―数時間後―
――国連軍・横浜基地・地下機密区画・B19フロア ――

身体検査という名の尋問を終えた宏一は夕呼のオフィスにいた
目の前には椅子に座っている夕呼が、後ろにはタケルが腰に拳銃を下げて警戒している


「さて…　アンタはいったいどこの誰？」


無表情のまま聞く夕呼


「名前は先程申しましたように、如月 宏一と言います。階級は 大尉」


宏一は笑顔で答える


「所属は？」


「“元”日本帝国軍…と言った方が正しいですかね…」


夕呼からの質問に宏一は少し悩んだ後、苦笑しながら答える


「…脱走兵？」


「それは違います」


「どういう事？」


「その事でお話が有るのですが…」


宏一は顔を少し回し、横目でタケルを見た


「ソイツなら大丈夫よ。『need to know』はわきまえているわ」


「“第五”に関する事ででも、ですか？」


その言葉に夕呼は「そうよ」とだけ答える
一方のタケルの表情はやや強張った


「さて、話してもらうわよ」


「…わかりました。
　―早速ですが、博士はタイムトラベル…または平行世界は信じますか？」


「タイムトラベルについては全くだけど、平行世界は信じてるわよ。　それが第五計画とどう関係が？」


「ならよかった…」


（おいおい、まさか…）


宏一の言い回しにタケルはとある事を考えた


「自分は“第五計画が実行された世界”から来ました」


「「―っ！！」」


要点はある程度予想していたタケルだが、内容に驚いた


「その根拠は？」


夕呼が問う


「まず“日本帝国が存在している”と言うことから、第五計画が実行される前だということがわかります。
　また、この横浜基地はまだ建設中の様なのでそこから2001年前半と考えられるためです。　
　“第五計画”…『バビロン作戦』が決行されたのは2004年2月23日でしたから」


「日本帝国が存在しているって…どういう意味だ？」


タケルが聞く


「…『バビロン作戦』によって確かに“一旦は”地球上のハイブは壊滅した。
　しかし、同時にG弾の集中投入は地球全体の重力バランスを破壊。結果、ユーラシア大陸は大海崩によって海に沈んだんだ…
　あっという間にね…
　衛星網や大気圏内通信網も原因不明の電離層異常等で壊滅。残ったのは大気圧が激変したアメリカ大陸と、かつて海底だった塩原…」


