≪カオス≫
「どうにかクリスマスまでに間に合ったのう。」
「すまないな。わざわざ手を煩わせてしまって。」
「なに、昔はこれでもパトロンたちのために愚にもつかないようなものを作らされてきたからのう。今回のはなかなか研究としても面白かったぞ？貴重なデータも取れたしの。まぁ、クリスマスプレゼントを作ることになるとは思わなかったがな。」
横島に小さな指輪を投げ渡した。
「これは？」
「ついでに作っておいたぞ。お前さんのアレは強力すぎていちいち文珠で防御せんと周囲の人間まで壊してしまうからの。そいつをはめていればお前さんから漏れ出す霊気を使って周囲に思念波を自動的かつ完全に遮断するフィールドを張ってくれる。意識して霊気の放出を遮断すればフィールドも消える。もっとも、遮断できるのは周囲のものだけだからの。伍の型は防ぎきれんから覚えておけよ。」
「わかった。礼を言うよ。・・・そうだな俺からのお返しだ。」
横島はわしに向かい果物の入った籠をよこした。中に入っていたのは上下にひしゃげた様な形の桃じゃった。
「蟠桃だ。人界にはえる樹木からとったものだから西王母の蟠桃会に使われるような効能はないが一応神山といわれる山から取ってきたもんだからカオスなら不老薬の材料にできるんじゃないか？」
「ふむ。確かにこれだけでは駄目じゃが材料としては悪くないの。青春の果実や黄金の林檎を手に入れるのはそれこそ神界にでも行かないと手に入らないじゃろうし、人界で手に入る材料としては最上質の一品やも知れぬ。礼を言うぞ。」
もう１，２つ材料がそろえば若返るのも簡単じゃろうな。
「さて、送るもんは送っといてやるからマリアを呼んできてくれんか？たぶん市場のほうにいるはずじゃ。急ぎじゃないがまだ怪我が治っておらんでな。」
「あぁ。」
・・・マリアも最近はいろいろと思い悩んでおるようじゃし、横島とマリア、それがお互いとってよい方向に進んでくれればいいんじゃがな。
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≪横島≫
「ん、マリアここにいたのか。」
市場の片隅にある広場のベンチにぽつんとマリアは座っていた。
「マリア、怪我の具合は大丈夫なのか？」
マリアは２日前に、Ｇメンからの依頼を片付ける際に脚を負傷していた。ジャックの刃物は妖刀と化していたらしい。
「イエス・横島さん。部品接合面・完全接着まで・あと６時間。」
「そうか。だが場所が脚だから治るまではあまり足を動かさないほうがいいぞ？カオスが呼んでいる。」
俺はマリアの前にしゃがみおんぶの体勢をとった。
「ノー、横島さん。マリア・重い。」
まぁ、体重２００kgだものな。
俺は立ち上がり座っているマリアの膝の裏と背中に手を差し入れて持ち上げた。
いわゆるお姫様抱っこというやつだ。そういえばマリアのモデルは本物のお姫様だったな。
「このとおり重くないわけじゃないが大変というわけでもない。でもおんぶのほうが楽だから負ぶさってくれるとうれしいんだが。」
「・・・サンキュー、横島さん。」
今度は素直に負ぶさってくれた。
カオスのアジトまでそう長くはない距離、１５分くらいの道をマリアを背負って歩き始めた。
「・・・横島さん。マリア・痛みを感じません。脚を切られても・痛みはありません。」
「そうだな。でも痛みを感じなくたってやっぱり怪我をしているなら安静にしてなくちゃ。」
「横島さん。マリア・人間ではありません。壊れれば・修理すれば済みます。」
「・・・なぁマリア、俺は誰だ？」
「横島さんです。」
「そう、俺は横島忠夫。じゃあ、どこまでが横島忠夫なのかな？」
「ソーリー。質問の意味・わかりません。」
「横島忠夫という言葉は俺のすべてを一言で表す。なら髪の毛が抜けたら俺は横島忠夫じゃなくなるのかな？」
「ノー。横島さんは・横島さんです。」
「では、腕がもげたら？脚がもげたら？首がもげたら？どこが横島忠夫という部分で、どこから横島忠夫じゃなくなるんだろう？腕がもげたら残された胴体と腕、どちらが横島忠夫なんだろう？それとも横島忠夫だったんだろう？首と胴体を切り離したらどちらの部分が横島忠夫なんだと思う？」
「それは・・・わかりません。」
「体の部分だけじゃない。記憶をなくしたら、思考することができなくなったら、脳死したら、それは横島忠夫といえるのかな？あるいは死んでしまったら横島忠夫という存在はどこに行ってしまうのかな？」
