去年の秋口に投稿した作品の再投稿です。
　オリキャラ有りの再構成。原作キャラのオリキャラ化、半オリキャラ化もあります。温かい目で見守っていただける寛大で暇な方向けです。
　ではどうぞ。

　追記。
　ハーメルン様にも投稿させていただく予定です。
　よろしくお願いいたします。


　満月を映し出した大河。
　身体は失っても、魂はそこに。
　夢は破れ。
　希望は砕け散っても。
　私は、ただ貴方と共にありましょう。
　二人は世界に嫌われて。
　あらゆる悪意をさ迷い歩く。
　そして、いつの日か、同じ虹の辺へ。
　そこで、共に笑いあいましょう。
　遠い記憶の貴方。
　私の愛しい貴方。

　epilogue２　老人の日記

　３月１０日

　時計の針だけでは正確な時間が分からなくなって、何年の月日が流れたのだろうか。
　おそらく今は午後の七時のはずだ。開け放たれた窓から香る、庭の草木の匂いがそれを教えてくれる。
　視界が彩度と明度を極端に失ってから、午前と午後の判別が難しくなることが多くなった。
　しかし、それも今日で終わりだろう。
　おそらく、私は明日死ぬ。
　長年連れ添ってきた妻もこの時期に死んだ。
　彼女の妹と同じ名前の花が咲く時期、その直前に彼女は息を引き取った。眠るような、本当に穏やかな最期だった。
　先に逝った人と同じ季節に死ぬのは真に想い合っていた証拠。そんな馬鹿な話を聞いたことがある。
　その話を聞いたとき、妻は鼻で笑った。
　しかし、私はその話を聞いておいて良かったと思う。なぜなら、その話のおかげで、ほんの少しだけうきうきする気分で死出の旅路につけるのだ。それ以上の幸福など、そうはあるまい。

　今、私は本当に安らかだ。
　魔術師、いや、魔術使いになってから多くのものを得て同じ量の何かを失ったが、魂の不滅を知ったことと、自分の死期を正確に計ることができたことは、己が獲得した数少ない特権だと思う。おかげで、静かな気持ちで死と向かい合うことが出来た。
　思えば長い人生だった。
　魔術などという、たった一つの命をチップにしてわずかばかりの自己満足を得る、そんな世界に身を置いてこれだけの時間を生きることが出来たのは僥倖以外の何物でもないだろう。事実、数多くの知人が若くしてこの世を去った。死徒との戦いで、実験の失敗で、協会による制裁で。数え上げればキリがあるまい。
　そう考えてみると、私の人生は少々長すぎたのかもしれない。
　死徒になったわけでもないし、他者の魂を啜るような外道もしなかったが、それでも通常の人間よりもかなり長い時間を生きた。風の噂によると、高校時代の友人の曾孫が新たに住職として寺を継いだらしい。
　私は妻との間に子を成すことが出来た。そして、子供達はたくさんの孫の顔を私に見せてくれた。
　可笑しかったのは、その全てが何らかの形で人助けに関わる道を選んだことだ。医師になった子供、警官になった子供、難民救援ボランティアの設立に尽力した子供もいた。そんなところは衛宮の姓の為せる業かと思ってしまう。
　しかし、私の子供達は、一人として魔術師の道を選ばなかった。だから、妻が受け継いだ刻印は、妻の妹の子供達に受け継がれている。

