本作は前作"幻想立志転生伝"の蛇足にして続編です。

前作↓
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前作以上に人を選ぶ「前作主人公最強主義」を引っさげた、

ＳＦ（サディストファンタジー）を目指し書いていく予定になります。

本作にはチート、パワーインフレ、転生、トリップなど、

所謂最低要素をふんだんに使用しております。

これらの要素にアレルギーをお持ちの方は、

不快感を覚えられる可能性が非常に高くなると思われます。

気に入らないと感じたら精神の安寧の為にも、

即座にページを戻って見ないようにする事をお勧めします。

不快感を覚えても当方は責任を負いかねますので。


それでは、新たなる駄文の世界に暫しお付き合い下さい。

隔離都市物語

０１

とある勇者の独白


≪主人公≫

永遠の平和が続くと思われていた我が祖国世界統一王朝アラヘン。

だが、その永久の平和は脆くも崩れ去った。


「はーっはっはっは！我は世界を渡る者！人呼んで魔王ラスボス！」


今でもあの高笑いを忘れる事は出来ない。

当時の私は一介の見習い近衛騎士で、

そう、最初は軽い気持ちで仲間達と共に出陣したのを覚えている。

一年も前の事だと言うのにその時の会話までも一言一句思い出せる。


「聞いたか？魔王だとよ」

「ああ、七つの世界を滅ぼした伝説の魔王……って普通自分で言うか？」

「しかし同志よ。幾つかの村が奴によって滅ぼされたのは事実」

「そうだな。だからこそ我等に出陣の命令が下ったのだろう」

「ふっ、まあいいさ。俺達に手柄を立てさせてくれるんだ。感謝してもいいかもな」

「不謹慎すぎるんだよお前は」


一年前のあの日。

私達王国騎士団は馬を連ね、軽口を叩きながらのんびりと街道を進んでいた。

そうだ。確かその日は抜けるような青空だったように思う。

空一面の青と所々に散らばる白い雲。そして気のいい仲間達。

……全てはもう失われてしまったものだ。


「叙任の儀を、執り行う」


思い出から引き戻された現実の私は王の目の前で膝を折っている。

それだけなら何とも名誉な事なのだが、実際は私以上の兵が残っていないと言うだけの事。

威厳の節々に不安の見え隠れする王の言葉をかみ締めながら、私は勇者の称号を授与されていた。


「近衛騎士シーザーよ、汝に勇者の称号と我が国に代々伝わる伝説の武具一式を授ける」

「ははっ！」


白く輝く伝説の武具に身を包み、国王陛下と城下町の民の大歓声を背に私は魔王の城へと向かう。

空は厚い黒雲に覆われ、足元には枯れ草のみ。

ここで私が何とかせねば世界は文字通り滅んでしまうのだろう。


「既に先行した王国軍の精鋭が敵本隊と戦闘を開始しております」

「自分等はその隙に魔王の根城に潜入して直接ぶっ叩くって訳さ」

「ガハハ！腕が鳴るわ！」


宮廷魔術師最後の一人でもある老魔道師とギルド一の腕利き盗賊。

……そして力自慢の木こり。

この日の為に集められた精鋭である。

いや、この国に残された……と言うべきだろうか？


かつて余裕と共に歩んだ街道は半ば崩れ、

跨る乗馬も随分と痩せ衰えて見えた。

かつての民家は焼け落ち、屍が埋葬もされずに野ざらしとなっている。

青々と茂っていた草原は最早唯の荒地と成り果てていた。

そう、全ては死に絶えようとしていたのだ。

現状を打開する方法はただ一つ。

……魔王を、討伐する事……。


「酷いものじゃ……せめて騎士団が残っておれば」

「おっと爺さん！若旦那の前でそれは禁句だぜ？」

「ガハハ、何せその騎士団最後の生き残りだからな！」

「……最後の生き残り、か」


一年前のあの日、魔王の根城に攻め込んだ我々王国近衛騎士団は壊滅。

生き残った私達はその後も魔王とそれに従う軍勢との絶望的な戦いを続ける事となったのだ。

永き戦いで櫛の歯が抜けるように磨り減った騎士たちは更にその数を減らし、

今では遂に戦えるものが私一人となってしまっていた。


王国軍もかつての威容はもう無い。

だが今回は私達の突撃にあわせて陽動作戦を決行すべく、

全国に散っていた部隊を総結集させていると言う。

そして、一気呵成に敵本陣に切りかかるのだと聞かされている。


だが敵対者は余りに強大で正面からの勝ち目は無い。

だが、もし後方で魔王が倒れれば……万一の勝ちの目が出てくると思われた。

そう、全ては私達にかかっているのだ。


「……命の火が消えていく」

「ガハハハハ……ご老体。それは覚悟の上だろう？」

「違いない。ギルドも世界がなくなりゃお飯の食い上げですんでね？頑張りますよ今回は」


死闘の繰り広げられる大草原を迂回し、

魔王により占拠された、とある城の門を開ける。

鍵を変えられていなかった事に僅かばかりの安堵をしつつ、

私達四人は昼なお暗い城の中を進んでいく。


「シンニュウシャ！」

「人狼……ワーウルフじゃ！」


腰巻を付けた犬と人の中間の姿をした魔物に対し剣を抜き放つ。

こんな奴等にやられている場合ではない。


「ちっ！横から後ろからゾロゾロ来るぜ？」

「あっちゃー……隠れる場所が無いと自分の持ち味が出せないんですけどね」


木こりが斧を振り上げ盗賊が短刀に毒を垂らす。

老魔道師は杖を掲げ、口元に手をやって呪文の詠唱を始めた。

……敵の増援は近い。時間を無駄にしている余裕は無い。

ならば答えは一つだろう。


「前方を突破する！……この奥に玉座の間があるはず。私に続け！」

「ガハハハハハハ！よし、ならば殿はこちらで務めよう」

「木こりのオッサン、正気ですかい？」

「ここは奴の、戦士の心意気に応えようぞ。勇者シーザーよ……先に進むぞ！」


私達三人は走る。

眼前に迫ったワーウルフの剣を盾で受け止め、がら空きになった胴に伝説の剣を突き立てる。

老魔道師の指先から巻き起こる熱線が毛皮と肉を突き破り、

盗賊の短刀にたっぷりと塗られた毒により敵は錯乱し、見境無く仲間まで襲い始めた。

……好機！


「今だ！突撃！」

「クソッ！正面戦闘は自分の領域じゃ無いっての！」

「わがまま言うでないわ！ハァ、ハァ、先に、進むのだ！」


盾を前面に押し出し、力づくで先に進む。

時折金属音が盾の表面から聞こえるが、流石は伝説の一品。

欠ける事はおろか傷が付く事も無く敵の攻撃を受け止め続けている。

盾をずらして剣を突き出す。


「キャイイイイイン！？」

「今だ！やってくれ老師！」

「うむ！」


更に敵が怯んだ所に老魔道師の大呪文が炸裂。

爆発が前方に対し無数に巻き起こり、収まった時には前方から敵の姿が消えていた。


「よし、このまま魔王の元へ走る！」

「ハァ、ハァ……そうじゃの。あと……ひと踏ん張りか」


……きっと木こりは生きている。

生きてこの地獄から脱出してくれただろう。

必死に自分自身にそう言い聞かせ、

ふと……盗賊の声がしない事に気が付いた。


「彼は何処だ？」

「あの盗賊坊やか……そこにおる」


はっとして振り向く。


「へ、へへ……畜生、ドジっちまった」

「……その傷は」


盗賊は足に深い傷を負っていた。

足の腱が切れている。最早歩く事は出来まい。

一体どうすればいいのか。


「ちっ。これじゃあもう足手纏いだな……行け」

「ぐっ！？……ああ、そうだな」

「良いのかの？その足では逃げ切れまい」


「どうせこのままじゃ進むも引くも出来ないもんでね……ま、見てな」

「お前の事は忘れない！忘れるものか……！」

「さらばだ。わしもすぐ同じ所に行く……」


老魔道師と二人、廊下を走る。

背後からの爆発音。

そして追撃が止まった。

盗賊だ。彼がやってくれたのだ。


必死に歯を食いしばり、玉座の間に続く扉に手をかけた。

思い起こせば、我が騎士団は一年前、ここで力尽きている。

魔王の姿を見るのも私自身は初めてだ。

まあ、だからと言って何かが変わる訳では無い。

どちらにせよやる事は一つだ。

ともかく一度大きく深呼吸をし、扉にかけた手に力を入れた。


「魔王ラスボス！覚悟おおっ！」

「死んだ婆さんの仇じゃっ！」


心の奥底から沸き上がる恐怖を叫び声の奥に閉じ込め、扉を押し開くとそのまま室内に突入。

そして私は見たのだ。

魔王の姿を。


「ようこそ勇者よ。我が名は魔王ラスボス！七つの世界を滅ぼした伝説の魔王だ！」

「貴様が……ラスボス！」

「覚悟するのじゃ！」


魔王ラスボス。それは巨体を持つ悪魔……とそう呼ぶ他無い存在だった。

玉座の間から更に三階までぶち抜いて作られた巨大な私室。

その奥全てを占有するかのごとく鎮座するは、

頭部の側面から巨大な角を生やした筋骨隆々の巨人。

立ち上がるとそれでも角が時折天井に擦り、石の破片が周囲に降り注ぐ。

背には蝙蝠の様な羽。

武器のようなものは見当たらない。だが、鋭いその爪は明らかに凶器でしかない。


「ふふふ、この世界にもやはり骨のあるものが存在するか……」

「魔王よ！貴様の暴虐もここまでだ！私が……勇者シーザーとその一行が貴様を倒す！」

「まずは食らえぃ地獄の熱波を！"マックス・グリル"じゃ！」


だが、私達も負けてはいられない。

世界の命運は、まさに私達の戦いぶりにかかっているのだから！

老魔道師の最強炎熱呪文が凄まじい熱波を引き起こす。

そして魔王がそれに巻き込まれるのを確認し、

私自身も剣を抜いて走り出した！


「こんがりと美味しいローストになってしまえぇい！」

「……温い」

「ならば、これでどうだっ！」


驚異的な熱波の中、魔王は涼しい顔をしている。

効かないと言うのか！？だが、伝説の剣の一撃なら！


「真っ向勝負！逆袈裟切り！」

「……ほぉ？」

「おお、魔王の指が！」


しかし、私の渾身の一撃は魔王の小指を第一関節から切り離しただけに終わった。

馬鹿な……飢えた虎でさえ一刀両断にする私の剣技が！？

いや、僅かでも効いたと考えるんだ！

傷が付くなら殺せる筈……！


「中々やるではないか。我が体に傷を付けるか？」

「ゆ、指が……くっ付いた、だって！？」

「ぬ、ぬぬぬ！ならばこれじゃ！宙を舞う刃に切り刻まれよ！"フライング・スラスト"じゃ！」


しかし、魔王は自分の指を拾い上げると傷口に当てる。

ただそれだけで指は再び元に戻り、数秒後には傷跡すら残らなかった。

恐るべし、これが魔王か……。

だが、老魔道師も私も諦めはしない。

詠唱が始まった次なる呪文は風の刃を発生させ敵を切り刻む"フライング･スラスト"か。

特筆するべきはその数。かつて畑を荒らすカラスに放つ所を見たことがあるが、

数十羽の群れの一羽一羽に直撃を与えていたのを覚えている。

決して威力の高い術ではない。

だが、隙を必ず作ってくれるはず。

……そのはず。なのだが。


「……老師？」

「ぐはっ」


何故か飛んでこない無数の風の刃。

ぞっとする感覚が背後から迫り、思わず振り返る。

そこで私の目に飛び込んできたのは……。


「脆いな、魔道師というものは。何処の世界でも変わらぬ。奴等が異常なだけなのだ、うむ」

「老師ーーーーーっ！？」

「あ、あが、が……」


無残に顔面を石で潰された老魔道師の姿。

砕けた鼻からはとめどなく血液が流れ出る。

見ると小石、と呼ぶには大きすぎる石が老魔道師の顔面を潰していた。


「く、そっ……何故じゃ……異界への移動なぞ、天使でもなければ不可能では……」

「愚かなり。それはあくまでこの世界の常識。我が故郷では異界へ飛ぶ技術は確立されていた」


「む、無念、じゃ……がはっ」

「老師！？」

「力尽きたか……多次元時空では弱き事こそ罪悪。我意を通したくば強くある事だな」


そして遂に力尽き、その場に倒れこんだ。

駄目だ。これでは、もう……。

ぐっと怒りをかみ殺し私は魔王を見上げた。

その顔は笑っている。


「それにしても。こんな小石を弾くだけで死んでしまうとは。何とも脆い」

「き、貴様っ！」


魔王は次なる呪文に気付いていたのだろう。

指先で小石、と言っても人間の握り拳大ほどもあるそれを弾き飛ばしたのだ。

……そしてそれは老魔道師の老いた肉体を破壊するには十分すぎるほどの威力を持っていた。

既に呼吸は停止している。

そして、戦闘中に蘇生を行う方法を私は持っていなかった。


「哀れだな勇者よ。これでお前は一人だ」

「……私は、それでも……諦めない！」


嘲りの声に屈しそうになる自分を必死に繋ぎとめる。

そうだ。仲間を失うのも覚悟の上でここに居るはずだろう。

もし老魔道師の死に動揺し、そのせいで倒されてしまったら、

天国の仲間達に何と言って詫びろと言うのだ。


「伝説の剣よ。私に力を……！」

【宜しい、勇者よ。この世界を救うのです！】

「ぬ。剣に光が？」


心を無にし、剣を正眼に構える。

……その時、私の心の叫びに応えた伝説の剣、

いや、剣に宿った世界の守護者の意思が奇跡を起こした。

光が剣に宿り、全てを切り裂く力を与えたのだ。

そう、それこそがこのような事態に備え古の人々が残した軌跡の力！

……奇跡にあらず。

それは長く続く歴史の生み出した"軌跡"の結晶！


「おおおおおおっ！魔王ラスボス！覚悟おおおおっ！」

「む！？」


光を得た剣に全てを託し、敵を目掛け突進する。

……何も教えられなくても判る。

この光り輝く剣を突き立てれば流石の魔王ラスボスといえど無事では済まない！

私は文字通り全ての力をその一撃に託し、

輝く剣の力により魔王の想像を超えた速度で魔王の胸元目掛けて剣を突き立て……！


「危ない魔王様！」

「なっ！？」

「馬鹿な！」


ようとした瞬間、横から割り込んできた子悪魔に輝く剣は受け止められた。

いや、小悪魔は己の身を挺して主君を救ったのだ。

敵は剣を己の胴で受け止め、自らの体が半ば両断されても決してその手を離さない。

敵ながら何と天晴れな心意気か。

違う……そんな事を気にしている場合では……！


「馬鹿者があっ！」

「ぐはあああっ！」


そう、その一瞬。

その一瞬が余りにも致命的だった。

魔王の腕により薙ぎ払われた私は吹き飛ばされ石壁に半分ほどめり込んで、

そのままズルズルと地面に落ちていく。


【まさかこんな結末があろうとは……】

「……ふん」


なんと言う事だろう。

私の手に剣が無い。魔王が指先でつまんでいる。

……伝説の剣は敵に奪われてしまった。

剣に宿りし世界の守護者も絶望的な溜息をついている。

世界はこのまま闇に落ちてしまうのだろうか？


……だが、魔王の取った行動は私の予想を遥かに上回っていた。


「……勇者よ。一撃だけ食らってやる」

「なっ！？剣を返すだと！？」

【何を考えているのですか？まさかこの輝く一撃に耐えられるとでも！？】


魔王は何を思ったか輝く剣を私の足元に放り投げてきたのだ。


「ま、おう、さま？」

「愚かな使い魔よ。我が名はラスボス。七つの世界を破滅させしもの……その力を見まごうな」

「たった、それだけの為に……！？」

【勇者よ！何にせよチャンスです。輝く一撃を魔王に食らわしなさい！】


余りの事態に一瞬思考が停止したが、確かにそうだ。

どんな形であれこれはチャンス。

一体どういう意図があるのかは知らないが、事は私一人の問題ではない。

私の背中にはこの世界に暮らす全ての人々の平和がかかっているのだ。


「私は勇者シーザー……魔王ラスボス！その敵を侮る態度が貴様の敗因と知れ！」

「侮る？我がお前を……か？」

【その余裕が何時まで続くか見物ですね！】


剣を握り締め、輝きを増す刃を敵の胴体に向けて突き出す。

魔王は腕組みをして仁王立ちのままだ。

伝説の剣はそのまま光り輝きながら魔王の胴体に吸い込まれていく。

……何故だ？何故回避も防御もしないのだ！？


「ぐふっ……ふ、ん……この程度、なんと言う事は無いわ！」

【苦し紛れに強がりを！】


そして、本当に回避のそぶりすら見せないまま、

魔王の体に伝説の剣は突き刺さって行く。

その魔王の顔に苦悶が浮かぶ。

だが、崩れない。

堂々と立っている。


「剣如きが何を偉そうに……」

「いいのか？お前の体は伝説の剣の力によって崩れ去ろうとしているぞ！」

【剣に宿りし力は"崩壊"の魔力。誰であろうと破壊するのです！】

「ま、おう、さま……」


今言ったとおり、突き刺さった剣は未だ光を失わず、

傷口から魔王の肉体に亀裂が走り、そこから崩壊して行くのがわかった。

しかし何故だ？何故剣を抜こうとも……そもそも動こうともしないのだ？


「我が故郷は食料を得る事すらままならぬ荒廃した土地……力こそが正義の世界」

「だからって、私達の世界を襲って良い理由にはならない！」

【その通りです。心得違いをした時点で貴方に勝ち目は無かったのですよ、魔王！】


「故に我は負けられぬ。我は我意を通すべく最強足らねばならぬのだ！」

「……剣を掴んだ！？」

【いけない……ギ、ギャッ！？】


動かなかった理由は、至極単純なものだった。

動けないのでも、侮っているのでもない。

……剣の柄の宝石が握りつぶされ、再び剣は魔王の親指と人差し指の間に捕らわれた。

守護者の声はもう聞こえない。


「どうだ……正面から耐え切ったぞ……」

「そん、な……！」

「魔王様……ま、お……」


瀕死の小悪魔が感涙の涙を流す中、魔王はさも興味なさげに言い放つ。


「見るが良い、これがお前の主君！七つの世界を滅ぼした魔王、ラスボスなるぞ！」

「おお、おお…………うぅ……」


小悪魔は、そのまま息絶えた。

魔王は伝説の剣と正面から戦い、粉砕する事こそ望んでいたのだ。

己の力を誇示せんがために。

……光を失った剣は、そのまま魔王の足元に落ちる。


「終わりだ。どうやら肉体の崩壊する呪いのかかった剣だったようだが、力の源は砕いたぞ？」

「は、はは、は……殊勝な部下への餞（はなむけ）とは、魔王という割りには高潔な事だ」


「……唯の下郎に魔王は務まらぬ。そんな事より、神とやらへの祈りは済んだのか？」

「生憎と、私はあまり信心深いほうでも……ましてや諦めの良いほうでも無いのでな！」


伝説の剣を失ったのは余りにも痛い。

だが、あれではもしまともに食らわしていても耐えられていた事だろう。

そう考えれば最初から無い物として考えた方が都合が良い。

諦めるのは何時でも出来るのだ。

ならば、最後まで足掻くべきだろう！


私は気を取り直し、予備の……そして愛用の鋼鉄製長剣を鞘から抜き放つ。

見習い時代に今は亡き父が腕の良い鍛冶屋に作らせたもので、

この一年を私と共に歩んできた業物だ。

伝説の剣のような強い力は一切持っていないが、手にした時の安心感が全く違う。

最後に頼りになるのは手に馴染んだ武具と言う事なのかもしれない。


「行くぞおおおおおおおっ！」

「……来るが良い！」


魔王の手より鋭く硬い爪が突き出すかのように生えてくるのが判る。

鋭く振り下ろされた鋼鉄の如き爪と私の愛用武器が交差し、

……爪が一本折れて宙に舞った。


「……我は負けぬ。もう二度と、負けぬのだ！」

「く、そっ……！」


だが、残る四本の爪は私の鎧を裂き、傷口からは鮮血が舞っている。

……魔王自身は無傷だ。

私は……負けた？

ああ、負けてしまったのか……。


「あぐ、ぐうっ……！」

「どうやら傷が内臓まで達したか……ふん。これでは訓練にすらならん」


「く、んれ、ん？」

「お前達には関係の無い事だ。滅び……ぬ？」


その時、急に体が落下するような感覚を覚えた。

体が支えを失って急激に沈み、私は急速に落下していく。

何時しか元居た広間が暗黒の中の小さな光の点に変わっていった。

これは、これは一体！？


【幸か不幸か……どうやら召喚魔法を受けたようですね】

「け、剣の精霊！？剣の……守護者よ、こ、これは一体！？」


先程砕かれた筈の伝説の剣がまるで私を追うかのように落ちてくる。

朦朧とした意識の中必死にそれを掴むと、私は声を張り上げた。

そうでもしなければ意識を保つ自身が無かったからだ、

だがその手に収まったものは剣では無かった。

これは……割れた宝石？


【口惜しい事ですが、自らの傷を癒す為に暫し眠らねばならぬようです】

「なおる、の、か？」


【喋る必要はありません。私は聖剣……時があれば修復は容易い】

「そ、か……」


既に意識は半分飛びかけている。

震える手で砕けた宝石を必死に道具袋に放り込んだ。

……これでとりあえず失くす事は無いだろう。

これから向かう地がどんな場所なのかは知らないが、

それでも今以下と言う状況は無いだろう。

私は暫しそこで傷を癒し、そしてまた戦おうではないか。


「逃さぬぞ！」

「魔王ラスボス！？」


その時、飛びかけた意識を現世に引き戻す怒号が遥か上空から響く。

……声の主は、魔王！

追って来るにもその巨体が邪魔をしてこの暗闇へは腕を突っ込むのが精一杯のようだ。

窮屈そうに穴から突き出された腕が私のほうへ突き出され……光を放った！


「うあ、うあああああああああっ！？」

「刻印が己に刻まれたのがわかるか？その印がお前の場所を我に教えてくれる……逃さんぞ」


腕が見えなくなり、変わりに豆粒ほどになった"穴"から魔王が此方を覗き込んでいるのが見えた。

そして、段々とその顔すら判別できなくなって行く。


「くっ！追って来る必要は無い……傷を癒し、何時か必ずお前を倒しに戻ってくる！」

「ほう……ならばこの世界を制し次第、逆にお前を追って行こうではないか！」


既に声も聞き取りづらくなってきた。

だが、その言葉は聞き捨てならない。

思わず聞き返す。


「何！？」

「お前のせいでお前の落ちた先は災厄に包まれるのだ。疫病神になるという経験を楽しむが良い」


楽しめるか！

だが、言い返そうにも既に魔王の声は届かない。

光も最早点にしか見えない状態だ。


くっ、こうなれば何としても私を呼んだ人達に……。

と、ここまで考えて気が付いた。


「私は、これから一体何処へ行くというのだ！？」


既に召喚魔法が使えるほどの術士は先程戦死した老魔道師以外に存在しない筈。

それに、私がここに居る事は国民全員が知っているだろうが、

正確な場所など判りようが無いではないか。

だとしたら一体誰が！？


いや、よく考えれば敵と言う事も無いだろう。

何故なら当の魔王自身がこの展開に困惑していた。

そもそも敵だと言うのなら、あのまま数秒待っていれば私は死んでいたはずだ。


「……まあいいか。全ては行ってから確かめれば良いだけの話」


私は仰向けに落ちている。

そして背後から光を受け始めている、

と言う事は出口が近いと言うことだ。

何にせよ、召喚者は驚くだろうな。

何せ召喚したものがこの通り死にかけているのだから。

さて、ここは少し休ませてもらおうか。

もう意識を保つのも辛いしな……。


……いや待て。

よく考えろ。


召喚と言う魔法を使う場合は数種類に分けられる。

儀式か、それとも戦いの為か。

もしかしたら何かの実験と言う可能性も考えられない事も無い。

だが、もしも。


「おねーやんには指一本触れさせないお！アルカナが相手……痛いお！噛んじゃ駄目！痛いお！」

「「「「ガヴ、ガブ！」」」」

『来たれ、来たれ……！』


「おねーやん！ワンワンにかじられてるお！痛いお！早くするお！痛いお！痛いおーっ！」

『来たれ、来たれっ……竜王とクレア＝パトラの名の下に！』


もしも、召喚者自身が危機に陥っていたとしたら？

だが、体は満足に動かない。限界はもうすぐそこまで来ていた。

故にせめて覚悟を決める事にした。

いかなる事態にも冷静さを失わないようにと願いを込めつつ。


「あー！来たお！何か落ちてきたお！召喚成功だお！おねーやん！助けが来たお！」

『竜王の名において！この場を切り抜けられるだけの力を持った存在よ！"召喚"（コール）！』


そして、私は降り立ったのだ。

文字通りの"異境"へ。


「グベラアアアアアアアッ！？」

「助けがき、だおおおおおおおおっ！？」

「「「「キャイイイイン！？」」」」


……全身を地面に叩きつけながら……ではあるが。

成る程、私はこの差し迫った危機を回避すべく呼ばれたと言う訳か。

まあ、落ちた衝撃だけで問題が解決した事はいい事だな。

……細かい問題点はこの際無視する事としよう。

特に、何か守るべき相手まで巻き込んでしまったような気がするところとか……。


「お、お、おお！見事に飢えた野犬の群れを蹴散らしたお！凄いお！」

「……小型の流星かしら？」

「残念だが、私は……人間だ……」


姉妹だろうか。

快活そうに見えて意外と淑やかな雰囲気をかもし出す姉。

そして、見るからに快活そうな妹か。

彼女達はこちらを見て驚いていた。

正確に言うと妹の方は私の背中の下から這い出した上で驚いていたが。


「い、生きてるおーーーーっ！？」

「え、え、え……ええぇぇぇ！？」


まあ、それも当然か。

ともかく高所から落ちてくればなんでも良かったようだからな。

野犬の群れ相手ならそれも当然だ。


何にせよ、助けられたのは私のほうかも知れんな。

明らかにあのままでは殺されていたのだ。

だが一応……彼女達は此方の都合も考えず召喚してきたのだ。

私にだって傷の手当てと送還を乞う権利ぐらいはあるだろう。


何にせよ、婦女子を前にして無様に倒れているのは勇者にしても騎士にしても名折れ。

苦痛を隠して出来る限り穏やかな表情を作り、折れた骨を騙し騙し立ち上がる。

愛用の剣を杖代わりにして立つと、折れた骨がズキリと痛んだ。

だが、構ってはいられない。

まずは挨拶だ。

必死に笑顔を作り、出来る限りにこやかに。


「ぐっ……あぁ、はじめまして」

「はじめましてだお！アルカナだお！」

「え、と。クレアと申します」


姉の方は相当におっかなびっくりとした挨拶だ。

だが、現在の私の状況を考えれば当然とも言えよう。


対して未だ幼子の域を抜けていないように見える妹の方は堂々としたものだ。

小さな胸を張り、短い手足をピンと伸ばして妙に偉そうに挨拶をする妹と、

自分の膝ほどの身長しかない妹の後ろでぺこりと頭を垂れる姉の退避が可笑しくて、

ついつい苦笑が顔に出てしまう。

いかんいかん、城づとめでこう言う事があまり良く無い事は判っているはずなのにな。


何はともあれ、まずは交渉の基本だ。

此方も相手の事を何も知らないのだ。出来る限り穏やかな表情で、と。


「可愛らしいお嬢様方。この度は一体どういうご用向きですか？」

「済んだお！お散歩してたら道に迷ったんだお！本当だお！勉強を抜け出したりはして無いお！」

「申し訳ありません。妹を連れ戻そうとしたら野犬の群れに襲われてしまって」


やはりか。

それを確認すると、僅かばかりの安心感と共に周囲が白く染まっていくのがわかった。

限界なのだ。私の体も精神も。

幸い、彼女達は友好的なようだ。

例えこのまま倒れても、最低限治療はしてくれるだろう。

……とは言え、野犬の群れに教われるような状況で女性二人を置いて勝手に気絶と言うのも、


「ユーアー、ダァァァアイ！……誘拐犯よ！貴方の好きにはさせませんよ！」

「「「「舐めた真似をーーーーーーっ！」」」」


……！？


「え？違う！違うよ皆！？」

「おにーやん、誘拐犯だったお？……オド！だったらやってしまうお！悪即斬、だお！」


どうやら、考える意味も無かったらしい。

私の胴体は腰から上と下に一刀両断された。

そして、私の意識は、ゆっくりと、薄れていく……。


「しっかし、おねーやんの魔法で呼ばれた人が誘拐犯らったとは。世界は意外で満ちてるお」

「アルカナ！そうじゃないでしょう！？ああ、もうこの子は……」

「ホワッツ？どう言う事でしょうか？」


これが私の終わりか。

なんとも無様であっけない。

こんな事なら、

いっそ魔王に殺されていた方が。


……違う！


それは無い。

それだけは望んではいけない。

何故なら私は、勇者だからだ。

倒れる時まで、願わくば前のめりに……！


「ノォ……ではこの方は貴方がたの恩人では無いですか！」

