ごあいさつ

Steins;Gateの二次創作となっております。

某所に投稿したものの転載となります。
基本設定をゲーム本編から流用しているため、テレビ版とは大きくずれた箇所も、多々見受けられます。そのほど、ご了承いただければ、幸いです。
内容としては、true直後からの話となりますので、当然のようにネタバレをしまくっております。これからゲームやテレビをとお考えの方は、なにとぞご注意を。

おまけ付き

追想謝辞のオカリンティーナ
少し前に書いた単発ものですが、一応オカリンティーナシリーズという事で、同じところに追記します。

加糖恋情のオカリンティーナ
またもや追加ものです。一応シリーズ名は継続ですが、このまま同じ場所に追加していくべきか、新しく上げるべきか迷うところ。やや判断しかねるので、このまま追記で上げていきます。

H23/12/8追記
===無偶奇跡のオカリンティーナ===
先日まで某サイト様にて連載していたお話の転載となります。
気付いた範囲での誤字脱字を修正しておりますが、基本的な内容は変わっておりません。
基本的に、以前投稿させていただいた「思想迷路・帰郷迷子のオカリンティーナ」シリーズはご存知なくとも問題はありませんが、それ以降に投稿させていただいた二つの短編（追悼謝辞・加藤恋情）に、やや絡んだ表記があります。

激しくネタバレをしており、また原作の内容に対して、設定・キャラなどで手前勝手な解釈も含まれております。色々な意味で、ご注意いただきたく思います。
また、真に勝手ながら、幾つかに分けて投稿させていただいていく予定でおります。少しでも楽しんでいただければ幸いです。

　　　　　１


「ようこそ、我が助手、牧瀬紅莉栖……いや、クリスティーナ」
　俺は涙をこらえつつ、ピンバッチを紅莉栖の手にそっと握らせた──
「これが『シュタインズゲート』の選択だよ」

　俺が口にした言葉にどんな意味があるのか、きっと今の紅莉栖には理解できないだろう。だがしかし、それでも彼女が無意識のうちに見せた反応は、俺にとっての一筋の希望に違いなかった。

　失われた夏の日々。彼女をラボメンに迎えてからの、慌しかった日常と非日常。
　それらを全て思い出して欲しいとは思わない。だがせめて、俺が彼女に向けている想いだけでも覚えておいてくれるのならば、きっと少しは報われる。

　──そう思った。だから俺は紅莉栖に言う。

「そのバッチは、我が研究所のラボラトリーメンバーの証。そしてナンバー004のバッチは紅莉栖、君の物だ」

　わらにもすがる気持ちというのは、こう言う事なのだろうか？

　気付けば、俺は紅莉栖の記憶を少しでも刺激できるような言葉を、意図的に口にしている。
　確かに、こうして紅莉栖に再開するまでは、彼女が生きていてくれるのなら『それ以上は望まない』と、そう決めていた。それは嘘じゃない。

　病院のベットで過ごしてきた、この一ヶ月間。紅莉栖に逢いたい。紅莉栖と話したい。紅莉栖の笑顔を見たい。そんな押さえ込む事のできない感情とずっと向き合ってきた。

　そして、『これ以上は望まない』と割り切って、自らの想いに封印を施す事ができたのは、退院を間近に控えた、つい先日の事だった。


　紅莉栖とは会わない──


　たったそれだけの決意。それを固めるために、一ヶ月の殆どを費やしてしまった。そんな、長くも短くも感じる葛藤の日々。それは決して嘘ではないはずだ。それなのに──


『ひょっとしたら、報われるのかもしれない』


　そう思ってしまった。俺の手渡したバッチを不思議そうに、それでいてどこか懐かしむような顔で見つめる、そんな紅莉栖の姿に、俺の中の期待が膨張する。

　ほんの少しでも、どんな些細な事でもいい。失われた日々の断片を紅莉栖は──紅莉栖ならば思い出してくれるのではないか？

　そんな膨れ上がる希望を前に、一ヶ月をかけて積み上げた俺の決心は、容易く揺らいで吹き飛びそうになる。

　正直、自らの女々しさに辟易とした。

　病院のベットでのた打ち回りながら積み上げたはずの決意。決して軽くは無いはずの決意を、いとも簡単に無かった事にしようとしている、そんな自分がとても愚かしく思えた。

　だがそれでも、生まれ、そして肥え太った希望に抗うことができず、俺は紅莉栖に声をかける。

「ど、どうだ……紅莉栖？　その、なんだ。よければ、これから我がラボに……」

　ラボに来ないか？

　そう言うつもりだった。しかし、バッチを見つめていた紅莉栖の変化に、俺はその言葉を飲み込む。

　これまで、黙ってバッチを見つめていた紅莉栖の肩が、小刻みに震えていた。整った顔を苦しそうに歪め、バッチを持った手を震わせ、そして──


「私……これを知ってる……」


　消え入りそうな声で、そう呟いた。

　紅莉栖の発した呟きに、俺の体が硬直する。『まさか』という思いと『やはり』という思いがせめぎあい、期待や不安やそれ以外にも色々な感情が交じり合い、思考が止まる。

　そんな硬直している俺に、紅莉栖は顔を上げて問いかけてくる。


「何で私、知ってるの……？」


　表情に不安を、二つの瞳に涙を蓄えた紅莉栖の言葉。

　しかし、その切実な響きを持った問いかけに、俺は答えを返すことができないでいた。ただ黙って、紅莉栖の目を見つめ返す事しか出来ない自分。それが猛烈に歯がゆくて、音が鳴るほどに奥歯を噛みしめる。

『どうして俺は何も言わない？　これはチャンスだろうが！　これは紅莉栖を──
俺の知っている牧瀬紅莉栖を取り戻す、絶好のチャンスではないのか！？』

　いっその事、紅莉栖が忘れてしまった日々の事を総て話して聞かせてしまえばいい。俺や紅莉栖が向き合った三週間を伝え、その結果、紅莉栖が何かを思い出すのであれば、その先にあるのは一度は諦めたはずの未来。そこにあるのは、報われた俺自身の姿。

　ならば躊躇う必要などないだろ。俺は紅莉栖の問いかけに対する答えを持っているのだから、伝える事ができるのだから。それなのに──


『なぜだ！？』


　どうしても動かない。

　紅莉栖に渡したラボメンバッチ。それが引き起こそうとしている千載一隅かもしれない奇跡。
　そんな奇跡の只中にいるというのに、目の前の紅莉栖に声をかける事も、その華奢な身体を抱き寄せる事もできない。ただ黙って立ち、握った拳を振るわせ、奥歯を噛みしめる事しかできない。

　まるでブレーキをかけられているかのように思えた。自分の中にある何かが、紅莉栖への想いに強烈なブレーキをかけている。そう思えた。だがそれが何なのか分からない。理解できない。

　紅莉栖を目の前にして、俺は抱えたジレンマに大きく顔を歪ませる。と──

「うぅ……頭が……」

　突然、紅莉栖が苦しそうな声を出してよろめく。倒れこそしなかったが、しかし、ふらついている両足は、今にももつれてしまいそうに見えた。

「なに……これ？」

　一体、紅莉栖の身に何が起こっているのか？　おそらく紅莉栖本人にも分かっていないだろう。だがしかし、俺はその光景に見覚えがあった。

　これはフェイリスの時と同じ──

　そう、何時だったかフェイリスの望んだ世界の中で、俺は今の紅莉栖と同じような状態になったフェイリスを見ている。そしてフェイリスはこの後、全てを思い出していた。


『戻ってくるのか？』


　俺の全身が、歓喜に打ち震える。無理だと諦めていたものが、もう一度俺の手に戻ってくるかもしれない。

　期待に満ちた眼差しを、苦しそうに顔を歪めている紅莉栖に向ける。彼女の辛そうな表情を、期待の眼差しで見つめる。

「なんなのよ……これ……」

　紅莉栖はとうとう両手で頭を抱え込むようにしてうずくまる。その拍子に、彼女の手に握らせたはずのラボメンバッチが、地面で跳ねて乾いた音を立てた。
　丸い金属製のバッチは地面を転がり、俺の足元でパタリと倒れ──そして俺は理解した。



　──ああ。そういう事か──



　道端に放り出された小さなバッチ。そんなちっぽけな金属の欠片が、俺の想いにのしかかっていたブレーキの正体を教えてくれる。

　どうして今まで分からなかったんだろう。
　どうして忘れていたんだろう。
　どうして今、このタイミングで思い出したんだろう。

　病院のベットで思い悩んだ、この一ヶ月。そこで積み上げてきた決意は、どうやら想像以上に頑丈で、そこに至るまでに経てきた思考は、どうしようもないくらい俺の中に根付いていた分けだ。


『そうだな。独善的でなど、いられないよな、もう』


　俺はバッチから視線を外すと、両手で頭を抱えたままうずくまっている紅莉栖に目を向けた。そして大きく息を吸い込むと──

「まきせくりぃぃぃぃす！！！」

　人通りの多い秋葉原の中心で、人目もはばからず天才少女の名を呼ぶ。大絶叫であった。
　その声の圧力に驚いた紅莉栖は、うずくまったまま驚いた顔だけを俺に向けている。

「牧瀬紅莉栖、いや天才少女よ！　俺が誰だか知っているか！？」

　周囲の通行人の視線が一斉にこちらに向けられるが、しかし気にしない。狂気のマッドサイエンティストは、そんな事気にしないのだ。

「どうした答えろ！　俺の名を言ってみろ！」

　怒鳴り散らすように叫ぶ俺の姿に、紅莉栖が怯えの色を見せながらも、口を開く。

「ほ……ほうおういん……」

「そぉうだ！　フェニックスに院、そして凶悪なる真実。世界を破壊と混沌に陥れる狂気のマドサイエンティスト、鳳凰院凶真とは俺のことだ！」

「そ、それは知ってますけど……」

「知っているのに、よくも俺の前に顔を出せたな！　俺は貴様ら親子のお陰で、随分とひどい目に会ったのだぞ！？」

「……あ、あの」

「まったく、中鉢を始末するために待ち伏せしておれば、とんだ邪魔をしおって！　お陰で何針縫ったことやら！　この落とし前、どう付けてくれる、うん？」

「どうっていわれても」

「なんだ、その覚悟も無いのに俺の前に姿を表したというのか？　なんとも下らない女だな、貴様。下らなさ過ぎて反吐が出る。もう止めだ。噂の天才少女と聞いて、貴様を我がラボへと迎え入れるつもりであったが、とんだ食わせ者だったな！」

「え……ええと、何だか話しが支離滅裂に……」

「うるさい！　まったく貴重な時間の無駄遣いだったぞ！」

　俺は声高に紅莉栖を罵ると、勢いよく自分の右足を持ち上げた。

　せめて、牧瀬紅莉栖がこれから新しい生活を送って行く、その邪魔だけはしたくない。そう思い、俺は振り上げた脚を、路上に転がるラボメンバッチに向けて振り下ろす。

　この場で、紅莉栖のラボメンバッチを破棄する。そのつもりだった。

　暴挙ともいえる行動。これが、ただの自己満足だというのは重々に承知している。だがそれでも、振り下ろす足を止めるつもりは無い。

　もしも、このバッチが紅莉栖の手元にあり続ければ、彼女はいつか記憶を取り戻してしまうかもしれない。そうなれば、その先に待つのは俺の渇望した未来で、それは俺の想いが報われる世界。

　そう、俺だけの想いが報われてしまう、そんな世界。

　しかし残念な事に、どうやら俺には、そんな世界を手に入れることはできなさそうだ。


　だってそうだろ。俺に、そんな資格など無いんだから。


　最初はまゆりを助けるためだった。目の前で、何度も何度もそのか細い命を吹き消されていく幼馴染の少女を助けるためだった。

　そのために俺は多くの仲間たちの想いを犠牲にしてきた。

『いや、犠牲になどと生易しい物ではないか──』

　偶然できたDメールを好奇心のままに乱用し、その結果が気に食わないと言っては、さらに暴挙の上塗りを繰り返す。

　そうしてたどり着いたこの場所は、結果的には素晴らしい場所なのだろう。だが、だからといって過去の世界線で俺が他の仲間たちの想いを弄んできたという事実は変わらない。

　ラボメンバッチに刻み込んだイニシャルの数。それは同時に、俺が弄んび、消してきた想いの数に他ならない。

　そんな俺が、俺だけが自分の想いだけを大切に抱え込みながら生きていくなんてこと、許されるわけがないのだ。

　だから俺は、紅莉栖には逢わないと誓っていた。入院中ベットの中で過ごした時間は、俺の気まぐれと好奇心が引き起こした出来事が、いったいどれほどの仲間を傷つけてきたのかを自覚し、それに対する自分なりのけじめを考えて腹をくくるには、十分な時間を与えてくれた。


そうであったはずなのに──


『世界だか神だか悪魔だか知らないが、余計な演出しやがって！』

　胸の奥で、よく知っているはずの、だがしかしやはり得体の知れない世界の存在に吠え立てる。振り下ろす足に、さらに力を込める。


「ダメ！！！」


　信じられなかった。紅莉栖の見せた行動が、俺には信じられなかった。

「バ、バカお前、放せ！」

「ダメ！　絶対にダメ！」

　どうして俺の脚にしがみ付いているんだ、紅莉栖？　何だその必死な顔は？

　今の紅莉栖にとって、この小さな金属の塊に大した意味などないはずだった。それなのに──

「理由なんか知らないけど、何だかよく分からないけど踏んではダメ！　あなたが
これを踏んではダメなの！　あなただけは！」

　いつもいつも自信満々に俺に持論を展開し続けてきた天才少女。いつも俺の考えを論理的じゃないと揶揄していた天才少女。
　だがしかし、いま俺の脚にしがみ付いているこの少女には、そんな面影など見るもなく──

「うぉわああ！？」

　紅莉栖の必死の抵抗に力負けした俺は、身体を空中で半回転させて、地面に叩きつけられる。
　とても痛かった。

　うめき声を上げつつ上半身を起すと、走り去っていく紅莉栖の後姿が見えた。

　転がっていたはずのバッチは見当たらず、ともすれば紅莉栖が持ち去ったのだという事になり──

「……まったく、鳳凰院凶真も地に落ちたものだな」

　俺は大の字になって、地面に転がった。通行人の視線が突き刺さって、これがまた痛い。だが、しばらく起き上がる気にはなれそうも無かった。

　最後にまぶたに焼き付けた、長い髪をなびかせて走る天才少女の姿を思い起こしながら、少しだけ目を閉じる事にした。

　　　　　２


　すっかり見慣れたマイラボの片隅。古びたソファに深く腰をかけながら窓の外に広がる何の見ごたえも無い夜の景色に目をやっていると、パソコンの前に腰掛けていたダルが声をかけてきた。

「ねえオカリン。なんか帰ってきてから機嫌わるくね？」

　我がラボの誇るスーパーハカーがそんな問いかけを投げかけてくるのも無理ないというもの。ラボに戻ってからの俺は、これ見よがしに不機嫌全開であったりする。

　原因は無論、秋葉原の街で出くわした、あまりにも貴重な、ダル的な表現をするならレア度激高と言っても差し支えないような、そんな出会い系イベントにあるのは言うまでもない。

「なんかさ、凄くいづらいんだけど。なんで？　なにかあったん？」

　無言を通している俺に、気を使っているつもりなのか、はたまた好奇心の賜物なのか、ダルが執拗に探りを入れてくる。そんな相棒に俺は「なんでもない」とそっけなく答えるのが精一杯だった。
　どのみち、紅莉栖の事を覚えていないダルには、何をどう話そうにも意味のない事でしかなかった。

「ああ、なんかもう、空気まで薄まってるんじゃね？　汚染エリア息苦しす。ああ、早く着てくれ、まゆ氏」

　どうやらダルにとってまゆりは、このラボの空気清浄要員であるらしかった。
口をパクパクさせて息継ぎのジェスチャーを繰り返している様は、食べ過ぎた金魚のそれに似ている。

　そんな事を考えていると──


「トゥットゥルー」


　玄関のドアが勢いよく開け放たれた。見れば、ラボメンナンバー002がキラキラと眩しい笑顔を引っさげて立っている。

「まゆ氏！　待ってたお！」

「ごめんね遅くなっちゃった。あれ？　オカリン元気ない？」

　流石と言うべきか。玄関入って二秒後には俺の不機嫌モードを看破してみせる。そんなまゆりには頭の下がる思いだ。
　この、いつだって自分の事よりも周りの人間の想いに心を砕く幼馴染の存在。彼女を救えた事は俺にとってとても大きく、だがそれと同時に、そのために切り捨ててきたあまりにも多くの──

「大丈夫オカリン？」

「うぐおふぉ！？」

　いつの間に移動したのだろう。さっきまで玄関で立っていたまゆりが、ほんの一瞬目を放した隙に、目の前で俺の顔を覗き込んでいる。近い。近いぞまゆり。

「ねえ、本当に大丈夫オカリン？」

　まゆりの澄んだ瞳が、俺の中に渦巻いている何かを見透かしてしまいそうで、俺は唐突にスイッチを切り替える。

「だ……大丈夫かだと？　なにを寝ぼけた事を！　この鳳凰院凶真にこれまで大丈夫だった事があるか！　マッドサイエンティストたるもの、いつだって心がけるのはアブノーマル！　『大丈夫』などという平和ボケした言語とは対極にいるのだ！　それこそこの俺が鳳凰院凶真たるアイディンテティーではないか！　フゥーハハハ！」

　あの三週間の経験を経て、俺の中で『狂気のマッドサイエンティストモード』に多少の抵抗感が生まれていたのは事実。

　そのせいか、ここ最近で『鳳凰院凶真』が顔を出すのは、何かをごまかしたり、照れ隠しに使ったり、無理やりにでも自分のテンションを持ち上げたりと、そう言う際に顔を出す頻度が高くなっていた。

　やはり落ちたな、鳳凰院凶真よ。

　だがしかし、それでも周囲に対して思いを覆い隠すには有効のようで──

「あれ？　まゆ氏が来たら、オカリン急に機嫌なおた？」

　欺かれたスーパーハカーが、首を捻りながら俺を見ている。

「心配かけたな我が右腕、ダルよ。このところ、機関の連中が動きを活性化させているとの情報が入ってな。それで少しばかり策を弄していたのだ」

「なんだお。またいつもの妄想自演乙的なやつ？　なに、今度のコンセプトはヤンデレ系とか？　オカリン、ヒロイン化希望？」

「んなワケあるか！　俺様はいつだって悪のヒーローポジショニングだ！　……どうした、まゆり？」

　他愛のないダルとのやり取りの最中、俺を見るまゆりの視線に気付く。なんだ、どうしてそんな悲しそうな目で俺を見る？

「まゆ氏、どうかしたん？　オカリンの機嫌が直ったと思ったら、今度はまゆ氏の……」

　ダルの不安げな声を聞き、その言葉を遮るようにまゆりが口を開く。


「違うよ、ダルくん。オカリン、やっぱりへんだよ。無理してる」


　ドキリと心臓が跳ね上がる。

「え、でも、いつもの妄想モードじゃ……」

「ううん、いつもと違う。上手くは言えないけど、でも違う。まゆしぃにはわかるもん」

「考えるな感じろですね？」

「お……おのれ人質の分際で勝手な事を！　これも機関の妨害か！　世界にとっての脅威であるこのラボを、内部から破壊するための人心操作か！？」

　悟られたくない。その一心で、見透かされそうになる心を更なる壁で覆いつくそうとする。
　携帯を取り出し耳元にあてがい、得意の一人芝居を繋いで、この場を切り抜けようとする。だがしかし──

「オカリン！」

　まゆりの張り詰めた声に、俺の芝居が幕を下ろし──

「オカリンが悩んでるのは分かってる。無理してるの丸見えだよ」

「じょ、女子が丸見えとか……」

「オカリン。何か辛い事があったんだよね？」

　今度こそ、本当に何もかもが見透かされてしまうのではないか？

　そう思えるほどにまゆりの澄んだ瞳はまっすぐと俺に向けられていて、その目にすいつけられるように、俺の目はまゆりから離せなくなっていて。心の底から、この少女を前にして、隠し事など意味のないことなのではないかとさえ思えて。

　そしてまゆりがゆっくりと言う。

「オカリン、紅莉栖ちゃんの事で悩んでるんなら、まゆしぃにも相談して欲しいな」

　その言葉に、俺の全身が一瞬で凍りついた。

　　　　　３


　俺は夜の秋葉原をさまよっていた。夏も終わりに近づいているとはいえ、それでも夏の残り香は厳しく、もともと体力に難ありの俺としては、こういった行動はあまり得意ではない。だが──


『女の子を悲しませたらダメだよ、オカリン』


　ラボでまゆりに言われた一言のせいで、どうにも足を止める気にはなれなかった。

　あの時、俺を凍りつかせたまゆりの言葉。紅莉栖の事で悩んでいるのではないかと告げた、まゆりの言葉。一瞬ではあるが、俺がまたもや決意を揺らして希望にすがりそうになってしまった、その言葉の意味。

　結論から言えば、それは俺の望んでしまった物とは違っていて、見当違いもはなはだしく、早合点な思い込みでしかなかった。

　結局、まゆりは紅莉栖と過ごしたあの三週間を覚えているわけではなく──

『まゆしぃはね、見てしまったのです。オカリンが女の子と話しているところを』

　どうやらまゆりは、昼間の俺と紅莉栖のやり取りを、たまたま通りがかって目撃していた。そして、俺が地面に転がった後、その場から駆け出していく紅莉栖を追いかけて声をかけたのだという。

　まゆりとしては『オカリンがひっくり返って、女の子が悲しそうに走っていった』から気になって──ということらしい。それだけで見知らぬはずの他人に声をかけるというのだから、いやはやまゆりらしいというかなんというか。

　というか、その場合気にするべきは、空中を華麗に舞った俺ではないのか、まゆりよ？

『それでね、その子、紅莉栖ちゃんていうんだけど……』

　まくし立てるようなまゆりの言葉を思い出す。

『どうしたの？　って聞いたら、理由は分からないけど悲しいって。でね、まゆしぃもビックリしたんだけど、紅莉栖ちゃんラボメンバッチを握ってて、それ見て悲しそうな顔をしてるの。あれってオカリンが渡したんだよね？　紅莉栖ちゃんってラボメンなの？　紅莉栖ちゃんの顔、寂しそうで心細そうで何だか捨てられた子犬みたいに見えた。オカリン、捨てたの？　紅莉栖ちゃんを捨てたの？』

　その言葉は俺の中にサックリとささる。まゆりを救うために紅莉栖を見殺しにしたときの事を、それを告げたときの紅莉栖の不安と恐怖を塗りつぶして見せた笑顔を、エンターキーを押した瞬間の、聞けなかった紅莉栖の最後の言葉を思い起こさせる。

　捨てられるわけなどない。むしろ、紅莉栖が俺を捨ててくれたなら、その方がまだ諦めもつきやすいというもの。だというのに──

『まゆりよ、見くびるな！　狂気のサイエンティストたるもの、女の一人や二人捨てられないでどうする！　フゥーハハハ！』

　強がり方を間違えたと後悔する。

　俺の言葉を聞いた直後、まゆりは紅莉栖を探すといって、ラボを飛び出していった。それを追って、俺もラボから駆け出す。無論、紅莉栖を探すというまゆりを止めようとしてだ。
　しかしまゆりとの最高速度の違いを思い知らされた結果、俺はまゆりの姿をあっさりと見失い──

　こうして今も夜の秋葉原を彷徨っているという分けだ。

　それにしてもと、思う。まゆりはどこをどう探すつもりだったのか？　紅莉栖と分かれて、もう何時間もたっている。それで今更どこをどう探そうというのか？

　俺は紅莉栖が日本での宿泊に利用している施設を覚えている。だが、まゆりはそんな事は知らない。だから、どの道まゆりには紅莉栖を見つけることなどできはしない。

　そのはずなのだ。

　そうであってほしい。紅莉栖を見つけないで欲しい。もう一度、紅莉栖と出会ってしまったら、今度こそもたない。

　吹き上がる感情を押さえ込むのも、もう限界なのだ。

　だから、見つけないで欲しいと思っていた。俺にはそんな資格など、無いのだから。

　そして、通りの角にまゆりの姿を見つけたとき、その側に紅莉栖の姿が見当たらなかったとき、虚しさと残念さとを抱いて、俺は胸を撫で下ろした。

「まゆり」

　近づいて声をかける。その声に反応して、まゆりが振り返った。

「もう遅い。帰るぞ」

「でも……」

「どのみち、あの女がどこにいるのか分からないのに、どうやって探すというのだ？」

「だって、それじゃあ……」

「大丈夫だ。あの女は俺に何か言われたくらいでどうこうなるような、そんな軟なやつじゃない」

「そうじゃないもん。そう言う事じゃないもん。このままじゃオカリンが……」

「俺がどうした？」

「オカリンが紅莉栖ちゃんに嫌われたままになっちゃう。そんなのダメ」

「別にそんなこと、どうでも……」

「よくないよ！」

　まゆりが大きくかぶりを振る。

「まゆしぃにも分かんないけど、でもそれじゃあ絶対にダメ。絶対にダメなの」

　懇願するようなまゆりの視線に、鼻の奥が熱くなる。なんだよこいつは。いつもいつも勝手な事を考えて、勝手に人の真ん中を貫いて──

「もういいんだ。もう、俺は十分にいい思いをした。だから、これ以上──」

「ダメ！」

　正直、またこれかと思った。どうして紅莉栖もまゆりも、俺の言う事に『ダメ』を連呼するのだろう？

　聞き分けのない子供のように駄々をこねる、そんなまゆりの姿に、俺の中に苛立ちにも似た感情が生まれる。

「あわなきゃダメ！　で、あやまってよオカリン！」

「嫌だ。謝るってなんだ？　俺は狂気のマッド──」

「何でもいいから、紅莉栖ちゃんと仲直りしてよ！　このままじゃダメなの！」


「……しつこい！！！」


　どうしてなのだろう。まゆりの言葉は、次々と俺の胸中をあさり、隠したはずの傷口を容赦なく抉り取る。そんな感覚を覚えた。それで我慢できずに、怒鳴ってしまった。言ってから後悔する。

　何も覚えていないはずのまゆりが、まるで全てを覚えているかのような顔をして俺を急きたてる。
　その姿に我慢しきれなかった、そんな自分を叱咤したくなる。

「オカリン、ごめん……」

　それ見てみろ。俺のためにと、こうして動き回ってくれたまゆりの、何とも悲しそうなこの顔を。やってしまったという感覚だけが、胸の内でとぐろを撒く。

「もう……いいから、帰ろう」

　俺がかすれるような声で呟くと、まゆりは黙って頷いて見せた。悲しそうな目をして。まるで、捨てられた子犬を見捨てなければならない、小さな女の子のような顔をして──

　　　　　４


　まゆりを駅まで送り届けたあと、俺はラボへと戻ることにした。

　本当は、まゆりと一緒に電車に乗って、俺も実家に戻ろうか？　などと思いもしたのだが、しかし結局そうはしなかった。それは、俺の頭の中でくすぶり続ける、どうにも鬱屈とした考えに整理を付けたかったからで──。
　それには家族のいる実家よりも、人気のない静かなラボの方が適しているように思えたからだ。

　案の定、戻ってみれば既にそこにダルの姿は無く、室内に広がっていたのは、静まり返った薄暗い空間。

　そこは、一人モンモンと思いを馳せるには打ってつけの場所だった。

　俺は愛用の白衣を脱ぎ捨てると、仰向けにソファへと身を投げ出す。両腕を枕代わりに頭の下に差込み、ぼんやりと天井を眺める。

　なんだか、何もかもが上手くいかず、自分ひとりが空回りしているような、そんな気分だった。

　昼の秋葉原で体験した、思いがけない再開。最初はその幸運な出来事に舞い上がり、しかし最後には、その幸運を自らの判断で無駄にした。

　それは、入院中に至った『これ以上望まない』という結論に沿って動いた結果であって、だからそこに後悔は──ない。ないのだ。そのはずなのだ。

　だというのに──

『どうしてこうも、苛立つ？』

　言葉にはせず、心の中で吐き捨てるように呟く。

　自分の決意を思い出したとき、紅莉栖との再会に舞い上がっていた、そんな自分の浅はかさに苛立った。
　バッチを守ろうと必死に俺の足にしがみ付く、そんな紅莉栖の行動が理解できなくて苛立った。
　紅莉栖に会えと、謝れと、そう責め立ててくるまゆりに苛立ち、駅で見送ったまゆりの、気落ちした後姿にすら苛立った。

　そして今、色々な場面で苛立ちを感じてきた、そんな自分自身にまでも苛立ちを覚える。

　紅莉栖に再開してからの、自分の選んできた行動。そのどれもが間違っていたのではないのか──？

　そんなふうに思えて仕方ない。


『ならば、俺はどうすればよかったというのだ？』


　あの時、紅莉栖が記憶を取り戻しそうになっているのを、邪魔しなければよかったのだろうか？
　ラボを飛び出したまゆりと共に紅莉栖を探し、見つけ出して彼女に謝ればよかったのだろうか？
　そして、消してしまったあの三週間を取り戻し、再び紅莉栖と歩いていけるようになれば──それでよかったのだろうか？


『……それは違う。違うはずだ』


　ソファから身を起こし、脱ぎ捨てた白衣を拾い上げる。胸元に付いた金属製の丸いバッチを見つめる。

　そこにしたためられた八つのイニシャルを思い、その意味を刻み込む。そして──


『俺に、そんな資格など、ない』


　そう締めくくった。

　これでよかったのだと、そう思い込む事にする。自分は仲間たちの沢山の思いを犠牲にしてきた。だから、俺の思いだけが報われていい道理などない。

　無理やり自分に、そう言い聞かせる。

　しかし、そう思えば思うほど、必死にバッチを守ろうとした紅莉栖の姿が、駅へと消えるまゆりの寂しげな後姿が、より鮮明な映像となって脳裏に浮かび──


「くそ！」


　誰もいない空間に向けて大きく吐き出し、俺はソファに身体を沈めこんだ。

　　　　　５


　どれくらい眠っていたのだろうか？
　俺は、室内に響き渡る聞きなれた電子音で目を覚ました。ソファー前に置かれたテーブル。そこに投げ出してある携帯電話が、受信を告げて鳴っている。

「む、メールか」

　寝ぼけた頭でソファから身を起こす。汗でびっしょりと濡れたシャツが気持ち悪い。
　時計を見ると、すでに昼の三時を過ぎていた。窓から差し込む日差しは容赦を知らず、ラボの中はむせ返るような暑さで充満している。

「ぐぅ。熱すぎるだろ」

　余りの暑さに呻き声をあげてソファから立ち上がる。ソファの表面に出来上がった人型の染みを見ると、自分が相当な量の汗をかいていた事を思い知る。無性に喉が渇いていた。

　俺はテーブルから愛用の携帯を掴み取り、冷蔵庫へ向かう。
　左手で冷蔵庫の中から炭酸飲料水のペットボトルを取り出し、同時に右手で携帯の操作パネルをいじる。

「まゆりからか……」

　すぐに内容を確認しようかと思ったのだが、しかし、左手だけではどうにもペットボトルのキャップが開けにくい。仕方なく、携帯を軽く口に咥え、開いた右手でキャップを捻り取る。そして携帯を持ち直し、ペットボトルを煽りながら、まゆりからのメールを確認する。

『今、駅にいます。まゆしぃはオカリンに、迎えに来てほしいです』

　駅まで迎えに来い？

　珍しいと思った。
　確かに、これまで経験してきたいくつもの世界線で、俺はまゆりの身を案じて駅までの送り迎えを度々行ってきた。その度にまゆりはえらく嬉しそうにはしゃぎもしていたのだが、しかし、まゆりからこういう申し出をしてくるのは、これが初めてではないだろうか？

　まあ、来て欲しいというのだから、行ってやる事はやぶさかではない。俺はペットボトルを口から放し、テーブルの上に置くと、

『すぐに行く。待っていろ』

　と、短い文章でまゆりにメールを返した。我ながら、実に甲斐甲斐しいものだと思う。人質に対する応対としては、これはいかがなものなのだろうか？　などと、どうでもいい事を考えながら、ベタベタのシャツを着替えて白衣をまとう。携帯を白衣のポケットに突っ込み、そのままラボを出た。



　程なく駅前に到着し、人ごみの中からまゆりの姿を探す。が──

「どこにいるんだ、あいつは？」

　どれだけ目を皿のようにしても、それらしい人影は見当たらない。まったく、待っていろ言っておいたのに、どこに行ったんだ、あいつは？

　太陽の悪意を感じそうになる直射日光と、見つからない幼馴染の姿に、微かに顔が歪む。
　仕方なく、携帯を白衣のポケットから引っ張り出し、まゆりに電話をかける。数回のコール音の後に、電話がつながった。

「おいまゆり、今どこにいる？」

「オカリン？　まゆしぃは今、ラボにいるのです」

　電話越しに聞こえてきたまゆりの言葉に、俺の頭が混乱する。

「ラボ？　ラボってどういう事だ？　お前、迎えにこいって言っておいて、どうい
うつもりだ？」

「それはねぇ。実はまゆしぃの策略だったのです。えへへぇ」

　何だ？　まゆりは何を言ってるんだ？

「さくりゃくって策略か？　何がどうなってる、説明しろ」

　説明を促す俺の言葉に、電話の向こうのまゆりはさも得意げな声色で言った。


「実はね、オカリン。まゆしぃは今、紅莉栖ちゃんとラボにいるのです」


　夏の暑さで噴出すように流れ出ていた汗が、一気に引いた。

　　　　　　６－１


『紅莉栖には会わないし、謝りもしない。』

　そう言いきった昨夜の俺の言葉に、どうしても納得できなかったと、まゆりはそう言った。それで今朝早くから秋葉原を廻って、紅莉栖の事を探していたという事らしい。

　そしてまゆりは、午前中いっぱいと午後の一部をかけて紅莉栖を見つけ出し、紅莉栖を連れてラボまでやってきたのだと言う。

『でもね、昨日のオカリンの様子じゃ、紅莉栖ちゃんをラボに入れてくれないかも
しれないと思ったのです』

　だから、駅まで迎えに来いというメールを俺に送りつけて、その隙に二人揃ってラボに潜入をしたのだと、電話越しにまゆりから教えられた。

　駅からラボに向けて全速力で走りながら、胸中で毒づく。

『何を考えてるんだ、まゆりは！』

　ついっさっきまで俺のいたラボには、今はまゆりと紅莉栖がいる。その事に、どうしようもなく慌てた。

『俺はこの状況を、どう捉えればいいのだ！？』

　判断が出来なかった。ただ、想像する事ははっきりしていて──

『ラボメンバッチだけで、あれだけ反応したんだ。もしもラボなんかに入ったら──』

　紅莉栖が全てを思い出してしまうかもしれない。その可能性は高いのではないかと思えた。だからこそ、この状況を判断しかねる。


　──思い出させてしまって、いいのか？


　もしも紅莉栖が、あの三週間の思い出を取り戻した時。それはきっと、俺の想いが報われる時。大切な仲間達の想いを踏みにじってきた、そんな俺だけの想いがハッピーエンドをかたどって報われる時。
　もしそうなったとして、俺はそれでいいのか？　多くの想いの犠牲を知っていながら、それでも俺はそんな終わりを、諸手を上げて受け入れる事ができるのか？

　分からなかった。だから急ぐ。少しでも早くラボへとたどり着けるよう、全身全霊をかけて両手両足を振り回す。
　通りを抜け、角を折れ、そして見えてくるブラウン管工房の看板。

『間に合ってくれ！』

　何がどうなったら、間に合った事になるのか分からない。だが、切にそう願い、階段を駆け上がる。そうして辿り着く、我が栄光と挫折の研究所。意を決して、安っぽいドアノブに手をかける。

「あ、開かない！？」

　まゆりめ、中から鍵を！？

　慌てて、いつも鍵を隠している場所を探ってみるが、しかしそこに鍵はなく──

「オカリン、鍵は中だよ～」

　まるで、ありもしない鍵を無様に探す、そんな俺の姿をあざ笑うかのようなまゆりの声が、薄っぺらな玄関扉の向こうから聞こえてきた。

「まゆり！　中に紅莉栖がいるのか！？」

　俺は大声を上げる。そんな俺の問いかけに答えたのは、まゆりではなく──

「あ、あの。お邪魔してます──」

　それは、あの天才少女の声。その声に焦る。ただただ焦り、そして声を張り上げる。

「まゆり、ここを開けろ！」

　押し寄せる焦燥感に任せて、玄関扉を乱暴に叩く。そんな俺の様子に、扉の向こうのまゆりが驚いたように声を上げた。

「オカリン、そんなに叩いたら壊れちゃうよ！　壊したら怒られるよ！」

「下の、アナロッガー・デッドヘアにか！？　そんな事はどうでもいい！　とにかく開けろ！　今すぐだ！」

「分かった！　分かったから叩かないでよ、オカリン！」

　扉の向こうから聞こえてくるまゆりの返答を受け、俺は扉を叩く手を止めた。握った拳がひりつき、微かに痛む。

「早く開けてくれ、まゆり……」

　俺は静かに、そう呟いた。気付けば両膝が笑い出している。体中から大量の汗が噴出している。それは、駅からここまで全力疾走をした事によるものなのか、それとも──

　扉の向こうから、おっとりとしたまゆりの声が小さく響く。

「オカリン。扉を開ける前に、あのね。一つ約束してほしい事があるの」

「約束？　なんだ？　別に怒ったりしないから、早く開けてくれ」

「ううん、そう言うのじゃなくて、えっとね。ここを開ける代わりにね」


　──紅莉栖ちゃんを正式なラボメンにしてほしいの──


　まゆりは扉越しに「ね、いいでしょオカリン」と、事も無げにそう言った。

　その言葉に一瞬迷う。何度も確認しなおしたはずの決意が、またしても微かに揺らぐ。だがそれでも──

「それは……できない」

　俺はまゆりのお願いを、端的な言葉で突っぱねた。

「え～、どうして？　紅莉栖ちゃんはね、こう見えても有名人なんだよ？」

「あの、まゆりさん。こう見えるって、何だかあまりいい言葉に聞こえないんだけど……」

「え、違うよ紅莉栖ちゃん、今のは良い意味で言ったんだよ。こんなに可愛いのに、ビックリするくらい頭が良いんだよ」

　俺は、うな垂れた頭を扉に押し付けるようにして、ただ黙って、扉越しに響いてくる二人の声を聞いていた。

「ね、オカリン。紅莉栖ちゃんがいたら、きっとラボも凄い事になるよ。まゆしぃ
には分かるもん」

　そんな事、俺にだって分かってる。
　牧瀬紅莉栖。彼女が掛け値なしの天才だという事は、きっと俺がこの世で一番痛感している。

「だからね、オカリン。紅莉栖ちゃんをラボメンに入れようよ。絶対そっちの方がいいよ」

　まゆりのお願い。俺はこれを聞いてしまっていいのか？　

　まゆりの願いなら、たいていの事なら叶えてやりたい。だがしかし、それと同時に俺の願いが──想いが報われるとしたら、俺はどうすればいいのか？

　胸の中で揺れ続ける決意。握った拳が、身体を支える両足が、戸惑いに煽られて震える。

　まゆりの申し出を、きっぱりと拒否するべきなのか、それともいっそ、紅莉栖をラボメンに向かいれるべきなのか──
　選択肢は二つ。だがしかし、どれだけ考えても答えを出せない。どちらか一方の答えを選び取ることができない。だがそれでも、もしも──

　俺は思い出す。昨日の昼間、ラボメンバッチの存在が紅莉栖の記憶を揺り動かしていた。そして、そのバッチはきっと、今も紅莉栖の手元にあるだろう。だからこそ、どうしても考えてしまう。

　もしも、この扉の向こうにいる紅莉栖が、すでに記憶を取り戻していたとしたら？
　もしも、記憶を取り戻した紅莉栖が、自ら望んでこのラボを訪れたのだとしたら？
　もしもそうならば、今更俺が紅莉栖のラボメン加入をとやかく言う必要などないのではないか？

　そんな想像が決意を大きく揺らがせる。それは『もしも』だけで構成された、なんの根拠もない希望的観測。吹き飛ばされそうな決意にしがみ付きながらも、どうしてもそんな考えを捨てきる事が出来ない。


　それほどまでに、俺の中での紅莉栖の存在は大きく──


　だから俺は聞いてみる事にする。直接本人に、紅莉栖本人の言葉に選択肢を選ぶための根拠を求め、扉の向こうの紅莉栖に問いかける。

「牧瀬紅莉栖、いや、クリスティーナよ」

「な、なんですか……」

　紅莉栖の微かに不安げな声が聞こえるが、俺は構わずに続ける。

「俺の名前を……言ってみろ」

「え？　またそれですか？」

　俺の言葉の意味を理解しかねたのか、紅莉栖の戸惑うような声が聞こえた。
　確かに俺は、昨日紅莉栖に会った時、今と同じような事を彼女に聞いている。だがしかし、同じ質問でも、昨日と今とでは、それの持つ意味は大きく違う。だから、もう一度聞く。

「そうだ。お前の知っている俺の名を、言ってみろ」

　しばらくの沈黙。そして帰ってきた答えは──

「鳳凰院凶真……さん」

　その言葉を聞いて、俺の中で一つの選択肢が選び取られる。どうしても選ぶことの出来なかった二者択一の選択肢。その一つを掴む。そして、俺はゆっくりと選んだ選択肢を掲げた。


