とある観測系念能力者の手記




　Greed Island Onlineのプレイヤーたちがハンター世界に飛ばされたのは、その年の冬だった。
　彼らは突如としてグリードアイランドに現れた。レイザーは彼らを不法侵入者と判断し、“排除”した。
　そしてプレイヤーたちはわけもわからぬままアイジエン大陸に放り出されてしまった。


　文章にすればたったこれだけの事実を理解するのに、しかし、プレイヤーたちは多大な時間を要した。
　あまりにも常識はずれの事態と、そして自らがおのれの設定したプレイヤーキャラクターの身を纏うこの現実を受け入れかねて。
　現実に気がついたとき、同時に悲劇も始まったのだ。


　プレイヤーキャラクターとなった彼らのすべては念能力者であり、そればかりか三分の二近くが、ライセンスを持つ正規のハンターだった。
　たとえ異世界に放り出されたとしても、ただ生きていくには、それは充分な条件だった。


　ただし、多くの者はこの世界で平穏に過ごすことを拒絶した。
　元の世界に帰る。
　その目標のもと、彼らは精力的に動き始めた。
　ほとんどの者が帰るための手段として、グリードアイランドを手に入れることを考えた。
“リープ”は彼らが考え得るほとんど唯一の脱出手段だったからだ。
　超えねばならぬ条件は多かったが、彼らは目的のために動き出した。


　ちょっと目端の効いたものは天空闘技場で金と名声の双方を手に入れることを思いついた。ただし、これは天空闘技場二百階クラスの人数増加とともにレベル上昇をも招いたが。


　初期においては、彼らはおおむね順調であり、しかし、順調でなかった者たちも居た。この世界にとどまることを選び、その上で原作キャラクターたちとの交流を図った者たちであった。


　原作主人公側に接触を図った者たちに起こったトラブルは、まだしも平和的であった。彼らは主人公たちに近づこうとする者を同胞であると認識し、しかし、一緒に仲よくなろうなどとは思いもしなかった。
　結果、彼らは、自分が近づかない変わりに他人も近づかせない。周囲からながめるのみという、いわば紳士協定を結ぶに至った。
　この集団が別の相貌を見せだすのは、また、後になってからのことである。


　ゾルディック家、あるいは幻影旅団に近づこうとした者こそ、哀れだった。
　もとより原作でも突出した戦闘能力を持つ彼らの感知域に、不用意に近づいた者たちは、拷問と尋問により、保有するすべての情報を引き出された後、適切に処分された。
　一方では犬のえさになり、一方では念能力を掠奪されたのち、放逐されることが多かったようだ。むろん、異郷の地で念能力をすら失った彼らの末路は言うまでもない。
　過少数の者は原作キャラクターと親しむ機会を得たが、それが危険に見合ったものであったかと言えば、やはり疑問が残る。

　
　異世界に飛ばされた彼らが、肩を寄せ合うようにコミュニティーを生成しなかったのは、ひとえに独力で生き延びるに足る能力を持っていたためだろう。
　そんな彼らが何よりも欲したものは、原作の情報だった。
　グリードアイランドを手に入れるため、危険な世界に足を踏み入れなければならない彼らにとって情報は何よりも貴重だった。


　電脳ネットにおいてそれを共有しようという動きが起こるのは当然のことだった。
　Greed Island Online と名づけられたサイトには百人近くの人間が書き込みを行い、おそらくはより多くのプレイヤーたちが見ていたことだろう。
　むろん、この後猛威を振るう同胞狩りたちもこのサイトを見ていたのである。


　グリードアイランド入手。
　そのクリア特典で手に入れられる脱出アイテム。
　プレイヤーの総数からすれば異常と言える狭き門であり、それがプレイヤーたちを一致協力させなかったと言っていい。
　もっと積極的に、競争者を殺すことを考え、そして実行した者たちもいた。
　彼らは同胞狩りと呼ばれGreed Island Online に所在地まで登録していたプレイヤーが、数多く犠牲になった。


　むろんこれに対抗する者たちもいた。
　その多くが、この異郷に飛ばされたものの中でも高い実力を保有する、いわばトッププレイヤーだったが、それでも多大な犠牲が出ることとなった。
　グリードアイランドクリアを目指すトッププレイヤーたちと同胞狩り。二者の争いは同胞狩り側の中心人物が全滅するまで続いた。
　
　両者の争いに決着がついたころから、時の歩みは緩やかになっていく。
　それが凍ったように止まったのは、ゴン・フリークスたちがグリードアイランドに入ったころからである。
　幻影旅団。爆弾魔。この両者による殺戮が収まるのを息をひそめて待つかの如く、このころのプレイヤーたちはなりを潜めていた。
　それぞれの時を、それぞれが過ごし。


　そしてハンター歴2001年4月。再び時は動き出す。

　ハンター歴2001年4月6日。

　この日、一件のメールが、アズマのホームコードに届いた。
　差出人の名をみて、最優先で内容を確認したアズマは、そのまましばらく携帯端末のディスプレイに難しい顔を向けていた。目つきの悪さも二割増しだった。

　それを不審に思ったのだろう。旅の連れ合いであるエスト――通称ツンデレが、首をひょこりと覗かせてきた。
　金髪碧眼つり眼ツインテール制服姿にニーソックスといういでたちは健在だ。


「どうしたの？」


　彼女の問いに、アズマは難しい顔で、内容をかいつまんで説明した。
　それを聞いてツンデレも難しい顔になった。ばかりか、髪もドリルのようにねじくれている。これはロリ姫の仕業である。

　ロリ姫。フルネームはリドル・ノースポイントという。名が表す通り、縦ロールの金髪幼女だ。
　ただし、故人。現在は幽霊となってツンデレの髪にとり憑いており、ツンデレの髪形は彼女の気分に左右されるのだ。
　
　ともあれ、すぐさま差出人と連絡をとったアズマは、最短で落ち合える場所を確認して、そこで会うことを決めた。

　半日のち、アズマたちはヨークシンにたどり着いた。
　向かった先は、都市の中心部にある高級ホテルの一室である。
　部屋番号を確認し、呼び鈴を鳴らすと、扉は中から開かれた。

　迎え出たのは、アズマが知らない人物だった。
　アズマよりやや若年の少年だ。若干険の強い面差しだが、中性的な美少年である。鎖を身につけているのは、それが念能力の媒体であるからに違いなかった。


「あんた、誰だ？」


　アズマはうろんげな視線を向けた。
　少年の口元が苦笑の形をつくった。


「カミトよ。あなたにメールした、ブラボーの仲間。アズマに……」

「ツンデレだ」

「ツンデレちゃんね。ふたりとも、よろしく」

「ここでもツンデレ……」


　背後でつぶやくツンデレを無視して、ふたりは握手を交わした。


「ブラボーから聞いてるわよ。妹ちゃんの親友で、かわいいオトコノコだって」

「それはそれはこちらこそよろしくオカマさん」


　友好的な笑みを浮かべているが、ふたりとも目がまったく笑っていない。
　お互いに感じ合うところがあったようだ。

　カミトに案内され、エントランスからリビングに入ると、椅子にかけていたふたりが立ち上がってアズマたちを迎えた。

　ひとりはブラボーである。
　全身を防護服で鎧い、つばの長い帽子を目深にかぶった、キャプテン・ブラボーそのままのいでたちは変わっていない。


「おひさしぶりです、先輩」

「その節はお世話になりました」


　一年ぶりの再会である。懐かしさに、アズマは顔をほころばせた。
　ツンデレも屈託のない笑顔で頭を下げる。
　それに遅れて、彼女の髪が、意志でもあるかのように上下した。
　彼女の髪にとりついた幽霊、ロリ姫の仕業である。
　このとき、耳にオーラを集める習慣の付いていたアズマとツンデレだけが、彼女の声を聞いた。


「久しいな、武士（もののふ）よ。拝謁を許す」


　頭を下げたのではなく、手をひらひらさせただけだった。


　――偉そう過ぎだろう。ロリ姫。


　アズマは心中、突っ込んだ。それを口に出してしまっていることに、本人は気づいていない。
　ツンデレにとってはいつものことである。
　ブラボーにとってもそうなのだろう。彼が気にする様子はない。だが、ツンデレがこの場にいることについては、存分に驚いたようだった。


「君は……還ったのではなかったのか？」

「ブラボーさんには悪いけど……アズマがここにいるから」


　ブラボーの問いかけにそう答えて、ツンデレはとびきりの笑顔を作った。輝くような、心の底からの微笑み。
　ブラボーの疑問を晴らすには、それで充分だった。
　その横で、あきれたように口を開けたのはカミトである。


「えーと、ツンデレちゃん？　あなた、一度現実に戻って、もう一度こっちに来れたの？」

「はい」

「……どうやって？」

「え？　普通にログインしてですけど？」


　ツンデレは首をかしげる。それで再び戻ってこれたことに、なんの疑念も抱いていないようだった。
　カミトも苦笑いするしかない。


「バカってすごい」


　瞳を明後日に向けて、カミトが小声でそう言ったのを、アズマは聞き逃さなかった。
　気を取り直して久闊を叙したのち、ブラボーは隣に座る青年に手を向けた。


「紹介しよう、彼はセツナ。同胞だ」


　アズマは紹介された少年を見た。
　透き通るような銀髪に金銀妖眼。これといって特徴のない、同胞としてはごく平均的な美青年だった。


「彼が厄介事を持ち込んだ当人ってわけですか」


　アズマは意図的に言葉に棘を含めた。


「アズマ」
「いいんだよ、ブラボー」


　嗜めようとしたブラボーを止めたのは、当のセツナだった。
　髪を手でかきあげながら、彼は自嘲気味に言った。


「彼らにとって、ボクはまさにそのようなことをしているんだからね」


　大仰で、芝居じみた仕草だったが、面に張り付いた苦悩の色はごまかしようがない。外面はともかく、事の重大さは充分に認識しているようだった。
　それを看取って、アズマは用意された席にどっかと座った。ツンデレがそれに倣い、最後にカミトが席に着いた。


「さて、まずは詳しい話を聞かせてもらいしょうか」


　硬い声を、アズマはブラボーに向けた。
　部屋の空気が重くなった。
　それよりもなお重い声で、ブラボーは語り始めた。








　話自体はごく短いものだったが、内容は深刻だった。
　聞き終えて、アズマは黙り込んでしまった。ツンデレも、言葉を失っていた。
　問題は、アズマが考えていた以上に厄介だった。


「どうする？　もちろん、協力してくれなくてもかまわないわ」


　気遣うようなカミトの言葉に、しかしアズマは首を振る。


「どうもこうもない。先輩のハラが決まってるのなら、俺は手伝いますよ。なあ、ツンデレ」

「……わたしがいなかったら、誰があんたの背中を守るのよ。ねえ、ロリ姫？」


　アズマが同意を求めると、ツンデレはほほを膨らませて答えた。いまさら意思確認など、無用だというように。
　ロリ姫も、それに同意するようにツインテールの一房を動かす。

　その様子を見てセツナが「ボクにもだれかデレてくれないかな」などと小声でつぶやいていたが、みな故意に聞かないふりをした。


「すまない」


　ブラボーが、深々と頭を下げた。


「いいんですよ。俺は、先輩を手伝えることがうれしいんですから」


　アズマは苦笑しながら言った。心底からの本音だった。

　だが。
　と、アズマは表情を引きしめなおす。


「何とかするとなると、絶対的に手が足りませんね」


　アズマの言葉に、カミトがうなずいた。


「ええ。実際的なところを考えると、強力な念能力者が、最低でも十人。わたしたちを除いてあと六人はほしいところね」


　ナチュラルにハブられたセツナが、さみしそうに手のひらに“の”の字を書いている。
　それにはかまわず、アズマはカミトと話を進める。


「日数的な余裕は？」

「わたしも詳しくは覚えてないんだけど、二ヶ月足らずしかないと思う。現地での準備もあることだし、余裕はあまりないわ」

「二ヶ月か」


　反芻して、アズマは考え得る手段を頭に描きあげた。
　同胞をひとりひとり当たっていくには時間が足りない。雇うにはおそらく資金が足りない。金策する時間も惜しい。


「仲間を探すにも、手が欲しいところだな」

「それに関しては、ボクも手伝えるよ。仲間に手伝ってもらえば、すこしは役立てると思う」


　アズマの独白に、セツナが髪をかきあげながら手を挙げた。


「――ひとり、心当たりがある。オレはまず、そいつと連絡を取ろうと思う」

「わたしにも、あてがないことはないわね」


　ブラボーとカミトも、それぞれ目算があるようだった。

　自分たちはどうすべきか。
　アズマは考えた。実力者といって思い当る人物が、居ないではない。だが、どうもピンとこない。それが、状況を頭に描き切れていないせいだと気づいて、アズマは決めた。


「俺たちは、まず現地に行きます。むこうの状況を見て、対策を練ってから必要な能力者を探したい」


　アズマの言葉に、ツンデレとロリ姫がうなずく。
　それを確認して、ブラボーは一同を見回した。


「では、ひとまずおのおので仲間を集うことにしよう。カミト、アズマ、ツンデレくん、姫君、セツナ――同士諸君。頼んだぞ」


　ブラボーの言葉に。みな、それぞれの言葉で、力強く応えた。








　ごく短い会談ののち、一同は解散した。
　ブラボーはとりあえず電脳ネットで連絡を、アズマたちはセツナとともに、現地に向かうため、空港を目指した。カミトも遠出するようで、空港までは同行することになった。

　タクシーを拾って、その道中。
　後部座席に座ったアズマは、隣のカミトに尋ねた。


「あてがある――って、あんたは言ってたけど、くわしいことは言わなかったな」

「言えなかった（・・・・・・）のよ」


　アズマの疑問に、カミトはそう答えた。


「あの場ではね。言えばブラボーは絶対に反対するから」

「……だろうね」


　アズマは同意した。
　その様子から察するものがあったのだろう、カミトは苦笑をうかべた。


「わかってて聞いたわね？」

「俺も、その方法は考えていたから」


　至極面白くなさそうに、アズマは言った。
　ブラボーが決して同意できない、しかし、手っ取り早く実力者を集める方法など、ひとつしかない。
　自力で現実に帰還した者、すなわちグリードアイランドをクリアした実力者の手を借りるのだ。
　説得はたやすくない。しかし、協力を得られれば、これ以上ない助力となるだろう。


「……たしかに、ブラボーは反対するわ。でも、やれることなら何でもやらないと」


　じゃらり、鎖が鳴った。カミトが鎖を握りしめたのだ。


「いまのままじゃあ、わたしたちの何人かは確実に死ぬ。それで後悔するのはいつでもあいつなんだから」


　遠くを見るようなその眼に、アズマはむっと口を引き結んだ。


「知ってるか？　オカマさん」

「カミトよ。なにを？」


　憮然として訂正するカミトに、アズマはそっぽを向いて言った。


「先輩、ニンジンとセロリが食べられないんだ」


　カミトは一瞬、不意を打たれたように口を開き。
　くすくすと笑いだした。


「子供みたいね」

「そうなんだ」


　笑い合うふたりの横で、ツンデレはアズマの服の裾を握って、ぎりぎりと歯を食いしばっていた。
　助手席に座っていたセツナは、背後から沸き起こる殺意のごときものに、ひとり胃を痛めていた。








　一週間後、カミトは現実に戻った。
　使った“挫折の弓”は、ブラボーがカミトのためにとっておいた、最後の一矢だった。

　現実ではほとんど時が進んでいないことを確認してから、カミトはパソコンに向かった。
　かなり長い間デスクに向かっていたカミトは、シャワーを浴びて一息ついてから、再び Greed Island Online を立ち上げた。
　キャラクターを作り直すかどうか、一時間ほど悩んでから。
　カミトはふたたび“カミト”でログインした。

　ハンドルネーム“ユウ”が、その書き込みに気づいたのは、ひと月後のことだった。

　Greed Island Online の公式ホームページ。βテスト開始以降は、管理人サイドもほとんど書き込んだ形跡のない、半ば放置されたような掲示板に書き込まれたごく短い一文は、多くの者にとっては意味のわからないものであり。
　ユウにとって、いや、Greed Island Online を介してあちらの世界に飛ばされたものにとっては、これ以上ないくらい意味の通る言葉だった。


“わたしはゲームマスター。わたしはあなたを排除した。わたしは誰？”


　その一文とともに貼られたURLには、ZIP形式の圧縮ファイルが置いてあった。

　ユウはディスプレイの前で、しばらく固まったままだった。
　むこうの世界での出来事を、忘れていたわけではない。
　ともに命をかけて戦った同志たち。そして志半ばで倒れた仲間たちのことは、現実に戻って平凡な日常を送っているユウが、忘れてはならないものだった。

　だが、時間とともに実感は薄れていく。頭では覚えていても、肌が感覚を忘れていく。
　それが、この書き込みを見て、一度に蘇ったのだ。

　しばらくして。ユウはようやく動き出した。
　マウスに置いた手のひらにじっとりと汗をにじませながら、ダウンロードパスに“レイザー”と入力し、ファイルをダウンロードする。
　圧縮ファイルを解凍すると、中に入っていたのはテキストファイルだった。
　偽装されたウィルスファイルでないことを確認してから、ユウはテキストファイルを開いた。

　そこに、ユウは懐かしい名を見つけた。


「カミト……」


　声が、震えた。
　それはむこうの世界で仲間だった少年の名だった。
　さらに文面を読み進めていき、最後まで読み終えたユウは、言葉を失った。

　彼女があちらの世界に残っていたこと。
　ユウにとって仇と言っていい彼と行動を共にしていること。
　あちらでは一年以上の時間が流れていること。
　そして、カミトたちが置かれている状況の一切と、助けを求めるメッセージ。

　ユウは迷った。
　書かれている内容を信じるなら、カミトはまさに死地に飛び込もうとしている。そんなカミトを、ユウは見捨てることなどできない。

　だが。
　ユウがいまこの現実で平穏に暮していられるのは、死んだ仲間たちあってのことだ。
　ヒョウにＤ、エース。彼らは消えゆく命を振り絞って、ユウたちに希望を託して死んでいった。
　ユウがあちらの世界に戻ることは、彼らの努力をも無にすることではないか。
　その思いが、ユウを躊躇わせていた。

　椅子の背もたれに体重を預けて、長い間、ユウは天井を見ていた。


「……あいつらなら、どう言うかな」


　つぶやいて。頭に浮かべたのは、ともに戦った仲間たちの姿。


　レット氏。三下属性を持つヘタレヒーローな彼なら「とんでもないっス！　とんでもないっス！　無理、無理っスから！」などと高速で首を横に振るだろう。


　ミコなら。子供っぽい正義感を持つ、あのかわいいお嬢様なら「迷うまでもありませんわ！　カミトさんたちがピンチなら、助けに行かなくては！」と、突貫しているだろう。
　

　シュウなら？　あの王道好きのひねくれ者なら、どうするだろう。


「ほっとけ。他人助けるのにクソでかいリスク背負う必要ねぇよ」


　とでも言うだろうか。
　それとも。


「お前が行きたいなら、行けよ。仕方ねえからついて行ってやるよ」


　と、口をへの字に曲げながら言ってくれるだろうか。

　そこまで考えて、ユウは苦笑した。
　自分があちらに行くことを主張する前提で考えていることに気づいたのだ。

　そう、結局のところ。
　ユウは助けに行きたいのだ。カミトを、一緒に苦難に立ち向かったかつての仲間を。


「――情けないぞ、俺。だったらみんなを言い訳に使ってんじゃねぇよ」


　ユウは腹を決めた。
　ふたたび渦中に飛び込むことに、もはや迷いはなかった 。

　数分のち。
　ユウの部屋を訪れた少女は、起動したまま放置されたパソコンの画面を見て、低くつぶやいた。


「馬鹿兄ぃ……あのお人好し」








　一瞬の浮遊感ののち。気がつけばユウはシソの木の前にいた。
　姿が一変している。
　肩口で切りそろえた黒髪に、切れ長の瞳。すらりと伸びた手足を、ゆったりとした黒い上下が覆っている。
　ユウにとっては見慣れた、だが、懐かしい姿だった。


「また来たか」


　不意に声をかけられ、ユウは気づいた。
　シソの木の根元に、腰をおろしている男がいたのだ。
　巨漢だ。体格に見合った鋼のごとき筋肉と、そこに張り付いたような、ピッチリとした服。
　レイザー。グリードアイランドのゲームマスターが、そこにいた。


「レイザー」

「お前で四人目だ」


　レイザーは口を開いた。笑い顔ながら、不機嫌がにじみ出ている。


「事情はカミトから聞いている。
　だが、オレの仕事はあくまでグリードアイランドの管理だ。こう何度も行き来されてはな。こちらとしても対応を考えざるを得ん」


“排除（エリミネイト）”のカードを取り出しながら、笑い顔のまま。
　レイザーはぞっとするような表情を浮かべた。


「つぎは、まともに通してもらえると思うなよ……それじゃあな」


　凍りついたユウに、“排除（エリミネイト）”が発動される。
　そのまま、ユウの体は光に包まれ、消えた。


「つぎに会う時が楽しみだな」


　彼方に向けられたレイザーの言葉は、どこか楽しげな響きがあった。









　気がつくと、ユウは森の中に立っていた。
“排除（エリミネイト）”の効果で、アイジエン大陸のどこかに飛ばされたのだ。


「なんだか、すっごい地雷ふんじゃった気がするけど……ええい、あとだあと」


　レイザーの表情を記憶から振り払って、ユウは気を取り直した。
　彼との対峙はもっと後の話なのだ。


「にしても、慣れないな。方向感覚が目茶苦茶だ」


　不満を漏らしながら、ユウは懐に手をやり、携帯電話を探る。
　その手が、はたと止まった。
　体に壮絶な違和感を感じたのだ。
　ユウは首をかしげた。
“ユウ”の――女の体なのだから、違和感があって当然なのかもしれない。だが、以前はそのあたりの違和感を、まるで感じていなかったのだ。
　そこで、ふと気づく。


「ユウも男になってたからか」


　ユウと“ユウ”の人格が、混じったまま現実に戻っていたのだ。
　両者が男の感覚に慣れた状態で女の体に入れば、違和感があってもおかしくはない。


「ま、そのうち慣れるか」


　ユウはあっさり割りきった。そのあたり頓着しないのは、彼女らしい。
　再び懐を探って携帯を取り出すと、ユウはＧＰＳ機能で場所を確認した。
　アイジエン大陸中央部、カキン国の奥地。
　耳覚えのある国名だったが、ユウはそれだけ確認すると、カミトの番号をコールした。


「――もしもし？」


　数コールの後。聞こえてきたのは、カミトの懐かしい声だった。


「もしもし？　俺だよ」

「……ユウちゃんね？　オレオレ詐欺じゃないんだから名前くらい言いなさい」


　苦笑交じりの声が聞こえてくる。
　ユウは泣き笑いの表情になった。


「カミト、久し振り」

「ひさしぶりね、ユウちゃん。ありがとう。来てくれたのね」

「あたりまえだろ？」


　ユウは、笑って言った。
　カミトが、あらためて謝した。その声に、ほんのすこし涙がまじっていた。


「――とにかく、まずは合流しましょう。ユウちゃん、いまどのあたり？」

「アイジエン大陸のど真ん中だ。カキン国のあたり。カミトは？」

「わたしはいまアイジエン大陸でも東岸のほうにいるんだけど……ちょっと動けないんだけど、来れる？」

「正確な場所をメールしといて。それで確認して行くから」

「わかったわ。すぐに送るわ」


　落ち合う場所をきめて、それから、すこしだけ話して。ユウはカミトとの通話を切った。
　別れ際の言葉が、否応なしにユウの気を引き締めた。


「気をつけてね、ユウちゃん。今度の相手は――キメラアントなんだから」

　キメラアント。

　HUNTER×HUNTER を知る者なら、誰もが知っているであろう。ハンター歴2001年に世界を襲った、未曽有の災禍の原因だ。

　そう話せば、たいていの学者は失笑するだろう。本来、キメラアントは女王蟻でも体長１０ｃｍほどでしかないのだ。摂食交配により、生態系に影響を与えることはあっても、人間にとっての脅威はたかが知れている。

　だが、それが人間大であればどうか。
　人間大の昆虫という時点で、すでに脅威ではあるが、それに加えてキメラアントは摂食交配によって、他種の動物の特性をも備えている。昆虫や獣、魚はもとより、人間の特性――高い知能すら、備えるに至ったキメラアントでは？

　おそらく、大災害になる。
　対抗できるのは、高い殺傷力を持つ重火器か、それに匹敵する実力をもったハンターしかないだろう。

　そんな怪物となぜ、戦わなければならないかを述べるには、まずセツナとその仲間たちに関して説明する必要がある。

　セツナとその仲間たちは、数少ない、グリードアイランドをプレイすることに成功したプレイヤーである。
　だが、最初に無理をしてマサドラにたどり着いてしまったおかげで、行きも帰りもつかない、いわゆる“詰んだ”状態になってしまった。
　似たようなプレイヤーもいるもので、セツナたちはそんなプレイヤーを集めて、やっとのことで港から脱出することに成功したのだ。

　その後、グリードアイランド攻略、ひいては現実への帰還を半ばあきらめたセツナたちは、自分たち、あるいはその同胞にとっての安住の地を作ろうと思い立った。
　といっても、新しく土地を開発するには、いろいろと煩瑣な手続きがいる。未開の地を開拓するにも、文明の利器に慣れ親しんだセツナたちは、パソコンや家電製品を手放すことなどできなかった。
　そこで選んだのが、ヨルビアン大陸東部特別開発地区。文明圏の至近にありながら、害獣などの“地形や環境以外の要因”において、開発が止まっている地域だった。
　定住希望者には、国からさまざまな恩恵がくだる。通信、発電施設の無償給付もその中に入っていた。

　セツナは十数人の同胞を引連れて、ここに集落を作った。
　腐っても念能力者の集団である。害獣や外敵と戦うには十分すぎるほどの技量を持っていた。
　人が住めるようになったと知ると、ぽつぽつと移住してくるものが現れはじめた。
　同胞でない者が集落に住みつくことに、セツナたちは最初いい顔をしなかった。だが、共に苦労を重ね、開発を進めていくうち、しだいにそんな垣根もなくなっていった。
　一年もしないうちに、集落は千人規模になった。セツナたちはこの地に骨をうずめる気になっていた。

　だが、気づいてしまった。この土地の条件、そして、近い将来起こるであろうキメラアントによる災厄のことを。
　外部に情報の漏れない、ということに関して、この特別開発地区は問題なく当てはまる。この土地にキメラアントが現れる確率は、非常に高いといえた。

　だからと言って、いまさら土地を捨てることなどできない。
　同胞以外の者はどう言ってもこの土地を動かないだろうし、なによりセツナたちも、自らが開発したこの土地を愛するようになっていたのだ。
　だから、彼らは戦うことを決意した。
　未熟な腕を鍛えて、外敵に備えようと。

　だが、その中の数人が、暴挙に出た。


　女王を、いまのうちに殺す。


　負傷している女王なら、自分たち程度の実力でもなんとかなると、そう言って。
　そして、彼らは帰ってこなかった。
　どうなったのかは明白だった。

　セツナは苦悩し、窮した。
　彼らを止められなかった悔恨、そしてキメラアント禍に、最大級の爆弾を投じてしまった責任、間近に迫った災厄に。
　そのあげく、藁にもすがる気持ちで、セツナはブラボーを頼ったのだ。








　セツナの事情については、ユウもカミトを介して知っている。
　馬鹿なことだ、とは、ユウは思わない。
　きっと、飛び出して行った彼らにとって、その町は、かけがえのない、大切なものだったのだ。彼らは、町を守るために命をかけた。結果が最悪だからといって、その想いまで、誰が笑えようか。

　だから、ユウは彼らを助けることに迷いはない。セツナという名前には、非常に引っかかりを覚えていたが。
　ともあれ。


「まずはカミトと合流しないとな」


　ユウはつぶやいた。
　アイジエン大陸、カキン国の奥地。開発の手も届かない秘境である。周囲１００km以内には、人工的な建造物など、なにひとつない。
　気候が違うためだろう。周りに茂る樹木も、見慣れたものとはすこし違う。だからだろう。ユウは自分が遭難した気分になった。


　――見えないから、そんな気分になるんだ。


　と、思い立って、ユウは跳び上がった。
　オーラを足に集中した蹴りは、ユウの体をはるか上方に運ぶ。
　途中、枯れた立木の幹に足をかけ、さらに上へ。一瞬のうちに、ユウは立木の梢の上に片足立ちで立っていた。


「うわ」


　ユウは歓声を上げた。見渡す限りの緑。その中に、島のように岩山が生えている。人の手によるものなど、ひとつもない。はるか遠くの空をゆく鳥も、どこかから聞こえる獣の鳴き声も、ユウの知らぬ種類のものだ。
“凝”をせずとも、肌で感じられる、この巨大な森に住まう多くの命。
　遭難気分は、吹き飛んでいた。巨大な大地の営みに圧倒される思いで、ユウはしばらくのあいだ、魅入っていた。


「……と、こうしている場合じゃない。え、と、最寄りの交通機関は……飛行船があればいいんだけどなぁ」


　言いながら携帯をいじくるユウの目に、ふと異質なものが飛び込んできた。
　ユウからみて左手奥、ラクダを伏せたような形の岩山のすそ野から、煙が立ち上り始めたのだ。
　無論、ユウにはその原因に心当たりがあった。


「キャンプタイガーだ！」


　思考が大自然モードに入っていたユウは、歓声を上げた。
　その拍子。
　足場になっていた木の梢が、ぽきりと折れた。


「――っと」


　ユウはあわてず、トンボを切って地面に降り立った。


「うわ、ちょっと鈍ってるかも」


　以前であればやりようのないヘマに、ユウは頭をかいた。
　体が鈍っているわけではない。だが、仮にも一か月、現実の体で過ごしていたのだ。感覚のズレは、拭いがたく、あった。


「ちょっと気合い入れて鍛えなおさないとな」


　つぶやきながら、ユウは携帯の操作を再開する。
　東に１２０ｋｍほど行けば、飛行船の発着場にぶち当たるようだった。


「東……なんだ、さっきの方角じゃないか。ついでにキャンプタイガー見に行こう」


　とてもついでとは思えぬ表情で、ユウは木の間を縫って駆けだした。
　ユウは、自分が「うかつちゃん」呼ばわりされる由縁を分かっていない。


「キャンプタイ……が？」


　岩山のふもとまでたどり着いたとき、そこでユウが見たものは、キャンプタイガーなどではなかった。

　目深にかぶった帽子、そこから流れる、たっぷり腰まである長髪。長身細身の、非常に見覚えのある男が、そこにいた。
　カイトである。
　ひとりで食事の支度をしているのは、およそジャンケンで負けたからに違いなかった。


「ん？　ほかのグループの人間か？」


　むろん、ユウが口を開けて見ていることに気付かない彼ではない。
　カイトは視線もくれず、背中越しに声を投げかけてきた。
　どうやらユウのことを、この地域を調査しているほかのグループのメンバーだと勘違いしたようだった。
　そんなことはどうでもいい。ユウは一刻も早くこの場から立ち去りたかった。


「いえ、まあ、そんなところで。それじゃあ、失礼しますね」


　機械仕掛けのようにぎくしゃくと手足を動かして、カイトに背を向ける。
　隠していても視て取れる実力とオーラに、体が縮こまってしまっているのだ。


「まて」

「はいっ？」


　できる限り自然に、かつ全速で離脱しようとしていたユウは、呼び止められて飛び上がった。


「飯の準備ができたところだ。一緒にどうだ？　じきに連れも帰ってくる」


　意外な提案に動転する頭で、ユウは計算した。
　この時期であれば、確実にゴンとキルアが合流している。ハンター試験がらみで、ユウはふたりと出会っていた。
　この時点で関わっても、これといって害はないに違いない。とはいえ、ユウは、主人公と接触することに、かなり遠慮がある。
　加えて、こちらの事情を説明するのも厄介だった。


