感想掲示板でのご指摘ありがとうございます。方位に関しては完全にとぼけており、既に訂正させて頂きました。これからも応援よろしくお願い致します！
"強抗船団"
吹けば飛ぶような小艦艇しか有していない海上自衛軍護衛艦隊を専ら相手にしてきた幻獣軍にとってしてみれば、帝国海軍連合艦隊は恐るべき対戦者であった。
海上自衛軍護衛艦隊は巡洋艦クラスがせいぜいであるのに対して、帝国海軍連合艦隊は大和型戦艦「大和」「武蔵」「信濃」「美濃」、出雲型戦艦（改大和型戦艦）「出雲」「加賀」、紀伊型戦艦（超大和型戦艦）「紀伊」「尾張」――主力戦艦を8隻、更に最上級をはじめとする大型巡洋艦以下多数の大小艦艇を擁し、名実共に世界最強艦隊のひとつに数えられる。
東西冷戦たけなわの40・50年代はソ連太平洋艦隊を仮想敵として、欧亜陥落が現実味を増した80年代は専ら沿岸部における対地支援を念頭において、そして90年代は海底を進行中の、あるいは着上陸したBETA撃滅を研究、歴年研鑽を積んできた帝国海軍連合艦隊の威力は幻獣軍に対して如何なく発揮された。
水棲幻獣による緒戦の奇襲に一時的な混乱状態に陥った各艦隊ではあったが、海上勤務に続く海上勤務によって練磨されきった艦隊司令達の指揮の下、幻獣出現から数時間後には彼らも組織立った反撃を開始していた。
漆黒の海面を推し進む鋼鉄の巨城が吼えた。
左舷、姫路方面に指向された3連装50.8cm砲4基が火焔を噴き、光線級が複数体取り掛かってもなお蒸発させることが困難である巨弾が空中へ叩き出される。
同時に艦艇周辺には海面が放射状に波打つほどの凄まじい衝撃波が発生し、横舷に張り付いていた数体のクラーケンは爆圧に耐え切れずに海面へと吹き飛ばされてしまった。
戦艦「尾張」。
超大和級とも呼称されている紀伊型戦艦2番艦、世界最大・最強の戦艦であり、現在は帝国海軍第2艦隊旗艦を務めている。
全長約300m、全高約50mのその巨体に、かの著名な戦艦大和の3連装46cm砲を上回る主砲（前述の3連装50.8cm砲4基）、副砲として三連装15．5cm砲2基と76mm単装速射砲8門を構え、更に対地・対空・対潜誘導弾を格納するVLS（垂直発射装置）100セル以上を抱えたこの水上の怪物は、突如として現れた幻獣に対してその持てる全ての火力を指向していた。
勿論ここ播磨灘で反撃を開始した艦艇は、尾張だけではない。
緒戦の奇襲による混乱から立ち直った第2艦隊十数余隻の大小艦艇は、水棲幻獣を阻止しつつ、姫路を突破した幻獣群を大いに叩いた。
戦艦「尾張」、大和型戦艦3番艦「信濃」、同4番艦「美濃」が単縦に並び、幻獣軍を圧倒する驚異的な火力を投射し続け、主砲使用に伴って無防備となる超ド級戦艦を輪形陣を組んだ水雷戦隊――駆逐艦や巡洋艦が水棲幻獣とスキュラから防禦する。
夜間とはいえ勝手も知ったる播磨灘、彼ら鋼鉄の城郭は何ら制約も受けずに活動し、陸上、海上、空中、全ての幻獣に破滅を強いた。
弾き出される巨弾は一切の迎撃を受けることなく、空中で炸裂して数百もの破片――というよりは火と鋼鉄の柱となって降り注ぎ、進撃を続ける幻獣達を市街地ごと蒸発させてしまう。
幻獣側は防御手段など持ち合わせていなかった。
BETAの光線級・重光線級のように、精度・出力共に砲弾を迎撃するに足る性能を持つ光砲科幻獣は存在しない。
播磨灘沿岸を進軍していた中・小型幻獣の多くは、何も分からぬままに闇夜に消えていき、僅かな生存者達は空中要塞スキュラや水棲幻獣は何をしているのだ、と歯噛みした。
この時確かに水棲幻獣クラーケン、海蛇を模した水棲幻獣サーペント、鯨が如き体躯を誇るリヴァイアサンが帝国海軍第2艦隊を叩き潰すべく行動を開始していたが、圧倒的な物量を以てしてもこの大和級戦艦・超大和級戦艦を海底へと引きずり込むことは出来なかった。
