喫茶店『Ｍｕｔｅ』へ
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サワサワッ
すっかり暖かくなった風が、ピンク色の花びらを揺する。
茜は、心なしか嬉しそうに、満開の桜を見上げていた。
「あっかね～ちゃん」
俺が声をかけると、嫌そうに振り返る。
「……そんな呼び方をしないでください」
「どうして？」
「すぐに真似をする人がいます」
「あっかね～ちゃん」
後から声が聞こえてきた。茜が「ほら」という顔をする。
俺は振り返った。
「柚木、その呼び方は俺だけの特権だ」
「硬いこと、言いっこなしっ。ね、ね？」
柚木がにこにこしながら言った。その後ろで澪がうんうんと笑顔でうなずく。
……って、ちょっと待て。
柚木は、いつもどこからともなくわいて出てくるからいいとして、澪がなんでここにいるんだ？
俺の表情を読みとったらしく、茜が淡々と言った。
「私が呼びました」
『呼んでもらったの』
うれしそうにスケッチブックを広げる澪。
俺と二人っきりのお花見じゃなかったのか？
みんなのほうが楽しいですから。
目で会話を交わす俺と茜。
「ちょっとちょっと、この詩子さんをほっといて、なぁに見つめ合ってるのよ～」
柚木が割り込むと、茜は珍しく、ちょっとむっとした表情になった。
「あら～、茜ったら、そんなに怒ることないじゃないの～」
「……」
茜が無言でいると、柚木はかくっと肩を落とした。
「ホントに強情なんだから。わかったわよ。後でパタポ屋のクレープでもおごるわよ」
「山葉堂のワッフル……」
「それは折原君におごってもらいなさい」
「……はい」
ちょっと待てい！ 勝手に話を進めるなっ！
という俺の心の叫びもむなしく、いつの間にかそういうことになったらしく、茜は俺に視線を向けると、微笑して頭を軽く下げた。
……ま、いいか。
バサッ
俺は、ちょうどいい樹の下で、ビニールシートを広げた。
「おっじゃまぁ～ｩ」
『おじゃまするの』
「よし、これでいいぞ……って、どうしてさっさと上がる、お前らっ！」
「あがるって言ったじゃない」
さっさと上座を占拠して座り込みながら言う柚木。澪もうんうんとうなずく。
「そりゃ聞いたけど、いいとも何とも言ってないだろ？」
「いいじゃない、それくらい」
「よくないっ！」
「……浩平。もう無駄です」
後から、茜が静かに言った。そのおかげで、なんとか冷静に戻ることができた。
「もういい。勝手にしてくれ」
俺が言うと、澪がわーいと両手を上げた。早速スケッチブックを広げる。
『お花見するの』
「おう、そうだな」
俺もシートに上がり込んだ。後ろで茜が、靴を揃えて脱いでいる。
カパッ
茜が重箱の蓋を開くと、澪はわぁと感心してのぞき込んだ。
俺も感心した。
「これ、茜が？」
「はい。昨日のうちに作っておきました」
朝は起きられませんから、と付け加える。
「んじゃ、いっただきまぁす！」
素早く柚木が箸を突っ込む。
「あっ、こら柚木っ！」
「へっへぇ～。早い者勝ちよ」
そう言って、にこにこしながら卵焼きをほおばる柚木。と、その顔が引きつった。
「あっ、茜っ」
「はい？」
「水」
「……どうぞ」
茜は水筒を出した。……水にしては白っぽいぞ、それ。
柚木はそれを飲んだ。そして、そのままあさっての方向に吹き出す。
ぶーっっ
「なっ、なによこれっ！？」
「甘酒です」
平然と答える茜。
「で、どうしたんだ、卵焼きがどうかしたのか？」
聞きながら、俺も一つほおばった。そして理解した。
……甘い。
「……あの、茜さん」
「はい」
「これ、卵焼き？」
こくりとうなずくと、茜は上品に一つの卵焼きを口に運んだ。そして幸せそうに噛みしめる。
「美味しいです」
俺と柚木は何となく顔を見合わせた。
「失敗ね」
「ああ、失敗だ」
……待てよ。コレを弁当だと思うからいかんのだ。お菓子だと思えば、耐えられないこともないんじゃないだろうか？
もう一つを口に運ぶ。
噛みしめる。
……うん、卵焼きじゃなくて、ワッフルの親戚か何かと思えば耐えられなくもない……かもしれない。
そう思って、澪の方を見る。
澪は、まだどれを食べようかと迷っているようだった。どうやら栗きんとんに決めたらしく、箸ですくって口に運ぶと、嬉しそうな顔で虚空を見上げている。
うん、確かに栗きんとんなら、最初から甘いとわかってるからなぁ。衝撃はなかろう。
「……どうしました？」
茜に尋ねられて、俺は慌てて返事をした。
「あ、いや、茜の卵焼きは美味いなぁと」
「そうですか」
ちょっと嬉しそうに微笑む茜。俺の胸痛みまくり。
ええい、ままよ。
俺は、別のタッパーに入れてあった赤飯おにぎりを口に運んだ。
ふむ、これは結構まとも。
「お茶くれ、茜。渋い日本茶が嬉しいぞ」
「甘酒しかありません」
……うわぁ。
とりあえず、４人がかりで重箱を空にして、俺達はのんびりとしていた。
俺はビニールシートに寝転がって、空を見上げていた。
