捲っていた本を閉じる。
　優斗は大きく一度、息を吸って……吐いた。
　同時、年輩の女性が部屋に入ってくる。
　
「あら？　もう終わったのかしら」
　
「ええ。一通りの確認は終わりました」
　
　笑みを浮かべる優斗に対して年輩の女性――ミント・ブロームはお茶の準備を開始する。
　手際よくティーカップを優斗の前に並べ、香りの良い紅茶を入れた。
　
「ありがとうございます、ミントさん」
　
　感謝の意を述べ、優斗は紅茶を口に付ける。
　近くの椅子にミントも座り、同じように飲み始めた。
　
「見つかったのかしら？　『始まりの勇者』に対する情報が」
　
「ほんの僅か、ですけどね」
　
　山のように積み重なった本を見て、優斗は頷く。
　これだけの膨大な量があっても、残滓とも言うべき情報は僅かしかなかった。
　
「けれどおかげで一つ、おそらくという程度の推論が出来ました」
　
　正しいか正しくないかは分からない。
　けれど過去を知り、思い浮かぶ節はある。
　
「聞かせてもらえるかしら？」
　
　ミントが興味深そうな表情になった。
　優斗も頷く。
　
「僕が異世界人だということは、前に会った時にお伝えしたと思います。先代が女性だということも」
　
「ええ、本当に驚いたわ」
　
　ここらへんは前に会った時、伝えている。
　優斗は本の山から別に分けている数冊の本を手に取り、該当のページをミントに見せる。
　
「この文献では女性となっていますが、おそらくはこの人物がマティスの夫だと思います」
　
　ほんの僅か、数行しか書かれていないこと。
　けれど大事なことが書かれている。
　
「ああ、この人ね。先代の側には摩訶不思議な術を使う人がいたのよね。紙に命を吹き込んで使役するってあったわ」
　
「ええ。セリアールでは存在しない術です。ですが……僕がいた世界には、このような術が文献として存在します」
　
　魔法でも精霊術でもない、第三の術。
　この世界では分からず、おそらくは優斗達がいた人間にしか分からない情報。
　
「大昔の物語なので正しいか正しくないかは分かりませんが、この文章で一つ思い浮かぶ言葉」
　
　優斗はふと、ある一つの術が思い浮かんだ。
　神秘的であり、自分達がいた世界にある魔法の如きもの。
　
「式神」
　
　呪力を用いて、紙を生物のように使役する術。
　
「なので僕がいた国で１０００年前、どんな人物や出来事があったのかを思い浮かべたんです」
　
　西暦１０００年過ぎ。
　一体、その時にどんな人達がいて、どんな歴史になっていたのか。
　
「そして一つの可能性を思い浮かべました」
　
　もしかしたら、という程度だが。
　それでも可能性として繋げるには、最も正統な可能性。
　
「僕達の世界にも伝聞として、魔法のようなものがあります。もちろんこの世界とは体系が違いますが、まあ……僕としては摩訶不思議という点では似たようなものだと思います」
　
　これが何の結果をもたらしたのか。
　今となってはすでに分からない。
　ただ“魔法陣が飛散した”という話から鑑みるに、偶然ではなく何かしらの力が働いたと見るべきだ。
　では、その力とは何なのだろうか。
　
「１０００年前、とある有名な人物がいました。今尚、名を出せば誰でも分かるほどの人物が」
　
　歴史上、最も有名な人間のうちの一人。
　興味がない人だろうと分かる、歴史に名だたる有名人。
　
「たぶん、彼はその一族の出なんです」
　
　最初は当人かとも考えたが、おそらくは違う。
　されど彼の一族に属する者ならば、可能性はある。
　優斗は本を閉じて、机の上に置く。
　
「僕達がいた世界でも、この世界でも歴史に名を残さなかった存在」
　
　両の世界でも偉大な人物がいた故に、消えていった存在。
　
「彼が『始まりの勇者』なのではないかと思います」
　
　推論を言い終わると、優斗は再び紅茶を口にする。
　
「名は解らず、あくまで想像でしかないんですけどね」
　
　くすっと笑う優斗。
　けれどミントは満足したように頷いた。
　
「そうでもないわ。実に面白い話だったもの」
　
　自分が追い求めた夢と同じ場所にいる存在。
　相並ぶ両雄。
　悪くないどころか素晴らしい物語だ。
　と、ミントはある物を取り出しては優斗に渡す。
　
「そうそう。これ、読んでくれる？」
　
　渡されたのは本。
　表紙に描かれているのは、
　
「ミントさん。これって……」
　
　一人の男と一人の老婆。