「すみません。こっちでも、連れを待たせているので」


　嘘にならないように気をつけながら、ユウは断わりを入れ、その場を立ち去った。








　ほどなくして。


「カイト！　オレ新種見つけたよ！！」

「うー、見つけた動物の数だったらぜってー勝ってたのに」


　デジカメを振り回してはしゃぐゴンと、くやしそうにうなるキルアを先頭に、カイトの仲間たちがぞろぞろと帰ってきた。

　四日がかりで、ユウは合流の場所に到着した。アイジエン大陸東岸の港町である。
　日程的に最速だった。飛行機の発着場まで半日で走り抜け、そこから小型艇でいったんカキン国の首都へ。そこから高速飛行船で三日。これ以上時間を縮める要素などない。
　そこまで急いで行った場所に、カミトはいなかった。
　かわりに居たのはミコだった。深窓のお嬢様かと疑う豪奢な身なりの美女である。



「ユウさんっ！」
　


　彼女は目をきらきらに輝かせて、訪ねたさき――シティホテルの一室から飛び出してきた。
　ユウは不意を打たれた。
　固まっているユウに、ミコはそのまま飛び込み、体重を預けるようにして抱きついてきた。
　外見は成人女性である彼女の身長は、ユウよりこぶしひとつ以上高い。
　持ち上げるように抱きついてきたので、ユウはふたつの大きなふくらみに顔をうずめる格好になった。


「ミコ、も、来たんだ」


　必死に酸素を確保しながら、ユウは苦しそうに言った。


「当然ですわ！　カミトさんたちがピンチなら、わたくしが助けに行かなくて、どうするというのです！」


　かまわず、力強く言う彼女のセリフは、ほとんど想像と変わりない。


「ひさしぶりだな、ミコ」
「おひさしぶりですわ、ユウさん」


　ふたりはたがいに笑い、再会を喜びあった。

　しばらくしてユウは、ミコの胸の中からやっと解放された。
　そこでようやく、ユウは気にかかっていた疑問を口にした。


「ミコ、ところでカミトは？」


　尋ねると、ミコは困惑の表情をみせた。


「それが、わたくしもカミトさんとこちらで待ち合わせをしていたのですけれど、ほとんど入れ替わりで出て行ってしまって……なにやらレットさんを助けに行かれるとか」

「レット氏も来てることに驚くのは置いといて――助けに行く？」

「ええ。なにやらグレートホールにピンポイントで転移させられてしまったとか」

「グレートホール？」

「アイジエン大陸の内陸部にある、自然の竪穴です。天に向かって巨大な口を開けている、世界屈指の巨穴――カミトさんがおっしゃるには、“ギアガの大穴”的なイメージ……らしいです」


　ミコは首を傾けながら説明した。いまいち分かっていない様子だった。
　小さいころ、携帯機でドラクエⅢをやっていたユウは、もちろんその名を知っている。
　あれに例えられる場所に無装備で放り出されれば、ハンターでも脱出は難しいだろう。


「レット氏、相変わらず妙なとこで災難を……」

「なにやらただならぬ業を感じますわ」


　厄払いに、ふたりはそろって手を合わせた。









　ミコと合流したユウは、ただ待っていることを嫌い、あらためてカミトと連絡を取って、手早く合流することにした。
　すこしだけ残念そうなミコを連れ、ふたたび飛行船で、向かったのは東南方である。最初に飛ばされた地点からみれば、大陸に逆“つ”の字を描く大移動だった。

　一日、飛行船に揺られ、ユウたちは昼前に発着場に着いた。
　便の関係上、カミトたちのほうが先に着いていた。
　ロビーで待つ彼らをみつけて、ユウは固まった。


「ユウ！」

「ユウさん！」


　ユウたちに気づいて、カミトとレットが声をかけてきた。
　だが、ユウは動けない。その後ろに、やたら怖い眼をした親友の姿を見つけてしまったのだ。


「し、シュウ、さん？」

「やあ、ユウ。ごきげんよう」


　猫なで声で、シュウが微笑む。ぼさぼさの金髪が、なにか得体のしれない力であらかた逆立っていた。


「お前も来てたんだな」

「し、シュウ……怒ってる？」

「怒ってないよー。全然怒ってないから。だって怒る理由なんて、なんにもないじゃないか」


　シュウの額には血管が浮いていた。口調も明らかに違う。
　じりじり迫るシュウ。じりじり退がるユウ。


「そりゃあ、オレになんの相談もなかったのは水臭いとは思うけどさ。まあユウだし？　どうせカミトの手紙見て、勢いで飛び込んだんだろ？　そんなことで怒っていたらキリがないじゃないか」

「シュウ？　口調がなんか怖いんですけどー！？」

「はっはっは、愉快なこと言うなあユウ。おれはちっとも怖くなんてないですよ？」

「うそつけ！　なんだよその握りこぶしは！？　なんで小走りで迫ってくるんだよ！？　なんでオーラが全力全開なんだよ！？」

「はっはっは、久し振りに直で会えたからちょっと親しみこめて正義の拳（あいさつ）しようってだけじゃないか」

「ルビ振った！　いま明らかに無茶のあるルビ振った！」


　最後にはたがいに全力疾走で追いかけっこが始まった。


「ふたりとも、相変わらず仲、いいわねえ」

「そーっスねぇ」

「ですわね」


　残された三人は、達観した様子でそれを見ていた。








　――川で菱の形に区切られた、ゆるい起伏のある森林地帯。


　アズマが上空からとらえた、この地の姿はそれだった。

　上流から流れてくるドナ川の流れが、この丘陵を内包した森にあたって枝分かれし、それが森を抜けるとまた合流している。
　広大きわまるこの土地のやや南に、島の如く浮かぶ、ひときわ高い丘があった。
　そこには住宅が立ち並び、さらによく見れば人が動いているさまもわかる。


「カピトリーノの丘だよ。ボクが名付けた土地さ」


　と、セツナが説明した。

　カピトリーノの丘から伸びる一本の道は、一直線に南に向かっており、それがドナ川の支流を乗り越えたところで、ドナ川に沿って走る公道につながっている。

　上流からドナ川の流れを追ってきたアズマたちは、そこで道を折れてカピトリーノの丘を目指した。
　アズマの念弾も跳ね返しそうな装甲車を運転しているのはセツナである。
　助手席にはアズマが乗り、ツンデレはその後ろの席だ。ロリ姫の仕業か、彼女のツインテールは六本に枝分かれしていた。

　百メートルほどの川幅を渡す橋の舗装の上には、よく見れば靄のようなものが漂っている。さらによく見れば、ドナ川全体にもそれが及んでいるさまが見えただろう。


「この靄が、東部特別開発地区と外界を隔てる壁なのさ」


　セツナがそう言うには、むろんわけがある。
　ドナ川を漂うこの靄は、微細な臭気を帯びている。むろんそれは川の水の匂いであり、もっといえば水に溶けた特定の物質が発するものなのだろう。
　人間にとってはほぼ無臭と言っていいこの匂いを、嫌う動物がいる。


「フラットタイガーと言ってね……そうだね。トラの、毛皮の敷物があるよね？　あれがそのまま生きている感じかな？　もちろん肉食さ。　素早いうえに、平たいから銃弾も当たらない。おまけに毛皮が恐ろしく硬くてね、爆弾も効果が薄いんだ」


　近代兵器がほとんど効かにということだ。恐るべき獣といえた。
　フラットタイガーの住む森。それこそが、ここを未開の地としている理由だった。

　だが。
　それ以上に恐ろしい獣が、この地に現れようとしている。


「キメラアントにとっては絶好の土地かもね。自然は豊かで外界から隔絶している。地理的にも、それほど離れていない」


　セツナが浮かべた苦笑には、多分に恐れの色が混じっていた。

　なら、どうしてこんなところを選んだんだ、とは、アズマは聞かなかった。
　ここほど好条件で開発援助をしてくれるところなどないだろうし――なにより、気候が故郷の日本に近いのだ。

　丘のふもとには、木で組まれた柵が何重かに立ち並んでいた。フラットタイガー除けである。高さは数メートルもある。フラットタイガーは木の上から滑空して襲ってくることもあるが、地形を考慮して、それでも越えることができないように工夫がなされていた。


　――これも、キメラアントを防ぐことはできないな。


　柵を横目に、アズマは考えた。
　たとえ柵をさらに重ねても、鉄板張りにしたとしても、キメラアントならたやすく飛び越えるだろう。

　ならば、どうやってキメラアントに対抗するか。
　アズマには、すでに腹案があった。
　どうやっても、キメラアントの侵入を防ぐことはできない。その上で住民を守るためにはどうすればいいか。

　村に侵入される前に、向かってくる敵を倒せばいいのだ。
　すなわち。


「逆撃、しかないな」


　新興の活気溢れる街並みを横目に見ながら、アズマは静かにつぶやいた。

　ユウたちが東部特別開発地区に足を踏み入れたのは、アズマたちに遅れること二十日。五月初日のことだった。
　薄靄のたちこめるドナ川の渡しの手前まで来たところで、カミトは運転するバンを止めた。
　橋の中央に、人が立っていたのだ。


「うわ」


　助手席に乗っていたシュウが、淡い歓声を洩らすのを聞いて、ユウは身を乗り出した。
　窓の外、車を止めるように立っていたのは、金髪の少女だった。
　細身で、すらりとした手足。淡いブルーの瞳、そして特徴的なアーモンド形の瞳と、とがった耳。


「エルフだ」

「えっ！？」


　ユウのつぶやきに神速で食いついたのはレットだった。ユウを押しのけるようにして、彼はシートの間から身を乗り出してきた。


「うわー、エルフっスよエルフ！　本物っスよぶっ！？」


　当人にとっては至極失礼であろう歓声を上げるレットに裏拳を見舞うと、カミトは少女の前まで車をすすめ、パワーウィンドウを開けた。


「こんにちわ。わたしはカミトよ。あなた、同胞よね？」


　カミトがにこやかにあいさつすると、エルフの少女も笑顔になった。


「うん、そう。わたしマツリ。よろしく。カミトさんの名前、セツナから聞いてます。連絡もらったから、迎えに来ました」

「そう。じゃあ、案内してくれる？」

「はい」


　マツリはうなずいて、一同に車を降りるよう言った。


「一般車両じゃ、まだこの土地の往来、できないです。いま手持ちの装甲車ないから」


　そう説明するマツリに従って、一同は下車した。
　全員念能力者である。下手に車に乗っているより、外の気配を肌で感じているほうが、よほど安全といえた。
　足元にまとわりつく薄靄のせいだろう。ユウは吸い込んだ空気に潤いを覚えた。橋の先には森がある。森の中にまで這い寄る薄靄が、木々の足元を隠していた。
　しばらく歩くと、足元の靄は薄くなっていき、一キロメートルも進んだころには消えていた。足元は踏み固められた土である。舗装もされていない。


「このへんのフラットタイガー、あらかた駆逐したはずだけど、きおつけてね」


　先導するマツリが注意を呼び掛けた。
　マツリに続いてシュウと、なぜか異様にテンションの高いレット。その後ろで、レットを汚物のように見つめるミコと、エルフが気になって仕方ないユウ、最後尾に、背後を確認せずとも防御できるカミトが歩いていた。


「フラットタイガー？」


　シュウが尋ねた。


「この土地を未開にしている元凶の害獣よ。その名の通りフラットな虎――気をつけて！」


　カミトが説明を中断し、声を張り上げた。
　手に持つ鎖の片方。先端に三角形がついた鎖が、ひとりでに前方をさしている。

　みな、瞬時に“凝”た。それでもオーラが見えないのは、敵が野生の肉食獣（ハンター）だからだろう。
　空気が固化したように張り詰める。
　耐えかねたように、ずるりと、獣が現れた。
　フラットタイガー。毛皮の敷物を連想させる平面的な虎は、地を這うように姿を見せる。左右から一匹づつ、計二匹だ。


「うわ、マジでぺったんこ」

「誰がぺったんこだ！？」


　ユウの率直な感想に、なぜかシュウが激しく食いついた。
　むろんユウには彼がなぜ怒るのか、わからない。
　後ろから鎖を回して全員を守る体制をとっていたカミトが、シュウを憐れむような目で見た。


「エルフさんはオレが守るっす！」


　レットがマツリをかばうように前に出て、ミコは上空に彼女の念獣を飛ばした。新手を確認するためだ。


「みなさん！　こいつの弱点は――」


　マツリが口を開いたときには、すでにユウとシュウが飛び出している。
　二人はそろって地面ごとフラットタイガーの顎を蹴上げ、あらわになった胴体に、一方は正拳、一方は手刀を見舞った。


「腹、だろ？　グリードアイランドプレイしてりゃ、弱点探すのは習慣だからな。常時這いつくばってるのも、弱点を守るためなんだろうよ」


　ぐったりとなったフラットタイガーを振り払いながら、ユウは笑った。手は血の朱で染まっている。
　見かけより重量感のある音を立て、フラットタイガーが地面に落ちる。その下から、赤い色が染みだしてきた。


「さ、さすがです」


　マツリは少し腰を引きながら感心したように手を指をあわせた。


「お、オレの出番なしっスか……」


　レットが構えた拳を落とす。
　瞬間。


「馬鹿！　上だ！」
「木の上ですわ！」


　ユウとミコが同時に叫んだ。
　言葉が終らぬうち。
　木の上から、突如絨毯のごとき獣が襲いかかってきた。フラットタイガーだ。
　空を滑空しながら、フラットタイガーはレットに襲いかかった。


「うわっ！？」


　不意を打たれたレットはあわてて身構える。
　クロスさせた彼の腕まで、わずか数十センチ。
　虎の牙は、届かなかった。
　カミトの鎖が逆巻くように旋回し、襲いかかるフラットタイガーからレットを守ったのだ。

　弾かれたフラットタイガーは、弧を描いて再びレットの首筋に牙をつき立てんと襲いかかる。

　しかし、それは果たせなかった。
　彼方より飛んできた一条の弾丸が、フラットタイガーの目を正確に打ち抜いたのだ。
　フラットタイガーは断末魔の声をあげ、森の中に墜落した。弾丸は眼底を突き破って脳まで達している。致命傷だった。


「フラットタイガーはその平面的な体を活かして、空中を滑空して襲ってくるんだ。気をつけるんだな」


　声は、森の奥から聞こえてきた。
　みな、視線をそちらに向けた。

　しばらくして、森をぬけてきたのは三人の男女だった。

　目つきの悪い、黒づくめの少年。
　金髪碧眼ツインテールで、なぜか制服ニーソの美少女。
　銀髪に金銀妖眼の中性的な容姿の美青年。


「誰？」

「どなたですの？」

「ふん。アズマにその連れか」

「あーっ！？　あの時の目つき悪い少年少女！」

「セツナに、アズマさんたち！」

「やっほー、アズマにツンデレちゃんにセツナ」


　ユウ、ミコ、シュウ、レット、マツリ、カミト、と。
　ほぼ同時に、みなが声を上げた。








　それぞれの意外な再会により、ちいさな混乱が生じた。

　シュウとアズマは、何度かの邂逅のすえ、たがいに犬猿の仲となっている。
　ツンデレにとってシュウは、アズマに重傷を負わせた仇だ。
　そのツンデレとアズマに、レットはぶちのめされたことがある。
　ユウは、そのあたりの因縁をかけらも知らなかったが、セツナの顔は“全力全開中二秒”という強烈な印象とともに脳裏に焼き付けられていた。
　セツナはと言えば、おもにシュウの姿を見て、悲鳴を上げた。彼のトラウマを作成した相手だったから当然と言えた。

　残るメンバーは、事情を知らない。だから首を傾げるしかなかった。
　
　ともあれ、カミトがその場を抑えて、それぞれ矛やら恐怖やらを収めさせることに成功した。
　カミトがいなければ、とうてい収まらなかっただろう。


「カミトさん、すごい。尊敬する」


　尊敬のまなざしを注いだのは、エルフの少女、マツリである。


「ふっ」


　シュウに、とりあえずこの場にいる市民権を与えられたセツナと、ツンデレにおびえていたレットが半歩前に出てひそやかな自己主張を行った。
　マツリの目はそちらにまったく向かわなかったが。


「とにかく。それぞれ知らない顔もあるみたいだから紹介させてもらうわね」

　そう言って、カミトは一同を見渡した。


「とりあえず向こうからね、端っこのスレた目してる金髪少年がシュウ。隣の黒いかわいい娘がユウちゃん。こっちのしょぼいのがレット、この娘がミコ」

「スレた……」
「かわいい……」
「しょぼい……」


　カミトの端的な紹介に、シュウたちは微妙な顔になる。


「きゃっ」


　と声を上げたのはミコで、これは肩に手を置かれためだ。


「で、こっちの目つき悪い黒いのがアズマ。隣がツンデレちゃん＋ロリ姫ちゃん。で――」

「切ないセツナくん」

「おいっ！？」


　割り込んできたマツリの紹介に、セツナが全力で抗議の声を上げた。


「ちょっとひどすぎないかい！？　仮にもボクはリーダーだよ？　リーダー！　サブリーダーのキミがそのあたりしっかりしてくれないと、人がついて来ないじゃないか！」

「さぶ（・・）リーダーはキョウスケくんに任せています。わたしは黒幕」

「なんでだよ！？」


　いきなり掛け合いを始めたふたりに、みな毒気を抜かれた。
　この上ない自己紹介ではある。


「どこまでもわたしはツンデレって呼ばれるんだね……ツンデレってなに？」

「なんでエルフさんとあんなに仲良さそうなんスか……ショボそうなくせに！」


　若干二名、隅のほうで、ぶつぶつ呟いていたが。







　合流時、混乱はあったものの、昼過ぎには無事カピトリーノの丘にたどり着いた。
　丘の防備は一変していた。
　まだ工事中のところも多いが、木の柵で重囲していた防御陣が、軒並み分厚い鉄板張りになっている。


「これ、アズマの仕業？」


　以前の状態を知っていたカミトが驚いて尋ねた。


「ああ。国に持ち込んで作らせてる。ま、工事車両の何台かは、フラットタイガーに襲われて、乗せた資材とともに消える予定だけど」


　もちろん実際に消えるわけではない。そういうことにして、「なくなったことになった」それらは周旋にかかわった政治家などのポケットに還元されるのである。危険区域の開発にはこういったうまみが付いて回るし、だからこそ仕事は早いと言えた。
　むろん、いままでセツナたちがそういった要人たちと築いてきた良好な関係がなければ、一夕には成しえなかっただろう。
　彼の言葉からそこまで読みとれたのは、ごくわずかだったが。


「黒いわねー、アズマ。ツンデレちゃんが染まらないことを祈るわ」

「なりふり構ってないだけだよ」


　カミトの言葉に、アズマはしれっと応じた。


「だが、相手はあのキメラだ。こんなものすぐに」

「破られるだろうな」


　口を引き結ぶシュウに、アズマが返す。


「それでも一秒は時間を稼げる。一秒で、やつらはどれほどの人間を殺せると思う？　ほんの一瞬足止めできるだけでも、十分な意味があるさ」


　自分の金でもないしな、とアズマはうそぶいた。


「ふん」


　と、シュウは不機嫌そうに鼻を鳴らした。
　シュウとアズマを比べれば、アズマのほうが、思考を一段深いところに置いている。その事実が、気に入らないのだろう。

　アズマの資質が優れている、というわけではない。
　アズマにはおのれが知術を尽くしても及ばない敵手がいた。シュウにはいなかった。その、経験の差だ。

　一方、ユウたちのほうは素直に感心している。マツリも、アズマの見識に称賛の言葉を惜しまない。それを見て、レットやセツナなどは自分もいいところを見せようと、頭を悩ませている。

　そうしているうちに鉄柵の防御陣を超え、町に入った。
　そこで、出迎えたものは。


「WELCOME！（ようこそ）」


　全身タイツにブリーフ一枚。顔に女性用下着を被った変態だった。
　しかもひもパンである。その上シマシマだ。

　至近で見てしまったミコが失神した。カミトもドン引きだ。シュウは視界に入らぬがごとく構え、ユウは、ああ、と納得している。
　レットは、その格好に何かトラウマでもあるのか、耳をふさいでしゃがみこみ、「パピヨンはいやっす」と連呼している。アズマとツンデレは、顔見知りなのだろう。軽く挨拶を交わし。


「ふっ。ちなみにマツリのパンツさ」

「なんで言っちゃうの！？」


　セツナのよけいな説明に、マツリが顔を真っ赤にして悲鳴を上げた。

　カピトリーノは、ゆるやかな起伏をもつ、真円形の丘陵地である。
　鈍色の鉄柵で覆われた麓から登っていくと、中腹辺りからちらほらと民家が見え始める。四、五百戸の家が、身を寄せ合うように立ち並ぶ住宅群の中央――丘の頂上付近には、電波の受信施設や発電施設の類が並んでいた。

　セツナに先導され、ゆるやかな丘を、一行は上った。
　途中、住民たちがみな、セツナに声をかけてくるので、ユウは驚いたものだ。


「あんた、意外と人望あるんだな」

「本当に意外だけど」


　感心するユウの言葉に、エルフの少女、マツリがすかさず付け加えた。
　髪をかきあげ、格好をつけていたセツナの体が傾いた。


「マツリ、まだ怒っているのかい？」


　傾いた体を持ち上げて、めげないセツナは流し眼で尋ねた。
　頬には真っ赤なもみじが張り付いている。
　さきほどのうかつな発言で、マツリにつけられたものだ。


「別に」


　マツリはそっぽを向いた。面には出していないが、声には不機嫌の色があった。
　ちなみに、変態仮面――キョウスケの頬にも、もみじが張り付いている。まったく堪えた様子はなかったが。








　頂上付近で、一行は別れた。
　それぞれ三人の家に別れて泊まることになったからだ。

　マツリの家にはユウとミコが割り当てられた。ツンデレも彼女の家で世話になっているから、女性陣がまとめられた感じだ。
　セツナの家にはアズマとカミト。
　アズマと同じ家に泊まることを嫌ったシュウは、自ら変態仮面の家を選んだ。さすがにひとりでは嫌だったのか、必死で抵抗するレットを引きずって行ったが。
　レットの強烈な嫌がりっぷりに、哀れをもよおしたユウだが、「どうせならエルフさんのとこがいいっス！」という彼の主張を聞いて、見捨てることにした。

　女性陣はマツリに従って、丘の西側に回った。同胞たちの家は、一般移住者のそれに比べれば、どれも数段大きいが、マツリの家は比較的小さい。

　造りに複雑さがなく、家具も自己主張のないものだが、どこかほっとする。そんな家だった。

　ユウたちにあてがわれたのは、南向きの一室。ツンデレが寝泊まりしている部屋だった。
　もともと大人数での寝泊りを想定していたのか、広さには申し分ない。
　寝台こそ二基しかなかったが、ダブルベッドなので、並んで寝る分には問題なかった。


「いっしょに寝ようか？」


　と、ユウがミコに提案すると、彼女は顔を真っ赤にして首をぶんぶん振りまわし、ツンデレのほうに行ってしまった。
　ユウは苦笑して、もう一方のベッドに手荷物を放った。

　とりあえず居場所を確保して。


「じゃ、あらためて。俺の名前はユウ。カミトの昔の仲間だ。よろしく」

「同じくミコですわ」
　

　ユウはあらためて、同居人となるツインテールの少女、ツンデレに挨拶した。
　ミコもそれに倣い、頭を下げる。


「う、うん。アズマの仲間でエスト。よろしく」


　どこか遠慮がちにな彼女の言葉に、ユウは首を傾ける。


「エスト？　ツンデレじゃなくて？」

「それはアズマが勝手に言ってるだけよ」

「ああ」


　ユウは納得した。
　ツンデレとはずいぶんと趣味的な名前をつけるものだと思っていたが、あだ名なら納得である。本名だと言われても、半分くらいは納得しただろうが。


「あと、これがロリ姫」


　ツンデレが頭上を指さすと、それに応えるようにツインテールがひらりと舞った。
　習慣的に、ユウは目にオーラを集めた。
　そこにあったのは幼い少女の姿だった。金髪碧眼縦ロール。白いドレスを着た彼女は腕組をして、なにやら口をパクパクさせている。


「耳にオーラを集めてみて」


　ユウがツンデレの指示に従った。
　とたん、細く高い声が耳を打った。


「――そう、輝ける朔北の華！　永代の至玉！　リドル・ノースポイント姫とは妾のことじゃ！」


　胸を反らして高笑いするロリ姫。
　どう反応していいかわからず、ユウは凍りついた。
　可憐な容姿とのギャップが半端じゃなかった。


「か」


　唐突に、ミコが口を開いた。眼がきらきらしている。視線はロリ姫に一点集中。直後。


「かわいいですわーっ！」

「な、何をする貴様ぁーっ！？」


　がっ、と飛びついてきたミコに、ロリ姫は悲鳴を上げた。
　実態のない幽霊であるからには、ミコには触れられないのだろうが、それだけミコの勢いに気押されたということだろう。


「ちょ、ミコさん？　落ち着いて！　胸押しつけないで！」


　胸の大きなお嬢様にのしかかられ、ツンデレが悲鳴を上げる。
　ミコの意外な一面を見た思いで、ユウは顔をほころばせた。


「そこな黒女も早く助けんかーっ！」


　ロリ姫が悲鳴を上げる。ほとんど必死の声だった。

　一連の騒ぎが収まったころ、マツリが紅茶を淹れてやってきた。
　少々乱雑に散らかされた部屋を見て、彼女はあきれ顔になった。








　夕食後、セツナの家のリビングに、全員が集合した。
　とりあえず現場にいる人間で、今後の方針を立てるためである。

　といっても、セツナの仲間たちの多くは、念能力者探しで出払っている。ブラボーもさる同胞を駆動ている最中で、結局ほとんどが昼間に顔を合わせた面子だった。

　場を仕切ったのはカピトリーノ移住組のリーダー、セツナである。
　冒頭、セツナはひとりの同士を紹介した。


「ふっ、紹介しよう。ブラボーの周旋で来てくれた同胞、ライだよ」

「……よろしく……」


　ぼそりと無機質な声でつぶやいたのは、二メートル近い大男だった。
　脂肪のほとんどない、硬質な面差しだ。面長で、黒髪をオールバックにし、全身ゆったりとしたローブに身を包んでいる。

　隠しているのか、オーラはほとんど感じられない。
　だが、それを補って余りあるほどの雰囲気を、彼は持っていた。
　ユウにとっては気に入らないが、ブラボーの選んだ人間である。役に立たないはずがなかった。

　紹介が終ったところで、作戦会議が始まった。
　まず、口を開いたのはアズマである。


「とりあえず、俺の目算を話す。異論疑問があれば、その都度言ってくれ」


　これには誰も異論はなかった。
　来る途中の言葉を聞いていても、彼がそれほど見当はずれの目算を出すとは思えない。叩き台を作るには適役と言えた。
　どこからも異論のないことを確認してから、アズマは話しはじめた。


「キメラアントが全国に拡散する契機は、女王の死だ。これが六月中旬のこと。およそひと月半後だ。
　ただし、これは原作通りであれば、だ。
　俺たちがいることで時系列に変化が生じているかもしれない。余裕を見て、六月頭には準備を終えたい」

「目安はそれとしても、人材はもっと早く集まってたほうがいいでしょうね」


　口をはさんだのはカミトだ。


「物が間に合わないのは仕方がないとして、人が間に合わないんじゃ話にならないし」

「そうだな。五月末週あたりをめどに、人を集めよう。それも、外に出てる面子に任せるべきだと思う。
　俺たちはここを空けずに、万一に備えたほうがいいだろうな――みんな、それでいいか？」


　アズマの問いかけに、ほとんどの人間が深くうなずいた。あきらかに要領を得ない人間もいたが。
　つぎに、具体的な防衛方法へと話が移った。これも、最初に口を開いたのはアズマである。


「みんな、この町を見てじかに感じただろうが、これほど広い土地を守ろうとすれば、どうしても穴が出る。むしろキメラが来るまでに、早期発見して迎撃する。そのスタイルで守ったほうが、犠牲を出さずにすむだろう。
　そこで、なんだが、編成を考えるのに、たがいの念能力を知っておくことが必要だと思うが」

「――ま、賛成」


　口を“へ”の字に曲げながら、手を挙げたのはシュウだった。


「キメラアントの実力は、正直なとこまだ計りかねてるんだけど、兵隊長クラスでもタイマンはヤバイ。師団長クラスなら、なんらかの手段でハメないと対抗できないだろうってのが、おおざっぱな印象かな。
　組み合わせや配置を決めるためにも、念能力の把握は必須だ」


　これにみなが同意し、それぞれが念能力を紹介した。


　アズマの念能力は物体を加速させる“加速放題（レールガン）”と、物品をその所有者に返す“送り屋（センドバッカー）”。

　ツンデレの念能力は、物理衝撃でオーラで相殺する除念系の念能力。その髪にとり憑くロリ姫は、“天元突破（スパイラル）”という触れたものをドリル化する念能力を持っている。

　カミトの念能力は“鉄鎖の結界（サークルチェーン） ”と“追尾する鉄鎖（スクエアチェーン） ”。それぞれ防御と捕獲を担う、二本の鉄鎖を操る能力だ。

　シュウの念能力は、有名になればなるほどオーラを増す“英雄補正（ネームバリュー） ”と、心の高ぶりを威力に変える“正義の拳（ジャスティスフィスト） ”。

　ユウの念能力は、敵の死角から死角へ瞬間移動する念能力、“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”と、舐めている間、制約を
誤魔化す飴玉、“甘い誘惑（スイートドロップ） ”を具現化する能力。

　ミコの念能力は、あらゆる姿に化け、五感を共有する念獣を出す“ハヤテのごとく（シークレットサーバント） ”。

　レットの念能力は、変身し、オーラや身体能力を数倍に引き上げる“強化装着（チェンジレッド） ”。ただし発動困難。


「ふっ。ボクの念能力は――」

「戦闘系なら言わなくていいぞ。どうみても前線に立たせられないし」


　シュウに出鼻をくじかれ、セツナはかきあげた手をがくりと落とした。


「セツナくん超使えない」


　マツリがこっそり毒を吐いた。


「私の念能力は、女性下着をかぶることで潜在能力を１００％発揮する能力だ。このように――」

「やめやめっ！」


　なにやらポーズを取ろうとした変態仮面に、カミトの鎖が絡みついた。
　がんじがらめにされた変態仮面は動けなくなる。


「収拾つかなくなるからここでの変態行為は自重しなさい！」


　肩を怒らせるカミトに、変態仮面は息を荒げながら言った。


「地獄のタイトロープ（つなわたり）がお望みか？」


　変態仮面は窓から放り出された。まるで堪えていなかったが。


「で、わたしの能力はこれ」


　言ってマツリが具現化したのは竹簡だった。


「“千人列伝（サウザントライブズ）”。名前と出身地がわかる人間の業績を、箇条書きで記す能力。たとえば――」


　マツリの手に、これも念能力によるものだろう、筆が現れる。
　彼女が筆を走らせると、丸めた竹簡の背に流麗な書体でセツナの名と出身地が記された。
　ぱらりと、竹簡が広げられる。
　そこにはセツナの業績が、墨痕鮮やかに記されていた。
　そしてひときわ目立つ場所に。


　１９９９年１月　第285期ハンター試験　予選落ち
　２０００年１月　第285期ハンター試験　予選落ち


　セツナがあわてて竹簡を隠した。
　みな、なんだか微妙な顔になった。ユウもしょっぱい気い持ちになった。

　最後に、ライが前に出た。
　さきほどからまったく口を開かなかったライは、やはり無言のまま、やおらレットの腕をとった。


「な、なんスか――いだだだだぁっス！！」


　レットが悲鳴を上げて地面にへたり込んだ。
　ライの手が触れた瞬間、レットが痺れたように体を仰け反らしたのを、ユウは見逃していない。
　電撃か、衝撃か、そのような能力を持っているらしい。ユウは推測した。

　全員の念能力が出そろったところで、まず配置を話し合った。
　前線にシュウ、ツンデレ、カミト、それにブラボーを並べ、アズマは遠距離からの支援。ミコが偵察、その護衛をユウが担う。レットとは中衛として、多方面のフォローに当たる。残った面子は町の守備にあたることになった。

　ユウとしては、シュウたちが危険を冒して前に出ている以上、一緒に前に出て戦いたかったのだが、それは危険だと却下された。
　ユウの技術は対人間に特化しすぎていて、キメラアントとの戦いには適さないという判断からだった。ユウ自身は、これにかなり不服だったが。

