１３／ゲイン・エース・ゲイン





　ぴ、ぴ、ぴ、ぴ。
　んあー、なにやら機械的な音がするんだが、なにこれ。てか体中チューブだらけなんだが、なにこれ。つか身体が動かないんだが、なにこれ。
　気合一発右手を動かそうとしたが、どうにもこうにも鈍すぎる。指先がぴくぴく動いてるのを何とか感覚として把握できるくらい。
　えと、どういうことなの？ 俺なんなの？
　閉じていた瞼を開けば……うお、瞼を開けるのですら億劫でござる。とにかく開けば、なにやらガラスケースのようなものに入れられている様子。
　……ま　た　こ　れ　か　！


「シェ、ルぅ……」

『イエス』

「は、はなに、管が通ってていてぇから、とにかく現状」

『負けて・入院。以上』

「っは、負けたかぁ……」

『イエス』


　ああ、そういえばそうだったかもしんない。なんかヴィータと戦ってて、そんでどうなったか知らんけどとにかく負けたんだろうね、俺。畜生、負けたか、くそ、ガッデム。
　皆はどうなったんだろ。死んじゃったりとかホント無しだからね。そういうのあると俺のテンションダダ下がりだからね。


「よぉ、ほかの奴らどうなったよ」

『マスターが・一番の重症者・です。コアを・抜かれそうになって・それで・私が・抵抗したところ・マスターの・身体が・非常に・痛みました』

「おまえのせいかよ……」

『魔導師としては・生きて・います』

「へ、ぎりぎりな」


　てか抵抗って何やったんだろうか。あれか。根か。なんかずるずるしたモンが俺のリンカーコアについてた訳か。もしそうだったら半端ねぇくらい気持ち悪ぃな。芋みてぇに出てきたんだろうな。キモ。想像を絶するキモさじゃねぇか。
　自分でした想像に身震いし、相変わらず力の入らない身体で、何とかこのせまっ苦しいカプセルからの脱出を計る。


「んぎ、っ、こんの……！」


　硬ぇ！ 解放前のジャムの蓋くらい硬いよこのカプセル。
　ふんぎぎぎ……、んおぉぉおおお！
　……開かない。ちょ、開かないよコレ！ 入院なんかしてらんないんだよ！ ちょ、まじで、ちょ！


「……君さぁ、少しくらいじっとしてらんないの？」


　神光臨。
　ユ、ユ、ユ、ユーノきゅん！ なんてこった。いつも以上にユーノが可愛く見えるぜ。愛しいぜ。愛してるぜ！ さぁ開けろ！ 俺をここから出せ。毎回毎回なんでこういうのの中に入んなきゃならないんだよ。今回は水がないだけましだけどさ！
　ふんがーふんがーと気張っている俺を見かねたのか、ユーノは軽々とカプセルの蓋を開けてくれた。空気うめえ。


「まじかんしゃ」

「ん」

「で？」

「お見舞い。君がやられたのってさ、多分ボクのせいでもあるし」

「なんで？」

「牽制ってとこかな。ほら、ボクいろいろ調べてたじゃない。ちょっと調子に乗りすぎたかな」

「なんで、俺？」

「単純に一番効果的だと思ったんだろうね。実際そうだし」


　聞いたとき、心臓が止まるかと思った。とユーノは零した。
　何という愛され上手。ここまでユーノ・ラヴを受けてしまうと後には引けなくなってくるな。
　つかグレアム、マジで鬼畜。なんなの？ 裏で直接ヴォルケンと繋がってんの？ さすがに無いよね？ つーことはだよ、あいつはこんな面倒なことを事もなげにやっちゃってるんだよ。すごくね？ 上手く行ったら俺はリタイアだし、ユーノは使えなくなるだろうし、ヴォルケンの蒐集も進む、と。……パネェ。良くそんな頭が働くもんだよ。
　はぁ、とため息をついて、身体を起こそうかと四苦八苦。結局ユーノに手を貸してもらう。手のひらをゆっくりと握って、開いて。
　