「まゆり、すまない。やはり紅莉栖をラボメンに迎える事はできない」

　　　　　　　６－２




「どうして、オカリン！」

　まゆりの声が大きく響く。

「どうしてもだ」

　俺の声が小さく響く。

「分からないよ！　何でダメなの！？」

　安作りの扉越しに、まゆりの「何で」と連呼する声が悲痛な色を伴って聞こえた。俺はそんなまゆりに対し、淡々とした口調で言う。

「それは、そこの天才少女が答えを間違えたからだ。牧瀬紅莉栖は、俺の名前を間違えた。だから我がラボに迎えるわけにはいかない」

「間違ってないよ！　だってオカリンいつも、自分の事を何とか院の何とかって言ってるよね！　紅莉栖ちゃんの答え、間違ってないよね！」

　ああ、本当は何も間違ってなどいないのだろう。俺は確かに、自ら紅莉栖の前で鳳凰院凶真と名乗っている。だから、この世界線に限って言えば、さっきの紅莉栖の回答は間違ってなどいない。

　だがしかし──

　俺の望んだ牧瀬紅莉栖は、俺の事をその名では呼ばなかった。いや、たまには揶揄を込めて口にしていた事もあっただろう。しかし、そんな記憶に残っている言葉と今聞いた言葉とでは、そこに込められている意味が違う。それはまったくの別物なのだ。


　だから──


　この扉の向こうには、俺の知っている牧瀬紅莉栖はいないのだと、そう思った。きっとそこにいるのは、通りすがりの俺に命を救われて、その事に少しばかり感謝しているだけの見知らぬ少女。何も知らない、俺の見知らぬ、一人の少女。

　だからこそ、牧瀬紅莉栖をラボメンに迎える事を、容認できない。


『そう思え。無理でも何でも、そう思え。思え、思え、思え──』


　扉に押し付けた額を、さらに力を込めて押し当てる。と、

「まゆりさん。もういいから、ね。私も、その何だっけ？　ラボラトリメンバー？　別にどうしてもなりたいってわけじゃないし、それにここ暑いし、もう出たいって言うか……」

「そんなぁ、紅莉栖ちゃん……」

「その気持ちはうれしいんだけど、なんだか私がいると、鳳凰院さんに迷惑がかかるみたいだし」

　そんな紅莉栖の言葉を聞いて、俺の心臓が潰れそうになる。

　迷惑なんてかかるか！
　迷惑をかけたのは俺のほうだ！
　俺の下らない好奇心で、俺はお前に途方もない迷惑をかけ続けた！

　強くそう思い、だが言葉にはしない。出来ない。今ここで、「迷惑になんてならない」などとは、口が裂けても言えない。それではただ意味もなく、話を混ぜ返してしまうだけだ。だから──


「ああ、迷惑だ。狂気のマッドサイエンティストに、凡庸な助手などいらぬ」


　そう言った。

「ひどいよ、オカリン！　そんな言い方、ひどいよ！」

「いいの、まゆりさん。私はただ、一言ちゃんと、お礼を言えれば、それで十分。昨日は何だかヘンなふうになっちゃたから、まゆりさんの案に便乗させてもらったけど──」

　紅莉栖は一度言葉を切ると、少し間をおいて言う。

「鳳凰院さん。いつかは危ないところを救っていただいて、本当にありがとうございました」

　感情の見え無い、どこか冷め切った感謝の言葉。だが、そんなものですら、今の俺には十分すぎるほどに鮮烈で──

　それで俺は、紅莉栖の形ばかりの謝辞に何も返す事が出来なかった。ただ黙って、金属製の扉から伝わるひんやりとした感触を、押し付けた額で感じている事しかできない。

　そんな俺の頭に、紅莉栖の声が響く。

「でも、少しショックです。これほど嫌われてるとは思わなかったから……」


　──私は嫌われている。


　そんな紅莉栖の寂しげな言葉が、俺の全身を打ちのめす。

　嫌うわけがない。嫌えるはずながない。俺が紅莉栖を嫌う事など、できるはずがない。思わず、紅莉栖の言葉を否定しそうになる。大声を張り上げて、そんな事があるかと怒鳴り散らしたい衝動に駆られる。

　だがしかし、やはりそれも言葉にする事はできず──

「そうだ。俺は貴様を嫌っている。よって、すぐにでもこの神聖な場所から立ち去るがいい」


　気付けば、そう言っていた。


「オカリン！」

「いいの、まゆりさん」

　俺をたしなめるような、まゆりの声を、紅莉栖が制止した。そして、どこか心細そうな声色でこう続ける。

「鳳凰院さん。せめて、どうして私が嫌われているのか……その理由だけでも教えてもらえませんか？」

　俺が紅莉栖を嫌う理由。それを教えろと紅莉栖は言う。しかし残念ながら、俺にそんな理由は無く、だから返すべきものが見当たらず──どうする事もできずに言葉を詰まらせる。

「理由、あるんですよね？　私、あなたに何をしたんですか？　どうして私、こんなに嫌われているんですか？」

　答えられない。答えなど初めからないのだから、答えようなどない。しかし、無言を貫く俺に、紅莉栖はなおも食い下がる。

「……教えてください」

　紅莉栖の声に混じり始める響き。

「それだけ聞いたら、もう行きますから。もう、二度とここには来ませんから……」

　どこか寂しげで、どこか悲しげで、どうしようもないほど不安定に揺れる。そんな沈痛な響きは続いていく。

「私、昔から自分の知らないところで、人を傷つけてることが多いみたいで……。だからあなたの事も、知らない間に……」


　傷つけたのではないか？


　今にも泣き出してしまうのではないかとさえ思える、紅莉栖の痛切な声。それは静かな振動となって俺の鼓膜を揺らし、脳を揺らし、記憶をゆらし──それが俺に思い出させる。

　父親に嫌われていると言って、顔を伏せた紅莉栖。
　知らない間に父を傷つけていたと言って、後悔に顔を歪めた紅莉栖。
　父ともう一度やり直したいと言って、力なく笑った紅莉栖。

　そんな紅莉栖の姿が、俺の中に鮮明に浮かび上がる。同時に、自分のとった言動が紅莉栖にとって余りにも残酷な仕打ちであった事に気付く。

『俺は馬鹿か！？　なぜ分からなかった！？　どうして気付かなかった！？』

　胸の内で、激しく自分を罵る。

『気付けたはずだ！　俺が独善的でなければ、気付けていたはずだ！　独善的ではいれらない！？　ふざけるな！　こんな真似の出来る俺の、どこが独善的でないと言うのだ！？』

　気付きたかった。気付かなければいけなかった。
　紅莉栖にとって、父親との間に抱えている問題は、切実な物に違いなく──
　幼少の頃に起した過ちは、今の彼女にとっての大きなトラウマに違いなく──


　そして今、俺は過去のトラウマに苦しむ紅莉栖の中に、さらに新たなトラウマを植え込もうとしているのではないか？


　そう思えた。そして、自らのしでかした失策の行き着く先に、激しい焦りを覚える。

『このまま紅莉栖を帰すわけには行かない』

　心の底から、そう思った。だから俺は、口を動かす。
　なんと言ったらいいのか分からない。言葉を選んでいる余裕もない。だが、何かを言わなければならない。何かを紅莉栖に伝えなければならない。
　そんな想いだけで、俺は口を動かす。

「理由など……ない」

　たったそれだけの言葉を、やっとの思いで搾り出す。
　俺の声は、紅莉栖まで届いているだろうか？　目の前の扉を突き抜けて、紅莉栖の元まで届いているのだろうか？
　分からない。だがそれでも、伝えなければならない。だから、今度はもっと声を大きくして言う。

「お前を嫌う理由なんて、俺にはない！　お前は嫌われるような事は何もしていな
い！」

　紅莉栖は誰も、傷つけてなどいない。せめて、その事を伝えることが出来ればと、必死の思いで叫ぶ。と──

「それって……どういう事？　理由がないって……」

　扉の向こうから、戸惑ったような紅莉栖の声が聞こえた。そして、

「じゃあ、私は……理由も無いのに嫌われてるの？」

　続けられた言葉を聞いたとき、その想像していなかった余りの解釈に、俺の思考は凍りついた。

「あなたは私の事を、理由も無いのに嫌っているの……？」


　
『なんだ？　どうしてそうなる？』



　全身から噴き出してくる汗が冷えていた。頭から、唇から血の気が引いていく。言葉をかけたいのに、声が出ない。正しい意味を伝えたいのに、それをどう伝えればいいのか分からない。

　音にならない言葉を吐き出したく、感覚の鈍い口を必死に動かそうとしている俺に、

「……ひどい。そんなの、ただの嫌がらせじゃない。……ただの自己中じゃない」

　軽蔑と侮蔑が込められた言葉が、扉越しに俺の身体を叩いた。

　違うと言いたい。そうではないと伝えたい。だから、止まったままの思考を、崩れ落ちそうになる身体を、言う事を聞かない唇を、必死に奮い立たせる。しかし──

「ち……ちが……」

　言葉にはならなかった。俺は自分の情けなさと不甲斐なさに、いっそこの場から逃げ出してしてしまいたくなる。
　そんな俺に向けて降りそそぐ、紅莉栖の言葉は止まらない。

「初めて見たとき、ちょっと変わった人だなって、少し面白そうな人だなって思った。見ず知らずの私を助けてくれた、優しい人だと思っていた。それなのに……」

　紅莉栖の言葉に込められていた失望の感情。それは、信じられないほどの重量を伴って、俺の身体を押しつぶそうとする。

「意味が分からない。理解できない。本当に……本当に、ただの電波自己中なの？」

　聞こえてくるのは、今にも途切れてしまいそうなほどに弱々しい、紅莉栖の声。その痛切な声に、俺の中の何かが燻り出す。心の奥に押し込んでいたはずの何かが、壮絶な悲鳴をあげる。
　紅莉栖が俺へと向ける感情が、どうしても耐えられなかった。

　だから俺は、大きく息を吸い込み、

「それは──！」


　それは違う！！！


　叫ぼうとした。噴出してくる感情のままに「それは違う」と「俺はそんな男ではない」と、紅莉栖へ伝えようとした。だがしかし、飛び出しかけたその言葉を、俺は飲み込む。

　──伝えられない。

　紅莉栖がもった、俺への誤解。それを正してしまえば、そんな言葉を一度口にしてしまえば、もう抑えることなど出来ない。紅莉栖と共に歩む、そんな世界を、望まずにはいられない。

　だから、伝える事はできない。

　紅莉栖に向けて噴き出す激しい感情。しかし、あの決意はそれを容易く阻む。並べたイニシャルが、信じられないほどの強い制動力となって、俺の想いを引き止める。

　そして俺は口を開く。ゆっくりと、俺に問いかけた紅莉栖の言葉に、答える。


「……電波自己中のどこが悪い」

　その言葉に、扉の向こう側で、紅莉栖の感情が揺れるのを見た気がした。

「うそ……。じゃあ私を……」

　戸惑いを隠しきれない声。大きな震えを伴った声は続く。

「私を助けたのも、マッドサイエンティストとか言う厨設定の延長なの……？」

「……それ以外に、何がある」

　俺は、即答する。

「じゃああなたは、本当にそれだけのために、私の人生に介入をしてきたと言うの？」

「……だったら何だ？　貴様の人生など、知った事か」

　冷徹に、言い放つ。そんな俺の解答に、

「……ふ……ふざ……」

　紅莉栖が扉の向こうで声を振るわせる。そして、一瞬の間をおいて──


「ふざけるなぁぁぁ！！！」


　扉越しに吐き出された怒声が、俺の耳を貫いた。声が衝撃となって鼓膜を強打する。痛い。思わず両手で耳を押さえたくなる。
　しかし、持ち上がりそうになる腕を無理やり押しとどめ、俺は紅莉栖の言葉に、耳を傾け続ける。

「ああもう、最低だ！　全部最低だ！　こいつも最低だけど、こんな奴に助けられた私も最低だ！」

　轟き続ける、俺に向けられた紅莉栖の非難は止まらない。その震えも止まらない。

「ああ、なんだってこんなのに助けられたんだ、私は！　お礼を言いに来ただけなのに、何でこんな思いをしなくちゃいけない！　あんたなんかに会わなければよかった！　あんたなんかに助けてもらわなければよかった！　ああ、もう思い出すのも嫌！　こんな──」



「「「こんな記憶、私の頭から消し去ってやりたい！」」」



　どこか悲しみに彩られた紅莉栖の叫びが、狭い通路に木霊した。

　　　　　６－３



　一際大きな紅莉栖の声が、俺の脳髄を激しく揺さぶった。自然と脚から力が抜け落ち、俺は崩れるようにして地にひざを着く。


『私のこと、覚えててくれる？』


　あの夜、消え入りそうな声で呟いた、そんな紅莉栖の言葉が薄らいでいく。


『岡部にだけは、私のこと忘れてほしくなかったから……』


　苦しみを押し殺した、そんな紅莉栖の言葉が薄らいでいく。


　そして、最後の夜に感じた紅莉栖の温かさが、俺の中にある紅莉栖への想いが、少しずつ薄らいでいく。

　記憶が──想いが、消えていく。



『ああ、なるほど。こういう事を、俺はしてきたのか』



　不思議と、納得する自分がそこにいた。

　多くの仲間たちの想いを、メール一つでかき消してきた、そんな自分の行動。それがどういうものだったのかを、今始めて思い知った──そんな気分だった。

　想いを消し去るとは、つまりこういう事なのだ。

　背後の壁にもたれかかるようにして座り込み、頭を垂れ目を閉じて、小さく呟く。

「なるほど。これは想像以上に──堪えるな」

　自虐的な声が口を突く。そして、俺は紅莉栖に向かって言う事にする。言ってはいけないその言葉を、最後の言葉を、途切れ途切れになりながらゆっくりと口にする。



「ならば、俺も……お前の事を……忘れよう」



　力の無い言葉。辛うじて絞り出した、弱々しい声。これが今の俺にとっては、限界だった。今の言葉は、扉を隔てた紅莉栖には届いていないかもしれない。だがしか、それでもいいと思った。
　紅莉栖に向けた言葉。それは、同時に自分への戒めなのだから。

　あの三週間の日々を共に歩いてきた、冷静で強気で泣き虫だった少女の存在。地獄の底で行き場を見失っていた俺の背中を、何度も何度も押してくれた少女の存在。

　俺はそんな、かけがいのない一人の少女の事を忘れなければならない。電話レンジ（仮）もＤメールもタイムリープマシンも、今の俺にはない。だがそれでも、これが俺のできる──


「いやぁぁぁ！！！」


　扉を激しく振るわせるほどの激しい絶叫が響き渡った。その声に、俺は閉じていた目を微かに開く。


　──紅莉栖？

　俺は俯けていた頭をゆっくり持ち上げる。今のは紅莉栖の声──？

　頭の芯が痺れていた。そんな俺には、その紅莉栖のものと思わしき絶叫が何なのか分からない。ただ事態を飲み込めず、座り込んだまま呆けた顔で扉を見つめる。と──

「紅莉栖ちゃん！？」

　悲鳴にも似たまゆりの声が聞こえた。その声に、硬直し、砕けかけていた俺の意識が、少しだけ覚醒する。

「大丈夫、紅莉栖ちゃん！？　オカリン！　紅莉栖ちゃんが！」

　まゆりが俺を呼ぶ声がする。そして、扉の向こう側から、激しく暴れるような物音が響いてくる。

　いったい、何が──？

　分からない。想像することもできない。まるで頭が考える事を拒否しているようだ。

「オカリン助けて！　紅莉栖ちゃんが！」

　悲痛なまゆりの助けを求める声。しかし、動けない。

「紅莉栖ちゃんが頭を押さえて！」


　頭を押さえて？　頭が痛いのか？　頭痛？　なんだっけ？　何か大切な──


「あ、紅莉栖ちゃん！　何を！？」

　まゆりの驚いたような声を聞いた。それと同時に扉から小さな金属音を聞き、そしてゆっくりと扉が開いていく光景を、俺は何もせずに眺めていた。

　そして視界に映る、一人の少女の姿。そこには、顔面を蒼白にし、今にも凍えそうなほどに身体を震わせている、一人の少女の姿があった。

　俺は、そんな少女の姿を、どこか虚ろな瞳で見る。

　何という瞳だろう。どうしたら、それほどまでに、瞳の中に辛さを映し込めるのだろう？

　自らの両肩を抱き寄せ、よろめく両足で身体を支えて立つ少女。そんな少女の瞳から流れ出る、大粒の涙。その意味を、俺は考えてみようか──などと、ぼんやりと思った。

　しかし、やはり痺れきった頭では、なかなかどうして考えが纏まらず、どうにも思考が働かない。
　俺がただ呆然としながら目の前の状況に視線を向けている。そんな俺に、少女は身体をかがめて俺と同じ高さの視線を作ると、たどたどしく口を開く。



「ご……めん……ね……」



　ごめん。と言ったのだろうか？　言葉は聞こえた。しかしその意味が分からない。戸惑う。

「ひどい事……言ってごめんね。もう…私の事、忘れてもいいから……」

　この少女は、一体なにを──？

「……これ、嬉しかった」

　少女はなおも言葉を発すると、力なく垂れ下がっている俺の手に、何かを握らせた。そして「もう……いくね……」と短く呟き、よろめきながら立ち上がる。

「紅莉栖ちゃん！　ああ、オカリンが！？」

　へたり込んでいる俺を見て驚いたまゆりの声を、俺はどこか遠くで聞いていた。

　俺は何も言わず、何も動かさず、よろめきながら階段へと歩いていく少女の後姿を、ただただ見ていた。やがて少女の姿が視界から消える。だがそれでも俺は、もう誰もいなくなってしまった階段へと続く空間に、視線を送り続けていた。



　どれくらいの時間、そうしていただろう？　随分長いことそうしていた気もするし、ほんの一瞬だった気もする。
　俺は不意に、自分の手に何かが握れている事に気付く。拳の中に在る、小さな感触を思い出す。それは、去り際に紅莉栖が俺に握らせた物──

　俺は腕を顔の前まで持ち上げて、ゆっくりと手を開く。

　そこには、小さく平たくて丸い、金属の欠片。見覚えのある、小さなバッチ。八つのイニシャルをあしらった、栄光と挫折のシンボル。

　痺れきっていた頭が覚醒を始める。

　このバッチを、あの少女は「嬉しかった｣と言って、手放した。その言葉の意味が、やっと見え始める。


「……くりす？」


　誰ともなく呟く。そして、脳内に焼きついている少女のよろめく姿を、つむがれた言葉を、不安と後悔に塗り固められた瞳の色を思い出す。その意味を、理解し始める。
　ひどい事を言ったと嘆き、引き裂かれそうな顔で私の事を忘れてと言った、そんな少女の存在を思い出し、そして理解する。


「紅莉栖──」


　あれは牧瀬紅莉栖。「もう行くね」と呟いて俺の前から立ち去った少女。あれは紛れもなく、俺の知っている牧瀬紅莉栖だと、そう思った。

　紅莉栖？　紅莉栖？　紅莉栖？

　俺は動かない身体を無理やりに引きずり起して立ち上がる。

「だ、大丈夫、オカリン！？」

　俺の隣へ駆け寄ってきたまゆりが、心配そうな声を出す。しかし俺はそんなこと気にも留めずに、脚を引きずるようにして歩き出す。壁についた腕を支えに、言う事を聞かない足を、力任せに地面から引き離しながら進む。通路を進み、階段を転がり落ち、それでも気にせず、前へと進む。

　表へ出て、辺りを見渡し、しかし視界の中にあの少女の姿を捉えられず、だから俺は──




「紅莉栖！！！」




　これ以上ない絶叫を吐き出した。

　　　　　７


　傾きかけた夕日が、ラボの窓から差し込んでくる。

　俺はソファに腰を沈み込ませ、顔をしかめながら、テーブルに放り出した携帯を見ていた。愛用の携帯は、電子音とランプの点滅で、着信を知らせているが──

『また、まゆりか』

　受信窓に表示された名前を一瞥すると、俺は携帯に手を伸ばす事無く、ただ黙ってその様子を眺めていた。
　程なくすると、電子音が止み、ラボの中に静寂が訪れる。そして俺は頭をもたげてうつむく。

　実はもう、ずっとこんな動作の繰り返しだった。と、

「オカリン。今のも、まゆ氏からじゃね？　出なくていいん？」

　パソコンの前を占拠しているダルが、耳元からヘッドフォンをずらしてこちらを向いた。

「構わん」

　俺が短く答えると、ダルは少し困ったような顔を見せ、そして、ためらいがちに、言葉を続ける。

「オカリン。このエロゲ、結構いい感じなんだけど……やってみる？」

　右腕のそんな提案を、しかし俺はうつむいたまま首を振って拒否する。正直今は、そんな気分ではないし、もとより俺はエロゲフリークなどではない。

　俺の見せた反応に、ダルは「あ……そう」と呟くと、ヘッドフォンを定位置に戻し、視線をパソコンのモニタへと向ける。

　そんなダルの背中を横目で見ながら、俺は一人、孤独にもがく。

　脳裏に焼きついて離れない光景。つい先刻、目の前で見せ付けられた光景。それを脳内から除去しようと、両手で頭を抱え込む。しかし──忘れられない。


『俺という男は、どこまで未練がましいんだ──？』


　悲しみに塗り固められているかのような、あの瞳の色が忘れられない。
　恐怖に身体を振るわせる、あの華奢な姿が忘れられない。
　振り返ることもなくラボから立ち去った、あの後姿が忘れられない。　

　失ったはずの記憶を取り戻しているように感じた、紅莉栖の言葉が、どうしても忘れられない──


　『忘れてしまいたい』と言わせた。『忘れてもいいよ』と言われた。だから、忘れようと思った。そのはずなのだ。だというのに──

「くそ……」

　どこまでも覚悟の決まらない自分。その不甲斐なさにいたたまれず、吐き捨てる。と、

「ねえ、オカリンさあ」

　再びダルの声が聞こえた。目を向ければ、モニタから目を離し、俺のほうに向き直っている。

「……なんだ」

　ぶっきら棒に返した俺に、ダルはどこか言い辛そうな顔で言う。

「なんつーの？　そろそろ、こっちもしんどいって言うかさ」

「……何がだ」

「何がだじゃねぇつーの。てか、何でそんなに暗いん？　昨日からずっとじゃん」

「別になんでもない」

　ダルに話したところで、何も変わらない。だから何も、話すつもりはない。

「いや、ボクだってオカリンの厨設定の悩みなんて、どうでもいいけどさ。でも、そろそろいい加減にしてほしいとも思うわけだな、うん」

「どういう意味だ？」

　ダルの意味ありげな言い回しに、俺は静かに唸り声を上げる。

「分かんない？　だからさ、もっといつものオカリンみたく、馬鹿げた事を言って、ノリと勢いだけでバァーっと暴れてくれた方が、こっちも気が楽っていうか」


　ダルの言葉が、妙に癇に障った。


「暴れろだと？　それをご所望なら、暴れてやろうか？　全力で暴れまわってやろうか？」

　俺はトゲを剥き出しにした言葉をダルへと投げつける。思わず本気で、目の前のテーブルを掴んで、放り投げてやろうか、などという考えが頭を過ぎる。しかし──

「オカリン、それ、八つ当たりって言うの、知ってた？」

　そんな冷めたダルの言葉に、湧き上がった衝動の正体を、的確に言い当てられてしまう。


『確かに、これではただの八つ当たりだ』


　俺は「すまない」と短くいうと、浮かしかけた腰をソファに沈めなおした。そんな俺に向けて、ダルは「でもさ、オカリン」と前置きをして続ける。

「自己中も大概にしないと、まじで友達いなくなると思ったりするわけだ、ボク的に」

　ダルの捨て台詞のような言葉に、鎮火しかけたはずの衝動がムクリと顔を持ち上げる。思わず語気に険しいものが混じる。

「俺が自己中だと……？」

　しかし、俺の様子などお構いなしといったように、ダルはいたって気軽な声でいう。

「今さら何言ってんだお？　基本、オカリンの半分は妄想厨で、残りの半分は自己中。それでファイナルアンサーじゃね？」

　そんなダルの物言いに、思わずソファから立ち上がる。

「知った風な口を！」

「何言ってるんだお？　まさか、オカリン自己中説に異議でもあると？」

「あたりまえだ！」

　吼える。右腕だと思っていた男からの心外極まる批判に、頭に血が上るのが分かる。

「普段の俺は確かにそうなのかもしれん。だが、今だけは……」

「いや、今も立派に自己中じゃん、これマジ」

　身も蓋もないとはこの事か。簡潔に俺の異議を却下したダルの言葉に、思わず絶句する。

　俺が自己中だと？　今の俺が、自己中だと？　独善的でいられないと、大切なものまで犠牲にしてきた、この俺が自己中だと？

　はらわたが煮えくり返りそうだった。真剣に悩み、本気で選び取った選択肢の数々。独善的な自分を排斥し、今こうして自らの罪を認めている俺を、それでもダルは自己中だというのか？


　握った拳が、怒りで微かに震える。


　しかし、そんな俺の様子など気に止めるべくもなく、ダルの言葉は続く。

「オカリンがどういうつもりか知らないけど……」

　知らないなら、余計な事を言うな。

「でもさ、よく見るべきだと思うわけだお。よく思い出すべきだと思うわけだお」

　これ以上俺に、何を見ろというのだ！　これ以上俺に、何を思い出せというのだ、ダルは！？

「昨日今日とさ。オカリンが見たみんなの顔、オカリンにはどう映ってんの？」



　みんなの顔──？



　ダルの言葉に、俺の肩が微かに跳ねる。

「みんな、楽しそうにしてた？　まゆ氏もボクも、それにオカリンだって。みんな楽しそうに見えた？」

　言われてハッとする。そして頭に浮かび上がる。

　悲しげに顔を歪ませる、まゆりの表情が──
　不満げな視線を俺に向ける、ダルの表情が──
　鏡越しに見た、奥歯を噛み砕かんばかりの、俺の表情が──
　そして、俺の目の前で、輝いているはずの瞳を真っ黒に染め上げた、あの紅莉栖の表情が、フラッシュバックを伴って、頭の中に浮かび上がる。


「どうよ？　みんなメッチャ、元気なくない？」


　確かにダルの言うとおりだった。浮かび上がってきた、いくつもの顔。そのどこにも、笑顔も微笑みもありはしなかった。ただそこにあるのは──

『どいつもこいつも、どうしてそんな顔をしている？』

　胸の内で吐き出した疑問。それにダルが答える。

「全部、今のオカリンが原因だと、ボク的には思うわけだ」

　その言葉に、頭の天辺から冷や水をぶちまけられたような感覚を覚える。そして──



　──今のオカリンは、みんなに暗い顔をさせてるんだお──



　ダルの発した言葉が、俺の頭を殴り飛ばした。

　俺が紅莉栖に嫌われてしまうと、それは嫌だと必死な表情で訴えるまゆりの姿を──
　酷い事をいってしまったと、身体を振るわせながら俺に詫びた紅莉栖の姿を──
　吹き飛ばされた俺の頭が、ハッキリと思い出す。

　そして思う。

『俺は今まで、何をしてきた──？』

　そんな声にできない問いかけに、またしてもダルが答えを出す。

「だから、今のオカリンは立派な自己中だと思うお。自己中は周りを不快にする。これ常識」

　ダルから放たれた言葉が、これまで必死になって支えてきた俺の中の支柱に、大きな亀裂を走らせる。

　そうして、やっと気付く。ダルの言葉に貫かれた事で、これまでの自分の思考や行動の原点がいったい何だったのか、思い当たる。



『俺は……馬鹿か？』



　全ての出発点を、間違えていた。そんな気がした。だが──

『だがしかし、ならば俺はどうしたらよかったのだ？　どう考え、どう行動すれば、俺は独善的でなかったといえるのだ──？』

　分からない。どうしても答えをひねり出せない。

　大きな罪を犯してきた俺の取らねばならない行動。一体それが何だったのか？　
　こんな結果論だけをぶらさげた問いかけに、明確な答えなど存在しないように思えた。

　しかし、そんな答えのないはずの疑問にすら、ダルは答えを出す。

「どのみちオカリンは、どう転んだって自己中だお。だったら、いつもの妄想自己中の方が、今よりもずっとましだと思うわけ。つまり──


　──みんな楽しけりゃ、オカリンの自己中くらい、簡単に帳消しって話し──


　そして、そんなダルの解答は、俺の中で渦巻いていたわだかまりを跡形もなく吹き飛ばす。これまでずっと圧し掛かっていた何かを、跡形もなく消し飛ばす。

　ダルは言う。

「結局のとこ、どこまで行っても、オカリンは自己中で妄想厨だお？　今さら路線変更とか言われても、正直こっちは困るだけなんだよね」

　普通であれば、余りにも人を馬鹿にした言葉。だがしかし、その言葉は今の俺にとって、戒めを解き放つための鍵。だから俺はダルに言う。

「ああ……。その通りだな……」

　声が振るわないよう、出来る限り平静を保って、それだけを短く言葉にする。

「分かってくれればそれでいいけどね。なんつーの？　やっぱあれでしょ。『考えるな、感じるんだ！』精神？　あれ、意外と真実だったりするんだお」

　そんなダルの言葉を肯定するように、俺は一度うなずきながら──そして、腹をくくる。

　窓の外に目を向ければ、西の空に沈みかけた太陽が、夕刻を知らせている。

　まだ間に合う。根拠はない。しかし、確信はある。

　俺は、テーブルの上から愛用の携帯を掴み取ると、慣れた手つきでフリップを開く。そこに見えるのは、度重なるまゆりからの不在着信。
　俺はすぐさま、まゆりに向けて発信する。

『オカリン！？』

　一度目のコール中に電話がつながる。

『オカリン、どうしよう！　紅莉栖ちゃんが見つからないよ！　どうしても見つからないよ！』

　電話の向こうから、今にも泣き出しそうな、まゆりの声が響く。そんなまゆりに、俺は言う。

「まゆり。今すぐラボに戻れ」

『やだよ！　そんなの絶対にダメだよ！』

　まゆりの強く否定する言葉。しかし俺は、力強い口調で返す。

「戻るんだ。後はこの鳳凰院──いや」

　そこまで言ったところで思いなおし、一度言葉を切って言い直す。

「この、岡部倫太郎に任せろ。必ず牧瀬紅莉栖をラボへと連れ帰ってやる」

　それだけを伝えると、俺は電話を切り、携帯を白衣のポケットへ放り込む。そして、ラボの出口へと歩みを進めながら、背後のダルに声をかける。

「悪かったな。助かったぞ、ダル」

　そんな言葉に、ダルは一瞬不可解そうな声を上げるも、しかし──


「フ。礼なんて、あんたにゃ似合わないぜ。俺はただ、静かにエロゲーを楽しみたかっただけさ」


　そう答えた。

　その名に恥じぬスーパーハカー（ツンデレ？）の、言葉を背中に受けながら、俺はラボの扉を力強く開き、外に出る。

　向かうべき場所は、もう分かっていた。

　　　　　８


　沈みかけているとは言え、それでもまだ夏の日差しは強い。むき出しのコンクリートが蓄えた熱量は、とても我慢の効くようなものではなく──
　だから私は陰の出来ている場所を探して、そこに腰を降ろす。両足を折り曲げて両手で抱え込み、静かに目を閉じる。

　そして、勤めて冷静であるために、思考をめぐらせる。

　
　──そう、私は思い出した。


　それは、私の中に存在しないはずの記憶。
　あの、α世界線と呼んでいた場所で経験し、そしてβ世界線への移動に伴って、失われるはずだった記憶。

　私はそんな全てを思い出した。そして理解する。

　これは矛盾なのだと──


『私はまだ、存在している』


　まゆりの死んでしまうα世界線から、私の消えるβ世界線への移動。その選択肢を選び取れないでいるあいつに、私が無理やり選ばせたはずの、一つの解答。
　それを経たはずの今でも、私はまだこうして、世界の片隅に存在している。その事を思い出し、それがどういう意味を含んでいるのか、理解してしまった。


　──逃れることの出来ない運命──


　そんな、余りにも非論理的で曖昧で眉唾で、どうしようもなく安っぽい言葉の前に、あいつも私も打ち勝つ事が出来なかった。ただ翻弄され、無駄に精神と体力をすり減らし、何も変わらず、何も変えられず──そして私は世界から消える。

　それこそが、最後に導き出された結果のはずだった。
　だからこそ、論理的な思考をすれば、私がこの世界に存在しているはずはないのだ。



　だが、どうしてだろう。こんな状況だというのに、私の中に、その矛盾に対する疑問は浮かんでこない。



　理由は分かっていた。

「岡部……」

　そう。それは岡部だったから。
　突然現れて、「お前を助ける」といった男性。それが、岡部だったから。
　私を庇って怪我をした男性。それが、岡部だったから。

　だから私は、矛盾を孕んだこの世界に、何の疑問も持たない。


　──私が生きているという結果は、きっと岡部が手に入れてくれたもの──


　私は、この世界を導き出すための理論も、ここへ至るまでの過程も知らない。だから物証も確証もなく、無論、立証することもできない。
　だけどそれでも疑わない。岡部の想いを、岡部の決意を、私は疑わない。

　嫌と言うほどに思い知ったはずの、頑強で冷徹だった世界の意思。
　それを前に、ボロボロになって膝を折り、人としての正常な感覚を必死に繋ぎとめていた岡部の姿を、私は覚えている。

　それなのに岡部は、そんな経験をしているというのに岡部は。それでもなお、再び世界の意思を相手に、無謀な闘いを挑んだのだろう。

　私を助けるという理由のためだけに、世界に翻弄される覚悟をして──

　それなのに、私は言ってしまった。


　『こんな記憶、消してしまいたい』


　と、口にしてしまった。
　そして、そんな私に向かって、岡部は言った。


　『ならば、俺もお前の事を忘れよう』と──


　ラボの扉越しに聞いた、終わりを告げる小さな言葉を思い出す。
　それは、私が記憶を取り戻す切欠となった言葉。その言葉が耳に届いた瞬間、私の頭の中は、怒涛のようにあふれ出してくる記憶で埋め尽くされた。

　街中で岡部を見つけた時も、ラボメンバッチを見た時も、まゆりに連れられてラボに入った時も、私の記憶は微かに揺れた。でも、そのどの場面でも、何かを思い出すには至らず──

　ただ一言。聞き取れないほどに小さく響いたあの言葉が、私の記憶を呼び覚ました。

　当然といえば当然の結果だ。
　だって「忘れないで」と伝えたあの言葉は、「絶対に忘れない」と伝えられたあの言葉は、消えてしまうはずの私が望んだ、たった一つの願い。
　岡部にかなえて欲しかった、たった一つの私の想い。
　そして、岡部が私を想ってくれた、たった一つの軌跡。

『それを私は、自分の手で……』



　後悔していた。

　ラボの扉越しに、岡部に伝えてしまった言葉。
　それが岡部に対し、どんな意味を持つ言葉だったのか、今なら分かる。


　──私は、私のために岡部が挑んだ闘いの全てを、真っ向から否定した──


　だから、その言葉を、それを口にした自分を激しく後悔する。

　そして、軽蔑する。

　ラボの扉の向こう側。自ら押し開けた扉の向こうに見た、岡部の姿。
　崩れるようにへたり込んでいる岡部に、私は『ごめん』と、『もう忘れてもいい』と言い残し、そして逃げた。岡部のくれたラボメンバッチを置き去りにして、あろう事か逃げ出してしまった。
　そんな自分の行動が許せず、自らを強く軽蔑する。


『私はあの時、逃げ出してはいけなかったのに──』


　そう思う。
　目の前の光景がどんなものであったとしても、逃げ出していけなかった。私はあの場所に留まり、そして取り戻した記憶と共に、伝えなければならなかった。止め処なく溢れ出す想いを、岡部に教えなければいけなかった。
　それなのに、私は逃げ出してしまった。それは──


『怖かったんだ。どうにもならないほど……怖かったんだ』


　扉の向こう側に見えた光景。それを目にした瞬間、私は激しい恐怖に襲われた。
　今、こうして思い出しただけでも、激しい震えが、身体の底から沸きあがって来る。押さえ込めない。

　私が見た、岡部の姿。そこに見た、岡部の瞳。何も映さず、何の意思も込もっていない、無色の瞳。私は、そんな瞳を知っていた。私は過去に、同じような目を見た事があった。
　だから怖かった。その瞳が、岡部の中にある事が、どうしようもなく、恐ろしかった。

「……嫌だよ」

　否定したい気持ちが、振動となって口から漏れる。
　いつも冷静でいられたはずの私の思考。その正確無比な歯車が、恐怖に押しつぶされるように、少しづつ狂い始める。

「……嫌だよ、岡部」

　私の見た岡部の瞳。そして、小さな私が見た、父親の瞳。そんな二つの瞳の記憶が怖くて、私は目を閉じ、両手で頭を抱え込む。

『これじゃあ、パパの時と一緒だ……』

　幼少の私は、知らないうちにパパを深く傷つけていた。その結果、二度と歩み寄れないほどの溝をそこに作ってしまった。その溝は深くて、何度も何度も歩み寄ろうとしたのに──

　自分の事を、まるで五月蝿い害虫でも見るような目つきで見る、そんな父親の視線を思い出す。
　そして、それと同じような目を自分に向ける、そんな岡部の姿を想像してしまう。

　知らず知らずに傷つけた父親と、何も知らなくて傷つけた岡部。この二人の置かれている立場が、どこか似ている気がした。だから──


『ひょっとしたら、パパと同じで、岡部も私に傷つけられた事を切欠に──』


　そんな事を考えてしまう。

「嫌だよ岡部……。そんなの嫌だよ……」

　溢れ出してくる涙が、煩わしかった。
　私は、浮かび上がる想像を振り払うように、抱えた頭を激しく振り回す。
　思考の中から、歪んだ歯車を弾き飛ばし、叫び声を上げる。

「違う！　岡部はそんなのじゃない！　岡部だけは絶対に違う！」

　分かっている。知っている。理解している。岡部倫太郎という存在が、そんなものでない事を、私は経験している。あの世界線で、これでもかと言うほどに、私は見せつけられてきた。だからこそ、岡部倫太郎という存在に、私は強く引き寄せられた。

『それなのに、どうして？　どうして消えないの！？』

　──自分の過ちのせいで、大切な人が自分に向ける視線が変わってしまうのではないか？
　──実はもう、変わってしまっているのではないか？

　そんな渦巻く疑念が、どうしても頭から離れない。


『どうしたらいい！？　分からない！　分からないよ！』


　助けて欲しかった。もう、とっくに助けられているというのに、それでも私は、助け出して欲しかった。
　戻りたかった。いつもの冷静な自分に戻りたかった。今すぐにでも、あいつのいる場所へ戻りたかった。

「消えてよ！」

　一度叫び、それでも足らず、もう一度、大きく息を吸い込む。そして、膨れ上がった全てを吐き出すようにして──



「私の中から、消えてよ！！！」



　私の見る岡部を、岡部の見る私を、そんな全てを信じた私の絶叫は、夏の夕暮れに響いて消えた。

　　　　　９



　──独善的でなど、いられない──

　あの時からずっと、俺はそう考え、選択し、行動してきた。それが正しいのだと信じてやってきた。
　そのために、過去を改変し続けた自分の罪を理解し、そんな罪に見合うだけのペナルティを、自らに課してきたつもりだった。だがそれは、全て間違っていた。

『そうして間違い続けた結果が、このザマか！』

　秋葉原の街を全力で駆け抜けながら、奥歯を噛みしめる。

　ダルが教えてくれた。まゆりが示してくれた。だからこそ俺は、自分の考えの愚かしさに気付く事ができた。
　だから走らねばならない。もっと速く、もっと力強く走らなければならない。何が何でも、間に合わせなければならない。

　間違っていた俺を正してくれた、かけがえのない仲間たちのために。間違い続けてしまった、俺自身のために。俺の間違いが傷つけた、あいつのために。

　入院していた一ヶ月間。病院のベットで、紅莉栖が生きている事に喜び、紅莉栖が俺の事を忘れてしまった事にもんどり打ち、アメリカに戻ってしまったであろう紅莉栖の事を、どうしても忘れる事が出来なかった。

　何とかしたいのに、どうする事も出来ない。そんなジレンマに苦しみながら俺が出した、間違った結論。それが──


　──俺にそんな資格はない──

　
　それだった。

　そう考えさえすれば、多少なりとも紅莉栖のいない生活を前向きに歩いていけそうな、そんな気がしていた。
　そしていつか、そう考えること自体が、俺の中のルールとなり、そう考えてさえいれば、自分は独善的ではないのだと、そう思い込んでいた。


『どこがだ、馬鹿野郎！』


　独善的な自分を拒否し続けた結果、たどり着いた場所。
　そこで手に入れたのは、暗い色に塗り固められた瞳。余りにも独善的すぎた俺に、取り戻した想いを踏みにじられた、牧瀬紅莉栖の瞳。

『あんな目をしやがって！』

　紅莉栖が去り際に見せた瞳の色が、怯えたように振るわせる華奢な身体が、鮮烈な印象となって脳裏に焼きついている。

　そんな映像に身もだえそうになる身体を振り絞り、苛立ちを噛み殺すように奥歯を締め付ける。

『くそ、邪魔だ！』

　俺の道を遮る、有象無象の通行人が無性に煩わしく感じた。
　いつかのように、全て消えてしまえば、どれほど走りやすいだろうか。しかし、今の俺にそんな力はない。電話レンジ（仮）も、Ｄメールも俺にはない。もう俺に、過去を変える力は残されていないのだ。
　だがそれでも、これからつむがれていくであろう俺の人生と牧瀬紅莉栖の人生を、もう一度だけ繋げるために、俺は混雑する秋葉原の真ん中を、通行人を掻き分けてすすむ。
　そして、今にも詰まりそうになる荒れた呼吸を振り絞って、叫ぶ。

「どけ！　邪魔なんだよ、お前ら！」

　人ごみの隙間を縫いながら叫ぶ。多くの視線を集めているが、そんなものに気を割いている余裕などなかった。だから、叫び声を上げながら思いを馳せる。

　俺に「忘れないで」と言った紅莉栖。ラボを「居心地がいい」と言った紅莉栖。そんな彼女に、「もう、忘れていいから」などと言わせてしまった。その手から、ラボメンバッチを奪い取ってしまった。