　おおざっぱに役割をきめて、そのあと。キメラアントにはどんな念能力が有効か、意見を交わしていると。


「その話、ボクも混ぜてくれないかな？」
　

　不意に、破れた窓の外から、声が投げかけられた。　

　急に飛び込んできた声に、一同は戸惑った。
　不意を打たれたこともあるが、それ以上に、聞き覚えのない声だったからだ。
　ユウは戸惑いながら、声の源――窓の外を見た。
　姿は見えない。夜目の効くユウだが、明るい場所から闇の中を見通すのは、勝手が違う。それでも闇のむこうに誰かいることはわかった。

　闇の間境を超えて、彼らは姿を現した。
　ふたり連れの男だった。
　影のない笑みを浮かべる金髪の貴公子と、端正だが影のある面差しの、黒髪の優男。ふたりのオーラに、揺れはなかった。静かで、力強いオーラだ。

　窓の縁まで来て。金髪の貴公子は、さわやかに笑った。


「やあ。はじめまして。自己紹介をさせてもらうよ。僕の名はソルだ。こっちはレフ」


　彼は自ら名乗った。いっしょに紹介された連れも、こちらはにこりともせずにうなずいた。


「え？」


　と、声を上げたのはカミトである。


「ソルって、あのソル？　Greed Island Online　の管理人のひとりの？」


　よほど驚いたのだろう。カミトは常になく目をまん丸にしている。
　カミトの言葉で思い当たったのだろう。ほかの数人も声を上げた。

　ソルの名は、ユウも知っていた。
　Greed Island Online の存在は早くから知っていたし、同胞狩りを釣り出すために、常時アクセスしていたこともある。管理人の存在と名前は、頭に入っていた。

　印象としては、“人がいい人”。究極的には競争相手でしかない他の同胞に、グリードアイランド攻略の要とも言える情報を、自分から惜しげもなく与えていたことが、ユウの記憶に残っていた。
　現れた実物のソルは、その印象からまったく外れない、人の良さそうな好男子だった。

　迎えに出たセツナとともに部屋に入ってくるなり、ソルは白い歯を見せ、笑いかけてきた。


「はじめまして。ネットでは知っている人もいると思うけど、ボクが電脳ネットサイト“Greed Island Online”の管理人のひとり、ソルだ。よろしく」


　言いながら、ソルはみんなに握手して回った。
　かたく手を握られ、ユウはあっけにとられた。癖者ばかり見てきたユウにとって、はじめて見るタイプの人間だった。


「セツナの本物だ」


　ぼそりと、マツリがつぶやいた。
　ユウは思わず噴き出した。


「はっ――はははははっ！　マジだ！　比べたらセツナがパチもんっぽい！」

「ヤバイマジツボに入ったっスよ！」


　レットも机をバンバン叩きながら笑い、ほかのみんなも笑っていた。さすがにカミトやアズマは自重していたが、それでも肩がふるえている。

　ふたりの容姿はそれほどよく似ていたし、自信あふれるソルに比べれば、セツナの格好つけは、薄っぺらく見えたのだ。


「はい、そこまで」


　いきなり、ユウは口をきけなくなった。
　ソルの指先が、不意に彼女の唇を抑えたのだ。
　ユウは愕然とした。避けられなかった。速かったわけではない。だが、彼の唇が指に当たるまで、動けなかったのだ。


「人を侮辱するのはよくないよ。ましてや面と向かって笑うなんてとんでもない。彼にも名誉があるんだ。それを傷つける行為は、結局おのれをも傷つけることになる。気をつけないとね」


　正論である。しかも、セツナだけでなく、ユウをも気遣った言葉だ。
　ソルの笑顔には、なんの底意も見られない。


「……セツナ、悪い」


　気がつくと、ユウは謝っていた。
　一直線の正論には、それだけの力があった。自分が恥ずべきことをしていた気になって、ユウは顔を赤らめた。


「イケ面は死ねばいいっスのに……」

「なんでなんでなんでなんで顔を赤らめているのかなお兄ぃは友には一度もそんな顔見せたことないのに……」


　約二名が小声で呪詛を唱えていた。

　一方、ユウの謝罪を見て笑顔でうなずいたソルは、振り返って皆を見渡した。


「ボクたちはいま、リマ王国で、五十人ほどの同胞とともに、コミュニティーを作っているんだ。いわばセツナくん。キミがやったことの二番煎じだね」


　なんのてらい（・・・）もない様子で、ソルが笑いかける。
　セツナのほうは、うろたえてしまって、生笑いで応えていた。


「それで、ここへはどんな用で？」


　セツナに会話を任せておけないと思ったのだろう。カミトが口をはさんだ。


「キミは？」

「カミトよ」

「カミト……Greed Island Online では見なかった名だね――そうそう、要件をまだ言っていなかったか。これは失礼。
　そう、ボクたちがここを訪ねた要件。それはまさに、キミたちが話していた事柄についてなんだよ」


　澄んだ青い眼で皆を見渡すと、ソルは話しはじめた。


　リマ王国は、ドナ川中流域の小国である。位置的には、ユウたちが集まっているカピトリーノの丘から、北東に三百ｋｍほど行ったところにある。ヨルビアン大陸東部特別開発地区とは、近接していると言っていい。

　形としては王国ではあるが、実際は軍部が政権を担う軍事政権である。王室との関係も悪くなく、軍部を掌握している指導者ポドロフが老齢であることをのぞけば、政情に不安はない。

　ソルたちは仲間を連れて、この国を訪れた。
　ソルたちは歓迎された。多くの者がライセンスを持つプロハンターであり、全員が念能力者なのだ。体制に取り込めればよし、そうでなくとも、ただ居るだけで、なにがしかの抑止力が期待できる存在だった。彼らの中にはハンター協会とつながりの深い者もいたので、なおさらだったろう。

　しかし、ここにも、セツナたちと同根の不安があった。国家の体制上、外からは閉じられた国である。キメラアントに対しては、どうしても備えておかねばならなかった。


「――つまり、手を貸せと？」


　口をはさんだのはシュウである。目元にまだ怒りの名残があった。
　ソルはこれに首を振った。


「いや、協力さ。キメラアントに対抗するアイデアや情報、キメラに対する警戒網の構築に関してね。キミたちにとっても悪い条件じゃないはずだよ」


　助力ではなく協力。ソルが言ったことはそれだった。
　ユウたちにとっても、願ってもない話だった。
　地勢上、東と北からの警戒網をほぼ任せておけるのだ。それだけ人手を使わずにすむ。
　シュウが、にやりと笑った。


「なるほど。Greed Island Online を構築したあんたらしい考えだ。俺はいいと思うが――どうする？」

「わたしは賛成」


　賛意を表したのはカミトである。


「特にデメリットもないしね。メリットも多そう……念能力者を融通してもらうことは、可能かしら？」

「ああ、構わないよ。ただ、こっちは寄り合い所帯、と言うか、大所帯のせいで、キミたちほど統制がとれていなくてね。ボクの動きに積極的に協力してくれている仲間は、それほど多くない。
　だから、できるのは紹介までだ。説得はキミたちにやってもらうことになるよ」


　カミトの提案に、すこし困った顔でソルが答えた。
　彼らのほうでも、いろいろと事情があるらしい。


「それでいいわ……でも、こればっかりは外の人たちに任しておけないわね」


　カミトがうなった。
　戦えないものがいくら頭で考えても、本当に有効な手段を出すのは難しい。
　ここは実戦担当者が物色すしなくてはならない。
　だが、極力外に出ないよう決めたのは、つい先ほどのことだった。


「オレが行こう」


　手を挙げたのはシュウだった。
　戦闘、策略両方をこなすシュウなら適任と言えた。


「俺も行く。探したい念能力もあるからな」


　腕を組んで乗り出したのは、アズマだ。
　彼もまた、適任と言っていい。だが、シュウが口をゆがめて拒否した。


「要らん。来るな」

「お前が留守番してろ。俺が行く」

「はーい、喧嘩はやめましょうね」


　口喧嘩を始めたふたりを、カミトの鎖ががんじがらめにした。


「わたしも行くわ。それで文句ないわね」


　ふたりを押さえつけるように、カミトは笑った。凄みのある笑みだった。
　シュウとアズマは、不承不承といった様子でうなずいた。








　カミトたちは即日リマ王国へと旅立つことを決めた。

　急ぐ必要はない、と、ソルは言った。
　彼らの警戒網は、現在ＮＧＬ付近に集中している。そこから何の連絡もないのだから、けっして急がなくてもいいのだと。

　だが、リマ王国で費やす時間に予測がつかないこともあり、急いだほうがいいという結論に至ったのだ。

　あわただしく旅立っていくシュウたちを見送って、ユウは、ひとまずマツリの家に戻った。

　ユウは落ち着かなかった。
　体が火照っていた。興奮のためである。想像もつかない大きな流れの渦中に、ユウという存在がたしかにある。それを、さきほどの会談で再認させられたのだ。

　ミコもツンデレも風呂に入って、すでに仲よくベッドに並んで寝ころんでいる。すこしだけ親しくなったのか、なにやら話している様子だった。

　ユウは体の火照りを覚ますように、リビングに行って冷たい井戸水を何度も飲んだ。
　そんなことをしていると、マツリに風呂に入るよう勧められた。
　マツリは、みんなが入ってしまうのを待っているのか、まだ風呂に入っていない。ユウは急いで汗を流すことにした。

　風呂場はユウが想像した以上に立派だった。
　総面板張りで、浴槽も詰め込めば三、四人は入れそうな大きさだ。よい香りが漂っているのは使っている木材のせいか、それとも香草でも焚き込めてあるらしかった。

　広い浴槽に足を延ばし、ユウはほほを緩めていた。
　ゆるゆるである。配るべき場所には気を配っているものの、彼女が許す最大限に緩んでいた。手足を伸ばして入れる風呂は、久しぶりだった。

　湯船に手を泳がせながら気持ちのいい汗を流していると、ユウは脱衣所のほうに気配を感じた。感じるオーラから、人も特定していた。マツリだ。


「ユウさん。お湯加減、どうかな」

「ちょうどいいよー」


　ユウが返事をして、しばらく。
　扉が開いた。

　マツリが、裸で、そこにいた。


「わたしも入るね」

「う、あ」


　ユウは思わずうめいた。
　自分が女性に対して性的欲求を感じないことを、ユウはすでに何度も実証している。だが、素っ裸の女性を生で目にするのは、さすがにこれが初めてだった。
　しかもエルフだ。やはり性的な興奮は覚えなかったが、かなり動揺してしまった。

　マツリはきれいだった。
　服の上からも感じていたが、まず体のラインが美しい。肉付きは薄いが、ぺたんこではなく、なだらかな丘陵は確かに胸を主張している。
　すらりと均整のとれた体が描くラインは、白磁のごとき肌とあいまって、極上の芸術品から受ける種類の感動をユウに与えた。

　マツリのほうはユウの視線に斟酌することなく、湯船に入ってきた。
　ユウは足を引っこめて、場所を開ける。広い湯船に、ふたりは対角に座った。

　ユウはドキドキしていた。性的欲求は感じないものの、本来異性であるマツリと裸で風呂に入っている。その背徳感がすごかった。あとぴょこんと飛び出した耳を超さわりたかった。


「ユウさん」


　ユウがマツリの耳をガン見していると、マツリのほうが声をかけてきた。


「なに？」

「ユウさん、変な人」


　真顔で言われて、ユウは最初、なにを言われたのか理解できなかった。
　頭に入った言葉を、十分に咀嚼して、ようやくユウは半眼になった。


「いきなり失礼だな」


　非難しても、マツリのほうはどこ吹く風である。


「セツナから聞いたユウさんとは、ちょっと違う。ジョーから聞いたユウさんとも、やっぱり違う」

「ジョー？」


　ユウはその名を繰り返した。かすかに覚えのある名だった。


「わたしの仲間。ＮＧＬに行って帰ってきてない」


　端的に説明すると、マツリは視線を落とした。
　意味するところはひとつしかない。キメラアントの女王を殺しに行って、返り討ちにあったのだ。

　そのとき、ようやくユウはその名の主を思い出した。
　グリードアイランド内にいたとき、セツナとともに行動していた関西人の名だ。


「そうか。死んだのか」


　ユウが感慨とともにつぶやくと、マツリは泣きそうな目になった。


「死んでない。ジョーも、ほかのふたりも。絶対生きてる」


　ユウには返す言葉がない。
　常識的に考えればすでに喰われているに違いない。さらに救われない可能性をユウは考えついたが、とても口にはできなかった。

　マツリは、仲間の命を、いまだあきらめていない。
　それを、ユウは笑えない。シュウが、カミトが、ミコがレットが、同じ状況にあれば、ユウもけっしてその命を諦めないに違いなかった。


「お願い、ジョーたちを助けて。」


　マツリが、すがるように言ってきた。


「ソルさんたちも言っていた。時間はまだある。だから、助けに行くのを手伝って」


　不可能だ。とは、ユウは言えなかった。
　だが、易々とうなずける言葉ではない。カミトたちから留守を任されたこともある。ユウがなによりも守らなければならないのは、ここの住民の命なのだ。

　ユウは悩んで、ふいに起こった疑問を口にした。


「なぜ、俺に頼むんだ？」

「ユウさんなら、あそこで生き延びられると思った。あなたには、そういう勝ち運がある」


　マツリは断言した。信じて疑わない様子だ。
　その信頼を裏付けるものを、マツリは取り出した。

“千人列伝（サウザントライブズ）”。

　名と出身地を記せば、その者の業績を知ることができる、彼女の念能力である。すでにその背には、誰かに聞いていたのだろう。ユウ、流星街と書かれていた。


「幻影旅団の人間すら、倒してる。実力以上のなにかを、持ってる」


　お願いします、と、マツリが頭を下げた。
　マツリの願いに、ユウは答えられなかった。


「その頼み、オレに任せてくださいっス！」


　窓の外から、レットの声が割って入ったからである。
　ユウは眼を眇めた。マツリも汚物を見るような目になった。
　格好をつけているが、のぞきにきたに違いなかった。

　きっかり一分後、変態仮面の“地獄のジェット・トレイン”により、レットは成敗された。

　風呂から上がったユウは、エルフの少女、マツリにハーブティーをご馳走された。


「お風呂上がりにいい。体が温まるから」


　そう言って勧めてくれたのだが、正直なところ、ユウは気が進まなかった。
　他人の入れた飲み物を口にするという行為自体、あまり好きではなかったし、なんだかわからない葉っぱで淹れた飲み物には、まったく食指が動かなかったのだ。

　そのうえ、ユウは悩んでいた。
　風呂場でのマツリの発言である。
　ＮＧＬに行く。
　その行為は、敵の強さを肌で感じられないぶん、よけいに怖い。

　さらに、おおきな問題がある。
　カミト、シュウ、アズマ。切れ者三人が、まとめてリマ王国へ行ってしまったいま、相談できる人間がいないのだ。
　むしろユウが相談を受ける立場にあるという恐ろしい状況である。

　この問題に関しては。


「とりあえず、明日みんなに相談して考えよう」


　と、マツリには言っておいたのだが、意見をまとめる立場として、考えておかなければならないことは無数にあった。

　そんなことを考えて飲む茶が旨いはずがない。
　それでも薬効はあったのか、体が火照ってきた。眠気を覚えて、ユウはあくびをかみ殺した。


「眠くなってきた？」

「ああ。もう寝させてもらおうかな。じゃあ、マツリ、またあし……た……」


　席を立とうとして、ユウは机に突っ伏した。
　体に泥がまとわりついたように重い。強烈な睡魔が、波のようにユウの意識を削っていく。それが自然ならざる要因によるものだと気づいて。
　ユウの最後の意識は、睡魔にさらわれていった。








　つぎに目が覚めた時、ユウはベッドの上に転がされていた。
　マツリの家の客間ではない。
　窓が小さい、閉塞感のある部屋には、ベッドが一つあるきりだ。ユウはすぐに、ここがどこなのかを把握した。

　飛行船の個室だ。
　細部は違うものの、つくりに見覚えがあったし、なによりこのゆったりとした浮遊感と、微細な振動は、飛行中の船特有のものだった。


「目が覚めた？」


　不意に、声をかけられた。マツリのものだ。振り返ろうとして、ユウは自分が縛られていることに気づいた。


「これはひどい」


　自分の状態を確認して、ユウは思わずつぶやいた。
　マツリに借りた、微妙にきつい寝間着の上から、体のラインをおもいきり強調するように、細い紐で亀甲縛りにされていた。

　しかも微妙に縛りがきつい。
　紐が細いせいか、口にするのがはばかられる部分に、思い切り食い込んできていた。
　この恰好のまま搭乗口を渡らされたのかと思うと、ひどいとしか言いようがない。


「マツリさーん。ちょっと怒らないからこの紐を解いてくれないかな」


　無理やり笑顔を作って、ユウはマツリに呼びかけた。

　力を入れれば千切れそうな細い紐だが、相当丈夫にできていた。
　そのうえ、力が入られないよう心得て縛ってあるので、自力ではどうしようもない。


「怒られるからいや」


　ユウの額に血管が浮かんだ。


「怒られると思ったのなら……」


　口角をひきつらせながら、ユウは怒りを押さえつけて話す。


「なんで無理やり拉致なんてしたんだ。レットも変態仮面も賛成してたし、俺も協力していいと思ってたんだぞ？」

「でも、明日みんなで話すって言った」


　マツリが言う。背中越しなので、ユウには表情が見えない。


「あの三人とも、連絡取るでしょ？　あの人たちは反対する」

「……それがこんな暴挙に出た理由か」


　ユウはため息をついた。
　初対面のアズマはわからないが、カミトやシュウは、ＮＧＬに行くことに否定的な意見を出すことに間違いはなかった。

　だけど。
　結局、最終的にはＮＧＬに行くことを了解してくれる。ユウはそう確信していた。

　だからこれは、マツリの早計だったと言わざるを得ない。
　仲間たちに筋を通して、その上でＮＧＬに向かうほうが、こんな暴挙に出るよりも、ずっと成功率は高い。ユウはそう考えていた。

　それを伝えようとして。
　ユウの視線の温度が零下に落ちた。


「たっだいまー！　エルフさん！　そろそろ到着するっスよー！」


　調子に乗った馬鹿がドアを開けて入ってきたからである。
　ユウの怒りのすべてが、彼に向けられたことは言うまでもない。








　ユウたちがいなくなって、残された面々は大混乱に陥った。

　最初に気づいたのはミコだった。テーブルの上にあった置手紙を読んで、彼女たちがなぜこの場にいないか理解したからである。


「ど、ど、ど、どうしましょう！？」


　ミコはあわててツンデレに相談したが、ツンデレも、どうしていいかわからない。


「ど、どうしよう！？」

「落ち着け。慌てるで無い。先ずは皆と相談せよ」


　慌てふためくふたりを見かねて、ロリ姫が口をはさんだ。

　とりあえず変態仮面に声をかけてから、セツナの家に向かおうとしたふたりだったが、そこでレットの姿も消えていることに気づいた。
　それが混乱を助長することはなかったが。

　セツナの家に向かい、すでに目を覚ましていたライに居場所を聞いて、眠りこけているセツナをたたき起したところで、ツンデレたちはさらに動転した。

　少なくとも半日は、カミトたちと連絡が取れないことを知ったからである。

　国柄、個人の携帯電話での国際通話ができないのだ。
　カミトたちが国境を超えたのは今朝がた。目的地に着くまでは連絡のとりようがなかった。
　マツリのほうも同じで、携帯を切っているらしい。連絡が取れない状態だった。
　
　さすがに、こんな変則的な事態では、セツナも納めるすべがない。
　ライは相変わらず口を開かないし、変態仮面は変態だし、ミコはおもにユウの心配をして慌てるばかりだしといった風で、結局考えるのはツンデレの役目になってしまった。


「――二手に分かれましょう」


　さんざん考えたのち、ツンデレは断を下した。


「アズマたちの意見を聞けるのが、一番いい。だけど、半日のロスは取り返しのつかない事態を起こしてしまうかもしれない。
　――だから、分かれましょう。ここに残ってアズマたちに相談する人間と、追いかける人間に」

「わたくしは追いかけさせてもらいますわ」


　たおやかに手を挙げたのは、ミコだった。
　

「わたくしの念能力なら、広範囲の捜索が可能です。たとえユウさんたちがＮＧＬに入っていたとしても、きっと探し出して見せますわ」

「自分も、行く」


　長身を揺らして口を開いたのはライだ。オールバックの髪は、早朝からピッチリと固められていた。


「もちろんわたしも行かせてもらうわ。セツナとパンツ仮面さんはアズマたちに連絡と、ここの守備を任せる。できる限り早く帰ってくるから――任せたわね」

「ふっ。まかせてもらおう」

「うむ」


　ツンデレの言葉に、セツナが髪をかきあげながら了承し、つづいて変態仮面がうなずいた。
　五月二日、午前八時過ぎ。彼女たちはマツリたちを追いかけ、ＮＧＬに向かった。





　当然のことながら、マツリ失踪の知らせを最後に知ったのは、カミトたちだった。
　Greed Island Online の管理人、ソルを中心とするコミュニティーに存在する専用の回線を使って、セツナたちと連絡をとったカミトは、一連の報告を受けて、受話器をとり落としそうになった。

　話を聞いて、錯乱しそうなほどに慌てたのはシュウである。
　ユウの親友を自称するこの金髪の少年は、すぐに引き返してマツリたちを追うことを主張した。
　アズマはこれに反対した。ここですべきことがあるというのがその理由である。


「冷たいな。オマエの連れも、下手したら巻き込まれるんだぞ」


　アズマを睨みつけながら、シュウが言った。焦りのさまがありありと見て取れる。


「あいつが戻ってきてから、あいつの保護者はやめたんだ。対等の相棒として、あいつが下した判断は否定しない。あいつがあいつのできることをやっているなら、俺は俺ができることをやるだけだ」


　シュウの視線を真っ向から受け止めて、アズマは答えた。


「正論ね」


　カミトがうなずく。


「ここで念能力者を物色することは、わたしたちしかできない。だったら、わたしたちがすべきことは――全速で仲間を集めて引き返すこと。違うかしら？」


　シュウは、しばらく答えなかった。
　カミトがシュウを説得するつぎの言葉を放とうとしたとき、シュウはやおら口を開いた。


「半日だ」

「え？」

「半日で念能力者を集めるぞ」


　そう言うと、シュウはソルに、コミュネィティーのみなを集めるよう依頼した。
　シュウの瞳には、決意の炎が燻っていた。









　仲間を助けるために。
　三様の思いが、彼らの心をＮＧＬに向かわせた。
　だが、ＮＧＬではすでに絶望の芽が萌芽していた。

　かの国の最奥に、巨大な土山がある。
　否。これは蟻塚、住まうはまがまがしき異形の蟻の群れであった。

　土で固められた鍾乳洞のような空間に、乱雑に積まれているのは肌色の山。
　人だ。裸に剥かれ、目や口から体液を垂れ流している彼らは、生きていながら、すでに食材である。
　その間を行き交うように、異形の蟻が闊歩していた。


「ヂートゥ？」


　声を上げたのは、人ではない。蟻の一体だ。節足を持つ、二足歩行の白き大虎の姿をしている。


「そ。コルトにハギャにザザン――みんな名前をつけた」


　返事をしたのは、隣り合って話す、チーターの姿を模したキメラアントだ。
　白虎はフンと鼻を鳴らした。


「下らん」

「なんで？　名前があったら便利じゃねーの？」

「兵隊アリに個を示す名など不要だ。要らぬ自我を芽生えさせかねない……効率的であることは認めるがな」

「……相変わらずあんたの言うことはわかんねーな。ま、そういうことで、これからオレ、ヂートゥだから。お前、とかそこの、じゃ返事しないからな！」


　離れていく白虎の背に、ヂートゥは何度も声をかけた。


「ちぇ」

「あの方たちに言っても無駄だぜ？　ヂートゥ」

「ハギャか」


　ヂートゥは振り返った。
　声をかけたのは、獅子の形をしたキメラアント、ハギャだった。


「頭硬てーんだよ。なにしろ“最古の三人”だからな――ま、強ぇのは認めるけどよ」


　キメラたちは、白虎の背を見た。そこからは、彼らには理解できない、莫大な量のエネルギーが放射されていた。




　

　亀甲縛りから解放されても、ユウはマツリに怒りをぶつけることをしなかった。

　彼女がやったことは、間違っている。理由には同情するが、やはりそれは、独りよがりな我儘でしかないだろう。
　だが。
　彼女のやったことは、すべて自分のためなどではなく――仲間のためなのだ。
　怒りはある。だけどそんな、必死なマツリを、ユウは嫌いになれない。

　そのことが、かえって自責の念を募らせたらしい。マツリは肩を縮ませながら謝罪を口にした。


「許す」


　とは言わなかったが、ユウは彼女の謝罪を認めた。


「だがレット氏、あんたは駄目だ」


　その口で、ユウはレットに宣言した。
　マツリに対してのみ込んだぶん、怒りは深い。


「なんでっスか！？」


　悲鳴を上げたレットの頭を押さえながら、ユウは静かに答えた。


「なんで？　なんでってそりゃあ明快じゃないか。あんたがマツリに協力したのは下心があったからだろう？」

「――ちなみに、亀甲縛りを提案したのはレットさんだったりして」


　ぼそりとつぶやいたマツリの言葉に、ユウは修羅と化した。








　ユウがレットをペチャンコにしているうちに、飛行船は発着場に着いた。追い風のおかげもあってか、通常の三分の一ほどしか時間を要していない。
　ヨルピアン大陸の南端。ここで飛行船を乗り換え、ＮＧＬに向かうことになる。

　ユウはロビーでミコと連絡をとった。
　ミコたちはユウたちに遅れること半日、飛行船に乗り込んでいた。
　だが、風は彼女たちに味方しなかったようだ。到着には、このままなら予定通り――二日近くかかりそうだった。

　それでも、ユウは合流を優先したかった。
　反対したのはマツリである。
　感情論ではない。そうすべき理由を、彼女は提示した。


「いまならまだキメラアントは、念を覚えていない。だけど、一週間もしないうちに、念を覚えることになる」


　合流するメリットより、時間を浪費するリスクのほうが大きいというのだ。
　正論だった。
　念能力を覚えたキメラアントたちの中へ突っ込むことを考えれば、まだしも成算が高いと言える。


　――先行してＮＧＬに潜入し、あとで合流することを考えたほうがいい。


　ユウは決断し、その旨をミコに述べた。


「ユウさんは、ＮＧＬなんかに行くことに、賛成なんですの？」


　ミコの問いに、ユウは、ああ、と肯定した。
　むろん、ユウはマツリのように、彼女の仲間がいまだ生きているとは思っていない。いくつかの腹案があった。


「行く意味は大きいと、俺は思っている。だからミコ、お前たちも、力を貸してくれ」


　ユウは、彼方を見やりながら言った。
　返事は、明快だった。








　ＮＧＬ自治国に隣接するミテネ連邦の一国、ロカリオ共和国。
　ユウたちがこの地に着いたのは五月三日の深夜だった。
　その足でＮＧＬに向かわなかったのは、正規の手段でＮＧＬに侵入する気がなかったからである。


「なんでっスか？」


　レットが尋ねた。
　答えは単純で、正規の手段ではＮＧＬに、武器が持ち込めないからだ。

　ＮＧＬ――ネオ・グリーン・ライフは、機械文明を捨て去り、自然の中で生活することをおのれに課した集団だ。当然その中に文明の利器、機械類はおろか金属や石油製品、ガラス製品すら持ち込めない。

　ナイフがなければ、ユウの戦闘力は半減すると言っていい。キメラアントの戦闘力と生命力を考えれば、丸腰で行くわけにはいかなかった。


「なら、ほかに持っていきたいもの、ある」


　言ったのはマツリだ。


「それは？」

「解毒剤」


　ユウの問いに、彼女は端的に答えた。

　ユウは納得した。
　キメラアントと戦うにあたって、なにが怖いかといえば、多くの個体が有する神経毒である。
　これで無力化されれば、どれほど戦況が有利だったとしても、一気に積む。
　対策は必須だった。

　毒に関してはユウも着目していたが、着眼点が違ったせいで、気づいていなかった。


「キメラアントの毒は、たぶん、この島の原生種に由来するもの。陸続きのロカリオ共和国なら、対応する解毒剤も、あるとおもう」

「なるほど……じゃあ、その調達、あとから来る三人と合わせて六人分の解毒剤、マツリとレットに任せていいか？」


　ユウの言葉に、聞いていたレットが怪訝な顔になった。


「あれ？　ユウさんの分も要るんスか？　暗殺者なのに？」


　彼がそう言ったのは、暗殺者＝キルアのような存在をイメージしていたからだろう。
　だが、キルアとユウでは根本からして違う。
　キルアは職業暗殺者。暗殺を生業とする人種だ。
　当然、生きて帰ってくることが前提となる。だから毒に対する耐性をつけるし、あらゆる状況で対応できるよう、体を作りこんでいる。

　一方、ユウはといえば、本質としては刺客に近い。目標を殺し、死ぬべき時には速やかに死ぬ。それを課せられた人種である。いわば高価な使い捨ての道具だ。自決用の毒で死ぬためもあり、耐性をつけることまでは求められていなかった。
　もっとも、死に至る最後の瞬間まで動けるようには、訓練されていたが。

　ユウは、そこまでマツリたちに言うつもりはない。


「毒が効かないんだったら、眠り薬で眠らないよ」

「あ、それもそっスね」

「ごめんなさい」


　半眼になりながらの言葉に、レットはうなずき、マツリは頭を下げた。
　本当に悪いと思っているらしい。口にするたびにしゅんとなるのがかわいくて、ユウは事あるごとにこの話題を口にしていた。

　それはともかくとして。
　解毒剤の件をふたりに任せたのには、わけがある。
　もうひとつ、ユウにしかできないことがあったからだ。








　ユウがマツリたちと合流したのは翌未明のことだった。
　マツリたちは絶句した。
　待ち合わせ場所に居たユウの体が、血に染まっていたからだ。


「なに、それ」

「あ、これ。ほとんど返り血」


　唇を震わし、絶句するマツリに、ユウは平然と言った。

　ＮＧＬに侵入するのに、正面突破は下策であると、ユウは考えていた。
　中枢は、おそらくすでに機能していないとはいえ、ＮＧＬはひとつの国家だ。その国法を一方的に破れば、ユウたちに対する裁きは、合法になってしまう。指名手配でもなんでも、やりたい放題だ。一般市民も、それを当然と思うだろう。
　捕捉される可能性は高くないとはいえ、これは避けたい事態だった。

　そこで、ユウは搦め手から侵入することを考えた。
　原作では、ＮＧＬの裏を知る構成員たちは、銃器を使用していた。
　彼らはこれをどこから持ってきたのか、そこからユウは類推した。

　むろん、分解して持ち入ることもできるだろう。検査する人間も身内である限り、それは可能だ。
　だが、組織の上層部、麻薬密売にかかわる連中が、律義にＮＧＬの法を守るだろうか。
　おそらく否。であれば、銃器以外にも、大量の嗜好品や機械類が流入しているはずだ。

　これらを、どうやって持ち入るか。考えるときに、見逃せないものがある。
　Ｄ２。ＮＧＬで極秘に生産されている、飲むドラッグだ。
　この麻薬を搬出するにも、流通量を考えれば、少人数で持ち出せるものではない。


　――大きなルートがある。それも地上や海上じゃない。


　地下、あるいは海中。頻度を考えれば地下だろうと、ユウはあたりをつけた。
　関わっている組織も、特定はたやすかった。
　銃器と麻薬を扱う組織。マフィア以外に考えられない。
　そう考え、調べるうち、ロカリオ共和国西部を勢力圏に持つメジオファミリーは、ＮＧＬ、そのボス、ジャイロの持つ触手のひとつであると、ユウは確信した。


「それが……ここっスか？」


　レットがあっけにとられたように、口を開けてながめている。
　コンテナの集積場である。広大な土地に、所狭しと並ぶコンテナの群れ。トレーラーや重機が放り出され、奥には工場も見える。


