「客分として遇すると言っておいて済まないが、先日、そなたの存在を詰問する手紙を、うちの親父が江戸から寄越しおってな。いつもならば適当にあしらうところなのだが、まあ、おれとしてもやはり、本当のところを聞いておかねば誤魔化すにも色々と支障が出るでな」
「…………」
「言えぬか。言えぬなら無理に言わずともよい。もとよりそなたが空から落ちてきた女じゃという歴然たる事実がある以上、俗世のキリシタンやバテレンごときと関わりがあるとは、おれも思うてはおらぬ」
「…………」
「ただ――ならばこの“くるす”とおぼしき首飾りは何なのか。それを聞きたいというだけなのじゃ」
「……いや、その前に訊いてもよいか十兵衛殿」
「ん？」
「さっきから貴殿の言う、その“くるす”とか“ばてれん”というのは、一体何のことなのだ」
十兵衛の顔から思わず笑みが洩れる。
シグナムの顔に浮かんだ困惑は、まさしく芝居の余地など見当たらないほどに真剣なものだったからだ。
むろんシグナムも数年の歳月を海鳴市で過ごした身だ。地球の世界宗教たるキリスト教に関する常識は当然ある。
だが、彼女には日本史や世界史の知識が無い。
無い以上、十兵衛が言うところの「キリシタン」や「バテレン」という単語の意味も――いや、そもそも彼が言わんとする話の内容と、彼女の知るキリスト教という存在が、とっさに結びつかなかったとしても無理はなかったであろう。
だからシグナムとしては、さっきの十兵衛と同じように、自分が何を言われているのか理解できぬままに、その不可解な単語の羅列を聞き流すしか出来る事はなかったのだ。
だが、十兵衛はいまさらながらに安堵する。
初対面より三日しか経過していないが、それでも眼前のこの異人女が、およそ嘘のつけない性格をしている事は、すでに十兵衛自身も理解している。彼がシグナムに対して好感を持っているその起因の大部分は、その美貌や剣腕のみならず、その生一本な気性と言動にあったからだ。
しかし、ヨーロッパ系白人種と見まがう外見と、十字架によく似た首飾りを、彼女がともに所有していた以上、十兵衛としても全くそこに触れずに済ますわけには行かない。
たとえ、シグナムが空から落ちてきた人ならざる者であったとしても、だ。
なにしろ、キリシタンをかくまったと幕府より嫌疑をかけられれば、柳生家一万二千五百石など、それこそひとたまりも無いからだ。
ならばこそ、十兵衛はシグナムの口からハッキリと「自分はキリシタンとは関係ない」という言葉を聞いておかねばならなかったのだ。
「まあ……そう言ってくれるとは思ってたよ」
そう言いながら十兵衛は、その首飾りをシグナムに差し出した。
「勝手にそなたのものをくすねたようで気を悪くさせたな。受け取ってくれ」
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差し出されたレヴァンティンをその手に受け取ったとき、シグナムの胸に溢れた感情は、失っていた“愛剣”を見つけた安堵でもなく、奪われた“半身”を確認した怒りでもなく、無事に“相棒”を返還してもらえたという感謝だった。
何故そんな感情をシグナムが覚えたのかは、彼女自身にもわからない。
いや、それどころか、いつものシグナムならば、十兵衛がレヴァンティンを取り出した瞬間に殴りかかっていても不思議ではなかっただろう。
普段の彼女は、その程度には荒い気性の所有者だったはずだ。それどころか十兵衛に感謝を覚えたなどと――もしもミッドチルダの知人友人がそんな話を聞いたら仰天したであろうし、実際シグナム自身も、おのれの今の感情を他人に説明できなかっただろう。
とりあえずレヴァンティンを取り戻した彼女が最初に取った行動は、瞳を閉じてそれを握り締めた右手を胸にかざし、もう二度と我が身から離さぬと誓うことだった。