「……負けたよ」

「うん」

「そんなつもりじゃなかったんだけどさ、負けちゃったよ」

「うん」

「強かった」

「そっか」

「……人間でいたいって、言ってた」

「そう」

「ウララも、魔導師でいたいって」

「うん」

「俺さ」

「なに？」

「実は結構強いって思ってた、自分のこと」

「強いよ、君は」

「でも、全然駄目だった。いやもう、そりゃ駄目駄目だった」


　拳を、握る。


「次は負けない」

「負けない？」

「勝つ」

「うん」

「俺が思いついたこと全部言うから、そっちで整理して。お前の情報と照らし合わせて、どうすればいいか考えようぜ」

「そうだね」

「だから」

「うん？」

「お前も、嘘つくなよ。俺の心配とか、そういうの要らないから」


　ぴく、とユーノの眉が動いた。
　らしくない。まったくもってらしくない。こんなことで動揺するような奴じゃないのに。
　あれだろ。実はお前ちょっとテンパってたんだろ。くくく、読めるぜ。この俺を心配しすぎて、焦ってやがったんだな！ ふぅははは！ き、気持ちいいぜ。この相手を丸裸にしてしまうような爽快感。ユーノはいつもこんな気持ちなのか。


「なんでそういうこと言うの？」

「だってお前、過保護じゃん」

「全然そんなことないよ。君、保護してたってすぐどっか行っちゃうじゃないか。大体さ、はやてって何？ いきなり出てきた子のために命張らないでよ」

「ちゃんと紹介するって」

「そういうんじゃないよ！」


　今度は俺が驚く番だった。らしくないユーノの、その最終形態を見たような気分。いや、もしかしたら、このらしくないユーノこそが、本物なのかもと思えるほどに、人間っぽい。
　驚きは大きいけど、なんか、う、嬉しい感じがしてしまうわけであります。ああ！ なんかこっちが恥ずかしい！ 何だこのユーノ！ 超常現象！ もはや超常現象！　


「君はねっ、今！ ボクのせいでそんなことになってるんだよ！」

「おう」

「頭にあったよ、こんなことくらい！ 予想がついてたよ！ でも、ボクは結局、自分のことに夢中でっ、まだ大丈夫なんて希望的観測で！」

「おう」

「それでこんなっ……、……なに笑ってるんだよ！」

「ユーノくんかっわいぃぃいいい！」


　言いながら、動きが鈍すぎる右手を根性で上げて、こっちゃこいこっちゃこいと手招き。俯き加減で若干唸りながらもユーノは俺の傍に腰を下ろした。
　右手をそのままユーノの頭の上において、あんまり動かないんだけど、よくフェイトにするようにかいぐりかいぐり。黙って頭を差し出したままのユーノはガチ。あれだ。こんな子供らしいユーノは見納めかもしれんからね、しっかりばっちり記憶しとかにゃならん。
　そのまま数分程度時間がたって、撫でられユーノが小さな声で呟いた。


「怪我、ひどいよ」　

「ンなもん何とかなるって」

「リンカーコアだって痛んでる」

「アルターから直接循環させりゃいい」

「死んじゃうかもしれないじゃないか」

「未練あっからそりゃねーわ」

「……ずるいよ、きみ」

「そりゃお前、もはや褒め言葉だろ」


　ぷ、と噴出したユーノを見て、納得してくれただろうと勝手に判断。
　あーだこーだと意見を出し合って、ユーノが拾ってきてくれた情報は、確かに役に立って、こりゃもうクリアだぜ、エース。
　なるほどなるほどそういうことかと納得する反面、何だそりゃ完全に原作崩壊じゃねぇかと。もうね、俺の原作知識とか一切あてにならないから。コレもう全然役に立たないから。闇の書とか夜天の魔道書とか、ちょっと色々変わりすぎですから。
　あーあ、と大きなため息。俺もたいがい頑張ってんだけどさぁ、なかなか上手く行くもんじゃねえよ、ホント。一人じゃ結局何にも出来ねぇし、何にも役にたたねぇ。やっぱ人間、独りじゃ生きていけねぇってとこで、エース、ホントのホントに攻略開始。