「名義は違うがな。メジオファミリーのダミー会社が管理している」


　ユウたちは建物の中に入った。
　中は、血と死体が散乱していた。
　弾痕も散見される。争いがあったに違いなかった。
　見慣れていないのか、マツリは胃の上を強く抑えている。


「こ、殺しちゃったんスか？」

「そんな気はなかったんだけどな。観測が甘かった」


　レットの言葉に、ユウは淡々と返した。
　嘘ではない。最初に、ユウは相手と交渉することを考えていた。
　マフィア出身者であることを明かし、音信不通のＮＧＬ中枢部の調査しようかと、極めて婉曲に提案したのだ。

　返答は銃弾だった。
　ＮＧＬとメジオファミリーの関わりは、構成員でも上層部しか知らされていない、秘中の秘だった。
　だからこそ、動かせる有能な手ゴマを必要としている。ユウはそう読んでいたのだが、事実の秘匿のほうが優先順位が高かったらしい。

　ユウは、その場にいた構成員を皆殺しにした。


「でも、殺すことなかったのに」

「それで収まる連中でもないし、さすがに数も多くてな。鈍ってたこともあって、手を抜く余裕がなかった」


　死体に憐憫の目を向けるマツリに、ユウは返した。
　半ば嘘である。ユウたちが通路を往復する間、安全を確保するためにも、マフィアの連中は生かしておけなかった。

　この考えを、ユウは正当なものとは思っていない。もっとうまい手段もあったはずなのだ。
　だが、事態が転がってしまった上では、自分たちの安全とマフィアの命を秤にかけざるを得なかった。
　ユウはその中で、自分と仲間の安全をとったのだ。
　おのれが選んだことである。ユウはそれをほかの誰に帰すつもりもなかった。

　マツリの手が、強く握りこまれた。
　ユウはそこに、事実をおのれが引き起こしたものだと受け入れる、決意を見て取った。


「コンテナの中に、ちょっとした装備があった。それも失敬していこう」


　励ますように、ユウはからりと言った。








　なだらかな傾斜で地下に伸びていくスロープの先にある、鋼鉄製の、分厚い扉。機械制御で開閉する二重の扉は、既に開かれている。
　あらかじめ、ユウが開いておいたのだ。
　
　ひたすら真っすぐに伸びていく、巨大な地下道を前に、出陣の支度を終えたユウたちは立った。
　みな一様に、黒のジャケットを着込んでいる。この国の警察でも採用されている防刃ジャケットである。内には防弾ベストを着こんでいる。

　これは、キメラアントの神経毒対策である。
　針なり牙なりが通らなければ、毒に侵されるリスクは激減する。無論下半身も同様の装備をしていた。

　銃火器も大量にあったが、持ち込んでいない。
　威力と、遠距離から攻撃できるのは魅力的だったが、音が新たな敵を呼び寄せてしまう可能性を考慮したのだ。


「解毒剤は？」

「いちおう、できるだけそろえた。アンプルはわたしが持つ。カプセルはそれぞれ持って」


　マツリが取り出したカプセルを、対応する毒の説明を受け、分け持った。

　準備を終えて、ユウは静かに前を見た。

　道がある。
　そのさきにあるのは魔界。人ならざる者の闊歩する世界。多くの人の死を見てきたユウにとっても、未知の領域だ。

　それでも、ユウは歩を踏み出す。
　マツリとレットがそれに従った。


「――行くぞ。地獄へ」

　ジョー

　中背で、絞られた体の関西弁。ヤンキー面。強化系念能力者。


　マト

　初老の紳士。細身で長身、執事の姿に身をやつしている。強化系念能力者。


　パイフル

　銀髪の中華剣士。短身痩躯。強化系念能力者。


「見事に強化系ばかりだな」


　キメラアントの女王を討とうとした、三人の同胞の特徴を聞いて、ユウがつぶやいた。


　――強化系は単純一途。


　ヒソカの、性格によるオーラの系統分析である。
　なんとなく腑に落ちて、ユウは苦笑いを隠し損ねたような、微妙な表情になった。
　死者を笑いの肴にすることを、ユウは良しとしない。ましてや同行するエルフの少女、マツリは、彼らの仲間なのだ。

　無神経に口を開きかけたレットの頭をはたいて、ユウはＮＧＬでの優先順位を確認した。


　まず、最優先とすべきは生きて帰ること。


　つぎに、後発組――ツンデレたちとの合流。ＮＧＬ一般教徒の目に触れない、それでいてぎりぎりまで“表の顔”に近い地点を選んだ。


　そして、キメラアントの毒の、サンプル採取ならびに同胞の救出。


　最後のふたつ、その前者こそ、ユウが危険を冒してまでＮＧＬに行くことを選んだ理由のひとつだった。

　後者との順位にあえて差をつけなかったのは、それによって、仲間を助けることを望むマツリのモチベーションを下げることを恐れたためだ。
　ユウのもうひとつの目論見のためには、マツリの存在が不可欠なのだ。

　すべての確認を終えて、ＮＧＬへの隧道を駆けるユウの心は、常になく清澄を保っていた。
　不思議な心理状態だと、ユウは思った。
　おのれに混じった暗殺者の少女の心を切開くときの、冷たい冷静さとは違う。色のない、波ひとつない、穏やかな心だった。
　なぜ、そのような気持ちになったのか、ユウは自分でもわからない。


「ユウさん、なんで微笑ってんスか？」


　隣を走るレットが声をかけてきた。
　そこで、ユウは初めて、自分が微笑っていることを知った。








　数時間後、ユウたちはトンネルの出口を目にした。
　暗く、冷たい鋼鉄の隔壁が、外界とのつながりを断崖のように絶っていた。


「開いてないっスね」

「これから開ける」


　そう言ってユウはレットにそっぽを向かせた。
　念能力を使うためである。
　ユウの念能力、“背後の悪魔（ハイドインハイド）”は、敵の死角から死角へ、空間を跳躍する念能力である。遮蔽物など関係ない。おのれの“円”の圏内でなら、他人も連れて行ける。
　そのかわり、目標となる敵がいないと発動しない。レットを敵と見ることは難しいが、これは気持ちの持ちようである。幸い、前日軽く殺意がわくよなこともやってくれていた。

　すこし時間がかかったが、能力は発動した。

　足音もなく、ユウは扉の向こうに降り立った。
　ゆるやかに上っていくスロープ。造り自体は入口と変わらない。
　隔壁の数が違うのは、こちら側ではトンネルの存在を隠す必要がないからだろう。扉を開くスイッチも、壁面に無造作に張り付いていた。

　そこまで確認して。
　不意に、ユウは視線を感じた。

　ユウは振り返った。
　スロープの先、通路の出口。
　そこにいたのは、異形だった。

　巨大な、二足歩行の甲殻類。攻撃的な造形を持つそれは、定かならぬ視線を、はっきりとユウに向けていた。

　感じたのは根源的な恐怖だった。
　捕食者に遭った被捕食者が訴える、生存本能の叫びが、ユウの全身を突き抜けた。
　耐えがたき衝動にあらがって、ユウはおのれがすべき行動を迅速に行った。

　纏った外套に潜り込み、無理やりに作った死角から敵の死角へ、念能力による瞬間移動。そのうえで敵の急所をえぐり抜く。
　ユウ必殺の戦法である。
　
　完璧に虚を突いた。
　だがそこで、ユウは凍りついた。
　抉るべき場所を見出せなかったのである。

　無理もないと言える。
　ユウの戦法のベースとなっているのは、その身に叩き込まれた暗殺術である。
　人を殺す。その効率を極めるために、威力より急所を確実に抉ることを優先した技術だ。

　つまり、急所がわからない、あるいは急所を抉っても死なない。そんな敵には通じない技術なのだ。
　蟹の身体構造は、人とはあまりにかけ離れている。
　キメラアントは、首を飛ばしてもなお意識をつなぐすさまじい生命力を持っている。
　それが、ユウの手を止めた原因だった。


　同量の金貨よりも貴重な一瞬を消費して、ユウが選んだ手段。
　それは最大威力で敵を圧殺することだった。
　
　手に持つナイフに、おのれの全オーラを集中したユウは、いまだこちらに気づかない蟹の両目の中心からナイフを入れ、一気に振り下ろした。

　手応えさえなく背開きになった蟹に対し、ユウはさらに攻撃を加えた。
　戦闘手段を奪うため、岩のような鋏のついた腕を切り離し、崩れ落ちた蟹のふたつの体の双方に、オーラを込めた足で踏み抜き、粉砕した。

　体液と臓腑の混合物をまき散らすキメラアントから音もなく飛び退り、ユウはスロープの中ほどに降り立った。


　――殺った……殺った！


　ユウは、動悸を押さえながら、確信を込めて息を吐いた。
　冷静に思い返せば、相手は女王が初期に生み出したキメラアントの戦闘兵。雑魚も雑魚である。
　それでも、ユウはおのれの力が敵に通じたことで、作戦に対する手ごたえを感じた。

　ユウはしばらくその場で臨戦態勢をとり続けていたが、後続は来なかった。
　それを確認してから、ユウは隔壁を開いた。
　重い音が響く。この音が敵を呼び寄せないことを祈りながら、ユウは隔壁が開くのを待った。

　ユウの念能力でふたりを運ぶ方法も、なくはなかった。
　だが、それではユウがいない場合、とっさに逃げることができない。そんなケースを考えれば、許容しなくてはならないリスクだった。


「ごくろーさまっス……て、なんスかこのにお――いっ！？」


　隔壁が開き、頭を下げながら入って来たレットが、臭いの元をたどって絶句した。
　ユウは言われてはじめて気づいた。呼吸を拒絶させるようなすえた臭気だった。興奮が感覚を鈍らせていたらしい。
　エルフの少女、マツリは衣服で口を覆っていた。


「いきなり遭遇して、倒した。いけるぞ。戦闘兵クラスなら余裕をもって倒せる」


　自信を持って吐き出された言葉に勇気づけられたのか、ふたりの顔が締まった。いきなりの災難も、一同の不安を取り除く役には立ったようである。


「急ごう。臭気が拡散すれば、敵も俺たちの存在に気づく」


　ユウたちはキメラアントのそばを通り抜けて、スロープを上りきった。
　広間に出た。工場のようだ。Ｄ２の搬出エリアなのだろう。大量のコンテナが積み上げられ、トラックが何台か止まっていた。
　人の姿はない。
　キメラアントの姿もない。もっとも、こんな至近にキメラアントがいれば、同族の死に、すぐさま駆けつけてきただろうが。
　

「あ」


　ふいにマツリが口を開いた。
　ユウとレットが振りかえった。


「銃声……それに悲鳴が聞こえる。上のほう」


　マツリが視線を上方に向けた。耳をぴくぴくさせている。
　ユウがどんなに耳を澄ませても、声など聞こえない。大きな耳は飾りではないらしい。


「戦闘の規模は？」

「小規模かな？　銃声と悲鳴の数、みると、人間が十から二十。キメラアントは不明。だけど、もうすぐ戦闘が終わる」

　人間側が負けるということである。戦闘兵相手なら、まだ銃火器が通用することを、ユウは原作知識として知っている。それが通じない相手――兵隊長から師団長クラスがいるとみたほうがいい。


　――兵隊長なら戦ってみたい。


　ユウは思ったが、それは必ずしもいま必要なことではない。リスクも高い。まずはツンデレたちと合流することが先決だった。


「ひとまず、地上に出よう」


　ユウは提案した。
　レットは一も二もなく同意した。
　マツリは迷っているようだった。上の階に仲間がいると考えているのかもしれない。
　だが、彼女が行きたいと明言しないのは、聞こえてくる声に覚えのあるものがないからだろう。なら、斟酌する必要はなかった。








　地上に出て、穴居住宅のような岩山からひとまず離れ、森に入ったところで、ユウたちは運悪くキメラアントに遭遇した。
　猿と、蛇と、熊に、それぞれ酷似したキメラアントだ。
　わけても熊型のキメラが、飛びぬけて強い。


　――猿と蛇が戦闘兵、熊が兵隊長クラスか。


　ユウはそう判断した。


「逃げてくる奴の捕獲なんて損な役回りだと思ったが、こりゃあ、ついてる」


　熊型のキメラが、間延びした人語をしゃべった。
　おっとりしているようで、表情からは残酷なまでの食欲が見て取れる。


「オレらで食っちまおう」


　熊型の言葉に残る二体は喜びの声をあげて襲いかかってきた。


「レット、マツリ、そいつらは任せた！」


　腕を振り回す猿の脇をすり抜けて、ユウはそのまま熊に向かった。


　――熊は、すさまじい生命力をもっている。


　ユウは、知識としてそれを持っている。
　体は、頑丈の一言。数十メートルの崖から落下したり、拳銃弾を喰らっても、平気な顔をしていたともいう。
　人をはるかに超える速度で走り、腕力も恐ろしく強い。爪と牙は鋭いの一言だ。


　――狙うなら一撃で首を落とすしかない。


　ユウは判断した。
　幸いこの時点のキメラアントは念能力を知らない。オーラをまとったナイフの切れ味には対抗できないはずである。

　相手は油断している。ユウにとってこれは好材料だった。
　敵は彼女を捕食対象としか見ていない。
　もっと言えば、反抗するだけの能力すら認めていないかもしれない。


「だったら、その幻想を抱えて――死ね」


　口中でつぶやき、ユウは跳んだ。
　木の葉がユウの身を隠す。
　そのまま、“背後の悪魔（ハイドインハイド）”で跳ぶ。

　熊型のキメラアントの後方やや下。敵は間抜けに首を上に向けていた。
　油断と慢心。
　戦闘経験の浅さ。
　瞬間移動の存在を知り得ない鈍さ。
　すべてユウに味方していた。
　
　瞬閃。
　最大威力のナイフが、熊型の命を首ごと刈り取っていた。
　返す刀で、ユウは宙に浮いた首を縦に割った。思念による通信を封じるためだ。
　
　反撃は、遅れてやってきた。
　抱き首に落とされた状態で、敵はその太い腕を振り回してきたのだ。

　鋭い一撃だった。
　心理的死角を突かれたユウは、すんでのところで避け損ねた。
　とっさにオーラを集め、防御。
　衝撃は殺せず、ユウの体は紙きれのように舞った。

　立木に体をぶち当てることになったが、ユウは無事だった。
　負傷は軽い打撲のみだ。もっとも、防弾防刃装備がなければ、手傷を負っていただろう。

　地面が、軽く揺れた。熊型の体が崩れ落ちたのだ。
　敵のたしかな死を見届けて、ユウは振り返った。
　それぞれの決着がついたところだった。

　レットが相手にした蛇型の頭部は、完全に破壊されていた。彼は実力はあるが度胸がない。ためらいなく頭部を潰せたことは褒めてよかった。

　マツリを相手にした猿型には、目に見える外傷はない。とどめで頭部を破壊されたが、それ以前に戦闘不能になっているところを、ユウはたしかに見た。
　竹簡と筆を具現化している。戦闘でも使える能力があるのだろうと、ユウは分析した。

　ユウは満足した。
　レットも、マツリも動ける。
　それでこそ、この地獄で清算もたつというものだった。

　蛇型のキメラは、むろん毒を持っている。その回収を、ユウはマツリに頼んだ。

　ユウは、周りに神経を配りながら、わずかに息を吐いた。
　ことは、順調に進んでいる。
　小隊規模であれば、三人でなんとか対抗できる。そんなたしかな手ごたえを、ユウは感じていた。

　だが。好事に魔は潜む。
　ちらりと見やった岩山から、ユウがまっすぐに視線を結んでしまったそれは、まちがいなくそれだった。

　圧殺されそうな強烈きわまる気配。心臓が鷲掴みにされる。
　ユウは一瞬にして最大級の危険を悟った。



「逃げるぞ！」


　ユウは声を殺して叫んだ。
　戦うという選択肢は端から抱きようがない。それほどの力の差を、ユウはいまの一瞬で感じていた。

　だが、ユウの言葉が終らぬうち。
　それは岩山から大きく跳躍して、ユウたちの目の前に降り立った。
　白き大虎の姿を持つ、キメラアントだった。

　二メートル半ばの巨躯である。
　獣毛は白銀。走る縞は鉄の様。腕回りはユウの胴より太い。
　ずんぐりとしたと手のひらの先からは、鋭くとがった爪が伸びている。
　大蛇のごとき尾。虎にはありえない節足。
　他を圧せずにはおれない、圧倒的な存在感を持つキメラアントだった。

　視線ひとつ。ただそれだけで、ユウたちは凍りついた。体中をめぐる恐怖が固化したようだった。

　なにより衝撃を受けたのは、大虎の白い巨体が纏う、桁はずれのオーラ。
　ユウはおのれの誤算を悟った。

　この時期、念能力を持つキメラアントが存在するとは、思いもよらなかった。
　甘い観測だったと言わざるを得ない。
　原作にない、ユウたち異邦人の干渉。それが最悪の形で出ていたのだ。


「お前は」


　粘りつく喉を押し広げ、ユウは声を発した。
　名を聞いたのは一縷の望み。この大虎が元同胞であり、記憶を保有しているわずかな可能性をたしかめるため。


「名などない」


　白虎が応える。獣性で包まれた、人の色が見えぬ声だ。


「女王の手足にして下僕。それだけの存在だ」


　ユウはおのれの、最後の希望が破れたことを知った。
　同胞ではない。たとえそうであったとしても、記憶などかけらもない。だが、オーラだけは、たしかに保有している。

　この状況から犠牲なしには逃げられない。
　ユウは冷静に計算し、背後に声をかけた。


「レット氏、マツリ。俺がどうにかして敵を引きつける。逃げてくれ」


　この状況で、敵を足止めしておけるのは自分だけだと、ユウは知っている。
　実力の差ではない。この大虎の前には、ユウもレットも変わらない。相性の差だ。
　それでも、ふたりが逃げ切れるだけの時間を稼ぐには、命を的にしなければ不可能である。


「ユウさん」

「たのむ。急いでくれ。俺ひとりなら、どうとでも逃げられる」


　体を震わせながらも心配するレットに、ユウは嘘をついた。このキメラアントが相手では、ユウが逃げに専念しても、逃げ切れる可能性は、おそらく五分以下だ。
　だが、それを言って彼らを躊躇わせていては、犬死になりかねない。


「うまく逃げろよ」


　背中にそう投げかけ、ユウは前に出た。


「わかったっス。合流点で待ってるっス」


　レットが、恐怖で竦んでいるマツリを抱え、走る、その足音を背中越しに聞いて、ユウは笑った。


「いくぞ、虎公」


　ユウの声に、大虎の咆哮が応えた。

　たがいの戦気にあおられ、オーラが立ち上る。
　敵に比べて、ユウのオーラは、悲しいまでに小さい。
　だが、ユウは生を諦めていなかった。

　白き暴虎が腕を振るう。
　そのさまは、まさに暴風。

　ユウがフェイントを、オーラを駆使しても、回避は紙一重。防刃繊維で編まれたはずのジャケットが、そのたび切り裂かれる。
　鋭利極まりない痕跡だ。

　ユウはタイミングを計っていた。
　ユウの念能力、“背後の悪魔（ハイドインハイド）”は、死角から死角への瞬間移動。初見ではまず知覚し得ない。

　たった一度のチャンスである。
　一度知られれば、敵はまず、二度目を許さないだろう。

　敵の攻撃を避けながら、ユウは巧みに木陰に回った。
　大虎の腕で、楯とした大木がなぎ倒されるさまを見ながら、念能力を発動する。

　ユウは敵の後方やや上に出た。降り立っては、敵の首には届かない。
　ナイフに“硬”。ユウの保有する、最強の攻撃。

　それが。
　兵隊長クラスのキメラアントの、首すら断ち切る鋭利な刃が、大虎の首筋にあたって、異様な手ごたえとともに――滑った。

　ユウは、即座におのれの失敗を悟った。
　体毛はもともと体を保護するためにあるものだ。目の詰まった体毛の上から刃を入れるのは、通常でもかなり難しい。
　ましてやキメラアントの念能力者なのだ。細心の注意をしてしかるべきだった。
　さきほどの、熊型のキメラアント。その首を断ったイメージが残っていたが故の、失敗だった。

　間をとって、ユウは刃先を見た。
　やすりで削ったように、刃がつぶれている。使い物にならなくなっていた。

　獣が怒りに吠えた。
　なにがしかのダメージがあったのだろう。だが、その代償は重すぎる。
　ユウのオーラを纏うほどに馴染んだナイフ、その最後の一本を、失ってしまったのだ。
　それはすなわち、眼前の敵に対する有効な攻撃手段を喪失したことに他ならない。

　攻防は数秒。
　仲間を逃がすには、あまりに短い。

　大虎が突進してくる。
　巨躯を裏切る速さ。
　振るう巨腕に大気が震える。
　すんでのところで、ユウはのけぞった。
　対刃のジャケットが切れていた。中から、血がにじみ出てきた。


　――この獣相手に、あと数分。


　笑いがこみ上げてきた。
　絶望が裏返ったのだ。
　

　――下手に、生き延びることに色気を出さずにすむ。


　ユウは生き延びることをあきらめた。
　いや、おのれの命を消費して仲間を逃がす。その覚悟が、腹の底から定まったのだ。


「おおおおっ！！」


　ユウは吠えた。獣のように。その気迫が、大虎を撃った。
　単純にして暴力的なキメラアントの攻撃を、最短の軌跡で避ける。一歩間違えば致命傷。安全マージンのない、自殺的な特攻。
　背中から血を吹き出しながら懐に入り込んだユウは、渾身のオーラを拳に込めて撃ち出した。
　大虎の巨体が飛んだ。

　音もなく着地して、大虎がうなった。
　瞳が、爛々と輝いている。
　それほど効いていない。だが、ユウに対して執着させるには、十分な打撃だった。
　ユウは、虎の脳内から逃げたレットたちのことが、きれいに消えていることを見てとり、にやりと笑った。


「来いよ虎公」


　ユウは手招きした。
　大虎が吠えた。

　そこからの攻防は、凄惨で一方的だった。
　避けながら、逸らしながら、あるいはフェイントで幻惑させて、反射を利用した不可避の殺し手を使って、ユウが文字通り身を削って与える打撃は、敵を引きつける用しか為さない。
　大虎の攻撃は空を切りながらも、確実にユウの体を削っていく。

　一分も経たずして、ユウは血だるまになっていた。
　直撃は受けていない。また受けていれば即座に終わっていただろう。
　それでも命に届く傷を与えられ続ける理不尽。
　ユウは従容としてそれを受け入れていた。


　――仲間を、助ける。そのために一秒でも長く、このクソ虎を引き付ける。


　ユウの頭には、そのことしかない。

　損得は、すでに捨てていた。
　ユウをそんな心理状態にさせたのは、彼女の過去の体験からだろう。

　ユウは覚えている。
　命を賭してユウたちを助けた、仲間たちのことを。
　希望をユウたちに託した、仲間たちのことを。
　
　だからこそ、命を粗末にできない――ではない。
　彼らに救われた命だからこそ、仲間を見捨てない。
　それがユウだった。
　
　ユウは気づいていない。
　その覚悟が、彼女のオーラを高めていることに。
　それは、命の危機に瀕した人間の防衛本能が起こす、オーラの過剰放出現象――いわゆる“火事場のクソ力”とあいまって、ユウのオーラを際限なく増加させていた。

　だが、それでも危機は変わらない。
　ユウに引きずられるように、大虎の業も、見る間に磨かれていく。
　それは戦闘経験の浅いもの特有の異常進化。


「オオオオオォーッ！！」


　歓喜の声をあげて、大虎が咆えた。


「おおおおおぉーっ！！」


　命を絞りながら、ユウが吼えた。

　なおも攻防は続いた。
　吹きあがるオーラは、もはや等しく、だが、攻防も等しい。
　大虎の爪は、ユウの肉を次第に深くえぐりだし、ユウの手刀は大虎の獣毛を血で滲ませ始めていた。

　しかし、終わりは唐突に訪れた。
　命を抵当に絞り出していた、ユウのオーラが尽きたのだ。

　倒れて動けなくなったユウに、大虎が歩み寄る。


「賞賛する。お前は女王の餌にふさわしい」


　人の声で、大虎はつぶやき。爪を振り下ろした。
　重い音。地面が揺れた。








「ここまでくれば、とりあえず安心っス」


　森の端まで駆けて、レットは言った。
　マツリはまだ震えている。
　あの強大なキメラアントの存在は、マツリの楽観を、心ごと折ってしまったようだった。
　そんなマツリに、レットは笑って言った。


「じゃあ、エルフさんは合流点に向かってくださいっス」

「あなたは」


　マツリが、口の端におびえをにじませながら問いかける。


「あなたは行かないの？」

「オレは戻るっス」


　レットは答えた。言葉の端が震えていた。


「なぜ」


　と、マツリが問うた。

　ユウは、命がけで、ふたりが逃げる時間を稼いでくれた。
　いまさら戻るなど、ユウの好意を無にしかねない愚行だ。

　それは、レットも重々承知なのだろう。それでも、震えながら、レットは逃げてきた森をふり返る。


「……ちっさいころから、オレ、ヒーローに憧れてたんスよ」


　背中越しに、レットは語り始めた。


「お約束みたいだけど、将来の夢にナントカレンジャーとか書いてて。
　でも、現実のオレは根性無しで、他人が喧嘩してるとこに出くわしたら、怖くて眼を逸らしながら通り過ぎるようなヘタレなんス」


　でも、とレットは言う。


「レットは違う。レットは、オレがヒーローだったらって妄想の、具現化なんス。理想のオレなんスよ。
　ここでユウさんを見捨てるレットなんか、ヒーローじゃない。オレは、自分の理想まで偽物にしたくないんスよ」


　声を震わせながら、レットは言った。
　理ではない。すでに感情であり、信念だった。
　そんな彼の様子に、マツリの顔色が蒼白になった。


「……わたしだって。ここに来たのは仲間を助けるため。仲間を見捨てるためじゃ、ない」


　震える足を踏み出して、マツリがレットと肩を並べる。


「エルフさん」

「仲間を助けなきゃ。助けなきゃ。助けなきゃ……」


　なにかに憑かれたように、マツリは鬼気迫る表情でつぶやく。
　カピトリーノを出る時もこんな感じだったことを思い出しながら、レットはマツリを止めることをあきらめた。

　彼女を止める言葉を、レットは持っていなかったし、なにより。
　守るものがある時のほうが、レットは強くなれるのである。


「ユウさん――無事でいてくださいよ！」


　レットは駆けだした。マツリも、憑かれたように疾走した。








　だが、ふたりの切なる願いはかなわない。

　戻ってきたふたりは見た。
　数十メートルにわたって飛び散った血痕。なぎ倒された樹木の群れ。
　中心付近の地面は陥没していた。小規模なクレーターにさえ見える。その中央に、血だまりがある。
　水をよく含む土壌にあってなお、それは残っていた。

　マツリは“千人列伝（サウザントライブズ）”を具現化し、ユウの記録を見た。
　経歴の最後にこう書いてあった。


“白虎型のキメラアントと戦闘。敗北。心肺停止”


　最後まで読むことなく、マツリは“千人列伝（サウザントライブズ）”を地面に叩きつけた。

　ふたりは声をあげて泣いた。
　その声が、敵を呼び寄せるかもしれない。それがわかっていても、感情をあらわにせずにはいられなかった。

　リマ王国南部、ワウラ地方。
　その最大都市に近接する形で、ごく小さな集落があった。
　電脳ネットサイト“Greed Island Online”の管理人、ソルが同胞とともに造ったコミュニティである。

　同胞であるセツナたちが、同じようにカピトリーノに造った集落よりも、はるかに規模が小さい。


　――一般人が少ないからだろう。


　アズマは推察した。
　同胞たちだけの、閉鎖的なコミュニティなのだ。それが結局、集落の発展を阻害している。
　とはいえ、プロハンターの多さゆえだろう。軍部から受ける恩恵は絶大だった。
　五、六十戸ほどの小さな集落に、外国への通信施設からネットまで完備されている。
　アズマはそこに、いびつさを感じずにはいられなかった。


　――セツナたちのほうが、よほど健全な街づくりをしている。


　商店ひとつない、田畑もない。住宅の集合体でしかない土地を眺めながら、アズマはそう思った。

　五月三日も半ばを過ぎたころ、アズマたちは集落の中央にある広場までやってきた。ソルたちに、同胞を紹介してもらうためだ。
　迎えに現れたのは、ソルたちの仲間だった。

　といっても、ふたりしかいない。
　長身長髪でガタイのいい軍服姿の青年と、中肉中背で凡庸な顔立ちの青年だった。


「ダークだ」


　ソルに紹介され、軍服姿の青年が、面倒くさそうに長髪をかきあげながら、仏塔面で名乗った。
　ソルに同行していた黒髪の優男、レフとは仲が良くないらしい。目が合った瞬間、双方がそっぽを向きあった。
　かなり早くからソルと行動を共にしていたらしく、ソルは「昔からの仲間だ」と紹介した。



「よっ！　ご機嫌ようだね御苦労さん！」


　と、太平楽に笑顔を見せたのは、もうひとりの同胞だ。
　中肉中背の、これと言って特徴のない男である。同胞としては珍しい、没個性な造作だが、不思議と存在感があった。
　アズマたちがさらに衝撃を受けたのは、その名前だ。


「ああああ」


　これが彼の名前だった。


「呼びにくいから、オレ様はアフォーと呼んでる」

「“あ”が四つであふぉー。“阿呆”っぽくてあれだけど、本名よりましだってね、はっはっは」


　ダークの補足説明に、“アフォー”はかんらかんらと笑う。まさに文字通り阿呆呼ばわりされているのだが、気づいていないらしい。
　アズマたちは満場一致で、彼を馬鹿のカテゴリに入れた。
　このふたりと、ソルの言によれば、家に引きこもっている人間がひとり、ほかに五、六人が国外で活動しているらしい。
　
　集落には、五十人ほどの同胞がいる。その中でキメラアントと戦うため、立ち上がったのはたったそれだけだった。
　その事実に、アズマは言いようのない、いらだちを感じざるを得なかった。

　原因を、正確に理解していたのはシュウである。


「このコミュニティーの大半が　Greed Island Online　利用者――違うか？」


　問いただしたシュウに、ソルが返したのは肯定の言葉。

　それが理由だった。
　自らはなにもも為そうとせず、“どうやったら安全かつ楽に、現実への脱出手段を確保できるか”などといった話題を、掲示板でぐだぐだ話しているような連中である。
　最近はそれすらせずに、掲示板本来の用途など無視して、現実世界の益体もない話題で盛り上がっている。

　それを知っているカミトが、眉をしかめた。
　欲しい念能力の持ち主が、そんな“使えない”人間だったらと想像してしまったのである。極めて実現性の高い想像だった。








　――これは駄目だ。


　三々五々、広場に集まってきた同胞たちの目を見て、アズマは直感的に彼らを切り捨てた。

　目が生きていない。
　成人年齢に達している人間も少なくないにもかかわらず、一様に表情が幼い。
　容姿は天性によるところが大きいが、表情は心が作るものだ。自己抑制に欠いた、浮ついた表情を隠しもしないでは、中身の質が知れるというものだった。
　
　これではたとえ目的の念能力を持つ者がいたとしても、まともに機能しない、どころか“腐ったリンゴ”になりかねない。
　早々にやる気を失ったアズマだが、さりとて集まった人間を帰すこともためらわれた。

　そんなとき、広場の奥のほうで騒ぎが起こった。
　見れば、数人の同胞が、ひとりの少女を追いかけまわしている。
　その姿を見て。


「ユウ？」

「ユウちゃん？」


　アズマとカミトが、そろって声をあげた。
　追い回されている少女の容貌は、仲間である暗殺者の少女、ユウそのものだったのだ。


「――じゃねーよ」


　即座に否定したのはシュウだった。
　ユウの容姿からプロポーションまで完全に理解しているシュウは、逃げ回る彼女とユウのあいだに、若干の差異を見出していた。特に、胸回りがユウより大きいことは、見逃しようがない。
　そしてなにより。


