ご無沙汰しております、Ｍｒサンダルです。
一年ぶりの投稿ですが、宜しくお願いします。緊張してます。

■このＳＳは「第二部」です。
第一部[No2241:FATE / MISTIC LEEK]を未読の方は先ずそちらから目を通して頂けると幸いです。










　それは不器用だけど、正しいやり方だった。
　
　―――――宮部みゆき『魔術はささやく』―――――










Stay / outer the night.











　夏にしては寒すぎたし、冬にしては暑すぎる、そんな夜。

　俺は一つの“問い”に答える事が出来なかった。

　なんてことは無い、人間なら誰しもが持っていて当然の“答え”。
　
　だけど、それが何なのか俺には分からなかった。








　八月。

　降りしきる星の夜、

　俺は彼女に出会った。








　幸せの■■。
　そんな、醒めない“象（ゆめ）”を求めて。








　I want you the answer.
　I will wander from own dreams.
　Never, ever understand. -------- the second season / happy material










Fate /

　さて。
　夢だったんだか現実だったんだか、俺には全くこれっぽっち何一つとして分からないミステリアスでゴスペルにロマンチックな出逢い何てモノは、聖杯戦争におけるアイツとの一件からと言う物、卸業者が頓珍漢な位張り切りすぎているため、お店が開けるじゃないかって位俺の人生には間に合っているので、どうでも良くは無いが頭の片隅にでも埃を被るまで置いておこう。
　暦は変わらず八月。
　日脚は麻帆良での吸血鬼事件以来、俺が羨むほどに急成長、どんどん長くなっていき、地球の温暖化を個人単位で考えさせてしまうオゾン層の憎い演出を彩ってくれていた。
　助演男優賞とかそんな感じの中途半端に名誉な代物を寄贈して差し上げよう。
　そんなこんなで、全てを救う正義の味方を目指す俺としては黙考する。この地球温暖化問題を解決することが、全ての人に平等の救いと幸福を与えられる唯一の方法なのではないのだろうか？　そんな事すらとろけた頭で夢想する今日この頃。
　学園を中退して唯一の肉親である義妹と東京へ上京、そこいら辺の詳しい事情は割愛させて頂くが、嫌な社長と人の良過ぎる先輩と共に、僅かながらの食い扶持を真っ当でない建築会社“伽藍の堂”で汗水垂らしながら稼ぎ出し、狭いながらも平穏な我が貸家を愛する俺こと衛宮士郎は、しかし、二台目のクーラーさえも女子高生で情報屋と言う同じアパートに住む破天荒迷惑型のアッパーな友達によっての酷使が続き駄々を捏ね始め、付き添いの人が良過ぎる幽霊少女の涙目に負け、この件についての言及を有耶無耶にしたまま、とうとう廃品回収のワゴンによって天に召されてしまったので、湿度が１００％をゆうに越えるこの空間が、サウナなのか、ささくれ立つ畳張りのぼろっちい居間なのかも分からずに、義妹ことイリヤと一緒にだれていた。
　ちなみに、温度計の奴は俺達を裏切りやがったんで廃棄した。嘘をついちゃいけないのだ。正義の味方は嘘偽りを許さない。
　んでもって、いい加減この無闇やたらに情報を垂れ流すかなり特殊な独り言は、暑さにいかれた頭では些か酷なので早速止めることにする。大して面白くなかったしな。

「…………シロウ、暑い」

　心頭滅却した所で夏の暑さはやはり手ごわい。じりじりと肌をグリルする日当たり良好の二枚窓が、まさかサーヴァントに勝る強敵であったなんて初めて知った。第六回聖杯戦争があるのならば、是非触媒に使ってやりたい。……粉々にしてからな。
　熱光線を俺の強化の魔術よりも明らかに効率的に“強化”する窓ガラスにはカーテンが無い。無駄だから掛けないのである。カーテンを取り付けたところで、きっと直ぐ無くなる、物理的に焼けて。

「ああ、暑いな」

　これでもう何度目になるか分からない応酬は、やはりぷつりとそこで途絶えた。
　日曜日。世の働き手はのんべんだらりと英気を養うこのよき日……に、為るはずだったのに、なんでさ？

「シロウも毎夜毎晩のトウコとの修行やシキとの鍛錬で疲れているでしょ？　麻帆良の一件が落ち着いてからも、満足に休んでいないみたいだし、どう？　今日くらい、寝て過ごすのは？　たまにはそんな休日もいいんじゃないかしら」

　と、目から鱗の優しきかなイリヤの一言により、朝から布団も片さず、寝っ転がりながら今の状態な訳である……なのに、それなのに本当、なんでさ？
　冬木から出てきてこっち、週末はやはり先生のところで鍛錬か、イリヤに付き合って東京観光……を主に例の五月蝿いご近所さん主導で勤しんできたのだが、珍しいイリヤの提案に首肯した矢先コレである。太陽は俺に恨みでもあんのか？

「それに……もう直ぐお昼よね、どうするの？」

　枕に小さな貌を突っ伏したまま、首だけ回してイリヤが言う。
　布団の位置取りは、畳の小さい六畳間に隣りあわせで並べただけ。円形のちゃぶ台はテレビの横に立てかけてある。
　イリヤの最もな疑問に相打ちを打つべく、決死の覚悟をもって、汗でしとどる布団から飛び起き、切嗣が生前愛用していたジンベエのまま台所に向かう。

「そりゃあ作るさ。こんな日だからこそ、しっかり食わないとな」

　決まっているだろう、そんなこと。冷蔵庫の中身を確認しながらイリヤに言う。と、聞こえてきたのはイリヤの沈黙。次いで、ぽん、と枕が沈む空気の抜けた音。

「……そうよね。シロウはそう言う筈よね。ミスったなぁ」

　さも、食欲在りません、みたいな事を言ってくれるな。瑞々しい夏野菜たちが可哀想ではあるまいか。
　昨夜の余り物である茄子の煮浸しと胡瓜の甘辛和えの小鉢を冷蔵庫から取り出すと、その奥、陰に隠れたように仕舞われているプリンを発見する。まったくイリヤの奴、先生に小遣いなんて貰っているモノだから、最近は買い食いの楽しみを学習してしまったらしいのだ。
　太るぞ、なんて事は言外にしておいて、俺はそれを如最無くそれを野菜室の奥底に押し込んでしまう。甘いぞイリヤ、この程度では、例の闖入者に対する防衛が過不足だ。

「さて、イリヤは食欲無いみたいだし………そうだな、素麺でも」

　自らの気の利いた行いに感心しながら冷蔵庫を閉める。小鉢をまな板の上に一先ず置いておき、棚から乾燥麺を四つ束ほど取り出して、厚底鍋に水を張る。

「えー。また素麺？　今月何回目よ、だったら食べなくてもいいわ。もう飽きちゃったから」

　不満の声は、申し訳なさを微塵も含んでいない。
　イリヤの主張は最もではあるが、生憎と夏場でも食が進むサッパリとした料理ってのは、意外とレパートリーが無いのだ。素麺を使って色々創意工夫を凝らしたオリジナルメニューも、今のご様子じゃ受け付けないだろう。
　イリヤのブー垂れを聞き流しながら、コンロをマッチで点火。オンボロどころか唯の旧式ガスコンロは油に塗れた老人にあるまじき勢いの良さで水を沸かしていく。

「でも駄目だぞ、ちゃんと食べなきゃ。夏場は唯でさえバテ易いんだから、ご飯を抜くなんて持っての外だ。それに、お前は育ち盛りなんだから尚更だろう？　お子様は元気に黙々と食べるが宜しい」

「ブー。レディーに暴食薦めるなんて、何よ、シロウのコンクリ頭。その理屈、日本の悪しき風潮よ。駄目ね、日本は制度と習慣の区分がなっていないから、そんなに頭でっかちになっちゃうの。無理をさせるのは、良くないんだから。それに、元気に黙々って、一体どうやればいいの？　そんなの出来るの、アイツだけじゃない」

「はいはい。小難しい事を物申しても、君の意見は独裁主義、シロウ宰相の議会に上がりません。それこそ黙々と待っていなさいな」

「横暴だー」

　とか何とかやっている内に、お湯が沸騰している。今の遣り取りの内にササッと賽の目切りにしたベエ茄子を湯がいて冷水に浸した後、淀みなく素麺を投下。

「でもまあ、確かにイリヤの言い分も理解した」

　菜箸で鍋をグルグル。鍋に視線を落としたまま、背中でイリヤの表情がパアっと華やぐのを感じる。

「よって譲歩。今日は特別に“流し素麺”ってのをやってみようじゃないか」

　やっぱ食べるのね……でも流し素麺って一体何？　少し面白げなネーミングでちょっと気になる。ってな、物凄い具体的な感情の込められたイリヤの視線が背中を焼く。室内温度は尚も上昇、前面は熱湯の滾る鉄鍋、後方は形容しがたいイリヤの視線。

「…………あちぃ」

　結局、零れたのは数えることを放棄したこの部屋の流行語大賞であった。
　っと、それは兎も角。麺の方もいい頃合いである。茄子と同じく冷水に手際よく浸して、さて、流し素麺を堪能する上で、一番重要な材料を調達しなくては。
　こちらの準備が整ったことをその嗅覚で鋭く感じ取ったイリヤは、子犬みたいに鼻をひくつかせながら、布団から抜け出した。式さんのお古の浴衣が、ヨチヨチと此方に寄ってくる。

「ほんじゃあ。――――――――――――投影、開始」

　駆け出しの魔術師としては、こんなしょうの無い事に限りある魔力を使い神秘を行使する事に疑問を感じなくも無いが、それはそれ、使えるものは使わないと。唯でさえ、俺は活躍の機会に恵まれていなんだから。

「ほい、っと。完了。イリヤ、もうチョイ待ってろよな。直ぐに準備が終わるから」

　取り出したるは竹とタライ。御勝手の引き戸からタコ糸を持ち出してから、部屋の構造を確認の意味も込めて解析する。
　台所から居間まで、距離算出。間取りから基点となるポイントを探し、テキパキと竹を組み立て、数分も立たない内に樋が完成。台所の水飲み場から居間に置かれた金ダライまで一直線の滑り台が、我が城に誕生した。
　イリヤがなにやら瞳にワクワクを一杯貯めてウズウズしている。ふ、ふ、ふ、可愛い奴め。それでこそ作った甲斐があるものだ。伊達に建築会社で強制労働させられている訳では無い。

「さてと、完成したし。そんじゃ、イリヤ、やり方知らないだろうから教えるけどさ」

　流し素麺の楽しみ方。なんて教える程のもんじゃ無いのは確かだが、何せイリヤは外国のお姫様、親切丁寧に教えて進ぜ様。
　ものの数分かからずに、日本文化の次世代への継承作業は終了。今日は出汁から蕎麦汁を作る気にはなれなかったので、出来あいの物を小鉢に注いでイリヤに手渡す。
　ポジショニングは完了。
　俺は台所。ちゃぶ台に乗せられた茄子の煮浸し、胡瓜の甘辛和え、そして先ほど調理した茄子とトマトのイタリアンサラダが並べられたちゃぶ台の前にイリヤ。
　蛇口を捻り、樋に水のせせらぎが。んん、良い。実に風流だ。何処からともなく聞こえる風鈴の音色なんか、最高だねー。それではいざ、流し素め―――――――。

「うをーい、楽しそうな事やってんじゃんっ！　私たちも混ぜろー衛宮っち」

　開始の直前、何時もの事ながら呼び鈴も鳴らさず、おまけに人ん家のプライバシーも報道の自由とか言って全く気にせず、現れたるや闖入者。そのパイナップル頭を朝倉和美と俺は呼ぶ。

「コレは見逃せないね。日本伝統の文化、流し素麺。近年は稀に見なくなったこの行事。いや、まさかこんな所で石化した庶民の娯楽に出会えるなんて、私はなんてついているの！？　はい、そんな訳でっ。主催者の衛宮氏に取材宜しいかなぁー？」

　ショートジーンズとシャツ一枚のダレた格好、華も恥らう十八歳は、ツッカケを玄関に捨て置き、台所に侵入。いつの間にやら俺ん家の棚に常駐されている奴の獲物、朱塗りの箸を持ち出して居間に着席する。

「報道班お断り。許可下りてねえし、申し訳ないですがおご遠慮下さい。つーか帰れ。住居不法侵入は立派な犯罪ですヨ」

　早い話が昼飯たかりに来ただけじゃねえか。
　胡乱な瞳を朝倉に向けるが、効果なんざあるわけねえ。麻帆良のパパラッチ、その異名を取る報道の虎は、汁が無くては素麺食べれねー、と遅まきながらに気付いたらしい。俺の台詞を大気中に含まれた窒素濃度位にしか意識しておらず、勝手知ったる人の家、それを何の躊躇いも無く実行に移す。おい、さも自分の家みたいに冷蔵庫開けんなよ、藤ねぇって呼ぶぞ。

「いやー、しかし今日も暑いよねぇ。お腹は減るのに身体は動かない。さあヤバイねこりゃー、餓死すっかなー、とか思ってアイス齧ってたらサヨの奴がさ。衛宮さんの部屋で魔力の反応ですー、とか抜かすからね。気になってやって来たのよ。いや、大正解？　てーか、あれーえ？　ねえ、お汁はどこよー？」

　誰が教えてやるか。強く言ってやりたいがしかし、金欠の時に仕事を持ってきて貰ったり、裏側に関する貴重な情報なんかも安値で横流しして貰っている手前、悪い頭が上がらない正義の味方なのであった。
　朝倉に何のかんの突っかかりながら、最後に尽くしてしまう自分がちょっと憂鬱。朝倉の分の麺汁を、奴の注文どおり濃口で作ってやりながら、悪い気がしていない自分に尚憂鬱。
　自然と肩が落ちてしまう。と、そこにひんやりとした良い心地の感触が。

「あの、ゴメンナサイ。衛宮さん、私、余計な事言っちゃったみたいで……」

　セーラー服姿の可憐な十四歳の少女、朝倉の使い魔にしておくには勿体ない程の愛らしいー幽霊、相沢さよちゃんが、しょんぼりと頭を垂れる。ああ、申し訳ねーけど、癒される。その身体はエーテルじゃなくてマイナスイオンに違いない。

「いや、いいよ気にしないでくれ。そんなに畏まられたら、俺がどうしたらいいか分からない」

　それにそもそも、さよちゃんは全く悪くないし。罰を与えられるべきは、どう考えてもあの悪食だ。

「それでもです。此方がお礼をしたい位なのに……衛宮さんと知り合ってから、和美ちゃん、いつも楽しそうで。……その、だから、和美ちゃん、悪気は無いんですよ？」

　必死の訴えが、なんとも意地らしい。こんな甲斐甲斐しい子が、どうして朝倉の使い魔なのさ？　世の理不尽で溺死しそうだ。その時は絶対に朝倉を巻き添えにする。
　まあ冗談は兎も角、さよちゃんとは最近、目視は愚か軽いコミュニケーションをとることさえ難しくないのである。
　その理由はイリヤにある。以前は朝倉の精気を吸い取らないと実体化は愚か見ることすら叶わなかったさよちゃんで在るが、イリヤのちょっとした魔術で、彼女は目視に足りうる。と言うのも、イリヤは元が聖杯なだけに、プチサーヴァントみたいなモノらしいさよちゃんには、相当の理解があった。そんな訳で、今は何の愁いも無く、彼女との談話を堪能できるのだった。
　うん、善哉善哉。結構な事である。主に俺の為に。

「ほらー、衛宮っち。さよと話してる暇が在るならサッサと麺を、麺を流せー」

「そうだー、シロウー、さっさと流せー」

　居間の方から朗らかな声、いい加減、朝倉の悪影響がイリヤにも及ぶんでは無いかと不安になってくる。一保護者として、第二の藤ねぇ、第二の朝倉誕生は何としてでも防がねばなるまい。さもなくば、天国には召していねーであろう切嗣に合わせる顔が無い。
　ふふふ、と恭しく笑うさよちゃんに、やれやれと愚痴を溢してしまう情けない俺。聞き上手のさよちゃんに、甘えた俺を誰が責められよう。生前はお嫁さんにしたい彼女（ひと）、トップランカーだったに違いない。その信仰ゆえに、きっと君の魂は今も象を与えられているのだ。相違ない。つーか俺が信じたい。

「それにしてもさー、衛宮っち。さよと私の対応、全然違うじゃん。――――あれかなー、もしかして私よりさよの方が好みとか、そんな分かりやい男の子な理由かなぁー？　あれー、あたりぃ？」

　待ちぼうけのためか、すきっ腹に溜まった苛立ちが矛先を変え、俺を揶揄する。その朝倉の讒言に、顔を赤らめるさよちゃんには悪いが。

「は？　そうに決まっているのですが、なにか」

「ぐわあ！？　歯に衣着せねぇー。自分で振っただけに遣る瀬ねー！　女のプライドが戦慄いているー！？」

　勝手に暴走しだすのは良いが、なんで怒りの行方が冷蔵庫なのさ……。
　人様の家の食料庫に脱兎の如く駆けていく朝倉を、二人の少女の冷たい視線が追っていく。ああ、居た堪れないぜ。勿体ないよな、お前のその美貌が。なあ、朝倉。
　っと、そこで、玄関隣の黒電話がけたたましく鳴り響いた。
　十二時、日曜の昼時に一体………って、しまった、遠坂の定期連絡。慌てて受話器に走りよってそれを持ち上げる。疚しいことは何も無いのに、何で心臓がバクついているんだ、俺は？

「――――――――もしもし、衛宮君？」

　なつかしの、鈴を鳴らしたみたいに良く響く声。うん、遠坂に間違いない。

「おう。久しぶり、元気か？　定期連絡、こっちからするつもりだったのにさ。ロンドン帰りだ、それなりに疲れてるんじゃないのかよ」

「まあね。旅先でも宝具を持ち出したとか言う変な魔術師の追撃事件に向こうの先輩と一緒になって巻き込まれるし、おまけに捕まえたのに宝具の奪還出来ないしで、もう最悪だったんだから。でもま、私はこんなだし、桜も最近は体調良さそうだし、藤村先生は相変わらずだし……こっちはいつも通りかな？　正月には戻ってきなさいよ、冬木も、大分監視の目が解けてきたからね。聖杯戦争の爪痕も、段々と消えていってるわ。で、あんたの方こそどうなのよ？　元気にやってる？」

　電話越しでも感じられる生気に満ちた遠坂の言葉に、しばし逡巡。
　朝倉が野菜室に隠したはずのプリンの存在に気付き、大人気なく、同時に恥も外聞も無く所有権を主張しているし、イリヤがそれに嘲笑を贈り窘めつつも瞳が全然笑えてねぇし、さよちゃんはオロオロしているし………君達、人が電話している時位静かにしようよ。

「………、まあ元気そうで何よりよ。衛宮君、頑張りすぎないでよね」

　待て。なんだそのあきれ返る様なため息と一緒に投げかけられた、一抹どころか十束くらいに纏められた不安を覚える台詞はっ。言っておくが、なんもない。この家で今遠坂が考えた蕩けるほどに甘い男女の夜伽なんて背徳的な遊戯は存在していい筈がねー。

「ちょ、あのな遠坂っ………それは激しく誤、―――――――――」

　って、今度は何だ。
　ポケットの振動が、冤罪を回避するべく奮起した俺の弁論を遮った。着信あり……、先生から仕事で必要だからと無理やり持ち歩かされている携帯に……メール？　無題だけど一体何が、と思って拙い携帯捌きでメールを開き、絶句を通り越して口が開く。

「腹減った。飯。どうせ今日も素麺だろう？　それで良い、持って来い」

　どないせーって言うんですか、先生。しかもこのタイミンで………。
　そんな生活力の無いところが素敵、とでもメール帰せばいいのだろうか。まさか、リアルで言ってんのか……いやだな、冗談に決まってる。

「シロウっ！　カズミが私のプリンを、――――――――」

「おーい衛宮っちー。流し素麺はー？　まだー？」

「衛宮さん、大変ですねー」

　電話の向こうでは、何やら笑いを噛み殺す非情な音叉。
　人工の過密により湿度と温度を増していく我が家。
　止まらねー金切り声と笑い声。
　再び携帯に着信、今度は電話だ…………。

「…………俺の、休日」

　何が悲しくて遥か真夏の晴天を滲む眼で見上げなくてはならんのか。
　映画で言う所のフェードアウト。入道雲と、澄み渡る青い空が一杯に広がっている。無意味にかっこ良さ気ではなかろうか。俺の心象とは正反対の爽快さとか、特に。
　潤む目蓋とは対照的に、零れた吐息は、こんなにも乾燥してひび割れているのであった。

「―――――――――――なんでさ？」

　ふと、そこで思い返す。
　考えてみれば、これが俺の日常って奴だっけ。
　あの戦いで中身を手に入れて、そして失って、自らの手で手繰り寄せ、そしてまた創られる生きた俺の、ガランドウの世界。
　――――――だったら、それも悪くないかな。
　強がりの様な、弱音の様な本音を漏らす。だけど、もしかした精一杯、大声で叫んでいたのかもしれない。きっと、俺だけが気付けない歪な声で。

　……まあつまり、なんだ。
　アイツが欠けた空っぽの世界でも。
　衛宮士郎は、今日も、在り来りの退屈に生きていた。








　I hope to step day by day.
　I wish to be the day step by step.
　So he has fisted the happy material whilst he has only never noticed.








/ to begin second season.








Happy material / in the night.

/ outer.

「――――――――よお、いい夜だ。アンタもそう思わないか？」

　鮮血に染まる船上。言葉とは裏腹に、狂犬じみた顔を喜悦に歪ませ、男は追悼の言葉を贈る。
　黒光りする屈強そうな肌と、それに良く似合う身の丈。彼は無地のシャツと黒のレザーパンツに付着する、凝固した血液を軽くはたいた。

「――――ち。つまらねぇ、返事くらいしやがれ」

　彼は月の光しか差し込まぬ海原に、肉塊を蹴り落す。
　充分な大きさの輸送船だ、海面に叩き付けられた人型は、その衝撃で、申し訳程度に残されていた四肢がバラバラ弾けた。

　咲いた血の色と誘われる飛沫。

　唯でさえ男によって体を限界まで抉られたのだ、もはやその死体が人間であったなどと、考えられるモノではない。
　赤い海に魚が群がり、ヒトだったモノを咀嚼し始める。

「ほら、次はどいつだよ？」

　朱い眼光を走らせ、腰を低く。彼は酷薄な暴力の気配を滲ませながら、笑みを絶やさない。輸送船の船灯を背後に受けて、男は身の丈以上の大槍を構える。
　それに怯むのは、男を囲む魔術師数名。先ほどまで二十といた彼らは、既に片手で数えるほどしか残っていなかった。

「おいおい、ビビルなよ。命の値打ちなんざ、んな大層なものじゃないだろう。そんなのお互い承知の上だと思うんだが。俺の勘違いだったか？」

　潮風しか耳に残らぬ無音の船上に、歯軋りの音。男の挑発に、疾駆するのは二人の魔術師。
　強化の魔術によって鍛え上げられた筋肉を持って、大槍の男に突貫をかける。

「は、いいね。来いよ！」

　対する男は、何の魔術行使も無く長柄一振りでその身を守りぬく様だ。

　先手は魔術師。
　一人が右より牽制の打ち込み。それに遅れるもう一人は、男の左後ろよりその眉間目掛けて鋭角の上段蹴りを放つ。
　タイミングをはかられ、繰り出された二撃。コレを捌き、有利を担える妙手は男の中にない、故に、――――跳躍。
　四肢を充分に生かした直角の飛翔。大げさすぎる挙動を持って、初激を躱す。
　男の体は、ゆうに六メートルの距離を稼ぎ出し、船舶の中央に位置取った。
　それに迫る二人の魔術師は、三歩でその距離を走破。
　半瞬の間に、男の左右より追撃する。対して、潮風を凪ぐ鉛色の大槍。男は三メートルを越える其れを軽々と横一文字に繰り出し、魔術師たちを退けた。
　だがそれだけ、男の斬激を待っていたとばかりに二人の魔術師は後方に跳躍。

　彼らは囮だ。

　大槍を振り切った視界の先に、残る魔術師が殺気を魔力に還元し、数え切れぬ神秘の矢を形成する。
　放たれれば男は死ぬ。呪が成れば、彼はあの必殺の雨を捌ききれない、避けきれない。
　不思議と、いや、当然の様に、彼に死の恐怖は無い。
　男の脳裏にあるのは戦いの中にある高揚のみ。

　彼は思考する。

　いくらその身が吸血鬼、死徒と呼ばれる人外であっても、この世の理に疎まれたモノではない。
　英霊ほどの力量も備えていなければ、何人をも凌駕する不死性を備えたわけでもないのだ。

　人間以上の身体能力。
　この身が備えた能力はそれ一つ、戦いのみを求めた成れの果て。
　永遠に戦い、永遠に戦いを渇望する哀れな肉。

　故に殺され、――――――――故に殺す。

　男の欲望が高潮にいたる直前、彼の体から鉛色の閃光は放たれた。

　其れは、投擲などと呼べる代物ではない。
　考えられるであろうか、彼は殺し合いの最中、その身唯一つの武器を投げ捨てた。

　そう、―――――――――投げ捨てたのだ。

　構えなど無く、狙いも皆無ならば、其れはもはや技巧などではない。
　しかし、自身の感覚が命ずるままに魔術師に放たれた大槍は、されど魔術師の心臓を串刺した。

　彼の思考は実に単純。
　神秘の鏃を放たれれば殺される、ならば放たれる前に、殺せばいい。
　ただ忠実に、単純な引き算を実行しただけだ。

「――――――――――――――ひゅ」

　空気の漏れる、口笛の音色。男は魔術師に突きさっさった自身の獲物に向けてその身を加速する。
　今、先ほどの魔術師たちが彼に対して何らかの攻勢に出たのであれば、男に其れを退ける術は無い。されど、魔術師の思考を凍結させた異常行為、理解不能の行動、一つしか無い自身の必殺を投げ捨てる怪奇は、彼らの肉体を弛緩させるのに充分だった。

　決して速くなど無い疾走。

　朽ちず蠢く吸血鬼の中において、男以上の速さを有するモノなど数多いる事だろう。
　だが、それでも充分だ。
　人間に捉えきれぬ速さであれば、人間に恐怖と言う衝動を叩きつけるのであれば、其れは正しく獣の走駆だ。

「――――――――――っらあああ！」

　男は慟哭を吐き出し、背負い込むように槍を引き抜く。心臓から肩口、ばっさりと引き裂かれた魔術師の亡骸は、同時に、海原へと投げだされる。

「あと二人。――――――おい、お前ら。――――簡単に死ぬなよ！」

　軽口の間に、二人の魔術師へと再度肉薄。
　先をくれてやるのは一度のみ。そう言わんばかりに、男の斬激を主体とした長柄の乱舞が打ち乱れる。

　男の武器、グレイブと呼ばれるその槍は大きな穂先が特徴的な“薙ぎ”を主体とする武装だ。かつて青い槍兵が見せた“突き”を主体とする芸術的な槍術と相克するかのごとく、“点”の平突きを囮に使い、長いリーチを生かした“線”の横薙ぎで腹を抉る実践的な槍撃。
　其れを証明するように、離脱すら満足に行えなえぬ魔術師を、袈裟に叩っきる。

「――――次で」

　それが彼の戦い方。槍における正攻法にして常道。

　常軌を逸脱した感情的な行動と、それに反発する理詰めの槍術。
　其れが男の武器。
　青い槍兵と同じく、戦いのみを求めその身を吸血鬼へとなした狂喜の狂気。
　象を成す槍の軌跡は異なれど、求めるものは故に同じ。

「――――――――――――ラァストオォ！！！」

　男は嬌声ともとれる叫びをもって、天上に槍を構える。
　そしてその刹那、引き絞った両足から月を頂く直上、そして直下。
　最後の一振り、断頭台を思わせる慈悲深い一線に、魔術師は痛みを感じる事は無かった。
　頂点より二分割された死体は次の瞬間には倒れ付す。

「ご苦労さん、弱すぎだ。―――――来世からやり直せ」

　それを不満げに見送ると、彼は鮮血に満たされた船上に、ゆるりと腰を落ち着けた。

「結局、今回もお前の出番は無しだな、―――本当、つまらねえぜ」

　言葉通りの顔で、男は夏の空を見上げる。
　担ぎ直された、男の魔槍。
　鉛色の暗い銀光を纏う彼の槍はただ誇り高く、合い見えるべき兵を待つ。













「起きなさい、目的の物は回収しました。直ぐにここを離れますよ」

　鮮血占める船舶の中央、耳までの短髪を靡かせて、一人の女性が先ほどの男を揺する。
　紫苑色の繊細な髪はしかし、鳴弦の如く撓り、儚い美しさに力強い艶やかさを湛えていた。
　アレから既に半刻、男が眠りに沈むには充分な時間があったようだ。

「――――――おせえよ。あのヘンタイ爺の宝具を回収するだけで、いつまでかかってやがる」

　寝ぼけ顔を整えて、男は立ち上がり女に毒づく。
　だが女も去るもの、別段気にした様子も無く、しれっとした平静を装う。いや、この冷淡な態度こそ、彼女の平時なのだろう。

「それは失礼。他にも多数興味深い魔具が時計塔に郵送されるようなのでね。少しばかりくすねてきました、流石は麻帆良の郵送船です、一刀大怒までとは言いませんが、かなり上位のアーティファクトを発見しまして、選別に時間が」

　女は手に持ったランタンを男の目の前に掲げる、どうやら格納専用の魔具のようだ、満足げに其れをチラつかせると、男は仕方無いとばかりに頷いた。

「まあいい、おかげで今回は俺一人で暴れられたからよ」

「みたいですね、随分と派手に立ち回ったようで。貴方の発狂振りが眼に浮かびます、理解しがたいですね、まったく」

　整い過ぎた顔立ちに、美貌を隠すかのような薄い眼鏡、黒のTシャツに深いブルーのジーパンを着こなす長躯の女性は、思い出したように一言加える。

「ああそれと、貴方が散らかした物はこの子が片付けてしまいましたが、宜しかったですか？　といっても、既にこの子のお腹の中なので、返せと言われても困りますが」

　太平洋上の南風は些かべた付くようだ、女は鬱陶しそうに髪を掻き揚げた。
　そんな仕草に、男ならばいきり立たない筈も無いその仕草を前にして、男は彼女から目を背けるように睥睨した。
　視界には、先ほどまで散乱していた人肉は一つも映らない。男の目に映るのは滴る血の匂いと月を抱く赤い池だけだった。

「お前のペットは良い趣味しているよ。あんな不味そうな男共の死肉なんぞ喰って、腹壊壊さねえのか？　すげーよな、合成獣（キメラ）って奴わよ」

　男は言うと、女の肩に乗る人工的な白さを纏ったリンクスに視線をずらす。

「………雑食の貴方がよく言えますね。血の匂いを嗅げば見境無しに殺し合い、欲を満たす貴方より、この子の方がよほど利口だと思うのですが？」

　女は男の視線が気に入らないのか、庇うようにリンクスを腕に抱きかかえる。

「はん、違いないね」

　男は心の底から納得させられたらしい。薄笑いで唇を吊り上げ、硬そうな青髪をぐしゃりと掻き毟る。
　その仕草に呆れるものを感じたのか、女はキメラと呼ばれたリンクスの顎を撫で付けながら、灰色の瞳を男に向けた。
　どうやら、彼女は吸血鬼ではないようだ。

「それでは次の目的地に向かいますか？　いつまでもこんな所にいるのは、精神衛生上良くありません。私とこの子は、貴方と違って至極真っ当なものですので」

「よく言う。――――――しかし、極東…ねえ。気がのらねえな」

　男は心底嫌そうに大きく息をつく。
　そして零した、次なる目的地、日本。

「スコットランドの山奥から、ドイツの雪原、そして太平洋海上の船舶を貸しきりにして、目指すのは極東の地。ちょっとした旅行だと思えば宜しいのでは？」

　女は淡々とした表情で、夜の海を見渡しながら男に言う。
　そんな女の態度に、この男も慣れているのか、別段彼女の嫌味を気にした様子も無い。

「で、冬木のマキリとか言ったな？　俺たちが手ぇ貸せばいいのはよ」

「あら？　珍しいですね。貴方がトラフィムの命令を覚えているなんて」

「抜かせよ。今回は別だ。そうだろ？」

「確かに、私も今回は好奇心の方が、トラフィムの命令よりも勝っているようですから」

　一際強く吹いた潮風に体を預けて、二人の人型は喜悦に表情を歪めた。
　彼らの目的、彼女たちが頂く祖の一角、トラフィムが唯一望む願望、聖杯。

　男は聖杯が呼び込む血みどろの戦場にその身を遍かせるべく、死徒の王に遣え。
　女は自身の魔術の探求を主とし、吸血種の中にあって絶大な権力を持つ死徒の王に遣える。
　望む願いは異なれど、彼らは等しく聖杯を欲する。
　故に、彼らはその身を寄り添わせ、尊き躯の王に仕える駒と成った。
　故に、彼らは駒であって駒ではない、彼らと言う騎士である。

「しかっしまあ、お互い忠誠心なんてなんてものには無縁のようだな、今回の件に限らずよ。アリア位のもんだろ？　トラフィムを心の底から心酔しているのはよ」

「そうですね。彼は、ほとほと人望が無いようだ、――――さて、そろそろ行きますか？」

　薄く光の差し込む水平線、それに気付いた女はこの途方も無く無為な会話を終わらせた。
　顔を見合わせた二人は、ここにはいないアリアと呼ばれた金髪灼眼の少年に嘲る様な笑いを送り、船灯を横切り黒い大海を望む。

　しかし、彼らは気付いているのだろうか？

　気ままに歪めたその微笑みは、その実、自らに向けられていたことに。
　その軽快な微笑の中には、王を寵愛する、確かな信頼が秘められていたことに。

「さあ、少し痛いけど我慢して」

　女は、真性の白を纏う山猫の前に跪き、眼鏡を外す。
　視界に納められたリンクスは金縛りに合ったように動きを止めた。
　“視る”と言うシングルアクションの魔術行使によって、山猫の内に科せられたリミッターが破壊されたのだ。
　醜悪な叫び声が潮の匂いを裂いたのも一時。
　人工的な白色の毛並みをそのままに、その躯は膨張したかの如く変態。四肢の爪はより鋭さを増し鉤状に黒ぐろく染まり、しゃくれた爪牙は猛鳥の類を連想させる。背骨の間から肉を破りと生え出す金属的な鬣は白金の質感を伴っていた。

「ヒュ～♪　いつ視ても、大したもんじゃねえか。アンタの魔術、いや錬金術だったか？」

　男は、全長六メートル近くまで変態し、鷲の翼を携えた真っ白い獣に徐に近づき、その朱い瞳で、くすぶる猛禽の黒い眼に賞賛を送った。

「その子を形成する段階は錬金術ですが、変態のプロセス、それと命令系統は魔術の範疇ですよ。以前にもお話しした筈ですが、もう忘れたんですか？」

　女は律儀にもコレで五度目になる説明を繰り返す。
　彼女とて男が自分の話しを聞いていない事など、とっくに気付いているので、早々と獣の背に乗り無表情に嗜める。

「そんな下らぬことより、優先することがあるでしょう。早くここを離れますよ、クー。直ぐにも日が昇る、吸血鬼の貴方には些か酷でしょうからね」

「ああ、そうだな、――――ってメリッサ！　その名前で呼ぶんじゃねえ！！　何回言えば分かりやがる！？」

　クーと呼ばれた男は、猛禽の背中にまたがり、憤怒の表情で頬を引きつらせる。
　メリッサと呼ばれた女は、彼の態度に、やはり眉一つ動かさず告げた。

「貴方とて、私の話を聞かないでしょう？　お相子だ。それに私はこの名が気に入っている、覚えやすく、呼びやすい良い綽名だ。――――何より、クロムウェルなどという、大仰な名前よりも、よほど可愛いではないですか？」

「てっめ！　いうに事欠いてそれか！？」

　薄く黒色を失い始めた夜の世界。
　翼の生えた猛禽は、吸血鬼と魔術師をその背に潮風を切る。

　去り際、一輪の薔薇を、メリッサは天上より血染めの船へと捨て置く。

　揺られ、朱色の大地に活けられた一輪は、毒々しく血色の雫を吸い上げた。







　聖杯は廻る。
　かつて衛宮士郎が彷徨った、真紅の世界同様。
　その日、願いの渦は一輪の朱色によって、再び幕は引き上げられた。







　とは言っても。





Fate / happy material





　正義の味方と聖杯の運命は。
　まだまだ、交わることは無いのだけれども………。
　

/ 1.

「何？　身体に強化の魔術を行使出来ないかだと？」

　麻帆良の吸血鬼事件解決から日付も大して変わらぬ、ある夜。
　今日も式さんとの鍛錬を終えた俺は先生の工房にやって来ていた。
　伽藍の堂の三階に位置するこの部屋は、骨董品染みた裸電球が懸命に光を放つ八畳の空間である。
　人形やその他魔術関係の道具を作成するこの工房の中には、所狭しとバラバラになった人間の腕や足が散らかっていた。
　作り物と分かってはいるものの、存外にいい気はしない。
　先生は平気なのか？

「私は気にしないよ。それよりも、何で今更強化の魔術なんだ？」

　毎度の事ながら、なんで先生は俺の考えている事が分かるんだ？
　俺が難しい顔をしたのも束の間、先生は充分な長さの残るタバコを灰皿に押し付け返答を求めた。何時もの如く湧き上がったどうでもいい懸念を捨て去り、俺は吃る様に口を開く。

「それはですね――――――――」

　麻帆良での死徒狩り。記憶が余り鮮明では無いが、それでも苦渋の末に奴を討滅したことは疑いようが無い。それも、桜咲と二人がかりでだ。
　あの事件で、俺は決定的に思い知らされた。人外との身体能力差、それが、俺の想像以上に巨大なハンディキャップであることを。
　確かに身体は人並み以上に鍛えてはいるが、それはあくまで一般人でのレベルだ。オリンピック選手に届きはしないし、ましてや“人間以上”と自称する人外の連中と真っ向からの勝負だなんて出来るはずが無かったのだ。
　思い返せば、聖杯戦争。あの戦いで英雄達と同じ土俵で戦ってきた俺は“人外”吸血鬼のことを軽んじていたのかもしれない。
　それを俺は、麻帆良での初仕事から学んだ。

「ふむ、確かにね。君の杞憂も分かるが………」

　先生はいかんともし難い表情で俺の身体を流し見ている。
　足の先から余り上背の無い俺の赤い髪まで品定め。今夜は珍しく室内でも厚着をしている俺だが、どうしてか寒気が背中を伝った。

「君も知っての通り、自身の強化は難易度が高い。私は肉体が専門だからな“身体”がらみの魔術だし、教えられない事は無いんだが」

　そして先生には珍しく、ハッキリしない台詞が帰ってきた。
　伺い知るに、先生の瞳は自身を喪失しかけている。そうして俺は、よせば良いのにポロリと漏らしていた。

「　？　何が問題なんです？」

「………ふむ、いい機会だ、一つ言ってやる」

　何かを諦めた様に、先生は内ポケットより二本目のタバコを取り出し、火を付けた。

「君の魔術なのだがね、解析の魔術以外、殆ど進歩が見られないんだ」

　咥えタバコのまま、頭（かぶり）を振る先生。

「強化にしろ類感にしろ、一応使える様にはなっている。が、所詮はその程度。詰まりだ、衛宮士郎。この封印指定の魔術師・蒼崎橙子を持ってしても、君に魔術を教えるのは魔法に至るのと同格の難題なのだよ」

　先生の瞳に冗談の色は無い。
　全て真実、全てが事実と怒りさえ含んで俺を貫く。

「………………それはつまり」

「よく聞け、ヘッポコ王。君の才能では体の強化など出来はしない」

　また、それですか？





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第一話　千里眼





/2.

「それで？　何だってオレ達はまだココに残らなきゃならないんだ？」

　先生の死刑宣告より一時間後。
　何故だか俺を含め伽藍の堂全メンバーがお茶菓子を囲って雑談を始めた。
　並べられたソファーと硝子で作られたお洒落な卓袱を囲んで女性陣は腰を据えている。時刻は八時、金曜の夜という事を考えれば皆とっくに帰宅している時間だ。
　式さんが殺意、もとい不満を込めて先生を睨みつけている。あの怒りよう、今夜は帰り掛けに幹也さんとデートの約束でもしていたのだろうか？

「ふむ、衛宮から先ほど話を聞いてね。中々に興味深いテーマだったのでこうしてお茶のネタにでもと思った次第だ」

　先生は草加煎餅を砕いてから口に入れ、切り出す。
　彼女は平時の如く薄い嘲笑を絶やさない。こっちはヒヤヒヤものですよ。

「まあ今日のデートは諦めてくれ、これも私達の弟子のためだ。なあ、式？」

　ニヤニヤしながら強気な彼女に視線を投げる先生。
　普通気付いていても言えないと思います。

「――――――――――っつ！？　何でお前が！？」

　頬を赤らめ怒り出す式さんは、恥ずかしがりながらナイフを構えるという離れ業をやってのけた。やっぱり今日はデートですか、分かり易くも可愛いらしい。
　羨ましいぞ幹也さん。

「まあまあ、式も怒らないでよ。それで橙子さん、士郎君がどうかしたんですか？」

　幹也さんは後ろから式さんを普段の調子で宥めてはいるが、少し影がかかった顔色が気になった。幹也さんも表情を抑えているようだが、先生の理不尽な物言いに苛立っているのだろう。ちょっと、眉毛がひくついている。

「……俺から説明しますよ」

　呆れ返り俺に視線を送るイリヤに頷き、俺は首をもたげた。
　先生に任せていたら、いつまで経っても本題に入れなさそうだしな。








/3.

「――――――ふうん、なるほどね。確かに面白そうな話じゃないか」

　俺が話しを終え、最初に口を開いたのは式さんだ。
　彼女はソファーに深く沈みこむと、やや思案顔で俺の顔を窺っている。先ほどの剣呑な不陰気は既に無く、俺の問題に頷いてくれた。
　ずっと一口、専用の黒い茶碗で口を潤した彼女はソファーに浅く腰掛け直し、口を開く。

「様は、その“強化”って奴を使わずに人外連中と渡り合うにはって事だろ？」

　俺は妙に嬉しそうな式さんの声に頷いた。
　先生曰く、俺に身体強化の魔術は使えない。なら逆に、それを使わずに人外の連中と渡り合うにはどうしたら？　というのが、今夜皆に残って貰った理由だ。
　そうですよね先生？

「その通りだ。中々に面白いテーマだろ？」

　先生は俺の視線を受けて、付け足すように肯定の言葉を示した。

「お兄ちゃんは色々と大変なのね」

　こちらはイリヤ、式さんお勧めの薄皮饅頭を頬張りつつ口を開いた。
　人事の様に俺の身体を頭からつま先まで眺めたイリヤ。俺はそんな彼女の態度に、頭に降ってわいた疑問を投げる。

「なあ。イリヤは身体強化の魔術、使えるのか？」

　自身の防衛は魔術師にとって不可欠な要素でもある。なら、イリヤもそれなりに自衛のための手練手管を持っているはずだ、以前の氷、水を使った攻撃呪然りである。強化は割と基礎の魔術みたいだし、イリヤが必修していても可笑しくはない。

「当然じゃない。身体強化は確かに高難易度の魔術だけど、ある程度までの能力なら割と簡単に強化できるわ。様は錬度の差よ、強化は初歩にして極めるのが困難な魔術。私じゃ精々成人男性位の力までしか強化出来ないけど、専門の使い手ならそれこそ人外連中と同格の力を得られるでしょうね」

　何でもないわよこれ位と、流し目でフフンと胸を張る妹。
　なるほど、イリヤの小さな身体で“青・倚天”を振り回せるのはそう言う事ですか。

「…………才能の差が恨めしい」

　八つ当たりの様に目の前の煎餅に噛り付き俺は零した。
　毎度の事ながら式さんの持ってきたお菓子は美味すぎるぞ。

「そう卑屈にならないで士郎君。いつか良い事もあるよ」

　俺にお饅頭を薦めながら幹也さんが俺の肩に手の平を落とす。
　有難うございます、饅頭の甘さが身に沁みるなぁ。

「おいおい……衛宮、論旨がずれているぞ」

　呆れながらお茶を啜り先生が軌道修正を試みた。
　くつろぐ式さんに身体を向けた先生は抑揚のない声で問いだす。

「それで、どうだ式。殺し合いはお前の十八番だろう？　なにか意見はあるかね」

　先生の言葉に俺の後ろの幹也さんは顔をしかめていることだろう。
　「彼女の特技が殺し合いって……」今にもそんなため息が聞こえてきそうである。
　そんな幹也さん心の葛藤に気付いた様子も無く、式さんは続けた。

「どうもこうも無い、技術を磨くしか無いだろ。少なくとも俺が殺しあった人外連中は能力の劣勢なんかどうにでもなったぞ？　吸血鬼にしろ魔術師にしろ、人間の性能で勝てない相手じゃない」

　煎餅を食べる手を休め、俺は式さんの言葉を受け止める。
　その通りだ。身体能力の有無が勝ち負けを左右する訳じゃない。
　タカミチさんや桜咲は、その能力差を覆せる技量と経験、そして戦闘者としての卓越した才覚であの吸血鬼と渡り合っていた。

「だがね式、それを今の衛宮に求めるのは酷だろう？　君も知っての通り、こいつは才能と言う言葉から最も遠い男だ、技術云々では如何しようも無い壁が在る」

　先生、間違ってもそれはフォローではないです。
　打ちひしがれた俺を、笑いを堪えて盗み見した先生は、ため息を一つ吐いて明確な事実を式さんに叩きつけた。

「身体能力の劣勢。衛宮にしてみれば壮絶なハンデだぞ」

　これから俺が非日常の世界に生き続けるならば、正義の味方を追い続けるならば、この壁は何としても乗り越えなくてはならない。能力の壁、人としての劣悪が俺の前に厚く聳え立つ。

「―――――――――――――――――」

　しかし、沈黙が堕ちたサロンの中不適な笑みで式さんは先生の指摘に切返した。
　
「――――ああ、知ってるよ。衛宮じゃオレの様な戦いは出来ない。だけどな橙子、こいつは一つだけ。何よりも優れた部位がたった一つだけあるんだ」

　思わず顔を上げ、式さんを注視した。

「――――――――――それはな“眼”だ」

　俺は式さんの言葉にだらしなく口を空けてしまった。

「気付いて無いのか、衛宮？」

　首を横に振り、俺は式さんに返した。
　俺も含めた面々も顔を傾げている。

「幹也達はともかく、橙子、お前もか？」

「ああ、初耳だ」

　先生は探求者の眼差しで、式さんの言葉を待っていた。
　まだ知らぬ境地に足を踏み入れる喜びを噛み締める様に、先生は式さんに先を促す。

「まあ、話すより見せた方が早いか」

　式さんはめんどくさそうに立ち上がり、俺を手招き。
　何でそんなに冷たく笑っているんでしょうか？

「衛宮、オレんちの日本刀、簡単なので良いから創れ。鞘ごとだぞ」

　言われた通り刀を投影し、式さんに手渡す。
　不適な式さんの笑みは、更に歪に美しくなり。

「―――――――――――――！？」

　刹那の間に投影した刀を抜刀した。
　刃が俺の前髪をチラつかせ、数本が風に乗る。

「――――――――――――なんで、オレの刀を避けなかった」

　式さんが不愉快そうに俺を睨みつけ刀を鞘に納める。
　彼女の突拍子のない行動にイリヤは騒ぎ出すが、そこは式さんと付き合いが長いだけの事はある、幹也さんが冷静にイリヤを取り押さえ、唇に指を沿え沈黙を促した。

「――――――なんでも何も、避けられませんよ」
　
　つーか殺す気ですか。
　突然の出来事に腰を抜かしていた俺は、その場にへたり込んで式さんを見上げた。最後の強がりと、声が震えなかったのは上出来だ。凄いぞ、俺。

「―――――だろうな、それじゃ質問を変える。今の一太刀、視えていたか？」

　質問の意図が見えない俺は、勢いのままに頷いた。

　――――――――その答えなら、Yesだ。

　死徒の、人外による一撃でも俺は違える事無く両の眼で捕らえきれた。
　でもまあ、見えているから避けられる物でもないんだけど。今の抜刀だって、見えただけで避けるなんて不可能だし。
　呆れる式さんは先生に眼を配り視線で遣り取りしている。

「これで分かったろ。運動神経も反射神経も並みの癖に、“視覚”だけはずば抜けているんだよ。他にもこいつ、大抵の距離なら肉眼で殆ど視認出来るってゆう出鱈目さだ」

　着物の裾を不機嫌に直す式さんは自分の抜刀を視認されたのが気に食わないのか、雪だるま式にイライラを募らせてこの話しの要点をついた。
　……なるほど。
　あの戦いで初めて、いや、正確には二回目のランサーの襲撃で、俺が馬鹿みたいに速い槍を避ける事が出来たのはそんな要因もあったのかもしれない。まあ、あくまで可能性の話しだが。

「つまりさ、衛宮の戦闘における最大の利点は“眼の良さ”なんだよ。性格といい身体の作りといい、こいつは剣士じゃなくて弓兵だな」

　ぬう………確かに俺は“アーチャー”だけど、釈然としないぞ。

「なるほどね、こいつは盲点だ。しかし式、所詮は“眼”だけだぞ？　人外の動きが視えた所で避けられなくては意味が無いだろう」

「そこまで責任取れるかよ。最低でも視えているんだから、反応位出来るだろ？　致命傷は避けられる筈だ、そっから先は衛宮が自分で何とかするさ」

「確かにな。そこまで我々が心を遣る必要は無いか。では今後の修行内容だが……」

「ああ、それで問題ないだろ。その方が叩きがいがある」

「そうだな、では………」

　俺の介入する余地も無く、今後の修行プランが駆け足に決定されている。
　どんどん単語が物騒になっていくのは気のせいだ、気のせいに決まっている。
　ごめんなさい、嘘つきました。お願いですからあの二人を止めてくれ。

「…………ふむ、眼球の強化位であれば今の衛宮で何とかなるだろ。聞いての通りだ。今後の鍛錬では眼球強化の魔術と変化の魔術を平行で進める、差異は無いな？」

　式さんとの話し合いが一段落したのか先生が快感に歪んだ顔で俺を見ている。
　今頃先生の脳内には、俺を甚振る阿鼻叫喚の地獄絵図が展開されているに違いない。

「…………ありません、ご指導の程お願いします」

　――――――――頑張れ、俺。

「よし、話しは終わった。幹也、行くぞ」

　朽ち果てた俺の背中の向こう側では式さんが幹也さんの首根っこを引っ掴んで余所行きの準備を始めている。
　式さん、デートはまだ諦めて無かったんですね。

「そんなに慌てなくても大丈夫だよ、式。――――それじゃ所長、士郎君、イリヤちゃん来週ね」

　とは言うものの、幹也さんはシッカリと準備を終えていた。
　何を言ったところで、彼も式さんとのデートを楽しみにしていたのだろう。
　時刻は未だ九時。
　今日は雲ひとつない綺麗な夜空が広がっているし、夜景を眺めながらのディナーは最高だろうな。

「式。レディーだって攻めるとこは攻めなくちゃ駄目なんだからね、頑張りなさい」

　イリヤが壮絶に色っぽい顔で式さんにエールを送っている。
　………意味分かって言ってるのか？　イリヤさん。朝倉の入れ知恵だろうけど、あんまり感心はしないな。

「な、ば、違！？　今日のデートはそんなんじゃ！？」

　イリヤの言葉に再度真っ赤になって否定する式さん。
　
「大丈夫だよイリヤちゃん。それは男の人の仕事だからね」

　爽やかな笑顔と共に、耳まで真っ赤にした式さんの手を引いて事務所を後にした幹也さん。
　微笑ましい限りだ。そして羨ましいぞ、幹也さん。

「まったく、いつまで経っても進歩の無いことだ」

　先生は幸せそうに窓から見える二つの影に視線を落とした。ジッポは勢いよくタバコの火をともし、二人をみおくる。




　さて、今日の仕事も終わったし。
　明日からの休日、ゆっくり休めればいいんだがな。

/ 13.

