ガリアを裏切ったシャルロット。

母を救うために実家へと向かう。


第三十七話　エルフの脅威。囚われたシャルロット。


夜空をシルフィードは飛行していた。

一直線にシャルロットの実家へと向かっている。

現在は、トリステイン領のラグドリアン湖に差し掛かったところ。

シャルロットの実家はラグドリアン湖の対岸にあるので、もう少しだ。

シルフィードの速度は大して時間をかけずに湖を渡りきる。

そこでシャルロットは気付いた。

自分の屋敷の前に、かがり火を焚いた十数人の兵士がいることに。

シャルロットは、ギリギリ間に合ったのだ。

兵士達は皆、傭兵のようである。

そのとき、傭兵達が屋敷の玄関に向けて歩き出した。

シャルロットは、すぐに杖を振った。

唱えた呪文は『ウインド・ブレイク』。

玄関の近くにいた数人を吹き飛ばす。

シャルロットは、シルフィードから飛び降り、玄関の前に着地する。

そして、傭兵達に向け杖を構えた。

傭兵達は突然の事に少しうろたえたが、そこはプロ。

すぐに冷静さを取り戻し、武器を構える。

傭兵達は、シャルロットに襲いかかった。





10分後。

傭兵達は全員地面に転がっていた。

例え1人対多数でも、今まで数々の危険な任務を潜り抜けてきたシャルロットの経験は伊達ではない。

シャルロットは、全員を気絶させた事を確認すると、踵を返し屋敷に入ろうとした。

だが、

――ジャリ

と、足音がしたため、シャルロットは咄嗟に振り向く。

そこには、男が1人立っていた。

薄い茶色のローブを着た、長身で痩せた男だ。

つばの広い、羽のついた異国の帽子を被っている。

帽子の隙間から、金色の髪の毛が腰まで垂れていた。

切れ長の目の奥の瞳が、薄くブルーに光っている。

随分と美しい、線の細い顔立ちであった。

しかし、全く年齢がわからない。

少年のようにも見えるし、４０と言っても信じてしまいそうな、妙な雰囲気を持っていた。

「何者？」

シャルロットは杖を構え、問いかける。

だが、その男は答えない。

シャルロットは杖を振り、『ウインド・ブレイク』を唱えた。

暴風が、その男を吹き飛ばさんと襲い掛かる。

だが、ウインド・ブレイクが直撃したにも関わらず、その男は何でもない様に立ち続けていた。

体どころか、帽子すら飛んではいない。

シャルロットは、驚愕するが気を取り直し、『ウインディ・アイシクル』を唱える。

何本もの氷の矢がその男に襲い掛かるが・・・・・

氷の矢は男に届く前にピタリと停止し、地面に落ちて砕ける。

シャルロットの顔に焦りの影が浮かぶ。

如何してか相手に攻撃が届かない。

だが、その時シャルロットは気付いた。

「先住魔法・・・・・」

その言葉を聞いた男が、さも不思議そうな顔で呟く。

「どうしてお前たち蛮人は、そのような無粋な呼び方をするのだ？」

ガラスで出来た鐘のような、高く澄んだ声だった。

それから、全く裏表のない声で、

「ああ、もしや私を蛮人と勘違いしていたのか。失礼した。お前たち蛮人は初対面の場合、帽子を脱ぐのが作法だったな」

男はそう言うと帽子を脱いだ。

「私は“ネフテス”のビダーシャルだ。出会いに感謝を」

金色の髪から、長い尖った耳が突き出ている。

「エルフ」

シャルロットは喉から驚きの声を絞り出した。

初めて見るエルフにシャルロットは戸惑い、ついで恐怖した。

その魔力は噂どおり、尋常じゃない。

「お前に要求したい」

ビダーシャルと名乗ったエルフの男は、気の毒そうな声で、シャルロットに告げた。

「要求？」

「ああ。我の要求は、抵抗しないでほしい、ということだ。我々エルフは、無益な戦いを好まない。我はお前の意思に関わらず、お前と、お前の母をジョゼフの元へ連れて行かねばならない。そういう約束をしてしまったからな。だから、できれば穏やかに同行願いたいのだ」