　題名は――『大魔法士と夢を追いかけた老婆』。
　
「貴方の物語。新しい絵本よ」
　
　彼が大魔法士であると発表された際、出版しようと思っている絵本だ。
　内容は優斗とミントが出会った時のこと。
　
「少々、恥ずかしいですね」
　
　自分が絵本になるというのは、何ともむず痒い何かがある。
　ミントが優斗の様子にくすくすと笑った。
　
「それでも、貴方が描いた物語よ」
　
　夢を叶えてくれた。
　追いかけたことが間違いではないと教えてくれた。
　
「あと、もう一つ見せたいものがあるの」
　
　そう言ってミントはもう一つ、同じサイズの本を渡す。
　
「これは？」
　
「私の孫――ライネの中にある、もう一つのお伽噺よ」
　
　ミントが描いている時、孫が言ってくれた。
　自分もやってみたい、と。
　大魔法士様を描きたい、と。
　
「私が描いたのは、夢を追い続けた老婆に出会った――夢」
　
　そして大魔法士に出会ったことによって、叶った夢。
　
「あの子が描いたのは、少女の嘘を真実に変えた優しい存在」
　
　同じ話でも、視点が変われば題名も事柄も変わっていく。
　ミントはライネの絵本を優しい表情で見詰める。
　
「私は年寄りだから、この先どこまでユウト君の物語を見ていられるか分からない。もちろん当分の間、死ぬ気はないけどね」
　
　まだまだ頑張って生きていくつもりではあるが、どこまでやっていけるかは分からない。
　近いうちに倒れる可能性だってゼロではない。
　
「でも、私に何があっても代わりにあの子が描き続けてくれる。私が夢見たお伽噺を」
　
　孫が言ってくれた。
　自分が見続ける夢を継ぐ、と。
　
「またずいぶん、格好良く描かれてますね」
　
　何枚かページを捲る優斗は苦笑する。
　何というか、拙いながらも美化されているのが良く分かった。
　
「あの子の中の大魔法士様がそうなのよ」
　
　格好良くて、優しくて、強い。
　それがライネの中にある大魔法士。
　
「まだまだ乱雑で、構成だって適当。だけど――」
　
　読めば分かる。
　見れば理解できる。
　
「――この絵本には貴方への想いが込められているわ」
　
　嘘を本当にしてくれた人に。
　柔らかく笑って頼み事を頷いてくれた人に贈る、ライネが描いた絵本。
　優斗は一度だけ視線をミントに送ると、再び絵本に視線を戻す。
　
「実は……僕はあの時、迷ってたんです」
　
「なにをかしら？」
　
「大魔法士であることを言うべきか言わざるべきか、ですよ」
　
　“夢”や“憧れ”を持ってもらえるような存在ではないと思っていたから。
　
「でも、こういうのを見ると……言ってよかったって思います」
　
　自分のやったことが絵本になる。
　自分の起こした出来事がいずれ、お伽噺になる。
　“そうなってもいい”のだと、教えて貰えるようで嬉しかった。
　
「いずれ、『始まりの勇者』の名も世界に轟くでしょう」
　
　内田修が己の実力を魅せて、大魔法士と同じように世界へ知られることだろう。
　
「今度は歴史に忘れさせやしない」
　
　名が在るから残す必要がないのではない。
　後世の為に必要なものだから。
　優斗はミントを真っ直ぐに見据える。
　
「その一つを貴女に託してもいいですか？」
　
　忘れさせない術の一つを、彼女にも頼みたい。
　
「相並ぶ僕らが、正しく相並んでいくために」
　
　決して交じることなく、戦わないでいたことの証明を。
　
「いずれまた現れる僕らのような存在に、道を示すために」
　
　迷わず、正しく進む為の道を。
　
「僕と……僕の親友の物語を貴女には描いてほしい」
　
　最強と無敵が紡ぐ、誰もが夢見る話。
　
「大魔法士と始まりの勇者のお伽噺を」
　
　優斗は柔らかい表情で問いかける。
　
「お願いできますか？」
　
「ええ、もちろんよ」
　
　ミントは優斗の頼み事に心底、嬉しそうな表情を浮かべる。
　そして丁寧に頭を下げた。
　
「私が大魔法士様の頼み事を断るわけがありません」
　
　一番のファンだと自負がある。
　一生を賭けて追いかけた夢だという自信がある。
　そんな相手が頼んでくれたのだ。
　自分がやってきたことを認めて、さらにお願いしてくれたのだ。
　嬉しくないわけがない。
　
「老い先短くとも、我が生涯を賭して成し遂げると誓います」
　
　絶対に描いてみせる。
　彼らの絵本を。
　自分と……もしかしたら、自分の孫で。
　後世に継がれていく、強くて優しい二人のお伽噺を。