「綺麗な、――――――――――青だ」

　青い海。

　青い空。

　青い水平線。
　
　冷房も備えられていないローカル線に揺られ、俺は代わり映えのしない青い世界を感慨も無く眺めていた。

　切嗣が逝去して以来、海に足を運んだ事などあっただろうか。

　思い出に浸る心算も無いので、静かに瞳を閉ざし深遠の世界を黒一色に塗り替えた。

　だというのに、薫る渚がそれを拒む。

　薄く視界に差し込む青色が心臓の鼓動を早鐘の様に打ちつけていた。
　
　この感情は一体なんなのだろうか。

　少なくとも俺は、こんな情動が幸せだとは感じない。

　ならばコレは苛立ち以外の何者でも無いのだろう。
　その証拠に俺は眉間にしわが集まるのを感じていた。
　
「――――――――――――――――――――」

　無言。
　みっともない決意の表明。

　そうでもしないと、俺は彼女の歐を振り返ることが出来そうに無い。

　俺は、誰に告げるでもなく振り返る。

　歪な願いは果て無く続く青い恋に沈む。

　思い出そう、彼女の物語を、――――――。





Fate／happy material
第二話　パーフェクトブルー　Ⅰ






/ 0.

　静寂の落ちた暗がりの中。滴るような闇色が先生の工房には満ちている。
　生憎雨模様。雨天の夜空に月は無く、街のネオンが届かぬこの場所には、光が一つも見当たらない。
　暗闇に乗じ、自身の神経をより細く、より深く潜り込ませるように目蓋を閉ざす。
　呼吸は正常、問題ない。

「――――同調、開始」

「ふむふむ、それで………」

　短い嘆きと共に、暗闇しか捕らえぬ筈の眼が熱したタオルケットに押し潰される感覚に襲われた。この感触、今回は成功する、いや、させてみせる。
　休み返上で先生の工房を借り、眼球強化に挑戦するも既に一週間。
　土曜日は全くの進歩なし。
　日曜日は少しの前進。
　月曜日はやや後退。
　火曜日にやっとコツを掴み始め、ただいま水曜日の夕刻に至るのだ、今夜は成功させ無いと流石にへこむ。汚名は挽回するのではなく返上してこその物だろう。逝くぞヘッポコ王、才能は充分か？

「――――――――――っつ」

「ほう、それは本当か？　何？　三人がかりで取り逃した？　来年の主席候補と例のお姫様を助手に連れて行ったのにか？　ん？　ああ、犯人自体はしょっ引いたわけ……そりゃそうか、哀れでならないね、勿論そのこそ泥が。……ふーん、で、目的のモノは既に郵送済みだったって訳。ご愁傷様、そいつも哀れだ。洒落るなら、“悲劇”だ」

　っく！？落ち着け。魔術行使の最中に何を馬鹿な。
　余計なことは考えるな、今までの失敗も、これからの成功も。
　回路を深く深く深く深く、―――――――――――。
　魔力を細く細く細く細く、―――――――――――。
　熱い魔力と冷えた精神が目前で絡み、溶け合い、浸透する。
　
「―――――同調、完了」

「了解した。何、弟子の頼みだ。それに、私自身も興味がある。それではな、尻拭いは任せておけ。精々愛しのお兄ちゃんを扱き使わせて貰おう」

　先生の方より上がった怒髪天の叱咤。キーンと響いた音叉を合図に目蓋が開けた。
　心地よく熱を持った眼で工房より覗ける遥か彼方の鉄塔を睨みつけ、そして。

「……………駄目かぁ」

　全身の脱力感を抑えきれず、思わずタイル張りのフロアに腰を落とした。
　一気に噴出した汗をTシャツの袖で拭いながら、魔力を流す前と幾分も変わらぬ視界を流し視る。

「あいも変わらず、魔力の調節が下手糞だな。慎重になりすぎだ、そんな微細な魔力を流した所で意味はないよ」

　先生はこちらに見向きもしない。
　備え付けられた専用の机の上で、受話器を手放した先生はメモ帳に何かを書き込みながら悠々と俺のミスを指摘した。
　慎重になりすぎ、か………前に遠坂にも言われたな。鍛錬の時の俺って、どうしてこうも踏ん切りが悪いんだか。

「しかし先生、電話をしながらよく俺の魔術行使にまで気を配れますね。お心遣いが身に沁みますよ」

　俺が鍛錬をしている間、延々誰かと電話を続けていた先生に唇を尖らせる。
　確かに俺は出来の悪い弟子だけど、鍛錬の時位真面目に見て下さいよ。
　半眼の視線を強化し、不遜な態度の先生を一睨み。よし、強化の魔術成功。

「そう僻むな、鮮花からの頼まれ事でね。無碍にも出来ん」

　軋んだ椅子を回転させて、俺に振り返った先生はニヤリと、地獄の最下層に住む悪魔達でさえ逃げ出すであろう笑みを浮かべ。

「それにな衛宮。男の嫉妬はみっとも無いぞ？　まあ私ほどの女になれば、それも賞賛と同義だがね」

　そんな事をのたまってくれました。
　嫉妬……か、先生は冗談の心算なんだろうが、案外外れて無いのが悔しいぞ。

「………それで、鮮花さんは何て？」

　幹也さんの妹であるらしいこの人は俺の姉弟子。
　式さんとは色々あったらしいが、詳細は知らない。先生の話には聞いているが、一体どんな人なのやら。

「仕事の依頼か何かですか？」

　先生の言葉に律儀に返すことはしなかった。
　下手に弁明しても泥沼に陥るのは火を見るより明らかだし、話しを進めよう。
　気だるい身体を元気に持ち上げ、先生に向顔した。

「秘密だ」

　だが、一瞬で先生から言葉がリバウンド。思わず膝が落ちそうになる。
　落ち着くんだ、衛宮士郎。先生がこう言う人なのは分かりきっているじゃないか。

「そう怒るな。話せないのは其れなりの事情がある」

　冷静に、そして真剣な面持ちで立ち上がった先生は都会の喧騒に視線を移し。

「それでだ、衛宮。―――――――――君は海が好きか？」

　いきなり頓珍漢な単語を炸裂させた。
　












/ 1.

　照りつける夏の陽射し。
　青く輝く空の真下、薄く揺れる大海原はたゆたう風に流れ、砂浜を金色に染め上げる。サファイアさえ霞む透き通る蒼が彼方まで続く水平線を眺め…………。

「うわ～、私、海って初めてだけど、こんなに汚いんだ。シロウ、こんな所で泳いでも大丈夫なの？」

　………まあ、そんな夢みたいな海の情景、日本にあるわけ無いんだけどさ。

「大丈夫だぞ。見れば分かるだろ」

　イリヤの問いに一字一句の乱れも無くキッチリ返し、視線の向こう、人でごった返した海水浴場なのか人間サウナなのか分からない砂浜を送り見て彼女の手を引き砂浜に足をつける。
　じゃりじゃりした砂上の肌触りが、足の平だけではなく身体全体に伸びてくる。肌を撫でる温い潮風は、身体を舐め、じんわりと汗を浮かばせる。

「がっかり、海ってもっと綺麗なものだと思っていたのに。これならアインツベルツの城から見えた氷河の方が厳かで綺麗だったわ」

　青い海、白い砂浜は何処なのよと、イリヤは怒りも顕に俺の手を振り解きズンズン先に進んでいく。隠しているつもりなのだろうか？　初めての海を目の前に嬉しさが滲み出ているのが簡単に見て取れる。
　後ろの幹也さんもそれが分かったのか何時も以上にニコニコしているぞ。

「可愛いね、イリヤちゃん」

　幹也さんはビーチパラソルを小脇に抱え、黒のトランクス姿で俺の横に並んだ。
　彼の薄い肩からかぶさる、水着と同色のパーカーが潮風に揺れるたびに、そこから幾つもの古傷が覗かせた。
　ついその傷跡を凝視してしまった俺に、幹也さんははにかんで答えてくれた。

「大事な傷跡なんだ」

　その言葉にどんな意味があるのかは知らないが、俺は、その痛みを問いだしてはいけない事なのだと感じていた。
　そんな彼の顔に毒気を抜かれた俺は、先ほどの質問に答えることにした。

「ええ、自慢の妹ですから」

　普段の思考を取り戻した俺は、焼けた砂浜に「アチチ」ととっかえひっかえ足を持ち上げるイリヤに視線を帰す。
　うん、セパレートタイプの淡い紫。
　イリヤの水着姿はこの砂浜で一番可愛いぞ。フナ虫をゴキブリと間違えて悲鳴を上げる姿なんて、どうにかなってしまいそう。ついつい助けるのを躊躇ってしまう位に………やはり俺って兄馬鹿なのだろか。

「――――ってほら、式もいつまでそうしてるの？　早く出てきなよ」

　俺が一人上の空にしていると、幹也さんは小走りに離れて行き、海の家の影でこそこそしている人影を引っ張りだした。
　ぼんやりと振り返る。馬鹿め俺。予期せぬ不意打ちに全く対抗できなかった。
　そらそうだ。イリヤには黙秘権を行使せざるを得ない秘密の雑誌にだって、顔を染めてしまう俺である。つーか男なら誰しもがTKOだろう？　生憎、俺は不能者じゃない。

「―――――――――っつ！？」

　ヤバイかも。
　驚いた事に式さんの水着は黒のビキニ。幹也さんの水着とお揃いなのか、どこかデザインが似通っていた。少ない布地であらわになった女性らしい肢体が、かもし出す雰囲気に似合わず可愛らしい。
　辺りをうろつく一般男性は言わずもがな、女性でさえ式さんの登場に言葉を失っている。それも当然、着物では曖昧だった引き締まったプロポーションが惜しげも無く披露されているのですからっ。
　幹也さん、貴方の彼女は完璧です。あれだ、黄金率ってこのことか？
　眼と眼で頷きあう男二人、心なしか幹也さんは誇らしげに頷いている。

「…………なんだよ、文句あるかっ」

　俺と幹也さんのアイコンタクトに何を思ったのか、式さんの顔が微かに朱に染まり瞳が青く輝きだした………って、なんでさ？
　危ない顔でにじり寄る式さんに、情けなくも後ずさる俺と幹也さん。やましい事は……大いにあるが、そんなん俺たちの所為じゃないだろうっ！？　ぬれぎぬだー！

「違いますって。黒桐さんも衛宮っちも、彼女さんの水着姿に見惚れただけですってば」

　俺を庇った幹也さんが海の藻屑になる直前、賑やかな笑い声と一緒に助け舟到来。
　ぬう………朝倉は赤のビキニか。どう考えたって来た船は泥舟らしい。まったくもって意味はねーのである。
　こいつもスタイル良いし、何より最初に眼が行くあの、ゲフンゲフン。

「おや、衛宮っち。顔色が良くないね～、彼女さんと私の所為で風引きさんかな？」

　ニヤニヤと俺の髪の毛を指で突く風邪の原因その２。
　フン、そうだよ文句あるか。こちとら染色体がお前らとは違う生き物である。健康にして健全な二十歳前の男ならば、むしろ当然過ぎる反応なのだ。当たり前すぎて笑い話にもならん。

「……それよりも早く行くぞ、砂浜に陣取ってイリヤが待ってる」

　飲み物の詰まったクーラーボックスを担ぎ上げ、いざ灰色の砂浜へ。
　夏の代名詞、海水浴と洒落込もうか。






　ビーチパラソルの下、スポーツドリンクに口を付けながら陽射しだけは常夏の楽園じみた雰囲気を満喫する。日本の夏は人で溢れた海に限るな、実に風流だ。

「先生も旅館でゴロゴロしてないで来ればよかったのにな」

　楽しげに水を掛け合うイリヤと式さんを視界に捉え、今回の海水浴の首謀者の事が頭に浮かんだ。
　鮮花さんの電話を貰ったあの晩、何を血迷ったか先生は二泊三日の社員旅行を提案。
　それに乗り気だったのが以外にも幹也さん。理由は単純、式さんの水着姿が見たかったかららしい、その意見には激しく同意である。
　旅行が決定すれば後は早かった。
　折角だから朝倉も誘おうと言う事になり、幹也さんと朝倉、二人の情報網を駆使してその日のうちに旅館から何からの手配が格安で完了。土日を利用して、ここにやって来た。
　それと、意外なことがもう一つ。
　どうやら先生は朝倉に自分の詳細を明らかにしたようだ。幹也さんからの紹介ではあるが、先生自身が朝倉の能力と人格を買ったのが大きいと思う。正体を明かすやいなや、先生と朝倉は色々と怪しい話題で会話に花を咲かせていた。
　……にしても先生はなんだって急に海なんだ？　まさか先生が海水浴って訳でも無いだろうに。
　決して口には出来ないが、先生の水着姿ってのにも、興味が尽きないのは俺だけではなかろう。

「所長は他に用があったみたいだよ？　さっき旅館に電話を入れたら留守だった」

　俺の隣、先ほどまでイリヤの掘った落とし穴に嵌っていた幹也さんが砂を叩きながら腰を下ろした。クーラーボックスより飲み物を手渡し、色気も無く二人で会話を続ける。
　……精神の平穏って、なんにも勝る喜びだよ、本当に。まあそれは、置いておく。何故って、平和とは、常に戦争と隣り合せなのである。ああ、皮肉なるかな光りと影の二元論。

「………嫌な予感がピリピリしますね、今回の旅行」

　流す汗が冷や汗に変わった気がした。
　見れば幹也さんも難しい顔をしている。

「だよね……言いだしっぺが所長だもの、ある程度の事は諦めないと」

　ですよねと、自然に声が漏れた。
　これで納得してしまうのが何故だかとっても情けない。
　燦々と照る太陽の日差しが強すぎる、パラソルの下でくつろぐ俺と幹也さんは守る日陰は、照りつける射光に深まり、影がつられて濃くなっている。

「おいおい、辛気臭いよお二人さん。折角の旅行なんだし楽しまないと」

　陽射しを遮り目の前の影が陽気に声を上げる。お前の明るさが羨ましいよ、本当に。

「心配しなくても十二分に楽しんでるよ。朝倉はどうだ？　成果はあったのかよ」

　俺と幹也さんでビーチパラソルやシートを敷き終えるやいなや、「ナンパされて来る」って言ったっきり一度も顔を見せなかったお気楽女学生に尋ねた。
　ざっと見、成果は無かったようだ。戦利品は何も無いし、男も遠巻きに引き連れていない。なんでだ？　どう厳しく採点したって、平均よりずっと上の朝倉に声を掛ける奴、いなかったのか？

「だめだわ、駄目駄目ぜーんぜんだめ。ここいらには禄なのが居ないんだから」

　いるにはいたが、どうやら全部突っぱねたらしい。こちとら高校生の平均身長アンダー5ｃｍの冬木出身東京在住Ｓ・Ｅ君高校中退ですよ。

「まったく、やんなるねえ。どいつもコイツも、味の無いジャンクフードばっかりでさ。持てる女は、やっぱいい男を惹きつけてこそと思わないか、キミー？」

　知るか。ジャンクフード食い過ぎていっそ牛になれ。
　俺と幹也さんに視線を落とし、厳しい顔で品定め。まったくねぇ、なんて高い場所から見下ろし肩を竦めてくれやがる。うらやましくないぞー、だからその身長少しばかり分けてくれー。

「………ほっとけ、どうせ俺はその程度の男だよ」

「あはは、厳しいね和美ちゃん」

　俺と幹也さんの発言にぷッと小さく唇を開いた朝倉は胸とは不釣合いな細い肩を再び揺らした。改めて眺めると、こいつ……本当にスタイル良いんだな。悔しいのでいってやらないけど。何と無く気恥ずかしく朝倉と視線が重なったんで慌てて逸らした、別に疚しいことは何も無いぞっ。

「けけけけ。そう言う意味じゃないんだけどね。全く、これだから売約済みの朴念仁共は」

　だが、朝倉は小さな唇を精一杯持ち上げ笑みを漏らす。
　無自覚ってのは怖いね～、何て意地悪く微笑み、振り返るやいなやイリヤと式さんに突撃をかける朝倉。勢いも束の間、あっという間にイリヤと式さんの攻勢に倒れ伏した。
　何がしたいんだ、アイツは？

「―――――元気だね、皆」

　すると突然、優しい声が。
　太陽の光に眼を細め、幹也さんは波際で戯れる三人に眩しそうな微笑を向けた。イリヤと朝倉、それに式さんが水を掛け合い、勝ち負けなど無い不毛な抗争を開始している。
　気がつけば、俺たちの手には空っぽのジュース缶が転がっていた。
　俺はそれを徐に弄んで幹也さんに答えた。

「ええ、そうですね」

　俺には幹也さんの瞳が式さんだけに注がれているように感じられた。
　僅かの後悔を、精一杯の幸せで塗りつぶす。それが、何よりもの償いだと信じるように。

「――――――士郎君、僕達も行くかい？」

　優しい瞳は変わらない、悩む事も、間違える事も、全てが等しく間違いじゃないと。与えられた幸せを受け止められる強さを讃えた笑み。
　俺は………まだまだ幹也さんみたいに笑えないな。
　軽すぎる空き缶を砂浜の錆付いた屑籠に放り投げる。放物線は綺麗な弧を描き、ガランっと響いて収まった。

「そうですね、――――行きましょう！」

　幸せをビビッていたって始まらない。
　景気づけに腕をグルグル廻して立ち上がる、夏の日差しが眩しいぜっ。

「よし！　僕たちで下克上だ！　行くぞ士郎君」

　俺と幹也さん、朝倉に習い正面から突撃。
　迎え撃つは大怪獣×３、俺たちだっていつまで負けてばかりじゃいられない。
　男の底力見せてやる！

　………まあ、結果は目に見えているんだけどさ。



　
　いい加減お腹が減ってきた、正午過ぎ。
　無残に完敗を喫した男二人はお姫様方に昼食をご馳走するため海の家で昼食をとる事に。じゃりじゃりした感触の残る茣蓙に腰を落ち着け、お品書きに手を伸ばす。イリヤも式さんも海は初めて、海水浴を満喫するには之を食さず始まるまいて。

「衛宮っち……分かっているよね？」

　朝倉が俺と同種の薄ら笑いを浮かべ俺に目配り。
　当然だ。
　海の家で之を頼まなくては嘘だろう？
　朝倉と俺、阿吽の呼吸で頷きあう。

「シロウ、私はこの、―――っモガ！？」

　朝倉がメニューを決めたイリヤの口を押さえ込む。
　よく分かっていない式さんと、呆れている幹也さん。
　よし、この隙に、――――――――――――。

「ラーメン五つ、お願いしまぁ～す」

　海の家の究極兵器を注文した。




「………まずい」

　最初に口を開いたのはイリヤ。小さな手をプルプルさせながら半眼で俺を睨みつける。
　だがしかし、是を口にせず何が海水浴か。

「く～、たまんないね、衛宮っち」

　イリヤの隣、食事を満喫する朝倉が拳を握る。ズルズルに伸びきったゴムの様な麺を豪快に飲み込む彼女に続く。

「だな、やっぱりこの味は最高だ」

　もはや醤油の味しかしない生暖かいスープを一口。料理の基本に敢然と立ち向かう、チープな味わいが口の中に広がる。
　うむ、この料理も一つの到達点だな。

「お兄ちゃんもカズミも何言ってるのよ！このラーメンのどこを食べたらそんな感想が出てくるの！？」

　があーっと激高するのは、日本の海初体験のお姫様。
　ぬう、やはりこの味は理解して貰えないのか？

「あはははは、まあ喰いねぇイリヤちゃん。コレもある意味日本の伝統料理だからさ」

　いいながら向こう側が見えそうなチャーシューをイリヤの器に放り込む。
　それでも一向にイリヤの機嫌はおさまらない。

「でもさ、海の家のラーメンって高いよね」

　俺とイリヤに朝倉、オンボロ長屋トリオを笑いを堪えて一つ眺め、幹也さんが顔を上げた。
　一般人代表、幹也さんもこの味を理解してくれる様だ。
　分かってますね、それでも注文してしまうのがこの料理の魔性です。

「…………食べられれば何でもいいだろ？」

　って式さん。
　それを言ったら元も子もないじゃないですか。




　真夏の風が吹き抜けの屋台を流れた。
　人の賑わう喧騒のさなか、揺れた風鈴の音色が響く。
　この夏最後の思い出を作るためにも、存分に楽しまないとな。






　だけど。






　思えばこの時でさえ、俺の心臓は果ての無い深淵に囚われていたのだと、後に思い知らされる事となる。

/ 14.

　一人の女がいる。

　望まれなかった命、災いを呼び込むだけ生を彼女は授かった。

　多くに蔑まれ呪われた彼女の出自。
　悲しみを呼び込み、不幸を撒き散らす顛末。

　しかし、それでも彼女は命を与えられてしまった。

　どれほど悲しみが彼女を襲うのだろうか？
　どれだけの憎しみを彼女は背負うのだろか？

　しかし、それでも彼女は生きることを望まれてしまった。

　何故？

　そんな簡単な事でさえ、彼女には理解出来ない。

　だって、彼女が彼女である限り、それは当たり前の事実だから。
　だって、彼女が彼女である限り、それは当たり前の罪悪だから。

　語り継がれる詩の全てに、彼女は悲しみで輝くだけだ。

　少なくとも俺には、彼女の悲劇を、彼女の願いを知ることしか出来ない。

　単純明快な話し。

　崩れた砂のお城を俺に戻す術は無い。出来るのは、その虚しい名残を小さな腕で、浚う事だけだったのだ。

　ただ、彼女がもう少しだけ強ければ／ただ、彼女がもう少しだけ弱ければ。

　脆いお城は崩れなかっただけ、それだけだ。
　
　ただ、俺にもう少しだけ力があれば、いや、きっと俺には救えないか……。

　悲しいけれど、彼女の願いは叶うことは永遠に無かった。

　“永遠”………なんて安っぽい言葉、そんなのものに意味は無い。

　だってそうだろ？

　彼女の願いは永遠だけれど、彼女の終わりは刹那でしか無かった。

　望んだ夢は、永遠に夢のまま。

　彼女の願いは夢のまま、世界に謳われる幻に霞む。

　だからコレは昔の話。

　――――――――――そう、美しすぎた一人の女がいたんだ。





FATE／HAPPY MATERIAL
第三話　パーフェクトブルー　Ⅱ





/ 2.

「………うまい」

　心からの賛辞を込めて俺は口を開いた。同時に、零れだす幸せ。
　眼前にこれでもかと広がった魚貝料理の花園に箸をつけ、数少ない俺のボキャブラリーの内、最も気の利いた感嘆詞、感動詞を検索した。にもかかわらず、ヒットした言葉はなんとも薄っぺらな物だ。

「へえ、確かにな。こいつは美味い。オレご用達の料亭にだって負けてない、幹也はどうだよ」

　海老のお頭が悠然と顔を覗かせる味噌汁椀に手をそえ、式さんがご機嫌に続いた。
　俺はおろか式さんまで唸らせるとは、この料理はどうやらかなりの出来らしい。対抗心も沸かぬほどの味。舌鼓を打つにたる料理であった。

「美味しいよ。さすがは和美ちゃんお勧めの旅館だね」

　赤くはれ上がった首もとを擦りながら、幹也さんは式さんに同意した。
　流石に一日目から騒ぎすぎたか？
　日焼け止めを付けていなかった俺と幹也さんは全身をシャープペンシルで刺されたかのような痛みを味わっている。
　姦しい昼食を楽しんだ後、俺たちは日が沈むまで駆け回った………だけなら良かったのだが、海の家の代名詞、まずいラーメンにご不満だったイリヤは俺を親の敵の様に虐めてきたのだ。
　だけどさイリヤ、何も魔眼で金縛りにすること無いだろう？
　おかげで日光が照りつける砂浜の上、日が沈むまで俺は鯵の干物状態だったんだぞ。
　どうやら今晩は仰向けで眠れそうも無い。

「～～～～♪」

　俺の憂鬱などどこ吹く風と、嬉しそうに俺の隣で箸を伸ばすイリヤ。鬱陶しそうに浴衣の袖を引く姿が可愛らしかった。

「昼食はアレだったけど晩御飯は最高だわ。本当、良い旅館を見つけたわね」

　初めての浴衣を器用にも着こなし、お刺身を口に運ぶ。
　式さんは勿論のこと、イリヤにも浴衣姿がはまりすぎていた。
　まるで亡国のお姫様が、お忍びでご旅行をなさっている様である。外国人に浴衣ってのもかなり絵になるんだな。や、イリヤ限定かもしれないけどさ。

「でしょ？　ここの旅館、外装も内装もイマイチだけど、料理の味は保障できるからね、私のチョイスにミスなんか無いよ」

　自慢げに鼻を鳴らし、朝倉もイリヤに頷く。
　オーソドックスな畳敷きの十畳間に部屋風呂とトイレ、冷暖房完備。式さんが持ってきたお香の香りだろうか？夕食を運び込まれた部屋の中には落ち着く香りが漂っている。
　俺と幹也さんの部屋よりも広いのは女性、イリヤに式さん、朝倉と先生が泊まるのを考えれば妥当な物だ。見回す室内は高級感に欠けるものの、宿泊費を考えれば十分に豪華だといえる。

「……コレだけ美味い料理を出せるんだから、もっと繁盛しても良さそうなんだがな」

　だというのに、この旅館には宿泊客が余りに少ないときたもんだ。
　辺りの静けさがやけに耳に残る。
　ホタテのバター焼きを口に運び、真剣に自らの疑問を吟味した。ぬぅ、隠し味だろうか？　白胡麻の風味が堪らない。脳内メモに書き込んで、帰ったら早速チャレンジしよう。

「衛宮っちの疑問も最もだけどね。それには勿論、理由があるのさ」

　朝倉が箸を左に右に振り回し、学校の先生じみた咳払いで俺の疑問に相槌をうった。
　それが子供っぽく映ってしまうのは、やはり彼女の担任がお子様だったからなのだろうか？　その答えを、俺に知る術は無いのであった。や、ただ単にコイツがやんちゃだってお話しですよ。

「だってここの旅館、料理の不味さで肩に並ぶ物は無いってくらい有名だもの」

　っておい！？　馬鹿にしているのか？　少なくともこの旅館の料理人は半端な腕じゃないだろ。
　俺は勿論のこと、食卓につく全員の顔が朝倉に集まった。

「冗談のつもりかしら？　だとしたら大物よね、貴方って」

　どこまでも冷たい瞳でイリヤが朝倉を射抜く。大きく頷いた俺は、追い討ちとばかりに問いかけた。

「と言うかだ、矛盾しているぞ。朝倉は料理の味が保障できるからこの旅館を選んだんだろ？　なんでそれが料理の不味さで有名になるのさ」

　思わず、箸を進めるのを止めてしまった。
　ああ、小魚の煮こごりが俺を呼んでいるというのに。

「それはね士郎君、ここの板前さんが夏の間だけ違う人だからだよ」

　事情を朝倉から聞いていたのだろうか？
　幹也さんが大人の余裕で朝倉の言葉足らずを補ってくれた。ニコニコ顔もそのままに式さんとおかずの交換などを楽しみながら、彼は続ける。

「何でも和美ちゃんの同級生がここの旅館でアルバイトをしているらしいんだ、今はその子が台所を預かっているからこそ、ここの料理は美味しいんだってよ。その子の紹介、そして勿論、和美ちゃんの伝もあって僕達は格安で今回の小旅行を満喫できるわけさ」

　少し浴衣の襟元を正し、幹也さんは朝倉に居直り、

「感謝してるよ和美ちゃん。今回の旅行は随分助けて貰っちゃったね」

　穏やかな感謝の言葉を贈った。
　朝倉は素直な謝辞に慣れていないのか、少し恥ずかしげに幹也さんのトックリに日本酒を垂らす。こんな美人のコンパニオン、滅多にいないんだろうな、やっぱり。

「そゆこと。感謝しなよ衛宮っち、私のお陰でこの旅館に泊まれる、アーンド美味しい料理が食べられる、ああ私ってなんて美女なのかしらん。プリーズ・サンクス・ミー」

　だが、ぎこちないのは一時、すぐに朝倉は何時もの調子に戻っていた。
　下ろした髪をかきあげて、朝倉がヨヨヨと崩れる。

「朝倉の友達がこの料理作ったのか。後でレシピ聞きに行かないとな」

「そうね。私、この魚の入ったゼリー気に入っちゃった、帰ったら作ってね、お兄ちゃん」

　リスみたいに煮こごりを頬張るイリヤに肯定の意味を込めて頭を撫でる。

「――――――って、鮮やかにスルー！？　冷たいよお二人さん！」

　照れ隠しってのは分かるけどさ、素直に感謝ぐらいさせろよな。まあ、それがこいつの良いところではあるんだけどさ。
　朝倉の後ろではさよちゃんがペコペコと頭を下げていることだろう……見えないけど。

「分かってるって、サンキューな朝倉」

　俺とイリヤ顔を合わせて微笑み返す。
　俺の態度が気に入らないのか朝倉は頬を膨らせた。
　まあ何時もの冗談みたいなノリなのでここは普通に続けさせて貰う。

「でもさ、凄いよな。この料理作ったのは朝倉の同級生でアルバイトさん何だろ？　それでこの腕は反則じゃないか？」

　俺にはとても真似できないプロの味付け。いや勉強になります。

「ぬふふ、それも当然。四葉の料理は麻帆良じゃ有名だからね。いい機会だったし、皆に麻帆良の味を紹介したかったのさ」

　自分の事でもないのに、朝倉の顔は誇らしげに輝いていた。
　朝倉の奴然り、近衛、桜咲然り、こいつらは友達の話をする時が一番綺麗だな。それだけ、こいつらの過ごした時間が幸せだったのだろう。

「ああそうだな、自慢したくなるのも頷ける」

　素直に零す。
　口に運んだ料理が尚更美味しく感じたのは気のせいでは無いのだろう。

「そうでしょ、そうでしょ。衛宮っちも分かってるじゃないか、この料理が麻帆良の味よ」

　突然べらんめえ口調で騒ぎ始める朝倉は俺の言葉を料理への賞賛と捉えたようだ。

「うん、ホントに美味いな」

　まあ、それも良いか。
　何時もと違う一時。
　今はその味わいに浸るのも僥倖だ。
　楽し過ぎる時間は、緩やかに過ぎていく。






　旅行の楽しみと言えば何が上がるのだろうか？
　美味しい料理。
　日常とかけ離れた開放感。それにかまけたひと夏のアバンチュール、ってのも大いに結構だが、コイツに関しちゃ俺は否定派。恋愛とは云々かんぬん哲学的なお付き合いが重要なのだ。
　まあ兎に角、楽しみ方は人それぞれ、千差万別、多種多様、あげればまだまだ在るだろう。
　結論。だがしかしだがしかし、俺こと衛宮士郎が旅行に求める物それは、

「最高だぁ～～～～」

　日本究極の癒し。温泉しかないのである。

「僕も温泉なんて久しぶりだけど、日本人には必要不可欠な要素だよね」

　夕食が終わった後は旅行のお決まりコース。男と女、二手に分かれていざ大浴場へ。
　日焼けた身体に絡みつく粘度の高いお湯が実に心地良い。
　潮の匂いに紛れた温い風が、竹柵で仕切られた遥か遠き理想郷からイリヤの元気な声を運んでいる。朝倉や式さんも一緒にいるようだが、考えない方向で。理由はまあおいておこう、きっと俺が耐えられぬ。

「っ勿論です。旅行といったらこれは外せませんよ」

　肩まで浸かり目を細めながら幹也さんに返す。仕事仲間と裸のお付き合い。実に社会人らしいやり取りである。……正義の味方志望がこんなんで良いのだろうか？

「眺めも良いしね。言うこと無しかな」

　全景ガラス張りの室内風呂と赴き深い岩作りの露天風呂。
　俺と幹也さんは肩を並べて、潮風の漂う星の下、温泉を満喫していた。
　そこからは俺たちがはしゃぎまわった砂浜や、激しく波打つ岬が見渡せる。遠くに輝く街の火種が日常との隔離を慮らせ思わずため息が零れた。

「ですねぇ～」
「だよねぇ～」

　気の抜けた二人の声が、潮風に溶けていく。
　こんなにゆっくり過ごすのは久しぶりだ。聖杯戦争から始まってここ半年、まさに嵐の様な毎日だったからな。

「それにしても所長は何をしているのかな。晩御飯にも顔出さないで」

　だがしかし、そんなマッタリ気分もその一言でヘリウムガスをトン単位で詰め込まれた風船の様に破裂した。

「……そうですね、それは俺も気になりました」

　先生は一体何してんだ？　別に独断専行が悪いわけでは無い。ただ、先生がそれをするから気が気でないのだ。

「昼間も話したけど、僕達も調査を始めた方が良いのかな？」

　ぶくぶくと口元まで浸かり、幹也さんが唸った

「調査って何をです？　先生の目的も分からないのに」

　幹也さんと向かい合い俺もぶくぶく。

「だからそれも含めてさ。所長絡みの事だもの、近辺のオカルト関係を調べれば、自然と何かが見えてくるかもよ」

　たたんだタオルを頭にのせて、ゆっくりと星を見上げる幹也さん。大方、どうやって情報を集めるか考えているのだろう。

「……結局、先生の思惑に乗っかっちゃうんですね」

　はぁ、疲れをとるはずの温泉で疲れが溜まるってどうゆう了見だ？

「まあ仕方ないさ。それじゃ、僕は明日、ここの役場や資料館で所長が好きそうな話しを洗って来るから士郎君は」

「分かっています。地元の人に色々聞いてみますよ、イリヤが温泉街の方にも顔を出したいって言っていたし丁度いいです」

　やれやれ、なんて男二人肩で溜め息。
　幹也さんは難しい顔で湯船に波打つ自分の影をかき分けた。
　式さん、怒るでしょうね。頑張って下さい。

「それじゃ僕はお先に。明日の予定も不本意ながら決まったし、これから式のご機嫌もとらなきゃね」

　繕う笑顔に力は無い。まあこの後の情事が克明に想像出来るしな。

「……幸運を祈ってます」

「うん。お互いにね」

　去り行く幹也さんにせめてものエールを送り、俺は一人温泉を楽しんだ。




「しかし本当に、先生は何をしてるんだか」

　視界におさまる遥か岬をなんとなしに眺め、一人ごちる。
　鮮花さんからの電話、コレが先生を動かした動機だ。だが……先生自らが動くほどの何か、一体なんだ？　協会絡み？　神秘の隠匿？―――いや、先生がこんな事で動く筈が無い。
　そもそも俺たちをこうやって連れてきたのだ、危険が在るとは考えにくい。だとすると。

「―――――――私利私欲、しかないんだろうな」

　自分で言って悲しくなったが大いに有り得る。……師匠のそんなところしか見ていない俺自身を、もっと虐げ嘆く所か、ここは？
　まあ何にしても、先生の御眼鏡にかなった魔術品、……ってのが妥当なところだろう。
　それなら俺を連れてきたのは勿論のこと、探しものなら幹也さんだって戦力になる　
　だけど、何で俺たちに話してくれないんだ？
　や、俺が一人で考えても仕方ないんだけどさ。
　一息と共に思考を止める。先ほどと相まって、辺りには神秘的な雰囲気に包まれていた。

「――――――――――――――」

　イリヤ達も風呂を上がったのか、耳に残るのはさざ波の音色だけ。暗闇に染まる海が突然寂しく感じられた。
　規則正しく波打つ黒海が、潮風と共に弱々しい楽曲を奏でる。
　何故だろうか―――――それが喩えようも無く不快に感じるのは。

「――――――――――――っ」

　不覚にも湯船に沈みかけた身体に活をいれる。どうやらのぼせたらしい。
　朧げな瞳を深く閉ざし、波打つ風に身体を晒す。







　―――――夜靄の中、遠く海の頂に幻想的な長髪が揺らいで堕ちた。







　無音の暗がりが俺の感覚を奪ったのか、薄く光が灯る岬には人影など無かった。
　練習中とはいえ、眼球強化の魔術を行使し再度岬を遠視してみるも怪しい影など微塵も無い。

「………まさか、な」

　気のせいだったのだろうか？
　女性らしい朧なシルエットが、雨に濡れたシキさんの華奢な背中に重なった。
　微かに残る戸惑いを飲み込み、俺はその場を後にした。

/ 15.

「………考え事かな士郎君」

　揺れ動く車窓の向こう側、潮風に肌を預けていると隣から声が響いた。はっと、深く沈んだ意識を引き戻す。
　瞳を海の向こうに残したまま俺は彼の問いに答えなかった。
　いや、答えたくなかったのだろう。視線の先、夏の海が皮肉なまでに蒼く染まっている。

「彼女のこと、だよね」

　向かい合った車内の座席。そこで安らかな寝息をたてるお姫様たちを気遣いながら幹也さんが独り言。その顔は変わらぬ笑顔を称えていることだろう。
　だけど今は、その微笑が俺の心を痛めつける。

　入道雲が潮風に流され水平線に暗がりを作り、消え、作りは消える。
　俺の苛立ちに意味が無いとしても、その結末に納得なんて出来そうもなかった。
　だって俺は嫌だ。頑張った奴が報われないのはそんなの間違ってる。
　誰よりも傷ついた奴は痛みの数だけ幸せにならなきゃ嘘なんだ。

「士郎君は、彼女の生涯が悲恋だけだと、悲しみしかなかったと思うのかい？」

　しゅっと口の中が干乾びる。
　初めて聞く幹也さんの声色に、掌に汗が浮かび気持ちが悪い。
　俺は視線を戻さず視界に開ける青を睨みつけ、唇を噛んだ。

「――――――――――ええ、当然じゃないですか」

　沈黙を貫くはずの抗心は、苛立ちに身を任せ決壊した。
　最後の抵抗と、視線を幹也さんへと戻さないのは僅かばかりのプライドの所為だろう。

「――――――――――だってそうでしょ？あんなのって無い」

　張り詰めて毀れ出した、情けない強がり。
　馬鹿みたいだ、俺の言葉は子供の我侭と一緒だろうに。
　自分の手に余る苛立ちを力任せに当りつける。
　格好悪いことこの上ない。

　ガラス窓に薄く浮かび上がる歪なオレは重たい嘲笑を残し、果ての無い水平線に消えた。





Fate／happy material
第四話　パーフェクトブルー　Ⅲ





/ 3.

　顔を赤らめ大浴場を後にすると、真向かいに備えられた休憩場で寛ぐ式さんとイリヤを見つけた。休憩場といっても馬鹿に出来るものではなく、畳敷きの大広間は普段は役場の寄り合いにも使用されているらしい。使いこまれた座敷が歴史を感じさせて俺はソコソコ気に入っていた。
　自動販売機で三人分の飲み物を用意し、二人の横に腰を下ろす。
　冷房で冷やされた畳の感触が心地よい。

「はいよ、風呂上りにお一つどうだ二人とも」

　ノンビリと居直る二人に缶ジュースをパス。幹也さんとはひと悶着あった後のようで、式さんはへの字に結んだ口元を少し緩めてジュースを受け取った。
　俺は自販で買った緑茶を口に含みイリヤと苦笑い。イリヤは二人の遣り取りをライブで視聴していたのだのだろう、「しょうがないんだから」なんてため息さえついて行儀良くジュースに口を付けた。
　そうして、理由もなく始まった他愛も無い会話。温泉の湯加減、旅館の冷房が効いて無いどーのこーの、夕方に見つけた浜茶屋はお洒落だなんだ。イリヤはジュースの飲み終わった空き缶をゴミ箱に投げ終えると、式さんの髪の毛の手入れを始めた。たったそれだけで式さんの顔に余裕が出来る。

「ねぇシロウ。明日の予定は決まっているの？」

　式さんの柔らかそうな黒髪を鮮やかな漆の刷子でとかしながらイリヤが軽やかに問いかけた。

「ああ、さっき幹也さんとも話したんだけど………」

　俺の言葉に、正確には“幹也さん”の名前にピクリと式さんの耳が跳ねた。目ざとい……もとい耳ざとい。
　しまった、と思ってももう手遅れだ。式さんの背中が丸まり和やかな雰囲気に暗雲が立ち込める。俺は冷や汗を浮かべて緑茶を飲み干し、二人から視線を外した。

「一つ確認しておくけど、お兄ちゃんは私に付き合ってくれるのよね？」

　そんな俺の仕草をイリヤが見逃す筈も無く、即座に追い討ちをかけられた。

「コクトーはマチヤクバって面白くも何とも無いところでシキとデートするらしいけど。私達はどうするのかしら？」

　綺麗過ぎる笑顔が恐ろしい。
　当初の予定通り、俺はイリヤを連れて温泉街に行く、……ただそれにちょっと聞き込み作業が加わるだけだ。何も後ろめたい事なんて無いじゃないか。
　だけど、俺は自身の考えが甘かったことに軽く心の内で舌打ち。くそ、考えてみれば結局イリヤとの約束を蔑ろにしたことに違いない。自分自身でそう結論を出して、唾を飲み込む。

「俺はイリヤとの約束を守るよ、ただ……」

　即興の言い訳、そんなものがイリヤに通用する分けない。

「まさかお兄ちゃんまでコクトーみたいに大事な大事な女の子もそっちのけにして、誰かのお節介なんて妬かないわよね？」

　突っ込みに剃刀を感じた。間違いなくスパンっと何かが切れたね。
　イリヤの言葉に式さんが顔を痙攣させている。ワザとだな？　ワザと式さんを挑発する言葉を選んだな？　悪びれた様子も無く、イリヤは小さい鼻を天井に向けた。

「別に俺も幹也さんも二人を蔑ろなんかにする気は粉みじんも無いぞ、ただ先生の不可解な行動も気になるだろ？ 昔の人も言っているじゃないか、鉄は熱いうちに打て？ってさ」

　式さんの機嫌をこれ以上損ね無い様に冗談めかせて言ってみたが、どうやら逆効果だったらしい。前髪に隠れて綺麗な瞳は見えないが、覗かせる口元は否が応でも式さんの静かな怒りを表している。
　そして、「どう言う事よそれーーーーーーー」式さんとは対照的に我が妹君がマグマ溜まりを爆発させた。阿蘇山だって、もうちょっと控えめに噴火するに違いない。

「何で旅行に来てまでトウコに付き合わなくちゃならないのよ！？　ほっとけば良いじゃない、お兄ちゃんの馬鹿、おたんこなす、トーヘンボクー！」

　があーっと、子供みたいに畳に転がり駄々をこねる。そして、絶対意味分かって使っていないであろうその毒言を、是非撤回お願いします。
　しかしあれだ。実際子供なのだけどイリヤがダダ捏ねるとえらく新鮮と言うか何と言うか。
　冬木からこっち、イリヤは我侭を余り言ってくれなかったもんな、気を使って貰えるのはありがたいけど、やっぱり甘えてくれると嬉しいぞ。
　
「私もシキもお兄ちゃん達と遊ぶの楽しみにしてたんだよ！？　それなのになんでよ！　お兄ちゃんもコクトーも、トウコトウコトウコって」

　だけど今はタイミングが悪い、イリヤの気持ちも分かるけどコレばっかりはな。
　俺は真面目な顔でイリヤに説得を試みた。

「悪いと思ってる。だけどなイリヤ、俺は………」

「もう知らないわよ！！　お兄ちゃんなんてトウコと結婚すればいいんだー」

「だから聞いてくれってば！　つーかそれマジ勘弁してください！！」

　さりげなく何て恐ろしい台詞を吐くんだ。俺に死ねと言う事か？
　何とか頑張って言葉を繕ってはみるものの。

「イリヤ、――――――」

「知らない知らない知らない知らない、あっち行けー」

「頼むから話しを、――――――ぐふぉあ！？！？！？」

　駄々っ子モード全開のイリヤの前になす術も無く敗退。
　畳の上を器用に転がるイリヤとの追いかけっこの末、突如叛旗を翻したイリヤの細いおみ足が綺麗に俺の延髄に決まった。ヨロヨロと情けなく畳みに沈み込む俺の身体。
　涙を瞳一杯にためて、イリヤの怒りはとうとう針を振り切った。

「うわあああああああああああああああん」

「グぇっ、――――」

　イリヤは倒れ付した俺を踏みつけ、休憩場からアクセル全開でエスケープ。
　ペシャンコに潰された蛙の様に畳に貼り付けにされた俺は、冷たい感触に泣きそうになった。横に控える式さんがさも哀れに俺を眺めているに違いない。

「はあ、どうしてオレが気に入った奴らは皆馬鹿なんだか」

　式さんはイリヤの走り去った方に視線を送り、華奢な肩を窄めて天井を仰いだ。

「………俺がですか？それともイリヤの事でしょうか？」

　それとも幹也さんの事なのだろか？
　踏まれた腰の辺りを擦りながら「イテテ」とイリヤが残していった奇妙な沈黙の中で身体を起こす。

「さあな、オレにも分からない」

　自分でも意外そうに笑って、式さんは畳に転がった。

「それにしても、イリヤの奴があんなに取り乱すなんて驚いたよ。随分と好かれているじゃないか」

「ええ、嬉しい筈なんですけどね」

　乾いた笑いで自分の返答に疑問符を打つ。
　頭を横に振るって式さんの隣で胡坐をかくと俺達はお互いの視線を合わせるでもなく、独り言の応酬を開始した。

「はっきり言ってやればいいんだ、下手に繕うから機嫌を損ねるのにさ」

「自分でも分からないんですよ。どうして先生の動向が気になるのか」

　噛み合わない筈の遣り取りが俺の心のわだかまりを氷解させて行く。

「幹也の馬鹿もそうだ。あいつらしくも無い、自分から首を突っ込む何てな」

「落ち着かないんですよ、先生の行動、それと心につっかえた嫌な骨が」

　自分でもハッキリしなかった疑問にメスが入る、―――――心が揺れる、のか？

　なるほど。
　先生の行動が気になる、コレも言い訳に過ぎないかもしれない。この海に来てから、身体の奥底でうねる何か。戦いの前の恐慌や高揚とも違う。神秘や奇跡を前にした緊張感でもない。

　例えるなら、そう、焦燥だ。

　俺も、きっと幹也さんも感じているはずの、理由も無い理性の慟哭。身のうちから毀れた物ではない、外界から感じる不安定な衝動。それが俺たちを動かす何かに違いなかった。
　沈黙の中にあるのは俺と式さんの息遣い、それに割り込む様に響く波の音だけだ。

「まったく、くだらないよ。理由も無いなんてさ、イリヤが怒るのも仕方が無い。反省しろよ、衛宮」

　すると突然、式さんが諦めた様にふっと俺の言葉に相槌をうった。独り言の投げ合いから一変、俺と式さんは顔を見合わせた。
　不思議な笑みだ、俺に向けた筈の笑顔なのにその言葉は式さん自身に向けられていた。

「そうですよね、俺、悪い奴だった。すいません、式さん」

「馬鹿、オレに謝ってどうすんだ」

　反射的に「確かに」と苦く笑って俺は立ち上がった。
　式さんは柔らかく目を閉ざして、「追いかけてやれよ」と指でジェスチャー。

「こんな時ぐらいイリヤの我侭に付き合ってやれよ。調べものならオレと幹也で充分だ。こんな機会滅多にないんだし、無理やりにでも楽しませてやれ」

　式さんの不釣合いな仕草に俺が頭を掻くと、呆れた声と一緒に気だるく浴衣を整える彼女がそんな事を言ってくれた。

「――――――でも」

「しつこいよ、気にすんな。オレは別に観光出来ないから気に食わ無いなんて訳じゃない」

　ムシャクシャと少し湿った髪を掻き分けやっぱり不機嫌に式さんは空き缶を俺に手渡し立ち上がった。

「オレはな衛宮、橙子の思惑道理に動かされるのが気に食わないだけだよ」

　式さんは思い出したように少し自嘲気味に紅唇を緩ませ、

「それにオレは、幹也がいればそれだけで幸せみたいだしな」

　波の音に掠れるほど小さな声で零した。

「　？　――――――何か言いましたか式さん」

　不用意な発言だったのだろうか？
　式さんがはっと口元を押さえ足早に俺から離れる。

「―――――――式さん？」

　彼女は顔を茹でダコみたいに真っ赤にしてアワアワと浴衣を振り回す。
　その姿はとても可愛らしい。童話に出てくる小人のようである。式さんは慌てて旅館のツッカケに足を入れようとするが、上手に履けないようだ。サンダル履くのに戸惑うなんて、一体なんでさ？

「と、とにかくだ、早くイリヤを追いかけてやれよ」

　ようやくツッカケを履き終えた式さんは反転して捨て鉢に言い放つ。幾分かまともになったものの、やや顔が赤い。
　彼女の仕草にくすりと微笑み返し、

「分かりました、式さんのお言葉に甘えさせてもらいます」

　イリヤが走り去った方へと俺はつま先を向けた。

「―――――――――あ、それと式さん」

　俺は自室へと向かう式さんを呼びとめてしまった。彼女は首だけを回して俺に振り返る。

「なんだ？　まだ何かあるの？」

　声の調子からキョトンとした式さんの感情が窺えた。

「え？　あ、いや………」

　―――――――――――なんで俺は、彼女を呼び止めたんだ？

「変な奴」

　そう言って式さんは踵を返した。小さな背中が一層小さくなっていく。

「――――――――何を、してるんだ？　俺は」

　式さんはイリヤと一緒に湯船を楽しんでいたじゃないか。俺が見たのは彼女じゃない、第一“■■”は…………。

「―――――――っつ、止めだ止め」

　アレは俺の勘違いだ、まさかこんな時間に岬の上に人が、それも女性が一人でいるなんて。馬鹿馬鹿しい考えを追い出し、俺はイリヤを探して足音の良く響く廊下を駆けた。







/ 4.

