妖怪が生まれてからちょうど万の時が経った。


　時が経てば時代も変わる物で、化獣の天下はなりを潜め、代わりに妖怪が我が物顔で過ごしていた。
　妖怪は着々と数を増やし、その勢力を広げていった。

　全てを餌としてしか見なかった化獣は、より少ない食糧で生きることの出来る妖怪へと変化していき、始まりの妖怪『ハジ』の力を
　受けずとも人々の恐怖から新たに生まれ変わっていった。あるモノは自ら望み、またあるモノは自然に。
　他にも、妖怪と妖怪の間に生まれた子供妖怪も居れば、純粋に人々の想いや恐怖から生まれた妖怪も居る。
　例えば、闇を恐れる心から生まれた妖怪のような。



　妖怪は、強い。少なくとも化獣と同等以上の力を有していたものが、ここ最近では加速度的に増え続けている。
　加えて、種族とも言えるような、群れの纏まりが出来ていた。狼から生まれた者、鳥から生まれた者、角を持ち、特に力が強い者など。
　これらは妖怪全体として見れば少数であるが、群れをなし多数で人間を襲うこともあるため、群れの存在は人間に大きく知れ渡っていた。


　時が経ち一番大きな変化があったのは人間だろう。
　彼らは妖怪に襲われることで、最初の頃こそ絶望に包まれていたが、しだいに戦う術を身につけていった。
　それは武器であったり、知恵であったり、霊力であったり。稀に、神々から助言を貰うこともあった。

　妖怪から隠れる術は、獣から身を隠し、狩りをすることにも使えた。飢餓が減った。
　妖怪に立ち向かう強さは、化獣や大型の獣に襲われても追い返すことが以前に比べ容易となった。怪我が減った。
　人間が妖怪に対して感謝をすることは決して無かったが、彼らは身近に居てくれた神に感謝した。




　妖怪の登場が、この地のあらゆる生物に影響を与えた。それは神々とて例外ではない。


　妖怪の登場前、神々は天上に住み、人間を見下すだけであった。めったに地上に降りることは無ければ、人間に対しても友好的でもない。
　人間は弱く、学がない。獣達と違い、なまじ同じ姿をしていただけに、なぜこんな弱い奴らが我々と同じ姿なのかと、多少の嫌悪も混ざっていただろう。

　しかし、まれに強い人間もいた。
　弱い人間と語ることなど何もなかったが、強さを持った人間には知識を授けた。最低限の賢さを持って貰おうと。
　いずれは自らの仲間へと迎え入れようとして。

　それが、神々にとって予想外の出来事を引き起こした。
　知識を授けた人間が、他の人間にもその知識を教え始めたのだ。そこは別に構わなかった。与えた知識で何をしようが
　神々にとってはさしたる問題はなかったのだから。

　そしてしばらくすると、賢くないと思っていた人間たちが、与えられた知識をもとに新たな知恵を生み出した。
　知恵を元に知識を広げ、広げた知識を元にまた新たな知恵を生み出す。神々は目を疑った。人間とは、こんなにも賢い存在
　だったのか、と。大勢の人間がその英知を吸収していき、別の人間へ教え、教わった人間もまた別の人間へと広める。
　最後に人間は神々の予想を遥かに上回り、ついにはその頭脳を認めさせた。
　それ以来神々は、時たま地上に降りては、力ある人間に知恵を授けるといったことを繰り返していた。

　相変わらず、力のない人間には何もしなかったのだが。
　力こそが全て。それが、この地における意志ある者の共通の意識であった。


　そして妖怪が登場してから数千年。さして興味を抱かなかった神々も、人間の成長ぶりには驚いていた。
　人間は、弱い。しかし、その弱さは過去の弱さと同一の物か？
　違う。確実に、種全体が強く、いや、強かになっている。
　持ちうる力自体は対して変わらないだろう。それでも、外敵から身を守る確実性は格段に上がっていた

　人間が出来ることは遥かに増えていた。

　そんな人間を見た神々は、これは面白い、と、人間に若干の好意を覚えていた。
　同時に、この現象を引き起こした妖怪への興味も。



　そして時間は戻る。



　ある日、一人の神が地上へと降りた。助言のためではない。地上に、住むためだ。彼は神々の中でも特に若く、
　妖怪の登場とほぼ同時期に生まれた存在だ。好奇心旺盛な彼は、だんだん強くなってく人間と、それを狙う妖怪
　のことが気になって仕方がなかった。どうしても近くで見たい。
　天上や、神という枠にさしたる想い入れもない。
　ならば地上へ移り住もう。そう思っての行動であった。


