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Ｐｉａ☆キャロットへようこそ２０１４　
Sect.23

「……っくしょんっ」
　大きなくしゃみをして、俺はずきずき痛む頭で部屋を見回した。
　焦点が合わずにピンぼけした視界。
　どうやら、風邪を引いたらしい。
　まぁ、ずぶ濡れになって帰ってきて、そのまま寝てたんだからしょうがないか。
　……あれ？
　俺は、天井を見上げながら、ぼんやりとした頭で夕べのことを思い出そうとした。
　寮に帰ってきて、部屋のドアを開けたところまでは覚えてるんだが、その後がどうなったのか記憶にない。
　そして、今はというと、ベッドに寝ている。そのうえ、ご丁寧に、額にはタオルが乗せてある。
　一体……。
　と、ガチャッとドアが開いた。そっちを見ると、七海が入ってきたところだった。
「……七海？」
「お、目が覚めたか？　気分はどうだい？」
「……よくない」
「どれ？」
　七海は、ベッド脇に屈み込んで、俺の額のタオルをどけると手を付けた。
「ん～。熱あるんじゃねぇか？　ったく、世話の焼ける奴だなぁ」
　その時、ドアが開いて、今度はよーこさんが入ってきた。
「グーテンモルゲン。恭一のよーだい、どですか～？」
「あ、目は覚めたけど、熱があるみたいだ」
「熱、ですか？　やっぱり、涼子さんか葵さんに知らせましょうか？」
「その方がいいかもな。頼めるかい？」
「あいよっ」
　元気いい返事をして出ていくよーこさん。
　俺は七海に尋ねた。
「なにが……どうなってるんだ？」
「なにがどうって、そりゃこっちが聞きたいよ」
　そう言いながら、タオルを流しで洗う七海。
「お前、部屋の前で倒れてたんだぜ」
「……へ？」
「たまたま、あたいがコンビニに行こうと思って玄関に出たら、お前が倒れてたのが見えたもんだから、とりあえずよーこに手を貸してもらって、部屋まで引っ張り込んだんだよ」
　ぎゅっとタオルを絞って戻ってくると、七海はそれを俺の額に乗せた。そして、訊ねる。
「……なぁ。かおると何かあったのか？」
「……悪い」
　俺は目を閉じた。
「かおるのことは、今は……」
「……そっか。じゃ、何も聞かねぇよ」
　七海はそう言って、ベッドの俺の脇に腰を下ろした。
「でも、お前が倒れたって聞いて、あいつすごく心配してたぜ」
　……かおるが？
　顔を七海に向けると、タオルが額からずり落ちた。
「こらこら、動くんじゃないよ」
　ぐいっと顔を上に向け直させられ、タオルをべしっと額に押しつけられる。
「お前を運び込んでからかおるに知らせたら、慌ててここに飛んできてさ、あとはあたしがみてるからって追い返されちまったんだよ」
　七海はそう言って肩をすくめた。
「あいつ、ついさっきあたいが来たら、まだここにいたからなぁ。どうやら徹夜してみてたみたいだから、ちょっと休んでこいって追い返したとこだったんだ」
「……」
　と、ドアが開いて涼子さんとよーこさんが入ってきた。
「恭一くんが倒れたんですって？」
「あ、涼子さん。こいつ、熱があるみたいでさぁ」
　涼子さんは、ベッド脇に屈み込んで、心配そうに訊ねた。
「大丈夫？」
「ええ。今日は休みだし、寝てれば治りますって」
「そう？　あ、そうそう。確か部屋に風邪薬置いてたから、持ってくるわね。それから、何か栄養のつくものを……」
「あ、それならそこにおかゆが作ってあるぜ」
　七海がキッチンを指す。
「夕べのうちにかおるが作ったんだと思う。今朝来たらおいてあったし」
「それじゃ、私がおかゆ暖めますね～」
　しゅたっと手を挙げて、よーこさんがコンロのスイッチを入れる。
「それじゃ、すぐに捜してくるわね」
　涼子さんはあわただしく部屋を出ていった。
　俺は、ベッドの上で体を起こした。
「おいおい、大丈夫か？」
「そこまで衰弱してないって」
　苦笑して、部屋を見回す。
「なら、いいけどな。お前に今倒れられちゃ困るんだよ。そうなったら、あたいはまた力仕事に逆戻りだからな」
　そう言って、七海は立ち上がった。
「んじゃ、あたいは部屋に戻るよ。今日は早番だからな」
「……おう。世話になったな」
「倉庫整理１回でチャラにしてやるよ」
「へいへい」
　俺が答えると、軽く片手を上げて七海は出ていった。
　それとすれ違うように、涼子さんが入ってきた。
「はい、風邪薬持ってきたわよ。食後に飲んでね」
「すみません」
　それを受け取っていると、よーこさんが片手に鍋を持ってぱたぱたとやってくる。
「おわん、どこですか～？」
「えっと……」
「ああ、私がやるから恭一さんは寝てなさいって」
　涼子さんがそう言って、キッチンの方に歩いていった。