「――――――――ったく、イリヤの奴はどこ行ったんだ」

　旅館のあちこちを走り回って探しては見たが影だって見つかりゃしない。時計の短針は既に十一を大きく追い越し頂点へと近づいてしまっていた。
　時間の感覚を忘れさせるほど明るく光るロビーのなか、入り口の正面に構えた大仰な古時計が正確に時を刻んでいる。
　冷房が効いていないのか、それとも走り回った所為なのか、頬に汗が伝う。
　くそ、後で風呂に入りなおさないとな。ゆっくりと足を進めながら、フロント前のお土産屋さんの中も見て回るが無駄足だった様だ。

「あれ？ 衛宮っち、こんな時間に何してんの？」

　がっくりと肩を落として店を出ると、外から帰って来たばかりらしい朝倉がフロントの前の豪奢なソファーで油を売っていた。姿が見えないと思ったら、温泉町に一人で繰り出してきたようだ、微かに残った硫黄の香りが鼻をくすぐった。

「お前こそ何してんだよ？ また受動的ナンパか」

「随分だねぇ」

　苦笑いしているものの否定はしない。
　ちらりと横に目をやれば、朝倉が常に携帯しているメモ帳がその存在を主張するように傍らに置かれていた。
　なるほど、趣味と実益を兼ねたナンパなわけか。まったく頭が下がる。

「面白くも何とも無いのは色々と釣れるんだけどね」

「入れ食いって奴か、大変なんだな」

　まあね、なんて微塵も疲労を感じさせないのは流石プロ。心配なんて無用なんだが、女の子がこの時間にうろつくのは穏やかじゃない。
　間違いが起こったらどうすんだ、せめて一声かけて欲しかったぞ。

「そうだね、アリガト」

「なんだよ、突然？」

　朝倉は思案顔で俺をのぞき見るとくすりと唇に軽く指を添えて笑いやがった。

「別に、心配してくれてありがとうってことさ」

　朝倉はポッケにメモ帳をしまい、下ろした赤茶の髪を揺らす。同い年とは思えない色っぽさでラフに着込んだ男物のTシャツが俺の身体に近づいた。

「っんで、何してんの？」

「ん？　ああ。朝倉さ、イリヤ、見なかったか？」

「イリヤちゃん？ なんでまた」

　どぎまぎする心臓の鼓動を悟らせぬ様、一歩後ろに引き下がり、かくかくしかじかで俺は先ほどまでの流れを簡単に説明した。
　困ったように笑う朝倉は、何時もの彼女と何一つ変わらない。

「ははあ、イリヤちゃんも乙女だねぇ」

「……何故そこで感心するんだよ」

　俺の話のどこからそんな単語が思いついたんだ？

「まあいいじゃないか、細かいことは気にしないで、男でしょ？」

　こいつの適当さは何時ものことなので付き合ってはいられない。
　荒っぽく自分の赤髪ぐしゃりと掻き毟り、朝倉に先を迫る。

「はいはい、本当せっかちだよね、衛宮っちはさ。多分イリヤちゃんならあそこにいる。ついて来なよ」

　彼女は自信満々に俺の手を引き、嬉しそうに駆け出した。




　連れてこられたのは、厨房の前。時刻を考えれば、こんな所に人が居る訳が無かった。
　そもそもイリヤがどうしてこんな所に来るのさ。

「イリヤは夜中に間食する様な悪食じゃないんだけどな」

　はッ！　まさか虎の呪い！？　そんな、いやしかし、藤ねえならその位やりかねん。地球外生命体に俺たちの常識は通用しないのだ。………っとまあ、冗談であって欲しいと切に願う冗談はさておき。

「おい朝倉。なんでこんな所―――――」

「―――――――――――し！　静かに」

　がばちょっ、と漫画みたいな効果音と共に朝倉が俺の口を押さえつけ、厚く仕切られた銀色の扉より音も無く厨房の中に侵入した。
　聞き耳を立ててみれば、確かに誰かの話し声がする。氷の様なソプラノ、この声はイリヤに間違いなかった。

「――――――――――こっちだよ、衛宮っち」

　幸い、小学校の家庭科室を髣髴させるように配置された調理用の大型キッチンがバリケードとなって、俺たちの侵入はイリヤともう一人、調理場に残る女の子には気付かれなかった様だ。適当な距離までこそこそと忍び足、じりじりとイリヤの声が近づいて来る。

（………いや。そもそも隠れる必要ないだろ？）

　思わず朝倉に乗せられちまったけど、俺はイリヤに謝りに来たのだ。
　それが何故こんな真似を？

（シーット！　ロマンのかけらも無いね。大切な妹君がこそこそ厨房でお話ししているのよ！？　このシチュエーションで取る行動はコレしか無いでしょ？　いざ、いーざあ！！）

　朝倉は某有名スパイ映画のBGMを口ずさみながら、イリヤの方に聞き耳をたてる。
　我が世の春、ここに来たりぃ、と言う奴である。正に水を得た魚、こんな奴にときめいてしまった過去を呪いたい。

「------――でね、シロウったら酷いのよ」

　だが、イリヤの声に俺の意識は突如掠め取られた。俺も大概、いやらしい奴である。
　イリヤの不機嫌な声が俺の耳をこそばゆくくすぐる。姿は見えないけれど、可愛らしく頬を膨らませているに違いない。

「折角お兄ちゃんとデート出来ると思ったのに、何よ。シロウったら私よりトウコの方が大事なんて、可笑しいと思わない？」

　イリヤはぷりぷりと不満を誰かに当りつけている。
　ええい、じれったい。危険を承知でキッチンの下から頭を覗かせ彼女達を視界に入れる。

「--------------------------------------------------------」

「分かってるわよ、私が我侭だって事くらい」

　イリヤは俺たちの方に背を向けて、キッチンの上に座っていた。その向かいにはシミ一つ無い調理師用白衣を着込んだ女性が一人。まあるい柔らかな物腰が特徴的な俺と同い年くらいの女の子がイリヤに何かを囁いた。

「だってシロウだもんね。お節介妬くなって方が無茶だもの、シロウにそれを止めさせたらきっと死んじゃうわ」

　その言葉にイリヤの声がふわりと軽くなった。

（…………俺はウサギかよ？）

（案外、外れてないんじゃないの？　寂しがり屋のお兄ちゃん）

　朝倉は声を潜めつつケラケラ笑う、無駄に器用な奴である。

「でもね聞いてよサツキ。それぐらいなら私だって安心だけど、お兄ちゃんて女に弱すぎなよね、トウコにもシキにもカズミにも」

　―――――――っておいおい。
　俺と朝倉が深く静かに問答を繰り返す内に話しが不味い方に転がっている。イリヤは自分の言葉に深く頷きながら俺への不満をネチネチと吐露していく。

「この前お兄ちゃんが仕事で知り合ったって人も皆女だったみたいだし、一体何を考えているのかしら」

（そりゃ、男の子だからねぇ～、お母さんにはとてもじゃないけど話せない事でしょ？）

（………殴っても良いか？）

（あ、でも否定しないんだ？）

　思わず拳を硬く握り締めてしまう、それと反対に俺の頭はイリヤが迂闊な事を言わないか内心ハラハラである。
　そんな俺の気持ちなどお構い無しにイリヤの（正確には俺への）独白は止まらない。

「それにね、シロウったら純朴そうな顔して実はエッチなのよ」

（むっつりスケベ？）

（違う）

　朝倉が俺を可哀想な目で見ている。
　もうどうにでもしてくれ。そんな事を思ってしまった瞬間。

「その証拠にね、サツキ、話したかしら？お兄ちゃんはアパートの茶箪笥の中に、――――」

（って、ほんとお前何口走ってんだ！？！？）

（ほー、そんの所にね。中々ノーマルなだけに見つかりにくいって事かしら）

　前言撤回、それは不味いぞ！？　何でイリヤがそれを知ってんだ！？　朝倉もメモ帳に余計なこと書き込むなぁ～！　や～め～て～、誰かイリヤをと～め～て～！
　脳みそ大混乱も手伝って、身体が浮き上がる。

（馬鹿！？　朝倉放せ！　放せってば！　俺は、俺は～）

（こんな面白いところで茶々入れられてたまるかい！）

　思わず飛び出した体を朝倉に押さえつけられた。……もう死にたい。虚脱感に身を任せて、俺は真っ白に燃え尽きた。
　だが、そんな放心状態もイリヤの一言で長くは続かなかった。

「―――――――ま、これ以上言っちゃうのはちょっと可哀想だし。憂さ晴らしも終わりにしてあげるわ。そろそろ出てきなさいよシロウ、どうせカズミも一緒なんでしょ？」

「――――――――――――――――――――――っへ？」

　突然のイリヤの発言に俺と朝倉は素っ頓狂な声を上げた。
　もしかして気付いていたんですかイリヤさん？
　フフンと唇に人差し指を添えたイリヤは小悪魔じみたせせら笑いを年上のお兄さんお姉さんにプレゼントしてくれましたとさ。
　ピョコンとキッチンから飛び降りたイリヤは、俺と朝倉の隠れるキッチンの向かいで仁王立ち。

「気付いていたのか？」

　ばれているのにも関らず、キッチンの下から頭を出す姿勢を保って聞き返すのは、人間心理の難しいところである。科学的な考証が欲しいところだ。

「アレだけ騒いでいて、よく言うわ。それにしても良く私の居場所が分かったわね？　調理室にいるなんて普通考えないわよ？」

　そのお姿は正にプリンセス…もといザ・おんぼろ貸家のクイーン。下々の者共は諦めて苦笑を交換し合う。
　イリヤの問いに俺は改めて朝倉に視線を向けた。俺自身、何で朝倉にイリヤの居場所が簡単に見つけられたのかハッキリしないからだ。
　きらりと朝倉の瞳が輝く。

「それはイリヤちゃんの身体に発信機を………うそうそ、うそです。イリヤちゃんもそんなに睨まないでよ」

　勢いも一瞬、コホンっと咳払いをして場を繕い、朝倉はイリヤの後ろに控えた人影に並んだ。

「本当は根拠なんか無いんだよ、ただイリヤちゃんがお目目を真っ赤にして不貞腐れてたんなら、四葉の奴がほっとかないだろうなって思ってさ。そしたら本当にイリヤちゃんがいるなんてねぇ。いやはや私の感も捨てたもんじゃないね」

　朝倉の言葉にイリヤが少し恥ずかしげに目を逸らす。同時に、白衣を着込んだ背中が丸まり、小さな声が響いた。

（はじめまして、イリヤちゃんのお兄さんですよね？　私、四葉五月です）

　彼女は丁寧に頭を垂れると俺に微笑んだ。
　朝倉の言葉通りなら、彼女がイリヤを慰めてくれたみたいだし、素直にお礼を言わないとな。

「助かったよ、妹が色々世話になったみたいでさ」

　迷惑なんてかけてないもんっと頬を膨らすイリヤを朝倉に任せて俺は四葉に手を伸ばした。

「イリヤから聞いてるかな？　衛宮士郎だ。料理美味かったよ」

　俺の言葉を嬉しそうに握り締めた後、彼女は朝倉を虐めるイリヤの髪を撫でつける。

（そう言っていただければ作った甲斐があります、イリヤちゃんも良かったね。お兄さんが迎えに来てくれて。）

　囁いた四葉の顔は、今は思い出せない母親の記憶に触れるものがあった。

「うん、サツキもありがとね。私のお話聞いてくれて」

　気持ち良さそうに髪を預けるイリヤの顔は穏やかだ。
　そんな妹の姿に、俺は知らぬ間に声を漏らしていた。

「あのさイリヤ、俺………」

　俺がしどろもどろで言葉を選んでいると、それをさえぎりイリヤが口を開いた。

「もう良いよお兄ちゃん、サツキにも話したけど私も我侭が過ぎたわ。」

　横目で四葉の顔を盗み見ながらピッと人差し指を立て、

「だから、明日は私もお兄ちゃんにさ・い・ご・まで付き合うからね？　途中で危険だから帰れ、とか無理に付き合わなくて良いんだぞ、とか出来の悪いアクション映画の台詞なんか言わせないんだから、デートも調べ物も両立させて楽しませてよね？」

　イリヤは俺よりも年輪を感じさせる笑顔を向けた。
　その隣の四葉は、俺の言葉が分かっているかの様に目を細めている。

「ああ、無理やり楽しませてやるから覚悟しろよ？」

　だったら俺もそれに精一杯答えるだけだ。

（良かったですね、仲直り出来て）

「ああ、四葉のお陰だな。本当、助かったよ」

　喜びの余り首に巻き付いてきたイリヤをヨイショと下ろして、改めて四葉に御礼の言葉をかけた。イリヤに笑顔が戻ったのも、詰まるところ彼女がイリヤの苛立ち宥めてくれたのが大きい。

（そんなこと無いですよ、私がいなくてもきっとお二人で直ぐに仲直りできました。だからイリヤちゃんはあんな風に笑えるんです）

　何でもないように言いながら、四葉は白衣を脱いで備え付けられている鋼色の衣装扉に収納した。調理場の時計を見れば既に日付が変わって半刻以上も過ぎている。

（今夜はもう遅いですし、そろそろお部屋に戻られた方が良いのでは？）

「そうだな、そうする」

　イリヤの事が終わったら急に眠くなってきたな、明日は色々調べて回りながらの観光だし、ノンビリ眠ってはいられない。

（じゃあねイリヤちゃん、明日のご飯は少しサービスしてあげるから楽しみにしててね）

「ありがとサツキ。だから貴方って好きよ。期待させてもらうわね」

　四葉の控えめな笑顔に大げさな喜びで答えたイリヤはぐいぐいと俺の手を引いて調理場の入り口件出口へと向かう。

「四葉ぁー私にもサービスしてくれるんだよね？」なんて年甲斐も無く聞いている変な奴は放っておくのが一番だ。

　明日の幸せを懐で温めながら、俺はイリヤ互いの手を引き自室に向かう。
　夜に残る微かな吐息は、さざ波の音色だけだった。

/ Orange.

　遥か暗がりの向こう側から、雄叫びが聞こえる。

　――――――――いや違う、そんな猛々しいモノではない。

　コレは唸り声。彼女が泣けない代わりに、不細工な声を張り上げる。

　恐らく“アレ”が鳴いているのだろう。

　黙祷ついでにお似合いの嘲笑をくれてやれば、ご丁寧にも答えてくれた。

　――――鳴動する大気。は、中々どうして、悲痛な慟哭じゃないか。

「おいおい、随分じゃないの。そう。邪険にするな」

　皮肉に頬を歪ませれば、絶え間なくうちつける波の狭間を縫う様に、歪な叫びは潮風を裂いた。





■　Interval / Ocean,Ochain.　■





　不恰好な鼓動に合わせるように、私の身体をまさぐる何か。

　何千何万と繰り返してきた皮肉な痛みが魔力と共に血に融ける。

　目下で轟々と波の打ちつける大きい水溜りを眺め、空気を震わすように感覚は広がっていく。

　溶け出し、拡散していく私の中身。
　毎度の事ながら実に不愉快だ。

　自身のイメージ、眼前に開ける色は赤、朱、紅、緋、橙色。
　まあいい、辺りには黒い闇しかないのだ、明かりの代わりだと思えば幾分かましだろう。

　血液が抜き取られブクブクと地を這い広がる真っ赤な意識は、限界まで伸ばされ細い細い糸のように象られる。

　自身の微細な魔力を凡庸な触覚の届く限り手を伸ばし一つ間違えば千切れる血管を、手繰り寄せるように回収する。

「―――――――――――――――」

　ザクリと感覚を断ち切ると、微かに震えた糸が“盾”の琴線を撫でる。
　しかし、………弱い。いや、弱いという感覚は間違いだ、ここでも同じ、等しく感じる何かの錯覚。微々たる魔力の壁に囲われた様な泥酔、何かに溺れる様なこの感触、海の底でもがく様な感覚は果たして何なのか。

「―――――――――っち。ここでは無かったか」

　ゴミ捨て場の様に不恰好に詰まれたテトラポッドから飛び降り、頭の中の地図に×印を打つ。これで幾つ目だろうか？　こちらに着いてから延々繰り返してきた作業だ、いい加減飽きる。
　ふん、うまく隠れてくれる。それほど未練か？
　まだ見ぬ見知らぬ誰か、いや、其れは人では無いのだからこの呼称は間違いだ。だが、件の探し物はヒトを“象る”のだから仕方が無い。

　しかし、――――――蒼崎橙子も丸くなったものだ。

　人、ヒト、ひと。“神秘”の前にそんなものは意味を成さないだろうに。私は私である前に魔術師だ、そんな感慨、とうの昔に置いて来てしまった筈だが？

　まあいいさ、堕落した魔術師には其れがお似合いだ

　分割された思考が論議に一応の決着をつけたところで、薄く唇を震わせタバコを探す。
　都会よりましとはいえ蒸し暑い残暑の夜だ、潮風に当てられ微かに草臥れたシャツが気持ち悪い。どうやら、私は意中の相手にほとほと嫌われてしまった様だ。

　まったく、どこに隠れているのやら。

「ノンビリと探している訳にはいかないんだがな」

　明後日、早ければ明日の夜にでも協会の魔術師がアレを回収するため再度日本にやってくる。
　出来れば、鉢合わせはしたくない。私は連中の組織力と能力を少しも軽んじる心算は無かった。

　さて、どうしたものかと顔を上げてみれば、映るのは一面の黒色。辺りに人の気配は無い。
　それも当たり前か、既に日を跨いでこ一時間時間。私が今いるのは廃墟同然の屋敷から歩きつめて数分の場所にある、時代に取り残された汚い漁港。
　ロケーションも手伝って正に人でなしの空間だ。殺意を覚えるほどに魚臭いな、ココは。

　誰を気にするでもなくタバコに火を灯せば、思わずため息が零れた。
　よくもまあ私がここまで動かされたものだ。

　なるほど、いい女に恋焦がれるのは、えてしてこんな気分なのかもしれない。

「――――――――奴らが躍起になるのも頷けるな」

　何せ“最高の女”だ。その記憶を識る、数少ない神秘。
　そんなモノが極東の島国に流れ着いたともなれば、奴らの顔は豆鉄砲を打ち込まれた鳩のそれだろう。
　実に下らない思考を巻き戻すと、段々と夜空が仄黄色く染まっていくのに気がついた。
　今日はここまでか。――――――明日からはうちの馬鹿共も動いてくれるだろうし、慌てることも無い

　あいつ等の事だ、私の行動に不信感を持つのは当然の事、“盾”が近くにあるとすれば何らかの違和感に戸惑っているだろう、それだけの神秘。

　――――――――――――それでこその“宝具”。

　まあ、自身の違和感に気付かないかもしれんがね。

　まさか、そんなはずなかろう。
　彼女の物語は黒桐にしろ衛宮にしろ、無視できるものでは無い。間違いなく彼女に引きずられる。

「―――――――なあ、“ディアドラ”。君もそう思うだろ？」

　緩やかに歩みを進ませた筈が、いつの間にか先ほどの廃墟に戻って来ていた。同時に自分で意識した訳でも無いのだが、彼女の名前が勝手に零れていたことに、気がついた。
　自嘲気味に笑ってやれば、館の周りに彩られたイチイの木がざわつく。
　ふっと視線を戻すと、目の前にはお世辞にも豪華とは言えない寂れた石碑が揺れる草木に囲まれ隠れていた。

　最初にこの屋敷を訪れた時には見落としてしまった様だ、こんなもの私は知らない。
　じゃりじゃりと、放置されて青草が伸び放題の小道をかき分け、崩れた石ころの前に腰を据える。

「-----―――――？」

　過ぎ去った年月の所為もあり、それが墓石だと分かるのに時間がかかった。
　原型は西欧風にデザインされた半円型のモニュメントだったのだろう、頭の悪い詩人が刻んだろくでもないポエムだけが崩れた歴史を感じさせないでいる。

「ふむ、――――――――――」

　かろうじて知ることが出来たのは故人の数、恐らく四人か？
　名前は、―――――くそ、もっと頑丈な墓石を使え、摩滅して何も分からない。

「しかし、コレは、―――――」

　私が辿る“盾”の痕跡に何か関係があるのだろうか？
　根拠も何も無い唯の勘だが、あながち外れてはいないはずだ、事実ここにも神秘の残り香が漂っていた。
　―――――――――“盾”が象る女の肢体、美しすぎる女の記録。

　私が追いかける美麗な幽霊か、なんともロマンチックじゃないか。
　そんな考えが頭をよぎった逡巡、宙ぶらりんの思考が一つに纏まった。
　私は今までその幻影が“ディアドラ”なのだと思っていたが。

「――――――共振？　なるほど、それも在りえるか。もう一度、件の幽霊事件を洗いなおしてみる必要があるな」

　共振、だとすれば、固有結界の亜種にまで成った筈だ。
　なるほど、そう仮定すればこの町の至る所で“アレ”の気配を感じるのも、頷ける。

　自分でも珍しく嬉々とした感情が自然と毀れてしまった。
　私は冷静に繕おうとして失敗したぎこちない笑みを残して、その廃墟を後にする。






　潮風に揺れるイチイの木々達が遠くで喚く掠れた叫びを木霊させ、私を見送った。

5./ 16.

　まだ、この海がそれなりに綺麗だった頃の話。

　この街には、それはそれは綺麗な娘さんがいたそうだ。

　天涯孤独、早くに両親を無くした彼女は人里から離れた潮風の香る洋館で乳母と共に貧しいながらも慎ましやかに日々を過ごしていた。

　少し厳粛な乳母と生活に困らないだけの仕事をこなして、一日を終える。不満が無いとは言い切れないが、その生活が“幸せ”だと彼女は知っていた。

　緩やかに、そして穏やかに過ぎていく代わり映えしない当たり前の日々を彼女は愛していたんだと思う。……とは言っても、彼女は年頃の女の子、人並みの欲求もあったし、少し危ない素敵な出会いに心をときめかせていたのかもしれ無い。

　無いものねだりは人間の性だ。
　まして“自由”な恋が出来ないとなればその想いはもっと強いものだっただろう。

　この手の民話や御伽噺にはありがちな話だけど、彼女には許婚がいたんだ。

　この頃の………地主さんって言えばいいのか？　地元では何でもまかり通る王様みたいな奴が彼女の歳の離れた花婿だった。

　理由は知らないけど、違うな―――――理由を知りたくは無いけど、とにかくそういう話になっていたんだ。
　だけど、そのことに彼女は涙を流すことなんて一度も無かった。――――――――そう、運命の出会いなんてファンタジー、彼女は信じていなかったから。

　果たして、彼女は一人の男に恋をした。

　禁じられた恋、許されない契り。なるほど、障害が大きければ大きいだけ、二人の愛もより深く溶け合い、燃え上がった。

　だが当然、そんな二人の恋を地主様が許す筈が無かった。
　足長おじさんになる気は毛頭無かった彼は、あの手この手で彼女達を引き裂こうと画策した。その情熱を彼女の幸せを願う事に使えたのなら、綺麗なお姫様は振り向いたかもしれないのにな。そう思ってしまうほど、彼の責めは執拗だった。




　そして、お姫様と王子様はその街を離れた。




　いわゆる“かけおち”とゆう奴だ。彼女の乳母、運命の王子様の優しい兄弟達も手伝って、愛の逃避行は成功したかに思えた。

　少しの平穏、まるで真夏の雪の様。

　二人で過ごした輝かしい毎日は長く続く事は無かった。逃げ果せた遥か遠くの街にさえ、諦めの悪い地主様は追いかけて来たんだ。

　男は彼女を連れて再び街を離れた。
　逃げて逃げて逃げ続けて。とうとう彼女達は逃げる場所を失ってしまった。

　彼らを哀れに思った故郷の人々は彼らの恋を認めてくれるよう地主様に頼み込んだ。

　そして、―――――あろう事か地主様はコレに同意したんだ。

　地主様は彼女の恋人、その親友に彼らを連れ戻すように命じた。本心では“殺意”にまで昇華された歪な愛欲を胎にためて、さ。

　そんな狂気を知らない男の親友は、喜び勇んで彼女達の下へ向かった。
　当然、彼女は疑ったさ、何で？　どうして？　って。

　だけど結局、彼女は故郷に戻った。
　男の親友が身を呈して、彼女を守ると約束してくれたんだ。

　乳母から、恋人から、その弟達から、その親友から、そして故郷の人からでさえ、彼女は愛され守られていたんだ。

　―――――――――例え、生誕が過ちで始まり。最後が悲しみに終わったとしても。





Fate / happy material
第五話　パーフェクトブルー　Ⅳ






/ 5.

「それで、それからどうなったんだ？」

　俺は浴衣姿でうつ伏せに転がって、朝倉に話しの続きを問いかけた。
　俺と幹也さんの自室、二人分の布団はイリヤと朝倉に占領されたため俺は一人畳みの上。四葉と分かれてから直ぐに自室に戻って来た俺たちだが、女部屋では幹也さんと式さんがいい雰囲気だったのでイリヤと朝倉は男部屋に非難して来たのである。
　どうせこいつらが帰るまで（正確に言えば、幹也さんが帰って来るまで）俺に平穏は無いのだから、暇つぶしも兼ねて朝倉に近辺の都市伝説まがいの御伽噺とやらを聞いてみた。
　勿論、明日の聞き込みに役立つかもしれないからだ。
　そうしたらもう出るわ出るわ、カルトな話が山のように。朝倉の知っているだけでも三十を超える数の話しがあるらしい。
　しかし、なんで朝倉はそんな情報にまで詳しいんだ？
　頭をひねって考えてみれば、直ぐに答えが浮かんだ。
　海や温泉、観光地と呼ばれるそれらには民話や童話、怪談話は付き物だ。そして、これらの話しはその土地の地理、歴史、変遷を知る上での重要なファクターでもある。朝倉がこれらの話しに詳しいのも情報屋の視野にしてみれば当然の事なのかもしれない。
　や、ただの興味本位って線も考えられるけどさ。
　そしてそんな中、朝倉は最近になって噂になり出した幽霊怪談とやらを話してくれたんだ。長髪の幽霊が海の傍に掠れた叫びと共に現れる、おあつらえ向きの怪奇譚だな。

「どうなったと思う？　イリヤちゃん」

　ニヤリと布団に包まって、彼女は隣でウツラウツラしているイリヤにグリスの効きすぎた首をクルリと回した。
　心地よいうたた寝を邪魔されたイリヤは、ギロリと朝倉を睨みつけそのまま布団の奥底に潜り込む。

「駄目ですよ和美ちゃん。邪魔をしちゃ、それに子供はもうねんねの時間でしょう？」

　ドロンと俺の背後から弱弱しい声が。子ども扱いされる事を何よりも嫌うイリヤが、きっと布団の中で睨みを効かせている事は、俺だけの秘密にしておこう。
　と、さよちゃんは蓑虫の様に布団に包まったイリヤを引っぺがそうと奮戦する朝倉に注意を促した。
　朝倉が怪談話を始めてから、「雰囲気作りだよ」とか訳の分からない事をのたまい、さよちゃんを可視化状態に切り替えた結果だ。とは言っても、魔術で見えるようにしたのはイリヤだが。
　でもま、やっぱり一人だけ除け者にするのは嫌だもの、さよちゃんだってこんな時ぐらい一緒に楽しんでも良い筈だ。
　幽霊と同伴するには少しばかり明るすぎる室内を見回して俺は窓際に備え付けられた椅子に腰を下ろした。見下ろす真っ黒な海はどこか哀愁を誘う。

「やっぱり、彼女達は結ばれないのか？」

　身体を後ろに倒して話しの結末を頭に描いた。

「まあ、ね。最後は全員でデッドエンドさ」

　特に感じ入った様子もなく、朝倉はぷいっと俺に返す。

「嫉妬に狂った地主様がね、自分の息子をけしかけて彼女の恋人、そしてその兄弟達を全員殺させちまったのさ」

「―――――滅茶苦茶だな」

「そうだね、滅茶苦茶よね」

　俯いた俺の言葉に朝倉の奴が、優しく重ねてくれた。

「なぁ、彼女はどうなったんだ？」

　残された最後の疑問。
　この話しが作り物だとしても、彼女の幸せを望んではいけないのだろうか？　
　夜も更けきたため、少しぼやけた視界で俺は安易に答えを求めた

「――――――どうなったと思う？」

「和美ちゃん、その質問は二度目ですよ」

　朝倉の再度の問いかけにさよちゃんが笑って返した。そんな彼女をヒラリと躱して、平然と朝倉は続ける。

「分かってるよ。だけどね、衛宮っちなら分かりそうな気がしてさ」

　本当に思いつきの発言の様だが、彼女の言葉に何か覚えを感じた。
　朝倉の瞳から視線を移し、再度真っ黒な水溜りに意識を伸ばす。壊れたテレビみたいにザーザーと繰り返される雑音が耳障りだ。

　悲しみにくれる彼女／悲しみに沈む■■■■■。

　――――――さざ波が誰かの叫びにとって代わった。

　全てが悲しみに終わった■■■■■は／全てを失った彼女は。

　―――“■■”が泣いている、彼女を殺した拭いきれぬ罪悪に塗れて。

　その身を果ての無い、――――――――。

「―――――っつ。っと、分からないな。どうなったんだよ、朝倉？」

　弾ける様に意識のスイッチが入り、沈み込んだ夢の中から抜け出す。それと同時に、俺は身体を起こした。
　頭の中を駆け巡った映像を他のチャンネルに変える、そんな感覚の侭に俺は頭を振った。
　見れば、朝倉とさよちゃんが不安そうに俺を囲んでいた。

「どうしたんだ？」

「だ、大丈夫ですか、衛宮さん？　汗、凄いですよ」

　さよちゃんが俺の背中を擦ってくれているのだろうが、感触は微塵も無かった。
　ちょっと残念だ。

「　？　大丈夫だぞ。少しぼうっとしただけだ」

「驚かせないでよね、まったく」

　俺の気の抜けた発言に二人の顔から影が消えた。落ち着きを取り戻した朝倉は、顎を撫で付け。

「ええと、それで彼女の最後だっけ？　それがねぇ、分からないんだな」

　あははと、いい加減に笑った。

「――――――――おいおい、ここまで話しておいてなんでさ？」

　俺は大げさな苦笑いで返す。
　なんだかアイツの顔が妙に可笑しくて思わず笑いが溢れてしまった。俺の後ろのさよちゃんはおしとやかに微笑んでいる。

「あ。だから和美ちゃんは衛宮さんにお話しの最後を聞いたんですね？」

　さよちゃんがぽんと調子よく手を叩いた。

「まあね、彼女の最後は色々と通説が多くてね、どれが本当なのか分からないのよ」

　指折りにその通説とやらを羅列していく朝倉。
　なんとも物騒な単語が並んでいる。それを耳に残すことはせず、椅子を軋ませ腰を深く休ませる。

「そっか、でも最後が一杯あるんなら幸せな最後だってきっと在る筈だよな」

　最後が分からないならそれでいい。悲しみしかないなんて、そんなの虚し過ぎるじゃないか。
　時計を見ればいい加減布団に入らないと不味い時間だ。幹也さんも帰ってくるだろうし、そろそろお開きにしよう。誰とも知らない空想の彼女に幸せを、そんな安息と一緒に腰をあげた瞬間。

「いんや、無いんだなコレが。私の知る限り、“彼女”の最後は死んじゃって終わりさ。なんとも切ないよね」

　朝倉の言葉が俺を突き放した。

「――――――――――――え？」

「だからさ、最後は絶対に死んじゃうんだってば、言ったでしょ？　“デッド”エンドだって。この話しに救いは無いのさ、だから巷で“女”の幽霊が出たって騒がれているんじゃないか。悲劇しか生まなかった女の霊が夜な夜な暗がりの海を彷徨う。なんとも王道でしょ」

　なにいってんの、と詰まらなそうに髪をかき上げ朝倉は俺を眺めている。
　俺は一体どうしたんだ？　なんて事のない御伽噺じゃないか。

　彼女が、彼女の生涯が悲しみしか無かったからって一体それがどうしたって言うのさ。

　心が苛立つ、朝倉の話を聞いたらこの気持ちが抑えきれない。

　なんでさ、なんで、俺は―――――――――――――。

「―――――――ただいま、ゴメンね。気を使わせちゃった見たいで」

　襖が開く。異状に沈む俺の意識を摘み取る様な声が通った、幹也さんだ。

「「「―――――――――――――――！？！？！」」」

　さよちゃんは、きゃ、っと可愛らしい声を残し、一瞬にして視えなくなった。

「あれ？　どうしたの士郎君？　難しい顔して？」

　幹也さんも式さんと仲直り出来たらしい。頬っぺたが艶々だ。
　そんな彼を見ていたら噴出した笑いと共に先ほど気分が吹き飛んでしまった。

「僕の顔、何かついているのかい？」

「いえ、ただ幹也さんは凄いなぁと思って」
　
　幹也さんの登場で今日の話はコレでお終い。俺が言葉を繕う暇も無く、朝倉はとっとと帰り支度。
　
「―――――それじゃね衛宮っち、幹也さんもおやすみ」

　布団の中で気持ちよさそうに眠るイリヤを担ぎ上げ朝倉が部屋を出る。

「何かあったの？」

　不思議そうな幹也さんに「ええ、ちょっとだけ」煮え切らない答えを返して布団に潜り込んだ。
　幹也さんが部屋の電気を落とすと同時に、暗転。カチリと俺の中で何かが繋がった。

　―――――――ああ、そうか。蓋が重い、沈んで行く意識。

　―――――――俺の苛立ちの正体。納得していないんだ、彼女の生涯、彼女の最後に。
　アイツの様に、叶えられた誇りも無い、貫いた願いも無い、守られた誓いも無い。

　―――――――悲しすぎる彼女の人生は間違っている。

「だから、俺は、――――――――――」

　答えを紡ぐ間も無く、俺たちは今日という一日を終えた。










/ 6.

「今日の朝飯も良いじゃないか」

　言って、式さんはお膳の前に腰を下ろした。
　時刻は朝の八時。旅館の一階、朝食が用意された大広間に並んで座る。

「凄いですよね、本当に」

　俺は全員分のお茶碗にご飯を盛り付け配る。定番の目玉焼きから海苔の味噌汁、果ては名前も知らない手の込んだ品目が目白押しだ。

「うふふふふふふふふふ、今日も楽しめそうだわ」

　イリヤのお膳には燦然と輝く杏仁豆腐が。
　どうやらコレが四葉の言っていた“サービス”という奴らしい。やはりデザートの追加は女性にとってのジョーカー（切り札）だ、イリヤの顔がニヘラニヘラとだらしが無い。　まあしかし、イリヤのこんな顔は滅多に見られないのだから、四葉に感謝しないとな。

　そうして、何事も無く俺たちは二日目の朝を迎えた。







「所長、昨晩は帰って来なかったんだってよ」

　朝食をとり終えた俺たちは各々自室で観光の準備。幹也さんは浴衣から何時もの黒一色に変わっている。

「本当、何をしているんだか、あの人は……」

　半袖のＴシャツに袖を通しながら呆れた顔を幹也さんに向けて見れば、

「なあに、ちょっとした宝探しさ。君たちが心配せずとも問題ない」

　パリッとした真っ白いワイシャツが不遜な面持ちで襖より現れた。悪びれた様子も無く、堂々と先生は部屋の入り口にもたれかかっている。

「やっぱり、魔術関連の探し物だったんですね。ちゃんと言ってくれれば俺は始めから付き合ったのに」

　そうすりゃ、俺とイリヤも喧嘩することも無かったのにさ。まったく、人騒がせな。
　突然の乱入者に不信感を抱きつつも、臆する事無く答えれば、幹也さんがコクンコクンと頷いてくれた。

「そういうな、おかげで私は満足だ。君たちが右往左往しながら“何か”の違和感に戸惑う様を想像しただけで充分楽しめたからな。いや、人間の自慰とは中々に素晴らしい」

　幹也さんと二人、顔面の筋肉が痙攣した。
　駄目だ。この人、性格が破綻しているなんて軽い症状じゃなかった。もしも人格破綻が感染症であったのならば、この人は世界一のキャリアーだ。スイス銀行の中央金庫室に隔離したところでその伝播は留まる事を知らないだろう。

「……で、所長は一体何を探しているんです？　その力の割きよう、ダイヤモンド鉱山でもお求めですか？」

　流石にそれは見つけられませんけど、嫌味を隠そうともせずに幹也さんは先生へと鬱憤をぶつける。しかし柳に風だ、先生は少しも堪えた様子は無い。

「第二のデピアス社を作る気は毛頭無いさ。あんなものを拵えたところで、面白くも何とも無い」

　先生はクツクツと笑いをためて。

「まあ、私の探し物は魔術的価値で視れば鉱山の五、六個では足りないがね」

　心底愉快そうに言い切った。

「それでな、君たち調べて欲しいのは他でもない、巷で噂の幽霊だ」

　瞬間、ピクリと心臓が跳ねた。

「幽霊……ですか？」

　問いかけたのは幹也さんだ、今までの話からは想像できない話しの飛躍。俺だって口をあけている。

「イプセンの戯曲ではないよ。言葉の通りの意味さ、怪談話と言う奴だ」

　軋む畳を踏みしめて先生は窓際に歩み寄ると、しゅっとタバコに火をつけた。

「黒桐、君に調べてもらいたいのは巷の怪談の信憑性でね、どうやらフィクションらしいのだがそうは思えない。裏付ける証拠が欲しい」

　明確な指針を与えられた幹也さんは先生に頷くと、質問を返した。

「分かりました、知りたいのはそれだけじゃないんでしょう？」

「察しが良いな、無論他にもあるぞ。もしも件の怪談話が“実話”だったのならば、色々と血生臭い事情になっているだろうからな、念入りに頼む」

　それだけで幹也さんは先生の言葉の裏に潜んだ真意を読み取ったのだろう。―――――つまり、朝倉も零していた不確定な彼女の最後、その死因の解明だ。

「別に構わないですけど、その幽霊事件と所長の探し物、何か関係あるんですか？」

「あるよ。私の探し物が件の幽霊事件を起こしているのは間違いないからね。前に話したか？　幽霊は現在に残る残留思念が象を得たものに過ぎない、なら件の幽霊は“過去に実在した”と言う事に他ならないだろう？　私としたことがこんな回答に辿り着くまでとんだ無駄骨だった。とにかく頼むぞ、早急に調べあげてくれ、時間が無い」

　中国人みたいな口調で、幹也さんの問いに肯定で返した先生は早口に言い切る。
　感じ入るに、先生はどこか落ち着きが無い。
　そんな彼女に、

「でもさ先生、あんな滅茶苦茶な話が現実で起こるはず無いと思いますよ？　それこそファンタジーだ」

　俺は少し俯いて

「小説の類だってあんな粗末な悲劇はありえない、ましてそれが真実なら、語られるべき物じゃないでしょう」

　幹也さんとの話しが一段落した先生に、素直な感想を吐露した。―――――――――ただ、俺がそう信じたいだけだと言うのに。

　俺の問いに先生は意外そうに目を丸め、次の瞬間には歪んでしまった。

「………唯それが事実であるというだけで、人はたやすくとそれを信じられるほど、優しくはないさ。在りえない“真実（ほんとう）”なんてものは、当たり前の“物語（うそ）”にだって成り下がる」

　残り少なくなったタバコを、先生は大きな水溜りに放り投げた。その仕草が、甘えた遣る瀬無ささえ捨て去ってしまうようで、俺は思わず視線を逸らした。

「―――――ただ、その“本当”を信じたく無いというだけで、ね」

　無感情のままに先生はその場を去る。

「今の君と同じだな、衛宮」

　唯一つの言葉を残して。




　二日目。
　俺は初めて、自らが果てなく青い深淵に沈んでいるのを感じた。

/ 17.

　慇懃なオレの嘲笑を否定して、幹也さんに振り向いた。

「ただ恋をした、それだけなのに――――――――――」

　振り返る視線の向こう、思わず息を呑んだ。
　微笑んでいる筈の幹也さんの貌が、怒りに歪んでいるように感じられたから。

「そうだね、それだけだった」

　しかし、返す幹也さんの声は穏やかだ。
　俺の向こう側、張り裂ける程に広がった大海を見据え、彼は言い切った。

「―――――――だったら！」

　そうだ、俺は彼女の物語なんて認めない。
　全ての悲劇、その原典。遥か古に生きた悲しい神話。

　――――――――そんなの、嫌だ。

　血がにじみ出るほど拳を握り締めて、俺は幹也さんを睨み返す。
　幹也さんは優しい人だ、なのに、なんでこの人は、―――――。

「僕はね士郎君、彼女の生涯が間違いだなんて、悲しみしか無いなんて思わない」

「――――――――どうしてですか、どうして幹也さんは！？」

　――――――――彼女の生涯を知って、そんな穏やかな顔でいられるんだ？

　叫びだしそうな喉笛を必死に押さえつけ、語尾の震える強がりを吐き捨てる。

　俺は焦点も覚束ない曖昧な瞳で、果てなく黒い彼の瞳に挑んだ。





Fate / happy material
第六話　パーフェクトブルー　Ⅴ





/ 7.

「ねえお兄ちゃん、アレは何？」

　温泉街の喧騒の中、イリヤは興味津々に白い煙を噴出す蒸篭を指差した。「行ってみるか？」と尋ねれば、テケテケと駆け足に向かって行った。揺れる三つ網がしっぽを振って喜びを表現しているようで、面白い。
　イリヤには大分大きいダブダブで無地のTシャツ。俺が貸したそれと、薄い水色のジーパンと言う彼女にらしくない出で立ち。だが、ボーイッシュな魅力、とでも言えば良いのか随分と似合っている。

「じいさん、温泉饅頭ふたつな」

　ガラス張りの向こう、この暑いのに頑張って饅頭を蒸かす切符のよさそうなおじいちゃんに指で示す。やや身長の足りないイリヤには視ることが叶わないだろうが、蒸篭の中には深い褐色が艶やかな甘味に溢れていた。
　イリヤと俺の不釣合いな組み合わせに何を思ったのか、じいさんはかかかと豪快に笑った後、饅頭を一つサービスしてくれた。イリヤの事をどこぞのお姫様かと思ったのかもしれないな。
　俺の兄馬鹿も大した物だと、一人笑いながらイリヤにはチョッと大きい饅頭を手渡した。
　空は晴天。相変わらず暑いけど、まあいいか。
　炎天の下、出来立ての饅頭をイリヤと一緒に歩きながら頬張る。

「歩きながら食べるのは、お行儀が悪いんじゃないかしら？」

「でもさコレも一つの楽しみ方だよ、気にしなくても良いんじゃないか？」

　言って、俺は饅頭を丸々飲み込んだ。
　イリヤは小さい口で行儀良く饅頭を楽しむ。

「それにな、さめると不味くなる、早く食べた方が美味しいだろ。それが作ってくれた人に対する礼儀じゃないかな？」

　饅頭と姫さま。なんともミスマッチだ。
　そんな事を考えながら、ゴツゴツとした岩肌が除かせる歩道を二人で歩いていくと、道行く人が俺とイリヤの似合わないカップルを少し不思議そうに見送る。
　唯でさえ目立つ組み合わせを饅頭という際立つアイテムがより一層引き立ててくれることだろう。
　
「あら、随分ね。騎士（ナイト）っていうのはいつもそう、自分の礼節が誰にでも通用すると思っている。騎士道精神なんてよく言ったものよ、品行方正、その言葉に一番嫌われているのは貴方達だって分かっているのかしら？」

　送られる注目を当たり前に受け止めて、イリヤは俺の狼狽に冗談めかせて笑う。そしてそのまま、口を大きく空けて饅頭に噛み付いた。
　俺の真似をしたらしいが、上手くできなかった様だ。結局、イリヤは二つに分けて甘露を楽しんだ。

「厳しいな、イリヤは」

つーかアイツは猛反発しそうだな。時代が時代だけに、イリヤに手袋を投げつけていたやもしれぬ。

「淑女としては最もな希望だと思うけど？　私は絵本の中のお姫様みたいに、綺麗なだけのつまらない女とは違うのよ、振り向いて欲しければシロウももっと頑張りなさい」

「はは、努力するよ」

　苦い微笑をイリヤに向ければ、彼女は嬉しそうに前髪をつまんでクルンと回す。

「それで？　次はどこに連れて行ってくれるのかしら」

　イリヤの言葉に「そうだなぁ」と頷き、和風に外装を施された甘味処の前、漫画みたいにデフォルトされた「温泉町案内板」とやらに目を移した。
　海沿いに群がるようにある旅館の密集地域から大体一キロ南に移動したところにある大きくもなければ特に小さくも無いという半端な観光地。この温泉街にもきちんとした名前があるらしいのだが、覚えていない。きっと、それほど印象に残る物ではないのだろう。

「どっかでお茶にでもするか？　聞き込みやらなんやらで疲れたし、時間も…いい頃合いだと思うぞ」

　腕の時計に目をやれば３を目の前にした短針が小腹の隙間を刺激してくれた。
　饅頭を食べたりなんだりで観光も満喫していたが、聞き込みだってきちんとやっていたのだ。イリヤが興味を持つ店入った店で俺は聞き込み三昧。正直、俺が休みたいのが本音である。

「そうね、コレといって面白い話は聞けなかったけど休憩しても文句は言われない位、働いたものね」

「だな、先生に視て来いって言われた廃墟の場所も分かったし、食費位、経費で請求しても構わないだろ」

「働く人の為の御茶代だもの“経費”で間違いないわ、うん絶対そうよ」

　言ってイリヤは目の前のお店の暖簾をくぐる。
　案内板にはお勧めの喫茶店としてこの店が紹介されていた。
　俺は「目ざとい奴だ」と一人ごちて、彼女の真っ白い三つ網に続いた。…………しかし、使途不明金やら使い込みなんて物が、世の中から無くならない理由を垣間見た気がするなぁ。




「奇遇だねぇご両人、デートの途中かい？」

　和菓子特有の甘い香りに便乗し、耳慣れた賑やかな声が聞こえた。
　辺りを見回せば、家族連れの皆様でほぼ満席状態。どうやら声の主との相席は決定事項らしい。

「そうよ、うらやましい？」

　特に気にした様子もなく、イリヤは朝倉の目の前に腰を下ろす。そして、彼女は勢いもやおらに早くも朝倉と舌戦を開始した。
　互いに千日手の不毛な争いだ、勝手にやらせておくに限る。

「…………はあ、合い席、構わないか？」

（ええ、どうぞ。私達もまだ注文していませんし、ご一緒しましょう）

　深くついたため息は、イリヤと朝倉には効果が無かった様だ。まったく、唯一の救いは、ストッパー役の四葉がこの場にいてくれる事だけだ。
　何にしても、この店の中では疲れをとるどころでは無いのだろう。

（ここ、ところてんがお勧めなんですよ）

　四葉からメニューを受け取りざっと流し見る、特に興味を引かれる物も無かったので直ぐに閉じた。俺は和服姿にエプロンのお姉さんにところてんを四つ注文してほっと一息。少しの元気を取り戻した俺は、意を決してイリヤと朝倉の織り成す銃撃戦（マシンガントーク）の最前線（フロントライン）へと飛び込んだ。

「なあ朝倉。お前、幹也さん達と一緒に資料館の方に行くんじゃ無かったのか？」

　先生たち伽藍の堂オリジナルメンバーはこの町の役場、そして資料館へはしごしながら件の“幽霊”についての資料を探しに行った筈だ。それにこいつも着いて行ったと思うのだが？

「ん～、幹也さんが遊びに行っても良いって言うからね。お言葉に甘えさせて貰ったのよ。四葉と会うのは久しぶりだったし」

　「そうなのか？」と四葉に視線を送れば、彼女も頷いた。

「のけ者一人ぼっちは悲しいしね。四葉も暇そうだったし、二人で遊びに来たのだ」

　遊びに来たのだ、の言葉が表すようにその風貌は昨日の旅館の時と違ってややお洒落だった。朝倉はワインレッドのカットオフジーンズに胸元が協調されるタイトなVネックシャツ。対する四葉はピンクのニットキャミと淡いブルーのハーフジーンズ。

「それでさ、衛宮っちはどうよ？　例の幽霊さんには会えたのかい？」

　丁度運ばれて来た四人前のところてんを朝倉が受け取り「しゃれじゃないよ」と言葉を繋いだ。
　俺は、向かいに座った彼女に首を横に振って答えて見せた。

「ま、情報って奴は気まぐれだからね」

　妙に納得した表情で朝倉は笑った。

（なんのお話しですか？）

「サツキは知っているかしら？　この海の近辺に出るって言う幽霊の話し。私とお兄ちゃんはね、その幽霊について調べて回っていたのよ」

　イリヤは運ばれて来た半透明の長モノに怪訝な顔を向けたものの、次の瞬間には驚きと一緒に珍妙な喉越しを楽しんでいる。

（ああ、例の御伽噺ですか。夜な夜な叫び声と一緒に現れるってゆう？）

「そうそれ。でもね、どこで聞いた話も同じような物ばっかりなのよね、嫌になっちゃうわ」

　イリヤは指折り聞き込みに訪れたお店の数を上げていく。最も、その殆どが食べ物屋さんなのはお兄ちゃんだけの秘密だ。

「ふーん、その似たような話しってのは何なんだい？　御伽噺の概要は私が話した通りなんだろうけどさ、気になるね」

「それなら簡単だぞ、全員が全員“美女”を見たんだと、実際は又聞きだろうけどさ。件の幽霊ってのは、やっぱり朝倉が話してくれた御伽噺の彼女みたいだな」

　幽霊が現れる時間帯、地域それらは全てまちまちだったのに対して、幽霊の特徴は全て一致していた。どうやら、俺の“視た”あの幽霊も彼女だったのかもしれないな。
　朝倉の仕草に習って俺は肩を竦めて見せたのだが、その言葉に朝倉はところてんをすする箸を止め、急に真面目な顔で考え込んでしまった。
　突然の不意打ち。彼女の雰囲気の変化に俺も箸を休める。

「ねえ衛宮っち、その“美女”を見たって目撃証言何だけどさ、ちゃんと容姿なんかは一致していたのかい？」

「　？　なんでさ。そんなのが関係あるのか？」

「あるんだな、コレが。証言の整合なんて物は情報を扱う人間にしてみれば初歩の初歩だよ。しかもそれが“美女”なんて抽象的な証言ならなおさらだ。それでさ、どうなんだい、衛宮っち。彼女の特徴、その他具体的な容姿の裏づけは取れているのかい？」

「………………何も無いな」

「と言うよりも、そんな事気にも留めていなかったわ」

「だったらさ。今度はそれを調べてみるといいんじゃないかな？　確信は無いけど、違うものが見えてくるかも知れないよ」

　大きく頷いてやると、朝倉はニヤリと頬を緩ませる。
　しかし、こいつがやり手だってのがしみじみと感じられたな。やっぱり、じょしこーせーで情報屋ってのは伊達じゃ無いのだろう。

「そうそう、素直で宜しいよ。大体“美女”なんて観念、人によってまちまちじゃないか、そんな曖昧な情報を鵜呑みにしちゃ駄目だぜ、旦那」

「これだから素人は」なんてち、ち、ち、と指を振る彼女は鼻息を荒げて腕を組んだ。
そんな仕草でさえ、どこかかっこよく見えるのは、きっと自分自身の誇り故のものなのだろう。こいつもやっぱり“いい女”ってやつらしい。

「人類共通認識の“美女”なんて言ったら、朝倉和美その人しかいないんだからさ」

　だがしかし、それもやっぱり気のせいだ、絶対に気のせいだ。

「（「………………………………」）」

　豪快に笑う朝倉に氷点下の視線を向けて、俺たちはただところてんをすするのだった。






/ 8.

