声を荒げるスズメ。何だコイツという目でそんなスズメで見つめるサスケ。二人に阻まれ安眠できないカカシ。

スズメは焦っていた。目の前に居る良家出身の坊っちゃん__うちはサスケは、突拍子も無い事を平気で行動に移すだからそれも当然と言えば当然だ。
何を言い出すんだコイツは、とスズメは混乱に満ちた頭で一人思う。
エリート一族の御子息の頭はどうなってるんだといっそ解剖してみたいと思ってみたりもするが、最もそんな立場も技量も持ち合わせていないスズメには無理な話だ。

それ以前に、スズメでなくともうちはの生き残りは重宝されるべき存在なのだから彼を解剖する事は半永久的に叶わないだろう。

くだらない事から自分自身の保身の事まで悶々と悩み考え続けるスズメを傍らに、サスケはハッと我に返る。あまりに突然の事にまだまだ幼い脳が追い付かなかった。

実戦や忍としての経験を積んでいればもっと早くに動けただろう。実際忍なんて全てが突然に起きる事だらけだ。戦況を見失わない様に動き続け、死角からの攻撃に備えた上で敵を撃破しなければならない。血を浴びなければ積めない経験だ。と言ってもサスケはまだ下忍にもなっていない。しかもそんな経験を積める様になるのも恐らくずっと先の話だろう。他里に比べ治安が良すぎる木ノ葉ではこの年代で実践経験は積めない。勿論戦時中なら話は違ってくるが。

ともかく、今のサスケはまだまだ未熟な青二才だ。先天性な才能と血筋のおかげで将来は化けるだろうが、子供の内は誰でも弱い。師を持たず独学での修行を続けるサスケなら尚更だ。
大海を知らぬ事さえ知らないが、井の中で満足できる程小さな度量でもない。環境が違えば今頃めきめきと力を伸ばしていたに違いない。血で血を洗う戦いを続けてきたうちは一族の末裔である彼はきっと血生臭い戦場が似合うのだろう。

そんな彼は今とてつもなく怒っている。それもその筈、帰ろうとしたところを捉えられ再び連れ戻されたのだから。怒りの沸点が低いやら何やら言われてきたサスケでなくとも気弱な者以外怒ってしまうだろう。スズメが起こした一連の行動はサスケの眉間に皺を作らせ機嫌を急降下させる分には充分だった。

一体全体何を考えているのか。未知の領域に好き好んで足を入れる程好奇心旺盛な訳ではない。好奇心は猫をも殺す事をサスケはよく知っている。下手に動けば何をされるか分からない。

しかし動けない理由はそれだけではなかった。
無表情__これでも色々と考え事をしている__のスズメは今のサスケにとってはただただ恐ろしい。
領地から拉致られ帰ろうとすれば引き戻され、何もできない状況下に置かれる。
普通の子ならとっくに泣き叫んでいるが生憎サスケは普通の子ではない。絶望的な状況に変わりは無いがまだ涙腺の決壊は防げる。
今この瞬間殺されかけても助けは呼べないな、という冷静な部分と共にうちはにそう易々と手を出すバカは居ない、と高を括っている部分もある。

そもそも、サスケが認知していないだけであって彼の後ろ盾は充分過ぎる程心強い。
現火影、木ノ葉を脅した兄イタチ、うちはを手元に置きたい上層部。ざっと挙げればこんなところだが、一つ一つの力が強すぎる為誰も手を出そうとしない。

しかしそれとこれとは話が違う。イタチは現在里外、木ノ葉勢はスズメの忠誠心の高さと賢さを買って未だに何もしていない。

そんな後ろ盾が生んだ脱け出そうにも脱け出せない状況に、段々と、確実に苛立ちが募っていく。そんなサスケに目も向けずスズメはうんうん唸っている。
一体何を悩んでいるというのか。
サスケは一層眉の皺を深く刻ませる。一族が受け継いできた才色兼備な遺伝子は、不機嫌な顔さえも美しく仕上げてしまうのだから血筋とは恐ろしいものだ。

面倒な事になった、とサスケが重く溜め息を吐いた瞬間スズメはがばっと顔を上げた。思わず身を引くサスケ。そんなサスケに目もくれずスズメは首根っこをひっ掴む。誰の？サスケの。

