にじファンから移転してきたけびんといいます。
　主役コンビやその他一部の主要キャラの性別を反転させた上での、本編再構成モノを書いております。
　実質的には原作の主人公とヒロインが、反転キャラと言う名のオリキャラにすり替えられて全く登場しない話と言えなくもないので、原作メインカップルに思い入れを持つ既プレイ読者としては人を選ぶ分野だと思いますが、反面、原作知識無しでも読み進められるよう工夫しています。
　元ネタを知っている読者はニヤリと出来て、原作未プレイの方に原作ゲームに興味を持ってもらえるような作品を目指しているので、まずは目を通してもらえたら嬉しいです。

２０１５／０４／０１
　※色々と思うところがあったので、レイアウトをなろう掲載時の話数に変更した上で再アップしています。旧連載時の最新話まで読まれた読者の方には心苦しいのですが、近い内に追いつくと思うので今しばらくお待ちください。

２０１５／０７／２０
　※ハーメルン様への投稿を始めました。




　七耀暦以前の遥か昔に発生したとされる、謎の『大崩壊』。
　旧世界は一昼夜にして滅びるも、その残滓たる大陸各地にばら蒔かれた古代遺産（アーティファクト）の存在が、現代科学を凌駕する古代ゼムリア文明のオーバーテクノロジーを立証していた。
　『暗黒時代』と呼ばれる果てしない戦乱。七耀教会の台頭と『空の神（エイドス）』の信仰による『安定期』の到来など、千年に及ぶ破壊と再生を経てゼムリア大陸は今を形作る。
　七耀暦１１５０年の『導力革命』。
　無限リサイクルエネルギーたる導力を内封したアーティファクトを模した導力器（オーブメント）の発明は、現代の科学水準を高度な古代文明の末端に追いつかせて、人々の生活に様々な恩恵を齎すも、心まで豊かにした訳ではなかった。
　舞台となるのはリベール王国。
　大陸西部に位置し、エレボニア帝国とカルバード共和国の二大国に挟まれた小国。特にエレボニアとは七耀暦１１９２年の『百人戦役』で本土侵略を受けて以来、緊張状態が続いている。
　主役となるのは遊撃士（ブレイサー）に憧れる少年。
　あらゆる国家、宗教、企業に属さず、極めて中立的な立場から地域の平和と民間人の安全をスローガンに、僅かな報酬（ミラ）でクエストを請け負う冒険者たち。少年の父親もまた遊撃士である。

　その父親が拾ってきた黒髪の謎の少女の琥珀色の瞳に魅入られた時から、少年の運命の歯車は大きく動き出す。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　リベール王国の五大都市の一つ、地方都市ロレント。
　安全対策でほとんどの住人が城塞に住居を構える中、市の南方にぽつんと佇む一軒家。
　不用心だが、『ブライト家』と書かれた表札を見て悪事を企む命知らずのならず者は国内には存在しない。文字が読めぬ筈の市道を我が物顔でうろつく魔獣も、家主を畏怖しているのかこの付近には一切近づかない。
　ただ、現在家長は不在。家屋には十歳前後の男の子が一人、暖炉の前で震えて留守番するのみである。

「……親父遅いなぁ」
　眠たげな眼をこすり、大きく伸びをしながら欠伸を噛み殺す。
　本日、出張から帰参するとギルドから連絡があったのに、一向に帰宅の気配なし。少年の姉替わりとも言うべき陽気な女性は、準遊撃士の武者修行だかで王国一周旅行に出掛けたまま。
「あー、つまんねえ。飯の前にもう一度棒術の練習でもするかなあ」
　孤独な境遇に対する寂しさや恐怖心とは無縁のふてぶてしい性格らしい。
「おーい、エステル。今帰ったぞ」
「親父！」
　徒然なる瞳がぱっと輝く。手にしたばかりの練習棒を放り捨て、エステルと呼ばれた少年は父親の胸元に飛び込もうとしたが、途中でその動作を停止させる。
「ただいま、エステル。待たせちまったようだな」
「親父。その怪我、一体どうしたんだよ？　魔獣にやられたのか？」
　首筋に刻まれた隠しようもない傷跡を不安そうに見上げる。密かに敬愛する棍術の師範が負傷した姿など記憶の内にない。
「ほらっ、ここも、こんな所まで怪我して……んっ？」
　左腕と、さらに分厚い胸板に巻かれた既に血液が凝固した包帯を確認しようとして、エステルの視点は一カ所に静止する。
「親父、これ一体なんだ？」
　驚愕に彩られた瞳がみるみる冷める。
　エステルの指さした先、父親の胸元には自分と同い年ぐらいの少女が抱かれている。漆黒の長髪で黒一色のワンピースを纏い、父親の両腕の中でモゾモゾと蠢く姿は黒猫そっくり。
「えっと、女の子？　ちなみに瞳は琥珀色（アンバー）」
「んなこたぁ、見れば判る。どこで拾ってきたと聞いて……って、親父とは比べ物になんねえぐらい酷い怪我してるじゃんか、こいつ」
　よく見れば、衣服は所々血と泥で汚れてズタズタ。
　もはや父の負傷などどうでも良くなった。慌ただしくお湯を沸かすと、熱湯で絞ったタオルで身体全体の汚れを落とし、頭部に巻かれた血の染み出る包帯を新品に取り替える。
　その際、少女のサラサラの黒髪を愛撫するのを忘れない。結構大胆な性格らしい。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「でっ、この娘、誰なんだよ？」
　一通りの応急治療を済ませて、少女をソファの上に寝かせると、質問を再開する。少女の腰まで届く黒髪をさらに激しく愛撫するのは継続したまま。
「まさか、親父の隠し子か？　その傷は愛人宅で浮気がばれて、喧嘩になり追い出された時の名残？　俺と同い年ぐらいの娘がいるってことは、母さんが生きていた時から母さんを裏切っていたのかよ？　なら俺、絶対に親父を許さないぞ」
「お前な、その年齢で一体どこからそういう知識を仕入れてくるんだよ？　まあ、シェラザードしかいないか」
「当たりぃー」
「まったくあの耳年増め」
　未だに母親を慕っていてくれたのが嬉しかった反面、亡き妻への操を全く信用していなかったことに寂寥感を覚えるのか。呆れたように我が子を見下ろす父親の瞳には実に複雑な色彩が入り混じっていたが、幼少のエステルはその想いに気づきようもない。

　父カシウスの説明によると、この娘は仕事関係で知り合ったばかりで、まだ名前も知らないらしい。中々に荒唐無稽な話だが、どうやら真偽は直接本人の口から説明してもらえそうだ。
「……ここは？」
「お嬢ちゃん。目を醒ましたかい」
　固く閉ざされていた少女の睫毛が開くと、話に聞いていた琥珀色の瞳が現れる。シーツを頭から被りながら、寝ぼけた眼でキョロキョロと辺りの様子を伺う仕種は、ますます拾い猫じみてきた。
「ここはおじちゃんの家だ。とりあえず安心していいぞ」
　そうカシウスは頼もしそうに宣言したが、口髭を生やした怪しい男性宅にいきなり拉致され心を許せる娘など少数派ではなかろうか。案の定、少女の琥珀色の瞳は、みるみると強い警戒心一色に染まっていく。
「どういうつもりなの？　正気とは思えないわ。どうして、あの場で死なせてくれなかったの？」
　何やら少年がシェラザードと視聴したメロドラマに出てきた物騒な単語が飛び交っているが、配役がちょっと若すぎないか？　父親にそういう趣味はないとエステルは信じたかったが。
「どうって言われてもなあ。いわゆる成り行きって奴？」
「ふざけないで！」
　漆黒に染まった身体全体を逆立て、ふーっと噛みつく様は、まさしく黒猫そのもの。
「カシウス・ブライト、あなたは自分が何をしているのか判っているの？　必ず後悔するわ……」
　そこで少女は舌先を停止させる。逆立った黒髪の一部が重力に反して持ち上がったまま。不審に思い視線をずらすと、その先では栗色の髪をした少年が熱心に少女の髪を撫で続けている。
「何をしているの？」
「この美しい黒髪を愛でている」
　自分と目も合わせず、さらに愛撫の激しさを増すエステルの一心不乱な姿に琥珀色の瞳がジト目になる。
「離して」
「やだ」
「このっ、いい加減に……？」
　再び少女は途中で沈黙したが、自由意志ではない。リクエスト通り、エステルは黒髪から手を離したと思ったら、今度は少女のモチモチのほっぺを両手で強く引っ張った。
「ひゃにするのよぉ？　ひゃにゃしてぇー」
「怪我人のくせに、ましてや女の子がこんな夜中に大声出すんじゃねえ。もっとお淑やかにしてないとシュラ姐みたいになっちゃうぞ」
「しぇらねぇってはによ？　ひーかげんにしぃなひと……ひぃっ？」
　少女は悲鳴をあげる。エステルは少女の頬の最長伸記録を確認すると、大胆不敵にも少女のワンピースのスカートの中に顔を突っ込んだ。エステルが要望を叶える都度、少女にとって状況は悪化の一途を辿っている。
「ふーん、パンツの色は白か。髪も服飾も黒一色なのに画竜点睛に欠けるという奴か」
「お前な。日曜学校の成績はイマイチの癖に、何でそんな難しい諺を知っているんだ？」
「カシウス・ブライト。問題にするのは、そこじゃないでしょ？　ちょっと、息があたって……いやぁー」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　エステルの再度のセクハラを恐れているのか、少女は大人しくなった。だが、よほど先の行為を根に持っているのか、「うー」と低く唸りながら、実に恨みがましい瞳でエステルを睨んでいる。
「カシウス・ブライト。この変態は一体何なのよ？」
「俺の息子のエステルだ。見ての通り腕白だが逞しく育っている」
「腕白って、アレはそういう次元の話じゃないでしょう？　あなた、子供にどういう教育してきたのよ？　それでも本当にリベールが誇るＳ級……」
「夜中に大声は出さない。おーい、エステル。お嬢ちゃんがまた遊んで欲しいってさ」
「判ったから、それ以上、そいつを近づかないで」
　エステルが両掌をにぎにぎしだすと、少女はシーツを身体全体に纏ながら、ソファの奥の方に縮こまった。見知らぬ人間に毛皮を撫で回された臆病な子猫さながらに、少女の警戒心は完全にカシウスからエステルの方にシフトしている。
「ところで、お前何か忘れてないか？」
「えっ？」
「名前だよ、名前。俺の名はさっき親父が紹介しただろ」
　最初、少女はエステルの催促を無視しようとしたが、これまでのパターンで目の前の少年の傍若無人さを思い知らされていたのだろう。再度の暴挙に出られる前に考えを改めることにする。「傷が癒えたらコロス」とか物騒なことを、小声で囁いていたが。

「私の名は……」
　この日、レナ・ブライトが逝去して以後、二人に減ったブライト家の構成員が、五年ぶりに従来の三人に復活した。

「１９７……１９８……１９９……２００……２０１…………」
　エステル・ブライトの朝は早い。雀の囀りと天窓から零れる日の光を合図に、ベッドから跳ね起きると、寝間着から私服に着替え、棍術の修練に励む。
「３１１……３１２……３１３…………」
　庭先で己の身長以上の長棒を振り回し、独闘を行う。
「４８７……４８８…………」
　先から尋常ならざる施行回数か囁かれているが、単にカウントのみを目的とし機械的に素振りを繰り返しているわけではない。常に相手を想定し、目まぐるしく立ち位置を入れ換え、どうすればもっと早く攻撃できるか、効率良く敵に当てられるかを考える。
　一振り一撃に常に一棍入魂の気合を篭める。その証拠にエステルの腕の筋肉は張り詰め、足元には水溜まりと錯覚せんばかりの夥しい量の汗が滴り落ちている。
（もっと強くなりたい）
　多少なりとも武の世界に携わる者なら、誰もが抱くであろう根源的な想いが少年の現在を支える。尊敬する父親は武術の精神鍛練性を説いて焦りを禁ずるが、若輩のエステルには納得できない。
（絶対に強くなるんだ。あいつよりも）
　今だ背中の影を踏むことすら叶わない義妹との力量差を思い出し、疲れた身体に鞭打ち、さらなる気合を注入する。
　いつから、どうして義妹より強くなりたいと願ったのかは判らない。思い出そうとする都度、頭の中に黒い霧がかかり記憶を阻害する。
　ただ、人を好きになるのに理屈がいらないのと同様、思春期の男子が強さを追い求めるのに、今更尤もらしい理由など必要ないであろう。
「９９７……９９８……９９９……１０００」
　目標として定めた回数に達すると同時に、エステルは棍を構えた態勢のまま静止する。独闘の稽古は終了したが、残心の心構えを忘れず、気持ちと呼吸が落ち着くまで緊張感を持続する。
　そんなエステルの想いに呼応したのか、頭上から声がかかる。
「朝から精が出るわね、エステル」
「やっぱり、見ていたのかよ？」
　それを合図にエステルの心身の緊迫感は限界に達する。棍を地面に取り落とすと、そのまま仰向けにぶっ倒れる。
　パノラマさながらの澄みきった青空が視界一杯に広がる。さらに首だけを動かすと、樹齢百歳を越すという五アージュ級の大木が目に入り、頂上付近の枝に誰かが腰掛けている。
　声の主であろうか。ちょうど逆光と重なった為、黒いシルエットしか視認できなかったが、エステルはその少女の正体を知っていた。

「……ヨシュア」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　やがて朝日が気紛れな雲に一時的に遮られ少女の姿が露になるが、未だ逆光に照らされているのと錯覚せんばかりに、木の上からエステルを見下ろす少女の黒さは変わらない。
　腰まで届くサラサラとした漆黒の黒髪。黒を基調としたレース装飾のブラウスに、すらりとした太股が露出する短さの黒のミニスカートと同じく黒のニーソックス。服調が黒で統一される中、唯一のアクセントとして両耳側の髪を結んだ二つのリボンだけが水色で、黒一色で染まったスポーティーな服飾に清楚さを醸し出している。
　少女は黒猫さながらの身軽な動作で、枝の上に立ち上がる。本物の猫が乗っても折れそうなぐらいか細い枝が不思議と少女の全体重を支え続け、エステルは軽く顔を顰める。
（見えねえな）
　物理法則無視の少女の軽さにまるで頓着せず、エステルはこの角度からなら見えてしかるべき『とある布切れ』が、黒い影のような何かに阻まれ観賞できない現実に小首を傾げる。
　少女が枝から飛び下りる。五アージュ近い距離を垂直落下したが、体重そのものを全く感じさせない機敏な動作で、クルリと一回転してからエステルの目の前で着地する。
　今度は至近からエステルの顔を覗き込む。髪色や服飾とは真逆の透き通った白い肌に、整った顔立ち。空の七耀石（セプチウム）を内封したかのような煌やかな琥珀色の瞳は、優しげな色彩の中にどこか悪戯っぽい光を称えている。
　少女は掛け値なしに美しかったが、少女の視線に何となく居心地の悪さを感じたエステルはまだ呼吸が落ち着いてないにも関わらず強引に立ち上がる。すると、今度は逆にエステルの方が少女を大きく見下ろす形になる。
　五年前に初めてエステルか少女と出会った時、両者の身長は等しい。胸尻に全く凹凸もなく、性別以外に身体的差異は特に見当たらなかった。だが、長い年月を重ねて、エステルは見違えるほど逞しく、義妹は儚くも美しく成長する。
　ある時期を境にエステルはグングンと背を伸ばし始め、今では小柄な義妹とは頭一つ以上の差がある。筋骨逞しいエステルとは逆に華奢な少女の身体はますます細く、しかし、胸部や臀部だけは同年代の子女と比べて著しく膨よかに第二次性徴を遂げる。
　この少女が、ヨシュア・ブライト。
　とある因果から、カシウス・ブライトの養女となったエステルの義妹（いもうと）。
　本人は誕生日が半年以上早いことを根拠に自分の方が義姉だと主張するが、既にロレントの住民は二人をブライト家の名物兄妹と認識しているので手遅れだ。
ただ、この一見清楚で荒事とは無縁そうな華奢な義妹は、エステルにとって庇護の対象ではなく超克すべき存在。
（ヨシュアが俺より強いなんて、普段こいつの猫かぶりに騙されている鼻の下伸ばした連中は絶対に信じないだろうな）
　自身の上腕二頭筋（ちからこぶ）の半分もない細い腕と、皹一つない奇麗なヨシュアの白い手。厳しい修練で潰れた豆だらけと化した自分の掌と見比べながらそう考える。

「よし、ヨシュア。やるぞ」
　呼吸の落ち着いたエステルは棍を拾い上げると、ヨシュアに向け構える。鼻先に棍を突きつけられたヨシュアは目をパチクリすると軽く肩を竦める。
「エステル、今日は午後から準遊撃士の資格取得試験があるんだし、このぐらいに……」
「一日、一回、手合わせしないと落ち着かないんだよ。今日こそ俺はお前を超えてみせる」
「判った」
　エステルの一徹にあっさりと説得を諦める。義兄の図抜けた頑丈さと回復力の高さを重々承知なので、元より深く心配していたわけではないのだろう。
「いつでもいらっしゃい」
　ヨシュアがそう宣言すると、エステルは棍を振り回して無言のまま襲いかかる。
　エステルが使用している得物は先を丸めた練習用武器ではなく、殺傷力の高い実棍。しかも、別名『物干し竿』と呼ばれる特注品で、通常の棍よりも射程が長く倍重い。
　これをエステルの腕力と技量で扱うと、大木の幹を貫通して穴を穿つ程のとてつもない破壊力を得る。人や魔獣などの対生物相手では一溜まりもなく、ましてや細身のヨシュアなど怪我じゃすまない。
　ただし、あくまで『当たれば』という仮定の話。
　ヨシュアは腕を後ろに組んだまま涼しい表情で、既に五分近いエステルの波状攻撃を交わし続けている。
　連続で突く。上から振り降ろす。横から薙ぎ払う。下からしゃくり上げる。その全ての攻撃を、敢えて紙一重で避ける。
　物干し竿の威力を知りながらも、琥珀色の瞳には微塵も恐怖心は感じられない。むしろ、口元にうっすらと笑みさえ浮かべている。完璧に手玉に取られているが、別段エステルに驚きも焦りもない。これが現地点の二人の正しい距離だからだ。
　まずはヨシュアを本気にさせる所から、エステルの修行は始まる。

　エステルが棍を旋風のように振り回す。今までほぼ上半身の見切りだけで避けていたヨシュアが跳んだ。
　次の瞬間、ヨシュアは信じられない身の軽さで棍の上に着地する。棍先にヨシュアの体重が加わったが不思議と重さを感じない。
　流石に少し腹が立ったエステルは乱暴に棍を払う。その刹那、棍から飛び下りたヨシュアは、そのままエステルの頭の上を飛び越え一回転して後方に着地する。
（何でだよ）
　頭上を見上げたやや間の抜けた格好のまま、強く思う。
（何で、今のでもパンツが見えねえんだよ？）
　エステルの疑問は、攻撃が当たらないことでも、ヨシュアの異常な身の軽さでもない。
　謎の暗闇に覆われて、この至近からでも観賞できなかったスカートの中身である。
　別段、義妹のパンチラに欲情しているわけではない。まだ胸がぺったんこだった三年前まで一緒に風呂に入っていたし、黒系の服色の好みとは逆にピンクのリボンのついた純白の下着を好んで愛用しているのも洗濯当番の時に確認済み。
　何よりもエステルはヨシュアの美しさを認めながらも、自分より圧倒的に強い義妹を女として認識していない。本来見えてしかるべき筈のものが見えないのが気になるだけ。他に他意などあろう筈がない。
（ヨシュアの奴、一体どんな手品で、あんな短いスカートの中身を守ってるんだ？　そういえば発着所案内係のアランさんが、『最近のアニメは昔に比べて理不尽にパンツが見えなくなった』とか愚痴を零していたけど、これが噂の絶対領域という奴か？　それともシンプルに実は本当に履いてない？　だとすると、あの黒い闇はまさか。なら、やるしかねえのか？　かつて封印した究極奥義スカートめくり）

「エステル、稽古中に何を考えているの？」
「うわぉ？」
　ヨシュアは目と鼻の先まで自身の顔を近づける。身長差からくる自然な上目遣いでエステルの表情を覗き込み、慌てて後方に仰け反った。普段は義妹を異性として意識しないエステルだが、不意打ちでこういう可愛らしい仕種を見せられると、ドキマキしてしまう。
「何か妙なこと企んでいなかった？」
「悪い、悪い。ここからは真面目にやるから」
　鋭い女の勘を発揮しながら、彼にしか見せないジト目で睨むヨシュアに後ろめたそうに目線を逸らす。それから煩悩を打ち払うように強く頭を振ると、再度気合いを入れ直して棍を構える。
　エステルの判り易すぎる態度から、疑惑を確信に変えたヨシュアの目がますます細まる。
　だが、次の瞬間、妖艶な笑みを浮かべると、ミニスカートの両裾を掴んで思いっきり捲りあげる。剥き出しの白い太股がさらに露になる。
　エステルの密かな願いを叶えたかに見えるが、そうではない。ヨシュアは両太股に巻かれたバインダーから、彼女の得物である双剣（ツインダガー）を取り出す。単に稽古が次の段階に突入しただけ。

（ここからが、正念場だな）
　両の腕に短剣を構えるヨシュアの姿に緊張感が高まる。
　標準より長めの棍を扱うエステルとは逆に、ヨシュアの武器は、正規品よりも極端に短くて軽い。リーチは半分もなく、重さに至っては十分の一。何しろ、ミニスカートの内側に隠せるコンパクトサイズなのだ。ダガーというよりは、ほとんどナイフである。
　ぶっちゃけると、ヨシュアの非力な腕力ではこのサイズしか装備できないのだが、こんな猫が爪を伸ばした程度の武装でもヨシュアの手に握られると、大型魔獣（プレデター）の牙級の危険な凶器と化すことを幾度となく思い知らされている。
　エステルが再びヨシュアに襲いかかったが、今度は避けようとせず正面から迎え撃つ。単棍と双子の剣が激突し火花を散らす。
　一撃の威力はエステルに分があるが、ヨシュアは手数の多さとマインゴーシュー（※盾代わりに用いる左手用短剣のこと）さながらの捌きで攻撃を受け止めいなし、パワーの差を相殺する。
　結果、虚空の彼方に吸い込まれるように攻撃は全て雲散霧消する。武器同士の撃ち合いをしているのに、その実感は与えられず、まるで実体のない幽霊を殴っているような錯覚さえ陥る。
　それでも先のように空を切り続けるよりはよっぽどマシだが、こうした暖簾に腕押しのような膠着状態を続けている内に否応なく一つの事実に気づかされる。
（やっぱり、さっきから撃たされているな）
　ヨシュアは敢えて構えの一部に隙を作って、その箇所に攻撃を誘発している節がある。攻勢に出る時でさえ、攻撃前にわざと微かな予兆動作の溜めを行うことにより、防御の先読みが可能なように配慮している。
　さながら指導碁の如く、実践的な攻防の手筋を叩き込んでくれているわけだ。
　実際、この形式の修行を取り入れてから、エステルの技量は格段に向上した。
　ヨシュア本人と闘っている時は、攻撃が掠りもしないので上達を全く実感できないのだが、ヴェルテ橋の関所の兵士訓練に定期的に参加するようになって、初めは負け続けていた複数の兵士に今ではヨシュアのサポート抜きでも連勝できるようになったからだ。
（けど、これじゃ、まるで釈迦の掌の上の孫悟空だよな）
　本来、感謝すべきなのは理屈では判っているのだか、昔、母親に読んでもらった西遊記とかいう絵本の主人公さながらに義妹の手の内で弄ばれている感が先立って、反抗期の子供染みた反発心を抑えることができない。
「そろそろ終わりにしましょうか、エステル」
　そんなエステルの焦燥感に感応したわけでもないのだろうが、ヨシュアは隠していた力の一端を開放する。エステルの動体視力では追いきれない超スピードで残像を残しながら高速移動を繰り返し、死角から一瞬で懐深くに潜り込むと今までの倍以上の手数の斬撃を見舞い、また離脱して再度隙を伺う。
「くそっ」
　適度に保たれていた攻守のバランスが一気に崩壊する。ヨシュアの回転率がどんどん上昇し、瞬く間に防戦一方に追い込まれる。
　二人の決着はどちらかが武器を失ったらという暗黙の了解がある。ヨシュアの攻撃はエステル本体を無視し、棍だけに集中している。故に背面の無防備さを気にせず、棍を手放さないことだけに意識を高めれば良いが、左右から繰り出される変幻自在の斬撃に本丸は陥落寸前まで追い込まれる。
（また負けるのか？　このまま何もなし得ないまま）
　追い詰められたエステルの脳裏にとある秘策が駆けめぐる。一向に縮まる気配のない義妹との力量差を愚痴っていた時に、彼の幼馴染みが悪戯っぽく微笑みながら授けてくれた。
　効能については未だに半信半疑だが、迷っている時間はない。先程から両腕は痺れ、棍を持つ掌の感覚が薄れ始めている。
「ヨシュア！」
　大声で叫ぶも、ヨシュアは無視して止めのモーションに入る。駄目元でとある言葉を添えながら、カウンター気味に自身の棍を突き出す。

「好きだ」

　カーンという鈍い音が鳴り響く。エステルの棍が、ヨシュアの片剣を後方に弾き飛ばした。武具の半分を失ったのにヨシュアは棒立ちのまま未だに惚けている。
だが、それ以上に驚いたのはエステルの方だった。まさか本当に効果があるとは。理由は判らないが、これは千載一遇のチャンス。
（本当にヨシュアに勝てる？）
　残る最後の短剣が舞い上がる。エステルの勝利？　いや、違う。ヨシュアは弾かれる寸前、自ら武器を宙に放り投げた。そのまま懐に潜り込むと、片手でエステルの襟首を掴んだ。
（やばい）
　手負いの草食獣が満腹の肉食獣より獰猛であるように、無手のヨシュアはある意味、武装した状態よりも危険極まりない存在なのを知っている。
　目が合うと、琥珀色の瞳が真っ赤に光り輝いている。怪物が本気になった証。
「かはっ！」
　次の瞬間、エステルの身体は宙を舞い背中から地面に叩きつけられる。四股がバラバラになりそうな強い衝撃が全身を駆けめぐり棍を取り零す。
　それを合図に稽古終了の筈が、ヨシュアの攻撃はまだ終わらない。エステルの左腕にしがみつくと、そのまま腕挫十字固めの態勢に持ち込み、関節を極める。
「あだ……いだだだだだ！」
　肘関節の可動域を超えて、逆方向に伸ばされたエステルは、痛みと降参の意を訴えて、自由な右腕でバンバンと地面を叩く。左腕はヨシュアの豊満な胸の谷間に納められ、太股の付け根のとある敏感な部分が肩口に密着しているが、その感触を楽しめる余裕は今のエステルにはない。
「ねえ、エステル。さっきのアレは、誰の入れ知恵？」
　アレとは「好きだ」と口走った件だろうか？　軽く微笑みながら、猫なで声で尋ねたが、怒気を孕んでいるのは明白。その証拠にヨシュアの瞳は、未だ血を溶かしたかのように真紅に染まったまま。
「入れ知恵って、俺が自分で考え……痛ててて！」
「あなたが、ああいう策を自前で遂行できる観察力と性格の持ち主なら、私は何の心配も要らなかった。半年前、一人で準遊撃士の旅にでて、今頃、とっくに正遊撃士の資格を取っていたわ。もう一度だけ聞くわ。誰に唆されたの？」
「何言ってんだか、さっぱり判らな……だああ、痛たた。折れる、マジに折れる」
「大丈夫よ、エステル。ちゃんと奇麗に外して奇麗に嵌め直してあげるから、物凄く痛いだけよ。ただ靱帯を損傷する危険があるから、もしかしたら午後の試験を受けられなくなるかもね」
　猫が鼠をいたぶるような嗜虐的な表情で突きつけられた最後通告に、エステルの顔が引きつる。ヨシュアの背筋力に力が籠もる。弓を引き絞るように限界ぎりぎりまで肘が曲げられる。
　エステルは一瞬何かを口走ろうとしたが、思い直したように頭を強く振る。目を瞑り、思いっきり歯を食いしばった。

　エステルの覚悟をじっと見定めていたヨシュアの瞳が、赤から本来の琥珀色へと変化した。軽くため息を吐くと極めていた腕を開放する。
「ヨシュア？」
「エステル、あなたって本当に馬鹿ね」
「どういう意味だよ？」
　胡座をかき左肘を摩りながら、拗ねたような目でヨシュアを見上げる。
「その名の通りの意味よ。折られる覚悟で痛みに耐えようとしたのは見上げた根性だけど、その所為で逆に犯人を絞り込めたわ。ティオかエリッサ。性格まで考慮するとティオ一択かな？」
「何で判っ……んぐっ」
　慌てて口を閉ざそうとしたが、身体の隅々まで行き渡った動揺がヨシュアの仮説の正しさを雄弁に物語っていた。追い打ちをかけるように、得意の合理的な思考フレームによる解説が追加される。
「簡単な推理よ。エステルが私との稽古について相談を持ちかけられる相手は、さほど多くない。武術関係者か親しい友人ぐらいしか私たちの力量を知らないしね。その上でエステルが多分、私の報復を恐れて口を噤んだ所を見ると、父さんやシェラさんなどの武道系も除外される。更には指折り楽しみにしていた遊撃士試験をフイにする危険を冒してまで守ろうとする程の知り合いの中であの助言を思いつけるのは、エリッサとティオの二人だけ。最後に性格まで考慮……」
「待て、待て。どうしてラストの推論であの幼馴染み二人だと断定できるんだよ？」
「あなたは判らなくても良いことよ、エステル。どうせ、あの下らない策が成功しかけた理由も見当つかないんでしょ？」
　名探偵モードを途中で遮られたからでもないだろうが、不機嫌さを滲ませた口調でそう言い切ると、自分の表情を隠すようにクルリと後ろを振り返る。
　背中から妙に禍々しいオーラが噴出しているように感じられたエステルは、それ以上の追求を躊躇わせたが、それでも一つだけ確認しておかなければならない事柄がある。
「なあ、ヨシュア。あまりティオに手荒なことはしないでくれよ。悪気があった訳じゃないし、むしろ責任は安直な策に頼ろうとした俺にあるんだからよ」
「やだなぁ、エステル。私がティオに酷いことする筈がないじゃない？　エリッサとティオの二人は私の数少ない同性の大切な友達なんだから」
　再度、振り向くと、一点の曇りのない満面の笑みで幼馴染みの身の安全を保証してくれたが、却って不安だ。今まで一体どれだけのロレントの男性があのヨシュアの笑顔と嘘泣きに騙されてきたことか。
　尚、『数少ない同性の友達』というのは、誇張や謙遜でもない歴然とした事実。ヨシュアは幅広い年代の男性から受けが良い反面、特に同年代の少女達から疎まれており、もう五年来のつき合いになるシェラザードとの間にさえ実に微妙な空気が漂っていたりする。
「どのみち今日は遊撃士の試験があるんだから、ティオに会いに行く時間はないわよ。そろそろ朝食の準備にしましょう。あなたもお腹が空いたでしょう、エステル？」
　ヨシュアは双剣を拾い上げ、ミニスカートの内側に装着すると、駆け足で家の中へ消えていく。
　物理的な確約に、幼馴染みの身の上を案じていたエステルの気が楽になる。安堵したら、お腹がグーっと鳴った。確かにもうお腹がぺこぺこだ。ヨシュアは『あなたも』と囁いたが、もしかすると腹の虫を聞かれるのが嫌で、慌てて逃げたのかもしれない。そう妄想すると可笑しくなって、戦闘の疲れも敗北の屈辱も忘れて、地面に大の字に寝ころがってゲラゲラと笑い転げた。
　その笑い声は、顔を真っ赤にして飛び出してきたヨシュアに顔面を踏み潰されるまで途切れることはなかった。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「パーゼル農園の魔獣退治！？」
　ロレント市にある遊撃士協会（ギルド）二階の応接間。担当のシェラザードから試験の課題について聞かされる。
「そうよ。正式なクエストではあるけど、依頼人は貴方達の顔見知りだし、色々と都合が良いので準遊撃士の資格取得試験の内容に割り当てることにしたの。もっとも……」
　露出度の高い踊り子風の衣装に身を包み、健康的な褐色の肌を惜しみなく晒した若い銀髪の女性は、何とも言えない視線をエステルの隣に佇む少女に向ける。
「エステルはともかく、あんたに今更こんな試験が必要なのかあたしは疑問だけどね。というわけで、ヨシュア。あなたは今回、極力手を出さないこと。確かめたいのはエステルのブレイサーとしての適正と、依頼に対する判断力だからね。判った……って、ちゃんと、聞いているの、ヨシュア？」
　シェラザードは更に念を押したが返事はない。ただヨシュアがボソリと呟いた一言をエステルは聞き逃さなかった。
「手間が省けたわね」
　一瞬黒い笑みを浮かべながらも、直ぐさま営業スマイルに切り換えてシェラザードに対応した変わり身の速さに、自身の試験結果よりも幼馴染みの少女の行く末が気になって仕方なかった。

「君の影、星のように、朝に溶けて消えていくー。行き先を失くしたまま、想いは溢れてくる」
　商業都市ボースとの連絡口であるヴェルテ橋の関所とロレント市を結ぶミルヒ街道を、一組の男女が歩いている。ブライト家の名物兄妹、エステルとヨシュア。
　自身の倍近い高さの立方体の重そうな荷物を背負ったエステルは、ゼハゼハと息を切らす。反面、ヨシュアは身一つで身軽そう。義兄の恨みがましい視線もどこ吹く風。
「強さにも弱さにも、この心は向き合えたー。君とならどんな明日が来ても、怖くないのに」
　Ｔ字路に差し掛かる。
『←ヴェルテ橋・関所　↓パーゼル農園』
　立て札にはそう記されていたが、確認するまでもない。二人にとって馴染みの道。進路を南に変更。
　野原を結構な数の魔獣が徘徊しているが、何故か兄妹の存在を無視し素通りする。
　その秘密は、遊歩道に定期的に配置された街道灯の導力器（オーブメント）にある。オーブメントに組み込まれた幻属性の結晶回路（クオーツ）の迷彩効果で、歩道の真ん中を歩く旅人の姿を魔獣から認識し辛くしている。
「二人歩いた時を、信じていて欲しいー」
　背中を老人のように九の字に曲げ、荒縄でギュウギュウに荷造りされた立体物に押し潰されそうなエステルの苦悶する姿に全く頓着せず、ヨシュアは両手を豊満な胸に重ねて歌を奏でる。
　よく通る澄みきった歌声が、ミルヒ街道を駆け巡る。音程に合わせる様にヨシュアがクルクルと回転する。腰まで届く黒髪が宙を舞い、太陽の光に乱反射してキラキラと輝く。
　甘い蜜のような歌声に誘われて、複数の小鳥がヨシュアの風に靡く黒髪を追い掛けるように飛び回る。鳥と戯れる美しい歌姫。目の前で実に幻想的な光景が展開されているが、義妹に対して最大限バイアスがかかったエステルの眼には、船を沈めるセイレーンの呪いに魅入られた憐れな船乗りの犠牲者の姿にしか映らない。
「真実も嘘もなく、夜が明けて朝が来るー。星空が朝に溶けても、君の輝きはわかるよ」
　エステルの穿った観察眼は、満更、錯覚でもなかったらしい。歌声に誘われるのは何も鳥や人だけではない。
　赤茶玉蟲と呼ばれる魔獣が、街道灯の効果を振り切って、鋭い歯を唸らせてヨシュアに襲いかかる。次の刹那、ヨシュアは電光石火の早業で虫型の魔獣を解体。エステルの目前に複数の赤茶玉蟲の残骸がボタボタと零れ落ちる。
　鳥たちは魔獣の襲来にも、何時の間にか抜刀し再び鞘に納められた双剣の存在にも気づかずに、呑気にヨシュアの黒髪との追っ掛けっこに興じている。
「愛してる、ただそれだけで、二人はいつかまた会えるー」
　演奏を終了したヨシュアがスカートの裾を掴んで挨拶すると、鳥たちは満足したように飛び去る。左手で前髪を搔き分け、眩しそうに空高く羽ばたく翼を見送る黒髪の美少女。儚くも美しい光景ではある。
　少女の足元に散らばる魔獣の亡骸を無視できるのなら。
「ご機嫌だな、ヨシュア。確か『星の在り処』だっけ？」
　もはや荷物の重さをアピールする気力も失せたエステルは、額からダラダラと滴り落ちる汗を拭いながら尋ねてみる。男女の労働均等を訴えるのは別の機会に譲るとして、幼馴染みとの一件が気になるからだ。
「そりゃ、そうよ。だって、久しぶりに心の友に会えるのだもの」
「昨日会ったばかりじゃないか。やっぱり、まだ根に持っていたのかよ？」
「私は日曜学校には通っていないから、ティオとは二週間もご無沙汰よ。ところで根に持つって何？　私はティオとお話しがしたいだけよ」
「だから、それだよ、それ。俺の耳には脅迫としか聞こえな……」
　幼馴染みの処遇についてあれこれ問答を重ねている内に、準遊撃士の資格取得試験の目的地、パーゼル農園に辿り着いた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　バーゼル農園は、七耀石を産出するマルガ鉱山と並ぶロレント地方の名産。
　主に隣都市のボースマーケットに商品を出荷しているが、良質で美味の野菜や果物を作ると国内でも専らの評判。エステルの幼馴染みの一人エリッサの実家、『居酒屋アーベント』のように直接農園と契約して野菜を仕入れている飲食業者は多い。
　今回の依頼に紐解く迄もなく、パーゼル農園の歴史は外敵との戦い。広範囲に渡る肥沃した土地確保の必然性から、安全な市の城塞内に農場を構える訳にもいかず。家族経営という人数の都合で、農作物はおろか、時には住民の生命そのものが脅かされてきた。
　十数年前にアリシア女王から寄贈された、街道灯と同効果を持つ灯柱が農園を覆うように配備されたことにより、魔獣襲来という長い間続いた悪夢から開放された筈だった。
　しかし、経緯は不明ながら再び魔獣が出没した。
　農園の平和を守る為、純武力的には既に正遊撃士相応の力量を備えたブライト家の兄妹が派遣されてきたが、現在エステルが着手しているのは、戦闘でも見回りでもなく単なる農作業。
「済まんな、エステル。ここ数日、魔獣の対応に追われて、出荷が滞っているんだ」
　ティオの父親で農主のフランツが申し訳なさそうに頭を下げる。
　本日中に配送しなければいけない野菜があるが、収穫が全く追いついておらず、妻娘共々一家総出で刈り入れ作業をしている最中。農園に着き、事情を悟ったエステルは、荷物（※中身はエステルも知らない）を倉庫に放り込むと、真っ先に助っ人を買って出た。
　元々身体を動かす仕事が大好きで、パーゼル一家とは幾度となく農業を手伝ってきたご近所さんの仲。
　エステルとは逆に、力仕事と汚れ作業が苦手なヨシュアは、ハンナ婦人から末の双子の世話と夕飯の支度を頼まれたら、渡りに舟とばかりにウィルとチェルに両手を引かれて家屋に消えていく。
　まずは、ヨシュアをティオから引き離そうとしたエステルの作戦は成功した。

「そっか、また駄目だったんだ」
　ティオとエステルの二人は、収穫作業に勤しむ傍ら、ヨシュア対策の密談を行う。
「けど、常に冷静沈着が売りのヨシュアが、あんな揺さぶりで動揺するとは意外だったな。町の男連中からチヤホヤされているみたいだけど、意外と告白されたのは初めてなのか？」
「ちっちっち、そんな訳ないでしょ、お兄ちゃん」
　私服のスカート姿に土で汚れた作業用の大型エプロンを纏ったティオは、大胆な大股開きで踏ん張って、地面から一気に複数のさつま芋のツルを引き抜く。
「容姿端麗、頭脳明晰、料理も裁縫もプロ級で、性格もお上品でおしとやか（※単なる猫被りですけど）と、まさに大和撫子を体現したような存在だけど、殿方の庇護欲をくすぐる術を知り尽くしているから、スペック程に高嶺の花を感じさせないヨシュアを狙っている男の人は多いわよ。告白して玉砕した男性は数知れず、中には結婚前提でプロポーズした兵もいるとかいないとか。ちなみにソースは『クルーセちゃん通信』ね」
「クルーセちゃん通信って、･･･ああっ、あのませガキか」
　義妹のハイスペック振りについてはウンザリする程思い知らされているので、今更説明されるまでもない。彼女の親友讃歌に適当に相槌を打ちながらも、エステルの視線は体育座りしたティオの無防備なデルタゾーンに注がれていた。
（ちっ、やっぱりスパッツを履いてガードしてやがるのか……って、いけね。ガキの遊戯（スカート捲り）は、もう卒業しただろ？）
　エステルは煩悩を打ち払うように軽く頭を振ると、邪な想いを気取られる前に視線を顔の方に固定する。
　ティオと目が合う。頬杖した少女は、エステルの目線に気付くとにっこり微笑む。
　ヨシュアと同じ黒髪ながら、やや色艶に欠ける。潤いが足りない素肌も、ボサボサでショートの髪の毛も泥まみれで、万人受けする義妹の美貌に比べたら、お世辞にも垢抜けているとは言い難い。それでも、こういう素朴で健康的な明るい田舎娘にも、ヨシュアのような都会の薔薇とは趣の異なる魅力があるのだと心中で擁護する。
「告白慣れしているなら、どうして、ヨシュアはあんな策で、隙を見せたんだ？」
「ちょっと、エステル。それ、本気で言っているの？」
　照れ隠しに囁かれたその一言は、少年の幼馴染みに最大限の衝撃を与えた。
「ニブチンなのは重々承知していたけど、いい加減、犯罪の域に達してない？　動揺するか否かは、告白された相手によるものでしょう？」
「告白された相手？　なんじゃそりゃ？」
　卵から孵ったばかりの雛鳥のような無垢な瞳で、質問を鸚鵡返しするエステルの姿に、ティオは頭を搔きむしる。
「はあー、ブレイサーってこんなお馬鹿に務まる脳筋な職業なわけ？　あーっ、もう、じれったい。それは、ヨシュアがエステルを……ひきゃあー！」
　突然、ティオは素っ頓狂な悲鳴を上げる。何時の間に真後ろに忍びいっていたヨシュアが、彼女の背中の性感帯に合わせて、指をツイっと這わせたからだ。
「ヨシュア、何時からいたの？　まるで、気配がしなかったんだけど？」
「人知れず背後を取るのは、私の七十七の特技の一つ。知っているでしょう？」
「ウィルとチェルの世話をしていた筈では？」
「二人は仲良くお昼寝中よ。あの年頃の子は身体を動かす遊びよりも、頭を使う運動をさせた方が疲れるのが早いわよ」
「そんな、あの二人を寝かしつけるのに私は何時も苦労しているのに、こんな短時間で……」
　子守の技量も、七十七の特技に含まれるのだろうか？
　尚、ヨシュアの多芸振りを最も熟知しているエステルも、四十ぐらいしか把握していないので、残りの半数近いスキルの正体は謎だ。
「とりあえず、栄養ドリンクを作ってきたからここに置いておくわね。私はこれから夕飯の準備をしなければいけないから、これで失礼するわ」
　それだけを伝え、町の男衆はまず見られないレア表情のジト目で二人を睨み付けると、忍者のように忽然と消失する。跡には予告通り人数分のペットボトルだけが残されていた。
「ヨシュアの奴、少し虫の居所が悪かったみたいだが、気のせいか？　で、ヨシュアが俺をどうしたって、ティオ？」
「えっ？　私、そんなこと、言ったっけ？　あははははっ」
　例の件には一言も触れなかったが、ヨシュアが釘を刺しにきたのは明白。彼女との友情と何よりも己が身の安全の為、ティオは自分でも不自然だと感じる愛想笑いで空素っ惚けることにした。
　ストローをちゅうゅう吸い込みながら飲料を一気飲みしたエステルは、幼馴染みの豹変に違和感を覚えただろうが、生来の気質に応じてあまり深くは考えないことにした模様。与太話で潰した仕事の遅れを取り戻すべく、二人は農作業に集中する。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ふうっ、何とか間に合いそうだな。本当に助かったよ、エステル」
　人海戦術の甲斐あり、日が完全に落ち周辺が真っ暗になった頃、ようやく作業が一段落した。ただ、朝一までに隣のボース市に商品を送り届けねばならず、フランツは夕飯を取る間もなく、荷台一杯に収穫した野菜を詰め込んだトラックのエンジンを始動させる。
「お弁当を作っておきました。運転の邪魔にならないよう、食べ易く工夫してみたので、良かったら」
「ありがとう、ヨシュア。ブライト家の人達には何時も世話になりっぱなしだな。いつか、この借りを返せる時が来るといいのだが」
「借りだなんて、水臭いこと言わないで下さい。私たちは家族みたいなものじゃないですか」
　フランツは運転席の車窓から、実の娘を慈しむような温かい表情で、ヨシュアの頭を撫でる。ゴロゴロと喉を鳴らす黒猫のような可愛らしい仕種で、ヨシュアは目を細める。
「ティオが男の子だったら、ヨシュアに嫁に。いや、ウィルとの年の差カップルもまた」
　無邪気な感想を漏らすハンナ婦人とは逆に、黒髪の魔女の正体を知る二人は、苦笑いしながら互いに目配せする。
「あの気配りと愛嬌が、男心を擽る秘訣とかいう奴か？　けど、ああいう異性に媚びるような真似ばかりしていると、同性から嫌われないか？」
「当然、浮きまくっているわよ。まあ、私も女だから、ヨシュアに嫉妬する気持ちは良く判るけどね。というか、私も昔はヨシュアのこと大嫌いだったから」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　ヨシュアが夕飯に持て成した、新鮮な野菜をふんだんに使った大皿料理は、余人全てを唸らせる会心の出来栄えだった。農園でご馳走になる都度、苦労して編み出したレシピを完璧に盗み、忠実に味付けを再現する味覚センスには、料理自慢のハンナ婦人も白旗を上げるしかない。
「いやぁ～、本当にヨシュアは俺の自慢の可愛い義妹だよな」
　シチューを五杯もお代わりして満腹になったエステルは、満足そうに左手でお腹を摩り、余った右手でヨシュアの黒髪をナデナデする。人間の三大欲求（食欲、睡眠欲、性欲）に極めて忠実なエステルは普段はヨシュアの粗探しばかりしている分際で、恩恵を授かった時だけは実に調子が良い。
　ヨシュアは「褒めても何も出ないわよ」と憎まれ口を叩きながらも、頬に赤みが射している。ただ、正面に座っているティオがニヤニヤしながらこちらを眺めているのに勘づいて、慌ててエステルの手を払った。

　やがて眠りの妖精が魔法の粉を撒き散らしたかのように、パーゼル一家の四人は机の上に伏したまま深い眠りに墜ちていく。食後のハーブティーにヨシュアが一服盛ったらしい。魔獣騒ぎによる連日の睡眠不足に加え、今日一日中、野良仕事でクタクタに疲れているので、ゆっくり休んでもらった方が良いという判断だ。
「確かにこれからのドンチャン騒ぎに巻き込んで起こしても悪いからな。なら一緒にパトロールに行くとするか、ヨシュア」
「ええ、いってらっしゃい、エステル」
「いってらっしゃい？」
「忘れたの？　私はシェラさんから極力手を出さないように厳命されているから、家の中でエステルの仕事ぶりを、高みの見物……いえ、暖かく見守らせてもらうわ。はい、スーパー生姜紅茶。フランツさんに持たせたのと同じで身体の芯から温まる上に、脳が活性化して眠気が一気に覚めるわよ」
　満面の笑みで懐中電灯と魔法瓶を手渡されて、バタンと扉が閉ざされる。ピューと吹く北風が、エステルの身体と、何よりも心を寒くする。

「あんにゃろめ。何時も要領よく、一人だけ楽しやがって。やっぱり、あいつは可愛くねえ義妹だ」
　先とは掌返して、ヨシュアを毒づきながら、エステルは一人孤独に、闇に包まれた極寒の農園をうろつく羽目になった。

「どうやら、魔獣はここから入り込んだみたいだな」
　農作業の疲労と食後の満腹感から齎される強烈な睡魔を、強靱な精神力と生姜入り飲料の効果で抑えつけながら見回り続けること一時間。牧舎の裏側のフェンスが破られているのを発見する。
　とはいえ農園を囲む灯柱の効果で、本来なら魔獣がフェンスに近づくこと自体あり得ない筈。不審に思ったエステルはランプで周辺を照らして、用心しながらフェンスの外側に出ると思ったより簡単に元凶に突き当たる。灯柱の一つが粉々に破壊され、内部のセピス（※七耀石の欠片）が食い荒らされていた。
「なるほどな。この灯柱が不具合か何かで、魔獣除けの機能を果たさなくなったので、中のクオーツを狙って、魔獣に壊されたというわけか」
　魔獣はクオーツの原料となるセピスを好む性質を持つ。結果、この辺りの隠蔽効果が薄まり、外敵の進入を許した。尚、ティオの話によると目撃した魔獣の数は三匹だけ。
「なら、そいつらを片づけて、他の魔獣に目をつけられる前に灯柱を修理すれば、農園は元通り平和になるわけだな」
　空になった魔法瓶を放り捨てて得物の物干し竿を装備すると、魔獣の姿を求めて園内を徘徊する。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　キャベツ畑で作物を食い散らかす、畑荒らしと呼称される三匹の猫型の魔獣と対峙したエステルは、直ぐさま戦闘に入る。
　ロレント地方でもさほど手強い魔獣ではないが、すばっしこく何よりも逃げ足が早い。畑荒らしが信条に反して、いきなり遁走しなかったのは、相手を単独と見縊ったからだろうが、早速、見込みの甘さを思い知らされることになる。
「みゃお、みゃおおーっ！」
　ネコ科特有の鋭い爪先を展開し、数の利を活かして三匹同時に襲いかかるも、エステルを中心に棍を竜巻のように振り回す、クラフト『旋風輪』により、まとめて跳ね飛ばされる。
　戦技（クラフト）とは、ＣＰ（クラフトポイント）と呼ばれる体内の闘気を燃料に行使するバトル専用の特技。旋風輪みたいに射程範囲内の対象を纏めて攻撃したり、またはヨシュアの『絶影』のように直線上の敵にＤＥＬＡＹ（※行動遅延の状態異常）を促したりと、使用者の個性に応じた能力がある。また、攻撃クラフトの他にも補助、回復クラフトなども存在するが、ここでは割愛する。
「なんでえ、これじゃ腹ごなしの運動にもならねえな」
　ヨシュア以外の人か魔獣と闘うことによって、相対的に実は己は結構強いらしい現実を噛み締めてきたエステルは、また悪癖を発揮し油断を生じさせる。
　素早いといっても、普段エステルが一緒に稽古しているヨシュアの超スピードとは比べるべくもない。畑荒らしはヨロヨロと立ち上がったが、今の一撃で深刻なダメージを負い、逃走もままならない有り様。このままだと戦略ミスのツケを命で支払うことになりそうだが、このファンシーな見た目の魔獣の真価は戦闘力とは別な所にある。
「んっ？　まだ、やるっていうのか？」
　三匹はよろめきながらもエステルの方向に近づいていく。流石に少しばかり警戒し棍を構えるエステルの目前で、畑荒らしがとった行動。それは。
「なっ？」
　土下座だ。三匹は両掌の肉球を見せ降参の意を訴えると、額を地面に擦りつけて命乞いを始める。
「お前ら、そんなチンケな詫びで、野菜泥棒を見逃せとか言うつもりか？　寝言も休み休み……うっ？」
　三匹は頭を上げ、潤んだ愛くるしい瞳でエステルに哀願する。これこそが畑荒らしの奥の手。ゼムリア大陸には多種多様な魔獣が棲息するが、自らの可愛さを自覚し、それを武器として行使する愛玩種族は他に例がない。
「やめろ、その円らな瞳で俺を見るな」
　市民の平和と地域の安全を守る遊撃士としての義務感と、元来の可愛いもの好きの動物愛護精神との板挟みに陥ったエステルの心に迷いか生じる。
　魔獣の瞳が狡猾に光る。人間が修練によってクラフトを会得するように、魔獣は生まれながらにその固体に応じた特異なスキルを保持している。再び土下座する振りをしながら、特殊能力『畑あらし』で野菜を齧ってＨＰ（体力）を僅かながらに回復させる。
　今度は選択を誤らない。ヒットポイントを持ち直した魔獣の群は、エステルが顔を背けた僅かな隙を逃さずに一斉にトンズラした。

「しまった」
　我に返ったエステルが慌てて魔獣を追い掛ける。
　戦闘はともかく単純な追いかけっことなると、俊敏で小回りの利く魔獣の方に分がある。おまけに三匹にばらけて逃走されると、単独のエステルでは手の打ちようがない。
「そうだ。破れたフェンスの前で待ち伏せすれば」
　あれだけ手酷く痛めつけられたのだから、今夜は退散を目論むだろう。そこに網を張って一網打尽にすれば良い。珍しく頭を使ったエステルは鬼ごっこを一時的に取り止め、唯一の逃走ルートの前で待ち構えることにする。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「みゃあ、みゃああー」
　破れたフェンスの側に三匹は再集結したが、その手前にエステルが仁王立ちで行く手を塞ぐ。魔獣は尻込みしたが他に逃げ場はない。手負いの今の状態では新たにフェンスに穴を開ける気力すら残されていない。
　意を決してエステルに特攻を仕掛けるが、当たり前のように蹴散らされる。魔獣の身体が宙を舞い、地面に叩きつけられる。三匹の畑荒らしはピクリとも動かなくなった。
「ちっ、なんか、弱いもの苛めしているみたいで、すっきりしな……えっ？」
　力尽きた筈の魔獣が復活し、一目散でエステルの脇を駆け抜ける。最後の切り札の『死んだふり』で再度、エステルの慢心を誘い出すのに成功した。
「くそっ、何やっているんだ、俺は」
　灯柱を直して農園の隠蔽効果を復活されたところで、一端餌場を覚えた魔獣には意味がない。ほとぼりが醒めた頃に再出没し、また悪さを繰り返すだろう。兄妹にしても何時までも農園に常駐して警備する訳にもいかない以上、クエストに失敗したことになる。
「みぎゃあ。みぎゃああー！」
　突如、魔獣の断末魔の雄叫びが響きわたる。フェンス穴の目前で、三匹の畑荒らしは何者かに襲撃され、再び宙を舞う。
「相変わらず、詰めが甘いわね、エステル」
　暗闇から浮かび上がるように、両手に双剣を装備したヨシュアが出現する。彼女の足元に転がる魔獣は今度こそ本当に戦闘不能に陥ったらしく、グッタリしている。
「ヨシュア。　どうして、ここに？」
　暖かい家屋で寛いでいたとばかり思っていたのに、突如の助っ人参戦に戸惑う。
　ヨシュアはエステルの質問を無視し、懐から取り出した手帳にスラスラと手書きし、反射的にエステルは中を覗き込む。
・収穫作業を手伝う　　　　　　　　ＢＰ＋３
・魔獣の進入経路を特定する　　　　ＢＰ＋１
・魔獣との戦闘に勝利する。　　　　ＢＰ＋２
・油断して魔獣を取り逃がす　　　　ＢＰ－１
・油断して再度魔獣を取り逃がす　　ＢＰ－２
現在までの合計　　　　　　　　　　ＢＰ＋３
　
「あの、ヨシュアさん。何ですか、これは？」
「シェラさんから頼まれたエステルの遊撃士試験の採点表よ。＋５以上が、合格ラインらしいから、まだ少し点数が足りないわね。ちなみにこれはブレイサー手帳と言って、クエストの詳細を書き込んで、後々、ギルドにＢＰ（ブレイサーズポイント）という形で査定……」
「待て待て、採点表って？　お前、密かに俺のことを尾行して、行動を逐一チェックしていたのかよ？」
　こくりと頷く。夕食の支度をする傍ら農園を探索し、既にフェンスの穴を発見していたが、エステルの遊撃士に必須の捜査能力を見極める為に敢えて放置した。この分だと魔獣との珍騒動も、得意の隠密行動で全て観察されていたということか。
「お前は俺の試験官かよ？　シェラ姐もいくら何でもヨシュアに権限を与え過ぎだぜ」
「あら、私の試験結果もエステルと一連託生だから、あなたが合格しないと準遊撃士の資格すら取れないわよ。だから、最後にちょっとだけ手を貸してあげたでしょう？」
「例によって少ない労力で美味しい所を掠め獲ったとしか思えないけどな。要領良いのは結構だが、そんな性根だからティオとエリッサ以外の同性に嫌われ……」
　ふと、ヨシュアの足元に転がる魔獣の姿が目に入る。奴らの様態が気になった。
「死んでいるのか、こいつら？」
　普段の可愛い子ぶりっ子に反して、戦闘時の冷徹さを承知しているエステルは恐る恐る尋ねたが、意外にも答えは否。依頼人に対象の魔獣か確認してもらう為、敢えて気絶させるだけに留めた。
「その後で、やっぱり殺さないと駄目か？」
「それを判断するのはエステル、あなたよ。試験はまだ続いているのだから。フランツさんが帰宅するまで時間はあるから、じっくり考えてみると良いわ。それよりも」
　倉庫に仕舞い込んだ立方体の荷物（※実は灯柱のスペア）を、ここに持ってくるように指示する。ギルドで魔獣退治の依頼書を吟味したヨシュアは、パーゼル農園の図面と睨めっこし、エステルが現場を直接確認して把握できた現象に机上で辿り着く。故に、修理加工などのオーブメント専門店『メルダース工房』の地下倉庫に放置されていた予備の灯柱を予めエステルに持たせた。
　尚、ヨシュアの合理的な思考フレームの演算結果によると、現実に灯柱が一本だけ破壊されている確率は５０％。実際は単なる半丁博打だったそうだ。
「お前、もし予測が外れていたら、どう責任を取るつもりだったんだ？」
「エステルが骨折り損するだけで、他に害はないわよ。結果的にはあなたの頑張りは無駄にならなかったのだから、別に良いでしょう？　おかげでエステルが魔獣の処遇でどういう選択をしたとしても、合格に必要なＢＰが稼げそうだしね」
　全く悪びれることなく工具の一覧を広げると、灯柱の修復作業を開始する。
　結局、今回の試験でのエステルの苦労も、最初から最後までヨシュアの掌の内だったということか。
　何となく釈然としない想いを抱えながらも、指図通りに灯柱のスペアを地面に埋め込む。ヨシュアが内部の導力器の試運転をしている間に、破れたフェンスの立替えも行う。力仕事はエステルが分担、特別な知識技巧が必要な作業はヨシュアが担当する。二人はお互いの短所を補い合った本当に良いコンビだ。

　農園が本来の隠匿効果を取り戻した頃には既に朝日が昇り、フランツも配達から帰宅。ヨシュアに眠らされたハンナとティオも起き出してきた。
　家屋にエステルとヨシュアの姿が見えないことを不審に思ったパーゼル一家が、「まさか、魔獣にやられたのでは」と戦々恐々しながら園内を探索すると。牧舎の裏側のフェンスの側で、ロープでグルグル巻きに縛られて「みゃあ、みゃあ」鳴いている三匹の魔獣と、二人で寄り添うように仲良く熟睡しているブライト家の兄妹を発見した。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「これで良かったのかな？」
「さあね。私なら始末していたけど、今更、あなたの選択にケチをつける気はないわ」
　正午過ぎ、パーゼル農園を後にしたエステルは、縋るような表情で審判を委ねたが、返答は素っ気ない。
　結局、エステルは魔獣を殺さなかった。「もう悪さはしないだろう」という、希望的観測から齎された甘い訴えを農場一家は受け入れてくれた上に、お人好しにも傷の手当てまでしてあげた。畑荒らしはいたく感服し涙を流して平伏していたが、死んだ振りまでする狡賢い魔獣なので腹の中は怪しいもの。
「根は悪い奴らじゃないと思うんだけどな」
「その根拠は何？　ただ、見た目が可愛かったからでしょ？」
「それを言われると…………って、何だよ？」
　ヨシュアが上目遣いでエステルの顔をじっと見つめる。少女の琥珀色の瞳に、何時になく真摯な光が宿っているように感じられれ、柄にもなく緊張する。
「エステル、良い機会だから、覚えたおいた方が良い。本当に怖い何かが、大型魔獣のような判り易い恐ろしい外見をしているとは限らない。むしろ、一見、無害を装っている代物ほど実際は危険な場合がある」
「可愛い顔して、実は腹黒？　それって、お前のことじゃないか？」
　言わなくても良い余計な一言で、不必要にヨシュアを怒らせてしまうのが、エステルの至らなさである。ましてや真剣な話の最中に入れるべき茶々ではない。
　得意の柔術で頭から投げ落とされるのを予見し、反射的に受け身の態勢を維持するが、いつまで待っても手をあげる気配はない。
「ふふっ、判っているじゃないの、エステル」
　自嘲するように見解を肯定したヨシュアは儚げに微笑む。物理的な報復を覚悟し身構えていたエステルは、却って拍子抜けした。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　全てが赤い満月の夜。
　野原に聳え立つ一匹の小さな怪物。
　爛々とした二つの真紅の魔眼。両の手に握られた凶器から滴り落ちる真っ赤な血。
　足元を埋めつくす、人、ひと、ヒト。
　夥しい数の死体が転がっており、本来、緑の草原は血で赤く染まり、まるで赤い海のよう。
　死体の山の中に、喉を引き裂かれた、虫の息の生者が混じっている。
　けど、もうすぐ死ぬ。死んで死体の仲間入り。
　生者は、自分の背丈の半分ほどの、小柄な怪物を見上げる。
　その瞳は恐怖と嫌悪感に満ちている。
「ば……け……も……の…………め……」
　震える唇で、声にならない呪詛を投げ掛けて、生者は事切れる。
　今度こそ本当に死体の仲間入り。
　己以外に生ある者のいない、死の世界で怪物は考える。
　あの男は最期に、私のことを化け物と呼んだ。
　なら、私は怪物ではなく、化け物なのだろう。
　第三者から見れば、実にどうでも良いことを怪物は考える。
　私は化け物、生者に死を司る者。
　怪物は空を見上げる。
　全てが赤いこの死の世界で、月だけが、やっぱり赤い。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　紆余曲折あったが、『パーゼル農園の魔獣退治』のクエストは無事完了した。
　後日、エステルとヨシュアが無事に合格した旨が試験官のシェラザードから伝えられ、二人は正式にリベール王国所属の見習いたる準遊撃士の資格を取得した。　

　遊撃士（ブレイサー）。遊撃士協会（ギルド）に所属し、あらゆる国家、企業、宗教に組さず極めて中立的な立場から、地域の平和と市民の安全を守る為に活動する冒険者たち。
　国内最大部数を誇る老舗雑誌『リベール通信』の読者アンケートでも、幼い子供が将来就きたい職業に五年連続トップの座を維持している。
　ロレントに住むエステル・ブライトもそんな正義の味方に憧れた少年の一人。十六歳の誕生日を迎え、尊敬する父親の背中を追い掛けて、パーゼル農園での資格取得試験に挑み、義妹と一緒に合格。準遊撃士となる。
　遊撃士としての華々しい活躍の日々がスタートすると、本人は信じていたのだが。

「もう、どこ行っていたの？　心配していたのよ、アリルちゃん。本当にありがとうございます、ぶれいさぁーさん」
　居酒屋アーベントのテラス。一時間振りに感動の再開を果たした迷い猫と飼い主の依頼人はヒシッと抱き合い、お互いの鼓動と肌の温もり確かめ合う。
　妙齢の婦人の笑顔に釣られてエステルも笑みを返すも、少しだけ表情か引き攣っている。エステルの両腕には爪で引っ掻かれた無数の傷跡があり、左頬にも四本の赤線が走っている。今回のクエスト『子猫の捜索』で被った戦禍。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「猫型魔獣を相手に無双したエステルが、まさか本物の仔猫に負傷するとはね」
「笑い事じゃねえぞ、ヨシュア。お前、こうなると判っていて、俺に押しつけただろ？」
　ギルドのロレント支部二階の休憩室。口元を掌で抑え、クスクスと忍び笑いしながら傷の手当てに努める義妹を、懐疑的な視線で見下ろす。
　依頼書を流し読みしたヨシュアは「雌だと私は駄目ね。雄なら簡単なんだけど」と義兄に丸投げして、当人は別クエスト『光る石の捜索』に着手する。ただし、依頼人の児童から話を聞いた後はギルドの台所に籠もって料理に勤しむだけ。一向に町中探索に出る気配がない。
「ヨシュアお姉ちゃん。石を見つけてきたよー」
　ルック、パッド、ユニのお子様トリオが、ドタバタ足音を響かせながら、二階に駆け上がってくる。エステルか満身創痍でクエストに取り組んでいた間、ヨシュアは一人優雅に紅茶を嗜みながら幼子を上手く手懐けて、労せず依頼を遂行した。
「ありがとう、やっぱり地下水路に落ちていたのね？　魔獣がいないのは確認済みだけど、暗くて怖くなかった？」
「こわくなんかねえよ。俺もしょうらい、りっぱなブレイサーになるんだぜ、お姉ちゃん」
　身体中泥だらけのルックは、誇らしげな表情で、戦利品の『光る石』をヨシュアに貢ぐ。代わりにリボンでラップされた三つの小袋が各々に手渡された。
「おめでとう、貴方達は本物のクエストを見事にやり遂げたのよ。はい、ご褒美のメイプルクッキー。皆で仲良く分けて食べなさいね」
「やったぁー、ヨシュアお姉ちゃんの手作りクッキーだぁ」
　町の男衆が羨望するヨシュアお手製料理を賜った子供たちは大喜びで、乗り込んできた時と同様に慌ただしく階段を下っていく。ルック達が踏み荒らした絨毯の痕に、大量の汚泥がこびりついているのがエステルの目に入った。
「ふーん、壊れたクオーツかしら？　これを依頼人の少年に渡せば、『光る石の捜索』もクリアね。けど、報酬はたったの三十ミラだから、クッキーの材料費だけで赤字も良いところね。んっ、どうかしたの、エステル？」
「ヨシュア、お前、場所が特定出来ているなら、どうして自分で取りにいかねえんだよ？」
「ブレイサー志望のルックに、クエストの雰囲気を体感させてあげたかったからよ。ほら、子供達に夢と希望を与えるのも、私たちブレイサーの努めでしょ？」
「本音はお前が服と肌が汚れるのを嫌がったからだろ？」
　両掌を豊満な胸に押し付け、琥珀色の瞳をキラキラと輝かせながら、芝居がかった一挙一動で遊撃士活動を讃歌するヨシュアに正鵠を突きつける。
　黒髪の少女はごまかすように軽く自分の頭を小突きながら、「てへろぺろっ」とウインクしながら舌をだす。その可愛らしい仕種に殿方を虜にするのと同時に、同年代の少女たちから疎まれる要因を改めて垣間見たような気がする。
（待てよ。ヨシュアは魔獣はいないと断言していたが、地下水路は稀に下水道から魔獣が紛れることがあった気がするが、俺の勘違いか？）
　軽く小首を傾げる。ヨシュアの衣服の目立たない複数箇所に、ルック達と同じ汚れが微かに染みついているのをエステルは見落としている。
　いずれにしても追求する気力が失せたので、今現在の財政状況を確認する為、一階の受付係のアイナに解決済みクエストの未払い分を清算してもらうことにした。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ブレイサー家業に手を染めて、今日でちょうど二週間。二桁以上のクエストをこなしたのに、稼いだ報酬の総額は七千ミラ弱。（※別の次元世界の円相場に換算すると、一ミラ＝十円）これなら居酒屋アーベントでヨシュアがウエイトレスのバイトをした方がよっぽど儲かるな」
　父カシウスはエレボニア帝国に長期出張中。三万ミラ程の旅費を貯めたら、王国巡りの旅に出ようと企図していたが、懐具合はあまり芳しくない。
「仕方ないでしょう、エステル。ギルドは基本的に非営利団体だから、クエスト報酬も極力切り詰められているわ。一部の金持ちだけでなく、子供を含めた一般庶民の誰もが気兼ねなく依頼できるようにね」
　澄まし顔で紅茶のお代わりを追加するヨシュアの姿に、エステルの鬱憤がさらに積もる。夢と希望に胸を膨らませて、勢い勇んで冒険者たちの世界に飛び込んだというのに、舞い込んでくるのは日常のお手伝いの延長でしかないお手軽なクエストばかり。
「薄給は我慢するとして、もっと遣り応えのある面白いクエストはないのかよ？　身代金目当てのハイジャック犯を一網打尽にするとか、クーデターを企む軍部の暴走を未然に阻止するとか、古代兵器復活を目論む悪の秘密結社の陰謀に正面から立ち向かうとかさ」
「アニメの冒険活劇に毒され過ぎよ、エステル。ここは平和なロレントの田舎町。そんな大規模犯罪の温床は存在しないわよ。よしんば大きな事件が発生したとしても」
　金払いの良い高難易度クエストは優先順位が高い正遊撃士に持っていかれて、見習いの出る幕などない。新人にもお鉢が回ってくる真っ当なクエストは、せいぜい魔獣退治ぐらいが関の山。
「正遊撃士でもクエストの報酬だけで食べていけるのは、Ｂ級以上のほんの一握りの上位ランカーだけよ。大抵は別の副業を営んだり、アルバイトで食い繋だりだりして、ギルドから大口依頼の連絡が入るのを心待ちにしているのだから」
　ヨシュアはさらに紅茶のお代わりを追加しながら、ルック達に謝礼として渡したクッキーの余剰分を頬張る。
　理想と現実のギャップに苦しむのは、どんな職業にも必ず存在する一種の通過儀礼のようなものであるが、早速その洗礼を浴びたエステルは何とも言えない表情でストレスを爆発させる。
「これが大陸中の子供たちか憧れるブレイサーの実態かよ？　やっていることは、単なる町の便利屋さんと何も変わらないじゃないか」
「落ち着きなさい、エステル。騒いだ所で現状は何一つ改善されないわよ。それに赤字のクエストにも、それなりに意義があるのは知っているでしょう？」
　旅費とは別に、兄妹がロレントを旅立つのに必要なものがある。それはギルドから発行される推薦状。
　準遊撃士はリベールの五大都市を旅して、各支部の全てのギルドから推薦状を集めないと正遊撃士に昇格できないのだ。発行基準は受付の裁量に完全に任されているが、大体は数カ月間、各ギルドに常駐しながら依頼をこなし、一定のＢＰ（ブレイサーズポイント）を獲得することにより推薦状を貰えるのが通例となっている。
　ただ、前述の事情により、ルーキーが得られるブレイサーズポイントには限りがあり、見習いの立場を卒業するまで数年かかるケースも珍しくない。
　そういう意味では、正規の遊撃士が敬遠する子供のお小遣いで依頼される『光る石の捜索』のような極貧クエストにも、雀の涙程度だがきちんとＢＰが設定されているので、二人はこつこつと小口の依頼をこなしてきた。
「けどよお、ヨシュア。これじゃ、ロレントを出発できるのは何ヶ月先になることか」
　食欲魔人のエステルが目の前に積まれたクッキーの山を無視し、机の上にノノ字を描いていじけ始める。珍しく意気消沈し萎れた花のようにしょぼくれた様をヨシュアは無感動に眺めていたが、ポットの中の紅茶が切れたのを確認すると助け船をだす。
「高額のクエストも、一応キープしてあるけど」
　そう前置きして空になったティーカップを片づけると、二枚のクエストの依頼書を懐から取り出した。
「マジかよ？」
　ヨシュアの掌から依頼書をひったくると、むしゃぶりつくように内容を読み漁る。
　一つ目は『クラウス市長の依頼』。とある品物をマルガ鉱山から受け取って、市長宅まで送り届けると記載。残りの一つは『記者たちの案内』。リベール通信の記者を翡翠の塔の屋上まで案内するガイドとボディーガードを兼任したようなクエスト。
　報酬はどちらも五千ミラを超え、取得できるＢＰも多い。本来なら駆け出しのエステル達に手が届く依頼ではなく、あまり物事を深く考えない楽天主義のエステルも不審を隠せない。
「これは元々、父さんが受ける予定のクエストだったのよ」
「親父が？」
「そう、急な出張で依頼をキャンセルした時、父さんに頼んで依頼の権利を取り置きしてもらったの。ちゃんとアイナさんにも話を通してあるわ」
「ちっ、ブレイサーは公私混同を弁えなければいけないとか偉そうに説教垂れていた癖に、親父の奴、相変わらずヨシュアにだけは甘いんだな」
　カシウスは質実剛健を旨とする誰にでも公平な人間だが、養女のヨシュアに対してはやや親馬鹿なところがあり、実子のエステルは舌打ちする。
　最近になって「亡くなった母さんによく似てきたな」とか意味不明な世迷い言をほざいていたりするので、そのうちヨシュアの称号が義妹から義母にバージョンアップしたりするのだろうか？
「甘え上手というか狡辛いというか、毎度毎度、抜け目がない女だな。まあ、今回は特別に多めに見てやるか」
　世に『剣聖』の通り名を持つカシウスさえも浸食するヨシュアのフェロモンへの抗体持ちのエステルは、功労者の義妹の頭をナデナデしながらも、心は未知なる高額クエストの方に傾き、気分を高揚させる。
　頭上に置かれた暖かい義兄の手。この感触をヨシュアは嫌いではなかったが、その熱意に水を差すことを告げなければならない。
「予め断っておくけど、この依頼は両方同時には受けられないわよ」
　依頼書の期限部分を指し示す。どちらも日時指定がなされていて、日付が重なっている。
　当初、カシウスは愛弟子のシェラザードと依頼を分担するつもりだったが、まだ見習いの立場の二人は共同作業で一つのクエストに絞った方が良い。
「さて、あなたはどちらのクエストを選択するの？」
　依頼書を二枚並べて、『大きなつづらと小さなつづら』のように選別を迫ったが、未来は既に定まっている。ほどなく少女が予知した通りに『クラウス市長の依頼』が掴み取られた。
「やっぱりね」
　国の重要文化財に指定された翡翠の塔は魔獣が蔓延る危険な場所ではあるが、エステルからすれば散々遊び倒した庭場のようなもの。子供の頃から飽きるほど内部を探索し、今では魔獣の方がエステルの来訪に怯える始末。
　ならば、未見のマルガ鉱山の方に興味を惹かれるだろうとの予感を的中させたが、次の一言は想定外。
「俺がこのクエストをやるから、ヨシュア。お前は『記者たちの案内』を頼むぜ」
　目の前にもう一枚の依頼書が押し付けられ、目をパチクリして、義弟（※ヨシュアの一方的な認識）の満足げな表情を覗き込む。この少年の突拍子もない行動は時に二人の偉大な父親以上に、計算づくで生きてきた少女の思考の意表を突く。
「エステル。あなた、自分が何を主張しているのか判っているの？」
「お前は一人でもミスしない。だから、俺がきちんとこの依頼をやり遂げられるかだろ？　大丈夫、鉱山から物品を受け取って市長宅まで運搬する簡単な……って、はて？　どうして、こんなにミラが貰えるんだ？」
　ヨシュアを説得する最中、自らの説明に疑問を抱いたようで、「う～ん」と考え込む。
　鉱山に通じるマルガ山道は安全な遊歩道ではないが、そこまで危険な魔獣が潜伏しているわけでもなく、多少腕に覚えがある者なら問題なく通れる。実際のクエストの内容そのものは子供にでも可能な単なるお遣いでしかない。
「それは運搬する物品がとんでもない価値のある代物だからよ。多分、七耀石（セプチウム）の結晶。依頼額からして数百万ミラは下らないと見たわ」
「数百万ミラだとぅー？」
　依頼書には機密保持の為に、運搬物の内容については何も記されていなかったが、受取先が七種類あるセプチウムの一つ、翠耀石（エスメラス）が採れるマルガ鉱山であること。今年でちょうど六十歳の節目を迎えるアリシア女王の生誕祭が近づいていること。更にはクラウス市長が「今年こそは、ロレント市民全員の感謝を表すような贈り物を、陛下にお渡しできそうだ」と意気込んでいたのを、うっかりヨシュアに漏らしてしまったことなどを材料に、少女の合理的な思考フレームは上記の結論を導きだす。
「だからね、エステル。この依頼に問われるのは、腕っぷしの強さでなく信用なの。実際に似たような依頼で、ブレイサーによる持ち逃げ事件も頻繁に発生しているわ」
　少年の純朴な遊撃士像を打ち砕くような世知辛い現実を再び叩きつける。正遊撃士による犯罪は擁護のしようがないが、中には最初から窃盗目当てで準遊撃士の資格を取得する小悪党も存在していたりする。
「ちょっと待てよ。そんな性根の腐った奴が、そもそもブレイサーになれるのかよ？」
「五大都市の推薦状が必要な正遊撃士はともかく、見習いの仮身分を得るだけなら担当官運次第ね。試験官役の正遊撃士の裁量一つで、町の地下水路奥の小箱の持ち帰りから、危険な古代竜が潜む洞窟の探索まで、資格取得試験の難易度も幅が広いから」
　色々ととんでもない話である。エステルでさえも開いた口が塞がらない。
「どちらも依頼人が直々に、父さんを名指しで指定してきたの。カシウス・ブライトなら確実に依頼を全うしてくれると信じて。だから、このクエストを引き受けるというのは」
「親父が受けると同義。なら、絶対に失敗は許されないということだろ？」
　更にやる気を漲らして、ヨシュアの言葉を先取りする。
「止めても無駄みたいね」
　先とは異なる真摯な雰囲気を感じ取れたので、それ以上の翻意を諦める。ヨシュアが土壇場までこの依頼を隠していたのは、遊撃士の後ろ暗い側面を知って尚、当初の志を貫けるか見極める為なのだろう。
　今のエステルなら、報酬額の多寡や依頼の面白さでクエストを選り好むような不真面目な真似はするまい。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　翌日、常に行動を共にしていたヨシュアとエステルはギルドの前で別れを告げて、それぞれの依頼人の元へと向かう。
　二つの冒険（クエスト）が始まる。

「いらっしゃいませ、ご主人様……って、ヨシュアじゃないの？」
「久しぶりね、エリッサ。相変わらずエキゾチックな格好ね」
「お父さんの趣味でね。私は恥ずかしくて、本当は嫌なんだけど」
　茶髪セミロングのシャイな少女は、お盆を抱えたまま赤面する。
　今のエリッサは裾の長いメイド服に、猫耳バンドと猫の尻尾を装飾具（アクセサリ）として身につけている。彼女の父デッセルが、隣国カルバード共和国の東方人街を訪ねた際に立ち寄った『メイド喫茶』なる異国の文化から、強い感銘を受けた結果らしい。
　それ以来、居酒屋アーベントの看板娘は、リベール通信のリゾート欄に写真が掲載され、一躍有名人となる。当然、商売は繁盛したが、元来、内向的な友人が、多くの殿方の好奇の視線に晒される心情を察すると同情を禁じ得ない。
（そういえば、もう一人の社交的な悪友へのお仕置きがまだだったわね。なら、エリッサよりさらに恥ずかしいメイド服姿で……）
「ねえ、ヨシュアがここに来たということは、また一緒に働いてくれるんでしょ？　ミラが入り用だって聞いたし」
「ちょっと、そんな話、誰からって、エステルね」
　エリッサのツケで食事でもしていた時に、愚痴を零した姿が目に浮かぶようだ。ティオの件といい、いくら信頼する幼馴染みとはいえ、口が軽すぎる。まかりなりにも遊撃士となった今、もう少し守秘義務感覚に敏感になってくれないと。
「ヨシュアがまたバイトしてくれたら、お父さんは凄く喜ぶし、私も嬉しいよ」
　縋るような瞳で、必死に哀願される。ヨシュアはデッセルに拝み倒されて、居酒屋アーベントの売上に貢献していた時期がある。エリッサにしてもヨシュアと一緒なら、男性客の邪な目線が皆、黒猫メイドの方に集中するので、親友の職場復帰を熱望している。
「残念だけど、今日は依頼人に会いに来ただけだから、要望は叶えらないわ。けど、心配しなくても、大丈夫。近いうちに新戦力のメイドを派遣してあげるから。エリッサへの注目が薄れるぐらい際どいメイド衣装を、私が直接繕ってあげるつもりよ」
「本当に？　ヨシュア、ありがとね」
　瞳を輝かせて謝意を示す。その素直な笑顔からは、自己顕示欲や嫉妬心は、まるで伺えない。だからこそ少女はヨシュアの数少ない貴重な同性の親友たりえるわけだ。ただ、ヨシュアとしては友情だけでなく、苦難も三人で共に分かち合う為に、近い将来、もう一人の友達に生贄になってもらうつもりだ。

「あれが、今回の依頼人ね」
　エリッサと別れたヨシュアは、店内を探索するまでもなく、リベール通信の記者を発見する。禁煙ブームが最も根強いロレントの気風に逆らうが如く、狭い喫煙席でもくもくと煙草をふかしながら、酒を呷る中年男性がいて、目立つことこの上ない。早速、声を掛けてみることにした。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「俺はカシウス・ブライトを指定した筈なんだけどな」
　ナイアル・バーンズは無精髭を撫でながら、胡散臭そうな目でヨシュアを見下ろす。十代半ばのほっそりとした小柄な少女が、遊撃士を自称しているのだから、彼の不審は妥当なのだが、実は問題は全く別の所にあったりする。
「ですから、先程説明した通り、ギルドから派遣されてきた準遊撃士のヨシュア・ブライトです。依頼書には、『ロレント所属のブライト遊撃士を直接指名する』とだけ記載されていたので、条件はきちんと満たしていると思いますが」
「トンチをやっているんじゃねえ。リベール唯一のＳ級遊撃士の取材も同時にこなせると思ったからこそ、編集長を口説いて高い報酬を用立てしてもらったんだぞ、俺は。実子か養女だか知らねえが、どの業界でもどうせ二世にはロクな人材はいねえんだよ」
（なるほど。内容の割に妙に高額な依頼だと思ったら、そういう裏があった訳ね）
　ヨシュアは得心する。それにしても、対外的にはＡランクまでしか公表されていないカシウスの非公式Ｓランク設定を把握しているあたり、この男、口は悪いけど侮れない。自らを敏腕記者と自称するだけはあるが、それでも相応に抜けている部分もある。
　そもそも、横着せずに依頼書にきちんと『カシウス・ブライト』とフルネームで記述しておけば、ヨシュアに言葉遊びを許す隙を与えなかったのだし。
　まあ、兄妹が準遊撃士の資格を取得していない先々週までは、リベール王国にブライト性の遊撃士は彼一人しか存在しなかったので、運が悪かっただけとも言えなくもないが。
「とはいえ、お前さん、見てくれの方は悪くないな。ルックスといいスタイルといい、実に読者受けしそうな容姿をしている。これで剣聖の爪の垢ほどの実力もあれば、記事の作りようもあるが、その華奢な身体にそこまで期待するのは酷ってものか？」
　好色とは異なった怜悧な視線で、ナイアルはヨシュアの肢体をじろじろと眺める。プロの雑誌記者として、カシウスの養女に何か使い所はないか品定めしているらしい。
　リベール通信の側に落ち度が全くないわけではないが、確かにギルドの対応は詐欺に近いものがある。すれ違った契約の落とし所として報酬の減額で手を打たせた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ヨシュアだっけ？　今更だが、本当に腕の方は大丈夫だろうな？」
　あれからドロシーという若い女のカメラマンと合流したナイアルは、ヨシュアの案内でマルガ山道に聳える翡翠の塔の入口に辿り着いたが、声には彼らしくもない緊張が滲んでいる。
　『ペンは剣よりも強し』がナイアルのモットーだが、魔獣にその理屈は通じない。護衛を司る少女が見た目通りのもやしっ子なら、まさしく命懸けの取材になる。
「なるべく、大きな音をたてたりして、刺激しないようお願いします。この塔を根城にする魔獣に好戦的な種はいませんから、上手くいけば戦闘抜きで屋上まで辿り着けます」
　ナイアルとドロシーの二人は欲していた身の安全の保証を、少女の平和主義的な回答から見出すことは叶わなかった。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　塔の内部は気味の悪い魔獣がうようよしていたが、一定の距離を保っている限り、三人に襲いかかってくる気配はない。折り返し地点の三階までは、あっさりノーバトルで到着する。
「確かにこれなら遣り過ごせそうだな」
ヨシュアの言いつけ通りに小声で囁くナイアルが安堵した刹那、事件が発生する。
「おおっ、いい顔してますねぇ。とってもキュートですぅ」
　突然ドロシーが、パシャパシャとストロボをたいて、周囲を浮遊する魔獣の姿をカメラに撮る。仰天したナイアルは、シャッターを切り続けるドロシーの手を押さえる。
「馬鹿！　何、やってやがる、ドロシー？」
「魔獣さんがあまりにセクシーだったので、つい。でも、大丈夫ですよ、先輩。このカメラ、ツァイス中央工房製の最新式超静音構造で、ストロボ音が極小ですから。ちなみに、この子は『ポチ君マークⅡ』と私が名付けまして」
「フラッシュの光だけで、大声を出すよりも、やばいんだよ。この、トンキチ娘が！」
　現在の自分らの置かれた危険な状況を弁えずに、呑気にカメラ自慢に現を抜かす新米助手に、ナイアルのイライラは最高潮に達するが、ドロシーも負けじと反論する。
「先輩のキンキン声の方が、よっぽど魔獣の注目を集めてますよー」
「いーや、お前のフラッシュが」
「先輩の……」
「いつまで漫才しているつもり？　囲まれたわよ」
　ムキになって罵り合いながら、魔獣を誘き寄せる特殊効果を持つ『美臭』クオーツの如く、ひたすら魔獣を吸引し続ける二人に、ヨシュアが冷淡に現状を報告する。二桁を数える魔獣の群が三人を包囲している。
「先輩、怖いですぅー」
「何時もマイペースな癖に、こんな時だけしおらしくなるんじゃねえ。おい、護衛の出番だぞ。何とかしろ」
　腰元に必死にしがみつくドロシーを引き剥がそうとしながら、ナイアルはヨシュアを焚きつけたが、表情には余裕はない。魔獣の数が多すぎる上、退路も完全に塞がれている。
　挙げ句の果てに、命の綱の警護役が貧弱そうな線の細い小娘とくれば無理もない話。それでも剣聖の義娘というヨシュアの立ち位置に、一縷の望みを託したナイアルだが。
「運が悪かったわね、あなた達」
　天を仰ぐように、軽く十字を切る黒髪の少女の姿に、微かな希望は大いなる絶望に上書きされた。

「俺は夢を見ているのか」
　本当に一瞬だった。ヨシュアが双剣を装備し、「漆黒の牙」とか呟いたかと思ったら、ナイアル達の周辺を覆う魔獣の群れは、次々に解体され躯を晒していく。
「おい、ドロシー。今の写真に撮ったか？」
　我に返ったナイアルは、すぐにブン屋根性を発揮して指示を出したが、彼女は首を横に振る。ドロシーもまたプロカメラマンらしく、反射的にシャッターを切ろうとしたが、ヨシュアの動きがあまりに速すぎて、ファインダーで追い切れなかった。
「本当に運が無かったわね」
　琥珀色の瞳に微かな憐憫を浮かべて、足元に散乱する魔獣の残骸を見下ろす。ボディーガード役が、彼等が実力を良く知るエステルだったら、そもそも魔獣はびびって近づいてすらこなかった筈。
「お前さん、見掛けと裏腹に相当腕が立つな。これなら安心そうだ。ただ、出来るだけ良い構図で絵を撮りたいので、次に魔獣に襲われた時はドロシーの被写体に納まる範囲のスピードで戦ってくれないか？」
　『喉元過ぎれば、熱さ忘れる』という諺があるが、自分たちの安全圏を確信したナイアルが戦闘の細かいスタンスにまで煩く注文をつけ始め、ヨシュアは呆れる。
　恐らくは、『剣聖の愛娘が遊撃士デビュー』とかのゴシップ記事用の派手な戦闘写真を期待しているのだろうが、今回、不必要なバトルをこなす羽目になったのは、そちらのトンチキ娘が馬鹿をやらかした所為ではないか。
「私より、エステルに取材した方が良いと思いますよ。エステルは父さんの実子ですし、何よりも私より格段に強いですから」
　内心の鬱屈した感情をひた隠しながら、得意の営業スマイルで義兄をスケーブゴートに仕立てたが、ナイアルの反応は芳しくない。
「生憎と力量云々でなく、野郎より美少女を題材にした方が絶対に受けるんだよ。去年も武術大会で優勝したモルガン将軍のごつごつしい戴冠記事よりも、ロレント特集号に掲載した猫メイド娘のスナップの方がやたら反響が大きかったしな。けど、エステルとかいう小僧が今の嬢ちゃんよりさらに腕が立つというなら、二世に対する偏見は改めないといかんかもしれんな」
「勿論です。私の義弟は、私より強い子ですから」
　満面の笑顔で、ここぞとばかりにマスコミの人間に、自分の方が義姉であることを売り込み始める。
　この会話を聞いたら、「出鱈目を言うな」と色んな意味でエステルは憤慨しそうだが、何一つ虚言を弄してはいない。生誕日的にヨシュアの方が義妹など有り得ないし、エステルが意固地に拘っている物理的な戦闘力など、遊撃士に求められる数多くの適正の中の、ほんの氷山の一角に過ぎない。

（そういえば、マルガ鉱山の方はどうなったのかしら）
　ちょうど話題にあがったこともあり、エステルの進捗状況が気になった。彼方は単なるお遣いクエストなので、何のトラブルもなく順調に推移すれば、既に依頼を達成してギルド二階の休憩室のソファで寛いでもおかしくない時間だ。
　ネコババ云々は考慮すらしていないが、オッチョコチョイのエステルのこと。帰参途中で数百万ミラもする運搬物品を紛失したとか、洒落にならない大ポカをマジに起こしそうだから怖い。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　その頃エステルは、親方のガートンから無事に七耀石の結晶を受け取っていたが、未だに鉱山で足止めを喰らっている。ただし、ヨシュアが危惧したような人為的ミスではなく、純粋に落盤事故に巻き込まれた顛末だ。
「ひゃあああー！　ブレイサーの兄ちゃん、助けてくれぇー」
　閉じ込められた坑内で、坑夫に襲いかかる甲殻魔獣をエステルは棍で弾き飛ばす。今の一撃で魔獣の甲羅に皹が入ったが、絶命させるまでには至らず、耳にツーンとくる金切り声をあげる。すると更に複数の魔獣が応援に駆けつける。
「ちっ、装甲が固いから、一匹仕留めるにも手間がかかる上に、次から次へと切りがないな。けど、ロレントにこんな魔獣いたか？」
　エステルは準遊撃士の資格を取る以前から、実戦トレーニングと地域の安全確保を兼ねて、ロレント中の魔獣を定期的に間引いてきたが、目の前の種族にはまるで見覚えがない。　
「多分、そいつは地底に棲息するタイプの魔獣だと思う。さっきの崩落で、坑道の一部が魔獣の巣と繋がったんだろう」
　岩影に隠れて、怪我をした坑夫の治療をしながら、ガートンが大声で叫ぶ。その音に釣られるように、先の手負いの魔獣が飛び掛かったが、直線貫通型クラフト『捻糸棍』で、強硬度の甲羅に穴を穿ち、今度こそ止めを刺す。
「なるほどね。まあ、ＤＥＦ（物理防御力）以外は、そこまで手強い魔獣じゃなさそうだが、数の多さが厄介だな」
　未知の魔獣（キラーキャンサー）の正体が判明したは良いが、状況は一向に改善されていない。エステル単独で多くのＮＰＣ（護衛対象）を守りながら戦闘を続けており、しかも、魔獣の増援は途切れる気配がない。
　このままだと物量で押し切られ、犠牲者が出るのも時間の問題。
（俺にもヨシュアみたいな全体Ｓクラフトがあれば、仲間を呼ばれる暇なく、こいつらを一気に殲滅できるのに）
　Ｓクラフトとは、体内の闘気（ＣＰ）を全て消費する、その名の通りの超必殺技。対集団戦闘タイプのヨシュアは、目につく全ての敵を無差別に蹂躙する雑魚掃討用の『漆黒の牙』を翡翠の塔で披露した。
　逆にタイマン特化型のエステルは、『烈波無双撃』という単体最強ダメージを誇るボス戦御用達の奥義を保持しているが、このような乱戦では今一つ使い勝手が悪い。
　尚、差し仕様のエステルが、基本雑魚専のヨシュアに一対一の勝負でずっと手玉に取られている件は、可哀相なので突っ込んではいけない。
（それとも、単独でクエストをこなせると背伸びして、ヨシュアと別行動を取ったのが、そもそもの間違いだったのか？）
　一瞬、弱気な考えがよぎったが、直ぐにかぶりを振る。どれほど現実を憂いたところで、今この場にヨシュアはいない。エステルが知恵と勇気を振り絞って、一人でこの窮地を切り抜けるしかない。
　見習いとはいえ、エステルは既に遊撃士。泣き言は絶対に許されない。

　坑夫たちを背中に庇いながら、棍を振り回して魔獣を牽制し、じりじりと後退していく。そろそろ後がない。安全確認でチラリと後ろを振り向くと、落盤で埋もれた、一階に通じるエレベーターシャフトが目に入った。
「なあ、親方。時間があれば、あのエレベーターの入り口を掘り起こして、脱出できるか？」
「それは問題ない。故障していたとしても、手動で動かせる。ただ、その肝心の時間が」
　じわじわと数を増やす魔獣の群を、忌ま忌ましそうに見つめる。
「それは俺に考えがある。さっきから魔獣は左手前奥からしか出現しない。つまり魔獣の巣穴はそこにあるってことだろ？　なら、こいつで塞いじまえばいい」
「エステル、お前、そんなものを何時の間に？」
　懐からダイナマイトを取り出したエステルに、ガートンは驚愕する。さっき、坑夫の一人を助けた時に、彼が落としたのを密かに回収していた。
「アクション映画じゃあるまいし、素人考えなのは判っている。ヨシュアなら多分、もっと現実的な良いアイデアを出したんだろうけど、俺の頭じゃこれが精一杯だ。時間がないから行って来る。だから、親方は皆を」
「確かに素人考えだな、エステル。火薬を取り扱った経験がないお前じゃ、発破のタイミングを見誤って自爆するのがオチだ。だから、その役はワシがやる」
　エステルが全てを言い終える前に、爆薬を取り上げる。さらに余計な押し問答で不要に時間を潰さないように、即効で導火線に火をつける。確かにこうなったら、初心者のエステルには手のだしようがない。
「無茶だぜ、親方。戦闘素人のあんたが、どうやって魔獣の包囲網を突破するんだよ？」
「それでも、やらねばならないんだ。ワシはこの現場の責任者だからな。皆を安全に地上に返す義務がある。援護を頼む、エステル」
　爆薬を抱えて特攻するガートンの前に、当然だか甲殻魔獣の集団が立ち塞がる。エステルは必死にガードしたが、数が多くて中々前に進めない。そうこうしているうちに、火のついた導火線はじりじりと短くなっていく。
（くそっ、本当に時間がねえ。何とか、魔獣を親方から引き離す方法が……そうだ！）
　バーゼル農園の一件で、魔獣がセピスに惹きつけられる性質があるのを思い出し、ショルダーバックから親方から預かったセプチウムの結晶を取り出す。風の力を秘めた巨大な翠耀石（エスメラス）は、神々しい緑色の光を放ち、暗い坑内を一気に照らしだす。七耀石の輝きに魅入られた魔獣は、親方から離れて一斉にエステルに襲いかかる。
「でかした、エステル。これで何とかなるぞ」
　フリーになったガートンは、坑道の奥へと突き進む。エステルも群がる魔獣を振り払いながら並走する。結晶をチラつかせ、新たに出現した魔獣を自身の方向に誘導し、道を切り開き続ける。
　巣穴の前に辿り着いたガートンは、冷や汗をかきながら、爆発寸前のダイナマイトと睨めっこする。長年の経験と勘で、一時的にでも穴を塞げる爆破ポイントを見極めようとしている。
「まだかよ、親方？」
「まだだ…………よし、今だ」
　時間と空間を完璧に制御し、巣穴に向かってダイナマイトを放り投げる。同時に慌てて退避するが、エステルが後をついてこないのを不審に思い、背中を振り返る。エステルは結晶を狙う複数の魔獣に絡まれ、未だに爆風の範囲内で足止めを喰らっている。既に、爆発は秒読み態勢に入っており、このままだと巻き込まれるのは確実。
「その結晶を手放せ、エステル！　貴重な宝石だか、人の生命には替えられない。クラウス市長も、女王陛下も判って下さる」
　リベールのお偉い方に対する親方の見識には同感だ。もし、窮地に陥ったのが他の民間人だったなら、依頼に失敗したとしても、同じ道を選択しただろう。
　しかし、ガートンが部下の命に責任を負ったように、エステルもまた、このクエストに使命を持つ、プロの遊撃士（ブレイサー）なのだ。
　だから、絶対に自分の道を曲げない。最後まで決して諦めない。
「うおおおおおっー！」
　持てる力の全てを振り絞って、魔獣を振り払いながら必死に前へ進む。だが、導火線を最後まで飲み込んだダイナマイトがとうとう発火する。坑内一帯に激しい爆音と振動が響きわたり、耳を劈くような大爆発が起きる。
　そして、ガートンの目の前で、エステルは土砂崩れに飲み込まれ生き埋めにされた。

「お兄ちゃん、起きてよ。エステルお兄ちゃん」
「うーん、もう少し寝かせろよ、ヨシュア……って、お兄ちゃん？」
　耳慣れないフレーズに、エステルはベッドの上から慌てて跳ね起きる。
「やっと起きたのね、お兄ちゃん」
　仰向けのエステルの腰元に跨がったヨシュアは、軽く頬を染めてはにかんだ。
　今のヨシュアは、黒のミニスカのメイド服姿に、猫耳バンド型のカチューシャを嵌め、当然のようにお尻から直接生えているヒョロ長い尻尾が、臀部の短いスカートを捲って、白い下着を露わにしている。
「ヨシュア、その格好。いや、それよりもお前、俺のことをお兄ちゃんって」
　色々突っ込みたいところはあるが、まずは根源的な問題から手をつける。ブライト家の養女として五年が経過したが、一貫してエステルを手の掛かる弟分と見做しており、長兄扱いで敬われたことなど一度もない。
「んっ、お兄ちゃんは、お兄ちゃんでしょ？ 　熱でもあるの、お兄ちゃん？」
　無垢な瞳でエステルを見つめると、おでこを直接、エステルの額にくっつける。
「熱はないみたいね」
(一体、これは何なんだ？　クラクラしてきたぞ)
　無条件の信頼をよせるあどけない義妹の笑顔と、『お兄ちゃん』という蠱惑のフレーズ。自分には縁がないと諦めていた世間一般の真っ当な兄妹関係（？）そのものではないか。
「そうだ、これは夢だ、夢に違いない。俺の義妹がこんなに可愛いなんて、現実で在る筈がない」
「まだ、寝ぼけているの、お兄ちゃん？　なら、これからヨシュアが、お兄ちゃんを起こしてあげるね」
　夢の中で現実逃避するエステルの狂態を可笑しそうに見下ろしていたが、琥珀色の瞳を閉じると、再び顔を今度はゆっくりとエステルに近づける。
「ヨシュア？」
　艶やかな唇が接近し、エステルと重なった。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「おい、エステル。大丈夫か、しっかりしろ！」
「ヨシュア……って、あれ、親方？」
　うっすらと目が開く。場所は暖かい自宅のベッドではなく、寒くて暗い鉱山の坑内。心配そうに見下ろすのは、可愛い義妹じゃなくて、ガートンをはじめとした汗臭い中年の坑夫達。
　まさに夢現。糖分たっぷりの夢世界に比べて、現実は何時だって味気ない。
「おお、目が覚めたみたいだな。　怪我はないか、エステル？」
「やっぱりアレ（義妹との蜜月）は夢だったか。そうだ、俺はマルガ鉱山でクエストの最中で」
　意識がハッキリしてくると同時に、ぼやけていて記憶が鮮明になっていく。巣穴を爆薬で埋めるためにガートンと特攻し、逃げ遅れて爆発に巻き込まれ、生き埋めにされた。
　生存は絶望視されたが、せめて死体だけでも回収しようと、必死にスコップで土砂を掘り続けると、途中で何やら固いものにかち合う。それは裏返しにされた廃棄済みのトロッコで、掘り起こして持ち上げると、中には土まみれの気絶したエステルが膝を抱えてうずくまっていた。
「完璧に思い出した」
　爆発から逃げきれないと直感したエステルは、とっさに機転を利かした。坑道の脇に放置されていたトロッコを蹴倒して内部に隠れ、爆風と土砂崩れを遣り過ごしたのだ。
　結果、坑内に侵入した魔獣は全て爆風に吹き飛ばされるか、土砂で埋められるかして壊滅。魔獣の供給源である巣穴をきっちりと塞いだ上で、エステル本人は無傷に近い状態で救出された。
「そうだ、肝心の結晶は？」
「そいつは、お前さんの右手にあるだろう」
　ガートンが指差した通りに、七耀石の結晶を固く握りしめている。
「負傷した傷を治療しようと、数人がかりで掌から取り外そうとしたけど、梃子でも結晶を手放そうとしなかったのさ。大したプロ根性だぜ、お前さんは」
「そっか、結晶は無事だったんだ」
　ゆっくりと掌を開くと、エスメラスは再び緑色の輝きを取り戻し、薄暗い坑内を明るく照らしだす。まるでエステルの未来を祝福しているかのようだ。
「誇っていいぜ、エステル。お前さんは身体を張って、ロレント市民全員の希望の灯を守ったんだからな」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　再び翡翠の塔。エステルが生死の境を彷徨うほどの危機的な状況に陥っていたとはつゆ知らず、ヨシュアは幾分、緊張感の薄れた依頼人をガードしながら、着々と塔を制覇していく。
「暇だな。次の階層で、塔に迷い込んだ謎の美女が魔獣に襲われていたら、それを助けるヨシュアとセットで、美味しい絵が撮れそうなんだけどな」
　煙草の煙を蒸かして夢見がちな幻想を宣ふナイアルに、白い目を向ける。彷徨うも何も、こんな辺鄙な場所に足を運ぶのは、よほどの変わり者か、何か明確な目的を持つ者しか。
「きゃあー、誰か助けて下さいー！」
　まるでナイアルの妄想が具現化したかの如く、甲高い女性の悲鳴が塔内に響きわたる。
「よっしゃあ、スクープだ。ドロシー、準備を怠るなよ」
「アイアイサー」
　火のついた煙草を投げ捨てると嬉々として先行し、ドロシーも続く。根が無精のヨシュアは、肝心要の救出作業が自分に丸投げされるのが分かりきっていたので、あまり気が乗らなかったが、遊撃士の建前上、魔獣に襲われた民間人を見捨てる訳にもいかず、しぶしぶ階段を駆け登る。上階に到着した三人が見たもの、それは。

「お願いです。早く、早く助けてくださーい」
　ナイアルの望み通り、魔獣に襲われる女性の姿だ。ぷよぷよとしたグロテスクな不定型体で、上部から生やした多数の触手で、女性の全身を絡め捕り拘束している。
「あっ、あの、見てないで、助けて……ひぃっ？」
　四股を持ち上げられ、身体中のやばい箇所を触手で弄られた女性は悲鳴をあげる。
「あっ……駄目。そんな所を。嫌、いやあー」
　さっきから男性視点で、サービス満点の艶姿が披露されているが、ナイアルの熱した記者魂は急速に冷まされ、ドロシーのカメラの手も止まっている。
　その理由は救助対象のお姫様が、ナイアルの身勝手な年齢制限から大きく逸脱していたからだ。決して顔立ちは悪くないが、どう贔屓目に見てもアラフォー。この歳で今更色気を出されても、健全男子としては反応に困る。
「十年前は美人だったという残念なタイプか、惜しいな。もう少し若ければ、ヨシュアと一緒に表紙を飾れたんだがな」
「ナイアル先輩酷いです。女の人を年齢や外見で差別するなんて、見損ないました。ねえ、ヨシュアちゃん？」
　夢破れた表情で溜息を吐き出すナイアルに抗議しようと、ドロシーは同性の案内役に同調を求めるが、ヨシュアは魔獣を素通りして、スタスタと次の階層を目指す。
「あの、ヨシュアちゃん。助けなくていいの？」
「見なかったことにしましょう。この女性に関わってはいけないと、私の第六感が警笛を鳴らしている」
　遊撃士失格の問題発言をかましたヨシュアがこの場を離れ、ナイアルもそれを咎めない。意外にも、三者の中で最も常識的な対応を示したドロシーが、「本当に良いんですか？」と言いたげな表情で、チラチラと被害女性を振り返りながら二人の跡を追う。取り残された女性は顔面蒼白になりながら、必死で泣き叫ぶ。
「お願いです。どうか、見捨てないでくださーい。ひっ、ひいっ。ひぎいいぃぃっー！」　

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「はあ、はあ、危うく、お嫁にいけない身体にされてしまうところでした」
　ようやく魔獣から開放された中年女性は、両手に地面をついて呼吸を整える。それから乱れた服装を必死に取り繕うが、眼鏡を落としたことに気づき、「メガネ、メガネ」と地面を弄り始め、ドロシーは自分の装着している眼鏡を女性に差し出した。
「はい、どうぞ」
「これはどうも。あれ、何だか景色が歪んで見えます」
「私の方はボヤケテ何も見えません」
「なに、お約束のボケをかましてんだ、ドロシー」
　度が合わずにフラフラした女性の肩を支えると、元凶の眼鏡を外してドロシーに突き返す。さらに脇の方に落ちていた彼女の物とおぼしきチェーンつきの眼鏡を拾って、手渡した。
「ありがとうございます。助けていただいた上に、何とお礼を言えばよいのか」
「気にするな。一時の気の迷いとはいえ、ブレイサーとジャーナリストが挙って、民間人を見捨てる寸前だったしな」

「あれは確か、マッドローパー。ロレントには存在しない魔獣の筈だけど」
　バツが悪そうに頭を掻くナイアルと、ぺこぺこと頭を下げる中年女性を等分に眺めながら、ヨシュアはさっき取り逃がした魔獣について思いを巡らせる。
　本来ならボース地方のみに棲息する魔獣で、傷を負うと分裂する性質を持つ。故に、ヨシュアに真っ二つに切り裂かれ、倒されたかに見えたが、死にかけた半身を囮にして、残りの本体は上手く逃走してしまった。
　救出目的だったので、敢えて深追いはしなかったし、また性懲りもなく出没しても、ヨシュアなら問題なく倒せるレベルの魔獣ではあるが、通常サイズに比べ、あそこまで大型で沢山の触手を生やした固体は前例がない。
　マルガ鉱山でエステルが相手をした、地底に潜むキラーキャンサーのような単なる未発見種なのだろうか。
（それとも何者かが、品種改良したアレを態々ここに持ち込んだ？　だとしても、一体誰が何の目的でそんな七面倒臭い真似を？）
　どう合理的に思考を押し進めても、まるでメリットが思い浮かばず、悪趣味な悪戯としか思えない。

「おーい、ヨシュア。こちらの女性は、この塔の調査にきた外国の学者さんらしい。袖触れ合うも多少の縁というし、取材中の間、同行させても問題ないよな？」
　ナイアルに連れ添われ、中年女性がおずおずとヨシュアに近づいてきた。探検服にズボンとラフで活動的なスタイルだが、左側のみにチェーンを垂らした眼鏡を掛けると、実に理知的な雰囲気を醸しだしており、少し前の狂乱が嘘のよう。
「助けていただいて、本当にありがとうございます。わたくしは北方出身の考古学者のアルバと申します。よろしくお願いしますね、ブレイサーのヨシュアさん」
　アルバと名乗った女性は照れ臭そうに微笑んだが、ヨシュアは終始無言を貫いた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「やっと、屋上に辿り着いたか。で、あれが例の装置か？」
　色々在ったが、一行はようやく目的地に到着した。
　翡翠の塔は、王都グランセルを除くリベール各地方に存在する四輪の塔の一つで、『風』を司る聖域と崇められている。大崩壊以前に建造されたとされるこれらの太古の塔に共通するのは、屋上に正体不明の巨大な導力器（オーブメント）が括りつけられている。厳密には既に機能停止した古代遺産（アーティファクト）の残骸。
　ナイアル達は、これから風景画を撮ったり、謎の装置を調べたりと一仕事あるが、幸いにも塔に関する由来は、新たにパーティーに加わった考古学者から聞けそうである。
「おい、アルバ教授はどこにいるんだ？」
　気づくと、屋上には三人しかいない。五階の階段を一緒に登ったのは確認していたのだが。
「待ってくださーい。置いていかないでぇー」
　ゼエゼエと息を切らした教授が、屋上に駆け登ってきた。
「すいません、途中で興味深そうなレリーフを見つけて、ついフラフラと」
「本当に命知らずの学者さんだな。例の魔獣がどこに潜んでいるか判らないのに」
　呆れ顔でナイアルが軽く脅しをかけ、先の公開プレイがトラウマになっているらしい教授は、「ひいっ」と自身の身体を抱きしめるようにして怯える。
　「先輩って、口は悪いけど、意外にフェミニストなんですよね」とからかうドロシーを、ナイアルが小突く。既にお約束の感すらあるコントを、ボケ役をさらに一人追加して、目の前で繰り広げていたが、ヨシュアは心ここにあらずといった状態で一人惚けている。
「どうしたの、ヨシュアちゃん？」
「少し気分が悪くって」
　ドロシーが心配して声を掛けたが、確かに顔色はあまり良くない。ヨシュアの透き通るような白い肌が、ますます透明度を高めている。まるで精巧なセルロイド人形のようで、健康的とは言い難い。
「おいおい、しっかりしてくれないと困るぜ。俺らは戦いのトーシロだし、帰り道もお前さん一人が頼りなんだからな」
「大丈夫よ、少し休めば落ち着くと思うから」
　それだけを告げると、塔の縁に寄り掛かるようにして、身体を労る。屋上に吹き込む風がヨシュアの黒髪をなぶり、気持ちが良い。頭の中を掻き乱す黒い霧のような何かが薄れ、幾分か楽になる。
　仕事を始めたドロシーが、ロレントの全景をカメラに納め出し、ナイアルはメモを取り出して、教授から話を聞いている。二人の会話の端々から、『七の至宝（セプト＝テリオン）』とか、『輝く環（オリオール）』だかの、見知った単語が風に運ばれてくる。
（確か、七曜教会の聖典に記されている、古代ゼムリア文明の失われた遺産よね？）
　古代人がエイドスから授かったとされる七つの超弩級のアーティファクト。陸海空の遍く世界の全てを支配したそうだが、その至宝の一つオリオールがリベールに眠っているという言い伝えがある。
（もし教会の伝承が真実なら、その手掛かりが四輪の塔に隠されているのかしら？　ならアルバ教授は、これからリベール各所を巡って、残りの三つの塔も調べて…………）

　そこまで思考した所で、ヨシュアの意識は深い闇の底へと沈んだ。

「うお、眩しい」
「うむ、坑内の暗闇に浮かび上がるセプチウムの輝きも風情があっていいが、やはり、太陽の光は格別だな」
「まさに、天の恵み。『空の神様（エイドス）』に感謝しないとな」
　突貫作業で壊れたエレベーターシャフトを掘り起こして、手動で一階に生還してきた坑夫たちは、半日振りに全身に浴びた暖かい日の光に、それぞれの感慨に耽る。落盤で地下深くに閉じ込められ、魔獣の大軍に襲われた時は、再び生きて朝日を拝めないのでと半ば覚悟していただけに、地上の新鮮な空気は格別だろう。
　まあ、今現在の時刻は朝方ではなく、既に夕暮れ時なのだが。
「本当に世話になったな、エステル。お前さんがいてくれなかったら、どうなっていたことやら」
「気にするなよ、親方。これが、ブレイサーの務めだからさ」
　左の頬を掻きながら、照れ臭そうにそっぽをむく。昔から悪戯ばかりしていた悪ガキなので、どうにも褒められるのは苦手だ。
「そうだ、エステル。今の仕事が一区切りついたら、街で打ち上げ会をやる予定なんだが、お前も参加しないか？　クラウス市長が、この件の功労者全員に奢ってくださるそうだ」
「おいおい、親方。これでも俺は一応未成年だから、酒なんか勧めるなよ。それより宴会って、ヨシュアがバイトしていた時のアレをまた繰り返すつもりかよ？」
　苦笑しながらも、何とも言えないニュアンスで、言葉を濁す。

　ガートンらは去年も、居酒屋アーベントを借り切って親睦会を行っており、夜中になっても一向に帰宅しないヨシュアの身を案じて、街まで迎えに行ったことがある。
　通常の営業時間を過ぎ、『貸し切り』の札がかかった居酒屋の扉を開くと、義妹が夢に出てきた黒猫メイド衣装で、仮設ステージの上でノリノリで歌って踊っていた。
　さらには酔った坑夫たちに混じって、この町の重鎮たるクラウス市長とカシウスが、共に肩を組んでヨシュアに喝采を浴びせる姿を発見した時には、本気でロレントの行く末を心配したものだ。
　結局、このナイトフィーバーは朝方まで続いた。
　ヨシュアのおかげで給仕に専念できたもう一人の猫メイドの幼馴染みと、ロレントの暗雲立ちこめる未来について一夜を明かして語り合った後、酔い潰れた馬鹿親父を店に放置し、クタクタに疲れて爆睡する義妹をおんぶして帰宅した。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「親父も含めて、この町の男は皆、ヨシュアのファンクラブみたいなものか。それは好きにすればいいけど、俺まで巻き込むんじゃねえよ」
　マルガ鉱山を後にしたエステルは、スケジュールの遅れを取り戻すべく、駆け足で山道を下ったが、口を開けば肉親への愚痴が止まらない。
「またヨシュアちゃんの天使の歌声が聞けたら最高だな」
「俺、この仕事を終わって生きていたら、彼女に結婚を申し込むんだ」
「というわけだ、エステル。義妹さんにはお前から話をつけておいてくれよ」
　坑夫たちの熱意に、オフ会への参加を拒みきれなかったエステルは、その時には彼等のマドンナたる歌姫を連れてくるのを、半ば強引に確約させられてしまう。
「どいつもこいつも、あんな腹黒猫被り娘のどこがいいんだ？　兄より強い義妹なんて、この世に存在していいわけねえだろ。まあ、夢の中みたいに殊勝にしていれば、可愛がってやらないでも……んっ？」
　マルガ山道の中間地点で、見知らぬ三人の男衆に取り囲まれる。
「何だ、こいつら？　道に迷った旅人って雰囲気じゃねえよな」
　緑を基調とした白い襟巻き付きの防寒服に、お揃いのゴーグル。何らかの組織のメンバーのようだが、餓狼のようにギラついた瞳でエステルを睨み、どう見ても堅気とは思えない。
　その先入観を助長するように、腰元から短剣を抜き出して、刃先をこちら側に向ける。恐怖心でなく諦観の境地から、軽く自らの頭を小突いた。
「魔獣に襲われるならともかく、こんな白昼堂々と追剥が出没するのかよ？　平穏なロレントの田舎町も随分と物騒になったもんだな。これも、ヨシュアが親父や町の野郎共をどんどん骨抜きにするから……」
「坊主、命が惜しければ、その懐に忍ばせている宝石をこちらに渡してもらおうか」
　治安の悪化の要因を、身内に押し付けようと目論んでいたエステルのご高説が遮られる。輸送品の中身を言い当てられ目の色を変える。
「おろっ。最初から、この七耀石が目当てかよ？　ということは、こいつら単なるコソ泥じゃねえな」
　目に止まった旅行者が偶然襲われたハードラックでなく、予め獲物の価値を知った上で、この場所に網を張り待ち伏せしていた組織的犯行だ。
　先の落盤事故に続き、今度は盗賊団の襲撃ときた。本来、運搬者の良心が問われるだけの簡単なお遣いの筈が、まるでこの結晶そのものが曰く付きの呪いの宝玉のように、次々と厄介なトラブルを持ち込んでくる。
「全く臨時の追加ボーナスでも貰わないと割に合わないよな。とはいえ」
　エステルは決して粗暴ではないが、明らかに退屈より刺激を好む精神的な傾向がある。さっきから、身体の奥底から沸き上がってくるワクワク感を押し留める事ができない。
「こうでなくっちゃ、ブレイサーになった甲斐がないよな」
「やっちまえー。相手はたったの一人だ！」
　盗賊達が短剣をぶん回して襲いかかり、背中に背負った通常の半分ほどの長さの短棍を取り出す。棍にしては中途半端なリーチの得物を構えたエステルに、敵は顔を弛緩させる。
　だが、次の刹那、エステルが右腕で棍をビュンと一振りすると、短棍が一気に伸長し、今までの倍以上の長棍に生まれ変わる。普段は持ち運びの邪魔にならぬよう畳めるが、戦闘時には通常棍よりも、遥かに長い射程を得られる伸縮自在のギミック武器。
　この調節機能こそが、エステルの得物が『物干し竿』と呼ばれる真の所以。
「そらよ」
「ぐあっ」
　軽く一突きすると、盗賊の一人は派手に崖壁に叩きつけられ、短剣を取り零す。
「何だ、こついら。見た目はごついけど、素人に気が生えた程度のレベルだな」
　ギュンギュンという異様な風切り音を靡かせて、片手で軽々と長棍を振り回して威嚇するエステルの怪力に、盗賊らはたじろく。
　実際、『エルガー武器商会』が魔改造したこの特注棍は、伸縮のギミック性を保ったまま、単樹から削りだした木棍と同質以上の強度と柔軟性を維持するため、特殊な金属による補強が幾重にも加えられていて、見た目以上の質量を誇り、生半可な腕力では到底扱えない。
　そういう意味では、この物干し竿は特異なリーチと重量から、剣聖（カシウス）でさえも扱いに手子摺る紛れもないエステル・スペシャルである。生身の単純な膂力だけなら、エステルは既に父親を超えているかもしれない。
「これで、お終いっと」
　物干し竿を垂直になぎ払い、萎縮した残りの二人に纏めて叩きつける。まるで球技のボールのような空中遊泳を強いられ、数アージュ後方に弾き飛ばされる。
「くそ、引き上げるぞ」
「とりあえず、坊ちゃんに現状を報告しよう」
「小僧、今度会ったら、覚えていろ」
　一対多数でも、補いようがない力量差を肌で感じ取った盗賊達は、負け惜しみの捨て台詞を吐きながら、這う這うの体で逃げ散っていく。
「おうよ、俺は準遊撃士のエステル・ブライトだ。何時でも相手になってやるぜ、盗人め」
　カラカラと笑いながら、ピースサインで決めポーズをつくると、地面に落ちていた戦利品の短剣を拾いあげた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　ここはどこだろう？　前後左右の重力の感覚がない。身体がフワフワする。
　星が遍く銀河のような不思議な場所を、ヨシュアは浮遊している。
（私は翡翠の塔のクエストをしていた筈では？）
「ヨシュア、久しぶりね」
　突如、背後に巨大な人影が浮かび上がる。ヨシュアは振り返ったが、影はまさしく黒いシルエットそのもので、何者か判別できない。判るのは、十アージュを越す大型の巨人だということだけ。
（いや、違う。この大きさは、単に私の中のこの人物のイメージが具現化しただけ。私はこの女を知っている。けど、どうしても顔を思い出せない）
　気づくといつの間にやら、巨人の大きな両掌の中に身体ごと包まれている。ヨシュアの琥珀色の瞳が灰色に濁り始める。
「わたくしの愛しいヨシュア。あなたにとって、男という存在は何？」
　巨人の禅問答染みた質問に、夢遊病患者のようにボソボソと答える。
「男とは、愛する一人の殿方と、利用するだけのその他大勢の鴨を指します。愛するたった一つの存在に、己の魂の全てを捧げて生涯を尽くす。残りの鴨達は、出涸らしの紅茶のように搾り取れるだけ搾り尽くし、欠片も利用価値がなくなったら、勘違いを起こす前に始末し、また次の対象を探す」
　果たしてこれはヨシュアの本心なのか、それとも謎の巨人にマインドコントロールされた結果なのか？
　エイドスを信仰する七曜教会の信者から、売女と蔑まされそうな回答が囁かれたが、出題者自身はこの答えがえらく気に入ったみたいだ。
「エクセレント、流石はわたくしの可愛い娘ね。ご褒美として、封じていたあなたの力の一端を開放してあげる」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ここは？」
　目を覚ましたヨシュアは、猫のような仕種でキョロキョロと辺りを見回す。既に日が暮れ掛けた翡翠の塔で、屋上にも夕日の赤みが差している。
「何か、夢を見ていたような。駄目だ、思い出せない」
「あら、起こしちゃったかしら」
　ヨシュアが軽く頭を振ると、突然、頭上から穏やかな声が掛かる。ぼやけていた視界が明瞭になると、アルバ教授がくすぐったそうな表情で、ヨシュアを見下ろしている。
「私、寝ていたの？」
　能天気なエステルじゃあるまいし、まだクエスト最中だというのに信じられない失態。頬を赤く染めると、気合を入れ直すが如く、さらに強く頭を振る。すると、後頭部に暖かくて柔らかい膝裏の感触を感じる。どうやら無防備にも、アルバ教授に膝枕までされているみたいで、ますます赤面し、慌てて膝上から距離を置く。
「もう少し、ゆっくりしていて良いのに」
　ヨシュアに逃げられた教授は、子供っぽく拗ねて、物足りなそうに頬をぷくっと膨らませる。
「えへへー、ヨシュアちゃんの可愛い寝顔を撮っちゃいましたよ」
「日が暮れてきたし、そろそろ戻るぞ。身体の調子は大丈夫か、ヨシュア？」
　就寝中に取材を完了させたらしく、ドロシーとナイアルが近づいてきた。体調に問題ない旨を報告し、帰り支度を始めるヨシュアに再び教授が声を掛ける。
「あのっ、ヨシュアさんは、まだ十六歳なんですよね？」
「ええっ」
　後ろを振り返らずに、素っ気なく応える。何となく気恥ずかしくて、教授の顔をマトモに見られない。
「若くていいわね。無限の可能性に溢れていて、お肌もピチピチで。あなたぐらい奇麗だったら、きっと周りの男の人は放っておかないでしょうね」
　ひたすらシカトを決め込みながら、ナイアル達を追って階段を降りようとしたが、次の教授の一言がヨシュアの足をその場に縫いつけた。