「で、どうだった衛宮っち、何て言ってたんだい」

　喫茶店で小休止を終えた俺たちは、朝倉、四葉を加えて先ほど訪れた店舗に再度足を運び直していた。まだまだ明るいが、時刻はそろそろ五時、例の廃墟に向かうので在ればここらで聞き込み作業を切り上げなくてはならないだろう。
　今後の行動指針を決定した俺は、先ほどの証言を店舗の前で構えている朝倉、イリヤ、四葉に答えた。

「ここも証言が食い違っていたな。美女は美女みたいなんだけどさ、容姿が全然違うんだ」

　これで五店舗目になる反芻作業は先ほどとは違う進展を見せていた。
　朝倉の助言に従って、幽霊の特徴を具体的に聞いて回ればその証言の差異に驚かされた。ある人がその幽霊を金髪のねーちゃんだったと言えば、ある人は黒髪の日本美人だったと言う。
　俺が視た“彼女”と符号するものが無いも等しいし、一体、どういうこと何だか。

（不思議ですね、一体何故なんでしょうか）

　俺の顔色を読み取った四葉が、言葉の通りの顔で零した。

「さっぱりね。カズミはどう？　プロのご意見をお聞かせ願えるかしら」

「現時点じゃ何ともいえないよ。で、衛宮っち、その顔から察するに、所長さんが話してくれたって言う廃墟に行くのかい？」

　立ち止まって話すのも邪魔になるので、俺たちはなんと無しに歩みを進める。
　グリルオーブンの様だった太陽光は段々とその角度を緩め、夜も近づき過ごしやすくなって来ていた。
　朝倉の問いに頷いて返した俺は、彼女達の前を先行して廃墟への道行きを探した。

「それじゃついて来なよ、私が案内したげる」

　だが、俺の頼りないコンパスぶりに我慢なら無いと、朝倉はズンズンと元気良く目の前に飛び出した。どうやら彼女は例の廃墟の場所を知っている様だ、侮りがたし自称・美少女パパラッチ。やっぱり、餅は餅屋だな。

「あ、待ちなさいよねカズミ。貴方ばっかり良い格好して、お兄ちゃんの株を上げようなんてさせないんだから」

　それに小走りに続いたイリヤはあっという間に朝倉に追いついてしまった。
　二人は取っ組み合いをしながら、ズンズンと人通りの少なくなった温泉街を抜けて行。彼女達の影では、さよちゃんが心配しながら二人の掛け合いに右往左往しているのだろう。

（イリヤちゃんと朝倉さんは何時もあんな感じなんですか？）

　俺は四葉の歩調に合わせて目の前の二人を追う。
　なんだかあの二人を見ていたら、藤ねえとイリヤ、今は懐かしい冬木での日常を思い出してしまった。

「元気良いだろ？　俺もさ、まいってるんだよな。毎日あんな感じだし、心の休まる暇も無い、若白髪が生えてきたらどうしてくれるんだか」

　アーチャーの髪の毛、白かったもんなぁ。気苦労の絶えない人生だったのだろう、今だけは同情してやるよ。

（ふふふ、でも二人とも仲がよくって、少し妬けちゃうんじゃないですか？）

　温泉街の喧騒が段々と遠のいて行く中で、四葉は俺の言葉の裏側を読み取ってくれた。昨夜も思ったけれど、なんだかお母さんみたいだ。

（衛宮さん、イリヤちゃんも朝倉さんも大好き見たいですから）

　そんな台詞を真顔で言われたので、赤面してしまった。
　思わず顔をぷいっと逃がしてやれば、自然と心の裏側に置き去りにされていた俺の言葉が放り出された。

「少し…………か。まさか、大いに嫉妬しているよ、俺はさ」

　自分でも気付かない心の垢。こんな風に心が暴かれるのが心地良いなんて、初めてだ。
　段々と空に朱色がさしていく、そんな中で彼女はくすりと笑った。

（それじゃ、白髪も多くなっちゃうでしょうね。知っていますか？　若白髪って幸福な人ほど多いんですよ）

　そう言って、四葉は前の二人に視線を向けた。
　海沿いの道路。潮風を背中に受けて進んでいくイリヤと朝倉。
　なるほど、あいつらに囲まれて過ごす日常はきっと幸せなのだと信じたい。

　空の朱色に侵食されて、右手に開けた海がキラキラと赤いガラス片を反射する。
　チクリと、心に微細な棘が食い込んだ。

「………幸福、ね。そうだな、俺は今、幸せなんだよな」

　真っ赤に燃える俺の髪の毛を撫で付けて、海を仰いだ。
　幸せ、それを与えられる権利を俺は持っているのだろうか？
　いや、それ以前に、俺はそれが何であるかも分からないと言うのに。

「なぁ四葉」

　赤い、紅い、火のような海に囚われたまま、俺は口を開いた。
　どうやらノンビリと歩きすぎてしまった様だ、潮の香りが遠くに響いたイリヤの声を運んでいる。
　視線の縁に残った影は駆ける様に伸ばした足を休めて、俺に振り返った。

「お前さ、“幸せ”って、なんだか分かるか？」

　俺の問いに目を丸めた彼女は、ポンと両手を合わせて、

（随分突然ですね。何かのクイズですか？）

　にこやかに質問を返した。
　まあそうだよな、突拍子も無さ過ぎる。
　俺はかぶりを振って遠くで立ち止まる二つの影に視線を戻した。

「―――――いや、悪い。変なこと聞いたな。忘れてくれて良いぞ」

　まったく、出会って間もない女の子に、イキナリ何を聞いているのだか。

「お～い、衛宮っちぃ。早くしなよぉ～もう直ぐ着くよぉ～」

　朝倉が遠い視線の向こう、大手を振ってジャンプしている。
　きっとその横では「年頃の女性がはしたないわ」と、我が妹君が必殺の口癖を零していることだろう。

（クイズの答えはまた今度ですね。急ぎましょうか）

　俺と四葉は寂れた漁港を抜けて、イリヤと朝倉に並ぶ。

　夜が近づく。
　悲しい叫びが深淵より確かに響いた。

　俺には遠すぎた答え、そして誰しもが近づきすぎて見えない答え。

　そこに辿り着くのは、どうやらまだまだ先のことらしい。

　俺は視界に映る古びた洋館を俯瞰し、歩みを進める。
　潮風に揺れるイチイの木々たちが、俺の背中を押していた。

/ .

「どうだい黒桐、彼女についての資料は粗方集め終わったかね？」

　古ぼけた空気が小部屋を抱擁している。
　僕が首を回せば、気だるそうな所長の顔があった。まあ、仕事念心で真面目な顔の所長の御顔なんかを拝んでしまった日には、近未来に予想される火星人侵略を信仰しなくてはならない。つまり、その位ありえてはならないってこと。
　彼女は深い沈黙の中で軽そうなお尻を紫色のソファーに下ろす。長年使われていなかったのだろう、暗く灯る室内にふわりと埃が舞い上がった。

「………そうですね、きっと、多分、恐らく、もしかして」

　眼鏡を中指で持ち上げてから、僕は「うん」と腰を伸ばした。すると、所長の使うソファーと同色の座椅子が擦れた様に軋み声を上げる。

「なんだ、その絵にかいた様に煮え切らない答えは。君らしくないぞ」

　所長はソファーの上にほっぽって置いた一昔前の黄ばみ始めた新聞に手を伸ばした。
　首を回して疲労をアピールするも、所長には何の効果も無いようだ。僕をあしらう様に、新聞のページがパラリとめくられた。

「まったく、最近の君は輪をかけて理不尽だ。上司に対しての物言い、態度といい式に似てきて敵わんな。のろけなら余所でやってくれ」

「――――――――――どの口で言っているんです？」

　人事の様に肩を窄めた所長に、語彙を強めて返した。
　まあでも、人の皮を着込んだ理不尽には意味の無いことではあるのだけれど。

「毎度の事ながら所長は勝手なんですから」

　僕と式、それに所長は士郎君たちと別れた後、この町の役場、資料館をはしごして民俗学者顔負けの風土調査に乗り出していた。そして、今現在僕がいるのは町外れの図書館の一室。

「コレだけ連れて回って下さいましたら、どんな良心だって多少は歪みますよ」

　低く笑った所長は、再び新聞に目を落とした。
　暗がりでは読みづらかろうと、僕は腰を上げて僅か四畳ばかりの古めかしい空間に人工の明かりを灯す。
　とたん、僕達を囲むように現れた本の山。
　木製の本棚には年代別に分別され、病的なまでに整えられた謄本と言う名の過去が並んでいる。
　この小さな町に積み上げられてきた全ての記憶。誰かが生きてきた確かな証。そんなものに感傷のしようが無いけれど、僕は置き去りにされた膨大な過去の足跡に、確かな鼓動を感じていた。

「――――――それで、例の御伽噺には、どんな裏があった？」

　抑揚の無い声に、今まで埃にまみれて寝転んでいた式が目を開けた。
　役者も揃った事だし、埋もれてしまった“ありえない真実”って奴を暴いてみようか。





■　Interval / Into the Blue　■





「結論から言いましょう、例の御伽噺は実話でした」

　僕は先ほどまで腰掛けていた座椅子を後ろに引いて、式と所長の目の前に落ち着いた。

「ほう、それはつまり」

「ええ、実際にあの御伽噺に登場する、悲劇のヒロイン、名前は出しませんが彼女は実在しました」

　別段驚いた風でもなく、所長は頷いた。
　狭い室内は、壊れかけた空調だけが轟々と虚しく響き続けていた。

「当然、彼女の恋人や乳母、そして地主様と思しき人間も同様に、です。苦労しましたよ、役所に保管されていた戸籍謄本から、彼女と思しき人間のピックアップ、資料館や図書館で過去に起こった事件を一つ一つ洗いなおして、それとの照合作業。所長はどこかに行っちゃうし、式は全然手伝ってく――――――――」

「グチは後で衛宮にでも聞いて貰え。それで？　実在したのは分かったが、肝心要の部分が抜けているぞ、“現実”の彼女達は一体どうなった？」

　僕の言葉に悪びれた様子も無く、所長は問答無用でシャットアウト。
　嫌味の心算だったんだけど、効果は無い。

「…………例の御伽噺と類似した事件なんですけどね、一つだけありました。記録との照合自体はそれほど難しくありませんでしたし、間違いないと思います。なにせ、―――――――」

「幹也、お前の感想はどうでもいいよ。サッサと要点だけを言え」

　うう、僕の扱いって一体なに？
　職場では安い給料で働かされて、嫌な上司にいびられて、真っ当じゃない汚い仕事をさせられて、唯一の恋人には無碍にされて。
　コレがいわゆる、３Ｋって奴かな？　もしかしてそれ以上？　ああ、視界が滲む。

「………はあ、実際の事件があったのは二次大戦直後みたいです。時代が時代だけに、残っている資料も少なくて詳細は分かりませんが、その事件、例の御伽噺と同じく被害者は、彼女の恋人とその兄弟達です」

「ほう、御伽噺と同じか。なら加害者は、――――――」

「ご想像通り地主さんですね、こちらは彼が直接手を下したみたいですけど」

　僕は語尾を強めて伝えた。
　所長は思考に埋没してしまったらしく、自然とポケットの中に手が伸びていく。どうやらタバコを探している様だがここは図書館、当然禁煙なので僕は彼女を制した。

「ただ、この傷害事件と例の御伽噺なんですけどね。更に幾つかの相違点があります」

　その言葉に、所長が感心したように紫色の瞳を大きく見開いた。

「この傷害事件の直前に、つまり被害者の三人が殺害される直前、ええっと……」

　僕は先ほどまで向かい合っていた机をガサゴソとひっくり返した。
　重ねておいた風土資料やその他の風俗関係の史書が埃を巻き上げていく。

「　？　なにを探してんだ、幹也」

「ええっと、――――ねぇ式、ここら辺においてあった古新聞を知らないかい？」

「新聞？　ああ、先ほど私が目を通していた奴か？」

「ああ、それです」

　所長に向かって手を伸ばしたのだが、古新聞は帰ってこなかった。
　「フム」と頷いた所長は再度新聞の見開きに視線を移し僕に話しの続きを求めた。

「こんな地方新聞に一体何にあるというんだ？　特に例の御伽噺に関連するような事例は無いと思うが？」

「ええ、僕も被害者達の血縁関係を調べていなかったら、その事件は見落としていたでしょうね」

　丁度開いていたページに目的の記事を発見したので指で示した。式と所長はどれどれと仲良く顔を近づける。

「―――――なんだ、別になんてことは無い、唯の傷害事件じゃないか。おい幹也、いまさら人一人が死んだからって一体どうしたっていうのさ？」

「その言い方は良くないよ。人間の死に、大きいも小さいも無いと思う」

「またそれか、オレ、お前の一般論は嫌いだって言ったろ」

　プイッと横を向いた式に苦笑をプレゼントして、僕は一人考え込んでいる所長を窺い見た。僕と式の遣り取りに茶々を入れられない程に所長は思考の海に埋没している。

「―――――――なるほどね、彼女の恋人が殺される直前、その親類が一人殺されていたか。………フン、こんな細部まで“ディアドラ”と同じ、か。コレならば共振も起こりうる」

　所長はよく分からない独り言をニヤリと零したが、僕は気にせず言葉を継ぎ足した。

「―――――ええっと、正確には彼女の恋人を長らく援助していた叔父の息子さんですね。何でもこの叔父さん、この土地では地主さんと並ぶほどの豪氏だったらしく、例の地主さんとは争いが絶えなかったみたいです。結果はその記事の通り、争いは激化し二人の息子による代理抗争にまで発展しています。結果、地主の息子が敵対関係にあった豪氏の息子を殺害、それが所長の読んでいる事件の概要です」

　僕は座椅子に深く腰掛け、近すぎる天井を仰いだ。本を読むには不十分なほの暗い電灯がチカチカと点滅した。

　嘘みたいに綺麗な女の子と、彼女の人生を変えたその恋人。
　彼女らを中心に、力を持った人間達に翻弄され、破滅へと歩みを進めていく物語。現実でも虚構でもなんら差異は無い。彼女の話は悲しく、どこまでも青い。

　報われない夢、叶わない願い。
　女の悲劇を辿るうちに、僕はその冷たい傷跡を重ねていたんだ。

　僕が焦がされていた淡い焦燥。
　僕には式や士郎君みたいな超能力なんて無いけど、それでも分かる、それでも感じてしまう。
　その在り方が、その終わりが、その物語が、僕の知っている誰かに似ていたから。

　だから。
　だからきっと、彼女達は、―――――――。

「それで、黒桐。そろそろ肝を話してくれないかな？」

　はっと顔を下げれば、所長は新しいおもちゃでも見つけた子供みたいに新聞の影から顔を覗かせた。最もそんなものより数億倍たちが悪いモノなのだけれど。

「御伽噺では様々な噂が錯綜したがために不特定だが、真実は一つだろう。君が辿り着いた“彼女”の最後を聞かせてくれないか？」

　僕は、所長の横に可愛らしく欠伸をした最愛の人を顧みて方端（かたわ）の瞳を閉ざした。

　――――――――雨足の飛沫が響く。

　何もかもが静止した世界／痛い。
　静寂が支配する水の世界／いたい。

　痛くて痛くて、気が狂いそうだ。だけど、僕の瞳からは一粒の雫も毀れない。

　冷たい夜空が、僕の変わりに泣いている。

　視界が碧く、青く、どこまでも蒼く染まる。
　そう、二度と廻り逢う事の無い、愛しい人が沈む紅い海を除いて。






「――――――――――――――――――自殺です」






　所長に告げた言葉は冷たい外気に霞んでいく。
　誰かの夢は、果ての無い蒼い／紅い幻に消えた。

/ 18.

　幹也さんは何も言わない。
　薄く揺らいだ彼の黒髪が、左の瞳に被さる異様な傷跡を浮き彫りにしていた。
　黒縁眼鏡をすっと外した幹也さんは、端正な顔立ちを歪ませて瞳を閉じる。
　きっと、彼も“彼女”の物語を振り返っているのだ。

　俺／幹也さんが辿り着いた“彼女”の物語。

　この海で出会い、そして気付いた心の奥底に在る焦燥、その答え。

　幹也さんには、俺の様な解析能力は無い。
　俺には、幹也さんの様な探索能力は無い。

　至った道のりが異なるのなら、その出会いは異なる物だ。

　だから、俺たちが振り返るのは異なった、だけど限りなく近しい“彼女達”の物語。

　俺と幹也さん、二人が出会ったのは全く同じ報われない悲恋の追憶。

　だというのに、――――――。

「僕には、彼女を否定することなんて出来ない。士郎君、それは僕が僕である限り、その答えが変わることは無いよ」

　その答えは、求める願いはこんなにも異なってしまう。

　俺は、のどの渇きを押さえつけ幹也さんに相対する。
　二度と光を捉えることの無い彼の瞳が、俺には決して届くことの無い“優しさ”に満ちているように感じられた。

「だって、――――――」

　彼は言葉を紡ぐ。
　開くことの無い左目は、果ての無い誰かの“夢”のために。





Fate / happy material
第七話　パーフェクトブルー　Ⅵ






/ 9.

　そこには、歴史と言う一つの置き土産があった。
　ほの暗い夜の世界に、孤独に置き去りにされた二階建ての洋館。シンメトリーに趣を置かれた瀟洒な造詣は、高級感を纏っているものの下品な物は何一つ無かった。
　辺りを囲うイチイの木々たちは招かれざる客人達に嫌悪感を隠そうともせず、ザワザワとその枝葉をはためかせる。
　幾分か大海原から離れたためか、それを揺らす潮風の香りが薄く引き伸ばされていた。ツンと鼻にささる、木々の薫りがそれを教えてくれる。
　巨大な格子門の向こう側、前庭を囲みながら無神経に伸びきった草木は、ここが自分達の縄張りだと主張していた。
　所々に見られる緩やかな腐敗。それはここが否応も無く廃屋であることを認めている。

　――――――――廃墟だ、置き去りにされた廃れた墓場。

　目の前の風景。
　それが、変えようの無い“過去”、救いようの無い“事実”なのだと訴えかけている。
　軋む心は、さながら壊れたオルガン。不恰好に重低音を響かせる臓物の鼓動は、耳を塞いだところで意味は無いのだろう。

「………ここ、みたいね」

　イリヤは洋館の格子門の前で踏ん反り、奥に控えた屋敷、………いや、屋敷だったモノを流し視た。面持ちは既に魔術師のものへ、イリヤの貌が冷たく微笑む。

「―――――よっ、と。ほんじゃ行きますか？」

　だがしかし、そんなイリヤの雰囲気とは正反対に、素っ頓狂に明るい朝倉の声が響いた。イリヤに続くように朝倉は自分の身長の二倍はあろう格子門に手をかけ、重たい扉を開いた。

「ぬふふふふ、肝試し見たいでワクワクするねぇ」

　でっかい門が泣くよりも尚不気味に興味深げに、知りたがりの首突っ込みたがり、真実の奴隷が躊躇無く行進する。
　元気の良い声と共に颯爽と屋敷の前庭に朝倉は飛び込んだ。
　まあ生幽霊（さよちゃん）と一蓮托生の生活を送ってりゃ、肝試しなんか怖く無いわな。

「ちょっとカズミ、遊びじゃ無いのよ？　ここからは魔術師（私たち）の仕事。とーしろは引っ込んでなさい」

　どこで覚えてきたのかイリヤには似つかわしくない言葉で、朝倉を遮った。
　先ほどまでのシリアスは遥かお星様の向こう側。朝倉は渋々納得したみたいだが、アレは絶対分かってない。面白いものを見つけたら、真っ先に飛び込む事は明白だ。

「朝倉、先生の話では危険は無いらしいけど一応用心してくれ。仮にも“神秘”を追いかけているんだ、付いて来るのは構わないけど、イリヤの指示には従った方が良い。兄としては情けないけど、“神秘”に対して一番理解が在るのはイリヤだしな」

　念の為に釘をさしてみたが効果は期待出来そうも無い。
　明後日の方向を向いて朝倉の野郎は口笛を吹いてくれやがる、ぬう、正に糠に釘。

「…………四葉、朝倉の事宜しく頼む、くれぐれも宜しく頼む」

（はい、友達の醜態をこれ以上さらす訳にはいきませんから）

　さっきとは違った意味で真剣な顔を作る俺と四葉。
　そうか、四葉も苦労したんだな。
　朝倉に負けず劣らずのスペシャルな連中に囲まれて学園生活を送ってきたのだ、その表情も頷ける。頑張ろうな、二人で。

「……………ねえ衛宮っち、そいと四葉、私の扱い酷くない？　泣いちゃうよ？」

　俺や幹也さんの扱いに比べればまだまだましさ。
　そんな思考を苦笑と共に飲み込んで俺達は廃れた前庭を横切った。




「当然、鍵がかかっているよな」

　俺達は洋館の玄関、そこに立てかけられた“立ち入り禁止”の立て札の前でにらめっこをしていた。両開きの木製扉、そのドアノブには赤土色に光るチェーンがグルグル巻きにされたうえ、南京錠で鍵をかけられている。

「壊しちゃえば良いじゃない、この位。わたし達は魔術師よ、この位楽勝なんだから」

　イリヤはきょとんと俺を一瞥すると、なにやら嘆いて手のひらに魔力を収束させる。

「おいおい、穏やかじゃないな。大丈夫、壊さなくって平気さ、俺に任せておけ」

　物騒な強攻策に走るイリヤを手で制して俺はドアの前に立つ。

　ふふふ、やっと俺にも活躍の機会がやってきた。
　俺は目の前の錠前に視線を落とし、解析を開始する。何度も視てきた構造物の“設計図”、この程度の南京錠、苦も泣く看破してみせる。

「―――――――――よし、これなら」

　錠前に魔力を流し込み、“強化”と異なる手法で南京錠に干渉する。
　なんて事は無い“鍵を差し込む”イメージを魔力と共に伝える。強化が流し込み、蓄える感触ならば、開錠の魔術は流し込み開く感触。自身の魔力を構造内部で固定し、慎重に押し上げる。
　それと同時に“カチリ”と確かな手ごたえを感じた。

「――――――――っと、どうだ。中々のモノだろう？」

　視れば、綺麗に開かれた南京錠が。

　先生曰く、開錠の魔術は魔術式や呪術式に対しても用いる事が出来るらしい、と言うか、一般的にはそれらに用いるのが普通なのだとか。
　しかし、俺の魔術特性上それら術式、呪術式に対してだと開錠の魔術を上手く使うことが出来ない。理由は単純、その構造を見抜き効果を予測したところで、その全てを理解した訳では無い。設計図を持っていたところで、それを読めなけりゃ意味はないのだ。
　先生の課題をこなして行く内に知識量や解析の練度がましてきたとは言え、まだまだ俺に“魔術式の開錠”など遥か遠くの魔術行使である。

「ねえ、お兄ちゃん」

　俺はぐるぐる巻きに去れていたチェーンを外して、古めかしい扉に手をかけた。
　扉を開く。
　途端、閉じ込められていた埃が一気に舞い上がった。

「――――――ん、何だよ。イリヤ？」

　強襲してきた塵屑たちはご丁寧に俺の口の中にも飛び込んできた、ぺぺっと吐き出しながら埃を払う。夏の暑さで肌を伝う汗は埃を吸着している。
　くそ、中々取れてはくれない。気持ち悪さに顔を歪めながら、俺はイリヤ達に振り返った。

「どうしたんだよ、朝倉も四葉も変な顔してさ？」

　何だろうあの顔？
　イリヤは呆れたようにはにかみ、朝倉は面白そうに苦笑し、四葉は困った様に微笑む。

「あのね、シロウ」

「あのさあ、衛宮っち」

（あのですね、衛宮さん）

　イリヤは声が重なったのに気がついたのかコホンと横の二人を制して一歩前に出た。

「シロウは正義の味方を目指しているのよね？」

「　？　なんでさ、藪から棒に」

　俺の素っ頓狂な声に呆れ顔のイリヤはびっと人差し指を俺に向けた。
　だが、勢い込んだのも束の間、イリヤはふっと脱力してため息。

「………いいわ、分かってないみたいだし」

　そう言って彼女はトボトボ廃墟の玄関を跨ぐ。
　「コレなら壊した方が可愛げがあったじゃない」と、イリヤはよく分からない嘆きを残して、廃墟の暗闇に消えて行った。

「　？　」

　俺は小さく小首を掲げてイリヤに続く。苦笑を続ける朝倉と四葉は、俺の後ろに着いてきている。
　玄関を閉めれば、暗闇が辺りを満たす。
　差し込む月明かりを頼りに、俺は三人に指示を出した。

「ねえ、衛宮っち」

　イリヤと朝倉それと四葉は一階を、そして俺は二階へ。
　軋む階段に足をかければ待っていましたとばかりに朝倉が俺に毒づいてくれた。

「正義の味方から大泥棒への華麗な転職をお望みの際は、ぜひ朝倉和美をごひいき下さいな。私ってば、ふ～じこちゃ～んに憧れたんだよね」

　暗闇に溶けるように、彼女達は廃屋に消えていく。
　俺は、そこで初めてイリヤの言葉の真意を理解したのであった。…………確かに、俺の魔術特性って正義の味方っぽくないよなぁ。

「…………笑うに笑えないな」

　ギシギシと腐った階段の軋みが、俺には笑い声にしか聞こえなかった。






　階段を登りきれば、そこには差し込む月光に塞がれた高貴な雰囲気に満ちていた。
　幼い頃に訪れた、間桐の屋敷を彷彿させるその空間はここが廃屋だと言う事を忘れさせるほど綺麗にその形を保っている。
　どうやら、外観ほどこの建物は昔の物では無いのかもしれない。

　俺は下の階から響くイリヤたちの姦しい声にふっと唇を震わせ、手始めに真向かいのドアを開けた。同時に、解析の魔術を走らせるのも忘れない、俺はイリヤと違って魔力感知はあまり出来が宜しくない、“神秘”と言う異常を察知するためには“世界”そのものの違和感から感じとるしか無いのだ。

「―――――――――――何も感じない、か」

　八畳ばかり空間をざっと流し視て、俺は一人ごちた。
　欧風の室内特有の造り、建築当初から洋服ダンスやその他家具が最初から組み込まれた室内は、人間の息遣いの無いこの時でさえ、この部屋で“誰か”が大切な時間を過ごした事を伝えていた。
　……五十年位だろうか？ ここから人の臭いが消えたのは。
　漠然とした思い付きでは在るのだが、それが正しい感覚であることも同時に分かっていた。

「ここ、…………じゃない」

　不可解な感覚に囚われたままで、俺は零す。
　“■■”が呼んでいる。
　俺の焦燥の原因、そこに至るためのピースが俺を呼んでいる気がした。

　自身の根拠の無い思考の赴くままに、俺は部屋を後にする。
　再び、豪奢な廊下に身体をさらせば、夏の外気に在るはずの無い肌寒さを覚えた。

　――――――左、……この奥か？

　閉ざされた暗闇に、窓枠を通し格子の如く差し込む遮光。
　月明かりを受けて無数に光る塵屑が、目の前の細長い回廊を幻想的に染め上げていた。

　気付けば、目の前には扉。

　きぃっ、と蝶番の鳴き声を耳にして、俺はゆっくりとその部屋の埃を巻き上げた。
　先ほどの部屋とまったく同じ間取り。
　目に付く違いは、大きく備え付けられた間戸から海を望めることだけだ。

　――――――――――コレは？

　辺りを注意深く見回してみると、窓際の机の上に伏せられた一枚の写真が目に付いた。飾られた訳でもなく、アルバムが隣に在るわけでは無い。
　徐に取り残されたそれを手にとって見ると、そこには二人の女性が。
　一人は壮年の女性、厳粛そうな顔立ちにすっと伸びた大きい鼻は厳しい顔立ちに柔らかさを与えている。そして、その隣、――――――――。

「―――――やっと、逢えたな」

　透き通るような二つの眼と、印象的な長髪、膝元まで伸ばされた艶やかな髪は女性的な魅力に溢れていた。
　白黒写真なのが惜しい位だ、いや写真なんかじゃ彼女の美しさを映し出すのは不可能なのではないのか、そんな下らない事を考えてしまう。

　そんな思考と平行して、俺の回路がカチリと噛み合う。
　俺は、自分の思考が纏まる、……いや、回顧していくのを感じた。

　俺は何の確証もなく、その写真の中で微笑む彼女が俺の探し人だと決め付けている。
　なぜ？　そんなのは決まっている、俺が視た“■■”と、この写真の彼女が同じ貌だからだ。今までの彼女の目撃証言の不整合性？　そう、それこそが“■■”の能力、その特性。
　そうだ、俺は識っている。だって、俺は“■■（彼女）”を既に視ているじゃないか。

　先生の探し物、それは、――――――――――。





　-----------------ォォオオオ--------------------





　突然、俺の耳に海を裂くほどの“唸り声”が響いた。
　ああ、識っている。―――――――かつて三つの大海原でさえ、慄かせた咆哮。
　それが、大気を震わせ俺の身体を弾ませる。

「――――――――――泣いてる、どこだ！？」

　俺は嘆いた言葉をかつての彼女の部屋に残して、先ほどよりも狭く感じる回廊を走る。
　階段を飛び降りるように駆け下りたところで、俺はイリヤ達に鉢合わせた。

「シロウ、今の―――――――――――」

「俺たちの探し人の鳴き声だ、間違いない」

「―――――――声はいっ、た……い？」

　「へ？」っと、可愛らしい顔をしたイリヤをおいて、駆け込む。邪魔な扉を一気にけり倒し前庭に飛びだした。
　それと同時に、新鮮な夏の臭いが飛び込んできた。






　目の前には“彼女”。
　幻想にまで届いたかと見紛う漆黒の髪が薄く香る潮風に揺られ佇む。
　纏う雰囲気は異なる物の、俺にはその顔が“シキ”さんに重なった。






　俺は無言で、その“■■”を注視する。
　同時に脳内に入り乱れる、創造の理念、基本となる骨子、構成する材質、製作に至る技術、憑依した経験、蓄積された年月。それらが再度、俺の神経を、脳髄を、回路を蕩かす様に加速させていく。






　赤枝騎士団(レッドブランチ)の酒宴、フェミリの家。

　ドルイド僧の予言者カファ、――――――彼女の名づけ親。

「ディアドラ（災い、悲しみをもたらすもの）」

　全ての人間に呪われた彼女。
　エリン全土に災いを呼び込むと予言されたディアドラが命を与えられるはずが無い。

　――――――――だけど、彼女は既に運命に出会っていたんだ。

　最初の歯車はコノール王、エリン最高の権力者。

「この子は災いの手の届かぬところで育てさせ、成人の暁には我の妻とする」

　――――――――騎士達の反対も虚しく、彼女は命を与えられた。

　時は瞬く間に俺の回路を灼熱させ、霞む景色が目蓋を抉る様に焦がしていく。

　気がつけば、“絶世の美”が目の前にあった。
　ディアドラは乳母とその夫、女詩人ラバーカン以外の人間とは顔を合わせることなく育てられ、やがて国中のどんな娘もかなわぬ美貌の持ち主に成長していた。

　――――――――そして彼女は恋をした。

　夢で出会ったコノール王配下の騎士、ウシュナの子ニーシャ。
　桃色の肌に、艶やかな黒髪を持つ彼は、当時、赤枝騎士団で最も高名な騎士、彼の弟達アンリとアーダンに並び称される勇者、正しく英雄だった。

　――――――――彼こそが最大にして最後を飾る歯車。

　ディアドラは悲しみの海に沈む、叶わぬ恋、叶えてはならない出会い。
　“災い”、それはさながら這い寄る奈落。




　突然、割り込むように脳の裏側にノイズが走った。

「―――――――――っくう」

　宝具。
　圧倒的な幻想の塊は、俺のちっぽけな自我なんてものを簡単に引きずっていく。必要以上の経験の読み込み。それは魔術の限界、俺という限界を超えた魔術行使。

　再度目の前の“■■”を唇を噛み締め凝視する。気付かぬうちに汗を拭う。
　俺は知りたい。彼女の、ディアドラの生涯をせめて、理解したいんだ。

　意識はどこまでも深く落ち込み、現実が遠のく感覚。俺の“世界”と眼前の“■■”が“衛宮士郎”を蕩かしていく。
　曖昧に境界を失った俺の身体から、不確かな、だけどはっきりと自己を構成する二節目の“剣”を感じた。

「---―――Steel is my heart , and fire is creed」

　俺の世界を感じる言葉。衛宮士郎を象る言霊。
　衛宮士郎が“虚無（し）”に傾倒するたび、刻まれる呪。
　零れ落ちた俺の欠片。
　知るはずの無い誰かの言葉が目の前の彼女に浸透する。

　混ざり合った境界はその嘆きに象を取り戻し、俺の意識を現実へと追い返す。

　ただ、嘆く言葉に意味は無かった。―――――――だって、コレは無価値な行為だ。
　唯の暗示、衛宮士郎を奮い立たせる一欠けらの決意でしか無いのだろう。

　自己の限界を踏破しろ。
　
　流れ込む感情、押し寄せる宝具に込められた遥か太古の記憶。俺は、狂ったように憑依した経験を読み込む。

　だって、彼女の願いを知ることにはきっと、―――――きっと意味が在る筈だから。




　ディアドラはラバーカンの取り計らいでニーシャと出会った。
　そして、運命は正しく狂いだす。

　――――――愛し合う二人、それは一つの狂気。

　王を恐れた二人は、ニーシャの弟たちとともにアルパの国(スコットランド）に逃れた。だが、それも無意味な行為だった。

　―――――彼女の、ディアドラの唯一つの罪。

彼らはアルパ西部地方の王に仕えるが、デァドラの美貌を知った王はニーシャらを殺して彼女を妃にしようと権謀を募らせた。
　
　―――――彼女は、美しすぎたんだ。

　彼女達は、そして安息を失った。

　ウシュナの子らの労苦を知ったウラーの貴族たちは、コノール王に彼らを許し、連れ戻すことを切に願い出た。
　そして王はこれに同意する。

　――――――そう、ニーシャの子らを殺害するために。

　ニーシャの子らの無二の親友、ファーガスは喜んで彼らの元へ行く。そして、ディアドラ達はウラーの首都エメンへと帰還した。
　しかし、彼女を守るはずのファーガスは王の企みによってウシュナの子らのもとを離れなければならなくなった。

　―――――さあ、サイは投げられた。運命は破局の目を刻む。

　ファーガスは自分の息子、金髪のイランと赤毛のブイニを彼らの守りにつけた。赤枝騎士団の兵舎に入ったウシュナの子らはそこで一時の安息を手に入れる。

　そしてそこで、ディアドラは王の勅命を受けたラバーカンと再開する。ラバーカンは彼女の美貌が以前のままか確かめるために、王に使わされたのだ。
　ディアドラはラバーカンとの再会を喜びあい、ラバーカンはコノール王の本心を明かして注意を促した。
　そして、王の下へと帰還したラバーカンはデァドラの美貌について、今は面影もないと嘘をついた。

　―――――――そして、悲劇は始まった。

　王はラバーカンの虚偽を見抜いた、だけど別に驚くことじゃない。彼女の、ディアドラの美しさが衰えることなど、誰にも想像出来ないのだから。

　王はウシュナの子らに恨みを持つトレンドーンという男を遣わした。
　彼がデァドラの変わらぬ美しさを王に伝えると、王は嫉妬に燃え、すぐさま傭兵達をウシュナの子らのいる兵舎に差し向ける。

　最初に立ち上がったのは赤毛のブイニ。
　彼は勇猛果敢にコノール王の軍勢と刃を交えた。しかし、王が密使を送って領地や地位を与えることを約束するとブイニはディアドラを見捨ててしまう。
　それを知った金髪のイランは、兄の裏切りを嘆き、最後の砦となるべく旗を掲げた。

　―――――――――そして、戦いは破滅へ向かう。

　金髪のイラン、そしてコノール王の息子フィアクラは互いの雌雄を決するべく、剣を交えていた。

　同じ暁に命を受けた二人の戦いは静謐にして熾烈、苛烈にして絢爛。

　風にすら追いつかんと、名槍“貫き走る急進の槍（ダート）”は血潮を撒き散らし。
　千の兵すら穿ち焦がさんと、魔槍“屠る殺陣（スラウター）”は炎を巻き上げ。
　鎧を裂かんと魔剣“翡翠蒼玉（ブルーグリーン）”は視界を青い雷光で染める。

　互いの誇りを掲げ、刃を取る二人の騎士。
　一人は自身の守るべき約束の為に、一人は貫くべき父王の威厳の為に。

　互いに交わる火花は、永く続くことは無かった。
　どちらが倒れても、結末は変らない。だって既に悲劇は起こってしまったのだから。
　エリン全土を包む争いの火種、誰が悪いわけでは無い。
　ただ、それが決まっていたことなんだ。

　そして、来るべくして訪れた災厄は一つの宝具によって幕を引かれた。
　“災い”に巻き込まれ息絶える二人の騎士。

　――――――――――そう、幕引きたる悲劇の幻想、それが。






「そうか、お前、後悔してたのか？」

　悲鳴を上げた回路の音と共に、深く落ち込んだ意識を引き戻すと目の前には悲しげに笑う“彼女”がいた。
　じっとりと浮かんだ汗を拭えば、身体の力一気に抜けた。どうやら、無理をしすぎたみたいだ。

「ちょっと、衛宮っち。大丈夫かい？」

　倒れこむ俺の身体を後ろから朝倉が支えてくれた。
　だが、朝倉の瞳は俺に向けられてはいない。目の前の“彼女”、朝倉には一体“誰”が見えているのだろうか。

「――――――ああ、問題ない。それよりも」

　風が心地よく肌を濡らす。流され揺れ動く木々の木漏れ日は、不思議な事に感じられなかった。辺りにあるのは静寂と息を呑むイリヤたちの息遣い。
　俺は、シッカリと大地を踏みしめて柔らかく“彼女”近づいた。
　薄く、綺麗過ぎる笑みを浮かべた彼女は半壊した石碑の前から動きはしない。

「ちょっとシロウ。無用心に近づいちゃ、―――」

　慌てた様子で俺に近づくイリヤを手で制した。
　大丈夫、ここには何も無い。俺が近づくと彼女は暗闇に沈みこむ様に消えていった。
　同時に流れ込んできた映像、俺はそれを噛み締め、無言で屋敷の出入り門へとつま先を向けた。
　荒廃した前庭を、早足で抜けていく。

「どうしたのよシロウ。一体どこ行くの？」

「決まってるだろ？　先生の探し物、見つけたんだ」

　俺は背中についてくるイリヤたちの息遣いを受け止めて、振り返らずに告げた。

「見つけたって……、さっきの幽霊はその探し物の所為なのかい？」

「まあ、多分そうだ」

「なによそれ、煮え切らないわね。シロウ、ちゃんと説明しなさいよ」

　俺は呼吸を落ち着かせ、考えを纏めた。
　さて、何から話すべきなのか？

「そうだな、それじゃあ、―――――――」

　俺が口を開くと、薄い潮風が柔らかく木々を揺らし始めた。

「“大海（オーシャン）”幕引きを担った悲劇の幻想。その記憶を少しばかり話そうか？」

/ 10.

「宝具？　それが幽霊の原因なの？」

　素っ頓狂なイリヤの声に俺と朝倉、そして四葉は思わず顔を見合わせた。
　海岸沿いを抜けていくさざ波を、一つ二つ数える様に俺たち四人は歩幅をそろえる。

「―――――む。それでシロウ？　その“大海”、一体どんな能力なのかしら？」

　俺たちの態度にむっと顔を膨らませたイリヤは、俺の足を踏んづけた。
　「いてぇ」と声を零すと、イリヤは上機嫌に俺の前で優雅に躍り出た。

「―――――つつ！？！？　詳しく言うとだな、“大海”は常時発動型と真名開放型の二つの神秘で構成されているんだ」

　そんなイリヤに涙を堪えながら零す。
　サンダルの上からの攻撃は中々に強力だ、じんわり痛みが広がっていく。

「常時開放型の能力は割りと単純だ。叫んで使用者の“危険”を知らせる。と言っても、未来予知や危険察知の類じゃない。言葉の通り、第三者に使用者の“危険”を知らせるものなんだ。彼女の幽霊が現れるとき決まって“叫び声”が聞こえるって言うのはこいつが原因だと思う」

「第三者に危険を知らせる………痴漢撃退用ブザーみたいなもんかい？　ピーポー君や熊さんの形をした奴とか」

「まあ、そうなんだけどさ、……もう少し言い方とかあるだろ？」

　宝具を痴漢撃退用ブザーと同格に扱った奴は恐らく朝倉が始めてだろう。
　俺は思わず眼前を右手で覆い、空を仰いだ。

「良いじゃないか、役に立つことに変わりは無いんだ。それで衛宮っち？　もう一つの能力についても解説してくれるんだろ？」

　朝倉はけらけら普段の面持ちで俺の後ろに続く。
　彼女の影では、やれやれと四葉、そしてさよちゃんが首を振っているに違いない。

「本当、貴方の性格がうらやましいわ、私も見習わないとね」

　俺の狼狽を読み取ってくれたのか、イリヤが軽快に毒づく。
　だが、イリヤの嫌味は朝倉には届かない。
　「いやあ、それほどでも」なんて、頬を染める朝倉は間違いなく大物だと思う。
　そんな、彼女達に苦笑を送った俺は、言葉を挟んだ。

「それで二つ目の能力だったな？」

　俺たちは足音を数えるように、進んでいく。
　目指すのは俺が最初に“彼女”を目撃した岬。“大海”が伝えた“彼女”の願いを叶えるために、その地を目指す。

「宝具“大海”は真名の開放と同時に“相手の表層意識に介入し幻を魅せる”んだ。それが今回の幽霊事件の根幹」

　そして、二人の騎士を、悲劇に巻き込まれた騎士達を葬った残酷な青玉の盾。

「知っているかな？　イランとフィアクラ、ケルト神話に登場する二人の騎士の最後を」
　
　俺の問いにイリヤと朝倉、それに四葉は揃って首を傾けた。
　三人の顔を流し見た俺は、咳払いを一つ残して、臨場感たっぷりに歌謡の声色でその物語を語ることにした。

　戦いがたけなわの暁、フィアクラは父王より譲り受けた“大海”をもって防戦一方になった。フィアクラが今にも力尽きそうになったその時、“大海”が突如うめき声を発し、エリンの三大灘を振るわせた。アイルランド北岸のトアスの灘、北東岸のラリーの灘、南西岸のクリーナの灘の三つの海はその叫び声に呼応し、一人の男を戦場に招いた。
　その男、勇者コーナル・カーナッフは“王の危機”と荒野を風の様に駆け抜け、イランとフィアクラの戦うエリンの草原へと駆けつけた

「―――――ここまではいいかな？」

　俺の話しに三人のお嬢さん方は頷き、無言の瞳で話しの続きを促している。

　コーナルがたどり着くと、二人の騎士が鮮血を撒き散らし血みどろの戦いを繰り広げている最中であった。コーナルは“大海”の影で防戦しているのがコノール王だと思い込み、親友であるはずの金髪のイランに猛然と切りかかった。
　そして、コーナルはイランに致命傷を与えてしまった。
　知らなかったこととはいえ、フィアクラは自分の手で若き親友のイランを傷つけたことを激しく悔やんだ。そして、その悲しみは憤りにかわり、コーナルはその場でフィアクラの首をはねた。

　フィアクラは追悼の色彩を怒りで塗り固め、押し黙ったまま、その戦場をあとにした。

「―――――――コレが、“大海”まつわる逸話だ」

　俺は、岬へと向かう足を休めて後ろに続く三人の顔色を窺った。
　振り向くと同時に、生ぬるい潮風が俺の汗を冷やした。

「ふうん、もしシロウの話しが本当ならば、“大海”の能力、大したものね。英雄すら騙しきる虚実の盾、か」

「確かに、その点だけを評価するならな。だけどこの盾、防具の癖に防御能力は皆無なんだ。あくまでも“幻を魅せる”って言う機能に特化した限定礼装だからさ」

　感心するイリヤに、俺は言葉を繋いだ。
　頷いた彼女は自らの思考を纏めて、今回の幽霊事件の核心を口にした。

「その能力から推測するに、今回の幽霊、それを発現させているのが“大海”って事は間違いないわね。カズミの話してくれた怪談とシロウの解析能力で読み取った“大海”の記録、酷似した二つの話が概念的に絡み合って“共振”現象を起こしたって所かな」

「そう言う事だな」

「でもそうすると、肝心の“大海”は一体どこにあるのかしら。シロウの物言いだと、もう場所は分かっているみたいだけど？」

「ああ、さっき“大海”を解析したときに所在もあらかた掴んでる」

　正確には俺が調べた分けでは無い。
　“大海”が教えてくれたのだ。

「でもさあ、そうすると幽霊の特徴が見る人によって異なっていた事に説明がつかないよ？　幻を見せるってのはいいけどさ、こっちの問題は一体全体どうなんだい」

　話しを終えようとしたイリヤの横から、思い出したように朝倉が疑問をパス。それを受け取るイリヤは、朝倉の発言に喉を詰まらせた。どうやら、華麗な回答は期待できそうに無い。
　俺は今一度、うん、と眉を寄せたイリヤの視線を受けて朝倉の問いに答えることにした。

「言ったろ？　“大海”は“表層意識に介入”して幻を魅せる。何が言いたいかって言うとだな、担い手が望んだ“幻”を何でもかんでも魅せられるわけじゃないんだ。大海の使用者と使用された者、その二人が共通して“知っている人物”しか幻影を投射できない。幻が“人型”に限定されるだけでなく、相手がもしくは俺が知らない人物を投影することも出来ないんだ」

「……ん～。どんな相手であれ、問答無用で“幻影”を魅せる。その大きすぎる効果を付加するために、最終効果を厳しく制限する必要があるってこと、か。聞けば聞くほど、ぱっとしない宝具ね」

　朝倉に向けた言葉だったのだが、それに返したのはイリヤだ。

「まあな、ランクだってそう高くはない。純粋な“性能”で言えば“大海”以上の概念武装なんて山ほどあるはずだ」

　概念武装。その最高位に位置する絶対の幻想、宝具。
　だが、“宝具”を“尊い幻想”たらしめるのは何も“性能”だけでは無い。

　ただ、選定をもたらすべき王剣が勝利を纏う黄金に昇華された様に。
　尊ぶべき誰かの“願い”。その“想い”を生涯かけて担い続けた誇りある器、それが“宝具”だ。

「確かに“大海”は優れた“概念武装”じゃない。だけどなイリヤ、こいつはやっぱり“尊い幻想”だよ」

　“大海”に込められた英雄達の記憶、ディアドラの想い。それは間違いなく尊ぶべき過去の奇跡。英雄達の想いを背負う“担い手”だ。

「そ、シロウって案外ロマンチストね。殊更に、似合ってないけど」

　俺の正直な想いを冷笑で還される、だけど。

「でも、―――――貴方のそう言うところ、嫌いじゃないわ」

　イリヤは俺の心象を優しい目で読み取ってくれた。
　俺は彼女の笑顔に頷くこともせず、脱線した話を取り繕うことにした。

「すまん、話しがそれたな。とにかく今話した二つ目の能力が今回の幽霊事件を起こしている理由さ」

「詰まりどういうこったい？　その理屈でいったら矛盾が出てきちまうよ。互いに“知っている人物”しか魅せられないなら、はじめから幽霊なんて出てくるわけないだろ？　だけど実際幽霊は私達の目の前に現れたし、おまけに姿形はまるで違うって話しじゃないか、まるで説明できてないよ、いい加減もったいぶんなぁ～！！」

　がーっと、炸裂した朝倉の鬱憤。
　朝倉の言葉に四葉もこちらに向き直る。先ほどとは相まって、イリヤはもはや詰まらなそうに悠々と海を眺める。どうやら優秀な我が妹君は事件の真相を掴んだようだ。
　考えを纏めきったらしいイリヤは、俺も含めた素人三人に真相の講釈を始めた。

「いいことカズミ。今回の幽霊事件はある意味、固有結界のような物だったのよ。さっき私が話したけど、“大海”の中の残された“記録”がこの町のコミュニティにおける共通認識、簡単に言うと“怪談”ね、これと絡み合うことで共振現象を引き起こす。勝手に神秘というプログラムを実行するための“スイッチ”が入っちゃった状態よ。恐らくこの魔具が並みの神秘であったのならば、波風は立たなかった。だけど生憎、それは並みの神秘ではなかったの。宝具、それも“幻影の投射”なんておあつらえ向きの機能を有した最高位の幻想だった」

　柔らかな白い髪房を潮風に揺らしてイリヤは詰まらなそうに言う。

「シロウの話しではもともと“大海”は意識化に進入すると言う段階を踏んで幻を投射する。いいえ、正確に言えば“大海”が幻に象られるのでしょうけどこの際どうでもいいわ。とにかく、この特性も手伝ってコミュニティの共通意識下における“美女の幽霊（かのじょ）”を投射したのよ。ただ、人間の感性なんてまちまち、カズミが話してくれたように“彼女”の定義なんて曖昧なものだった。その理屈で言えば幽霊が投影されるはずが無い、だけどね、今回の事件、“大海”は共振現象によってその神秘を行使していたに過ぎない。いわば使い手が誰一人いない状態であり、怪談と言う共通意識を持つ全ての人間が使い手である状態。ここまで言えば何故幽霊が投射されるのか分かるんじゃないかしら？　詰まりね」

（―――――――自分で幻を創って自分で幻を視ている、ってことですね。共振現象を通じてある種、意識の無限ループが形成されている。私達は“大海”の使用者であると同時に対象者になる、と言うわけですか？）

　突然四葉が口を開いたかと思えば的を射すぎた適確な回答が飛び出してきた。
　（なんです？）と驚いた四葉を俺とイリヤはぎょっと見つめる。朝倉が別段驚いた様子を見せないのは、きっと四葉がそこそこ神秘についての知識を持っていることを知っていたからであろう。
　俺は、そんな四葉に偽り無く答える。

「ビ、ビンゴ。簡単に言えばさ、今この町は“大海”の特性を孕んだ“固有結界”を形成しているんだ」

　“幽霊の幻を魅せる”固有の結界。いつか先生が話してくれた幽霊ビルと同じ、ただそれを引き起こしたのが人間であるのか宝具であるのか、違いはそれだけだ。

「そう言う事よ、良く出来ました」

「なあんだ、種が分かれば簡単じゃあないの」

　四葉と俺へ賞賛を投げたイリヤは、朝倉の発言に顔をしかめた。

「あのねカズミ、種なんて何も分かっていないわ。私が話したのは今回の幽霊事件の“理屈”だけ。“原因”の解明をしたわけじゃないのよ、分かってる？」

　その発言意に今度は朝倉が首を傾げる。

「で、シロウ。今回の原因については貴方何か分かる？　道理は通ったわ、だけど“原因”は依然として闇の中」

「まあな。イリヤの言いたいことも分かるさ。それについては俺にも分からない。偶然にしろ必然にしろ、何らかの意味があってこの土地に“大海”は招かれた。それは間違いないんだ」

　原因、か。皆目検討もつかないな。
　俺はうやむやな思考を飲み込んで星を仰いだ。すると、潮風が段々と濃度を増していくのを感じた。頂を囲い、とぐろを巻くように建てられた車道沿いの階段。岬の頂上へと続くこの往来には、車どころか人の気配さえしない。
　海に顔を除かせる岬の展望から、潮風に絡みつき掠れるような鳴き声が聞こえる。きっと、俺たちの喧騒に“大海”が耳を尖らせているのだろう。
　俺は潮の香りが誘うままに、螺旋の小道を横切る。そして、眼下に覗かせる細い海岸を掠めるように、彼女達に振り返った。

「辿り着けば、何かが分かるさ。少なくとも、俺には“原因”なんて関係ない。ただ、俺は自分の中のもやもやを断ち切りたいだけなんだ」

　俺は“大海”の胎の中にいた。
　俺が感じた不安定で曖昧な焦燥、恐らく“大海”によって形成された“世界”に少なからずの違和感を覚えていたからであろう。特化された俺の構造把握能力は、無意識下でさえその異質な世界を感じ取っていたんだ。

　―――――嘘だね。それだけじゃない。

　俺が“大海”を目指すのは他に理由がある。
　果ての無い大海に取り残された“ディアドラ”のちっぽけな願い。
　ただ、好きな奴と一緒にいたかった。それだけを求めた当たり前の“幸せ”。

　それすら叶う事無く悲恋にまみれ、美しく語り継がれる。それが彼女だ。

　そんなの駄目だ。
　アイツと共に在ることを否定した、そんな俺に何も言う資格は無いのかも知れない。だけど、だからこそ、“ディアドラ”の生涯に我慢できない。

　――――――つまり俺は、やり直しを求めているのだろうか？

　一度は否定したその願いを、俺は今求めているのだろうか？
　理想を貫き通したアイツ。にもかかわらずアイツはそれを否定した。俺にはそれが許せなかった。だから、だからこそ“聖杯（やり直し）”を粉々になるまで否定した。

　だけど、―――――――“ディアドラ”はどうだ。

　大海を通じて手に入れた悲しすぎる彼女の逢瀬、そして終わり。
　望んだものは手に入らず、何一つ報われ無い。はじめから間違っていた彼女。そんな彼女に一欠けらの“幸せ（やり直し）”を願うことは間違いなのか？

　アイツを失った今だから分かる。
　“ディアドラ”の望んだ世界がどれほど当たり前で、どれほど価値があるのか。共に過ごせたかもしれない、遠すぎる“日常”。

　―――――――――それを捨て去る痛みを、俺は知ってしまったから。

　彼女の全てを否定してでも、俺は彼女の幸せを望みたい。
　だから、俺は“大海”を求めている。
　捨て去ったものを取り戻したい、“大海（お前）”もそう思ったんだろ？
　自分の理想、そしてアイツの理想のために俺は“幸せ”を切り捨てた。
　“ディアドラ”が何よりも望んだ幸せを切り捨てた俺／切捨てられたアイツ。

　だから、分かるんだ。

　大海が俺に伝えた思い、―――――――“贖罪”。
　俺がアイツの救いを望まなかった様に／“大海”がディアドラの救いを阻んだ様に。
　一度は切り捨ててしまった“幸せ”への贖罪。

　ああ、その願いは間違いじゃない。
　だからお前の変わりに、俺が、正義の味方が叶えて見せるよ。

「-------――――――――」

　見渡す先は、視界一杯に開けた大海原。
　辺りは、空に穿たれた半月を孤独に陥れるため、ただ静寂を保っていた。潮風に靡かれ、軽く身体をゆすられた俺は、後ろに控えたイリヤ達を置き去りにするように一歩踏み出した。

　同時に、眼下に広がった黒海、その深淵から浮かび上がる“叫び声”。掠れた嗚咽にも聞こえるその嬌声が、痛いほど俺には理解できた。

　水平線の狭間。
　幾重もの青い衣を重ねるようにエーテルが弧を描き沈んでいく。機織の様相で象どられた美しすぎる肢体は、地面に届く黒髪を揺らして瞳を開いた。

「-----------――――――――」

　イリヤ、朝倉、そして四葉が揃って感歎を嚥下する。
　自身にとって、最も“美しい女性”が彼女達の目の前に象られているんだ、その反応も頷ける。
　特化された解析眼を有する俺は、“大海”が真に象どりたい“本当”を見抜くことが出来る。だからこそ、大海は俺を選んだんだ。
　“シキ”さんに余りにも似すぎた彼女は、果たして誰なのだろう？
　“彼女”それとも“ディアドラ”？　
　そんなこと、どうでもいい。
　―――――――変えられない過去。捨て去ってしまった幸せ。

　その贖罪の為に、俺は大海を手に入れる。

　頭をふるって曖昧な決意をこり固める。
　一歩、俺はゴツゴツした岩肌を踏みしめる。
　二歩、潮風が激し俺の身体をうちつける。
　三歩、そして、―――――――――。

　幻に象られた“大海”。――――その黒髪に手をかけた瞬間。

「―――――――――え？」

　空を切る俺の右手、いや、―――確かに右手には十センチほどの何かを掴んだ感触がある。
　間違いない、コレが“大海”だ。
　突然の事とは言え、宝具を握り締めた余韻に浸っていた俺は、自分自身のたち位置に気付いていなかった。

「シロウ！！！」
「衛宮っち！？！？！？！」
（衛宮さん？？？？？？）

　幻を振り切り、血相を変えて騒ぎ出すお嬢様方。
　その理由を把握する間も無く。潮風に大きく身体を揺すられた俺は、――――――――――。

「なぁ～ん～でぇ～さ～あああああああああああああああああぁぁぁ――――----」

　ドップラー効果を引きつれ、鮮やかに岬の絶壁より落下した。





Fate / happy material
第八話　パーフェクトブルー　Ⅶ





　俺こと衛宮士郎、“大海”――――――――げぇっと。
　くしくも、彼女達と同じく“デッドエンド”。

/ .