タケルは宏一の話す内容に驚愕した

そして―


「…それとBETA」


その単語に夕呼は「やっぱりね…」と小さく呟き、タケルは愕然としていた
タケルの全身からみるみる力が抜けてゆく


「…随分とすごい妄想ね。　証拠は有るのかしら？」


夕呼が冷めた声で聞く


「証拠、ですか…　ありますよ。一応」


「へぇ～？」


「まずは先程のBETA。　この時代ではまだ発見されていないはずです。
　それと物的証拠がハンガーの機内に数点。
　後は先程の検査の精神鑑定結果ですかね」


夕呼は「ふ～ん」と鼻を鳴らすと、パソコンの画面を見る


「…良いわ、半分信じてあげる」


「半分、ですか」


「そうよ？　その物的証拠ってのを見てないから、妥当だと思うけど？」


「ですよね」


…



「で、話は変わるけど、なんで帝国が存在しない未来から来たヤツが、この基地の存在を…しいてはワタシの存在を知ってるわけ？」


夕呼が宏一を睨んだ


「あぁ、それはですね上官の神宮司 まりも少佐から前にお聞きしたことがありまして、それを思い出したからなんですよ」


「ふ～ん、まりもに…」


「…えぇ、在米帝国軍 第一戦術機甲大隊 第一大隊長です」


「あのまりもが大隊長だなんてねぇ…」


夕呼はニヤリと笑みを浮かべた


「まぁ…良いわ」


「その物的証拠ってのを拝もうじゃない」


「それは構わないのですが、一つ確認したいことが」


「何よ？」


「一応、第一級軍機に属する物なので、出来れば機密性の高い場所でがいいのですが…」


「あぁそれなら大丈夫よ。　みんなちゃんと『need to know』はわきまえているから」


宏一が「了解」と言い、三人は、地下の機密ハンガーに向かった


…


機密ハンガーには宏一の乗ってきた機体の他に、7機の蒼い不知火と数機の蒼い撃震が整備されていた

宏一の機の周りにはチラホラと人溜まりが出来ている
宏一達に気がついたとある整備士の一言で、全員が宏一に注目した


「注目されてますねぇ～（汗」


「当たり前でしょ。
　あんな先進技術の塊の様な戦術機に乗ってくれば、誰でもその機体の衛士は気になるわよ」


「はぁ…」


宏一と夕呼は静まり返ったハンガー内のキャットウォークに登り、コックピットハッチの前に来た


「まぁ、先ずはこれかな」


そう言ってヘッドセットを被る


「如月大尉よりニーズヘグ。　メインシステムを起動…サスペンドモードにて待機せよ」


ハンガー内に戦術機の起動音が響き、やがて駆動音が静かになってゆく

「偽装OSモード及び偽装AIモードを解除…　
　アル、しゃべっても良いぞ」


『…何の用ですか？ 大尉？』


「ん？　香月博士にお前を紹介しようと思ってな」


『それはいっこうに構わないのですが…
　いいのですか？ こんな人前で偽装モードを解除しても…』


「別にどうせいつかバレるのだから、構わないと思うぞ？」


『それもそうですね』


宏一とアルは驚いている夕呼達をよそに、談笑を始めた


戦術機が喋り出す…

そんな前代未聞の現場に、タケルは遭遇していた
ふと隣にいる開発部の兵士の顔を横目で見るが、此方は興味深々と言ったご様子だった


「如月…それはいったい何？」

「あ、まだ博士に紹介していませんでしたね。
　コイツはこの“飛鳶”の高性能サポートAI、通称“アル”です」


夕呼からの質問に宏一は振り返り、答えた


『はじめまして。 私はこの“飛鳶”のサポートAIのアルと申します。
　以後お見知り置きを』


アルからの紹介に香月はただ「えぇ、宜しく…」とだけ答える


「アル、お前の基礎プログラム及び簡易設計図と、今までの戦闘ログを、それぞれHDDとUSBに書き出しておいてくれる？」


『了解』



アルに頼みつつ、ハッチを開け、上半身を突っ込む宏一
ガサゴソと何かを取り出し、それを夕呼に渡す


「何、これ？」


夕呼は初めて見る物を興味深そうに見る


「いま博士が持っているのはミュージックプレイヤー…　つまり『携帯型音楽再生機』です。　それでこれが…」


そう言いつつバックからタブレット（A4サイズ）とスマートフォンを取り出した


「この大きいのが『接触操作型情報端末』…通称“タブレット”　　それでこちらが『接触操作型通信機』です」


夕呼は手渡されたタブレットとスマートフォンをマジマジと観察する


「如月、これどうやって使うの？」


目を輝かせて夕呼が問う


「それは博士のオフィスで説明しましょう。　ここはあまりにも目立ちすぎですし…」


宏一はキャットウォーク下の周りを見渡す
先程より人溜まりが大きくなっていた


「わかったわ。　なら、早く戻るわよ！」


「ちょっとお待ちを」


宏一は再度コックピットに潜り込み、書き込みが終了したUSBとHDDを取り出した


「お前以外の機の電源はカット。
　一応念の為に、セミスタンバイにて待機」


宏一はコックピットから出るついでにアルに命令する
アルからは「了解」を意味する音が鳴り、駆動音が完全に消えた
それを確認すると、宏一は急いで夕呼達の方に向かっていった


