"メーカーから一言"
九州軍首脳陣と本土防衛軍統合参謀本部の会談の翌日、生徒会連合に参加する高等学校在籍者に一枚の紙が配布された。
"生徒会連合義勇軍結成につき、学兵諸君の義憤に期待する"――そんな言葉が並ぶそのプリントは、要は対BETA戦に参加せんが為、関東圏に赴く義勇兵を募るものだった。紙の最下部には、「私は生徒会連合義勇軍への参加を ・希望する ・希望しない」と解答欄が設けられている。希望するか、しないか、丸をつけて出せ、ということだ。
義勇軍は、完全なる志願制であった。
義勇軍への参加者を命令の形で、強制的に確保することは容易い。だがそれをすれば、学兵達は暴動さえも起こしかねないであろう。日本全国から召集令状により掻き集められた10万の学兵は、当然ながら権力と権力に振り回されることを嫌う。
生徒会連合義勇軍の要職は、学兵受けする人物が就任している。生徒会連合義勇軍の司令官は、高機動型ウォードレス"ライトニングフォックス"を纏い、常に前線を駆けてきた生徒会連合会長、"稲妻の狐"こと幾島佳苗。参謀長（幕僚長）には、芝村勝吏が就く。芝村勝吏は自衛軍の人間には蛇蝎の如く嫌われているが、学兵達からの評価はそう悪くない。その評価は、やることはやってくれる変人、といったところか。
他にも生徒会連合義勇軍司令部には、学兵達の反発を避ける為か、自衛軍出向者の割合を小さくし、各高等学校生徒会役員を多く参加させている。
「どの程度集まるでしょうか」
尚敬高等学校生徒会室では、生徒会連合義勇軍司令官に就任した幾島佳苗と、尚敬高等学校生徒会長が、同じ机で昼食をとりながら話をしていた。
眼鏡を掛けたスレンダーな女子高生、幾島佳苗は一見すればどこにでもいる知的な女性にしか見えないが、実際は敵味方に恐れられる絢爛舞踏章受賞者となってもおかしくない怪物である。尚敬高等学校生徒会長も、それは知っていた。仮に彼女がその気になれば、2秒とかからず自身は解体されてしまうであろう。
だがしかし、周囲の人間は彼女を忌避しない。戦場では鬼神の如き活躍を、後方では適切な指示を飛ばす彼女は、周囲の人間の尊敬と支持を集めていた。……美少女とは、得である。
「1000人も集まれば御の字」
「割合にして、1パーセントですか」
「妥当な数字だろう。一応、"稲妻の狐"、熊本鉱業高等学校生徒会役員"純白の可憐"、5121小隊――客寄せパンダは揃っているが、話が話だ。稲妻の狐の名を使われることは、はなただ不本意だがね」
幾島佳苗は、自身で苦笑した。
彼女からすれば、"稲妻の狐"という異名自体がどうもくすぐったいし、"稲妻の狐"と呼ばれることも恥ずかしく思っている。
「それで、だ。尚敬高等学校の学兵の按配は」
「……人は集まらないでしょうね」
「そうか」
特に落胆する素振りも見せず、幾島佳苗は頷いた。
女子校の尚敬高等学校は、生徒会連合に加盟する高等学校で唯一となる戦車連隊、第5戦車連隊が駐屯する高校である。尚敬高等学校（ここ）で人数を集めることが出来なければ、生徒会連合義勇軍は熟練・中堅どころの戦車兵を得られない。
「第5戦車連隊（ウチ）は、先の戦いで他校よりも遥かに多い死傷者を出しましたから」
「わかっている。強制するつもりはない。ただ義勇軍が関東へ向かう際に、尚敬高等学校の戦車連隊が有する車輌や備品を借り受けることになるかもしれない」
「ウチの装備品は、幾らでも持っていって下さい。残る学兵達も、後ろめたい思いがあります……文句は出ないでしょう。本当ならば誰だって、一緒に戦いたいんです。この熊本に集結した10万の学兵は、家族よりも強い絆で繋がっています。義勇軍に参加しないことを戦友が戦っている中で、熊本に引き篭もっている自分を情けなく思う学兵もいるでしょう」
「……わかっている」
「でも、怖いんですよ。戦争が」
あらゆる理不尽が、友人や先輩、そして自分自身の生命が失われるという理不尽がまかり通る戦争を前にすれば、どんな奇麗事も色褪せてしまう。第5戦車連隊のほとんどの学兵は、義勇軍に参加することはないであろう。
―――――――