「黒桐、君はケルト神話を知っているか？」

　がたがたと揺れるボロボロのレンタカー、車種は国産のバン。
　三人で使うには余りあるスペースの中に、僕の代わりに車を転がす所長の声が響いた。僕の左目を気遣って、式と所長は僕に車を運転させることは殆ど無い。彼女たちらしくない優しい気遣いは、正直、僕の心を温かくしてくれる。

「ええと、……確かアイルランドの民話でしたっけ？」

　僕は助手席に腰掛けて、ごうごうと風を切って走る風景を流し見ながら、答えた。
　所長の顔色を窺えば、オレンジ色の外灯が小刻みにその横顔をチカチカと点滅させている。

「民話と言うのは語弊があるかな？ まあそれも間違いでは無いが、出来れば神話群、もしくは叙事詩と呼んで貰いたいね。英国ではアーサー王伝説にも劣らぬ知名度なのだが、日本ではなじみが無いか」

　一人で完結した所長は思い出したようにハンドルを切る。
　同時に大きく流れる車内では、“ごん”という鈍い音が後部座席より零れた。
　どうやら、転寝をしていた式の頭と薄っぺらなサイドウィンドが喧嘩したらしい。
　すぐさま所長に向けての殺気が膨れ上がった。敏感に殺気を感じ取れるなんて、もしかしたら僕は、稀有な素質があるのかもしれない。
　そんな思考に口元を歪めていると、式が首だけをひょっこり出して所長に尋ねた。

「おい、例の岬にはまだつかないのかよ？」

「もうしばらくだ、少しは辛抱したまえ」

「ったく、せまっ苦しい書庫を抜け出したと思えばすぐコレだ。いい加減、嫌になる」

　所長の言葉にどさりと身体を横に投げ出す式は、ため息をついて再び瞳を閉じる。

「でも所長、何も今日中に彼女の自殺現場に行くこと無いでしょう？　明日、帰りがけに寄ってみるのでも充分だと思うんですけど」

「そういうわけにもいかん。明日には確実に協会の連中がやってくるからな。鉢合わせる前に“大海”を回収したい」

「………だったら、はじめから僕達に相談してとっとと回収しちゃえば良かったじゃないですか」

「それは詰まらない。言ったろう？　人間の自慰とは、中々に侮りがたい。これほど楽しめるとは思わなかった」

　クツクツと思い出し笑いにふける所長は本当に楽しそうだ。
　この人から黒い角と尾っぽが生えてきたところで、僕は驚かない。むしろ、まだ生えてこない事に驚きだ。

「…………それで、所長。ケルト神話が何なんです？　こんどの事件に何か関係あるんですか？」

　僕は、自分の思考から軽やかに逃避して所長に言葉を返した。

「ああそうだったな、その話しだ」

　所長は軽く窓を開けると、シガーライターでタバコの火を灯す。
　車内にふわっと広がる甘い紫煙は、あっという間に潮の臭いに打ち消された。





■　Interval / sky night blue light　■





「ディアドラ……ですか」

「そう、ディアドラだ。彼女の逸話を知らなくても“トリスタンとイゾルデ”は知っているだろう？　そのモデルとなった話だよ」

　所長は咥えたまま“ディアドラ”の物語“Fate of the Sons of the Usna”と言うらしいが、僕にはそんなものどうでも良かった。
　ただ、僕は抑揚の無い所長の声に心を軋ませその悲しい歴史の終わりを待った。
　似ている、そうコレも似ているんだ。
　その歴史が、変えることが出来なかったその運命が、どうしようも無い位重なるんだ。

「……それで、その“ディアドラ”さんは今回の“彼女”、詰まり先生の探し物に一体何が関係しているんです」

　僕は自分の感傷を飲み込んで所長に解答を求めた。
　短くなったタバコを尚も咥え続け、所長は車窓より段々と深くなる潮の香りに眉を細めた。

「“大海（オーシャン）”それが今回の探し物だ」

　開く所長の口から吸殻がゆらりと落ちる。
　口元までしか残っていない所長のタバコは既に甘い香りを失っていた。

「叫ぶ盾“オハン”とも称されるその盾はコノール王の息子フィアクラの防具でね。金髪のイランを殺した武器さ」

「どう言う事だ？　防具で人を殺す、出来なくも無いが間抜けな殺し方だな、それ」

　言葉の選び方の違いはあれど、式も同じような疑問を持ったようだ。彼女は後部座席に寝転んだまま口を開く。

「まあ、その辺りは衛宮にでも話して貰え、重要なのは“彼女”と“大海”の関係だ」

　所長はようやくタバコを口から放すと、ポイッと右手に開けた真っ黒い海へとそれを投げ捨てた。

「“大海”は叫んで“危険を知らせる”と言う奇妙な特徴を持っていてね、今回の幽霊事件にもその部分が大きく絡んでいる。件の幽霊が現れるとき、決まって叫び声が聞こえるのだろう？　それは、その幽霊が“大海”と大きく関係している証明に他ならない。加えて、過去の記録、幽霊と呼ばれる現象がこの世に投射されるには必ず何らかの“原因”があるはずなんだよ」

「なるほど、所長はその原因が“大海”だと考えている分けですね」

「正解だ。ご丁寧な事に“大海”には“何かを投射した”と思われる伝承も幾つか存在している。原因と結果、“大海”と“彼女”の幽霊、ほら繋がっただろう？」

「でも、それが何で“彼女”が消息を絶った場所、つまり自殺現場に行くことになるんです？　それ以外の場所だって考えられるでしょう」

「それは無いんだよ黒桐。何故なら今回の原因が“大海”、詰まり宝具と言う固定された神秘だからだ。“大海”は武器なんだよ、使うモノがいなくてはその力を行使できない。なら、答えは簡単だな。それを使う“担い手”は誰なのか？　一体何のためにその力を行使するのか？」

「それが、彼女だと？」

「ああ、確か“彼女”の死体は未発見のまま、調査が打ち切りになったのだろう？　なら、彼女は見つけて欲しいのさ、救われなかった願いが、せめて“ディアドラ”様に“死後”叶えられる様にね」

「だから、僕を？」

「そう、だから“大海”はその力を行使するのさ。過去に起こした悲劇の贖罪。衛宮の様に言うならば“謝りたい”のだろうね。君と衛宮、選ばれたのさ、救いしか知らない男と救いを知らない男が、ね。―――――ほら、行って来るといい」

　所長は、車を止める。
　どうやら所長との話しに夢中になりすぎたらしい。
　気がつけば、そこは潮の香りが夜空へと落ち込む天上。
　うちつける波の音が心地よい、そこはいつか見た頂だ。
　僕は所長に言われるままに車を降りる。
　やや不自由な身体と、光の無い左目の久しく感じていなかった億劫な感覚を黙らせて、僕は潮の香りを吸い込んだ。

「なんだか分からないけどさ。頑張ってこいよな」

　やわらかい“シキ”の言葉を去り際に受けて、僕は歩いた。
　少しの強風によろめく身体を必死に踏ん張って歩き続ける。
　大丈夫、倒れるわけが無い。こんなボロボロの身体でも背負っている重みがある。

　彼女を“救う”そのために、僕は歩き続ける。
　あの日、遠すぎる“あの日”に近づける様に。

　頂の向こう側、黒い海の深淵から割れるような涙の動悸が聞こえる。

　そうだね、僕達は似た物同士だ。
　救えなかった過去の痛み。それを償いたくて償えなくて。
　君が“ディアドラ”さんを救えなかった様に、僕にも救えなかった人がいる。

　辛いよね、知っているよ。

　だけど、その後悔が間違いだって事も分かっている。

　この痛みは、きっと彼女が生きた確かな証。
　だから、僕達は選ばない、“彼女／彼”の救いを。
　だから、僕は選んだんだ、とても優しくて、とても残酷な答えを。
　僕は約束したから、――――――彼女の“現在／原罪（いま）”は僕が背負うって。

　その痛みを、いつまでも背負えていける筈だから。

　そう、だから。

「せめて君には、――――――――」

　彼女の物語に、一欠けらの幸せを。
　君の夢がいつまでも幸せでいられるように。
　君がいた、その“痛み”を誰よりも心に刻むから。

「綺麗な夢を、見続けて欲しいから、―――――――――」

　僕は、君の救いを望まない。だって君はもう救われているんだろう？

　潮風が隠したはずの僕の左目を撫でる。
　足を休めれば、目の前には僕の色に染まる海。
　手すり越しにそれを眺めた瞬間。

　崖添い。―――――僕の足元からニョキリと人型の何かが顔を覗かせた。

/ 11.

「------――――――になんか、なってたまっかい！！！！！！」

「うわわ！？！？！？！？」

　気力だけで断崖絶壁を登りきった俺はびしょ濡れの身体もそのままに、肩で息をしながらその場に寝転んだ。背骨を押し上げる岩肌の冷たさが、汗と潮まみれの身体に不快感をよりいっそう与えてくれる。
　しかし、――――よく生きていたもんだ。
　落下したのが浅瀬だったら確実に死んでいた。鞘を失った今でも俺の不死性は失われていないのか？　くだらない事を考えながら、俺はボロボロの身体を四つん這いに起こして直角の絶壁を見下ろした。目下にうちつける荒波が俺の心臓をブルりと振るわせる。

「………ねえ士郎君、なんでフリークライムなんかしていたの？」

「　？　幹也さん。――――――なんでここに？」

　後ろから聞こえた不思議そうな声色。
　問いだす質問は要領を得ていないが、まあいいか。
　頭に引っかかっていた定番？ともいえる海草を投げ捨てて俺は立ち上がる。
　「それはこっちの台詞だよ」と苦笑した幹也さんは再度「それで、崖のぼりは楽しかった？」なんて頓珍漢な疑問を真面目な顔で口にした。

「はは、命がけのスリルはコレっきりにしたいですね」

　律儀にもその問いに返してしまう俺。
　でっど・おあ・あらいぶの境を彷徨ったというのに大した物だと自画自賛。俺の精神は順調に図太くなってきている。先生に感謝しないとな、色々な意味で。

「それで士郎君は何をしていたの？」

　薄く笑った幹也さん。
　俺はあちこちに危険信号が走る体を力任せに起き上がらせて。

「先生の探し物」幹也さんに一言零す「それと、“彼女”を見つけましたよ」それだけで全てが伝わった。

　優しく頷いた幹也さんは、「そう」と潮風を震わせる。
　細く、しなやかな白骨。一欠けらもない彼女の遺骨を感情の見えない幹也さんに手渡す。
　俺が落下した断崖と海原の狭間。そこには隠れるよう眠っていた誰かの死体／肢体。
　掴めば全てが風化するほど置き去りにされていた彼女、俺が救いあげたのは一握のそれだけ。
　遺骨と言う、はかない証だけだった。

「ありがとう、士郎君」

「なんで幹也さんがお礼を？　俺も同じですよ、きっとコレは自分の為にしたことだと思うから」

　もう片方の手を開く。
　そこには果てしない青潭に染まった少し大きめのブローチ、サファイアを囲む四つの黄金で象られた角と覆いを持った、美しい装飾品がそこにはある。
　顔面の筋肉は笑顔を繕っているのか、それとも悲しみに引きつっていたのか、よく分からない。どちらにしろ、俺の中に取り残されているもやもやは、未だ解消されてはいないのだろう。

「お～い、衛宮っち。大丈夫だったかぁ～い」

　遠くから声が聞こえた。
　俺は後ろから響いた元気のいい声の主に振り返る。見れば、岬の階段を駆け登りながら、朝倉が手を振っている。
　どうやらこいつは俺の曖昧な達成感など、あっと言う間に吹き飛ばしてしまったようだ。本当、お前がうらやましいよ。

「おう！　ピンシャンしてるぞ！」

　景気良く親指を立てた俺に朝倉もピースサイン。
　どうやら俺が大海原へのフリーホールを満喫した後直ぐに、救助道具を探してくれた様だ。朝倉の後ろにはイリヤと四葉がロープを担ぎながら文句を言っている。
　でっかいロープだなぁ。アレを女の子二人で担ぐのはチョッときついぞ。朝倉も手伝ってやれよ。
　体を弾ませ彼女体に駆け寄ろうとした瞬間。

「ほう、それは結構。では右手の“大海”を見せてくれないかな、衛宮」

　詰まらなそうな、それでいて容赦など微塵も無い声色。間違いない、こんな人が世界に二人といてたまるか。
　いつの間に俺の真後ろにいたのか、先生が俺の右手から“大海”を奪い取った。

「ふむ、十センチ四方の楕円形。スカイブルーの緑柱石…違うな、高純度の蒼紅玉か。盾だと聞いていたがまさかこれほど見事な宝石（アクセサリ）だったとはな」

　月の光を目明きかりに、先生は“大海”の鑑定をはじめた。「ほう」やら「なるほど」など、品目豊かな感嘆詞が先生の口から漏れる。
　俺がやれやれと肩を窄めたその刹那。
　気付けば、先生の周りにはイリヤ、朝倉を中心として宝石、“大海”を食い入るように鑑賞する女性の壁が。いつの間にやってきたのか式さんもその輪に加わっていた。

　あれだけ見事な宝石だもの、女性ならその反応も頷ける。
　そんな光景に目を細めていると、横から小突かれた。

「ねえ士郎君。今のうちに、彼女の“願い”叶えてあげよう、いいだろ？」

　先ほどの感情の読めない幹也さんは既にいない、いつもと同じ代わり映えしない“当たり前の笑顔”で、彼は俺に言う。そういえば、まだもう一仕事残っていた。
　
「ええ、そうですね。場所は分かります？」

「うん。でも、案内してくれると嬉しいな」

　「分かりました」と幹也さんの笑顔に当てられ、俺も穏やかに返す。
　俺と幹也さんは、イリヤたちに気付かれないように空に近い岬を後にした。

　悟られぬよう振り返りみた彼女達。
　だけど、何故かシキさんだけが、幹也さんの遠のく背中に気付いているように感じられた。





Fate / happy material
第九話　パーフェクトブルー　了





　いちいの木々達が夜天光を覆い隠している。

　先ほどの岬と相まって、沃土の強い臭いが獣道じみた狭く細長い坂道に充満している。
　そこを抜け出すと、例の廃墟が遠目に見えてきた。
　自然と視界に入った邸を囲うアドベのかき。そこからポッカリと顔を覗かせる崩れた車寄せ。明らかな近道であるため、そこから邸内に入ろうと提案したのだが、幹也さんに却下された。

　俺は幹也さんの右手、それから少し引くようにぼんやりと正面を見据えた。やってきたのは、先ほどの廃墟、その大げさに構えられた鉛色の格子門を見上げる。
　俺と幹也さん、二人は一言もしゃべることはぜず、墓場と呼ぶに相応しい廃れた終着駅を注視する。
　思っていた以上に体が軽く、二人を取り巻く沈黙が嫌ではなかった。
　俺の来訪を毛嫌いしていた筈の木々達が、今は穏やかに凪いでいる。

　幹也さんは無言で扉を開き、踏み込んだ。
　自然と後に続いて行く俺の体。男にしては細すぎる幹也さんの華奢な背中は、俺には知りえない優しさが香っている。
　切嗣やアーチャーに比べれば、なんて脆く、儚い背中。
　だけど、その背中が何にも勝る強さなのだと、同時に分かっていた。
　“正義の味方（おれ）”では決して届かないその強さ。少しばかりの嬉しい嫉妬を覚えて、幹也さんの隣に並んだ。

　彼は喜びと悲しみの入り混じった貌を無理やり笑顔に繕い、足元の半壊した石碑の前、かた膝をついた。
　やはり沈黙、お互いにあるのは追悼を送る静寂だけ。
　瞳をゆっくりと閉じた幹也さんは、一体何を思っているのか。そんなの、俺は知らない。
　だけど、幹也さんが初めて見せる曖昧な微笑が“シキ”さんに向けられているのは、なんとなく分かる。普段とは異なる笑顔、全てに等しく与えられるその笑みは、この瞬間だけ、唯一人の為にあるように感じられた。

「―――――投影、開始」

　静寂を壊さぬように、嘆く。
　現れるのは唯のスコップ。現れたそれを使い、無作法にもその墓を暴く。
　固い筈の黒土は、表面の砂利を掘り起こした途端、アイスクリームの如く簡単に砂山を作っていく。
　幹也さんが沈黙を破った時には、目の前には大穴。中途半端に除かせる棺桶が存在を主張している。

「――――いい夢を」

　幹也さんは小さく口を明けた棺に彼女の遺骨を投げ入れる。
　再びの沈黙。
　届かぬ筈の潮風が、俺たちの髪を撫でていた。
　そして、その沈黙を破るように、「そう言えば、――――――」欠けた瞳に触れた幹也さんは。

「―――――――君も、夢を見るのが好きだったね」

　何かを振り切るように、そう微笑を零した。
　その微笑みは、俺の心をざわつかせる。

　何故だ？

　そんな事を考える前に、俺は自身の感情に蓋をする。
　一歩ひいた幹也さんの前、暴いた墓場を再びもとの枯れ果てた置き土産へと還す。

　コレで、お前の願いは叶えたよ。
　“ディアドラ”と同じ、共に眠り、告げられる終末。
　死後に訪れる永遠の幸せ、せめて、それだけは叶えることが出来た。

　俺は、見ることの叶わぬ名前を見下ろす。
　辺りに転がる石碑の欠片たち、名前を知ることも叶わないけど。
　きっとここには、“彼女”の愛した唯人が眠っている。

　もう過ぎ去ってしまったいつかの日々。そこに生きた彼女を、俺には救う術が無い。
　俺に出来るのは、センチメンタル（ぬか喜び）の再会だけだ。

　永遠の逢瀬。
　死後にしか叶えることが出来い“ディアドラ／彼女”の恋、僅かな“願い”。
　だからせめて、俺だけは彼女達の幸せを願い続けたい。
　例えそれが、彼女達の生涯を否定することになっても、俺はこの願いが間違いだなんて、思いたくない。

「帰ろうか、士郎君」

　幹也さんの嘆きに、俺は力強く頷く。
　彼も、俺と同じ“優しい願い”を胸に秘めている筈だと信じるように。

「はい。にしても、今日は疲れましたよ。晩御飯が楽しみです」

　元気すぎる俺の声に、少しだけ幹也さんが怯んだ。

「そうだね。でも、晩御ご飯の頃合いはとっくに過ぎてる、早く戻らないと」

　幹也さんと揃って自分の時計を確認する。
　見れば、―――――九時！？
　あの岬からここまで、こんなに時間が経っていたのか？　

「先生たちはとっくに旅館に戻っちゃっていますよね。やっぱり」

「だろうね。僕達のご飯、残っているといいんだけど」

　苦笑を交換して、お互い普段道理の顔かどうかを確認する。
　どうやら、俺ももう大丈夫みたいだ。

「四葉の料理は美味しいですし。今日は旅行最後の夜です、きっと夜中まで騒いでますよ」

「宴会か、それもいいね。だけどなぁ、汗もかいたし、僕は気兼ねなく温泉につかりたいよ」

　夜まで騒ぐのと料理が残っているかは別問題として、温泉を楽しむのは賛成だ。
　軽く汗を拭った幹也さんの顔は、本当に疲弊しきっていた。
　どうやら先生にこき使われたらしい、雰囲気で分かるのだ。
　何と言うか、生気を吸われてしまった様な顔つきから、先生のいびり方が鮮明に想像できてしまった。渡されるだけ課題をくれたと思ったら、片付くまで放置プレイ。アレはかなり効いた。

「ま、何にしても、美味しいご飯とお酒。僕は楽しみでしょうがないよ」

　俺達はこれからのドンちゃん騒ぎを想像して、二人にやつく。
　先生や式さん、無愛想でとっつき難いけど、アレはアレで、騒ぐときは以外とノリの良い人たちなのだ。
　グチグチ言いながら、ほろ酔いの先生。
　不機嫌な顔つきで器用に笑顔を零す式さん。
　一人で騒ぎ馬鹿みたいに盛り上がる朝倉、それを嬉しそうに嗜めるイリヤ。
　そんな光景を閉じた瞳で俯瞰して、俺はいっそう口元を柔らかく吊り上げる。

「楽しみです」

　一言だけ零した俺に、幹也さんは嬉しそうに言葉を付け足した。

「そうだね、楽しまないと。置き去りにしてきたもののためにも、ね」

　諭すように刻まれた、俺への言葉。大げさすぎるその言葉に、俺は息を呑んだ。
　そんな俺に、微笑を送る幹也さんはゆっくりと踏み出し追い討ちをかける。

「さ、行こう。みんなが待ってるよ」

　初めて出会った時の様に、俺は幹也さんを追いかける。

　――――――――目指すべき背中が、もう一つ。

　彼女の墓に見向きもしないで歩み続ける幹也さん。
　俺は、彼の代わりに振り返る。

　夜に消え入る視界の先。
　未熟に萌える早咲きのイチイが、彼女の最後を彩っていた。








「…………………ってなんだこれ」

　旅館の自室に戻ると、見るも無残なお嬢様方が夢の跡。
　乱立した空のとっくりは、いつか先生に視せられた剣の丘だ。

「…………………凄いね、コレは」

　兵共が夢の跡。
　しっちゃかめっちゃかに喰いだおされたお膳や、転がる茶碗。
　幹也さんは乾いた笑いで、荒野の中心で大の字を描く美女達を眺める。

　コレだけの美女達の醜態、出来れば見たくなかった。
　だが、そんな思考の先では、彼女達のこんな無防備な姿が見られるのも俺達だけなのだと、軽い優越感に浸ってしまう。うむ、男とは実に単純な生き物なり。

　俺は、中腰で空のトックリを持ち上げ揺する。

　しかし、一体どんな経緯でこんな状態に？
　俺は天上を仰いで、思考を巡らす。
　―――――――だめだ、想像できない。

「まあ何にしても、今晩はご飯抜きかな？」

「みたいですね。はあ、どうしましょう」

　二人顔を見合わせたら、思わず笑みが零れた。

「ねえ、士郎君。コレから温泉はどうかな？」

　幹也さんは宴会唯一人の生き残り、半分だけ清酒の残された徳利を拾い上げ、告げた。

「いいですね。それ」

　手早く二人分の浴衣を用意しながら、幹也さんに零す。
　どうやら、考えることは同じらしい。

「片付けは………後でいいかな？　もしかしたら皆起きるかもしれないしね」

　幹也さんは、そう言いながらも、彼女達に一人一人薄手の毛布をかけている。
　そう言う俺も、勝手に動く体がテキパキと後片付けに徹していた。
　気付いたときには、部屋が綺麗に片付いている不思議。

「さ、行きましょうか幹也さん。月見と潮風をつまみに一杯。風流ですよね」

「こらこら、士郎君は未成年だろ？　駄目だよ、お酒なんか飲んじゃ」

　ちっとも説得力の無い幹也さんの台詞。
　お得意の一般論も、今日に限っては切れがない。

「分かってますよ、俺は下戸ですし。今のところそんな苦い飲み物、興味は無いです」

　だけど、切嗣と月見をした時の様に、その雰囲気が嫌いでは無かった。

「幹也さんだって、相手がいなけりゃ詰まらないでしょ？　舐める位は出来ます」

　一本とられたとばかりに、笑う幹也さん。

「確かに、一人で飲むお酒ほど、不味い物は無いからね。変な話だけど、お言葉に甘えさせて貰おうかな？」

　お姫様の寝床に、優しい嘆きを残して俺達は暗闇に溶け込む海を除くため、その場を後にした。
　目を閉じれば、優しい叫びと綺麗な彼女達の寝顔が目蓋の裏側に浮かんだ。




　そして、神秘の底で過ごした小旅行は、甘い麹と潮風の残り香と共に静かに終えられた。

/ 12.

　四葉との遣り取りを終えた俺は、一人寂れた温泉街の喧騒を駆けていた。

　時刻は十二時前。向かうのはイリヤ達が待っているであろう操車場。きっと、朝倉を中心にお昼の弁当を買うため駅構内を徘徊している筈だ。
　帰りがけ、折角だから四葉に挨拶に言ったら想いの外、話し込んでしまった。

「それはいいけど。待っててくれてもいいだろうに」

　朝早くに挨拶を済ませていたイリヤ達はロビーに伝言を残し、サッサと旅館を後にするという蛮行にでていた。

　くそう、寝坊したのは俺の所為じゃないぞ。

　昨晩、幹也さんと海を肴に温泉を満喫した後、復活したイリヤ達は再び宴会を開いていた。目的の魔具を手に入れた先生は妙にご機嫌だし、式さんの機嫌も悪くは無かった。
　それが災いしたのか、ストッパーを失った俺たちの宴会は正しく固有結界。勢いのままに酒を飲まされた俺は、昨晩の記憶などとっくに磨耗していた。
　おいアーチャー（抑止力）こんな時こそお前らの出番だろ。しっかり世界からの修正を受けさせろ、アレはどうしたって異界だぞ。

　先生の所で無駄に広がった知識を走らせ、一人寝坊した言い訳を考える。なんとも情けないことだ。
　自身の思考に決着をつけた俺は、吐き出す息のテンポを上げた。

「―――――――――――――これで、お別れか」

　流れていく景色の中で、俺は一人ごちた。
　イリヤと共に歩いて回った温泉街、四葉と歩いた海岸沿い。ゴロゴロと俺の脇を抜ける路面電車に情緒をふっと感じる。

　微笑を無理やり繕う俺の顔。だというのに、耳鳴りの様に響く潮の音。

　俺の中でうねるもやもやは、未だに決着がついていなかった。
　彼女の幸せを願う、――――――そう、例え彼女の全てを否定してでも。
　その想いは正しいだろ筈だろ？そう告げていた俺の根っこは、四葉との問答の末、揺らいでいた。

　何が、―――――――間違っているのだろう。
　何かが、――――――間違っているのだろうか？

　幸せなど、願いなど叶わなかった“ディアドラ”の生涯。
　彼女を救いたいと、だけど救う術など無いのだと、そう納得した。
　だから、願うことしか選べ無いじゃないか。――――彼女の幸せを。
　例えそれが彼女の一生を否定することになっても、幸せな日々を夢想する事は、願うことが間違いであるはず無い。

　だけど、四葉の声、四葉の言葉、四葉の笑顔。それが、こんなにも俺の願いを否定する。

　段々と沈み込み、落ち込んでいく思考と言う回廊。
　電気信号を巡らせば巡らすほど、俺の歪さは浮き彫りにされる。

　あの時、―――――――――問いかけられた言葉。
　そして、―――――――――その答えに知らず恐怖していた俺。
　いらだつ心象が、俺の中でギチギチと音をたてていた。

「――――――――ハッ、ハッ、ハッ」

　気がつけば、目的の場所は目の前だ。
　歩幅を緩める時には、人気の無い操車場に辿り着いていた。
　俺は我武者羅に乱れる呼吸を落ち着け、沈んだ思考のまま、構内に歩み寄る。

　木造のプラットホームから、鳴き声の様な発車の合図が響いている。
　いけない、と駆け込んだ体は上手く動かせない。

　―――――――――俺の歪な心は、未だ深い深い青のそこにいた。
　偽者の体は、答えも見つけぬまま、“幸せ”から元の安穏へと帰る事を望んでいる。

　人のいないガランドウの構内を抜けて、俺はイリヤ達の待つ車内にいた。

　ガタンと、一際大きな揺れと共に、スクロールしていく物寂しい風景。
　俺はグラつく体を受け止めて、イリヤ達を探す。

　知らず、ぼんやりと彼女達の向かいの席に腰を落ち着けていた。

　時間の感覚は無い、思考するのに余分な情報は全て切り落とされている。
　俺は、彼女達の姦しい声の中、一人青い海を眺め続けていた。

　――――――――本当、ムカつくぐらいに。

「綺麗な、――――――――――青だ」





Fate / happy material
第十話　されど信じる者として　Ⅰ





Perfect blue / in to. 19.

「だって、――――――」

　窓から差し込む潮風に、黒髪を揺らして彼は微笑む。
　幹也さんは優しく、それでいて揺ぎ無い強さで、俺の心象に侵入する。
　この車内で始まった彼との問答。
　俺の慟哭を受けてなお、彼はその穏やかな笑みを崩さなかった。
　彼女を否定する俺。
　彼女を肯定する幹也さん。
　互いに望んでいるのは、見つめているのは彼女の幸せ。
　だけど、―――――――――。

「だって、――――――彼女は、幸せだった筈だもの」

　俺は舌が根元まで口が渇くのを感じた。

「何を、――――馬鹿な、―――――」

　幹也さんは何を言っている？
　幸せだった？―――――――誰が？　どうして？　なんで？

　報われなかった彼女、望まれなくて、恋をして、失って。
　何一つ手に入れず、唯死んだ彼女が、か？

「そんなわけ、無いでしょう――――――――――」

　幹也さんの笑顔が、四葉のそれと重なる。
　立ち上がりそうな体を、硬い座席に押し付けて、俺は答える。
　無意識に奥歯を噛み締めていた俺は、そんな事に気がつくのに数秒もかかっていた。
　半開きの車窓から、ウミネコの一際甲高い鳴き声が通る。

「優しいんだね、君は」

　俺達は“大海”の、彼女達の願いを叶えた筈だ。
　悲恋に塗れた生涯、叶わなかった幸せを、せめて永遠なんてぬか喜びの海に沈めることが、彼女達に与えられた唯一の物だった。
　そんな生涯の、―――――――どこに幸せがあった？

「――――――少し、昔話をしてもいいかい？」

　イリヤに肩を寄せて眠る式さんを、柔らかく見つめた幹也さんは唐突にそんな事を言った。回顧に浸る彼の横顔は、悔しいけど、カッコいいと思う。俺が目指すものとは違うけど、それでも彼の空気は“正義の味方”にだって負けてはいなかった。
　何も言えない俺に、幹也さんは頷くこともしない。彼は、軋んだ車内で、深く腰掛けなおした。

「そうだね、どこから話せばいいのかな」

　幹也さんが語ったのは、一人の少年、一人の友達の話だった。

　大切な友人だった彼。
　そんな彼から、特別なものを手に入れたのだと言う幹也さん。
　夢を見ることが好きだった彼。
　そんな彼と、一緒にいることが大切に思えた幹也さん。
　はじめから狂っていたという彼。
　そんな彼を、ずっと信じていた幹也さん。

　そして、望んだものなどはじめから手に入らなかった彼。
　そして、それを否定できなかった幹也さん。

　夢を見続けることを選んだ、愚かな二人の話。

「確かにさ、彼、ううん、“僕達”はついてるほうじゃなかった」

　先ほどまで確かに苛立っていた俺は、心に何かが浮き上がるのを感じた。
　同時に、沈み込んでいく自身の歪さ。

「彼も、そして僕も、あの時望んでいたモノは手に入らなかった。それどころか、弱かった僕は、彼を止めることが出来なかった。誰よりも夢を見続けるのが好きだったのに、そのくせ、ごうじょっぱりだった彼は、自分の幸せを夢にするのが嫌だったんだ」

　幹也さんは自嘲気味に口元を歪める。

「可笑しいだろ？　死んじゃったら、夢を見ることだって出来ないのにさ」

　俺は、穏やかに振り返る幹也さんに、どんな言葉をかけられるのか必死に考えていた。だけど、そんなものが在るはずも無く、零れたのは当たり前の“なぜ？”だけだった。

「どうして、ですか？」

「――――――――え？」

　不思議そうな彼に、俺は構わず続ける。

「どうして。どうしてそんな、――――――――馬鹿みたいに優しい顔で」

　悲しい記憶を、消し去りたいだろうその記憶を、振り返ることが出来るのか。

「分からないよ。僕にも」

　フザケタ解答に、再度腰が浮き上がる。

「ただ、――――それでも僕達は、笑っていた」

　それを押さえつけたのは、芯から響く彼の声色。
　彼の瞳に、俺はいない。
　見つめているのは、果てしない、過去と言う深い海だけだ。

「確かに、叶えた願いなんて何も無い。彼の最後だって、本当にちっぽけな物だった。でもね、その、“幸せ”だと、幸福だと感じたその日々を、――――――」

　潮風の臭いに除かせる左目は、

「――――――――僕は、間違いだなんて思いたくないんだ」

　確かに、微笑んでいた。

「この想いは、もしかしたら自分勝手で、都合の良い言い訳なのかも知れない。死んでしまった彼は、もしかしたら、幸せな僕を恨んでいるのかもしれない」

　説得力の無い彼の言葉に、俺の心は真っ白になっていた。

「それでも、僕は彼が幸せだったと信じている。君がいた、その幸せを受け止める。僕達に出来るのは、置き去りにしてきた全ての“想い”を背負い、担うことだけだと思うから」

　心象に焼きついていた紅い、朱い、赤い世界。
　オレの世界が、“虚無”の無限に融けていく。

「憎しみや、未練。―――悲しみ、―――――――そして、幸せさえも、ね」

　衛宮士郎は救われない、いや、救われてはならない。
　幸せになる事など、あってはならない。

　赤い大地で。
　何百の人間が死んだ大地で。

　全てを見捨て、救われた俺は、これ以上何を望めばいいのか。

　切嗣の理想を受け継いだ。
　尊く、美しすぎる願いの果てで微笑んだ、“正義の味方（りそう）”。
　それ以上、何を求めればいいのか。

　俺は幹也さんに顔を上げる。力を取り戻した瞳で、漆黒に隠れる彼の瞳を探した。

「――――――――そうだろ？　士郎君」

　答えるように、揺れる黒髪、除かせる傷跡。
　俺は、彼から目を逸らさない。
　揺れる車内は、静謐に沈んでいた。
　イリヤや朝倉、式さんの静かな息遣いが、今はこんなにも遠い。

　何が、―――――“正義の味方”だ。
　何が、―――――“全てを救う”だ。

　はじめから、何も背負えていなかった。

　俺は怖がって逃げていただけだ。
　綺麗な理想を、醜い言い訳に使っていただけだ。

　幸せを拒否する代償に、俺は、失った全ての命から目を背けていただけじゃないか。
　
　“ディアドラ”、やり直しの中にある彼女の幸せ。
　それを信じることで、俺は逃げ出す自分を肯定していただけだから。

「はい、―――――――けじめを、つけなくちゃ」

　俺の返答に、幹也さんは頷く。
　優しい、それでいて、本当に嬉しい笑顔。

　“未来（りそう）”を目指すその前に、“過去（しあわせ）”を受け止める。

　オレの世界は既に無い。
　だが、心に残る僅かの紅蓮、赤錆にも視える世界の鉱滓は未だ抵抗を続けている。
　だけど、幹也さんの前では、どうやらそれも、無意味な行為だ。

「そうだね、僕達の“傷跡”は決して癒えない、誰かの“幸せ”だもの」

　無色に還る俺の心象は、もう一度。

「―――――――――いつか、きっと見つけます。俺だけの、幸せを」

　果ての無い、アイツとみた黄金の世界に塗り替えられた。











「士郎君の、幸せ？」

「ああはい、なにか変なこと言いましたか？」

　心のもやもやが綺麗サッパリ吹き飛んだ俺は、胸いっぱいに潮風のを吸い込む。
　車内の空気がにごっているのに気付き、車窓を豪快に持ち上げた。新鮮な空気で肺が満たされるのを感じ、幹也さん向き直る。
　見れば、ん？　っと、幹也さんが不思議そうな変な顔をしている。構わず、座椅子に腰掛けなおし、「うーん」と大きく伸びをする。反面、「うーん」と幹也さんは難しく眉を顰めて呻っている。

「変なことって、…………僕達は“彼女”の話をしていたんだろ？　どうして、士郎君の幸せ、なんて単語が飛び出すのさ？」

「――――あ」

「あ、って何？　僕達はそのことで喧嘩していたんじゃないの？」

　俺の態度に、一段と首を傾げる幹也さん。
　俺と幹也さんが喧嘩していたかどうかは兎も角、すっかり思考が別の方に飛んで行ってしまっていた。

「まったく、うわの空は駄目だよ。それで、士郎君の意見は変わったかな？　訂正してくれるよね？　彼女の人生が間違いだなんて、不幸しか無いだなんて」

　よく分からないが、幹也さんはこの事だけは訂正して欲しいようだ。
　俺も異存など無いので、俺と幹也さん、二人の間に満ちるちぐはぐな空気を混ぜ返さないよう、コクリコクリ頷く。

「そう、良かったよ。士郎君が分かってくれて」

　幹也さんの顔はそう言って嬉しそうにはなやぐ。破顔する彼は、先ほどと比べて、よほど幼く窓ガラスに映っている筈だ。
　俺は、彼に気付かれないよう唇を歪める。

「ありがとうございます。大切なことを、―――――教えてくれて」

　そして零した、正直な想い。
　幹也さんに向けたその言葉は、あまりに小さい。きっと、彼の耳には届いていない。
　だけど、それで良かった。俺たちはきっと、それで。

「　？　何か言ったかい、士郎君」

「いえいえ、怒らせてすみません。と、申し上げたしだいです」

　とぼける俺に、一瞬キョトンとした幹也さんは、こちらこそゴメンと、普段道理の仕草で頬を掻く。俺はようやく取り戻した苦笑で、幹也さんから振り向き、車窓に囲われた一坪の水平線を眺めた。

　きっと、彼は夢にも思わないのだろう。
　その当たり前の一言が、誰かを救う、はじまりの欠片だなんて。

　誰もが持つ“当たり前”。

　その幸せを、その全てを受け入れ、微笑むことが出来る強さ。
　俺達は、そんな強さを、優しさと呼ぶのではないだろうか。
　柄にも無く詩的な思考を、気持ち良さそうに光を走らせる海の所為にして、俺はふっと目を細めた。

　俺は、まだまだ歩き始めたばかり。
　求めるべき“幸せ”のピースを、探し始めたばかりだ。

「ああ、なるほど。―――――――――だから」

　四葉の言葉は、こんなにも、俺の心に残るのか。






（おはようございます、衛宮さん。昨晩は眠れましたか？）

　四葉は予想道理、厨房で今晩の下ごしらえを始めていた。
　この歳で、これほど白衣が似合う女性もそうはいないだろう。
　包丁のリズミカルな音と、湯で立つ熱気。旅行客が少数とはいえ、その作業はどこの調理場でも変わらないらしい。

（今朝は朝食にいらっしゃいませんでしたが、お寝坊さんですね。いけませんよ、無理は体にたたります、頑張っちゃうのも分かりますけどね）

　意味深に四葉はニヤリと笑う。
　へえ、こいつでもこんな冗談言うんだな。無縁の奴かと思っていたのに。
　どちらにしろ、四葉に似合わないその顔を軽く小突いて、山菜を刻む彼女の横に並んだ。

「お生憎だな、誰を選んでも無事に朝を迎えられそうも無いよ。この意味が分かるかな？」

　四葉もアッサリと返されるとは思っていなかったらしく、俺と同じように目を丸くする。
　朝倉辺りの入れ知恵だろうか？　後でとっちめてやる。

「こんな事をいいに来たわけじゃないんだが、いいかな？　今日で旅行は終わりなんだ、世話になったし、挨拶にと思って。袖振り合うのも多少の縁、って言うだろ？」

　使いどころが違う気がするが、まあ良い。
　四葉は、嬉しそうに笑って手を休めた。

（それはそれは、ありがとうございます。でも、そうすると、朝ごはんを食べてもらえなかったのは残念ですね。昨晩は満足にお食事を取られなかった様ですし）

　そういって、四葉は本当に残念そうに笑ってくれた。

「気にするなよ。お前の料理、美味いのが分かったしな。それに来月の週末あたりにさ、麻帆良に遊びに行こうと思っていたし、顔を出す。お前の料理、あそこじゃ有名なんだろ？」

（有名…かどうかは分かりませんが。そうですね、次にご馳走するのを楽しみにしています。イリヤちゃんの話ですと、衛宮さんもお料理なさるとか、機会があれば、ぜひご一緒に何か作りたいですね）

　社交辞令のその言葉も、四葉が言うと何か違う。
　料理だけでは無く、彼女の人柄も隠し味の一つなのだろう。

「期待してろよ。男の料理を見せてやる」

　さよならを言う雰囲気でもないので、俺はそのまま踵を返す事にした。時間も時間だし、先生たちが待っていてくれるかも怪しい。
　焦りを感じた俺は軽く、「それじゃ」と足早に振り返る。

（あ、そうでした衛宮さん。――――クイズの答え）

　「あん？」何のことだ、っと振り向く俺。
　四葉の景気の良い声が、足を止めさせた。パタパタと白衣の腹で手を拭きながら近づく彼女は、おふくろさんと言う言葉が良く似合う。

（クイズですよ、クイズ。忘れたんですか？　ほら、幽霊屋敷に行く海岸沿いの道で）

　ああ、と俺は大きく頷いた。
　そういや、そんな事を聞いたっけ。すっかり忘れていた。
　四葉は、俺の顔色に何を思ったのか、少しふくっれ面で俺に詰め寄る。

（忘れていましたね？　私、こういうの気になる性質で、一晩中考え込んじゃったじゃないですか）

　どうしてくれるんです？と、彼女は言うが、……怒っているのだろうか？　
　俺は彼女の感情を表情から読み取るのを諦めた。この辺が朴念仁と呼ばれる由縁だろう。
　「悪い」とおざなりながらも返しては見たが、変な顔をされた。どうやら、別に怒っているわけでは無い様だ。

（それはそれとして。重要なのは答えですよね？）

「まあそうだな。四葉は分かったのか？」

（いいえ。だから聞いておこうと思って。今度衛宮さんに逢えるのは来月みたいですし、喉に骨が突っ掛かったままは、嫌じゃないですか）

　どうやら、彼女は本当に俺の問いかけをクイズだと思っているらしい。どうしたものかと頭をかきながら俺は彼女に言う。

「いや、あれはな、クイズでも何でもないんだ。俺が聞きたかったのは四葉にとって“幸せ”って何なのかって事でさ。実に哲学的な問題であったのだよ」

　言葉尻の冗談を滑ったのか、四葉は不思議そうな顔をしている。

「クイズにしろ何にしろ、即答できるものじゃないだろ？　悪いな、また蒸し返しちまった」

　恐らく狼狽するであろう四葉に向けた苦笑は、意味が無かった。
　唇に触れさせた指で彼女はぴんと注目を促す。さも、その問いに答えることが当たり前であるように。

「多くの人に、私の料理を食べて貰う事。それが私の“幸せ”です」

　言い切った彼女は、俺に出来ない笑顔を向けた。

「―――――――――――――は？」

　解答の早さもさる事ながら、その内容も、実にちっぽけなモノだった。
　それだけ？　それで、お前は幸せになれるのか？　どうやら、狼狽しているのは俺らしい。あたふたと忙しなく変化する顔色から、彼女に俺の考えを読まれた。

（失礼な事を考えていますね、衛宮さん。でも、私は大真面目です）

「あ、悪い。でもさ、本当にそれだけか？」

　彼女はそれに（はい）と一言。
　それに添えられた笑顔は、否定しようが無いほど本物だった。

（衛宮さん。私、料理をしていると思うんです）

　混乱を隠し切れない俺に、四葉は暖かい声をかける。

（私の料理で、人が笑ったり。私の料理に“美味しい”って喜んでくれる人と出会えたり。それだけで、私の心は幸せを感じます。もしかしたら、私の料理を食べた人も、“幸せ”感じているかも知れません）

　愛おしそうに、四葉は調理場を眺める。
　その瞳は、確かに幸せが満ちている。

（私の答えに何を求めていたかは分かりませんけど、衛宮さんが思うほど、明確な形なんてありません。きっと人の数だけ幸せがあって、幸せの数だけ、人生があるのだと思います。だって、私たちは小さな出来事の中でさえ、幸せを感じられるんですから）

　四葉は、絶えない笑みで俺を射抜く。

（どちらにしても、十八かそこらしか生きていない、小娘の戯言ですけどね）






「そうだな。結局、幸せから逃げるなんて無理な話だ」

　俺は自嘲気味に笑う。
　目を開けば、視界を染めていた青はそこには無かった。
　微かに揺れる体が、視界を狭めていく。
　少し日焼けた肌から感じる、潮の香だけが俺に感じられたぬくもり。
　どうやら、もう直ぐそれすら消えてしまうようだ。

　幹也さんとの話しを切り上げて、どれくらい経つのか？
　隣に座る幹也さんもいつの間にか、体を揺らし眠りに落ちている。

「眠いぞ。―――――なんでさ？」

　幸せでない人生なんて、初めから無かった。

　四葉の言葉。
　幹也さんの言葉。

　――――――――――今は、それが良く分かる。

　俺は、段々と間隔を広げる息遣いに安らぎを覚えながら。

「“ディアドラ”。お前も、こんな幸せを感じていたのかな？」

　流れる車窓の縁。
　俺は、皆と同じ夢を見ることを、確かに望んだ。

/ .

