マッハを超える速度で、低高度を飛行しながら、日本列島を横断中のゲッターライガーとエヴァンゲリオン初号機をぶら下げたジャイアント・ロボ。
能登半島南から、日本を横断しているはずだが、有名な日本の各都市は上空からはほとんど確認できなかったことが、シンジの胸をざわつかせる。
「日本、どうなっているんでしょうか？」
ここが自分の日本ではないとわかっていながらも、先ほどの怪獣たちとの邂逅が、シンジに滅びを連想させてしまう。
『心配するな、シンジ。いろんな通信が飛び交っているから、この世界でも文明をもった人間は健在のようだ。しかし、ＧＰＳが使えないと、ここがどこだか、よくわからんな』
隼人はゲッターを操縦しながら、方々飛び交っている通信を傍受しているようだ。一方、シンジといえば今はジャイアント・ロボにぶら下がっているだけの状態。何か情報を入手しようにもその手のハードをほとんど外部に頼っているエヴァでは、せいぜい味方と通信するか肉眼で地形を確認するかくらいしかできない。
手持ち無沙汰はどうも思考をネガティブに持っていくなと、他人事のように思っていると…
『マズイです、シンジさん、ハヤトさん！』
大作の切羽詰った声が。何、と訊く前に慌てた言葉が続いた。
『ロボのエネルギーが臨界突破しそうです！ 大至急、調整しないと大変なことになります！！』
「大変なことって……？」
シンジが大作の言葉の勢いに気圧され気味に返すと、あっさりと隼人が未来予想を答えてくれた。
『バルマー戦役のエクセリヲンみたくなるだろうな』
隼人に言われ、即座に浮かぶは冥王星での出来事。ブラックホールで億を超える宇宙怪獣を冥王星共々消滅させたっけと思い出し……
「大変じゃないか！！」
先ほどの大作以上に声を上げるシンジ。
『だから大変なんですよ！ えっと、あと十分持たない自信があります！』
大作が先ほどより切羽詰った声で言ってくる。いきなりわけわからなく場所に飛ばされた身だが、ブラックホールを作ってその世界を滅ぼすのはさすがにマズすぎるという焦りが、大作をまたパニック状態にしかけているようだ。
『そんな自信はいらん。まぁ、待っていろ……』
慌てまくる少年二人に苦笑を声音にのせながら、隼人は続ける。
『俺の観測が当たっていれば、このままだいたい真っ直ぐいけば、小笠原の方にでるはずだ。どっかの無人島にでも着陸して調整しろ、調整はできるのだろう、大作？』
隼人はどうゆう手綱か、現在位置をおおよそ把握しているらしい。隼人の言葉が終わるタイミングで、三機は再び海に出た。日本列島を横断し終えたようだ。
『はい、それは大丈夫です！ でも、ちょっと戻って、そこで調整すれば……』
大作としては、一刻も早く動く縮退爆弾状態を解除したいのだが、隼人は首を横に振る。
『今の状態で、地続きの所に留まるリスクは避けたい。情報が少なすぎだ。島なら迷惑かける可能性もマシにはなるだろうしな』
言われると納得させられるシンジと大作。シンジなど隼人が一緒に巻き込まれてくれたことに感謝してしまった。
ロボとゲッターライガーの速度はマッハ２を超え、あっという間に陸地は見えなくなり、大海原が前方に広がるのみになった。背後で巻き起こっているソニックウエーブによる高波が被害を出しませんようにシンジが祈っていると……
『すぐ先に島があるようだ、地図があてにならんのか、俺がミスしたのかわからんが、まぁいい。手頃な大きさだ、着陸できるならしよう』
隼人が独り言のように告げてくる。その言葉が終わるや確かに前方に島が見える。外周十キロ弱かと目算したら、もう通りこしていた。
『シンジさん、戻ります！』