　おかゆを食べて薬を飲んだ後、よーこさんと涼子さんは「お大事に」と言って出ていった。
　俺は横になっているうちに、いつの間にかうとうとしていた。

　うわぁぁぁん
　誰かの泣き声が聞こえる。
　そんなに泣くことないのに。
　俺は手を引きながら言った。
「大丈夫だってば」
　しゃくり上げながら、その子は俺の顔を見上げる。
「だって、ママがいなくなったのぉ」
「大丈夫だよ」
　根拠のない言葉を並べながら、俺はその子の手をぎゅっと握る。
「大丈夫だって」
「ひくっ……うん」
　その子は、涙のいっぱいたまった大きな瞳で俺を見ると、こくりと頷いた。

　……。
　ぼーっとした頭で天井を見上げる。
　薬が効いてきたせいか、全身にべっとりと寝汗をかいていた。
　さっきのは……夢か？
　……夢、だよなぁ。
　あんな小さな子の手を引っ張って歩いてた覚えなんて、全然ないし……。
　俺は思わず、布団から自分の手を出して、じっと見つめていた。
　……小さな女の子だった……けど。
　それを見ていた俺の視点が、その女の子と同じくらいの高さだった。ってことは、俺も小さかったってことなのか？
　俺の小さな頃……。
　親父の転勤でずっと全国を渡り歩いてたから、小さな頃っていっても時期によってどこにいたかが違うしなぁ……。
「……ふぅ、やめやめ」
　俺は首を振って、布団から出た。タオルで首筋を拭く。
　どうやら、熱は少しは下がってきたらしい。朝ほど苦しくもなかった。
　そういえば、お腹も空いたな、と思って時計を見ると、ちょうどお昼過ぎだった。
　と。
　トン……トン
　ノックの音がした。
「はい」
　慌ててパジャマの衿を直しながら返事をしたが、ドアは開かない。
「……？」
　気のせいか、と思ってベッドに入り直そうとしたとき、また微かにノックの音がした。
　トン……トン
「どうぞ～」
　声をかけたが、やはりドアが開く様子もない。
　俺はジャケットを肩にかけて、ドアのところに歩いていった。そして、ドアを開く。
　そこには、知らない女の子が立っていた。
　青い、肩で切りそろえた髪をヘアバンドで留めたショートカットが印象に残る。っていうか、俯いてもじもじしているので、髪型が最初に目に入ったわけだけど。
「あ、あの……」
「……」
　もじもじしながら上目遣いに俺をちらちらと見ていたその娘に、俺はおそるおそる訊ねた。
「……どなたですか？」
「……へ？」
　その娘は、目を丸くした。やがて、そのまなじりがきりきりとつり上がる。
「あんた、本気で言ってる？」
　……どっかで聞いたような声だな。でも……。
　なおもとまどった顔をしていると、その娘は右手の拳を握って、はぁっと息をはきかけた。
「なんなら、思い出すまでぶん殴ってあげるわよっ」
　その瞬間、俺の中で線が繋がった。思わず、指さして声を上げる。
「か、か、か……」
「……やっとわかったみたいね」
　俺は、ごくりとつばを飲み込んだ。
「かおるかぁっ！！」
「そうよ」
　かおるはふぅとため息をついた。
「まったく。まぁ、髪切っても気付いてもらえないよりはマシかも知れないけど……」
「でも、どうし……ックション」
　くしゃみをする俺をみて、かおるは慌てて俺の肩を押して反転させると、背中を押す。
「もうっ、なにやってんのよ！　病人はさっさと寝なさいよっ！」
「だれのせいだと……ックション」
「ほらっ、いいから！」

