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……知らない天井だ。

目を開ければ、綺麗なようでイマイチ手入れの行き届いていない天井が目に映った。

身を起こしてみれば……うっお、身体の節々が痛ぇ！

と、その衝撃で昨夜のことを思い出した。

くっそ、我が妹め……背中を見せる敵にサンダーレイジとはやってくれる……！

次に相まみえたときにはバリアジャケットのスカート部分を千切る、と決意しつつ、前足で顔を掻いた。

……うん、そうなんだ。

今現在のあちし、フェレットモード。

いやースクライアって遺跡発掘とかするじゃん？　だから狭い隙間とかを抜けて哨戒とか良くやっていたのよ。

魔法を使えるスクライアの必須技能ですねこれは。

後ろ足で立ち上がってみると……む、身体に包帯が。

誰かに拾われたのは分かったが、手当までしてくれるとは。

良い人に助けてもらったみたいだ。

クッキーの入れ物を使ったベッドから抜け出し、机の上に出る。

そこにあった鏡を覗いてみれば、金の毛並みに紅い瞳をしたフェレットが。

……うん。自分でも分かっているけど、これってフェレットじゃないよね。

屋台のカラーヒヨコっていうか、さ……。

『ご主人様、お目覚めですか？』

『あ、良かった。いたのかLark。はぐれていたらどうしようかと思ってたんだ』

『はい。私がご主人様の側を離れるわけがありません』

嬉しいこといってくれるねぇ。

『状況は？』

『変身魔法を使用したお陰で、敵魔導師はご主人様をロストしたようです。
　あの後地上に降りて、ヒーリングを実行しました』

『その割には怪我が治ってない気がするけど』

『ご主人様は治癒魔法が下手ですから』

……ソウデスネ。

くそう。良いじゃんかよう。そういうのはユーノの担当なんだから。

『んで、どうなってる？　なんでも良いから、状況を説明して』

『はい。ご主人様が撃墜されてから、二日が経ちました。その間に、ジュエルシードの反応が一回。
　どうやら誰かが封印を行ったようです』

ふむ、原作に沿うならばなのはかな。

しっかし、二日か。

早く合流して協力してやらないと。

原作の流をねじ曲げるのはアレだが、それはそれ。

スクライアの人間になって結構経つんだ。介入恐れて不義理をするつもりはない。

『さて、助けてくれた人には悪いけど、出ようか』

『人間モードになる場合は注意してください。
　サンダーレイジがバリアジャケットを貫通して、衣服が焦げ付いています』

マジか。どんな威力だったんだよサンダーレイジ。

発射されたらPhase Shiftを使っても避けられないしな、あれ。光速には反応できないわ。

ある意味俺のジョーカーを殺すスペードの３か。……やけに強いスペードの３だな。

取り敢えずLarkを見つけて……と、ガサ入れを決行しようと思い立ち――

「あ、良かったぁ！　元気になったんか？！」

ドアを開いて現れた八神はやてと、対面した。

……あ、あれ？

リリカル　IN　WORLD

鼻歌を口ずさみつつ昼食を作るはやて。

そんな彼女の膝の上で丸まりながら、どうするよ、と自問自答してみる。

首にはLarkがさげられている。今すぐここを出ようと思えば出られるんだけど――

「ん、どうしたん？　もうすぐご飯ができるから、待っててなー」

満面のスマイルを受けて、俺は再び丸くなった。

無理。無理やって。

一回外に出ようとしたら、酷く寂しそうな顔されたんだもん。

くそう。人の良心を刺激しおってからに。

取り敢えず行動を起こすのは、はやてが寝てからにした。

……しょうがないじゃんかよう。

『……ご主人様』

『なんでしょう』

『ユーノさんは今頃頑張っているでしょうに』

『お、俺だって頑張ってますよ？！　主に怪我の治療とか！』

しかし、はやての前では治癒魔法を使えないため、自然治癒ですが。

……せっかくだしバラしちゃおっかなー。

どうせヴォルケンリッターの時に魔法のこと知るんだし。

などと考えている内に、ご飯ができた。

ペット――ではない。獣に人間のご飯をあげるのってどうなの？　とは思ったものの、美味しかったので忘れることにした。

んで、午後。

どうやら病院には既に行ったらしく、はやては読書をしつつ時間を過ごしていた。

その間、何度も話し掛けられたり。

「お客さん、ご飯は口に合いましたー？」