「・・・ソーリー、わかりません。」
「俺にもわからない。特にＧ・Ｓなんて仕事をしているとね。・・・人間の体を切断すると切断した部分が時折痛むことがある。ひとつの考え方として、昔の人は体を切り離すと心も一緒に切り離されると考えた。体の傷がふさがっても心の傷はふさぐことはできない。切り離された部分の心が足りない。だから痛むのだと。その考え方が正しいのかどうかはわからないけど、痛みを感じる器官のない幽霊たちが苦痛を訴えるのはもしかしたらそういうことかもしれないね。」
マリアはどんな表情でこの話を聞いているのだろうか？
「じゃあ切り離された方の部分はどうなのかな？切り離されてた体の分の心は痛みを感じるのかな？マリアは痛みを感じることはないのかもしれないけどマリアの体には人工魂が宿っていて、心も持っている。心は痛みを感じないのかな？」
「マリアの体・データさえ残れば・完全に新しいものに取り替えても・差し障りありません。」
「人間の体細胞だって毎日少しづつ生まれ変わってるんだ。数年のサイクルで考えれば人間の体だって何度も新しいものに換わってるってことになるんだよ？・・・ま、難しいことを考えなくても俺はマリアにもっとマリアを大事にしてほしいってだけだよ。」
「・・・サンキュー、横島さん。・・・でも・マリア・やっぱり人間ではありません。」
「そうだね。マリアはマリアだ。人間じゃなくても俺の大切な友達で、仲間だ。」
「サンキュー。」
いったん押し黙って、
「・・・マリア、痛みを感じたら。人間のようになりますか？痛みは・マリア・満たしてくれますか？」
「そうかもしれない。苦痛はとても強い感情だから。・・・でも俺は勝手なことを言わせてもらえば、そんな感情でマリアの心を満たしてほしくはないな。・・・少しだけ寄り道をするよ。」
俺はあたりに人目がないのを確認すると文珠で転移をする。
場所はビッグベンの上。
雪に飾られたロンドンの町並みは白く、美しいものだった。
「・・・きれい。」
「それもマリアの心だよ。言葉を重ねるよりこうしたほうがわかりやすいだろう？」
マリアを座らせるとほんのひと時、二人で景色を眺めていた。
「俺は馬鹿だからさ。いつだって失くしてしまってから気がつくんだ。大切なものに。・・・世界はきれいなんだ。どうしようもないくらい汚れて見えててもね。」
・・・もうこの世界を失わせてはならないんだ。
かつて俺が滅ぼしてしまったこの世界を。
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≪カオス≫
「プリーズ。ドクター・カオス。マリアを・改造してください。」
横島がマリアを連れて帰り、横島が帰ったとたんにマリアがそう言い出した。
「なんじゃ、藪から棒に。」
「マリア・もっと役に立ちたい。横島さんの・お手伝いしたい。」
「じゃがのう、この間おぬしに対魔族用の装備を追加してしまったからおぬしの体に武装を内蔵する余地はないぞ？」
「・・・ソフト面では・どうですか？」
「確かに戦術理論をもう少し詰め込んだり、基本性能を上げることはできるんじゃがのう。・・・そこをいじってしまうとマリアがマリアでなくなってしまうぞ？人間で言えば脳みその中身をいじるようなものじゃからなぁ。・・・そうなってしまえばわしも、横島も悲しむぞ？」
「・・・。」
「・・・マリア。わしはお前をただの道具とは考えておらぬ。・・・人間は孤独には耐え切れるものではない。１０００年という人生の中でわしが孤独を感じずにすんだのは７００年という時間、おぬしの存在が傍らにあってこそだ。じゃからおぬしには変わってほしくない。横島も１０００年近い苦痛の中でまったく同じ存在ではないにしろ再びわしらに巡り合えたのじゃ。変わってほしくはないだろうよ。」
１０００年の孤独か。考えただけでもぞっとするわい。
「時がくればおぬしの体に大幅な改造を施すつもりじゃ。それまではまってくれんか？」
「・・・サンキュー、ドクター・カオス。」
わしはマリアの髪をなでてやった。
・・・マリアの心は順調に育ってきているようじゃの。
≪横島≫
クリスマスには魔鈴さんの料理でパーティーを開いた。西条も途中から参加していたな。
俺とカオスの２人でみんなに贈ったプレゼントは概ね好評を得た。
雪之丞にはアミュレットを。
