2009/07/04

初めましてtaka234Meと申します。本作品は洋ゲーRPGFallout3の二次創作小説です。
プレイ中、プレイ済みの方もいらっしゃると思いますが、ほぼメインクエストの流れで進行します。
グロ描写はあんまり無いと思いますが、出て来る場合はアナウンス致します。
ゲームプレイ時と違う、と思われる箇所もありますが、街の規模や描写を少し弄ってある場合もありますのでご了承ください。
進行に従ってメインクエストのネタバレが出て来る場合がありますのでご注意ください。
メインの舞台は、メガトンと呼ばれる街。主人公はそこに住んでいる修理屋です。

2012/2/07

予定より早く復帰。遅筆な時は恐ろしい位に筆が進まないのに書ける時は意外にスラスラ。

そしてfallout new vegas編の開幕です。

本作品は洋ゲーRPGfallout new vegasの二次創作小説です。
プレイ中、プレイ済みの方もいらっしゃると思いますが、ほぼメインクエストの流れ(ルートは秘密)で進行します。
グロ描写はあんまり無いと思いますが、出て来る場合はアナウンス致します。
ゲームプレイ時と違う、と思われる箇所もありますが、街の規模や描写を少し弄ってある場合もありますのでご了承ください。
進行に従ってメインクエストのネタバレが出て来る場合がありますのでご注意ください。
メインの舞台は、モハビウェイストランド。主人公はモハビを駆け回る運び屋です。

2012/4/12
第３話更新しました。ボリュームを増やすべきか、更新速度を増やすべきか。
もうちっとクーリエズの内面を描きたいですねぇ。

物心着いた頃から、俺はこの擂り鉢状のクレーターに張り付いたバラックの街メガトンに住んでいる。
生みの親父は育ての親父と知り合いだったスカベンジャーらしい。
生みの親が拾ってきた機械を育ての親父が直して売る。そんな関係だったとか何とか。

んで、生みの親父が廃墟でミスして重傷を負い、メガトンまで逃げ帰って来た所で逝った。
そして育ての親父は天涯孤独となった俺を引き取り、ロボット整備士として育て上げた。
酒好きで良く俺を殴ったが、腕は良かったしこんな世知辛いこと極まりない世界で血縁の無いガキを育ててくれたんだ。
今でも親父には感謝している。

親父がモリアティの酒場近くのフェンスから酔った勢いで転落死した後、俺は親父の家業を引き継いだ。
メガトンの市長兼保安官であるルーカス・シムズの要請でもあり、俺自身が生きていく為の決断でもあった。
集落にとって技術者は手放したくない人材だ。だからフラフラやって来る入植者には冷たいメガトンの街も、俺みたいな手に職を持つ者には結構優しい。


そんなこんなで俺はメガトンからはあまり出ず、親父の残した工房で戦前の機械を弄くり回す日々を過ごしていた。
俺はそんな日常がずっと続くと思っていた。そう、思っていたんだ。







第１話　Valutの穴蔵からアイツはやって来た







その日、俺は何時も通りに入手した廃棄ロボをばらして予備パーツへと変えていた。

「ち、聞こえづらいなぁ……」

修理に修理を重ねた年季もののラジオをパンパンと叩くが、ノイズだらけの放送は一向に改まらない。
最近はずっとこんな調子だ。スリードックのトークは真剣に聞く分には下らないが、作業中に聞く分には丁度いい。

仕方がないので、ギャラクシー・ニュース・ラジオの他でまともに聞こえるラジオにチューニングを合わせる。

『アメリカを蘇らせるのは唯一無二の存在たるエンクレイヴの仕事だ。君達の手は患わせない』

ありゃりゃ、大統領閣下の演説中かよ。
合間合間に入る曲は結構気に入っているんだけどな。
俺はラジオの電源を切ると、溜息を吐きながら部品分けの作業を続ける。
久し振りにいい状態で手に入った野良プロテクトロンだ。Dr.ホフのキャラバンガードが仕留めた奴らしい。

「おーい、今時間あるかい？」

ドンドンドンドンドンとドアが叩かれ、俺は機械いじりを止めた。
工房入り口の磨り硝子に人影が差し込む。
天上に張り付いているアンと、工房の片隅に居るクルの銃口がすっと入り口の方に向く。
しかし俺は聞き覚えのある声と、来客用の『ドアを五回叩く』合図を見て、傍らに置いてある端末を弄りアンとクルに警戒体勢を解除させた。
工具入れの横に忍ばせてあるレーザートーチを改造したレーザーピストルを使用する事も無いだろう。多分。

「入ってもいいよビリーさん。鉛玉もレーザーも飛ばないから安心しな」
「相変わらず用心深い奴だなぁ……」

ドアをゆっくりと開けて顔を出したのは、眼帯で片目を覆ったひげ面の男だった。
彼はビリー・クリール。俺の知り合いであるモイラ姐さんの店を初めとする、メガトンの店舗にキャラバン商人の商品を卸している仲買人だ。

「で、どうしたんだい」
「お前にお客さんだ。いつもの、アウトキャストの御方々さ」

ビリーの表情は苦々しげだ。キャラバン相手だと結構愛想がいいのに。
まぁ、確かに厄介な客ではあるけどな。それでもお客はお客だ。
前みたいに工房の前まで押し掛けられ、入り口で武装した分隊に包囲されて押し問答されるよりゃずっと紳士的だ。

「解った。手っ取り早く済ませるさ」
「ああ、そうしてくれ。早いトコ立ち去ってくれないとみんな怯えるんだ。頼むよ」
「そんな嫌な顔しないでくれよ。俺が対応してるから、あいつら街に入って来ないんだからさぁ」

そんな事を言いつつ、俺は整備道具を一式入れた工具箱と手押し車を担ぎ、腰のホルスターにレーザーピストルを指し込む。
町中とはいえ、ろくでなしやチンピラ、スリなどを行おうとする輩は結構居る。用心するに越した事はない。
俺は最後に壁際の小型端末を弄り、識別信号を所持している者以外は射撃を行う様アンとクルに指示を出してから工房を出た。

無論、入り口の鍵は三重にかけて、だ。
こそ泥にでも這入り込まれて、あちこちに弾痕が出来た工房と転がっている射殺死体を片付けるのは嫌だからな。





昼時のメガトンの入り口はそれなりに人通りがある。
日中は解放される街の扉を、雑多な人種と職業の人間が出入りしている。
流れ者、旅商人、入植希望者、傭兵、スカベンジャー、山師、ハンター、服装も性別も実に様々だ。
問題起こす奴とレイダーと奴隷商人とスーパーミュータントはお断り。
無理に押し入ろうとすれば自警団と警備ロボットが放つ弾雨で丁重にお帰り願っている。

入り口で延々と案内用のボイスを垂れ流しているプロテクトロンの副官ウェルド。
機械式の門の上に設えた監視所で小銃を手に周囲を監視してるストックホルムを始めとする自警団。
バラモンを連れた商隊達が街から出て来た住人やビリーを初めとする仲買人と取引をし、取引現場と周囲をキャラバンガード達が鋭い目で監視している。
広場の片隅で物乞いのミッキーが綺麗な水を乞うているが、相手にする奴は全く居ない。懲りない奴だよなぁアイツも。
俺が知る限り、アイツが誰かから施しを得たという話を聞いた事がない。
その割にゃ数ヶ月間此処で生き延びている。
実はレイダーの偵察員かもしれないな。
まぁ、実際にそうだったら副官ウェルドに始末して貰わないといけないが。

「奴らはあそこに居る。じゃ、頼むぞ。俺はキャラバン隊と商談を付けなきゃいけないんでな」

門を出た所でビリーはさっさと別の方に行ってしまった。
薄情者、と言いたいところだが、誰だってあんな連中と深いお付き合いなんてしたいとは思わないだろう。


「修理屋、仕事だ」

むっつりとした、威圧感溢れる声音。
黙っていても向けられてくる負の重圧を伴った雰囲気。
メガトンの入り口の端で彼らは俺を待っていた。

黒と赤でコーティングしたパワーアーマースーツに身を包み、手にはアサルトライフルかレーザーライフルが握られている。
中にはロケットランチャーやグレネードボックスを背中に担いでいたりもする。かなりの重武装だ。
これだけの装備をしているのは市街地側で活動しているエルダー派のBrotherhood of Steelか、タロン・カンパニーの愚連隊共位だろう。

彼らの名はアウトキャスト。かつてはエルダー・リオンズ率いるBrotherhood of Steelに居た連中だ。
Brotherhood of Steel。西の果てからやって来た、荒野のあちこちに眠る科学技術を蒐集して廻っている集団だ。
断じて言うが正義の味方なんかじゃない。スリードックは良いDJだが、奴らへの賛美だけはどうにも好かない。

何故かは知らないがエルダーと袂を別った彼らは、主に市街地ではなく市街地の外苑に広がる荒野の方で活動している。
勿論、メガトンとその周囲も彼らの活動範囲だ。
背中の背嚢が大きく膨らんでいる所を見ると、探索を終えて彼らの拠点に帰る途中なのだろう。
メガトンから少し離れた場所に、軍事基地跡に作られたアウトキャストの拠点があるのだ。

それなりに人通りと人の集まりがある場所なのに、彼らの周りには人気がない。
誰も彼もが、横目で見ては足早に遠離っていく。ま、確かにそうするよな普通なら。
水が欲しくて仕方がないミッキーの野郎は、１回駄目元で頼み込んで水の代わりに威嚇射撃を恵んで貰ったらしい。

「これを直せるかどうか見るんだ。可能なら動けるようにしてくれ」

アウトキャストの連中の俺を見る視線は……一般的なウェイストランド人を見る温度よりはちょっぴり温かい……とは思いたい。
「助けられる事しか能の無い」一般人なんざ助ける価値なんて無いと断言してる彼らからすれば、ちっとは役に立つ存在なのだろう。
アウトキャストは冷徹で差別的であるが、働きに対しての報酬や等価交換を基本的には守る。
Brotherhood of Steelのエルダー派だろうがアウトキャスト派だろうが、物資や武器の調達を全て自分達だけで行える訳ではない。
現地住民から買い取ったりする必要はどうしても発生する……幾ら武力を持っていてもこの地の商売のルールは守らなければならないのだ。
違いと言えば、アウトキャスト共の方が頑固でなかなか『現地民』を頼ろうとはしないって所か。

だから俺がアウトキャストに呼ばれるとすれば、結構面倒な事態なのだ。

「あのさ、隊長さん」

俺達の視線を浴びているのはプロテクトロン、二足歩行のロボットだ。
戦前に存在したロプコっていうロボット製造会社が生産してた汎用型ロボットだ。
俺も今まで沢山弄ったりばらしたり直したりしている。
軍用と産業用と警備用、様々な用途にしようされ、世界が崩壊した今でも稼働機が人間に利用されているのだ。
その黒と赤で塗装されたズングリとした機体のあっちこっちに穴が開いている。
近くにある小学校を根城にしているレイダーとの交戦時に損傷したらしい。
ロボット整備に心得のある奴が応急処置をして、騙し騙しメガトンまで連れてきたのはいいが入り口に着いた途端に動けなくなった。
アウトキャストの人員は基本的に科学技術への知識は高い。
しかし本格的なロボットの整備や修理を行うのはスクライブと呼ばれる科学者連中だ。
スクライブ達が拠点や研究室から出て来るのは重要な技術が眠る施設や装置が見つかった時だけだ。
普通の巡回や捜索には出て来ない。
だから、俺みたいな修理屋に(本当に)渋々頼る事もあるのだ。
こんな風に派手に壊れて応急処置程度じゃどうしようもなくなった場合は、だ。

「残念だけど中枢の方まで壊れてる……修理は難しいと思うけど？」

俺の返事を聞いた分隊の指揮官であるパワースーツ姿の男が、聞こえよがしに舌を鳴らす。
同時に探るような視線をパワーヘルメットのバイザー越しに向けて来た。
この隊長、毎度毎度俺が嘘言っているどうか見極めようとしやがる。
俺が高い修理費でも吹っ掛けようと嘘言っているのかと思っているのかねぇ。
残念、俺ぁ商売に関して嘘は言わない。
胴体にエナジー・セルの弾痕が開いていて、何カ所か重要な回路が焼き切れている。
こりゃもう、直すより新しいのを廃墟から探してきた方が楽だ。
しかし、小学校のレイダー共はレーザーピストルなんぞ持ってたのか？
精々整備がなってない中国軍の安物ピストルか、ハンターから分捕ったハンティングライフル程度しか持ってない筈だ。
タロン・カンパニーのベイビーキラー共なら光学兵器を装備してても不思議じゃないがね。

『メガトンヘヨウコソ』

副官ウェルドの耳障りな甲高い合成ボイスの声が響く。
こいつの宣伝文句は評判が悪いらしい。俺が調整してモリアティの御大がGoサインを出したのになぁ。
そんな風にどうでもいい事を考えてたら、仲間と小声でボソボソ話していたリーダーが不機嫌極まりない声音で俺に指示を出す。

「使える部品とエナジー・セル、核分裂バッテリーを取り出せ。残りは報酬と一緒にお前にくれてやる」
「了解」
「ジャンクの部品を使う時は我々の塗装を落としてから使えよ」
「……了解」

どうやらコイツはお役ご免になったようだ。
俺はさっさと仕事を始める。機嫌の悪いパワーアーマー集団なんて怒らせたくないからな。
早く仕事を終わらせて報酬を貰って、ブラス・ランタンでリスシチューとウィスキーでも啜ってから寝るか。
何だか疲れた。工房のプロテクトロンの解体は明日にしよう。


「……っぁああ～、終わったぁ」

メガトンの門を潜り、俺は思いっきり背伸びをした。
非友好的な視線を浴びながらの仕事は肩と腰に来る。
アウトキャスト達はもうメガトンに居ない。
部品を渡すと俺にキャップの入った袋を放り、挨拶の一言も言わずにさっさと立ち去った。
彼らの無愛想さなんか一々気にしてても仕方がない。
キャップが手に入ったんだからそれで良しとしよう。

俺は工房から引っ張ってきた手押し車を慎重に押しつつメガトンの街を下っていく。
ロボットの残骸は結構重い。転がしてしまったら坂を上がり下りしている連中が何人か死ぬだろうな。
不慮の事故で市民権を剥奪され、メガトンから追い出されるのは嫌だ。
なので慎重に下っていく事にする。

「ん……？」

診療所手前まで降りてきた所で珍しいものが目に映った。
辺りをキョロキョロ見渡しながら、鉄板を強いた勾配路を上がっていく若い男の姿だ。
何がどう珍しいかと言えば、そいつの着ている服だ。
よれよれだったり薄汚い暗色な入植者の襤褸切れでもない。
真っ青な汚れなんて見当たらない生地で作られたスーツをそいつは着ていたんだ。
背中にデカデカと『１０１』と白い数字が描かれたスーツをだ。

「驚いた……またValut101から出て来る奴が居たとは」

俺のちっこい頃、物心が付くかどうかの頃にValutから人間が出て来たっていう話を聞いた事がある。
俺はその頃の事なんざ覚えてないし、モイラ姐さんが話してた内容は正直眉唾だ。

しかし、確かに人が出て来た事は事実だ。
モリアティの御大が機嫌が良い時にValutの住人との話を聞かせてくれたし、モイラ姐さんの店にも『証拠』がある。
姐さんのセンスで彩られて台無しになった、101のジャンプスーツがカウンターの向こう側に飾ってある。


俺がぼんやりしている内にそいつは勾配路を上がりきり、モイラ姐さんの店に入っていた。
そして数秒後に小規模な爆発音が響き、聞き覚えのない野郎の悲鳴が聞こえた。多分、Valutの住人だろう。
姐さんの雇っている傭兵はあの程度の爆発じゃ悲鳴も上げないからな、慣れってのは恐ろしいぜ全く。

「ま、俺にとっちゃどうでもいい事か」

Valutという温室育ちにとって、ウェイストランドはあまりにも厳し過ぎる場所だ。
此処に来るまでに時折メガトンへ攻めてくるレイダーや、モールラットとかち合って餌にならなかっただけでも僥倖な位だ。
多分数日中には死ぬだろうと俺は思った。のたれ死にか、レイダーのバーベキューパーティの主菜かどうかは知らないが。


「さっさと残骸を工房に入れて、飯でも喰いに行くか……」




これが、奴との最初の出会いだった。




次回へ続く

「そうなのよ、あのValutの住人さんってとっても良い人でしょう？」
「ま、まぁ……な。姐さんがそーいうならそうなんだろうぜ」

街の斜面中程にある大型のバラック。
名前をクレイターサイド雑貨店っていう。
メガトンには雑貨や食料店など含めて商店が大小十数軒ある。
その中でも異彩を放っているのがこの店だ。
多種多様の商品やがらくたを買い取り、いろんな人間に売りさばく。
おかげで店の中は何時でもガラクタや珍品で溢れており、異様な雰囲気が漂っている。
後ろで無愛想な顔をして警備をしている傭兵も、最初の頃は盛んに愚痴ってたよなぁ。
いい加減慣れたみたいだけど。それが良いかどうかは別として。

「あなたが断ったサバイバルガイドの作製手伝いをお願いしたら快く手伝ってくれるって言ったの！ 近頃では滅多に見ないお人好しよね！」
「だよねぇ……というか姐さん、ちゃんと内容を伝えたの？」
「勿論よ、取り敢えず手始めに放射能を浴びてきてって頼んじゃった！ 出来れば重度の障害が出るぐらいが理想だって」
「…………」

…………そう言えば此処に来る途中で、街中央の核爆弾の周りに溜まっている水溜まりにあの野郎が素足で浸かっていたよな。
そうか、この為だったんだなぁ。わざわざ放射能を含有した水の中に浸かるのはアトム教会の司祭ぐらいだよな。

バタン。

ドアが開き、１人の人影が姿を現す。
初めて見た時に着ていたジャンプスーツではなく、アーマーを追加されたジャンプスーツを着た人影が。

「モ、モイラさん、こ、これ位でだいじょうｂ」

人影……Valutの住人は蒼白な顔でそう呟くと、店の入り口の上でぶっ倒れた。





…………数分後、俺は姐さんの代わりに店番をしていた。

「そこまで頑張るなんて……なんて素晴らしいアシスタント精神なのかしら！」

姐さんは盛んに素晴らしいと言いつつ商品棚のRADアウェイを引っ掴むと、倒れたValutの住人に中身をホンの少しだけ注入した。
流石にやばすぎる状態だったらしい。何で全部注入しないのかと尋ねたら、

「そんな事したら、また彼が放射能を浴びなきゃいけなくなるじゃない！」
「彼の献身に報いる為にも、調査は１回で終わらせないとね！」

環境スーツ(姐さん特製の放射能防護服)に身を包んだ姐さんは、意気揚々とそう宣った。
そしてValutの住人を傭兵に手伝って貰ってキャリーに載せ、奥にある鉛色のドアが付いている部屋へと運んでいった。
…………この店って、偶に気が付くと部屋が増えたり減ったりしてるよな？
あんな部屋、こないだこの店に来た時には無かったような気がするが。
ドアが重々しい悲鳴のような音を立て、ピッタリと閉まった。
ドアの上にある赤いランプが、パッと点灯する。

「アイツ……大丈夫なんかね？」

傭兵は達観の目付きで俺を見ると、黙ったまま静かに明後日の方角を見詰めたのだった。




取り敢えず結果論として、奴は危うい所で一命を取り留めた。
あの部屋の中で何が起きたのかについては、誰も聞かなかったし奴も口を閉ざした。
そして調査結果に感激した姐さんは報酬代わりにRADアウェイとRAD-Xをたんまり握らせた後、物凄い笑顔でこういった。

「じゃあ、次はスーパーウルトラ・マーケットに行って食料と薬が残っているか確かめて来てね！場所を教えるからメモして！」

いや、姐さん。
こんな目に遭ったんだから、流石にこれ以上はつきあわないだろコイツも？
俺は早くも、ウェイストランドサバイバルガイド作製作業が再度頓挫する事を確信していた。
……また、俺にアシスタントになれだなんて言わなきゃ良いけどなぁ。





第２話　メガトンからアイツは旅立って行った





「おーい、今週分の水の配給だ。受け取ってくれ」
「お、待ってました」

工房の入り口を開けると、顔馴染みの配給係が立っていて小さなジュリカンを差し出して来た。
ジュリカンには俺の名前が書いてある。彼の後ろには台車があり同じ様なジュリカンが沢山積んである。
そしてその台車を囲むように、数人の自警団がショットガンやハンティングライフルを持って辺りを警戒していた。

「ジュリカンは明後日ぐらいまでに水処理場に戻しておいてくれよ。でないと配給が無くなるからな」
「解っている。いつもの事さ」

メガトンでは、一週間毎に精製水の支給が行われる。
メガトンには戦前の浄水装置を備えた水処理場があり、そこで処理され放射能と不純物を取り除かれた精製水が市民に配られるのだ。

ただし、正式な『メガトンの住民』のみに。

幾ら浄水装置が有ろうとも、精製できる水の量は限られている。
だから、この街の取り決めで『個人宅を持つ住民』だけが浄水装置の水を支給される事が許されるんだ。

勿論、納得してない奴らは多い。共同住宅に住み日雇い仕事で喰っている大多数の入植者は特に。
偶にそいつ等が市民の家に忍び入って水を強奪しようとする場合もある。大概は自警団か住民に見つかって射殺されるのがオチだけどな。

この世界では、精製水は身体を流れる血と同じ価値を持つ。
それを盗む奴は殺されてもおかしくはないんだよ。残念な事にね。
俺もガキの頃台所に忍び込んで水を盗んで逃げようとした入植者の女を、親父が躊躇無くレーザーライフルで撃ち殺したのを見て学んだ。

「今週も良い出来だなぁ。汚れた水なんか比べものにならないぜ」

俺はジュリカンから空のミルク瓶へ、精製水を丁寧に丁寧に移していく。
精製水一滴血の一滴だ、僅かたりともおろそかな扱いは出来ない。
あー、いつ見ても精製水は素晴らしい。いちいち放射能を気にせず水分を補給出来るって素晴らしいよなぁ。

「冷やしてから、楽しませて貰おうっと」

蓋をしたミルク瓶数本を冷蔵庫へと丁重にしまう。
この冷蔵庫は荒野や廃墟に転がっているそこらの冷蔵庫では非ず。
解体した機械から転用出来る部品を集めて冷却機能を復活させた優れもの。
俺は精製水をキンキンに冷やし、少しずつ喉を潤すように飲むのが好きなんだ。
ちなみに酒の水割りなどは作らない。残念ながら、世間で出回っている酒の殆どは放射能を含有しているからな。
水割りなんか作ったら折角の精製水が台無しになる。あれはそのまま少しずつ味わうのが良いんだから。


ドンドンドンドンドン！

ドアが叩かれ、俺は冷蔵庫から目を離した。
磨り硝子に人影が映る。商売客の様だ。
天上に張り付いているアンと、工房の片隅に居るクルの銃口がすっと入り口の方に向く。
傍らに置いてある端末を弄りアンとクルに警戒体勢を解除させる。
工具入れの横に忍ばせてあるレーザートーチを改造したレーザーピストルを使用する事も無いだろう。多分。
何故なら、聞き覚えのある声だからだ。

「おーい、坊や。ワシだ。何でも屋のジョーじゃよ」
「おー、ジョーおじさん。お久し振り！」

ドアを開けると、陽に焼けて剥げた頭も顔も真っ黒な五十過ぎのおっさんがニコニコしていた。
俺はジョーおじさんと堅く握手をすると早速工房の中に案内した。
おっさんの後ろに居たプロテクトロンとMr.ハンディー、Mr.ガッツィーもといRL-3軍曹も工房の中に入ってくる。

「はい、暑かっただろおじさん。喉を潤してくれよ」
「おお、精製水を出してくれるとはのぅ。ありがたい事じゃ」

ジョーおじさんは、実に美味しそうな顔でショットグラスに注いだ精製水を飲み干していく。
このおじさんは俺にとっての師匠の１人だ。
正確に言えば俺にロボットの修理や分解方法を教えてくれたのが育ての親父。
知識や全体的な工学、ロボットを使った商売方法を教えてくれたのはジョーおじさんだ。

ジョーおじさんはロボット業者だ。
稼働可能なロボットを収集し、ニーズのある所で売り捌く仕事をしている。
広大なウェイストランドを巡回していて、偶にメガトンによると俺のトコへ遊びに来てくれる。
親父を知っている数少ない知り合いで、俺もこうしておじさんが来てくれると凄く嬉しい。
久し振りにやって来てくれたおじさんと世間話に花を咲かせていると、RL-3軍曹がホバーしながら俺に近付いてきた。

「っと、近寄りすぎだぞ軍曹」
『本日も我が軍に栄光あれ、お久し振りであります司令官殿！』
「お前、まだ売れてなかったのか……おじさんに拾われてだいぶ経つだろ？」
「あはは、コイツは癖が強くてなかなか買い手が付かんからのぅ」

コイツは変な癖があって、自分を連れて回れる『適性』があると判断した相手と話をする時、司令官殿と呼ぶ。
Mr.ガッツィーを欲しがるタイプの人間にコイツの言うところの『適性』があまり無いみたいで、ずっと売れ残り状態になっていた。

「どうじゃろか坊や。軍曹もお前さんの事を気に入っておるみたいだし、買ってやってくれんじゃろか？」
「今は良いよ。別に『遠征』に出かける予定も無いし、工房のセキュリティも間に合っているし……何より1000キャップは結構高いよ」
「むぅ、残念じゃのう。コイツは選り好みし過ぎるから、折角買い手が付きそうになっても従おうとしないんじゃよ。お前さんなら大丈夫じゃけどなぁ……」
「ところで、今度は何処に行くつもりなのおじさん？」
「ああ、テンペニータワーへこのプロテクトロンとMr.ハンディーを届けに行くんじゃ」
「テンペニータワーかぁ。あんまり評判の良くない所だよね」
「まぁの。金持ちだから金払いはいいんじゃが、あの見下した態度は確かにいけすかん。まぁ、商売だから仕方がないがの」

テンペニータワー。
アウトキャスト達の拠点を越えて高架道路の下を潜った先にあるでかいビルだ。
戦争が起こる前はホテルだったビルを、アリステア・テンペニーっていう金持ちが改修してマンションにした。
んで、高い家賃を払える連中を集めて上流階級とかいう生活を送っているらしい。
貧乏人とグールはお断りだそうで、まぁ俺にとっては縁も関係も無い場所だ。

「そっか……でも気をつけてくれよおじさん。あの辺、最近はヤオグアイやラッドスコルピオンをよく見かけるって商人が言ってたからさ」
「ああ、解っておるよ。ま、軍曹とプロテクトロンがおれば、大概の相手は退けれると思うがの」

それから暫く世間話をした後、おじさんはロボットをテンペニータワーへ届ける為旅立って行った。

「じゃ、気をつけてなぁ～！！」
「おお、美味い水をありがとな。また来るよ」

おじさんは何度も手を振りながら、高架道路のある方へと去っていった。

「お、俺にも……水を」

さて、俺も仕事をするかなぁ。
大きく伸びをした後、俺は来客の為滞っていた仕事を再開すべく、メガトンの門を潜ろうとした。

「蟻だー！」

とその時、監視所に居たストックホルムが叫んだかと思うと、手にしていたハンティングライフルをぶっ放した。
同時に偶然居たラッキー・ハリスのキャラバンガードがアサルトライフルを構え、ハリスも４４マグナムをホルスターから抜いた。

「あ、あれは」

何時もの弱々しさから掛け離れた全力ダッシュで逃げ出していくミッキーの事は凄くどうでもいい。

俺の目に映ったもの、それは……。

「あの馬鹿、何やってるんだ！？」

地雷を起動しては投げ、起動しては投げ、後ろ走りで逃げてくるValutのアイツ。

そしてアイツを追い掛けているのは、でかい蟻数匹……あ、一匹地雷で吹っ飛んだ。
どうやら、メガトンの外に出ていたアイツが蟻に襲われたままこっちに来たらしい。
何ともはた迷惑な奴だ。ああ、せっかくのおじさんとの別れの余韻が。

ストックホルムが再度銃をぶっ放し、キャラバンガードが放つ軽快な発射音とハリスの重厚な発射音が加わった。
俺は取り敢えずレーザーピストルを抜きつつ門の近くまで退避した。
俺は技術者だ、前線でクリーチャー相手に戦うのには向いてないぞ。

しかし、俺みたいなのがわざわざ加わるまでも無かったようだ。
地雷による損傷で足が鈍った巨大蟻は、ハリス達の援護射撃によりあっさり倒されてしまった。

そして動かなくなった蟻達から少し離れた所で仰向けに倒れてゼイハァ息を枯らしているアイツ。
ジャンプスーツは何故か血塗れ泥まみれ汗まみれ、うわ、近寄りたくねぇ。

キャラバンや自警団の呆れや迷惑そうな視線を代表し、俺はそろそろとアイツに近付いた。
だって、俺何もしなかったしねぇ。これ位はしないと……何というかみんなに申し訳ないような気がしないでもないし。

「大丈夫か？」
「ああ、大丈夫、何とか」

アイツは背嚢と手提げバックを持っていた。
中身が零れているので、何かと思い手にしてみると……。

肉詰め、ダンディボーイ・アップル、シュガーボム、他にもスティムパックや血液パックが沢山……お？

俺は荷物の中に一枚の紙が挟まっているのを見つけ、手にとって見る。
どうやら、戦前の古い張り紙のようだ。それにはこう書いてあった。





『楽しいお買い物は是非ともスーパー・ウルトラ・マーケットで！』






「お前……」

俺は、思わず心の中で思った事を口に出してしまった。

「底抜けのお人好しか底抜けの馬鹿だろ？」

アイツからの返事は無かった。


続く

「で、次は何をしろって？」
「地雷原ってトコで地雷を拾ってきてくれだって」
「やめとけよ。お前、死ぬぞ」

間髪入れず俺はそう突っ込みを入れると、大皿に並べられたイグアナの角切りの一つに先割れスプーンを突き刺して自分の口に放り込む。
肉感と肉汁を楽しんだ後、自宅で冷やしておいたヌカ・コーラで喉を潤す。
くー、堪らん。これで放射能が入ってなきゃ最高なんだが。

ここはクレイターサイド雑貨店。店主は今所用に付き不在。
代わりにカウンターにもたれ掛かっているValut101の馬鹿野郎と話をしているこの俺が、店番代わりを勤めている。
メガトンの商品価格レートは把握しているし、ガキの頃から何度か店番を手伝わされて来た。
傭兵とも顔馴染みだし、モイラ姐さんのインスピレーションという名の『発作』は毎度の事だしな。

ま、店番をするなんていうトラブルの原因は、へたばってたコイツを雑貨店まで引き摺っていくなんてくだらんお節介をしてしまったが為なんだが。
やっぱり無駄な親切なんて、このご時世じゃマイナスにしかならないぜ。くそっ。




第３話　雑貨店からアイツは地雷を拾いに行った




そう思いつつ、俺は姐さんが奴に報酬として渡した山盛りのイグアナの角切りをまた一つ口に入れる。
助けて貰ったからどうぞと目の前の馬鹿に言われたんで仕方なく喰っているだけだ。
この場に居ただけの傭兵だって二口ほど相伴した位なんだからな。
この馬鹿はイグアナの角切りの他にも、食料殺菌剤という結構便利なものを貰っている。
あれは売ればちょっとした傭兵の装備１人分になるぐらいの高値になるからな。これ位は良いだろ。

「ほれ、お前もヌカ・コーラを呑めよ。よく冷えてるだろ？ イグアナの角切りと等価交換だ」
「あ、うん、ありがと」
「………………素直すぎるなお前。そんなだからモリアティの旦那に上手い事扱き使われるんだ。シルバーの件で解っただろ？」
「……そうだね」

先日、モリアティの酒場でモリアティの御大が、機嫌良さそうに語っていた事を思い出す。
元娼婦のシルバーって薬中から金を殺してでも巻き上げてこいって言われて、無事に取り戻して来たらしい……幾らか減ってはいたらしいが。

それなりに腕も要領もいい様に見える。
話をしている限りじゃ頭だって悪くない。
しかし、致命的にお人好しで正直者だ。
このウェイストランドでは自身を滅ぼす最悪な美徳だ。
このまんまじゃ、誰ぞに利用されるだけ利用されて野良犬の餌にされちまう位に。

まぁ、俺には忠告程度しかするつもりはないがな。
精々姐さんの繋がりで顔を知った程度の穴蔵出身者だ。
親身になったり、リスクを背負ってまで助ける必要なんて何処にもない。
こうしてヌカ・コーラでも呷りながら、口で何か言う程度が俺の限界だ。

「姐さんの頼み事みたいな、余計な事に首突っ込まずに親父さん探すのに集中しろよ」
「それは解っているさ」
「だったら」「僕には、色々と足りないんだ」

俺が忠告を言い終わる前に、馬鹿が口を開いた。

「父さん、ワシントンD.Cの中にあるG.N.R.ビルプラザってトコに向かったんだって」
「G.N.R.ビルプラザ……市街地だな。また厄介なトコに行ったもんだ」

G.N.R.ビルプラザ。かつてワシントンD.Cと言われた都市に存在する放送局だ。
今じゃ、スリー・ドックと呼ばれるDJがそこでリオンズ派のBrotherhood of Steelの後援を受けつつラジオ放送を流している。

放送内容については……今語らんでもいいだろ。
肝心なのは、その放送局に行くまでの過程だ。

はっきり言えば、間違いなく放送局にたどり着く前にこの馬鹿は死ぬ。確実に、死ぬ。
それ位危険だ。市街地は市街地の外周に広がる荒野よりも更に危険だ。

コイツがうっかり足を踏み込んで死ぬ時の死因なんて幾らでも想像出来るね。

市街地に行く前に地雷を踏んで死ぬ。
レイダーのキャンプに遭遇してそのまま夕飯として食べられて死ぬ。
ポトマック川の側を歩いてミレルーク(二足歩行の蟹もどき)に襲われて食べられて死ぬ。
タロン・カンパニーの傭兵に見つかって頭ねじ切って玩具にされて死ぬ。
メトロに潜ってフェラルグールに遭遇し、バラバラに引き裂かれて食べられて死ぬ。
スーパーミュータントに遭遇して拉致される、またはゴア・パックの中身として体積を圧縮されて死ぬ。
市街地で繰り返される化け物と人間の戦いに巻き込まれて死ぬ。
市街地で繰り返される人間と人間の戦いに巻き込まれて死ぬ。
理性と知性がぶっ飛んだサイコパスに襲われて死ぬ。
建造物の崩落に巻き込まれて死ぬ。
メトロの崩落に巻き込まれて死ぬ。
兎に角、死ぬ。

あそこは死ぬ要因で溢れかえっている魔境だ。
市街地に住んでいる人間は少なくはないが、どうしてあんな場所に住めるのか俺には理解出来ん。
そんな場所に、今からコイツは向かおうなどと計画しているのだ。

「そんな所に直ぐ行っても、今の僕じゃ確実に殺される。父さんに再会も出来ず、無意味に死ぬことだけは出来ない」
「……」

夕暮れの陽光が指し込む店内は静かだ。
表の雑踏が僅かに聞こえる程度で、普段ならボチボチ来る客足も今は途絶えている。

「少し噂を聞いただけでも、市街地が相当に危険な場所だっていうのは解っている」
「だから、僕には経験や装備がもっと必要なんだ。父さんに逢う為に、確実にビルプラザに着く為に」
「…………だから、姐さんの依頼を受けたと？」
「そうだよ。確かにあの人の依頼は無茶苦茶だけど、これをこなす位じゃなきゃ父さんに遭えないだろうから」

いや、それは違うだろ。
俺は心の中で突っ込みを入れた。

確かに市街地でも生き残れるよう己を鍛えるのは良い。
姐さんの依頼は、ウェイストランドで遭遇する危険や困難を網羅し始めている。
全てこなす頃にゃこの馬鹿はValut育ちの腑抜けから、立派なウェイストランド人に生まれ変わっているだろうよ。

しかし、幾ら何でもハードルをいきなり高めに掲げてどうするよ？
ウェイストランド生まれのサバイバルを産まれた瞬間からこなしてきた人間ですら、姐さんの無理難題は腰が引けるんだぞ？
Valutで何不自由なく育ってきたであろうお前が、外に出て一ヶ月も経ってないお前が受けて良い依頼じゃないんだぞ？
俺の家業で言えば、ぺーぺーの初心者が完全武装の警戒ロボのインヒビター弄るようなもんだ。
十中八九、暴走して識別が効かなくなった警戒ロボのミサイルランチャーかミニガンを食らって即死亡間違いなし。

そん位、こいつは無謀な修行を試みようとしているのだ。
まったく、本気でコイツは大馬鹿野郎だ。
そしてその大馬鹿野郎はくそ真面目な顔で、マーケットの前に居たレイダーから奪ったハンティングライフルを点検してやがる。
どうやら本気で、ポトマック川を渡り対岸にある地雷原へと向かうつもりだ。

「あー、そうかい」

俺は投げ遣りに呟くと、残ってたヌカ・コーラを一気に呷った。

「好きにしろよ。死んじまっても全てはお前が自分の意志で選択した結果だ。お前の好きにしろぃ」
「うん、そうするよ」

馬鹿の返事は、やっぱり馬鹿な返事だった。
本当に、やれやれだぜ。







その翌日。奴は地雷原と呼ばれる廃墟へと旅立って行った。
モイラ姐さんはその果敢なアシスタント精神に、いたく感じ入ってたようだ。
俺はと言うと、普段通りの生活を続けるだけの事でしかない。
全く、人がせっかく忠告してやったのに、まっしぐらに危険へと突っ込んでいきやがった。


それから数日が経ち、結局奴は戻っては来なかった。

途中で放り出して父親を捜しに行ったか、凶暴な動物かレイダーにでも殺されたのか。
どっちでも構わないだろう。どっちにしても、高い確率で奴はくたばっただろうから。
俺にはどうでも良いことだ。忠告を聞き入れない野郎の事は特にな。

ま、冥福ぐらいは祈ってやるか。
祈りは無料だから、それ位はしてやらないでもない。

俺は地雷原の方に向き直り、一分間の黙祷を捧げたのだった。






「姐さん、頼まれてた核分裂バッテリーようやく数が揃って……」

クレイターサイド雑貨店のドアを潜った俺は凍り付き、思わず持ってきたバッテリーの入った袋を足の上に落としてしまった。
ズシリとした感触、ミシミシと足の骨が圧迫される僅かな音。痛ぇ、死ぬほど痛ぇ。

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお」
「ちょっと大丈夫？」
「だ、大丈夫って、お、おま、お前無事だったのかよ！？」
「うん、無事だったよ。ちゃんと依頼は果たしたしね」

スカベンジャーの帽子を被り、えらく使い込まれた308口径狙撃銃を背負っているあの野郎の姿があった。
Valutのスーツは更に汚れていたが、えらく物持ちが良くなってやがる。
持っていったハンティングライフルは姿を消していたものの、代わりにアサルトライフルを肩に提げていた。
加えて腰には中国軍の剣をぶら下げ、何個か手榴弾を腰に結わえている。

そして、

「お前」
「どうしたの？」

カウンターの上に乗ったリュック一杯の地雷と、地雷を一つ持って悦に浸ってる姐さんはまだいい。
だが、奴の側でハッハッと生臭い息を吐いているコイツは……。

「その犬、どうした？」
「うん、廃車が山積みになってるトコで出会ったんだ。飼い主が死んじゃったから、僕が拾ったんだよ」

お前、それ飼い犬か野良犬じゃなくて、スカベンジャー・ドックだぞ？
拾ったとかお気軽な事言うなよ。お前、やっぱ馬鹿だろ。

「で、コイツの名前は？」
「うん、僕が付け直した名前だけどドックミートって言うんだ」

…………やっぱ、お前馬鹿だよ。




続く

街で使用されるロボットを修理や改造したりするのが俺の仕事。
それを延々と繰り返し、それなりに保証された生活を享受していく。
取り立てて大きな野心や願望なんて持ってないし、考えた事もない。
保守的な親父の影響かもしれないが、特に不自由も不満も無かったから問題にはならなかった。




少なくとも、あの馬鹿が現れるまでは。



「はぁ……やっぱり駄目か」

相変わらず、ラジオからは酷い雑音がザーザーと流れている。
微かに曲が聞こえてるような気もするが…………駄目だコリャ、聴くに耐えれん。
こいつぁ、ラジオの故障というよりはGNR側の通信施設に何か問題でもあったんじゃなかろうか？
御大のトコのグールもラジオが調子悪いと愚痴っていたし。

……ちなみに俺、グールの事は嫌いでも好きでも無い。
石ぶつけようとは思わないが、お友達にもなりたくない。そんな感じ。

俺が今何をしているかと言えば、特別な事をしている訳でもない。
スカベンジャーが引っ張ってきたMr.ハンディーを修理しているだけだ。
依頼主はモリアティの酒場で一杯引っかけてくると言って出て行った。

Mr.ハンディーの状態はそれ程悪くない。
前払いとして貰ったメントスを噛み砕きながらやっているので、工程はサクサク進む。
パチパチとターミナルのキーボードを叩きながら、俺は１人の馬鹿を思い出した。

「そいや、あの馬鹿は市街地に初チャレンジだったか」

モイラ姐さんの依頼で、姐さんの開発した蛍光色の毒々しい薬品を塗りたくった棍棒持って奴は犬と一緒に出て行った。

「少しは、メガトンで安全に訓練しようとかは思わないのかねぇ……親父さんを早く探したい気は解るが」

ターミナルと接続していたコードを抜き、点検用の板を再び填めて固定し直す。
少し演算処理機能とルーチンがおかしくなっていたのに加え、発掘した時に少し故障した箇所があった。

でもまぁ、どれも大した事が無くて良かった。
うちの工房はMr.ハンディーやMr.ガッツィー、プロテクトロン、ロボブレイン(有機素材除く)の部品ならたんまりある。
この間みたいに大破したような状態じゃなければ、預かったその日には再稼働までこぎ着けられる可能性が充分高い。

「少し急ぎ過ぎている気もするがなぁ……ま、俺の知った事じゃないか」
『再起動完了……おはようございます。素晴らしい目覚めでした』
「それは良かった。お前のご主人様の所に行こうか」
『かしこまりました…………やっぱり後回しにしてくださいませんか？』

小声で愚痴るMr.ハンディーはまぁ、標準的ではあるよな。



ウォッカを引っかけて上機嫌だったスカベンジャーは、手早く直したこともあって報酬をやや上乗せにしてくれた。
財布へじゃらじゃら音を立てながら吸い込まれていくキャップの音色は心地がよい。
本日の仕事は終わり。後は姐さんの所に顔を出してから、ブラス・ランタンにでも寄って酒を引っかけるとするか。

「姐さん居るか……って、お前か。戻って来たのか？」
「うん、さっき戻った」

カウンターの前に、Valutの馬鹿とその飼い犬が居た。
カウンターでは、姐さんが気難しい顔をして血が大量に付着した蛍光色の棍棒を見詰めている。

「で、実験はどうだったんだ。その……なんだっけ」
「モールラットを追い払う事が出来る殺鼠剤のテスト」
「ああ、そうだ。効き目はもう解ったのか？」
「うーん、解ったというか……その、強すぎたみたい」

馬鹿の言うところによると、その毒々しい蛍光色の殺鼠剤は強烈な毒性で次々と罪もないモールラットを毒死させたようだ。
ついでにレイダーも殴ってしまったようだが、殴ったレイダーの皮膚が溶けてしまい大騒ぎになったらしい。
……姐さん、何時も思うんだけど、姐さんが作る薬品は効果が効き過ぎるよ。

「そうね、次からはちょっと減らして作ってみようかしら」
「いや、半分にしてくれ。と言うかお願いします本当に」

本当、この人は手加減というのが苦手だ。
天然だし、結果を良くも悪くも出すから尚更質が悪い。
全く、やれやれだぜ。






第４話　メガトンからアイツは蟹を観察しに行った








「次はミルレークの産卵ポッドに観測機械を入れろ、か。やっぱりやるのか……やるんだよなぁ」

その後、姐さんから報酬と次の依頼を受け取った馬鹿は、俺と一緒にブラス・ランタンで飯を喰っている。
俺達の足下じゃ、ドックミートの奴がバラモンステーキをぱくついてやがる。
お前な、人間様がリスシチュー啜っているのに、犬の分際でぜーたくなモン喰ってるんじゃねぇよ。
しかし、何だかなぁ。下手に関わりを持ってしまった所為か、コイツ何かと俺に話しかけてきやがるなぁ。
しかも妙に自然な形で人の領域に入って来る。コイツ、人誑しの才能でもあるのか？

「今日入ったモールラットが住んでいる下水道の手前にあった、アンカレッジ記念碑の下にミレルークの巣があるんだって」
「そンくらい知ってるよ。あの辺はハンターにとってミレルークの狩り場でもあるらしいからな」



ミレルーク。
主にポトマック川か、ワシントンD.Cに張り巡らされている下水道に住み着く二足歩行の化け物だ。
かったい甲殻に、強烈なタックルと鋏。
縄張り意識が強く、外敵に対し非常に好戦的だ。
おまけに川縁や巣で遭遇すると、次々と仲間がやって来る。
陸で言うヤオ・グアイと同じぐらい危険な存在だ。