そう言いつつ、ビダーシャルは近寄ってくる。

シャルロットは、気圧され無意識に後退してしまう。

その時、シャルロットの後方から氷の矢が飛んできて、ビダーシャルの足元に突き刺さる。

「私の娘から離れなさい！」

驚いたシャルロットが振り返ると、母親が杖を構えていた。

「母様！」

シャルロットは思わず叫ぶ。

ビダーシャルは若干驚いた顔をして、

「どういうことだ？お前は我らの薬で心を失ったと聞いていたが？」

「その問いに答える必要はありません」

シャルロットの母親は、シャルロットを守るように立ちはだかった。

「そうか・・・・・少し予定が狂ったが、お前たちをジョゼフの元へ連れて行くことに変わりは無い」

ビダーシャルは、落ち着いた表情になってそう言った。

シャルロットの母は、ビダーシャルに杖を向ける。

「無駄だ、蛮人の女よ。お前では、決して我に勝てぬ」

「それでも、子を守るのが母親です」

シャルロットの母は、ビダーシャルの言葉に物怖じせずそう返す。

その母親の姿に、折れかけていたシャルロットの心は奮い立たされる。

自分は何をやっているのか？

自分は母親を救いに来たのではなかったのか？、と。

シャルロットは何時だったか、フーケを捕まえに行ったときの拓也の言葉を思い出した。

『確かに、怖いときは怖い。でも、そこで逃げずに、その恐怖に立ち向かう勇気が大切なんだ』

その時のアイナは、その言葉通り、勇気を持ってフーケのゴーレムに立ち向かい、拓也の危機を救った。

シャルロットの瞳に力が戻る。

シャルロットは母の横に並び、杖を構えなおした。

「何故抗う？お前たちでは我に勝てぬと言っているだろうに」

ビダーシャルのその言葉は嘘ではない。

「・・・・・これ以上、私の大切な人を失いたくないから」

それはシャルロットの想い。

それはシャルロットの決意。

それがシャルロットの戦う理由。

「だから私は戦う。私の大切な人を守るために」

魔力は気力。

気力は感情。

感情は心。

シャルロットの強き想いがシャルロットの魔力を上げる。

そして、シャルロットの冷静な部分がシャルロットに足せる系統が増えたことを教えてくれる。

シャルロットとシャルロットの母を中心に巻き起こる暴風。

「母様」

シャルロットの母は、その言葉を聞くと頷く。

シャルロットの母が呪文を唱えると、無数の氷の刃が生み出され、それがシャルロットの暴風に乗る。

それと同時に、シャルロットはビダーシャル目掛け、杖を振り下ろした。

スクウェアの風に乗った氷の刃がビダーシャルに襲い掛かった。

しかし、シャルロットは偶然見えたビダーシャルの目を見て愕然とした。

その瞳には、敵意も、怒りも感じられない。

なんと、そこにあるのは“遠慮”であった。

スクウェアの風とトライアングルの氷の刃が襲わんとしているのに、未だビダーシャルは2人を敵とさえ認めていないのだ。

2人の魔法がビダーシャルを包んだ。

と、思われた瞬間。

その魔法がそのまま跳ね返ってきた。

シャルロットは、そこで初めて、ビダーシャルに攻撃が届かなかった原因を知った。

自分の勇者が、覇竜より授かった剣にかかっていた先住魔法。

「『反射』・・・・！？」

シャルロットは咄嗟に動こうとしたが、動けない。

いつの間にか、足がせり出した地面に飲まれている。

母も一緒であった。

シャルロットは、残された時間で風の障壁で母と自分を包んだ。

だが、跳ね返ってきた魔法は、最大限に魔力を練りこみ、母と共に放った魔法。

かたや唱えた防御魔法は咄嗟に唱えた、魔力の練りこみも不十分なもの。

風の障壁は、幾分か威力を減衰させただけで打ち破られ、シャルロットたちは、暴風と氷の刃に晒され、意識を失った。



ボロボロになった2人に近付いたビダーシャルは、2人の首筋に手を当てる。

２人とも虫の息だが、生きている。

最後にシャルロットが張った風の障壁が、効を奏したようだ。

「この者達に流れる水よ・・・・・」