「だからオレはユウじゃないって言ってんだろぉぉぉ！！」


　本人が全力で主張していた。
　ユウのそっくりさんは、追いかけられながら、アズマやソルがいる場所まで駆け抜けて来た。
　間にいた数十人の隙間をきれいに抜けて。
　その際、希薄になった彼女のオーラが爆発的に広がったことを、アズマは知覚した。


「ダークさん助けてっ！」


　あっという間に、そっくりさんは黒髪ロンゲの軍服男、ダークの後ろに回り込んだ。
　追いついてきた男たちが、ダークの前で立ち止まった。
　ダークが頭をかいた。体全体で“面倒だ”と主張している。


「あー、キミたち。どんな因縁があるのかしらねぇが、こいつを迎え入れたのはオレ様でな。厄介事は――」

「うるさい！　あんたはかんけーないだろ！」


　ダークのこめかみに青筋だ浮かんだ。
　ぼそりと、ダークが何事かつぶやいたかと思うと、つぎの瞬間には男たちは地面に叩きつけられていた。
　倒れた男たちの頭に、ダークの軍靴が無造作に乗っかる。


「あのさー。オレ様にナニため口聞いちゃってんの？　そんなに偉いんですかテメー様は。　あ？　食物連鎖の最底辺からやり直してみっか？」

「ううすみません……」


　淡々とした口調だが、それがかえって恐ろしい。
　哀れ、男たちは完膚なきまでにへこまされた。


「ああ。でたよダーク様のオレ様節……」

「あいつらも馬鹿だな、ダーク様に逆らうなんて」


　そんな声が漏れ聞こえてくるのをとらえて、アズマは彼の性格を理解した。
　　
　
「で？　てめーらなんでコイツ追いかけてたの？　事情によっちゃ五分の四殺しのところを四分の三殺しにまけてやっても、まあ、いいんだが」

「それってほとんど変わら――うれしいなぁ！　ほんとなら全殺しにされても文句言えないのにそこまで情けをかけていただけるなんて！　さすがダーク様！」


　感涙とは明らかに違うものを流しながら叫ぶ姿は、さすがに哀れをもよおした。

　男たちの事情というのはほかでもない。ハンター試験で落とされた逆恨みだった。
　むろん、ユウに対しての逆恨みである。そっくりさんとは関係ない話だ。

　そっくりさんのほうはあくまでユウとは別人だと主張する。
　だが、瓜二つの姿だ。男たちが嘘だとはねのけるのも、また、しかたない。


「そいつ、ユウじゃないぜ。ユウはオレの連れだから」


　堂々めぐりのやり取りにうんざりしたのだろう。シュウが口をはさんだ。
　その言葉に、男たちの目の色が変わる。
　

「てめえ、あの女の――」


　彼らは言葉を最後まで口にすることができなかった。
　シュウの、酷薄な視線に気づいたのだ。


「口のきき方に気をつけたほうがいいぜ」


　言いながら、シュウは手前に居た哀れな男を踏みつけた。


「うっかり死にたくないだろ？」


　後頭部に言葉を落としたが、男が最後まで聞くことはなかった。
　シュウの見せた途方もない量のオーラに、気あたりを起こして気絶したのだ。

　ほかの男たちも、勢いあまって集まっていた同胞まで、気あたりで倒れていく。

　残ったのはアズマたちと、コミュニティーの主要メンバー、それにそっくりさんのみだ。そっくりさんは、半分腰を抜かしていたが。

　あまりに不甲斐無い光景だった。
　


「どうする？　これ」

「ああ――うん。仕方ないね。ちょっと介抱してくるよ」


　あきれ混じりの横目を流したカミトに、コミュニティーのリーダーであるソルは苦笑しながら歩いて行った。


「こりゃ延期かな」

「なに言ってんだ」


　ため息をついたアズマに、言葉を返したのはシュウだった。
　にやりと笑いながら、向ける身線の先には、地面にへたり込んだそっくりさんがいる。


「欲しかった能力者、ここに居るじゃないか。多少骨もあるようだし」

「へ？」


　と、そっくりさんが頓狂な声を上げる。
　事情を説明して。


「大丈夫だ。比較的危険度が少ないポジションだ。あんたならやれる」

「無理無理無理ーっ！　買いかぶりだーっ！」

「そうそう。わたしが守ってあげるから大丈夫よ」

「言いながらなんで俺を鎖で縛ってんだよ説得力ねーよっ！」

「大丈夫だ。オレを信じてついて来い」

「言いながらオーラで恫喝しないでほしいんですけどー！？」


　と、こんな経緯を経て。
　半時間後には、そっくりさんを伴って帰路に着く、少年たちの姿があった。
　国境を越えるまでの間、そっくりさんは五十一回、「不幸だ」とつぶやいた。








　闇の中、縦横に走る光線。
　交点に、星が浮かんでいる。星の色は二色。赤と青。

　それを、ひとりの少女がながめていた。
　闇に溶けるような黒髪の主だ。肌は白く、顔立ちも美しい。
　少女は光の格子に浮かぶ星の群れを、じっと見据えている。そこからなにかを汲み取ろうというように。

　少女の前には、碁盤が据えられていた。
　碁笥は黒白両方とも彼女の手元にある。
　虚空の星を見据えながら、少女はゆっくりと、白石を盤上に置いた。
　パチリと、乾いた音がした。

　対局は半ばまで進められている。
　一見して黒が優勢だった。中央から左辺、そして上辺にまで伸びる石は、“生き”が確定している。

　それとつながろうとしている下辺の黒一団は、浮き上がって団子石にされながらも、中央の陣地につながりそうである。

　そこから左下の隅に、黒石が手を伸ばしている。
　左下は完全に白の陣地となっており、その中に取り込まれた黒二子を助けだすことは難しいだろう。

　白は、難しい。大きいのは左下の隅のみで、右辺の陣地は細かい。ほかの戦場でも白は押され気味だった。

　と、突然、闇の世界に光が差し込んだ。
　扉が開いたのだ、と、少女は理解した。

　同時に、宙にあった星がかき消えた。
　入ってきたのは、しかし闇色の男だった。一見して華奢な、黒髪の優男だ。


「ミホシ」

「……レフ。いきなり扉を開けないでください。集中が切れました」


　ミホシと呼ばれた少女は、無表情のまま青年を非難した。
　ふん、と、鼻を鳴らして。黒髪の青年――レフが、盤上に目をやった。


「帰って来るまでの間に“種”が発動した。状況が動いたと読んだのだが――ほう。キメラに突っ込んだか」


　下辺の団子石、そしてそこから延びる黒石を見やりながら、レフは薄い唇に冷たい笑みを浮かべた。


「助けに飛んだ一子が見事に攻めの対象だな。下手に繋ごうとすれば、大石まで逝きそうだ」

「そうさせたのは貴方です」


　ミホシは短く切るように言った。
　非難の色は見られない。ただ、事実を述べるような口調だ。


「あそこに、まとまった戦力があると邪魔だからな。
　位置も悪い。下手するとキメラが来てくれない（・・・・・・）かもしれない。あちらには最小限の防衛ラインで我慢してもらわないと、な」

「だから、ＮＧＬに向かうように仕向けた」

「私の念能力でな。悪いと思うか？」


　悪びれた様子もなくレフが言った。
　ミホシは首を横に振る。


「これも、ソルのためですから」

「そうだ。ソルができないことをやるのが、私やダークの役目だ。すべては――」

「――我らの理想郷を、造るため」


　ミホシは静かに言葉を継いだ。
　レフが薄い笑いを浮かべた。

　マツリたちは啼いた。
　満腔からの悲しみの発露だった。
　それが敵を呼び寄せるかもしれないと分かっていても、彼女たちは泣かずにはいられなかった。

　そして、必然の結果として、当然の如く、敵は現れた。
　キメラアントの一隊だった。
　それぞれが別種と思えるほど特異な特徴を持っている。得手とするところも、個体によって違う。
　それが、十体。

　マツリたちにとって、それは脅威と呼ぶに足る。
　数を利して押し包まれては、すべての攻撃を避けることなど不可能だ。
　キメラアントは毒を持っている。
　一撃でも喰らえば、そこで終わるのである。

　だが。
　そんな苛烈な窮地をこそ、マツリは望んでいた。
　ユウを死なせてしまった自責が、のうのうと生きるおのれを許さなかった。


「レットさん、いきます」


　静かに、マツリは“千人列伝（サウザントライブズ）”を具現化した。
　左手に流し開くは“太史”。高速復元能力を持つ、念で編まれた竹簡。
　それが大蛇のように伸び、敵に襲いかかった。

　獲物はクワガタムシを巨大化させたような姿をしていた。
　頭部から延びる長大な鋏は、しかし竹簡を切断できなかった。
　復元速度が速すぎて、刃が通る端から再生していくのだ。

　なすすべもなく拘束されたクワガタムシは、釣り上げられ、宙を飛ぶ。
　外骨格の接合部に、マツリの右腕が撃ち込まれた。

　右手に在るは“董狐”。折れず、曲がらず、敵を穿つ、最も堅き筆。
　それはキメラアントの神経束を容赦なくえぐり抜く。
　筆に塗り込めた、毒は、はや、敵の動きを奪い。
　つぎの瞬間、クワガタムシの頭部は彼方へもぎ飛ばされた。

　信じられるものを見たかのように、キメラたちの動きがほんの一瞬、止まった。
　それが、彼らにとって致命的だった。
　瞳に闘志を燃やすレットが、委細かまわず突っ込んでいったのだ。

　彼の狙いはただ一点、部隊長のみ。
　軌道上にいたキメラアントの一体、その頭部を一撃で粉砕し、おのれのアドバンテージ――オーラを収束させた蹴りで、カンガルーにも似た部隊長の胸から上を爆裂させた。

　あとは、虐殺だった。
　あまりの事態に生まれて初めて恐怖を覚えたキメラアントたちはもろくも崩れ、各個撃破されていった。
　一分後には、あたりに動くものはいなくなっていた。

　マツリもレットも、全身に返り血を浴びた、凄惨な有様だった。
　キメラアントの頭部を徹底的に粉砕した結果である。

　この苛烈な行為の根底には、自衛よりもまず、怒りがあった。
　ユウを殺した白虎のキメラへの怒り。ユウを死なせてしまった無力な、あるいは愚かな自分への怒り。
　それらがすべて、キメラアントへの殺意となって発露されたのだ。


「ユウさん」


　血まみれで、天を仰いだレットが、呆けたようにつぶやいた。
　殺戮を終えたいま、彼の瞳にあるのは深い悲しみだった。

　マツリはそれを見て、視線を落とす。
　レットとユウは、旧来の仲間だ。
　それを失った悲しみは、マツリのそれよりも数段深いに違いなかった。


　――たとえば、自分にとってのジョーたちのように。


　そう思うと、マツリは胸が締め付けられた。


　いつも憎まれ口を叩いていた、それでいて町の開発にひたむきだったジョー。

　若年者ばかりがあつまる仲間たちの中で、ただひとりの老年、それゆえ交渉事で重きを成していたマト。

　口が重く、修道的だが、どこか横領が悪く、フラットタイガー相手にいつも苦戦していたパイフル。


　ともに笑い、ともに汗を流した、かけがえのない仲間だ。
　そんな人間が、死んだ。
　死体もない。白虎が女王の餌とすべく持ち帰ったに違いなかった。

　マツリの心に、重いものが圧し掛かっている。
　マツリにとって初めての経験である。
　彼女はこれまでずっと、責任を負う立場になかった。
　グループの中でも、町の開発でも、「黒幕」や「助言者」の位置に好んで立ち、乞われても主導的な位置に立つことはなかった。

　おのれの分際をわきまえていたとも言えるが、結局、責任から賢く逃れていたにすぎない。

　だが、今回のことに関しては、責任を他のだれに帰すこともできない。
　まぎれもない、マツリ自身の責任なのだ。

　幸いにして、と言うべきかどうか。マツリにおのれを責める時間はなかった。
　まき散らされた味方の血臭に誘われたのか、ふたたびキメラアントの群れが現れたのだ。

　数は、さきほどの部隊の数倍。師団クラスの規模だ。
　師団長の姿はなかった。
　カンガルーの部隊との戦闘を見て、警戒しているのかもしれない。

　遠くから観ているのか、それとも近くに身を隠しているのか。いずれにせよマツリたちの手の届かないところから指揮しているに違いなかった。
　高度に統率のとれたキメラアントの群れに、マツリたちは容赦なく押し包まれた。

　乱戦になった。
　高速再生する竹簡、“太史”の防御がなければ、あるいはユウが調達した防刃ジャケットがなければ、マツリは数度も死んでいただろう。
　数の波に押し流され、いつしかレットとも離ればなれになっていた。








　日が傾き、森は静寂に包まれた。

　気がつけば、マツリは独りだった。
　敵は去ったのか、それとも息をひそめて狙っているのか、それとも、レットが師団長を倒したのかもしれない。

　マツリは考えたが、それは間違いだった。
　乱戦の末、マツリが最後に倒した、栗鼠のキメラアント。それこそが、師団長だった。
　気づかなかったのは、師団長さえ苦も無く倒せるほどに、マツリがレベルアップしていたためである。
　短期間の、しかし熾烈な戦いは、実戦経験に乏しいマツリの実力を、そこまで引き上げていたのだ。

　激しい頭痛が、マツリを襲っている。
　オーラと肉体を、限界まで酷使した結果だった。
　疲労の極限まで達しながら、マツリは睡魔に身をゆだねることができなかった。
　意識が途切れる時が、死ぬ時になりかねないのだ。
　マツリは背が隠れるほどの大樹に身を預け、息を吐いた。
　
　おのれの足音すら消えた静寂の中に、マツリはふと、水音を聞いた気がした。
　耳を澄ますと、まちがいない。水の流れる音が、右手のほうから聞こえてきた。


　――返り血を、洗い流そう。


　のどの渇きを癒すことより、マツリはまず、それを考えた。
　血の匂いは、否応なく敵を呼び寄せるのだ。

　身を引きずるようにして水源に向かったマツリは、しかし途中で足を止めた。
　暗い森の木々を縫うようにして、点々と落ちた血痕を見つけたのだ。
　深手を負った何者かが、歩いたあとだった。


　――レットさん？


　マツリはまず、それを考えたが、確証が持てない。
　だが、彼だという可能性に思い至ったとたん、抗いがたい感情がマツリを支配した。


　――レットさんを、助けなきゃ。


　マツリは疲労を押して、血痕をたどった。

　日が沈むころ、マツリはそこにたどり着いた。
　泉だった。
　小さな沢から流れ込んだ水が、森の中に小さな泉を造っていた。
　そこで、マツリは見た。
　泉のほとりに座り込む、巨大な影。

　それは白虎の形をしていた。

　かっとなったマツリは、飛び出したくなる衝動を、かろうじて制した。
　白虎の様子が、おかしい。
　オーラが、感じられない。
　腹から血がにじみだしている。


　――傷を癒している。


　マツリは、涙が出るのをこらえた。
　ユウが残した傷に違いなかった。
　深手だ。
　だからこそ、白虎は“絶”を使って回復に努めているのだろう。

　マツリの心に、怒りが沸き起こった。
　ユウを殺した白虎への怒り――というよりも、そうさせた自分への怒りが、白虎を見て蘇ったのかもしれない。
　その区別は、マツリにはつかない。


　――殺る。


　マツリは即断した。
　幸い、返り血の匂いは白虎の血臭に紛れているらしい。向こうが気づく様子はない。

　マツリは静かに、腰に仕込んだ薬の筒から、致死性の毒の入ったものを確認した。
“絶”で気配を殺しながら、マツリは木陰を縫って獲物に近づいていく。
　十メートルほどの距離に近づいたとき、不意に白虎が声を出した。


「出て来い」


　抑揚の利いた、静かな声だった。
　マツリは失敗を悟った。

　それでいて、彼女の中に逃げるという選択はなかった。
　気づかれていようが関係ない。毒を仕込んだ筆が傷跡にかすりさえすれば、白虎を殺すことがでいるのだ。
　そしてそれは、命を度外視さえすれば簡単な作業だった。

　マツリは、静かに、木の蔭から出た。
　覚悟は、疲労しきったマツリの体を、小動もさせなかった。

　だが、白虎は言った。


「マ、ツ、リ？」


　声には、驚きの色が含まれていた。

　マツリは茫然と立ち尽くした。
　それが言える者を、彼女はひとりしか知らなかった。


「パイフル……なの？」


　落としそうになった筆をかろうじて支えながら、マツリは尋ねた。


「パイ、フ、ル……白（パイ）虎児（フル）……そうだ。私の名は、パイフル」


　自分に言い聞かすように、白虎のキメラアント――パイフルはつぶやいた。
　深手なのだろう。呼吸は浅く、短い。

　マツリは唇を引き結んだ。

　パイフルは、マツリの仲間だった。
　中華剣士の装いの、銀髪の美丈夫である。
　ともに汗を流してカピトリーノを開拓した仲間であり、趣味が似ていたことから、なんとなく好感を抱いてもいた。
　
　だが、マツリにとってパイフルは、けっして許してはいけない存在となっていた。


「マツリ？」


　素早く毒を浸した筆を構えたエルフの少女に、白虎は眼を見開いた。


「なぜ、ユウさんを殺したの？」


　マツリの青い瞳は、冷たく、澄んでいる。


「ユウとは、あの少女か――マツリ」


　パイフルの声は、唐突に止まった。
　猫科特有の、縦に割れた瞳孔が大きく開く。
　視線のさきは、木々に隠された闇の深奥。そこから、不意に声が聞こえてきた。


「おやおや。軍団一女王様に忠実なアンタが、ニンゲンなんかと仲良くお話とはなぁ」


　語尾を高く跳ね上げる、その声色に、マツリは本能的に不吉を感じた。

　ややあって、音もなく姿を現したのは、狐の姿を残したキメラアントだった。
　背は金色、腹側は純白の体毛。耳は尾の如く長く後ろに伸び、太い尾が、乱暴に地をなでている。


「嘆かわしいぜぇ、おなじ“最古の三人”としてぇ」


　狂相からは、悪意がありありとみて取れる。
　オーラもそれに相応しく、禍々しいまでに強い。


「戦う気か」


　パイフルが静かに問いかけた。
　けだるげなその声は、負傷の重さゆえか。
　対するキツネ型の声は、どこか楽しげだ。


「いいや、違うね。これは処刑だぜ。ニンゲンなんかと仲良くしてる裏切り者に対するよぅ」

「よく言う。さきほどから隠れて、様子を窺っていただろう。最初から私を狙っていたのだろう？」

「ああ。オレは端っからてめぇが気に入らなかったんだよ！」


　敵意は明らかだった。
　パイフルが、立ち上がって前に出た。
　マツリをかばう、その位置取りから、彼の意図は明らかだった。

　無茶だ、と、マツリは思った。
　手傷を負っているパイフルは、ややもすればマツリでも殺せるかと思えるほどに消耗している。
　おそらくはパイフルと伍する実力を持つであろうキツネに敵うわけがなかった。


「パイフル！」


　マツリは、さきほどまでの敵意を忘れて、叫んだ。
　だが、白虎が見せたのは笑顔。白く巨大な牙がむき出しになった。


「悪いな。いまの私は、お前よりはるかに強い」


　パイフルのオーラが、爆発的に膨れ上がった。
　マツリはたたらを踏んだ。
　強烈な圧力が、そうさせたのだ。
　パイフルの“錬”は、相対するキツネを押しつぶさんばかりに広がる。


「な、なんなんだよ、それはぁ」


　じりじりと、狐が後じさりした。
　獣毛の上から、汗がにじんでいる。
　つい先日まで互角だったであろう相手の力が、いきなり数段も上になっていたのだ。それもいたしかたない。


「くっ」


　痛恨の表情を残して、狐は闇の中へ消えていった。

　それをしばらく見送ってから、白虎のキメラは地に沈み込んだ。
　体に負担をかけたせいだろう。腹から新たに血がにじみ出ている。

　マツリは筆を握った。
　感情は千々に乱れ、自分がどうすればいいのか、わからなくなっていた。


「マツリ、さきほどの質問に答えよう」


　静かに、だが決然と、パイフルが口を開いた。


「私はあの少女――ユウを」


　マツリの筆が、地に落ちた。








　息を切らしながら、キツネ型のキメラアントは逃げていた。
　キツネの内面では、屈辱と怒りが渦巻いている。


　――あいつ、ぶっ殺す。


　明確な意思を以って、キツネは決心していた。
　だが、それは、キツネ独力ではもはや不可能になっている。
　どんな魔術を使ってか、あの白虎のオーラ――キツネたち“最古の三人”しか持ち得ない力は格段に大きくなっていた。


　――手が要る。オレの師団だけじゃ足りねぇ。


　だから。


「奴の手を借りるしかねぇな。いけ好かねぇが」


　キツネは舌打ちしながら、目的の場所へと走った。








　同日、夕刻。
　ツンデレ一行がＮＧＬにたどり着く。予定よりもはるかに速い、到着だった。

　ツンデレ、ミコ、ライ。
　先行したマツリたちを追いかけた一行の乗る飛行船は、逆風に悩まされていた。

　飛行船は風のコンディションで、速度が大きく左右される。
　順風だったユウたちに対し、ツンデレ一行は、推定で二日も遅れをとるはめになった。

　遅々として進まぬ船に、焦れてきたころ。
　ツンデレの髪にとり憑いた幽霊幼女、ロリ姫が、唐突に妙なことを言い出した。


「念能力の、名前を変えたい？」


　ツンデレのあげた頓狂な声が、個室中に響いた。
　ベッドでうとうとしていたミコが、驚いて飛び上がった。
　ロリ姫は至極真剣な表情だ。


「うむ。他の皆の能力を聞いて居って、思ったのじゃ。妾の能力名も、もっと格好良い物にしたいと！」


　拳を握りこみながら、ロリ姫が主張する。
　名前にこだわらない性質のツンデレには、理解しがたい主張だ。


「天元突破（スパイラル）って、けっこう格好いいと思うけど」

「嫌じゃ。妾も正義の拳（ジャスティスフィスト）とか背後の悪魔（ハイドインハイド）のような、響きのいい名前が欲しいのじゃ！」


　並べあげられた能力名のどこが彼女の琴線に触れたのか、ツンデレはわからない。
　中二病などという言葉も、その情緒も解さない彼女である。


「ほーしーいーのーじゃぁー！」


　駄々っ子のように手足を振り回すロリ姫に、ツンデレは困り果てた。
　その手のネーミングセンスには、ツンデレはまったく自信が持てない。

　ミコはといえば、ほほに手をあてて、駄々っ子になったロリ姫をながめている。役に立ちそうにない。


「ど、ドリル……ドリル？　ドリルなんとか……なんとかドリル……助けて、ミコさん」

「え？」

「やっぱり聞いてなかったんだ……ロリ姫の、念能力名。格好いいのがほしいの」

「え？　あ、はいですわ」


　言われて、ミコは視線をしばし、宙に惑わせた。


「ドリルプレッシャーパンチとか」

「パンチはしないでしょ」

「ドリルミサイル」

「爆発するの？」

「ドリルスぺイザー」

「スぺイザーってなに！？」


　まったく当てにならないことが露呈したミコとともに、その後しばらく唸りながら考えていたのだが、どれもロリ姫はピンとこないようだった。

　しばらくして、個室のドアがノックされた。
　ライだった。無言のまま入ってきたオールバックの大男は、飛行船の到着予定時刻がまた遅れたことを、こもったような声で告げた。


「そう……仕方ありませんわね」


　ミコがため息をついた。
　先行したユウたちが心配でならないのだろう。


「ま、船は急げないし、無事を祈るしかないよ――ところでライさん？　あなたも考えてくれない？　ロリ姫の念能力」


　ツンデレがライに話を振った。
　無茶振りである。
　さすがに首をひねったライだったが、ややあって、カタカタと肩を揺らしだした。


「……マスタードリラー」

「其れじゃっ！！」


　ロリ姫が手を叩いて歓声を上げた。
　その名のどこが彼女の琴線に触れたのか、ツンデレには理解不能だ。


「天元突破（マスタードリラー）――我が力に相応しい名じゃ！　ふはははははっ！」


　ツンデレは眼を見張った。
　高笑いするロリ姫から放射されるオーラが、いきなり膨れ上がったのだ。

　能力名が、おのれに相応しいという確信。それは、否応なしに念能力を強化する。
　行き場を失ったロリ姫のオーラが、ツンデレのツインテールを、捩りながら暴れさせる。


「おおおおおおおっ！！」


　ロリ姫が、高陽して叫ぶ。
　ツインテールが、床を穿った。
　その先から、オーラが一直線に伸びていく。

　気合一声、雄叫びをあげたロリ姫は、つかみ取った虚空を散らすように腕を振り払い、唱え上げる。


「円錐螺旋を虚空に描き、廻る無限の渦旋陣！　城砦陣壁怒涛に波濤、すべてまとめて打ち破らん！　聞け！　妾こそは螺旋の支配者！　天元突破（マスタードリラー）！！」


　オーラのこもった声が、船を痺れさせた。
　つづいて、船が揺れた。

　ツンデレの勘違いではない。
　飛行船の駆動部まで届いたロリ姫の能力が、プロペラの形状を大幅に変化させたのだ。

　羽を持つ、ドリル。
　それは駆動音とともに、高速回転する。
　飛行船が、蹴飛ばされたように急加速した。

　いままでの遅れを取り戻すように、飛行船は空を駆け抜けた。
　到着したのは予定よりはるかに早い、五月四日の昼過ぎだった。
　調子に乗って念能力を使いすぎたロリ姫は、しばらく顔も見せられないほど消耗していた。








　夕刻。一行はＮＧＬの玄関口にたどり着いた。
　その中に、オールバックの寡黙な大男、ライの姿はない。
　取り外し不可能な人工物が、体についているので、別ルートで入国することになったのだ。
　彼とは、ユウたちと約束した合流点で落ち合う手はずになっていた。

　検問所兼大使館となっている巨樹のうろ（・・）に入ったツンデレたちは、そこで、意外な人物に出会った。

　四人連れの男女である。
　入国チェック待ちなのか、めいめいくつろいでいる。
　見覚えがあったのは、そのうちのふたりだった。

　頭にターバンを巻いた、短身長髪の少年と、ゆったりとした服を身に纏う、ひと抱えはありそうな、大きな帽子をかぶった美少女。
　ポックルとポンズ。
　ゴンたちとともに、ハンター試験に挑んでいた受験生だった。


「やあ。あんた達もか」


　不意打ちに固まっているふたりに気づいて、ポックルが声をかけてきた。
　まったくの初対面だったのだが、身に纏うオーラから察したのだろう。


「オレはポックル。幻獣ハンターだ」

「エストよ。一応プロハンター。こっちはミコ」


　一方的に知っている人間と話す。そんな奇妙な感覚に戸惑いながら、ツンデレは自分とミコを紹介した。
　ミコのほうはまだ固まっている。


「目的は同じと観たが」

「えーと。たぶん。正解だと思う」


　会話は端的だ。
　ＮＧＬの人間がいる場所である。多言は良い結果につながらない。
　腹芸の出来ないツンデレの受け答えは、少々怪しかったが。

　と、ツンデレがポックルと話していると。


「か、か、かわいいですわーっ！！」

「わぷっ！？」


　唐突に。固まっていたミコが、がばっとポンズに抱きついた。


「ポンズさんですわ本物ですわかわいいですわーっ！」

「む、むぐー！？」


　豊満な胸に顔をうずめられ、ポンズが悲鳴を上げる。
　あっけにとられていたツンデレだが、先日のロリ姫の件で耐性ができていたぶん、我に返るのは早かった。


「ちょっとミコさん、気持ちわかるけど落ち着いて！」

「ふかふかですわ柔らかいですわお持ち帰りしたいですわぁ」

「本気で落ち着けっ！　あんたさらっととんでもないこと口走ってるから！　あー、なんでこんな時に止められる人居ないの！？」


　と、まあ、ひと波乱あったものの。
　ポックルたちとの出会いは、ツンデレにとって、実りのあるものだった。


「ほかの何組かのハンターとも、つなぎをとっている。おたがい定期的に連絡を取り合おう。その手段は考えている」


　という、ポックルの提案があったのだ。
　ポンズが若干嫌そうにしていたのは、まあ、仕方がないだろう。

　むろんツンデレに否やはない。
　探索方面などについて最小限の相談をしたところで、ポックルたちの順番が回ってきた。


「ああん。もうちょっとお話をしたかったですわ……」


　心底残念そうなミコだが、ポンズのおびえた様子を見れば、それが望めないのは明白だった。

　入国チェックは、順調にはいかなかった。
　ツンデレもミコも服装で引っかかってしまったのだ。
　ツンデレのセーラー服は言わずもがな、ミコも、装飾品をはじめとして何点かで引っかかっていた。
　仕方なく天然素材の服を買いそろえたふたりは、それでやっと入国することができた。

　外に出ると、平野が広がっている。
　ポックルたちの姿は、早、見えなくなっている。

　ツンデレたちもゆっくりしてはいられない。方角を確認すると、目的地に向けて一直線に走り出した。
　ツンデレの身体能力は並ではない。ミコも、いくつもの戦いの中で、確実に鍛えられている。
　いくらも経たないうちに、振り切ってしまったのだろう。監視の目もなくなっていた。


「ツンデレさん」


　合流地点に向けてひた走るツンデレに、並走するミコが、声をかけてきた。


「ポンズさんたち、あのままで良かったのですか？」


　ミコの声には迷いがある。
　このままいけば、ポックルたちは全滅する。
　それを知っているからこそ、見捨てたくないからこその、質問だろう。

　ツンデレとて、むざむざ見知った人物を死なせたくはない。
　だが、彼女は安易にうなずくことなどできない。
　ツンデレの意見は、そのまま行動の指針となる。その責任が重しとなり、彼女の心の重心を低くしていた。


「ユウさんたちと合流するのが先決。あの人たちを助けるのは後でもできる……そうじゃない？」


　しばらく言葉を選んでから。
　ツンデレはミコに、そう言い聞かせた。


　――あいつもこんな気持ちだったのかな。


　神妙にうなずくミコを見ながら、少女は思う。
　深く考えない性分だったツンデレ。
　そんな彼女を、パートナーである仏頂面の少年は、いつだって最適と思える手段で導いてくれた。

　いままでの冒険を思い返して、ツンデレは苦笑を浮かべた。
　アズマの思考は、確実に、ツンデレの血肉として在る。


「さあ、ミコさん。目的地まで飛ばしましょう！」


　足にオーラを充実させ、ツンデレはさらに速度を上げた。








　合流地点にたどり着いた時、あたりは真っ暗になっていた。
　人工的な明かりなどないＮＧＬの夜である。月明かりがなければ、とても走り抜けられなかっただろう。

　森林地帯の手前まで来て、ツンデレとミコは顔を見合わせた。
　先行していたはずのユウたちの、姿はおろか気配さえ、見当たらなかった。
　探したくとも、森の中は真正の闇である。夜目の利くキメラアントに遭遇した場合、危険である。


「ミコちゃん」

「はい」


　ミコはうなずき、念能力を発動させた。

　ミコの＂ハヤテのごとく（シークレットサーバント）”は、「自在に姿を変形させる念獣」を創り出す能力である。
　念獣と術者は五感を共有する。術者から念獣が離れるほど、念獣の能力も感覚共有のレベルも下がるのだが、用途を探索に限定するなら、有効圏内は数キロメートルに及ぶ。

　ミコの体から、浮き出るように実体化したのは、小型の梟だった。


「行きなさい」


　ミコが命じると、フクロウは無言で鳴き、月に向けて飛び上がった。

　ミコが視るのは梟の視界である。
　むろん性質まで真似ることはできないが、それは感覚の精度を上げることで何とかカバーできた。


「――駄目ですわ。少なくとも、近くには居ないみたいです」


　場所を変えながら数十分も探索したのち、ミコは呻くように漏らした。


「むー」


　ツンデレも困ったように唸り声をあげる。
　ＮＧＬは、キメラアントの巣窟となっている。不測の事態などいくらでも考えられる。

　ユウが最後に連絡してきたのは、ＮＧＬ潜入前――今朝のことだ。
　入国してからはお互い連絡が取れないので、とりあえず集合場所だけ決めておいたのだが。

　こうなっては、ツンデレはどう動くべきかわからない。
　別ルートから入国したはずのライが、まだ来ていないことも、ツンデレの焦りを助長する。
　携帯のない不便というものを、彼女はあらためて痛感していた。