先ほどの自信をもった予想もあと五分切っている。焦りまくっている大作はシンジの返事も聞かずに、空中で急旋回をした。ぶら下がったエヴァ初号機も大きく振られて、中のシンジもエヴァの中でありながら、
かなりのGを感じた。
『離します！ 着地しっかり！』
そして返事をまたずに手を離したジャイアント・ロボ。大作の焦りがここまでくると面白く感じながらも急に来た浮遊感にも動じず、エヴァを着地させる体勢をとらせたシンジ。だが、その視界の端にある物を捉えた。
「船、だ！」
ここに船がある理由は考えるまでもないが、着地まで一秒もない、慌ててこのまま着地地点になりそうな砂浜に目をむけるシンジ。半瞬のうちに感じた危惧が現実になっていた。
「人、人がいる！」
国連太平洋方面第１１軍新潟基地訓練分隊２０７Ｂ分隊の総合戦技演習がその日、名も無き島で行われることになっていた。
参加する訓練兵の名は榊 千鶴、御剣冥夜、彩峰 慧、珠瀬壬姫、鎧衣美琴の五名。彼女らは、教官である神宮寺まりも軍曹の前に整列し、本日の訓練が急遽中止順延になったことを告げられた。
突然、訳も分からず始まる前から中止になった演習に、異議を唱えようと分隊長の千鶴が口を開こうとした時だった。
キーンという音がした、と感じた瞬間、何か巨大な物が上空と言うには低すぎる場所を通過していった。
「な、なに？」
千鶴はそう言った自分の声が聞こえないほどの轟音と衝撃波に耳を塞ぎ、身をかがめる。水しぶきがかかり、砂が舞い散り、視界が奪われる。
「なんなのよ、もう！？」
目に入った砂埃を払い立ち上がる。すると返す刀のような轟音＆衝撃波が再び。今度は耐えることができず砂浜に身を倒してしまう。目をつぶり身を伏せ、この理不尽で理由不明な状況に再び怒りを込めて、
「なんなの、本当にぃ～～～！？」
と金切り声を上げた時だった。
いきなり体が砂浜でバウンドした。地震かと思ったがその大揺れは一回のみ。だがその追い討ちに先ほどとは比較にならないほどの砂と海水が身に降り注いでくる。もう、我が身を呪う言葉もでない千鶴。
徐々に回復してきた視界、だが妙に薄暗いなと思って顔を上げた彼女の瞳に飛び込んできたのは……
一本の角をはやした、蒼い巨人だった。
「あ、あぶなかった。本当に危なかった……」
何とか、エヴァを砂浜にいた人たちの前で着地させたシンジ、心臓がドキドキバクバクしている。
無茶な着地を試みた為、エヴァの姿勢は四つん這い、もしくはスプリントのクラウチングスタートのような状態になっている。このまま前のめりに倒れたら、自分を呆然と見上げる、迷惑をかけた人たちにさらに迷惑をかけそうだ。
『し、シンジさん！ ゴメン、お願いします！ 止めてください！！』
安堵したのも束の間、再びの方向転換でこちらに戻ってくるジャイアント・ロボ。無茶な上昇をして、ほぼ垂直に降りてくるというか、落ちてきている。
あの質量が、あの勢いで降りてきたら、自分以上の惨事をここに引き起こすのは間違いない。大慌てで振り向くと、ロボがまるでエヴァに飛び蹴りでもしようかという勢いで降下中、背中のロケットを吹かしているが急ぎすぎた為か、満足な減速は難しそうだ。
「慌てすぎだよ、大作くん！！」
イメージはネット、ATフィールドを展開するシンジ。フィールドが自分たちに向かって降りてくるロボを捉えた。空中に赤い八角形の障壁が発現し、ロボを空中で一瞬停止させ、次の瞬間、ロボはドスンと無骨な音をだして着地した。目の前のロボは胴体全部からシュウシュウと白い煙を上げている、たしかにヤバそうだ。
ロボの左目が開き、大作が文字通り飛び出してきた。三歩でロボの左胸部に張り付く彼の人並み外れた俊敏な動作をみて、本当にエキスパートになっているなぁと感心してしまうシンジ。