「士郎君たち、帰って来ないね」

　僕は真後ろのベンチに腰を下ろす式に声をかけた。
　「ああ」とそっけなく返した彼女は、その直後に欠伸。式の中くらいの髪の毛が僕の首筋をくすぐった。

「飲み物を買いに行っただけなのにな」

　式の顔は見えないが、詰まらなそうに唇を尖らせているに違いない。
　僕達は忙しなく往来しては、即座に流れて行く電車を見送ってばかり。ゆとりを知らないプラットホームの中心で、無為な時間を過ごしていた。
　先ほどまでのどこかローカルな情緒は、下車した電車ごと車内に忘れてきてしまった様だ。都心に近づき、生ぬるい雰囲気がコンクリで固められた操車場に満ちていた。

「なあ、幹也」

　不意に、彼女は声を零す。
　何かを伝えた彼女の小さな唇は、タイミングよく飛び込んだ登りの特急電車にかき消された。聞き返そうと体を捻ると、こちらもタイミングよく、喫煙所から帰ってきた所長に妨げられた。

「まだ衛宮達は帰って来ていないのか？　何をしているんだ、まったく」

　間を外された僕は、自分の体でベンチの上にひ弱な“すたちゅー”を作る。
　僕は、ため息を零して再び式と背中合わせに腰を下ろす。

「どうした黒桐、不景気な顔をして」

　例の“ほうぐ”とやらを手に入れてから、所長は本当にご機嫌だ。
　「別に」と返す僕に、気味悪く「そうか」と余裕で答えた彼女。理不尽な彼女に余りある大人の態度は、最近見ていない。
　折角だから、眼鏡モードになってくれても良いと思うのだけれど、そう上手くはいかないようだ。

「ねえ所長。今回の幽霊事件は、どうして起こったんでしょうか？」

　僕は所長の問いかけに答えるのが癪だったので話題を変える事にした。
　聞きそびれた疑問は、所長の顔を不思議そうにゆがめた。

「発端はね、時計塔から“大海”が盗み出された事に原因があったんだ」

「盗み出された？」

「ああ、馬鹿な事をしたものだよ。協会所属の三流魔術師が、どこをどう間違えたのか厳重に保管されていた筈の宝具なんてしろものを盗み出してしまった。犯人自体は直ぐに鮮花が拿捕したらしいのだが、肝心の宝具が見つからない。犯人の自供によって、大海がここ日本に郵送されたのが判明した。大方、協会の手が届きにくい日本へ宝具ともども姿を眩ます心算だったのだろう」

　所長は僕の隣に腰を下ろし、徐に“大海”と呼ばれた大きなブローチを僕に手渡した。

「大海の所在を掴んだ協会は、すぐさま日本に使いを送り大海の回収を急いだ、だけどね、見つからなかったんだ」

「どうしてです？」

「君も知っての通り、大海自身が姿を眩ませてしまったからさ。衛宮の話しを聞く限り“大海”は自身が幻に象どられる。輸送中、訪れた例の町で紛失した。共振現象によってある種固有結界を形成した“大海”はものの見事に霧散していたのさ」

　僕は右手に輝く青いサファイアのブローチを眺める。はじめてみる宝石の大きさに僕は思わず唾を飲み込んだ。
　魔盾大海。
　所長はそう言っていたけど、見ようによってはそう見えなくも無い。ミニチュアサイズの盾と言えば伝わるだろうか？

「協会は焦るさ、何せ現存する宝具。貴重な神秘を紛失したともなれば、右へ左への大騒ぎだった事だろう」

　僕は大海から視線を所長に戻す。
　見れば、クツクツと真っ白な歯を覗かせていた。

「そこで妙手を打ったのが鮮花さ。何せ時計塔がそれなりに揺れた事件だ。もしもアイツが“大海”を回収できれば、協会上層部に大きな“借り”を作ることが出来る。自分の価値を上の奴らにアピール出来る良い機会だからね。私のところに電話を寄越したのさ。ま、そもそも、アイツ一人で宝具の回収まで完遂するのがベストだったんだがね」

「詰まり、オレ達に面倒事を押し付けて、手柄を一人締めって事じゃないか。鮮花の奴、俺たちを便利屋か何かと勘違いしてるんじゃないのか？」

　所長の言わんとする事をいち早く掴んだ式が、突然後ろから毒づく。苦笑は送る所長は、式の意地悪い言葉を否定することはしなかった。

「まあそれは兎も角、私も“大海”に興味があった。可愛い弟子のためでもあるが、久々の旅行も楽しめて一石三鳥だぞ？　何か問題があったのかね？」

　僕は大きなため息をついて零す。

「それじゃ、偶然に偶然が折り重なって、今回の事件は起こったんですね」

　何かどっと疲れが出てきた。
　もっと宿命的な出会い？　　みたいな雰囲気を感じていたのだけれど、僕の思い違いだったらしい。

「そうかな？　偶然などね、世界に散りばめられた必然の一つだよ。君たちの出会いも、運命なんてロマンチックな必然なのかも知れないな」

「所長、――――――――――――――」

　嬉しい言葉に、自分の顔が笑顔になる。
　曖昧な表情は、その言葉ではっきり喜びを感じられた、なのに。

「しかしまあ、その逆もまた然り。そう言いたいんだろ、橙子？」

「所長、……………………………………」

「おい式、勝手に人の台詞を取るな」

　僕の態度の何が面白いのか、式と所長は同じような忍び笑いを木霊させる。
　すべり込んできた列車にお礼を言わないとね、あのまま理不尽な攻防の渦中にいたら、どうにかなってしまう。

「さて、――――――――どうやら衛宮たちも帰って来たな」

　所長は華やかな笑顔と共に行軍する、二人の声に振り向いた。
　さっきまで、どこか落ち着きの無かった士郎君はイリヤちゃんと和美ちゃんの遣り取りに困ったような顔をしていた。
　だけど、素直じゃないね。君も、僕も。

「―――――――先に行く、後から来るといい」

　所長は僕の顔を見送り、衛宮君たちに「遅い」と軽く叱責の言葉を投げて、電車に乗り込む。それに続いたのは女の子二人だけ。
　士郎君は、遅れた原因であろうお菓子とジュースの山を抱えてよれよれと後に続いて行く。

「―――――――――――ねえ式」

　士郎君が電車に乗り込むのを確認して、僕は口を開いた。
　電車が離れるまでまだまだ時間はある。僕は式に振り返る代わりに、右手に残った“大海（かのじょ）”の感触を確かめた。





■　Interval / for all believer　■





「さっきはさ、何を言おうとしたの？」

　式の前髪はピクリと揺れる。
　彼女を瞳に捕らえなくとも、僕は彼女の仕草など空気の変化で想像できる。

「あのさ、お前。――――――なんで、あんなに怒ってたの？」

　式の声が少し小さい、僕にはその理由が分からなかった。
　正面に見える列車の群れは、どうしたってジオラマの様にしか見えなくて、僕はリアリティにかける雰囲気を怖く感じた。

「――――――――――何のこと？」

「さっきの 電車。………衛宮とさ」

「ええ！？　式、君、起きてたのかいっ！？」

　僕の声がホームの中に響いている。
　「まあな」とそっけなく頷いた彼女は僕に構わず言葉を投げた。

「それでさ、お前はどうして怒ってたんだ？　お前があんな顔するの、初めてだろ」

　僕はその問いに式の嫉妬を感じていた。
　式の知らない僕の顔を、士郎君に見せた事。そのことに、式が苛立ちを覚えているように感じられて、僕は凄く嬉しい。

「そうだね、はじめてだよ。自分でも意外だった。しかも、その苛立ちをぶつけた相手が士郎君だなんてね。本当、驚いた」

　だけど、もしも僕が怒りを覚える誰かがいるとしたら、それは士郎君以外ありえない。それも、僕は同時に感じていた。

「だけど、もう大丈夫。よく分からないけどね、“今”の士郎君には不思議と今まで感じていた曖昧なモノが無いんだよ」

　僕は、首を落として瞳を閉じる「なぜかな」そう説いた言葉は「さあね」式に思考の余地も無く返された。

「でも、なんとなくでいいなら分かるな。衛宮が変わった理由」

「―――――――――え？」

「鈍いな、相変わらず」

　式はギシリとベンチに深く腰掛けなおした。だけど、少しばかり式の背中が遠い気がする。

「お前は黒桐幹也だろ？　誰かが変わるには充分すぎる理由だよ、それ。オレが保証する」

　よく分からない。
　でも、その声色からは式の笑顔しか感じられないので、別にいいかと納得してしまう。

「それでさ、お前が怒ってた理由、いい加減話せよな」

　話しは戻って今度は式の声が一変した。

「だってさ、士郎君は“彼女”の生涯を間違いなんてゆうんだよ？　彼女の生涯を否定するって事は、“識”を否定するって事だろ。そんなの、絶対に僕は許さないよ」

　でも、僕は式に動じず返す。だって当然だ、こんなの、口に出す必要も無い。

「ああそうか、幹也もまだ、―――――忘れて無いんだな」

　嬉しそうな空気が、閉鎖的な駅内に満たされる。

「――――――――当たり前だろ？　そんなの」

　僕は、自分の言葉になんら特別な物は感じない。
　けれど、それでも式が笑顔でいてくれるのなら、それで構わなかった。

「当たり前ね。――――相変わらずずるいよ、お前は」

　式の気配が背後から消えたかと思えば、彼女のぬくもりは僕の直ぐ隣にあった。

「どうしたの？　突然」

　式のぎこちない笑顔、それでも、昔よりもずっと綺麗な顔だ。

「別に。お前の背中、アイツとオレ、二人も背負ったら重いだろ？　だからさ、俺はお前の“隣”でいい。お前の左側でさ」

　少し朱に染まった式は、誰の目から見ても無理をしている様に見えるだろう。
　僕もやっぱり男なのだ。そんな彼女を、抱きしめたいと思っても、なんら罪に問われないと思う。

「ねえ幹也」
「ねえ式」

　僕たちの声に重なるように、所長たちの乗り込んだ電車から、甲高い電子音。
　どうやら、考えていたことは一緒だったらしい。
　どんな甘い言葉より、どんな強い抱擁よりも、僕はこの瞬間が好きだ。
　どんなちっぽけな事でも構わない、同じ願いを持つ瞬間にこそ、幸せは溢れていた。

「そうだね、もう少し」

　ロマンチックなんて何も無い、この場所で、―――――――君と。

　走り出す、送り火のような車両を眺めて僕らは幸せを噛み締めた。
　僕の背中にある、確かな温かさは、けして夏の暑さの所為ではない。

　そうだろ？――――――――識。

/ 0.

「くぁ！！」

　鬱憤炸裂。体がわなわなと震えている。
　俺はもう何個目になるか分からないランプだった物を握り締め、地団駄を踏んだ。
　今日の課題は変化の魔術。俺が最も苦手とする魔術と言っても過言ではない。
　
「――――――――にしても、酷すぎる！！　なんでさぁ！」

「はいはいどうどう、落ち着いてね、シロウ」

　例の如く先生の工房。今日はイリヤも一緒に魔術の鍛錬を受けていた。





Fate / happy material
第十一話　スパイラル　Ⅰ





「衛宮―――――ランプの爆破はもういい、面白いのは一度だけだ」

　先生が綺麗に整った細眉をピクリと吊り上げ俺をばっさり一刀両断。変化の散々な失敗により、狭いこの部屋の中には、砕けたランプが満ちていた。
　先生は砕けたソレを灰皿代わりにタバコを吹かす。

　今日の工房は丁度オフィスの真下を占領するビル三階の武器工房。先生はアクセサリを創る場所と割り切っている様だが、充分に剣鍛をこなせる立派な炉心も備え付けられている。
　小さな窓から差し込む夜風は、段々と秋の香りを伴っていた。九月に入ったとは言え、冷房も無い狭い室内に三人だ、じっとりと汗が浮かぶのは俺だけでは無い筈。だが、先生にもイリヤにもソレが一つも見られない。
　彼女達と一緒に、変化の鍛錬を始めてから早二時間。疲労の色があるのは、俺だけなのか？

　――――――もっともっと強くなる。そう決めたじゃないか。

　“ディアドラ”の事件から、月日はそれなりに流れた。俺の心はより固まったにも関らず、くじけてしまいそうだ。

「いいシロウ？　私が手本を見せるから、もう一度よく視ていてね」

　残り少なくなったランプを手に取り、イリヤが自身の魔術回路をONにする。イリヤの緊張が室内に満たされ、それに当てられたかの様に、自然と俺は解析の魔術を走らせていた。

「Bahnsteig ―――――Verstarkung、anzunden（強化、注げ）」

　先ずは強化。
　ランプに上手くイリヤのパスが繋がり、魔力が流し込まれた。
　彼女の回路とランプの中に張り巡らされた概念線、それを繋ぐ通路（パス）。この工程なくして神秘の行使は在りえない。パスの創り方、通し方、練度、速さの違いは在れど、この基本は変わらない。
　とは言え、優秀なイリヤだ。明らかに俺よりも大きく、そして繊細な炎がランプの中に灯る。

「ここからが本番、――――sich verwandeln、Blau（変化、青）」

　灯された炎に、本来在りえぬ概念が付加される。イリヤは自身の属性である“水”の概念を、パスを伝い魔力と共に流し込んだ。
　揺らぎ、緩やかにその色彩を変えていく焔。真紅の炎は、たちどころに氷の青に塗り替えられた。

「どう、シロウ？　ぐうの音も出ないでしょう？」

　ふふん、と可愛らしく変化の成功したランプを俺に差し出す。褒めて、褒めてと言わんばかりに笑みだ。
　だがな妹よ。今日の俺に、そんなゆとりは無いのだ。

「――――――――――ぐう」

　俺は大人気なくイリヤから視線をそらし言ってやる。
　悔しくなんか無いぞ。

「……………ヘッポコ。情けないとは思わんのか」

「そうだそうだぁ、ヘッポコ～」

「口をそろえてヘッポコヘッポコ言うな！！」

　前言撤回、滅茶苦茶悔しい。
　俺は床に転がったランプを引っ掴み、汚名挽回（ん？）に乗り出した。

「みてろよ！――――――強化、開始（トレース・オン）」

　今までは基本骨子、構成材質を端から解明し、理解しなくては強化を行えなかった俺だが、今ではこの通り、パスを繋ぎ魔力を注ぐ工程ならば流れる様にこなすことが出来る。
　流し込む魔力に細心の注意を払いながら、俺は神秘を行使する。
　身体強化は出来ないにしても、「剣」を基点に様々な方向性の“物質”に強化を施すことは、さほど困難ではない。
　つまり、このランプも例外ではないのだ。

「――――――――――強化、完了（トレース・オフ）」

　魔力の充填されたランプには、確かに炎が灯っている。
　イリヤの強化に遠く及ばぬながら、俺の強化は成功した。

「うっし、どうだ！！」

「どうだといわれてもね、私の強化した奴より出来が宜しくないじゃない？」

「確かにね。強化しただけ、といった感じだ」

　先生は何本目になるか分からないタバコに火をつける。

「君は、未だ強化できるのが「剣」に付随、もしくは派生した概念に属する“物質”のみ。金属の概念を有するランプも今の君にしてみれば、失敗するはず無かろう？　いまさら強化の魔術を失敗されたら、私の沽券に関る。師匠を虐めて楽しいか、馬鹿弟子」

　冷や汗さえ流し、先生はほっと息をつく。

「そう言えば、シロウはまだ、火や水、風や土、エーテルやマナに干渉する魔術は、行使は愚か、パスだってまともに繋げられなかったわね」

　意地悪くイリヤが三つ網を弄んでいる。
　ぬう、だがしかし、その反応は予測済み。ぐっと、冷静を装い強気を保つ。
　おざなりな態度で先生は「さっさと変化の行使に移れ」と右手でジェスチャー。
　俺は、今度こそとばかりにシャチホコ張り、目の前に灯る閉じ込められた火種に神経を研ぎ澄ます。滴る汗が、一気に引いていく。

「――――――――変化、注入（サーキット・イン）」

　先ずは何を置いてもパスを繋ぐ、それが最優先事項だ。
　俺は再度自身の回路とランプを同調させた。カチリと何かが噛み合う手応えを感じ、第一段階終了。ここまでの工程は強化と変わらない。

　本番はここからだ。

　変化の魔術とは、本来在りえぬ属性を別の器に付加するモノ。強化が、ただ魔力をコントロールし、蓄えるだけなのに対して、変化の魔術は魔力と共に“概念”を付加する。強化の手順に加え“概念”と言う曖昧なモノを付加するからこそ、変化の魔術は強化の魔術よりも上位の難易度を誇る。

「―――――――変化、摘出（サーキット・アウト）」

　今回、俺が付加するのはイリヤと同じ“水”の概念。
　剣から派生する様々な概念、金属、火、水、理念。俺の属性「剣」を構成する一要素を抽出し、魔力と共に流し込む。

　だが、ここからが難しい。

　このランプを構成する様々な物質、そして概念。数多在る様々な要因が連鎖的に絡み合い、この“ランプ”を構成している。
　普通の魔術師ならば“どこに概念を付加するべきか”感覚で分かるものらしいのだが、俺にはそれが分からない。

　――――――いや、違う。

　普通の魔術師は、そもそも構成がどうだの、概念がどうだのなんて捉えてはいない。“ランプ”と言う全体像に新たな概念を付加するだけ。
　しかし、俺にはこの“ランプ”の全てを把握できてしまう特化された解析能力がある。故に、俺には“どこに概念を付加するべきか”理解する事を強要されるのだ。

　つまり、八節に別れたランプ。
　創造理念、基本骨子、構成材質、製作技術、憑依経験、蓄積年月。俺は自身の能力をフル稼働させ、変化を促すべき“起点”を探し出す必要があるのだ。
　
「――――I am the bone of my sword.（我が“骨子”は捩れ狂う）」

　選択したのは基本となる骨子。
　俺がいつか感じた心の奥底にある言霊と共に、変化の暗示を込めた呪を紡ぐ。
　感じる成功の感触。

　――――――今回の俺は一味違う。

　ランプは“水”の概念が付加され、そして。




「―――――――――いい加減にしたまえよ、君」




　粉々に砕けてるし！？

「あ、いや、コレは、――――――」

　なんでさ！？　なんで今度も失敗なのさ？
　アレだけ気合を入れたのに、なんでなのさ！？！？！？

　俺は先生の殺気にたじろぎながら、粉々に砕けたランプに視線を逃がす。いやはや、見事なはじけっぷりです事。人事ならば、俺だって呆れるか、大笑いでしょうよ。

「しかし、見事に爆発したわね」

　イリヤは感心しながら、炸裂弾の如く周囲を巻き込んだガラス片を回収する。

「まったくだ。私たちは衛宮の属性を履き違えていたらしい」

　先生は呆れて何も言いたくないが、言わずにいられない、何とも絶妙な表情をなさってくれる。先生、その先は言わなくても結構ですよ？

「君の属性は爆発だ、爆発、はい決定。おめでとう衛宮士郎。なにやら芸術は、爆発で大成出来るようだし、案外、魔術でも良いところまでいけるかもしれん。良かったな、ヘッポコ」

「ちょっと、トウコ。いくらなんでも言い過ぎじゃない？」

「構うものか、衛宮にヘッポコと言って何が悪い。覚えておけイリヤスフィール、名と体は常に等価値だ、ソレを否定することなど“魔術師（私たち）”には出来ない。ヒトが神秘を象るように、神秘が象るのもまたヒトだ。そして同様に、衛宮が象るのがヘッポコで在り、ヘッポコが象るのもまた衛宮なのだよ」

　―――――――なんだ、この抑えきれないミゼラブルな気持ちは？

　俺はにじむ視界を、男のプライドにかけて否定し、涙腺から滴る水分を飲み込む。
　ここまで来たら、意地ですよ。なにが何でも変化の魔術を成功させてやる。

「あの、もし宜しければ、何かご教授していただける事はないでせうか？　先生」

　低頭平謝りモードの俺は、決意とは真逆に教えを請う。
　顔面の筋肉を痙攣させる先生は、「いいだろう」と瞳に歪な光をためる。

「その挑戦、確かに受け取った。封印指定の名にかけて、その精魂叩きなおしてやる」

　その後は、ひたすら変化変化変化の呪を紡ぎ続ける。

　罵られる俺。
　罵る先生。
　呆れるイリヤ。

　何かもうヤケクソの俺。
　疲労困憊、自信喪失の先生。
　すっかり飽きてしまったイリヤ。

「――――あい・あむ・ざ・ぼーん・おぶ・まい・そーど」

　そして、俺は夜も更ける丑三つ時、最後のランプを粉砕した。






　九月某日。
　衛宮士郎、変化の魔術を行使する事、実に８８回。内、爆砕８８回。











　なんでさ？
　　　　　　　　　　　

/ 1.

「はあ」

　シチューの底が焦げ付かない様に、俺はノンビリとお玉を回してため息。最近、溜息が板についてきて酷く情けない。
　イリヤリクエストの海鮮クリームシチューの出来は最高だって言うのに、何なんだこのうかない気分は。

「なにさなにさ、その鬱陶しいため息は。止めなよ～幸運が逃げてくよ～」

「そうよシロウ。折角いい気分でお風呂上りの爽快感を満喫しているのに」

　風呂上りのイリヤ、晩飯時になると必ず顔を出す朝倉を無視して、鍋を弱火に。後はゆっくり煮込むだけだ。玄関横の時計で時刻を確認しながらエプロンを外す。

「ねえねえ、それでさ、今日の晩御飯は何？」

　時刻は七時前か。
　入れ替わりに台所に向かう朝倉を尻目に、俺は居間に腰を下ろして先ほどまで読んでいた本を手にとる。

　同時に、イリヤと朝倉が揃って見ていたニュース番組の喧騒が耳についた。無表情なニュースキャスターが西日本で多発する怪死事件の詳細、そして相次ぐ行方不明者の安否を気遣いながら番組を進めている。だが、俺が心に嫌な物を感じたのも一瞬、美人のキャスターは画面から消え、壮年の男性が和やかに進めるクイズ番組にブラウン管は顔を変えた。

　どうやら、イリヤはテレビに夢中のようだし、読書の邪魔にはならないだろう。
　しおりを外し、目的のページに視線を落とした。

　俺が今、頭を痛める変化の魔術、それについて事細かに書かれているのがこの本。アルベルトゥス・マグヌス著、“鉱物書”。その写本、そのまた再版本だ。
　本来、魔術書とはそれ自体が神秘を内包する限定、もしくは補助礼装の事をさす。優れた魔術師によって書き起こされた本は、俺が識る剣達と同じく、高みにある一つの神秘だ。故に、俺が手に取る再版もしくは写本など、一般の魔術師に多く出回っている神秘の劣化した本は、一般に“魔術教本”と区別するのが通例らしい。だが、面倒なので俺は魔術書と一からげに纏めて呼ぶことにしている。だって楽だし、その方が。こうやって人は自堕落の無限地獄に嵌るのだろうか？

「おおっ、今日はクリームシチュウだね？　良いじゃん、良いじゃん衛宮っち」

「ええ、今日は私のリクエストなの、楽しみね」

「かあ～見せ付けるねぇ、私のリクエストはたまにしか聞かないくせにさ」

「………………カズミ、今まで貴方がリクエストした物、初めから列挙してみなさい」

「大トロの握り、サメのひれ、カレー、真っ黒な粒粒、……あと、なんだっけ？」

「………………さあ、ガチョウの肝臓じゃない？」

　変化の魔術は元を正せば錬金術にその源流が在る。唯の石ころを金に変える、本来在りえぬその反応を、神秘を用いて行使する。ソレが錬金術だ。
　今でこそ、錬金術はアトラス院の専売特許となっているらしいが、時計塔にも、元来あるこの流れを汲んだ錬金術師も少なからず存在しているとか。

「カズミ、冷蔵庫に麦茶があるからとって貰えるかしら？」

「はいよ～、――――おおお、この黒い光沢を放つ物体はぁ」

「コーヒーゼリーよ、昨日シロウが作ったの。今晩のデザートね」

「すげ～、わんだふぉ～！！！」

　１３世紀。
　マグヌス伯はアリストテレスの流れを汲む、超一流の錬金術師としてその名を刻んだ。
　なぜ俺がこの人物の錬金術書を読んでいるのか。それには勿論理由がある。大体、変化の魔術について知りたいのならば、一般にある魔術書を読めば事足りる。
　魔術回路から別の物体の回路、概念線への接続法。属性からの派生概念の抽出、注入、固定。果ては類感を用いた属性の置換などなど。これら一般の工程は、俺でも努力しだいでどうにかなるのだ。

「ねぇカズミ、七時から面白い番組やってないかしら？」

「ん、チョイ待ち。さよ、お隣さんちの新聞盗み見してきてよ」

「新聞、そこにあるじゃない？」

「気分の問題だって。何ていうのかね、情報屋のプライドがそうさせるのさ？」

「…………へんね、今日はそんなに暑くないはずだけど。っていうか犯罪よ？」

　だが、ここで問題になるのが俺の属性。余りにもマイナーすぎる俺の属性は、通常の魔術教本では扱いきれていないのだ。
　「剣」いわゆる世界の理をなす五大属性にあぶれてしまった俺は、世界と言うプログラムへのアクセスが非常に困難だ。

　この問題を解決するために、先生が俺に薦めたのがこの本だった。
　何故なら、題名にもあるように、この本は“金属”変化、そして嬉しい事に、特異な魔術回路、属性からの世界、概念干渉に要点を置いたものでもある。正に「剣」である俺の為に書かれたと言っても過言では無い。

「お、帰って来たね。ふむふむ、イリヤちゃん、プリーズ、リモートコントロール！」

「何よこの番組、いいわ、やっぱりニュースにしましょう」

「そんなあ！？　コレから、カレー神父とマーボーシスターが熱い抱擁を交わす最高に訳の分からないシーンなのに！！！！　どうして、この味が君には分からぬ！？　神父さんが怒るぞ、イリヤスフィール嬢！！！！　チャンネルをプリーズ！！」

「嫌。だってつまらなかったもの」

「ぐは！？　大人の余裕で子供理論！？　歩み寄る余地もねえ！？」　

　つまり、なにが言いたいかと言うと。

「――――――だああああ！　うるせえええええ！！！！！！」

　まったく集中できないと言う事だ。

「晩飯をやらん！　これ以上俺の邪魔をするなら、シチューはやらねえ！！」

　魔術書を放り投げ、完全に逆切れ。
　晩飯時に魔術の勉強など甘いことを考えた俺がいけないのは分かっているのだが、言わずにはいられなかった。冬木の土蔵がどれほど俺にとって重要だったか、しみじみと感じる。

「なによそれ！？　横暴よ、職権濫用よ！！！」

「そうだそうだあ！晩御飯をだしにするなんてずるいぞ～、我々は断固反対する！」

「大体、騒いだのはカズミじゃない！　罰を受けるなら彼女だけよ」

「そうだそう、――――ちょいまて。なにさ、その鮮やか過ぎるカウンター」

　たかがシチュー、されどシチュー。侮りがたし、我が家の白い奴まーくつう。
　があーと血相を変えるお嬢様方に俺は、一瞬たじろぐも、引き下がらない。

「食券乱用もしていなけりゃ、シチューを出汁にも使ってないぞ！　晩飯が出来上がる少しの間位、俺に静かな読書の時間をくれても良いだろう！」

　自分でも訳の分からぬ事をのたまい、二人に切り返す。
　当然、意味は無い。

「ふ～んだ。いくら魔術書を読んだって無駄よ～。トウコだって言ってたじゃない」

　鼻を尖らし、俺を見下ろすイリヤ。それに賛同するのは朝倉だ。くそう、確かにソレも事実だが、大事な一言が抜けているぞ。悔しさのままに、俺は言葉を叩きつけた。

「そんなの分からないだろ！？　知識はあるに越したことはないんだし！」

「む。――――――何よ、今日は随分と突っ掛かるじゃない、シロウ」

「いいぞお、やれやれえ！！！」

　ああいえばこうゆう。実に低レベルな遣り取りの応酬は、どれだけ続いたのか分からない。
　段々と加速していく攻勢、そしてボリューム。もはや収拾のつかないと思われた俺とお姫様二人の遣り取りは。

「うっさいよガキども！！　近所のお姉さんの事を考えやがれ！」

　玄関は弾ける様に空気を入れ替える。
　半纏を着込んだお姉さんの最もな一言で、あっけ無く幕を引かれた。





Fate / happy material
第十二話　スパイラル　Ⅱ





　先生の所でランプを爆砕すること八十八回。稀にみるナイトメアから早一週間。玄関隣の小窓から差し込む夜風は、初秋の匂いを運んでいる。

　デザートのコーヒーゼリー、少しせっかちだが、バイヤーのお姉さんからお裾分けの柿をつまみ終え、今は腹ごなしのティータイム。イリヤは最近、和風びいきの傾向が強く、玄米の香りを右手にずっと口直し。朝倉はねっころがって、テレビの虫。二人とも既にお風呂を済ませているため、辺りはお茶とシャンプーの香りで一杯だ。
　男の俺にしてみれば、少し落ち着かない。
　そんな羨まし過ぎるカタルシスを払拭するため、俺は無駄だと言われても、やっぱり魔術書を片手に変化の工程について学んでいた。

「衛宮っち、コーヒーお代わり」

　ぴくりと、俺の眉毛が釣り上がるのを感じた、―――――がしかし、我慢だ我慢。俺はアダルト、アイツはチャイルド。行動原理学から言えば、喧嘩は発生しないのだ。堪えろー、俺ー。
　俺はゆっくり立ち上がって、コーヒーを入れる。勿論、最高に濃ゆいのを。流石にブラック党のこいつでも相当効いたらしい、一瞬息を詰まらせる。や、我ながらささやかな自制心でした。
　「う゛んん」っと咳払いをした朝倉はコーヒーをちゃぶ台に乗せると、ゴロゴロ転がりだした。こんなんでも、麻帆学の成績優良者なのだから、世の中神秘に満ちているものだ。

「あ～しかし暇だね。最近なんか面白いことあった？」

　暇なら帰れ、俺は魔術の勉強に集中したい。出掛かる言葉を飲み込む。
　もはや晩飯をたかられる事になんら疑問を抱かぬ、自身の愉快な脳みそを蹴飛ばして、魔術書を食い入る様に見つめた。
　なになに。変化の起点、その志向性？

「おーい、気いてるかあ？」

　類感によって置換した自身の属性を、魔力と共に概念の“根底／０”に流し込む事で魔術的な反応で起る変化の矛盾を最小限に留め、魔術行使による状態変化、そして志向性を限りなく自然な流れへと――――――よく分からん。

「無視すんなよ～、衛宮っちの赤裸々体験をブロードキャストすっぞ～」

「――――――――――おいこら、物騒な事言うな」

　思わず突っ込んでしまった自分に、「仕方ねぇなあ」と毒づいて、読書を諦める。
　後ろめたいことなんて、………ないよな、多分、きっと。

「おお、やっと反応したね。ほれほれ、気い張ってたって頭になんか入んないよ、らりっくす、りらっくす、らりりらっくす？」

「はいはい、分かった。分かったからその変な言葉使いをやめてくれ」

　未だ、ラリラリ言っている朝倉に、疎ましげな苦笑をくれてやる。
　標準以上の美少女のこんな醜態をまじかで拝める俺は、果たして幸運なのだろうか？　それとも不幸なのかしら？
　差し込む秋風は少し肌寒い。どうやら、後者のようだ。

「ふう。……なんにしても、少し休憩。気い張ってるのも、事実だしな」

　丁度、脳みそが臨界に来ていたところだし、小休止だ。
　肩を回して足を投げだすと、大きく息を吐き出した。朝倉の言うとおり、気をやりすぎていたのも本当だった。

「そうそう、シロウは休むのがヘタなんだから、しっかり息を抜きなさい」

「あ、――――――――悪いな、イリヤ」

　狙いすました様に、イリヤが盆にのせられたコーヒーを手渡す。ちなみに、淹れてくれたのは朝倉だ。例えインスタントでも、香り立つ湯気、そしてこいつらの気遣いも相まって、凄く上手そうに見える。――――――――だが、お約束どおり凄く苦い。朝倉、さっきの報復にしてはタイミングが最高すぎるぞ。

「しかし、衛宮っちは読書の秋かい？　似合わないねぇ」

「う～ん、そんな高尚なもんじゃない、いうなれば、プライドの問題だ」

　こいつの報復にリアクションするのも癪なので、さらりと返す。案の定こいつは不満そうに指を鳴らした。
　しかし敵も然る者だ、気にした様子も無く、返す。
　
「プライドね。私にゃよく分からないけど、何にかの魔術でも勉強してるのかい？」

「ああ、変化の魔術についてちょっとね、―――見てみるか？」

　俺は興味深げに朝倉が視線を送っていた“鉱物書”を手渡す。
　ぺらぺらとページを繰る朝倉の隣から、イリヤが専用の茶碗を片手に、シルクのパジャマ姿で顔を覗かせた。和洋ごちゃ混ぜのいでたちの筈が、イリヤがすると全く不自然では無かった。

「シロウも勤勉よね。トウコも言っていたじゃない、必要ないって」

　イリヤは胡坐をかく俺の向かいで腰を落とす、彼女の顔がぐっと近づいた。

「今の貴方に必要なのは鍛錬や知識の溜め込みじゃない、“きっかけ”よ。新しい魔術を覚えるためのね」

　俺の憂鬱の原因を、さらりとおっしゃってくれます。
　俺は頭をがりがりと掻き毟り、大きく息をつく。同時に思い起こされる先生の言葉。
　でも実は、あんまり覚えて無いんだよな、あの時のこと。
　一瞬天上を仰ぐ俺の仕草から何を思ったのか、イリヤの円らな瞳が段々と半眼に落ち込んでいく。

「まさか、シロウ。あの時の説明、よく分かってないんじゃ………」

「そ、そんな事は無いぞ？　ほら、あの時は俺も先生もヘロヘロだったしさ、ちょっと覚えが悪いかなあ、なんて？」

　ああ、イリヤの視線が痛い。仕方が無いだろ、なんせ八十八個のランプを粉々にした後だ、体は勿論、頭だってまともに働くわけが無い。

「――――――それで貴方はどこから分かって無いのかしら」

「いや、別に分かって無いってわけじゃ、――――――――」

　イリヤの半眼はいつの間にか小さな唇と一緒に綺麗な笑顔に変わっている。
　俺の心は既にギブアップを決めていた。当然だ、俺はフェミニスト。決して女性は怖いなあ、なんて思った訳ではない、あくまで女性に譲歩しただけだ。

「どこからかしら？」

「はじめからご教授お願いできますでしょうか、レディ」

「宜しい」

　姿勢を正して正座。
　イリヤはどこから持ってきたのか縁無しの眼鏡を小さな鼻にのせ、きりりと振舞う。

「パジャマルックに先生眼鏡―――――ぬう、コレは。どうです解説の衛宮さん？」

「そうですね、とにかく黙れ？」

「は～い」

　いつの間にやら俺の隣で同じように正座する朝倉を一喝。
　面白けりゃ、こいつは本当に何でも良いらしい。俺が貸していた魔術書はいつの間にやら備えつけの本棚の中に。
　手ぬぐいでポニーに纏められた朝倉の髪が、俺の右肩に触れる。彼女は背筋を伸ばして俺に視線を送った。

「ね、イリヤちゃんはさ、一体何を始めるのさ？」

「多分、先週先生の所で習った魔術講座のおさらい。技術やら行使の工程云々じゃなくて、もっと根本的な魔術原理についての話だったのは覚えているんだけどさ」

「テーマを覚えていても内容忘れてるんじゃ意味無いじゃん」

「………それを言うなよ」

　肩を落とす俺。ま、最もだけどな。そこらへんは、成績優良者のお前にゃ分からん。だってな、それは脳味噌の奇跡であり、ミトコンドリアの叛乱であり、要するに俺が馬鹿だからだ。
　朝倉はパジャマ代わりに来ている無地のTシャツをボリュームのある胸で上下させる。ケラケラ笑いながらの謝辞では、全然骨身に沁みてこない。

「ほら、イリヤも真面目に話してくれるみたいだし、あんまりフザケタ態度はいかんだろ」

　朝倉をイリヤの方に向き直させる。
　俺達の遣り取りに何の突っ込みも入らないところをみると、イリヤ、相当気合を入れて教えてくれるみたいだ。

「そうね、それじゃ基本中の基本、魔術の定義からお話ししてあげましょうかしら？　先週の鍛錬でも、トウコの話はここから始まっていたしね」

　うんと頷いたイリヤは指を鳴らす。同時に手狭な室内は暗転、狭いアパートに神秘気的な雰囲気が充満する。視れば、イリヤの横にはさよちゃんがせっせと、小道具やらなにやらを調達している。どうやら、さよちゃんは今回イリヤの助手を務めるようだ。解析を走らせると、イリヤとさよちゃんにラインらしきモノが繋がっている感覚、イリヤの魔力供給によって、さよちゃんを可視化状態に切り替えたのだろう。

「はい、それではカズミ君。魔術とは何かしら？」

「人為的に神秘や奇跡を再現する事の総称です。イリヤスフィール先生」

　イリヤ、朝倉共々ノリノリだ。
　しかし、ま、たまにはこんなのも良いだろう。

「正解ね、よく出来ました、カズミ。花まるをあげる」

「凄いですねぇ～和美ちゃん」

　さよちゃんは、ポルターガイスト現象やら血文字を使って我が家の白壁に朝倉の解答を記していく。確かに魔術の勉強っぽいけどさ、消えるのかソレ？　こんなオンボロアパートでも、敷金ってのは馬鹿に出来ないんだぞ。

「それでは、シロウ君。その神秘は、具体的にどのように起っているのでしょうか？」

　ぬ、以前の俺なら、答えられないであろう難題を振られた。だがしかし、先生に鍛えられた俺の脳みそは伊達ではない。
　朝倉は面白解答を期待しているようだが、甘いぜ。

「魔術とは魔力を持ってあらかじめ世界に定められたルールを起動、自然干渉を起こす術式。つまり、世界というシステムに呪文と言うコマンドを送り、神秘（プログラム）を実行する工程をさしていると思います」

「正解。シロウ君にも花まるをあげるわ」

「衛宮さんも凄いですね～」

　頬を伝う生暖かい感触、俺のほっぺに真っ赤な鮮血の花まるが描かれる。
　朝倉と俺のほっぺには揃って血文字の花まる、当事者だから言えるが、俺達は愉快な顔にマテリアライズされていることだろう。

「それじゃ本題に入るわね。確かにシロウの言う通り、魔術とは世界の基盤にコマンドを入力する事で顕現する。ただ注意して欲しいのは、この“世界の基盤”言い換えるならシステムは共有資源であると同時に、各門派の魔術師によって独占されているものなの」

　イリヤは腰に手を回し、三つ網を軽くゆらす。

「門派が独占？　何だよそれ、どういう事だ？」

「例えば、“火をおこす”って言う術式が世界の基盤にあるとしましょう。この神秘は様々な魔術的アプローチで同じ現象を顕現させる事が出来るの。例えば、そうね“燃えろ”と言うコマンドでその魔術を発現させる者がいれば、“焦げろ”と言うコマンドで神秘をなす者もいる。異なったアプローチで異なった回路を使用、そして同種の現象を施行する、この神秘を代々発展させ続け、自己の魔術となす、コレが私たち魔術師の“魔術（プログラム）を創る”工程」

　俺は朝倉と揃って顔を見合わせる。どうやら、俺たちの魔術知識にそれほど開きは無いらしい。揃って首をかしげた後、俺はおずおずとイリヤに質問を返した。

「う～ん、よく分からん無いけど、世界にある魔術式を“発掘”するってことか？　ようは、火を起こすって神秘はその世界（システム）にある回路（プログラム）を発掘し、保持しているからこそ、魔術式を起動できる。そして尚且つ、その工程には魔術師ごとに違いがあると」

　イリヤは、少し驚いたように「あら」っと、背中をやや後ろにひいた。
　俺が話しの要点をキチンと抑えたことに、少なからずの驚きを覚えたからだろう。

「そうね、魔術師は先祖が膨大な年月をかけて発掘した“世界の回路”を魔術と呼び、一つの魔術体系にする。遠坂にしてみれば、宝石魔術と…もう一つ、アインツベルンにしてみれば聖杯の創造。これらの魔術式を世代を超えて発展、そして発掘を繰り返し、魔術師は家系を大きくさせていくの」

　さよちゃんがアパートの白壁に走らす血文字は、イリヤの説明に追いついていない。気にする様子も無いイリヤの早口に待ったをかける為、俺は右手を軽く上げた。
　
「ああなるほど、正当な魔術師の家系に生まれた奴は、体系的にある“既に発掘された”魔術を刻印、そして血統として受け継いでいく。だから、そいつらは生まれながらに魔術を“知っている”」

　自身で口にして、俺はイリヤがこれから話そうとしている事にあたりを付け始めていた。したり顔の俺に、イリヤが確認の意味も込めて頷く。

「そうね、一般に魔術師と呼ばれる家系は、大抵の回路を発掘して保有している。複雑高度な魔術（プログラム）は刻印として後世に残す必要があるけど、基本となる魔術式は“血統”として受け継がれているの」

　もはやイリヤの解説について行けなくなった、板書？担当のさよちゃんに苦笑をプレゼント。俺は詰まらなそうに体を転がす朝倉の隣で、自身の結論を、正座を解いてイリヤに伝えた。

「俺みたいなぽっと出の魔術師に才能が無いっていうのは、その“世界にある回路”を体系的に保有していないから。――――――魔術を新しく“発掘”する必要がある、そりゃ、大変なはずだ」

　今でこそ、鍛錬をこなしながら強化、解析、投影と言った魔術を行使している俺だが、大前提として、“魔術の発掘”と言う工程が存在していた。
　“覚える”事と“学び伸ばす”と言う過程は似ているようで全然違う。
　かつて俺は、切嗣の元で強化や解析の魔術回路を発掘していた。だからこそ、曲がりなりにもその魔術を行使することが出来たんだ。

　――――――――だが、変化の魔術はどうだ。

　コレは俺がまだ“覚えていない”そして俺の回路が“知らない”魔術だった。
　強化、解析、投影。俺の“世界”に付属していた魔術。俺が“知っていた”魔術では無い“変化の魔術”。
　つまり、今俺がこなす工程、ソレは衛宮士郎が初めて“魔術を学んでいる”ことに他ならいんだ。

「“変化”の魔術は、―――――俺の世界に無かったんだな」

　俺は思わず嘆いた。
　その有耶無耶な言葉に、イリヤはゆっくりとした挙動で眼鏡を外すと。

「そう。貴方に必要なのは知識や技量じゃない。貴方の回路と貴方の世界にある“変化”と言う術式。ソレを見つける“きっかけ”が今の貴方に一番必要なものなのよ。分かった？　お兄ちゃん」

　先ほどまでの作り物じゃない笑顔で、俺を向かえてくれた。
　イリヤのその笑顔、いや、イリヤだけじゃない。ヒトが作る笑顔とは違う、誰かが零す微笑が、俺には本当に価値あるものに思えた。
　今までの俺は、誰かの笑顔と幸せ。ソレを本当に理解していたのだろうか？

「――――――――ふん。何、恥ずかしい事を考えているんだか」

「どうしたの、シロウ？」

　俺に向けた嘲笑はイリヤの言葉に打ち消された。
　彼女は、三つ網を解いてお茶で喉を潤した。

「いや、何でもないさ。朝倉とさよちゃんが詰まらなそうだし、今日はコレぐらいにしておこう」

「そ。貴方がそう言うなら、ソレもいいわ」

　イリヤは再度指を鳴らす。
　明かりを取り戻した室内は、いつもの喧騒を心待ちにしていたようだ。ちかちかと照らす電灯は、どこか嬉しそうに日常への回帰を祝ってくれている。
　俺はソレを合図に、退屈が臨界を超え、後数分もすれば決壊しそうな朝倉に声をかけた。

「おい、朝倉。トランプ……そうだな、ばば抜きでもするか？　退屈を紛らわすには最適だと思うんだが？」

　最初に口に出すのがこんなもので申し訳ないが、たまにはこんなのも良いだろう。
　面子も四人、丁度いいしな。
　俺は立ち上がり、箪笥の中からごそごそと、しばしば紛失するホビーの王様を探す。

「お。あったあった、懐かしいな、こういうの」

「おお、衛宮っち。ナイスだよ」

「いいわね。タイガに鍛えられた私の実力、見せてあげるわ」

「あの～、私どうやってすれば」

　振り向けば狭い居間の中心、ちゃぶ台の上にリロードされたお茶菓子や急須。
　みんなやる気は満々だ。
　明日の仕事に遅れないように、早めに切り上げられれば、嬉しいんだが……難しそうだな。

　最後の望みと時計を振り返る、―――――幸い九時。
　彼女たちを満足させるには充分な時間があるようだ。
　
　窓越しに見える三日月は、秋の夜長を象徴するかのように高く高く輝いていた。

/ 2.

「ねえ、士郎君。週末の予定は決まっている？」

　十月の初頭。精神的にも肉体的にも疲労がたまる水曜日の夜。
　先生の注文した人形素材の棚卸し作業を完了させた俺と幹也さんは、段ボール箱を抱えながら伽藍の堂の階段を往復していた。
　十回以上の往復は流石に堪える。幹也さんに無理をさせる訳には行かないので、実質俺一人で荷物の移動は行った様なものだしな。

「週末？　空いていますけど、なにか？」

　最後のダンボールを何時ものオフィスに積み上げ終え、幹也さんに返す。
　この後、式さんとの鍛錬、先生の魔術講座があるなんて悪い冗談だ。十月だと言うのに、汗が全く引かない体を壁に預ける。背中の冷たさが心地よい。

「ならさ、土日で麻帆良に行ってみないかい？　前に士郎君の話していた、外国みたいな町並みって興味があってさ。式も大学のテストが終わって、暇みたいだしね」

「あら、ダブルデートのお誘いかしら？　いいじゃない、私は賛成かな」

　オフィスのソファーで暇そうに油をうる、二人の美女。その片割れ、イリヤスフィール嬢が幹也さんの誘いに顔を綻ばせた。ダブルデート、ねえ。

「オレは別に、―――――」

　式さんはイリヤの言葉に耳を紅くする、反応したのは十中八九デートの単語だろう。今時珍しい位の純情さだ。式さんみたいな女性は良い意味でも悪い意味でも滅多にお目にかかれないと思う。

「ほら、式も行くってよ。士郎君」

　彼女のあの反応から、一体全体どの様に麻帆良観光肯定の意を受け取ったのかは甚だ謎だが、幹也さんが言うのだからそうなのだろう。
　彼は、俺を含めた式さん、イリヤそして先生にお茶を淹れると茶碗を配っていく。

「この前の旅行でも、四葉に顔見せるって言ってあるし。ソレもいいかも知れないですね」

　俺としても反対する理由は無いので幹也さんに頷いた。

「ふむ、ソレならば衛宮。丁度いい、荷物の配達を頼まれてくれないか？」

「配達？　麻帆良に、――――ですか？」

　悠然とデスクに腰掛ける所長に振り返り尋ねる。
　先生は眼鏡を持ち上げて、深く椅子軋ませた。

「ああ、なに配達と言っても大したものでは無い、麻帆良の爺の詰まらない注文でね、唯の魔術教本だ」

「――――――麻帆良の爺……って、まさか！」

「そうだよ、あのエイリアン爺」

　先生は俺の驚きなどどこ吹く風、デスクの引き出しから一冊の本を取り出し、俺に手渡した。先生の発言に不可思議な顔を俺に集める面々。俺はその視線に気付かぬ振りをして、先生に問いだす。

「先生、麻帆良の長さんと知り合いだったんですか？」

「まあね、そこそこのお得意様だよ。一応日本の魔術協会長だ、ある程度話の分かる男だし面識があっても可笑しくはなかろう？　時計塔と麻帆良の関係を視れば分かるように、私の動向が麻帆良を通して広まる訳では無し」

　先生は何でも無い様に言ってくれるが、俺は割合驚いている。

「何より、私がいくら優れた魔術師であっても、個人の力では出来ることに限界がある。魔術の研究然り、時計塔からの逃亡然りだ。組織力と言うのはね、あながち無視できない。利害関係の一致やそれに準ずる遣り取りを通じて、個人が生き残るため、組織と強いパイプを持つことはどこの世界でも変わらない。魔術師といえどもね、ヒトの流れや金の出入りには敵わないものさ、コレは一つの真理だよ」

　言い切った先生は、紫煙を天上に向けた。
　しばしば先生の口にするこういった社会の構造、そして矛盾。ソレを聞かされるたびに、自分がまだまだ大人では無いのだと気付かされる。

「それで、頼まれてくれるか？　そいつを我が身の保身の為にも届けてくれると助かるのだが」

　社会と人間、組織と個人。
　俺がこれから“魔術師”として生きる世界は日常世界以上に厳しい矛盾や理不尽が満ちているのだろう。色んな人間が利用されて利用して、騙して騙されて。
　ソレが社会、ソレが人間―――――か、嫌なもんだ。

「そいつは命令ですか？」

　その矛盾を理解できないほど子供では無いが、ソレを納得できるほど大人でもなかったらしい。先生の冗談めかせた口調が、気に入らなかった。自分の憧れ、少なくとも尊敬に値する彼女の口から、そんな言葉を聴きたくなかったからだ。
　正面から逸らした俺の膨れっ面が可笑しいのか、先生はふっと小さく肩を揺らす。

「命令？　馬鹿を言うな、唯の“お願い”さ」

　だが、相手の方が一枚上手だ。
　薄く唇を持ち上げる彼女に、俺はため息。すぼめた両肩は、どこか軽い。
　本当、この人には敵わないな。

「はあ、――――――それじゃ、聞かない訳にはいかないですよ」

　少なくとも、先生は先生だ。俺に一つ一つ大切な事を教えてくれる。
　納得なんて出来ないけど、今はそれで良い。いつか知ることになるその矛盾を少しずつ飲み込んでいくさ。

「よし、決まったみたいだね。それじゃ所長、車借りますよ。やっぱり足はあったほうが便利ですからね」

　タイミングを見計らって幹也さんが朗らかに口を挟む。
　何時も純真無垢な幹也さんだが、彼は大人だよな、しみじみそう思う。

「いいよ。私の車も、暫く連れ出していなかったしな。機嫌の悪くなる前に散歩をさせてくれると助かる」

　先生は淡々と言い切り、幹也さんにコレクションの一つ、カーキーのクーペのキーを放り投げた。危なっかしくソレを受け取った幹也さんは、式さんとイリヤに笑顔を向ける。

「それじゃ、土曜の朝八時、ここに集合で良いかな？」

　キーをちらつかせて幹也さんは揚々と話を纏めた。
　それでは、麻帆良観光を目の前にぶら下げ、今日の鍛錬を無事乗り切れるよう、頑張りますか。





Fate / happy material
第十三話　スパイラル　Ⅲ





/ 3.