◇◆◇





　ソレを初めに感じたのはいつだったろうか。
　デジャヴに似た感覚。奇妙な引っかかり。以前に体験したことなのだろうかと脳を引っ掻き回すが、全然それらしい記憶は浮かび上がってこない。
　ただ、現実としていえるのは、認識のズレがあるということ。
　日課の蒐集結果報告。ヴィータはそれとなく『闇の書』という単語を何度か出した。シグナムは当然のように頷く。闇の書に違和感を感じてはいない。シャマルも当たり前のように受け入れる。闇の書に引っかかりを覚えてはいない。
　どうして？
　自分一人だけがおかしいのだろうか。プログラムに、バグでも発生しているのだろうか。それがもしそうだとして、生存に支障はないだろうか。はやてとの時間は、どうなるのだろうか。
　考えれば考えるほどにドツボに嵌っていく。怖い。闇の書に違和感を覚えている自分が。何も感じない仲間たちが。
　

「あの、さ」


　搾り出すように、ヴィータは口にした。


「闇の書、なんか変じゃないか？ 変っていうか、違うっていうか……」


　仲間から返ってくる視線で、それは自分だけなのだと悟った。


「おかしなことを言う。不安か、ヴィータ？」

「ち、違う。そういうのじゃなくて」

「ふふ、もうすぐ蒐集も終わるものね。そういう気分になっても、仕方がないわ」


　違うのに。そういうんじゃないのに。
　ヴィータはどこか諦めた調子でそっか、と小さく呟いた。
　だが、


「俺も違和感を覚える。闇の書自体に。……いや、闇の書という言葉に、か」


　テーブルの下から聞こえる声に、ヴィータははっとなった。
　そう。まさしくそのそれ、言葉というか、存在というか、とにかくヴィータは違和感を覚えていたのだ。何かが違う。そんな気が、いつもしていたのだ。


「だよな！ やっぱり、そうだよな！」

「ああ、おかしな感覚だ。これは、俺とヴィータだけか？」


　二人に尋ねても、やはり回答は変わらなかった。
　分からない。気づかない。
　ヴィータとザフィーラのみに感じる違和感。闇の書という名前。何がおかしいのか分からないが、しっくりこないのだ。落ち着かない名前をしている。闇の書だなんて、そんな名前ではなかったような───。


「ヴィータ」


　シグナムの一声で、深みに嵌ろうとした思考を持ち上げる。


「ヴィータ、それは今、重要か？」


　責めているといった声色ではない。単純な疑問。重要かどうかを判断する材料を、シグナムは持たない。だからこその疑問だったのだろう。
　ヴィータもそれを分かっていて、だからこそ答えに詰まった。
　重要な気はする。重要だと思うが、しかしそれは蒐集より大事だろうか。その時間を割いてまで解決するような問題だろうか。


「……すまん、ヴィータ。どうにも私は、少し先走りすぎているようだ。蒐集も順調だ。お前が気になるというのなら、先にそれを解決してもいい」

「あ、いや、そんなことねー。蒐集より重要だなんて、そんなことねーよ」

「しかし、私はそれを感じない。怖いのではないか？」

「ザフィーラもそうだし、どっちかってーと安心した」

「ふ、今度はこっちが不安になってくるな」


　場を取り成すようにシグナムがいうと、シャマルが私も不安になるとおどけた調子で手を上げた。
　そうだ。何を考えているのだろう。蒐集より重要なことなんて、無い。はやての命より大事なものなんて、あっていいはずが無い。
　ヴィータは疑問を噛み殺し、ごくりと飲み込んだ。今はこれでいい。疑問の解決は、命の解決の後で。

