「な――――――」

　その情報が飛び込んだのは、全くの同時だった。
　二画面に分割された画面の右側で、沈痛な面持ちで状況を説明する黒髪の女技術者も、その後ろで盗まれたと喚く銀髪の研究者も目には入らない。
　コーネリアの目は、左の作戦パネルに釘づけになっていた。

「何だ、これはぁ！」


　ダン、と玉座の肘掛を壊さんばかりの音を立てて立ち上がる。
　隣に侍るギルフォードすらも、驚きで絶句している。
　そうしている間にもパネル上には『LOST』の文字が踊り、また一騎、親衛隊のグロースターが潰された。

「～～～～～ッッ！！」

　理不尽さに奥歯を噛みしめる。
　戦略を練り、ゼロと思われる敵司令官を相手に完全な勝利を収めた。その筈だった。
　しかし最後の最後で、特派にあるはずのナイトメアが全てをぶち壊しにした。
　奪われた第七世代はその評判通りの働きで、残党狩りを行っていたナイトメアを次々と撃破していく。
　戦術を戦略で覆される理不尽に、彼女は机に拳を打ちつけた。

「ギルフォード、我らも出るぞ。
　親衛隊に、G-1ベース前に集結するように伝えろ。駐留軍のもの達にもだ。
　こうなれば、物量で押し潰す！」


　紫のルージュが引かれた唇の間から瘴気が漏れているのではないかと思わせる程の怒気を孕ませつつも冷静さを失わない戦姫は、戦術的に最も正しい戦術を選択した。
　反旗を翻した騎士が、只人であったならばの話だが。









コードギアス
　　　　閃光の後継者

Stage,16 『奪われた剣』











「馬鹿な――――――」

　一方、コーネリアのいるG-1ベースの足下で、彼女と全く同じ反応をした者がいた。
　彼女の異母弟にして、宿敵となる仮面のテロリスト『ゼロ』ことルルーシュである。
　コーネリアの挑発にあえて乗り、新宿の際と同様に地元のテロリストを指揮して彼女に近づこうとした彼だったが、その目論見は見事に失敗した。
　それは指揮官の経験や指揮能力の差も大きかったが、最大の原因は兵士の質だろう。
　前回もそう悪くはなかったが、今回の相手はブリタニアでも屈指の精鋭部隊であるコーネリアの親衛隊である。
　初期の展開で戦さ場の流れを読んだ彼女は、錬度の足りないエリア１１駐留軍を下げ、親衛隊のみでの制圧に乗り出した。

　それでも。
　彼が新宿で指揮した『扇グループ』と呼ばれる者達なら何とかなったかもしれない。
　彼らは元リーダーである紅月ナオトの下、ある程度の作戦遂行能力があったし、エースと呼べるだけの戦士も居た。
　一部の例外を除いて、彼らはそこそこ出来るもの達ばかりだったのだ。

　だが今回は違う。ここにいたのは正真正銘の有象無象ばかり。
　己の事しか考えず、大局も読めないくせにそれを読む者の指示にも従わない。
　確かに突然現れた者が信用できないのは解るが、自分たちのリーダーが彼を軍師として指名したなら、感情はどうあれそれに従うべきなのだ。
　戦場で兵士は視野狭窄に陥りやすく、それを補うのが指揮官の仕事だというのに、その彼の指示を無視するとは。
　そしてそんな彼らでは遂行不可能な作戦を立案してしまうとは。

　今回の戦場ではルルーシュ、テロリスト共に下手を打ち、結果、彼は窮地に陥ることになる。
　親衛隊と入れ替わりで撤退する部隊にまぎれたルルーシュは、コーネリアが策の最後の一手として示した面通しによって正体を露見させてしまう危機にあった。
　己が身を隠すサザーランドの中で、その優秀な頭脳を必死に回転させて打開策を考えている時に、その異常が起こったのだ。

「だが、これはチャンスか？」


　あの白兜に誰が乗っているかなど知らない。
　だがこの行動からして、ブリタニア軍の誰かではあるまい。強奪されたと考えるのが普通だ。
　なら中身は誰か？
　しばらく考え、解るわけがないと思考を放棄した。あれは自分にとって最大のイレギュラーだ。それがたまたま今回は良い方向に働いただけ。
　また自分はあれに振り回されるのかと思いながら、彼は冷静にこの場を切り抜ける策を練ろうと頭を切り替えた。






