包囲網の外延に位置する廃棄ビル群の間を白い機体、ランスロットが駆け抜ける。
　現在その機体に騎乗しているのはアーニャだった。
　武装もMVSは外され、右腕に持つ銃もヴァリスではなく新型のライフルに換装されている。

「アーニャちゃん、実際に操縦してみた感じはどう？」

「あり得ない。機動がピーキー過ぎる。
　よくこんな機体をリリは操縦してると思う、けど―――――ッツ！」

　不意にアーニャの言葉が途切れた。ランスロットが加速から急速旋回したことで重力が彼女の肺を打って言葉を詰まらせたのだ。
　彼女はリリーシャには及ばないものの、一般兵が見たら目を丸くするような機動を行いながらセシルと通信していた。
　ランスロットの機体が1/4回転した感触をコックピットで受け取ったアーニャは、素早く操縦桿を動かして姿勢を制御。脚を地面に滑らせながらライフルを両手で構え、目標が見えた瞬間にそれを照準し引き金を引く。
　実際に弾丸は発射されないが、データ上では発射された事にされた弾は目標に命中した。

「悪くない。これほど私の要求に応えてくれる機体は初めて。
　サザーランドだと、照準して撃つまでの時間がコレの3倍はかかる」









コードギアス
　　　　閃光の後継者

Stage,15 『不穏な影』











　ガリガリとアーニャの騎乗するランスロットの足が路面を削る。
　この試験はT字に曲がった道の左側にある目標を破壊するまでのタイムと、その方法を評価するというものだった。
　開始位置と目標の間に廃棄されたビルがあるので、それをどのように躱すかがタイム短縮の鍵になる。
　大抵はまずT字路の突き当りまで進み、そこでブレーキをかけつつ旋回して目標を照準、射撃という手順を踏むのだが、やはり射撃においては天才と目されるアーニャは違っていた。
　フルスロットルで道を駆け抜け、突き当りの手前で旋回しつつ跳躍。足の裏で地面を削りながら横の方を向き、制動の衝撃でぶれる視界を物ともせずに的中させた。
　もちろん突き当りにあるビルと衝突するということなく、直前でランスロットをストップさせてさらなる目標の出現に備えている。

「流石ね。リリーシャちゃんといい、貴女といい、最近の若い子の力には驚かされるわ」

　それを特派のヘッドトレーラー内にあるコンソールから眺めていたセシルは感嘆のため息を吐く。
　狙撃優位なミッションである事もあって、今回のアーニャの記録は歴代トップ。
　もちろん本日騎乗した者の中ではぶっちぎりだった。

「これでテストは終了？」

「ええ、お疲れ様。帰ってきて下さい」

「イエス、マイ・ロード。けどその前に、」

　テスト終了を告げるセシルの言葉を受けて、アーニャはランスロットを走らせる。
　だが彼女はその途中で、先ほどのミッションの開始位置に立ち再び前を向いた。

「もう一回やらせて。
　この条件でのミッションなら、さらにタイムは縮まる」

　思わぬ追加ミッションの申請にセシルは驚くが、その申し出は彼女の後方からコンソールを覗き込んでいたロイドによってすぐに承認される。
　彼の声を聞き、アーニャは無言でコンソールのミッション開始ボタンを押す。と同時にその場でライフルを構え、そのまま手動で銃の位置を調整し、引き金を４回引いた。
　さらにライフルを試作品のレーザーキャノンに持ち変え、有効範囲を極限まで絞ったレーザー砲撃を発射する。

「たぶんこれで目標を破壊できた。確認して」

　謎の行動にセシルはあっけにとられていたが、ニンマリと笑ったロイドに促されてセシルがデータを地形データ込みでシミュレートする。
　はたして彼女の言葉は、当たっていた。
　シミュレートの結果、初めの４度の狙撃は廃ビルを貫通こそしなかったが、ビルに深々と円錐状の穴が開く。
　そこを有効範囲を絞った事で高出力になったレーザーキャノンで打ち抜く事で、ビルはまるで錐で穴をあけるように真っ直ぐに貫通され、その向こうにあった標的ごと撃ち抜かれていた。
　タイムは当然、移動にかかる時間がないぶん格段に早かった。