　秋晴れの空の下、幹也さんはクーペのドアを閉めた。
　空気は既に異国のソレ、東京では感じられない香り高い喧騒が欧風の町並みを満たしている。衣替えに伴い、麻帆良の町並みもオレンジ色の温かさを着込むように、木々は彩を見せていた。

「ひさしぃなぁ～、衛宮君。元気しとった？」

「その節はどうも、お元気そうで何よりです」

　駅前のパーキング、幹也さんが瀟洒に賑わう麻帆良の中央広場に目を奪われる前に、クーペの脇から対照的な声が出迎えた。

「よ、久しぶり。悪いな、出迎えなんかさせちまって」

　車の中では脱いでいた茶色のジャンパーを羽織ながら、振り向き応える。
　真っ白なコートにストレートの長髪を揺らす近衛。真っ黒のコートに近衛と同じくストレートの髪を垂らす桜咲。
　対照的なはずなのに、どこかシンクロニティを感じる二人の微笑を受け取って、俺は彼女たちを幹也さん達に紹介した、――――――いや、紹介しようとした。

「前に話したと思うけど、こち―――――――――」

「ご機嫌よう、私はイリヤスフィール・フォン・アインツベルン。何時ぞやはわたしのシロウがお世話になった様で、感謝の言葉もありません」

　紫のコートをチョコンとつまんで、イリヤは腰を落とす。
　おーい、感謝しているならバーサーカーを連れているような微笑を、近衛達にくれてやるな。ついでに俺にもくれてくれるな。
　一体何対してイリヤがプレッシャーをかけているのか全く分からないが、初対面の人に対してソレはいかんよ。

「それで、あんたたちはシロウの何？　言っとくけど、私は誰にも譲る気はないから」

　――――――――誰に対しての宣戦布告だ。そして俺は物じゃない。俺は、どちらを先に突っ込むべきだ？
　イリヤの微笑はいつの間にか半眼の視線へ、近衛と桜咲、解析の魔術でも行使しているんじゃないかと疑わしい位、二人を観察。腕を組んで踏ん反り返る我が麗しの姫君は可愛らしいくらいに堂々としている。車の中では始終不機嫌でだんまりと言う、イリヤには珍しかった情緒不安定ぶりは、未だ健在らしい。

「はあ～、すごいわぁ。お人形さん見たいやね」

　それほど寒くも無いのに頬をほんのり染める近衛は、イリヤの態度を気にも留めていない様子だ。信じられん、朗らかさも極まれば大した物だと、一人で納得しておく。
　俺が頷いていると、桜咲のオロオロと覚束無い様子が目に付いた。

「ええと、身に覚えが無いのですが、御気に触ることを申しあげたでしょうか？」

　イリヤの行動にたじろぐ桜咲は、俺に顔を近づけてぼそりと零す。だよな、ソレが普通の反応だ。近衛みたいに「かわええ」とか言って初対面のイリヤに頬ずりするわけが無い。

「ちっさかったネギ君を思い出すわ～、肌もすべすべ、うふふう～」

「チョッ！？―――やめ、――聞きなさいってば！」

　イリヤに頬ずりしたくなる気持ちは物凄く良く分かる。が、公衆の面前で恥ずかしげも無く良くできるものだ。いや、人がいないからしても良いと言う訳ではないのだが。
　って、つまりだ。俺が言いたいのは……うらやましいぞ、近衛。

「あの、それで衛宮さん。……こちらの方は」

　近衛の制止を諦めた桜咲は、本日一回目のため息で俺に視線を泳がす。彼女にやれやれと頷いた俺は、おざなりにも形を繕うことにした。

「―――――――ああ、うん。以前話していた、妹のイリヤだ。真っ黒のお兄さんは、黒桐幹也さん、隣が両儀式さん」

　俺は近衛をイリヤから引っぺがし、伽藍の堂の面々を紹介した。
　近衛達もそれに続く様に自己紹介。近衛と桜咲は、幹也さんの左目に一瞬ぎょっとしていた様だが、二言三言交わしただけで警戒心は薄らいでいた。不謹慎ではあるが、彼に不釣合いな傷跡は一つの魅力と言えるかもしれない。……式さんはご不満みたいだが。

「それじゃ、可愛いガイドさん達も紹介してもらえた事だし。そろそろ行こうか？」

　式さんの視線を気にした様子も無く、幹也さんはクーペのキーを黒のトラウザーに突っ込んで、俺に笑顔を向ける。
　元々いつぞやの吸血鬼事件の前後を通して、お互い話しには聞いていた仲だ、打ち解けるのにそれほど時間はかからないだろう。

「はい、それでは皆さん、これから如何致しますか？　先ずは宿泊先に荷物を届けた方が宜しいですかね？」

「何言っとるんせっちゃん？　お昼も近いし、先にご飯やろ？　この近くにさっちゃんの屋台も出てるし、そっちが先やないか」

　近衛は本職のガイドさん顔負けのスマイルを桜咲に送り、彼女の意見に対抗した。
　イリヤは近衛と俺の顔を見比べたりなんだりで非常に世話しないが、一体なんでさ？　俺は妙に不機嫌なイリヤの手を引いて近衛に頷く。

「確かに、そろそろ良い頃合いだな。四葉にも会いたいし」

　先頭で駐車場を抜け出す桜咲、近衛そして俺、イリヤ。
　その後ろから。

「士郎君も隅に置けないね」

　なんて凄い良い笑顔で零した幹也さんに、イリヤはすかさずローキック。……アレは痛い。
　彼氏が悶絶している横で、式さんはイリヤを咎めもしないで一言。

「猛省しろよ、朴念仁」

　どうやら、女性同士通じ合う物があったようだ。
　秋らしい桃色に白抜きの着物を呆れる様にはためかせて、式さんはトランクケースを引きながら蹲る幹也さんの脇を抜けていく。
　イリヤと式さんの不可解な行動と言動。全く意味が分からないが、触らぬ神に崇りなし。哀れ身もだえする幹也さんに追悼の言葉を送り、俺は駐車場から抜け出した。
　視界が開けた矢先、飛び込んできた町並みの懐かしさを吸い込んだ。

「昼飯の後はそのまま街を案内してくれよ、俺がこの前泊まったログハウスはソレからだ」

「了解～。今回は車もあるし、時間もある。色々連れてくから楽しみにな」

「ああでも、……前回の焼き直しはゴメンこうむるからな」

　取って付けたように零したが、割と切実に受け取って貰いたい。女子高に御乱入なんて、二度と経験したくないぞ。ついでにあの時感じた薄ら寒い女生徒達の視線も。

「前回？　はて、ウチら何か不味いことした？」

「いや、覚えていないならいいんだ。アレは俺も忘れたい」

「そんな事は言わずに。リボンで空中歩行、なかなか見事でしたよ？」

　桜咲はこの前会ったときよりも笑顔が柔らかい。
　嬉しいはずなんだが、どうして素直に喜べないんでしょう？

「桜咲、……出来ればデリケートな俺の心臓を気遣って欲しいな」

「ふふ、ソレは残念。ですが、努力はしてみます」

「――――――ちょっとシロウ。何の話よ」

　「こっちの話だよ」っと俺は誤魔化す様にイリヤの頭を撫で付ける。
　不満そうに桜咲を睨む彼女は、幾分落ち着いていた。だというのに。

「―――――――ねえシロウ。どうしてこんな奴らにガイドを頼んだのよ、私たちだけで見て回れば良いじゃない」

「こらイリヤ。仮にも年上の人だぞ？　“奴ら”なんて駄目だ」

　なんて事を言うんだ、お前は。
　幸いイリヤの発言は近衛たちの耳には届いていないようだ。ほっと一息をついて、彼女たちから距離を置いた。イリヤは巡回コースを決めるため声を綻ばす彼女たちを面白く無さそうに眺めている。

「大体だな、土地勘のある奴に案内を頼んだほうが楽しいじゃないか。宿泊から何からの手配だって近衛たちがやってくれて、かなり助かったしさ」

　そんなイリヤに、叱責の念も込めて軽くでこピン。
　リトルビットな暴力行為に後悔は無い、俺の行いは正しく善である。前髪を上げ、頬を膨らしながらおでこを両手で庇うイリヤは、反則的に可愛いのだから。

「ソレは、―――――――そうだけど」

「それじゃ、何が不満なんだ？」

　イリヤの言葉に再度ため息をついて、頭の中を巻き戻してみた。彼女の不機嫌、その原因はなんなのさ？

　麻帆良観光を決めた水曜日の夕刻。
　先生と式さんにしっかりと虐めてもらった後、俺は引きずる体に活を入れて、近衛達に電話を入れた。近衛とは以前ガイドさんをお願いしていたし、彼女は電話越しにGOサイン。
　三分もしない内に、麻帆良観光は決定した。
　宿泊先も俺が前回利用したログハウス、いや本当感謝の言葉も無い。人の輪とは、かくも素晴しきものかな。

　思考が違う所に飛んでいったが、俺にはイリヤの不満が一体何に起因しているか、皆目検討もつかなかった。
　諦めて、イリヤにも分かるよう首を傾げて、彼女の言葉を待つことにした。

「不満なんかないわ。心配なだけよ」

　イリヤは不可解な言葉をため息と一緒に零す。
　しかし、機嫌は右肩上がりの様だ。言葉尻が軽い。

「お兄ちゃんは危なっかしいから、気にかけている人間が一杯ってこと。まだあの二人は大丈夫みたいだけど、何がきっかけでアイツみたくイート・ミーされるか分からないじゃない？　だから、私は心配なの」

「………すまんイリヤ。何が言いたいかサッパリ分からん」

　右頬を掠めたつむじ風は酷く冷たい。
　イリヤの機嫌が戻ってきたのは嬉しいが、お前のそのハイセンスな会話には付いていける気がしなかった。眉毛を結ぶ俺の顔のどこが可笑しいのか、イリヤは俺たちの会話を聞いて薄く微笑む式さんに同意を求めようと目配せ。

「シロウは分からなくていいの。ね～シキ、貴方なら分かってくれるわよね？」

「なんとなくならな。安心しろよイリヤ、オレから見てもあの二人はまだ大丈夫だ、境界は越えて無い」

　いよいよもってサッパリだ。
　式さんの一言で普段道理の余裕を取り戻したイリヤは、俺の手を振り解いて前を行く近衛達に追いついた。

「さあ貴方たち、しっかり私をエスコートしなさい。特別に許可をあげるわ」

　パラソルが路肩に立ち並ぶ喫茶店の小道。
　秋の青空と相まって、以前来たときよりも石造りの雰囲気を感じさせる道路。その趣深い地中海の情緒を切るように、イリヤは近衛たちの間に割って入る。
　しかしアイツも学習しない奴だ、そんな小生意気で可愛らしく振舞ったら、近衛がどう反応するかなんて、分かりそうなもんだろう。

「本当、かわええね～。お姉さんは君みたいな可愛い女の子が大好きやでぇ。生意気なところがまたウチ好みやし、たまらんわあ」

「だから、貴方！？　頬ずりは止めなさい！　って言うか、聞きなさい！？」

　俺は目を線にして彼女たちを眺める。ああ、何だか彼女たちが遠い存在の様だ。
　イリヤと近衛の喧騒を人事だと納得するため、彼女たちとの距離を一定に保ちながら、凹凸の激しい茶色の町並みを抜けていく。後ろに続く幹也さんと式さんも、俺と同じく傍観者を決め込んでいるようだ。

「シロウ～。助けて～。こいつ、タイガよりも扱いにくいわ～」

　何も聞こえません。それに、近衛にハグされて身悶えるイリヤの可愛さときたらもう。
　止めることが出来るお兄さんが、この世界にはいるのだろうか？　否。いるはずが無かろう。

「近衛～。適当な所で放してやれよ～。イリヤは我々共有の財産だ、独占なぞ許さぬ？」

「了解～。ほらほらイリヤちゃん、衛宮君の了承も取れたし、観念してお姉さんと一緒にお手繋いでさっちゃんのお店までいこうや～」

「―――――――――待ちなさい。この状況はもう、手を繋ぐとかそんなレベル通り越していると思うのは私だけ？　今更手を繋ぐ事にどんな意味が？」

　はい、ごもっとも。
　殆ど抱きかかえられたイリヤの状況が、ソレを克明に示している。
　お手手繋いで姉妹ゴッコでもする気なのか？

「分かってないなあイリヤちゃん。頬ずりして、ハグして、高い高いをしたら、残るのはお手手繋いで姉妹ごっこしかないやんか」

「た～す～け～て～！！！　こいつはやっぱりカズミと同じ人種よ～！？！？！」

　麗しきかな姉妹愛（偽）。
　ゴロゴロと単調に響く旅行鞄を引きながら、喧騒の真っ只中にいる桜咲が目に付いた。
　桜咲の乾いた笑顔が印象的だ、以前にも目の前の光景に出会った事があるのだろうか？
　彼女の苦笑には年季を感じる。

「ちょっとセツナとか言ったわね！？　助けなさいよ！　貴方はコノカの従者なんでしょ！？　必要とあらば主君を嗜めるのが、良き従者よ！　分かってる！？」

　桜咲は、大きく首を縦に振ってイリヤを近衛から引き離した。
　近衛は残念そうだが、もう充分イリヤ分を補充できた様だ。少し俺にも分けてくれ。

「ふう、酷い目にあったわ」

　イリヤは乱れた紫色のコートを調え、近衛から桜咲の影へ。
　どうやらイリヤにも苦手な人間は一人や二人いるらしい、桜咲は申し訳無さそうに俺の方に振り向き視線を投げる。
　「お嬢様がご迷惑を」相変わらず視線で語るのが上手い奴。まあ単に、思ったことが顔に出やすいだけなのかもしれない。普段表情の変化が少ない奴だけに、少しの変化から色々な感情が読み込めた。

「――――――あれ？　なんだかいい匂いがしてきたね」

　俺が桜咲に「気にするな」と軽く右手を振る横で、幹也さんが鼻をひくつかせながら、そんな事を言った。
　イタリアの町並みにそぐわぬ、中華な匂いと喧騒。

「――――お。見えてきたやん。今日も五月ちゃんのお店はご盛況やね」

「その様です。席の確保を四葉さんに頼んでおいて正解のようですね、このちゃん」

　彼女たちの視線の先。見えるのは、路面電車を改装したであろう派手な屋台。欧風の広場にでかでかと“超包子”の文字が目に付いた。

「紹介します。四葉さんが部長を務めているお料理研究会が経営する、麻帆良自慢の屋台“超包子（チャオパオズ）”です。以前は私のクラスメート達と四葉さんで一緒に経営していたのですが、今は彼女一人で切り盛りしています。とは言っても、彼女も学生ですので、屋台が出るのは週末の夜、学園祭の前だけですが」

「土日しか食べれんのが残念なくらい、五月ちゃんの中華はホントにうまいで」

　聞くに、四葉の専門は中華と言うではないか。
　なんて事だ、この前旅館で出された本格日本食の嵐は、所詮小手調べに過ぎなかったと言うのか！？！？

「へえ、ソレは楽しみね。四葉の杏仁豆腐、美味しかったもの」

「オレは中華って奴食べたことないんだが、アイツが作ったんななら食べてもいい」

「あれ？　式は初めてだっけ？　ソレはどんな表情で食べるのか気になるね」

　俺達は和気藹々と四葉の屋台を目指してく。
　麻帆良の観光は、見事な中華の香りと共に始められた。

/ 4.

　光陰矢のごとし、とは良く言ったものだ。過ぎていく時間の早さを、適確に捉えたいい言葉だと思う。
　俺が生きてきた道のりの中で、この一年ほど、過去る時の速さを恨めしく思ったことは無い。
　だが、当たり前の時間を矢に喩えるとしたら、楽しすぎる時間は一体どの様に喩える事が出来るのか。俺には言葉が思いつかないが、出来れば光速を遥かに追い越して、時間逆行のレベルまで加速してくれるとありがたい。楽しい一時は、きっと何度繰り返しても楽しいままだろうから。

「麻帆良学園は、ここから結構かかるのかい？」

「いえ、それほどでは。車なら直ぐですよ。幹也さん」

　鈴虫たちの秋を彩る喧しさは、バタンと閉ざされ響く、車の音に遮られた。
　クーペの内より見えるログハウスの灯り、夜半の秋風は想いの外肌に残るのか、全ての窓が閉ざされている。
　いや、訂正。恐らく台所であろう向かいの窓から、白い水蒸気の靄が見える

「どうやら式と木乃香ちゃんも料理を作り始めたみたいだね。七時前には帰ってこよう」

「そうですね。所長の荷物を長さんに届けるだけですし。あいつらを待たせるのは気が引ける」

　俺の返答にゆっくり頷いた幹也さんはキーを回す。同時に助手席を通じて俺の体が縦に揺すられた。
　先生の車はサスペンションが甘いのか、余り快適とは言えないが男二人ならば今朝、そして昼間よりもよほどましだ。定員四名のこの車の中に、よくもまあ六人も納まった物だ。物理法則を完全に無視していたとしか思えん。
　幹也さんも同じ事を考えたのか、苦笑を隠してその話題をスルー。

「昼間はアレだけ食べたのに、もうお腹がなっているよ。晩御飯が楽しみだ」

　幹也さんの言葉どおり、四葉の作った美味過ぎる点心は既に腹の中には残っていなかった。
　近衛と桜咲に連れられて、日が落ちるまで麻帆良の町を練り歩いたものな。
　車を使って移動をしたとはいえ、近衛が薦める観光スポットを全て制覇したのだ、流石に疲れた。以前彼女らとデートした町並みは、所詮麻帆良の一部でしかないのだと思い知らされたのも、新しい発見だ。

「竜宮神社だっけ？　あそこを隅々まで歩き回った所為かな、ここまでお腹が言うことを聞かないのは」

「ああ、数年前に時代錯誤な武道大会があったところですよね？　意外でしたよ案外普通なんですもん。当時は突き抜けた特殊効果を使って話題を呼んだ場所だけに、もっと派手な所だと思ってた」

　普通と言っても、スケールは段違いだ。
　竜宮神社の楼門、アレは見事だ。碧瑠璃と朱色の大門は実に壮観だった。やはり俺は、麻帆良に香る地中海の匂いもよりも、日本の情緒に趣を置く人種のようだと再認識。

「そうだねえ。でもあれ、実はヤラセじゃなくて本当にドンパチやっていたんだろ？　刹那ちゃんが話してくれたけど、士郎君や式が使う超能力を使ってさ」

「らしいですね。まあアレだけあからさまに魔術だ何だと大安売りされたら、逆にもみ消すのは簡単そうですけど」

　事実、桜咲や近衛、当事者たちから話を聞くまで俺たち魔術師だってヤラセだと思っていたんだ。一般人なら尚更だと思う。
　まあ何にしても、神秘の存在が公にならず、当時の時計塔のお偉方は胸を撫で下ろしたことだろう。広く知られた神秘は力を失う、故に隠匿すべき神秘。その大原則を無視した“魔術合戦”のメディアでの放映は、麻帆良と時計塔の関係を悪化させた一要素らしい。
　桜咲が割りと熱心にそこら辺の組織同士の軋轢について語ってくれたが、俺以外は全く聞いていなかった。ドンマイ、桜咲。俺は楽しめたから気を落とすな。

「何にしてもさ、所長からの荷物届けてこよう。ご飯はソレまでお預けみたいだしね」
　
　俺たちの泊まるログハウスは既にはるか後方、森林の静けさと深い闇色も手伝って、すでにバックミラーには映っていなかった。
　舗装された車道に乗り出すとガタンと一度だけ体が揺すられ、幹也さんはコルベを加速。
　この分なら、麻帆良学園まで十分とかからないだろう。

「式さんと近衛の合作、楽しみです」

「二人とも腕にかなりの覚えがあるみたいだし、嬉しい限りだよ」

　退屈を紛らわす会話の中で、俺は先生より預かった魔術書を手に取った。
　古めかしい民衆本。Historia von D.Johann Faustenとタイトルがあるが、一体何なんだこれ？　ページを繰ってみても、俺には内容が分からない。先生のところで英語以外の言語も教えて貰った方が良さそうだ。

　変化の呪は未だ使えず、魔術書すらまともに読めない。自身の不肖さに嫌気が指し、頬杖をついて夏よりも高く感じる秋の夜空を見上げた。

　視界の端に残る、麻帆良学園中央に位置する大木。
　既に車は麻帆良学園に入ったようだ。プラハを連想させる、先ほどまでとはまた異なった雰囲気に幹也さんは感歎の声を漏らす。

「へえ、ここも凄いな。イタリアから一瞬でチェコに着ちゃったよ」

　辿り着いた学園都市最奥、女子部。
　この時間なら学生も殆ど帰宅していた様だ。ほっと胸をなでおろし、幹也さんと俺は日本魔術協会長がいるであろう、学園長室への道行きを探した。





Fate / happy material
第十四話　朱い杯　Ⅰ





「品物の郵送ご苦労じゃったの。何、つまらぬ所だが茶くらいは出るぞ。暫く待て」

　幹也さんが目を丸くして日本魔術協会長の額を注視している。
　俗におでこと称される眉毛と髪の生え際。長さんの場合はどこからが額でどこからが頭なのか判断しかねる、が、そんな事は瑣末な問題だ。頭だろうが額だろうが奇妙であることには変わりない。

（凄いよ士郎君！　本当に魔法使いや仙人みたいだ）

　乾いた苦笑で頬を掻いた俺は、どんな言葉を幹也さんにかけてあげるべきか、真剣に考察。思わず見上げた天井は沁み一つ無い、今夜も学園長室には明るすぎる人工灯が光を放っていた。

「悪いね大したお持て成しも出来なくて。こんな時間だろ？　美人の秘書さん達も帰宅済みなんだ。今はオジサンの煎れる粗茶で我慢してくれよ」

「いえ、そんな。こちらこそすみません、荷物を届けに来ただけなんで、気を使わないで下さい。タカミチさん」

　タカミチさんはお茶を入れ終わると長さんの横に控える。
　学園長室に備え付けられた来賓様の机とソファー、そこに俺と幹也さんは腰を据えていた。

　俺たちと学園長たちの境界を区切るように佇む赤い薔薇。机の中央に鎮座したそれは、初めてこの部屋に訪れたときには無かった筈だ。
　学園長室。豪華とは言えないが、荘厳な雰囲気の似合うこの部屋の中では艶やかなまでに朱い血の色は不釣合いだ。

「ふぉふぉふぉ、しかし衛宮君が蒼崎の弟子だとは知らんかったぞい。しかし納得じゃよ、こいつを注文した時のあ奴の返答。“弟子が世話になった”ってのお、そう言う意味だったか。通りでワシの注文に快諾した筈だ」

　薔薇の生けられた花瓶越しに、俺は長さんに居直る。
　彼はお茶菓子を俺に薦めながら高らかに笑い声を上げた。久々に会った孫みたいに接してもらえるのは、喜ぶべきなのだろうか？
　妙に心をざわつかせた朱色を視界から追い出して、俺はお茶菓子に手を伸ばす。

「ソレはそうと、注文した本は一体何なんです？　先生のところに連絡を入れたって事は、通常のルートじゃ手に入らないものなんですよね、やばい物なんですか？」

　気の抜けた返事の後。砂糖菓子に楊枝をいれ、一口サイズに切り分け口に入れた。
　正直、かなり美味い。
　魔術関係の話をしているとは思えないほど、和やかな空気の中で、俺は先ほど車の中で思い起こした疑問を口にした。

「いや、そんな事はないぞ。魔術的な価値は皆無じゃ、神秘なんて一欠けらも含んどりゃせん。どちらかといえば、神秘性より希少価値の方が秀でた魔術書じゃよ」

　お茶を一口含んだ長さんは、先ほど渡した本を机の机の上に置く。

「題名は実伝ファウスト博士。こいつはの、ゲーテの戯曲“ファウスト”のモデルとなった話じゃよ。作者はヨーハン・シュピース、ゲーテは優れた魔術師だったそうだが、ヨーハンは唯の人間じゃ。そんな奴が書き上げた本に神秘が宿るはずあるまい。だからの、こちら側の業者は普通の本であるが故に取り扱っておらぬし、通常の業者では希少価値がありすぎて手に入らん」

「………なるほど。それで所長に連絡を。伽藍の堂（あそこ）は某猫型ロボットのポケット以上に、摩訶不思議が溢れていますからね」

「ほほ、面白いことを言うのお坊主。その通りじゃよ。蒼崎の役に立たない魔具、道具の偏愛振りは有名での、もしかしたらと思ったら、案の定じゃわい」

「は、ははは、はは、…はあ………“役に立たない”ですか。耳以上に懐が痛いですよ」

　幹也さんは歪な微笑で首をもたげ、長さんの言葉を受け取った。
　珍しいだけで役に立たない品々の為に、俺たちの日々の労働力が注ぎ込まれているかと思うと、……あれ？　可笑しいな、このお茶、しょっぱいぞ。

「まあそんなわけで、このたびは蒼崎にこの本を譲って貰う事になったのじゃよ。木乃香に探してくれるよう頼まれての、友達の誕生日にプレゼントするのだとか」

　俺と幹也さんが二人で傷口を舐めあっていると、長さんはそんな事を軽口に零した。

「近衛の友達……へのプレゼントですか？　だったら近衛に直接手渡した方が良かったですかね？」

「いや、よいよい。じじいの手から直接孫に渡したい。この歳になっても、見栄は張らんとな。孫にはいいカッコをしたいものじゃよ。衛宮君」

　嬉しそうに顔を綻ばす、年齢相応のご隠居さま。
　近衛も、いい爺さんを持っているよ。俺は零した笑みを隠そうと、うつむき加減に頷いた。

「そうですね。ソレが良い。余計な気遣いでした」

　俺の返答に、隠れて見えなかった長さんの思慮深い瞳が除かせる。
　それを気にせず、俺は長さんの笑顔をうらやましく思いながら、お茶請けを空にした。幹也さんも丁度良いタイミングでお茶を飲み干したようだし、そろそろ御暇しますか。

「それでは、今後共、蒼崎の伽藍の堂をご贔屓に。今夜はコレで失礼しますよ日本魔術協会長」

　俺は幹也さんと共に一礼して、ジャンパーに袖を通す。幹也さんも同じく、黒色の温かそうな外套を羽織った。

「おお、―――――そうじゃ。衛宮、しばし待て。質問がある」

「―――――――はい、何です？」

　俺は、衛宮のイントネーションにひっかるものを感じ、反転。俺のジャンパーのベルトがカチャリと割合大きな音を奏でた。

「この前と雰囲気が違うが、何か良いことがあったのかな？」

　協会長の言葉は妙に軽い、いつか俺に向けられた視線は、たがう事無く今度は衛宮士郎に向けられていた。真剣なのに表情は柔らかい、器用な人だと感心して、俺は問い掛けの意味も分からぬままに口を割る。

「雰囲気、ですか？　コレといって変わった風には感じないんですけど？」

　俺の言葉に、長さんは幹也さんに向き直りじっと彼を見つめた。
　それに答える幹也さんの微笑。
　薄く開いたドアから、緑色の絨毯を掠めるように心地よい冷気が差し込む。巻き上がった埃は、俺の鼻をむず痒くくすぐった。

「らしいです。本人がそう言うのだから、そうだと思いますよ」

「みたいじゃの。まあ、お前さんみたいな人間が衛宮の傍にいるのなら、納得じゃよ。蒼崎もよい人間を集めたもんじゃ。そう思うじゃろ、君も」

　幹也さんと長さんは、二人だけで会話を進める。
　また俺は置いてけぼりかよ、最近多いな。
　不満を口にするのもなんなので、俺はだんまりを決めこむ。我ながら、俺は子供だ。

「まさか。僕たちは別に、―――――ね、士郎君」

「え、――――あ、はい、そうですね？」

　急に振られても、困るんですが幹也さん。
　俺はリアクションの仕方が分からないので、仕方なく頭をかくだけだ。

「ほほほほ、この度の正義の味方は頼りないからの、面白い人間がよう集まるわい。結構なことじゃて。励めよ衛宮、君は切嗣の様に強くは無い、故に得られるものがあるのだと誇るがいい」

「はあ。努力してみます」

　何とも気の抜けた返答だ。なのに、どうして幹也さんも長さんも満足そうに笑っているのだろう？

「本当に面白い奴じゃよ。目指す地平は変わらぬというのに、こうまで辿る道が違うとはの、長く生きてみるもんじゃ」

「まだまだ、ご壮健ですからね。きっとこれからも楽しい発見がありますよ」

　幹也さんはドアを開く、吹き抜ける秋色の霜風は何故か温かい。
　長はふっと幹也さんの言葉に相槌をうち、彼の背中を見送っていた。

「君にも会えた事だしの。全く、蒼崎が羨ましい、ぜひに人材発掘のコツを窺いたいの」

「それには賛同しかねます。ああみえて苦労人ですからね。所長の“命”一個分が、今僕たちが揃って退屈を満喫できる代価なんですよ？　とてもじゃないけど、僕は払えません」

　幹也さんは、俺を置いて茶色のドアをくぐる。

「だって、―――――――凄く痛そうじゃないですか？」

　長さんの乾いた笑いが耳に届く前に、俺は幹也さんの背中を追った。

　だが、気の所為だろうか？　

　あの薔薇から感じた艶やかな血の匂い。
　それはまるで、俺が彷徨った地獄の釜のそれ。

　聖杯。
　あふれ出した願いの渦は、未だ、朱色の世界で息づいている様に感じられた。







Interval / 14-1






「学園長。例の件、衛宮君には？」

「いや、伝えないでも良かろう」

　人寂しさの残る教室の窓辺。二人の魔術師は神妙な空気に息を潜めたまま、声を零した。
　老魔術師の背後では、草臥れた背広の男がうやむやな感情を押し殺し、放たれた言葉を飲み込む。故に、辺りを包む空気は先ほどよりも重かった。

「不満か？」
　
　老人の問いに押し黙る男。
　最も、彼のそんな生真面目な態度を老魔術師は賞賛すべき美点なのだと知っていた。
　薄くゆがめた唇もそのまま、ガラス窓をとおして麻帆良の夜景を望む老人は言う。

「蒼崎には話を通す。奴らの狙いは宝具の回収などではないのだからな」

　老人は視線を夜景よりずらし、室内の中央、毒々しいまでの紅色、薔薇の華を眺めた。
　花瓶に刺されたそれは、朽ちることの無い美しさを纏うようでいて、どこか危うい雅さを放っていた。

「衛宮には言えんよ、いずれ知ることになろうとも、今は知らなくても良い」

「学園長。衛宮君に肩入れする貴方の気持ちも汲んでいる心算です、ですが今回の件は見過ごすわけにはいかない。夏の吸血鬼事件から既に二ヶ月、一刀大怒の消息は未だ掴めていないのですよ！？」

　タカミチの怒声に今度は老魔術師が押し黙る。
　衛宮士郎が討伐した吸血鬼。死徒二十七祖十七位の眷属であった彼は自身の獲物“一刀大怒”を用いて、ここ麻帆良の街で非道を尽くした。

　全てが日常に帰依するはずの結末は、しかし、終わってはいなかった。
　死徒の消滅で訪れたはずのピリオドは、姿すら見せぬ何者かによって妨げられたのだ。

　死徒の殲滅後、時計塔に郵送された一刀大怒は航海の途中に強奪、いや奪還された。
　守備についた魔術師は全滅、残されたのは鮮血に染め上げられた哀れな船舶。そして、その紅よりなお朱い一つの薔薇だけだった。

「言うたじゃろ？　詮索など元から意味は無い、恐らくアレは既に持ち主の蔵の中。今更、探したところで見つかるわけは無い」

　その言葉に、今度こそタカミチは押し黙った。
　やれれやれと肩を擡げた老人は疲れた友人の様な気安さでタカミチに言葉をかける。

「それに回収した犯人は十中八九トラフィムの手先じゃろ。それも、相当の手練」

「やはり、学園長は現場に残された赤い薔薇が、――――――」

　タカミチは言い切ることもせず、老魔術師と同じ様に視線を薔薇の中央で絡める。

「先ず間違いなく奴等じゃろう、そう考えれば、なぜあの吸血鬼がこの地にやってきたのかも簡単に説明が出来る。はじめから可笑しいとおもっとったんじゃ、なぜロンドンから逃亡した吸血鬼が極東の地における魔術師の拠点なんぞにのこのこやってくるか？」

　何でもないように毒づいた彼は平静を装いきれていなかった。
　内にある感情は怒り、もしくは苛立ちか。どちらにしろ、老魔術師はその感情に気付いてはいない。熟練の魔術師である彼にとって、そんな感情はとうに切り捨てられたものでなくてはなら無いからだ。

「恐らく吸血鬼の狙いは願望機、麻帆良の神木にあったのだろう。トラフィムは聖杯を求めている。即物的な願いを叶えられないとは言え、世界樹は聖杯と言うくくりで数えられなくは無いからな。奴の成り立ち、最古から存在する祖の一角、彼の真名を顧みれば、それも当然か」

　零した彼の本心。
　死徒の王トラフィム。
　果たしてこの世界に、彼の真名を知りえる魔術師がどれほど存在しているのか。

「では、冬木の聖杯が………？」

「分からぬ。だが、日本にある聖杯は麻帆良の神木、そして冬木のそれだけじゃ」

　ようやく紅色から視線を外した老人は、デスクに深く腰掛け告げる。
　
「どちらにしても、トラフィム一派の狙いは聖杯唯一つ、そしてその先にある…………。奴等は何千の時をそのために費やした。今は彼奴らの狙いが聖杯にあることしか分からんのじゃし、衛宮に教えてでもしてみろ、混乱するだけでなんら意味は無い。しばらくは沈黙じゃよ。奴等が動かぬことには、ワシらとて働きようがないしの」

　老人の言葉に腰を折る、逞しい背広の男。
　タカミチはもはや語る術を持たぬのか、無貌の笑顔、変わらぬ微笑を作り、その場を後にした。

「聖杯。彼奴は、―――――――一体何を望むのかの」

　神木を通し、麻帆良のネオンを望む魔術師は一人ごちる。
　分かりきった答え、その返答は魔術師ならば、そして彼の王の腹心であるならば望むべくは一つだけだ。

　―――――――――。

　神秘をくべるもの唯一つの願い、無限に望まれ続ける最果て。
　故に、望むべくは聖杯、その至るべききざはし。

　聖杯、故に望まれる究極が一。
　
　言葉を飲み込む魔術師は、ただ、朱色の薔薇に背を向け、夜の世界を俯瞰し続けた。

/ 5.

　小気味よい剣音。竹刀の奏でる、慣れ親しんだ騒音で俺は目を覚ました。
　初めに視界に入ったのは高い高い満月と、近衛の顔。秋の空と近衛の顔が綺麗過ぎて、俺の心をより惨めにしてくれる。

「目え覚めた？　衛宮君？」

　満月の直下、次に俺が感じたのは首の下の柔らかな感触。
　彼女の言葉に俺は段々と意識を取り戻し、自分の置かれている状況をハッキリと認識した。

「そう、ならサッサと起きなさい。いつまで膝枕なんてされているつもり？」

　満月、近衛、そして今度は見上げる視界の先に最高の微笑で俺を覗き込むイリヤの顔が。近衛の太股の感触に名残惜しさを感じつつも、俺は飛び起きた。

「―――――あったた！？　しかし、桜咲も気持ちイくらいに決めてくれたもんだ」

　何とか立ち上がるも、少しの痛みが脳天に残っているのに気がついた。
　イリヤもそんな俺の事を気遣ってくれるらしく、先ほどの笑顔を脱ぎ捨て、冷やしたタオルを俺に手渡した。

　ログハウスの前庭。
　それなりの広さを持つ森林と土壌。そのなかで、鮮やかな振袖が夜の暗闇を縫う様に視界から消え、そして残影が走る。それに追随するのは桜咲、艶やかな影に劣らぬ軽快な疾走は隼を思わせる。
　二つの影が互いに距離を取れば、瞬きの間に炸裂音。
　沈黙、―――後に肉薄、そして交差。かと思えば、互いの間合いはすでに十間は開いていた。

　その距離を式さんは五歩とかからず奔り抜け、竹刀を翻し、月を仰ぐ直上の一閃。
　ありえない歩合からの打ち込みを、桜咲は円の軌跡から斬り下ろす一薙ぎ。

　鬩ぎ合う二つの剣気。
　互いに決まらぬ、刹那の如き剣の閃き。模擬戦と言えど、その迫力は申し分ない。

　直線的な速さと力強さ、そして、相手の先を読むかのような嗅覚を存分に生かす式さん。
　曲線的な技巧と繊細さ、そして、相手に対して多彩に剣を捌きコレに対処する桜咲。

　俺はそんな二人の剣舞に、見たこともない戦いを重ねていた。
　あの戦いで、剣を交えたアイツとアサシン。きっとあいつ等の戦いも、目前の二重奏を響かせたことだろう。
　衛宮士郎では決して届かぬカルテット。それは、――――――――。

「ねえ皆。お茶が入ったんだけど、そろそろ休憩しない？」

　ログハウスから現れた、真っ黒の人影によって、アッサリと幕を下ろされた。





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第十五話　白い二の羽　Ⅰ





　俺は満月の下、ログハウスの階段に腰掛けながら幹也さんの煎れたコーヒーをすすっていた。もちろん額に出来たタンコブを冷タオルで押さえつけながら。

　近衛と式さんの合作、並の料亭ならば舌を巻いて逃げ出す見事な懐石料理を堪能した俺は、その後、腹ごなしも兼ねて、桜咲と手合わせを試みた。
　思えば、軽い気持ちで手合わせなぞを望んだ事がそもそもの間違いだ。よかったよ、本当に死ななくて。ひとえに、俺の悪運のお陰であろう。
　剣を持った桜咲は本当に容赦が無かった。
　俺は腹をこなす前に、脳天を見事に揺すられ悶絶。ははは情けなくなんかないゾー。悔しくもないゾー。世は既に男女平等なのだー。
　………とにかくその後はご存知の通り、桜咲に興味を持った式さんが俺の代わりに打ち合っていた訳である。

「刹那ちゃんは凄いんだね。こんなに可愛いのに式と打ち合えるなんて驚いたよ」

　階段の手すりに寄りかかりながら、幹也さんは桜咲に素直な言葉をかけた。
　桜咲は幹也さんの言葉に照れ笑いを隠しながら、コーヒーに口を付ける。

「驚いたのはこっちの方やん。せっちゃんと互角に斬りおうたんが、こんな美人さんやなんてな」

　うつむいた桜咲の代わりに、近衛が返す。
　俺が投影した竹刀を、危なっかしく振り回しながら呆れたように式さんに視線を送った。

「美人、――――かどうかは別として、オレは別段驚かないぞ。桜咲とかいったな？　お前、詠春のところの流派だろ？　確か神鳴流とかいったな？」

　プイっと顔を逸らした式さんは、投げやりに言い捨てた。
　どうやら式さんは桜咲の流派に覚えがあるらしい。

「――――やはり、両儀と言うのは“あの”両儀でしたか。ならば貴方の実力も納得です。同様に、私の流派について知っているのもね」

　式さんの言葉に一人だけうなずく桜咲。
　夜半の静けさの中で式さんと桜咲の垂らす黒髪だけが揺れていた。

「ま、年始と年末にはオレも京都の方に顔を出すしな。四大退魔家の古い慣習のおかげで、あの不健康そうな親父とはある程度顔見知りだよ」

　式さんは面倒くさそうに話を切り上げると、幹也さんと同じカップに口をつける。どうやらカップが足らなかったらしく、式さんと幹也さんは二人で一つのカップを共有していたようだ。

「ねえセツナ。話しが読めないんだけど、説明してもらえるかしら？」

「そうやね、実家の話やし、ウチもきちんと知っておきたいわ」

　俺と同じ事を考えたのか二人がすかさず桜咲に質問。
　式さんは既にこの話題に興味はなさそうなので、一人カップを片手に、穏やかに香る枯葉色の木々に赴きを移していた。
　桜咲はそんな式さんに代わり、話しに着いていけない俺達に分かりやすく説明をしてくれた。

　桜咲の話しでは、日本には独自の魔術、法術体系を有し、魔を狩り、人を守る組織が古くから存在しているらしい。俗に、退魔組織と呼ばれるそれらは、純粋な魔に対して強力な有利を担っている。そして、その魁となるのが桜咲の流派“神鳴流”と呼ばれる退魔術だ。

　だが、純粋な魔を狩るために特化した退魔組織、そして神鳴流はやがて現れた“混血”に対して後れを取ってしまう。人としての側面を備えた“混血”に対して、彼らの練り上げた神秘体系は必殺足りえない。

　故に必要とされたのが、四大退魔家と呼ばれる、対混血に練磨された集団。それの一つが両儀、つまり式さんの実家と言う訳だ。
　今は、四大退魔家と神鳴流をはじめとする退魔組織との関係も廃れてしまったが、式さんの言葉通りならある程度の交流も残っているようだ。

「――――――っとこの様な理由で、私たち神鳴流と両儀の家系は交流を持っているわけです。現在、退魔組織の中枢は神鳴流の本部でもある日本呪術協会、つまりこのちゃんのご実家です。七夜を除いた四大退魔家をはじめとする、組織の面々は年一度の総会と正月の顔見世に出席するのが通例ですので。もしかしたら、このちゃんと私はそこで両儀さんと顔を合わせていたかも知れませんね」

　桜咲は控えめな胸をえっへんとそり返し、誇らしげに説明を終えた。今回は昼間と違い、皆説明を熱心に気いてくれたからであろう。
　桜咲は近衛から差し出されたコーヒーを受け取り、嬉しそうに小さな唇でかるく喉を潤す。

「――――――へえ、だとしたら世間ってのは狭いもんだな」

　近衛の爺さんや先生の事と言い、世界ってのは広いようで狭いのかもしれない。
　俺は一口コーヒーを含んで零した。
　鈴虫たちの音色は段々と大きくなっていく、夜も老け込んできた様だし、そろそろ話を切り上げた方が良いのかもしれない。桜咲の長い説明に、虚ろに首を揺らすイリヤを振り返り見ながら、そんな事を考えた。

「さて、僕はそろそろ戻るよ。今日は疲れたし、式もシャワーを浴びるって、先に行っちゃったしね」

　幹也さんはウツラウツラするイリヤを抱きかかえ、軋む檜の階段を上がる。それに続くのは近衛だ。彼女はコーヒーを既に飲み干していたらしく、幹也さんの背中に踵を返す。

「ウチも、今日は案内やら料理やらで気をはってもうたし、ログハウスで少し休ませてもらうよ。衛宮君はどうするん」

「う～ん、俺はもう少し月見をするよ。コーヒーもまだ残っているし」

「それでは私も付き合いましょう。私程度の剣を前にしてすら、まともに立ち会えない衛宮さんに、言いたいことが山ほどあります」

　くすりと意地悪く笑う桜咲。
　妙な気安さも手伝って、俺は嬉しい苦笑を向ける。

「うう、きついな桜咲」

「そんじゃお先に、お二人さん。ごゆっくりな。せっちゃんも、私は退散して暇を潰しとるから頑張るんや。ファイト・オ～やで、しっかりな」

　肩を落とす俺に近衛は忍び笑いを残し、幹也さんの背中に続いていく。白いダウンジャケットをふわりと回して、彼女は立ち去った。

「頑張るって、何をでしょう？　衛宮さんは分かりますか？」

「分からん、俺に聞くな……………」

　不思議そうに俺と桜咲は顔を見合わせて近衛の言葉を吟味してみた。しかし、俺と桜咲では近衛の真意を読み取れそうに無い。
　乙女の思考回路は理解に苦しむ、昼間の式さんとイリヤただ今の近衛然り。
　仕方が無いので思考を諦めた俺達は、二人で肩を並べ、コーヒーをすする。幹也さんの入れるコーヒーは実に美味しい、使用するサイフォンは異なれど、伽藍の堂で鍛えられたその実力に鈍りは見られない。

「………コーヒー。美味しいですね」

「ああ、やっぱりそう思うか？」

　桜咲は俺と同じ事を考えてくれていたらしい。
　少し、―――嬉しかった。
　木枯らしが香り高いコーヒーの酸味を引き伸ばし、ログハウスを囲む枯れ木の茶色を揺らす。桜咲の垂らした黒髪が背中に触れ、改めて並べた肩の距離を実感した。
　ちょっと近すぎかな。
　急にこみ上げた気恥ずかしさを隠そうと、少し早口に言葉を走らせた。

「先生の所で毎日煎れているからな。コーヒーの色は幹也さんの色と言っても過言ではないぞ。かく言う俺も、お茶を煎れるのは中々だと思う。魔術や剣術の腕なんかよりも断然マシだ」

「それは、――――なんと申し上げたらよいのか」

　桜咲は「むむう」俺の言葉に真剣に考え込んでしまう。
　いやいやいや、そこは否定するところですよ、桜咲さん。先ほどの気恥ずかしさの代わりに、どこか惨めな衝動が沸きあがる。
　まあ、心をざわつかせた形の無い感情はなりを潜めた事だし、よしとしよう。
　恐らく、俺への慰めの言葉を探してくれているであろう桜咲に、吹き出した笑みと共に声をかける。

「そんなにお前が気にすること無いよ、才能が無いのは、別にさしたる問題じゃないしさ」

　俺は、零した笑みと一緒にさわやかな辛酸を味わう。
　賑わいを見せていた鈴虫の喧騒を遠くに感じながら、ログハウスに灯る玄関横の街灯に視線を送った。見上げるオレンジ色の光の向こう、流れる雲が月を隠している。

「それに今日さ、長さんに言われたんだ」

「ああ、先ほどお出かけになられた時ですね？」

　コーヒーを両手で温める桜咲に俺は頷く。桜咲はコートを羽織直して、少し前かがみに俺の顔を覗きこんだ。
　空を見上げた視界の端。
　垂らした前髪を掻き揚げた彼女に、奇妙な不快感を覚えた。
　その感情は彼女にではなく、自分自身へ向けられていたことにも気付かずに。

「俺は切嗣、―――俺の親父ほど強くは無いって」

　俺は、よく分からない感情を理由に、彼女と視線を絡めることを拒んだ。月を探した瞳は、どこを見つめるべきか必死に模索している。

「確かに、その通りだと思う」

「………そんなことは無いと思いますが？」

「おいおい、さっき桜咲も言ったろ“私程度の剣にさえ”ってさ」

「あれは言葉の綾です。冗談を真面目に取られても困る」

　桜咲の頬を膨らす姿に、俺は微笑む。言葉を交わす内に、何とか蓋を閉じることに成功した曖昧な衝動。
　桜咲に視線を預けた俺は、なるべく穏やかに言う。

「とにかく聞けって。そもそもさ、俺は弱いって言われたことに余り嫌な感情を覚えなかったんだ、逆に納得した位だ、だってそうだろ？」

　不思議そうに俺を眺める桜咲から俺は再び視線を外した。
　天上を見上げれば、まあるい真っ白い穴が確かにそこにはある。

「そのおかげで、俺は色々なものが手に入った。強い奴が切り捨てた、違うかな？　切り捨てることが出来る不確かな何か。きっと、オレが切り捨てちまったモノを、今は、確かに望んでいるんだ」

「望んでいる？　何をですか？」

　目だけを桜咲に戻して、薄く微笑んだ。「ん？」っと、自分のこれから言い放つであろう言葉に躊躇を感じ、頬をかいた。
　桜咲は戸惑う俺に急かす様子も無く手の中のコーヒーカップを弄び、黒い液体を揺らす。

「ちょっと言うのが恥ずかしいけど、笑うなよ？」

「笑いませんよ。言ったでしょう、貴方の言葉を笑うことなど出来ません」

　いつかこいつと交わした遣り取りを思い出し、俺と桜咲は絡ませた視線を笑顔で解く。
　だけど不思議だ。どうして俺は、こんなことをコイツに打ち明けてしまえるのか。

「それで、衛宮さんは何を手にいれたのです？」

　待っていたとばかりに、桜咲は俺と同じ、枯れ落ちる木々にさえぎられ、区切りを与えられた秋の夜空を顧みた。

「――――俺が手に入れたのはさ、ちっぽけな“けじめ（幸せ）”だよ」

　正義の味方を目指す上で切り捨てるもの。
　九を救うため、一を捨てる。誰かを救うと言う事は、誰かを助けないと言う事。

　ならば、最初に切り捨てるのは自分自身。救いなど、幸福など求めてはならないんだ。
　きっと強い奴は選べたはずだ、誰を殺して、誰を救うのか。
　誰かを救うための、最初の一、それがオレと言う自分自身。

　だが俺はそれを選べない、選びたくない。
　幹也さんが言うとおり、“幸せ（過去）”を背負うことは、自分勝手な我侭かもしれない。

　だけど、――――――オレ／俺の理想、正義の味方。

　そのために、俺は“誰一人”犠牲になんかしたくない。
　長さんの言葉、幹也さんの微笑み。
　何を伝えたいのか、未だ曖昧だけど、それが俺の“変化”なのだと信じたいんだ。

　見上げた夜空はどこまでも高い。
　―――――――ただ、限られた視界の先は、確かに綺麗な月が顔を見せていた。








「―――――――――――――――――ぷふ」

　っとまあ、俺が物凄～くカッコいい事を思考した横で、あろう事か吹き出した奴が居やがる。どうせなら聞こえなくてもいいだろう、桜咲の零した僅かな空気は、鈴虫たちの鳴き声の中に間奏として見事なアクセントをつけてくれた。

「……………桜咲」

　いくらなんでも酷いぞ。
　必死に笑いを堪える彼女は、コーヒーカップをわなわな震わせながら蹲ってしまった。

「いえ、…その、す、――プハ、すみま、…せん。――――く、けして」

　笑いを堪えるのがそんなに難しいのか、桜咲はまともに呂律が回らない様だ。こいつのこんな表情は、ひょっとしたら凄く貴重なのではなかろうか？
　そんな事を考えながら、俺は先ほどよりもずっしりと腰をすえて彼女の回復を待つ。
　段々と寒くなる秋風も、今は全く寒くない。りんりんと喧しい音に聞こえない振りをして、俺はコーヒーをずずっと彼女に聞こえるように飲み込んだ。

「ふう、すみません。決して笑う気は無かったのですが、衛宮さんがあまりに、……その、変な顔で“幸せ”を見つけたんだ、なんて言うのがいけないんですよ？」

　困ったように苦笑を向ける桜咲は、未だに顔を繕いきれていない。パンパンと黒いダウンジャケットを払う彼女は、冗談めかせて言う。
　つうか、変な顔ってなんでさ？　またそれか？

「………･俺の所為かよ。少なくとも俺は大真面目に答えたんだからな。くそう、女の子じゃなかったらぶん殴ってるぞ」

　大して怒ってもいないくせに、俺は乱暴な言葉遣いで涙目の桜咲に言い放った。
　だが、彼女もそんな俺の心の内が読めるのか、冗談めかせて再度「それは、誠に申し訳ありません」と深々と黒い髪を垂らしただけだ。

「ふふ。しかし、ついこの間まで正義の味方になるのだと言っていた貴方が、今度は幸せですか？　本当に、衛宮さんは面白い」

「面白いかは賛同しかねるけど、お前の言い分も納得してやるよ。俺だって、随分と支離滅裂な事くらい分かっているさ。でも、仕方が無いだろ？」

　この気持ちはきっと間違いではない。
　だって、俺の知る全ての人は、この気持ちに確かな笑顔を向けてくるのだから。俺はそれを信じるように、となりにある小さな背中を探した。

「俺は、全てを救わなきゃいけないんだ。そう、―――――約束したから」

　アイツに向けた言葉は、一体誰の心に響くのか。
　それは、俺にも分からない。
　だけど、少なくともこいつには、アイツと重なるこいつにだけは頷いて欲しかった。

「そうですか。――――――それでは、仕方が無い、――――――――――」

　はにかみ、桜咲はそんな言葉を漏らす。
　俺には彼女の表情が何を示しているかは分からない。
　だけど、その一言で充分だ。俺はまた、自分の願いを信じることが出来る。
　幸せを探す、全てを救う、そして、―――――正義の味方にもなってやるんだ。
　溢れた感情は、唯単純に、桜咲とアイツの言葉を重ねてくれる。

「そうだな。だからさ、――――――――俺はまた、頑張れる」

　アイツを思い出すたびに。
　きっと、前に進めるはずだから。
　たとえ、目指す願いが歪んでしまっても、変わってしまったとしても。
　果たすべき誓いは、貫くべき約束は、きっと変わらない筈だから。

「まあ、頑張るのも程々に、妹さん達が心配しますよ？」

　そんな俺の感情に気付いているのかいないのか、桜咲は立ち上がると、コーヒーカップをぐいっと空にした。いい飲みっぷりである。

　俺のコーヒーも、すっかり冷えちまったな。十月の夜空の中で、少しゆっくりと話し込みすぎた。

「たしかに。でもそれも、仕方が無いな」

　俺の言葉を、見下ろす桜咲。
　仕方が無いと、そう零した俺の苦笑をこいつはやっぱり、困ったような笑顔で受け取るんだ。冷え切り、残り僅かのコーヒーを両の手で弄びながら、彼女の仕草を決め付けた。

「衛宮さんはそればかりですね。妹さんも、さぞ貴方の事を心配なさっていることでしょう」

「同情しますよ」と付け足した桜咲の顔は、どのように表情を変えたのだろうか。きっと言葉とは対照的な微笑が俺の背中に向けられている筈だ。

「俺は、あんまりいい兄貴じゃないからな」

　残り僅かとなったマグカップの珈琲を嚥下し、立ち上がる。そして、改めて気付いた。桜咲はこんなに小さいんだな。
　俺は余り大きい方ではないが、それでもこいつの華奢な体がアイツとダブってしまう。

「でも、お前は心配してくれないのか？　それはそれで、少し残念だな」

　そんな感情を払拭するため、冗談めかせて言う。俺はどんな顔をしていたのか、桜咲が少し戸惑った。恐らく、俺の冗談にしてはウィットが効きすぎていたためだろう。

「つまらない質問ですね。私に一撃で昏倒された人間の言葉とは、とても思えません」

　だが、それも一瞬。
　にやりと笑う桜咲は、俺のカップを受け取りながらそんな事を自信満々に口にした。

「心配でないはず無いでしょう？　このちゃんも、そして私も、呆れるほどへっぽこの癖に、頑張りすぎる貴方をどれほど嘆き、憂いていることか」

　遠い瞳はいつかの吸血鬼事件を振り返っているに違いない。実に心臓に悪そうな乾いた笑いを、桜咲はやれやれと自分自身に向ける。
　それにしても桜咲さん？　貴方もその差別用語で俺を貶めるのですね。

「――――――――俺、泣いてもいいかな？」

「コレはすみません。衛宮さんの心はデリケートなのでしたね？　忘れていましたよ」

　彼女は意地の悪い、だけど憎めない微笑を俺に残して近衛が退屈を満喫しているであろうログハウスの茶色を跳ねるように歩いていく。

「あ、ちょっと待てよ、言いたいことが在る」

　俺は、じわじわと離れる彼女を呼びとめた。

「なんです？　謝罪ならしましたよ、衛宮さん」

「違う、そうじゃない」

　はてなと首をかしげた桜咲は、俺の心の内に気付く様子は無い。
　仕方がなく、俺はきちんと言ってやることにした。
　
「名前。呼び捨てで良いっていったろ？　なんかさ、お前にさん付けされるの、凄く嫌なんだ」

　伸ばした真直ぐな黒い髪。
　秋の夜はその色彩に比べて、なんて明るい漆黒なのか。
　俺は眠りつく寸前の、鈴虫たちの音色を背中に受けながらその背中をに真摯な気持ちを伝えた。振り向きもしない桜咲、だがその歩幅は、確実に狭くなっている。

「はい。分かりましたよ、衛宮。―――――私としても、この名の方が呼びやすい」

　結局、そのときの桜咲の貌を臨む事は叶わなかった。
　俺は明日も過ごすであろう遠く、麻帆良の夜景を目蓋に残し、今日を終えるべくそれを追う。






　オレンジ色の外灯の下、彼女の背中は。






「やっぱり、――――――――――似てるな」






　いつか見た、金色の少女と重なった。

/ feathers.