…

夕呼のオフィスに複数の驚愕の声があがる
一つはタケル、もう一つは夕呼のだった


「へぇ～これは良いわね」


夕呼がタブレットを操作しながらニヤける


「けどこんな物が数年後に…
　しかも疲弊している中ででもこんなハイテクな物が作り出せるんだなぁ」


タケルが「人類すげー」と苦笑しながらも、夕呼が動かすタブレットを見ていた


「確かに人類スゴいよな～　でも、流石にこんな事できるわけ無いじゃん」


「だよな～…って、えぇ！？」


タケルは宏一のツッコミに驚いたようだ


「じゃ…じゃあ、何で持っているんだ？」


「これらは自分にとっての“元の世界”…　つまり“BETAのいない世界”で一般に市販されているものだよ？」


この発言に流石の夕呼でさえ驚いた


「BETAがいない世界って…如月、それどういう事！？」


「簡単に説明しますと…
　BETAがいない世界で当時高校生だった自分は、何故か前の世界に飛ばされまして…
　さらにまたこの世界に飛ばされたわけです。　言いませんでしたっけ？」


宏一が簡単に事の経緯を説明する


「言ってないわよ。
　けどこれでわかったわ。　だから妙に落ち着いてたわけね」


宏一の言葉に、夕呼は一応納得したようだ


「それでこれには…」


宏一はそう言いつつUSBとHDDを手に持つ


「自分が“第五計画が実行された世界”に行ったという証拠と、アルと試05式戦術歩行戦闘機“飛鳶”の簡易的な設計図が入っています」


宏一はそれらをワザと夕呼に見せびらかすように持ち、更に言葉を足す


「一応言っておきますと、アルも自分とは違う世界で設計されたものです。つまり、この世界では誰も知らない物…」


夕呼は「それで？」と眉を片方上げながら聞く


「自分はコレを香月博士に渡そうと思っています。ただし…」


「『ただし自分の要望を飲めたら』って事かしら？」


夕呼の言葉に宏一は「えぇ」と笑顔になる


「それで、なに？アンタの要望は？」


無表情のまま聞く


「…自分を博士の下で働かさせていただけませんか？」


「…それだけ？」


「…簡単に言えば、これだけです」


「ワタシが裏切ったら？」


夕呼は少しだけ呆気にとられたが、直ぐに切り返した


「その時はあらゆる手を使ってでも渡したデータを破壊し、自分も機体ごと自爆します。
　…その方がこの世界にとっては良策の一つでしょうし」


「そう…」



宏一の表情を見て夕呼は浅く深呼吸する


「―一応聞くけど、アンタにとってワタシの下で働く事に、何か得することでもあるの？」


この質問に対し、宏一の表情が一気に険しくなる


「バビロン計画が実行された後の世界は、正に地獄でした…」


「まぁ…そうでしょうね」

「僅かな土地、慢性的な食糧不足、いまだ存在したBETA…


そんな問題を抱えているにもかかわらず人類はいまだに水面下で争いを続け、結果人類同士での戦争も始めたんです」


「…そう」


「只でさえ不足していた衛士の数も、相次ぐ戦闘や部品の不良から来る整備不良でその数を減らしました。
　その結果、孤児院の子供が人体改造で半ば強制的に衛士にさせられていったんです…」


タケルは告げられた事実に驚愕の色を隠せなかった


「子供に人体改造…だって？」


「あぁ、薬品でね。
　少なくとも帝国ではそうしてた」


「…（俺は…そんな世界でぐうたらと過ごしていたのか…！！）」


タケルが顔を伏せ、握ったこぶしに力がこめる


「其処からは負のスパイラルでした…
　子供が衛士になる。
　シミュレーター不足からまともな訓練が受けられない。
　そんな状態で実戦。
　良くて負傷、悪くて戦死。
　衛士が足りなくなる。
　子供が衛士になる…」


「「…」」


「ある日一度聞いたんです。『怖くないのか』って…
　そしたらなんて答えたと思います？
　『怖いけれど希望はあるよ』ですよ！？
　まだ13歳ですよ？
　ウチは…そんなのに耐えられなかった！！」