「もし、わたくしが結婚していたら、今頃、あなたぐらいの娘が産まれていたりしたのかしらね」
　トクンと鼓動が跳ねあがる。何故、この女性の一挙一動に、こんなに動揺しているのか判らない。ひたすら釣り鐘を叩き続けるかのように、ドクドクと心臓が波打ち、足の震えも一向に止まらない。
「ずっと、研究一筋で、完全に婚期を逃しちゃったからね。今の仕事に、この身の総てを捧げたつもりだったから、悔いはない筈なんだけど、ヨシュアさんぐらいの年頃の娘を見ると、時々振れちゃうのよ。もしかしたら、わたくしにも、もっと違った人生が歩めたんじゃないかって。もし、あなたぐらいの年齢から、もう一度人生をやり直すことが出来るのなら。わたくしとあなたの人生を取り替えられるのなら」
　この女性は、さっきから何を訴えようとしているのだろう？　一体どんな顔をして、こんな恐ろしい話をしているのだろう？
　意図はともかく、表情の方はすぐに確認できた。何時の間にか、正面に回り込んでいた教授が、常変わらぬ理知的で穏やかな顔つきで見下ろしている。
「あはははは。何を言っているのか、自分でも判らなくなってきちゃった。何か色々と溜まっていたみたいね。忘れて、ヨシュアさん」
　教授が軽く頭を掻きながら、照れ臭そうにはにかむ。
「おい、何グズグズしているんだ。さっさと帰るぞ、二人とも」
　階下から、ナイアルが大声で叫んでいる。それが合図となったのか、足が動く。ヨシュアの身体を戒めていた呪縛が解かれた。逃げるように必死に階段を駆け下りる。
「最後に一つだけ良いかしら、ヨシュアさん」
　再び、教授から声が掛かったが、ヨシュアは振り返らない。まるで、それが予め定められた、二人の間の特別なルールであるかのように。
「あなた、今、好きな男の子がいる？」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ナイアル先輩、これって」
「ああっ、教授を襲った例の魔獣だよな」
　帰り道の三階で、一行は再びマッドローパーに遭遇した。ただし魔獣は既に息絶えており、全身をグチャグチャに磨り潰されて原型すら留めていない。
「一体、誰がこんな所業を？」
「判らないけど、レーザーのような熱線で、ズタズタに引き裂かれたみたいね」
　壁一面にぶちまけられた、魔獣の肉片を調査していたヨシュアが、独り言のように呟く。
　焼け焦げた残骸の温度が一定であることから、二桁を超える熱線を、複数同時に浴びせられた可能性が高い。導力銃で武装した猟兵団（イェーガー）が乗り込んできたのか。それとも広範囲の熱放射能力でも持つ、さらなる未知の魔獣が潜んでいるのか。

「いずれにしても、ここに長居は無用ね。先を急ぎましょう」
　そのヨシュアの意見に反対する者はおらず、パーティーは早足で塔を下っていく。
　敵か味方か判らない謎の下手人の存在に一行は怯えたが、途中で特に襲撃を受けるでもなく、無事に翡翠の塔から脱出した。

「おっ？」
「あらっ？」
　ロレント市への帰り道、日が翳るマルガ山道。翡翠の塔とマルガ鉱山とを分けるＴ字路で、エステルとヨシュア達一行は鉢合わせた。
「遅かったじゃない、エステル。とっくにクエストを終了させて、ギルドの二階で昼寝していると思ったけど、一体、どこで道草を食っていたのかしら？」
「いや、それがさ。とにかく聞いてくれよ。こっちの方でも本当に色々とあったんだよ」
　再開を祝する間もなく、本来の調子を取り戻したヨシュアが嫌味を口にするが、軽い興奮状態のエステルの耳には入らない。義妹の助力抜きで単身でクエストをやり遂げた、自身の功績を自慢したくて仕方がない。
「それでさ、落盤事故が起きて、地下に閉じ込められちまった上に、魔獣が出没してさ。つい先だっては、複数の強面の盗賊団に……」
「はいはい、エステルの活躍は、後でちゃんとブレイサー手帳で確認してあげるから。それよりも運搬物は無事なのね？」
　鉱山の方は、思ったより深刻な事態に陥っていたみたいだ。内心の安堵を押し隠し、表面上は常のポーカーフェイスを維持しながらも、この場にいる第三者への情報漏洩を警戒し、エステルの解説を事務的に遮る。
「おうよ。ほれっ、この通り」
「あっ？　駄目っ」
　ヨシュアと異なり守秘義務感覚がユルユルのエステルは、考えなしにショルダーバックからセプチウムの結晶を無造作に取り出す。シャッターの音が響くのと、慌ててヨシュアが引っ手繰るのと、どちらが早かったか？
　気まずそうな表情で結晶を後ろ手に隠すも、既に手遅れ。神々しい輝きを放つ巨大なエスメラスが、確かにナイアル達の目に晒された。
「おい、ドロシー。今度こそ、今のお宝をカメラに撮っただろうな？　あんなバカでかいセプチウムは、滅多にお目にかかれる代物じゃねえぞ」
「バッチリです、先輩。プロのカメラマンとして、突然のシャッターチャンスは絶対に逃しません」
「何て高額そうな宝石なの。アレを換金すれば、何ヶ月分のご飯が食べられるのかしら？」
「おい、ヨシュア。もしかして、こいつらがリベール通信の記者達か？　何か一人、変なのが混じっているみたいだけど。ひょっとして、俺、酷いヘマをしちまったのか？」
「かなりね」
　ようやく事態の重大さと、自分の迂闊さを悟ったエステルは狼狽し、ヨシュアは嘆息する。
　遊撃士には、クエストの内容に関する機密保持が課せられているのに、よりにもよってマスコミ関係の人間に、結晶の存在が明るみになってしまうとは。
　妙に鼻が効くナイアルのこと。いずれ生誕祭と結びつけて、大々的に記事にされるのは時間の問題。そうなる前に手を打たねばならないが、まさか遊撃士が依頼者の民間人から、力ずくで感光クオーツ（フィルム）を強奪する訳にもいくまい。
　どうするか悩みながらも、とりあえず結晶をスカートの内ポケットに押し込もうとしたヨシュアの指先に、何か固い物がぶつかった。翡翠の塔でドロシーがウッカリ落としながらも、返しそびれていた予備の感光クオーツ。
　この瞬間、ヨシュアの合理的な思考フレームが、解法を導き出した。

「ヨシュア、どうしよう？」
　魔獣や盗賊相手には無双したエステルだが、戦闘外のトラブルにはどう対処して良いか分からず、オロオロしている。
「心配いらないわよ、エステル。証拠のフィルムは何とか抜き取ったから」
　これ見よがしに掌の上の、円形状の塊を転がして見せる。
「えっ？　そんな筈は」
「馬鹿、フェイクだ、ドロシー。カメラを開けるな」
　感光クオーツの有無を確認しようと、慌ててオープンボタンを押したドロシーをナイアルが諫めたが、ヨシュアは電光石火の早業で、本物のフィルムをカメラから掏摸とる。
　この行為もまた泥棒には違いないだろうが、依頼人に暴力を振るうという最悪のシナリオだけは何とか回避した。後は得意の舌先三寸で言いくるめて、少しでも傷口を小さくするように努めるだけ。
「取引しませんか、ナイアルさん？　記事の掲載時期を生誕祭当日に調整してもらえるなら、フィルムはお返ししますし、ついでにこの結晶の由来についても詳しくお話します」
　ナイアルが何か主張する前に、ヨシュアが妥協案を提示する。交渉事はとにかく相手に主導権を渡さないに限る。
「拒否したら？」
「不幸な事故により、翡翠の塔を納めたこの仕事用の感光クオーツは消失しますね。当然、こちらの不手際でのクエスト失敗ですので、報酬は全額お返しします」
　ヨシュアは全く悪びれることなく、にっこりと微笑む。
　彼本来の気質に合わない、性質の悪い恫喝が目の前で行われていたが、エステルは堪えた。ヨシュアが態々、尻拭いをしてくれているのが判っていたからだ。
「あと、条件を飲んでもらえたら、報酬の減額があったのも、リベール通信本社には報告しません」
「はえー、それが、どうしてナイアル先輩のメリットに繋がるのですか？」
「お前は黙っていろ、ドロシー」
　能天気なカメラ助手を一喝した後、ナイアルは後ろめたそうにたじろぐ。どうやら完全に見透かされているらしい。
「断っておくが、俺は取材費を着服したことは、一度だってねえぞ。ただ、スクープを得る為には危険を顧みない度胸と、何よりも先立つものが必要なんだよ。上層部のお偉方にはあまり理解しちゃもらえないがな」
「それはあなた自身の問題だから、好きにすればいい」
　ナイアルの弁明に取り合わなかったが、多分、苦し紛れの嘘ではないと当たりをつける。短いつき合いだが、普段の乱雑な言動とは裏腹に、彼の人格に矮小な要素が乏しいのを見定めているからだ。
　勿論、ドロシーとエステルには、二人が水面下でしている遣り取りについて、さっぱり判らず、頭上にクエスチョンマークを浮かべている。

　ナイアルは忌ま忌ましそうにヨシュアを見下ろしていたが、一服して気分を落ち着けると、煙と一緒に諦観の溜息を吐き出した。
「ちっ、本当に食えないお嬢ちゃんだな、判ったよ。元々、ロレントには翡翠の塔の取材で来たんだ。手ぶらで王都に帰ったら、デスクにどやされちまう」
「ご理解いただけて助かります。それでは約束通りフィルムはお返ししますね」
　あっさりとドロシーの手に交渉物品を返却され、ナイアルは却って訝しむ。
「おいおい、そんなに簡単に切り札を手放していいのかよ？」
「取引は何を置いても、お互いの信頼関係が第一ですから。ただし、万が一にも約定を反故にしたら、今後、ギルドはリベール通信社からの取材には一切応じなくなることを覚悟して下さい」
　ナイアルから言質を取ったことで、故意に問題を拡大解釈して、個人の口約束を、両者が所属する団体間の信用問題にまで発展させる。こうなるとナイアルも迂闊な真似は不可能になる。
「はあ、格段に腕が立つ上に、頭の方はもっと切れるってか？　カシウス・ブライトも、とんでもない娘を養女にしたもんだな。ところでお前さんが、噂のヨシュアの義弟のエステルかい？」
　海千山千の姉貴よりも、単細胞の弟分の方が懐柔し易いと踏んだのだろうか。ナイアルは矛先をエステルに向けると、馴れ馴れしく肩に手を回した。
　義兄とは真逆の不適切な単語を聞いて、エステルの眉が動いたが、当人はしれっとしている。何よりもエステル自身が、この場で小さくない借りを作ってしまったので、強く訴えられない。
「自己紹介が遅れたな。俺はリベール通信社のナイアル・バーンズだ。さっき、ちらっと話していたが、鉱山で面白そうな体験をしたそうじゃないか。猫メイドのいる居酒屋で、飯でも食いながら、じっくり冒険談を聞かせてくれないか？」
「ご飯って、食事を奢って頂けるのですかー？」
　今まで、のほほんと三者の会話を眺めていた教授が、身体を割り込ませてきた。
「わたくし、この一週間、ミラがなくて、ろくな物を食べてなくて、もうお腹がぺこぺこでぺこぺこでぇー」
「うわっ、何だ、このおばさんは？　てっ、汚ねえ。涎垂らしてやがる」
　エステルが飢餓女性を引き剥がそうとしたが、教授はスッポンのように張り付いて、離れない。
「忘れていた。そういえば、この人もいたわね」
　一難去ってまた一難。さらなる難題の上澄みに吐息したが、この問題は多少の口止め料で解決しそうだ。
「それでは、ナイアル先輩の奢りで、レッツゴー居酒屋アーベントー」
「ちょっと待て。俺は奢るなんて一言も言ってないぞ」
「早く、早く、食べに行きましょう。わたくし、もうお腹が限界です」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　その夜、居酒屋アーベントの唯一の喫煙ルームである十三番テーブルを、遊撃士の兄妹、リベール通信の記者コンビに、学者風の中年女性という奇妙な取り合わせの客が占領した。
　摩天楼の如く次々に重ねられる膨大な皿の枚数に、途切れることなく追加されるオーダー。散開するワインの空ボトルに、灰皿一杯に積まれる煙草の吸殻。いやが上にも、周囲の禁煙テーブルの客の目線を一手に集める。
「でさぁ、俺が機転を効かせて、この結晶で魔獣を惹きつけて親方を援護し……」
　料理にがっつきなから、ジェスチャーを交えて、己の武勇伝を語る勇者。
「ふーっ、なるほどな。そこの所のニュアンスをもう少し詳しく。って、おい、アルバ教授、それで何皿目だ？　ちっとは自重してくれ」
　食事と取材と飲酒と喫煙を同時にこなしながらも、無銭飲食者への牽制を怠らない記者。
「申し訳ありません。今、可能な限り食い溜めておかないと、今度また何時ご馳走にありつけるのやら」
　周りを気にせず、ただひたすら一心不乱に飲み食いを続ける貧乏学者。
「臨時収入が懐に転がり込んだのだから、別に構わないじゃなくて？　それよりも、さっきから煙草の煙がうざくてしょうがないんだけど」
　一見マトモに見せかけて、さり気なく未成年の飲酒を敢行している犯罪者。
「先輩、何時ボーナスを貰ったんですか？　狡いですよ、私にも。この一本気パスタ美味しいですねぇー」
　何も考えず、興味の赴くままに飲食を試みる愚者。
　十三番テーブルでは、阿鼻叫喚の餓鬼道の地獄絵図が展開されており、給仕のエリッサは怯んだが、意を決して親友に声を掛ける。
「ねえ、ヨシュア。新戦力のメイドってどっちなの？　片方は年齢的に少し、いや、かなりキツイと思うんだけどな」
「どちらも仕事の関係者で、アルバイトとは無関係よ。あと、ワインのお代わりを持ってきてくれない？」
「駄目だよ。ヨシュアがお酒に強いのは知っているけど、時と場所を弁えてくれないと。　ところで願いがあるんだけど」
　やんわりと軽犯罪を押し止めると、馴染みの黒猫衣装のメイド服を翳してみせる。
「これは何かしら、エリッサ？」
「ヨシュアの現場復帰を待ち望んでいた、お客様方に頼まれちゃってさぁ。今日だけでいいから、助けると思って。お願い、ヨシュア」
　両手の掌を合わせて、拝み倒される。ヨシュアは、男女問わず打算的な相手との駆け引きに強い反面、エリッサやエステルのように裏表のない人間の真摯な頼みごとに弱かった。ましてや少女はヨシュアの替えの利かない親友であり、その願い事は断りづらい。
　さらにヒートアップを続ける十三番テーブルを振り返る。宴は狂乱の色をますます濃くし、当分終わりそうにない。
「これは長い夜になりそうね。安全の為に市長宅には明日届けるとしましょう」
　結晶を隠しポケットの奥底に仕舞い込む。メイド服に着替えるために、十三番テーブルの面々に背を向け、控室に消えていく。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　かくして、二つの冒険はつつがなく終了した。
　後日、リベール通信の文化欄に翡翠の塔の記事が、社会欄に期待の新人遊撃士姉弟のインタビューが、リゾート欄に黒猫メイドの写真が同時に掲載されることになる。

「ふーん。それで、失敗しちゃったわけ？」
「申し訳ありやせん。けど、ブレイサーというのは化け物ですぜ」
　市内にあるホテル『ロレント』の一室。頭目格と思わしき人物からの叱咤に、エステルの襲撃に失敗した三人組は、面目なさげに俯いている。顔は見えない。足を組んで椅子に踏ん反り返ったまま、振り向かないからだ。ただ声色は幼く、さらに学生服を着用している所から、意外と若造らしい。
「運搬役はまだ見習いだって聞いたけど、そんなに強かったのかい？」
　手元の導力銃（ベア・アサルト）を弄びながら、再び声を掛ける。別に失敗した部下を粛清する訳ではない。自分らは既にアウトローなのだから、以前見たマフィア映画を真似て、ちょっとでも貫祿を出そうと努めているだけ。その稚拙な発想そのものが、既に子供っぽいことに、本人だけが気づいていない。
「へい、歳の頃は坊ちゃんと同じぐらいでしたが、これがまた信じられない怪力で。ありゃ、ドルン頭領に匹敵するやもしれません」
「その坊ちゃんって言うのは、もう止めてよね。何時までもガキじゃないんだからさ」
　軽く舌打ちする。気分を害したのは、未だにお子様扱いされた己の境遇か。はたまた、同い年で、馬鹿力の兄貴に匹敵すると尊ばれた強者の存在か。或いはその両方かもしれない。
「坊ちゃん、いかがいたしやしょうか？　元々、当初の計画にない副業ですし、このままボースに戻るのも手かと」
　呼称を改める気がない上に、腑抜けたことを抜かす部下に、今度は強く舌打ちする。
　兄姉二人に大見得きってロレントに乗り込んできた以上、手ぶらで帰れるものか。なんとしても結晶を手に入れなくては。
「ライル、君の報告だと、宝石はまだそのブレイサーの手元にある筈だよな？」
　盗賊の一人は頷く。エステルは、身元不明の幾人かと居酒屋で一夜を明かしており、市長邸へは、朝方届けるものと思われる。
「その若輩のブレイサーは、賢そうに見えたかい？」
「いえ、腕っぷしの強さに比べて、オツムの方はかなり単純そうでしたが。もしかして、市長の金庫に納められる前に、再襲撃するおつもりで？」
「はっ、冗談言わないでよ。相手が強いと知って、わざわざ正面から喧嘩を売る馬鹿がどこにいるのさ？　じきに奴らの仕事は終わるのだから、その後の無防備な市長邸を狙えばいいだろう？」
「しかし、その場合は例の特殊金庫をこじ開ける必要性がありますぜ」
　強固な合金装甲もさることながら、ツァイス工房製の最新鋭の防犯システムが備えられており、正規の手順以外で扉を開けようとすると、町全域に警報が鳴るようになっている。
　彼らの手持ちのスキルでは、突破するのは困難。それ故、輸送中を狙う手筈になっていたのだが、エステルの力量を大きく読み違えていたのが盗賊達の誤算である。
「それは僕に考えがある。そのブレイサーが、君の見立て通りのマヌケなら話は簡単さ。ほら、昔から良く言うだろう？　何とかと鋏は使いようってさ」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ふわあああー、まだ眠い」
「シャンとしなさい、エステル。これからクエストの総仕上げに入るのだから」
　朝方の十時過ぎ、開店準備中の札がかかった居酒屋アーベントの正面玄関から、ブライト家の兄妹が姿を現す。
　あれから他のヨシュアファンのお客を巻き込んでのドンチャン騒ぎを繰り広げた一行は、営業時間終了後も店内に居すわって、なし崩し的に泊り込んでしまう。
　朝方、二人が目を覚ますと、教授は何時の間にか姿を消していた。ナイアルはボース地方でとんでもない事件が起こったとかで王都行きをキャンセルし、寝ぼけたドロシーを強引に引っ張って、ボース行きの定期船に乗り込んだ。
　慌ただしく消え去った記者たちと異なり、兄妹はエリッサから朝飯をご馳走になり、さらには洗面所を借りて、きちんと身嗜みを整える。こういう切羽詰まった時には、色々と融通が効く顔馴染一家の存在は実に有り難い。エステルは溜め込んだ食事のツケに加えて、また一つ幼馴染みの少女に借りをつくる。
　アーベントを出ると、受付のアイナへの進捗報告を後回しにして、真っ直ぐに市長邸に足を運ぶ。今、途上にあるギルドの支部に寄り道しても、単に二度手間になるだけなので、きちんと結晶を送り届けてからクエストの完了報告をするつもりだ。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「はじめまして、ブレイサーの皆さん。僕はジェニス王立学園に籍を置くジョゼット・ハールと言います」
　メイドのリタの案内で書斎に招かれると、既に市長は別の来客の対応をしていた。少し線が細そうだが、青髪で童顔の中々の美少年で、紺色のブレザーの制服に、襟元に学生の身分を示す緑の章玉をつけている。
「ジェニス学園？」
「ルーアン地方にある全寮制の学校よ。大陸全土から留学生を募っていて、入学には厳しい学科試験があると聞くわ」
　エステルに限らずこの国の大多数の子女は、教会の日曜学校で一般教育を受けるので、ミラを上納してまで学問に勤しむ高等教育機関はあまり馴染みがない。
（勉強嫌いのエステルには一生縁がない場所でしょうね）
　そう腹の中で思ったが黙っている。エステル以外の第三者（特に男性体）が現存する場合、義兄への毒舌は常に比べて大幅に軽減される傾向にあるが、近い将来、エステルが王立学園の制服に袖を通すことになる日が到来するなど、合理的な思考フレームを持つヨシュアも想像すらしなかった。
　ジョゼット本人の説明によると、彼はエレボニア帝国からの交換留学生。自主研究の一環として、市の重要文化財の話をロレントの偉人から聞いてまわっている。
　先の失敗から、ようやく守秘義務感覚が芽生えたエステルは、ジョゼットの退席後にクエストの話を持ちだそうと自重していたのだが。
「そうじゃ、エステル君。折角だし、彼にも例の結晶を見せてやってくれんかの？」
　当のクラウス市長自身が、ささやかな配慮を台無しにする。更にご丁重にも、その宝石がロレント市民全員の感謝の意を表す女王陛下への生誕祭への贈り物である機密を得々と語ってみせる。
「忘れていた。クラウス市長はこういう御仁だったわね」
　額を親指と人指し指で支える、頭痛を堪えるようなポーズでヨシュアは嘆息する。
　この白髪白髭のお爺ちゃんは市長職を長年務めながらも、世俗の塵芥に染まる気配すら伺えずに、極めて自然体に好々爺を維持している。
「なあ、ヨシュア。俺達の昨日一晩の苦労って？」
「マスコミ関係の人間の口を封じたことに意味があった。そう思い込むことにしましょう、エステル」
　むしろ自分自身に言い聞かせるように低い声で呻いた。まあ、クラウス市長のようなおおらか過ぎる人物が行政の最高責任者だからこそ、ロレントは策謀や権力闘争の渦とは無縁の平穏な町でいられるのかもしれないが。

　結局、市長はジョゼットの目の前で堂々と結晶を受け取って、蘊蓄について一通り語った後、金庫の中に結晶を納めた。
　これで『クラウス市長の依頼』のクエストを無事に成し遂げた。エステルは安堵し、両手の掌を組み合わせて大きな伸びをしたが、ヨシュアは何やら意味深な目つきで、ジョゼットの一挙一動を見守っている。
「今日は時計塔に纏わる感動的なお話と、類まれな宝石を見せて戴き、有り難うございました。僕はこの後、教会でデバイン教区長から説法を聞く予定があるので、これで失礼……って、何か僕にご用ですか？」
　何時の間にか正面に移動し、上目遣いでじっと見つめる黒髪の少女の存在に面食らう。次の瞬間、ヨシュアはジョゼットの両手に、自分の両掌を重ね合わせた。
「あのっ？」
　指先に感じる、女の子の柔らかい肌の感触にジョゼットは赤面する。
「やっぱり殿方の筋肉は、私の細腕と違って、とても逞しいですね。ジョゼットさんも、何らかの武術を嗜んでいらっしゃるの？」
　琥珀色の瞳に蠱惑的な光を称えながら、ジョゼットを上目遣いする。
「いえ、僕は単なる学生だから、戦いは素人です。少しは身体を鍛えないといけないかなと思ってはいるのですが。とにかく、これで失礼します」
　ヨシュアの手を振り払うと、しどろもどろになりながら、書斎から飛び出していく。途中の廊下で、お茶のお代わりを運んできたリタと正面衝突したらしく、「すいません」と謝罪しながら、床掃除の後片付けを手伝っている気配が伝わってくる。意外と初な性格らしい。
「おいおい、また一人、純朴な少年を誑し込むつもりかよ？　けど、報われない恋の犠牲者を作るのは、ロレントの住人に限定しておけって、ヨシュア。お前、意外とああいう草食系っぽい男の子がタイプなのか？」
　異性に対して思わせぶりな態度を取るのは何時ものことであるが、親指を顎先に当て、思慮深げに俯くヨシュアの様子に、柄にもなくシスコン根性を発揮する。
「そうじゃないわよ、ただ少し気になることがあっただけ」
　そう告げると、先程までジョゼットが腰掛けていたソファに座りこむ。小柄なヨシュアとジョゼットでは座高の高さが異なるので、少しだけ腰を浮かしてみる。目線を彼の高さの位置まで調整し正面を眺めると、ちょうど金庫のアナログダイヤルが琥珀色の瞳に焼きついた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「そう、そういう事情なら致し方ないわね。けど、次からは交渉前に必ずギルドに一報をいれて下さい」
　黄土色のロングヘアをドレッドに巻いたシェラザードと同年代の若い女性は表情を変えずに呟く。ロレント支部受付嬢のアイナ・ホールデン。解決済みの二つのクエストを決済してもらったが、今一つ機嫌が宜しくないように感じる。ヨシュアが独断で報酬を値切ったのが要因だ。
「遊撃士協会（ギルド）はリベール王家やエプスタイン財団から、法的優遇や技術援助などを受けているけど、クエスト報酬も無視できない財源の一つなのよ」
　まるで民主国家の税制度のように依頼額の高さに応じて、報酬の３％～３０％のミラが差し引かれて、各支部の維持・運営費に当てられている。基本、非営利団体のギルドにとって高額クエストは貴重な財政基盤。受付のアイナのようなサポートメンバーの給料はそこから賄われているといっても良い。
「なるほどね。そりゃ、アイナさんの心証が悪いわけだ」
　薄給に苦労しているのは、現場の遊撃士だけではない模様。ギルド全体の懐事情の厳しさを今更ながらに痛感する。
「皮肉なものね。私が半ば失敗して、エステルが成功するなんてね」
　報酬の減額や任務途中の居眠りなど、ヨシュアにとって今回の依頼は、色々とケチがつく顛末となった。更に心配していたエステルの方が、予期せぬトラブルを全て自力で乗り切り、クエストをやり遂げたとあっては立つ瀬がない。
　尚、当のクラウス市長がアレだったからだろうが、記者達に結晶の存在を明かした失態はノーカンにした。しょぼくれた訳でもないだろうが、自嘲するように俯いたヨシュアの頭を軽く撫でる。
「エステル？」
「別にミスした訳じゃねえだろう？　お前はきちんとナイアル達を翡翠の塔へ案内して、無傷で町まで護衛してきたんだ。ただ、当初の予定より、ギルドや俺達の取り分が減っちまった。それだけの話さ」
　エステルがヨシュアを慰めるなど、一体何年ぶりの珍事だろう。何時も賢妹に反発している愚兄であるが、落ち込んだ時ぐらいは、たまには年長者の真似事をしてやろうと心から思う。
「何よりも今回の件で、俺はまだまだブレイサーとして半人前なのを思い知ったぜ。鉱山の事故だって、ヨシュアと一緒ならもっと楽に切り抜けられただろうし、戦闘以外の交渉事となると、まるでお手上げだ。まあ、そんな訳だ。これからは意地を張らずに、お前の悪知恵をじゃんじゃん利用することにする。だから、また一緒によろしく頼むぜ、俺の可愛くない義妹よ」
　少しだけ左手に力を混めて、黒髪をクシャクシャにする。左側のリボンが外れ、束ねていた髪の毛がほつれてヨシュアの顔を覆った。何だか兄貴の威厳を示すつもりが、反って己の未熟さと、義妹の腹黒さを浮き彫りにしただけのような気がするが、生来の無骨者だから、このあたりがエステルの限界である。
　ヨシュアは呆れているだろうか？　それとも怒っている？　エステルは気になったが、自ら荒らした黒髪に遮られて、表情を確認できない。
「報告書の内容を確認したけど、今回に限れば、あなたは十分ベストを尽くしたと思う。多分、私が鉱山に同行していても、あれ以上の仕事は出来なかっただろうから、もっと自分に自信を持っていいのよ」
「何か、似たようなことを親方にも言われたな。それよりも、一体、どうしたんだよ？　お前が俺のことを素直に褒めるなんて、熱でもあるんじゃないか？」
　薄ら寒そうな顔をして、左手を額に移し替る。いつもヒンヤリしている冷え性のヨシュアの肌が、ほんのりと火照っているように感じる。
「少し熱いな。翡翠の塔で体調を崩したと聞いたし、もしかして風邪でも引いたのか？」
「そうかもしれないわね」
　さきの行為で髪の毛が搔き分けられ、ようやくヨシュアの顔が明るみになる。両頬を赤く染めながら、照れ臭そうな表情ではにかんでいる。常日頃見せている営業スマイルと異なり、今のヨシュアは心から笑っているように思える。
　何故かエステルの心臓の鼓動が、ちょこっとだけ早くなった。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「とはいえ、当初の目標額から、少し遠ざかったのは確かだな。多少危険でも、また今回みたいな割りの良いクエストが転がり込んでこないかな？」
「何、寝言をほざいているの、エステル。あの二つのクエストは、父さんからのご祝儀みたいなもので、次はないわよ。それよりも地道にブレイサーの道を極めるんじゃなかったの？」
　ロレント市から自宅への帰り道。常の軽口で、横着して地を出しはじめたエステルを、呆れ顔で諫める。二人ともようやく、本来の役柄を確定させたようで、やはりブライト家の兄妹の関係は、こっちの方がしっくりくる。
「ところでブレイサー手帳を確認した時から気になっていたんだけど、エステルを襲ったという盗賊一味は、明らかに結晶狙いだったのよね？」
「ああ、それだけは間違いない。そういえば奴らを撃退した際に、こんなものを拾ったっけ」
　結晶を納めていたショルダーバッグから、戦利品の短剣を取り出す。ヨシュアは短剣を手に取ると、顔の近くに掲げて色々と調べてみる。柄の部分に黄色の宝玉が嵌め込まれている。地属性のクオーツのようだ。
「どうやら、これは『毒の刃』みたいね」
　クオーツは加工の仕方によって、様々な追加効果を、装着した武具に与えることが可能。この短剣の場合は傷つけた対象を、クオーツ内部に密封した毒物に汚染させる厄介な性質の凶器に変貌した。
「どんな種類の毒が仕込まれていたかは、クオーツを割って、内部の毒液を調べてみないと判らないけど、恐らくは即効で相手を麻痺させる神経毒だと思う。もし掠り傷でも受けていたら、危ない所だったわね」
　その時は結晶を奪われて、クエストに失敗していたということ。今更ながらにエステルの背筋は寒くなる。力量差の関係で無傷での迎撃に成功し、楽勝気分に浸っていたが、実際は紙一重だったということか。
「エステル、もしかすると私達の事件はまだ終わっていない。だとしたら、近いうちに第二幕が切って落とされるかも。色々と気になる符号があるし、私の杞憂であってくれればいいのだけど」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　翌日、ヨシュアの予言は的中した。昨晩の中に、クラウス邸に強盗が押し入り、セプチウムの結晶が盗まれたのだ。
　『クラウス市長の依頼』のクエストは完了したが、結晶を巡る一連の騒動は未だに閉幕する気配を示さず。『市長邸の強盗事件』の依頼が新たなクエストとして生まれ変わってギルドに持ち込まれることになった。

「市長、結晶が盗まれたった本当かよ？」
　早朝のギルト一階の受付前。自分たちでも受けられる零細クエストを求めて、殊勝にも朝一番でロレント支部に顔を出したブライト家の兄妹は、大慌てで駆け込んできたクラウス市長とかち合った。
　聞けば昨夜の内に、市長邸に何者かが忍び込み、金庫の中の宝石が強奪されたという。
　市長は目が覚めるまで賊の侵入に気づかず、幸い家族に怪我人は出なかったが、ロレント市民全員の感謝の意を女王に示す貴重なセプチウムの結晶を何者かに奪われてしまった。
「ちきしょう、犯人は絶対にあいつらに違いねえ」
「だとしても、腑に落ちない点が色々とあるわね。警報が鳴らなかったということは、賊は正規の手順で金庫のロックを解除したことになる。どうやって暗証番号を解析したのかしら？」
　憤慨したエステルは、下手人を例の三人組に決めつけるが、市長の話と照らし合わせたアイナが疑問を提示する。
「んなことは、後でゆっくり調べればいいだろう。とにかく早く賊を追い掛けないと、手遅れになるぞ」
「今回は珍しくエステルが正論ね」
　　黙して三者の議論を傍観していたヨシュアが初めて口を挟み、市長に向き直る。
「クラウス市長。事件の調査を、私達に任せてはもらえないでしょうか？　この件は先の依頼での私達の不手際が原因なので、報酬もブレイサーズポイントも要りません。あなたもそれで構わないわよね、エステル？」
「勿論だ。女王陛下の胸元にあの結晶の細工が飾られるのをこの目で見るまでは、俺にとってこのクエストは終わらないんだよ」
「ちょっと、あなた達、何を勝手に」
「いや、いいんだよ、アイナ君。二人の若人に託してみよう」
　兄妹の熱意を肌で感じ取った市長は、本件を正式な新クエスト『市長邸の強盗事件』として、ギルドに依頼することを決意する。
「エステル君、ヨシュア君。君らを直接指定しよう。ただし、これは正当な依頼だから、きちんと報酬も支払わせてもらうし、仕事の成果に応じたＢＰの査定もさせよう。それで構わないだろう、アイナ君？」
「ええ、クラウス市長がそうおっしゃるのなら」
　市の最高責任者の鶴の一声とあっては是非もない。アイナは了承したものの、少し歯切れが悪い。既に二人は一度、父親の威光を上手く利用し、本来手が届かない高額クエストを掠めている。この上市長の懇意で他の正遊撃士に更に割りを喰らわせたら、ギルド内での心証が悪化するのを懸念したからだ。
「ありがとうございます。実のところ、犯人の手口と逃走先に些か心当たりがあるのです」
　ヨシュアはアイナの気遣いを悟ったが、今回だけは譲れなかったので自分達が抱える事件の機密情報をちらつかせる。その行為に呼応したように、頭上から女性の声が掛かる。
「あら、それは興味深いわね。是非ともお姉さんにも、話を聞かせてもらえないかしら？」
「シェラ姐？」
　上階から顔見知りの遊撃士であるシェラザードが、目を擦り、大きな欠伸をしながら、階段を降りてきた。ギルドを仮宿代わりに二階の休憩室で惰眠を貪っていたらしい。
「このクエストは、あたしが預からせてもらうわ。その上であなた達二人をあたしの助手として参加させてあげる。それが一番波風が立たない配役みたいだしね」
　一連の短い遣り取りを又聞きしただけで、一通りの裏事情を悟ったよう。
　アイナとヨシュアは軽く安堵し、エステルとクラウス市長は、何故この場の女性陣の空気が弛緩したのか判らずに、互いにキョトンとした表情を見合わせた。

　時間がないので手短に推理説明会が始まり、一同は耳を傾ける。
「結晶を奪った犯人はジョゼットです。この名前が本名ならですが」
「おいおい、ヨシュア。内心、いけ好かないガキだとは思っていたけど、いきなり犯人扱いは酷いんじゃないか？」
「ふ～む、今どき珍しい、裏表のない好少年だと思ったが、信じられんのう」
「あたしは、その男の子を知らないけど、そう断言するからには、ちゃんとした根拠はあるんでしょうね？」
　ヨシュアは頷く。金庫のセキュリティの固さを考えても、犯人は事前に暗証番号を認識していとしか思えないが、肝心の番号は家族にも知らせず、メモ書きも残していない。
　なら、犯人は何時どこで暗証番号を知り得たのか？　それはクラウス市長が結晶を保管する為に、実際に金庫を開錠した瞬間以外にない。その時に現場に居合わせたのは、兄妹を除けばジョゼット一人。
「あとジョゼットは自分を戦闘素人と詐称していました。彼の掌には、銃使い（ガンナー）独特のたこがあるのを、手を握った時に確認しています。表皮の硬さからみて、それなりの使い手と見受けました」
　『手は嘘をつかない』という有名な格言が、武術の世界にはある。掌を翳してみれば、何を得物にしているのか、またどの程度の熟練者か大凡見当がつくものなのだ。
　ちなみに軽量のナイフしか扱わない上に、ほとんど反復練習をこなさないヨシュアの痣一つない奇麗な手は、一切の修練の痕を残さず、初心者とまるで区別がつかないので、エステルから『嘘つきの手』と皮肉られている。
「お前、何時もの調子で粉掛けているのかと思いきや、あの時点からジョゼットを疑っていたのかよ？」
「なるほどね。けど、それだけでは犯人と特定するには、ちょっと弱いんじゃない？」
　ヨシュアの抜け目の無さにエステルが呆れたが、シェラザードの嫌疑は晴れない。確かにこれだけの状況証拠では、まだまだ灰色止まりで黒とは言い切れない。
「最後に決定的な証拠を見せます。金庫のアナログダイヤルの数値は、時計周りに００～３０で間違いないですね？」
　持主から確認を取ると、ヨシュアは目を瞑り、ブレイサー手帳にすらすらと自動書記で、何かを手書きする。一同は釣られるように、手帳の中を覗き込み、市長が驚愕の声を上げる。
「１２……０８……２１……２３……０５……って、これは、金庫の暗証番号の一部ではないか。ヨシュア君、どうやって、この数字を知ってのかね？」
　市長の言によると、手帳に書き殴られた数値は、先頭の二回を除いた残り五回分の番号と見事に一致した。
「おい、ヨシュア。これは一体どういうことだよ？」
　結晶を書斎に届けた折、ヨシュアはエステルの隣のソファに座っていた。あの位置からだと、市長の背中そのものが壁になって、金庫のダイヤルは見えなかった筈。
「眼球運動よ。私は金庫でなく、彼の目の動きをずっと観察していた」
　ヨシュアの説明によると、市長が金庫を開ける際に、ジョゼットの目の動きが不自然に慌ただしくなったのを確認したので、その時の彼の網膜の変化を記憶しておいた。
　三十桁のアナログダイヤルをイメージし、ジョゼットの眼球運動をトレース化して再現したのが手帳に書かれた数字だが、流石に彼の行動を意識する前の最初の二回分は復元不可能だ。
「ジョゼットは単純にクラウス市長のダイヤル捌きを盗み見ただけです。誰にでも出来ることではないけど、人並み外れた動態視力と認識能力があれば、あの距離からでもダイヤルの数値を特定するのは十分に可能です」
　その推理が技術的に可能か否かは、今更検証するまでもない。たった今、目の前で披露された神業に比べれば稚技そのもの。
「結局、私の判断ミスですね。すぐに他人を色眼鏡で監視するのは私の悪い癖だったので、あの時は自重していたのですが、きちんとあの場でクラウス市長に暗証番号を確認しておけば、事件そのものを未然に」
「というよりは、どう考えても市長さんの責任でしょう。いくらなんでも、第三者がいる前で暗証番号を隠しもせずに金庫を開けたりする？」
　自虐モードに入る前に、シェラザードが口を挟む。別段、ヨシュアを庇う義理はないのだが、落ち込まれて推理が遅れられても困るからだ。
　ただ、そういった思惑とは別に彼女の主張そのものは正論だったので、危機意識が欠落し過ぎていた市長は「面目ない」と肩を落とす。
「にしても、眼球運動のトレース作業って、それも例の七十七の特技の一つかよ？」
「ええ、そうよ、エステル。けど、見習いの内はいいけど、このぐらいの芸当は朝飯前でこなせるようにならないと、正規の遊撃士はやっていけないわよ」
「マジかよ？」
「コラ、コラ、そこの腹黒娘。真面目な顔して大嘘こかないの」
　シェラザードが呆れ顔で諫める。嘆かわしいことに只でさえ大陸各地では、戦闘に特化しすぎた脳筋系遊撃士が幅を利かせ始めているというのに、あんな瞬間記憶能力と演算オーブメントをセットにしたようなスキルを正遊撃士の必須技能にされたら、ほとんどの遊撃士は廃業に追い込まれてしまう。
「なあ、ヨシュア。もしかして、ジョゼットは例の盗賊達の一味なのか？」
「物理的な確証は何一つないけど、そう考えた方が自然ね。偶然、二つの勢力が結晶を狙ったというにしては、時期が重なりすぎているわ」
「なら、これ以上ここで、うだうだだべってないで、とっととジョゼットを探し出そうぜ」
　確かに今は犯人の特定や手口の検証よりも、宝石の奪還を最優先すべき。
「とにかく三手に別れようぜ。結晶を手に入れた賊は、ロレントの外に逃げようとする筈だから、飛行船発着場とヴェルデ橋の関所と、あとは王都に通じるグリューネ門を俺達三人で抑えて」
「落ち着きなさい、エステル。多分、そのどの場所にもジョゼットは姿を現さない」
　先走るエステルを宥めながら、犯人視点で物事を考察する。
　結晶を強奪した地点で、賊はロレント市そのものに喧嘩を売ったようなもの。市長がその気になれば、定期飛行船の発着を一時的に停止するのも、関所に検問を引いて賊共をロレント市内に封じ込めることも可能。
「えっ、そうなのか？」
　自らの権限の大きさを自覚せずに、鳩が豆鉄砲を食らったような顔をした市長の発言をヨシュアは聞かなかったことにする。
　何だか周りを過大評価し、一人で空回りしているような気がしないでもないが、賊が逃走を合理的に行おうとするのなら、敵の行動は自ずとヨシュアの予測の範囲内に留まる筈。
「つまり賊は、自力でロレントを脱出できる手段を持っているということね。　例えは独自の飛行艇（アシ）を持っているとか？」
「その通りです」
　シェラザードの見解を全面肯定したヨシュアは、同レベルの会話が維持できそう人材がいた現実に感謝する。エステルのボケに突っ込みを入れ続けるのが、彼女の人生の日常茶飯事になってしまったが、一人頭の切れる人間が混じっていると話が早くて助かる。
「それが本当なら、厄介ね。その気になれば、アシを止められる場所なんていくらでも」
「手掛かりならここにあります。入手できたのは、全くの偶然ですけど」
　スカートの内ポケットから、小さなビニール袋を取り出して、シェラザードに手渡す。透明袋の中には、小枝のようなものが入っている。
「ミストヴルドの森に生えているセルベの木の枝です。多分、ジョゼットの制服の袖口にでも引っ掛かっていたものが、握手した際に、私の掌の中に転がり落ちてきました。自主研究中の学生が、あんな危険な場所に足を運ぶのを不審に思ったので、捨てないで保管しておいたのですが、思わぬ形で役に立ちそうですね」
「でかした、ヨシュア。ようするに奴らは飛行艇でロレントの森中に来て、また同じ場所からトンズラかまそうとしているわけだな？」
　ここまで会話が推移すれば、エステルにも本質が理解できるようになる。
「そういえばナイアルさんが、ボース地方で謎の空賊団による強盗が相次いでいると情報を漏らしていたけど、ジョゼット達と何か関連があるのかも」
「その詮索は後回しね。迎えの飛行艇がロレントに到着する前に、ミストヴルドの森でやつらを捕らえましょう。急ぐわよ、エステル、ヨシュア」
シェラザードの掛け声を合図に、三人の遊撃士はギルドを飛び出していった。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　ミストヴルドの森の最奥。三人の男性と一人の少年が、この場に設置した仮営キャンプの後始末をしている。ジョゼットと例の三人組の盗賊。
　ジェニス王立学園のレプリカの制服から、カプア一家のユニフォームに着替えたジョゼットは、得物のベア・アサルトに信号弾を詰め込んで空高く打ち上げる。天空で信号弾が炸裂し、辺り一帯を明るく照らしだす。
「よし、これで後三十分もすれば、キール姐がワイルドキャット号で迎えにきてくれる。　もし、信号弾の存在に気づいても、追手がここに辿り着いた頃にはもう手遅れさ」
　戦利品の結晶を右手の掌の上で転がしながら、銃を持った左手で前髪をかきあげる。ジョゼットは不敵な笑顔で微笑んでいる。市長邸での人の良さそうな姿は全て演技。
「それにしても、あのお人好しの市長には参ったよな。君らをコテンパンに叩きのめしたというブレイサーも、予想した通りの脳筋だったし」
　そこで結晶を懐に仕舞い込んだジョゼットは、じっと自分の手の平を見つめる。
（でも、あの娘の手は随分と柔らかかったな。琥珀色の瞳も奇麗だったし。確かヨシュアという名前だったよな？）
　恐らく錯覚なのだろうが、未だに掌に少女の温もりが残っているように感じる。頬にほんのりと赤みが射したが、すぐに首を大きく横に振る。
「ああもう、何を考えているんだ、僕は。あの娘もブレイサーの一員で、僕たちカプア一家の敵だろうが。田舎町のノーテンキな気風にでも当てられたのかな？」

「誰が能天気だって、盗賊のクソガキ」
　突然、どこかで聞いたような根太い声が聞こえてきて、ジョゼットはギクリとする。恐る恐る振り返ると、既に物干し竿を完全装備したエステルが、軽く息を切らしながら、強い敵意の視線と共に棍先をこちらに向けていた。
「そっちの三馬鹿にも見覚えがあるぞ。その格好といい、やっぱりお前らグルだったわけか」
「坊ちゃん、ヤバいですぜ。あいつ、信じられない強さで」
「ふん、今度は僕がついているんだ。そう簡単には」
「ジョゼットが偽名か本名かは知らねえが、お前、ガンナーだろ？　あと、そっちの三人は、魔獣（クインスコルプ）の神経毒を刃に加工して、仕込んでいるんだっけか？」
　これ見よがしに既にクオーツを取り外した短剣を目の前に放り捨てる。手の内を見透かされたジョゼット達はドキリと心臓を震わせる。昨夜、ヨシュアが夜通し調べた『毒の刃』の詳細情報は、盗賊たちに心理的な先制パンチを食らわせるのに役立った。
「降参するなら今の内だぞ、コソ泥ども。今の俺は少し気が荒いから、手加減できそうにないからな」
　そう宣戦布告すると、物干し竿を振り回して襲いかかり、盗賊たちも自分らの得物を抜き出して迎撃する。
　もはや言葉はいらない。準遊撃士エステルとジョゼット率いるカプア一家は正面から激突した。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「はあっ、はあっ、ねえ、シェラさん。エ……ステ……ルは、だい･･･じょう……ぶかしら？」
「ぜえ、ぜえ、心配いらないでしょう。相手の手札は全て明かされているわけだし、単純なガチンコ戦闘になれば、今のあの子はもうあたしよりも強いわよ」
　森中、ようやく中間地点の橋を渡ったヨシュアとシェラザードだが、二人の足どりは重い。
　何しろロレントの町からここまで、体力自慢のエステルの無茶苦茶なペースに付き合って、片時も休まずに全力疾走してきた。恋煩いよりも激しく波打つ心臓も、三日間の筋肉痛の予約が入った両足の筋肉も、とうに限界に達し悲鳴をあげ続けている。
「あーん、もう、さっきから踵が痛いったらありゃしない。ハイヒールなんか履いてくるんじゃなかった」
　森の奥深くに進むにつれ、足場が更に悪化して、どんどんしんどくなる。いくら遊撃士は身体が資本と言っても限度がある。
　ましてや、筋肉のほとんどが瞬発力（クイックネス）を司る速筋で構成され、持久力（スタミナ）の遅筋が極端に少ない傾向にあるヨシュアはかなりきつそうだ。全身汗だくで、発言も呂律が回らなくなっている。
　疲弊する女性陣とは裏腹に元気印のエステルは、ジョゼットが打ち上げた信号弾から、奴らの位置を特定すると、さらにペースアップして完全に二人を置き去りにする。
　すぐに単身で突っ走るのはエステルの悪癖だが、元々このクエストは時間との勝負。何時、敵の救援の飛行艇が到着するか判らない現状では、スタミナに余力がある者が先行するのに意義はあるので、エステルの行動が独断専行かは判断が難しい。
「けど、シェ……ラさん、もしジョ……ゼットが、まだ……きり……ふ……だを……かく……しもっ……て……」
「ああっ、もう、本当にうっとおしいわね」
　さらに呂律が怪しくなったヨシュアを持ち上げると、強引に背中に背負う。
　エステルが常々大げさに主張していたように、何故かヨシュアからは体重の観念がまるで感じられない。大した力自慢でもない女のシェラザードでも、楽々おぶるのが可能。
「ホントにぶざまな格好ね。町の男連中に今のあんたの姿を見せたら、百年の恋も醒めちゃいそう」
「し……ぇらさ…………？」
　困惑したヨシュアは、シャラザードの背中で弱々しく暴れる。
「いいから大人しくしていなさい。少しでも体力を回復させること。もし、あんたの危惧通りエステルが窮地に陥っていたとしても、戦力にならなければ助けられないでしょ？」
　大切な家族の名前を出して叱咤されると、抵抗を止める。それ以上喋らずに目を瞑ると、軽い寝息の音が聞こえてくる。こういう時のヨシュアは徹底した合理主義者で、不仲の女性に身体を預けるのも借りを作るのも厭わない。
「全くこういう力仕事は、本来、男の子の役割でしょうに。ましてや、この娘。図々しくも、本当に寝てるし」
　ロレント市に戻ったら報酬を独り占めした上で、二人のツケで居酒屋アーベントで蟒蛇のアイナと飲み放題してやろうと心から誓う。ホームドラマのように、これを機に女の友情が芽生えるという温い展開にはならぬようだ。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　あれから少しペースを緩めながらも、人一人を抱えたまま、足を止めずにシェラザードは走り続け、ようやく賊の拠点と思わしきポイントか近づいてきた。
　谺する銃声。武器と武具とがぶつかり合う激しい金属音。さらには荒々しい男たちの怒号や、エステルの気迫の雄叫びまで響いてくる。
「とっくに戦闘は始まっているみたいね。何よ、あの光は？　まさか地の導力魔法（オーバルアーツ）？」
　目の前の草むらから、黄色い光がだだ漏れている。嫌な予感を覚える。
　昨晩、エステルの運命を占ったタロットのカードは、正位置の『塔』（タワー）。意味は、悲劇、崩壊、災害。正位置・逆位置のどの解釈を選んでも、不吉な結末しか約束されていない禁断のカード。
「うわあああああ！」
「エステル？」
　義兄の叫び声に呼応して、ヨシュアは跳ね起きる。琥珀色の目をぱちっと開く。先のへろへろ具合が嘘のような俊敏さで、シェラザードの後頭部を踏み台にして、前方に大きくジャンプする。
「あたた、全くあの恩知らず娘が」
　軽く頭を抑えたまま、忌ま忌ましそうにヨシュアを睨んだが、今はエステルの容態の方が気になる。得物の革鞭（サイドワインダー）を装備し、疲労で縺れる足を引きずるようにして、草むらの反対側に駆け込む。

「エステル、無事？　って、一体なんなのよ、コレ？」
　広場のような場所に躍り出たシェラザードが見たもの。棍を構えた態勢のまま石像と化した変わり果てたエステルの姿。その目の前でヨシュアは呆然と立ち尽くしていた。

　物干し竿を振り回して突進するエステルを、カプア一家のレグとディノの二人が迎え撃つ。ライルは前回の戦闘で得物の短剣を失ったのか、ジョゼットの横で待機している。
「へっ、舐めんな。三対一でも敵わなかったのに、二人で何が？」
　殺気を感じたエステルは、反射的にテイクバックする。鋭い射撃音と共に、数瞬前までエステルがいた空間を導力銃の弾丸が貫く。
「危ねえ、危ねえ。けど、そいつも折り込み済み……痛っ！」
　ジョゼットが援護した隙をついて、ディノが手傷を負わせるのに成功し、エステルの左腕から血が滴り落ちる。
「よしゃあ。これで、痺れて動けなく…………がはばあぁぁぁ……な……ん…………で？」
　エステルの棍が鳩尾に食い込み、前のめりにぶっ倒れる。双方の力量差は顕著で、態々クラフトを使うまでもなく、通常攻撃一発で手下一人を仕留めた。
「馬鹿か、お前ら？　手の内が判っていたら、予め対策してくるに決まっているだろ？」
　左耳に嵌めた装飾具（アクセサリ）の『シルバーピアス』を、親指と人指し指で軽く摘む。
　お一人様二個まで装着可能なアクセサリの中には、特定の状態異常を防ぐ逸品も存在する。この銀色の耳飾りには解毒の効果があるので、ヨシュアの宝石箱の奥底で埃を被っていたお古の品をサルベージしてきた。
「これで残るは三人か」
　泡を吹いて失神しているディノを一瞥する。魔獣でなく一応人間が相手なので、開戦前の予告と異なり手加減してやったが、しばらくは起き上がるのは不可能。
「くそっ！」
　焦り顔のジョゼットは、クラフト『スタンピード』で、ベア・アサルトを連続発砲させる。弾丸を模した複数の導力エネルギーが、エステルの急所を目掛けて襲いかかるが、棍を扇風機のように高速回転されて、全ての導力弾を弾いた。
「なっ？」
「生憎だったな、コソ泥ども。俺が毎日稽古している相手は、弾よりも速く動くとんでもない怪物なんだよ」
　エステルの出鱈目な戦闘力に盗賊達が萎縮した隙を逃さずに、手近で棒立ちしていたレグを戦闘不能にする。カプア一家の前衛二枚はあっさりと潰され、後衛の二人が射程内に晒される。
「うおりゃあああ！」
　鬼神の如き雄叫びを上げながら、棍を振り回して再突進する。この勢いで敵の増援の飛行艇が駆けつける前に、一気にケリをつけるつもりだ。
「ライル、時間を稼げ」
　エステルの迫力に飲まれていたライルは、ジョゼットの叱咤に、己の役割を思い出す。懐から予備の短剣を取り出し、特攻を仕掛ける。
「僕の最強クラフトが、あんなにあっさりと破られるなんて。頼むから、上手くいってくれよ」
　剣や棍などの肉体を駆使した体術系クラフトと異なり、導力銃や導力砲などの銃器系クラフトはＣＰ（闘気）を必要としない代わりに、導力の自動回復に若干のタイムロスが発生するので、否応なくジョゼットは攻撃方法を物理から魔法に切り換える。
　得物のべア・アサルトをホルスターに納めると、祈るように両手で印を組んでアーツの詠唱に入った。

「うおおおおおー！」
「りゃあああー！」
　棍と短剣を打ち合う音が、数合響く。捨て身故か、ライルは以前三対一でも瞬殺されたエステルに、単身で辛うじて善戦する。だが、予備の短剣に『毒の刃』は嵌め込まれておらず。仮に毒効果があっても、どのみちシルバーピアスを装着したエステルには効かないので、撃破は時間の問題。
「んっ、何だ、あの光は？」
　とうとう力及ばずに、ライルは短剣を弾かれる。
　そのまま止めを刺そうとしたが、後方からダダ漏れてくる眩しい光に、反射的に目を細める。何らかのアーツの詠唱態勢に入ったジョゼットの身体が、黄色に光り輝いている。
「あいつ、戦術オーブメントを身につけていたのか」
　戦術オーブメントとは、導力バッテリーに充電されたＥＰ（エネルギーポイント）を用いて、天変地異を引き起こすバトル専用の導力器。先述したエプスタイン財団によって開発され、ギルドに所属する遊撃士には無償で支給される。
　勿論、ミラさえ払えば、悪党を含めた一般人にも入手可能。更には魔獣の中には、体内に宿した擬似的な導力回路と呑み込んだセプチウムを共鳴させ、生身で導力魔法（オーバルアーツ）を唱えられる種族も存在する。
「何だか判らないけど、とにかくヤバい」
　ゾクリと背筋に寒けが走る。知識と計算で危険を先読みするヨシュアと対照的に、エステルは本能で危機を察知する。
「させるかよ」
　ワンテンポで闘気を棍に注入し、解除系クラフト『金剛撃』を放つ。
　詠唱中で無防備状態のジョゼットが、この重い一撃を受ければノックアウト必至。万が一意識を保ったとしても、金剛撃の効果で詠唱はキャンセルされる。
「坊ちゃん、危ない」
　二人の間に飛び込んできたライルが、ジョゼットの身代わりに攻撃を身体を張って受け止め、その場に崩れ落ちる。金剛撃は不発に終わり、同時にジョゼットの詠唱が完成する。
「ライル、済まない。これでも喰らえ、脳筋ブレイサー」
「しまった。って、うわあああああ！」
　地のオーバルアーツ『ペドロブレス』により、エステルの踏みしめている大地が濁った沼に変化する。沼から湧き出るガスが、身体をよじ登るように、爪先から頭部まで全身を満遍なく被い尽くす。
　やがてガスが晴れると、エステルの形を模った石像がその場に残された。
「はあ、はあ。何とか上手くいったか」
　暴れ猿の鎮静化に成功し、ようやく一息つけたジョゼットは額の汗を拭う。
　ペドロブレスは敵を石膏の中に封じ込める即死系アーツだが、肝心の石化の発動率が低く、メインの戦略には組み込み辛い。
　そういう意味ではジョゼットは、単に一発勝負の出目の低いギャンブルに勝利したにすぎない。シェラザードがタロットで占ったように、今日はエステルの厄日のよう。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「エステル、無事？　って、一体なんなのよ、コレ？」
　ヨシュアに文字通りに、踏んだり蹴ったりの目に遭わされて、ようやく戦場に辿り着いたシェラザードは、目の前に放置された人型の石像に面食らう。
「もしかしなくても、エステルよね？　あたしやあの娘の悪い予感が当たったみたいね。待っていなさい、今すぐ元に戻してあげるから」
　露出度の高い衣装の豊満な胸元から、青い液体の詰まった小瓶を取り出す。
　正遊撃士の彼女は、あらゆる危機的状況に対応する為、ギルドから支給されている一通りの状態回復アイテムを常備し、『ソールの薬』は石化を打ち消す効能がある。
「おっと、それ以上、動かないでもらえるかな？」
　鋭い銃声と共に、シェラザードの手元の薬の瓶が弾かれる。瓶はコロコロと地面を転がり、導力銃を構えた青髪の少年の足元で止まった。
「そう、あんたがジョゼットね。可愛い顔して、色々とエゲツナイ真似してくれるじゃないの」
　盗賊頭の少年に敵意の視線を向けると、得物のサイドワインダーを構えて臨戦態勢に入る。銃や弓なとの飛び道具ほどではないが、鞭の射程は打撃系の武器の中では格段に広く、ジョゼットが後一歩踏み込めば彼女の間合いだ。
「だから、動かないでと言ったでしょう。でないと、そこで固まっているお仲間が死んじゃうよ？」
　手前に落ちている薬の瓶を無視して、ベア・アサルトの照準をシェラザードでなく、石化しているエステルに合わせる。
「あんた、まさか」
「お姉さんが想像した通りだよ。僕のベドロブレスは、単に身体の表層を石灰でコーティングしただけだから、そのソールの薬で溶かせば簡単に解除できる。でも、石と一体化している今、強い衝撃を受けて身体の一部分でも破損したら、その失った肉体部分は二度と復元できない」
　ジョゼットは威嚇射撃を行い、彼女の足元の小石を跳ね上げ、二射目で中空の石を粉々に打ち砕く。威力・命中率ともに、デモンストレーションとしては申し分ない。
「というわけで、その危険な武器をこちらに渡してくれないかな？」
「くっ」
　微かな期待をこめて、ヨシュアの方をチラ見する。未だに石化したエステルの側で惚けていて、役に立ちそうにない。万策尽きたシェラザードは歯噛みしながらも、鞭をジョゼットの側に放り投げた。
「判ってくれたみたいだね。おい、レグ、ディノ。女とはいえ、二人ともブレイサーみたいだし、野放しは危険だ。君らの得物で大人しくしてやれ」
　女傑二人が辿り着くまでのタイムラグの間に、ジョゼットが唱えた水のオーバルアーツ『ティア』で体力を回復させた二人は、のそのそと起き上がる。
　シェラザードと放心中のヨシュアが毒対策のシルバーピアスを装備していないのを確認すると、毒の刃付きの短剣をチラつかせて無防備に近づいていく。
「へへっ、済まねえな、お嬢ちゃん方。ちょいとチクっとするけど、我慢……」
　最後まで言い終えることなく、レグは再び失神させられる。今まで置物化していたヨシュアが突如覚醒し、二人を再度叩きのめした。
「なっ？」
「ちょっとヨシュア、何を？」
　驚いたのはジョゼットだけでなく、シェラザードも同じ。だが、ヨシュアは先輩遊撃士の非難を無視し、双剣を構えて徹底抗戦の意志を見せる。
「そいつがどうなってもいいのか？　この導力銃の弾丸が命中すれば、君の兄弟は砕け散って死ぬんだぞ」
　ジョゼットは再び照準をエステルに合わせたが、表情には先のような余裕はない。ベア・アサルトを構えた少年の指先が微かに震えているのを、驚異的な動態視力で視認したヨシュアは賭けに出ることにした。
「そう、なら実際にやってみせたら？　見習いとはいえ、私達は既にブレイサー。悪者の脅迫に屈するつもりはないし、クエスト中に殉職するのも覚悟の上よ」
　ヨシュアは敢えて淡々と放言し、逆に脅迫者を怯ませる。シェラザードは今度は口を挟まずに、じっと展開を見守る。あの不精な効率主義者が汗だくになって足掻いていた先の一途な姿を思い出す。余人の男性の生死ならいざ知らず、大切な家族を本当に見殺す筈がない。
　エステルの生命を蔑ろにするヨシュアの言行に却って胡散臭さ感じたので、冷静さを取り戻し機会を伺うことにした。
「ブレイサーの癖に、仲間を見捨てるつもりか？　なら、君らは僕たち盗人以上の人でなしだぞ」
　シェラザードとは逆に、クールになれないのはジョゼットの方。人質を歯牙にかけないヨシュアの態度に、時間稼ぎの当てが外れる。
　何よりも黒髪の少女の冷酷な物言いに、彼女に一方的に抱いていた思慕にも近い幻想が打ち砕かれ、まるで裏切られたような錯覚に陥った。
「見捨てるのではないわ。私はエステルの決意に水を差したくないだけ」
　ジョゼットが逆上すればするほど、ヨシュアは冷淡に言葉を紡ぐ。
　マルガ鉱山で、エステルはこの結晶を守るために、実際に生命を張っている。もし己の与り知らぬ所で身の安全と引き換えにクエストを放棄したら、彼はずっと自分を責め続けるだろう。
「だから、今度はあなたか覚悟を示す番ね、ジョゼット」
　今回の結晶強奪は、所詮は単なる窃盗事件に過ぎない。単にスケールの違いがあるだけで、本質的には駄菓子屋のお菓子を万引きする子供の悪戯と大差ない。
　だが、ジョゼットが脅迫した通りにエステルに手をかければ、それは殺人だ。自らの手を血で汚してでも成し遂げねばならない譲れぬ目的があるのかヨシュアは問うた。
「世の中には取り返しのつく過ちと、そうでない咎ある。人殺しは後者の中でも、償いようがない最悪の…………」
「何も知らない癖に、偉そうに説教するな！」
　提言に耳を背け、大声でヨシュアの論調を遮る。上から目線で諭すような口調にジョゼットは切れる。
「何が取り返しがつくって？　もう、何もかも手遅れなんだよ。僕たちカプア一家は、エレボニア帝国から国際指名手配されている犯罪者なんだ。世間から爪弾きにされた立派なお尋ね者なんだよ」
「坊ちゃん」
　涙目になって自虐するジョゼットの痛々しい姿に、ライルは何と声を掛けていいか判らずオロオロする。
「だったら、泥棒の前科に今更、殺人の余罪が一つ二つ付け加わった所で、同じ罪人である事実に何ら代わりはないだろ？」
　今日まで溜め込んできた、鬱折した想いが一気に暴発する。
　誰しも望んで犯罪に手を染める訳ではない。闇世界に身を投じる人間には、それぞれ本人には抗えない切迫した事情がある。
　しかし、売り言葉に買い言葉で、ジョゼットが衝動的に当たり散らした捨て台詞は、ある人物の決して触れてはいけない琴線を刺激してしまう。
「泥棒が殺人と同じですって？」
　今まで事態を傍観していた、シェラザードの雰囲気が変わった。
　身体全体から放出される禍々しい怒気の流れに、思わずヨシュアの背筋に冷や汗が流れる。彼女とは短くないつき合いだが、ここまで感情を露わにした姿は少女の記憶にない。
「甘ったれたこと、ほざいてんじゃねえぞ、このガキがー！」
　ヨシュア顔負けの速度で懐に潜り込むと、グーで顔面を殴り倒した。ジョゼットは派手に吹き飛ばされて、地面に尻餅をつく。導力銃こそ手放さなかったものの、その時の衝撃で照準がエステルから大きくズレる。
「何がどうなっているのか判らないけど、チャンスには違いないわね」
　シェラザードの暴走はヨシュアにとっても想定外だが、それでもアドリブで発生した隙を逃さない。ソールの薬を拾いあげて、エステルの身体に振りかける。
　ピシピシと音がして、石灰が皹割れていく。もうしばらくすれば、表層を覆った石は溶け切り、生身の姿を取り戻す。
　エステルの介抱をヨシュアに任せたシェラザードは、殴られた片頬を抑えるジョゼットを凄まじい剣幕で見下ろす。
「坊や、あんた、比喩でなく泥水を啜ったことはあるか？　野良犬のようにレストランのごみ箱を漁り、腐った食物を口にしたことは？」
　銀髪女性の得体の知れない迫力に飲み込まれて、誰一人として声を上げられない。
「確かに盗みは犯罪さね、エイドスも奨励はしないだろうさ。けど、この大陸の貧困地帯（スラム）には、他人の懐を弄らないと生きていけない、憐れな人間が五万といるんだよ。でも、そんなギリギリまで追い詰められたクズだって、最後の一線だけは決して踏み越えなかった」
　手近に落ちていた得物のサイドワインダーを拾いあげると、ピシャリと鞭を鳴らす。
「仕置きが必要ね」
　パーンという空気が張り裂けるような鋭い音が鼓膜を叩き、ジョゼットとカプア一家を震えあがらせる。
　そのままＳクラフト『クインビュート』で、ジョゼットにビシバシ折檻しようと、サディスティックに舌舐りする。だが、背中に針で刺されたような鋭い痛みを感じた刹那、鞭を大きく振りあげた態勢で、まるで金縛りに遭ったようにその場に縫いつけられる。
「痛っ！　何よ、コレは？　まさか、あの娘の」
　振り返ると、片膝をついたヨシュアが、短剣を振り抜いた姿勢のまま静止している。
　遅延クラフト『絶影』を、敵のカプア一家ではなく味方のシェラザードにぶつけて、彼女の行動を束縛し、Ｓクラフトの発動を強引に阻止した。
「ちょっと、ヨシュア。あんた、どこまで恩を仇で返せば。それとも、まさか、この機に乗じて、あたしを亡き者にするつもりじゃ」
　利敵行動としか思えない裏切り行為に、普段の人間関係を伺わせる嘆かわし疑惑が鎌首を擡げたが、すぐに考え違いであることが判明する。
　激しい銃音と共に、シェラザードとジョゼットの合間を導力砲の機銃が走り抜ける。ヨシュアが介入せず、もう二、三歩足を踏み込んでいたら蜂の巣にされていた。
「ヨシュア。あんた、これを予期して」
　突如、強風が吹き荒れ、三者の上空に大きな影が浮かび上がる。反射的に宙を見上げると、緑色の見慣れぬフォルムの飛行艇が、上空を旋回している。
「山猫号（ワイルドキャット）。遅いよ、キー姐」
　待ちに待った増援の存在に、ジョゼット達は息を吹き返す。
　精神・物理両面で自分を痛めつけてくれた二人の女遊撃士を、ジョゼットは忌ま忌ましそうに睨んだが、この場は逃走を選択する。ライル達共々飛行艇から垂らされた縄梯子を掴む。飛行艇が中空で急発進し、四人の盗賊たちは空中へ引き上げられる。
「こら、待ちなさい。ここまできて、逃がすか」
「シェラさん、駄目です」
　射程の長い鞭で、綱登り中のジョゼットを叩き落とそうとするが、ヨシュアが身体を張って止める。
「ちょっと、今度は何よ？」
　ヨシュアは黙って山猫号を指差す。飛行艇の頂上出入り口では、カプア一家のユニフォームを着た若い女性が、先程見舞った導力砲を構えており、機銃の照準を今度は石化解除中のエステルにセットしている。
「ちっ、そういうこと」
　舌打ちしながら鞭を下ろす。ジョゼットと同じ髪色の女盗賊は、仲間が全員、船内に保護されたのを確認すると、導力砲の照準を畳んで自らも船内におりていく。
　石化が溶けたエステルが身体を動かせるようになった時には、山猫号は空の彼方へと消えていった。
　遊撃士軍団（ブレイサーズ）とカプア一家の因縁の対決の第一ラウンドは、双方痛み分けという結果になりそうだ。

「エステル、怪我はない？」
　ヨシュアが涙目でエステルに駆け寄るが、身体中にこびりついた石の欠片を払いながら、白い目を向ける。
「石の中でも一応意識はあったから、お前とジョゼットの会話は全部筒抜けだったぜ。そもそも、俺もシェラ姐もお前の本性を知っているから今更、猫被りする必要は」
「本当に無事で良かった」
　エステルのチョッキを強く掴んで縋り付く。今まで見たことがない義妹の弱々しい雰囲気にバツが悪くなったエステルは、照れ臭そうにソッポを向く。
「一見強そうで、実は脆いか。先生の仰っていた通りね」
　ブライト家の血の繋がらない兄妹の交流を眺めながら、シェラザードは軽く頭を掻いた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　ヨシュアが落ち着いた頃合いを見計らって、エステルは立ち上がったが、表情は晴れない。一命は取り留めたものの、まんまとジョゼットに結晶を持ち逃げされたからだ。
「済まねえ、ヨシュア、シェラ姐。俺が先走って、足を引っ張ったせいで」
　石化中は会話以外の外の様子は判らないが、盗賊たちをみすみす見逃したのは、自分が足枷になっていた所為なのは疑いない。
　ジョゼットがエステルを人質にとった時には、ヨシュアは彼の脅迫を無視したが、それは様々な検証データから、あの少年に人を殺める度胸がないのを見透かしての話。
「腕は確かだけど、色々な意味で甘い上に、覚悟も中途半端。けど、だからこそ、まだいくらでも遣り直しが効く位置に彼はいる」
　というのが、ジョゼットに対する率直なインプレッション。
　逆に少年の縁者と思わしき女性に狙われた時は、データ不足で行動の予測がつかないので、素直に白旗をあげることにした。口先でどれだけ非情ぶったところで、ヨシュアが本気でエステルを見殺す筈はない。
「けど、その為にロレント市民の感謝の証を奪われてしまった。四カ月後の聖誕祭までには、何としても取り返さないと」
　ロレントの外に出た賊の所在に心当たりはないが、かといって諦めるつもりは毛頭ない。
　エステルは長期の追跡を覚悟したが、ヨシュアとシェラザードは危機感の欠落した表情でお互いの顔を見合わせる。
「エステル、結晶のことなら心配いらないわよ。そうですよね、シェラさん？」
「あら、目敏いわね、ヨシュア。気がついていたの？」
「ええ、私も手癖の悪い方だと自負しているけど、あなたには勝てそうもないわ」
「褒め言葉だと、素直に受け取っておくことにするわ」
「おい、さっきから一体何の話をしているんだよ？」
　お互いに営業スマイルで微笑みながら、微妙な緊張感を維持して、意味深な会話を続ける二人の女性に戸惑う。色恋沙汰もそうだか、こういう時のエステルは半端じゃなく察しが悪い。
「つまり、こういうことよ」
　ジャジャジャンと擬音を自ら奏でながら、ジョゼットに強奪された筈のセプチウムを懐から取り出して、掌に返却した。
「シェラ姐、何時の間に奪い返していたんだよ？」
　エステルは目を丸くして驚く。会話から判断した限り、結晶を取り戻す隙はなかった筈だ。
「あたしには『フォックス・テイル』という窃盗クラフトがあってね。最初にあの坊やをぶん殴った時に、こっそり失敬しておいたのよ」
　悪戯っ子のような表情で、白い歯を見せてニカッと笑いながら種あかしをする。
「じゃあ、もしかしてジョゼットに説教したのは、そのことに気づかせない為の演技？」
「そうに決まっているじゃない。このシェラ姐さんに熱血なんて似合わないって」
「そうだよな」
　シェラザードはカラカラと笑い、エステルも釣られるように笑みを返す。
「本当に鈍いのだから」
　似たようなアンダーワールドの住人であったが故に、姐御肌の褐色美人の笑顔の裏に秘められた気遣いを一人悟ったヨシュアは心中で嘆息した。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　ロレント市に帰参した一同は、奪還作戦の成否を首を長くして待っていたクラウス市長に告げる為、真っ先にギルドに顔を出す。
「おおっ、本当に取り戻してくれるとは」
　あれから居ても立っても居られず、エステル達が戻るまでの間ずっとギルドの受付に張り付いてアイナをウンザリさせていたクラウス市長は、結晶を掲げて子供のようにはしゃいでいる。
「信号弾を打ち上げてから、飛行艇が辿り着いた時間から逆算して、やはりジョゼット達は現在ボース地方を騒がしている空賊団と判断して間違いなさそうですね」
「そう、だとすると取り逃がしたのは少し痛かったわね」
　ヨシュアからのクエスト報告に、アイナは苦虫を潰したような顔をする。
「ただ、私見ですか、ジョゼットがこの結晶を再度狙うことはないと思います。あの程度の説教で改心する筈もありませんが、譬え数百万ミラの宝石といえど、エステルみたいなのにしつこくストーカーされたのでは、向うも割に合わないと思っているでしょうから」
「おい、ヨシュア。それはどういう意味だよ？」
　エステルは顔を真っ赤にし、一同は爆笑して、ギルドは弛緩した空気に包まれる。かくして長い間続いた一連のクエストは、ようやく終わりを迎えることになった。

「で、本当に今回の報酬は、あたしが全額貰っちゃっていいわけ？」
　シェラザードが再度念を押したが、二人に異存がある筈がない。
　今回のクエストは、前回の依頼分のアフターサービスのようなもので、いわば落とし前をつけた形に過ぎない。
「今のあなた達なら、渡しても良さそうね」
　シェラザードと兄妹の遣り取りをつぶさに観察していたアイナは、受付の引き出しから二通の封書を取り出した。
「ロレント支部からの『正遊撃士資格の推薦状』よ。あなた達二人を正遊撃士の資格所有者として、正式に推薦します」
　その一言に、エステルだけでなくヨシュアも驚愕を隠せず、常のポーカーフェイスを崩す。世には彼女の合理的な思考フレームでも読めない未来が往々にして具象化する。
「けど、アイナさん。私達のＢＰは、まだ全然足りてないと思うのですけど」
「ブレイサーズポイントは、単なる目安の一つに過ぎないわ。大切なのは推薦者が、正遊撃士に値する人格と能力の所有者か否か。鉱山での予期せぬトラブルを乗り越えた柔軟性と、一度携わった依頼を無報酬でも完遂した責任感は正遊撃士足るに十分と私は判断したわ」
　無欲の勝利ということか。昇進に焦っていた初期と違い、ひたすら遊撃士の務めを果たさんと邁進し続けた姿勢が結果的に出世の早道となったのだから。
「でも、俺はさっきも足を引っ張って」
「貰っておきましょう、エステル。あまり愚図ると、反ってアイナさんの顔に泥を塗ることになるわよ」
　未だに困惑するエステルとは逆に、いち早く現状を受け入れたヨシュアは、推薦状を懐に仕舞い込む。これとて親の七光と取られかねない中で、敢えて推薦状を発行したアイナの心意気に水を差さない方が良い。
「そういうことよ、エステル。ミスは誰にでもある。その失敗を次に活かすも殺すも、全ては自分次第。集めなければいけない推薦状はあと四つ。他の地方でのあなた達の活躍に期待しているわよ」
「シェラ姐」
　女性陣の暖かい励ましに、ようやくエステルも吹っ切れたみたいだ。右手で推薦状の入った筒を握りしめて、左手で得意のピースサインを型作る。
「一度、準遊撃士の旅に出たら、下手したら数年は、ロレントに帰れなくなるわよ。いずれ大々的にお別れパーティーとか催さなくちゃいけないけど、その前に内輪だけで、軽くお祝いしましょう。あなた達二人の奢りでね」
　シェラザードは軽くウインクしながら、小悪魔っぽい仕種で微笑んだ。二人は目をぱちくり瞬いたが、聞き間違いではないようだ。
「あの、シェラさん。話の流れ的に、あなたが今回のクエスト報酬を奮発して、皆にサービスすることになると思うのですが」
　駄目元でヨシュアが一応正論を口にしてみたが、聞いちゃいない。先のささやかな復讐を実行すべく、早速、居酒屋アーベントに、今夜の宴会の予約を入れに行く。今回のクエストではシェラザードに借りがあるので、二人とも強く訴えることが出来ない。
　飲み会の面子はこの場にいる者に限定されるにしても、『うわばみ』の異名を持つアイナがいる。ドレッドに巻いた髪の束の一つ一つが、生きた蛇が蠢めいているような錯覚すら覚えるので、これはナイアル達と過ごした一夜に匹敵する派手な出費になりそうだ。
「推薦状は手に入ったけど、旅費不足で、しばらくはロレントから旅立てそうもないわね」
　じりじりとすり減る懐具合を考慮して、ヨシュアはそう勘定したが、エステルのマッサージによって強引に筋肉痛を回復させられた翌々日には、二人は性急にも、長い間住み慣れたロレント市に別れを告げることになる。

「もう出発するの？　まだ、お別れ会の予定すら立てていないのに」
　結晶奪還の翌々日。再びギルドに顔を出したブライト家の兄妹は、本日付けでロレント市を旅立ってボース市に向かう旨を、アイナとシェラザードに報告する。
「結局、当初の目標額の半分も貯められなかったけどね」
　ヨシュアが両手の掌を広げるお手上げのジェスチャーをしながら、現在の乏しい懐具合をリークする。
　幾つかの高額クエストを手にしながらも、報酬を減額したり、アフターサービスで只働きしたりと、思ったほどには潤わなかったのが実情。さらには、居酒屋アーベントに立ち寄って、溜まりに溜まったツケを清算したら、エステルの手持ちは一万ミラを下回った。
　本来なら出発を延期して、その間に少しでも旅費を貯めるよう努めるのが筋だが、そこは性急なエステルのこと。折角、推薦状を貰ったのに、無為に日々を送ることに耐えられよう筈もない。「生活費はその地方のクエストをこなしながら、適時稼げばいいだろう」との究極の見切り発射で、愚図るヨシュアを強引に口説き落としてしまう。
「まあ、エステルの主張も一理あるわね。足りないミラを色々と工面して旅を続けるのもブレイサーの醍醐味だしね」
「そうだろ、そうだろ。やっぱりシェラ姐は判ってくれるよな？」
「そうよ、予期せぬトラブルこそ本懐。レールに敷かれた一生なんて何が面白いのやら」
　人生をライブ感覚で生き抜いてきた二人は意気投合するが、堅実志向のヨシュアには、この先に訪れるであろう苦労の数々がありありと伺え憂鬱になる。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　アイナ達に別れを告げた兄妹は、ギルドの外に出る。
　目の前に聳える巨大な時計塔が、自然と二人の視界に納まる。この塔はエレボニア帝国との戦争時に一度倒壊しており、ヨシュアがブライト家の養女になったのと同年に修復された経緯を持つ。
「ヨシュア、ちょっと登ってみないか？」
　エステルの誘いに、ヨシュアは無言のまま頷く。ロックのハンドルを回して扉を開き、鉄製の梯子に手を掛けた後、ふと思いついたように道を譲る。
「悪い、ちょっと先に行ってくれないか？」
「別にいいけど」
　ヨシュアはミニの普段着姿で無警戒に梯子を攀じ登り、間髪離れずエステルは続く。極めて自然な形でスカートの中身を覗く機会を得たが、このゼロ距離からでも黒い影のような何かに阻まれ、下着が見えない。
（予期した通りだな。やっぱり、これも七十七の特技の一つなのか？）
「エステル、まさかとは思うけど、この痴漢行為だけが目当てで、私を時計塔に登らせた訳じゃないでしょうね？」
　気づくと既に梯子は途切れている。大時計が飾られた屋上に、ひょっこり首だけ出したモグラ叩き状態のエステルを、ヨシュアは例のジト目で呆れたように見下ろす。
「いや、これはあくまでついでだ。本命はこっちだぜ」
　下心を見透かされながらも、敢えて先行したヨシュアの自信の源に、『絶対領域』の存在を改めて確信しながら、屋上に乗り込む。
「おお、あった、あった。やっぱり残っていたか」
　アナログな大時計の長針を指差す。針にはナイフで掘った溝があり、相合い傘で、『エステル×レナ』と刻まれている。
「何これ？」
「五歳ぐらいの頃に、俺がつけた痕さ。大切な文化遺産に恐れもなく。ホント、我ながらとんでもない悪童だったぜ」
　何とも言えない表情をしているヨシュアに、誇らしく解説する。時計塔を建て直した際、塔の大部分は新しい素材で作り替えられたが、この大時計は、ロレント市発足時から現存した貴重な年代物なので、修復時までわざわざ保管して、必要最小限の部品交換に留めたらしい。
「エステル。あなた、マザコンだったの？」
「かもしれないな、ほら、男の子の初恋の相手は大抵母親で、女の子なら小さい頃に、父親と結婚の約束をするものらしいし」
「そうかしら、女の子は年上の凛々しい近所のお兄さんに憧れるものだと思うけど」
　微妙に話が平行線になったが、本筋ではないので口を挟まなかった。
　尚、大時計の修理を担当したのは、メルダース工房の老職人だが、エステルの亡き母親への想いを慮って、敢えて傷文字を残しておいてくれた。
「ガキの頃の俺にとって、ここはお気に入りの場所だった。ほら、何とかと煙は高いところを好むって言うだろ？　ここからだと、自宅を含めて全てを見下ろせるから、自分が一番偉いような錯覚に浸れたからな。だから、十年前の戦争の時も」
　そこでエステルの言葉が重くなる。百日戦役で帝国軍はロレント市民の戦意を挫く為に、象徴である時計塔を砲撃。何時ものように塔に登っていたエステルは崩壊に巻き込まれる。だが、エステルはほとんと傷を負うことなく助かった。
　身体を張って庇ってくれた、母親のレナの生命と引き換えに。
「エステル」
「悪い、少し湿っぽい話をしちまったな。ただ、ここは俺にとって始まりの場所だったんだ。だから、故郷を離れる前に、もう一度母さんに挨拶を……って、おい？」
　ヨシュアは目を閉じると、エステルの分厚い胸板に顔を埋め、両手を腰に回す。
「ヨシュア、一体何を？」
「いいから、そのままにしていて、エステル。私がこうしていたいだけだから」
　そのままエステルに身体を預ける。柔らかく暖かい女の子の肌の感触が、じかにエステルの身体に伝わってくる。生殺しのような状態が十秒ほど続き、エステルの鼓動が早くなっていく。

「行きましょうか、エステル」
　雰囲気に流され、ヨシュアの細い腰に手を回し抱きしめ返そうとした刹那、するりとエステルの手の内から抜け出し肩透かしを喰らう。本当に猫みたいに気紛れで、実に性質が悪い。
　バツが悪くなって軽く頭を掻くエステルを尻目に、ヨシュアは梯子を降りようとしたが、ふと大時計に目をやり動作を停止させる。
「ねえ、エステル。これは何？」
　再びジト目になって、短針と秒針を指差す。長針と同じく傷文字が刻まれていて、やはり相合い傘。それぞれ『エステル×ティオ』、『エステル×エリッサ』となっているが、この落書きはエステルの記憶にないらしく、軽く小首を傾げる。
「あれっ、俺、こんなもの掘ったけ？　まあ、当時はよく三人でママゴトとかしていたから、その延長で結婚の約束の一つや二つしていたかもしれないな。ほら、麻疹みたいなものだろ、幼馴染み同士で……」
　全く悪びれずに、重婚の告白をしたが、最後まで言い切ることは出来なかった。
「まずはエリッサの分」と呟いたヨシュアに足を払われ、バランスを崩したエステルは時計塔の頂上から、五アージュ近い距離を垂直落下し地面に激突する。
「ティオ曰く、犯罪の域に達しているか。まさに、その通りね」
　図抜けた頑丈さを誇るエステルが、予測通り怪我一つしていないのを確認すると、梯子を使わずに時計塔の頂上からそのまま飛び下りた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「あてて、殺す気かよ、ヨシュア？」
「あの程度で傷つくほど、ヤワな鍛え方はしていないでしょ？」
　エステルは頭部を摩りながら、恨みがましい目をしたが、ヨシュアはムスッとしてそっぽを向いている。
　塔の屋上からのコードレスバンジージャンプ自体は、地面に激突する寸前に受け身を取り無傷で遣り過ごしたが、直後に「次はティオの分」と叫びながら落下してきたヨシュアに、顔面に見事なドロップキックを喰らう。ちなみに、今回もやはり見えなかった。
（しおらしくなったと思ったら、急に不機嫌になりやがって。本当に扱い辛い奴だぜ）
　移り気なヨシュアに振り回されるのは何時ものことだが、今回は何故か根が深そうだ。その原因のほとんどはエステル自身の鈍感さにあることに、本人だけが気づいていない。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　知人への挨拶周りを完了させた二人は、ミルヒ街道から町を出ようとする。いよいよロレントを旅立つ時が来た。
（エステル、男の子は泣いちゃ駄目よ）
「母さん？」
　突然、母親のレナの声を聞こえたような気がしたエステルは、後ろを振り返る。つい一時間ほど前に一悶着あった時計塔が再び目に入る。
「どうかしたの、エステル？」
「いや、なんでもない。行こうぜ、ヨシュア」
　不思議そうに見つめる義妹に曖昧に頷くと、エステルは石門を潜って町を後にする。
　正遊撃士の資格が取れるまではロレントには帰らない決意の旅。なので、里帰りできるのはかなり先の話になりそうだ。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「行っちゃったね。エステル、大丈夫かな？」
「まあ、平気でしょ。何といっても、あのヨシュアが一緒なんだし」
　臨時休業の札がかかった居酒屋アーベントの店内では、幼馴染みの二人の少女が少年の門出を心配する。
「それって出発前に清算した、五年分のツケなんでしょ？　全部で幾らぐらいあるの？」
　テーブル一杯に並べられたミラの勘定に務めるエリッサに、何故か控室の扉のカーテンを身体に巻き付けて、モジモジしているティオが声を掛ける。
　何の因果が、エリッサと同じ猫耳カチューシャを装着したショートヘアの黒髪少女は、一万ミラ前後という親友の返答に、目を丸くする。
「何それ？　ツケのレベルを超えて、ほとんどヒモかジゴロじゃないの。ロレントからトンズラかまされる前に、きちんと回収できて良かったね」
「私は別に、そのままでも構わなかったけどね」
　勘定の手を休めたエリッサは、意味深な態度で述懐する。
「エステルが食べに来た時は、父さんに頼んで、特別に厨房に立たせてもらっていたの。完璧超人のヨシュアに及ぶ筈はないけど、それでも私が精一杯こさえた料理を、美味しそうに平らげるエステルの姿を眺めていられるのが、とっても喜ばしかった。それだけで本当に十分幸せだったんだけどな」
「そっか」
　ティオは、カーテンの隙間から手を出して、エリッサの頭を優しく撫でる。
　先の独白でエリッサが何を訴えたいのかは、痛いほど良く判る。物心ついた時から、少女達は一人の少年に、共通の想いを抱いてきた。
「届かなかったね、私達の想い」
「うん」
「まあ、告白もしないで、あの鈍感大王に気づいてもらおうっていうのが、甘いんだけどね。どうせ、小さい頃にした結婚の約束も、エステルは覚えてないんだろうしね」
　ティオは自嘲するように呟く。実際エステルは、その当時の記憶を忘却の淵に沈めていたが、時計塔でエステルが母親の昔語りをした際に、ヨシュアが幼馴染みとの絆を掬い上げる。
　そして彼女達の真摯な想いを、幼年期の憧憬と切り捨てたエステルの酷薄さに、ささやかな制裁が加えられる。
「けど、狡いよね。ヨシュアも。突然、後からしゃしゃり出てきてさ。勝てる訳ないじゃん、あんな反則チートスペックにさ」
「ティオ、それは言わない約束でしょ。それに想いを告げられなかったのは、私達みんな一緒なのだから」
　色々あって仲良しになった三人娘ではあるが、わだかまりが絶無というわけではない。ティオが微かな残滓を愚痴るが、エリッサがヤンワリと窘めながら、彼女の身体を抱きしめる。
「ありがとう、エリッサは本当に良い子だね。母さんじゃないけど、私が男の子だったら、絶対に放っておかないんだけどね」
　今は互いの体温と気配りが、傷心に染み渡る。だがティオが調子に乗って、エリッサの胸元に手を伸ばした辺りで、傷の舐め合いに終止符を打つことにし、少女をくるむカーテンを掴んだ。
「ところで、ティオ。何時までそうしているつもり？」
「あっ、やめて」
　カーテンが強引に捲くり上げられ、ティオの姿が露わになる。
　エリッサと同じ猫耳と尻尾つきの猫メイド衣装だが、彼女が纏うオリジナルと比べて、胸の谷間とスカート丈が色々とヤバいことになっており、胸元と股間を抑えて恥ずかしそうにうずくまる。
　ブライト兄妹がロレントに帰参するまで、ヨシュアが仕立てた特注のメイド服でピンチヒッターを努めるのが、ティオに与えられた例のお仕置き。
「ねえ、エリッサ。ヨシュアは本当にこんな格好で給仕していたわけ？　このスカート短すぎて、ちょっと動くだけですぐにパンツが見えそうになるし」
　赤面したティオは、思いっきりスカートを縦に引っ張ったが、どう見ても布地の面積が下着をカバーするのに物理的に足りておらず、背中からだとお尻の白いラインが丸見えだ。
「給仕どころか、その服飾で歌いながら、飛んだり跳ねたりしていたけど、不思議と見えなかったのよね。そんなに気になるのなら、何時もみたいにスパッツを履けばいいじゃない」
「スパッツは、全部ヨシュアに没収された。客の注目が、エリッサから私に移らないと、約束を果たせないとか意味不明なこと言われて」
　確かに今の格好でデビューしたら、邪な男性客の目は、全てティオに釘付けになる。何か弱みでも握られているのか、それとも単に律儀なだけなのか、ヨシュア不在の間でも罰ゲームを反故にする意志はないみたいだ。
「なら、しょうがないよね。バイト代は弾むから、明日からよろしくね、ティオ」
「う～、エリッサの鬼」
　翌日からの仕事中の心理的負担が軽減されそうなので、エリッサは機嫌を良くし、逆に貞操（パンチラ）をミラで売り渡す羽目になったティオは、不機嫌さを露わにする。
　些細な悪戯心から、エステルに仕込んだネタは、後々高くついたみたいだ。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　幼馴染みが自らの初恋に踏ん切りをつけていた頃、少女達の想い人とその義妹は、ヴェルデ橋の前に辿り着いた。
　手続きを済ませて、関所の反対側に出れば、しばらくロレントには戻れなくなる。
「なあ、ヨシュア。一つ聞いてもいいか？」
　ちょうど良い機会なので、虫の居所が直ったヨシュアに、前々から感じていた疑問をぶつけてみる。
「お前は俺より半年も早く、十六歳の誕生日を迎えたんだよな」
「なあに、エステル。ようやく、自分を義弟だって認める気になったの？」
「そうじゃねえよ。何でその時に、準遊撃士の資格を取らなかったんだ？　お前なら半年で正遊撃士になれるって、親父やシェラ姐も太鼓判を押していただろ」
　その評価は単なる親の欲目ではなく、客観的な事実。武力だけなら、エステルも正規の遊撃士と比べても遜色ないが、さりとて腕っぷしの強さだけで遊撃士が勤まる筈もない。
　ヨシュアはエステルを凌駕する戦闘技量に加え、幅広い知識に交渉話術など遊撃士に必要なスキルを全て兼ね備えている。まかり間違えばシェラザードの代わりに義妹がエステルの試験官を努めるという薄ら寒い未来すら有り得た。
「正直に言うとね、エステル。父さんみたいに個人的に尊敬している人もいるけど、私はあなた程には、正遊撃士になる事に拘りがあるわけじゃないの。自分で暴露するのもアレだけど、私には奉仕や労りのようなブレイサーに必須の献身の精神が大きく欠落しているから」
　人指し指を唇に当てて、当時の思惑を独白したヨシュアは、素直な心情をカミングアウトする。例の巨人との禅問答ではないが、確かに今日までの彼女にとって、他人とは尽くす対象ではなく貢がせる鴨。
　ヨシュアを盲進する町の男衆ならともかく、エステルは義妹の裏の顔と世界に対する愛情の希薄さを熟知しているので、今更驚いたりしないが疑問は膨れ上がる。
「じゃあ何で今頃になって、面倒極まりない正遊撃士を目指す気になったんだ？　ましてや俺と一緒に旅するんじゃ……」
　突然、エステルの上下の視界が反転する。得意の柔術の出足払いでエステルの足元を掬い、今度は受け身を取る間もなく、再度、頭から地面に激突する。
「最後は、私の分」
　虫の居所の悪さを再発させると、軽く頬を膨らませてエステルを睨む。結局、きちんと三人分のお仕置きを受ける羽目になった。

　たった一つの存在に、己の魂の全てを捧げて、生涯を尽くす。
　翡翠の塔の夢の内容を覚えていなくとも、あの時の回答は、琥珀色の瞳の少女のこれまでの生きざまに色濃く受け継がれていた。
　こうしてエステルとヨシュアは、長い間慣れ親しんだロレントに別れを告げ、東ボース街道に足を踏み入れる。

　ブライト兄妹の新たな冒険（クエスト）がスタートする。

　遊撃士の資格取得の旅に出たエステルとヨシュアの二人は、東ボース街道を西に向かって半日程歩き続けて、ようやく目的地の商業都市ボースに辿り着く。
　入口のゲートを潜ると、市の中央に翡翠の塔の如く聳える高立方体の建造物が目に入る。
「おー、懐かしい。ボースデパートじゃないか。前に遊びに来たのは、五年前だったからな」
　おのぼりさん宜しくエステルが指差した建物。先代市長がオーナーとなり、ボースマーケットの上階を拡張して建て増したデパートメント。
　外資系の呉服、家具、化粧品、宝石類などの高級店舗を店子とし、主に外国からの観光客を相手に商売している。
　地元の人間は全面ガラス張りされた、一、二階の吹き抜けの部分をマーケット。中央エレベーターから登った三階から七階のビル部分をデパートと呼んで峻別する。
　開店当初は庶民向けの屋内市場と、セレブ御用達の総合百貨店の併合に危惧を抱く者も多かった。だが、やり手オーナーの敏腕手腕もあり、まるで居酒屋キルシュと高級レストラン・アンテローゼのように上手く客層を棲み分けさせるのに成功し今に至る。
「ねえ、エステル。ちょっと中を覗いていかない？」
　ウィンドショッピング大好きな年頃の少女の例に漏れず、瞳をキラキラと輝かせたヨシュアはデパートに後ろ髪を引かれるが、エステルに襟首を掴まれて猫のように宙に持ち上げられる。
「ミラに余裕がないのに、買えもしない馬鹿高い洋服や装飾品を眺めてどうすんだよ？　ほら、下らないことほざいてないで、さっさと転属手続きをしに行くぞ」
「あーん、エステルのいけずぅー」
　両腕をブン回して子供のような我が侭を宣ふヨシュアを、エステルがズルズルと引きずりながら正論で窘めるという極めて物珍しい光景を晒しながら、二人はボース支部の門を叩いた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「始めまして、ルグランさん。ロレント支部から参上した準遊撃士のヨシュアとエステルのブライト姉弟です」
　扉を潜る半瞬の間にキリッという擬音を発して、駄々っ子モードからクールビューティーにキャラを切り換えたヨシュアは、受付に腰掛けた老人男性に挨拶する。
　異性を前にしての変わり身の速さに、エステルは呆れる。教授に絶望したナイアルと異なり、猫かぶり対象に特に年齢制限は設けていない模様。更にはドサクサに紛れて、エステルを義弟と紹介。見知らぬ土地で、ロレントで成し得なかった夢を成就させるつもりだ。
「おお、お主らがカシウスの伜達か。ワシはボース支部を預かるルグラン爺じゃ。よろしくな」
　孫のような年代の兄妹を前に、好々爺っぽいルグランは破顔する。ヨシュアは面識のないお年寄りの名前を呼んだが、彼は、五十年程前に遊撃士協会（ギルド）が発足した当時からの初期メンバーの一人。この世界では生き字引のような存在だ。
　ブレイサー手帳のギルドの歴史にも功労者と記されている。エステルは恐縮したが、「単に長生きしているだけじゃよ」と親しみやすい態度で二人に接し、転属手続きの書類にサインさせた。
　これで二人は今日からボース支部の所属になる。特別な事情がない限りは、推薦状を手にするまで、この都市から離れられなくなった。
「そんじゃまあ、一丁景気づけにクエストをバシバシこなすとするか」
　グルグルと左肩を回しながら、掲示板の確認に行く。
「あっ、それなんじゃが」
「平気、平気。どうせ大した依頼は残ってないんだろ？　でも、今の俺らはミラが入り用だから、猫探しや石ころ探索でも何だってやるぜ。まあ、実入りのいい魔獣退治が余っていたら理想的なんだけど」
　何か言い辛そうにエステルを引き止めようとしたルグランに、ロレントで培った懐の深さを披露するが、掲示板を覗いた途端、動作をフリーズさせる。
「どうしたの、エステル？」
「ない。クエストの依頼が一つもない」
　エステルが指差した通り、掲示板は真っ白で、ぺんぺん草一本生えていない。
「やっぱりね」
　何か心当たりでもあるのか。ヨシュアは得心したが、義妹の思わせぶりな態度を無視して、ルグランに食ってかかる。
「おい、爺さん。ボース市は子供の依頼もないぐらい平和な町なのかよ？」
「いや、むしろ今は平時よりも、依頼は多いぐらいじゃよ。知っていると思うが、正体不明の空賊が頻出して、流通が混乱しているからな」
　無言の儘、互いに目配せする。そいつらはロレントで結晶を狙ったジョゼット達カプア一家の可能性が高かったが、ヨシュアに思うところがあったので、その情報はクエストの報告書に記載せずにギルドに伏せられていた。
「つい先日、定期飛行船『リンデ号』がボース地方で消息を絶った。だから、依頼が一つも残っていないのですね、ルグランおじいちゃん？」
「ああ、そういうことじゃ。その若さに似合わず聡いの、お前さんは」
　『お爺ちゃん』という魅惑のフレーズを噛み締めた後、ヨシュアの見解を肯定するが、エステルには何のことやら判らない。
「おい、ヨシュア。そりゃ、俺だって、リンデ号の話は耳にしているぜ。ここ数日、ロレントのニュースは、その話題で持ち切りだったからな。けど、それとボースから依頼が消える関連性を、お利口さんだけで会話を完結させないで、お馬鹿な俺でも判るように説明してくれ」
「ああ、済まん、済まん。確かに途中の主語と述語を省きすぎていたな」
　ルグランは軽く謝罪すると、今度はエステルにも理解できるように、本筋をかい摘んで説明する。
「今、このボース地方には、正規のブレイサーが十一人。見習いは、お前さん達を含めて三人おる」
「おいおい、何だってそんなに？」
　遊撃士の供給過剰振りに目を丸くする。エレボニア帝国やカルバード共和国のような人口密集地ならともかく、リベールのような小国のましてや一地方に、二桁を数える遊撃士が集うなど偶然でも有り得るのだろうか？
「リンデ号の消失事件が起きたからよ、エステル」
　ここでようやくヨシュアが、二つの事象の因果関係を結び付ける。
「うむ、十年前にエレボニアとの講和条約が結ばれて以後、目立った国際紛争もなく、リベールは概ね平和だった。じゃが、今回の事件は百人以上の乗客の生死すら判明しておらず、ここ数年の国内では例のない未曾有の大惨事じゃからな。各地で不遇を囲っていたブレイサーが、こぞってボースの地に集結したわけじゃ」
　ギルドが独自に掴んだ極秘情報によれば、リンデ号の失踪は単なる墜落事故ではない。既にモルガン将軍率いる王国軍が出動して、ボース上空を全面封鎖した上で、軍の警備飛行艇で大規模な探索を行っているのに、未だ墜落した形跡は見当たらず。更には帝国との玄関口であるハーケン門を始め、ボースから他の地方への関所に検問を設けて、入出国者を厳しく審査している辺り、何やらキナ臭い匂いがする。
　依頼人がいないので、正式なクエストとしてギルドに認定された訳ではないが、これだけの大事件を独力で解決したとなれば上位ランクへの昇進は確実だし、リベール王家から多額の報奨金が貰える可能性すらある。
　多くの民間人の生命を救わんとする正義感と、英雄として脚光を浴びたいと望む功名心。参戦動機の配分は各々の遊撃士によって異なるだろうが、いずれにしても事件の謎を説き明かさんとする強い意志を以て、皆精力的にボース各地を歩き回っている。
「それじゃ、掲示板に依頼が一つも残っていないのは」
「ああ、正規のブレイサー達が全部持っていった」
　彼らとしても、長い間ボースに滞留するのには先立つものが必要なので、調査のついでにささやかでもクエストをこなせれば、ミラも稼げて一石二鳥ということ。
「どんな状況でも、クエストの優先順位は、常に正遊撃士の側にある。生憎じゃが、このヤマが峠を超えない限り、どんな些細なクエストも、お前さん達の手に渡ることはないじゃろうな」
「そんなぁー」
　早くも見切り発射で旅を始めたツケを支払わされる羽目になったエステルは、へなへなと床下に崩れ落ちた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「正遊撃士でも、報酬だけで食えるのは一握りで、大抵は副業で食い繋ぐってか。けど、まさか準遊撃士の内からクエストすら受けられなくなるとは思わなかったぜ」
　素朴な正義感の所有者のエステルは、百人を越す乗客の安否が気になったが、さりとて見習いの身分で差し出がましい口を挟める訳でもない。これだけの数の遊撃士がいれば直ぐに事件は解決するだろうと己に言い聞かせ、この案件を先輩方に託し、まずは自分たちの生活基盤を築く所からスタートする。
　二人はフリーデンホテルを拠点に日銭を稼ぐために、エステルはマーケットとデパートを掛け持ちで、ヨシュアはレストラン・アンテローゼでアルバイトに精を出す。
　力自慢のエステルは通常リフトを使わないと運べないような重いコンテナ荷物でさえも軽々と担げるので、一部の店舗から重宝される。並みの日雇い労働者の三倍の効率で、配送作業をこなしている。
　ヨシュアの方はアンテローゼに面接にいって、その場で合格を貰う。容姿端麗で完璧な作法で給仕をこなし、厨房の味付けの手伝いもＯＫ。更にはピアニストの伴奏に併せてオペラ歌手さながらの歌唱も可能な逸材など、そうそう見つかるものではない。面接当日から、あらゆる職種にフル可動で働き続け、納得いかないことに重労働のエステルの倍近いミラを稼いでいる。
　ついでに高級レストランでの出会いを機に、早速、スポンサーを幾人か捕まえた。デパートの高級呉服屋や宝石店で、リッチマンっぽい見知らぬ男性と一緒にいる姿をバイト中のエステルは幾度も見かけている。色々と貢がせているであろうことは疑いなく、ロレントの田舎町から商業都市ボースに移り住んでも、プレイガールの生態に変化はない。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ねえ、見て見て、エステル。手帳がこんなに埋まっちゃった」
　フリーデンホテルの自室のベッドの上で、ヨシュアは子供のようにはしゃぎながら、ギッシリと書き込まれた『レシピ手帳』の戦果を見せびらかす。少女は五百近いレパートリーを保持しており、この手帳でちょうど五冊目。ただ、ロレントの料理はあらかた制覇したので、ここ最近レシピ数が頭打ちになっていたが、バイト中に貪欲にもアンテローゼのメニューを盗み始めた。この調子だと六冊目の新しい冊子が必要になるのも時間の問題。
「おー、よしよし。って、こんな真似して寛いでいる場合じゃないだろ、俺たちは」
　大食漢の癖に、『料理のさしすせそ』すら覚える気がないエステルにとって、特級料理人の義妹の存在は有り難い。反射的にナデナデしたが、現在の境遇を思い出し、声を荒らげる。兄妹がボース支部に籍を移してから既に十日を数えるが、ここの所バイト三昧で、クエストとまるで縁がない。
「確かに毎日のホテルの宿泊費用も馬鹿にならないわよね。良く昔の船乗りは、『港々に女あり』と謳われて、海を隔てた国ごとに現地妻を抱えていたそうだけど、各地方に無料で泊めてもらえる顔馴染がいたら便利よね。私もそういう男の人を作ってみようかしら。まずはこのボースから」
「それも何か違う。サラッと恐ろしいことを言うな。というか、不本意だけど、今はそこまでミラに困ってないだろ」
　ヨシュアなら本当に五大都市全てに愛人宅を確保しかねないと戦慄しながら、脱線を遮る。一部の高額クエストを除き、もともとギルドの報酬はそこまで儲かる代物ではない。複雑な心境だが態々零細クエストを求めるよりも、今のバイトを続けている方が懐具合は豊かたったりする。
　しかし、当たり前の話だが、アルバイトにＢＰ（ブレイサーズポイント）は設定されておらず、仮初めの職場でどれだけ働いた所で推薦状には結びつかない。
　リンデ号の事件が解決し、現在ボースにたむろしている正遊撃士が引き上げればエステル達にもお鉢が回ってくる筈だが、調査は難航している。掲示板は未だに閑古鳥状態が続いており、このままでは徒に日々を費やすばかり。
「ボースの登録を取り止めて、恐らくは手薄になっているルーアン地方から先に片付けるという裏技もあるけど、あまりお薦め出来ないわね」
　ヨシュアが最善とは程遠い選択肢を提示してみたが、本人さえも乗り気でない。推薦状も手にしない内に一端登録した地方を放棄したら、根性なしだと見縊られ遊撃士としての適正そのものを疑われかねない。これは本当に最後の手段だ。
「こんなことなら地理的な要因は無視して、最初から遠方のルーアンを目指すべきだったわね。多くのブレイサーが雪崩込んできて、クエストが枯渇するのは予測がついたけど、こうまで膠着するのは想定外だったわ」
　素直に得意の合理的な思考フレームに計算違いが生じたのを認めたが、別段エステルは咎めるつもりはない。ただ、こうなってくると、未だに行方知れずの乗客の安否が気懸かりで仕方がない。
「なあ、ヨシュア。俺達もこのクエスト『定期船失踪事件』に参加しようぜ。多数の民間人の生命が危険に晒されているのに、それを他人任せにしようとしたのが、そもそもの誤りだったんだ。まずは互いのバイトを調節して、調査の時間を捻り出して」
「落ち着きなさい、エステル。決断が早いのは、あなたの長所だけど、すぐに結論を急ぐのは悪い癖よ」
　深夜にも関わらず、今すぐにでも街の外に出発しかねない性急さをヤンワリと窘める。尚、依頼者が存在しないにも関わらず、ギルドではこの案件を便宜上、『定期船失踪事件』のクエストとして扱っている。
「先輩諸氏が真面目に捜索に取り組んでいる中、大きく出遅れた私達が何を見つけられるというの？　見習いの片手間で探せる程度の手掛かりなら、彼らがとっくに発見しているわ」
　そう諭されるとぐうの音も出てこない。確かに単純な戦闘ならともかく、地道な聞き込み捜査で、正規の遊撃士が駆け出しのエステル達に遅れを取る道理はない。
「けど、これだけの数のブレイサーがいて、未だに手詰まり状態が続いているというのも解せないわね」
　ヨシュアは顎先に親指を当てて訝しむ。試験官の裁量次第の感がある玉石混合の見習いとは異なり、リベールの正遊撃士は五大都市から全ての推薦状を集めるのに成功した精鋭揃い。そうそう無能が雁首を揃えている筈がない。
　何か裏があるような気がするが、準遊撃士の二人は情報取得レベルに制限がかけられており、正遊撃士が掴んでいるギルド独自の情報すら伏せられている。それとなく色香を交えてルグランにアプローチしてみたが、枯れた年寄りには効果が薄く、公私混同を弁えた爺様は申し訳なさそうに首を横に振るだけ。一時期、窃盗目的の準遊撃士による犯罪が横行した所為で、正遊撃士に比べて見習いの権限は大幅に弱められてしまい、遣り難いことこの上ない。
「とにかく焦っては駄目よ、エステル。ロレントでは上手く行き過ぎていただけだから」
　二人が準遊撃士の資格を取得してから、一月もしない内に推薦状を手にしたが、元々地元は他の地方に比べれば基準が甘いのだ。何しろギルドの受付と顔馴染の場合が多く、推薦者が人柄を掌握しているので、アイナのようにＢＰが足りなくても多少の融通をつけてくれる。
　だが、ボース地方ではそうはいかない。それこそ『定期船失踪事件』を独力で解決でもすれば話は別だが、基本的には長い時間をかけて人格と能力を把握してもらうしかない。その目安に使われるのは、クエストの難易度に応じたブレイサーズポイントの積み重ねのみ。
「今はアルバイトに専念して、少しでも多くのミラを貯めておきましょう。そのうち、きっと新しい風が吹き込んでくると思うから」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「それで、これがお前のいう新しい風なのか？」
　呆れたような目で、ブランド品の整理をしているヨシュアを見下ろす。
　翌日の深夜、エステルがバイトから帰参すると、床一面に中身を取り出したダンボール箱が散布していた。クローゼットの上に高そうな靴やドレスに、ネックレス等の装飾具（アクセサリ）、さらには高級っぽい化粧品の数々が奇麗に並べられている。
「私達がバイトで稼いだミラを注ぎ込んだ訳じゃないから、安心してエステル」
「当たり前だ。どうせ例の金持ち達に貢がせた贈物が今日届いたんだろ？」
「ピンポン、ピンポーン」
　全く悪びれることなく、両手をポンっと併せる。ふとドレスについている値札をチラ見すると、ゼロが四つも並んでいて、クラリと目眩がした。
「エステル、私、これからしばらくアルバイトを休むから、生活費の工面を宜しくね」
　店のレシピを盗み尽くしたか、それとも欲していたブランド品を入手して満足したのか。いずれにしてもアンテローゼでの目的を達成したらしく、休業宣言すると寝間着に着替える。
　素材は抜群に良いので、薄いキャミソールでも纏えば色っぽいのだが、今のヨシュアは愛用の等身大の猫の着ぐるみパジャマを着込んでいて、コミカルこの上なく脱力を誘う。
「それじゃ、お休み。エステル」
　黒い塊が白いシーツを被って、ベッドの上をゴロンと転がる。シーツの隙間から零れたフードの猫耳と綿が詰まった黒い尻尾が、どのような原理なのかヒョコヒョコ蠢いている。
　もはや何も訴える気力が失せた。明日のバイトに備える為、自分も床に就くことにした。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　それから宣布通り、ヨシュアは仕事をお休みして、ニート生活に突入する。
　ホテルの滞在費用をエステルの稼ぎに一任。自身は健康と美容をスローガンに、真っ白な顔パックのまま昼間から熟睡。三時間もじっくりと浴槽に浸かって、玉のお肌に磨きをかける。クエストが受けられなくて、自暴自棄になったとしか思えない投げ遣りな態度に何度となく苦言を呈したが、一向に生活習慣を改めることなく更に三日が過ぎる。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「そろそろ頃合いからしね」
　草木も眠る丑三つ時。猫の着ぐるみ姿で就寝していたヨシュアの、フード内の目がパチッと見開く。隣のベッドでは、寝そうを崩したエステルが大鼾をかいている。
「子供みたいなあどけない寝顔ね」
　軽くほっぺたを抓る。「うーん」と唸るだけで、起きる気配はない。
「よほど疲れたみたいね。ゆっくりお休みなさい、エステル」
　琥珀色の瞳が、普段は見せない労りと友愛に満ちている。
　律儀にもヨシュアの分まで食い扶持を稼ごうと、密かにバイト量を増やしていたのを知っている。本当に彼女の義弟は馬鹿みたいに不器用でいじらしく、そして愛おしい。
　エステルが床下に蹴飛ばしたシーツを拾い、身体に掛け直す。どうせまたすぐに弾かれるのは目に見えているが、せめてもの配慮という奴だ。
　着ぐるみを脱いで下着姿になると、化粧室に籠もって支度を始める。
　『定期船失踪事件』の捜査は未だ暗礁に乗り上げたまま。調査が捗らずに、正遊撃士達もさぞかしストレスを溜め込んでいるだろう。
　だからこそ、ヨシュアは彼女にしか成し得ない戦いをこれから開始する。

「待っていて、エステル。私があなたの夢の手助けをしてあげる」

「いらっしゃいませ。ひゅー」
　マスターのウェルナーは、ワイングラスを磨く手を止め、軽く口笛を吹く。
　居酒屋キルシェは時間帯に応じて、異なる表情を見せる。昼は大衆食堂として、アンテローゼでは敷居が高い一般庶民の胃袋を満たす。夜はナイトパブに早変わりし、酒と出会いを提供する。
　キルシェと同じく、ウェルナーも二つの顔を使い分ける。太陽の下では人の良いウェイターに身を窶し、月の支配下だとシェイクが得意な渋目のマスターを演じる。そんな彼の密やかな趣味は、店を尋ねてくる女性客の容姿を採点すること。早速、ウェルナーの駄目スカウターが、女性の全体像を捕らえる。
　歳の頃は二十歳前後だろうか。腰まで届くキラキラと光輝くブロンドの髪、水の七耀石（セプチウム）を内封したかのような碧眼の瞳に、海外女優顔負けの整った目鼻立ち。肌は透き通るように白く、唇の薄いルージュ他、化粧は必要最小限で、若さ故にしみ一つなく、地デジ対策はゼロ。
（ルックスは問題なく合格だな）
　次はスタイルを確認するために、自然、視線が降下する。
　胸元と肩口が大きく見開いた真っ赤なセクシードレスから、半剥き皮の二つの天然果実が自己主張しており、サイズは凡そ８６で詰め物の可能性はゼロ。強く抱きしめたら折れそうな括れたウエストラインは５２で、安産型のヒップは８５。露出した背中の奇麗な肩甲骨と、短めのスリットスカートから零れたスラリとした健康的な太股が、実に艶かしい。
（プロポーションもベスト。最後に服飾は）
　男を誘惑しているとしか思えない肩紐無しのノースリーブドレスをベースに、胸元に飾られた真珠のネックレスが一際目立つバストを強調している。両耳に非ピアスタイプのエスメラスの緑のイヤリング。両手に複数嵌めたホワイトリングのブレスレットに、ドレスとお揃いの赤いハイヒール。アクセサリも全て高級ブランド品で固められて一切隙がない。
（ルックス、スタイル、センス、全てがパーフェクトに近い。この数年の俺のキャリアの中でも、類を見ない絶世の美女）
　女性の肢体を、上から下まで舐めまわすように視姦すると、そう品評する。
　惜しむらくは、外国のトップモデルに比べ少し背が低いこと。上げ底のハイヒールは、それを補うためか。その分をマイナスし９８点という点数をつけるが、それでも歴代最高スコア。
　ウェルナーの好奇の視線を無視して、金髪碧眼の美女はバーのカウンターに腰を降ろすと、スタインローゼの赤を注文する。果たしてこの場違いな美人は、何を求めて場末の酒場を訪ねたのだろうか？

「よう、姉ちゃん。一人かい？」
　ワインに口をつけてから十秒としないうちに、酔った大柄な中年男性が下心丸出しの締まらない表情で声を掛ける。金髪美女は蒼い瞳で酔っ払いを一瞥すると、すぐに興味を失ったようにグラスに視線を戻す。
「悪いけど、他を当たってくれないかしら？」
「へへっ、そんな連れないことを言うなよ」
　露出度の高い胸元や太股をチラチラと眺めながら、酔っ払いは執拗に絡む。女性は在り来たりな口説き文句をスルーして、次のボトルを注ぐ。堪え性がなさすぎる大男は早くも実力行使に出て、女性の細い腕を乱雑に掴んだ。その際、ワインの瓶が倒れ、カウンターの上に赤い湖が広がる。
「痛い、離して」
　左腕が大きくねじ上げられる。女性の端正な顔が、苦痛に歪む。
　ぷはーっと酒臭い息を吐き出しながら、クンクンと左脇の下の腋の匂いを嗅ぐ。恐怖と嫌悪感で女性は表情を引き攣らせる。
「へへっ、良い臭いだ。本当はあんただって、こうなるのを期待していたんだろ？　お望み通りこれから宿に行って、酒を飲むよりも楽しいことを……」
　フィクションに限らず現実世界でも、凡そ独創的に欠けたスケベ根性丸出しの三下台詞が成就した試しは少ない。えてしてこういう美女のピンチには、ヒーローが駆けつけると相場が決まっている。何者かが気配もなく背後に回り込むと、トンと軽く首筋を叩き酔っ払いを気絶させる。
「無粋にも程がある。今日ぐらいは荒事と無縁でいたかったのだがな」
　精悍な顔つきをした成人男性が呆れたように酔っ払いを見下ろすと、片手で襟首を掴んで店外に放り出す。今の腕力といい、酔った上での不意打ちとはいえ大男を一発で沈黙させた手並みと、かなりの武芸者だ。背中に大斧の得物を背負っている。
「一応、助けてもらったお礼を言うべきかしら？」
　金髪碧眼の美女は痣の跡が残った左手の手首を軽く摩りながら、男を値踏みするような粘っこい視線を筋骨逞しい青年男性に注ぐ。
「私はカリン・アストレイ、帝国からの旅行者よ。年齢と職業はひ・み・つ。あなたは？」
「エジル・シーボスフリード。遊撃士（ブレイサー）だ」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　遊撃士の民事介入により店内での揉め事が回避されたウェルナーは、軽く安堵しながらカウンターに零れたワインを雑巾で掃除する。ウェルナーがチラ見すると、カリンとエジルの二人はカウンターに隣り合って、ワイングラスを片手に何やら談笑している。
　結局この世界の全ての美人は、金持ちか、イケメンか、あるいは遊撃士のような強い男と惹かれ逢うよう星か何かで予め定められていて、彼のような平凡な男性の元に降臨するなど有り得ないのだろうか？
　エジルの境遇に嫉妬し、世の不公平さを嘆きたくなった。

「ブレイサーって子供たちが憧れる正義の味方でしょ？　素敵ね」
「少なくとも俺はそんな立派な人間ではないさ。君の誘いを受けたのは、さきの酔どれと似た下心があるからだぜ」
「あら、構わないわよ。私は出会いを求めて、酒場に来たのよ」
　ワイングラスをエジルの杯とキスさせ、ゴクゴクと一気飲みする。グラスを持つ細く白い手。猫のように長い爪には赤いマニキュアが塗られて、掌も奇麗で皹一つない。
　飲みっぷりは見事だが、身体中隙だらけ。件の酔っ払いの対応を見ても、武術の嗜みがあるようには思えない。
（正真正銘の素人だな）
　そう断定した後、腕っぷしの強さを対人鑑定の基準に添える遊撃士の救い難い性に気づかされ、エジルは苦笑する。
「先程も主張したが、ブレイサー自体、ご大層な代物じゃない。普段は薄給に喘いでいて、今回のような大事件が起きれば不謹慎にも褒賞金目当てに駆け参じて、挙げ句の果てには同業者同士で依頼を奪い合う始末。危険と倫理に目を瞑れば、紛争地帯に出向いて、猟兵団（イェーガー）にでも身を投じた方がよっぽど儲かる」
　エジルはツァイス地方に所属する正遊撃士。今年で二十六歳。ブレイサーズ・ランクはＤ。今回の『定期船失踪事件』を聞きつけて、一山当てようと目論んでいる中堅どころの一人。
「ふーん。ならどうしてあなたは、今もブレイサーを続けているの？」
　お互いのグラスを次のボトルで満たしながら、カリンはエジルの目の前で、左足と右足を態とらしく組み換える。剥き出しの白い太股がさらに強調され、太股の合間の魅惑の黒いデルタゾーンが露わになる。
（この女、さっきから誘っているのか？）
　荒事には無力そうだが、妙に手慣れている。蒼い瞳に蠱惑的な色を浮かべエジルを挑発してくる。男性経験が豊富そうな割に、自分の素性ははぐらかしてばかり。後腐れなく一夜を共にするパートナーを見繕いに、酒場に足を運んだということか？
　ならば、遠慮することもあるまい。先週クエストで保護した家出少女のような、背伸びして大人の社交場に迷い込んだ世間知らずの乙女を無理やり手込めにするわけでなし。
　一向に捗らない仕事の憂さを酒で晴らすつもりだったが、こんな良い女を抱ける機会などそうそう巡り逢える筈もない。
　エジルは腹を括ると、カリンの酒のペースに付き合うことにした。

「やはり俺の中で譲れない何かがあるんだろうな。理屈や損得勘定じゃないんだよ。ブレイサーに殉ずるというのは」
　程よく酔いが回り、本人も意識しない中に、エジルは自分語りを始めている。
　幼い頃にこの職業に抱いていた夢や希望は、全て現実の濁流に押し流されてしまったが、それでも自分たち遊撃士が世界から見捨てられた力なき者たちの味方であるという誇りは、今も彼の魂に根付いている。
「不器用なのね、あなたも。けど、そういう自分を曲げない一途な男性って私は好きよ」
　カリンは聞き上手に徹して、エジルの中に蓄積していた、鬱屈した感情を吐き出させる。
　頬杖をついたカリンと目が合う。蒼い瞳に優しげな色を浮かべて、ニッコリと微笑む。それから軽くブロンドの髪をかき上げると、黄金の微粒子が中空に散布しているような幻想すら覚える。
　いつの間にやら、カリンの魅力に本気で囚われていた。

「ふーん、リンデ号の消失には、そんな裏があったの？」
　テーブルの上に五本目のボトルが積まれ、酔いが濃く浸透していく。
　正義の使者の遊撃士といえど、悟りを開いた聖人ではなく、喜怒哀楽を兼ね揃えた生身の人間。酒量が増え、目の前にとびっきりの美人がいるとなれば、守秘義務の鉄門は決壊し自然と口が軽くなる。
　特に今彼が携わっている『定期船失踪事件』の話題にカリンの食いつきが良いと知ると、彼女の興味を引く為、遊撃士としての良心を一時的に凍結し積極的に機密を漏らし始めた。

「というわけで、この件は身代金目的のハイジャック事件なのさ。市長の遣いと偽って、モルガン将軍から直接聞きだしたから間違いない。まあ、その後、素性がばれてハーケン門から叩き出されたけどな」
　エジルは軽く頭を掻く。公人としての最後の理性が、既に酒の場での与太話の範疇を超えていると警笛を鳴らしていたが、カリンの瞳に見つめられると、まるで自分の意志でないようにどんどん口が滑る。
　酔いがまわり過ぎて感覚が麻痺し、一時的に色盲となったのだろうか。カリンの蒼い瞳がさっきから紫色に変化しているように錯覚する。
「その時に一悶着あってさ。モルガン将軍と一発触発の雰囲気になった時に、妙な帝国からの旅行者が乱入してきて、リュートを奏でて場を収めちまいやがった。まあ、演奏に感動したというよりは、呆れて毒気を抜かれただけだったけどな。その旅人の変人はどうしているかって？　音楽の腕は確からしく、今はレストラン・アンテローゼでピアノの演奏をしているらしいぜ」