　進むべきか、待つべきか。
　迷うツンデレの目の前で。

　不意に、ミコの首筋から血が噴き出した。


「どうしたの！？」

「……やられました」


　傷口を押えて、苦しげにつぶやくミコ。
　その様子に、ツンデレの心は不安に乱れる。

　三度、深呼吸して気息を整えてから、首筋を血で染めた美女は口を開いた。


「キメラアントです。わたしの念獣が狩られました」

「……場所は？」

「あちらに、一キロメートルほどです」


　気を静めて。
　ツンデレはミコが指さした方向を見た。
　視界が通っていないので、むろん確認はできない。
　それでも。なにか禍々しい気配がそちらにあることは、感じ取れた。


「――敵の形態は？」

「なにぶん一瞬でしたので……でも、念獣は“斬”られました」

「……ミコちゃん。すこし森からはなれましょう」


　ごくわずかの材料から、ツンデレは判断した。
　キメラアントが刃に類する特性を持っていた場合、木などの遮蔽物は意味を成さないだろう。


　――障害物があるところで、それをものともしない相手と戦うのは、下策に過ぎる。


　アズマならば、そう言うに違いなかった。

　ツンデレたちは、待機位置を、東に二百メートルほど移した。
　森から離れる格好である。

　ほどなくして。
　月明かりに照らされ、ふたつの影が現れた。

　現れたのは二体。甲殻の肌を持つ異形。
　赤く巨大な複眼。鋭く研ぎ澄まされた四本の節足。いくつかの昆虫の特徴を併せ持つ、キメラアントの戦闘兵だった。


「ロリ姫、最大威力でお願い」

「応」


　静かにつぶやいたツンデレに応え。
　ロリ姫は、ツインテールを地面に打ち込み、その先にドリルを生み出した。

　戦闘は、一瞬で決着がついた。
　ロリ姫が最大威力で打ち込んだ二本のドリルが、戦闘兵の上半身を粉砕したのだ。

　快勝。しかし、ツンデレは内心冷や汗ものだった。
　原作を読んでいるツンデレは、“王”や、親衛隊、それに師団長クラスといった規格外について、知り過ぎている。
　それが「キメラアント」という種そのものを過剰に恐れさせる結果となっていた。


　――落ち着いて。いまのは下級兵。ポックルですら倒してるんだから、勝てて当然。それでキメラアントを過小評価しちゃだめ。


　冷や汗をかきながら、ツンデレは自分に言い聞かせた。
　過大評価も、過小評価も、対象に正当な評価を与えられていないという意味では同じだ。見切りの甘さは、厳しい局面で致命傷になりかねない。


「やりましたわね」


　ハンカチで、切れた首筋を押さえながら。ミコは軽く興奮した様子で話しかけてきた。
　入国時に、きらぎらしい身なりは、天然素材の簡素な衣服に改められている。
　それでもお嬢様めいた雰囲気を出しているのは、生まれのせいだろうか。

　駆け寄ってくるミコを尻目に、ツンデレは、上半身を失ったキメラアントを調べていた。


「やられた」


　不意に、ツンデレが言った。
　ミコはきょとんと首をかしげる。


「なにがですの？」

「ミコさん。見て、これ」


　ツンデレは、ミコに、キメラアントの前足を差し出した。
　人で言えば手首から指先にかけての部分は、鋭く研ぎ澄まされ、刃のようになっている。


「わたくしの念獣を斬ったのは、これですのね」

「違うわ。よく見て、この腕。最初から尖ってたんじゃないみたい」


　ツンデレは刃状になっている部分を指示した。
　よく観察すれば、砥いで刃をつけたような形跡があった。刃の部分は、地肌とは、明らかに色が違う。細工をして間もないことを、ツンデレはそこから読み取っていた。


「つまり、敵は別にいる、と？」

「ええ、手の内を暴くために手駒を使い捨て、しかもそれを隠蔽するくらいには頭が回る、ね」


　ツンデレは奥歯を鳴らした。
　そこまで頭が回らず、むざむざと手の内をさらしてしまったのだ。


「ミコさん、敵はどう出ると思う？」

「ライオンさん――レオルみたいに、出直してくれたらありがたいのですけど」


　ミコが言ったのは、原作でレオルがカイトを見て、戦うことをあきらめた場面があったからだ。
　その場面は、ツンデレも覚えている。
　だが、はたして彼女の実力で、敵に同じ決断を下せしめ得るだろうか。
　おそらく否。と、ツンデレは観る。


「ともかく、敵は来る、その心構えだけはしておこう？」


　ミコと顔を合わせ、頷きあう。
　合流するはずの仲間は、まだ来ない。
　夜はまだこれからである。








　カミトたちがリマ王国を出たのは、四日昼のことだった。
　一行を乗せた装甲車両は、一直線に伸びたハイウェイを突っ走っていく。


「くそっ！　出国に手間取っちまった！　もっと飛ばせカミト！」

「わかった、わかったから横で騒がないでよ！」


　ばんばんとダッシュボードを揺らすシュウに、カミトが悲鳴を上げた。
　ユウと相似形の、黒髪つり眼の美少女は、微妙におびえた目で、後部座席からそのようすを見ている。


「なあ、え、と」

「アズマ」

「アズマ、なんであのひと、あんなに焦ってるんだ？」


　そう尋ねたのは、彼女が細かい事情を知らされないままに連れて来られてしまったからだった。
　むろん、ここに来るまでにも、そのあたりの事情について尋ねる時間は、十分にあった。
　その時間を、そっくりさんは、自分の不幸を嘆く作業に費やしてしまっていたのだ。


「簡単に言うとだな」


　アズマは、いつも通りの仏頂面で答える。


「俺らの留守中に、仲間が勝手にＮＧＬに行った」

「なんという自殺行為」

「はしょり過ぎよ」


　運転席からカミトの声が飛んできた。
　たしかに、さきの説明では“なぜ”の部分が抜けていた。
　アズマはあらためて答えた。


「負傷しているうちに女王を倒そうとした同胞が、帰って来なくて、それを助けに行った仲間がいる。その中にあれの連れもいる」

「なるほど」

「外見はおまえにそっくりだな」

「そっくりさんかよ！？」


　と、そっくりさんが声を上げた。
　彼女にとっては不倶戴天というか、一方的に厄介事を押しつけ続けてくれた相手である。


「またなんてとこ行ってるんだよそっくりさん今度はキメラアントの恨み買うつもりかよそれでまた俺の方にしわ寄せ来るのかよっ！　ヤバイ、ヤバイ、ありえねー！」

「静かにしてね」

「すみません」


　騒ぐそっくりさんを鎖が縛った。カミトである。鎖には尋常でないオーラが込められていた。
　そっくりさんは即座に頭を下げた。
　そのためらいのなさに、アズマが「すばらしい」と、称賛の声を上げた。

　先行したユウが心配で焦るシュウが、カミトをせかす。
　カミトがストレスをためる。
　そっくりさんがうっかり刺激してそのはけ口となる。
　アズマは見てるだけ。

　という、見事な循環が成立している。


「で、そっくりさん」

「名前で呼べよ」

「聞いてないぞ」

「ニセットだよ」

「……ニセか」

「やめろ！　俺をニセモノっぽく呼ぶな！」

「あんまりハンタになじまない名前だよな」

「それはあんたもだろ！？　なんだよアズマって！　レベルＥのミキヒサかよ！　目つき悪くて仏頂面だけど！」

「……おお？」

「いまさら気づいたのかよ！？」


　ポンと手を打つアズマに、そっくりさん――ニセットが突っ込んだ。


「で、ニセ」

「だから略すな！」

「ニセユウ？」

「確信した！　悪意があると、いま確信してしまった！」

「まあ、いいじゃないか。ニセ、ソルたちのコミュニティーについて、どれくらい知っている？」

「あくまでそれで通す気かよ……そんなに詳しくない。
　ダークさんに連れられて、二日しか経ってないからな。あの国に迷い込んで、不法入国とかで軍警察にしょっ引かれるところを、あのひとに助けられたんだ」


　しれっと定着させようとするアズマに、ニセ嬢は半眼で答えた。
　さりげなく不幸っぷりをさらす彼女である。
　そのあたりを軽やかにスルーして、アズマは勝手にうなずいている。


「そうか、それじゃあ、あそこの内情にはそれほど詳しくないか」

「まあ、ひと通りはって感じだけど？　なんか気になるのか？」

「いや、なんであの連中は、わざわざ足手まといを集めているのか、気になってな。勘ぐろうと思えば、いくらでも勘ぐれるからな」


　アズマが引っかかっているのはそれだった。
　コミュニティーに所属していて、しかもキメラアント対策にまったく寄与していないあの連中を、彼はかけらも評価していない。
　まったくの善意にせよ、なにか底意があるにせよ、アズマには理解できない行為である。
　不信と言うほど明確ではないが、アズマはそこに違和感を覚えていた。

　ニセ嬢が、ちっちっち、と指を左右させる。


「わかってないな、アズマ。リーダーのソルさんは、完膚なきまでにお人好しなんだぜ？　あそこでちょっと話を聞いただけでもお人好しエピソードが山ほどだ」

「……個人ではそうなのかもしれないがな」


　アズマは、口をへの字にして応じる。


「集団の頭となれば、そんな我儘が通せるものかな。あれはほとんどボランティアの領域だぞ？
　ソルはそれでよくても、連れている人間は違うだろう？　実力もある、頭も回る人間なら、それに逆意を持ってもおかしくない。
　だが、それもなさそうだった」


　アズマはリマ王国で出会ったソルの仲間たちを思い出す。
　誰もが、ソルをリーダーとして立てていた。すくなくとも、あからさまに二心を抱いている者はいなかった。
　それがアズマには腑に落ちない。


「あー、たしかにダークさんは愚痴ってたな。
　でもあの人も、口は悪いけど本質的にお人好しっぽいし、そもそも、昔っからの仲間らしいんだよ。グリードアイランド攻略に取り組んでた」

「そうなのか？」


　アズマは驚きの声を上げた。
　同胞たちの情報共有サイト、“Greed Island Online”について、アズマはそれほど詳しくない。だが、それでも、住人を見ればその質が知れる。

　そこの管理人が、命の危険にかかわるような、グリードアイランド攻略に乗り出していたことは、アズマにとって、かなり意外だった。
　住民を見てしまったせいで、知らずに評価を下げてしまっていたのだ。


「ああ、聞いた話だけどな。“氷炎の”ソルと“コマンド”ダークって言えば、有名なチームだったらしいし。うわさじゃたったふたりで、グリードアイランドをクリアしたとか……眉唾だけど」

「クリアしたなら、いまだにこっちの世界には、居るわけないだろうしな」


　アズマは相槌を打った。
　しかし、噂には真実が含まれている。
　グリードアイランドをクリアした。そう言われて納得されるだけの実力が、あのふたりには、あるということだ。

　しかし。
　アズマは微妙な顔になる。


「“氷炎”とか、“コマンド”とか……」

「いや、笑い話じゃなくて、ほんとにその異名で通ってるらしいんだよ。もちろん他称でな」


　自分で二つ名を広めたわけではない、ということである。


「と、なると……その中二ったらしい二つ名は、呼ばれてる人間の特性――念能力と深く関わっているのかもしれないな。“氷炎”……温度操作っぽいが」

「“コマンド”とかは、外見からっぽいけどな。ダークさん、元リマ王国の軍人らしいし」

「なるほど。リマ王国にコミュニティを作れたのは、そういう理由もあったわけか」


　アズマは納得したようにうなずいた。
　軍服はコスプレではなかったのだ。


「ああ。それで、レフがコミュニティー成立前、ミホシやアホ殿その他のやつらは、成立時からのメンバーだ」

「くわしいな」

「だれかさんのおかげで、危機管理に、ものすごく敏感になっちゃってな。自分が腰据えてるところの内情は、知っておかないと落ち着かないんだよ。
　聞いて回り過ぎて、あいつらに追いかけまわされる羽目になったんだけど」


　ニセ嬢はうんざりした顔になった。
　ユウと間違われて追いかけられたことを思い出したのだろう。


「にしても、あんた、俺のどこを買ってくれたんだ？」


　ため息をひとつ吐くと、ニセ嬢が、不意に訊ねてきた。
　彼女の実力は、同胞の中でも中クラス程度だ。ユウと間違われ、追いかけまわされてきたおかげで、“Greed Island Online”の連中よりはよほど鍛えられているが、それでもキメラアントはおろか、グリードアイランド攻略さえ、おぼつかない。


「念能力だ」


　アズマは即答した。
　ニセ嬢がうろんげな顔を、アズマに向けた。


「俺、あんたに能力見せてないよな？」

「見たよ。コミュニティーで一度、な」


　アズマは当然のように言った。


「追いかけられて、障害になった人の群れを縫って走ったとき、一瞬オーラが広がった。おそらく、避ける空間を立体的に把握するために、オーラを拡げたんだろうが、あれは“円”と呼ぶには希薄すぎた。
　十中八九、オーラを拡散させる、操作系か変化系に属する能力。オーラ量と拡散率から、最大展開規模は数キロ四方に及ぶ――と、見たが？」

「え、え――え？　そこまでわかっちゃうの？　――変態？」

「いや、普通に常識程度の観察力だと思うが。前にいるふたりも、そう考えたから即断したんだろうし」

「……ありえねー」


　アズマにとっては当然のことでも、ニセ嬢にとっては、そうではなかったらしい。
　少女は小声でつぶやいた。茫然を通り越して悟達の様だ。
　命を削るような戦いを繰り返してきたアズマと、それを避けてきた彼女の違いだろう。


「ほとんど正解だよ。オーラの粗密を操る――それが俺の能力だ。思いきり拡散して、レーダーみたいなことも、やろうと思えばできる。俺にやらせたいのはそれなんだな？」

「ああ。だから、キメラアントと戦うといっても、ニセは町の中心に陣取ってもらう形になる。あらかじめ決めておけば、オーラの粗密を使ったサインで、ある程度の情報伝達は可能だからな。
　危険度に関しては、もっとも低い場所だろう。護衛もつく。だから安心していい」

「そ、そうなのか」


　アズマの言葉を聞いて、ニセ嬢が安堵の息を吐き出した。
　と。
　ふと、気づいたように、彼女はアズマの様子をうかがい見た。


「って……ひょっとして、安心させてくれたのか？」


　おずおずと、ニセ嬢が尋ねる。
　アズマは口元をわずかにほころばせ、彼女の頭をポンとたたいた。


「話をろくに聞かないで、キメラと戦うってだけで無駄に怖がってたみたいだからな」


　そう言うと、アズマは背もたれに体重を預けた。


「アズマくんがニセちゃんを口説いているようです」

「これはぜひツンデレに報告すべき」


　前の席のふたりは、やたらと荒んでいた。

「恐ろしいな。空を飛ぶというのは」


　ブラボーは言った。
　仁王立ちで腕を組み、象徴たる防護服の裾は、風にはためいている。

　空を切る青眼の白龍の上である。
　地上数百メートル。落ちれば即死の高さだ。でありながら、龍から振り落とされれば、ブラボーには、なすすべがない。
　その実感が、ブラボーにさきの言葉を言わせたのだ。

　ともに乗る白いコートの青年――海馬瀬人が、鼻を鳴らして言った。


「自らの力で飛ばぬからだ。鳥は飛ぶことを恐れん」


　真理である。
　人は、自力では飛べない。それを感覚で知っている。だから、人は高所を恐れるのだ。


「だが、人は飛べる。プロペラを回し、ジェットエンジンを吹かし、大空を我がものとするすべを有している。それを含めて、人の力だ」


　視線を虚空に定め、誇り高き決闘者の姿を写す青年は、告げる。


「恐怖は、生物の本能が告げる、おのれの限界だ。
　しかし、ブラボー、わが同胞よ。人は、それを超えてゆけるのだ」


　断じた。
　人は飛べぬ。だから恐怖する。だが、そこで止まっていては、人類が空に舞う日はけっして訪れなかっただろう。
　人は恐怖を、種が持つ能力の、限界を超えることができる。それこそが、人の強さなのだ。

　実感を込めて、ブラボーはうなずいた。
　それができるだけ、彼は見てきた。人が恐怖に抗い、前に進むさまを。


「――だが、手に翼をつけて羽ばたくような真似をしても、人は飛べぬ。
　もし、貴様が独力であの地を守ろうとしていれば、オレは貴様を嘲笑していた」

「なりふり構っていられない。それだけだ」


　ブラボーは静かに答えた。
　海馬の表情が緩んだ。


「褒めているんだ。素直に受けろ。おまえ、こちらに来てから数段は柄を上げたぞ。それを考えれば、こんなファンタジーも、貴様にとっては、悪くはなかった」

「社長」

「と……どうもおまえと話していると、素の人格が強くなる――ふん、凡骨決闘者から、すこしはマシになったようだな！」

「言い直さなくても」

「まあ、良しとしておけ。こちらの人格に身を預けるのも、これでなかなか楽しいのだ」


　ふたりを乗せて、白き竜は飛ぶ。
　背中から照らされる夕焼けの彼方に、目的地はもう見えていた。








　五月四日、夕刻。
　カピトリーノの丘。その頂上に、白き竜は舞い降りた。
　町には一般市民も住んでいる。そこへ巨竜が舞い降りたのだから、ちょっとした騒ぎになってしまった。
　群衆は、青眼の白龍のすがたを遠巻きにして見ている。好奇と恐れが半ばといった様子だ。

　鼻を鳴らすと、海馬が闘技盤からカードを抜き払った。
　青眼の姿がかき消えた。


「待ちかねたよブラボーくん！」


　ざわめいた群衆のなかから、銀髪の美青年が飛び出してきた。
　セツナである。


「セツナ、どうかしたのか」


　その慌てた様子に、ブラボーはいぶかって尋ねた。
　待ちかねたように、セツナがブラボー不在中の出来事を説明する。


　電脳ネットサイト“Greed Island Online”の管理人、ソル率いるコミュニティーが、同盟を申し込んできたこと。


　そこから使える人材を漁りに、ブラボーの連れである鎖使いの青年、カミトたちがリマ王国へ向かったこと。


　カミトが伴ってきた同胞ふたりを連れて、セツナの仲間、マツリがＮＧＬに向かったこと。


　ツンデレたちがそれを追って行ったこと。


　話を聞き終えて、ブラボーは決然と言った。


「助けに行こう。社長、連続だが、飛べるか？」

「ＮＧＬに着いたあと、しばらくは動けんだろうがな」


　ふん、と、海馬が、鼻を鳴らしたその時。

　カピトリーノの丘に、装甲車が飛来した。
　さすがのブラボーも面食らう。
　装甲車は勢いを減じながらも止まることなく、地面を転がって行き、裏返しになって止まった。

　しばらくして。
　ずるずると、中にいた者たちが、這い出てきた。


「あいたたた、アズマくん、無茶し過ぎよ」

「時間が惜しかったんだ。我慢してくれ」


　運転席側から出てきたのは、カミトとアズマのふたり。
　奥から、アズマに続いてもうひとり、這いでてきた。その姿に、ブラボーは眼を見張った。


「いたたた、ひどい目に遭った」


　尻に手をあてて呻く少女の姿は、かつて、ブラボーが深く傷つけてしまった少女のものだったのだ。


「ユウ！？」

「――じゃねーよ。他人の空似だ」


　驚くブラボーに声をかけたのは、助手席側から這い出たシュウである。


「シュウ。カミト……お前」

「……ええ。“外”に出て、助けを求めた。ユウちゃんも、ミコも、レットくんも、わたしが引き込んだわ」


　カミトは、ブラボーの目をまっすぐに見据え、言った。
　けっして、ブラボーには許せない行為だった。


「カミト」


　ブラボーは腕を振り上げ、そして下ろした。
　カミトを責める資格など、自分にはない。ブラボーはそう思っている。

　カミトにとってそれは、殴られるよりはるかに堪えた。


「カミトを責めるのはお門違いだぜ、ブラボー」


　ふたりの間に割り込んだのはシュウである。


「オレたちは自分の意思で来たんだ。カミトに言いくるめられたとでも思ってるのなら、それは侮辱だぜ？　なあ、キャプテンブラボー」


　重い空気を吹き飛ばすように、金髪の少年は不敵に笑った。

　アズマも、驚いていた。
　当然のようにブラボーの傍ら立つ、海馬瀬人の姿にである。
　独善、不適、唯我独尊。
　アズマは海馬をそう評価していた。


「海馬」

「ふん、凡骨か」


　むしろ楽しそうに、海馬は鼻を鳴らした。
　アズマは口元をゆるめた。不思議と、気持ちが通じていた。
　
　その横で、ユウのそっくりさん、ニセットは、キャプテンブラボーと海馬瀬人が並び立つというカオスに目を回している。
　ここに変態仮面が混じれば、なお混乱していたことだろうが、幸いにして変態仮面は巡回中である。

　取り巻いていた野次馬たちは、三々五々と帰っていった。
　やってきた奇人たちがセツナの仲間だとわかったからだ。
　それだけ信頼されている、ということもあるし、変人扱いされている、ということでもあった。

　丘の頂から野次馬の姿がすっかり消えたころ。
　カピトリーノの空を、ふたたび青眼の白龍が舞った。
　同乗したのは、シュウ、アズマ、ブラボーの三人だ。
　カミトは残った。
　青眼が満員になったこともあったが、おもに不測の事態に備えるためだ。セツナと変態仮面では、やはり不安が残るので、仕方がなかった。


「安心して頂戴。ここは、なにがあってもわたしが守るから」


　そう言ってほほ笑むカミトに見送られ、ブラボーたちはＮＧＬに向かった。
　途中、ブラボーは先行したメンバーを確認する。
　話がライに及んだとき、ブラボーは思った。


　――ああ、あの少女も来てくれたのか（・・・・・・・・・・・・）、と。








　ドナ川に沿って、どこまでも続く公道。
　夕闇の帳が下りる中、南東に向かって、黒のセダン車が走っていた。
　乗っているのは、男女のふたり連れである。

　ひとりは二十代後半の女だ。
　着飾っていれば十分美人の範疇に入るのだろうが、化粧っ気もなく、白衣を着崩した姿は、だらしない印象しか与えない。

　もうひとり。運転しているのは、二十歳前後の男だ。
　若干くたびれた黒のブランドスーツを着こみ、丸いサングラスを鼻にのせている。


「よう、ヘンジャク師匠」


　男が、助手席に座る女性を横目で見やった。
　そのさい焦点が、白衣を突き上げるような、おおきな胸にあることを、女――ヘンジャクは知っている。


「なんだ？　不祥の弟子」


　そう返されて、男の顔が不機嫌に歪んだ。


「おまえなぁ、学校休んでまで師匠のお供してるかわいい弟子に向かって、そりゃねぇだろ」

「なにを言ってるんだ。この不世出の神医、ヘンジャクの神技的医術を間近で見られるんだぞ？　それ以上の勉強が、あると思うか？」


　ヘンジャクは断言した。微塵のてらいもない。掛け値なしに事実なのだから、よけい性質が悪かった。
　さらに、その事実を学長につきつけて、彼の不在を無理やり公欠扱いさせてしまうのだからすさまじい。
　

「まったく。成績の割に実技だけは完璧なおかげで、ただでさえエリートさまから妬み買ってるっつーのに」

「お前はこの神医ヘンジャクの弟子なのだ。恨み妬みは買って当然だ」


　ぼやく男に、ヘンジャクはしたり顔で言う。


「だが、レオリオ。わたしがお前に与えてやれるものは、それを補って余りある。技術に名声、コネクション、それに“念”もな」


　ヘンジャクは笑った。
　性別をはなから捨てたようなところがある彼女だが、こんな時だけはきちんと女に見えるのだから始末に悪い。


「あ！？　そういやアンタ、思いっきり騙してたろ、“纏”を“念”だって！　仲間の前でハジかいちまったじゃねぇか！」

「あれは、最後まで教えてたら、受験に差し障りが出ていたからだ」


　思い出したように叫んだ男――レオリオに、ヘンジャクは半眼で答えた。
　医学関連の知識に関しては、及第以上のレオリオだが、他は壊滅的だった。合格したのは奇跡に近い。
　そんなレオリオに、返す言葉など、あろうはずがない。


「ああ、レオリオ、ここで左に折れてくれ。ネテロのクソ親父に押しつけられた雑用の前に、恩人に会っておきたいんだ」





　

　五月五日の朝日を、エストこと他称ツンデレは、眼をしばたたかせて迎えた。
　ツンデレもミコも、昨晩は一睡もしていない。キメラアントによる断続的な襲撃のためだ。

　部隊数にして四、数にして四十三体。
　それだけ相手にして、手傷はほとんど負わなかった。毒を警戒したためだ。
　キメラアントの神経毒は、喰らえば一瞬にして行動の自由を奪われる。それゆえ、神経質なまでに敵の攻撃を避けたのだ。

　だが、それゆえ、消耗は激しかった。
　精神的にも、体力的にも、そしてオーラも、見る間に摩り下ろされていった。

　襲撃が途絶えても、神経が休まることはない。
　敵がいつ攻撃を仕掛けてくるか、わからないからだ。

　キメラアントの死臭や体液の臭いが新たな敵を呼び寄せることを嫌って、戦闘のたび、場所も移してきた。
　むろん仲間にはわかるよう、ひそかにメッセージを残している。

　ほぼ二時間おきの攻撃が四度、敵は襲ってきた。五度目は、まだない。
　最後の襲撃から、すでに三時間は経過している。
　ひょっとして、すでに攻撃は中断されているのかもしれない。

　だが。


　――わたしたちにそう思わせるために、間を置いているのかもしれない。


　そんな可能性が、ちらとでも頭をかすめれば、落ち着いて休めるわけがない。
　極力体を動かさず、オーラの消費を抑え、回復を図る。それしかなかった。

　四大行のひとつに、“絶”がある。
　体から自然と放出されるオーラを、完全に断つ技術だ。
　ツンデレたちは、回復力を高めるためにこれを使っていた。

　だが、“絶”は、思わぬ効果をも、もたらした。
　オーラという外皮が剥がれたせいだろうか。
　神経が見えざる触手と化して、体の外にまで飛び出ている。そんな妙な感覚に、ツンデレは囚われていた。

　遠くで、風にしなう草から、羽虫が飛びあがった気配すら、いまのツンデレには知覚できた。
　ツンデレは、原作を思い出す。

　天空闘技場で、ゴンが独楽使いのギドとの戦いで見せた、“絶”。
　目の精孔すら閉じた、オーラにたいして完全に無防備な状態で、どうして多方向からの敵の攻撃を避け続けることができたのか。


　――視るんじゃない。感じてるんだ。


　それを、ツンデレは身にしみて理解した。

　日が昇りきってほどなく。
　ツンデレは、はるか遠くにオーラを捉えた。


　――静かで、力強い。でも、どこか哀しい。


　そんなオーラだ。
　仲間のものではない。
　先行した仲間たちの中で、もっともオーラが大きいのは、黒づくめの暗殺者少女、ユウである。感じたオーラは、それよりもはるかに大きい。

　オーラの主は、まっすぐこちらに近づいてくる。
　原因に気づくまでに、さほど時間を要しなかった。

　風が変わっていた。
　ほぼ無風とはいえ、厳密には風上に立っている。嗅覚に優れた動物なら、これを逃すはずがなかった。

　ツンデレはこれをキメラアントと断じた。
　原作通りならばこの時期、念を覚えたキメラなど、いるはずがない。
　しかし、同胞による介入があったのだ。最悪の可能性は、否定できなかった。


　――場所を変える？　ダメ、逃げるには遅すぎる。


　ツンデレは、地面ごと草を握りこんだ。
　戦うしかなかった。
　二分の怯えを、八分の勇気で抑え込んで、ツンデレは腹を決めた。


「ミコさん」

「……はい」


　ミコの声には、強い覚悟があった。ツンデレの意図を汲んだ、力強い返事だ。
　彼女の目もとには隈ができていた。


　――わたしも、ひどい顔になってるんだろうな。


　そんなことを考えながら、ツンデレは戦いに向け、集中する。
“絶”は、まだ解かない。
　ほんの僅かでも、オーラを回復するためだ。

　それからいくらも経たぬうち。
　巨大なオーラの主が姿を現した。
　速やかに、ツンデレは臨戦態勢に移った。

　やはりキメラアントである。
　白き大虎だ。巨躯である。ツンデレが、ツインテールを真上に延ばして、まだ届かない。
　その威容より、ツンデレの目を引いたのは、この白虎が背負っている人間だった。
　気絶しているらしい。後頭部が見える。そこから、長い耳が飛び出していた。


「マツリさん！？」


　ツンデレとミコの声が重なる。
　同胞であるエルフの少女、マツリだった。
　白虎の目が、鈍い驚きをともなって開かれた。


「これの知人か。なら、マツリを頼む」


　言って、白虎がひょいとマツリを投げてきた。
　飛んできたマツリの小柄な体を、ツンデレはあわてて受け止めた。
　気絶している。
　外傷、毒痕はない。単純に、オーラの過剰消費によるものと観て取れた。
　それを確認して、ツンデレは白虎に問うた。


「あなた、何者？　――いえ」


　わかりきった事実だ。確認するまでもない。
　ツンデレは質問を改めた。


「あなた、マツリの仲間でしょ？」

「前世（むかし）はな。いまは、ふふ、敵かも知れぬ」


　白虎が、歯を剥き出しにして言った。

　人間であった頃の記憶よりも、キメラとしての性に、より強く縛られている。
　ツンデレはそう見た。


「忠告しておく。このまま立ち去れ。女王に仇なす者は、たとえ同胞であろうと――殺す」


　オーラではない。その、意志を込めた言葉だけで、ツンデレは威竦んだ。
　オーラが、膨れ上がった。暴力的な圧力。ツンデレは思わずたたらを踏んだ。


「帰る気は……ありませんの？」


　かろうじて口を開いたミコの問い。
　応える白虎の声音に揺るぎはない。


「我が故郷は、女王の御許、ただひとつ」


　断言だった。
　ツンデレは、ＮＧＬに来た目的の一つが、ついえたことを知った。
　この白虎はすでにマツリたちの仲間ではなく、キメラアントだった。


「力づくでも、とは、悔しいけど、言えないようね」


　額に汗をにじませ、ツンデレが言った。
　次元が違う。そのことを、否応なしに痛感させられていた。


「やめておけ。いまの私の“暗然銷魂功”に隙はない」


　同胞の記憶を宿したキメラアントは、そう言って背を向けた。
　厭うような調子だった。


「それから、カマーロは退いたぞ。すこし前だ。まだ、あきらめてはいないようだったが。いまのうちに帰れ」


　途中、足を止めて、白虎が忠告してきた。


「カマーロ？」

「師団長のひとりだ」


　ツンデレの疑問に律義に応えて、今度こそ、白虎は去って行った。
　後姿を見送ってから、ツンデレは集中の糸がふつりと切れる音を聞いた。
　ツンデレは、そのまま地面に倒れこんだ。ミコもそれに折り重なる。


「おい、小娘共！　確（しっか）りせぬか！」


　ロリ姫の声が、虚空に響いた。








　ＮＧＬを、おおざっぱに正方形に描いたとする。
　北部から弧を描く形で、平野が東部に向かって伸びている。
　北東部は山地である。そこから南に向けて、島をほぼ両断する形で、巨大な河川が流れている。これがＮＧＬと、東のロカリオ共和国を隔てる国境である。

　平野部に包まれるように、ＮＧＬの中心付近は森林地帯となっている。
　国土の三十％超にもなる、この広大な森林地帯は、海に近づくにつれ漸減し、岩と砂がそれにとってかわる。
　沿岸付近は完全な岩石地帯である。

　ポックルが、キメラアントの生息地帯としてあたりをつけたのは、中央の森林地帯だった。
　キメラアントの生態を考えても、“巣”を造るのに適しているここが、もっとも怪しい。

　前日は平野部で野営して、五月五日未明から、ポックルたちは探索を開始した。
　調査を始めたのは、森林地帯の北部からだった。
　東部から調査を始めたハンターが多かったので、調査起点をずらしたのだ。