　そして、それら全ては、『独善的ではいられない』という、余りにも独善的すぎた、俺の勝手な思い込みが招いた結果。


『こんな結果に、納得できるか！』


　だから、走る。そんな自分自身を、力任せに押しつぶしてやるつもりで、今にもへたり込みそうになる両足を、口から飛び出しそうになる心臓を、目一杯に奮い立たせる。
　
　──牧瀬紅莉栖が記憶を取り戻したというのは、俺の妄想が見せた希望的観測ではなかったのか？
『知るか！　記憶を取り戻していようといなかろうと、どっちでも構わん！』

　──牧瀬紅莉栖の言葉は本心で、彼女は心底、俺との縁を断ち切りたがっているのではないか？
『それがどうした！　俺はそんなもの、認めるつもりはない！』

　──今さら俺が紅莉栖を求めたところで、もう紅莉栖は二度と戻ってこないのではないか？
『だからなんだ！　あいつの意思など、もう関係ない！』


　──何が何でも、連れ戻してやる──


　これまでに無いほどの独善的な考えが、頭の中を支配する。そして俺は、そんな想いを押し込めるどころか、さらに助長させるかのように、頭の中で膨張させる。

　ダルに指摘された言葉を思い出して自覚する。

　きっと俺は、何をどうしても、どう考えても、どうしたって独善的でしかないのだろう。
　独善的ではいられない自分など、きっとどこの世界線にも存在しないのだろう。
　そして思う。ならば。ならばいっそ──



『これ以上ないほどに、独善的になってやる！』



　そう思うと、自然と足に、腕に、身体に、頭に、力がこもる。だから、さらに思う。もっと力が欲しいから、もっと紅莉栖に近づきたいから、これまでで一番強い想いを込める。

『独善的で悪いか！？　我慢なんざクソくらえだ！　鳳凰院凶真ではなく、岡部倫太郎として、どこまでも独善的になってやる！！！』

　資格がどうのという、紅莉栖をあきらめ切れない自分を、慰めるためだけのルールは、もう捨てた。
　そんなもののせいで、今の紅莉栖の想いまで無駄にしてしまうというのなら、そんな物はもう必要ない。もしも俺が独善的でいることで、紅莉栖の想いだけでも守れるのなら、俺はいくらでも！

　全身全霊を持って、秋葉原を走り抜ける。目指すべき場所は分かっている。力強く地を蹴り、大きく息を吸って吐き出す。


「この岡部倫太郎から！　逃げられると思うなよ、牧瀬紅莉栖！！！」
　

　近づいてきたラジカンを視界の中心に捉えながら、俺は秋葉原の真ん中で咆哮を轟かせる。

　そして、勢いそのままに、ラジカンの中へと突入する。やはりここでも、集まってくる視線を感じはしたが、これまでと同じように、全て無視して屋上へとつながる階段を駆け上る。

　他の階には目もくれず、目指す場所まで足を止めない。

　踊り場の角に身体をぶつけながら急ぐ。悠長に曲がってなどいられない。全力で壁に激突しながら、力任せに踊り場を抜けて、昇り詰める。

　そして見える、屋上への扉。立ち入り禁止のプレートが掲げられた、行かなければならない扉の向こう側。

　扉に身体ごとぶち当たる。全身を激しい衝撃が貫くが、知ったことではない。ドアノブに手をかけてまわし、吹き飛ばすようなつもりで開け放つ。

　そして聞こえる声。

「消えてよ！！！」

　いやがった。やはり、ここにいやがった。
　消えろだと？　この俺に、消えろだと？　そうはいかないんだよ、紅莉栖！

　だから言ってやった。開け放った扉の向こうで、空へと続くラジカンの屋上で、俺は俺の中にある、何もかもを込めきって、そしてこれまでの人生で一番の思いを込めて、これまでの想いの全てを込めて、言ってやった。




「「「だが断わぁぁぁぁぁる！！！」」」




　そして、紅莉栖の姿を視界に捉える。
　膝を抱え、小さく縮こまって震えている、俺の知る牧瀬紅莉栖でクリスティーナでゾンビでセレセブでネラーで、そしてこの俺の助手である少女の姿を、視界の中に捉え──

『な、なんだ？』

　突如、視界が歪み出す。
　大地が揺れる。
　意識が混濁を始める。

『これは、まさか──』

　この奇妙な感覚には、覚えがあった。そしてその感覚の正体に戦慄する。

　バカなと思った。そんな事が、あるわけがないと思った。しかしそれでも、俺の視界の中の紅莉栖が歪む。また、あの時のように、エンターキーに指を叩きつけた時のように、歪み始める。

『ふざけるな！　やっと、やっとたどり着いたんだぞ！？　まゆりの、ダルの、それ以外にも沢山の犠牲をふみ砕いて、それでも俺は、やっとの思いでたどり着いたんだぞ！?』

　納得できない。こんな終わり方は、絶対に納得できない。世界線がなんだ！　ダイバージェンスがなんだ！　リーディングシュタイナーがなんだ！

　俺は全身を硬直させ、奥歯を砕きそうなほどに噛みしめ、手のひらに爪を食い込ませながら、自分の身体に猛烈な勢いで広がっている感覚に喰らいつく。

『くそ！　くそ！　紅莉栖！』

　言葉に出来ない怒りを振り絞る。

　だというのに、それでも──



　俺の意識は、押し寄せる荒波に、あっけなく流されて──消えた。

　　　　　10



　気がつくと、何も見えなかった。
　目を閉じているわけではない。まぶたを開けている感覚はある。だがしかし、俺の目に何かが映ることはなく、ただただ永遠と続く暗闇だけが、俺の視界を占拠していた。

　俺はあの後、どうなってしまったのだろうか？

　分からない。妙だと思った。あの時、俺を襲った感覚は、世界線を移動するときのそれに酷似していた。であれば、リーディングシュタイナーを持ち合わせている俺には、移動前の世界線と移動後の世界線は、連続しているはずなのだ。だというのに、あの直後の記憶が、まったくといっていいほど、見当たらない。

『そうだ、紅莉栖！　紅莉栖はどうなった！？』

　唐突に、心の中を不安が蹂躙した。俺が駆けつけた屋上で、最後に見た彼女の姿。
　そして今、その姿が見えない事が恐ろしかった。

「紅莉栖……紅莉栖、どこにいる！？」

　俺は叫ぶ。何もない真っ暗な空間で、俺の視界から煙のように消えてしまった少女の姿を求めて、声を立てる。

「紅莉──

「うるさいな。ここにいるだろ」

「ここってどこ……ぎゃん！？」

　顔面に予期せぬ衝撃を感じ、俺の口から妙な悲鳴が上がった。これは一体？　叩かれたのか、今？　いや、そんなことよりも、紅莉栖の声はどこから？
　そんな俺の疑問を見透かしたかのように、再び紅莉栖の声が聞こえた。


「いま、岡部の顔面を叩いたのが、私の右手だ。つまり、私はそれくらいの距離にいるという証明だな。これで満足？」


　それくらいの距離？

　紅莉栖の言った言葉の意味を図りかねる。こんな暗闇の中で、紅莉栖は俺のすぐ側にいるというのだろうか？
　しかし、やはりその姿はどこにも見えず、ただ、ジンジンとした顔面の痛みだけが、現実のように余韻を残す。
　
「岡部、混乱しすぎ。もうそれ、笑えないレベル」

　確かに、この小憎たらしい物言いは、紛れもなく紅莉栖のものに違いない。しかし、そんな俺を小馬鹿にしたような声色が、暗闇にとらわれた俺の心に、微かな安息をもたらす。

「俺は……どうなったのだ……？」

　俺がゆっくりと、そう口にすると、どこか呆れたような紅莉栖の声が返ってきた。

「岡部、本当に覚えて無いの？」

　覚えていない？　唯一の観測者であるこの俺が、何を覚えていないと──

「あんた、ラジカンの屋上に飛び込んできたでしょ？　覚えて無いの？」

「いや、それは覚えているが……」

「じゃあ、その後の事は？」

「その後と言われても、確かリーディングシュタイナーが発動して──」

　途切れ途切れに散らばった記憶の欠片をかき集め、俺はしどろもどろになりながらも答える。しかしあろう事か、紅莉栖の声は、そんな俺の言葉を笑い飛ばした。

「プギャー！　マジですかそれ？　面白すぐるんだけど！」


　ぬ。サウンド・オンリーだというのに、なんという失礼な奴であろうか。


　何となく笑われた事が面白くなかったが、しかし不思議と、それに対して嫌な感情は芽生えなかった。

「あんたは、ラジカンの屋上に飛び込んできた後、倒れたの」

「倒れた？」

「そ。酸欠でね」

「そうか、さんけつで……」

　さんけつ──？　酸欠──？



「酸欠だとぉ！？」



　思わぬ事実に、俺は身体を勢いよく起──あれ？

　身体を起した拍子に、顔から何かが剥がれ落ちた。そのとたん、視界の中に広がる景色。それは、どことなく見覚えのある風景。薄暗くて手狭な通路。わきに積み上げられたおびただしい荷物。

　そう。確かここは、ドクター中鉢と争い紅莉栖を救った、ラジカン七階の──

「もう少し、大人しくしてなさい。あんた、泡まで吹いて、大変だったんだぞ」

　周囲の光景に視線を這わせようとしているところを、後ろから肩を掴まれ、無理やり引きずり倒された。間髪入れず、俺の顔にひんやりとした柔らかい何かが、ベチャリと音を立てて貼り付く。

「ぬ……濡れタオル……？」

　俺は持ち上げた右腕で、顔に張り付いたそれを摘んで、少しだけ持ち上げた。
　視界に出来た小さな隙間。その向こう側に、紅莉栖を見つける。こちらに顔を向けていないから、その表情までは分からない。しかし、その姿は牧瀬紅莉栖に違いなく──

「本当に、紅莉栖……なのか……？」

　そう小さく問いかけた俺に、紅莉栖は顔をそっぽに向けたままで返す。

「悪かったな。私のひざ枕が不服なら、そう言ってくれ」

　紅莉栖のいっている事が、また分からなかった。

「ひざ枕だと？　俺は、そんなリア充ワードとは無縁なのだが？」

「じゃあ、あんたの空っぽな頭の下敷きにされてるのは、私の太もも以外のなに？」


　────


「まじですか！？」

　まじだった。


「いいから、寝ていろ」

　驚愕の余り跳ね起きた瞬間、強制的に転がされる。頭の下に感じた、暖かくて柔らかな感触に、心臓が高鳴る。
　まさに想像だﾞにしない展開に戸惑いながらも、俺はどうにか口を開く。

「何がどうなっている？　いったいどうして、こうなっている？」

　未だ、混乱の色を覗かせている俺に、紅莉栖は俺と目線を合わせることなく、ゆっくりと言い聞かせるよう語った。


　紅莉栖の話を集約すると、つまりはこういう事になる。

　牧瀬紅莉栖なる天才脳科学者が、ラジカンの屋上で一人、この世の心理について深い思考をめぐらせていた。と、突然怪しい男が飛び込んできて、突然奇声を上げ、突然泡を吹いて失神したのだそうな。
　心優しい天才脳科学者は、そんな哀れな男を一つ下の階の通路まで引きずってきて、今現在も泡吹き男の介抱をしている。
　とまあ、そんな感じなのだが──


『では、あの時の感覚は、リーディングシュタイナーではなく、酸欠からくる、ただのめまい？』

　確かに、最初にリーディングシュタイナーを発動した時も、強いめまいだと思っていたわけだから、逆の状況があったとしても仕方ないとは思う。まあ、それはいいとして──

「今の説明。何だか、所々に嘘が混在している気がするのだが？」

「根拠は？」

「……ない」

「なら、気のせいだ」

「いやお前、そんなあっさりと……」

「細かいこと、気にしないの。……それで私も」

　紅莉栖は一瞬、戸惑ったように言葉を切り、そして意を決したかのように呟く。

「それで私も、あんたに聞きたい事があるわけ……なんだが」

「何をだ？」

「まあその、あれだ。何で酸欠で倒れるほど走っていたのかという疑問に対して、納得の行く解釈をだな」

「いい加減、こっち見て喋れ。失礼なやつめ」

「いいだろ、別に！　で、答えは！？」


　一般人として常識的な指摘をしたつもりだったのだが、なぜか怒鳴られた。


「別に、大した理由などない。ただ、お前にこいつを届けに来ただけだ」

　そう言って白衣のポケットに手を突っ込み、中から小さなバッチをつまみ出す。

「あ……」

　俺の手につままれた、小さくて丸い金属の板を見て、紅莉栖が小さな声をもらした。

「これはお前のものだ。受け取ってもらおう」

「でも……」

　俺の申し出に、相変わらず俺に顔を向けぬままの紅莉栖は、困惑の声を上げる。

「残念だが、お前に選択権はない。お前には、これを持つ義務がある」

　しばらくの間、ラジカン七階の通路を、重たい沈黙が包み込む。黙って顔を背ける紅莉栖と、それを紅莉栖のヒザの上から見上げる俺。その視線は絡み合わない。

　そして紅莉栖が、静かに呟いた。

「……ごめん。やっぱり……無理」

　その答えを聞いて、俺はゆっくりと身体を起した。紅莉栖はもう、俺を引き倒そうとはしなかった。俺は言う。

「わけを聞かせてもらおうか？」

　紅莉栖は黙って、うつむいている。俺はそんな紅莉栖の横顔から視線を外す事なく、じっと彼女が口を開くのを待っていた。
　どれくらいそうしていただろう？　やがて紅莉栖は、小さな声で、俺に問いかけてきた。

「あの……さ。あんた、何で聞かないの……」

「何を言っている。今、まさに聞いたところではないか」

「そうじゃない。その事じゃなくて……」



　──私の記憶が戻ったのかどうか、なんで聞かないの？──



　そう呟いた紅莉栖の声は、なぜか小さく震えていた。

「なんだ。聞いて欲しかったのか？」

「そんなこと言ってない！　ただ……。ただ、気にならないのかなって。あんたは私の記憶がどうなってるのか、気にならないのかな……って思って」

　無理やりに搾り出すような紅莉栖の声。その声に含まれた震えは、さっきよりも明らかに大きくなっていた。だから俺には、この質問が紅莉栖にとって、なにか大きな意味があるのだと、そう直感する。
　だから答える。心の中にある答えを、装う事なく、ありのままで伝える。

「お前の記憶がどうなっていようと、俺にとっては、どうでもいい」

　俺の、ハッキリとした声が紅莉栖へ届く。その瞬間、紅莉栖の肩がビクリと大きく振るえた。

「そ……そっか……」
　
　消え入りそうに呟いた紅莉栖の声が、大きく揺れる。その振動は、紅莉栖の頭に、身体に、腕に、足に、波紋のように広がっていく。

　視界に捉えた紅莉栖の姿は、今にも崩れ出しそうなほどに弱々しく、消え去ってしまいそうなほど儚げに見えた。

　そんな紅莉栖を前にして、俺は言わなければならない。まだ、本心の全てを伝えていないのだ。ならば、伝えなければならない。
　独善的な岡部倫太郎として、俺は牧瀬紅莉栖に向けて、伝え残した言葉をいう。

「世界は収束していく。だから、お前の記憶が戻っていようといなかろうと、そんな事で何も変わらない。たどり着く結末は、何も変わりなどしない。だったら気にするだけ、無駄だろう？　なぜなら俺は。今の俺は──」



　──どちらにしても、お前を手放すつもりなど、ないのだからな──



　そう伝えたとき、うつむいていた紅莉栖の顔が、俺に向けられた。今まで交わらなかった視線が、初めて交差する。
　俺は言う。


「戻って来い。我が助手、牧瀬紅莉栖……いや、クリスティーナ」
　俺はそう言うと、今度こそ、ピンバッチを紅莉栖の手にそっと握らせた。
「これが『ジュタインズゲート』の選択なのだよ」


　随分と遠回りをしたものだと思う。昨日、秋葉原で紅莉栖と奇跡的な再開をしてから、まだそれほどに時間はたっていない。だがそれでも、随分と遠い回り道をしてきたのだなと、そんな事を考えながら、俺は紅莉栖を見る。

　紅莉栖は、バッチを握らされた手を、胸元でギュッと握り締める。その両目から涙を流し、口元を震わせ、身体を振るわせ、色々な物を震わせている。

「どうした、泣いているのか……助手よぉ？」

「う、うるさい！　卑怯ものめ！」

「ふん。卑怯はマッドサイエンティストの専売特許だ」

　俺の沈着極まる大人の対応に、紅莉栖が顔を赤らめたままそっぽを向く。そして、

「もう……返さないからな。返せって言っても、もう……遅いんだからな！」

　そんな事をいった。

「誰も、そんな事を言うつもりはないが？」

　俺は、シレッと答える。

「ああもう！　なんかムカツク！　グダグダ悩んでた自分が、まるっきり馬鹿みたいだ！」
　
「そうか。俺以外にも、馬鹿がいたのか。それは心強いな」

「ああああ！　ムカツキすぎて、もう頭がおかしくなりそう！　岡部のクセに！　岡部のクセに！」

　声高にジャイアリズムを口にした紅莉栖は、涙に濡れた顔を真っ赤に染め上げて、俺に向かって──

「ぬお！？」

　飛びかかって──いや、抱きつかれたのか。どっちにしても驚いた。

　紅莉栖が俺の首に腕をまわす。まさか、このまま絞め殺されたりしないだろうな？　などと考えるも、しかしその抱擁は優しく、とても温かく、そしてどうしようもなく懐かしく思えた。

　そして紅莉栖は、俺の耳元で静かに呟いた。

「本当あんたって、呆れるくらい──変わらないんだな」

　俺にはその言葉の意味は分からない。だがきっと、俺にとっても紅莉栖にとっても、それはいい言葉なのだろう。
　独善的かもしれないが、そう思う事にした。


　消えてしまったあの三週間の日々が全て戻ってくる事はないだろう。だがそれでも、俺と紅莉栖とまゆりとダル。それにフェイリスやルカ子や萌郁や、未来にいるはずの鈴羽の前には、広大に広がる予測不能な未来が待っている。それはきっと、辛くて苦労の耐えない、それでも輝かしい未来。誰もが幸せになれる、そんな未来。

　俺はそれを確信している。

　根拠？　そんなものない。ただ確証があるだけだ。この俺、岡部倫太郎の、絶対的な確証だけだ。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 つづく

　　　帰郷迷子のオカリンティーナ


　　　　　１


　あの長かった夏も、気付けば終わりに近づいていた。

　９月も残すところ後わずか。暦上ではすでに秋と言っても差し支えない。であれば、そろそろ涼風の匂いなどと言う物が感じられてもよさそうな頃合ではあるが──

『暑い』

　残念な事に、この狭苦しいラボの中は、未だ衰えを知らないヤル気満々の残暑によって、蹂躙されつくしていた。

　俺は吹き上がる額の汗を、白衣の袖口に吸い込ませながら、紅莉栖に目を向ける。

　熱気立ち込める、ラボの片隅。ソファーに腰掛けた紅莉栖は、先刻よりテーブルの上に視線を落とし続けていた。

　ひざに抱えたウーパのクッションが、やたらと暑苦しそうに見えて仕方ない。

「で、どうだ助手よ。これで俺の説明は一通り終わったわけだが……」

　確認の意味で、言葉の最後に「理解できたか？」と付け加える。と、紅莉栖が俺に顔を向けた。

「当然、理解できてる。理解はできてるけど……」

「できてるけど、何だ？」

「正直、にわかには信じがたい話だな……とか、思ってる」

　紅莉栖は、どこか懐疑的に見える瞳を作って、そう言った。

　そして、とうとう茹だる暑さに耐えかねたのか、ヒザに抱えていたウーパクッションを脇にどかし、代わりにテーブルの上に放り出されていた厚紙のような物を手に取った。

「それにしても、バカ暑いんですけど。岡部、はやく扇風機、直せ」

　そんな事を口走りながら、少しでも涼を取ろうと、手にした厚紙を団扇のように動かし始める。

　そんな紅莉栖に、俺は言う。

「残念だが、俺はマッドサイエンティストであって、家電修理工ではない。涼を取りたいなら、自分で何とかしたらどうだ？」

「それが出来たら、やっている」

　まるで、つまらない問答でもしているように、紅莉栖は愛想のない声色でそう返した。

　そんな紅莉栖を視界に納めながら、問いかける。

「で、俺の話のどこが信じがたいというのだ？」

　唐突に戻された会話の内容に、紅莉栖の反応が微かに遅れる。が、それも一瞬の事。俺の問いかけた内容を把握し、すぐさま返事を返す。

「どこがといわれたら、全体的に。しいて上げろというなら……そうね。やっぱりこれかな……」

　紅莉栖は、再び視線をテーブルの上へと戻した。

「なんだっけ。メタルウーパだっけ？　こんなオモチャ一つが世界大戦の有無を左右するって話だったけど、いくらなんでもそれはどうかと思うわけだ。流石に突飛すぎて──」

「そんな事はなかろう」

　まだまだ続きそうであった紅莉栖の反対意見。それをせき止めるようにして、俺は声を立てる。

「北京で蝶が羽ばたけば、ニューヨークで嵐が起こる。バタフライ効果とは、本来そういうものなのだろう？」

「それはまあ、そうなんだけど……」

　俺の言いたい事を察したのか、紅莉栖の返した返答は、どこか歯切れが悪かった。しかしそれも仕方ないと言うもの。


　──小さな出来事が、後に思いもかけない大きな事態へと発展する──


　それがバタフライ効果だと、以前、俺に説明したのは、他でもない紅莉栖自身なのだ。

　まるでその事を証明するかのように、俺の発言を受けた紅莉栖は、テーブルの上に鎮座する金属製の玩具を見つめて考え込む。
　そして、しばらくの思考を経て、口を開いた。

「でも、岡部の言う通りなのかも」

　一人、小さく頷きながら言葉を続ける。

「小さな事象を切欠に、後に思いがけない展開が生まれる。まさにバタフライ効果と言っても差し支えないような現象は、これまで何度も観測されてきたわけだし……」

　観測。
　恐らく紅莉栖が口にしたのは、自ら取り戻した記憶や、俺から聞いた話などにある、あの三週間の出来事を指しているのであろう。

　確かに、あの過ぎ去った三週間で、俺は『バタフライ効果』を体感できるような状況を、幾度となく経験してきた。
　たった一つのメールをきっかけに、一人の少年の性別を変え、秋葉原を消し飛ばし、未来から小さな暗殺者を招き寄せて、さらには一人の人間の命を左右する──そんな体験を、この身に嫌と言うほど刻み込んできた。

　そして紅莉栖もまた、あの過ぎ去った永遠の三週間の記憶を、思い出しているのだ。

『もっとも、紅莉栖の記憶には、Ｄメールによる過去改変は、含まれていないみたいだが……』

　紅莉栖が取り戻した記憶は、リーディングシュタイナーを備えた俺ほどに、完璧なものではなかった。
　それは、あくまでも『α世界線で紅莉栖が持っていた、最終的な記憶』に留まっており、ともすれば、打ち消してきたDメールに関わる記憶は、その範疇外であった。つまり──

　鈴羽がダルの娘で未来人だったり──
　フェイリスパパが生きてたり──
　ルカ子が女だったり──

　等といった情報に関しては、α世界線で俺が話して聞かせた以上の事は、なにも知らないのだ。

　だがそれでも、紅莉栖自身、あれだけ奇想天外な状況を経験してきたのだ。であれば、俺の話がまったくの荒唐無稽だと笑い飛ばす事など──

「う～ん、でも、岡部の言う事だからな。やっぱ信憑性にかけるというか、何と言うか」

　引っ掛かってるのは、情報ソースの信憑性だとでも言いたいのか？

「疑り深いやつめ！　俺は直接この目で、それに至る経過を確認してきた。それでもなお、疑おうと言うのか？」

　声を大にして言い張る。そして、両手を勢いよく展開し、羽織った白衣を大きくはためかせながら叫ぶ。

「哀れなり！　信ずる心を忘れた科学者、クリスティーナよ！」

「妙な肩書きを付けるな！　それからティーナじゃないと、なんど言えば！」

　間髪入れない、紅莉栖の突っ込み。慣れ親しんだ、言葉のやり取り。

　それは、一度は諦め、一度は拒絶したはずの、焦がれ続けた日常風景。俺の報われた、俺の望んだ世界。　悩み抜き、迷いきり、そして最後に選んだ、ラボメンとしての紅莉栖がいる、これから。

　そんな世界をこの目に焼き付けながら──

『やはり、これでよかったのだ』

　などと考える。

そして、前の紅莉栖の発言内容を無視して、声を荒げる。

「ふぅむ、素直ではないなクリスティーナよ！　信じたいのだろう？　本心では、この俺を信じたくて仕方がないのだろう？　口にせずとも分かっているぞ、さあ、盲目の羊がごとく信じきるがいい！」

　そんな俺の姿を見る上目遣いの紅莉栖の視線は、どこか冷ややかであった。

「何がどうしてそうなった。あんたの言語解析が、私には理解できない……」

「ふん。最上の誉め言葉と受け取っておこう！　フゥーハハハ！」

　揶揄されながらも、しかし胸を張って高笑い。そんな俺の姿に、紅莉栖は呆れたような顔をして──

「ああもう、何言っても無駄か。分かりました、信じます。信じるから、その暑っ苦しいキャラ設定を封印してよ。それでなくても、ここは蒸し暑いんだから」

　などとのたまい、ソファにふんぞり返って、厚紙を振る手を一層強める。

　横柄な態度といえよう。まったくもって、失礼極まりない助手である。

『よもや、俺の中に息づく『鳳凰院凶真』を、暖房器具か何かと混同しているのではなかろうな？』

　などと思いつつも、しかし、紅莉栖の言い分にも、一理ある。現状のラボ内では、鳳凰院凶真モードの体力消費は、あまりにも著しすぎた。

「ふ、仕方ない。今日はこれくらいにしておいてやろう」

　俺はそう言うと、左右に広げていた両手を収め、額に噴出していた汗を、袖で拭う。と──


「ありがと」


　思いがけない謝辞が、紅莉栖の口から零れ落ちた。
　そんな言葉に、俺は少しだけ驚き、そして同時に傷ついてしまう。

「お、おい。止めただけで礼を言われる程に、マッドサイエンティストは嫌われているのか？」

　どこかドギマギとした俺の問いかけに、紅莉栖は一瞬、きょとんとした顔を覗かせるも──

「なにを勘違いしてる。別に、その事について礼を言ったわけじゃない」

「……？」

「私は、これの事に対して、礼を言ったの」

　そう言うと、紅莉栖は手にしていた擬似団扇をテーブルに置き、その代わりに小さな金属製の人形を、華奢な指先でつまみ上げた。

「あんたが、これを処理してくれたからこそ、私も、私の書いた論文も、そして、パパも──」


　──開戦の主犯にならずにすんだ──


　少し、伏せ目がちな瞳を作ってそう言うと、摘んだ人形を両手で包み込む。

　ソファに腰を据えて、身体を縮こまらせる紅莉栖。その姿を見て、俺は問う。

「それはつまり、俺の話を全面的に信じて理解した……という事でいいのか？」

　俺の問いかけに、紅莉栖は少しだけうつむいたまま、微かに頷いて見せた。

　そんな行動を見て、俺は、紅莉栖が俺の話をよく理解しているのだと、そう感じた。

『急に教えてくれと言われたときは、流石に驚いたが……』

　だがしかし、目の前に見える紅莉栖の姿に、俺は長々と話して聞かせた『鳳凰院凶真の武勇伝』に、ちゃんと意味があった事を知り──

『まあ、結果は上々か』

　と、微かに胸を撫で下ろした。



　事の発端は、本日正午過ぎであった。

　ダルが行き付けのメイド喫茶へと旅立ち、まゆりがコス仲間の緊急要請に従って出動した昼下がり。
　ラボの中で俺と二人きりになったとたん、紅莉栖は話題を切り出した。


　──私を助けた時のこと。詳しく聞かせてほしい──


　いつになく真剣で、それでいて、どこか思いつめたようにも見える瞳。そんな目を俺へと向けて、はっきりとした声でそう言った。


　紅莉栖が再びラボメンへと返り咲いた、あの日。
　秋葉原の街中で、紅莉栖と奇跡的な再開を果たし、紆余曲折を経て、結果的に紅莉栖が記憶を取り戻した、あの一連の出来事。


　あれから既に、一週間が過ぎ去っていた。


　そして、今日。
　この数日間、そんな話題を一言も口にしなかった紅莉栖が、突然思い出したかのように、そんな質問を俺に投げかけてきたのだ。正直なところ、あまりに突然すぎて、少しばかり驚いた。

　とはいえ、驚きこそしたものの、慌てることはなく──

『何度も脳内リハを行ってきた成果だな、うむ』

　紅莉栖の前で展開して見せた、理路整然とした情報伝達。その出来栄えに、我ながらまずまずの手応えを感じていた。

　──きっと紅莉栖には、あの時の出来事が正確に伝わっている──

　それを今は、素直に喜ぼうと思う。


　──この世界は、紅莉栖を排除しようとはしない──


　その事実を、紅莉栖が理解できたのであれば、それはきっと、悪いことではないはずだから。

　そんな思いで自己回想と感傷に浸っていると──

「ところで、岡部……」

　紅莉栖の声が、俺を現実に引き戻した。

「ああと、何だ？」

　ぼやけた返事を返すと、紅莉栖は視線をうつむけたまま、言う。

「私の見解としては……実際のところ、さっきの話……少し、説明不足な点があるように思えるんだが……」

　なんだか、奥歯に物が挟まったような、どうにも明確さのない口調。紅莉栖にしては、珍しいと思った。俺は問い返す。

「どうした？　まだ何か、不明な点があるのか？」

「……まあ、そうなんだけど」

　やはり、どこかハッキリしない言葉。俺はそんな紅莉栖の態度をいぶかしむ。

「どこだ？　β世界線からこの世界線に飛んだ過程についてか？」

「……それは理解した」

「では、第三次世界大戦に関わる──」

「……そこはもう、十分」

「では、お前の知らない、鈴羽がタイムトラベラーだった事とか、未来のダルがタイムマシンを作った事とか、その辺りの流れか？」

「それも違う。というか『知らない』わけじゃない。その辺は、『岡部に聞いた』という記憶だけはあるから……」

　紅莉栖は、何を言いたいのだろうか？　俺にはその意図が見えない。せめて、顔をこちらに向けてくれれば、その心情だけでも読み取る事もできるのだが。

　しかし紅莉栖は、ソファで身体を縮こまらせたまま、動こうとしない。だから、何も分からず、仕方なく問い続ける。

「では何だ？　いったい何が──」

　そんな問いただすかのような俺の言葉を──

「主観」

　か細い声で紅莉栖が遮った。

　小さく響いたその言葉に、俺は思わず首を捻る。

「しゅかん──主観？」

　その俺の言葉に、紅莉栖は小さく頷いた。

　が、未だにその視線は、小さな人形を包み込んだ両手にそそがれたまま。だから、俺には紅莉栖の心境を読み取る事が──

『耳まで、真っ赤ですが』

　驚いた。
　長い髪から微かに覗く、小さくて可愛い形をした紅莉栖の耳。それが、見た事もないほど真っ赤に染まりあがっている。

『こ……これはいったい？』

　俺は状況を飲み込めず、黙って動揺する。と、　唐突に紅莉栖の顔がこちらを向いた。

『うお！？』

　俺の動揺が、狼狽にクラスチェンジを果たす。

　真っ赤であった。赤面などと、生易しいものではない。なんだかもう、今にも熱で顔面が融解してしまいそうなほどに、紅に染まりあがっていた。

　そして、俺の見ている前で、紅莉栖は口を動かし始める。微かに唇を震わせながら、途切れそうなほどか細い声で、言葉を紡ぎ始める。

「あんたの話の中に、岡部倫太郎の主観が……なかった」

「す、すまない。いまいち何を言っているのか、分からない」

　今にも爆発しそうなほどに染まりあがる紅莉栖。そんな彼女の言葉に対して、俺は正直な感想を告げる。

「分からないとか……言うな。汲み取れ……バカ」

「汲み取れと、言われましても」

「だから！」

　紅莉栖の語気が、一瞬強まる。が、次の瞬間には、また小さなさえずりに逆戻りし──

「あんたの心情とか……なんと言うか、そんな類のとこ……聞いてない」

　そう呟いた紅莉栖の瞳に、俺の心臓が高鳴る。
　顔を赤く染め、気恥ずかしそうに身体をもぞもぞと動かす、その姿。それを見て、紅莉栖につられるように、俺の顔まで赤面していくのが分かる。
　そんな俺の耳を、紅莉栖の声が小さく叩く。

「岡部……また世界線に挑んだんでしょ？　……何で？」

　照れ隠しのつもりで、俺は咄嗟に答える。

「何でと言われても、さっき説明したように、世界大戦の回避を……」

「うそ。それだけじゃない……よね？」

「いや、嘘と言われてもだな……」

「じゃあ……本当に、それだけ？　それだけだったの？」

　紅莉栖の問いかけに、俺は言葉を詰まらせる。『それだけ』なわけなど、ない。だが──

「それは……」

　一度詰まった言葉は、なかなか吐き出されず、俺の尻切れトンボのような言葉が、蒸し暑いラボの中に溶けて消える。

　そして次の瞬間、真っ直ぐと俺に向けられた紅莉栖の瞳が、微かに潤み始める。そんな光景に、俺はたじろいでしまう。

「な、なにも泣く事は」

「まだ泣いてない！」

　顔を左右に振りながら、俺の言葉を否定する紅莉栖を見つめながら、思い知る。


　──俺という男は、またもや、やらかすところだったか──


　先ほど紅莉栖が示した指摘。説明の中に、俺の主観がないという異議。それは正しかった。
　なぜなら、俺はあえて、説明の中に俺の想い──紅莉栖の言う、俺の主観を乗せようとはしなかったからだ。

　紅莉栖を生かしたいという想い。
　世界大戦の回避など、ただのオマケだったという想い。
　五十億人以上の命と紅莉栖一人の存在を天秤にかけ、紅莉栖の重さで五十億人が吹っ飛びそうな──そんな想い。

　そんな想いの全てを省いて、俺は紅莉栖に説明した。
　なぜ、そんなまどろっこしい事をしたのかだって？　そんなの決まっている。

『そういうの、なんか恥ずかしいだろうが！』

　とどのつまりは、下らないプライドからくる羞恥心が原因であった。

　紅莉栖が問いかけてくるまでの、この数日間。
　それは、俺に紅莉栖との距離感を思い出させ、そして、あの吹き上がるような想いを伝える事に羞恥心を覚えさせるには、十分な時間だったのだ。

『鉄は熱いうちに打てとは、よく言ったものだな』

　俺はそんな事を想いながら、自らの愚策を反省する。

　天才の異名をほしいままにする牧瀬紅莉栖。
　そんな少女に対し、自らの主観抜きで、それでも論破されぬようにと、繰り返し脳内リハーサルを行ってきた自らの行動を、あざ笑う。一週間もの時間をそんなどうしようもない事に費やしてきた自分を、『アホか』と罵る。

　俺は一度、紅莉栖を拒絶してしまっている。だからこそ、同じ轍を踏むわけには行かない。もう二度と、わけの分からない独善性で、紅莉栖の想いを踏みにじるのだけは、避けたかった。

　だから──

『まだ、鉄は冷め切っていなはずだ』

　目の前の紅莉栖が、まだ熱を帯びている事を信じ──

「紅莉栖」

　名を呼び、紅莉栖の身体を、軽く抱き寄せた。

「！？」

　突然の事に、紅莉栖が驚きの声を上げる。メタルウーパが紅莉栖の手をすり抜けて、床を叩いた。

　俺は、ラボの隅へと転がっていく球状モニュメントを視線で追いながら、紅莉栖の耳元でささやく。

「悪かった。ちゃんと、言うべきだったな」

　紅莉栖の息遣いが耳元で聞こえ、紅莉栖の鼓動が微かに伝わる。

　そんな感覚を受け止めながら、俺はゆっくりと言う。一言一言を、はっきりと明確に、紅莉栖へ伝わるように、言葉にする。

「俺が、どんな想いで過去へ行き、どんな想いでお前を助けたのか、全て聞かせる。だから──


　──聞いてくれるか？


　俺の伝えたその言葉に、紅莉栖は細い肩を小さく跳ねさせる。

「わかった……聞く。だから……もう放せ、HENTAI」

　小さな返事が、俺の耳に届いた。

　俺はその言葉に従うように、紅莉栖を拘束していた両手を開き、戒めを解く。

　開放された紅莉栖は、少しの間をおいて、俺の身体から離れ──

「あの、紅莉栖さん？　放せとの命令でしたので、お放しさせていただいたのですが……」

「わ、分かってる！　言われなくても、いま離れるから！」

　しかし、そんな言葉とは裏腹に、紅莉栖は俺の身体にくっついたままの状態で、よじよじと身をくねらせているだけ。待てど暮らせど、一向に俺との距離が開く気配はない。

「あ……あの……」

「うるさい、何も言うな！　分かってると言っている！」

　戸惑いを露にした俺の声を、紅莉栖はピシャリと跳ね返した。そして、密着した状態で、より一層に身体をモジモジと動かし続ける。

『こ……これはある意味、たまったものでは──』

　などと、俺は自らの置かれている現状を、歓喜しながら嘆いた。そのとき──

「トゥットルー☆　たっだいま～」

　その瞬間、紅莉栖が目にも止まらぬ速さで俺から飛び退る。

　そして俺は、『電光石火』という言葉の体現者を目の当たりにした感動に、とりあえず打ち震えてみた。

　　　　　２


　まゆりの動かすミシンの音が、ラボの空気にリズムを刻んでいく。
　耳慣れた機械音は、壁に背中を預けて立つ俺の耳を、小気味よく揺らしていた。

　そんな足早の拍子に意識を揺らしつつ、俺はまゆりの作業風景をぼんやりと眺める。

「何事も、タイミングが命だとは言うが……」

「ある意味、神がかってるわね、まゆりは……」

　独り言のつもりだった俺の呟き。しかし、それが聞こえたのであろう、紅莉栖が俺の言葉に反応を示した。
　すぐ隣でしゃがみ込んでいる紅莉栖に、俺は視線を向ける。

「助手よ。お前も、そう思うか？」

「助手じゃないけど、そう思う」

　折りたたんだヒザの上に右手で頬杖を作り、そこに顔を乗せて、まゆりを見る紅莉栖。そこに携えられた両目の、なんとまあ虚ろな事か。

「はぁ……」

　さらには、このため息。まあ、その気持ち、分からなくも無いのだが──

「ため息ばかりついていると、老けるぞ」

　とりあえず、茶々を入れておく。

「何言ってる。ため息はストレス解消に高い効果がある。これ、脳科学の常識。ついでに、ストレス解消は若さの秘訣。ゆえに、あんたの理論は成立しない」

　てっきり、口やかましく反論してくるかと思ったが、意外に冷静な反論をみせる紅莉栖。

『というか、どう転んでも反論されることには、変わりないのだな、俺は』

　などと考え、なんとな～く、自分の未来予想図に、そこはかとない不安を感じていると──

「ねえ、岡部」

　まゆりから視線を外した紅莉栖が、隣に立つ俺を見上げた。

「なんだ？」

「あのさ……さっきの話なんだけど……」

　その、どこか歯切れの悪い口調に、紅莉栖が何を言わんとしてるのか先読みし、答える。

「分かっている。いずれちゃんと聞かせる。心配するな」

　そんな俺の言葉に、紅莉栖の眉間にシワが寄る。

「いずれ？　いずれってどういう事？　今すぐじゃないの？」

「何を焦っている？　と言うか、今、この状況でそんな話をしても、なんかもう、あれだろうが」

「私は構わない。だから聞かせろ、岡部」

「だが断る。言ったはずだぞ？　何事もタイミングが命だと」

「でも……」

「いいのか？　俺の主観のそこかしこに、『トゥットゥルー☆』が大量発生しても？　忘れるなよ。今そこでミシンを使っているのは、タイミングの申し子なのだ。ポイントポイントで、的確に放り込んでくるぞ？　それでもいいのか？」

　俺の淡々とした口調に、紅莉栖は「うう～」と唸り、そして「じゃあ、場所を変えて」などという代案を提出する。

「だから、どうしてそれほど急ぐ？　時間ならいくらでも……」

「明日、帰る」

「だとしても、事を急ぐ理由には……」



　──そこで、俺の思考が止まった──



『今、紅莉栖はなんと言った？』

　はっきりと聞こえた紅莉栖の言葉に、壁に預けていた背中が微かに浮きあがる。

『帰るとは……どういう意味だ？』

　意味など、その言葉を聞いた一瞬で、想像できた。だがしかし、そんな想像を理解し、飲み込む事はためらわれ──

「ほ……ほう。このラボを帰る場所などとは、見上げたラボメン精神だな、助手よ」

　俺は紅莉栖の言葉を意図的に湾曲させ、口にした破綻だらけの解釈に、みっともなくすがり付く。
　そんな俺に、紅莉栖は言う。

「違う。アメリカへ帰る」

　淡々と告げる紅莉栖の声が、俺のすがり付いていた物を、あっさりと粉砕した。

『……アメリカへ帰る』

　その言葉を、胸のうちで繰り返すと、頭の中が、大きく歪んでいくような錯覚を覚える。そんな自分に活を入れるかのように、独白する。

『バカか俺は。これしきの事で、なにを動揺している。初めから分かっていた事ではないか』

　そう、分かっていたのだ。
　いつか、この瞬間が訪れると言う事は、重々に承知していたのだ。そしてそれが、取るに足らない些細な問題だと言う事も、理解していたのだ。

　エンターキーを押した時に比べれば──
　病院のベットで、紅莉栖を諦めた時に比べれば──
　ラボの扉越しに、紅莉栖を拒絶してしまった時に比べれば──

　初めから予定されている紅莉栖の帰国など、大した問題ではないはずだったのだ。だと言うのに──

『あまりにも、いきなりすぎる……だろ』

　予測していたはずの、予期せぬ出来事に、心の準備は追いつかなかった。

　思わず、奥歯を噛みしめそうになる。思わず、拳を握り締めそうになる。
　しかし、そんな湧き上がる衝動を無理やり飲み込み、浮かせた背中を、無理やり壁に押し付ける。
　そして、言う。