　うん、とヴィータは心中で頷き、シグナムに視線を送る。自分の問題なんか、後回しだ。
　逸るなとでも言う様に彼女はため息をつき、苦笑まじりに言う。


「さっきも言ったとおり、蒐集は順調だ。この調子なら、今月中には集まる」

「今回の召喚では、ちょっと時間がかかっちゃったわね」

「色々と、これまでとは違っているからな」


　殺さない。そういうこと。


「アタシもたいがい手加減してきたけどさ、一人だけとんでもない奴がいた」


　ヴィータは思い出し身震いすると、シグナムがほう、と瞳を輝かせた。戦闘狂め。


「一週間くらい前だけど……、正直負けるかと思った」

「ヴィータちゃんにそこまで言わせるなんて……。局員の方？」

「いや、多分あれ訓練生なんじゃねーかな。試験がどうとかって聞こえたから」

「なるほど。この時代の魔導師も、なかなか油断は出来んか」

「捨てたもんじゃねーよ。はやてみてぇな奴もいるし、それにほら」

「ああ、分かっている。私も先日確認してきた。いるところにはいるものだな。先を見れば、私たちを超えるぞ」


　先日高台の階段で出会った少女。名前はなんと言っていただろうか。確かたかまちなんとか。


「たかまち、にゃのは……？」

「なるほど、にゃのはというのか、あの少女は」

「えあ、ちがうちがう、にゃ、んや、にゃのはだ」

「……？ だからにゃのはなのだろう？」

「にゃのはちゃんね。覚えておくわ」

「ふん、にゃのはか……」

「えと……」


　ヴィータはうまく回らない舌を呪って、もうそれでいいやと諦めた。重要なのは名前なんかより、その力。傍を通り過ぎただけで上等だと感じるものがあった。アレを手に入れてしまえば、今月中といわずに、今週中にだって決着はつく。
　思わず拳を硬く握った。だって、今週中に決めてしまえば、それだけはやてが苦しまなくてすむ。
　いつかも感じたことだが、ヴィータには はやての症状がなんとなく分かるのだ。恐怖だって、ただ事ではすまないような、どす黒い何かが這い上がってくるような、そんな感覚を覚えているはずなのだ。なのに はやては何も言わない。それどころか笑顔を見せる。
　強いな、と思った。優しいな、と思った。同時に、助けたいと強く感じた。


「シグナム」

「ああ、分かっている」


　狩猟、解禁だ。
　どこぞのテレビＣＭのようにシグナムは口にした。心臓に熱が入る。

　と、同時に。
　ごとり。
　リビングでいつものミーティングをしていたヴィータ達だが、二階のほうからそんな物音。

　あ。
　真っ先に反応したのは、もちろんヴィータだった。ただの物音に、獣のような反応を見せた。どくんどくんと鼓動が高鳴る。いやな予感がしている。そんなのってない。もうすぐなのに、後ちょっとなのに！
　階段を駆け上る。何度か躓きそうになりながらも駆け上る。高々これだけの運動で、なぜだか息が上がってしまう。心臓がやかましい。
　ドアノブに伸ばした手が震えていた。この先の現実を、受け入れたくはなかった。


「はや、て……？」


　ゆっくりと開く扉。震える声。
　ベッドから落ちてしまったのだろう。はやては布団を巻き込みながらフローリングに突っ伏していた。は、は、は、と荒い息遣いが聞こえる。呆然とその光景に捕まって、ヴィータの足は動かないでいた。
　どうしたんだ、と後ろの方から仲間たちが駆けてくる。どうもこうもあるものか。ヴィータはふるふると頭を振る。こんな現実、嘘に決まっていると、その場から逃げ出したくなった。


「……はやてぇ───っ！」


　闇の書の侵食は、ついに はやてを脅かした。