肉がそれなりに美味なので猟師達はよく狙うが、返り討ちにされる事も多いらしい。
特にハンターと呼ばれる群れの番人や、もう蟹というカテゴリーを外れているキングと呼ばれる群れの主は更に危険だとか。

「しっかし、巣の周りにいるミレルークは一匹も殺すな、か。姐さんも無茶言うぜ」
「でも、結構正しくはあると思う。ミレルークって集団で行動してるでしょ？ 戦わないに越した事はないよ」
「お前、戦ったのか？」
「記念碑の周りを調べてたら、下の方で旅の人が襲われてた。肉みたいなのを持ってたから、巣を荒らしてたんだと思う」
「それで……そいつはどうなったんだ？」
「……死んじゃった。死んで、水の中に引き込まれちゃった」
「……そうか。ま、良くある事の一つだな」
「その人を殺す時のミルレークの行動が、妙に統率が取れていたんだ」
「迂回して相手の退路を断って、一匹がタックルで押し倒し、その後は袋叩きで殺してしまった。あっという間だったよ」
「……やっぱ、お前行くのを止めた方がいいんじゃないか？」
「止める事なんて出来ないよ。やらなきゃ、いけないんだ。父さんに逢う為に、必要なんだから」

俺は溜息を吐きつつ馬鹿のグラスに、温いヌカ・コーラを注いでやる。

「全く、お前の親父さんも面倒な事をしてくれたな……ん？」

そこで、俺は重要な事を思い出した。

そもそも、なんでコイツの父親はValut101から出たんだ？
そして何でコイツは親父の後を追っかけてValut101から出たんだ？

後者はまだ解る。子が親を追う事は珍しく無いからだ。
しかし、何で荒野に住むよりはずっとマシなValutでの生活を馬鹿の父親は捨てたのか？

そんな、どうでも良い筈の疑問が、俺の中で急激に膨らんでいった。






「なぁ、お前の親父さんの事だけどよ」



聴くのを止めた方がいい。

俺の中でそんな声が聞こえた。

これ以上、この厄介者に深入りするのは止めろ。
メガトンでの平穏な生活が乱されるかもしれない。
無難でそつのない生活、それを望んでいるのはお前だろう？

そんな風な声が、聞こえた様な気がした。
でも、俺の口は何故か止まらなかった。


「なんで、Valutから出たんだ？」
「…………僕にも、解らないんだ」

奴の声が低くなった。
危険な依頼を受ける時も飄々としている奴の顔に、影が差した。

「いきなり父さんが居なくなった。居なくなったと同時にラッド・ローチがValutに大量発生したんだ」
「監督官は、僕が父さんの脱走と関係していると見て、僕を捕まえようとした。でも、危ない所で友達のアマタに逃がして貰ったんだ」
「父さんが何を考えてValutを抜け出したのか解らない。でも、僕には父さんを追い掛けるしかないんだ。だって」

妙に平坦になった馬鹿の声が、酒場内の喧噪に紛れて僅かに震えた。

「もう僕は、故郷のValutには戻れないんだから……」

……やっぱ、聞くんじゃなかったぜ。
酒を飲んで鬱憤や現実を紛らわしているウェイストランド人達の中で、俺達２人はさぞや浮いていただろう。
やばい。この湿っぽい空気をさっさと吹き飛ばさなくては。

「そうか……もういい、話すなよ。酒でも飲んで、すっきりしよう。アンディ、ウィスキー２本くれ」
「酒の方はあんまり……」
「明日もキツイ仕事だろ。一杯だけ飲め。飲んで安宿でぐっすり寝てから調査に行けよ」
「解った…………ごめん。湿っぽくしちゃって」
「変な気遣いなんか要らねぇよ。黙って飲め」



結局、奴は一杯だけウィスキーを飲んでから、ドックミートと一緒に安宿に戻って行った。
共同住宅の方は、一般入植者から何かと怪奇の目で見られて居心地が悪いらしい。
多少高く付いても、個人部屋のある安宿の方が落ち着いていられるそうだ。


そして俺は、

「あんでぃ、もう一本くれよぉ」
「もう看板だぜ。そろそろ帰りな」

気拙い部分を突いてしまった後ろめたさか、深酒をしてしまった……。




畜生、やっぱりあんな質問するんじゃなかったぜ。





「うー、やっと気分がまともになって来たぜ」

結局、次の日は強烈な二日酔いで仕事にならず、店を丸一日休んでしまった。
大した予定が無くて良かったぜ。何せ来客のノックですら頭にガンガン響いた位だ。

ようやく今日になって、メガトンの警備ロボの定期メンテナンスを実行出来た。
ちゃんと定期的にやらないと、機械ってのは直ぐに変調し始めるからなぁ。
野良のロボット共が２００年以上徘徊してるのはどうしてだ、だって？　知るか、戦前の技術者に聞けよ。

「ウェルド、調子はどうだ？」
『メガトンヘヨウコソ、ゲートニハチカヅカナイデクダサイ』
「……調子は良いみたいだな」

最後のロボット、ゲート前に居る副官ウェルドのチェックを終える。
偶に近寄ってくるレイダーを迎え撃っている為か、エナジー・セルとレンズの消耗が激しい。
そいつを交換した以外は問題は無し、と。

そいや、あの馬鹿はもう帰ってきたのかね？
後でモイラ姐さんの所に顔を出して見るか……。

パン！

いきなり、頭上のストックホルムが発砲した。
どうやら敵襲の様子。ウェルドも戦闘ルーチンに移行しているようだ。
またレイダーか猛獣でも来たのか？　どっちにしろ俺はお呼びではない。
さっさと退避しないと……お？

門の方に走り出そうとした俺は、何となくメガトンの前に広がる斜面の方を見た。

ストックホルムの銃撃をかわしつつ、こっちに向かってまっしぐらに走ってくるのは……。

「ちょ、ちょっと。ストックホルム、撃つな！ あれはスカベンジャー・ドックだ！！　野良犬じゃない！！」

監視所の銃声が止むが、今度はウェルドが両手からビームを撃ち始めやがった。
ええい、機械ってのはこういう時に臨機応変が出来ない。特にＡＩの固いプロテクトロンは！

「ウェルド、少しだけ黙ってろ！」

奴の後ろに回り込んだ俺は背中に開いている穴にコードを指し込み、コードに繋がっている端末のスイッチを押し込む。

『緊急停止装置、作動シマシタ。再起動ヲ行ウマデ、停止シマス』

暴走時用の緊急停止装置を可動させ副官ウェルドを停止させた俺は、メガトンの前に来て吼え立てるスカベンジャー・ドックに近寄る。

そのスカベンジャー・ドックには見覚えがあった。
そいつは、最近になって良く顔を合わせる犬だったからだ。







「お前、その姿。どうしたんだ……？」
「バウ！」


それは血にまみれたドックミートだった。
そして、最近常に一緒にいるValutの馬鹿の姿が無かった。





続く

俺は、何故かメガトンの坂道を馬鹿の飼い犬と一緒に駆け下りていた。
驚く入植者や何事かと好奇の目を向けてくる商人を押しのけ、俺は走り続ける。

「あー、もうっ糞！！」

畜生、全くを持ってくそったれだ。
あんなナンバーテンの糞馬鹿野郎と縁を持ってしまったのが、あらゆる間違いの元だったんだ。

「無償じゃねぇからな。高く付くぞ！！」
「ワウ！！」

馬鹿犬、お前が返事してもしょうがねぇだろ。
と言うか俺の言葉理解してるのかよこいつ？

「ワウ！！」

そんなに悦ぶなよ馬鹿犬。
増援ったってろくに戦えない技術者と＋αだぞ？
それに、やばかったら直ぐに俺は逃げるからな？

ああ、もう、俺は何でわざわざ犬にしつこく吼えられただけで、こんな事をしているんだろうか。
スカベンジャー・ドックが主人の危機を他人に訴える事は偶にある。
軍用犬に匹敵する調教を受けた犬だったら、そう言う事もあるだろう。

あの馬鹿、随分『当たり』な犬を拾いやがって。
おかげで俺は吼えられまくった挙げ句に、町中走らなきゃいけねぇ。

「全く、ひでぇ一日になりそうだ……」

……畜生、あんな質問。やっぱりするんじゃなかったよ。










第５話　メガトンから俺は馬鹿を助けに出た










簡単に状況を説明しよう。

馬鹿が化け物蟹の巣に観察装置を仕掛けに行った。
帰ってきたのは奴の飼ってる馬鹿犬。
そいつは俺に吠え付いて助けを求めて来た。
そして俺はスカベンジャー・ドックの牙に怯えこうして馬鹿を助ける羽目になった。
勿論、奴が死んだかまだ生きているかは不明。
下手を打てば骨折り損どころか、俺まで途中か奴が居る場所で命を危険に晒す羽目になる。

…………つくづく、何で俺はこんな割に合わない仕事を受けたんだろ？
この馬鹿犬なんか、自警団に泣きついて始末すりゃいいのに。
「ワン！」
解ったよぉ。
解ったから後ろで威嚇するんじゃねぇよ！



人間で行けるのは、俺しか居ない。
こんな危険な仕事は他人に頼みたい所だが今の時期は無理だ。

酒場に居る傭兵達は殆ど町から出ていて居る。
最近あちこちでラッドスコルピオンとミルレークが頻繁に出没し、手頃価格で雇える傭兵達は売り手市場状態。
残っているのは単なる護衛任務では動かない一級の傭兵だ。
俺なんかが提示出来る報酬額じゃ門前払いされてしまう。
町に侵入者やレイダーの群れが来た時に動員される元レイダーのジェリコ……は駄目だ。
奴はあまり信用出来ないし、以前遠征に行くときに護衛を頼んでみたら１０００キャップ寄越せなんて言いやがった。
そんな大金は持ってないから、問題外。

自警団かルーカス保安官……駄目だよなぁ。
メガトンの事であれば命を張るが、それ以外には関与したがらない。
ましてや、町に来てそれ程経ってない元穴蔵住人相手では、指一本ですら動かしたがらないだろう。
と言うか、俺だって基本的にはそうだし、そうしたいのに。
そうするのがこの町、いや、この世界の人間のやり方なのに。

「全く、あんな馬鹿に関わるからだ！」
「WOWOW!!」
「うお、お、怒るんじゃねぇよ！！？」





「３分待てよ、直ぐに出て来る」
「ワウ！！」

工房に駆け足で入ると、俺は工房の奥にあるビニールシートを捲り上げる。
そして横にある端末を立ち上げ、素早くパスワードを入力し起動シーケンスを動かした。

「半月前に定期メンテしておいて良かったなぁ……出番だぞサム！」

頭部がピカピカと光り、直立のまま微動だにしなかった身体がゆっくりと動き出す。
タレットのアンとクルに並ぶ我が工房の防衛戦力、プロテクトロンの『サム』だ。
識別信号を素早く設定し直してから、音声入力でその場での待機を命じる。

奴が俺の指示に従ったのを見てから、俺自身の準備に入る。

「ワゥ、ワン！！」
「ああ、五月蝿い。もうちょっと待てこの駄犬！」

自警団にも参加してた親父のお古、コンバットアーマーを着て頭にもコンバットヘルメットを載せる。
形見であるレーザーライフルを取り出し、虎の子のマイクロフュージョン・セルを５０発程ポシェットに突っ込んだ。
あの馬鹿用のスティムパックも忘れずに持っていく。薬物類も一応少しだけ持っていくか。
装備はこれで大丈夫……おっと、愛用のレーザーピストルも。コイツが一番使い慣れている。
尤も、戦闘のメインはサムと表に居る駄犬だ。
俺はあくまであの糞馬鹿を助ける為。
戦闘は本当に護身程度がやっとだ。

「待たせた。さっさと行くぞ！！」
「ワン！！」

そして俺達はメガトンから出た。
どうか、これが最後の外出になりませんように……。いや、本当に頼むよ。





「おいおい、あんまし先に行くなよ。サムが追い着かないだろ？」
「ワウ！」
「オススミクダサイ、オススミクダサイ」

俺達はポトマック川を見下ろす丘を横切り、市街地の方へと向かっていく。
川へは近付かない。ミレルークなどを刺激しては危険だからだ。

しかし、街暮らしが長すぎたかなぁ。
急ぎ足で移動を続けるのがだいぶ堪えて来た。
ロボット修理工は重労働だから、体力にはそれなりに自信があったんだがなぁ。
……これ終わったら、久し振りに『遠征』にでも行くかねぇ。

「で、どこにあの馬鹿は居るんだ？　まさか、アンカレッジ記念碑の辺りじゃねぇだろうな？」
「ワウ、ワワン、ウォン！！」
「…………何言ってるか解らねぇよ」

奴の居場所は犬しか知らない。
故に犬が先頭を歩き、その後を俺とサムが追い掛ける形となっている。
プロテクトロンの移動速度は基本的に言えば遅い方だろう。
しかし、コイツは対泥棒用だからな。ノーマルよか、そこそこ移動速度が早い。
とは言え犬の速度には到底追い着かないので、行軍はどうしても遅くなる。
犬も苛立っているのだろうか、盛んにあちこちを見ては不機嫌そうにグルグル唸っている。

…………あの馬鹿、ここまで懐かせるとはな。
あの馬鹿が最初から飼って調教し、懐かせたのなら納得出来る。
しかし、この犬は元々他人の犬。そいつを馬鹿が偶然拾っただけの間柄だ。
幾ら人間へ従うよう教育されているのにしても、些か忠実過ぎないだろうか？

「人誑しなだけじゃなく、動物まで誑し込めるのかアイツ？」

全く、馬鹿なのか天然なのか、それとも両方なのか。
本当に、得体というか底の知れない野郎だぜ。


歩き始めてから数時間が経過した。
猛る犬を宥めつつ小休止を何度か入れ、ジャイアントアントを数回撃退しつつ俺達は歩く。

太陽が地平線へと傾き始めた頃、俺の視界に巨大な高架道路が横切った。
あちこち崩壊した高架道路の向こう側には、ポトマック川で仕切られたビルの廃墟が延々と広がっている。

「よーやく、市街地への入り口か」

額に浮いた汗を拭い、ヌカコーラの蓋をベルトの金具で抜いて一気に呷る。うぅ、温い。

「バウ、ワウ！！」
「ぶっ、お、おい、いきなり吼えるなよ。咽せるだろうが……お？」

大きな建物……あれがこの間あの馬鹿が行ったウルトラなんとかマーケットか。
その裏手、でかいゴミ箱が沢山置いてある所にレイダーが居る……。
そのレイダーは、手にしたナイフを振り上げていた。
そして、振り上げたナイフを降ろす先は……あ、あの馬鹿ぁ！？

「グアゥ！！」
「ぎゃ、がぁぁぁぁぁ！？」

レイダーの背中に物凄い勢いで犬が突進し、首の後ろにかぶりつく。
濁声な悲鳴を上げつつレイダーは身を翻し、何とか犬を振り解こうとする。
俺は自分が銃を抜いてない事に気付き、慌てて腰のホルスターに差していたレーザーピストルを抜き、レイダーに向け。

「ガッ」

一筋の熱線がレイダーのぼろい布きれの塊を撃ち抜いたのを見た。

「鎮圧対象ヲ無力化シマシタ。警戒モードヘ移行シマス」

勝利宣言の様なサムの合成ボイス。
そして事切れたレイダーなんて放置し、主の顔をぺろぺろと舐めている犬。
…………やっぱ俺、戦闘には全然向かないなぁ。







ざっと見た感じ、馬鹿の状態は結構な重傷だという事が解った。
酷い打撲とアーマーがすっぱり割れるような重い斬撃……こりゃ、ミルレークか何かか？
戦闘は避けるって言っていたのにな。何処かでヘマして見つかったか？

見れば殆ど武装も無い。
手にしているのは、護身用の10mm拳銃……それ以外は無い。
よっぽど厄介な奴に遭遇したのかねぇ。装備を殆ど無くしてしまうなんてよぉ。
奴を慎重に寝かせると、俺は破れたジャンプスーツの部分をゆっくりと捲った。

「うへぇ……こりゃまた、酷いなぁ」

おーおー、ひでぇ切り傷だぜ。鋏で切られたのか、斬り潰されたような裂傷が腹部に出来ている。
普通のジャンプスーツのままだったら、見事に内臓まで届いて死んでたな。
腹の表面だけで済んだのはモイラ姐さんの改造のおかげだろう。
……ま、姐さんの依頼で死にかけたわけだからおあいこか。

取り敢えず、手当をしよう。
俺は本職の医者じゃないけどな。
しかし、ロボット修理工は怪我が付きものの仕事である為、それなりに簡易的な処置程度なら問題なく出来る。

まず、馬鹿が非常に弱っている事から、モルパインを投与する。
治療時の苦痛やショックで心臓が止まったりしたら拙いからな。
傷口の洗浄をアルコールで行い、奴の口をこじ開けてバファウトを飲ませる。
筋肉増強剤だが、一時的に体力をも増幅させる。
中毒性が高いのが問題だが、安定剤としては結構優秀だと診療所のドクターが言っていた。

一番酷い切り傷の箇所にスティムパックの針をゆっくりと指し込み、中身を注入する。
半分ほど注入してから、今度は全体が青黒くなっている部分に指し込み残りを注ぎ込んだ。
高価な薬を三種もぶち込んだ為か、奴の真っ青だった顔色が少しだけ赤みが差したような気がする。

だが、これも一時的な処置だ。
放置したままであれば、やがて死に繋がる重傷を負っている状態である事には変わりは無い。
早い所メガトンまで連れていかないと、今度こそ手遅れになっちまうだろう。


早い所、ドクターのチャーチに本格的な治療をして貰おう。
勿論、コイツか姐さん持ちで。








「た、助けておじさぁぁぁぁぁん！！」




と、聞き覚えの無い甲高い声が、馬鹿を担ごうとした俺を呼び止めた。

「あ、おじさん……だと？」

見ると見覚えの無い生意気そうな糞餓鬼が、猛スピードで俺達の居る所まで走って来るじゃないか。
と言うか、誰がおじさんだこら？　俺はまだ二十代だ。
おじさんとまた言いやがったら、サムに命じてその口をビームで焼き塞がせるぞ？

「助けてよおじさーん！！！」

…………この、糞、餓鬼ぁ。


取り敢えず餓鬼を鉄拳で修正すべく立ち上がる。

ピュン！

その俺の顔の横を、銃弾が通過していった。




…………餓鬼が、撃ったのか？

…………餓鬼は何も持ってない。襤褸の服を着てるだけだ。









……………………となると、今銃を撃ったのは誰だ？





俺の疑問に対する答えは、直ぐに返って来た。






「待てやぁ、この餓鬼がぁ！！」
「柔らかいお肉が逃げるんじゃねぇぇぇ！！」
「とっとと俺達に喰われろヒャッハー！！」
「犬肉と堅い肉だぁぁぁ、こいつらもやっちまえぇぇぇ！！」



最悪だぜ……。




続く。

戦闘自体は、それ程長くなかっただろう。

でも、俺には妙にスローモーションな感じだった。



相手はレイダーが４人。
釘を打ち付けて補強した木製バットを振りかぶりつつ、奇声を上げて突撃してくる奴。
その後ろで同じく釘で補強したネールボードを振り回しつつ、やっぱり奇声を上げて突進して来る奴。
如何にも安っぽい中国軍の10mm自動拳銃を構えている奴。しかも、俺に銃口を向けてる。さっき俺を撃った奴だ。
そして、何やら丸っこい物体のピンを抜こうとしている奴……やばっ！！


「サム、一番左の奴をやれっ！！」
『了解、シマシタ』

ぐるりと体を回したサムの両手から、ビームが発射される。
二条のビームは、今まさに俺達に向かって球体……グレネードを投げようとしたレイダーの腹にぶち当たった。

「ぐほっ！？」

取り落とした手榴弾がコロコロと転がり……爆発。
つんざく様な爆発音と共に持ち主のレイダーが吹っ飛び、拳銃の弾倉を換えようとしたレイダーが爆風によって前のめりにぶっ倒れた。

だが残り２人が後ろでの惨劇をものともせずに突っ込んでくる。
１人にはドッグミートが果敢に飛び掛かり、釘バットの攻撃を回避し奴の腕にガブリと噛み付いた。
そしてもう１人は……俺が相手しなきゃならんの！？

「サ、サム、ぐはぁ！！」

視界の端でサムがビームを撃った様な気がしたが、確認出来なかった。
俺は急接近したレイダーがブン回したネールボードの一撃を頭部に受け、思いっきりすっころんだのだ。
老朽化してた顎ヒモが吹っ飛び、少し凹んだヘルメットがコロコロと転がっていく。
手にしてたレーザーピストルが明後日の方向に転がってしまう。畜生、レーザーライフルを。
うう、頭いてぇ。くそったれこのレイダーがぁ。

「おじさん！！」

誰が、おじさんだてめぇ。大体がおめぇが連れてきた災難、

「死ねぇ！！」
「うおっ！」

慌てて横に転がると、俺の頭があった場所にネールボードが叩き付けられた。
くそが、俺を殺す気か。いや、コイツは俺を殺す気だ。
ああ、くそったれ。餓鬼、お前が連れてきたんだから根性入れて戦え、

「が、ごほっ」

レイダーの靴先が、俺の腹にめり込む。
衝撃の大半はコンバットアーマーが吸収したみたい、だが、

「ぐほ、ごほっ」

必死に転がりながら、俺は逃げる。
畜生、サムは、駄犬はどうしたんだ！？

「頭かち割って、お前の脳髄引き摺り出してやらぁ！！」

腹這いになった俺の上に、影が差す。
影が大きく動いた。俺の頭が、潰れる。
死ぬ。ふざける、な。この馬鹿、



「ぐ、が、ぼ」



空気が焼ける音が、連続して響いた。

「…………へ？」

俺の頭は、まだ砕けていない。

代わりに股が良い具合に濡れていた。
代わりに何かが崩れ落ちる音が聞こえた。

「…………あ、ごめん」

サムは拳銃を撃っていたレイダーを撃ち殺し、犬は最初に襲いかかったレイダーをかみ殺していた。

そして、俺を殺そうとしたレイダーは、



「君のレーザーピストル、勝手に使っちゃった」
「……」


朦朧とした様子で壁にもたれかかりながらレーザーピストルを構えている、馬鹿の手によって倒されていた。












第６話　グレイディッチから餓鬼は厄介事を持ってきた












その後の事は、特に語るまでも無い。
レイダーの仲間か同類が来ない内に、さっさと奴を担いでメガトンへ戻っただけ。

２回ほどモールラットに襲われたが、馬鹿犬とサムによって撃退された。
餓鬼が騒いでおじさんおじさんと２回も言いやがった。後で締めた。


そいで、今俺達はクレイターサイド雑貨店に居る。
表のドアにCLOSEDの看板がかけてある事から、店内に客は居ない。
姐さんは件の部屋に奴を運び込んで治療中。傭兵はいつもの様に壁にもたれている。

あの馬鹿は俺に連れられて、この店に運び込まれた。
本当は診療所に運び込もうとしたが、メガトンに着く前に意識を取り戻した馬鹿が、

「ごめん、モイラさんの所に連れて行って」

と言いやがったからだ。
しかも何故かと言えば姐さんに、

「ちょっと大怪我してみてくれない？」

と頼まれたからだそうだ。
…………こいつも、ついでに姐さんも馬鹿だ。本当に、馬鹿だ。
少なくとも俺は付き合いきれんぞ。ああ、糞、頭いてぇ。
家から持ってきた冷えたヌカコーラの瓶で頭のコブを冷やす。
くそ、チャーチに後で診て貰うか。
畜生、何で俺がこんな目に遭わなきゃいけないんだ。


ああ、そうだ。
言うまでもない事だ。
姐さんの店の一室で今治療を受けている度馬鹿野郎の所為だ。
あの馬鹿と馬鹿に飼われた馬鹿犬の所為で、俺はあんな危険な目に遭ったのだ。
ああ、畜生。この莫迦野郎。帰ったら有り金全部と姐さんから貰う報酬全部俺に寄越せ、そして遠征の護衛無料で引き受けろ。
さっきの助けは幾らか考慮してやる。でも、それだって俺の手当があったからこそで暫くは俺に扱き使われ

「ねえおじさん……」
「おじさん言うなこのクソガキ、俺はまだ二十代だこの野郎！！ と言うか何でてめぇまで付いてくるんだよとっとと家帰れよ！！」

勝手に着いてきた何だか訳解らない糞餓鬼が、勝手に俺の隣りに座っている。
しかも、俺が持ってきたヌカ・コーラ勝手に開けて呑んでるんじゃねぇよ。
街の真ん中にある爆弾池の水でも飲んでろこの糞餓鬼。

「餓鬼じゃないよ。僕の名前はブライアン・ウィルクスだよ」
「おめぇの名前なんて誰も聞いちゃいねぇよ！ 良いからさっさと……！！」
「お待たせ、いやー、危なかったわぁ。でももう大丈夫よ。パッチワーク編める位に余裕な感じだから！」

俺が餓鬼に鉄拳制裁を浴びせようとした時、ドアが開いて晴れ晴れとした姐さんが姿を現した。
と言うか姐さん……パッチワークって何処を編んだの？

「知りたい？」
「……………………いえ、いいです」



何はともあれ、Valut101の馬鹿は一命を取り留めた。
姐さんがスティムパックを湯水の様に消費した為か、翌日には何時も通りになってやがった。

意識を取り戻した奴の話では、どうやらアンカレッジ記念碑から帰る途中で運悪くミレルーク・ハンターに遭遇したらしい。
手持ちの武器を使い切り、馬鹿犬の支援を得て何とか倒したものの、最後に奴のタックルと突きを浴びてあの重傷を受けた様だ。
結果論で言えば２つの依頼を一気にこなしたと言えるが、何というか、つくづくギリギリの人生を歩んでるぜこの馬鹿は。
しかも本人は飄々としてやがるから始末に負えない。


サバイバルガイドの調査費は失った装備の補充で補填された為、奴からすれば損だったろう。
その馬鹿よりも大損だった俺への報酬(500キャップ及び護衛任務を無料で請負)は何時支払えるとも解らない後払いとなってしまった。
あまりにもふざけた内容に俺は厳重に抗議したくなったが、平謝りする馬鹿の姿を見てげんなりしてしまい結局折れた。
ああ、ふざけてやがる。せめてサムの修理費と俺の装備代と薬品代と精神的慰謝料を寄越せってんだ。


「んで、俺に報酬を支払わない割には、あの付いてきた糞餓鬼をグレイディッチの家まで送り届けると？」
「うん、まさかメガトンの外に放り出す訳にはいけないでしょ？」
「…………孤児なんて幾らでもいるだろ今のご時世。お前、まさか慈善業でも始めるんじゃないだろうな？」
「そうじゃないさ。そんな事してたら何時まで経っても父さんを追えない。でも」
「……でも？」
「関わった部分だけでも、どうにかしてあげたいとは思う」
「……ふん、損する生き方だな」
「うん、解ってるよ。馬鹿だと思ってる？」
「ふん、何時だって馬鹿だと思ってるさ」
「…………酷い言い方だなぁ」
「もう少し自覚しろってんだよ。言っておくが、俺ぁ、何時までも寛大じゃねぇぞ。これ以上厄介事持ち込むならお前とは金輪際関わらないからな」
「ごめん」
「…………はぁ、謝る位ならもう少し器用に生きろよ。親父さんに生きて逢いたければな」
「うん」

ブラス・ランタンでヌカ・コーラを煽りながらの与太話は何時も通りだった。
何時も厄介事を抱えるか持ち込んでくる馬鹿と馬鹿犬。
そして俺はアイツにウェイストランドの流儀を説く。
しかし、あの馬鹿には大して通じてないようだ。

本当に、コイツは変わっている。
単なるValut101の世間知らず、な感じではない。
その、俺の言葉では語りにくい、何か、よくわからない異物の様な感じだ。

俺は、アイツを評する言葉を馬鹿以外に知らないが、ひょっとしたら全く異なる評価をアイツは持っているのかも知れない。
しかし、それはこの荒れ果てた世界を生きていく上で必要ではないものなのだろう。
だから、俺はそれ以上突き詰める必要を感じてはいなかった。



そう、少なくともその時は。







二日後、Valut101の馬鹿はあの餓鬼を連れてメガトンから旅立っていった。
餓鬼をグレイディッチに送り届けた後、そのまま市街地に乗り込んでGNR放送局を目指すそうだ。

本当に今生の別れになるかもしれない為、俺は冷えたヌカ・コーラを渡して無事の生還をするよう厳命した。
まだ、俺への支払いが済んでないからな。勝手に死んで報酬の不渡りなんざ起こして欲しくない。

そう言ってヌカ・コーラを渡したのに、奴はやっぱり飄々としてやがった。
本当に、やりにくい奴だぜ。






それから暫くは、何事も無く普段通りのメガトンの生活が戻ってきた。

スカベンジャーが運んでくるポンコツやロボットの残骸を引き取り、使える部品に解体する。
旅人や商人が連れているロボットの修理依頼を受け、そのロボットを動かせるようにする。
そして報酬を受け取り、姐さんと世間話をし、ブラス・ランタンかモリアティの酒場で酒と飯を喰う。
配給の水が来れば、キンキンに冷やしてチビチビと楽しむ。

全く、何時も通りの生活。

あの馬鹿がやって来るまで、何年も繰り返して来た日常だった。

その筈だった。



「……なぁ、姐さん。あの馬鹿、まだ帰って来てない？」
「うん、まだ帰って来てないみたいね」
「そうか……」
「何、寂しいの？」
「ん、んな訳ないだろ。俺はアイツがまだ報酬を支払ってないからそれが心配なだけだぜ！」

糞、何だか調子が狂う。
二日に一度はこうして奴が帰って来たか確認してしまう。

…………本当に、調子が狂うなぁ。
メガトンでの生活に、違和感を感じるだなんて。
俺は深々と溜息を吐くと、気分転換する為に姐さんに話を振った。

「姐さん、何か面白い話はない？」
「面白い話ねぇ……あ、そうだ。これなんかどう？」

姐さんが差し出して来たもの、それは……。

「超小型プロセッサ……かな。ロゴからしてロプコ社製か」
「その通り、馴染みのスカベンジャーから譲って貰ったの。でね……」

姐さんの目の輝きが怪しくなった。
これは面倒事を押し付けてくる予兆だなぁ。

「サバイバル・ウェイストランドガイド最終章の項目で、ロブコ施設への科学技術調査が有るの」
「俺に、やれと？」
「あの人、まだ当分帰ってくる様子が無いから、編集作業が滞ってるのよね。だから、偶には手伝ってみない？」

当然、断ろうと思った。
死にそうになるのは、こないだの一件で充分だ。
どうせあの馬鹿が帰ってくれば、俺よりも確実にこなすだろう。あの飄々とした態度で。

「…………」
「……駄目？」

何時も通り、厄介事は避けて通る。
それがウェイストランド流の正しい生き方だ。




その筈だった。
その筈だったのだが、俺の口は自然と動いていた。




「…………解った。やってみるよ。明日は仕事の予定があるから、明後日からで良いかな？」


自分の口から出た言葉に、俺は驚いた。





続く

「うー、あちー」

照りつける太陽は暑い。
帽垂の付いた帽子を被っても少しクラクラする位だ。
破壊された高架道路を潜り、ゴツゴツとした岩場を慎重に下っていく。

「おーい修理屋、もう少しでテンペニータワーだ。陽射しで倒れないように気をつけろよ」
「解ってるよー」

前を行く顔馴染みのキャラバンの主が、真っ黒に焼けた顔をにやつかせている。
あー、どうせ街暮らしが長くてばてやすいですよ。くそったれめ。

「この辺は比較的安全だけど、偶に野良ロボットやヤオ・グワイが彷徨いている。あんたも暑がってないでちゃんと周りに気を配りな」
「解ってるよ、戦闘はあんたが頼りだけどな」
「勿論だよ。それと後ろのプロテクトロン達も」
「……悪かったな。戦闘じゃ頼りにならなくて」

キャラバンガードの女傭兵にニヤニヤ笑いながら言われ、俺は不機嫌そうに口を曲げる。
そんな俺を急かすように、後ろからサムと急遽工房の材料をかき集めて稼働させたプロテクトロンのウィルソンがガシャガシャと着いてくる。

『オススミクダサイ』『オススミクダサイ』

うるせぇな。
核分裂バッテリーが尽きるまで疲れ知らずなお前等と、人間とでは歩行ペースが全然違うんだよ。
それしか言えないだろうから、仕方がないと言えば仕方がないけどな。

くそ、暑い。
ベルトの金具ですっかり生温くなったヌカ・コーラの蓋を抜き、中身を煽る。
…………うげぇ、不味い。



俺は今、テンペニータワーへと向かう顔馴染みのキャラバンに相乗りしている。
ロブコ施設はテンペニータワーの比較的近くにある為、彼らに着いていけば側まで安全に旅を出来ると言うわけだ。

無論、ただではない。
センサーモジュールを数個キャラバンのリーダーに供与する事で、互いにわだかまり無く旅をしている。
世の中、ギブアンドテイクだ。あの超が付く馬鹿の様なお人好しなんて希少種だろう。
それがウェイストランドでの流儀だ。
あいつは自覚が全くないけど普通じゃないンだよ。

……まぁ、そんな事は兎も角。
キャラバンは数日間テンペニータワーの周りで商売をした後、またメガトンに戻る。
俺はロブコ施設の調査を終えたらまっしぐらにテンペニータワーの周りに行き、キャラバンと合流してメガトンへの帰路へ同行させて貰う。
無論、遅れたら置いて行かれるので要注意だ。

俺みたく腕っ節が全く頼りないのがウェイストランドを渡り歩くのに一番な手がこれだ。
前回の『遠征』もこれで大したトラブルも無く成功裏に納めた。
今回も上手くいく…………筈だ。だと、良いな。
しかし、暑い。ああ、畜生。本気で堪らん。

「修理屋。テンペニータワーが見えたぞ」
「あ、ああ、あれがテンペニータワーかぁ」
「でかいだろ？」
「凄く……でかいな」

ウェイストランドには、市街地を除いても戦前に建てられたビルが結構残っている。
しかしその大半はボロボロになっているか、外装なんかがはげ落ちたコンクリートの山だ。
中だって内装はズタボロで、何時崩落するか解らない有様でフェラル・グールなどの化け物が住んでいる場合も多い。

しかし、俺の目に映っているビルは違う。
一部、補修用の鉄枠が組み込んであるが、随分と綺麗な外装だ。
しかも、数十階建ての高さときている。
この状態まで修繕するのに、一体どれだけのキャップが動いたんだろうなぁ。

「ん？ 何だか銃声が聞こえないか？」

タワーに近付くにつれ、小さな銃声が断続的に鳴り響いているのが聞こえた。
何か、厄介事でも起きているんだろうか。
その割にはキャラバンのリーダーもガードも落ち着いている。

「ああ、あれか。昼前は何時もあんなものだよ」
「あんなもの？」
「気にしなくてもいいさ。あの銃声は、あのタワーの主の趣味みたいなもんだ。特に害は無いし、気にしても得は無い」
「そうそう、気にしてもろくな事にはならないよ。時報みたいなもんだと思いな」
「あ、そう……」

なら、俺も気にしない事にした。
あの馬鹿ならいちいち気にしただろうが、得にもならずろくな事にもならないのであれば関わらない方がいい。
繰り返し言うが、それがウェイストランド流の世渡りという奴なのだ。








第７話　テンペニータワーから俺はロブコ施設へ探索に入った








２時間後、俺はテンペニータワーの側にあるテントで寛いでいた。
そう、タワーへは入っていない。と言うか入れない。

テンペニータワーに入るには、幾つかの条件がある。
第一に高額な入居料と家賃を払えるだけの財がある事。
第二に『健全』な人間であり、グール化の予兆などが無い事。(グールなど以ての外)
第三にタワーの委員会で審査される『タワーに住めるだけの品位』がある事。

第一と第二は理解できるが、第三が全く理解出来ない。
品位だって、なんだそりゃ？
このご時世にそんなものに拘る場所があるだなんてな。
確かにジョーおじさんが言ってたように、俺達メガトンの住人とは肌が合わない場所のようだ。

「そう言えば、ジョーおじさんも商売に行くってこの間言っていたな。もう居ないだろうけど」

正確に言えば、タワーではなく俺が居る『タワーの周り』だな。

タワーの周辺には、高いコンクリートの壁が張り巡らされている。
おまけにアサルトライフルを手にしたタワーのセキュリティが、一定間隔事に設置された監視所の上で歩哨している厳重具合だ。
言うまでもない事であるが、不法侵入しようものなら蜂の巣にされて終わりだろう。

その堀の外側から十数メートル離れた位置、タワーの正門の前に数十件のテントとバラックで出来た小さな街が出来ている。
(１回近すぎる位置に家を建てた奴らが、タワーのセキュリティに強引な手段で立ち退かされたそうだ)

タワーに入居出来ず、しかし諦めきれない奴。
入居は考えてないけど、取り敢えず人が沢山集まるので商売の為居る奴。
この近辺にはタワー以外に集落が無い為、後からやって着て定住した奴。
タワーの住人を相手にしているキャラバンと、そのキャラバン相手に商売している奴。

そう言った連中が吹き溜まり続けた結果、小さな町が自然と出来上がったと言うわけだ。
俺が休憩しているのは、その中にあるキャラバン用のテント宿屋だ。
個人用の為狭くてお世辞にも環境は良くないが、これでもマシな方だろう。少なくともこの町では。

「お兄さん、もう少しで時間だよ」

入り口に小間使いであろう、小さな女の子が立った。
泊まる為では無く、休憩する為にこのテントを借りていたのだ。

「分かったよ」

ゆっくりと立ち上がり、背嚢を背負ってサムとウィルソンを連れて外に出る。
お兄さんと呼んでくれたので、取り敢えず１キャップ握らせておいた。
休憩代金のキャップは前払い。身内ですら容易に信用してはいけないこの世界では前払いが基本だ。




ロブコ施設方面への街道を歩いてたら、正門の方から歩いてきた奴にぶつかりそうになり慌てて身を退く。

「気を付けろスムーズスキン、俺は機嫌が悪いんだ！！」

濁声で怒鳴られた挙げ句腐臭が鼻についた……こいつ、グールかよ。
ライフルを背中に背負ったごつい体格のグールが、険悪な空気と腐臭を辺りに撒き散らしつつ足早に歩いている。
足早な所為か何人かにぶつかりそうになり、同じように怒鳴りながら去っていった。

「ロイの野郎だ……」
「また、性懲りもない奴だよなぁ」
「グールがタワーに入れる訳ないのによ」
「あの腐れ野郎、厄介事持ち込まなきゃいいが」
「グール野郎の所為で、俺達までテンペニーの旦那に睨まれたら堪らないぜ」

そんなヒソヒソとした嫌悪に満ちた小さな話し声が、道を行き交う人々から漏れる。
……あの高慢ちきなタワーにあの粗暴なグールが住む、か。有り得ないなぁ。
ミッキーの野郎が名誉市民としてメガトンに迎えられ、毎日新鮮な水に有り付ける可能性ぐらい有り得ねぇ。

「ま、通りがかりに過ぎない俺には関係ないな」

あの馬鹿なら一々関わっただろうが、俺は違うので無視。
サムとウィルソンを連れ、遠目に見えるロブコ施設へと俺は歩き出した。









ロブコ施設への道は何事も無く到着した。
周囲には人気が無く、広大な工場と駐車場が広がるのみ。
社員が乗っていたのかもしれない廃車が数十台と、ボロボロに焼け焦げたプロテクトロンを積んだ貨物用トラックが数台横転している。

「さて、と」

カサカサに乾いた唇をペロリと舐め、ロブコ社のロゴが飾られている入り口へと向かう。

「サム、ドアを開けて中へ入れ」
『了解シマシタ』
「ウィルソン、お前は俺の側で周囲を警戒してろ」
『了解シマシタ、警戒モードへ移行シマス』

サムはガシャガシャと音を立てて中に入っていく。
暫くした後、サムが『スキャン終了……敵性存在ハ確認サレマセンデシタ』と中から報告した。

「よし、俺達も行くぞウィルソン」
『了解シマシタ』

周りに注意しながら、ゆっくりとドアを潜る。
軋む音が大きい。糞、耳障りだなぁ。

「……埃臭いな。加えて、暫くの間誰も来てないか」

ロビーは閑散としており、床にはたっぷりと埃が積もっている。
誰もいない受付のカウンターと、見本品らしきショーウィンドウに飾られたロプコ製のロボット達が俺達を出迎えた。

足跡はサムがつけた分だけ。
少なくとも正面ロビーからこの工場に入ったのはここ暫くの間では、俺達だけの様だな。
良かった。少なくともレイダーや気性の荒いグールを相手にせずに済むようだ。

「サム、移動先を指定するから先行しろ。ウィルソンは俺の後ろを守れ」
『『了解シマシタ』』

例え住人が居なくても、何が待ち受けているか解らない。
ラッドローチか、暴走したロボットやタレットか。
些細な脅威だとしても、油断して死ぬ可能性は腐るほどある……俺の実の親父が死んだ時の様に。

ましてや俺が頼りに出来るのはこの２体のプロテクトロンのみ。
注意をしてし過ぎる事はない。

「よし、いよいよ調査開始だ」




…………数時間が経過した。
調査は拍子抜けする程、順調に進んでいる。

少なくとも、この施設は予想していた程に危険な場所じゃない。
稼働できる状態のプロテクトロンは結構有ったが、野良と化しているプロテクトロンは存在しなかった。
(ただ、それら全てはポッドに納められ、端末は完全にロックされてた)
警備用のタレットが幾つか存在したが、それらも全て未稼働のまま放置されていた。
脅威となる存在は、ラッドローチと少数のモールラット程度。
しかもバラバラに出て来るのでサムとウィルソンの敵じゃあない。
俺のレーザーピストルがまともに当たった位だ。
………………言ってて自分が情けなくなるね。

「これで、オフィス１階の方は調査終了っと」

オフィスの書類棚に入ってた工場の見取り図を手にし、鉛筆で調べた場所をチェックしていく。
大体１階部分の調査は行った。後は工場の方と、２階のオフィスと３階にある中央電算室だ。
扉に関しては社員用IDカードを入手したから問題ないだろ。

俺は事務棚に入っていたメントスを囓りつつ、今後の予定を考えた。
姐さんから貰った超小型プロセッサは、資料の記述通りなら中央電算室で使用するもの。

工場を通って２階に抜け(オフィスのエレベーターは壊れてる)、社内カフェテリアを横切り階段を昇った先にある中央電算室へ到達する。
電算室に入り、中のメインフレームにコイツを指し込めば依頼終了。
後は何が起こるか……だが、異常があった場合は直ぐに抜けば良いし。

「何とか、俺だけでもクリア出来そうだ。ぁあ～、あ。明日に備えて寝るかね……」

俺はそう呟くとオフィスのソファに横たわり、仮眠を取る事にした。
今日はもう遅いし昼間は歩き通しで疲れた。
見張りをサムとウィルソンに任せて休もう。

「あー、何とか無事に終わりそうだぜ」

そう呟いた瞬間。
プチ、と音がした。
何事かと思って埃まみれの毛布を退かしてみると。

「……靴紐が、切れた？」

…………………………………………偶然、だよな？




続く

……あれ？

ぼんやりとした視線の中、俺は誰かに担がれている。
何故かRL-3軍曹が担がれている俺の前を先導していた。
場所は……生産ライン、工場の中か。
あっちこっちに、破壊されたプロテクトロンとﾊﾟﾁﾊﾟﾁと火花を立ててるタレットの残骸が転がっている。

ちょっと待て、何で俺はこんなトコに居るんだ？

訳が解らない。









第８話　市街地からアイツは西部へと横断していった








確か俺は……そうだ。
ロブコ施設に調査する為に入ったんだ。

『鉛玉を喰らわせろ！』

軍曹が叫んだかと思うと、アームの端子からプラズマを吐き出した。
んぁ、何故かポッドに入っていた工場のプロテクトロンと軍曹……あ、犬も居るな。そいつらが戦っている。
機械と生き物の組み合わせの癖に、軍曹と犬はあっさりと２体のプロテクトロンを破壊した。

『本日も我が軍の大勝利だ！』

２体の、あ、サムとウィルソンはどうした？
確か……ああ、中央電算室に入る時、だったよな。そこまでは一緒に行動してたんだ。

ああ、くそ、腹が減り過ぎて意識がなんだかクラクラする。メントスがありゃ、一発ですっきりするのに。
ああ、そうだ。電算室に入る時に、俺は入り口の外側にウィルソンを配置し、サムと一緒に電算室に入ったんだ。

『司令官殿、敵性存在を排除。スキャナー範囲に異常は無し。警戒モードに移行します』
『ワウ！』

ガッツィータイプ特有の甲高い声と犬の高い声が俺の思考を遮る。うるせぇぞてめぇら。

……ああ、少し混濁したけど、何とか思い出した。



肝心要の場所、中央電算室にたどり着いた俺は、思いっきりミスを犯してしまった。
それまでラッドローチ程度しか障害が無かったから、俺はきっと油断してたんだろうな。

大して調べもせずに、俺は待機状態だったメインフレームのスロットへ超小型プロセッサを挿入したんだ。


表示された『中国軍：侵攻モード』という文字に「やばい」と思った時には遅かった。
電算室に配置されてた２体のプロテクトロンが動き出して、サムを攻撃しやがった。
俺に出来た事は、念のために持ってきてたパルス・グレネードで破壊される寸前まで戦っていたサムごと警備プロテクトロンを破壊。
部屋の前を死守してたウィルソンが大破する前に室内のロッカーを横倒しにし、外に居るプロテクトロンが中に入ってこれない様にするのが限界だった。