　/　/　/　/　/　/　/　/　/　/






　G-1ベースの前方に広がる平地。
　邪魔だという一言で残っていたイレブンを移動させたコーネリアは、ここに最速で陣を敷いた。
　親衛隊全員に出撃命令が下ったため、書類の整理に追われていたリリーシャも彼女に与えられたグロースターで陣に加わっている。
　正に総力戦の様相で鶴翼に展開したナイトメア部隊の最奥で、コーネリアは陣前に現れた白き騎士を見据えた。

「正に裏切りの騎士（ランスロット）か。
　テロリストよ、名を名乗れ。それくらいの時間は与えてやる」

　グロースターを改良した専用機のコックピットから身を乗り出し、腰に手を当てて毅然と問う。
　それは既に兵たちの間に広がった動揺、数機の親衛隊を容易く撃破した眼前の騎士への恐れを払拭するためだった。
　こちらが絶対的に優位であるという事を示すためのパフォーマンスで、故に応えなど必要ない。
　むしろ応えが無い方が『臆病者』と相手を罵り、味方を鼓舞出来るという思惑があっての行為だ。

　だが彼女の思惑を裏切って、敵は応えを返す。
　ブン―――――という無機質な電子音とともに、オープンチャンネルで全ナイトメアへとメッセージを発したのは、黒い仮面のテロリストだった。
　驚愕する一方で、彼女はやはりと口角を釣り上げる。
　悠然とランスロットのシートで脚を組み、指をからませた姿勢の『ゼロ』が姿を現す。

『初めまして、コーネリア総督。
　不肖の我が身への歓待、感謝致しますよ』

「そうだな。歓迎してやろう、ゼロ。
　貴様にとって最後の宴となるだろうからな」

　概ね予想通りの変声機ごしの声と相手の出現に、コーネリアなどはハッ、と息を跳ねさせた。
　反対に心臓が飛び出るほどに驚いたのは本物であるルルーシュだ。
　誰かが己の名を騙っている。しかもそいつは、ナイトメア一騎でコーネリアの親衛隊を蹴散らした猛者だった。

　C.C.？　有り得ない。
　あの女にそれほどの騎乗能力があってたまるものか。ならばスザクか？
　奴のナイトメアの腕ならばありえなくもないが、スザクならわざわざゼロを騙る必要などない。
　『日本最後の首相の嫡子』という肩書は、仮面のテロリストの名に勝る。

「しかし貴様がここまで愚かだったとは思わなかった。
　義弟クロヴィスの仇、ここで討たせてもらう」

　右腕を振り合図を送る。それに応え、展開した全てのナイトメアが戦闘姿勢に入った。
　一斉に槍を、銃を、そして剣を構え、闘気と殺意をゼロに突きつける。だが歩兵も含めて200以上の敵意に晒されながらも、ゼロの余裕は崩れない。
　むしろ愉快だとでも言わんばかりにゼロは脚を組み換えると、仮面の中ではその艶やかな唇の端を釣り上げた。
　待機状態にしていたランスロットのシステムを起動し、マン－マシーンインターフェイスからの静電気を操縦桿を握る両手に感じる。

『いいでしょう。貴女の言う通り、この身はクロヴィス前総督の仇。もし私が負けたならば、その報いは受けましょう』

　会話を愉しみながら、ゼロの騎乗するランスロットは地面から上げたランドスピナーを空転させる。
　さながら猛る騎馬の嘶きように、強烈な機械音を巻き起こした。

『そう、私を見事打ち倒す事が出来たならば、この身は好きになさるがいい！
　これより私はこの陣を突破する。ブリタニアの諸君、私を止めて見せよ！！』

　そう高らかに宣言し、黒き騎士は操縦桿に設けられた球状ボタンを押しこんだ。
　即座に空転し白煙を上げていたランドスピナーが落され、反動でランスロットが小さく跳ぶ。
　大胆不敵な言葉を叩きつけたゼロは、しかし戦術においては堅実にまずは鶴翼の右翼へと突っ込んだ。
　真正面への一点突破を狙うと思っていただけに少し虚を突かれた思いのコーネリアだったが、すぐに冷静さを取り戻すとシートに飛び込んで愛機を叩き起こす。
　どうせ最後に奴が狙ってくるのは自分なのだ。
　ならばと彼女は右翼に指示を出して翼を閉じさせ、自身は己の機体を中心とした小さな陣を敷かせた。