　色々なことがあった。
　辛いことも、死にそうな目にあったこともたくさんあった。
　しかし、幸せだった。そう断言できる。
　一生を賭けて愛するに足る女性を娶り、自分と妻に忠誠を誓ってくれた最高の友人を得て、暖かい、本当に暖かい人生を送ることが出来た。もし叶うなら、もう一度同じ人生を送りたい、そう思う。
　だから、胸を張って言える。
　私は、私を救ってくれた数多くの人達に恥じない一生を送ったと。
　
　今日、これが最後ということで、今まで書き溜めた日記に目を通してみた。
　驚くのは、最近になってあの二週間に関する記述が富みに増えていることだ。
　聖杯戦争。
　本当の意味で妻と出会う切欠となり、たくさんのものを失った戦い。
　既に私の中で記録と成り果てた、遠い遠い過去の話。
　あの二週間が無ければ私の人生は全く違ったものになっていただろう。
　間違いなく私の人生の中で最も灼熱とした時間だった。
　生と死の狭間でありながら、どこかに愛すべき日常の空気を纏った日々。
　思い返せば、自分の精神の青さに歯噛みし、自分の覚悟の甘さに辟易とし、自分の理想の熱さに羨望してしまう。
　もっと他にやりようがあったのではないか。
　自分以外の誰かなら、遥かに上手く戦いを収めることができたのではないか。
　あまりの悔しさに枕を噛んだ事など一度や二度ではない。
　しかし、今はあれでよかったのだと思えている。
　もちろん、全てが最善の結果を得たわけではない。考えようによっては最悪を極めた結末を選んでしまったのかもしれない。
　だが、私にとってあれが精一杯だった。少なくとも、あの当時において取りうる最善の行動をしたはずだ。それなのに自分を責めるのは、自分を含めて、あの儀式に関わった全ての人たちを侮辱しているのではないか、最近はそう思うようになってきたのだ。

　そして、彼女のことを考えることが多くなった。
　今際の際に妻以外の女性のことを考えるのはあまりに不謹慎かもしれない。
　それでも、今、私の頭を支配するのは彼女のことだ。
　小さかった彼女。
　いつも笑っていた彼女。
　今も、死に続けている彼女。
　私はついに彼女が帰ってくるまで待つことが出来なかった。その事だけが、本当に悔やまれる。
　もし彼女が帰ってきても、彼女は一人ぼっちだ。それが哀れで仕方ない。

　ああ、ついに自分の持つペンの先が見えなくなってきた。鷹の目と言われた視力も老いさらばえたものだ。
　きっと誰かがこの日記を見つけたとしても、この字を解読することなど不可能だろう。何せ、書いた本人ですら何と書いてあるか分からないのだから。
　だから、最後に私の願いを書き綴ろうと思う。
　これは、誰に当てたものでもない。書いた当人ですら読めないのだ。
　いうなれば、これは神に対して当てた嘆願書だ。

　切に願う。
　どうか彼女に与えてやって欲しい。

　あの細い肩では。
　あの小さな背中では。
　絶対に背負いきれないほど。
　大きな、大きな幸せを。

　彼女が背負ってきた苦しみを。
　覆い尽くすほど広大な安らぎを。

　どうか、どうか。


　prologue 　開戦。

　時は深夜。
　場所は地下。
　一連の戦いに始点というものを求めるとするならば、それはこの時、この場所に他ならない。
　古びた洋館。人はおろか、動物すら近寄らない、いや、近寄らせない魔境。
　地上ですらそうなのだ。その地下には微細な生命の気配すら無い。あるのは、静寂と、ただただ清廉な空気。
　魔術は秘するもの。
　その大原則に従うならば、これほど相応しい状況は他に無いだろう。
　閉ざされた空間に少女の声が響く。
　虚ろな声。
　自己の奥底を覗き込むかのようなその声は、彼女が魔術師である何よりの証明だろう。
　彼女が紡ぐのは、唯の文節ではない。
　その一言一言が言霊。一言一句にすら濃密な魔力の込められたそれは、呪文と呼ばれる。
「――――告げる。
　汝の身は我が下に、我が命運は汝の剣に。
　聖杯の寄るべに従い、この意、この理に従うならば応えよ」
　彼女はきっと絶対だった。
　今の彼女は完璧だ。
　為し得ぬことなど、ある筈も無い。
　だから、二つの声が重なったのは、きっと気のせい。
　もしくは、気のいい糞ったれな神様のせい。
「誓いを此処に。
　我は常世総ての善と成る者、
　我は常世総ての悪を敷く者。
　汝三大の言霊を纏う七天、
　抑止の輪より来たれ、天秤の守り手よ―――！」
「姉さん、まだ一時―――！」
　だから、これは違う世界。
　存在の意味すらない、そんな世界の出来事。