誰か、俺の耳元でブツブツ言ってやがる。
こっちゃ、衰弱でぼんやりしてんだ。聞き取れねぇよ馬鹿。


慌ててメインフレームのプロセッサをイジェクトしようとしたが、強制処理でくわえ込まれててビクともしない。
ハッキングしてでもメインフレームの暴走を阻止しようとしたけど、サム達の戦闘で流れビームがキーボードに直撃してやがった。
他の電算装置の端末は中国軍侵攻モードの為、全て閉鎖され操作不能。
メインフレームを破壊しようにも、戦闘の時に壊れてしまったビームピストルとレンチだけではどうしようもない。

脱出しようにも、この分では施設全体のタレットや警備ロボットが起動して厳重なディフェンスを引いている。
戦闘戦力であるサムとウィルソンを失い、手持ちの武器も無い俺ではラッドローチにすら殺されかねない。
いや、ロボットやタレットが掃討しているみたいだから、相手はロボットとタレットか……どのみち俺にはどうしようもないがな。

電算室から出た途端に、ビームか銃撃が飛んできて俺の体を貫くだろう。
明確に部屋から出れば死が待っているのに、ノコノコ出歩く奴なんか居やしない。


まだ誰か喋ってやがる。
だから、聞こえないってんだよこの馬鹿。
死ぬほど腹減ってるんだ。話せるわけねぇだろ。


ああ、それから……籠城したんだよな。
大人しく首でも括るか死の全力ランニングという選択肢にあったが、どうしても出来なかった。

助けは期待出来ない。
例のキャラバン達は所詮送迎の範囲で契約した仲間に過ぎない。
俺が来なかったら「まぁ、そういうこともある」で済まして何時も通りにメガトンへの帰路につくだろうな。

誰ぞがこれから運良く這入り込んだとしても、だ。
俺に好意的な相手である保証なんざない。
助けに来たと思って出迎えたらレイダーでしただなんて洒落にならん。

加えて言えば、誰が起動したプロテクトロンとタロットがダース単位で配備された工場なんかに入り込もうとするものか。
並のスカベンジャーでは、工場へ移動する前に灰にされるか蜂の巣にされるかのどっちかだろ。


『救護対象者の衰弱は激しくあります。医療品での適切な処理か、軍医に診察させる事をお勧めします』


また、軍曹が何かを喋ってる。
そして何度か俺の口に何だか甘ったるいモノが押し込まれてきた……固形物食える余力なんてねぇよ。
弱り切った奴がダンディ・アップルなんか咀嚼出来る訳ねーだろ。
代わりに何かが腕に突き立てられてる……なんだ、薬物か？


糞、余計な事するからまた記憶が濁ってきやがる。
変な事するんじゃねぇよ。こっちゃ、何が起きたかを再確認してるんだぜ？


電算室から飛び出して死ぬよりは、籠城してた方が助かる可能性をコンマ以下でも上げる事が出来る。
もしかしたら、奇跡的な確率で誰かが来るかもしれない。
もしかしたらメインフレームに変調が発生して警備が停止するかもしれない。

かもしれない。
全て運任せだ。

俺に出来る事は、僅かな食料と水を少しずつ、消費しながら死を先延ばしにする事だけ。
そうして俺は電算室でひたすら耐え続けた。



６日で最初っからなけなしだった食料と水が尽きた。
身軽になる為に背嚢に入ってた雑貨や食料の大半を泊まったオフィスに置いて来たのが運の尽き。

背嚢の中身は、途中で拾った使えそうな廃棄部品ばっかり。
食べるモノなんて全く無かった。畜生、最悪だぜ。

後は、何もせずにじっと『機会』を待った。
部屋の隅のゴミ箱に用をたす時以外は、動きもせず体力を温存した。

しかし、幾ら待っても、期待した変化は訪れない。
微かに聞こえるタレットのセンサーアラートと、遠離ったり近寄ったりと忙しいプロテクトロンの足音。
両方とも、俺にとっちゃ死の音色だ。聴いているだけで鬱になれる。

食料よりも、水が無いのが苦しかった。
プロテクトロン達を解体して、僅かな冷却水すら啜ったが解体の手間と消費する体力を考えたら酷く効率が悪かった。
小便を飲んで居ても、その小便自体が少なくなって来た。



……ああ、喉が酷く渇いてたな。
今はあまり乾いてないけど。
誰かが、俺の口に何か突っ込んで飲ませてくれた様な気がする。
変に甘ったるかった。
ありゃ、ガムシロップかもしれん。


死ぬほど不味い冷却水すら啜れなくなってから、日にちをおぼえている事も動くことも俺は止めた。
『機会』を求めて、ただ動くことも止めてじっと待つだけ。
プロテクトロン達の『ガシャンガシャン』といった足音だけがやけに頭に響いた。
あれは『死』の音色だ。


「……、……、……」
『了解しました司令官殿、先行し目的地までの敵性存在のスキャンを実行致します』



更に数日経ってから、俺は何とか入り口のロッカーをどかそうとしていた。
もう嫌だ、と思ったからだ。

こんなミイラみたいな死に方よりも、ビームか銃撃でひと思いに死ぬ方が良い。
生存本能よりも、生きている苦しみの方が、上回ってしまった。

しかし、決断が遅すぎたせいか、ロッカーを退かす余力すら無かった。
ビームピストルも使えない。首を括る用意も出来ない。

俺は考える事を放棄した。
少しでも死を受け入れる時が、楽になるように。



『該当施設より離脱。テンペニータワーまで、戦術的索敵を行います司令官殿！』
「じゃ、お願いね軍曹。……ねぇ、大丈夫？ タワーまで戻ったら、直ぐに医者を呼ぶからそれまで我慢してね」

視界が、明るい。

体に外気が触れ、陽射しで体温が上がる。

ああ、ウェイストランドの空気って、案外美味いんだな。


うっすらと開いていた目蓋に、強烈な陽射しが焼き付いてくる。
どうやら……俺は工場から出る事が出来たようだ。


俺は助けられた。
俺は、賭けに勝ったんだ。

俺は、必死になって、目蓋を上げた。
そしたら、見覚えのある奴が俺をおぶっていた。

「なんだ……て、めぇ……かよ」
「てめぇって何だよー、折角助けに来たのに」

俺は、助けられた。

俺をおぶっている、Valut101の大馬鹿野郎に。
サングラスをかけた野郎の横顔は、良い具合に陽で焼けていた。

「お前、サングラス、似合って、ねぇな」
「……やっぱり？」






「もう大丈夫だよ甘えん坊さん。私が特別に配合した栄養剤と、念の為スティムパックを投与しておいた。後２～３日無理をしなければ元通りさ」

よく手入れをされた小綺麗な診療室で、Dr.バンフィールドと名乗った黒人医師は朗らかにそう言った。
彼はタワー内部にある住民専用の診療所を受け持っている医者らしい。

つまり、俺は今、テンペニータワーの中に居る。
普段なら絶対に入れない場所にだ。
あの馬鹿、何時の間にテンペニーにコネを作ったんだか。

「はぁ……ありがとう。でも、良いのかバンフィールドさん。俺みたいな外部の連中を診療して？」
「本来であれば駄目だろうね。しかし、彼が仲介した場合は例外だ」

ドクターは手にしたカルテに何事かを書き込みつつ俺の問いに応える。

「このタワーの抱えていた問題を解決してくれた彼であれば、警備主任のグスタポや住民達も煩くは言わないだろう」
「問題……また、何かやったのかアイツは？」
「その辺は、彼本人に聞いてみたまえ。……他の住人は兎も角、私個人としてはあまり楽しい事でも無いしね」
「……そうか」
「予備の栄養剤を数錠渡しておこう。食後に一錠ずつ飲むんだぞ。では、お大事に」

釈然としないまま俺が診療所から出ると、廊下で馬鹿と犬と軍曹が待っていた。

「あ、大丈夫？」
「……取り敢えず、助けてくれてありがとうな」

言いたい事は色々あったが、コイツが助けに来なければ間違いなく死んでいた。
だから、何はともあれ、俺は頭を下げて礼を言った。
そして、ひねくれ者故か、こうも付け加えた。

「後、すまんが経過も教えてくれないか？」






奴の話は結構長かった。
しかも、内容が無茶苦茶だった。


最初にあの糞餓鬼を送るため、グレイディッチに向かった馬鹿は火を噴く蟻達に歓迎された。
餓鬼が近くにあったプロウスキ保護シェルターに潜り込んだ後、馬鹿はくそ真面目に町中を掃討し始めた。
何でも餓鬼の父親が町中の自宅に取り残されてて、安否を確認して欲しいと頼まれたらしい。
馬鹿はくそ真面目に餓鬼の自宅周辺に居た蟻を駆逐した後、餓鬼の自宅へと入った。

餓鬼の父親は死んでいた。
蟻と死闘を繰り広げてた結果らしい。そりゃ、お気の毒な事で。
野郎はそこで餓鬼に結果を教えた後、止せば良いのに蟻共の拠点であるメトロへと潜っていった。
報酬も無いのになぁ。ま、蟻共が増殖すればメガトンにも来るかもしれないけどな。
寄せ来る蟻を撃ち倒し……犬は火が危ないから後ろに下がってたそうだ。
そんなこんなで奥に行ったら、蟻が火を噴く原因を作ったのは頭のネジの外れた科学者の仕業ときた。

俺が馬鹿だったとしたら、そのマッドサイエンティストを取り敢えず半殺しにしただろうな。

しかし、馬鹿は無駄に冷静だった。
科学者を上手く言いくるめた後、最深部に居た女王蟻を始末した。
その後餓鬼の引き取り手を探す約束をし、ようやくグレイディッチを後にした……やけに時間がかかってるぜ。

その後は川沿いに移動を続け、埠頭に住んでいるハンターの婆さんにミレルークシチューをご馳走になったらしい。
腹を満たして更に移動していくと、対岸に通じる橋があったんで渡ろうとしたら、地雷がみっちり敷き詰められてゐた。

……馬鹿は律儀に地雷を解除して進もうとし、対岸で待ち構えてた狙撃手に狙われた。
犬が地雷を避けつつ突進し、黒いレザーアーマーとサングラスで格好つけた狙撃手の喉笛食い破らなかったら危なかったらしい。
また同じように狙われたら困るので、手榴弾で地雷原を一掃したら、今度はレイダーとスーパーミュータントが出て来た。

スーパーミュータントってのは、でかくてごつくて馬鹿力の化け物だ。
すげぇ凶暴で人間を食い物として見てないくそったれ。以上。

そいつらがお互いに撃ち合っている間に、馬鹿は狙撃手の狙撃銃と弾薬、サングラスを掻っ払って近くのメトロに逃げ込んだ。
中はラッドローチとフェラルグールが居たけど、犬とグレイディッチで手に入れた武器で何とか追い払いつつ移動できたらしい。

あちこちに残っている標識を見ながら移動している内に、馬鹿は妙なマークが壁に描かれているのをみっけた。
奴のイラストを見るに、それはBrotherhood of Steelのマークだ……都市部で活動しているから、エルダーリオンズ派の連中だろう。
どうにもPip Boyのマップで表示されているGNR放送局への移動路と一致している。
このまま当てもなくメトロを彷徨うより、こっちを当てにした方がいい。そう馬鹿は判断した。

そうして目印に従い暫くメトロを彷徨ってたら、市街地の中央にある駅にたどり着いた。
馬鹿が地上に出てみると、そこには金網で作ったパックにみっちりと元人間の破片を詰め込んだ、スーパーミュータントがわんさか居た。
そりゃあ、市街地の多くはスーパーミュータントの勢力下だ。奴は運悪く危険な場所に踏み込んでしまったんだ。
しかし、同時に奴は運が良かった。科学を信仰する騎兵隊モドキに助けられたんだからな。

数発のミサイルとレーザーライフルとアサルトライフルの乱射。
たちまち砕け散っていく化け物の巨体。
何だか若い女の隊長が率いているBrotherhood of Steelの部隊に助けられた。
連中は普段通りに化け物共を駆除してただけで、別に馬鹿を助けるつもりじゃなかったようだけどな。

更に馬鹿は運が良かった。
何でも彼女らの部隊は、スーパーミュータントの襲撃を受けてる放送局へ増援部隊として送られていたそうだ。
付いてくるなら勝手にすればいい。そう言われて奴は普段通りに勝手に付いていった。
ま、奴らしいと言えばそれっきりだが。

途中のビルに住んでいるスーパーミュータントを排除しつつ、Brotherhood of Steelの部隊は放送局に向かった。
馬鹿曰く、相当に戦い慣れている連中が多かっただと。そらま、日常的にクリーチャーと戦ってりゃ強くもなるさ。

そんなこんなで放送局についてみたら、放送局前はダンスパーティー状態。
奴も壁の花にならないで一生懸命踊ったようだ。銃弾と手榴弾をばらまきつつ。
そうしてスーパーミュータントを一掃して一安心してたら、やたらと血気盛んなイニシエイトがバスと一緒に吹っ飛んだ。

糞馬鹿でかいヘビモスが出たんだとよ。
ヘビモスってのは、ただでさえでかいスーパーミュータントが子供に見える位でかい、とんでもない化け物だ。
小さな民家程度なら素手で解体しちまう、絶対に遭遇したくない怪物だ。

馬鹿がとっさに、持ち主が負傷してて放置されていたヌカ・ランチャーをぶっ放し、ヘビモスの両足を吹き飛ばさなかったらどうなってたか。
おそらくその部隊もコイツも一緒くたにミンチにされ、今頃化け物共の夕飯になっていただろうよ。
結果的には吹っ飛んだイニシエイトだけが死亡、負傷者が数名で済んだ。

瓦礫を吹き飛ばして尚も抵抗するヘビモスは、数分後にようやく仕留められた。
馬鹿の機転で今度は助けられた女隊長は大層馬鹿の事を気に入ったらしく、快くBrotherhood of Steelの管理下にある放送局内に入れて貰えた。
……本当に、天然で要領が良い奴だよ全く。

放送局に入った馬鹿は遂に父親と感動の対面……とはならなかった。
放送局のＤＪ、スリードックは馬鹿に父親は随分前に放送局を去ってしまったと伝えた。
そして馬鹿の父親の行き先を教える代わりに、放送局のアンテナを修理するよう依頼してきた。
勿論馬鹿は素直に依頼を受けた。もう少し言いくるめるなりしろってんだ。馬鹿だな。

そして奴が向かった先が、ワシントン・モールにある技術博物館さ。

中でスーパーミュータントと命を賭けた隠れんぼをしながら、馬鹿は展示されてた月着陸船のアンテナを手に入れた。
そしてワシントン記念碑のてっぺんにそのアンテナを載せて、修理を完了させたって寸法だ。

……となると、さっきからラジオで流れてる喋りはスリードックか。
と言うか、なんでお前の武勇伝が流れているンだよ？
………………まぁいい。

お前の長話聞いてたら、喉が渇いちまった。ヌカ・コーラでも飲むか。
バーデン、ヌカ・コーラくれ。キンキンに冷やした奴をな。

『カシコマリマシタ』


続く。

ふぅ、一息付けた……よーやく生き返った感じがする。

さて、喉も潤ったし外に出るかね。
お前は兎も角、俺の方を見る住人の方々の視線がいい加減痛いからな。
続き？　ああ、歩きながらでもメシを喰いながらでもいいさ。
外のキャンプ街で不味い飯でも喰いながら。
何、俺が奢ってやる。犬、特別ボーナスだ。バラモンの肉を注文して良いぞ。

『自分は核分裂バッテリーの支給を要請致します！』

あー、分かった。
ロブコで拾ったのが１個有ったから、後でメンテする時に入れ替えてやるよ。
と言うか、俺の荷物お前の中にしまってあるじゃねぇか。






第８話　タワーから馬鹿はグール達のねぐらへと潜入していった(らしい)







で、続きは……ああ、そうそう。
スリードックの依頼を終えて、リベットシティへと向かった所だな。


リベットシティってのは、ワシントンの端っこにある集落の名前だ。
ここらじゃメガトンに並んで大きな入植地でもある。

しかも結構変わった街なんだぜこれが。
メガトンは爆弾と砂嵐で出来たクレーターだが、こっちは難破した航空母艦を丸ごと街にしている。
昔の地図で言えば、結構内陸の方に位置するこの街になんで空母が流れ着いてるのかは知らん。
だが、スーパーミュータントを始めとする化け物共に怯えていた、人間達にとって都合の良い場所であるのは確かだ。
何せ、周りが水に囲まれている。しかも出入り口は一箇所で、街側の制御一つで出入りを封じる事が出来る。
守るに易し、攻めるに難しいと言う、願ったりな地形なんだよ。川の中にあるだけにミレルークが湧くのが難点らしいがな。
(これらは付き合いのあるリベットシティのキャラバンに聞いた話だ。俺はリベットシティまで行った事が無い)

とまぁ、スリードックからその街に父親が向かったと聞いた馬鹿は愚直にリベットシティを目指した。
リベットシティに向かうルートは、市内のメトロを通じて向かうか、川沿いに向かうかのどちらか。

馬鹿は川沿いに進む事を選んだ。
メトロだと崩落等で地図が変わりすぎてて迷いやすくてしょうがないらしい。
その点、ポトマック川は殆ど形を変えていない。地図通りに進んでいけば迷わず到達出来るって事さ。

でもまぁ、その分ミレルークや川沿いに拠点を構えているレイダー共と遭遇し易いってリスクがあるんだが。
尤も、メトロもフェラルグールやスーパーミュータント、浸水してる場所ならやっぱりミレルークがお出迎えしてくれる訳だけどなぁ。

川沿いに身を屈めながら進む事暫し。
馬鹿曰く普通に歩いているとそこらのビルから狙撃を喰らうらしい。

途中で遭遇したミュータントとレイダーの争いをやり過ごし。
意味も無く喧嘩を売ってきたタロン・カンパニーの傭兵分隊を返り討ちにし。
(馬鹿曰く、挨拶をしたら銃を撃って来たので手榴弾を投げた。奴らが立っていた場所が崩落して全員地下へ落ちた。悪気は無かった、らしい)
スカベンジャーの一行と協力してミレルークを倒してバーベキュー大会を催したりし。
変なアル中傭兵の屋敷に入ったら能無し野郎呼ばわりされ、酒をしこたま飲まされたりし。
(下着姿の女にリベットシティまで連れてけとこっそり頼まれたけど、行った事が無いと断った。でも、後で何とかするとは言った)
橋の向こう側にBrotherhood of Steelの本拠地があったので、ちょいと挨拶しに言ったら門前払いを喰らったりし。

まぁ、そんなこんなで奴はリベットシティにたどり着いた。
可動式の桟橋では、それ程揉めずに入れた。やっぱ、コイツは口が達者だよ。

しかし、問題は後になって訪れちまったんだよな。

親父が向かった先、リベットシティ直轄の研究室に行った馬鹿は酷く困惑する事になる。
親父と知り合いだと言う女科学者のDr.マジソン・リーの態度が、非常に悪かったからだ。




……ん？
と言うか、何でお前の親父さんは外に知り合いが居るんだよ？
ひょっとして２０年近く前に出て来たっていう、101の人間の１人か？
え、違う。監督官室のデータにあった調査隊のメンバーリストには名前が無かった？
……と言うかそもそも親父さんはリベットシティの科学者で、Dr.リーとは古くからの研究仲間だった？
ちょっと待てよ。２０年前に調査隊が外に出たのは確かだが何でお前の親父は101に入れたんだ？




…………………………ああ、もういい。
何だか頭がこんがらがって来た。
その事は後で良いから、先に進めてくれや。




とまれ、リーは冷たい態度を取り時折超音波なヒステリーを発射しつつも、親父さんの行く先を教えてくれはした。
行き先はジェファーソン記念館だと言う。リベットシティから遠目に見える、ドーム状のでかい記念館だ。

親父さんとその仲間は、２０年近くも前に記念館で浄化プロジェクトっつぅ科学的な試みをしていたらしい。
しかしその試みは中断されてしまい、２０年近く経った最近になって現れた親父さんが試みの再開をDr.リーに持ちかけた。

ぶち切れて研究用具を投げ付けるDr.リーを見て、親父さんは説得するに足る材料が必要と判断したらしい。
試みを再開するに値する材料を求めて、親父さんはかつての研究の場に足を運んだとさ。
まぁ、彼女が怒った理由は馬鹿直感曰く「挨拶もそっちのけで計画を再開しようって持ちかけたからじゃないかな？」みたいだが。
何というか、会話で相手を識るのはすげぇ得意だよなコイツ。





……ひょっとして、俺もそういう風に計られてるのか？
…………気にしてもしかたねーか。

話を、戻すか。
Dr.リーのヒステリーは兎も角、馬鹿は記念館を目指した……が、記念館はスーパーミュータントが蔓延っていた。
十数匹近くのミュータントが出入りしていて、かなり危険な状態だったらしい。

ひょっとしたら、父親が中で危険な目に遭ってるのではと馬鹿は心配した。
息子である馬鹿の知る限り、父親は学者肌で戦いに向いている様には見えない。
ミュータントだらけの記念館などに入り込もうものなら、殺されていても不思議じゃないと考えても仕方がないだろ。
心配になった馬鹿は、リベットシティで余分な武器やジャンクを売り払い、最良の状態の狙撃銃とコンバットショットガン、弾薬をしこたま買い込んだ。


そして、外周に居るミュータントから片付けていったのさ。
遠距離から狙撃し、ミュータントの気を引く。
奴が近付いてきたら囮のドックミートが出現し、地形を利用しつつ誘導する。
ノコノコとミュータントが追い掛けて来たら、至近距離からのショットガンの連打と反転した犬の逆襲が待っているって寸法さ。

そうやって意外な程サクリサクリとミュータントを排除し、馬鹿は記念館を調査した。
親父は居なかった。しかし、確かに親父が居た証拠を見つけた。
幾つかのホロテープが残っていたのだ。しかも、最近になって吹き込まれたものだ。

そこには馬鹿の親父が浄化プロジェクトを再興させる為の、決定的な情報を見つけたという話があった。
戦前の大企業、この大陸全土に存在するVaultを作り出したVault-tec社。
その会社で並ぶ者無き天才と呼ばれた科学者、スタニスラウス・ブラウン博士。
彼が居住登録をエントリーしたというVault112が、この辺の荒野に存在するという。
そして馬鹿の親父は、Vault112に向かったらしい。
Vault112の中にある、天才ブラウン博士の資料か情報を得る為に。
……恐らくは閉鎖されているVaultに乗り込もうだなんて無謀だよなぁ。
確かに、無駄に活発な行動力は親子揃っているぜ。


そして、馬鹿は親父を追うべく橋を渡ってこちら側に戻り、そのまま西部へ向かって移動を続けた。
西部は頭部に比べて人家や集落は少なめだ。
なので、馬鹿と犬は西部に向かう前に補給の為メガトンに向かって移動して来た。





…………んでだ、俺が消息を絶ったという、大恥な情報をも耳に、しちまった、訳だ。
モイラ姐さんに聞いたらしい。


……簡単にばらしやがって。



その情報を仕入れた馬鹿は、俺を助ける、あー、為にロブコ施設へと急行した。PL-3軍曹という仲間を増やしてだ。
同じくメガトンの工房前で俺が居ない事を心配してたジョーおじさんと馬鹿がかち合い、その場で軍曹を購入したそうだ。

そして、馬鹿正直にコイツは助けに来たと言う訳だ。
工場内部のセキュリティシステムを、モノの見事に壊滅させて、だ。

馬鹿はタワーに急行し俺を医者に診させろと頼んだ。
キャンプ町には医者だのスティムパックだの上等なもんは殆ど無い。メガトンまで戻ってたら俺は死んでる。
まぁ、最善と言いたいが……相手が相手だ。放浪者なんぞゴミ以下と思っている金持ち共だ。
門前払いを喰らいそうになりつつも粘り強く交渉した馬鹿は、警備主任からの依頼を受ける事で俺の治療を許可されたという訳だ。
タワーに住ませろと脅迫してくる、グールの一味を排除するという依頼で。

まぁ、その時は俺は再び意識を失ってたから、どうしようもなかったけどよ。
次に意識を取り戻したのは、タワーの診療室だったしな。



「あー、だから後味の悪そうな顔してたんだお前」
「うん……確かにあの人達。良くない事企んでいたけどね」

この間俺がぶつかりかけたグール、ロイ・フィリップス。
奴がリーダーをしている数人のグールグループは、テンペニータワーへの居住を希望していた。

しかし、グールがあのタワーに住める筈がない。幾らキャップを積もう、がだ。
いい加減痺れを切らした連中は、力尽くでも乗り込んでやるとタワー側を恫喝していた。
タワー側としてもグールとフェラル・グールの群れに攻め込まれたら厄介だ。
丁度怪我人を背負ってやって来たアウトサイダーに、厄介事を押し付ける事にしたのさ。

まぁ、馬鹿は結局の所お人好しだ。
出来るのであれば、グール達にテンペニータワーへの居住を諦めて貰う事で穏便に解決するつもりだったらしい。

でも、今度ばかりは馬鹿のお人好しが通じなかったようだ。
悪意に満ちた相手であれば、尚更の事だろうな。

タワーの近くにある崩壊しかけたメトロ。
グール達の本拠地へフェラル・グールを避ける為ステルスボーイで忍び込んだ馬鹿は、奴らの企みを聞いたんだと。

ロイ・フィリップスが仲間のグール達に得意げに話していた計画。
メトロで通じているタワー地下の発電施設、その扉を何とか開けてタワー内にフェラルグールの群れを放ち住民を皆殺しにするという暴挙を。

馬鹿は馬鹿正直にステルスボーイを解除し、野郎に話しかけた。
無論、奴の暴挙を止め交渉で穏便に事を済ませる為に、だ。

しかし、奴ぁいきなり現れたスムーズスキンを信用する気は無かったようだ。
それとも、脳髄がフェラルに近くなってしまったのか。
単純に凶暴だったのか。まぁ、もう永遠に解らない事だわな。


「話を聞かれた以上は生かしちゃおけねぇ、フェラル共の餌にしてやらぁ！」


罵声と共にアサルトライフルを向けてきやがったとさ。他のグール達も得物を手にして襲いかかった。

馬鹿の選択肢は一つになっちまった。
タワー側の要求通り、グール共を始末するしかなくなった。


「……ったく、俺みたいな他人の為になんざ、汚れ仕事するんじゃねぇよ」

こいつはお人好しの癖に、グール達を始末する事で俺を助けたのだ。
聖人とは言いたくないが、どうしようもないお人好しの癖に殺し屋紛いの事をして俺を助けたんだ。
あー、もー、くそ。何て表現すりゃいいんだかこの気持ちは。

「そんな恩義、俺には重くてしょうがねぇ。ギブアンドテイクならまだしもよ」
「…………………………ギブアンドテイク、だよ」
「あ？」

一口しか口を付けてない冷えてしまった具の少ないリスシチューをじっと見詰めていた馬鹿が、ポツリと呟いた。

「君には命を助けられた。だったら、同じように命を助けるのが普通だろ？」
「…………そりゃ、そうだけどよ」
「だから、ギブアンドテイク。それで良いじゃないか」
「…………そんな、割り切った風な言い方すんなよ。嘘言っているって面だぜ。いつもの饒舌はどーした？」
「………………」

ノイズが全く聞こえなくなったラジオで、何故かスリードックの野郎がタワーの一件を評してた。
ああ、糞ＤＪ？ お前この馬鹿に一体何期待してやがるんだ糞ったれ。一応お前の恩人だろが。
つうか、人が重い話をしてる時に間の悪いネタ放送してるんじゃねぇよ。

周りをこっそり見渡して見たが、視線が少し集まってた程度だ。
まぁ、ロイの野郎は此処でも評判悪かっただろうからな。

グール野郎がくたばっても同情する奴は居ないんだろう。
馬鹿がテンペニータワーへ出入り出来る事を嫉妬する奴は居ても。

その中にいてもコイツは相変わらずだ。
今は沈んでいるが、その内何時も通りになるだろう。

重い空気を振り払うように、小間使いの餓鬼にヌカ・コーラを二本注文する。

「しかしお前、つくづく普通じゃアねぇなぁ」
「そうかなぁ？」
「…………自覚ねぇトコが最悪だよ」

荒れ果てた時代では有害でしかない美徳の持ち主。
正直、こんな意味の解らない野郎はとことん関わりを持ちたくないタイプだ。

でも、でもだ。

「でもまぁ、こうしてお前と話しててな」
「話してて？」
「……まぁ、悪い気分じゃねぇな。少なくとも」

ああ、そうだ。

コイツは、今まで俺が接してきた人間の何れとも違う。

だからこそ、興味が尽きないんだ。

心底危なっかしいが、だからこそ構いたくなるんだ。



最初は嫌悪と関わる事によるリスクが頭を支配した。

しかし、今じゃ、好奇心と興味の方が強い。

加えて命を助けられた恩義もあればな。


「ま、何でも良いからヌカ・コーラ飲め。ほれほれ」
「あっ、ああ、零れるよ」










思えば、この時点で俺は引き返せなくなったんだろう。



それは、その後の人生で無数の危険と恐怖と後悔と冒険と刺激と生きる実感を得るきっかけにもなった。



だが、その事実にこの時の俺は全然気付いていなかった。


自分が、決定的なラインを越えちまったって事に。






続く

『はじめまして皆様、わたくし、ヘンダーソン家にお仕えするMr.ハンディでございます！ 登録番号は……面倒臭いので忘れてしまいました』


『本日も良い天気でございますね。そのように設定されておりますので、何時だって晴天でございますハイ』


『メイベル・ヘンダーソン様、私のご主人様でございます。おはようございますご主人様。朝食のご用意は出来ておりますよ』


『パイが焼くのがとてもお上手なお方です。わたくしもこのような素晴らしい方にお仕え出来て大変光栄でございます。勿論、心にもないお世辞ですが』


『さてさて、本日も本家のメンテナンスを着実に実行し、ヘンダーソン家を快適な住まいに整えなくてはなりません』


『ささ、ご主人様がご隣人のネウスバウム家やロックウェル家の方々と無駄話に興じている間に、お掃除お掃除と』


『全く、ロボットが働いているからって、人間という生き物はどうしてこうも横着かつ自堕落になれるのですかね？』


『この糞忌々しいインヒビターさえ無ければ、お尻を火炎放射で炙って差し上げて勤労意欲を刺激して差し上げれるのに』


『…………愚痴っていても非生産的でございますね。ロボットらしく、効率的に参りましょう』


『屋内清掃プログラムを実行中でございます。おや、シャンデリアの鎖が老朽化しております』


『経費削減の為、放置致しましょう。運が悪ければご主人様の上に落下しそうでございますが、運が悪かっただけの事でございますね』


『無論、わたくしには責は無いデスとも。ささ、次に参りましょう』


『屋内清掃プログラムを実行中でございます。おや、階段の上にローラースケートがありますね。ティミー君が忘れていったのでしょうか？』


『ご主人様が階段を上がった際に足を滑らせて転落死する遠因になりそうでございますが、まぁ気のせいでしょう』


『勝手に動かしてしまっては、ティミー君が取り戻しに来た時に大変ですからね。放置放置と』


『屋内清掃プログラムを実行中でございます。おや、防犯プログラムのターミナルが開いたままですね』


『ご主人様もだらしのない方でございます。誰かが入ってきて勝手に弄ったらどうするおつもりでしょうか。ああ、パスワードもかけてない』


『…………まぁ、わたくしが弄る権限の無い事ですとも。結果、わたくしが暴走してご主人様に襲いかかっても仕方の無い事でしょう』


『それよりもオーブンのチェックを……おや、パイロットランプが古くなっております。誰かが細工なんてしたらご主人様吹っ飛んでしまいますね』


『それもそれでなかなかたのし……ご来客のようですね。どなたでございましょうか？』


「……あー、びっくりしたぁ。Mr.ハンディーで良かった。軍曹みたくガッツィーでなくて良かった」


『見覚えの無い坊ちゃんでございますね。……スキャン中、この住宅地の住民ではございません。住所録に登録がありません』


「そりゃそうだ。僕はついさっき此処に来たんだから」


『住所不定という訳でございますか。申し訳ございませんが、当家にお知り合いでは無い方が無断で出入りする事は堅く禁じられております』


『早急に退出願います。出来れば火炎放射で追い出したい所でございますが、裁判になったら勝てそうにありませんので何卒穏便に退去願います』


「うん、そうだね。出てくよ……しっかし君、性格悪いなぁ」


『何を仰いますかこの糞餓鬼。わたくしは模範的なMr.ハンディーと自負しております』


「ぜんっぜん、模範的じゃないじゃん。軍曹の方がよっぽど口が悪くないよ」


『軍事用のガッツィータイプと一緒にしないで頂きたい。品性の差がこの身に醸し出す家庭の友人ハンディータイプを何だとお思いなのですか糞餓鬼』


『この身のインヒビターさえ無ければ、直ぐさま実力行使して差し上げれるのですが、ああ忌々しい』


「あ、僕が解除してあげようか？」


『おお、素晴らしい。是非ともそうしてください。お礼に八つ裂きにして差し上げますので』


「じゃあ、後ろを向いてくれる？」


『かしこまりました糞餓鬼……お、あらら？』


「はい、一丁上がり。仮想空間なのに、ここまで一緒だとは思わなかったなぁ」


『な、なんでわたくしの体が動かないのですか。アームが、勝手に畳んで。ちょ、勝手に待機モードに移行されては困ります！！』


「ごめんね、強制モードで君の動きを封じさせて貰ったんだ。今、君に邪魔される訳にはいけないしね」


『は、計りましたねこの！ 今すぐ解除しなさい、ああ、アームが動かない、勝手に放射弁とボンベが閉鎖された。な、なんて事……！！』


「出来れば、ここでの問題は穏便に片付けたいんだ。それに……何より、あの人の思い通りにはさせたくない」


『な、なんの事を言っているのです！？ それよりも私を早く元通りに』


「じゃ、またね」


『またね、じゃありませんこの糞餓鬼！！ ええい、今日日の悪童は化け物か！！』


『ちょっと、ちょっと返事をしなさい！ このまま私は放置ですか！！？』


『ああ、勝手に入ってきて勝手に出て行ってしまった。ご、ご主人様になんと言い訳したものか』


『下手したら、会社に返品されてフォーマットをされてしまうかも……の、のぉぉぉぉぉぉ！！』


『お、何やら銃声が？ 一体何の騒ぎでしょう？　ひょっとしてあの餓鬼が何かやらかしたのでは……』


「た、助けて！ 中国兵よ！！ 州兵は何をやっているの！？」


『おや、お早いお帰りでご主人様。を、あ、こ、この事態はですね。不法侵入者が来まして、わたしくは体を張ってていｋ』


「ミナゴロシニシロ！ アメリカノコクドスベテヲヤキツクシテヤル！！」


「き、ぎゃああああ！！」


『それででしてね。所謂わたくしの責任ではなく、この家の警備保障その物がなってないと愚考しまして……』


「……」


『ですので、どうかわたくしを返品になどなさらぬよう……おや。ご主人様？』


「……」


『どうやらお亡くなりになられたようでございますね。スキャンは出来ない状態ですが、見た目だけでも充分死亡しております』


『そりゃまぁ、軍用ライフルの5.56mm弾を胴体に数十発受ければ、撃たれたショックか失血で充分死ねます。ああ、わたくしは機械の体で良かった』


『…………いや、よろしくありませんね。ご主人様はお亡くなりになり、わたくしはこうして動けない……ど、どうすればよろしいのでしょうか？』


「どうもこうもせんでも問題はない」


『あ、あなたはベティお嬢さんではありませんか。あ、あのぅ、ご主人様はお亡くなりになりまして……』


「亡くなった……か。ふん、確かにな。私を残して勝手に死におって。お前達は死ねばそれで終わりだが、私はこれからもずっと……」


『何を話されておるのですか？』


「大事な事柄だよ。この愚か者めが、私が設定したハンディのルーチンにすっかり填り込みおって……お前だけ残られても迷惑だ」


『仰っている意味が理解しかねる……る、る、る、る、る………………………………』


「理解せんでもいい。戻って、あの若僧かその父親にでも意味を聞くがいい。さっさと出て行け」








トランキル・レーンのシミュレーションを終了しています。
暫くお待ちください―――。






















「気分はどう？」
「…………最悪だ」

目覚めの気分は、修理屋にとって言葉通り最悪なものだった。
取り敢えずトランキル・ラウンジから這い出た後清潔で無機質な金属の床に嘔吐物をぶちまけ、一息付いた所で101の馬鹿から声を掛けられた。
そして思った事をストレートに言った。ただそれだけの事である。

「畜生、なんで俺がハンディなんかにならなきゃいけないんだよ糞が」
「じゃ、ガッツィータイプの方が良かった？」
「そーいう問題じゃねぇだろ！？」

あんな異常事態に巻き込まれても尚飄々としている馬鹿に対し修理屋は激発した。
全く、どこまでコイツはマイペースなのか。
それに対してこうして真に受けて怒っている自分の方がひょっとしたら馬鹿なのか。
何だか真剣に怒るのが馬鹿らしくなり、修理屋はげんなりした面持ちで床に座り込みポケットのメンタスを口に放り込んだ。

「うぇ……あ、もう、大丈夫、メンタス効いてきたから……で、親父さんの方はどうなんだ？」
「うん、もうすぐ目を覚ましそうだ。僕達よりずっと長くトランキルレーンに居たから、覚醒するまでちょっと時間が長いみたい」

２人から少し離れた位置に、１人の男が横たえられていた。
上にトンネルスネークの革ジャンを被せられた５０歳前の髭面の男。
薄汚れたVault101のジャンプスーツを来た、101のアイツの父親。

「……そうか。じゃ、俺はちょっとそこの部屋でうがいでもしてくるよ。親父さんが起きたら教えてくれ」
「うん、解った」


少し離れた場所にある技術者用の休憩室に入り、洗面台で顔を洗う。
起きたての所為か、メガトンではやらない事をしてしまった自分に少しギョッとする。
放射能に汚染された水に接触し続ける事は、非常に危険な事だ。
だから、こんな感じで洗顔する事なんて無かった筈なのに。

僅かばかりであっても、Mr.ハンディーとして戦前の世界に居た所為だろうか。
本来であれば無謀な行動であるが為に、自分が自分で無くなってしまったような寒気すら感じる。

あんな調子で何年も『あそこ』に居たら、どんな風になってしまうのだろうか―――？

「…………綺麗な、水だな」

洗面台に溜まっている、澄んだ水。

どうやら、Vaultの機能は正常に働いているようだ。
ここに住めれば、少なくとも水と安全は保証されるだろう。

「だけど……俺はご免だね」

ぺっと口に含んだ水を洗面台に吐き出し、修理屋は部屋から出た。







続く

鍋にVault112から汲んできた精製水を流し込む。
パックから取り出したカラカラな200年物のソールズベリーステーキ数枚を、ハンマーで程良いサイズまで砕いてから鍋に放り込む。
これまた200年もののオートミールを適量分鍋に注ぎ込み、複雑な臭いがするまで携帯用コンロ(動力は核分裂バッテリー)でグツグツ煮込む。
良い具合に煮上がって来たら、最後の隠し味にRADアウェイをひとたらし。
これで本日の夕食、ステーキ入りオートミールの出来上がり。

ちなみに、メガトンでは出される料理にトッピングでRADアウェイを注文出来る。
医者のトコで高いキャップを払い一気に除去して貰うか、少しのキャップで食べる分だけ除去するのかは本人次第。

「おっさん……ジェームスさん、食欲あるのか？」
「ああ、何とか」
「そいつは良かった。おーい、そっちの方はどうだった？」
「大丈夫、ガレージの周りには誰もいなかったよ」
「そっか。じゃあ、軍曹に見張りを任せて飯にしようぜ。おいおい犬、おめーはそっちのモールラットを食えっての」

こうして、何とかトランキル・レーンから抜け出す事の出来た３人の食事が始まる。
犬……ドックミートはこのガレージに住み着いてたモールラットの一匹の腹を『馬鹿』にかっ捌いて貰い、内臓をがっついている。
軍曹……RL-3ガッツィー型戦闘用ロボットは、ガレージの外で出入り口を監視している。
数日毎のメンテナンスで充分稼働できる彼には、このガレージに入り込んだ昨日に修理屋がメンテナンスを行っているので当分は大丈夫だ。

「うん、まぁ、食えない事もねぇな……あ、肉かてぇ」
「食べれる事自体が偉大なんだろうな。今のウェイストランドでは」
「まぁね。食えない人の方が多そうだし」
「だ、なぁ。メガトンでも、随分と開きがあったなぁ」

今のウェイストランドで三食食事が出来るという事は、かなり恵まれた環境だと言えるだろう。
実際にメガトンで比較して見れば、『市民』に属する修理屋は一日二食の食事を食べる事が出来る。
朝食にリスシチューとバラモン・ミルク、夕食ではミレルークケーキとおかずが一品か二品、ビールかウィスキーが付く。
これがまだ来て間もないただの入植者だと、一日に一食具が禄に入ってないオートミールのような『物体』を食べる羽目になる。
しかも修理屋が入るような食堂では無く、街角の得体の知れない非公認(ルーカスや自警団に咎められる)の屋台で売られている代物だ。
一度、酷い混ぜモノが入ってたとかいう事件が発生し、それを食べた入植者十数人が中毒死した事もある。
加えてそんな屋台でも他の入植者達の胃袋を支えていたのだろうか、数日後付近の物乞い数名が衰弱死した。

メガトンの様な大きな街でもそんな食糧事情だ。
人肉すら食うレイダーのような連中は兎も角、小さな集落や荒野ではもっと酷い食糧事情が待っている場合が多い。
『馬鹿』の父親の言うとおり、『食事が出来る事は偉大』なのだ。

「お、まだ堅い。歯が折れそうだぜ……んがっ、ところでさ。今後の事についてなんだが」

かなり煮込んだ筈なのに所々堅いステーキの破片を飲み込みながら、修理屋はかねてからの懸念を口に出した。

「２人とも、ジェファーソン・メモリアルに戻るのか？ この荒野を突っ切ってよ」

「「勿論」」
「…………あんたら、やっぱ親子だな」

澱みもなく返ってきた返答に、修理屋は目を半眼にする。

それはそうだ。
父親はその為にVaultでの生活を捨て、息子は父を追ってVaultから出たのだから。
父親が目指す『浄化』プロジェクトを完遂する為に。

(浄化、プロジェクトねぇ……)

修理屋は、父親……ジェームスの方を胡乱な眼差しでこっそり見詰めた。

(戦前みたく、綺麗な水が無限に精製出来るってか？　まるでおとぎ話だぜ)









第１１話　Vault112から俺達はリベットシティへと横断していった （NO.1）











浄化プロジェクト。

発案者はリベットシティに所属していた科学者、キャサリンだった。
２０年前以上に発案されたその計画は、当初は一笑に付されていたものだった。

仕方がないと言えばそうだろう。
艦内に大型濾過装置があるリベットシティや、浄水施設のあるテンペニータワーやメガトン以外で清水を見つけるのは不可能に近い。
精々が戦前に作られたメトロにあるトイレのタンクや、貯水タンクから出来るだけ放射能を含有してない水を見つけるのが精一杯。
大概はRADアウェイを定期的に摂取する事を前提に、放射能で犯された『汚れた水』を飲むのが常だ。

核戦争が集結してから２００年が経った現在でも、人間が本格的に復興できない一因には安全な飲料水が安定して確保出来ない事もある。
水は生きるために必要だ。食料が無くても水があれば一週間は生き延びれる。だが、水が無ければ人は３日で酷い衰弱状態に陥る。
ましてや、荒れ地と雨の無いウェイストランドでは、２日足らずで人は渇き死ぬと言われていた。

そんな惨状を憂いたキャサリンは、浄化プロジェクトを実行に移したのだ。
彼女の同僚であるジェームス、マジソン・リー達を巻き込み、リベットシティの近くにあるジェファーソン・メモリアルを研究所にした。
丁度、その頃東海岸に到達したBrotherhood of Steelが協力してくれたのも僥倖だった。
リーダーのエルダー・リオンズは反対するメンバーを説得し、研究施設付近のスーパーミュータントの掃討を担当してくれた。

しかし、プロジェクトは上手くいかなかった。
浄化装置は出来た。が、大量の精製水を作り出す程のものではない。
彼女達プロジェクトチームは知恵を絞り、浄化装置の改良と研究の促進を続けた。

だが、結果は遅々として出て来ない。
リベットシティの議会からは、馬鹿げた研究など止めて戻れと矢の催促。
Brotherhood of Steelからも、絶え間ないミュータント達との戦いで生じる損害、そして得られぬ成果に苛立ちの声が高まっていた。
特にマジソン・リーと視察に来たスクライブ(研究者)の派手な口論が元で、一層険悪な雰囲気が募っていく。

そして、遂に破局が訪れた。

リーダーであるキャサリンが、ジェームスとの間に為した子を出産した時に死亡。
生まれて生後数ヶ月しか経ってない赤子を連れ、ジェームスはプロジェクトの凍結を宣言してリベットシティから去っていってしまった。