　テーブルの上に置かれたボトルは十本目。
　血の代わりにアルコールが身体中の血管を駆け巡っているとしか思えない程酔いが暴走を続け、クエストの機密を洗い浚い喋り尽くしてしまった。
　もはや守秘義務も情報漏洩もどうでも良くなったエジルの頭に浮かんだ疑問は唯一つ。
（何で俺の倍以上のペースで飲んでいるカリンは、平気なのだろうか？）
　カリンが酔い潰れたら自然とベッドインのステップに持ち込もうと算段し、話し手に徹することでさり気なく酒量を抑制していたが、既にグロッキー気味なエジルに対して、カリンの頬には赤み一つ射していない。飲み比べる前との変化は彼女の瞳が青から紫色に変化していることだけ。
（そういえば以前、クエストでロレント支部を訪ねた時にも、とんでもない酒豪と出くわしたよな？　確かアイナ・ホールデンとか言ったっけ？）
　それが薄れゆく意識の中で、思い浮かべた最後の記憶。とうとう限界に達したエジルは複数のボトルを道連れにしながら、カウンターに前のめりにぶっ倒れる。
　それから軽い寝息の音が聞こえてくる。完全に酔い潰れたようだ。
「ご馳走様、色々と参考になったわ」
　優しげな仕種でエジルの頭部を一撫ですると、カリンはカウンターから立ち上がる。どのようなカラクリなのか、エジルとの飲み比べ中、パープルカラーに輝いていた瞳が元のブルーに戻っている。
「マスター、御勘定はこの男性の持ちでお願いね」
「ああっ」
　ウェルナーに向かって軽くウインクすると、エジルを振り返ることなく居酒屋キルシェを後にする。
　男と女のラブゲームは先に酔い潰された方の負けなのが酒場での暗黙の取り決めなので、ウェルナーは別段カリンの飲み逃げを咎める気はなかったが、何やら男の純情を弄ばれたっぽいエジルに今では同じＹ染色体（♂）として同情してしまう。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　翌日の昼過ぎに目を覚ましたエジルは、カリンの顔も漏洩したクエストの内容もまるで覚えてない。ただ、凄い美人と飲んでいたという漠然とした記憶が残されていただけ。
そして、ウェルナーから突きつけられた請求額の高さに、目を丸くして驚いた。
　それ自体は飲み屋で良くあるぼったくり被害だが、二日酔いが治まるとエジルは、憑き物が落ちたように頭中がスッキリとする。まるで酔いと一緒に身体の中に溜まっていた膿が全て洗い流されたような清々しい気分になる。
　一夜の飲み代にしては高くついたが、当初の目算通りに心身共にリフレッシュ出来たので、まあ良いかとエジルは思うことにし、『定期船失踪事件』の調査に復帰した。

「そうだよ。王国軍が関所以外にも捜査区域とやらを設けて、彼方此方に検問を張るから、調査が遣り辛いったらありゃしねえぜ。強引に検問を突破しようとして、豚箱送りにされたお仲間もいたぜ。全くあのブレイサー嫌いの将軍様はどうしようもないな。ボース上空の飛行制限も継続中で流通は滞って町は混乱したままだし、何時になったらこの商業都市は平穏を取り戻せるのかね？」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「俺はこの数カ月間、ボースを荒らす例の空賊を追い掛けてきたんだが、とにかく変な奴らでさ。セコイ盗みを繰り返し妙に仲間意識が強くて、その上やたらと逃げ足が早い。　けど、最近はほとんど姿を見せなくなり、たまに出没しても金目の物でなく、なぜか食料品ばかりを狙うんだ。奴ら、そんなに飢えていやがるのか？　そいつらが、リンデ号をハイジャックした犯人かって？　ない、ない。彼奴はケチなコソ泥で、そんな度胸はありゃしないよ」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「『定期船失踪事件』のクエストは依頼者不在ということになっているけど、本当はメイベル市長が真っ先にギルドにリンデ号の依頼を持ち込んでいたんだ。ただ、成功報酬が半端な額じゃ無かったので、正遊撃士による依頼の取り合いが始まっちまった。あやうく暴力沙汰にまで発展しそうになったので、一番最初に有力な手掛かりを見つけた者に正式に依頼を任せるということで場を収めたのさ。あの若い市長さんは軍よりも俺達ブレイサーを信頼してくれたというのに、この有り様じゃ失望させちまっただろうな」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ラヴェンダ村って、知っているか？　果樹園を営む小さな村で、そこの聞き込み調査をしていた時に、『空飛ぶ大きな影』の目撃者を見つけたんだ。子供の目撃証言に信憑性はないと軍は相手にしなかったけど、俺はブレイサーだからな。少年の話を信じ、山道を抜けて廃坑に辿り着いたけど、入口には錆びた南京錠で封鎖されていて、数年は開けられた形跡なし。残念ながら、そこで手詰まりさ」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ここから南にいった所に四輪の塔の一つ、琥珀の塔があるんだが、上階から妙な話し声が聞こえてきてさ。もしかして賊の一味が潜んでいるかと思って塔を駆け登ったら、妙なおばさんが大型のマッドローパーに嬲られていてな。当然助けたんだが、何故か俺の方がそのおばさんに飯を奢る羽目になっちまった。そのおばさんの名前は、アル……聞きたくない？　これからが良い所なのに」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「魔獣退治のついでに、連れと一緒に霜降り峡谷を調査したいた時に、山小屋を見つけてさ。こんな辺鄙で危険な場所に一人で住んでいる辺り、かなりの変わり者だと思うけど、話したら意外と意気投合して、そのおっさんから闇鍋をご馳走になったんだ。食した連れの一人がぶっ倒れて、毒でも入っているかと疑ったが、そいつ衰弱していた割に身体に凄い闘気（ＣＰ）が溜まっていてさ。『地獄極楽鍋』とは良く言った代物で、アタリを食べた者は体力（ＨＰ）と引き換えに、ＣＰを限界値まで補充できるらしい。その料理のレシピを教えてくれって？　別にいいけど」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

（一体、カリンは何を企んでいるのだろう？）
　カクテルをシェイクしながら、ウェルナーはここ数日、昼夜の区別なく出没する謎の金髪美女に思いを馳せる。
　男を惑わす真っ赤なドレスで店に現れ、楽しそうに談笑しながら容赦なく相手を酔い潰し、飲み代を男に押し付けてそのままトンズラする。
　一つだけ確かなことはカリンの獲物は遊撃士らしく、既に犠牲者は七人を数えている。
　仕事絡みの怨恨かと疑ったが、財布を掏るなどの悪事を働くでもなく、単なる愉快犯のようにも思える。へべれけになるまで酔い潰されたせいか、何故か被害者の正遊撃士が皆一様にカリン関連の記憶を消失している為、ギルドに彼女の存在が把握されておらず。今もウェルナーの目の前のテーブルで、何も知らない八人目の小羊が鼻の下を伸ばして飲み比べに興じている。

「ご馳走様、貴重な情報をありがとうね」
　紫色の瞳を妖しく光り輝かせながら、酔い潰れた遊撃士の頭を優しく撫でる。
　『魔眼』の力により、彼の認識に干渉し、カリンの容姿と漏洩した情報に関する記憶を曖昧にする。ついでのサービスとして、彼の心に巣くっている心理的な病魔を取り除いてあげる。蜂が生まれつき己の針を武器として把握しているように、彼女は誰に教わるでなく、この能力の使い道を心得ていた。
　カリンが、遊撃士の額から手を離す。何時ものケースならそのまま飲み逃げするが、突然左目を抑えると慌てて洗面所へ駆け込んでいく。美女はトイレに行かないという都市伝説を頑なに盲信していたウェルナーは、何か裏切られたような憂鬱な気分になった。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「いけない、いけない。カラコンがずれちゃったわね」
　洗面台の上で、コンタクトレンズをジャブジャブと手洗いしながら、鏡に映った自分の顔を覗き込む。まるでオッドアイのように、カリンの左目は赤で右目は紫と両目に異なるカラーを宿している。
「それにしても、この魔眼の力は一体何なのかしら？　こんな能力を持ち合わせていたこと自体、つい最近まで忘れていた」
　自身の未知なるスキルに戸惑う。
　彼女にはある条件を満たした相手の記憶や認識を、ある程度操作できる異能の力がある。その誓約とは『彼女自身に向けられる好意』であり、とある事情から同性にはほとんど成果は望めないが、異性に対しては絶大な影響力を発揮しかねない。
　実際、海千山千の正遊撃士を相手に、予想外の効率で情報を掻き集めるのに成功したが、この力に目覚めた切っ掛けをカリンはどうしても思い出せなかった。
（流石はわたくしの可愛い娘ね。ご褒美として、封じていたあなたの力の一端を開放してあげる）
「そういえは、こんな声をどこかで聞いたような。果たしてどこだったかしら？」
　もう一度、鏡に映った自分の顔を見つめる。
　魔眼の発輝が収束しオッドアイを維持したものの、今度は左目が琥珀色に右目が青色に変化する。器用な手つきで、洗い終わったコンタクトレンズを手早く左目に嵌めると、両目とも通常色の蒼に戻る。
　彼女の生来の瞳は琥珀色。青のカラーコンタクトレンズを装着して、瞳色を偽っているようだ。魔眼を使用して瞳が真っ赤に染まった時は蒼いカラコンを通す為に、青と赤の中間色である紫色が外面に現出した。
「いずれにしても、もう酒場には用はないわね。フリーデンホテルに戻って、情報を纏めて対策を練ることにしましょう」
　ウェルナーの美女幻想など露知らず、アリバイ作りにトイレの水を流して水音を響かせると、女子洗面所を後にした。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「よう、ヨシュア。何か面白そうなことをしているじゃないか」
　店内に戻ると、何者かがヨシュアという別名で彼女を呼び、カリンはギクリと肩を震わせる。動揺を内面に押し隠しながら振り返ると、カウンターに腰掛け咥え煙草をした記者風の男が、ニヤニヤしながらこちらを眺めている。
「遊撃士を狙い撃ちする謎の美女がキルシェに頻出するという噂を聞いて張り込んでみたが、まさかお前さんだったとはな。良く化けたもんだが、このナイアル様の目は誤魔化せないぜ」
　リベール通信社の自称敏腕記者ナイアル・バーンズだ。席を立ってカリンの正面に陣取ると、馴れ馴れしくも露出した彼女の肩に直に手を置く。
「新手のナンパかしら？　それとも、本当にただの人違い？　私は、カリン・アストレイ。帝国からの旅行者よ」
「おいおい、今更空惚けなくてもいいだろ？　俺とお前さんの仲じゃないか？」
　目の前の不良中年と心を通わした覚えなどなかったが、瞳を確信に漲らせながら、ヤニ臭い顔を近づけてくるナイアルに、シラを切るのを諦めた。
「場所を替えましょう」
　肩を掴んだ手を払い除けながら、それだけを告げる。ウェルナーや他の客達が好奇に溢れた視線をこちらに向けている。この場で押し問答を続けるのは得策ではないと判断したみたいだ。
「ＯＫ。それじゃフリーデンホテルの二階に部屋を借りているから、そちらで話を聞かせてもらおうか」
「エッチなことはしない？」
「するか。確かにお前さんは魅力的だが、俺はまだ生命が惜しいからな。というか、ドロシーも一緒にいるから安心しろ」
　薔薇の美しさ以上に棘の鋭さの方を体験しているので、そう薄ら寒そうな表情で誓約する。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　ナイアルが宿泊している部屋は、ブライト兄妹が常駐している部屋の三つ隣。二人が部屋に入ると、ダブルベッドの中央をドロシーが独占し、すやすやと熟睡している。
「こいつのことは気にするな。何しろ一日十二時間は眠りこける奇想天外な生物だからな。こんな夜更けに目を覚ますことは、天地がひっくり返っても有り得ない」
　確かにこの場所は、これから秘め事に及ぼうとする雰囲気ではなさそうだ。
　無感動な瞳でドロシーの毛布を掛け直すと、キッチンに足を運ぶ。ウイスキーの瓶とグラスにロックアイスを用意し、オン・ザ・ロックを作成する。結局キルシェでは酒を一滴も飲めなかったので、口直しするつもりだ。
「私の分も貰えるかしら？　今度はストレートで飲みたいから、チェイサーもお願い」
　つい三十分程前に大の男を一人酔い潰す程飲んだばかりだというのに、まだ飲み足りないのか。お代わりの催促をするカリンを心底呆れた表情で見下ろす。
「今更倫理や道徳を口にするつもりはサラサラねえけどよ。お前、まだ本当は十六歳だろ？　どこで、こんな悪い遊びを覚えたんだよ？」
「ロレントには私以上の酒神がいたから、まあ色々とね。そもそもお酒も飲めずに、バーで情報収集なんて務まる筈はないでしょ？」
「そりゃ、確かに相違ないな」
　カリンの見解を肯定したナイアルは、可笑しそうにクックックッと笑うと、彼女の望み通りにアルコール濃度の高いウイスキーを、なみなみとグラスに注ぎ込んだ。

「しかし、ヨシュア。お前、普段着の衣装はあれでも色気を抑えている方だったんだな」
　窓際のチェアに腰掛けて、大胆に生足を組んだままの色っぽい仕種でウイスキーを嗜む美女の姿を眩しそうに見つめる。
　そろそろ記述を統一するが、この金髪碧眼の美女カリンの正体はヨシュアだ。
　蒼いカラコンで琥珀色の瞳を隠し、黒い漆黒の髪をブロンドに染めあげ、徹底したメイクと雰囲気作りにより、外見年齢を五歳は引き上げるのに成功。可憐な黒髪美少女から金髪の絶世の美人に変貌する。
　目的は言う迄もなく『定期船失踪事件』の情報集め。女の色香と魔眼の能力を駆使して先輩諸氏を誑かしてきたが、店仕舞いのタイミングで運悪くナイアルに捕まった。
　ナイアルの記憶も弄れないかトライしてみたが、どうもこの仕事大好きなブンヤさんはエステルと同じく、ヨシュアの美しさを認めながらも女と認識しない類の変人らしい。Ｙ染色体（♂）としては極めて珍しく、魔眼の効能が働かない。
　些かプライドが傷ついたヨシュアは、「無防備なドロシーに手をつけない件といい、彼はきっとＥＤ（機能不全）に違いない」と八つ当たり気味な妄想を巡らしながらも、真っ当な交渉で口止めすることにした。
　それから女狐と古狸の化かし合いが始まる。カリンの正体を内密にする代わりに、彼女が仕入れた情報の一部をフィードバックするという線で合意を得た。
「正体不明の空賊によるハイジャックに、リベール王家への身代金要求かよ？　ありがてえ。これでようやく記事が書けるというものだぜ」
　これからの活動に支障をきたさない程度のネタだけを見繕って伝えてみたが、それでも軍の情報統制下で特ダネに飢えていたナイアルには十分満足してもらえたようだ。

「ところで、一つ聞きたいんだが、ヨシュア。お前さんの義弟は、自分の父親のことを何も知らないのか？」
　交渉は概ね終了。再び水割りに手を伸ばしたナイアルは、単なる与太話として話題を振り、ヨシュアも次はハイボールにして味わいながら付き合う。
「ええ、エステルは父さんを、どこにでもいるマイナーな遊撃士だと信じている。けどこの先、旅を続けていけば、嫌でも父親の本当の姿を知ることになるでしょうね」
　カシウスは大陸に五人といない特別な称号（Ｓ級）を持つ遊撃士でありながら、かの百日戦役でエレボニアの侵略から故国を守護した救国の英雄でもある。
　ただ、どちらも一般ピープルが易々と知り得るような公開情報ではないが、食わせ者の両者は互いがカシウスの隠れた実績を知り尽くしているという前提で話を進める。
「なるほどな。道理であの坊主からは、親父への気負いや反発心を感じないわけだ」
　様々な分野で二世特有のプレッシャーに押し潰されてきた若者を見てきたナイアルは得心する。ただし、エステルは偉大な父にコンプレックスを感じずに済んだ反面、義妹のヨシュアに対して根強い対抗心を抱くことになったが、特に聞かれなかったので黙っていた。口にしたのは別のことだ。
「エステルの立ち位置を上手く活用すれば、正規の遊撃士を出し抜いて、メイベル市長から『定期船失踪事件』の依頼を正式に引き出せたかもしれない。でも、エステルはそういう親の七光りでの近道を潔しとしない」
　「私自身は縁故でも愛情でも、何でも利用し尽くすけどね」ともつけ加えナイアルは苦笑したが、エステルへの好感度が密かに上昇した。
　カシウスの嫡子という立場は、時に周りが救いの手を差し伸べてくれる可能性があるものの、その恩恵を上回る多くの試練をエステルに齎すだろうとヨシュアは主張したが、その意見にはナイアルは無条件で賛同しなかった。
「子は親を選ぶことは出来ないし、辛い所だな。けど、俺に言わせれば、お前さんみたいな規格外の相棒が常に一緒にいる地点で、あの小僧は十分恵まれすぎていると思うけどな」
　見習いの枠組みを大きく逸脱したチート活動で、影ながらエステルを支援する完璧超人の存在をナイアルは揶揄ってみたが、少女は悪びれた様子はない。
「あら、その件に関しては誰からも後ろ指をさされる必要もない筈よ。何故なら、それはエステルが自分の力で手に入れたモノだから」
　仮初めの蒼い瞳に蠱惑的な光を称えながら、そうのろけてみせる。
「へえ、あの小僧は、それほどの玉なのかよ？　なら、次に取材する機会があったら、その辺りの馴れ初めについて、詳しく聞かせてもらいたいね」
　この時ナイアルは英雄の息子としてでなく、ヨシュアのような魔性の少女を虜にしたエステル本人にはじめて興味を惹かれた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　ナイアルと別れたヨシュアは自室に戻ると、爆睡するエステルを尻目に洗面所に一時間ばかり籠城し化粧を剥ぎ落とす。やがて元の黒髪と琥珀色の瞳を取り戻すと、机の上にボース地方の地図を広げる。正遊撃士から掻き集めた情報と照らし合わせた上で、怪しいポイントを特定する。
　無能には程遠い正遊撃士が数を揃えながらこうまで調査が難航した理由は、軍と対立して捜査が妨害されたのと、何よりも個々の遊撃士が手柄を焦り乏しい情報を共有しなかった点にある。
　前者はともかく、後者は例えはカシウスやクルツのような強いリーダーシップを持つ上位ランクのブレイサーが指揮を取れば回避され、事件の早期解決を計れた可能性すらあっただけに残念な所だ。
　だが、ヨシュアの手の内には、少女の別人格のカリンが仕入れた八人分の正遊撃士の調査記録がある。この豊富な資料に彼女の合理的な思考フレームが加われば、自ずと解法が見えてくる。
「もし手掛かりが残れているとすれば、ここかしらね」
　爪に赤いマニキュアを塗られた少女の白く細い人指し指が、地図上の一点に置かれる。ラヴェンダ村の先にある閉鎖された廃坑だ。

「ヨシュア、お前、この資料はどこで集めてきたんだよ？」
　翌朝、目を覚ましたエステルは、ヨシュアから突き付けられた『定期船失踪事件』を纏めた二百ページに及ぶファイルの存在に目を丸くする。
「別にどこだっていいでしょう、エステル。あなたの望み通り、私達もこのクエストに本格的に参入するわよ」
　まずはデータの解析作業から始めるよう指示する。ヨシュアが遊撃士の旅に同行している理由はエステルのサポートが主目的だが、かといって別段、甘やかすつもりは毛頭ない。
　正遊撃士になるには戦闘以外にも身につけねばならないスキルが山程あり、その一環として調査区域をエステル自身に選定させるつもりだ。
　ファイルをペラペラと捲りながら、普段使わない脳味噌をフル可動させたエステルは、「うーん」と唸りながら、プスプスと頭から煙を立ち上らせている。
　この三日間でヨシュアがコツコツと作成したクリアファイルには、八人の正遊撃士が調査した二百の情報がページ単位で記されている。
　内訳は
　Ａ：事件で手掛かりを得られそうな有力な情報：１０件
　Ｂ：今回のクエストで有益な情報：２０件
　Ｃ：他の情報と照らし合わせることで無価値と判るネタ：７０件
　Ｄ：今回のクエストでは役に立たない情報：６０件
　Ｅ：全く無意味なゴシップネタ：４０件
　となっているが、エステルの判断力を見極める為、ランク付けはヨシュアの脳内のみ。紙面には一切書き記されていない。
（いきなりＡは無理としても、Ｂの情報ぐらいは自力で気がついてもらわないと困る。けど、今のエステルの対処能力じゃ、Ｃの引っかけ問題に嵌まってしまうかも。もし、Ｄの情報をピックアップしたら蹴飛ばしてやろう。まず有り得ないけど、本気でＥに手を出したら、遊撃士そのものを諦めさせ……）
「ヨシュア、ラヴェンダ村に行こうぜ」
　色々と皮算用している最中。二時間掛けてファイルを読み終え、一通り内容を検証したエステルはそう宣言し、ヨシュアは自分の耳を疑った。
　エステルが指し示したページＮＯ．０８９は、Ａランクの中でも最も優先順位が高い特別な情報。カシウスと同じ非公式Ｓランクと称しても差し支えない。
「エステル、どうして、この場所が怪しいと睨んだの？」
　内心の動揺を押し隠し、ポーカーフェイスを維持しながら尋ねる。エステルは再び「うーん」と唸りながら、沈黙する。チェイスに至った経緯を、上手く理屈で説明できないらしい。
（これだから本能で生きている原始人は侮れないわね）
　少女が膨大な思考と計算による何千通りものシミュレートの果てに、ようやく導き出した結論に、野生じみた直感による一点読みで辿り着いてしまう。合理主義者としては理不尽さを嘆きたいところだが、このエステルの天性のカンの良さは遊撃士としての強みとなる可能性がある。
　いずれにしても珍しく兄妹の見解が一致した。お調子者のエステルを図に乗せない為に、「駄目元で尋ねてみましょう」と内心の思惑をひた隠しながら、急いで身支度を整えてフリーデンホテルを出発した。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ヨシュアくぅーん。僕との一夜は、遊びだったのかい？」
　ホテルを飛び出した途端、洒落た白い燕尾服を着た男性が突進してくる。ヨシュアは反射的に一本背負いで、背中から地面に叩きつける。
「ふうー、相変わらす君の愛情表現はエキセントリックだね。けど、そんな意地悪で小悪魔的な君も素敵だ、マイエンジェル」
　ズシンと鈍い音がしたが、金髪の青年は堪えた様子がない。ぱんぱんと背中についた塵を叩きながら立ち上がり、キラリと白い歯を光らせる。こうしてみると中々の美男子で、色恋沙汰に免疫のない乙女なら心時めかしたかもしれないが、百戦錬磨のヨシュアは恒例のジト目で、「脳天から叩き落とすべきだったわね」と手加減を後悔する。
「なんだ、ヨシュア。男漁りにしくじって、とうとう火傷したのか？」
「そんな筈ないでしょう、エステル」
　プレイガール振りを揶揄され、ムキになって否定する。
「後腐れがないよう、外国からの旅行者だけを見繕って貢がせたわよ。この人はオリビエさんといって、アンテローゼ専属のピアニストよ。粉掛けたつもりはないのにバイトを辞めて以来、何故かしつこく付きまとってくるのよ」
　異性に対する節操の無さを咎められ傷ついた訳でなく、鴨の管理能力の低さを疑われたのが心外だった模様。色んな意味で呆れて、次の言葉が出てこない。
「ふっ、外国からの旅行者という意味では、僕も一緒なんだけどね」
「生憎とミラを持ち合わせていない貧乏人に用はないの」
　満面の笑顔でそう宣撫し、オリビエの存在意義を真っ向から否定する。
「ところで、その栗色の髪に背中に背負った物干し竿。ヨシュア君の義弟のエステル・ブライト君だね？」
　都合の悪いお言葉は、全て脳内から消去されたようで、優雅なステップを踏んでエステルの方に向き直る。ナイアルに続いてオリビエまでエステルを弟分扱いしており、ブライト姉弟化計画を押し進めるヨシュアの涙ぐましい努力は、ボースの地で着々と実を結んでいる。
「さっき、ヨシュア君が僕の名を口ずさんでくれたが、改めて自己紹介しよう。僕はオリビエ・レンハイム。漂白の詩人にして、稀代のミュージシャン。その僕の天才的なピアノの演奏を、さらなる上位のステージに昇華させてくれた天使のような歌声と共演した時、僕は確信した。彼女は僕の生涯のパートナー、つまりは花嫁になると。だからエステル君、君とも近い将来、家族となるわけだ。そんなわけだ、マイブラザー。僕のことをお義兄ちゃんと呼んでおくれ……って、アレ？」
　長々とした己の演説に自己陶酔している間に、ブライト兄妹は忽然と姿を消しており、十歳前後のカップル（ハリー＆ミーナ）が「何あれ？」「振られたのよ」と雑談している。

「ふっ、相変わらず、照れ屋さんだな、僕のヨシュア君は」
　軽く髪をかき上げ、キラキラと乙女コスモを輝かせながら、流し目する。
　一人でポーズを決めても虚しいだけだと思われるが、ナルシストの彼には関係ない。ホテルの窓ガラスを鏡代わりに、自分の美顔は正面と横顔のどちらの方が映えるのかという解答不能な難題に、その場で三十分も悩み続けた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「着いたわね」
　オリビエとの邂逅をなかった事にした兄妹は、西ボース街道からラヴェンヌ山道を登って、既に廃坑となったラヴェンヌ鉱山へと辿り着く。
　山道途上のラヴェンヌ村は、地理的要因から百日戦役で多くの犠牲者を出した村。
　被災地を尋ねた礼儀として、二人はきちんと村長に挨拶する。共同墓地へのお参りをした上で、件の目撃者の少年のルゥイから事情徴収をこなしてきた。
「高い洞察力が、反って仇になったわね」
　かつてルゥイ坊やの証言に基づき、この場所に辿り着いた遊撃士は、ここで調査を断念したが、その判断自体は特に間違ってはいない。廃坑の入り口は、頑丈な鎖と南京錠で封鎖されている。錆び具合から推測して数年は開錠された形跡はなく、従って盗賊達が最近出入りしている可能性もゼロ。
（それでも何かあるとしたら、物理的にはもうここしか残ってないのよね）
　八人の正遊撃士の調査資料を網羅し、ボース地方全域を俯瞰で立体的に認識しているヨシュアは、徒歩で捜索可能な見落とし場所は、この廃坑の内部のみなのを割り出している。これが外れなら、後は飛行艇を調達して、空から人の入れぬ険山を探索するしか道がない。
「ヨシュア、今からこの扉をぶっ壊すから、そこをどいてろ」
　物騒な提案をしながら、どっしりと物干し竿を構えて、『捻糸棍』の態勢を維持する。エステルの破壊力なら可能だろうが、後々面倒なことになりそうだ。
「一応聞くけど、どうして内部を調査しようと思ったわけ？」
「扉があるんだから、壊してでも先に進むのは当たり前だろ？　早く俺達であの子の話が夢じゃないって証明してやろうぜ」
　『無知は究極の知恵に通じる』という古代の哲学があるが、もしかしたら理屈抜きに真理に到達するエステルのことを指すのかもしれない。
　不思議そうに尋ねる脳筋兄貴の姿にそう天を仰ぎながらも、要領よく村長から前借りしていた廃坑の鍵を見せ軽挙を押し止めた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「私の計算とあなたの勘は正しく報われたみたいね」
　内部は岩山の外の谷間へと繋がっている。射し込む日の光に誘われて、廃坑の外に出る。定期船リンデ号の前でロレントに出没した空賊艇が何らかの作業に取り組んでいた。
　どうやらここは露天掘りをしていた谷間のようだ。軍の警備飛行艇でのランダム哨戒では、発見は困難。
「あっ、あいつは？」
　見間違えよう筈もない。ロレントで結晶を巡って対立したジョゼットがカプア一家のメンバーに指示し、リンデ号から食料品などの荷物を空賊艇に運び込んでいる。
「ジョゼットの野郎。あいつらがリンデ号をハイジャックした犯人だったのか」
「エステル？」
　相変わらず独断専行癖が抜け切れないエステルは、特に前回の教訓を活かすでなく、ヨシュアの制止を振り切り突撃した。

「お前は、あの時の脳筋遊撃士？」
「久しぶりだな、盗賊の糞ガキ。あん時は随分と世話になったな。お前ら、チンケなコソ泥だと多寡をくくっていたけど、飛行船のハイジャックとは随分と大それた真似してくれんじゃないか」
「ええっ、それに関しては私も少なからず驚いているわ」
「ヨシュア」
　青天の霹靂そのもののエステルの出現に続き、ヨシュアまでもがセットで加わり、ジョゼット達は混乱する。
「私の名前を覚えていてくれて光栄だけど、正直、あなたにはガッカリしたわ。まだ遣り直しが効くかと思ったけど、見込み違いだったかしら？」
　今すぐ武力解決を図ろうとするエステルを制すると、空賊達と対話する。ジョゼットも刃先を向けて殺気だったメンバーを押し止める。
「失望したって、そりゃ、お門違いでしょ？　僕達はアウトローなんだよ。強盗、誘拐、殺人何でもお手の物」
「リベール王家との交渉が決裂したら、百人を超える乗客を皆殺しにするつもり？　十八人の女性、二十三人の子供、九人のお年寄り、二人の赤ん坊を含めて」
　強がりで悪者ぶる空賊ボーイに、カプア一家の行った所業の本質を叩きつけ、ジョゼットの表情がみるみると青ざめる。人質の過半が、女、子供、年寄りという乗客名簿から得たリアルな数値は、今までジョゼットが目を背けていた現実に否応なく向き合わせる力がある。この時にはエステルにも、少年の本質が情け知らずの悪党とは程遠いのを悟らざるを得なかった。
「ちょっと、あまり家の末っ子を苛めないでくれるかしら？」
　突如、上座から声がかかり、反射的に見上げる。ジョゼットと似た面影を持つ若い女性が、空賊艇の頂上出入り口から例の導力砲の照準をエステル達に向けている。
　彼女の名はキール。ジョゼットの実姉で、カプア一家の副長を務めている。
「よっしゃあ、姐さん。この生意気なガキどもを、とっちめやしょう」
　キールの介入に、ヨシュアの恫喝に飲まれて、意気消沈していた一家のメンバーが再び活気づく。ミストヴルドの森で遣り合った時よりも、手勢は倍以上で導力砲の助けもある。
　いくらエステルが化物じみた強さを誇るとはいえ、実質一人では勝敗の帰趨は明らか。ライルらは意気込むが、キールは部下達が戦力外と見做した口の達者な黒髪の小娘を一瞥すると、何故か導力砲の照準を折り畳んで武装解除した。
「姐さん、どうして？」
「勝ち目のない戦は止めておきましょう。多分、そっちの娘はその坊やよりも強いわよ」
　その言葉に盗賊達よりも兄妹の方が驚愕する。初見でいきなりヨシュアの潜在能力を見破った者など、ほとんど前例がない。
「姐さん、それは買い被り過ぎですぜ。そりゃロレントでは不覚を取りやしたが、ありゃ油断していたからで。坊ちゃんみたいなガンナーならともかく、あんなオモチャみたいな短剣を振り回した所で、何の脅威になるのですかい？」
「根拠なんて何もないわよ。強いて言うのなら女の勘ね。けど、ヤバイと感じた時のあたしの直感が狂っていたことが、一度でもあったかしら？」
　そう断言され皆沈黙する。実際、カプア一家の行動指針は、剛愎な頭領のドルンよりも、冷静沈着な副長のキールに支えられている。修羅場での彼女の第六感が一家の窮地を救ったのは、一度や二度ではない。
（厄介ね）
　キールの存在そのものに、ヨシュアは率直に危機感を覚える。
　細身の身体、嘘つきの手、敢えて隙だらけを装った風体。
　理知的で観察力の高い者ほどヨシュアの術中に嵌まり、実力を読み違え易いのだが、単なる直感で強さを見当てられては、上記の擬態は何ら意味を持たず対処のしようがない。
　エステルもそうだか、勘だけで真実を見極める人間は、少女にとって天敵そのものだ。
「前回、この子が盗んだ結晶は、何時の間にか奪い返されていたみたいね。というわけで、この場もまた痛み分けという形で手を打たない？」
　そんなヨシュアの警戒心を露知らず、煙草に火をつけて一服したキールは、二人に手打ちを持ちかける。
「信じてもらえないだろうけど、今回の誘拐劇は私たちも本位じゃないのよ。だからリンデ号は中にいる人質ごとこの場に残して、私らはワイルドキャット号でこの場を去らしてもらう。どう悪くない取引でしょ？」
　キールの懐柔案に、ある事情からジョゼット達は眉を顰め、エステルの心はぐらついた。
　遊撃士として盗賊相手に妥協するなど論外だが、最優先すべきは民間人の安全確保。
　ジョゼットの奥の手は既に晒されているし、対集団戦闘の権化のヨシュアが一緒なら、この数相手でも負ける気はしないが、リスクを冒さずに人質を救える手段があるのなら、まずはそちらを選択すべきではないか？
「それは、取引になっていないわね。だって、リンデ号の中には、人質は一人も残っていないんでしょ？」
　そんなエステルの心の迷いを断ち切るが如く、キールの甘言を突っぱねる。
　既にハイジャック事件が起きて二十日を数えるが、これだけの長期間、百人以上の乗客の食い扶持を維持するには相当量の食料が必要。故にここ最近の彼らの盗みは、全て飲食物関連に限定されている。
　もし、リンデ号の中に丸々人質が取り残されているのなら、貴重な食料品を態々船外に運び出したりしない筈。その推理の正鵠さはジョゼット達カプア一家の後ろめたそうな表情が顕著に物語っていた。
「あらあら、その娘が厄介なのは戦闘能力よりも、むしろ頭の切れ具合の方みたいね。そちらの腕力だけが取り柄そうな坊やと違ってね」
　根が正直者な地上のジョゼット達と異なり、艇上のキールは特に悪びれずに、煙草で煙のわっかを吹かす。人質騒動でジョゼットを見逃したロレントでの選択は、どうやら正解だったのをヨシュアは悟り、キールの人を舐めきった態度にエステルは沸騰する。
「このクソババア、騙そうとしやがったな？」
「婆って何よ？　あたしはまだ二十三歳よ。どうやら交渉は決裂ね、かくなる上は」
「実力行使か？　上等だ、受けて立つぜ」
　物干し竿を構える。柄にもない懐柔案などに流されずに、最初からこうやって大暴れすれば良かったと軽く後悔したが、キールが選んだのは戦闘ではない。
　発煙筒が地面に放り投げられる。この辺り一帯をスモックで被い尽くし、二人の視界を奪う。
「ごほっ、ゲホゲホ。何だ、これは？ 目に染みる」
「三十六計逃げるにしかずってね、バイバーイ。あっ、そうそう、老母心ながら、あなた達もサッサとこの場を離れた方が良いわよ。でないと……」
　キールが何か忠告しようとしていたが、距離に阻まれて、最後まで聞き取ることが出来ない。煙幕が風に流される。咳き込んだエステルの視界が開けると、一家全員を収容した空賊艇は空の遥か彼方に消えていた。

「なるほど、あの一致団結した逃げ足の速さがあるから、大した戦闘集団でもないカプア一家に今まで逮捕者が一人も出なかったわけね」
　服や顔に煙を吸い込んで、土人のように真っ黒になったエステルと異なり、ちゃっかり風上に避難し奇麗な身体を保ったヨシュアが分析する。
「さてと、リンデ号の中を調べましょう、エステル。人質はいなくても、何か手掛かりが残されている可能性は十分にあるわ」
　エステルが口を開くよりも先に、建前の口上を並べながら船内に駆け足で逃げていく。エステルはタオルで顔を拭って、気持ちを落ち着ける。
　シンガーは咽喉の声帯は生命線なので、ヨシュアのチョイスを責められないが、単に服と肌が汚れるのを嫌っただけという見方も出来なくはない。
　背後からガバッと抱きつき、あの汚れを知らぬ白い肢体を煤で真っ黒に染め上げたいという腹いせの欲望を必死で抑え込みながら、ヨシュアの跡を追った。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　一通り船内を捜索してみたが、当然中に人質はおらず。船底の倉庫に僅かに盗賊達が運び損ねた積み荷が残っているだけ。
　いくつか推測できることはあるが、どのみち徒歩での捜索はここまでが限界である。この定期船の存在は軍に伝えないわけにはいかないだろうし、警備飛行艇を保持する王国軍の協力を仰ぐことで方針は定まったのだが。
「どうした、ヨシュア？」
　一階の出口に向かおうとした刹那、ヨシュアはタラリと一筋の汗を流して、その場にフリーズした。
「そう、あのキールとかいう女性の捨て台詞は、そういう意味だったのね」
　何やらヨシュアが思わせぶりな発言をし、エステルは苛立ちを隠せなくなる。
「またお利口さん特有の韜晦かよ？　きちんと説明してくれれば、俺だって本質を理解できるのだから、面倒臭がらずに何に気づいたのか教えてくれよ」
「今回ばかりは私が解説するよりも、実体験した方が早いと思う。ごめんなさい、エステル」
　両手を合わせて謝罪しながら、それだけを告げると、その場所から忍者のように一瞬で姿を消した。
「一体、何なんだ、あいつは？　こんな緊急時にかくれんぼか？」
　だとしたら、エステルはおろかカシウスでさえも探し出すのは不可能。船内からヨシュアの気配が完全に途絶えたので、仕方なしに一人で定期船の外に出る。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「動くな、空賊の一味め！　武器を捨てて投降しろ！」
　ヨシュアの指摘通り、エステルは一発で現状を把握した。
　リンデ号は多数の王国軍の兵士に取り囲まれており、四方八方から二桁を超える導力銃の照準がエステルをロックオンしている。
「はっはっはっ。ヨシュアの奴は、これを見越していたというわけか」
　愚兄を見捨てて一人でトンズラかました賢妹の麗しい選択に、乾いた笑いしか出てこない。
　常にエステルに貧乏籤を押しつけるヨシュアのズル賢さに関し悟りの境地に達しているつもりだったが、こいつは笑って済ませられる限度を超越している。

　駄目元で遊撃士の紋章を見せて身の潔白を訴えようとしたが、案の定、この場の最高責任者の遊撃士嫌いのモルガン将軍には何の効果もない。エステルは事件の重要参考人として王国軍にしょっぴかれ、事態は風雲急を告げる。

「だから、さっきから俺はブレイサーだって主張しているだろ？」
「ふん、それが本当だとして、その立場が身の潔白の証になるものか」
　警備飛行艇でエステルはハーケン門へと護送される。取調室でモルガン将軍から直々に尋問させるが、会話は平行線を辿り一向に進展しない。
「特に見習いの準遊撃士には、窃盗目的の者が多く紛れていると聞いた。大方、お主もそういう手合いだろう？　とすれば、あの場所にいたのも辻褄が合う」
「なっ？　このクソ爺、ブレイサーを犯罪者扱いするんじゃねえ！」
　遊撃士としての誇りを侮辱され、エステルはブチ切れる。後ろ手に手錠を掛けられた態勢のままモルガンに踊り掛かる。
　当然、脇を固める二人の警備兵が取り抑えようとしたが、エステルはラガーマンのようなパワフルさで暴走を続ける。更に三人の兵士がおぶさって、ようやく鎮静化に成功する。
「威勢だけは一丁前だな、小僧」
　大人五人に組み伏せられたまま、ガルルーと大型魔獣のような唸り声で威嚇するエステルを、筋骨逞しい老軍人は呆れたような視線で見下ろす。
「小僧じゃねえ。俺はロレントの準遊撃士、エステル・ブライトだ。覚えておけ、ジジイ」
「何、ロレントのブライトだと？」
　郷土の地名と何よりもエステルのファミリーネームに反応し、至近からエステルの顔を覗き込む。
「まさか、お前、カシウスの」
「あん、親父のことを知っているのか、爺さん？」
　目の前の白髪白髭の老人から父親の名前が出て、エステルは戸惑う。そういえば、カシウスは遊撃士になる以前は軍に在籍していたし、その当時の知り合いだろうか？
「自称ブレイサーの若造、先程からモルガン将軍に対して無礼であろう」
「モルガン？　じゃあ、この爺さんがあのモルガンか？」
　ジジイを連呼する老人敬護心の欠如を副官が窘めようとしたが、エステルの傍若無人はさらに悪化し、とうとう呼び捨てレベルへと到達。
　日曜学校の歴史の授業をお昼寝タイムに割り当てていた劣等生は、モルガン将軍を百日戦役の表の英雄としてでなく、武術大会覇者の単なる一武芸者と記憶していた。
「王都の武術大会は、大陸全土から腕自慢が集うと聞いていたけど、こんな年寄りが勝ち残れる程レベルが低いのかよ？　いや、ヨシュアの例もあるし、見た目や年齢で強さを図るのはＮＧだな。今年は俺も五年ぶりに、大人の部に参戦するつもりだから、決勝で手合わせ出来るのを楽しみにしているぜ、爺さん」
「貴様、自分の立場が本当に判っているのか？」
　リベールの武神と畏怖された将軍閣下を前に減らず口を叩き続けるエステルに、周りの兵士は沸騰したが、肝心のモルガン自身は他者には与かり知れない葛藤を胸中に抱え、無言を貫く。
「モルガン将軍？」
「コホン、今日の取り調べは、ここまでする。その者は牢屋にでも放り込んでおけ」
　副官の声に現実に返る。軽く咳払いし尋問を中途半端に打ち切ると、取調室を後にする。その時、一瞬だけエステルを振り返ったが、取り調べ前と異なり、将軍の瞳にエステルを嘲る色は残されていなかった。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「やあ、奇遇だね、マイブラザー」
　地下牢には既に先客がいた。金髪の青年が人好きのする笑顔で、手枷を解かれたエステルを出迎えてくれる。
「えっと、誰だっけ？」
「僕だよ、僕。稀代の演奏家、オリビエ・レンハイム。将来、君のお義兄ちゃんになる男だよ。というか、今朝方、自己紹介を済ませたばかりだというのに連れなくないかい？」
　牢獄という暗い場を和ませるジョークでなく、どうも本気で忘れているっぽい。オリビエは常になく取り乱して自己アピールを繰り返す。
「ああ、そういえば、そんな奴もいたっけか？」
　人は今日まで食してきたパンの枚数を数えないのと同様に、エステルにしても義妹に玉砕した鴨の顔など、面倒で一々記憶に留めてはいられない。
「多分、今頃、ヨシュアもあんたの存在を記憶チップから抹消しているぜ。あいつ、面食いじゃない上に、男を利用価値の有無で篩に掛けやがるからな」
　カラカラと大笑いしながら太鼓判を押し、さらにオリビエをへこませる。
「ああっ、彼女の心は何と無情なのだろうか。僕はヨシュア君の為に、この煉獄で縛めを受けているというのに」
　リュートを奏でて、哀愁漂うメロディーで悲しみを表現し、エステルはその発言を聞き咎めた。
多くの男性を謀ってきたヨシュアの行動は褒められた物ではないが、基本的には意図的な出会いと円満な破局を繰り返す合法詐欺師で、使い捨てた男性を破滅にまで追い込んだことはない筈。
「おお、聞いておくれ、マイブラザー。この僕の身の上に降りかかった悲劇の顛末と、彼女への愛故の業の深さを」
　多額の借金の連帯保証人にでもさせられたのかと、最初は熱心に耳を傾けていたが、話が進んでいく内に馬鹿らしくなってきた。
　要約するとオリビエは、ヨシュアの気を引くにはどうすれば良いか悩んだ挙げ句、バイト先のアンテローゼの貯蔵庫に保存されていた高級そうなワインを無断で拝借した。
　そのまま持ち逃げしたりしないのが、この男の規格外な所で、勝手に席の一つをＲＥＳＥＲＶＥＤ（予約席）にし、ワインのコルクを抜いて先に賞味した挙げ句、厚かましくも支配人にヨシュアをここに招待するように命令した。
　堪忍袋の緒が切れた支配人が呼んだのは、当然ヨシュアではなく、王国軍の兵士たち。あれよという間にオリビエは、高級ワイン『グラン＝シャリネ』の窃盗犯として、ここまで連行された。

　それからグラン＝シャリネの美味しさとヨシュアの美貌を賛美する、オリビエの歯の浮くような台詞が聞こえてきたが、エステルの耳には入らない。
　たかがワイン一本でここまで大騒ぎするレストラン側の対応もどうかと思うが、流石にこれはヨシュアの責任とは違うだろ。
「ああー、ヨシュア・ブライト。愛しき人よー。君の儚き美しさが、僕の心を狂わせる」
　再びリュートを奏で自己陶酔モードに入ったが、構わず寝ることにする。
　寝付きの良さには定評のあるエステルは、かしましい隣人のリュートを子守歌に、一晩を留置場で過ごした。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「おい、エステル・ブライトだっけ？　釈放するから外に出ろ」
　翌日の昼過ぎ、寝坊したエステルが目を覚ますと、見張りの兵士が鍵を開けて牢から解放し、没収された得物の物干し竿まで返却してくれた。
「おいおい、たった一晩で何があったんだよ？」
　急激な情勢の変化に面食らう。ギルドに照会して彼の身元を確認できたとしても、遊撃士を歪んだ偏見のレンズで眺めていたモルガン将軍が、簡単に自由の身にしてくれるとも思えないが。
「エステルぅー、無事だったのねー」
　突然、瞳に涙を溜めた我が義妹が、凄い勢いで胸元に飛び込んできた。
　リンデ号の内部は、王国軍の兵士たちにより鼠の隠れる隙間もないぐらい隈なく探索された筈なのに、得意の隠密能力を駆使し見事にあの場から逃げ果せてきたみたいだ。
「ヨシュア、お前」
「お義姉さんに感謝するんだね。彼女がメイベル市長から預かった手紙を見せて、将軍閣下を説得してくれたから、早期釈放に踏み切れたわけだしね」
「馬鹿、馬鹿、エステルの馬鹿。私を置いて一人で調査に行って、捕まるなんて。ずっと心配していたんだから」
　どうやって現職のボース市長を丸め込んだのかは判らないが、そういう設定で話が進んでいる模様。
「エステル、エステルぅー、ひっく、ひっく、ううっ」
　義兄の名を連呼し、さめざめと真珠の涙を零しながら弱々しく胸元に縋ってきたが、以前石化した時と違い今度は１００％純正の演技。
　白い目でヨシュアの後頭部の生え際を見下ろしたエステルは、その小賢しい頭を小突きたくなったが、周りの兵士たちが姉弟の麗しい再開劇に感動して最中、手が出し辛い。
「さあ、ここにはもう用はないから、モルガン将軍に挨拶して戻りましょう、エステル」
　人指し指で睫毛についた涙を拭き取ると、満面の笑みでエステルの左腕を掴んで、さっさとこの場を立ち去ろうとする。
「ヨシュア君。無視するにしても、少しあからさま過ぎやしないかい？」
　牢の奥から一緒に一夜を明かした男性から非難の声が上がり、胸下から軽く舌打ちした音が聞こえた。
（喜べ、オリビエ。義妹はまだお前のことを覚えていたみたいだぞ。ただし、このまま煉獄で一人で朽ち果てて欲しいと望んでいるみたいだけどな）
「エステル、一応聞くけど、どうしてオリビエさんはここにいるの？」
　その原始的な質問に、昨晩にオリビエから得々と聞かされた喜劇について、かい摘んで説明する。
「ワインの窃盗ねえ。思い詰めるのは自由だけど、人を勝手に従犯扱いして巻き込まないで欲しいわね」
　無慈悲な感想ではあるが、確かにヨシュアでなくても、振られた男の自暴自棄に一々女の側が責任を取らされては敵わないだろう。
「まあ、オリビエも非常識だけど、レストランの大袈裟な反応もどうかと思うけどな。いくら高いといっても、たかがワイン一本だろ？　えっと、ぐらんしゃり……何て、言ったっけ？」
「グラン＝シャリネ１１８３年物だよ、エステル君。鼻腔くすぐる福音たる香り。喉元を愛撫する芳醇な味わい。ヨシュア君も結構な酒客のようだし、あの薔薇色に輝く時間と空間を共有できれば、彼女のハートも鷲掴みと思っていたんだけどね」
　檻の向こう側から高級ワインの解説を加えながら、昨日の至福の一時を思い出して心ときめかす。その後、現実に返ったオリビエは、鉄格子を隔てた自分とヨシュアの今現在の立ち位置の違いに嘆息した。
「エステル、オリビエさんの申告に偽りがなければ、アンテローゼの対応は至極マトモよ。グラン＝シャリネ１１８３年物は、シェラさんが一口でいいから賞味したいと羨望していた王都のオークションに出品された幻の逸品で、確か五十万ミラで落札されたそうよ」
　酒飲み悪友から仕入れたネタを披露され、エステルは仰天する。
　目の前の不良少女と異なり、エステルは未だに飲酒経験はないが、酒なんて高くても数千ミラで購買できる代物だと多寡を括っていた。たかだが葡萄を発酵させただけの飲料に一戸建て住宅を購入するのに等しい値がつくとは、売る方も買う方もいかれているとしか思えない。
「エステル君、そうやって表層的な事象だけで、物事を切り捨てるのは良くない。それを言うなら、一千万ミラの巨匠アマデウスの絵画も単なる絵の具の塗りたぐりだし、君の美しい義姉君だって水と蛋白質の複合体で落ち着いてしまう。玲瓏たる美女、水も滴る美少年、天上の調べ、心洗われる風景、匠の傑作、魂を震わせる物語に極上の酒と料理。全ては儚くも美しい人類の英知の結晶だよ」
　再び長ったらしい演説を交えて芸術を讃歌したが、かといって虜囚の立場が変わるでも、飲み逃げ行為が正当化される訳でもない。
「まあ確かに、こんな傍迷惑な奴は、ずっと檻の中に閉じ込めておいた方が世の中の為かもしれないな」
「そんな酷い、エステル君。掌を返すように」
　エステルの中に残留していた同情心が限りなくゼロに萎んだが、逆にヨシュアははじめてオリビエという存在に興味を示したかのように、マジマジと彼の顔を眺める。
「オリビエさん、年式まで空で言える所を見ると、あなた、グラン＝シャリネの価値を予め知っていたのよね？　仮に昨晩、私の招待に成功したとして、その後どうやって莫大なミラを支払うつもりだったの？」
「ふっ、決まっているだろう。この僕の華麗な演奏でだよ。以前も話したと思うけど、帝都の大劇場でオペラの主演を努めた時は、一晩で百万ミラを稼いだものさ」
「おい、さっさと行くぞ、ヨシュア」
　これ以上、与太話には付き合っていられないとばかりに、エステルが急かす。この帝国人の正体は単なる法螺吹きか、もしくは誇大妄想癖のキチガイらしく、どちらにしてもロクな代物じゃない。
「ねえ、兵士さん。ブレイサーの私が、オリビエさんの身元引受人になる上で保釈金を払うから、この人をここから出してあげられないかしら？」
　何やらとんでもない主張がなされて、この場にいる全員の度肝を抜く。
　見張り役の兵士は上役を呼んで、ヨシュアの発言を協議する。現在、王国軍は例の空賊対策で忙しく、それと無関係な軽犯罪に一々携わっていられないのが実状で、ギルドの側でこの問題児を引き取ってくれるのなら大歓迎だ。
　ネックはレストラン側から民事訴訟が届いている為、和解を求めるなら保釈金の代わりに相応の示談金を支払う必要があるのだが。
「五十万ミラね、ギリギリ足りるかしら」
　懐からカードを取り出すと、机の上に置かれた機械に差し込んで、兵士長に何かを告げる。それから周囲の様子が慌ただしくなり、兵士長が電話で何かを確認すると、オリビエを閉じ込めていた檻が解錠された。
　ヨシュアはニコニコと微笑みながらオリビエの手を握ると、一枚の紙切れを彼に差し出した。
「おめでとう、オリビエさん。後はこの書類にサインすれば、あなたは自由の身ですよ」
「ありがとう、ヨシュア君。僕の為にここまでしてくれるなんて。とうとう僕の真心が君のハートに届いたのだね」
　瞳をキラキラと輝かせながら、ヨシュアの手を強く握り返すと、碌に文面も読まずに、すらすらと達筆で『オリビエ・レンハイム』と一筆書きした。
　悪魔との契約書に、血印で署名してしまったとも知らずに。

　こうして信じられないことに、エステルに続いてオリビエまでもが、たった一晩で釈放されることになる。エステルとヨシュアは、モルガン将軍に二三、父親に関する質疑を交えて挨拶した上で、ハーケン門を後にした。

　ハーケン門を出たエステル達一行は、ボース市を目指してアイゼンロードを下っていく。
　途中、何度か検問に足を止められたが、ヨシュアが通行許可証を見せると、ほとんど顔パスレベルで通してくれた。水戸黄門の印籠よろしく効果を発揮する一品も、メイベル市長から借り受けたらしく、軍とモルガン将軍への個人的な影響力の高さが目に取れた。
　最後の検問を抜け、東ボース街道に足を踏み入れたエステルは、ようやく周囲から王国軍兵士の目が途切れたのを確認すると、昨日からの不満をぶつける。
「ヨシュア、お前、一人でトンズラかましておいて、よくもまあノコノコと俺の前に顔を出せたもんだな？」
「あら、あの場で二人仲良く逮捕される事に、一体どんなメリットがあったのかしら？」
　義弟を心配する殊勝なお義姉さんの仮面を外して、しれっと答える。
「私が市長さんに掛け合わなければ、エステルはしばらく牢獄暮らしが続いていただろうし、薄寒い地下牢の中では私のお肌も荒れるしで、一つも良いことがないじゃない」
　前後の主張の落差が大きすぎるが、ヨシュアの選択に誤りがなかったのは、檻の外に出られた現在のエステルの立ち位置が物語っているとはいえ。
「駄目だよ、お義兄ちゃんを置いて、一人で逃げるなんてできないよ」
「お前一人なら、ここから脱出できる。俺のことは構わず行くんだ、ヨシュア」
「ひっく、ひっく。絶対、絶対、助けに来るからね。約束だよ、お義兄ちゃん」
　というような兄妹間の心温まるエピソードがあれば気持ちよく送り出せたのだが。合理主義の塊の義妹は何の説明も無しにいきなりドロンしやがり、兄の権威に懐疑的にならざるを得ない。
「まあ、その件はひとまず置いておくとして。お前、どんな魔法を使って、あいつを牢屋の外に出したんだ？」
　チラリと後ろを振り返る。ご機嫌のオリビエの様子を眺めながら、もう一つの疑惑を提示する。
「魔法も何も、このカードで和解金を支払って、店側に訴訟を取り止めさせただけよ。おかげで私の口座はスッカラカンになってしまったけどね」
「和解金って、まさか五十万ミラをか？」
　田舎町のロレントでは馴染みの薄い、帝国銀行（エレボニアバンク）のキャッシュカードを見せながら、ヨシュアはコクリと頷く。
　物欲に素直で宵越しのミラを持たない主義の貧乏な義兄と異なり、義妹はついさっきまでは、ちょっとした小金持ちだったみたい。なぜ、ヨシュアがそんな大金を所持しているのか不思議に思ったが、この銀行口座はブライト家の養女になってからの五年間でコツコツと貯めた全財産らしい。
「父さんから貰った月々のお小遣い（１５００ミラ）と、色んなバイトで稼いだミラを預金していたら、気がついたら今の額に膨れ上がっていたの」
　実子のエステルの三倍強の手取だが、親父の依怙贔屓分を差し引いても、ヨシュアはブライト家の家事を一手に引き受けているので、まあ妥当な額だ。
　実際レナが亡くなってからの五年間と、ヨシュアが養女になってからの同年月を較べれば、食生活を含めた生活水準は一変したので、ハウスキーパーを雇う手間賃を考えれば遥かに安上がりだ。
「預金を定期にして寝かせておくと、一年で８％ぐらい利息もつくことだしね。常に大金を持ち歩くのも物騒だし、エステルもカードを作るのをお薦めするわよ」
　十年前の戦争で色々あったので、ロレントの市民レベルで帝国資本の銀行を利用する者は少ないが。今、エレボニアは鉄血宰相オズボーンが主導する帝国全土の鉄道網化と周辺自治州の併合による空前のバブル景気。口座残高の３０％近くは五年分の定期の利息分というのだから、たまげたもの。
　最後にヨシュア曰く、居酒屋アーベントでの一年間の荒稼ぎが特に効いたらしい。エリッサの父デッセルとの契約で、黒猫メイドの歌唱デビュー中は歩合制で稼ぎを折半していたので、一夜で一万ミラを超える高収入を得た日もあった。
「まあ、一晩で百万ミラ稼いだオリビエさんに比べたら、可愛いものだけどね」
　クルリと一回転すると、お茶目な仕種で軽く舌を出す。この謙遜は単なる嫌味か、それとも本気？　楽観主義者のエステルをして現実味の欠片も感じられないオリビエの妄言を、まさか徹底した合理主義者のヨシュアが真に受けるとも思えないが。
「けど、お前、ミラ遣いは俺より荒い方じゃなかったのかよ？　クローゼット一杯に飾ってあるブランド服や装飾品は、どうやって手に入れ……」
　そこまで言い掛けて、言葉を飲み込む。
　プロ級の料理と裁縫技術を兼備するヨシュアは、安価な材料を元手に男達に美味しい手料理を振る舞ったり、市販品よりも上質の手編みの服や小物を繕ってプレゼントしたりしていたのを思い出した。
　それらが後々に、ヨシュアが欲していたブランドギフトに化けるのだから、等価交換の法則を無視した大した錬金術だ。
　更にデート費用は男が全額受け持つのが、『殿方を立てる女性の甲斐性』だと本気で信じきっている。店での飲食で一切身銭を切らないのは、彼女の別人格のカリンの行動が立証済み。これなら手持ちのミラを温存したまま、リッチな生活を満喫するのも可能。
　とはいえヨシュアは無償での金銭自体の受け取りは頑なに拒むポリシーだし、貢がせた品々の転売も行わないので、口座のミラは彼女が自力で稼いだのだろう。
　エステルとしても、別段、義妹の紐になるつもりはない。故にロレントのクエスト中、赤貧ポーズで大金を隠し持っていた事実を咎める気はないが、尚更、大切に温めていた預金を目の前の変人の救済に全額注ぎ込む気になったのか不思議で仕方がない。
「お前、まさかとは思うけど、百万稼いだとかいうオリビエの与太話を本気にしているわけじゃないだろうな？」
「さて、どうかしら。強いて今回のボランティアの動機あげるなら勘かしらね」
「勘だと？　そりゃ、一体どういう風の吹き回しだ？」
　それは思考と演算を尊ぶヨシュアが、最も毛嫌いしていた曖昧要素そのもの。
「エステルやあのキールって女性を見て、私も少し考えを改めることにしたの。元々女は勘の鋭い生き物なんだし、それを生かさなくちゃ損でしょ？」
「どんな天のお告げで、全財産をオリビエに寄付する塩梅になったんだよ？」
「私にも判らないわよ。ただ何となく、今この場でこの人に恩を売っておいた方が良い気がした。本当にそれだけよ」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「なあ、ヨシュア。ここって？」
　まずはギルドに連絡を入れるものと思いこんでいたが、ボース市に辿り着いたヨシュアは、なぜか以前のバイト先の前で足を止める。
「おおっ、僕たちの愛を育んだ麗しのアンテローゼではないか？」
　先の事件にまるで反省の色を見せないオリビエが寝言をほざいていたが、「ちょっと忘れ物を取りに行くだけよ」とヨシュアが入店したので、エステルとオリビエも続いた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ヨシュアさん、こちらです」
　奥の方にあるＶＩＰルームから、黄土色の髪をポニーテイルに束ねた若い女性がエステル達を手招きする。
　内部は一般テーブルから隔離されたプライベート空間になっており、上座に腰掛けた女性の側には、水色の髪の仏頂面した若いメイドさんが佇んでいる。
「エステル、こちらがボース市長のメイベルさん。彼が私の義弟のエステル・ブライトです、メイベル市長」
　両者と面識のあるヨシュアが手早く双方向で紹介を済ませる。まだ二十歳前後と思わしきボース市長の若さにエステルは面食らう。特に我が町のクラウス市長が結構なご老体なだけに、カルチャーショックも一押しだろう。
「エステル、何を置いても謝辞の方が先でしょう？　市長さんが裏口を合わせて、クエストの依頼書を添えたモルガン将軍宛の手紙を認めてくれなかったら、強行手段に訴えなければいけない所だったのよ」
　強行手段とは、まさかハーケン門を襲撃しエステルを脱獄させるという意味だろうか？　あまり深くは考えたくなかったので、催促通り市長に感謝の意を捧げる。
「礼には及びません。あなた達二人は見習いの身分で、正規の遊撃士が束になっても発見できなかったリンデ号に独力で辿り着いたそうじゃないですか」
　メイベル市長の正遊撃士への発言には若干棘があったが、色んな制約を受けた準遊撃士に出し抜かれたとあっては言い訳出来まい。
「人質が戻らなかったのは残念ですが、これだけでも事件は新たな展望を迎えたと言えます。流石はカシウスさんのって、これは禁則事項でしたね、ヨシュアさん」
　何やら思わせぶりな発言を途中で引っ込め、エステルは小首を傾げる。メイベル市長が二人に肩入れする理由は、事件の手掛かりを見つけたのと同比率で、エステルの血筋に期待感を抱いたことらしい。
「メイベル市長。クエストの件は後ほどギルドに場所を移してから話し合うとして、例の後始末を済ませたいのですが」
「そうでしたわね」
　ヨシュアの催告に応じて、チリリンとテーブルに置かれた鈴を鳴らす。支配人のレクター直々に、ハンカチでくるんだワインの瓶を大切そうに抱えてきた。
「あっ、オリビエ？　貴様、どの面下げて、ここに」
「おお、レクター支配人ではないか？　やっと僕に反応してくれる人がいて嬉しいよ」
　レクターは親の仇のような目で窃盗犯を睨んだが、ヨシュアの紹介から溢れたオリビエは、十年来の知己と出会ったかのように諸手をあげて歓迎する。
「レクター、あの件は示談が成立したのは判っている筈です。お下がりなさい」
　メイベルが一喝すると、レクターは一級の雇われ人らしく不満を表情に出さないよう気を遣いながら、ワインをテーブルの上に置いて退出する。この遣り取りから明確な主従関係が見て取れる。メイベル市長はボースマーケットやデパートだけでなく、このアンテローゼのオーナーでもあるらしい。
「あなたが、ここの専属ピアニストだったオリビエさんですね？　レクターはあなたの演奏とヨシュアさんの歌唱を絶賛していましたし、わたくし個人もあなたのような自由奔放な方は嫌いではないので、こんな形になってしまい残念です」
　社交辞令でなくオリビエの才能とキャラクターを惜しんだが、当の本人は全く悪びれた様子がない。得意の美辞麗句で市長の若さと女傑振りを絶賛し、ついでにメイドのリラにまで粉をかけ始めたがシカトされる。
「いやはや、リラ君は実に手強い。ところでメイベル市長。さっきから気になっていたのだが、もしやそれは」
「ええ、あなたが二口ほど賞味したグラン＝シャリネ１１８３年物です。示談が成立した地点で所有権はヨシュアさんに移ったのでお渡しします」
「ってことは、これが噂の五十万ミラもするワインかよ？」
　オリビエが指差した古いラベルの貼られたボトルを、エステルはマジマジと眺める。確かに良く観察すると、一度コルクを抜かれた跡がある。
「エステル、このグラン＝シャリネに五十万ミラの価値があったのは昨日まで。一端封を切られた高級ワインは死んだも同然で、今は二束三文の値打ちしかないわよ」
「何でだよ？　そりゃ量は少し減っちまったし、風味は多少衰えたかもしれねえが、一日や二日で、そこまで品質に違いは出ねえだろ？」
　未だに飲酒経験のない素人から、実に健全な意見が飛び出すが、上流階級の住人であるメイベルは、心苦しそうにフォローを入れる。
「エステルさん、残念ながらヨシュアさんの言うことは真実です。わたくしはソムリエではないので詳細は省きますが、通常十年と持たずに風味が劣化するヴィンテージの中でも、数十年という長いスパンの熟成に耐えたワインに途方もない値がつけられことがあります。いわゆる貴族の好事家は、そんな奇跡のワインの最初の一口となることを求めて、莫大なミラを落としてくれるのです。実際、グラン＝シャリネも、いずれ百万ミラでの買い手が現れるのを見越しオークションで競り落としたのですから」
　金持ちの世界のシステムは良く判らないが、五十万ミラの元手の発酵飲料が百万ミラに化けるとすれば、汗水垂らして働くのが馬鹿馬鹿しくなるようなヨシュアも真っ青な錬金術。その目論見も、帝国からの風来人の暴挙で御破算にされてしまったが。
「納得いかねえ」
　法外な値付けもだが、そうまで求めた逸品を中古になった途端に無下にする好事家の感性が理解できない。
「殿方の中には、意中の女性が処女か否かに病的に拘るタイプが結構いるみたいだけど、それと似たようなものだと思えばいいわ、エステル」
「中々に豪快な譬えだけど、意外と的を射ているかもしれませんね」
　メイベルは照れ笑いし、リラはポーカーフェイスを維持しながら、僅かに頬に赤みが射している。「僕はどちらも美味しく頂ける口だけどね」とのオリビエの発言は全員から無視された。
「けど、エステルの言う通り、このグラン＝シャリネが、コルクを抜かれる以前の風味を維持していることに変わりはないわ。だから、今ここにいる全員で飲んでしまいましょう」
　ハーケン門に続いて、また大胆な提案がなされ、この場にいる全員を驚嘆させる。
「ヨシュアさん、本当にそれで、よろしいのですか？」
「はい、メイベル市長にはエステルを助けてもらった恩がありますし、この機会に商人である市長自身の舌で、グラン＝シャリネの適正価格を割り出すのも面白いかと」
「賛成だ、流石は僕のヨシュア君は、人間としての器が違うね。けど、このグラン＝シャリネを飲むとなると、それに見合うディナーが欲しい所だ。昨晩から何も食べさせてもらっていないから、お腹も空いたことだしね」
　最も自重しなければいけない立場の人間から、何とも図々しい要求が飛び出したが、この場にいる者はオリビエのキャラを把握しているので、誰も咎めようとはしない。
　「彼の言うことも一理ありますね」と、メイベルは苦笑しながらも帝国人の見解を是とし、再び鈴を鳴らして支配人を呼び込んだ。

　それからメイベル市長の奢りで、アンテローゼの最高級の料理が次々と運ばれてきて、未成年のエステルとメイドのリラまでもが、この晩餐会の相伴に与かることになった。
「これが五十万ミラのワインの味かよ？　何か思ったより苦いものなんだな」
　軽犯罪（※本当はヨシュアもだが）は一夜の夢ということで、食前酒としてはじめてエステルはアルコールを口にしたが、大して執着を持たずに血のソースの滴る鴨肉のソテーの方に意識を移す。エステルに掛かればグラン＝シャリネも形無しだが、舌が未熟なアルコール初心者の感想としては無理はない。
「くっくっくっ」
「どうした、ヨシュア？」
　ソテーをペロリと一呑みしたエステルは、口元を抑えながら、くぐもった笑い声を漏らす義妹の姿を薄気味悪そうに見つめる。
「いえね、エステル。シェラさんは、グラン＝シャリネを奢ってくれる殿方がいたら一夜を共にしてもいいと狂おしい程にこのワインを羨望していたのに、まさかエステルのアルコールデビューで飲まれたと知ったら、地団駄踏んで悔しがるだろうなと思って」
　その有り様を想像するだけで、まるで五十万ミラの元が取れたが如くの幸福の余韻に浸っている姿を見るにつけ、ヨシュアとシェラザードが心から分かり合える日は多分永遠に訪れることはないのだろうなと達観した。

　やがて、実質五十二万ミラの会計を数えた贅の限りを尽くした晩餐会は終了する。グラン＝シャリネは瓶底に辛うじてグラス一杯分を残すのみとなる。
　ちなみに、この超高級ワインを賞味した各々の感想は。
「苦かった」
「確かに美味いけど、私なら百ミラの安価なワインを一年分購入するわね」
「別次元の味でしたが、適正価格は二万ミラといったところかしら」
「…………夢のように、とても……美味しかった……です」
「ああっ、なんとも麗しい。これぞまさしく、天上の……………………（※原稿用紙十枚分の賛辞が並んだ為、面倒なので省略）」

「では用件もすんだので、ギルドに戻って、今後の対策を練ることにしましょう」
　その宣言に至福の時を過ごした一同は席を立って、ＶＩＰルームを後にする。
　好奇心旺盛なオリビエは、部外者の分際でさも当然のように続こうとしたが、ヨシュアが引き止める。
「オリビエさん、あなたはここまでよ。これからのあなたには私達と同行する暇はないと思うから」
「ヨシュア君、それは一体どういう意味なんだい？」
「つまりは、こういうことですよ、オリビエさん」
　ニコニコと微笑んで懐から一枚の紙切れを差し出す。ハーケン門でオリビエが内容も確認せずにサインした書類。軍が発行した保釈同意書ではなく、民事で用いられる私的な契約書だ。
　内容を要約すると
・甲（オリビエ）は、乙（ヨシュア）から、百万ミラの借金をしたことを認める。
・乙（ヨシュア）は借金の催促は行わず、支払いは甲（オリビエ）の自発的な意志に任せる。
・甲（オリビエ）は、借金を一括返済しない限り、乙（ヨシュア）の半径５アージュ以内に立ち入らないことを誓約する。
　となっていて、文面を読み込んだオリビエの表情がみるみると青ざめる。
「ヨシュア君、君は僕のことを騙していたのかい？」
「謀ったなんて、人聞きの悪い。署名と引き換えに、きちんと牢から出してあげたし、嘘は言ってない筈よ」
　あくまで和解金を建て替えに過ぎず、返済義務から逃れられた訳ではない。文面にも確かにそう記されていて、碌に内容を吟味せずに署印したオリビエの落ち度だ。
　まあ、今更、オリビエに常識云々を解くのもアレではあるが、万が一彼が本当に借金を返済してしまったら、グラン＝シャリネの所有権が面倒なことになるので、後腐れがないようにこの場で全員に奮発した。
「あのー、借入金が五十万ミラでなく、なぜか百万ミラに増えているんですけど？」
「天才演奏家のオリビエさんなら、一晩で楽勝で稼げる額なのでしょ？　あなたが世間に溢れる口先だけの凡百な殿方とは一線を違えていると信じているわよ」
　ほんの一瞬、琥珀色の瞳を真っ赤に光り輝かせると、オリビエから距離を取って、５アージュをキープする。
「ふっ、甘いな、ヨシュア君。僕は何者にも縛られない漂白の旅人、オリビエ・レンハイム。この僕の君への熱いリビドーを、こんな紙切れ一枚で封じることなど。あれっ？」
　意味不明な屁理屈を並べ立てながら、距離を詰めようとしたが、途端にヨシュアの姿をロストする。
「ヨシュア君、一体どこへ行ってしまったんだい？」
「何をおっしゃっているのですか、オリビエさん？　彼女なら、わたくしの隣にいるではないですか」
　不思議そうな表情で、メイベル市長がヨシュアの所在を指さしたが、オリビエの眼には空白地帯しか反映せず、ヨシュアの声を聞き取ることも出来ない。
「つまりは、こういうことですよ、オリビエさん」
　突然、何もない空間からヨシュアが出現するが、エステル達に驚いた様子はない。普通に彼女の姿を認識している模様。今現在のヨシュアの立ち位置はオリビエからちょうど５アージュ離れている。
「ヨシュア君、もしかしてこの現象は？」
「意外と飲み込みが早いみたいですね。原理を省略して結論だけ述べると、あなたは私の半円５アージュに進入したら、私の姿を認識できなくなる暗示にかけられているんですよ」
「そんな馬鹿な」
　反復横跳びのように５アージュの境界線を行ったり来たりする度、ヨシュアの姿が現失を繰り返すので、非現実的な声明は嘘でない。ただ、事情を知らない周りのメイベル達には、奇人が新たな奇行に走ったようにしか映らない。
　言うまでもなく、これも他者の認識に干渉するヨシュアの魔眼の能力。この力が働くに辺りヨシュアへの好意は本物のようであるが、オリビエの場合、ヨシュアと同程度の愛情を不特定多数の異性（※下手すれば同性にも）にばら蒔いていると思われるので、彼のラブコールを額面通りに受け止めていいのか判断は保留中。
　また５アージュとは、ストーカー規制としては心許ない距離だが、「これでは彼女を抱き締めることも、キスすることも出来ない」とオリビエは頭を搔きむしっていて、十分堪えている。
　仮に暗示が解けて再接触が許されても、プレイガールの割に意外と身持ちが堅いヨシュアが、手を握らせる以上の行為を許してくれないだろあろうことはさて置いて。
「こちらが私の銀行の口座です。きちんと借金を一括返済したら、暗示を解いてさしあげるわ。それじゃ、バイバイ、オリビエさん」
　口座番号を記したメモを胸ポケットに差し込むと、ガックリと両手を地面について落ち込んだオリビエを一瞥することもなく退店する。
　魔眼の説明が省かれたので、オリビエが律儀に進入禁止令を遵守しているのを周囲は不思議がるも、元々、彼の自業自得から始まったことなので特に同情するでなく、「達者に生きろよ」と憐れな道化に一声かけてヨシュアの跡を追った。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「なあ、ヨシュア。お前、オリビエが借金を返すと本気で思っているのか？　絶対に逃げ出すぞ、あいつ」
　アンテローゼからギルドへの短い途上でエステルが口を挟み、ヨシュアは足を止める。
　実際の所、逃亡するまでもない。借金は原則、無利子、無期限、無催促となっているので、オリビエがヨシュアに近づくことさえ諦めれば、リベールでの活動に何の支障もない。
　そのストーカー対策が狙いだったとしても、そもそもヨシュアが保釈を掛け合わなければオリビエは檻の外に出られなかったので、尚更莫大なミラを投入した意味が判らない。
「多分、ミラは戻ってくると思う。考えてもみて、エステル。もし、あの傍若無人がオリビエさんの素の生態だとしたら、風紀の厳しいエレボニア帝国で三十年間も生活してきて、一度も問題を起こさずに済んでいたと思う？」
　そのヨシュアの発言には奇妙な説得力があり、エステルだけでなく、メイベルやリラも考え込んだ。確かに帝国の領土内で、オリビエがあの調子で揉め事を頻出させていたら、今頃は良くて収監の身。下手に大貴族の逆鱗に触れようものなら、打ち首になっていても可笑しくなく、呑気に旅行者の身分ではいられなかった筈。
　尚、この話をオリビエが立ち聞きしたら、道化を疑われたことよりも、勝手に年齢を三十路に引き上げられたことを、今年まだ二十六歳の彼は全力で抗議しただろう。
「無銭飲食が素なのか、或いは何か思惑があったのだとしても、いずれにしても牢から出る算段があったのは確かね」
　本当に百万ミラを稼げる異才の所有者なのか。実は大企業の御曹司か何かで、その後ろ盾の力で帝国内で起きたトラブルの数々を強引に揉み消してきたのか。
「とはいえオリビエさんが、今日まで幸運に恵まれてきただけの、見た目通りの単なるお調子者の馬鹿である可能性も否定できないから、口座が復活する可能性は半々かしらね」
　ここまで散々盛り上げておいて、ヨシュアは自ら掲げた梯子を己の手で下ろし、エステル達は盛大にずっこける。
「５０％って、お前、そんな半丁博打に全財産を賭けたのかよ？　以前もそんなことがあったが、農園の時とは失うもの大きさが全然違うんだぞ」
　それとなく脅しをかけたが、ヨシュアは堪えた様子はない。
　元々、今回のギャンブルはヨシュアの不慣れな『勘』が根幹なので、勝算が低いのは当然。今日まで特に預金の使い途があった訳じゃないので、全損しても支障はないとケロリとしている。
「この世界に、男という生物が存在する限り、私が食いっぱぐれることはないし。いざとなれば頼もしい義弟に養って貰えば済む話しだしね」
　琥珀色の瞳に蠱惑的な色を称えると、お兄様の逞しい左腕に自分の両腕を絡めてぶら下がる。エステルは薄ら寒そうな表情で左腕をぶん回して、ヨシュアを引き剥がそうとする。
「リラ、なんと言うか、実に逞しい女性ですね、ヨシュアさんは。ブレイサーにしておくのが、惜しいぐらいね」
「全くです、お嬢様」
　メイベル市長は、戯れ合うブライト姉弟を眩しそうに見つめる。
　ヨシュアは珍しくも、比較的世代の近い同性から高印象を勝ち得るのに成功する。ティオ、エリッサに次いで三人目の知己を得たことは、百万ミラの博打に打ち勝つことよりも意義のあることかもしれなかった。

「やあ、僕だよ。敬愛なる幼馴染みよ。今、どこにいるかって？　ふふっ、野暮なことを聞くものじゃない。わかった、わかった。真面目にやるから、そんなに怖い声をださないでくれ」

「実は少しばかり困ったことがあってね。予め頼んでおいた工作費用が、ちょっとばかり増えそうなんだよ。そう、ほんの五十万ミラ程」

「いきなり大声を出さないでくれ、僕のデリケートな鼓膜が痛むじゃないか。今度は何をやらかしたのかって？　いや、話せば累刊１５０冊を数えるグイン・サーガの大長編小説なみに長くなるのだが。急に興味を無くさないでくれたまえ。本当にツンデレだな、我が友は」

「やっぱり、部の活動費にそんな余裕はなしか。仕方がない、手持ちの国債を切り崩して構わないから、数日中にこの口座に百万ミラを送金しておいてくれ。まだ例の彼とも会えてないし、彼女達とカプア一家との決着も近そうなので、こんな所でドロップアウトする訳にはいかないからね」

「いや、本当に今回ばかりは反省しているって。新しい動きがあったら、また連絡するよ、親友。やれやれ、相変わらず融通の効かない男だ。そこが可愛くもあるのだが」

「それにしても暗示とか言っていたけど、あの力は何なんだ？　僕のように無断で何らかのアーティファクトを所持しているのか、それとも七耀協会あたりの秘術なのか。まあ、所詮は門外漢だし詮索するだけ無駄か」

「ふっふっふっ。僕は心底、君のことが気に入ったみたいだよ。絶対に振り向かせてみせるからね、ヨシュア君。暗示が解けた暁には、是非とも感動の熱いベーゼを。って、あれ？　親愛なる友の声がする。もしかして、まだ繋がってたりして、全部聞かれてたりするのかい？」

「はっはっはっ。いやだなあ、この僕が美人局なんかに引っ掛かる訳がないだろう？　ただ、五十万ミラのワインをただ飲みしたら、何故か借金が百万ミラに増えてしまって…………って聞いてるのかい、心の友よ？　おーい、もしもし？　お願いだから、切らないでおくれよ。もしもし？　もしもーし？」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「王国軍の協力は仰げない。そうおっしゃったのですか、ヨシュアさん？」
　ギルド二階の応接室。ブライト兄妹はメイベル市長を交えて、空賊事件の今後の協議を始めたが。ヨシュアは軍に応援を頼むという以前の主張を１８０°反転させたので、エステルは訝しむ。
「これをご覧下さい、メイベル市長」
　ラヴェンダ村を尋ねる前にエステルに見せた、二百の情報を収録したファイルのＮＯ．１７７を指し示す。
　そこには警備飛行艇の哨戒記録が書き記されている。カリンに酔い潰された遊撃士の一人が、軍の内部情報を非合法な手段で入手したものだ。
「これによると王国軍はこの二十日の間、四台の警備飛行艇を一日三回、時間と場所をランダムにして、ボース市の上空を哨戒させていたとあります。ＮＯ.０５４にあったリンデ号に搭載されていた荷物の総量と乗客、乗組員、総勢１２４人の人員から、昨日までに積み残されていた荷物の量を差し引いて、目算ですが敵の小型の飛行艇の積載量を計算すると、賊のアジトと例の谷間を最低でも七往復はしたことになります」
「演算オーブメントも使わずに、大した特技をお持ちですね。それにしても、合計すると十四回もですか。ヨシュアさん、その間、空賊艇が一度も軍の哨戒に引っ掛からないで済む確率はどの程度なのでしょか？」
「細かい計算式を省いて、結果だけを述べさせてもらうと約０.２％です。つまり五百回に一回あるかないかのパチスロの大当たり並みの数値ですね。エステル、これが意味する所は何だと思う？」
「えっと、俺？」
　いきなり質問を振られたエステルは焦ったが。
　１『カプア一家の奴ら、よっぽど悪運が強かったんだな』
　２『キールって勘が良いみたいだけど、まさかこれ程とは』
⇒３『軍の内部に、空賊のスパイがいるってことかよ？』
「正解よ、エステル」
　一瞬、２にしようか迷ったが、辛うじて３の選択肢をチョイスして、ブレイサーズ手帳にＢＰが＋３される。エステルは安堵したが、それ以上に安心したのは実はヨシュアの方。メイベル市長の信頼を損ねずに済みそうだ。
　他にもキールの意味深な発言など、カプア一家が軍の動向を掴んでいることを匂わせる材料を幾つか提示して、メイベルを納得させる。現状で内通者を特定するのはまず不可能で、こんな疑心暗鬼の状態で、軍との協調体制など築けるわけがない。
「お話は良く判りました。けど、この先の調査には、どうしても飛行艇が必要になるのでしょう？　飛行制限が続いている今、わたくしの方でも簡単にはアシは用意できませんし、王国軍の警備飛行艇を頼れないとなると、どうやって空賊のアジトを特定するのでしょうか?」
　メイベルが当然の危惧をしたが、それに関してはヨシュアに腹案があるとのこと。ただ、その為のクリア条件がまだ満たされておらず、プランの詳細は秘匿されたが、市長の姉弟への信望は揺らがなかった。
「ふふっ、頼もしいですね。ボースの市長として、あらためてお二人に依頼します。『定期船失踪事件』のクエストを、正式にお受けしていただけますね？」
「はい、勿論」
「悪い市長さん、その依頼は受けられねえよ」
　当然のように了承しようとしたヨシュアの声量をエステルが上書きする。予期せぬ話しの流れに、この場の三人の女性は軽く喫驚する。
「エステル？」
　多少の苛立ちの感情と共にエステルの顔を覗き込む。
　あの手この手のお膳立てで、ようやくメイベル市長から正式な依頼を引き出す所まで漕ぎ着けたというのに。相変わらず彼女の兄弟は良い意味でも悪い意味でも、ヨシュアの予測の枠を超えた行動を選択してくれる。
　だが、エステルも一時の気紛れや気遅れで、クエストを拒絶した訳でない。いつになく真摯な表情で拙い想いを訴える。
「こんな自分の身を軽んじた発言をしたら、ヨシュアに引っ叩かれそうだけどさ。成否の担保が俺個人の進退で済むなら、俺は相当無茶をやれると思うんだ」
　その自信はマルガ鉱山で結晶を守った一件で裏付けられており、決してエステルの自惚れでないのをヨシュアは承知している。
「けど、今回のクエストには、百人以上の民間人の生命が俺たちブレイサーの双肩に掛かっている訳だろ？　失敗しても、俺の身一つで償えるような軽い案件じゃない」
　勇気と無謀の境界線は常に紙一重で、後先考えない捨て身の行動が称賛されるべきではない。意外にもエステル本人がその辺りの峻別を弁えていた。
　決して怖じ気づいたのではなく、依頼を正規の遊撃士に回して欲しいと頼む。経験豊富な正遊撃士の指揮下で自分らは助手として参加した方が、上手くいく確率が高いだろうと踏んだ。
「エステル、あなたは本当にそれで良いの？」
　琥珀色の瞳に微かな戸惑いを小波ただせて、ヨシュアは問いかける。
　質問はシンプルだが、その中には複数の意図が凝縮している。ロレントでのクエスト『市長邸の強盗事件』のケースのように、助手にはＢＰや報酬も要求する権利はない。それこそリベールでは十年に一度クラスの花と実の両方を得られる高難易度クエストの主権を逃がしてもいいのか再確認する。
（悪いな、ヨシュア。ファイルの作成には、色々と骨を折っただろうし、市長さんからここまで信用を得るのも、簡単じゃなかっただろうにな）
　彼方此方で脳筋扱いされているが、色恋沙汰を除けば実はそこまで愚鈍でもない。ヨシュアが会話の行間で主張したかった隠語は心得ていたし、恐らくはエステルの為に陰ながら尽力してくれたであろう内助の功に感謝しているが、今更迷いはない。
「ブレイサーにとって一番大事なのは、地域の平和と民間人の安全だろ？　推薦状を入手する活動は、空賊事件が解決してボース市が平穏を取り戻してから、じっくり取り組めばいいさ。だから市長さん、この依頼は」
「その必要はないよ、エステル・ブライト君」
　何者かがエステルの声を打ち消す。まるで木霊のように、先の現象がトレースされる。反射的に後ろを振り返ると、そこにはヨシュアの犠牲者第一号の正遊撃士が控えていた。

「エジルさん」
　もしやナイアル経由でカリンの正体がばれたのではと肝を冷やしたが、エジルは二人の側を通りすぎると、深々とメイベルに頭を下げる。
「メイベル市長。あなたは軍よりもギルドを頼りにしてくれたのに、今回のクエストでその期待を裏切ってしまったのを、大変申し訳なく思っている」
　「今、一階で待機している同士達も、皆、同じ気持ちだ」とつけ加える。階下にはボースに在中している正遊撃士が勢揃いし、エジルが一同を代表して謝罪に来たということか。
「頭をあげて下さい、エジルさん。本音を申し上げれば、些か失望を感じたのは事実ですが、わたくしにも責任はあります。ことをなあなあで済まさずに、こちらできちんと主体を定めておけば、自ずと違った結果が齎されただろうと反省しています」
　流石に若輩ながらも女傑と謳われたボース市長。社交辞令的に負の感情を包み隠すことなく、その上で自身の落ち度をきちんと認める度量も備えている。
「ですが、事件はまだ終わったわけではありません。今からでも遅くはありません。エステルさんが主張した通り、今度こそギルドが一丸となって、今回のクエストに当たってはもらえないでしょうか？」
　メイベルは真摯な瞳で頼んだが、エジルは申し訳なさそうに首を横に振る。
「その件なのですが、昨日同士達で話し合って結論が出ています。成果を示せなかったブレイサーのケジメとして、私たち十一人の正遊撃士は、このクエストから手を引く事にしました。ですから当初の約束通り、有力な手掛かりを発見したこの二人に、正式に依頼されるようにお願いします」
　そう宣言したエジルは、市長と逆側のソファに座る準遊撃士の少年の顔を見つめる。
　情熱、友愛、勇気、希望、そして夢。若人の無垢な瞳の中には、エジルが失って久しい瑞々しい感情が、まるで七耀石（セプチウム）の原石さながらに漲っていた。
「英雄の子もまた英雄か」
「えっ？」
「いや、何でもない」
　エジルはまるで世代交代の引き継ぎのように、軽くエステルの肩を叩くと、今度はヨシュアを視界に捕らえた。
「メイベル市長、彼に諭されるまでもなく、私達はブレイサーです。クエストや依頼とは無関係に、困っている民間人を見捨てるような真似は絶対にしません。ヨシュア君、人質の救出に何か妙手があるみたいだが、我々でも手助け出来る雑務があれば、どんな些細なことでも遠慮なく相談して欲しい」
　メイベル市長が彼の言葉を取り違える前に、エジルは自分たちの真意を伝える。正規の遊撃士の彼らが、準遊撃士である二人の助手の立場で、報酬とは無関係に働くとこの場で誓約した。
（もしかしたら、焦っていたのはエステルでなく、私の方だったのかもしれないわね）
　ロレントのケースと同じく、打算のないエステルのひたむきな行動が、意図せず道を切り開いていく現状に感動すら覚える。
　エジル達にも数多のクエストを解決してきた正遊撃士としてのプライドがあるだろうに。鳶に油揚げを攫われた挙げ句、その傘下につくという苦渋の決断を下すのに、いかほどの葛藤があったのだろうか。
　ここに来た地点では、未だ心に迷いを抱えていたのであろう。最後の一押しとなったのはエステルが掲げた『地域の平和と民間人の安全』という遊撃士の青臭いスローガンだったのは疑いない。エステルには父親とは異なった他者を導く英雄としての資質が眠っているのかもしれないが、そう断じるのは現地点では早計だ。
（いずれにしても、エステルのお陰で、欲していた最後の一ピースが揃いそうね）
「エジルさん、それではお言葉に甘えて、あなた達の力をお借りしたいのですが」
　ヨシュアは席をたつと、エジルの耳元で、ごにょごにょと何かを早口で告げる。
「そういう人物を探せばいいのか？」
「はい、それも出来る限り、早急に」
「判った、今日中に結果を出せるように努めよう。ところで、君とはどこかで会ったような気がするのだが」
「もしかすると、私たちは前世からの恋人同士だったりします？　そうなら嬉しいですけど、ナンパの台詞としては古いですよ、エジルさん」
「いや、そんなつもりはないのだが、これで失礼する」
　エジルは慌てて階段を下っていくが、体よくあしらったヨシュアの方も、タラリと冷や汗を流している。
　しばらくして二階の窓下を眺めると、聞き込み調査にテキパキとボース各地に散っていく様が映る。今まで各自バラバラに行動していた正遊撃士が、はじめて一つの目標に向かって一致団結した姿だ。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　それから改めて、クエスト『定期船失踪事件』の引き継ぎを行った兄妹は、メイベル市長に事件の早期解決を約束しボース支部から引き取らせると、受付のルグラン爺さんに進捗を報告する。
「そうか、お前さんら二人が正式に受け継ぐことになったのか」
「はい、飛行艇を手に入れる算段は今話した通りで、人数が多すぎてもマズイのですが、私たち二人だけだと心許ないです。三～四人が適切だと思うので、例の頼みごとが終わったら正遊撃士の誰かに」
「ああっ、それだったら、是非とも加えて欲しい子が一人いるんじゃが」
　ルグラン爺さんは何とも訳ありな表情で、人員を推挙する。
　エステル達と同じ準遊撃士。既に四つの都市で成果を修め、このボースの推薦状を手に入れれば、めでたく正遊撃士に昇格できるとのこと。ただ、見習いの悲しさで、クエスト枯渇現象に巻き込まれて燻っているので、この機会に活躍の場を与えて欲しいと哀願される。
「ちょっと性格が頼りないが、腕の方は正遊撃士と比べても遜色ないとワシが保証する。多分、ボースデバートの五階に張り付いていると思うので、声を掛けてくれんかの」
　この世界の生き字引たるルグランに頼まれたのでは、是非もない。性格云々のくだりが少し気になったが、実際、人手が欲しかったのも確かなので、二人はボースデバートを訪れることにした。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「そういや俺たちの他にも、もう一人見習いがいるって言っていたよな？　まだ一度も顔を遭わせたことないけど、どんな人物だろう？」
「アレみたいよ、エステル」
　エスカレーターで五階のオモチャ売り場に辿り着いたヨシュアは、ショーケースに張り付いている栗色の髪の女性を指差す。
　戦士風の軽装の鎧を纏い、背中に年代物の古びた長剣を背負いながらも、頭部に巻かれた黄色いリボンと、キュートな童顔が実にアンバランスで何とも形容し辛い。
「ローズマリーが私を呼んでいる。駄目よ、私、お財布の中のミラは、もうとっくに底をついているのに。ああっ、愛しのローズマリー、その円らな瞳で、どこまで私を苦しめれば気がすむの？」
　ケースにべったりと両手の指紋をつけて、中に飾られたテディベアのぬいぐるみの名（※恐らくは彼女が勝手に命名した）を連呼する少女の姿に、エステル達は何と声を掛けていいが判らずに困惑する。
　これが後に長いつき合いになる、準遊撃士アネラス・エルフィードとブライト兄妹との最初の邂逅だ。

「たはは、何か恥ずかしい所を見られちゃったかな」
　デバート内の氷菓子屋に腰を下ろしたアネラスは、三段重ねのアイスクリームを頬張りながら、軽く頭を掻く。
「あのぬいぐるみにご執心の様子でしたが、あなたのルックスなら、少しばかり殿方の顕示欲をくすぐれば、簡単に貢いでくれると思いますよ。そのあたりのコツをレクチャーしましょうか？」
「コラ、ヨシュア。今日まで真っ当に生きてきた大人の女性を、今更、悪の世界に引き込もうとするんじゃない」
「あはははは。カシウスさんのお子さん達が遊撃士デビューしたって、リベール通信で読んだけど。面白いだね、君たちは」
　目の前で漫才を繰り広げるブライト兄妹を愉快そうに眺めながら、一段目のアイスを丸飲みする。
「でも、駄目だよ。欲しいものは、ちゃんと自分の力で手に入れないとね。ローズマリーも私がクエストで稼いだミラで買われるのを、あのショーケースの中でずっと待ってくれているんだよ」
　ボースデパートに安物なしとは良く言ったもの。テディベアを飾ったショーケースには、二万ミラという値札が貼られていた。「まあ確かに買えない額じゃないよな」と楽観してしまうあたり、グラン＝シャリネと関わった所為でエステルの金銭感覚にも歪みが生じてはいたが、素直にアネラスの潔さを絶賛する。
「ほら、見たか、ヨシュア。あれが淑女の態度というものだぞ。他人に強請っている中は、まだまだ子供だということを弁えろよ」
　独特の口調と童顔の為、実年齢よりも若く見られがちなアネラスは、一人前のレディと称えてくれるエステルの態度に、新人の前で少しは貫祿を示せたのかと内心ウキウキしながら、二段目のアイスもペロリと一飲みする。
「ところで、何か私に用があったんじゃないのかな、新人君達？」
　アネラス自身はキリッという擬音を発して気負ったつもりだが、元々の性格がとことんフレンドリーな上、口の周りをアイスでベトベトに濡らしているので、威厳も何もあったものじゃない。
　本当にこの人材で大丈夫なのか不安を覚えながらも、背に腹は替えられないとばかりに『定期船失踪事件』のチームにスカウトした。

「へえー、リンデ号まで辿り着いて、市長さんから正式な依頼を貰ったんだ。凄いんだね、二人とも」
　最後のアイスをコーンごと飲み込んだアネラスは、嫌味のない口調で褒めちぎる。
　嫉妬心とは無縁に素直に同じ見習いの偉業に感心している模様。「私も独自に調査したけど駄目だったよ」と二人に調査ノートを見せてくれた。
「ラヴェンヌ村、ヴェルデ橋の関所、ハーケン門、クローネ峠、等など。ボース地方のほぼ全域を網羅しているわね」
　正遊撃士たちがある一定の区域を決め打ち調査していたのと対照的に、アネラスはリベール随一の広さを誇るボース全土を自らの足で渡り歩いた。
　だからこそ、彼女はボース支部に不在がちで、他の正遊撃士と異なり、中々兄妹と面識を持てなかった。一見エステルと同じ戦闘特化型に思えたアネラスの評価を、ヨシュアは一部改める。
「私はこの地方の出身だから、他のブレイサーよりも土地勘があっただけだよ。けど、流石に廃坑の中までは調べなかったから、君らに比べたら全然駄目だけどね」
　「それはあなたがエステルよりも頭を使って生きてきた証です」とヨシュアは内心で突っ込むが、言葉に出しては別のことを尋ねる。
「アネラスさん、ルグランおじいちゃんから、残す推薦状はボース一つと聞きましたけど？」
「うん、そうだね。普通は皆、君達みたいに地元から準遊撃士の旅を始めるよね？　でも、私はボースで正遊撃士になるって心に決めていたから、地元を最後に残しておいたんだよ」
　昔を懐かしむような遠い目をする。
　彼女はエステル達と同じく十六歳で王都へ旅立つ。カシウスに次ぐ名声を誇るクルツの後継の元、見習いの資格を取得したが、四つの推薦状を手に再びボースの地に足を踏み入れるのに二年の歳月を費やした。
「ルーアンでは受付の人が意地悪で、推薦状を貰うのに一年近くかかったんだよ。やっと私のホームで故郷に錦を飾れると思ったら、クエストは一つも受けられないし」
　何やら辛い記憶を穿り返したらしく、口の周りについたアイスを墨代わりに、テーブルにノノ字を書いてイジケはじめる。
「それは済まないことをしたね」
　ヨシュアのお株を奪うような神出鬼没振りで、三人の前に再びエジルが姿を現す。
　フリーダムに見えて、意外と目上への礼儀を弁えているアネラスは、慌てて口の周りの汚れをゴシゴシと肘で拭き取ってから挨拶する。
「知らぬ仲でなし、無礼講で構わないよ。それよりも大人気ないとは自覚していたんだが、君まで巻き込んだようで申し訳ない」
「あれっ、この流れで、どうしてエジルさんが頭を下げるんすか？」
「あなたは判らなくてもいいことよ、エステル」
　以前の稽古での偽告白騒動と同じく、ヨシュアは説明無しでバッサリと切り捨てた。
　エジル達が『光る石の捜索』レベルの極貧クエストまで残さず平らげたのは、英雄の系譜としてデビューしたてで脚光を浴びたエステルへの当てつけの面があった。雨降って地固まるという訳ではないが、エステル本人が正遊撃士の悪意に気がつかない内に、彼らからの評価を一変させるあたり、特別な何かを持っているとしかヨシュアには思えない。
「これからは、ボースのクエストが滞ることはないから安心していい。最もこの『定期船失踪事件』のクエストを君達の力で解決できれば、それだけで推薦状にはお釣りが来ると思うがね」
　さらにエジルは、アネラスを苛めていたルーアンの古株が引退し、若い受付が登用されたという情報も提供してくれた。
　その新入りは前任者に比べて、人当たりの良い人物と専らの評判だ。英雄の息子などアネラス以上に目をつけられそうなので、ヨシュアは受付の世代交代に密かに胸を撫で下ろした。
「ところでエジルさん、ここに来たということは、もしかして」
「そうだった。君から頼まれた目撃情報が見つかったので、報告に来た」
「早いですね」
　予想以上の仕事の速さを率直に賞賛する。
　ギルドでエジル達と別れてから、まだ二時間も経過していない。これがチームを組んだ正遊撃士の本来の調査能力なのだ。
　実際、ヨシュアがラヴェンダ廃坑を特定できたのも、各々の正遊撃士の調査が正確だったからこそ。彼らが最初からこの調子で力を合わせていたら、リンデ号などあっとうい間に発見できたのは疑いない。
「要点だけを話すと、ヴァレリア湖のほとりで、君の求める風体の人物が姿を現したそうだ。他にもう一人、妙齢の女性も一緒にいたみたいだが」
「間違いなさそうね」
　ヨシュアは何かを確信すると、正遊撃士達の功を労った後、再びエジルの耳元に顔を近づけて、ごにょごにょと何かを告げる。
　エジルは「心得た」と新たなリクエストを了承すると、自ら定めた助手という立ち位置を遵守するが如く、余計な詮索は一切せず次の任務の為にこの場を去る。
「何か緊張するよな」
　シェラザードのように気心の知れた相手ならともかく、見習いの分際で正規の遊撃士を身分不相応にも顎で使う立場というのは、縦社会の構図に無頓着なエステルをしても居心地が悪くて仕方がない。
　だが、目上の男性の扱いに手慣れているヨシュアはそういう遠慮とは無縁。それは相手が同格の女性であっても相違ない。
「さて、私達は今からヴァレリア湖に向かいましょう。アネラスさん、案内して貰えますか？」
「うん、いいよ。ヴァレリア湖畔の宿屋というと川蝉亭だね。あそこはお客の釣った魚を調理してくれる自給自足の面白い民宿なんだよ」
　アネラスの側も年の差や立場を気にすることなく、フレンドリーな笑顔で対応すると、快く道案内を引き受けた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「なあ、ヨシュア。そろそろ話してくれてもいいだろう？」
　アンセル新道を南に下りながら、エステルがヨシュアに催促する。
　カプア一家の空賊艇に密かに乗り込んで、敵のアジトに賊自身の手で案内してもらって、人質を救助するという大胆極まりない作戦のアウトラインは、ルグランへの進捗報告という形で聞いている。
　故に少数精鋭の人員構成が必須なのも理解しているが、肝心の空賊艇を探し出す算段については伏せられたまま。当事者の一人の筈なのにエステルを蚊帳の外にして、エジルと二人だけで話しを進行させられると、自分の存在意義に対して懐疑的にならざるを得ない。
「別にエステルを除け者にしたつもりも無かったんだけどね。私がエジルさんに頼んだのは、ジェニス王立学園の学生。もっとハッキリ言うなら、ジョゼットを探していたのよ」
「ジョゼットって、あの空賊のクソガキかよ？」
　コクリと頷く。軍内部にスパイがいるのは間違いないが、カプア一家はどうやって情報を仕入れているのか？　現在、王国軍はボース全域にアンテナを広げているので、導力通信での遣り取りは傍受の危険が高く現実的ではない。
　とすれば、生身で直接コンタクトを取るしかないが、一家の面々は堅気とは思えない厳つい連中が多くて、この手の仕事にはまるで向いていない。恐らくは軍から警戒されにくい子供のジョゼットが諜報活動をしているという推論の元、捜索対象をジェニス王立学園の制服一本に絞って、エジル達に聞き込み調査を任せた。
「ジョゼットは自分の素性が、王国軍には露見していないと多寡を括っている。私達からカプア一家の情報が軍に伝わるにしても、まさかエステルがもう釈放されたとは夢にも思わないだろうから、今夜あたり内通者と接触する可能性は高いと思う」
「それで、その目撃情報があったという川蝉亭で網を張る訳か？」
「ええ、ジェニス王立学園の長期休み期間はもう終了しているから、真っ当な学生がこんな所にいる筈はない。一緒に目撃された女性は、多分、姉のキールでしょう」
　ロレントでの一件のおかげで、ジョゼットの存在を抑えておけたのは、情報戦で不利を強いられた準遊撃士の二人にとって、王国軍や正遊撃士にも対抗できる大きなアドバンテージとなった。
「なるほどな。だから虎の子の情報を独占する為、正遊撃士に閲覧可能なクエストの報告書に、ジョゼットやカプア一家の存在を伏せていたわけか」
　先見の明に溢れた義妹を何とも言えない表情で見下ろすが「不確定情報をギルドの報告書に記載しなかっただけよ」としれっと答える。
「けど、冗談抜きに、カプア一家がリンデ号のハイジャック犯だとは、廃坑で直に見るまでは信じられなかったけどね」
「まあ確かに、ロレントの事件もぶっちゃけりゃ、しょーもないコソ泥だったしな。あいつらの中でそんな度胸がありそうなのは、あのキールとかいう婆だけだろ？」
「同感だわ。でも、あの女は誘拐は一家の総意じゃないみたいに主張していたけど、ジョゼットや周りの面子の温さからして、その発言自体に嘘はないと思う。とすればハイジャックを強行した、あの二人よりさらに上位の黒幕が一家に控えている公算が高いわね」
　ジョゼット達の戦力の底は知れているが、その謎の頭目が凄腕だった場合、三人だけでアジトを制圧するには少し厳しいかも。
　やはり準遊撃士だけでチームを組まず、もう一人エジルあたりをパーティーに加えた方が良かったかと悩んだが、彼には別の重要な案件を任せているので判断が難しい所。

「いーな、二人とも何か楽しそうで」
　案内役のアネラスは、チラチラと後ろを振り返りながら、会話が弾むブライト兄妹の遣り取りを物欲しそうに見つめる。
　今回のクエストはルグラン爺さんの懇意で、頭数の傭兵として雇われただけなのは弁えているが、こうまで放置されると寂しくなってくる。エステルはヨシュアの秘密主義を愚痴っていたが、アネラスの立場に比べれば可愛いものだ。
　そうこうしている間に三人はアンセル新道を下りきって、ヴァレリア湖のほとりにある川蝉亭へと辿り着いた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ほぼ確定とみて良さそうね。後は今夜、現れてくれるかどうかだけど」
　実際の目撃者のロイドという釣り人に、改めて事情徴収した結果、髪色や身体的特徴などのさらに詳しい特徴まで返ってきて、そのカップルがカプア姉弟である可能性が一段と高まった。
　ジョゼット達が出没する真夜中まで待機する必要性から三人は宿を確保する。束の間の自由行動を許されたエステルは、桟橋の上で久方ぶりに釣りを楽しむことにした。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「うわー、随分と釣れたね、新人君。これは今夜の夕食が楽しみだよ」
　サモーナ三匹、レインボウ四匹、オロショ二匹、カサギ七匹、リベールブナ五匹。外れの穴あき長靴四足はご愛嬌としても、バケツ一杯に蓄えられた淡水魚の山々に目を丸くして驚く。
「まあ、野良仕事とかの体力勝負はともかく、大凡、技量が介入する競技で、俺が確実にヨシュアを上回れるのは釣りだけだからな」
　プログレロッドをひゅんひゅんと振り回して、ルアーを湖の狙ったポイントに投げ入れる。瞬く間にレインボウが喰らいつき、さらなるオカズの品目が追加される。
　確かにエステルの釣技は名人芸の域に達していて、先程も件の目撃者だった釣人から、釣公師団とかいう妙な団体にスカウトされたばかりだ。
「くっくっくっくっくっ」
「どうしたの、新人君？」
　レインボウが腹の中に溜め込んでいたセピスを吐き出させながら、突如思い出し笑いをし始めたエステルを不思議そうに眺める。
「いや、昔、一家で海釣りに出掛けて、ヨシュアに竿を持たせたことがあったんだけどさ。結構な大物（ギガンコラー）を引き当てたは良いが、あいつ見た目からして軽いだろ？　あっと言う間に水中に引き込まれて、悲鳴を上げながら湖中をアチコチ引っ張り回されて、それ以来、釣り竿を見るのも嫌になっちまったんだよな」
　エステルとカシウスは面白がって助けなかったので、結局ヨシュアは水中戦でギガンコラーを三枚に下ろし、自力で難を逃れた。
　自慢の黒髪をワカメのように膨張させた全身ずぶ濡れの姿で、戦利品の『真紅の秘石（クリムゾンアイ）』を掴んで、船縁に乗り込んできたヨシュアの様は中々にホラー。
　その後、旋毛を曲げたヨシュアは一月程、ブライト家の家事全般をストライキして、栄養失調寸前まで追い込まれた男衆は土下座して謝罪した経緯がある。それ以来、ヨシュアを本気で怒らせないのは、ブライト親子にとって暗黙の不文律となった。

「仲が良いんだね、君達兄妹は。私は一人っ子だったから、少し羨ましいかな」
　あながち社交辞令でもなく、頬杖をついたアネラスはエステルを眩しそうに見つめる。
「アネラスさん、今、俺たちのことを兄妹って？　そうだよな、どちらが先に産まれたかなんて関係ない。あれだけ身長差があるのに、俺の方が義弟なんて有り得ないだよ」
　ボースの地で順調に進んでいた、ヨシュアのブライト姉弟化計画に初めて綻びが生じる。二人の真実を見極めた慧眼の持ち主に出会えたことに感動したエステルは、アネラスの手を強く握りこむ。
「わっわっわっ。ちょっと新人君、私は年下は趣味じゃないんだよ。けど、こうして見ると新人君って背が高くて結構カッコいいよね。って？」
　意外とこの手のアプローチに免疫のないアネラスは赤面したが、告白してきた彼が、次の瞬間には別のことに気を取られ始めたので、ムッと頬を膨らませる。
「コラコラ、新人君。遊びだとしたら、お姉さん許さないよ。あれっ？　何かな、この物悲しいメロディーは？」
「ヨシュアだよ、外れの桟橋で歌っているみたいだな」
　カナリアのような奇麗な歌声が、まるでヴァレリア湖全体を包み込むように浸透しアネラスの心に染み渡る。
「本当に良い歌だね。まるで心が洗われるみたい。流石は噂に聞くアンテローゼの妖精さんかな？」
「『星の在り処』っていうヨシュアの十八番さ。ロレントではアーベントの黒猫って呼ばれていたけどな」
　舌先三寸と嘘泣きで男性を惑わしている義妹だが、歌には一切の虚言が混じらないというのがエステルの持論。「本当に仲が良いんだね」とアネラスは先の不機嫌を忘れて、ヨシュアの歌に聞き入った。
「さてと、夕飯のおかずも釣れたことだし、一丁、ヨシュアをからかってやるか」
　アネラスの側を離れたエステルは釣り竿を片手に、予備の空のバケツを掴むという小細工を施すと、義妹の姿を探すことにした。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「愛してる、ただそれだけで、二人はいつかまた会えるー」
　桟橋に佇んで、夕焼けのヴァレリア湖に向けられたヨシュアの歌唱が終了し、パチパチという拍手音が少女の背中を叩いた。
「大漁だったみたいね、エステル？　釣りばっかりは、真面目に取り組んでも勝てる気がしないわ」
　ヨシュアは後ろを振り返ることなく、拍手者の特定はおろか、空バケツの坊主のフェイクまできっちり見破りやがり、エステルの悪戯は不発に終わる。
「まあな。けど釣りはあくまで趣味であって、俺の本業は棍術だからな。とはいえ修行不足か、こっちは一朝一夕では強くなれないらしい」
「修行不足ですって？　随分と可笑しなことを主張するのね、エステル」
　日課だった早朝稽古は、ボースに来てからずっとご無沙汰ゆえに、最近忘れがちだった義妹へのコンプレックスを久方ぶりに思い出したが、ヨシュアはエステルの愚痴をクスクスクと嘲笑った。
「飽くなき強さへの向上心、質量共に尋常でない稽古時間、過酷な実戦レベルの修練の数々。脇目も振らず一心にエステルは強くなる為の最善の努力を継続してきたのを、私が保証してあげる。でも、それだけの代償を支払ったのに、強さへの執着がない私に一度しか勝てなかったのは、どうしてだと思う？」
　かつて王都の武術大会の幼年の部で優勝し、自分はリベールで一番強い子供だと天狗になっていたエステルの鼻っ柱をへし折ったのは、親父がどこからか拾ってきた同い年の女の子だった。
　その日以来、エステルはヨシュアに勝利することを目標に修行を重ねてきたが、五年の年月を費やして尚、力量差は一向に縮まる気配を見せない。
「悔しいけど、それが持って生まれた才能の差って奴なんだろ？　って、いうか、俺、お前に勝てたことあったっけ？」
　ヨシュアが度々主張するたった一度の勝利とやらは、少なくともエステルの側には覚えがない。無理に思い出そうとすると、頭の中に黒い霧がかかって記憶を阻害する。
「天稟の差ねえ。けどカプア一家の面々を始め、世間はエステルを化物扱いして、きちんと強さを称えてくれている。この場合、エステルの精進が足りないのでなく、私の方が異常なのだと思わない？」
　ヨシュアはゆっくりと、エステルの方に向き直る。
　湖に沈み込んだ夕日をバックに、オレンジ色に染まったヨシュアの姿は神々しい程に美しい。柄にもなくエステルはドキリと心臓を震わせる。
「エステル、あなたは私が怖くないの？」
「怖い？」
　エステルはヨシュアの意図を図り兼ねたが、一つだけ確信していることがある。
（あいつ、また壊れ始めやがったな）
　まるで世界から見捨てられたかのように思い詰めた表情をしている。普段闊達なヨシュアが時折見せるこの仕種は、中二病（おかしなやまい）を患う前兆だ。
　このメランコリーな症状は、エステルの与り知らぬヨシュアの過去に根ざしているのだろうか？
　だとすれば、義妹の為にしてあげられることは一つしかない。
「怖いと言えば怖いかな？　何しろ、お前を怒らせたら、二度とご飯を作ってもらえなくなるからな。俺たち親子はヨシュアの料理の末期的な中毒患者だから、それは御免被りたいぜ」
「エステル？」
　それは自分たちが過去ではなく、ヨシュアと同じ現在（いま）を生きていると伝えること。
「なあ、ヨシュア。お前が俺より物理的に強いから、畏怖しないのか尋ねているのだとしたら、それは無意味な勘違いだぞ。それだと凄腕のブレイサーは、無辜の民間人から慕われるのは最初から不可能ってことになるじゃないか？」
　エステルのこの上ない正論に、ヨシュアは何を感じたのか無言を貫く。
「まあ、得体の知れない強者なら、俺も警戒するかもしれないが、ヨシュア相手に心の門を閉ざす必要はないだろ？　だって俺たちは家族なんだからさ」
　ちょっと臭いかなと内心で照れながらも、毒を喰らわば皿までということで、ヨシュアの身体を抱き寄せようとしたが、するりとエステルの手をかわすと、桟橋の反対側へとすり抜けた。
「ありがとう、エステル。そっか、エステルは私の作ったご飯が大好きなんだね」
　先とはうって変わった明るい笑顔で、軽く舌を出しながら謝意を述べると、『星の在り処』を鼻唄で口ずさみながら、この場を離れていく。
「一体、何だったんだ、あいつ？」
　これ以上ないタイミングで肩透かしを喰らったエステルは、所在無さげにヨシュアを掴み損ねた掌をぷらぷらさせる。勝手に一人でおかしくなって、自力で立ち直ったのか。それとも最初から、からかわれていただけなのか？
　黒猫のように移り気なヨシュアの心情を推し量るのは、朴念仁のエステルでなくても困難。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「うわあー、何か凄い豪奢な夕食だねー」
　カサギの天麩羅、フナの味噌煮、レインボウの塩焼き、オロショの串焼き、サモーナのムニエルに、ダイナトラードの活け造り。
　テーブル一杯に並べられた、昼間のアンテローゼの晩餐に劣らぬ贅を尽くした魚料理の数々に、アネラスはリアクション要因としての責務を全うする。
　夕飯の献立は、エステルが釣ったお魚がベースであるが、聞けばヨシュアが支度を手伝った。
　調理中、ヨシュアはずっとご機嫌で、つい我を忘れて作り過ぎたとのこと。大食漢のエステルをしても食べきれない分量に、仕方なしにロイドや他の宿泊客も呼び込んでの合同宴会という形を取る。
　ただ、ヨシュアと別れた後に、エステルが気紛れでサモーナを餌に、その場で釣り上げた『ダイナトラード』は、ロイドと釣公師団が長年求め続けたこのヴァレリア湖の主。
　並みのトラードの十倍以上の重量を誇るダイナトラードの魚拓を取る間もなく、ヨシュアに活け造りに解体された憐れな姿にロイドは涙を流しながら、せめてもの供養としてヌシの刺身を胃袋に納め続けた。

　その名の通りに川蝉亭の夕飯で箸休めをしながらも、カプア一家との雌雄を決するボース編の最終局面が着々と近づきつつあった。

「本当に現れてくれたみたいね」
　深夜の十時過ぎ。街道から出現した学生服の少年と、スーツにタイトスカートのキャリアウーマンぽい妙齢の女性。キールとジョゼットが一般人に身を窶した姿だ。確かにこの格好なら軍の検問に引っ掛かっても、比較的怪しまれずに突破可能。
「さてと、空賊艇を探しに行くわよ、エステル、アネラスさん」
　ヴァレリア湖畔に面した外れの桟橋に空賊姉弟が消えたのを、川蝉亭二階のテラスから確認すると、ヨシュアは宿の受付係から電話を借り受けて、どこかへ連絡する。
「スパイの顔を確かめなくてもいいのかよ、ヨシュア？」
「ばれたら元も子もないし、あの女の側に迂闊に近づくのは危険よ。どのみちカプア一家が逮捕されれば、芋蔓式で捕らえられるから、後回しで構わないわ」
　キールの勘の鋭さを周到に警戒するヨシュアは、指定した服装に着替えるよう二人に指示すると、受話器を置き川蝉亭から飛び出した。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　先行したヨシュアが空賊姉弟の足跡のトレース作業を行い、琥珀の塔の目前で停泊していた空賊艇・山猫号（ワイルドキャット）を発見する。
　やがて着替えを済ませたエステルとアネラスの二人も追いつく。ヨシュアが地面に設置した特殊な目印を頼りに、無事に合流を果たす。
　三人は岩陰に姿を隠しながら、空賊達の様子を伺う。山猫号の手前で五人ほどの手下が、頭領の帰参を待ちながら見張っている。
「なあ、ヨシュア。いくらあいつらが間抜けでも、流石に身内の顔を見間違うことはないんじゃないか？」
「私もそう思うよ。よっぽど場が混乱すれば、上手くいくかもしれないけど」
　エステルとアネラスの二人は何時もの普段着ではない。緑を基調とした白い襟巻きつきのジャケットにゴーグル。カプア一家のレプリカ服を着用している。
　ヨシュアがボースマーケットで購入した古着をアレンジして仕立てた偽物。王国軍から無条件に逮捕される程には精巧に似せてあるが、顔馴染を欺けるかというと甚だ疑問。
　尚、隠密の達人のヨシュアは問題なく忍び込める為、一人だけ変装していない。
「真っ当な状態で紛れ込むのは無理でしょうね。でも、もうしばらくすればハプニングが発生するから、その瞬間を静かに待ちましょう」

「おい、何だアレは？」
　甲高い排気音と一緒に二つのヘッドライトの光がどんどん接近し、盗賊たちは肝を冷やす。
　帝国製のオープンタイプのジープ。四輪駆動の四つのタイヤが唸りをあげながら、塔までのデコボコ道を走破し、暗がりで分かり辛いが、四人の男女が乗り込んでいる。
「やれやれ、こんな夜更けに、琥珀の塔でクエストとは最悪でやんの」
「ねえ、あれって報告にあった、リンデ号を攫った空賊艇じゃないの？」
「マジかよ？　こりゃ、ツイてるなんて次元じゃないぜ。エイドスに感謝だな」
「奴らは極悪非道のハイジャック犯だ。一人二人、ぶっ殺しても、構わん。空賊艇を抑えるぞ、お前たち」
　妙に棒っぽい説明台詞で、遊撃士とは思えない物騒な会話を交わされる。そして、本当に何の警告も無しに、いきなに導力銃をぶっ放してきた。
「ブレイサーだ！」
　長剣、槍、弓、銃器と異なるカラフルな得物を手に切り込んでくるブレイサーズに、カプア一家はパニックに陥る。
　姉弟の到着がまだなので、十八番のトンズラをかます訳にはいかず、必死に応戦するが力の差は顕著。劣勢に追い込まれる。
「おい、ずらかるぞ、さっさと飛行艇を発進させろ」
　長身の空賊の一人が空賊艇に乗り込むと、出入り口で仲間に離脱を呼びかける。
「何言ってるんだ。姐さんと坊ちゃんが、まだ」
「一端、ヴァレリア湖まで飛んで行って、拾えばいいじゃない。このまま戦い続けたら、私達……いや、俺達全滅しちゃうよ」
　今度は妙にカマっぽい口調の空賊が、艇に乗り込んで撤退を煽る。
　確かに彼らの実力で遊撃士のパーティーに勝てる筈もない。頂上からの導力砲で撤収を援護しながら、外の仲間が一人残らず艇内に逃げ込んだのを確認すると、大慌てで山猫号を離陸させた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「アレはワイルドキャット？　こんなの予定にないわよ」
　素性の知れない黒装束姿の仮面の内通者から情報を仕入れたカプア姉弟は、琥珀の塔へ向かおうと街道を歩いていた最中、上空に出現した山猫号に仰天する。
「姐さん、ブレイサーの襲来です。急いで下さい」
　飛行艇から地上に縄梯子を垂らしながら、手下のライルが大声で緊急事態を訴える。
「はあ、ブレイサーって、またあの脳筋坊やとジョゼットがお熱の娘？」
「ちょっと、キー姐、何言っているだよ、僕は別に」
　ジョゼットは真っ赤になって否定しようしたが、突然、足元に矢が突き刺さり、反射的に飛び跳ねる。地上から二つのヘッドライトの光が接近し、車上の四人の遊撃士の姿が露わになる。
「どうやら違うみたいね。逃げるわよ、ジョゼット」
　「遊撃士協会規約に基づき……云々」の口上抜きで、問答無用でいきなり弓矢を打ち込むあたり、どうやら話し合う気はゼロ。
　やたらと好戦的なブレイサーズに肝を冷やしながら、キールは縄梯子を掴み、ジョゼットもそれに倣う。今度は矢と弾丸がセットで飛んできて、あやうくキールの頬を掠める。
「えーい、これでも喰らいなさい」
　綱登り中にも、容赦なく飛び道具を乱射する鉄火場に辟易としたキールは、得意の発煙筒を投げ込んでジープの視界を奪う。斉射が止んだ僅かな隙を逃さずに、船内に駆け込む。
「ブレイサーの奴ら、えらく殺気だっていたわね。確かにあたしらはそれだけの悪行を、この国で犯してきたんだけどね」
　二人の収納を確認した山猫号は、２３００セルジュの最高速度を披露するまでもなく、一気に遊撃士のジープを置き去りにし、空の彼方に消えた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ふーん、運悪くクエストで琥珀の塔の調査に来たブレイサーの集団とかち合ったと？　そのまま抗戦せずに直ぐさま離脱したのは、あなた達にしては冴えていたわね」
　一家のユニフォームに着替えたキールは、部下の機転を褒め称えたが、その功労者が一向に名乗りをあげず訝しむ。
「まあ、いいわ。これでやっと人質の子守や洗濯からも解放されるのね。ジョゼット、私は少し仮眠を取るから、後を宜しく」
　一家の紅一点なので作戦の立案以外にも、色々とストレスの溜まる案件を抱えていた模様。
　アジトへの帰還作業を弟に丸投げすると、キールは指令席に座り込んでそのまま熟睡する。山猫号はジョゼットの指揮の元、無事に彼等のアジトへと辿り着いた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　アジトの発着所に停泊した山猫号から、カプア一家の面々が次々と降り立って、扉の奥へと消えていく。
　見張り役に残されたライルとロイルの二人は、艇からさらに出現した二人の空賊の姿に小首を傾げる。
「あれっ？　俺たち以外にもまだ残っていたか？　というか、出発前の人数と計算が合わないような。って、お前は？」
　ライルが何かに気づくと同時に、彼らの意識は刈り取られる。仲間割れが発生し、二人はそれぞれ棍と長剣の得物で、一撃の元に叩きのめされた。
「ご苦労さま」
　空賊艇の中から今度はヨシュアが現れる。スタスタとタラップを下って、裏切り者二名に声をかける。
「どうやら、上手くいったみたいだな、ヨシュア」
「途中で見つからないか、ドキドキしちゃったね」
　偽空賊の正体は、エステルとアネラスが変装した姿。全てヨシュアの策略だ。
　川蝉亭での電話を合図に、ボース市からジープを急発進された正遊撃士の一団は、ヨシュアが仕掛けた目印を頼りに、空賊艇の停泊場所に特攻を仕掛ける。遊撃士と空賊の無秩序な乱戦と暗がりに便乗し、エステル達三人は艇内に忍び込んだ。
　さらにはドサクサに紛れて撤収を誘導し、キール自身を戦場の渦中に巻き込み、ひたすら場をカオスにして直感を鈍らせることで、最後まで密航を隠し通すのに成功する。
　一見荒唐無稽に思えた潜入作戦は怖いほど的中したが、一つ懸念材料がある。万全を期す為、エジルには正遊撃士全員での陽動を頼んだが、琥珀の塔に現れた遊撃士は四人だけ。
　今更ながらに無報酬の助手の立場に嫌気がさし、多くの遊撃士がクエストを放棄しても不思議はないが、人一倍責任感が強そうなエジルが残留していなかったのが、少し引っ掛かる。
（それでも陽動には成功したんだし、必要以上に気にしてもしょうがないわね）
　ギルドでの一連の流れに柄にもなく感銘を受けたので、正遊撃士の心変わりを残念に思ったが、それはこのクエストの栄華を独占する者の傲慢だろうと割り切る。空賊服から元の普段着に衣替えしたエステルとアネラスに号令をかける。
　いよいよ、クエスト『定期船失踪事件』の最終曲想の始まりだ。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「我が剣は無敵なり、なぁーんちゃってぇー」
　ルグランが推挙するだけあって、アネラスの剣の冴えはエステルにも引けを取らない。最初の部屋を守っていた四人の空賊は、あっさりとエステルとアネラスの二人に蹴散らされた。
　味方が頼もしい程、怠け癖を発揮するヨシュアは、戦闘を前衛の二人に丸投げすると、早速奥の部屋を解放。人質の安否を確かめたが、目算でも数は四十人に届いていない。
「私はリンデ号の船長を努めるグラントという。助けにきてくれて感謝するが、見ての通り、ここにいるのは人質全員ではない」
　この場の有力者のクラント船長の説明では、カプア一家は人質を大きく三つのグループに分け、別々の部屋に監禁している。
　よく見ると、このグループの人選は、男女と年齢の比率がバランス良く整えられていて、各グループには、船員と保護対象の女、子供、年寄りが必ずセットになっている。
「なるほど、良く考えられているわね。こうして、各々のグループに弱点を抱えさせておけば、反乱の防止にもなるしね」
　人質の多さに比べて、監視側の絶対数が足りないカプア一家としては、リスクヘッジには細心の注意を払っている。
　ただし、人質のケアは丁重に行っている。近親者同士を引き離したり、体調を崩した者を放置することはない。特に空賊の女性は、癇癪を起こした赤ん坊の鎮火に色々と尽力し、本人が胃痛薬を常備していたとのこと。犯罪者としては色んな意味で温い集団だ。