「そうなの。何とか出来る？」


「アイ、マム。陛下と姉君に出来ない事など最早ありません……姫様にお願いしましょう」

「えー。おねーやんにお願いするお？アルカナ、また怒られるお！斧で頭かち割られるお！」

「私の召喚術のせいだもの。私が姉さんにお願いする。オド？お父さんへの報告は頼んで良い？」


なにやら頭上が騒がしいが、もはやまともに意味を捉えることも出来ない。

どうやら私への誤解は解けたようだが。

まあいい。どちらにせよもうこれでは助からん。

人が生きていくうえで重要な何かが幾つも切れてしまっているようだ。

どう考えても、これでは……。


「隊長！この方の心臓が！」

「ホワイ！？くっ、とにかく心臓マッサージ！体の上下も即繋ぐんです！」

「「「はっ！」」」

「私は念話で姉さんを呼びます……精神集中用の絨毯をここへ」

「はっ！」

「アルカナは元気付ける為にお歌を歌うお！自分で作詞したお！これで怖くないお！」

「……何がでしょうかアルカナ様」


ああ、意識、が……。


「いち、にい、さん！いち、にい、さん！」

『姉さん！ハイム姉さん！助けて！？私、とんでもない事してしまったの！』

「アーユーレディ？貴方は担架を用意、貴方達は処置を続けなさい。私は陛下に報告に上がります」

「「「サーイエッサー！」」」

「わたしはわたしははーちゅねー。は・ちゅ・ねっぽいな・に・か♪」


……途切れ、る……。


「に、に、さん！さん、に、さん！」

『急いで！死んじゃうよ！うん、死んでから生き返らせるのが楽なのは判るけど……』

「今日も元気だよはーちゅねー、はーちゅねっぽいー、なぁにぃか！」

「そこから台詞入るんですよね確か。とりあえず邪魔なので退いてくださいね姫様」


「何か何だか何なのか？あ、それ。何が何だかなにぬねのー♪」

「よいしょっと。おーい、姫様退かしたぞー！次はどうするーっ！？」

「陛下が前世の故郷から持ってきたって言う……ＬＥＤ？だっけ？あれ持ってきてくれ！」


「心臓本格的に止まったぞ？マズイ、急いでくれ！」

「畜生！我が聖印魔道竜騎士団が護衛の任務についてる時にこんな失態を……」

「これだから守護隊と差を付けられるんだよな。最精鋭の二枚看板が聞いて呆れられちまうぜ」

『お父さん！お母さん！ルン母さん！アルシェ母さん！お願い……姉さんに何とか言って！』

「～♪～～♪～～～♪ありがとうだおー！……誰も聞いて無いお。空しいお」


……。


「アルカナ！アルカナからもお願いして！姉さん来てくれないの！」

「やだお！姉やんにお願いなんて嫌だお！」


「この人死んじゃうよ？折角私達を助けてくれたのに……本当に死んじゃうよ？」

「……それも嫌らお。判ったお、何とかするお…………ハー姉やんの、お馬鹿！おぶあーっか！」

「"転移"！……このアホ妹めが……今日と言う今日はしっかりと教育を……はっ！」


……わ、た、し、は……。


「姉さん、お願い！私、私のせいでこの人死んじゃうかも知れないの！助けてあげて！」

「むう、しかし既にこの男死んでおるぞ？下準備の無い死者の蘇生は世界への負担が大きい……」

「おねーやんの言い方じゃ駄目だお。ハー姉やん？そんな事も出来ないお？駄目駄目だお！」


「何だと！？ふん！では見るがよい！わらわの力を！」

「ふふん。ちょろいお」

「うん。その手腕は認めるけど……私、そういうのはズルイと思う……」


そして、わたしのいしきは、

しろくそまって、

かくさんして、

いった……。


……。


「……ここは……？」


目を開けると、そこは白い部屋の中だった。

清潔な毛布のかけられたかなりしっかりしたつくりのベッド。

恐る恐る手を毛布の中に突っ込んでみると、上半身と下半身はしっかりと繋がっているようだ。

だが、僅かに残る傷跡が、私の身に起こった事が事実だと教えてくれる。


「あの姉妹はちゃんと治療をしてくれたようだな……」


誰も居ない部屋で一人深い息を吐く。

突然誘拐犯と間違われて切り倒されるとは思わなかった。

恐らく彼女達の護衛だったのだろう。

雇い主を探し回っていたら血塗れの男が目の前に居たのだ。ありえない話では無いか。

怨みは無い。

むしろ騎士としての私は彼等の必死さを好ましく感じていた。

主君を守れない騎士に何の存在意義があろうか。


「主君を守れなかった騎士……か」


自分で考えておいて空しくなる。

それは他ならぬ私自身ではないか。

国中の期待を背に戦いに向かい、

敗北し仲間を失い。

そして自分ひとりだけ幸か不幸か生き延びている。

……国の皆は無事で居るだろうか。

魔王に蹂躙されて居なければ良いのだが。

しかし、同時にこうも思う。

今私がもし帰ったとして、果たしてなんの役に立つのだろうかと。


部屋の隅に裂けた鎧と砕けた剣の破片が転がっている。

これでは最早手の施しようもあるまい。


「体は戦える状態ではない。伝説の武具は失った……そもそも実力が違いすぎる」


気概と精神論でどうにかなるレベルでは無い。

例え今すぐ傷が全快し直ちに帰還したとしても、

無様な敗北と周囲への失望を与えるだけではないか。

そも、国民と兵の士気を高める勇者と言う存在が軽く捻り潰されては士気が持つまい。

だとすれば私はどうすればいいのか……。


「ここで引き篭もっているか？ははは、それこそ無様な！」

「ぶーざまぶざまぶーざまー♪」


「！？」

「やっほい、目は覚めたお？」

「良かった。一時はどうしようかと思いましたよ」


随分悩んでいたからだろうか。

先日の姉妹が見舞いに来てくれていたようだが全く気付けなかった。

これはいかんな。襟を正さねば。


「これはご婦人方。いえ、みっともない所を見せてしまいました」

「あ、いえ。こちらこそいきなり呼びつけた上あんな高い所から……申し訳ありません」

「でも助かったお！お陰で歯型があんまり付かないで済んだお！」


ふむ。なるほど。

顔や腕を中心に全身に野犬の歯型が付いている。

姉の方は全身を覆う衣装のお陰でよく判らないが恐らく無傷だと思われた。

そう考えると私の膝までしかないその小さな体で良く持ちこたえたと幼子に賞賛を送りたくなる。

うん。私の無様な墜落もそう考えると意味のあることだったのだな。

良かったと思う。本当に。


「そうか。一人でお姉さんを守っていたのか。偉いな、君は」

「えっへんだお！」

「もう。あんな目にあったのは元々アルカナのせいでしょうに」


「それでも死を賭して貴方を守ろうとしたのは事実だろう。そこは認めても宜しいのでは？」

「ふふ、そうですね。そうかも知れません」

「おお！判ってくれる人が現れたお！嬉しいお！」


妹は姉の為に体を張り、姉は妹が褒められた事を自らの事のように喜ぶ、か。

良い姉妹だ。本当にそう思う。

だが、その微笑ましい光景を眺めてただ座している訳にも行かない。

私には、成さねばならぬ事があるのだから。


「自己紹介が遅れましたね。私はアラヘン王国の騎士にして勇者が一人。シーザーと申します」

「アラヘンという国の名。聞き覚えがありませんね……アルカナ、聞いた事ある？」

「無いかな！」


……はて、彼女達の言いたい事が判らない。

世界に国家と呼べるものはアラヘンのみ。

かつて世界中に国家が乱立し群雄割拠を呈していたのは最早１００年以上も昔の話のはず。

それを知らぬとなると、ここは人里離れた隠れ里なのだろうか？


「もしかして……あの、カルーマ商会の名前、聞いた事あります？」

「え？いえ……そんな名前の商会なんてあったかな……私は存じませんが」


「モグリだお！天然記念物だお！」

「こら。そう言う事言わないの。……そうですか。カルーマの名を知らない、と」


そう言うと少女は暫し黙り込んだ。

妹さんの方はその周りをぐるぐると走り回っている。

その間、私はこの周囲と彼女達の観察を始めた。

何か、先程の問答の中に余りに不可解な感じを受けたのだ。


「退屈だお！」

「待って。ちょっと考えを纏めたいの……もしかしたら、この人は……」


姉の服装……確かクレアさんと言ったか。

身に纏っている物だが上半身は水兵の服装に似ている気がする。

下半身は幅広で膝ほどまでの半ズボンか。

比較的動きやすさを重視しているようだ。

だが、まるで顔を隠すかのように分厚いフード付きマントを羽織っている。

これでは動きやすさも台無しでは無いか？

口元も布で覆って表情を判り辛いようにしているような感じを受けた。

だが、それでも隠された中から覗く目元だけでも相当の美少女である事は疑う余地は無い。

そして、特筆すべきはその身に纏う衣装の材質である。

特別飾り立てている訳ではないのに一目で高級品である事がわかる。

光沢が違う。布も糸も最高級品では無いだろうか。

明らかに隠れ里の住民のものではない。例え里の長の子だとしても不相応だ。

……間違いなく王侯貴族、さもなくばかなり裕福な商家のお嬢様か。

まあ、先程の会話から察するにきっと大店の跡取り娘なのだろうが。


「おねーやんが無視するお！シーザー！遊んで欲しいお！」

「私が？まあ構わないが……」


妹さんの方は随分活発だ。確か名前はアルカナと言ったか。

こちらのベッドに飛び乗ってコロコロ転がっている。

頭髪を顔の左右に一房づつ垂らしている。確かツーテールとか言う髪形だ。

まだ幼子の域を出ていない。姉とは１０年ほど歳が離れていると思われた。

ただ、だとしても余り顔立ちが似ていない気がするのが気にかかるが。

話し方は舌足らず。だが、声の質自体はよく通り美しいものだと思う。

歌が好きなようだがそれも納得である。

……服は暗色系統、だが決して暗くは見えない。

そして恐ろしく頑丈な材質で出来ているようだ。

そう言えば落ちてきた私に下敷きにされても全く傷が付いていなかったような……。

それでいて触れてみても全く硬そうに感じない。

一体何で出来ているというのか？どちらにせよ値の張る一品であろう事は疑う余地も無い。


第一この部屋の清潔さは何だ？

王都だとしても魔王の襲撃に怯える我が国にこんな清潔で静かな部屋などない。

あったとしても、たとえ勇者でも一人で使わせてもらえる訳が無い。

第一王都の医師の下には毎日何百人と言う怪我人が担ぎこまれ、

どのベッドにも洗っても落ちきれない血液がこびり付いていた筈だが……。


では、だとすると……。

ここは、何処だと言うのだ！？

この平和な場所は、一体何処だと言うのだ！？


「……もしかしてと思いますが……貴方は」

「まさか、私は……」


その答えを聞くのが恐ろしかった。

私は勇者の称号を得たものだと言うのに。

それを認めるのが恐ろしかった。

……帰れないかも、等と思いたくも無かったのだ。


そしてその時、去り際の魔王の言葉を思い出した。

"この世界を制したらお前を追う"と言うその言葉を。


「あの……魔王……その名をご存知か？」

「ハインフォーティンだお！常識問題だお！でも、何でだお？」


「では、ラスボスと言う名の魔王に心当たりは？」

「ああ、やっぱり……」


そう言ってクレアさんはキッ、と私の目を見つめてこう言った。

始めに、信じられないかもしれませんが、と前置きをしてから。


「ここは商都トレイディアの南部森林地帯でカルーマ商会の拠点。アクセリオン館です」

「聞いた事も無い……」


「トレイディアはリンカーネイト大陸の由緒正しき商業都市です。落ち着いた街並みの街ですよ」

「何処だ！？そんな街、そして大陸の事なんか、聞いた事が、無い！」

「めっちゃ有名だお。もしかしてシーザー……知らない世界から来たお？」


……目の前が、真っ暗になった。

世界は、どうなってしまうのか。

私は、何も出来ないのか。

その無力さと、余りの無慈悲な展開に。

私は今一度、気を失ったのである……。


「かわいそうに。アリシア姉さん……今日はどうして助けてくれなかったの？」

「そうだお！シーザー、何か可哀想だお。助けが来てたら呼ぶことも無かったお」

「ひつようだったから。です」

「ま、精々苦労してもらうでありますよ」

「……それ分の見返りはあるからねー。色々と」


これが、この私のはじまり。

世界を見失った勇者。国を失った騎士。

そんな私がこのおかしな世界に迷い込んだ。

その……始まりの日の話である。


続く

隔離都市物語

０２

とある勇者の転落


≪勇者シーザー≫

見知らぬ土地に迷い込んで早三日。

私が訳が判らなくとも世界はそれに関係なく時計の針を進めていく。


「……体の傷は癒えたか」


召喚主の館で傷を癒していた私だが、傷が治れば体を動かしたくなってきた。

正門を開け、近くの木陰で愛用の長剣を抜き放つ。

現状何も出来ないし、元の場所に戻れる算段も無い。

だが、それでも。

いや、だからこそ剣を握り、無心に振り下ろし続ける。

……そうでもしないと、狂ってしまいそうだった。


「４００、４０１、４０２……」

「だお！だお！だお！」


いつの間にか横ではアルカナ君が棒切れを無造作に振り回していた。

ただ、私の素振りとタイミングを合わせているように見えることからして、

もしかしたら私の訓練に付き合ってくれているつもりなのかも知れない。

その微笑ましさに思わず笑みが零れ落ちた。


「何笑ってるお？」

「いや、中々どうして堂に入ったものだったのでね」


その小さな子供はふん、とふんぞり返って殊更大げさに言う。


「当然だお！おとーやんの鍛錬に付き合って素振りしたりするんだお！」

「ほお。父君も剣をお使いになるのか？」


しかし、何処まで行っても微笑ましさの抜けないその姿は、

ただただ笑いを。それも失笑を誘う類の動きだったと思う。


「強いお！才能は殆ど無いって皆が言うお。でも最強なんだお！」

「……ふむ。私は君の父君は商人かとばかり思っていたが？」


ただ、そんな底抜けの能天気さが今の弱りきった私には随分と心地よかった。

時折ふんぞり返ってそのまま後ろに倒れたり、突然無意味にうずくまったり転がったり。

その何処か間の抜けた行動は私の精神に僅かばかりの余裕を取り戻させてくれる。


「間違って無いお！でも、戦竜とか外道王とか書類埋没男とか言われる事の方が多いのら」

「……二つ名持ち……随分勇ましそうだったりする物もあるが……君の父君は騎士、なのか？」


驚いた。

いや、考えてみれば護衛の彼等は明らかに騎士の装いをしていた。

ならば彼等を従えている以上その主人の地位は限られる。


「どっちかって言うと騎士を一杯従えてるのら。でも一番大事なのは商会だっていつも言うお？」

「……領主。それもかなり位の高いお方のようだな。あれだけの騎士を多数召抱えておられるとは」

「領主と言うか、一応王様なんですよ。うちのお父さん」


振り返るとクレアさんがこちらに向かって歩いてきていた。

どうやら随分と話し込んでしまったらしい。

訓練でかいた汗も、既に乾ききってしまっている。


「と言うか、国王陛下であらせられましたか……む。となると、あなた方は……」

「世界で一番お姫様だお！頭が高いお！ひかえおろう、だお？」


……汗と共に血の気が引いた。

私とした事が数日もの間、何という無礼を働き続けていたのか？

急いで膝を折り、今までの無礼を詫びねば！


「これは、知らぬ事とは言えなんと言うご無礼を。何卒、寛大なるお心でお許し下されますよう」

「許すお！ちこう寄るお！」

「シーザーさん、貴方は私達姉妹の恩人。過度な例は不要です……それとアルカナ？」


「なんだお？おねーやん」

「無礼なのはあなたの方でしょう？むしろお礼を言うべき立場なのに」


「それは良いけどおねーやん」

「よくは無いの。いい、アルカナ？貴方はね」


「シーザー、さっきから膝を折ったまま動かないお？」

「……シーザーさん。顔を上げていただけますか？先ほども言いましたが過度の礼は不要ですので」

「承知いたしました」


何とか顔を上げる許可が取れたので地面から視線を離す。

ふう、どうやらアラヘンの騎士として最低限の勤めは果たせたようだ。

騎士が貴人に礼を失するなどありえざる失態だ。

異郷の地で、我が祖国の恥を晒すなどあってはならない。


「何にせよ、傷は癒えたようで何よりです」

「はい。しかし我が祖国は今や何処にあるかも知れず……途方に暮れているのが正直な所ですか」

「帰るのかお？」


「ええ。成さねばならぬ事もありますゆえ」

「……なんか、言葉遣いが変わったお。腫れ物扱いは気に入らないから元に戻すのら！」

「どれだけワガママなの貴方は！？シーザーさん、貴方の使いやすい喋り方でいいですからね？」


……流石に一国の姫君相手に素の言葉で話すわけにも行かない。

ここは礼を失せぬようそれなりの言葉遣いを続けるべき、なのだろう。

ただ、私は先ほどの言葉が引っかかっていた。


「腫れ物？」

「皆、アルカナを腫れ物みたく扱うのら！気に入らないのら！不満だお！」

「私達が腫れ物のように扱われるのは当然なの。わがままを言っては駄目なのよアルカナ？」


手足をパタパタさせながら抗議の声を上げるその姿に私は少しばかり心を動かされていた。

……どうせ長居する事は無いだろう。

送還用魔法が存在する事は先日の夕食の際に聞きだしている。

ならば、向こうの望みに合わせてみるのも良いかも知れない。


「では、素の言葉で話させてもらうが構わないのだなアルカナ君？」

「だお！」

「すみません。却ってやり辛いでしょうに。……あ、私にも普通の喋り方で構いませんからね」


アルカナ君は非常に満足そうに頷く。

姉であるクレアさんのほうは感情を抑えたような抑揚の乏しい声だが、

それでも申し訳無さそうな気持ちは十分にこちらへ伝わってきた。

素の言葉で構わないといったその時の言葉には多少の茶目っ気すら感じられたのだ。

もしかしたら、そちらの方が素なのかも知れない。


「実際の所、気を使われるのは気が滅入るのも事実なんですよ。仕方ない事ですが」

「正直な事だ」


「生まれだけで判断されるのは正直好きではありません……見た目で判別されるよりはましですが」

「そうだお！アルカナは可愛いけど、それが全てでは無いのら！」


表情抜きで気持ちを伝えるのは高等技術である。

ただ私は完全に他人だ。

と、言うのに本音を隠そうともしないその姿勢は、

王族ともなれば本来軽率に過ぎる行為だと思うのだが……。


「不思議な人だな。クレアさんは」

「そうでしょうか？」

「別に不思議でもなんでもないお？」


「いえ。王族なれば本音を隠す術を持つは当然だが、貴方は表情を隠しても感情を隠していない」

「あー、そう言う事かお。いまんところ宮廷闘争とかは無いから、もーまんたいだお」

「温かさが自慢なんですよ、我が国は」


「気に入らなかったら、王様相手に好きに殴りかかるなり切りかかるなりしてもＯＫだお！」

「大抵返り討ちに遭いますけれどね」

「……それは国家としてどうかと思うが」


臣下が王に剣を向けるのを容認する国など聞いた事も無い。

そも負けたら死んでしまうかもしれないし、

生き残ろうが、威厳と権威の低下は避けられないではないか。

無制限の王の権威の低下。

それが、その国の為になるとはとても思えない。


「王の威厳と生命はどうやって守られている？私には理解できないのだが」

「おとーやんは強いお！って言ったお！」

「ですから、全て返り討ちです。例え相手が軍であろうが神であろうが……普通じゃないですよね」


確かに普通ではない。だが、ある意味納得はした。

ここは並外れて強大な王が強権で治める類の国家なのだ。

ならば、その力が衰えるまでは有効な統治手段であろう。

力衰えた後については……他国民である私の関与するところでは無いか。


「成る程……ところで私の帰還準備にはあとどれだけの時間が必要なのだ？」

「おねーやんたち、随分ゆっくりと作業してるから……わかんないお」

「良く判らないんです。普段なら、送還術の準備なんて一日で終わる筈なのに」


……思わず考え込んでしまうが、心当たりはある。

魔王ラスボスは私の故郷を蹂躙しているだろう。

そんな所に世界の壁をも越える大魔術のゲートなど安心して開ける訳が無い。

だとすると、無理強いは逆にこちらが迷惑をかけることになるか……。

やはり帰還方法は己で探し出す他無いな。

幸い、元の世界に戻る術自体は存在するのが確実なのだ。

何、修行のついでだと考えれば苦にもなるまい。


「……では、私はそろそろお暇させて頂こう」

「だお！？」

「なんでですか！？待っていれば帰る準備は何時か終わるんですよ？」


「しかし、私の個人的事情で無理をさせるわけにはいかない」

「いえ。これは召喚士たる私の責任なんです。責を取らせてください」


「そう、です」

「それに、送還準備に既に結構なお金が動いてるんでありますよ？」

「あたしらのめんつ、つぶさないで、です」


「……あなた方は？」


今度は似たような顔の行列だ。

何やら荷物を抱えた子供の群れがこちらにゾロゾロとやって来ている。


「この子達のねえちゃであります」

「しょうじんかんきょをしてふぜんをなす、です？」

「暇だから色々嫌なこと考えるのであります。どうせなら、お仕事手伝うであります！」

「にもつもち、です。トレイディアまで、はこんでほしい、です」


……こちらの懸念も焦りも、全てお見通し、か。

やれやれ、こんな子供達にまで心配されてしまうとは私も焼きが回ったものだ。


「貨物の輸送か……まあ、私は構わないが」

「姉さん。お客様に雑用なんて……」

「はたらかざるもの、くうべからず、です」

「動けるなら、働いてもらうのがあたし等のジャスティス、であります」

「まあ、らくなしごと、です」

「にやにやにやにや、であります」


ともかく、地図と背負い鞄に入った荷物を受け取る。

うむ。結構な重さだ。訓練にも丁度良い。

暫く世話にもなったし扱いも良かった。

ここいらで少し手伝っても罰は当たらないだろう。


「では。北に向かえば良いのだな？」


「そうであります。街道沿いに進むであります」

「おおきなじょうもんみえたら、そこのもんばんにわたすです」

「はなし、とおってる、です」

「……もう。最近の姉さん達ちょっと変よね」

「へんちくりんなのは昔からだお？とにかく頑張るお！このおねーやん達は太っ腹だお！」


その言葉に頷くと、私はゆっくりと歩き出した。

この先に待っているものに、

不安八割と、二割の好奇心を感じつつ。


……。


森の中は中々気持ちが良い。

不安を吹き飛ばすような抜けるような青空の下、

私は余り使われていないように見える街道を北に向けて進んでいく。


「……ご愁傷、いやご苦労様」

「確かに荷物は渡したぞ」


街に着いて、その巨大な城門に驚いて固まると言う失態こそ見せてしまったが、

それ以外には特に問題らしい問題も無く、私は荷物を担当の衛兵に手渡していた。

城門前は十数名の兵によって護衛されていた。

どれがその門番なのかと一瞬焦るが、幸い向こうが私を、

いや、正確にはその背の荷物を覚えていたらしく比較的スムーズに話は進んでいく。

そうして一通り荷物を渡し終え、私は元来た道を戻り始めていた。


「……良い気晴らしではあったな」


今回の散歩のような旅路は私に考える余裕を与えてくれていた。

近視的な物の見方に陥っていたが、考えてみれば確かに向こうの面子を潰しかねない愚行であった。

あれではまるで貴様らでは役に立たんと宣言しているようなものではないか。

やはり焦っていたのだろう。

もう少し、先を見据えた物の見方を……、


「あの！軍の方でしょうか！？そのお姿は騎士様とお見受けしますが！」

「え？」


横を見ると、森の街道から少し離れた所から小さな街道が枝分かれしていた。

そこから出てきた中年女性から私は声をかけられたのだ。


「私でしょうか？」

「そうそう！そのお召し物の紋章、リンカーネイト王国のものですよね！」


鎧が壊れて借り受けた衣服。

その背中には何かのエンブレムが刺繍されていた。

屋敷で働く使用人の中でも位の高そうな者が良く身に着けていたので余り気にしていなかったが、

これはクレアさん達のお国の紋章だったらしい。

……戦闘用とは思えないが、腰に剣を下げているので確かに軍人に見えない事も無いかもしれない。


「いえ。これは借り物でして……ですが何かお困りのようですね？」

「ああ、そうなんですよ！うちの家畜小屋が近所のコボルトの悪がきどもに燃やされちまいましてね」


「家畜小屋が燃やされた！？」

「あの悪ガキわんこども、悪戯が過ぎるんですよ。軍の方なら何とかしてくれるかなと思いまして」


コボルトの名は聞いたことがある。

小型のワーウルフとでも言うべき魔物の一種らしい。

先日暇を潰すべく借り受け屋敷で読んだ古い魔物図鑑に載っていた。


「私は軍に所属している訳ではありませんが」

「あらら。引き止めて悪かったね。じゃあ街まで行って領主様にお願いしてくるかねぇ」


一個一個の個体は弱く、大軍となり纏まらない限り大きな脅威ではない。

ただ、作物や家畜を荒らすので注意が必要、とその古い辞典には書かれていた。


「……数はどれほどでしょうか。余り多く無い数なら私が何とか出来るかもしれません」

「え？いいのかい！確かに今も村で暴れてるんだ。早く解決できるからそれに越した事は無いけどさ」


ただ、大した礼は出来ない、とその中年女性は言った。

私は関係ありません、と答えたのである。

……弱き物を助けるは勇者の務め。

それに、浅ましい事だがこれで自身の自信が取り戻せるのではないかと言う期待もある。

そうして私は街道を外れ、近くの小さな集落へと向かっていったのであった。


……。


細い道を進む事暫し。

太陽が西の空に消えていこうとし始める中、

私は村はずれの火災を消しとめようと必死に活動する村人達と出会った。

どうやら、ここが問題の村らしい。


「爺様ーっ。助けが来たよーっ」

「早いのう！？……あの犬っころども、今は畑で遊んでおるよ」

「新鮮な作物が……」


視線の先で夕焼けに赤く染まった畑の中を荒らしまわる魔物の姿が見える。

……あれがコボルトか。犬が直立したほどの大きさだな。


「剣士さん。奴等を追っ払ってくださいな」

「……任されました」


このままではあの畑は全滅だろう。

私は軽く答えると畑に向かって走り出した。

……向こうは無警戒だ。

一撃で仕留めるべく剣を抜き放つ。


「お、おい。あの剣士さん白刃を抜いちまったぞ！？」

「なあおばさん。この間の大陸外から来た勇者様みたいな事にならないだろうな！？」

「いや、リンカーネイト王家の紋章の入ったシャツを着てたんだ。まさか……」


ニンジンを掘り出し、放り出して遊んでいる一匹の元に駆け込み、

一息で首を切り飛ばす。


「あああああああああっ！？」

「……えーと……」

「こりゃあ、あれじゃな」

「うん。全く迷いが無い……少なくとも盗賊の類では無かろう」


二匹目は呆然と立ち尽くしていた。

仲間の死に気を取られている隙を付いて、胸元に剣を突き出す。


「そんな。王家の紋章の入ったシャツを来て居なすったのに……」

「のう。あの男本当に王家の方じゃったのか？」

「そういえば、服は借り物とか何とか……」


「キャイイイイイイイン！？」

「あちゃー……こりゃまずいぞ……」


三匹目は茫然自失から即座に立ち直り、走り出した。

残りも猛然と一方向目指して走っていく。

……素人だな。

群れの本隊が何処にあるか、一目瞭然だ！

魔物が走っていく方向に、私自身も走っていく……！


「行っちまうが……？」

「急ぐんじゃよ！また大問題になるぞ！？」

「おばさんはものぐさ過ぎるんだよ。そう都合よく軍の警邏に出会う訳が無いだろうに」

「また虐殺コースかねぇ……」

「おい、若い連中から二～三人、軍を呼んで来ておくれ！今度は本当に急を要するよ！」


……。


驚いた事に、問題のコボルト達の集落は、先ほどの村からそう離れていない森林の中にあった。