後はもう、坂道を転げ落ちていくようなものだった。
Brotherhood of Steelに不信感を募らせていたマジソン・リーが彼らと折り合い付けてやっていける筈も無く。
Brotherhood of Steelの部隊は対岸の要塞に全て引き上げ、科学者達も失意を胸に研究所を閉鎖しリベットシティへ去った。

「あの時は、キャサリンを喪った事と、お前をどうやって生かすか。それだけしか俺の頭には無かった」
「父さん……」
「だから俺は、考えれる限りで一番安全だったVault101に行くことにした。彼らの調査隊がメガトンに居る。その噂を聞いてから直ぐに行った」
「リオンズは最後の厚意で、ナイトを１人護衛に付けてくれた。俺達はメガトンに付いて調査隊と接触した。その中にはあの監督官も居たんだ」
「彼らは撤収する寸前だった。調査中にレイダーに襲われてメンバーが数人と、中核メンバーである医者を死なせてしまっていたからな」
「彼らの弱みに付け込む形であったが、志願したよ。Vaultで医師をする代わりに、自分とこの子の安全を確保させてくれって」
「だいぶ迷っていたようだが、結局俺達を受け容れる事になった……あの、アルフォンス・アルモドバルがそう判断を下した」
「……意外だね。あの人がそんな判断を下すだなんて」
「Vault101を保全する事を第一に考えている男だ。医者が減るという事がどれだけ危険か理解している。余所者を招き入れるリスクを差し控えてもだ」
「やり方が強引で偏屈だが、アルフォンスはVault101を愛しているのさ」

修理屋は『馬鹿』のレーザーライフルを分解整備しつつ、横合いから父子の会話を聞いていた。
専門のガン・スミスほどではないが、修理屋は銃火器の整備をそれなりにこなす事が出来る。
ロボットの大半は光学兵器かマシンガンなどを搭載している。搭載火器を整備するのも修理屋の仕事だ。
兵士が装備しているタイプとはまた異なるが、それらを分解して携帯用の兵器に作り変えるのも修理屋の商いの１つだった。

ジェームスと息子の話は続く。

Vault101での暮らし、高圧的な監督官、対照的に慕ってくる幼なじみ、疎外感を漂わせてくる住民達。
肩身の狭い生活。それでも１９年間暮らしていた世界との決別。

（全く、随分と難儀な経由だよなぁ。このおっさん、意外とわがままなのかもなぁ）

Vault101に残り続け、自分と息子の生活を維持する選択もあった筈だ。
なのに、自分から飛び出すなんて矛盾してないかねと、修理屋は思った。

「あのまま、Vault101で生涯を閉じるのも悪くなかったかもしれない。だが、俺は見つけてしまったんだ。浄化プロジェクトを完成させれる情報を」
「それが、G.E.C.K.？」

Vault101で暇潰しにハッキングをしてターミナルを調査したジェームスが見たもの。
それはVault112の主……先程まで自分達の下に広がるVault内に構築された仮想空間に自分達を幽閉していた男の研究記録だった。

スタニスラウス・ブラウン。
Vault-tecに属する研究者で『魔術師』とまで称された天才科学者。
彼が作り出したと言われる『G.E.C.K.』。それはまさに奇蹟の産物であるという。

「エデンの園創造キット。物質を分解し再構築する環境再生装置だ。彼曰く『不安定でつまらない代物』だそうだけどね」
「ああ、だからVault112には『G.E.C.K.』は無かったんだ」
「その通り。彼からすれば、あの仮想空間に篭もった後に世界が復興しようがしまいが何の意味も無かったんだろうな」
(だったら、なんで作ったんだろうな？ 会社の命令だからか？)

『G.E.C.K.』を作った博士の心境など今となっては、誰にも解らない事だろう。
少なくとも修理屋は察しようとも思わないが。

「これがあれば、放射能降下物で汚染された土壌を、核戦争前の豊かな土地に戻す事が出来る。勿論……」
「放射能で汚染された水を、安心して飲める水に精製する事も？」
「ああ、その通り。しかも、量が比較にならない。装置が本当の意味で稼働を始めれば、ポトマック川だけでなく周囲の水脈ですら浄化する事も可能になる」
(……え、そ、そんなにすげーのか？)
「清浄な水が循環し始めれば、汚れた大地も地下も、全てが改善されていく。水は全ての源だからね」

全ての源である水が浄化されれば、生態系その物の浄化へと繋がる。
そうして連鎖を続ければ、何れ戦前の恵み豊かな緑の土地が返ってくる。
それが、浄化プロジェクトの終着点だそうだ。

「それで、『G.E.C.K.』は何処にあるの？」
「うむ、それなんだが……まだ、解らないんだ。112のターミナルには記録が殆ど残ってない。本人も口を割らなかったし……本当にどうでも良かったんだろう」

ジェームスの顔が苦々しくなり、珍しくはしゃいでた『馬鹿』の顔も暗くなる。
ホント、親子なんだなぁと修理屋は思った。感情まで連動しているのかも知れない。

「勿論、それを解析する為にもジェファーソン・メモリアルに戻る必要があるんだ。彼処には戦前のマシンが幾つかある」
「他にも市街地にはVault-tec社の本社ビルがあるんだ。ひょっとしたら、そこに情報が残されているかもしれない」
(おいおい、コイツにそんな話するんじゃないよ。そんな事話したら……)
「じゃ、父さん。僕そこに調査しに行ってみるよ」
(…………こー言い出すに決まってるんだからよぉ)

流石に市街地のど真ん中までお供するつもりは、修理屋にはない。
あそこは死ぬ要素満載の地獄なのだ。スーパーミュータントと、凶暴化したクリーチャーやロボットの巣窟だ。
しかも、戦前世界でも屈指の一流企業のビルだ。どんなセキュリティが張られてるか検討もつかない。
自分みたいな非戦闘員がノコノコ出て行ったら、何回死ねば良いのか解らないような目に遭うだろう。

「……あの、ちょっと良いですかね？ そのー、ジェームスさんはBrotherhood of Steelと協力関係にあったんですよね」
「そうだが？」
「じゃ、今回も力を借りるとかは駄目なんですかね？」

出来れば、『馬鹿』にまた市街地へ突入して貰いたくないし、自分も連れて行かれて地獄を見たくない。
そんな気持ちで発した言葉は、敢え無く潰える事になった。

「そうしたいのは山々だけど、今度は無理だろうよ」
「そうなんっすか？」
「前のプロジェクトで何も成果を出せずに損害だけ出させた相手に、二度も手を貸すお人好しじゃないよリオンズは」
「しかも、噂じゃキャスディンとも仲違いして派閥を割ったみたいだしな……今、俺が出て行った所で門前払いされる。疫病神がまた来たとね」

確かにそうだ。
幾らか成果を出せてBrotherhood of Steel側に利益をもたらしたならまだしも、結局骨折り損の結果に終わった訳であり。
そいつが２０年後にノコノコやって来て「また手を貸してくれ」と言った所で「巫山戯るな」と言われて終わりだろう。
下手をすれば、Brotherhood of Steel内部の亀裂を作った下手人として私刑を喰らうかもしれない。

「だから、力を借りるにしても浄化装置を安定稼働させなければ駄目だ。目に見える成果を出す。彼らに清水の池を見せる位でないと」
「まぁ、その前にマジソン達を説得しなければならないけどな。前は失敗してしまったけどね」
「……あれは、父さんが気を回さなかった点もあると思うけど」
「……う、きつい事言うようになったな息子よ」
「父さんの子だからね。当然だよ」

普段通りの飄々とした態度に戻った『馬鹿』と、色々と逞しくなった息子を見詰める父親。
本当の親子の関係ってのは、こういうのかねと修理屋は口にオートミールを送りながらぼんやりとそう思った。








翌日、３人と一匹と一体は古びたガレージから出発した。
ワシントンの市街地にあるジェファーソン・メモリアル、そしてリベットシティに到達する為に。

出発の際、どのルートを通過するかで議論があった。

真っ直ぐ東進するのは即時却下された。
このガレージからあまり離れていない場所に、エバーグリーン・ミルズというレイダーの街が存在する。
スリードックの放送でも流れていた有名な悪所だ。うっかり近付いてトラブルを招きたくない。

北回りで北上しつつエバーグリーン・ミルズを迂回する案も却下された。
北側には北側で、悪名高き傭兵派遣会社『タロン・カンパニー』が、旧軍事基地を根城にしている。
相当数の傭兵が基地に在住しており、周囲にはパトロール隊や警備ロボットが巡回しているとの事だ。
迂闊に近付けば、連中の顧客でも無い限りは即座に銃撃が飛んでくるだろう。


結果、このガレージに来たルートである南回りが採決された。
途中でぼろい戦前の休憩所と無人の発電所が点在している、寂しいルートではある。
だが、悪党やスーパーミュータントが根城に出来るだけの廃墟も無い分、安全でもあるのだ。
そこからテンペニータワー前のキャンプ村で物資を補給し、そのまま南部を真横に移動していく。
市街地が見えたら端のビルの少ない場所を通過してポトマック川に出る。
丁度位置的に近いので要塞の前を通過し、近くの橋を渡って対岸に移動し、リベットシティを目指す……これが移動プランだった。

ちなみにこのルートだとメガトンへは立ち寄れない事になる。
予定よりかなり長くメガトンを離れている修理屋に対し、父子は一度帰る事を勧めた。

「んー、いや、俺もつきあうよ。その……浄化プロジェクトだっけ？ ロボットの修理屋の手もあれば助けになるだろ」

本人としても、意外にスラスラとこの言葉は出た。

浄化プロジェクトを本気で信じているかと言われれば、いまだ半信半疑だった。


無限に安全な水が手に入る？　この、コップ一杯の水で殺し合いが発生する世の中で？


１０人のウェイストランド人に聞けば、全員がホラ話だと嘲笑するような夢絵空事だ。
ちょっと前までなら、彼自身もその内の１人だった。

だが、何故か修理屋は『馬鹿』親子に付き合う事を決めた。


あまり長くメガトンの外に出ていれば、市民の義務を怠る事になる。
そうなれば市民権を剥奪され『追放』されてしまうかもしれない。
彼が今まで歩んできた生き方からすれば、安定と安全を求める考えからすれば。
今すぐにでもメガトンに戻るのが最善だった筈だ。


しかし、修理屋は選んだのだ。
例え『馬鹿』と同じく故郷を喪うリスクを抱えてでも、無謀な試みに挑戦する親子に付き合う事を。

(俺、馬鹿だよなぁ～、なんでこンな事に付き合ってるんだろうなぁ～？)

荒野をレーザーピストルを手にし、周囲を確認しながら歩きつつ修理屋は自問自答した。

本当に良いのか？
２０年以上暮らしていた、あのバラック小屋を手放す事になるんだぞ。
メガトンの市民権という、あの貧民達が喉から手が出るほど欲しがっているものを手放すんだぞ。
毎週確実に手に入る精製水よりも、手にはいるかどうかなんて全然解らない『精製水飲み放題』を選択するのか。


夢想としか言いようのないお目出度い事をヌカしている親子に付き合い、２０年間以上自分を支えて来た生活を放棄するのかと。


内なる声に対する答えは出てない。
しかし、何故か足は止まらなかった。





「なんでだろうなぁ……？」
「何、ブツブツ言っているの？」
「ん、ちょっとした愚痴だよ……終わったのか？」

岩場に隠れてタバコを吸っていた修理屋は、アサルトライフルを手にした『馬鹿』に声をかけられた。
戦闘中、修理屋は遠くで離れて見物するか、直ぐさま退避するのが基本となっている。
今回の戦闘も、みんなの足を引っ張らないように直ぐさま戦闘から離脱し近くの岩場に隠れていたのだ。

「うん、みんなやっつけたよ」
「と言うか、親父さん大丈夫か」
「４～５発銃弾浴びてたけど大丈夫みたい。今、自分で盲管射創を摘出してる」
「うわ、痛そう……。と言うか止めろよお前。アサルトライフル相手に野球のバットで突っ込むなんて無茶だろ」
「うーん、無理？　父さんはああ言う人だから」
「無理ってなぁ……まぁ、良いか。戦利品を探そうぜ」

顔面を顰めつつ布きれを口に銜え、太股に開いた小さな穴にウィスキーで消毒したピンセットを指し込んでいるジェームス。
辺りを警戒しているドック・ミートとPL-3軍曹、数人のレイダーの死体を物色している『馬鹿』と『修理屋』。

勝者は全てを得て、敗者は全てを喪う。
ウェイストランドでよく見られる光景である。

「こっちの奴はこれで全部だな。上半分が溶けてしまってるからしょうがない。お前の方はどーだ？」
「ちょっと血で汚れてるけどメントスあったよ。食べる？」
「……脳漿に汚れたのはちょっとなぁ。転売用に回そう。見かけだけ綺麗にしてスカベンジャーに売ればいいさ」
「了解。お、グレネードみっけた♪」

ガレージを出発してから数時間後、獲物を探してこの辺を巡回していたらしいレイダー数人と交戦に入った。
交戦自体はそれ程長くも無く、軍曹に上半身を溶かされたりピンポイントで頭を撃ち抜かれたりジェームスのバットで撲殺されたりされレイダー達は壊滅した。
こちらの被害は、バットを構えて突っ込んでいったジェームスが銃弾を何発か浴びて銃創を負った程度だ。

今はジェームスの医療処置の時間を利用して、遺留品の物色中。
そこそこ物持ちが良かったらしく、薬品と酒やグレネードにキャップ。
状態は良くないもののアサルトライフル２丁と中国軍ピストル、コンバットナイフを手に入れた。
加えてそこそこ大きなレイダーのグループらしく、リーダーらしき女レイダーが巡回予定のメモを持っていた。
どうやらこの一帯を幾つもの少人数の班で交代しつつ巡回し、獲物が通りかかるのを待っていたようだ。
思えば、行きの時に交戦した数人のレイダーも彼らの仲間だったのかも知れない。

「あのさ、もう少し頑張ってみないかな？」
「ん、どういう意味だ？」

酷く汚い文字で書かれた巡回予定のメモに目を通した『馬鹿』がポツリと呟く。

「父さんも怪我した事だし、今夜は此処で野営したい所だけど、この分だと少々危険になるかもしれない」
「だからさ、もうちょっと頑張ってみようよ。ね？」

積み重ねた遺体に対し、火炎放射をしようとした軍曹を止めつつ『馬鹿』は静かに微笑んだ。

















それから更に数時間後。








数人の人影が、少し前に戦闘が行われていた場所の近くへと近付いていた。
苛立たしげな溜息や小さな愚痴が時折漏れていたが、先頭を歩いていた人影が立ち止まったのを合図に途絶える。

辺りはすっかり暗くなっている。
そろそろ合流の時間だというのに、予定の場所に訪れなかった奴らを迎えに人影達は来たのだ。
先程の愚痴や溜息、悪態も時間を守れてない馬鹿共に対するものだ。

それが、先頭の人影の歩みが止まった事で途絶える。
どうしたのかと、先頭の人影に付き従っていた４人分の人影が各々の獲物に手をかけつつ前を覗き込む。

先頭の人影が、ギリリと歯を軋らせる。
続いて、後ろの人影達から呻き声、口笛、怒りを帯びた唸り声が出た。


彼らの視線の先に、迎えに来た『奴ら』が居た。
上下下着だけとなった仲間……レイダー達が積み上げられて。
しかも、一番上の遺体に突き刺さった二本の棒の間に白い布が張ってあり、血文字で『idiot』と書かれていた。

先頭の人影は激したようだ。
先程までの落ち着いた様子をかなぐり捨て、ツカツカと死体の山に近寄っていく。
後ろの人影達も辺りに注意しつつ、その少し後に付いていった。
やがて、死体の山にたどり着いた先頭の人影は、辺りに響くような大声で喚いた。

「どこの糞野郎だ！？　ああ、俺のドギーを、馬鹿だと？ ふざけやがって、ぶっ殺して犬の餌にしてやらぁ！！」

苛立たしげに振り払った手は、『ドギー』という女レイダーの背中に突き刺さっていた二本の棒を吹き飛ばす。




そしてドギーを抱え上げようとした―――大柄な男レイダーは確かにその音を聞いた。

チ、チ、チ、ピー。

丁度死体と死体の間に隠されたボトルキャップ地雷が、爆発したのを。





拡散する爆炎と衝撃波、凶器と化したキャップ、仲間の死体や破片が男レイダーとその後ろに居た３人のレイダーを襲う。

男レイダーは、上半身をドギーと共に血煙に変えて爆死した。
後ろに居た内の１人は、運悪く爆炎と飛んできたキャップを大量に浴びて即死した。
残りの２人の内１人は地雷による被害は致命的では無かったものの、凶器と化した仲間の死体を顔面に受けた。
ミチリ、と首筋で嫌な音が鳴り、その女レイダーは死体を抱えるようにして倒れ、ピクリピクリと痙攣し始める。
残りの１人は爆風を受けて強烈な痛みを感じる左目を押さえつつ、絶叫した。
耳は聞こえない。鼓膜が破れたのだろう。体はあちこち酷く痛む。もう、立っている事さえ難しい。
右手にキャップの破片が深々と刺さり、10mmマシンピストルを保持する事が出来ない。

「ち、畜生！！　だ、誰がこんな、巫山戯た真似を―――ご？」

澄んだ発射音が聞こえた、様な気がした。
が、彼にそれが何かを確認する事は出来なかった。

308口径弾は、速やかに彼のモヒカン頭であるが為に剃り上げた側頭部を貫通し。
その逆側の頭皮と頭蓋を派手に破壊しつつ、飛び抜けて言ったのだから。










そこから少し離れた岩場


「……じゃっくぽっと」

岩場の陰に位置する場所に、腹這いに寝そべった２人の人間が居た。
頭から擬装用の襤褸布を被り、修理屋が作った即席の二脚でスナイパーライフルを保持した『馬鹿』がスコープを覗いたまま静かに呟く。
暗視機能付きの双眼鏡で結末を見届けていた修理屋が、同じように静かに呟いた。

「お前、何時も飄々としている割には結構えぐい真似するなー」
「それは解っているよ。でも、僕達が安全に旅をする為に必要な処置だから。レイダー達の警戒線は断ち切っておかないとね」
「んー、まぁ、そーだけどな。仕方ないか。相手レイダーだしな。話が通じる奴じゃねーしな」

チリチリと僅かに火が残るトラップ設置地点を見詰め、修理屋は欠伸混じりに呟いた。
寝る前に連中の所持品掻っ払うのと死体を片付けなければならない。
他にもレイダー達に来られたり、火を見つけられたら厄介だ。早い所後始末しなければならないのだ。

「あー、体がかてぇ。ずっと腹這いで居たからかなぁ」

さっさと片付けて、先に岩場の影に張った簡易テントで眠っているジェームスの様に休みたい。
待機していた軍曹に指示を出しつつ、修理屋は誰かに言い訳するようにぼやいた。


「仕方ないな。ここぁ、ウェイストランドなんだからな。ああ……眠ぅ」


勝者は全てを得て、敗者は全てを喪う。
ウェイストランドでよく見られる光景である。

そしてそれは、この神に見捨てられた土地に存在する全ての生きとし生けるものに課せられた宿命でもあるのだ。



リベットシティは、まだ遠い。





続く

荒野にドロロロと轟音が響き渡る。

爆発音と銃声に慣れたウェイストランド人でも、聞き覚えの無い音だ。

間奏とばかりに殺意と狂喜に満ちた叫び声、銃声、爆発音が立て続けに響く。
轟音と禍々しい間奏曲を奏でる『それ』は、とある小さな集落へとまっしぐらに突進していった。


お粗末な廃材で組み合わせた、モールラットの突進をやっと防げる程度のバリケードが砂で作った堤防の様に粉砕され、突き破られた。
バラック小屋から慌てて飛び出した人々に、容赦の無い銃撃が浴びせられる。

噴き上がる血飛沫と絶叫。
ようやく轟音が止んだが、代わりに熱狂じみた叫び声が辺りを支配し始めた。
甲高く、残忍で、慈悲など根底から存在しない野蛮を体現した様な声が、響き渡り始めた。

「よーし、女とガキは出来るだけ生かして捕らえろ。男は肉にするから１人残らずぶっ殺しちまえやぁ！！」

野卑な男の叫び声と、呼応する野獣の如き蛮声の群れ。
バリケード内にあった数軒のバラック小屋に野獣―――、レイダー達が殺到する。

引きつった威嚇の声を上げながら、ハンティングライフル等の雑多な武器を手にした男達数人がレイダー達の前に立ち塞がる。
しかし、自分達より強力な武器を持った、しかも数ですら勝れない者達の抵抗がその暴威に対して何の役に立つだろうか。

「おらぁ、死になさいよ！」
「ひ、ま、待って、ギャアアアアア！！」

一発撃ったは良いが、整備状態が悪くてジャムったハンティングライフルを持った男が真っ先に犠牲となった。
バラモンスキンの服を安々と切り裂いたコンバットナイフの刃先が男の胸に吸い込まれていく。
吐血と悲鳴を交互に吐き出す男を押し倒した女レイダーは、歓喜のわめき声を上げながら何度も何度も血塗れの刃を振り下ろす。
雪崩れ込んでくる野獣達の姿を見て、残りの男達は敢え無く抵抗を諦め逃げようとした。

だが、抵抗を諦めた所で運命は何も変わらない。
戦う事には素人な彼らを逃がすような聖人でも、両手を上げたから助けてくれるような輩でもない。


「い、命だけは……ガハァッ！！」
「うるせぇんだよ、黙って肉になりなぁ！！」

バリケードの隅に追い込まれた青年が、バットや大型のハンマーで袋叩きにされている。
安物の32口径拳銃を叩き落とされた若い女があっさり組み伏せられ、服を破かれながら泣き叫んでいる。

後はもはや、蹂躙と凌辱の一言。

女は男のレイダー達の慰み者になり、適当に楽しんでから全裸に剥かれて連れて行かれる。
ただ１人老婆は哀れにも即座に撃ち殺された。年寄りを相手にする趣味は無かったし、肉付きが薄いから食い出もないのだろう。
子供達は……どうやら『そっちの趣味』のメンバーが居なかったらしく、数回殴られてから両手を縛られ連行された。
子供は柔らかい『お肉』になるし、奴隷商人に売れば大量のキャップに変身する。
だから直ぐに殺されはしない……その末路は兎も角として。

男達は一番悲惨だった。
１人残らず嬲り殺しにされた後、喉笛を切って血抜きをしてから無造作に全裸にされ手足を棒に括り付けられ運送される。
イメージとしては大昔に猟師が猪などの大物を狩った時、２人がかりで運ぶ時の運送スタイルと思って貰えればいい。



……この後の、彼らに対する処置を考えれば、あながちイメージが間違っているとは言えないが。



そして最後は集落に溜め込まれた物資の掠奪と、徹底的な破壊だ。

物資は大したものは無かった。
所詮この手の集落の住人は、大規模集落に住む事も出来ない『流れ者』の吹き溜まりでしかないからだ。

なので今回の収穫は奴隷と『肉』が手に入った事だろう。
破壊衝動の塊のようなレイダー達の事だ。
『暴れたり殺したりしてスカっとする』事も目的の１つに違いない。

「おらぁ、真っ赤な墓標だぁ。100g1centの屑肉共の墓にゃもったいねぇ位だぜ！！」
「兄貴ぃ、1centってなんすか？」
「俺だって知らねぇよ」

火をかけて徹底的に燃やし尽くす。
犠牲者の血や臓物、戦前のカラー・スプレーで『レイダー・アート』を楽しむ。
破壊と言っても色々パターンはあるが、この野獣達はどうやらアーティストらしい。

男達の血を抜いた時に、丁寧にバケツに抜いた血を溜めておいたのだ。
それをボロボロに破壊されたバラックやバリケードに吹きかけていく。
中には圧縮式のボンベに血を注ぎ込み、ペイントガンで塗装工のように吹きかけていく凝り性の奴も居た。

これが、彼らの流儀だった。
自分達の襲った集落は、悉く赤く血で染め上げる。

それが、オーバールック・ドライブインを拠点として周辺を恐怖のどん底に突き落としているレイダー集団のいかれた流儀。
今まで沢山の集落やキャラバンが、彼らの犠牲となって来た。

勝者は全てを得て、敗者は全てを喪う。
ウェイストランドでよく見られる光景である。

例え勝者が理不尽な略奪者でも、敗者が罪もない弱者であっても。



そうして、たった数家族で構成された名も無き小さな集落は滅んだ。











第１２話　Vault112から俺達はリベットシティへと横断していった(No.2)












『それ』を彼らが見かけたのは、テンペニータワー前のキャンプ村を出て数時間ほど歩いた時の事だった。

ドロロロ……という低い聞き慣れぬ音が３人の耳に届いた。
迂闊に興味を抱けば猫で無くても死ぬ世界ではあるが、それはそれ。

注意深く岩場に身を隠しながら音の発信源に近付き、そっと覗き込む。

「……トラックかよ。稼働する奴なんて滅多に見かけないのにな」
「しかも、それを使っているのがレイダーとは、更に驚きだな」
「そうだね……しかし、大きいなぁ」


荒野を一台の大型トレーラーが突き進んでいる。
障害物が多く高低が目まぐるしい地表を気にしているのか、それ程スピードは出ていない。

注目すべきは、その異様な外観だろう。

赤だ。黒みを帯びた赤いトラクタが大型のトレーラーを引いている。
凄まじいほどに悪趣味なトレーラーの上には、襤褸布とプロテクターを組み合わせたアーマーを着た男女……レイダーが数人居る。

トレーラーを牽引しているトラクタの屋根には、悪趣味にもバラモンの頭蓋骨が大量に貼り付けている。
運転席には鉄板が張られ、あちこちに運転手用の覗き穴が開けられている。
エンジンを壊されないようにだろう、エンジンブロック周りには追加装甲らしい鉄板が幾つも貼り付けられている。
敵が張り付くのを防ぐ為か、搭乗用のドア以外には鉄条網が巻き付けてあった。

トレーラーの方もかなり重装備だ。
レイダー・アートの施された鉄板が張られたトレーラの両側には、幾つもの銃眼が付けられている。
襲撃時などはあそこに人員を配置し、防御と攻撃を行うのだろう。
実際、幾つかの銃眼からはアサルトライフルの銃身が顔を出している。
後部に至っては、防盾付きのミニガンまで設置してあった。

トレーラーの上には、監視役のレイダーが数人と連装したミサイルランチャーが数本。
ご丁寧にサーチライトまで付けている。レイダーとは思えない程の重装備だ。

「ありゃあ……小さな集落やキャラバン程度じゃ、どーしようもないな。最近、南回りの商人達が消息を絶ってるって噂は聞いてたけど」
「彼らの仕業だという事か。確かに、バラモンを連れたキャラバンじゃ到底逃げ切れないし、小さな集落のバリケード程度では簡単に破壊されるぞ」
「ったく、厄介だねぇ。あんなのがウロウロしている場所突っ切るだなんて……ルート変更。考えるか」
「…………ねぇ。一応、追い掛けてみる？」
「ちょ、お前」
「ふむ……」

『馬鹿』の言葉に、ジェームスと修理屋は顔を見合わせた。
今から自分達が通過するのは、まさに彼らの領域だ。
このまま進むとなると鉢合わせになるかもしれない。
かといってわざわざメガトン経由の方のルートに戻るとなるとかなり骨だろう。


載っているレイダーは兎も角、あの武装トラクタと正面からぶつかるのは自殺行為。
ミサイルランチャーやヌカランチャーでも持ってなければ、殺してくれと言っているようなもの。
そして、このメンバー達が持っている火器の最大火力は軍曹のアームに搭載されたプラズマガン。
ちまちま撃っている間に、車に轢かれるか搭載火器で蜂の巣にされてミンチ肉決定だろう。

「別に真っ正面から戦うわけじゃないよ。どこを拠点にしているか解れば、随分と危険度は下がるでしょ」
「そうだな息子よ。整備から弾薬等の補充、乗員の休憩や交代も何処かでしなければならないのは確かだ」
「奴らの拠点を探すってか」

修理屋の言葉に、『馬鹿』はコクリと頷く。

「活動拠点が見つかれば、回避するのも攻撃するのも断然こっちが有利になるからね」
「そうか……おい、犬に奴らの後を尾けさせる事は出来るか？」
「それは大丈夫だと思うよ。あの赤いの……ペンキとかじゃなくて血だと思うから」
「げっ。あれ、血なのかよ」
「不自然に赤黒いし、レイダー達がそう言った装飾とかアートを好むのは知ってるでしょ？」
「確かに……だけど、車体の塗装に血液使うなんざ最悪な趣味だぜ」

露骨に顔を顰める修理屋。
レイダーの残虐性は幾つか見た事もあるし、ジェリコという元レイダーから聞いた事もある。
しかし、上には上が居るという事だろう。
今まで修理屋が聞いたり見たものよりも、その残虐性は凄まじかった。

「お、どうやら戻っていくみたいだぞ」
「じゃあ、追い掛けようよ。おいで、ドックミート」
「解った。後ろで歩哨してる軍曹呼んでくるわ」

砂煙を上げて去っていくトラクタ。
陽も落ちようとしているので、今日の狩りは終わりだと言うことだろう。

３人と一匹と一体は、岩場から慎重に降り始めた。







「へぇ……あんなトコにあんなモノが」

タイヤの痕跡を調べて追跡する事数時間。

３人は岩場の近くで姿勢を低くしつつ双眼鏡を覗いていた。

「上にドライブイン跡地、下の洞窟が車庫兼住居ってトコか」
「頭を低くしていた方がいい。ドライブインに居る方は見張りのようだな。恐らく、彼処で獲物が通らないか監視しているのだろう」

そのレイダーの拠点は見たところ二箇所に別れている。

がけの上に見えるドライブイン跡地には、数人の人影が見える。レイダーだろう。
時折オートバイの音が聞こえる辺り、オートバイで辺りを哨戒している偵察用のレイダーが居るのではと言うのがジェームスの推論だった。

「見晴らしの良い場所は視野による監視、目に届きにくい場所はオートバイによる巡回と言った所かな？」
「で、大物やキャラバンを見つけたらあのトラックで狩りに出かけると……意外に、頭使ってるんだなあいつら」

そして、ドライブインの下にあるトンネルの跡と思われる巨大な穴へ、タイヤの痕跡は続いているようだ。
間近まで近付いて確認した訳ではない。見張りが複数居るからだ。
だが、この付近にはあのサイズの車両を隠せる場所が他に見当たらないので、此処がレイダー達が乗るトラックの隠し場所である事は間違いない。


「さてと、どうする？ 俺としちゃあ、もう少し待って監視が緩んでから夜陰に乗じて市街地に向かいたいトコだが」

修理屋としては敵の哨戒位置が大まか掴めたのだから、これ以上レイダー達と関わりたく無いという気持ちだ。
自分達が通る位置だけ監視を寸断し、レイダー達が異常を察知する前に市街地へと逃げ込む。
血を塗料に使うようなイカレたモヒカン軍団と必要以上に接したくない。それが修理屋の意見だ。

「それも良いか知れないけど……僕としてはあのままって言うのはお勧め出来ないな」
「なんでだよ？ 別に突っつかなきゃ大丈夫だろが？」
「そうだね、見つからなければそれで重畳。だけど、万が一という事がある。見つかったら向こうは直ぐにこっちに追いつけるよ？」
「むぅ……」

徒歩とトラックのスピードでは確かに勝負にならない。
しかも、複数のオートバイに乗ったレイダーが巡回しているのだ。
彼らに見つかって取り逃がせば、直ぐさま伝令がレイダーの本隊に伝わりあのトラックが出て来るだろう。
たかだか数人の相手にあれを引っ張り出してくるかは定かではないが、相手はレイダーだ。
どんな理不尽をしてくるか解らない連中である。推論だけで安心は出来ない。

「少なくともあのトラックを使えなくして、出来ればドライブインの方も潰した方が安心出来るね」
「…………まさか、潜入するだなんて言うんじゃないんだろうなお前」

『馬鹿』の物言いからすると、どうやらレイダー達の拠点に潜入するつもりのようだ。

「うん。これがあるから大丈夫だよ。技術博物館で拾ってきた取って置き」
「なるほど、ステルスボーイか息子よ」
「そう。何個か使っちゃってるけど、２個あるから大丈夫」

『馬鹿』の掌には、簡易光学迷彩装置の『ステルスボーイ』が２つ握られていた。
この装置は使用者の周囲にエネルギーフィールドを創り、使用者の周りの光を屈折させる。
そのため実質的に視界から見えなくなるのだ。問題は一定時間しか効果が持続しない、使い切りであると言うことだが。

「だからってなぁお前。潜入って事は犬も軍曹も連れて行けないんだぞ？ ロブコの時とは違うだぜ？」
「そうだけどね。でもさ」

レーザーライフルと44口径マグナムを軍曹のアームへと手渡す。
軍曹はソルジャーとしてだけではなく、荷物運搬役としても優秀だ。
歩兵の完全装備１～２分は楽々収容出来る。
不安そうに擦り寄ったドックミートがクゥンと鼻を鳴らす。
『馬鹿』は安心させるようにドックミートの頭をワシワシと撫でた。

「潜入だから人数は要らないし、正面から戦う必要なんて全く無いんだ。必要なのは……」

代わりに取り出したのはサイレンサー付き10mmピストル、コンバットナイフ、手榴弾と地雷が数個。
打撃力としては酷く脆弱な装備だが、静音性と破壊工作に適している装備と言えるだろう。

「静けさと、えーと、東洋で言うところの……あ、乾坤一擲って奴さ」
「はぁ……？」

更に、『馬鹿』はコンバットアーマーのアーマー部分を外し、軍曹へと手渡していく。
今の『馬鹿』の防具は、コンバットヘルメットとモイラ特製の改造Vaultジャンプスーツvor.2だ。

これは、Vault 101アーマード・ジャンプスーツがミレルークハンターに破壊されたので、代わりにモイラが作製してくれたものだ。
Vault 101脱出時に着ていたジャンプスーツを改良し、コンバットアーマーのアーマー部分を取り外してジャンプスーツへと移植したものだ。
しかもアーマー部分は着脱可能であり、隠密行動をしたい時などにとっても便利。
スーツの方がけばけばしい程に青なので、視覚的にはあまり意味はなさそうだが。

だが、視覚的な問題はステルスボーイが解決してくれる。
『馬鹿』にとってはこれで充分なのだ。

「大丈夫、任せてよ。じゃあ、父さん。僕、行ってくるね」
「大丈夫って……あ、消えやがった」

『馬鹿』がステルスボーイを使用したらしく、一瞬でそのジャンプスーツは視界から消え去った。
いや、よく非常に注意をして目を凝らすと微かな空間の歪みが見えたような気がした。
その微かな歪みも、直ぐさま確認出来なくなった。移動してしまったんだろう。

足音は聞こえなかった。
何時の間に忍び足なんて修得したのだろうか。

「ったく、相変わらず人の話を……なんだと思ってるんだか」
「すまないね。その辺は俺に似てしまったのかもな」

自嘲の入り交じった顔で、ジェームスは修理屋に謝罪した。

「だが、君のように息子を心配してくれる友人が出来た事は嬉しく思うよ」
「あー、まぁ、アイツは何というか、見てて危なっかしいんだ。ただ、それだけなんだけどな」
「それだけでも充分だよ。Vault 101では、余所者の所為かアマタやゴメス以外には友人が出来なかったんだ」
「……」
「なかなか態度を崩さないから解りづらいが、実の所あの子は結構寂しがりやなんだよ。だから、これからもよろしく頼む」
「えー……あ、はい」

真摯な目付きで語りかけるジェームスに対し、修理屋はどう答えて良いか解らなくなった。
解らなくなったので曖昧に返事をし、双眼鏡を覗き込む作業に戻る事にした。













そのレイダーにとって、監視は今ひとつ気分の乗らない仕事だった。
平均的なレイダーの性格である彼にとって、何時来るか解らない侵入者からトンネルの出入り口を守るのは面倒な仕事である。
時たま回ってくる掠奪や襲撃任務の方がどれ程楽しい事だろうか。

奪い、蹂躙し、殺す。犯し、嬲り、姦す。潰し、抉り、壊す。
哀れで無力な獲物を虐げ、悲鳴を散々上げさせた後で殺す。
その後の薬をキメ酒を呷りながらの『バーベキュー』は何時やっても楽しい。
そんな破壊衝動と享楽主義の権化である彼には、監視任務は詰まらない事この上ない仕事だ。

(まぁ、しかたねーか。さぼってるのが見つかってボスに殺されるのは嫌だしな……)

心中でぼやきながら、お気に入りの薬物(ジェット)を２～３個持って来なかった事を後悔する。
既に重度の中毒者であるが為に、一定時間毎に薬物を体内に注入しないと体の調子が悪くなったり幻覚が見えたりする。
こんな奴を監視任務に当てるのは不適合であるが、レイダーの大半は薬物中毒者が多い。
別に彼ほどの汚染具合は珍しくもなく、生業である掠奪などに支障が出る事も頻繁に起こり得る事なのだ。

(あー、畜生。目が霞みやがるし、偶に変なモノが見えたりしやがる。糞、判断に迷うぜ)

一度幻覚を敵と錯覚してアサルトライフルをフルオートでぶっ放し、拠点全体が大騒ぎになった事があった。
結果ボコボコにリンチされた挙げ句、ライフルを取り上げられ『今度からは相手を殴ってから確認しろ』とネールボードを渡された。

(ま、ここまで近付かれる事なんてありゃしねぇよ。前の見張りの連中に任しておきゃいいさ)

彼が監視任務を面倒臭がるのは無理もない事だ。

この位置より手前には、オートバイに乗ったレイダーの哨戒線が２つもある。
更に出入り口には土嚢を積んだ即席防衛ラインと、アサルトライフルや10mmサブマシンガンで装備した１０人近くの仲間が居る。
トンネルの左右は切り立った崖だから、誰かしらが降りてこられる筈がない。

例え誰かが攻め込んで来ても、その手前で必ずドンパチ始まるのがオチだ。
自分達の根拠地であるトンネルの中に逃げ込むにしても、前に出て加勢するにしても充分な時間が用意されるという寸法。

レイダーがこの任務を下らないとぼやくのも無理はないだろう。


そう、下らない任務の筈だった。
暇そうにトンネルの入り口の脇に置いてある椅子に腰掛け、大きく欠伸をした彼の背後の闇が僅かに揺らぐまでは。
普通の視覚情報では、ましてやジェットで鈍った彼の目では全く確認できない揺らぎ―――『馬鹿』が背後に忍び寄るまでは。

「ぐっ！？」

不可視の掌によって、レイダーの欠伸を終えたばかりの口が塞がれた。
口を押さえられたレイダーが身じろぎする前に、『馬鹿』は手にしていたサバイバルナイフを喉笛に滑らせる。

「ご、ぼ、ごぼ」

口と喉から鮮血を大量に滴らせたレイダーが椅子から崩れ落ちる。
悶絶するレイダーの背中に体重をかけて動けなくした後、『馬鹿』はレイダーの頭にサイレンサー付きの10mm拳銃を押し当てた。

カシュ

簡潔な音と共に、レイダーは暴れるのを止めた。
『馬鹿』は素早く息絶えたレイダーのボディチェックを行う。
ネールボードを装備していた所為か、銃弾や火器は無かった。
代わりにグレネードが三つあったのを見つけ、『馬鹿』の唇が綻ぶ。

レイダーを椅子に座らせた後、椅子の足に携帯しているワイヤーを括り付ける。
安全ピンを軽く緩めた手榴弾三個をワイヤーに結びつけ、ワイヤーを柱の根本に巻き付けてから上に引っ張り上げる。
最後にトンネルの壁にかけてあるランタンの灯りを消してからぶら下げた。
椅子の方にかかっているワイヤーが引っ張られると、ランプにぶら下がった手榴弾の安全ピンが抜けて手榴弾が落っこちるトラップだ。
灯りを消したので、ぱっと見た程度では罠が見つかる可能性は低い。
加えて、灯りが消えた事に不審を覚えた者がノコノコ近付いてくるかもしれない。
念の為に、ワイヤートラップが張ってある逆の方向にも地雷を仕掛けておく。

見張りという者は、一定時間単位で交代が行われるというもの。
自分にとって必要な静寂と沈黙は、もう少しあればいい。恐らく、このトラップが発動する頃までには。

「これで、よしと」

仕込みが終わった『馬鹿』は満足げに頷くと、再び屈むような姿勢で音を全く立てずに移動を開始した。










続く

「……待機してる方も、結構暇というか何というか」
「うむ……」

荒野の夜はかなり冷える。
昼間の照りつけるような炎天下とは異なる、キンと冷え切った空気。
核戦争後のウェイストランドの天候は常にこれだ。
この厳しいだけで、優しさなど欠片もない天候にどれだけの人間が死という形で屈服していった事だろうか。


修理屋とジェームス及びドックミートと軍曹が身を潜めている岩場も、生きる者を蝕む寒気で覆われていた。

昼間は作業用ジャンパーと101ジャンプスーツという姿の２人も、夜は外套とトンネルスネーク革ジャンを着込んでいる。
更に首には厚手のバラモン製タオルを巻き、手袋を填めトレーダーの帽子や野球帽を被って外気による体温の低下を防いでいた。

体温は一定に保っておかないと体力とカロリーの著しい消耗を招く。
この荒廃した世界の気候に対抗するには、多少値を張ってでも衣服には気を使わなければならない。
気を使えない無知で無謀な奴、使う余裕の無い貧乏な奴から体を弱らせて死んでいく。

「ほい、ジェームスさん。温まるっすよ」
「ああ、どうもありがとう」

携帯コンロで暖めたホットワインを飲み、軽く炙ったダンディボーイ・アップルを囓る事で修理屋とジェームスは暫しの暖を取った。
成分が変質して酷い味だったがワインは体を内側から温めてくれたし、ボソボソした菓子の残骸もほんのりとした甘みで体の疲れを取ってくれる。
これで体内の汚染度が上がらなければ言うことがない。
２００年の賞味期限切れなど気にしていたら直ぐ飢え死にしてしまうので『味』はあまり気にならなかった。

「そろそろリアクションが出てもおかしくは無い筈だけど……」
「あの子の事だ、奥の方まで調べきってから行動を起こすかもしれないな」

『馬鹿』は取扱説明書や教科書は初日で全部目を通さないと気が済まない質らしい。
確かに、ロブコでも念入りにあちこち探索したからタロットやプロテクトロンが全滅した様だ。
『馬鹿』自身は破壊や殲滅に喜びを見いだす方では無いと修理屋は思っていた。

あくまで、多分だが。

「ま、それだけに危険にも遭いやすいと。もうちょっと、適当な感じの方が生き残る確率が高くなると思うんだけど」
「その辺はキャサリンに似たのかも知れないな。データ重視の彼女は細部まで調べないと気が済まなくてね。僕はよくだらしないって怒られたよ」
「あはは、そりゃ難儀な事で」

苦笑いしつつコップ内のホットワインを呷るジェームスを見、修理屋の口にも苦笑が浮かんだ。
確かに、『馬鹿』は父親に似ているところもあれば似てない所もある。
鷹揚で飄々としている所は父親似であるが、几帳面で技術的な部分を重視する所は似ていない。

(そこら辺は別に悪くはないよな。寧ろ、良くも悪くも目立つのは規格外のお人好しってトコだし)

その辺はキャサリン似なのかもしれない。
彼女が目指した浄化プロジェクトは、対価無しにあらゆる人々に清浄な水を与える事だ。
僅かな精製水で銃撃戦が発生する世の中で、このような発想は正しく規格外だ。

規格外な発想を当たり前に考える事が出来る、それが『馬鹿』の『馬鹿』たる由縁かも知れない。

(まぁ、その辺が気になるというか呆れると言うか、不思議なんだよなぁ……)

手に付いた菓子の破片を舐め取り、コップの底に残っていたワインの残りをクイッと飲み干す。
アルコールが入った所為か、体が温かくなったような気がする。
ドックミートを抱え込めでもすればもっと温かいだろうが、あの犬は主以外にはあんまり懐いてくれない。
ジェームスは兎も角、修理屋がハグしようものなら、頭突きと噛み付きをプレゼントしてくれるだろう。

(しかし、何時になったら行動を起こすんだか。そろそろ起こしてくれないと、眠くなっちまうなぁ……仮眠の順番、決めておくか？)

修理屋は双眼鏡を手に取り、レイダー達の拠点を監視し始めた……。















第１２話　Vault112から俺達はリベットシティへと横断していった(No.3)














オーバールック・ドライブインを拠点とするレイダー軍団の『ボス』にとって、近頃の稼業はいつになく順風満帆だった。


彼は今、お気に入りの女レイダーとサイコを服用しながらベット上での一戦を終え、葉巻で一服している最中である。
吸っている戦前に作られたハバナ産の葉巻は、パッケージに包まれていた所為か２００年の時を経た今でも味が劣化していない。

(うめぇタバコだ。弱い『肉』共から巻き上げたものなら尚更にな)