「急な話だな」

「ごめん。もっと早く言うべきだった」

「謝る事はない。お前の帰国など、初めから想定内だ。気にするな」

　心にもない台詞を吐く。そんな俺の言葉に、しゃがんだままの紅莉栖が、微かに肩を震わせた。

「私が帰ると言っても、意外と冷静なんだな」

「想定内だと言っただろう。それに、二度と会えないわけでもあるまい。それとも何か？　仰々しく騒いで引き止めて欲しいのか？」

　できれば、そうしたい。声を振り絞って、『どこへも行くな』と、『俺の側にいろ』と叫びたい。だが、それはできない。

　紅莉栖には紅莉栖の、事情と言うものがあるのだ。

　だから、そんな本音を包み隠し、軽い口調でおどけてみせる事しか、出来なかった。

　そんな俺の姿を瞳に映し、紅莉栖は──

「それは……困るな」

　そう言って、微かな微笑みを作る。

「ママとの約束だから。今まで無理言って、滞在期間を引き延ばしてたから」

「そうだったのか？」

「そう。適当な理由を付けてね。最初は、あんたを探すための時間が欲しかったから。で、色々と思い出してからも、少しでも長くここにって……そう思って。でも、それももう終わり」

　紅莉栖は俺から視線を外すと、自分の傍らに置いてあった団扇の代役を手に取って言う。

「だって、届いたから。だから、ママとの約束も、ここでの生活も、けじめをつけないと」

　それは、紅莉栖が団扇代わりに使っていた、厚紙のようなもので──

『いや、厚紙というよりは……』

　厚紙と思っていたそれは、ただの紙というには妙に膨らんでいる部分があった。そしてよく見ると、大きく張られたシールに、英語か何かの文字がしたためられている事に気付く。

『宛名……国際便の荷物？　こんな物、ラボにはなかったはず』

　そこで、厚紙というよりは、封筒に近いそれが、紅莉栖の個人的な所有物であると言う事に、今更ながらに気がついた。

「それはなんだ？　外国からの届け物かなにかか？」

　俺は、それの正体を紅莉栖に問いかける。

「そ。この前、届いた。……でも、中身はただのゴミ。可燃物と不燃物が少々かな」

「ゴミ……か」

「そ、ゴミ。でもこれね。実はサイエンス誌に無理言って送ってもらったの。まさか本当に送られてくるとは思ってなかったけど……。少し、誤算かな」

　紅莉栖は折りたたんだヒザに顔を埋め、そして『届かなければよかったのに』と、『届かなければ、まだここにいられたかもしれないのに』と、かすれる声で呟いた。

　なぜだろう。紅莉栖のその言葉が、妙に居たたまれなく思えた。

「そう言うな。死に別れるわけでもない。記憶を失うわけでもない。ただ、アメリカへ帰るだけなのだろ？」

　落ち込み始めた紅莉栖を、慰めようとでも言うのだろうか？
　俺はそんな言葉を口にしながら、しかし同時に『アメリカか……』と、その遠さに途方にくれていた。

　パイロットでもない、ビジネスマンでもない、スポーツ選手でもない、ついでに金もない。そんな俺にとって、海を越える場所が、いかに遠方なのか、想像に固くない。だが、俺は言う。

「寂しくなったら、いつでも言って来い。なにせ俺は、まゆりを救うために、地球の反対側までいった事だってあるのだ」

　できない事は、言うべきではない。しかし、今だけは──

「アメリカなんて、ご近所づきあいと大差ない。いつでも行ってやる」

　そんな思いで、ご近所づきあいなどした事もない俺が、身の程をわきまえぬ発言を呈する。
　そんな俺の言葉を聞き終えると、紅莉栖がうつむけていた顔を、微かに上げた。

「嘘でも、うれしい。……少しだけな」

　そして紅莉栖は立ち上がる。

「一度、ホテルに戻る。夜にもう一回来るから、その時に……」

「分かった。その時には約束どおり、全て話す。お前を助け出したときの、俺の主観を」

　俺の言葉に、紅莉栖が微かに頷いてみせた。そして、ゆっくりとした、まるで後ろ髪でも引かれているかのような足取りで、ラボの出口へと向かう。

　そんな紅莉栖の後姿に、俺は声をかけた。

「待て、紅莉栖」

　その言葉に、紅莉栖の歩みが止まる。それを確認した俺は、壁から背を離し、ラボの隅へと向かった。

　確か、そこに在るはずなのだ。紅莉栖に渡すべき物が、その場所に転がっているはずなのだ。

「まゆり、すまないが、少しどいてくれるか？」

　一心不乱にミシンと格闘していたまゆりに声をかける。目測では、その辺りに在るはずなのだ。

　しかし、俺の呼びかけに、まゆりは反応を示さず、ただ黙々とミシンを動かしつづけ──

「なぜ泣いている、まゆり？」

　その光景に、俺は驚く。そして俺の言葉を切欠に、まゆりの肩が大きく震えだした。

「まゆしぃは……泣いてなど、いないのです……。寂しいけど、でもクリスちゃんが自分で決めた事だから……まゆしぃが泣くわけ、ないのです……」

　俺はそんなまゆりの反論に、「そうか。ありがとな、まゆり」と返す。きっとまゆりは、泣けない誰かのために、代わりに涙を流していてくれていたのではないか──などと、取りとめもない事を考えてしまう。と──

「オカリンが探してるの、これ……かな？」

　そう言って、まゆりは俺に握った手を差し伸べた。手を開くと、そこには金属製の小さな人形。まゆりの手に、メタルウーパが転がっていた。

「まゆしぃにはよくわからないけど、でもオカリン。メタルウーパはクリスちゃんが持っていた方が、いいんだよね？」

　俺は、まゆりのその言葉に、黙って頷く。そして、そっとまゆりの手から、小さな丸い人形を掴み取ると──

「約束の証だ。持っていけ」

　そう言って、まゆりから受け取ったメタルウーパを、紅莉栖に向けて、軽く放る。

　銀色の想いが、ラボの空間に、一筋の軌跡を描いた。

「ナイスキャッチだ、助手よ」

　親指を立てた拳を、紅莉栖に向けて突き出して見せる。

「いいの……？」

「ああ。お前に持っていて欲しい」

「……格好つけすぎだ。岡部のくせに」

　紅莉栖の言葉に、思わず苦笑いが浮かぶ。

　そして紅莉栖は、まゆりに「ありがとう」と、俺に「また後で……」と言い残すと、ラボの扉から姿を消した。

　俺はそんな紅莉栖の後姿を想いながら、ミシンを前に大粒の涙を零し続けるまゆりの頭に、そっと手を乗せた。

　　　　３


　沈みかけた太陽を背に、黄金色に染まる秋葉原を歩く。
　引き伸ばされた自分の影を目で追いながら、俺はラジカンを後にした。

　別に、何か目的があって、この場所に来たわけではない。ただ──

『紅莉栖がラボを訪れるまでに、少しでも頭の中を整理しておきたい』

　そんな事を思い、一人で街に出ただけの話し。
　そして、どこか空虚な思考を空回りさせながら、目的地もなくフラフラと彷徨っていると、気付けばラジカンの屋上まで来ていた。ただ、それだけの事である。

　周囲の景色を視界の隅に流しながら、どこか頼りない足取りで歩み、考える。
　
　今日になって、突然、あの時の事を話せと言ってきた紅莉栖。
　説明に主観がないと言って、顔を赤く染めた紅莉栖。
　今すぐにでも聞きたいといった、紅莉栖。

　最初は、どうしてそれほどまでに急いでいるのか不思議に思った。しかし、そんな紅莉栖の見せた焦りの理由も、今ならば分かる気がする。

　帰国の前日になるまで、俺にその事を知らせなかった。そんな紅莉栖の心情を、自分勝手に思い描く。

『言い出したくても、言い出せなかった──と言ったところか』

　自意識過剰だろうか？　そうなのかもしれない。だが、だったらなんだ。

　もっと早く言うべきだった──

　そう呟いて謝る紅莉栖の姿は、少なくとも俺の目には、そう映った。

　だからこそ、俺はラボへの帰途を進めながら、覚悟を決める。

『もう間も無く、紅莉栖もラボへとやってくるだろう。そこで俺は、紅莉栖に全てを話す』

　何十億もの人々と、牧瀬紅莉栖という少女一人を天秤にかけた意思。
　中鉢の凶刃から紅莉栖を救おうとして、誤って紅莉栖に危害を加えてしまった失敗。
　そんな収束を見せる世界線を前に、一度は崩れ、それでも諦め切れずに、十四年もの長い時間を執念だけで生き抜いたという、今は無い未来の俺の生き様。
　世界をだまし、過去の自分をだますために、全てを承知で紅莉栖の父親に刺された。そして不足を補うために犯した、命がけの無謀な行動。

　そんな全ての一切合財を、包み隠さずありのまま、紅莉栖に伝えるつもりだった。

　だから、自らの想いをより深く刻み込むために、もう一度強く、覚悟を決める。



　──全てを話した後、俺は紅莉栖を引き止める──



　俺の話を聞いた紅莉栖が、どんな反応を示すのかわからない。怒るだろうか？　呆れるだろうか？　悲しむだろうか？　それとも、喜ぶだろうか？　分からない。

　だが、例え紅莉栖がどんな反応を見せようとも、俺は引き止める。それは、『つもり』ではなく、『確実に』そうするという決意。

　引き止められたら困ると言って微笑んだ紅莉栖。だが、そんな彼女の笑顔を、俺は全力で否定し、その帰国を妨害する。

　紅莉栖の身を案じているであろう、彼女の家族。
　紅莉栖の帰国を待っているかもしれない、彼女の知人たち。
　紅莉栖の研究復帰を望む同僚に、紅莉栖に期待をかけている、科学つながりの有象無象。

　そんな全ての望みを断ち切って、俺は俺だけのために、紅莉栖を引き止める。引き止めて見せる。

　俺はラジカンの屋上で、その覚悟をしたのだ。

『それができるほどに、この俺は独善的なのだからな』

　まゆりに叱咤されたではないか。ダルに教えられたではないか。一週間前のラジカンで、酸欠になりながらも紅莉栖に向けて叫んだではないか。ならばこそ、こんな場面たればこそ──

『俺は岡部倫太郎として、どこまでも独善的でなければならない』

　俺は、そんな思いを胸に、『覚悟しろよ、紅莉栖』と、拳を握り締めた。





　──その時だった。




「！？」

　大地が揺れる。
　視界が歪む。
　意識が遠のいていく。

　あまりに出し抜けで、何がおきているのか分からない。だが確かに、何かが起こり始めていた。

　最初に頭に浮かんできたのは、『酸欠』だった。

　似ているのだ。一週間前、ラジカンの屋上に飛び込んだ時に感じた、あの抗いようのない感覚に。そして、その感覚は『酸欠』と同時に、あの──

『おい……冗談だろ？』

　混乱した俺の思考は、歯車を失った機械のように、空回りを始める。そして、そんな状態でも、これが『酸欠』でないことだけは、不思議と確証が持てた。

　だからこそ、背筋が凍る。理解など、できるわけがなかった。

　だが、そんな理解できない俺など置いてきぼりにして、視界の歪みは進んでいく。そして──

「ぐぅぅぅぅ！？」

　有無を言わさない強烈な圧力に、大きな唸り声を上げて目を閉じ、地にヒザをつく。

　次の瞬間、これまで押し寄せていた何かが、まるでそれ自体が嘘だったかのように、消えていた。

『同じ……だ……』

　俺は目を開けることができず、恐怖に駆られて、鈍りきった思考を無理やり回す。

『ありえるわけがない。もう、この世界には、電話レンジ（仮）も、タイムリープマシンも存在していないのだ。だからこそ、ありえない。矛盾している。こんな事、理に適っていない』

　だがしかし、先刻感じたあの感覚に、俺はどうしようもない程の身に覚えがあった。だから、その感覚が『あれ』以外の何かであった──と言う解答を渇望する。

　ゆっくりと、閉じていたまぶたを、押し開く。視界にはいる景色を確認する。その光景に誤差を感じないか、識別する。

『特に、際立った変化は……』

　秋葉原の街はある。夕暮れにそまる街を行きかう人々。その全てを記憶しているわけではないが、しかしそれでも、目立った違いは感じられない。

　萌え文化を踏襲してきた歴史。それを感じさせる町並み。電気量販店やアニメ関連の書店にグッズ販売店、それ以外にも色々と、様々な文化が入り乱れる風景。そんな、ある種独特の町並みは、未だに健在だ。

　だが、それでも安心感は得られない。

『何か、俺の知らないところで？』

　どうしても、その恐怖心が拭えない。なにせ俺は、この感覚を切欠に、あまりにも多くの苦悩を、自分自身と大切な存在たちに──

「……！？」

　不意に恐ろしい想像が頭をもたげる。一気に全身の血が落下した。
　
「く、紅莉栖は！？」

　慌てて白衣のポケットから、愛用の携帯電話を乱暴に引き抜く。そして、手早く操作をこなし、電話を耳元へとあてがう。

　静かに鼓膜を打つ、コール音。たった数回のその呼び出し時間が、無性に永く感じられた。

『でろ、でろ！』

　早鐘のように打つ心臓に、全身から血液が噴き出しそうな感覚を覚える。そして数度の呼び出しを経て、電話がつながる。

「紅莉栖！　無事か！？」

　一も二もなく、叫ぶ。

「お、岡部？　何？　無事かって、どういう事？」

　受話器の向こうから、紅莉栖の戸惑った声が聞こえ、それに少しだけ安堵感を得る。手の内を離れていた冷静な思考が、やっと手元へ戻ってくる。

「無事……なんだな？」

「いや、別に無事だけど……」

「そうか。……紅莉栖、一つ聞きたい」

「……なに？」

「これからお前は、ラボへ来る。そして、俺の話を聞く。その予定でいいんだよな？」

「そうだけど……どうした？　何があった？」

　受話器の向こうから、微かに不安げな紅莉栖の言葉が響いた。俺はその紅莉栖の問いかけに、曖昧な返事を返す。

「いや、それならいいんだ」

「よくないだろ。何かあったんだな？」

「いや、大した事ではない。気にするな」

　俺は途轍もなく大きな嘘をつき、問い詰めようと口調を荒げる紅莉栖の追撃をかわした。

「ラボに……行ってもいいの？」

　どこか、こちら側を探るような口調で、紅莉栖の声が聞こえた。俺は平静を保ったまま、言葉を返す。

「当たり前だ。待っているぞ」

　そして、携帯を耳から離すと、電話を切った。
　俺はそのまま携帯の操作パネルをいじり、再び耳元へとあてがう。

　待つこと、しばし──

「もしもし、オカリン？　どうしたの？」

　その声に、『よかった。まゆりも、無事だ』と、また一つ安堵感を重ねる。そして、

「まゆり、すまない。操作ミスだ。間違えた」

　また、嘘をつく。

「な～に～？　間違え？　あ、そっか。オカリン、クリスちゃんにかけるはずだったんでしょ？　頭脳明晰のまゆしぃには、それくらいお見通しなのです」

　最後にラボで見た、大粒の涙を零すまゆりの声は、そこには無かった。いつもの能天気なまゆりの声に、少なからず息をつく。

「オカリン？　あのね、クリスちゃんに、ちゃんと言ってあげてね」

　俺と紅莉栖の事を案じての事なのだろう。まゆりの言ったその言葉に、俺は『ああ、分かっている』と短く返すと、電話を切った。

　そして、考える。

　α世界線ではまゆりが、β世界線では紅莉栖が、時間の意志とも呼べるような何かに煽られ、その犠牲となった。だがしかし、今のところこの二人に、大きな変化があったようには見受けられない。

『世界線は、変わっていない？』

　変化の見えない現状。
　俺は、先刻感じた感覚が、本当にただの勘違いだったのではないかと感じ始めていた。

　どうにも消えない不安感を、ひっそりと胸の内に抱きながら、俺はラボへ向かって歩き出す。
　見慣れたはずの秋葉原の町並みが、どうしてか薄ら寒く感じられた。

　　　　　４



　──世界線は変わっていない。リーディングシュタイナーは発動していない──


　自らにそう言い聞かせ、湧き上がる疑念を払拭できたのは、ラボに向かって歩きながら電話をかけまくり、各人の現状を確認した後のことだった。


　ダルは自宅で、いつものようにエロゲーを楽しんでいる最中だった。

　ルカ子は男のままで、その性別を含んだ状況に、いささかも目立つ特異点は見当たらない。

　フェイリスは──まあ、秋葉原の街が消えていないので不安は無いが、それでも一応、今でも高層マンションで執事の黒木と二人暮しだという事を、確認した。

　萌郁は、神のごとき速さで、返信メールが飛んできた。その文面にも、特に異常は見当たらない。

　さすがに、未来の鈴羽だけはどうしようもなく保留にしたが、しかし、鈴羽以外の俺を含めた全員に、なんら変化はない。


　そこまでする事で、やっと自分の中に噴き出そうとする不安感に、フタをする事ができた。


　──だと言うのに──


「どういうことだ、これは……」

　ラボへの道程で差し掛かった、家電量販店の前。そのショーウィンドー越しに見える光景が、掴んだはずの安堵感を、跡形も無く打ち砕いた。

「なぜ、こんなフザけた事に、なっている？」

　大きな一枚ガラスの向こう側。そこに見える文字。
　ショーウィンドーに並べられた、大型サイズの薄型テレビ。その画面の上端に流れる、ニュース速報を伝える一文。
　その意味に、俺は戦慄していた。



『先日、ロシアへ亡命を果たした物理学者　中鉢氏に対し、ロシア政府が正式に国籍を授与』



　そんな文面が、画面すみに踊っていた。
　そして、その内容は俺の中にある記憶と、大きく食い違っている。

　ドクター中鉢こと、牧瀬紅莉栖の父親。彼は、ロシアへの亡命をしくじり、日本へ強制送還された。

　少なくとも、俺の記憶の中ではそうなっているし、そうでなければならない。そして何より、そうなるように仕向けたのは、他でもない俺自身なのだ。

「だったら、どうしてこんな馬鹿げた事態になっている？」

　ガラスに手を突き、その奥を睨みつける。

『あれはやはり、リーディングシュタイナーだったと言うのか？』

　そんな考えが、頭の中を渦巻き始めていた。巨大な疑念がとぐろを巻く。
　そして、否定したい気持ちとは裏腹に、理性はこれが世界線の移動だと言う事を、受け入れようとしている。
　いや、本当のところは、あの感覚を感じた瞬間、それがリーディングシュタイナーだと言う事を、俺は直感していた。
　だからこその、押さえ切れない不安感だったのである。

「何がどうなっている？」

　胸中で唸り、テレビ画面を食い入るように、見つめる。

『ひょっとしたら、テレビ局の手違いだという事はないか？』

　であれば、速報に誤りがあった旨を謝罪する何かが、画面に映されるはずである。だが──

『続報は、なしか』

　しばらくの間、食い入るように画面を見つめていたものの、しかし俺の不安を拭い去ってくれるような何かが、視界に飛び込んでくる事はなく──

「……くそ」

　俺は再び、ポケットから携帯を取り出し、リダイヤル機能を利用して電話をかける。

「オカリン？　今度はなん？」

　程なく、受話器越しにスーパーハカーの声が聞こえる。

「ダル。まだパソコンの前にいるか？」

「いるけど、一体何なん？」

　俺は手短に、ダルに向けて指示を出す。

「そりゃいいけどさ。何でそんな事に興味あるん？」

「いいから、調べてくれ。たのむ」

　俺のどこか張り詰めたような声色を感じ取ったのか、一瞬間を空けて、ダルが了解の返事を返してきた。そして──

「ああ、あったお。つーか、ヤフーのトップに載ってるじゃん。あのオッサン、意外と注目されてんね。まあ、日本からの亡命とかいって、一時期騒がれて──」

「ダル。どうなんだ？　俺の情報は誤りではないのか？」

　俺は急き立てるようにして、ダルの言葉を遮った。

「たぶん、当たってるお。文面見ると、情報ソースはロシアの公式みたいだし、間違いないんとちゃう？」

「そうか、すまなかったな」

　そう言って、電話を耳元から離す。携帯の受話部分から、ダルの事情説明を求める声が聞こえていたが、構わず終話ボタンを押した。

　俺は携帯をポケットにねじ込みながら、無理やりに冷静な思考を保ちつつ、状況の把握に努める。

『やはり、世界線は移動している。だが、なぜだ？　そんな事が、ありえると言うのか？』

　無論のこと、俺は何もしていない。リーディングシュタイナーの発動条件である『Dメール』など、使っていない。

『誰かが、Dメールを無断で？』

　しかし、その可能性がありえない事は、十分に承知している。

『電話レンジ（仮）は、確実に処分した』

　それは間違い無いはずだった。バラバラに分解し、粗大ゴミとして、処分した。

『誰かが、それを拾い、組み立てた？』

　アホ臭いと思った。
　組み立てて再現できるような、そんなバラし方はしていない。むしろ、バラすというよりも、基盤から徹底的に破壊したといった方が、良いくらいである。

『では、どうして？　この現状に、何が考えられる……？』

　ふと、脳内に浮かび上がる、一つの可能性。

『ひょっとして、俺たちとは無関係の第三者が、偶然、電話レンジ（仮）と同じ機能を持つ何かを、発明したのか？』

　確かにその可能性は捨てきれないと思った。
　現に、世界線を移り変わるたびに、タイムマシンの開発元は大きく変化しているのだ。時には我がラボが、時にはSERNが、時にはロシアが──

　タイムマシンの開発元。そこに、統一された必然性はなかった。

　であれば、他の第三者がタイムマシン──もしくは『タイムマシンの原型』になりうる『何か』の開発に成功していたとしても、なんら不思議ではない。

　考えて見れば、その可能性がもっとも高いような気がした。

　もともと、Dメールを可能にした電話レンジ（仮）も、弱小この上ない我がラボが生み出した、偶然の産物なのだ。であれば、同じような偶然が別の場所で起きないと、誰が言えるだろう。

『つまりさっきの現象は、俺の知らない誰かが、過去改変を試みた結果で──』

　などと考えるも、しかし俺は頭を軽く振りながら、その考えすらも否定する。

『いくらなんでも、出来すぎだ。確かに、第三者が過去改変を行ったという可能性は否定できない。だが、だからといって、その影響が俺の認識範囲内であるドクター中鉢に現れるなど、あまりにも出来すぎているだろ』

　やはり、ひねり出した『第三者案』も、どうにも承服しかねた。

『だったら、何だというのだ？』

　分からない。正答の片鱗すら、垣間見えない。苛立ちをかみ殺すように吐き捨てて、口をきつく結ぶ。

　俺は、目まぐるしく動き回る思考に意識を煽られながら、再び、ラボへの帰途へたどり始める。

　残暑厳しいはずの夏の終わり。むせ返るような空気に囲まれて、俺は一人、肌寒さに身を震わせていた。

　　　　　５


　重い足取りでラボにたどり着くと、程なくして携帯にメールが届く。

『ごめん。今日はいけなくなった』

　紅莉栖からのものであった。顔文字も無い。ねらー語もない。気の聞いた言い回しもない。ただ、用件だけを伝える、そっけない一文。それを目にして、何となく抱えていた不安感に拍車がかかる。

『どうした？　なにか問題でもあったか？』

　短く、そう返信する。程なく、紅莉栖からの返答が送られてくる。

『うん。ちょっと人にあわなきゃいけなくなった。例の件。明日の朝でもいいかな？』

　人にあう。その文字が心に引っ掛かった。

　──紅莉栖は誰に会うというのか？──

　その誰かとは、俺との約束を放り出してまで優先せねばならぬ人物だと言う事なのだろうか？

　依然として、頭の中に渦巻く疑問は、解決するどころか、続々とその数を増やしている。

『このタイミングで、紅莉栖が会う人物。何者だ？』

　などと考え、そして一つの考えが浮かぶ。

『中鉢がらみか？』

　考えて見れば、当然というもの。ロシア政府が紅莉栖の父親に対して、正式な国籍を与えたのだ。その事に関して、誰かに事情を聞かれていたとしても、おかしくはない。

　きっと、そういう事なのだろうと、俺は自分に言い聞かせ、紅莉栖への返信を携帯に打ち込む。

『わかった。今日はこのままラボに泊り込む。鍵は開けておくから、好きなときに来るといい』

　そこまで文面を作り、そして一瞬迷った末に、文末に『誰と会うか知らないが、気を付けろよ』と、蛇足を継ぎ足して送る。

　世界線を移動したとしても、恐らく紅莉栖に危険が迫る可能性は薄いとだろうと、俺は判断していた。であれば、余計な事を言って紅莉栖を不安にさせたくないところなのだが──

『くそ、少し参っているのか？』

　なぜか、弱気な自分が顔を出す。そんな自分が付け足した、余計な一言に、少なからず後悔。が──

『ひょっとして心配してくれてる？　安心しろ、ビビリの岡部。相手は女性だ。やきもち、かこわるい、プギャー』

　返ってきた文面が、少しだけいつもの紅莉栖らしく、微かに息をつく。

　そして俺は、携帯をテーブルに放り、ソファに腰をうずめた。

『それにしても……』

　頭の中に、自らを取り巻く状況に対する疑問が、吹き荒れる。

『リーディングシュタイナーが発動し、世界線は移動した。現に、中鉢に関わる事象に変化が現れている。だが……』


　──変化したのは、中鉢だけなのか？──


　どうしようもない不安。押し殺す事はできなくもないが、しかし押し殺してしまってもいいのか？　そうすることで、未然に防げる何かを、見逃してしまうのではないか？

　そして、世界線の移動は、これだけで済むのだろうか？　もしも仮に第三者が過去改変能力を手に入れたのだとしたら、その人物の実験は、これで終わりだと言えるのか？

　幾つもの疑問が、答えの出ぬままに、頭の中をすり抜けていく。そのどれもに対し、明確な開示はなされない。そして何よりも頭をもたげる疑問。それは──



『この世界線は、この先、どうなると言うのだ？』



　しかし、やはりその疑問にも答えは出ない。

　俺は投げやりな挙動で身体をソファに沈めこみ、目を閉じる。正直、疲れていた。それなのに、少しも睡魔が襲ってくる気配は無かった。

　　　　　　６


　微かに響く物音に、薄っすらとまぶたを上げる。

　視界に映る光景を、寝ぼけた頭で識別していく。まだ薄暗いラボの中。もうすっかりと見慣れた風景に、ゆっくりと視線を這わせていく。と──

『む、助手ではないか……』

　これまた見慣れた後姿を視界が捕らえる。いつもの改造制服の上から、愛用の白衣をまとった、科学者然とした凛々しい立姿。
　俺はそんな紅莉栖の背中を、半開きの目で追いかけながら思う。

『何をしているのだ？』

　日の出からさして時間はたっていないのであろう。窓から差し込む日差しは弱々しい。真っ暗というほどではないにしろ、しかし、ラボ内の光源が不足している事は、明らかである。
　そんな薄暗いラボの中を、照明も点けず、紅莉栖はウロウロと歩き回っているのだ。

　少し歩いてはピタリと止まり、棚や机や乱雑に積み上げられた荷物に視線を這わせる。そして、しばらくするとまた歩き出す。

　そんな行動を繰り返していた。

　まるで、何かを探し回っているように見える紅莉栖の行動。その様を目で追う俺に、微かな疑問が生まれる。
　そして、たまに聞こえてくる『違う』とか『分からない』とか『無意味だ』といった独り言が、生まれた疑問を膨らませる。

『直接聞いた方が早いな』

　そう考え、俺は横たえていた身体をゆっくり起こす。ソファが小さな軋み声を立てた。

「何をしているのだ、助手よ？」

　白衣をまとった華奢な背中に向けて、静かに問いかける。と、紅莉栖の肩が驚いたように小さく跳ねた。

「あ……岡部、起こしちゃった？」

　慌てた様子で振り向く紅莉栖。その無理やり作った笑顔の中に、少なからず狼狽の色を感じ取る。

「どうした？　ラボに来たなら、起こせばよいものを」

「あ、うん。でも、よく寝ているみたいだったから、悪いかと思って……」

　紅莉栖らしからぬ、どことなく歯切れの悪さを感じさせる物言い。それはまるで、何かやましい事でもあるような、そんな口ぶりに──聞こえなくもない。

「何か、探していたのか？」

「いや、そういう分けでは……」

　単刀直入に問うた俺の言葉に、紅莉栖が瞳をブレさせながら言葉を濁す。

「相変わらず、嘘がヘタだな。何か欲しいものがあるなら、直接言えばよかろう」

「別に欲しい物があるとか……」

　やはり、歯切れが悪い。明らかに、何かを隠していそうではある。だが、あえてその事に対して、追求はしようとは思わなかった。
　下手に追求なぞした日には、頑固な紅莉栖を相手に、無意味な押し問答に発展しかねない。

『正直、それに時間を割いている場面ではないからな』

　そんな事を考えながら、俺は昨日、ラジカンの屋上で固めた決意を呼び起こす。

『これから俺は、紅莉栖に全てを伝える。その上で、紅莉栖の帰国を阻止せねばならん』

　それこそが、現状における、最重要項目であった。

　再発したリーディングシュタイナーの事。
　ロシア国籍を取得した、中鉢の事。
　得体の知れない世界線の行く末。

　頭を席撒く疑問は、腐るほどある。だがしかし、今、俺にとって最も優先されるべきは、俺の元から離れていこうとしている、牧瀬紅莉栖の事なのだ。

『それ以外の事は、とりあえず後回しだ』

　頭の中で燻る幾つもの疑念を振り払い、俺はソファから立ち上がる。

「よく来たな紅莉栖。では、約束どおり──」

　俺の言いかけた言葉の先を察知したのか、紅莉栖が開いた手のひらを俺に突き出し、続けるはずの言葉に待ったをかけた。

「ごめん、岡部。その話はまた今度」

　紅莉栖の言葉に、俺の眉が微かに上がる。

「また今度ってお前……今日、帰ると言っていたではないか？」

「ええと、その件に関してなんだけど……とりあえず、保留になった」

　その言葉の意味に戸惑う。

「保留？」

「そう、保留。まだしばらくは、帰らない。だから、その話はまた改めてと思うんだが……ダメか？」

「いや、別にダメという事はないが……」

　状況把握が追いつかず、俺の言葉まで歯切れが悪くなる。

　母親との約束だからと、けじめをつけなければと、引き止められたら困ると、そう言った昨日の紅莉栖。俺はその言葉に、強い決意を感じていた。
　だからこそ、それを引きとめようとする俺も、強い決意で紅莉栖に立ち向かおうとしていた。
　だというのに──

『紅莉栖に、何があった？』

　わずか一日の間に、あまりにも大きく反転した、紅莉栖の決意。それが何を示しているのか、俺には想像もつかなかった。

　とは言うものの、紅莉栖が今しばらく、日本に留まるという事実に、少しばかり心が浮つく。

「では、後どれくらい日本にいられるんだ？」

「どうだろう。ハッキリとは分からないけど、多分、十日くらいは……」

『多分……？』

　やはり、どこかいつもの紅莉栖らしくない。短い会話のやり取りだが、何となくそう感じ、浮き上がりかけていた心が、再び地に足を付ける。

『紅莉栖は、多分などという中途半端な表現を、あまり好まないと思っていたが』

　とは言え、紅莉栖の口からそう言った、曖昧さの残る言い回しを聞いた事が無いわけでもなく──

『単に、本当に日程が決まっていないだけ……だよな？』

　などと思うもものの──

　薄暗いラボの中を、明かりも付けずに何かを探していた紅莉栖。
　俺の声に驚いて振り向いた、狼狽の色を隠しきれていない紅莉栖。
　
　目の当たりにした、そんな紅莉栖の所作が、どうにも気に掛かった。

「どうした岡部。急に黙りこんだりして？　さては、私の帰国が延びたことが、よほど嬉しいんだな。図星だろ？」

　どこかからかう様な紅莉栖の言葉。それに俺は、気も疎空に返す。

「ああ、そうだな」

「えっと……その解答は、その、ストレートすぎだろ。へ、変な風に勘違いしてしまう……」

　紅莉栖の言葉が耳を通り抜けていくが、いまいち頭に入ってこない。だがそれでも、とりあえず相槌だけは忘れない。

「ああ、別にそれで構わない」

「ふぇ？　岡部、それって、どういう……」

　昨日までの言い分をひるがえし、急遽、帰国を取りやめた紅莉栖。
　無理やりにでも推測を立てるのならば、紅莉栖の心変わりの原因。それは恐らく、昨夜、紅莉栖が俺との約束を反故にしてまで──

『ああ、そう言えば……』

　そこまで考えて、ふと思いだす。

『そう言えば、中鉢の一件があったな。紅莉栖の妙な言動は、それが絡んでいるのか？』

　そんな大事に思い至らないとは、どうやらまだ少しばかり、寝ぼけているらしい。

　俺は動きの鈍い頭脳を覚醒させようと、軽く頭を振りながら紅莉栖に──

「どうした、助手よ？　なぜ赤くなっている？」

「あ、あんたが変な事を……」

「まあいい。それよりも、お前の滞在延期は、ひょっとして中鉢教授がらみなのか？」

「いくないだろ！　……って、パパ？　パパがなに？」

　中鉢の名を出すと、紅莉栖がキョトンとした目を見せる。

「いやお前、知らないわけないだろ？　中鉢教授に、ロシア国籍が授与された話……」

「何それ、うそ……。その話は、聞いてない」

「聞いてないって、ニュースでも取り上げられて……って、本当に知らないのか？」

「ええと、昨日からテレビもネットも見てないから……」

　口ごもる紅莉栖。そんな彼女の反応に、俺の寝ぼけた頭の中が、盛大に混ぜっ返される。　

『紅莉栖の奇妙な言動は、中鉢とは別件？』

　ようやく見えかけた一つの解答のはずが、どうやらまったくのお門違いだったらしい。

「パパが……ロシア国籍……」

　微かに、紅莉栖の顔色が青ざめたように見えた。その様子から、本当に初耳だった事が読み取れる。
　微かに唇を震わせている紅莉栖。やはり、あんな父親でも、他国の人間となってしまうと、それなりに動揺するもののようだ。
　俺はそんな紅莉栖を見かねたように──

「仕方ない。ダルの話だと、ヤフーのトップに載っていたらしいから、まだ過去記事で見られるだろ」

　そう言うと、紅莉栖の脇をすり抜けて、パソコンの前へと向かう。と──

「……いい」

　紅莉栖が小さな呟きと共に、俺の腕を掴んで引き止めた。

「いいってお前、父親の……」

「岡部、いいから。私、今……それどころじゃないから……」


『──それどころじゃない？』


　その言葉に、俺の混乱が激しさを増す。

　自分の父親が、なにやらとんでもない事になっている状況を、『それどころ』と言い切った紅莉栖。思わず耳を疑わずにはいられない。

「いや、しかし……」

「私は……大丈夫だから」

「紅莉栖、お前、何を言って──」

　俺は出かかった言葉を飲み下す。
　俺の腕を掴んだ華奢な手の振るえが、うつむけた瞳の色が、あまりにも痛々しく俺の目に映る。
　とてもではないが、『大丈夫』といった紅莉栖の言葉に、信憑性の欠片も見つけることができなかった。


　底の見えない不安を感じる。


「おい、何を考えてる、紅莉栖」

　俺は、紅莉栖の両肩を強く掴むと、正面から紅莉栖の顔を見据えた。

「お前、何か変な事に巻き込まれているんじゃないだろうな？」

　真っ直ぐと紅莉栖を見る。微かな表情の変化も見落とすまいと、瞬きもせずに視線を向ける。

　そんな俺を前に、紅莉栖は視線をそら──

「岡部。一つだけ、教えてほしい」

　逸らしかかった視線が戻り、紅莉栖の瞳に俺の表情が映り込んだ。

　その、強い意志を感じさせる瞳の光に、そこに映った、俺自身の悲壮感溢れる顔に、鋭く息を飲む。

「……質問しているのは、俺だ」

「ダメ。その質問には、答えられない。だけど、答えて欲しい。お願いだから」

　そこには、これまでの歯切れの悪い紅莉栖の姿は、微塵も見当たらなかった。代わりに、いつも通り──いや、いつも以上に強い光を宿した、紅莉栖の目があった。

　俺は、紅莉栖から発せられた、有無を言わさぬ強い何かに、二の句が告げられなくなる。

「岡部、あの時……昨日、あんたから電話があった少し前……」


　──世界線が動いたんだよね？──


　その紅莉栖の言葉に、俺は額然とする。

　何度も言うが、紅莉栖はリーディングシュタイナーを備えていない。だから、世界線の移動を知覚する事は不可能なのだ。だというのに──

「お前、どうしてそれを……？」

　ありえない言葉を聞いた。その事に、いささか頭が混乱をきたす。そんな俺に、紅莉栖が身を寄せるように身体を近づけ、声を振り絞るようにして言う。

「そう、やっぱり」

　紅莉栖は俺の動揺を解答と捕らえ、一度大きく顔を伏せる。そして、肩を震わせながら顔を上げ──

『な……涙……？』

　紅莉栖は泣いていた。端正な顔をクシャクシャに歪め、それでも口元に笑顔を貼り付け、泣きながら微笑んでいた。

「良かった……岡部、良かった……ほんとに……ほんとに……」


　──世界線が動いていて良かった──


　紅莉栖の嗚咽に混じる言葉。俺はそれを聞きながら、その言葉の意味を理解する事を、放棄した。

　　　　　　７


　──世界線が動いていて良かった──

　ありえないはずの、世界線の移動。それが現実に起きている事を知った、紅莉栖の言葉。

　あれから一週間がたった。しかし、未だに俺の中では、その言葉の解釈は定まることはなく──

『一体、どういう意味だったのだ？』

　この七日間の間に、同じ問いかけを何度も繰り返し、頭の中でループさせ続けている。だが、やはり納得の行く答えは出てこなかった。

　唐突に再発したリーディングシュタイナー。
　それに伴う、中鉢を取り巻く状況の変化。
　紅莉栖の見せた、一連の不可解な言動。
　そして、世界線の移動に、紅莉栖が気付いていたという、事実。

　うず高く山積みされた疑問の数々。しかし、そのどれにも、何ら進展はなく──

『何がどうなているんだ、紅莉栖？』

　俺は、この一週間、一度もラボに顔を出していない助手の存在に、想いを向ける。

　あの後──
　泣きながら笑うなどという、器用な芸当をしてみせた紅莉栖は、静止する俺を振り切るようにして、ラボから出て行った。

　当然、俺は紅莉栖に対して、状況の説明を求めた。それは何よりも、紅莉栖の身を案じての事だった。だが、そんな俺の言葉に、紅莉栖が返事を返す事はなく──

『時間が欲しい。せめて一週間。一週間だけ待って……』

　ただ、それだけを言い残し、俺の前から姿を消した。

　その後は、電話をしてもつながらず、留守電にメッセージを残しても、折り返しの一つもない。
　
『それどころか……』

　繰り返し発信した事を嫌悪されてしまったのか、音信不通三日目にして、とうとう着信拒否を告げる応答メッセージなんてものを、聞かされてしまった。

『これではまるで、粘着系変質者扱いではないか』

　などと思いながら、俺は携帯を開き、操作パネルをいじる。画面に映し出される、一通のメール。もう何度見返したか分からない、その文面に目を走らせる。


　──私を信じて、待て──


　唯一、このメールだけが、一週間の間にあった、紅莉栖サイドからのアクションだった。

『信じろだと？　今さら、俺が信じていないとでも？　馬鹿馬鹿しい。あいつだって、それくらい分かっているはずだろうに』


　──これ以上、何を信じろと言うのだ──


　やはり、積み上げられた疑問の山は、どうにも氷解する気配はない。


　そして今日まで、俺は俺なりに、色々な事を考えた。思いつく限りの推測を立てた。しかし──

『くそ。俺の頭は、どしてこうも……』

　わかった事と言えば、精々、リーディングシュタイナーの再発と世界線の移動が事実であり、そしてこの二つの事象に、紅莉栖が何らかの形で、関わっているであろう──という、そんな程度の憶測でしかなかった。

　自ら納得の行く答えが出ない。そんな不甲斐ない自分に、辟易とする。

　そして、今日。紅莉栖の言った、約束の一週間が過ぎた。

『来るのか、紅莉栖？　ここへ戻ってくるのか？』

　俺はソファに腰掛けたまま、脚を激しく揺すり続けていた。

「何かオカリン、また機嫌悪くね？　前もそんなん、あったよね？　何か知ってる、まゆ氏？」

　パソコン前を陣取っているダルの、ひそひそ声が聞こえた。

「それがね～、オカリン何も教えてくれないのです。また前みたいに、クリスちゃんとケンカでもしたのかな～」

　ダルに返す、まゆりの声が聞こえた。俺は言う。

「心配するな。前の時とは違う」

　そう、扉越しに紅莉栖を拒否した、あの時とは違う。

　確かに、イラついていないと言えば、嘘になるだろう。だがしかし、このイラつきは、あの時のような、ふざけた独善性に支配されての事ではない。
　言うなれば、何か起きているのに、それを把握できない。そんな吹き上がりそうになる不安感を押さえ込むための対抗策であった。

