Stay / outer the night.
京都から帰還した俺たちの日常は、普段どおり、なんら変哲も無い退屈に飲み込まれることとなった。
朝は凍えるほどの寒さと格闘しながら布団から抜け出し、その誘惑に負けが込んでいる妹の救援に向かい、二人で貌を洗った後に俺は朝飯の支度へ。
冬休みだってのに自宅に帰らず不規則で自堕落、かつフレキシブルに日々を過ごす隣人とその幽霊をイリヤが起こしに行っている間に、朝食の準備は終了。
何やかやで、不摂生な女の子に気を使いつつ、気を揉みつつ、こんなんじゃ如何だろうと思いながらも彼女らと朝食を共にして、朝倉に弁当まで作って俺は仕事場へ。彼女は自室でパソコン相手に商談を勤しむ毎日だ。
遠坂の電話も最近はとんと非日常的な話は聞かなくなり、もういい加減冬木に帰っても良いころなのだと考えさせられる。
京都での一件で真っ当な神経は焼ききれたモノかと愚考していたが、やはり、今俺が浸るに日常と言うのも、紛れも無い本当なのであった。
西日本で頻発する行方不明事件、京都でのマナの異常増加。それらを一繋ぎにしていた元凶は取り除かれ、天下泰平世は事も無し。実に清々しい気分でイリヤの手を引き最寄りの駅に足を運ぶ。
「わー、シロウ、雪だよ」
舞い散る氷の結晶を見上げる。
雪なんて彼女には珍しく無いだろう、と思いつつも、朗らかに相槌をうって、今朝の天気予報を思い出しながら、俺はやはり、退屈に何時もの通勤路を歩くのだった。
Fate / happy material
第四十四話 その前夜
街は四年ぶりの大雪に見舞われていた。
銀幕と瀟洒なネオンライトが瞬く街の喧騒。白く曇ったガラス窓一枚を隔てた世界が、どこか遠くに感じられる。
それは、理想の世界を慮らせる。賑わう灯、眠らない街。生気に溢れる筈の風景、しかし、そこにリアリティが皆無なならば、やはりそれは理想の世界でしかないのだ。
……ま、かっこつけるのは、俺のロールではないし柄でもない。オフィスの窓から視線を切って、この一年を共に過ごした人たちに振り返る。
「今年も、もう直ぐ終わるんですね」
同時に、やはり振り返る。
アイツに出会って、アイツと別れて。終わりだと思った世界が、そこから始まって。
幹也さんや先生、式さん。朝倉や、さよちゃん、近衛に桜咲。四葉や綾瀬に宮崎。それに、考えてみれば、イリヤや遠坂、こいつらと親しく成れたのだってあの二週間前後、実は今年一年の事だった。
色々濃すぎだよ、今年は。人生の辛酸を舐め尽した歳でも無いけど、ちょっと色々在りすぎだ。いつか藤ねえと悪ふざけをして食った闇鍋にだって、もうちょい節操ってものがあったろうに。
苦笑は苦笑にみえたのだろうか？ ま、それもどうでも良い事なのだが。
「おいおい、己を顧みるのは些か気が早いぞ。街はどこぞの神子の聖誕祭で賑わいを見せているのに、枯れてるね、君は」
先生が俺の隣で椅子に鞭打ち悲鳴を上げさせながら向き直る。ジングルベルの代わりにしては、些か不穏な音色であった。
怠け者の白髪好々爺が唯一出勤を義務付けられたその日。世は正にクリスマス色。余りのピカピカ単一色に、目も眩む想いである。
「ま、そうよね。今年も後一週間足らず。だけど、それを直前に控えたビッグイベントの真っ最中に“今年も終わりですね”なんて渋く決められても白けるだけね。そんなわけで、トウコ。シロウの撒き散らした空気を粉砕する陽気でハッピーなイベントをプリーズ」
ようはプレゼントをくれ。と我が妹ながら最近は実にスタンドバイミー。冒険したいお年頃なのは分かるが、実の兄すらびびっちまって叩けない大口を、式さん宜しく先生に物申すイリヤであった。
式さんや幹也さんと一緒にお茶を囲むイリヤは足をパタパタさせながら、動物園でパンダを見るような視線を先生に向けている。先生の青筋マジ怖い。
「まさかね、それなりに生きては来たが、クリスマスプレゼントを催促される日が来ようとは、夢にも思わなかったよ」
だかしかし、機嫌を傾けたのはほんの一瞬。いや、猫を被っただけかもしれないけどな。