「どう？」

「確かに当たっています。お疲れ様でした」

「ん、反則だけど」

　セシルの驚愕を孕んだ声に僅かに喜色をにじませた声で答え、アーニャはランスロットをヘッドトレーラーに向けて走らせた。
　それを今回新しく支給された電子機器を満載した大型トレーラーのコンソールで確認し、セシルはほぅ、と息を吐く。

「信じられません。どう思います、ロイドさん」

「アハ、彼女すごいねぇ。
　これはもう天性としか言いようがないんじゃないかな？」

　実はアーニャと同じように、ビルごと標的を打ち抜く事を試みた者は他にも居た。新型のレーザーキャノンはそれだけの威力がある設定である。
　しかし実はそれこそがパイロットの運用センスを見るトラップなのだ。
　高出力すぎる故に、キャノンをまともにビルに撃てば、ビルの倒壊を招く様にセットしてある。
　事実、アーニャの二人前にテストを受けた兵士は始まると同時にビル目がけてキャノンを撃ち、ビルの倒壊に巻き込まれて戦死判定を受けている。
　ランスロットの機動力も、高出力のレーザーキャノンを撃った直後では反動の制御が精一杯なのである。

「いや～、キャノンは向かいのビルに昇ってからの遠距離砲撃を想定した装備だったんだけど、まさかライフルでビルに導線を作ってから撃ち抜くとはねぇ。
　この成績、もう本国のラウンズ並みの数値なんだけど。そういえば、彼女もボワルセル士官学校だっけ？　エア二グラム卿やコーネリア総督と同じく～」

　解析と評価の終わったアーニャのデータを閲覧し、嬉しそうにロイドは頬を釣り上げる。
　一方のセシルは、彼女のあまりの腕前に唖然としっぱなしだった。あれで14歳だというのだから反則もいいところだ。
　リリーシャちゃんといい、最近EUを相手に目覚ましい活躍をしたヴァインベルグ卿といい、このところ若い世代の台頭が目覚ましい。

「あ、セシルくん。彼女はそのままランスロットで待機させておいてね。
　出番はないと思うけど、ちゃんと待機してないと怖～いコーネリア殿下のお叱りをうけちゃうから」

　ランスロットへの適合性テストは、このアーニャで終了した。
　予想通りというか、最高の適合率を示したのはアーニャである。
　よってこれも予定通り、彼女が予備戦力扱いのランスロットで待機することになる。
　いくら特派といえども、作戦が展開されている中でテストをし続ける事は許されない。

「そういえば、このあいだの白い無頼のパイロットも17歳でしたっけ。
　ロイドさん、彼のデータって確保できました？」

「ん、なぁに？」

「だから、シンジュクの時の白い無頼のデータですよ。
　ウチのランスロットが捕獲したんですから、データくらいは貰ってくるって言ってたじゃないですか」

　セシルが言っているのは、クロヴィスが暗殺されたシンジュク事変の際にとらえた枢木スザクの戦闘データのことだ。
　あの時、ブリタニア軍は無頼を爆散させることなく彼の身柄を捕獲したので、その中にあるブラックボックスには戦闘データが残っているはずだった。
　第四世代の理論反応速度を超えるあの機体には、特派ならずとも興味を示している。
　時間的に、ブラックボックスのデータ解析がそろそろ終わるころなのだが……

「ああ、あれかぁ。あれならもう終わってるよ。
　メインサーバーの『Enemy』のフォルダに入れておいたから」

「えっ！？　ちょっとロイドさん！　なんでもっと早く言ってくれないんですか！」

「だってぇ、僕のランスロットの役に立ちそうなデータじゃないんだもん。あれはデヴァイサーがいいんだよ。ただ――――――」

　こっちはずっと待っていたのに、とセシルは声を荒げたが、ロイドの方は飄々とした態度で手をヒラヒラさせる。
　セシルも彼がこれくらいで堪える筈もない事を知っているので早々に目をディスプレイに向けた。
　マウスを操作し、数回のセキュリティチェックをクリアして目的のファイルを開く。