　彼は人間が暮らしている場所を転々とし、困っている者が居れば助けたりもしていた。人間に感謝されるのも悪くない
　と思った彼は、いくつかの集落を治めてみることにした。そうして暮らしていくうちに、彼は、自身の力が大きくなっていることに気が付いたのだ。
　神は本来、生まれた時から力の大きさが変わることは無い。彼は天上に居た頃、周りと比べ力が弱かった。
　だからこそ、半ば逃げ出すようにして地上へ降りてきたのだというのに。

　その力が上がっている。

　しばらくの間、原因について悩んでいたが、ある日気が付いた。人間から力を貰っていると。
　しかし、全ての人間からではない。自分が治めている集落の人間からだ。

　後に信仰と呼ばれるそれは、彼の気をも大きくさせた。

　もし、この力をさらに得ることが出来れば、自分は全ての神を超えることが出来るのではないか、と。そう思わせてしまったのだ。
　今の自分ならば、中の上程度の力はある。この短期間でそれだけの力が手に入るとは。ならば、他の人間からもっと集めたら？
　幸い、このことに気が付いている者は彼ただ一人。一人ではあまり多くの集落を治められないと思った彼は、
　自らの力を分け、分身を作り、各地の集落へ散らばらせ命令を与えた。
　与えた命令はこうだ。

　人間を守る代わりに、祈りをささげさせろ、と。

　分身たちは集落へ行き、人間に祈りを捧げるように言った。代わりに、神である自分が守ることを約束すると。人間達は
　戦う術を持ったと言っても、女子供は戦えず、絶対ではない。故に、祈りを捧げるだけで身の安全が保証されるというのならば、断る理由は、有りはしなかった。





　彼にとっての不幸はただ一つ。

　たしかに、彼は信仰を得ることで、彼と彼の分身たちは力を増した。それこそ、最上の力と言ってもいいほどに。

　しかし、信仰とは、人間の願いの塊。彼らが信じ、仰ぐもの。彼らの、求めたものなのである。

　あらゆる願いを力とした存在が、願いに影響されないと言えるだろうか？

　答えは、否。

　人々の求めるものは千差万別。いかに神であろうと、信仰を力とした神だからこそ、その願いに影響される。

　彼と彼の分身は、彼ら以外の、別の存在に変化した。

　人間が思い描いた、神様という存在に。


　そしてしばらく時は経ち。
　人間は時が進むと共に、あらゆるものに祈りを捧げることを習慣とするようになったようだ。
　その頃から、地上には神様と呼ばれる存在が少しずつ増えていった。人々の想いを受け、信仰の対象として。
　それはまるで、人間の恐怖から生まれ増えていく妖怪のように。









　最近、神が人間を直接守っている。このような事態は長年生きた私でさえ、ましてや、私を生み出した存在でさえ
　も始めてみることなのではないだろうか。
　過去、何度か神を見たことがあるが、そんなことをする者など一人としていなかった。一番最近に出会ったのは二千年ほど前だろうか。




　そのとき、神は人間と話をしていた。
　目の前で人間を喰われたらどう反応するのだろうと興味を抱いた私は、人間を襲ってみることにし、草陰から一気に
　距離を詰める。霊力を当て、倒れ伏した人間に覆いかぶさるようにし、突進の勢いを利用した蹴りを神へと繰り出す。

　思った通り、神は防ぎきれるはずもなく、飛んで行ったが、それだけだった。どうやら自ら後ろに跳び、衝撃を和らげたらしい。
　器用な真似をすると思いつつ足元の人間を見る。どうやら、この人間は大きめの霊力を持っているようである。
　この人間を食べたら私はさらに強くなれるだろうか？　神はただ此方を見ているだけで何も行動を起こさないようだ。
　反応が薄いと思いつつも、何もしないのならば、と食べることにした。もぐもぐ。おっと、口のはじから血が零れた。
　いけないいけない。上品に食べないと示しがつかない。

「お前は、妖怪か」
「ん？」

　食べ終えると同時に話しかけられる。

「お前は、妖怪なのかと聞いている」

　この神は何を聞きたいのだろうか。そんなもの、見れば分かるだろう。
　人間が、目の前で喰われたから怒っているということはないだろう。神は人間にそこまで友好的ではなかったはずだから。

「そうだが。何を聞きたいのだ」
「ふむ。お前は、なかなか強いようだな。妖怪は皆お前のように強いのか？」

　私の強さに興味を持っただけ？いや、恐らく違う。妖怪という種自体に興味を持っているのかもしれない。
　しかし、この聞き方。先ほどの攻撃を脅威とは感じなかったらしい。ならば、こいつの実力はそれなりに高い。
　……嘘を言っても仕方がないか。思ったことを言う。それが私