　三人は今後の指針について相談する。上階に停泊している空賊艇を動かせたとしても、どのみち百人を越す乗客は一度には運べない。当初の目論見通りにアジトを武力制圧し、空賊たちを無効化して人質の安全確保を図るという武断的な方針で纏まった。
「みんな、必ずもう一度助けに来るから、ここで大人しく待っていてね。アネラスお姉さんとの約束だよ」
　四人の気絶した空賊を縛り上げると、緊張感を切らした一部の乗客からの不平をクラント船長らの船員達に宥めてもらい、次の人質部屋の解放を目指す。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「へへっ、チョロイ、チョロイ」
　今度は六人の空賊を、またもや前衛ペアのみでぶちのめした。二度目の解放ミッションも割合簡単に成し遂げられる。人質部屋はあと一つを残すのみ。
「この調子なら最後も楽勝だな。どうした、ヨシュア？」
「空賊の一人が戦闘不能になる前に、壁に設置されたレバーみたいのを押したでしょ？　あの場でトラップが発動した形跡はなかったから、その行為の意図が気になってね」
　もし、階下への侵入警報の合図だとすれば、自分達の潜入が露見した可能性がある。そう、ヨシュアは警戒するが、エステルの方は危機感を覚えた様子はない。
「仮にそうだとしても、単に万全の態勢で待ち構えられて、今までみたいな奇襲が通じないだけの話だろ？　その分、お前がキッチリと働けば済むことだ」
　さり気なくサボり癖に釘を刺されるが、ヨシュアの不安は戦闘とは全く別な所にある。それが単なる杞憂でないのが、次の階層で直ぐさま証明される。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「う、動くな、ブレイサーども。人質の生命が惜しければ、武器を捨てて投降しろ」
　最後の部屋手前の廊下。縛られた船員四人の首筋に『毒の刃』を当て込んだ空賊は、人質以上にテンパった表情で武装解除を要求。ヨシュアは軽く肩を竦めた。
「やっぱり、追い詰められて手段を選んでいられなくなったわけね。けど、ブラフよ、エステル。彼らはまだ一線を超えるのを躊躇っている」
　その覚悟が本当にあるなら、抵抗の危険がある屈強な船員でなく、扱い易い上に人質としてもより効果的な女か子供をこの場に用意している筈。
「無視して一気に乱戦に持ち込めば、９９％の高確率で人質は全員助けられるわ」
　エステルの性格を慮れば、その後の展開は見え透いてはいたが、一応、強硬案を主張してみる。
「ヨシュア、この場合は１００％でなければ、それはゼロと同じだろ？　人の生命に換えられる代物なんて、この世界のどこにも存在しないんだからよ」
「私も同感だよ、ヨシュアちゃん」
　まずエステルが物干し竿を放り投げ、アネラスも続いて得物の長剣を手放した。
「そうね、エステル。ブレイサーとして、あなたが正しいわ」
　かつてエステルはメイベル市長の前で、自分の身体が担保なら無茶をすると明言したが、裏を返せば他人の生命をチップにルーレットは廻さないという意志表示。
「おい、小娘、お前もだ。姐さんから、お前が一番危険だと聞いているぞ」
　油断なくヨシュアの武装解除を催促するが、人質の首筋に充てた刃を緊張で震えさせている。この態勢のまま強引に突入すれば、彼らにその気がなくても事故が起きかねない。
　一瞬、『漆黒の牙』で状況を逆転できないか計算したが、彼女の全体Ｓクラフトは戦場全体を無差別に蹂躙する技。ああまで空賊と密着されては、人質にまで類が及んでしまう。万策尽きたヨシュアは、エステル達に倣い、双剣を二つとも放り捨てる。
　遊撃士全員が徒手空拳となり、ほんの少し空賊たちが気を緩ませる。突如、後方の壁が爆発物か何かで崩され、激しい土煙に紛れて何者かが乱入してきた。
「なんだ？」
　泡を食った盗賊たちの人質の拘束が緩んだ刹那を見逃さずにヨシュアは動こうとしたが、両手に双剣を所持していない現実に気づき、強く舌打ちする。
「はぁぁぁぁ。はぁーい、独楽舞踊！」
　アネラスは無手のまま、独楽のようにその場でクルクル回転する。彼女を中心点として突風が巻き起こり、ヨシュアは肘で顔をガードしたまま目を細める。次の瞬間には四人の人質は空賊たちの手元を離れ、アネラスの足元に吸い寄せられていた。
「何が起こった？」
　なぜ人質と分断されたのか理解が追いつかないまま、後ろから襲いかかってきた侵入者の一団によって空賊達は制圧される。
「ヨシュア君、今は一体どういう状況なのかな？」
「エジルさん？」
　突然の闖入者の正体は、エジルと仲間の遊撃士。彼ら破壊した壁跡から、霧と冷気が吹き込んでくる。ここは噂に聞く霜降り峡谷のようだ。

　図らずも合流した正遊撃士と見習いのパーティーは、互いの情報交換を行う。
　エジル達は、ヨシュアがギルドに置き忘れた『定期船失踪事件』の資料ファイルを再度全員で検証した結果、空賊のアジトは、大型船は侵入できない高低差の入り組んだ地形に存在する可能性が高いことに気がついた。
　ボースでその条件を満たすのは、クローネ峠と霜降り峡谷の二カ所。ヨシュアの依頼の陽動班の他、独断で別動隊のチームを二つ作成し付近で待機していた。
「ここは古代の隠し砦のようだが、製法の都合上、必ず人でも踏破できる箇所と面しているポイントがあると睨んだが、案の定だったな」
　爆弾魔（ボマー）の悪名を持つ正遊撃士ブラッキーが、手持ちの手投げ爆弾で壁に穴を空け、ギミック遣いとして名高いもう一人の女遊撃士ハーマイオニーのかけた即席の橋を渡って、三人はアジトへの侵入を果たす。
「お話は判りました。けど、エジルさん達はどうやって、この場所を特定したのですか？」
　霜降り峡谷はその名の通り霧が深くて視界が不明瞭な上、ジョゼット達は用心深く一端雲の上空に出てから垂直着陸に近い角度で発着所に降り立ったので、空賊艇を視認出来たとは思えず、ピンポイントでアジトを探り当てたのが不思議で仕方がない。
「企業秘密と言いたい所だか、回収の必要性があるからな」
　そう告げるとエジルは、一瞬だけエステルの首筋に触れた後、肌に張り付いていた米粒大のミクロな物体を引き剥がし、ポケットに納めた。
「もしかすると、発信機か何かですか？　けど、そこまで超小型で高性能な代物はツァイス工房でも発明されてないし。まさか、古代遺産（アーティファクト）の一種？」
　ヨシュアの叫びにエステルとアネラスも驚く。「やっぱり気づかれたか」という諦観した表情で、エジルは腕時計に模したレーダーのようなアーティファクトを披露する。発信機の方は、ギルドでエステルの肩を叩いた時に仕込まれていた。
「外国でのとあるクエストで手にいれた逸品で、仕事で重宝している。取り上げられたら大いに困るので、七耀教会には黙っていてもらえると有り難い」
　悪戯っぽい笑顔で、軽くウインクする。クエスト初期では醜態も晒したが、最後には収支をきっちりと合わせる当り、やはり正規の遊撃士は一筋縄でいく連中ではない。
「少しでも力になれればと思って独断で動いてみたが、我々の横やりで、何か君たちの計画に支障をきたさなかったかね？」
「いえ、本当に嬉しいサプライズで、とても助かりました」
　直接人質を救ったのはアネラスの妙なクラフトだが、その隙を作ったのはエジル達の想定外の介入なので、社交辞令ではなく心から謝辞を述べる。
　特にヨシュアは、彼女の別人格のカリンが彼らを手玉に取ったことから、正規の遊撃士を少し甘く見ていた所があったが、今回は見事に一本取られた形だ。
　ましてや、遊撃士に大した思い入れがなかった自分如きが、長年この世界で飯を食ってきたエジル達の性根を見損なうなど、増長甚だしく赤面する思い。
（でも、ギルドでの一連の遣り取りが無ければ、ここまで献身してはくれなかった。だとすると、あの時エステルに感じた英雄の資質は満更錯覚でもないのかも）
　その感想がエステルに特別な思い入れを抱く自分の欲目であることは承知している。それでもヨシュアは自分にはない「世界を広げる可能性」をエステルの中に見出した。

　それから六人で再度協議した結果、乗客が再び人質に取られる愚を防げるよう三人の正遊撃士が各々、人質部屋をガードするという線で纏まる。早速、ブラッキーとハーマイオニーは持ち場に着く為、上階へと消えていく。
「人質はブレイサーの誇りにかけて、我々が生命に代えても必ず守る。だから、後の事は心配せずに、空賊の頭目達と決着をつけてこい」
　エジルの頼もしい檄を背中に受け、リベールの明日を担う三人の若い準遊撃士は、飛び出して行く。
　いよいよカプア一家首領との、最後の大一番が始まる。

「アネラスさん、中々、ユニークな戦技（クラフト）をお持ちですね」
「プリティーなクラフトって、『独楽舞踊』のこと？」
　ジョゼット達が待ち構えている階層最奥を目指しながら、人質を救った妙技を尋ねる。
「あれは本来は味方でなく、屈強な敵を私の周囲に集める技なんだよ」
　ガンナーやアーツ遣い等の非力な後衛の盾となるべく、前衛のアネラスが独自に編み出した補助系クラフト。大型の重機などは吸い込めないが、相手が等身大の人間ならどれほど力量差があってもキャンセルされず効果を発揮できるのが強み。
「なるほど、そういう他人を労るクラフトもあるのね」
　集団戦でのサポートを前提としたアネラスの献身性に、己の持ち技が他者を傷つける攻撃系クラフトのみで占められている歪さを自虐する。
「だったら、とりあえずヨシュアちゃんも、『挑発』あたりから覚えてみたら？　あれも敵を自分に惹き付け、仲間を守る為のクラフトだよ」
「ふーん、挑発って、こんな感じですか？」
　アネラスの無責任なアドバイスに珍しく興味を示したよう。その場に立ち止まり、艶っぽい表情でしなを作ると、「こちらにいらっしゃいー」とエステルに投げキッスを施した。
「あははははっ。面白いー」
　挑発の意味を取り違えたヨシュアの勘違いに、アネラスは腹を掲げて笑い転げる。義妹のフェロモンへの抗体持ちのエステルは、飛んできたピンク色のハートを煩わしそうに手で払いのける。
「なによ、全然、効果ないじゃない」
　ヨシュアは憤慨したが、エステル以外のＹ染色体（♂）なら、人と魔獣の垣根なく問答無用で撃沈される破壊力を秘めており、オリビエなど目をハートマークに時めかしてルパンダイブを敢行するだろう。魔眼と同様に殿方専用スキルと化しそうなのは、お約束ということで。
「それにしても意外だったね。ヨシュアちゃんって、もっと取っつきにくい娘だと思っていたけど」
　笑いを納めて立ち上がったアネラスが目に溜まった涙を拭きながら、意味深な供述をし、エステルとヨシュアの二人は耳を傾ける。
　聞けば一昨年、推薦状取得活動でロレントに滞在していた時、世話になったシェラザードからヨシュアの悪口を色々と吹き込まれた。
「誑かした男をぼろ雑巾のように使い捨てるロレント一の悪女だとか。結構なミラを隠し持っているのに絶対に身銭を切らない守銭奴とか。義兄をいたぶることに快感を覚える生粋のサディストやら。それはもう散々だったけど、シェラ先輩の思い違いみたいだね」
「あっ、それは一切の誇張無しで、全部真実だから」
　シェラザードの証言に太鼓判を押そうとしたエステルの足をヨシュアは払い、頭からレンガ張りの地面に叩きつけられる。
　大事なボス戦を前にして、こんな無意味な小競り合いで消耗するのもどうかと思うが、これもヨシュアがエステルの頑丈さを信頼している証。少なくともアネラスは、兄妹間の無邪気な戯れ合いと受け取った。
「うふふ。クールぶっていて、結構なブラコンなんだね。私はまだ恋をしたことないから、ヨシュアちゃんの男性観については何も言えないけど、リボンとか服装のセンスを見る限り、私たちのお洒落の方向性は結構近いと思うよ」
　「クエストが終わったら、一緒に可愛いものについて語り合おうね」と恒例のフレンドリーな笑顔で告げると、左手でエステルの掌を掴んで立ち上がらせ、右手でヨシュアの頭をナデナデする。
　男性とのスキンシップに手慣れた反面、女性から撫でられるなどほとんど体験がないのか。ヨシュアは困惑しているようにエステルの目に映った。
「どうした、ヨシュア？」
「なんでもないわよ、エステル」
　さっきから妙に精彩を欠く義妹にエステルは声を掛けるが、ヨシュアはますます混迷の度を深めようとしている。
「ははーん、さては、お前」
　エステルはピンと来た。ロレントではエリッサとティオしか友達がいなかったのに、ボースに来てメイベルやアネラスと立て続けに仲良くなれた現実を受け止め切れないのだ。
（なんだよ、本当に可愛い所があるじゃないか）
　同性でヨシュアのような腹黒完璧超人を受け入れるには、相手側の女性に相応の度量が求められるが、世界は広いものでボース地方だけで既に二人。
　今回のリベール一周旅行は、上級遊撃士相応の力量を持つヨシュアにとって退屈な旅路にならないかと危惧していたが、この調子で友人を増やせるのなら意義がある。
　アネラスに撫でられて、借りてきた猫のように縮こまっているヨシュアの姿に珍しくも義妹への庇護欲を刺激されたが、廊下の奥がキラリと光ったのを視認した瞬間、第六感が危機を訴える。
「危ない！」
　反射的にアネラスとヨシュアに覆い被さる。同時に導力エネルギーがエステルの背中を掠めるように通り抜けて、後方の地面を抉り取る。攻め入るまでもなく、敵さんの方から態々こちらに出向いてくれたようで、お茶の間タイムは終了した。

「今のは、ジョゼットの導力銃（オーバルガン）か？」
「いえ、違うわね、エステル。この破壊力は、対戦車クラスの導力砲（オーバルキャノン）よ。移動式の大型導力砲でも用意してきたのかしら……って、信じられないわね」
　精神のチャンネルを戦闘用に切り換えた立ち上がったヨシュアが、まるでＵＭＡ（未確認生物）でも発見したかのような表情で、廊下の先を見つめる。
　手下四人にキールにジョゼット。そして中央に威風堂々と佇む巨漢の空賊。
　左目に傷痕があり、いかつい手下たちをパンピーと錯覚するぐらいの生粋の極悪面だが、真に驚くべきは脇に抱えた大型導力砲の存在。
　本来なら対戦車用装備として飛行艇に取り付ける固定式の大型導力砲を、生身で軽々と扱うなど尋常な膂力ではない。その威力は対人特化の小型導力砲（Ｐ－０３）とは比肩すら出来ない。
「あのエステルに匹敵しそうな怪力の主が、カプア一家の元締めみたいね。見た感じ頭の方もエステルとどっこいぽいけど」
「一応ジョゼット達と髪色は同じだし、全然似てないけど長兄か親父ってオチか？」
「本当、可愛くないよね。まあ、あの二人と違って、あの風体で出歩いたら直ぐにお縄になりそうだから、矢面には出られないのはしょうがないよ」
　三人は好き勝手に空賊の首領を酷評する。それに気分を害した訳でもないだろうが、第二射を放たれる。今度は不意打ちでないので三者は悠々と避けたが、再び地面が削り取られる。威力、射程、攻撃範囲、全て申し分なく、前衛過剰なブレイサーズとしては、この距離での戦闘はかなり分が悪い。
「だったら、導力砲を撃てないようにすれば良いんだよ。はぁぁぁぁ、はぁーい」
　再び、独楽舞踊でクルクルと回転し、カプア一家の手下四人を纏めて吸い込んで、敵味方入り乱れての乱戦状態を演出する。
　アイコンタクトで自らの役割を心得たヨシュアは、同士討ちを恐れた敵の飛び道具が封じられている隙を見計らい、後衛の三兄弟を仕留めようと飛び出したが、キールにカットされる。
「長剣（フェンサー）？」
「兄弟だからって、勝手にあたしまで遠距離系で一括りにしないでくれる？　それより、やたら好戦的だったブレイサーのアレは、あなた達の密航を隠す為だったのね？」
　今更ながらにキールは仕込みを見抜くが時既に遅く、ヨシュアはこの砦が正遊撃士によって占拠され、人質も解放済みの事実を告げる。
　ぶっちゃけると増援として駆けつけた遊撃士は三人だけだが、ヨシュアの発言そのものに嘘がないだけに、キールお得意の直感でもカラクリを見破るのは困難。
「ねえ、キールさんでしたっけ？　運良くこの場を切り抜けられたとしても、もうあなた達は完璧に詰んでいるわよ。ここまで攻め込まれた地点で、あなたならその程度弁えているでしょう？」
　キールの振り回すフェンサーを、双剣でマインゴーシュのように巧みに捌いて受け流しながら勧告する。
「あなたのいう通りかもね、お嬢ちゃん。でもね」
　自嘲するようにヨシュアの見解を肯定したが、鍔迫り合う長剣にさらに力が籠もり、投降する意志は欠片も見受けられない。
「ポーカーに譬えるわけじゃないけど、切札がなくても降りられない瞬間って、人生には必ずあるでしょう？　私にとっては、今がその時なのよ」
　キールはエレボニア帝国の由緒ある貴族だったカプア一家が、この一年で辿った没落の一途を邂逅する。
　放浪癖のある彼女が、山猫号で旅から数ヶ月振りに戻った時、カプア家は全てを失っていた。自分がその場にいれば、あんなチャチな詐欺師に騙されることはなかったのにと、欲深で愚鈍な兄を罵ることなく己の不在を呪った。
　だから、先祖伝来の土地を取り返すというドルンの意思に共鳴し、多くの使用人と一緒に空賊稼業を支えてきたし、無謀と思えるリンデ号のハイジャックも唯々諾々と従った。
「今、一家は危機にあり、今度こそあたしは、その場に居合わせている。なのに、見捨てられる訳ないでしょう」
　今まで飄々としていたキールが初めて感情を露わにする。長剣でヨシュアを牽制しながら、虎の子の手榴弾を懐から取り出し左手に抱える。
「そう、残念ね」
　次の刹那、電光石火の斬撃で、キールの長剣と爆弾を同時に弾く。
　駆け引き相手としては苦手なタイプではあるが、単純に物理的な敵と見做せば、彼女の戦闘力は弟のジョゼットにも遠く及ばない。
「出来れば降伏してもらいたかったけど、仕方ないわね。まだ例の発煙筒を隠し持っているのだろうけど、それを出したら本気で斬るわよ」
　琥珀色の瞳に冷酷な光を宿しながら警告し、喉元に刃を突き付ける。精一杯の気迫がまるで及ばない現実の過酷さに打ちのめされたキールはガックリと膝を落とした。

「うわあああ！」
「きゃああああ！」
　激しい爆発音と一緒に仲間の悲鳴が上がり、ヨシュアは反射的に振り返る。ドルンの大型導力砲が直撃し、エステルとアネラスの二人が倒れ込んでいる。敵のカプア一家の四人の手勢と一緒に。
「エステル、アネラスさん」
　心が折れて放心しているキールを放置し、二人に駆け寄って容態を確かめるが無事のよう。
　アネラスは深刻なダメージを負って気絶しているが、「アイスクリーム。ローズマリー」と妙な譫言を呟いていて、生命に別状はない。
　エステルに至っては、「痛てて」とノーダメージに近い状態で、普通に意識を保っている。相変わらず信じられないタフネスさだ。
　苦しそうに蠢いている手下を虫けらのように見下すと、ドルンは葉巻に火をつける。
「おかしいな、何で生きているんだ、こいつら……って、設定がＭＩＮ（非殺傷）になっているじゃねえか。キール、お前、さっきレバーを弄くりやがったな？」
　つまらなそうに葉巻を食い潰すと、導力砲のエネルギー設定をＭＡＸ（殺傷）に切り換える。
「ドルン兄ぃ、どうして」
　家族のように慕っていた一家のメンバーごと薙ぎ払った長兄の非情さに、隣にいたジョゼットは襟首を掴んで抗議するが、ドルンは煩わしそうにジョゼットを張り倒して、ヨシュアの眼前まで吹き飛ばす。
「けっ、どうせ、こいつらじゃ、ブレイサーには対抗できないんだ。なら、纏めて吹き飛ばせば、囮としてぐらい役立つだろが？」
　がははっーと高笑いするドルンを、殴られた左頬を抑えてうずくまったジョゼットは、捨てられた小犬のような切ない目で見上げる。
「なかなかご立派な頭領をお持ちのようね、カプア一家は」
　ヨシュアはドルンのご高説を皮肉ったが、 ゼロサムゲームとして見るなら、手下四人の対価で前衛ペアを潰せるなら安い投資なのも事実。ドルンの主張自体は戦理に適っている。
　ただ、このような外道にあれほど部下たちが忠義を尽くすとは思えない。自分らが戦略を見誤ったのも、今日まで散々見せつけられたカプア一家の温さが根底にあってのことなので、どうしても違和感を拭えない。
（ならば、試してみるしかないわね）
　そう決意すると、手近に転がっていたジョゼットに絡んで双剣を振るう。
　いきなりゼロ距離戦に持ち込まれたジョゼットは、ベアアサルトを抜くに抜けない。仕方なしに隠し持っていた予備の短剣を振るって抵抗するが、剣技に関してはキール以下の素人。
　瞬殺するのは容易い筈だが、何故かヨシュアは敢えて止めを刺さず膠着状態をキープする。
（そろそろ導力エネルギーの充電が完了する頃かしら）
　チラリとドルンの次行動を確認する。今度は殺傷モードに設定された導力砲の照準を、こちらに向けている。
「やっぱりね」
　ジョゼットに身体ごと体当たりし、二人は縺れ合うように地面を転がる。
　さっきまで二人がいた空間に、前射とは比べ物にならない凄まじい導力エネルギーが炸裂し地面が大きく陥没する。手下はおろか実の弟の殺害にすら、ドルンは何の躊躇いもない。
「わっ、わっ、わっ」
　ヨシュアに馬乗りで押し倒されたジョゼットは、目と鼻の先に押し付けられた二つの大きな膨らみに、兄に殺され掛けたショックや交戦相手に救われた現実も忘れ赤面する。
　取り乱すジョゼットとは対照的に、ヨシュアは身体の密着をさして気にすることなく、思考を押し進める。
　血を分けた肉親さえも道具扱いする酷薄な人間は、この世界のどこかに実在するのだろうが、そんな下種にあの姉弟がついていく筈もなく疑惑は深まるばかり。
「ねえ、ジョゼット。今の屑っぷりが、あなたのお兄さんの本性だと解釈していいの？」
　侮蔑の言葉に、夢心地だったジョゼットはようやく我を取り戻し、必死に抗弁する。
「そんなこと、あるものか。ドルン兄は顔は怖いし剛愎だけど、本当は優しくて馬鹿みたいにお人よしで。だから、あんな子供騙しの詐欺に引っ掛かって、全てを失って」
　今まで溜まっていたものが吹き出し、最後は涙目になる。
「そうね、あの人は私たちのドルン兄さんじゃない。全くの別人よ」
　ようやく精神の失調から少しだけ回復したキールも、ジョゼットの想いに同調した。
「だったら、答えは一つね。あなた達のお兄さんは、何者かに洗脳を受けている」
　ジョゼットの慟哭に疑惑を確信に替える。ヨシュアは立ち上がると、瞳を真っ赤に光り輝かせる。ヨシュアの魔眼に反応するかの如く、ドルンの瞳が赤く染まる。それは異能の術者に人格を弄ばれた者の証。
「洗脳って？　それより、ヨシュア。君の瞳も真っ赤に」
「元のドルン兄さんに戻せるの？」
　疑問が状況の変化に追いつかずに困惑するジョゼットに替わって、キールが要点だけを的確に問いかける。
「多分ね、一度ぶちのめして、戦闘不能にする必要性があるけど」
　ヨシュアの外観にそぐわぬ力量を承知しているジョゼットにも、それは無理ゲーに思えた。彼の兄はヨシュアとは真逆の見た目通りのパワーファイターで、その上に一撃必殺の大型導力砲まで備えている。遊撃士のパーティーで攻略するならともかく、タイマンで勝てる筈がない。
「別に何の問題もないわよ。ただ、ちょっと本気を出せば良いだけ」
　そう宣戦布告すると、双剣を構え正面からドルンに立ち向かう。
「ヨシュア」
「黙って見てろよ、空賊のクソガキ。いや、ジョゼットだっけ？」
　ヨシュアを引き止めようとしたジョゼットの肩を誰かが掴む。左肩に走った激痛に耐えかねて振り返ると、気絶したアネラスを右脇に抱き抱えたエステルが、凄い握力で彼の肩口を締め上げている。
「脳筋ブレイサー？　まだ、そんな力が余っているなら、ヨシュアに加勢しろよ。君は自分の義妹が心配じゃ」
「エステル・ブライトだ。俺に何か含む所でもないなら、いい加減名前ぐらい覚えろ」
　ジョゼットをそのまま片手のみで押し潰して、地べたに平伏せさせる。以前のライルの報告通り、確かにこの馬鹿力はドルンと甲乙つけ難い。
「お前の兄貴がどれほどの怪力か知らねえが、パワーであいつをねじ伏せられるものなら、この俺がとっくにやっている」
　先程からヨシュアの琥珀色の瞳が深紅に輝いている。珍しく怪物がやる気に漲っている今、エステル如きが手を貸す必要はない。
「多分、瞬きする間に全てが終わる。その後、どうやって洗脳とやらを解くかは知らねえがな」

　正面から高速で切り込んでくるヨシュアに、ドルンはフルチャージした大型導力砲を炸裂させる。一瞬直撃したかと錯覚したが、それは残像。本体は得意の超スピードで、あっという間に懐深くに潜り込んだ。
「次弾を撃つには再チャージが必要で、導力銃と違って連射は効かないでしょ？　なのに、盾となって守ってくれる仲間を自ら潰したあなたの負けよ」
「うがああああ！」
　獣のような雄叫びをあげながら、導力砲そのものを鈍器にし、ヨシュアの脳天をかち割ろうと、大きく振りかぶって真下に叩きつける。
　だが、ヨシュアは素早い身のこなしでドルンの一撃を避けると、導力砲を踏み台に上空に大きくジャンプし、クルクルとヨーヨーのように回転する。
「断骨剣……って、殺したらいけないのよね」
　落下途中で双剣を反対に持ち替えると、刃でなくダガーの柄の部分の方をドルンの首筋に叩きつける。鍛えようがない人体の急所の一つである天柱に、落下の遠心力をモロに喰らったドルンの巨体は、そのまま前のめりにぶっ倒れる。
　エステルの予言通り、美女と野獣の共演は瞬く間に閉幕した。
「さてと、ここからが本番ね」
　ヨシュアは気絶したドルンの額に掌を翳すと、彼の認識に浸食する。
（やっぱり、使い捨ての簡単な暗示が刻まれているだけみたいね。これなら私の力でも解除できる）
　なぜ、自分にそんな能力が備わっているのか？　どうしてその使い途を把握しているのか、ヨシュア本人にもその答えは分からない。
　魚が海を泳ぎ、鳥が大空を羽ばたくように。ヨシュアも魔眼の能力を自然と使いこなし、ドルンにかけられた暗示をキャンセルした。
「終わったわよ」
　ヨシュアが背を向けると同時に、ドルンはゾンビのような緩慢な動作でフラフラと立ち上がる。一瞬、エステルは背中の物干し竿に手を伸ばそうとしたが、ドルンはヨシュアを無視し、倒れている四人の手下を抱き締めてオイオイと号泣した。
「うおおおお、お前ら、済まない。俺は、俺はー」
　僅かながらに洗脳されていた時の記憶が残っており、己の仕出かした所業にショックを受けているらしい。確かに彼の生来の性分は、ごつい見た身とは裏腹の気の良いお人好しみたいだ。
「ドルン兄」
　胡座をかいて涙ぐむジョゼットの姿を一瞥した後、キールは懐の発煙筒に手を伸ばしかけて止めた。
「降伏しましょう、ジョゼット」
　キールは一言、弟にそう囁き、ジョゼットは一瞬戸惑いの表情を浮かべたものの、すぐにコクリと頷いた。
　元から何かが奇怪しかった。突然、人が変わったように凶暴になった兄が、定期船のハイジャックを強行させ、身代金承諾の情報を入手した途端、人質の皆殺しを命令した。
　侵入者の警報が鳴り響いたので、兄妹間の紛争は一時お流れになったが、今のドルンに精神異常を感じたキールは密かに導力砲のレバーを非殺傷モードに切り換えておき、その行為が結果的にアネラスや手下の生命を救った。
「ねえ、ヨシュア。君はロレントで取り返しのつく間違いと、そうでない過ちがあるって諭したよね？　こんな酷い有り様なってしまったけど、まだ僕たちはやり直すことが出来るのかな？」
　縋るようなジョゼットの質問に、ヨシュアが何かを答えようとした瞬間、無粋な闖入者が少年の懺悔を有耶無耶にする。

「動くな、空族ども。武器を捨てて投降しろ！」
　ドタドタと複数の靴音を響かせながら、多数の王国軍兵士が乱入し、三兄弟や瀕死の空賊たちを強引に抑えつけた。
「王国軍だと？　何で、こいつらがここにいるんだ、ヨシュア？」
「私にも分からないわよ。エジルさん、これは一体？」
　エステル同様に困惑したヨシュアは、兵士達に混じっていた三人の正遊撃士に問いかけたが、彼らも似たような心理状態だ。
　警備飛行艇がピンポイントで乗り入れてきて、空賊の逮捕と乗客の移送などの後始末は全て軍が引き受けると、エジルらの仕事を横取りした。
「ふふっ、本当にざまぁないわね。最初っから、あたし達はあいつらに踊らされていたみたいね」
　手錠を嵌められ拘束されたキールが、忌ま忌ましそうに呟く。恐らくはキールの言う『あいつら』とは、カプア一家に情報を提供していた軍のスパイのことなのだろうが。
「ヨシュアだっけ？　兄さんを助けてもらった恩があるのに、あなた達ブレイサーの手柄にしてあげられそうもないから、一つだけ情報をあげる。今、あたし達を逮捕した連中と、軍の内部情報を横流ししていた黒装束とは、どこかで必ず繋がっている」
　「証拠は何一つないけど、強いていうなら女の勘よ」との置き土産を残すと、ドルンやジョゼット達と一緒に大勢の兵士に連行された。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　こうして長い間続いた、『定期船失踪事件』のクエストは予期せぬ形で幕引きする。
　後日、リベール通信にリンデ号事件の解決記事を扱った特別号が発刊されたが、空賊を逮捕し人質を救出した功績は、王国軍に新設されたリシャール大佐率いる情報部ということに改竄されており、エステル達遊撃士の活躍が掲載されることはなかった。

「以上が、『定期船失踪事件』のクエストの顛末です」
　ギルドのボース支部。受付のルグランとメイベル市長を交えて、ヨシュアが報告書を提出する。アネラスは名誉の負傷で入院中だが、それ以外のクエストに参加した遊撃士が集結し、一階はやや手狭な状態だ。
「ふ～む、まさか、最後の段階で王国軍が介入してくるとはのぉ」
「よく兵士を犬に譬えたりするけど、あれじゃ軍用犬じゃなくて、単なるハイエナだぜ。こっちは怪我人まで出したのに、ナイアルの野郎、シカトしやがって」
　エステルが愚痴を零すのも無理はない。王国軍が登場した地点で、人質の救出と空賊の武装解除はブレイサーズの手によって、ほぼ成し遂げられていた。なのに、メディアは全て軍の手柄と報じている。
　エステルほど口は悪くないが、エジルら正遊撃士の軍とマスコミへの不信感も似たようなものだが、オブザーバーとして参戦した自分たちの立場を慮って、敢えて無言を貫いた。
「口を慎みなさい、エステル。どのみち乗客や空賊の移送をするのに、軍の手を借りる必要があったのは確かなのよ。地域の平和と民間人の安全というブレイサーの理念を達成できたということで割り切りましょう」
「その通りですわ、ヨシュアさん。リベール通信のような蒙昧なマスメディアが何をほざこうとも、わたくしは真実を承諾しています。ですから、自分たちの仕事に誇りを持ってよろしいのですよ、エステルさん」
　何かナイアル達との間で揉め事でも起こしたのか。メイベル市長らしからぬ刺々しい物言いが少し引っ掛かったが、そう気遣ってもらってエステルの気が楽になる。
「人質が全員無事に解放されたのは、紛れもなく遊撃士協会（ギルド）の功績です。というわけで、約束通り報酬をお支払いします。リラ、例のものを」
「はい、お嬢様」
　メイドのリラが脇に大切そうに抱えていた封書から一枚の小紙を取り出して、メイベル市長に手渡す。さらにリレーのようにルグランのデスクに置かれた。
「なんじゃ、こりゃ？」
「為替手形よ、エステル。銀行に持っていけば、ここに記入されたミラに両替してくれる魔法の紙切れよ」
　帝国がリベールに持ち込んだ手形制度は、まだまだ一般層には浸透しておらず、エステルが知らなくても無理はない。ヨシュアは常のように勉強不足を咎めたりせず、子供向け番組のレベルにまで噛み砕いて補説する。
「お手数かけて申し訳ありませんが、現在ボース市はこれからの国際化社会に対応すべく、試験的に手形での商取引を義務づけておりますの。皆様のおかげで、ようやく定期便再開の目処がたちました。わたくしはその為の会議に参加しなくてはならないので、これで失礼します」
　「また、何かあればギルドを頼りにさせていだだきます」と明言してから退出する。
　メイベル市長からの信頼を勝ち得て、個人的なパイプを繋ぐことが出来たのは、今後二人が遊撃士の活動する上で、多額の報酬や推薦状の入手以上に意義のある成果かもしれない。

「ふ～ん、このペラペラの紙がミラに化けるのか？　何か武力侵略されるまでもなく、どんどん我が王国がエレボニアに侵食されているように感じるのは俺の気のせいか、ヨシュア？」
「多分、錯覚じゃないわよ、エステル。鉄血宰相と名高いオズボーン宰相は、経済戦争を仕掛けて周辺諸国をどんどん吸収しているみたいだから、リベールへの攻め方を変えたのでしょう」
　基本、武術と食事にしか関心のないエステルが珍しく経済に興味を示したので、この機とばかりに近隣の国際情勢を叩き込もうとしたが、手形に記入されたミラの額が目を掠め驚嘆する。
「成功報酬が五十万ミラとは、メイベル市長も随分と奮発したものね」
　基本５０００ミラを超えれば高額クエストと認定される中、その百倍の報酬となれば、正規の遊撃士が目の色変えて仲違いするのも無理はない。
　彼らとて霞を食べて生活しているわけでなし。邪念に囚われたとしても、最終的には正道に立ち返った訳で、一時の気の迷いを咎める気にはなれなかった。
「まあ、カプア一家がリベール王家に要求した身代金は一億ミラじゃそうだし、これ以上流通が滞れば市の損害額も数千万ミラに達しただろうから、メイベル市長からすれば安い投資じゃろうて」
　またぞろ、準遊撃士の二人に隠していた機密を、クエスト完了後に後出しされ、ヨシュアは憤慨する。
　五十万ミラは国や市の予算としては端金だが、一個人に支払われる褒賞額としては度を超えすぎている。
　七曜教会の御布施と同じく、遊撃士のクエストは非課税と国で定められている。ギルドの維持・運営費に最高率の３０％を差し引かれたとしても、三十五万ミラも手元に残る計算になる。Ｓ級遊撃士のカシウスでさえも、このクラスの報酬を一括で支払われた事例は、例のカルバート事件ぐらいだ。
「なあ、ヨシュア」
　エステルの澄んだ瞳を見たヨシュアは、ミラの魔物に心を奪われなかったことに軽く安堵しながらも、彼の思いを先読みする。
「エステル、あなたが主張したいことは判っているつもりよ。けど、正遊撃士の人達にもブレイサーとしてのプライドがあるわ」
　報酬の山分けを提案しようとしたエステルに、一端自らケジメをつけたエジル達がミラを受け取る筈がないとお節介に釘を刺す。
「けどさあ、今回の『定期船失踪事件』のクエストは、俺たちの力だけで解決したわけじゃないし。何よりこんな超高額クエストに巡り逢える機会なんてまずないだろ？」
「そうね、この平和なリベールでは、この先十年はありえないでしょうね」
　「エステルがロレントで羨望していた国家転覆を目論む軍事クーデターでも発生しない限りはね」と冗談めかして返したが、その時に妄想していたハイジャック事件が現（うつつ）となったのは単なる偶然であろうか？
「なら、尚の事、このミラは受け取れないだろ？」
　理想と現実の狭間で苦しんできたエジル達正遊撃士の葛藤する姿を見るにつけ、奇麗事だけで生きていける甘い世界でないのはエステルも薄々察している。まだ若輩の自分たちが単一のクエストであっさりと大金を手にしたら、燃え尽き症候群を患いかねない。
「多額のミラがあれば助かるケースに、この先色々と巡り逢うと思うけどね」
　そう意味深な予言をしながら、エステルの頑迷さを承知しているヨシュアは、現実的な落とし所を思案する。
「ルグランお祖父ちゃん、こうしてはいかがでしょうか？」
　今回のクエストが、今この場にいる遊撃士全員の功績なのは事実として、助手として参加した彼らは報酬を拒絶する。
　ならば報酬はギルドが預かることにし、調査費用や滞在費など今回のクエストに費やした実費を還元する形にすれば、正遊撃士の側も比較的抵抗なくミラを受け取れるのではないかと提言する。
「ふーむ。中には、今回のボース駐留に私財を注ぎ込んだ者もいるだろうし、そうしてもらえると助かるが、本当に良いのかい？」
「はい、領収書は残してないだろうから、申告額は各々のブレイサーとしての良心に任せるということで。それでも余ったミラは、準遊撃士の育成基金にでも充ててはどうでしょうか？」
　今までのように後継の遊撃士の裁量に任せる曖昧な方式でなく、育成や監督システムをマニュアル化し徹底させれば、窃盗目的の子悪党が紛れ込むのは難しくなる。
　そうして質が向上すれば、見習いに無意味な制限をかける必要もなく、さらにクエストを潤滑に遂行可能になると皮肉っぽく直訴する。意外と根に持つタイプのヨシュアにルグランは苦笑しながらも、この議案の稟議書を本部に提出する旨を約束した。

「で、何でお前がいの一番に並んでいるんだよ、ヨシュア？」
　早速、受付前で調査費用の申告が始まる。遊撃士が長蛇の列を作ったが、ヨシュアの提出した費用の明細に呆れる。
　ホテルの宿泊費は良いとして、何故か金持ちに貢がせたブランド品が調査経費に含まれていて、ご丁重に領収書まで添えてある。
「私達だって今回のクエストに関わったブレイサーの一員なのだから、調査費用を要求する権利はある筈よ、エステル。あと遊撃士の誇りにかけて、申告に偽りがないのを誓約するわ」
　「ドレス等のブランド品やエステ料金がどうクエストに関わるんだよ」とエステルは突っ込んだが、実際に調査に貢献している。その上でミラの出所はヨシュアの財布でないのが余計に性質が悪い。
　ヨシュアも今回の流れまで予見したわけではないが、将来何かの役に立つかもと貢ぎ元から領収書を回収し、手元にキープしておくあたり本当に抜け目がない。
「なるほど、君がカリンだったのか？」
　次に並んでいたエジルがヨシュアの背後から申告書を盗み見て、合法詐欺師は猫のように全身の鳥肌を逆立てさせる。
「今日までどうして忘れていたのか不思議だが、その明細を見てハッキリと思い出したよ。君がギルドに置き忘れた調査ファイルが、あまりに我々の成果と酷似していて、皆首を捻っていたんだ。カリンの衣装を再現した明細の一覧といい、物証を幾つも残したのは君にしては詰めが甘かったかな、ヨシュア君？」
　魔眼については本人でさえ把握していないブラックボックスだらけだが、強い精神力と何らかの切っ掛けがあれば、ヨシュアの支配を上回れるらしい。
　名探偵のぐうの音も出ない推理に、彼らを虚仮にした事実が露見。何と弁解していいのか判らず、断崖絶壁に身を投じる犯人役さながらに追い詰められ、ダラダラと脂汗をかくが、エジルは落ち着かせるように軽くヨシュアの肩を掴むと、他の者に公表する意思はないと告げた。
「君は見習いの立場で可能な最善を尽くしただけで、他人が咎めるような筋でもない。ましてや、正規の遊撃士が十六歳の小娘に鼻の下を伸ばして、クエストの機密を漏洩するなど洒落にならない失態だからな。君の正体が明るみになって、本当に立場が不味いのは、むしろ俺達の方さ」
「エジルさん」
「とはいえ、君のパートナーのあの少年の立場が少し羨ましいかな。もし次にカリンと会える機会があったら、デートを申し込むとするよ」
　「ただし今度はお酒抜きでね」とナイアルと似たような感想を抱きながら、理解力に溢れた大人の男性の貫祿を示したエジルに、ヨシュアは久しく忘れていたアッシュブロンド（灰色の金髪）の青年の凛々しかった姿を重ねた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「随分と愉快そうだな、ヨシュア」
　怪しげな明細と領収書で、ちょっとばかり煮え湯を飲まされたルグラン爺さんを騙くらかし、三万ミラほど回収できたことにささやかながら溜飲を下げたのか。
ヨシュアは鼻唄を歌いながら、エレボニア銀行のＡＴＭ（自動現金預払機）の空になった口座にミラを補充する。
「勿論よ、エステル。やっぱり一文無しで旅を続けるのは不安だしね。けど、それだけじゃないの」
　キャッシュカードをスロットに差し込んで、有り金を機械に吸い込ませる。
「何ていうかさ、エステル。ブレイサーってとっても素敵ね」
「はあっ？」
　ほんのりとヨシュアの頬に、赤みが射している。
　遊撃士の旅を退屈凌ぎの手段ぐらいに軽く考えていたであろう義妹の突然の心変わりに、エステルは狐につままれたような顔をする。ヨシュアはルンルンと上機嫌でカードを懐に戻したが、残高を照会した途端、態度を硬化させる。
「どうした、ヨシュア？」
「エステル、私、博打に勝ったみたい」
　放心した表情のヨシュアが，残高証明書をプリントアウトしてエステルに手渡す。口座残高は１０３万ミラと記載されており、エステルは目の玉が飛び出るほど仰天した。
　グラン＝シャリネに曰くする五十万ミラの元手で、百万ミラの錬金に成功したのは、アンテローゼ・オーナーのメイベル市長ではなく、全財産をオリビエに寄贈したヨシュアというプチわらしべ長者の誕生だ。
「マジかよ。オリビエは本当に只の馬鹿じゃなかったのか？　まさか正体は、お偲びでリベールを尋ねたエレボニアの王子とか言わないだろうな？」
「かも、しれないわね」
　普段はエステルの突飛な妄言を一笑に付すヨシュアも、この時ばかりはその可能性を真剣に検討するが、あまりに現実感を欠いたサスセスストーリーに、思考が上手く纏まらない。
「けど、口座が復活したことを、喜んでばかりもいられないわね。ミラがきちんと振り込まれていたということは、当然、次に発生するリアクションは」
「ヨシュアくぅーん、どこにいるんだーい？　君を再びこの手に抱き締める為に、僕は幼馴染みに操を売り渡してきたよぉー」
　予測に違わぬハイテンション。しかも、相変わらずの斜め上の言動を携えてオリビエが突進してきたが、ヨシュアの５アージュ圏内に侵入した途端、暗示の効果によって姿をロスト。キョロキョロとあたりを見回す。
「流石にこんな大金を貢いでくれたのは、オリビエさんが初めてね。女冥利に尽きると言いたい所だけど本当何者なのかしら、この人？　いずれにしても約束はちゃんと守らないとね」
　苦笑いしながら、左手の人指し指を親指で弾き、「ぱちっ」という音を鳴らすと、オリビエに刻まれた暗示が解かれる。
「おおっ、ヨシュア君。そこにいたのかい。君と会えないこの数日は、まるで僕にとって十年の幽閉に等しい魂の拷問だったよ。けど、もう僕たちの愛を遮るものは、この世界のどこにも存在しない。さあ、一緒にハネムーンに旅立とう」
　瞳をキラキラと輝かせ、得意の美辞麗句を並べ立てながら、ヨシュアに襲いかかってきたが、容赦なく得意の一本背負いで、今度は頭から叩き落としてオリビエの意識を刈り取る。
　過程を省略しまくったオリビエのアプローチの仕方に問題が在り過ぎるとはいえ、どのみちヨシュアに触れることすら許可されないのなら、暗示による５アージュ禁止例が解除されてもさして意味はなく単なる払い損だ。
「どうやってミラを工面したか聞き出したいけど、どうせはぐらかされるのが関の山ね。行きましょう、エステル」
　形はどうあれ百万ミラも貢ぎながらも一顧だにされないオリビエの憐れさに、今回ばかりはエステルも同情するが、頭の周囲にお星様を展開させたオリビエの気絶顔は、何故かとても幸せそうだった。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「それではアネラス君の退院と、正遊撃士昇格を祝って乾杯」
　空賊事件が解決してから一週間が過ぎ。居酒屋キルシェを借り切った遊撃士一堂は、アネラスを主賓に添え飲み会を行う。エジルの音頭の元、各々はアルコール飲料の入ったグラスを合わせて祝福する。
「おめでとうございます、アネラスさん」
「ありがとうヨシュアちゃん。正直に本音を言えば、私としてはまだ戸惑いがあるんだけどね」
　一応未成年ということで、不本意にもラヴェンヌ村特産の絞りきりジュースで乾杯したヨシュアに思いの丈を告白する。
　『定期船失踪事件』のクエストでは、戦前の予測通り報酬だけでなくブレイサーズポイントの査定も大奮発される。エジル達正遊撃士は全員昇級してランクを一つ上積みし、中でも主役級の活躍をしたエステルとヨシュアの二人は、単一のクエストの功績のみでボースの推薦状を貰い受けた。
　退院してギルドに顔を出したアネラスは、ルグラン爺さんから手渡された正遊撃士へのパスポートとなる最後の推薦状を、「自分は最後で足を引っ張ったから」と受け取るのを躊躇った。
　だが、今回のクエストは、遊撃士全員が一致団結したからこそ成果を成し得た。そういう意味では、外れを引いて出番のなかったクローネ峠の待機班も、ラスボスを仕留めたヨシュアにも、単に役割分担の違いがあっただけで優劣の差はない。
「ましてや、アネラスさんは人質の救助に貢献しました。あの地点で、独楽舞踊を発動させて敵の手の内を暴いてくれなければ、油断していた私も巻き込まれてパーティーは全滅していたと思います」
　後衛の盾となって負傷するのは足手纒いでなく、立派に前衛の務めを果たした誇り高き武勲であり、その差がドルンとヨシュアの勝敗を分けたのだ。ヨシュアに熱心にそう諭されて、アネラスは自分の今の境遇を前向きに受け止められるようになった。
　赤の他人、それも同性の進退にここまで献身する義妹の姿をエステルは訝ったが、アネラスに感じた友誼と同等比率で、一種の代替行為が含まれていた。
「私は、私の言葉に救いを求めてくれた人間に、結局何も答えてあげられなかったから」
　自嘲するようにそう囁いた時の、深い悲しみに彩られた琥珀色の瞳はハーケン門の方角を向いている。多分そこに収監されたジョゼットやキールを憐憫しているのだろうなとエステルは察した。
　そのキールは逮捕前に意味深な発言をヨシュアに託している。ドルンの洗脳といい、事件は解決したものの、残された謎は深まるばかり。

「アネラス君、これは我々からのささやかな贈り物だが受け取って欲しい」
　話しは現実へと戻る。エジルはアネラスの正遊撃士の祝いの品として、テディベアのぬいぐるみを取り出した。
「この黒曜石を嵌め込んだ円らな瞳。絹糸で縫い合わせたモコモコの毛並みが滑らかな肌触りを演出し、さらに内部に埋められた綿羊は、優れた抱き心地を保証する。ああっ、この娘は紛れもなく、私のローズマリー」
　可愛いものソムリエという遊撃士として不要のスキルを所持しているアネラスは、ショーケースに幽閉されたぬいぐるみの素材を一発で見当てる。
　アネラスはツーッと涎を垂らしながら、夢遊病患者のようにフラフラと手を伸ばし掛けたが、直ぐに首をブルブルと振り強靱な意志の力で煩悩を払いのける。
「駄目です。お気持ちは嬉しいのですか、私はローズマリーを自力で」
「アネラスさんはいらないそうなので、私が貰ってもいいですか？　実に魔改造のし甲斐のあるぬいぐるみなので、まずは、片目にドルンさんのような渋い縦傷を刻んで、その上で両手をドリルに改造……」
「わーあ、いただきます、いただきます。皆さん、本当にありがとうございました、一生の家宝にさせていただきます」
　ヨシュアの恫喝に、慌てふためいてテディベアのぬいぐるみをエジルの手から引ったくり、皆にぺこぺこと頭を下げる。
「ああっ、私のローズマリー、あなたはどうしてそんなに可愛いの？　し・あ・わ・せ」
　あまりの至福の肌触りと抱き心地の良さに、抑えつけた煩悩を再び全快にし、そのまま昇天する。
「これもまた、無欲の勝利という奴かな、ヨシュア？」
「否定はしないわ」
　十一人による共同購入の上に、恐らくはクエスト枯渇現象への謝罪の意味もあったのだろうが、二万ミラもする海外の有名ブランド品を貢がせるあたり、アネラスは天然悪女の素質を秘めているやもしれなかった。

「盛り上がっているわね、アネラス、エステル」
「シェラ姐？」
　予想だにしなかった人物が、『貸し切り』の札がかかった居酒屋キルシェの門を開き、エステルは素っ頓狂な声を上げる。
「いやはや、もうルーアンに出発した後かと思ったけど助かったわね。ボース支部を尋ねたらルグラン爺さんから、ブレイサーは皆こっちに出向いていると伺ったけど、こりゃ良いタイミングだわ」
　お祭騒ぎに目がないシェラザードが、早速主賓のエステルとアネラスの合間に割り込んで図々しく酒を催促する。
「正遊撃士昇格おめでとう、アネラス。まだ若いから風当たりが強いのはしょうがないけど、あなたの実力からすれば遅すぎたくらいね」
「ありがとうございます、シェラ先輩。けど、ロレントにいる筈の先輩がどうしてボースに？」
「クエストで出張してきた風でもなさそうですし、何か私達に急用があって、再開した定期便を利用し駆けつけてきたという所かしら？」
　夢から現実への帰参を果たしたアネラスが疑問投げ掛ける。故意にシェラザードの挨拶から漏れたヨシュアが別段拗ねるでなく、会話から察せる用件を推測する。
「まーね、実は先生宛に、こんなものがあなた達の自宅に届いていたのよ」
　真っ黒い半球状の奇妙な物体を懐から取り出した。
「なんじゃ、こりゃ？　オーブメントか何か？」
「のように、あたしにも見えるけど詳細は不明。スタインローゼの二十年ものを拝借、いえ、たまたま、先生宅に寄った時に見つけたのよ」
　カシウスが隠し持っていた秘蔵のブランデー目当てで、ブライト邸に忍び込もうとした折、郵便受けの中に放置されていた小包を発見した。シェラザードの手癖の悪さは相変わらずだが、この場合はまさしく怪我の巧妙だ。
「知っての通り、先生はエレボニア帝国に長期出張中でしょ。けど、クエスト関連なら急務になるケースもありえるので、悪いとは思ったけど小包を開いたら、この奇妙な物体とこんなメモが出てきたわけよ」
　差出人は不明。何やら曰くあり気のブツと判断したシェラザードが、遊撃士らしい柔軟な対応で開封に踏み切った。
『例の集団が運んでいた品を確保したので保管をお願いする。機会を見て、Ｒ博士に解析を依頼して頂きたい　Ｋ』
　これがメモの内容であり、エステルやヨシュアだけでなく、興味本位で覗き込んだエジル達も首を傾げる。

　ボースでのクエストを見事にやり遂げたエステルとヨシュアの二人だが、シェラザードが持ち込んだカシウス宛の謎の漆黒のオーブメントの存在が、二人をさらに未知なる冒険（クエスト）へと導くのであった。

　シェラザードが持ち込んだ、父カシウスに送られた謎のオーブメント。
　差出人のＫは、カシウスの交遊関係が広すぎて見当がつかないが、Ｒ博士については、リベールが誇る天才科学者ラッセル博士のことではと、ヨシュアとシェラザードの見解は一致した。
　ツァイス市に近々帰還するエジルに預けて、博士に届ける案も囁かれたが、エジル自身が、「件の博士がラッセルさんと確定したわけではない」と慎重論を唱えたので、結局、肉親のエステルが保管することで落ち着いた。
　曰くあり気の一品であるのは確かだが、メモの文面上そこまで緊急の代物でもなさそうなので、二人の修行の旅がツァイスに辿り着くまで、この黒いオーブメントが日の目を見ることはないと思われていた。少なくとも、この時には。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「で、シェラ姐がトンボ返りでロレントに戻るのは良いとして、何でオリビエまで同行するんだ？」
　ボース国際空港。ちゃっかりとシェラザードの隣に佇むオリビエにエステルは呆れる。
「ふっ、そのシェラ君が僕にご執心でね。いやはや、もてる男は辛いというか。僕もそろそろ他の地方に足を伸ばしたいと思っていたから、彼女の提案は渡りに船なのさ」
　シェラザードから色香を交えて、「田舎町の良さを、あなたの身体の隅々にまで教えてあげる」と口説かれ、あっさり陥落した。
「お前、ヨシュアにアプローチしているんじゃなかったのかよ？」
「まあまあ、エステル。オリビエさんの世界を丸ごと包み込める偉大な愛は、そこらに転がっているチンケな恋情とはスケールが違うのよ。とてもじゃないけど、一人の女人が繋ぎ止めようなんて不可能よ」
　世間では普通そういう輩を単なる節操なしと呼んで蔑むが、物は言い様だ。このままシェラザードにオリビエを押しつけられれば、願ったり叶ったりだからか。ヨシュアはやけに機嫌よく、オリビエの多情振りをヨイショする。
「聞いたわよ、ヨシュアとの距離をたった５アージュ縮める為に、ぽんっと百万ミラを投げ捨てたんですってね？　その切符の良さも素敵だし、何より謎を秘めた男性って惹かれるわよね」
　シャラザードはオリビエの腕を掴むと、蠱惑的な表情でヨシュアと同サイズの豊満な胸を押し付ける。正常なＹ染色体（♂）の当然の反応として、オリビエは締まらない表情でふやけている。
（なんか妙だな）
　第三者視点なら、わらしべ物語を聞きつけたシェラザードが、オリビエをどこぞの大貴族のボンボンと見込み、玉の輿を狙って誑かそうとしているように映るのだろうが、エステルには違和感しか覚えない。
　姉貴分とは長いつき合いだ。「酒は飲んでも呑まれない」、「宵越しのミラと伴侶は持たない」がモットーの自由を愛し束縛を拒む生粋の風来人。
　シェラザードに限っては、単に金持ちというだけの良く知りもしない殿方に心を奪われることはない筈だが。
　このエステルの疑惑は正しい。彼女がオリビエを籠絡していたのには、実はある人物の思惑が絡んでいたりする。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「何よ、話しって？」
　アネラスの祝賀会の最中、店外に呼び出したヨシュアを面倒臭そうに催促する。
　彼女が気乗りしないのも無理はなく、元々この二人の女性は仲が良い訳でない。早く宴会場に戻って、無礼講で酒をたらふく浴びたくて仕方ないのだ。
「多分、居酒屋の安酒なんか、どうでも良くなりますよ。これを拝んでしまったらね」
　ヨシュアは懐から、一本のワインのボトルを取り出す。
「はあ、何よそれ？　飲みかけというか、ほとんど底に少ししか残ってないじゃない。そんなんじゃ食前酒にも……って、まさかそれは？」
「ふふっ、流石に気づいたようですね。シェラさんが狂おしいほどに所望していた、グラン＝シャリネ１１８３年物です」
「あなた、その幻の逸品を一体どうやって」
　まるでパブロスの犬のように、シェラザードの口からツーっと涎が零れる。伽云々は酒の席のジョークだとしても、この超高級ワインへの執着心は本物だ。
「クエスト関係で色々あって、エステルと賞味する機会を得ちゃいまして。ご覧の有り様で、『最初の一口』には程遠いですけど、きちんとワインセラーで保管しておいたので、今なら風味はさして落ちていないと思いますよ。ぎりぎりグラス一杯分しか残っていませんが、シェラさんに差し上げます」
　ヨシュアはニコニコと微笑みながら、ワインのボトルを無造作に手渡す。
「ああっ、愛しのグラン＝シャリネが我が手に！」
　貴族の好事家と異なり、味と香りが保証されているなら、初物に拘る気はない模様。テディベアを手にした時のアネラスに似た狂態ぶりで、すりすりとボトルに頰擦りすると急に真顔になって、ヨシュアに疑惑の眼差しを向ける。
「で、条件は何？　世の中、タダより高い物はなし。対価を聞かないとオチオチ受け取れないんだけど？」
　遊撃士らしい状況判断力と、何よりも目の前の腹黒娘の人柄を顧みて、善意のギフトの可能性を真っ向から否定したが、ワインのボトルを我が子のように両腕でぎゅっときつく抱き締めていて、手放す意志は皆無。
「本当に話しが早くて助かりますね。ちょっと長くなるけど、聞いて貰えますか？」

「ふーん、なるほど。確かにそのオリビエという男は異常ね」
　グラン＝シャリネに纏わる逸話から、ヨシュアの口座の復活まで聞き終え、オリビエの思惑を訝しむ。
「百万ミラも貢いでもらって、女冥利に尽きると言いたいですけど。本気で口説く気なら、あれだけのミラがあれば、他にいくらでも遣りようがあったと思うのです。ただ、あの道化ぶりが演技にも思えないので、良く分からなくて」
　対人鑑定眼に優れたヨシュアでさえ、彼の行動にあまりにも邪気がない為にオリビエの正体を図りかねる。
「判ったわ、それとなくその男に接触して、正体を探ればいいわけね？」
　ヨシュアはコクリと頷く。この後、二人はルーアンに旅立つ予定。この調子でオリビエにストーカーされても面倒なので、適当に理由を見繕って、ロレントまで引っ張っていって欲しいと依頼される。
「こりゃまた、えらく高く出たわね。何か主目的は、あんたの愛人関係の清算のようにすら思えてきたわ」
　その疑惑は当たらずとも遠からず。ましてや、先行して五十万ミラを博打投資したリスクに対する正当な報償とはいえ、預金を倍額に儲けさせてくれた恩人に対して、ヨシュアの対応は無慈悲な厄介払い以外の何者でもない。
「まあ、いいわ。そいつがエレボニアの諜報員か何かで、万が一にもエステルに害を及ぼす存在だとしたら、見過ごす訳にもいかないからね」
　シェラザードのエステルに対する愛情は本物である。何よりも、このグラン＝シャリネに当初想定していた代償を鑑みれば、帝国人の一人を拐かすぐらい楽な仕事だ。
「じゃあ、交渉成立ということで、これはあたしのものね」
「そのまま飲むつもりなのですか？」
　シェラザードはペロリと舌なめずりすると、グラン＝シャリネを開封し、その場でラッパ飲みしようしたが、ヨシュアに引き止められる。
「何よ、文句あるの？　こういうのは、飲める時にきちんと飲み干しておかないと、次があるとは限らないのよ」
　食い物を手にしたら、他の強面に奪われる前にその場で強引にでも胃の中に押し込む。掘り出し物を見つけたら、誰かに買われる前に有り金どころか借金してでも必ず手に入れる。幼い頃の教訓から自然と身につけた彼女なりの人生哲学だ。
「今飲むという意見には、ある程度同意なのですが」
　この後、シェラザードがオリビエの懐柔に成功し、とんとん拍子で話しが進んだとする。オリビエという生粋のトラブルメーカーと一緒に定期船に乗り込んで、グラン＝シャリネがロレントに着くまで無事で済むだろうか？
　普段は寛容なシェラザードだが、酒が絡むと容赦なくなる。恐らくは船内で帝国男性の無残な死体が発見され、華の遊撃士から一転、犯罪者に身を窶す羽目となる。
「折角だから、最高の雰囲気で賞味してはいかがでしょうか？」
　惨憺な妄想を心の内だけに押し止めると、ヨシュアは５０００ミラの紙幣を差し出して、チップのようにシェラザードの胸の谷間に押し込んだ。
「何よ、これ？」
「私見ですか、グラン＝シャリネに一番合う逸品は、トリフを乗せたロッシーニ風のフォアグラのソテーだと思います。アンテローゼのロッソ料理長に頼めば、作って貰えますよ」
　気配りの達人のヨシュアとしては、残りグラス一杯分のグラン＝シャリネを最も効率よく味わえる方法を伝授する。
「確かにワインだけというのも、味気ないからね。今回はあんたの至れり尽くせりに甘えるとしますか」
　エステルに漆黒のオーブメントを手渡し、可愛がっていた後輩のアネラスに祝辞も述べてきた。居酒屋キルシェでの用件はほぼ終えたので、棚ぼたの最高ワインとディナーを味わいにアンテローゼに足を伸ばそうとしたが、ふと最後に気になったことを尋ねる。
「『定期船失踪事件』の高難度クエストを解決した件は聞いたわよ。一ヶ月、それもたった一つのクエストで推薦状を貰ったのは、地元以外じゃあまり前例がないみたいね。まあ、あんたがデウス・エクス・マキナした結果なんだろうけど」
「実はそうでもないのですよ、シェラさん」
　シェラザードは、腹黒チート娘が機会仕掛けの神を降臨させ、全てを強引に終わらせたのだろうと睨んだが、ヨシュアはエステルが果たした類まれな役割を誇らしく解説する。
　カシウス二世として隔離を抱いていた正遊撃士たちとの垣根を見事に取り払い、ギルドを一丸に纏め上げて、クエストを成功へと導く。
　その後も多額の報酬に心奪われることなく、功労者全員に還元し（※これ自体はヨシュアのアイデアだが）、さらに周りの評価を高めたのは推薦状入手後の態度。
　ロレント時の性急な反応から、真っ先にルーアンに向かうものと思い込んでいたが、エステルは敢えてボースに留まり、大して稼ぎにならない掲示板に復活した小口のクエストをこなし始めた。
　今までバイト三昧で、あまり市から離れられなかったので、ルーアンに渡る前に、きちんとボース全土を己の足で歩いて確かめたのだ。
「なるほど、それであんた達はまだボースに滞留していたわけね。それにしても、変われば変わるものね。あのダボハゼみたいな性分だったエステルがねえ」
　目先の欲望に囚われがちだった弟分の見違えるような成長ぶりに、シェラザードは目を見張る。
「己の決断が功を奏し、苦難に見合うだけの目に見える成果を残して、多くの人達から活躍を認められ、生活の全てが充足している。まさしくエステルは、今がブレイサーとして一番楽しい時期でしょうね」
　今更ヨシュアに諭されるまでもなく、シェラザードも痛いほど良く判っている。遊撃士に限らずどんな職業であれ、努力が結果に直結する時ほど人生に幸福を感じ取れる瞬間はない。
　しかし、風水に紐解くまでもなく、世の中の陰陽は絶妙なバランスで成り立っていて、幸せな状態は永続しない。果たせない約束。救えなかった生命。目の前の悲劇を、ただ指を銜えて傍観するしかない歯がゆい無力感。
　遊撃士は神でも万能でもない。世界中に蔓延する不幸に対し、差し伸べられる救助の手は限られている。
　いつかはエステルも、かつてシェラザードやエジルら正遊撃士が直面した、絶望にも似た過酷な現実と嫌でも向き合うことになる。その審判の日までに、エステルが現実と折り合いをつける術を身につけていれば良いが、最悪の場合、遊撃士そのものを放棄する深刻なダメージを負いかねない。
「そういう意味では、今のエステルに必要なのは更なる成功の上積みでなく、むしろ取り返しがつくレベルの失敗かもしれないわね。エステルが挫けた時に、あの子を支えてあげるのは、ヨシュア、あなたの役割よ。その為にあんたの力量からすれば退屈な旅に、態々同行しているんでしょ？」
　確信を込めたシェラザードの質問に、ヨシュアは無言を貫く。彼女が過信してくれる程には、自分がエステルにとって不可欠な存在であるという自信を持ち合わせていない。何よりも本当に支えられているのは、果たしてどちらの方なのだろうか？
　それでも、ヨシュアはどこまでもエステルの旅路の道連れとなるつもりだ。
　それが、五年前に虚ろな人形に魂を吹き込んでくれた少年に対して、少女が成し得るたった一つの恩返しなのだから。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　シェラザードとオリビエは定期船でロレントに移動する。エステルとヨシュアの兄妹はアネラスやエジル達に別れを告げ、反対方向に歩を進めた。
　空の神さま（エイドス）によって定められた運命の八人の中の半数が一時的に出揃ったが、またしばしの別れとなる。この四者が人数を倍にして再合流を果たすのには、まだ幾ばくかの時間が必要となる。
　いよいよルーアン地方へ旅立つ為に、西ボース街道とクローネ山道を渡り歩いた二人が関所に辿り着いた時、既に日が落ちていた。

　新天地で新たな導かれし運命の者たちと巡り逢うことになる。

　クローネ峠の関所は、ボース市と開港都市ルーアンとを繋ぐ玄関口。
　クエストの事後処理や、エジル達正遊撃士への挨拶周りに予想外に時間を喰った二人が到着した時には、既に日が完全に落ちていた。野宿を嫌がったヨシュアがその場で座り込んでストライキを起こし、仕方なく関所に泊めて貰うように交渉した。
　先のクエストで色々あり、エステルは王国軍に対して含む所があったが、この砦に駐屯している兵士は職務に忠実で素朴な兵隊さんばかり。遊撃士に隔離を抱くことなく、快く受け入れてくれた。
　ただ、休憩所には既に先客がいた。それもエステル達のお仲間だ。特に相部屋に拒否感を持たなかった二人は、早速、同業者の顔を拝見しにいく。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「あーん、何だ、てめえら？」
　その赤毛の人物は、あまり友好的とは言えない鋭い視線で、エステル達を一睨みする。
　男であろうか、女だろうか？
　歳はシェラザードと同じぐらい。背はエステル程ではないが高い方。頭部にバンダナを巻いて、赤毛の髪はボサボサで肩甲骨に届くぐらい長い。切り傷だらけのダメージジーンズにＴシャツ一枚。その下からタンクトップがくっきり浮きでていて、ヨシュアよりも豊満なバストを自己主張しているあたり、染色体的には女性に該当する。
　ただし、鍛え抜かれた鋼の筋肉は、女性特有の脂肪分は皆無。上腕二頭筋のぶっとさは並みの成人男性を凌駕し、雰囲気はボーイッシュを通過して、ワイルドの域に到達。胸部の識別子がなければ、性別を見極めるのはかなり困難。
「あっ、え～と、先輩の正遊撃士の方ですよね？　俺は準遊撃士のエステル・ブライトといいます。こちらは、義妹で同じ準遊撃士のヨシュア」
　赤毛女性のえも言わぬ迫力に萎縮したエステルは、慣れない敬語を交えて自己紹介する。ブライトという性を聞きつけた途端、女性はマジマジとエステルの鼻っ面に自分の顔を近づけた。
「あのっ……」
　野獣が獲物を見定めるが如くクンクンと臭いを嗅ぎ、まるで頭からまる齧りされるような薄ら寒い錯覚を覚える。
　鷹のように鋭い眼光で睨みながら、何かを確認するようにエステルの二の腕や、掌、腰、太股をベタベタと触れる。全身を弄られた女性の手触りと、何よりも目と鼻の先に突き付けられたヨシュアを凌駕する二つの膨らみの大きさにタジタジになる。隣にいるヨシュアは、「大きい方か良いの？」と恒例のジト目で不機嫌に頬を膨らませる。
「ブライトってことは、お前らがシェラザードの言うエロ爺のガキ共か？」
　遊撃士なら特に珍奇でもないが、この女性も父親やシェラ姐と面識がある模様。とはいえ、いきなりセクハラオヤジ扱いされるとは、カシウスは何を仕出かしたのやら。
　まだ五十次前でジジイ呼ばわりされた親父を不憫に思い、かつてのモルガン将軍への不埒な態度を若干反省しながら、コクコクと頷いて肯定する。
「随分と鍛え上げているみたいだな、気に入ったぜ。近頃は去勢されたみたいな軟弱なオスが多いが、やっぱり漢はそうでなくっちゃな」
　触診からエステルの修練の質量を感じ取って、好感を抱いたようで、犬歯を見せて豪快に微笑む。この女性は見た目通りの筋肉至上主義者だ。
「それに比べて、そっちの娘はドシロウトだな。本当にブレイサーか、テメエ？」
　赤毛のマッスルレディが、スキンシップを図る迄もなく貧相そのものの小娘に、エステルとは逆に懐疑の眼差しを向ける。
　早速、ヨシュアの実力を読み違えたわけが、まあ無理もない。痩せっぽちの身体、隙だらけの挙動、嘘つきの手にチャチな得物。
　真っ当な遊撃士であれば必ず保持している高い洞察力が却って足を引っ張る。ヨシュアの素人迷彩を見破るなら、キールのように観察を放棄し勘だけに頼るしか方法はない。
「ええ、準遊撃士のヨシュア・ブライトといいます、アガット・クロスナーさん」
　擬態に成功したヨシュアは、先の立腹が嘘のように機嫌を良くする。普通、実像より力量を低く見積もられるのに憤ることはあっても、ヨシュアのように喜ぶ人間は稀だ。
　本人曰く、油断してくれた方が寝首を掻きやすくて色々と便利だからだ。エステルのように「持てる力の全てを出し尽くして、お互い悔いのないように正々堂々と闘おう」などという騎士道精神は、漆黒の闇に紛れて牙を突きたてる闇の眷属には無縁。
「テメエ、何で俺の名を？」
「そこに立て掛けてある得物の大剣（オーガバスター）は、エステルの物干し竿と同じく、屈強な成人男性でも扱いに苦労する難物だと聞き及んでいます。ましてや、それを女性の身で扱える者など、リベールでは『重剣のアガット』を置いて他にはいないでしょう？」
　得意の観察眼と脳内データベースを駆使し、赤毛の女遊撃士の正体を看破する。
　重剣のアガットとは、この世界で知らぬ者のいない凄腕の女遊撃士。ボースの出身だが特に所属を持たずに活動する一匹狼で、滅多に他の遊撃士とつるむことはない。
　一見ラフな薄着のスタイルが、はち切れんばかりの巨乳を強調しているが、ヨシュアが見た感じ自分やシェラザードのように女を武器にしているのでなく、単に己の性に無頓着なだけのようだ。
「随分と賢しらだな、小娘」
「はい、見ての通り私は身体を動かすのが苦手なので、主に状況分析や作戦立案などを担当して、戦闘はエステルに頼りきっています。この役割分担が功を奏して、例の空賊事件のクエストでも推薦状をいただけました」
　目の前の女性が、性同一障害レベルで男性的だからなのか、またぞろ例のぶりっ子モードを発動させる。ヨシュアは基本的に戦略参謀に徹して、戦術バトルをエステルに丸投げするので、宣告そのものに偽りはない。
　ただし、ヨシュアが肉体労働を避ける傾向にあるのは、力不足でなく単に怠けているだけだが、アガットは額面通りに小判鮫行為と受け取ったようで、侮蔑の視線でヨシュアを見下ろした。
「気に喰わねえな。お前、そうやって、こいつの背中に隠れたまま正遊撃士まで登りつめるつもりかよ？」
「勿論です。生涯エステルに守ってもらえたら感無量ですが、万が一クエストの関係で離ればなれになっても、その時は別の男性遊撃士に助けを求めるので」
　あくまでも自分が庇護対象の女で、また頭脳労働担当者なのを強調する。最初のアガット側のアプローチも到底好意的とは呼べないとはいえ、臨戦態勢で受けて立つ構えで、とことんまで猫被りに徹する所存らしい。
　アガットは今度は寡黙を貫いたが、黒い瞳に宿した色が、蔑視から敵意へと変化しており、強い不快感を持たれたのは疑いない。
　彼女のような所謂男女は、世間一般のお洒落な女性像と大きく感性が異なる筈だが、それでもヨシュアに対する感情の着地点に変わりはない。まあ、こうして生身での遣り取りを鑑賞すると、ヨシュアが同性から嫌悪される理由は一目瞭然で、メイベルやアネラスのように友誼を築けた例が特殊なのだ。
「さてと、私は一宿のお礼に、夕食を手伝ってくるわ」
　場の空気を険悪な方向に掻き乱すだけ掻き乱した後、荷物を置いたヨシュアは、例によって男の兵隊さんへの点数稼ぎをしに厨房の方へと姿を消す。一人取り残されたエステルは、実に肩身の狭い思いを味わった。
「エステルだっけ？　余計なお節介かもしれねえが、ああいう世の中を嘗めた小娘は、痛い目見る前にガツンと思い知らせてやった方いいぜ」
　どれほどお利口さんに立ち回ろうと、百の理屈など一の暴力に潰されるのが世の摂理。ましてや、それが遊撃士の生活圏のハードボイルドな世界であれば尚更で、最後に自分の身を守れるのは小賢しい知恵でなく、鍛え抜かれた己の力しかない。
　世のフェミニスト頼りの他力本願なヨシュアの姿を、過去の何者かと重ねているのか。このガサツな女性なりに、ヨシュアの行く末を案じてくれているみたいだ。
「忠告、どうも。義妹の分際で兄貴を蔑ろにしているのは確かなんで、ガツンと行きたいのは、本当、ヤマヤマなんすよ。でも、あいつが実は俺や多分アンタよりも強いと言ったら信じてもらえます？」
「はあっ？」
　「素面かお前？」という怪訝な面持ちで、エステルを一瞥する。
　やはり、百聞は一見にしかずの諺通り。初見の者にヨシュアの実力を納得させるには、一度、戦闘を生で拝ませるしかない。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　その晩、クローネ山道の関所に駐屯する兵士たちは、遊撃士の団体を泊めた見返りとして、ヨシュアのお手製料理をたらふく味わい、長年の軍隊生活で単に栄養補給と捕らえがちだった食事が、人生最良の喜びの一つであるという掛け買いのない真実を久方ぶりに想起する。
　相伴に預かったアガットは外貌によらず、存外、食が細いが、料理自体は素直に美味いと褒め称える。気に食わない相手でも意固地にならず、良いものはきちんと認める性分のようだ。
　かといって、同性でありながら対極のポリシーを掲げる二人の溝が埋まったわけでなく、さらにその傷口を拗らせる事件が発生した。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　夜半過ぎ、関所は魔獣の群れによる襲撃を受けた。
　二つの出口が同時に襲われて、兵士の手が足りなくなったので、遊撃士のアガットとエステルが、ルーアン側の関所に加勢する。
「うりゃあああ！」
「だあああ！」
　狼に似た風貌の犬型魔獣（アタックドーベン）は、明らかに何者かの手程を受けたとしか思えぬ統率された行動で関所を包囲したが、遊撃士きってのパワーコンビの二人に、がしがしと蹴散らされていく。
「何だ、こいつら？　今までの魔獣は群れることはあっても、ここまで戦術的に動くことはなかった筈だぞ」
「多分、人の手によって調教された猟犬よ、エステル。関所を落とすのにどんなメリットがあるか判らないけど、操っている人間が近くにいるわね」
　やはりというか、戦闘に参加する意志のないヨシュアは、出口の前に立ちすくんだまま、得意の合理的な思考フレームで魔獣の行動原理を分析する。
「さっき聞こえた犬笛みたいなのがそれか？　なら、力の差を見せつけて首謀者を諦めさせれば、野生の魔獣と違って、こいつらは撤退するわけだな」
　パーゼル農園でもそうであったように、エステルは喧嘩早いが決して残忍でない。無益な殺生は可能な限り避ける主義。
「こりゃ、またお優しいことで、わざわざ殺さずに逃がしてやるつもりかよ？」
　遊撃士とは思えない絵空事をほざくエステルに唖然としたが、彼女はそういう甘さは嫌いではない。ただし、最後まで自分を曲げることなく、己の言葉に責任を持つならの話。
「なら、やってみせろよ、小僧」
　オーガーバスターを背中の鞘に仕舞い込む。彼女の得物には逆刃も峰打ちもない。ひと度振るえば斬殺あるのみ。
「当然、そのつもりですよ、先輩」
　迷いのない表情で、物干し竿を構える。アガットの援護を受けられなくなり、分散していた敵の標的が自分一人に絞られ不利を強いられたが、エステルは苦難の全てを受け入れる覚悟で長棍を振り回す。
　魔獣の鋭い爪や牙が何度となく肉体を抉る。相変わらずの頑丈さと天性の防御勘で致命傷を避け、逆にカウンターの一閃を叩き込み、着実に相手の戦闘力を削ぐ。
　エステルは与り知らぬことだが、かつて剣聖と呼ばれ、剣の理（ことわり）を極めたカシウスは、守るべきものの証として新たに棍を選択したという逸話がある。その精神的な血脈は嫡子であるエステルにも色濃く受け継がれていた。

　いかほどに魔獣を調教しようと、消すことが出来ない感情がある。それは生物が己以上の強者に対して抱く根源的な恐怖心。どれほど傷を負おうと、怯むことなく前に出で棍を振るうエステルの鬼神の如き姿に、殺人兵器として育てられたアタックドーベンが怯み始めた。
　首謀者も終戦の気配を感じたのか。育成に手間のかかる猟犬がまだ回収可能な内に、撤退の笛を吹く。アタックドーベンの群れは、明らかに安堵した空気で退き始めたが、一匹だけ帰路を見誤りヨシュアの方角に突進した。
「危ない！」
　魔獣が牙を剥ことした瞬間、エステルはヨシュアの壁となって立ち塞がって棍で軽く弾く。斜め方向へとピンボン玉のように押し返された魔獣はそのまま逃走する。
　エステルは安堵したが、当然、身を案じていたのはヨシュアの方ではない。少女の両手は太股に巻いたバインダーの双剣にかかっており、もう少しカットが遅れていたら、情け知らずの怪物によってバラバラに解体されていた。
　辛うじてアガットに掲げた誓約を果たし終えて、エステルは一息つく。
　図らずもヨシュアは正体の露見を免れたわけで、これ幸いに「怖かったよぉ、エステルぅー」とか嘘泣きし猫被りを継続するのかと思いきや、さっきから目を閉じたまま耳を澄ます。
「そこね」
　突如、覚醒したかのようには琥珀色の目を見開くと、瞳を真っ赤に光り輝かせる。得意の超スピードで左斜め方向の林に向かって、空中を浮遊するような勢いで飛び込んでいった。
「おいおい、ヨシュア」
　本性を見せちまったら、もうアガット相手に擬態は効かないだろうと思ったが、ヨシュアが消えた方角から凄まじい闘気の渦が解放され、「きゃん、きゃいん」とアタックドーベンの悲鳴が木霊する。
（あいつ、まさか？）
　ギリっと歯と歯を擦り合わせると、慌ててヨシュアの後を追いかける。視別可能な量の闘気の主を確かめようとアガットも続く。この闘気はヨシュアが発したもので間違いないが、故意に遁走させた魔獣に態々止めを刺しにいったのか？
　あの犬型魔獣は明らかに後ろ暗い目的で飼育されており、今後無辜の民間人が襲われる危険性を考慮し、ヨシュアが無慈悲に殺処分をくだす決意をしたのなら、エステルにそれを咎められる道理はない。ただ、そういう腹ならこんな不確実な追撃戦を行わずとも、さきの戦闘中に全体Ｓクラフト『漆黒の牙』を発動させれば済んだ話。合理主義者らしくない中途半端さが荒立つ。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　少し開けた場所に出て、二人はようやくヨシュアに追いつく。
　意外にも双剣を血で濡らしたヨシュアの足元には、魔獣の死骸は一つもない。替わりに黒い装束とマスクを着込んだ男性が倒れ込んでいる。その男の身体にはヨシュアがつけた複数の傷痕があり、両手の武器の鉤爪は全て叩き折られ、身動き一つせずに生死も不明。
「ヨシュア、そいつは？」
「この襲撃を目論んだ犯人ってところかしら」
　先の戦闘でエステルが不要に傷つくのを傍観していたのは、不殺さずの思想に共感したからでない。この大物取りの機会を伺って、魔獣を泳がせ飼い主の位置の特定を測っていた。
　ただし、魔獣はヨシュアが本気で殺気を全面解放したら、主を見捨てて散り散りに逃走した。いきなり無差別殺戮に走らなかったあたり、一応ヨシュアなりにエステルの頑張りを無駄にしないよう配慮してくれた。
「いかに訓練しようとも、魔獣も生き物の一種よ。全ての生物が持つ、種を次世代へと繫ぐ基本的な生存本能には抗えない。けど、人間は違うわ」
　この黒装束の男は、ヨシュアに補いようのない力量差を見せつけられ、両手の武器を潰され左足のアキレス腱を切断されて、戦闘も逃走も不可能と悟ると、恐らくは機密保持の為に自決しようとした。
　良く見ると男は、折れた鉤爪の切っ先を自分の喉元に突き付けながら倒れている。何かの理想、或いは愛のような抽象的な感情の為に己の生命も差し出せるのが、人と野獣を峻別するもので、人間の尊さ、或いは愚かさだとヨシュアは儚げに称える。
「じゃあ、まさか、こいつ」
「生きているわよ、自殺前に意識を刈り取って阻止したわ」
　ヨシュアの性格を鑑みると、温情を掛けたというよりは、遊撃士とはいえ殺人許可証（マーダーライセンス）を所持しているわけでないから、死なせたら後々面倒になりそうだと踏んだからだろう。
「この男の格好には見覚えがある。なるほど、エステルや俺よりも強いっていうのはマジみたいだな」
　アガットは、カシウスから託されたクエスト関連で、この黒装束の連中と何度か遣り合った事がある。奴らは猟兵団（イェーガー）とは別種のプロの戦闘員で、前回のクエストでエステル達が関わったカプア一家のような温いコソ泥とは、次元が異なる。
　この闇世界の住人は、あらやる破壊的な工作に暗躍し、上位の遊撃士でさえもてこずる手練揃い。無傷で一方的に蹂躙したヨシュアの戦闘力は常軌を逸している。
「若虎の威を借りる女狐に見せかけた、九尾の大妖怪って所か。だが、弱い振りして、強さを追い求めて足掻いている人間を高見から嘲笑するのは、そんなに愉快か？」
「おい、アガット」
　同じ前衛特化型として共感する部分が多々あり、義妹の女狐振りにややウンザリしているエステルでさえも、言いがかりとしか思えない。ヨシュアも猫被りをここまで悪し様に罵られたのは初めての体験だが、軽く肩を竦めただけで特に怒るでなく、瞳を元の琥珀色に収束させる。
「すいませんね、アガットさん。なにぶん根が不精なものでして。けど、本当に必要な時にまで力を出し惜しみするつもりはありませんよ」
　ヨシュアはシニカルに微笑みながら、しれっと答える。
　先の襲撃でも、目先の有事を取り除くに留まらずに黒幕を捕縛するあたり、戦闘型の二人よりも一つ先を見据えて行動している。どれほど穿った見方をした所で、ヨシュアは遊撃士としての本分はキッチリと果たしており、擬態は単に趣味の問題と開き直られれば其れまで。
「気にいらねえ」
　決して譲れぬ理由から、アガットは一言そう呟くと、それ以上はヨシュアに取り合おうとせずに、気絶した重傷の黒装束の男を軽々と担ぎ上げて、左肩に背負った。
「どうするつもり？」
「こいつは俺が預かって、ハーケン門まで送り届ける。俺の方でも、カシウスの爺に押し付けられたクエストの所為で、拷問してでも吐かせなきゃいけない案件が山程あるんでな」
　ヨシュアがこの世界で敬愛し、頭が上がらない数少ない人物の名を出されては是非もない。
　身柄をアガットに譲歩するが、後になってヨシュアは、この黒装束がキールのいう内通者と風貌が似ていることに思い当たり、魔眼を使ってでも情報を聞き出さなかったのを後悔する。

　こうして、導かれし者たちの一部がお互いに顔を合わせる。一人は共に好感情を抱き、もう一人は互いを相容れぬ存在と見做しあった。

　魔獣の襲撃から一夜明ける。関所の休憩室で目を覚ますと、アガットと手負いの黒装束は姿を消していた。
　兵士に聞いた所、ルーアンへの手続きを一時保留し、ボース方面に逆戻りした。護送車が入り込める西ボース街道までに限定しても、女性の身で人間一人担いだまま、足場の悪いクローネ山道を走破したタフさは敬重に値する。
　兄妹は普通に開港都市を目指しクローネ山道を下っていく。アガットは元々ルーアン地方に用事があったのは確かなので、近い将来、市のどこかで再会するかもしれない。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ふーん、ここがマノリア村か。何か、ロレントと変わらず田舎町って感じだな」
　マノリア海岸に面したマノリア間道を通って、ルーアンへの中間ポイントとなる宿場町に辿り着いた。
　エステルの感慨通り、途切れることがない海風を受けて、半永久的に周り続ける風車小屋が目立つ程度の素朴な村。各々の市が導力革命により繁栄しても、ボースのラヴェンダ村がそうであるように各地に点在する村々の産業レベルに大きな変化はない。
　休憩と腹拵えを兼ね、食事所の白の木連亭で村名産のお弁当を買い込み、海が見える絶妙のロケーションの風車小屋の下の展望台で昼食を堪能する。

「青い海。白い砂浜。空は澄み渡りーと歌ってみても、花より団子のエステルが相方じゃ、雰囲気も何もあったものじゃないわね」
　目の前の絶景に頓着せず五箱目の弁当に手を掛けた大食漢に、ヨシュアは軽く嘆息しながらサービス品のハーブティーを啜る。
「んっ、何か言ったか、ヨシュア？」
「何でもないわよ、エステ……」
　ほっぺたにお弁当がついているのを目敏く発見すると、何を思ったのかべろりと舌なめずりし、自分の顔をエステルの顔に近づけ御飯粒を舐め取った。
「ヨシュア？」
　あまりに大胆なスキンシップに赤面したが、戯れ合いはこれで打ち止めではない。お行儀良く小さな欠伸を漏らすと、エステルの膝の上に頭を乗せてゴロンと横になる。
「おい？」
「何か潮風が気持ちよくて、眠くなってきちゃったわね。少し、食後のお昼寝（シエスタ）をしましょう、エステル」
　そう宣言すると、了承も取らずに膝全体を敷布団にする。子猫のように身体を丸めると、軽く寝息の音を立て始める。
「シエスタしようって、お前」
　膝枕ならぬ膝布団状態で、膝全体に柔らかい肌の温もりが直に伝わってくる。例によってヨシュアの重みはさほど感じないが、このような蛇の生殺し状態で寝られる筈もない。
　「こんな恥ずかしい所、誰かに見られたら」と肝の太いエステルが、ヨシュアが目を覚ますまでハラハラし通した。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「あー、良く寝たわね」
　三十分後、ヨシュアは何事もなかったかのように大きく伸びをする。羞恥プレイからようやく解放されたエステルは、居心地悪そうにそっぽを向く。普段は義妹を女と意識したことはないが、旅に出て以来、時折見せる無防備な仕種に調子を狂わさる。
　だから、常になくボーっとしており、十歳前後の少年にぶつかられても、「あっ、悪い」、「いや、こちらこそ」とテンプレの挨拶を交わしただけで素通りしそうになる。
「待ちなさい、坊や」
　エステルの代役にヨシュアが声を掛ける。特徴的な帽子を被った少年はギクリと動揺する。
「今、エステルから掠め取った物を返しなさい」
　琥珀色の瞳に威圧感を込めて少年を睨む。その言葉にエステルは我に返って、身体を点検すると、生命の次の次の次ぐらいに大事な遊撃士の紋章がチョッキの胸元の位置から消えていた。
「マジかよ？　ヨシュア、良く気がついたな？」
「エステルが鈍すぎるのよ。まあ、私も子供のかっぱらいには独特のぶつかり方があるって、シェラさんから生身で実演してもらったから、一発で見抜けただけだけどね」
「お前ら、本当は仲良いんじゃないか？」
　互いに反目しているように見せて、お酒を含めて妙に場と情報を共有している二人の女性の関係性に一石を投じてみたが、ヨシュアの側には彼女に含む所はないと訴える。
「ただ、私の方がシェラさんよりも、若くて美人で賢く殿方にモテモテで物理的に強くて酒豪ランクも上でお金持ちなのが物凄く気に入らないみたいなの」
　謙遜をさしたる美徳とは考えないヨシュアは、ヌケヌケと数々の優位性をアピールし、エステルを呆れさせる。
「あと第二次性徴前の子供の私をずっと貧乳腹黒娘と大人気なく馬鹿にしていたのに、その最後の砦だったバストサイズもとうとう去年追いつかれてしまったからね。既にオワコンのシェラさんと違い、まだ発育途上中の私に来年には大きな差をつけられるのが目に見えているのが決定的な垣根になっているみたい」
　さらには積年の怨念を込めて、乳比べのフレーズを嫌味ったらしく強調する。アガットの爆乳に明らかに嫉妬していた件といい、エステルにはよー判らんが、女性にとって胸脂肪の大小は結構重要なファクターらしい。
「背の高さとか肌の濃さとか手癖の悪さとか、シェラさんの方が局地的に勝っている所もたくさんあるのだから引け目を感じる必要もないのにね」
「とりあえず、シェラ姐が本当に気に食わないのはスペック云々でなく、お前のそのひん曲がった性格そのもの……おい、逃げられるわけないだろ、小僧」
　兄妹漫才が始まった隙を見計らい、少年は忍び足で場を離れようとしたが、宣告通り手練の遊撃士二人から逃げ果せる筈もなく、猫のように襟首を持ち上げられる。
「離せよ、ブレイサーが民間人に暴力振るっていいのかよ？　大体、オイラが盗んだって証拠でもあるのか？」
　懐を弄ろうとしたエステルの手を払いのけた少年は完全に居直った。「助けて、人攫いに誘拐されるー」と叫び宙釣りの空中で手足をばたつかせるが、ヨシュアに冷たい瞳で見つめられ蛇に睨まれた蛙のように萎縮し動作を停止させる。
「ねえ、ボクぅ。遊撃士の紋章なんて、ミラに交換できる代物でなし。ほんの出来心なんだろうけど、そろそろ折れといた方が得よ？」
　今なら単なる子供の悪戯で済ませられるが、これ以上、大事になれば、王国軍の駐屯所まで連れていかれ、保護者の方にも話を通さなければならなくなると脅しを掛ける。
　軍や保護者という単語を聞いて、少年は明らかに怯んだが、それでも今更引込みかつかないのか。表情を青ざめたまま片意地を張って、首をブンブンと横に振る。
　ヨシュアは良い子には性別を問わず優しい反面、悪い子には一切容赦がない。更なるプレッシャーが加えられるのを看取ったエステルは中指と人指し指でトントンと軽く自分の肩を小突くと、掴んでいる襟首を放して少年は地べたに尻餅をつく。
「痛えな。離せと言ったけど、この高さからいきなり離す奴が」
「悪いな、坊主。俺の勘違いだ。紋章はこの村に着く前のマノリア間道で、失くしたんだった」
　その言葉に少年はぽかんとし、ヨシュアも不審な視線を注ぐ。
「というわけだ、落としたエンブレムを探しにいくぞ、ヨシュア」
　本当に紛失したなら来た道を戻らないといけないのに、ヨシュアの手を引っ張りメーヴェ海道に向かって行く。
　取り残された少年は地面に座り込んだまま、先とは異なる良心の呵責に耐え兼ねる戸惑いの眼で、エステルの筋骨逞しい背中をじっと見つめていた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ちょっと、エステル。どういうつもり？」
　村の外に出たヨシュアは不満そうに声を掛けるが、エステルは何時になく真摯な表情で、軽くヨシュアの額をデコピンする。
　「ヨシュア、確かに倫理的にはお前の方が正しい。けど、いくら過ちを犯したからって、あんまりガキを本気で追い詰めるな」
　狼少年の逸話のように、些細な悪戯のつもりが大事故に発展するケースもある。時には大人の側できちんと逃げ道を作ってやらないと、どうにもならない場合があるというのがエステルの経験則に基づいた持論。
　エステル自身がロレントきっての悪童だったせいか、悪ガキへの対処を心得ている。そのあたりの匙加減は優等生のヨシュアには判りづらい。
「まあ、被害者はエステルなんだし、私は別にいいのだけど。紋章なしでギルドに顔を出して、どう言い繕うつもりなの？」
「素直に事情を話して、再発行して貰えばいいだろ？」
　そう楽観したが、事は単純ではない。紋章はまさしく遊撃士の象徴そのもの。邪なる者の手に渡れば、エステルの立場を騙り様々な悪事を働くことも可能。
　故に再発行は不可能ではないが、色々と面倒な手続きが必要。少なくとも受付のエステルへの印象は著しく悪化し、推薦状を貰うクエスト活動にも支障をきたすと勧告する。
「ようは、あの幼子を精神的に追い詰めなければ良い話でしょう？　なら、今からマノリア村に戻って、私があの子に気づかれないように紋章を奪い返してきましょうか？」
　一瞬考え込んだ後、エステルは首を横に振る。ヨシュア得意の隠密能力と、シェラザード直伝の盗人テクを駆使すれば造作もないだろうが。今回はエステルの不注意から始まった失策で、他人に尻拭いを頼むのは筋が通らない。
　ボースの成功で少し増長し、気を緩めていたからこそ発生した不始末なので、自戒するには良い教訓だと己に言い聞かせ、敢えて火中の栗を拾う覚悟。
（これが、シェラさんが言っていた、取り返しがつくレベルの失敗なのかしら？）
　ヨシュアがそう思案した砌、誰かが後ろから二人に声を掛けてきた。
「その、お兄ちゃん」
　そこにいたのはさっきの幼子だ。トイレを我慢するようなもじもじとした仕種で、何かを躊躇っていたが、やがて意を決したように謝罪する。
「ごめんなさい」
　オーバーオールの内ポケットから遊撃士の紋章を取り出し、エステルの手に返却する。これで少年は窃盗の証拠を自ら指し示したことになる。
　エステルの逞しく大きな手が振り降ろされて、少年はビクついて目を瞑ったが、エステルはニカッと笑うと少年の頭を帽子越しに撫でる。
「良く出来たな。偉いぞ、坊主」
　怒るでなく、小さな勇気を褒め称え、少年の表情もぱっと明るくなる。
「北風と太陽ね」
　ヨシュアの力と理屈では決して解きほぐせなかった頑な心を、エステルの懐の深さに触れさせる事により自ずと改心させた。
　ボースのクエストとは比較にならない小事とはいえ、意図せず状況を好転させたエステルの世界を広げる可能性を再び目の当たりにし、世の中には合理性とは異なるアプローチによる解法が様々に存在する現実を改めて学習した。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　その後、男児二名は当然のように意気投合し、エステルに肩車され、はしゃいでいる。少年の名はクラムといい、この先にあるマーシア孤児院の児童らしい。ついでの道草に孤児院に顔を出すということで何時の間にか話は纏まっていた。
　ふと、肩車されたクラムとヨシュアの目が合う。クラムは思いっきり舌を出して、アッカンベーした。
「あらあら、珍しい。嫌われちゃったみたいね」
　小さい子供とはいえ、エステルに懐いたＹ染色体（♂）に忌避されるなど実に新鮮な体験なので、ヨシュアは苦笑する。

　メーヴェ海道に道沿いにある『マーシア孤児院』の看板を右折し、程なくするとこぢんまりとした木造の一戸建てが姿を現す。
「ふーん、ここがクラムの家か。けど、ちっとばかり物騒でないか？」
　家族構成は、数人の子供に女性の院長がいるだけだと聞いたので、安全対策に不安を抱いたが、「大丈夫みたいよ、エステル」とヨシュアは入り口に埋められた二本の灯柱を指差す。
「これって、バーゼル農園にあった魔獣除けの」
「ええ、そうです。マーシア孤児院が開院した時に、お祖母。いえ、女王陛下から賜れたものです」
　庭のハーブにジョウロで水やりをしていた学生服姿の少年が、二人の会話に割り込んで補説をいれる。
「クローゼ兄ちゃん、来てたんだ」
　クラムがエステルの頭の上で両手を振る。クローゼと呼ばれた少年は軽くクラムの頭を撫で孤児院を尋ねた来客に会釈し、エステル達を困惑させる。
　その少年の年齢はエステル達と同じぐらい。背丈はちょうどエステルとヨシュアの中間に位置した。
　紫の短めの髪を清潔に整え、髪色と同じ瞳には理知的で穏やかな光が宿す。肌はまるで女子のように透き通るように白く、水も滴る美少年というキャッチコピーをその身で体現する。
　身体はやや細身で、全身から落ち着いた雰囲気と品の良さが感じられ、敵意や攻撃性のような薄暗い属性とは皆無。
　それでも兄妹がやや対応に躊躇った理由は彼が着ている制服が曰くつきのジェニス王立学園のブレザーだったからだが、地元のルーアンでは特に不自然ではなく、何よりも目の前の好少年を空賊の関係者と疑うのは色々と無理がある。
「ご挨拶が遅れました。私達は遊撃士見習いで、旅をしているヨシュア・ブライトとエステル・ブライトの姉……」
「ブライト兄弟だ。クローゼだっけか、宜しく頼むぜ！」
　さっさく、ヨシュアが得意の猫被りモードで姉弟のＰＲ活動を始めたが、エステルが自慢の肺活量を駆使した数倍の音量で姉弟の単語を塗り潰して、兄妹に強引に上書きする。
「ご兄妹の方ですか、その若さでブレイサーを目指すとは凄いバイタリティですね」
　嫌味のない口調で素直に感嘆する。
　初見の者に一端、兄妹をインプリンティングされてしまうと、身長差がありすぎるので、そのイメージを覆すのは不可能に近い。
　ヨシュアの額に怒りマークが複数個浮かんだが、目の前の男性の前で擬態を解くわけにもいかず、しぶしぶ営業スマイルを継続する。
「僕の方も改めて自己紹介させていただきます。僕はクローゼ・リンツと言います。ジェニス王立学園に籍を置く学生で、テレサ院長に懇意にしてもらってこちらに良く遊びに来ています。よろしくお願いします、ヨシュアさん、エステル君」
　自然体の動作で利き腕を差し出す。まずはヨシュアが満面の笑みでクローゼの手に自らの両掌を重ね、続いてエステルも握手する。
　流石は都会育ちの本物の王立学生というべきか。落ち着き払った物腰に利発そうな表情といい、田舎育ちのエステルとは住んでいる世界の違いを肌で実感させる。
　ヤワそうな掌を本気の握力で握り潰してやろうかと、一瞬意地悪を思惟たが、偽物の空賊ボーイと異なりこの少年からは後ろ暗い衝動を何も感じ取れなかったので、八つ当たりじみた情けない真似はしないことにした。

　クローゼもまた導かれし者の一人で、先のアガットとは逆にヨシュアとは互いに好感情で迎えられたが、エステルはこのジョゼット以上にいけ好かなそうな優等生然とした少年への態度を決め兼ねている。
　謎の美少年の存在が停滞していたエステルとヨシュアの関係に新たな波紋を投げ掛ける。

　クラムの紹介で院内に顔を出した兄妹は、テレサ院長と数人の子供たちに歓迎され、お手製のアップルバイと自家栽培したハーブティーをご馳走になる。
　どちらもエステルが舌鼓を打つ程の市販に耐えられる出来栄え。早速ヨシュアは舌分析のみで脳内レシピを構築。新規の六冊目のレシピ手帳に、ＡＧＬ＋３０％効果のアップルパイと、「混乱」解除効果を持つ朝摘みハーブティーを追加する。
　料理の鉄人から一級パティシエと認定されたテレサ院長は、数年前に事故で夫を失くした未亡人。以来、一人でこのマーシア孤児院を錐揉みし、四人の孤児を育てている。
　穏やかに年輪を重ね、ヨシュアが欠損している慈愛と献身の精神に満ち溢れており、世にいう聖母とはテレサ婦人のような人をイメージするのだろうなと、若くして母親を失くしたエステルは亡きレナの面影を重ね合わせた。
　テレサから出会いの経緯を聞かれたエステルはクラムの立場を慮って曖昧に暈したが、当の本人が馬鹿正直に告白し懺悔する。テレサは保護者としてエステルに謝罪した後、もう悪さはしない旨をエイドスに誓約させて改めてこの一件を水に流した。
　テレサとクローゼを交えて色々と談笑し、一通り子供たちと遊んだ後、日が暮れる前にギルドのルーアン支部に顔を出す必要性から、再訪を約束してマーシア孤児院を後にする。ルーアン市への案内役を買って出たクローゼと一緒に、メーヴェ海道を下っていった。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「テレサ院長は勿論として、本当リベールには、気立ての良い貴婦人が多いわね」
　ヨシュアの主張したもう一人の貴婦人は、アリシア女王陛下のこと。貴婦人の貴とはこの場合、身分の高貴さでなく性根の気高さを指している。
　院内を覆うように配備された十本の灯柱は市のなけなしの義援金で賄える代物でなく、バーゼル農園と同じくアリシア自身のポケットマネーから寄贈された。こんな地方の小さな孤児院にまで目が行き届くに当り、女王陛下のリベールの臣民への暖かい想いが染み渡ってくる。
　他国侵略の口実に守るべき国民を贄としたエレボニア帝国とのギャップをヨシュアは痛感し、アリシア女王への賛辞にクローゼは自分が称賛されたかのように機嫌を良くする。
「そうだよな、魔獣対策さえキッチリやっておけば安心だろう。人の泥棒なんて、あそこには入りようが……」
「エステル！」
「あっ、悪い」
　意図せず孤児院の清貧ぶりを揶揄する格好になってしまった。失言を窘められたエステルは素直に自分の落ち度を認めてバツが悪そうに謝罪するが、クローゼは別段気分を害した様子ない。
「気にしないでください、エステル君。確かにマーシア孤児院には、ミラや盗める金目の物は何もありません。けど、あそこには冷たい大理石の宮殿にはない暖かい愛があります」
　歯の浮くような台詞を真顔で言い切ったクローゼを、エステルとヨシュアはマジマジと覗き込む。
「すいません、少しキザでしたか」
「いーえ、あなたが口にすると、物凄く様になっていますよ。誰かさんと違ってね」
　ヨシュアはクスクスと微笑みながら、赤面する二枚目のイケメンと三枚目の原始人の誰かさんを邪気のない瞳で等分に見渡した。
　ヨシュアの向日葵のような笑顔にクローゼはドキッとする。エステルは「どーぜ、俺には似合わねえよ」とへそを曲げ、何故かヨシュアではなくクローゼへの好感度を１マイナスする。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「着きました、ここが開港都市ルーアンです」
　道草しなかったせいか、思ったよりも早く目的地に到着する。折角だからクローゼに市を色々と案内してもらう。
　ルーアン市は、跳ね橋であるラングランド大橋を境に、大きく二つの区域に分けられる。北地区にはギルドやホテル、飛行艇の発着場などホワイトカラー向けの産業施設が立ち並び、大橋を渡った南地区は倉庫や港場に酒場などのブルーカラー御用達の船員設備が存在する。
　南地区のアイナ街道への玄関口に佇む、旧貴族のダルモア市長の豪奢な市長邸を紹介している時に、ちょっとしたハプニングが発生した。
「ふん、ベルフの報告通り、確かに上玉だな」
「はーい、そこの琥珀色の瞳の彼女。俺たちと遊ばない？」
「そんな生っちょろい小僧共放っといて、俺たちと楽しもうぜ。何なら、観光よりもっと刺激的なことを教えてやるぜ、へへっ」
　地元で『レイヴン』と呼ばれる、札付きのチンピラグループ。その頭目格の三人（ディン、ロッコ、レイス）が、ヨシュアの美しさに目をつけ、下心丸出しで声を掛ける。
　三人の強面に見込まれたヨシュアの表情が強張る。そそくさとエステルとクローゼの背後に隠れ、二人のシャツを掴む。ヨシュアはガタガタと震えていて、背中のシャツから直に怯えが伝わってくる。
（あの闊達なヨシュアさんが、まるで生まれたての子鹿のように震えている？　そうだよな、いくらブレイサーとはいえ、ヨシュアさんも一人の普通の女の子なんだ。二度と彼女の笑顔を曇らせない為にも男として僕が彼女を守らないと）
（ヨシュアの奴、また可愛い子振りっこを始めやがった。目の前の厄介ごとを俺たちに押し付けるつもりだな）

「ちょ、ちょっと、エステル？」
「おい、ヨシュア。お前の客だろ？　何時も手玉に取っているみたいに、手前できっちり対応しろよ」
　エステルがヨシュアの右肩を掴んで、ロッコ達の面前に押し出す。ヨシュアは「むー」と頬を膨らまして、不満そうにエステルを見上げる。
「エステル君、か弱い女性に対してその態度はないだろ？　ましてや、彼女は君の可愛い義妹じゃないのかい？」
　義兄の酷薄さを見かねたクローゼは、紫苑色の瞳に水のように静かな怒りを称えながら苦言を呈する。ヨシュアの魔性にあまりにも無知な王子様が騎士道精神を発揮してヨシュアを左手に庇い、これ幸いとクローゼの影から薄情な肉親に向かってヨシュアは舌を出す。
（また鴨が一匹、釣人の釣針に引っ掛かりやがった。こいつが、ここにいる全員を瞬殺可能な化物だと知ったら、どんな顔を……）
「エステル君、君が戦いもせずに強者の恫喝に屈して、無垢な少女を差し出すような臆病者だとは思わなかったよ」
「はあ、か弱い？　無垢？　寝言は寝てほざけよ、クローゼ！」
　虫が好かない奴だと思いながらも、狡猾な義妹に踊らされた憐れなドンキホーテだと憐憫し堪えてきたが、流石にこの言い種にはカチンときた。
「お利口そうに見えて、意外と女で破滅するタイプか、お前？　そんな世間知らずな様じゃヨシュアにケツの毛まで毟られるぞ」
「下品な上に根拠のない誹謗中傷は止めてもらえないかな。僕はともかくヨシュアさんに対して失礼でしょう？」
「品性がなくて悪かったな、こちとらロレントの田舎者なもんでな。ルーアン育ちのお坊ちゃんほど人間できちゃいねえんだよ」
　ヨシュアの扱いを巡って、性格が水と油ぐらい異なるエステルとクローゼの仲が一層険悪になり、激しい火花を散らしながら睨み合う。
　ヨシュアは目の前で角突き合わせた男衆を特に諫めるでなく、「私を巡って二人を仲違いさせるなんて、なんて罪な女なの」と掌を頭に当てて自分に酔い始める。
　良い面の皮なのはヨシュアをナンパした三人である。自分らの存在を無視して諍いを始めたエステル達に元々気の短いロッコはぶち切れる。
「おいっ、てめえら！　さっきから俺たちをシカトしてんじゃ……」
「お止めなさい、あなた達。ここをどこだと思っていらっしゃるの？」
　甲高い女性の声が割り込み、反射的に三人が振り返る。青髪をポニーテールに束ねたちょっときつそうなレディーススーツ姿の若い女性が市長宅から現れた。
　ダルモア市長の秘書を努めているギルハート。かつてジェニス王立学園を首席で卒業した才媛で、クローゼの先輩筋に当たる。
「いい歳した男性が親の脛を齧って仕事もせずにぶらぶらし、あまつさえ真っ当な一般市民に迷惑をかけるなんて恥をお知りなさい」
　レイヴンの幹部三人を前に、ギルハートは凛として啖呵を切ったが少し膝が震えていた。
　人生勝ち組のエリート街道一直線の彼女としては、好き好んでこんな負け組のニートと関わりたい筈もない。本来なら邸内で頬被りを決め込みたかったが、市長邸の真ん前で発生したゴタゴタに他の観光客への体裁と市長の面子を慮って、のこのこと仲裁しに顔出しした。
「なんだ、市長の腰巾着のタカピー女かよ」
「姉ちゃん、あの娘の代わりに、あんたが俺らと遊んでくれるのか？」
「へへっ、琥珀色の瞳の娘ほどじゃないけど、あんたも見てくれは悪くないよな」
「ちょ、ちょっと、何よ、あなた達……」
　早速、三馬鹿に取り囲まれたギルハートは顔面蒼白になる。
　先程、彼女が彼らにぶつけた忠言は正論ではあるが、「人を見て道理を解け」という諺があるように場違いな感が否めない。
　「百の理屈は一つの暴力に潰される」かつてアガットがお題目に掲げた摂理はヨシュアでなく、この世間擦れしていない姉ちゃんこそ学習すべきであろう。
「くんくん、ちょっとケバいな。あの黒髪娘を見習って、すっぴんで勝負しろや、おらっ！」
「おお、腰や足も細えー。その小振りな胸も触っちゃっていいのかな？」
「うっひょおー、パンツは白と水色のストライプか。流石にエリート様は時代の最先端をいってやがるな」
「あ、あなた達、こんな非道はエイドスやギルドが見逃さな……ひっ！　いやぁー。お助けぇー！」
　うなじの臭いを嗅がれ、腰元や太股をベタベタと触れられ、更にはスカートを捲くり上げられて公衆の面前で縞パンを晒される。それでも気丈に振る舞おうと虚勢を張っていたが、あっさりと臨界に達し悲鳴をあげる。
「ほら、エステル。ブレイサーに助けを求めている民間人がいるわよ？」
　本来ならヨシュアは赤の他人の運命に無関心な性質だ。特にギルハートのように中途半端に能力がある高慢ちきなタイプは、最もヨシュアを嫌悪する確率が高く、メイベル市長やアネラスほど心を通わすのは難しそうであるが、それでも動機はともあれ一応は自分を助けに仲立ちに入っての顛末なので、エステルの袖を引っ張って救助を催促する。
　確かにレイヴンの行動は既にナンパのスキンシップの域を超え、集団セクハラと言っても差し支えない痴漢行為。遊撃士として看破できない。
「ちょっと、ごめんよ」
　エステルはクローゼとの対立を一時保留にすると、ディンとレイスの襟首を子猫のように掴み、大人二人の足が宙に浮かぶ。
「てめえ、何しやがる！」
　仲間二人を余裕で宙づりにする馬鹿力に内心肝を冷やしながらも、ロッコは得物の警棒を展開させる。そのまま肩口のあたりを思いっきり叩いたが、信じられない頑丈さで毛ほどもダメージを与えられた形跡はない。それどころか強打した警棒の先端が飴細工のようにひん曲がってしまい、三人はギョッとする。
「準遊撃士のエステル・ブライトだ。素人相手に大人気ないけど、これ以上オイタするなら本気で相手になるぜ。さあ、どうする？」
　ロッコの目の前に軽々と二人を放り捨てると、コキコキと肩を鳴らしてから、背中の物干し竿に手を掛ける。
　遊撃士という単語を聞きつけ、さらにエステルの化物染みたパワーの片鱗をまざまざと見せつけられた三人は、「今度遭ったら覚えていろ」というチープな悪役に相応しい捨て台詞を吐きながら、彼らのテリトリーの倉庫に撤退していった。
「えっと、大丈夫だったか？」
　白馬の王子様よろしくチンピラを追い払ったエステルの凛々しい姿を、ギルハートは頬を赤く染めでボーっとしたまま見惚れる。
　エリート女性の割には意外とテンプレ的な出会いに弱いらしい。着衣の乱れに気づいたギルハートは赤面しながら、大慌てで捲れあがっていたスカートを元に戻し胸元のシャツのボタンを止める。両腕で控え目の胸部を隠すように自分自身をきゅっと抱き締めながら、キッと涙目になってエステルを睨む。
「べ、別にあんたのことが好きなわけじゃないんだから、勘違いしないでよね！」
　恐らくは照れ隠しであろう珍妙な科白を残すと、謝意を述べるのも忘れて市長邸に逃げ込んでいく。エステルは何とも言えない表情で、ヨシュアとクローゼを振り返る。
「何だったんだ、あれ？」
「今、流行りのツンデレって奴じゃないの、エステル？　いずれにしても、ルーアンは退屈しなさそうな街みたいね」

　これが、本当に先の先で長いつき合いになるギルハート・スタインとの初邂逅だが、彼女は導かれし者とは何の関係もありません、念の為。

「先程はすいませんでした、エステル君」
「ああっ、いいって、いいって。俺もちっとばかし言い過ぎたしな」
　女性の窮地を見過ごさず、さらには格の違いを見せつけて誰一人傷つけることなく場を治めたエステルの器量に、思い違いをしていたのを悟ったクローゼは潔く謝罪する。
　下手に出られたことで、元々竹を割ったような気性のエステルは、お互いに至らない所があったということで両成敗で水に流すことにした。
「一見、冷淡だった先の態度は、ヨシュアさんの力量を信頼していたということですよね？」
　考えてみれば、まがりなりにも正遊撃士を目指す立場の人間が、見せ掛けだけのチンピラに遅れを取る筈もない。華奢な外観とは裏腹にヨシュアもそれなりの手練なのだろう。
　冷静な状況分析能力からクローゼは、闇の衣に覆われたヨシュアの真実の一端を見抜き、そもそもの諍いの発端であるヨシュアは後ろめたそうにそっぽを向く。
「けど、エステル君。それでも君は、ヨシュアさんの盾となるべきだと僕は思います」
　ヨシュアの猫かぶりを知って尚、クローゼはフェミニストの看板を降ろす気はないらしく、エステルはおろかヨシュアも蓋然する。
　クローゼの初恋の年上の君がそうだったように今時分は強い女性も多いので、女は守られるべき対象などと前時代的な主張をする気はないが、少なくともヨシュア本人が荒事を欲していないのは明白なので、その希望に沿うよう行動するのが男子の務めというのが彼の持論。
「だってよ、ヨシュア。そのデカイおっぱいに宿したちっぽけな良心が疼かないか？」
「ええ、今のはかなり堪えたわね」
　エステルがつんつんとヨシュアの胸の先端を指先で突っ付き、まるで心臓発作を起こしたように、ヨシュアは乳房を抑えてうずくまる。
　海千山千のヨシュアは裏表のある人間の打算的な駆け引きに鬼強い反面、真摯な人物の投げ込んだ直球ど真ん中の熱い想いを苦手にしている。
　薄暗い洞窟に棲息する闇の眷属は、クローゼの菩薩の如き後光の眩しさに目を焼かれた。
「な、なんて羨ま……いや、兄妹なら普通のスキンシップなのか？　けど、二人は血が繋がってないそうだし、いや、しかし……」
　ヨシュアの脳内男性ランクで、鴨より一つ上の階層への昇格を果たしたクローゼはというと、軽く頬を染めたままエステルのセクハラ紛いの行為を食い入るように眺める。
　人によってはお縄になる胸タッチを自然とスルーした二人の関係性の深さに、本人も意識しない嫉妬の感情を交え葛藤するが、突然何かに気づいたようにハッとすると二人から距離を置いた。
「クローゼ？」
「ジェニス王立学園の門限を忘れていたので、これで失礼します。また、どこかでお会いしましょう、ヨシュアさん、エステル君」
　軽く会釈すると二人に背を向けて、慌ててメーヴェ海道に駆け出していく。いくら刻限が迫っているとはいえ、二人の挨拶を待たずに早急に消え去る様は礼儀正しいクローゼらしくない。
「何だ、クローゼの奴、やけに慌ててやがったな？　やっぱり王立学園ともなると、規則に厳しいだろうし、下手したら停学騒動に発展するから必死だったのか？」
　エステルも小さい頃はよく真っ暗になるまで遊び回って、門限を破っては親父に締め出されて、ヨシュアが二階から垂らしてくれた縄梯子で家内に密入していたのでノスタルジーを刺激されたが、ヨシュアの見解は異なった。
「そうかしら。私にはクローゼが顔を合わせたくない人物から逃走したように見受けたけど」
　何でも借金を踏み倒そうと算段していた折にヨシュアを発見した時の「げっ、嫌な奴に会った」というシャラザードの後ろ暗い形相と良く似ていたらしい。もっとも、シェラザードはともかく、クローゼがミラにルーズなように二人には思えないが。
　一応、背後を振り返ってみる。
　開き切ったラングランド大橋の手前で、恰幅の良い身なりの妙な髪型の中年男が横柄に何かを喚いていて、黒い執事服を纏った銀髪の初老の男性が必死に窘めている構図が目に入る。
「何だ？　どこぞの成金っぽいけど、こいつらからクローゼはミラを借りたのか？」
「さっきから、何を訴えているのやら……って、呆れて物も言えないわね」
　ヨシュアが魔眼の超視力と読心術を掛け合わせて、近づくことなく中年男性の唇を読み取る。何でも橋が跳ね上がる絶景を見損ねてしまったので、ルーアン観光協会にミラを握らせてもう一度橋を開閉させろと、初老の男に無茶な命令を下しているそうだ。
「目茶苦茶だな。貴族の馬鹿息子なんてそんなものかもしれないが、あのオリビエだってもう少し良識を……弁えてなかったな、あいつは」
　遠目にも暑苦しそうな中年男と、一応イケメン青年のカテゴリーに分類される伊達男を一緒だくにしたら、当のオリビエから苦情が来そうであるが。
「いずれにしても、関わらない方が良さそうな人種ね。行きましょう、エステル」
　特に面食いでないヨシュアにとっては、どちらも非常識な忌避すべき人物であることに違いはない。
　既に夕日が立ち上っているので、二人は日が暮れる前にギルドに顔を出すことにした。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　扉を開いた刹那、パンパンと立て続けに銃声が響き、二人は反射的に得物を構える。
「ルーアン支部へようこそ、エステル君、ヨシュア君。たはは、その首筋に充てた得物をしまってくれないかな？」
　受付の席に腰を下ろした眼鏡をかけた人のよさそうな青年は、喉元に双剣の刃を突き付けられて、冷や汗を掻きながら空になった二本のクラッカーの筒を捨ててホールドアップする。
　彼が話に聞いていた新人の受付。エステル達を歓迎しようと鳴らしたクラッカーの音を、二人は迂闊にも銃の発砲と勘違いした。ヨシュアは得意の超スピードで避けて本丸を抑えたが、エステルはクラッカーの内容物をモロに頭から被る羽目になった。
「すいません、親父が出張している帝国ギルドが、猟兵団（イェーガー）の襲撃を受けたと小耳に挟んだもので、まさかここもかと思ってしまって」
　物干し竿を元の長さに戻したエステルが大きく頭を下げ、紙テープや紙ふぶきが床下に零れ落ちる。ヨシュアは軽く嘆息して、双剣を太股に巻いたバインダーに仕舞い込む。
　受付男性の予期せぬ先制攻撃に図らずも本性を露見させてしまった為、得意の猫かぶりを発動させる余地を奪われたことを無念に思っているみたいだ。
「いやいや、ブレイサーとして頼もしい限りだよ。早速で悪いけど机の上の転属手続きの書類にサインして貰えるかな？」
　受付のジャンは几帳面にも箒と塵取りで、パーティーグッズで汚れた部屋を掃除しながら手続きを促し、エステル達が署名した刹那、キラリと眼鏡の端を光らせながら二人の肩に手をまわして強く抱き締める。
「うふふ、ルーアン支部へようこそ。もう絶対に逃がさないよ、二人とも。何しろルーアンの未来は君達二人の双肩にかかっているんだからね」