発せられる一言一言に感情がこもってきた


「まだ…まだアイツ等は戦いに行くような、そんな年じゃないってのに…」


散っていった自分より何歳も年下の後輩の顔を思い出し、宏一の目尻に涙が溜まっていく


「…アイツ等には仲間と笑っていてほしい、…笑いながら人生を歩んでほしい！
　だから、あんな希望のない未来なんて、クソ喰らえだ！」


宏一は握った拳を目の前の机に打ち付ける
その反動で置かれていた湯呑が少し浮かび、数滴机にこぼれた


「だからっ！　ウチはそのためなら何だってやる！
　例えこの身を犠牲にしてでも！手を朱色に染めようとも！！
　アイツ等の未来の為だったら何だってしてやる！！」


感情を爆発させる宏一に対し、夕呼は冷めた声で答えた


「つまり、その“アイツ等”ために戦うと…」


デスクに手をかけ、宏一を睨む


「ハッ！笑わせんじゃないわよ！？
　世界はねぇ、そんな甘いワガママなんて聞き入れるほど甘くはないわよ！！」


夕呼が怒鳴った
タケルには宏一の姿がかつての自分がそうだった為に宏一の気持ちも理解できたが、コレばかりは夕呼と同意見だった

宏一は荒れた呼吸を整え、気持ちを落ち着かせるように大きく深呼吸する

「香月博士…
　確かにウチはまだ甘いのかもしれません…
　けれども、もうウチの手は真っ赤に染まっているんです…
　だから今更そんな甘える事など、許されるわけがない」


宏一は自分の両手を見、そしてその手を強く握った


「けどウチは約束したんです…いつか平和な世界を作ろうなって…
　そして今、“アイツ等の未来を守れる”…そんな甘い願いが叶えるチャンスがある。
　けれどもこのチャンスは二度とないのかもしれない…
　だからそれを掴めるのならウチは何でもやってやる。…いや、やりとげてみせる！　
　
　その為に例えどんな犠牲を払おうとも、己を犠牲にしようとも！

　それがウチの覚悟です！！」


そう言う宏一の表情は、とても悲しく、しかし同時にそれ相応の覚悟を持った眼をしていた


「…ただのガキじゃ無いわけね？」


「えぇ、覚悟はできています」


「…いいわ。契約成立よ」


宏一の前におかれたUSBとHDDを取る夕呼


「少し待ってなさい。今、IDとかを用意するから」


夕呼はパソコンに向うと、何かキーボードを打ち始めた
……


――数分後――

しばらく部屋に響いていたのはキーボードをたたく音だけだったが、その静寂さを夕呼が破る


「如月、一つ聞くけど…アナタの名前は本名よね？」


「えぇ、そうですよ？
　それがどうかしましたか…？」


夕呼がパソコンから目を離し、宏一の方を向いた


「普通、平行世界には自分と同じ存在がいるわ。
　だからこの世界にいるアンタも存在しているはずなのだけど…」


「…死んでいるのですか？」


「それならまだ良いわ。
　死んでいる・いないの以前に…如月、アンタと言う存在自体がこの世界にいないの」


「―っ！！」


宏一は無言の叫びを上げる



「…は、博士…　そ、その理由は？」


「今考え付くのは　“この世界に存在させられなかった”、“存在させたくなかった”、“違う存在として存在している”“まだ存在していない”…のどれか。

　如月、何か思い当たる？」


「ん～、特にこれと言っては…
　しいて挙げるのなら、親父が無精子症だったことくらいですかね？」


「なら何でアンタが生まれたのよ？」


「あぁ、それは民間の精子バンクに頼んだそうですよ？
　限り無く親父のDNAに近い物を探して、それを人工的に受精させたみたいで…
　「ならそれね」
　…へ？」


「当たり前じゃない。この世界にそんな民間用精子バンクなんて施設が有るわけ無いし…有るとしても軍事目的か横流しされた精子ぐらいね。
　まぁそんな環境で生まれた子が戸籍データを作れる訳がないわ」