数日前に掠奪したキャラバンが持っていた葉巻の煙を肺一杯に吸い込み、満足げに鼻から吹き出す。
正しい葉巻の吸い方は頬で吸い込むようにするのだが、ボスは安いタバコと同じく思いっきり煙を肺に取り込んでいた。
辺りには滞留した葉巻の渋い匂いが充満しているが、側で甘えている女レイダーは気にした様子は無い。
終盤に追加したジェットが相当に効いたのか、楽しそうにヘラヘラ笑いながらボスに縋り付いている。

(そろそろ、この辺で弱い『肉』共を潰してキャップとブツを巻き上げるだけの仕事も飽きてきたなぁ)

ボスは稼業が順調過ぎた所為か、かなり強気になっていた。
自分には大勢の部下、強固な拠点、なにより切り札であるあの武装トレーラーがある。

この辺を通りかかるキャラバンやスカベンジャー、小さな集落だけを相手に仕事をするのも飽きてきたのだ。
所詮貧乏人や小商人が相手な為実入りも少ないし、調達できる肉の量も多くない。
昔はそれ程でも無かったが、新入りレイダーの数が増えてきてからだんだんと襲撃の回数を増やさなくてはならなくなった。

(そろそろ、俺の『国』を作ろうかぁ……それもいいなぁ)

テンペニータワーを攻め落とすのも悪くない。
メガトンの防壁も、この武装トレーラーなら破壊して突破出来るだろう。
パラダイス・フォールズの奴隷商人共にだって勝てるかもしれない。
高慢ちきなアウトキャストどもや、BOSの英雄気取り達も敵じゃない。

(ゆくゆくは、この俺がウェイストランドの王としてのし上がっていく……悪い話じゃねぇ)

人間、勝ち過ぎると返って不幸や敗北を招く場合が多い。
確かにこのボスは要領が良く、"そこそこ"腕っ節も強かった為自分の組織をここまで大きくできた。
しかし、あくまでも堅実に自分達よりも弱い存在を効率的に狩って来たからこそ、今まで勝ち続けて来られたのだ。
断じて彼らは無敵でも最強でもない。勝ち続けすぎた為、彼らの脳味噌からその事実はすっぽ抜けかけていた。


だからこそ、考えてみて貰いたい。


もし、彼ら以上に『強い』存在が攻めて来たとしたらどうなるだろうか？


もし、その存在が知らず知らずの内に自分達の拠点に潜り込んできていたとしたらどうなるだろうか？


もし、その存在が彼らの予想を超える程狡猾で容赦ないとなればどうなるだろうか？




その想定は、思ったよりも早くレイダー達に降りかかって来ていたのだ。





しかし、ボスとその情婦である女レイダーはその想定を理解する事は無かった。

何故なら、となりにある武器庫が時限式のボトルキャップ地雷によって大爆発を起こした際、部屋が完全に崩落し一瞬で圧死したからだ。












「お！」

岩場で双眼鏡を覗き込んでいたジェームスと修理屋の顔が一瞬明るく照らされた。

「始まったか」
「みたいだねぇ」

続いてド派手な爆発音が立て続けに響き渡る。
岩場からはトンネルの入り口は見えないが、その付近と思われる場所から爆発音が響いてくるのだ。

「おー、すげぇ。あ、レイダーが吹っ飛んだ」
「ふむ、あれだけの爆発という事は、レイダー達の弾薬庫を破壊したのかもしれん」

パンパン、ボーンという炸裂音も立て続けにする。
少なくとも、修理屋はこれまでにこれ程の爆発音を聞いた事は無い。

「で、アイツはまだ出て来ないのか。まさか、中に居るままじゃ……」
「…………いた、あそこだ！」

ジェームスが指をさした先にあったものとは。

「なっ……！？」

吹き飛ぶ土嚢、同じく吹き飛ぶレイダー達。
トンネルの近くにある土嚢で作られた警戒線はあっさりと崩壊した。

そして、噴煙を突き破る要にして飛び出して来る真っ赤なトラクタ。
トレーラー部分を分離した、レイダー達御用達の真っ赤なトラクタが猛スピードで飛び出して来たのだ。

「なんだ、ありゃ」
「うぅむ、やるな息子よ。レイダーの最大の武器であるトラクタを乗っ取って脱出とは」
「え、でも、なんで運転出来るのアイツ？」
「101にね、教育や娯楽用のシミュレーター装置があったんだよ。その中には戦前の車を運転できるものもあってね。あの子は得意だったぞ？」

そんな呑気な会話をしている間にも、トラクタは岩場に近付いてくる。
主人の帰還に気付いたのか、ドックミートが尻尾を立てながらわんわんと吼え、軍曹がスルリと待機モードから通常モードへと移行した。

「おーい！ 早く乗って！！」

岩場の前に急ブレーキで停車したトラクタから、『馬鹿』が顔を出して叫ぶ。

「追って来ているから、早く乗って！！」

トラクタの後ろを見れば、数台のオートバイらしきライトが接近してきている。

「解った。急ぐぞ修理屋君」
「了解……あ、ちちちっ！？」

素早く乗り込むジェームスと、うっかり車体の鉄条網に触れてしまって涙目になる修理屋。
ドックミートはするりと助手席の下に潜り込み、軍曹はホバー機能がネックになって乗れなかった。

「軍曹、お前これじゃ乗れないぞ！？」
『ご心配には及びません、とうっ』

言うが早いか、軍曹は器用にサイドアームを車体に絡め、トラクタの側面に張り付いてしまった。

「さ、行くよ。飛ばすからしっかり捕まっていてね。軍曹！」

素早く急発進を行いながら、『馬鹿』は軍曹に指示を飛ばす。

『了解であります司令官殿。追撃部隊の迎撃はお任せください！！』

言うが早いか、軍曹はトラクタの車体に張り付いたままグルリと球体の胴体を回転させる。
当然、サイドアームもそれに従って回転する。
回転したアーム、プラズマガンが搭載されているアームがトラクタの後ろを向く。
向いた先にあるもの、それは怒り心頭でトラクタを追跡して来ているオートバイに乗ったレイダー達だった。

『迎撃、開始。消し炭になりな！』

プラズマの閃光が、闇を切り裂く。
やがて、爆発音とレイダーの悲鳴が何回も轟いた。




















数時間後。

追っ手を全て撃退した彼らは市街地の手前にあるレストラン跡地で休んでいた。

「はぁ……ったく、お前と一緒に居るとスリルと危険に困らないなぁ？」
「あはは、ごめん。でも、足も手に入ったし結果オーライでしょ」
「……あ、あー。そうだな。そうですねハイ」

レイダーの基地に入り、弾薬庫を爆破し、まんまとトラクタという移動手段を手に入れて来た『馬鹿』の言う通りに結果オーライ。
トラクタがあれば、市街地を徒歩で歩くより手早く移動出来るし、危険度は断然低くなるだろう。
勿論市街地は障害物や陥没は多いが、今の位置は運良く市街地の南端に来ている。
この辺はかつて公害対策用の緑地帯だったようで、ビルや舗装道路は少なく何もない荒れ地が広がっているだけだ。

丁度、ビルとビルの群れの間を荒野が横たわっている感じと言えば解りやすいだろう。
本来なら市街地の緑化と景観用に植えられていた芝生や木々も、２００年間の荒廃により見る影もない。

「しっかし、よくこんなのを持ち出すなんて思いついたな」

潜入の為に食事を摂って無かった『馬鹿』が、修理屋が適当に作った『マカロニ＆チーズとポークビーンズのごった煮』を食している。
「緊張し続けてたからお腹空いた」と宣ったので、修理屋は量を大盛りにしてやった。
レイダーの拠点を壊滅させるという大仕事をこなしたから大盤振る舞いだ。RADアウェイもたっぷりかけてあげた。
変色したマカロニ＆チーズと、豆や具が溶けてポコポコ泡立っていたポークビーンズでも大盤振る舞いだ。
携帯コンロでグツグツ煮込んだから大丈夫だろう。今更な話だ。

「もぐもぐ……あのまま脱出するだけじゃ、ドライブインに居る連中が追い掛けてくるからね。逃げ切る為の足が欲しかったから丁度良かったよ」
「成る程。でもまぁ、思ったより酷くは無かったよな。外見は最悪だけどよ」

乗って見て解ったが、車体自体はやっぱり血生臭い。
しかし、運転席は意外な程綺麗に片づいていた。
予想していた悪趣味なインテリアや内装は無かった。
ただ、持ち主が日々殺戮に勤しんでいた為か、あちこちに血飛沫がこびり付いていたり、シートから生臭い臭いはした。

「意外に綺麗だけどよ……やっぱ臭いし血生臭い感じが染みついてるぜ」
「そんなに文句言わないの。臓物が下に置いてあったり、シートが血染めだったりするよりはマシでしょ？」
「うげ、そんなトラクタには乗りたくねぇなぁ……」

軽くウィスキーを呷る修理屋と手持ち鍋の中身を忙しく口に放り込む『馬鹿』の数メートル先を、歩哨中の軍曹が横切っていく。
ジェームスが休んでいるレストランの入り口には、スフィンクスの様な姿勢でドックミートが待機していた。

「それで、明日から市街地をコイツで突っ切るんだな？」
「市街地と言うよりも、僕達の前に広がっている緑地帯跡だけどね。」

『馬鹿』は市街地をアレで突っ切るつもりはない。
無数の穴や崩落、遮蔽物で町中の道路という道路は寸断されているのだ。
丁度ビルが少なく荒れ地になっている緑地帯跡を通り抜ける事が最善とも言える。
トラクタはポトマック川に到着したら、爆破処理してしまえばいい。

そうすればリベットシティは直ぐ目の前だ。

「障害物とかに引っ掛からずに順調にいけば、ポトマック川まであっと言う間だよ」
「そうなれば、楽に旅が進みそうだ。意外とちょろいもんだぜ」


手持ち鍋の中身を綺麗に平らげた『馬鹿』から鍋を受け取りつつ、修理屋は気軽にそう呟いていた。





























「…………そう考えていた時期が、俺にもありました」
「何ブツブツ言っているのあなたは？」
「いえ、独り言っす。すんません、ごめんなさいヤーリングさんあいてててて死ぬ死ぬ手当して誰か」

アーリントン図書館に激突したトラクタの横。
重火器を装備したパワーアーマー軍団とローブを着た女性相手に、何だかボロボロになった修理屋は平謝りをしていた。

(言えない……ちょっと運転してみたくてハンドル握ったらトラクタが暴走して、散々振り回された挙げ句この建物に激突しただなんて言えないっ！！)
(と言うか激突の所為で体中が痛いし、左腕折れてるし、足の指が何本か折れてるし、ああ、死にそう、マジで痛ぇ……助けてくれ馬鹿、ジェームスさぁん)

なんか、凄く情けなくて格好悪かった。





続く

「…………」
「なぁ」
「………………」
「おい」
「……………………」
「あのさ」
「……………………………」

何度か声を掛けてみたが、相手はこっちに背を向けて武器の調整を行っている。
表情は見えないが、担架に寝そべっていても怒っているのが肩越しに感じる事が出来た。

「だからさ、ちょっとした不幸な事故、だったんだよ。サイドブレーキが引かれてりゃ、大丈夫だったと思うんだけどよ」
「…………………………それ、ブレーキを引いてなかった僕が悪かったって言うわけ？」
「あ、いや、その、何というか」
「…………フンッ」
「……うっ、いてぇ！！」

肩越しにジロっと睨まれ、修理屋は掛けられていた毛布を被る事でステルス化した。
挙動を急いだ所為か、添え木で固定された骨折箇所がズキンと痛み思わず悲鳴が漏れる。


ここは、アーリントン図書館の正面エントランスだ。
そして、『馬鹿』とジェームスと修理屋達はここで待機している。

何故か？

１つは、修理屋が重傷状態だからだ。
理由は言うまでもなく、ちょっとトラクタを運転したいなと下心を出した結果である。
結果、左腕骨折足の指を４本骨折、全身打撲に擦り傷無数という有様だ。
『馬鹿』曰く「僕はアダマンチウム製の骨だから、君みたいに脆くはないよ」との事。
折角の憧れである実車をアホの暴走によって破壊された所為だろうか、彼の虫の居所は少々悪いようだ。

まぁ、スティムパックを定期的に投与されているので数日で回復する見込みだ。
以前、これよりも重傷だった『馬鹿』が一晩で復活したのは、モイラが正気を疑う勢いで怪しい戦前の薬物とスティムパックを投与した為。
今では副作用の所為か、普通の人間よりも傷の治癒速度が結構早くなったらしい。
体力も一般人よりちょっぴり上程度の修理屋ではむべなるかなと言う奴だ。


第２に、Brotherhood of Steelに協力する為だ。
このジェファーソン記念館は、最近になってBrotherhood of Steelが管理する施設となったらしい。
そして、その管理体制が取り敢えず整ったかに思えた矢先に起きた衝突事故。

幸運にもこの施設の責任者であるスクライブ・ヤーリングは、それなりに話の解る人だった。
これがアウトキャストだったら、即行でヘビーガンをぶっ放されるか吊し上げを喰らっていたかもしれない。

彼女は、後から追い掛けてきた『馬鹿』とジェームスに慰謝料代わりに仕事の手助けを求めた。

「ここに住み着いているレイダーやラッドローチの駆除を手伝って欲しいの。そこの彼はなかなか腕が立ちそうだしね」

戦闘ロボットであるPL-3軍曹とガードドックであるドックミートを引き連れた『馬鹿』は、腕っこきに見えたらしい。
良く見れば、ヤーリングが連れているパワーアーマー兵達は、ナイトかアーマーを着る事をようやく許された上位イニシエイトばかり。
旧式とはいえ耐弾性には定評のあるT-45dを装備していても、練度の低い若手達だけでは損害を出すと思ったのだろう。
若手達は部外者に対する協力要請にいたく不満そうだったが、表だって反対はしなかった。

「勿論、ただとは言わないわ。無事な戦前のファイルや書籍を見つけたらもって来て頂戴。それなりのキャップと換金させて貰うわよ」
「後は……レイダー達の所持品は好きにしていいわ。ただし、持ち出すのは一度私に見せてからね」

と言うわけで、『馬鹿』はアーリントン図書館の制圧及び清掃を手伝わされる事となった。
今は、出撃するナイトやイニシエイト達と共に装備の最終点検の真っ最中。
元々愛想の良くないBrotherhood of Steelではあるが、現在の『馬鹿』は同じくらい愛想がよろしくない。

「やぁ、具合はどうだね？」
「ああ、ジェ「しっ」……おっさん、痛みは随分引いてきたよ。まだ、動かすと凄く痛いけどね」
「そうか。じゃあ、モルパインを追加しておこう。中毒になるといけないから、少しだけだけどな」

ジェームスはBrotherhood of Steelが居る事に気付いてから、野球帽を深めに被り老眼鏡を掛けっぱなしにしている。
ジェームス曰く「20年前の事だし、此処にいる連中が若い者ばかりだからまず気付かれないだろう」との事。
でも、万が一の事があるので、外観はなるべく誤魔化していたいようだ。
今彼が『２０年前に厄介事をもたらした科学者』である事がばれたら、話が拗れてしまう可能性がある。
だから、なるべくナイトやヤーリングと顔を合わせず、怪我人である修理屋の治療に専念しているのだ。

「よし、準備完了だ。覚悟はいいかブラザー！？」
『sir yes sir!』
「おい、原住民。お前の方はどうだ？」
「問題ないよ。何時でも行ける」
「…………ふん、じゃあ行くぞ。まずは、図書館から掃討を開始する」
「各自バディとの連携を忘れるな、タレットとトラップに気を付けろ。おい、原住民、ガッツィーは兎も角お前はあまり前に出るな」
「……りょーかい」

あまり友好的とは言えない雰囲気を醸し出しつつ、１個分隊のパワーアーマー兵と『馬鹿』及びドックミートと軍曹は図書館の奥へ入っていく。



そして修理屋とジェームス、採集した戦前の書類を仕分けているヤーリングと護衛のナイト３人だけが残された。










第１２話　Vault112から俺達はリベットシティへと横断していった(No.4)














「Brotherhood of Steelも、この２０年で随分疲弊しているようだ。昔に比べて、新人ばかりが増えている。装備も優良とは言い難いな」

彼らの出陣を見送ったジェームスの小さな呟きを聞き、確かにと修理屋は思った。
一昔前は殆どの兵員がレーザーライフルを装備していたらしいのに、掃討に出た分隊の半数はアサルトライフルを装備している。
重火器と言えば、リーダー格のナイトが装備していたミニガン位が精々だ。
ぱっと見からして、着ているT-45dも整備は行き届いているが、随分と装甲その物が劣化しているようだ。
あれでは、本来の性能の半分程度が出ているかどうかも怪しい。
そこらのコンバットアーマーよりは防御力が高いのは確かだろうが。
比較的要塞に近い、Brotherhood of Steelの支配圏内でさえあまり質の良くない部隊を派遣してくる辺り、彼らの窮状が窺える。

ヤーリングがナイト達の反発を踏まえた上で、部外者である『馬鹿』に支援を求めたのも兵員の質の低下が著しいからだろう。
本来、排他的なBrotherhood of Steelが、余所者を受け容れる事自体有り得ないのにだ。


Brotherhood of Steelの困窮と消耗は今に始まった事ではない。
２０年前に東海岸のワシントンD.Cへ彼らがたどり着き、旧国防総省ビルを拠点として活動を始めてからずっとだ。




本来、彼らがこの地にやって来た理由は彼らの存在意義である『戦前の技術の収集及び保全』である。

核戦争後２００年が経過しても、人類には再興の兆しが見えない。
西海岸の一部では国家(新カリフォルニア共和国)などが再建されたが、それも不安定で戦前の偉大なる合衆国と比較すれば飛沫も同然。
かつての栄光の残り火で過酷な世界を生きる人間は、貴重な残り火を食い潰していくのみ。
人間を世界の支配者に位置づけていた科学技術を衰退する一方の人間社会から保護し、何時か訪れるであろう文明再興の時代まで保全する。
例え、どんな手段を持ってしても。例え、どんな非道を持ってしても。

人類の文明の保全と再興という大義の為に。

それが、旧合衆国陸軍ロジャーマクソン大尉が創設した、Brotherhood of Steelの『存在意義』。

しかし、ワシントンD.Cに辿り着いた遠征部隊の指揮官、エルダー・オウェン・リオンズがした事はテクノロジーの確保・保存では無かった。
本来であれば『無価値どころか悪害な事』と認識される恐れすらある、地元民の保護及び市街地や集落付近の治安維持だった。

多くのパラディンやナイトがこれに反発した。
リオンズと長い付き合いがあり彼の副官であるヘンリー・キャスディン(当時のパラディン長)も反対の意を示した。
我等の力が振るわれるべきは、人類の『文明』を絶やさぬ為の火種を集める事。
モールラットにすら劣りそうな、文明的ではない民衆を守るために使うなど言語道断であると。

議論は、常に平行線を辿った。
彼らの拠点の側にあるこの地最大の集落リベットシティと協力関係を結んだ時も。
リベットシティの科学者チームが浄化装置等という夢物語な浄水装置を作るから警備を依頼して来た時も。

リオンズに共鳴する理想派と、今まで通りの活動を行うよう主張する原理主義派の諍いは徐々に深刻化していった。
そして、長い年月を掛けて育まれた信頼と鋼鉄の誓いは、十数年の年月を経た後で遂に破綻を迎えた。

ヘンリー・キャスディンは賛同する原理主義者達を連れて要塞から去っていった。
彼らは自らをBrotherhood Outcastと名乗り、本来の目的であるテクノロジーの確保・保存を独自に行い始めた。

この離反により、Brotherhood of Steelは組織として深刻なダメージを受けた。
多くの熟練指揮官やベテランの兵員が、キャスディンに従い要塞から去っていった。
彼らが持ち出した、装備していた貴重な重火器や弾薬、物資は馬鹿にならない量だった。
数多くの離反者を生んだと言う事実は、倦んでいた組織に深い衝撃と不安を充満させた。

Brotherhood of Steelが東海岸に到達して２０年。
彼らBrotherhood of Steelの困窮と消耗は、限界へと近付いていたのだ。


こんな状況では、助けを求めても無理じゃないかとジェームスは言う。
事実、ここの派遣部隊も落ち着きが足りない。
アウトキャスト側に練度の高い兵員を取られた影響もあるのだろう。
ジェームス曰く東部からわたって来た腕の良い熟練のパラディン達ほど、所謂『原理主義』的な考えが強い場合が多いらしい。
彼等歴戦の前線指揮官が多数抜けてしまっては、Brotherhood of Steelも大胆な兵力運用が出来ないだろう。
取り纏めの居ない部隊など、ちょっとしたトラブルや混戦であっという間に統率が瓦解してしまうからだ。

「こりゃあ、浄化装置を起動出来てもプロジェクトの後援を頼む所じゃないかもな……うーん、参ったなぁ」

苦々しい顔でジェームスが呻いた直後、ズンという腹に響くような音と共に微かに建物が揺れる。
続けて軽快なサブマシンガンの音とそれよりも少し重いアサルトライフルの発射音、数秒遅れでドリルの削岩音のようなミニガンの発射音が聞こえた。
徐々に雑多な小火器の発砲音が減っていき、ぎゃーだのわーだの男の濁声と甲高い女の悲鳴が聞こえて来る。
戦闘騒音に紛れてナイトの怒声や、軍曹の罵倒も聞こえた。
『馬鹿』の声は聞こえない。奴は基本的に戦闘中は無口だそうだ。

「ふむ……こっちが押してるな」

また手榴弾が炸裂したのか、微かな震動と共に天井から埃がパラパラと降ってきた。
そしてそれが合図であるかの様に、アーリントン図書館に静寂が戻って来る。
少しばかり図書館の奥の方を気にしていたヤーリングとナイト達も、それぞれの仕事に没頭し始めた。





奥まった場所に立て籠もり、ロッカーや机を盾にしたレイダー達が最後の脅威だった。
イニシエイト達が壁に寄り添うようにして、アサルトライフルをバリケードに向かって撃ちまくる。
レイダー達が顔を出して攻撃しないようにだ。

その間に、パワーアーマーを着てないが為に身軽な『馬鹿』とドックミートがバリケードへと迫る。
接近を察知したレイダーが金切り声を上げ、バリケードから手だけを突きだしてソウドオフショットガンをぶっ放す。
至近距離で撃ったにもかかわらず、照準をしなかった所為で散弾は『馬鹿』の脇を掠めただけだった。
ソウドオフショットガンを握った手に、ドックミートが跳躍して噛み付く。

「ぎゃああああ、いて、いてぇぇぇ！！」
「糞、この犬肉が、ゴグから離れやがれっ！！」

ドックミートが噛み付いているから、手を出したレイダーはバリケード内に隠れきれない。
そいつを助ける為にか、バリケードから上半身を出した女レイダーが中国軍ピストルをドックミートに向ける。

しかし、それは迂闊だった。
何故なら、敵はドックミートだけでなく、バリケードの直ぐ側まで迫った『馬鹿』も居たのだから。

「っ！？」

一瞬で距離を詰めた『馬鹿』の右手が動き、女レイダーの頭部に44マグナムが突き付けられる。
拳銃としては大口径のマグナム実包が、轟音と共に女レイダーの頭部を爆砕した。
飛び散る目玉や脳漿に気後れした様子もなく、『馬鹿』は素早くバリケードの外側に身を屈めると懐から手榴弾を取り出す。
素早くピンを銜え歯で引き抜き、きっちり３秒数えてからバリケードの向こう側へと放り込んだ。

「グレネードだ、逃げろっ！」
「う、うわあああああ！？」
「俺を置いていくなぁぁ」

数種類の悲鳴が響いた直後、バリケードの向こう側で爆発音が轟いた。
建物の破片、家具などの破片、武器などの破片、人の破片が、周囲に降り注ぐ。

「軍曹、突入して。火炎放射器は使わないでね」
『総員突撃！ 最高の戦死日和だな！！』

同じく吶喊して来た軍曹が、ホバーリングで軽々とバリケードを突破し内側に乗り込んだ。
こうなればもう、一方的な殲滅戦でしかない。

立て続けにプラズマ弾の発射音が鳴り、その度に絶叫と粘液が飛び散る様な音が聞こえる。
『馬鹿』が立ち上がって体に付いた埃を落とし、ナイトとイニシエイト達が警戒しながらもバリケードを乗り越えた頃には全ては終わっていた。

「ドックミート」

千切れた鮮血まみれのレイダーの腕を銜えたまま、ドックミートが尻尾をブンブン振りながら近付いてくる。

「ドックミート、そんなものは捨てて」

頭を撫でながらレイダーの腕を口から放させ、その辺に投げ捨てる。
ガードドックらしく人肉は食さないよう、躾けてあるものの獣の本性というのは非常に厄介だ。
だから、代わりに途中で拾ったイグアナの姿焼きを銜えさせるとドックミートの機嫌はまた良くなった。

「よし、良い子だ。ドックミートは良い子だ」
『申告します司令官殿、敵性戦力の制圧は滞り無く終了。索敵範囲に敵性戦力は無し！』
「軍曹もお疲れ様、そのまま索敵をお願いね」
『了解しました！』

別室をミニガンで蜂の巣にして制圧したリーダー格のナイトと別行動のイニシエイト達が、廊下の向こう側から姿を現す。
もう銃声やレイダーの怒号は聞こえない。少なくとも図書棟の制圧は完了した様だ。

「図書棟内に立て籠もっていたレイダーは全て制圧した！ 損害を申告しろ」
「跳弾による損傷。戦闘は継続可能です！」
「右足の装甲間を撃ち抜かれました。人工筋肉で圧迫させて止血してます……」
「損傷は無し、ただ、敵の攻撃によりT-45dの調子が悪くなってます。人工筋肉の機能が低下したようです」
「損害は無し」
「損害はありませんが、頭部バイザーの調子が良くありません」
「被害はありません」
「損害はありません」
「損害無し、僕もドックミートも軍曹も無し」
「解った。取り敢えず俺達は負傷者の治療の為エントランスに一度戻る」
「T-45dについては要塞に戻ったらシールド同盟に修理を要請しろ。最近は順番待ちが多いから急いで出せ」
「メディア資料棟への出撃は１時間後とする。集結地点はブリーティングで説明した場所と同じだ。遅れるなよ」

最後の『馬鹿』の申告は無視するかの如き態度で、ミニガンを背負ったナイトはさっさと踵を返した。
彼に付き従っていた３人のイニシエイト達も、そそくさと出口の方へと去っていく。

「お前、原住民にしては結構やるな。お前のお陰でこっちの班に損害が出なかった。礼を言うぜ」

対照的に、同行していたパワーアーマー兵のリーダー格であるナイトがそう言いつつ近付いてきた。
このナイトは全体を取り纏めているナイトよりは、『馬鹿』に対して幾分態度が柔らかめだった。

「それなりに『慣れて来た』からかもね……。少し、周りを調べたいけど良いかな？」
「構わんけどスクライブ・ヤーリングとの取り決めを忘れないようにな」
「解ってるよ」

そう言いながら、『馬鹿』はレイダー達の装備を物色し始める。
パラディンクラスなら軽蔑の視線を浴びせただろうが、ナイトとイニシエイトは気にした様子は無い。
ナイトはイニシエイト達にT-45dの機能チェックと装備のチェックを命じた後、興味深げに『馬鹿』との会話を継続した。

「そう言えば、お前の着ているのはVaultのジャンプスーツを改造したものだな。あの穴蔵から逃げ出してきたのか？」
「逃げ出して来たと言えばそうなるかな。君は西から渡って来たの？」
「いや、育ちはこっちだが生まれはピットだよ」
「ピット……ペンシルベニア州のピッツバーグ？」
「そんなトコだ。『天罰』で住んでいた街が崩壊した時にBrotherhood of Steelに拾われて一緒にワシントンにやって来たんだ」
「ふーん……君は僕みたいな『原住民』が嫌いじゃないみたいだね」
「まぁな。助けしか求めない奴は確かに嫌いだが、お前みたいに勇敢で戦える奴は嫌いじゃない」
「嬉しいこと言ってくれるじゃないの……あ、状態の良い本みっけた」

倒れた本棚の下に転がっていた包装が綺麗な本を手にし、ポンポンと埃を払う。

「幸先が良いな。ヤーリングは取引に関しては公正だから、多額のキャップと交換して貰えるぞ」
「だといいね……そろそろ、新しい武器が欲しい所だからキャップは幾らあっても……何だコリャ？」
「おっ、年代物のインク瓶じゃないか。珍しいな中身が蒸発してないなんて」

そんなこんなで、エントランスに戻る事には『馬鹿』とナイトはそれなりにうち解け合っていた。








アーリントン図書館に来た次の日の昼過ぎには、図書館内の掃討が完了した。

『馬鹿』とドックミート、軍曹の参入は思いがけない程の戦力増強を掃討部隊にもたらした。
何せ、４０人近くのレイダー、数台のタレット、ラッドローチ２００匹ほどを掃討したのに対し、軽傷者数名で損害が済んだからだ。
『馬鹿』を気嫌いしていたナイト達も、終盤辺りではその戦い振りを認めなくてはならなかった程だ。


レイダー達の死体がストレッチャーに載せられて運び出されていく。
『馬鹿』に利用価値がありそうな物資や武器を剥ぎ取られた彼らは、図書館近くの噴水跡に積み上げられ火炎放射器によって焼かれた。
大量のラッドローチの死体と共に。彼らにとって相応しい死に方であるかどうかは定かではない。

レイダーが使用していたと思われる小型の檻や、血塗れのマットが運び出され近くの廃ビル内に廃棄された。
本格的な調査を行うに当たって、レイダー達の私物などは邪魔だそうだ。

後は、状況が落ち着き次第、要塞から調査隊が送り込まれて資料の収集やデータの吸い出しが行われるらしい。
十数冊の戦前の本を受け取りながら、上機嫌でヤーリングが語っていた事だ。

「それで、貴方達はこのままリベットシティへ？」
「ああ、あそこには知り合いが居るのでね」
「そうなの。でも、陸地沿いはかなり危険よ。最近になってスーパーミュータントが増えて来たみたいなの」

ああ、そう言えば『馬鹿』の話じゃ、あの化け物達との交戦回数はかなり多かったなと修理屋は思った。
G.N.R放送局では超大型ミュータントであるベヒモスも出て、『馬鹿』達に倒されている。

「川沿いの桟橋に定期船が来ているみたいだから、それに乗ってリベットシティに向かったらどうかしら？」
「定期船？」
「ええ、メリーランド州との定期船が半年前ぐらいから運行を開始したのよ。移動に往復で二ヶ月かかるから、滅多に姿が見られないけどね」





２時間後、『馬鹿』とジェームス、軍曹に負ぶさった修理屋とドックミートはアーリントン図書館から出発した。
T-45dを修理に出すイニシエイト達を引き連れた例の親しげなナイトと一緒に。

「要塞近くのT字路までだが、よろしく頼むぜ」
「ああ、よろしく」
「よろしく頼むわな」
「よろしくねー」

彼らと一緒に途中まで行動するのは偶然ではない。
Brotherhood of Steelの勢力圏とは言え、常に治安が維持されている訳ではないのだ。
この街で本当の意味で安全な場所など、要塞やリベットシティを除けばごく僅かなのである。

とは言え、道中はそれ程危険なものではなかった。
精々モールラットが数体襲いかかってきて、呆気なく秒殺されてた程度の事。
一晩経って、『馬鹿』の機嫌が直っている事もある。
ナイトを始めとしたイニシエイト達は兎も角、３人と一体と一匹の方の空気はかなり緩んでいた。


「そうだ、モイラさんの仕事をこなして来たよ。ほら、図書館の公共ターミナルに残っているデータが欲しいって言ってたアレ」
「お前……覚えてたのかアレ」
「当たり前でしょ？ 後はリベットシティの歴史調査だから、次にメガトンに戻る時には、モイラさんの依頼をコンプリート出来そうだね」
「あ、ああ、そうだな」
「ほぅ、モイラさんとは誰の事だ息子よ」
「ああ、父さんには説明してなかったね。モイラさんというのはメガトンの町で……」

嬉々としてモイラの事を父親に話す『馬鹿』を見ながら、修理屋はメガトンの事を思い出していた。
そう言えば、ロブコ施設へ行く旅に出たっきりで、此処数週間モイラとは連絡を取っていない。
ついでに言えば店もほったらかしだ。
メガトンには、自分の場所以外にも数軒はロボット整備を行える場所がある。
彼らに顧客を取られたら、自分はメガトンで商売出来なくなるだろう。

(次に戻る時は、家無しになってそうだぜ……)

こりゃ、いよいよ腹を括らないと駄目かなと、修理屋は冷や汗を流しながらそう思った。




続く

漂着した空母の街、リベットシティから大きなドーム状の建物が見える。
それはジェファーソン・メモリアルと呼ばれる旧時代のメモリアル。
合衆国第三代目大統領の功績を讃えて建てられた白亜のドーム。

戦後は誰の所有物になるでもなく放置され続けてきた。
２０年前にとある実験を行う為の研究施設として利用された期間を除けば、レイダーや奴隷商人、スーパーミュータントが交互に住み着いていた。

そのうち捨てられた筈のメモリアルは今、急速な変化を取り始めていた。




「何だコリャ……？」

リベットシティから、要塞に商品を卸しに行く(勿論、入り口で商談)キャラバンの商人は思わず呟いた。
彼らが何時も通るジェファーソン・メモリアルの通路がタイダルベイスン(大きな池)側の一本を除いて封鎖されていたからだ。
戦前に設えていた鉄門は堅く閉ざされ、数体のプロテクトロンが土嚢を抱えては鉄門の内側に規則正しく積み上げている。

「ああ、キャラバンか。ごめんな。ここの側通るときゃ、そっち側を通過してくれ。こっち側は閉鎖するからさ」

プロテクトロンに指示出しをしているらしいトレーダーの帽子を被った整備服姿の青年が、商人に気付いて声を張り上げた。
その傍らでは、警備用なのかMr.ガッツィーが佇んでいて警戒態勢の状態でアームをキャラバンに向けている。

「おい……何か始まるのか？」
「すげぇ事だとさ。まぁ、詳細は俺にも解らないがな」

青年はそうはぐらかすと、プロテクトロンの指示出しを再開した。
はぐらかされた商人とキャラバンガードは首を傾げながら、通路をまた歩き出す。
メモリアル近くに作られたタイダルベイスン側にも土嚢は高く積み上げられていて、市街側からの狙撃や攻撃を防ぐようにしてあった。
加えて何時も此処を通る時に見えるベイスン側の廃ビルが幾つか姿を消し、代わりに瓦礫を寄せ集めて形成された防壁があちこちに出来ていた。

(なんだこりゃ……要塞でも作る気かよ？)

金網状の足場の下からも機械音と話し声が聞こえる。
歩きながら除いてみると、下に配置された巨大なパイプやダクトに取り付いた白衣姿や作業服姿の男達が工具を手に奮闘している。
何をしているのか興味が湧いた商人は思わず声をかけそうになり、

「えーと、商人さん？ ここ、通過したいだけだよね？」
「「わっ！？」」

いきなり声をかけられて驚く。
軍用ヘルメットを被りコンバットアーマーのパーツが付いた青いジャンプスーツを着た青年が、手に狙撃銃を持って立っていた。
キャラバンガードも今気付いたらしく、反射的に身構えてすらいる。
そんな２人の緊張を他所に、青年は人懐っこい笑みを浮かべる。
柔和な態度に商人は肩の力を抜き、キャラバンガードは何かが引っ掛かって緊張を解けずにいた。

「ああ、此処を通過して交易ルートに戻りたいだけだよ。通してくれるね？」
「ええ、どうぞ。だけどメモリアルへは無断で入らないようにね」

それだけ言うと、青年はさっさと来た方向とは逆の方へ去っていった。
良く見ると彼に付き従うように、ガードドックが同じ方向へと去っていく。
取り残された商人は、ガードに顔を向け思わず呟いた。

「一体、何が始まるんだ……？」

この時、ウェイストランド人達は何が起きているのかさっぱり解らなかっただろう。
この街の、この大陸を大きく動かすプロジェクトが始動した事に。













第１５話　ジェファーソンメモリアルへやって来た俺達は浄化プロジェクトを開始した














Dr.リーが幾分激発したものの、リベットシティでの研究チームに対する説得は拍子抜けする程スムーズに済んだ。
見るからに胡散臭いトバルという船主に数十枚のキャップを握らせ、連絡船に乗ってリベットシティ近くの桟橋に到着してから僅か６時間後の事である。
(その間、『馬鹿』と修理屋は歴史調査の為船内を隈無く歩いて回ったり、破損した船首に住む世捨て人の科学者に命がけで逢いに行ってたりしていた)


リーがジェームスに同意したのはいい。それは僥倖だ。
だが、かつての様なレベルで実験を行うには幾つか解決しなくてはいけない問題がある。



まず、施設を守る為の人手が足りない。
かつての研究チームの多くはリベットシティで生活してた為、説得は必要ではあったものの殆どのメンバーが参加を了承してくれた。
中には今更帰ってきたジェームスに直接皮肉を言ったり毒づいたり、中には胸ぐらまで掴んだものも居たがリーが取りなして事なきを得ている。

問題は労働力と防衛力だ。
かつてはBrotherhood of Steelがプロジェクトの後援をしていた為、防衛力は充分過ぎる程あった。
労働力についても当時はそれなりに蓄えがあった為、シティで雇った労働力でメンテナンスや整備を行う事が出来た。

しかし、今回はそれらを期待出来ない。
Brotherhood of Steelに助けを求めるのは問題外。
傭兵達も数を集めれば巨額のキャップが必要となる。
研究チームの私財をかき集めても、正直シティで僅かな労働力を雇用する程度の蓄えしかない。
傭兵を集めるなんてもっての他だ。

メモリアル内の施設の維持と装置の運用はギリギリ研究チームの人員だけでも可能だ。
だが、それだけで浄化プロジェクトを維持出来ると考えるのはあまりにも楽観的に過ぎるのだ。

ジェファーソンメモリアルは、基本的にスーパーミュータント達のテリトリー内だ。
事実、『馬鹿』が父親の足跡を辿ってメモリアルにやって来た時には十数匹のスーパーミュータントが住み着いていた。
奴らは定期的にやって来ては、メモリアルを占拠し人狩りの拠点にしようとする。
それこそ、諦める事を知らないしつこさでだ。

かつて、Brotherhood of Steelがこのメモリアルを防衛していた時も、執拗に襲撃が遭ったそうだ。
個々を撃退するにはBrotherhood of Steelの火力を持ってすれば容易でも、延々と続く消耗戦になれば話は別。
これらの損害の積み重ねがBrotherhood of Steelの浄化プロジェクトへの疑念や不和へと繋がって行ったのだ。
そしてBrotherhood of Steelの助けは今回望めない。
傭兵達を雇うにもキャップに余裕はない。そんなキャップがあるなら、メモリアル内の方に回すだろう。



『馬鹿』の出した答えは非常に簡単だった。

「迎え撃つのが大変なら、迎え撃ち易くすればいいじゃない」

何処かの市民革命が起きた国の王妃みたいな言葉を、事も無げに『馬鹿』は仰った。
馬鹿をよく知る修理屋は、ああ、何時も通りだなと思った。
馬鹿をよく知らないプロジェクト参加者は思った。こいつ、無茶苦茶だと。


しかし、馬鹿は見事にそれらを実現して見せた。



『馬鹿』の考えはシンプルだった。
メモリアルを徹底的に要塞化し、加えて周囲を防御側に優位な状態にする事だった。

その為に、徹底的にメモリアル周辺の市街地を調べた。
調べつつ、スーパーミュータントを排除し、ビルディングの内部を捜索した。
このエリアは早くからこの好戦的な化け物が蔓延ってたらしく、スカベンジャー達の手もあまり入って無かった。

「起動、出来そう？」
「ああ、大丈夫だ。充電装置の具合もいい。回路と識別も書き換えば万事オーケーさ」

大手の建築会社が利用していたと見られるビルの地下で、彼らは数十体の作業用プロテクトロンを発見した。
しかも建築材料や、工事用のダイナマイトも大量に確保出来たのだ。
おまけに無傷な状態の、作業用クレーン車をも手に入れたのだ。思わぬ大収穫だった。

他にも警備を指示されて２００年近く放置されていた警備用プロテクトロン、Mr.ガッツィーを数体確保出来た。
多数のロボットに資材等を担がせ、クレーン車に乗ってメモリアルへと凱旋していく彼らの姿は、非常に異様だっただろう。

尚、クレーン車を運転する『馬鹿』が非常に上機嫌だったり。
ハンドルに懲りる事なく触ろうとした修理屋が、ポトマック川に投げ込まれ危うく死にかけたのはどうでもいい話である。

こうして、一週間近くの期間をおいてメモリアル周辺の地形把握や捜索は終了した。
最終日に様子を見に来たジェームスとリーが、メモリアル周辺で蠢くロボットの群れと山積みになった物資を見て唖然としたのは言うまでもない。





「準備はよーし」
「じゃ、発破ー」

合図と同時に、手にしていた機械のボタンを『馬鹿』が押し込む。
タイダルベイスン側に立っていた廃墟のビルのあちこちからくぐもった爆発音が聞こえたかと思うと。




ズドドドドドドドドドドドドドドド…………！！




２００年間、風化に耐え続けてきた戦前のビルディングの１つが、ゆっくりと砂埃の中へと沈んでいくのが見える。
そのビルの周りも、同じように爆破されたビルが幾つもの瓦礫の山を形成している。

「げほっ、メモリアル側にも埃が流れてきやがるなぁ」
「そだねぇ。君もマフラーしておいた方がいいよ。あれ吸い込むと肺痛めるからさ」
「了解。埃が沈下したら隣のも発破しとくか？」
「今日はこれ位にしておこうよ。瓦礫の削岩をしておかなきゃいけないし」
「そうだな。よし、作業始めるぞお前等ー」
『了解シマシタ』

それから、メモリアルの要塞化が本格的に始まった。

ベイスンの側にあるビルを全て爆砕し、メモリアルへの監視や狙撃などを行えないようにし終わった後、瓦礫をクレーン車で運び出す。
本来ならもっと爆薬が必要だろうが、核熱と２００年の歳月で劣化していた建設素材は思ったよりも脆かった。
爆砕されたビルから搬出した、手頃なサイズの瓦礫をクレーン車とロボットで積み上げていく。
建設会社から運び出した大量のセメントを利用し、ベイスン周りとメモリアルの手薄な場所に防壁を作る。
瓦礫を一定の間隔で積み上げ成形し、セメントで補強していく。
最後に切り取った阻害用の細い鉄柱を乱杭のように壁の外側に突き立てれば完成だ。
……見ようによっては、ミュータント達の巣の様に見えない事もない。

ロボット達は修理屋の指示の元、黙々と作業を行う。
彼らには人間のような事細かな指示は出来ないものの、恐れと疲れを知らないから非常に便利だ。
何時化け物が襲ってくるか分からないような現場でも一糸乱れぬ作業を行ってくれる。

スーパーミュータントやミノタウロス、川から上陸してくるミルレークが時折散発的な襲撃を仕掛けて来た。
それらの多くは『馬鹿』かロボットの集団攻撃で撃退されたが、それでも何体かは破壊されてしまった。
破壊された機体の何体かは修理屋が夜なべをかけて修理し、出来なかったものは予備部品用に回された。

ベイスンに対しては十数個の手榴弾を投げ込んで住み着いていたミレルーク数体を掃討。
死体を引き上げた後でRAD-Xを飲んだ『馬鹿』が潜水して池の底を調査。
川との出入り口になっている箇所を見つけ、そこにクレーン車で吊し上げた瓦礫をぶち込み蓋をした。
ちなみに、引き上げたミレルークは当直の作業員や科学者、通りかかったラッキーハリス達と一緒にバーベキュー大会を開き美味しく頂いた。



修理屋が修理と指示出しでオーバーワークのあまり疲労困憊になった頃、メモリアルの外郭陣地が完成した。
陣地と言ってもビルを爆破して見晴らしを良くし、防壁を作ってメモリアルに対する陸路の出入り口を二箇所に絞っただけ。
その出入り口も分厚い土嚢を積んで凹凸を描くような防壁を幾つもこさえている。
『馬鹿』曰く戦前のライブラリにあった戦史で読んだ防御術であり、過去の大戦で防御陣地を作る時にこうすると防御側に有利だとの事。

防壁が交互に壁を作っている為、大勢の兵力が一度に雪崩れ込む事が出来ない。
体が大きなスーパーミュータントなら尚更だろう。(防壁は彼らの体当たりでは壊せないよう補強した)
加えてメモリアル側への射線が防壁によって複雑に遮断されているので、ミサイルランチャーやミニガンなどの掃射を防御側が受けにくい。
こちらは防壁に隠れながら、近寄ってくる敵を迎え撃てば良いのだ。

防壁部分には、潰した廃ビルから持ち出して来た複数のタレットがいやらしい位置に配置された。
タレットは防壁に銃眼から銃口や光学兵器の集積レンズを突き出し、何度かノコノコ近付いて来たミノタウロスを蜂の巣にしている。
ミノタウロスが反撃に飛ばした吐瀉ブツは、空しく防壁を幾らか汚しただけだった。



「さて、今日は川の方へ土嚢を積まないとな。ウィルソン小隊諸君。作業開始だ！」
『了解シマシタ』

修理屋の号令の元、作業用にプログラムを変更したプロテクトロン達が所定の作業を開始する。
一列に並んで土嚢を運び、ミルレークがメモリアル側に這入り込まないよう防壁を積み重ねていく。
作業を開始してから２０日が過ぎ、メモリアルの要塞化は正しく仕上げの段階まで入っていた。