　ジャンの説明によると、今現在ルーアンにはエステルとヨシュアの二人しか遊撃士がいない。所属している四人の正遊撃士の内、エース格のカルナは同士クルツの誘いで王都に出張。他の三人は例の空賊事件でボースに出向いたきり、音信不通のまま。
「そういえばエジルさんが、正遊撃士のチームでヴァレリア湖畔にしばらく逗留するとか言っていたわね」
　例の調査費用の申告の時に、ちゃっかり未来分の滞在費用を割り増し請求しておいた一堂は、これを機に川蝉亭で少し骨休めをするつもりだ。
　請求額の水増しに対しては、ほとんど言葉遊びレベルの着服行為であるが、ボースで解決した事件の規模と今まで彼らが世界に尽くしてきた代償を鑑みれば、このぐらいの恩恵は与えられてしかるべきだとヨシュアは思うし、だからこそルグラン爺さんも言い値でミラを支払った。
　ただし、それで割を食ったのは他の各支部だ。特にルーアンは先日までメルツというエステル達と同じ見習いが一人でクエストをこなしていたが、強い責任感に反比例して妙に気弱な彼は、ルーアンの推薦状と引き換えに胃潰瘍で入院してしまう。
　こんな有り様では、ジャンが諸手を上げてエステル達の来訪を大歓迎するのも無理はない。
「ボースではクエストが枯渇していたのに、ルーアンでは飽和状態なのかよ？　本当に地方によってクエストの扱いが極端だな」
「まあまあ、エステル。依頼に困ることがなさそうなのは見習いの私達には有り難い話よ」
　ロレントはアイナの縁故、ボースでは十年に一度級の高難易度クエストの解決で、一月とせずに推薦状を手に入れた兄妹だが、流石にルーアンにはそんな裏技は転がっていまい。
　とすれば、コツコツと真っ当にクエストをこなして、ＢＰを積み重ねていくしかなく、正遊撃士達が帰参するまでの草刈り場で可能な限り蓄えておいた方が良い。
　更にこの人当たりの良さそうな青年なら、アネラスを苛めていた前任者と違って、成果を公平に判定してくれる筈。
「うーん、イジメというのとは少し違うかな？」
　ヨシュアからさり気なく友人が被った不利益に釘を刺されたジャンは、何とも言えない表情で言葉を濁す。
　何でもカシウスとほぼ同年配の旧受付の中年男は密かにアネラスに恋慕していたが、年代の差から想いを告げる勇気もなく、推薦状の交付を延々と引き延ばしてルーアンに留めておくことしか出来なかった。
「きっと何時までも自分の側にいて欲しかったのだろうね」
　ジャンは遠くを見る目でしみじみと語ったが、今の話は前任者をフォローしたというより、むしろ著しく評価を下落させたようにしか思えない。
　いかに美化しようと、中年男のしでかした所業は単なる職権乱用。身から出た錆とはいえ、その受付はネガティブな感情に乏しいアネラスからの嫌悪を受けたまま離別するという最悪の報いを受けたので、因果応報の結末を迎えたといえなくもない。
　ただ、そんな理由で無意味にルーアンに足止めされていたと知ったら、寛容な先輩遊撃士も遣り切れまい。
「全く、好きなら好きで堂々と告白すりゃいいだけだろうに。たとえ玉砕しても、自分の中に毒を溜め込んでいるよりよっぽどマシだろ？」
「エステル、それはいくらなんでも横暴よ」
　この手の葛藤に全く縁のないエステルがストレートに意気地の無さを詰ったが、ヨシュアが男の怯懦を庇う。てっきり、親友の肩を持つと思っていたエステルは意外そうな顔をする。
「エステル、あなたはまだ若くて無限の可能性に溢れているから夢想すら及ばないだろうけど、それでも想察してみて。世に何も成し得ず惰性で生きてきて、ダラダラと年輪を重ねて、気づくともう若くない。夢も未来への希望もなく、終末の足音だけがヒタヒタと忍び寄り、胸を掻き乱されそうな孤独と絶望に怯えて生活している中年男性の元に輝かしい生命の鼓動に溢れた若くて奇麗な女の子が現れたとしたら……って、ジャンさん、どうしたのですか？」
　論調の最中、ジャンは先のヨシュアのように心臓を強く抑えたままうずくまる。童顔の為に若く見られがちだが、彼も既にアラサー。ヨシュアの話は身につまされたが、軽く容相を歪ませ脂汗を掻きながらも続きを催促する。
「い、いや、何でもないよ。続けて」
「コホン、では、改めて。そういう男性は自分が若い女の子から受け入れられる筈がないと最初っから諦観し、エステルが言うように歪な形でドス黒い感情を己の中に溜め込んでしまうので、無限の未来を秘めた若人を道連れにしようと周囲に破壊的な衝動を撒き散らすことになる。アネラスさんのように巻き込まれる側としては迷惑な話よね？　けど、だからといって私は彼らが世の中から見捨てられて良い筈はないと思う。だからね、エステル。若くて奇麗な女の子には義務があるの。自らの持つ可能性の一部をそういう男性に還元して、ガス抜きの役割を……」
「多少のミラと引き換えにか？」
「ええ、そうよ。って、チッ」
　珍しくもエステルの誘導に引っ掛かったヨシュアは、図らずも本音の一言を漏らしてしまい舌打ちする。色々、偉そうなことを宣ふっていたが、結局は美人局を正当化する単なる自己弁護。
　とはいえ、ヨシュアが容姿、話術、気配り、歌唱、裁縫、料理など持てるチートなスキルの限りを尽くして多くの殿方を楽しませて、ほとんどの場合消費したミラに見合うだけの一時の豊かな時間を提供してきたのも事実なので、援助交際じみたヨシュアの主張にも一理あるのかもしれない。決して、二理はないが。
「恵まれない大人たちに夢を与えるのは結構だけど、それで実は自分は惚れられているとか面倒な勘違いを起こされたら、どう対処するんだよ？」
「その時は、始末……いえ、すみやかに現実を知らしめて、夢から醒めていただくだけよ。恋愛はボランティアじゃないのだから、若い娘にも相手を選ぶ権利はある筈よ」
　あっさりと開き直る。結局、最終的には男と女の関係はそこへ行き着くわけだ。ヨシュアも相手を本気にさせた後の、アフターサービスまで施すつもりはない。
　まあ、恋愛はボランティアじゃないというのは至言だが、失恋という大きな痛手を負う男性側に比べて、ヨシュアの方では失う物が皆無に等しいのは卑怯でないかとエステルなどは思う。
　ヨシュアはさらに持論を展開しようしたが、エステルはおろかジャンの聞き熱が醒めたのを肌で感じ取ったので、脱線に終止符を打つことにする。
「話を元に戻しますけど、その流れでいくと、よくアネラスさんはルーアンの推薦状を貰えましたね？」
　適度な所でその中年男が改心したのかというと、そうではない。
　アネラスから相談を受けた彼女の後継人のクルツが、「ルーアン在住中に準遊撃士ランクを四級から一級にまで昇級させたアネラス君が未だに推薦状が貰えないのは不自然だ」と本部に意義を申し立て、協会が本腰をあげて調査した結果、男の公私混同が明るみになり更迭された。
「なあ、ヨシュア。ブレイサーのランクはＡからＧまでのアルファベットじゃなかったっけ？　何で数字なんだ？」
「正遊撃士とは別に、準遊撃士の間にだけ採用される階級があるのよ。九級から一級まであって、当然一級が最高位で、私達はまだ七級ね」
　「この間、昇級の褒美に『鷹目』のクォーツを貰ったでしょう」と、そんなことも知らなかったのかという呆れた眼差しで補説を入れる。
　この調子では、Ａ級の上に非公式のランク（Ｓ級）が存在し、ましてや自分の父親がそうであるなどとは夢にも思うまい。
「七級か。思ったよりも低いんだな」
「まあ、見習い中のランクは基本正遊撃士に昇格したら意味を成さなくなるし、むしろ君らのような低いランクで推薦状を集めた方が出世が早かった証明でもあるから気にすることはないんじゃないかな？」
　これまで、さほどクエストをこなせなかったツケが見事に昇級に顕れたわけで、エステルは自分たちの未熟さを恥じたが、そうジャンが擁護する。
　確かにアネラスのように正遊撃士になるのに時間を喰った人間はほとんど一級まで登り詰めているので、遊撃士としての有能さを指し示す尺度としてはあまり参考にはならないかもしれない。
　ふと、ジャンが窓の外を眺めると、もう完全に日が落ちている。
　これ以上与太話を続けて、明日からのクエスト活動に支障をきたされても困るので、そろそろ打ち止めにする。
「色々、楽しい話を聞かせてもらえたけど、今日はもう遅くなったから、続きはまた今度でいいんじゃないかな？　ホテル・ブランシュの最上階のスイートルームを確保しておいたから、今夜はそこに泊まるといいよ」
　今日あたり二人がルーアンに辿り着くという情報を受付同士のネットワークでルグラン爺さんから聞きつけていたジャンは、奮発して豪華絢爛な宿を予約しておいた。
　翌日から二人を気前良く働かせようという魂胆のよう。スイートと聞いてヨシュアはぱっと表情を輝かせて、キスせんばかりの勢いでジャンの手を強く握った。

　こうして機嫌を良くしたヨシュアは、明日からのクエストの重労働（※主にエステルが）をジャンに約束して鼻唄を口ずさみながらホテル・ブランシュに向かったが、そこで予期せぬ闖入者と一騒動起こす事態になる。

「ふっかふっかのフワフワね」
　最上階スイートルームのダブルベッドの上、ヨシュアはトランポリンのように宙を舞いながら、高級ベッドの感触を堪能する。
　流石にスイートと名乗るだけあり、部屋は広々とし、壁には装飾として二本の剣がクロスに飾られ、バルコニーからは市のほとんどを見渡せる豪奢な作り。
　贅沢志向のヨシュアと違いエステルはこういうハイカラな部屋は居心地が悪く性に合わないが、ヨシュアの子供のようにはしゃぐ姿を見てたまには背伸びするのも悪くないかなと思い直すも、無粋な闖入者が兄妹の憩いの時間を妨害する。
「ほほう、なかなか良い部屋ではないか」
「お待ちを、閣下。この部屋には既に利用客がいるとのこと」
　階下から声が聞こえてきた。一瞬、泥棒かと勘違いしたエステルは背中の物干し竿に手を伸ばす。ヨシュアもベッドにうつ伏したまま猫の夜目のように瞳を真っ赤に光らせるが、どうやら違うようだ。
　ラングランド大橋の前で一騒動を起こした成金と執事のコンビ。エステル達の存在を無視して、ずかずかと室内に乗り込んできた。
「なんじゃ、貧相な子供たちだな。お前らがフィリップの言う、この部屋の利用客か？」
　先の一件でこの男の自己中心的な生態は既に体験学習済みなので、今の傲岸不遜な物言いも、「部屋を明け渡して出て行け」という図々しさを通り越した非常識な要求にもさして驚きはない。
　ただ、フィリッブと名乗った執事から、この妙な髪型をした中年男性がアリシア女王の甥のリベール王族のデュナン公爵だと知らされた時には仰天した。
　本人は次期国王と詐称していたが、それがもし事実とすれば、ヨシュアに骨抜きにされたロレントの失墜どころの話でなく、リベールが傾きかねない大惨事。近い将来、周辺諸国への亡命を本気で検討しなければならぬやもしれぬ。
「ふふん、判ったか。まあ、私もケチではない。このスイートの倍額の料金をお前たちに授けてやるから、さっさとここから出て失せるがよい」
　懐から５０００ミラの紙幣を取り出し、乞食に恵んでやらんと言わんばかりの横柄な態度で、エステル達の足元に投げ捨てる。
　大人しく部屋を譲渡すれば、労せず高額クエストなみの丸儲けだが、人としての尊厳を土足で踏みにじった王族の傲慢さにたちまちエステルはブチ切れ、紙幣を公爵の顔面に叩き返した。
「無礼な賤民め、何をするか？」
「おいおい、オッサン。ブレイサーに買収が通じるとでも思っているのか？　生憎と俺は筋を通さない人間と特権を笠に着る野郎が大嫌いでね。百万ミラ積まれたって譲る気は…………そういえばオリビエは、ヨシュアとの距離を５アージュ縮める為に本当に百万ミラの大金をドブに捨てたんだよな。どっちも非常識で傍迷惑な人種には違いないけど、人間のスケールだけは段違いだったな」
　しみじみとボースの漂白の詩人の切符の良さと、端金でデカイ面をする中年男のしみったれ振りを思い比べたエステルは意図せず公爵の顔に泥を塗る形になり、デュナンは怒りでにがトマトのように顔を真っ赤にする。
「おのれ、下賤の者め！　次期国王の私を、かような道化者と見比べようとは、打ち首にしてくれようか？」
「お止めくだされ、閣下。この少年の申す通り、筋を曲げているのは我々の方です。どうかご自重を」
　公爵と違い、フィリップという苦労人っぽい執事は常識人の模様。懸命にデュナンを宥めようとしているが、かといってエステルは引くつもりはサラサラない。
「ヨシュア、さっきから黙ってないで、お前も何か言ってやれ。おい？」
　本来ならこういう舌戦は、エステルでなくヨシュアの領分。
　何よりもお気に入りのスイートを守る為に、普段なら公爵の愚挙をグウの音も出ないくらい言葉の暴力で叩き潰している筈だが、何故かヨシュアは公爵の隣にいるフィリップに見惚れている。
「信じられないぐらい完璧だわ、素敵」
「はあっ？」
　軽く頬を染めたまま初老の執事を見つめるヨシュアの戯言に、エステルは素っ頓狂な声を上げる。
　世の中には、ロリ、ショタ、レズにボーイズラブなど、エステルの理解が及ばない様々な愛の形が転がっているが、もしかして、こういうのをジジイ専と言うのか？
　プレイガールの意外な趣味に、エステルは公爵との対立を忘れ慄いたが、ヨシュアの言には続きがある。
「人として最適な呼吸術、重心の移動をまるで感じさせない理想の足使い。わざわざ掌を観察しなくても判る。このフィリップさんは間違いなく私が最も苦手とするタイプ」
「苦手なタイプ？」
「ええ、タイマン特化型よ、エステル」
　ヨシュアはタラリと冷や汗を流す。どうやら色恋でなく、武術的なお話のようだ。
　タイマン特化型とは、その名の通り一対一での戦闘の理（ことわり）を突き詰めた戦士のことで、対集団戦闘を得意とするヨシュアが最も相性を悪くするバトルスタイル。
「あのー、俺も一応、タイマン特化型のつもりなんだけど」
　Ｓクラフトの烈波無双撃を始め、単体向けのクラフトを多く所持するエステルがなぜ、不得手のタイプと公言する雑魚専に勝てないのか疑問を投げ掛け、ヨシュアは無感動にエステルの顔をマジマジと眺めていたが。
「くすっ」
「あー、てめえ。今、鼻で笑いやがったな？」
　「エステルの場合、タイマン特化でなく単に中途半端なだけよ」と云わんばかりの小馬鹿にした仕種になけなしのプライドが傷ついたが、世に敗者の言い訳ほど見苦しいものはなく、サシ勝負で手玉に取られている内は何と罵られても堪えるしかない。
「ほーう、小娘。賤民の割に意外と見所があるな。確かにこの者はかつて王室親衛隊の大隊長を努め、『剣狐』と呼ばれた剣の達人。そこの口先だけの遊撃士見習いの小僧など足元にも及ばない武の使い手よ」
　フィリップの正体を看破したヨシュアに、公爵は少しばかり気色を良くする。
　従者の力量を己が能力の一部と錯覚する権力者特有の精神的傾向なのだろうが、当のフィリップ自身は「遠い昔の話です」と他人事のような仏頂面をしている。
「ねえ、公爵さん。こうしてはどうかしら？」
　ヨシュアは壁に飾られた二本のレイピアの一つを重そうに持ち上げて、困惑するフィリップの掌に手渡すとエステルとの決闘を示唆する。
「勝った方が、今晩この部屋を自由にするというのでどう？」
「ほう、面白いではないか。私も風聞でしかフィリップの力を知らぬゆえ、一度生で鑑賞してみたいと思っていた所よ」
「しかし、閣下」
「この者と戦い、そして勝て。これは命令だ。良いな、フィリップ」
「はっ」
　勅命とあれば、基本的に王宮の仕え人に拒否権はない。フィリップは片膝をついて、唯々諾々と公爵の言葉に従った。
「おい、ヨシュア」
「エステル、言いたいことは判るけど、これはまたとないチャンスよ」
　意外な話の流れにエステルは苦情をいれたが、その抗議を遮る。
　ヨシュアは実戦稽古で常にエステルを圧倒しているが、所詮はレベル差で強引に捻じ伏せているに過ぎず、その抜き身の戦闘スタイルはあまりエステルの参考にはならない。
　目の前の老人がヨシュアの見込み通りの本物であるのなら、僅かな時間のバトルでもエステルをさらなる高見へと連れていってくれる筈。
「騙されたと思って、やってみて、エステル。それとも、まさか負けるのが怖い訳じゃないわよね？」
　単細胞の扱い方を良く心得ているヨシュアは敢えて見え見えの挑発をし、エステルを引くに引けなくする。
　かくして、遊撃士見習いと王宮執事の異色のカードが組まれた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「はあ、はあ、マジかよ」
　ヨシュアとデュナン公爵の立ち会いの元、市の隅々まで見渡せる広大なバルコニーで、フィリップとの決闘が始まった。開始十秒で老人と侮る気は失せ、三十秒であまりの格の違いに愕然とする。
　エステルのように一撃一撃のパワーに優れるわけでも、ヨシュアみたいな視認不可能な超スピードで動くわけでもない。
　だが、エステルにはこの老人の動きが、全くと言っていいほど読めない。
　気配というものを感じさせない幽鬼のようなステップで蜃気楼のように立ち位置を変え、気づくと何時の間にか棍の間合いを外し剣の距離を維持している。
　さらに特筆すべきは独特の呼吸から繰り出される神技ともいうべき防御不能の剣捌きで、エステルは剣筋を見切ることができず攻撃を複数箇所ヒットされる。
　その動きは真に虚にして実、実にして虚。
　人として最適な呼吸術と理想の足捌きとのコントラストから生み出される完璧な剣技。
　まさしく対人特化の理（ことわり）の一端に到達した身震いするほどの実力者。総合的な戦闘能力はともかく、差し勝負一つに戦場を限定するならヨシュアをも上回るかもしれない。
「がはっ！」
　再びフィリップの剣撃が炸裂する。今度はエステルの肩口にヒットし軽く片膝をつく。
「エステル殿とおっしゃられましたな？　そろそろ棍を納めてはもらえないでしょうか？」
　細剣を構えたフィリップは勝ち誇るでなく、淡々と勧告する。
（やれやれ、参ったな。ヨシュアの他にもまだこんな怪物がリベールに隠れ住んでいたのかよ）
　剣狐の防御不能の剣捌きは全て急所を外しており、明らかに手心が加えられている。
　エステルとこの老人の力の差は顕著で、その隔たりは一朝一夕では埋まらない。
　この実戦ルールだと、武器の落とし合いのヨシュアとの朝稽古以上に勝ち目がないのは判っているが、先程からエステルは心の奥底から込み上げてくる衝動を抑えられない。
　絶望、恐怖、諦観？　いや、どれも違う。
　己以上の強者と戦うことに対して沸き上がる歓喜の武者震い。余人はいざ知らず、戦闘馬鹿に『諦める』という選択肢はない。持てる力の全てを出し尽くさないことには、この戦い勿体なくてとても終わらせられない。
「悪いな、爺さん。もう少しばかり付き合ってもらうぜ。はあああああ……ムンっ！」
　そう宣言すると、再び立ち上がって棍を構える。目を閉じたエステルが思いっきり闘気を溜め込んだ後、一気に解放。エステルを中心とした半円に軽い衝撃波が発生する。
「麒麟功」
　衝撃波の余波に堪らず肘で顔をガードした公爵の隣でヨシュアが叫ぶ。
　父カシウス譲りの自己ブースト技。一定時間ＳＴＲ（力）とＳＰＤ（行動力）を大幅にアップさせるが、効果が切れたら反動で身体能力を著しく低下させるので、使い所の難しい補助クラフト。
　いずれにしても、麒麟功のデメリットには目を瞑り、捨て身の特攻を仕掛ける。
「うおりゃあああ！」
　先を遥かに上回るパワーとヨシュア顔負けの超スピードで、物干し竿を振り回しフィリップに襲いかかる。
　残像すら残さぬレベルの棍の連射に、素人のデュナンは目を瞬かせるが、ヨシュアは首を横に振る。
（それじゃ駄目なのよ、エステル）
　どれほど力と速度を上乗せした所で、技量が追いつかなければ、このレベルの相手には通じない。
　実際、フィリップは完璧にエステルの棍撃の軌道を読み切っていて、最小限度の動きで棍を捌いて、効率的なカウンターでダメージを蓄積させる。
　ただ、この達人にしても、こうまで一方的に打ちのめされながら一向に沈む気配を見せない異常な耐久力と、何よりも絶望的な力量差に怯まぬ不屈の精神力は大いに誤算。
　敵の弱点を抉るのを至上とする漆黒の牙と違い、敢えて急所を攻めなかった剣狐の甘さが命取りになる。

　決闘が開始されて三分が過ぎる。フィリップの呼吸の質が微かに変化した。
（ジャスト三分。思いの外、早かったわね）
　デュナン公爵もエステルも気づいてないが、既に剣狐の魔法が解けたのをヨシュアと当のフィリップだけが認識する。
　ヨシュアは軽く嘆息すると、双剣を構えて二人の間に飛び込んでいった。
「よし、いくぜ…………？」
「はい、そこまでよ、エステル」
　　熱くなって周りが見えないエステルを止める為、ヨシュアは絶影を応用しエステルの影に短剣をぶっ刺して影縫いの要領で動きを拘束。勝負終了を告げる。
「離せよ、ヨシュア。折角楽しくなってきたのに、邪魔するんじゃねえよ」
　「まだ麒麟功は持続している」と駄々を捏ねたが、制限時間を迎えたのは実はエステルの方ではない。
「あなたは良くても、フェリップさんの方がもう限界よ。ほらっ」
　ヨシュアが指差した先では、無傷のフィリップが肩で息をしている。
　剣を置いて久しいとはいえ、一度身体に染み込ませた剣技はそうそう忘れるものではないが、悲しいかな。その神技を支えられるだけの体力が今の老体のフィリップには残されていない。
　地面に突き刺したレイピアを杖代わりに、何とか倒れるのを堪えている剣狐の老衰した姿に唖然とし、拍子抜けしたエステルは意図せず麒麟功を解除してしまう。
「フィリップ、大丈夫か？」
「は、はい、閣下。何とか……」
　剣狐の圧勝劇を堪能していた先までとガラリと態度を変え、デュナンは心配そうに声を掛ける。自己中心的で傲慢な男だが、育ての親である執事を思う気持ちはある模様。
　フィリップに肩を貸すようにエステルに促すと、ヨシュアは公爵にお辞儀する。
「公爵閣下、この決闘は私たちの負けなので、約束通り部屋はお譲りしますわ。あなたもそれで構わないわよね、エステル？」
「ああっ」
　手加減されまくったこの低落で勝ちを主張するほど、エステルは厚顔ではない。
　或いはヨシュアが止めなければ電池切れを起こしたフィリップに一矢を報いたのかもしれないが、そんな情けない勝ち方には何の意味もない。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「もう大丈夫です。かたじけない」
　エステルにソファまで運ばれたフィリップは、十分間ほど長椅子に横になり、呼吸を落ち着けると、しゃきっと立ち上がる。
　まだ少し膝が笑っているので戦闘は不可能だろうが、執事の業務だけなら支障はない。エステル達に軽く頭を下げたフィリップは、レイピアを壁の装飾の元にあった位置に戻す。
「もう剣は持たないのですか、フィリップさん？」
「わたくしは既に剣を捨てた身なので」
　かつて血が滲むような修練の果てに習得しただあろう神技の数々に些かの未練も残さずに答える。先の決闘ですら彼の本位ではなかった。
「ですが、とても楽しい時間でございました。この老骨の枯れ枝のような血管にも、まだ熱い血が流れているのを久方ぶりに思いださせていだだけました」
　そう呟いた時、仏頂面を基本とするフィリップが、微かに微笑んでいたように見えた。やはりオス（♂）というのは、戦いが好きな生物なのかとヨシュアは呆れる。
「うむ、お前たち、思ったより潔いな。気に入ったぞ。何かあったら特別にお前たち二人を指名して、クエストの依頼を用立ててやろう」
　望みのスイートルームを手に入れ、さらには己の執事の強さを再確認できた公爵は、大層機嫌が良い。
　これもまた、「雨降って地固まる」というのか、先のエステルとの確執はすっかり記憶から抜け落ちた。
　ヨシュアは得意の営業スマイルで公爵に名刺を渡してから、二人に挨拶しエステルと退出した。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「なあ、ヨシュア。お前はこれで良かったのか？」
　戦闘民族としては、達人との望外のバトルにありつけたので何の不服もないが、代わりにヨシュアが割を食った形になり、あれだけ楽しみにしていたスイートの一夜を手放す羽目となる。
「今回のエステルの貴重な体験と比べれば、お釣りがくるくらいよ。けど、悪いといえば、どちらかと言えばフィリップさんにかな？　もう良いご老人なのに、無理やり稽古に借り出しちゃったしね」
　ヨシュアが睨んだ所、フィリップの戦闘継続時間はＴＶの特撮番組の巨大ヒーローさながらに三分が限界らしいが、その１８０秒に限定するなら彼は大陸最強クラスの剣士。
　再戦の機会は恐らく二度とない。そうまでして老体に無理を強いた以上、この経験を生かせずに腐らせてしまったらフィリップに申し訳ないので、今以上に強くなるのがエステルに課せられた責務だと真顔で告げる。
「ヨシュア、お前」
　腹黒い筈のヨシュアの菩薩の如き振る舞いの数々に、戸惑いの眼差しを向ける。もしかするとエステルは、この義妹を色々と誤解していたのだろうか？
「あと今回は、デュナン公爵との間にパイプを繋げたのも収穫よね。オリビエさん同様に困り者のタイプだけど、プライドを擽って上手く誘導してあげれば、きっと私たちに多くの恩恵を齎してくれるわよ」
　「豚も煽てりゃ木に登るというしね」と特太りの鴨を発見した狩人の表情で、ウッシシと笑いを堪える。やはりというか我が義妹は転んでもタダでは起きない頼もしい性格だ。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　公爵との賭けに負け宿無しとなったので、一階のフロントに顔を出し空き部屋の有無を確かめたが、今は観光シーズン真っ盛りで全て満室とのこと。今宵の寝床をどう工面するか思案する。
「よう、ヨシュアにエステル。何か困った事態に遭遇したみたいだな？　良かったら、一緒に俺の部屋へ来て、話しを…………」
「しょうがないわね、エステル。ジャンさんに事情を話して、ギルドの二階に泊めてもらいましょう」
　無精髭を生やした中年男が二人に声を掛けたが、無視してホテルから出ようとする。
「こら、お前ら、シカトするんじゃねえ！」
　男は大声を張り上げる。正体は神出鬼没のナイアルだ。これで三つの地方でヨシュアと鉢合わせた形になり、ここまで来ると偶然というよりストーカーの領域である。
「これはこれは、『ペンは剣よりも強し』と嘯きながら、長物に巻かれてしまったジャーナリストの鏡のナイアルさんじゃないですか？」
　ナイアルのよく通るキンキン声に、ようやくヨシュアは振り返ったが、その態度は全く好意的でなく、琥珀色の瞳に軽蔑の色を浮かべている。
「ぐっ、言いたいことは大体判っているつもりだ。ただ、俺としては今後もお前たちと仲良くやりたいから、きっちりと誤解を解いておきたいんだよ」
　苦虫を噛み潰したような表情で、再度ナイアルは二人を誘う。
　下手に出ているようには見えないが、これでもこの男の性格を鑑みると十分妥協の範疇であり、ヨシュアは軽く思慮した後に行動の選択権を兄に丸投げする。
「だってさ。どうする、エステル？」
「飯を奢ってくれるのなら、付き合ってもいいぜ」
　先の戦闘で著しくカロリーを消費したエステルが御飯の催促をし、居酒屋アーベントでの大食漢振りを思い出したナイアルは一瞬怯んだか、すぐに腹を括る。
「判ったよ、ルームサービスで、好きな物を頼みやがれ」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「お前ら、ちっとは加減というものを知れよ。本当に記者の薄給を何だと思ってやがるんだ？」
　机の上に並べられた皿の枚数とワインのボトルの山々に、さっそく食べ放題の宣布を後悔する。
　大食らいの覚悟を決めていたエステルはともかく、食が細いと多寡を括っていたヨシュアの悪飲みを忘れていたのは、この男にしては迂闊。
　二人が箸休めをした僅かな隙を見計らって、原稿の束をデスクの上に投げ入れる。
「こいつは、俺が王都のリベール通信本社に郵送した原稿のコピーだ。とにかく読んでみろ」
　二人は原稿に目を通す。この段階では、先行して空賊のアジトに潜入した遊撃士による武装解除の成功について、控え目ながらも報じられていた。
　王国軍と遊撃士のどちらにも肩入れしない、いかにもナイアルらしい客観見地の文章。特別号に掲載された、ひたすら情報部をマンセーした空賊記事の内容との隔離に二人は小首を傾げる。
「軍による検閲でも入ったのですか、ナイアルさん」
「いや、本社に問い合わせたが、郵送した原稿をそのまま載せたそうだ。ただし、心当たりはある。多分、あの女狐の仕業だ」
　ナイアルは忌ま忌ましそうに、まだ火がついたままの煙草を灰皿に押し付ける。
　彼がいう女狐とは、リシャール大佐の副官を名乗るカノーネ大尉という妙齢の女性軍人。「新設された情報部の活躍をぜひ取材して欲しい」と彼女からのお誘いを受けて、空賊の捕り物に向かった警備飛行艇への同行を許された。
　それ自体はネタ不足に悩んでいたナイアルにとって願ったり叶ったりだが、書き終えた原稿を王都に郵送するようドロシーに手渡した所、カノーネ大尉から「わたくし達が速達で届けてさしあげます」とか誑かされて無警戒に原稿を差し出した。
「その間にあの女狐によって、記事の一部を差し替えられたに違いねえ。全くあのトンチキ娘が。ジャーナリストが掲載前の原稿を第三者に改竄させる機会を与えてどうするんだよ」
　ナイアルは頭を搔きむしって責任を天然助手に押し付けたが、彼女の頭の緩さは既に周知である。そんな大役でもないが、きちんと最後まで監督しなかったナイアルの責任のように思える。
「切れ者のように見せ掛けて、どこか抜けている人ね。あなた達二人はメイベル市長を怒らせたみたいだけど、どういう遣り取りがあったか容易に目に浮かぶわ」
　市長のインタビューをしている時に、「噂の美人市長と無表情メイドで、百合百合しい表紙を飾れば、おっさんホイホイ効果で部数倍増間違いなし」とかドロシーが口を滑らせてしまい屋敷から叩き出されたのだろう。
　あの娘に守秘義務とか空気を読むなどという根本概念を理解できる筈もない。彼女の前で本音を漏らした先輩記者のミスで、まさにその通りだったナイアルは「エスパーか、お前は？」と改めて体感した魔性振りに戦々恐々する。
「ポイントは市長さんが本気で怒っていた所ね。単に彼女自身への誹謗中傷であれば、あそこまで悪しざまには罵らなかった」
　メディアへの露出慣れしている市長は、この手の客寄せパンダ扱いに一々目くじらを立てることはないが、有能なメイド以上に大切な親友であるリラ嬢を巻き込んだのに立腹していたと推測し、「お前もメイベル市長の友達だから判るんだな」とからかわれたヨシュアは顔を真っ赤にしてそっぽを向く。
「何かヨシュアの貴重なショットを見た気がするぜ。この場にカメラマンのドロシーがいなくて残念……って、んなことは、どうでもいい。とにかく俺はお前たちや遊撃士協会（ギルド）に含む所はないって判ってくれただろ？」
　生真面目な面持ちでデスクに顔を乗り出したが、お人好しのエステルはともかく、ヨシュアの態度は非好意的から中立にシフトした程度で、まだ友好の域には達しない。だから情報部そのものが一連の空賊事件の黒幕の可能性があるというキールから託された置き土産も、この場では伏せておくことにした。
　先日アガットに掠め取られた黒装束の男も例の情報部と関連があるかもしれず、ナイアルに餌を与えるのは相応の働きを顕示してもらってからでも遅くはない。
「そうね、気が向いたら、私たちが今掴んでいるカードを供覧してあげる。ただし、あなたの側でもこれからも誠意を見せ続けることね」
「無垢な少女の弱みにつけ込んでネタを搔き集めようとする腐った性根じゃ、とてもじゃないけど女の子の心は掴めないわよ」
　以前のカリン事件の脅迫を未だに根に持っているのをチクリと警告する。
「さてと、お腹も一杯になって、眠くなっちゃったね。そろそろ寝ましょう、エステル」
　ヨシュアは軽く欠伸をすると、シングルベッドの中央に潜り込み、麒麟功が切れた反動に程よい満腹感が加わり、急激な睡魔に襲われたエステルも続く。
「おいっ、ちょっと待て。ベッドはそれ一つだぞ。俺はどこで寝れば？」
　ヨシュアがクイクイと脇のソファを指差す。次の瞬間には、複数の寝息の音か聞こえ、二人は狭いシングルベッドの上で絡み合うように熟睡する。寝付きが良いのは彼の後輩のドロシーだけの専売特許ではなさそうだ。
「全く、なんて図々しいガキどもだ。しかも、姉弟とはいえ血は繋がってないだろうに、極めて自然体に一つのベッドを共有していやがるし。いや、落ち着け、俺。クールになれ」
　弁明に設けた接待の場とはいえ。感謝の意も示さずに、ただ寝、ただ食いに興じる客人の姿にフツフツと沸き上がった怒りの衝動を必死に抑制する。
　単なるお飾りでない無限の可能性を秘めた英雄の寵児に、それを凌駕する魔性を宿した不思議少女。
　この二人を追い続ければ、いずれリベール通信創業以来の大スクープにぶち当たると長年の記者の勘が告げており、その片鱗は空賊事件の活躍からも伺える。
　未成年で一回りも年上のナイアルを呼び捨てにする無作法な小僧に、一見礼儀正しく見せ掛けながら慇懃無礼を絵に描いたような腹黒娘。どちらも年長者を敬うことを知らない困ったお子様だが、まかり間違えばナイアルにフューリッツア賞を授けることになるかもしれない金の卵。
「その先行投資と思えば安い代償だな」
　煙草を一箱消費し気分を落ち着けると、ナイアルは窮屈なソファに足を縮めて、猫のように丸くなって就寝した。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　その夜、エステルは義妹の体温と呼吸を無意識に肌で感じながら、夢の中で剣狐との決闘を何度も反芻し、一対一の闘いの新たな境地を切り拓こうと切磋琢磨する。
　新たな土地での生活は、まだ最初の一日を数えたばかりだが、導かれし者もそうでない脇役も様々な影響をエステルに与え、多感な少年の心は砂が水を吸収するように多くの実りを受け入れ成長していく。

　明日から始まる更なる冒険（クエスト）の数々が、少年と少女の目覚めを今や遅しと待ち構えていた。

「はい、お爺さん。整備工具４８点セットと、差し入れのアゼリア・ロゼに、ツマミの辛口アンチョビです。あと、マリノア特産物を私なりにアレンジしてお弁当を作ってみたので、良かったら」
「ほーう、気が利くな、娘さんや。よーし、ワシが昔使っていた、闘魂ハチマキをお前さんに授けよう」
「わーい、有り難う、フォクトおじいちゃん、大好き」
「あのー、やたら重い工具がたくさん詰まった鞄をここまで運んで、灯台に巣くっていた魔獣を掃討したのは俺なんだけど、俺には何にもなしっすか？」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「そーれと、釣れた、釣れた。こいつがハーグさんの探していた鍵で間違いないかな？」
「相変わらず、惚れ惚れするようなフィッシング技術ね、エステル。簡単な依頼だったけど、これで、『倉庫の鍵』クエストも……！」
「よーし、捲くれた、捲くれたって、やっぱり見えないのかよ。本当に一体どういうカラクリに……ぐげえ！」
「どこに釣針を引っ掛けているのかしら、エステル？　生命はいらないみたいね」（クラフト『朧』にて即死効果発動）

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「やったよ、ついに見つけたよ。これこそが、大海賊シルマーの宝の地図の在り処を示した地図だったんだよ」
「宝の地図の地図って、一体何のジョークだよ？」
「まるで、マトリョーシカ人形みたいね」
「これも君たちのお陰だよ。お礼のミラが心もとなかったんで、一緒に見つかったこのスカルダガーは、君らに贈呈するよ。それじゃ、アデュー」
「行っちまったよ。ジミーの奴、本気で次の宝探しを始めるつもりだな。ヨシュア、髑髏装飾の薄気味悪い双剣だけど、お前が使うか？」
「うんしょ、うんしょ。こんな重たい武器は、私の腕力では自由に振り回せないわ。マニア受けしそうな造形だし、オークションにでも出品してみましょう、エステル」
「重すぎるって、お前、少しは身体鍛えた方が良いと思うぞ」（スカルダガーをお手玉中）

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「はーい、魔獣さん。こちらへいらっしゃい」
「物の見事にボス格の大蛙（ジャバ）以外の取り巻きの魔獣が、ヨシュアに惹きつけられていったな。ということは、このジャバはメスなのか？　俺、これでも一応フェミニストのつもりなんだけどな」

「ふーう、手配魔獣の討伐完了。女に手をあげたみたいでスッキリしないが、人を襲う魔獣は見過ごせないし、ブレイサーとしてその当りの峻別はきっちりつけないとな。どうやらあっちも終わったようだ」（『漆黒の牙』発動による魔獣全滅を確認）

「こんなに早くＣＰが溜まるって、闘魂ハチマキって便利だな。俺にも貸してくれよ、ヨシュア」
「駄目よ、エステル。これは私が貰ったものだし、私が装備可能な軽量のアクセサリは限られているのを知っているでしょう？　だから、替わりにＳクラフトが撃ち放題になる大皿料理を食べさてあげる」
「マジかよ？　いだたきまーすって、ぐわああああ。身体が痺れて、目眩が…………けど、何故だが身体の芯から熱くなって…………いく」
「凄い、本当にＣＰが限界値まで溜まっている。地獄極楽鍋って大した代物ね。私は絶対に食さないけど」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「迷惑な旅行者、またあのバカ公爵かよ？　ヨシュアは、他の旅行者の陳情に捕まっているし、俺がやるしかないのか？」
「うむ、其方はいつぞやの遊撃士見習いではないか？　クエストを用立てるとは申したが、今現在困ったことは……」
「困らせているのはアンタじゃなくて（そうだ）。実はエア＝レッテンに身を投げた女の幽霊が出没すると依頼を受けたので、退治しにきたんすよ。閣下は危険だから、退避した方が」
「はっはっは、この科学万能の時代に幽霊など。ひっ、フィリップ。お前、今、私の肩を触ったか？」
「いえ、わたしくは何も」
「そんな筈はない。ひっ、ひええ。今度は左肩が濡れて？」
「閣下、それこそが女の幽霊にございます。俺の眼にも、ハッキリと見えます。ほら、水に滴った長い黒髪を靡かせて、閣下の肩に乗っかって」
「ひょえええ……。こんな所にいられるかー。戻るぞ、フィリップ」
「有り難うございました、お二人とも」

「咄嗟のアドリブにしては冴えていたわね、エステル」（ぽった、ぽった）
「お前もナイスアシストだったな、ヨシュア。けど、本当に滝に飛び込んでずぶ濡れになるとは凄い役者根性だけど、公爵以外の観光客も皆逃げちまって、これでクエスト成功と言えるのか？」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「えっと、次のヒントは、『赤と黒とが繰り広げる果てなき演舞』。なんじゃこりゃ？　もしかして、市長秘書の縞パンのことか？」
「どうすれば、そういう発想に辿り着くのやら……。本当に、四大欲求（戦闘欲、食欲、睡眠欲、性欲）だけで生きているのね、エステルは」
「今度のヒントは、『陸の港で身を休める１つ目の獅子』？　ライオンはリベールにいないし、何よりも俺たちと同じ二つ目だぞ」
「いい加減、このクエストのルールを把握したらどうなの、エステル。早朝から始めたのに、本当に日が暮れてしまうわよ」

「やっと、燭台に辿り着けたか。マジに日没までかかるとは、本当にしんどいクエストだったぜ」
「ひーひー、それは、こっちの台詞よ、エステル。こんな幼児レベルのナゾナゾに、ルーアン市を何十週する羽目になったのよ？」
（なら、最初からヨシュア一人でやれば、三十分も掛からないだろうに、わざわざ俺のペースに付き合うとか妙に律儀な所があるよな、こいつは）

「ありがとうございます、お二人のご活躍で貴重な燭台を取り返すことが……って、なんですの、エステルさん、わたくしの顔をじっとお見つめになって。（まさか、わたくしに一目惚れ）……って、きゃあー！」
「うーん、やっぱり縞パンは白と水色で、赤と黒じゃないか……」
「結局、最後までこういう落ち？　それにしても、こういうしょーもない悪戯が大好きな困った変態を私は良く知っている筈なのに、どうしても思い出せないわね」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「いやー、本当に素晴らしいよ、二人とも」
　エステルとヨシュアがルーアン支部に所属を移してから十日程が経過。掲示板からはみ出んばかりに溜まっていたクエストは軒並み解決した。
　その中には、本来なら見習いには回ってこない高額クエストもいくつか混じっている。この短期間でロレントとボースで稼いだ累計分の倍近いＢＰを荒稼ぎした二人は、準遊撃士クラスをワンランクアップで六級に昇級。『石化の刃』クオーツを褒美として賜った。
「この調子なら、今回も一月前後で推薦状に届くんじゃないかな？」
　一般市民から滞ったクエストの陳情を受けていたジャンは、二人の予想外の活躍ぶりに大層機嫌良い。近い将来の巣立ちの時を約束してくれたが、「僕としては何時までも君たちにルーアンに留まって欲しいけどね」との意味深な目つきに、二人はゾクリと背筋を震わせる。
　まさか、この人の良さそうな青年に限って、前受付のような職権濫用に手を染めるなど考えたくもないが。
「しかし、まあ、ヨシュア。面倒臭がりのお前が、今回は随分と頑張ったよな？」
　エステルはそう感心し、目の下に隈を作って眠そうな義妹の頭をナデナデする。
「明日には正遊撃士の人たちがボースから帰参するし、私はチャンスは逃さない主義よ、エステル。けど、これで改めて、見習いのシステムの問題点が浮き彫りになったわね。アネラスさんには悪いけど、一つの支部に半年以上も留まるのは単なる時間の浪費でしかないわ」
　推薦状への近道は、いかに所属した地方の正遊撃士のお目通りを良くし、割りの良いクエストのお零れを頂戴できるかといっても過言ではない。
　遊撃士協会（ギルド）もまた企業や軍隊と同じ縦社会構造。いかに才覚に恵まれていても、愛想がなく上役の覚えが悪い人間が出世を早められる道理はない。
　実際、エジル達がボースに長期間逗留していたのは、骨休めと同時に兄妹が働きやすいよう配慮してくれた無言の気遣いだ。嫌がらせを受けたボース初期とは全くの逆転現象で、どんな職場でも本当に人間関係というのは大切だ。
　ヨシュアとしては、ますますエジルに頭が上がらなくなる。彼らの好意を無駄にしない為、貢ぎ物の甘い蜜を啜る女王蜂体質を一時的に冬眠させて、瞬間風速的に働き蜂に転職したが、本来の生きざまを曲げるのは色々と無理が祟ったよう。半死半生のゾンビのような面構えでギルドに顔をだしており、白面の美貌が台無し。
「流石に今日一日は寝て過ごしたいわね。残っているのは極小クエストが三つだけだし問題ないわよね、エステル？」
「ああっ、ゆっくり休めや、ヨシュア。残りは俺か一人で片付けておいてやるからよ」
　貧乏性な上に精神的活力に恵まれたエステルは、正遊撃士が里帰りする前に全てのクエストを平らげる腹だ。
　「これが若さという奴かしら」とエステルと同い年でありながら、妙に婆臭い発言をしたヨシュアが大きな欠伸を噛み殺しながら、階段を登って二階の仮眠室へ向かおうとしたが、電話を受け取ったジャンに呼び止められる。
「すまない、二人とも。大変な事態が発生した。白の木蓮亭から連絡があって、昨夜マーシア孤児院が火事で焼け落ちたそうだ」
　ジャンからの悲痛な報告にエステルは仰天し、ヨシュアも一気に眠気を覚まして覚醒。目の下の隈が消えて、土色の肌が本来の白雪のような透明度を取り戻した。
　疲れているのは事実だろうが、死にそうな形相をしていたのはエステルの同情を誘う猿芝居のようで、肌の色を意図的に変質させたスキルは東方武術における『気功』をヨシュア流にアレンジした七十七の特技の一つ。
「マジかよ。それで、ジャンさん、テレサ院長やクラム達は」
「それは大丈夫だ、全員マノリアの宿屋で保護されて、生命に別状はない。けど、事件か事故かは不明だけど、ギルドとしては放っておけないし、調べに行って欲しいんだ」
　孤児院の懐事情を鑑みると、この件をクエスト扱い出来るかは微妙だけどと只働きを心配したジャンは心苦しそうに呟いたが、その危惧は今更エステルには不要。
　マーシア孤児院とは旧知の中だし、地域の平和と民間人の安全を守るのが遊撃士の本懐。その両方が脅かされているとあって、黙っていられよう筈がない。
　ただ、緊急の調査が必要な今回のクエストでは、可能ならヨシュアの知恵を借りたいが、ついさっき休暇を確約してしまった手前、撤回し辛い。
　特にルーアンのクエストでは、エステルの武者修行で頭を使う業務を彼が担当するよう計らってくれた。結果、彼女一人の方が短時間で解決できる案件に無意味に長時間つき合わせ、華奢な義妹の体力を削ってしまい無理強い出来なかった。
「そんなわけだ、ヨシュア。ちょっくら、マーシア孤児院まで」
「私も物事の優先順位くらい弁えているつもりよ。行きましょう、エステル」
　エステルはお供を諦観したが、自然に同行を申し出る。これまたロレントにいた頃の女王様気質からは信じられない変貌振り。彼女なりにボースでの体験で、遊撃士の心構えに対して思うところがあり、内面的に成長しているのはエステル一人に限った話ではなさそうだ。
「サンキュー、ヨシュア」
　望外の頼もしい助っ人参戦に、エステルはヨシュアの頭を一撫ですると、ギルドから飛び出していく。疾風のように消え去った兄妹を、ジャンは眩しそうに見つめる。
「いやー、これが本当の若さという奴かな。もしかしたら、あの二人が、カシウスさんの持つ最短遊撃士昇格記録（１７５日）を、八年振りに塗り替えるのかもしれないな」
　そうなれば、最年少昇格記録も同時に更新することになる。手放すには惜しい逸材だけど、来るべき時が来たら彼等の躍進を妨げないように推薦状を手渡そうと、前任者の轍を踏まないよう己の心に誓う。

「うわっ、こりゃ酷えな」
　マーシア孤児院の跡地に到着したエステルは、予想以上の惨事に憤慨する。
　屋敷は完全に焼け崩れ目も当てられない有り様だが、一般人ならいざ知らず遊撃士である二人は目の前の現実から目を背ける訳にはいかないので、早速調査を開始する。
「半焼といった所かしら」
「はあ、どこが半焼なんだよ、ヨシュア？　どこからどう見たって全焼しているだろうが」
　激昂するエステルに、微かに焼け残った真っ黒焦げの一本の支柱を指差す。
「この申し訳程度に生き残った柱に、何の意味があるんだよ？」
「ボースで携わった手形と同じくリベールでは馴染みが薄いと思うけど、エレボニア帝国には民間の保険会社が業務を担当する火災保険という制度があってね」
　火災保険に加入した家屋が全て焼け落ちていた場合『全焼』として保険金が満額支払われるが、もし、柱一本でも焼け残っていたら『半焼』ということになり、半額しか貰えない。
「何だよ、それ？　柱が一本ぐらい残ったからって、再建には何の役にも立たねえじゃないか。保険って万が一のサポートが趣旨なのに意味ねえだろ、そんな曖昧な制度じゃ」
「生命、事故、医療、地震と保険の種類も色々あるけど。結局は営利主義で作られた制度だから、法律に無知な者が泣きを見るようになっているわ。今回の火災保険の場合、半焼か全焼かでよく被保険者と保険会社でトラブルになり、満額の保険金を受け取る為に焼け損じた柱を被害者が蹴倒す例もあるみたいだしね」
　手形同様にリベールでは全く普及していない制度の上、月々の保険金は決して安い額ではない。清貧経営のマーシア孤児院が保険に加入しているとは思えないが、遊撃士として上流階級と交われば必ずといっていい程にこの種の保険金詐欺と携わることになるので、後学の為に覚えておいた方が良いとヨシュアに通告される。
「まあ、保険のマメ知識はこのぐらいにして、本格的に調査を始めるわよ」
　そう宣布を発し、今回の火災の原因を見極めようと孤児院の跡地を探索する。
　いくつかの検証結果から結論に近いものを導き出すと、テレサ院長と面談する為にマノリア村に向かった。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「率直にお聞きします。誰か孤児院に怨恨を抱く者に、心当たりはないでしょうか？」
　白の木連亭二階の休憩所にいたテレサは、その単刀直入すぎる質問に困惑する。
　ヨシュアが検分した結果、今回の火災は火の元の不始末や偶然による事故などではなく、孤児院を全焼させる明確な悪意に基づいた放火の可能性が高い。
「有り得ないです。テレサ院長に限っては、人から恨みを買う様な真似は絶対にないです」
　本人が抗弁するよりも先に、クローゼがむきになって否定する。クラムらは外で地元の子供たちと遊んでおり、今、この場にはテレサ院長の他には遊撃士兄妹とクローゼに、彼と同じく慰問に来たルーアン市長と秘書のペアも控えていた。
「有り難う、クローゼ君。でも、私も至らない所がある未熟な人間です。もしかしたら、意図せず人様を不快にさせたことがあると思います。ですが、あんな小さな子供たちを巻き込んでまでの大それた恨みとなると」
　テレサは首を横に振る。自分だけならいざ知らず、未来ある子供たちが殺されかけたことにショックを受けているようで、「あの銀髪の青年が助けてくださらなかったら」と身震いする。『銀髪』という単語にピクリとヨシュアの眉が動いたが、この場では無言を貫いた。
「ヨシュア君と言ったね。先程から放火を前提にしているみたいだか、何か確たる証拠でもあるのかね？」
　ダルモア市長の重厚な声が響き、ヨシュアは掌の花の種のような真っ赤な粒を見せる。
「何かね、これは？」
「『可燃燐』という闇市場（ブラックマーケット）に出回っている危険物で、火をつけると体積の数十倍の規模で爆発的に発火し火の広がりを助長します。効果を実際に観察した方が早いですね」
　店の従業員からコーラの瓶を借り受けると、空の瓶の内部に可燃燐の一粒を放り込んで、同時にマッチでつけた火を中に落とすと急いで蓋をする。
　可燃燐に火が触れた途端、凄まじい炎の渦が瓶の内部を駆け巡り、思わずギルハートは腰を抜かす。火は十数秒ほど瓶の中を暴れ狂い、内部の酸素を根こそぎ喰い尽くすとようやく鎮火して、ビンの内部には煤一つ残されていない。
「ご覧の通りの威力で、十粒もあれば木造の住宅を全焼させ、百粒程用意できればコンクリート造りのビルさえも半焼させます。厄介なのは燃焼後には一切の証拠を残さない機密保持向けの性質で、紛争地帯での諜報部の破壊的な工作活動には必ずといって良いほどこの実が関わっています」
　ヨシュアはハーブ畑でこいつを数粒発見し、恐らくは火に触れる前に風でここまで飛ばされたのだろうと推測する。
　火と関わらなければ全く無害な代物なので、二人の前に調査に来ていた王国軍はハーブの種だとでも思って見逃したが、それはエステルも同様なので早速無理を推して物識博士を引っ張ってきた甲斐があった。
「恐ろしいことです。このような邪物を使ってまで、子供たちを害しようとするなんて」
　テレサは顔を青ざめさせてフラフラと目眩を起こし、慌ててクローゼが彼女の肩を支える。真っ当な世界で慎ましく生きていた婦人にとって暗黒街の争いなど遠い異界の夢物語で、今の話は刺激が強すぎた。
「おい、ヨシュア。いくら何でも脅かしすぎだろう？」
「さっきも説明したけど、犯人は疑いようがない悪念を以て犯行に及んでいて、目的が孤児院そのものでなくテレサ院長個人だとしたら再犯の可能性は高いのよ」
　ヨシュアの容赦のない物言いにエステルは苦言を呈したが、頬被りを決め込んでも遣り過ごせない以上、なあなあで済まさず事件の背後関係を洗い出した上できちんと対策を練った方が良いと訴える。
「彼女の言う通りだ。建物は焼けてもまた再建可能だが、一度奪われた生命は二度と戻らない。誰かは知らないが、これ以上、犯人の凶行を許すわけにはいかない。ルーアンの市長としてギルドに正式にクエストを依頼しよう。事件の解決とそれまでのテレサ院長と子供たちの安全を確約してくれるね？」
「そういうことであれば、ギルドも本腰を挙げて動けます。明日には正遊撃士の何人かがルーアンに戻るので、調査班と護衛班に手分けして当たれますし」
「うむ、良い返事だ」
　ダルモア市長は満足したが、対応したヨシュアの顔色が少し良くないようエステルは見受けた。むろん、悪いといってもあくまで相対的なもので、クローゼや市長も気がついていない。やっぱり華奢な義妹を働かせすぎたのかとエステルは少しばかり悔やんだが、遊撃士として今は無理すべき状況だと己に言い聞かせ割り切ることにした。

　ダルモア市長は精神の失調を回復させたテレサ夫人に、今後の身の振り方を尋ねる。ミラが不足しているのなら、彼の別荘に一時的に逗留してはどうかという腹案を述べた。
　当然、即答可能な簡単な選択ではなく、市長も返事を急かさずに、ギルハート秘書を連れてお暇しようとしたが、その彼女が妙な置き土産をに残した。
「もしかすると、マーシア孤児院を放火した犯人はレイヴンかもしれません。奴らは市内で頻繁に騒動を起こしていますし、黒社会とも色々と繋がりがあるみたいで。いえ、決して先日わたくしが被害に遭ったから、当てつけで申している訳ではないのですよ」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ヨシュア、秘書さんの推理をどう思う？」
「お話にもならないわね。まあ、ギルハートさんからすれは、彼ら程度でも十分に闇世界の住人と映るのかもね」
　白の木連亭の一階に降りたエステルが先の話題を反芻するが、ヨシュアはシニカルな笑みを浮かべて彼女の疑惑を一刀両断で切り捨てた。
　本当の裏社会の人間とは殺人や自決を躊躇しない以前ヨシュアが捕縛した黒装束の男のような冷酷無比な連中を指す。ヨシュアが見た所、所詮レイヴンはチンピラ同士の喧嘩に明け暮れるのが関の山の単なるアマチュア。そういう意味ではカプア一家と根底を同じくする。
「確かに、あいつらに放火や殺人を犯せる度胸があるようには見えないよな。そういえばテレサ院長は孤児院の再建の目処はたたないと言っていたけど、やっぱり相当のミラが必要なのか？」
　依頼する業者の質や建築レベルをどこまで妥協するかにもよるので、一概に勘定できないが、少なく見積もっても百万ミラは必要だろうとヨシュアは概算する。百万ミラは市民レベルでは大金だが、ちょうどそれだけのミラを持ち合わせている人物をエステルは一人知っていた。
「なあ、ヨシュア」
「駄目よ、エステル。困っている人間を見かける都度、そうやって身銭を切って施しまわるつもりなの？　ビジネスとプライベートのミラの峻別をつけられるようにならないと近い将来に必ず破産するわよ」
　エステルが口を開くよりも先に、彼の意図を見抜いたヨシュアは明確な拒絶の意志を示す。エステルは一瞬たじろいだものの直ぐに謝罪する。
「いや、悪い。手前の持金を捧げるならともかく、ヨシュアに御布施を強要するなんて、図々しいにも程があるよな」
　バツが悪そうに赤面する。以前、空賊事件の解決後、多額のミラが身を助けるとヨシュアは予言したが、まさに今日のようなケースを想定していた。
　あの時は正しい選択をしたとエステルは今でも信じているし、高報酬を受け取らなかったのを後悔してないが、未来の選択肢を自ら狭めてしまったのもまた事実。
「ブレイサーに纏わる逸話の一つを聞かせてあげましょうか、エステル。かつて準遊撃士による窃盗が頻発して、見習いの権限が弱められる切っ掛けになったのは知っているわよね？」
　ほとんどの事件は最初から窃盗目的で資格を取得したエセ見習いの仕業だが、一度だけ正規の遊撃士による持ち逃げが発覚したことがある。
「その正遊撃士は悪人でなく、むしろ困っている人間を見過ごせない誰よりも正義感が強い人物だったそうよ。そう、今のエステルのように人助けの為なら有り金全てを差し出すのも厭わなかった」
　それ故に彼は貧困地帯で多くの絶望と向き合う形になり、多額のミラがあれば助かる現実と何もできない無力な自分との板挟みに陥る。悩みに悩んだ末、彼は一千万ミラの貴金属類の持ち逃げを敢行し、正遊撃士が犯罪に手を染めるという前代未聞の悪例を残すことになった。
「その運搬物が実は後ろ暗い一品であることや、彼が寄付した莫大なミラによって多くの生命が救われたことは何の言い訳にもならない。彼は正遊撃士の立場を悪用し、正式な依頼のクエストの運搬物品を横領して、ギルドの一般社会への信用を著しく失墜させてしまった」
　遊撃士協会、依頼人のマフィア、地元警察の三組織から追われることになったその正遊撃士は今も行方知れず。誰に看取られることなくひっそりと野垂れ死んだのか、或いは名と顔を変えてどこかで生き延びているのだとしても、二度と表の世界に浮かび上がってくることはない。弱き者を救おうとした正しい志を、間違った遣り方で叶えてしまった者の悲しい末路だ。
「なあ、ヨシュア。俺は……」
「無理に今すぐ答えを捻り出す必要はないわよ、エステル。何時かあなたが正遊撃士に昇格して、今回のような不幸を何度も目の当たりにし、その上で帰結したのなら、私はあなたの願いを尊重するつもりだから。それまでは、あなたの中でその想いを温めておきなさい」
　実体験を伴わない他人の失敗談を耳にした程度で、焦って結論を導き出そうとする愚を押し止める。シェラザードとの会話にのぼったエステルにとっての審判の日はまだ今ではない。
「ねえ、エステル。ブレイサーって何だと思う？」
　ヨシュアの禅問答じみた問いかけにエステルは戸惑う。
「僅かなミラを貰って、困っている民間人の生活を幇助する存在。本当にそれだけのお助けマンで、決してエイドスのような上位者ではない。だから、自分の力で全てを解決してやろう等と意気込むは只の思い上がりだし、反って市民に対する侮辱よ」
「侮辱なのか？」
「ええっ、民間人を単なる『救われるだけの対象』と見縊るのは同じ目線に立っていない証拠だし、彼らの自発的な意志と生きる力を軽視している訳だからね」
　少なからず英雄願望を抱えていた少年には酷な話かもしれないが、敢えて遊撃士の本質を口にする。
　医者が患者を救うのではなく、患者の自己治癒の手助けをするのと同じように、遊撃士も無辜の民の救世主となるのでなく、市民の生きざまを支援しているに過ぎない。
　その一線を見誤ると自己神格化が始まり、最悪の挫折を経て闇世界へと身を落とす顛末となる。漆黒の牙を創ったあの蛇女の所為で既に顔も名前も覚えていないが、かつてヨシュアが所属していた凄腕の集団はそういった連中の吹き溜まりだ。
「けど、私のミラを当てにしたのは、一応正解よ。ぶっちゃけた話、エステルみたいな貧乏人が全財産を投げ打っても高が知れてるけど、富める者が資産の一部を差し出すだけで多くの貧しい人間が救われるわけだしね」
　故にどうしてもマーシア孤児院の助けになりたかったら、自分のような吝嗇でなく、もっと剛腹な金持ちに援助を求めるよう薦める。
「太っ腹の金持ちって、ダルモア市長みたいな人のことか？」
　先のテレサ院長への気前の良い提案や威風堂々とした佇まいに、エステルは元貴族の市長の名をあげたが、ヨシュアは薄ら寒そうな表情で自身を抱き締めるように胸元を隠した。
「どうした、ヨシュア？」
「いえ、あの市長さんの私を見る目が凄くイヤらしかった。もっとハッキリ言うなら、女として怖かった」
　面談中は、辛うじてエステル以外を欺いたポーカーフェイスを維持していたが、義兄の前でなら躊躇なく弱みを見せられるようで軽く身震いする。
　エステルやナイアルのような変わり種を除けば、ヨシュアの肢体に性的興奮を覚えるのはオスとして自然な反応だが、殿方から視姦慣れしているヨシュアがこうまで嫌悪感を露わにするあたり、ダルモア市長はかなりの好色家なのかもしれない。
「まあ、英雄色を好むという諺もあるし、それだけで市長さんを悪人と断じるつもりはないけどね。スケベというならエステルは勿論、父さんもかなりのものだったし」
　ヨシュアが養女に来た当初は親子三人で仲良く風呂に入っていた時期もあったが、第二次性徴期を迎えて乳房が膨らみ始めた頃からヨシュアは混浴を拒絶するようになる。カシウスは泣きそうな悲しい顔をして、今でも未練たらしくヨシュアに背中を流してもらう機会を伺っているそうだ。
（目茶苦茶、心外な話だな）
　義娘に欲情するロリコン変態親父と一緒だくにされるのは迷惑だし、助平であることに異存はないが、二人の幼馴染みならともかく義妹を性的対象と捕らえたことは一度もない筈だ、多分。
　とはいえ、その見解をストレートに伝えたら、なぜかヨシュアに嬲り殺されそうな予感がプンプンするので黙っていることする。何よりも懸念していたヨシュアの体調不良はなく、単なる女としての自意識過剰（？）だったことに心の奥底から安堵した。

「大変です、ヨシュアさん。エステル君」
　ギルハートのレイヴン疑惑から発展した話柄の数々がようやく一段落つき、白の木連亭の外に出た二人にクローゼが取り乱しながら声を掛ける。
　エステル達とギルハート秘書の会話を扉の外から又聞きしたクラムが、「絶対に許さない」と凄い剣幕で得物の投石器（スリングショット）を抱えマノリア村の外に飛び出したらしい。
「許さないって、まさかクラムの奴、秘書さんの話しを聞いてレイヴンに仕返しにいったのか？」
「もし、本当にそうだとしたら、二重の意味で愚かな行為ね」
　ヨシュアは少しばかり醒めた瞳で、クラムの軽挙をあげつらう。
　様々な物的証拠からレイヴンが放火の犯人である可能性は極めて低く、本当の復讐相手か裏も取らずに他人の発言を鵜呑みにして行動を起こすのは軽率すぎる。また、お子様の実力でチンピラとはいえ二桁を数える大人と喧嘩して勝てる筈はないし、テレサ院長など周りに迷惑をかけるだけの愚行でしかない。
「あと、普段からエステルみたいに強くなる為の努力を惜しんでいないならともかく、継続した裏付けなしでこういう時だけ場当たり的に勝利を期待するのは虫が良すぎよね。そういう意味では二重でなくて、実は三重の……」
「そういう理屈じゃねえんだよ、ヨシュア。男というのは、譲れないものがあれば、勝ち目がなくてもやるしかないんだ。お前、まだ十歳のガキに多くを求めすぎてやしないか？」
　少しイライラしながら、合理的には正しいであろうヨシュアの発言を遮る。完璧超人の数少ない欠点で、恐らくは自分自身を基準に添えるものだから、他者への期待値がどうしても高くなり過ぎてしまう嫌いがある。
　ヨシュアは幼い頃から出来過ぎたお利口さんだが、誰しもが少女のようなハイスペックを生まれつき所持しているわけじゃない。自分が他者に比べていかに特別かを今一度見つめ直した方が良い。
「そういう問答は後回しにしましょう。今はクラム君の身が心配です。レイヴンの人たちもまさか子供相手に怪我させるような大人気ない真似はしないと信じたいですが」
　クローゼが実に建設的な意見で仲立ちしてくれたので、二人は諍いを一時保留しクラムの後を追い掛けることにする。
「よし、行くぞっ。て、ヨシュア、お前どこに乗っかっているんだよ？」
　いきなり背後からエステルの首に手を回して、背中に乗り込んできたヨシュアに当惑する。
「ミストヴルドのクエストで、エステルの全力疾走に付き合うのは懲りたから、オンブして連れてってもらうことにするわ。ルーアン市に入ったら、起こしてね、エステル」
　それだけを伝えると、エステルの背中にぶら下がったまま、船を漕ぎ始める。緊急事態での相変わらずのマイペース振りに呆れるが、疲れた所を無理に何度も借り出したのはエステルのなので、仕方なしにヨシュアを背負ったままクローゼと並走し駆け出していった。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ねえ、エステル君、重くないですか？　もし良かったら、代わりましょうか？」
　義兄に身を預けたまま、彼の背中で気持ち良さそうに船を漕いでいるヨシュアの姿を、クローゼは物欲しそうに見つめる。
　さっきから、少女の豊満な乳房が、エステルの逞しい背中に押し潰されていて、実に羨ま……いや、人一人抱えたままルーアンまで疾走するとは大変だろう。
「気遣い悪いな。けど、大丈夫だぜ。こいつは見た目以上に軽いし、それでへばるようなヤワな鍛え方はしてないからな」
「そうですか、ちぇっ」
「今、お前、舌打ちしなかったか？」
「そ、そんなことありませんよ、エステル君。急ぎましょう」
　クローゼは赤面すると、照れ隠しに速度を上げて、メーヴェ海道を下っていく。
「おっしゃ、ヨシュア一人背負うぐらいなら、丁度いいハンデだ。ルーアンまで競争だ、クローゼ」
　凛々しい見掛けとは裏腹にクローゼは結構なむっつりスケベみたいだが、朴念仁のエステルが彼のヨシュアへの葛藤に気がつける筈もなく、クローゼに負けじとダッシュする両膝に力を込める。
（男の子って皆、助平な生き物みたいね）
　薄目を開いてクローゼの百面相をつぶさに観察していたヨシュアは、男の悲しい生態について色々と研磨し、彼の密かな想いにどう答えていいのか思案する。
　とりあえず、今気になるのはクローゼが脇に抱えている長方体の包み。恐らくは護身用のレイピアと思われる。クローゼと握手した時の掌診断で彼の得物の種類と力量は大凡把握しており、剣狐の達人の域には遠く及ばないもののレイヴンのチンピラを蹴散らす程度には過不足ない熟練者だ。
（今度こそ楽が出来るといいのだけど）
　一応、クラムの身の上を案じながらも、自身が怠けたい一心でエッチな王子様のフェンシングの腕前に期待を寄せることにした。

「クラム君、無事ですか？」
「ちきしょう、離せよ、この放火野郎。皆と先生との思い出が詰まった大切な家を返せ！」
　エステル達三人がレイヴンの溜まり場の倉庫に駆けつけると、クラムは彼らに取り囲まれたままリーダー格の青年に取り抑えられていた。
「ちっ、このガキ。黙って聞いてりゃ放火だ何だと妙な言い掛かりつけやがって」
「こいつはちっとばかしキツイお灸を据えてやる必要があるかもな」
「なら、レイヴン流焼き入れのお尻百叩きといきますか？　ひゃーはっはっはっ」
　レイスは卑下た笑い声をあげながら、クラムのオーバーオールを脱がしにかかる。
「止めてください。あなた達はこんな小さな子供相手に恥ずかしくないのですか？」
　クローゼが紺色の瞳に鉄をも切断する高温の青い炎のような静かな怒りを灯し、燐とした声で暴挙に待ったをかける。
「クローゼ兄ちゃん」
「あーん？　訳の判らん因縁を吹っ掛けて喧嘩を売ってきたのはこのガキの方だぜ。ほら、あれ見ろよ」
　ディンが後方を指差す。頭部にレイヴンの意匠である赤いバンダナを巻いた取り巻き数人がおでこにたん瘤を拵えている。クラムの得物のバチンコから放たれた石ころで軽傷を負わされた。
「だからといって、やって良い事と悪い事が」
「まあまあ、クローゼ。さっき説明したようにレイヴンが犯人の可能性は低く、彼らはこの子の早とちりのとばっちりを受けただけなのよ。だから、ここは穏便に片をつけましょう」
　ロッコ達に自分が身代わりとしてこの場に残るとの人質交換を持ちかける。
「そんな子供を甚振っても、つまらないでしょ。それよりも私と一晩、色々と楽しいことしない？」
　それとなくフェロモンを発散しながら得意の挑発クラフトで誘惑し、大多数のメンバーの目がハートマークに変化する。レイスらは一も二もなくクラムを解放。替わりに彼らに囲われたヨシュアが木箱の一つに腰を下ろした。
「へへっ、ヨシュアちゃんだっけ？　琥珀色の瞳は奇麗だし、黒髪は艶々していて本当に可愛いね。どんな楽しい事をして遊ぶ？　男と女が深夜密室でやる事といえば、やっぱりカラオケかな？」
「うーん、その前に超えなきゃいけない壁があるでしょ、ほらっ？」
　腰まで届く漆黒の髪をサワサワ撫でながら予想外に健全な提案をするレイスに、「粋がっているけど、この人たち全員童貞みたいね」と内心苦笑しながら、ヨシュアは左手の人指し指を唇に当てて右手で彼女の頼もしい兄弟を指差す。
「げっ、あの時のブレイサーの小僧？」
「そう、エステルは正義の味方のブレイサー。可愛い義姉が悪者の慰み者になるのを黙って見ている筈がないの」
　前回、ディン達がナンパした時は、エステルは可愛い肉親とやらをあっさり人身御供に差し出したような気もするが、白馬の王子様の助けを待つ囚われのお姫様を気取ったヨシュアの記憶から抹消されている。
「というわけで、力づくでもエステルを排除しないことにはナイトフィーバーはお預けよ」
　にっこりと微笑むとパンパンと掌を叩いてバトルを示唆する。別に適当な所で彼らをちょろまかしてトンズラかましても良いが、この手のチンピラは御礼参りがしつこそうなので、クラムの安全を確保次第暴力で叩き伏せる腹だったようで穏健が聞いて呆れる。
「ふん、話か美味すぎると思ったら、可愛い顔してとんだ美人局だな。だが、いくら凄腕のブレイサーでも、この数相手に勝てると思っているのか？」
　黒髪少女の小悪魔的な笑顔に苦虫を噛み潰しながら、ロッコがサッと手を挙げる。メンバー全員が得物の警棒を展開し戦闘態勢に入る。
（流石に今度見捨てて帰ったら、こいつらが皆殺しにされた後で俺も一緒に屠られるよな）
　相変わらずの可愛い子ぶりっ子で後始末を押し付けながらも、きちんとクラムを救出するあたりヨシュアなりに仕事をこなしている。
　今度はエステルが労を惜しまない番だし、何よりも正遊撃士昇格前に殉職したくないので得物の物干し竿を構える。
「クローゼ、お前は下がってクラムを守っていろ。ここは俺一人で」
「いえ、僕も戦わせて下さい。剣は人を守るために振るうように教えられ、今がその時だと思います」
　長方体の包みを解いたクローゼは、ヨシュアの予測通りレイピアを取り出して、フェンシングのポーズで構えると、クラムに声を掛ける。
「クラム君、扉の前まで下がっていて。いいね？」
「う、うん」
　これ以上の足手纒いにならないよう、素直に言いつけに従う。
「良い子です、クラム君。あとは、僕も成すべき事を果たすまでです」
　もしかすると前のケースに倣い、今回もヨシュアにとっては窮地でも何でもないのかもしれないが、クローゼはあくまで自身の道を貫くだけ。クラムを助けてくれた彼女の負担をいくらかでも和らげる為に全力を注ぐ。
「やっちまえー！　いくら強いといっても、相手はブレイサーの小僧一人にオマケの一匹だ。俺たちレイヴンの袋叩き……もとい集団戦闘術をあの黒髪の娘に拝ませてやれ」
　エステルとクローゼのコンビにレイヴン総勢十二人が襲いかかり、たちまち乱戦となる。
「私を巡って、これだけの数の男達が血で血を洗う争いを繰り広げるなんて、私って何て業が深い女なのかしら」
　扉の影からハラハラと戦闘の行く末を見守るクラムと対照的に、ヨシュアは一般人のクローゼを修羅場に巻き込んだのをさして気に止めず、木箱の上に立ち上がり両腕を大きく見開く慈愛のポーズを顕示しながら、再び自分に酔い痴れ始めた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「なかなかやるじゃないか、クローゼ。ちっとは見直したぜ」
「いえいえ、あくまで護身レベルで、本職のエステル君には敵いそうにないですよ」
　そうクローゼは謙遜したが、彼の剣技の冴えは中々のもの。ここまでの所、エステルに劣らぬ働き振りを披露している。
　二人は互いの死角をカバーし合うように背中合わせの態勢を維持しながら、レイヴン相手に大立ち回りを演じて、既に半数の敵は地面にひれ伏している。
　二人のクラフトはあまり集団戦闘向きでないが、ここまで力量差かあれば鎧袖一触の元に一撃で倒せてしまうので、撃破は時間の問題かと思われた。
　だが、エステル達はレイヴンの人海戦術の真の恐ろしさを未だに知らない。
「死んでんじゃねぇっての！」×２
「死んでんしゃねぇ、ゴルァ！」×２
「死んでる場合じゃないよーん！」×２
　幹部格の三人が倒れているメンバーを蹴ったり、叩いたりした途端、戦闘不能にした連中がフラフラと起き上がる。半壊していたチームが完全復活した。
「な、何が起こった？」
　泡を喰ったエステルが何人かの面子を蹴散らすが、ロッコ達に小突かれ再び息を吹き返す。警棒に加わるパワーやスピードも気絶前とさして変わらず、体力まで全快しているとしか思えない。
「あれは人体の経絡秘孔を突いて蘇生と体力の完全回復を同時に行う、黒社会にのみ流風する伝統的な根性注入法『夜露死苦』」
　たまたま二人がヨシュアの側まで流れてきた時、木箱の上から解説魔がアネラスの独楽舞踊なみに珍妙なクラフトの講釈を垂れる。
「闇世界でも遣い手が途絶えて久しい幻の技と聞いていたけど、まさか未だにこんな所に現存していたなんて、まさしく歴史の証人にでもなった気分だわ」
「使い手がいないって、奴らそんなにスゲエ奥義を己がモノとしているのかよ？」
　ＨＰマックスで戦闘不能を呼び覚ます前代未聞のチート回復術。ギルハート秘書が主張した裏社会との繋がりは伊達じゃないのかとエステルは畏怖したが。
「ううん、秘孔の位置さえ知っていれば意外と簡単らしいから、やろうと思えば多分私にだって扱えるわよ」
「はいっ？」
　得意の話術で盛大に盛り上げておきながら、自ら掲げた梯子を自分でへし折るのがヨシュアの好みとするシチュらしい。エステルは彼女の期待通りに大いに拍子抜けする。
「ただし、一回、根性注入で復活すると寿命を４６４９時間縮めるらしいから、馬鹿らしくなってそのうち誰も使わなくなっただけよ。もし、二人がこの闘いで戦闘不能に陥ったら夜露死苦で起こしてあげましょうか？」
　ヨシュアが魔性の笑みを浮かべる。二人は表情を青ざめさせながら、はち切れんばかりの激しい勢いで首を横に振る。
「復帰するごとに４６４９時間だから、一日を二十四時間として、２４で割ると…………ひのふのみ。それで一年が３６５日だから…………ちゅうちゅうたこかいなって、三年も寿命が削られるなんて、一体どんな呪いのクフラトだよ？」
「あのー、三年でなくて、１９３日だから約半年だと思いますよ、エステル君。それよりも、あの人たち、さっきから戦闘不能になる度に躊躇いなくアレを使っていますよね？」
　ロッコ達がメンバーに活を注入し倒れていた面々が蘇るが、彼らはこの技の代償を何も知らないのだろう。エステルは憐れみでホロリと涙を流し、木箱の上に陣取った最終兵器彼女に援軍要請する。
「なあ、ヨシュア。サッサと終わらせてやろうぜ。このままじゃ奴らがあまりにも気の毒だ」
「そうね、余命を半年も縮めるというのは誇張して伝わっただけの、夜（４）露（６）死（４）苦（９）をもじった単なる語呂合わせだろうけど、あんなお手軽な蘇生術を使って身体に何の反動もない筈ないからね」
　根性注入に限らず全ての回復アーツやクラフトの原理は、身体の新陳代謝を活性化させ自己治癒力を早めて短時間で傷を塞いでいるだけ。
　人間の生涯の細胞分裂回数が決まっている以上、程度の差こそあれ寿命を縮める愚行に相違ない。戦場で頻繁に回復技のお世話になっている傭兵は不可解に短命に没する確率が高いのは統計上立証されている。
　また、そういうリスクがなければ態々高いミラと長い時間をかけて病院で治癒する者などいる筈もない。世の中、そうそう都合の良い魔法は転がっていないのだ。
「結局、私が超過勤務することになるわけね」
　集団戦闘技を持たない二人だけでは、このまま『倒して』⇔『復活する』のイタチごっこのサイクルがロッコ達のＣＰが尽きるまで彼らの生命を磨り減らしながら延々と続くだけなので、木箱の上で高みの見物を気取っていたヨシュアが出陣。満を持して地面に降り立った。
「ヨシュアさん」
「まあ、見ていろ、クローゼ。こういう戦場の方がヨシュアの真価を発揮するんだからよ」
　剣狐を真のタイマン特化型とするなら、漆黒の牙は紛れもなく本物の対集団殲滅型。百匹を数える魔獣の大群を、ほんの数秒で壊滅させた実績もあるが、対人相手だと些か勝手が違うのを予め通達する。
「殺していいのなら全員狩れるけど、手加減するとなると多分頭目格の三人は討ち漏らすわよ」
　無力な筈の人質の少女が突如牙を剥いた様にレイヴンは戸惑う。そんな彼らを流し目で一瞥しながら双剣を構えたヨシュアは未来予想図を概算する。
　達人といえど、実際は惨殺するよりも殺さずに意識だけを刈り取る方がはるかに難しい。特にヨシュアの場合、レベル差が激しい複数の敵が混じり合っていると無差別蹂躙という技の性質と軽量の得物の特性上、レベルの高い側にはダメージが通らなくなるという困った弊害が発生する。
「それで問題ないぜ。取り巻きの雑魚を駆逐した後は俺たち三人がボスキャラを一対一で倒せば良いだけだ」
「最後の最後まで、面倒見させるつもりなわけね」
　エステルのゴーサインが出たので、ヨシュアは瞳を真っ赤に光り輝かせながら、「漆黒の牙」と囁きジェノサイドを始める。
　疾風のような勢いで、レイヴンが散らばった戦場全体を縦横無尽に駆け巡る。再びエステル達の側に戻った時には予告通り、ロッコ、ディン、レイスの三人以外のメンバーは糸の切れた人形のようにバッタバッタと倒れた。
「一体、どうなってんだよ？」
　自分ら以外の面子が一瞬で戦闘不能になり、慌てふためいたディンとレイスは根性注入で叩き起こそうとしたが、その目前にエステルとクローゼが立ち塞がる。
「おっと、そうはさせないぜ。タイマンに持ち込んじまえば、もうこっちのものだ」
　エステルとクローゼの攻勢に、たちまた二人は劣勢に立たされる。中央のロッコはどちらに加勢しようか首を振ったが、ヨシュアが待機時間ゼロで再び動き出してギョッとする。
　元々ヨシュアのクラフト全般は威力を犠牲に次行動を極端に早める事に特化しているとはいえ、最短でも五サイクル程の硬直時間が必要と云われているＳクラフト（※しかも全体）を通常攻撃よりも速いスパンで再起動可能とはチート性能にも程がある。
「このアマ！　猫被って、俺たちをおちょくっていやがったな？」
「んっー、御免ね。私も一応、エステルと同じ遊撃士なんだ。昔から良く別嬪さんは、『奇麗な薔薇には棘がある』って譬えられているでしょう？　今後、女で苦労しない為にも覚えておいて損はないわよ」
　無垢を装い騙し討ちした裏切りともいえる少女の魔性にニトロッコの異名通りに爆発したが、ヨシュアは全く悪びれることなく軽く舌を出す。
　そうこうしている間に両隣の二つの戦闘が終止符を打ち、レイスとディンが倒される。数の利で力量差を補ってきたが、元来の基礎能力値が違いすぎるのでサシ勝負に持ち込まれたら実に脆い。
「ディン、レイス。くそっ、ガキどもが舐めた真似しやがって！」
　「負けたくねえ」と心中で呟くと、その場で待機態勢に入って凄まじい量の闘気を身に纏い始める。レイヴン最後の切札の『ブチ切れアタック』。即死率１００％を誇る一撃必殺の恐ろしいクラフトであるが。
　ヨシュアはスタスタとロッコの目の前まで歩を詰めると、ニヤーと妖しい笑みを浮かべて俎板の上の鯉を見下ろす。
「あんた、まさか？　ち、ちょっと待ってく……ぎゃあああああ！」
「馬鹿かあいつ。壁役の仲間も残ってないのに、ヨシュアの前で待機系クフラトを使うなんて、殺してくれって頼んでいるようなもんだぞ」
　奥義を用いるタイミングを見誤り、無防備状態を躊躇なく滅多斬りにされたロッコの憐れな末路に合掌する。
　一時期、戦士の必須スキルと持て囃された解除系クラフトをヨシュアは一切持たない。逐一敵の技やアーツを解除する暇があったら、その間にぶっ殺すのが彼女の戦闘ポリシー。「闘いは常に一瞬の中にのみ真実がある」を指標とする漆黒の牙らしいスタンスだ。

「ち、ちきしょう、俺たちが一体何をしたって言うんだよ？」
　半死半生に叩きのめされたレイヴンは情けなくも泣きを入れるが、元々はクラムの勇み足から始まった諍いなので、そういう風に被害者ぶって開き直られるとエステル達は強く出れれず、この件にどう落とし前をつければ良いのか思案しあぐねる。
「ちっ、お前ら、何て情けない態だ」
「アガット？」
「「アガットの姐御？」
　倉庫の扉からクラムを押し退けるように両者と面識のある赤毛の女性が姿を現し、両勢力は同時に声を上げる。
「姐御って、アガットさんはこの人たちの知り合いですか？」
「ふんっ、小娘。追い詰められないと働かない怠慢癖は変わらないみたいだな。ましてや腕が立つとはいえ民間人の学生を誑かして身体を張らせるとは、とことん性根が腐ってやがる」
　ヨシュアに一瞥もくれることなく、つまらなそうに囁く。この言い草だとかなり前からこの場に辿り着いてバトルを静観していたらしく、ずっしずっしとロッコ達の前に仁王立ちする。
「てめえらが、レイヴン（渡りカラス）を再結成したと風の噂で耳にしちゃいたが、空駆ける自由な翼の意味を履き違えちゃいねえか？　俺たちは喧嘩上等だがドラッグにカツアゲと素人衆をいざこざに巻き込むのは御法度の筈だぜ。それをこんな小さなガキに」
「うるせえ。今頃になってノコノコと姿を現して、偉そうに指図するんじゃねえ。大体、ブレイサーの親父にケツ叩かれて、遊撃士に鞍替えしたアンタに…………ぐげぶばあっ！」
　反抗しようとしたロッコの男の大事なところを、アガットは容赦なく蹴り上げる。ロッコは股間を抑えた情けない格好で泡を吹いたまま失神する。
「うわー、痛そー」
　同じＹ染色体（♂）として心の底から同情し、エステルとクローゼは顔を青褪めて、思わず反射的に己の股ぐらを手で隠した。
「ふーん、大して力を篭めて蹴ったようにも見えなかったけど、そんなに効くんだ？」
　生きた心地がしなそうな男性二人とは逆に、ヨシュアは琥珀色の瞳をキラキラと輝かせる。非力な自分にも可能そうな殿方にのみ有効な新たな理（ことわり）の境地に興味津々という面持ちで、足を何度も高く蹴り上げてキックの動作を再現する。
「ひっ、ひえっ、アガットの姐御、もうこいつらには絡まないし、知っていることは何でも話す。だから許してくれー」
　アガットにギロリと睨まれた旧知の二人は土下座する。残った新顔のメンバーはレイヴンＯＧの顔を知らなかったが、彼女の剣幕と歯向かったロッコの末路に恐れをなしてひたすら平伏する。
　一時はどう収拾をつけたものかと悩んだが、予期せぬアガットの乱入により、この殴り込み事件の責任の所在を有耶無耶に出来そうだ。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　レイヴンが放火の犯人とは思えないが、念の為に縁者のアガットが彼らを取り調べている間、エステル達はギルドのルーアン支部に集結した。
「アガットさんを倉庫に派遣したのは、ジャンさんの差し金だったのですね？」
「まあね。彼女は、八年前にレイヴンを旗揚げした初代総長で、毎日のように喧嘩に明け暮れていて、ルーアンを恐怖のどん底に叩き落としたものだったよ。初期メンバーで今も残っているのは、例の三人だけだけどね」
　ヨシュアの質問に応えたジャンは相変わらずの軽口で、頼んでもいないのにアガットの黒歴史をじゃんじゃか漏洩する。
　当時のレイヴンは今とは比較にならない武闘派揃い。リーダーのアガットの薫陶宜しく一般人に手をあげることはなかったが、他グループとの抗争やそれに伴う器物破損はお手の物。恐れをなした観光客の足も次第に遠のいていき街は寂れ始めた。
　たまりかねた市の行政委員会はギルドにレイヴン討伐の依頼をし、このクエストを受けた遊撃士は単身で彼らを叩きのめした。
「そのブレイサーというのが、他でもない君たちのお父さんのカシウス・ブライトでね。「悪い娘にはお仕置きだ」とアガットのズボンとパンツを脱がして倉庫の外で生尻百叩きに及んだんだよ」
　ちょうどその現場を見合わせた当時は単なる民間人の野次馬だったジャンは、可笑しそうに笑いを押し殺す。アガットがカシウスをセクハラ爺呼ばわりする訳や、レイヴンの連中が妙にお尻叩きに固執するのはそういう経緯のようだ。
　その醜態劇に愛想を尽かした初期メンバーは例の三馬鹿を除いてアガットの側を離れてしまい、カシウスの目論見通りに初代レイヴンは解散。クエストは成功したが、それ以来、赤っ恥をかかされた報復に赤毛の不良娘からつけ狙われる。
「その度に何度も返り討ちに遭って、気がつけば何時の間にか本人がカシウスさんに感化されてブレイサーになっていたんだから、本当に人生っていうのは……」
「そのぐらいにしておけ、ジャン。潰されたいのか？」
　馴染みの大剣を背負ったアガットがギルドに顔を出し、「思ったより、早かったね」とジャンは冷や汗を掻きながら、受付デスク下の股間を密かに抑えた。
「ふんっ、俺がブレイサーでいるのは強い獲物に困らないのと、何時かあのエロ親父の首を狩るためだ。あと小娘。お前の見込み通りにあいつらは一応シロみたいだ」
　放火の夜、レイヴンメンバーはカジノバー『ラヴェンタル』で、一晩酒とダーツに興じていたのを従業員が証言している。
　ただその日、ラヴェンタルは多くの者が非番で、肝心の証言者がバーテンダーのプレミオ一人だけ。間の悪いことに彼はレイヴン幹部ディンの実兄なので、証言の信憑性に疑問を抱く者もいるかもしれないが、レイヴン無罪説の根拠はアリバイ有無とは全く別な所にあったので、二人の女遊撃士は特に問題視しなかった。
「『マーシア孤児院の調査』のクエストは俺が引き継ぐ。可燃燐を使う手口、どうやら俺が追っている連中と関連がありそうなんでな」
　かつてヨシュアが捕縛した黒装束は、アガットの手でハーケン門の牢に護送されたが、翌日には同じ仮面を被せただけの薬物中毒患者と思わしき別人に掏り替えられていた。
　アガットの抗議に軍は全く取り合わず、曖昧な取り調べを行っただけで、その身代わりの薬中男性を釈放してしまう。明らかに王国軍内部に奴らの存在が明るみになったら困る勢力が存在しているものと推測される。
　さらにはハーケン門からレイストン要塞に移送されることになったカプア一家の面々が黒装束の姿を見て、「裏切り者」、「内通者」とか色々騒いでいたらしい。
「また横から人の獲物を掠め取る気ですか？」
　黒装束の男とキールの証言を繋げる貴重な情報が得られたのは収穫だが鳶に油揚を攫われるのはこれで二回目であり、ヨシュアが不満そうに口を挟む。
「ケッ、何とでもほざけ。正遊撃士様と見習いが同じ依頼をかち合わせた時の扱いは既に体験済だろ？　何度でも言うが苦情は俺にこのクエストを押し付けたお前らのスケベ親父に言え」
　かつてカシウスがやらかした「おしりぺんぺん」を、アガットは未だに根に持っている。年頃の娘が衆人環視の前でそんな辱めを受けたら自殺もののトラウマなので、実子のエステルに含まないアガットはむしろ陽性なのだろうが、引き継ぎしたクエストの調査に向かう前にクローゼの影に隠れたクラムに一声掛ける。
「坊主、細々とした説教はあの小娘がネチネチと釘を刺しただろうから、俺から言うのは一つだけだ」
　かつてエステルがそうしたように、クラムの頭を帽子越しに撫でる。この時のアガットの黒い瞳はいつになく優しげだ。
「大切な者を守る為に勝ち目のない敵に立ち向かった、心の奥底から絞り出した勇気の灯火を決して忘れんじゃねえぞ」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「なあ、ヨシュア。お前は今でも、クラムが馬鹿なことを仕出かしたと思っているか？」
　アガットの推測通り、ヨシュアに理論整然と軽挙を詰られたクラムは自らの行いを悔い、もう二度とテレサ先生に心配をかけない旨をエイドスに誓約したが、クラムは勇気の使い所を間違えただけでその行為自体は尊いものだと先輩遊撃士と想いを同じくする。
　合理主義の申し子のヨシュアは激情家の二人と感性が異なるので、同意を求めても仕方がないのだが、有りったけの勇気を振り絞った弱者なりの足掻きを結果が伴わないだけで単なる愚行として切り捨てられるのは悲しいものがある。
「正直に言うとね、エステル。私は出来ない人間の気持ちが良く判らないの」
　何時もの己のスペック自慢ではない。マノリア村の諍いから始まったクラムを庇うエステルの一連の問い掛けに彼女なりに真摯に報いようとする。
　小さい頃から利発で人一倍器用だったヨシュアは多くの真理に手が届き、大概のスキルは大した努力なしで習得するのが可能。
　勿論、力作業みたいに苦手な分野もあるし、意外とヨシュアは、『出来ること』と『出来ないこと』がハッキリしていたが、『出来ること』を応用すれば大抵の『出来ないこと』を克服できたので支障はなかった。
「だから、合理的でない失敗を何度も繰り返す人の口惜しさとか、私に嫉妬する女の子の情念も全て他人事。私には全く我が事のように感じ取ることができないの。私が心の冷たい人間だから、というか人として壊れているからだと思うけど」
「いや、それでいいんじゃないか。体験したこともないのに『あなたの気持ちは良く判る』とかやたらと理解や共感を示したがる胡散臭い輩より、よほど信頼がおけると俺は思うぜ」
　クラムへの薄情さを問い詰めるでなく、ヨシュアの発言の一部を肯定する。ヨシュアがエステルに授ける叡知と同じぐらい実は義妹も義兄から様々な現実を教えられていた。
　家族団欒で暮らしている幸福な人間に肉親を失った心の痛みを我が事と感じられる筈もなく、飢餓を知らない現代っ子にかつてのシェラザードのように泥水を啜って生き延びてきたスラムの貧困を現実と思える訳がない。
　人は蘊蓄を学ぶことは、出来ても実体験を伴わなければ真の意味で想いを分かち合うことは叶わず。そういう意味では、大切な孤児院を失ったクラムの絶望と怒りはテレサ院長や他の子供たち以外の誰にも推し量れよう筈もなく、エステルらは一般論から推測しているに過ぎない。
「確かにエステル君の言う通りですね。僕も比較的古くからマーシア孤児院に入り浸っていたので想いを等しくしているつもりでしたが、帰る家を失ったクラム君たちと違って僕にはまだ戻れる場所がある。全く自分の思い上がりが恥ずかしいです」
　エステルの哲学が周りに飛び火し、妙に生真面目なクローゼが赤面しながら自己批判を始めたので、エステルは慌ててフォローを入れる。
「いや、理解できないと言っても、人は似たような経験から思いをパズルのように当て嵌めて重ね合わせたりする訳だし、クローゼが感じた憤りはクラムに近いと俺は思うぜ」
「エステル君」
「まあ、何を主張したかったかといえば、落ちこぼれの苦労や劣等感は、全てを成し得る優等生に共感出来る筈はないってことさ。ヨシュアがその辺りをきちんと弁えているのならこれ以上言うことないや。だから、この話題はこのぐらいで終わりにしようぜ。クラムも疲れちまったみたいだからな」
　エステルに背負われたクラムは、先のヨシュアよろしく、彼の逞しい背中に身を寄せ舟を漕いでいる。今日一日色んなことがあり過ぎて、ようやく一段落ついたと思ったら、また小難しい説法が始まったので、自己防衛行動に出て夢の世界へと退避した。

　受付のジャンを交えて、ダルモア市長の依頼で正式にクエストと認可された『マーシア孤児院の調査』の中間査定を終えた二人は、今後の指針について検討する。
　先のクエストはアガットに引き継がれてしまい、明日からは正遊撃士達が戻ってくるので、しばらく暇を持て余すことになりそうだ。子供らの慰安を兼ねて、マノリア村でテレサ院長の警護の任に常駐しようかと相談していた折、横からクローゼが声を掛けてきた。
「差し出がましいお願いですが、もしクラム君たちのことを想ってくれるのなら、お二人にどうしてもお頼みしたいクエストがあるので、話を聞いてもらえないでしょか？」

　クローゼが持ち込んだ珍奇な依頼により、今度は舞台をジェニス王立学園の敷地内に移し、二人は今までとは趣を違えた新たな冒険（クエスト）に挑戦することになる。

「はーい、皆。今日から新しい仲間が私達のクラスに加わるわよ。ほら、挨拶して」
「え、えっと、ロレント出身のエステル・ブライトです。よろしく」
　ジェニス王立学園、高等中課の教室。赤いリボンでオリーブ色の髪を束ねた眼鏡少女から催促されたエステルは、常になく緊張した面持ちで自己紹介を行う。
「彼と今ここにはいないけど義妹さんの二人は、例のお芝居を手伝う為に編入した短期留学生です。学園祭までの二週間という短い期間だけど、私達と机を並べて共に学び、苦難と喜びを分かち合うことになりました。あと聞いて驚け。この兄妹は揃って準遊撃士なんだってさ」
　生徒会長とクラス委員長を兼任する学園きっての才女ジル・リードナーがノリノリでエステルの身の上を暴露し、三十名を数える生徒が喧騒する。
「聞いたか、ブレイサーだってよ」
「それって、十代でプロデビューしたアイドルかスボーツ選手が転校してきたようなものか？　俺、今のうちにサイン貰っとこうかな」
「そういえば背も高いし、彼って結構イケてない？　彼女にしてもらえたら、友達に自慢できそうじゃん」
「義妹さんもブレイサーなのか？　午後から顔を出すみたいだし、どんな娘か楽しみだぜ」
　好奇に満ちた視線の山々がエステルに注がれ、まるで見せ物小屋の珍獣になったような居心地の悪い気分を味わう。ふと、窓際の席のクローゼと目が合うと、彼は笑いの衝動を必死に押し殺している。
（あんにゃろめ。お前の依頼で俺はここにいるんだろうに）
「エステル君の席は一番後ろ。ちょうどハンスの隣ね。義妹さんは私とクローゼ君に挟まれる形になるのかな」
　ジルの誘導で自分の席に向かう際、忍び笑いを続けるクローゼの革靴を思いっきり踏みつける。一瞬だけ腰を浮かしかけたクローゼが顔を真っ赤にして必死に悲鳴を堪えたが、このぐらいしても罰は当たるまい。
「エステルだっけ。俺はクラスの副委員長を努めているハンスっていうんだ。コリンズ学園長から面倒を見るように頼まれているし、学園で判らないことがあったら、何でも俺に聞いてくれ」
　紅髪の学生が人の良さそうな笑顔で自己アピールしながら、机をぴったりくっつけてエステルに教科書を見せてくれた。中には解析幾何やらいう魔法の呪文がびっしりと刻まれており、古代文明の叡知を刻んだ象形文字さながらの数式の数々にエステルはクラリと目眩がし、魔獣に袋叩きにされた時以上の精神的ダメージを味わう。
（駄目だ、ヨシュア。俺、こんな魔境で二週間も生きていく自信がねえ）
　学園祭までの長い一日がようやくスタートしたばかりだが、エステルが漕ぎだした大海には多くの前途遼遠が待ち構えていた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　昨日、学園祭の目玉、舞台劇『白き花のマドリガル』の上演の手伝いをして欲しいと、クローゼから依頼を受けた時は、二人とも小首を傾げた。
　何でも紅騎士ユリウスと王家の白の姫セシリアの、二つの重要な役所が埋まっておらず。このまま公演中止になったら、芝居を楽しみに毎年、学園祭に顔を出しているマーシア孤児院の子供たちに申し訳が立たない。
「それで、俺たちにその劇の俳優になれと？」
「そうです。『弘法筆を選ばず』という諺もある通り、エステル君ならきっと僕以上の剣の腕前で紅騎士ユリウスをこなせると思いますし、ヨシュアさんの美しさと利発さは白の姫セシリアに相応しいです」
　クローゼが懸命に二人を勧誘し、ヨシュアは「嫌だわ、クローゼったら、そんな本当のことを」とはにかんだ後、真顔になって依頼の難物さを訴える。
「私はどんな役柄でもこなせる自信はあるけど、エステルがね。剣演舞の方は大丈夫でしょうけど、果たしてきちんと台詞を覚えられるものか」
　ジト目で眺める義妹に何か言い返したくて仕方がなかったが、エステル自身百文字以上の長文を丸暗記できる自信がなく、ぐっと堪える。
「平気ですよ。きちんと学園長の許可を頂いて、お二人をジェニス王立学園の短期留学生として迎える手筈は既に整っています。学園祭までの二週間、学生寮に寝泊まりして、毎日夜遅くまで練習すれば、どんな馬鹿……いえ、物覚えの悪いエステル君でも、きっと台詞を頭の中に叩き込めると思います」
　クローゼが表現に気を遣いながらも、その実あまりフォローになっていない失礼な言い草で至れり尽くせりの万全のサポート態勢を顕示して、熱心に口説きにかかる。
「もし、テレサ院長がダルモア市長の懇意を受けて、王都に逗留することになれば、これがクラム君たちにとって、学園祭を見物できる最後の機会になるかもしれないですし」
　そうしんみりと供述して、二人の良心をチクチクと刺激する。世間知らずのお坊ちゃんに見せ掛けて、意外と策士なのかも。
「そこまで拝み倒されたら、引き下がれないわね。この依頼、受けましょう、エステル」
「おいおい、本当に良いのかよ、ヨシュア？」
　基本、損得より義を重んじるエステルは、クラムらが喜ぶのなら是非とも舞台を成功させてやりたいと願っているが、合理主義のヨシュアは内心どう思っているのだろうか？
　一応、運営予算から報酬が賄われるとのことだが雀の涙程度だろうし、危険度の低さからＢＰも低ランク。学園祭までの二週間と決して短くない期間を拘束されるにしては、割が合わない方のクエストだ。
「確かにお世辞にも、実入りが良い依頼とは言えないわよね、エステル。けど、私だって算盤だけで子供達の想いを切り捨てる程鬼じゃないし、何よりも他の高難易度クエストにはない利点があるわ」
「高額依頼にもない凄いメリット？」
「それは『経験』よ、エステル。世の中には若人にしか成し得ない冒険が幾つかあって、その中の一つが学生という立場を得ることね」
　リベールには高等教育機関はジェニス王立学園一つだが、ゼムリア大陸には初等、中等、高等、さらには大学院など、多くの私立、公立の学校が併存する。
　ただし、数が増えれば、その分だけ聖域の闇も濃くなる。悪徳教師の内偵調査、番長グループの武力的鎮圧、苛め問題の解決など、秘密厳守を条件にギルドに相談が持ち掛けられるケースが年々増加している。
　カシウスも教師役として帝国のとある有名女子高に潜入捜査したことがあり、女生徒の一人からラブレターを貰ったと得々とヨシュアに自慢していた。
「ただ、教師役に比べて、生徒役をこなせるブレイサーの絶対数が不足しているそうよ。こればっかりは賞味期限が決まっていて、どんなに優秀でもよほどの童顔の人でないと無理があるからね。そんなわけで、まだ十代の私達に価値が出でくるわけよ、エステル」
　外国に出張する機会を持てば、学園への潜入ミッションのような若者専用クエストが割り当てられる可能性もある。二週間とはいえ学び舎の雰囲気を体感しておくのは、将来の選択肢を広げる上で有効と主張する。
（なるほど。そういう有名校なら、小国の王子とか貴族のボンボンみたいな格好の鴨がゴロゴロ留学してそうだしな）
　最近、ヨシュアの裏を読むのが得意になったエステルは、プレイガールの隠された思惑を看破したが、敢えて黙秘する。
　クラムに再訪を約束しながら、クエスト三昧に日々を費やしている中に孤児院が焼け落ちたのをエステルは気に病んでおり、せめてもの慰みに楽しみにしている演劇ぐらい堪能させてやりたいものだ。

　かくして二人の思惑が見事に一致。クローゼの風変わりな依頼を受けて、一時的にとはいえ王立学園に籍を置くことになる。
　エステルは翌日の朝からクラスに参加して授業を受ける。ヨシュアはルーアン支部に復帰した正遊撃士にテレサ院長や子供たちの護衛の件で相談があり、午後から顔を出す程合いになった。
　かつて、この学園のレプリカ服を纏ったことがあるジョゼットは、脳筋遊撃士と馬鹿にしたエステルが本物の王立学生の身分を手に入れたと知れば驚くだろうか？　それとも悔しがる？
　いずれにしても、エステルは今の立場をそれほど楽しむことは叶わず。ようやく午前の科目が終了し、クラブハウスで昼休みを迎えた時には、ミストヴルドの森まで全力疾走した時以上にクタクタにへばってしまう。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「あー、俺もう死んだ。昨日と今日で、向こう三年分の脳味噌をフル可動させた気分だぜ」
　食堂のテーブルの一つにうつ伏したエステルは、大好きな昼食を取る元気もなく塞ぎ込み、相席のハンスとクローゼ人が団扇で扇いで、新鮮な空気を送り込む。
　一応規則ということで、二人は昨晩に形だけの編入試験を受ける。五科目五時間も拘束されたエステルは、神経をヤスリで削られるようなしんどさを味わった。
「にしても、初めて着たが、学生服っていうのは窮屈でしょうがねえ。お前ら、よくこんな動きにくい格好で毎日普通に生活していられるよな」
　今のエステルは普段の私服姿でなく、王立学園指定のブレザー。革靴は履き慣れたストレガー社のスニーカーに比べて歩き辛いことこの上ない。Ｙシャツを第一ボタンまで填めて堅苦しいネクタイを締めると窒息しそうなぐらい息苦しいので、第三ボタンまで解放し襟元を不良学生のようにだらしなく着崩している。
「贅沢言わないの、エステル。こんな経緯でもない限り、あなたの頭で王立学園の生徒になれる機会なんてまずないのだから」
　聞き慣れた声色での馴染みの軽い嫌味節。エステルが頭をあげると、予想通り我が肉親がジルと連れ立って姿を現した。
「ヨシュアさん、何て可憐な」
「凄え、こんな衝撃度はルーシー先輩以来だぜ」
　予測と違えていたのは、他二人の歓声で分かり通り、ヨシュアがジェニス王立学園の学生服を着こなしていること。
　男子とお揃いの意匠の紺色の上着と、緑の章玉に白のスリーブ。膝下長さのミディサイズの白のフレアスカートと学園指定の紺色のハイソックスの組み合わせは、普段愛用している黒のミニスカ＆ニーソックスに比べ色気は幾分制限されるものの、その分だけ清楚さとチャーミングが割り増される。腰まで届く漆黒の髪との白と黒のコントラストが冴え渡り、他を律する圧倒的な存在感でクラブハウスの注目を一身に集める。
「こりゃまた、男子が判り易く鼻の下伸ばしちゃっているわね。オマケに隣にいる私の存在を完璧に無視してくれちゃってからに」
　男子学生の熱い眼差しと同時に、女子学生からの嫉妬の冷やかな視線を肌で感じたジルが苦笑いする。好悪どちらの感情も慣れっこになっているヨシュアは昂然としながら、軽く黒髪をかき上げてキラキラと光り輝く粒子を振り撒いたが、途中で動作を停止させる。
　何時になく生真面目な表情で、エステルがじっと自分を見つめているのに気づいたからだ。
「何よ、エステル？　馬子にも衣装とか思っていたりするの？」
　真っ正面に陣取り、滅多にないシリアス顔で自分を見下ろすエステルに、ヨシュアは目を逸らし憎まれ口を叩いたが、語調に勢いがなく頬にも微かに赤みが射している。
　無言のまま、ヨシュアの顔に自分の顔を近づける。ヨシュアはゴクリと生唾を呑み込み、密かに胸の鼓動を高鳴らせ次の言葉を待ち続ける。そして、エステルは次の挙動として。

　ヨシュアのスカートを思いっきり捲くり上げた。愛用のピンクのリボンのついた純白の下着が、衆人の前で露わになる。
「な、何たる眼福。エイドスよ、この奇跡の光景に心から感謝します」
「エステル君、君って人は」
　男子生徒の大歓声が沸き上がる中、真近にいた二人はエステルの暴挙に興奮する。エステルは未だにスカートを掴んだまま、トキメキ乙女顔から恒例のジト目にクラスチェンジしたヨシュアの変化に気づかす、至近距離からマジマジと義妹の下着を覗き込む。
「なーんだ、戦闘中ミニスカートでピョンピョン跳んだり跳ねたりしても、何も見えないから、もしかしてパンツはいてないのかと思ったけど、しっかり履いてんじゃんか。やっぱり、あの不自然に股間をガードしていた暗闇は、噂に聞いた絶対領域…………ぐげえ！」
　本当にノーパンだと当たりをつけたのなら、衆人環視の前でスカート捲りの凶行に及ぶのは人としてどうかと思うが、当然、ヨシュアの報復を受ける。
　スカートを摘み上げた左手首を掴んで、軽く力を篭めるとエステルの巨体は１８０°回転し、脳天から地面に垂直に叩きつけられた。
「おい、何だ？　あのエステルとかいう転校生。いきなり義妹さんに痴漢行為を働いたと思ったら、今度は自分から床に頭を打ちつけたぞ」
　エステルの奇行の連続に、周りの生徒はザワザワと騒めく。
　いうまでもなく、今の現象はヨシュアが得意とする柔術の技の一つ。『隅落とし』をエステルの身体に行使した成果。
　柔術とは『柔よく剛を制する』を基本理念とする投げ技や関節技などの体術を主体としたカルバード共和国発祥の伝統武術。
　ただし、武器による戦闘が主流となった昨今、無手格闘技の中でも組み合うという余計な一手を必要とし、実戦的でないという理由で古典芸能として廃れる。今では『柔道』という別称の元、統一されたルールの中で身内同士で競い合う民営スポーツと化す。
　さらには勝利優先主義で選手の大型化が顕著となり、『体力に恵まれぬ弱き者が、理を用いて体格に秀でた強者に抗う』という柔の開闢当初の理念は事実上、有名無実化してしまうが、未だにその資質を正しく受け継ぐ少女がここに現存する。
　先程エステルに喰らわした技は、別名『空気投げ』と呼ばれる。力の流れを完璧に見極め制御することにより、掴んだ手以外一切触れずに腰の動きも足の払いもなしに、相手に空中遊泳を強いる達人級の奥義。
　彼女がどこでこの技術を習得したのかは不明だが、『柔よく剛を制する』とは、いかにも非力なヨシュアが好みそうな理合。ただ、柔の概念を全く知らない周りの人間は、小柄な少女が大男を投げ飛ばしたなど想像できよう筈もない。エステルが一人でダイビングを敢行したようにしか見えず、正気を疑わざるを得なかった。
「いやー、ヨシュア。あんたの兄貴、良い感じに馬鹿だねえー」
　マニュアル教育の弊害か、没個性的な男子生徒が量産されがちな学舎の中で超がつく異端児を発見したジルは実に興味津々という顔つきで、尺取り虫のような無様な格好で倒れているエステルの姿を体育座りで見下ろしながら彼の頬をツンツンと突っ突く。
「義兄じゃないわ。手間のかかるスケベでお調子者の、どうしようもない義弟よ」
　ジルの言葉に少しだけ訂正を入れたヨシュアは、パンパンと手を払いながら、無表情にフレアスカートの乱れを直すと、ちょうど自分の下腹部を一心に見つめていたクローゼ達と目線が合う。
「す、すいません。見るつもりはなかった……いえ、むしろ見惚れて……いや……だから……」
　目と目があったクローゼは、普段の流暢な言動が嘘のようにパニくって、しどろもどろになり言い訳を探すが、ヨシュアは軽く肩を竦め、彼の挙動不審を宥める。
「気にすることはないわよ、クローゼ。見られた所で別に減るものじゃないし、何よりもあの馬鹿が勝手に仕出かしたことだから。行きましょう、ジル」
「それじゃ、またね。可笑しなお兄ちゃん」
　少しばかり不機嫌さを滲ませ、養豚場の豚を見るような冷やかな目で一瞥した後、クラブハウスを後にする。ジルはエステルが次にやらかす珍動に未練を残したものの、この場はヨシュアの顔を立てて一緒にお暇するが、親友が望む姉弟の呼称へと改める気はなさそうだ。
「そっか、ルーアンでもまた新しい友達を見つけられたんだな。良かったな、ヨシュア」
　同い年の女子生徒と仲睦まじく連れ添うボッチ妹の姿を、上下反転した視界から眩しそうに見つめる。ついでに家族思いのちょっとばかり良い台詞を吐いていたが、先の痴漢行為とクの字に折り曲がった今現在の珍妙な格好の所為で台無しだ。
　ちなみに地面に這いつくばった今のこの角度からだと、ジルの水玉の下着が丸見えだが、ヨシュアのスカートの中身は恒例の謎の暗闇に守られる。
　先程一時的に絶対領域が解除されて衆人がパンツを鑑賞できたのを不思議がるが、朝稽古の偽告白でヨシュアが油断を生じさせた理由に、未だに解答を得ていない朴念仁では生涯費やしても解けない謎だろう。

　遊撃士兼転入生という只でさえ好奇を集めやすい出自に加えて、黙っていてもやたら目立つ秀眉のブライト兄妹はこのクラブハウスの一件で一躍有名人になる。転校一日目にして意図せず園内の生徒に超弩級のインパクトを与えるのに成功した。

「ふうー、やれやれ。今日は本当に酷い目に遭ったぜ」
　男子寮宿直のエフォード先生から、エステルはお昼休みの痴漢行為をコッテリと絞られる。午後の授業を丸々潰して、生徒指導室で二時間正座させられた挙げ句、きっちりと反省文を書かされた所で、ようやくこの苦行から解放される。
「ったく、ヨシュアの奴、教師にチクリやがって」
　コンクリートに脳天から叩き落とされるぐらいは、何時もの兄妹間の軽いスキンシップ（？）だが、例の反省会は堪えた。
　あの後、ヨシュアは職員室に駆け込んで、得意の嘘泣きで男性教員のエフォードを誑かし、熱血体育教師を刺客として送り込んできた。
　結果、『僕は美しい義姉に欲情してしまったスケベで馬鹿などうしよもない義弟です』という屈辱の一文を原稿用紙十枚、二百回分も書き取りさせられるという精神的苦痛を伴う単純作業を強いられた。これが噂に聞く体罰に名を借りた教師による苛めなのか？
「それは仕方ないですよ、エステル君。アレはどう考えたって君が悪いですから」
「いやー。本当に良い物を拝ませてもらいました。ナンマンダブ、ナンマンダブ」
　ここは男子寮のクローゼとハンスの相部屋。学園祭までの間、同居するエステルも含めて、三人は胡座を掻いて向かい合っている。
　ハンスは掌同士を擦らせ、美少女のパンチラという望外の幸福を授けてくれた新友を御神体ように拝んでいる。同じ恩恵を賜ったクローゼだが、フェミニストとして二人に苦言を呈してみる。
「ハンス、下着を覗いたのを何時までも有り難がるのは、相手の女性に失礼……」
「俺よりもずっと真剣に、ヨシュアちゃんのパンツを食い入るように眺めておいて、なに今更、いい子ちゃん振ってんだよ、クローゼ」
「うぐっ」
　呆れたようにハンスはそう指摘し、クローゼは赤面しながらゴホゴホと咳を零し、弱みを見せた草食動物に肉食獣が躊躇なく襲いかかる。
「随分と仲良いんだな、お前ら」
　ハンスは左手でヘッドロックをかましながらうりうりと右肘で攻撃し、クローゼは彼の脇腹を擽って必死に抵抗。仲睦まじく攻防を続ける野郎どもの姿をエステルは感心したように見つめる。
　二人は入学以来のルームメイトでフェンシング部の仲間でもある。腐れ縁のジルも含めて三人で一緒に行動していることが多かった。
　ただ、既にルビコン川を渡り切ったハンスやエステルに対し優等生のプライドが邪魔するのか、未だに自分が助平である現実を認めるのを躊躇しているのがクローゼの若さ。ハンスやジルから格好のネタとして弄られている。
「男は皆、昔からスケベと相場が決まっているんだから、今更恥ずかしがるなよ、クローゼ。とはいえお前ら、たかだか布切一枚で騒ぎすぎだぜ。普通、スカート捲りなんて、親しい女子への挨拶替わりにするもんじゃねえのかよ？」
　エステルの爆弾発言に二人は再び度肝を抜かれるが、その宣言は比喩でも誇張でもなく信じられないことに事実。そもそも下着が見られて困る代物なら、スカートのような捲れ易い腰巻きでガードすること自体ナンセンス。「女子は潜在的に男にパンツを見せたい生き物なのだ」というとんでもない曲解を抱いていた。
　故に物心ついた頃から、二人の幼馴染みのティオとエリッサのスカートを時と場所を選ばず捲り続けてきた。ティオがスパッツを履き始めた頃から張り合いをなくして、スカート捲りを卒業した経緯がある。
　尚、二人の少女がどれだけ被害にあっても決してズボン系に逃避せず、必ずエステルの前ではスカートを着用してきたのは乙女心の摩訶不思議さが成せる業。
「けど、それって……、いや、何でもありません」
「恐るべし、ロレントの田舎町。王都やルーアンでそんな大それた真似をしたら、憲兵さんに逮捕されてしまうぞ。畜生、俺もそんな天国に生まれたかったなあ」
　クローゼは一瞬何か言い掛けたが、敢えて無言を貫き辛うじて節度を守ったが、ハンスの方は心底悔しそうな表情で、都会に比べての田舎の性の開けっ広さを渇望する。
　しかし、世の中には「美人の論理」、または「ただし、イケメンに限る」という男女共通の奇妙な不文律が罷り通っている。幼馴染みの少女たちが痴漢行為を許容していたのは田舎の気風云々以前に相手がエステルだからで、仮にハンスがロレントに転生して助平道を歩んだとしても王国軍にお縄になる運命は覆らないが、クローゼなら彼とは異なる未来を見つけていた可能性が高く真に理不尽だ。
　とはいえ、熱血硬派のエステルからすれば個性溢れる幼馴染みや腹黒な義妹よりも、互いに切磋琢磨し高めあう兄弟分が欲しかったのが正直な本音。
「だから、俺に言わせれば、お前たちの方がよっぽど羨ましいっての。団塊の世代とやらで同窓が少なくて、同い年の男子と連めた記憶があまりなかったしな。あれ、もしかしたらヨシュアなんかより俺の方がよっぽど可哀相だったりするのか？」
　義妹の同性ぼっちをちょくちょく酒の肴におちょくってきたエステルは、己の供述を再検討し自身の孤独な境遇に疑念を抱いたが、自らを憐憫し始めた刹那ハンスとクローゼが氷のような冷たい瞳で睨んだ。
「だってさ、どう思う、クローゼ？」
「なんというか、エステル君に羨ましがられるのだけは、納得いかないですね」
「そうだよ、黒髪ボーイッシュ娘に大人し目の茶髪ロングとか、色とりどりの幼馴染みが二人もいて何が不幸っていうんだ？　ギャルゲのテンプレ主人公みたいな爛れた生活しやがって、彼女いない歴十六年の喪男を舐めてんじゃねえぞ、テメエ」
「そうですよ、エステル君。ヨシュアさんと一緒に生活してきて、不満を零すなんて、万死に値します」
　ハンスとクローゼで微妙に憤りポイントは食い違っているが、エステルが身の程知らずの贅沢を自覚していないという点で意見を一致。二人の剣幕にエステルは一瞬だけたじろいだものの、直ぐに「判っていないなー」という上から目線でわざとらしく両肩を竦め、まずはクローゼの見解を諫める。
「かーっ、お前ら本当にド素人だな。そりゃ、ロレントでもヨシュアは凄えモテていたぜ。あの通りの外観に普段は何枚も猫を被っていて、しおらしさを演出しているからな」
　基本的に義妹を性的対象と認識しないエステルだが、別に美醜感覚を常人と違えている訳でなく、美しさ自体を認めるのは吝かではない。ただ、ヨシュアについて語る場合、どうしても避けては通れないのが、エステルを凌駕する物理的な戦闘能力の高さ。
「俺はヨシュアがブライト家の養女になってからの五年間、軽く千を越える回数、あいつと早朝稽古で仕合ってきたが、自慢じゃないがヨシュアに勝てたことは一回しかない」
「そりゃ確かに何の自慢にもならないよな。けど、ヨシュアちゃん、そんなに強いんだ？」
　ハンスも見掛けによらず、フェンシングの大会でクローゼと決勝を争った程の実力者なので、エステルの身体全体から発散される化物じみた闘気を肌で感じている。それ故にあの華奢な少女がエステルを凌駕する武芸者とは正直信じ難い。
（けど、エステルって、どこかで見たような気がするんだよな。棍術使いでスケベで……思い出した）
「なあ、お前、エステル・ブライトだろ？」
「今更、何寝言ほざいてんだよ、ハンス？　今朝方、教室で自己紹介しただろ？」
　正気を疑う二人の目線に、ハンスは必死に記憶の古井戸の底からエステルという名が刻まれた鉱石を掘り起こす。
「いや、そうじゃなくて、確か五年ほど前に王都の武術大会で優勝した」
　そのハンスの言葉にクローゼは仰天したが、彼が云う武術大会とは、『大人の部』と並行して行われる年齢制限十二歳以下の子供が参加する『幼年の部』を指す。
　王都育ちのハンスはジェニス王立学園に入学するまでの間、格闘マニアの祖父に連れられて毎年のように武術大会を見物し、エステルが優勝した大会にも居合わせていた。
　幼年の部はここ十年程の間、王都に道場を構える『八葉一刀流』の門下生がタイトルを独占していたが、その連覇の歴史に終止符を打ったのがエステルである。ハンス自身も八葉一刀流で剣術の稽古をしていた時期もあり、より強く印象に残っていた。
「そうだったのですか。少し早とちりしてしまいましたが、どちらにしても凄い偉業ですね」
　クローゼはフェンシングの国内チャンプで、大陸別学生選手権でも上位に入賞したことがある実力者だが、得物フリーの武術大会に比べれば、先述の柔道と等しく同じ生簀の中でポイントを競い合うスポーツ競技であるのを弁えていた。
「いや、無差別格闘（バリートゥード）と謳っても、所詮は子供のお遊びだしな」
　尊敬の眼差しで見つめるクローゼに対して、エステルはバツが悪そうに頭を掻く。
　二十万ミラという莫大な賞金を賭けて、大陸全土から百を数える腕自慢が集結する大人の部に比べれば、無報酬で十名前後の王都の武門の子供だけが参加する幼年の部はエキシビションの意味合いが強い。何よりも有頂天になっていた直後にヨシュアに天狗の鼻をへし折られたトラウマがあるので、幼少期の快挙はエステルからすれば忘れたい黒歴史に分類される。
「そう、謙遜するなよ、エステル。五年前のお前の雄姿は今でもありありと俺の目に焼きついているぜ」
　当時からマセガキだったエステルは、表彰式でトロフィー授与役の女性のスカートをピースサインで捲るという暴挙を敢行。黒の見せパンを周知に晒された王室親衛隊の若い女性は顔を真っ赤にして、細剣（レイピア）で大人気なくエステルを叩きのめした後、我に反ってひたすら平謝りしたという逸話があり、王都では今でも語り種になっている。
　もしかすると、ハンスがエステルの存在を記憶に留めていたのは、武術の腕よりもこちらの痴漢行為の方がより印象的だったのかもしれないが、ハンスは急に表情引き締めると彼の肉親についても言及する。
「お前が幼年の部チャンプと知った後だと、ますますヨシュアちゃんがそんな強者だなんて眉唾ものだけど、嘘を吐く理由もないし事実なんだろうな。けど、千回以上負けたといっても一回は勝てたんだよな？」
　そこまで力量がかけ離れているなら、紛れの入り込む余地は皆無に等しい。むしろ一度限りとはいえ勝ちを拾えたことに不自然さを覚える。
「いや、俺には全く身に覚えがないだけど、ヨシュアの奴がな」
　記憶にない勝利に縋るなど虚しいだけなので、ノーカンにしたい所だが、「この敗北は私の人生の誇りだから」と真顔で譲らなかったので、仕方なく受け入れることにした。普通、格下に足元を掬われた醜態など消し去りたい黒歴史だろうに。負けを有り難がるヨシュアの思考が負けず嫌いのエステルには理解できない。
　元々、強さに執着心を持たないヨシュアがなにゆえ勝敗に拘らせるのか興味を惹かれ、何度も思い出そうとトライしてみたが、その都度、頭の中に黒いモヤが発生して記憶を阻害する。この脳内に巣くう黒い霧が晴れた時、エステルは「たった一度の勝利」の内容を思い出せるのだろうか。