実体化直後の混乱の中で米第7艦隊の大過半を無力化することに成功していた幻獣軍は、第2艦隊に属する第2水雷戦隊の駆逐艦「磯風」「浜風」を大破せしめる（両艦共に淡路島に座礁）ことに成功していたが、戦果はそれだけであった。
静粛性を極めるソ連原子力潜水艦と海底を進行するBETAを念頭に置き、平時より厳しい対潜戦闘訓練に明け暮れてきた水雷戦隊は水棲幻獣達をまったく寄せ付けない。
水中に潜み攻撃の機会を窺っていたクラーケンとサーペントは、対BETA戦用に改良された71式4連装対潜迫撃砲（ボフォースロケットランチャー）の餌食となった。
アクティヴソナーによって捉えられた幻獣群のど真ん中へ、このロケットランチャーによって投射される炸薬量約100kgの爆雷は、爆発するなり水面下を地獄へと一変させてしまう。
爆雷そのものの爆発に巻き込まれて一瞬で絶命する幻獣、そして爆発と同時に発生した球泡は収縮と膨張を繰り返して一定の衝撃波（バブルジェット）を生み出して、更に広範囲の幻獣達をずたずたに引き裂く。
鋼板でさえ抗堪することが出来ないこの破壊力には、彼らもされるがまま蹂躙される他なかった。
反撃に放たれる水棲バカもこの爆雷の爆発に巻き込まれれば、それまでである。
外洋に比較すると深度の浅い播磨灘では、爆雷の効果は著しいものがあった。
さりとて水面上に顔を出せば、各艦1門ないし2門備えた127mm速射砲に狙われることとなる。
対水上・対空、両用砲となるこの速射砲が毎分約25発のペースで撃ち出す砲弾は、装甲を纏うことのない水棲幻獣にとって脅威以外の何物でもない。
炸裂してなお爆風と破片によって水棲幻獣を制圧するその砲弾は立て続けに撃ち込まれ、異形を波間へと消してゆく。
海上自衛軍護衛艦隊を超越する射撃管制システムを備えた帝国海軍水雷戦隊に、幻獣陣営は酷く手こずる羽目になった。
彼らはとにかく物量を以て、敵水雷戦隊の端に喰らいつき一隻一隻を孤立させて撃破しようと運動するも、前述の対潜ロケットと更に長射程を誇るアスロック（対潜ミサイル）の集中射によって思うようにいかない。
たとえこの爆雷と速射砲の網を掻い潜り、主力戦艦に喰らいつけたとしてもそれは無駄な徒労でしかなかった。
理由は単純。
水棲幻獣の攻撃では、物理的に大和級戦艦を無力化することは不可能だからだ。
紀伊型戦艦は攻守共に、ソ連太平洋艦隊を圧倒することを目的に設計されている。
戦艦長門と同口径の41cm主砲を有するソビエツキー・ソユーズ型戦艦や、グラニート重艦対艦ミサイル、超高速魚雷シグヴァルを運用するソ連水上艦艇との殴り合いを想定し、それに競り勝つべく建造された超大和級戦艦、また改良された大和型戦艦はあらゆる水棲幻獣の攻撃を撥ね返してみせた。
米ソ冷戦構造が生み出した怪物、人類の叡智を背負い込んで浮かぶ鋼鉄の獣。
光線級・重光線級を念頭においた近代化改装により、その装甲厚は若干削減されたが、それでも小型幻獣バカの直撃では到底破れない壁として存在している。
戦術歩行戦闘機や主力戦車の装甲を意図も容易く溶解せしめる、バカが撒き散らすその強酸も装甲の表面を舐めて溶かす程度で、到底艦内部にまでは至らない。
更にハリネズミの如く突き出された副砲と速射砲の阻止射撃もあり、轟沈どころか艦上構造部を破壊することさえも難しい有様である。
だがしかし幻獣軍は、一見自殺行為にしか見えない攻撃を続けた。
水雷戦隊の堅陣を10体で抜けなければ20体で、20体で抜けなければ100体で殺到する。
当然彼らは爆雷で一網打尽に、あるいは速射砲で滅多撃ちにされて消滅させられてしまうが、とにかく攻撃を継続することが肝要であった。