第1世代戦術歩行戦闘機、77式戦術歩行戦闘機"撃震"は、大陸戦線から本土防衛戦に至るまで、帝国陸軍の対BETA戦力の中核を担ってきた。光線級の予備照射を浴びながらの行動や、要撃級との打撃戦を想定した重装甲。光線級から逃れる為に強いられる接近戦を考慮して採用された、74式接近戦用長刀。継戦能力を喪失した後も、最後まで勝利に貢献せんとする衛士の意気に応じて改良された、S-11弾頭を収納可能とした腰部ユニット。
……良くも悪くも帝国衛士の為に製造されたF-4ファントム日本帝国仕様機は、いよいよ退役の時を迎えようとしている。
本来ならば老朽化・陳腐化著しい77式戦術歩行戦闘機撃震を代替する次期主力戦術機には、94式戦術歩行戦闘機"不知火"、その改良型があてられる予定であった。
1994年に出現した時点で、世界各国が有する戦術機を凌駕する機動性をもち、最新技術の多用により高い継戦能力を誇るに至った国産戦術機不知火。準第3世代戦術機不知火が制式採用された時点では、不知火、あるいは不知火の改良機が、撃震が退役した後の対BETA戦力を補完するに相応しい機体となると、誰もが考えていた。
ところが機体の限界を突き詰めた94式戦術歩行戦闘機不知火は、その性質から拡張性に余裕がない。
例えば跳躍装置を改良し機動性を向上させても、不知火には増槽を設置するスペースがない為に、酷く燃費が悪くなってしまう。また空力特性を最大限求めた機体設計の関係上から、後の国際情勢によっては必要となるかもしれない、機体のステルス化が困難である。時代が下ってもなお、主力機として一線に立ち続ける為の改良を施すだけの余力がない不知火は、採用から10年はともかく、20年もすれば陳腐化してしまうことは明らかであり、設計に大きな変更を施さない限りは、主力戦術歩行戦闘機としてははなただ不適格と評価せざるを得ないのだ。
帝国陸軍が求めるのは、多くの派生機を生み出したF-4ファントムやF-15イーグルが如き、後に多岐に渡る可能性が残せる戦術機であり、機体性能の限界に挑戦した高性能局地戦用機ではない。
そして1998年9月、帝国陸軍は更にもうひとつ次期主力戦術歩行戦闘機に必要な要素として、「従来種に加え、対新属種（幻獣）能力を有する戦術歩行戦闘機を、次期主力戦術歩行戦闘機採用の必須要件とする」ことを決定した。
第2世代・第3世代戦術機は、光線級の予備・本照射、大型種の打撃を回避することを最要件として、装甲を薄くしてでも機動性を重視する設計が為されたが、今回帝国陸軍は先の新属種との戦訓を取り入れた、新方針の下で改良された戦術機を欲したのである。
具体的には機動力と防護力の高い水準での両立。
装甲の厚い第1世代戦術機のタフさと、軽装甲・軽量の第2・第3世代戦術機の高機動性を併せ持つ戦術機を、帝国陸軍は各メーカーに求めることにしたのだ。対従来種戦に高機動性は不可欠であるが、さりとて無数の実体弾と光砲をもつ新属種（幻獣）と対峙するには、撃震と同等、それ以上の装甲厚が必要となる。
"装甲厚:77式戦術歩行戦闘機と同等以上（60mm以上が望ましい）"、"最高速度:時速600km以上"、こういった項目が次期主力機の仕様要求には同居する。
無茶苦茶な仕様要求だ。
光菱重工をはじめとする各メーカーの技術者は、「対従来種戦術機と対新属種戦術機で、2種開発にした方が良い」と考えたほどだったが、もはや帝国陸軍は妥協を知らない。
どこから原料を調達し、どこで製造しているかも分からないインチキ臭い七星重工（セプテントリオン）による生産を除外して考えた際、2種の戦術機とその保守部品を大量生産出来るほど、日本帝国には原料も工業力もない。
更に次期主力戦術歩行戦闘機選定に、試作機をエントリーするメーカーには更に厳しい条件が突きつけられた。
"次期主力戦術歩行戦闘機は、従来機の改修機が望ましい。試作機は1999年1月に完成せしめ、採用試験に供する"。
つまり、「第1世代戦術機と第2･第3世代戦術機のいいとこどりをした新戦術機を、従来機を発展させる形で設計し、1999年1月までに完成させろ」と言っている訳だ。
もはや恥も外聞も無い。
帝国陸軍はすぐにでも、戦況挽回に効果的な威力を発揮する次期主力戦術歩行戦闘機を欲していた。