朗々と、ビダーシャルは呪文を唱え始めた。

２人の体の傷が見る見るうちに塞がっていく。

その時、ふと上を見上げると、シルフィードが降下してきた。

その目が怒りに光っている。

その目の光で、ビダーシャルはシルフィードがただの風竜ではないことに気付いた。

「韻竜か・・・・」

すぐにシルフィードの正体を言い当てる。

「韻竜よ。お前と争う心算は無い。“大いなる意思”は、お前と私が戦う事を望んでいない」

ビダーシャルの言葉にシルフィードは一瞬体を震わせたが、

「お姉さま達から離れるのね！」

そう叫んだ。

シルフィードは、目の前のエルフが自分よりも数倍もの実力を持つ事に気付いている。

それでも、勇気を奮い立たせ、牙をむく。

「魂まで蛮人に売り渡したか。使い魔とは、哀しい存在だな」

「使い魔とかは関係ないのね！私はお姉さまが大好きなのね！！」

ビダーシャルが呟くと同時、シルフィードはそう叫んでビダーシャルに飛び掛る。

しかし、ビダーシャルは顔色一つ変えない。

ただ、手をシルフィードの前に突き出した。

痩せすぎなビダーシャルが、片手一つで大きなシルフィードを止めている様は異様であった。

シルフィードは、じたばたともがこうとしたが、動けない。

余りにも強力すぎる魔力であった。

ビダーシャルは、シルフィードの頭の上に左手をかざす。

ゆっくりと、シルフィードの瞼が閉じる。

どすん！と、気を失って地面に伸びたシルフィードを見下ろし、ビダーシャルは呟いた。

「“大いなる意思”よ・・・・・このような下らぬ事に“精霊の力”を行使した事を赦し給え・・・・・・」



シルフィードが目を覚ましたとき、回りには誰もいなかった。

既に日は昇っている。

シルフィードは、暫く考える素振りをすると、翼を広げ、空へと飛び立った。



魔法学院では、中庭にある小屋でアイナが才人達にシャルロットが何故才人を襲ったのか説明をしていた。

その過程で、シャルロットの過去も話すことになった。

因みにここにいるメンバーは、アイナ、エン、才人、ギルモン、ルイズ、モンモランシー、ギーシュ他水精霊騎士隊のメンバーである。

モンモランシーやギーシュ達は、オストラント号の騒ぎで偶々その事を聞きつけたからだ。

「なるほど・・・・・まさかタバサが、ガリアの王族だったなんて・・・・」

ルイズが呟く。

「それで、タバサは何処に？」

才人が尋ねる。

「ガリアを裏切ったから、ガリアはシャルロットのお母様を拘束すると思う。だから・・・・・・」

「母君を助けに行った・・・・と、いうわけだね」

アイナの言葉を先読みして言ったギーシュの言葉に、アイナは頷く。

「うん。間違いないと思う」

「そんな・・・・なんで１人でそんな無茶を」

才人が呟くと、

「シャルロットは、迷惑をかけたくなかったんだと思う。今回の事にトリステインの貴族である私たちが関われば、国家間の問題になるかもしれないって言ってたから」

アイナが俯きながらそう言う。

その言葉に全員が沈黙してしまう。

一瞬の静寂が流れ、

――バンッ！

と、勢い良く小屋の扉が開け放たれる。

全員の視線が、其方に集中する。

小屋の入り口には、２０歳前後の青髪の女性、イルククゥの姿があった。

ただ、その息は荒い。

「イルククゥ！」

アイナが思わず立ち上がり叫んだ。

イルククゥは駆け寄ってくる。

「た、大変なのね！！」

そう叫んだ。

「え？」

「お姉さまが・・・・・お姉さまが捕まったのね！」

「そんなっ！？シャルロットが！？」

アイナはその言葉に驚愕した。





アイナたちは王宮に来ていた。

シャルロットを助けるためにガリアへ行く許可をアンリエッタに貰いにきたのだ。

アイナや才人はそのままシャルロットを助けに行こうとしたのだが、水精霊騎士隊の１人、レイナールの「女王陛下の騎士である自分たちが勝手に動くのは拙い」という言葉でアンリエッタに許可を貰いに行く事になった。