物事には必ず終わりがあり、絶大な破壊力をもつ爆雷も高速で発射される速射砲弾にも限りはあるのだから。
「小沢提督、第2水雷戦隊各艦の弾薬消費量は手持ちの7割に達しようとしております」
「退くべきだろうな。対地打撃戦で東進するBETAの漸減には成功した、一応の目標は達した……」
照明等が制限され、電子機器の画面が発する青白い光が煌々と燈る一室。
戦艦「尾張」内部に設けられた戦闘指揮室（CIC）にて、第2艦隊を預かる艦隊司令小沢提督とその副官、安倍大佐は目の前の戦術的勝利に喜ぶほど愚かではなかった。
まるで天に大穴を空けたか、ぽっかりと浮かぶ漆黒の月の出現。
米第7艦隊との通信途絶、また衛星を介した長距離通信・情報伝達・射撃管制装置の不具合。
そして陸、海、空、その活動場所を問わずに湧いて現れた新種BETA群――。
「空中目標の動向はどうかね」
「40m級空中目標群は現在、姫路市上空に位置。概ね25ノット（時速45km）前後で東進中です」
「……」
高性能対空火器管制能力（米国製イージス・システム）を備えたミサイル巡洋艦「金剛」が捉えた多数の空中目標――おそらく空を往くBETAの出現は、小沢提督以下多くの将官に大きな衝撃を与えていた。
更にその数は対空戦闘に特化し、200以上の目標を同時追尾可能な「金剛」でさえ捕捉しきれない。
仮に彼らが南へ変針し、この第2艦隊を襲撃すればどうなるか？
小沢提督は、薄ら寒いものを感じていた。
従来の対BETA戦において重要視されてきたのは、海底を進行、あるいは着上陸するBETAを撃滅する為の対潜・対地戦闘能力であり、対空装備はほとんど無視されてきた。
実際、第2艦隊ではミサイル巡洋艦「金剛」がスタンダード艦対空ミサイルを僅かに持っているだけで、この戦艦「尾張」や大和型戦艦「信濃」「美濃」は勿論、ほとんどの艦艇は対空誘導弾を持たず、代わりに対地巡航ミサイルの類を大量に搭載している。
だが今は関係ない。
小沢提督は弾薬が欠乏しつつある第2艦隊を、この海域から離脱させるべく命令を下した。
「一旦大阪湾に退き、琵琶湖に展開しているであろう補給艦"十和田"、"常盤"から補給を受けよう。第2水雷戦隊に変針命令。「尾張」「信濃」「美濃」は舵このまま――殿はこの第2戦隊が引き受ける」
BETA海洋種の攻撃は「尾張」「信濃」「美濃」にはほとんど通用しないことは明らかであり、また大和級・超大和級戦艦も速射砲数門とアスロック（対潜ミサイル）を有し、水雷戦隊と同等の反撃手段を有している。
装甲も薄く打たれ弱い軽巡洋艦・駆逐艦から成る水雷戦隊を先に逃し、攻撃力・防護力に優れた主力戦艦が殿となる、これは合理的な判断と言えた。
「はっ！」
副官の安倍大佐は返事をするなり、部下の参謀へ命令を下そうとする。
だがその前に電子機器を操作する下士官と話し合っていたひとりの少佐が、安倍大佐に告げた。
「金剛より入電、"40m空中目標群、分派。1-8-0、南へと変針、速度は20ノット（時速36km）前後――数は測定不能"。……彼我の距離は約27nm（約50km）ほどです」
「来たか――！ 小沢提督、対空戦闘許可を！」
「駄目だ、接敵回避を優先する」
「現時点で分派した敵目標は、"金剛"が装備する艦対空誘導弾SM-2の射程内にあります。アウトレンジから一方的に攻撃出来る絶好の機会かと」
「"金剛"のSM-2も29発しかあるまい。……いまや帝国領空を脅かすに至ったBETAを、一体でも撃つ滅ぼしたい安倍君の気持ちはよくわかるが、いまは辛抱してくれ」
「はっ……」
勇猛果敢、積極攻撃を好む安倍君らしい意見具申だ、と小沢提督は一瞬口元を綻ばせたが、次の瞬間にはさてどうしたものかと思考を開始していた。