兎に角、剣呑な空気はなりを潜めたので俺としてはただただ胸を撫で下ろすばかりである。
「ま、年に一度の無礼講として、受け取っておこう。来年は気を付けろよ、イリヤスフィール。免罪符は一枚しか無いと言う事を、良く覚えておけ」
「そ？ でも平気よ。ルーテル宜しく、わたしもソレ、要らないし。しかしあれよねー、この程度の事で破門にでもされたら、貴方の度量が知れるわねー」
イリヤ、怖い子。
ショートカットになってから、本当に容赦が無い。髪切ると人間はそんなにも強く成れるのだろうか？ だったら俺は丸刈りでも良い。かくして、免罪符は一枚も与えられていない、不肖、衛宮士郎の独白であった。
「はいはい、二人とも、さっきから話しが平行線だし、士郎君も角の方で震えちゃってますから、その辺にしておいて下さい。女性の喧嘩ほど、見るに堪えないモノは在りません。ほら、よく言うでしょ、犬が食べたらお腹を壊すって」
食べられないのは夫婦喧嘩です、幹也さん。貴方と式さんのような。
「で、所長。イリヤちゃんの口振りだと、本当にクリスマスプレゼント、用意してくれいてるんですよね？」
うれしいなー、とは幹也さん。空になった先生のマグカップに緑茶を注ぎながら、にこやかに言った。
「まあね、ガキ限定だけど。二十歳過ぎの君達には無いから」
「やだな、分かってますよ。それ位、ね？ 式」
それじゃあ先ほどの、うれしいなー、発言は一体誰に向けてのモノだったのか。間違い無く他人の幸福を讃えたモノなのは間違いないのだが、さもありなん。
幹也さんに言葉を振られた式さんが、実は結構不満に口を尖らせて残念がっていたのも……まあ、いいか。そんな式さんの表情に全く気付かない、幹也さんの柔和な瞳が素敵だ。
「で、橙子。結局の所、そのクリスマスプレゼントってどんなだ？」
極上の座り心地を誇る伽藍の堂の悪趣味ソファーに深く腰掛けなおした式さんが、液体ヘリウムみたいな瞳で先生を眺めている。そんなにプレゼント貰えないのが癪なのでしょうか？
「ふむ……ま、出し惜しみするほど、豪華な物でも無いのだがね、それじゃ、ほら、イリヤスフィール。リクエストの品だ、それなりに大事に使え」
タバコに火を灯してから、先生がスチール製のデスクの引き戸から取り出したのは、紫苑色の外套。外套と言っても、モダンなデザインでは無い。なんつーか退廃的かつクラシックな魔女の衣装って感じだ。一丁の腰布だった。
「へえ、古めかしくていい感じじゃない。微妙にセカンドハンドっぽいのも、この手のアンティークには欠かせないエッセンスだし。コレ、本当に貰って良いの？」
「いいよ。君の言うとおり、正真正銘の中古品、私が学生時代に着用していたお古だしな。気に入っても貰えて、尚且つ、また陽の目が見られるのならば、そいつだって本望だろうさ」
失敬、無粋にも解析を走らせて頂きます。憑依経験にはあんまり触れないよう慎重に。好奇心猫を殺す。先生の場合、俺一人殺る位はする、絶対する。
さて、イリヤが貰ったのは古典的な魔女の外套。カラーはイリヤ色の淡く上品な紫で、鎖骨の辺りを捲きつける鎖のバックルを縁取るように先生のイメージカラーである橙色のラインが入っている。布地はシルク、足元が割りと千切れがちで、所々に血痕だか焦げ跡だかが惜しげも無く散りばめられている。きっとそう言うデザインなんだ、そうに決まっている。
先生が学生時代使用した、と言うだけ在って、中々に上等な対魔術の守りに、イリヤの使用に合わせてチューンアップされているのか、水属の対術障壁が強化される補助術式も編みこまれている。戦闘用ではなくあくまで儀式、式典用の礼装で、呪術、魔術の失敗時に起こるバックファイアに対応されている概念武装であった。
「ありがとう、トウコ、大事にさせてもらうから」
嬉しそうに、外套の残り香を胸いっぱいに吸い込みながら、イリヤは言った。
視線を逸らし、タバコの味わいに集中する先生。最近気付いたのだが、この人は照れ隠しを兼ねてタバコを吸う癖があるらしい。先生の健康を考えて、あんまり直接的な物言いは控えることにしよう。