「怪我の具合はどうでっか？」

「んふー、やっぱり推理小説は苦手や。君はどう？」

「やっぱり動物病院に連れて行った方がええかなぁ」

等々。

それに対する反応としてはジェスチャーを返したのだが、喜んでくれたようで何より。

「……ん、ところで君は名前あるんか？　なんて――いえるわけないなぁ」

と、不意にはやてが聞いてきた。

ふむ。

開いてある本を覗き込み、前足で指してみる。

「え？」

「す？」

「て？」

「ぃ？」

「ま？」

そうそう。繋げて繋げて。

「エスティマくんか？」

こくりこくり。

「そっかー。しかしなんや、車の名前みたいやな」

そういい、ころころと笑うはやて。

いや、車の名前ってーのはずばりなんですがね。

「しっかしエスティマくんは本当に賢いなぁ。人の言葉が分かる動物ってのも、初めて見たわー」

そりゃそうでしょうよ。

俺だってそんなのがいたら驚きますもの。

笑みを浮かべているはやて。

しかし、そこで一転し、彼女は急に表情を曇らせる。

「……エスティマくんにはやっぱりご主人様がいるんやろうか。立派な首飾りをしてるし」

……む。

「やっぱり、ご主人様を捜した方がええよね」

それに対し、首を横に振る。

『ご主人様』

『なんでせう』

『……なんでもありません』

なんだろう。

……いや、だって一人は寂しいじゃないか。

俺にはLarkがいたが、ヴォルケンリッターがいない今、はやては独りぼっちなんだ。

同情ぐらい、許して欲しい。

……うーむ。我ながら甘い、か。

スクライアの仕事と天秤にかける時点で間違っている気がするし。

まあ良い、と、再びはやてへと意識を向ける。

彼女は俺の動作に目を見開いていた。

瞳には、涙さえ浮かんでいるように思える。

「……ええの？」

こくり、と、肯定。

まあ、主人を捜す必要はない。

……それだけですよ、それだけ。

などと思っていると――

「ありがとう！」

はやては、飛びつくように俺を手に取ると、そのまま抱き締めた。

薄い胸に押し付けられ、まあこれも役得――

じゃねええええ！！

埴輪原人め死ねぇよろしく、ジーグブリーガーされる我。

ちょ……ひ弱なフェレットにその情熱的な抱擁はキツすぎるっすよ……！

はやての家にきてから数日が経った。

ジュエルシードの反応があったことはあったのだが、いかんせん昼間なのではやての元から離れるわけにもいかなかった。

うーむ……い、いや、なのはが回収してくれるから良いじゃんか。

あー、でも、巨大ぬこの時はフェイトに奪われたか。

けどしゃーない。

決してサボリではないんです。

はやての膝が居心地良いとか、そういうわけでもないんです。

――なんてことを考えていたら、だ。

『ご主人様。ジュエルシードの反応がありました』

『ようやく、か』

はやてが一般人よりも早めの就寝をしてくれて助かったよ。

夜――ってことは、温泉か。

缶ベッドから起き上がり、つい、とはやての方に視線を送ってみる。

うむ、良く寝ている。

しっかし、ここからの脱出はちょっとしたスニーキングミッション。

彼女を起こさず、かつ、双子の猫姉妹に見付かるわけにもいかないなんてなぁ。

魔法でドアを開き、そのまま玄関へ。

敷地から外に出ると、俺は変身魔法を解除した。

――って、

「……うっわ、服ボロボロじゃん」

怪我は大体治ったが、スクライアの部族服は見事に焼き切れていた。

……ちくせう。

『ワイルドですね』

「優しい意見、どうもありがとう」

明日、玉乗りの土台にしてやるからな。

Larkを起動してバリアジャケットに身を包むと、空へと上がる。

そしてジュエルシードの反応がある方角を目指し、一気に加速した。

目的地が近付くにつれて、魔力光が視認できるようになってくる。

フェイトとアルフ、どっちに割り込むべきか――

ってあ、なのはがぶっ飛ばされた。

ふむん。しょうがない。

「クロスファイア」

『目標設定』

「シュート！」

俺に並列して現れた光球は加速すると、そのままフェイトへと一直線に飛んでいった。

それを眺めつつLarkの穂先をフェイトに向け、更に、

「クロスファイア」

『集束』

「シュート！」

サンライトイエローの光条が、殺到する。

誘導弾は四方からフェイトに襲い掛かり、逃げ道を塞ぐように集束した魔力光が突き刺さった。

爆音。速度を維持して、擦れ違い様にジュエルシードを握り締める。