――帝国海軍第2艦隊と幻獣軍空中艦隊との激突は、また後の出来事となる。
―――――――
7月14日0430時。
星明りひとつない闇夜に、跳躍装置が噴く火焔が煌いた。
帝国陸軍が接収した佐渡空港より、12機の撃震が緊急発進する。
『連合艦隊の目は節穴か、ちくしょうめ！』
『田辺少尉、憤慨する気持ちは俺も同じだがいまは後回しだ。――いいか貴様ら、目的は単純だ。他兵科が展開する時間を稼ぐ。ただそれだけだ』
『簡単に言ってくれますね、敵サンがせいぜい大隊規模（約1000体程度）であることを祈りますよ！』
外海府海岸（佐渡島北西部）BETA上陸――。
山地に設けられた監視施設から入った急報に叩き起こされた衛士達は、待機所を飛び出すや否や5分も掛からず愛機に搭乗し、跳躍装置に火を入れていた。
日本海に万全の哨戒網を敷いているはずの帝国海軍からの通報もなく、奇襲を受けた形になり苛立ちを隠せない衛士も居たが、いまは連合艦隊の追及や原因に関して推理をしている場合ではなかった。
この佐渡島に存在する戦力は、そう少なくはない。
朝鮮半島鉄原ハイヴ建設以来、本土防衛軍はBETAの大規模渡海を警戒し、日本海沿岸の防備を固めることに邁進。
佐渡島では住民の早期疎開が行われ、佐渡空港を戦術歩行戦闘機及び航空機の補給基地に、また真野湾（南西部）や両津湾（北東部）を哨戒任務に就く艦艇の泊地とし、日本海・日本海沿岸部防衛の要として整備が進められてきた。
そういった事情から佐渡空港には2個戦術機甲大隊が常時配備、また能登半島や新潟沿岸へのBETA着上陸にも速やかに対応出来るよう、佐渡市近郊に展開能力に優れたLCAC（ホバークラフト）を多数有する戦車大隊や機械化歩兵連隊が置かれている。
緊急発進した戦術機甲部隊の役割は、この地上部隊が佐渡島内で戦闘態勢を整える時間を稼ぐことにあった。
BETA群第一波に痛撃を加えて、その出鼻を挫く。
戦車部隊や機械化歩兵部隊の援護もない状況で、ほとんど無傷でかつ密集している突撃級と要撃級の大群にぶちあたっていかなければならないのだから、この水際防御は戦術機甲部隊にとって苦戦を強いられる任務であると言えた。
『シミュレーション通りにやれよ。敵は食い放題だ、逸るなよ』
『逸るどころかちびっちまいそうですよ』
『大丈夫だ、俺もだよ。しかも最近は過敏性腸症候群とかなんとか……デカイ方もまずい』
『……ウイングマーク取り上げられるんじゃないんですかね、それ』
そしてその任務に当たる衛士達は、誰もが初陣であった。
何も珍しい話ではない。
帝国陸軍がBETAと対峙する機会は、これまであまりにも少なかった。
大陸派遣軍として戦った衛士は、日本帝国が擁する衛士の中でもほんのひとにぎりに過ぎないし、旧満州・朝鮮半島から帰還がかなった衛士は更に少ない。
つい先日ウイングマークを取得したばかりの衛士から、小隊長を務める中堅衛士、前線において指揮を執る中・大隊長クラスの衛士に至るまでがみな等しく初陣――違和感を覚えるかもしれないが、普遍的にみられる光景だったのである。
『トイレパックの交換は誰かに手伝ってもらわないで、自分ひとりでやった方がいいですよ』
『わかっている、最初からそのつもりだ――さて、ここを抜ければ見えてくるぞ！』
12機の撃震は佐渡空港を発進後、光線級の照射を警戒しつつ、北部の山間部を走る県道81号線に沿って北上、途中から81号線を抜けて山と山の合間を潜るようにNOE（地形追随）飛行し、海岸線へと接近していった。
そして、最後の稜線を越える――。
『なんだ、これは――』
電子の瞳越しに見た海岸線は、BETAで埋め尽くされていた。