　無人の学び舎。その一番空に近い場所。
　硯をひっくり返したみたいに重たい夜空。
　星々ですら、自らの存在を悟られぬように息を潜めているようだ。
　何に悟られてはいけないのか。
　決まっている、この地に息づく不安な何かだ。
「……まいったな。これ、わたしの手には負えない」
　少女が、コンクリートに刻まれた呪刻を睨み付けながら呟く。
　彼女は魔術師だ。故に、今ここにある危難が色と形を持って理解できてしまう。
　息づくように慟哭する赤紫の刻印。
　屋上の壁に刻まれたその毒々しい色は、自らの危険度を他者に知らせる警戒色だ。
　―――近づくな。近づけば喰らうぞ。喰ろうてしまうぞ。
　身体の溶解。精神及び魂の吸収。この上ないくらいの、死。
　これが発動すれば、この学校は消滅する。たとい学び舎が無傷で存在したとしても、それを使う人間がいなくなれば、それは学校というコミュニティの消滅といって差し支えないだろう。
「アーチャー。キャスター。貴方達ってそういうモノ？」
　その声には隠し切れない侮蔑の響きがあった。
　しかし、それは彼女達の従者に向けられたものではない。
　この戦争の本質を理解しきれていなかった、己の浅薄な覚悟に向けられたものだ。
「そうね。私達の動力源は魔力。なら、それを補給するためには、第一要素を喰らうよりは第二、第三のほうが効率がいい。
　幸い私達は優れた霊脈を支配するマスターに巡り合えたからそこらへんの心配は無いけど、はずれくじを引いたサーヴァントにとって、これはなかなか優れた戦略ね」
　少女の従者ではない、しかし彼女の頼るべき戦友は、自らに関わりの無い命に対して酷く不感症だった。
「それ、癇に触るわ。二度と口にしないでキャスター」
　キャスターと呼ばれた貝紫の人影は、厚いフードの下で微笑んだ。あまりに人を知りすぎた彼女にとって、少女の苛烈なまでの率直さはむしろ好ましかったのだろう。同じように、アーチャーと呼ばれた赤い外套の人影も微笑んだ。その笑みには、キャスターの笑みには含まれない、どこか異質で、どこか切ない何かが存在した。
「同感だ。私も真似をするつもりはない」
「そうね、桜のもとにいる限り、そんな手間のかかることする必要が無いもの」
　二体のサーヴァントは、二人のマスターに向けてそう言った。
　若干の優越と隠し切れない誇りに満ちたそれらの声は、マスターへの信頼とそれ以上の何かを表すのに十分だった。
　少女は、いや、少女達はお互いを見合って頷いた。自らの引いたカードが、最優ではなくとも最良ではあったことを確信するかのように。
「姉さん、とりあえず」
　艶やかな黒髪をストレートに伸ばした少女は、もう一人の、髪をツーテールに纏めた少女に対して呟いた。
　なるほど、二人は姉妹なのだろう。カラスの羽のように深い髪の色も、生粋の日本人ではありえない瞳の色も同じだ。
「そうね、とりあえずこの見苦しい魔力を消し飛ばしましょう。嫌がらせにすぎないけどね。
　ああ、でも、嫌がらせってどうしてこんなにうきうきするのかしら」
　口の端をいっそ獰猛に持ち上げた少女は、自らの魔術刻印に魔力を通す。
　それは肉体に刻まれた魔術書。
　彼女達の、遠坂という魔道の探求に血道を捧げる一族の、悲願の結晶。
　そして、この姉妹を当主と眷属に隔てる大きな壁。
「Abzug　Bedienung　Mittelstnda」
　コンクリートの地面に触れた左手からは、十人並みの魔術師では考えられないほどの魔力が放たれている。
　やがて、呪刻は色を無くした。それは呪刻が一時の眠りについたことの証であり、再び目覚めんとする兆しでもある。
　『さ、じゃあ次を探しましょう』
　姉と呼ばれた少女がそう言おうとした時、彼女達の頭上から声が響いた。
「なんだよ。消しちまうのか、もったいねえ」
　その声を、なんと例えればいいだろうか。
　猛獣の唸り声。違う。
　では、気さくな友人の声か。とんでもない。
　この国の人間なら万人が知る童謡がある。暗い森の中で、少女が熊と出会う。熊はいかにも親しげに少女に話しかける。長年の友人のように。
　しかし、その口は少女の頭蓋を一噛みで砕くことの出来る凶器であり、その爪は少女の皮膚を剥ぎ、肉を骨からこそげとるのに最適だ。
　圧倒的な強者から、その間合いに入った獲物に投げかけられる無邪気な声。優越と嗜虐に満ちた声。
　彼の声は、そんな音色だった。