「話が大分、逸れちまったな。そろそろ本筋に戻るとするか」
　エステルは首をグルグル廻して気持ちを入れ換える。過去記憶の復帰作業を一時的に断念し、長々と続いた脱線劇に歯止めをかける。
「まあ、何を主張したいのかと言うと、この間のレイヴンとの立ち回りを見た感じじゃ、俺とクローゼの腕前にはそこまで大きな隔たりはないけど、ヨシュアは確実に俺達より数段上の世界に棲息しているぞ」
　いざという時、力ずくの抑えが効かないなど、男にとってこれほど惨めなことはない。いくら可愛くても自分より物理的に強い女性にぞっこん惚れたりしない方が身の為と教訓を垂れる。
　ロレントでは頭は足りないが豪腕の兄貴と清楚で華奢な妹の愚兄賢妹で通ってきたが、その唯一の拠り所の腕っぷしの強さまで実は後塵を拝まされているエステルの口惜しさはいか程のものか。
「けど、それでも僕はヨシュアさんに憧れてしまいますね。彼女の尻に敷かれるのなら、正直本望です」
　ヨシュアの別次元の戦闘力と意外ときつい上に黒い性格を承知して尚、クローゼは自分の道を曲げるつもりはないが、この科白はある意味告白そのものではないか。
　相変わらず臆面もなく恥ずかしい台詞を平気で吐き、それがまた絵になるのがクローゼのエステルにはない魅力。
「はあー、そりゃまあ、好きにすればいいんだろうけどさ。態々ヨシュアみたいな火薬庫に手を突っ込まなくても、クローゼならいくらでも相手がいるだろ？　俺に女心が判るとは言わないが、お前みたいなタイプが学園で女子から全くお呼びが掛からないとは思えねえ」
　どこまでも己が想いにひたむきなクローゼに、自分のお株を奪われたようでなんか面白くないので、今度は別の角度から攻めてみる。クローゼは先のエステルに倣って両肩を竦めると軽く首を横に振る。
「それは買い被り過ぎですよ、エステル君。ジェニス王立学園に入学して以来、女子生徒から告白されたことなんてありませんから」
「一度もか？」
「ええっ、精々が『このお弁当を食べて下さい』と手作りの弁当箱を渡されるぐらいで、愛の告白には程遠いですよ」
　軽く溜息を吐き出すクローゼに、ハンスは思わず殴り掛かりたくなる衝動を辛うじて抑制し救いを求める様な目でエステルに同意を求める。
「聞いたかよ、エステル。こいつ、嫌味や謙遜じゃなく本気で言っているんだぜ。鈍いとかそういう次元じゃなくて、これはもう病気……」
「何だ、それじゃ、しょうがねえな」
「はいっ？」
　「お前の気持ちは心底判る」という憐憫の眼差しで、エステルはクローゼにシンパシーを示し、ハンスは素っ頓狂な声を上げる。可笑しいのはこいつらじゃなく自分の方だというのか？
「俺も、もしかしてティオやエリッサが俺に気があるんじゃないかって、自惚れていた時期があったけど、お手製の御飯を毎日のように食べさせてくれるだけだもんな。スカート捲りより一つ先の大人の世界に進めなくて残念だぜ」
　無念そうにエステルは、やらしい手つきで架空の二つの膨らみを両掌でにぎにぎする。もし、幼馴染みの少女達の想いにエステルが気づいていたら、我道を往くエステルのこと。盛りのついた猫のようにどんどん行為をエスカレートさせていき、一線を超えるのもそう遠い日ではない。
　キャベツ畑やコウノトリを盲信する程には幼くないとはいえ避妊や生理の概念をまるで知らないので、十代半ばで幼馴染みのお腹がぽっこり膨らんだなどという未来図も余裕で有り得た。告白を躊躇った少女らの怯懦はエステルの関係者全てに調和を齎していたが、当人は己の無限の可能性にまるで気がついておらず。その方向に関してだけは、クローゼもまた同類。
「そうそう、現実なんてそんなもので甘くはないのですよ、エステル君」
「はっはっは、そうだよな、そうだよな。これで判っただろう、ハンス。結局、幼馴染みは只の幼馴染みであって、彼女でも恋人でもないんだからよ」
　二人は共に肩を組んで互いを慰め合い、エステルは先のハンスの幼馴染みへの羨望が、単なる絵空事であることを訴える。
「畜生、何て酷え奴らなんだ。エイドスよ、こいつらを七十七の悪魔が住まうという煉獄に落として下さい」
　意気投合しながら犯罪レベルの鈍感さで、少女達のなけなしの勇気のモーションを踏みにじった二人のモテメンにハンスは血涙を流して呪詛する。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　その後も漢達の熱い夜は続いていき、一夜を明かして男同士の秘話について色々と語り尽くした三人は翌朝寝坊してしまい、全寮制の王立学園は久方ぶりの遅刻者を輩出する。
　問題児のレクター・アランドール前生徒会長以来の遅刻者リストに、優等生のクローゼや皆勤賞継続中のハンスが名を連ねたのに皆は驚く。諸悪の根源と見做されたエステルがクラスに与える悪影響について懸念されたが、現生徒会長のジルは「彼こそ閉塞した学園に新風を巻き起こす救世主たる逸材だ」と妙に中二病じみた台詞でエステルを擁護。彼女の隣でジト目で溜息を吐き出したヨシュアの様子を全く意に介さず、さらなる珍動の期待をエステルに寄せ始めていた。
　尚、三人の男子生徒は遅刻のペナルティに、一時間ほど廊下でバケツを持って立たされる実にレトロな体罰を味わった。

　エステルの学園伝説はまだまだ続く。

　キンコンカンコン。
　学舎独特のチャイムが校舎内に鳴り響き、学園生活二日目の一時限目の授業が終了した。三人の遅刻男性はようやく罰ゲームから解放され、表面張力ギリギリまで水を溜め込んだバケツを地面に下ろす。
　クローゼとハンスは両腕を痺れさせて、互いの肘の部分をマッサージし合うが、体力自慢のエステルはこの程度の負荷で堪える筈もない。三人分の六個のバケツを悠々とお手玉しながら、中に溜まった水道水を捨てに洗面所に足を運ぶ。
　ずば抜けた膂力に加えて並みはずれた平衡感覚を持つエステルは、バケツの水を頭から被るお約束のボケをかますことなく目的地に辿り着く。空になったバケツを用具入れに仕舞い込むと、憂鬱そうに溜息を吐く。
　教室に戻って二時限目の授業が始まれば、また精神的拷問が始まる。これならバケツを一ダース抱えて、一日中でも立ち惚けていた方がマシだ。
　エレボニアの諸々の高等学校と比較しても高い偏差値を誇るジェニス王立学園に、義務教育レベルの学歴者が編入するのにそもそも無理があるので、授業内容を理解できないのは別段エステルの責任ではない。
　その日曜学校の成績もあまり宜しくなかったというかほとんど寝て過ごし、講師役のデバイン教区長からしょっちゅうチョークを投げつけられていたのは目を瞑るとして。
「やれやれ、俺たちは芝居の助っ人に参戦したんであって、勉強しに来た訳じゃねえだろうが。十八番の授業中の居眠りはヨシュアに禁止されてるし。あれっ、そのヨシュアはどこにいったんだ？」
　教室の前扉を開くと、ヨシュアどころかクラスの女子全員が不在。残った男子生徒は、大急ぎで制服を脱ぎ始める。
「次の体育の授業に備えて、女子生徒は更衣室に着替えに行ったんですよ、エステル君。
はい、これが君の分の体操服です」
　Ｙシャツを脱いで上半身裸になったクローゼは、購買部で購入したばかりのＬＬサイズの新品を手渡す。透明袋の中には白のＴシャツと青の短パンがセットで入ってる。
「体育って、確か球技や陸上みたいな身体を動かすスポーツのことだよな？」
「ええっ、そうですけど。あと靴は下駄箱に置いてあるストレガー社のスニーカーで」
「よっしゃあー！」
　突如覚醒したエステルは、魔獣の咆哮のような雄叫びでクローゼの説明を遮る。闘気を全面解放して、着替え中の生徒をびびらせる。
　まさに地獄に仏。ついにエステルが主役になれる日が到来した。既に色んな意味で王立学園の立役者となっている気もするが。
「体育ー、体育ー」
　陽気な鼻唄を口ずんで、大慌てで制服を脱ぎ散らかす。勢い余ってトランクスまで降ろした所で、クローゼが注意を促す。
「エステル君、今日は水泳の授業じゃないので、下着まで脱ぐ必要は」
　ガラッ……。
「ふーう、教室に忘れ物をしてしまいましたわ」
「フラッセ、今の時間はまだ男子が着替えている筈では？」
「お黙りなさい、レイナ。初なネンネじゃあるまいし。殿方の半裸なんて、水着と大して変わらな……いっ、いやぁー！」
「これは、これは、結構なモノをお持ちのようで」
　教室での不幸な突発事故により、フラッセという女生徒が目眩を起こし倒れ込み保健室へと運ばれ、お付きのレイナが授業を休んで看病する次第となる。
　またエステル伝説の新たな一ページが加速したが、今回ばかりはエステルに非はないだろう、多分。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「あの姉ちゃん、何で気絶したんだ？　貧血か何かだとしたら、鉄分やカルシウムが足りてないんじゃないか？」
　体操着に着替えたエステルは、グランド中央で膝をへの字に曲げて屈伸運動を行いながら、教室での逆ラッキースケベ現象を反芻したが答えは出てこない。
「朝礼でのコリンズ学園長の長話で卒倒した児童じゃあるまいし、エステルの裸を見たからに決まっているだろう」
　ハンスが若干オブラートに包みながら、呆れたように真実を指摘するも、ますます困惑の度を深める。
「おいおい、異性の裸体なんてどちらも見慣れたもんだろうよ。十二歳までは日曜学校でも男女一緒に着替えていたし、ティオやエリッサと一緒に十歳まで川や湖で素っ裸で水浴びしたもんだしな」
　更なる田舎のジェンダーフリーを暴露。初潮前の幼少期の微笑ましいスキンシップとはいえ、己と無縁の青春を謳歌したエステルにハンスは地団駄踏んで悔しがる。
「ハンス、いい加減に一々羨ましがるのは」
「ヨシュアとは十三歳まで一緒に風呂に入ったっけ？　今でこそボインボインだけど、それまで本当に洗濯板だったからな、あいつ」
　ハンスを窘めようとしたクローゼは、エステルのさらなる告白にピクリと眉を動かす。
「そうか、そうか。メス共は、おっぱいが膨らみ始める頃から、ヤローの視線を意識して、裸を見られるのに抵抗を感じるわけか」
　カラカラ笑いながら、両手を胸に当てて架空の二つの膨らみを、恒例のやらしい手つきでにぎにぎする。一瞬、狼狽しかけたクローゼは、辛うじてポーカーフェイスを維持して体面を保とうとしたが、左手が禁断症状のようにブルブル震えていた。
「女三人寄れば姦しいというけど、さっきから男が三人揃って何を喧しっているのやら」
「どうせＨな話題に決まっているわよ、ジル。エステルの頭の中には、それしかないのだから」
　聞き慣れた声色での馴染みの嫌味節。以前と似たパターンにエステルが振り返ると、やはり体操着に着替えた我が義妹がジルと連れ立って出現する。
　再びエステルが生真面目な表情でヨシュアを見下ろすが、前回で懲りたのだろう。何の期待もせずに、授業の邪魔にならないように長い黒髪をゴムで束ねるが、次の一言は少女の合理的な思考フレームを以てしても想定外。
「何だ、ジェニス王立学園の女子は、パンツで体育をするのかよ？」
「なっ？」
　思わず赤面する。ヨシュアに限らず、隣にいるジル他、女子生徒は全員、上半身は男子と同じ白のＴシャツだが、下腹部は短パンと異なる。太股を１００％露出させた黒のショーツを履いて、お尻のラインがくっきりと浮かび上がる。
「ブルマぁを知らないのか、君はー？　エステルー、お前は人生の半分を損してきたぞ！」
　先の闘気が霞むような凄まじい剣幕で己が半生を否定したハンスのえも言わぬ迫力に、エステルはたじたじになる。
「ふっ、田舎のいちゃいちゃパラダイスも騙るに落ちたな。所詮ブルマのない生活など、論ずるに足らず」
「さっきから、ブルマ、ブルマって、何だよ、それは？　あれはセクシーな黒下着じゃないのかよ？」
「そっちこそ、パンツ、パンツって馬鹿みたいに連呼しないでよ、エステル。本当にパンツ一丁で授業を受けている気分になって、恥ずかしくなるじゃないの」
　エステルはジロジロと義妹の体操着姿を視姦する。ヨシュアは顔を真っ赤に染めながらシャツを縦に伸ばしてブルマを隠そうとしたが、その行為は一段と周りの男子生徒の劣情を煽る結果にしかならず、ますます縮こまって地面にしゃがみ込む。
「これがブルマとやらの持つ魔力か？　クラブハウスでスカートを捲られてもまるで動じなかったヨシュアが照れてやがる。よっしゃ、日頃の怨みを晴らす絶好のチャンス。穴があくまで、お前のブルマ姿を目に焼き付けて」
「止めろぉー、ブルマを露骨な厭らしい目で見るなぁー！　廃絶されてしまうだろうがー！」
　人としての器が知れる実に情けない遣り口で復讐鬼と化したエステルに、ハンスが血走った目で詰め寄る。その異常なまでの気迫に、魔獣相手に後退経験のないエステルをして反射的に後ずさりさせる。

　ブルマとは、エレボニアを発祥とする女性専用の体操着。そのショーツ型の形状は極めて軽量かつ機能的で、どんな動きに対しても身体に密着し、運動性能は申し分ない。帝国内の全ての教育機関で着衣を義務づけていた時期もあった。
　問題となったのは性能面以外、パンツ然とした独特の形状から、一部というよりはかなりの数の男性の好事家から性的フェティシズムの対象となったこと。ブルマの盗撮や窃盗等の事件が相次ぎ、被害者となった女子生徒を中心に『ブルマ廃止運動』が帝国各地で巻き起こる流れとなる。
　結果、女子の体操着は男女共に短パンに統一される。開闢の地エレボニア帝国でブルマが姿を消し、リベール王国やレミフェリア公国などの他の小国にのみ細々と語り継がれるという皮肉な顛末となる。
　そのリベールでさえも、ブルマ廃止運動の気運が王国を席巻し、絶滅の危機に瀕した。反対運動リーダーの当時の副会長ルーシー・セイランドと真っ向から対立した時の生徒会長レクター・アランドールが、多くの署名を集めてアリシア女王への直談判に持ち込むのに成功する。
「古きが新しきに取って替わられるのは時代の流れかもしれませんが、小国ぐらい大国が捨ててしまった古き伝統を大事にしていきたいものですね」
　若人の熱い情熱を肌で感じ取った寛大な陛下は、目茶苦茶良い台詞ながらもどこか微妙に論点がずれた結論を出して女性側の訴えを退け、王立学園は女子生徒のブルマの着用を義務づけて今日までに至る。
「ああっ、偉大なるアリシア女王陛下よ。この世界にブルマを残してくだされたかつてのあなたの英断に敬意を表し、自分がリベール臣民であることを心から誇りに思います」
「はははっ」
　キラキラと瞳を輝かせながら、片膝をついて両掌を胸元に置く最高礼のポーズを王都のグランセル城の方角に向かって捧げるハンスの姿に、「こんなしょーもないことで感謝されても、お祖母様は嬉しくないだろうな」とクローゼは乾いた笑いを浮かべる。
「裏切り者の分際で、何他人事みたいなしたり顔しているんだよ、クローゼ？　本来ならお前にヨシュアちゃんのブルマ姿を愛でる資格はないんだが、罪を憎んで人を憎まずが陛下の教えだからな」
　かつて賛成派と反対派で、男女が真っ二つに別れたブルマ廃止運動。その中で男子生徒で唯一人、女子の味方をしたのがフェミニストのクローゼ。当時はユダ扱いされたものだ。
　クローゼの立場からすれば、間違ってもハンス達のような、『ブルマ廃止反対』とか書かれた鉢巻きを頭に巻いた自分の姿を王宮に晒すわけにはいかず、選択の余地はない。実際にハンスは例の鉢巻き姿の写真をリベール通信の社会欄に掲載されて、危うく王都にある実家から勘当されそうになったし。
「そりゃ、女子が恥ずかしがっている格好を、無理やり押し付けるのは、男児としては」
「もし、反対運動側が勝利して女子のユニフォームが短パンにすり替わっていたら、ヨシュアちゃんのブルマ姿も拝めなかったわけだぞ？」
　そのハンスの言葉にクローゼは、羞恥に震えるヨシュアの姿をマジマシと眺める。
　冷然とした通常時と異なる魅力を発散し、何よりも普段のミニスカ姿が大人し目に錯覚するぐらい白い太股をダイレクトに露出させたブルマの魔性の脚線美に、クローゼの頬が真っ赤に染まる。
「すいません、ハンス君。僕が間違っていました」
「もうっ、クローゼまで」
　あっさりと前言を翻して自身の過ちを認めて頭を下げたクローゼに、「ブルータス、あなたもなの」という諦観した表情で、ヨシュアは右手で掴んだシャツでブルマ隠しを持続しながら左手を高く振り上げ抗議する。
「いやー、最近良い感じにクローゼ君のキャラが壊れ始めてきたわね。これも君ら兄妹の影響かしらね、エステルお兄ちゃん」
　カモメカモメのように欲情した男子生徒に取り囲まれて、「ヘルプ・ミー」と救助を求めるヨシュアを非情にもぼぉーっと見殺していたエステルに、ジルが声をかける。
　入学当初のクローゼは花崗岩のように他人を寄せつけないオーラを発散しまくっており、ハンスやレクター前生徒会長との交流で少しずつ態度を軟化させたが、それでもジルからすれば未だに肩肘張った部分が抜け切らない。
「クールなクローゼ君も悪くないけど、こういう変化なら私は大歓迎よ。リベールの将来の為にもね」
　なぜ、クローゼの人格形成がこの国の未来に関わるのかエステルは訝しむが、ジルはその疑問に答えることなく逆に質問する。
「ねえ、エステル君。あなたの義妹さんは何者なの？」
　形だけの編入試験を担当したミリア先生から聞いたところ、エステルは全教科零点の偉業を達成したが、ヨシュアは入試に換算しても歴代五指に入る好成績で余裕で合格ラインをぶっ千切っていた。
「悪いけど、それには答えようがないな。我家で取り決めたルールで、あいつが養女になる前の過去は聞かないことにしているからさ」
　エステルは頭を振る。ヨシュアの利発さは既に承知していたが、まさか高等数学とかを扱う王立学園に素で合格できる学力を保持していたとは驚き。今ならロレントで日曜学校を全てボイコットした横柄な態度にも合点がいく。協調性がないと罵られ同年代の子女から隔離を抱かれる要因になろうとも、義務課程の授業など馬鹿らしくて参加する気にはなれなかったのだ。
「ふーん、色々あるみたいね、君たちも」
　ジルは眼鏡の縁をキラリと光らせる。好奇心旺盛な彼女はブライト兄妹の禁断の秘密に興味をそそられた。現在ヨシュアは女子寮でジルの部屋を間借りしているので、今夜あたり質問責めに遇うだろう。
「逆に聞くけど、ジルはヨシュアと付き合うのに抵抗ないのか？」
「どうして？　態々敵にまわすよりも、味方につけた方がどう考えてもお得じゃん？」
　むしろジルの方が不思議そうに鸚鵡返しする。彼女自身、王立学園ではクローゼと首席を争う並ぶ者ない才女だが、腹黒完璧超人を相手に無駄に張り合うよりも即効で白旗を揚げる道をチョイスした。
　同性と折り合いが悪いとされるヨシュアであるが、実際には思春期の少女たちからの嫉妬を一身に搔き集めているだけ。ティオの母親のハンナ夫人のような出産経験のあるおばさんや同郷のユニや孤児院のマリィやポリィのようなお子様には懐かれており、結局は受け取る側の女性の器量の問題なのかもしれない。

「お前ら、何時までくっちゃべっているんだ？　そろそろ二時間目の体育の授業を始めるぞ」
　ジャージに身を包んだエフォード先生がピーッと笛を吹いたので、生徒は慌てて男女別に整列し、ヨシュアはようやく男子の輪から解放された。
　身長順に『前へならえ』した結果、ヨシュアは女子列の最前列で両手を腰に当て、エステルは男子列の最後尾から両手を前へ翳して、全員を見渡せる好位置を確保したが、チビのヨシュアの後ろ姿は列の中に埋没して確認できなかった。
「あれっ、そういえばハンスはどこにいったんだ？」
　まずは準備運動前のランニングに、グランド十週を申しつけられる。エステルはクローゼと並走してトップの位置をキープしていたが、何時の間に雲隠れしたもう一人の悪友の不在に小首を傾げる。
　「ハンスなら、さっき急な腹痛を起こしたとかで、保健室に駆け込んで行きましたよ」
「はあ？　今のあいつなら、トラックと正面衝突したって休まねえだろ？」
「僕もそう思いますが、何か怪しい気配がしますね」
　彼が愛したブルマ女子がこれほどゴロゴロしている中、週に二度しかない貴重な体育の授業をハライタ如きでリタイアしたことを訝しむ。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ふっふっふっ、黒髪天使という、ルーシー先輩以来の逸材が学舎に来ているこの千載一遇の好機。授業なんか受けてる場合じゃないっての」
　先のエステル達の疑惑は正しい。校舎の屋上から、一眼レフカメラを構えたハンスが、ビューの部分をカメレオンの舌のように前方に伸ばし、ファインダーにヨシュアの姿を納める。
　このカメラは『ポチ君プロトタイプ』という愛称で、王都で仲が良かった天然お姉さんからジェニス学園入学の餞別として貰い受けた逸品。彼女がアマチュア時代にずっと愛用していたかなりの年代物だ。
　そのお姉さんは去年、リベール通信社の専属カメラマンの座を目指して入社試験を受けたみたいだが、撮影技術は紛れもなく天才だが一般常識ゼロのあの人のこと。試験に落とされて泣きべそ掻いたりしてないか心配だ。
　色々ノスタルジーに浸りながら、ハンスはかつて金髪天使を撮影したきり、ロッカーの中に死蔵させていた骨董品を発掘し、ヨシュアのブルマ姿をカメラに納め続ける。言う迄もなくこれは盗撮という犯罪行為で、愛好家のこのような行き過ぎた振る舞いが自然とブルマを衰退へと追いやった。
　海で遭難したペットの犬が、己の命綱の浮輪に噛みついて穴を空けるが如きの自滅行動をハンスは弁えてはいたが、あの美しいブルマ少女の姿を写真として永遠に保存し、後世の世に伝えずして何が芸術か。発覚時のブルマ廃絶のリスクを全て承知した上で、それでもこの愚挙に殉ずる覚悟で彼のブルマへの熱い想いは虚仮でなく本物。
　ヨシュアやルーシーのような一部の美貌の女子生徒にとっては、単に迷惑なだけの話だが。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　校庭を十周して温まった生徒達は、二人一組になって身体をほぐす準備運動を行う。各種ストレッチ体操で程よく関節を伸ばす。
　エステルと組んだクローゼは互いに背中合わせになって、両肘をフックのように引っ掛けあって、まずはエステルの身体を持ち上げる。
「きゃん！」
　体脂肪率が１０％を切るエステルの筋肉の重さにクローゼがふらつけかけた刹那、可愛らしい悲鳴が聞こえ、数瞬先のクローゼの未来を先取りしたかのような現象が女子のペアで発生する。
　ヨシュアがジルの体重を支えきれずに押し潰された模様。ブルマ姿の二人の少女が、くんずほぐれつしている格好はかなり見応えがあり、屋上のハンスも極上のシャッターチャンスにさぞかし興奮しているだろう。
「お、重い。早く降りてよ、ジルぅー」
「重いって、失礼ね。これでもダイエットに成功したばかりなのよ。私がブレイサーにも背負えない程のデブだと主張したいわけ、ヨシュアは？」
「いいから早く退いてよ、ジル。本当に苦しいー」
　背中の上でじたばた暴れるジルに、ヨシュアは顔を真っ青にして苦痛を訴える。
「あのー、エステル君。あれも君が言う所の猫被りという奴ですか？」
「いや、今のは素で潰されたんだろ。ヨシュアは箸より、もとい双剣より重いものを持ったことがないからな」
　今度は逆にクローゼを軽々と担ぎ上げたエステルが、「あの体力のなさは、ブレイサーとしてどうかと思うけどな」と深窓のお嬢様振りに苦言を呈する。
　理（ことわり）を用いれば、己の倍近い体重のエステルを楽々投げ飛ばせるヨシュアが、純粋な筋力では女子の標準体のジルすら持ち堪えられないとはまた皮肉である。

　準備運動が終わった生徒らは本日のお題のドッチボールを行う為に、ライン引きを使って石灰で白線を引き二つのコートを作成する。
　男性側のコートでは当然のように豪腕のエステルが猛威を振るう。次々と敵側の男子生徒を失神させ保健室送りにし、クローゼは彼と同じチームになった幸運に心から感謝する。
「きゃっ」
　一方、女子側のコートでは内野のヨシュアが豊満な乳房にボールをぶつけられて、ぽよよんと胸部を弾ませながら派手に尻餅をつく。
「てへへっ、当てられちゃった」
　地面にへたり込み、ペロリと舌を出しながらヨシュアは軽く頭を掻く。「おおーっ！」と野郎共の喜声が上がり、女生徒を苛つかせる中、呼吸するように猫被りに擬態せずにはいられない憐れな習性をエステルは冷ややかな目で見守る。
　ドッチボール自体は、ガキの定番遊戯なので、ロレントでも街中の少年少女と仲良く遊んで無双したものだが、ヨシュアにだけはボールを当てられた試しがない。
　逆にヨシュアの側にもエステルをヒットさせる速球を投げ込む腕力がないので、千日手のように勝負は膠着して引き分けで終わったが、ヨシュアは同性相手に真面目に授業に取り組むよりも殿方への点数稼ぎに走ることにしたようだ。
「まあ、好きなようにやれば良いさ。こっちは真っ当に楽しませてもらうとするからさ」
　この機会に学園生活というよりは、授業で溜まったフラストレーションを纏めて解消させる腹づもり。勢い余って敵どころか、捕球し損ねた外野の味方まで保健室送りにしてしまう。
　ワンサイドゲームで現在の対戦に決着がつく。今度は級友とチームを違えることになるが、クローゼが指揮するチームは延々と内野と外野でパスを繋ぎ合うだけで攻めようとしない。
　エステルにボールを持たせない持久作戦。短気なエステルは見事に策略に引っ掛かり、無理にボールを奪いに詰め寄った途端、至近距離からクローゼに顔面にボールをぶつけられアウトとなり、内野から外野に配置替えされる。
　暴走機関車の脅威が去って安堵したのも束の間、外野からでも攻撃可能なルールを失念していたクローゼチームは、エステルの遠距離スナイプに次々と餌食になる。九十分授業の二時限目終了のチャイムが鳴ってお昼休みに突入した時には、辛うじて逃げ切りに成功したクローゼ以外の男子生徒が敵味方の区別なく死屍累々と地面に横たわっていた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「って、何だよ。こりゃ？」
　撮影に区切りをつけ、アリバイ作りに保健室に顔を出したハンスは、受付を兼任している保険医のファウナから治療を受ける男子生徒の長蛇の列に唖然とする。
　ドッチボールの女子コート（というよりはヨシュア）をひたすらファインダーで追い続けていたハンスは、男子コートの惨状を知らなかった。
　カーテン奥のベッドの上では、「ピンクの象さんが」とフラッセがうーん、うーんと唸りながら寝込んでいる。付き添いのレイナが彼女の手を強く握りながら、「本当にお子様ですね、フラッセは」と以前の家出騒動でエジルと名乗った遊撃士に助けられてから、まるで成長していない未来の主人兼永遠の友に嘆息する。
　男子も女子も全てエステルの物理あるいは精神的な被害を被った犠牲者で、癌細胞のようにエステル伝説が流布する程、真面目な生徒が受ける悪影響が懸念される。まあ、学園の影の最高権力者の現生徒会長がやたらとエステルを贔屓にしている以上、学園祭までの間の身分は安泰であろう。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「一体、どうなっているんだよ。こりゃ？」
　昨年人数不足で廃部になった写真部の旧部室で、ハンスは先に似た素っ頓狂な声を上げる。
　フェンシング部の部長でありながら旧写真部の幽霊部員のハンスは、昼休みを丸々潰し遮光カーテンで暗室にした仕事場で現像作業を行ったが、現像液で浸したフィルムを取り出し、定着、水洗い終了後、速効で乾かした所、出来上がった写真にはなぜかヨシュアの姿だけが奇麗に抜け落ちている不可解な怪奇現象に遭遇。
　黒髪少女を中心に撮影したのに、ジル他の女子生徒のブルマ姿はきっちり納められているのに、どうした訳かヨシュアの存在だけかまるで彼女が最初からこの世界に実在しなかったが如くぽっかりと写真の中から抹消され、ハンスはガタガタと膝を震えさせる。
「これって、もしかして心霊写真っていう奴か？　だとしたら、まさか、ヨシュアちゃんの正体は幽……」
　何時の間にやら、きっちりと鍵を締めた筈の室内に長い黒髪を靡かせたブルマ少女が侵入し、トントンとハンスの肩を叩く。
　髪の毛をメデューサのように逆立てさせて、暗闇の中に爛々とした二つの真っ赤な瞳が浮かび上がる様は実にホラー。振り返ったハンスの顔が恐怖と絶望に彩られ、断末魔の悲鳴が校舎に響きわたる。

　その黒髪の幽霊がハンスがこの世で見た最後のブルマである。その後、ハンスがどうなったのかは誰も知らない。

「おい、ハンス。飯も食べずに、昼休みはどこで時間潰していたんだよ？　折角のブルマ拝み放題の体育の授業も途中で抜け出すしさ」
「ブ・ル・マ……ソ・レ・ハ・ナ・ン・デ・ス・カ……？」
　フラッセの看病で保健室に常駐していたレイナから授業時間中のハンスの不在を聞きつけ、一応悪友の心配をして声を掛けてみるが、ハンスはロボトミー手術を施された精神疾患患者のような機械的な音声でブルマの存在を否定し級友二人を驚愕させる。
「本当に由々しき事態ね。あのブルマニストにどんな心情変化が芽生えたのやら？」
「ほっとけば良いわよ、ジル。どうせ次の体育の時間には元に戻っているでしょうから」
　探偵役としてこの謎を説き明かしたくてウズウズしているジルに、制服に着替えたヨシュアは机に頬杖をついたままつまらなそうに囁く。
　例の異能の力でブルマに対する認識を抹消してみたもの、不屈の精神と何らかの契機があれば魔眼の支配を破れるのは、正遊撃士のエジルが身を以て立証済。
　盗撮の罰として記憶封鎖を処方したが、彼のブルマに対する異様な執着心を思えば、女生徒が現物を履いている姿を生鑑賞すれば再び熱い思いを滾らせ完全復活する未来図をヨシュアは露程も疑っていない。
（いっそ盗撮の事実を明るみにして、それを理由にブルマ廃止に追い込む手もあるけど、ちょっと勿体ないのよね）
　エステルの馬鹿発言の所為で、生下着をパンチラする以上にブルマ姿を晒すのに抵抗を覚えるも、真面目なクローゼを含めてあれだけ殿方を渇望させる最終兵器を破棄するのは惜しい。
　ちょうど生徒会副会長の弱みも掴んだことだし、何かに利用できないものかと奇麗な顔してお腹の中身は真っ黒な少女は思案を重ねる。
　そうこうしている間に、リンゴンとホームルーム終了の鐘が鳴り響き、本日の日程が全て満了する。
　生徒らは軽く伸びをして一日の終わりを祝ったが、学園祭が押し迫っているこの時期の放課後は、普段から部活動に汗を流す者、自由を満喫する帰宅部ともに平等に忙しい。何よりも助っ人遊撃士兄妹にとってはこれからが本番だ。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ふーん、これが俺の着る舞台衣装か。窮屈な学生服と違って、これならチャンバラも可能だな」
　芝居の稽古場となる講堂で、王立親衛隊の制服をアレンジして拵えた舞台衣装に身を纏ったエステルは感心する。
　貴族の『紅騎士ユリウス』を演じるエステルの衣装カラーは、燃える闘志を反映するかの如く真紅で統一される。平民の『蒼騎士オスカー』に扮するクローゼは、彼のイメージカラーそのままの碧。王家の『白の姫セシリア』は当然、ホワイトということで、純白のドレスに身を包んで黄金のティアラを頭に被ったヨシュアが衆前に降臨する。
「ヨシュアさん、何と可憐な」
　皇族の子女と見間違わんばかりの華やかさに、クローゼが嘆息する。
　普段着のミニスカニーソックス、学生服、体操服のブルマ、そして舞台ドレスと、どれほどヨシュアがお色直ししてもクローゼのボキャブラリーに変化はないが、逆に言えば何を着ても絵になるという証。
（確かに綺麗っちゃ、美少女なんだけどな）
　義妹の美しさを称えること自体は吝かでないが。「髪と性格の色使いから、題名を『白き花のマドリガル』から『黒い花の腹黒姫』に変更した方がいいんじゃないか」と酷いことを考える。
「ふーう、流石にこんな逸材を連れてこられたら、認めるしかないわね。クローゼ君、これで文句無しに蒼騎士オスカー役は君に任せるわよ」
　キラキラと光り輝く粒子を振りまきながら、神々しいオーラを発散する白き姫を眩しそうに眺めながらジルがそう明言し、クローゼは安堵の溜息を漏らす。
「あれっ、オスカー役が未確定って、クローゼの他にも、この役に立候補していた奴がいたのか？」
　エステルが疑問を感じたのももっともで、凛々しい外観に卓越した剣の腕。まさにクローゼはナイト役にうってつけで、正直、クローゼをオスカー役から引きずり降ろそうなどと企む身の程知らずの男子生徒が、学園に存在しているとも思えない。
「いや、聞いてなかったのかよ？　元々、白の姫セシリアは、クローゼが演じることに」
「ハ、ハンス！」
　クローゼが慌ててハンスの口元を抑えるが手遅れだ。
「どういうことかしら、クローゼ？」
　冷やかな琥珀色の瞳がクローゼを射抜き、蛇に睨まれた蛙のように萎縮する。美人は怒った顔も美しいというが、ヨシュアを本気で敵にまわした時の悲惨さは先の盗撮小僧が物語っている。
「それについては、監督の私から説明させてもらうわ」
　ジルが苦笑いしながら、今回の芝居の裏事情をブライト兄妹に明かすことにした。
　企画当初、『白き花のマドリガル』は男子と女子が配役を入れ換えるという独特の趣向で舞台を演じるということで話が進んでおり、最も注目を浴びるヒロイン役のセシリアをこなせる男性の役者は白面の美貌のクローゼしかいないと満場一致で可決した。当然、当人のクローゼは猛反発するも彼の艶姿を拝みたい女子生徒の一団を中心に却下される。
　多数決という名の数の暴力の前に必死の抵抗も虚しく、追い詰められたクローゼは、「真の白の姫に相応しい美少女を必ず連れてくるので、その時は舞台を根源から見直して、男女の役を通常に戻して欲しい」と切実に訴えた。
　『性差別からの脱却』、『ジェンダーからの解放』などと煙に巻いて教師陣を強引に説き伏せながらも、その実、単に面白いからというだけの理由で反転劇を思いついたジルは、「私の眼鏡に適う人物を見つけてこられたらね」とはっぱをかけながら、「善処します」を口癖にする悪徳政治家並に口約束を反故にするつもりだが、実際にクローゼが伴ってきたのはヨシュアだ。
　監督役のジルは素直に白旗をあげ、今回の舞台劇を根本から煮詰め直すことにした。
「まっ、仮にクローゼがセシリア役を了承して男女反転劇を続行したとしても、ラストの決闘シーンを高レベルで演じられる女の子を今から二人も探し出すなんて無謀にも程があるから、ジルの脚本は最初から無理ゲーだったんだよな」
　ハンスが両掌を広げるお手上げのジェスチャーをし、ジルが「ぐっ……」と言葉を詰まらせる。
「ふーん、随分熱心に私たちを勧誘すると思ったら、そういう裏があったわけね」
　少しばかり醒めた色を琥珀色の瞳に浮かべて、後ろめたそうに顔を背けたクローゼを正面からじっと見つめる。
　企画を聞かされた当初から、ヒロインの座の空白を密かに不審に思ってはいた。ヨシュア程ではないが、ここに集まった配役の女子生徒は中々に可愛い娘が粒揃いしている。帝国オペラの主演を張れという無理難題ならともかく、学芸会のお芝居のヒロインを演じるだけなら過不足なくこなせた筈。
　喉の奥に引っ掛かった魚の小骨のような違和感の正体をようやく突き止められた気分だが、小骨を強引に引き抜いた所でますます傷口が広がるばかりで爽快感を感じる訳ではない。
「子供たちを楽しませたいとか奇麗事抜かしていたけど、結局は自分が女装するのが嫌だという御為倒しだったんだ？」
「そういう打算があったことは否定しません。けど、それでも僕は…………いえ、何でもありません」
「クエストの内情を秘匿されて、腹が立つのは判るけどよ、ヨシュア。クローゼのマーシア孤児院への思い入れまで、否定してやるなよ」
　言い訳を飲み込んで、素直に下心を認めたクローゼの潔さをエステルが庇う。出会ったばかりの頃は色々と反感を覚えたものの、今では良きマブダチだからだ。
「こいつがそんな利己的な奴じゃないのは、本当はお前だって判っている筈だろ？　だからあんまり苛めるなよ、ヨシュア」
　女形は御免としても、お芝居を成功させたいと願う熱い思いに嘘偽りはない。だからこそ舞台を盛り上げる為、彼は身代わり役のヨシュアだけでなく、自分に匹敵する武術の遣い手のエステルにまで懸命に声を掛けた。
「そうね、確かに言いすぎたわ」
　ヨシュアは素直に前言を撤回し、クローゼはそもそもの説明不足を詫びる。
「ありがとう、エステル君。ですが、やはり責任は恥ずかしがって事情を告げられなかった僕にあると思います」
「気にすんなよ、クローゼ。山場のクライマックスシーンで、素人女同士のしょぼいチャンバラを見せられても客は白けるだけだから、男女の配役を戻そうとしたお前の判断は正しいと思うぜ」
　「ただし、お前の女装も見てみたかったけどな」とエステルはシシシと笑いながら、指を銜えて配役変更を残念がっている女生徒の群に幾ばくかのシンパシーを示すが、クローゼはその件に関してだけは断固として突っぱねる。
「いくら僕が女顔だからといって男子が女子の格好をして、あまつさえ多くの人間にその姿を晒すなどと死に等しい屈辱です。そんな辱めを受けて平気で街を歩ける男性は、もはや男のプライドを捨てたとしか……」
「うっ？」
　女装反対運動の演説の最中、いつぞやのようにヨシュアは心臓を抑えてうずくまった。
「どうした、ヨシュア？」
　今のクローゼの言の中に、ヨシュアの琴線に触れるようなキーワードは含まれていなかったと思うが。
「私にも判らない。けど、別領域から突き立てられた刃が私の中に潜む心の傷を切り裂いて」
「また恒例の中二病（おかしなやまい）かよ？　頼むから、片目を抑えながら「鎮まって、私の魔眼よー」とか、こっ恥ずかしい台詞を吐かないでくれよ」
「本当に私にも、何が何やら見当もつかないのよ。けど別次元のもう一人の私が、今のクローゼの言葉にいたく傷ついたことだけは確かよ」
「あのー、何だか良く判らないけど、やっぱり僕が悪かったのでしょうか？」
　ヨシュアの謎の発作を治まるまで、幾ばくかの時間を必要とした。

「さてと、話を纏めると、元々男女反転で芝居を行うつもりだったのを、急遽配役を元に戻したから、ほとんどの俳優は台詞や役作りを一から覚え直している最中だと？」
　ヨシュアの質問を、ジルは心苦しそうに首肯する。
「本番まで二週間を切っているこの段階で、お話にもならないわね」
　ジルはさらに恐縮する。脚本自体は、彼女が直接手掛けただけあって時代考証はきちんと練れている。その上、手間暇惜しまず、小説家志望の同級生に台本を書き直してもらったので、各々のキャラクターの台詞回しの方も今のところ申し分ないとのお墨付きを頂戴する。
「だから、結局は実際に舞台を演じる貴方達がどこまで頑張れるか次第ね。一週間後にもう一度訪ねて来るから、それまでに各々自分の役をマスターしておきなさい」
　明らかな上から目線でそう宣告したヨシュアは、そのままスタスタと講堂からお暇しようとしたが、女生徒に引き止められる。
「ちょっと、あんた。何一人で勝手なこと言っているのよ？　それをこれから皆で、稽古していくんでしょう？」
「生憎と私は昨日一晩でジルから渡された台本を一通り暗記して、自分の役と全体の台詞は全部覚えたわよ」
「はあー？　そんな直ぐにばれる出鱈目を」
「確かめてみる？」
ヨシュアは琥珀色の瞳に挑発的な色を浮かべて、台本をリチェルという女子生徒に手渡す。
「紅騎士ユリウスの台詞　か－１４」
「我が友よ。こうなれば是非もない。我々は、いつか雌雄を決する運命にあったのだ。抜け、互いの背負うもののために。何よりも愛しき姫の為に」
「蒼騎士オスカーの台詞　か－１８」
「だが、この身に駆け抜ける狂おしいまでの情熱は何だ？　自分もまた本気になった君と戦いたくて仕方ないらしい」
「ナ、ナレーション　あ－１」
「時は七耀歴１１００年代。百年前のリベールではいまだ貴族制が残っていました。一方、商人たちを中心とした平民勢力の台頭も著しく、貴族勢力と平民勢力の対立は日増しに激化していったのです。王家と協会による仲裁も………………」
「ラドー侯爵の台詞　お－９」
「ユリウスよ、判っておろうな。これ以上、平民どもの増長を許すわけにはいかんのだ。ましてや、我等が主と仰ぐものが平民出身となった日には。伝統あるリベールの権威は地に落ちるであろう」
（ど、どうすれば、そうだ）
「レイニの台詞　い－７」
「はあーどちらも素敵ですわ」
「う、嘘でしょう？　こんな端役の、どーでもいい台詞まで」
　二十以上のランダムに抜き取った場面場面を、一文字一句間違えることなく、カンペもなしに空で謳い上げる。一晩で台本を丸暗記したというのは、ハッタリでない。
「ちなみにラドー氏は、侯爵（こうしゃく）でなく公爵（こうしゃく）よ。読み方が同じでも階級が異なり、侯爵は爵位（五爵）の第二位で、公爵は第一位。一つのランク差は貴族社会ではとても重要なことだから、きちんと峻別できるようにしておかないと駄目よ」
　へなへなと崩れ落ちるリチェルに、ヨシュアは間違い探しレベルのあげ足取りを行い、さらなる追い打ちをかける。このあたりの同性に対する容赦の無さが、腹黒完璧超人らしい。
「まっ、まだよ、いくら台詞を完璧に覚えたとしても、演技だけはきちんと練習しないと自分の物には」
「なら、白き姫セシリアの一人舞台を堪能させてあげましょうか？」
　雉も鳴かずば撃たれまいに。自ら底無し沼に沈み込もうとしている哀れな少女の末路を、ヨシュアはむしろ憐憫の眼差しで見下ろした。

「不思議……あの風景が浮かんできます。幼い頃……お城を抜け出して遊びに行った路地裏の。だ……から……どうか。いつも……笑って……い……て……」
　力尽きて息絶えるセシリア、もといヨシュア。顔からは完全に血の気が引き瞳孔は見開いて肌の色も青褪め、実は一時的に脈まで止めている。どこからどう見ても死体そのもの。ここまで来ると感動するよりも恐怖を覚える。
「復活後の感動のクライマックスシーンがまだ残っているけど、続けましょうか？」
「いや、もう、十分……」
　再び透明度の高い白い肌を復帰させて立ち上がったヨシュアが、ドヤ顔で芝居継続の有無を確かめたが、完全に心が折れたリチェルはうなだれたまま首を横に振る。
　実際、ヨシュアの迫真の演技には、誰一人としてケチのつけようがない。
　憂いを帯びた白き姫の溜息。ユリウスとオスカーを思い浮かべ、姫でなく一人の少女として物思いに耽る少女の横顔。二人の騎士に看取られ死に往く時に成すべきことを果たした人間が今際の祭に見せた満足げな笑顔。
　これらはもはや演技と呼べる次元でなく、百年の歴史を超えて実在の白き姫セシリアがヨシュアに憑依したとしか思えない。
　腕立て伏せの回数が二桁に届かないように相変わらずヨシュアは『出来ないこと』はてんで駄目だが、裏を返せば『出来ること』は全て極北を極めているといえる。普段の生活から呼吸するが如く猫被りし、ボース地方での別人格のカリンによる正遊撃士無双を含め多くの殿方を魅了してきたヨシュアの演技力があれば、どこの劇団に所属しても食うには困らないだろう。
「理解してもらえたみたいね。それじゃ、一週間の間、精々精進することね」
「ちょっと待てよ、ヨシュア。いくらなんでも身勝手にも程があるだろ？」
　再び講堂から消え去ろうとしたヨシュアを今度は身内のエステルか呼び止め、煩わしそうに振り返る。
「お前の演技力がアマチュアレベルを超越しているのは、皆よーく判ったよ。けど、お芝居は一人でやるものじゃないし、俺たちは依頼として参加しているんだぞ」
　ヨシュアの協調性の無さというか猫みたいな気紛れさは毎度のことだが、日曜学校ならともかく、僅かなミラとはいえ報酬を貰って活動しているプロの遊撃士がクエスト中に我が儘を通すなどもっての外。
「ふーん、プロのブレイサーとしてねえ？」
　先のクローゼ関連のイザコザのように、普段は比較的寛大にエステルの意見を汲んでくれるヨシュアが、この時はなぜかシニカルな笑みを浮かべてエステルの主張を嘲笑う。
「その言葉をそっくりそのまま、お返ししてあげましょうか、エステル。そこまで偉そうに私を諭す以上、自分の役柄の台詞ぐらいはちゃんと覚えてきたんでしょうね？」
「うっ！」
　台本のコピーは一人一冊、関係者全員に配られていたが、昨晩は男三人の四方山話に夢中になりすぎて、まだ目を通してすらいない。嘘を吐けないエステルは馬鹿正直に自分の落ち度を告白し、ヨシュアは大袈裟に両肩を竦める。
「だと思ったわ。語るに落ちたわね、エステル。色々と馬鹿をやるのも結構だけど、貴重な時間を無為に潰しているのは、私でなくあなたの方じゃなくて？　本当に学園祭の本番までに間に合わせる自信があるのかしら？」
　元々口下手なエステルが口喧嘩でヨシュアに勝てる道理はないが、現在の所どちらがクエストに真面目に取り組んでいるかと問われれば、学園の伝説作りに終始していたエステルでなく、きちんと己の役をマスターしてきたヨシュアである。それは屁理屈でも口から出任せでもない歴然とした事実。
「私が参加するのは、最低でも通し稽古が可能な段階からにさせてもらうわ。それができるようになったら、別に一週間待たなくてもいいから何時でも声を掛けてちょうだい」
　そう最後通告して、長いドレスの裾を引きずるようにして、制服に着替える為に講堂の衣装部屋に向かう。流石に誰からも声が掛けらず、今度こそ講堂から退出する。もはやヨシュアをこの場に繋ぎ止められる鎖を持つ者は一人もいなかった。

「一体何なのよ、あの女の横暴な態度は？」
　女子生徒がフツフツと腸を煮え繰り返らせて沸騰する。
「ちょっとばかり顔と頭が良くて演技も完璧だからって、調子に乗りすぎよ」
　そう息巻いてはみたが、それだけカードを保持して増長しないのはよほどの人格者。ヨシュアの性格がその方角から著しく隔離しているのは、エステルはおろか密かに憧憬の想いを寄せていたクローゼですら弁えていた。
「あんな性悪な義妹の言う事なんか気にすることないわよ、エステル君。台詞も役もこれから覚えればいいんだし、私たちでフォローするから一緒に頑張ろうね」
「あっ、ああ、悪いな」
　一見キツイように見せ掛けて、常に影からサポートしてくれたヨシュアからコテンパンに叩きのめされて少し意気消沈していたエステルは、暖かい励ましの言葉で慰めてくれた女子生徒の気遣いを心から有り難いと思った。
　誰しも才能に胡座を掻いている嫌な奴よりも、足りない所を懸命に補うと努力する頑張り屋さんの方に好感を抱くもので、女学生らが一致団結してエステルの肩を持つのは自然な流れだ。
「ちょっとジル。いくら演技が上手いからって、あんな協調性ゼロの人間に本気で主役を任せる気？」
　突如牙を剥いた黒髪天使の変貌に困惑する男子生徒を無視し、女子の一団が監督役のジルに詰め寄る。
「うーん、それは皆が目標をどこに定めるかにもよるんじゃないかな？」
「どういう意味よ、それ？」
「つまり、このお芝居をどういうレベルで成功させたいと願っているか、その志の高さによりけるということ」
　質問に質問で鸚鵡返しされたが、さらなる別なクエスチョンが発生したので、堂々巡りになる前にジル自身の意図を明瞭にする。
　あくまでも学生の自主活動の一環として、和気あいあいと楽しみながら、自分たちなりのベターを尽くせたことで満足するか。それともヨシュアという稀代の才能を活かして、このお芝居を学園祭史に残るようなベストの結末を目指すのか。
「前者だとしたら、ヨシュアはいらない。というか、むしろ邪魔ね。皆が雑なお芝居をしている中でオスカー女優が一人紛れられても、反って浮いちゃうからね」
　球技などのスポーツ競技なら、突出した天才のワンマンプレーもある程度のレベルまでは有効だが、集団で物語を紡ぐ演劇には役者、裏方を含めた全員の協力が大事。個の力でカバー出来る範囲はたかが知れている。
「けど、もし後者を選ぶのなら、ヨシュアの存在は必要不可欠ね」
　皆で切磋琢磨し合い全体の底上げが完了した時にこそ、ヨシュアの輝きは一段と増しさらなる高みのステージへと皆を誘ってくれる。ただし、その場合には、我が儘なプロスポーツ選手か勘違い芸能人なみのヨシュアの素行の悪さに目を瞑る必要があるが。
「どっちを選ぶかは、一人一人が自分で決めること。数学の試験問題と違って、正解の答えがあるわけじゃなしね」
　ジルが示した二つの選択肢に頭を悩ませ、女子生徒の何人かは後ろ暗そうな表情でクローゼをチラ見する。
「あっ、それと孤児院のおチビちゃんにお芝居を楽しませたいというのは、あくまでクローゼ君の個人的な感傷だから、どういう選別をした所でそれで引け目を感じる必要はないわよ」
　聡いジルは少女たちの深層心理を見抜き、意外と容赦ない物言いながら外的要因に左右されることなく、思い思いの自分の考えを忌憚なく述べるよう促した。
「私は、今回のお芝居をきちんと成功させたい」
　ヨシュアに最も凹ませさたリチェルが、立ち直って自分の意志を表明する。「私はそれでもクローゼ先輩の役に立ちたい」、「あの性悪女をギャフンと言わせたい」など動機は人によって微妙に異なるようだが、どんどん皆のやる気が溢れ返り、その覇気が男子の側にも伝染し始めた。
「はーあ、俺はダルイから、芝居なんて適当に」
「女子がこれだけ気を張っている中で、大の男がしみったれたことを言う気はないよな？」
「と、当然であります、軍曹殿」
　ミックという空気の読めない若干一名の怠け者の男子生徒が盛り上がった場の雰囲気をぶち壊し掛けた刹那、エステルが丸太のようなぶっとい腕を首に廻してプラプラと宙づりにし、彼はコクコクと鳩のように首を縦に振る。
「それじゃあ、決まったわね。もうあまり時間がないけど、これからは授業の終わりから、学生寮の門限まで毎日ビシバシ稽古するわよ。いいわね、皆？」
「「「「「おおおっっーー！」」」」「はあー」
　ジルの号令に全員で円陣を組んで、手と手を重ね合わせる。一つの尊い目標に向かって、皆（約一名除く）の心が一つになった瞬間だ。
「ありがとう、皆さん」
　目頭を熱くさせながらクローゼは感謝の言葉を捧げる。こういう熱血なノリが大好物のエステルは、学園の中は苦手なことだらけだけど授業も含めて逃げずに努力してみようと心に誓う。
　ただ、一つに纏まった人の輪の中にヨシュアが加わっていないのが心残りというか寂しかった。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　それから猛稽古がスタートした。公言した通り、翌日からヨシュアは講堂に姿を見せず、そんな傲岸不遜な少女を見返したい一心できつい練習に耐える。男子生徒も華奢な女子たちが泣き言を言わない以上、そのペースにつき合い続けて少しずつだが芝居は形になり始めた。
　監督のジルや演出担当のハンスは生徒会の仕事もあり、稽古につきっきりという訳にもいかなかったが、それでも可能な限り講堂に顔を出して皆を励ます。さらにはクラス行事や他の出し物などの雑務に時間を奪われないように、生徒会の権限を駆使して便宜を図り稽古に集中できる環境を整えてくれた。
　エステルも主に台詞関係で何度もとちり四苦八苦しながら、確実に昨日以上の成果を残して紅騎士ユリウスを己がものとするよう努める。
　メインとなるクローゼとの剣演舞は、迫力第一で防御を無視した実戦形式で行う。お互い何度も手傷を負い女子生徒を顔面蒼白にさせたものの、それだけに武術に造形があるコアな観客の試聴にも耐えうる濃いバトルが生み出せそうだ。
　この調子なら思ったよりも早く、ヨシュアが最低ノルマとして掲げた通し稽古に持ち込めそうであるが、そのヨシュアに関して不埒な噂が流れつつある。必死に稽古している皆の努力を嘲笑うが如く、学園の外に一人抜け出し毎日男遊びに興じているという。
　実に悪意的な流言であるが、普段の女王然とした生活振りを鑑みれば、そんなスキャンダルな噂の一つや二つ流されても不思議はない。
　いくらヨシュアでもそこまでお芝居に賭ける皆の想いを蔑ろにする筈はないとエステルは信じたかったが。授業には真面目に出ているものの放課後から女子寮の門限までの時間に少女の姿を学内で見た者がおらず、噂をデマだと笑い飛ばせる根拠を誰も持ち合わせていない。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　放課後のチャイムが鳴る。クラス展示の準備を手伝い稽古に遅れたクローゼは、慌てながら靴を上履きに履き替える為に下駄箱を開けると、中には一枚の封筒が置かれていた。
「これが噂のラブレターという奴かな？　僕にもそんな青春に縁があったのですね」
　本当は望めばいくらでも薔薇色の未来が開けているのに、その無限の可能性を無意識に封印してきた王子様は、「どう返事をしたものか」と悩み、封筒をひっくり返す。裏側の名前を見た途端、トクンと心臓の鼓動をワンオクターブ上昇させる。
　もう一度、名前を確認して自分の見間違えじゃないのを確認したクローゼは、辺りに人がいないのを確認すると乱雑に封を切り、中の便箋の内容を検めた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「えっ、クローゼが今日の稽古には来られない？」
「はい、急用ができたとかで、明日からの稽古で必ず遅れを取り戻すからと、申し訳なさそうに」
　同じくクラス展示の準備で遅れてきた後輩のリチェルが、クローゼから申し遣った伝言を伝え、エステルは軽く小首を傾げる。
　どんな用事か知らないが、クラムらを楽しませる芝居の稽古以上に重要なことはないだろうと訝しんだが、あの超がつく真面目なクローゼが欠席するぐらいだから、親の法事とかの本当に外せない約定なのだろう。
　事実、隙あらばサボろうと目論んでいるミックなどと異なり、周りの生徒は誰一人としてクローゼを疑ってないし、台詞や役作りも含めて蒼騎士オスカーをほぼ我が物としており、一日休んだ所で支障はない。
　それよりエステルの方が全然やばい状況なので、この機に今日中に台詞を全て頭の中に叩き込む覚悟で自分の役柄に没頭することにした。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「本当に来てしまった、皆さんすいません」
　外出許可を申請して、ジェニス王立学園の外に飛び出したクローゼは、そのままヴィスタ林道とメーヴェ海道を渡り歩いて、ルーアン市に到着。講堂で汗を流しているエステルや他の仲間の苦労を思えば、後ろ髪を引かれるような後ろめたい気分を味わい、己が裏切り行為を心から謝罪する。
　「ルーアン市の三つ目の灯台まで来て欲しい」というシンプルな一文に誘われて、ご苦労にも遠く離れたルーアンの市街地まで出張してきた。
　普段のクローゼであれば、こんな意図不明の怪文はおろか、どれほど想いのこもった熱い恋文であっても芝居より優先させることはないが、差出人の名前をどうしても無視できなかった。
「会って、きちんと確かめたい。彼女を蝕むあの噂が本当なのか」
「正直、来てもらえるとは思わなかった。ううん、きっと来てくれると判っていて、あの手紙を出したのよね。本当に狡い女ね、私って」
　気配無しでいきなり背後から聞こえてきた少女の声に、クローゼは背にした灯台の方角を振り返る。そこにはジェニス学園の制服を纏った黒髪の美少女が佇んでいた。
「ヨシュアさん」
　それっきり口を噤み、次に掛けるべき言葉を見失う。性質の悪い風説を事実無根の中傷だと証明したくて、こんな場所までのこのこ足を運んだのに。態々尋ねるまでもなく、ここに当人がいること自体が噂が事実という動かぬ証拠ではないか？
　それでも弁明の言葉を本人の口から直接聞きたかったのだが、彼女から溢れ出た一言はそんな彼の願いを更なる虚無へと叩き落としながらも、クローゼを誘惑して止まない。

「ねえ、クローゼ。これから私とデートしない？」

　ルーアン市から南へ伸びるアイナ街道を、ジェニス王立学園の制服を着た男女が下っていく。言う迄もなくヨシュアとクローゼの一組。結局、クローゼはヨシュアの言霊に抗うこと叶わず、お供を仰せつかる。
　先行するヨシュアは相変わらず身一つで身軽そうだが、クローゼは正面に抱え込んだ五段重ねの重箱に視界を塞がれ足元をふらつかせる、どこか既視感を感じさせる光景が展開されている。
（何をやっているんだろうか、僕は）
「ヨシュアさん、エステル君たちが脇目もふらずに稽古に励んでいる中で、あなたはこんな所で何をしているんですか？　あまつさえデートとか、今なお講堂で頑張っている皆を馬鹿にするにも程があります」
　という正論は音声化され外部に漏れることなく、まるで苛められっ子の脳内復讐のように彼のインナースペースにのみ木霊して、何時の間にやら彼女から手渡された重箱を抱えて、カルガモの雛のように母鴨の背後をトレースしている自身を発見。
（ホント、何をしているんだか。けど、この街道の先にあるのはエア＝レッテンの関所だけだよな？　名所の滝壺の轟々たる流れは確かに絶景だし、そんな場所でヨシュアさんと二人きり……って、本当に何考えているんだ、僕はー」
　クローゼはブンブンと首を横に振る。惚れた弱みか、天使の戒めと悪魔の甘言が同時に頭の周囲を跳ね回り、途方に暮れるクローゼにヨシュアが声をかける。
「着いたわよ、クローゼ」
「えっ、まだ関所には早すぎ……ってここは、まさか？」
　クローゼは顔をあげる。彼が持つ重箱と同じ階層の巨塔が威風堂々と聳え立つ。リベール重要文化遺産に登録された四輪の塔の一つ、紺碧の塔。
「あのデートって、ここでですか？」
　古代遺跡探索を生業とする泥棒、もといトレジャーハンターにお宝を根こそぎ奪い尽くされた魔獣ひしめく危険なだけの塔内がデートスポットに最適とは思えず、ついつい不平を漏らすが、次の瞬間、ヨシュアのペースに乗せられていたのに気づいて赤面する。
「まあ、そうなんだけど。その前に片付けないといけないお仕事かあってね、ほら？」
　塔の入り口付近にたむろする複数の甲殻魔獣の巨体を指差す。空中を浮遊し、黒光りする甲殻の合間から青白い光りが駄々漏れている。
「あれは、もしかして、ヘルムキャンサー？」
「そう、導力革命以前は、無敵と恐れられた魔獣よ」
　ヘルムキャンサーの最大の特徴は、自分の周りに特殊な磁場を形成して、あらゆる物理的な攻撃を反射する防護膜を常に展開している点にある。
　そこまで好戦的な魔獣でなく、縄張りと定めた場所から出張ることも滅多になかったので、有史以来放置するのがこの魔獣への最善の対処法とされていた。
　オーブメント技術の発達による攻撃アーツの普及により、遂にヘルムキャンサーの不敗神話に終止符が打たれたが、それでもこの魔獣の特殊能力が厄介な現実に相違ない。
「本来なら無視して、紺碧の塔に忍び込んでも良かったけど、訳あって退治する必要に迫られているの。手伝って貰えたら有り難いんだけどな」
　有り難いも何も、最初からヨシュアはその腹なのだろう。
　また、アガットあたりから白い目で見られそうだが、少女の価値観からすれば男が惚れた女の為に身体を張るのが本来あるべき男女の形。遊撃士や民間人とかの立場で括るのがナンセンス。
　ヨシュアお得意の殿方に媚びる愛くるしい上目遣いでお強請りするが、クローゼは重箱を地面に降ろすと心苦しそうに首を横に振る。
「手伝いたいのは山々なんですが、今日は非番ですから得物のレイピアを持ち合わせていないんです。力になれそうもなくて申し訳……」
「判っているわ。でも、私がお願いしたいのは、あなたの得意分野に関してよ」
　男を惑わす上目遣いを継続しながら、左手の人指し指で彼の唇に軽くタッチして発言を塞ぐと、いそいそと首元に手を掛けて、Ｙシャツの第一ボタンを脱がしにかかる。まさか、この野外で行為（何の？）に及ぼうというのか？
「知っていたのですか」
てっきり肢体を使った籠絡かと思いきや、そうではない。観念したように軽くヨシュアの手を遮ると、自ら第三ボタンまで外してネクタイを緩める。
　すると見開いたブレザーの胸元から、彼専用にカスタマイズされた戦術オーブメントが姿を現す。メインの水属性の中央スロットの他、クオーツを嵌める合計六つのスロットの穴が一つのラインで綺麗に繋がっている。
「全連結構造（ワンライン）ね。大陸全土まで範囲を広げればともかく、リベールではワンラインの適正者は数える程しかいないと聞き及んでいたけど、その一人がまさかこんな学舎に隠れ潜んでいたとはね」
　戦術オーブメントのスロットは合計六個と常に決まっているが、ラインの数はその人間が生まれ持った適正によって異なる。ライン数が少なく、逆に一つのラインのスロットが多い程に高度なアーツを組むのを可能とするので、ワンラインはアーツ遣いの頂点と尊ばれる。
「からかわないで下さい。ワンラインと謳ってもスロットの半分は水属性で固定されていますから、そこまで取り回しが効くわけじゃないですし」
　戦術オーブメントのラインや各々のスロットの固定属性は、自由に設定できる訳ではない。生まれ持った適正によって最適な配置図が予め定められおり、その設計図以外でオーブメントを組んでも、導力魔法（オーバルオーツ）は作動しない。
　そういう意味ではヨシュアはツーラインながらも、固定属性をメインの時属性の中央スロット一つで抑え、一つのライン上の自由な属性でクオーツを組めるフリースロット数はクローゼよりも一個多いので、汎用性だけならワンラインのクローゼを上回る。
「クスクス」
「どうかしたのですか、ヨシュアさん？」
「いえねえ、エステルは大陸全土でも数少ない完全無属性（固定属性スロット数がゼロ）でありながら、スリーラインと今一つの性能だからアーツは完全に諦めて、物理攻撃を強化する方向で能力値アップ系のクオーツだけでスロットを組むことにしたの」
　スロットだけでなく、アクセサリもガチガチに物理系で固めているが、褐色の秘宝（タイガーハート）を二枚重ねで装着したのはバランスを欠いた。
　結果、タイガーハートのデメリット効果でＡＴＳ（魔力）がマイナス化。火を極端に苦手とする鳥型魔獣（フレスベルグ）相手に炎系アーツを唱えてもダメージが通らなくなったが、物理とアーツのどっちつかずの中途半端な状態よりはどちらかに特化させた方が戦士として有能だったりする。
「それでも五つに枝分かれしている父さんに比べたら、全然マシだけどね。親子揃って完全無属性なのに共にアーツが不得手って、本当に適正は遺伝するものなのね」
　士官学校で戦術オーブメントの審査を受けたカシウスは、綺麗な五芒星の形をした無連結構造（オールライン）という大陸無比の持ち主であることが発覚する。
　「本来、高度なアーツ遣いの立場を約束された完全無属性で、ここまでラインに救いがない人間は初めて見た」と教官を呆れさせて、相当凹んだらしい。
　しかし、だからこそカシウスは己に唯一残された物理の道を突き詰めようと、常人の及ばぬ修行に明け暮れて剣と棍の理（ことわり）に到達し、剣聖の称号を欲しいままにした物理の守護神と成り果せた。
「そうでしたか。稀代の戦術家と呼ばれたカシウスさんも、そんな断腸の思いを味わっていたのですね」
　クローゼの剣術師範のユリアのそのまた師匠筋で、文武両輪を極めたとされるカシウスも決して万能な存在ではなく、意外と身近な苦悩を抱えていたことに新鮮な驚きを享受する。
「まあ、与太話はこのぐらいにして、協力してくれないかしら？　対集団戦闘を得意とする私としては本来なら魔獣の群なんて殿方同様に鴨同然なのだけど、ヘルムキャンサーの反射能力だけは正攻法じゃお手上げなのよ」
　ヨシュアが再度、両手の掌を合わせてお強請りし、クローゼは天を仰ぐポーズで嘆息する。
「判りました。それでは手早く片付けましょう」
　甘え上手の黒猫の猫招きにとうとうクローゼが折れ、ヨシュアはぱっと表情を輝かせる。どのみちここまで着いてきて、今更手ぶらで帰る訳にもいくまい。
「ありがとう、クローゼ。それじゃ、これを渡しておくわね」
　懐から取り出した宝石を、クローゼの掌に落とす。滴る血のような真紅の色。まるで魂そのものが宝玉の中に吸い込まれるような禍々しいオーラを解き放っており、思わす唾を飲み込む。
「ヨシュアさん、これは？」
「真紅の秘石（クリムゾンアイ）と呼ばれる一部から持ち主に災いを齎す呪いの宝玉と忌み嫌われ、別なコアなコレクターが求め続けた曰く付きの逸品よ」
　釣りをしていた時、大物（ギガンゴラー）のお腹を割いたら出土したと付け加える。
　尚、釣り名人のエステルの部屋のジャンクボックスの中には、釣り上げたギガンゴラーやガーウェルズから吐き出させた光り物がゴロゴロ転がっている。ほとんどは骨董価値のないガラクタだが、中には希少品（レアアイテム）も入り混じっている。
　鑑定眼に優れるヨシュアは小遣いに困っているエステルから、それらのレアアイテムを二束三文で買い叩いた挙げ句、王都のオークションに出品し十倍差額でぼろ儲けするというアコギな商法を繰り返しており、少女の口座の２０％は実質、エステルが釣りで稼いだようなもの。もしかすると、エステルは職業選択の道を誤ったのかもしれない。
　義兄の無知蒙昧に容赦なくつけ込むヨシュアも鬼だが、それでもタイガーハートのようにエステルに有益なアクセサリについては、きちんと効能を教えた上で手元に残しておくあたりは鬼の目にも涙というべきか。
　また、釣り素人のヨシュアが唯一自力で獲得したクリムゾンアイは、マニア価格で一万ミラは下らない値がつく代物だが、対象者の魔力を大幅に増幅させる特殊効果が封じられているので、売却せずに保持していた。
　ただし、この宝石に秘められた呪いを嫌って装備自体は敬遠していたが、クローゼならこの装飾具（アクセサリ）のプラス効果を最大限に引き出せる筈。
　ヨシュアに勧められるがまま、無警戒にクリムゾンアイを身につける。その瞬間、まるで宝玉の呪いに蝕まれたかのように身体が重くなり、思わすその場に片膝をつく。
「それが、クリムゾンアイのデメリット効果よ。魔力アップの反動として身体に負荷を与えて、ＳＰＤ（行動力）を著しく低下させるの」
　「昔の人はその現象を、この宝玉に呪われたと思い込んでいたみたいね」と目の前のクローゼの苦悶を無視して、解説魔が他人事のようなしたり顔で講釈を垂れる。
　全て判っていてクリムゾンアイをクローゼに押し付けたヨシュアの性根はどうかと思うが、人並み外れた敏捷性を生命線とする漆黒の牙にとっては今一つ使い勝手の悪いアクセサリなのは確か。
「只でさえ高いワンラインのあなたの魔力が割り増されば、ヘルムキャンサーも一撃だと思う。私が前衛として壁になるから、後衛の砲台としてメイン火力役をお願いね」
「判りました」
　クローゼは冷や汗を掻きながら、重々しい動作で何とか立ち上がる。他にヘルムキャンサーにダメージを与えられる有効な手段は存在しないし、今はヨシュアの作戦につき従うしか道は無さそうだ。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　魔獣の群からやや離れた位置から両手で印を組んで、アーツの詠唱態勢に入る。身体に感じる重みとは別に不思議とクローゼの意識は今までになくオーブメントへと集中。溢れんばかりの魔力の高まりを感じる。
「アクアブリード！」
　遠距離スナイプの先制攻撃で、彼の得意とする水属性アーツが炸裂。
　鋭い水柱がまるで水龍のような勢いで魔獣に襲いかかり、ヘルムキャンサーの固い甲殻を紙のように貫通し、巨体を地面に横たわらせた。仲間の一匹が倒され、魔獣の群が怒りに震えながらこちらに向かってくる。
「ほらっ、魔獣さん、こちらにいらっしゃい」
　挑発クラフトで誘導された魔獣が、方向転換してヨシュアに襲いかかる。その隙にクローゼは再び次のアーツの詠唱態勢に入る。奇襲が通じるのは最初の一回こっきりで、ここから先は逐一アーツを唱え直して、一匹ずつ駆除していかなければならない。
　壁役のヨシュアは物理反射というヘルムキャンサーの特性上、攻撃に転じる訳にもいかず、無手のままひたすら避けまくるだけ。
　ヨシュアの高速機動力を以てすれば、複数対一とはいえ、そうそう接触事故は起きないが、魔獣を惹き付ける必要性からあまり距離を取る訳にはいかず、先程から紙一重で波状攻撃を避け続ける。
　相変わらず異常なＡＧＬ（回避率）の高さだが、体力不足のモヤシ娘に何時までもこんな芸当を続けられない。
「華奢なヨシュアさんのスタミナが尽きる前に、早く魔獣を全匹駆逐しなくては」
　内心は焦りながらも、クリムゾンアイの鎮静効果で意識だけはアーツに集中するという摩訶不思議な精神状態で、水属性アーツ『アクアブリード』を連発する。まさに一撃必殺の名に相応しい高火力で、ヘルムキャンサーを次々と沈める。残すは後二匹。
ヘルムキャンサーはそこまで賢い魔獣ではないが、野生の本能にわざわざ頼るまでもなくこれまでの推移から、囮役の少女の無害さと後方のアーツ遣いの少年の危険度を認識したようで、再度のヨシュアの挑発クラフトをキャンセルして真っ直ぐにクローゼに突進する。
　詠唱態勢に入って無防備状態のクローゼに、ダンプカーとの正面衝突に等しいヘルムキャンサーのぶちかましを避ける術はなく、ヨシュアは選択を迫られる。
（仕方ないわね。ダメージさえ与えなければ、物理クラフトの特殊効果だけは有効の筈）
　琥珀色の瞳を真っ赤に輝かせると、巨大な聖痕のイメージが宙に浮かび上がり、クローゼとの衝突寸前で金縛りにあったように、ヘルムキャンサーの動きがストップする。
　遅延効果を持つ『魔眼』のクラフトを、あの蛇女の魔眼のように上手くノーダメージに調整。反射機能を働かせることなく、魔獣をその場に足止めするのに成功する。
「急いで、クローゼ。そう長くは拘束できないから」
「判りました」
　お互いにそう会話したが、詠唱時間は常に一定。駆動系クオーツの有無や詠唱するアーツのランク等の外的要因に左右されることはあっても、気合で短縮するなどという奇跡は起こり得ない。
　学識不足のエステルじゃあるまいし。どちらも、その程度のオバールアーツの基礎理論ぐらい弁えてはいたが、それだけ状況が切迫し必死という顕れ。
「やぁっ！」
　アクアブリードがヘルムキャンサーを貫通し、ドサッと重音を響かせて地面に平伏す。残り一匹と安堵したのも束の間、倒した魔獣のお腹に開いた風穴から、ポムポムっとした柔らかそうな丸っこい物体が蜘蛛の子のように溢れだしてきた。
「ミントポム？　しまった、雌の固体も紛れ込んでいたのね」
　ミントポムはヘルムキャンサーと共存関係にある。普段は雌のお腹の中に隠れ住んでいて、宿主に胎児の成長に必要とされるミントを支給している。
　この魔獣の生態にはまだまだ不明な点が多いが、ヨシュアが唯一問題としているのは、奇妙な共生の成り立ちでなく、目の前の小柄なポムの群が見掛けに反してかなり危険なアーツを使いこなすという現実。
　まるで子宮を間借りしていた母屋の復讐の如く、複数のポムは『ダイヤモンドダスト』という凍結効果を備える水属性の高レベルアーツの詠唱をクローゼのいる足場に照準を重ね合わせる。
　クローゼも既に次のアーツの詠唱態勢に入っているが、恐らくは敵の方か早い。ダイヤモンドダストの集中砲火を浴びて戦闘不能を免れるとは思えず、万が一生を拾ったとしても、アーツの効果で凍結した所にヘルムキャンサーの巨体で体当たりを喰らえば、クローゼの身体は粉々に砕け散るのは必至。どちらにしても詰んでいる。
　端正な顔が焦りと恐怖で歪むが、彼には打つ手がない。せめてヨシュアの為にもギリギリでもこちらの詠唱が間に合い、最後の一匹を道連れにするのを祈るぐらいだ。
「これしかないみたいね」
　合理的な思考フレームの高速演算で何度シミュレートしても、たった一つの解法しか見出せずにヨシュアは腹を括る。
「こんなことなら意地を張らずに、駆動解除系のクラフトを習得しておくべきだったわね。ううん、アレは基本単体技だから、こんな広範囲に散らばったポムの詠唱を纏めて止めるのは、どのみち無理だったのよ」
　せめてもの悪あがきとして、「自分のポリシーは間違っていない」と己に言い聞かせながら魔眼を解除し、太股のバインダーに納められていた双剣を展開させる。
「ヨシュアさん、まさか？　それは駄目です！　そんな真似をしたら、あなたは」
　背水の覚悟を気取ったクローゼが大声を張り上げる。彼と目を合わせたヨシュアは一瞬儚げに微笑むと、再び琥珀色の瞳を真っ赤に光り輝かせて、全体Ｓクラフト『漆黒の牙』を先の魔眼クラフトの待機時間を無視して、割り込みで強引に発動させる。
　今まさにクローゼに向かってアーツを同時発動させようとしていたミントポムの群が、一瞬で壊滅する。
　ただし、無差別蹂躙技である漆黒の牙は戦場の特定の敵を標的から外すような器用な真似は不可能。ヘルムキャンサーを襲った痛恨の一撃が特殊磁場によって跳ね返され、ヨシュアは己の剣撃をその身で味わった。
　肩口からお腹に向かって大きく斜めに引き裂かれて、血飛沫をあげながら糸の切れた人形のように地面に倒れ込む。
「ヨシュアさん！」
　アクアブリードの詠唱が完了し、反射行動によって一瞬だけ動きを止めたヘルムキャンサーの隙を逃さず、水の槍が口から尻尾を貫通して串刺しにする。
　最後の魔獣が地面に沈み戦闘に勝利したが、クローゼの眼中にない。クリムゾンアイのマイナス効果と詠唱の待機行動時間で鈍重になった身体を引きずるようにして瀕死のヨシュアの側へと駆け寄り、彼女を寄り起こす。
　まるで『白き花のマドリガル』の白の姫セシリアのように、蒼の騎士たるクローゼの手の中でヨシュアはグッタリと息絶える。ドクドクと血が溢れ出る傷口に両手の掌を翳しながら、クローゼは祈るように必死に水の回復アーツを唱え続けた。

「ただいま、×××お姉ちゃん」
「おかりなさい、ヨシュア。随分と早かったのね。刺繍教室はどうしたの？」
「先生にこれ見せたら、もうこないでいいって言われた」
「あらっ、これに刺繍された顔は、私と○ー○。よね。まるで写真そのものみたいに精巧で、なんか照れちゃうわ。これって、もしかしてヨシュアが作ったの？」
「うん」
「ちょっと大人気ないけど、先生さんの気持ちも判るかな」
「ねえ、×××お姉ちゃん。ヨシュア、何かいけないことしたの？」
「ううん、決してヨシュアが悪いわけじゃないのよ。ただ、ヨシュアが物事に真面目に取り組むと困る人たちが結構いるの」
「それって、ヨシュアが缶蹴りの仲間に入れてもらえないのと関係あるの？　お前が入るとつまんなくなるって、男の子たちが意地悪言うの」
「そうね、世の中は適度なバランスで成り立っていて、そこから大きく逸脱した存在を、人間の集団は爪弾く性質があるのよ」
「ふぇ？」
「ヨシュアは小さいから実感沸かないと思うけど、時には『出来ること』でも『出来ない振り』をして相手の顔を立ててあげることも必要なの」
「うーん、ヨシュア、さっぱり分かんなーい」
「おーい、×××、ヨシュア。今戻ったぞ」
「あっ、○―○。、お帰りなさい」
「あらあら、行っちゃった。どれだけ○―○。のことが好きなのだか、才走ってもまだまだお子様ね。まだ五歳の妹にこんな心配は杞憂なのだろうけど、何時かあなたの本気を知っても、逃げずに正面から受け止めてくれる男の子に出会えたらいいわね、ヨシュア」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「…………んっ、ここは？」
　綺麗な睫毛が微動し、うっすらとヨシュアの目が開く。琥珀色の瞳は灰色に濁り、焦点がぼやける。まだ頭がぼーっとして思考が定まらないが、何か、とても懐かしい夢を見ていたような気がした。
　先程から自分の身体が、上下に小刻みに振動している。階段を昇っているみたいだが、自分の足は地についておらず、良く観察すると誰かに背負われている。接地した上半身の前半分に暖かい人の温もりを覚える。
　彼女の逞しい義弟ではなさそうだ。肩幅はエステルよりも狭く筋肉のつきも薄いが、それでも贅肉はなくスラリとして細身。
「気づかれましたか、ヨシュアさん」
　聞き覚えのある声に、脳細胞が一気に活性化し、瞳も現色の琥珀色を取り戻した。
「クローゼ」
　先の戦闘の顛末を完全に思い出し、ここにいるべき人物の名を掲げる。クローゼに背負われたまま、ゆっくりと紺碧の塔の内部を上昇しているらしい。
「貴方のキャラにそぐわない無茶をやらかしたものですね。でも、生命掛けで助けてくれたのは、とても嬉しかったです」
「助けたも何も、無理やり巻き込んだのは私の方だから、自業自得の顛末よ。キャラクター云々ならクローゼの方こそ、てっきり大慌てでルーアン市にトンボ返りするものと思っていたけど」
　合理性を尊ぶヨシュアは「魔獣はどうなった？」などの無駄な質問を全て省略し、現在の二人の立ち位置から推測される経過を辿った上で、クローゼの現在の行動指針に疑念を抱く。
　メディカルチェックした結果、ちょうど献血一回分（４００ｍｌ）の血を失い、強い倦怠感に蝕まれているものの、傷口は綺麗に塞がり痕すら残っていない。
　『セラス』の蘇生アーツを唱えてくれたみたいで、流石は回復を司る水属性の遣い手。効能を傷の治癒に特化させて体力の復帰を行わなかったのは、先のレイヴン戦の復活技の功罪を鑑みたからだろうが、尚の事、普段のクローゼならヨシュアを病院に強制搬送していた筈。
「医者に駆け込みたかったのは山々ですが、デートというのは単なる口実で、どうしても外せない用事がこの塔の屋上にあるのですよね？」
　普段はチェシャ猫のように気紛れな少女の、こうと定めた時の意外な一徹さをエステル経由でクローゼは聞き及んでいた。ならば、途中で目覚められて戻る戻らないの不要な争いで華奢な体力をさらに削る危険を冒すよりは、いっそこのまま突き進んで心残りを解消させた方が結果的に彼女の心身ダメージを最小で抑えられると判断。実はその英断は唯一解だったりする。
「もしかすると、この妙ちくりんな導力器（オーブメント）が関係しているのですか？」
「本当に気が利くわね。それまで回収しておいてくれたとは思わなかったわ」
　クローゼはヨシュアをおぶったまま、左手に重箱を持ち、右手に閉じた傘のような立方体の荷物を抱えている。
　最後に倒したヘルムキャンサーのお腹の風穴がキラキラと光っていて、不審に思って探ってみると、内部から胃液でベトついた立方体のオーブメントをゲット。聡いクローゼは、このブツがさほど好戦的でない手配魔獣を態々討伐した理由だと悟る。
　ヨシュアを背負ったまま、二つの荷物を同時に抱えるのは骨だが。彼女の負担軽減を第一義に考えて自らに重労働を強いたようで、真にクローゼは気配りと思いやりに溢れた好青年だ。
「どうやら骨折り損のくたびれ儲けにはならないみたいで、少しホッとしています。それにしても、エステル君が言うように本当に軽いのですね。以前、遠足で足を挫いたジルさんをハンスと半交代でおぶったこともありますけど、その半分も重さを感じないですよ」
　そう主張するも、両手をヨシュアの太股の下に通したまま、両掌で重箱と機械物を掴んでいる。この態勢で塔を登るのはかなりの苦行だ。
　筋骨逞しいエステルならともかく、細身のクローゼに耐えられる負荷でない。先からダラダラと汗を流し、小判鮫のように他人任せな少女も心苦しくなった。ちょうど目覚めたことだし、地面に降ろすように催促するが、頑に拒まれる。
「駄目ですよ、ヨシュアさん。一応、傷跡は完治した筈ですが、体力まで全快したわけじゃないですし、何よりもおっぱいと太股の感触をもう少しだけ味わっていたいのです。以前、クラム君を追い掛けた時、あなたをおんぶしたエステル君が羨ましくて仕方がなかったですから」
　この態勢だとヨシュアの豊満な乳房はこの上なくクローゼの背中に押し潰される形になり、むちむちした太股やお尻にダイレクトに手がまわることになる。まさかむっつりスケベ、もとい根が真面目なクローゼから、こんな台詞を聞かされるとは夢にも思わなず、天を仰ぐ。
「すけべ」
「ええっ、男は皆、助平なんですよ」
　エステルの悪影響か、とうとうクローゼも長年躊躇していた最後の一線を、堂々と踏み越えた。開き直って己が欲望を開けっ広げたクローゼに、偶然、息子の自慰行為を目撃した母親のようなショックを受けながらも、自分が巻き込んだ迷惑度を換算すれば、このぐらいの役得は与えてしかるべきかと思い直した。
　ただ、そのスケベな執念もそう長くは続かない。大柄の荷物を複数抱えるには、元々の姿勢に無理がありすぎるので、三階への階段を目前に、とうとう力尽きてぶっ倒れる。
　これが体力魔人のエステルでなく、クローゼと似たような身体つきのハンスでも、背負った少女の衣装がブルマなら半日でも我慢し続けたのは疑いなく、クローゼが登り始めた助平坂への道のりは果てし無く遠い。
「ねえ、もう十分堪能したでしょうし、そろそろお終いにしない、クローゼ？　こんな無防備状態で魔獣に襲われたら一溜まりもないし。この態勢で屋上まで行くのは、どのみち無理があるわ」
「そうですね。少し無念です」
　ヨシュアが苦笑いしながらそう提案し、クローゼは息切れを起こしながら了承する。ヨシュアは背中から飛び下りると、二人仲良くこの場に腰を降ろして、休憩がてら今回の裏事情を説明した。

　クローゼが薄々察したように、ヨシュアはクエストの依頼でここに来た。
　何でも毎年この時期の決まって夜の八時ぐらいに、屋上にある既に機能停止したアーティファクトが謎の発光現象を起こすらしい。よって、ツァイスから技術者が派遣され、専用のオーブメントによる導力値の測定を行うことになった。
「その計測用のオーブメントとは、コレのことですよね？」
　話の流れから、クローゼは語調に確信をこめて、右手に抱えた傘のような物体を示す。
「ええっ、そうよ。カルノーさんという技術者が一週間ぐらい前に塔の下見に来た時、ヘルムキャンサーの群に出くわして、計測器を放りだして逃走したら、魔獣に飲み込まれちゃったみたいなのよ」
　試作品のオーブメントは一つしかなく、例の発光現象は七夕行事のような一年に一度のタイムイベント。このチャンスを逃すと、また来年まで待たなければならない。背に腹は変えられないとカルノーは、ツァイス市長を兼任するマードック工房長に話を通して、高難度指定の緊急依頼をギルドに持ち込んだ。
　しかしながら、ボースに滞留していた三人の正遊撃士の中の一人は急用で王都に出張し、ルーアンに戻ってきたのは二人だけ。彼らは現在マノリア村で、テレサ院長や子供たちの警護の任についている。
　可燃燐を扱う点から、敵は破壊工作専門のエージェントである危険性か高く、リスク管理の観点から、正遊撃士の側も二人一組（ツーマンセル）での行動は欠かせない。ジャンから拝み倒されて、学園生活を満喫する予定のヨシュアに急遽お鉢が回ってきた。
「なるほど、話は判りました。放課後、ヨシュアさんの姿が見えないと思ったら、毎日一人でクエストをこなしていたのですね」
　男遊び云々の噂は、単なるデマらしい。クローゼは軽く安堵しながらも、一つ疑問が残る。
　他の正遊撃士がマノリア村に常駐し協力を仰げない経緯から、今日まで単独で依頼を遂行してきたヨシュアにとって、ヘルムキャンサーの討伐にクローゼの手を借りたのは苦渋の選択だ。
「なぜ、今回のパートナーに僕を選んだのですか？　というよりも、どうしてエステル君では駄目だったのですか？」
　前衛特化型のエステルが、肉弾戦以外を不得手とするのは一目瞭然だが、後衛のアーツ役自体はクリムゾンアイの補助があれば、万能寄りな魔法戦士のヨシュアでも務まる。
　何よりもヘルムキャンサーのぶちかましにも余裕で耐えられそうな筋肉魔人のエステルが壁役を担えば、華奢なヨシュアが苦手な前衛に出張る必要もなかったわけで、今にしてみれば適材適所の配置とは思えない。
「そうね、本来なら民間人のあなたを巻き込むことなく、私たちブレイサーで片をつけるのが筋だったと思うわ。けど、それでも今のエステルの手を煩わせたくなかったの」
　演技でなく、少しばかり後ろめたそうな表情で告白する。
　エステルは好きなことなら、どんな困難にも立ち向かえる不屈の闘志を持っている。それこそ早朝稽古で千回以上破れても、めげずに今度こそはと、しょーこりもなく毎日のように挑戦状を叩きつける様は、いかに彼の心が鋼のように頑丈かを物語っている。
　その反面、勉強などの不得意科目は、努力以前に極力関わらないよう逃げ続けてきたが、本気で正遊撃士を志す以上は何時までも避けては通れない。
「ましてや、エステルは私みたいに苦手分野を他人に丸投げできる程、性格が器用じゃないから、いずれは正面から取り組まないといけない克服対象だったのよ。だから、今回の依頼でエステルを学舎に招き入れてくれたクローゼには本当に感謝しているの」
　ヘルムキャンサーがいかに手強い魔獣とはいえ、今更、手配魔獣退治の一つや二つこなした所でエステルが得られる経験値は限られているが、本来縁がない高等教育機関の体験学習の一日一日は砂金の粒よりも貴重。後に必ずエステルの血肉となって生かされる。
「それであなたは皆から嫌われ役を買ってまで、自由時間を確保したのですか？　エステル君の露払いをする為に？」
　昔読んだ『泣いた赤鬼』という童謡を思い出す。赤鬼と違って社交的なエステルはクラスメイトと馴染むのに苦労してないが、ヨシュアが青鬼役を演じた結果、エステルを中心に今一つ稽古に気が入っていなかった皆の心が一つに纏まったような気がする。
　それが彼女の真意とするなら、実は性格が不器用なのは、エステルだけの専売特許ではない。
「あっ、それとこの件は、エステルには内緒でお願いね。あれでも義兄を気取っているつもりだから、私に借りを作るのを嫌がるし、負傷したと知れば一応心配させちゃうだろうからね」
　あくまで影からのサポートに徹して、内助の功を誇るつもりはない。多くの殿方を搾取した魔性の少女からここまで一心に尽くされるエステルという少年に対して、クローゼはあまり健康的でない嫉妬心を抱いた。
「僕は正直、ここまでヨシュアさんから献身される彼が羨ましいです。そんなあなたの優しさを知らないで、好き勝手に悪口を述べるエステル君に憤りさえ感じます」
　言い終わらない中に、エステル当人に責任が及ばないことで彼を中傷した自分の度量の狭さに嫌気が差し軽い自己嫌悪に陥る。
　最も清濁併せ呑んでこそ、不完全たる人間が霊長類である所以。潔癖症のクローゼは将来就く王国の未来を左右する役職を過不足なくこなす為にも、もう少し自分のネガティブな感情と向き合う術を学生の身分でいられる今のうちに学んだ方が良い。
「うーん、綺麗とか賢いとか褒められるのは日常茶飯事だけど、優しい娘扱いされたのはもしかすると生まれて初めてかな？」
　ヨシュアは軽く照れ笑いしながら、ボリボリと頬を掻く。猫被りでなく照れる姿は実はジト目以上のレア。ある意味ではエステルでさえも知らない表情を、クローゼは引き出すのに成功した。
「けど、それは私のことを欲目で見すぎよ。私はあくまで自分の勝手な都合で動いているだけで、こうしてクローゼに皺寄せしちゃっているし、お芝居が良い方向に進んでいるのは、予め分かりきっていたことよ」
　「小さい頃からずっとそうだったから」と拗ねたような口調でボソッと囁く。腹黒完璧超人のレアショットの連続にクローゼは目を瞬かせる。
　年中行事のグループワークにヨシュアが携わると、人の何十倍もの効率で進捗を捗らせているにも関わらず、なぜか場の雰囲気が悪くなることが頻繁。ヨシュアが抜けてちんたら不完全な作業に明け暮れている方が、皆ワイワイと楽しめていた苦い現実を幾度も噛み締めている。
　人間の集団は全てで完璧を欲しているのでなく、未熟なりに纏まって一つの成果を残せたという過程を時には結果そのものよりも重視しており、「生まれ持った希有な才能は、凡人の地道な努力を嘲笑する」という教育の悪手本を体現した存在のヨシュアと相容れるのは難しかった。
「エステルのことにしても穿ちすぎよ、クローゼ。私にとって放っておけない憎めない義弟で、エステルからすれば私は目の上のたん瘤の憎たらしい義妹。どちらが兄姉のポジションを手にするか、この旅の間中、競争しているのよ。何よりも人が家族の為に尽くすのに一々特別な理由が必要なのかしら？」
（あなたのエステル君への想いは、本当に兄としてだけなのですか？）
「いえ、必要ありませんね」
　真摯なクローゼの情念をはぐらかすには、うってつけの模範解答をヨシュアは口にし、「少しずるいです」と恨めしがりながらも、心の中に芽生えた疑惑を言語化すること叶わず、真っ当すぎる論理を肯定する。

「きゃあー、誰か助けて下さいー！」
　しんみりとした二人の間に漂う空気をぶち壊すように、絹を裂くような女性の悲鳴が聞こえ、二人はビクッと腰を浮かしかける。
「救いを求める女の人の声？　待っていて下さい、今すぐ行きます」
　気まずくなった場の雰囲気に耐え兼ねて席を外したい欲求もあり、クローゼは塔内を反響する甲高い叫び声に反応し、生来の騎士道精神の赴くまま後先考えずに階段を駆け登る。
「またアレか」
　ヨシュアはウンザリしたような表情を隠そうとせずに、憂鬱な気分に浸る。上の階層で待ち受けている光景に心当たりがあり過ぎたからだが、フェミニストのクローゼならナイアルと異なり、救助対象者の年齢に失望することはない。
「待って、そういえばクローゼは得物のレイピアを持ち合わせていなかったわよね？　ということは」
「うわあああー！」
　先の女性に続いて、今度はクローゼの悲鳴が聞こえていた。
「や、止めて下さい。そんな所を、僕はこれでも男で…………ひっ、ひいっ？　あああっあ…………はぅあぁぁ、はぁっ、はぁっ、はあっ」
　悲鳴が嬌声へと変わる。ヨシュアはゴクリと生唾を飲み込んで、スカート脇に括ったポーチのファスナーを開き、小型の携帯カメラを取り出した。
「発光現象を撮影してくるように手渡されたけど、数枚ぐらいなら別の用途に使っても、何の問題もないわよね？」
　四十路ババアの触手攻めの需要は極々マニアックだろうが、被写体が美少年なら学園内で爆発的な特需が見込まれる。何よりも当人が、上階で繰り広げられているであろう阿鼻叫喚の酒池肉林を一刻も早く拝みたくて仕方がない。
　ヨシュアはいそいそしながら負傷によるダルさも忘れて、スキップするように階段を昇っていく。
　身を以てクローゼを庇い、エステル想いの殊勝さを披露するなど、一部、漂白な面を強調して見せるも、やはりこの少女の本質は暗黒。仲良く魔獣に拘束されていたアラフォー女性と一緒に救出されるまでの間、十回以上カメラのストロボを浴びて、クローゼは触手に対して軽いトラウマを抱く羽目になる。

　紺碧の塔三階の巨大な渡り廊下の中央位置。三人の男女が揃って犬のように床下に手をつき、地面に這いつくばる。ジェニス王立学園の制服を着たヨシュアにクローゼと考古学者を自称するアルバ教授と名乗る中年女性。
　クローゼと教授はヨシュアに解体され屍を晒した大型マッドローパーに嬲られた名残。頬を真っ赤に染めて瞳を潤ませ青息吐息している最中だが、ヨシュアは違う。
　病み上がり戦闘で無茶して傷口を悪化させた訳ではない。「あと、もう一枚だけ」、「今度の一枚で最後」、「本当に今度の一枚で終わり」、「本当の本当に今度の一枚で、私は正道に立ち返る」と何らかの誘惑に負けた凡人の言い訳そのものの台詞を連呼しシャッターを切り続けて、気づくと感光クオーツを全て使い果たして仕事の撮影分のフィルムが残されていない現実にショックを受けた。
「この私がこんな馬鹿げた理由でクエストに失敗するなんて、全てはクローゼがあんな所やこんな所を弄られて私を狂わせたのが悪いんだわ」
「ヨシュアさん、意味不明な責任転嫁しないでその感光クオーツをこちらに渡して下さい！」
　制服の乱れを直しながら、泣きそうな顔をして己が痴態の証拠のネガを引き渡すよう催促するが、ヨシュアは頑に拒む。
「それは駄目よ、クローゼ。この中には王立学園女子生徒全員の夢と希望が篭められているのよ」
「さっきから、おっしゃっていることが全然合理的じゃなく、あなたらしく」
「あのー、お取り込みの所、申し訳ありませんが、わたくしのことを忘れていませんか？」
　写真撮影後、クローゼのついでに助けられてから、ずっと放置状態のアルバ教授は控え目に自己アピールしたが、ヨシュアは冷ややかな目で一瞥し教授を怯ませる。
「お久しぶりね、アルバ教授。まさか翡翠の塔に続いて、紺碧の塔でも魔獣と戯れているとは思わなかったわ」
　別人格のカリンが又聞きした所、琥珀の塔でもマッドローパーと遊んでいたみたいで、次はツァイスの紅蓮の塔で触手魔獣と一緒にお出迎えというオチになるのか？
「わたくしにも何で行く先々で、こんな変な魔獣に襲われるのか、さっぱり判らないのよー。だから苛めないで下さい、ヨシュアさん」
　疑惑の眼差しで自作自演を勘繰るヨシュアに、教授は涙目で冤罪を訴える。アラサーおばさんの泣き顔にクラっとくる人間は男性でも極々少数派。ましてや、クエストの失策で苛立っているヨシュアの同情を買うのは難しかった。
「ヨシュアさん、こちらの女性は？　よろしければ、紹介してもらえると有り難いのですが」
　共に魔獣に操を散らされてシンパシーを感じた訳ではなく、元来のフェミニスト体質から教授を気の毒に思ったクローゼは、場の雰囲気を和らげる為に横から口を挟む。両者と面識のあるヨシュアが、各々の出自を双方向で媒介した。
「まあ、クローゼさんはジェニス王立学園の生徒さんで、ヨシュアさんと一緒に屋上のアーティファクトの発光現象を調査しに来たと。ならば、目的はわたくしと一緒ですね」
　旅の道連れが出来たことに、ぱっと表情を輝かせる。護衛役の遊撃士と一緒に行動すれば、この先、魔獣の襲来に怯える心配がない。
「そのつもりだったのですが、人の身では乗り越えるのは不可能な不慮の事故で、撮影を断念せざるを得ないので、正直凹んでいます」
　「だから、残されたこの感光クオーツはパンドラの箱の希望そのもの」と芝居がかった大仰なポーズで涙ながらに哀訴したが、当然ながら少年の琴線には何も響かない。
「希望とは、あらゆる災厄が封じられたパンドラの箱の中でも最も性質が悪い魔物だという学説もありますが、僕は今まさにそんな心境ですよ。頼むから意地悪しないで、感光クオーツを渡すか破棄するかして下さい」
「この携帯カメラにセットされたフィルムの所有者はカルノーさんだから、最低限、彼の裁可を得ないことにはクエストで預かった物品を第三者に引き渡すことはできないわ」
　キリッという擬音を発して、遊撃士としての口上を述べたが、依頼とは無関係な撮影で台無しにしたのはどこの誰なのか？
　ヨシュアの本音は透け透けだが、法知識に精通し屁理屈に長けている分だけ、真っ当な言葉遊びでは分が悪い。止むなくクローゼは強行手段に訴える。
「ヨシュアさん、いい加減にしないと、温厚な僕でも怒りますよ。こうなったら力づくでも……うっ？」
　今の手負いの彼女なら素手でも勝てるだろうと、柔術の腕前を知らないクローゼは見縊り強引に詰め寄ろうとしたが、あらためて鑑賞すると今の格好は中々にふしだらで赤面する。
　傷は治癒しても破れた衣類までは修復できる筈もない。制服の胸元からスカートの一部が切り裂かれたままで、乳房の下半分からお臍までの地肌と下着のフリルが丸見え。
　殿方の視姦からミニスカートの中身を守ってきた謎の絶対領域も、スカートそのものが破損しては意味がない。何よりもズタボロに引き裂かれたジェニスブレザーというシチュは実に背徳的で、クローゼは目のやり場に困って顔を背けてしまう。
「んっ？　どったの、クローゼ？　暴力で無理やり私を手込めにするんじゃないの？」
　クローゼの微妙な眼球運動から事情を察すると、にやーと小悪魔的な笑みを浮かべる。露出した部分を隠そうともせずに、むしろ一段と強調しながら、逆にクローゼへと詰め寄る。
　助平道十段のエステルは、お義姉様のセクシャルポーズにも淡白な反応しか示さないが、まだ入門初心者のクローゼの初々しいリアクションは実にからかいがいがあり、嗜虐心をそそられる。
「ヨシュアさん、その辺りで許してさしあげてはどうですか？　クローゼさんも困っているみたいですし」
　教授が苦笑いしながら仲裁に入る。意外にもヨシュアは素直に受け入れて、クローゼから距離を取り彼を安堵させる。感光クオーツを死守する目処がついたことに満足したみたい。今の強姦被害者じみた姿態のヨシュアの対応如何では色々と不味い立場に追い込むのも可能なので、市内に戻ってまたゴネ始めた時の保険としては申し分ない。
「本当に可愛い外観に似合わず困ったお人ですね、ヨシュアさんは。でも、お気持ちは大変良く判りますわ」
　隣で触手に嬲られる美少年の艶姿を至近距離で見せつけられて、年甲斐もなく興奮してしまったと素直な心情をカミングアウトする。
「そりゃ、シャッターを切る手が止まらないのは必然で、フィルムを使い果すのも宜なるかなですわ」
「判ってくれますか、アルバ教授？」
「ええっ、それと安心して下さい、ヨシュアさん。実は予備の感光クオーツをわたくしは持っていたりします」
　通常サイズよりも小さめの携帯カメラ専用のミニ感光クオーツを懐から取り出して、ヨシュアを驚愕させる。徹底した合理主義性を貫いて必然的な勝利を積み重ねてきた彼女が、このような予期せぬ偶然の手助けで先のしょーもない失態の埋め合わせが叶うとは、まさに捨てる神あれば拾う神あり。
「アルバ教授。そのフィルムを本当に頂いてもよろしいのですか？」
「はい、ただし、わたくしは今、とっても、とーっても、お腹が空いているのです」
　教授は指を銜えたままじーっと、クローゼが左手に抱えている五段重ねの重箱を物欲しそうに眺めている。一見、ドロシーと同族に見せながらも、年の功だけきちんと等価交換の法則を弁えているようで、ヨシュアは苦笑する。
「判ったわ。それじゃ、屋上に辿り着いたら、例の発光現象を見物しながら、三人で仲良くピクニックといきましょうか」
「わーい」
　諸手をあげて万歳すると、あっさりと交渉物品のフィルムを譲渡。クローゼから重箱をひったくって小脇に抱えると、「お弁当、お弁当、嬉しいなー」と妙な鼻唄を口ずさみながら率先して塔を駆け昇っていく。
「ヨシュアさん、アルバ教授は外国の偉い学者さんなのですよね？」
「偉いかどうかは知らないけど、ああ見えて考古学者としての見識は確かで、七の至宝（セプト＝テリオン）の一つ、輝く環（オリオール）の秘密がこの四輪の塔にあると睨んでいるみたいね」
「なるほど。オリオールなんて単なる御伽噺と思っていましたが、単身、それも女性の身分でその謎を説き明かそうとするなんて凄いバイタリティですね」
　とはいえ、現在の教授の頭の中は、古代叡知の探究心と重箱の中身のどちらの優先順位が上回っているかは、それこそ神のみぞ知る所であるが。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　意外にも、あれから一度も魔獣に襲われることなく、一行は屋上に辿り着いた。
　カラクリは準遊撃士五級の褒美、『陽炎』クオーツを、ヨシュアが戦術オーブメントにセットしていたからだ。この幻属性クオーツには魔獣から認識され辛くなる農園や孤児院の灯柱と同種の迷彩効果が封じられている。
　塔内の探索効率を上げる為に、まだＢＰが五級に足りてないヨシュアが、今回のクエストを受ける交換条件としてジャンから前借りしてきた一品。口車に乗って早々と彼女を降ろしたのをクローゼは少し後悔したが、その先には教授のサブイベントを待ち構えていたのであまり堪能時間に変化はない。
「さてと、発光現象が始まるにはもう少し時間があるわね。そろそろ夕飯時でもあるし、お食事にしましょうか」
　腕時計で今現在の時刻を確認したヨシュアは、重箱を包んでいた風呂敷包みを解いて、ござのシート替わりに地面に敷いて腰を落ち着けると、重箱を解体する。
　流石は料理の鉄人が手掛けただけある。五つの重箱の中には、海の幸、山の幸、陸の幸など、俗に言う『小満漢全席』三十二珍がふんだんに盛り込まれていて、業者に依頼すれば軽く五千ミラはふんだくられる豪奢な造り。
「随分と奮発なされましたね、ヨシュアさん。あなたのことだから自作されたのでしょうが、材料費だけでかなりの出費でしょうに」
　腕もだが、それ以上に使われている素材は伊勢海老に松茸や松坂牛などどれも一級品ばかり。教授はさっきからダラダラと涎を零し、彼女やエステル程グルメでないクローゼでさえ、重箱から齎される神々しい輝きに目を奪われた。
「言ったでしょう、デートだって。これでも出来る限りの埋め合わせはするつもりだったのよ」
　開港都市のルーアンは、他の街に比べて海産物が豊富。特に『築地市場』と呼ばれる漁師の寄り合い所に足を運べば、新鮮で質の良い魚介類がボースマーケットよりもはるかに格安で手に入る。ヨシュアはクエストの合間に入り浸って、得意の猫かぶりで海の漢衆と仲良くなり、生きの良い魚を優先的にまわしてもらえるように根回しした。
「エステルも本当はブレイサーよりも、釣り技術と有り余る体力を活かしてマグロ漁船に乗り込んで、海人（うみんちゅ）を目指した方がよっぽど向いていると思うけど、こればっかりは本人の意志が固いからどうしようもないわね」
　予めクローゼに持たせた二つの魔法瓶を駆使して、お吸い物とお茶の液体物を完成させると二人に手渡して、花見を開始する。
　カルバート共和国の東方人街に伝わる、数日かけて百種類を超える宮廷料理を制覇するという贅の限りを尽くした『大満漢全席』には及ばないが。三十二珍を欠かすことなく盛りつけた小満漢全席の弁当は以前のアンテローゼの大晩餐会に勝るとも劣らない至福の時を二人の同行者に提供した。ただし、安物でもワインを用意し損ねたのが、酒豪ランクＡ＋を誇る不良少女の唯一の心残り。

　食事を開始して三十分。箸を休めず食べ続けても、重箱の中身は一向に減る気配を見せない。良く考えずとも悪飲みだが食が細いヨシュアに、標準の食欲体のクローゼの二人にこの分量は多すぎる。無意識に大食漢のエステルの存在を面子につけ加えていたものと思われ、そういう意味では万年金欠教授の飛び入り参加は色んな意味で僥倖だ。
「そろそろ始まる時間かしら」
　腕時計がちょうど夜の八時を示し、全員が一端箸を止める。
　「もう寮の門限には間に合いそうもないな」とクローゼは諦観しながら、ヨシュアとの貴重な一日と秤にかけて悔いはないと、寮長から罰則の覚悟を決める。
　やがて、既に機能停止した筈の大型のアーティファクトが、うっすらと青白い光りを放出し始める。
　闇夜に円形の青い光りが浮かび上がる様は、なかなかに幻想的な光景で、クローゼや教授は息を飲む。ヨシュアでさえも一瞬見惚れかけたが、自分の仕事を思い出し、慌てて計測機器の傘の部分を展開させて、導力値の測定に入る。
「よしっ、壊れてないか心配だったけど、キチンと作動しているみたいね。クローゼ、カメラでの撮影の方をお願い」
「判りました」
　ヨシュアがオーブメントのダイアルを弄くりながら、三脚の足を広げて位置を固定している間、クローゼは例のアーティファクトの発光現象の現場写真を、正面からカメラに納め続ける。
　アルバ教授でさえも、降ろした箸を動かすことなく、アーティファクトの変化をじっと見つめている。光りが正面から眼鏡に反射して、サングラスのように目の表情を確認出来ないが、ふと口元だけを悪戯っぽく歪めると、二人にとある提案をした。
「ねえ、折角だから、アーティファクトの輝きを背景に、若い二人で写真を撮ってみてはいかが？」
　「僣越ながら、わたくしがカメラマンを務めてさしあげます」と年長者らしく気を利かせたが、写真に『ある免疫』を所持するヨシュアはあまり乗り気でない。
「悪いけど、私は写真が苦手で」
「お願いできますか、ヨシュアさん？」
　断ろうとしたが、当事者の一人のクローゼが乗り気満々なご様子。ダンボール箱の中の捨て犬のような期待と不安に入り混じった瞳で見つめ、ヨシュアを嘆息させる。デートというのは単なる口実であったが、ここまでその気になられては誘った方としては付き合わない訳にはいかない。
「不躾な質問で恐縮ですが、ヨシュアさんは、エステルさんとクローゼさんのどちらが本命なのですか？」
　クローゼの側に向かおうとしたヨシュアを、カメラを手渡された教授が呼び止める。確かに無粋な問い掛けで、二股を揶揄されていると感じたヨシュアは後ろを振り返ることなく冷やかに答える。
「以前お話した通り、エステルは私の義弟でクローゼは只のお友達です」
　写真スポットの前でそわそわ待機しているクローゼが聞いたら凹むような真意をヨシュアは告げるが、鴨と切り捨てられなかっただけまだマシか。
「まあ、若い中は色々体験するのもいいかもしれないですわね」
　どっち付かずな発言をキープ宣言と解釈したが、教授は別段、ヨシュアの気の多さを咎めるつもりはないようだ。
　だが、次の瞬間、金縛りにあったように足が動かなくなる。謎の拘束現象はこれで二度目、ゾクリとヨシュアの背筋が震えた。
「遊びで何人かと付き合うのは全然有りだとわたくしも思いますけど、心の聖域に住まわす本命の殿方は常に一人よ。ヨシュアさん、それだけは絶対にお忘れにならないようにね」
　発光現象の光りが月に乱反射して、目の前の地面に教授の影を浮かび上がらせる。暗がりの女性のシルエットに、四角い眼鏡の形だけが白く刳り抜かれるというグロテスクな影絵を目の当たりにし、ヨシュアの魂にズキリと痛みが走る。
　なぜか、アルバ教授に苦手意識を抱く契機となった翡翠の塔での過去を思い出し、「分かっています」と掠れたような声を絞り出す。
「んっ、よろしい」
　何時の間にか教授はヨシュアの前面に回り込んでいる。恐る恐る眼鏡の中身を確かめたが、人の良さそうな円らな瞳でヨシュアを見下ろしている。
　やはり先の怪物じみたシルエットは目の錯覚？　「幽霊の正体見たり枯れ尾花」の格言通りに恐怖心が生み出した幻想だったのか？
　気づくと足が動く。身体を戒めていた呪縛が再び解かれたのを確認したヨシュアは、逃げるように大慌てでクローゼの側に駆け寄った。

「はい、それじゃ二人とも笑って。もっと、ぴったりと引っついて」
　二人はアーティファクトの前に仲良く並んで立ち尽くす。衣服の破損が写真に写らないように、ヨシュアは両手の位置を調節して露出箇所を隠そうと努力したが、物理的に無理がある。どうやってもどこかの素肌がはみ出てしまう。
　クローゼの方はやや緊張した趣で、所在無さげに手をぷらぷらさせた後、軽く溜息を吐き出す。ヨシュアの肩を抱こうか悩んだ挙げ句、その勇気を絞り出せなかったようで、殿方の仕種に機敏なヨシュアは「意外と意気地がないのね」と思いながらも、とある事情からクローゼの左腕に自らの両腕で抱きつくサービスを施した。
「ヨ、ヨシュアさん？」
「動かないで、クローゼ。ほらっ、こうやって身体の半身をぴったりくっつけると、ちょうど制服の切れ目を上手く誤魔化せるでしょ？」
　蠱惑的な瞳で微笑みながら、胸囲の部分を強く押し付ける。夢見心地のクローゼは今という瞬間が永遠に続くことを、エイドスに祈らずにはいられなかった。
（本当に可愛いわね、クローゼは。そうそう、忘れずにステルスを解除しておかないと）
　これも七十七の特技の一つなのか、かつて所属していた組織で隠形を生業としていた少女は意図的に写真や防犯カメラなどの映像媒体から己の姿を消去するのを可能とする。
　以前、ハンスの盗撮写真で幽霊扱いされたのも、この能力を行使した結果。デートの記念写真に男性一人はあまりに気の毒なので、普段オートで常時展開しているステルス機能を今だけ一時的にオフにする。
「うっはぁー、本当に大胆ね、ヨシュアちゃんは。はい、チーズっ。アレ？　何か光りがどんどん強くなっているような？」
　パシャッとストロボを焚いて、おしどりカップルの姿をカメラに抑えた教授が、光量の増加に小首を傾げ、その動揺が被写体の二人にも伝染する。
「ねえ、クローゼ。さっきから、やけに眩しい気がするのは気のせいかしら？」
「ええ、僕もそんな気が……って、ヨシュアさん。後ろを」
　クローゼの言に釣られてヨシュアは後方を振り返って、驚愕する。
　さっきまで蛍光灯のイエローランプのような、ひっそりとした光りを齎していたアーティファクトが、ナイター照明のような眩いばかりの灯火を発散しているからだ。
「ヨシュアさん、これは一体？」
「私にも判らないわよ、けど、どんどん輝きが増していって……」
「ヨシュアさん、クローゼさん！」
　まるで意志を持つ生物のように、どんどん光が膨張して二人の姿を飲みこみ、教授は思わず悲鳴を上げる。
　やがて光りの勢いが衰え、アーティファクトが元の穏やかな青白い光りを取り戻した時には、ヨシュアとクローゼの姿はまるで神隠しにあったかの如く、その場から消失した。アルバ教授はへなへなとその場に崩れ落ちながらも、薄いルージュを塗った唇の端を微かにつり上げて微笑んでいた。

「ふーん、これは封印機構のバグという訳でも無さそうね。紺碧の塔のデバイスタワーを担当した当時のプログラマーが遊び心でシステムに密かに埋め込んだ隠しコマンドが、アウスレーゼの末裔のＤＮＡに反応して、二人を異空間に引きずり込んだと見るべきか」

「まだ封印区画の『門』すら開いていない今の段階で、異空間を長時間維持するのは不可能ね。早く出口に辿り着かないと、永遠にあっちの世界に閉じ込められるなんてことに」

「もし、そんな事態に陥ったら、計画の第一段階に支障をきたすわね。まあ、あの娘がついているのだから何とか切り抜けるとは思うけど、念の為に封じていた二つ目の能力を解放しておきますか」

「毎年、始祖であるセレスト・Ｄ・アウスレーゼの生誕日の僅かな間、結界の隙間を緩めておくなんて、粋なことを考える人間もいたものね。一年に一度の逢瀬。ふふっ、まるで七夕の織姫と彦星みたいでロマンチックよね。まさか、本当にアウスレーゼの血族が訪ねてくるのを想定していたとも思えないけど、やっぱり発起人はあの王子様みたく始祖様に惚れていたのかしら？」

「けど、今現在の最重要事項は紺碧の塔の早漏反応ではなく、目の前の満漢全席よね。二人がわたくしの目の前に戻ってくる前に、全部食べちゃおーっと」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ヨシュアさん。ここは一体どこなのでしょうか？　僕たちは二人して同じ夢を見ているわけではないですよね？」
「何でもかんでも私に聞かないでちょうだい、クローゼ。私にだって判らないことはあるのよ」
　自らの常識を覆されたクローゼは、己以上の見識者に縋るが、ヨシュアにしても彼を安堵させられる模範解答を持ち合わせない。
　本当にこの場所は何なのか？
　元いた世界から何らかの要因で切り離された二人は、星が遍く銀河のような不可思議な空間に囲まれて、ぽつんと架けられた立体交差の橋のような足場に打ち捨てられていた。
「状況を整理しましょう。私たちは紺碧の塔の屋上で記念撮影をしていたら、光りの渦に飲み込まれた。気がついたら教授と離れ離れで、この妙な空間に引きずり込まれた」
　あの古代遺産（アーティファクト）は物質転移装置か何かで、二人をこの場所にテレポートさせたと当たりをつける。
　この装置を作り上げた古代人の目的を、今考えるはナンセンス。それを解明するのはアルバ教授のような考古学者の仕事であり、今の二人の最優先事項はどうやって自分らの世界に帰還するか。
「まあ、ここで、あーだ、こーだ、だべっていても始まらないわね。とりあえず一本道みたいだし、先へ進みましょう」
　他にこれといった代案も浮かばず。極めて消去法的に、メビウスリングのように曲がりくねった階段を踏み外し、奈落の底に転落しないよう気を配りながら、一本道の通路をひたすら直進する。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「物質転移装置で跳躍（ワープ）したという説は、一応、正解みたいね」
　行き当たりばったりに前進した結果、あっさりと断崖絶壁の行き止まりで立ち往生し、例のアーティファクトと似た輝きを放つ円形の床に足を踏み入れると、二人は先とは全く別の階層へと飛ばされた。
「本当にどんな原理になっているのでしょう？　生身の人間を自在に空間転移させるオーバーテクノロジーなんて、ツァイス工房の数世代先を行き過ぎていますよ」
　手摺りのない渡り廊下から、うっかり足を踏み外さないよう注意しながら、恐る恐る直下を覗き込む。さっきまで自分らがいた縦長の階層が支柱も無しに空間に浮遊しており、一瞬で二十アージュ以上の距離をワープした。
　これが大崩壊で滅びた古代ゼムリア文明のロストテクノロジーならば、七の至宝も本当に実在するやもしれぬ。
「橋の色使いや雰囲気に、どことなく紺碧の塔の名残を感じるわ。この異空間も塔に何らかの縁があるのでしょうね」
　とはいえ、差し当たり今の二人に必要なのは考察でなく、猪突猛進のみ。足元にある円形の空間転移装置は既に輝きを失っていて、もう一度足を踏み入れても、スタートフロアに後戻りすることは叶わない。このダンジョンは完全な一方通行仕様。

　さらに少し先に進むと、今度は小型のピラミッドみたいな三角錐の石碑が設置されていた。中央のパネル部分に象形文字が刻まれている。
　未だに全容が解明されていない古代ゼムリア文字と思われるが、博識で鳴らすヨシュアにも内容はさっぱりで、アルバ教授のようなその道の専門家でも解読には骨が折れるだろう。
「教授は私達と一緒にこの場所に来られなかったのを、地団駄踏んで口惜しがったでしょうね。まあ、この重そうな石碑（データクリスタル）を持ち帰るのは無理だから、文面だけでもお土産にしてあげましょう」
　その言葉に、クローゼは懐から学生手帳を取り出し文字を手書きで丸写ししようとしたが、ヨシュアに既に脳内記録したと宣言されたので、ペンをブレザーのポケットに押し込んだ。
　この瞬間記憶能力があれば台本の丸暗記など造作もない作業だろうと納得したが、その感嘆はヨシュアの背後に浮かび上がったより強いサプライズに押し潰れる。
「ヨ、ヨシュアさん、あれ！」
　クローゼに指摘されるまでもなく、気配もなく忍び寄った敵影の存在を目敏くキャッチし、後ろを振り返ったヨシュアの琥珀色の瞳に軽い戸惑いが走る。
　魔獣ではない。その空中を浮遊する紺碧色の巨大な物体は、まるで二人を威嚇するかのように異様な電動音を発している。
「今日一日で、生涯分の『一体』という言葉を使い果たしそうですが。本当にあのマシンは、一体何なのでしょうね？」
　ツァイス工房でも未だ試作段階の域を出ない自立思考型の自動人形（オートマペット）のように見受けたが、例によってこの時代の科学水準を悠々ぶっ千切っており、さしずめ人形兵器（オーバーマペット）と仮称した所か。
「大丈夫ですよね？　『陽炎』クオーツをセットしているから、魔獣にこちらを認識できる筈が」
「シンニュウシャヲカクニン。コレヨリハイジョコウドウニウツリマス」
　そんなクローゼの淡い希望を打ち砕く過酷な現実が、無機質な機械音声として人形兵器（ブロークンピースＢ）のスピーカーから流れてきた。
　両腕に円形の鋸を展開し、キィィーンという耳障りな金切り音を奏でて、丸鋸を高速回転させて襲いかかる。至近にいたヨシュアは空中で一回転し紙一重で何とか避けたが、再びスカートを斜めに大きく切り裂かれる。このオーバーマペットには、人間を保護するロボット三原則はプログラムされていないようだ。
「無機質な見た目そのままに、話が通じる相手じゃ無いみたいね。性別があるかすら不明だけど、私の魅了も効きそうにないし」
「確かに……って、それよりも、どうやって陽炎の隠密効果を見破ったのでしょうか？」
「相手が魔獣でなく、機械仕掛けのお人形さんだからでしょうね」
　幻属性クオーツの認識干渉能力は対生物に限定される。所謂、精神を持たずに、光学映像と赤外線探知で対象を識別するオーバーマペットには意味を成さない。
「なら、戦るか殺られるかの二択ということですね？」
　必然的に戦闘せざるを得ず、ヨシュアを傷つけようとした相手への憤りも手伝い、クローゼは印を組みアーツの詠唱態勢に入る。
「やあっ、アクアブリード！」
　最も詠唱速度が短い水属性の単体基本アーツを唱える。クリムゾンアイのブーストでヘルムキャンサーを貫通した高水圧の水龍が人形兵器に直撃するも、あっさりと外殻に弾かれる。
「なっ！　精神系クオーツの特殊効能だけでなく、攻撃アーツまで無効化するのか？」
「いいえ。さっき、この場所は紺碧の塔に由来があると推測したでしょう？　多分、この人形兵器は塔のガーディアンなのよ」
　紺碧の塔は世界に存在する七属性の『水』を司る聖域と崇められている。ヨシュアの仮説が正しいとすれば、水属性の遣い手のクローゼとの相性は最悪。
　物理反射能力を持つ魔獣と戦った時とは真逆に今度はクローゼが敵へのダメージソースを喪失したので、ヨシュアが双剣を展開させＵターンしてきたブロークンピースＢを斬りつたが、表層を傷つけるどころか反って短剣の方に刃毀れを生じさせる。ヨシュアの細腕にも痺れが走り、端正な顔を強く顰める。
「くっ、予想した通り、装甲の固さも普通じゃないわね。鋼鉄以上の硬度を誇るレアメタルといった所かしら」
　容赦なく相手の弱点を抉ることで軽量の得物の不備を補ってきたヨシュアにとって、生物と異なり一切の身体的急所を持たないオーバーマペットは天敵かもしれない。
　苦痛で一瞬動きが止まったヨシュアに、回転鋸が唸りを上げて襲いかかる。リプレイのように再び上半身を斜めに大きく切り裂かれて、クローゼは息を飲むもヨシュアお得意の残像。
　本体はクローゼの目の前に顕現し、彼を安堵させる。今度は避けきれなかった上半身のブレザーが見る影もなくズタボロにされ、フロントのホック部分を破壊されたＤカップブラがファサリと地面に零れ落ちる。
　一応無傷の状態を維持しているとはいえ、高速機動力を売り物にするヨシュアがこうまで敵の攻撃を掠らせるあたり、少女の体調はまだまだ本調子には程遠い。
「ねえ、クローゼ。昔の偉い人やカプア一家の勘の良い女人が、勝ち目のない敵と遭遇した場合の対処法として、実に良いことを教訓としていたのよ。それは何だと思う？」
　人形兵器の側に落ちたブラジャーの回収を諦めたヨシュアは、両腕で自分を抱き締めるような魅惑のポーズで乳房を隠しながら、クローゼに問いかける。
「カプア一家って、リベール通信に掲載されていた、ボース地方を騒がせていた空賊のことですよね？」
　初なクローゼは、なるべくヨシュアの方角を見ないようにしながら、思考を押し進める。泥棒が特攻や玉砕を至上とするとも思えないし、この場合はやっぱり逃走かとあっさりと真理に到達。
「正解よ、三十六計逃げるにしかずってね。このまま突っ切るわよ、クローゼ」
　不撤退を信条とするエステルは、この手の戦略的撤収をなかなか受け入れてくれないが、クローゼにその種の拘りは皆無。
　唯一解ともいうべき最善策に何ら異存はない。二人は一端別れて石碑に左右から回り込むと、どちらに対応しようか迷ったブロークンピースＢの隙を逃さずにそのまま駆け抜ける。
　人形兵器は二人が石碑の設置された階層から螺旋階段に逃げ込んだのを確認すると、それ以上は追い掛けずに、真下に落ちていたブラを拾い上げるとアイカメラに映し解析作業に入る。やがて目の位置のランプを攻撃色の赤から安全色の緑色に切り換え、再び哨戒モードに移行。ブラを回転鋸の先っちょに引っ掛けたまま、巡回作業に復帰した。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