予想外の事態にサスケはじたばたと抵抗する__声を上げても無駄なのは本能的に分かっていた__しかしそんな細やかな抵抗も上忍には通用しなかった。スズメは軽やかに玄関へ一直線に進むと部屋の主であるカカシには何も告げず玄関の戸を閉めた。

対して部屋の主はそんな態度も気に留めない。
心が広いといえば聞こえは良いが、本音を言うと馬鹿な同僚にこれ以上振り回されたくないからだ。
付き合ってられるか、と顔を歪めた後棚に置いてある恩師と今は亡き友と撮った写真を見つめる。

写真の中の彼女は笑っていて、写真の中の恩師も笑っていた。

汚い大人になってしまった。どんな顔で会えば良いのか分からない程汚い大人になってしまったのだ。昔は良かった__と幼少時代を思い起こすもそれも一瞬の事。自己嫌悪に陥るのは止めようといそいそ布団を被り直す。



再び布団からひょっこり顔だけ出し暫くの間静止すると、何をやってるんだと今度こそ目を閉じた。


部屋はようやっと本来の静けさを取り戻した様であった。


＊ ＊ ＊


一方その頃、スズメに無理矢理連れ出されたサスケは俵持ちされた状態で預けられた猫の様に大人しくしていた。
あんなに暴れていたのに何故今は大人しくしているかといえば、スズメが屋根から屋根へ飛び移り何処かへと向かっているからだ。

今ここで暴れれば落ちてしまうかもしれない。そんなくだらない理由で怪我など負いたくなかったサスケは、甘んじてこの状況を受け入れていた。

しかしサスケはスズメが何処へ向かっているか分からない。びゅんびゅんと風が頬に当たるのが痛い。
高速で横切る里の風景を見続けていれば酔ってしまいそうで目はずっと前から閉じている。目的地も教えられず先程から怪しい人物に連れ回されていると思うと情けなさと不甲斐なさで涙が出そうだった。
だらしない。それでもうちはか。と叱咤する己の声にしょうがねぇだろと反論が飛んでいく光景が見えた。

不意に足が地に着き風が当たらなくなる。不審に思い目を開ければ目の前には立派な門構えをした威厳のある建物がそびえ立っていた。
暫しの思考停止の後ああ火影邸かとハイライトの無くなった目で結論付ける。
何故自分が此処に来たのか分からないサスケは、無数の疑問符を頭上に飛ばす。困惑している彼の疑問に答える気もないのか、スズメはサスケの手を握るとさっさと中へ入ってしまう。

周囲の忍がぎょっとした顔で二人を二度見三度見する中、自分の手を引くスズメの姿がサスケにはほんの一瞬だけかつてのイタチと被って見えた。

背姿が兄に重なり呆けていたのも束の間。握られていた手を強く引っ張られ間抜けな声を出しながらもスズメよりも前へ出る。
不満に思いつつ顔を上げるとそこには四人の老人が椅子に座り此方を見つめていた。サスケは老体ながらも威圧感をかもしだす目の前の爺婆にぎくり、と体を固まらせる。
スズメの背ばかり見つめていて気付かなかった様で、いつの間にかサスケは木ノ葉のトップ陣が集っている一室に放り出されていた。と言っても背後にはスズメ、扉付近には動物の面を被った二人の男が待機しているが。

ヒルゼンは同情する様な目で此方を見つめていたが、その隣に座っている老婆の更に隣の男の視線にサスケは嫌悪感を隠しきれなかった。片目に包帯を巻き片腕を衣服に包み隠す老人。

品定めする様なその目は、サスケとイタチの父であるフガクが二人の息子を比べる時に見せたものと酷似しているが、父は比べている目の中にいつだって長所を探ろうとする探究心の様なものを浮かべていた。イタチと比べられあまりの差に落ち込むサスケを慰めたのは決まってフガクの一言だった。厳格で硬派な父も、その時ばかりは僅かながら笑みを浮かべていたのを微かに覚えている。