その美しさに、傍らで見ていた十兵衛が思わず絶句した事までは、彼女は知らないが――まあ、それはいい。
しかし、彼女の心には、また別の思いが生じていた。
（そうだ……）
（やはり、この男には見せておいた方がよいのではないか）
（このレヴァンティンを使った私の――“烈火の将”としての姿を）
「……で、シグナム殿よ、祈りのさなかに申し訳ないが話を続けてよいか？」
その声に彼女は目を開き、ちらりと男の方を流し見る。
もっとも、これ以上は彼の話を聞く必要も無い。
結局のところ十兵衛が何を聞きたいのか、すでにシグナムは理解しているし、その質問に自分がまだ答えていないこともわかっているからだ。
シグナムは、ネックレスの鎖をおのれの首にかけながら、言う。
「十兵衛殿、貴殿の言う“くるす”とやらが何なのか私にはわからないが――このレヴァンティンは、そんなものでないことだけは断言できる」
「では……？」
「これは我が愛剣にして相棒、我が戦友にして騎士の魂だ」
そう答えるや、シグナムがおもむろに立ち上がり、叫んだ。
「レヴァンティンッッ！！」
その瞬間、彼女の体がまばゆい光に包まれ――そして数秒後、そこには純白の騎士甲冑に身を包んだシグナムが立っていた。
無論その右手には、一振りの両刃の剣が握られている。
「それが……そなたの……」
「うむ。この騎士甲冑、この剣こそが我が“レヴァンティン”だ」
シグナムの声に合わせるように鍔元のスライドが動き、魔力を刀身本体に再装填したカートリッジが、ガシャンという機械音とともに排出される。
ベルカ式アームドデバイスの最大特色とも言うべきカートリッジシステム。
むろん十兵衛がそれを知るはずもないし、魔法に対しての基礎知識を持たない彼に理解させようとしたところで、無意味に時間と手間を浪費するだけだ。むしろ百万言を費やして説明しようとするよりも、その目に直接見せる方が話は早いであろう。
（論より証拠……いや、この場合は百聞は一見にしかず、だったか）
かつて海鳴で主君の少女に教わった日本のことわざを思い出し、シグナムはふっと微笑み、十兵衛を見た。一体これから何をする気だ、と言わんばかりの顔をしていた彼ではあるが、しかし次の瞬間、その表情はさらに凝然となる。
シグナムがその魔力を解放し、宙にふわりと浮き上がったからだ。
「我が魂を返還してもらった礼に、貴殿にのみ、我が古代ベルカの秘技をお目にかけようと思う。その目でしかと見届けてくれ」
風が涼しい。
うだるような真夏の陽光の中、シグナムの赤いポニーテールが風に吹かれてふわりと揺れる。
（ああ、ひさしぶりだな、こういう風は）
たとえ季節がどうあれ、遮蔽物の無い上空の涼しさは、やはり地上とは一味も二味も違う。
次元転移直前の記憶が無いとはいえ、ミッドで首都航空隊の魔導師をしていたシグナムにとって、この風は、何よりおのれの肌に懐かしさを喚起させるものだった。
（やはり、空はいいな）
そう思い、閉じていた瞼を開いて下を見下ろすと、豆粒ほどの十兵衛が、立ち上がることも忘れたまま口をぽかんと開け、自分を凝視しているのが見える。
さっき、自分は妖術使いだと説明したときに、空も飛べると言っておいたはずなのだが。
しかも、その件で口論にまでなったはずなのだが。
（にもかかわらず、何を驚くことがある）
とはシグナムは思わない。
管理外世界の住人が初めて魔法を見たときの反応など、彼女にすれば見慣れたものであったからだ。
くすりと微笑みながら、シグナムは右手にぶら下げたレヴァンティンに目をやる。
「久しぶりだな」
『はい、マスター』
「調子はどうだ？」
『問題ありません』
「そうか……よし」
愛剣と短い挨拶を交わすと、彼女の目は不意に厳しくなった。
――狙うは、あのクレーターの中心部……ッッ！
右手の剣をゆっくりと持ち上げ、頭上に掲げる。その構えは、剣道で言うところの片手上段に近い。