「さあ、舞踏会の始まりだ。
　ダンスの心得えはあるのだろうな？　ゼロ！」

　既にオープンチャンネルでの通信は切られている。そんな事とは関係なく、コーネリアはひとり呟く。
　このエリアを治める上での懸念材料のひとつが自ら出てきてくれた。
　思わぬ幸運だと、彼女は余裕を深くしていったのだ。
　それが誤解だと知るまでには、さして時間はかからなかった。

『ゼロ！　過日の屈辱を、ここで晴らさせてもらう！！』

　ランスロットの白い機体が特攻した右翼からまず飛び出したのは、肩を赤く塗ったサザーランドの小隊。
　ヴィレッタ、キューエル、そしてジェレミア。
　クロヴィス暗殺にともなく混乱を利用してエリア11を掌握し、その栄華を極め、オレンジ事件によって権威を失墜させた純血派の面々だった。
　キューエルとしては隔意を抱くジェレミアと轡を並べるのは癪だったが、彼もゼロに対する憎悪は本物である。
　だからこそ彼はその思いを封印し、ジェレミアと共にランスロットに向けてアサルトライフルを向ける。が、

「遅い」

　その銃口が火を吹くよりも早く、ランスロットは火線から逃れた。
　彼らの乗る第五世代とは決定的に違うマニューバを存分に生かして切り返すと、突出していたキューエルのサザーランドの影に身を隠す。
　突然の高速機動に驚きつつもランスを突きだす彼を嘲笑うように彼の槍の下に滑り込み、肘でコックピットを打ち上げる。

『なっ――――――』

　その余りの速さと正確さにキューエル絶句した。
　自慢にはならないが、彼は自分にはこの機体と戦ったことのあるというアドバンテージがあると思っていた。
　しかも乗っているのは訓練された軍人ではなくテロリスト。
　初見だからこそあの動きに戸惑うのであり、最初から解っていれば対処できると思っていた。

「さようなら」

　刹那に満たない忘我の間に、キューエルは彼の愛機とともに絶命する。
　肘から連なる一連の動きでMVSをキューエル機のコックピットに突き刺したランスロットは、さらに人には出来ない両脚の車輪を使った超小半径の逆胴で左斜め前から迫るサザーランドの胴を薙ぐと同時に左足を跳ね上げた。
　逆胴と連動して放たれたランスロットの前蹴りが上半身を失ったサザーランドの腰に直撃し、吹き飛ばす。
　その先にいた純血派の男は、まさか自分に向かって高速で飛んでくる鉄の塊への対処など知っているはずもなく、何もできないままに愛機を大破させて戦場から離脱する。

『このバケモノめ！』

『いかん、待て！』

　次いで、純血派の中に紛れ込んでいた第四師団所属と思われる若い兵士がランスを片手に特攻する。
　それをまだ冷静さを残しているジェレミアが止めようとするが、無理だった。
　彼はジェレミアの声を無視して槍の切っ先を突き出し、その穂先を掴まれて止められる。
　余りの出来ごとに唖然とするが、これは半分はトリックだ。悟られぬ様にランドスピナーのみで後退し、腕が伸びきったところで穂先を掴んだに過ぎない。
　最も、完璧な見切りと精密な動きの制御ははやり神業以外の何物でもないが。

「ふふ、バケモノではない者が、真の騎士になれる訳がないでしょう？」

　次の瞬間、剣閃が斜めに奔りランスは切り裂かれる。
　爆散するそれに紛れて接近したランスロットの右拳が、慌てて脱出するのコックピットを捉え、次の獲物の下へと真っ直ぐに打ち出した。
　射線の先にいるのは、この事態の中では珍しく慌てず備えている赤い肩のサザーランド。

『ぬん！』

　ジェレミアのサザーランドは軽く後方へ跳んだかと思えば、槍を持ったまま両腕で包み込むようにコックピットを受け止めた。
　後ろに跳ぶ事で衝撃を上手く吸収し、脚が地面につくやランドスピナーを逆回転させながら絶妙にバランスを取る。
　十数メートル後退し、別のナイトメアに背中を支えられる事でようやくそのサザーランドは止まった。