だが声を掛けたからと言って、困難なものは困難だ。兵器開発は年単位のスパンで行われるものであり、次期主力戦術機として、今後20年は戦場の花形として活躍出来る機体を、たったの半年でモノにしてみせろなど、通常の企業では不可能である。実際にこの世界で戦術機のライセンス生産や、武器弾薬の製造に関わる有力企業――光菱重工や河崎重工は、匙を投げた。
自然、この次期主力戦術機開発レースに参加する企業は限られる。
筆頭かつ有力なのは、異世界（第6世界）の大工業力を背景に、この世界の市場を席巻せんとする、「七星重工（セプテントリオン）」。
世界と世界を股に掛け、多様な兵器を手掛けてきた彼らならば、戦術歩行戦闘機を弄繰り回すことは容易く、また自前で資材から技術、試験場まで用意出来てしまう。
日本帝国をホームとする光菱重工や河崎重工とは異なり、異世界をホームとする七星重工には制約がない。彼らにとって、次期主力戦術機選定の話は、とても美味しいものだった。自社の戦術機が次期主力戦術機に選ばれれば、いよいよ七星重工の日本帝国における影響力は揺ぎ無いものとなる。
実際、正直なところ、国防省の人間も七星重工だけが、次期主力戦術機の開発に参入するであろうと予想していた。
だがしかし七星重工の他に、もう一社が名乗りをあげた。
「Alpha&ageインダストリ、ですか？」
次期主力戦術歩行戦闘機選定について詳しい話を聞きたい、そう言って現れたふたりの男が差し出した名刺を手に、国防省技術研究本部の人間は、思わず聞き返した。
ひとりは黄色いジャンパーを羽織った肥満体の男、もうひとりはスーツを着込んだ中肉中背の男。如何にも胡散臭げなふたり組に、応対する技術本部の中佐は（なんだこいつらは……光菱や大空寺の人間ではないのか）と不信感を隠せない。
そんな陸軍中佐の心中を知ってか知らずか、スーツ姿の男は自社の紹介をぺらぺらと喋り始める。
「ええ、アルファアンドアージュインダストリです。株式会社機動建設アルファシステムと、株式会社アシッドソフトウェアの共同出資・共同経営から成る新興企業となります。まだまだ歴史は浅いですが、皆様に名前を覚えて頂けるよう、最高の――」
「あ、いや。申し訳ありません――田好さん、芝村さん、お掛けください」
「失礼いたします」
名刺を交換した後立ちっぱなしであることに気がついた陸軍中佐が、ふたりに着席するように勧めると、スーツ姿の男――"田好鋼紀（たよしこうき）"は一礼し、用意された座席に着席。もう一方の安っぽい黄色のジャンバーを羽織った男――芝村雄吏（しばむらゆうり）は、会釈もせずにどっかりと腰を下ろした。
技術研究本部の応接間は、酷く殺風景である。壁紙も何も張られていない、コンクリートが剥き出しの壁。古風な机と椅子を除けば、部屋に置かれているものは屑籠といまにも枯れそうな観葉植物だけだ。
「重工業に携わる方ならば、ご存知だとは思いますが、現在我が日本帝国は未曾有の危機に晒されています。帝国陸軍は一機でも、より良い性能をもつ戦術機を求めている。勿論、審査が通れば、我々技術研究本部が有する最先端技術も使って頂いて構いません。……ですが冷やかしだけは止めて頂きたい。私も貴方方も、時間の無駄になるだけですから」
長身の陸軍中佐は、巌のように厳しい表情を浮かべて、そう言った。
戦術機の開発などは、一朝一夕で簡単にやれるものではない。技術や設備は勿論のこと、長年に渡るノウハウが物を言う。それまで名前も聞いたことのないような無名の企業が、「やります」と言って出来ることではないのだ。
威嚇に近い声色に、田好は怯んだ。
一方で倣岸不遜を地で往く芝村は、ふん、と鼻を鳴らしてみせる。
「我ら機動建設アルファシステムは、以前より61式戦車・74式戦車といった主力戦車、装甲車輌、攻撃ヘリといった航空兵器の保守部品の製造に携わってきた。戦術歩行戦闘機のような、人型機動兵器のそれもだ。無論、下請け、孫請けでやってばかりだったからな、名前は知られていなくて当然だ」
「調べても構いませんな？」
「構わない。嘘はついていないしな」
芝村雄吏は、嘘をついている。
「……株式会社アシッドソフトウェアは、アダ……いえ、失礼しました、戦術歩行戦闘機の火器管制装置をはじめとするソフトウェアの方に長年携わってきました。ウチは米国でのお仕事が多かったのものですから、やはりこちらではあまり名前は知られていないようですね」