　だから、あの時のように、まゆりやダルを遠ざけたりはしない。それどころか──

『もし、紅莉栖の抱える問題が明らかになれば、全力でその解決を目指す。必要ならば、ダルやまゆりにも、助けを求める』

　そう、決めていた。

　──何が何でも、紅莉栖を助ける──

　そう。これは、ラジカンに向かって秋葉原の街を全力で駆け抜けていた時と、同じ思い。『何が何でも、紅莉栖をラボメンへ、引き戻す』そう誓った時と、同じ想い。

　だから、もしも事態の収束に、ダルの卓越した技術が必要ならば──
　もしも、まゆりのツルの一声に、可能性があるなら──

　俺は迷わず、この二人に全てを打ち明け、助力を仰ぐ。その上で、持てるだけの総合力を駆使し、事態の解決に望むつもりであった。
　そして、この二人は、きっと俺の想いに答えてくれる。

　そう、信じていた。

『だから早く来い、紅莉栖。一人の力など知れているんだ。お前だって、その事は十重に承知している──』

　何の前触れもなく、ラボの扉が開いた。薄っぺらい玄関扉がゆっくりと動く。

　小さく流れる、金属の擦れあう音。それを合図にしたかのように、この場にいた全員の視線が、玄関口へと集まった。

「ハロー」

　ラボに響いたのは、暢気な口調の短い挨拶。俺はその声の主を見て、毒気を抜かれる。予想とやや違う登場姿に、思わずかける言葉を見失う。

「クリスちゃん！」

　黙りこんだ俺とは対照的に、まゆりが大きな声を出し、紅莉栖へと駆け寄った。

「よかったよクリスちゃん！　帰るの伸ばしたって聞いたのに、ちっとも来てくれないんだもん！　だからクリスちゃんは、もうラボが嫌になっちゃったのかと思って、まゆしぃはとっても悲しかったのです！」

　飛びつかんばかりの、まゆりの勢い。そんなまゆりの愛情表現に、紅莉栖は優しい答えを返す。

「ごめんね、まゆり。このところ忙しくて、時間が無かったの」

「そうだったんだぁ～。さすがクリスちゃん。人気者だねぇ」

　どこか的を外れたまゆりの言葉。それを聞いた紅莉栖は、微かに微笑みを浮かべる。

「そんな良いものじゃねいけどね。こっちはどう？　変わりはなかった？」

　紅莉栖の問いかけに、ダルがイスを回して向き直なおる。

「変わりも何も、いつも通りっしょ。まあ、強いて上げるなら、オカリンの様子が変だって事くらいだお」

「なるほど、変わりないみたいで安心したわ。岡部の様子が変なのは、テンプレだしね」

　そんな紅莉栖の言葉を合図にしたように、まゆりとダルの表情にも、小さな笑顔が浮かぶ。

　それは、あまりにも普段どおりの光景。一糸乱れぬ平和な日常。俺にとっては、想定外の景色。

『……どういうつもりだ？』

　和やかな空気に包まれる、三人の輪。それを外から眺めながら、俺は一人、押さえ込めなくなってきた不安を、心に募らせる。

『紅莉栖、何を隠している？』

　明るく振舞っている、つもりなのだろう。平静を装っている、つもりなのだろう。
　だが、紅莉栖の呟く言葉の端々に、紅莉栖の見せる挙動の細部に、見落としてしまいそうなほどに小さく覗く、動揺。
　俺にはそれが、ハッキリと見て取れる。明確に感じ取れる。

　まゆりは気付いていない。ダルも気付いていない。当然だ。俺たちの過ごしてきた時間は、同じであって、同じではないのだ。

　何度も何度も、同じ時間を繰り返してきた。気の遠くなるほどに長い時間を、歩いてきた。
　そんな俺の目に映るのは、いつも通りを装おうとしている、いつもと違う紅莉栖の姿。

　俺はソファから立ち上がり、ゆっくりと紅莉栖の元へ向かい──

「紅莉栖」

　ラボに来てから、まだ一度も俺に目を向けていない、天才科学者の名を呼ぶ。そして、事の次第を問いただそうと、口を開く。

「お前、いったいどういう──」

「待て」

　紅莉栖は俺の言葉を遮るように、手のひらを俺に向けて突き出す。そして──

「後で話すから」

　聞こえるか聞こえないか。ギリギリの小声で、そう言った。

　消え入りそうなほどにか細い音色。その声を耳にして、俺は黙って頷くしかなかった。

　　　　８


　ラボの扉が、静かに閉じられる。
　まゆりが帰り際に言った、明日を疑わない別れ文句が、耳の奥に残っていた。

　玄関前で、まゆりの帰宅を見送っていた紅莉栖。毅然とした態度で立つ。その後姿を視界の中心に据えて、俺は──

『いよいよか……』

　と、腹をくくる。

　ダルが帰り、まゆりが帰り、今、ラボに残されているのは、俺と紅莉栖の二人。
　おそらくここからが、紅莉栖の言った、『後で話す』の『後で』の始まり。
　
　紅莉栖の口から、どんな話が飛び出すか、分からない。だが、それがどんな内容だろうとも──

「紅莉栖！？」

　俺の視界の中で、紅莉栖が崩れ落ちるようにして、床に腰をついた。突然の事に、俺はソファから飛び出し、紅莉栖に駆け寄る。

「大丈夫。大丈夫だから」

　慌てた俺を、腰を床にぺたりと貼り付けたままの紅莉栖が静止した。

「大丈夫って、お前……」

「大丈夫だと、言っているだろ」

　俺の心配をよそに、紅莉栖はよろよろと立ち上がると、ふらつく足取りで、今まで俺の座っていたソファに向けて、歩き出す。

「そんなにフラフラで、何が大丈夫だ」

　吐き捨てるように言い、俺は紅莉栖の身体を支えようと、手を──

「触るな！」

　無理やり振り絞るような一喝に、伸ばした手を引っ込める。

「今は……まだ、触らないで……」

　そう呟いた紅莉栖は、両足をよろめかせながら俺の横を抜け、自力でソファまでたどり着いて腰を降ろす。すとんと身体が沈んだ瞬間、赤味がかった長い髪が、フワリと舞った。

　俺はテーブルを挟んで紅莉栖の向かい側に立ち、じっと彼女の様子に、目を向ける。

　顔をうつむけてうな垂れた姿。ヒザの上で組んだ両手が微かに震えている。そんな目の前の紅莉栖が、どうにもいたたまれず──

「体調が悪いなら、話は後日改めてでも、構わないが？」

　そんな提案を口にした。

「それはダメ。もう、時間が無いから」

　俺の言葉に、しかし紅莉栖はうつむいたままで、首を振る。

「岡部。話す前に、ひとつだけ約束してほしい」

「約束？」

　紅莉栖から突きつけられた、唐突な提案。俺は、意味が分からず、首をかしげる。

「別に、お前の話を馬鹿にしたりとか、疑ったりとか、そう言うつもりはないのだが？」

「ううん、そうじゃない。あんたが私の話を信じる事は、分かってる。そうじゃなくて──」


　──私の話を聞いても、変な気を起こさないで欲しい──


　紅莉栖は声を大きく震わせて、そう口にした。
　そして、またしても俺には、その意味が理解できなかった。

「言っている事が分からんのだが」

「約束して。絶対に、馬鹿な考えはしないって……約束して」

「いやだから、考えるも何も、まだ何も聞いていない──」



「お願い！　約束して！！！」



　顔をうつむけた紅莉栖の声。それは悲鳴にも似た響きを持って、ラボの中を振るわせる。

　その、切羽つまった気迫に気圧されるように、俺は戸惑いつつも頷いた。

「わ、わかった。約束をすれば、いいのだな？」

　その俺の言葉に、紅莉栖の声が、少しだけ落ち着きを取り戻す。

「絶対……だぞ」

「しつこい。約束すると言ったんだ。この狂気のマッドサイエンティストに、二言など無い」

　少しでも、紅莉栖を落ち着かせる事が出来ればと、俺は大きく胸を張る。その俺の態度に、紅莉栖は少しだけ頭を持ち上げた。しかし、まだ紅莉栖の表情は、俺の視界に入らない。

　そして流れる、長い沈黙。俺は黙って、紅莉栖が話し出すのを待つ。

　やがて、紅莉栖ははっきりとした口調で──


「あんたは、二日後に、死ぬ」


　そんな言葉を口にした。

『そうか。俺は死ぬのか』

　そう思い、

「なんだって！？」

　とりあえず、驚いてみせる。そして、驚きの感情以上に、冷静な思考を持って、想いをめぐらせる。

　不思議だと思った。自分の冷静さが、少しばかり信じられなかった。だがそれでも、どういうわけか、俺は冷静でしか、ありえなかった。

　俺が死ぬといった、紅莉栖の言葉。それを信じていないわけではない。きっとその言葉は、本当なのだろう。その言葉どおり、二日後に俺は死ぬのだろう。だがそれでも冷静でいられた。それは──

『これで色々と、納得がいった』

　心のどこかに、そんな想いが生まれていたから──なのかもしれない。

　紅莉栖の告げた、俺の死亡宣告。この意味を持って、俺の中に渦巻いていた疑問のいくつかが、氷解を始める。

　世界線の移動を知っていた紅莉栖。
　唐突に、アメリカへの帰国を延ばした紅莉栖。
　時間が欲しいといった紅莉栖。
　信じて待てと伝えた紅莉栖。
　力なく崩れ落ちた、満身創痍の紅莉栖。

　それらの理由が、白日の下に晒されたような気がした。

　俺は、うつむけられた紅莉栖の頭に、そっと手を乗せる。先ほどのように、接触拒否はされなかった。

「何が、ムチャしすぎだ。お前だって、俺と大差ないではないか」

　何時だったか、紅莉栖に言われた台詞を、そのまま送り返してやった。
　俺の言葉に、紅莉栖が身体を小さく揺らす。

「岡部ほどじゃ……ない」

「似たようなものだろ」

　そう言い切り、俺は紅莉栖の頭頂部を、乱暴な手付きでかき回す。　

「お、おい、やめろ岡部……」

　うつむいたままで吐き出される、小さな非難。俺はそれを無視して、綺麗な髪をかき混ぜ続ける。そして、言う。

「しかしだ、助手よ。どうして今まで黙っていた？　状況を見る限り、お前がそれを知ったのは、随分と前の事ではないのか？　それを、後二日という土壇場になるまで黙秘するとは、どういうつもりだ？」

「それは色々と、わけが……というか、やめてくれ。髪が……」

「やめん。俺はいささかムカついているのでな。甘んじて罰を受けるべきなのではないか、クリスティ－ナよ」

「うう……」

　紅莉栖は観念したかのように、俺にされるがままになる。俺は容赦なく髪をかき混ぜる。
　艶やかな赤い髪が指先に軽く絡まってゆく。

「お、岡部……。私の話を聞いて、どうしてそんなに──」

「冷静なのか、か？」

　紅莉栖の言葉を先読みし、台詞を奪う。紅莉栖が頭を揺さぶられながら、頷いた。だから俺は、答えを返す。

「さあな、俺にもよく分からん。だが逆に、何と言うか、スッキリしたくらいの心境だ。ああ、無論ムカついている事は、間違いないぞ。だからワシャワシャしているのだからな」

「むう……」

　俺は、俺の手に身をゆだねる紅莉栖を見つめながら、開いている手を口元へあてがい、考える。

「さて、残された時間は、後二日か。どうしたものやら……」

　俺の呟いたその言葉に、紅莉栖がいきなり顔を上げた。

「おい、紅莉栖！？」

　優しく絡めていただけの髪が、紅莉栖の唐突な動きで、強く指に巻きつく。髪が引き抜けそうになり、俺は慌てて、紅莉栖の動きに腕を合わせる。

「お前、急に動いたら……！」

　目の前に見た紅莉栖の瞳に、言葉を飲み込む。今日、初めて交差した視線。そこに見えた色に驚く。

「岡部！　約束しただろ！」

　必死。その一言。ただ、それだけを瞳に宿した紅莉栖の言葉。

「変な気は起こさないって！　馬鹿な考えはしないって、約束しただろ！」

「まてまてまて、何を言っているのか分からん！」

「自己犠牲なんて、あんたらしくない！　マッドサイエンティストなら、自分が犠牲になる様な選択はしないだろ！？」

「だから、何を言っているのだ！？　どうして俺が自己犠牲なんて事にって、立ち上がるな！　髪が抜けるぞ！」

「痛いだろ！」

「当たり前だ！　馬鹿なのか、お前は！？」

「馬鹿はあんただ！　自己犠牲なんて格好つけて……」

「だーかーらー！　どうして俺が犠牲になると、断定されているのだ！？」

「なら、そんなつもりはないっていうの！？」

「当たり前だろうが！」

「じゃあ、残りの二日間で、なにするつもりなのよ！？」

「なにもかにも、あるか！　是が非でも生き残る方法を探すに、決まっているだろう！」

　そこで紅莉栖が動きを止める。必死だった目をキョトンとさせて、俺の顔をまじまじと見る。

「……そうなの？」

「無論だ。俺は、世界が崩壊しても、一人だけ生き残ってやる所存だ。文句あるか？」

「だって、あんた。自分が死ぬだけで、他の人が無事だったらいいとか、そういう事を考えて……」

「何だそれは。どこの聖人君子だ？　ぜひ紹介しろ。このマッドサイエンティストが血祭りに上げてやるから」

「う……そ……」

「嘘じゃない。本気だ。と言うか、普通ならそうだろ？」

　俺の眉間が、ヒクヒクと動く。紅莉栖の目尻が、ピクピクと痙攣する。

「ごめん、岡部。ちょっとタイム」

　紅莉栖は早口でそう言うと、上着のポケットから携帯を取り出し、誰かへ電話をかける。

『こ、こいつは、この状況で、誰へ──あ』

　ふと、紅莉栖のかけた電話の宛先に、何となく思い当たる。

『まさか……あいつ……なのか？』

　俺の脳裏に、一人の少女の姿が浮かび上がる。出会えるはずの無い、自然の節理から外れているはずの少女。

『み……見落としていた。当然と言えば、当然だ。どうしてその事に、思いいたらなかった、俺よ。情けないにも程が──』


「私よ！　今すぐ、ラボに来て、説明しなさい！」


　俺の中に浮かび始めていた、自分への軽蔑の念を、紅莉栖の怒声が吹き飛ばした。

　　　　　９



「いやぁ、まさかそう言う流れになってるとはね。失敗失敗。えへへ……」

「えへへじゃないでしょうが！」

　自らへと向けられた険悪な視線を交わすつもりだったのだろう。しかし、そんな目論見は、紅莉栖の叱責で吹き飛ばされる。

「いやぁ、でも意外だったなぁ。自分だけは生き残るなんて、さすがは岡部倫太郎だね。思わず尊敬しちゃうよ、あたしは」

「ごまかすな！　ただでさえ少ない時間を、何を考えているの！？」

　紅莉栖は勢いに任せて、テーブルを叩く。大きな衝撃音が、ラボにを揺らした。

　ソファに腰掛けた紅莉栖と、テーブルを挟んで正座している、一人の少女。怒る者と怒られる者。そんな奇妙な光景を、俺は少し離れた場所から眺めていた。

　──阿万音　鈴羽──

　まさか、またしてもこの少女と再会する破目になるとは、想像していなかった。いや──

『状況から、推測くらいはできたかもしれんが、完全に見落としていた』

　世界線の移動。中鉢のロシア亡命の成功。とくれば──

『中鉢論文は、ロシアの手に渡っているわけだから、世界大戦が起きたりすれば、鈴羽リターンズも、十分に起こり得るというワケか』

　俺は苦虫を噛み潰したように、顔をしかめる。

「さあ、阿万音さん。説明してもらおうかしら？　どうして岡部が、自己犠牲精神に目覚めるとか、嘘ついたわけ？　そのせいで、何の進展もできないまま、残り二日に！」

　再び、紅莉栖がテーブルを叩く。

「く……紅莉栖おばさん、暴力は反対だよ……」

「おばさんて言うな！　あなたの方が年上でしょ！」

　そのやり取りに、思わず口を挟んでしまう。

「なに？　そうなのか、鈴羽？」

「んっと、一応そうだけど……」

　正直、驚き、そして『そう言えば』と思いだす。

　α世界線の、とっつきやすさの塊のような存在だった『阿万音鈴羽』と、β世界線で突然現れた、鬼軍曹顔負けの『阿万音鈴羽』。世界線が変わる事で、鈴羽のキャラクター性も変化していた。
　だから、俺が死ぬらしい世界線でも、鈴羽の何かが変化していても、おかしくは無いのだが──

「お前、今いくつなんだ？」

「え？　二十歳だよ」

　α世界線の鈴羽は、確か十八歳。β世界線は、ちょっと分からないが、しかし──

『二歳の誤差か。年齢設定に変化が現れる事も、あるのだな』

　思わず一人、静かに頷く。

「岡部。今はそんな事を話してる場合じゃないでしょ？」

　紅莉栖に優しく睨みつけられ、俺は口を閉じる。

「で、阿万音さん。もう一度聞くけど、どうして岡部が自己犠牲で死を選ぶなんて嘘、ついたわけ？」

「だから紅莉栖おば……紅莉栖さん。嘘じゃないんだってば。あたしが見てきた過去では、本当に、そうなってたんだから。むしろ、あたしとしては、この数日中に、岡部倫太郎の中で、意識改革が起こったと考えるべきだと思うんだよね」

『意識改革？』

「それは、どういう言い分け──」

　依然として収まりを見せない紅莉栖の言葉を、俺が制止した。

「鈴羽。俺はまだ、いまいち状況を飲み込めていない。とりあえず、お前の知っている情報を話せ。それと、俺の置かれている状況と、過去へ来た目的もな」

　俺が真剣な目つきでそう告げると、紅莉栖は渋々言葉を収め、鈴羽が淡々とした口調で、話し始める。

「私がこの時代に来たのは、未来──まあ、私にとっては現在なんだけど、そこで紅莉栖おばさんに頼まれたからなんだ」

「紅莉栖に頼まれたから？　第三次世界大戦を阻止するためではないのか？」

「第三次世界大戦？　なにそれ？」

　鈴羽の見せた反応に、驚く。

「だってお前、中鉢論文がロシアへ渡った事を切欠に、各国のタイムマシン開発がだな……」

「ああ、そう言えば昔、紅莉栖おばさんから、そんな話聞いた事あるなぁ」

　鈴羽の記憶にある、紅莉栖の話。
　その中では、確かに中鉢論文を引き金にして、複数の主要大国等が、競い合うようにしてタイムマシン開発を始めた──という歴史は存在するらしい。

「でも、結局どこも開発には成功しなかったはずだよ」

「……そう、なのか？」

「うん。だって、そうなるように仕向けたって、紅莉栖おばさん自身が言ってたから」

　鈴羽が言うには、各国でにわかに熱を帯びてきたきたタイムマシン開発競争を、紅莉栖おばさんが、力技で捻じ伏せたとの事。

　紅莉栖は論文が持ち去られた後、その詳細な内容を、匿名で全世界に向けて公表したらしい。そして、その論文に世界中の科学者が身を乗り出した頃を見計らい──

「その論文を、矛盾だらけの駄作として徹底的に論破して見せたって、言ってた」

　それを期に、一世を風びしかけたタイムマシン開発も、瞬く間に鎮火の一途をたどったとの事。

「書いた本人なんだから、理論の粗だって、誰よりも分かってるってさ。だから、そこにつけ込んで、相反する理論をでっち上げて、さも本当のように見せ付けた──だったかな？」

　鈴羽の話に、なるほどと思う。

　持ち去られた論文の悪用を、よしとしない紅莉栖。その毅然とした真っ当な科学者っぷりには、頭が下がるばかりだ。

『そにしても……』

　どうやら、この鈴羽の未来もまた、俺の知っている情報の範疇外に位置しているようであった。

「では鈴羽よ。お前の乗ってきたタイムマシンは、いったい誰が……？」

　俺の疑問に対し、鈴羽は言葉には出さず、指を差す。その指先に沿って視線を向けると、そこには右手を真っ直ぐと上にあげた、紅莉栖の姿。

「どうやら作ったのは、私らしいんだ。いいぞ、笑え」

　いや、笑えん。
　世界中を煙に巻き、自分だけがタイムマシンをせっせと作る。ある意味、俺以上にマッドなサイエンティストといえよう。なんというか、果てしなく頭の下がる思いだ。

「メインで指揮を取ってたのは、紅莉栖おばさんだったけど、でも正確には、紅莉栖おばさんと父さんの、共同開発だよ」

「それで、タイムマシンを作った私は、まあその、あれだ。とりあえず実験もかねてだな。昔死んだ、岡部を助けてやろうかなどと考えたらしく……」

「事実の湾曲はだめだよ、紅莉栖おばさん。それをしたら、解決できるものも、解決できなくなるから」

「事実の湾曲？」

「そ。紅莉栖おばさんは、君を助けるためだけに、何十年もかけて──」

「わああああああ！！！」

　紅莉栖が大声を上げて、鈴羽の言葉に邪魔を入れる。が、何となくすでに状況は分かってしまっているのだが──

『にしても、俺を助けるために、タイムマシンを？　何だかどこかで聞いた事ある話じゃないか？』

　などと、β世界線で見聞きした、未来の自分の姿を思いだす。

「父さん、言ってたよ。紅莉栖おばさんは凄いって。あの執念は真似できないって。あれこそ愛のなせる──」

「ぶあああああああ！！！」

「いや紅莉栖。もうなんか、伝わりきってるぞ」

「うぐは！？」

　俺の一言に、紅莉栖が手狭なソファの上をのた打ち回る。器用な奴である。

「とまあ、あたしがこの時代にやってきた理由は、そういう事になるわけ」

「なるほどな。では次は……そうだな。俺の置かれている状況だ。率直に聞く。俺には生き残れる可能性があるのか？」

　俺の真剣な問いかけに、鈴羽がためらいがちな目を見せる。

「たぶん……可能性はあると思う。確率は凄く低いだろうけど。世界線が変わっているのだとしたら、それを戻せれば、生き残る事は不可能じゃない」

『世界線が、変わっている……』

　その言葉に、ふと小さな疑問が浮かぶ。

「そう言えば、紅莉栖？」

「な……なんでございましょか……」

　ソファに突っ伏したまま、紅莉栖が反応を示した。

「お前、一週間前に、俺に『世界線は変わったのか？』って聞いてきたよな？　あれって、鈴羽に聞けば、すぐに分かったんじゃ──」

　そこまで言いかけて、言葉を押し込める。

『いや、そうじゃない。世界線の移動を感知できるのは、あくまでもリーディングシュタイナーを備えた、俺だけのはず。いくら未来の紅莉栖や鈴羽だろうとも、先日の世界線の移動に関しては、何も知らないはずだ』

　ならば、どうして紅莉栖は俺に、『世界線は変わったのか？』と問いかけたのか？　あの問いかけは、まるで世界線移動が起きている事を前提にしていたようにも、受け取れる。

　俺は浮かんだ疑問を、紅莉栖にぶつけてみる。

「それは、阿万音さんがそれを確認しろって言ったから……」

「確認すると言う事は、つまり未来の紅莉栖も鈴羽も、世界線移動に関しては、知らなかった？」

　俺は独り言のように、呟く。

「それは違うよ、岡部倫太郎。確かに世界線の移動を知っていたとは言えないけど、でも紅莉栖おばさんは、その可能性が極めて高いって言ってた」

　鈴羽の話では、こう言う事になる。

　未来の紅莉栖は、俺の葬儀の際に、集まってきたラボメン達に声をかけたのだそうな。

　まゆりとダル以外のラボメンは、紅莉栖と面識がない。しかし、紅莉栖の取り戻した記憶の中には、彼、彼女たちの記憶は残っていた。その一方的な記憶を頼りに、情報を引き出したらしい。

　そして、リーディングシュタイナーが再発したあの日、俺が紅莉栖に電話をかけた直後、ラボメン全員に緊急コールをしていた事を、突き止めたと言うことのようだ。

　その電話の内容が、『世界線の移動があった』と紅莉栖が信じる基準になったと、鈴羽は言う。

「ルカ子さんに、男のままかって聞いたり、フェイリスさんに、執事さんと二人暮しかって聞いたりしてた事が、紅莉栖おばさんの立てた推測の、根拠になっていたみたいだよ？」

　だが、推測は推測。確定ではない。だからこそ、過去に来た鈴羽は、紅莉栖にその有無を、直接確認させたという分けだ。

『流石は、牧瀬紅莉栖と言ったところか』

　些細な物事から、見えるはずのないものを見る。天才少女の面目躍如であろう。

「紅莉栖おばさんは言ってた。もしも世界線が移動していなかったら、岡部倫太郎を救出できる可能性は、グッと下がるだろうって。だから、まずそれを確認したかったんだ」

『なるほど。それで世界線が動いていて、よかったなどと……』

　鈴羽の言葉に、俺は静かに頷いた。

「なるほど、よく分かった。確かにあの時、世界線は動いている。だからこそ、それを元に戻せれば、俺が生き残る可能性もあると──そういう事だな？」

「まあ、乱暴な言い方だけど、概ねその通りかな」

　俺の言葉に、鈴羽が賛同を示し、言葉を続ける。

「後は……何だっけ？」

　どこかとぼけた鈴羽の物言いに、ソファに埋めていた顔を持ち上げ、紅莉栖が言う。

「何だっけじゃない。どうして、岡部が自己犠牲の精神に目覚めるなんて、私に吹き込んだのか、説明しなさい」

　不満げな表情はそのままに、「それ以外の話は、もう聞いてるし」と呟きながら、紅莉栖はソファの上に姿勢を正した。

「ああ、その話か。できれば、あまり詳しく言いたい事じゃないけど」

「ダメ。大体、事実の湾曲がタブーだと言ったのは、阿万音さんでしょ？　なら、話して」

「ううん……。確かに、もっと早く話してたら、時間にも余裕があったかもしれないし……分かった」


　鈴羽は想いを固めたように、一度目を閉じ、そしてゆっくりとまぶたを開ける。


「実は、この時代の君たちに会うのは、これで二回目なんだ」

　その言葉に、一瞬混乱する。

「二回目？　それって、どういう事？」

「つまりあたしは、一度、岡部倫太郎の救出に、失敗しているって事。そして、その最初の救出計画の時──


　──岡部倫太郎は、救出される事を、拒否したんだ──


　鈴羽の言葉の意味が、またしても理解不能であった。

「ど、どういう意味だ、それは……」

「率直に言う。岡部倫太郎。君は前の時、助かるための方法を探そうともせず、訪れる死を自ら受け入れたんだよ」

　その言葉に、俺は電撃で打たれたようなショックを受けた。

「そんな君を、あたしたちは責めた。そしたら君は、こう言ったんだ。『下らない自己犠牲の、どこが悪い』ってね。正直今でも、その言葉がどういう意味だったのか、よく分からないよ」

　鈴羽が理解できないといった、俺の言葉。それはやはり、俺自身にも理解できるものではなく──

「そ、そんな馬鹿な事を、俺が言うわけ……」

　信じられないといった面持ちで、俺はかぶりを振る。しかし、鈴羽は自らの記憶を肯定するべく、言葉を重ねる。

「でも言ったんだよ。この耳で、確かに聞いた。だからこそ、君を助ける事ができなかった。当然だよね？　君の救出計画に一番重要なはずの、『君自身の協力』が、まったく得られなかったんだから」


　──それで結局、あたし達は大した事も出来ず、予定通りの君の死を見送った──


「…………」

　鈴羽の口から語られた、明朗とした状況報告に、俺は言葉を失った。

『鈴羽の言う俺は、どうしてそんな事を……？』

　まったくもって、理解できない。できるわけがない。

　目の前に迫った死。そんな不愉快な状況を回避できるかもしれない可能性を知りながら、しかし、自らその可能性に終止符を打つ。

『それではまるで、自殺志願者ではないか』

　だがしかし、どれだけ信じられなかろうとも、俺には鈴羽が嘘を言っているようには思えなかった。

『だとすれば、俺がそんな馬鹿げた選択を選ばねばならないような、何かがあったと言う事か？』

　無論、考えたところで答えなど出ない。なぜなら、それを考えた俺自身は、とうに死んでいるからだ。

『下らない自己犠牲？　いったい、何を言っているのだ？』

　俺は、黙り込んだままで考える。

『自己犠牲……か。考えられるとすれば、そうだな。世界線を戻そうとする過程で下手を打ち、αやβの世界線に逆戻り──そんな可能性を恐れた……とか？』

　それならば、自分のありえない言動にも、納得できそうではあった。

　この世界線から抜け出そうとした結果、手違いで『まゆりが死ぬα』や、『紅莉栖が死ぬβ』に飛んでしまう。

『だから、むやみに世界線を変えぬよう、協力を拒んだのか？』

　そんな考えに、一瞬納得しかかるも、しかし──

『いや、例え下手を打ったとしても、その結果αやβに飛ぶ可能性など、あるのか？』

　今回の騒動の発端となった、世界線の移動。それは今より、わずか一週間前の出来事なのだ。

『ならば、狂ってしまった世界線の修正も、一週間前の時点で行なわばならない。Dメールを打ち消す時、そうしてきたのと同じように……』

　一本のDメールが過去を変える。その変化を打ち消すために、送ったDメール自体を無効にする。そうする事で、これまで何度も、世界線の修正を行なってきた。

『ならば今回も、打ち消すべきは一週間前の『何か』のはずだろう？』

　そして、一週間前という場所は、まゆりの死を避け、紅莉栖を助け出した──その後に、他ならない。

『だったら、この世界線からの脱出で、αやβに逆戻りしてしまう可能性など──』

　ゼロではないのだろう。
　仮にも相手は、どういう動きを見せるのか予測し辛い、あの世界線なのだ。だがしかし、そんな悲劇の可能性など、極めて薄いもののように思えた。

『そんな低い可能性を恐れて、俺は死を選んだと？　それで自己犠牲だと？　あまりにも馬鹿馬鹿しい』

　やはりどう考えても、鈴羽が見たという自己犠牲に飲み込まれた自分というものが、理解できなかった。

　俺は苦々しげな表情を浮かべ、胸の内で唸り声を上げ──

「ダメだ、岡部！」

　紅莉栖の声が、すぐ近くで聞こえた。唐突な呼び声に、紡いでいた思考が、一瞬で霧散する。

「絶対に、ダメだからな！」

　叫び声と同時に、強くしがみ付かれる。

「お、おい助手よ……」

　唐突な紅莉栖の行動に泡を食い、俺は紅莉栖に視線を向け──

『何て顔をしている』

　戸惑った。

　そこに見える、紅莉栖の形相。疲労と混乱と必死を、全てまるごと詰め込んだような、おおよそ紅莉栖のものとは思えないような、今にも擦り切れんばかりの表情。

　そんな光景を前にして、大きく狼狽する。そんな俺の耳に、鈴羽の凛とした声が響いた。

「岡部倫太郎。忘れないでほしい。君が死んだ後の紅莉栖おばさんの人生は、とても生きている何て言えるようなものでは、なかった。だから、今更だけど……君自身に協力を求めたい」

　その言葉を聞き、俺は当然とばかりに力強く頷く。

「無論、そのつもりだ」

　鈴羽の語った『前の俺』。それが何を考えていたのか知らないが、今の俺にその申し出を断る理由など無い。
　だから、その旨をはっきりと言葉にして伝えた。

　そんな俺の言い分に、鈴羽の顔が安心したように、緩む。

「そう、よかった。どうやら前と同じには、ならないみたいだね。これで、二年間かけて、タイムマシンを充電しなおしたかいも、あったってものだよ」

「二年……なるほど。それで二十歳というワケか」

　俺は小さく呟きながら、独白するように吐き出した。


　鈴羽の視線は柔らかく、紅莉栖の鼓動は温かく、そして俺は、再び目の前に現れた世界線という化け物に、限界まで噛み付いてやろうと決めた。

　　　　　１０


「ええぇ～？　オカリン、死んじゃだめだよ～」

　まゆりの素っ頓狂な声が、ラボの中に響き渡った。

「さすがは、まゆ氏。疑う事を知らない無垢な存在である」

　相も変わらずパソコン前の特等席を占拠しているダルが、巨体を揺らしながら茶々を入れる。

　そんな二人の様子を前にして、鈴羽は複雑な表情を覗かせながら、俺に耳打ちをした。

「あのさ、やっぱ無理だよ。いきなりこんな話を信じろって言っても」

「何を言うか。この岡部倫太郎の辞書に、無理などという言葉はない。見ろ」

　小声の鈴羽とは対照的に、俺は明朗な語り口調で、ビシリとまゆりを指し示す。

「既に一名、こちらの勢力に引き込んでいるではないか」

「いやそうだけどさ。でも、まゆりおばさんじゃ、正直戦力としては……」

　やはり、どこか浮かない表情の鈴羽。相変わらず、密談よろしく、ひそひそ声で語りかけてくる。

「浅はかだな、バイト戦士よ。貴様はまゆりという存在を、侮ってはいまいか？　奴ならばきっと、我が策略の礎を担ってくれるはずだ。俺はそれを確信している」

「だから、どうしてあたしがバイト戦士……？」

「えへへ～。まゆしぃは今、オカリンに誉められたのかなぁ～？」

「その通りだ、まゆり。期待しているぞ」

　不満げな鈴羽の問いかけを華麗にスルーした俺の言葉に、まゆりが嬉しそうに、顔をふにゃりとゆがめて見せた。

「まあ、君がそれでいいなら、あたしは構わないけどさ。でも、父──橋田さんは、ぜんっぜん信じてないみたいだけど？」

「ダルならば問題ない」

　俺は短く答えると、ダルに向けて問う。

「ダルよ。お前は俺の協力要請に、力を貸してくれるか？」

　俺の言葉に、椅子に座ったダルが、億劫そうに答える。

「協力要請って、さっきの世界線がどうたらとか、過去改変がどうたらで、オカリンが二日後に死ぬって話の事っしょ？　オカリン、今度は何に影響されたん？　それ、どこの設定なん？」

「ほら、やっぱり。これっぽっちも信じてないよ」

　ダルの反応に、鈴羽がそれ見た事かと、俺を見る。が、それでもなお、俺はふんぞり返った態度を崩さない。

「それで、協力するのか、しないのか？」

「あーもう、分かった、分かりました！　やればいいんしょ。いきなし朝一で呼びつけて何事かと思えばこれだお。オカリンにはいつも呆れさせてもらって、本当にありがとうございました！」

　そんなダルの言葉に、俺は『な』と、鈴羽に目配せを送る。

「な。じゃないよ。あれじゃあ──」

「あれで構わん。半信半疑──いや、絶信全疑だとしても、それでもダルは役に立ってくれるはずだ。奴の嘘みたいなハイスペックは、それくらいの逆境で揺らいだりなどしない」

　俺は自信満々に、そう言い切る。それほどに、俺はこの二人を信頼しているのだ。

「これで頭数は揃った。状況説明も終わっている。後は、この事態を収拾させるための策を見つけ出せばいい。なに、たいした問題ではなかろう。フゥーハハハ！」

　何だか久しぶりの高笑い。まゆりの微笑と、ダルの呆れ顔が、俺に向けられている。

「君、何だか、無理してない？」

　高笑い体勢を維持し続けている俺に、鈴羽がそんな横槍を入れてくる。

「愚問だな。もう、めちゃくちゃ無理してるに決まっているだろう！」

　二日後に死ぬ。
　一息ついて、改めて考え直してみると、なんだかもう、すごく怖かった。

　しかもそれが、『世界線の収束』であると、鈴羽の話で断定できてしまったのだ。だから、もう、どうしたらいいのか分からないほどに、怖くてしかたがない。
　正直言って、いつでも手軽に失禁できそうなくらいだ。だが──

『これは、あの時の紅莉栖が抱えていた状況と、同じなのだ』

　α世界線で、まゆりの生と引き換えに、自らの消滅を受け入れた少女の存在。記憶に焼きついているその感情が、俺の震えだしそうになる足に、喝を入れる。へこたれそうな心を、支えてくれる。

『紅莉栖の隣に並び立つつもりなら、俺はへこたれてなど、いられない』

　強く念じて、ソファに目を向ける。そこには、ソファ上の手狭なスペースに身を横たえて眠る、紅莉栖の姿。上からかけた彼女専用の白衣が、微かに上下に揺れている。

『紅莉栖。お前にはいつも助けられる』

　胸の奥で、聞こえるはずのない感謝の言葉を口にする。そんな俺の視線を読み取ったのか、ダルが言った。

「で、牧瀬氏は起こさなくてもいいん？」

「いや、もう少し、寝かせておいてやろう」

　俺は、鈴羽の言った『そりゃ、徹夜四日目じゃそうなるよ』という言葉を思いだしながら答える。


　あの後──


　俺に『ダメ』と、『絶対にダメ:』と叫んで抱きついてきた紅莉栖は、俺の前向きな意思を汲み取るやいなや、そのまま眠り込んでしまった。

　抱きついたまま、眠る。
　またしても器用な芸当を見せ付けた助手をソファまで運び、俺は鈴羽に、まだ聞いていない情報を問いただしにかかった。

　一晩かけて、聞き出した情報。そこから推測できたのは、はっきり言ってお先真っ暗すぎる、俺の未来であった。

　当初、俺の死は事故死であったらしい。何の事はない。居眠り運転の車にはねられて、あっけなく逝ってしまったそうだ。

　そして、そんな俺の死に対して紅莉栖が疑問を持った。

　それは、俺の死に『世界線の移動』が絡んでいたのではないか？　──という、疑問。
　結果、紅莉栖は長い年月をかけてタイムマシンを完成させ、鈴羽を過去へと送り込んだという事らしい。

『紅莉栖おばさんが言ってた。もしも岡部倫太郎の死に、世界線の移動が絡んでいたのなら、私は何があっても、彼を助け出さなければいけない。彼がそうしてくれたように、私もまた、そうしなければいけない──ってね」

　鈴羽から伝えられた、未来の紅莉栖の気持ち。それはまごうことなき、あの、十四年を執念で生き抜いた、俺の気持ち、そのものだった。

『だからこそ、俺は絶対に、生き延びてやる』

　強く念じて、拳を握る。

　世界線の収束。抗うには厳しい相手。だがそれでも、ボロボロになるまで俺のために奔走した紅莉栖の姿を前に、諦めなどと言うものは微塵もない。

『まったく、鈴羽の言っていた別の俺は、どうしてそう考えなかったのか』

　鈴羽の話に出てきた、『一度目の失敗』。その際に俺の取った、紅莉栖と鈴羽に対する、非協力的な態度。それがどうにも、恨めしかった。

　鈴羽の言葉が思い起こされる。

『岡部倫太郎。はっきり言って、あの時の君が見せた協力体制は、最悪だった。父さんやまゆりおばさん。それに紅莉栖おばさんから聞いていた人物像と、あまりにもかけ離れてて──正直言うと、あたしはその時、もの凄く君の事を軽蔑したんだ』

　下らない自己犠牲の精神。俺はそんな理解できない何かに取り込まれ、自らの助かる方策を、一切望まなかったのだそうな。それどころか──

『協力はしない、情報はくれない、世界線が移動していたのかさえも、何一つ、教えてくれなかった。おまけに姿をくらませて、やっと見つけたときには、タイムアップ寸前。それでも何とかしようって、紅莉栖おばさんの提案で、君を拉致監禁した。完全な安全と一緒に監視下においたんだ。でも──』

　──それでも君は死んだ。心臓麻痺で──

　それが世界線の収束である事は、明白であった。
　俺は、同じような条件下で、それでもまゆりが世界線に殺されてしまうという状況を、幾度も経験してきている。だから、疑いようがなかった。

『だったら何だ。例えそれが、世界線の収束だとしても、必ずどこかに抜け道があるはずだ。世界線といえども、完璧では無い。それは以前、この俺自身が身を持って実証したことではないか』

　だからこそ、俺は力を振り絞って、未来を見つめる。今ここに、十四年を執念で生き抜いた俺はいない。だがその代わりに、何よりも頼もしい仲間たちがいる。

『ならば……』

　まゆり、ダル、鈴羽。それに眠り続ける紅莉栖を見回して、声を強める。

「二日後に迫った、俺の死。諸君らには、それを回避するための策を、提案・協力してもらいたい！」

　俺の演説に、ダルがいち早く反応を示す。

「さっき聞いた話から推測するに、つまり、こう言う事じゃね？　オカリンの観測したっていう、なんだっけ？　リーディングなんちゃら？　それの原因を特定できて、その上で排除できれば、問題解決なわけっしょ？」