驚くべき事に街道で繋がってさえ居る。

ここの軍隊は何を見ているのか、理解に苦しむな。

……ともかく、あの村の人たちのためにも奴等を壊滅させておかねばならないだろう。


「「「き、キャイイイイイイン！？」」」

「ガル！？が、ガルウウウウウウゥゥゥ！」


村の入り口らしき場所には門番が立っていて、中々立派な槍で武装していた。

先ほど逃げ出したコボルトたちはその脇をすり抜け村の中に逃げていく。


「逃さん！」

「が、が、がああああああおおおおおおっ！」


門番が殊更大きな叫びを上げながら槍を無造作に突き出してくる。

だが、本当に素人のような動きだ。

ただ突くだけの槍。しかも一人きりでは、ある程度腕の立つものを押し止める事など出来ない。

剣の腹で槍を押し止めると、そのまま滑らせるように敵の手元に走りこみ、

まるでどうしてよいのか判らないように固まっている門番の手首を切り飛ばし、

痛みに転がった所を首への一突きで止めを刺した。


「ワン！ワン！ワン！」
「グルルルルルル！」
「ば、ばうっ！」

「……まだ来るか」


今度は三匹か。

手斧持ちが一匹、鉈を持った者が一匹。

もう一匹は何も持たず、両腕を広げながら威嚇をしている。

もしかしたら格闘家なのかも知れない。

……だが、私の敵では無い。

戦士特有の気配が、目の前の三匹からは感じられないのだ。


「はあっ！」

「「「がふっ！？」」」


流れるような動きで一頭づつ斬って行く。

仲間が斬られている内にこちらに攻めかかればいいのにそれをしない所を見ると、

余り戦い慣れている訳ではないのだろう。

お前達はやりすぎたのだ。人の領域に手出しさえしなければ命を失う事も無かったろうに！


「……さて、さっき逃げた奴等は……居たか」


軽く周囲を見回すと、納屋らしき場所の奥でガタガタ震える見覚えのある毛皮。

……仲間に戦わせて自分は隠れていたのか臆病者め。


「悪行の報いを受ける時が来たな」

「き、きゅうううううん……」


哀れっぽい鳴き声を上げても無駄……

足元に違和感？


「が、あ、おおお……」

「き、キャイイイイイイン！」


振り返ると、先ほどの内一匹が全身を痙攣させ、這い蹲りながらも私の元まで前進し、

足を掴んでいるのだった。

……そうしている内に怯えていたそのコボルトは逃げ出した。


「仲間を逃がすべく命を張ったか。敵ながら見事なり！」

「ガハッ！」


その勇気と根性に敬意を表しつつその背に剣を突き立てる。

魔物といえど時として人をも超える情を見せる時がある。

私はこの一年で幾度と無くそれを見てきた。

故に、気高い行為に対しては種族に関らず賞賛を惜しむつもりは無い。

ただ、今回我等は敵同士だった。

それだけの話なのだ。


「……戦えない者まで斬り捨てるつもりは無い。森の奥で静かに暮らせ」


まあ、理解できる訳は無いだろうが一応声をかける。

かける先は先ほどの納屋の中。

……警戒こそ解かないままだが剣を鞘に収め、三歩ほど後ろに下がる。


「ぐ、グルルルルルルルッ！」

「「「「キャン、キャンキャンキャン！」」」」


そして、私の攻撃範囲から離れたのを察したのだろう。

納屋の中から子供を抱きかかえた母親らしきコボルトが森の中に逃げ去っていく。

……将来の禍根と言う点について、私は愚かしい事をしていると思う。

だが、例え邪悪な魔物と言えど何も知らぬ幼子まで手にかけてしまってもいいのか？

私は最近そう考える事が多くなっていた。


「なんにせよ、あの村が襲われる事は暫くはあるまい……まずはこれで良しとしようか」


空は夕暮れから段々と夜に移行しかけていた。

今から戻るとすっかり真夜中だろう。

それに服も汚れてしまっているし、怒られてしまうかも知れない。

……そんな事を考えながら街道に戻ると、


「……剣を抜くっす」

「……誰だ……！？」


私は一人の剣士に剣を突きつけられていた。


……。


空に星が瞬き始める中、

私は突然現れた男に剣を突きつけられている。

……山賊か？

いや、それにしては身なりが良すぎた。

夜の森の中という都合上殆ど目がきかないが、

それでも金属鎧特有の光沢が全身を覆っている事は判る。


「剣を抜くっす……アンタ、悪事の報いを受ける時が来たっすよ」

「……悪事？人違いではないのか？」


復讐の人違いか？

だが少なくとも私がこの地を出歩いたのは今日が始めて。

少なくとも悪事を仕出かしてはいないし、仕出かす暇などあるわけも無いのだが。


「……ひとつ質問っす。アンタ、この大陸の人間じゃないっすよね？」

「ああ。そうだ……私はアラヘン王国から来た」


「そうっすよね……大陸の人間がこんな馬鹿な事仕出かす筈が無いっすからね」

「……馬鹿な事？」


すっと音も無く白刃が上段に構えられる。

……こちらも構えろと言う事か。

相対する様にこちらは肩口に剣を構え、正面に突き出した。

本当は盾が欲しい所だが贅沢は言っていられない。


「判らないならそれはそれで良いっす。この大陸だけのローカルルールっすからね」

「知らない内に罪を犯したというのか私が……一体何を？」


何を？と問いかけた瞬間、

甲高い音が至近距離から響き、相対するものの顔が火花によって一瞬照らし出される。

凛々しい顔立ちの青年だが、獅子の如き気迫を持ってそれは私に相対し、


「……所変われば品変わる……多分今のアンタには決して理解できないっす」

「……！？」


気が付いた時、私は剣を弾かれた上に、

全身を細切れに、切り裂かれ……！


「ちょ！まつ、です！」

「衛生兵！衛生兵であります！」

「……おかしいと思ったら、姫様達の策謀っすか……蘇生準備万端って事は自分がここに来るのも」

「いくらなんでも、こまぎれはよそうがい、です！」

「道理で蘇生じゃなくて復元の準備をしておくようにと言われる訳であります！」


……。


「主文。被告人アラヘンのシーザー＝バーゲスト……迷宮隔離の刑に処す」

「……」


そして、私は……裁判にかけられ。


「わらわはお前に同情しよう。だがな、遺族の心情を考えると死刑以下の刑罰には出来なかったのだ」

「隔離が死より重いのが、この地の理なのか？裁判長殿」


「……そうだ。囚人は普通の職に就く事が出来ぬ。迷宮に潜るより他に無いのだ」

「迷宮で死ぬまで苦しみ続けろと言う訳か……」


「お前は知らなかったろうな。我が国では法を守り税を納めるものなら何でも国民になれる事を」

「善良な魔物が普通に人と共に暮らしている。など……どうして想像できようか……」


「あの一件は悪戯坊主に手を焼いた村人が隣村に注意をしてくれと陳情しようとした、それだけなのだ」

「……理解はした。私の勘違いであり、成した事は集落への襲撃に他ならなかった事は！」


「よい。事情を知っているゆえお前を怨みはせん」

「……私は、一生迷宮を這いずり、惨めに死んで行く他無いのか……」


「よく聞いてたもれ？彼の迷宮には異界に通じる門が各所にある」

「異界……の門？」


「そうだ。その中にはお前の故郷に通じる道もあるやもな？」

「見つけたら、私は帰ってしまうかも知れないぞ？」


「異界に飲まれた者の事まで法は縛れぬ、もしその万一があれば、勝手に帰るが良い」

「帰れ？……この」


「む、どうしたシーザーよ？」

「……この、惨めな気持ちを抱えてかっ！？」


隔離都市・エイジス。

そう呼ばれる街へ、連行される事となったのである。

ここはリンカーネイト大陸。

人と魔物が共存する地。

私が、罪を犯した地。


そして私が落ちてきて。

……堕ちてしまった地である。


続く

隔離都市物語

０３

隔離都市


≪シーザー≫

潮の香りがする。

ここは隔離都市エイジス。

荒くれ者と犯罪者。そして"迷宮"を隔離する為に作られた街だと言う。


「着いたぞアラヘンのシーザー。では、確認する。この時刻を持って汝はこの街に隔離された」

「護送官殿、承知した。私はこの街の、この壁の内側にいればよいのだな？」


「そうだ。正確に言えばその首輪を付けたままで壁の内側に居れば良い。ま、その首輪は外れんがな」

「……ああ。元より私には外す気も無い」


私はコボルト族の集落で大量殺人を行った現行犯で捕らえられ、

この街に連れてこられた。


……魔物であるが故に討ち果たすが当然と考えていた私にとって、

善良に暮らす魔物と言う存在は脳天に巨大なハンマーを落としたような衝撃を今も私に与えている。

人並みの情を持つのなら、人と同じ営みを送るものも居るかもしれない。

そんな事は、考えた事も無かった。

そしてここではそれが実現している。

……その事実がここは本当に私の知らない世界なのだと、私に教えてくれた。


「まあ、個人的には同情する。普通ならただの死刑で済むんだがな……最上級犯罪者扱いとは」

「集落を一つ勘違いで壊滅させた男には丁度良い肩書きだろうさ」


彼等の外見は犬そのものだった。

だから私は疑問に思わなかった。

……だが、彼等を人と定義すれば、私のした事とは、つまり……。


「おい、余り考えすぎるな。勇者にはよくある事さ……さあ行け。まずは歩くんだ……」

「……そうだな。では、世話になった……」


「うん……ではまず、引き取り先の宿に向かえ。身元引受人のガルガン殿に挨拶をしておくんだ」

「……ああ」


ゆっくりと歩き出す。

……城の如き門を潜り、隔離都市へと足を踏み入れる。

背後で重々しく閉じていく門の音も気にせずにただただ重い足を引きずっていく。


「よーお。お前さんも囚人かい？」

「……誰だ？」


人通りの多い大通りを半ば惰性で歩いて行くと、突然横から声をかけられた。

キナガシとか言う東方のサムライの装備を身に着けた、

年季の入った風貌の壮年の男だ。

……首に私と同様の、銀色をした第一級犯罪者用の首輪を付けられている。


「俺か？俺はここいらのモグラで一番の古株。コテツって牢人だ。よろしくな」

「……シーザーだ。ゆ、いや、き……そう言えば、今の私は一体何なのだろうな」


今更勇者などと名乗れはしない。

かといって騎士……？

ありえない。これ以上もなく不名誉な男が騎士などと。

だが、だとしたら私は一体何なのだろうか。


「ゆ、ねぇ……ま、予想はつくか。とりあえず迷宮に潜るんだろ？装備の当てはあるのか？」

「いや、無いが……」


伝説の武具はクレアさん達の屋敷に預けたままだ。

伝説の剣の宝石と愛用の剣は、没収されてしまい今は無い。

裸足でボロ布を纏い這いずっている。それが今の私だった。

勿論装備の当てなどある訳が無い。


「へっ、当たりだ。なあ、知り合ったのも何かの縁だ。良い所に案内してやるぜ」

「良い所？」


「ああ。迷宮ってのは危険極まりないんだぜ？装備無しじゃあ死ぬだけさ。だから、ここだ！」

「……オーバー・フロー金融？」


幸い、元から言葉は通じたし、

未知の言語を翻訳する魔法をかけてもらったお陰で読み書きには苦労していない。

……しかし、ここは……。


「名前からして、高利貸しだな？」

「おおよ。十日で一割は当たり前ってな……けど、罪人に種銭を用立ててくれるのはここだけだぜ？」


成る程。確かにそうだ。

まともな商人が重罪人に資金を融通してくれる訳が無い。

……このまま迷宮に入って野垂れ死にも良いかと思ったが、

今となってはどこまで落ちても同じか。


「借金漬けか……毒食わば皿まで、だな」

「いよおおーーっし！じゃあこの俺が紹介してやるから安心しな！」


そして、私は一年以内に返せば無利子だがそれ以上なら返済額が千倍に膨れ上がる。

と言う暴利なのか温情的なのかよく判らない利子で銀貨十枚を借り、


「今度は武器屋を紹介してやるぜ！俺の知り合いでな、防具も少し置いてるぜ」

「……ああ」


「予算は銀貨１０枚？じゃあ中古のレイピアだな。先が折れてるが仕方ないよな」

「防具はこの木の胸当てがお勧めだぜ、俺の紹介料的に……ああ、お前が払うんじゃないから安心しな」

「いや、まずは靴が欲しい……」


折れたレイピアと胸当て、そして鍋の蓋のような盾と革靴を手に入れる事が出来た。

私が一つ物を買うたび、何故か牢人の手に店主が小銭を握らせているのが少々気になったが、

まあ、犯罪者に善意で手を貸すものなど居ないと言う事だろう。

気にしても仕方ない事だ。


「じゃあな！もう会う事も無いかもしれないが、達者でな、あばよーっ！」

「会うことは無い、か」


しかし、少しは疑うべきだったかも知れない。

コテツと言う名の牢人は、私が買い物を済ませると風のように去って行った。

そして。


「ここが盗品専門の……！」

「警備隊だ！店主、両手を挙げてそのまま出て来い！」

「おい、そこのお前！その剣、少し見せてもらおうか！」


「これは、この店で買ったものだな？」

「あ、ああ……そうだが、まさか……これも盗品！？」


……やられた。

盗品を掴ませた挙句自分だけ逃げたのか！？


「店主、どうなのだ？」

「あー、いや。これは違うな……実はゴミ箱から拾ってきたんだが……」

「ご、ゴミ、箱……」


結果から言えば、何も知らずゴミをつかまされた私は程なく無罪放免と相成った。

購入物を没収される事も無い変わりに払った金も返ってこなかったが。


ただ一つだけ言える……私の心はこの街に来た時以上に冷え切っていた。


とにかく、早く目的地に急ごう。

何か、長居するたびにろくでもない事に巻き込まれるような気がする。


……。


「ここか……」


中央の大通りから少し離れた路地にある宿、名前は略して"首吊り亭"との事。

不吉極まりない名前だが今の私には相応しいかも知れない。

軽くノックをしてドアを開けた。


「おう、お主がシーザーかの？遅かったのう」

「貴方がガルガン殿ですか？」


それ程広くない店内に、何人かの武装した男達と初老の店主がいた。

そして。


「……げっ」

「牢人殿。確かコテツとか言ったか」


先ほどの牢人がいた。

そして、


「なんじゃ、こ奴に会っていたのか？変な店を紹介されてはおらんじゃろうな？」

「あははははははは！いや？それ程でも無いぜ？ちょっと金貸しと武器屋を……」


「あー！シーザー来たお！生きてるお！良かったお！」

「なんて言うか……ごめんなさい！私達のせいでとんでもない事になっちゃって……」


どういう訳か、アルカナ君とクレアさんまでここに居た。


「まさか、帰り道であんな事になってるなんて……」

「勇者にはよくあるミスだお！余り気にしちゃ駄目だお！」

「良くある、事？なのか……？」


いや、問題はそこでは無い。


「ところで二人ともどうしてここに？」

「シーザーがここに放り込まれたって聞いて急いで家出して来たお！心配したお！」

「家出じゃないでしょうアルカナ！お父さん達の許可はキチンと取ってるのに家出だなんて……」


何故ここに居るのか気になって聞いてみると、

アルカナ君が背中に背負った箱を手渡してきた。


「装備一式入ってるお！剣も裁判所から取り戻しておいたお！」

「もう、送り届けてあげられる状況じゃ無くなってしまったから……私達に出来るのはこれが精一杯」


そうか。責任を感じていたのだな。

だが、気にする事ではない。

思えばあの時、余計な事に首を突っ込んだ理由の半分は、

己の誇りと自信を少しでも取り戻したかったから。

……実際の所、私の自業自得なのだ。


「おい、ちょっと待て……お姫さんの知り合いなのかよ……」

「コテツよ。歯がガチガチ言っておるぞい」

「装備か……」


どうやら牢人殿も知り合いらしく顔を青くしている。

しかし借金までしてようやくボロ装備を用意したと思ったら、

既に装備は用意されていた、か。

……嬉しいような、悲しいような……。


「……どうしたお？装備のお金はアルカナのお小遣いから何とかしたお。心配するなお？」

「あら？そう言えばその剣と鎧……何処で手に入れたのかしら」

「う、う、うわああああああっ！」


「あ、コタツが逃げたお」

「まさか……」

「昼間、あの人に出会って……金貸しと武器屋を紹介されたよ。まさか盗品市だとは思わなかったが」


……ぴしり、と周囲の空気が凍る。


「盗品市、だお？」

「……違うでしょ、アルカナ」


違う？訳が判らない。

結局問題にならなかったとは言え、盗品市は大問題だろうに。


「のう、シーザーよ。その金貸し……何という？」

「……確か、オーバー・フロー金融と……」


ガタン、と姉妹が席から立ち上がった。

顔色が青い。

……一体なんだと言うのだろう。


「急ぐお！まだ間に合うと思うお！」

「シーザーさん、お金は私達が立て替えるから証文をこちらに！」

「え？」

「ああ、やはりか……こりゃ無利子の罠じゃ！」


……罠！？

今の私を陥れても何にもならないと思うが？

それに、幾らなんでも一年以内なら同額を返済するくらい出来ると……。


「あの店、明日から一時休業するんじゃ！もし明日以降金を返す時は本店まで行かねばならぬ」

「本店は別な街にあるし、別なお店に返す時は本人じゃないといけない事になってるお！」

「だから、今日中に返済しておかないといけないの。明日以降じゃあなたは返済しに行けない!」

「そして、高利貸しは来年また戻ってくる、のか……この街の住民は悪魔ばかりかっ！？」


確かに、それでは街を出られない私では返済に行けない事になってしまう。

そうなれば、向こうはこれ幸いに、来年千倍に膨れ上がった借金を取り立てに来ると言う訳か。

……結局、クレアさん達に立て替えを頼み、

私自身は無言で差し出された紅茶のカップに口をつけている事にした。

冷え切った心にそれは余りに温かく、思わず泣きそうだ。

騎士の見習いになった時から、涙は己に禁じていた筈なのだが……。

と、ここまで考えて未だ騎士道を捨てられないでいる自分に思わず苦笑する。


「ままならない、ものだな……」

「そりゃそうじゃ。一度の過ちが一生後ろを付いて来る事もある……災難じゃったのう」


そして、そっと手渡される部屋の鍵。

手に取ると、店主が声をかけてきた。


「４９８９号室がお主の部屋じゃ、が……一つ聞いてよいかの？」

「なんでしょうガルガン殿？」


「いや、お主……何者なんじゃ？」

「と、言いますと？」


店主は怪訝そうにしている。

きっと、私も怪訝そうにしていることだろう。

……何者と言われても困るのだが……。


「うむ。お主への対応じゃが、何処かおかしいと思うんでの……厚遇と冷遇が極端でな」

「厚遇と、冷遇が……極端？」


「クレアとアルカナは父親の溺愛を受けておる。罪人一人無罪放免にするなど容易い筈なのじゃ」

「……だが私の件に限り断られたと？」


「そうじゃろうな。そのくせ装備の贈与は誰も止めず、こうして会いに来る許可はあっさり下りた」

「そちらは望外の厚遇なんですね」


「そうじゃ。しかも件の事件に使われた剣も、王家の強権を行使して取り戻しておる」

「……そんな事、普通、許される訳が無い、か」


そう考えると、確かに怪しい。

思えば全てのタイミングが出来過ぎていたような気もする。


「ああ。要するにじゃ、お主……何かの陰謀に巻き込まれた可能性が大じゃ」

「この地に来たばかりの私が？どうして？」


「さあ。わしは所詮宿屋の親父に過ぎんからの……さて、今日はもう遅い」

「ええ、それでは失礼します」


「うん。それとな。わしを相手にするのに敬語は要らんぞ。もっとざっくばらんで構わん」

「判った。ならばそうする」


一通り会話を終え、先ほど渡された装備一式の入った箱を抱えた。

そして私は地下にある個室に向かう。

……確かに考えてみれば死刑囚以下の扱いな筈の私に個室が与えられる事がまずおかしい。

しかも、それ以上を確かめる術は今の私には無いのだ。


「生き延びねばならない理由が出来たか……」


だが。彼のコボルト族の集落での出来事が誰かの陰謀だったとしたら。

そして私が誰かに嵌められたのだとしたら？

……私は真相を知りたいと思った。


「私の罪は罪、だが……」


もし、私にコボルトの言葉が理解できたのなら。

もしくは最初に出会ったコボルトが家畜小屋を燃やし畑を荒らしていたのではなかったら。

そう。例えば最初に見た時隣の集落の人々と仲良くやっている姿だったら私はどう思ったろう。

……今となっては詮無き話だ。

だが、こちらの選択肢を奪った何者かがいると言うのなら、

その意図は何処にあるのか？

疑問は尽きない。


「だが……もし、黒幕がいると言うのなら……借りは返してもらわねばな！」


朧げながらに見えた敵の影。

その存在に私は……。

……敵！？


「まさか……魔王ラスボス！？」


ありえる。あり得るぞ。

魔王の最後の言葉を思い出せ。

……疫病神を楽しめ。

そうだ、奴はそう言ったのだ。


「……そうか、そう言う事か」


成る程、そう言う事なら負けていられん。

いいだろう、

この惨めな境遇が魔王の差し金だと言うのなら、

諦めない限り私は未だ……勇者なのだ！


「私は必ずこの境遇を打ち破り、お前を打ち滅ぼすぞ！待っていろ、ラスボス！」

「五月蝿いぞい！」


ごつん、と杖で殴られた。

……しまった、他人の部屋の前で叫んでしまっていたか。

振り向くと怒り顔のご老体が居たのでとりあえず謝罪をする。


「申し訳ありません。少し興奮していました。重要な事に気付いてしまいまして」

「そうか。じゃがのう。地下では声が響くから気を付けるんじゃよ」


喋り方が先ほどのガルガン殿と似ているな。

年の頃が同じ位だから仕方ないのかも知れないが。

何にせよ、近所迷惑だったのは確かだ。


「ご老人、重ね重ね大変申し訳無い。私の名はシーザーと申します」

「わしは隠居の身でな……竹雲斎。周りからは含蓄爺さんと呼ばれておる」


「それは、妙なお名前ですね」

「本名は新竹雲斎武将（あたらし　ちくうんさい　たけまさ）と言う……趣味で迷宮に潜っておるよ」

「某は備数合介大将（そない　かずあわせのすけ　ひろまさ）」

「「「「「「「「「「某も備数合介大将なり！」」」」」」」」」」


お互いに自己紹介をしていると……いつの間にか同じ顔の男達に取り囲まれていた。

ええと、ひろまさ殿におおまさ殿にたいしょう殿におおしょう殿……？


「わしの家の家臣どもじゃ」

「備（そない）一族は祖国では名の知れた人材派遣の大家なのです」


成る程。竹雲斎殿の配下の方々か。

しかしどうやら地下一階でかなりの部屋から人が出てきて集まってきたようだ。

五月蝿くて敵わない。

いや、五月蝿くしたのは元々私なのだから文句も言えんが。


「昼は大抵こやつ等と迷宮に潜っておる。もし会う事があったら宜しく頼むぞ」

「貴殿は……どうやら迷宮に潜らねばならぬ境遇のようでござるな」

「時に部屋は何処ですかな？某が案内して差し上げよう」

「それはありがたい。４９８９号室なのですが……」


「ふむ。ならば地下４９階の８９番目……最奥部の近くだな」

「モグラの化け物やミミズモドキの怪物がたまに出現するが部屋にまでは侵入できぬ筈」

「負けるでないぞ？まあ、その首輪を見るに、例え負けても問題無いのだろうがな」


その言葉に地下の余りの深さに目を見開き、

宿だと言うのに魔物が出る事に唖然とし、

……命の軽すぎる自身の現状に唇を噛んだ。


「有難う御座います」

「うむ、精進せいよ？」


魔王に負ける訳にも行かない。

だが、私の目の前には遥かな関門が待ち構えていたのである。

……具体的に言うと、まずはこの地下４９階までの階段降りが。


……。


「はぁ、はぁ……装備を抱えてこの距離は……地獄だ……」


ようやく部屋に辿り着いた。

流石にこんな所まで案内までさせられないと断ったが、どうやら当たりだったようだ。

少なくとも、まともな人間なら降りる時は兎も角あの階段を好んで昇ろうとは思わないはず。


延々と続く階段を下り続け、ようやく辿り着いたその部屋は、

地下深くだというのに天井の一部が発光し、昼間のように明るく照らし出されている。

備え付けの説明には、天井から伸びる紐を軽く引っ張ると明かりが灯ったり消えたりするとの事だ。


室内には備え付けのベッドが一つとクローゼット。

そして小さめの机が一つ。

囚人に対する設備としては過大すぎる程だ。


とりあえず装備の入った箱を開ける。

重いと思ったら、鎧が二着も入っている。

しかもその片方は故郷で着用していた伝説の鎧ではないか。

その上完璧な修理が施されている。

伝説の剣も宝石を含め破損していた装備がまるで新品同様だ。


「……いや待て。それはおかしい」


だがおかしい。あれから数日は経過しているとは言え、

伝説となった武具をそう簡単に修理できるものなのだろうか？


【彼等の用意した鍛冶屋の腕が尋常ではありませんでしたね】

「この声は剣の守護者！無事なのか！？」


疑問に思った時、伝説の剣の守護者が声を上げた。

砕けかかっていた宝石は今やかつての輝きを取り戻している。

……だからこそ空恐ろしいものを感じてしまうのだが。


「しかし、伝説の武具がそう簡単に修理できるものなのだろうか？」

【そんな筈は無いのですがね……まあ、修復された事は良い事です。問題はもっと別な所にあります】


「別な所？」

【……もう一着の鎧をよく見てみなさい。勇者よ、私は暫く現実逃避していますので……】


何処か遠く聞こえる剣の守護者の声。

こんな笑えもしない状況の私に声をかけてくれたことに感謝しつつ、

件の鎧を手に取った。


「鋼鉄製のフルプレートか。思ったより重くは無い。鋼板の厚さはそれ程でもないが……え？」


硬く、そして柔軟な鉄。

私は気付いた。気付いてしまった。

その防御力の高さに。


「素晴らしい出来だ……何と言うか、その……今まで着ていた鎧がおもちゃに見えるほどに」

【ですよねぇ……信じられませんよ。だってそうでしょう？これでもそれ、伝説の鎧ですよ？伝説の】


「しかも、値札が付いている」

【量産品に負けたとかありえませんよ。銀貨５０枚？なにそれ、高いの？安いの？……こほん】


【ともかく、悲しい事ですが良い方に考えましょう。伝説以上の武具が手に入ったのだと】

「そう、だな……まあ、その……私は暫く帰れそうにも無いのだが」


……どうやら剣の守護者もその鎧の余りに出来に混乱をしていたようだ。

だがこの際はっきりさせておかねばならない事もある。

もしかしたら私の現状を知らない可能性もあるし、

この場を借りて言っておかねばならないだろう。

そう考え、私は剣の守護者に今の自身の現状を語って聞かせたのだ。


「……そう言う訳で私はこの地の法に引っかかってしまったのだ」

【ふむ。それで私に何が言いたいのです】


「魔物だからと彼等の真意を問う事も無く攻撃した私は勇者として失格かもしれない」

【だから？】


「幸い、召喚主は上の階に来ている。守護者よ、貴方だけでも元の世界に帰れるのではないか？」

【そして、新たな勇者の手に渡るのを待てと？】


「そう言う事になる。私の解放を待っていては何時まで経っても魔王を倒せない……」

【……そう言う事なら待ちましょう】


一瞬、何を言っているのか判らなかった。

……待つ。そう言ったのか？


「しかし放っておけばアラヘンは……！」

【もう、手遅れです】


て、おくれ？


【シーザー。貴方が勇者に選ばれたのは何故だか判りますか？】

「遺憾ながら。私が騎士団最後の生き残りだからだ……かつては私以上の男はごまんと居たのだが」


【ええ、その通り。未熟な貴方が適任になってしまうほどアラヘンは追い詰められていた】

「しかし！未だ居る筈だ、伝説の武具を扱える勇者の素質を持つものは！」


【辛うじて使える、などというレベルの相手に何を期待できます？貴方とて最低限の実力しかない】

「……ぐっ！」


元々見習い騎士で、この一年で騎士の数が激減したが為に正規の騎士に叙任されていた私だ。

確かに実力不足は否めない。