（僕はどうすればいいのだろうか？）
　一難去ってまた一難。オーバーマペットの追撃からは逃れたものの、新たな試練がクローゼを襲う。
　ヨシュアのふしだらな格好は、先の戦闘で一層拍車がかかる。もはや原型がジェニスブレザーとは想像すら叶わず、真っ白な素肌の所々に残滓の布切れが巻かれている惨状。
　自ら率先して前方を歩くことで、ヨシュアのあられもない姿を目に留めないよう務めてはいるものの、本当は振り向きたくて仕方がない。
　それでも、黄泉の世界から死者を連れ戻す際の、「決して後ろを振り返ってはならない」という約束を尊守する神話のイザナギの如く自らを戒めていたが、そんな彼の忍耐心を挑発するかのように後ろから衣擦れを起こす音が聞こえてきた。
（後ろで何が起こっている？　もしかして、ヨシュアさんが制服の欠片を脱ぎ捨てているのか？）
　聞き耳を立てたクローゼは、しゅるぅ、ふぁさぁー、すとーんと、衣が擦れ合い地面に落ちる蠱惑的な擬音に心臓をドキマキさせる。
　もはや制服の体を成さない単なる残骸を身体に這わせていても、戦闘の邪魔になるだけなので、合理主義を尊ぶヨシュアなら、羞恥よりも実用を重視しバンツ一丁になる英断をしても不思議はない。
（だとしたら、本当に僕はどうすれば良いんだー？）
　頭を抱えてその場にしゃがみ込む。フェミニストを気取るのなら半裸のヨシュアの背後からそっと自分のブレザーを被せてあげるダンディな振る舞いも有り得たが、最近覚醒した助平の本能がその男味溢れる選択肢を無意識化で排除した。
「ねえ、クローゼ。こっちを見てもいいのよ？」
　そんな彼の心の葛藤を嘲笑うかのように、甘ったるい声でクローゼを誘う。
「また何時、例の人形兵器が現れないとも限らないし、この体制のままゴールに辿り着くのは、どのみち無理があるでしょう？」
　心理的負担を和らげる正論が囁かれる。確かにいきなりのご開帳で慌てふためくよりは、今から淫らな姿に免疫をつけておいた方が戦闘中のリスクは軽減する。
（乳房は両腕でガードしているだろうけど、あのサイズの大きさを全部隠しきるのは不可能だから、面積の半分ははみ出てしまう計算に。もしバトルのドサクサに紛れて乳首が丸見えになったとしても、それは不可抗力だよな）
　怜悧な思考能力をしょーもない計算にフル稼働させた挙げ句、自己正当化に成功し、己を説き伏せる。「それては失礼します」と幾分の後ろめたさと大いなる期待の相反する感情を同時に抱え込み、身体ごと後方に向き直って少女の全身を視界に納めた。
「あっはっはっ、引っ掛かった、引っ掛かった。むっつりスケベさん」
　琥珀色の瞳に軽い涙を浮かべた女狐は、腹を抱えて笑い転げる。化かされて葉っぱのお札を掴まされた間の抜けた被害者の表情をクローゼは曝す。
　ヨシュアはクローゼが想像していた半裸姿でなく、東方の民族衣装と思わしき八卦服（チャイナドレス）を身に纏っている。
　詰襟で横に深いスリットが入ったボディコンシャスな拳法服。身体への密着度と運動性能の高さは例のブルマに匹敵し、背中の紋章は不正不滅を現している。
「ヨシュアさん、その胴着はどこに隠し持っていたのですか？」
「そこの宝箱の中に入っていたので、着替えたのよ、ほらっ？」
　付属の二個の丸布に、愛用のリボンと闘魂ハチマキを上手く併用し、長い黒髪を二つのお団子にセットし直しながら周囲を指差す。
　ひたすら前方を見据えていたクローゼは見過ごしていたが、この階層には宝箱が六個も設置されており、全てヨシュアによって開封済み。
「他にも三百個分の『水』のセピスや、非売品の『アセラスの薬』を始め、美味しいアイテムがてんてこもりよ」
　ウッシシと笑いを堪えながら、胸一杯に抱え込んだ戦利品の山々を陳列する。
　ルーアンでのパーティ面子はエステルが勇者でクローゼが賢者とすれば、ヨシュアは盗賊と言った風情。とても導かれし者たちとは思えぬ凋落ぶりで、エイドスは人選を見誤った可能性がある。ズボン無しのミニワンピースの八卦服を着こなしお団子頭にヘアメイクしたヨシュアの姿は、シーフというよりも東方風の拳法家だが。
「紺碧の塔のお宝は、泥棒（トレジャーハンター）に狩り尽くされたと聞いたけど、まさかこんなレアアイテムが手に入るとは夢にも思わなかったわ」
　盗人というのなら、今のヨシュアも十分該当すると思われるが、それはまあ保留しておこう。この八卦服はヨシュアでも装備可能な程軽量で動き易い上に防御性能も高く、いくつかの特殊効果まで封じられている。これまた現代の科学常識を大きく超越しており、「ここまでくるとアーティファクトの一種ね」とヨシュアは大層ご満喫。
　ただ、健全なクローゼとしては、至れり尽くせりのチャイナドレスの機能美よりも、様式美の方により魂を奪われる。
　全身にぴったりと密着し凹凸の激しい身体のラインを一層浮き彫りとするので、現在ノーブラの胸囲部分にはポッチが浮いており、横長のスリットはヨシュア自慢の脚線美を一段と強調し、その艶やかな衣装は瞬く間にクローゼを誘惑して虜とする。
　見栄を張って生乳を視姦するチャンスを逃したのは残念無念も、最近対抗意識が芽生え始めたエステルよりも先にお色直ししたヨシュアのニューコスチュームを享受できたささやかな幸運に満足し、小さな優越感に浸る。

　不思議の国の泥棒姫と助平王子の珍道中は、まだまだ続く。

「謎の異空間、出迎える摩訶不思議な人形兵器（オーバーマペッド）に、貴重なお宝の数々。不条理と非現実が織りなすパラドックスの世界。まるで私たちは不思議の国に紛れ込んだアリスそのものね」
　そう感慨に耽りながら八卦服のカンフーガールは目につく宝箱を片っ端から開けるが、『絶縁テープ』や『リーベの薬』などの外れアイテムが連出し舌打ちする。
「そうだ、ヨシュアさん。これをお返ししておきます」
　瞳を真っ赤に染め、その名の通りに目の色変えて略奪に夢中のハイエナ娘の姿にクローゼは百年の恋心をぐらつかされながらも、ペンダント代わりにぶら下げていたクリムゾンアイを首から外し手渡す。
　紺碧の守護者には彼の得意とする水属性アーツは無効化され、未だに借り続ける意義を消失したからだが、魔眼を収束させ瞳を琥珀色に戻したヨシュアは軽く首を横に振るとクローゼの手の中に押し留めた。
「ヨシュアさん？」
「私が持っていてもデメリット効果が気になって有効に扱えそうもないから、クローゼに進呈するわ。戦闘の補助に使うもよし、何なら換金しても別に構わないわよ」
　専ら持ち主に不幸を齎すと不評の曰くつきの魔石なので、デートの記念品としてはあまり洒落たギフトではないが、王都のオークションに出品すれば一万ミラにはなると即金法を伝授するも、千年分の恋心を再燃させたクローゼは頑に拒む。
「ヨシュアさんからの心の篭もったプレゼントを、そんな無下な扱いは出来ませんよ。ありがとうございます、一生の家宝として肌身離さず堅持します」
　色々迷惑を掛けた埋め合わせの一環としての詫びの品を、ここまで手放しに喜んでもらえるなら感無量だ。裏表の激しい自分などと異なり、クローゼの素直さはエステル同様に一切の虚偽がなく、見ていて本当に清々しい。
　再び首にぶら下げて、無意味にＳＰＤ（行動力）に負荷を掛けようとしたクローゼを、ヨシュアは苦笑しながら引き止めるが、意識は次なる獲物に向かう。渡り廊下の先に意味ありげに設置された単体の宝箱を物欲しそうに眺める。
　一万ミラの秘石を未練なく手放したように、ヨシュアは現金そのものに執心しているわけではないが、ポンポン現出する未知なるお宝に完全に心を奪われた。罠かもしれないと警戒を促したクローゼの注意を一蹴し、お気楽なエステルが憑依したかのように無警戒に宝箱を開き、途端に侵入警報のサイレンが周辺に鳴り響いた。
「しまった。こんな高度なトラップを仕込まれていたなんて」
「云わんこっちゃないです。見るからに怪しかったじゃないですか？」
　ようやく我に返って頭を抱えるヨシュアの姿に、クローゼは諦観の境地に達したが、それでもそう突っ込まざるを得ない。
　この塔に登ってから、馬鹿、もとい向こう見ずな所が、どんどん少女の義兄に似てきており、「捨てられたクリムゾンアイが、元の持主の頭に呪いをかけたのでは？」と非現実な妄想に囚われるも、３６０°全方位から敵の大群が飛来。過酷というよりも絶望的な現実がクローゼを夢から呼び覚ました。
　哨戒型ブロークンピースＢ×２、支援型ガードミニオンＢ×２、殲滅型ガンドールＢ×２、特攻型ドゥームＭ－Ｂ×２、迎撃型ドゥームＤ－Ｂ×２。
　合計十体のオーバーマペットが二人を取り囲み、目のランプを真っ赤に灯らせて一斉に攻撃モードに移行した。
「ヨシュアさん、何かこの窮地を脱する策は持ち合わせていますか？」
　敵をわんさか誘きよせた失態を詰ることなく、打開策の有無だけを問い掛ける。水のアーツが無効の上、得物すら持ち合わせていないクローゼは完全にお手上げ状態だが、仮にレイピアを所持していたとして、彼の腕力と技量で鉄よりも遥かに硬度なレアメタルの分厚い装甲を貫けたか自信はない。
「態々聞くまでもないでしょう、クローゼ？　戦って勝ち目がある筈もないし、私たちの選択肢は一つしか残されていないわよ」
「またトンズラですか？　けど、それが可能なら苦労はしませんよ」
　周囲は完全に大型の人形兵器に包囲され、蟻の這い出る隙間も見当たらない。四面楚歌の中でも冷静さを失わないヨシュアの存在は救いだが、かといって起死回生の妙計を隠して持っているようにも見えない。
（お祖母様、ユリアさん。もしかすると、僕はもう駄目かもしれません。ハンス、君が無理やり僕に押し付けたアレは、ちゃんと処分しておいてくれよ）
　もし、ここで人形兵器の餌食となったら、女王陛下を初め自分の将来に期待を寄せてくれた多くの人たちの想いを裏切るのと、机の引き出しの奥に隠された『とある秘本』が公になり学園内で長年築き上げた爽やかなイメージに傷がつくかもしれないのが心残り。
「ねえ、クローゼ。私を信じて生命を預けてくれる？」
　そんな生への執着心を感じ取ったのか、ヨシュアが琥珀色の瞳に真摯な色を浮かべて、問いかける。エステルから聞き及んだ所、ロレントで少女の甘言に唆されて酷い目に遭わされた被害男性は後を絶えないが、それでも信頼するに足る根拠がクローゼにはある。
　ヨシュアがしばし他者を見下す言動を繰り返すのは、合理主義をとことんまで追求した結果。多くの場合、目に見える成果を残すのに成功するが、あまりに人の心を蔑ろにするので自らの手を汚さない嫌な奴と他者の目には映る。
　だが、ヘルムキャンサー相手に自爆攻撃を厭わなかったように、ヨシュアはそれが最善の道だと信じれば、自ら傷つくことも躊躇わない強さと優しさを秘めている。
「勿論、信じますよ、ヨシュアさん。どのみち僕自身は無策なので、仮に失敗しても、あなたを攻めたりはしません」
　かつてヨシュア本人が指摘したように、利己的な少女の所業の中から労りや友愛を見出すのは惚れた殿方の愚かな欲目かもしれない。けど、エステルですら義妹の性根を疑っている中、せめて自分一人ぐらいは最期までヨシュアに殉じようと想いを定める。
「それで僕は何をすれば良いのですか？　壁役でも囮役でも何でも、引き受けますよ」
「別に特別なことをする必要は何もないわ。ただ、私と手を繫いで、心と呼吸を一つに合わせてくれれば良いから」
　自ら捨て駒の役割を課そうした少年に、拍子抜けするぐらい牧歌的な提案をし、クローゼの両手に自分の掌を重ね合わせた。
　柔らかくてすべすべとした冷たい掌の感触に一瞬ドキッとしたが、互いの目と目が合い視線で促されると、クローゼは要求通りに心の門を開いて少しずつ身体の呼吸を少女の息づかいに合わせる。
　すると、どうであろう？
　チュイイーンと高速回転する丸鋸を目の前にチラつかせ、『ブルーアセンション』という未見の高レベルアーツの詠唱態勢に入り、毎秒百発速射の機関砲（ガトリングガン）の弾倉をカラカラ回転させようとして、異常な金切り音を発し状態異常を引き起こそうと舌舐りし、全方位集中砲火のカウントダウンに突入していた人形兵器の攻撃モードが解除され、突如、標的を見失ったかのように周囲をまごまごし始めた。
　やがて、点灯していた攻撃色の赤いランプを安全色のグリーンに切り換えた人形兵器は散り散りにこの場を離れた。
「助かったのか？」
　ヨシュアの手を離したクローゼは、へなへなとその場に崩れ落ちる。今度こそ絶体絶命と半ば覚悟していたが、今の現象は何だったのだろうか？　まさか感情を持たない機械の群れが少女と心を通わせたとも思えないが。
「ヨシュアさん、今のは一体どういうスキルで……」
　本当に何度目となるのか。また、『一体』という言葉を大安売りして補説を求めたが、『喉元過ぎれば熱さ忘れる』の格言通りにヨシュアの方は懲りもせずにウキウキしながら宝箱の中身を物色中。
「ねえ、信じられないわ、クローゼ。この双子の短剣を見て、見て」
　子供のようにはしゃぎながら、戦利品の『復讐者（アヴェンジャー）』の一組を見せびらかす。
　空気のように軽い金属で作られた漆黒の双剣。レアメタルに当たり負けしない強度を維持しながら、非力なヨシュアの膂力でも軽々と振り回せると、まさしく漆黒の牙の為に誂えたような逸品。
「やっぱり果物ナイフじゃ、ロストテクノロジーを相手取るには無理があり過ぎたわね。けど、これで次に人形兵器に襲われても対処できる算段はついたわ」
　装備制限のあるヨシュアが扱える軽量の短剣は限られるとはいえ、ボースマーケットの金物屋で投げ売りされていた刃物で、今日まで戦い続けていたとは驚きだ。うかつに宝箱を開けて危うくお陀仏に成りかけたが、対価として得物を選び過ぎるヨシュアの武装が久しぶりにバージョッアップされたので、この顛末はまさに怪我の巧妙だ。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　オーバーマペットを迎撃可能と謳ったが、それでも不要な戦闘は避けるに越したことはない。二人は恋人同士のように仲良く手を繋ぎながら、ゆっくりと階層を踏破していく。
　アヴェンジャーの漆黒の輝きに浮かれたヨシュアは頼まれた解説をスルーしたが、少女には人形兵器の光学映像はおろか、赤外線探知による索敵さえも誤魔化せるステルス能力を備えている。
　塔の屋上の記念写真撮影の際、普段はオートで常時展開しているステルスを一時的にオフにしたのを空間転移のハプニングでど忘れしていなければ、先の戦闘でジェニスブレザーを台無しにされることも無かった。
　さらに、こうして手と手を重ねていると、彼女のステルス効能がクローゼの身体にも伝染するらしい。どんどん数を増す人形兵器は二人の存在に全く気がつかずに、脇を掠めても堂々とすれ違っていく。
　その間にも、ヨシュアは宝箱を容赦なく開け続ける。
　この異空間のお宝を根こそぎ強奪し尽くす腹だ。さらなる追加のセピス（『水』×３００、『時』×１００、『空』×１００、『幻』×１００）の他、女性用具足の『レジーナガーダー』を履いて足回りを強化。『龍牙鞭』は不用品だが、後々シェラザードにでも高値で売り捌いてやろうとキープし、重量物の荷物はクローゼが纏めて抱え込んだ。
　『蒼耀珠』という謎のクオーツが入った宝箱を開いた時には、再び警報が鳴り響いて人形兵器が襲来したが、これまた例のステルスで大過なく遣り過ごし、貴重な骨董品をせしめるのに成功。
　蒼耀珠は水属性クオーツであるのは確かだが、クローゼの戦術オーブメントの固定スロットとは規格が合わずに装着不可能。無事に元の世界に戻れたら、ツァイスの技術者にでも見せて解析してもらおう。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ここがラストフロアみたいね。あれがゴールかしら？」
　このダンジョンは本当に一本道のシンプル構造の上に、次の階層に転移する都度、円形の転送装置は輝きを失い後戻りを禁じるので、二人は迷うことなく最終階層に辿り着いた。
　うっすらとした光りを放つ今までの転送装置と異なり、橋の突き当たりにはある最後の転送装置は、遠目からでも視認可能な強烈な輝きを放っている。
　紺碧の塔の屋上で自分たちを飲み込んだアーティファクトと全く同じ眩しさで、アレこそ元いた世界への出口。自然、二人の間に流れる空気が弛緩するが、何かに勘づいたクローゼの表情に再び緊張が走る。
「ヨシュアさん、何か突然、周りの風景が風化しているような」
　不吉を感じたクローゼが不安そうに尋ね、ヨシュアも橋下の今まで歩んできた階層を見下ろし、表情を青ざめさせる。何とここまで二人が踏みしめていたフロアが、ボロボロと崩れ落ちている。更には周りの空間そのものが、抽象画家の難解な絵画のように大きく歪んでいる。もしかすると、物理的な足場だけでなく、この空間自体が崩壊している？
「大変、クローゼ。この世界そのものが消滅しようとしているわ」
　この大崩壊に巻き込まれたら、現実世界との接点を失い、永久にこの異空間を彷徨う羽目になるのか？
　もはや、お手つないで、チンタラ歩いている余裕はない。安全対策には目を瞑り、一分一秒でも早くゴールの転送装置に飛び込む他なく、両手を離した二人は猛ダッシュしてラストフロアを全力疾走で駆け抜ける。
　これ見よがしに設置された六個の宝箱を、ヨシュアは未練の眼差しでチラ見したが、断腸の思いで無視する。この土壇場で欲を掻くのは単なる愚か者であり、どんなレアアイテムが秘蔵されていたとしても、生命よりも大事なお宝などありはしない。
　ただし、石碑を横切る際には、瞬間記憶能力で内容を丸暗記しておいた。相変わらず意味自体はさっぱりだが、これで合計四つの古代ゼムリア文字の文面を、ヨシュアは記憶したことになる。
「ヨシュアさん、あれを！」
　当然、こちらに気づいたオーバーマペットが徒党を組んで襲いかかってきた。二人をこの世界の崩壊の道連れにするかのように立ち塞がるが、今の状態でもヨシュアのステルスは有効らしく、少女の存在を無視して攻撃目標を姿を曝したクローゼ一人にターゲッティングする。
「邪魔よ！」
　敵を排除する術のないクローゼに代わり、ヨシュアが新装備のアヴェンジャーを両手に展開して、当初毛程もダメージを与えられなかったブロークンピースＢを真っ二つに切り裂いた。
クローゼは唖然とする。いかな業物といえど、あの非力な腕力と小振りの短剣でレアメタルを軽々と両断するヨシュアの技量は常軌を逸している。筋力不足が要因とはいえ、今日まで武装に恵まれずにその力を十全に発揮できなかったのなら、確かにエステルが度々主張するようにヨシュアの瞳が見据えている理（ことわり）は自分らとは次元が異なる。
「敵は全て私が始末するから、クローゼは迷わず駆け抜けて」
「判りました」
　女性におんぶ抱っこの自らの境遇に若干情けなさを感じるものの、今は考えている時間すら惜しい。ガードミニオンＢ、ガンドール、ドゥームＤ－Ｂがクローゼ目掛けて波状攻撃で押し寄せてくるが、その都度ヨシュアに鉄屑に解体される。
　最後に現れたドゥームＭ－Ｂもスクラップの運命を辿ったが、ヨシュアに双連撃で十文字に切り裂かれた途端、再び無機質な機械音がスピーカーから流される。
「ダメージリツ９８パーセント。カツドウケイゾクフウノウニヨリ、ジバクモードニイコウ」
　ドゥームＭ－Ｂの装甲の亀裂から、怪しい虹色の光りが駄々漏れる。
「ヨシュアさん、危ない！」
　クラフトの待機時間で微かに硬直したヨシュアの腰元を抱き抱えて、クローゼは必死にドゥームＭ－Ｂから距離を取る。次の瞬間、自動人形は自爆して、激しい爆風に二人は吹き飛ばされた。
「ありがとう、クローゼ。助かったわ」
　メディカルチェックして、身体機能に異常が無いのを確認したヨシュアは、軽く安堵の息を吐き出したが、途端に息を飲む。
　ヨシュアが無傷で済んだ代償に、彼女を庇ったクローゼは爆風をモロに下半身に浴びて両足とも大火傷を負った。クローゼは辛そうに唸り声をあげていて、どう見ても歩ける怪我ではない。
　かつてヨシュアの傷痕を綺麗に塞いだように。回復を司る水属性のクローゼなら時間さえ与えられれば己が負傷も癒せるのだろうが、空間の崩壊は秒読み寸前。一刻の猶予もない。
「クローゼ、苦しいと思うけど、今は我慢して」
　肩を貸したヨシュアは二人三脚の要領で、苦悶するクローゼを引きずるようにして前進する。
　この螺旋階段を渡り切れば転移装置がありゴールは目と鼻の先にあるのだが、走れば十秒とかからないこの距離が今の二人にとっては果てし無く遠い。
　それでもヨシュアはクローゼの肩を抱えて、懸命に前へ進もうとしたが、非力な彼女の筋力では細身のクローゼすら支えきれずに、その歩みはカメよりも遅い。焦る黒兎に対して手負いの青亀の方が儚げに微笑んだ。
「ヨシュアさん、あなたの得意の合理性で物事を考えて下さい。二人助かる方法かあるならともかく、そうでないのなら、このまま一緒に取り残されるのは、無意味な……」
「黙っていて、クローゼ！」
　ヨシュアらしくない余裕のない表情で、クローゼを一喝する。
「奇麗事を云う気はないけど、あなたをこの修羅場に無理やり巻き込んだのは私なのよ。なのに、一人だけオメオメと帰参したら、エステルは決して私を許さない」
　こんな状況化でもエステルを引き合いに出す想いの深さに、何とも言えない悔しさを己の内部に抱え込む。
　クローゼに諭されるまでもなく、本当にヤバくなれば、エステル以外の他者であれば、自分の身命を何よりも優先する冷酷さをヨシュアは兼ね備えている筈だが、今はどうか？
　この準遊撃士の旅で自分は強くなったか、それとも弱くなったのか、ヨシュアには判らない。
　地を這うような鈍重なペースながらも、あと少しで転移装置に手の届きそうな距離まで詰めてきたが、世界の終焉以前に足場の瓦解が目前に差し迫っている。後方の階層は全て崩れ落ちていて、今自分たちが踏み占めている足元にも亀裂が走った。
（この足場もあと数秒で崩れる。ここが本当の分水嶺ね）
　ヨシュア単独ならコンマ数秒で渡り切れる距離も、今の牛歩状態では踏破前に確実に崩れ落ちる。ここにいたのが自分でなくエステルなら、軽々とクローゼを担いで余裕綽々と制限時間内に走破しただろうに己の非力さが恨めしい。
　ただ、ここまで歩を進めた頑張りは決して無駄な足掻きではない。『とある射程』にまで辿り着くことには成功した。とはいえ、何度合理的な思考フレームで、ミリ（１０００分の１）秒の速度で高速演算しても、今の手持ちのスキルでは二人同時に助かるのは不可能。この不思議の国は大団円の結末を与えるつもりはないらしく、最後の選別を迫られる。
→１『クローゼを見捨てて、自分だけ助かる』
　２『クローゼと共に、この場に残る』
「クローゼ……」
　自分を呼ぶ切ない声に、肩を借りた小柄な少女の綺麗な琥珀色の瞳と正面から目を合わせる。
「ごめんね」
　謝罪の言葉と共に偽りでなく流された少女の真珠の涙に、クローゼはゆっくりと目を閉じた。恨みも後悔もない。少女にとっても身を引き裂かれるような苦渋の決断であることを承知していた。
　この右半身に感じる少女の温もりを消失した時、自分の生命も尽きるのだと覚悟を決めたが、ヨシュアは離れる気配はなく、それどころか強くクローゼの右腕を掴んだ。
「ヨ、ヨシュアさん、まさか？　それは駄目です！」
　自分の胸元に顔を埋めて、表情が見えなくなった少女に、クローゼは大声を張り上げる。
→２『クローゼと共に、この場に残る』
　ヨシュアが選んだのは、『１』でなく、『２』の無理心中なのか。
　エステルの元に帰るよりも自分を見捨てないでくれた黒髪の少女に対して、喜怒哀が無秩序に混じり合った複雑な心境を抱えたが、ヨシュアは右腕と同時に何故か襟首を強く掴み軽い呼吸困難にクローゼは息を咽せる。
「ごめん、クローゼ。更に痛くなると思うけど我慢して」
　そう宣告すると、「イヤァァァー！」と雄叫びをあげながら、得意の一本背負いで、クローゼを豪快に投げ飛ばした。柔術の究極の理とは、マイクロ（１００万分の１）精度の狂いのないタイミングを己が手中とすることにあり、その神域の一瞬を見極めし術者はもはや相手の力も利用する必要すらない。
　唐突に空中遊泳を強いられたクローゼは受け身を取り損ねて、派手に背中から地面に叩きつけられ更なる呼吸不全に陥る。先程ヨシュアが図っていた射程は、数アージュ先の転移装置の置かれた足場までの限界飛距離。
　今の痛恨の一撃で危険域のダメージを負ったクローゼは目の奥がチカチカして、頭が白くなるような背骨の痛みに意識が遠のき掛けたが、いるべき正面の場所にヨシュアの姿を見つけられずに強靱な意志の力で視界を取り戻す。
　目の前の螺旋階段はおろか、既にラストフロアそのものが完全に崩れ落ちて、今クローゼのいる足場のみが辛うじて宙空に取り残されていた。
「そんな、ヨシュアさん。あなたは」
　彼女の安否を確かめたい一心で、激痛を懸命に堪えて崖下を覗き込むと、黒髪の少女が真っ逆様に、奈落の底へと沈んでいく姿が目に入った。

→３『クローゼを助けて、自分はこの場に残る』
　この隠し選択肢こそが、少女がクローゼとこの不思議の国に示した最期の真心。クローゼの声にならない悲痛な叫びが、崩壊寸前の異空間に木霊した。

「わが友よ。こうなれば是非もない。我々はいつか雌雄を決する運命にあったのだ。抜け、互いの背負うもののために。何よりも愛しき姫のために！」
「オスカー、お前……。判った、私も次の一撃に全てを賭ける」
「更なる生と姫様の笑顔。そして王国の未来さえも、生き残った者が全ての責任を背負うのだ」
「いえ、今回の勝負はここまでです。何せそこにいる大馬鹿者が利き腕を怪我しておりますゆえ。しかし決闘騒ぎまで起こして勝者がいないのも格好がつかない。ならばハンデを乗り越えて互角の勝負をした者に勝利を！」
「リベールに永遠の平和を！」

「ふうー、やっと台詞を間違わずに、ラストシーンまで通せたか」
　エステルは講堂の床下に腰を降ろして、安堵の溜息を吐く。
　寮の門限はとっくに過ぎていたが、生徒会権限を駆使して延長申請し、不在のオスカー、セシリア役をハンス、ジルが一時的に代行して、夜遅くまで稽古に明け暮れる。
「凄いじゃない、エステル君」
「台詞を一度もとちらなかったの、これが初めてじゃない？」
「ああ、皆が付き合ってくれたおかげだぜ」
　その甲斐あってカンペを片時も手放せなかった初期に比べて、見違えるほどの成長ぶりを示し、女子生徒に取り囲まれたまま賛辞を受ける。
　子供の頃のヨシュアが拗ねたように、一晩で台本を丸暗記するような完璧な成果を最初から披露する優等生より、未熟なりに向上心を失わず努力し続ける平均学生を支援するのが学舎の理念なので、お世辞にも物覚えがいいとはいえないエステルを周りが辛抱強くフォローし、とうとう通し稽古をやれる段階に到達。
「結局、ヨシュアは最後まで顔を出さなかったな」
　判っていたが、ここまで一致団結した人の輪に、義妹が入っていないのが気懸かりで、さらには明日からヨシュアが加入することにより、今の一つに纏まった雰囲気がギスギスしそうなのがもどかしい。
「そういえば、顔を出さないといえば、クローゼもか？」
　こんな夜更けまで稽古していたら、クローゼなら遅ればせながらも掛け参じた筈だが、どんな急用を割り振られたのやら。
　現在、クローゼはヨシュアと一緒にこの世ならざる場所でとんでもない冒険をしている最中だが、そんな裏事情はここにいる面子は露知らず、親友の律儀さを熟知するハンスも訝しむ。
　そのハンスはクローゼのピンチヒッターを務めて、剣稽古の相手までこなしてくれた。クローゼほどではないが、ハンスも騎士役に恥じない剣の遣い手で、ジルも同様にセシリア役を過不足なく演じており、当初から反転劇など考えずに、『白き花のマドリガル』を真っ当な男女構想で話を進めていたら、態々ブライト兄妹が助っ人で出張る必要もなかったように思えた。
「それは買い被りすぎよ、エステル君。私もハンスも裏方が精々で、物語の主役を張るような器じゃないのよ。あなた達三人と違ってね」
　ジルは眼鏡の奥を意味深に光らせながら謙遜し、その見解にハンスも同意する。
「そうそう。誰しもヨシュアちゃんやクローゼみたいには、単独では光り輝けないのさ。けど、冴えない脇役がいるからこそ、主役の神々しさも一層映えるのであって、それは芝居でも人生でも同じことかな」
「うーん、そういうものなのか？」
　自らを人生の脇役と称しながらも、その立場に不貞腐れることなく主役陣のサポートを心がける二人は十分器がデカイんじゃないかと、エステルは感心する。
　ただし、ジルはエステルも含めて主役の三人と讃えてくれたが、最近、何だか物語の本筋から自分一人だけ除け者にされているような奇妙な疎外感を感じるのは錯覚か？
　チラっと窓の外を眺める。雲一つない晴天に、キラリと星が流れてきた。流れ星に舞台の成功を祈願しながら、義妹の所在が気になった。
（本当にヨシュアは、今どこで何をしているのだろうな？）
　未だエステルは、少女の本当の想いと、絶体絶命の窮地を知らない。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

（とうとう、積もりに積もった業を清算する時が来たのね）
　終焉の差し迫った異空間を、真っ逆様にひたすら下へ下へと落ちながら、そう覚悟を定める。
　今日まで多くの男性を騙くらかしてきた咎などとは、比べ物にならない原罪をヨシュアは背負ってきた。かつて、ジョゼットに「取り返しのつく間違いと、そうでない過ちとがある」と諭したことがあるが、その基準でいうなら、ヨシュアはもはや救いようがない大罪人だ。
　最期にエステルの顔を拝めないのと、想いを伝えられないのが未練といえば心残りだが、それが課せられた罰と思えば納得できないこともない。
　それでも虚ろな人形だった自分が、追い詰められた最後の最期で己の身命より他者を優先するという人らしい心を失わなかったのが、せめてもの救い。
（あとは裁きを待つだけなのに、私は何時まで落ち続けないといけないのかしら？）
　時間と距離の感覚が完全に麻痺して、まるで無限ループに嵌まったかのように、一時間以上も同じ所を彷徨っているように感じるが、実際はまだ崖下に転落してから数秒も経過していない。
　俗に走馬灯と呼ばれる、死に際の記憶リピート現象。ヨシュアの思考フレームがマイクロ（１００万分の１）秒という有り得ないレベルで超高速回転し、一時的に彼女の中の時間が停止している。
　赤ん坊を抱き上げる琥珀色の瞳の少女と銀髪の少年。とある村で起こった悲劇の光景。一つの神を崇める七人の神官と十三人の騎士たち。小さな怪物に全滅させられた軍服を纏った大人の群れ。理（ことわり）の術者に喫した初めての敗北と少年との出会い。虚ろな人形が再び魂を吹き込まれ、少年に特別な思いを寄せるようになったあの日。
　産まれてから今日までのありとあらゆる場面場面が、セピス色の風景と共にヨシュアの脳裏に再現されるも、まるで壊れたラジオのように所々にノイズが走る。
　×××で伏せられた人名。影絵のようにシルエット化し顔を確認できない人物。あの女はこんな今際の際にまで、ヨシュアに思い出を返すつもりはないらしい。
「けちんぼ……」
（あら、ごめんなさいね。でも、まだ記憶は戻してあげられないけど、替わりに別なモノを返却してあげる）
　思わず愚痴を零したヨシュアの頭の中に、どこかで聞いたような懐かしい女性の声が木霊する。思わず走馬灯を止め、姿なき声に問いかける。
「別なもの……？」
（そう、今の難局を脱するのを可能とする私があなたに教えたスキルよ。魔眼の時と同じくもうあなたには使い方は判っている筈よ）
　テレパシーのように頭に響いた声が消失すると同時にヨシュアの魔眼が真っ赤に光り輝く。魔女から授けられし二つ目の異能の能力の封印が今解かれ、次の瞬間、ヨシュアの姿が唐突に消滅した。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ヨシュアさぁーん！」
「はぁーい」
　涙目で崖下に向かって叫んだ、クローゼの必死の呼び掛けに、本来有り得る筈のない返事が返ってきた。一瞬クローゼは耳と正気を疑ったが夢ではない。
　足場も取っかかりもない奈落の底から、どうやって這い上がってきたのか、目の前の宙空を瞳を赤く染めたヨシュアが浮遊している。
「ヨ、ヨシュアさん、これは一体……」
「ああ、クローゼ。これはねって、あっ、あら？」
　軽くはにかみながら、一体バーゲンセール中のクローゼの疑問に応じようとしたが、魔眼が収束して表情からは余裕が消える。
　認識の操作に続く第二の能力、次元移動（テレポーテーション）でクローゼの真ん前まで馳せ戻ったものの、この戦技はＳクラフト扱いでやたらとＣＰ喰らいの上、今のヨシュアの力量に余るのか転移距離も短く指定座標に若干のズレが生じた。
　結果、目標としたクローゼのいる足場にあと一歩及ばなかったヨシュアは宙に留まることができず、先のリプレイのようにクローゼの目の前を真っ逆様に落下していく。
　既にＣＰは完全に空っぽなので、Ｓクラフトの再行使は不可能。
「ヨシュアさん！」
　焦りながらも、目敏く腰元にぶら下げていた龍牙鞭の存在を思い出し、一か八かヨシュアに向かって鞭を放った。
　シェラザードのような達人ならともかく、素人のクローゼがこの土壇場のぶっつけ本番で都合よく標的を絡め捕れる筈もなく、鞭先は落下するヨシュアと見当違いの方向に伸びていったが、そこから奇跡が起きる。
　鞭それ自体がまるで意志を持った獣のように突如軌道を変更して一直線にヨシュアに襲いかかり、幅広の先端部の獣牙がヨシュアの具足の部分に突き刺さった。
「ヨシュアさん、今引き上げます」
　龍牙鞭に足をぶら下げられて、上下反転したまま宙づりになりながらも、何故か物理法則に逆らい捲れない八卦服のスカート部分と、その中身を覆う謎の暗闇。エステルから又聞きした絶対領域の存在が頭を掠めながらも、クローゼは上半身の力だけで思いっきり鞭を引っ張り、まるで小魚のようにヨシュアは一息に釣り上げられた。
　エステルのような怪力ならともかく、細身のクローゼにこの帰結は明らかに不自然。相変わらずヨシュアの体重には不可思議な現象が多いが、そんなことは小事に過ぎない。
　クローゼは釣った魚を両手で抱き留めようとしたが、支えきれず。二人は縺れ合うように地面を転がり、ちょうど転移装置の中央部分で停止する。
　次の刹那、転移装置の効果が働き、二人を空間の外部へと弾き飛ばした。
　役割を全うした転移装置はその輝きを失い、同時に足場は装置ごと完全に崩れ落ちる。橋や足場などの建造物は残らず瓦解し、最後には歪んだ空間そのものすら崩壊して、一切合財が無に回帰する。
　この異空間が先のラビリンスを取り戻すのは、新たな来訪者が正しい手順によって再訪した時となり、それまでの間、無粋に呼び覚まされた紺碧の守護者たちは再び深い眠りについた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「元の世界に戻ってこられたみたいね」
　気づくと、ヨシュアはクローゼと一緒に、紺碧の塔の屋上に舞い戻っていた。
　例のアーティファクトは既に完全に輝きを失って沈黙。再び発光現象を起こすのは、また一年後となるのだろうか。
（まさか、異空間で拾ったアイテムがこうまで上手く嵌まるなんてね）
　レジーナガーダーの具足部分に突き刺さった獣牙を引き抜きながら、ヨシュアは肩を竦める。
　先の龍牙鞭の不可思議な軌道修正を見る限り、恐らくこの鞭の先端部の獣牙には、使用した古代の獣の狩猟本能を封じるような魔法が掛けられており、標的の血の臭いを追い掛けて、自動追尾する機能が込められている。
（つまり、この龍牙鞭は生きているということ。まるで、刀自体が意志を持つといわれ、人を斬らずにはいられない妖刀村正みたいね）
　もし全鋼性のレジーナガーダーを履いてなければ、血に飢えた鞭の獣牙はヨシュアの足の甲を貫いて、彼女の生命線の俊敏性に深刻なダメージを与えていたと推測され、ヨシュアは寒けを覚える。
　ただ復讐者（アヴェンジャー）を含めて、異空間で入手した全ての武具は、二人の脱出を後押しするパズルのように設置され、ヨシュアを生かそうとする何者かの意志を感じられた。
（まだまだ、こんな所じゃ死ねないということね。それがエイドスなのか、あの女の導きによるかは判らない…………）
「ヨシュアさーん」
　様々な感慨に耽るヨシュアに、クローゼが彼のキャラクターからは有り得ないくらい大胆に抱きついてきて、ヨシュアは困惑する。
「ちょっと、クローゼ」
「無事で、無事で本当に良かったです。もう二度と会えないのかと思うと、とても不安で」
「もう、クローゼったら、子供みたい」
　園児のように泣きじゃくりながら、きつく抱き締めるクローゼの姿にヨシュアは琥珀色の瞳に呆れた色を浮かべながらも、そっと彼の髪を優しく撫でた。
　今回の一連の冒険の主人公は間違いなくクローゼなので、少しぐらい労ってあげてもいい。

「落ち着いた、クローゼ？」
「すいません、ドサクサに紛れて、随分と大それた真似をしてしまって」
　純情なクローゼは先の己の所業も思い出して、今更ながらに赤面して顔を背ける。
「まあ、興奮して感極まるのも無理はないわね。それだけの大冒険だったんだから」
　ヨシュアはクスクス笑いながらも、急に真顔になって警告する。
「けど、最後にあなたを優先したのは、無理やり巻き込んだ咎があったからで、私に落ち度がない場合、次は容赦なく見捨てるわよ。それだけは忘れないようにね」
「は、はあ……」
　クローゼは何とも言えない表情で曖昧に頷く。軽く頬を染めてソッポを向いているヨシュアの態度に、「実は彼女はツンデレなのか？」と新鮮な驚きを覚えた。
「あのー、お取り込みの所、度々申し訳ありませんが、わたくしのことを完璧に忘れていませんか？」
　真ん前にいる自分を無視し、ラブコメを続ける二人の若人の姿にアルバ教授は再度、控え目に自己アピールを繰り返し、二人はど忘れしていた第三者の存在を思い出す。
「もう、酷いですよ、ヨシュアさん、クローゼさん。わたくしはお二人のことが、もう心配で心配で、不安で食事も喉に通らなかったというのにー」
　そう教授は拗ねてみたが、転移前には半分以上残されていた満漢全席が、あらかた重箱の中から食べ尽くされ、二人は呆気に取られる。
　それでも疲労でお腹がペコペコだった二人は、空腹の胃袋を僅かでも満たすべく残り物を箸で摘み体力の復帰を図りながら、屋上から消失後の経緯を説明することにした。

「そうなのですか。お二人はそんな摩訶不思議な体験を」
　ことの子細をきめ細やかにヨシュアは物語り、アルバ教授は興味津々という顔つきで耳を傾ける。
「その八卦服や、アイテムの数々が冒険の成果なのですね？　あーん、わたくしも一緒に、その不可思議な世界をこの目で拝見してみたかったですわ」
「そうガッカリしないで下さい。教授向けのお土産も持ち帰りましたから」
　予想通り地団駄踏んで悔しがった教授にヨシュアは苦笑いしながら、生徒手帳の自由欄に何かをスラスラと自動書記で手書きし、四枚のメモを千切って手渡した。
「これは、古代ゼムリア文字？　ヨシュアさん、この文面はまさか……」
「はい、異空間に設置された石碑に刻まれていた文章です。教授の研究に何かお役に立てば」
「なります、なります。ヨシュアさん、本当にありがとうございます」
　アルバ教授は感動で号泣しながら、二人を強く抱き締めた。
　古代人が書き記した叡知の結晶など、考古学者にとっては垂涎の逸品なのは重々承知しているが、この教授の喜びようはちと大袈裟すぎる。
「実はわたくし、仕事の一部が捗らなくて、少々追い詰められた立場におりまして」
　教授は恥ずかしそうに内部情報をリークする。何でも彼女は十年程昔からとある古代遺跡発掘のプロジェクトに携わってきたのだが、最近成果が乏しくて仲間から突き上げを喰らっているそうだ。
「社長はエイドスのように大変素晴らしい御方なのですが。六人いる同僚はそれはもう毒蛇のような嫌な奴らばかりで、気弱なわたくしはヒドラの巣に放り込まれた小羊のように生きた心地がしませんでした」
　よよよと泣き崩れながら、今の苦しい現状を訴える。
　このままだと、プロジェクトの凍結か。最低でもプロジェクトリーダーの見直しが社内で囁かれた中、データクリスタルの内容を解読すれば存在そのものが疑われていた古代遺跡を立証する足掛かりになる。
　一匹狼の貧乏学者と思われていたアルバ教授が何らかの組織に属していたのは正直、意外だが、遺跡発掘など単身で行える作業ではなく、人、金、資材などの様々な企業支援が必要不可欠なので、教授もスポンサー探しには苦労していたのだろう。

　食事と与太話を済ませた三者は、陽炎クオーツの効果で魔獣を遣り過ごしながら、塔を下っていく。
　人形兵器を完全無効化したヨシュアのステルスがあれば、態々、陽炎を前借りする必要もなかったのではとクローゼは勘繰ったが、彼女のステルスでは気配は完璧に消せても生身の人や魔獣の目から透明になれる訳でなく、闇中ならまだしも明るい光りの下では隠形効果は薄れるので、決して万能の能力ではない。
「お二人のお陰で、わたくしのライフワークを前進させる目処が尽きました。しばらくルーアンに滞在するつもりなので、もしかしたら学園祭も見にいけるかもしれません」
　塔の入り口まで辿り着いた教授は、そう挨拶すると、真っ先に単独で外に飛び出していく。何でも町とは反対方向のエア＝レッテンに用事があるとかで、ここでお別れとなる次第。ツァイス地方へ渡るならともかく、こんな夜更けに関所に顔見せして何をするのやら相変わらず謎の人であるが、その教授の悲鳴が外から響いてきた。
「アルバ教授、また魔獣にでも襲われ…………」
　教授に続いて塔の外に出た二人は、眼前に繰り広げられた情景に、直ぐさま事態を把握する。
　甲殻を水柱で貫かれたヘルムキャンサーの屍と、潰れたトマトのようなミントポムの残骸が彼方此方に散乱している。先の戦闘の痛ましい爪痕が丸々残されており、その惨状に教授が腰を抜かしたのだ。
「もう生きた魔獣は一匹も残っていないから安心して良いですよ、教授」
「そうなのですか？　はあ、びっくりしました。寿命が十年は縮む思いでしたわ」
　教授の手を掴んで彼女を引き上げながら、改めて周囲を確認する。事切れたヘルムキャンサーのビー玉のような真丸の瞳が恨めしそうにこちらをじっと見つめているように錯覚し、思わずクローゼは首を竦めた。
「あの時は必死でしたけど、良く考えれば喧嘩を売ったのは僕たちの方ですよね？」
　クエストに必須のオーブメントを飲み込んだ関係上、討伐に選択の余地はなかったが、別段、人を襲う凶暴な魔獣でもない。今更になってクローゼは忸怩たる感慨に囚われ、彼の想いに同調するかのようにヨシュアも口を挟む。
「そう、本当に皮肉ね。導力革命以前の無敵時代から、ヘルムキャンサーの方には人間を滅ぼす野心なんてなかったのにね」
　それとは逆に人間の方は魔獣に対抗する導力魔法を手に入れた途端、産業開発で森林を切り拓き、ひっそりと隠れ住んでいた数多の魔獣を住処から追いやり、仕方なしに人の生活圏へと出没した魔獣は手配魔獣として問答無用で退治される。
　全ては人間の側のエゴだとヨシュアは憐憫し、魔獣を弔う為に三人の共同作業で、死骸を一カ所に集める。燃焼の補助として可燃燐を一粒だけ死体の山に放り投げ、同時に印を組んで『ファイアボルト』の火のアーツを唱えて、一気に焼き払った。
　教授は神妙に両手を合わせ、ヨシュアは無言のまま、亡骸が燃え盛る様を見守り続ける。琥珀色の瞳の中には、反射鏡した炎が揺らめいている。この光景を前に、少女は何を思うのか？
「ヨシュアさん」
「別にセンチになっているわけじゃないわ。無垢な魔獣と同じぐらい人間を餌にする獰猛な魔獣も数多くいるわけだし。元々私にはそういう感傷は希薄だから、これから先もこちらの一方的な都合で魔獣を狩り続けるだろうしね。だけど……」
「けど、何ですか？」
　先を促すクローゼの問い掛けに、ヨシュアは両目を閉じると軽く首を横に振る。
「何でもないわ。かつて魔獣と分かり合うとしたお馬鹿な見習い候補生と、お人好しの農園の一家がいたのを思い出しただけよ」
　その後、パーゼル農園と畑荒らしとの関係はどうなったのか。
　性懲りもなく野菜を狙ってフランツ達の手を焼かせているのか。それともエステルが信じた通りに相互不可侵の関係を築けたのか。今度ティオに旅の進捗の手紙を出した時にでも、ついでに訊ねてみることにしよう。
　そういえば黒装束のように魔獣を武器として使役していた連中もいたが、あれは正しい魔獣と人間の共生の形と呼べるのだろうか？
　いつか本当に人と魔獣が分かり合える日など来るのだろうか、それは誰にも判らない。

　かくして、異空間からの脱出に成功した二人は、様々な因縁を抱えた紺碧の塔を後にする。
　不思議の国での物語にようやく決着をつけたものの、まだ市内でのクエストの後始末が残っている。放置プレイ中の主人公の受難は後一回だけ続く。

「ところでクローゼ、身体の方は大丈夫なの？」
　アイナ街道のＴ字路で教授と別れ、ゆっくりルーアン市へ歩を進めながら、気にかけていた怪我の具合を懸念する。
　両足の火傷だけでなく、緊急避難の投げ技により、クローゼはＨＰゲージが真っ赤に染まった瀕死状態だ。ヨシュアは回復アーツを唱えようとしたが、蘇生術の副作用を恐れてか頑に拒まれた。その後どういう按配か、クローゼの両足その他の傷はゆっくりと癒え始めて、今では自力で歩行できるまで身体機能を回復させつつある。
「大丈夫ですよ。ヨシュアさんが『陽炎』を戦術オーブメントにセットしたように、僕には『治癒』のクオーツがありますので」
　そう宣言し、水属性の固定スロットに嵌められた真っ青なクオーツを誇示する。
　治癒の水属性クオーツには、時間経過と共にその名の通りに自然治癒を促進する効能がある。この方法でじっくり負傷を癒していけばアーツによる急速回復と異なり、身体にもほとんど反動をきたす事はない。
「多分、明朝までには体力が全快していると思うので、明日からの授業や稽古には支障はないです」
「そうなの、安心したわ。けど、只の学生さんにしては随分とレアなクオーツをお持ちのようね？」
　一般市民には縁がない戦術オーブメントを身に纏い、さらには町中の工房では合成不可能な特殊クオーツさえも所持する王立学園の生徒に、ヨシュアは意味ありげな視線を送る。
「そういう腹の探り合いは、もう止めましょう。ヨシュアさん、あなたなら僕の正体をご存じじゃないですか？」
「あなたの本名がクローディアル・フォン・アウスレーゼであることかしら？」
　韜晦や言葉遊びの駆け引き大好き少女が何か思う所があるのか。今回はいきなり話の核心から攻め入り、やはり見破られていた現実にクローゼは両肩を竦める。
　クローディアル・フォン・アウスレーゼ。
　リベール王国第二十六代女王アリシア二世の直系の孫に当たり、息子のユーディス夫妻が海難事故で他界した昨今、王位継承の第一候補である。公の社交場に顔見せすることがないので、市民レベルで彼のご尊顔を拝した者はおらず、お偲びで学生の身分を騙るのも可能。
「学園でも僕の立場を知る者はコリンズ学園長の他は、ハンスとジルさんの二人だけで、彼らも僕の素性を疑うのには半年はかかりましたけど、あなたは何時から気がついていられたのですか？」
「最初からと言いたいけど、確信を抱いたのは、あなたがデュナン公爵から逃げ出した時かしら？」
　かつて所属していた組織の『とある対象』として、クローゼの幼い頃の顔を覚えていたのだが、その事には触れずにデュナンとの確執だけを悪戯っぽく問いかける。
「あなたが公爵閣下と顔を会わせ辛い気持ちは良く判るわ。何しろ次期国王を巡るライバル関係ですものね」
　もっとも、アリシア女王がまともな人物鑑定眼の所有者なら、どちらが国王に推されるかは論争の余地すらないが、クローゼは軽く首を横に振る。
「お祖母様のことは心から尊敬していますが、僕は国王になんかなりたくないんです。それとお言葉を返すようですが、それこそヨシュアさんの欲目というか、僕のことを買い被りすぎですよ。宮廷内だけでなく軍部にもリシャール大佐のように、デュナン叔父さんの後ろ盾となる人間もいますから」
　意外な次期国王レースの成り行きに興味を引かれる。忠誠心の塊の執事はともかく、公爵に肩入れする勢力とやらがデュナン個人のカリスマに心酔しているとは思えないが。もし、傀儡として利用するつもりなら、善良王子よりも馬鹿公爵の方が扱い易いのは確か。
（駄目よ。アレは私が先に目をつけて、きちんと根回しも済んだ大鴨なのに）
　ヨシュアは相当に身勝手な理由で内心憤慨しながらも、口に出しては友人への支持を表明する。
「クローゼが世継ぎになった方がこの国の未来は明るいと思うけど、あくまでもあなたの人生なのだから、私が横から口を挟む問題じゃないわね。王子様の身分云々を抜きにしてクローゼは学園中から慕われているし、私もエステルも素性を知った所で何が変わる訳でもないわ。だから、もう少し自分に自信を持ってもいいわよ」
「ありがとうございます、ヨシュアさん。あなたはまだ僕をクローゼと呼んでくれるのですね」
　彼にとっては国王の資質を褒められるよりも、雲上の地位の隔たりを知って尚、等身大の友達でいることを約束してくれた気遣いの方が嬉しかったので、本当に照れ臭そうに微笑んだ。
　こうして王位継承の第一皇子という肩書を明かしたクローゼの一世一代のカミングアウトはあっさりと流されて、二人はルーアン市内に辿り着いた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「いやー、ありがとう。まさか、本当に全ての依頼を、きっちりとこなしてくれるなんて。やっぱりブレイサーというのは頼りになるねえ」
　待ち合わせ場所に指定されたグラナート工房。カルノーと再会したヨシュアは、大興奮した彼からあやうくキスの洗礼を受けそうになるが、クローゼが身体を張って阻止する。
　とはいえ、後少しカットが遅れたらヨシュアに柔術で投げ飛ばされただけなので、実際に彼が守ったのは少女の操でなくツァイス技術者の健康の方なのだが。
「いや、済まない。興奮するとキス魔になる癖が抜け切れなくてね」
　冷静さを取り戻したカルノーは、バツが悪そうに頭を掻く。ラッセル博士の技術助手を努めた経歴もある有能な研究員だそうだが、ツァイス工房はこういう変人の巣窟なのだろうか？
　今回の高難度クエストの達成で、推薦状の目処が立つＢＰを取得したが、次の修行場には若干不安を感じる。
「むむっ。この導力反応の測定値は……そんなまさか…………いや…………しかし……」
　例の傘状の計測器を手持ちのノートパソコンに接続したカルノーは記録された情報をディスプレイに表示し、グラフに示されたウェーブの形状に見覚えがあるのか軽く小首を傾げる。
「どうかしたのですか、カルノーさん？」
「ああっ、この反応はラッセル博士の調査に同行して、王都の地下……って、済まない。これは国家規模の重要機密なんだ。忘れてくれ」
　慌てふためく姿にヨシュアは好奇心をそそられ、魔眼を使って情報を吐き出させようか悩んだが、止めることにした。どんな仕事にも守秘義務というのは存在する。興味本位で内情を暴いた結果、依頼人の立場を悪くしでもしたら、遊撃士として本末転倒だ。
「それよりも、君たちの話は実に興味深いね。謎の異空間とそこに存在するロストテクノジーの数々か」
「はい、この蒼耀珠もその一つです。どうやら古代クオーツみたいで、私達の戦術オーブメントとは規格が合わないみたいなのですが」
　懐から取り出した蒼耀珠を、カルノーに手渡す。現場からの消失を実際に目撃したアルバ教授はともかく、証拠物品でも持ち帰らないことには第三者はこんな絵空物語など誰も信じてはくれまい。
　蒼耀珠の透き通る真水のような輝きと、スロット装着部分との独特のフォルムを確認した白衣技師は再び思考の淵に嵌まり込む。
「カルノーさん。また何か心当たりでも？　あっ、いえ。機密保持が課せられているなら無理に答えなくても」
「いや、君はギルドの人間だから、こっちの方は話しても良いかな。実はエプスタイン財団が新型の戦術オーブメントを開発していて、ツァイス工房も研究の一端に関わっているんだ」
　カルノーは本来、導力銃の設計、開発をメインに手掛けているが、有能な技術者らしく、彼方此方から引っ張りだこで、ラッセル博士の探査チームへの参加からエプスタイン財団への技術支援、さらには今回の発光現象調査の単独派遣など様々な仕事を割り当てられている。
　彼の説明する所では、来年には実戦配備される新型の戦術オーブメントは、合計スロット数が七つに増え、さらには二段階にスロット自体の強化も可能という独自のアーキテクチャを採用し、今使っている現行品とは比肩できない高機能らしい。
（スロットが一つ増えて七個ね。一つのラインに三つのスロットを抱えられたら、使えるアーツも大幅に増えて、父さんは泣いて喜びそうね）
　そう期待するも、アーツ適正ゼロのカシウスのこと。意気揚々と新型を装着しても、五芒星（ペンタグラム）の形が、今度は六芒星（ヘキサグラム）に変化するだけで、別の意味で泣きそうな予感がする。
「カルノーさん。もしかしてこの蒼耀珠は、新型の戦術オーブメントなら使えそうなのですか？」
　聡いヨシュアはここまでの話の推移から、次に告げられるであろう重大な事実を先読みする。
「その通りだよ。その蒼耀珠は、開発中の新型に対応した新規格のクオーツに形状がそっくり……というよりも、構造が完璧に瓜二つなんだ」
　新型の唯一の欠陥として、長年普及してきた旧型との互換性を全く維持できない。最新鋭の戦術オーブメントが市場に出回れば、今工房で合成されている旧規格のクオーツは単なる粗大ゴミと化す。
　これは中々に有益な情報で、ヨシュアは例の異空間からたんまりとせしめたセピスを惜しみなく投入して、自分とエステルの未開封スロットを全開封する腹だったが、危うく無駄遣いする所だった。
　現在の所、セピスは買い取り専門で、ミラで販売している店舗はリベールにはない。入手経路が限定されるセピスの数には限りがあるので、新型が導入されるまでの間は手持ちのセピスは大切に保管しておいた方が良さそうだ。
「もし良かったら、蒼耀珠をこちらで預からせてもらえないかな？　財団の試作段階の新規格クオーツでも、合成可能な同一属性は（×８）までが限界で、水属性を（×１２）も合成する術は、現状では存在しないんだ」
　やはりというか、このクオーツを作った古代人は、今よりも遥かに進んだオーバーテクノロジーを兼ね揃えており、新型オーブメントの完成でようやく現代科学も、古代ゼムリア文明の末端に追いつくことになるのだろうか？
「もちろんです。もとより、そのつもりでしたから」
　今のヨシュアが保持していても何の役にも立たないし、財団がこの古代クオーツの解析に成功すれば、導力魔法（オーバルアーツ）のさらなる発展も見込まれよう。
　ただし、クエストの査定（ＢＰと報酬）に色をつけるのと、新型が完成したらきちんと蒼耀珠を返却する旨を、抜け目なく確約させる。
「はははっ。これほどの貴重品だし、やっぱり、寄贈はしてくれないよね？　できればクオーツを割って、内部構造をじっくり調べたいのだけど、こういう契約なら納得してもらえるかな？」
　どうせ紺碧の塔にお宝なんて残されていないからと、クエスト中の拾得物の所有権主張の一文を特記事項に盛り込んでおかなかった不手際を悔やみ、もし、蒼耀珠を損壊しても、相応の新規格クオーツを代品として用意するという約定で実験許可を取り付けた。
　計測器を手渡し、棚からぼた餅の古代クオーツを巡る交渉も纏まる。あとは発光現象を納めた感光クオーツを渡せばクエスト完了となるが、今まで成り行きを静観していたクローゼが初めて口を挟んだ。
「ヨシュアさん、さっさと所有者のカルノーさんから許可を貰って、もう一個のフィルムを返して下さい」
「あっはっはっ。やっぱり覚えていたんだ」
　白々しく愛想笑いするヨシュアをクローゼは白い目で眺めたが、ことをなあなあで誤魔化されるつもりはない。
　八卦服に完全お色直ししたヨシュアには、当初予定していた痴漢冤罪による迎撃法は使えなくなったが、突如、表情を青ざめせる。
「しまった。あのフィルムは制服のスカートの内ポケットに納めたままだった」
「はあ？　また、そんな口から出任せで欺こうたって、そうは問屋が……」
　腹黒娘の薫陶宜しく、本来、人を疑うことと無縁だったクローゼが嘆かわしくも猜疑心の塊に凝り固まっている。教育係のユリア中尉が純情坊やの変貌を知ったら、泣いて悲しむかヨシュアへの殺意を漲らせたかもしれない。
　ただ、肝心のヨシュアはクローゼの疑惑の眼差しを無視し、血眼になって八卦服のポケットというボケットを手当たり次第に弄り続ける。
「ないわ、そんな馬鹿な」
　さらに半狂乱になって、二人の殿方の前で八卦服を脱ぎ捨てようとしたが、両手でスカートを捲ろうとした所で、慌ててクローゼに引き止められる。
「やっぱり、どこにもないわ」
　へたり込んで途方に暮れる黒髪少女の姿を、クローゼは思量深げに見下ろす。ポケットの中身は全て全開で晒され、物理的にフィルムを隠せそうな場所は存在しないし、流石にこれは演技ではなさそうだ。
　となると制服の残骸と共に、あの忌まわしいフィルムも異空間に置き去りにされ、懸念材料は取り除かれたことになるが、ヨシュアはフィルムを諦めるつもりはない。
「クローゼ、今すぐ紺碧の塔に戻って、フィルムを回収に行くわよ」
「落ちついて下さい、ヨシュアさん。あなたらしくもない。もうとっくに異空間への出入り口は閉じちゃっていますよ」
「そんな、また発光現象が起こる一年後まで待たないといけないわけ？　私の……、王立学園女子生徒全員の夢と希望が……」
　ガックリと膝を落として、ヨシュアはさめざめと涙を零した。
　仮に執念深く来年再訪したとしても、鍵の役割を担うアウスレーゼの末裔が同行しなければ、異空間への扉は決して開かれることはないのだが。
「クエスト活動中に、何か重大な器物破損でもあったのかい？　申告して貰えたら賠償の対象として……」
「いえ、お気になさらずに。ジルさんのお古のジェニスブレザーと一緒に本当にしょーもないガラクタを紛失しただけですから」
　尋常でないヨシュアの身を案じたカルノーが心配して声を掛けたが、クローゼは何ら問題ない旨を非情に通達する。
　ただし、彼の手元にある仕事用のフィルムの中に、私用の写真が一枚だけ混じっているので、現像したらコッソリと手渡して欲しいとヒソヒソ声で囁いた。
（うふふっ、上手くいったわ。まだまだ甘いわね、クローゼ）
　カルノーに対応してクローゼが背を向けた途端、ヨシュアは嘘泣きをストップし、軽く舌を出す。例のフィルムは芸者のおひねり宜しく、密かにヨシュアの胸の谷間に埋め込まれている。どこのボケットを探しても見つからない訳だ。
　先のヨシュアの取り乱す様は真に迫っており、警戒していたクローゼが再度出し抜かれたのも無理はない。仮に見破られたとしても、初なクローゼにあの魅惑のデルタゾーンからフィルムをぶっこ抜くだけの度胸はあるまい。デリカシーゼロのエステルなら、躊躇なく乳房を鷲掴みしそうであるが。
　こうして異なる感光クオーツの扱いにお互いに内心で満足しながら、依頼人のカルノーに別れを告げて二人はグラナート工房を後にした。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「さてと、後はギルドに顔を出して、ジャンさんに報告すれば一連のクエストも終了ね。本当に長い一日だったわ」
「そうですね。けど、ヨシュアさん。この『水』のセピスは、本当に僕が貰っても良いのですか？」
　出納袋一杯に収められたセピスを、クローゼは顔の高さまで持ち上げる。水を司る聖域の紺碧の塔に縁があるだけはあり、例の異空間から水属性セピスが大量に入手したが、その大部分をヨシュアはクローゼに献上した。
「さっきのカルノーさんの話を聞いていたでしょう？　あなたの戦術オーブメントはワンラインの上に水の固定スロットが多いから、新型を全開封するには馬鹿みたいに大量の水のセピスが必要になる筈よ」
　逆にヨシュアやエステルのスロットにはほとんど固定属性はないので、『水』は一定数キープしておければ、それで十分だ。
　工房でもチラッと話に出たスロット開封について説明すると、戦術オーブメントは出荷された時にはサービス開封された中央メインスロット以外は全て塞がれている。スロット属性に応じたセピスを使用して開封することにより、初めてスロットにクオーツを嵌め込むのを可能とする。
　無属性スロットを開封する場合には、大量の火水地風の下位属性セピスと、微量の時空幻の上位属性セピスをバランス良く揃える必要がある。
　火のセピスはなぜかやたらとこの属性セピスをコレクションしていたカプア一家の連中から強奪。水のセピスは今回の冒険で腐るほど入手。風のセピスは自分の固定属性開封で集めていたシェラザードから旅の餞別として余剰分を受け取っている。
　時空幻のセピスも異空間からそれなりの数を入手できたので、後は地のセピスを旅の間に意図して回収しておけば、全開封とはいかなくても新型を即戦力として使える程度のスロット数を開封可能。
　その時になったら、風セピスの再収集に迫られるシェラザードが自分が寄進した分のセピスを返却しろとか、しみったれたことを言い出さないかがちと心配だが。
「こんなもので、散々迷惑掛けた分の埋め合わせになるとは思わないけど、とりあえず受け取っておいて」
「ありがとうございます、ヨシュアさん。けど、迷惑だなんて思っていませんよ。そもそも、手紙の差出人があなたでなければ、僕はこの場所にすら来なかったですし」
「クローゼ？」
　意味深な供述をしたクローゼの表情をヨシュアは正面から覗き込み、クローゼの胸の鼓動が密かに高まる。
　お互いに庇い救われた異世界での命懸けの冒険奇譚や、今日一日のヨシュアの豊かな表情や艶やかな肢体を思い出したクローゼは、改めて自分が目の前の黒髪の少女に惹かれている事実を強く認識した。
「ヨシュアさん」
「なあに、クローゼ？」
　吸い込まれそうな琥珀色の瞳がじっとクローゼを捕らえ、土壇場になってクローゼは怯んだ。
「いえ、何でもありません」
　想いをハッキリと自覚しながらも、告白する最後の勇気を捻り出せず、曖昧に言葉を濁す。ヨシュアも、「そう……」と呟いただけで、深く追求しない。
　犯罪レベルに鈍感なエステルでなし、ヨシュアはクローゼの切ない気持ちを正解に知得していたが、この場は敢えて彼の怯懦に任せて有耶無耶で終わらせる道を選んだ。
　彼の想いに真摯に報いるなら、結局、返せる言葉は一つしかなく、その答えを躊躇なく伝えるにはクローゼは少女の心に近づき過ぎてしまった。これまたロレント一の悪女（シェラザード談）だった頃のヨシュアならまず有り得ない怯懦で、その意気地のない変化に本人が一番困惑していた。
　ただ、結果論で述べるなら、ヨシュアはクローゼの思慕に対して、この場でキッチリと決着をつけるべきだった。
　今日一日の色濃い体験の数々は、少年に少女との特別な絆を感じさせるには十分で、実際に錯覚ではなく二人の間には確かな心の繋がりが存在した。
　だからこそ、この先も心変わりする筈のない返事を柄にもない逡巡から先伸ばさなければ、『白き花のマドリガル』の白の姫セシリアと蒼の騎士オスカーとの恋物語も、また違ったフィナーレが有り得たかもしれないから。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「やあ、おかえり。ヨシュア君。ここ数日は、本当にご苦労だったね」
　ルーアン支部に顔を出すと、受付のジャンが真っ先に労いの言葉を掛ける。
　実際、一般人のクローゼに御足労かけた挙げ句、死を覚悟する程の窮地に幾度となく追い込まれたので、口先だけで慰められてもヨシュアの荒んだ心は癒されないが、謝意は推薦状の発行という実益で提供してもらう密約を既に取り交わしてあるので、当初の予想外の苦労の数々には目を瞑ることにする。
　前借りした陽炎クオーツを返却したヨシュアは、学園祭が終了したら自然な形でエステルにも推薦状を手渡せる口実を今のうちに考えておくようジャンに催促する。
　周囲が気を揉む程には本人たちは最短昇進記録に拘っている訳ではないので、別に急ぐ旅でもないのだが。ヨシュア自身はエステルの苦手の学舎生活での苦労に報いるサプライズギフトと考えているみたいで、クエストの片棒を担いだクローゼとしては些か面白くない。
（至れり尽くせりの万全のサポート体制って、こういうのを云うのだろうな。ヨシュアさんが望んだこととはいえ、本当にエステル君が羨まし……って、あの依頼は、もしかして？）
「ヨシュアさん、アレは？」
　再び芽生えた嫉妬心は軽い驚きに塗り潰され、クローゼは掲示板を指差して、そこに張られた新規の依頼書をヨシュアは覗き込んだ。
『ジェニス王立学園生徒会の臨時の役員を募集中。美人で頭が良いのに、実は性格が不器用で損な役回りをしている娘に限定。Ｂｙ　ジル・リードナー』
「もう、ジルったら。生徒会って、今度は何を企んでいるのやら」
　依頼内容の文面を読んだヨシュアは苦笑する。頼みごとがあるのなら、女子寮で二人きりになった時にでもすればいいものを態々クエストの体裁を取るとは、どうやら一連の行動は全て親友の生徒会長に見透かされていたらしい。学園でのヨシュアの理解者は、ここにいるクローゼ一人というわけでもなさそうだ。

　長かったヨシュアとクローゼの珍道中は、これにてお開きとなる。翌日から舞台を再びジェニス王立学園の敷地内へと移し、今度はエステルや生徒会の面々も含めて、お芝居をはじめとした学園祭の様々な準備へと取りかかることになる。

「ふんふん、ふふん、ふんふーん」
　王立学園の旧写真部の部室から、ハミングするような鼻唄が聞こえてきた。
　草木も眠る丑三つ時。態々、遮光カーテンを引くまでもなく、暗室となった仕事場。何者かが定着、水洗い、乾燥の一連の現像作業を、実に手際よくこなしている。
「流石、私ね。ドロシーさんみたいなプロには及ばないでしょうけど、十分綺麗に撮れているわ」
　夜目が効くのか。一切の光が届かない深海層のような暗闇の中、完成した写真を見定めて、出来栄えに満足し思わず笑みを零す。
「悪く思わないでね。クローゼ。これも、あなたの念願のお芝居を成功させる……」
「おいこら、誰かそこにいるのか？」
　学内の見回りをしていた用務員のパークスが、ガサゴサと聞こえてきた物音を不審に思って、懐中電灯を照らしたまま部屋の扉を開ける。
「ここは確か去年廃部になった写真部の部室だよな？　こんな所に人がいる筈もないし、やっぱり気のせい……んっ、何か踏んだか？」
　足元で何か紙のようなものを踏みつけた感触を覚えたので、懐中電灯の光を当ててみると、写真のようだ。暗くて顔がハッキリしないが、男子学生服（ジェニスカラー）を着た少年が、妙なロープのようのもので身体中を拘束されているように見える。
「うちの男子生徒だよな？　ひっ？　今、誰か俺の背中を叩いて…………ひぎゃあああ！」
　恐る恐る振り返ったパークスの顔が、恐怖と絶望に彩られる。深夜の学舎に用務員の絹を裂くような叫び声が響き渡る。

　翌朝、園内の鍵開作業をしていた受付係のファウナが、部室の扉の前でぐったりと就寝していた用務員男性を発見する。
　目を覚ましたパークスは写真を含めた昨夜の経緯を何も思い出せなかったが、唯一つ、真っ赤な瞳で長い黒髪を靡かせて何故かブルマを履いていた少女の姿を気絶前に目撃したことだけは覚えていた。
　こうして真夜中に旧写真部に出没するブルマ姿の幽霊の逸話が新たに学園の七不思議に付け加えられたが、このこと自体は物語の本筋とは何の関連もない。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「おはよう、エステル」
「おう、おはよう、ヨシュア。って、お前、その格好は？」
「まあ、ちょっと色々あってね」
　朝のホームルームの時間。シャツにブルマという体操着姿で教室に顔を出し、エステルその他の男子生徒は騒然とする。またぞろ点数稼ぎかと女子生徒は苛つくが、ブルマに抵抗感を持つヨシュアは椅子に座ったままモジモジし、本人が望んだ展望ではない。
「ふふんっ、ジェニス王立学園校則第七条二項。生徒は学園内では本校指定の学生服の着用を義務づけ、私服による登校は禁ずる。この場合、制服がなければ別の本校指定服の体操着で過ごすしかないわよね」
　頬を真っ赤に染めて縮こまっているヨシュアに、ジルが眼鏡を光らせて解説する。昨日のクエストでジルから借りた一張羅のジェニスブレザーを台無しにしてしまい、それが彼女の逆鱗に触れて罰ゲームを科された。
「サイズ合わせした時に「胸とお尻がキツキツなのに、ウエストはガバカバね」とか嘲笑われたのを根に持っている訳じゃないからね、規則よ、規則」
「ジルぅー、私が悪かったから、もう堪忍してよー」
　ヨシュアが瞳を潤ませ両手を合わせて拝み倒す。この手のお強請りは殿方相手に絶大な威力を発揮しても、同性への効果は皆無でジルは知らん顔している。
「スゲエな、あのヨシュアが謝ってやがるっ……って、お前らの間でどんな遺恨があったか知らないけど、朝っぱらからその格好はまずいんじゃないか？　あいつが……」
「ブ、ブルマぁー！」
　言い終わらない内に、予想通りにハンスが暴走モードで突進してきた。以前、認識操作を施されたが、皮肉にも処方した張本人のブルマ姿を生鑑賞し目出たくパッションを再燃。
「ハンス、ヨシュアさんには指一本触れさせな……って、うわあああ！」
　想い人を守ろうとクローゼが立ち塞がったが、彼のサクセスストーリーは前話で打ち止めのよう。トラックに跳ねられた端役の通行人Ａのようにあっさりと弾き飛ばされる。
　これまた異空間で命懸けの大冒険をこなした導かれし者とは思えぬ不甲斐無さ。一度主人公補正を失うと凋落は坂道を転がり落ちるが如し。
「頭を冷やしていらっしゃい」
　窓側の席に移動して窓ガラスを開いたヨシュアは、暴れ牛そのもののハンスの突進を闘牛士のようにヒラリと避けながら足元を払う。バランスを大きく崩したハンスは、真っ逆さまに窓外に落下していく。
「あの、ここは三階で……」
「ああ、平気だろ？　俺なんか五階相当の時計塔の頂上から、ヨシュアに叩き落とされたことがあったしな」
「いえ、象が踏んでもへっちゃらそうなエステル君と違って、ハンスは一応は生身の普通の人間でして」
　常識人のクローゼが親友の安否を気遣ったが、エステルの見解の方が正しかった。ザパーンという水音と共に、派手に水飛沫がここまで跳ねてきた。
「そういえば、この真下はプールでしたね」
　先のジルのケースと異なり、自分に否がない時のヨシュアのリアクションに容赦ないが、それでも一般生徒にそこまで無茶をする筈もなく、これも計算の内か。窓下を覗き込むと、プールの中で全身ずぶ濡れになったハンスが呆然とこちらを見上げており、完全に熱病から醒めたらしい。

「ううっ、寒い。やっぱり、この季節に寒中水泳は無理があるよなー」
　制服を乾かしている間、上下ともジャージに着替えたハンスは、自分自身を抱き締めるような態勢でぷるぷると凍える。
　魔眼で封じられ鬱積していたブルマ愛が一気に解放された結果、先の暴走が引き起こされただけなので、前生徒会長から王立学園のブルマ存続の使命を託された使徒の彼が、短期的な欲望で自らの首を締める行為に身を委ねることはもはや無い。
「ねえ、ジル。私もアレ欲しいんだけど。ジャージだって体操服の筈でしょう？」
　飴玉を催促する子供のような物欲しそうな仕種で、ハンスが着ている長袖長ズボンの青いジャージを指差すも、ジルは非情に首を横に振る。
　彼女の親友はヨシュアに似て意外と執念深い性格のようだ。校則を笠に更なる抗議をしようとしたが、その瞬間、教壇の真上に設置されたスピーカーからアナウンスが聞こえてきた。
「これより定例の生徒会役員会議を行います。役員の生徒は、至急、第二生徒会室に集合して下さい」
　ピンポンパンポンのチャイムと共に校内放送も終了し、現生徒会長と副生徒会長が席を立つ。どうやら生徒会とかいう組織の面々は公然と授業をサボる特権を授けられているとエステルは曲解したが、二人に続いてヨシュアまでもが教室から出て行こうとし怪訝がる。
「学園祭までの間、臨時の役員として、生徒会の仕事を手伝うことになったの。これは生徒会長様から直々に依頼されたクエストよ」
　ヨシュアはシャツを縦に伸ばしてブルマ隠しを継続しながら、依頼書を翳す。お芝居と同じくミラにもＢＰにも結びつかない極貧クエストだろうが、それでも正式な依頼であることに違いない。何よりも授業を堂々とエスケープする口実を入手したヨシュアが羨ましくて仕方ないのだが、そんな内心を見透かしたようにジルが悪戯っぽく笑いながら声を掛ける。
「何ならエステル君もヨシュアと一緒に来る？　君だって一応はブレイサーだしね」
「えっ、いいの？」
　甘い言葉で誘われ、エステルは瞳を輝かせる。何かヨシュアのオマケのような引っ掛かる物言いをしていた気もするが、特に深くは考えずにホイホイと面子に加わった。
「相変わらずジルはエステルに甘いというか、職権乱用が過ぎるわね」
　そう呆れるも、ここ最近のエステルは芝居だけでなく毎日の授業も真面目に受けていて、この間の小テストでも全教科で零点を免れるという偉業（？）を達成した。
　元々苦手の克服に取り組むことに意義があり、短期留学生の自分らに授業そのものはさほど意味はない。「気分転換にはちょうど良いかも」と常の毒舌は封印し同行を許可する。
「本当にエステル君に一番甘いのは、ヨシュアさん。他でもないあなた自身なのですけどね」
　ブルマ視姦という羞恥プレイを受ける羽目になった裏事情を一切エステルに明かさなかったヨシュアの無言の心遣いに、またぞろ嫉妬心を刺激されたクローゼは教壇についたヴィオラに手を挙げて何かを訴えた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「でっ、何でクローゼまで一緒に来ているんだ？」
「授業は一通りの予習が済んでいるので、僕も何かお役に立てることはないかと思いまして。担任のヴィオラ先生からは、きちんと許可を貰っています」
　クローゼは赤面しながら、後ろめたそうに視線を逸らす。鈍感野郎はともかく、他の面々には優等生が授業をボイコットした本音が透けて見える。ヨシュアは軽く嘆息し、ジルとハンスはニヤニヤ顔が止まらない。
「やれやれ、私が何度、生徒会にラブコールしても、連れない返事しか寄越さなかったクローゼ君がねえ。よっぽど誰かさんに対抗意識を燃やしているみたいね」
「ジル、せっかく誰かさんと違って有能な戦力が来てくれたのだから、それ以上煽らないの。それよりも昨日から気になっていたけど、私に依頼したい仕事って何なの？」
　まさか学園祭の間、生徒会を取り纏めろという訳でもあるまい。実際、ヨシュアに仕切らせれば、運営効率を現在比の２８０％まで向上させる自信があるが、それは各々の役員の自主性を排して単にヨシュアの端末化させる所業。生徒一人一人が作り上げる学園祭のコンセプトとは嚙み合わない。
　そんな息苦しいお祭を皆が楽しめるとも思えないし、享楽主義者のジルも望んではいまい。
「そう焦らない。二人の飛び入り参加は予想外だったけど、人が多い方が色んなアイデアが出易いし、何よりも今回の議題はあなた達二人にも関係あることだしね」
　そう前置きして、全員を席につかせる。中央に会長副会長のジル・ハンスが陣取り、左側にエステル達ゲストの三人。右側に平の役員生徒四人を座らせて一通りの資料を配ると、書記の生徒に本日の議題をチョークで黒板に手書きさせる。
『学園祭の寄付金について』
「ジル、私達を呼んだのって？」
「上手くいけばテレサ院長や子供たちは、王都に引っ越さなくても済むのですね？」
　ヨシュアはその一言だけでピンときた。クローゼも渡された資料の福祉活動の一文から自分達との関連性を悟ったが、エステルには何のことやらさっぱりだ。
「つまりね、エステル。学園祭で寄付金を一定額集められたら、孤児院の再建が出来るかもしれないってことよ」
　ヨシュアが判りやすく補説し、実際に資料の二ページ目にもそう記載されている。以前、資産家に援助を求めるのが一番の近道だと薦められたが、多くの社交家か顔見せする学園祭は多額の寄付を募るのにうってつけの狩場。
「その通りよ。コリンズ学園長の発案でね。純粋な寄付金に限らず、学園祭での模擬店やバザーなどの収益も、毎年、国内外の福祉団体に全額寄進していたけど、今年は特別にマーシア孤児院の再建費用に充てたらどうかってね」
　そうなればクラム達は住み慣れたこの町を離れなくても良い。クローゼとエステルの瞳に希望の光が灯されるが、ヨシュアは渋顔を継続する。
　マーシア孤児院の児童に思い入れがない訳ではないが、それでも我が事のよう感情移入している男子二名に比べれば幾分か温度差があり、その分だけ客観評価が可能で問題点が浮き彫りなのだ。
「それで、ジル。最低ノルマを百万ミラに設定するとして、毎年どのぐらいの寄付金が集まっているの？」
「添付資料として付け足したけど、その年の景気や来場者数に左右される所もあるけど、平均すると五十万ミラぐらいかな？」
　それプラス模擬店などの収益も加わるが、材料費などの必要経費を差し引くと、こちらは微々たるもの。
　パラパラと資料を捲ると、一番後ろのページに、ここ十年程の寄付額が折れ線グラフで判りやすく表示されている。年度によって多少のバラツキはあるものの、上限と下限の目安は大凡定まっている。今年の寄付金だけが統計から大きく逸脱する根拠は今の所何もない。
「本来、チャリティーというのは個人個人の精一杯の善意の気持ちを形にしたものだから、即物的な目標額を定めるのは無粋だと私も思うのだけど、今年は事情が事情だからね」
　寄付金を増やすアイデアを生徒会でも色々検討してみたそうだが、経済に関しては所詮、素人学生の集団なので手詰まりだ。
　校内の生徒から広くアイデアを募集してみてはとの意見も出たが、案件の性質上、あまり多くの人間に内情を知られるのも好ましくない。それが守秘義務を伴うクエストという形にして態々依頼した理由らしいのだが。
「あのね、ジル。ギルドは経営コンサルタントじゃないのよ。大多数のブレイサーは商売っ気とは無縁で、生活そのものに苦労しているし、そんな簡単に五十万ミラを倍にするアイデアが出せれば、誰も苦労しないわよ」
　ボースで色々世話になった正遊撃士エジルも、副業でお好み焼きの屋台を営み糊口を凌いでいる。ツァイスに来た時には二人にご馳走すると照れ臭そうに頭を搔いていた姿が少女の記憶を過る。
「まあ、そうなんだけど、他のブレイサーは知らないけど、ヨシュアには商才あるっしょ？　私の憧れのメイベル市長から百合姉妹の盃を受け取ったそうだし、何よりも短期間で手持ちの五十万ミラを投資して百万ミラに増やした実績があるそうじゃない」
「エステルぅー」
　琥珀色の瞳を真っ赤に染めてギロリと口軽の義兄を睨み、エステルは口笛を吹きながら目線を逸らす。大方、漢たちの熱い夜でエステルが物語ったボースでの冒険譚がハンス経由でジルの耳に入ったのだろう。
　伝言ゲームのように、一部事実が歪められて伝わっているのは故意か偶然の賜物かは判別つかないが。
「メイベル市長って商業都市ボースの親玉で、大商人のご令嬢だよな。そんな人と親友認定って凄くない？」
「それよりも、あの若さで五十万ミラも所持しているのがまず有り得ないでしょ。やっぱり噂通り男に貢がせたのかしらね」
「どうやって倍に増やしたんだろ？　ルーレットの赤黒賭けか、チンチロリンにでも勝ったのかな？」
　役員の生徒が好き勝手に論評するが、最後の推測だけは実は当たらずとも遠からず。ヨシュアは周囲の好奇の視線を無視して、このタイミングで懐事情を暴露したジルを懐疑の眼差しで睨んだ。
「ジル、もしかして、最初から預金の方が目当てだったの？」
「いやー、いくら私でもそこまで図々しくはないわ。あくまでも保険よ。とにかくヨシュアはブレイサーとして、責任もってクエストを完遂してくれると信じているわよ」
　眼鏡を外して曇った部分を布で拭き取りながら、ジルは白々しくすっ惚けたが、ヨシュアは疑惑を確信へと変える。
「なあ、クローゼ。また、お利口さん同士の韜晦が始まったけど、お前なら意味が判るか？」
　女狸と女狐の化かしあいからは、重要なセンテンスがいくつか省かれており、なぜ二人の間の空気がこうまで殺伐としているのか皆目見当がつかなかったので、別の知恵者に翻訳をせがむ。
「多分、ジルさんは寄付金が百万ミラに届かなかった時には、ヨシュアさんが個人資産から足りない額を寄付という名目で補填するのを期待しているのだと思います」
　他の役員には聞こえないように、クローゼがヒソヒソ声でエステルの耳元に囁く。以前、エステルも御布施を促して拒否された経緯があったが、学年首席を競う現生徒会長は外堀の埋め方が一味違うみたいだ。
「これならクエストの成否に関わらず、どちらに転んでもマーシア孤児院は再建できます。ただ、ヨシュアさんからすれば、不条理な提案であることには違いはないですね」
　言質を取らせない曖昧なニュアンスで暈しているとはいえ、ジルの無意識下の欲求は厚かましいにも程がある。特に元々無理ゲーそのもののクエストの尻拭いを遊撃士本人の懐から賠償させるなど理不尽極まる。
　女同士の友情は金か男で途切れると相場が決まっている。流石にヨシュアもぶち切れるのではと男二人は固唾を飲んで成り行きを見守っていたが、黒髪の少女は表情を崩すとシニカルな笑みを零した。
「ジル、あなたって、本当に油断ならない女ね」
　清々しいまでの図々しい要求に、多少呆れてはいるものの、そこに嫌悪はない。例えばドロシーのような悪意なくトラブルを誘発する天然さんよりも、ジルのように理性と感情のバランスが良く清濁併せ呑んだ娘の方が道理が通じる分だけ末永く友情を築けそうな気がするのだ。
「えーと、それは褒められていると思って良いのかな？」
「勿論よ。そのギャンブル……もとい依頼、正式に受理させて貰うわ」
「おいおい、マジかよ？」
　孤児院の再建を願うエステル達としては願ったり叶ったりの展開ではあるが、正直ヨシュアがクエストを受諾するメリットは皆無。
　そんなエステルの戸惑いに呼応するかのように、条件面での見直しが求められる。
「ただし、報酬にはそれなりに色をつけてもらうわよ。今回の寄付金はマーシア孤児院の再建のみに使われるのだから、百万ミラを超えた場合は余剰分と考えていいのよね？」
　その質問にジルの顔から初めて余裕が消える。怜悧な彼女にはヨシュアの意図する所が判ったようで、しばらく考え込んだ後、「半分が限界かな」と呟き、その線で互いに了承する。
「つまり寄付金が百万ミラに届かなかった時には、ヨシュアさんが差額を補充する代わりに、百万ミラを上回った場合の差引残高を歩合で報酬額に設定するよう交渉した訳です。ジルさんは半額に値切りましたけど」
　さっきから二人が主題を暈したまま会話を継続しているのは、寄付金をオモチャにしてマネーゲームに興じていると周囲から誤解されるのを防ぐ為。空気を読んだクローゼはエステルにだけ小声で通訳する。
　案の定、周りの役員の生徒らは二人の遣り取りについていけずに小首を傾げているが、ジャージ姿の副会長は気づいたようで、「女って恐ろしい」とブルブルと震えていた。
　一見リスクとリターンが釣り合ったよう錯覚するが、後一週間足らずで寄付金を倍に増やすアイデアを出すなど現実的には厳しい。
　仮に何らかの奇跡が起きたとしても目標額を大きく上回る事態はまず考えられず、最悪あぶく銭で稼いだ五十万ミラを吐き出す投資額を鑑みれば、収支の期待値が割に合わないのは数学が苦手なエステルにさえも一目瞭然。
（それでもヨシュアさんのことだから、きっと何らかの成算があるのだろうな。本当に頼もしいというか何というか）
　ユリアからは、「何時までも今の無垢なままのクローゼでいて欲しい」と縋るように諭されていたが、自分に足りないのはこういうダーティーな部分なのだと常々痛感している。
　ペーパーテストの成績ならジルにも引けを取らないが、善良過ぎる彼は思考のラフプレイがトコトン苦手。それが奇麗事だけで勤まる筈のないリベール国王の地位を忌避し、ヨシュアの腹黒さを知って尚、想いを募らせる要因にも繋がっている。
（いっそ、ヨシュアさんを女王と仰いで、僕はサポートに徹した方がこの国の未来は…………って、何を考えているんだ僕は……）
　最近、ちょっとばかり妄想癖が過ぎるクローゼは、先走りすぎた自らの煩悩に頭を抱える。
（ヨシュアの奴、案外、採算度外視の見切り発車で引け受けたのかもな）
　少女の無謬性をやや妄信するクローゼとは真逆の感想を彼女の兄弟は抱いた。ああ見えてヨシュアは結構な博打好きで、小遣いや釣りのガラクタ（※実際はエステルが知らないだけのレアアイテム）を賭けて良くポーカーで遊んでいた。
　手先の小器用なヨシュアはやろうと思えばいくらでもイカサマのスキルを所持している筈だが、賭け事は意外と正々堂々とやる性質で常に平勝負に徹していた。
（それでも大抵は俺が大敗していたけど、今回もヨシュアの奴、目当てはミラじゃなくて、ジルの思惑以上の寄付金を搔き集めて一泡吹かせてやろうと企んでいるのかもしれないな）

　かくして生徒会長から『生徒会臨時役員』の腕章を授かった三人の導かれし者はお芝居と並行して生徒会の依頼をもこなす次第になり、マーシア孤児院の再建を巡り様々な駆け引きが強かな二人の少女の間で繰り広げられることになった。

　エステルの推測通り、現地点のヨシュアは何らの展望もない白紙状態で、翌日に再度、寄付金のアイデアを皆で持ち寄ろうということで、一端お開きとなる。
　ジルたち正規の生徒会役員は他にも学園祭の様々な案件を抱えていたので居残って会議を継続したが、臨時役員の三者は会議室から退出。教室への途上の廊下で、少年二人がバツが悪そうに謝罪する。
「悪いな、ヨシュア。何か、お前一人に、全部、押し付けちまったみたいで」
「ヨシュアさん、ジルさんを許してあげで下さい。彼女なりにマーシア孤児院の惨状を憂いた末での行動だと思いますので」
　クローゼは、先の対立でジルとの友情に亀裂が入りそうなのを両者の友人として心苦しく思っていた。
　貧乏知恵無しのエステルに至っては、結局ミラもアイデアも義妹頼りになりそうなので本当に立つ瀬がないが、エステルにも役立てる余地があるのをヨシュアは指摘する。
「お金はともかく、アイデアを出すのは誰でも可能よ。特に人間の想像力には限りがあるからね。どれ程博識でもその人に思い浮かばない発想は、百年思考を巡らせても決して生まれ出ることはないわ」
　そういう意味では、エステルのユニークな発言の数々は幾度となくヨシュアの合理性の隙間も埋めており、作戦を練るのに結構役立っていたりする。ただ、エステルの発案は異次元的に突飛で三次元世界との接点をまるで持たないので、それを現実に活かせるように上手く調整するのが自分の役割と少女は信じていた。
「だから今回も、凡人には及びもつかない馬鹿げたアイデアを期待しているわよ」
「おうっ、任せておけ、ヨシュア」
　持ち上げられて気が大きくなったお調子者は、ドンと拳で自らの熱い胸板を叩く。確かに通り一遍の模範解答など彼のカラーじゃないので、ヨシュアの度肝を抜くような妙案を捻り出すとしよう。
「ジルとの間柄をあなたが気を揉むことはないわよ、クローゼ」
　早速アイデアを出そうと両腕を組んで唸っているエステルを擽ったそうに見つめた後、そっとクローゼの隣に移動する。
「お互い何ら言質を与えた訳じゃないし。お馬鹿な振りして空惚けることも出来た訳だから。彼女の挑戦を受けたのは紛れもなく私の意志よ」
　周囲に棲息するお人好しとの和気藹々とした雰囲気も悪くないが、計算高い人間とのタイトロープのような緊張感溢れる関係もヨシュアは嫌いではない。証文無しを理由に約定を反故にでもしない限り、ジルとの関係悪化を懸念する必要はない。
「まあ、ジルはエステルと違って信用できるタイプだから、その点は問題ないわよ」
　少しばかり含みを持たせた言い方で、義兄を対比にする。信頼と信用は似て非なるもので、エステルの人格は『信頼』できても判断に私情が混じりすぎるので、未だ安心して成否を任せる『信用』を勝ち得るには至っていない。
「それを聞いて安心しました。けど、すいません。本来、こういう分野こそ僕が力にならなくてはいけないのに」
　少しばかり会話のトーンを下げながら、再び頭を下げる。ヨシュアに金銭的な負担を強いながら、王族の自分が指を銜えて見ているしかない現実に忸怩たる思いを抱えている。ここから先の会話には若干機密事項が混じるので、エステルに聞かれないようにひそひそ話に移行する。
「その気になれば百万ミラなんて端金なのでしょうけど、特権の行使は戒められているのでしょう？」
「その通りです。学生の間は一般の人達と同じ土俵で自活しろと、お祖母様が」
　アリシア女王が学舎にクローゼを送り出したのは、宮廷では決して学べない庶民生活の苦労を愛孫に肌で実感させることが目的。
　故に戦術オーブメント他いくつかの餞別を賜った以外、ミラの仕送りさえも一切ない。奨学生として学費は免除されたものの、休日の家庭教師のバイトと下級生からの差し入れのお弁当で食い繋ぐクローゼは正真正銘のジゴロ……でなく苦学生だ。
「だからこそ、歯痒くて仕方がありません。一時的に凍結されている僕の口座の封鎖が解ければ、今すぐにでも……」
「クローゼから打ち出の小槌を取り上げた女王陛下の判断は正しかったみたいね」
　少しばかり琥珀色の瞳に醒めた色を浮かべて、クローゼを怯ませる。
　海外の貧困、紛争地帯に紐解くまでもなく、リベール国内だけでも苦しい立場に追いやられているのはマーシア孤児院に限った話ではない。個人的な思い入れだけで一部の人間に肩入れする不公平さは公人として有ってはならない。
「それとキツイ言い方をさせてもらうけど、今の段階でリベール王家の財力を自らの能力と混同するのは単なる奢りよ、クローゼ。現状のあなたは貧乏な一学生に過ぎないし、跡目を継ぐ気がないのなら尚更よ」
　歯に衣を着せない物言いに、一瞬クローゼは驚いたものの、直ぐに赤面する。特権を用いられるのは、それに相応しい務めを果たした者だけ。権力闘争に明け暮れる王宮の息苦しい空気に嫌気が差して、気楽な学生の立場に逃避した自分にその資格はない。
「確かに全てヨシュアさんのおっしゃる通りです。きっと孤児院を再建したいと願っているのも子供たちの為なんて御為倒しでなく、居心地の良い逃げ場所を確保しておきたいという只のエゴなんだ。本当に自分の思い上がりが恥ずか……」
「ちょ、ちょっと、クローゼ。頼むから、こんな場所で体育座りして鬱モードに突入しないでちょうだい」
　レイプ目でブツクサ呟き始めたクローゼに慌てふためく。エステルのように脳味噌お花畑で悩みが全くないのも問題だが、他人の発言を一々真に受け過ぎるのも考えもの。どちらにしても、フォローするヨシュアの気苦労は絶えない。
「少し言い過ぎたわね、ごめんなさい。けど、そうやって下々の意見を素直に受け止められるのは、あなたの最大の長所よ。自分では気がついていないでしょうけどね」
　これは満更、お世辞だけでもない。些細なことに思われるが王族に限らずどんな社会でも、自分より下の立場の佞言を受け入れられる度量の人物は少数派。耳に痛い諫言は強権を盾に握り潰されるが世の常だ。
　何事も己の思い通りに推移しなければ気が済まず、道理を権力のローラーで轢き潰すデュナン公爵などは、まさにその典型例。
　そういう意味では、特権階級の傲慢さまるで感じさせない王子様はまさに奇跡の領分。よほど教育係の薫陶が良ろしかったのだろうが、そのヨシュアの影響力により彼の純度は少しずつ穢され始めていたりする。
「今回は学生の立場で可能な支援を考えてみましょう。私はこれから図書室で調べ物をするけど、一緒に来る？」
「はい、喜んでお供します」
　落ち込む速度同様に立ち直りも迅速なクローゼは、申し遣ったエスコートを快く引き受けて王立図書館に赴く。
「あれっ、ヨシュアとクローゼってこんなに仲が良かったけ？」
　妄想の淵に嵌まって目の前の夫婦漫才を聞き逃したエステルは、二人の針路変更に気づくと軽く小首を傾げる。仲睦まじく連れ添う男女の雰囲気に言葉にできない違和感を覚える。
　ヨシュアが殿方に愛想が良いのは何時ものことであるが、今は営業スマイルでなく心から微笑んでいるように長年義妹の表情をつぶさに観察してきた兄貴は感じ取った。
「まあ、俺の気にしすぎか。ヨシュアの信頼を得るのはそんな簡単なことじゃないし、それだけの濃厚な時間が二人の間にあったとも思えないしな」
　異世界の冒険譚を知らないエステルはそう自分に言い聞かせると、今更授業に戻りたくなかったので慌てて二人の跡を追い掛けた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　王立図書館はジェニス王立学園の施設の一つであるが、本校生徒だけでなく外来の人間にも本の貸し出しを許可している為、学園の敷地外、ちょうど旧校舎の隣に独立して建てられ、国内一の蔵書量とツァイス工房仕込みの最新設備を自慢とする。
　本の虫の来客がまばらに散らばり、静かに読書に没頭する中、丸テーブルの一つに陣取ったクローゼ達は長期戦の構え。卓上には百冊近い本が乱雑に重ねられている。
　学園祭に限らず、王立学園のあらゆる過去の記録を調べる。寄付金を増やすアイデアの参考にする為で、年度別の卒業アルバムやリベール通信のバックナンバーなど、山のような資料にヨシュアは一つ一つ丁重に目を通す。
「どう、エステル。何か面白そうな記事は見つかった？」
「面白いか判らないけど、懐かしい顔を見付けたぜ。ほらっ」
「あらっ、本当ね」
　思わずヨシュアの顔が綻ぶ。五年前の卒業アルバムの中には、若かりし頃のメイベル市長の写真が飾られていた。彼女もギルハート秘書と同じくジェニス王立学園を首席で卒業したＯＧだったりする。
「メイベル市長はこの頃から、目立っていたみたいね」
　パラパラとアルバムを捲ると結構な比率で、市長のあどけなさが残る御尊顔を拝せた。
　メイドのリラが「意外と破天荒な所がある」と証言していた通り、学生当時のメイベルは結構なお転婆姫。遠足でリュックを背負い、仲間に囲まれてピースサインをしている写真や、掃除の時間中、男子生徒を相手に箒でチャンバラをしている写真。さらには体育祭の騎馬戦で騎手を務めて、相手の騎手役の少女と騎馬の上で互いの髪の毛を引っ張りあって取っ組み合う写真を見た時には、思わず吹き出してしまう。
「おー、市長さんのブルマ姿の写真か。ハンスが泣いて喜びそうだな」
　エステルらしい感想にヨシュアは苦笑いしながらも、あることが気になった。
「ねえ、クローゼ。メイベル市長が在学していた頃は、体育祭も年間行事に加えられていたの？」
「はい。学園祭と同じくオープンイベントで、多くの来場者が集まって、当時は派手に盛り上がったそうです」
「ふーん、騎馬戦とか棒倒しとかスゲエ面白そうなのに、何で止めちまったんだ？」
「良くは判らないのですが、ハンスと同趣味の愛好家が問題を起こしたみたいです」
　チラリとブルマ少女の艶かしい太股を眺めながら、エステルの横槍に答える。
　競技のビデオ撮影自体は合法であるが、それらの映像が一部の好事家の間を出回っているとなれば、女子生徒や父兄（ＰＴＡ）が良い顔をしないのも道理。かつてルーシーが先導したブルマ廃止運動の引き金にもなっていたりする。
「けど、色んな意味で勿体ないよな。学園祭と並行して運動会も同時開催したら結構人が集まるじゃないか？」
　単にエステル本人が大暴れしたい一念で、またぞろ突拍子もない提案をしてみたが、常識人のクローゼは首を横に振る。
「無茶を言わないで下さい。本来体育祭というのは、各種競技器具の手回しや入場行進の練習など、一月単位の入念な準備が必要なのですよ」
　本番まで後一週間を切って、お芝居の準備すらてんてこ舞いな今の惨状では、余計なプログラムが割り込める余地などある筈もない。
「そっか、やっぱり無理かー」
「いけるかもしれないわね」
　所詮は単なる思いつきかとエステルは残念がるが、意外にも合理主義者のヨシュアがエステルの妄案から何かを見出したようで、「はい？」と男二人は素っ頓狂な声を上げる。
「ちょっと気になったので、帝国からの旅行者数を調べてみたら、面白い統計が出たのよ」
　何時の間にか図書カウンターに置かれた端末の前に移動したヨシュアは、端末を操作して紙にプリントアウトする。
　この端末は、ツァイス地方にあるツァイス中央工房（ＺＣＦ）から寄贈されたもの。貸出本の検索だけでなく、『カペル』と呼ばれる工房五階に設置されたメイン端末の大規模データベースとネットワークで繋がっていて、一般向けに公開されている情報なら何でも閲覧可能。
「ここ十年間の旅行者の数を、月別に表示したものですよね？　適度にばらついていて、特に不自然な点はないと思いますけど」
「『森を見て木を見ず』って諺知っている？」
「あのー、それを言うなら、『木を見て森を見ず』では？」
「この場合は上記で正しいのよ。ほらっ」
　さらにプリントアウトしたデータを手渡されて、クローゼの眉がピクリと動く。
　今度は日別の旅行者数を現したグラフ。毎年、特定月のとある一日のみ、旅行者の数が激増している。それが五年も続くとなれば、偶然の一言で片付けるのは単なる思考停止だ。
「なるほど、森に埋もれてしまった一本一本の木の形を見比べるとは、面白い着眼点です。十年前から五年連続で旅行者数が突出していたＸデーはもしかして」
「ええ、調べてないけど、かつてジェニス王立学園で体育祭が行われていた曜日で間違いないでしょうね」
　体育祭を取り止めた五年前からこの現象はピタリと収まっていて、状況証拠は十分だが、まめなクローゼは裏を取る為、卒業アルバムの学園ヒストリーと照らし合わせる。日付は全て合致したので、ヨシュアの推論は立証されたが、今度はまた別な疑問が浮かび上がる。
「どうしてエレボニアの人たちは、わざわざリベールくんだりまで足を運んだのでしょう？　体育祭なら帝国の彼方此方の学校で行われているでしょうに」
「そりゃ、ブルマが目当てじゃないのか？　良く知らねえけど、あっちじゃブルマは廃止されているってハンスが喚いてだろ？」
　話の流れ的に薄々そうじゃないかなと悟りながらも、どうしても口に出せなかった一言をエステルは堂々と俎上に載せる。否定したい所だが、手持ちの資料だけではその馬鹿馬鹿しい説を退けるのは難しかった。
「帝国人は質実剛健を尊ぶと聞き及んでいましたけど、意外とムッツリなのですかね？」
「そりゃ、お前、奴らを買い被りすぎだって。戦争当時は知らないけど、今のエレボニアは奇人変人の巣窟なんだからよ」
「こらこら、エステル。多分、オリビエさんのことを指しているのでしょうけど、標準サンプルとは言い難い一個人の生態から帝国全体の資質を図るのは、それこそまさに『木を見て森を見ず』よ」
　実はエレボニア出身者のヨシュアが、さり気なくエステルの思い違いを窘める。アレを一般的な帝国人像だと喧伝されでもしたら、国家侮辱罪で再侵攻されても文句は言えないからだ。
「リベールに遠征していたのは、小貴族の跡取りとかの一部の好事家かしらね。きっと学生時代は彼らもブルマにそこまで傾斜していなかったと思うわ」
　異性への関心そのものが薄かった遅れた思春期。厳しい受験競争に打ち勝つ為に明け暮れた勉学の日々。
　何よりも周囲がブルマに溢れているのが日常なので、それほど価値のある代物とは、努々及びもしなかった。
　やがて、学校を卒業し歳を重ねた頃、ふと想いを馳せる。当時は意識しないよう心掛けていたがアレは本当は心震わせる代物だったのだと。
　だが、部外者に厳しい今のご時世、学舎を訊ねても不審者扱いで締め出されてしまう。そうこうもたついている内にとうとうブルマはこの国から姿を消してしまった。
　愚かしい人間は、何時の時も失ってから初めてその尊さに気づく。ああっ、セピア色の青春。二度と返らない至玉の思い出の数々。
　そんな時、かつて侵略し損ねた隣の小国では未だにブルマ文化が根付いており、体育祭の門扉は外来者にも開かれているという。
　ミラには余裕があるし、これは時間に都合をつけて是が非でも顔を出すしかない。

「……というのが、帝国旅行者が増えた経緯じゃないかしら？」
　ヨシュアの妄執じみたプロファイリングに、二人は唖然として声が出てこない。
　受付のジャンを交えて中年講談した時と同様に、話の筋は想像部分が勝ち過ぎて荒唐無稽も良い所なのだが、それでも有無を言わさない奇妙な説得力を二人に感じさせるのは何故か。
「寄付金を募るには、とにかく一にも二にも人を集めること。ましてや、それが金余りの貴族の門弟なら言うことなし。その為にブルマが役立つというのなら利用しない手はないわ」
　実際に効果が出るかは別にして、寄付金を増やす具体的な方案が纏まったが、ヨシュアは得意顔というよりも少し頬を染めでモジモジしている。
　当人が未だブルマに対する抵抗感が抜け切れていないからだ。実はこの決断は断腸の思いなのをクローゼは理解したが、それでも問題点を指摘さぜるを得ない。
「お話は分かりました。それが事実とすれば、学生時代に開眼したハンスは早熟というか先見の明に溢れていたことになりますね。ただ、さっきエステル君に説明したように学園祭のスケジュールは押し詰まっていて、ともて体育祭を真面目に行える時間は……」
「別に本格的にやる必要もないでしょ？　動きやすい服装という名目で学祭中の生徒の恰好を男女共に体操着指定にした上で、エキシビションで女子の騎馬戦とかだけでも披露すれば客寄せとしては十分だし」
　あっさりと開き直ったヨシュアに開いた口が塞がらない。羊頭狗肉とはまさにこのこと。その手の好事家はブルマさえ鑑賞できれば、満足してミラを落としていってくれると主張するつもりなのか。
「そうと決まれば善は急げね。そろそろ会議も終わった頃だろうし、早速ジルに掛け合ってみましょう」
　そう宣告するとヨシュアは図書館を飛び出しエステルも続いたが、クローゼは司書から引き止められる。散らばった本を所定の場所に後片付けるように命令され、さらには静粛を義務づけられている図書室での私語の遣り取りについてネチネチ苦情を聞かされた。
　エステルらをスルーした司書がクローゼだけを呼び止めたのは、噂の暴風のような遊撃士兄妹と違って道理が通じると斜に見られたからだ。

　一人で三十分近くかけて本の復帰作業を行い、ヘトヘトになって第二会議室に顔見せした時には完全な無人状態。お昼休みのチャイムが鳴った頃に、ようやくクラブハウスの一テーブルで昼食を取りながら談笑する四人の男女の姿を発見する。
　生徒会幹部ペアを相手に持論を展開するヨシュアはクローゼの存在を失念していたようで、両手を合わせて拝み倒すが全然悪びれてはいない。
　本気でヨシュアと付き合うと思ったら、彼女の猫のような気紛れさに振り回されるのは覚悟の上。今日までエステルが被ってきた人的被害を鑑みれば彼の苦労は入門者レベルだが、相変わらず色んな所で貧乏籤を引かされる幸薄な王子様であった。

「ごめん、ごめん、クローゼ。すっかり忘れていたわ」
　ヨシュアは上目遣いで両手を合わせながら、「てへっ」とウインクして舌を出す。あまり反省しているようには見えないが、こういう可愛らしい仕種を拝まされたら何も言えなくなるのが惚れた弱みのなんとやら。
　更にはクラブハウス名物のジェニスランチの食券一枚であっさり買収され、不機嫌さを忘却するあたり、もしかするとクローゼは大陸一貧乏な王子様かもしれない。
「昔からヨシュアは後片付けを、結構他人任せにする癖があるからな」
　早速、ジェニスランチを注文するクローゼを横目に、男の癖に霜降り肉タップリのお嬢様プレートをがっついていたエステルは義妹の粗忽さをアピールする。
　元来の綺麗好きなので家屋に塵芥が溜まることはないが。年末の大掃除は指揮役に徹し汗水流して家具の配置換えを行うのはブライト親子だし、毎日の食後の食器洗いもエステルの仕事だ。
　まあ、エステルは食べ専なので適材適所の役割分担と言えなくもないが、新しいレシピ開発に余念のないヨシュアが厨房をそのまま放置し、また次の探求へと羽ばたく傾向があるのは確か。
「それでね、体育祭のアイデアを正式に取り入れることで纏まったのよ」
　やはりというか、全く自省していないようで、具体案へと話を移行させる。
　学祭中の服装を体操着で統一するのと、本来、お昼休みに充てられていた時間を利用し騎馬戦を行うのに合意を得たが、幾つか修正が加えられる。
　ほとんど練習時間も確保できない中、非力な女子だけで騎馬を組ませるのは危険なので、馬役の三人は屈強な男子生徒で固めて花形の騎手を軽量の女子生徒が担えば、ぶっつけ本番でも上手くいくのではとジルが具申した。
「これなら男子生徒も参加できるし、お客さんのお目当ても同時に叶えられるからね」
「運営の微修正に伴う雑務は全て俺が執り行うから、任せてくれ」
　ハンスはキリッとした凛々しい笑顔で頼もしく明言するが、直ぐに顔がふやける。
　ヨシュアの提案にハンスがダボハゼのように食い付いた光景は容易に想像がつくが、意外にもそのヨシュアでさえも羞恥するブルマに対して、ジルは何らの抵抗感も持っていない。
　男女で真っ二つに割れたブルマ廃止運動に参加したのも、敢えて女子内で波風を立てる必要性を感じなかったからで、実際にはルーシーの右腕面しながら、二重スパイとして暗躍。内部情報をハンスに横流しし、獅子身中の虫として面白可笑しく場を搔き乱していた。
「しかし、男子生徒はともかくとして、この企画を無理やり押し通そうとしたら女子側の反発が凄そうでしょう？」
「ふふん、クローゼ君。私が何の為に生徒会に属して、帰宅部の生徒が放課後の自由を満喫している中、毎日夜遅くまで居残りして馬車馬のように働いていると思っている？」
「ええっと、内申を良くする為ですか？」
　立身出世を夢見る彼女は、将来政界に打って出る野心を抱いていると聞き及んでいる。卒業後、最初のステップとして市の行政委員会に就職し、行く行くは憧れのメイベル先輩と肩を並べるルーアン市長のポストを伺う腹だ。
「ノンノン、それもあるけど、メインは何か面白そうな余興を思いついた時に、それを周囲に押しつける権力を維持する為よ」
「乾坤一擲の雄略だった男女反転劇はポシャってしまったので、少しは元を回収しないとね」
　すまし顔で職権濫用を仄めかすジルに、クローゼ達は唖然として声が出ない。
　性質の悪い生徒会長だと皆内心で思ったが、彼女を学内選挙で投票し最高権力の座につけたのは、他ならぬ生徒自身なのだ。
　リベールやエレボニアのような専制国家と異なり、カルバード共和国が採用する民主主義とやらは、政治の失策は国民一人一人が責任を持たねばならないので、王立学園の生徒も自らの安易な選択のツケを支払わされる時期が来たようだ。
「けど、生徒会権限で服装を無理強いできたとしても、やる気まで強要するのは難しいんじゃないか？」
「そうだな、少女たちの煌めく汗の輝きこそが一層ブルマの魅力を引き出すのであり、無気力な騎馬戦を鑑賞するのは、何か違うんだよな」
　基本、頷き要員のエステルが意外と真っ当な疑問を提示し、ブルマソムリエのハンスが好事家の意見を代弁したが、ジルとヨシュアの双方に腹案があるとのこと。騎馬戦の参加は強制でなく、きちんと有志を募るとのことだが、こんな酔狂な企画に参加してくれる女子がどの程度いるか疑問だ。
「それは本番を楽しみにしていて頂戴。赤組の騎手役の女子はヨシュアが、白組は私が集めることにして、双方の馬役の男子はハンスが声を掛けるそうだけど、こっちは三倍の数が必要といっても問題なさそうね」
　思春期の男子生徒が合法的に異性と密着できる棚ぼたチャンスを逃す筈はない。むしろ、希望者多数で抽選になりそうだが、逆に言えばどうやって女子をその気にさせるのかが課題と言える。
　ジルは生徒会権力をバックにしているので、いくらでも遣りようがありそうだが、女子生徒から嫌悪されているヨシュアの方は人集めの想像が出来ず、最悪ヨシュアが単騎で出陣なんてお寒い事態も有り得るかも。
　もっとも、単に騎馬戦の勝利を目指すだけなら、ヨシュア一人でもお釣りがくるぐらいだが、ジルとの知恵比べを楽しんでいる節があるので、力業で終結させることだけはなさそうだ。
「それとジル、店舗許可をもう一つだけ用意してくれる？　私も模擬店をやるつもりだから」
　生来の怠け者が瞬間風速的にやる気を漲らせている姿に、エステルは違和感を覚える。もちろん、学際の思い出作りでなく、純然たる算盤。
　学生道楽の屋台は収益を出すどころか、赤字になるケースも頻繁に見受けられ、基本的に喜捨金の勘定に入っていないが、そこにヨシュアは目をつけた。
　五つ星シェフ顔負けの神の舌と五百のレシピを併せ持つ少女が本気で手掛ければ、寄付金に次ぐ収入源に生まれ変わらせる自信があるが、ヨシュアの腕前を知るエステルだからこそ成否とは異なる危惧を覚える。
　居酒屋アーベントのバイトで張り切すぎて、周囲の定食屋を営業停止寸前まで追い込んだ前科があったからだ。一例として幼児が楽しく球蹴りで遊んでいる中に、高校のサッカー部員が強引に割り込んできて無双自慢するのは大人気ないにも程がある。
「エステル、私もそこまで空気が読めない訳じゃないわよ」
　プロの料理人相手ならまだしも、生徒たちが学祭の為に未熟なりに自ら作り上げたレシピは尊重する構えで、競合して閑古鳥を鳴かせるつもりはない。
　ターゲットは外国の旅行者に限定するそうで、これなら客層で他の屋台とバッティングすることもない。
「それで寄付金を増やせるなら、ヨシュアの好きなようにして構わないわよ。有り難いことに学園祭の趣旨を弁えてくれているみたいだしね」
　寛大な生徒会長はあっさりと営業許可を出したが、もう一つ別の要求がある。それはエステルとクローゼの身柄。学園祭の前日から一日貸し出して欲しいとのことで、準備に最も人手を必要とする繁忙期の催促はジルも良い顔はしなかった。
「前日といえば、『白き花のマドリガル』のお芝居も入念なチェックが必要でしょ？　完璧超人のヨシュアと違って、エステル君をはじめ皆役柄を覚えるのに必死なのよ」
　何を手伝わせるつもりか知らないが、帰宅部の暇そうな生徒を何人か見繕うので、それで代替するようにジルは提言してみたが、ヨシュアも譲らない。
　少女の企図するスペシャルゲスト専用の屋台を成功させるには、他でもない二人の協力が必須条件だからだそうで、それを聞いたジルは渋々ながら折れる。
　莫大な身銭を切らせるリスクをヨシュア一人に負わせた手前、彼女の行動を全面的にバックアップする責務が生徒会にあるからだ。
「ということだけど、二人の意志は……問題なさそうね」
　既に腹を括った殿方二人の表情を見て、ジルは嘆息する。例の密約により、どう事態が転んでも再建自体は成し遂げられたも同然だが、それでもヨシュアの金銭負担を１ミラでも減らすために滅私奉公する覚悟。
　当然、孤児院の子供たちが楽しみにしているお芝居も手を抜くつもりはない。今日からヨシュアも参加する連日の通し稽古は、学祭前日まで寮の門限無視の荒行の場と化すだろう。
　ただ、ヨシュアお得意の秘密主義により、二人にしか頼めない一日がかりの大仕事とやらの要約はジル達には伏せられた。
「なるほど、自慢じゃないけど、これはロレントの太公望と謳われた俺様以外には不可能な難題だな」
「エステル君ほどじゃないけど、僕の役割も重要ですね。ベストを尽くします」
　生徒会幹部の面前でひそひそ話が敢行される。こんな意味深な会話が零れてきたら、嫌でも好奇心を刺激されるが、むしろ学祭までに内容を推測するのも楽しいかと思い直して、質問を腹の内に押し込む。
　当日には外泊許可を申請する予定らしく、ヨシュアの用事は学園の外にあるみたいだが、ヒントはエステルの口から出た太公望という言葉か。確か『封神演義』という小説に出てくる賢人だった気がするが、尚更目の前の脳筋お兄ちゃんとは結びつかずに謎は深まるばかり。
「お祭りを盛り上げるアイデアは、大体、出尽くしたかしら？　あとは時間があったら来賓の父兄も交えて、学際のフィナーレをフォークダンスで締め括りたい所だけど、これは流れを見て余裕がありそうならで良さそうね」
　幾つかのアドリブ要素を含めて細部を煮詰めたら、最後はどうやってこの企画を外部に宣伝するか。体育祭を取り止めて既に五年が経過しているので、今更ひっそりと再開した所で帝国人にとっては寝耳に水だろう。
「そのあたりも、抜かりはないわよ。図書館を出る前にきちんとマスコミの人間に声を掛けておいたから、もうしばらくすれば現れる頃……」
「ヨシュアー！　王立学園内で発生した一大スキャンダルはどこだー？」
　クラブハウスの扉がガラリと開く。無精髭を生やした中年男が背広を左肩に背負って、息を切らせながら乗り込んできた。
　リベール通信の自称敏腕記者、ナイアル・バーンズだ。船員酒場『アクアロッサ』で昼間から飲んだくれていた所を電話一本でヨシュアに呼びつけられ、ご苦労にもヴィスタ林道の坂道を全力疾走してここまで辿り着いた。
「あら、ナイアルさん。思ったよりも早かったわね。けど、私は「学園内でスキャンダラスの炎が燃え上がり…………そうになったけど、未然に鎮火しました」と言おうとしたら、途中で電話を切っちゃうだもの。ちゃんと人の話は最後まで聞かないと駄目よ」
「な、なにぃ？　ふざけんな、この腹黒娘。俺は実のないトンチや言葉遊びが嫌いだとあれ程……」
「まあまあ、オジサン。絞りきりジュースでも飲んで落ちついて」
「おう、悪いな。ちょうど喉がカラカラで。ぷっはぁ、旨えー。……って、俺はまだ二十九歳で、おっさんと呼ばれる年齢じゃねえ！」
　小悪魔的に微笑む確信犯の少女に全身汗だくのナイアルのイライラは最高潮に達したが、ジルから差し入れられた清涼水で気分を落ち着けると、苦虫を噛み潰したような表情でハンスの隣に陣取る。
「で、用件はなんだ？」
　スクープはデマだとしても、互いにメリットのある土産話でもない限り、態々こんな場所まで御足労しない筈。遊撃士姉弟に利用価値のある間はこの程度弄ばれるのは覚悟の上だ。
「シェラさんもそうだけど、話か早い人って本当に助かるわね。腹に一物抱えてそうだから無償の友情を築くのは無理そうだけどね」
　己自身が十分に打算的でありながらもヌケヌケとそう言い切ったヨシュアは、双方向で手早く紹介を済ませると早速本題へと入った。