　ダル。おまえ、なんかスゲーな。

「その通りだ！　みなまで言わずとも理解してくれるとは、さすがは我が右腕。このラボにおける、情報解析担当の肩書きは伊達ではないな！」

「うわ、オカリンからマジで誉められるとは……俺そっちの気はないぞな？」

　ダルが、下らないツッコミを入れてくる。よし、肩書きは剥奪だ。

「あ～ダルくんだけ、ずるい。ね～オカリン。まゆしぃは何担当なのでしょうか～？」

「ん？　そうだな……では『ひらめき将軍』と言う事で手を打たないか？」

「将軍さまかぁ～。なんだか強そうで、いいと思うのです。じゃあね、じゃあね。クリスちゃんと鈴羽さんは～？」

「なにぃ？　そうだな、紅莉栖はそのまま『作戦参謀』で、鈴羽は……」

「え、あたしはいらないよ、そんな恥ずかしい肩書き！」

「そうか、ならバイトという事で」

「せめて戦士を！　戦士をつけてよ！」

「じゃなくてだな！　まゆり、時間がないと言っているだろう！　話を脱線させてどうする！」

「うう～、ごめんねオカリン。でも、みんなにもカッコイイ肩書き、あった方がいいと思ったのです」

「脱線の発端は、オカリンだったわけだが」

　ダルの鋭い突っ込みに、咄嗟に返せない。だから無理やり、話を戻す。

「とにかく、世界線が移動した原因。それの究明が先決だ！　どうだ、何が考えられる？」

　その一言に、場に沈黙が訪れる。

　一様に、難しい表情。そりゃそうだ。ポンポンと、手軽に意見が出てくるような問題なら、これほどまでに自らの置かれた状況を恐れたりはしない。

　移動した世界線。結果、俺の死。

　それを回避するために、まずやるべき事は──

　口火を切ったのは、鈴羽だった。

「やっぱり、最初は世界線が移動した原因を明らかにしなくちゃ、始まらないよ。あたしとしては、誰かが何らかの方法で、過去改変を行ったんだと思ってるけど……」

　打って変わった真剣な口調で、真っ当な解答を口にする。その意見に、ダルが乗る。

「そりゃそうでしょ。誰も何もしてないのに、勝手に過去が変わるとか、ナンセンスでしょ」

　確かに、と思う。

　俺の知らないどこかで、見ず知らずの第三者が過去改変能力を手に入れた。その結果が、この世界線。

　この考え自体は、世界線の移動を観測した直後から、俺の中に渦巻いていた。


『電話レンジ（仮）以外にも、過去に干渉できる何かが、この世界のどこかに存在しているのではないか？』


　当然と言えば、当然の推察である。だが、そんな的を得ていそうな考えも、どこか承服しきれないのも事実。

　俺はそんな疑念を、ラボメン達にぶつけてみる。

「だがしかしだ。説明したように、その結果が中鉢の亡命成功という、俺の認識範囲内に影響を与えるなど、偶然にしてはできすぎではないか？」

　俺の反論に、鈴羽が噛み付く。

「そうは言うけど、でも一番答えに近い推測だと思う。それに、第三者の過去改変。この意見は未来の紅莉栖おばさんも持ってた」

「そうなのか？」

　確かめるような俺の問いかけに、鈴羽は確かな頷きを返した。

「じゃあ、まゆしぃもその意見に、賛成なので～す。クリスちゃんが言ったなら、きっとそうだよ～」

　あまりにも他力本願なまゆりの言葉ではあるが、しかし俺も同じ思いだった。

『未来の紅莉栖がたどり着いた可能性なのだとしたら、俺ごときが反論する余地など──』

　そんな事を思いかけたとき──


「それは、違うと思う」


　意外なところから、否定的な意見が飛び出した。

　全員の視線が、声の主に向けられる。
　ソファに横たえていた身体を起し、紅莉栖が俺たちを──いや、俺をじっと見つめていた。

「……起きたか、紅莉栖」

「うん。おかげで、頭の中がスッキリした。ずっと寝てなかったから、この所、まともな思考ができてなかったみたい。どれくらい寝てた？」

　紅莉栖が、寝ボケを振り払うように軽く頭を振りながら、俺に聞く。

「そうだな、大体、半日といったところだが……」

「そう。そんなに無駄にしたのね。本気で時間がない」

「あまり無理をするな、助手よ」

「いま無理しないで、いつするんだ。それに、助手じゃない」

　そんな紅莉栖の言葉に、ダルが意外そうな顔をする。

「えっと、牧瀬氏。ひょっとして、オカリンの妄想設定につきあってたりとか？」

　ダルの上げた問いかけに、紅莉栖は凛とした表情で返す。

「橋田さん。これは妄想じゃない。恐らく全て、本当の話。あと二日で岡部が……」

　そこで一瞬言葉を詰まらせる。が、振り絞るようにして続ける。

「二日後に岡部が死ぬのは、きっと事実だと思う」

　明言されたその発言に、ダルが、そしてまゆりの表情が固まる。

「マジでつか？」

「マジ。だから、私は真剣よ」

　紅莉栖の、現状を告げる一言。その言葉が、ダルとまゆりの意識に、大きな変革をもたらしたように見えた。

「それって、状況的にかなりマズくね？」

「オカリン！　死んじゃだめだよ！」

　まゆりとダルの口から、思いつめるような声が湧き出る。一様に変わる、二人の表情。つられるように、鈴羽の表情まで、引き締まったように感じられた。

　そんなラボメン達の様子を見ながら、俺は思い知る。

　──ああ、これが人徳と言うものなのだな──

　と。

　　　　　１１


　ラボメン全員の視線が、一人の天才科学者の元に集まる。

　そんな多くの眼差しを一身に浴びて、紅莉栖はゆっくりとラボの中を歩く。
　傍目には、堂々とした気丈な態度を示しているように、見えなくもない。しかし、いつもよりも薄い顔色を見ると、そこに体力的な余裕は感じられなかった。

「紅莉栖、まだ無理は──」

「いい。時間ないし」

　俺の心配を、紅莉栖がさらりと受け流す。
　そしてラボの真ん中まで歩み出ると、ラボメン達の顔を視界に捉えながら、口を開いた。

「みんなの話してた、『第三者が過去改変能力を手に入れた』という話だけど──」

　まとった白衣を小さく揺らしながら、紅莉栖は続ける。

「私はその意見に、否定的な立場をとらざるおえない」

　紅莉栖の言葉に、彼女を見る全員の視線が、その強さを増す。

「つまり、『誰も過去に手を加えていない』と……そう言いたいのか？」

　俺の言葉に、紅莉栖は軽く頷いて見せた。

「でもさ、牧瀬氏。それって何か、ヘンじゃね？」

　紅莉栖の見解に、ダルが異論を唱える。

「さっきも言ったけど──」

「誰も何もしてないのに、勝手に過去が変わるとか、ナンセンス……だったかな、橋田さん」

　ダルの発言を先読みするように、紅莉栖が言葉を重ねた。

「あれ？　牧瀬氏、なんで知ってるお？　起きてたん？」

「ん……半分はね」

　ダルの問いかけに、紅莉栖は「半分だけ起きて、みんなの話を聞いていた」と答えた。やはりと言うか何と言うか、どこまでも器用な助手である。

「すごいね、クリスちゃん。ハーフ＆ハーフだね～」

　どこか失礼に聞こえるまゆりの誉め言葉。紅莉栖は少し複雑な表情を見せる。

「なんだかその言い方、ピッツァぽくてアレだけど……。一応、誉められてるのよね。ありがと、まゆり」

「クリスティー・ピザ。新メニューか？　薄い生地でサクサクのピザ助手か？」

「口をつつしめ、厨二病患者。誰のためにこんな事してると思ってる？」

「う……すまん。つい、な」

　睨み付けられたのが怖くて、思わず謝罪を述べる。そんな俺の目に、紅莉栖の表情が、一瞬曇ったように映り──

『気の……せいか？』

　すぐにいつもの、凛とした表情を取り戻す。そしてそのまま何事もなかったかのように、脱線しかかっていた話を、元の路線に押し込んだ。

「で、話を戻すけど……えっと、橋田さんの言うように、確かに誰も何もしてないのに、過去が変わると言うのは、ナンセンスなのかもしれない。だけど、それでも私は、誰も過去に手を加えたりなんて、していないと思う」

　そんな紅莉栖の発言に、鈴羽が手を上げて噛み付く。

「そこまで言い切る根拠ってなに？　言っとくけど、未来の紅莉栖おばさんだって、そんな事言ってなかった。なのにどうして？」

　当然とも言える鈴羽の疑問。しかし紅莉栖は、微塵も動揺を見せずに答える。

「それはきっと、その私が知らなかったからだと思う。私が寝てるときの岡部の話。その内容を知らなかったから、その私は今とは違う考えにたどり着いたんだと思う」

　その紅莉栖の言葉に、俺の記憶が食い違った。

　紅莉栖が眠っている横でみなに聞かせた話。
　それは、αからβ、そしてシュタインズゲートへと至るまでの、鳳凰院凶真の武勇伝に他ならなかった。
　そしてその内容は、一週間前に紅莉栖に話して聞かせたものと、大差ないはずのもので──

「俺は話したはずだぞ？　一週間前ここで、さっきと同じような話をな」

　俺はその疑問を紅莉栖にぶつける。

「そう。確かに私は、一週間前に岡部から、似たような説明を受けてる。でも、そこに無かった内容が、さっきの話には含まれていた」

「それは……まさか、俺の主観とか言う部分……だったり？」

「ち、違う！　それとは違うから！」

　もしやと思った俺の推測に、紅莉栖は顔面を微かに上気させた。

「それは……また聞くから。そうじゃなくて、私が知らなかったのは……」


　──世界大戦とメタルウーパの因果関係──


「メタルウーパが世界大戦の引き金になるなんて話、私は聞いてない」

　紅莉栖の言葉に、俺は身を乗り出す。

「いや、嘘だろ？」

　あの時、確かに俺は紅莉栖に話していた。そして、それを聞いた紅莉栖が『にわかには信じがたい話だ』と懐疑的な反応を見せた事を、俺は覚えている。『開戦の主犯にならずにすんだ』と、そう伝えられた謝辞を、はっきりと覚えているのだ。

「俺は確かに……」

「岡部が何と言おうと、私は聞いてない。メタルウーパと世界大戦。確かに話の中に単語として出てはきたけど、でも、さっきみたいに詳しい内容は聞いてない。事実よ」

　紅莉栖はそこで言葉を切ると、自らの記憶を手繰り寄せるように、両目をスッと細める。

「私が聞いたのは、世界大戦を回避しようとして、でも『結果的には失敗していた』という事だけ。回避するために取った方法。回避に失敗した過程。そこに関して、岡部の話はノータッチだった」

「馬鹿な。紅莉栖それは、お前の思い違い……」

　そこまで口にして、ハッとする。


『違う。紅莉栖の思い違いではない』


　話したと言う俺と、聞いてないという紅莉栖。これは、今まで何度も経験してきた感覚。会話がチグハグとかみ合わない、あの独特の疎外感。

『リーディングシュタイナー発動後の、周囲との食い違い……そのものではないか』

　そして思いだす、中鉢のロシア国籍取得を告げる、ニュース速報の文字。

『確かに、この世界線の俺は、中鉢のロシア亡命を、阻止できていない。それはつまり……』

　頭の中で、知らない世界線の自分を考える。消えてしまった紅莉栖を助け出すため、鈴羽と共に過去へと戻った自分の行動。その過程と結果を、思い描く。

『俺は、紅莉栖救出には成功したが──

　──メタルウーパの回収には失敗した──

　という事になるのか』

　だからこそ、中鉢の亡命成功。だからこそ、世界大戦の回避失敗。

　実際のところ、この世界線の未来に、世界大戦はない。しかし、一週間前の俺がそんな事を知るはずもなく──

『世界大戦の回避をしくじったと考えて、当然だな』

　俺は一人、胸の内で唸り声を上げる。と、

「あの～。まゆしぃはもう、オカリンとクリスちゃんが何を話しているのやら」

　早くも会話の流れから脱落しかかっているまゆりが、情けない声を出す。

「ああ、ごめんねまゆり。じゃあ、順番に話すから」

　紅莉栖は白衣の襟元を正し、一つ咳払いをすると、「さて」と短く前置きをする。そして──

「私の記憶よりも岡部の記憶を中心にした方が、わかりやすいかな？　よし、岡部、手伝え」

　おもむろに、俺に振る。

「何を手伝えと？」

「とりあえず、さっき話してた説明をもう一回。過去に戻って、私を……まあ、なんかして。で、一週間前の世界線移動が起きるまでを、出来るだけ詳細に、かつ、分かりやすく」

「簡単に言ってくれるな。まあ、何度も説明してきたから、いい加減段取りもなれてきたが……まゆり、俺の説明でいいのか？」

　分かりやすさを求めるのであれば、俺よりも紅莉栖の方が適任だと思い、まゆりを見る。

「分かりやすければ、どっちでもいいよ～」

「禿同」

「右にならえ」

　俺の問いかけに、まゆりとダル、そして鈴羽の三人が、大きく首を縦に振って見せた。というか、鈴羽、お前まで脱落してどうする。

「よかろう……」

　そう言うと、俺は出来の悪い生徒を諭すように、ゆっくりと話し始めた。

　紅莉栖を失った、β世界線。
　未来から世界大戦回避を目的にやってきた鈴羽。
　彼女と共に、紅莉栖を助けるために過去へと戻った事。
　最初の失敗。そして、未来の俺からの助言。
　二回目のタイムとラベル。
　世界大戦を回避するために必要な、メタルウーパの回収。
　そして、紅莉栖の救出。

　できるだけ分かりやすさを心がけ、表現を噛み砕いて紡ぎ上げていく。

　記憶を失った紅莉栖。
　紆余曲折を経て、記憶を取り戻し、ラボメン復帰をはたした紅莉栖。
　そして、一週間前に何の前触れも無く再発した、我が身に宿る、忌まわしきリーディングシュタイナー。

　それは長い話。色々な物や想いが交差しあう、複雑な話し。俺はそれを、懇切丁寧に語り上げる。

　まあ、一週間前に紅莉栖に聞かせたのと同じく、そこに俺の主観は入っていないが──

『いくらなんでも、この大人数を前に、そんなもの入れられるか』

　当然の選択と言えよう。

　とは言え、必要かもしれないから、前は抜いておいた『紅莉栖を刺す』と、『紅莉栖パパに刺される』は、それとなく放り込んでおいたが──

「オカリン、その設定、すげくね？」

「オカリンは、ヒーローなんだねぇ」

「ちょっと、見直したかな」

　俺の話を一通り聞き終わると、ラボメン全員の視線が、俺に向けられていた。

　なんだ、その視線は？　なんだかこそばゆいから、止めてもらいたい。

　などと浮つきながらラボメン達を見回していると、意外な事に、紅莉栖までもが妙な視線を俺に向けている。

「……ええと、なんか……ありがと」

　なぜ、うつむく！？　なぜ、赤くなる！？　俺まで赤面しそうではないか！

「じょ、助手よ？　時間がないのではなかったのか？」

　俺の言葉に、紅莉栖がはっとしたように顔を上げる。

「そ、そうね。じゃあ次は私の番ね」

　仕切りなおすかのように咳払いをし、表情を引き締める。そして、艶やかな唇を動かして、言葉を紡ぎ始める。

「岡部のリーディングシュタイナーが再発してから、色々な状況が変わってる。その中でも、一番分かりやすいのが、パパ……中鉢教授のロシア亡命に関する成否」

　俺を含め、ラボメン全員が紅莉栖の話に耳を傾ける。

「そして、その変化の原因をたどってみると、一つの疑問にぶちあたる」

「疑問？」

「そう。その疑問に気づいたからこそ、私は『第三者の過去改変』に対して、否定的な立場を取っているわけ」

「牧瀬氏。その疑問とはなんぞ？」

「それは、一週間まえに私が聞いたはずの、岡部の話。そのとき岡部は私に対して、『世界大戦の回避に失敗した』と言い、そして──」


　──どうして失敗したのか、分からない──


「岡部は確かに、そうも言った」

　紅莉栖の話に、思わず口を挟む。

「なぜ失敗したか分からない？　いや、それはおかしいだろう」

　俺は身を乗り出し、異を唱える。

　メタルウーパの回収失敗。だからこその、世界大戦の回避失敗。一週間前の俺ならば、そう考えて当然だ。理由など、それ以外に無いではないか。

　しかし、俺のそんな意見を紅莉栖は首を振って、否定した。

「そう。もしそれが理由だったら、きっと私も『第三者の過去改変』に、意義を唱えたりしなかったと思う。でも……」

　紅莉栖は上着のポケットに手を突っ込むと──

「これを見て」

　何かを摘んで、手を差し出した。

「！？」

　目の前の光景に、俺は息を飲む。

「どうしてお前がそれを持っている！？　なぜ、メタルウーパがそこにある！？」

　信じられない状況に、自然と声が荒くなる。

「これは、岡部。一週間前に、あんたが私にくれたもの。約束の証だとかいって。そうでしょ、まゆり？」

　そんな紅莉栖の発言に、まゆりが「うん、そうだよ～」と、元気に頷く。そんな状況に、大きく戸惑う。

「ば……馬鹿な。それは、俺が回収しそこねたはずの物だ。回収しそこねたからこそ、世界大戦の回避をしくじったと考えて……」

　俺は、たどり着いたシュタインズゲートと呼ばれる世界線で、メタルウーパがないために論文を失った中鉢が、ロシアから強制送還された経緯を、知っている。だというのに──

『これは、いったい……』

　現状把握が間に合わず、眉間にシワを刻む。対照的に、紅莉栖の声は冷静だった。

「事実は事実よ。私がこれをあなたから渡された以上、あなたはメタルウーパの回収に、成功していたという事」

「だが、それでも中鉢は、ロシアに亡命をしたというのか？」

　もう、何がなにやら分からなかった。ただハッキリしているのは、このあまりにも不可解な現状は、自分の中にある理論の枠組みから、大きく逸脱している事。

　──理に適っていない──

　そんな思いだけが、胸のうちを席撒いていた。

「ねえ岡部。私は思うんだ」

　紅莉栖の言葉を、錯乱気味の頭で捕らえる。

「あんたはメタルウーパの回収に成功した。この事実が変わっていないのであれば、きっと、パパの手に渡ったのは、メタルではない、プラスチックでできた普通のウーパだった」

　そう考えるべきだと思う。と、そう告げた紅莉栖の言葉に、俺の混乱は激しさを増す。

「だがしかし……。中鉢教授のロシア亡命成功は、メタルウーパが金属探知機に引っ掛かったことに起因するはずだ。だと言うのに、どうしてプラスチックのウーパごときで……」

「そうね。正直私もまだ、確信は持てていないし、答えが見えない。だけど、思うんだ。このとんでも状況を作り出した人間なんて、いるのかなって」

　紅莉栖は静かに続ける。

「パパの乗った飛行機が、火災事故にあってるのは事実。これは実際に、起こったことなんだから」

　俺は黙って、紅莉栖の言葉に耳を傾ける。

「だけどそれでも、私の論文は火災事故を免れた。これってさ」


　──タイムマシンを使えば、誰かにできることなのかな？──


　第三者の過去改変。それを否定していた紅莉栖の真意。俺は、その意思を覆す術を知らない。
　だから、何も言えずに、ただ黙ったまま、紅莉栖の手にあるメタルウーパを凝視し続ける。
　そんな時──

「んお、そういえば」

　唐突にダルが立ち上がり、パソコンの前に向かう。

「どうしたの、ダルくん～？」

「ん、いやちょっと、思い出したことがあるお」

　まゆりにならって、俺と紅莉栖、鈴羽の視線がダルに向けられている。

「いや、オカリンからドクター中鉢のこと調べろって、電話もらったっしょ？　あの後も少し、情報あさってたらさ、スレにヘンな書き込みがあったんよ」

「ヘンな書き込み？」

「まあ、噂みたいなものだったから、そん時は華麗にスルーしたんだけど……。どこだっけ？　ああ、けっこう時間たたってるから、もう過去ログ？」

　ダルは独り言を呟きながら、懸命な様子で、モニターとにらめっこを続ける。そして程なく──

「あったお！　これ！　ちょっとこれだお！」

　ダルの呼びかけに、全員がパソコンの前に移動する。

　俺は、モニターに映し出されている映像に、目をこらす。そして、その内容に目を見張る。
　すぐ横で、紅莉栖が呟いた。

「私の考えの根拠が、一つ増えたわね」

　そこに書かれていた内容。
　
　ドクター中鉢がロシア亡命をした時の状況を伝える部分。その中に、中鉢の荷物が金属探知機に引っ掛かっていた旨を示す書込みがあり──

『誤動作……だと？』

　その中に記された一つの単語が、妙に目に付いた。

「岡部。私のとんでも理論。間違ってないみたい。メタルウーパや他の金属が探知機に引っ掛かったのなら、『誤作動』なんて表現はされない。でも、あくまで噂の範疇。情報ソースとしての信用性は皆無だけど、もしもこの話が本当なら──」

　俺は紅莉栖に目を向ける。

「助手よ。金属探知機に、誤作動を起こさせるような過去改変は、できるだろうか？」

「それは……分からない。不可能じゃないかもしれないけど……でも、意味が無い」

「何者かが中鉢教授のロシア亡命を後押しするために、未来から金属探知機が誤動作を起こすようにしむけた可能性は？」

「それこそナンセンスよ。やりかたがまどろっこしすぎる。亡命成功を目指すだけなら、もっと簡単で確実な手は、いくらでもある」

　紅莉栖の言葉に、俺は『その通りだ』と思い、頷いてみせる。

『紅莉栖の言うように、確かに第三者の過去改変は、考えにくい。だがしかし──』

　
　──勝手に過去が変わるとか、ナンセンスでしょ──


　先刻聞いたダルの発言が、頭の片隅に染み付いている。
　それが先入観となって、思考の邪魔をしていた。

「この状況を、どう解釈しろというのだ？」

　俺は吐き捨てるように呟く。

　誰かが起こしたはずの、過去改変。しかし、そこに見られる変化は、『誰かが起こした事』と考えるには、あまりにも不都合な現象だった。

「誰も、過去改変を行なっていなのに、世界線が移動した？　馬鹿げている」

「だけど、そんな馬鹿げた事が起きている可能性を、私たちは否定できない」


　──私たちは、あまりにも無知だ──


　そう言った紅莉栖の表情は、苦々しげに歪んでいた。

　　　　　１２


　第三者が、手に入れた過去改変能力を使って、過去を改変した。

「きっと、この考えを続けても、何も解決できないと思う」

　紅莉栖の声が、俺の不安をかきたて始めた。

　五里霧中。暗中模索。

　考える方向性も、かけるべき微かな可能性も見当たらない。進展するどころか、むしろ後退していると言った方が正しい。そんな状況に、忘れていた焦りが、小さく燻り始める。

『このまま二日後を迎えてしまったら……』

　思わず、嫌な想像が脳裏を過ぎり、頭を振って、その考えを振り払う。

「ならば、どうしろというのだ。このまま、手をこまねいていろとでも言うのか？」

「まだ、考える余地はあるはずよ。だから焦らないで、岡部」

　これが、焦らずにいられるか。もしもこのまま、事態に何の進展も起こらず、二日後に俺が死ねば──

『紅莉栖のこれからの人生が、台無しになってしまうではないか』

　俺が死ねば、きっと紅莉栖は繰り返す。ここにいる紅莉栖もきっと、タイムマシンを作り上げるために、残りの人生を棒に振る。
　例え俺がその意思を拒否したところで、紅莉栖がそれを思いとどまるとは、到底思えない。

『そんな事は、認められない』

　自分の死が怖くないわけではない。だがしかし、今は正直、それどころではないのだ。

　なんとしても生き残らねばならない。頭の中に、そんな使命感のようなものが、重く圧し掛かる。

『考えろ。考えるんだ』

　問題解決への糸口。存在すら怪しい、その切欠を探して、思考を回す。

『観測者である俺は、ここにいる誰よりも、答えに近づける立場にいるはずだろ。ならば、俺にしか分からない事だって、必ずある。そこに答えが眠っているかもしれないだろ』

　頭の中で、全ての記憶を呼び起こす。

　ラジカンで、紅莉栖に初めてあってから、そして、今この瞬間に至るまでの記憶。それを、気力を振り絞って拾い集め、死ぬ気で現状と照らし合わせる。

『過去改変はあった。だが、それは第三者の手による物ではない。つまり、Ｄメールのように、意図的な過去操作が行なわれたわけではない。そう仮定した場合、過去改変の原因は何だ？』

　紅莉栖の否定した、『第三者の過去改変』。それを足がかりにして、『それ以外』の可能性を模索する。

　電話レンジは無い。Dメールも無い。それに変わるものも無い。据えるべき前提を定め、目の前の事実を必死に分析する。

『誰も何も作らず、誰も何もせず。それでも過去改変は起きた。まさか、自然に起きたとでも？　いや──そんな事があるはずない』

　ダルの言ったように、何も無ければ、過去改変など起きるわけが無い。それこそ、宇宙が内包する法則ごと、ひっくり返りかねない。

『馬鹿げている』

　そう、宇宙の法則は、絶対なのだ。これまで経験してきたどの世界線であっても、基本となるルールは変わらないはずなのだ。
　それを無視すれば、何が起きるか分かったものではない。それこそ、予想できない深刻な問題が発生することだって──


　──深刻な問題──


　頭の片隅に、何かが引っ掛かった。
　どこかで、同じような言葉を、誰かから聞いた気がした。
　今と同じような切羽詰った状況で、俺は誰かに、それを『絶対に避けて』と伝えられた、そんな気がした。

『あれは確か……』

　さきほど掘り起こしてきた記憶を漁りまわり、程なく目的の欠片に思い至る。


　──自分自身との接触は絶対避けて。深刻なタイムパラドックスが発生する可能性があるから──


　それは、鈴羽の言葉。過去へと向かうタイムマシンの中で、鈴羽が俺へと向けた、注意を促す一言。

『タイムパラドックス……。っておいおい、何を考えている、俺は。そんな馬鹿馬鹿しい……』

　そう思った。そう思ったはずなのに、なぜかそんな馬鹿げた考えが、頭から離れない。

『いくらなんでも、そんな事が……』

　タイムパラドックス。つまり、時間的な概念の矛盾。それはあまりにも、厨二設定全開の妄想。

『実際に起こるかどうかも分からないような現象だぞ？　とてもではないが──』


　──あれは単なるフェイク情報──


　またもや、タイムマシンの中で聞いた、鈴羽の言葉が頭に響いた。

　鈴羽は、2000年でジョン・タイターとして、『タイムパラドックスは無い』と宣言し、そして『無い』という情報自体を『フェイク』だと言っていた。

『つまり、タイムパラドックスは起こりえる……という事で』

　何度も言うが、馬鹿げた想像であることには違いない。しかし、そんな妄想じみたものが、俺の思考に波紋を広げる。

『くふ。まるっきり馬鹿だな俺は。こんな状態だというのに、それでもまだ、悪い病気を抑えきれないとは』

　自らの思い描いた考えに呆れ、思わず薄い笑い声を立てる。自らを蝕む、世間で厨二などと呼ばれる症例。所構わず顔を出す、そのたくましさに愛想を尽かしたくなる。

　そんな俺の様子に気付いた鈴羽が、いぶかしむような視線を向けてきた。

「どうしたの？」

「いや、なんでもない。つまらない妄想に浸っていただけだ」

「へぇ。余裕あるんだ。ある意味、大物だね君って」

　鈴羽の言葉に、俺は大きくかぶりを振って見せる。

「俺はそんな大層な物ではない。これは単なる現実逃避のようなものだ」

　自分で口にしながら、嫌になる。

『この期に及んで、まだ現実を直視できないというのか？』

　これではあまりに、違いすぎる。
　あの時見た、駅へと消える紅莉栖の背中。そこに見た覚悟の偉大さを痛感する。と──

「ねえ、オカリン。それって、どんな妄想だったのかな？」

　唐突なまゆりの声に、出掛かっていた自己嫌悪の念が頭を引っ込めた。

「聞いていたのか、まゆり？」

　いつの間にか、俺のすぐ隣に立っていた幼馴染の少女に、驚きを隠して問いかける。

「うん。それで、オカリンは何を考えてたの？　まゆしぃは知りたいのです」

　そんなまゆりの発言を聞きつけて、ダルまでもが俺の側に歩み寄ってくる。

「どしたん？　オカリン、何か思いついたん？」

「いや、思いついたとかではなくてだな、ただの下らない妄想を……」

「なんだお、いつもの病気じゃん。期待して損したっつーか」

　ため息交じりに呟くダル。

「悪かったな。どうせ俺は、期待はずれの男だ」

　軽く睨みつけながら、吐き捨てる。

「おお？　オカリン、とうとう自分と言う物を理解したん？　スゲー。バージョンアップきたー！　オカリンVer3.65じゃん！」

　ダルの見せる大げさな物言いに、思わず小さく噴出す。

「まったく、どこまでも人を小馬鹿にする奴め」

　憎まれ口をたたきながらも、しかし『気を使わせているな』と思い、そして仲間達にそんな態度を取らせてしまった自らの振る舞いを、心の底から反省した。

『今は、下らない自己嫌悪に構っている暇は無い』

　俺は意を決して、紅莉栖に向けて声を出す。そして──

「ひとつ意見がある」

　俺の立てた声に、全員の視線を受ける。そんな中、俺は先刻の馬鹿げた妄想を口にする。

「世界線が移動したのは、何かしらのタイムパラドックスが原因……と言う事は、考えられないだろうか？」

　やや拙い口ぶりで、そんな事を言ってみた。

　今は、どんな可能性にでも、すがり付くべきだと、そう思っての発言である。が──

「いや、そりゃねーわ、マジで」

「えっとオカリン。ドンマイだよ～」

「ごめん。あたし、ノーコメント」

　わずかな沈黙の後に、ラボを飛び交う反感の嵐。

『ああ、やはり言わなければよかった』

　などと、小さな後悔が頭をもたげるも──

「詳しく話して、岡部」

　紅莉栖のその言葉に、誰よりも俺自身が、一番驚いた。

「く、詳しく？　詳しくと言われても、ただの妄想をどうしろと……？」

「その妄想に至った過程。どうしてそんな考えが出てきたのか、それを詳しく聞きたい。今は──」

　
　──今は、どんな可能性にでもすがりつくべきよ──


　紅莉栖の発したその言葉に、紅莉栖を除く全員が、目を丸くした。

　　　　　１３


　紅莉栖に詳しく話せと詰め寄られ、俺が馬鹿げた妄想にたどり着いた経緯を話し終えると──


　──タイムパラドックスが世界線を移動させた可能性は、無視できない──


　紅莉栖はしばらく考え込んだ後、そう言った。

「いやお前、そんな……」

　発案者だという事も忘れ、俺は紅莉栖の意見を軽んじる。

「自分で言っておいてなんだが、これはもう、ムチャクチャな……」

「ムチャクチャじゃない。ちゃんと、理に適っている」

　紅莉栖は冷静な瞳でそう言い切ると、言葉を続ける。

「そもそも世界線の移動が、Dメール等での過去改変によって引き起こされるという認識自体、短絡的すぎた」

「牧瀬氏。それってどういう意味なん？」

　首を捻っているダルも、きっと俺と同じ心境なのであろう。紅莉栖が何を言わんとしているのか、計りかねる。

「つまり、これまで思ってた『過去改変＝世界線の移動』という方程式には、まだ奥があったという事。いい……」

　紅莉栖は一度言葉を区切り、そして襟元を正して口を開く。

「世界線の移動とは、そもそも何なのか──」

　紅莉栖の説明に、鈴羽が割り込んだ。

「そんなの決まってる。過去を変えたから、未来が変わる。その変化こそが世界線の移動。それ以外にないじゃん」

　その言葉に、紅莉栖は頷いて見せる。

「そ。概ねはその通り。だから私も、過去を変えた原因を探していた。でも、よく考えてみると、それは正確とは言えない」

　紅莉栖はホワイトボードの前まで移動すると、専用マーカーのキャップを外し、真っ白なボードに黒い文字をしたため始める。


　『過去改変　　　　　　　　　　　　　＝　　　　　　　　　　　　世界線の移動』


　二つの言葉を、ボードの両端に書き記す。

「これが、いま阿万音さんが言った、方程式。でもこれは短絡的すぎ。正しくは──」

　紅莉栖が再び、マーカーを走らせる。


　『過去改変＝過去と未来に矛盾＝歴史の再構築＝世界線の移動』


「こうあるべきなのよ」

　ボード上にマーカーを走らせ終えた紅莉栖に、俺が問う。

「どう違う？　どちらにしても、過去改変で世界線の移動。同じではないか」

　そんな俺の言葉に、紅莉栖はマーカーを指先で弄びながら、「全然違う」と明言した。

「確かに岡部の言うとおり、結果は変わらない。でも、結果を生んだ原因は、変わってくる。そうね、極端な考え方だけど──」

　紅莉栖はマーカーを口に咥え、開いた手にフェルトの字消しを持ち、ボードの端を滑らせた。


　『　　　　　　　　過去と未来に矛盾＝歴史の再構築＝世界線の移動』


「こうであったとしても、世界線の移動は起きる。そこに間違いはないでしょ？」

　字消しを置いた紅莉栖が、同意を求めるように、他の面々を見渡した。

「でも牧瀬氏。それってちょっと乱暴すぎね？　大体、『過去と未来の矛盾』つーけどさ、そもそも『過去改変』がなければ矛盾なんて──」

「それで、タイムパラドックスというわけか？」

　紅莉栖の意見に食いつこうとするダルに、俺は上から言葉をかぶせる。

「お前が言いたいのは、過去改変ではなく『タイムパラドックス』が、『過去と未来に矛盾』を作ったと──そういう事なのだな？」

　問いかける俺の声に、紅莉栖がゆっくりと頷きながら──

「それが結果として、世界線の移動を引き起こした。その可能性は、否定できない」

　手にしたマーカーを字消しの横に転がすと、紅莉栖は腰に手を添えて、「私は、そう考えている」と言った。

「ああ、そゆこと」

　ダルの口から、理解を思わせる発言が飛び出す。

「んま確かに、タイパラ系でよく引き合いに出される『親殺しのタイムパラドックス』なんて、まんま、その条件にあてはまってんもんね」

「親殺し？　何それ。何だか穏やかじゃないね？」

　ダルの言葉に興味を引かれたのか、鈴羽が口を挟む。

「しらんの？　有名だお、親殺しのタイムパラドックス」

「そうなの？　ごめぇん。あたしって、流行とかに疎いからさぁ」

　いや、そう言う問題でも無いのだが──などと突っ込みを入れかけるが、それより早くダルが鈴羽の興味に対して、説明を添え始める。

「つまり、未来から来たタイムトラベラーが、過去で自分を生むはずの両親を、亡き者にするってやつだお。例えば阿万音氏、こう言う事」

　意気揚々と語り続けるダル。

「この時代で生きている阿万音氏のご両親を、阿万音氏自身がザックリいった場合、それは過去と未来のつながりに、大きな矛盾が生まれるわけで──って、阿万音氏？　何でそんな目で見てるっつーか、オカリンに牧瀬氏までそんな、なに？　どゆこと？」

　三者ともにダルに向ける沈痛な面持ち。そのどんよりとした空気に、ダルが困惑気な表情を浮かべる。

「ダル。話を戻そう」

　俺が重々しくそう告げると、「え？　なに？　マジでなに？」と、ダルの困惑は深まったようだった。

「助手よ、続けてくれ」

　解説を求めるダルの声を無視し、俺は紅莉栖に発言権を振る。それに紅莉栖は「オーケー」と同意を述べて、話を戻した。

「私としては、最初の『第三者の過去改変』よりも、むしろ『タイムパラドックスによる矛盾の発生』の方が、追及する価値があると考えてる」

「まあ、それはかまわんが……。しかしだ。そうなれば今度は、『タイムパラドックスを起こした原因』などという、荒唐無稽の代物を探し出さなければならない事になるのではないか？」

　俺と紅莉栖のやり取りに、鈴羽が手を上げる。

「ごめぇん。分かりにくいから、簡潔に表現して欲しいかも。紅莉栖おばさんの話ってさ、いつも頭でっかちで、あたしには難しいんだよね」

　鈴羽の要求を乗せた言葉に、紅莉栖はこめかみをピクリと動かした。

「つまり、これからタイムトラベラーを探し出して、拘束。すぐさま筆舌しがたい拷問にかけて、知っている事を全てゲロさせなければならない。と、いう事よ」

　すごい簡潔な表現方法だった。

「アンダスタァァァンン？」

　剣先の尖った鋭い視線を前に、鈴羽が激しく首を左右に振り回す。

「あ、あたしもタイムトラベラーなんですけど……」

「あら、そう言えばそうだったわね」

　しれっとした紅莉栖の物言いに、鈴羽の表情が青ざめたように見えた。

「拷問……陵辱系？　R１８展開キター！」

　いつの間にか輪に再加入してきたダルに、「自重しろ」と、まゆりを除いた全員のツッコミが炸裂──

「そう言えば、まゆりはどうした？」

　不意に、幼馴染の少女が、長い事会話に参加していない事に気付く。

「まゆりなら、ほら。そこで遊んでるわよ」

　紅莉栖の指差した先に視線を向ける。と、そこにはラボの片隅で丸く縮こまり、なにやら一人で楽しげに遊んでいるまゆりの姿。

「どうして、ああなっているんだ？」

「えっと、何だか色々と限界っぽく見えたから、さっき、和ませようとメタルウーパを渡したの。そしたら、ああなった。詳細は知らない」

　頬を指先で軽く引っかきながら、どこか申し訳なさそうな紅莉栖。
　見れば確かに、まゆりの手の中で、キラキラと光るウーパ人形が踊っていた。

「まあ、仕方ない。どのみち、この話題は、まゆりには荷が重過ぎる。それよりも今は、タイムパラドックスの原因を考える方が先決だ」

　俺の言葉に、紅莉栖は再び表情を引き締めると、「そうね、時間ないし」と重々しい口調で同意した。

「タイムパラドックスを引き起こした原因。一番考えられるのは、やっぱりタイムトラベラーの存在だと思う」

　紅莉栖の言葉に、鈴羽が激しい抵抗を見せる。

「あたしはなにもしてないよ！　だから拷問したって、なにも出ないよ！」

「ええと、さっきのは冗談。誰もあなたが原因だなんて、思ってないから」

「ほ……ほんとうに？」

「本当よ。信じなさい」

　諭すような紅莉栖を前に、鈴羽は安心したように、胸を撫で下ろす。そんな二人のやり取りを視界に捕らえながら、俺は紅莉栖に問いかける。

「では、現時点において、鈴羽以外にもタイムトラベラーが存在すると考えて、いいのだな？」

「その解釈でいいはずよ。それが誰なのか分かれば、問題解決の糸口になるかも」

「それはそうかもしれないが、しかし。鈴羽以外のタイムトラベラーか……」

　俺は大きく息を吐き出すと、手近な壁に背を預ける。

『言うが易しとは、この事か……』

　はっきりいって、想像もつかない。
　この世界のどこかに、鈴羽以外にも時間軸をさかのぼってきた存在があるなどとは、とうてい信じられなかった。

　そんな思いを、トラベラー本人である鈴羽にぶつけてみる。しかし、予想の通りと言うか何と言うか──

「あたしにだって分からないよ」

　返ってきたのは、そんな短くて頼りない返事。

　確かに、第三者案を信じて電話レンジ（仮）の類似品をさがすよりも、可能性は高いかもしれない。とはいえ、第二のタイムトラベラー探しが簡単な作業というわけでもない。

『とてもではないが、時間が足りない』

　鬱屈とした俺の思い。それは、しきりと唸り続ける他の面子たちも、どうやら同じようで──

　鈴羽は、床に座り込んで、うんうんと唸り声を立て。
　紅莉栖は焦りを滲ませた表情で、ラボの中を落ち着かない様子で、歩き回り。
　情報収集能力に定評のあるダルにしても、丸い身体をさらに丸めて、パソコンのモニターとにらめっこ。
　どの背中にも、進展の「し」の字も見当たらない。

『これは流石に……』

　などと思いかけ、慌てて頭を振る。

　ふと油断すると、たちどころにマイナスの感情が湧き上がってくる。そんな自分の精神力の無さに、つい渋い表情を浮かべてしまった。

『さっきもそれで、こいつらにいらぬ気を使わせたばかりだというのに、まったく』

　学習しない自分。それが何とも、歯がゆく思えた。

『俺が真っ先に諦めて、どうする』

　刻一刻と過ぎていく時間とともに、容赦なく降り積もる、焦り。俺は、そんな感情を押しつぶして、ラボの中をゆっくりと見回し──

「ねぇオカリン？」

　まゆりの声に、驚いた。
　またしても、気付かぬうちに俺の隣にいる少女。一体、いつどのタイミングで接近しているのだろうか？

　何度も何度も俺を出し抜く幼馴染を前に、俺は毎度の如く、驚きを覆い隠して言葉を返す。

「どうした？」

　まゆりはなぜか、少しだけうれしそうに、表情を緩めて見せた。

「みんな、タイムトラベラーさんを探してるんだよね？」

　その言葉に、押し込んでいた驚きを表面に出してしまう。

　ラボの隅で、一人戯れていたはずの、まゆり。その彼女が、タイムトラベラーのくだりを知っているとは思わなかった。

　誰も、まゆりにそんな説明をしていた気配は無かったのに──

「ずっと、聞いていたのか？」

　まゆりは「うん」と小さく頷くと──

「はい、オカリン」

　そう言って、俺の手に何かを握らせた。不思議な心持で、その手を広げる。

　そんな俺の耳に、透き通るようなまゆりの声が響いた。

「まゆしぃは、ずっと考えていました。オカリンがいなくなっちゃうのは嫌だから、ずっとずっと考えていたのです。だから、間違ってないと思うのです。きっとこの子が──」


　──みんなの探してる、タイムトラベラーさんだよ──

　
　その心地の良い音色を聞きながら、俺は自分の手のひらに乗った、銀色の人形を見つめていた。

　　　　　１４



　感謝の気持ちで、一杯だった。

　じきにタイムアップを迎えるであろう、俺の人生。そんな未来を変えるべく、必死に知恵を絞り続ける、我がラボの誇る精鋭たち。

　そんな中で一人、話についていけず、会話から脱落していたはずの、まゆり。
　部屋の隅で、大好きなオモチャを手にして遊ぶ。そんな姿を見ても、俺にはまゆりを責める気など、毛頭なかった。

　──この話題は、まゆりには荷が重過ぎる──

　紅莉栖に言った、俺の言葉。それは、紛れもない本心だったからだ。

　別にまゆりの事を、馬鹿にしているとか、期待していないとか、そういう事ではない。ただ単に、人にはそれぞれ、適した作業と言う物がある。
　だから、俺がまゆりに期待していたのは、知恵を絞る事ではなく、この場にたまりがちな重苦しい空気の払拭。