【アラヘンには数百もの伝説の装備が存在していました。しかし……】

「この一年、送り出された勇者達と魔王軍との戦いでその大半は失われた」


【そう。そして敗北の理由は……ひとえに使用者たる勇者の実力不足にあります】

「言われてみれば最初の勇者達十数名が倒されてからは負け続ける一方だったが……」


思えば魔王ラスボスとの戦いで、開戦直後は善戦する勇者も何名か存在していた。

武運つたなく魔王の元まで辿り着く前に倒されてしまっていたが、

その反省を生かし、私達は囮が戦っている内に魔王の元に直接向かうという戦術を取ったのだ。

もし、開戦当初の百戦錬磨の勇者達が魔王の元にたどり着いていたらどうなったか。

……詮無き事だが思わずそう考えてしまう。


【これも何かのお導きでしょう。勇者シーザー、貴方はこの地で戦闘経験を積むのです】

「待て、守護者よ！アラヘンはどうなる！？」


【破壊すると彼の魔王は言っていますが、幾らなんでも皆殺しにはされないでしょう】

「……勝てる算段が付くまで、待っていてくれと、そう言えと！？」


【どちらにせよ、王国軍は壊滅しているでしょう……この安全な地で力をつけるのです】

「……時間をかければラスボスはこの地に向こうからやってくる。この地の人々を巻き込めと！？」


故郷を見捨て、この地も混乱に巻き込めとでも言わんばかりの剣の守護者の言葉に流石に反発を覚え、

思わず声を荒げた。

……しかし、帰ってきた返答は冷徹そのもの。


【ええ。むしろこの世界の人々の援護を受けられるであろう分、その方が都合が良いかも知れません】

「勇者が人々の不幸を望めと！？」


【勘違いしないで下さい。私は剣……勝利への最適の回答を述べただけです】

「そうだな。そうだ……別に無理に巻き込まねばならないわけじゃ……」


【それも勘違いです。今の貴方に選択の余地などあるのですか？勇者シーザー！】

「……！」


確かに、確かにそうかもしれない。

……どちらにせよ、今のままでは街から出る事すら出来ない。

そして、罪人たる私の言葉に耳を傾けてくれるものは稀だろう。

必然的にこの地の人々も巻き込まねばならないのだ。


「もし、巻き込まない可能性があるとしたら……それは」

【魔王がこの地にやって来る前に腕を磨き、元の世界へ続く門を見つけ出す事……それぐらいですね】


「希望はまだ、ある訳だな？」

【貴方が諦めない限り】


その言葉を胸に刻み、軽く目をつぶり精神を集中させる。

そして伝説の剣を鞘に戻し、クローゼットに立てかけた。


「……明日から迷宮に潜る。剣の守護者よ、貴方を満足させられる使い手になった時また手に取ろう」

【その日が一日でも早く来る事を祈ります】


天井から伸びる紐を引くと、確かに部屋の明かりが消えた。

私はベッドに戻ると静かに手を組んだ。

成すべき事。

そして成さねばならぬ事を考えつつ。


「……そうだ。クレアさん達には魔王侵攻の事を話しておかねば。例え無駄だとしても」

【そうですね。もしかしたら、迎撃準備を始めてくれるかも知れませんしね……】


考え事をしながら静かにベッドに横たわる。

そして、何時しか私の意識は溶けていった……。


『こそこそ。まじめ、です』

『うんうん、さすがあたし等の見込んだ男の子でありますね』

『まあ、げいげきじゅんびはとっくにおわってる、ですが』

『１０年前の大侵攻の時は兎も角、今のはーちゃん達がラスボス風情に苦戦はしないであります』

『……あだうちのひはちかい、です』

『やむなし、であります。勝った上で誰かが倒れないと、後々慢心が敗北を呼ぶでありました』

『そう。あれが、さいぜん、だったです……』

『まあ、シーザーにはくーちゃんの問題を解決してもらえばそれでＯｋでありますがね！』

『とりあえず、さいしょのいべんとのしこみ、できた、です』

『りょうかい。では、きょうは、このへんでかえる、です』


妙な音が断続的に聞こえるせいか、

微妙に寝苦しかったが。


「……地下のせいか？何かささやくような妙な音が聞こえるんだが……」

【そうですか？私には何も聞こえませんが】


……。


そして、翌日の朝……と思われる時間帯。

暗闇の中起き出した私は、部屋の明かりを付けると早速迷宮に潜る準備を始めた。


「愛用の剣とフルプレート……はは、あの店で購入して役立ったのは結局この革靴だけか」

【伝説の武器はきちんと仕舞いこんで置くのですよ？】


「ああ、それじゃあ行って来る」

【こほん。勇者よ、汝の行いが故郷とこの世界の命運を握っている事を忘れないよう……さあ行け！】


そして、私は迷宮に赴くべく、

……まずは地下４９階から地上目指して階段を昇り始めた。


「よお！新顔かい？精が出るな」

「お、おはよう御座います」


重い鎧を纏い、汗を流しながら長い階段をただ無心に昇っていく。


「いい運動になりますよねこれ。貴方は地下何階にお部屋を？」

「よ、４９階です」


「……大した坊やね……尊敬するわ、わざわざこんな……」

「だな。普通はそこまでやらないぜ」

「？」


何故か行き交う人たちに声援を受けつつ。

そして私はようやく太陽の光の差し込む扉の前までやってきていた。

……朝に部屋を出てもう昼近く、のような気がする。


とりあえず朝と晩の食事は賄われるらしいが、

果たして昼に朝食を取る事など出来るのだろうか……？

等と考えつつ、私はガルガン殿の待っているであろう地上一階の酒場兼食堂のドアを開け、


「ひ、姫様ぁあああああっ！あ、アンタがいけないんだ！そんな風に俺達を誘惑するから！」

「そ、そうだそうだ！いや、そうじゃねえ！ちがう！そうだ！」

「だから俺達は……軍にも居られなくなっちまって！くそっ！くそっ！くそっ！があああっ！」


「待つお！おねーやんには指一本触れさせないお！あ、剣を頭に刺しちゃ駄目だお！痛いお！」

「ご、ごほっ……待て、待つんじゃ……お、落ち着かんかお前ら……！」

「嫌！嫌、嫌ああああああっ！来ないで、来ないでえええええぇぇぇぇっ！」


「「「ごほっ、がはっ……」」」

「く、くそっ……魔道騎兵が馬無しでは無力だと思ったら……ぐうっ……」


血みどろになった店内、

倒れ臥す戦士達。

壁に叩きつけられた口から血を吐くガルガン殿。

そして店の隅に追い詰められ、怯えながら丸めた絨毯を盾のように突き出すクレアさんと、

それを取り囲もうとする目を血走らせた何人かの男達。

更にそれを阻止しようと、脳天に剣を突き刺されたながらも仁王立ちを止めないアルカナ君。

……そんな余りの惨状に呆然とする羽目に陥っていた。


「な、一体何が！？」

「し、シーザー……奴等を、奴等を止めてくれい！」

「シーザー！おねーやんを助けるお！何でか知らないけど護衛の追加が来ないお！おかしいお！」


「なんだよお前……止めてくれるのか？」

「言っておくがな。俺達は被害者なんだぜ？ひ・が・い・しゃ！今にも加害者に化けそうだけどな」

「このお姫様が眩しすぎる笑顔なんか見せたりしたから俺達はよ……いや、いい笑顔なんだぜ？」


い、一体何なのだ！？

真っ昼間、それも客の居る店内とはとても思えない。


「く、クレアさんが何かしたのか！？例えそうだとしても怯える女性に乱暴を働こうとは何事か！？」

「微笑んだんだよ」


「は？」

「だから笑ったんだよ。三年前に！いや、判ってるんだ！仕方ない事なんだ！」

「俺達が未だ城で警備をしていた頃の事だ！ああ！駄目だ！もう駄目だ！」

「そのせいで俺達は死刑囚扱いよ！悪いのは姫様だ！ああ……俺のもんにしたい……したい……」

「ち、ち、近寄らないで下さい！帰って！お願い！」

「おねーやん！そんな怯えたような声じゃ逆効果だお！もっと覇気を持って言うお！」


男達は異常なまでにヒートアップしている。

このままでは惨状は必至。

……訳が判らないのは変わらないがどう考えてもコイツ等はおかしい。

そもそも、目の焦点が合っていないような気もする。

まるで、何かの術にかかっているかのようだ。

そう、精神操作の術を食らったような……。


「くっ！止むをえん……少々乱暴になるが、許せ！」

「……あーん？なんだそりゃ！」


咄嗟に走り寄り、剣を抜き放つ。

そのまま峰打ちを、


「畜生！それじゃ駄目だ！遅すぎらあああああああっ！」

「ぐぼっ！？」

「し、シーザーのみぞおちに膝が入ったお！痛そうだお！？無事だお！？」


しようとした瞬間。

私は逆に丸太のような腕で頭部を押さえ込まれ、鳩尾に手痛い膝蹴りを食らっていた。

……脚の動きが見えなかった、だと！？


「格好つけんなよ。こっちの事情も知らないくせに……」

「誘惑されたんだよ……誘惑されたのはこっちなんだよ……畜生……！」

「正気に戻らんか！ごほっ……こ、後悔するぞい！？後悔するのは自分でも判ってるんじゃろ！？」

「あ、あ、あ……やだ……来ないで……何で、私は……そんなの望んでないのに……」


こちらへの興味を失った男達がクレアさんの元に向かう。

そしてその手が彼女の肩に……！


「駄目だ！止めるんだ！」


もう、手加減している場合ではなかった。

剣を構えなおすと裂帛の気合を込めて振り下ろす。

……死刑囚以下の現状で殺しなどしてしまったら最早助かる筈も無い。

昨晩の誓いも何もかも消えてなくなってしまうだろう。

だが、目の前のこの暴虐を黙って見過ごせる訳も無い。

……後の事は……後で考えるだけだ！


「おおおおおおおおっ！真っ向、しょううううぶ！」

「五月蝿いんだよ！それに遅えよ！それじゃあ俺達は止められねぇ！とまれねぇ！」

「元守護隊、舐めんな！」



あれ？

私の剣が、飛んでいる？

手放した覚えは無いが。


「にゃああああああ！？シーザーの腕が飛んでるんだおーーーっ！」

「ちっこい姫様も五月蝿いんだよ……アヒャヒャヒャ！ほれ、もう一本くれてやる」


「ふぎゃあああああっ！？目ん玉串ざしにされたおおおおおおおおっ！？」

「やあああああああっ！アルカナああああああああっ！？嫌ああああああっ！」


私の腕が、飛んだ？

いや、待て、それはつまり……。


「さあ、お待たせだぜ姫様……逃げてくれよ……じゃないと、もう」

「駄目だお！アルカナが相手……ぷぎゅっ！？踏んづけちゃ駄目だお！痛いお！痛いお！」

「へへ、へへ、へへへへへへへへへ！」


……！


「止めろと言っているーーーーーーーッ！」

「何度も五月蝿いんだよ！止めてくれるなら頼むからもっとそれなりの実力で来てくれや！」


思考は戻っていなかった。

腕が切り飛ばされた事に気付けなかった事もそうだが、

その後のクレアさん達姉妹の危機に勝手に体が動いて突撃し、

……だが空しく太い腕で首を掴まれた。

圧倒的な技量と腕力の差にどうすれば良いかすら判らなくなったその時、

ボキリと言う音が己の首から響いて来る。


「ふん。格好付けるからそうなるんだぞ？ああ、やっちまった……！」

「首輪があるから首への攻撃は無いとでも思ったか！？」

「ヒヒヒヒヒヒヒ！もう、我慢できねぇ！ぐ、ぐぐぐ……姫様……も、申し訳ありません！限界だぁ！」


さすがにもう、体の何処からも力が湧いてこない。

ただ、抜けていく。

穴の空いた水がめから水が噴出すかのように。

力が入らない。

ありえない方向に首が曲がっている……。


でも、片腕が動いた。

だから私は、

必至に男の一人の足を掴んだのだ。


「何だ？」

「お、コイツ……未だ動けたのかよ」

「大した、根性……だ、な……」


だが、力が入っている訳ではない。

僅かに向こうの気を逸らすのが精一杯。


「ひひひ、ひひひ！限界だ！気を紛らわせないともう限界だ！丁度良い、殺そう、こいつ殺そう！」

「そうすりゃ、破滅までのカウントダウンは遅らせられるか……」

「まあ、なんだ……許せや……！」


稼いだ時間は僅かに数秒。

既に痛みは無い。

ただ、視界が赤く染まって、誰かの叫ぶ声が聞こえた。

それだけ。

……誰も逃げられない。

逃がす時間も稼げなかった。


「なさけ、ない、な……」

「そうでもないっすよ。上出来っす！」


「あ、あああああああ！」

「た、隊長だあ！よく来てくれたぁ！」

「は、早く俺達を吹っ飛ばしてくれ！ケヒヒヒ！て、手遅れになる前に！」


だけど。

どうやら本物の英雄の登場までの時間は、稼げたようだ。


「お前達も、良く……耐えたっす、ねっ！」

「「「ぐああああああああっ！」」」



気を失う直前、頭上では、

数回の打撃音……と呼ぶには余りに衝撃的な炸裂音が何度か響いていた……。


……。


「そうだねー。期待以上の根性だったよー。偉い偉い」

「かいふくざい、どばー、です」

「予想以上の逸材であります」

「何言ってるお！おねーやんの貞操が大ピンチだったお！傷物になったら世界が滅ぶお！」

「…………あーちゃんも、きずのてあて、するです」


「ひっく、ひっく……ぐずっ……」

「ほら、くーちゃんも泣かないででありますよ……遅くなってゴメンであります」

「何考えてるかは知らないっすが、姫様のトラウマを酷くしてまでやる価値のある事なんすかこれ？」

「お前ら……今度は何を企んでおるんじゃ……」


気が付くと、私は店の床に……そこに敷かれた絨毯に寝かされていた。

テーブルクロスを丸めたらしい枕で目覚めた私は、周囲を取り囲む人数の多さに目を見開く。

更に、その中には……。


「おう。なんつーか……悪かった。済まん。謝る。それと、ありがとな……」

「まさか発作が起きた時に近くにクレアパトラ姫様が居るなんて思いもしなかったんでな……」

「クソックソックソッ！何でだよ！もう三年だぜ！？なんでまだ……なんでだよ畜生！」


先ほどクレアさんを襲おうとした男達まで居た。

何故だ？さっきと全く雰囲気が違う……。


「……おねーやんの異能のせいだお」

「自分と本質的には同じ力の筈っすが……いや、女の子だとここまで悲惨な事になるとは」

「「「うおおおおおおっ！ひ、姫様、申し訳ありませんーーーーッ！」」」


「ひいっ！？……い、いえ。元を正せば私の不注意のせいで……」

「駄目だお！そこはもっときっぱり叱るお！そうでないといつまでも力に負けたままだお！」

「そうっすね。克服しないといつか魅了した男どもに押し倒されるっすよ……」


「い、一体何の話なんだ……」

「問題なのは"魅了の微笑"（ニコポ）と呼ばれるくーちゃんの先天性能力であります」

「こうかは、ほほえみかけた、いせいを、とりこにする、です」

「くーちゃんは、それを生まれながら持っていたんだよー」


微笑みかけた異性を虜にする能力？

それは凄まじい……。

いや、何でそんな能力を持っていながらあんな目に？


「……虜にした後精神的に優位に立てないから、逆に支配されそうになるでありますよ」

「要するに"惚れた！俺の物になれ！"って事だよー。そんな訳でしょっちゅう襲われかかるんだよー」

「せいしんてきゆういにたてれば、ぎゃくに、しはいも、かのう、です。……はいひーる！」

「性格的に、難しいみたいでありますがね……」

「魅惑した相手を足で踏まれれば幸せ状態！に出来れば何の問題も無いでありますが」

「たりないのは、はき、です」


……成る程、クレアさんは先天的に微笑みかけた相手を魅了してしまう特殊能力の持ち主なのだ。

ところが気の弱い所があって、魅了した相手の虜にされかかってしまうと言う訳か。

先ほどの男達の様子を見る限り、

一度受けると中々効果が抜けず時折耐え難い衝動に襲われるようだし、

何の対策もしていないとまさしく狼の群れの中に子羊、となってしまう訳か。


今回は護衛が間に合わず危ない所だったようだ。

……私の足掻きが彼女を救ったのなら、これほど嬉しい事は無い。


「しかし、大変だな……今後も同じ事が繰り返されるのだろう？」

「本当は最終解決しちゃえば楽チンなんでありますがね」

「……彼等のような者達は百名単位で居るけど、私のせいで極刑なんて……」

「一応、笑顔時の素顔を間違って見ちゃった被害者ではあるからねー」


「けどそこで"そうだね"と言えないから舐められるんだお！でも、優しいおねーやんは大好きだお」

「あながちまちがってない、です」

「そうだよー。そこで非情に徹する事が出来るならとっくに能力を制御できてる筈だよー」

「まあ、それが出来るようなら姫様じゃないっすけどね」


ふむ。しかし、だとすると。

彼女は一生このような悪夢に怯え続けるのだろうか？


……ふと、出会った時の事を思い出す。

クレアさんは前のアルカナ君を抱くようにして後ろに居た。

そして、その表情は覆面で隠されていた。

だが、今思えば彼女はあの時怯えていなかっただろうか？

アルカナ君を抱き抱えていたのではなくて後ろに隠れていたのではなかったか？

そして、あの感情を抑えた表情もただ間違って笑ったりしないように自制しているだけでは無いのか？

そう思うと、目の前で怯えている彼女が酷く不憫に見えた。

それはきっと、彼女にとっては野犬の群れに食い殺されるよりずっと身近な脅威なのであろうから。


ことん、と横で音がした。

……先ほどの戦いで早速破壊された鎧がもう修復されている。

修復で思い出したが私は腕をもぎ取られた筈だが、それも元通りになっていた。

一体どうやって、とは聞かない方が良い様な気がする。

多分魔法なのだろうが、そんな強力な魔法は聞いた事が無いし。


「とりあえず、くーちゃん顔色悪いし、今日は宿舎に送っていくよー」

「とりあえず、しーざー。よくやった、おもう、です」

「じゃ、あたし等はこれで行くでありますね」


風のように去っていく子供達。

……誰なのか聞く暇も無かった。


「俺達も行くよ」

「……暫く部屋から出ない方が良さそうだしな」

「はぁ……気が滅入るばかりだ」


とぼとぼと去っていく元兵士達。

そして、


「シーザー、良くやったお！おねーやんと世界は助かったお！レオも大義であったお！」

「ははは、どんと来いっすよ」

「そう言えば、貴方はあの村で戦った……レオ殿と仰られるのか」


「そうっす。リンカーネイト近衛騎士団長、レオ＝リオンズフレアっす。よろしく」

「こう見えて、２０人以上の子持ちだお！」

「……それはまた……」


若いように見えたが実はかなりの歳なのだろうか。

まあ、あれだけの剣術を使うのならご婦人方に人気があるのも頷けるが。


「そうそう。今日はアンタに迷宮の入り口付近を案内しようと思ったっすよ」

「本当はおねーやんも付いてきたいって言ってたけど、アルカナだけで我慢だお！」

「……アルカナ君も付いてくるのか？」


そう言えば、結局未だ迷宮の位置すら知らなかった。

……案内が付く、しかも騎士団長？

それを疑問に思わないでもなかったが、

この場合ワガママを言い出したアルカナ君の護衛と言う意味合いが大きいと考えた方がいいだろう。

まさか目の前の騎士団長が、魔王ラスボスの暗躍にかかわっているとも思えないしな。


まあ、最低限の警戒だけはしておくべきだろうが。

おっと。それと挨拶も忘れずに、と。


「では、今日は宜しくお願いします」

「いやいや此方こそ。まあ、お手柔らかに行くっすよ……まずは迷宮入り口のエリア」

「行き先は入り口付近の王国管理下の場所だお。その名も"中途リアル迷宮"なのら！」


こうして、私は付き添いの騎士と姫君と共に迷宮に挑む事となったのである。

……初日、それも迷宮に潜る前から厄介事に巻き込まれすぎている気もするが、

きっと今は不幸が纏めて来るような星のめぐり合わせなのだ。

だからもうすぐ運の開ける時も来る。

せめてそう信じて先に進もうと思う。


いずれ来るであろう魔王ラスボスとの決戦。

その前に出来る限り実力を付けねばならない。

いや、その前にする事があるか。


「そうだ……レオ殿。実は……」

「魔王ラスボス？今の我が軍にかかれば恐れるに足りないっす。心配無用っす」


……駄目か。やはり脈絡も無く危機を説いても何の効果も無い。

彼の魔王が来ればその余裕など吹き飛ぶのだろうが……。


いや、私が早急に力を付け、こちらから向こうに出向いて倒せば良いだけの事。

こちらの世界に迷惑をかけることもあるまい。

まずは実力を付け、そして故郷に通じる門を探す。

……それが私の成すべき事。


「さあ、この先にある灯台が見えるっすか？」

「……ええ」

「あの地下に入り口があるお！周りの屋台は美味しいけど割高だから気をつけるんだお？」


ここは隔離都市エイジス。

遥かなる異郷の地。

私の新たなる冒険は、今、ここから始まるのだ。


「ああ、そうだアルカナ君？」

「なんだお？」


「さっき、目玉をくりぬかれていた様な気がするが……」

「あのくらい唾付けとけばすぐ治るお！心配要らないお！」

「まあ、ご兄弟でまともな生き物はクレア姫様だけっすからね」


……おかしな知人達と共に。

続く

隔離都市物語

０４

初見殺しと初戦闘


≪勇者シーザー≫

古い灯台が私の目の前にそびえ立つ。

地下には迷宮があるとの事だが、

その他にも一階が屋台村と化している上、

二階以上はどういうわけか教会として機能している。

……不思議な建物だと思う。


「この先に下に続く階段があるお！降りれば早速迷宮だお！」

「いいっすか。王国管理下とは言え初心者殺しの即死トラップが山ほど仕掛けられているっす」

「……成る程、事実上の処刑場と言う訳か？」


「違うお！その先は危険すぎるから先に進める人か試してるんだお！」

「進めるまでは特訓あるのみっす」

「いや、それはおかしい」


即死の罠を食らったらやり直すも何も無いだろうに。


「迷宮のあちこちに救済用設備が用意されているんだお！」

「危なくなったらすぐ駆けつけるっす。それに地下一階には捕らえた山賊も配置されて無いっす」

「まるで地下二階以降にはそう言う輩が住んでいる様な物言いだな……」


いや、死刑以下の者達が集められている以上そうやって潰し合わせていると言う事か。

話から察するに鍛錬に潜るものも居るようだし、

殺しても良い敵役であり、本当の危険さをかもし出す仕掛けとしても有用な訳だな。

いや、良く考えたものだ。

……倫理観さえ無視すれば大したものだと思う。


「居るお！賞金を首にかけられても、殺されるまでは生きていていい事になってるんだお」

「まあ、問答無用で死刑よりはマシっすよね。それに」

「それに？」


「スリルを求めて他国からやって来る暇人とか、賞金目当ての狩人とかの落としてく金も美味いっす」

「戦闘を見物に来る暇なお金持ちも多いんだお。たまに返り討ちで身包み剥がされる人も居るお」


「まあ、一種のテーマパークでもあるって事っす」

「対価は自分の命だけど、無駄に人気もあるんだお。人はお馬鹿だ……ハー姉やんの受け売りだお」

「罪人の巣で命がけのお遊びか」


恐ろしい。しかも悪辣すぎる。

これを考えた輩の顔が見てみたいものだ。

こんな物を考え付くような頭の持ち主だ、きっと人間では無いだろう。

まあ、それはさておき。


「つまりだ。先に進みたくば地下一階では罠の避け方を覚えろと言う事だな？」

「そうっす。見事一番奥まで辿り着けたら、試験官兼地下よりの脱走防止用の門番と戦うっす」

「で、それに勝てたら先に勧めるんだお！」


まずは、先に進み障害を砕かねば先に進めないということだな？

……私とて山賊の巣となった自然洞窟の攻撃くらいこなしている。

魔王の軍勢に奪われた砦の奪還も二度三度とこなした事もある。

良かろう！この程度、今日一日で何とかしてみせようではないか！


「では、行こう！」

「おう！だお」

「さて、無事に最深部まで辿り着けるっすかね？」


「おせんにキャラメルー」

「焼き芋ー、石焼き芋ー、おいしいよー」

「一寸先は闇。迷宮に潜るならカルーマ商会の武具破損保険に是非ご加入下さい」

「女神を讃えよ！怒れる女神が再び魔王と化すのを防がんが為に！女神を、讃えよっ！」

「「「「女神ハイム万歳！ジーク・ハイム！我等に奇跡を！」」」」

「迷宮に入るならトイレットペーパーは必需品ですよー。備え付けは無い事がありますよー！？」


……周囲の喧騒に気がそがれるが、あえて気にはすまい。

そんな細かい事を気にしたら負けだ。

きっと負けなのだ……。


……。


「さて、階段を降りると早速扉か」

「ここには最初の初見殺しがあるお」

「姫様。教えちゃったら初見殺しにならないっす。今後は自重するっすよ？」


さて、灯台地下に潜ると言葉の通り大きな扉があった。

そして、備数合介武将殿が三人ほど死んでいる。

うん、間違いなく死んでいるな。

……今はそれ以上考えまい。


あ、いや、名前は武将ではなく大将だったか？

ともかく、


「見るからに危険そうだな……」

「さて、シーザー、あんたはこれをどう見るっす？」

「答えを教えちゃ駄目って言われたからアルカナは黙るお！お口にチャックだお！」


周囲は焦げ臭い。

そして死体は三つとも下半身に酷い火傷を負い、

更に脚に欠損が見られる。

と、なると。


「足元が爆発した、とでも言うのか？」

「当たりっす。入り口のすぐ奥に地雷原があるっすよ。何も知らないとここで早速お陀仏っす」

「因みに地雷とは踏んづけたら爆発する爆弾だと思えば良いお。シーザー、火薬は知ってるお？」


「……ええ、一応。成る程あれを地面に埋め込んでいるのか」

「踏んだら足が吹っ飛ぶ仕掛けっす。運が悪いと命も落とすっすよ」


足元を良く見ないと始まる前に終わると言う事か。

よく目を凝らせば、地面が僅かばかり盛り上がっているところがある。

恐らくその部分を踏みつければあのような目に遭うということだな。

……昨日知り合ったばかりだが、せめて彼等の冥福を祈るとしよう。


「とは言え、またいで通れば問題は無いのだろう？」

「そりゃそうっす。一応歩いて向こうに行ける余地は残してる筈っすよ」

「因みにアルカナならこうするお！」


そう言ってアルカナ君は走り出し、闇の中に消えていく。

……彼女の足元に幾つもの爆発音が続けざまに響いていった。

はて。あの爆発に巻き込まれたら足が吹っ飛ぶ筈では？


「アルカナ強い子元気な子！爆発なんて関係ないお！」

「強行突破っすね……それが出来るのは姫様達だけっすが」

「つまり、私の参考にはならないか」


どちらにせよあの子の真似をする訳にも行くまい。

私は普通に突破するべきなのだ。

何故ならここで今行われているのは結局の所初心者用の訓練なのだ。

ここで楽をしても、後々不必要な苦労をするだけだ。


「地道に行く。今の私に不当な近道は許されないのだ……修行でもあるのでな」

「真面目っすね。自分は姫様の進んだ跡を辿って行く事にするっす」


だから、私は……


「あ、シーザー、そこ！危険だお」

「ぐあっ！？」

「トラバサミ！？あったっすか？」


しまった、爆発を避けようとするあまり火薬の匂いのしない罠に対する警戒を忘れていた。

……まさに訓練だな。

心理的な隙を突いて隠した刃を突き立てる、まさに、

ん？

風を切る音……。


「えええええっ！？こんなの知らないお！？」

「丸太が飛んでくる罠っすか！？確か対象を吹っ飛ばす為の物の筈、っすけどこれじゃあ！」

「ぐうっ、トラバサミが外れ、ごほっ！？」


通路の先から、このトラバサミの罠に連動していたであろう丸太が飛んでくる。

いや、正確に言うと振り子のように天井から落ちてきて、動けない私の腹に突き刺さり、


「ぐはっ！」

「た、倒れちゃ駄目なのら！後ろ、後頭部のあたりにさっき避けた地雷があるお！」

「無理っす！どう考えてもこれは、ああっ！」


……仰向けに倒れた私の後頭部の後ろで、

かちりと言う音が。


後頭部からの激しい衝撃。

そして、

私の意識は、

途絶えた……。


「酷いお！ハー姉やんより酷いお！初見殺しなんてレベルじゃないお！」

「うわぁ……ミンチより酷いっすね……」


……。


あたた、かい。

ここは一体……。