幹也さんの、早速付けてみてよ、と言う発言に少しばかり恥ずかしげに頷いた我が妹は、なんだかんだで、花のような笑顔を俺に向け、言われるままに装着する。
「ふむ、似合うじゃないか。学生時代の私を髣髴とさせるね。あの頃は私も、まだまだお淑やかだった」
一体何の冥利に尽きているのやら。先生が雛人形の配置を完了させたお祖母ちゃんみたいに頷いた。先生の言葉を信じるのならば、学生時代の先生は、目の前のイリヤ宜しく、お人形みたいな少女だったらしい。うん、絶対嘘だ。ありえない。
もしもその話が本当ならば、先生をこんな悪鬼化生の類にメタモルフォスさせた奴こそ、倒されるべき悪である。末代まで成敗し続ける、血縁者のみならず、その弟子であろうとも。
「ふふ、ありがとう皆様」
腰布をスカートみたいに摘み上げて、恭しく一礼。息を呑むほど様になるその仕草に、一同沈黙。
その空気を事も無げにぶっ壊すのは、やはりあのお方なのだった。
「んで。衛宮のは？ 腰巻の次は腹巻か？」
ケラケラと笑いながら、お茶を一口。
そっか、俺にも在るのか。プレゼントを藤ねぇ以外に貰うなんて初めての事だから、胸躍る自分を止められなかったりする。
なんだかんだで実は優しい先生が、清しこの夜だけは神々しく映るのであった。ありがとうっ、先生。
「まさか。おっどろくわよー、皆。トウコ、この日の為に頑張ったんだから」
しかし、なんでイリヤが鼻高々に胸を反らすのか。
理由は不明だが、先生も先生で、どこかばつ悪く俺の貌を睨み付けているし。とてもじゃないけど、クリスマスプレゼントを頂ける空気では無いのですが？ この殺伐とした雰囲気は、硝煙の匂い漂う戦場のソレである。
サンタクロースって勤労爺さんは、被災地にも登場願えるモノなのか？ それは彼の勤務記録を見れば一発であろう。世界に幸せと救済振りまいているからって、有給休暇多すぎなのである。
「………まあ、そうだな。ほら、衛宮。お前んだ、傷でも付けてみろ、殺してやるから」
っで、やっぱりサンタクロースは世界に笑顔を撒き散らすファンキーヒーローであったとさ。休めば休んだ分だけ、やはり仕事はしてくれるらしい。流石は俺の大先輩、それも一つの正義の味方である。
先生の恥ずかしげに逸らされた横顔が、名状しがたいほどに可愛ではないか。とんと、プレゼントを渡す台詞ではなけれど、伝わる思いも確かにある。ヤバイ、本当に嬉しいです。
「あっ、その………ありがとう、ございます」
笑顔が下手な俺だけど、今だけは微笑んでいたと確かに信じられる。
受け取った赤い外套の温もりとか、皆の穏やかな視線とか、だってこんなに嬉しくて、こんなにも心が痛んでいるのだから。
「あ。これって所長がちくちく、やってた奴ですね？ そっかー士郎君へのプレゼントだったんだー」
「……あー。まあ、ね」
幹也さんが先生の三本目のタバコに火を灯しながら、本当に嬉しそうに先生を虐めている。無自覚って、本当に怖い。
微笑を苦笑に変えて、俺は赤い外套を広げてみる。
あの野郎の外套とは似て似つかぬ、普通のジャケット。腰丈がやや一般の物より短いのが、何と無くお洒落だ。獣の外皮で鎧われた夕日色の滑らかな触り心地と、頑丈そうな手触り。
襟元、胸襟、そして腰まわりで、カチャリ、と鳴く鉛色のバックルも、手作りとは思えないほどの凝りようだ。
「へえ、橙子にしちゃ、まともなモノを作る。いいじゃん、それ。衛宮には似合いそうだ」
式さんにも中々の高評価、調子に乗って早速袖を通してみる。
「うんうん。やっぱお兄ちゃん、赤が映えるわねー。どうどう？ 気に入った？」
「うん、ちょっと大きいけど。いい感じだ」
「それは何よりね。トウコ、頑張ったんだから」
イリヤが外套の袖口をつまみながら、懐かしむように赤い色を撫で付ける。そうだよな、全然違うけど、コレはやっぱり、エミヤシロウの赤い外套だもんな。
「先生、本当にありがとうございます。一生の宝物にしますね。なんていったって、先生の手作りなんだから。俺、本当に嬉しいっす」