傷跡が深すぎる過去の遺産は、思い出という形でサスケを縛り付ける。
父の一言も、母の抱擁も、兄の笑顔も思い出したくない当人にとっては思い出とは最早過去の遺産であった。決して逃げられはしないが、決して追い付かれもしない。そんな関係。
だから、過去を関連付ける物は例外を除き何だって避けてきた。逃げてきた。

だが今はどうだ。逃げられも避けられもしない状況に投げ出され父と酷似した目線を一身に浴びせかけられている。サスケの幼く繊細な心と体は着実にストレスを貯めていった。


そんなサスケに構わず、スズメは内心ひやひやしていた。自分の処遇が今ここで決められてしまうかもしれないのだから当然だろう。

サスケからすれば突然の行動だっただろうが、スズメが此処に来たのにはちゃんとした立派な理由があった。

スズメの絶対的な里への忠誠心は、何も本人だけの意思ではない。そこには純粋な混じり気の無い恐怖心も織り込まれている。
舌切スズメには呪印が植え付けられている。雛鳥が初めに見たものを親と思い込む“刷り込み”の様にスズメの頭も呪印によって刷り込まれたのだ。【一生を持ってして里に尽くす】と。
呪印を植え付けたのは他の誰でもない忍の闇という代名詞でお馴染みの我らが志村ダンゾウである。ちなみに考え出したのは大蛇丸だ。

ただ、完璧な人間が居ないのと同じ様に完全な術も存在しない。刷り込み呪印は正にその代表だった。
里に尽くす事にほんの少しでも…一抹の疑問でも覚えればその瞬間呪印は“反抗した”と見なし植え付けられた者の体を内部から破壊し文字通り体を消滅させる。スズメと同じ呪印を植え付けられ命を散らせていった者は決して少なくない。

100%の効果を発揮しない洗脳や暗示では駄目だった。いくらでも仕入れてこれるとは言え、消えていく数の方が圧倒的に多かったのだ。大蛇丸はこの時点で普通に洗脳した方が早いと判断し刷り込み呪印を使う事は無くなった。

しかし唯一消えなかった者が居る。それがスズメだった。彼の忠誠心は本物だという事を身を以て証明したのだ。

当然そんな都合の良い駒を放っておく筈も無く、ダンゾウはスズメに幾度かのアプローチを試みた。しかしスズメは里に尽くしているのであって個人に尽くしているわけではない。ダンゾウの思惑は見事外れスズメを手駒に加える事は叶わなかった。

改善点と生き残りを見つけた大蛇丸もスズメに目を付けていたが、忠誠心も戦闘力も高い都合の良いスズメはヒルゼンもダンゾウも失いたくない事だろう。下手に手を出せば手痛いしっぺ返しをされるに違いないので、仕方無く諦めたフリをして手駒に加える機会を窺っている状態なのだ。

そんなスズメは呪印の事を知らない。

だからこそ忠誠心という諸刃の剣が砕ける事も無かったのだろう。里への絶対的な信頼が実は紛い物だったなんて死んでも認めたくない筈だ。正に知らぬが仏。言わぬが花。お人好しで名の知れたヒルゼンもこの件に関しては目を瞑っている。

しかし人間というのは大人しく騙される様にはできていない。スズメの深層心理は自分が騙されている事を何となく察していた。日常から必死にかき集めた違和感がパズルピースの様に繋がっていったからだ。しかしそれを確信してしまえば壊れてしまう、若しくは消えてしまうのは火を見るより明らかだった。
スズメは知らない。気づかない。気づけない。気づきたくない。心の奥底では何となく察していても、それを口に出すのは言葉の通り口が裂けても嫌だった。

深層心理では呪印について察している為、スズメは火影の元へ行けば良いという己の本能に従いやって来たのだった。本人も知らず知らずの内に恐怖している呪印の存在は大きく、里の意向に背きたくない一心で生活している。その為今回の本能から伝わった言葉も素直に従ったのだった。

スズメにとって里は絶対だ。
呪印の存在を察していても、里に尽くす事に疑問を覚えていなければ消える事も無い。
だからスズメは今日の今日まで生きてこれたのだ。自身の忠誠心と里によって生かされている日々はいつか崩れるだろうが。


しかしそんな事情をサスケに話す訳にもいかない。否、それ以前に話せない。

面倒事が重なり絡まってサスケのスズメへの好感度は下がっていくのだった。