「え、これって……」

　そこに書いてあったのは、少しばかり驚きのデータだった。
　明らかに第四世代、第五世代とは一線を画し、むしろ第七世代であるランスロットの設計理念に近い。
　それは彼女たちと同様、日本解放戦線に協力する何者かが第七世代に相当するナイトメアの理論を組み立てていることの証明だった。

「ガニメデ式の脚部に、ユグドラシルドライブの亜種。
　命令伝達回路にも手が加えられている。
　確かにどれも今のランスロットには必要のないデータですけど……」

　このデータを『ランスロットにとっては無意味』と切り捨てられるロイドの感覚はやはりちょっとどうかしている。
　確かにそのあたりの事は特派には関係がないが、それはそれだ。今頃、駐屯軍に所属する技術者たちは大慌てではないだろうか。
　この理論を元に開発を進めれば、第四世代でグロースターに対抗するだけの性能を叩き出せる。いや、

「あるいは本当に、第七世代の開発も―――――」
「それよりさぁ、セシル君！」

　思わず思考の世界にダイブしてしまったセシルを咎めるように、ロイドが耳元で彼女を呼んだ。
　驚いたセシルは耳を押さえて振り向き、自分の顔のすぐ近くにロイドの顔があった事にまた驚いて頬を赤く染めた。

「今回のアーニャ君のデータの方が興味深いよねぇ。
　これは今度のハイブリット機のデヴァイサーは彼女に決まりかなぁ」

「そ、そうですね。
　どちらも予算がおりたらの事ですが、ヴァリスの件については進めた方がいいんじゃないでしょうか。
　今の感触ですと、最低そっちくらいは通りそうですし」

　何とかその動揺を抑え込む事に成功したセシルは、大して気にとめた様子もないロイドの事を少し残念に思いながらも言葉を繋いだ。
　今回アーニャの使用した可変ナイトメアライフルの発展型、遠距離砲撃仕様のヴァリスについては、ランスロットの汎用性を上げる武装として早い段階から予算の申請を行っていた。
　申請先はシュナイゼルだったが、最近の待遇改善でコーネリア側からも予算を取り付けられる可能性があるため、特派では本格的な設計に入っている。
　予算が下り次第、必要な物品の購入などを行えるように今から準備しているのだ。

「アハ！　そういう意味ではアーニャ君の存在と今回のグロースター提供は大きいねぇ。
　エネルギー消費の問題は小型のエネルギーパックを内蔵してしまえば解決するだろうし。
　大型で取り回しが悪くなるのが欠点だったけど、リリーシャ君じゃなくアーニャ君なら問題ないね。
　あの子、きっと使いこなしちゃうよ？」

「提供された機体がグロースターというのも大きいですね。
　サザーランドでは出力面で不安がありましたけど、グロースターならランスロットとまでは行かなくとも、十分な運用が可能です。
　でもロイドさん、あのグロースターって本当にうちが貰ってもいいんですか？」

　ディスプレイ上に表示したデータを見直し、改めてこれからの方針を話し合う二人。
　特派ではよくみられる光景だが、これが特派最大の強みかもしれない。
　誰に素晴らしいアイディアが舞い降りるかわからないのだ。トップの一存ではなく、上司を含め活発な意見が飛び交う研究機関は強い。
　さらにトップのロイドは少佐の地位を持つ伯爵で、公の場での権限も有る。特派には研究機関として理想的な環境が整っていた。

「大～丈夫。新型ヴァリスさえ開発しちゃえば、きっとあのグロースターはそのままアーニャちゃんの専用機になるからねぇ。
　セシル君、僕らが開発しようとしてるのを他のデヴァイサーが使えると思う？　少なくとも僕は、汎用性なんて重視する気は無いよぉ？」