「ああ、うん……まあ、あれだね………喜んでくれるなら、まあ、ほら。それにこしたことは、ないんだけど」
満面の笑みで、先生に心からの謝辞を贈る。この時、先生の苦笑の意味に俺は気付けないでいたのである。
雲に浮き立つような夢心地の俺は、さて、そこで解析を走らせる。
この外套に付加された守りは対魔術と矢避けの加護。アーチャーの一級品の聖骸布には及びもつかないけど、それでも上等な守りである。一般人な俺の守りが、ド三流魔術師の守りにレベルアップしたのだからっ！ すげー、先生の外套すげー。
加えて、矢避けの護符までジャケットの裏地に縫い付けてあるのだ。俺がついこの間調達してきた天狗の羽。銀玉鉄砲位ならば先ず当ることはないだろう。俺に無理言ってこの材料をとりに行かせたのは実はこのため………感涙に咽び泣くとは、このことか！
それじゃ続きまして。先生がどんな思いでこの外套をチクチクやってくれたのか、最早泣き出す五秒前の俺が、涙を堪えて解析を続けようとした、その時。
「あー、喜んでいるところ申し訳ないんだが。実はそれ、手作りでもなんでも無い。市販のジャケットを、手抜き半分お遊び半分で加工しただけなんだ」
生欠伸をしながらルーンを刻む先生のビジョンが目の前に広がった。「あ、やべ、まちがえた………ま、いっか」って台詞も幻聴として頭の中に鳴り響く。
手抜き半分お遊び半分って、どこにもなんも詰まってねえ。
「は？」
俺はではない。イリヤが「何言っちゃってるの、この人」みたいに口を空けたのである俺？ なんつーか声もでやしない。
「ちょ、え？ あれ？ でも、トウコ、だってシロウがＮ県に出張の間中ずっと、あれえ？」
手振り身振りで困惑を表現するイリヤに、先生は無情にも言い放つ。
「まあ……作り始めは面白かったんだが、あれだね、私って意外とぶきっちょだから。ほら、見てみろ」
淡々と、先生は言う。
先生が指差したのは外套の背中に広がった一本の切り口、斜めに切り裂かれたその断裂が、拙い糸裁きで豪快かつ奇跡的かつ適当に、絶妙なバランスで縫合されている。
始めは、斬新なデザインだなーでもこれはこれでありかなー、とか暢気に思っていた俺ではあったがもしや………。
「いやね、最後は面倒くさくなって今まで作ったモノは廃棄して、丁度秋物セールをやっていた洋服店で売り出していたソレ買って、適当に護符をその中に突っ込んで、ルーンを刻んだだけってこと。大して感謝しなくていいぞ、廃棄した外皮分もそのジャケットの費用も、今月の給料から引いてあるし。私は大して労力使ってないし」
「…………」
「…………」
「…………ま。橙子にしちゃ、出来すぎてるとは思ったけどな」
沈黙と言う名の優しさ、ありがとう、幹也さん、そしてイリヤ。そしてさようなら、なんかもう、生きていくのに疲れたよ。
………ままよ。先生の本気手作りアイテムなんて貰ってしまった日には、果報すぎて怖くなるってもんだし、考えようによっては、コレだって立派な手作りじゃないか。だって、結局こんなのは気持ちの問題。
こんな話の後だって、結局苦笑が出来る俺がいるわけで。だったらそれも、悪くない。
「兎に角、大切にしますよ、先生。いい加減に作ったのを、後悔するくらい」
もう一度一礼。万感の想いを込めて、俺の師匠に向けてへりくだる。
「そうしろ。―――――――さて、今日はコレくらいでお開きにしようか？」
時計が八時を告げている。
聖夜が終わるまで、残り四時間。
「そうですね、それじゃあ。今日はお開きと言うことで」
幹也さんが黒いガウンを羽織ながら立ち上がる。
貰った外套を脱ぐのも穏やかじゃない。凍えるような雪の夜だ、このまま帰っても差し支えない。
「それじゃ、先生。また明日」
「はい、また明日」
最後に、伽藍の部屋を眺め回す。
正立方体の錆付いた部屋。閉じ込められた暗闇と、一面のガラス窓に光る無数の灯、穏やかに凪ぐ暗い海。
物寂しさは、少しだけ心地よい。また明日、ココにはちゃんと、誰かの長閑な息遣いが灯るのだから。