「いいや、私は特別強いぞ。なんせこれでも長を務めているからな。群れの中で、特別強い者が務める役目だ。
一番長生きしているし、な」

　それを聞いた神は、目を細めてこちらを見る。なんだろうか、あの目は。私を見下し、私の力を勝手に測るとでも
　言うのか？ 冗談ではない。私は誇り高き妖怪だ。

「なんだ、その目は。言いたいことがあったら口に出して言え」
「いやなに、特別強いというお前が、その程度の存在でよかった。そう思っていたところだよ」
「なんだと？」

　何を言い出すかと思えば。この私に対して、『その程度』だと？
　いいだろう、その『程度』がどれほど恐ろしいかその身に味あわせてやろうじゃあないか。

「ところで、随分私のことを見下しているようだが、お前は強いのか？
強くもない存在に見下されるほど、私は低い存在ではない」

　言って、今度は私が神を見下す。この高い身長と相まって、私の威圧感はなかなかあるらしい。
　仲間の妖怪も正面から睨まれるのはごめんだと言っていた。

「気分を悪くしたのなら、すまないね。なにぶん、『事実』を言っているだけなのだから。

―――――　先日、一人の妖怪によって神が殺された。その神は、我々の中でも上位の力を持った存在だ。
妖怪も、無事では済まなかったようだが、それでも上位の神を殺したのだ。その妖怪を始末しなくてはならない。
少なくとも、お前など、『その程度』の枠に収まる存在だ。もっとも、先ほどの力がお前の一割にも満たないというのなら、話は別だが」

「私よりも強い妖怪？――――なるほどな」

　なるほど。こいつがその程度というのも納得というものだ。

「おや、知っているのか。ならば、そいつのことを教えてくれないかね。
そうすれば、お前は見逃してやろう」

「私を見逃すと言えるほど、お前は強いのかな？　私の勘では、少なくとも殺された神よりも弱いと思うが？
それに、どうせお前如きにあの方は倒せない」

「確かに、私はあの方よりも弱い。しかし、奴は今手負いのはず。私でも十分に殺せるさ」

「なら私がそれを止めるとしよう。私の大切な方を狙うと言うのだ。私の敵になるには十分すぎる」

　そう、十分すぎる。お前はすでに、私の能力『人間と敵を襲う程度の能力』に捕らわれているのだから。

「勝てると思っているのか？」

「倒せると思っているのか？　それに、おそらくお前が狙っているであろうあの方は、確かに大きな怪我をしていたが、
今は完治している。ふふっ、私が舐めて差し上げたおかげだな」

舐めようとしたら、頭を叩かれたけど。いたかった。いやなに、あの方は照れ屋なだけだ。多分。

「完治だと？　そんな馬鹿な話があるか。まあいい。お前を殺して別の者に聞くとしよう」

「できるものならな。

――――――妖怪：送り犬が長、奥理が相手をしてやる。光栄に思え。妖怪の中でも2番目に強いぞ。多分な」

「ふん、妖怪風情がよく吠える。弱い犬ほどとはよくいったものだ」

「ほざけ」

　これ以上の言葉は不要。ここは、より強い者が生き残る世界。強い者こそが正しいのだ。




　あの時は大変であった。戦う前に食事をせず、腹が減っていた状態ならば負けていた。予想通りに強かった。あの神。
　しかし、予想通りでしかなかった。私は勝てない戦いに挑むほど愚かではない。ハジのような存在と戦うのなら全力で逃げる。
　野生の時代ならば、傷つく危険性があるだけで逃げ出していたのだが。妖怪となってからは、随分と図太くなったようだ。
　まあ、あの程度でハジを殺すなどできようもないから、放っておいても問題は無かっただろう。
　私ですら傷を付けるだけで精一杯だというのに。あの神では、例えハジが傷ついた状態だとしても勝てないだろう。もちろん私だって勝てないが。

　それにしても、真の戦いはその後だったな。治療をしようと住処へ戻ったら、ハジに会えただなんて。むふふ。
　傷を舐めてくれとせがんだが、ハジは私のために能力を使い、傷を治してくれたのだ。加えて私の頭を荒々しくもべしべしと撫でてくれた。
　叩いているようにも思えたが、あれは撫でてくれていたのだ。多分。そう思えばうれしい物である。
　ハジが能力を使ったせいで、傷を舐めてはくれなかったけど。ちくせう。


　とまあ、神への印象としては、人間に対して特別な行動を起こすとは到底思えない、ということだ。
　人間を直接守るようなら、あのとき目の前で喰おうとした時点で止めるだろうし、それ以前に出会った神も同じようなものである。
　ならば、現れた神は例外として考えるのが自然。しかし、例外な存在が同時期に複数も現れるものだろうか？