そして、その姿勢のまま十兵衛に、クレーターから距離をとるように警告しようとした瞬間――まるで危険の匂いを察知したかのように、彼が手近な木陰に駆け込むのが見えた。
（さすがだな）
シグナムとしても、そんな十兵衛の勘の鋭さに感服せずにないられない。
本来ならば、鞘に収めたままカートリッジロードを行い、刀身に乗せる炎の魔力を集束させねば、この技の真の威力は発揮されないのだが……まあ、今回はそこまで「全力全開」の攻撃をする必要は無い。
何より、今回のこの魔法の行使は戦闘ではない。彼に、シグナムの――ヴォルケンリッターの将たるおのれの姿を、柳生十兵衛に見届けてもらうためのものなのだ。
それに、もしシグナムが本気の技をこの場で放てば、たとえ森の木陰に隠れていたとしても、それでもなお十兵衛が無事にすまない可能性の方が高い。管理局魔導師の非殺傷設定とは、あくまで魔法の直撃対象に対する設定であり、そこに余波として発生する爆風や衝撃波から他者を守るためのものではないからだ。
なればこそ、シグナムはあまり得意ではない手加減というものをする気になったのだ。
（いわば“ミネウチ”というやつか）
むろん両刃の剣であるレヴァンティンに、いわゆる峰はない。ないが、しかし、今とっさに脳裏に浮かんだその言葉は、シグナム自身を、十兵衛たちサムライに一歩近づけさせたような、そんな感慨を催させる。
「いくぞレヴァンティン、飛竜一閃ッッ！！」
その瞬間、振り下ろされたレヴァンティンの刀身は、そのままムチのような連結刃となり、一直線にクレーターの中心部に突き刺さるや――大爆発を起こした。
巻き起こった爆風は、クレーターに溜まっていた水や泥のみならず周辺の土砂までも吹き飛ばし、もうもうたる土煙が周囲を覆う。
（加減したつもりだったが……それでもやりすぎたか）
正直そう思わなくもなかったが、しかし、この程度のことであの男が負傷したり、ましてや死ぬなどとは、どうしても彼女には思えなかったのだが……だがそれでも、霧のような土煙の中に、十兵衛の気配を確認した瞬間、さすがに安堵したものだった。
やがて風が土煙を吹き飛ばし、視界が戻ると、シグナムはそのまま音も無く降下し、十兵衛の傍らに立つ。
なかば呆れたような表情を見せる彼に、シグナムは誇らしげに笑った。
「これが我が古代ベルカの魔道の秘技だ」
「……妖術……か」
十兵衛はシグナムを見、レヴァンティンを見、そして、そこからクレーターに視線を移した。
「……すごいものだな」
と、つぶやく彼の表情に興奮はあれど恐怖は無い。
その事実に、シグナムはふたたび安心する。
（やはりこいつは、魔法を見たところで、私に対して怯えを抱くようなヤワな男ではなかった）
ある意味予想通りではあるが、しかし、その事実がシグナムには素直に嬉しい。
おのれの見込んだ男が――彼女自身と一騎打ちで互角以上に戦える男が――見込みどおりの反応を示してくれたのだ。それが嬉しくないはずがない。
もっとも、この柳生十兵衛という男と知り合って三日しか経っていないが、それでもシグナムが知る彼の気骨を鑑みれば、たとえ自分がどんな魔法をこの場で披露しようが、彼がシグナムを恐れ、おびえるという事はあるまいという確実な予感はあった。
しかし、そのシグナムも……だんだん不愉快になってきた。
以前よりさらに歪（いびつ）にえぐれたクレーターの爆発痕を、凝視し続ける十兵衛の目が、妙に熱くなりすぎている。というより、いつまでたっても自分を振り向かない男の態度に、苛立ちを覚えたと言っていい。
シグナムが十兵衛に認めさせたいのは、あくまでもその剣の騎士としての技量であって、こんな魔力付与攻撃の破壊力ではないのだ。
「っっあああッッ！！」
胸に溜まったモヤモヤした感情を、気合とともに吐き出すや、シグナムはくるりと身を翻し、足元に転がっていた倒木の一本を、一刀両断に叩き斬った。