　そういう意味で言えば、まゆりはまゆりとしての作業を、きちりと全うしていたのだ。

　だが──

『その判断はどうやら、間違っていたらしい』

　まゆりはまゆりなりに、俺ですら諦めかけそうになった難問に、必死に喰らいついていてくれた。その事に、感謝の気持ちを抱かずにはいられない。

「俺のために、一生懸命考えてくれたんだな。ありがとな、まゆり──」

　俺は、手に乗せたメタルウーパの小さな重みを感じながら、まゆりを見る。
　せめて、少しでもまゆりの気持ちを汲み取ってやりたい。そう思い、俺はまゆりの頭に手を──

「違うよ、オカリン」

　伸ばした俺の手を、まゆりが身軽にかわした。そして、先ほどまでの微かな笑顔を消し去り、

「ちゃんと聞いて欲しいのです、まゆしぃは」

　見た事もないほどに真剣な顔つきで、そう言った。

「大丈夫だ。ちゃんと聞いて……」

「オカリン！」

　まゆりの立てた声に、たじろぐ。思わずかける言葉を、見失う。

　そんな俺たちの様子に気付いたのか、他のラボメン達が、こちらに顔を向けた。

「どしたん？」

　イスを回して身体ごと向きなおったダルに、俺は口ごもりながら答える。

「いや、すまない。大した事では──」

「みんな！　まゆしぃはタイムトラベラーさん、見つけたのです！」

　俺の言葉をかき消したまゆりの声に、ラボの中が静まり返る。一瞬の沈黙。そして、

「ええ！？　まゆ氏、それマジ！？」

「本当、まゆりおばさん！？」

　ダルと鈴羽が、まゆりの元に駆け寄った。

「本当だよ。ずっと考えてて、それでやっと、たどり着いたのです。きっとこの子が、タイムトラベラーさんなのです」

　そう言って、まゆりは俺の手に乗せられたメタルウーパを指差した。

　再び訪れる、沈黙。長い長い、無言の空間。

『ううむ……』

　何となく居たたまれなくなり、フォローを入れることにする。

「まあその、あれだ。何事も規制概念に捕らわれるなと言う、まゆりからのアドバイス……」

「まゆしぃは、本気なのです！　絶対に、絶対に、メタルウーパちゃんがタイムトラベラーさんなのです！」

　俺のフォローを踏みつけるようにして、まゆりは言い切ってしまった。

「いや、まゆ氏。いくらなんでもそれは……」

　すかさず否定的な言葉を口の乗せるダル。それも無理ないと言うもの。俺は沈痛な面持ちで、助けを求めるべく紅莉栖に──

「まゆり、説明して」

　紅莉栖の口から、またもや思いがけない反応が飛び出した。

　ちっぽけな人形が、タイムパラドックスを引き起こしたタイムトラベラー。

　まゆりの告げた、あまりにも破綻した理論。そんなものを、あの紅莉栖が受け入れるなどとは思えない。だと言うのに、まゆりを見る紅莉栖の瞳は──

　度重なる驚きを持て余しながら、俺は紅莉栖に言う。

「いや助手よ。何にでもすがりたい気持ちは、分からんでもない。しかしだな……」

「黙って、岡部」

　俺の発言を軽く払いのけ、紅莉栖はまゆりに歩み寄る。

「まゆり、どうしてメタルウーパがタイムトラベラーだと考えたの？」

「いやだから、待てと言うに。クリスティーナよ、お前までわけの分からん……」

「分かってないのは岡部、あんたよ」

　紅莉栖の凛とした瞳の輝きに、俺は口をつぐむ。

「まゆりは、いつだって正確に物事を見てる。きっと、私たちよりもずっと、物事の中心をしっかり見据えてる。あんた、まゆりとずっと一緒にいて、そんな事も分からないの？」

　俺を責め立てるような発言に、いつか紅莉栖が同じような事を口にした記憶が、蘇る。

『そう言えば、鈴羽の父親がダルだと最初に看破したのは、まゆりだった……』

　思い出し、それ以上何も言えなくなる。そんな俺を尻目に、紅莉栖がまゆりに視線を戻す。

「まゆり、お願い。教えて」

　紅莉栖の言葉に、まゆりはニコリと微笑を浮かべた。

「ありがとうね、クリスちゃん。信じてくれて、うれしいよ」

　そして一度、「えへん」と鼻を鳴らし、話し始める。

「タイムトラベラーさんは、この時間の子じゃないんだよね？　ならこの子だって、オカリンが紅莉栖ちゃんを助け出すために、他の時間から持ち帰った子でしょ？」

「いやだからね、まゆ氏。子っていうけど、それ、生きてないから」

　ダルが口を挟んだ。すぐさま紅莉栖が止めに入ろうとするが、しかしそんな紅莉栖の行動を、まゆりが手を差し出していさめる。

「違うよ、ダルくん。この子だって、ちゃんと生きてる。わたし達と同じ、ここにいる意味を持ってるの」


　──だから、立派なタイムトラベラーさんなんだよ──


　その言葉に、紅莉栖が反応した。

「意味……存在する、意味……か。汎心論？　いや、ちょっと違う。なんだろ……」

　一人、考えを巡らせて始めた紅莉栖。まゆりの解釈を、何とか既存の理念に放り込もうとでもしているように、ぶつぶつと独り言を続ける。その姿が少し、意外であった。
　そんな紅莉栖とは対照的に、やはりダルはどうにも腑に落ちないようで──

「何と言っても、結局、物は物っしょ？　タイムパラドックスの原因と言ったら、普通は生物に限定されるぜ、常考。だったら、メタルウーパがタイムトラベラーって解釈自体──」


「あーーー！！！」


　ダルの反論の最中、鈴羽が叫び声を上げる。何事かと、全員の視線が鈴羽に集まった。

「そっか！　タイムパラドックスの原因を探してたんだ！」

　その発言の、あまりの内容無に、思わず呆れ返ってしまう。

「バイト戦士よ。では貴様は、今まで何を探していたというのだ？」

「いやさ、タイムトラベラーを探せって話だったからさ。つい、あたしと同じ時間旅行者の事ばっか、考えてた。でも、違うんだ。本当に探さなければいけないのは、『タイムトラベラー』じゃなくて、『タイムパラドックスの原因』だったんだよ！」

　何かに目覚めたかのように、鈴羽が顔を輝かせて、拳を握り締める。

「いや、今更そんな事を力説されてもだな……」

　どこかとぼけた鈴羽の物言いに、意図せずも顔が歪んでしまう。

「あはは、失敗失敗」

　俺の冷めた視線を受けて、バツが悪そうに頬をかく鈴羽。そんな鈴羽に、紅莉栖が聞く。

「で、何が『あー！』なの？　何か思いついたように見えたけど？」

「そうそう！　思いついたって言うか、知ってたて言うか、聞いてたって言うか……」

「まわりくどいぞ、バイト戦士。要点を述べろ」

「だから、あるんだって！　そのオモチャがタイムパラドックスを発生させた可能性は、十分にあるんだよ！」

　鈴羽の発言に、俺の、紅莉栖の、ダルの目が、大きく見開かれる。特に、ダルの動揺は大きく、「う、嘘だお？」と、その巨体をわななかせている。

「嘘じゃないよ。だって、紅莉栖おばさんが、そう言ってたんだからさ」

　唐突に、胡散臭かった鈴羽の発言に、確固たる信憑性が付与された。

「未来の私が……そう言ったの？」

　狐につままれたような、紅莉栖の表情。鈴羽は力強く頷いて、その言葉を肯定する。

「最初のタイムトラベル……だから、あたしにとっては二年前の事になるけど──。その時、紅莉栖おばさんから、時空移動の注意点を、沢山聞かされたんだよ」

「ではその時、『物』でもタイムパラドックスを引き起こすかもしれないと、そう言われたというのか？」

「そ。人間や生き物以外にも、タイムパラドックスを起こす危険があるって言われた」

「……マジですか」

　ダルの萎えた声が小さく聞こえたが、鈴羽は構わず言葉を続ける。

「で、その中でも一番注意しなければいけないのは、連絡手段としての情報端末機だって。過去に飛ぶ際は、絶対に持っていくなって言われたよ」

　その発言に、俺の中の記憶が、微かに揺れる。

「連絡手段……。阿万音さん、それってつまり、携帯電話や無線機の事よね？」

　紅莉栖の質問に、鈴羽はコクコクと首を振る。

『携帯電話……？』

　そう言えば──と、思いだす。

『確か、β世界線で過去に飛ぶ前。鈴羽は俺の携帯を……』

　記憶を頼りに、鈴羽に問う。

「それはもしや、同じ番号の携帯が複数あると、『混線』するとか何とか……そういう事か？」

「混線？　何それ？」

　逆に、問い返されてしまった。
　仕方なく、俺はβ世界線の鈴羽が、タイムマシンから俺の携帯電話を放り出した経緯を、説明する。

「それで、そのあたしは『混線するから持っていかないほうがいい』って言ったの？」

「うむ。確かにそう言ったが……」

　鈴羽は困惑を顔に浮かせて、指先で頬をかく。どうやらこの世界線の鈴羽には、β世界線の鈴羽の言動が理解できないようで──

「オカリン。それヘンだわ……」

　さっきまで会話から外れていたダルが、心的外傷を克服して、意見を出した。

「ヘンとは、どういいう事だ？」

「だから、同じ番号の携帯電話なんて、今の時代、簡単に作れるっつー話。よく映画とかでも、FBIなんかがターゲットの携帯をコピーして盗聴──とか、そゆのありふれてるっしょ。だから、混線自体に危険なんてないはずだっつーか」

「では、あの時鈴羽はなぜ『混線』などと？　まさか鈴羽が嘘を？」

　俺の疑問に答えたのは、紅莉栖だった。

「それはない。阿万音さんが、そんな嘘をつく理由なんてないもの。そうね、考えられるとしたら──」


　──混線した結果、電波を触媒にして、二つの携帯電話がつながる──


「その結果、タイムパラドックスが起こるかもしれない。それを警戒したっていう可能性はない？」

　紅莉栖の出した解答に、鈴羽が丸をつけた。

「ああ、それなら紅莉栖おばさんの話と同じだよ。おばさんは『混線』なんて言わなかったけど、でも電波で同じ携帯──つまり、同一存在どうしがつながる事で、タイムパラドックスが起こるかもしれないって言ってた。検証はしてないけど危険がある。だから、過去には絶対持っていくなってね」

　その言葉に、俺は「つまり……」と腕を組んで唸る。

「未来の助手と、β世界線での鈴羽。この二人ともに、『物』でも『タイムパラドックス』が起こる可能性がある事を、示しているという事か……」

　俺は改めて、自分の手のひらに転がる、小さな銀色の人形を凝視する。

　紅莉栖を救い、第三次世界大戦を回避するために向かった、過去。
　そこから、何の気なしに持ち帰った、金属製の人形。

　そんな銀色の存在を視界に納め、考える。

　メタルウーパをタイムトラベラーだと言った、まゆりの言葉。
　最初は、そんな馬鹿なという思いだった。しかし、先ほどのやり取りを境に、俺の中にあった『否定』の思いは『疑念』へと成り代わっていた。

『こんなオモチャが、本当に……？』

　にわかには信じられない話。だが、そんな眉唾な可能性を、どうしても笑い飛ばすことが出来ない。

　中鉢のロシア亡命を許し、俺の死を確定付けた、この世界線。二度に渡り、残された紅莉栖に長い苦しみを味あわせてきたという、この世界の歴史。

　そんな冷酷で残酷な世界を呼び寄せたのが、本当にこんなちっぽけな存在だと言うのだろうか？

「どう思う、助手よ……？」

　判断に困った俺は、同じように思案に暮れている紅莉栖に意見を求める。

「分からない。『物』でもタイムパラドックスが起こるのだと仮定して、でも、それを引き起こした原因がメタルウーパだという根拠があるわけじゃない。だから、安易に結論を求めるべきじゃないと思う。でも──」

　紅莉栖は口元に手をあてがい、目を細める。

「状況的には、合致している部分が多い気がする」

「……と言うと？」

「つまり、世界線の移動に伴って変化した状況。少なくとも、その変化の内の二つに、メタルウーパが絡んでる」

　中鉢のロシア亡命成功。
　一週間前、俺が紅莉栖に伝えた『大戦の回避失敗』という説明。

　この二つの変化ともに、メタルウーパが関わっている事は明らかだと、紅莉栖はそう言った。

「まあしかし、たった二つだけなら偶然の一致という事も──」

「たった二つじゃない。二つも、と考えるべきよ。岡部、わたし達が把握してる変化って、今言った二つ以外に何がある？」

「他にと言われても、後は……俺が死ぬ事くらい……だな」

「そう。私たちに認識できてる変化は、あんたの死を含めた、その三つだけ。その内の二つは、明らかにメタルウーパが関係してる。確立で言ったら、６６．６％。微妙な数字ではあるけど、でも気軽にスルーするには、ちょっと気になる。それに──」


　──あんたの死だって、メタルウーパが絡んでいないとは、言い切れない──


　そう告げた紅莉栖の言葉に、俺は虚を突かれる。

「いくらなんでも、それは暴論ではないか？　こんな人形が俺の死に関わるなど、あまりにも──」

「思い出して、岡部」

　反旗を翻そうとした俺の言葉を、紅莉栖の低く抑えた声が、遮った。

「まゆりの死が確定していた世界線。その原因は、あんたが最初に送った、Ｄメールだった。だけど、まゆりが死ぬ状況は、千差万別。DメールがSERNを呼び寄せて、って言う直接的な状況もあったけど、でも、何の脈略もなく、それが起きる事もあった。つまり──」

　──世界線が決めているのは、結果だけ。それに至る過程は、決まっていない──

　だから、俺の死がメタルウーパと無関係だとは言い切れないのだと、紅莉栖は主張する。

「では、俺の死さえも、メタルウーパが原因だと？」

「断言はできない。それでも、その可能性も否定できないっていうだけの話。だから、まったくの見当違いだという事もある。でも……」

　そこで言葉を止め、そのままうつむいて考え込む紅莉栖。

　俺はそんな彼女の横顔を見ながら、そのあまりにも冷静な思考が、何かの答えをはじき出すのかと、微かに期待を膨らませる。

　が──

「だめだ、結論が出せない」

　紅莉栖の口から、無情な言葉が零れ落ちる。その表情に、冷静さを覆いつくすような苛立ちが見て取れる。

「本当に、この考えで動いていいの？　これで、合ってるの？　時間がない。もう間違うわけにはいかない。もし間違えたら……」

　普段の自信に満ち溢れた姿とは対照的な、どこか不安に塗り固められた瞳。その色に、かけるべき言葉が見つけられずにいた。
　紅莉栖の呟きに、次第に焦燥感ともいえそうな何かが溶け込んでいく。

「情報が欲しい。せめて、メタルウーパと関わりのある、他の変化。そんな情報が他にもあれば──」
　
　紅莉栖の視線が、俺を捕らえた。

「岡部、何かないの？　私の知らない……観測者のあんたしか気付かないような、メタルウーパに関わる変化はないの？」

　すがるような紅莉栖の瞳に、思わずドキリと胸が高鳴る。場違いであることは重々承知である。であるが、それでも改めて目の前の女性が魅力的であるという事を、再認識してしまう。

　出来ることなら、ここは男らしく助言をして格好を付けたいところであった。が、ありもしない情報を口にする事はできず──

「と言われてもだな……」

　と、口を濁すことが精一杯。

　そんな俺の頼りない返答に、紅莉栖が目に見えるほどの落胆を見せる。
　肩を落とし、ため息交じりの吐息を吐き出す。その音が、何とも重く耳に響き、俺は慌てて続ける言葉をひねり出す。

「ええとだな。何と言うか……βから元の世界線での事は、ほぼ説明済みだし……。それにだ。世界線が移動した辺りでは、そもそもメタルウーパを持っていたのは、俺ではなくて、お前自身であってだな……。だから、俺に聞かれても……」

　そんな言い訳じみた言葉を口にしながら、またもや自己嫌悪。なぜもっと、カッコいい事を言えないのだろうかと、惨めな思いが頭をもたげる。

　しかし、意外な事に、俺のそんな責任転換ともとれる発言に触発でもされたのか、紅莉栖の瞳に再び思考の光が灯る。

「私自身……。そう、私が岡部からメタルウーパを受け取って、その後に世界線が動いた……」

　ぼそぼそと呟き終え、そして俺を見る。

「岡部、世界線が変わる前後で、私の言動に変化はあった？」

　紅莉栖の問いかけに、今度こそ、もう少しマシな返答をと、足りない頭を無理やり回して答える。

「そうだな。無いわけでは……ない。現に、一週間前の説明が変化したことで、お前の中にある記憶に、変化がおきているではないか」

「それはもう知ってる。それ以外は？　他に変化はなかった？」

「他……か」

　小さく呟き、そして記憶を頼りに、思いついた言葉を並べてゆく。

「俺に主観を話せと迫った事は、そのままなのだな？」

「そうね。それは変化してない」

「帰国に関しても、今でこそ中止になってはいるが、やはり、その話自体は、この世界線でもあったのだろう？」

「……うん。こんな事にならなければ、もうとっくに帰国してるはずだった。ママに押し切られちゃったから……」

　少し気落ちしたように聞こえた紅莉栖の言葉。それに、何となく引っ掛かった。

「押し切られた？　そうだったのか？　俺はてっきり、自分の意思で帰国を決めたものだと思っていたのだが……」

「え？　なんで？」

　俺の発言に、紅莉栖の目が疑問を模る。

「だってお前、けじめがどうとか言っていたではないか」

「けじめ？　けじめって何？」

　キョトンとした紅莉栖の瞳。その言葉に、微かにかみ合わない『何か』を感じ取る。

「そんな事、俺に分かるか。届いたから、けじめを付ける。そう言う約束だったと、そう言っていたのは……」

　そう口にした時、自分の感じていた『何か』の正体に思い当たる。

『これは、リーディングシュタイナーの食い違い……？』

　まさかと思った。だから、それを声に乗せる。

「まさか、言っていないのか？」

「私はそんな事、言ってない。届いたって、何が……？」

　俺の問いかけを、紅莉栖は首を振って否定する。

　一週間前にこの場所で、団扇代わりの小包片手に、『届かなければよかったのに』と呟いた、記憶の中の紅莉栖。しかし、その記憶は明らかに、紅莉栖の記憶と食い違っていて──

『間違い……ない……』

　身体の底から、震えが込み上げてきた。

　それが恐怖によるものなのか、興奮によるものなのか、期待によるものなのかは分からない。しかし、何かが前に転がった気がして、その感覚に身体と思考が激しく揺れた。

　そんな俺の視界で、紅莉栖が表情を引き締める。

「岡部、一週間前の事、詳しく話して。私とあんたが、どんな会話をしたのか。その時、私がどんな言動をしたのか。出来る限り、詳しく話して」

　その申し出に、思わずたじろぐ。

「いいのか？　詳しくという事は、つまり──」

　俺は、他のラボメン達を見回す。

　詳しく話すという事は、あの時、紅莉栖を抱きしめた俺のことや、俺にしがみ付いて離れなかった紅莉栖の事や、その他もろもろ──

「さあ～ダルくん、鈴さん。まゆしぃと一緒に、ジューシーから揚げナンバーワンを買いに行くのです」

　突然の提案が、ラボに響く。

「へ？　まゆ氏、いきなりどゆ事、うほぇ！？」

「あ、ちょっと、まゆりおばさん！　何で引っ張るの！？」

「いいから、いいから～、い・く・の・で・す！」

　呆気に取られた。呆気に取られたまま、まゆりに引きずられてラボから出て行く、ダルと鈴羽を見送った。

　そんな光景を俺と共に見ながら、紅莉栖がぼそりと呟く。

「まゆり、別に気を利かせなくても、いいのに……」

「そう言うな。あれこそタイミングの申し子。椎名まゆりの真骨頂ではないか」

　確実にいいタイミングで放り込む。そんなまゆりの特殊技能に、俺は感心しきりの思いで、そう口にした。

　　　　　１５


「マジなん？　マジでメタルウーパがタイムパラドックスの原因なん？」

　どこか納得できないと言ったダルの言葉に、俺は力強く返す。

「そうとしか思えないだけの状況が出そろったのだ。だからこそ、俺は確信している。この事件の真犯人。それは、こいつであると！」

　テーブルの上に鎮座するメタルウーパ。それ目掛けて、勢いよく人差し指を突きつける。

「うわ～オカリン、かっこいいね～。まるで探偵さんみたいだよ～」

　俺の勇姿に賛辞を送る──そんなまゆりの言葉に、身体をそらせて胸を張る。と、紅莉栖が眉間に指先を押し当てながら、呆れた声を出した。

「だから、時間がないといっとろーが。大体、なんであんた、そんなに楽観的でいられる？　まだ何も解決してないだろ」

「ふん。狂気のマッドサイエンティストたる鳳凰院凶真の前では、いかな難問もひれ伏さずにはおれんのだ。フゥハハハー！」

　無論、嘘である。
　いかなる難問にも屈しない。そんな紅莉栖の事を、俺は信じているだけである。

　全面的な信頼。

　言うは容易いが、しかし実行するとなると、それなりに理性の操作に苦心を強いられる。ほんの少しでも気を抜くと、すぐにでも不安が噴き出してくるのだから、なかなかどうして、他力本願というのも侮れない。

『だとしてもだ。俺はいつ何時も、仲間を信じて、大きく構えていようではないか』

　などと、一人こっそりと不甲斐ない決意を固める。と、鈴羽が好奇な目を俺に向けた。

「へぇ。それが噂の鳳凰院凶真なんだ、始めて見たよ」

「ならば、しかとその目に焼き付けておくが良い」

「そうするよ。それにしても、聞いてた通り、本当にお馬鹿率三割り増しなんだなぁ」

　鈴羽の言葉に、紅莉栖を睨みつける。

「おい、助手。貴様、未来で鈴羽に何を吹き込んだ？」

「知るか！」

　通常よりも三割り増しの迫力で、睨み返された。

「分かってる？　どん詰まりなのは、誰でもない、あんた自身──」

「？」

　途中で途切れた紅莉栖の言葉。そこに見えた表情のかげりに、薄い疑問が頭を過ぎる。

「どうした、クリスティーナ。ひょっとして、まだ体調が優れないのではないか？」

「大丈夫、なんでもないから。それよりも、そろそろ話を進めた方がよくない？　橋田さん、そろそろ我慢の限界かもよ？」

　紅莉栖の物言いにダルを見る。と、その言葉どおり、苛立ちを露にしたダルの姿。巨体の立てる貧乏ゆすりの振動に、安価なイスが悲鳴を上げていた。

「勿体付けづに早く説明きぼん。どして、メタルウーパが原因なんよ？」

　ダルの言葉に、正直困る。

『説明しろと言われてもな……』

　などと愚痴りたい心境ではあるが、しかし、そこはあえて、胸と共に虚勢を張る。

「よかろう、ダルよ。しかと聞き届けるがいい。この俺の、スーパーな理論展開を、今からそこの助手が講釈たれてくれるからな！」

　白衣を大きくはためかせ、ビシリと紅莉栖を指差して指示を出す。

「ああ、やっぱり私に振られるのか……。って、まだ岡部にも説明してないから、当然と言えば当然の流れだけど」

　そうなのである。
　あろう事かこの助手は、何度も説明するのが億劫だとか何とか言って、外出した三人がラボへ戻ってくるまで、頑として俺の説明要求に応じようとしなかったのである。

『助手の分際で、生意気な……』

　なんて事を思い、執拗に要求を突きつけるも『今はやだ』と、それはもの凄い勢いで睨み倒されてしまった。

　だから俺は、威張り散らしてこそいるが、その実、紅莉栖の考えを何も知らなかったりする。

「あれ？　ひょっとして、まだ何も聞いてないの、岡部倫太郎？」

　紅莉栖の言葉と俺の反応に、情けない現状を察した鈴羽が、いらぬ推察をする。図星であった。

「わるいか……」

　どこか自虐的に吐き捨てた俺の言葉に、どういうワケか鈴羽とダルがそろって「悪くない。悪くない」と首を振る。

「ちょっと心配だったんだ。岡部倫太郎の説明じゃ、分かるものも分からないっていうか……」

「そそ。牧瀬氏中心の講義こそ、受講にあたいするっつーか、むしろオカリンいらないつーか」

　お前たち。どこまで失礼なのだ？

　心無い中傷に悲嘆にくれながらも、しかしやっと詳細を聞ける状況が揃った事には違いなく。
　俺は紅莉栖に講義開始のベルをならすよう、目で合図を送る。
　その合図を正確に受け取り、紅莉栖は表情を引き締め──

「じゃあ、はじめる」

　厳かな口調で、そう言った。

　それに合わせるように、今まで弛みきっていたラボ内の空気が、一瞬で張り詰める。

「まず、結論から言う──」

　引き締まった空気を身にまとい、紅莉栖は凛とした表情で口を開いた。

「一週間前に起きた世界線の移動。その原因は、過去から持ち込まれたメタルウーパが引き起こしたタイムパラドックスにある。そして──」


　──タイムパラドックスは、二つのウーパが接触した事で、引き起こされた──


「私は、そう考えている」

　そう言葉を締めくくった。
　紅莉栖が口にした結論。その中に聞きなれない表現を見つけたのか、ダルがそれの正確な解釈を、挙手を伴って紅莉栖に求める。

「二つのウーパって、つまりオカリンが持ち帰ったメタルウーパと、もともとこの時間軸に存在しているメタルウーパの事っしょ？　その二つがくっついたから、タイムパラドックスが起きたって意味でいいん？」

　正答とも思えるダルの認識。しかし、ダルのそんな解釈を、紅莉栖は「そうじゃない」と首を振って否定する。

「メタルウーパ同士の接触は、理論上、不可能なはずよ。だから、私が言っている二つのウーパっていうのは、そう言う意味じゃない。確かに一つは、岡部が過去から持ち帰った、そこのメタルウーパだけど、もう一つは──」


　──パパが私の論文と一緒に持ち去った、プラスチック製のウーパの事──


　紅莉栖の告げた言葉の意味。それを耳にしたラボメン全員の頭上に、おびただしい数のクエスチョンマークが乱れ飛ぶ。

「それはつまり、『メタルウーパ』と『メタルではない普通のウーパ』の接触が、タイムパラドックスを引き起こした──と、そう聞こえてしまうのだが？」

　目を白黒させながら、俺の投げた確認の言葉に、紅莉栖は「そう聞こえたのなら、あんたの聴覚は正常よ」と、頷いて見せる。

「でも牧瀬氏。いくらなんでもその二つでっていうのは……」

「そうだよ。その二つの接触じゃ、タイムパラドックス発生の基準を満たしていない」

　ダルと鈴羽の反論は、もっともである。

　タイムパラドックスの発生原因。その代名詞ともいえる、タイムトラベラーによる本人どうしの接触。

　仮にメタルウーパがタイムトラベラーだとして──
　仮にメタルウーパがタイムパラドックスを引き起こしたのだとして──

『ならば、タイムパラドックスの原因は、メタルウーパ同士の接触という事になるべきだろう？』

　それは、最も根本的なルールに沿った、当たり前の推測。しかし、今の紅莉栖の言葉は、そんな最低限のルールさえも無視したものに思えた。

　俺は両腕を組んで、紅莉栖に問う。

「助手よ。なにがどうして、そうなったのだ？」

　何事も教科書どおりに、などと言うつもりはない。しかし、紅莉栖の発言が、基本概念をあまりにも逸脱している事も事実。普通ならば理由など聞かずに、すぐさま却下されても不思議ではない提案。とはいえ──

『鵜呑みには出来んが、しかし頭から否定も出来ない』

　そう考えた上での、問いかけであった。

　論理の代弁者、牧瀬紅莉栖。
　天才脳科学者として、タイムリープマシンの開発者として──。その類まれなる頭脳を、俺はこれまで、幾度となく目の当たりにしている。
　だからこそ思ってしまう。

　荒唐無稽に聞こえる紅莉栖の発言にも、その実、正確無比な理論に裏付けされた何かがあるのではないか、と。

　ならばと思い、そんな思いを紅莉栖にぶつけてみる。が──

「理論がないわけじゃない。けど、正直言って、口にするのに抵抗があって……」

　よく分からない返答を返されてしまった。
　そんな煮え切らない紅莉栖の対応に、俺は低く唸り声を立てる。

「抵抗があるだと？　まさか、ここまできて、言いたくないとでも？　お前な、子供じゃあるまいし……」

「だって！　何と言うか、あれなんだ。物凄く……とんでも科学的な発想と言うか……」

　紅莉栖の口から、信じられない単語が飛び出した。あまりの事に、俺が唾を撒き散らしながら大声を上げる。

「とんでも科学だと！？　あの助手が！？　論破の鬼が！？　よりにもよって、とんでも科学だと！？」

　俺の叫びに、紅莉栖の顔が、一瞬で羞恥の色に染まり上がる。

「だろ！？　そういう反応になるだろ！　だから言いたくないんだ！　ってか、鬼ってなんだ！」

　声を張り上げながら、もじもじと恥ずかしそうに身体をよじらせる。その姿はまるで、意中の相手を前にして、告白を控える乙女のようではないか。

「鬼のクセに、似合わぬ真似を」

　などと口にすれば、ガチでボコられる事は明白なので、あえて口にはしない。代わりに、冷静な異議申し立てをもって、紅莉栖の視線を先の失言から引き離す事にする。

「しかしだな。鈴羽ではないが、何の説明も無しに、無条件で飲み込めと言うには、あまりにも……」

「何も説明しないとは言ってない」

　紅莉栖が俺の提供した話題に食いついた。鬼発言を見事スルーできた事に、心の中でガッツポーズを決めながら、問い返す。

「では何を？」

「とりあえず、私がとんでも科学なんてものを構築してしまった、その過程を説明する。その上で、『異なる二つのウーパ』がタイムパラドックスの原因だという私の考えに対して、皆の判断を聞いてみたい」

　他者の意見を求める。
　そんな紅莉栖など、想像した事もなかった。この、天才論破厨少女の基本理念は、『異論は認めない』でのみ構成されているものだとばかり、思っていたが──

「お前が、他人に自分の意見の真偽を問おうとはな。意外だぞ」

　素直に思った事を口にすると、紅莉栖は整った顔を微かに歪めて、呟いた。

「私だって、自分の理論に迷う時だってある。正直、今でも踏ん切りがついてない。とんでも科学なんてものを信じていいのか、ものすごく迷ってる。だけど──」


　──それでも、そう思えて仕方ないくらいの情報が、揃ってしまった──


　そう吐き捨てた紅莉栖の表情は、苦しげな形をとりながらも、しかしそれでも前進しようとする瞳の色だけは、絶やしていなかった。

　　　　　１６


　『メタルウーパ』と『プラスチックのウーパ』

　まったく異なる存在である、二つのウーパ。
　この二つが接触をする事で、何かしらの異常が起こり、世界線は移動した。

　荒唐無稽で根拠なし。あまりにも幼稚な、妄想中心の理論展開。だがしかし──

『さすがは紅莉栖といったところか』

　俺は喉の奥で声を回す。

　紅莉栖の話を聞き終えて、彼女の言っていた『状況が揃いすぎている』という言葉の意味を、そこで初めて理解した。

『タイミングが合いすぎている……か』

　確かにその通りだと思った。偶然と言うには、あまりにも出来すぎた状況。それが、馬鹿馬鹿しいはずの『とんでも科学』に、奇妙な信憑性を植えつけている。

『ありえるのかも……しれん』

　そして気付けば、いつしか紅莉栖の意見を鵜呑みにしかけていた。どうやらそれは、他のラボメン達も同じようで、みな一様に難しそうな顔をしているが、いっこうに反対意見が飛び出してくる気配はない。

　そんな面々の状態を危ぶんだのか、紅莉栖が釘を刺した。

「何度もいうけど、今の話はあくまでも仮説よ。そう考えれば、いろいろと辻褄が合うというだけで、そこには何の検証も実証もない。だから、どれだけもっともらしく聞こえても、それが正解だという保証はない。その事を忘れないで」

　そう告げた紅莉栖を横目で見ながら、俺は「分かっている」とにわか返事を返す。
　だがしかし、心のどこかで、紅莉栖の話に感じた信憑性を、どうしたものかと持て余しているのも事実。

「分かっているが、しかしだ……」

　俺は言葉を濁して考え込む。

『異なる二つのウーパ。それらの接触が、世界線移動の直接的な原因……』

　黙り込んで、今しがた聞いた紅莉栖の話を、頭の中で思い起こす。


　一週間前までの世界線。

　あの、シュタインズゲートなどと呼ばれていた世界線。そこでは、俺の持ち帰った『メタルウーパ』と、中鉢が持ち去った『プラスチックのウーパ』は──

　──二つとも、紅莉栖が持っていた──

　紅莉栖の話では、そういう事になっていた。

　まあ、『メタルウーパ』に関しては、俺自身が渡しているので疑いようはない。
　だがしかし、『プラスチックのウーパ』は、中鉢教授の手によって、論文と共に、国外へと持ち出されていたはずである。しかも、航空火災に巻き込まれているという、おまけ付き。

　ともすれば、そんな物が紅莉栖の手元にあったという状況は、いささか飲み込み辛いと言うほか無いのだが──

　そんな俺たちの疑念を払拭するために紅莉栖が引き合いに出したもの。それは、紅莉栖の記憶から消えてしまった、あの手荷物であった。

「サイエンス誌から送られてきた何か。私はそれに対して、『ただのゴミだ』だと、『無理を言って送ってもらった』と、『届くとは思ってなかった』と、そう言ったらしい。もしも、その岡部の記憶が確かなら──」


　──中身はきっと、パパが持ち去った論文だったはずよ──


　自信に満ちた、紅莉栖の言葉を思いだす。

　サイエンス誌から紅莉栖に届いた荷物。それは世界線の移動に伴って、その『届いた』という事実ごと、消失してしまっている。
　であれば、今の紅莉栖に、その中身を知る術などないようにも思えた。だが、それに対する紅莉栖の回答は明確で──


──だって、今の私も、サイエンス誌に同じ事を掛け合ったから──

　
　何とも単純明快とは、このことだろう。

　この世界線の紅莉栖もまた、以前、サイエンス誌に無理な願いを頼んだ事があるのだと言う。

「何とか、盗られた論文を取り返せないかって、サイエンス誌に頼んだの。まあ、その時は不可能だって断られたけどね」

　当然の拒否といえよう。
　この世界線には、『中鉢の亡命成功』という前提があるのだ。ならば、持ち去られた論文は、大国ロシアの管理下にあるということになる。そんな場所に、一出版社の力が及ぶはずも無い。

「だけど、もしも岡部の言うように、前の世界線で論文が航空火災にあっているのなら、状況は違うはずよ。燃えていればただのゴミ。そんな物は、ロシアの管理下に入るはずが無い」

　そんな紅莉栖の発言に対し、むしろ燃えてしまった物を取り戻す事の方が、困難ではないか？

　などという疑問も上がった。しかし──

「確かに、航空火災で全て燃え尽きているなら、そうだと思う。けど、届けられた以上、そこには何らかの形があった。焼け残った一部とか切れ端とか、何かしら形のある物が残っていた」

　──サイエンス誌が送ってきたという事実がある以上、きっとそう考えるべきよ──

「それに、例え燃えてしまっているとしても。例え、もう論文としての価値なんて無かったとしても。きっと私はサイエンス誌に取り戻せないかって、掛け合っているはず。だって──」

　まるで自分の考えを確認しなおすかのように、一言一言ゆっくりと呟かれた、紅莉栖の言葉。それに、ダルも鈴羽もまゆりも反論しなかった。

　俺に至っては、反論するどころか、「ただのゴミ」だと、「届くとは思ってなかった」と、「誤算かな」と、一週間も前に聞いた台詞が──

『妙に、当てはまっては……いる』

　と、どこか不思議な説得力に納得しきりであった。

　だからこそ、紅莉栖が最後に結論付けた、「論文の焼け残りと一緒に、焼け残ったプラスチック製のウーパも、封筒に入っていたのだと思う」という言葉を受けて──



　ああこれ？　これは……ただのゴミ。中身は可燃物と不燃物が少々かな。



　あの時聞いた紅莉栖の言葉を思い起こしながら、『不燃物といえなくもないか』などと、考えた。



　そして今、これまでの経緯を思い描きながら、俺は思う。

　俺が過去からメタルウーパを持ち帰り、はや二ヶ月。入院し、退院し、紅莉栖をラボメンに引き戻したこの二ヶ月という時間は、なんの異常もなく、平穏に過ぎていた。

　そんな中、紅莉栖の手元にサイエンス誌からの荷物が届き──
　俺自身の手でメタルウーパが紅莉栖の手へと渡り──

　その直後に感じた、リーディングシュタイナー。これまで、まったく動きを見せなかった世界線が、何の前触れもなく暴れ出した。

『確かに、これ以上ないくらいのタイミングではある……』

　もしも本当に、紅莉栖の推測どおり、サイエンス誌からの荷物に、焼け残ったプラスチックのウーパが含まれていたのだとすれば──

『これは……いけるんじゃないのか？』

　思わず、そんな希望的観測が頭を過ぎる。

　紅莉栖が発言拒否をした、『とんでも科学』の内容をまだ聞いてはいない。だがしかし、状況を把握するにつれ、『二つのウーパの接触』が、何かの引き金になっているという紅莉栖の説には、少なからず信憑性を垣間見ることができた。だから──

『生き残る事が、できるのか？』

　そう思ってしまう。

　これまで、向くべき方角すら分からない状況だったのだ。それからすれば、大きな進展なのだと思えた。

　だからこそ、不思議でならない。


『なんだ、この嫌な感じは……？』


　微かに感じる、後ろ向きな感情。その正体が見えず、渦巻き始めた何かに、理性を小さく煽られる。

『一体、何だというのだ』

　それは疑念や不安などと呼ばれているものに、良く似ていると思った。

　紅莉栖の立てた、事態収束のための理論。それに不満があるわけではない。
　それどころか、紅莉栖の導き出した一つの解答に、すぐにでも納得できてしまいそうな自分がいるのだ。

『ならば、紅莉栖を信じて、先へと進むべきだろう？　こんなところで、得体の知れない感情に手をこまねいている場合ではないだろう？』

　だと言うのに、胸を揺さぶる不可解な感覚が、その占有幅を広げていく。押しとどめる事ができない。

『……現状は、明らかに好転しているはずではないか』

　暗闇の中を手探りで進む。そんな俺の進むべき道を照らし出す、一筋の光明。いわば紅莉栖の案とは、俺にとってそう言うものなわけで──

『だったら、なぜだ……？』

　湧き上がる感情を理解できずに、持て余す。

　と──

「仮説とは言うけどさ、牧瀬氏。一応、筋は通ってるっぽくみえるし、いいんでね？」

　紅莉栖の意見を受け入れたダルの言葉。
　俺は、渦巻く疑念に弄ばれながらも、耳を立てる。　

「そうだね。状況が変わるだけで、考えって変わるものだね。前のときとは大違いだよ」

　鈴羽の言葉。
　おそらく、一回目の失敗とやらと、今の現状を照らし合わせての発言であろう。無論それは、紅莉栖の意見に対する賛同の意を表していた。

「まゆしぃもクリスちゃんに賛成なので～す」

　間延びしたまゆりの声に、場の空気が少しだけなごむ。だがそれでも、俺の心中にかかる霧は、一向に晴れようとしなかった。
　それどころか、俺以外のラボメン達が紅莉栖の考えに賛同していくたびに、渦巻く何かが強く、巨大に膨れ上がっていく。

　そんな俺の心情を差し置いて──

「岡部はどう思う？」

　真っ直ぐな視線を俺へと向けて、紅莉栖が問いかけてくる。

「…………」

　しかし、そんな意思確認に対して、俺は何の言葉も返す事が出来ないでいた。何も言わずに、ただ黙って『どうしてなのだ……』と、胸の内で唸り声を上げ続けるばかり。

　紅莉栖の事を信じていないわけではない。いやむしろ、先刻聞いた『とんでも科学』入りの理論展開。そんな眉唾な代物を鵜呑みに出来るほど、俺は牧瀬紅莉栖という一人の天才を信頼しているのだ。

　だがそれなのに、どうしても答える事が出来なかった。

　俺の反応を待たず、紅莉栖は言葉を続ける。

「異議がないなら、私はこの考えにそって、動きたい。あんたが不安がるのは、仕方ないと思う。確かに、何の確証もない仮説だし、当事者のあんたがおいそれと頷けないのも、当然だと思う。でも──」

　──私の事を、信じて欲しい──

　信じる。
　その言葉に、姿を見せなくなった紅莉栖からの「信じて待て」と書かれたメールが──
　一週間ぶりにラボに姿を表し、俺に「私を信じろ」と迫った言葉が、思い出される。

　そして、話し合いは俺を取り残して進んでいく。

　鈴羽が言った。

「んで、結局どうするの？　ようは岡部倫太郎が死なないようにすればいいんだよね？」

　紅莉栖が問い返した。

「阿万音さん。あなたの乗ってきたタイムマシン、使えるのよね？」

「うん。まだ燃料には余裕あるし、一往復くらいなら、いけると思う」

　鈴羽の返事を確認し、紅莉栖は少し考え、そして口を開く。

「とりあえず、優先すべきは二つのウーパが接触することを防ぐ事。私の推測どおりなら、それで全てが収まるはずよ」

　紅莉栖の言葉はもっともだった。

　世界線の移動原因が『ウーパ同士の接触』ならば、その事実をなかった事にしてしまうのが、一番手っ取り早い。
　であれば、一週間前にもどって何らかの手を打てば、問題解決で──