「ねえせっちゃん。さっきは何を話たん？　衛宮君と」

　このちゃんの賑やかな声を背に受けて、少し肌寒い初秋の夜風を肌に晒す。藍色のジャージは通気性がよく、鍛錬を始めたばかりの体を良く冷やす。
　時刻も十一を追い越しているのだ、それも当然か。

「――――――――何も。としか答えられませんよ、このちゃん」

　少し重めの竹刀を一つ振り下ろす。このちゃんに感情を見せず答え、神経を引き伸ばしたまま、二つきり上げ、三つで呼吸を整える。
　私は常の日課である鍛錬を、今日も欠かさず行っていた。
　ただ、剣を振り回すだけの単調な研磨。
　私たちの住居であるアパルトメントから、十分もかからぬ公園は人の気配がなく、人知れず励むにはうってつけのロケーションだった。

「そうなんか？　詰まらんなぁ～」

　だった。
　と言う過去形なのは、今晩に限り、何故かこのちゃんが着いてきたからだ。彼女はブランコを軋ませながら、興味本位のイジワルい顔を私に向ける。
　あの顔は暫く見ていなかった。
　ネギ先生達と分かれてからお嬢様はあの様なお顔を滅多なさらない。やはり、彼女は衛宮を見ていると思い出すのだ、何もかもが楽しかった、あの頑張り屋の少年と過ごした日々を。
　普段はチカチカと点滅を繰り返し、役に立たないブランコ脇の外灯が、今日はやけに張り切っている。どうやら、今晩は明るい光の下での鍛錬になりそうだ。

「つまらなくて結構。しかし、いいのですか？　お嬢様。この時間は貴方も鍛錬の筈でしょう。こんなところで油をうっていては、ロンドンで頑張っている明日菜さんに、おいていかれてしまいますよ？」

「酷いなぁせっちゃん。今日くらいええやん、多めにみてぇな。それと、またお嬢様って言った」

　頬を膨らせた彼女は、ぶーたれながらブランコを大きく揺らす。

「ふふ、まあ良しとしましょう。しかし、このちゃんも本当に魔術が上手くなった。大した物ですよ、人払いの結界をこうも見事に張れるのはね」

　私は先ほどの言葉とは裏腹に、幼い頃からの親友に優しく言う。
　素振りを休めた体が秋風に当てられた。
　木枯らしは朝霧の様な汗をすっと心地良くぬぐってくれた。

「ありゃ？　気付いてたん、おかしいなぁ、結構上手いこと敷けたと思ったんやけど」

「充分見事ですよ。ただ、結界の縛りが甘い。このちゃんの課題は兎にも角にも魔力制御ですから。剣を持ったとき感じました、このちゃんから漏れ出す微細な魔力をね」

　逆に言えば、剣を持ち精神を緊迫させるまで気付かなかったという事だ。お嬢様が魔術を研磨なされてまだ四年、才能があるとは言え本当に感心する。

「しかし、どうしてまたこんな真似を？」

　それはさておき、お嬢様はどうして人払いの結界なんかを張ったのか、理解に苦しむ。私は器用に「分かりません」と顔を作って彼女に尋ねた。

「分からんの？」

　私は首を横に振って答えて見せた、だが、お嬢様はやれやれと肩を持ち上げた。

「たまには親友と二人きりでお話ししたいやん。こんな綺麗な月の夜は特に。な？」

　お嬢様は私とは異なる艶のある黒髪を靡かせてブランコを囲う鉄枠に腰を落ち着ける。彼女の白いガウンは、外灯の光を反射し、その美しい黒をより一層漆黒に染め上げていた。

「やれやれ。今夜は本当に月見と縁がある様だ」

　お嬢様は綺麗になられた。女の私でも見惚れるほどの艶やかさ、羨ましい限りだ。
そう納得し、自身の汚い黒色の髪に触れ、頷いた。

「こらせっちゃん。なんやその疲れた友人みたいなお座成りな態度は？　衛宮君とも二人きりで月見したんやろ？　もうウチのことは飽きてしもたん？　親友のことも楽しませて～な」

　私の仕草を気遣うように、このちゃんは姦しく秋の夜空に澄み渡る言葉を放つ。
　透き通る十月の寒さは、少しも感じられない。むしろ、埃を巻き上げる夜風は心地良いくらいに私の髪を撫で付けてくれた。

「はい、分かりました。月の綺麗な夜は、それも良い。そうですね、このちゃん？」

　私このちゃんの隣に腰を下ろし、彼女と一緒に退屈な時間を過ごす事にした。
　黒髪と白のお召し物を纏う我が親愛なる姫君。
　隣に控えたジャージの従者。
　自身の滑稽な状況を想像し、薄く微笑んだ。それにこのちゃんも気付いたのか、彼女も微笑む。

　きっと衛宮が今日この街に訪れなければ、ありえなかったであろう絵空事の語らい。頼りない正義の味方が運んでくれた小さな退屈を、今夜、もう一度。





■　Interval / 白い二の羽　Ⅱ　■





　私はこのちゃんの右手、彼女のそれよりも錆付きの酷いブランコに揺られて息を吐き出した。

　アレからどれ位このちゃんと話していたのだろうか？

　ネギ先生が赴任してきた頃の話から始まり。
　このちゃんと私の転機となった修学旅行。
　そして、楽しかった日々の終わり。

　確かに幸せだと感じた、だけど何かが止まってしまった日々。

　衛宮と知り合い、何かが終わって、何かが始まった錯覚。
　頼りない正義の味方と初めて出逢った時の話。
　そして。

「―――――――似てるよな、衛宮君て」

　どうしても重なる、彼と彼、――――その、曖昧な話。
　きいっと一際大きく揺れたこのちゃんのブランコ。果たしてその音色は、私のものなのかも知れないが、結局分からず仕舞いだ。

「はい」

　私はこのちゃんの突然の、いや、きっと待っていたその言葉に頷いただけだった。
　近くに自販機でもあれば、手持ち無沙汰な今の空気に間を持たせる事も出来るのだが、生憎、閑散としたこの公園の近くにはそんなモノは無い。
　辺りでざわつく木々の茶色は、どこか落ち着きがなく風に揺れている。

「ネギ君と衛宮君、年齢も性格も、勿論顔つきだって全然違うのに、なんでこんなに似とるんやろね？」

　恐らく気付いているだろうその答えを、このちゃんは私に真剣に問いだした。
　それが妙に可笑しくて、思わず顔が緩んだ。

「そんなの、簡単ですよ。このちゃんも、分かっているんでしょう？」

　零した私の本音に、このちゃんは何故かきょとんとしたような顔を私に向けた。
　どうしてだろう？　と思考する間も無く、彼女は私に聞き返してくれた。

「せっちゃんは分かるん？　どうしてネギ君と衛宮君が重なるのか？」

　否定の同意を求めた先ほどの問いは、いつの間にか興味の疑問へと赴きを移していた。
　しかし意外だ。このちゃんも、気付いていると思ったのに。

「はい、それは、―――――――」

　答えを口にするその逡巡、先ほどまで懸命に光を放っていたオレンジ色の街灯は急に頼りなく瞬いた。麻帆良の街には珍しい、造詣をまったく凝らしていないありきたりの街灯は、どうやら直ぐにでも事切れてしまうようだ。

「それは？」

　私は口に出す言葉に一瞬の戸惑いを感じたが、このちゃんの妙に優しい顔を見ているうちに、そんな思考を切り捨てていた。
　私は、元気良く足を蹴り上げブランコを揺らし、空を仰ぐ。

「それはきっと、ネギ先生も衛宮も一生懸命だからですよ」

　なんて単純な答え。
　それを、私は秋の夜空に放り投げる。

　頼りなくて、優しくて、女性に甘くて、真直ぐで、上げればきっと無数に重なる彼と彼。

　だけど、二人の根底にあるものはきっと一つだけ。

　辿り着けないその背中を。
　辿り着けないその願いを。
　辿り着けないその理想を。

　誰よりも一生懸命に信じぬく、その、子供みたいに無邪気な瞳が。
　誰よりも一所懸命に追いかける、その、綺麗過ぎる尊い瞳が。

　私には勿体無い位、―――――――――――――眩しくて。

「だから、あの二人は。こんなにも、誰かを惹きつけてしまうのでしょうね」

　吐き出した靄は、私に感傷を飲み込む間も与えず、紅に染まりかけた樹木が囲った夜空にかすんでいく。
　私の隣、ブランコをゆるりと止めたこのちゃんは、優しいその微笑を崩さずに瞳を閉じた。
　彼女を囲み、その数を増やしていく木の葉の衣擦れの如き音色。
　夜天をにぎわす枯葉の散り行く様は、なんと綺麗なことか。
　それは黒い世界が、決して一色に染められてはいないのだと感じさせてくれる。

「そっか。“一生懸命”……か。確かにそうや、あの二人、一生懸命に頑張っちゃうところがこんなに似てるんやね」

「はい。とっても」

　私の感じた幻のようなその世界を、このちゃんは当たり前の微笑で否定し、そして迎えてくれる。それが本当に嬉しくて、私も薄く笑いを零す彼女に、頭を垂らして答えた。

「ふふ、そうやね。危なっかしくて、ほっておけない末っ子属性万点の二人やもんな」

「末っ子属性……ですか？　いいえて妙ですね、否定できません」

　私は時々飛び出すこのちゃんの不思議な冗談に苦笑しながらも頷く。気がつけば、普段道理に言葉を交わしていた。

「そやろそやろ？　せっちゃんもやっぱりそう思うやろ？　特に衛宮君なんて、ネギ先生以上に頑張り小僧なのに、魔術とかの才能無さそうやん？　へたれで弱虫で、おまけにへっぽこそうやん？　心配でたまらんよ」

「はいはい、そう思いますから冷静に。ご自分の台詞を振り返って下さい、このちゃん。衛宮が今の言葉を聞いたら、確実に泣きますよ」

　私はここにいない衛宮に「ごめんなさい」と繰り返しながら、このちゃんに同意しつつも、一応の体裁を取り繕うよう試みる。だが、それはどうやら失敗に終わってしまった様だ。
　そんなたわいも無い遣り取りは、鈴虫の声に加速され、留まることなく秋の夜空に響いていた。










「さ～って。いい加減眠くなってきたし、ウチはそろそろ戻るね」

　段々と笑いを落ち着かせたこのちゃんは、ぐ～っと気持ち良さそうに伸びをする。随分と話し込み、ブランコに固定されていたであろうその体がしなやかに反り返った。

「あ。お送りしますよお嬢様」

　本当に月見をしただけで満足そうに顔を破顔させた彼女に、先ほど注意された呼び名を使ってしまった。

「ええよ。今日は私と話してくれたせいで、あんまり鍛錬してないんやろ？　せっちゃんの唯一の趣味みたいなものやし、続けていいよ」

　クルリとお姫様みたいに振り返った彼女は、本当に可愛い。私に向けられるのが勿体無い笑顔だ。

「そうですか。それではもう少しだけ、お言葉に甘えます、――――このちゃん」

「うん。よろしい」

　彼女はそう言って走り出す、どうやらキチンと彼女の呼び名を訂正したことが功を奏したようだ。私はブランコに寄りかかったまま、守るべき彼女の背中を見送る。

「あ～。それと、せっちゃあ～ん」

　竹刀を探し遊具から腰を上げると、公園の入り口から大きな、だけど聞きなじんだ可愛らしい声がした。

「明日は、衛宮君達を図書館島に連れてくからな。今日の鍛錬は張り切り過ぎたらいかんでえ～」

　言葉の裏側にあるものを読み取った私は、彼女に見えるように大きく頷く。
　私は今度こそ視界から消えた、大切な親友を見送った。







　空が高い。
　二人で見上げた夜空は、あんなにも暖かく感じたのに、今はどうだ。

「何を、――――――――私はっ」

　曖昧な衝動は必要ない、そう納得し、竹刀を左手で被せる様に脇に抱える。
　仮初の納刀状態を得る私の竹刀は、普段よりも冷たく、そして重く感じられた。

「――――――――――---------」

　衣替えに伴い色を変えた草木の香を運ぶ夜風。冬の気配が巻く月の下、乱れた呼吸を整え自己を限りなく透過する。
　白い翼を隠し続ける私だ、“我”を否定し、止水の境地に埋没することはそう難しいことでは無い。

　目前の大木、公地において最も丈夫であり、程よく枯れ木を散らす其れに、私は殺し、研ぎ澄まされた一閃を振りぬく。

「外法と兵法との間、今一段あると為し、―――――――」

　炸裂音は一瞬の内に収まらず、掻き消える。
　流す二の太刀。
　捉えるのは二十四の舞い落ちる枯れ葉。

「刀を鞘より抜くと打つとの間髪、絶えざる事を戦塵と仕出し」

　瞬きの間に叩き落すこと実に十五。

　神鳴流。
　京の深山に秘して伝わるこの秘剣は、剣術よりも抜刀術に近い。
　野太刀より鋭くのびる一刀は正しく神速。居合いの其れと変わらぬ必殺だ。

　しかし、其れだけが我が流派の極意には在らず。
　圧倒的な閃きで繰り出される初撃、その加速を纏ったままの二刀。そして三刀。
　抜刀により放たれた圧倒的な走駆を止めず、鍛え抜かれた強靭をもってなおも追迅を引き絞る。
　残る枯れ葉は、―――――九。

「是、秘史たる御剣と号し、一刀に舞を以て、―――――――」

　剣術と抜刀術の混濁、魔を殺戮す魁の剣。
　必殺にして殺陣。
　繰り出す一刀は必ず見敵を屠り、止まらぬ剣に終わりは無い。

　だが、人を守り、救うために生まれた私の秘剣。
　その極意はまだ先だ。
　剣術と抜刀術の融合、そして退魔剣術に昇華された私の秘剣は、まだ届かぬ先がある。
　私は二つを残し、舞い散るそれらを回天の七刀で塵に返す。

「魔を敷き、皇頂く秘剣也、――――――――」

　再び象る、抜刀の型。そして、――――――。

「人心果たせし身命。終の閃、弐ノ太刀をして、―――――――――“神鳴”となす」

　振りぬいた一刀。
　其れは真っ二つに舞い散る二葉を寸断した。













「―――――――ふう」

　私は大木に体を預け、見事なまでに寸断された枯れ葉を、ぬばたまの視界に捉えた。
　億劫な体をずるりと沈ませ、寄りかかったまま腰を下ろす。

「―――――――――やはり、私では」

　今宵も励めど成果は一向に上がらず、か。
　無様に分かれた枯れ葉を手に取り、冷たい風に其れを流した。軽く、重さを感じさせないそれらは、瞬きのうちに私の視界から夜の雨戸に消える。
　どうやら、明日は雨の様だ。変わりやすい秋の空、分厚い雲が空を隠す。

　神鳴流における最後の奥義、――――――弐の太刀。
　人を傷つけず、悪しきのみを断つ秘奥の剣。

　その本質は、“悪意”あるモノを絶つ人の願いの象。

　天然自然と人を守り、魔を敷く剣。故に本来であれば、私の放つ刃が枯れる二葉を寸断する道理は無い。
　熟達の剣士であるのならば、己が意思で任意の“悪”のみを屠れようが、残念だが、私には未だそんな芸当は出来ない。
　そもそも、私が弐ノ太刀を放てた事など、一度も無いのだ。
　重い腰を上げて、埃を叩く。そしてごちた、認めたくない、だけど認めなくてはならぬ、鏡の如き私の言葉。

「混血、―――――――か」

　果たして、魔を継ぐ私にこの刃を振るうことが出来るのか。
　人の退魔意思。
　七夜のそれほど奇異にして特出してはいなくとも“業／技”として昇華された神鳴流、最後の一太刀。血統とは異なる体系で受け継がれる、人の意思を、果たして混血の私が。

「担うことが、出来るのか、―――――――――――――」

　吐き出した問いには、どんな想いが込められていたのか。
　答えなど無い、きっと誰も答えてなどはくれない。

　夜空は時機に衣を変える。
　滴る雨が頬を濡らす前に、このちゃんの所に戻ろう。





　最後にふと思う―――――守られているは一体誰なのだろうか？

/ 6.

「―――――――――凄いな。壮観だ」

　湖のど真ん中に浮いた一つの孤島。
　俺は近衛と桜咲に案内されて、世界中の本を一箇所に集めたんじゃないかと錯覚する巨大な図書館の中にいた。以前麻帆良を訪れたときにも気にはなっていたんだが、まさかこんな立派な図書館だったとは。
　見渡す限り本の山。正直、それ以外に適当な言葉が思いつかない。

「本当凄いね。サン・ジョルジョ・マッジョーレ教会を髣髴させる外観にも驚いたけど、中はそれ以上だ」

「さん、じょじょじょ、―――――何だって、幹也？」

　幹也さんは舌を噛んだ式さんにゆっくりとリピート。結局、式さんは繰り返すのを諦め幹也さんを睨むだけだ。

「早口言葉みたいだな、その、三女る序、―――――――言えん」

　吐き出す疑問は、口下手も相まって言葉にならなかった。
　適温の暖房が厳かな空気を満たす高い天上の図書館で、俺の様な人間は実に不釣合いだ。

「サン・ジョルジョ・マッジョーレ教会よ、シロウ。イタリアのヴェネツィア、十六世紀に建築されたパッラーディオの設計で知られる島全体を修道院にした建物のことね。それよりも、意外なのはコクトーよ、貴方、博識なのね」

　俺の舌足らずな言葉からキチンと意思の疎通をしてくれたイリヤは、言葉の通り控えめな驚きを幹也さんに送る。なんでお子様がそんな事知ってんだ？　俺にはそっちの方が驚きですよ。

「はは、そうかな？　所長のおかげで色々手広く調べ物をさせられたしね、そのおかげかも知れないね」

　少し嬉しそうに微笑んだ幹也さんは、前を行く近衛たちに追いつき、声をかけた。

「それで木乃香ちゃん、刹那ちゃん。今日はどこに案内してくれるのかな？」

　二人は振り返り、俺たちを見渡す。

「はいな。今日の麻帆良ツアーはなんと、――――――」

　連れてこられたのは巨大な木製扉の目の前。自分の身の丈を遥かに超える本棚の森を抜けて連れてこられたその場所で、桜咲と近衛は楽しそうに微笑んだ。

「今日ご案内す「ドキ☆ポロリもあるよ、図書館島探検や！」」

　まあ、とにかく。今日も退屈はしなさそうだ。





Fate / happy material
第十六話　スパイラル　Ⅲ





「つまりだ、ある種ダンジョンみたいなこの図書館を、皆で探検しようと。そう言うことだな？」

　近衛のやたら分かりにくい説明を稚拙な頭で翻訳してみたところ、大体の辺りはつける事ができた。俺は確認の意をこめて、黒いタイと茶のロングスカートと言ういでたちの桜咲に回答を求める。

「―――――――はい、お手間を取らせました。衛宮」

　こめかみを押さえて髪を垂らす桜咲。
　その疲れた友達具合がまた素敵だぞ。
　俺の思考に気付いていないだろう桜咲は、「うんっ」と咳払いを残して顔を上げる。

「皆さんはご理解いただけたでしょうか？　この図書館島地上一、二、三階は通常の蔵書ばかりですが、この扉から閲覧が可能な地下の保管区、特に地下十階以降には“こちら側”の蔵書が所狭しと並んでおります。一応一般人でも閲覧可能ですが、そのためには様々なトラップを掻い潜らなくてはなりませんので、唯人が進入できるのは精々地下五階までといったところでしょうか？　それより先は私たち魔術師、もしくはこちら側の人間以外は侵入できない仕組みになっています、皆さんはその例に当てはまりませんので特に問題ありませんね」

　俺と桜咲の遣り取りから、状況を飲み込んだ伽藍の堂の面々もやっとのことで頷いてくれた。それはさておき、今桜咲は聞き捨て為らない事をのたまわなかったか？

「ちょっと待ちなさいよ！？　今貴方“こちら側”の蔵書、って言わなかった！？　いいえ、それよりも魔術関連の本が閲覧可能な書庫内に一般人の入場が許可されるって、貴方たち正気！？」

　俺が口を出すその前に、イリヤが俺に変わって勢い込んで口を開いた。
　だが、その問いに動じず、アトラクションを前にはしゃぐ子供を嗜める様に、近衛が朗らかにイリヤに言葉を送る。

「そうやね、だから言うたやん？　一般人が進入できるのは地下十階までやって。ほらせっちゃん、説明の続き、続き」

　納得いかないっと表情で訴えるイリヤを尻目に、近衛は自身の相棒へと軽やかなウィンク。頷く桜咲は、テンポ良く説明を継ぎ足した。

「常時は“図書館探検部”と称される学園合同のサークルと、この図書館に配属された魔術師によって運営、管理されていますので、一般人が地下十階を越える心配はありません。地下上層部は図書館の司書、まあ魔術師と説明した方が早いですね。彼らによって用意された様々なアトラクションとしての罠が張り巡らされているだけですし、魔術関係の蔵書といってもオカルト本とそう大した違いも無いものばかりですので、ご安心を」

「何よ、それならそうと言いなさいよね。それじゃ、今日私たちが見学できるのは地下十階よりも下の階層を見学させて貰えるのかしら？」

「はい。その心算です。一般人の不可侵領域とは言え、十一階、十二階程度であれば私たちのレベルならば問題なく探索できますから、気楽になさって下さい」

　桜咲はイリヤに目を細める、例によって視線で語るのが実に上手い。
　「納得いただけましたか？」
　その緩やかな謙遜を、イリヤは当然の様に受け取り、三つ網を右手で流す。
　いい従者といい主人は、鞍替えをしてもキチンと型に嵌る物だと感心してしまう。

「それに、今日は図書館島専属のアドバイザーも一緒やし、何の問題もあらんよ」

　近衛は話が的纏まったところでタイミング良く目の前の扉を開ける。
　彼女の白いガウンが一時埃にくすむと、途端、当たりは先ほどよりも濃い本の匂いと沈黙に包まれた。

「アドバイザー？　木乃香ちゃん達の知り合いかい？」

　俺と幹也さんは目の前に開けた仄暗い図書室の空気に触れる。
　等間隔に設置されたランプはぼんやりとだけ辺りを照らし、ちょっとしたお化け屋敷みたいだ。眺め回せば、生ぬるい空気が呼吸を繰り返している。
　本棚の背が高いのは相変わらずで、窮屈に俺たちを圧迫する。その閉塞的な雰囲気は、正に迷路を思わせた。

「そうや。私たちと同い年、中学の頃からの同級生で、昔は一緒にこの図書館を探検した仲なんよ。あ、ちなみに二人もこっち側の人間だから気にせず近うなってやってな」

　いまさら、こちら側の人間もくそも無いだろうと苦笑を飲み込みながら、徐に本棚から手時かなモノを手に取ってみた。埃を被ったまま放置されっぱなしだったであろうそれは、確かに売れそうも無いただのオカルト本だ、なにか先生も持っていた様な気がするは気のせいだ、気のせいに違いない。俺と幹也さんの労働力は有意義に使用されているに決まっているんだから。

「もちろんだよ。木乃香ちゃん達の友達だもの、きっといい子だろうしね」

「そんなこと無いよ～。黒桐さんは世辞がうまいなぁ～」

　俺の葛藤を余所に、幹也さんと近衛は独特なほんわか空間を形成しながら迷路の中に朗らかな笑みを撒き散らしている。
　どうせなら、俺の目の前で物凄い嫉妬の虫になっている式さんにも、その空気を分けてやってください。

「シキは寂しがり屋ですもの。コクトーが自分以外の女に優しくするのが気に入らないんでしょう」

　俺の顔色を興味深く観察しながら、桜咲の隣に、イリヤがぐいっと割り込んだ。彼女は「ぬふふ」と怪しく微笑みそんな事を零す。

「何故そうお思いになるのです？　私の見たところ、両儀さんと黒桐さんの関係は心地よい信頼で成り立っている、一体何を憂う必要があるのでしょう？」

　桜咲はイリヤの言葉を生真面目に受け、俺にも視線を送ってくれる。
　目的地まで中途半端に残る退屈な時間の中で、俺は一応の思案顔で桜咲に返した。

「それはお前、――――――俺に聞くなよ」

　俺と桜咲の遣り取りにあきれ返ったイリヤ。彼女は、お姉さん染みた冷笑で式さんと幹也さんを射抜くように眺めた。
　狭い迷路は距離の感覚を曖昧にするのか、前を行く三人の距離がどうにも不確かだ。

「貴方たちは、ほんっっっっとう子供ね。自分でもよく分からない気持ちを、そんな簡単に割り切れる物ではないでしょうに」

　イリヤは、俺たちよりもずっと大人びた顔で薄い肩を窄める。
　そして彼女は、腰に手を当て人差し指で注意を促した。

「いいシロウ、セツナ。誰だって、好きな人には自分だけを見てもらいたいって可愛らしい醜さがあるのもなの。貴方たちにだってきっとあるはずよ、自分を好きでいて欲しい、自分だけを満たして欲しい、そう思ったこと無いって言い切れる？　私はそんな乙女な意地汚さって、とっても素敵だと思うけどな」

　俺は「そんなものか？」と自分でも中途半端な顔だとハッキリ認識しながら腕を組んだ。横に視線をずらせば、妙に納得した桜咲の顔がある。
　朴念仁の本領発揮。やはり俺は、乙女チックとはよほど離れた地平にいるようだと改めて噛み締めた。

「――――――お、見えてきたで、あそこが入り口や」

　そうして見える、茫洋としたオレンジ色が輝く四方の小部屋。
　解析の魔術を走らせれば、あの四方の空間を境に、何かかがずれている奇妙な感覚がある。
　どうやらあそこがスタート地点のようだ。

　十月、時刻は未だ午前九時前。
　秋の風すら届かぬ、本の迷宮。

　麻帆良観光。
　そして、始まって間もない終日に、せめてもう一度楽しい出会いがありますように。俺はそんな思いでオレンジ色の境界を目指していた。













/ 7.

「紹介するで、右の小っこいのは綾瀬夕映、左が宮崎のどか。さっき話した、私の友達や」

　中世の牢獄を思わせる真四角の部屋の中には、一つきりのランタンが橙色の光を満たしている。逃げ場の無い牢獄の内では、澱んだ空気同様、壁面に点々と置かれた燭台の灯が揺らぎ、そしてくすんで感じた。

「どうも、綾瀬です。お話しは木乃香から聞いているのですよ。夏の吸血鬼事件では大変ご活躍なさったそうで」

「あ、あのはじめまして！宮崎のどかです。そのせっつっつはお世話に為りまして！」

　その中で、二人の人影は腰を垂れる。
　支給された制服なのか二人は同じような格好をしていた。司書さん専用であろう茶のベストと同色のロングスカート、そしてコート。暖かそうなその服装を顧みて、俺が今“図書館”の中にいるのだと再認識。
　牢獄の様にしか感じられなかったこの部屋も、暗闇に慣れてくれば、キチンと整えられた本棚が陳列していた。

「こちらこそ。近衛と桜咲から話しに聞いているのなら話は早い、衛宮士郎だ。左が妹のイリヤ、その隣が黒桐幹也さんと両儀式さん。今日は案内宜しく頼むよ」

「こちらこそです。男性魔術師、それも同い年の方とお会いするのは初めてですので色々質問があるのですよ」

「ま、それはおいおい話せる中で、な？」

「そうでした、麻帆良と外の魔術師は勝手が違うのでしたね、私とした事が不躾な事をのべたのです」

　俺は軽い挨拶の心算で手を差し出す、それに握り返すのは綾瀬。小さい背中を軽く曲げて、無表情に微笑を作る。
　麻帆良の魔術師はコレでもかと言う位にオープンだが、俺たち協会の常識を持つ魔術師はかなりの寂寥である。自身の魔術を他の魔術師に話すなど言語道断。故に、綾瀬はそこらへんのニュアンスを汲み取ってくれたのだろう。

「いや別に構わないぞ。俺も麻帆良の魔術については色々興味があるし、情報交換ならいくらでもする。魔術の基本は等価交換、だろ？」

　先生からも麻帆良の魔術師にならば俺の魔術を“端っこ”程度ならば話しても良いと御触れも出ている事だし、問題ないだろう。まあ、協会所属の魔術師には俺の異端過ぎる魔術は隠す必要があるのだろうけど。

「なのです。それだけは変わらぬ常識のようですね。道中いろいろ聞かせて頂きますのですよ、衛宮さん」

　変な言葉遣いの女の子だと、一人苦笑を浮かべて綾瀬に頷いた。
　魔術師と言えども歳相応の女の子の様に微笑んだ彼女は、魔術師なんて殺伐としと物言いよりも、魔術に興味をそそぐ女子高生そのままな感じである。
　遠坂や先生を魔術師のステレオタイプだと思っていたのだが、一口に魔術師と言っても色々タイプがあるみたいだ。
　まあ、その色物筆頭の俺に、一体何が分かるのか甚だ謎ではあるが。

「それと、隣は宮崎だったか？　よろしくな。お前も魔術師なんだろ？」

　俺が綾瀬との遣り取りの間、幹也さん達は宮崎と簡単な言葉を交わしていた。彼らと入れ替わり、俺は宮崎に手を差し出した。
　伸ばした前髪で顔色は窺えないが初めて出会った頃の桜の様な雰囲気に、俺は不思議と親近感を覚えてしまった。そのせいで、少し馴れ馴れしくしてしまったのも認める。だけどさ。

「―――あ、あの、そそその、ごめんなさい！！！」

　いや、もんの凄い勢いで拒絶するのはホワイ！？　俺の心の慟哭を知っているのかいないのか、空を切る、居場所を失った可哀想な右手。
　宮崎はおどおどしながら近衛と桜咲の後ろに隠れてしまった。
　コレは、あれだ。もしかしなくても拒絶されていますか、俺？

「―――――俺、何か変な事したかな？」

　それだったら即座に謝りますんで、そんな怯えた目で俺を見ないで下さい宮崎さん。
　呆然と立ち尽くし、震える宮崎。近衛を盾に取り、より一層縮こまる彼女。俺と宮崎の遣り取りに、近衛と桜咲はただ乾いた笑いを送るだけだ。

「俺さ、―――――嫌われてる？」

　初対面の女性に、生理的な嫌悪感とかをひしひし与えちゃったりしましたか？
　だとしたら凹む。
　男としてそれは痛すぎる。

「いいいいいいえ。そんな嫌いとかじゃなくて、私、その、あの、男の人が苦手で……」

　狭い天井を見上げれば、頬を伝う一筋。
　そんな俺を哀れんでくれたのか、宮崎は力の篭った声で俺の思考を否定してくれた。
　言葉尻が小さくなっていくのは、この際気にしないでおく。何事もポジティブスィンキングが重要なのですよ？

「でも、のどか。さっき黒桐さんとは普通に話せてたやん。どうして衛宮君とはお話し出来へんの？　なあせっちゃん、せっちゃんもみとったやろ？」

「はい。てっきり私は、宮崎さんの男性嫌いは既に矯正されているものだとばかり……」

「いえ、私もそれは不思議なんですけど、何故か幹也さんとは普段通りにお喋り出来て」

　不思議そうに顔を見合わせる近衛と桜咲。
　宮崎のおどおど振りはなりを潜めた様だが、何にしても俺とはまともに会話を成立させるのは難しそうだな。

「まあ、駄目な物は仕方が無いかな。そのうち慣れてくれればいいさ」

「はい。その、すみません」

　未だ近衛の影から出てこない宮崎に、俺は綾瀬に向けたのと同種の笑みを送った。それにどうにか答えてくれた宮崎の口元は、やはり桜に似ている。
　弱虫で気弱なくせに、強情で芯がある。あって間もないけれど、桜と言う前例があるので、俺は宮崎の内面を少しばかり理解できていた。そのためか、彼女の態度も割りとすんなり納得出来ている自分に気がついた。

「さ～って。それでは皆様、自己紹介も粗方済んだところで、そろそろ行くで～」

　近衛は、寄り添う宮崎をそのままに右手を高らかに揚げて出発を宣言。
　彼女の朗らかな声が、狭い図書室に木霊する。

　近衛が何かを囁くと、室内の本棚がまるでパズルの如き様相でスクロール。そして現れたのは、張り巡らされた魔力線が顔を除かす重そうな鉄製の扉。
　先ほどまで本棚に埋もれ、見ることも叶わなかった、恐らくより下層への階段が隠れているであろうその扉。

　俺達は、近衛と桜咲、そして綾瀬と宮崎。
　本の魔術師達の背中を追うように、その螺旋の階段をくだった。

/ 8.

　本の迷宮とは一体誰の言葉だったか。
　上下左右あらゆる方向に乱立した本棚。三次元の空間に浮かぶ二次元的な本棚の群れ。空中に浮かんだまま、時間を凍らせたようにも感じる奇妙な暗がり、ここは正に御伽噺でしか気いたことの無い、神秘の迷宮、もしくはRPGの世界そのままである。

　辺りを飛び交う流れ矢。
　古典的な落とし穴。
　魔術式の発動によるクシャミトラップ。
　挙げていけば五十を超える様々な罠が俺たちを襲った。

　この図書館は近衛の話曰く様々な魔術品が適当に詰め込まれたため、それらが干渉しあい、独自の不思議空間を形成して出来上がった物らしい。
　故に、近衛たち麻帆良の魔術師でさえも、この図書館の全貌を把握していないと言うのだ。
　彼女達が所属する“図書館探検部”はこの図書館の全貌の解明、そして可能であれば様々な魔具、魔術書を発見し持ち帰る事を主とする。だが、流石に一般人にそんな事をさせる訳にもいかず、唯人は地下十階より上位の階層でのアトラクション、所謂“探検ごっこ”に従事させ、神秘に関る人間はそれより先の階層に侵入を許可される訳である。
　ま、それでもコレは見せちゃいかんだろう。と言った様なモノでさえ図書館上層部で惜しげも無く披露されていた分けではあるのだが。
　大体、なんで図書館の中に滝があったり、底の見えない大断層が完備されている必要があるんだ？　これが神秘でなくてどうすんだよ！！　突っ込みは、そんな魔空間なこの場所ではなく、それに疑問を持たず学生をやっているこの街の住民にこそ、与えられるべき物であろう。

　閑話休題。

　俺たちが目指すのは、地下十三階への螺旋階段。そこには同時に、地上帰還用のエレベーターも在るらしく、俺たちのちょっとした冒険のゴールに定められていた。

　暗がりのこの空間では頼りになるのは近衛が持つ魔力で炎を維持するランタン。そして綾瀬達のもつこのフロア全域の地図のみ、俺たち、本の迷宮になれていない伽藍の堂メンバーは右も左分からない状態で、ちょっとしたトレジャーハンター気分を満喫出来る筈だった。

「ええと、そこには左じゃないと思うぞ？　多分直進して二つ先の本棚を回ったほうが近いな。あ、後、この先にあるあるのは多分トラップの密集した小部屋が三つだから迂回路を検討した方が良いかもな。ちょっと地図をもう一回見せてくれ、……いや必要ないな、この不自然な部屋隣の空洞、抜け道か？」

　そう、筈だった。

「うん、やっぱりそうみたいだ。その地図の空白、抜け道に間違いないから書き足しといた方が良いぞ」

　俺は地図を持って先に進む綾瀬と宮崎を呼び止め、地図を眺めた。
　確認するための行為のはずが、逆にこの地図の方が危なっかしい事に気付き、正直に苦笑を漏らす。どうやら、図書館探検部の先達たちがこつこつと地図に起こしたであろう、ボロボロの板紙は、俺の設計図と結構異なるところが多い様だ。

「す、凄いですね、衛宮。一体どうやって？　やはりそれが貴方の魔術なのでしょうか？」

「ん、いや魔術ってよりも技能に近いかな？　近衛たちの地図と俺が解析したこのフロアの全体像を照らし合わせながら、一番いい道を検索しているだけだ」

　俺は近衛、綾瀬に続いて、堪えの効かなくなった桜咲に背中で返す。
　コレで三度目になる解答は、説明に慣れてしまった俺としては、些か物足りない。

「“解析”。一応魔術に分類されているらしいけど、構造の解析（これ）は俺固有の物だし、他の魔術師の使用する解析用の魔術とは多少毛色が違うんだ」

　先ほど上った一番高い本棚からこのフロア全域を見渡し、設計図は完璧に出来上がっていた、よほどの事が無い限り道を間違えることは無い。
　俺のやたらと特化した視力と解析能力がこんなことで発揮できるとは思いもよらなかった。

「何にしても。俺がへっぽこなどでは無いと、コレで証明された訳だ」

　「はあ」と有耶無耶のまま頷いた桜咲を放っておいて、俺は先頭をきって罠を回避、本の迷宮を抜けていく。俺、久々に輝いているのか？　魔術、剣術は愚か、最近は料理のアドバンテージすら四葉や近衛、式さんに奪われてしまっていたのだが、ここに来てようやく活躍の場が与えられたようだ。
　少し誇らしげに肩で風をきって進む俺。
　迷宮と暗がりの生暖かさは、慣れてくれば意外と心地よい物だ。

「まあ、衛宮の特技が解析だというのは納得できましたが、地味な魔術ですね」

「あ、せっちゃんもそう思うたん？　ネギ君とか高畑先生に比べるとどうしても派手さにかけるよねえ～」

　ええ、そのようなお話しは当の本人が居ないところでやっていただけると非常に助かるのですが？　お二人さん。
　俺の説明を聞いていたのかいないのか、実は気にしている事をさらりと仰ってくださる、二人の美女。俺だってな、遠坂やイリヤみたいな派手で格好良い魔術を覚えたいんだぞ。
　考えたくないけど、才能無いから仕方が無いじゃないか。

「二人とも、派手さだけが全てではないのですよ。衛宮さんの特化された能力、考えようによっては素晴らしい才能ではないですか」

　忍び笑いの二人に、綾瀬はなんて素晴らしい台詞をプレゼントしてくれるのだろう。無表情で俺のことを粉みじんも気にかけてくれた様子は無いが、有難いものは有難かった。

「――――――――――綾瀬。お前、いい奴だな」

　俺は今までの不遇の扱いを脳内に走馬灯の如く駆け巡らせながら、彼女の右肩を借りホロリと告げる。救いを差し伸べられた俺のピュアハート。だが、そうは問屋が卸さない。

「そうではないのです。衛宮さんの才能、魔術師ではなく盗賊や泥棒などにジョブチェンジすれば、間違いなく役に立つのですよ。私が保証するのです」

「良かったじゃない、シロウ。私も向いていると思うな。墓荒らしや怪盗なんてどう？　貴方の解析能力、道具の鑑定眼、開錠の魔術、複製能力。どれをとっても一級だし。やっぱり目指すのは正義の味方よりもこっちの方がベターじゃないかしら？」

「あ、いいなそれ。それじゃウチとせっちゃんは正義の味方崩れの怪盗を追う、美人私立探偵にでもなろうかな～。せっちゃんはどう思う？　やっぱり婦警さんとかの方がロマンスを感じる？　でも婦警さん、ちょっと響きがエッチいなあ～」

　もしも、今の状況を運んできやがった問屋を突き止めることが出来たのならば、剣弾千本弱は御代として受け取って貰わなくては気がすまない。俺の純情を返してくれ。綾瀬に向けたこのやりきれない気持ちを一体どうしろと言うのか？

「ねえ、そんなことよりも士郎君。出口はまだかな、結構歩いたと思うんだけど？」

　俺の葛藤を、そんなこと一言片付けてしまった幹也さん。見れば、多少疲労の色がある。ヘロヘロと頼りなく彷徨った彼の右手が、俺の肩を杖代わりにしていた。

「情けないな、黒桐さん。男やろ、もうへばったん？　気合一発、がんがん行こうや」

「そう言わないの、コノカ。一般人がこの場所にいるだけでも相当神経を削られると思うけど？　ましてコクトーは体が人一倍貧弱だしね、それも仕方が無いんじゃないかしら」

「そうなのです。ここいらが休憩時なのですよ」

「………おい、衛宮。ここら辺に休める場所はないのか？　距離があるなら方向だけ教えろ。道が無ければ創るだけだ」

「あああああの両儀さん、そそう言う物騒なことは、危ないので～」

　幹也さんの事となると見境が無くなる式さんナイフを引き出し俺に凄む。言葉通り、彼女の魔眼はらんらんと輝いていた。
　そんな物騒なことは断固として止めて頂きたいので、俺は怯えながら式さんに抗議した宮崎に同意、そして何とか式さんの蛮行を阻止できた。

　式さんを幹也さんとイリヤに任せて、即座に地図を持つ綾瀬、宮崎と顔を着き合わせての進路相談。
　未だ、宮崎が俺の半径二メートル以内には絶対に近づかないことを、軽く残念だと顔に出し、地図を眺める。
　恐らく休憩所であろうその小部屋まで、道なりに進んでも五百メートルとかからない。俺たちは疲労の色が濃い幹也さんを気遣って、休憩をする事になった。
　日の光の無いこの空間では自身の感覚はあてにならないので、綾瀬の腕を借り確認すると時刻は十一時。少しお昼には早い気もするが、式さんと近衛の特製弁当だ、正直興味が尽きない。
　だが、この一瞬の気の緩みがいけなかったのだろうか？

「それじゃ、休憩所も直ぐそこ見たいですので、ここを真直ぐ、―――って幹也さん！？」

　宮崎、綾瀬が俺の張り上げた声の先に、振り返る。
　５、６メートル先の窮屈な暗がりの直進路、そこで幹也さんは今正に、不自然に押し上げられ灰色にくすむ一際大きい岩肌に寄りかかろうとしていた。

「――――――――ん、何？　士郎君」

　さも訳が分からないっと言った表情で、血相を変える綾瀬と宮崎に振り向く彼。その横では、式さんとイリヤ、近衛と桜咲もきょとんとした顔を俺に向けていた。
　彼女たちの側からでは、幹也さんが行う蛮勇の如き仕草が死角となり見えないとみた。

　―――――つうか、あんなベタベタな罠に引っかかる奴いるのかよ？

　いるもんだなあ、と即座に思考する未だ冷静な俺の脳みそに嫌気が差す。俺はその罠の存在を分かっていながら、幹也さんに教えなかった事を心の底から後悔していた。

　なぜなら。

　幹也さんによって作動したその罠はトラップの王道、落とし穴。対象者は。

「――――――――――なんでさ？」
「――――――これは不味いのです」
「きゃあ～～～～～～～！？！？！」

　どんなからくりか、俺たちなのだから。

「ちょ、シロウ！？」
「ゆえ、のどか～～～！？」

　出現した大穴、無重力の体験はコレで二度目だ。出来ればこんな事、一度だって経験したくはなかったが。

　俺の乾いた笑みはまるでコマ送りのように落下していく。
　それを証明するように、見上げる近衛たちがどんどん遠のいていく、それも物凄い速さで。
　俺の脳みそは既に、箇条書きでしか物事を思考できないらしい。

　一体どこまで落下するのか。それは、俺にも分からなかった。





Fate / happy material
第十七話　スパイラル　Ⅳ





　落下しながら思考するのは、一つ。このまま行けば確実に死ぬ、という事だ。

　地中を落下するという、史上稀に見る貴重な体験に、今にも涙が流れて来そうである。この浮遊体験の先には地面があって欲しい、だけど地面が在れば死ぬ。
　なんて不毛な葛藤。
　俺は現実逃避の思考を一秒とかからず纏め終え、綾瀬に声を張り上げた、宮崎はとっくに気絶しているみたいだしな。

「―――――――お前、重力制御や浮遊の呪は！！」

　帰ってきたのは、首を横に振るだけの簡単な返答。そして「衛宮さんは？」と言うニュアンスを含んだ無貌。
　この遣り取りに二秒。いつ地面に叩きつけられても可笑しくない。

「―――――――――っく！」

　段々と壁面が広がっていく感覚。
　落下速度の相乗効果もあるだろうが、確実にこの落とし穴は開けた大地に向かって俺たちを飲み込んでいくようだ。先ほどまでの窮屈なダストシュートは段々と風呂敷を広げている。

　重力制御、浮遊、共に俺の使える筈の無い魔術。ならばこの状況を乗り切る手段にはなりえ無い。
　魔術師の思考に囚われるな、今考えるのは、俺に出来る事から最善を尽くし、如何にこの“落下”を食い止めるか。

　なら、俺に出来ることはコレしかないよな？

「投影――――――――」

　イメージは蛇。
　美しく淫靡に、惑わしうねる、一つの杭、連なる鎖。

「―――――――――開始」

　もしも彼女が振るうのであれば、意志を持つ蛇の如く的に走り、どこまでも伸びるその鎖。
　今の俺に、どこまで操れるかは分からないけど。

「こ、―――――――――――っのお！！」

　そんな想いを断ち切り。
　俺は、右手に現れたそれを、加速する壁面に力の限り投げつけた。













「助かりましたのです………」

「ああ、なんとかな……」

　地面があるって素晴らしい。
　俺は投影したライダーの短刀を霞みに戻し、小脇に抱えた宮崎をと寝かしつけるように柔らかい砂丘の浜に横にした。
　いままで俺におぶさっていた綾瀬も、飛び降りるように砂浜に足をつける。

「しかし、随分と懐かしい所にやってきたものなのです」

　綾瀬は小さく驚くと南国のリゾート地の様相を感心したように眺め回す。
　彼女の言葉に俺も在りえない光景を目蓋に焼き付けた、いや焼き付けられたと言うべきか。

「何だって図書館の地下が、こんな、――――」

　さんさんと照りつける、太陽の如き光。見渡す限りの青い地水湖と白い砂浜、アクセントとして加えられた煩雑する遺跡群。エーゲ海を慮らせるこの空間に、俺は驚きを隠せないでいた。
　槍で心臓を刺されても生きていたり、内臓ぶちまけたって平気だったりした俺が言えたものでは無いが、これは流石に……。

「私も、四年前にここに来たときは驚いたのですよ。ですが、ここも図書館島の一部なのは確かなのです」

　驚き、思考を奪われた南国の情景。だがその先、俺は茫洋とした湖水の表面に妙な波紋を感じ、じっと注視する。

　―――――何かが、動いた？

　だが、その後は何も反応が無い。気のせいだろうと結論付けて、素直な驚きのままに湖を眺める。
　口をあける俺に、綾瀬は目配せで俺の注意を背後へと向かせた。

「見てみるのですよ、衛宮さん」

　振り返れば。

「………なんで、本棚が」

「決まっているのです。ここは図書館ですから」

「……それで片付く問題か？」

　のっぺりと薄く笑む綾瀬を背中に、砂浜に埋め込まれ沈む、いくらかの本を手に取りぱらぱらとページをめくる。
　魔術関係の物から、中学校の教科書、参考書まで取り揃えられていた。
　節操の無いことだ。苦い顔で俺が手に取る本を棚に戻すと、その横で、宮崎が目を覚ました。

「――――――あれ？　ここ」

「おはよう、天国じゃないぞ。一応まだ生きてる」

　目が覚めてイキナリこんな光景じゃ、そんな事を考えてしまうかもしれないので、俺は親切心から寝ぼけ顔の彼女に言葉をかける。ちらっとのぞかせた宮崎の顔は、正直に言おう、可愛かった。

「そういえば、のどかはココに来たことが無かったのですね。以前ネギ先生たちとテスト勉強をしたのがこの場所なのです」

　綾瀬は宮崎に向けた言葉を皮切りに、思い出に浸る。
　見れば、宮崎だって何だか嬉しそうな表情で南国の空気に紫がかった藍色の髪を艶やかに流していた。

「ここに、ネギ先生が？」

「はい、楽しかったのですよ、とっても」

　二人の表情。俺はその笑顔を何度も見たことがあった。

　“ネギ先生”。

　近衛が、桜咲が。朝倉、さよちゃん、そして四葉が。俺の知らないその人の名前を口にする時、揃って同じ笑顔を零す。
　それだけ彼女たちの大事な部分に座るそいつに、軽い嫉妬の様な感情を覚えた。だけど、それは決して嫌なモノでは無く、むしろ。

「あってみたいな、俺も。その“ネギ先生”に」

　友愛にも似た、奇妙な親近感故のモノだった。
　話の脈絡も何も考えず、ただ零した俺の言葉は思い出に沈む二人の少女を引き戻してしまったらしい。

「ネギ先生、今はお友達と一緒に世界中を飛び回っていますから。きっとどこかでひょっこり逢えるかも知れませんね。特に、衛宮さん、理由は分かりませんけど先生に似ていますから」

　俺の言葉に頷いたのは意外にも笑顔の宮崎だった。
　こいつとまともに会話が成立したのは、もしかしてコレが初めてか？

「そうなのです、ジョセフ･ヘラーのような二人ですから。きっとその時は仲良くなれるのですよ」

　何故だか知らないが、二人は可笑しそうに俺の顔を眺め、次の間には二人で顔を突き合わせた。再び、俺をてっぺんから爪先まで視線を移した二人は、華やぐその貌をより大きな笑顔に変える。

「そうだな。その時はお前らの話をたくさん聞かせてもらうよ」

　俺は二人に負けないよう、穏やかに口を開く。
　綾瀬の零した“ジョセフ・セラー”の様な人、いまいち何の事か分からないが、嫌な意味は無いのだろう。彼女のつまらなそうな微笑がそれを物語っていた。







「さて。落ち着いてきた事だし、そろそろココの脱出方法を教えてくれないか、綾瀬。ここに来たことがあるって事は、出口も知っているんだろ？」

　一段落した抽象的な話から、俺は潮の匂いさえ漂っていそうな図書室を眺め回す。コレが図書館だと言うだから、本当、世の中分からない。
　蒼白の湖に名残惜しさを感じながら、俺は綾瀬に視線を戻す。
　イリヤ達も心配している筈だし、早く戻らないとな。



「………………………」



　長い沈黙。ざざあ、ざざあ。うるさいぞ、心地良さそうな波紋の音。
　今は十月だ。海水浴シーズンはとっくに過ぎているんだよ。

「ねえ、ゆえゆえ。もしかして………」

「いやいやいや。そんな事は無いぞ宮崎。きっと何かの冗談だ」

「そうですよね、いくらんでも……ねえ、ゆえゆえ？」

「そうだよな、図書館の中で遭難した何て、そんな馬鹿な、……な、綾瀬？」

　俺達は南国の空気を今このときばかりは恨めしく思いながら慌てふためく様を必死に隠し、綾瀬に詰め寄る。
　気のせいか汗を一筋たらした綾瀬は、茶色のコートをごそごそとまさぐり何かを探している。無表情に取り出されたそれは、俺の目の前に掲げられた。いや、綾瀬と俺ではタッパが違うので、俺が見下ろす形な訳だが。

「………ドコサヘキサエン酸配合、微炭酸系青野菜ジュース……“すっぱぬき”？」

　思わず朗読してしまう俺、ってなんだこのあからさまに変なジュースは。“すっぱぬき”商品の名称か？　つうか売れないぞ、コレ絶対。
　そう思いながら、こんなのを藤ねぇが見つけた日には、間違いなくダース買いするのは間違いないのだが。そんなスパークした思考を段々と復活させ、とりあえず一番初めに上がった疑問を俺は口にした。

「あのさ、なんだこれ？」

「パックジュースなのです」

「いやいやいや、そういう事を聞いているのではなく」

　頭を抱え込む俺に、宮崎がはっとしたように言葉を選ぶ。

「変なジュースはゆえゆえの趣味なんです」

「ありがとう宮崎。でもそれも俺の問いに答えていないな」

　膝が落ちそうなのを何とか堪え、俺は腹に力を入れなおす。日本語が悪かったと、再度頭で質問を反芻し、より適確な表現へと書き換える。

「――――よし。もう一度聞こう。このジュースとこの図書館の出口、一体どう言う関係が在るのか説明してくれ。出来れば、原稿用紙一枚以内に収まるように」

　言葉を吐き出すと同時にため息、果たしてコレは俺のものだったのか、それとも綾瀬のものだったのか。知る由もない。

「――――――――――思い出すのです。コレを呑んで」

　ぼそりと、今まで無貌を貫いていた綾瀬が目を逸らし言う。原稿用紙一枚どころか、一行にも満たないそのプレゼンテーション。
　ああ、やっぱりそうなのですね。その一言で全てが伝わったというのに、俺は尋ねずにはいられなかった。

「思い出すって、――――――やっぱり？」

「………ゆえゆえ」

　出来ることなら聞きたくない、だが、聞かないわけにはいかない。

「――――――出口、きっと直ぐに見つかるのですよ」

　俺たちの命運は、ジュースに含まれたDHAの分量に委ねられた。