直接戦闘にはともかくからめ手に弱い雪之丞の欠点を補うように呪詛や精神異常に対して耐性を高めるためのものだ。
これはあまり喜んでなかったようだ。まぁ効果が地味だからな。
魔鈴さんには魔法の箒を。
スペインの博物館に行って【炎の狐】を文珠でコピーして、それを設計図にカオスが人工知能などを搭載して作り上げた一品だ。
これはとても喜んでもらえた。魔女としては【炎の狐】や【青き稲妻】は憧れだったらしい。
マリアには洋服を。
ほとんどいつも同じ格好だったからな。前の服より服自体の防御性能も上がっている。
すぐに着替えたところを見ると喜んでくれたんだと思う。
鬼道にはエクトプラズムの針を。
式神を作るのに最も適したエクトプラズムを鬼道の希望で長さ１０ｃｍほどの針にして約２万本加工してもらった。
あいつが考えてた戦法にあうらしくどういった使い方をするか楽しみでもある。
西条には盾を送る。
あいつは回避や剣での受けがうまいが防御力が甘いからな。ブレスレット型で普段霊気をためておいて必要なときにその霊力を使ってサイキック・シールドを出せるという代物。
自分にもあるとは思っていなかったらしく結構驚いていた。
令子ちゃんとエミにはカオスフライヤー２号と３号を送った。
同じ型だと冥子ちゃんがすねるかもしれないので令子ちゃんには自動車に近い形状、エミにはバイクに近い形状のものだ。
冥子ちゃんにはエクトプラズムでできたテディ・ベアー。
式神を動かす要領で動かすことができる。
冥華さんには同じくエクトプラズムで新しい式神を作って送ってやった。
子供を生んだ六道の女性はこれまでずっと一緒に暮らしてきた式神たちと別れて暮らすので寂しいといってたからだ。まぁ、代わりになるとは言わないが護衛にもなるし。
そして、美智恵さんと公彦さん。
・・・気に入ってくれるかな？
≪美智恵≫
「やれやれ、やっと仕事が終わったわね。」
クリスマスのくせに仕事が入っていた。
クリスマスに部下に仕事を押し付けるのもしのびないので私が引き受けていた。
今年は日本に帰れそうもなかったし。
「ご苦労様。」
こんな日に絶対外にであるかない人の声が聞こえた。
「あ、あなた。」
公彦さんが私の前に立っていた。
あの仮面をはずして。
「仮面をはずして大丈夫なの？あなた。それにこんな日に外を出歩いたら。」
公彦さんが首から提げたネックレスを見せた。
「クリスマスプレゼントだって横島君と彼の友人が作ってくれたネックレスでね、これをつけていると僕の周りの思念波を完全に遮断してくれるらしい。もうあの仮面をつけないでも他人の頭の中身が見えなくてすむんだ。」
公彦さんのこんな晴れやかな顔を見るのはチューブラベルのとき以来かもしれない。
「そのまま僕の仕事を手伝ってくれてね、時間を作ってくれたんだよ。仮面が外れた記念に君とデートでもして来いって。君の都合は大丈夫かな？」
「ちょ、ちょっと待ってて。」
作る。時間なんて作ればいいのよ。
すぐさまそのための作業をはじめ、明日と明後日のスケジュールを無理やり空白にする。
「これでいいわ。明々後日までこれでオフよ。」
「それじゃあデートをしよう。結婚して２０年近くたつ、初めてのデートを。・・・年甲斐もなくはしゃいでるのかもな、私は。君のことは１００回デートを重ねるよりも知ってはいたが、やはりデートというものをやってみたかったらしい。」
「私もよ。今までに不満があったわけじゃないけど、それでも心躍ってるみたい。」
私は仮面のない公彦さんの唇に自分の唇を重ねる。
そして生まれて初めてのデートをするために街へと繰り出していった。
ありがとう。横島君。
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中書きというか反省文。
え～、突然の更新停止申し訳なかったです。ｍ（＿＿）ｍ感想掲示板に書いたとおりＰＣが御臨終していました＾＾；復帰宣言をしたとたんにこんどはなぜかWINDOWSが壊れてしまい、初期化を頼んだ友人のＰＣまで壊れてしまうというアクシデントが続き投稿がとまってしまいました。早いのだけが売りでしたのに。＾＾；今回一話投稿する間、ＰＣに問題が起きなかったのでもう大丈夫かと思いますが、また突然投稿が前触れもなく止まったときはＰＣの不調が原因かと思いますので何卒ご容赦ください。ｍ（＿ ＿）ｍ