桜の花びらがはらはらと散っている。こうしていると、まるで空から桜の花びらが降ってくるようだ。
「……隣、いいですか？」
茜の声がした。俺はそっちに視線を向けた。
「ああ。柚木と澪は？」
「寝てます」
茜はそう言って、視線を脇に向けた。そこでは、柚木と澪がすーすーと寝息を立てている。
まぁ、結構甘酒飲んでたからなぁ。
俺は身体を起こした。
「なぁ、茜。頼みがあるんだが」
「……嫌です」
茜はいきなりそう言った。俺は憮然とする。
「せめて話を聞いてから答えてくれ」
「面倒ですから」
そう言いながらも、茜は俺の隣に座った。それから、小首を傾げて俺の顔をのぞき込む。
「……話さないんですか？」
「じゃあ、言うけどさ。……膝枕してくれないかな？」
「……」
茜は、黙って俺を見つめた。
「気持ちいいと思うんだ」
「わかりました」
「嫌なら別にいいんだけ……。え？」
あっさりと許可されて、俺は思わず耳を疑った。
「えっと……」
「しないんですか？」
「いや、する、する」
「どうぞ」
ちょこんと正座した茜の膝に、頭を乗せた。
「気持ちいいですか？」
「ああ。柔らかくてふにふにしてて」
「……なんだか、言い方がエッチっぽいです」
「そっかな？ ……でも、惜しいなぁ」
俺は目を閉じながら呟いた。
「これで、耳かきでもしてくれれば最高なのに」
「しましょうか？」
「へ？」
思わず聞き返すと、茜は脇にあったバッグを開いて、中から耳かきを取り出した。
「あの、茜さん？ どうして耳かきなんて持ってるんだ？」
「……なんとなくです」
ちょっと頬を赤くして、茜は言った。それから、俺に言う。
「それじゃ、向きを変えてください」
「……痛くしないでねｩ」
「……やめます」
「わぁっ、ごめんごめん。はい」
俺は頭を横向きにした。
こちょこちょ。
「うひゃひゃっ、くすぐったいっ」
「動かないでください」
そう言うと、茜は耳かきの後ろの綿毛を耳の中にいれて、こしょこしょと回した。
「うひょ～ほほほ」
「……変な声を上げないでください。終わりましたから」
最後にふっと耳に息を吹きかけて、茜は言った。
「あ～、気持ちよかった。茜、将来耳かき屋にならんか？」
「そんなわけのわからないものにはなりたくありません」
ぽんぽんと耳かきを弾きながら、茜は答えた。
俺はそのフワフワの部分を見て、尋ねた。
「ずっと前から気になってたんだが、そのふわふわの部分って何て言えばいいんだ？」
「梵天ですか？」
「そうそう、そのぼんて……っていうの？」
「……はい」
こくりとうなずく茜。……なんでそんなこと知ってるんだろ？
ま、いいか。
「反対側を掃除しますから、逆を向いてください」
「ああ」
俺は逆側に向き直った。
そして、じぃっとこっちを見ていた柚木と澪と、目が合った。
「……」
「……」
「……」
一瞬の沈黙の後、柚木がにこにこしながら片手を上げた。
「やっほぉ～」
澪はというと、うにゃ～～と真っ赤になりながら俺達をじっと見ている。
なんだか、見せ物のパンダになったような気分だ。
「あ、どうぞあたし達にはおかまいなく。ね～、澪ちゃん」
うんうん、と頷く澪。
「あのなっ、おまえらっ」
「動かないでください」
ぎゅっと頭を押さえられてしまった。ちらっと茜を見ると、なぜか真剣な顔をしている。そう、まるで山葉堂の新作ワッフルを買いに行くときのような顔。
「だって、柚木が」
「いいのいいの。茜は集中したら他のことは気にしないタイプだから」
ヒラヒラと手を振る柚木。
結局、柚木と澪が“暖かく”見守る中、茜に耳かきをしてもらう羽目になった。ほのぼのムード激減である。
その後、逃げ回る柚木を追いかけ回して、顔に落書きなんてしてたので、ずいぶんと遅くなってしまった。
公園を出る頃には、もう真っ暗になっていた。
「んじゃ、あたしは澪ちゃん送ってから帰るわ」
分かれ道で、柚木はそう言って、澪の肩をポンと叩いた。澪は頷いて、俺にスケッチブックを見せた。
『 』
「悪い。暗くて読めない」
俺が言うと、澪はあう～、としばらく考えて、それから俺にぎゅっと抱きついた。
「そっか。またな、澪」
俺が言うと、澪はうんうんと頷くと、俺から離れて、ぺこっと頭を下げた。
「それじゃ、行こ、澪ちゃん」
そのまま、歩き去っていく柚木と澪。
二人の姿が闇の向こうに消えるまで見送ってから、茜は歩き出した。
その後に俺も続く。
「今日は、楽しかったな」
「……はい」
今日のこの雰囲気なら、いけるかも……。
俺は、咳払いをすると、切り出してみた。
「なぁ、茜。手でもつないでみようと思うんだが……」
「……恥ずかしいから、嫌です」
茜はそう言って、微笑んだ。
柔らかな夜風が、どこからともなく、桜の花びらを運んできた。
静かな、春の夜だった。
"God's in his heaven,all's right with the world."
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