田好鋼紀も、嘘をついた。
陸軍中佐はそうですか、と呟き、両者を安堵させるように頷いてみせた。
全面的に信用を寄せる訳ではないが、彼らふたりが言うことが真実であれば、ズブの素人という訳ではないらしい。だが素人でないのであればますます、何故次期戦術歩行戦闘機開発に乗り気なのかが見えてこない。同業者ならば七星重工の凄まじさ――兵器を10円、100円単位で売り捌く埒外の、どこで製造しているかも分からない、ともすればインチキ臭い力を熟知しているはずだ。
「忠告となりますが、兵器開発には多額の費用が掛かります。当然補助金は出ますが、七星重工に機種選定で負けることがあれば、その負債は多額に及びますが、それでも？」
「七星重工の目論見を潰す。我らは絶対に負けない」
「私どもは危機感を覚えているのです。七星重工におんぶにだっこで戦争が続けば、彼らの影響力は計り知れないものになる。……終いには七星重工が、この日本帝国を思い通りに操る――七星重工が帝国陸海軍を指導し、日本列島の全てを自身の実験場とする、そんあ事態さえ起こるのではないかと、我々は考えています。……我々は七星重工と、戦います」
Alpha&ageインダストリ――第7世界においてはあまりにも弱小に過ぎる中小企業2社が、いま世界を股に掛ける大企業と、真っ向から戦うことを表明した瞬間であった。勿論、勝算はある。物事の実行は多くのエースを抱えるアルファシステムと芝村が、指揮を執る参謀役をこの世界を知り尽くす田好が務める。
（物語を修正してみせる）
特にこの世界を長らく観測してきた、田好は並々ならぬ思いでいまここにいる。
（あいとゆうきのおとぎばなしに、流れを繋ぎ直してみせる！）
なお同時刻、第7世界においてアダルトゲームを扱う某ソフトウェアメーカーが、自社新商品発売予定日の延期を発表した。これを知ったブランドのファンやコアなげーマーは、「またか」と苦笑混じりに呟いただけだった。このメーカーが発売日を延期することは、よくあることであり、逆に発売予定日がきっちり守られることはほとんどない。タイトルによっては、年単位で遅延することもよくあるほどだ。
よくあることだ――特に騒がれることはなかった。
製作の都合から、発売日が延期された。
ただそれだけのこと。
代表取締役が異世界に出張り、第7世界に残留しているスタッフが総出で戦術歩行戦闘機のソフトウェアと、94式戦術歩行戦闘機"不知火"の図面を弄繰り回し、次期主力歩行戦闘機選定に「94式戦術歩行戦闘機"不知火"壱型戊」を間に合わせるべく活動しているせいで、ゲーム製作に時間が割けなくなった。
――そんな馬鹿な話が、あるはずがないのである。
○「世界の謎」（裏設定）解説
【第4世界】→幻獣のホーム
【第5世界】→ガンパレの舞台
【第6世界】→驚異的な技術・工業力を有する
【第7世界】→高度な情報技術をもつ。我々の世界
【セプテントリオン】
世界を股にかける死の商人。【第6世界】を牛耳っている。【第5世界】を自身の新兵器の実験場とし、また陸上自衛軍にも多数の兵器を売り込んだ。また【第5世界】に幻獣が侵攻する遠因をもつくった。【第7世界】2014年現在、内部抗争により活動停止中
【アルファ・システム】
【第7世界】で【第5世界】の熊本戦をシミュレーション出来る「高機動幻想ガンパレード・マーチ」を発売し、【第5世界】の破滅を回避すべく運動した。【第7世界】2000年代半ばに【セプテントリオン】の攻撃を受け、他世界に干渉することが出来なくなりただのゲーム会社に
【アシッド】
【第7世界】の企業。端的に言えばエロゲメーカー。新商品の発売日はよく遅延する、特に主力タイトルの第1作目は発売日が2年程度延びた。最近は全年齢向けを対象とした商品展開に力を入れており、主力タイトルの外伝がヒットしている。この物語はフィクションであり、現実の企業・個人とは何の関係もない
【Alpha＆ageインダストリ】
株式会社機動建設【アルファ・システム】と株式会社【アシッド】ソフトウェアの合同企業。七星重工（【セプテントリオン】）に対抗すべく、他世界への干渉を開始する