　探索を始めて数時間。
　蜂使いの少女、ポンズの“蜂のネットワーク”が、行き倒れの男を発見した。

　現地人ではない。ポックルたちの目にも、それは一目でわかった。
　なんと彼は、この人工物を危忌するＮＧＬで、防刃繊維のジャケットなどを着こんでいたのだ。

　男は昏倒していた。
　念を納めたポックルには、それが、オーラを極限まで酷使した結果だとわかった。


「どうする？」


　ポンズが尋ねた。

　一見して不法入国者である。関わり合いになりたくはない。
　行き倒れているのも、いずれ自業自得だろう。
　見殺しにすることに抵抗はないが、この念能力者をここまで疲弊させたのは、はたして何者なのか。
　ポックルが気にかかっていたのは、そこだった。

　しばし沈思して、そして彼は決断した。


「バルダ、こいつを頼む。目覚めるのを待って話を聞きたいが、そうも言っていられないようだ」


　連れのひとりに男を預け、ポックルは森の奥を見た。


　――なにか、途方もないことが、起こりつつある。


　嫌な予感が、喉元に張り付いていた。

　ＮＧＬの中央を占める、森林地帯。その東のはしに、人が倒れている。
　ツンデレたちである。白虎のキメラアントとの邂逅のあと、それまでの連戦による疲労も手伝いって、彼女たちは倒れこむように眠り込んだのだ。

　ツンデレが再び目を覚ました時、すでに日は西に傾いていた。


「目が覚めたか」


　重たい頭を押さえるツンデレに、声をかけたのはロリ姫だった。
　皆が眠るなか、彼女はひとり、見張りをしていたのだ。

　ふんぞり返る幼い少女に礼を言うと、ツンデレはあたりを見回した。
　ひと眠りしても、まだ神経が尖っている。敵の気配はない。すくなくとも、しもうしばらくはキメラアントの襲撃がないことを、ツンデレは確信した。

　ミコとマツリは、と、ツンデレが見ると、まだ眠り続けていた。
　倒れたときには折り重なっていたのが、川の字にされていた。ロリ姫の気遣いだろう。ツンデレの腹が微妙に満ちていたのは、気遣いとはまた別だろうが。
　
　静かに寝息を立てるふたりを見ながら、ツンデレは考える。

　ミコは、まあ、寝かせておけばいい。
　昨夜からの戦いで、心身ともに消耗しているのだ。
　だが、マツリはそう言うわけにもいかない。
　ツンデレやミコなどよりよほど消耗している彼女を見れば、寝かせておいてやりたくもある。だがその前に、いろいろと聞いておかなくてはならなかった。
　とくに、先行したほかのふたりの行方は、いまだわからない。

　だが、マツリは起きなかった。
　ゆすっても、声をかけても、うなり声ひとつ上げない。
　深い眠り。それを強いた激戦を思い、ふと、ツンデレは不安に駆られた。


「あのひとなら、大丈夫だとは思うけど」


　胸をよぎる不吉な予感を押さえつけて、ツンデレは空を見上げた。








　おなじ空を、泥と糞で練り固めた奇形の砦から見上げる者があった。
　鳥類の翼を持つ甲虫だ。女王に許されて、コルトという名をもつようになった。


「コルト、なにを憂いでいる」

「ペギー」


　名を呼ばれて、コルトは振り返った。ペンギンの姿を持つキメラアントが、そこにいる。


「カマーロの師団がやられた。壊滅にちかい。部隊長も含めてな」

「なんと」


　ペギーが驚きの声を上げた。
　当然である。いままで、下級兵の死亡すら、数えるほどしか例がなかったのだ。部隊長クラスが、それも複数やられるなど、ただ事ではない。


「あそこの師団は、カマーロががっちりと統制を取っていたからな。それが災いしたのかもしれない」

「何者にやられたのだ？」

「わからん」


　コルトは目を伏せて、吐き出した。苛立ちが滲んでいる。
　ペギーが首をひねる。


「斥候に現場を確認させていないのか？」

「ああ。いま、あの近辺に兵を派遣することは禁じられている。“キツネ”様じきじきにな」

「なんと」


　ペギーが声を上げた。
　キメラアントのヒエラルキーの中で、女王のをぞいて現在最上位にあるのが、“最古の三人”である。彼らはそれぞれ独自の師団を持ちながら、それぞれほかの師団を指揮する、軍団長の権限を分け持っている。

　その中で、名を持たぬ白虎のキメラアントは、コルトやペギーと近い思想を持つ、女王至上主義者だ。
　キツネは、どちらかと言えばハギャやザザンに近い、おのれの快楽を優先するタイプである。コルトがあまり好きになれないタイプだった。
　最後の一人にいたっては、おのれの師団すら放擲している。さすがに女王の餌の調達を怠ることはないが、コルトからみれば言語道断である。


「手柄を独占するため、か？　ふむ、あの方らしいといえば、らしいが……」


　ペギーが難しい顔になった。
　どうもきな臭いにおいが抜けない。


「とにかく、警戒が必要だ。とくにいま、女王様は王を生む大事な時期だからな。これ以上の損害を出すわけにはいかないんだ」


　雑念を振り払うように、コルトが言った。それのみが大事とでもいうような口調だった。
　事実、人間調達には、手はいくらあっても足りないのだ。失った手足は、自分たちの精勤で補うしかなかった。
　コルトは忙しい。それでも、漠然とした不安が、視線を彼方に向かわせる。
　雨は、しばらく振りそうになかった。








　夜半になって、キメラアントがふたたびツンデレたちを襲った。
　規模は十体前後の一部隊。昨夜ツンデレたちを狙ったキメラアントに間違いない。

　ミコはこの時すでに目を覚ましてる。
　マツリは昏々と、眠り続けていた。自然、彼女を守りながら戦うことになる。
　苦戦した。
　当然だ。相手は毒を持っている。ツンデレたちは、一撃も喰らえない。そのうえ動き回ることもできないのだ。足かせをつけて戦うようなものだった。


「いったん退きましょう！」

「うむ！」


　下級兵を袖ではたき倒しながら、ミコが叫んだ。
　暴れまわる二本のドリルの繰り手、ロリ姫もそれに同意する。

　だが、ツンデレは、はねつけた。


「駄目よ！　ふつうの人を巻き込んじゃう！」


　このあたりの森は、すでにキメラアントの領域だと思ったほうがいい。
　ならば逃げるのは後方、平野部しかない。
　そこには一般の集落も、当然、ある。
　巻き込むわけにはいかなかった。純粋なＮＧＬの信望者には、キメラアントに対抗する手段などないのだ。


「それはっ！　ダメですっ！」


　叫びながら、ミコはザリガニ型戦闘兵の巨大な鋏をしゃがみこんで避け、ミドルキックを放った。
　同時にロリ姫のドリルが、部隊長を射抜き、それが最後。
　あたりにはバラバラになったキメラアントの死骸しか残っていない。

　ふう、と、息をついて、ツンデレはミコの言葉を受けた。


「ええ。それはやっちゃいけない。だから――」

「だから？」

「ここらで――反撃しましょう」


　言って、ツンデレは笑う。不敵な笑みだった。








　それからしばらく後、ツンデレたちは闇の領域に足を踏み入れた。
　木々の合間から見えるほのかな月明かりと、鍛えた念による感覚だけを頼りとして、少女たちは奥へと向かっていく。

　当然のように襲撃があった。
　襲ってきたキメラアントたちは、闇を苦にしなかった。
　苦戦は必定。だが、ツンデレたちはあえて正面から立ち向かった。

　ツンデレはおのれの拳で戦った。
　マツリを背中に抱え、防御をロリ姫にまかせて、容赦なく敵陣に突っ込んでいく。
　ミコも駆けた。静々と進むようでいて、ツンデレにぴたりと張り付いている。

　五体のキメラが、一瞬にしてけし飛んだ。
　反転して、ツンデレは追ってきた戦闘兵を、唐竹に割って捨てる。そのあいだにミコは、上から襲ってきた一体を葬っている。
　体力の配分など考えない、暴走に近い攻撃。ふたつの暴風が、敵勢を散らす。

　だが、闇はやはりキメラアントに利した。
　木々を縫って伸びてきた毒の尾を、ロリ姫のドリルが止めた、瞬間。尾の先から飛んできた毒針が、ツンデレの太ももに突き刺さったのだ。
　ツンデレは声もなくその場に倒れた。


「小娘！」

「ツンデレさん！」


　ロリ姫とミコが叫ぶ。
　動揺が、手元を狂わせた。
　対峙していたキメラアントと相討つように、ミコも毒の牙に掠ってしまったのだ。
　
　ツンデレと重なるようにして、ミコも倒れた。
　唯一生き残った、毒の尾を持つ昆虫型の戦闘兵が、ふたりに近づく。
　ツンデレたちが動かないことを確認すると、戦闘兵は虚空に頭を向けた。

　しばし時間をおいて森の奥から、一体のキメラアントが現れた。刃状の鎌をもつ、巨大なカマキリだった。
　カマキリは様子をうかがうように、倒れたツンデレたちに近づいていく。
　巨大な複眼が、少女の顔にもっとも近づいた、その時。

　ドリルが、音もなく高速回転を再開した。
　飛び退ろうとするカマキリより、なお速く――ドリルはキメラアントの頭部を粉砕した。

　返す刃で生き残った戦闘兵を葬ったドリルは、しばらくすると回転運動を止めた。
　最後の力を振り絞ってのことだったのか、キメラアントの毒を甘く見たのか。
　脅威が去って、それでもキメラの死臭漂うそこに倒れたままでいる少女たち。

　それを確認したように、ゆっくりと。
　数体のキメラアントが姿を現した。先頭に立つのは、カマキリの姿を持つキメラアントだ。
　さきほどのカマキリよりは、二回り以上小さい。ジーンズの、腰の部分だけ除いたものを履いている。

　師団長、カマーロである。
　動かなくなったツンデレたちにも油断せず、自分とよく似たキメラを偽の師団長に仕立て上げ、様子を見させたのだ。

　カマーロは、ツンデレを危険と判断したのだろう。
　部下に命じてツンデレの背からマツリを引きはがすと、ツインテールの少女に、躊躇なく右腕を振り下ろした。
　蟷螂の斧が地面を深くえぐる。鮮血が飛び散った。


　――否。


　飛び散ったのはツンデレそのもの。
　カマーロの鎌が彼女を切り裂く直前に、ツンデレは火に炙られたロウのように溶けた。
　この瞬間、カマーロの意識は、完全に虚となった。

　そしてそれは、ツンデレが胃をひきつらせながら待ちわびた瞬間だった。
　
　ドリルが、土中から生えた。
　モーター音を立てて高速回転するそれは、カマーロの胴に突き刺さり、なお回り続ける。
　手足を四裂させ胴を破られ、残った頭部でカマーロは見た。
　累々と横たわる部下たちの死体。その下から、ツインテールの少女が姿を現すさまを。


　――図られていたのは、己か。


　キメラアントであった短い命の最後に、カマーロは驚きとともに、淡く笑った。
　人を、だまし続けてきた人生だ。その自分が、逆にだまされるとは。
　そこまで考えて、カマーロはふと、首をひねった。


　――だまし続けてきた？　誰を？　そもそも、自分は、何者なのだ？


　人であったころの記憶に混乱しながら、カマーロの意識は闇に沈んでいく。


　――カマーロサマ　ハ　ヤラレマシタ。


　部下たちの断末魔とともに、いずこかへ向けたテレパシーを、最後の瞬間に聞いた。








「ふう」


　ツンデレは闇の中に息を落とした。
　足元には、キメラアントの死骸が転がっている。なかには、まだ手足が動いているものもあった。それが土や立木を叩く音は、死臭にもましてツンデレに不快を与える。


「やりましたわね」


　耳をやさしくなでるような声が、足もとから聞こえてきた。
　ミコである。
　ゆっくりを身を起こすしぐさに、毒の影響は見られない。
　当然だ。彼女は服の下に、マツリが着ていた防弾ベストを着込んでいた。はじめから毒など喰らっていなかったのだ。
　
　毒を食らって倒れたツンデレは、彼女の念獣である。本物は乱戦のうちに土中に紛れ込み、“絶”で気配を絶っていた。
　死角の多い森の中だらこそ、また、体臭をキメラの死臭で誤魔化せたからこそ、それができた。
　敵の師団長がカマーロ――絵面だけでも原作に登場していた個体だったことも、幸いだった。


「マツリさんはほんとに動けないから、ひやひやしたけどね」


　眠って動かないマツリに、毒で動けなくする以上のことはしてこないだろう。

　キメラアントたちが師団長の元、完璧に統制されていたからこそ、そう確信していたツンデレだが、実際はどう動くかわからない。ツンデレは飛び出したくなる気持ちを抑えるのに苦労した。

　あれだけの戦闘があっても、マツリはまだ眠り続けている。
　図太いというより、体がそれを欲しているからなのだろうが、気楽なものだと、ツンデレは思う。


「でも、じりじり追い詰められるより、危ない橋でも一気に勝負を決めるほうが、性にあってましたわ」

「わたしも」


　ミコの言葉に、ツンデレは苦笑しながら同意した。
　ツンデレは元来、表裏のない性格である。心の裏など考えないし、他人のそれも推し量らない。
　ある種美質なのだろうが、それだけに、人をだますことに慣れていない。
　ミコも似たようなもので、ロリ姫の添削がなければ、敵の師団長、カマーロの注文に、きれいにはまっていたかもしれなかった。


「こんな時、アズマがいればなぁ」


　慣れない思考で消耗したためだろう。ツンデレはしみじみとため息をついた。
　実感と、それ以上の信頼がこもった言葉に、ミコが首を傾る。


「そういえば、ツンデレさんはアズマさんと恋人さんなんですの？」

「にゃっ！？」


　いきなり言われて、ツンデレは妙な声を上げた。


「そそそそそんなわけないでしょいったいなにがなにやら」

「嫌いなんですか？」

「そんなわけないでしょ！」

「じゃあ、好きなんですね？」

「うううー」


　見事に返答を誘導され、ツンデレは真っ赤になってうなる。
　好意は否定するつもりはないが、他人から言われると、恥ずかしさが先に立つものだ。


「変な勘違いしないで！　アズマとは、別にそう言うのじゃないんだから！」


　ツンデレは思わず、そう叫んでしまった。
　強がりめ、と、ロリ姫がつぶやく。
　それを見て、ミコが、しみじみとうなずいた。


「なるほど、ツンデレなんですね」

「……ねえ、ミコちゃん？　前々々からすっごく気になってたんだけど――“ツンデレ”って、なに？」


　非常にいまさらな質問だったが、問われて答えないミコではない。
“ツンデレ”について、懇切丁寧な説明が、ツンデレに対してなされた。
　感心深げだったツンデレの顔が、しだいに赤くなっていく。話を聞き終えたとき、ツンデレは顔を真っ赤にして叫んだ。


「あ、あ、あ、あ、アズマぁーっ！！？」


　羞恥を振り払うように、ツンデレは腕をばたばたと振りまわす。


「殴る殴る殴る、絶対殴るぅーっ！」

「どうしたんですか、ツンデレさん？」


　首を傾げるミコ。
　あらためて呼ばれると、同胞の前、公の場所はおろか天空闘技場でそう呼びたたえられていたことまで、芋づる式に思い出される。


「お願いミコちゃんツンデレって呼ばないでぇーっ！」


　身もだえしながら、ツンデレは悲鳴を上げた。

　
　襲い来るキメラアントの指揮者、師団長カマーロを倒したツンデレたちは、森をなでつけるように南へと移動した。
　目標があるわけではない。風下を選びながら進んだ結果である。
　体に付着した体液の臭いが、キメラアントを呼び寄せることを嫌ったのだ。
　
　薄暗い木々を縫いながら、一時間ほどは歩いただろうか。
　ツンデレは集落を発見した。
　
　人はいない。
　深夜だから、ではない。木造家屋のあちこちに、ハンマーで打ち壊したような破砕痕がある。そのうえ、かすかに血臭が匂っている。

　キメラアントに襲われたあとだった。
　付近にキメラアントの気配はない。生き残りを探し、家捜ししていると、ちょうどサイズの合う服を見つけた。

　手織りのものだろう。服には、所有者の名が縫いとってある。
　おそらくその名の主が袖を通すことは、二度とないだろう。心中手を合わせながら、ツンデレは服を借りることにした。
　返り血を浴びた服はかまどの灰をたっぷりまぶして埋めた。ほうっておくと、敵を呼び寄せかねない。

　冷たいベッドに昏睡するエルフの少女、マツリを寝かせ、見張りをロリ姫にまかせて。自信も眠りについたのは、五月六日の夕方であり。
　その夜更け、凶暴な獣が、この地を襲来した。

“最古の三人”と呼ばれる、狐の姿を持つキメラアントだった。










　キツネは狐の姿を持つ“最古の三人”の一体だ。
　彼と、白虎のキメラアント、パイフル、そしてもう一体は、女王がこの地に来て最初に生まれたキメラアントだ。
“最古の三人”と呼ばれる、それが所以である。

　おそらく、直前に摂食した人間たちの特徴を映してのことだろう、“最初の三人”には、ほかのキメラアントにはない、特殊な力が生まれつき備わっていた。

　念、と、人が呼ぶ能力だ。
　その能力と高い知能ゆえ、キツネとパイフルは、師団長の上、軍団全体を指揮する立場に置かれた。

　もし、女王のもと、三体がそれぞれ配下を統率していれば、たがいに牽制が効いて、うまく釣り合いがとれたかもしれない。
　だがもう一体は、その癖の強さゆえ、縦割りからは外れてしまった。

　それゆえだろう。キツネはただひとりのライバルに、強い対抗意識をいだいていた。
　だが、女王大事のパイフルは、それ以外の瑣末事にはこだわらない。
　それが余計にキツネに憎悪を抱かせる原因となった。

　投げ与えられた座をを喜んで受け入れられるほど、キツネの腹は練れていない。
　人としての性質を受け継ぎ、複雑な思索もできる彼だが、なんといっても生まれて一か月少々でしかないのだ。感情をのみこむすべを、彼は持っていなかった。

　だから、キツネはパイフルを憎んだ。
　陰で、この寡黙な白虎を追い落とす機会を、ずっと窺っていたのだ。
　パイフル負傷の報告を部下から受けたとき、キツネは好機と見た。
　それは、白虎が人と接触し、友好的なそぶりさえ見せたとき、確信に変わった。

　だが、目論見は、もろくも崩れ去った。
　どんな詐術を使ったのか、パイフルは強くなっていた。満身創痍のはずが、対峙しただけで死を確信させられるほどに。

　屈辱だった。
　つい先日まで肩を並べていたのだから、なおさらだ。
　苦渋の選択として、第三者の――それも自分と同格である、“最古の三人”最後の一人の手を借りることすら、考えた。


　――だが、まて。


　キツネは、しかし、思いとどまった。
　彼とキツネが手を組めば、たしかにパイフルを倒すための最強戦力がそろう。
　しかしそれでも、パイフルが見せたあのオーラの前には、成すすべもないのではないか。
　たとえ手を借りても、結局はパイフルの前に這いずることになるのではないか。そんな予感がある。

　キツネは苦悩した。
　パイフルが己より上である。その事実を受け入れられないことが、苦悩を深めていく。


　――あいつが強くなったのは、人を食ったからじゃないか？


　カマーロに兵を貸したあと、天啓のように閃いたのは、常にその苦悩がキツネを支配していたからだろう。
　無論ただの人ではない。カマーロの部隊を蹴散らすような、特異な人間。もっと言えば、オーラを操る人間だ。


　――パイフルにあれほどの手傷を与えたのも、おそらくその手の人間だ。


　キツネはそう確信している。

　カマーロ死亡を耳にして、キツネは確信を深めた。
　あらたに手駒を呼び寄せ、一帯を捜索するうち、キツネは目標を発見した。
　時間がかかったのは仕方がなかった。一度襲った村である。そこに残ったキメラアントの臭気にごまかされていたのだ。

　だが、キツネの目には、はっきりと見える。
　民家の一つから、静かな、それでいて力強いオーラがあった。








　ツンデレは飛び起きた。
　明かりとりから入る、おぼろな月の光。音の波ひとつ立たぬ静寂。
　安らぎに包まれた環境で、生存本能だけが、あらん限りの声を振り絞って悲鳴を上げている。
　ツンデレだけではない。隣で寝ていたお嬢様、ミコも目を覚ましていた。


「ツンデレさん」

「ツンデレはやめてね」


　小声で忠告しながら、ツンデレは立ちあがり、睡眠に鈍った体から堕気を追い払う。


「どうやら、化け物に見つかっちゃったらしいわね」


　ほほを伝う冷や汗を感じながら、ツンデレは口元を引き絞った。
　感じる気配は猛烈。
　さきに出会った白虎のキメラアントは、まだそれを鞘に納めていた。いま感じているそれは、まるで抜き身の妖刀だ。


「強い、な。呑まれるで無いぞ」


　ツインテールをニ、三度跳ね上げながら、ロリ姫が言った。
　ツンデレはうなずいて、外への扉を開いた。
　ミコがそれに続く。脇にエルフの少女、マツリを抱えている。
　彼女を置いてはいけなかった。木造の民家など、壁の役にも立たない。

　静寂が耳を打った。
　ツンデレは静かに、気配を探る。それを待たず、闇の中から敵が姿を現した。

　キメラアントだ。数は十に満たない。
　だが、その中央に立つ、キツネの姿を持つキメラアント。そこから発せられる獰猛なオーラに、ツンデレは腰が砕けそうになった。


　――キメラたちが念を覚えれば、兵隊長クラスでもヤバイ。


　キメラアントたちと戦う中で、ツンデレはそう実感している。
　いま彼女の前にいるキツネ型のキメラは、確実に師団長かそれ以上。
　
　だからといって、逃げることはできない。
　正面以外の三方にも、敵が配備されている。
　ツンデレは、敏感にその気配を感じ取っていた。
　念を知らないとはいえ、迎撃するにも手間取った相手である。待ち構えている敵の中に突っ込めば、どんな罠があるかわからない。


「う……ここは」


　そんなとき、思わぬ声が上がった。
　マツリの声だ。
　回復のための深い眠りから、強制的に目を覚まさせたのは、やはりキツネのオーラだろう。
　しきりに目をこすりながら、キツネと目が合った瞬間、マツリの瞳に光が戻った。


「まだ、地獄、なわけですね」


　全快にはほど遠い顔色で、それでもエルフの少女は不敵に笑ってみせた。








「ほう？　貴様はあいつと一緒にいた……てめえは別に役に立ってもらうぜ」


　言ったキツネの瞳が、ツンデレに向いた。


「てめえらは俺の餌だ」


　声が、圧するように発せられた。
　鋭く釣り上った目は、紅の三日月のよう。

　金色の瞳に見射られ、ツンデレは心臓を鷲づかみにされたような錯覚を覚えた。
　さきの、白虎のキメラアントは、ツンデレたちに敵意を抱いていなかった。
　だが、この獣は別。確実におのれの命を奪う。

　死。
　が、目の前にある。

　それをまっすぐに見据えながら、ツンデレは前に出た。
　この絶対的な強者に対抗しうるのは、自分しかない。ツンデレには、それがわかっている。

　
　――アズマがいないところで、死んでたまるもんですか。


　硬く硬く手を握りこんで、ツンデレはゆっくりと歩を進める。
　その足が、急に止まった。
　横から延びてきた竹簡が、ツンデレの行く手をさえぎったのだ。
　マツリの念能力、“千人列伝（サウザンドライブス）”が具現化する、無現再生能力を持つ竹簡、“太史”だった。


「マツリさん」

「わたしの命には、別件で用があるみたい。わたしが足止めする。だから逃げて」


　その声は、平素より一段低い。
　目と腹の据えようが尋常ではなかった。
　つづいて横合いから、ミコも歩み出てくる。


「わたくしも、戦います。もう、自分が知らないところで仲間が死ぬなんて、いやだから」


　声がふるえていた。
　ツンデレは知らない。
　ともに戦った仲間の、実に半数近くを、ミコが失っていることを。その中には妹のように感じていた少女がいたことを。
　その死すら看取れなかった後悔が、ミコの背を押していることを。

　だが、不思議と気持ちは通じた。
　ツンデレも、長い旅の中で仲間を失っているのだ。


「勘違いしないで」


　ツンデレは言った。


「あいつと正面から戦れるとしたら、わたしだけ。だから、わたしが戦る。ほかのはふたりに任せたから」


　あえて笑って見せて、ツンデレはキツネに向かった。
　迎えるキツネが、ほくそ笑みながら腕を振り上げる。

　力、スピード、オーラ量、どれをとっても、ツンデレはキツネに、圧倒的に及ばない。
　だが、念能力者同士の戦闘では、“その外”があるのだ。
　暴風のごときキツネの左腕は、しかし、ツンデレの細腕の前でぴたりと静止した。


「なにぃ！？」


　キツネに浮かぶ驚愕の色。
　ツンデレは余裕をもって笑う。
　そのツインテールが、脇に控える甲虫型のキメラアントを粉砕した。
　と見るや、鎧のごとき甲殻が瞬時に変形する。
　土よりもはるかに、鋭く、固いドリルがツインテールの先端に屹立した。


「喰らえぃっ！」


　ロリ姫が、必殺の気勢を上げる。
　だが。
　ドリルがキツネを貫くことはなかった。
　二本のドリルは、ツインテールの先を掴まれてむなしく唸りを上げている。


「なるほどなぁ、こんな芸もあるのか」


　キツネの口元が釣りあがる。
　ツンデレはぞっとして身を引く。
　が、ツインテールを押さえられ、動けない。


「おらっ！」


　体ごと引っこ抜かれ、ツンデレは宙に舞った。
　そのまま振り回され、天地を失った状態で、地面に叩きつけられる。
　かろうじて受身が間に合い、衝撃を腕に流して集めたオーラで相殺する。
　殺しきれず、体に流れた衝撃が、内臓を揺らす。
　わずかに息を吐いてそれを堪え、ツンデレは即座に立ちあがった。

　一部始終を観察する、キツネの冷たい眼をツンデレはたしかに感じていた。


「面白れえ。おい、お前ら、退がれ」


　キツネが左右のキメラアントに命じた。
　ツンデレたちの手により、すでに三体、数を減らされている。


「手を出すなよ？　差しでやってやるぜ」


　言って、キツネが手を離す。
　ツンデレは跳び退り、構えなおした。


「ツンデレさん」

「向こうがそう言ってくれるなら、好都合じゃないの」


　駆け寄るミコに、ツンデレは、そう言って口の端を釣り上げた。
　一対一でも、圧倒的な不利は変わらない。
　だが、それでも。
　敵に総出で掛かられるよりは、ほんのわずか、勝ちの目が出る。
　なにより、敵をひとりに限定し、それに集中できれば、キツネほどの攻撃速度でも相殺しきる自信が、ツンデレにはあった。


「――さあ、戦りましょう」


　ツンデレは静かに、キツネとの間合いを詰めた。
　神経は最大限まで研ぎ澄まされている。
　それは、すべて、キツネに集中していた。

　だから。
　横合いから飛来した一本の毒針を、避けることなどできなかった。


「あ」


　脇腹近くに毒針を食らって、ツンデレはくたりと崩れ落ちる。


「な！？　一対一じゃありませんでしたの！？」

「ああ、言ったぜ？　嘘だがな」


　怒声を上げるミコに、キツネが当然といったように答えた。


「こんな手に引っ掛かるなんざ、てめえら馬鹿じゃねえのか？」


　ミコの顔が怒りに紅潮するさまを。
　マツリが歯を食いしばるさまを。
　ツンデレはぼやけた思考の中で眺めていた。

　失敗は致命的だった。
　ミコやマツリの念能力では、キツネに対抗するすべはない。完全に積んでいた。

　ミコがキツネの爪を避けきれず、肩口から脇腹まで切り裂かれる光景を目の当たりにしながら、ツンデレは涙を流した。体をめぐる毒に、歯ぎしりもできない。


　――ごめん、アズマ、もう会えない。


　ぐったりとなったミコの体を、キツネが持ち上げる。
　鋭くとがった歯が、ミコのやわらかい体につき立てられる、まさに寸前。

　キツネが悲鳴を上げた。
　その手には、いつの間にか黄金の輪がはめられている。
　
　
「なっ？　なんだこりゃぁっ！？」


　悲鳴を上げるキツネの手から、ミコが落ちた。
　それを拾ったのは、マツリではない。むろん、動けぬツンデレでもない。

　虹色の、幼い少女だった。

　唐突にあらわれた、ひとりの幼い少女。
　彼女の髪は、瞳は虹の色彩を帯びて、月光に怪しく照り映えている。

　その魔的な妖しさに、エルフの少女、マツリの身が凍った。
　姿かたちは間違いなく人のものでありながら、とても人とは思えなかった。

　目が逢う。
　動けぬマツリに、幼い少女が向けたのは――やさしい笑顔だった。


「すまない。手間取っちまった。ミコさんの止血を」


　少女はそう言ってミコの体をそっと横たえた。
　マツリは魅入られたように動けずにいる。


「それと、これ」


　幼い少女はかまわず、逆の手に抱えていたものを放り投げてきた。
　キメラアントの死体だった。


「ツンデレさんを狙撃したキメラだ。解毒剤、そろえてたろ？　頼む」


　ごく自然に、少女は仲間たちの名を呼ぶ。
　マツリは知らない。
　この一度でも見れば忘れようのない異色の美少女が、マツリたちを知る、その理由を。
　彼女が何者なのかを。


「あなた、誰？」


　だから、エルフの少女の質問は当然で。
　しかし、幼い少女にとってはすこぶる不思議なことだったのだろう、きょとんと首をかしげてしまった。
　しばらくして、彼女の瞳に理解の色が浮かぶ。


「おれはライだ」


　それで説明義務を果たしたというように、幼い少女――ライは向こうを向いてしまった。
　彼女の視線のさきには、一匹のキメラアントがある。
　触れるだけで呪殺されそうな禍々しいオーラをまき散らしながら、うめく、狐の姿を持つ、キメラアントの将。
　腕にはめられたリングを押さえる獣の瞳は、怒りに染まっている。


「てめえ、何しやがった」

「教えてやんねー」


　怖気のするような低い声を、虹色の少女は、こともなげに笑い飛ばした。
　手には、リングが黄金の光を放っている。キツネの腕にはまっているそれの、倍ほどの大きさだ。


「あんたの相手は、おれがしてやるよ」

「貴様あっ！！」


　オーラが、膨れ上がった。
　人の域を超えた、暴力的な量のオーラだ。
　ライのそれも、マツリなどからみれば、十分大きい。だが、それでもこのキメラアントとは比較にもならなかった。


　咆哮が森を震わせる。
　キツネが動いた。
　彼我の距離をひと蹴りで無にし、振るう右腕は轟音を従える。

　マツリの目では追うだけで精一杯のこの一撃を。
　ライは受けた。

　驚きの声を上げたのはキツネだった。
　一抱えもある巨木すら抵抗なく打ち割るであろう攻撃を、ライは真正面から止めたのだ。

　その理由を、マツリは理解した。
　キツネの右腕には、オーラが篭っていなかったのだ。
　いや、それは正確ではない。
　右腕から立ち昇るオーラのすべてが、呑みこまれているのだ。ライがキツネに嵌めた、黄金の色彩を放つリングに。

　ライの念能力は具現化系に属する。
　具現化物は“リング”。嵌めた周囲のオーラを吸い取り、衝撃に変えて送り返す性質が付与されている。“錬”で拮抗させねば、リングからの不可避の衝撃を食らうことのなる。装着した者のオーラが強ければ強いほど、衝撃は強くなるのだ。

　キツネが、悲鳴を上げた。
　左の腕に、リングが嵌っていた。
　わけもわからず、痛みにのたうつしかないキメラアントの将。
　その様子を、ライは虹色の瞳に映している。


「知ってるか？」


　ライの小さな口が、笑みの形に広げられる。


「念能力者同士の戦いで、もっとも重要なもの、それは――相性だ。
　いくら馬鹿デカいオーラでも、垂れ流すしか能のないお前とおれの相性は……最悪だよ」


　両手を封じられていながら、敵はなお、彼女のはるか高みにある。
　それでも、ライはこのキメラアントを見下した。
　己が上であると、貴様が下であると、言葉をぶつけた。