そこで、思い出す。もう一機の仲間がいつの間にかいない。レーダーがないのでよくわからないが、エヴァから視認できる範囲に、ゲッターライガーの姿は見えない。
「隼人さん、どこいったんです？」
キョロキョロと周囲を見回しながら、呼びかけるシンジに、応答が。
『シンジ、大作、お前たちだけでしばらく行動してくれ。俺は、状況が把握できるまで別行動する』
決定事項だけを伝えるような淡々とした口調でしゃべる隼人。この喋り方の時は色んな要因要素を考え結論をだした時だと、長い付き合いで把握しているシンジは、何故、とか、どうして、とか無駄な質問を省く代わりにため息を一つついた。
「僕らと連絡はどうします？」
余計なことを訊かなかったことに満足したようにニヤリと笑う隼人。
『大作の腕時計にでもする。通信コードをバルマー戦役の時に合わせておけと言ってくれ。俺もそこに合わせるから、このコードでは通信できなくなる』
そう言って、最後に、
『じゃあな、しっかりやれよ』
とあっさり通信を切る隼人。今のエヴァの通信コードは連邦軍極東基地使用になっているので、あとで色々と調整しないとなぁと思っているとまた自然とため息が出た。何だか、ため息が出るたびに、ここが自分の世界でないことが、実感できてくるシンジだった。
「さて、と……」
ロボの胸からの白煙が収まってきた、ブラックホール生成は阻止できたようだ。
「まずは、あの人たちにファーストコンタクトかなぁ……」
今のロボの乱暴な着陸で、どれだけ迷惑をかけて恐怖を与えたかは考えないようにしながら、シンジは大作に呼びかけ、エヴァを降りる準備を始める。
「な、なんなのだ、コレは……」
そんな意味のない言葉しか出てこなかったことに、御剣冥夜は悔しさを感じ、唇を噛み締めた。
今、目の前にあるのは、一本角を生やした異形の巨人。ＢＥＴＡ、ではなさそうだが、もしこの巨人の顎が開いた瞬間、きっと自分はなす術なく、殺されてしまうのだろう。
自分の無力に、突然、何も出来ずに終わる命に、冥夜は悔しさから目尻に涙が浮かべてしまう。
だが巨人がはいきなり立ち上がった。その人間のようなスムーズな動作からは、鈍重なイメージはなく、凛としたものさえ感じた。
すると、今まで気づかなかったのが不思議なくらいの爆音が上空から。そしてまた何かが落ちて来ている。火を噴いているようにも見えるソレは、彼女たちと巨人を目指して落下してきているように冥夜には見えた。
巨人が二歩ほど前に、そしてその両手を天に翳すように上げると……
巨人の手を中心に、八角形の赤い何かが発現した。その大きさは冥夜からは天を覆い尽くしたかに見えた程だ。
落下してきた何かが、その障壁に激突した。耳を覆いたくなる轟音に目をつぶってしまった冥夜、数秒して目を開けた彼女の前には……
もう一体増えた、巨人の姿があった。
「え……」
ドスンという音と共に、振動がきたが他の砂とか波とか先ほどのような副産物は、冥夜たちには届かなかった。彼女たちの前に立つ巨人がそれを防いでくれたことに、彼女たちは気づくこともなく、増えた巨人を呆然と見上げるだけだった。
「……こんどの、なんだかエジプトっぽい」
普段から何を考えている読みづらい彩峰 慧がポツリとつぶやいた。たしかに、と冥夜はその巨人を見直す。前の巨人に比べて、機械的な印象が強いその巨人の顔は、エジプトのツタンカーメンとかファラオとかを連想させなくもない。
すると、その巨人の左目の瞳部分が開いた。何事かと思う間もなく、人らしき影が飛び出したことに驚くよりあっけにとられる冥夜。
「アレ、人が乗っているの……？」
「な、なんか、ブレザーっぽい服、着てますよ、あの人……？」
鎧衣美琴の言葉に、珠瀬壬姫が続く。あの巨人が有人、人が造った物のなのかと思うと、前に立つ巨人はどうなのかという疑問が冥夜に湧く。