「へぇ……」


　サザーランドの機動とタイミングを完璧に合せた彼の動きにゼロの口から感嘆の声が漏れる。

『ジェレミア卿！』

『うむ、大事ない。心配するな。
　若者よ、よく見ておくがいい。いくぞヴィレッタ！　我が忠義、今こそ示す時！！』

　ジェレミアはそう自らが掴み取ったコックピットの中にいるパイロットに言い起き、猛然とランスロットへと迫った。
　鋭く早く、繰り返し突き出されるランスの切っ先に初めてランスロットが守りに回る。
　それを逃さず薙ぎに移行した槍先が左腕のブレイズルミナスごしに白騎士を捉え、ジェレミアは策は成ったと当てた部分を押し込むように重量をかけて動きを縛る。

　盾を穂先で抑えられたことで一瞬動きを止めるランスロット。
　包囲していることで返って同士討ちを怖れて銃の引き金を引けないもの達の中で、ヴィレッタだけは違っていた。
　出世の為ならばどんな卑劣な行為でも行う覚悟を持つ彼女は、ひとつ息を吐いてプレッシャーを抑えこみ引き金を引く。
　頭部とコックピットを狙って放たれた4発の弾丸が空気を貫いてランスロットに迫る、が、

「残念、正確すぎる」

　ゼロは躱せないとみるや、右手のブレイズルミナスも展開して銃弾を防いだ。
　そのまま力任せにジェレミアを振り払うと左手を腰へと伸ばす。そこにあるのは、ナイトメアライフルよりも遥かに凶悪な銃器、可変弾薬反発衝撃砲（ヴァリス）。

『くそっ！』

　青い銃口が自分を向くよりもはやく、ヴィレッタはインジェクションレバーを引いた。
　死んでは何もならない事をよく知っている彼女の鮮やかな引き際に賞賛を与えたゼロは、弾丸を地面に向けて放ち周囲を牽制するとジェレミアへと向き直る。

『さぁ、次はこちらの番かな？』

　振り向きに合せたジェレミアの刺突を半身になって躱したゼロは、前にある右腕を操ってMVSを袈裟に落とす。
　振動する刃を、高速で引き戻したジェレミアのランスが弾く。
　次いでゼロは肘を起点に小円を描いて左の腰部を狙うが、それもジェレミアは槍の柄で防ぐ。
　二撃を防ぎ、この流れならば三撃目は横薙ぎしか打てないと読んだジェレミアは槍を払う体勢に入るが、ゼロはその予測を超える。

『ぐっ！？』

　肩、肘、手首を全て返し、身体の前で平仮名の『の』を描くように剣を270度回してサザーランドの胸を突きにいったのだ。
　本来ならば軽い片手剣でしかできない様な芸当。バスタードソード並みの長さを持つMVSを軽々と振るランスロットならではの技である。

『うおおおお！』

　しかしそれすらもジェレミアは耐えた。
　歯を食いしばり、敬愛するナナリー皇女への忠義で前に出た彼は、MVSを左腕に突き刺させ致命傷を防ぐ。
　同時に右手を緩めて掌の中で柄を滑らし、槍の根元を握り直して振り上げる。

『受けよ、我が忠義の刃！！』

　ジェレミアは腕のモーターを焼き切る覚悟で槍を撃ち落とす。
　右の剣は封じ、ブレイズルミナスでは衝撃までは殺せない。必勝を期す一撃は成る。そう確信した。

「惜しい、あと少しだった」


　不意に、ジェレミアの視界からランスロットが消えた。
　刹那遅れて下だと気付いた時には遅い。
　MVSから手を放し、閃光の如き動きで槍を避けて沈み込んだランスロットの左手が、逆手で抜けるように鞘を反転させたもう一本の剣を掴む。
　引き抜かれ、振動し赤く発光するのと同時に、左手で操られたMVSの刃がジェレミアのサザーランドの腹を斬り裂いた。

「ひざびさに愉しめた。もっと精進しなさい、ジェレミア」

　背中に射出されるジェット噴射の風を感じながら、ゼロは次なる獲物に襲いかかる。
　ジェレミアのインジェクションシートが廃ビルを超えて戦場を離脱するよりも早く、ランスロットはジェレミアがナイトメア戦で真っ向から敗北した事に衝撃を受ける純血派の首を刎ね飛ばした。
　さらにランスロットはその勢いのまま半回転し、背中を狙ってきた不埒者のランスを左のMVSで切り裂くと、脚を踏み変えて右の剣でその頭部を貫く。
　やはり自動的に射出されるインジェクションシートで更なる混乱を招きつつ、ランスロットはさらに前進して左翼を砕きにかかった。
　黒を抱く白の騎士による狂宴は、まだ終わらない。