　しかし、人間を守る神か。時代は変わったのかもしれない。
　妖怪が生まれ、人間は強くなった。人間が強くなり、妖怪も数と種類を増やしていった。そこに、今までにない行動を起こす神。
　変わる。いつから存在するかもわからない神ですら変わるのだ。これからは人間も、妖怪も大きく変わるのかもしれない。
　きっと、これからも変わり続けるのだろう。その変わるものの中に、私と……ハジも入っているだろうか。
　ハジは、変わらない。あの小さな躯体も、あのちょっと抜けている性格も。その強さも、変わらないように思える。
　それでも、時間と共に強くなっていく私たちが追いつけないのは純粋にすごいと思う。

　私は、変わった。
　ただ正面から襲うことしかできなくて、臆病で、仲間外れにされ続けていた化獣時代。
　おいしそうな人間を見つけたと思ったら、やられ、妖怪にされてしまった。そのあと、妖怪として、私を仲間として迎えてくれたハジ。
　うれしかった。ハジにとっては私など自分の配下に過ぎなかっただろうが、私にとっては違った。私は初めて仲間と言われたのだ。
　その後、人間を襲い、恐怖を食べた。複数の人間をきちんと狩れたのは、実はあの時が初めてだった。
　他にも、たくさんのことをした。たくさんのことを学んだ。

　でもたくさんのことを経験している間に、妖怪自体が変わってしまったように思える。
　変わることが悪いとは思わない。むしろ、同じ存在で居続けるのは停滞でしかない。進歩がない、とも言える。
　それが、良い方向でも悪い方向でも変わるべきだと私は思う。昔、それをハジに言ってみると

「始まりの妖怪たるこの私は、始まりであり続けなければならないのだ。

皆が原点を思い出せるように、私は私の役目が終わるまで、始まりの妖怪であり続けるのだ。

どうだ。かっこいだろ、奥理」

「小さくてかわいらしいですよ」
「なんだと」

　今いる妖怪は、ハジが変化させた妖怪だけではない。人々の想い、恐怖から生まれた、恐れられるべき存在としての妖怪。
　つまり、人が生み出した妖怪なのだ。彼らは。人の想像を元としているので、人間のみならず、時として妖怪すら襲い、食べる。

　妖怪は人間『のみ』を襲い、食べる者。それがハジの言っていた妖怪であり、ハジが変化させた者は基本的に守っている。
　しかし、今彼に生み出され、生き残っている者は圧倒的に少ない。
　その中にも、本音を言えば、人間以外を食べてみたいと思っている者も居るだろう。だが、皆ハジのことを実の親のように想っているのだ、
　わざわざ親を悲しませようとする奴は、この中には居ない。
　私ですら、群れの縄張りを守るために、他の獣や妖怪を襲うことがある。人間を襲う際に近くに居たものに攻撃を仕掛けたこともある。

　最後の意地として、人間以外食べはしないのだが、やはり最初の妖怪の定義から外れてしまっているだろう。
　たまに見る、ハジの寂しそうなあの瞳。遠くを見るような、過去を思い出しているような、瞳。
　そんなハジを見るたびに、私の胸は締め付けられるように、鼓動が速くなってしまうのだ。ハジと共に悲しんでいるのではない……



　抱きしめたいなハジ！


















「おい、奥理」
「だきｓ！？……なんでしょうか、ハジ」
「？　人間を守る神について分かった。奴ら、私たちと同じように、人間の想いから生まれたようだ」
「私たちのように、ですか。　恐怖ですか？」
「いや、むしろ逆、信頼、安心のような感じがした。もしかしたら神は、人間の想いを受けて強くなるのかもしれない。
人間を守っていた神と会ったが、変わった奴だったな。妖怪から人間を守ることを存在意義としているらしい。
以前あった神とは大違いだ。」
「それにしても、想いから生まれた神ですか。天上の神とは違うのですか？」
「恐らく、違うだろう。奴らは人間の数は増えれば増えるほど強くなるようだ。妖怪と同じように考えて良いと思う。
そう大地が私に囁くのだ。良くも悪くも、人間に影響される、とな。」
「なるほど。では、これからそのような神が増えるかもしれませんね。
それにしてもこんな短時間で調べてくるなんてハジすごいですね」
「それほどでもない」








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あとがき

これを書いていて思うこと→これオリジナルでよくね？あとタイトル考えないと駄目なんじゃね？。
タイトルね。現代編一話で東方○○○、開始。みたいなサブタイにしたかったけど、全然進まないです。挫けません、書くまでは。
でもタイトルは思いつきません。候補はあるけど、今そのタイトルにするとｲﾐﾌ過ぎてなんたらかんたら。

初めてのハジ以外の視点。皆さんいつ頃から気がついたでしょうか。
今回の話は、今でいうところの、神様が生まれましたよというお話。
はやくゆかりん出てこい。チルノかわいいよチルノ。


万単位時間飛ばすとか暴挙に出てみました。そうしないと時間が進まないんですもん。

一応時間設定はあります。
必要ないと思いますけど。フィーリングで感じとってください。