「おお、勇者よ。死んでしまうとは情けない！だが心折れる事無かれ！女神のご期待に沿う為に！」

「いや、黒幕はわらわではないのだが！？聞いてるかゲン！？おい！ちょっと！」

「シーザー……治ったお？」

「ええ、直ったっす。……あの、幾らなんでもやりすぎっすよ姫様」

「仕方ないよー。あの身の程知らずがもう尖兵を送り込んできてるしねー……時間が無いよー」

「あたしら、あのていどのてきに、でるわけ、いかないです」

「もっとやばい奴、近くに沢山居るであります。気づかれる訳には行かないであります」


意識がはっきりしない。

私は、確か……。


「まだだめ、です。さいりょうのけつまつのため、まだ、めだつのはだめ、です」

「時間と歴史を操れる敵は厄介であります。こちらの最大の有利な点を潰されかねないであります」

「勝てる算段は付いてるよー。でも、勝つための準備は必要だからねー」

「てきに……まんいち、かのうせい、あったら、それを、ひゃくぱーせんとに、されるです」

「つまり、こっちの勝率１００％を崩す訳には行かないでありますよ」


「辛いっすね……今や小指で捻れる相手に好き勝手させなきゃならないって」

「しかたない、です」

「シーザーには頑張ってもらうであります。せめて後で部屋にコーヒー持ってくでありますよ」


「ともかく、ひみつりのこうどう、だいじ、です」

「例え相手が一度勝った相手だとしてもであります。当時はラスボスも強敵でありましたし」

「兵数に圧倒された１０年前とは違います。ですがそれを敵に悟られるのは愚策なのですよね女神様」

「ふん、わらわの張った結界の効果で敵は迷宮内部にしか門を開けん。守るだけなら楽な筈だ」

「女神様。勇者殿がお目覚めになりそうですよ？そろそろ機密の話はお控えになられないと」


……勇者。

勇者とは……ああ、私だ。

目覚める？

私は、眠っているのか？


「うむ。ゲン司教……では今後、こ奴の蘇生はお前に一任する」

「はい。しかし宜しいのですか女神様？蘇生用神器の作成は世界の寿命を大量に削るのでは……」


「はっ。これはラスボスの故郷で作った代物だ……ハピも随分乗り気だったぞ？まあ、当然だがな」

「ああ、あれは酷い戦でしたな……女神様の身内の方からも殉教者が出るほどに」


「殉教でもなんでもない。わらわの指揮がお粗末だっただけだ。それと、わらわは魔王ぞ？」

「……まおう？」

「あ、シーザー起きたお」


今、とても大事な事を彼女達が言っているような気がする。

それに、魔王？

確かこの世界にもハインフォーティンとか言う魔王が居ると言う話であったが……。


「ああ、お前が知る必要の無い汚い話だ、と言う事で"洗脳"（ブレインウォッシュ）！」

「今暫くお休みなさい。女神様の御許で……」

「せかいはすくってあげるです。まおうもたおさせてあげる、です」

「あのままラスボスに殺されるよりはずっと良い結末を用意するであります、だから……」

「もう少し、苦労して強くなってもらうよー？心さえ折れなかったら絶対強くなれるからさー」

「うむ。ではわらわは行くぞ……クレアパトラの様子も見てこねば」

「ハー姉やん。クー姉やんに元気出せーって伝えておいて欲しいお！絶対だお！」


「ああ、判った判った馬鹿妹よ」

「アルカナ馬鹿じゃないお！訂正するお！」


ああ、記憶が壊れる。

バラバラにほどけて行く。

ああ……私は……。


……。


む？

私は、一体何を考えていたのだったか？

いや、それ以前にここは……。

この壁の質感、灯台の中か。

しかも良く見ると上層階の教会内部？


「シーザー！目、覚めたのら！？」

「いやあ、まさか入り口でいきなり死んでしまうとは予想外だったっすね……あはははは……」

「おお、勇者よ死んでしまうとは情けない！だが心折れる事無かれ！女神のご期待に沿う為に！」


確か私は、

そうだ。地雷と言うもので頭を吹き飛ばされて……。


「我ながら、よく生きていたものだな」

「いや、死んでたっすよ」


そうか。そんな大怪我を負っていたか。

しかしその割りに怪我の跡なども無いな。

……さて、私は一体どれだけの期間眠っていたのか。


「３０分も目を覚まさないから心配したお」

「……ということは、迷宮にはまだ潜れるな？」

「時間的には可能っす……つーか、普通なら気持ちが折れてる所っすが大丈夫っすか？」


「今更折れるプライドなど、私には無い」

「誇りの問題じゃないっす……いや、大丈夫ならそれで良いっすがね」

「じゃあ早速また潜るお！ゲン司教。シーザーの治療、大義であったお！」

「はい。お気をつけて」


軽い問答の後、この教会の責任者だと言うゲン司教と言う老人に礼を言うと、

私達は再び地下へと足を進める。

それにしても私の首輪を見ても気にせず治療を施してくれるとは。

何とも心の広い教団だと思う。

実際の所はアルカナ君の七光りなのだろうが、それでも今の私にはありがたいことに変わりない。

感謝をしつつ再び地下に挑もうではないか。


「今度は引っかからないように注意するお！あ」

「……姫様が引っかかってどうするっすか」

「いや、それ以前に助けないと！」


先ほどの罠に今度はアルカナ君が引っかかる。

体が小さいせいでトラバサミが首に食い込み、

丸太が顔面に直撃し、

だが、その小さな体のお陰で地雷が爆破せずに済んだようだ。

頭部の上の方で、待ち構えていた爆発物が何処か寂しそうにしているように私には見えた。


「……痛いお」

「私としてはあれを痛いの一言で済ませる君が恐ろしい」

「まあ、アルカナ姫様っすからね」


なんにせよ、最初の罠を乗り越えた私達は迷宮の奥へと進んでいく。

……ん？

今足に何か引っ掛けたような。


「トラップワイヤーを切っちゃったのら！」

「こんな普通の通路に仕掛けるとかなに考えてるっすか！？」

「何が起きるのだ？」


ころころ。


「わかんないお！でも何かの罠が起動したのは間違いないお！」

「唯の警報とかだといいんすけどね……あ、自分は巻き込まれるとやばそうだから一時退避するっす」

「ん？足元に何かが転がってきたが」


拾い上げる。

何だろう、この手のひらサイズの物体は？


「パイナップルだお！」

「……随分小さいな。食える所があるのか……などと言うか！」

「当たりっす！投げるなり何なりして体から離すっす」


また火薬の匂いがしていたぞ！

っと、爆発だ。予想通り。


「グレネードが天井からぶら下がってたみたいっすね」

「おとーやんの言う、剣と魔法の世界にあるまじき代物だお！」


グレネードと言う代物もまた、爆発する武器だったのか。

警戒していなければ珍しい物だなと、掌で転がして鑑賞していた所だ。

流石にそこで爆発されたら命はないだろう。

だが、似たような罠に一日に二度も引っかかるものか。


「ともかく、焦げ臭い匂いには要注意と言う事だな？」

「少なくともそれは当たりっす。でも、それ以外にも」

「部屋入り口の血痕を見落としてるお！良く見るお！」


確かに今入った部屋の入り口付近に血痕が残っているな。

……近くに敵でも潜んでいるのか？二人とも部屋に入ろうとしないが。

ん？地震……？


「あっ」

「部屋ごと落ちて行くお！」

「ああ、あれっすか」


突然、足元が消えたような感覚。

いつの間にか床が凄まじい勢いで下降している。

しかし一体何を……。


「あれ？落ちきってもトゲトゲが出てこないお？」

「おかしいっすね。あ！判ったっす姫様、身を乗り出すと多分危険っす！」


突然急降下した床に驚いていると今度はガコン、と言う音がした。

じわっと床が競り上がり、元の位置に戻らんと加速していく、

そして、今度は元の高さを超え更に上に……。


「あ、天井にトゲっす。中央から円を描くようにぎっしりっすね」

「あちゃー、だお」

「うあああああああああっ！？……ぐばっ！」


そうして私は意識を失う。

最後に見た光景は、私を天井のトゲに突き刺したまま、勝手に元の高さに戻っていく部屋の床。

そして、眼下で頭を抱えるレオ殿の姿であった……。


……。


「さて、と言う訳でまたあの部屋に戻ってきたお！」

「今度は引っかかりはしない……だが、どうやって先に進むのか」


「答え言うっすか？」

「いや、私自身が解決せねば意味が無いのだろう？」


目覚めると、また教会。

司教殿の激励に礼を言うと私はまた先ほどの部屋の前までやってきていた。

しかし、足を踏み入れるとまた同じ目に会うのは明白。

どうやって突破するべきか……。


「……ここは強行偵察だお！」

「あ、アルカナ君！？」


考え込んでいるとアルカナ君が部屋の中に駆け込んでいく。

そして、部屋の中央付近に達した時、また部屋が沈み込んでいった。


「くっ、このままでは！」

「いや、あれもまた一つの回答っす」

「だおーーーーーーっ！」


しかし、部屋が沈み始めてもアルカナ君は止まらない。

走って走って部屋の逆側に……、


「ジャンプだおーーーーーッ！」

「向こう岸に手が掛かった！？」


そして落ちていく部屋を尻目に出口に飛びついてよじ登り、

無理やり突破したのである。

成る程、これなら部屋ごと落ちようが持ち上がろうが関係ない。

正しく力押しだが目的を果たせているのだからそれでいいのだろう。

しかし、重装備の私には出来ない真似だな。

私自身はどうやって先に進めばよいのやら……。


「さあ、シーザーも同じようにやるんだお！」

「ん？今またガコンと音がしたような」

「ああ、成る程。二段落ちっすか」


二段落ち？

いや、むしろ落ちているというよりは、


「あるぇええっ！？この部屋も持ち上がって……ぷぎゃあああああっ！？痛いお！痛いおーーーッ！？」

「ふ、二つ目の部屋が持ち上がった……アルカナ君！？大丈夫なのか！？」

「罠を乗り越え安心した所に追撃のトラップ……相変わらず勇者育成コースは鬼のような難易度っす」


私達が見ているしか出来ない所で、二つ先の部屋の床が持ち上がり、

ぐしゃりと言う嫌な音を響かせた後、元に戻った。


「ふえええええぇぇん！痛いお！体中穴だらけで痛いんだお！」


……アルカナ君が血塗れで泣き喚いている。のは無事生きていたのでとりあえず良いのだが、

あの子は何故あんな目にあって無事なのだろうかとふと疑問に思う。


「やれやれ、あのままあそこに居たら時間が経てばもう一回巻き込まれるっす」

「なっ！？何とかできないのかレオ殿！」


「じゃあ自分ちょっと姫様を迎えに行くっすね」

「ここを通り抜ける術があるのか？」


レオ殿なら突破法を知っていてもおかしくは無い。

本当なら私自身で考え付かねばならないのだろうが、子供の命がかかっているのだ。

ここは仕方ない。彼にお任せしよう。


「ちょっと助走付けて……飛ぶっす！」

「同じ作戦か…………どころじゃない！？」


任せたのは良いが、レオ殿は軽く後ろに下がって助走を付けると、

ダンッ！と言う勢いの良い音と共に吹っ飛んでいった。

そして、部屋に足すら付けずにアルカナ君の襟首を掴んで、

そのまま二部屋分を跳び越してしまった。

……そんなの有りなのだろうか？


「た、助かったお！酷い目に遭ったお！」

「さあ、シーザーもやってみるっす！」

「……出来る訳無いだろう！？」


しかし本当に人間なのかこの御仁は！？

さっきのアルカナ君以上に非常識な……いや、まさかこの世界ではこれが普通！？

まさか住んでいる人々全員が怪物じみた力の持ち主なのか！？


「ああ、まともな人じゃ無理っすよね」

「じゃあ大ヒント！上のトゲをよく観察するお！」


部屋の上のトゲ？

見上げると先ほど私を串刺しにしたトゲが相変わらず刺々しい姿を見せつけている。

トゲは部屋の中央から円を描くように均等に配置され死角など何処にも……あ。

円を描くように配置されていると言う事は。つまり。


……私は部屋に足を踏み入れる。

そして部屋のはじを壁伝いに進んで、部屋の角に陣取った。


「おっ、判ったっすね」

「ああ」


部屋が落ち、そして持ち上がる。

金属質の音が響く中、部屋が落ち、一気に急上昇。

そして、棘の先端と部屋の床がガキンと音を立てる。


「そうっす！罠ってのは製作者は素通りできるように出来てるものっす！」

「きっと突破口はあるのら。何事でもそうなのら。覚えておくのら！」


だが、私は部屋の隅でしゃがみ込んでいる。

円を描いて配置されたトゲはその形状ゆえに部屋の四隅には存在していなかった。

そう、そこに居れば取りあえず串刺しにされることは無い。


「後は、部屋が落ちてまた登るまでに先に進めばよい、と」

「そうだお！」

「さ、次の部屋っす。降りて……が無いから時間制限厳しいっすよ！」


先刻承知だ。

私は次の部屋に足をかけると一気に部屋の隅に走りこみしゃがむ。


「あ、やらかしたお」

「……まあ、想定内っすね」

「ん？」


不審に思い天井を見上げる。

……迫り来るトゲ。


「なあっ！？今度は隅にもトゲがある！？」

「今度の安全地帯は真ん中だお！因みに隅っこでしゃがんだ後だと間に合わないようになってるお！」


くそっ！同じ手は通用しない。

そう言う事なのだな！？

くっ！？トゲが、迫って……！


……。


「……さて、次は何だ？」

「精神力は物凄いっすね。普通はもう心が折れてるっす」

「お次はバトルだお！用意された敵と戦うんだお！」


結局、また教会から出直した私は再々度の挑戦であの落ちる部屋を突破する事に成功した。

多少眩暈のする中、それでも次なる試練は迫る。

次は、戦闘か。


「私とて基本は押さえているし実戦経験もある。流石にここは……いや、油断は禁物だな」

「当然っす」

「あ、ほねほねが出てきたのら」


大きな広間の先に骸骨が骨だけで立っている。

そして、その奥には鉄格子があり更にその先に更なる地下への階段が見えた。


「あのスケルトンを倒せばいいのだな？」

「そうっす。ただしかなり魔法で強化されてる筈っすから気をつけるっすよ？」

「はいはいはーい！その前にやっておくべき事があるのら！」


相手は向こうから動かないようだし、戦闘準備か？

しかし今回は剣を抜けばそれで準備完了なのだが。


「おトイレがそこの部屋にあるんだお！先に済ませておくべきだお！」

「喉が渇いたら近くに自動販売機もあるっすね」

「……すまない。私には君達が何を言っているのか良く判らない」


ここは迷宮ではなかったのか？

どうしてトイレが？

それに自動販売機とは何だ？

自動？で何かを販売する、キ、とは何だ？


「お金を放り込んで欲しい商品のサンプル下のボタンを押すと買い物が出来るっす」

「ジュースとかコーヒーとか……あ、要は缶詰が売ってるお」

「缶詰？」


「そこからかお！？……食べ物や飲み物が鉄とかの缶に詰まってるから缶詰だお」

「姫様、カルチャーショック受けてる場合じゃないっす。この世界でも歴史の浅い代物っすからね」

「何故そんな面倒なことを。貴重な鉄をコップに使うなど……木製で十分と私は思うが？」


……殺気！？


「おばかなこと、いわないで、です」

「あたしらがこれを実用化するためにどれだけ苦労したと思ってるでありますか」

「何時の間に後ろを！？」


ふと気が付くと先ほどの子供達だ。

全く気配を感じさせないまま私の背後に回りこんでいる。

……何者なんだ？


「あり姉やん。シーザーが困ってるお。自己紹介するお！」

「アリシア、です」

「アリスであります。あーちゃんのおばさんに当たる……ねえちゃであります」


アルカナ君のように小さな姿。

突然現れた彼女達は怒りを隠そうともしないまま、

ぷんすかと両手を上げ下げしながらいきり立っている。

そして自動販売機の開発に当たっての苦労話と缶詰の有用性について熱く語りだした。


「つまり、缶に封印した食料品は腐るのが遅いと」

「そう、です」

「泥棒とかが出たり、色々大変なのでありますが利便性には変えられないであります」


「理解した。暴言を許していただきたい」

「おーけー、です。わかればいい、です」

「じゃ、頑張るでありますよー」


そうして、先ほどの自動販売機という大きな箱の前に連れてこられ、


「とくべつさーびす、です」

「ぺたっとな、であります！」


５０％特別割引、と言う札を貼って、


「「じゃ！」」

「バイバイだおー」

「お疲れ様っす」

「凄い足の速さだな……」


二人のお子様は風のように去っていった。

……一体なんだったのだろう。あれは。

まあ、考えるだけ無駄な事なのだろうがな。


「取りあえず一息ついたら気を取り直してまた行くっす」

「おごるお！安売りで助かるお」

「これを持ち上げると……成る程、缶の上部に穴が開いた。良く考えられている、ぶはっ！？」


な、何だこの味は！？

しかも、舌が痺れる！

まさか毒か！？

それとも腐っているのか！？


「唯の炭酸だお」

「いや、知らない人だと驚くと思うっすよ？あ、それでいいんす。なれると癖になるっすよそれ」


……世界は広い。

いや、異世界だったなここは。

取りあえず酒の泡を強くしたような物だと考えよう。

多分だが、順応できないと数日以内に狂ってしまうような気もするし。


「兎も角そろそろ行こう。目的地はすぐそこなのだから」

「だお！取りあえず安売りの内に買いだめしてから行くお」


「やれやれ……卸売市場で箱買いすれば良いっすよ」

「それは盲点だったお！」

「……取りあえず行こう。時間が勿体無い」


私は剣を抜き放ち歩き出す。

……時間が無いのだ。

魔王ラスボスがこの世界に何時来るのかは判らない。

私はそれまでに、せめて彼の者を相打ちに出来るだけの実力を身に付けねばならないのだから。

そして、願わくば元の世界へと続く道を見つけ逆にこちらから攻め込みたいが、

そのための時間は、それほどあるとは思えない。

何度も言うが、私は時間が、惜しいのだ。


……。


殊更大きく作られた大広間。

その奥にて地下二階に降りる階段を守るのは骨のみで体を構成されるスケルトン。

魔王ハインフォーティンが髪のセットの片手間で作成したと言うそれは、

霊的な物ではなくむしろゴーレムなどに近い物だと言う。


「あれが門番か……シーザー、参る」

「自分達は見物っす。まさかあれに勝てない事もないと思うっすがね」

「あれはカーヴァーズ・スケルトン。特殊な攻撃はしてこないから頑張るのだおー」


私は剣と盾を構えながら部屋の中央へ進む。

それに反応したスケルトンもまた、階段の脇に立てかけられていた幾つもの武器の中から、

似たような剣と盾を持って前へと進んできた。


「行くぞっ！」


正面から突っ込んでそのまま必殺の刺突を……と考えて、

骨相手に当てるのは至難の業である事に気付き、

代わりに盾を構えたまま全体重を敵に叩きつける。


「シールドバッシュっすか」

「体当たりだお！」


……手ごたえが、無い？


「なっ！？」


サイドステップで回避されている！？

あんな骨だけの体でよくもあんな動きを！

いや、それだけで終わりのわけが無い。

振り上げられた剣が前のめりにつんのめった私の背中に叩きつけられる。


「……ぐうっ！」

「体制の崩れた所に一撃！まあ基本っすね」

「あれ？でも追撃できるのに下がったお」


筋肉が無いせいだろうか、その一撃は軽い。

一撃は鎧に跳ね返され大したダメージを受ける事もなく私は体勢を立て直した。

……スケルトンは後ろに下がって身構えている。


「一応訓練っすからね。いきなり即死コンボは使ってこないっすよ」

「……そう言う事か」


剣を構える。

こちらが武器を構えるのを見ると、敵はゆっくりとした足取りでこちらへと歩を進めた。


「威風堂々、だお」

「あれで生前はお山の大将だったんだって言うんだから驚きっす」


待っていても仕方あるまい。

また、こちらから仕掛けるか！


……。


≪ＲＰＧ風戦闘モード　勇者シーザーＶＳカーヴァーズ・スケルトン≫

勇者シーザー
生命力９５％
精神力４０％（軽い衰弱）

カーヴァーズ・スケルトン
生命力０％
魔力９０％（今回の戦闘用割り当て分）

特記事項
・カーヴァーズ・スケルトン手加減モード実行中
・ステータスのパーセンテージには深い意味はありません。目安程度にしてください。


ターン１

勇者シーザーが敵目掛けて突進！

スケルトンはシールドを前方に構えた。


「このおおおおっ！」


シーザーの攻撃は盾で防がれた。

スケルトンは相手の実力を測っている。

アリシアは手加減モード続行を指示した。

アリシアは壁の中に居る。


ターン２

スケルトンは無造作に剣を突き出す！


「私がそんな攻撃に当たると！？」


シーザーは剣を薙いで弾いた！

そして、その勢いのままシールドバッシュで敵を弾き飛ばす！

スケルトンは吹き飛んで壁にぶつかり、床に落ちた。

破損部品修復と再稼動に魔力を消費！


『おお、やるです。でもまだまだ、です』


アリシアは戦力評価を一段階引き上げた。

スケルトンの手加減モードが緩和された！


ターン３

スケルトンの攻撃！

スケルトンは立ち上がるや否や盾を構えて突進した！


「動きが変わった！？」

「少し本気出してきたお！気をつけるお！」

「さて、自分の戦術をどういなすっす？」


シーザーも盾を構え、正面から迎え撃つ！

盾と盾がぶつかり合った！


「おおっ！勝ったお！」

「骨だけじゃあ、重さが全然違うっすからね」


全重量が軽いスケルトンが一方的に吹き飛ばされる！

床に落ちた衝撃で大腿骨などの各部位が破損、

破損部品修復と再稼動に魔力を消費！

……手加減モード、解除！

アルカナは踊っている。


ターン４

双方、剣を振り上げる！

剣と剣がぶつかり合い、そして鍔迫り合いに発展する！


「正面からの斬り合い！騎士はかくあるべし！」


勇者シーザー、士気高揚！

相手の本気を物ともせず一気に体重をかける！

押し勝ったシーザーが体制の崩れたスケルトンに重い一撃！

胸部に命中！

スケルトンの肋骨が数本砕けた！


しかし、スケルトンはそもそも生きては居ない。

怯む事もなく踏みとどまると、そのまま反撃に移った。

振り下ろされる剣がシーザーの兜を強打し金属音が周囲に響き渡る！


「だから、何だというんだあああああっ！」


勇者の誇りがダメージと恐怖を押し止める！

勇者シーザーの再攻撃！

シーザーは更に一歩踏み出すと、渾身の力を込めて剣を振り上げた！


「このアッパースウィングで、終わりだっ！」

「いったお！」

「頭蓋骨を砕いたっすね！」


クリティカルヒット！

カーヴァーズ・スケルトンの頭部を粉砕した！

イエローアラート！

割り当て魔力残存量が５０％を下回った！

修復、再起動用の魔力が足りない！

スケルトンは完全修復の為の休眠モードへ強制移行。


「……もう、動かない、な？」

「まあ、あれだけぶっ壊したら内部に込められた魔力も尽きるってもんっす」


破損部分の修復の為にスケルトンはその機能を停止した。

戦闘続行不能！


『あいてがつよいほど、もえるですか。すごい、です。ごうかく！』


勇者シーザーの、勝利だ！

勇者の精神力が３０％回復した！


……。


≪勇者シーザー≫

ようやく動きを止めたスケルトンの首からぶら下げられていた鍵を取り外す。

これで、地下二階へいけるのだろう。

しかし、唯の骸骨かと思ったら中々の兵だった。

成る程、門番と言うのも伊達ではないらしい。


「しかし、門番を破壊してしまって良かったのだろうか？」

「すぐ直るっす」

「次のお客さんが何時来るか判らないから当然だお」


そう言えば残骸がさっきからカタカタと僅かに振動している。

残骸同士でくっ付いて再び本体目掛けて集まりはじめていた。

これなら心配は必要ないか。


さっそく鍵を開けて鉄格子を開ける。


「では、早速地下二階に」

「あ、だお」


そして一歩踏み出した時、私の体は床をすり抜けて落ちていった。

……何故だ？


「罠だお！初見殺し最後の刺客だお」

「門番を倒し、安心した所でか？」


「そうだお。見えてた床は幻だお！通路のはじっこしか通れないんだお！」

「……この迷宮、絶対に生かして帰す気がないだろう？」


「そんな事は無いお！シーザーが勇者だから特別に難易度が高いコースなんだお！」

「そうなのか……ところで」


「なんだお？」

「何で君まで一緒に落ちているんだアルカナ君！？」


「ノリと勢いだお！」

「何を言ってるのか判らないのだが」


そう、私達は落ちている。

ずっと、ずっと落ちているのだ。

む。下に何か見え、


……。


「おお、勇者よ。死んでしまうとは情けない！だが心折れる事無かれ！女神のご期待に沿う為に！」

「はい、装備だお。直しておいたお！」

「……取りあえず。今日はもう遅いし帰って休むとしようか」


気が付いたら私達はまた教会に居た。

何とか地下一階を突破した事だし、今日はもう休む事にする。

……心底疲れた。


「おう！だお。帰っておとーやんのお仕事手伝うお！お小遣い貰うんだお！」

「ところでアルカナ君はどうして無事……いや、何でもない」


こうして私の迷宮探索一日目は終わったのだ。

一体何度死に掛ければ気が済むのだろうか？

何にせよ、強くなったかどうかはともかく、罠に対する知識は増えたと思う。

まあ、悪い事ではないだろう。


「じゃあ、頑張るっすよ。また今度様子を見に来るっす」

「レオ殿。今日は本当にありがたく思う。また何かあった時は宜しくお願いする」

「かえるが鳴くから帰るんだお♪」


とにかく、さっさと部屋に戻ろうか。

それだけで地下奥深くまで潜らねばならないしな。


……。


「おお、勇者よ。死んでしまうとは情けない！だが心折れる事無かれ！女神のご期待に沿う為に！」

「……日に何度もすみません司教殿……」


余談ではあるが、宿屋の地下４５階ほどでミミズの化け物に襲われ、

気付いたらまた教会の世話になっていた。


「あの。司教殿……」

「何も言いなさるな。貴方を助けるのは女神のご意思なのですから」


……心遣いがありがたいが、それ以上に申し訳ないと感じる。

既に夜はすっかり更けてしまっている。

朝までに部屋に戻れるのかと心配していた私がエレベーターなる施設の存在を知って愕然とするのは、

それから暫くしての事であった……。

続く

隔離都市物語

０５

過去の過ち


≪勇者シーザー≫

私がこの街にやって来て早一週間。

だが、初日に地下一階をパスしたっきり、

私の探索行は暗礁に乗り上げていた。


「ガルガン殿。そう言う訳で地下４階に行く階段が見当たらないのだ」

「……ふうむ。しかしお前さんの潜っておる迷宮は特別製のようじゃしのう」


地下二階はいわゆる迷路と言うものだった。

時折地下三階に落とされる落とし穴があるがそれだけだ。即死の罠は見当たらず、

落ちたとしてもすぐに二階に戻れるようになっていた。

地下一階に比べたら随分良心的に思われる。

そのあちらこちらに動く人形や軟体生物が配されていて、戦闘訓練も積むことが出来た。


ところが、幾ら探してもそれより下に降りる階段が見つからない。

そんな訳で私はこの一週間を地下二階と三階をうろうろするだけで過ごしてきたのだ。


「本来ならば、そろそろ先人の知恵をお借りしたい所だが……」

「そうじゃのう。お前さんの他にはモグラはおらんのじゃろう？」


モグラとは、地下迷宮に潜る探索者の総称だ。

私が潜っている迷宮は特別製のようで他のモグラたちは見当たらない、

その代わりに私は普通の探索者の潜る迷宮には出入り出来ないようになっていた。

具体的には地下一階に"旅行者向け"や"キノコ狩り専用"など、個別の地下迷宮入り口があり、

私が近づくと、鉄格子が降りる仕掛けになっているようだった。

私が初日から潜っているエリアには"しーざーしよう"と大きく看板が立てかけられていた。

どんな意味かは良く判らないが、

シーザー使用。即ち私が使っている迷宮とも読める。