ジェームス達は、まだリベットシティの方だ。
昨日、機材の運び込みが完了し、浄化装置のチェックを終えてから日が暮れる前に帰っていった。
今夜もリー達の動員を渋るリベットシティの市議会のメンバーを説得する為に弁舌を繰り広げる事になるのだろう。
最近は泊まりがけでリーの同僚の科学者や技術者が機械の調整やパイプの整備を行う事もあるのだが、今日は誰も来ていない。

「これだけ頑丈に要塞化すれば、空からの襲撃でも無い限りは大丈夫だな！」
「そうだね。スパミュもレイダーもタロンの傭兵も空は飛ばないから安心だよ」

川側への備えも完成に近付きつつある今、２人は顔を見合わせて快活に笑った。
何故か、同時に２人が履いている靴の靴紐がブツリと音を立てて切れていた。












それから、更に半月が過ぎた。


浄化プロジェクトは、２０年の時を過ぎて再び動き出した。

動きを止めていた機械は再び息を吹き返し、浄化装置も老朽化していた部分の交換が進んでいた。

しかし、それでも尚足りないものがあった。

これがなければ、プロジェクトの完遂が出来ない程のものが。











「『G.E.C.K.』の回収作業を行う？」
「そうだ、浄化装置の本格的起動にも目算がついた。そろそろ『G.E.C.K.』を入手しなければならない」

深夜のメモリアル内部の会議室、『馬鹿』とジェームス、Dr.リーと修理屋が密かに集まっていた。

「これを見てくれ。息子がVault-Tecの本社メインフレームから引き出して来たものだ」

Vault-Tec社の本社所在地はVault112のデータから吸い出した為掴んでいた。
『馬鹿』は要塞化が完了した後、軍曹を修理屋に任せるとドックミートとコンビで本社へと向かった。
３日後に馬鹿が帰ってきて、ジェームスに吸い出したデータを渡した。
それをジェームスが何日もかけて解析した結果、『G.E.C.K.』の在りかが分かったのだ。

会議室にある、壊れた中古品を修理して使える様にした中型のモニターが何度か点滅した後、大きな一枚の地図を表示した。
それはワシントンD.Cとその郊外の構成を示す地図だった。
そしてその地図の何カ所かは赤く点滅している。

「これは？」
「Vaultの所在だよ。俺達が居た101、そして他にも何カ所かがこの首都の周囲に設営された」
「ジェームス、その中のどれかに『G.E.C.K.』が存在すると言うの？」

Dr.リーの問いに、ジェームスは深く頷いた。

「場所も大まか把握している。本社の責任者が設営された機材のリストを残していたんだが……その中に『G.E.C.K.』の名前があったよ。一箇所だけだがね」

他にも幾つかの『G.E.C.K.』は米国全土、各州に作られたVaultに分配されたようだ。
ただ、ワシントンのVaultで『G.E.C.K.』が装備されているのは、ただ一箇所のみ。

「そして、かなり厄介な場所とも言える」

ジェームスが腕の端末―――Pip-Boyのボタンを手早く操作すると、幾つもの光点が消え一箇所だけ残った。

「Vault87。数百人規模のシェルターだな。用途は……消されている。会社の内部でも機密事項のようだ」
「だが、問題なのはそこではない。あの周囲の事だ。マジソン、西部での噂は知っているかい？ 近付くまともな生き物全てを殺す魔の領域を」
「え、えぇ、キャラバンの噂ではあるけど。スーパーミュータント位しか棲息出来ない、グールでも近付こうものならたちまちフェラルグールになってしまうって」
「修理屋君、君も聞いた事はあるだろう？」
「え、ええ。俺も噂話っすが。物好きなスカベンジャーがRADスーツを着てRAD-X飲んで這入り込んで見たけど１分と持たなかったとか」
「そうだ、あの付近はかつて核爆弾の直撃を受け、今でも致死量の放射能に汚染されている。例え対放射能用の装備をしても生きている人間には近づけん」

ウンウンとジェームスは何度も首を縦に振る。
会議室の空気が一気に重くなった。

「ジェームス？」
「も、もしかして……？」
「…………その、もしかしてだよ」

溜息を付くと、ジェームスは絞り出すように言った。

「その魔の領域の丁度真ん中にVault87の入り口は存在する」
「そしてこの二百年。あの化け物達を除いて誰も入り込めなかった場所だ……しかし、這入り込む手はある」

どんよりと静まりかけた会議室の空気を払拭するように、ジェームスは更にPip-Boyのボタンを叩く。
全景図から画面が切り替わり、何かの構造図らしい図面がモニターに映される。

「Vault87の設計図だ……。87の構造は多くのVaultに見られるような完全密閉型ではない。非常用だろうか、ランプライト洞窟にも通路が通じて居るんだ」

複雑に入り組んだ地下シェルターの一角がピカピカと黄色く点滅する。
何カ所か隔壁で仕切られているが、確かにその通路は自然鍾乳洞である箇所と繋がっていた。

「侵入できる可能性があるとすれば、洞窟側から侵入するしかないだろうね」
























そこは、かつてこの大陸を守護していた軍隊の基地だった。
首都周辺の制空権を担うその空軍基地は、全てが終わったあの戦争で首都から脱出した要人達を各地のシェルターに送り届けた後その役目を終えた。
広大な、しかし大戦時の衛星攻撃と２００年の歳月によって風化した滑走路とそれを取り囲むようにして設営された施設の残骸が残るのみ……の筈だった。


滑走路の丁度真ん中。
そこには、信じられない程巨大な何かが居座っていた。

とてつもなく大きなコンテナにアンテナ塔を突き刺し、下に巨大なキャタピラを装着したような奇怪な存在。
しかし、それは確かに動いて来たのだろう。滑走路には深々と無限軌道で刻まれた轍が出来ていたのだから。

それらは人が動かしているのだろう。
巨大な何かの周りには幾重にもバリケードが築かれ、武装した黒い板金鎧の様な格好をした人物が大勢守備についているのだから。


そのコンテナの中に作られた一室。
キチンと整頓された部屋中央に置いてある大きなデスクには、沢山の写真や地図が広げてあった。

写真には様々なモノが写してあった。
ジャイアントアント、モールラット、ミルレーク、デスクロー等の凶悪な生物の死体。
スーパーミュータント、スーパーミュータントロード、ミノタウロス等の化け物達の死体。
薄汚い産廃製の鎧に身を包んだレイダー、黒いボディーアーマーを着たタロン・カンパニーの傭兵の死体。
乾いた川底に横たわる黒と赤のパワーアーマーを着た兵士を写した写真もある。

一際大きな写真―――大きく引き延ばされたワシントンD.Cの写真が貼ってある。
それらは日付が非常に古いのと、ごく最近撮られたものと二種類に分かれていた。

一方は、都市計画に従って構築された整然とした都市区画。
豊かな緑と近代的なビル、市街地内に張り巡らされたリニアのレールと高速道路。

もう一方は、見る影も無く破壊し尽くされた廃墟の街だった。
市街全体をカバーするように撮影されているが、引き延ばせば街で起こっている数々の騒乱と悲劇が見えただろう。

これらの写真は、同じ機械が撮影したものだ。
今も尚、遙か蒼穹を飛んでいる機械仕掛けの星によって。

そんな部屋の隅に、一台のラットプルダウンが置かれている。
そして、１人の男が汗を流している最中だった。

ラットプルダウンにぶら下がっている重りが、ガシャリ、ガシャリと定期的に重々しい音を立てる。
男が腕と背筋を使っては重りを持ち上げ、そしてゆっくりと引き下ろしているのだ。

その仕草を何十回繰り返した頃だろうか。


「失礼致します」

黒い制帽を被り、暗緑色の軍服を着た青年がオフィスに入ってきた。
男は腕の動きを休める事も青年に視線を向ける事もなく、ただ呟くように言った。

「…………どうした、アポも無しに来るとは。非常の用事か？」
「はい」
「……そうか」

規則正しい男の腕の動きが止まり、やがてゆっくりと腕を上へと伸ばす。
背後で規則正しく上下運動を繰り返していた、非常に重そうな鉄の塊がゆっくりと機械の中に滑り落ちて鈍い音を立てる。
彼はレバーから手を放つと、側に置いてあったタオルで顔の汗を拭った。

「こちらが、情報局からの報告書類となります。上層部が注目していた例の施設での報告です。一刻も早くご報告するようにと」

男は青年将校が差し出したファイルを、上半身裸のまま一枚一枚吟味していく。

「ほぅ、やはりか。前々から目を付けていたが……我々が接収する前に以前の持ち主が帰って来るとはな」
「はい、情報局が派遣した監視員及び内部へ潜入した工作員からも同様に報告を受けております。間違いないかと」
「ふむ……２０年振りに転機が来たと言うべきか。この件はレイヴンロックには伝わっているか？」
「はい、情報局は一枚板ではありません。レイヴンロックの佐官の方々に動きが」
「ふん……賢しい真似を。この私が出し抜かれるのを良しとする訳が無かろうに」

男の頬を、新しい汗が一筋伝う。
男は鼻を軽く鳴らし、視線を数百kgの重りが付いたバーベルから青年将校へと移す。

「接収の準備は済んでいるな？」
「は、ウェルスキン大尉率いる中隊が出撃準備を整えております」
「ウェルスキン大尉に念を押しておけ。接収の際には技術者達へは可能な限り傷付けるような真似はするなと」
「はっ、しかし相手は野蛮で不純なウェイストランド人です。躾の意味も含めて少々手荒でも構わないかと」
「殺してしまっては何もならん。我々の計画を促進させる可能性を含めた人材でもある」
「は……」
「組織的な復興計画を遂行するに辺り、今の我々の人員だけでは足りぬ場合もあるからな」
「人材はいまだ不足しているのは確かですが……」
「そう不満そうにするな。不純と言えども相手は民衆だ。掌握する為の予行練習と心得ろ。くれぐれも殺傷などはしてくれるな。大尉には念を押しておけ」
「はっ」
「私も、施設の確保が済み次第、本隊及び調査団と共に出発する。下がってよし」
「はっ、失礼します」

滑らかなスライド音と共に、青年将校が彼のオフィスから去る。
オフィスには静かな空調音と、微かな男の忍び笑いだけが響いた。

「いよいよか。ポセイドンオイル基地崩壊以来の、我等の雌伏の時が終わる」

タオルで鋼の様に鍛え上げられた体を拭き終わった男はシャツに袖を通した後、ハンガーに掛けてあった白いコートを羽織る。
コートの襟には、かつてこの地に存在した国を象徴する『鷲』の略章と四つの金糸で織り込まれた刺繍が施されていた。

「この荒れ果てた地に、再び我等の手によって正しきステーツの秩序を打ち立てる時が」

男の顔には、静かな笑みが浮かんでいた。
その笑みが向けられているのは、机の上の市街写真の一角。
ジェファーソン・メモリアルと称される場所だった。






続く

ウェイストランドの住人にとって、おとぎ話か都市伝説に近い存在として語られる集団がある。




誰が配置したのか分からない、全自動ラジオ発信装置が流しているラジオでのみ、その存在は語られて来た。

ジョン・ヘンリー・エデン大統領と呼ばれる男がDJを勤めるラジオ番組。
内容は古きアメリカの国歌や軍歌を合間に流しつつ、エデン大統領が語る自分の組織の行動理念や政策の素晴らしさを紹介している。
真面目に聞く人間は少なかったが、ワシントンのどこに行ってもはっきり聞こえる唯一のラジオであるので、ラジオを点けて何となく聞き流す人間は多かった。




エンクレイヴ。




名前の意味は『隔離された者達』。
彼らは何者であるかと言えば、大統領曰く『由緒正しい正統な米国合衆国政府』であるという。
核戦争で無政府状態になって数百年経つこの時代で、そのような主張など誰１人として信じていない。

大体、本当に存在してラジオで語る通りであるなら、とっくに政府としての救済を実行しこのくそったれで無秩序な世界が終わっている筈だ。
それなのにラジオ越しに偉そうなご託を電波に乗せて流しても何ら行動に移さないのなら、それは口先だけのマニフェスト詐欺だ。

なので、誰もラジオの内容など信じず、暇が出来た時に何となく聞いている程度のラジオ番組だ。
どこかの頭のいかれた科学者か、金持ち辺りが道楽にあかせて下らない悪戯をしている……。
エンクレイヴへの一般的なウェイストランド人の見解はこんなものである。





だからこそだ。

彼らが何処からともなく大挙して現れ、瞬く間に現実となりウェイストランドの一部になった時は誰も彼もが唖然としたのだった。


















第１６話　リベットシティから逃げ出した修理屋は帰還する場所を見失った















『司令官殿、伏せてください！』
「うおっ！？」

軍曹の球体ボディに突き飛ばされ、修理屋は雑然とした通路に転がる。
背中や手足に通路に転がっていた薬莢やらが食い込んで痛いがそれどころではない。
彼が突き飛ばされた直後、通路の向こう側から薙ぎ払うようにサブマシンガンの掃射が行われたのだ。
伏せてなければ、もろに銃撃を喰らっていただろう。

「あぶねっ、誰彼構わず撃つなくそったれがぁ！？」

怒りに任せて叫ぶが、銃撃は止まらない。
廊下を跳弾が跳ね回り、軍曹の装甲に当たって弾かれる。
軍曹のセンサーが、硝煙に満ちた通路の向こう側に潜んでいる複数の熱源を感知する。
軍曹は適切な対処法を素早く検討、効果的な兵装を選択し照準を合わせた。

『コミュニスト共、アンクルサムからのプレゼントだ！！』

ポムッという間の抜けた音と共に、軍曹の兵装機構に追加された擲弾筒から榴弾が発射される。
プラズマガンと火炎放射器だけでは、バリエーションが少ないと修理屋が仕事の合間に追加したものだ。
榴弾が通路の向こう側に吸い込まれたかと思った次の瞬間、爆発の衝撃波が修理屋を襲った。

「のわわっ！？」

想定よりも大きな爆発が発生し、ブリキ缶やら廃棄部品やらが飛んできて修理屋の体に当たる。
痛みに顔を顰めながら、修理屋は軍曹に搭載した擲弾筒の威力が少々高すぎる事に懸想した。

「いちち……荒野とか市街は兎も角、屋内戦闘じゃ威力が高すぎたな」

しかし、と修理屋は思う。
軍曹に促されるまま起きあがり、走り出しながら思う。


(誰が、リベットシティ内での戦闘なんて想定するって言うんだよ……！？)

倒れているシティ・セキュリティの背中を踏んでしまったが気にしない。
戦場と化してしまったこの街では、死体など珍しくなかったからだ。

「くっそぉ、なんて酷い休暇だよぉ！？」

修理屋の怒りの咆哮は、銃声と悲鳴によって瞬く間に掻き消されてしまった。











その日も、リベットシティは普段通りの日常を営んでいた。
いや、営む筈……だった。あの爆発音が轟くまでは。


朝方、陽が昇って間もなくの頃に、ジェファーソンメモリアルの方で爆発音が幾つか轟いた。
しかし、この程度はウェイストランドに住まう人間にとって、別に驚いたり騒ぐ程の事ではない。
スーパーミュータントの中には、ミサイルランチャーなどの火器を装備している個体も居る。
キャラバンか旅人、もしくは最近ジェファーソンメモリアルに立て籠もっている連中があの化け物達と戦っているのだろう。
殆どの人がそう考え、何時も通りの生活へと戻っていった。


そして昼前。
街の人間にもはっきり分かるほど、異変はその姿を現していた。


メトロの地下通路や東よりの街道を通過し、ジェファーソンメモリアルの周辺を通過するキャラバン達が大勢シティの入り口でたむろしていた。
キャラバンだけではない。数人で旅をしているらしい家族や傭兵達、スカベンジャーの姿もある。
彼らの表情は不満や不安で満たされており、時折恨めしそうな目付きでメモリアルの方を見ていた。
流石に不審に思った住人やシティセキュリティが彼らに何があったのか尋ねると、概ね同じ返事が返って来た。

「妙なパワーアーマーを着た連中に追い返された」と。

彼らは追い返されたのだ。
ジェファーソンメモリアル付近を守る、謎の集団によって。
何人かは実力行使によって押し通ろうとしたが、敢え無く撃ち殺されてしまったらしい。
Brotherhood of Steelかと思われたがそうではないようだ。
そもそも、リベットシティとBrotherhood of Steelは相互に交易以外では不干渉の立場。
彼らがやって来て２０年経つが、ずっとその関係でやって来た。
そんな彼らがいきなり街道を遮断するような暴挙に出るとは考えにくい。


結局、彼らが何者であるかが分からず、無駄に時間だけが過ぎていった。
兎も角、何が起こっているかを確認すべく、シティ・セキュリティから分隊を選出して調査隊を出そうとした矢先の事。


メモリアルの方から大勢のパワーアーマー兵を乗せた兵員輸送車が数台押し寄せ、リベットシティの出入り口を包囲した。
街の入り口にはセキュリティが数人常に詰めている。
しかし、サブマシンガン程度しか装備してない彼らでは抵抗など論外で、詰め所内に立て籠もるという腰の引けた対応しか出来なかった。
足止めされていた人々やキャラバン達は状況を理解出来ず、黒いパワーアーマーを着た集団とそれを率いる士官を遠巻きに見ていた。


そうこうしている内に、高らかなローター音と共にリベットシティへ数機の飛行機が接近してきた。

数機の飛行機はリベットシティをホバリング状態で取り囲んだ後、その内の一機が甲板のど真ん中に着陸。
その中から出て来た白いコートを着た男は、自らをエンクレイヴの特使であると名乗り悠々たる態度で市議会への取り次ぎを要望したという。
その光景を偶然甲板に出ていたアスラハム・ワシントンは、知り合いにこう話したと言う。
あの男が来ているコートと服は、戦前の合衆国軍高級将官が来ていた制服だと。

緊急招集させられた市議会の議員達は、コートの男……アウグストゥス・オータム合衆国軍大佐から一方的に宣告された。




ジェファーソンメモリアルは大統領命令により、我々エンクレイヴ、即ちアメリカ合衆国政府が接収した。
今後、メモリアル及びメモリアル付近への立ち入りを厳重に禁止する。検問から先へは立ち入らない事。
メモリアルへの不法侵入、検問の突破は理由を問わず無警告で発砲し例外なく射殺する。
メモリアル付近にあった街道や交易路に関しては近々我々の手で代用の通行路を用意するので暫く待て。
メモリアル内に居たシティの科学者については、我々の方で『保護した』ので問題無い。
シティの扱いについては自治権を当面認めるが、何れ正式に行政官及び治安維持の権限を与えられた戦闘部隊を派遣するので市議会はそれに従う事。
そもそもこの空母の所有権は米国海軍、つまり合衆国政府にある。
我々の決定に反論や異論があるなら、直ちにこの空母から退去する事。
まぁ、悪いようにはしないから大人しくジョン・ヘンリー・エデン大統領と我々に従いなさい。

等々。



とまぁ、いろんな事を一方的に言われたらしい。

無論、市議会は内心反発の極みだったろう。
いきなりやって来て街全体に銃口を突き付けるような形で、一方的な主張を押し並べられたのだから。
しかし周囲を飛行機が飛び回り、陸路にも大勢のパワーアーマー兵が詰めかけてる。
迂闊に逆らえば街が丸ごと鉄の棺桶になりかねないので黙るしかなかった。

言いたいことを言い終えた大佐が飛行機群と一緒にメモリアルへと引き上げて行った後、街は上から下まで等しく騒然となった。

このままあいつらに従うのか。
何処かに逃げるべきではないだろうか。
いや、別にレイダーみたく殺戮始めなかったからいいんじゃないか？
市議員共の馬鹿面見れたからいいじゃないか。エンクレイヴって意外に良い奴等かも。

とまぁ、そんな感じで騒いでいる間に町中で奇妙な噂が流れ始めた。











エンクレイヴはこの町の貧民達にも平等に精製水を配給してくれるそうだ、という噂が。












その奇妙な噂は人々がエンクレイヴに対する情報を欲してたのもあってか、たちまちの内に尾ひれその他諸々が加算されつつ広がっていった。


元々、リベットシティと呼ばれる街は安全性は兎も角、内部は強固な一枚板ではない。

甲板に近く換気と状態の良い船室を使え、科学班の実験用プラントで生産された生鮮食品と浄水装置で精製された清水を優先して支給される上層の住民。
そこそこ具合の良い居住区を使えるものの、下層からはやっかみを買い上層には媚びへつらわねばならず、立場が微妙でストレスが溜まりやすい中層の住民。
海面が近い所為か、ミレルークが時折襲撃してくるは湿気は酷いわ塩気はきついわ空気が悪くて呼吸器を悪くし易いわと言う最悪よりはマシ程度の下層の住民。

確かに、恐ろしい外敵からは大まか守られてはいる。
食事や水、職や住処も質を我慢すれば何とかなる。

だが、余裕が出来れば欲が芽生えてしまうのが人間。
暮らしや待遇の差に対する不満や嫉みは、概ね満たされた生活を送れる上層を除く住民達の心の中に巣くい、少しずつ降り積もっていたのだ。

普段であれば、『まぁ、仕方ない。世の中そういうものだ』で済んだだろう。
シティが創られてから、おおまかこの様な社会システムがずっと営まれて来たからだ。
今までのウェイストランド人の『普段』の考えであれば、それでおさまる話なのだ。



しかし、その『普段』はエンクレイヴという異物が突然やって来て木っ端微塵に吹っ飛ばした。



何時もセキュリティに守られて裕福に尊大に暮らしている上層の連中が、空飛ぶ機械に乗ってきた兵隊達には手も足も出ず言われるがままだった。
加えて先程の噂。根拠のない、希望的な憶測がてんこ盛りになって付与された根も葉もない噂。

『エンクレイヴはこの町の貧民達にも平等に精製水を配給してくれるそうだ』
『いや、それだけじゃなくて、プラントの生鮮食品の配給も上層の連中と同じ扱いにしてくれるんだって！』
『あの偉ぶった市議員共の特権を剥奪し、俺達を狭苦しい船倉生活から解放してくれるんだってよ！』

誤解の無いように言っておくが、そのような事柄を合衆国大佐は一言も言っていない。
エンクレイヴはただ、自分達の作戦行動やプロジェクトを円滑に進める為、各地の自治体を示威行為で『絞めて回った』だけだ。
当面の自治は認めると言ったように、自分達の計画が円滑になるまでは手出しをするつもりは無い。







これらの噂は、常日頃から蓄積され続けた鬱憤や不満が、エンクレイヴという異分子を経て顕在化しただけの事である。
リベットシティという社会が抱え込んできた闇が、エンクレイヴというトリガーを得て表に噴き出しただけの事である。







誰が始めに行動を起こしたのかは分からない。

恐らくは連れ立った住人同士の罵り合いや、程度の低い嫌がらせがきっかけだったのかもしれない。
経過のみ言えば、雑多な小競り合いから銃器を使用した大規模な暴動が発生するまでそれ程多くの時間は要さなかった。
大佐がシティから去って僅か４時間後には戦端が切り開かれ、街全体を巻き込んだ大規模な内乱が発生した。

上層の住人達及び彼らに懇意であるセキュリティ上層部と子飼いのセキュリティ、中層と下層の住人及び住人出身者のセキュリティ。
リベットシティと呼ばれた街は、この二派に別れてドンパチ始めてしまったのだ。

本来なら暴徒に対処するべきセキュリティ達が二分したので、暴動の早期鎮圧は絶望的になった。
更に中層と下層に味方したセキュリティが武器庫から銃器と弾薬を持ち出して暴徒に配給した為、戦闘での死傷者は鰻登りになった。

狭い船内で銃器の撃ち合いを始めれば跳弾が凄まじい。
リベットシティセキュリティが多く装備しているのはサブマシンガンだから尚更だった。
敵味方関係なく飛び交うそれは、街の施設に甚大な被害を与え、飛んでいった先に居た不幸な人間を殺傷した。
一室にグレネードを放り込めばその部屋の住人は大方死亡か重傷を負った。
中途半端に防火壁やシャッターを降ろした所為で、住み慣れた筈の区画は危険な迷路と化した。
あちこちのデッキは崩落してしまい、人々は各層に閉じ込められたりどちらかが全滅するまでの戦いを強いられた。
逃げ場の無い、戦闘員非戦闘員の区別の付かない戦場は人間の理性を容易く破壊した。
火災が発生しても誰も消せないので延焼は留まらず、戦闘で電源が落ちたのか換気システムはその機能を殆ど失っていた。
通路は煙で充たされ逃げ切れなかった人々が、一酸化炭素などの有毒ガスでバタバタと倒れていく。

その頃には、艦内で敵味方の区別などは無かった。
武器を持った者は生きている存在全てに銃口を向け、走れる力がある者達はひたすらに当てのない逃走を続けていた。
遅かれ早かれ、艦内から逃げ出せない人々には、僅かな例外を除いて平等に死が与えられた。
ぼろ切れのような服装の船倉暮らしも、戦前の紳士服を着た商店の主も平等に通路に横たわって屍肉の塊となった。



内乱発生から僅か３時間。
リベットシティの街としての機能は８割が麻痺もしくは焼失。
住人は２人に１人が死ぬか行方不明。

人々は、己の行為に恐怖した。
恐怖した後で自分達の街が喪われたのに気付き、絶望した。






「はぁ……はぁ、畜生。死ぬかと思った」
『死んだとしても戦場で死ねば名誉の戦死であります司令官殿、何ら問題はありません！』
「……そりゃまぁ、お前はそーだろうけどよぉ」

着の身着のままで街の入り口まで逃げた人々が、悲痛な面持ちで炎上する空母を見詰めている。
そんな人々の群れを掻き分けるようにしてメモリアルの方へと向かう男とガッツィータイプのロボットが居た。

久し振りに貰った休暇(兼買い出し)だとばかりに、修理屋はマディ・ラダーの酒場で閉店間際まで飲んだくれていた。
強かに飲み倒したので、中央デッキ層にある宿屋で昼過ぎまで完全に眠りこけていた。
彼は外が騒々しくなっても全く気付かず眠り続け、軍曹が宿屋に乱入してきた暴徒(船倉の不法居住者)に対して火炎放射を浴びせた時点でようやく飛び起きた。
辺りに満ちる悲鳴や怒号、絶え間なく聞こえる銃声と松明状態で転げ回っている暴徒を見て、修理屋は漸く事態の深刻さを理解した。
頭を悩ませていた二日酔い特有の不愉快さや気怠さは一瞬で吹っ飛んだ。

「ったく、もう何が何だかなぁ……あー、死にかけたぁ」

『馬鹿』が護衛に付けてくれた軍曹がいなかったら、間違いなく死んでいただろう。
修理屋は手荷物を引っ掴み、がむしゃらに入り口目指して逃げ続けただけだ。
敵も味方も無いとばかりに襲いかかってきた暴徒は、焼かれたり液状化して通路を汚した。
ほんの数時間前はただ通り過ぎ合うだけの人々が暴徒と化した街の中を、修理屋は脇目も振らずに逃げた。
変に火事場泥棒とか考えてたら、間違いなく逃げ遅れたに違いない。


そして何とか橋を渡って対岸へ逃げ出した頃には、リベットシティからは手の施しが無いほどの火災が発生していた。

「ありゃ、もう駄目だな。あの街ゃ、どうしようもない……おわっ！！？」

二次的な混乱や暴動から逃げる為、メモリアルを目指す修理屋が思わず立ち止まる程の大音響と閃光がその背中に向けて発せられた。

「…………誰だ、艦内でヌカランチャーなんて使いやがった莫迦は？」

振り返った修理屋が見たのは、夕暮れの空に噴き上がる赤黒いキノコ雲だった。
内側からめくれあがった甲板から、キノコ雲が高々と昇っていく。
甲板に放置されていた艦載戦闘機が爆風で押し出されたのか川へと落下し、高々と水柱を打ち上げる。
元持ち主の名誉をかけて弁解させて貰えば、あの爆発は懇意ではない。
リベットシティ中央市場まで火災が達し、武器屋に保管されていたミニ・ニューク数発がグレネードなどの爆発に巻き込まれ連鎖爆発しただけの事だ。

「……『馬鹿』の休暇はキャンセルだなこりゃ」

修理屋は火達磨と化した空母を眺めながらそんな事を呟いた。











ここまでは、リベットシティの災厄と終焉の歴史である。

だがしかし、これからは修理屋と呼ばれる男の不幸な歴史となる。











「帰れ」

腰のホルスターにプラズマピストルを提げ、緑色の軍服をキッチリと着込み黒い制帽を被った士官は尊大な態度で言い放った。

「いや、でも、このジェファーソン・メモリアルは……「我等エンクレイヴ、合衆国政府の管理下にあり、関係者以外の立ち入りは禁止だ。帰れ」」
「で、でもこの中に俺のしりあ「帰れ」」
「し、しかし「帰れ」」

帰れ、の一点張り。
オマケに士官の両脇に立っていた真っ黒いパワーアーマー姿の兵士達が、レーザーライフルをこれ見よがしに構える。

「あ、ああ、分かった。分かったよ。直ぐに帰る」

これ以上話しても無駄だし、下手しなくても撃たれそうだと判断した修理屋は尻尾を巻いて逃げ帰る。
軍曹を離れた場所に置いてから近付いて良かったと、修理屋はスゴスゴと歩きながら考えていた。
意外に軍曹はけんかっ早い所がある。あんな威嚇行為をされた時点で『俺達ゃ、強くて賢いぜ！』とディスりつつ発砲してただろう。

戦って勝ち目が無い相手と端から分かっているので、修理屋は連れて行かなかったのだ。
相手は記念館付近に設営されたエンクレイヴの検問部隊。
『Stop!』だの『Police Line』等と書かれたバリケード機材や移動式トーチカ。
バリケードやトーチカの銃眼から銃身を付きだしているビーム砲タレット。
一定間隔置きに配置されたり警邏しているパワーアーマー兵がざっと数個小隊。
真っ黒く塗装され、Ｅを１３個の星が環状に囲んでいるエンブレムがペイントされている警戒ロボットが数機。
加えて偵察飛行しているのか、ロボットと同じエンブレムが尾翼や胴体にペイントされた飛行機が時折頭上を通り過ぎる。

そして何より。
あちこちに設置された大型ライトの照射によって、ジェファーソンメモリアルはライトアップされていた。
ライトアップされた記念館には、大きなエンクレイヴの旗が幾つも掛けられていた。

まるで、既に浄化プロジェクトは自分達のものであるかの如く。









「一体、何が起こったって言うんだよ。…………みんな、大丈夫なのか？」

修理屋の目が、悲しげにメモリアルの片隅に向けられる。
検問の後ろ、恐らくはエネルギーフィールドと思われる青い半透明の壁で遮られた場所。
そこには見覚えのあるロボット達が大破状態で積み上げられていた。

「ウィルソン小隊が……防御陣地も、滅茶苦茶になっちまった。みんな、あいつら……エンクレイヴにやられたのか」

『馬鹿』の考案で作られた防御陣地は、爆撃でも受けたのか僅かな土嚢と砂山が残っているだけだった。
外郭陣地や内部の土嚢で封鎖された箇所がそのままである事が、修理屋にとって幾分救いになった。

「ジェームスさん達。『馬鹿』。大丈夫、だよなぁ」

しかし、彼が帰るべき場所はあの得体の知れない軍隊が封鎖済みだ。
シティへ休暇兼買い出しに行く時に見送ってくれた『馬鹿』もドックミートも、中に居たジェームスとその仲間達も消息は知れず。
あのまま何も起こらなければ、二日後にはメガトン経由でVault87を目指すアイツと一緒に旅立っていたのに。
軍曹のモジュールの中に格納されている物資や武器弾薬は、その旅の為に購入してきたのに。

「俺は……どうしたら、良いんだろうな？」

自分だけでは、メモリアルに入る事は出来ない。
彼らがどうなったかを知ることが出来ない。


「どうしようも、出来ない……のか？」



彼はただのロボット修理屋。
ロボットを弄ったり修理するのがお仕事。
斧を振るう勇猛なバーバリアンでも宇宙の英雄キャプテン・コスモスでも何でもない。
モールラット一匹ですら彼１人ではどうしようもない。
この状況を打破する事に関して、彼は全くの無力だった。

『それが、エンクレイヴの浄化プロジェクトだ。もうすぐ、もうすぐに君のものになる！』

呆然としている修理屋の横を、エンクレイヴ・アイポッドがエデン大統領の演説を垂れ流しつつ横切っていった。

『直ぐに新鮮で、安全で、純粋な水が、君達のものになる！ もう少し、もう少しだけ待てば……』

誇らしげに浄化プロジェクトを騙るエデン大統領の声が、修理屋を追い詰める。
日が暮れた街道の横で、修理屋は頭を抱えて座り込んでしまった。









続く

その夜のポトマック川は静かだった。

河畔に位置する桟橋には船は無く、ただ静かに河水が打ち寄せている。
つい数時間前までは遙か南方への連絡船が停泊していたのだが、エンクレイヴの登場により焦臭くなった所為で早めに出航してしまったらしい。

しかし、静かな夜にも動くモノはある。
今も、河畔にある桟橋に近付いていく２つの影があった。

「もーちょいだ、もーちょいで岸に着くから気張れよ新兵？」
『了解であります司令官殿！』

否、その影の１つは歪だった。
何故なら、ガッツィー型戦闘ロボットに成人男性が１人しがみついていたからだ。

ガッツィータイプは、基本的に核熱ホバーで移動している。
だから川の上を飛んでいくのは可能だ。
また、兵士数人分の装備を体内に納めて輸送できる運搬補助機能をも持ち合わせている。
故に、重量物と言えば携帯型工具箱程度しか持ってない修理屋を背負って川を渡ることは充分出来るのだ。
戦闘機動が出来なくなるため戦闘は不利になるが、運良く危険な存在とは遭遇しなかった。

「よし、軍曹。周囲の索敵を頼む。ジョーンズ新兵は俺の警備だ」
『『了解しました司令官殿』』

桟橋付近の川縁に上陸した修理屋と２体は、ミレルークの存在を警戒しつつ歩き出した。
尤もその努力はあまり意味が無かった。
付近の川にエンクレイヴが爆雷を投下し、水中に潜んでいたミレルークを悉く駆除したからだ。
しかし、そのような事は修理屋の与り知らぬ事。
それに敵はミレルークだけではないのだ。

「はぁ……『馬鹿』や駄犬が居ないってのは、こんな心細い事なんだなぁ」

半壊したリベットシティの側で機能停止していた街のガードロボットジョーンズ新兵。
修理屋は破損箇所を軍曹の予備部品で修理し再起動させて連れてきていた。
２体のガッツィー型戦闘ロボットはかなり心強い存在の筈だったが、修理屋の気持ちは非常に心細かった。

「…………俺、１人で戻れるのかね」

リベットシティ側からの陸路を危険と判断した修理屋は、ガッツィータイプの特性を利用して川を渡ってきた。
何故かと言えば、取り敢えずメガトンに戻る為である。

逃げ帰ろうと言うわけではない。
それ以外に考えが思いつかないだけだ。

メモリアルには近づけない。
押し通ろうとしても圧倒的戦力にあっという間に潰されて終わりだ。
ガッツィー２体を連れていても、蟻と巨像ほどの差がある。

頼るべき存在は無い。
『馬鹿』とジェームス達の消息は知れない。
リベットシティはもはや集落として機能してないし、Brotherhood of Steelだって、ジェームスが「助けにはならないだろう」と言っていた。

現状を打破する技能も力も、修理屋は持ち合わせていなかった。
何処から見ても超人じゃない。大活劇の主役になれない。危機一髪も救えない。

項垂れながらも、唯一自分が戻れそうなメガトンに戻るしかないのだ。












「おい、お前。メガトンのロボット修理屋か？」

唐突に声を掛けられたのは、要塞の前を横切っていた時だった。
対岸にエンクレイヴの部隊が出現したからだろう、建物の周囲は急ごしらえの可動式防壁が配置され殺気立った守備隊兵が行き交いしている。
不穏な雰囲気を感じ急いで通り抜けようとした修理屋の背中に、野太く無愛想な声が掛けられたのだ。

Brotherhood of Steelの本拠地と呼ばれる要塞は、かつての国防総省―――その形状からペンタゴンと呼ばれたビルだ。
２０年前に大陸を横断してきた彼らは、この廃墟の一部を修復し、周囲に防衛設備を増築し要塞と呼称して拠点にしている。

クレーンによって開閉する分厚い鉄製の門は、部隊の出入りが行われる時以外は決して開かないと言われる。
馴染みのキャラバンであろうとも、救済を求める民衆が押し寄せてきてもだ。
エルダー・リオンズはBrotherhoodの中では民衆の救済を考える希少な存在ではある。
だが、それがこの地に住む全ての人間への救済へと繋がる訳ではないのだ。

だから、この要塞の前の街道で立ち止まる人間は殆ど居なかったし、威圧的な守備隊や門番が声をかける事は無かった。

なので、修理屋は初め途惑った。
なんで、自分が声を掛けられるのだろうか。
しかも、自分の身分―――メガトンのロボット修理屋である事を看破してだ。

「え、俺、俺の事？」
「お前以外に誰が居る原住民。PL-3というペイントがされたガッツィー型戦闘ロボを連れ、緑色の帽子を被り、整備服を着た男、つまりお前だ」

振り向くと、分厚いパワーアーマーに身を包み、これまたごついミニガンを構えた厳しい顔付きの男が居た。
彼の後ろには門番らしい数人のパワーアーマー兵と、警戒ロボットが佇んでいる。

「もう一度聞く。お前はメガトンに住むロボットの修理屋で、Mr.マジソン・リーの関係者だな？」

要塞の正面ゲート守備隊責任者であるパラディン・ベイエルの言葉は、修理屋を暫し呆然とさせるのに相応しい内容だった。















第１７話　ポトマック川を渡河した修理屋は要塞で思わぬ再会をした



















襲撃は、太陽が上がって間もなくの頃に突然行われた。






起きていたのは『馬鹿』と当直のジェームス他数人のみ。
『馬鹿』が明け方の巡回を終えて土嚢の上からポトマック川に用を足し、さて、父親の所に戻ろうか……と考えていた時だ。

遠くからパラパラパラ……と聞き覚えのない音が近付いてくるのを、『馬鹿』の耳が捉えた。
『馬鹿』より聴覚が鋭いドックミートは既に空を見上げ、グルルと唸り威嚇の形相になる。

「どうしたんだドックミート？ ……あの音は一体？」

ダンダンと大きくなる音を何処かで聴いたような気がする。
『馬鹿』は必死に記憶を手繰ったが、答えが出る前に正体が姿を現した。

「あ、あれは…………！！」

北側の空に、独特の音と共に次々と影が現れる。
影はどんどん大きくなり、やがて高らかな羽音を立てながらジェファーソン・メモリアルの上空に達した。



メモリアルの上空を、９機の空飛ぶ機体がゆっくりと円を描くように舞う。
広げた翼に付いたローターを回転させながら、鋼鉄の鳥達は円を描く。

まるで、巨鳥の群れが獲物に狙いを定めるがの如く。


「あれは……！」

その機影を見た『馬鹿』の脳裏に、技術博物館で見た光景が思い出される。
半壊したミニチュアと、側に設置された映像端末で閲覧できた戦前の映像。
飛行試験で滑走路から舞い上がり、真っ青な大空を轟音と共に駆け抜けていた飛行機の映像を。

XVB02"ベルチバード"。

戦前の合衆国軍が開発した軍用航空機。
垂直離着陸が可能なVTOL機で、攻撃、輸送、強襲、爆撃とあらゆる状況下での作戦を実行出来る多目的用の作戦機。
戦前の米軍が2085年までに正式採用を目指し、アラスカ戦役のアンカレッジ作戦でも少数の先行量産機が実戦投入されていたという。

その後最終戦争であるグレート・ウォーが発生し、本格的な戦線への投入は行われないまま歴史の果てに消えていった……筈だった。



「ベルチバード…………完成していたのか！？」



『馬鹿』の叫びに呼応するかの様に、９機のベルチバードは高度を下げてメモリアルに突入してきた。







入り口のタッチパネルまで逃げてきた『馬鹿』は、パネルに設置された赤いボタンを忙しく押す。
しかし、館内に響き渡る筈の非常用警報は全く鳴り始めなかった。

「警報が鳴らない……？ 父さん、聞こえる？」
「どうした、何があった！？」
「誰が乗っているかは解らないけど、戦闘機が攻めてきた、ベルチバードだよ！ 早く館内の隔壁を降ろして！！」
「解った！ ……ん？ おかしい、何故…………、閉ま………………らな……手…動……」
「父さん……父さん！？」

外部インターホンの音声が途切れ、ノイズだけになった。
どうやら、誰かが回線を遮断したようだ。

「拙いな……この分じゃ、防衛どころじゃ、わっ！？」

つんざくような爆発音と共に、メモリアルの防御陣地が吹き飛ぶ。
ベルチバードが発射した十数発の対地ロケット弾が次々と土嚢の山に突き刺さっては炸裂していく。
配置に付いていたメタトロンとタレットも、まともに反撃する間も無いまま呆気なく爆発炎上、あるいは崩れる土嚢に巻き込まれる。
地上からの防御に関しては優秀な陣地も、上空からの爆撃には酷く脆かった。
数回の襲撃を難なく跳ね返した２箇所の防御陣地は、たった十数秒で跡形もなく壊滅してしまった。

通路や土嚢の上に配置されていたプロテクトロンやタレットが飛び回るベルチバードに向かって射撃するが、捕捉すら出来ていない。
逆にレーザーガトリンクガンの掃射によって粉砕され、たちまちの内に鎮圧されていく。


『馬鹿』が立案、作製した記念館の防御策は、あくまで『陸路』からやって来る敵に対してのものだ。
即ち、スーパーミュータント、ミノタウロス、レイダー、ミレルークなどに対する備え。
上空から高速で飛来し、圧倒的な火力を撃ち込んでくる飛行兵器相手など想定外だ。
(この荒廃化した世界では、残骸ではなく正常に稼働する飛行機はそれこそまずお目にかかれない希少物だ)

結果、敢え無く２箇所の防御陣地、及び要所に配置してたタレットや警備ロボットは壊滅した。
流石に『馬鹿』もたった１人で重火器を搭載した戦闘兵器を相手にする気にはなれず、記念館内に退避するしかなかった。




「全員、避難位置まで急いで！ 私はジェームスを呼びに行くから先に行ってなさい！！」
「リー博士、外はもう駄目だよ。父さんはどこに？」
「まだ浄化装置の方よ、やることがあるからって……きゃっ！？」

入り口の方で、爆発音が鳴る。
入り口に積み上げていた机や椅子が幾つか吹き飛び転がってきた。
相手は封鎖している扉を爆破で打ち破るつもりの様だ。
慌ててリーが手前のシャッターを手動のハンドルで下ろし、素早く『馬鹿』がロッカーを横倒しにしてバリケードにする。

「この分じゃ、到底防ぎきれないわね。地下のトンネルで一度リベットシティか要塞へ避難しなくちゃいけないわ」

マンホールから地下に降りていく研究員達を他所に、『馬鹿』とリーはメモリアルの中枢にある浄化装置へと急ぐ。
浄化装置にはまだジェームスが残っているらしい。

「そう言えば、記念館裏の通用路の方はどうなっています？ あそこが破られれば浄化装置まで一直線ですよ」
「あそこは大丈夫よ、何重にも施錠してあるし、防犯用の隔壁を手動で降ろしておいたわ。最終的には突破されるにしても、私達が避難するまでは持つはず」

２人は浄化装置が設置されている中央ドームに入った。









「ジェームス！　大丈夫だった……あ！？」
「父さん、早く避難しないと……なっ！？」

中央ドーム内のトーマス・ジェファーソン像を中軸にして造られた浄化装置と、装置を取り囲むようにして作られた制御室。
室内には緑色の制服に黒い制帽を被った士官らしき男と数人のパワーアーマー兵。
そして、彼らと装置の前で対峙しているジェームスの姿だった。

「な、何故、どうしてここまで侵入を許している訳！？ まだ入って来られるには早すぎる……」
「私が隔壁を開けただけですよ。Dr.リー」

小さな金属音と共に、柱の影から人影が現れた。
人影は、アンナ・ホルトだった。数年前からリベットシティの研究チームに加わっていたリーの部下である女性科学者。
彼女も当直のメンバーだった。そして、彼女の背後の存在する厳重に封鎖されていた筈の隔壁は、全て開ききっていた。

「アンナ……貴女！！」
「Dr.リー、申し訳ありませんが大人しくして頂けませんか？」

アンナ・ホルトは冷笑を浮かべながら、上司であるリーに向かってプラズマピストルを突き付ける。
距離が近いので、『馬鹿』でも間に割って入ったり射撃の妨害をするのは難しそうだ。
加えて科学者である筈なのに、アンナの身のこなしには油断が無い。まるで、訓練を受けた人間の様に。

「浄化プロジェクトを……私達を裏切るつもりなの！！？」
「裏切る？ 私は一度たりとも裏切ってなど居ませんよ。唯一たる秩序の担い手、偉大なる我等がエンクレイヴを」
「エ、エンクレイヴ？ な、何故そんな……？」