この場にいるのは、アイナ、エン、才人、ギルモン、ルイズ、ギーシュ、マリコルヌ。

だが、

「ガリアへ行く事は許可できません」

無情にも、それがアンリエッタの言葉だった。

「どうしてですか！？姫様！」

才人が思わず聞き返す。

「あなた達が行けば、戦争になるかもしれないからです」

「戦争・・・・・」

その言葉に、才人は声が止まる。

「あなた達はわたくしの近衛隊です。何時何処であれ、あなた達の行動はトリステイン王国の行動と受け取られるのです。聞くところによると、今、タバサ殿は犯罪人として捕らえられているという話ではありませんか。そのような人物を救出しようとしたら、重大な敵対行為としてみなされるでしょう。分かっていただけましたか？」

その言葉が終わる前に、既にアイナはマントに手を掛けていた。

何の躊躇もなく、マントを外すと、軽くたたんでアンリエッタに差し出す。

「お返しいたします。陛下」

「アイナ！？」

アイナの行動に、アンリエッタは驚愕する。

それと同じく、才人もマントを外した。

「俺もお返しします。これでトリステインに迷惑はかかりませんよね？」

「サイト！？」

ルイズは驚く。

更に、ギーシュもマントを外しながら言った。

「私とマリコルヌも、副隊長と同じ意見であります」

「ええっ？」

マリコルヌは驚いたようだが、しぶしぶマントを外す。

アイナと才人は、アンリエッタの机の上にマントを置く。

「お世話になりました」

才人はそう言う。

「あなた達は・・・・」

アンリエッタは、衛兵を呼ぶ鈴を鳴らす。

すぐに扉が開き、アニエスが入ってくる。

アンリエッタはアニエスに告げた。

「この者達を逮捕しなさい」

その言葉に、全員は驚愕した。

その様子を、窓の外からシルフィードが目撃していた。




ルイズ以外は、牢に入れられた。

ギルモンは口と手を頑丈に縛り付けられたが、エンは特に何もされなかった。

ギルモンは度々アンリエッタの前で活躍しているので、警戒をされたが、エンはそのような事は無い。

エンが自由ならば、脱出も可能なので、アイナは期を窺うことにした。

ただ、暫く後にルイズも貴族の地位を捨て、牢屋に入れられたことについては大層驚いたが。

それから、暫くすると、外から大音量が響いてきた。

皆が驚いて窓から外を見ると、オストラント号が低空飛行で飛んでいた。

「トリスタニアの皆様に申し上げます。ゲルマニアのフォン・ツェルプストー家が、最新式水蒸気船オストラント号のお披露目にやってまいりました。街を歩く皆様も、お城にお勤めの皆様も、どうか近付いてご覧になってくださいまし」

「モンモランシーの声じゃないか！」

ギーシュは驚いている。

アイナは、すぐにエンに呼び掛ける。

「今しかない。エン！」

「わかった！」

エンは待ってましたと言わんばかりに、牢屋の扉に殴りかかった。

扉は吹き飛び、牢の前にいた衛兵に直撃。

衛兵は気絶する。

全員が牢屋から出ると、

「あら？自分たちで脱出しちゃったの？つまらないわね～」

「キュルケ、先生！」

才人が叫ぶ。

「喜ぶのと説明は後だ。急ぎたまえ」

キュルケとコルベールがそこにいた。





次回予告


シャルロットを救うために、ガリアへ潜入するアイナ達。

幽閉場所のアーハンブラ城を突き止め、シャルロット救出のための作戦を考える一行。

そして遂に、シャルロット救出作戦が開始される。

次回！ゼロの使い魔と炎の使い魔

第三十八話　シャルロットを救え！アーハンブラ城の戦い！

今、異世界の物語が進化する。





あとがき

三十七話完成。

結構ハイペースです。

シャルロットとビダーシャルの戦いを少し変えただけで、他はあんまり変わりなし。

ビダーシャルとの戦いもあんまり変わってないかな？

とりあえず、結構ノッて来てます。

GW中に書けるかは分かりませんが、次も頑張ります。