まあまさか私のために迷宮を掘ったなどと言う事もあるまいが。

……兎も角、誰もあのエリアの事は知らないのだ。


「流石に一人きりで潜り続けていると、時折気が狂いそうになるな」

「まあ、一人きりで他に会うのは敵ばかりじゃしのう……」


当初は修行だからかえって都合が良いと考えていたが、流石に限界だ。

変わり映えのしない通路、代わり映えのしない敵。

そして幾ら地図を埋めても一向に見つからない次への階段。

地下二階が地下三階より少し広いのが気になるが、

そこにはあからさまな落とし穴以外何もないのだ。


「まさか、あれで迷宮自体が終わりとか……？」

「それは無いですよ、シーザーさん」

「だお！」


流石に疲れ果て、今日は休暇にしようと宿のカウンターに昼間から座っている訳だ。

だが、そうは行かないらしい。

一週間ぶりの声に私が振り向くと、予想通りの顔がそこにはあった。


「クレアさん。アルカナ君も……」

「おお、良く来たのう」

「ガルガンおじさんもお元気そうで何よりです」

「シーザー、そろそろ地下８階ぐらいまでは行ったかお？」


クレアさんとアルカナ君、そして護衛と思われる騎士達がゾロゾロと連れ立って店内に入ってくる。

騎士の方々はそのまま壁際に移動し、静かに椅子に腰を下ろした。

要するに「我々は居ないものとして扱え」と言う意思表示だ。

その意思を無碍にしては却って失礼だろうと思い、彼等には軽く会釈するだけに止めておく。

そしてクレアさんたちと挨拶を交わした。


「元気そうだな二人とも。迷宮の方は地下三階で立ち往生だな。正直困っている」

「そうだったんですか……えーと、それについてですが」

「おねーやん？その前に言う事があると思うのら」


「あ、そうでした。この間は危ない所を本当に有難う御座います！」

「いや。私の稼げた時間はほんの数秒に過ぎない。己の未熟さを痛感したよ」

「……元守護隊相手に秒単位で時間稼げるのは大したもんだと思うお」

「「「「うむ」」」」


どうやらあの無様な戦いが、かなりの高評価を頂いたらしい。

以前より警戒が薄れ、騎士達の視線が温かいような気がする。


「そうだ。それで先ほどのお話とは？」

「はい。色々ありまして、ようやく件の村と和解が成立したんですよ。それを伝えたくて」

「和解！？」


「若者二人は自業自得なので保険の対象外にされたらしくて、随分長い間揉めていたんです」

「だから全員の蘇生に加え、国からの見舞金を増額する事で決着したんだお！」

「ほお。ではもう人権団体からの突き上げを気にする必要はないというわけじゃの？」


はて。私の起こした事件の話のはずだが私自身はどうも蚊帳の外だな。

どうも理解できない部分が多すぎる。

それに……いや、そう言う問題ではないな。


「ともかく、私の剣に倒れた方たちは全員助かった、という事ですか？」

「だお！おとーやん達、今回は何故か保険が降りたのとは別に蘇生までしてやったんだお！」

「正直、極普通の一般家庭に蘇生術を施してくれるとは思いませんでしたよ」


「記憶操作によるトラウマの除去までやるとは尋常じゃないのら！なんか元から用意してたっぽいお」

「普通は保険が降りてお金で解決ですからね。何にせよほっとしました」

「いや、今回は実質お前さん達の不祥事だからの……ちと気になる事はあるがな」


ガルガン殿の気になること、と言う台詞は引っかかるが、

兎も角コボルト村の住民達は助かったと言う事か。

……私のしでかした事は消えないが、それでも犠牲者が全員助かったのは喜ばしい。

思い起こせばこの世界には死者を生き返らせる事すら可能な術者が居るのだ。

そう。死すら不可逆変化ではない。


何はともあれ彼等は助かったのである。

本当に、安心、した……。


「それでですね、ついては……あ、あの、何処に行くんですか？」

「シーザー？」

「う、ぐすっ……す、すみばせん。ちょっと表で風に当たってきます」


涙でぐしゃぐしゃの顔を彼女達に晒す訳にも行かない。

思わず立ち上がり、店から駆け出していた。


……。


気持ちが落ち着くまで暫く物陰で身を潜めていた私だが、

落ち着いてみると、最初に思ったのが少し出歩いてみたい。と言う物だった。

と言うのも、この一週間義務感と後悔などでがんじがらめのままただひたすらに迷宮に潜り続け、

気が付いてみたら迷宮のある塔と宿以外の場所を何一つ知らない事に気付いたのだ。


「……たまには、出歩いてみるかな……」


多少気が緩んでいたのかも知れなかった。

結論から言うと、それは大失敗だったのだから。


……。


「なあ、シーザーよう？幾ら生き返ったからって責任が消えるとは思っちゃ居ないよな？」

「……牢人殿……それに君は……」

「「「ばう！わう！」」」


ふと路地裏に迷い込んだ時私は件の牢人殿に手を引っ張られ、

あれよあれよと言ううちに、

あの時畑を荒らしていた三匹組みを加えた四名に、取り囲まれていたのである。


「助かったとは聞いていたが」

「ああ？助かっただ！？コイツ等はな？死ぬ思いをしたんだぜ？文字通り！」

「「「ばう！」」」


……甘かった。

盗みをした者が例え改心し盗品を返却したとてその咎が消える訳ではない。

当然、それは私もなのだ。


「……私にどうしろと？彼等に殺されろと言うのか？」

「いや。流石にそうは言わないぜ？だけどな。まあ、誠意って奴だ」

「「「わんわん！」」」


直接詫びろと言う事か。まあ、当然だな。


「確かに。知らぬ事とは言えご家族まで命を奪ってしまった事、申し訳なく思う」

「おいおい！誠意って奴が足りないぜ？具体的に言えば、これ、だな」

「「「わふっ！」」」


くいっと指を円形に曲げるジェスチャー。

これは、金か。

金で解決しようと言う訳か。

だが……。


「すまんが私は収入の当ての無い一文無しでな。牢人殿も知っているのではなかったか？」

「おお、それは知ってる。何せ同じ宿に世話になってるしな」


「だったら何故だ」

「へへ。けどよ。金目の物は持ってるそうじゃないか」


「金目の物？」

「なんでも伝説の武具一式、転がってるそうじゃないか。どうせ使わないんだ、有効活用しようぜ？」


馬鹿な！

あれはアラヘン王からの預かり物だぞ？

そもそも私の物ではない！


「おい。まさか勇者ともあろうもんが下らない理由で出し惜しむんじゃないよな？」

「下らないだと！？あれは王からの預かり物なのだ！」


私の一喝に対し、

牢人……コテツからの罵声が飛ぶ。


「それが甘いってんだよ！いいか！ここにお前のせいで苦痛を受けた被害者が居るんだぜ！？」

「……！」


「使っても居ない武具は骨董品だ！いいから俺に預けな！こいつらをきっと救って見せるからよ！」

「し、しかし……」


「黙りやがれ！犯罪者め！黙って賠償をし続けてればいいんだよお前は！良いな！」

「なっ！？」


まるで反論を許さない怒涛の攻撃が続く。

私の思考を麻痺させるかのようなその攻撃的な口調。

……だが、思えば元々悪いのは私だ。

ならば……いや！あれは駄目だ！


「先ほども言ったが、あれは預かっているだけの物で私のものでは」

「いいから黙れって言ってるだろ！？いいから渡せ！うだうだ言うな！」

「……だうと、です」


この声は！？


「…………あ」

「「「……わうっ！？」」」


「確か、アリシアさん？でしたか」

「そう、です」

「コテツ？詐欺と恐喝の現行犯で逮捕であります！」


は？


「ち、違うんだ！違うんだぜ！？いいか？俺はコイツ等の苦境を聞きつけてだな」

「やかましい。です……はあ、やっぱりこうなった、です」

「そもそもこの子達は家畜小屋を焼いた……放火は重罪、普通は牢屋の中でありますよ」


あ、そう言えばそうだ。

畑を荒らすだけでも考えてみれば酷いが、

火事が起きれば死傷者が出かねないし、

そもそも農家にとって家畜とは財産そのものではないか。


「因みにシーザー。コイツ等、隣村から民事で損害賠償請求されてるでありますよ」

「そうがく、きんか……せんまい、です」

「そ、そうだ！だけどコイツ等に支払える訳がないから仕方なくだな、ぐはっ！？」


容赦の無い蹴りが飛ぶ。

蹴り飛ばした子供達は頬を膨らせながらお説教を始めた。

……屈強な大の大人が、子供に折檻を受けている。

余り理解したく無い図柄だなこれは……。


「やかましい、です。いつもびみょうに、しょうこのこさず、わるいことばかりして、です！」

「国からの見舞金で損害賠償の支払いは可能でありますよね？」


「いや、しかしだな……そう！これは精神的苦痛に対する賠償としてだな？」

「むらのほうで、わかいはしたはず、です。これいじょうは、ぎゃくに、ばっせられる、です！」

「まあ、コテツは二割を分け前として貰う予定だって話だし、こうなるのは当然でありますが」


……周囲が静まり返る。


「……えーと、あー…………おい！お前ら話が違うじゃねえか！」

「「「わ、わふ！？」」」


「ち、畜生！お前らが金が足りないって言うから助けてやろうと思ったのによ！」

「「「わん！？わんわんわん！」」」


「足りない金は、遊ぶ金だったんだな！？新しい首輪か？玉入れ遊びか？」

「わ、わう？」
「わうううううん！」
「き、きゅううううん！？」


そして、これは……。


「なんて酷いガキどもだ！なあお姫さんよ！コイツ等を許してやってく、ぐぼおあああああっ！？」

「……げす」


なんて、ひどい。

そして……許せん！


「……腐っているのか貴様はああああああっ！」

「「「ばううううううっ！」」」

「ひっ！？お、俺は知らない！しらねえんだ！」


そうして私は目の前の外道を、三頭のコボルトと一緒に殴り飛ばしたのである。

……かなり人間不信になりそうな、ある晴れた日の話であった。


「むかしは、もすこし、まともだったきがする、です……あれ？そうでもない、です？」

「首吊り亭最後のＢ級冒険者が聞いて呆れるでありますね」

「まあ、腕が立つのに結局どこの軍からもスカウトが来なかったからのう……」

「……シーザーさん、沈んでる。罪状が消えて首輪を外せるようになったのに。何処で言えば……」

「おねーやん。そんなの宿に戻ったらに決まってるお」


そんな訳で私はその日迷宮に潜る事はなかった。

だから、私はそれを知るのが遅れたのだ。

……地下迷宮を覆う、巨大な悪の影の事を。



……。



≪旧アラヘン王宮・現第三魔王殿（仮）にて≫


気だるい午後。いや、何の気力も湧かないような午後。

空は夜のように暗い。

分厚い雲に覆われた空と枯れ草しか見えない大地。

……かつて世界統一王朝と呼ばれたアラヘン王国の首都である。

いや、首都であった、と言うべきか。


「これで我は……８つの世界を破壊した魔王、ラスボス、か」

「はっ。最後の抵抗勢力の駆逐に成功いたしました」


「……では予定通り９つ目の異世界侵攻を開始する。例の勇者の居る世界に尖兵を送れ！」

「既に四天王ヒルジャイアント様と直属の兵が転移準備中で御座います」


その王宮の中央に位置するかつて吹き抜けのホールだった場所。

今はそこに巨体の魔王が鎮座している。

……魔王ラスボス。

遂に八つ目の世界を滅ぼした偉大なる魔王である。

シーザーの故郷であるこの世界は既にこの魔王の支配下にあった。


「ふむ。時に、物資の搬出はどうなっておる？」

「はっ！世界中から全ての物資をかき集めております」


「兵は？」

「この世界の人間どもには通達を出しております。食いたければ従え、と」


彼等は何かを生産したりはしない。

ただ、奪うのみだ。

後先考えず目先の全てを奪いつくすそのやり方はまるでイナゴの群れに似ている。

もしくは焦土戦術のつもりなのかも知れないが。

ともかく、普通に考えれば破綻必至。

それなのに軍を維持し続けているその手腕だけは評価できるかもしれない。


「物資の２割は我が故郷に送れ。それ以外は軍に回すのだ」

「はっ、御意のままに」


「御意？それぐらいいつもの事ではないか。それぐらい指示を待たずに手配しておかぬか！」

「は、ははっ！申し訳御座いません！」


魔王は苛立っているようだった。

額に青筋を浮かべ怒りを見せる。

……が、少し考えて思い直した。


「……一応詫びておこう。ちと心労がな」

「い、いいえ。故郷の異常気象は酷くなる一方……僅かながらお察しします」


魔王の故郷は貧しい土地。

彼はそれを打開すべく軍を作り上げ、異界にその突破口を求めたのだ。

そして確かに１０年前まではそれなりに上手く行っていたのだ。

だが、ある日を境に状況は一変した。


生まれて初めて出会った自分以外の魔王。


激戦の結果軍は半壊し、己の力が異界の魔王に劣る事を痛感し、

そして……何故か時を同じくして故郷に異常気象が起き始めたのだ。


「報告！本国にて熱湯の如き雪が！」

「報告……コボス大陸が、海面に……沈みました！」

「大都市マケィベントにて大地震……もう、駄目です！」


次々と届く凶報。

……遂に征服した異界への遷都を余儀なくされる始末。


「もうじき、我が故郷に住める者はいなくなる」

「踏んだり蹴ったりですな、はぁ」


「それもこれも、あ奴のせいだ……あの女魔王の！」

「げに恐るべし、魔王ハインフォーティン、ですな……」


そして、ラスボスの意識は１０年前の屈辱の日へと飛ぶ。

……それは彼にとって余りにも忌まわしい、呪われた記憶……。


……。


≪回想・戦争モード　ピラミディオン山麓・魔王戦役≫

防御側大将、魔王ハインフォーティン
初期戦力（総軍１１万）
・直属リザードマン部隊　　２,０００
・聖樹と女神の信徒達　　５０,０００と１,０００
・コケトリス空挺爆撃隊　１０,０００
・シバレリア歩兵　　　　３０,０００
・モーコ弓騎兵　　　　　　６,０００
・サンドール軽歩兵　　　　８,０００
・混成魔物部隊　　　　　　３,０００

特記事項
・広域防衛の為不利は覚悟で鶴翼の陣を敷いた。この為各部隊の層が薄くなり指揮官危険度上昇。
・員数外の"圧倒的実力"な伏兵あり
・蟻達は故あって諜報活動のみで支援
・初期配置で銃火器は女神の信徒のみ装備（この時代ではまだ機密の為）
・魔王ハインフォーティンは女性型に改装された外装骨格搭乗済み


攻撃側大将、魔王ラスボス
初期戦力（総軍１００万強）
・魔王直属軍　　　２００,０００
・最精鋭竜人部隊　 １,０００
・死霊の軍勢　　　１００,０００
・混成魔獣軍団　　５００,０００
・隷属人間部隊　　２００,０００

特記事項
・壊滅的に士気の低い部隊あり
・日中の戦闘の為アンデットの戦闘能力激減
・後方に予備兵多数
・情報が敵に筒抜け


……。


ターン１

防御側全軍、敵兵数を視認。兵数的に圧倒的劣勢の為士気低下。


「魔王ラスボスの名の下に！進め人間ども！」


攻撃側は隷属人間部隊を前進させた。

望まぬ戦いの為士気は低い。

部隊はゆっくりと前進し……爆ぜた！


「……地が割れた？いや、爆発しただと！？」

「魔王様、敵の攻撃です！」


地雷原が敵の前進を拒む。

隷属人間部隊は多数の死傷者を出し進軍を停止、

その場で右往左往を始めた。


「馬鹿者が！足を止めるな！」

「よし！わらわ達の実力を見せ付けてやれ！」


防御側はサンドール軽歩兵による迎撃を試みる。


「こちらは高地、敵は低地におる。投石器、バリスタ……一方的に叩き潰してたもれ！」

「御意……攻撃準備、完了。自軍遠投兵器……全機、発射！」


ピラミディオン山中腹に設けられた防御陣地内より、サンドール軽歩兵が攻撃開始。

高低さ、射程の隔絶により一方的な遠隔攻撃！

敵陣中央に命中！隷属人間部隊に大きな打撃を与えた！


「ええい！奴等を前進させよ！」

「駄目です！奴等右往左往するばかりです！」


魔王ラスボスは前進指示を送った！

だが、部隊は混乱している。

攻撃指示は部隊に届かなかった……。


……。


ターン２

サンドール軽騎兵の迎撃は続いている！

敵の被害は拡大した。

防御側の士気が上昇している！


「魔獣どもを向かわせよ！後ろから発破をかけてやれぃ！」

「はっ！」


攻撃側、混成魔獣軍団の一部が前進。

隷属人間部隊の後方より圧迫を開始！


「「「「ウガアアアアアッ！」」」」

「「「「ひっ、ひ、ひいいいいいいいぃぃっ！」」」」


恐怖が足を突き動かす。

隷属人間部隊が前進を開始した！

だが、士気は更に低下した。

地雷原により被害が広がっていく……。


「魔王様。敵は被害を無視して突き進んでくるのですよー」

「ええい！奴等は兵を何だと思っておるのだ！？」

「捨て駒でありますね、間違いなく」

「しょせん、せんりょうちの、いっぱんぴーぽー、です」


「まあ、ここは魔王軍の軍師にして四天王筆頭たるこのハニークインちゃんにお任せなのですよー」

「……お前は第四位なのだが……まあいい。やって見せてたもれ」


魔王は一部部隊の指揮を参謀に一任した。

ハニークインは３０００の兵を率いて戦列を一時離脱！


「ふっふっふ。任せるのですよー」

「よろ、です」

「頑張れであります」


……。


ターン３

地雷原が三割まで侵食されている。

隷属人間部隊の被害が全滅レベルに達した。

魔王ラスボスは更なる前進を命じる。


「「「もう嫌だーーっ！」」」


隷属人間部隊からの脱走者続出！

だが、後方の混成魔獣軍団からの督戦により戦場に引き戻される。

混成魔獣軍団は督戦を強化！

背後から矢を撃ち込み始めた。

だが、隷属人間部隊の士気は最低レベルまで落ち込んでいる。


「もう嫌だ、もう駄目だ！もうおしまいだーーーーッ！」

「どうせ死ぬのか？どうせ死ぬなら！」

「おううううううううっ！？」


隊列崩壊！

部隊は軍の体を成さなくなった！

全てを見境無く攻撃！


「何をやっておるのだ！？魔王様！督戦の強化をお命じ下さい！」

「待て！奴等限界を超えておるな？督戦はよい。一度下がらせ再編成！」


魔王ラスボスは隷属人間部隊の一時後退と再編成を命じた！


「バウワウ！了解だワン！……と言う訳で督戦を更に強化せよとのお達しだバウ！」

「ワカッダ！」

「うがああああっ！こうなったらもう、破れかぶれだーッ」


しかし何故か督戦が更に強化される。

隷属人間部隊の一部が離反した！

魔王ラスボス配下内で同士討ちが起こる！


「ニヤニヤなのですよー。さあ、次の目的地に行くのですよー」

「バウ！」

「ええい！奴等は何をやっておるのだ？我が命を理解出来ないとでも言うのか！？」


ハニークイン指揮の混成魔物部隊がラスボス軍内部で命令伝達を阻害！

誤った命令が敵陣内を駆け巡っている。

攻撃側の軍内に不信感が漂った。

魔王ラスボスは怒り狂っている。


……。


ターン４

攻撃側前衛は混乱している。

隷属人間部隊と混成魔獣軍団の同士討ち！

隷属人間部隊はほぼ一方的に殲滅されている。


「何をやっておる！？我が命を伝えよ！」

「バウ！」

「お馬鹿なのですよー。ふっふっふ！」


ハニークインの妨害により、魔王ラスボスの命令は伝わらない！

混乱に拍車がかかった！


「よし、ハニークインが頑張っている間に敵陣に攻撃を加える！」

「混成魔獣軍団には味方の兵が混じっているからそれには当てないようにするであります！」

「「「「コケーッ！」」」」


防御側陣地よりコケトリス空挺爆撃隊、出撃！


……。


ターン５

攻防双方に被害状況の報告が入った。

防御側
・混成魔物部隊　　　　　２００（残存２８００）
・サンドール軽歩兵　　　弾薬消費３０％


「ちっ、予想以上に混戦に巻き込まれておるな」

「しかたない、です」

「将の損耗無しと仮定すると勝利には最低全軍の半数が犠牲になるであります。覚悟するであります」


攻撃側
・混成魔獣軍団　　　　　５，０００（残存４９，５０００）
・隷属人間部隊　　　　　壊滅状態


「所詮は人間か！ええい！奴らなどもう知らん。混成魔獣軍団前進せよ！」

「魔王軍四天王第三席、呪われた大羊デモンズゴート出陣致す」


魔王ラスボスは主力の前進を決定。

混成魔獣軍団長デモンズゴートに指揮を委ねる。


「魔王様。敵を舐めてはいけませんぞ」

「ほう？ではどうするのだプロフェッサーリッチー？」


「四天王第二席、死霊教授プロフェッサーリッチー、私のアンデッド達も共に参ります」

「ふっ、力押しか。だが我の軍勢には最も相応しい……よし、許可する」

「良いのか教授？汝の軍勢は太陽の下では真価を発揮せぬが」


「ほっほっほ。例えそうでもあの爆発する地面の対策には不死身のアンデッド達が必要でしょう」

「ふん！それぐらい我が軍勢だけで……だが魔王様のご命だ。着いて来られよ」


混成魔獣軍団５００，０００弱、

死霊の軍勢　１００，０００

総勢６０万弱の大軍が力押しで防御側本陣に迫る！


「地雷原を力押しで押し通るか。単純だがわらわが最もやって欲しくなかった手だな」

「こっちの本陣に部隊を集結させるであります」


「……サンドールに敵をやるわけには行かんぞ？」

「だから出来る限り、であります」


魔王ハインフォーティンは主力を集結させた。

中央に直属部隊２，０００とガサガサ達５０，０００。

さらに神聖教団からの志願兵１，０００。

右翼にモーコ弓騎兵６，０００とサンドール軽歩兵８，０００、

左翼にシバレリア歩兵３０，０００を配置。


その内中央に当たる５３，０００の兵が敵６０万を正面に迎える！

正面で受けきれない分は両翼に殺到。

高所で防御陣地の中に篭る右翼は善戦している！


……。


ターン６

攻撃側は被害に構わずなりふり構わない前進を続行！


「恐るべき敵の軍勢が……」

「女神よ、レントの聖樹よ。私達に力を！」

「「「「ガッサガサガサガッサガサ」」」」


「……クイーンの分身よ。リーシュとギーが……」

「何も言うなであります。こう言う人達はカッコいい名前を付けたがる物であります」

「ゲゲゲ、ゲッゲゲゲ！」


聖樹と女神の信徒達は防衛側正面で敵主力に相対！

……敵は多数の被害と引き換えに地雷原を突破してきた！


「来るぞっ！わらわも前線に立つ！迎え撃て！」

「「聖戦はここにあり！命を惜しまないでください。むしろ名を惜しむのです！」」

『まったく、この老骨にまだ出番があるとはな……スケイル、出陣する！』


５万と６０万が正面からぶつかり合う……。


「ゴブゴブゴブッ！」

「わおーーーん！」

「コケエエエエエエッ！」


その瞬間、天空を行く白い死神たちが牙を剥いた！

コケトリス空挺爆撃隊が爆弾を敵陣内に雨あられと振り撒く！

攻撃側、混乱！


「よし、いまだ……魔王ハインフォーティンの名の下に……かかれぃっ！」

「「「「「ガサガサガサガサッ！」」」」」


混乱の隙に乗じ、防衛側が戦闘のイニシアチブを握った！


……。


ターン７

……何者かが戦場を観察している。


防御側本陣正面での戦闘、空挺爆撃の嵐の中混成魔獣軍団は辛うじて統率を取り戻した！

一進一退の攻防が続く！


「ふん！あの数でよく頑張る……」

「魔王様、駄目押しです。私が出ましょう」


「四天王主席たるお前までもか？」

「はっ、竜人ドラグニール、配下のドラゴニュート千騎を率い･･･…敵側面を突きたく思います」


攻撃側陣地より最精鋭竜人部隊１，０００が出撃。

防衛側左翼に向かって進軍開始、

シバレシア歩兵３０，０００に接触した！


「敵の遊軍が動いた！テムに連絡を取れ！」

「あい、まむ。であります」


敵本隊以外の全部隊の行動が判明！

右翼の守備をサンドール軽歩兵に任せ、モーコ弓騎兵が突撃開始！


「馬鹿者め！本陣を動かさないとでも思ったのか！？」


魔王ラスボスは本陣２０万を手薄になった右翼目掛けて前進させた！

サンドール歩兵８，０００と敵本隊２０万が激突する！


「さて、この誘いに乗らないほどの馬鹿者だったらどうしようかと思いましたよ」

「にゃおおおおおおおん！」

「ほう？大型の魔獣を山の陰に伏せていたか！」


側面よりイムセティ騎乗の守護獣スピンクス強襲！

敵本陣の側面を突いた！


「ふん。そちらは任せるぞ……若き新緑グリーンドラゴンよ」

「「「四天王第四席グリーンドラゴン様だ！」」」

「ゴアアアアアアッ！」


しかし、大型魔獣の群れに混じっていた緑色のドラゴンがスピンクスに襲い掛かる！


「くっ！警戒するほどの将は居ないという話でしたが！？」

「あれだけ罠に嵌めておいて我が何時までも警戒しないとでも思ったのか！？愚かしい！」


「わ、わふっ！？」

「そこの犬は敵の間者だ！斬り捨てよ！」


魔王ラスボスはニセ情報を流す者達を特定し、逆用した！

急襲を受けたスピンクスはグリーンドラゴンに押されている……。


「さあ、反撃開始だ。後方より予備兵を投入！見よ、３００万を優に越える大軍勢を！」


魔王ラスボスは後方より全予備兵一斉投入！

……しかし、援軍は来ない。


「何をしておる！駄目押しだ！急がせよ！」

「そ、それが！」


魔王ラスボスの開いた異世界を繋ぐゲートより、赤い竜が首を出す！

そして、


「グオオオオオオオッ！」


炎を一吐きして戻っていった。


「……は？」

「ふははははは！父がやってくれたぞ！敵の増援はもう来ない！全軍反撃に移れ！」


攻撃側の援軍は封殺された。

防御側の反転攻勢！


「さて、行くとするっすか？」

「イエス！さあ、震えるが良いです」


守護隊５００が"敵の開いた"ゲートより姿を現す！

聖印魔道竜騎士団２００がそれに続く！


「ふう、若い者達のようには行きませんな」


更にルーンハイム魔道騎兵３００がそれに続く。

だが、被害が大きく後方に撤退。


「な、何故我が開いた門より敵の部隊が！？」

「そんなの予め潜り込んで占領したからに決まってるっす」

「ユー・ルーズ。ユー・ルーズ。お待ちかねの援軍はもう来ませんよ。いえ、もう居ませんよ」


守護隊隊長、リンカーネイト王国近衛騎士団長レオ＝リオンズフレア、

及び聖印魔道竜騎士団団長オド＝ロキ＝ピーチツリー、戦場に到着！

最後に火竜ファイブレス及び別働隊大将、戦竜カルマが門から出現し、そのまま門を破壊した。

魔王ラスボス旗下の全部隊、大幅な士気低下！


「ば、馬鹿な！？」

「……何を戦場で余所見をしておるのだ？」


クリティカルヒット！

混成魔獣軍団、士気崩壊！


「ぐっ！？デモンズゴートの部隊が！あ奴何をやっておるのだ！」

「そ、それが！」


攻撃側、魔王軍四天王デモンズゴート。

強襲する魔王ハインフォーティンの斧の一撃により絶命！


「しかし、何故羊なのにゴート（山羊）なのだろうな？」

「五月蝿い……ゴートなる名前の羊が居ては、悪い、の、か……めぇぇぇぇぇ……」


指揮官の敗北に混乱した混成魔獣軍団は統率を失い四散！


「こ、これはいけませんね……撤退するにも再編成するにも新たなゲートが必要ですな」

「教授！？いずこに！」


四天王第二席、プロフェッサーリッチー。

拠点再構築の為戦場を一時離脱！

最上位統率者を失った死霊の軍勢は太陽光に負けて次々と消滅していく。

攻撃側、中央戦線崩壊！


……。


ターン８

戦況確認

防御側大将、魔王ハインフォーティン
現有戦力（総軍７６，０００）
・直属リザードマン部隊　　１,３００
・聖樹と女神の信徒達　　２５,０００と２００
・コケトリス空挺爆撃隊　１０,０００
・シバレリア歩兵　　　　２７,０００
・モーコ弓騎兵　　　　　　５,７００
・サンドール軽歩兵　　　　４,３００
・混成魔物部隊　　　　　　１,８００
・守護隊 　　　　　　　　　　５００
・聖印魔道竜騎士団 　　　　　２００


攻撃側大将、魔王ラスボス
現有戦力（総軍２１万強）
・魔王直属軍　　　１９８,０００
・最精鋭竜人部隊　 　 ９８０
・死霊の軍勢　　　　　４,０００
・混成魔獣軍団　　　１２,０００
・隷属人間部隊　　　　 壊滅
・３００万の予備兵 　　　　壊滅