「なる程」


「大体ねぇ、この世界で一般的に子供ができるのなんて男女が宜しくヤっちゃった時だけよ～？」


夕呼がケラケラと笑いながら言う

タケルと宏一は(￣∇￣)←こんな顔をして聞き流していた


「そしたら新しく偽造しなきゃいけないわね。
　如月、どんなのがいい？」


「良いのですか？」


「良いわよ。どうせ偽造だし」


夕呼がニヤけた


「じゃあ…」


宏一は夕呼の近くに寄り「…こんなので」と言った


「…アンタも物好きねぇ～」


「まぁ前の世界でも似たような設定にしましたから」


苦笑しながら答える


「それに、これなら前の世界での体験を…アイツ等の事を語りやすいですし」


「…そうだったわね」


「あ、そうそう…階級はどうなるのでしょうか？」


思い出したように聞く宏一


「あぁ～考えてなかったわ～」


夕呼はニヤリとしながら答えた


（地雷踏んだな）


ご愁傷様と宏一に手を合わせるタケル

「じゃあ白銀と如月。
　二人とA-01の六人で対戦してもらおうかしら？　その結果で決めるわ」


「A-01…？　何それ？」


宏一はタケルに聞く


「先生直属の特殊部隊…
　腕は多分国連軍最強の部類に入るな」


「へぇ～
　…で、何でタケルもなんだ？」


「あ…そうですよ先生！　何でオレもなのですか？」


「え？ついでよついで。
　どうせ後でこうなるのだから、今でも変わらないでしょ？」


「ソーイウモノデスカ」


「そんなものよ。　それとも如月とは別に一人でやる？」


タケルは思いっきり顔を横に振り、その案を拒否する


「なら決定ね」


宏一は夕呼の無茶ぶりに、かつて聞いた「極東の魔女」のあだ名の理由を理解した


「その代わりに如月。　アンタは飛鳶を使っていいわ」


「先生～俺はどうなるのですか？」


「さっき整備に聞いたら、アンタの不知火はあと一時間ほどで終わるそうよ？　それを使いなさい」


「へーい」


「あと如月…
　「何でしょう？」
　飛鳶の機能について一部解説して欲しいところがあるのだけど、いいかしら？」


「いいですよ」


宏一は夕呼と（ついでに）タケルに飛鳶の解説を始めた
この説明が後に夕呼にとって革新的な発見をさせる事となるが、それはまだ先の事であった


第三話END

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第三話です

では捕捉設定を
・ウォードッグ配備前に所属していた宏一の部隊は、所属不明のエレメントによって壊滅させられている（生存者は重傷を負った宏一のみ）
・ミュージックプレイヤーやタブレット、スマホ類は、宏一が元の世界から持ってきたもので、ずっと大切に隠してきた。充電器も同様
・タケルがA-01 の面々に紹介されていなかったのは、ただ単に時間が無かったため。（ただし、速瀬と涼宮（姉）とは孝之と慎二絡みで、みちるとは第二話で顔合わせしたのみ）
・宏一は龍浪と一緒にまりもと飲んだ際に夕呼の話を聞いた（元の世界にてwikiにてある程度は知っていたが、このときには忘れていた）→もちろん飲んでいたまりものオフィスは修羅場と化した
・アルは「フルメタルパニック」の世界のAI

こんなものですかね
毎度毎度乱筆ですみません
何かあったら感想掲示板までお願いします

次回予告
宏一の階級をかけて最凶戦術機中隊（現在定員割れ）“ヴァルキリーズ”と戦うことになった武と宏一
極東国連軍最凶（強）とも謳われる彼女たちに、武達は勝利を収められるのか？
次回
『エースストライカーズ』
空に双筋の影が走る　【Cv.白銀 武】