さすがに不意打ちだったのか、爆煙が晴れた中、呆気に取られた顔でなのはとフェイトは上空にいる俺を見上げていた。

ふむ、AAAクラスが二人――幼い顔からは信じられないな。

ま、俺と同い年っちゃあそうなんだけどさ。

「乱入して悪いな。ジュエルシードは、元々俺たちの物なんだ」

「あ……生き、てた」

と、そんな――呟く声が聞こえ、フェイトの方に視線を落とす。

彼女はどこか安堵したような――しかし、すぐに無表情へと戻り、バルディッシュを構える。

それに倣って、俺もLarkを構える。

「……バルディッシュ」

『Photon Lancer』

バチバチ、と電気の爆ぜる音を立てつつ、フェイトの周囲に金色のフォトンスフィアが浮かび上がる。

かちゃ、とバルディッシュの音を立てて、彼女は真っ直ぐな視線を送ってきた。

「それは、あの子との勝負で勝ったから……だから、私の物」

「さて、ねぇ」

『アクセルフィン』

彼女に対する解答は、アクセルフィンの発動。

まあ、逃げられたくなかったら倒してみろ、だ。

フェイトは眉根を寄せ、俺に人差し指を向ける。

あとは彼女のトリガーが紡がれるだけで――

「あ、あの……待って！　話を聞いて欲しいの！！」

発射される。

さて……射撃戦は不利、かな。

距離を取られれば取られるほど俺が劣勢に追い込まれることになる。

ここはやっぱり、お互いの得意分野で――

「ねえ、お話しよう？！　フェイトちゃんも、君も、落ち着いてよ！」

勝負といこうか。

斧の部分に魔力刃を形成。

フェイトはLarkのシルエットを見て、再び目を見開いていた。

何から何までそっくり、ってか。

しかし残念。こっちの方が中身も武装も男チックに改造されているぜ。

「話を――」

「……ああもう、いい加減に――」

なんだかずっと話し掛けてくるなのはに視線を向け、

「――げげぇ？！」

なんて、リアルでいうとは思っていませんでした。

「――聞いてってばぁー！」

後は伝える必要もないだろう。

桜色の魔力光に貫かれ、墜落しました。

「ご、ごめんなさい！」

「……いや、良いから。君を無視した俺も悪かったから」

ユーノに治療魔法をかけてもらいつつ、頭を下げ続けるなのはを宥め賺す。

どうやら本人、人に対してディバインバスターがどんだけ威力があるのかを知らなかったらしいですよ。

うん、俺学習したよ。

話を聞いて→無視、というコンボをすると、ディバインバスターが飛んでくるんですね。

「……でも、無事で良かったよ」

「お前もねー。しかも協力者まで見つけて」

「あ、うん。この子は、高町なのは。事情を聞いて、僕に協力してくれてるんだ」

「はい、高町なのはです。君は？」

「俺はエスティマ・スクライア。ユーノの兄貴分だよ」

「エスティ？！　お兄さんは僕だってば！」

「ふえ？　ユーノくんとエスティマちゃん、姉弟なの？」

慌てるフェレットユーノと、首を傾げるなのは。

落ち着きなさい。

なのははまじまじと俺の顔を見ると、傾げた首を更に傾げる。

……なんでしょう。

「あの子……フェイトちゃんとエスティマちゃん、似てるの」

「……んー、偶然じゃない？」

だって兄妹だもの。とはいわなかった。

無駄に混乱させることは口にしなくても良いだろう。

「んー、綺麗な顔に、白い肌。並んだら、きっと双子の姉妹みたいに見えると思うの」

「……え？　姉妹？」

「ああ、なのは……」

ぷくく、と笑いを堪えるユーノ。

嗚呼……嫌なことが思い起こされる。

あっはっは。そうですよねー。

アリシアの失敗クローンだから、女顔なんですよね僕ー。

おかげでミッドの学校じゃあ……。

思わず、ガッ、ガッ、と地面に拳を叩き付ける。

「うわぁ？！　エスティマさん、どうしたの？！」

「なんでもない……なんでもないから……」

落ち着け、KOOLだ。KOOLになれ。

それ煙草！　COOLだよ！！

ふう、と溜息を吐く。

よし、落ち着いた。

「なのはさん」

「は、はい」

「私は男でございます」

「はい、ごめんなさいなの」

「性別を間違えるのはどうかと思うのです」

「はい、もう間違えないの」

「いや、でもエスティは実際……」

「……クロスファイア」

『頭を冷やしてください』

「シュート」

どごお、とぶっ飛ぶユーノ。

うわぁユーノくん、と慌てるなのはを尻目に、どうすっかなーと夜空を仰ぎ見た。