見渡す限り突撃級の外殻と、要撃級の感覚器（尾）がひしめきあい、その合間を戦車級とおぼしき影を往く。
とても大隊規模（約1000体）や連隊規模（約2000体）では利かない数であった。
『ふざけんなあああ！ 師団規模はいやがるぞ！』
『数にびびるな！ むしろデカイ奴らのおかげでレーザーが飛んでこない、有利だと思え！ 制圧支援（ブラスト・ガード）、ぶっ放せ！』
『了解！』
『小隊単位で横陣となれ、あとは全機武器使用自由ッ！ 交戦距離は武器射程内に入り次第――とにかく連中を近づけさせるな、近接戦闘なんてやってみろ、すぐに押し潰されるぞ！』
『了解！』
制圧支援（ブラスト・ガード）のポジションに就く撃震の両肩から白煙が噴き上がり、2機合わせて72発の誘導弾が空中に飛び出した。
中隊長が言ったとおり、大型種が邪魔になって迎撃が出来ないのか、確実に海岸線のどこかにいるはずの光線級による迎撃はない。
突撃級の正面装甲を一撃で貫徹し、炸裂すれば大型種数体を行動不能、あるいは数十体に及ぶ小型種の群れを吹き飛ばす威力をもつそれは、それぞれ自律行動を取って散開しBETA群の中央に突っ込んだ。
だがしかしそれでも、衛士達が見る光景は殆ど変わらない。
血肉と爆炎で構成された柱が立ち上がったのも一瞬、次の瞬間には誘導弾に吹き飛ばされたBETAの死骸を踏み潰して新手、新手が押し寄せる。
『突撃級来るぞ！ 膝射姿勢からなら脚を狙える！ 撃て！』
『神崎ッ！ 光線級が顔を出した――いま座標を送る！』
『こちらバーバリアン・リーダー、HQ応答してくれ！ 敵個体数測定不能、おそらく師団規模！ 繰り返す、師団規模！』
何故このタイミングで、日本海渡海が始まったのか。
原因は遥か遠く、オリジナルハイヴと呼称されている甲1号目標カシュガルハイヴにあった。
甲1号目標カシュガルハイヴから突如東進したBETA群は、同中国領甲14号目標のドゥンファンハイヴへ。
甲14号目標ドゥンファンハイヴにて収容可能数を大幅に超過した飽和個体達は、一路モンゴル領甲18号目標ウランバートルハイヴへ。
フェイズ2ないしフェイズ3でしかない甲18号目標ウランバートルハイヴにて、反応炉にありつけなくなった飽和個体は、またもや極東ソ連領甲19号目標ブラゴエスチェンスクハイヴへ――。
こうした謂わば玉突きの如き現象の結果、甲19号目標にて反応炉にありつくことが出来なくなったBETA群は、重慶ハイヴから東進し九州地方に上陸したBETA群とは別経路を辿って、同じ日本帝国領佐渡島へと押し寄せたのである。
これは単なる偶然ではない。
人類はこの時知る由もないが、オリジナルハイヴの主たる存在は、最近認識した新資源（おそらく自身らと同じ作業機械）の解析を実施する為に作業機械を大量に投入することを決定していたのである。
物体が高速で分離・衝突する想定外の災害によって遅延を余儀なくされている現状で、（人類の感覚で言えば）再利用可能な新資源の発見はひとつの光明であり、またおそらく自身と同じ被創造物、作業機械であろう彼らを解析、研究することは有意義なことだった。
その為に彼は新資源が大量に存在する場所へ、作業機械を誘導した。
作業機械が誘導された先が、九州地方であり、中国地方であり、そして佐渡島だったのである。
……彼はおそらく、所定の目的を達したと認められる報告が届くまではその誘導を止めることはないであろう。
―――――――
以下後書き。
作中では東京都内での謎の転進等から、「人類の調査――被検体の入手の一環としてBETAは日本侵攻を開始した」という解釈を採用していますが、何故鑑純夏だけがあのえげつない実験に供されたのでしょうか。原作中で触れられていたのかもしれませんが、忘れてしまいました……。