　それも戦いのうち。肉体でなく心を攻める手段だと、キツネは気づいていない。
　嫌と言うほど人間を捕えていても、それは戦いではない。
　キメラアントに、決定的に足りない、戦いのキャリア。はじめて人間の“敵”に遭ったキツネは、その自覚すらなく、心を侵略されていた。
　
　虹色の少女は、またひとつ、リングを具現化する。
　月の光を鈍く受け止めるそれを、彼女はまっすぐキツネに向けた。
　リングの外周に触れるライの指先に、オーラが集中する。


“硬”


　高圧のオーラが、衝撃と化して奔る。

　うめき声をあげ、のけぞるキツネの首に。
　直後飛来したリングが、嵌った。

　キツネが、ひときわ大きな悲鳴を上げた。

　ライが走った。
　キツネの頭部はいま、オーラで守られていない。
　いくら頑強なキメラアントといえど、オーラを込めた打撃には対抗できない。


「畜生」


　だが、ライの必殺の打撃よりも。


「ちぃっくしょおおおおっ！！」


　怒りの爆発のほうが速かった。

　オーラが、爆発した。
　そう思えるほど高速で広がったオーラがライの体をすり抜けたとき。
　彼女が纏う、すべてのオーラが消えた。
　それだけではない。
　キツネの四肢に嵌められたリングも、きれいに消え失せている。


　――除念、しかも一瞬！？


　見ていたマツリも、その危険性を理解した。

　最悪の念能力だ。
　相性も何も関係ない。純粋な地力がものをいう念能力。そして地力でキメラアントに敵うものなど、いるはずがない。

　キツネも、それを理解したはずである。
　だが、この凶暴なキメラアントがつぎにとった選択は――逃走だった。

　ライがキツネの心に与えた手傷が、攻めるべき局面でためらいを生じさせたのだ。
　とはいえ、キツネは初期の目的を果たしている。完全な敗走とは言えない。
　その目的とは、“最古の三人”の一体にして彼が敵と見定める白虎のキメラアント、パイフルに対抗する力を得ることである。








「ライさん」


　キツネに続き、ほかのキメラアントたちが引いていく気配を感じながら、マツリは幼い虹色の少女に声をかけた。
　ツンデレは、解毒剤が効いているのだろう。すでに呼吸は正常に戻っている。ミコの傷も、とりあえずは止血できていた。


「ライさんって、あのライさん？」


　疑問は当然だった。
　さきほど名乗ったとき、ライは明らかにその含みを持たせていた。
　カピトリーノの丘に現れた、ブラボーの紹介で来たという、オールバックの巨漢と、虹の髪と瞳を持つ、幼い美少女。
　マツリにはそのふたつが、どうしてもイコールで結べない。


「ああ」


　と、ライが言った。
　つぎの瞬間、ライの体が、彼女の念で具現化されたリングに覆われる。
　見る間にそれが顔の、鋼のごとき肉体の形になっていく。
　あらわれたのは、オールバックの巨漢の姿だった。


「こんな感じだったろ？」


　変装を解いて、ライが笑ってみせる。


「“鉄の処女（アイゼルネ・ユングフラウ）”。リングが放つ衝撃を、常に“錬”で跳ね返し続ける。これは本来修行用の念能力なんだ。
　この姿じゃまともに人前に出られないし、やっぱり敵がキメラだったからね。ぎりぎりまでオーラを高めたかったんだ」


　平然と彼女は言ったが、それがどれほどすさまじいことかはマツリにも理解できた。


「声は？」


　ふと、気になってマツリが尋ねると、ライは携帯だ、と答えた。
　最近の機種では、打ち込めば機械音声で再生する機能がついているものがあるのだ。
　しゃべる時、いつもカタカタ鳴っていたのはそのためだった。

　得心して、マツリはふっと表情を緩めた。


「ライさん……ありがとう」


　あらためて頭を下げると、ライの表情も緩む。


「つぎからは相談するんだね。おれは賛成してたぜ」


　極上の微笑だった。








「にしても、すげーな。応急としては、手当て完璧っぽい」


　ライが感心したように言った。
　ミコの傷跡を見てのことだ。

　彼女と、キメラアントの毒を受けたツンデレは、家の中に運び込んでベットに寝かせてある。
　呼吸は確かだ。処置が速く、出血が少なかったおかげだろう、命に別条はなかった。


「セツナくんたちが、よく怪我してたから。でも急場はしのげても、ちゃんとしたとこで手当はしないと、傷跡も残っちゃうだろうし」

「回復系の念能力者がいればよかったんだけどな。おれも具現化系だから出来ないし」

「系統的にはツンデレさんが近いんだろうけど、こんな状態だしね」

「ごめんね……なんとかできたらいいんだけど」


　ツンデレが億劫な様子で言った。解毒剤は効いているが、まだ動けるほどには回復していない。

　思案していると、不意にマツリは不意に肩を叩かれた。
　振り向くと、金色の髪の毛がそこにあった。
　ロリ姫だ。彼女がツンデレの髪を操ったのだ。


「縫うだけならば、妾も出来る。やってみよう」


　言うや、髪がばらけ散り、ミコを覆った。
　髪が肉に刺さり、抵抗なく抜けて傷跡を縫っていく。
　一瞬にして。
　傷口は完璧に縫合され、ほとんど線でしか確認できなくなった。
　縫合に使うには髪の毛は多少太いが、応急としては上出来だった。

　こつこつと、ドアをたたく音がしたのは、それからしばらく後のことだった。
　人の気配はない。だが、音は鳴り続ける。

　不審に思ったライが扉に隙間を作り、様子をうかがおうとした、瞬間。
　そこから、小さいものが飛び込んできた。


「これ、ひょっとして、ツンデレさんのボタン？」


　ツンデレの上に落ちた小さなボタンを拾い上げて、マツリが首をかしげた。

　そのとき、半分開いた扉が、こつこつと鳴った。
　視線が扉に集まる。
　扉が大きく開く。
　アズマ、ブラボー、シュウの三人が、そこにいた。








　彼ら三人を、マツリたちのもとに導いたのは、アズマの念能力だった。
“送り屋（センドバッカー）”。持ち主のもとへ物を送る能力だ。

　これのおかげで、一行はほとんど最短時間で合流を果たすことができたのだ。

　その中に、海馬瀬戸はいなかった。
　彼はＮＧＬに入国していない。決闘盤とカードを手放すことができなかったのだ。それはけっして念能力に必要だからという理由だけではなかった。
　それでなくても、海馬は休みなしに青眼の白竜を飛ばし、消耗しきっている。
　体を休めるためにも、彼は国境にとどまっていた。

　結果、森の中の小さな集落に集まった同胞は、七人だった。

　乾いた音が屋根に響いた。
　ブラボーが、マツリのほほを張ったのだ。
　マツリがみなを助けにいくと言った、その結果である。
　
　マツリの軽挙の結果、いまの惨状がある。
　それは変えようのない、取り戻しようのない、事実だった。
　マツリ自身、それは悲しいほどに自覚している。だからこそ、オーラもろくに回復していない病み上がりのような身で、それを言ったのだ。

　惨状を起こしたことにではなく――そのことが、ブラボーを怒らせている。


「楽をしようとするな。償う道は、もっと厳しいものだ」


　ブラボーがマツリに言い聞かせる。
　言葉の矛先は、半ば自身に向けられていた。


「もし」


　ブラボーに諭され、うつむくエルフの少女に、シュウが言った。


「もし、ユウが死んでたら、オレはお前を許さない」


　シュウの目は据わっている。
　もし、ここで、マツリが自己弁護などしていれば、シュウはためらうことなく彼女を殴り殺していただろう。
　だがマツリは、はっきりとうなずいた。


「ええ。絶対に許さないで」


　表情は真剣そのものだ。
　その気迫に、むしろシュウが目を見張った。

　マツリの脳裏には、気を失う前に、たしかに聞いたパイフルの言葉がある。


「とどめを刺す前に、あの少女は奪われた」


　死んでいない。どこかで生きている。マツリはその言葉を信じている。

　夜明けとともに、彼らは行動を開始した。

　集落を出立したのは、アズマ、シュウ、マツリの三人だった。
　いまだ行方の知れないふたりの同胞、その居場所を探すためだった。
　ブラボーも同行を望んでいたが、それは叶わなかった。

　キメラアントとの戦いで、毒と負傷に倒れた少女たちは、まだ動かせない。虹色の幼い少女、ライは強力な念能力者だが、彼女ひとりでは、さすがにふたりの負傷者を守ることはおぼつかない。

　それに本来残る側にいるべきツンデレの相方、アズマは、念能力を必要とされて捜索組に加わっている。
　彼に頼まれては、ブラボーも残らざるを得なかった。

　アズマたち三人が目的地に着いたのは、昼を回ったころだった。
　岩山を掘り抜いて造られた穴居群。
　ＮＧＬの裏の顔。呑むドラッグ“Ｄ２”の製造工場だ。
　それを見上げる近さにある森の中に、惨劇の残滓はあった。
　血の臭いがまだ漂うそこで、アズマが発見したのは、折れたナイフの破片だった。

　仏頂面のまま、アズマはそれを尊き物のごとく両手で掬いあげ、静かに念を施した。
　ナイフは音もなく浮き上がり、宙をニ、三度さまようと、森の奥へと滑るように飛んでいった。


　――“返し屋（センドバッカー）”。


　ナイフの破片は持ち主のもとへ戻る。
　鈍く輝く鉄片の導きに従い、エルフの少女マツリと、ナイフの持ち主、ユウの親友であるシュウが、さきを争うようにして駆けだした。










　ポックルに拾われたレットが目を覚ましたのは、この前日。五月六日、朝のことだった。

　目を覚ました彼は、自分が置かれた状況を把握できなかった。
　長期の睡眠と、それを強いた極限までの疲労が、頭の働きを鈍くしていた。
　そんな状態の彼の前に、ポックルとポンズがいたのだ。
　夢か、幻の類だと勘違いしてしまったのも無理はない。

　女の甲高い悲鳴が上がった。

　正気を取り戻したレットのほほには、拳と紅葉のあとが張り付いていた。
　口をへの字にして腕を組むポックルに、レットは事情を語った。

　森林地帯中央――名目上自然保護区として立ち入り禁止になっている地域は、すでにキメラアントの巣となっていること。
　キメラアントとの戦闘のすえ、仲間とはぐれてしまったこと。


「戻って援けを呼んだほうがいいっスよ。あんたたちじゃあ、このさき出てくる強力なキメラトは戦えないっス」


　言うべきか迷いながら、レットは結局忠告した。

　不安はある。
　忠告した結果、話の流れが変わってしまったら。
　ひょっとすれば、取り返しのつかない結果を生んでしまうかもしれない。
　だが、レットは死地に赴こうとする彼らを、見過ごすことができなかった。

　その気持ちが、必ずしも伝わったわけではない。
　ポックルとレットは初対面であり、信頼は、むしろマイナスである。
　だが、ポックルには、レットの強さがわかる。
　病み上がりの身でなお、ポックルより強いオーラ。それが、彼に決断させた。


「ポンズ、連絡を取っているハンターたちに、警告を。バルダたちは至急戻って、協会に事情を話してくれ」

「ポックル」

「逃げようってんじゃない。が、どうやらオレたちには荷が重いらしい。
　この事件との関わりかたを、考え直すべきだろう」


　話し合うポックルたちをながめながら、レットは、これでいいと思った。
　最悪の結末を知っていて、それを見過ごす。
　そんなことができる人間を、レットはヒーローだと認めない。
　そして、“レット”はヒーローでなくてはならないのだ。








　決断は、しかし遅すぎた。

　レットは知る由もないが、軍団を指揮するキツネにより、ＮＧＬ中央部を占める森林地帯の東部には、キメラアントたちは侵入できない。
　その分各師団はほかの三方に手を伸ばしていたのだ。
　その触手に、ポックルたちは既に触れていた。

　最初に現れたのは戦闘兵だった。
　女王に近い、それゆえ旧式の、言葉も操れぬ下級兵。

　ポックルの“虹色弓箭（レインボウ）”を頭部に受けたこの蟻は、死の直前に、部隊長に向かって思念を送っていた。

　応じて現れたのは、蜘蛛の特色を色濃く受け継いだ、人頭蜘身のキメラアント――パイクだった。
　つづいてキメラアントの一部隊が、地を滑るように駆けてくる。
　冒涜的な異形の群れの襲来に、バルダが悲鳴をあげた。

　その声に誘われるように、人頭の蜘蛛蟻が、尻から粘糸を吐き出した。
　絡めとられ、釣り上げられるバルダ。
　人の頭に備わった凶悪な牙が、彼の頭部をかみ砕く、直前。
　パイクの首が跳ね上がった。

　レットだった。
　粘糸にがんじがらめにされたバルダを小脇に抱え、パイクからむしり取りざまに蹴りを喰らわせたのだ。
　だが、病み上がりのレットでは、パイクに致命傷を与えることはできない。


「任せろ！！」


　それを分かっていたようなタイミングで、ポックルが追い撃った。


　――“虹色弓箭（レインボウ）”。


　オーラにさまざまな特性をつけ、矢として飛ばす、放出系の念能力だ。
　このとき放った“橙”の矢は、速度特化。最速の一箭を、しかしパイクはのけぞりながらつかみ取った。


「なっ！？」


　驚くポックル。
　だが、レットは驚かない。驚くはずがない。

　なぜなら――レットはそうなることを知っている。

　口から血をにじませながら、パイクは丸い瞳をぎょろりと向けてくる。
　緊張と、殺気が肌を焼く。
　敵の殺意には、同量の食欲が交じっている。人とは異質な心の働きをする、狡猾獰猛な獣に囲まれ。

　ポンズやバルダなどは、なすすべもなく悲鳴を上げている。

　この状況で、レットはにやりと笑う。
　笑えるほどに、条件は整っていた。


「変――身！！」


　両の拳を交差させ、レットは叫んだ。
　赤いスーツがレットの体を覆う。
　オーラが、吹きあがった。


　――“強化着装（チェンジレッド）”。


　相手が強く、多勢であり、自分以外の誰かがピンチになっている。
　ふざけてるとしか思えない条件の元でのみ使える、レットの念能力。
　だが、だからこそ効果は大きい。フィジカルスペックとオーラを、軒並み数倍に引き上げてくれるのだ。
　能力発動時のレットの戦闘能力は、ブラボーに匹敵する。


「な、なんだべ！？」


　目を見開く異形の蜘蛛に向かい、レットは渾身の力を込めて地を蹴った。


「レッド――キーック！！」


　声とともにオーラが吹きあがり、足先に集中する。
　紅のオーラが強く強く猛る。

　だがそれが、逆にパイクから、攻撃を受けるという選択肢を奪った。
　八本の手足を地につけて、パイクはすべてを放り出して逃げだした。

　兵隊長を欠いたキメラアントの群れは、しかし、逃げ散ることはなかった。
　もともと統率のとれていない蟻たちは、猛り狂って襲いかかってきた。


「――ポックルさん！！」


　レットとポックルが目でうなづきあう。
　ふたりの手で、キメラアントが葬られるのに、三分とかからなかった。








「ポックルさん。退いてくださいっス」


　戦いが終わって。
　この地にとどまる危険が、みなの胸に染み渡った頃合を見て、レットは言った。


「あんたはどうするんだ」


　肩で息をしながら、尋ねたのはポックルだ。
　レットは眉を引き締めて言った。


「俺は、助けなきゃいけない人がいるんスよ」


　ともに戦ううち、はぐれたエルフの少女、マツリのことである。
　彼女もまた、いまだこの地にとどまっていることを、レットは確信している。


「……オレも行こう」

「ポックル！」


　バルダが悲鳴をあげた。


「バルダ、ダルパ、ポンズ。お前たちは国境まで引いて、協会に連絡と、ハンターにつなぎを」

「――わたしは残るよ」


　ひとり首を横に振ったのは、ポンズだった。


「ポンズ」

「探し人がいるなら、蜂に探してもらうほうが早い。それくらいは役に立たせてよ」


　ポンズが口元に微笑を浮かべる。
　ポックルは真面目腐った顔でこくりとうなずいた。








　バルダとダルパはいち早く国境まで退いた。
　残る三人は、蜂使いの少女、ポンズの蜂を頼りに、生き残りの探索を始める。
　真南に向かった彼らだったが、途中、蜂の知らせを受けて南東に進路を変えた。

　つきあたったのは、小さな集落だった。
　ぽつぽつと建つ木造りの家。その一軒から出てきた人物を見て、レットは思わず声をあげた。


「ブラボーさん！！」

「レット！！」


　白銀の防護服――ではなく、それに似たコートを纏う、長身の男が歓声を上げた。

　再会を果たしたレットたちが腰を落ち着けるひまもなく、今度は全員が驚きの声を上げる出来事があった。
　ポックルやポンズにとっては懐かしい顔であり、ほかの皆にとっては偶像と言ってもいい存在。
　ゴン、キルア、それにカイトが、この集落を訪れたのだ。
　彼らの来訪は、異邦人たちの記憶よりも、数日は早かった。

　けが人がいる家を避けて、別棟に集まったのは、カイトたち三人とポックルにポンズ、レット、ライ、それにブラボーの八人である。
　ライはなぜかオールバックの大男の姿になっている。
　ゴンが、鼻をひくつかせ、首をかしげていた。

　さておき、ブラボーはおのれの持つ情報をカイトに伝えた。
　キメラアントの数のおおよそと、その凶暴さ。敵の中に、念能力を持つ強力な個体が存在すること。
　ポックルも自分の知る情報を言い添えた。北部の状況は、彼のほうが詳しい。
　事情をあらかた聞き終えて。


「なるほど」


　カイトがうなずいた。
　念能力を使う、極めて強力な異種生命体。その危険性を、彼は十分認識しているはずだ。
　それでいて、表情からみて取れるのは、恐れでも危機でもないく――ある種の喜びだった。

　カイトの表情を見て、ブラボーは漠然とした不安を感じた。
　強者がいる。
　それと戦う。
　ハンターの業のようなものだ。


　――だが、その業がカイトを殺す。


　ブラボーだけでなく、ライもレットもそれをよく知っている。

　話を終えてすぐ、カイトたちは集落を発っていった。
　ひとつだけ、ブラボーは忠告した。


「敵は、君が考えているよりも――はるかに強い」


　行くな、とも、逃げろ、とも、ブラボーは言わなかった。
　ジン・フリークスを師に持つ一流のハンターに対する、それは冒涜でしかないからだ。








　それよりすこし前、キメラアントの陣営に動きがあった。
　キツネの名で出されていた、森林地帯東部への進入禁止令が解かれたのだ。

　コルトが数名の部下を引き連れ、さっそく様子をうかがいに出た。
　流れは、確実に加速している。

　ＮＧＬは、いくつかの自然保護区を抱えている。
　その中で最大のものは、言うまでもなく同国中央部にある巨大な森林地帯だ。
　国土の三十％超にもなる、この広大な森林地帯の半ばが、自然保護区として一般人の立ち入りを禁じられている。

　その東部に、ＮＧＬの“裏の顔”。呑むドラック“Ｄ２”の精製工場がある。
　キメラアントにより、いまや壊滅したそこから、まっすぐ北西に進むと、小さな沢に行きあたる。
　それが泉をつくるかたわらに、白い獣が、静かに身を横たえていた。

　パイフルである。
　キメラアントを統率する強力な個体、“最古の三人”の一体だ。
　白虎のようでありながら、どこか昆虫の色を残す巨体の腹は、しかし、血で染まっていた。
　針金のごとき獣毛も、鋼のごとき腹筋をも貫き、傷は内臓にまで達している。
　
　パイフルはこの数日、泉のほとりにとどまっていた。
　傷を癒すことに専念するためである。このため、女王への食料調達も、各軍団長に一任してしまっている。

　白き大虎は焦れていた。
　それは、おぼろげに思いだした前世の記憶に起因する。


　――女王は死ぬ。


　白虎となる前のパイフルは、不思議とそれを知っていた。
　どうやって、誰に、女王が殺されるのか、記憶にはない。なぜ未来のことを知っているのか、それも記憶にない。
　ただ、絵本か漫画のようにデフォルメされた女王の映像と、女王が死ぬという確信だけがあった。

　それがゆえに、パイフルはかつての仲間たちを警戒している。
　彼らに関しても、断片的にしか覚えていない。だが、キメラアントが現在もっとも警戒しなくてはならないものは、彼ら人間のハンターであると、パイフルは確信していた。

　だからパイフルは、かつての仲間と決別した。
　だが、なんの皮肉か。
　彼がもっとも警戒すべきだったものは、現在の仲間だった。


「……お前か」


　姿を現したキメラアントを見て、パイフルは静かにつぶやいた。
　キツネ――狐の特徴を持つキメラアント。おなじく“最古の三人”の一角だった。
　言葉を交わすまでもなく、殺気が意図を明白に語っている。


「殺しに来てやったぜ……貴様を！」


　キツネの口から、口蓋がのぞき見える。
　それは紅の三日月のごとく、パイフルの瞳に映った。








　二種のうなり声が上がった。
　地を響かせるそれは、周囲一キロからあらゆる獣を去らせた。
　生命エネルギー、オーラが巨大な柱となって噴き上がる。

　超常の戦いが始まった。
　一瞬にして周囲の木々がけし飛び、ふたりの周りは平地と化してしまった。
　二体のキメラアントが放つ、爪牙の乱舞がそれを成したのだ。
　戦いはパイフルが優勢に進めていた。それを決定づけているのは、彼我のオーラの差だった。


　――“暗然悄魂功”


　武侠小説を好む“以前のパイフル”が考えたこの念能力は、おなじく異邦人の少年、シュウの“正義の拳（ジャスティスフィスト）”と同質にして対極。
　心が沈めば沈むほど、オーラを増加させる念能力である。

　己が置かれた境遇と、かつての友人たちと敵対せねばならぬという思い、なにより女王の死を考えるだけで、パイフルの心は深く沈んでいく。
　それが、白虎のキメラアントのオーラを果てしなく強化していた。


「ちぃ、マズイ……とでも言うと思ったか！？」


　だが、それも、キツネが念能力を発動させるまでだった。
　瞬転。爆発的に膨れ上がったキツネのオーラに、パイフルの念能力はオーラごと洗い流されたのだ。

　オーラを無効化させる空間を作り出す。キツネの念能力により、一瞬にして両者のオーラが消え去った。


「む、う」


　パイフルは唸ると、構えなおした。
　こうなると、頼れるのはおのれの肉体のみ。傷の癒えぬパイフルの不利は明白だった。

　だが、予想は覆った。
　不利を補ったのは経験の差。
　人であったころの、断片的な記憶、そしてそれを取り戻すきっかけとなった、暗殺者少女との戦いの経験が、攻防を互角に引き戻していた。

　だが、奥の手はキツネにあった。


「やれ！」


　爪と爪を打ち合わせながら、キツネが叫んだ。
　それは“最古の三人”最後の一体にたいして向けられた言葉だった。
　だが、声はむなしく響いただけだった。








　パイフルとキツネ、二体のキメラアントが争う激戦の地より南に一キロメートル下る。

　エルフの少女マツリ、仏頂面の少年アズマ、そしてシュウ。
　行方知れずとなった同胞、ユウを探す三人は、彼女が残したナイフの破片を追いかけ、北へと向かっていた。
　
　不意に、先頭を走るシュウが足を止めた。
　それを見て、並走するマツリがつんのめる。転びそうになった彼女を、アズマが片手で引き戻した。

　みな、凝視するのは目の前にある木々――ではない。
　その奥に、異物が潜んでいた。


「これは」

「エルフっ娘、退がっていろ」


　一瞬遅れて気づいたマツリを、アズマは後ろへかばった。
　直後、現れたのは――深緑の暴風だった。

　最初に巻き込まれたのはアズマだった。
　深緑色の何者かが懐に飛び込んだかと思った瞬間、アズマの体は後ろへ吹き飛んでいた。
　真後ろにいたエルフの少女が一瞬にして巻き込まれる。


「アズマっ！！」


　金髪を逆立てながら、シュウが叫んだ。
　オーラが吹き上がる。
　真横にいたシュウには、彼らをふっ飛ばしたのが何者か、見えている。

　キメラアントだ。深緑の外皮と真紅の複眼をもつ、バッタのキメラアント。
　それも、念を習得した。


　――“最古の三人”！！


　その存在と正体を、シュウはマツリたちの持つ断片的な情報から推測している。

　キメラアントの女王を倒しに向かった、元同胞。マツリの仲間たちだ。
　いや、“元”をつけるべきだろう。
　以前の記憶を取り戻したという白虎のキメラアント、パイフルでさえ、女王への忠誠を手放していないのだ。

　目と眼が逢う。
　それだけで、シュウは自分が勝てないと悟った。
　格が違いすぎる。大人と赤子が戦うようなものだと、ただの一瞥で、シュウは思い知らされた。

　つぎの瞬間、シュウはふっ飛ばされていた。
　腹に一撃。
　ふっ飛ばされて、後方の木五本を巻き込んだ。

　かろうじて防御が間に合ったのには、理由がある。
　全力で防御に専念したからだ（・・・・・・・・・・・・・）。
　天空闘技場のフロアマスターになり、同胞狩りを、“爆弾魔”一味の一角をも前に出て倒したシュウが見せた、初めての弱腰。
　それが結果的に彼の命を救った。
　
　シュウは冷や汗が止まらない。
　一瞬でも防御が遅れていれば、彼の体には風穴が開いていただろう。

　だが、どちらにせよわずか数瞬の違いだった。
　すでに眼前には、深緑の悪魔が拳を握りこんでいる。


　――死ぬ。


　深緑のキメラアントから吹き上がるオーラは、シュウの優に五倍超。
　人ならぬ筋力から放たれるパンチは、人の身に受けられるものではない。

　シュウの思考が暴走する。
　時間が飴のように伸び、思考が映像となって視界を埋めた。
　過去から現在に至る、記憶のすべて。ありとあらゆる映像に“ユウ”が。シュウである彼女が慕う兄の姿がある。


　――死ねない！


　瞬間、シュウのオーラが膨れ上がった。


　――“正義の拳”。


　想いを力に換えるその念能力が吐き出したオーラを、すべて拳へ。


　――“硬”。


　一点に集中することで爆発的にオーラを増す技術。
　拳が交錯する。
　深緑のキメラの拳は、シュウのそれより速く。

　真横に流れた黒い弾丸は、それよりも速かった。


「――加速放題（レールガン）」


　黒い弾丸が、深緑の暴風を吹き飛ばす。
　シュウの前に降り立ったのは、アズマだ。


　――加速放題（レールガン）。


　物体を加速させる念能力。
　それをおのれに使い、加速にきしむ体で蹴りを放ったのだ。
　それだけではない。深緑のキメラアントに食らった一撃も、彼はこの念能力で衝撃方向に自信を加速させることで半ば殺している。

　だが、それでも。蹴りを放った後、アズマは膝をついた。
　殺しきれなかった衝撃がアズマに与えたダメージは、軽くない。

　その前に、明白な意図を持ってエルフの少女が立つ。


「仲間を……殺させない！」


　険しい表情で、マツリが筆を握りこむ。
　ちらとそれに怪訝な眼を向けながら、アズマも立ちあがった。
　向かう先は一点。何事もなく立ち上がった深緑の狂獣。


「――へっ」


　シュウは、口の端で無理やり笑いをつくり、立ち上がった。


「ユウを助けるんだ。こんなとこで手間取ってられるかよ、なあ？」


　ふたりに言葉を送って、シュウは敵を睨みつける。
　応じるように、敵が地を蹴って向かってきた。

　暴風のような敵の攻撃を、シュウたちはよく凌いだ。
　物体加速による変則的な無拍子で、神速の攻撃を敵に読ませないアズマ。
　無現再生する竹簡“太史”を駆使し、敵の動きを制限するマツリ。
　この強大なキメラアントですら無視できない“正義の拳（ジャスティスフィスト）”を持つシュウ。

　三人の連携が、高い領域で噛みあった結果だった。
　特に、なにかと反発しあっていたシュウとアズマの息は、これ以上ないくらいに噛みあっている。


「――へっ」

「――ふん」


　暴風のごとき深緑のキメラアントの攻撃をかいくぐりながら、一歩間違えば即死という状況で、ふたりは笑う。
　大切なもの以外には興味がなく、考えは理詰め。それでいて情を捨てきれない。
　互いが互いの鏡であるふたりは、だからこそ反発しあい――だからこそ、噛みあうのだ。

　敵の意識を彼方から此方へ、たがいに誘導して敵の意識を散らし、散漫な攻撃を果敢に掻い潜っていく。
　急所ではマツリが無現再生する竹簡“太史”で足を止め、その隙にアズマが、シュウが攻撃に転じる。
　完璧な態勢だった。

　
　――敵に傷を負わせられないことを除いては。


　さすがに予想外の事態だった。
　シュウは焦った。
　たんにオーラ量の差だけではない。敵が、瞬く間に成長していくのだ。
　戦闘経験の浅さ故の、異常成長。それが、深緑のキメラアントの身に起こっている。
　一合、手を合わすごとに敵は強くなっていく。
　焦りが、シュウの判断を狂わせた。
　シュウは賭けに出た。

　さきほどは合わせそこなった、“硬”の“正義の拳（ジャスティスフィスト）”。
　威力のみを論じるなら、実力差を補ってなお余り、敵の死命さえ制するに足るそれを、シュウは放った。
　深緑のキメラが、アズマのほうに意識をとられている、その隙を突いての一撃だった。

　もし。
　これを放ったのが一番最初であれば、敵に対抗する術はなかっただろう。
　だが、短期間で膨大な戦闘経験を積んだキメラアントは、シュウの攻撃に対応した。
　放たれる拳を完全に無視し――身に纏うオーラをシュウに投げ放ったのだ。
　攻撃手段としては微弱に過ぎる放出系の攻撃は、オーラにたいして完全に無防備になったシュウの体を、容赦なく打ちすえた。


「シュウ！」


　吐血して倒れるシュウに気を取られたアズマが、つづいて深緑のキメラの拳を腹に食らった。
　骨が折れる鈍い音が響いた。
　後方へ飛びはしたが、間に合っていない。かろうじてオーラを集約して防御できた。それだけの理由で、アズマは生き延びている。

　赤い複眼が最後に向けられたさきはマツリだった。
　跳ね飛ばされるようにマツリは逃げた。
　生きるためではない。敵の注意をおのれにのみ向けるためだ。
　彼女の頭の中には、白い大虎に単身立ち向かったユウの姿がある。
　おのれのみ生き延びることなど、選択できるはずがなかった。


　――今度はわたしが、みんなを守る！


　マツリは心の中で叫んだ。
　かたちは違えど、それはユウとおなじ、自己犠牲。
　だが、それすら。エルフの少女には叶わなかった。

　ほんの数十メートル逃げただけで、深緑のキメラアントは少女の眼前に回り込んで来たのだ。
　圧倒的な身体能力の差。時間を稼ぐことにすら、実力が追いつかない理不尽。
　それでも、マツリは逃げた。


　――たった一メートルでもいい。ふたりからこいつを離す！


　そのために、マツリは足掻くことを止めなかった。
　走って逃げ、片足で跳ぶように逃げ、身を引きずるように逃げ、這いずって逃げた。

　ついに、動く力を失ったマツリに、しかしとどめの一撃はなかった。
　なぜなら。
　突如降り下りた黒い旋風が、深緑の暴風を吹き飛ばしたからだ。


「あ……あ……」


　呆けたように、傷だらけのマツリは口を開けた。
　突然の事態に、思考が凍りついている。

　マツリの眼前には、黒い少女がいた。
　黒い防刃ジャケットはボロボロになっている。風に揺れる黒髪もボサボサだ。
　それでも、片手にナイフをつまみ持ち、もう一方の腕でマツリを抱えて、少女はそこにいた。


「ユウ」


　潤みかけたマツリの目は、しかし見開かれた。
　深緑のキメラアントを吹き飛ばした、もうひとつの腕が目に入ったのだ。
　いや、腕ではない。


「よ、あぶないとこだったな」


　そう言って笑う少女の背からは、無数の触手が生えていた。