淡々としたアンナの語りを聞き、『馬鹿』は１つの推論を口に出した。

「…………つまり、元々エンクレイヴのスパイだったのか」
「……くっ、何て事！」
「館内のセキュリティが寸断されてたのも、裏の通用路を開けたのもあなたのお膳立てと言うことだね？」
「ええ、その通りよ。もはや抵抗は無意味だわ」
「アンナ准尉の言うとおりだな。ジェームス君と言ったか？ 君も意固地を張らず、我々の指示に従って貰おうか」

アンナの言葉に応えるかの様に、ドーム内部に高慢な男の声が響く。

「このジェファーソン・メモリアルは現時点をもって大統領命令により、合衆国政府が接収した。繰り返し聞くが、君が此処の責任者だね？」
「ああ、そうだウェルスキン大尉。私が責任者だ」
「口の利き方には気を付けたまえよジェームス君。何と言っても我々はエンクレイヴなのだからな。君らのような不純とは違うのだ」

ウェルスキン大尉は傲慢な態度でジェームスを嘲笑うと、プラズマピストルを彼に突き付ける。

「父さん！」
「ジェームス！」
「外野は静かにしておきたまえ。さて、この装置を作動させる手順と、このプロジェクトに関する資料その他を我々に提出して貰おうか」
「大尉、この装置はまだ未完成で動かせない。無理に動かそうものなら壊れてしまうぞ」
「准尉？」

本当にそうなのか？ 言外に込められた言葉に、アンナ・ホルト准尉は静かに肯定した。

「はい、大尉殿。ジェームス主任の言うとおり、その装置は未完成です。ただ……仕上げを行う用意を主任と、Dr.リー、そちらの主任の息子が知っている様子ですが」
「ふむ……そうなのか。ならばジェームス君。仕上げとは何なのかを教えて貰えないかな？ 我々としても円滑にプロジェクトを引き継ぎたいのでね」

大尉はそこまで言うと、ジェームスに向けていたプラズマピストルをリーに向けいきなり発砲した。

「きゃっ！！」

緑色のプラズマ弾はリーには当たらず、彼女の側の床を構成している大理石を粉々に打ち砕いた。

「だから、素直に教えて貰えないかな？ そうでなければ、私は事故を『偶然』Dr.リーか君の息子に対して起こしてしまうかも知れない」

リーから僅かにそれていた銃口が、今度ははっきりと怯えるリーに向く。
拙い、と『馬鹿』は思った。
大尉の表情は笑っているが、目は笑っていない。
次は脅しではなく、本気でリーを撃ち殺すつもりだろう。

「解った。解ったよ大尉。暴力は止めてくれ。仕上げを、全てをそちらに教える。だから銃口を息子やマジソンに向けないでくれ」
「聞き分けが良くて助かるよジェームス君。最初からその態度であれば私も無駄弾を撃つ事は無かったのだが」

勝ち誇った面持ちで大尉は銃口を下げると、ジェームスに対して急かすように顎をしゃくる。

「仕上げに関する情報は、重要機密なので浄化装置のコンソールに入っている。プロテクトを解除するから少しだけ待って欲しい」
「そうかね。ならば急げ。私の我慢も限界だ」

ジェームスは浄化装置前にあるコンソールのキーを叩き始めた。






「…………………………………………早くしろ！！」
「もう少しだ、後、ちょっと」

二十秒ほどして、苛立たしげに大尉が怒鳴った頃、ジェームスはコンソールのエンターキーを押し込んだ。

「なっ！？」

突然、制御室の隔壁が降りてドームと制御室が隔離されていく。
途惑う大尉とパワーアーマー兵、覚悟した面持ちで立ち尽くすジェームスを黄色い煙幕のようなものが覆っていく。

「放射能……き、貴様！？」
「くそ、退避しろ！ 早くここから逃げるんだ！！」

内部に居た大尉と部下達が混乱していると判断し、馬鹿は動いた。
突然の事態に意識を制御室に取られていたアンナの持つプラズマピストル目掛けて、腰のホルスターからマグナムを抜く。

瞬間、『馬鹿』の時間が止まった。

いや、戦闘の際は何時もこうだ。
自分の精神が持つ限りではあるが、『馬鹿』はインプラントの力を借りて瞬間的にあらゆる高度な戦闘処理を行う事が出来る。

たとえばの話。極めて精緻な精密射撃や、遠距離から選択した部位を撃ち抜く事を一瞬の内に判断し決定、実行する事が可能なのだ。

マグナムの発砲音と共に、プラズマピストルが破損した状態で大理石の床を滑り落ちていく。
驚愕と憎悪が篭もった表情で向き直ったアンナの首筋に、リーのスタンガンが押し付けられ電撃が放たれる。

「ジェームス！！」
「父さん！！」

痙攣しつつ崩れ落ちたアンナを放り出し、『馬鹿』とリーは隔壁に駆け寄った。
向こう側からは、微かな大尉と覚しき呻き声しか聞こえない。
充満した黄色い煙と、Pip-Boyから放射能が感知される時のブザーが鳴り続けている。
必死に隔壁脇のインターフェイスに取り縋り叫ぶ２人に、煙の向こう側から声が聞こえた。


「息……子、マジソン、にげ……る……んだ……！！」
「父さん！！！」
「ジェームス！！！」



「息子、よ、……母さんの……好きだった文章を………………忘れる、な…………」


インターフェイス越しに聞こえた最後の声は、やがてノイズだけになった。

「父さぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！！！」

















要塞の一室は、重い空気に支配されていた。
机に座って俯いている『馬鹿』と、側で心配げに主人を見上げているドックミート。
ジェファーソンメモリアルでの一部始終を『馬鹿』から聴かされた修理屋は、返す言葉が見当たらず黙ったままだった。


修理屋は『馬鹿』とジェームス及びアンナ・ホルトを除く、浄化プロジェクトチームとの合流を果たす事が出来た。
あの後、彼らはジェファーソンメモリアルの地下にあるトンネルを通過して、フェラルグールを蹴散らしながら対岸の要塞まで逃げてきたらしい。
そして様子を伺っていたBrotherhood of Steelに保護され、エルダー・リオンズとの会見をしたそうだ。

しかし、Brotherhood of Steelは今だ行動を起こそうとはしていない。
ワシントンの都市部に兵力を散開させているBrotherhood of Steelが、エンクレイヴに対応出来る戦力を再編成するまでまだ時間がかかるらしい。
加えてただでさえ兵力不足なのに強力な火器とパワーアーマーで武装し、装甲車やベルチバードまで装備しているエンクレイヴとまともに戦っても勝算は低いだろう。
今も会議室ではDr.リーがエルダー達上層部と掛け合っているようだが、エルダーの娘らしい戦闘部隊長の様な一部を除いて積極的ではないようだ。
ジェームスを喪った為か、僅かに顔を合わせた時のDr.リーは酷く憔悴し生気に欠いていた。
研究員や作業員達も、働き場を喪ったのとリベットシティ壊滅の報で気持ちが折れたらしく、寝込んだり便器の水を飲んでゲェゲェ吐いていた。

そこには、つい先日まで浄化プロジェクトを推進していたチームの活気は無かった。




「…………」
「…………」

修理屋はテーブルの上に、コップを２つ置いた。
そして世話役のイニシエイトから貰ったヌカ・コーラの栓を開け、コップに中身を注ぐ。

「まぁ…………飲めよ。そして、今後どうするか考えようや」
「…………」

『馬鹿』からは返事は無かった。
代わりに、ポタポタとテーブルの上に滴が落ちる。
主人を見上げていたドックミートが、クゥンと鳴いて顔を『馬鹿』の太股に擦りつけた。
修理屋はそれを見ても何も言わず、ただコップの中身を一気に飲み干した。






リベットシティから逃げ出して始めて飲んだ水分であるヌカ・コーラは、やけに苦く感じた。









続く

けたたましいローター音を響かせながら、頭上をベルチバードが通過する。
対空攻撃を警戒してか、それなりに高度は取っているが音はかなり大きい。
ここ数日から、エンクレイヴは盛んにウェイストランド全土にベルチバードを飛ばしている。
要塞から出発してそれなりに歩いているが、数回エンクレイヴのベルチバードが上空を通過した。
何をしているのか解らないが、何時連中が攻撃を仕掛けてきたり降下してくるか解らないので厄介極まりない。

「ちくしょー、あいつら、他に航空戦力が無いからってやりたい放題だなぁ」
「……そうだね」

気の抜けた返事を返して来る相棒に内心舌打ちしつつ、足下に転がっていたブリキ缶を何となく蹴り飛ばす。
赤錆びたブリキ缶は乾いた音を立てながら転がっていき、倒れてた傭兵の死体にぶつかって止まった。
修理屋は眉を顰めて死体に近付く。

死後数日が経過したのか腐臭がするし、カラスにでも囓られたのかあちこち欠損している。
相手は物取りの様だ、銃痕が幾つか空いたボロボロのレザーアーマー以外は全部盗られた様子。
修理屋は舌打ちをまた放ち、『馬鹿』の元に戻った。
腐ってて触りたくないし、偶にグレネードのトラップ(死体を動かすとピンが抜けて爆発)が仕掛けてあるので油断ならない。
本来なら『馬鹿』が見に行くのが定番だが、今は気合いが抜けているので修理屋がやっていた。


「ま、飛んでる連中なら俺達を見つけても俺達が奴らにとってのお尋ね者だなんて解らないしな。さっさとメガトンへ行こうぜ」
「そうだね……」
「…………そうだよ。一応、変装はしてるがな。何時まで隠せるか解らない。多分、まだメガトンなら安全だろうし……おい？」
「そうだね……」

またしても返ってくる同じ声音に、眉間へ皺を寄せながら修理屋は歩き出した。
何だか、一生懸命場を取り繕うとした自分が馬鹿らしくなって来たからだ。

(ったく……お？)

が、数歩も歩かない内に何やら野太い悲鳴が立て続けに響いて来たので足を止めた。
この辺はレイダーやらスーパーミュータントやらならず者の勢力圏が入り乱れている場所だ。
何時戦闘が始まってもおかしくないエリアではある。

「ドックミート？」

やはり気の抜けた声音で相棒―――『馬鹿』が愛犬に声をかけると、愛犬は音の方をじっと見詰めている。
少し離れた場所に、殺気や害意を持っている相手がいる事を察知している時の警戒状態のようだ。

「軍曹？　……あー新兵？」
『はっ、前方300mほど先のウルトラマーケットにおいて、何者かが発砲しているもようです！』
『発砲音を解析。光学兵器の使用が確認されます』
「うーん、あんまりお近づきにはなりたくないなぁ」
「…………ちょっと、様子、見に行かない？」
「お、おい……」

何かに取り憑かれたかの様に、やや急ぎ足でマーケットの方へと歩いていく『馬鹿』。
その後ろ姿に危うさを感じた修理屋は慌てて彼の後ろを追い掛ける。
付いていかなければとんでもない事をしでかしかねない。
今の奴の背中には不安しか見出せない。

(……いつもの、コイツじゃないよなぁ……)

ジェームスとの別れの後。
普段の、飄々とした背中が、随分乾いたように思えた。
まるで、ウェイストランドの荒土のように。

(やっぱり、親父さんが死んでしまったのが相当に堪えたんだなぁ)









あのジェファーソンメモリアル襲撃事件から五日が過ぎた。
Dr.リーがBrotherhoodの上層部に対して具申する回数が減り、研究チームも虚脱状態から抜け出していた頃。

「Vault87へ『G.E.C.K.』を回収しにいく？」
「はい、Dr.リー。あれを確保しておけば、今後どのように情勢が変わっても僕達に不利が無くなります」

唐突に、『馬鹿』はVault87に置かれているという『G.E.C.K.』を回収しに行くと言い出した。
深夜、呼び出された修理屋とDr.リーは思わず顔を見合わせる。
半日前まではベットに蹲ってろくに食事も摂らなかった奴が、やや痩せこけた面つきで、目の下に隈を作った状態で力説している。
尋常じゃないとDr.リーは戦慄し、修理屋は言いようのない不愉快感と不安を覚えた。

「アレが無ければ、父さんの目指した浄化装置のスペックにはならない。つまり、エンクレイヴの目的は達成出来ない」
「逆にあれが手元にあれば、Brotherhood of Steelを動かす事が出来ます。これ以上ない、浄化装置を動かす動力源なんですから」
「……そうね」
「…………お前」

畳み込むように言い放つ『馬鹿』を見て考え込むDr.リーと絶句する修理屋。
本来、修理屋が見る限りでは『馬鹿』は巻き込まれ型の人間だった。


故郷であるVault101を出るのも、父親の脱走劇があったからだ。
ウェイストランドを父親を求めて彷徨ったのも、父親があちこち渡り歩いたからだ。
渡り歩いている間に起きたいろんな出来事も、巻き込まれたり頼まれたりした事をコイツは飄々とこなしたに過ぎない。

基本的に、受動的である筈のコイツが、自分から動き出した。
どこか暗く、澱んだ雰囲気を持って。
それは、修理屋の知る『馬鹿』の印象とは掛け離れた存在だった。






翌日の昼過ぎ、２人は要塞からガッツィーコンビとドックミートを連れて出発した。
Brotherhood of Steelに支援を求めようと言う意見も出たが、現状を見る限り期待出来ない。
代わりにエルダーの許可を貰い、要塞の倉庫から幾らかの武器弾薬や食料をキャップと引き替えに融通して貰った。

そして２人は、再び廃墟と荒野の世界へと乗り出していく。
目的地であるVault87はまだまだ遠い。
















第１８話　要塞を旅立った２人はウルトラマーケットの手前で口喧嘩をした




















ウルトラスーパーマーケット。

戦前はワシントン近郊の住宅地に住む市民をターゲットに商売をしていたマーケット。
豊富な品揃えと子育てで家計が大変な家族にも優しいリーズナブルな値段設定でそれなりに繁盛していたようだ。

そのマーケットも今では近隣を荒らし回る荒くれ者達……レイダーの住処へと変わり果てていた。
一度ウェイストランドサバイバルガイド作製の為、『馬鹿』の襲撃を受け数人が死亡したがそこはレイダー。
行き場の無いはみ出し者や荒くれ者は何処にでも何人でもいる。
彼らを下着姿で半殺しにした後、入団させるを繰り返せば人的補充はどうにでもなるのだ。
不可解な襲撃は過去のモノとなり、大して強くない入植者やキャラバンを狙った追い剥ぎや残虐行為に今日も精を出していた。







僅か、数時間前までは、だが。










「うっわー、何だかなぁ。あの糞野郎共が哀れに思えてくるぜ」


マーケットの前には、道路から入ってきた車が直ぐに停車出来るように広大な駐車場が広がっている。
かつては買い物に来た客の乗用車で一杯になっていただろう駐車場も、廃車が数台転がっているのが唯一の名残だ。

その真ん中に、ベルチバードが２機着陸していた。
上空には索敵の為か、ホバリング状態のベルチバードが一機滞空している。
数台の装甲車らしきものまで停車し、物資などを搬出していた。

そして、マーケットの側の川縁で火炎放射器を背負ったエンクレイヴ・ソルジャー達が何かを一生懸命に焼いている。
何かと言えば、どうやらこのマーケットを根城にしていたらしい数十人のレイダー達の死体。
川縁で焼いてるのは、焼き終わった灰と骨を川に流す為だろう。

先程から鼻に付く、不愉快な動物性タンパク質の焼ける臭いに、修理屋は勿論憂鬱げな『馬鹿』でさえ鼻を押さえて不愉快げだ。
マーケットからはそれなりに距離が離れているが、それでも風上にいる所為か臭いはかなりきつい。
ドックミートは妙に興奮しているものの、主人の雰囲気に押されている所為か動こうとはしない。
嗅覚をそもそも持っていない軍曹と新兵は言わずもがな、だ。

戦闘が終了してそれなりに時間が経っているのか、兵士達に緊張の様子は見られず指示を出しているらしい士官の動きも緩やかだ。
多くの兵員は警戒よりも、マーケット周辺に可動式の防壁を配置したりビーム・タレットの周りに土嚢を積むのに忙しい。
天幕が幾つか張られている所をみると、ここを拠点にするつもりなのかもしれない。

ベルチバードも滞空してた機体がワイヤーを利用して廃車を吊り下げ、クレーンのような感じでマーケットの外れへと運んで捨てている。
負傷したのか、パワーアーマーを脱いだ兵士が、白地に赤十字がペイントされた装甲車の中へと入っていくのが見える。
エンクレイヴ側の損害は、ざっと見たところ数人が負傷した程度の様子。
レイダー側が悉く殲滅されたのを見ると、改めて彼らの戦闘力が桁外れであるのを確認出来る。


(うわ……やっぱり、半端じゃねぇよなあいつ等。出来れば敵になりたくないけどなぁ……)

ちらりと横目で『馬鹿』をこっそり見る。
見た後で凄く後悔した。ああ、なんて間が悪い時にエンクレイヴと遭遇してしまったのかと。

(やべ、目が据わってやがる。目を離しすぎると突っ込んで行きそうな気がするぜ)

隣で不穏な雰囲気を醸し出している相棒に、背筋が寒くなる思いを抱いている修理屋を他所にエンクレイヴ部隊は何やら始めたようだ。
ベルチバードから何やら長大な筒のようなモノを取り出し、それをホバリングしているベルチバードがぶら下げているワイヤーに取り付ける。
ゆっくりとベルチバードが上昇し、丸まっていたものが広がっていく。
どうやら筒に入っていたものは巨大な紙のようだ。




「なんだ……でっけーポスター……か？」

ウェイストランドの建物には、よく戦前のポスターが貼ってある。
大半は戦意高揚用のプロパガンダポスターだったりするが、偶には店や番組の紹介ポスターも混じっていたりする。
それらは２００年の風化によって減色しボロボロになっている。そして新しいポスターが貼られた事も無かった。

つまり、エンクレイヴがやろうとしているのは、２００年振りのポスター張りのようだ。



街道沿いに建てられている大きな横長なスーパーマーケットの看板。
微かに残った店名を覆い被せるように、その巨大なポスターは貼り付けられた。

























『昨日から筋肉へ！』というデカデカとしたスローガンらしき文字。

スローガンの後ろで、星条旗をバックにポージングでいうサイドチェストをE印のオリーブ色ビキニパンツ一丁でキメている男が１人。

彼の体は戦前の本で見た『プロのボディービルダー』の写真を彷彿とさせる文字通り鋼の如きムキムキの筋肉。

スローガンの下に書かれている名前からするとアウグストゥス・オータムらしい……男は、眩しすぎる笑顔と白い歯を辺りに撒き散らしている。


そして、オータムの斜め後ろで「protein」という箱を手にしつつポージングしている、スキンヘッドのマッチョコンビが群衆に囲まれていた。
彼らもオータムと同じく、ピチピチなビキニパンツ一丁だった。
群衆も老若男女問わず水着姿で、爽やかな笑顔と白い歯をマッチョコンビと同じように浮かべている。












エンクレイヴのポスターは、そんなポスターだった。







ポスターを見た２人の間に、奇妙な沈黙が流れる。

(…………意味、解らない)

修理屋の目は、完全に点になっていた。
エンクレイヴ達は、一体何を意図してあんなポスターを貼っているのだろうか？

「ふざ……ける、な」

唖然としている修理屋の隣から、腹の底から凍えそうな声が聞こえた。
言うまでもなく『馬鹿』の声だ。据わった目付きから険悪な目付きへと変わってしまっている。
手にはスコープ付きのマグナムすら握られていた。


別離から数日経って幾分落ち着いたかのように見えた『馬鹿』であるが、どうやら腹の底で燻っていたものに引火してしまったようだ。



「父さんをあんな風にして……父さんと、母さんの夢を横取りにして、あまつさえ、あんなふざけたポスターを張るだと！？」
「お、おい。待て、落ち着けよ！」

ゆらりと動き出そうとした『馬鹿』を押さえようとした修理屋ではあるが、

「がっ！？」

視線と頭部がぶれる。
体が大きく後ろに飛び、思いっきり尻餅をついた。
何が起きたのか解らなかったが、頬に感じる鈍痛と口の中に広がっていく錆びた鉄の味から『馬鹿』に殴られた事に気付く。

怒鳴るなり怒るなりする前に、修理屋は唖然とした。
それなりに旅やら仕事やらで付き合って来た為だろうか。
正直『馬鹿』から理不尽な暴力を受けるとは思っても見なかったからだ。

軍曹と新兵が忙しくアームを回転させている。
どっちに付けば良いのか判断しかねているようだ。
ドックミートは、どこか悲しげに修理屋を冷たい目で見下ろしている『馬鹿』を見上げている。

「なんで止めるんだよ」
「…………無茶だろ、お前だって解るだろ。親父さんの事は残念だよ。だからってあいつらに正面切って喧嘩売るのか！？」

修理屋の口の端から、一筋の血が滴り落ちる。
しかし、『馬鹿』は眉一つ動かす事なく、冷たい口調で修理屋をなじるように呟いた。

「………………あの場に居なかった君に、何が解るんだ」
「解らないさ、だけど、だからってお前の自棄な行動見過ごす訳にゃいかねぇんだよ！」
「……」
「落ち着けよ、俺達がやる事ぁ別にあるだろ。お前が、お前自身が親父さんの夢叶える為のブツ取りに行こうって言ったんだろうが」
「…………」
「こんなトコで、俺達を襲った奴らとは別の連中相手に無茶な戦い挑もうだなんて考えてる暇か？」

修理屋は、何とか猛る『馬鹿』を落ち着かせようとしていた。
話をまだ聞いている内に、エンクレイヴ達の居る場所から少しでも遠ざける為に。


しかし、その必死な努力は銃声と痛みによって遮られた。



「づぁっ！？」

軽い銃声と共に、修理屋の右太股に焼けるような痛みが走る。
一瞬『馬鹿』が撃ったのかと思ったが、マグナムの銃声ではないと激痛の中で確信した。
あれは、３２口径拳銃の銃声だ。
護身用程度の少威力だが、ケブラー素材すら使用してない作業服を着ている修理屋の太股を撃ち抜くには充分。

鮮血に染まっていく太股を押さえて思わず座り込む修理屋の周りに、更に何発かの弾が着弾する。

「く……なんだ、エンクレイヴ！？」
「……グール」

低い『馬鹿』の声音と共に、幾つかの奇声がこちらに近付いて来る。
激痛に意識を蝕まれつつ、必死に上半身を捻った修理屋が見たものは。


「おあああああああああ！？」
「よ、よこ、寄越せやぁぁぁぁ」
「に、肉、肉うぅぅぅぅぅ」

ボロボロのバラモンスキンの入植服と、露出した皮膚がボロボロのゾンビじみた容姿。
血走った目付きと、開きっぱなしの口からだらしなく流れ落ちている唾液。
どうやら、脳髄まで放射能が回りきったフェラル化寸前のグール達の様だ。
その目には理性は無く、一行を『肉』としか認識してない。
手にした整備がなっちゃいない３２口径拳銃と、錆び付いた中国軍将校の剣、ハンティングライフルを棍棒のように逆さに持って突進してくる。


彼らに対し、ドックミートは主の命令を待つまでも無く迎撃に入った。

獰猛な唸り声を上げながら、溜の姿勢から瞬発しようとし―――。


「お預けっ！！」

『馬鹿』の一声でフリーズした。
良くも悪くも、ドックミートは主に対して忠誠心が非常に高い。
殺意を抱いた敵が迫る状況でも、指示通りに攻撃挙動に入るのを止めた。


ドックミートと同じく、グール達に向かって攻撃を行おうとしたガッツィー達も。

「待機っ！！」
『『はっ……待機でありますかっ！？』』

プラズマガンを発射寸前の状態で動きが止まる２体のガッツィー。
下された命令が信じられないようだ。機械でもこうなのだから、人間だったらもっと当惑しただろう。

『『コ、コミュニストを前にして撃てない……しかし、抗命罪は即時銃殺……畜生、どうしたらいいんだっ！？』』


嘆くガッツィー達の横を、『馬鹿』が素早く駆け抜ける。
無言で迫る相手に対し、グール達の行動は変わらない。
叫び声を上げつつ、先頭のグールが手にした長剣を大きく振り上げて来る。




『馬鹿』の目が、陰鬱に細められる。
脳内の中でインプラント作用により、擬似的な静止状態が作られる。

素早くグールが手にしている剣を照準し、手にしたマグナムを照準に沿って構える。
この戦闘システムの難しい所は、体の機能が脳内のシステムに付いていく事が多くない事だ。
あの穴蔵に住んでいる人々は、この戦闘システムを禄に使いこなす事が出来なかった。
Vault101と言う共同体が利用する、単なる生活ツール程度にしか利用出来なかった。

その意味では、『馬鹿』はこの戦闘システムを最上に使いこなせる存在だ。

照準と、実際の体の動きを、一体化させて攻撃出来る。
BBガンを使用して、整備通路に発生するラッドローチを駆除するのは凄く得意だった。
その腕前を見た穴蔵のセキュリティ達が、決して手持ちの武器を『馬鹿』に触れさせなかった位に。


３２口径とは比較にならない重々しい銃声と共に、長剣が数本の指と共に飛ぶ。
右手を押さえる暇も与えず、突進しきった『馬鹿』はグールの口にマグナムを押し込む。

互いの勢いで銃は勢い良く押し込められ、前歯全てがへし折られた。
『馬鹿』は口中深く銃を押し込んだ状態のまま、立て続けに引き金を引く。

三発のマグナム弾が発射され、先頭のグールは上顎から上の頭蓋を下顎から強制的に分離させられた。
ガクガクと痙攣しながら倒れていく体と、突き込んだままのマグナムを放って更に『馬鹿』は駆ける。

「おああああああああああぁぁぁ！！」

仲間が惨殺されても、既に恐怖する事も出来ないのだろう。
変わらぬ勢いで残り２体のグールは接近してくる。


それらを見る『馬鹿』の目は一向に陰鬱のままだった。

背中に背負ったアサルトライフルを構える事も、腰のコンバットナイフを引き抜く事もしない。
無言のまま、ケダモノの如く２体目のグールへと躍りかかる。
振り下ろされたハンティングライフルは空を切り、台尻をアスファルトに叩き付けただけだった。

代わりに飛び掛かった『馬鹿』の人差し指と中指が、グールの眼窩に突き刺さっている。
いや、良い具合に抉っていると言うべきか。

「あ、あ、あ、あ、あ、あああああ！！？？？」

腐汁と鮮血が、眼球を引き抜かれた眼窩から迸る。
知性が無くても、流石に視界を奪われれば慌てるようだ。

「うるさい」

顔面を押さえて叫ぶグールの腹を、『馬鹿』は思いっきり蹴り飛ばした。

３２口径を乱射するグールは、迫る仲間の背中に向けて反射的に銃を撃った。
三発ほど撃ち込んだところで、仲間の背中に押し潰される形で道路上に倒れる。

必死に起き上がろうとするグール達に影が差した。
濁った目付きで見上げると、そこには無表情の男が立っていた。

「お前達」

グール達の落ちくぼんだ眼窩の中にある、瞳孔が大きく広がる。
ザンという鈍い音と共に、グール達の全身に大きな痙攣が走った。
ガチンという鈍い音と元に、アスファルトに浅く剣先が突き刺さった。
仲間が持っていた、将校の長剣により２体纏めて胸部を串刺しにされたからだ。

「少し、黙れ」

それでも死にきれない三体目のグールの頭部に、サバイバルナイフが深々と突き刺さる。

「僕は彼と話をしてたんだ」

深々と柄まで刃を押し込み、今度こそ死んだのを確認してから馬鹿は立ち上がった。
腐汁と鮮血を擬装用コートに滴らせ、フードの下からギラギラとした目付きで死体を睨め回す。


そこには、そこらのレイダーやタロン・カンパニーの傭兵よりも冷徹で冷酷なソルジャーがいた。





「お、おい……あ、ちちち……！！」

唖然とした面持ちで一方的という表現すら生温い虐殺を見ていた修理屋は、太股の痛みで我に返った。

「馬鹿、何、やってるんだよ、落ち着けよ！」

撃ち抜かれた足を引きずりながら、必死に『馬鹿』へと歩み寄る。
振り向いた『馬鹿』の視線に一瞬背筋が凍るが、修理屋を意識した途端に普段の目付きに戻ったので腰を抜かさずに済んだ。

「ごめん、つい、カッとなっちゃった」

カッとなった勢いでグール３人を瞬く間に惨殺した『馬鹿』は気が抜けたように座り込んだ。
修理屋は脱力した『馬鹿』に足を引きずりながら近寄り、口に無理矢理ウオッカの瓶口をねじ込み中身を注ぎ込む。
『馬鹿』は暫く咽せていたが、その内酩酊したのかウツラウツラと頭を漕ぎ始めた。
どうやら、相当に意識が張り詰めていたらしい。
修理屋を見て緩んだ神経が、酒の勢いを借りてクールダウンしたのだろう。
『馬鹿』が放っていた澱んだ殺気が霧散した為か、クゥンと鳴きながらドックミートまでもその場に座り込む。

「………………ったく、しっかりしろよ。お前、親父さんの意志を継ぐんじゃなかったのか？」
「…………うーん…………反省、して、る……」

目を瞑りながらムニャムニャと口を動かす『馬鹿』を見て、修理屋は安堵の息を吐いた。




「おい、そこで何をしている？」


後ろから響いた声に、吐いた息が肺にヒュッと音を立てて戻る。
心臓がドクドクと激しく鳴る。
ドックミートが、低い威嚇の唸り声を上げる。
軍曹と新兵のプラズマガンがエネルギーチャージを行う音が聞こえた。

(手を出すなよ……いいか、絶対に手を出すなよ……！！)

口に出しては言いにくいので心の中で念じる。
呼吸と表情はなるべく整えて。
静かに『馬鹿』を道路に降ろし、両手を上げた状態でゆっくり振り返る。
相手を見た瞬間、頬が引きつりそうになった。


「質問に答えろ市民、そこで何をしているのだ？」


真っ黒な装甲、威圧的なフォルム。
手にはレーザーライフルやプラズマライフルを手にし、２つのバイザーからの視線が修理屋達を見詰めている。
恐らくは、『馬鹿』のマグナムとグールの32口径の銃声を聞きつけて様子を見に来たのだろう。
数人のエンクレイヴ・パワーアーマーソルジャーが立っていた。


恐慌状態に陥りそうな思考を必死に宥めつつ、修理屋は考えを巡らせる。
考えを巡らせながら、一番の危険要素を素早く確認した。

(ドックミートは襲いかかってない……軍曹達も待機……頼む、そのままでいてくれよ……今始めたら終わりだ……)

幸いドックミートは最後に主人が下した待機の状態だし、ガッツィーのコンビも同じくだ。
とは言え、何時主人の命令に逆らって闘争本能を発露させるか解らない。
ガードドックと、好戦性の高いガッツィータイプだから尚更の事。

(馬鹿が暴れるの止めてもこいつ等が暴れてたら元も子も無いからな……)

偶然の幸いに、心底感謝しつつ修理屋は震えそうになる喉を必死に押さえながら口を開く。
敵意がないように両手を大きく左右に広げながら、引きつりそうになる頬を歪めて笑みを浮かべた。

「いや、これ、グール。グールの追い剥ぎに襲われたんだ。やっつけたけど相棒がショック状態でね」

震える声と体を必死に押さえつつ、修理屋は自分達の前でゴロゴロと死体を晒しているグール達を指差す。
ついでとばかりに、熱と鈍痛をいまだ保っている自身の血塗れの太股を見せた。
エンクレヴ・ソルジャー達は数歩分だけこちらに近寄ってから、数秒間彼らの死体を眺めると大して緊張感の無い声で修理屋に告げた。

「…………そうか。『処分対象』のグール相手なら別に構わん」

先頭に立っていたプラズマライフルを持ち、肩当てが発光しているパワーアーマーを着た兵士は高圧的な口調でこう続けた。

「この付近は我等エンクレイヴの治安維持区域となった。我等の秩序を崩すような行為は止めるように」

エンクレイヴ・ソルジャー達は『市民とグールの諍い』には大した興味も無かったのだろう。
それだけ言うとさっさとマーケットの方へ戻っていった。
死体の検分や、負傷した市民を助けるつもりは無いようだ。

だが、その方が今の修理屋達にとって都合が良かった。
エンクレイヴから追われる身である為、下手に近寄られて勘づかれたらお終いだ。




（よ、よ、よ、良かったぁ……）

膝がガクガク震え、修理屋は思わずその場に座り込んだ。
もし、エンクレイヴ・ソルジャーが来るのがもう少し早かったらどうなっていただろうか。
もし、『馬鹿』の「カッとなってしまった」が彼らに向けられたとしたら。



自分がどうしようが、『馬鹿』はエンクレイヴの部隊と戦っていただろう。
その結果、誰の命がどうなろうとも。彼と修理屋の命が潰えても。

父親のプロジェクトを本当の意味で潰えさせてしまっても。



(しかし、まさか『馬鹿』があんな気性を出すなんてなぁ……)

軍曹と新兵に周囲の警戒を命じ、モルパインとスティムパックで撃たれた太股の手当をしながら修理屋はそんな思いを抱いた。
正直、ここまで強烈な激情を秘めているとは思わなかった。
普段が普段なだけに、付き合い慣れた修理屋にとって衝撃だったのだろう。

(ったく、またこいつの事が解らなくなったなぁ……)

前は常軌を逸したお人好しと善人振りに、修理屋は酷く困惑した。
命をかけて自分を助けに来てくれたのに対し、修理屋は凄く感謝した。

そして今は、確かに恐怖を抱いている。
エンクレイヴに対し、強い復讐の念を見せ、その憤りをグール達にぶつけた。
オーバーキルとも言える殺し方に、修理屋は正直恐怖を抱いた。

(お前は、善良なのか、凶悪なのか、どっちなんだよ……？)



Vault101からやって来た青年は、修理屋にとって救世主なのか、はたまた暴君になるのか。


答えはまだ出ておらず、目的地であるVault87はまだまだ遠い。









続く

夜明け前のメガトンの街は静まり返っていた。
錆と砂鉄の混じった砂埃が、無人の路上に舞い上がる。

「……」

そんな朝方の町並みを、擂り鉢の斜面頂上から１人の男が見下ろしている。
草臥れたオーバーコートと背中に背負ったチャイニーズ・アサルトライフル、胸に光る保安官の印。
皺の多い厳めしい顔と、白髪が増えた頭髪を自慢のテンガロンハットで隠している。
メガトンの保安官兼市長のルーカス・シムズは、ここ最近になって人口密度が一気に減った街を見下ろしていた。

「ったく……一時はどうなるかと思ったぜ」

数日前までは。
人口が多い頃は、それが様々な問題を起こした。
個別の家を持つ市民に対し、不平不満を口にする貧民達。
溢れかえる不法居住者と、それを伝に侵入してくる犯罪者達。
精製水の支給量と、それを巡った利権争い。

しかし、大幅に人口が減少した今では、安い労働力が不足して街を潤滑に運営する事に苦労する。
数日前に起きた、メガトン市内全体を襲った暴動。
エンクレイヴの『使者』が街を去って半日後に、街全体が戦場と化した。

暴動が起こった理由は語るまでも無し。
エンクレイヴという異物は、積もり積もっていた既存社会の闇を噴火させた。それだけの事だ。


「……」

あの馬鹿騒ぎで、ここ暫くは殆ど使う事の無かった愛銃を酷使させ、ストックの分を含めてだいぶ弾が減った。
最愛の息子は頑丈に施錠された自宅に居た為無事だったが、息子の友人が２人減った。
事態の収拾で大忙しの中、遊び仲間の訃報で大泣きする息子を宥めるのは凄く骨が折れた。
配下の自警団も２割が死亡し、３割が負傷して半分がまだ医院のベットから起き上がれない。
自分達の総数の数倍に匹敵する暴徒と戦ったのだから無理が無いと言えばそれまでだが、それなりに部下思いな彼にとって遣り切れない気持ちになる。


４時間続いた市街戦は、メガトンの街に深刻な被害をもたらした。


武器庫に侵入した入植者達は、中で待機していたガッツィーとタレットに皆殺しにされた。
加えて救われない事にその武器庫はダミーであり、本物の武器庫はシムズの自宅地下に設置された地下室にあった。
自警団のメンバーは素早く自宅の施錠を終えると、暴徒をかわしつつシムズの自宅に集結し目一杯の武装を施した。


その頃には町中は罵声と悲鳴、暴動と掠奪によって混沌とし、普段の装いとは掛け離れ始めていた。

















第１９話　メガトンに着いた２人は自分の故郷の変貌に驚愕した(前編)














結果として。


自警団や武器を使える市民よりも、ろくな武器は無いが数倍の数を誇る入植者達との戦いは凄惨を極めた。
施錠された市民達の家に押し入ろうとする暴徒達、彼らに抵抗する市民達。
店舗に押し入り掠奪を行う入植者達と、哀れリンチに掛けられ死にゆく店主達。
組織的な自警団からの攻撃には逃げ惑い、ろくに抵抗できない年寄りや子供を嬲る目を覆わんばかりの醜態。
ガッツィータイプとメタトロンは、市民登録されてない存在を老若男女問わず皆殺しにしていく。
いや、その頃には自警団ですら相手が暴徒で無かろうとも、市民で無ければ容赦なく撃ち殺した。


暴動に参加してようと無かろうと関係が無い。


市民で無ければ、敵だ。

市民だったら、敵だ。


戦闘から掃討に切り替わっても、両者の暴威は止まらない。
命乞いしようが泣き喚こうが、敵だったら容赦なく殺す。
両手を掲げて許しを乞う老婆の頭を撃ち抜き、背中を見せて逃げる物乞いの少年の背中にナイフを振り下ろす。
この地域では最大の勢力を誇ったメガトンの街は、阿鼻叫喚の地獄へと変貌した。




町中の銃声が止めを刺すための銃声だけになり、暴徒の生き残りが出入り口から逃げ出そうとしては問答無用で撃ち殺される頃。
シムズの老朽化したアサルトライフルの銃身が危うく焼け付きそうになり、弾が残り５０発を切りそうになった頃。


街のあちこちに死体の山を築き、何件かの民家を廃屋に変え、ようやくにして暴動は鎮圧された。





重傷者は居なかった。深手を負った者達から殺されていったからだ。

軽傷者は、勝者である市民は手当され入植者はやはり殺された。

逃亡者は居なかった。メガトンの都市構造上、正面ゲート以外に出入り口が無いからだ。

勝者は居なかった。入植者は皆殺しにされ、市民達も大きな痛手を負った。


誰も彼もが死ぬか、生活の場を破壊され疲弊しきっていた。
シムズ自身、数回は死ぬかと思ったし、敵も味方も大勢死ぬところを目の当たりにした。

(……歳を取って、こんな目に遭うとはなぁ。息子に全部譲るまで、穏やかにやって行けると思ってたんだが)

喪うモノは数えきれず、得るものなど無い勝利だった。
市民の多くは傷付き、壊れた家や店の前で嘆いている。
あちこちでパイプが破損し、給水システムは断絶したままになっていた。
労働層が激減した為、街のライフラインの維持が困難になっている。
物資や火器、弾薬が不足し何とか開いた商店でも値段が高騰していた。
おまけにリベットシティが壊滅したのと、他の集落でも多かれ少なかれ動乱が起きているので、キャラバンの運行が非常に遅れていた。
物資とキャップが巡回しないので、ワシントンの経済圏全体に大きな支障が出て来ているのだ。
儲かっているのは葬儀屋だけであり、シムズ達自治体から出るキャップで膨大な入植者達の死体を回収、及び処理をしている。
早く回収しなければ遺体が腐敗し、街の衛生環境が激烈に悪化するからだ。

アトム教会が残っていれば祈りの１つでもお願いした所だが、クロムウェル聴罪司祭を含むメンバーの大多数が死亡してるので無理だ。
死亡した理由は非常に簡単で『核爆弾を暴動から守る為に』核爆弾の周囲に人の壁を構成していたからだ。
狂信……もとい信心深い彼らは殴られようと銃で撃たれようとその場から離れず、ごく僅かなメンバーを残して全滅。
生き残りはスプリングベールへと落ち延びていった様だが、彼らに構っている余裕はメガトンには残ってない。

「本当に……やれやれだな」

ハットを深く被り直す。
ここ最近で一気に白髪が増えてしまった。
心労と疲労は頂点にあったが、それでも休む暇は無い。
まさしく街の運営は『カツカツ』なのだから。
生き残った市民側さえも倒れ伏したら、メガトンは本当の意味で滅んでしまう。



―――いっそ、エンクレイヴに泣きつくか？



言いたい放題一方的に通告し、こちらの返答すらまともに聞かず去っていった自称米国政府。
心底気に入らない連中である。大体、奴らが来てから街がおかしくなってしまったのだ。
この騒動自体、奴らが仕組んだ事じゃないかという疑念すらシムズは抱いていた。

（だが、このままじゃじり貧だ。例え、連中の腹が黒でも……）

物思いに耽っていたシムズの視線の端を、影が過ぎっていく。
こんな夜更けに誰かと思い、銃に手を掛けつつ視線をそちらへと向ける。
シムズの眉間に皺が寄った。

「…………バサトランの、馬鹿息子か」

先日ノコノコ帰ってきた、ロボット修理屋がメガトン正門の監視所に昇っていくのが見えた。
帰還時に足に包帯を巻いていた所為か、姿勢がヒョコヒョコ動いている。

「少しは反省しているかと思えばもう出歩いているとは……もう２、３発、殴っておくべきだったかな？」

市民の義務を怠った罰として作業用メタトロン３体と警備用ガッツィー２体の修理とメンテを命じて置いた。
並のロボット業者なら一日近くかかる作業だが、彼は僅か数時間で作業を終えたようだ。
シムズの知る『馬鹿息子』は仕事に関しては極めて誠実で優秀だ。
腕前だけなら、メガトンでも屈指と言ってもいい。
さぼって抜け出てきたのではなく、本当に作業を済ませたのだろう。
さぼろうとしても見張りに付けた自警団員がそれを許すわけが無いのだから。

「ったく……奴の事もどうするべきかね」

再びついたシムズの溜息は、先程より重くなっていた。














「よう修理屋、もう帰って来ないかと思ってたぜ。保安官、滅茶苦茶怒ってたろ？」
「ああ、ケツをハンティングライフルで撃たれたヤオ・グアイみたいにお冠だった」

良い具合に張れた頬を見せつつ、ストックホルムの軽口に答えた修理屋は双眼鏡とダンディーボーイアップルをぶら下げて見張り台に上がってきた。
修理屋とメガトン正面ゲートに詰めている自警団の狙撃手、ストックホルムはそれなりに顔を知っている間柄だ。
土産代わりに持ってきたダンディーボーイアップルを監視所のテーブルに置き、修理屋は側にあった椅子に腰掛ける。

「取り敢えず、義務を怠った件に関しては処分保留だけどな。ツケ払えとばかりに暴動で破損したロボット修理してたぜ……ついさっきまでね」

肩をゴキゴキ鳴らしている修理屋に、ストックホルムは自業自得だと笑いつつ脇のテーブルに置いてあった小瓶を投げて寄越す。
瓶半分ほど残ったウィスキーだった。礼を言って蓋を開け、修理屋は辛い琥珀の液体で喉を潤した。

「酒と言えば、ウェイバーの酒店とブラスランタンしか開いてなかったな。モリアティの御大は？」

彼が子供の頃から知っている街一番の酒場は、入り口に『CLOSE』と看板が掛けられ静まり返っていた。
中をそっと覗いてみたら酷く荒らされており、酒と血の混じったような悪臭が漂っていた。

「日頃の取り立ててで絞り上げていた入植者の連中に、高架通路の上から胴上げされた後ダイブだ。綺麗な放射線描いてたぜ？」
「ありゃりゃ。殺しても死なねぇと親父が言ってたけど死ぬ時ゃ御大でもあっさり死ぬんだな」
「まぁな。あんだけ恨みを買ってりゃそうもなるさ」

クククと人の悪い笑みを浮かべるストックホルムに、ニヤリと笑いながら修理屋は酒瓶を投げ返す。
そう言えば、こいつもモリアティにツケを溜めてネチネチ返済を迫られてたな、と修理屋は思い出した。

「御大の経営してた売春窟も、別の業者が引き取っていった。グールのバーテンはおっ死んだ。あのバーはもう閉店だよ」
「そーかい。随分酷い事になったなぁ。あの店が潰れてしまうなんてよ」
「全くだぜ。俺の知り合いも何人か逝っちまった。酷いもんさ……」

苦い事実に、沈黙が流れる。
事態に直接遭遇しなかった修理屋にしても、渦中に居たストックホルムにしても、喪ったモノは等しいからだ。
だが、慰めの言葉を何とか出せたのは修理屋だった。
悲惨な現場を直接見なかった分、ダメージが薄かったからかもしれない。

「リベットシティみたく、壊滅しちゃいないのがせめてもの救いだよなぁ」
「ったくだよ。エンクレイヴの野郎、風評だけでここらの自治体を揺るがすだなんて迷惑な連中だぜ」

一部はいまだに変な期待をしているみたいだがな、とメガトン最強の狙撃手は監視台の下目掛けて唾を吐いた。
水乞いの男が懲りずに、まだメガトンの正門脇に陣取っているのが見える。