「……無理ですね。たとえ使えたとしても、ギルフォード卿以上の力量が要求されそうです。
　解りました。今回のアーニャちゃんのデータを提出する際に、そう付け加えておきます。
　コーネリア総督は部下の実力はお認めになる御方ですし、ダールトン将軍は使える者は使う御方です。きっと大丈夫でしょう」

　当初の予定通り作戦開始に間に合った事にセシルはほっと胸を撫でおろし、書類仕事に取り掛かった。






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『作戦行動終了。全軍、第４フォーメーションへ移行。
　作戦行動終了。全軍、第４フォーメーションへ移行』

「ん～～、はぁ。
　あ。あっちも終わりましたか。ロイドさん、そっちはどうですか？」

　マウスを操作して文章を保存し、セシルはうん、と椅子で伸びをした。
　同時にサイタマゲットー全域にコーネリアの声で作戦終了が告げられ、ゲットー外苑に布陣していたナイトメア達がG-1ベースのある本拠地に続々と帰還していく。

「こっちの解析も終わってるよ～
　あ、アーニャ君。どうやら出番もなさそうだし、上がっていいからね


『了解』

　既にデータの解析を終えていたロイドは、研究ブースのコンソールを操作して、ランスロットのコックピットで待機しているアーニャにも呼び掛けた。
　間もなくハッチを開けるので、その後こちらのトレーラーまで来るように指示を出す。
　他のスタッフにも撤収作業を命じ、終わったからには長居は無用とそれぞれが動き出した。



　トラブルが起こったのは、そんな時だ。



「ロイド主任、ちょっといいですか。
　ランスロットのあるヘッドトレーラーと連絡が取れないのですが、何か指示を出されました？」

「ぅん？　いいや、出してないけど


　ふと、ヘッドトレーラーの技師との連絡をを担当していた研究員の一人がこちらを振り返った。
　彼によると、先ほどロイドが出した撤収命令を最後に、トレーラーとの連絡が取れなくなったという。
　撤収の為にカメラのスイッチも切られているようで、モニターも暗転している。
　彼はこの不可解な現象にロイドの指示かと思い訪ねたのだが、どうやらそうではないらしい。

「ふぅん。まぁ撤収作業中だし、向こうはあんまり人数もいないしねぇ


　このあいだの待遇改善で、急にトレーラーが１台増えた為に人員が少し足りていない。
　だからロイドも、片づけに忙しくてこちらの連絡に答えないのだろうと軽く考えていた。
　その緊張感の隙間を、狙い撃たれた。突然、ロイドたちのいるブースに緊急事態を知らせるアラームが鳴り響く。

「ランスロットが急発進しました！
　対象はサイタマゲットーの包囲の内側に突入！！　予測される進路は、コ、コーネリア総督のおられるG-1ベースです！！」

　悲鳴に近い男性研究員の声がブースに響き渡る。
　その声にロイドは目の前のディスプレイに釘付けになり、セシルは声の主の隣に素早く移動した。
　キーボードにランスロットへの強制通信回線のパスワードを打ちこみ、強引に繋げる。

「よし、回線開きました！」

「メインディスプレイで開いて！　全員、メインディスプレイに注目っ！」

　そう指示を飛ばすのはロイド。
　彼の通常ではない危機迫る態度を気に出来るものはセシルくらいだ。それも、そこに現れた映像で吹き飛ばされる。
　はたしてそこに映った人物は、その姿のみで皆のド肝を抜いた




『はじめまして、技術部の皆様。
　誠に勝手ながら、この機体はしばらくお借りしますよ』




　のっぺりとした、無機質な黒い仮面。
　肩にかかる黒を基調としたマントと、その下に身に付けた青と金のツナギ。
　彼らがあの枢木スザク強奪事件で見たままの、ゼロの姿がそこに在った。