戦況推移

当初の兵数比は１０対１。

用意されていた兵数からすると最悪４０対１になる可能性もあった。

策によりその戦力差はかなり軽減されたがそれでも未だ攻撃側本隊はほぼ無傷。

数値には表れないが、長時間戦い続けてきた防御側主力と、

敵予備兵３００万を無力化していた増援の疲労も心配。

……と、言いたい所だが……。


「さて、行くとするか」

「アニキ。大丈夫っすか？まあ、聞くまでも無いっすね」


「……俺の領域を土足で踏み荒らさせてたまるかよ」

「イエッサー！こちらもまだいけますよ！」


全く疲労を感じさせない動きで７００と一騎が後方から魔王ラスボス本隊に襲い掛かる！


「守護隊全軍、硬化・強力・加速の順でブースト！マナバッテリー起動、行くっすよーッ！」

「アーユーレディ？ワイバーン達はまだ飛べますね？魔力と残弾は？ええ。では行きましょう！」

「……突き崩せ。この一年の特訓が無駄でなかった証を立てるために！」


炎の竜とその黒い冠を先頭に、

凶悪極まりない精鋭部隊が猛烈な勢いで敵陣に食らい付く！


「止められません！」

「ビヒモスクラスの大物が次々に討ち取られていきます！」

「こちらと接触してからも進軍速度、落ちません！化け物だああっ！」

「……敵魔王を、我自らが討ち取る！奴さえ殺せば終わりだ。正直舐めていたぞ……もう容赦はせん」


後方に押さえを残し、魔王ラスボスは右翼方面より我武者羅に敵本陣を目指す！

そして視界の先に紫色の巨体を発見した！


「ハインフォーティンとは貴様か！？よくもやってくれたな！」

「それはこっちの台詞だ！わらわの世界を破壊？ふざけるのもいい加減にせよ！」


魔王と魔王の直接対決！


「そうそう。そろそろ貴様の軍は終わるぞラスボス」

「ふざけた事を！幾ら被害を受けようがすぐに立て直してくれるわ！くたばれぃ！」


突き出されたラスボスの拳を外装骨格が受け止める！

……遥か後方で火の手が上がった！


「兵糧！焼き払ったのですよー？」

「「「わふっ！」」」

「「「ゴブッ！」」」


ハニークイン率いる別働隊が後方に回り込んだ！

蓄積されていた兵糧が焼かれ天に大きな炎が上がる！


「はっ！この状況下で今更兵糧？何の意味がある！」

「それが判らんのでは貴様はわらわに決して勝てぬわ」


魔王本人の意思とは裏腹に、ラスボスの軍勢に衝撃が走る！

食料が無いという事実により、末端から順に混乱が広がっていく……！


「魔王様！やったのですよ、敵は不安にかられているのですよ！」

「よくやった！わらわはこ奴との戦闘に集中する。兵の指揮は貴様等に一任する！」


ハインフォーティンの通常打撃！

ラスボスはその双腕に魔力を込めて迎え撃つ！

外装骨格に１０％のダメージ！

ラスボスに１５％のダメージ！


「ふん！流石は魔王を名乗るだけあるな」

「……わらわを相手取るのに、貴様の実力はその程度か？」


「ならば、食らうがいい！我が名はラスボス。最後の敵対者の名を持つ最強の魔王なり！」

「貴様程度で最強？井戸の蛙か……大海を知れい！」


魔王ラスボスは力を溜めた！

そして……全身の魔力を込めた一撃を見舞う！


「誠は死に刹那の快楽が世を覆う。言葉は意味を持たぬ死に止（いた）る病！終わる世界を、ここに！」

「……来い……！」


「これを受けられるか？……"終わる世界"！（エンド・オブ・ワールド）」

「その程度で世界が終わってたまるか！」


膨れ上がる魔力が無数の刃となり外装骨格に突き刺さり……爆発する！

魔王ハインフォーティンは耐えた！

外装骨格に８０パーセントのダメージ！

ダメージ、レッドゾーン！（ただし中身は平然と無傷）


「はっはっは！流石の貴様もこれには耐え切れまい！」

「……ふん。確かにボロボロだ……が、まだ動くぞ？」


魔王ハインフォーティンの膝狙い！

低い体勢で繰り出される前蹴りが、魔王ラスボスの膝を破壊する！


「ぐおおおおぁっ！？な、何故その傷で動ける！？」

「……まだ終わらん。祖父の代より続く赤き一撃を食らってたもれ？」


ハインフォーティンの更なる追撃！

ラスボスの鼻の穴に巨大な練り唐辛子をねじり込む！


「ぎゃあああああああああああっ！？」

「効くだろう？効くよな？うむ。効くのだこれがまた、ハハハ……」


未知の感覚！

魔王ラスボスは悶絶し戦意を喪失した！


「トドメだ……」

「そうはいかんぞ！」


竜人ドラグニールが左翼を突破！中央戦線に突入した。

側面からの強烈な斬撃！

外装骨格に３％のダメージ！


「ぬうっ！外装骨格の戦力は鍛錬では上がらん！もう暫くは動かんな。まあ止むなしか……」


外装骨格は緊急自己修復モードに移行！

魔王ハインフォーティンは一時戦線を離脱した。

その隙を突いてドラグニールは魔王ラスボスの元に駆け寄る。


「魔王様。教授が近場に撤収用のゲートを設置いたしました」

「ごほっ、ごほっ……ドラグニール？我に引けと言うのか！」


「その通りです。残念ですが現状では撤退すら危うい。ここは引いて再起を！」

「……ぬっ。ぐうっ…………全軍撤退準備！急げぃ！」


魔王ラスボスは撤退を決意した。

攻撃側全軍が一斉に反転！


「魔王様。門の守護はこの四天王第二席プロフェッサーリッチーにお任せを」

「うむ。我は先に行く……生きて戻れぃ！」


死霊の軍勢が最上位指揮官の戦線復帰を受けて復活。

……魔王ラスボスは一足先に元の世界へ撤退！


……。


ターン９

攻撃側はほぼ継戦能力を喪失。

防御側の掃討モード！

魔王ラスボス旗下、死霊の軍勢が撤収用のゲートを死守している。

太陽がさんさんと大地を照らした。

死霊の軍勢は弱体化している……。


「ほっほっほ。既に死んでおる身に生きて帰れとはご無体な」

「教授、私は追撃を受けている味方を助けに行く。ここはお任せします」


「いや、それは第４席殿に任せよう」

「……そのグリーンドラゴン殿は？彼はまだ若い。最前線に出すのは少し心配なのですが」


スピンクスはグリーンドラゴンと戦闘中！

サンドール軽歩兵部隊の援護攻撃！

二頭の巨獣の戦闘は一進一退を続けている……！


「押されている？それではこちらも加わるか！」


モーコ弓騎兵が駆けつけた！

火矢の雨がグリーンドラゴンに降り注ぐ！


「……い、今だ！」

「に、にや、オオオオン！」


相手が怯んだ隙を突き、スピンクスが特攻！

グリーンドラゴンに致命的ダメージ！


「勝った、ぞ……！」


しかしスピンクスも力尽きた。

双方共に戦場に倒れこむ……！


【どうやら勝負あったようですな】

【……どうやらラスボスと言う男の勢力が異次元移動の技術を保持しておるようで】


【ハインフォーティンなる女の勢力にその技術は？】

【無いようですね。まだ警戒には値しないかと】


謎の勢力の観察はまだ続いている。


……。


ターン１０

攻撃側全軍の再集結完了。

撤退開始！


「さて、このまま無事に帰してくれますかな？」

「……無理だな。出来る限りこちらで敵の追撃を……」


『ならばこちらの相手をしてもらおうか？魔王軍四天王が第二位、竜殺爪のスケイル見参！』

「ゲゲゲと五月蝿い奴め！この四天王主席・竜人ドラグニールが相手だ！」


防御側の追撃！

撤退中の攻撃側は大打撃を受けた！

竜殺爪と竜人の戦いは一進一退を続けている！


「もう少しですな……最後は我がアンデッド達に任せて頂きたい」

「ぐうっ……お願いする。ドラゴニュート全隊撤収！」


最精鋭竜人部隊、撤収開始！


「そう容易く帰れると思うな！行け、真の魔王軍四天王筆頭よ！」

「ぴいいいいいいいいいいいいっ！」


敵の撤収に合わせ防御側の伏兵が発動！

魔王ハインフォーティン側の四天王筆頭にして魔王の幼馴染。

大きく育った氷竜アイブレス！

戦場の地下より大地を割って、駄目押しに登場！

その氷結のブレスにより広範囲の敵が凍りつく！


「ぐっ！私の最精鋭竜人部隊が！？」


氷結のブレスにより最精鋭竜人部隊は大きな損害を受けた！

……攻撃側の撤収は続いている。


「アイブレスは負けた時の保険だったのだがな？まあ勝てたのだからよしとしようか」

「……甘かった。と言う訳か？あの人間の女将軍といいこの世界の者どもは皆手強い……！」


「ドラグニール殿！戻りなさい！ここは私が出来る限り支える事にします！」

「…………全軍撤退！死霊の軍勢は殿をお願いする！」


攻撃側撤退成功部隊一覧（暫定）

魔王直属軍　　　２０，０００

最精鋭竜人部隊　　　　３００

混成魔獣軍団　　　４，５００

隷属人間部隊　　　　　２００


【……このままではこの世界に異次元移動の技術が渡るな】

【少なくとも初歩的な蒸気機関があるだけの世界には不要でしょう】


空中に不可視の戦闘艦が浮かんでいる。

謎の勢力からの攻撃。

不可視の戦闘艦より高出力レーザーが発射された！


「……こ、これは！？」

「奴等、でありますね」

「他所様に気を使いながらの戦争とは。なんとも面倒な時代になったのですよー」


高出力のレーザー砲によって門とその周囲が焼き払われる。

魔王ラスボス側四天王プロフェッサーリッチー、消滅！

最上位指揮官の消滅により全アンデッドが土に還った！

魔王ラスボス側の全勢力撤退、または消滅！


【これでよし。彼のラスボスと言う男の行動は今後も監視を続ける】

【了解。では、こちらも撤退します】


不可視の戦闘艦が撤退して行く。

これにより、全敵対勢力が戦場より離脱。

魔王ハインフォーティンの勝利が確定した！


……。


最終戦績

防御側大将、魔王ハインフォーティン
最終残存戦力（総軍６７，０００）
・直属リザードマン部隊　　１,１００
・聖樹と女神の信徒達　　１８,０００と２００
・コケトリス空挺爆撃隊　１０,０００
・シバレリア歩兵　　　　２６,０００
・モーコ弓騎兵　　　　　　５,１００
・サンドール軽歩兵　　　　４,２００
・混成魔物部隊　　　　　　１,７００
・守護隊 　　　　　　　　　　５００
・聖印魔道竜騎士団 　　　　　２００


攻撃側大将、魔王ラスボス
最終残存戦力（総軍３８，９００）
・魔王直属軍　　　　１９,４００
・最精鋭竜人部隊　 　 ２９０
・死霊の軍勢　　　　　　　 消滅
・混成魔獣軍団　　　　４,１００
・隷属人間部隊　　　　　 １１０
・予備兵 　　　　　１５,０００


戦死主要指揮官一覧

防御側

シバレリア大公　ジェネラル・スノー

サンドール総督　イムセティ＝ハラオ＝サンドール


攻撃側

四天王第二席　プロフェッサーリッチー

四天王第三席　デモンズゴート

四天王第四席　グリーンドラゴン

その他、リンカーネイトには関係ないが彼等にとっては重要だった人々多数



配置されていた場所が悪く戦う事が無かった人達（防御側のみ）


防御側撤退支援役、魔王軍四天王第三位　オーガ

念のための切り札、雷竜ライブレス・地竜グランシェイク

いつもの通常業務、グスタフ＝カール＝グランデューク＝ニーチャ・風竜ウィンブレス

ルンのご機嫌取り、"まだ"手乗り竜のファイツー


……。


≪北の地・魔王城にて≫

昼なお暗い魔王城玉座の間。シバレリア皇帝の居城にもなったこの城で、

玉座に深く腰かけ深く瞑目していた長い青髪の少女が静かに目を開けた。

かつての短い手足は既に白魚のような爽やかな色気すら発する女のものに変化し、

胸元以外のスタイルも人が見れば羨むような美しい造形を見せている。


……魔王ハインフォーティン。巨大な外装骨格を駆る伝説級の魔王。

かつて異世界の魔王と戦った時、

彼女がまだ幼女と名乗っても問題の無い年齢であった事を知るものはそれ程多くない。


「魔王様。母を殺したあのラスボス配下の兵がこの大陸に侵入したと連絡があったゾ」

「……そうか。スー達の仇をようやく討ってやれるな。本当なら生き返してやりたかったが」

「当時はまだ蘇生の魔法の復活が間に合わなかったのですよー……間が悪かったのですよー」


傍らに控えるのは二人の少女。

空を舞う妖精と大型銃器を携えた民族衣装の戦乙女。


「１０年前とは違う。今ならわらわだけで奴等を殲滅できよう……だが」

「魔王様。母の仇はこのフリージアにとらせて欲しいのだナ！」

「それに妹君の事もあるのですよー。即座に殲滅とは行かないのですよー」


妖精の名はハニークイン。

現、魔王軍四天王第三位・ミツバチの女王ハニークイン。

そして、


「よかろう。四天王第四位フリージア＝ズィン＝ルーンハイムに魔王ラスボス討伐の許可を与える」

「ありがたき幸せなのだナ、魔王様」


「従姉妹殿？余り無理をするでないぞ？」

「一切合切承知なのだゾ！」


彼女の名はフリージア。フリージア＝ズィン＝ルーンハイム。

１０年前の戦乱で名誉の戦死を遂げたジェネラル・スノーの娘にして魔王の従姉妹。

シバレリア大公とモーコ大公の政略結婚の結果生まれた二代目シバレリア冬将軍である。

彼女は先代四天王である竜殺爪スケイルの引退に伴い、新たなる四天王として抜擢されていた。


……余談ではあるが、

父親のテム＝ズィンが何処ぞのモンゴル帝国皇帝クラスの後宮持ちのためか、

親子関係は余り宜しくないらしい。

お陰でカルマの隠し子疑惑の消えない可哀想な娘でもある。


「……奴はもう少し落ち着いてくれればいいのだがな」

「母親から考えてそれは無理難題というものなのですよー」


兵を多数生き残らせた代償に、敵将と戦い死んだ先代ジェネラルスノー。

自分の伯母でもある彼女の死は、今もまおーの胸に小さなトゲとして残っているのであった。

……スノーの戦い方が下手だったのではないか？とは言ってはいけない事である。


「では、行ってくるゾ魔王様！」

「うむ。ガルガンの元へ向かうのだ。共に戦う勇者がおる筈だ！」


こうして新たなるトラブルメイカー、もとい戦士が隔離都市へと向かう。

大いなる敵と多分頼りになる味方。

勇者シーザーの、本当の戦いが始まろうとしていたのである……。


「あ、魔王様電話なのですよー？」

「もしもし、わらわだ。魔王ハインフォーティンだが？」

【これは姫様ご機嫌麗しゅう。早速用件に入らせていただきますが……】


なお余談ではあるが、１０年前の戦いに介入してきた謎の組織は、

この１０年の間に頭を挿げ替えられ既にカルマ一家の傘下に収まっていたりする。


続く

隔離都市物語

０６

道化が来たりて


≪勇者シーザー≫

昔、麦畑を見ていた事があった。

……農夫が麦を踏んでいる所を見て驚き、作物を粗末にするなと叫んだ事を覚えている。

農夫は言った。

麦は踏まれて強く育つのだと。


「……私も踏まれて、強くなるのだろうか？」

「立った！シーザーが立ったお！」


人の醜さを見せ付けられたあの日より三日。

あれから何もかも嫌になり塞ぎこんでいた私だが、

それでは何も解決し無い事に気付き、再び迷宮に挑むべく立ち上がったのだ。


「……では、行って来る」

「気をつけるんだぞ。しかし、今回ばかりはどうなるかと思ったわい」


私が絶望して喜ぶのは誰か？

そんな事は決まっている。

私が立ち上がり続ける限り、魔王ラスボスとの戦いは続いているのだ。

……だから、何時までも同じ場所で座り込んではいられない。

心技体を鍛え上げ、再び来る決戦に備えるのだ！


「それでは、首輪は外しますね」

「これでお家に送ってあげる事も出来るお。どうするお？」

「……ご迷惑でなければ、これからも迷宮に潜りたいのですが」


それ故クレアさん達にお願いし、自由の身になった後も迷宮に潜り続ける許可を取った。

そう、これからは義務感で潜るのではない。

全ては己の為、故郷の為。

自らの力で道を切り開くためだ！


……。


「と言う訳でシーザーが復活したからアルカナも一緒に遊びに行く事にしたのら」

「もう、この子は！シーザーさん、忙しいとは思いますが私達も同行させて貰えますか？」

「構わないが……クレアさんも？」


ただ、困った事に同行者が付いて来てしまった。

アルカナ君の耐久力なら何の心配も要らないが、どう考えてもクレアさんは危険だ。

護衛の騎士達も慌てているように見える。


「押さえがいないとこの子、何処までも暴走するんです。私が手綱を握らないと」

「おねーやんには危険だお！槍で２～３回刺されたら死んじゃうお？」


私としてもクレアさんには危険な事をして欲しくない。

よって、その旨を伝えたのだが……。


「いえ、他の探索者の方が居ないこちらの管理下の迷宮なら、街中より安全かと思いまして」

「……そう言えば盛りのついたわんこみたいなのはあのエリアには居ないお……」


「それに、その……」

「どうかしたのか？」


クレアさんはちょっと迷った後、こう言ったのだ。


「私達のせいで苦労してるんですよね？だから、私にも協力させてください」

「しかし……」


「迷宮の設計図を家から持ってきました。先に進むお手伝いが出来る筈です」

「クレアさん……」



これで首を横に振れる輩が居るのなら見てみたいものだ。

ともかく、私達三人はクレアさんの護衛数名を後ろに引き連れる形で迷宮に潜る事となったのである。


……。


「はっ、とっ、ほっ！」

「バックステップからのダッシュ突きだお！」

「アルカナ。私達の出番、無いね」


とは言え、基本的には私の特訓。

地下一階でいつものカーヴァーズ・スケルトンを破壊し、

すっかり顔馴染みのようになってしまったゴーレムに剣を叩きつける。


「最初の頃は随分殴られて青痣ばかり作っていたものですが、今は攻撃を食らうことすら稀ですよ」

「成長しているんですね」


言われてみて自分がこの迷宮に入る前より強くなっている事に気付く。

確かに、先日まで苦戦していた相手に勝利できるようになった。

これは大きな進歩だと思う。


「一週間の停滞は無駄ではなかったのか……」

「挫折してた三日間は無駄だったと思うお」


痛い。痛いところを突かれてしまった。

人の黒さを見せ付けられたとは言え、今の私に三日の時間は余りに大きい。

このロスが後に響かねばいいのだが……。


「シーザーさん！？」

「落ちるお！」

「……はっ！？」


ずり落ちかけた足。

慌てて落とし穴の淵に手をかけ、すんでの所で踏みとどまる。

危ないな。

考え事をしていて見えている落とし穴に落ちるなど笑い話にもなりやしない。


「危なかった……っと、これが例のあからさまな落とし穴だ」

「確かにあからさまですね」

「何の偽装もしてないお。やる気あるのかお？」


地下二階の落とし穴はどれもこれも落としてやるぞという意気込みの伝わってくる物ばかりだった。

天井に怪しげなオブジェを配置し足元への注意をそらしてみたり、

曲がり角の先にいきなり穴があったり、

一見すると別の箇所に落とし穴があるように見える幻術がかかっていたりと言う物もあった。


挙句に偽装の強度がかなりの物で、

上で戦闘でもしない限り落ちない落とし穴、そしてその先で待つ複数のゴーレム。

等と言う反則すれすれの物まで。

まあ最低でも上に何かのシートくらいは被せている。

だというのにここを含めて数箇所は判りやすい広間の真ん中に大きく穴が開いていた。

落とそうという気が全く感じられない。


「まったく、何のためにこんな物があるのか」

「これは……この中の一つが地下四階に続く階段のある部屋に繋がっているようですね」


……は？


「ハトが豆鉄砲食らったような顔してるお」

「つまり、あからさまで"落ちる訳が無い落とし穴"こそが先に進む道と言う訳です」


そんなの、ありなのか！？


『『『蟻！』』』

「あり姉やんが何処かで叫んでるお……とりあえず、正解の穴に飛び込めばＯＫって事だお？」

「そうみたいねアルカナ」


そうか。落ちたく無いという先入観とこんなのに引っかかるかと言うプライドが邪魔をして、

普通は見えている穴に落ちようなどとは思わない。

それが罠に見える道、と言う凶悪な偽装を生んだという訳か！？


「ならば、恐れる事など何がある？」


そして私はあからさまな落とし穴に飛び込んで……。


「でも、外れの場合は……酷い、地下水脈直行コースや電気ナマズ入りの池に針山！？」

「とおっ……え？おおおおおおおっ！？」


「あ、シーザーが串刺しになったお」

「……え？シーザーさんがどうかし、きゃああああああっ！？」


……またやり直す羽目に陥った。

どうも司教殿。探索三日目以来だから、一週間ぶりですか？

ええ。またお世話になります……。


……。


「さて、と言う訳でこの穴は外れと。地図に書き込んでおこう」

「後で売るんだお？」


「……何をだい？」

「地図だお」


青天の霹靂である。

教会で治療を施してもらい再び元の位置にやって来ていた私だが、

そこで地図上の落とし穴に針山のマークを記入した時にアルカナ君が横から顔を突っ込んできた。

そして第一声がこれである。


「売れるのかい？こんな個人用のメモ書きが」

「前人未到の新しい迷宮の地図だお？結構な値段がつくはずなのら」

「そうですね。唯でさえ探索許可が下りているのはシーザーさんだけですし」


いや、だとすればこの場所の地図が必要になるのは私だけのはずだが？

それに、設計図をクレアさんたちは持っているはずだが。


「通行禁止区域だから、それだけに奥に何があるのか気になってる人が一杯居るお」

「私達は運営側ですので。シーザーさんが作った地図はシーザーさんの物ですよ」

「つまり、道案内としての地図と言うより迷宮の内容自体が知りたいと」


進入禁止だからこそ先が気になるのは人の常か。

さればこのメモ書きもそれなりの価値を持ってくるのだろう。


「そうですね。それじゃあ、後で地図を写させてもらいます。利益の三割を後でお支払いしますので」

「幾らの値段がつくか楽しみに待ってるお！」


予想外の所から収入のあてが出来た物だ。

一応自由の身の上になったが自由に出来るお金は一銭もなかった。

これは正直ありがたい。


「さて、でしたら早速次の落とし穴に行きましょう？」

「そうですね。次はここです……っと、これは当たりか？見覚えの無い区画に、降りる階段だ！」

「おめでとうだお！」


そして二つ目の落とし穴で地下四階に降りる階段を発見した。

うん。これは幸先がいいな。

そう考えていると上から何かが降りてくる。

見ると、アルカナ君が柱にロープを結び付けていた。

所々に結び目があるが、これを足がかりに上り下りする訳だな？


「じゃ、上がってくるお」

「……何故だ？」

「あ、その……地図は正確で詳しい方が高値が付くんです」


それはそうだろうが、他に書き込んでいない区画など、

……まさか。


「つまり！残りの穴にも落ちておくんだお！」

「なん、だと……」


こうなってはやる他あるまい。

幸いアルカナ君がロープを何本か持っているようだし、柱に括り付けてゆっくり降りていくとしよう。

そう言う訳で三つ目の落とし穴にロープを腰に巻いて降りていく。

……足元に罠が無い事にいぶかしんだ私を数十本の矢が襲った。


「……血が……」

「弓兵が一杯うろついていたのら！書き書きするお！」

「鎧が弓矢で針鼠……あの、傷薬塗りますね？」


続いて四つ目に降りようとして、


「うおおおおおおおおおっ！？」

「ロープごと流されたお！」

「折角ロープで降りていたのに！地下水脈の急流に脚を取られるなんて！」


私は溺れた。


「おお、勇者よ。死んでしまうとは情けない！だが心折れる事無かれ！女神のご期待に沿う為に！」

「いつもすみません……」

「ごくろーさまなのら。一応、これで地下二階と三階の地図は埋まったんだお。先に進むお！」


……。


そんな苦労に苦労を重ねようやく辿り着いた地下四階。

……そこは、幾つもの立派な棺の並ぶ広大な空間だった。

奥には一際豪華な棺が静かに鎮座し、

更にその奥に地下５階へ続くと思われる巨大な鋼鉄の扉が存在している。

どうやらここは墓所のようだ。


「罠は無し……敵も無し、か。まあ、この棺にアンデッドでも入っていなければだがな」

「当然入ってるお」

「開けてみましょうか？」


今回に限りあっさりと言うものだ。

アンデッドが入っている棺を何故そうも簡単に開けようなどと言えるのか。


「おじちゃん、元気かお？」

「ヲヲヲヲヲヲヲ……」

「お元気そうで何よりです。起こしてしまって申し訳ありません。忠勇なるミーラの兵よ」


しかし、アルカナ君が軽くノックをしただけで勝手に棺が開き、

中から全身包帯姿の枯れ果てたアンデッドがその上半身を起こす。

そして二人に対し深々とお辞儀をしたのである。


「このおじちゃんはレキ大公国時代の防衛戦で死んだ英霊だお」

「そちらの方は北の皇帝との戦いで亡くなられた方ですね」

「……それは良いが……そんな英霊がなんでアンデッドになっている？」


しかも棺の中には立派な副葬品やお菓子、花まで備えられている。

しかも花は生花でその上枯れていない。

明らかに頻繁な手入れがされているように見えるのだが。


「そりゃ当然だお。一応志願制だし」

「……死霊術の餌食に志願、か……」


眩暈が、する。

何を考えているんだこの国の人間は。


「因みに一番の使い手はもう死んでるけど、かつての神聖教団大司教だお！常識だお！」

「常識！？これが常識！？頼む、これ以上揺らがないでくれ私の常識っ！？」


そしてここの世界の聖職者はどうなっているのだ！？

本当に何を考えているのか理解しがたい！


「術も道具も使い方次第です。それを理解できないようではまだまだですね」

「……誰だ！？」


落ち着いた声が何処からか響いた。

……そして、奥に鎮座していた一際豪華な棺が静かに開いていく……。


「ようこそシーザー君。私はイムセティ……見ての通りアンデッド、のミーラ兵ですよ」

「イムセティおじさん。お元気そうで何よりです」

「死人に元気も何も無いと思うお？とりあえずイムセティのおじちゃん、やっほいだお！」

「……最近のアンデッドは喋るのか……そうなのか……」


すっくと立ち上がるその姿はやはり枯れた包帯まみれのアンデッド。

しかしその上に煌びやかな鎧を身に着け、立派な槍を手にしている。

きっと、生前はひとかどの人物だったのだろう。


「イムセティおじさんは母の弟に当たる方でして、祖父の祖国を預かって貰っています」

「死んでるけど今でも総督なんだお。今回はシーザーの為に特別に来て貰ってるお！」

「そ、それは光栄です……」

「驚かれましたか。まあ気持ちは判りますね。私としても余り人前に見せたい姿ではないですから」


その後軽く自己紹介があったが、彼は１０年ほど前に無くなったクレアさん達の叔父らしい。

要するに戦死したが優秀だった事もありそのまま死なすのは惜しいと復活させられたのだとか。

普通のアンデッドとは違い知能を高く残したままなのが特徴との事だ。


「幸か不幸か、術の下準備は済んでいました。私としても姪が一人前になる所を見れるのは嬉しい」

「……はあ」


良かったですね、とも酷い話だ、とも言えず私は沈黙するしかなかった。


「おじさんが、最終試験の試験官を勤めます。それにパスすれば他の迷宮の探索権が得られるんです」

「クレアの言う通り。強い武具を探すもよし、体を鍛えるも良し……帰りたければすぐに帰れますよ」


ああ、そうか。

私の罪状は消えている。送還術の準備は整っているだろうし、帰りたければ帰れるのだ。

ただ、帰ったところで今の私ではラスボスに捻り潰されるのがオチ。

国の皆には本当に申し訳ないがもう少し待ってもらわねばならない。


どうやら強力な装備品もこの迷宮には眠っているようだ。

それらを集め訓練を積み、魔王と戦いうる状態を早く作らねばならない。

その事を胸に私は口を開く。


「私が帰る時の絶対条件として魔王ラスボスに勝利出来る力を得ている必要があります」

「……ならば私の試練を突破していただきましょう。試練は二つ」


二つの試練か。

これを乗り切る事が出来ねば話自体が始まらない。


「まずは……私と戦って貰います！」

「望む所です！」

「では、私達は後ろで見ていようねアルカナ」

「シーザー、頑張るお！」


……。


≪戦闘モード　シーザーＶＳミーラ・イムセティ≫

勇者シーザー
生命力８０％
精神力９０％

ミーラ・イムセティ
生命力０％
魔力６０％

特記事項
・仕事の後、強行スケジュールで移動した為イムセティのステータスが低下している。
・アリサから休みを取って見て来るよう頼まれたカルマが後ろの方でこっそり観察中。