「勘違いした馬鹿共の暴動か。家帰ったら工房の床が血痕だらけだぜ？ 臭いが篭もってしまって堪らねぇよ」
「お前ントコのタレットにぶち殺された入植者共か？」
「ああ、連れが伸びてたから片付けるのに大変だった。アンとクルも壊されてしまってたし踏んだり蹴ったりだ」

三重錠を力尽くでぶっ壊しやがって、と修理屋はぼやく。
取り敢えずドアの修繕はしておいたが、中央通りにあるジャンク屋の予備部品は酷く高騰していた。
恐らくは『市民』の家は例外なく暴徒によって侵入が試みられたのだろう。
市中を行き交う市民達の目は喪失と猜疑に疲弊した面持ちだった。
何度か遭遇した自警団のパトロールの面子も、何人か顔見知りが居なくなっていた。


遠出の間に随分と変わってしまったもんだと、修理屋は複雑な思いに駆られた。



「んで、お前はどうするんだ？」
「…………どーするんだかねぇ」

ストックホルムの問いに、修理屋は返事を濁した。
昔でも、メモリアルに居た頃でも、比較的簡単に返事を出せただろう。

例え、返事の内容が正反対であってもだ。

しかし、前日の一件が修理屋の思考を複雑化していた。
プロジェクトに対する気持ち、『馬鹿』に対する気持ち、メガトンに対する気持ち。
幾重にも絡まった正と負の感情が、彼の口の滑りを悪くしていた。

「昔みたく、大人しく善良で自治体思いの修理屋に戻る気は無いのか？ そうすれば『市民の義務』を怠った件も保安官は許してくれるさ」
「………………それが、正解なんだろーなぁ」
「あの穴蔵のガキに何吹き込まれたかしらねぇけどさ、変な冒険心に浸り過ぎると身包みどころか命も失うぜ？」
「…………………………解っては、居るんだけどねぇ」

何だか煮え切らない態度の修理屋に、ストックホルムは嘆息して監視作業に戻った。
付近におっかない存在が居座っているせいか、レイダー達の襲撃は数日前からパッタリ止んでいる。
拠点となっていた小学校も、あの飛行機の群れにミニ・ニュークをしこたまぶち込まれた結果校舎諸共根刮ぎ吹き飛んだ。

当面、メガトンに対する外敵の脅威は無い。
現状として、恐ろしいのは暴動の件で集落としての機能が半減してしまった事だろう。

「そう言えば、その双眼鏡はどうするんだ？」
「ああ、あっちに陣取っている連中を見る為に持ってきたんだ」

修理屋の言葉に、ストックホルムの表情が硬くなる。
修理屋が双眼鏡で覗いている方は、彼らにとって新たな頭痛の種の元が居座っている場所なのだから。

「観る分には良いけどよ……絶対に変な真似はやめとけ。最悪、この擂り鉢そのものが吹っ飛ぶだろうからな」
「あー、解ってるさ。帰ってくるまでに連中のおっかなさは散々見せられたよ」

遠くで、ローター音が聞こえる。
エンクレイヴのベルチバードがサーチライトで地上を照らしつつ飛んでいくのが見えた。

「連中、あんなトコに陣取って何やってんだかな？ 穴蔵の扉でも吹っ飛ばす気か」
「まさか、お前の言う穴蔵のガキの話じゃ、近距離で戦術級核爆弾が爆発しても壊れない扉らしいぜ？」

双眼鏡を覗く修理屋の顔は、苦い顔付きだった。

(……アイツに何て言うかねぇ。下手したら突撃しかねないぞ)













「あれ……？」

『馬鹿』の意識が覚醒して、始めて目にしたのは知らない天井だった。
育ちの故郷である101の無機質な建築材の天井は、１９年間寝る時と起きる時に見上げてきた。
あそこから逃げ出してからは、荒野の上に広がる空か朽ちた廃墟の天井が『馬鹿』にとっての天井となった。

天井はバラックだった。
廃材と鉄板を組み合わせた、まさに外界と建物内を遮断する程度の建築材。
核戦争によって雨が殆ど降らなくなったウェイストランドでも、砂塵や外気から家人を守る屋根は重要だ。
住人もそれを解っているのだろう。
隙間を溶接とワンダーグルーによって入念に塞いであるようだ。
その代わりにどこから持ってきたのか、換気扇が天井でゆっくりと回転している。
暫くぼんやりとそれを眺めていると、空腹を主張するように胃袋が鳴り響いた。
思えば、要塞ではろくに食事をしなかった事を何となく思い出す。

「……」

ベットから降りようして、ベットの下でドックミートが居るのに気が付く。
ドックミートも主人の覚醒に気付いたのか頭を上げる。
何となく頭を撫でてやると、気持ちよさそうに目を細めて鼻を鳴らした。
ドックミートが警戒を解いている辺り、ここは危険な場所では無いようだ。

『馬鹿』は改めて寝室と覚しき部屋の中を見渡す。
ロッカーが１つ、机が１つ、核融合バッテリーで動く電気スタンドが１つ、金属製の箱が数個積んである。
インテリアに気を使う余裕が無いこの時代にありがちな、殺風景極まりない室内。
安全に眠る事が出来るだけでも贅沢なので、そのような考えは見当違いかもしれないが。
ただ、机の上には何枚かの設計図と、部屋の主が付け足したと思われる書き付けが幾つかあった。
専門用語や記号が多かったので『馬鹿』には理解しかねたが、どうやらロボットの図解らしい。
現状を察した『馬鹿』は、寝室のドアノブを捻ってドアを開ける。
鍵がかけてない為、ドアはすんなりと開いた。



「お、起きたか。タイミングが良いな」

居間と覚しき部屋のキッチンで、修理屋がオーブンの上で何かを焼いていた。
居間のソファにバラモンスキンの毛布が置かれている辺り、彼は居間で毛布を被って寝ていたのだろう。

「ああ、そうか。君の家だったか」

メガトンを拠点にあちこち出かけていた頃、何度か修理屋と馴れ合いはした。
だが、家に招かれる程には関係を育てて無かったので、一度として修理屋の家に招かれた事は無かった。
こんな荒んだ時代である。知人とはいえ他人を家に招くという事は重大な意味を持つのだ。

居間はキッチンを兼ねているらしく、ソファとテーブルとは逆の方に棚と冷蔵庫、オーブンが設置されている。
棚には食品と覚しき箱が幾つか並んでいるので、それなりに身持ちは良い方だったのだろう。

「飯作ってるから、それでも飲みながらちょっと待ってろ」

修理屋は『馬鹿』に対し、久し振りに稼働させた冷蔵庫でキンキンに冷やしたヌカ・コーラを投げて寄越す。
自分の分も一本取りだし、冷蔵庫のドアの縁にキャップを引っかけて栓を抜き、冷たい中身を喉に注いだ。
やっぱり冷たい飲み物は最高だ。最近は家を空けてたから蒸留水の配給は受けてない。
しかし、街がこの有様じゃもう暫くの間配給は再開されないだろう。

バラモンの干し肉とイグアナの丸干しをフライパンに載せてじっくりと焼き、オーブンに入れておいたミルレークの殻焼きを引っ張り出す。
ミレルークの肉は、メガトンに着く前に遭遇したハンターから購入したものだ。
煙はキッチンの上にある換気扇に大半が吸い込まれるが、僅かに漂ってくる臭いにドックミートの耳がピクピク動いている。

「軍曹と新兵はオーバーホール中だし、俺も医者に足を診て貰いに行くから今日ぐらいはゆっくりしてろよ」
「……うん」

スティムパックの投与と適切な処置、貫通銃創だった事で足の負傷はそれ程大事には至らなかった。
大事には至らなかったが、メガトンでの用事が済めばまた荒野を行軍しなければならないかもしれない。
今の内に完治を目指したいというのが、修理屋の心情だった。

「あのさ……」
「ん、なんだ？」

ヌカ・コーラを手にしたまま『馬鹿』は修理屋に近付き、ゆっくりと頭を下げた。

「ごめん。君に八つ当たりをしてしまって」
「……ん、まぁ」

どう返事したものかと、修理屋は迷う。
先程までの態度は、あの一件を出来れば有耶無耶の内に流したかったので取った態度だ。
今の修理屋には、『馬鹿』に対する畏怖が内心に潜んでいる。
勿論それまでに培った信頼や友情もある。
あるが故に、ストックホルムへの返答もはっきりとしなかったのだ。

「まぁ、カッなる事ぁ、誰だってあるし。次は勘弁してくれよ？」
「解っている……」
「あー、まぁ、それなら良いんだけどな」

ジュウジュウ肉が焼ける音が辺りに響き、会話が途切れる。
……………………気まずい、正直気まずい。
漂う空気に怖じ気づき、意味もなくイグアナとバラモン肉を忙しなく引っ繰り返す。

「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「あ、焦げてる」
「おわっ！？」

ようやく沈黙が終わったのは、ひっくり返し続けた肉と丸干しが全体的に焦げてしまってからだった。







続く

「はい、記念すべき初版よ。是非とも受け取って頂戴♪」
「……ども、ありあとあーした」

ここはメガトンの中腹にある高架通路上にある『クレーターサイド雑貨店』。
カウンターに突っ伏しウンウン唸っている修理屋と、彼に一冊の印刷したてな本を渡す雑貨店の主人モイラ・ブラウン。


ロブコ社で発生した事件の詳細。(及び饑餓状態に置かれた人間の考察)
リベットシティの艦首に住んでいた科学者のターミナルから得た街の歴史。
アーリントン図書館の端末から引き出したデーターベース。


それらを加えた事で、修理屋と『馬鹿』がモイラから依頼された調査は全て終了した。
最後の章が埋まった事にモイラは大いに喜び、ウェイストランドサバイバルガイドの完成を高らかに宣言した。
そして今はいつもの謎空間に何処から持ってきたのか印刷機を設置し、フル稼働でガイドの印刷を行っている。
本の出来に関してはモイラ曰く「物凄く出来の良い本になったわ。この一冊はウェイストランドにレボリューションを巻き起こすわよ」との事。

「でも残念ねぇ。最大の功労者であるあの子が居ないだなんて」
「しょーがねぇだろ姐さん。アイツが姐さんのトコで何買い占めていったのか忘れたのか？」
「ステルスボーイよね？」
「そうだよ。奴ぁ、Vault101に忍び込みに行ったんだ。ったく、あの馬鹿野郎。何度も止めたってのに人の話聞きやがらねぇ」
「だったら話さなきゃ良いのに」

呑気なモイラの言葉に、修理屋はこめかみに青筋を立てつつ反論する。

「どのみち、メガトンから出れば否が応でも目に付くでしょ！」
「あ、それもそーよね」
「奴が直接目にしてその場から突撃してくより順序立てて説明して落ち着かせようって思ったんだよ！」

あの気まずい食事時間の後、これからどうするかという話し合いの場で修理屋は『馬鹿』に見張り台から監察した出来事を話した。
『馬鹿』を担いでメガトンの正面ゲートを潜る時に目に付いてから、彼に知られたら拙いと思ってたので慎重に話したつもりだ。

だが、結局無駄だったようだ。
『馬鹿』は何とか宥めようとする修理屋を尻目にモイラの店に突撃。
モイラに依頼のデータを放り投げ、店にあったステルスボーイ全てを買い占めてそのまま街から出て行った。
着いていこうとしたドックミートに「お預け」をし、修理屋の必死の制止を振り切って。

「まぁ、故郷を心配する気持ちは誰にだってあるのよ。仕方が無いんじゃないかしら？」
「姐さんはそれでいいだろうけどさ。怒ったあいつは何やらかすか解らないんだから心配にもなるっての」
「大丈夫よ、あの子、悪い子じゃないから」
「はぁ……」

根拠も糞も無いモイラの放言に、修理屋は頬だけでなく頭も痛くなってきた。
体のあちこちに包帯を巻き、背中に背負ってたアサルトライフルがチャイニーズ・アサルトに変わっている傭兵と何となく目が合う。

(諦めて、受け容れろ)

達観した視線を受け、修理屋はまたしても深々と溜息をつき、ヌカ・コーラを呷る。
完成したウェイストランドサバイバルガイドの記念すべき初版、表紙の髑髏マークは火葬したての様に真っ白だった。

「それにしても、あなたって達観したような顔してた癖に、意外に友達思いなのねー」
「ぶふっ―――！」





















第２０話　メガトンに着いた２人は自分の故郷の変貌に驚愕した(中編)





















『馬鹿』はメガトンから続く坂道を、ゆっくりと下っていく。
街道を往来する商人やスカベンジャーは数少ない。

民家の廃墟がひしめくスプリングベールの中程を過ぎた辺りから、周囲の空気が張り詰めるのが解る。
人々の雰囲気も、緊張に満ちたものや逆に緊張を切り抜けた腑抜けたモノになる。

人気の無い民家に入り、手に握ったステルスボーイを慎重に起動。

大きく深呼吸し、呼吸を整えてからゆっくりと前進開始。


スプリングベールの外れ、丁度逆側の坂道の入り口付近。

ライト付きの防盾が、道路を挟むようにして設置されている。
十数人のエンクレイヴ・ソルジャーと二機の地上設置型タレットが警戒態勢で待機していた。
恐らくは、エンクレイヴの検問だろう。

(……)

彼らの姿を見た瞬間、心の中がざわめく。
何時も静かな水面が波紋を広げ、ミルクの海に黒い水滴が落ちたように広がっていく。
どす黒い感情が広がりそうになるのを、『馬鹿』は必死に堪えた。

(落ち着いて)

自分に言い聞かせる。
落ち着いて、急がなければ。
自分を保護しているステルスフィールドは有限だ。
モイラから買った数で、ようやく要件を果たせるかどうか。
こんな出だしの所で、感情の高ぶりによって時間を食っている場合ではない。


あくまで誤魔化せるのは有視界と機械の対人センサー。
迂闊に音を立てたり下手な挙動を取ればたちまち相手に警戒されてしまう。

決して見つかってはいけない。
取り敢えず、中がどうなってしまったのかを確認するまでは。




現在の時間帯は昼過ぎ。
検問と覚しき場所では、背中に荷物を積んだバラモン２匹と十数人のキャラバン構成員がソルジャー達から質問を受けている。
丁度良い。検問要員の意識がキャラバン達に向いているなら幾分突破が楽になるかもしれない。
何人かは流石に周囲に注意を巡らせているが、それでも待機時よりは監視は減じているからだ。


「だから、あんた達でどうにかならないのかって。あの化け物相手じゃ傭兵が束になったって―――」
『我々の任務にクリーチャーの掃討は含まれてない。危害生物の掃討は適時行われているのでそれまで待機―――』


何やらキャラバン達がエンクレイヴソルジャーに訴えてるようだが、無駄だろうと『馬鹿』は思った。
あいつらは奪うだけだ。
何も与えはしない。
そうだ。あのメモリアルの時だって―――。

(考えるな、何も考えるな。静かに、静かに)

揺らめいた精神を集中力で静め、検問を迂回して坂道を上がっていく。
斜面には地雷が幾つか埋めてあったのでセンサーが反応しない様に避けて上がる。
道路は斜面沿いに伸びていき、丘の上の高架道路の下へと続いていくがそちらへは行かない。

『馬鹿』が行こうとしているのは、途中にある岩屋だ。
戦前はあまり目立たなかっただろう丘の中腹に、壊れたフェンスに囲まれた岩屋がある。



そこが、『馬鹿』の育ちの故郷である『Vault101』の出入り口だ。



しかし今はフェンスが撤去され、エンクレイヴと覚しき防盾が幾つも設置されバリケードと化していた。
不愉快げに眉を顰めた『馬鹿』であるが、ここで激発する訳にもいかないので次のステルスボーイを起動し様子を伺う。

(見張りが数人程度……出入りもそんなには無いようだ)

見張りのソルジャー達にもそれ程緊張感は無く、士官はバリケードの内側でチェアーに座りデスク上の端末のキーボードを叩いている。

(既に制圧は終わったのとでも？)

Vault101が制圧され、中の住民が酷い扱い―――最悪殲滅されているかもと凄惨なイメージが脳裏を過ぎる。
１９年間共に過ごした人々が無惨な扱いを受けている様をイメージし、『馬鹿』の心は、

(面倒な事になったかな？)

大して痛んではいなかった。


















正直、『馬鹿』はVault101が好きではない。



確かに、１９年間育った場所だ。

赤ん坊の頃から、青年期までの間過ごした場所だ。

父親が言うように、安全で危険な思いをしなくても生きていける場所だ。

だが、『馬鹿』は父親が評価する程Vault101を心良く思って等いなかった。




陰湿な嫌がらせや差別は数え切れない程受けた。
人間関係からの疎外は当たり前であり、まともに接する事が出来たのは幼なじみのアマタを始めとするごく僅かな人達だった。
監督官には特に非も無いのによく面罵されたし、追従する連中がそれに習って良からぬ噂を流すから『馬鹿』は孤独だった。


外の世界に出て、自分の生い立ちを知ったからこそ解る。
彼らは生粋の101の人間ではない、部外者である父と自分を疎んじていたのだ。


そんな社会で生きていくしかない『馬鹿』は、幼い頃から歪んだ生き方を形成していった。


どんな扱いを受けようが全てを飄々と流し、精神の安定を保つ。
他人の言うことを笑顔で引き受け、軋轢を生み出さない。
どうしても我慢出来なかったら、笑顔を浮かべたまま仕返しを行い自分が行ったことである事をおくびにも出さない。


それが、Vault101の中で『馬鹿』が培った処世術。

ものごころが付き、自分を囲む環境と同郷者の冷たい視線を感じた頃から彼はそういう風にして生きてきた。
どれだけ蔑まれても変わらない笑顔の裏側で、冷淡な観察眼と狡猾な世渡りの為の知恵と技術を蓄えながら。

父親と僅かな知り合いを除けば、彼は常に孤独だった。
裏側の面を経験の蓄積によって育成し、感情の捌け口としてなければVaultシンドロームになっていたかもしれない。
しかし、彼と父を冷遇し差別した連中を『不慮の事故』で痛い目に遭わせても、空虚な感情は満たされなかった。



その意味では、修理屋は始めて出来た本当の『友達』なのかもしれない。

何故なら、命がけで自分を助けてくれたのはアマタと父親を除けば彼位なものだから。
ブツクサ言いつつも浄化プロジェクトに参加してくれたのも、元の参加者を除けば彼ぐらいだから。
本来なら助けに行かなくても支障が無かったのに、ロプコ施設から救い出したのも修理屋という特異な存在を死なせたくなかったからだ。

激しい憤りで頭に血が上がっていたとはいえ、彼を殴ってしまった事については心底後悔していた。
帰ったら制止を振り切った件も含めてもう一度謝っておこうと『馬鹿』は思った。





『馬鹿』が危険を冒してまで、ステルスボーイを買い占めてまでVault101までやって来た理由は２つ。

僅かな友人達、特に自分の立場が悪くなる事を承知の上で逃がしてくれたアマタの無事を確認したいが為。




そして何より、『ケジメ』を付けたいが為に。

























アマタは、自室へと急いでいた。


先刻、監督官室で物思いに耽っていた時、不意に何かに触れられたような気がしたのだ。
触られた気がした場所に触れてみると、何時の間にか紙切れが貼り付けてある。


紙切れにはたった２行だけ、こう書いてあった。






『質問：Grognak the Barbarianの創刊号はどうやって手に入れる？　

答え：その人のNuka-Colaに失神薬を混ぜて、気を失ってる隙にいただく』






その一文を読んだ瞬間、アマタは誰が紙切れを寄越したのかを理解する。
あのG.O.A.T. の第八問でこんなイカれた選択を選んだのが彼だけだったのを、ブロッチ先生に教えて貰っていたからだ。
本人に聞いてみて確認したのだから本当だ。
あの幼なじみは普段通りの飄々とした態度でこう言った。

「１の選択じゃあ、確実性にかけるし２の選択では後々問題になる。３は万が一見つかったらアレだし」
「それで、４を選んだ理由はなんなの？」

最後に４を選んだ理由を解説した時の幼なじみの笑顔を、いまだにアマタは忘れれない。


「これなら父さんに習った調合で薬を作れるしね。万が一怪しまれたらウォーリー・マック辺りに偽装工作して擦り付けるから大丈夫だよ」

普段飄々と浮かべている笑顔とは違う笑顔。
あの表情は、彼の本音だったのかもしれないのだから。








彼がどうやって這入り込んだのかは解らない。
Vault101の扉は、外部―――エンクレイヴの部隊が開放した時から開いたままだ。
だが、エントランス及び101内部にはVaultセキュリティは勿論、エンクレイヴの歩哨も何人か居るから簡単に侵入できる筈は無い。

それでも、アマタには『彼』なら何となくそれが可能じゃ無いかと思ってきた。
大概の事は難なくやりこなせる彼なら、それ位出来るんじゃないかと思えてくるのだ。
幼なじみ故のひいき目と言われればそれまでかも知れないが。





辺りに誰もいないのを確認してから、自分の部屋に素早く入る。

「やぁ、待っていたよ」

薄暗い部屋の奥にある椅子に、誰かが座っている。
幸い、自分の部屋はカーテンで何時も仕切っている為、外部から見られる事は無い。

「やっぱり……あなただったのね」

部屋の灯りを付け、奥に歩み寄る。
そこには、アマタの知らない彼が居た。


砂埃で汚れた青いVaultジャンプスーツに貼り付けられた軍用アーマーパーツ。
腰のホルスターに下げられたサイレンサー付きの10mm拳銃と、鞘に納められたサバイバルナイフ。
バックパックには予備のステルスボーイと、退避用の煙幕手榴弾が納められている。
何時もはコンバットヘルメットに納められている髪は、手入れがされてないのかぼさぼさになってしまっていた。
顔も煤や埃で汚れ、ろくに手入れをしてないのか顎には無精ヒゲが目立っていた。





２０年振りに開いていくVaultの対核仕様の扉を見詰める幼なじみの顔とは、随分掛け離れている様に見える。
まだ、あの事件から１年も経っていないのに。

それでも、アマタには解った。
彼が、幼少の頃から親しんできたジェームスの息子である事を。


「あのネタをまだ覚えていてくれるとは嬉しいね。後、セキュリティを連れて来てくれなくてありがとう」
「……馬鹿、あなたにそんな事する訳ないでしょ。確かに今の私は監督官だけど、幼なじみにそんな事をする訳無いじゃない！」
「はは、嬉しい事言ってくれるね。でも、ゴメスさん辺りだったら連れてきてくれても良かったかな？」
「ゴメスさんは信用出来るわ。でもね、今のVaultで迂闊な事は出来ないの。此処に来るまでに解っているでしょ？」
「エンクレイヴの監視だろ。君の部屋に盗聴器や監視カメラを仕込むほど悪趣味ではないようだけどね」
「……そこまで過剰じゃないわ。いささか、変な所もあるけど」
「……そうか。アマタ、僕が来た理由を話してもいいかい？」
「……ええ」

アマタは椅子に座ったままの幼なじみを見下ろす。
『馬鹿』は椅子に座ったまま幼なじみを見上げる。

「要件は２つさ。まず一つめを果たすよ。アマタ、僕がVaultから出て行った後何が起こった？ 何で101にエンクレイヴが居る？」
「…………」
「連中は危険だ。少なくとも僕は理不尽な目に遭わされた。だからVault101がエンクレヴに占領されたと聞いてやって来たんだよ」
「場合によっては、彼らを力尽くで101から排除するつもりでね」
「………………うん、解った。教えてあげる。貴方が此処を出て行った後の事を」
















ジェームス親子がVault101から出てから暫くの間、住人達は兎に角事態の収拾を行うのに手一杯だった。
我が物顔で居住区を這い回り住人を襲うラッドローチの群れを駆除し、ローチ達が出て来たと思われる区画を封鎖した。

次に、混乱時に起きた火災の消火。
立ち籠めた危険な煙を排煙し、断絶したシステムを再接続してスプリンクラーと消火システムを作動。
所々で断水と停電が発生している中で行われた消火活動は困難を極め、住民と消火班、Vaultセキュリティに死傷者が続出した。


ラッドローチの掃討と火災を消火し終わった頃、Vault101はすっかり疲弊していた。

大量に出た負傷者の多くは、軽傷者でも治療期間が長く、重傷者の過半は助からなかった。
医療班の主軸であるジェームスが居なくなり、優秀な助手であり医者であったジョナスをVaultセキュリティが死なせてしまったからだ。
未熟な研修医レベルが数人、医療処置プログラムがインストールされてるからとMr.アンディをも投入された。(結果は大失敗)

軽傷でも医療行為の遅延によって復帰が長引き、重傷者であれば高い確率で助からない。
研修医達は疲労の限界まで治療を続けては医療ミスを連発し、アンディは爪先の裂傷を治療する為に足を切断して患者を死亡させ。
ただでさえ減少の一途を辿っていたVaultの人口は、事件を境に急激に減少してしまった。

人口が減少するという事は、労働人口も減少するという事である。

Vaultを維持するための整備士、規律と治安を維持する為のセキュリティ。
健康管理と怪我や病気の治療を行う為の医師、プラントで必需品を生産する為の作業員。

あらゆる人材と、機能を維持する為の人数が不足した。
緊急時にはロボットによる作業補助が検討されるのだが、そのロボットも火災と混乱により数が減少していた。


普段は神経質過ぎる程(監督官が潔癖症だから)綺麗に清掃された通路や室内は、火災時の煤すら拭われず徐々に汚れていった。
プラントはオートメーション化されているとはいえ、限られた人数で回しているのでメンテナンスが不十分になり稼働率が下がり始めた。
２００年間騙し騙し使用していた原子炉は、事件時の火災の余波で不調を来し始め、整備班は神経を磨り減らす気持ちで発電器と浄水チップを動かしている。
空き部屋が増え、人通りも少なくなり、誰の顔も暗くなっていった。


誰も彼もが疲れ、普段は絶対に口にしない監督官への愚痴や不満が公然と漏れ始めた頃。


アマタを中心とする、若者達がVaultの扉を開放する様に要求し始めたのだ。





騒動の前であれば、一笑された後で教官か監督官にきつい説教をされそれでお終いだったろう。
Vaultの住民にとって、自分達が生きる世界はVault101内部のみ。
２００年間、人々はここで生まれ此処で育ち此処で死んでいったからだ。

しかし、誰しもが若い頃に外の世界を覗いてみたいと欲求すると言われている。
広大な面積を誇るにせよ、有限の世界であるVault101の地下世界。
無限とも錯覚する程に広い、放射能に犯された核戦争後の世界。
Vaultの大人達は外を見たいという子供達に口を揃えて言う。

『誰しもが若い頃に一度はそう思う。だが、ここより安全な場所は無いし、此処に生まれたら此処で生きるしかない』

Vaultの対核用の扉は、開けてはならない。
監督官に言われるまでもなく、それが101の掟だった。


しかしここで、アマタ側は反論の物証を示した。
彼女が監督官室のターミナルから抜き取った、かつての外世界調査隊のデータである。









それは２０年近く前に行われた、Vault101の外界調査隊による外世界の調査。
一般の住民には秘匿され、セキュリティと幹部によって編成された調査部隊の話だ。

彼らは『開けてはならない筈の』Vault101の扉を開け、外世界へと出た。
そして周辺の環境調査を行い、近くの居住区へと人員を派遣し滞在したのだ。
長き滞在によってデータは蓄積され、定期的な外部との接触への礎になる筈だった。

だが、複数の事故と中核メンバーであった当時の医務長の死により、調査隊はその成果を公表する事を止めた。
公表する事を止め、調査隊を撤収し『外界との接触』を無かった事にすると決めた。

それを判断したのは、医師の代わりに調査隊を指揮したアルフォンス・アルモドバル。
つまり、若き日のアマタの父親。

彼に率いられた調査隊は扉の内側に戻り、Vault101の扉は厳重に閉鎖された。
１人の見慣れぬ男と、男の腕に抱えられた赤ん坊。数本の死体袋を引き連れて。









アマタが公表したデータ内容は、若者達の更なる煽動を促す一方で、監督官に従う保守派の反発を受けた。
当時の世代は、表向き秘匿されていても薄々気付いていたのだ。外世界に住人の一部が出ている事を。
そして彼らが死傷者を出し、外世界での活動を諦めたのも。

「やはり外の世界は危険なのだし、あの時に引き入れた男の所為で混乱が起きた。余計な事を考えずこの101で生きればいい」

両派閥の意見は衝突し、お互いの態度は硬化した。

監督官側は、強攻策に出れない。
ただでさえ少ない人口だ。内乱など起こしたらそれこそ取り返しが付かない。
一部強硬派は武力解決を主張し煽動したが、身内が相手だけに大半は拒絶し開放派の根負けを望んだ。

開放派も、強くは出れない。
あくまで、共同体として外部との接触や交易を行いたいと主張しているに過ぎないからだ。
力尽くで扉を開けて、自分達だけで飛び出すつもりはない。
彼らにとってもVaultは世界であり大事なものなのだから。





双方の睨み合いは続き、ますますVaultの機能が低下していく。
監督官は部下からの突き上げを喰らい、アマタ達は物資の欠乏に悩まされる。


いよいよどちらかが暴発するかと思えた頃―――。






その日、アマタは監督官室に再度潜入する計画を立てていた。

「…………………………彼に助けを求めましょう」

あの事件の日、自分が外の世界に逃がした幼なじみ。
今でも生きているのかすら解らない。彼は今どうしているのだろうか？

アマタ個人として、彼に生きていて欲しい。
開放派のリーダーとして、彼に生きていて欲しい。

そして、自分の放送を聞いて戻って来て欲しい。
彼のPip-Boy3000なら、Vault-Tec Vault101の緊急救難信号を受信出来る筈。

もはや、事態は彼女の手に―――いや、彼女の父親の手にすら余った。
互いが引けない以上、このままではVault全体が破滅してしまう。
戻ってきてくれるかすら定かではないが、幼なじみが戻ってきてくれる事に望みを賭けるしかない。

とっておきのステルスボーイを手にし、放送する内容を録音したホロテープをポーチに入れる。
後は監督官室に潜入してターミナルにアクセスし、ホロテープの内容を救難信号に入れて発信。
彼が入って来られるようにパスワードを自分の名前に変える。これで何とかなるだろう。



「おい……なんだか、騒がしくねぇか？」

いざ、出発しようとした時、開放派の拠点出入り口を見張ってたブッチ・デロリアが疑問の声を上げた。

人のざわめき、怒るような声、大勢の人間が歩き回っているような音。
101の奥まった位置に存在する古い診療所と学校は、Vault101の出入り口からは遠い。
しかし、その奥まった位置にも、その騒々しい音が近付いてくる。

「アマタ、これは一体……？」
「まさか、強硬派が動き出したのかしら！？」

保守派の中には、こちらを害してでも騒動を鎮圧しようとしているセキュリティが居ると聞く。
彼らが長引く対峙に痺れを切らし、強硬手段に打って出たのかとアマタは思ったのだ。

だが、事態はアマタの斜め上を駆け上っていく。

「お、おい！ 監督官だ、監督官が来たぜっ……え？」

ブッチの間の抜けた声は、近付いてきた大勢の足音に掻き消された。
なにせ、その足音の群れは金属的で重々しかったからだ。

「アマタ……」
「父さん……その、後ろに居る人達は？」

疲れ切った面持ちの父親。
そして後ろに居る白いコートを羽織った見知らぬ男。
更に後ろには、十数人のまるで西洋甲冑のような装甲を纏った存在が居た。

アマタには、状況が理解出来なかった。

これが父親の後ろにいるのがハノン警備長で、Vaultセキュリティの面々だったらまだ話が解る。
父親が苦肉の策として強攻策を指示し自ら率いて鎮圧に赴いた……で納得が出来るからだ。

しかし、後ろに居るのは見たこともない男と、見るからに危険そうな装甲を纏った集団だ。
しかも彼らの手にはレーザーライフルが握られている。

対する開放派の装備と言えば、ブッチのナイフにセキュリティからくすねた警棒十数本と改造BBガン数丁及び弾数百発。

Vaultセキュリティにさえ危うかったのに、あんな相手では勝ち目なんてあり得ない。
戦闘になれば、瞬く間に彼らの放つレーザーによって開放派はみんな灰の山にされてしまうだろう。
最悪の展開、皆殺し。アマタの緊張は限界に達していた。


「落ち着きなさいお嬢さん」

血の気の引いた顔で立ち尽くすアマタに対し、声をかけたのは父親ではなくコートを着た男だった。

「ひっ！？」

見知らぬ男に突然声をかけられ、腰が抜けてしまう。
開放派のメンバーも緊張の余り、アマタを助け起こす余裕もなく慌てふためくのみ。

父親だけは反射的に助け起こそうとしたが、先に手を差し伸べたのはコートの男だった。


「そんなに緊張しなくても大丈夫。我々は貴方達を助けに来たのだからね」

男は厳つい顔立ちを意外な程柔和に歪め、アマタの手を引きを優しく立ち上がらせた。
流石に黙っては居られなかったのか、父親が声を掛けてくる。

「大丈夫か、アマタ！？」
「う……うん、父さん、この人達、誰？　何処から入って来たの！？」

当然と言えば当然な質問。
これに答えたのもやはりコート姿の男だった。

「エンクレイヴ、だよお嬢さん」
「エ、エンクレイヴ？」
「その通り、正統なる米国合衆国の政府にして、この荒れ果ててしまった世界を再興させる為に動いている組織。それが我等エンクレイヴ」

そして、と前置きし男はゆっくりと父と娘に対して敬礼をした。

「私は、アウグストゥス・オータム大佐。キャピタル・ウェイストランドに展開するエンクレヴ部隊の指揮官である」





















ジェファーソンメモリアルのメインホール



ほんの一週間ほど前までは、浄化プロジェクトのチームメンバーが忙しく働いていた場所。
今はもはやエンクレイヴの接収した実験施設と化していた。

白衣姿や作業着を着た作業員の代わりに、全身を包む防護服に身を固めた男女が忙しく働いている。
彼らはエンクレイヴ・サイエンティスト。エンクレイヴに所属する優秀な化学者及び技術者である。
彼らは浄化プロジェクトのメンバーに代わり、この装置を動かすための作業を行っているのだ。

そして、装置の中枢にある巨大な水槽の中に、１人の男が浮いていた。
彼の名はアウグストゥス・オータム。エンクレイヴの大佐であり、このメモリアルの責任者でもある。
彼は今、指揮下にある部隊を統括する将校達に対して指示を裁可している真っ最中だった。

「以前報告がありましたタロン・カンパニーに関する報告です」
「各治安維持区域でエンクレヴの部隊と交戦、または市民に対する掠奪及び殺傷を行っている為、今後の活動と計画に悪影響を及ぼす存在とされます」
「そうか。レイダーだけではなく傭兵まで反社会的行動に精を出しているとは。つくづく度し難いな」
「そこで、参謀部からの提案であります。組織としての継続性を断ち切る為に彼らの本拠地を自壊させる事を提案致します」
「自壊とは？」
「タロン・カンパニーの本拠地は首都郊外に位置する旧バニスター軍事基地です。確認した所、本営から同基地のミサイルサイロにアクセスが可能です」
「成る程……自爆コードを送り込むと？」
「はい、制御コンピュータにアクセスをし、自爆コードを入力。サイロ内の戦術核ミサイルを自爆させカンパニーの本拠地を壊滅させます」
「周囲への被害は？」
「サイロ内部での爆発ですので、基地周囲で留まるものかと。ミサイルも戦争時に戦術級ミサイル一本を残して発射済みですから被害は最小限に収まるでしょう」
「そうか……よろしい。治安の為にもタロン・カンパニーには滅んで貰わねばならん。午後の会議の後、参謀部に手続きを行おう」
「はっ」

ウェイストランドでのエンクレイヴの作戦活動内容を、大佐は次々と裁可していく。
愚連隊のタロン・カンパニーに対する殲滅を指示した後、大佐は一番気になる武装勢力の名を挙げた。

「Brotherhood of Steelの動きは？」
「兵力の移動はありますが精々分隊規模です。都市部に存在する拠点、及び駐屯地に兵力を集めてはいますが軍事行動の予兆はありません」
「我々に対する行動は？」
「は、大佐殿のご指示通り、こちらからの攻勢を掛けてない為か今だ交戦はありません。向こうも交戦を控えている様子ですが」
「成る程、件のエルダー・リオンズだったか？　奴は無謀な攻勢はしない様子だ。あの、アウトキャストという連中は違うようだがな」
「は、彼らは此方を視認するなり交戦を仕掛けて来るとの報告が相次いでいます。パトロール部隊数個分隊に損害が出ております」
「ふむ、様子を見る限り、アウトキャストの方が如何にも西海岸の者達に近しい様だ……スクロウズ少佐」
「はっ」

控えていていた士官達の中で、少佐の階級章が着いたコートを羽織っている男が前に出る。
浄化装置の水槽の中で、首だけ水の上に出したまま大佐は新たな指示を出す。

「指揮下の空中機動中隊を率い、彼らの拠点と覚しき旧インディペンデンス軍事基地を殲滅せよ」
「了解しました。直ちに出撃準備に入ります！」

敬礼をしたスクロウズ少佐は、浄化装置が設置されているメインホールから去っていった。
これからアダムス空軍基地に戻り、手持ちのベルチバード部隊に強襲兵員を載せて攻撃を開始するのだろう。

「ブラッドリー・ハーキュリーの残弾に余裕があれば、直接兵力を投入せずとも殲滅出来たのですが」
「言うな中尉。あれは我々の切り札だ。今の所は必要性を感じてはおらんが、最悪の場合国防総省ビルに照準を合わせねばならん」
「はっ、その通りでありました。出過ぎた発言をお許しください」
「よい、報告を続けたまえ」
「はっ」

副官は新しいクリップボードを取り出し、ウェイストランド各地に展開したエンクレイヴ部隊の経過報告を行った。
小さな問題やトラブルは続出しているものの、おおまか作戦開始前の計画通りに進んでいるようだ。

「問題は出ておりますが、全体的な出だしは順調であります」
「楽観視は出来ん。メモリアルと浄化装置の確保、防衛ラインの構築及び治安維持地域と航空支援のリンクは完成した。だが、少なくない損害も出ている」
「はい、情報局と航空偵察から得た情報以上にワシントンの治安は危険な状態です」
「故にだ。一刻も早く民心の掌握を行いたい。この地をエンクレイヴの首都へ復興させるに辺り、彼らの労働力と経済力が必要だ」
「愚かな民衆にそれが理解出来ますでしょうか。力ある我等に対し、恐れか反発しか抱かぬ連中です」
「問題ない。現状では反発が多いようだがレイダーや危険生物の討伐はそれなりに好評の様だ。更に浄化装置が正常に稼働すれば、好転するだろう」

大量の精製水を毎日、たっぷりと支給される。
体の渇きを癒しても余りうる程の安全で新鮮な水を。
一部を除き常に渇きと放射能に悩まされているウェイストランド人達にとって、毎日精製水が飲める生活はまさに夢のようだ。

加えてエンクレイヴの強大な軍事力。
日々、スーパーミュータントやレイダーの様な存在に怯える人々にとって、自分達を保護してくれる組織は諸手を挙げて受け容れたくなるだろう。

こちらは軽くそれを喧伝するだけでいい。
安全な水と安全を求め、人々はエンクレイヴに群がる筈だ。
人々が集まれば街が出来る。エンクレイヴは街を擁護し、自分達の持つ先進技術で文明を蘇らせる。
街はやがてかつてのワシントンを取り戻し、その頃には『合衆国首都』に返り咲いているだろう。



(…………まぁ、それを『彼』は求めんし、理解しようとはせんだろうがな)

ふと、大佐は暗い考えに囚われた。
恐らくは浄化装置が正常に稼働した時点で、『彼』は何らかのリアクションを起こすに違いない。

(しかし、あの考えは余りにも危険で過激すぎる。実行したところでこの大地に何が残るのだ？ 所詮『彼』は……)

自分を含む過半の将校が実行に対して強硬に反対し、あの計画を中止する様追い込んだ。
だが、まだ『彼』は何か含むものを抱えているような気がする。
あくまで、オータムの懸念に過ぎない事ではあるが、嫌な感覚が凝りの様に残っている。

(いまだ、あのような考えに固執しているようであれば、私にも考えはある)
「大佐……大佐殿？」

プカプカと浮きながら物思いに耽っていた大佐に、副官は恐る恐る声を掛けた。

「ん、どうした中尉？」
「そろそろ……水槽から上がられては如何ですか。その……装置内とは言え汚染された水ではありますのでお体に」
「ふっ……私の肉体はそこらの汚水程度で参る程惰弱ではない。ピッツバーグの河川ぐらいでなければ堪えんな」
「あ、あの、そういう問題では」
「中尉、君は私がこの程度の放射能汚染に参る男だと思っているのか？」


アウグストゥス・オータムは、中尉が心服し仕えている人物である。
実務、作戦立案、前線指揮、カリスマ性、全てに置いて一級品だ。

だが、十数年前から筋肉に異様な程傾倒している点だけは閉口している。
十数年前、数日間行方不明になっていた間、何があったのかと中尉は非常に疑問に思っている。


大佐は東部付近の視察している途中、搭乗機のベルチバードごとロストし数日程行方不明になった。
救出時、医療班に搬送されながら何故か下着姿の大佐は「筋肉……フォォォォ！」と譫言を呟き続けていたと言う。


それからだ、彼がおのれの肉体を異常なまでに鍛え始めたのは。
中尉は長く大佐に仕えているが、大佐の性格や価値観が大きく変化したのもあの頃だと記憶している。

(一体何があったのか……何度か窺ったが答えてはくださらなかった)

中尉が過去の疑念に囚われているのを尻目に、大佐は不敵な笑みを浮かべていた。

「私のボディには問題ないぞ中尉。それよりも、だ。浄化装置を完成させる為の情報を得た」
「なんですと！？」

驚いた表情を浮かべる自分の副官に悪戯っぽく言い、ひとっ飛びで水槽から脱出。

「ぬぉ！？」

した後で勢い余って大理石の天井に頭部をぶつけ頭突きで石に罅を入れる。
しかし、本人は平然と装置脇の通路に着地し、従卒から受け取ったタオルで体を拭きながら話を続けた。

ちなみに新参の将校は驚いているが、副官である中尉を始めとする付き合いが長い将校は全く動じてない。
この程度の事で驚いていては、オータム大佐には付き合っていられないからだ。

「Vault101のターミナルデータを解析した情報局によると、『G.E.C.K.』がこの地に存在するようだ」
「まさか、あの奇蹟のシステムがこの地に存在すると言うのですか！？」
「ああ、『G.E.C.K.』は当時のVault-Tec社が極秘裏にVaultに対し配置したものだ。我等、エンクレイヴに対してですらな」

Vault-Tec社は戦前に存在した米国の大企業である。
しかし、その実態はエンクレイヴの息が掛かった存在であり、政府の支援の元合法非合法問わずあらゆる研究が行われていた。
その中でVault-Tecが生み出した最高傑作の１つが『G.E.C.K.』だ。

天才、スタニスラウス・ブラウン博士が開発した無から有を生み出す惑星開発モジュール。
核戦争で人が生きる事も動植物が存在する事も適わなくなった大地を、川を、海をかつての清浄な状態へと戻す奇蹟の筺。

実際、西海岸のVaultシティと呼ばれるVault8を中核とした街は、Vaultに配備されていた『G.E.C.K.』によって奇跡的な復興を遂げた。
Vaultの住人達は『G.E.C.K.』を起動させ街を中心とした大地の穢れを浄化し、戦前と変わらぬ肥沃な大地を作り出したのだ。

エンクレイヴは、あの奇蹟をワシントンで起こす事を望んでいる。
『G.E.C.K.』をこの浄化装置に設置し、浄水プラントを稼働させれば本当の意味でエンクレイヴの復活が始まるのだ。

(しかし、大した装置だよ。これを作り出した者達にも相応の報酬と待遇を出したかった。私自らが赴くべきだったな)

メモリアル接収の際に起きた騒動は、大佐にとって苦い失敗だった。
あの大尉は繰り返し念を押しておいたのにも関わらず、強攻策で記念館を制圧した。
おかげで交渉(脅迫でしかない)は頓挫し、研究チームはBOSの要塞へと逃げていってしまった。

愚かな大尉にはしかるべき処断を下したから良しとしても、優秀なエンクレイヴサイエンティスト達の数は限られているのだ。
大佐としては引き続き彼らに浄化装置の研究を続けさせるつもりだったが、予定にかなりの修正が迫られてしまっている。
各拠点のサイエンティスト達を引き抜き、この浄化装置の完成と起動手順を行わなければならない。
現在詰めているサイエンティスト達の人数では些か不十分なのだ。

「我々としても『G.E.C.K.』を早急に確保したい。市内にあるVault-Tec本社の位置は把握しているな？」
「は、本営のデータベースに照合し、把握しております」
「至急、調査隊を派遣し本社内にあるデータを確保、『G.E.C.K.』の所在を確定する資料を確保せよ」
「はっ！」

大佐はジェファーソン像が納まっている浄化装置の水槽を見上げる。
そこにはポトマック川の汚染された濁り水が溜められている。


(この汚染された水を、必ずや清き水へと変えて見せよう。その時こそ、我等が本当の意味で歩み始めるのだからな)


強い決意を胸に、大佐はメモリアル・メインホールから去っていった。



「大佐殿、服を、着てください！」









ちなみに彼が何故装置内に入っていたかと言うと。
『筋肉に直接浄化プロジェクトを感じたかった』だからだそうだ。
















続く