「ふーん、学園祭の宣伝ねえ。市内でお前らの姿を見かけないと思ったら、校舎内で勉学に勤しんでいたとはな」
　最初は二人の恰好（ヨシュアは体操着姿だが）から、てっきり噂に聞く学園の潜入捜査かと勘違いしたが、相変わらず愉快そうな騒動の中心となるあたり、ブライト姉弟に目をつけたナイアルの勘に狂いはなかったようだ。
　マーシア孤児院の放火から始まって、お芝居を手伝う為に二人がジェニス王立学園の制服に袖を通すことになった経緯を全て聞かされたが、寄付金の使い途まではジャーナリストに漏らす訳にはいかないので、その部分は秘匿された。
「確かリベール通信社は帝国内でも海外新聞として部数を発行していますよね？　五年ぶりに体育祭が復活した旨を大々的にコマーシャルして欲しいのよ」
　神聖な学舎の中にも関わらず、禁煙する素振りさえ見せずに堂々と煙草の煙を吹かすナイアルは、ヨシュアから手渡された写真を見てギョッとする。
　例の若かりし市長さんが騎馬戦で取っ組み合っているスナップ。帝国の社交界でも顔が広いメイベル市長のブルマ姿なら広告効果は抜群だろうが、ナイアルはブルブルと首を横に振る。
「おいおい、勘弁してくれよ。そうでなくても先の失態で市長さんから睨まれているのに、こんな破廉恥な写真を掲載したら本格的にボース商会を敵にまわしちまう」
　ナイアルとしては体育祭の件は庶民受けしそうなネタなので是非とも記事にしたいが、これ以上メイベルの心証を悪化させるのは御免被りたい所。
「前にも話したけど、メイベル市長はもっと酷いジェンダーの壁と戦ってきたから、友人のリラさんを巻き込んだりしない限りはこの程度のことで目くじら立てたりはしないわよ」
　ボース商人も決して一枚岩という訳ではなく、若くして世襲に近い形で市長職と財政基盤を受け継いだメイベルを快く思っていない勢力は多い。敵対側が槍玉にあげるのは決まって市長の年齢と性別で、その手の誹謗中傷には慣れっこになっている。
　このあたりの内情は、貴族の既得権益を侵して多くの大貴族から敵意を買っている帝国の鉄血宰相オズボーンと似ていなくもないので、新聞記者のナイアルも心得てはいるが今一つ踏ん切りがつかない。
「仕方がないわね。ギブ＆テイクで、私達が今掴んでいるカードを見せてあげるわ。ジル……」
「はいはい、ここから先は素人さんは立ち入り禁止なわけね。行くわよ。ハンス、クローゼ君」
　ヨシュアの無言の催告にジルは軽くウインクすると、クラスメート二人を引き連れて席を外す。ジルは場の空気を読んでの行動だが、男子二人は各々ナイアルと顔を合わせたくない裏事情を抱えて退出の機会を伺っていたので、彼女の提案は渡りに舟。
「随分と良い友達を持っているみたいだな。けど、あの二人、どこかで見たような気がするが…………って、思い出した。紅髪の方は例のブルマ小僧じゃないか」
　昨年、『ブルマ廃止反対』のいかれた川柳の鉢巻きをした男子生徒の集団が王都をデモ行進した際の中心人物の一人がハンスだ。インタビューで小一時間かけてブルマの素晴らしさを得々と語られ辟易させられた記憶をフラッシュバックさせた。
「あいつなら、体育祭の復帰を全力でプッシュするのも納得だな。で、もう一人の紫髪のイケメンはどこで見かけたっけか？」
　両腕を組んで小首を傾げる。クローゼが最後に公の場に顔見せしたのは五年も昔の話で、生誕祭すら欠席する皇太子の御尊顔を拝せる人物は王宮外では極少数。
　ヨシュアでさえ公爵との一件がなければ見落としていたが、曲者の新聞記者のこと。切っ掛けさえあれば王子様の正体を看破しそうな予感がするので、ナイアルの思考を別方向に誘発する為にキールの置き土産を開示した。
「おいおい、情報部そのものが一連の空賊事件の黒幕って、マジかよ？」
　人一倍神経が図太い筈のナイアルも仰天するが、言われてみればいくつか心当たりもある。
　遊撃士の捕り物時の図ったようなタイミングでの強引な介入といい、カノーネ大尉のジャーナリズムの自由を汚した喧伝方法など。偏見のフィルターを通してみれば、清廉に思えた情報部にも幾らでも怪しい点が目についた。
「まだ確証を手に入れた訳ではないわ。けど、マーシア孤児院の放火に関わっている可能性すらあるのよ。ナイアルさんなら、可燃燐についてご存じでしょう？」
「現物を見たことはないが、紛争地帯で用いられるというアレか？」
「ええ、そしてこれが実物よ」
　ポーチから真っ赤な粒を取り出して、ナイアルの掌に落とす。孤児院のラベンダー畑で見つけた可燃燐の最後の一粒。万が一火の元に触れたらとんでもないことになるので、銜え煙草の誘爆には注意するよう悪戯っぽく警告し、ナイアルは大慌てて火のついた吸殻を灰皿に押し付けた。
「空賊事件は王国軍内部での情報部の勢力拡大の効果があったから判らないでもないが、地方の無害な孤児院を焼き払って奴らに何の利益があるんだ？」
　ヘビースモーカーには危険極まりない発火物をヨシュアに返却すると、当然の疑問を呈する。
　かつて、カシウスの部下だった情報部指令リシャール大佐とナイアルは直接面談した。見掛けほど単純な良い人ではないにしても、少なくとも無辜の民衆を苛めて悦に浸るような卑劣漢でないのは確か。
　目的の為なら手段を選ばなそうな女狐の副官なら、上官の為に自ら汚れ役を引き受ける可能性も十分有り得るが。
「それを調べるのは、私たちよりもむしろ貴方の領分でしょ、ナイアルさん？　とにかく一連の事件は氷山の一角に過ぎず、このリベールで何かとんでもない災厄が起ころうとしている。そんな不吉な前触れのような予感がしてならないわ」
　事件を引き起こした空賊の親玉のドルンは、ヨシュアより格上の魔眼でマインドコントロールされていた。そんな異能を行えるのは顔も名も忘れたあの女しか存在しない。
　かつてヨシュアが属していた組織が闇で蠢動しているのだとしたら、情報部すら真の黒幕を覆い隠す単なるヴェールの一枚でしかない。
　事件の規模の壮大さにナイアルは一瞬目眩がしたものの、『虎穴に入らずんば虎子を得ず』を信条とする彼は、大小様々なリスクと目の前にチラつき始めたフューリッツア賞を秤にかけて、散文的に後者を選択する。
　放火事件に情報部が関与したかの内偵調査や、国内外のリベール通信に早急に学園祭の宣伝記事を載せることを確約して、ジェニス王立学園を後にする。
　リベールを揺るがす陰謀の影を匂わせながらも、今現在エステルとヨシュアが真剣に取り組むべきはお芝居や寄付金集めの準備。多くの人間の運命が交差する学園祭の日限は刻一刻と近づいていた。

「リベールを揺るがす、とんでもない災厄か」
　空賊のドルンを裏から操り飛行船誘拐を目論んだのが本当に情報部の仕業なら、単なる誇大妄想で片付けられない。ナイアルの指摘通りに孤児院放火の意図は不明だが、次はどんな騒動をこの王国に齎そうというのか。
　かつてエステルが夢想したハイジャック事件に続き、今度は軍事クーデターまで現となる嫌な予感が頭から離れない。
「なあ、ヨシュア。俺たち、こんな所でノンビリしていていいのかな？」
　ナイアルとの一連の会話を反芻し、学舎の安寧な身分に疑問を抱くも、ヨシュアはその迷いを一刀の下に切り捨てる。
「なあに、エステルらしくもないわね。まあ、確かにリベール存亡の危機に比べたら、孤児院の再建や子供たちを楽しませるお芝居なんて小事だし、学生ごっこはもうお終いにする？」
　冷淡に突き放されたエステルは、自分の思い上がりに赤面する。
　駆け出しの見習いとして、義妹におんぶ抱っこの情けない有様ながら、未熟なりに悟った事がある。全てのクエストには依頼する人間の『心』が秘められているという真理。
　先例の『定期船失踪事件』の大事件も、『光る石の捜索』のような雑務にしろ、困っている民間人が遊撃士を頼りにギルドの門を叩いたのに違いはなく、簡単な依頼だからといってその願いを疎かにして良い道理があろう筈ない。
　ましてや、依頼人のクローゼや子供たち以外にも既に多くの生徒の様々な想いがお芝居に篭められている。かつてヨシュアの一連の態度を窘めた当人が、他事に気を取られて上の空で現在手掛けているクエストを蔑ろにするようでは本末転倒だ。
「大丈夫よ、エステル。今日明日でいきなり事態が大きく動くとも思えないし、まだまだ時間の猶予はあると見て良いわよ」
　正義感が人一倍強いエステルが気を揉む気持ちは判るが、どのみち次の一手を慮るにはナイアルの調査待ちの部分もある。今は目の前の依頼に専念するよう言い聞かせてから、舞台衣装に着替えるため一時的に離別する。
　本日は午前授業の日。いよいよ放課後からヨシュアが稽古場に復帰するが、その小柄な背中に複数の敵意の視線が突き刺さる。
「はーあ、憂鬱よね。折角、上達を実感してきたのに、また格の違いをまざまざと見せつけられて、性悪妹に嫌味を言われないといけないのかしら？」
「あの女、クローゼ君とエステル君を下僕のように侍らせて何様のつもりよ？　体育もないのにブルマなんか穿いて、そこまでして点数稼ぎをしたいわけ？」
「でも、あれだけ綺麗なら男は放っておかないだろうし、人生色々楽だったでしょうね。うーっ、あのツヤツヤの黒髪とすべすべのお肌が妬ましい」
　お芝居に参加する女子生徒の中でも、反ヨシュア急先鋒の少女たち。稽古場での傲慢な振る舞いをしつこく根に持っている。クローゼはもちろん意外と女子人気が高いエステルと何時も一緒に行動しているのが許せない。天は二物も三物も与えるなんてエイドスは不公平すぎる。
　憤るポイントは各々微妙に食い違っていたが、ヨシュアがむかつくという方向性は完全にシンクロしていた。
「あの女、調子に乗り過ぎだし、校舎裏にでも呼び出して締めてやろうかしら？」
「無理、無理。ひ弱そうに見えても、あれでもブレイサーなのよ。逆に返り討ちに遭うのが関の山よ」
「けど、この前の屈伸運動でジルに潰されていたし、あの娘、全然体力ないじゃん。どうせ戦闘はエステル君頼りだろうし、もっと人数を集めれば何とか…………あらっ？　何か落とした？」
　少女らを取り巻く空気が不穏に変化した刹那、故意か偶然か腰元に括ったポーチから一枚の写真が零れ落ち、ヨシュアはそのまま廊下の角を曲がる。
「何かしら？　何かあの女の弱みに………………こっ、これは？」
　写真を取り囲んだ乙女たちの背中に電流が走る。まるでペトロブレスのアーツで石化したように金縛り状態が継続した。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「いよいよ通し稽古ですね。再びヨシュアさんと共演できると思うと、胸の鼓動が高まります」
「俺たちの練習の成果を見せてやるとしようぜ。けど、あいつ皆と上手くやれるのだろうか？」
　既に舞台衣装に着替えたクローゼとエステルが、準備運動代わりに軽く剣を合わせながらチームワークの悪化を思い患う。
　セシリア役の天才少女をメインに添えて舞台を繰り広げるのに皆納得はしたが、さりとて一度深まった心の溝は簡単に埋められる筈もない。本番までの間、これからずっと稽古中の雰囲気がギスギスするのかと憂鬱な気分になる。
「噂をすれば、主演女優がおいでなすったようだ…………んっ？」
　剣演舞の合間を縫って、ヨシュアを肴に言葉のキャッチボールをしていると、噂の主が白いドレス姿で講堂に出没したが、想定外の場の空気に小首を傾げる。
　ヨシュアの左右を女生徒らが取り巻いているが、二人が集団幻覚に囚われたのでなければ、黒髪の少女を中心に和気藹々とした雰囲気に包まれていた。
「よっ、お待ちしていたわよ、千両役者。やっぱり主役がいなくちゃお芝居は始まらないものね」
「義妹さん、本当に綺麗な黒髪よね。お肌も白くてすべすべで羨ましい限りだわ」
「事情があって、本番前日には通し稽古を完了させないといけないのよね？　なら、一日も無駄にできないし、今日から張り切って練習しましょう」
　聞こえてくる会話も予想された殺伐さとは無縁。エステルはヨシュアの手を掴むと、強引に少女たちから距離を取らせる。
「おい、ヨシュア。お前、女子生徒に何をやらかしたんだ？」
　まさかボースでオリビエやドルンが被った暗示とかいう怪しい洗脳術を処方されたのではと疑ったが、彼女らが魔眼の発動条件を満たすことはまずないので単なる杞憂。
「やあねえ、エステル。あまり人聞きの悪いこと言わないでくれる。お芝居の成功を願わんとする同じ志を持つ者同士、腹を割ってお話しただけよ」
　ヨシュアは満面の笑みで奇麗事を抜かし、ますますエステルの疑念は深まる。
　エステルは人間性悪説の信奉者ではないが、「他人を意のままに動かすのに、異性は嘘泣き一つで十分だけど、同性の場合は買収するのが一番手っとり早いわね」と常々公言していた義妹の御為倒しを真に受ける気にはなれない。
「うんうん、仲良きことは美しきかな。お互いに歩み寄れば、世の中分かり合えないことなど何一つないのです」
　性善説を妄信するクローゼは目の前の麗しい友情劇に素直に感銘を受けたようだが、本当に見た儘を有りの儘に受け入れても良いのだろうか？
　良く長所と短所は表裏一体と言われるが、クローゼ本人が自己診断したように、このお人好し度は一国の最高権力者となるにはちと問題があり過ぎる気がする。
「ああっ、クローゼ君」
　少女たちは頬を赤く染めながら妙に熱っぽい視線をクローゼに注いでおり、気のせいか呼吸がかなり荒い。
　この場にいるほとんどの女子がクローゼにお熱なのは鈍感なエステルでも察せたが、何か盛りのついた雌猫というかヨシュアファンクラブの大きなお友達に似た危険な臭いをプンプンさせているのは何故か。
　どんな魔法を使ったのかは皆目見当もつかないが、それでも最大の懸念材料だったヨシュアと女生徒の確執は未然に取り除かれたのだ。乙女たちの淫らな変化について、あまり深く考えないことにした。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「よし、これでやっと全員揃ったわね。それじゃ全体の流れを確認するために、早速通し稽古を始めるわよ」
　監督のジルがそう宣言し、待ちに待った瞬間を控えて皆の間に緊張が走る。この一週間ヨシュア抜きでの稽古を続けてきたが、欠けていたジグソーパズルの最後のピースが嵌め込まれた時、どんな絵図が完成するかは未知数だ。
　ただ、リチェルを自信喪失に追い込んだ全てを蹂躙する衝撃が未だ記憶に鮮烈に残っており、ヨシュア不在時に感じずに済んだコンプレックスを再発させないか懸念していたが。
「街の光は、人々の輝き。あの一つ一つにそれぞれの幸せかあるのですね。ああ、それなのにわたくしは…………」
（あれっ？）
「ああ、オスカー、ユリウス。わたくしは、どちらを選べばいいのでしょう？」
（一体どうなってやがる？）
「ユリウス。本当に久しぶりです。今日はオスカーと一緒ではないのですね。お父様がご存命だった頃、宮廷であなた達が談笑するさまは、侍女たちの憧れの的でしたのに」
（気のせいか、何かヨシュアの演技が大人し目だよな？）
「駄目ー！」
（けど……）
「まあ、ユリウス、オスカー。まさか、あなた達まで天国に来てしまったのですか？」
（おかげでスムーズに舞台は進行しているよな？）
　淡々と演目は続いていく。台詞をとちったり、露骨な演技ミスをする役者もなく、つつがなくフィナーレを迎える。
「まあ、初めての通し稽古にしては上出来かな？　皆、遅くまで居残って練習した甲斐があったわね」
　パイプ椅子に偉そうに踏ん反り返って、特等席からお芝居を鑑賞していたジルは満足そうに頷く。当初の不安は取り越し苦労に終わったが、稽古中にエステルがずっと感じていた違和感をこの場にいる全員が共有している。
（ヨシュアの演技はこんなものだっけ？）
　真のセシリア姫を降臨させたと錯覚させたトランス状態に比べたら、今回のヨシュアは明らかな人間業。とても同一人物の演技とは思えない。
　とはいえ劣化した訳でも、ましてや手を抜いているのでもない。その証拠に一連の舞台の流れは滞りなく進んでいる。バランスという意味では、一人芝居の神クオリティを持ち込まれるよりも今の状態の方がよっぽど有り難いが、これはどうした塩梅なのか。
　考えられるのは一つ。ヨシュアが皆の力量を正確に把握し、そのレベルに会わせて演技の質を調整している。実際、今披露した出来栄えでも、本来のポテンシャルの半分も満たしていない。
　この調和は共同作業をする上で、結構重要なファクターだ。アイドルのワンマンショーと異なり、舞台演劇は脚本、演出など全てを引っくるめて総合的に評価されるので、ヨシュア一人が突出して目立っても他との協調を欠いたら物語として失敗だ。
「私たちのこれからの課題が見つかったわね」
　ジルは敢えて明言を避けたが、何を主張したいかは皆良く判っていた。意外と空気が読める天才少女が全体に合わせて力の出し惜しみを可能とするのなら、全員の力量がさらに向上すればそれ分だけオスカー女優の魅力も増幅される。
　プロの劇団員でなく素人学生の集団だから、残りの短い期間でマックスを引き出すのは無理だろうが、７０％ぐらいの領域に到達できれば、それだけで今とは全く別次元のステージへと観客を誘える。
　１％でも多くヨシュアの本気を引っ張り出す。
　学園祭までの具体的な目標を見つけた皆のボルテージは俄然高まってきた。ミス無しで通し稽古を乗り切った今の立ち位置はゴールではない。ヨシュアの加入でやっとスタートラインに足を踏み入れたに過ぎないという過酷な現実を正面から受け入れる。もはや現状に満足する怠け者など……一人（ミック）だけいた。
　その想いは役者だけでなく裏方の生徒にも伝染し、少し休憩したら今度は照明や演出を入れた完全な本番形式で、もう一度通し稽古をするよう提議する。

　ヨシュアという名の強烈な個性を持つ最後のワンピースがパズルに嵌め込まれたが、当初憂いていた全体の構図のパースを目茶苦茶にすることなく、綺麗に一枚の絵図として完成させた。
　更にはこのピースは全体絵図自体の変貌を促し、それに合わせて自身に刻まれた模様を変化させるという類まれな修正機能を備えている。
　本番の学園祭までに、『白き花のマドリガル』というジグソーバズルにどんな絵図が描かれるのか、今からとても楽しみだ。

「待て、ユリウス！」
「勘違いするな、オスカー。姫を諦めたわけではないぞ。お前の傷が癒えたら、今度は木剣で決着をつけようではないか。幼なき日のように、心ゆくまでな」
「そうか。ふふっ、判った。受けて立とう」
「もう、二人とも。わたくしの意見は無視ですか？」
「そ、そういう訳ではありませんが……」
「ですか、姫。今日の所は勝者へのキスを。皆がそれを期待しております」
「……判りました」
　腰元に左手を回して、セシリアを自分の方に抱き寄せる。ウエストは呆れるほど細く、軽く力を籠めたら枯枝のように折れてしまいそう。胸元から白き姫の琥珀色の瞳が蠱惑的な色を讃えてじっとオスカーを見上げており、薄くルージェを塗ったピンク色の唇に思わず吸い込まれそうになる。
（胸がドキドキしている。僕は本当にセシリア姫の魅力に参っている。はて、自分はオスカー？　それともクローゼだっけか？）
　クローゼの意識が混沌とする。ヨシュアのトランスとは全く別の意味でクローゼは蒼騎士オスカー役に異常シンクロし、今の自分が素か演技なのか峻別がつかなくなった。
「はーい、カット、カーットぉー！」
　クローゼの時間がフリーズしたので、監督のジルが台本を丸めたメガホンで助監督の後頭部を強打し、一端稽古を中断させる。
　停滞していたのはほんの数秒だが、舞台のクライマックスシーンでは僅かな逡巡が命取りとなる。カポーンという小気味の良い打撃音に、ようやくクローゼは我に返る。
「おいおい、またこの部分かよ？　お前らしくもない。一体どうしたんだよ、クローゼ？」
「すいません、ちょっと考え事をしてしまいました」
　ヨシュアを除いた面々の中で最も秀逸なクローゼの同じ箇所での単純ミス連発をエステルは訝しみ、申し開きしようがない失態の連鎖にひたすら平謝りするのみ。
「どうして、クローゼ君が惚けていたか、何となく想像はつくけどね」
「んなことより、カットする度に一々俺の頭をぶっ叩くのは止めろよな。助監督の仕事は補助であって、監督の暴力を受けることじゃねえぞ！」
　たん瘤の山をアピールするＤＶ被害者の抗議をジルは受け流す。朴念仁のエステルと違い、彼女にはクライマックスシーンでクローゼの集中力が乱れる要因は大凡見当がついたが、共同作業のお芝居をしている手前、監督役として見過ごせない。
「本番でやらかされても困るし、いっそ最後のシーンだけ脚本をチョコチョコっと弄くって、クローゼ君とエステル君の配役を変更して」
「いえ、大丈夫です。ご心配おかけしてすいませんが、二度と今回のような醜態は見せませんので」
　クローゼはパンパンと両頬を強く叩いて気合を入れ直すと、既存のシナリオでの続行をジルに訴える。
　ラストシーンをエステルにだけは譲れないという意固地な対抗心もあったが、それ以上に公私混同する不甲斐無い自分自身に腹を立てている。何事にも動じない鋼のように強い意志を持とうと由緒あるアウスレーゼの家名に誓いを立てる。

　それからのクローゼはヨシュアの無意識化の誘惑を撥ね除けて、きちんと己の役柄に没頭する。
　毎日の猛稽古は寮の門限無視で行われる。少しずつポテンシャルを解放していくヨシュアに引っ張られるように、皆の演技もメキメキと上達を続けて、ジグソーパズルはどんどん新しい絵図に塗り替えられていく。
　日々は瞬く間に過ぎ去って、学園祭の前々日。監督のジルを唸らせる上々の仕上がりで最後の通し稽古を無事に遣り終えるのに成功する。まだ本番まで二十四時間の猶予があるが、ヨシュア達の都合により翌日は完全休養日に充てられる。
　その日は授業もないので、一日爆睡して練習で溜まった疲れを癒すも良し。同じく稽古でおざなりにされたクラス展示やクラブの出し物に精を出すなど、休日の過ごし方は各々の裁量に任せられた。
　ただし、学祭前日は、運営を取り仕切る生徒会が徹夜作業で修羅場になるのと同様に、エステルとクローゼの二人にとって、ある意味ほんちゃんに匹敵する勝負の場に出陣した。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ここが築地市場ですか。ルーアンに在住して二年近くなりますが、顔を出するは初めてですね」
　築地とはラングランド大橋を境とするルーアン南地区にある卸売市場の俗称。以前クローゼが市内を案内した時にレイヴンの介入でエステルに紹介し損ねた場所だ。
　大陸に無数ある卸売市場の中では規模は小さい方だが。漁師の寄合所だけあって水産物を専門に扱っている。生鮮品の品質と量ならボースマケットを遥かに凌ぎ、態々外国の業者も買い付けにくる程である。
　エステルと連れ立って築地デビューを果たしたクローゼは、早速競り市の独特の熱気に圧倒される。
　周囲のどこを見回しても魚介類で埋めつくされている。更には気が荒そうな漁師が外国のバイヤーと１ミラ単位の激しい値引き交渉で火花を散らす様は、庶民の生活臭というのをマザマザと感じさせる。
「ヨシュアさんは、良くこんな場所で地歩を築けましたね？　彼女のバイタリティの高さには、本当に感心させられます」
　彼方此方で売り物の生魚が剥き出しのまま山積みされて、所々に蠅もたかっており、悪臭と不衛生さに思わずクローゼは顔を顰める。
　高級感溢れる宮廷で長年生活してきた王子様にとって、目の前の光景は刺激的過ぎる。ルーアン住人でありながら、生臭い築地市場に足を踏み入れるのを躊躇ったのも判らないでもない。
「まあ、相手が染色体的にオスなら、誰だろうと仲良くなれる素質の持主だからな、ヨシュアは」
　田舎育ちで釣りを趣味とするエステルは生魚固有の臭みも別段平気で、試食の魚の切り身にちょくちょくと手を伸ばす。
　ヨシュアにしても魚料理で腸に潜んだ寄生虫を取り除く作業は頻繁なので、虫などの衛生状態で一々目くじら立てていたら到底料理人など勤まらない。
　このあたりが同じノーブルカラーの綺麗好きに見えながらも、完全温室育ちの王太子とアンダーグランウンドに精通している田舎娘の違い。全寮制のジェニス王立学園も比較的閉鎖された清潔な環境と言えるので、ブライト兄妹との付き合いは見聞を深めるという意味では有益に機能している。

「ほう、坊主。お前が嬢ちゃんお墨付きの釣り名人か？」
　ヨシュアから手渡された地図に従い、築地の再奥地に辿り着くと、いかつい漁師の集団に囲われ、中央の丸椅子に腰掛けた小柄な老人から値踏みの視線を受ける。
　この男は築地市場で長老と敬われる伝説の船乗り。生涯釣果数は百万を超えるという市場で最大の影響力を持つ人物だ。
「おう、俺がヨシュアの義兄のエステル・ブライトで、こっちは相棒のクローゼ・リンツだ。よろしくな、爺さん」
　場の雰囲気に気押されて萎縮したクローゼと異なり、エステルは物怖じせずにポンポンと長老の肩を叩く。
　作法に煩い上流階級の社交場と比べて、飲む、打つ、買う、をモットーとする海人（うみんちゅ）は細かい礼儀には割と無頓着。裏表のないエステルの態度は好意的に受け入れられている。
　ヨシュアも海の戦士たちから嬢ちゃんの愛称で可愛がられており、イケイケの遊撃士兄妹に比べたら弱腰な自分の方が小市民なのではと疑問に思う。
「内陸は比較的穏やかに見えるが、今は時化の時期で大海原は不漁が続いている。嬢ちゃんとの契約で最低二匹は釣らないといけねえが、やれるのか、坊主？」
「あたぼうよ、ロレントの太公望と謳われたエステル様に釣れない魚は存在しないぜ、爺さん」
「ふーむ、良い目をしている。エステルって言ったな？　お前さんなら、アレを使いこなせるかもしれんな」
　自信満々のエステルに長老は目を細めると、漁師たちにアレを持ってくるように指図する。二人の大男が丸太ん棒のような物体を重そうに抱えてきた。
「これって、もしかしてロッドですか？」
　最低でも全長五アージュに達し、屈強な船乗りが二人がかりでしか持ち運べない質量を誇る規格外の釣竿に、クローゼは呆れ果てて言葉も出てこず、「武人は武具を知る」もとい、「釣人は釣具を知る」の諺通りに、一見で得物の価値を見抜いたエステルはゴクリと生唾を飲み込んだ。
『剛竿トライデント』
　良く撓り決して折れることのない超極太の本竿に、同じく絶対に切断されることがないワイヤーのような極太の釣糸と、更には永久に破壊されることなく『美臭』クオーツの如く巨魚を誘きよせるルアーが完全一式でセットになった幻の釣具。ゼムリア文明期のものと推測されるれっきとした古代遺産（アーティファクト）の一つ。
　今よりも高度な文明を維持していた古代人が釣りを趣味にしていたというのも驚きだが、その主用目的の無害さから七耀教会の回収を免れたという微笑ましい逸話まであったりする。
「導力器（オーブメント）を使わずに人の身で、全長３アージュ、体重４００ｋｇを超える黒鮪を釣り上げようと思ったら、こいつを使うしかない」
　かつて長老も若い頃、剛竿トライデントで壱万を超える鮪を一本釣りしたそうだが、勇退後にこの剛重のアーティファクトを扱えた船乗りはいない。
「無茶ですよ。そりゃ怪力のエステル君なら、一人でも持ち上げること自体は出来るでしょう。けど、比率で考えたら、この大きさの竿で釣りをするのは色々と無理があります」
　常識人のクローゼが真っ当な意見を提出するも、長老は彼の狭い良識を笑い飛ばす。
「坊主、俺は見ての通り小兵で他の力自慢の漁師に比べて膂力に秀でていたわけじゃない。なら、なぜ、剛竿を扱えたか判るか？」
　それは、この竿が持主と定めた人間を自ら選ぶが故。
　剛竿トライデントは普通の釣人にとっては重いだけの欠陥品だが、竿が認めた主の掌では羽根のように軽くなるという、どこかのお伽話で聞いたような設定だ。
　尚、長老が引退した理由は、老いによる筋力不足で剛竿を持たなくなった訳ではなく、純粋な技量の衰えで三行半を突き付けられたからだそうで、中々にシビアなロッドだ。
「あるじを選ぶって。なんか、エクスカリバーの伝承みたいだな」
　クローゼと同じ感想を抱いたエステルは軽く舌舐りしながら、無頓着に竿の柄の部分を片手で掴む。剛竿トライデントは造作もなくエステルの手によって目の高さまで掲げられる。
　まるでヨシュアを抱き上げた時みたいに、不自然にエステルの掌には竿の重みを感じられず、剛竿トライデントは釣馬鹿大将を新しい主と認めたようである。
「おおっ、四半世紀ぶりに、新たな剛竿の担い手が現れるとは！」
　まるでエスクカリバーを引き抜いたアーサー王の伝承のように周りの漁師たちから拍手の洪水が巻き起こるが、当人のエステルとしては実に複雑な気分だ。
　噂にきく『太極棍』のような伝説の武具から選ばれたのならともかく、釣具に認められても職業選択の道を誤ったと訴えかけられているようで素直に喜べなかった。
　そんなエステルの内心の葛藤などお構いなしに、突然パシャパシャとシャッターのストロボが焚かれる。眩しいフラッシュの光にエステルを目を瞬く。
「よう、お前ら。姉弟揃って相変わらず面白そうな真似しているじゃないか」
　神出鬼没のナイアルだ。ブライト姉弟の現れる所、特ダネ有りと確信しているブンヤさんは、エステルとクローゼが築地市場に入っていくのを見掛け、こっそり後をつけたら幻の釣具継承の歴史的瞬間に居合わせた。
　伝説と謳っても所詮は釣竿なのでスクープという程ではないが、紙面の合間を埋めるゴシップネタとしては十分。エステルが黒鮪の一本釣りに挑戦すると聞きつけると、マグロ漁船への同行を強引に取り付けた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ううっ、うぷっ……」
「おいおい、大丈夫か、クローゼ？」
　長老の手持ちの小型漁船で沖合に出たエステル達だが、早速クローゼは海の洗礼を受ける。
　天候は黒雲に覆われ、吹き抜ける突風と激しい荒波に甲板は揺れ捲くり、船酔いしたクローゼは二回ほど吐瀉物を海に垂れ流して、エステルに背中を摩られている。
　意気揚々と乗り込んだナイアルは完全グロッキー状態で、比較的揺れが少ない船底の仮眠室で横になっている。まあ、スクープに不屈の闘志を燃やす男だけに、重要なシャッターチャンスでは必ずカメラを構えて出没するだろう。
「大丈夫です、エステル君。しかし、高速の飛行艇には馴れているつもりでしたが、海船の揺れは全くの別物ですね」
　強い足腰と優れた平衡感覚で、甲板に根を下ろしたように微動だにしないエステルと違って、乗り物酔いで三半規管が一時的に麻痺したクローゼは大揺れの度にパチンコ玉のようにデッキを盥回しにされ、今も船乗りの一人に抱き留められた。
「そりゃそうだろ、兄ちゃん。今日は一日漁だけんど、遠洋漁業の大時化の海はホンマに過酷だかんな。手のつけられない荒れくれ者の悪ガキも数カ月マグロ漁船で働けば、憑き物が落ちたように大人しくなるけんな」
　だとすれば、何時も暇そうに倉庫にたむろしている、体力だけは有り余っていそうなレイヴンの連中を纏めてマグロ漁船に放り込めば、ニートの更生に役立つんじゃないだろうか？
　そう真面目にエステルは考えるも、再び波風に翻弄されたクローゼがこちらに流れてきたので受け止めようとしたが、制服の内ポケットからヒラリと零れ落ちた何かを反射的に掴む。
「何だ、写真か。て、これは？」
「あっ、それは駄目です！」
　クローゼの悲鳴に反応するかのように。本日一番の突風が、エステルの手の内の写真を大空高く舞い上げる。瞬く間に、高速巡行中の船尾の彼方へと消えていった。
「見ましたか？」
　写真をロストしたことよりも、被写物の識別確認の有無の方がクローゼの懸念事項のようだ。彼の表情が青ざめているのは、体調不良だけが原因ではない。
「いや、拝見する前に風で飛ばされちまったから、良く判らなかったぜ。それよりも悪かったな。大事な写真を失くしちまって」
　目線を逸らししどろもどろになりながら、ヨシュア相手なら一発でばれるような下手糞な嘘をエステルは吐く。
　そもそも鉄の握力のエステルが迂闊にも写真を手離したのは、被写体の組み合わせの意外性に心の隙間を突かれたから。他人（ヨシュアを除く）を疑うことを知らない無垢なクローゼは、「なら、良いのです」と安堵の溜息を吐き出した。
　家宝の写真を紛失したのは痛手だが、被害は肌身離さず保持していた鑑賞用だけ。前回の教訓で引き出し奥の二重底に隠しておいた保存用と××用の二枚は無事なまま。
　けど、三種の神器ではないが、きちんと三枚キープしておかないと落ち着かないので、船を降りたら直ぐに焼き増ししておこうと堅実思考のクローゼは心に誓う。
（一体、どうなってやがる？　何でヨシュアがクローゼの奴と）
　ほんの一瞬だが、大陸南部の原住民に匹敵するエステルの超視力は写真の内容を鮮明に記憶に留めている。恐らくは紺碧の塔の屋上と思わしき場所で、制服姿のクローゼにヨシュアが仲睦まじく抱きついていた。
　義妹のプレイガール振りは毎度のことなので、その毒牙にクローゼが餌食になったとしても今更咎め立てする気はないが、問題はヨシュアが王立学園の制服を着ていたこと。
　つまり撮影日は例のお芝居のクエストが始まってからで、毎日の稽古で多忙なクローゼが紺碧の塔に足を運べた機会は、謎の急用で練習をキャンセルした一日しかない。
（本当にどういう経緯でこの写真は撮られたんだ？　まさか、男遊び云々の与太話が真実で、この日はクローゼの当番とか言わないだろうな？）
　ならば、ヨシュアとクローゼの急激な親密度の変化にも納得がいかないこともないが、お芝居にかける皆の情熱を、二人が疎かにする筈はないとエステルは首を振る。
（止め止め、現状、二人はきちんと学園祭と寄付金集めの準備に熱心に取り組んでいるし、プライベートでどういう仲になろうと俺が口を出す筋じゃない）
　エステルは自分にそう言い聞かせて、得意の鳥頭に任せてこの一件を忘却しようしたが、クローゼとは別の意味で猜疑と無縁だったエステルの心の奥底に燻った火種はふとした切っ掛けで再燃する危険性を孕んでいた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　男の分厚い友情の壁に微妙な亀裂を生じさせた一枚の写真は気紛れな風に運ばれ空中を彷徨い続け、真空スボットのような一時的な無風状態に浮力を失って海中へと落下する。
「ピューイー」
　写真が水浸しになろうとした刹那、一羽の鳥が急降下して水面すれすれで嘴で写真を空中キャッチし、ホバリングから急上昇。その鳥は全身が雪のように真っ白、白隼（シロハヤブサ）と呼ばれるタカ目ハヤブサ科の種族。リベールでは国鳥として崇められている。
　シロハヤブサは写真を銜えたまま円らな瞳で、どんどん小さくなっていくマグロ漁船の船尾を確認すると、再び吹き始めた偏西風に身を預けて内陸の方角へと姿を消した。

「えい！　やあ！　せいっ！　とっとっと……」
　紫髪で高価な身なりの可愛らしい坊やが、野原で剣の鍛練に励んでいる。
子供用とはいえ自分の身長ほどもあるレイピアに振り回される様は見ていて微笑ましいが、剣の重さに耐えきれずにすってんころりんしてしまう。
「ううっ……」
「殿下。男子たるもの、人前でおいそれと涙を見せてはなりません」
「ユリア」
　二年ぶりに聞いた懐かしい声色に、どんぐり眼に溜め込んだ涙腺は嬉し涙に取って代わる。少年はオデコをぶつけた痛みも忘れ、細剣を放り捨てて声の主の胸元に飛び込んだ。
「あははははっ……、本当にユリアだ」
「壮健でございましたか、殿下。ユリア・シュバルツ。本日より准尉の辞令を得て、王宮に帰参しました」
　黄緑髪の若い女性は少年の両手を掴んで、メリーゴーランドのように振り回す。
　勧進帳のような堅苦しい言葉遣いでは、まだ七歳の子供には何のことやら判らないだろうと苦笑するが、生来の生真面目な性格に軍隊の規律厳しい寄宿舎生活が拍車をかけ、歯止めが効かなくなっている。案の定、少年は楽しそうに回転しながら、小首を傾げている。
　彼女は先週、士官学校を卒業し、王族守護を司る王室親衛隊に配属された。少年との姉弟の如き強き絆を考慮され、王太子専属の護衛兼教育係として一昼夜を共にすることになる。
「殿下の剣として仇なす敵を討ち滅ぼし、御身に危険が及びし時は生命を以て盾となる覚悟でございます」
　旧態依然の難波節の口上を少年は全く解せないが、再び姉代わりの女性と一緒にいられるのが嬉しくて溜まらずに破顔する。
「ねえ、ならユリアが僕のお嫁さんになったよ。そうすれば、僕達ずっと一緒にいられるのでしょ？」
　にぱーと一点の曇りのない少年の笑顔が、ズキュウウーンと女性のハートを直撃する。思わず頬が赤く染まる。この無垢な魂を汚さんとする悪あれば、自分は世界の全てを敵にまわしても怯むことなく戦える。
「お戯れを、殿下。私は何時までもお側にお仕えし御身をお守りすることが叶えば、それだけで十分幸せでございます。それ以上は賎しき身には恐れ多いことで何も望みません」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「では、これにて本日の実戦稽古は終了とする。三十分の休憩後、全員、持ち場に戻るように」
　王室親衛隊の朝は早い。まだ朝霧が立ちこめている王都グランセル。武術大会の開幕まで閉鎖されているグランアリーナを利用して、早朝訓練を敢行していたユリア・シュバルツ中尉は解散を宣言するが応答はない。
　彼女の中隊に属する五十人を数える隊員は皆、地面に平伏して息切れを起こしていた。
「返事は？」
「ふぁ…………はぁーい」
「腑抜けているな。なら鍛練を延長して、全員腕立て伏せ二百……」
「「「「「マム・イエス・マム！！！」」」」」
　ユリアが鞘に収めた長剣（バトルセイバー）を抜刀しかけたので、隊士たちは大慌てで立ち上がり、親衛隊式の最敬礼を施す。
「んっ、よろしい」
　示唆した得物を鞘に戻すと、ユリアは『蒼の組』の門から出て行く。中隊長の姿が消えると同時に再びぶっ倒れる。
「やれやれ、参ったな。本当に化物だぜ、うちの隊長殿は」
「俺達だって士官候補生として、エリートコースの狭き門を潜り抜けた精鋭の筈なんだけど、あの人は別格だよな」
　五人一組で次々にユリア単騎に襲いかかったが、悉く返り討ちに遇い死屍累々を晒す羽目になる。
　女性の身でありながら、かつて鬼の大隊長と恐れられた剣狐の神技の域にいずれは到達するだろうと、剣聖からお墨付きを貰っただけはある。
「けど、ユリア中尉。何だか最近イライラしているというか、えらく不機嫌じゃないか？　教練中、そこはかとなく剣にも殺気を帯びているし、憂さ晴らしの一面もあるだろ？」
「原因はほら、王太子殿下が庶民の体験学習で王都を離れたからさ。王立学園に籍を置いてから、もうかれこれ一年以上逢ってないから、流石にそろそろ限界がきたんじゃないか？」
　幼い頃から姉弟のような間柄で、何時も一緒にいるのが自然だった二人だから、寂しさもひとしおだろう。
　王族の身分はコリンズ学園長以外には秘匿されているので、親族とでも偽り何か適当な用事を言い繕って面会にいけば良いものを、堅物の中隊長殿は「殿下がご卒業あそばせるまでは」と自らを縛るので見ていて本当に不憫だ。

「「「「「「きゃあー、ユリア様ぁー！」」」」」」
「って、鬘を被った偽物じゃないの？」
「ちっ、しくったわ。本命はさっき裏口から抜け出したマントの主ね」
「Ａ班、Ｂ班。目標は帝国大使館前を抜けて、グランセル城へ逃走する模様。王城前とキルシャ通り方面路を全面封鎖して、標的を袋の鼠にするように」
　グランアリーナの外から黄色い歓声と同時に、えらく物騒な会話が響いてきた。王都にファンクラブを構えるユリアの追っ掛けの女性たちだ。
　一昔前は近視眼の魔獣の群れとなんら変わらなかったが、よほどの知恵者が参謀に加わったらしく、今では下手な猟兵団（イェーガー）よりも行動が組織化されている。
　グランセル名物の追跡劇も日々ヒートアップしている。囮役のエコーに意識を惹き付けている中に地下水路内部の秘密の抜け道から王城に逃げ込んでいるのだが、この手で何時まで欺き通せるのやら。
　衛士達は隊長を尊敬していたし、王都を移動する度に望まぬ珍道に巻き込まれるユリアを気の毒に思っていたが、真に同情されるべきはこんな朝っぱらから満身創痍になるまで叩きのめされて、僅かな休憩後に夜遅くまで激務に就かなければならない自分らではないかと思い直した。
　彼らの健康、引いては王都の安全を守る為にも一刻も早い中尉と王太子の感動の再会を心待ちしていたが、その願いは意外な形で果される。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「ふうっ……」
　自分の執務室に戻って、人心地ついたユリアは軽く溜息を吐く。
　なぜ無骨な己などが、老若図問わず多くの女性から慕われるのか理解に苦しむ。エスカレートする彼女たちのストーカー行為は職務を妨げることしばしばで、有難迷惑と云う他ない。
「そもそも、どうして女人が同性に恋慕するのだ？　明らかに自然の摂理に反しておるではないか？」
　そう自らに疑問を呈してみるが、答えは出てこない。
　仕事一筋で齢を二十七も重ねて、その間浮いた話の一つも無く、この手の話題は苦手だ。実家の母親は娘の婚期を焦っているみたいだが、何も家庭に入り子を宿す人生だけが、女の幸せという訳ではあるまい。
「そう、私は殿下のお側にいて、お守りすることが…………」
　そこまで言いかけて、生涯仕えると定めた当主の不在を思い煩い、憂鬱な気分になる。専属のお付きの教育係から今では中隊を預かる隊長にまで出世した彼女だが、その忠誠心は未だ殿下の元にある。
「クローゼ」
　十一歳も年下の主の名前を呟く。デスクの上に置かれたデジタルフォトフレームのスイッチを押すと、中央の写真部分に焦がれ人の姿が表示される。
　このオーブメントはＺＣＦ製で、複数の写真を保存することが出来、数秒単位でクローゼの姿が切り替わっていく。
　赤ん坊から七五三の園児の着物姿、更には入学前のユリアとのツーショットなど、ほぼ一才単位で写真の中のクローゼが成長していき、自然ユリアの顔が綻ぶ。
　どうやって入手したのか、つい最近撮られた制服姿の写真に切り替わった途端、トントンとドアがノックされる。ユリアは慌ててスイッチを切ると、液晶はダミーのシロハヤブサの写真に固定された。
「ユリア中尉、リオンとルクスです。お時間よろしいでしょうか？」
「入れ」
　入室を許可された二人の親衛隊員は軽く敬礼してから、早速本題に入る。
「中尉、先程、『ファルコン』が定時連絡から戻られて、こんな物を銜えていたのですが」
　やや躊躇った後、リオンは皺が入った写真を手渡し、ピクリとユリアの眉が動く。ファルコンとはルーアンにいるクローゼ殿下の行動を見届けて、その情報をユリアに送り届ける役割を帯びた工作員のコードネーム。
　お偲びで学生生活を送っている手前、大々的な護衛や監視をつける訳にもいかず、誰にも気取られることなく自然とクローゼを観察可能なボジションをキープできる有能な逸材が選ばれたが、ヨシュアのような隠密能力者ならともかく、学舎で生活するクローゼを万人に怪しまれずに盗視するなど人間に可能な業なのだろうか？
　写真を見たユリアの表情が険しくなる。どういう経路で行き渡ったのやら、大海原で例の白隼が銜えていたツーショット。ユリアのクローゼに対する過保護すぎる愛情を知り尽くしている二人はこの写真を見せるべきか真っ向から意見を対立させていた。
　だから、「お前たち、この写真をどう見る？」と無表情に問いかけられても、内心の動揺をひた隠して思いの丈を正直に告白するしかない。
「可愛い娘ですね。素性を隠したとはいえ、共学の学舎で殿下が女生徒から持てない筈はないので、ガールフレンドの一人ぐらいいても可笑しくはないですね」
「へへっ、俺様がみた感じじゃ殿下も満更じゃなさそうだし、この黒髪美少女が玉の輿に乗る日も近いんじゃないの？　幸い女王陛下は身分や家柄などの格式に拘る宮廷の重臣共に比べりゃ自由恋愛に理解が……」
「魔性の女だ」
「「はいっ？」」
　突如として少女の性根を断言したユリアに、二人は素っ頓狂な声を上げる。
「貴様らの目は節穴か？　この写真から溢れ出る瘴気じみた邪悪な波動を感じ取れないのか？」
「瘴気ですか？」
　本当は「正気ですか、中尉殿？」と問いかけたかったが流石に堪える。
「そうだ、私には判る。あどけない笑顔で多くの殿方を拐かし、男を破滅へと導く毒婦がこの少女の本性だ」
　たかが写真一枚から、えらく酷い言い掛かりをつけられたものだと二人は今度は見解を等しくしたが、どんな忠言も火に油を注ぐ結果にしかならないので押し黙っていた。
　まあ、琥珀色の瞳の少女を良く知る者なら、ユリアの人物鑑定を是とするかもしれないが、以前、王宮にいた頃、侍女のシアが偶然クローゼとぶつかって頬を染めただけでもユリアは良い顔をしなかった経緯もあり、真の慧眼の所有者なのか単にクローゼに近づく少女は全てビッチで片付けられているのかは判断が難しい所。
　普段は王家への忠誠心に溢れて部下にも公平で思慮深い好人物のユリアも、こと愛弟か絡むとレンズが曇りまくる傾向があり二人は匙を投げる。ただ、本日予定されていた高速巡洋艦アルセイユの飛行訓練先をルーアン市に設定すると聞いた時には耳を疑った。
　確か今日は王立学園では年に一度の大イベントが催される日。外来にも門戸が開かれている学園祭ならクローゼを訪ねるにはうってつけのチャンスで、最高時速３６００セルジュのアルセイユなら瞬く間にルーアンに到着可能。
　意固地のユリア中尉が予想外の形で王太子との再会を決意したのを二人は喜ぶべきなのだろうが、気になるのは黒髪の少女の運命だ。
　彼らが達観した通りの中隊長殿の誇大妄想であれば何ら問題はない。
　便利なキープくん扱いで異世界で死にそうな目に遭わせるとか、密かに辱めの写真を保持して同好の女子にばら蒔いていたりとか、多重債務者が乗せられる過酷なマグロ漁船に売り飛ばしたとかの悪事を働いていない限りは大丈夫だと思うが。

（待っていて下さい、殿下。幼少の頃よりの誓いを果す時節が参ったようです。御身を誑かそうとする不届き者をカシウス殿より授かった剣技（ランツェンレイター）の錆としてくれます）
　ユリアは腰の鞘にぶら下げたバトルセイバーを握る手に力を篭める。同時刻、王立学園のクラブハウスで模擬店の仕込みをしていた黒髪の少女の背中に、ゾクリと寒けが走ったらしい。

「ふああああー、眠いなあ」
「シャンとしなさい、ハンス。と言いたい所だけど、私も限界ね」
　かつての遊撃士兄妹と似たようで微妙に食い違う会話を交わしながら、大きな欠伸を噛み殺した生徒会幹部ペアはクラブハウスへと足を運ぶ。
　ヨシュアの様々な企画を強引に押し込んだ結果、方々のプログラムで歪みが発生し、その修復に追われて予想通り会議は午前様になってしまう。
　それでも、三時間程前にバランス調整に一定の目処がついたので、残りを単純な事務処理まで追い込めたら、他の役員は全員学生寮に帰宅させ二人だけで残業する。強権を盾に雑務を下々に押し付けたりせず、自ら貧乏籤を引き受ける姿は上位者の規範であり、色々と困った性癖の持ち主だがやはりジルは立派な生徒会長だ。
「とはいえ学園祭はこれからが本番だし、少しは仮眠を取らないと身体が持たないわよね。その前に少し腹ごしらえを……って、そういえば」
　「しまった」という顔つきで、ジルは軽く自らの頭を小突く。
　少しでも模擬店の売り上げを伸ばす為、学祭当日は食堂は全面休業するのを迂闊にも失念していた。それでも空腹を抱えたまま寮に戻るのも惨めなので、未練がましくクラブハウス近づくと窓から明りが漏れている。正面のドアも鍵が掛かっておらず、不審に思った二人が扉を開いてみると。
「わおー、天国だ」
「ヨシュア。あんた達、こんな所で何をやっているのよ？」
　ハンスが眠気を一気に吹き飛ばし覚醒したのも必然。クラブハウス一階の食堂では、ヨシュアとお芝居に参加するほとんどの女生徒が、ブルマの上に直にエプロンをつけるというマニアックな恰好で料理の下ごしらえを行っている。
「あら、ジルにハンス君。こんな朝っぱらまでお仕事お疲れさま」
　会長様直々の挑戦を受けた顛末ではあるが、生徒会を徹夜に追いやった自覚があったので一時手を休めて労いの言葉をかけ、三者はテーブルの一つを囲んだ。
　ヨシュアが説明する所、クラブハウスの営業停止に目をつけ、当日、食堂と厨房の一階部分を借り受けた。食堂係のデボラおばちゃんには話をつけているし、生徒会にも申請してきちんと許可を受けたが、雑務に忙殺された二人は提出書類を見落としていた。
「相変わらず抜け目ないわね。まさかクラブハウス一階を丸々乗っ取っちゃうとはね」
「それより、何か食べさてくれよ。俺たちお腹ぺこぺこでさ。って、御飯があるじゃん」
「あっ、それは……」
　女子の制止を訊かずに、ハンスは樽の中に飯を素手で掬って口元に運んだが、途端に唇を十文字に変化させる。決して不味くはないが、口一杯に奇妙な甘酸っぱさが広がっていく。
「す、すっぺえー。何だ、これは？」
「酢飯（シャリ）よ。主に酢と糖分で調味して炊きあげたご飯のこと。リベールでは馴染みが薄いと思うけど」
　衛生上の問題で、ハンスが手をつけた部分の酢飯をしゃもじで隔離しながら補説する。良く見ると全ての食卓の上には、酢飯の入った樽が置かれており、女子たちが「あわせ酢」を混ぜ込んだり、団扇で扇いであら熱を取る作業などをテキパキと行っており、ジルの頭にピカリと豆電球が灯る。
「なるほど、ヨシュアが何の模擬店をするつもりか判ったわ。ずばり、お寿司でしょう？」
「ピンポーン、ピンポーン。まあ、正解しても何も出ないけどね」
　そう冷たく嘯きながらも、長方形のフライパンに焼き上がった玉子を細かく切り分け、二人の空腹児童に早速寿司を握る。二人が腰掛けた丸テーブルは瞬く間に黄色い玉子焼きの大群に埋めつくされる。
「なあ、ジル。寿司って、一体なんだ？」
　ウエハースのように縦に組み合わされた玉子焼きと酢飯の奇妙な複合物と睨めっこしながらハンスが小首を傾げるが、それも宜なるかな。
　実は手伝いをしている少女らも、ヨシュアの指示に従っているだけで、自分たちの作ろうとしている食物の正体を知らないので、博識のジルが解説魔を差し置いて講釈を垂れる。
　寿司とは東方にあるジパングと呼ばれる島国に伝わる伝統料理。
　酢飯の上に生魚を乗せただけのシンプル構造で、一見、誰にも握れそうに見縊られ易いが、その実、一人前の寿司職人になるには十年単位の長い修行期間を必要とする。
　ジルにしても単に知識だけで、実物を食した経験はないが、帝国の上流階層では寿司が密かなブームになっていると聞き及んでいたので、ヨシュアが掲げる外国人専門屋台のお題目としてはうってつけ。
（それにしても、まさかヨシュアがこれだけの女子を招集するとはね）
　二桁を数えるお手伝いの多さは、正直、想定外。殿方の応援ならいくらでも搔き集められただろうが、「男子厨房に入らず」の諺通りに一部の料理経験者以外は調理場では役立たずなので、即戦力の女学生を必要とした。
　ここにいる女子が騎馬戦赤組のヨシュアの手駒と見做してよさそうだが、どんな手腕であれだけ反目していた彼女らを手懐けたのか？　この場に糾合されたのはクローゼの熱狂的なファン層がほとんどなので、そのあたりに謎解き攻略のヒントがあるような気がする。
「うめえー、これが寿司かよ」
　学生ホームズが灰色の脳細胞をフル活動させて、さらなるミステリーに挑もうとしていた矢先、ワトソン役のブルマニストが馳走になった寿司に瞳を輝かせる。
　といっても、ネタは全て玉子焼きだけだが、空腹のハンスは飽きることなく海苔でシャリに結わかれた出汁巻き玉子を胃の中に放り込む。ジルも苦笑いしながら、お上品に鮨を味わってみる。
「美味しい……」
　玉子焼きは、料理の基本。この品目一つで調理人の大凡の力量が図れるというが、これは絶品というしかない。
　ほっぺが蕩けるように甘く、マシュマロのようにふわふわして、酢飯との一体感が玉子の本来の旨味を格段に引き出している。ジルも淑女の体裁を溝に放り捨て、複数を纏めて頬張った。
「お誉め預かり恐縮だけど、今食べさせられるのは、玉（ぎょく）だけよ。これ以外のネタはまだ届いて……って、ちょっと？」
「何これ、ホントにオイシイ！」
「ちょっと、ちょっと、私にも食べさせて」
「ずるーい、私にも」
　二人があまり大袈裟に絶賛するもので、好奇心を刺激された女生徒が次々とつまみ食いに手を伸ばす。高速作業で三十個は握った玉子焼きが瞬く間に消えてしまう。
　我に返った女子は恐縮して縮こまったが、手伝ってもらっている手前、ヨシュアも強くは怒れずに、苦笑だけで済ませる。再度、厨房に足を運ぶと玉造りに取りかかる。
「あー、満腹、満腹ー。おかげで二人の外泊の用事の見当がついたわ。築地あたりで、鮨用のお魚を仕入れに行ったのでしょう？」
「まあね、けど、正確には旬の鮪を手に入れる為に海釣りに出掛けたのよ」
　大型のボウルに生卵を十個ほど纏め入れて菜箸でかき混ぜながら、ヨシュアはジルの推理に少し修正を加える。
　ジルの与太話の相方を務めながらも、オーブメントも裸足で逃げ出すレベルの精密調理で焦げ目一つなくフライパンに玉子を焼き上げる。先と寸分変わらぬ味付けを忠実に再現して思わず笑みを零す。
　本来、締めの口直しに用いられる薄味の卵焼きでこれだけ好評なら、トロリと脂がのった大トロと酢飯の組み合わせなら、どれほどの騒ぎになるのやら。
　ヨシュアはこの地点で模擬店の成功を確信したが、逆にジルから疑問を提出される。
「それで、肝心の生鮮魚介類は何時届くの？」
　そもそも目当てとされる黒鮪は黒いダイヤと称され、一匹釣れれば半年を遊んで暮らせるという稀少魚。一日仕事でそんな大物を狙って釣り上げられる腕前があるなら、生涯ミラに困ることはない。
　開門は八時と定められているので、学園祭の開催までもう数時間も残されてない。釣りに失敗しただけならまだ良いが、海上で嵐に遭遇するなどの深刻なトラブルに見舞われたのではとジルは危惧するが、ヨシュアの表情に焦りは伺えない。
「平気よ。土壇場の瀬戸際で期待以上の何かをやってのけるのが、エステルという男の子だから。船上で何か問題が発生したとしても自力で解決して戻ってくるわよ。小さい頃から何時だってそうだったし、多分これからもきっと……」
　遠い目をしながら成功を微塵も疑わないヨシュアの姿を目の当たりにし、普段の突慳貪とした態度と裏腹にいかに義兄を高く評価しているのか再確認する。
「ほら、来たわよ」
　そんなヨシュアの揺るぎない自信が具現化したように、外からトラックの排気音が聞こえてきた。本日、業者の搬入予定はないので、確かにエステル達しか考えられない。「そうそう、クローゼの苦労も、忘れず労ってあげないとね」と気配りの達人は呟くと二人を出迎えに行く。
「クローゼ君、君が最近ヨシュアと仲良しになれたのは知っているけど、あの娘にとってお馬鹿なお義兄ちゃんはちょっとばかし特別みたいよ」
　どうやって、あの腹黒娘の全幅の信頼を勝ち得たのやら。やはり五年という歳月の持つ重みは大きいようで飛び入り参加のクローゼには些か分が悪いみたいだが、この学園祭のお芝居を経て、揺れ続けるヨシュアという名の振り子はどちらの側で静止するのだろうか？

　学内に乗り入れてきたのは、築地漁業組合の大型トラック。予測通り助手席には日焼けしたエステルが乗っていて、義兄妹は一日ぶりの再会を果す。
「お疲れさま、エステル。その顔つきだと首尾は上々みたいね」
「おうよ。話したい冒険譚があるけど、何はともあれ、まずは釣果の方を確認してくれよ」
　ドヤ顔のエステルはトラックから飛び下りると、荷台の閂を外して観音開きのドアを開く。固唾を飲んで見守る女生徒たちの視界に飛び込んできた、その光景は。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「それ、また来たぞ、クローゼ。準備しておけよ」
「判りました」
　剛竿トライデントが再び獲物を引き当て、海上を釣糸が凄い勢いで縦横無人に動き回る。
「「「「オーエス！　オーエス！」」」」
　小型漁船に乗り込んだ十人の屈強な船乗りは、エステルの腰に尺取り虫のように連なって、黒鮪との引っ張りっこを演じる。
　エステルのポリシーに照らし合わせれば釣りとは人と魚との知恵比べであり、戦闘スタイル同様にタイマンを基本とするが、重量４００ｋｇオーバーの黒いダイヤが相手では節を曲げざるを得ない。
　黒鮪は約９０ｋｍ（５０ノット）という信じられない速度で海中を泳ぎ捲くる。この場合、竿に懸かる負荷はゆうに一トンを超越するので怪力のエステルでも一人で持ち堪えるのは無理がある。
　延縄や巻き網などの乱獲漁法が主流となった、昨今、伝統の一本釣りを人の身で可能とするのがこのアーティファクトの剛竿。エステルは歯を食いしばりながら少しずつリールを巻き続けて、黒鮪と漁船との距離を狭めていく。
　船乗りが総出で黒鮪と格闘している最中、クローゼは一人ポツンと離れた位置をキープしている。
　非力故に戦力外とされた訳ではない。彼には別の重要な仕事が割り振られており、印を組んでアーツの詠唱態勢に入る。
　首元にぶら下げられたクリムゾンアイの鎮静効果で、あれほど苦しめられた船酔いの症状も、今だけは消し飛んで、頭の中がスッキリする。
（あのクリムゾンアイはヨシュアの………………って、止め止め、考えないって誓っただろ？　今は目の前の大物を釣り上げることだけに集中しろ、エステル）
　リールはほぼ限界まで巻き上げたが、眠ることなく永泳する鮪は無尽蔵のスタミナを誇り、竿に懸かる力は一向に弱まる気配を見せない。
　釣りとは本来、魚の泳ぎ疲れを待つ持久戦だが、長引かせる程にその身にストレスを抱えて品質を劣化させる矛盾を孕む。
　オーブメント万世のご時世に、時代後れで非効率的な一本釣りが未だに持て囃されるのは、魚に与えるストレスを最小限に抑えられる所以。エステルは勝負に出る。
「みんな、このまま一気に釣りあげるぜ！」
「「「「そーれ、オーエス！　オーエス！」」」」
　全体ＳＴＲアップ効果を持つエステルの『掛け声』に、漁師達はやる気を漲らせると、呼吸を一つにして、エステルが綱を引くタイミングに合わせて力を篭める。
（なんか、体育祭の綱引きでもしている気分だな）
　釣りは一人でする孤独な作業だと思っていたが、こうやって全員で力を合わせて一致団結するのも悪くないとエステルは考えを改め、とうとう力ずくで黒鮪を海中から陸上へと引きずり上げた。
「よし、今だ。クローゼ」
　漁師たちは手慣れた手付きでルアーを口元から回収すると、尾びれを甲板に叩きつけて、ピチピチと暴れる黒鮪から距離を取る。
「やあっ、ダイヤモンドダスト！」
　クリムゾンアイによって増幅された冷気が黒鮪に襲いかかり、一気冷凍されて、瞬く間に氷塊の中に閉じ込められる。
　凍結された鮪は死んでおらず。すなわち鮮度を保っており、ヨシュアの元に送り届けるまで最高品質の生きの良さを保証するのがクローゼに課せられた役割。この「生かさず殺さず」の微妙な温度調整を成し得るのは水属性のスペシャリストの彼を置いて他にはいない。
「よっしゃあ、一丁上がり。これで三匹目だぜ」
　緊張感を解いた瞬間、再び船酔いに襲われフラフラになったクローゼの左腕に自らの右腕を絡めてクローゼを支えながら、エステルは余った左手でピースサインを型作る。
「まさか、ドキュメンタリ番組顔負けのこんな面白い映像が撮れるとはな」
　一連の黒鮪との格闘シーンから漁師達が氷づけの黒鮪を抱えて船底の保管庫に運んでいくショットを収めたナイアルは満足顔で呟く。
　クローゼ以上の船酔いに苛まれていたが、ゴシップネタに賭ける不屈の闘志で病症を強引に捻じ伏せ起き出し、漁師の何人かにインタビューを敢行。
「スゲエな、ブレイサーの坊主。剛竿トライデントの恩恵があるとはいえ、一日に黒鮪三匹は、築地の新記録だぜ」
　予想外の豊漁にホクホク顔の漁師の集団に囲われ、エステルはチヤホヤされる。
　時化の時期は数カ月不漁が続くこともしばしばなのに、大海原のど真ん中に出てから、台風の目に入り込んだかのように天候も回復し、絶好の釣り日和へと変化。少年たちが陽焼けする程の爛々とした太陽すら拝めたので、釣りの神様の加護に溢れているとしか思えない。
「まだ時間はあるし、この調子なら、もう二、三匹釣れるじゃないか？」
「そうだな、個人的に三匹もあれば十分なんだけど…………！」
「どうした坊主？　隣の氷遣いの兄ちゃんなみに顔が真っ青だぞ」
　まるでクローゼの船酔いが伝染したかのように、急にエステルがブルブルと震え始めたので、漁師たちは不審そうな表情を見合わせる。
「すぐに………………せ」
「はい？」
「今直ぐに船を発進させて、この場から離脱しろ！　早くしないと本当に手遅れになるぞ！」
　大声でそう怒鳴り散らす。突然の豹変に気でも触れたのかと正気を疑われたが、エステルは周りの様子に頓着せず、操舵室に乗り込んで船長に直談判する。
「手遅れになるって、一体なにが？　空は雲一つなく晴れ渡っていて、嵐が来るようには思えない」
「んなこと、俺にも判らねえよ！　とにかく、このままここにいたら、俺たち全員やべえんだよ！」
　理屈になっていないのは、本人が一番良く理解している。説得を諦めたエステルはやむを得ずに強行手段に訴えて、まん丸い舵輪に手を伸ばす。
「コラコラ。判ったから、素人が操舵ハンドルを弄くるんじゃない。とりあえず、ここから移動させれば良いのだな？」
　仲間は好調の漁の継続に未練を残していたが、肝心のトライデントの所有者が店仕舞い気分のようだし、操舵室で暴れられて計器類を破壊されでもしたら堪らないので、エンジンをかける。舟は弧を描くようにゆっくりとＵターンし、ルーアンに進路を定める。
「あーあ、せっかくの大漁日だったのにな」
　今日の異常な釣果ペースは黒鮪の回遊コースにぶち当たったとしか考えられず、そんな幸運は十年に一度あるかどうか。どんどん遠のいていく鮪の草刈り場を断腸の思いで見送るが、突如その海面がせり上がったように映り瞼をゴシゴシする。
「何だ、目の錯覚か？　それとも蜃気楼か何か」
「いや、見間違いじゃねえ。ホンマに海面が浮上しているで。もしかして津波か？」
　もし、この現象をエステルが野生本能的な勘で予見したのだとすれば、先の取り乱し振りも納得がいくが、現実には津波や台風などの自然災害よりも遥かに危険度の高いバイオハザードが発生。エステルの英断は誇張でなく、この場にいる全員の生命を救った。
「船長、レーダーに反応が……」
　本来、海中の魚の位置を調べる為の魚群探知機（ソナー）にＵＭＡの存在を確認して、漁師の一人が泡を食う。穴場の海面に向かって、海底深くから何かが凄い勢いで急浮上する。
「何だ、黒鮪か？」
「いや、違う。この大きさは…………ぜ、全長二十アージュ以上！」
「二十アージュ？　そんな巨大生物はマッコウ鯨ぐらいだが、この海域にいる筈が……」
　バネルに表示された数値を疑ったが、計器の故障ではないのは、目の前の異様な光景が直ぐさま証明してくれた。
「現れるぞ」
　凪で風が止まり、海面が泡立ちながら、山のような何かが海面に浮かび上がってきた。
「なっ……なっ…………なっ！？」
　漁船に乗り込んだ者は、全員目を疑った。赤い風船のような真丸な頭部に見せ掛けて、実は胴体。吸盤を網の目のように張り巡らせた八本の触足。このフォルムは云う迄もなくオクトパス。
　ただし、そのサイズは小島のように超規格外。先程エステル達が苦戦した黒鮪を触足の彼方此方の吸盤に張り付かせながら軽々と空中に持ち上げて、そのまま触足の付け根の基部に位置する口器に次々と放り込んで踊り食いを堪能する。

「海の悪魔、クラーケンだ！」
　様々な海の伝承に登場する伝説の巨大蛸。築地でも代々言い伝えられてきたが、まさか実在しているとは努々思わなかった。
　傲岸不適のエステルですら呆気に取られ、「ひっ、触手！」とクローゼは何か別のトラウマスイッチを発動させ、頭を抱えて体育座りでしゃがみ込んでいたが。
「うっひょうー、今度は海の大怪獣かよ？　英雄小僧と一緒にいると、特種が向こうから歩み寄ってくるぜ！」
　スクープの鬼が船尾にへばり付いて、パシャパシャとシャッターを切り続ける。仮にこの場で生命を落としたとしても、今度は煉獄で七十七の悪魔の取材を始めそうだ。
「全速力で現海域から離脱しろ！」
　危機感の欠落したナイアルを放置し、再びエステルが大声で喚き散らすが、今更煽動されるまでもない。船員は最大船速でエンジンのモーターとスクリューをフル稼働させる。
　あの巨大な触足に全身で絡みつかれたら、小型漁船は海底に引きずり込まれて海の藻屑と化すであろうから皆、必死だ。
　こちらに気づいたクラーケンが、激しい波飛沫を立てて漁船を追走してきた。まるで山脈が移動するかのようなとんでもない迫力で、迫りくる真紅の巨壁に生きた心地がせず、はしゃいでいるのはナイアル一人。
　クラーケンは複数の触足を伸ばしてきたが、紙一重で届かずに何とか安全圏へと離脱する。彼我速度差から追撃が難しいと悟った巨大蛸は、数百万ミラに相当する黒いダイヤの群を胃に押し込んで満足したのか再び海中へと沈んでいった。
「ふうっー、バトルマニアの俺もアレと戦う気にはなれないな」
　海面は何もなかったかのような静寂さを取り戻したが、もう一度戻って漁を再開しようなどと主張する命知らずはおらず。今見た情景は生涯忘れようもない。
　再び海面からクラーケンが出没するという悪夢に駆られた漁師たちはペースを落とさず走り続けるが、その無茶が祟って日没頃にはエンジンがオーバーヒートし船足が止まる。
　専門の技師は乗船しておらず、この場での修理は不可能。仕方なしに原始的な手段で船を動かした。
　視界の利かない漆黒の海でクラーケンの襲撃に怯える尋常でない恐怖と戦いながら、風を受ける為に帆を張りガレー船のように全員半交代でオールを漕いで、一路ルーアン港を目指す。
　魚が水を弾く微かな音にも心臓の鼓動をびくつかせながらも、幸い海の悪魔は再出没することなく漁船は無事に帰還した。

「ほうっ、お前さん。アレに出会ったのか？　本当に運が良いのやら悪いのやら」
　帰港したエステル達を出迎えた長老は、昔を懐かしむような嗄れた目で海岸を見つめる。
　実は半世紀ほど前、まだ駆け出しの船乗りだった長老を乗せた漁船は大海原でクラーケンと遭遇。彼一人か生還を果すという痛ましい海難事故があった。
　導力革命以前の凪任せでしか船が動かせなかった時代、あんな怪物に襲われたら対処のしようがない。漁船は海に沈められ仲間は次々と餌食になり、咄嗟の機転で木樽に隠れた彼一人だけが遣り過ごすのに成功する。
　波に揺られた樽の中で二週間近く呑まず食わずの漂流をした後、偶然通り掛かった貨物船に救助されたが、唯一の生存者の長老の供述を誰一人として信用してくれず、クラーケンの存在は闇へと葬られた。
　しかし、こうして五十年の歳月を経て、かつて狼少年扱いされた長老の証言が立証されることになるとは、真に世の因果とは不思議なもの。
「『シンドバッドの千夜一夜物語』ではないが、海で長年生活していればクラーケンの他にも科学で説明できないような非現実的な体験をしたことは何度かある。じゃが、今は嬢ちゃんとの取引の方を先に済ませるとしようかの」
　長老はそう宣言すると、一匹の極上の黒鮪と物々交換に漁師たちに大量の木箱を持ってこさせ、サービスとして三人を大型トラックで海産物と一緒に王立学園まで送り届けた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「クラーケンとはこれまた信じられない冒険をしたものね、エステル。何よりも私の予想以上の釣果を成し遂げるとは本当に驚きだわ」
　トラックの荷台の中を覗き込んで、他の女子同様にヨシュアも目を丸くする。
　釣り上げた二匹の氷づけの黒鮪の他にも、たくさんの木箱が積まれている。中身は新鮮な、鯛、イカ、赤貝、甘海老、イクラ、ウニなど海の幸が盛り沢山だ。
　寿司ネタ大本命の黒鮪は一匹余分にあるので、後夜祭で生徒にも振る舞うことにして、ついでの余興としてマグロの解体ショーでも帝国貴族にお披露目しよう。
　尚、おまけとして荷台の奥では、クタクタに疲れ切ったナイアルとクローゼが互いに背中合わせに座って熟睡し、「日焼けしたクローゼ君の寝顔も可愛い」と女子生徒の熱い視線が鮨ネタから陽焼王子にシフトした。
「ほとんどの魚介類を長老は用意してくれたけど、蛸だけはどのルートでも入手出来なかったらしいぜ。ちっ、こんなことならサイズにびびってないで、クラーケンの触足の一本でも切り落としてくれば一年分の在庫になったのにな」
「もう、エステルったら」
　ヨシュアは可笑しそうに微笑み、エステルも豪快に一日の苦労を笑い飛ばす。
　そんな遊撃士兄妹の微笑ましい交流を眺めながら、ジルは天才と何たらは紙一重というお決まりのフレーズを思い浮かべた。
　入学当初からジルが見込んでいた通り、やはりエステルは周囲に騒動を撒き散らすだけの単なる馬鹿ではなく、『世界を広げる無限の可能性』を秘めた大馬鹿野郎なのだ。

　かくして、ヨシュアの最後の準備が整い、様々な人間の願いと思惑を秘めたジェニス王立学園の学園祭が、ここに開幕する。

「ご来場の皆様、長らくお待たせしました。これより、ジェニス王立学園第五十二回、学園祭を開催します」
　導力仕掛けの正面の鉄門が自動で開かれると同時に、凄い数のビジターが波のように学内に押し寄せ、校内は瞬く間に人で埋めつくされた。
「まだ開場して間もないのに、去年の倍近い人数が集ってますね。二時間も前から長蛇の列が並んでいたのには、驚きましたけど」
「しかも大部分がぱっと見、外国の旅行者ときたものだ。正直、眉唾だったけど本当に効果があったんだな」
　体操服に着替えた小麦色の日焼け学生が、帝国内で開催されるという某即売会に匹敵する人のごった煮に目を丸くする。
　女子も同じく学校指定服のブルマで、模擬店を営んだり展示物のパンフレッドを配ったりで、一部……もとい多くの客層の注目を集めている。
「おおっ、本当にブルマでござるよ。まさか、かようなパラダイスが、未だに大陸に生き残っておろうとは」
「もし、この小国が我がエレボニアに併呑されていたら、ブルマも廃止されていたよな？　つくづく十年前の百日戦役が失敗して良かったんだな」
　姿も言動もオタク丸出しで、己の欲望を包み隠そうともしない賢者。
「なんじゃ、この学校の女子は？　あんなに太股を露出させて、慎みというものを知らんのか？」
「全く近頃の若い娘はふしだらで嘆かわしいというか、実にけしからんぞ」
　紳士の体裁を取り繕いながら、チラチラと女生徒を盗み見する挙動不審な動作でお目当てが透けて見える愚者。
「ねえ、パパ。どうして今年は、外国のお祭りを見にきたの？」
「特に深い意味はないさ。ほらっ、お小遣いをあげるから、欲しい物を買っておいで」
「本当に好きものね、あなた。学生時代の頃とちっとも変わってない」
　所帯を持ちながらも、家族総出で来場してきた剛の者。
　人によって、態度は様々だが、遥々国境を超えてきた意志は万国共通のようだ。
「ここまでは、ヨシュアの目論見通りかな」
　エステル達が来場者を値踏みしている間も、門を潜る人の流れは途切れることない。この調子だと例年の三倍強に達する見込みで、まずは多くの来客を集めるという第一フェーズはクリアした。
　その発起人は、朝方届いた海産物を鮨ネタにする追い込みの最中。一部の女子に手伝ってもらい、十時開店を目指してクラブハウスに引き籠もっている。調理素人の殿方二人はいても邪魔なだけなので、それまで自由に遊んできて構わないとクラブハウスから締め出された。
「この後のハードスケジュールを考えると、展示や模擬店を冷やかせる時間ができたのは有り難いです。けど、ヨシュアさんと一緒に見てまわれないのが少し残念です」
　長袖長ズボンの青いジャージを着こなしたクローゼは、軽く溜息を吐く。
　ジルとハンスは生徒会の仕事で忙しく、ヨシュアは前述の通り。このような事情で野郎二人で行動を共にし折角のお祭見物も潤いのないこと甚だしい。もっとも、秀眉な彼らが一声かければ、いくらでも道連れの女生徒を見繕えるのに当人だけが気づいていない。
　なお、ジャージの色は男子はブルー、女子がレッドで統一されているが、例の事情により女子のジャージ着用は生徒会から固く禁じられているので、学内に真紅の華か咲き乱れることはない。
「今回のヨシュアは珍しく本気みたいだからな。さっき、切札は出し惜しみなく全て投入するって宣言していたし」
　こちらは半袖短パン姿のエステルで、不精者が勤労意欲に覚醒したのを喜ぶべきなのだろうが、少しハリキリ過ぎやしないかと暴走を危惧する。
　寿司の模擬店、騎馬戦のエキシビション、更にメインの『白き花のマドモアゼル』の上演劇とイベントが目白押し。華奢な義妹の体力を心配するが、二人が学生の身分でいられるのは今日限りなので、ここは多少無理してでも思い出作りをしておくべきか。
「切札って、他にも何か寄付金を増やすアイデアを温存していたのですか？」
　あれだけ方々に策を巡らせて、まだ奥の手を隠し持っている引き出しの多さに脱帽する。その手管は正直予測がつかない、というか打てる手は全部出し尽くしたように思える。
「『スペードのキングとジョーカーが化学反応を起こせば、革命が起きる可能性がある』ヨシュアの大好きな言葉遊びだけど、何のことか判るか？」
　生徒会室では女狸と女狐の韜晦劇場を同時通訳したクローゼも、今度はさっぱりで首を横に振る。
　トランプの絵柄を何らかの比喩に用いているまでは見当がつくのだが、逆に前回完全な聞き役に徹していたエステルの方に若干心当たりがあるようで、軽くクローゼを驚かせた。
「スペードは基本的にトランプで一番強い絵柄（スート）で、キングは文字通り王様だろ。ならこの場合はリベール王家の誰かじゃないか？」
　一瞬、自分の正体を見抜かれたかヨシュアがばらしかのかと勘繰り、ドキリと心臓を震わせたがクローゼとは別人を指していた。経済援助を求めるなら貧乏人より剛腹な金持ちにすべきという結論が兄妹の間で取り決められており、お誂え向きに現在ルーアンには王族の一員が視察に来てる。
「リベールの王族って、叔父さ……いえ、デュナン公爵ですか？」
　次期国王を狙う不埒者と一方的に敵視され、決して嫌ってはいないが別段好いてもいない血族のむさ苦しい顔を思い出し、複雑な表情を浮かべる。吝嗇でも冷酷でもないが、福祉に無関心で狭量な所がある叔父に気前良く多額の寄付金を吐き出させるなど、結構な難題ではなかろうか。
「確かにな。俺たちもあの馬鹿公爵と関わったことがあるが、悪人とは言わないが人助けに尽力する柄でもないよな」
　ならば化学連鎖を引き起こすという、もう一枚のカードの役割を割り振られた人間が意味を持つのだろうと推測する。
「もう一枚のカードって、ジョーカーですか？」
「ああ、ジョーカーの意味は道化師だろ？　こっちも些か心当たりがあって、実はボースで……」
「久しぶりね、エステル」
「ふっ、元気だったかね、マイブラザー？」
　会話の途中で懐かしい声色が割って入る。エステルが慌てて振り向くと、そこにはロレントにいる姉代わりの女性と洒落た燕尾服を着こなした金髪の青年が控えていた。
「シェラ姐？　それにオリビエまで」
「そうよ、まあボースでも会ったから、しばらくって程じゃないけど、相変わらず壮健みたいで安心したわ。それで、そっちの可愛い坊やが学園で新しく出来たお友達ね」
　露出度の高い衣装に日焼け少年らと異なり天然の褐色の肌を持つシェラザードは、軽く背伸びしてエステルの頭を撫でる。クローゼにも挨拶して、両者は簡単に自己紹介を済ませた。
「オリビエがここに来るのは、何となく想像がついたけどな。大方、リベール通信で体育祭の話を聞きつけて、シェラ姐に頼んで連れてきてもらったのだろ？」
　己が欲望に極めて忠実な帝国人が、ヨシュアのブルマ姿を見逃す筈はないとエステルは確信したが、シェラザードが残念そうに首を振る。
「少し外れね。オリビエを王立学園に足を運ばせるよう依頼したのは他でもないあの娘自身よ」
「ヨシュアが？」
　何でもクエストで極上の鞭を手に入れたとかで、オリビエ同伴で訪ねてくれば寄贈すると電話で告げられ、居酒屋アーベントで幼馴染みの猫耳メイド二人に粉をかけていたオリビエを強引に引っ張って、昨日の最終便でルーアンに乗り込んだ。
「こんな小細工をしなくても、こいつ、飛行客船の中でリベール通信の学祭紹介記事をニヤニヤしながら眺めていたから、自力で学園まで駆けつけた公算は高かったでしょうけど、完璧主義者のヨシュアとしては念には念を入れたのでしょうね」
　一旦厄介払いしたオリビエを腹黒娘がどうリサイクルするつもりかは知らないが、今度こそ骨の髄までしゃぶり尽くす魂胆だろう。
　まあ、シェラザードとしては約束した龍牙鞭さえ頂ければ、後のオリビエの運命がどうなろうと関知する所ではない。ヨシュアの所在を聞きつけると、彼方此方の欲望物（ブルマ）にフラフラと興味を惹かれるオリビエの左耳を掴んで、クラブハウスの方角に消えた。
「あの人がボース冒険譚に登場したオリビエさんですか。破天荒というかヨシュアさんとの距離を５アージュ縮める為だけに百万ミラを投げ捨てるなんて、人としてのスケールが段違いですね」
　根が純朴なクローゼは嫌味でなく、「僕には、とても真似できそうにありません」とオリビエの器量に感嘆する。ヨシュアへの愛の深さで遅れを取ったように錯覚し劣等感を催したが、「単に馬鹿なだけだろ」とエステルはあっさり切り捨てた。
　実際、ヨシュアの脳内階級では、鴨のオリビエはお友達のクローゼよりも下位層にランクされており、脳筋のエステルから払い損の間抜け扱いされるのも無理はない。
「けど、これでジョーカーがオリビエであるのはハッキリしたな。スペードのキングに奉られた馬鹿公爵と絡ませて、今度は何を企んでいるのやら」
　オリビエも一応は帝国からの旅行者なので、ボースの大盤振る舞いを鑑みれば寄付金をせびる財布として申し分ないように感じられるが、そうそう柳の下に泥鰌は何度も潜んでいるものだろうか？

「エステル兄ちゃん、クローゼ兄ちゃん」
　再び見知った声に振り返る。今度はテレサ院長に連れられたクラム他四人の子供が、正遊撃士二人に護衛されて門を潜った所で、早速、二人に飛び掛かってきた。
「クローゼ君、今日はお招きいただきありがとうございます」
　テレサ院長が丁重に頭を下げる。クラムを頭に乗せて、両腕にポーリィとダニエルを巻きつかせた怪力のエステルと、マリィに左手を握られてちゃっかり一人キープされたクローゼも釣られて挨拶を返す。
「お芝居の他にも、騎馬戦とか面白そうなイベントを色々とこなされるみたいですね。この子たちにとって楽しい思い出の一日となるのを願っています」
　含みを持った物言いに、二人は互いに何とも言えない表情を見合わせる。恐らくはダルモア市長の懇意を受けて、王都に行く決心を固めたのだ。孤児院再建の目処が立ちそうな現状を今直ぐにでも伝えられないのが歯痒くて仕方がない。
　何しろ、我欲が皆無に等しく奥ゆかしいテレサ院長のこと。今日まで二人が奔走してきた経緯やましてやヨシュアが莫大な身銭を切るかもしれないなどと知れば、多くの人間に迷惑をかけたと恥じて寄付金の受け取りを辞退するのは目に見えている。ことを公にするのは全てが完璧に成されてからだ。
「さあ皆、お手手を出してください、良いものをつけて差し上げますよ」
　クローゼはそう宣言すると、まずはマリィの左腕にゴムで出来た腕輪を嵌めてあげる。
「なあに、クローゼお兄ゃん？　もしかして、婚約指輪の代わり？」
　おませなマリィがポッと頬を染める。クローゼは苦笑しながら、他の子供たちの腕にも同じ物を装備させてあげる。
「これをつけていると、学園内で食べ放題になる魔法のアイテムです。だから、失くさないようにして下さいね」
　子供向け番組のようなシンプルな解説に全員、瞳をキラキラと輝かせる。ようするに、鉄道や遊園地の乗り物に使われるフリーパスと同じシステム。予め模擬店の女子に渡りをつけていて、後々クローゼがミラを纏めて清算するカラクリ。
　食べ放題の魅惑のフレーズに心奪われたクラムはエステルから飛び下りると、子供たちはテレサ院長を引っ張って、まずは近くにあった『氷菓子フルーレ』に突進。三段重ねのアイスを注文する。
　更には『クレープ屋なごみ』や『駄菓子フェルタシモ』を梯子にする。小さな両腕一杯にクレープやゼリーを抱え込むお子様の姿は見ていてとても微笑ましいが、クローゼは少しばかり小さな子の食に対する執着心を甘く見ていた。
　さっきから、彼の予測を遥かに上回るペースで買物が進行している。この調子だと学祭終了後にとんでもない額の請求書が届きそうなので貧乏学生には痛い出費だ。
　クローゼの場合なら、『身体で支払う』ことで女子からの借金はチャラにしてもらえるだろうから、家宝のクリムゾンアイを競売にかけて手離す最悪の事態だけは避けられそうだが。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「まあ、エステルさん。お久しぶりですね。何でも今年は小規模ながら体育祭も復活するそうで、とても楽しみにしていたのですよ。かつてわたくしも大将騎の騎手として、赤組を勝利に導いたこともあるので血が騒ぎますわ。まあ、それはそれとしてリベール通信の記者には、掲載した写真について一言あってしかるべきですわね」
「お嬢様、あの不届き者らを闇へ葬るおつもりなら、手筈の方はお任せを……」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「あら、エステルさん。その節は色々お世話になりました。はい、わたくしもこの学園の卒業生なので、毎年、学園祭には顔を出させてもらっています。そういえば、メイベル……いえボース市長もどこかに来ている筈ですよね。ちっ、あの小娘、人の積年の苦労も知らないで世襲で易々と現職を手にするなんて、どこまで目の上のたん瘤………………いえいえ、何でもありませんのよ。ささっ、コリンズ学園長に挨拶に参りましょう、市長」
「ギルハート君、私はもう少し、ここにいたいのだが。そういえばブレイサーの黒髪娘はどこにいるのだね？」

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

「あらまあ、エステルさん。ロレントの居酒屋で寝食を共にして以来ですね。クローゼさんもヨシュアさんと紺碧の…………おほほっ、これは禁則事項でしたわね。はい、わたくしのお目当ては王立図書館の方で、何か古代の文献でも眠っていないかと訪れてきたのですが、本日休業でしたので学園祭の見学に切り換えたのです。えっ？　この腕に嵌めたゴムバンドと山のように抱え込んだ食料品はどうしたかって？　実は模擬店を顔パスで渡り歩く羨ましい子供たちを見かけたので、指を銜えて物欲しそうに眺めていたら、「おばちゃん、これあげる」と緑髪の小さな女の子が憐れみの目でこの神アイテムをわたくしにお恵みして下さったのです。いやはや、全ての模擬店で無銭飲食が可能な優れ物で、既に五千ミラ程食べさせてもらいました。更には向こう一カ月分の携帯食を買い溜めする所存で…………えっ、これを返せって？　駄目ですよ、クローゼさん。これはわたくしが…………ああっ、乱暴は止してください。若い殿方が力づくで衆人環視の前でわたくしを嬲り者に…………あーれぇー」

　その後も懐かしい顔ぶれが次々とエステル達の前に出現し、学園祭はオールスターキャストの様相を帯びてきた。溢れ出る夢と希望の中から幾つかのブラックユーモアが滲み出た王立学園祭は、まだまだ始まったばかりである。

「ここが殿下の通われている全寮学校か」
　王室親衛隊中隊長ユリア・シュバルツ中尉は、お供の二名と一緒に、学園祭が行われているジェニス王立学園の門を潜った。今の彼らは黒いスーツ姿に黒のサングランスというシークレットサービスかマフィアの構成員のような怪しげなスタイルだ。馴染みの親衛隊ユニフォームよりは目立たないとはいえ、神聖な学舎の中では浮いていることこの上ない。
　この変装は主君の目を誤魔化す擬態。ここまで来ながらも往生際悪くユリアは卒業までクローゼと顔を合わせるつもりはなく、王太子を誑かす不埒者を影で成敗する腹だ。
「中尉、改めて問題提起するのも何ですが、写真一枚から少女の性根を断定するのは些か無理があるのではないでしょうか？」
「そうそう、中隊長殿の勘が外れていて、二人が相思相愛のカップルなんてことも……」
　リオンとルクスは何とか翻意を促そうとしたが、目に見えてユリアが不機嫌になったので慌てて舌を停止させ、今度は別のアプローチから攻めてみる。
「中隊長殿、年に一度の楽しいお祭で暴力沙汰なんて、空気の読めない無粋な真似は止しましょうや」
「ルクスの言う通りです、中尉。この日に備えて御学友と苦楽を共にしてきた殿下も悲しまれます」
　クローゼの名前を出されると、ユリアの全身から漲る闘気が萎んだ。確かに御身の為と称して彼の努力を水泡に帰すような愚挙を仕出かしたら、王族を守護する親衛隊として本末転倒だ。
　そもそも、黒髪少女が本当に殿下に仇なす悪女なのかを確認する必要があり、先行して学生間の聞き込み捜査をしてくるので、それまで待機しているよう切願する。結果、淑女と判明すれば喜ばしい限りだし、もし、二股掛けするような遊女ならその時こそ天誅を喰らわせれば良いと訴え、ユリアも二人の主張を受け入れた。
「それでは小一時間ぐらいで戻りますので、それまで大人しくしていて下さいね」
「へへっ、小腹も空いたことだし、調査ついでに模擬店巡りと洒落込みますか。ついでに俺様好みの可愛い娘が見つかりゃ言うことないんだけどな」
　手を振る二人の姿がどんどん小さくなり、やがて人込みの中へと消えていく。
　鉄門に腰をつけたユリアは、五分と待たずに手持ち無沙汰となる。自分も模擬店の一つでも冷かしてみるか悩んだが、コスプレ中の彼女の正体を見抜いて声をかける慧眼の主がいる。
「あら、ユリアじゃないの？　ヤクザみたいな身形をして親衛隊をクビになったのかしら？」
　良く知る声色に振り返る。そこには軍服を纏った赤茶色髪の妙齢の女性が、値踏みするような粘っこい視線をこちらに注いでいる。美人ではあるが、人を小馬鹿にしたような上から目線と身体全体から発散される妙に挑発的な空気が、この女性の第一印象を複雑にしている。
「カノーネか」
　カノーネ・アマルティア大尉。リシャール大佐の腹心にして、士官学校時代のユリアの同期。文のカノーネ、武のユリアと謳われて首席の座を競ったライバル同士が久方ぶりに相反した。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　己をつけ狙う魔の手が園内に侵入したとは露知らず、ヨシュアはクラブハウス一階の厨房で、鮨ネタの仕込み作業に追われている。
　ここに集っている女子は、技量はあっても寿司を知らない者がほとんどだ。故にヨシュアにしかこなせない仕事が多く、それこそ十八番の影分身をする勢いで彼方此方にてんてこ舞いだが、それでも調理の一部を丸投げできる経験者が手伝ってくれるのは有り難い。
　ふと、強烈な視姦の空気を感じたので、気配の元を辿ってみる。窓の方から良く見知った金髪の青年がしまらない表情でこちらを覗いている。
「やだ、痴漢かしら？」
「けど、歳いってるけど、結構イケメンよね」
　覗き魔の存在に気づいた少女たちの間が騒がしくなる。待人の来訪を悟ったヨシュアは私用で席を外す旨を周りに通達すると、女子の一人が捌きに失敗したコハダと脇に立て掛けてあった龍牙鞭を掴んで、クラブハウスの外に出る。
「注文通り享楽主義者を連れてきたわよ。後は煮るなり焼くなり好きにして良いけど、その前に約束のブツを頂けるかしら？」
　エステルを挟んで殺伐とした人間関係を構築する二人の女性は、挨拶や世間話を抜きに本題へと突入。ヨシュアは手に持っている鞭を目の高さまで掲げる。
「それが墓荒らし状態の紺碧の塔で入手したという龍牙鞭？　自慢するだけあってかなりの業物みたいね」
　武人は武具を知るの諺通り。復讐者（アヴェンジャー）と並ぶ古代文明の叡知の結晶を一目で見抜いたシェラザードはゴクリと生唾を飲み込むが、ヨシュアはこの鞭の癖の強さを予め警告する。
「まあ、ちょっとした芸を披露するので見ていてくださいな。ちなみに、説明するまでもなく私は鞭の素人ですよ」
　そう宣誓して、傷んだ若魚を空高く放り上げると、間髪入れずに鞭を放つ。最初、鞭先は標的と見当違いの方向に伸びていったが、途中からホーミングされたかのように軌道を修正し、先端部の獣牙が見事に魚身を貫通して突き刺さる。
「ひゅー、マーベラス」
「なっ、手首の反しは存在しなかったし、鞭がひとりでに動いたとでもいうの？」
　オリビエは感嘆の口笛を吹き、シェラザードは武器の特性に疑問を抱く。
　この龍牙鞭の獣牙は古代獣の狩猟本能が封じられており、鞭自体が意志を持つ生きた武具。
　獲物の血の臭いを自動追尾するこの鞭独特の習性はビギナーが扱う分には便利かもしれないが、彼女のように高速で飛行する鳥をグルグル巻きにするのも可能な達人には却って邪魔になるのではと危惧したが、シャラザードは龍牙鞭の性質をいたくお気に召された。
「サーカスの猛獣や威張るしか能のない居丈高な殿方とか、反抗的な相手を鞭でビジバシ躾けるのが昔ながらのあたしの遣り方よ。じゃじゃ馬の武器とはこれは調教し甲斐があって面白そうじゃないの」
　隣にいるオリビエがガタガタ震える程のサディスティクな笑顔を浮かべたシェラザードは、そう宣言して龍牙鞭を受け取りそのまま踵を返す。態々学園祭まで足を運んだので色々と模擬店を見て回るつもりで、あわよくばエステル達と合流しクローゼとかいう可愛い坊やにチョッカイ掛ける算段。
　ヨシュアとオリビエの秘事に関与するつもりはないが、その前に一つ忠言する。
「寄付金集めに尽力していると小耳に挟んだけど、もし、そいつからミラを吐き出させようって魂胆なら時間の無駄よ。今や本当の素寒貧で逆さに振っても何も出てきやしなかったからね」

「ふっ、やっと二人きりになれたね、ヨシュア君。この日をどれだけ待ち侘びてきたことか」
　シェラザードの姿が視界から消えるや否や、節操なしの本領を発揮したオリビエは全身をキラキラと輝かせてヨシュアの手を握る。
　こうして見ると確かにイケメンだが、ブルマの上にエプロンを纏う男心を擽るヨシュアの艶姿を視界に収めた途端、顔がふやけてしまう。折角の凛々しいアプローチが台無し。
　男前を維持した所で今更ヨシュアの心が動かされる筈もないが、何故か得意の柔術による防御手段を発動させずに上目遣いでオリビエをじっと見つめる。
「ねえ、オリビエさん。一晩のオペラ公演で百万ミラを稼いだあなたを見込んで一つお願いがあるけど、聞いてもらえない？」
　オリビエの胸元に軽く頭部を埋めながら、甘えた仕種で強請りする。三角巾の合間から零れる艶々の黒髪のシャンプーの香りにオリビエは心時めかせるも、先の寄付金の話を思い出して、さーっと表情を青ざめさせながら激しく首を横に振る。
「無理無理無理無理無理、無理でぇーす。ロレントでシェラ君から、先に酔い潰れた者払いというご無体な条件で毎日のように酒を奢らせられて、本当に無一文ですから」
　アイナと二人で寄って集って喰物にされケツの毛まで毟られたのだろうが、「Ｓ級の酒神はともかく、Ａ級の下手物飲みに勝てないようでは、下戸と大差ないわね」と酒豪ランクＡ＋の蟒蛇娘はとんでもない思い違いを巡らせた。
「今の身の上で更に多額のミラを要求されたら、僕は幼馴染みにお尻の穴を提供する羽目になってしまうー」
　本気か冗談か自らの臀部を抑えながら、ぽっと頬を赤く染めモジモジと震えだす。見ていて非常に気色が悪い。
　ヨシュアの計画がオリビエに多額の御布施をせびるのなら、初っ端から頓挫したと言わざるを得ず。てっきり、養豚所の豚を見るような蔑む目で役立たず振りを罵るのかと思いきや、むしろ聖母の眼差しで文無しの風来人を慈しんだ。
「あなたと幼馴染みさんがどんな深い間柄かは関知しないし、特に知りたくもないけど、ミラを催促する気はないから安心して」
「本当に？」
「ええっ、私が興味あるのは稼ぎの方じゃなく、帝国大劇場でオペラ主演を努めたという経緯よ」
　色々と問題の多い御仁であるが、音楽の腕前は紛れもなく本物。百万ミラ云々が与太としても、公演の体験自体は嘘じゃないだろうとヨシュアは当たりをつけた。金の無心でないと確約されたオリビエはあっさりと常日頃の余裕を取り戻す。金髪の前髪をかき上げると、光り輝く粒子があたりにばら蒔かれた。
「ふっ、一言で言えば天才役者かな、僕は？　台本は一目で丸暗記出来るし、アドリブだって効かせられるから、それこそヨシュア君たちがお披露目する『白き花のマドリガル』に今から共演できるぐらいだよ。銃に魔法に音楽に演技。ああっ、多彩な自分の才能が恐ろしい」
　自己陶酔しながら、花形俳優から道化役までどんな役柄でも華麗にこなしてみせると明言。得意の法螺でないとすれば、自分と似た希有な才能を所持していることになり、その自信の源にヨシュアは満足したようである。
「頼もしいわね。それじゃあ、一つピエロの方をお願いしようかしら？」
「ふむふむ、それはどういう…………」
　オリビエの場合、素か擬態かは別にして普段の生活態度そのものが道化であるが、ヨシュアはウエストポーチからら何かを取り出すと彼の掌の上にのせる。大陸公用通貨の一万ミラ紙幣の札束でちょうど五十枚ほどある。
　まさかギャラという訳ではないだろうが、かつて彼が施した大金が己の手に舞い戻った現実に傲岸不遜のオリビエも少しばかり戸惑うも、次にヨシュアから演目の解説を賜ると愉快な退屈凌ぎの玩具を発見した園児のように円らな瞳をキラキラと輝かせた。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　ヨシュアとオリビエが何やら悪巧みをしている最中、個性差はあるが善良な殿方二名は外回りを終了させて、校舎内の見学に切り換えていた。
　大食漢のエステルはさも当然のように、彼方此方の屋台で飲み食いするが、クローゼから苦言を呈せられる。
「エステル君、ヨシュアさんが後夜祭でお寿司をご馳走してくれるそうなので、程々に……」
「大丈夫だって、ほら、良く言うだろう？　ヨシュアの料理は別腹だって」
「それを言うなら、甘い物は別腹でしょう」
　苦笑しながら誤法を窘めたが、エステルからすれば、これはこれで正法なのだ。毎日のようにヨシュアの手料理を味わえるなど羨ましいことこの上ない身分だが、それでも舌が奢ってしまい他のジャンクフードが喉を通らなくなるという訳でないのが不思議で、実に美味しそうにフライドポテトやミルクレープをがっついている。
「まあ、僕の方も手遅れになる前に、アレを回収できて良かったです」
　少しばかりフェミニストの名に恥じ入る手段で、フリーパスを教授から奪還したクローゼは憂鬱そうに溜息を吐き出す。
　校内の出し物も、展示だけでない。相性占いコーナーや、隣り合った二つの教室を利用したお化け屋敷など、飲食関係とは異なったユニークな模擬店が営まれている。
「おっ、クローゼ。ここ入ってみようぜ」
　エステルが指差した先は『ゲームセンター』の看板が掲げられた教室。内部には筐体の格闘ゲームや、マジック・ザ・ギャザリングなどのカードゲームの対戦机が設置され、マニア同士が熱いバトルを繰り広げている。
　どれも興味を惹かれるが、特にエステルの目に止まったのは、パンチングマシン。測定用武器で打撃対象面を殴る事で、Ｓクフラトのヒット数や最大ダメージを表示するオーブメント。
「面白そうじゃん。いっちょエステル様の大技を拝ませてやるとするか」
　計測用の模造具は、細剣、大剣、双剣、槍、斧、棍、鞭、導力銃、導力砲と、各種色々取り揃えてある。発泡スチロールのように軽量で殺傷力は皆無なので、どれほどの大立ち回りを演じても装置が壊されることはない。
　模造棍を掴んだエステルはクローゼにも模造剣を手渡そうとしたが、頭を振って受け取りを拒絶する。
「すいません、エステル君。僕のＳクフラトは攻撃用じゃないので、こういう場では披露できないです」
　攻撃、回復、補助など多様な方向性を発揮するクラフトならともかく、ダメージ技でないＳクフラトなど風聞にして知らないが、一体どういう現象を巻き起こすのか？
　実際クローゼが保持する『リヒトクライス』は、アウスレーゼ王家に代々伝わる秘中の奥義だが、とある事情から使用機会が永久に訪れることがないのを切に願っていた。
「そっか、それは残念だな。まあ、いいや。俺の方は楽しませもらうぜ」
　エステルはペロリと舌舐りすると、模造棍を構えて闘気を一気に解放する。キュピーンというカメラ目線のカットインと同時に、Ｓクラフト『烈破無双撃』を発動させる。
「いっくぜえー、はぁぁぁー！」
　模造棍は相棒の物干し竿に比べれば若干短いので、少しばかり勝手が違ったが、それでも手に馴染ませて、スピードバッグ（※小型のサンドバッグ）のような丸っこい対象面を凄まじい勢いで連打する。
「とりゃあああっ！」
　フィニッシュとして一際重い一撃が炸裂。全ＣＰの消費と引き換えに、Ｓクフラトが完了して、パネルに診断結果が表示される。
『エステル　烈破無双撃　ヒット３０　最大ダメージ１７４０』
「まあ、こんなものか」
　汗を拭うと満足気に笑みを零す。ヨシュアの全体Ｓクラフト『漆黒の牙』に比べると、魔獣との乱戦ではあまり実戦的でない単体Ｓクラフトだが、その分最大ダメージなら大陸随一という自負がある。
「なんか歴代記録とやらが出てきましたよ。さっきお会いしたシェラザードさんや、ヨシュアさんの名前もあります。多分、開店前の昨日の中に、こっそりと試されたのでしょうね」
　年々学園祭を訪れた遊撃士が意外と遊んでいったようで、バネルの情報がスクロールしていき懐かしい名前がズラリと揃える。当然、その中でも自分がトップだろうとエステルは多寡をくくっていたが。

一位『リシャール　　残光破砕剣　　　　　ヒット１　　最大ダメージ１９１８』
二位『エステル　　　烈破無双撃　　　　　ヒット３０　最大ダメージ１７４０』
三位『アガット　　　ダイナストゲイル　　ヒット４　　最大ダメージ１４１１』
四位『ブルブラン　　デスマジック　　　　ヒット１　　最大ダメージ１３２２』
五位『エジル　　　　獣斧乱舞　　　　　　ヒット５　　最大ダメージ１２５６』
六位『メイル　　　　ぽっぶるストリーム　ヒット１　　最大ダメージ１２４７』
七位『クルツ　　　　雷神招来　　　　　　ヒット２　　最大ダメージ１００３』
八位『シェラザード　クインビュート　　　ヒット１７　最大ダメージ９４２』
九位『カルナ　　　　フレイムキャノン　　ヒット１　　最大ダメージ７７７』
十位『ヨシュア　　　断骨剣　　　　　　　ヒット３　　最大ダメージ６８８』

「なんですとー？」
「リシャール大佐ですか。そういえば、去年の学園祭に顔を出していましたね」
　クローゼが顎先に手を充てながら思案する。ユリアから聞いた所では、剣聖の技を受け継いだと称される徹底したタイマン特化型なので、Ｓクフラトの威力で豪腕のエステルを上回るのも納得。
「気にすることはないですよ、エステル君。ヒット数ではダントツトップなので、シャイニングポム相手のセピス稼ぎならエステル君の方が有益……」
「慰めはいいぜ、クローゼ。ふっふっふっ。どうやら、ヨシュアに喰らわせてやろうと、密かに暖めていた新技を試す時節がやってきたようだな」
　対人特化型の沽券に関わるのか。エステルは不気味な笑いを浮かべると空っぽになった闘気を補充する為、駄菓子屋フォルテシモで購入したＣＰ回復効果つきの『虹色ゼリービーンズ』をがぶ食いする。
「エステル君、所詮は余興のゲームなので、そんな向きにならなくても」
　クローゼがもっともな忠言をしたが、まるで聞いちゃいない。
　ダメージ最下層の双剣遣いが今のエステルの態度を知れば、一撃の最大ダメージに拘るのはナンセンスの極み。「どんな凄い攻撃も当たらなければ意味がない」と前述のシャイニングポムに匹敵する、大陸最高のＡＧＬ（回避率）を誇る軽業師は嘯いただろう。
「これで決めるぜ、はっ！」
　再びキュピーンというカメラ目線のカットインが入る。烈破無双撃を更に進化させたＳクラフト『桜花無双撃』を発動させる。
　まずは正面飛び蹴りから開始したエステルは、先を上回る凄まじい連打を叩き込んで対象面を歪ませて、フィニッシュの重たい一撃で計測棒をひん曲げた。
「よっしゃあ、手応え抜群…………って、これはちょっと不味いか？」
　くの字に折れ曲がった対象面を見つめて、エステルが冷や汗を流す。己の破壊力が立証されたのは嬉しい限りだが、これ弁償させられた幾らぐらいするのだろうか？
　いつのまにか、周囲を埋めつくしていたギャラリーが騒然として、カードゲームに夢中になっていた係の学生がこちらを振り向いた。
「ヤベエ、ずらかるぞ、クローゼ」
「ちょっと待ってください、エステル君。僕まで共犯で巻き込むつもりですか？」
　単なる傍観者の自分を道連れにしようとする一蓮托生精神に抗議したが、エステルは全く頓着せずにクローゼを強引に引きずって、アミューズメントパークからトンズラした。

　後々、係員の生徒が調べた所、実は器物破損は単にオーブメントが耐久年数を過ぎて劣化していただけで、エステルの落ち度ではなかった。
　なお、レコード更新を確信していたエステルの新Ｓクラフトの最大ダメージは１９１７で、玉葱大佐に１ポイントだけ届かず新記録の樹立は成りませんでした。

「ここが、我が王家がミラを恵んでやっている全寮学校か」
　独創的な髪型をした高価な身なりの中年男性に銀髪で黒の執事服を纏った初老の紳士の凸凹コンビが学園祭の門を潜った。
　アリシア女王の甥であるデュナンとお付きのフィリップの二人。校庭を埋めつくす来場者に混じった何人かの生徒が意味ありげな視線を彼らに注いでいる。
「こちら、クラブの８。目標のスペードのキングが、ようやく学園に到着しました」
「確認した。既にダイヤの２～９と、ハートの５～１０は配置についている。ジョーカーも仕込みが完了次第、出向く手筈になっている。貴殿は手持ちのクラブ隊を率いて、さり気なく誘導するように」
「了解、全ては我等が、クイーンオブハートの為に」
「「「「クイーンオブハートの為に！」」」」
　どこぞの秘密結社のような怪しげな音頭を取ると、何人かの男子生徒が人込みに紛れながら、あくまで自然を装ってデュナンとの距離を詰めていく。フィリップは一部の学生の奇矯な動作に勘づいたが、武術的には全員素人。閣下の御身を狙う刺客でもなさそうなので、敢えて放置する。
「ふふんっ、次期国王であるデュナン・フォン・アウスレーゼが直々に視察しようというのだ。生徒たちも光栄で身を震わせているであろう」
　自身を取り巻く不穏な空気をまるで知覚せずに、デュナンは呑気な発言をかます。欲目抜きで判断しても、市長クラスの上流階層ならいざ知らず、一般市民が自分らの生活圏に直接関わらない一公爵の存在を認知しているとは、フィリップには思えなかったが。
「そういえば知っているか？　リベール王族の一人が現在、ルーアンに巡察に来ているって話」
　群衆の合間から自身の風評が流れてきたので、デュナンは驢馬のようにピーンと片耳を大きく逆立て聞き耳を立てる。
「デュナン・フォン・アウスレーゼ様だろ？　あの御方をご存じないモグリがこの学園にいるわけねえぜ」
「あの女王陛下の信任も篤く、次期国王を確実視されている公爵様か」
「そうそう、あんな偉人が尋ねてくれば、うちの学園祭も箔かつくんだけどな」

「ぬっふっふっ、聞いたか、フィリップ？　やはり世俗でも私が次期国王と持て囃されておるぞ。ふふんっ、公式行事にも滅多に顔を出さないクローディアルのような引き籠もりの小僧とは、やはり世間の認知度が段違いだな」
「はっ、さようで御座いますか」
　公爵のご機嫌を損ねないようフィリップは曖昧に言葉を濁したが、心中に沸き上がる違和感を抑えられない。
　導力革命以前でマスメディアが未発達の時期には最高権力者の御尊顔を存じない民衆すら珍しくなかったが、今時分の学生はそこまで王族の内情に詳しいものなのか。
「そうだ、デュナン公爵と言えば、『弱きを助け、強きを挫く』という御心ある方だ。もし、学園祭に顔見せしていれば、きっと寄進場に姿を現す筈」
「寄付の受付って本館後ろの裏道を通った建物だよな？　行ってみようぜ」
　やや棒読みな説明台詞で会話が打ち切られると、潮が引くように噂話は途絶えて、後には来客の喧騒だけが残された。
「寄付金か。そういえば陛下から、王家からの喜捨金を預かっていたな」
　別段、着服するとういう悪しき意図ではなく、単に福祉に無関心故にど忘れしていた懸案事項を喚起したデュナンは、「ならば、私の御名の元に庶民に大金を施してやるとするか」とある意味では猫ババよりもセコイ考えを巡らせながら、会場に足を運ぶことにした。

　　　　　　　　◇　　　　　　　　

　二人が『寄付金受付場所』の立て札が掲げられた寂しい裏道を抜けると、古びた校舎が眼前に出没して、思わず首を傾げる。
　彼らは与り知らぬことだが、ここは本来なら立入禁止になっている旧校舎跡地。デュナンが正面玄関口から入ったのを確認すると男子生徒の一人が立て札を引っ込めって、鉄門に鍵をかけ裏道を封鎖した。

　どうしたわけか、十年以上前に廃館になった校舎にしては内部は意外と綺麗に片づけられており、多くの生徒が忙しく動き続けて何らかの活動に従事中。
　二階渡り廊下前の中央にデスクが置かれ、生徒会の腕章をした三人の男女が座っていて、まばらに並んでいる来場者に丁重に頭を下げて赤い羽根を配っている。ここで寄付金の受理をしているらしく、デュナンも列の後部に並ぶと瞬く間に彼の順番が回ってきた。
「真にありがとうございます。えーっと、お名前は？」
「デュナンだ。間違えぬようにな」
　先の一件で己の著名人振りを過信し、敢えて王家のファミリーネームを公開せずに相手側の出方を待つ。
「次期国王当確のデュナン・フォン・アウスレーゼ公爵様ですね？　お会い出来て本当に光栄です」
　受付の女生徒が手を握り、他の一人が共同募金を意味する赤い羽根を公爵の胸元につけてくれる。期待通りのリアクションにデュナンは気色を良くするが、三人目の眼鏡学生の一言は想定外。
「デュナン様の寄進額は、十万ミラで現在七位ですね」
　ピクリとデュナンの眉が動く。妙に不快な数値が飛びだしたように感じたので、弁明を求めるが、生徒たちは悪びれることなく途中経過を報告。
「有り難いことに、今年は閣下を初めとして太っ腹の男性が多くて、物凄い勢いで寄付金が集まっているのです」
「ですから、特別にベスト１０まで掲示板に張り出して、栄誉を讃えることに決定しました」
「更にはトップの御方にはリベール一の伊達男として、『白き花のマドリガル』の上演前に講堂で花束の贈呈式を取り行う予定です」
　恵まれない子供たちに多大な貢献を成されたのを大々的に広報する旨を確約するも、デュナンは膨れ顔。学生らは名誉と称したが、何事も一番でなければ気が済まない性質の彼がこんな中途半端な順位を衆目に晒し者にされるのは屈辱以外の何物でもない。
（はて、些か妙で御座居ますな）
　憤慨する公爵と異なり、第三者視点で一連の遣り取りを伺っていたフィリップは、再び発生した違和感の連鎖に眼鏡の奥の細い目を更に糸のように細める。彼は毎年の寄付平均額を把握している訳ではないが、いくら上流階層が集う学園祭といっても、そうポンポンと十万単位の大金が投じられる筈はない。
　ましてや、まだ開場してから一時間も経過しておらず。色んな意味で根回しが早すぎる上に善意の寄付をランクづけするなどモラルにも欠けており、えも言わぬモヤモヤとした不快感の黒雲が彼の心中を覆い尽くす。
　これらのフィリップの疑惑は全て正しい。
　実は本来の寄付金の受理は、本館正面入り口の受付係のファウナが館内の案内と並行して執り仕切っている。この旧校舎はデュナン公爵個人を招き入れる為にとある人物によって臨時に用意された劇場そのもの。
　当然、この場にいる人物は全員、謎の黒幕クイーンオブハートの息がかかった桜。これから『白き花のマドリガル』とは別種の裏公演が催されようとしている。
　デュナン自身も、本人に自覚のない俳優の一人。ある意味フィリップはこの喜劇に招かれた唯一人の観客であるが、この演目のフィナーレは脚本家のクイーンオブハートも把握しておらず、全てはスペードのキングとジョーカーという二人の主演男優のアドリブに託されていた。
「閣下、ちょっと宜しいで……」
　フィリップが自分の感じた矛盾点を公爵に告げようとした刹那、ジャンジャッカジャーンと勇ましい音楽が扉の外から響いてきた。
　舞台は強引に次幕へどんどん進行していき、見物客に落ち着いて思考する隙を与えようとせずに、公爵とは別のもうひとりの主賓が登場した。
「ふっ、ここが寄付金の受付会場か。このような手狭な所は苦手なのだが、多くの恵まれぬ者を救済する為には止むを得まい」
「「きゃあー、オリビエ様。素敵ですー」」
　両隣に女子生徒を侍らせて、リュートとは思えぬ大音量で『帝国行進曲』の軍歌を演奏しながら、洒落た白の燕尾服を華麗に着こなした金髪の青年が入場してきた。
「おい、あれって愛と平和の伝道師、漂白の旅人オリビエ・レンハイムじゃないか？　こりゃまたとんでもない大物が現れたものだぜ」
「聞いたぜ、宵越しのミラを持たずに、ボースではとある少女との距離を５アージュ縮める為だけに、一晩の公演で稼いだ百万ミラを全額寄贈したんだってな」
「ミラにも常識にも法律にも束縛されない生粋の風来人かよ。くぅっー、男として一度は真似してみたいよな」
　二階の渡り廊下の部分も含めて、何時の間にか会場全体を埋めつくしていた生徒から、ご丁重な説明台詞が飛び出し、デュナンは突如出現した奇抜な帝国人の正体を看破した。
「距離を５アージュ縮める……百万ミラ……そうか、こやつが不届きにもあの遊撃士兄妹が私と見比べようとした道化者か？」
　リュートの演奏を取り止めたオリビエはデュナンの敵意の視線に全く頓着せず、彼の脇を堂々と擦り抜けると、一万ミラ紙幣の札束を無造作にデスクに投げ入れた。
「ふっ。ロレントの田舎町の巡業では帝国大劇場ほど稼げなかったので、五十万ミラぽっちの端金だか受け取ってくれたまえ」
「あのー、お客様。ご冗談は程々にしてください。こんな莫大なミラの寄進者は前例がありませんし、態々偽札を用意してまでからかわれるなど、慈善を侮辱する行為……って、ほ、本物ー？」
　全ての紙幣に透かしが入っているのを確認した女生徒は、念の為にデスクに置かれたＺＣＦ製の偽札発見器に翳してみるが全て真札と判定。
「大変、ご無礼をしました。お許し下さい」
　三人の受付係はペコペコと頭を下げながら、オリビエの胸部にダース単位で赤い羽をつけ始め、寛大なオリビエは恐縮する生徒を窘めながらリュートを一曲献上する。
　『それ見よ我が元気』という明るくコミカルな曲。かつてとあるキタラ弾きが絶望に打ちひしがれるスラム街に活気を取り戻させた伝説のメロディーで、周囲をホンワカとした愉快な気分にさせる。
「本物の紙幣で御座居ますな」
　至近からミラの真贋を確認したフィリップは、困惑の表情を隠せない。
　ついさっきまでは、デュナン公爵を担ぐドッキリ企画か何かと勘繰っていたが、投入さたれミラは到底学生に用意できる金額ではなく、眼前で繰り広げられている光景の真意が読めなくなる。
「おやおや、そちらにおわすのは、もしやデュナン公爵ではあるまいか？」
　ふと、オリビエは初めて公爵の存在を気に留めたかのように、ただ一人『それ見よ我が元気』の恩恵を受けられずに憤慨していた隣の中年男性に目を向ける。更にはデスク上の寄付金ランクの彼の金額を覗き見して、哀れむように見下した。
「あなたの勇名は我がエレボニア帝国にも雷鳴のように鳴り響いていた。次期国王を確実視され、今時珍しい男気に溢れた人物と聞き及んでいたが、いやはや人の噂とはまるで当てにならないものだ。まさか自国の寄付でこのような少額しか支払えぬしみったれた小物を国王に仰ぐことになるとは、リベールの臣民に同情せざるを得ないね」
「な、なんじゃと？」
　ふっ、と小馬鹿にしたように鼻で笑われて、デュナンはにがトマトのように怒りで顔を真っ赤にする。オリビエは急に何か悪戯を思いついたようにニヤリと悪者顔で笑うと、恭しく形だけ謝罪する。
「いや、失礼した。考えてみれば、これは貴重なチャンスであるな。一国の王を出し抜ける機会などそうそう巡り逢えるものでなし、デュナン公爵よ。あなたには漂白の詩人オリビエ・レンハイムの永遠の道化役として、僕が奏でる物語に出演して頂くとしよう」
「なっ、道化者め、それはどういう……」
「ふっ、地位も名誉もない身一つのさすらいの演奏家にすら劣る狭量な国王の逸話を詩曲にして、吟遊詩人のように大陸各地に歌い回るだけの話だよ。歪められたあなたの実情を正しく世に伝えようというのだから、むしろ感謝してもらいたいものだね」
　慇懃無礼を絵に描いたようなとんでもない宣告に、デュナンは目を白黒させる。彼が行く先々でトラブルを引き起こして、その都度住民から煙たがられているのは事実だが、今回はまだ何らの悪行も重ねていない。
　強いて粗探しするなら、公庫から支払われた王家の喜捨金をあたかもデュナン本人の懐から差し出したように偽ったことだが、それにしてもここまで酷い仕打ちを受ける程の咎ではない。そんな彼の絶望に止めを刺すように、リュートの題目が『死刑執行』という過激な演奏へと切り替わり、周囲の人間の心を肌寒くする。
「おいおい、マジかよ。あの帝国人。善意の募金額の大小で、公爵閣下の全人格を否定しに走ったぞ」
「けど、寄付金であのスケコマシ野郎に遅れを取ったのは事実だから、悔しいけど嘘じゃないんだよな」
「ということは、公爵閣下が正式に王位を継がれた日には、隣国エレボニアの『帝国時報社（インペリアルクロニクル）』は、この件を引き合いに出して、陛下を大々的に晒し者にするつもりかよ？」
　再び周囲が騒然とし、特に最後の可能性に思い当たったデュナンは顔面蒼白になる。スキャンダルに飢え他人の粗探しばかりしているのは、宮廷の重臣も帝国の大貴族も何ら変わりはない。彼奴にとって重要なのはことの真偽でなく、他者を貶める単なる口実のみ。
　確かに今回の一件はハイエナ共が群がるには恰好の餌。将来の禍根となる公算は高いと己の即位と周辺諸国への知名度を微塵も疑っていない自意識過剰な公爵は皮算用する。
「畜生、帝国の奴ら、デュナン公爵の人となりも知りもしないで、手前勝手なレッテルを張って、陛下を生涯に渡って笑い者にするつもりかよ」
「馬鹿言え、デュナン公爵がこのまま終わる人間だと思うか？　きっと、あのいけ好かない帝国野郎にギャフンと一泡吹かせてくれる筈だ」
「皆、俺達でデュナン公爵を応援しようぜ。あっそれ、デュ・ナ・ン！」
「「「「「「デュナン！　デュナン！」」」」」」
　二十人近い生徒から男女の垣根なく、溢れんばかりのデュナンコールとウェーブが巻き起こり、公爵は呆然とする。
　人一倍神経が図太い彼は、周囲から鼻つまみ者扱いされても別段心を痛めたことはなかったが、ここまで目に見える形で喝采を浴びたのは生まれて初めての体験。だが、オリビエは周囲の必死さを嘲笑うかのように、『人生の落伍者』という締まりのない脱力感を誘うフレーズをリュートで奏でて、衆目を憐れんだ。
「ふっ、無駄だよ。所詮、彼は紛い物であり、君らの期待に応えられるような甲斐性など持ち合わせては…………」
「ふっふっふっふっふっ」
　デュナン公爵から、くぐもった笑い声が聞こえる。オリビエは思わず、滑らかに滑らしていた二枚舌と同時にリュートの演奏を停止させる。
　この舞台に参加した俳優の意見が完全な統一を得たのが、後に判明する。
　この時の公爵閣下の御尊顔には、普段まるで感じることが出来なかった王族の威厳が篭められており、その渋目が入った中年のダンディな横顔に受付の女生徒も演技でなく不覚にも時めいてしまったと。
「ふっ、済まないね、お嬢さん。一桁ばかり寄付金の額を間違えてしまったみたいだ。フィリップ、例のものを」
　公爵の催促が小脇に抱えている小型バッグの内包物だと覚ったフィリップは、心中の動揺を押し隠して忠告する。
「閣下、このミラは例の別荘を購入する手付けとして用意した資金ですぞ。それと僣越ながら、恐らくこの一連の流れは閣下を陥れる茶番劇」
「ええい、次期国王としての私の器量が問われておるのだ。貸せ、フィリップ」
　薄々ながら何者かの筋書きに踊らされている現実を達観したフィリップは再度警告したが、デュナンは意に介さずバッグをひったくると、ガサゴソと中の紙幣の束を取り出しデスクの上に叩きつけた。
「リベール王国公爵のデュナン・フォン・アウスレーゼ。改めて百万ミラを寄進する」
「「「「「うえええぇぇぇー！？」」」」」
　演技ではなく、周囲がこれ以上なく騒然とする。
　ここに集められた生徒たち自身、芝居の効能に対しては半信半疑のまま、今回の舞台に参加したが、回収できたギャラは想像以上。仕掛け人のクイーンオブハートの合理的な思考フレームによる高速未来演算でさえも、ここまでの大成功は予測してはおるまい。
「ば、馬鹿な。そんな馬鹿な……こんな不条理が有り得る筈が」
　一瞬、素の驚愕の感情を露見させた素人役者の学生諸君と異なり、きちんと自分の役柄を弁えているジョーカーは舞台の最後の締めに入る。デュナン公爵と目を合わせた刹那、「ひっ！」と情けない悲鳴を上げて腰を抜かす。
「なんという気迫。なんという神々しいオーラ。これがリベール次期国王デュナン公爵の真実の姿。僕なんかが到底及ぶ御方ではない」
　小物臭全開の余裕のない表情で自分が寄進した五十万ミラを必死に搔き集め、制止する女生徒の手から強引にひったくった。
「ちょ、ちょっと、お客様、何を？」
「逆に引き立て役にされると判っているのに、こんな大金を手離せるか。畜生、デュナン公爵と張り合おうとした僕が馬鹿たった。僕はもう降りるぞ」
　オリビエは『負け犬の遠吠え』という惨めったらしい音程の曲をリュートで奏でながら、這いつくばる様に四つ足でこの場から惨めにトンズラした。
「皆、見たか？　帝国野郎の情けない態を。陛下をおちょくれないと判った途端、一旦寄付したミラを未練たらしく回収しやがったぞ？」
「けっ、何てケツの穴の小さいチンケな野郎なんだ。あの屑の方がよっぽど虚仮じゃねえか」
「けど、どっちが真玉で、どちらが路傍の石なのか。これで誰の目にもハッキリと真贋を見極められたわよね」
「きゃあー、本当に素敵です。デュナン公爵様」

「ふんっ、私の威光を思い知ったか、道化者め」
　オリビエの醜態を虫けらのように見下ろしながら、鼻息荒く息巻いていた公爵に再び喝采が巻き起こる。さっきまでオリビエに入れ込んでいた女生徒もデュナンに鞍替えしてチヤホヤし、彼の衣服がインディアンの酋長衣装のように赤い羽根で埋めつくされた。
「閣下、本当によろしいのでしょうか？」
　周りのボルテージが沸騰すればするほど、逆にフィリップの心は瞬間冷凍のように冷え切っていく。達観から諦観の境地に達しながらも、ルーアンの今後の活動の支障をきたしたのを訴える。
「別荘宅の頭金のミラに手をつけたことか？　それなら、何ら問題はない。何しろこの次期国王のデュナン本人が保証人となるのだ。生き馬の目を抜く世知辛い世の中で、これ以上信頼できる担保は他にあるまい」
「はっ、左様で御座居ますか。閣下御自身がご満足頂けたのなら、これ以上申し上げることは何もありますまい」
　現金などなくてもダルモア市長は納得するだろうと都合の良いように脳内解釈したデュナンに、執事は社交辞令的な返答に終始する。
　ここまで来れば事態は明白だが、それでも普段の放蕩三昧に比べれば慈善の寄付は幾らかマトモなミラの使い途なので、敢えて忠言せずに公爵の気の済むままに任せる道を選んだ。