　俺は半ば強制的に部屋の中に押し戻された。
「ほらっ、とりあえずこれ被って座ってなさいっ」
　そう言って毛布を俺にかぶせると、かおるはベッドから布団を下ろすと、シーツを剥いだ。
「お、おい？」
「濡れたベッドなんかに寝てたら、治るものも治らないでしょっ！　シーツの換えは？」
「あ、ああ、そのクローゼットの……」
「こっちね」
　言い終わる前にクローゼットを開けると、かおるは新しいシーツを出した。それを手際よくベッドに敷くと、くるくるっと角を留める。
「よし。あとは、布団ね」
　そう言うと、布団カバーも速攻で取り替えてしまうかおる。瞬く間にベッドメイクまで終わらせると、ポンポンと手を叩いた。
「できた、と。はい、どうぞ」
「お、おう」
　俺はのそのそとベッドに潜り込んだ。確かに乾いたベッドは、さっきまでの湿ったベッドとは心地よさに雲泥の差がある。
　俺がベッドに入るのを見届けてから、かおるはキッチンにとって返す。
「あ～、やっぱり鍋焦がしてる～。もう、しょうがないんだからぁ」
「いや、それは……」
　よーこさんがやったんだが、と言いかけたが、言い終わる前に畳みかけられた。
「病人は黙ってなさいっ！　この分だとお昼もまだでしょ？　すぐに作るからおとなしく寝てなさい」
「……ああ」
　とりあえず反論するだけ無駄なようなので、俺はおとなしく目を閉じた。
　と、トタタッと枕元に駆け寄る足音と、続いて額にぴたっと冷たい感触。
「ん？」
　目を開けると、かおるが額に何かを当てていた。
「これ、買ってきたの忘れてた」
「へ？」
「熱冷まし用のシートよ。濡れタオルよりもこっちの方が効果的だから。剥がしちゃ駄目よ」
　そう言って、キッチンに戻るかおる。
　確かに冷たくて気持ち良い。
　俺は、今度こそ目を閉じた。

「……ん？」
　また、うたた寝していたようで、目を開けると部屋の中が赤く染まっていた。
　時計を見ると、午後６時を過ぎている。……って、そんなに寝てたのか、俺は？
「……んにゃ……」
　小さな声が聞こえた。見ると、かおるがベッドに頭を乗せて寝ていた。
「……こいつ」
　俺は、かおるの頭に手を伸ばした。

「好きでもなんでもないんだから」

　……そうだったな。
　俺はかおるの肩を掴んで揺り起こした。
「おい、起きろっ」
「……ん？」
　かおるはとろんとした目のまま顔を上げた。そしてふわぁとあくびをする。
「ごめん、寝てた？」
「ああ、がーがーいびきかいて寝てた」
「嘘ばっかり」
　くすっと笑うと、かおるは立ち上がった。そして、俺の額に張ってあったシートを剥がすと、ぺたりと手を当てる。
「……うん、熱下がったみたいね。それじゃ、あたしは帰るね。おかゆ作っておいたから、勝手に暖めて食べなさい」
「……ああ。サンキュ」
　俺は片手を上げた。かおるはドアのところまで来てから、振り返った。
「……あのね、恭一……」
「ん？」
「……ううん。また明日」
「……ああ」
　パタン
　ドアが静かに閉まった。

To be continued...

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あとがき
　お待たせしました。２０１４の続きです。
　ま、とりあえずこんなところで。

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