「あ、胸のところで作業始めました、あの人。えっと、歳、私たちとたいして変わらないような気が……」
「いわれればそうだね」
目が飛び抜けて良い壬姫と美琴には、エジプト巨人の胸にしがみついている人の顔まで見えるようだ。
「お、お前たち、立てるか！」
自分たち訓練生より豪快に腰を抜かしていた神宮寺まりも軍曹が、ズボンについた砂を払いながら立ち上がる。
「と、とりあえず、船まで退避するぞ。」
何一つ理解できない今の周囲の現状では、まりもの選択がベストであるのは冥夜にも理解できた。言われるまま砂を払いながら立ち上がる。まりもに従って進もうとしたがどうしても後ろが気になって振り返って足を止めてしまう。
エジプト巨人から人、少年が飛び出してきたのこともあるが、冥夜にはその前に蒼い巨人が取った行動が気になっていた。
あの巨人が発生させた謎の八角形。アレはひょっとして自分たちを護ろうとしてくれたのでは、と冥夜は感じていたのだ。そして、この異形の巨人が冥夜の中にある単語を浮かばせている。
―光神―
二年ほどまえ、横浜ハイヴを消滅させた謎の存在、自らが発する光の中にあり、いまだ人が、そしてＢＥＴＡが近づくことのできない、神の如き存在。
冥夜は立場上、一般人の知りえない情報も耳にしている。その中に光神は、角を生やした鬼の如き姿をしていたという生存者の証言もあった。
鬼の如き、異形の姿。その言葉が冥夜の中で目の前の巨人と重なってしまう。
このまま、ここを去って良いのか、と冥夜が迷っていると……
「すいません、いかないで下さい！！！」
人の、男性の声、しかも日本語が聞こえた。冥夜以外の訓練兵と、まりもの足も止まる。
「いま、降りますから、ちょっと、ちょっと待ってください！！」
エジプト巨人の胸にしがみついている少年が発したらしい。正体は相変わらず不明だが、今の、少し慌てて自分たちを引き止めた声を聞いたら、恐怖やら何やらが消えて、妙な親近感と安心感が冥夜に芽生えている。
で、降りると言った少年は、 そのまま海に飛び降りたと思ったら……
海の上を水しぶき上げて、走ってこちらに向かってきたのだった。
言葉を失い、そのまま固まってしまったまりもと五人の訓練兵、そのトドメとばかりの非常識に頭が追いつかないうちに、その少年が彼女らの目の前に現れた。とんでもなく早く、この少年は海の上を走ったなぁ、と冥夜は呆然と思ったりした。
容姿は平均的な身長の日本人の少年、と言った感じだ。少し逆だってクセのありそうな髪と、強い光を放つ瞳が印象的だ。
その少年が彼女たちの前に立って、最初にしたことは、
「どうもすいませんでした！」
と深々と頭を下げたことだった。
「あの、緊急事態でどうしてもどこかに着地しなくてはいけなくて。驚かせてしまい、本当にすいませんでした！」
言い訳を加えて、もう一度頭をさげる少年。来ている服はウールを仕立てたと思われるブレザーにスラックス。ワイシャツにご丁寧にネクタイもしている少年の格好は、どうしても前にある巨人二体と重ならない。
六人から反応がないことに、不安になったのか、頭を下げたまま、わずかに顔を上げて、
「日本語、で通じていますか……？」
と訊いてくる。
「あ、大丈夫だ、キミの言葉は理解できる……」
六人を代表するような形でまりもが応じる。
すると、少年は、
「よかったぁ～」
と場違いなほど朗らかに笑うと、しっかりした声で言った。
「僕の名前は草間大作、国際警察機構のエキスパートです！」
明らかに日本人と思しき名前と、意味不明の役職の自己紹介。それを聞いても、六人ともただ呆然と目の前の少年を見つめることしかできなかった。
【後書き】
二話と三話の間は、三年以上間が空いていたりします。
色々あったんです、うん。