「岡部の死とウーパの関連性が不明だけど、でもそれ以外の変化がメタルウーパに絡んでいる以上、それに成功すれば、岡部の死も回避できる可能性は……高いと思う」

『……問題解決？』

　紅莉栖の声を聞き流しながら、俺はまったく違う事を考え始めていた。

　そんな俺の耳を、ダルの声が叩く。

「それってようは、こう言う事っしょ」

　ダルは言う。


「牧瀬氏がサイエンス誌からの荷物を受け取るのを阻止するか、オカリンがメタルウーパを渡すのを阻止するか、それとも両方とも阻止する。で、ミッションコンプリートでオケじゃね？」


　ダルの発言を耳にしながら、たどり着く。そして、ほんのわずかな時間、思いをめぐらせ、思い知る。
　その瞬間、どうにもならない大きな恐怖が、俺の身体に圧し掛かかった。

「じゃあ、クリスちゃんの意見に賛成のひと～」

　まゆりの上げた音頭の声に、ラボメン達の手が競うようにして上がる。そんな中──

「オカリン、どうしたの？　手、上げないの？」

　俺の、意識統一を妨げる行動に気付いたまゆりが、首を捻って声を立てる。それを聞き、紅莉栖の、ダルの、鈴羽の視線が、一斉に俺へと集まった。

　俺は、震えだしそうな両腕を抱え込み、静かに言う。

「少しだけ、考えたい」

　その言葉に、場の空気が急激に冷え込んだように感じた。

「どうした岡部。あんたにしては、随分と慎重じゃない？」

　そんな、どこか俺をいぶかしむ紅莉栖の言葉に──

「それは当然だろう。俺自身の命がかかっているのだ。即決などできるか」

　無理やりにでも、ふてぶてしい顔をつくり、嘘をついた。そして、踵を返して一歩を踏み出す。その足は、ラボの出口へと向いていた。

「ちょっと岡部……どこへ……」

　紅莉栖の声に、微かな不安が見えた気がした。そんな問いかけに、俺は出来る限りの冷静さをもって、言葉を返す。

「なに、少し一人で考えたいんでな。しばらく屋上にいる」

　それだけを言い残し、俺は一人、ラボを出た。

　扉を閉め、顔を歪め、そして思う。

　鈴羽から聞いた、非協力的だったという自分の行動。そこに、今の自分には無い『正しさ』を感じて、胸の内で呟く。


　──やはり協力など、するべきではなかったのか？


　身体を震わせそうな感情を押し込めて、俺はたどたどしい足取りで、屋上へと向かった。

　　　　　１７


　ラボの屋上に出ると、まとわり付いてくる残暑の熱気が、どうにも煩わしかった。
　慣れ親しんだ秋葉原の空気。そんな形のない物を、胸いっぱいに吸い込んで吐き出す。

　気を抜くと、すぐにでも荒れだしそうになる感情を押しとどめる事に、必死だった。

『舐めていた。甘く見ていた……』

　心中にひしめくのは、後悔と恐怖の感情。
　これまでの自らの行動を悔やむ。ラボメン達の努力を嘆く。そして、紅莉栖が俺へと向ける心情を恐れながら思う。

『世界線とは、これほどまでに……』

　その、あまりに無慈悲で強大なものに思いを馳せると、途端に手も足も言う事を聞かず、震えが蘇る。

『俺は、どうすればいい？』

　これまで感じた事もないほどの恐怖を、味わっていた。

　二日後に死んでしまうはずの自分。そんな避けられないはずの死を回避する──そのための方法を、どんな形であれ、紅莉栖はとうとう導き出した。

　その事が、どうしようもない程の恐怖を、俺に植え付けていた。


　──優先すべきは、二つのウーパが接触することを防ぐ事──


　ラボを出る直前に聞いた、紅莉栖の提案。そうすれば、全てが収まるはずだと言った、紅莉栖の言葉。俺はそれを思いだす。

　根拠が無く、理論も曖昧で、根底となる原理すら分からない。

　そんな、宙ぶらりんで眉唾な方法。

　だがそれでも、これはあの紅莉栖が──。あの天才を絵に描いたような少女が導き出した、たった一つの可能性であった。

　例えそこに『とんでも科学』を含んでいようとも──
　例えそれが、何一つ立証できるものを持たない空論だとしても──

　紅莉栖はたどり着いてしまったのだ。

　だからきっと紅莉栖は、俺を助けるために行動を起こす。その考えにそって、具体的な解決方法を、導き出す。


　──牧瀬氏がサイエンス誌からの荷物を受け取るのを阻止するか、オカリンがメタルウーパを渡すのを阻止するか、それとも両方とも阻止する。で、ミッションコンプリートでオケじゃね？──


　それは、ダルが口にした、具体的に思える解決方法。

『それならばいい。それならば、俺が死ぬだけで、事がすむ。だが──』

　紅莉栖が、気付かないとは思えなかった。そんな方法では、俺の死は変えられないという事に、あの牧瀬紅莉栖が気付かぬはずがないと思った。


『修正すべきは、一週間前ではないと言う事に……』


　世界線が移動した原因。
　紅莉栖はそれを『二つのウーパの接触』だと考えていた。ならばダルの言うとおり、ウーパ同士の接触を避ければ、問題は解決するのかもしれない。だが──

『そんな過去が、どこにあると言うのだ！？』

　世界線が移動した瞬間、過去の歴史も作りかえられている。それこそが、異なる世界線を踏み越えた事による、事実の変化。

　だから、中鉢の亡命も──
　紅莉栖に語った俺の説明も──
　紅莉栖あてに届いた、サイエンス誌からの荷物も──

　世界線の移動に伴って、その事実が大きく変化してしまった。
　そして、もう一つ──

『二つのウーパが接触したという事実自体が……消えてしまっているはずだ』

　この変化した世界線では、紅莉栖の手元に、サイエンス誌から何も届いていない。
　ならば、プラスチック製のウーパは、未だに中鉢が所持している事になり──

『一週間前に戻ろうとも、元より紅莉栖が二つのウーパを所持していた過去など、既にありはしない』

　つまりそれは、一週間前に戻ったところで、何の手も打てないと言う事。

　これでは、俺の死を回避する事はできないのだ。何も変える事は、できないのだ。

『それでいい。そこで諦めてくれれば、俺は十分だ……』

　だが、諦めるとは思えない。
　まゆりが、ダルが、鈴羽が、そして何よりもあの紅莉栖が、そこで顔を俯けてしまうなどとは、到底思えなかった。

　だから、きっと気付くだろう。いや、ひょっとしたら今頃はもう、気付いているかもしれない。


　──俺の死を回避するには、あの７月２８日へと戻らねばならないという事に──


　紅莉栖の積み上げた、とんでも科学理論。
　それに沿って、俺の救出を試みるのであれば、解決の可能性がある方法はただ一つ。


『中鉢の手に、メタルウーパもプラスチック製のウーパも渡さない事』


　それならば、消えてしまった『二つのウーパの接触』という事実に、影響を与える事が出来るかもしれない。
　一週間前の世界線移動よりも以前に戻り、二つのウーパに関わる歴史を、大きく改竄する。それならば、『タイムパラドックスが起きた』という事実を、もみ消す事が出来るかもしれないのだ。

　そして、そんな事が可能なのは──

『７月２８日……だけだ』

　その日を逃せば、メタルウーパは俺自身の手で未来へ。プラスチック製のウーパは、中鉢の手によって、海外へと持ち去られてしまう。
　つまり、俺達が二つのウーパに手出しできるタイミングは、とても限られているのだ。

　だからこそ、７月２８日への介入が必要であった。そして、７月２８日を理想的な形で乗り切る事が、出来るのならば──

『問題の解決も、不可能ではないのかもしれん。だが……』

　だがそれでも、絶対ではない。

　そんな事をしても、俺は二日後に死ぬかもしれない。
　この世界線は、そんな些細な事、意にも介さないかもしれない。
　いや、むしろその可能性の方が高いのではないだろうか？

　そう思えた。しかし、

『わずかだが状況を打破できる可能性が、７月２８日という時間にはある……』

　そして、紅莉栖がその事に気付いたならば、きっと──

『そんな分の悪い賭け、出来るわけがないだろ！』

　あの忌まわしい７月２８日。それは、様々な世界線が交差した、特殊な瞬間。
　まゆりの死ぬα世界線が。
　紅莉栖が死ぬβ世界線が。
　そして、血の滲む思いで手に入れた、シュタインズゲートが──

　そんな全てが交わる一日。
　そこに戻って、過去に手を加える。それが、どう言う意味を持っているのか？

『何が起きるか知れたものではないではないか！』

　確かに、全てが平穏なシュタインズゲートへと戻る事が出来るかもしれない。だがしかし、そうならない可能性もある。
　αやβへと逆戻りしてしまう可能性があるのだ。

　まゆりに何度も置いていかれた。紅莉栖を無理やり、置き去りにさせられた。そんな悪夢のような世界線。


『俺は嫌だ。何があっても、あの世界線へ戻る事だけは、絶対に嫌だ！』

　
　もう二度と、あんな思いをする事だけは嫌だった。

　だがそれでも。そんな最悪な博打の内容を、紅莉栖やまゆりが知ったとしても──

『紅莉栖なら、実行に移す……。まゆりなら、笑って頷く……』

　あの二人は、そう言う風に出来ているのだ。疑う余地など、どこにあるというのか？

『ならば、どうする！？　どうすればいい！？』

　奥歯を噛みしめる。拳を握り、身体を震わせる。

　紅莉栖やまゆりが、馬鹿げた可能性にとらわれて、自らの身に危険を招きいれる。そうならないための方法に、思考を回す。が──

『だめだ。どのみち、もう遅い……』

　タイムパラドックスへと、たどり着いてしまった。
　二つのウーパへと、たどり着かせてしまった。
　ならば、紅莉栖が７月２８日にたどり着くのも、時間の問題であろう。この俺でも至れる場所に、あの紅莉栖が立てぬはずなど、ないではないか。

　どうにもならない恐怖に、感情を押し殺す事が出来なかった。もう、抱え込むのも限界だった。だから俺は顔を上げ──


「助かろうなどと……世界線相手に戦おうなどと、考えるべきではなかった……。こんな事なら……初めから協力など、すべきではなかった！」


　虚空に向けて、胸のうちを吐き出すように、絶叫を響かせた。


「岡部！！！」


　そんな、俺の虚しい咆哮が、より強い雄叫びによって、かき消される。

　俺は目玉をひん剥いて、声のした方に顔を向け──

「ふざけるな！！！」

　怒声と共に、見覚えのある華奢な身体が、俺目掛けて突進してくる様を、視界が捕らえる。

「く、くり……」

「このヘタレ科学者が！」

　言葉を吐ききる前に、罵声と共に襟元をつかまれる。微かに息がつまった。

「私との約束はどうした！　変な気は起こさないって、協力するって言っただろ！」

　俺の襟首を振り回しながら怒声を上げる。

「あんたの考えてる事くらい、私に分からないと思ったか！　あの日の事に、その危険性に、私が気付かないとでも思ったか！？」

　微塵も冷静さの見えない表情が、視界に焼きつく。

「どうせ、αやβに逆戻りとか、そんな事ばかり、考えてた！　違うか！　違わないだろ！？」

　怒鳴り散らして喚きたてる。冷静さが信条の紅莉栖が見せる、尋常ではない感情の嵐。それを視界に焼きつけながら、いつも通りに思う。

『さすがは紅莉栖という事か』

　これほど早く、たどり着いて見せた。その手腕に一しきり感心する。そして、襟首を握る紅莉栖の腕を両手で掴み──

「ならば貴様だって、分かるだろう！　何が起こるか知れん！　賭けるには、分が悪すぎる！」

　俺は怒鳴り返す。

「だったら何だ！　そんなふうに諦めて、あんたはそれで満足だろう！　でも、私はどうなる！？」

　その言葉に、胸の奥がヅキリと痛んだ。


　──君が死んだ後の紅莉栖おばさんの人生は、とても生きている何ていえるようなものでは、なかった──


　俺に、忘れないで欲しいといった鈴羽の言葉が蘇る。

　だが、それでも──

「だとしても、それでも俺は御免だ！　あんな世界線にお前たちを放り込むなど、絶対に認めん！」

「なら、あんたをこんな世界に取り残す私に、それを認めろというのか！？」

「知った事か！　俺のことなど忘れて、楽しくやっていけばいいだろう！」

「そんなことっ！　できるわけないだろっ！」

　思い切り、殴られた。

　衝撃に煽られて、一瞬ヒザが折れかかる。が、感情に任せた瀬戸際の踏ん張りで、辛うじて耐えて、足を踏ん張る。

　信じられなかった。紅莉栖が──だれよりも理性を重んじる、あの紅莉栖が、よもやと思った。
　暴力など、紅莉栖の重んじる信念とは、相反するもののはずであった。

　目を白黒とさせる俺を前に、紅莉栖は叫ぶ。
　
　自分の側にいるのは、俺なのだと。俺でなければいけないのだと、信じられないような大声で、信じられないような想いを叫ぶ。

「私が誰のために頑張ってるか、分かるか！？　岡部のためじゃない！　私は、私自身のために、頑張ってるんだ！」


　──だから絶対に、私は諦めない──


　その瞳から、複雑な感情をあふれ出させながら、紅莉栖は言う。

「私は何度でも繰り返す！　例えあんたを何度、助けそこねても、絶対に諦めない！　何度でも何度でも、人生を投げ出してタイムマシンを作る！　成功するまで、何回でも同じ事を繰り返してやる！」


　──それが科学者ってものだろう、岡部っ！！！


　紅莉栖の一際大きな声が、轟いた。

　次の瞬間、その言葉を吐き出すと同時に、紅莉栖の腕から力が抜け落ちる。
　激しい興奮のせいか、紅莉栖は眩暈を覚えたように脱力し、俺の手をすり抜けてその場に崩れ落ちた。

　俺は解放された襟元に手をやりながら、紅莉栖を見る。

　地面にぺたんと尻餅をつき、ぐったりとした様子で顔をうつむける紅莉栖。その姿には、もう言葉を続ける体力などないように思われたが──

「だからあんたも、繰り返してよ……」

　それでも、気力を振り絞るような紅莉栖の声は、小さく響いた。

「ねぇ岡部……もしも……もしも、αやβや、それ以外の世界線に行ったとしても、諦めないでよ……」

　屋上に敷き詰められたコンクリートに、紅莉栖の頬から零れ落ちた水滴が、小さな痕跡を残す。

「何度でも、私を助けてよ……。何度でも、まゆりを助けてよ……。あんたがそう言ってくれないと──」


　──私はこれ以上、進めなくなる──


　そんな消え入りそうな紅莉栖の声に、俺は自らの不甲斐なさを知る。

　世間でもっぱら評判の天才少女。理路整然として、いつも冷静で、どんな苦境でも解決策を導き出す、かの有名な天才少女。

　だがそれは、強がりで泣き虫で、優しすぎる、俺より年下の、ただの少女。

　そんな一人の少女に、自らの信念を曲げさせてしまった。
　そんな一人の少女に、ここまで言わせてしまった。

　そのことが、今更ながらに悔やまれた。

　ずっと不思議だった。
　紅莉栖が時折見せる、陰りのある表情。

　誰のためにこんな事してると思ってる──と、
　どん詰まりなのは、誰でもない、あんた自身──と、

　そう俺を罵った後に、一瞬だけ垣間見せた、暗い色の瞳。

　その理由が、今、何となく分かった。

　──紅莉栖が助けよとしたのは、俺が側に居る紅莉栖自身──

『まったく、分かりやすいのか分かりにくいのか、よく分からん奴だ』

　そんな事を勝手に考え、そして、勝手に解釈する。

『紅莉栖は今、誰よりも辛いのだな』

　そう思った。そう思ったからこそ──

「お願いだから、もう一度約束してよ……」

　そう告げられたその言葉に、俺はヒザを折り、顔の高さを合わせて、小さく声にする。

「分かった。約束する」

　俺の声に、紅莉栖の顔が少しだけ持ち上がった。

「絶対……だな？」

「絶対だ。男に二言はない」

　呟くような言葉に、俺ははっきりと返す。が──

「その言葉、前も言ってた。もう、信用できない」

　俺にとっての紅莉栖とは対照的に、紅莉栖にとっての俺は、随分と信用がないようであった。ならばと思い──

「では、鳳凰院凶真という、俺の真名にかけて誓おう」

「なんだそれ。よけい信用できないだろ」

　俺の告げた真面目な言葉に、紅莉栖が小さく微笑むのを感じた。

　他愛のない会話。どうでもいいような、短いやり取り。
　だが不思議と、死角になった紅莉栖の顔から、その瞳から涙が消えたのだと知る。

　だから俺は、ゆっくりと立ち上がる。そして──

『いいだろう。何度でも、繰り返してやる』

　そう心に決めながら、紅莉栖に手を差し伸べる。その手を掴んだ紅莉栖を、力強く引き立たせながら、思う。

　紅莉栖の立てた、とんでも科学入りの理論。それが本当に正しいのか分からない。
　正しかったとして、それを成功させたとして、それでも俺が生き残るか分からない。
　だがそれでも、きっと紅莉栖は、俺の死んだ世界で、俺との約束を守り続ける。

『ならば俺も、紅莉栖との約束を守り続けてやろうではないか』

　その決意を胸に空を見上げる。


　目指すべきは、俺の側に紅莉栖が。紅莉栖の側に俺がいる、そんな世界。それはきっと、あの７月２８日の向こう側にあるのだと──

『必ず、取り戻してやる』

　そう信じて、拳を握った。


　傾きつつある太陽の、突き刺すようなオレンジ色の光。そんな何かが、俺にタイムリミットの接近を、告げていた。

　　　　　１８


「悪い岡部は、私が論破で退治した。だからもう、岡部は裏切り者のヘタレ科学者じゃない。みんな、安心していいから」

　ラボに戻った際、紅莉栖が仲間達に事情説明として発した一言。そんな紅莉栖の物言いを聞き、俺は思わず脱力する。

「いや助手よ。いくら照れ隠しだとは言っても──」

「助手じゃないし、誰も照れとらんわ！」

　間髪居れず、怒鳴られた。

『いや、照れとるではないか、どう見ても』

　などと思い、言い返そうと口を開きかけるが──

「そっか。すごいね論破って。あんなに怒鳴りあうものなんだ」

　鈴羽が放り込んだ、他愛のない合いの手。その意味に、俺はたじろぎ、紅莉栖がピシリと音を立てた。

「あ～ダメだよ～。鈴さん、言っちゃダメだよ～」

　まゆりの困った声に、紅莉栖がビキッと顔面を固めながら、声を出す。

「ええと……何か、聞こえてたり……した？」

「ああ、ほら、ばれちゃったよ～。もう、鈴さん、めっだよ」

「いや、まゆ氏。そこは、しらばっくれるとこっしょ。いきなりゲロとか、素直すぎじゃね？」

「あれ？　ばれちゃった？　みんなで階段待機してたの、どうしてばれちゃった？」

　なんだかもう、全自動自白装置は留まるところを知らないようであった。
　よって、俺と紅莉栖がラボを空けている間の、残された三人の行動。そんなものが、あまりにもお手軽に想像でき──

「あなたたち……。ここで待っててって、言ったわよね、私？」

　紅莉栖が、手を握りしめて、小さな拳を震わせた。顔は真っ赤で、目尻に涙まで滲ませている。

　そこには、冷静さの欠片も見当たらなかった。

　怒りをあらわにした、その姿。それが屋上で俺をグーパンした紅莉栖の姿と重なり──

「待て助手よ！　暴力はいかん！　見誤るな！　さっきのは、相手が俺だからよかっただけで、普通そんな真似をすれば──」

　紅莉栖の暴挙を制止せんがため、俺は声を上げる。

「ふんがー！」

　思い切り、殴られた。

「どうして俺が……殴られているのだ？」

「時間がないから、とりあえず岡部で手を打った」

　だ、そうだ。もういい。追求したところで、どうせ薮蛇であろう。

「紅莉栖おばさん、いいパンチだねぇ」

「クリスちゃん、手、大丈夫～？」

「三次元女子との物理的接触、うらやましす」

　飛んでくる外野の言葉に、突っ込みどころは満載であったが──

「とりあえず、お前たちのデバガメは不問とする。助手の言うとおり、今は遊んでいる時間などないのだからな」

　俺の真面目な口調に、騒がしかった三名の野次が、やっとの事で収まりを見せた。

　と──

「……ごめん」

　紅莉栖の口から、小さく謝罪の声が聞こえた。俺は殴られた右頬をさすりながら、紅莉栖に目を向ける。

「謝らんでいい。むしろ、この方が話が早い。もう、時間が無いのだろう？　ならば、こんな事をしている暇など、ないはずだろう？」

『我ながら、すごく大人な対応ができたものだな』

　そんなどうでもいい事だけを誇りに思いながらそう言うと、紅莉栖がコクンと頷いて見せた。

　それを肯定の意思と受け取り、俺は弛んでいた気を、改めて引き締めなおす。

「では、本題にはいるぞ」

　その言葉に、紅莉栖の表情からも緩みが消える。俺は、問いかける。

「で、どうなのだ？　お前たちは今、現状をどの程度理解している？」

　俺の質問に、紅莉栖は一瞬間考え──

「一通りの流れは、全員に説明済み。大体は、理解してくれてるはずよ」

　そう答えた。

『なるほど、大体か。ならば──』

　まず最初にやるべき事。それを、各人における『状況理解の均一化』に定める。

　なぜならば──


　──俺は、ここに居るラボメン全員で、目の前の難問に挑むつもりなのだから──


　俺だけではない。紅莉栖だけではない。俺と紅莉栖の二人でもない。ここに居る全員。我がラボの誇る精鋭をフル動員し、事の対処にあたる──そのつもりなのだ。

　三人寄ればなんとやら。困った時の人海戦術。しらみつぶしのローラー作戦。
　言い方は悪いが、ようは、そういう事なのである。

　そして、全員が状況を正確に理解した上で、改めて問題解決のための方策を練り、実行。

　時間はないが、やらねばならぬ事は、山積みだ。

　だから、まずは全員がどこまで分かっているのかを把握しておきたい。
　だからこそ、もし誰か一人でも、理解があやふやならば、俺は話して聞かせよう。

　戻るべきが、一週間前ではないという事──
　可能性は、７月２８日にのみ、存在するという事──
　中鉢に、メタルウーパもプラスチックのウーパも、渡してはならないという事──
　そして、αやβという危険な世界線と、隣り合わせであるという事──

　そう言った状況を詳しく説明し、そして理解してもらう。
　それこそが、最優先事項であった。

『とはいえ、紅莉栖に俺の説明など、必要ないかもしれんがな……』

　屋上でのやり取りを考えれば、すでに紅莉栖の頭の中には、俺と同じような考えが出来上がっている事は明白。
　だからここは、ダル、鈴羽、そして何よりまゆりの、状況理解度を知る事を優先する。特に、まゆり。そう、特にまゆりである。

「というわけで、まゆり」

「な～に～、オカリン？」

　緊張感とは縁遠い声を聞きながら──

「俺の置かれている現状。そして、問題解決に向けて考えられる事。いま、お前が理解している範囲でいいから、話してくれ」

　と、俺はまゆりに、発言をうながす。

「ええと～。まゆしぃは、もっと分かりやすく言って欲しかったりするのです」

「つまりだ。俺が死なないためには、どうすればいいか。お前が代表して、俺に説明しろという事だ」

　言葉を変えて言い直すと、その意味がまゆりにも伝わったようで──

「ええ～？　どうして、まゆしぃが～」

　まるで抜き打ちテストでも宣言されたかのように、まゆりは頬を膨らませる。その姿には、あからさまな拒絶が見て取れた。さもあらん。
　が、ここで引き下がっては意味がないと、俺は猫なで声でまゆりを焚きつける。

「すまないが、頼む。俺が生き残るためには、まゆりの力も必要なのだ」

　そんな俺の言葉に、不快感を覗かせていたまゆりの瞳に、光が灯る。

「だったらまゆしぃは、頑張るのです！」

　まゆりが両手をグッと握り締めた。

「おお、まゆ氏が何かに目覚めたお！」

「がんばって、まゆりおばさん！」

「まあ、現状把握には悪くないチョイスかな。よし。かましちゃえ、まゆり」

　外野から、声援とも野次ともつかない声が飛んだ。

『何をかませと言うのだ、この助手は……』

　などと思いかけるも、まゆりが話し始めたので、とりあえずそちらを優先し、耳を傾ける。

「今わかってるのは～。ええと、まずはあれだぁ。一週間前をどうにかしても、意味がないって事なの。なんだっけ、えっと、世界線の移動？　うんそうだ。それと一緒に、ウーパ同士がくっ付いた事が、無くなっちゃったんだよね～」

『……ほう』

　ちょっと、驚いた。
　まゆりは少なくとも、歴史の再構築によって『ウーパ同士の接触』という事実自体が消滅している事を、理解しているようである。
　この時点でも、既にまゆりにしては、上出来といえるだろう。

　まゆりの話は、続く。

「大事なのはもっと前の、７月２８日で～。そこで、紅莉栖ちゃんパパが持って行っちゃった、プラウーパが問題なの。それをどうにかしなきゃいけないんだけど、でもその日は、まゆしぃとクリスちゃんの危険日で、色々するには危ないのです」

「まゆ氏！　最後のところ、もう一度リピーツ！　色々を肉感的なフレーズでプリーズ！」

「シャラップ！　口を慎めHENTAI！」

　そんな他愛のないやり取りを耳にしながら、俺は盛大に驚いていた。

『まさか、まゆりがここまで状況を理解していたとは……』

　俺はこっそりと紅莉栖に視線を向ける。

『一体、どう説明をしたというのだ？』

　恐らく、まゆりにこれほどまでの現状把握を可能にさせたのは、他ならない紅莉栖であろう。

　俺が一人でラボを出てから、紅莉栖が屋上で俺に喰らいついてくるまで、それほど時間があったわけでもない。そんな短時間の説明で、よくもこれだけ──

「もう、ダルくんはエッチさんだね。じゃあオカリン。お話、続けてもいいかな？」

　続けて聞こえたまゆりの声に、慌てて視線を戻して頷く。

「では、続けるのです。それでね、危険日でも７月２８日をどうにかしなくちゃ、オカリンが死んじゃうの。だから、鈴さんのタイムマシンで７月２８日に戻るんだけど～」

　なんという事であろうか。
　この分では、『中鉢教授にメタルウーパもプラスチックのウーパも渡さない』という、俺の思い描く解決方法にまで、まゆりは到達しかねないではないか。

『もはや、この俺がまゆりに教える事など、残っているのだろうか？』

　などと考えている間にも、まゆりの話は、まだまだつながっていく。

「気をつけなきゃいけないのは、ええと、そうそう。世界の認識を変えないことかなぁ？」

　……へ？

「一番かんたんなのは、たぶんクリスちゃんパパに、どっちのウーパも渡さないことだと思うんだけど、でもそれはダメなんだよねぇ、クリスちゃん？」

「そうよ、まゆり。それをやったら、パパが持つ主観に微小な変化が生じてしまう。岡部の言う、元の世界線って所に戻るためには、出来る限り、全員の主観をあるべき形に維持する必要がある。うん、よく理解してる。教えたかいがあるわ」

　…………

「だからね。簡単そうで、一番いいのは。昔のオカリンとクリスちゃん。それに、クリスちゃんパパとは会わず、上手にプラウーパだけを交換する事なのです～！」

『……ウーパの交換……だと？』

　俺は、まゆりの口から紡がれたその言葉に、耳を疑う。

　話し続ける、まゆり。その言葉の中に、紅莉栖の理論が力強く息づいている事を感じる。

　まゆりの口を借りた、紅莉栖の理論展開。

　俺は耳を傾けながら、聞いた話を整理するため、頭を絞る。

　まゆりの口から聞く、紅莉栖の考え。
　そこでは、世界線を元に戻すために重要なのは、『メタルウーパ』ではなく、中鉢が持ち去った『プラスチックのウーパ』だけだという事。

　メタルウーパとプラスチックのウーパ。

　一週間前、この二つが接触した事で、両方のウーパに『異常』が発生した。その影響は過去にも及び、その異常が原因で、プラスチック製のウーパに金属探知機が反応してしまった。

「だからクリスちゃんパパは、ロシアへ行けたんだよね～」

　そして、亡命成功という変化した結果が、過去と未来に矛盾を作った。世界線が移動したのは、その矛盾を修正するために、歴史が再構築されたから。

　そういった過程を経ることで、俺が死ぬこの世界線へと流れ着いてしまった。

「だから、オカリンを助けるためにはね。金属探知機に引っ掛かっちゃう、進化系プラウーパを、普通のプラウーパと取り替えちゃえば、いいんだよ」

　そしてまゆりは、最後に付け加える。

「そうすればきっと、変わっちゃったものが、全部元通りになるんだよね～」

　まゆりの言葉に、紅莉栖が答えた。

「コングラッチレィション！　パーフェクトよ、まゆり。素晴らしい生徒を持って、先生は嬉しいわ」

「やった～！　まゆしぃは誉められたのです～！」

「まゆ氏、オメ！」

「凄いじゃん、まゆりおばさん！　非の打ち所がないよ！」

　賑やかしい四人の声に煽られながら、俺は一人、まゆりの言った紅莉栖の考えに思考をめぐらせる。


　──ウーパを取り替えれば、全てが元通りになる──


　確かに──と思い、考える。

『中鉢が持ち去ったプラスチック製ウーパに、異常がなければ……』

　金属探知機は正常に動作し──
　中鉢教授のロシア亡命は失敗し──
　一週間前に、俺が『大戦回避を失敗した』と、紅莉栖に伝えた言葉は取り消され──
　紅莉栖の手元に、サイエンス誌から焼け残った中鉢論文が届き──

　そして、うまくすれば、俺の死ぬという未来も、書き換えられるかもしれない。

『ウーパをすりかえる。たったそれだけで……』

　そう。たったそれだけの事で、全てを元通りに戻せるかもしれないのだ。たったそれだけの事で、これからも紅莉栖の側に、ふてぶてしく立ち続ける事が、出来るかもしれないのだ。

　気がはやった。

　正直、紅莉栖が俺の考えを遥かに追い越していた事に、ショックを受けていないわけではない。だが今は──

「なるほど、さすがは助手。よもやこの俺と同じ頂まで、たどり着いていようとはな！」

　思いっきり虚勢を張って、声も張る。

「なら、岡部も私と同意見という事ね。よかった」

「無論である！」

　虚勢も張るが、意地も張る。声が若干上ずっていたが、気にしない。そして、更なる意見を求めるべく、口を開く。

「それで、具体的にどうするつもりだ？　過去に戻って、ウーパを取り替えるだけなら、今すぐにでも行って、片手間にこなして来てやろう！」

「いや、そんな簡単な問題でもないだろ。７月２８日における、私と岡部、それにパパの主観を変えないようにしなければ……って、岡部？　何を言ってる？」

　紅莉栖が目を丸くして、俺を見た。

「ど……どうしたぁ、助手よぉ？」

　思わぬ反応に、『まさか、虚勢を張っている事を見抜かれたのか？』と狼狽えるも、しかし──

「まさかあんた、自分が過去に飛ぼうとか、考えてない？」

　これまた、思いがけない指摘をされてしまった。意味が分からず、やや混乱気味の頭で言葉を返す。

「まさかも何も……俺以外にどこの誰が行くというのだ？」

　そんな俺の発言に、紅莉栖は顔を意外そうに歪ませた。

「いや、ダメだろそれ。普通に考えたら──」


　──７月２８日に飛ぶべきは、私しかないだろ──


　紅莉栖の告げたその言葉。その意味を、俺はすぐに理解する事が、出来なかった。

　　　　　１９


　俺は、紅莉栖の意見に、反旗をひるがえした。

「だから、どうしてそうなるのだ！？」

　声を荒げる俺に対し、紅莉栖の態度は至って冷静そのもの。

「どうしてもこうしてもない。私が行くのが、一番成功する確率が高い。だからそう言っている」

　はっきりと明言する紅莉栖の言葉を、俺は切り捨てる。

「何を言っている！　どう考えても、タイムトラベルの経験者である、俺が行くべきだろう！」

　行かせられるわけが無い。危険すぎるのだ。

　いかに天才科学者といえど、ただの年端も行かない一人の女の子。そんな存在を、俺の命を救うためとはいえ過去へと飛ばすなど、とても許容できるものではない。

「どれだけ危険か、分かっているのか……クリスティーナよ？」

　俺には、あのβ世界線で、紅莉栖を助け出すために命を落としかけたという経験がある。
　確かにあれは、いろいろな偶然と不運が重なったためにとった、苦肉の策ではある。だがしかし──

『紅莉栖の身に同じようなトラブルが起きんと、誰がいえる？』

　だからこそ、俺は紅莉栖が過去へと飛ぶ事を、認めるつもりなど無かった。しかし──

「危険が分かってないのは、岡部、あんたよ」

　そんな俺を諭すように、紅莉栖は落ち着いた声で言う。

「もしも、あんたがもう一度、過去に飛んだとして、で、そうしたらどうなるか考えてる？」

「……どういう意味だ？」

「いい？　もしも、あんたが過去へ飛んだら──」

　──あの狭いラジカンの中に、三人の岡部が集まる事になるのよ──

「私の事を助けた時は、自分に会わないように、ずいぶんと苦労したって言ってたじゃない。そこに更に三人目の岡部を投入？　話にならない。余計なタイムパラドックスを起こすのが、オチだわ」

　そんな紅莉栖の心配を聞き、『ああ、そんな事で……』と、俺は胸を撫で下ろす。

「愚かだな、助手よ。そんな心配などいらん。以前、鈴羽が言っていた。過去に戻れば、そこは微妙に違う世界線だとな」

「微妙に違う？　なにそれ？」

「詳しくは知らん。だが、一度目にお前を助けそこねた後、現在に戻ってから再び過去に向かったが、そこに一度目の俺はいなかった。だから、今回もきっと──」

「愚かはどっちだ。じゃあ聞くが、岡部。どうして私は今でも生きているんだ？」

「なにを、藪からぼうに……」

「私が今でも、こうしてあんたと会話できてるのは、あんたが過去に戻って、私の事を助け出したから。そうでしょ？」

「…………！？」

　紅莉栖のいいたい事を読みとり、自分の考えに含まれた矛盾に気付く。

「気付いた？　そうよ。私が生きている以上、７月２８日には、必ず岡部が二人いる」

　紅莉栖は言う。
　もしも、β世界線の鈴羽の言葉が正しく、タイムトラベルでたどり着く先が、微妙に違う世界線だとしても──

「それはきっと、岡部が過去に戻って、私を助けた歴史を含んだ、微妙に違う世界線」


　──だからこそ、岡部を過去へといかせるわけには、いかない──


　紅莉栖の言葉に、俺は掲げた反旗を叩き折られる。が──

「だから、どうした？　三人の俺？　面白いではないか！」

　あんな危険な場所に、紅莉栖を向かわせる事など、どうしても容認できなかった。

「まだわからない？　これはあんただけの問題じゃない。もしも、あんたが二人の自分のどちらかと接触したら、それこそ大規模なタイムパラドックスが起こるかもしれない。そんなの、いち科学者の立場として認めるわけにはいかない」

　その危険性が分からないのかと語気を強める紅莉栖に、俺はふてぶてしい笑顔を貼り付けてみせる。

「なればこそ、マッドサイエンティストとして、是が非でもタイムパラドックスの発生をこの目で──」

「ふざけないで！」

「ふざけてなどいない！　ならば問おう！　貴様、あの日の俺やまゆりの行動まで、全て把握しているのか？　二人目の俺の行動を、把握しているのか？」

「…………」

　俺の反撃に、紅莉栖が口をつぐむ。

「把握など出来ていまい？　そんな状態で過去へ行くなど、笑止千万！」

　それ見た事かと鼻を鳴らす俺に、紅莉栖がなおも食い下がる。

「それは……あんたがちゃんと教えてくれれば」

「教えてどうなる？　言葉で伝え聞き、全てを正確に認識できるのか？」

「できる！」

「いいや、無理だ。言葉で受け取っただけの情報と、直接見てきた経験。それを一緒にするな！」


　──お前一人が、過去へ戻ったところで、何も変えられん！──


　出来れば、こんな言葉を口にしたくは無かった。ここまでたどり着けた、一番の功労者。俺のために、擦り切れるほどに身を呈し続けた、少女。
　そんな彼女にとって、この言葉は余りにも酷だと言えた。

『だがそれでも、行かせるわけにはいかん』

　紅莉栖の身に何かが起これば、例え俺が助かったところで、何の意味がある？

　そんな思いで、暴言を吐く。が──

「私を信じるんじゃ、無かったのか？」

「ではなにか？　信じるから、お前一人で危ない目にあっても、大丈夫だね。とか、俺に言わせたいのか？」

「そんなこと言ってないだろ！？」

　紅莉栖の顔に、明らかな苛立ちが生まれていた。

「大体、私一人じゃない。阿万音さんだっている。だから私が行く！」

「あれが何の役に立つ？　あれはただのバイトではないか」

「ええ、そこでそれ言う？　岡部倫太郎、やっぱ嫌いだよ」

　唐突なファールボールの直撃を受け、鈴羽が頬を膨らませた。

「じゃあ、私が行かなかったら誰が行くのよ！　岡部は絶対に行かせないから！」

　いつまでたっても並行する意見に交差点は見えず。俺が行く。私が行く。の意見論争は、その顛末が見えない。

　そんな中、まゆりが気を使ったように声を上げる。

「では、まゆしぃが……」

「「却下！」」

　紅莉栖とハモッてしまった。

「あうう～。じゃあ、ダルくんが」

「却下。ボク、インドア派ってことで、よろ」

　ダルが自ら否定案を放り込んだ。

　そして繰り返す、『俺が』『私が』論争。まるで終わる気配の見せない闘いの場に、鈴羽がうだった顔で、妙な事を口走った。

「だったらさ、もう二人で行けばいいじゃん」

　凍りついた。

　俺と紅莉栖が、呆れるほどの冷却っぷりを見せ付けるなか、鈴羽が言葉を続ける。

「ようは、岡部倫太郎がラジカンとか言うのに、入らなきゃいいんだよね？　だったらさ、二人で行って、フォローしあえばいいんじゃない？」

　鈴羽から飛び出した、予想外の折衷案。その、いかんともしがたい内容に、俺の口回りが鈍くなる。

「いや待て！　それでは本末転倒というか、その展開はありえないというかだな！」

　いまいち具体性を欠いた俺の異議。しかし、そんな言葉は場に残る事ができず──

「なるほ。牧瀬氏がラジカンに入って、で、オカリンが外で待機。トランシーバーか何かで状況をやり取りしてけば、上手くいくんでね？」

　こともあろうに、ダルまでもが鈴羽の意見に便乗を始めた。

『なんだか、妙な流れに……』

　などと、状況の進展に危惧を抱く。とはいえ、実際のところはダルの意見に見えた、具体的な提案に──

『確かに、それならば……』

　と、少しだけ心が傾きかけている事も事実。

　冷静になってみると、紅莉栖の意見がもっともである事は、よく分かる。
　俺が狭いラジカンの中で、他の俺と遭遇せずに事を済ませるなど、困難の極み。それは違いないだろう。
　ならば、頭の切れる紅莉栖を現地に派遣し、情報の足らない部分を、俺がリアルタイムでフォローする。

『もし、そんな事ができるなら……』

　考えられる中で、作戦遂行を可能にする、最も堅実な人員配置に思えた。

『ううむ……』

　ひとしきり考え込んだ後、俺はせめて確認だけでもと思い、鈴羽に問いかける。

「お前抜きでも、タイムマシンは動かせるものなのか？」

「うん。簡単だよ。前もって行く先と帰る先をセットしておけば、誰でもボタン一つで、『いってきまーす』で『ただいまー』だね」

　俺の問いかけに返した鈴羽の返答は、的確だった。どうやら、タイムマシンの操作自体は、それほど難しいものでもなさそうである。

『出来ない事は、なさそうだが……』

　次第に現実味を帯びてくる、鈴羽発の折衷案。

『だがしかし……』

　やはりどう転んでも、紅莉栖を危険な場所に送り込むという事に、変わりはなく──

『だが、何かトラブルがあったとき、すぐさま紅莉栖の側に駆けつける事もできなくはない……』

　などとも考えるが、しかしと言うか、やはりと言うか、どうしても踏ん切りがつかない。

　俺が自らの優柔不断に四苦八苦していると──

「岡部、それでいこう。それが一番、成功する確率が高い気がする」

　紅莉栖の厳かな声に、俺は目を見張る。

「だが、しかし……」

　思わず問い返そうとした言葉を、紅莉栖が遮った。

「認めないなら、私はアンタを縛り上げてでも、阿万音さんと行く。今回だけは、絶対に譲らない」

　そう言った紅莉栖の瞳に、俺は揺るがせないほどの決意を感じた。

「本当に、俺とでいいのか？」

「あんたが……いい」

　重々しく問いかけた俺に、紅莉栖の返事は小さかったが、しかし、はっきりと耳に届く。

　その言葉を受けて、俺もようやく腹をくくる。

「……よかろう。ヘタを踏むなよ、助手」

「それはこっちの台詞だ、馬鹿」

　俺と紅莉栖の頷きが、調和する。　

　そして──

「じゃあ、岡部倫太郎と紅莉栖おばさんの二人ってことで、決定だね」

　という鈴羽の言葉をもって、当初は想定していなかった実行部隊が組み上がる。

　俺は紅莉栖を、紅莉栖は俺を。互いが互いを真っ直ぐと見つめ──

「何か、デートっぽくね？」

　ダルの言葉に、同時に顔を赤らめた。

「デートじゃないよダル君。新婚旅行だよ～」

「なんと！　それはあれですか！　初夜的なあれですか！」

　そんな野次に──

「そんな分けない！　そんな分けないから！」

　大事な事を二回言った紅莉栖に、なぜか俺は殴り飛ばされた。