ターン１

クレアとアルカナの声援！


「シーザーさん！頑張ってくださいね！」

「ファイトだおー？」

「ああ、頑張らせてもらう！」

「やれやれ、私は悪役ですか」


声援によりシーザーの精神力が回復した！

カルマの機嫌が少し悪化。


ターン２

イムセティの攻撃。

鋭く槍を突き出した！


「さて、まずは小手調べですよ？これで落ちるようでは話になりませんが」

「心配無用！」


シーザーは盾で槍を受け流した！

シーザーはダメージを受けない。


「今度はこちらから行きますよ、イムセティ総督！」

「むっ！話で聞いていたより攻撃が鋭いですね」


シーザーの反撃！

薙ぎ払われる剣の切っ先がイムセティを襲う。

剣がイムセティの肋骨を一本砕いた！


ターン３

イムセティの速攻！

イムセティは槍を振り下ろした。


「速い！だが……軽い！」

「受け止められましたか。ですが！」


シーザーは槍を盾で受け止めた！

イムセティの追撃！


「まさか一段で終わりなんて思ったわけではないですよね！？」

「盾が！？」


イムセティは受け止められたまま槍を回転させる。

そして、盾の下に柄をぶつけるとそのまま振り上げた！

シーザーの盾が腕ごと大きく持ち上がり、跳ね上げられる！


「腕が跳ね上げられた後、残るのは無防備な腹、ですよ！」

「ぐあっ！？」


盾を跳ね上げられ無防備になったシーザーの胴体に、容赦の無い槍の一撃が突き刺さった！

生命力に３０％のダメージ！

シーザーは突き刺された槍を腕で掴んだ。

そして即座に反撃を試みる！


「はああっ！」

「ふむっ！？」


弾かれた盾での盾殴り！

イムセティは後方にローリングして回避！


「……申し訳ないが、槍に対して剣では不利なので」

「私は脆い。受けていたら大ダメージは必至、回避されてもこちらは武器を失う。いい判断です」


シーザーは手放された槍を後方に投げ捨てる。

イムセティは槍を失った！

カルマからの評価が上がった。


ターン４

イムセティはバックステップを繰り返し棺に戻ると銀の剣を手に取った！


「それでは、先の試練もありますし……いずれにせよここで決めましょう」

「望む所です」

「シーザー！気をつけるお！」

「シーザーさん。剣を抜いたからって剣で攻撃する訳じゃないですよ！」


イムセティは銀の剣を振り下ろす！

しかし、間合いは遠くシーザーには届かない。

シーザーは軽く腰を落とした！


「……はっ！」

「にゃあおおおおおおおん！」


横の壁が勢い良く崩れる！

側面から守護獣スピンクスが突っ込んできた！

シーザーは後ろに転がって辛くも攻撃を回避した。


「成る程、よい動きです。しかし回避運動を壁が崩れる前に始めていたようですが？」

「幾らなんでもあの距離で剣を振るっても私には届かない、つまり」


「つまり？」

「あれは兵の指揮を取る動きと見ました。少なくとも貴方からの攻撃ではない」


「それさえ見抜ければ、後は回避するだけと」

「最低限の備えですよ。何時でも一度跳べるようにしておけば動きの幅が広がりますし」


イムセティはシーザーの更に先へと視線を移した。

カルマが頷く。

イムセティは全力で突進した！


「……いいでしょう！ではこれを受けてご覧なさい。受けられるものなら！」

「真っ向勝負は騎士の誉れ！」


イムセティは△を描くような三段切りを放った！

シーザーは盾を捨て、両手で剣を握り締める！

……シーザーの力ずくの斬撃！

イムセティの剣は弾かれ、逆に鎧ごと袈裟懸けに切り裂かれた！


「……見事です。ですよね、陛下」

「ああ、正直この短期間にここまで伸びるとは思わなかった。こりゃ合格だろイムセティ」

「おとーやん！」

「お父さん、来てたの？お仕事は？」

「陛下？お父さん？……ということは、まさか……」


シーザーは一つ目の試練を突破した！


……。


≪勇者シーザー≫

私の目の前に王がいる。

……正確に言えばこの地は隣国からの租借地との事なので、

正確に言えばこの国の隣国の国王と言う事になる。


「それで？こいつの実力は扉の向こう側に居る連中に通じるのか？」

「はい。大丈夫でしょう……敵将にさえ会わなければ」

「それってボスには勝てないって聞こえるお」


「にゃおおおおおん……ごろごろごろごろ」

「スピンクス、元気そうね？ふふ、巨体のゴーレムの癖に甘えん坊さんなんだから」

「クレア、スピンクスはサンドール王家の守護者。真に女王たるお前にならば傅いて当然なのです」


しかし良く判らない。

この国はトレイディア、クレアさん達の国はリンカーネイトと言う筈。

なのにクレアさんの事を人はサンドールの王女と呼ぶ。

はて、いったいどうなっているのやら。


「しりたい、です？」

「ならば教えてあげるであります」


背後から声がかかる。

いつの間に後ろにいたのかアリシアさんとアリスさんがニマニマしていた。

子供に見えるが彼女達はクレアさん達の叔母に当たる。

私よりも年上の可能性もあるならば一人前のレディとして扱わねば失礼に当たるだろう。


王宮勤めで一番最初に身に付いた出来る限りの優雅な一礼。

各家のご婦人方のご機嫌を損ねないよう必死に覚えたものだが世の中何が役に立つか判らないと思う。


「これはアリシアさん、アリスさん。ご機嫌麗しゅう」

「いえいえ、どういたしまして、です」

「シーザーは真面目でありますねぇ。とりあえず、細かい所はごにょごにょ……」


……聞かないほうが良かったかも知れない。

本国は公国級なのに王国級の支配地域を幾つも持っている連合王国。

それがリンカーネイトの正体なのだ。


現在存在する構成国家はレキ大公国・ブラックウイング大公国・シバレリア大公国・モーコ大公国。

そしてサンドール王国・ルーンハイム王国（旧マナリア王国）の六カ国。

更に、次期国王であるグスタフ王子と、トレイディアのガーベラ王女との婚約により、

数年後にはこのトレイディア王国もその版図に加わる事になっているのだという。

しかもそれでこの大陸が一つに纏まるとの事。


……もしかしたらいずれアラヘンのように世界が一つに、

などと思ったが、それについては否定された。


「うちのやりかた、こくみんにあまい、です。ちいさなくにのうちは、よかったです、が」

「今のままだと次の世代辺りから増えてくる増長した連中に、国ごと食い潰されるであります」


何故それが判っていて変えられないのだろうか。

いや、一度上げた生活水準をそう容易く落とせはしないか。


昔……アラヘンに手漕ぎポンプの井戸が無かった頃、水汲みは重労働だった。

城で使う水を、井戸に桶を下ろし持ち上げる労働を幾度と無く続けるだけで用意せねばならないのだ。

私が子供だった当時、その仕事は嫌われ者や立場の弱いものの仕事だった。

立場の強い使用人はそれよりは楽な仕事に従事していたのを覚えている。


……水が楽に汲めるようになった途端それは一変し、今度は立場の強い使用人が水を汲むようになった。

そしてポンプが壊れた時、

直るまでの間また立場の弱い使用人が桶を井戸に下ろすことになったのだが、

その時彼らはこういったのだ。


"早くポンプが直らないかねぇ"と。


ポンプが直れば結局別な仕事に回されるだけだ。

彼らに益は無い。

元よりは楽な仕事では？と言う意見もあるが、

なれない仕事は却って大変そうに私には見えていたのだ。


だが、彼らに言わせればもっと楽に出来るのにこんな苦労をするのは馬鹿らしい、との事だった。

……長年勤しんで来た仕事だと言うのに。


「何時か、ご飯を貰えるのが当たり前だと思う連中が出てくるであります」

「そして、もっともっと、いろんなもの、ほしがるです」


「そのときは、くになんか、すてちまえって、にいちゃ、いうです」

「大切なのは家族の幸せ。こっちを敵対視する国民なんてもう家族じゃないでありますからね」


しかし、だからと言って国ごと捨てようという彼女達の言い分は良く理解できないが。


「いまさら、しょくりょうはいきゅう、やめられない、です……はんぱつ、すごくなる、です」

「今は嗜好品の為に働くから一応バランスが取れてる。でも何時かそれもただで欲しがるであります」

「……あなた方は人を信じているのですね。人の悪意を」


だから何の気負いも無くそんな事をいえる彼女達に私は空寒い物を感じたのである。

国民は国と共にあるものだ。例え王が王足りえずとも臣たれ。

私は子供の頃からそう教えられてきたのだから。


……。


「……では、陛下ご自身が出られるのですか？」

「不服かイムセティ？」


「いえ。陛下がお出でとあれば何の心配もありません。ご武運を」

「よし！では試練の第二部は俺が引き継ぐ。シーザー・バーゲスト！」

「は？……はっ！」


はっとした。

国王陛下が私を呼んでいる。


「ちょっと、はなしこみすぎた、です」

「長い説明ゴメンであります」

「いえ、大変ためになりました。有難う御座います。それでは！」


小さなレディ達にまた一礼をすると私はリンカーネイト王の元に向かう。

……武人肌の王のようだ。黒と金の鎧をまるで普段着のように着こなしている。

さて、次の試練とは一体？


「さて。俺がリンカーネイト王カール・Ｍ・ニーチャだ。カルマで良い」

「はっ！陛下。ご尊顔を拝する栄誉に預かり光栄至極」


「……ではシーザー。お前にはこの先に何が見える？」

「はっ！扉ですね。それもかなり大きく頑丈な」


地下４階の最奥部にはその先へと続く階段を塞ぐかのように巨大な鋼鉄の扉が……、

……今、振動しなかったか！？


「気付いたな？」

「は、はい……揺れております国王陛下」


やはり、揺れているのだ。

しかし何故！？


「……この先に身の程知らずにもここに攻め込んできた馬鹿の軍勢が居る」

「まさか！魔王ラスボス！？」


リンカーネイト王がゆっくりと頷いた。

……奴等、もう来ていたのか！


「陛下！奴等は私を追ってここまで来たものと思われます！私は奴等と戦わねば！」

「馬鹿言うなお！扉を開けたらなだれ込んでくるお！」


無茶は承知だが、私がやらずして誰がやる！？

元々私が呼び込んだ災厄なのだ。せめて数秒の時間があれば表には出られる。

元よりその後は扉を閉めてもらっても構わない……！


「……シーザー。ラスボスの軍勢を突破し敵将に到達せよ。これが第二の試練だ！」

「おとーやんが無茶苦茶言ってるお！？まあ何時もの事なのらけど……」

「お父さん！シーザーさんに死ねって言うの！？」


クレアさん達が抗議の声を上げるが、

どちらにせよ、私は駄目と言われても突っ込んでいく気だった。

それが試練だと言うのなら丁度良い。


「行きます。行かせて下さい国王陛下！」

「そんな！？」


「クレアは心配するな。俺が引率するから」

「本当に心配なくなったお！」

「なんだ。それなら問題ないね。シーザーさん、父に付いて行けば大丈夫ですよ」

「え……と。それは国王陛下直属の軍勢が共に来て頂けると言う事ですか？」


それならば確かに心強いが、それでは試練にならないような気も。

いや、侵略軍が迫っているのだ。

細かい事など言っている場合ではないのか？


「いや？付いて行くのは俺一人だが」

「むしろ陛下の突撃についていける兵はそう多くないですからね」

「……あの、国王が敵軍に単騎突入すると言っているように聞こえるのですが？」


正気か！？いや、本気なのか！？

確かに今も扉からかんぬきが抜かれようとしているし、

クレアさん達も後ろの方へ下がっていった。

更に兵達が半円の陣を組んで敵の突破を押さえようとしているのはわかる。

だが、王自身が敵陣へ突入。だけでも理解しかねるのに、

しかも単騎で……など、無謀以外の何物でもない！


「死ぬ気ですか貴方は！？」

「むしろ殺る気が満ち満ちているが何か？」


しかも周囲が"またか"とでも言いたげなほどに慣れているのが恐ろしい。

彼らは自国の王が戦死されたらとか考えないのか！？


「ふう、意外と扉が早く破られそうだな。こりゃ俺が出張ってきて正解だ」

「アリサ様の見立てが間違っていなかった、と言う事でしょう。さすが我が国の黒幕様ですね」


「違いない……アリサの奴、後で小突いておくか。せめて俺には正確な情報を寄越せと小一時間……」

「あり姉やんだったら、全部知ったら面白くないとか言い出すお。無駄な事は止めるお、おとーやん」

「あの！？本気で王が単騎突入する気ですか！？後詰の兵は！？」

「シーザーさん？父なら何の心配も要りません。むしろ貴方が付いて行けるかが心配なくらいですよ」

「まあ、心配は無用です……陛下！ご武運を！」


そして本当に巨大な鋼鉄の扉が開かれていく。

迷宮の上層より兵士が駆けつけてきたが、彼らは本当に迎撃に専念する気のようだった。

……信じたくは無いが、これは本気だ。

私はリンカーネイト王と共にたった二人で敵陣に攻め入らねばならないのだ。


「シーザー、とりあえず俺は軽く流していく。遅れるなよ」

「……魔王ラスボスは軍勢も強力無比。決して侮られませんように」


私の言葉に国王は笑う。


「ああ。知ってるよ……確かに一般兵には相手にさせられないな。確かに強力な兵が多い」

「一般兵には、ですか？･･････くっ、敵がなだれ込んできたか！」


私がその言葉の意味を本当の意味で知るのは、

そのすぐ後の事であった。

そして私は思い知る事になる。

不条理とは本当に何処までも不条理であると言う事を。

そして、何故彼の王が魔王の軍勢の強さを知っているのかと言う事を……。



『我が炎に爆発を生み出させよ、偉大なるはフレイア！爆炎(フレア・ボム)！』



開きかけていた扉が外側に吹き飛ぶ。

まるで時が止まったかのような一瞬の停滞。

火の玉のような何かが下階へと飛んで行き、そして消えていく。

そして肌に痺れが走った瞬間、

……視界全てが白く染まった。


……。


「い、一体何が……！？」

「……！……！？」


気が付くと迷宮の床に仰向けに倒れていた。

イムセティ総督が私の肩を強く揺さぶっている。

何か叫んでいるようだが、何も聞こえない。

……ああ、耳をやられているのか。


「……すか？……いじょうぶですか！？」

「大丈夫、です……」


頭を振って起き上がると鋼鉄製の巨大な扉がひしゃげて転がっていた。

国王陛下は既に先に進んだのだと言う。

総督に肩を貸してもらい先に進んで、

壊れた扉の先、焼け焦げた階段を降りていくと……私は圧倒された。


「これは……」

「地下５階は異世界からの侵攻に対する防衛ラインなのですよ」


生気を失った両腕を大きく広げ、イムセティ総督が少し自慢げに言う。

そこは、まさに巨大地下空洞と呼ぶに相応しい空間だった。

これといった罠は無い。代わりに天井に小さな穴が空いていて、そこから矢が降り注いでいる。


「第一王女様のお力により異界よりの侵入者はこの迷宮奥地にしか転移出来ないようになっています」

「それなら完全にシャットアウトした方が有効なのでは？」


「完全に入れないのなら敵対者は結界破りをしますよ。穴があったほうが御し易いのです」


そう言って総督は迫ってきたワーウルフに槍を突き立てる。

そう言うものなのだろうかと思いつつ、私も剣を振るった。

次々と攻め寄せる敵を切り伏せつつ少しづつ先に進もうとしていると、

突然前方に巨大な火の海が出現し、魔王軍の流入が止まった。


「陛下の"火球"（ファイアーボール）でしょう。さて、これなら先に進めますね。武運を祈ります」

「有難う御座います……奴等は私が呼び込んだようなもの。この世界の方々には本当に……これは？」


総督に礼を言い、先に進もうとした私に差し出される小瓶。


「傷薬です。姪を助けて頂いたせめてもの礼ですよ……今日でなくとも何時かきっと必要になるから」

「宜しいのですか？」


「ええ。クレアは我がサンドールの希望。アルカナ様は第一王妃殿下の愛娘ですからね」

「感謝します！」


それを受け取り、私は走り出す。

これは魔王ラスボスとの戦いであり、同時に私に対する試練でもある。

本来試験官であるイムセティ総督がここまで着いて来て、

更に薬まで用意してくれたのは本来良く無い事のように思う。


「では、私はここまで……さあ、行きなさい。私は後続が来るまで地下四階を守らねば」

「お世話になりました！」


それでもここまでしてくれたのだ。

その心意気に応えずして何が勇者か！


……。


所々に焦げ跡の残る地下迷宮を行く。

目印は視線の先で時折上がる炎。

時折ワーウルフや更に強力な亜人種であるワータイガーが襲い掛かってくるが、

敵が傷ついている事もあってか何の問題も無く先に進める。

特にワータイガーは本来一対一でようやく倒せるレベルの相手のはずが、

かなり弱っているのか４～５回の斬り合いで討ち果たせていた。


「お。追いついたか？」

「国王陛下……」


そしてリンカーネイト王に追いついた所で私が見たもの。

それは。


「お前……お前は一体何者なんだよぉ！？」

「カルマだ。覚えておけ」


大地にのたうつ巨大な……ヒル。

体の太さだけで私の倍もある文字通りの巨大な軟体生物だった。


「俺は魔王ラスボス様に仕える四天王ヒルジャイアント！」

「第何席だよ。言ってみろ巨大ナメクジ」


「……四天王だ」

「つまり第四席か。四天王では下っ端なんだな？そうなんだな？」


「うがああああああああっ！うるせえええええええっ！」

「そら、デコピン」


「ウギャアアアアアアアアッ！？」

「そういや１０年前、上司見捨てて泣きながら逃げてなかったかお前……」


あの巨体がひしゃげて吹っ飛んだ！？

一体国王陛下は何をしたんだ？

飛び掛られたところに軽く腕を伸ばしたように見えたが。


「くそっ、何もんだお前！このヒルジャイアントが手も足も出ないとは！……元々無いが」

「なんと言うかご愁傷様だな。とりあえず、飛んでけ」


そして無造作にそのぬめぬめとした体を親指と人差し指で掴むと、

まるで小石を放り投げるように吹き飛ばした！

飛ぶ、飛ぶ、落ちる、轟音と共に転がる。

そして多分仰向けで痙攣し……暫くしてからようやく起き上がった。

まるで相手になっていない！


「さて、シーザー。コイツがここの指揮官のようだ」

「は、はい。そのようですが」


……もう、私の出る幕など無いのではないだろうか。

どう見ても国王陛下は余裕そのもの。

今もワータイガー三体の攻撃を平然と受け続けている。

まるで、居ても居なくても変わらないとでも言うかのように。


「しかし、流石にうざったいな……それ、パチンとな」

「指を鳴らしただけで吹き飛んだっ！？」


そしてまるで馬が尻尾でハエを払うかのように面倒そうな動作で指をパチリと鳴らすと、

次の瞬間、私のところまで届く激しい衝撃。

鎧がグワングワンと音を立て、全身には張り倒されたような痛みを覚える。

衝撃に弾き飛ばされた兜を急いで拾い上げると、

気付けば至近距離に居たワータイガー達は全員死ぬか泡を吹いて気を失っていた。


「この微妙なレベルの相手だと加減が難しいな」

「化けもんだ！化けもんが居る！」


巨大な軟体動物が何を言っている！？

という気もするが、正直私も同意見だ。

何者なんだろうこの方は？


「さて、シーザー……お前の出番だぞ」

「……はっ」


そうだ。驚いている所ではない。

奴等はアラヘンを滅ぼし、今この世界に攻め込んできた侵略者だ！

国王陛下の自信の理由は判った。

これだけの力があれば、

魔王ラスボスはともかくとして配下の四天王などは文字通り一人で倒せてしまうのだろう。

だというのに今まで戦闘を長引かせていたのは……。


「私に、国の皆の仇を取らせて頂けるのですか！？」

「それもあるが……実際の所、主な理由はあまり褒められたものじゃないな」

「おいお前！俺を馬鹿にしてるのか！？手を抜いていたというのか！？」


……幾らなんでもそれに気付いていなかったのか！？

腰の剣は抜いていないしあの恐るべき威力の炎の魔術も使用していない。

その上明らかに体中の筋肉が弛緩しているではないか。

いや、違うか。そんな所まで見ている余裕が無いのだ。

迫り来る死の実感……受けた事が無くばその重圧に耐え切れまい。


「私はアラヘンの勇者シーザー・バーゲスト……四天王ヒルジャイアント、勝負だ！」

「……まあいい。ならせめてこの負け犬だけでもぶっ潰させてもらうか」


「負け犬か……」

「そうだ！お前の故郷は滅んだぜ、そして……次の標的を見つけてくれた以上お前はもう、用済みだ！」

「「「「「ブッツブセーーーーーッ」」」」」


国王陛下が後ろに下がったのを見計らったかのようにワーウルフとワータイガーの混成部隊が現れる。


「……卑怯な！」


圧倒的強者の影に怯えて主君を見捨てて戦いもせず逃げ！

挙句に与し易い相手と見るや出てきて徒党を組む、か。


私は盾を背中に背負うと剣を両手で構え、力を貯める。

卑怯者め！

我が家に伝わる家伝の妙技を……食らえええええいっ！



「秘剣、回・転・斬りぃっ！」

「「「「グヤアアアアアアアアッ！？」」」」



全身を一回転させ、全方位を一度に切り裂く！


その剣閃が舞った後、生きて残る敵は無し。

場合によっては敵から背中を切り刻まれる危険を孕むが威力は抜群、

そして３６０度を一度に切り払うが故に一体多数でその真価を発揮する。

これこそ我が家に伝わる奥義、回転斬りなり！


「ふん。人狼に虎人どもが一撃か」

「次は貴様だ、ヒルジャイアント！」


血糊で濡れた剣を三回ほど振り払って血を飛ばす。

そしてヒルジャイアントに向かって切っ先を突きつけた。


「魔王様に傷を付けたと言うのも頷けるな。丁度いい、お前を倒して今回の失態の穴埋めとしよう」

「舐めないで頂きたい！」


私の剣がヒルジャイアントの体に吸い込まれる！

切り裂かれた部分より血飛沫が飛ぶ！

……が、すぐに傷口は塞がり血も止まった。


「なっ！？」

「この再生能力こそ俺が魔王軍四天王になれた理由だ……残念だったな！」


そして、ゴロリ、と言う音と共に。


「その重装備では、避けきれないよなぁ？」

「うわああああああっ！？」


迫る巨大な影。

体勢は剣を振り切ったまま。

確かに避ける事も、防御を固める事も、出来ない。


私は、黒い影とその巨体に飲み込まれ、

……押しつぶされた。


……。


それからどれくらい経っただろう。

私は迷宮で誰かに背負われている事に気付いた。


「まさかあの攻撃から生き延びてくれるとはな……嬉しい誤算だ」

「国王陛下……？」


私は国王陛下に背負われ、地下四階への道を戻っている所だった。

全身の感覚は無い。

ただ、明らかにひしゃげている鎧兜の感覚から、己の敗北を知るのみだ。


「命も危ない所だったがな。まあ紙一重って奴だ」

「……私は、負けたのですか」


悔しいとかそう言う気持ちも湧いてこない。

ただ、あれだけ無様な所を見せていた相手にすら瞬殺される自分が惨めで、悲しいだけ。


「まあ正直あいつにはまだ勝てる訳が無い。気にするな」

「そうだ。ヒルジャイアントはどうなったのですか！？」


「……逃げた」

「そんな！国王陛下なら幾らでも倒せた筈……」


まさか、私を逃がすために止めを刺しそこなったとでも言うのか！？

だとしたら、私はとんだ道化だ。


「勘違いするなよ。どちらにせよあいつはここでは逃がす予定だった」

「え？」


敵を逃がす？しかも四天王を。

あいも変わらずこの世界の人間は何を考えているのか判らない。

ただ、どちらにせよ私には判らない理由がある事だけは判った。


「一つだけいえるのは、大事な事は与し易さだって事だ……で、どうする」

「どうする、と言いますと？」


そして、国王陛下はぴたりと立ち止まると真剣な面持ちでこう言われた。


「諦めるならそれも良しだ」

「……」


「俺達の力は良く判ってくれたと思う。お前が諦めてもこの世界は問題無い事もな」

「その場合、私はどうなるのです……元の世界に送り返されても居場所などありません」


そうだ。このまま諦めるというのなら私という存在はどうなる？

ここで逃げを打ったら私はもう勇者とも騎士とも名乗れない。

勇者でもない、騎士でもない私とは一体？


「唯の人として生きればいい。市民権はやるからごく普通に生きればいいさ」

「お断りします……私は、諦めない。一度折れても最後には必ず立ち上がってみせます！」


聞くまでも無い。

そうなったら私は死ぬ。間違いなく自分で自分を許せないだろう。

生きた屍となるくらいなら、最後まで戦って前のめりに倒れたい！

……そうだ。一度や二度の敗北で諦めていられるか……！



「よし、合格だ！」



と、そう考えた時だ。

国王陛下の何処か嬉しそうな声が聞こえてきたのは。


「いいだろう。ならばこの迷宮を有効に使い、魔王ラスボスと戦えばいいさ」

「宜しいのですか？国王陛下が直接動いた方が楽に問題が片付くのは間違いないように思いますが」


それは私の本心だった。

どう考えても国王陛下だけで四天王の一人や二人は倒せそうだ。

勇将の元に弱卒無し。

魔王ラスボスといえど、彼の王に仕える騎士達なら全力で挑めば間違いなく勝てる。

私に戦わせるなど無駄の極みのような気がするのだが。


「最近小うるさい利権団体が五月蝿くてな……どっちにせよ暫くは守りを固めるしかないのさ」

「国内の意見集約ですか」


なるほど。私に許されたタイムリミットは、国王陛下が国論を統一するまでの間と言う訳か。

いいだろう、やって見せようではないか。

我が名誉のために！


「別に強権発動してもいいんだが、そうなると連中鬼の首を取ったかのように喜びやがるからな」

「何処の世界にも自分の事しか考えない連中は居るものです。ご心痛お察しします」


「まあ、いざとなったら国の方を切るから問題は無い……さて、立てるか？」

「は、はい」


そういえばまだ背中に背負われたままだった。

ゆっくりと降ろされると、国王陛下はニヤリと笑う。


「そうだ。丁度いい……お前、魔法に興味はあるか？」

「はあ。魔法ですか？」


魔法か。確かに使えるのなら使えた方がいい。

しかし、今まで剣術一本で来たのだ。

今更それに時間をかけるよりは剣を降る時間を増やした方がいいと思うのだが。


「もし興味があるなら俺が使えるようにしてやるが？お前には確実に才能があるはずだからな」

「……はあ、では一度だけ試してもらって宜しいですか？」


とは言え、折角の国王陛下の行為を無にするのもな。

とりあえず一度だけ教わってみるか。

結局私の非才により出来ませんでした、なら向こうの面子も潰さないだろう。


「よし、では『管理者ファイブレスの名の下に彼の者に魔力の使用権限を与える』っと！」

「はい。ではまずどうすればいいのですか？とりあえず今日は体がボロボロで余り無理は……」


そう思っていたのだが……。


「うん。では両手をこう組んで……とりあえず、で、こう叫べば……よし、やってみろ」

『我が指先に炎を生み出せ、偉大なるフレイア！火球(ファイアーボール)！』


組み上げた手の先から炎が飛んで行く。

勿論国王陛下のものには遠く及ばない。

だが、全くの素人であるはずの私の腕から魔法が……。


「……なんですかこれ？」

「火球（ファイアーボール）の魔法だ。まあ基本中の基本だと思ってくれればいい」


「いえ、そうでなくてなんでこんな簡単に」

「俺が認めたからな。魔力の自然回復はしないから切れたら……話は通しておくから教会に頼め」


「……いえ、ですから……いえ、なんでもありません……」

「よし。今度会う時は別な魔法を授けよう……魔法も使い方次第だからな。頑張れよ」


「は、はい」

「今後は地下一階から行ける別なフロアへも入場可能だ……この奥へは自信が付いたら潜るといい」


そう言って、呆然とする私を尻目に国王陛下は行ってしまった、


しかし何故あんな簡単に……いや、細かい事は考えるな。もっとポジティブに行こう。

即物的だが新たなる力が手に入ったのだ。

あのヒルジャイアント、あの軟体具合では炎が弱点の可能性は高い。

魔王軍に一矢報いる切り札が増えたと思えばいいのだ。

うん。理不尽だと思うべきではないな。


「魔王ラスボスーっ！母の仇なのだナーっ！」


む？

今誰か私の後ろを通り過ぎなかったか？

誰も居ないか……きっと気のせいだ。

ああ、今日は疲れているな。

もう部屋に戻ってゆっくりと休む事にしよう……。


続く