　給水塔の上に立つ、青身の人影。
　陽炎のように匂いたつ、濃厚な魔力。
　人の形をしたそれは、しかし人ではありえない。
「これ、貴方の仕業？」
　私の問いに、人影は嗤った。
「いいや。小細工を弄するのは魔術師の役割だ。オレ達はただ命じられたまま戦うのみ。だろう？」
　視線そのもので殺すかのように、彼は私達のサーヴァントを睨んだ。
　なるほど、こいつにはアーチャー、キャスターが見えている。
　つまり、
「はじめまして、あなた、何のクラスかは知らないけど、サーヴァントね」
「そうとも。で、それが判るお嬢ちゃんは、オレの敵ってコトでいいのかな？」
　刺すような殺気。
　全身の毛穴が開くような錯覚。
　ジワリと滲んだ冷や汗。
　しかし、ここは脅えるところじゃあない。
　にやり、と不敵な笑みを一つ。
　私に喧嘩を売るなんて、ナイス度胸。
　たっぷり後悔させてあげる。
「へえ、そっちのマスターはどちらも美人さんだねえ。こりゃあ殺すのが惜しいわ」
「そう？じゃあ今からでも私達のサーヴァントにならない？まだ席は空いてるわよ」
　くくっと、心底愉快そうに彼は笑う。
「ああ、こりゃあホントにいい女だ。
　まあ、嬉しい誘いではあるんだが遠慮しとく。
　糞みてえな奴だが、一応はマスターなんでな、そう簡単に裏切るわけにゃあいかねえし、何より」
　いつの間にか彼の手には短めの槍が握られていた。
　歩兵の持つ長大な、しかし貧弱なそれではない。
　長さは約２メートル程か。
　集団戦ではなく、個対個に適応した形状。
　これほどわかりやすいクラスも他にはありえない。
　ランサー。
　三騎士の一角。
　間違いなく、強敵。
「そこの奴らと戦えなくなっちまう」
　ふ、っとランサーの姿が掻き消えた。
　不味い。
　考えるよりも早く、横っ飛びに身をかわす。
　直後に聞こえた破壊音。引き裂かれた金属の断末魔。
　まるで障子に張られた和紙のように儚く切り裂かれたフェンス。そこは、さっきまで私が立っていた場所だ。
　全身のバネを使って跳ね起きる。
　ランサーは、既に油断無く槍を構えていた。
「いきなりマスター狙い？結構姑息ね、あんた」
「なに、ただの挨拶だ。気にするほどのことじゃあるまい？」
「多対一。卑怯とは言わせません」
　三騎士の対魔力。切り札を使うなら別段、私や桜の魔術では傷一つ付ける事は適うまい。
　だから、これは実質二対一。
　ゆらりと構えたアーチャー、キャスター。
　彼らの殺気を受けて、槍の英霊はなお哂った。
「心地いいな。さあ、始めようか」
　槍を下段に構えたランサーには一分の隙もありはしない。
　そんな難敵を見ながら、キャスターは涼しげに微笑んだ。
「そうね、でもここは相応しくないわ」
　彼女が何事かを呟くと、この身を大地に縛り付けていた重力が消失した。
　気付けば、私たちは屋上を眼下に、空を舞っていた。
　頼るべき地面を失った言葉では表せない喪失感と、それ以上の高揚感。
　神代の魔術師は伊達ではない、そう実感した。
「逃げるか、卑怯者！」
　獅子の咆哮のような声が聞こえる。魔術を嗜み、これ以上ないくらい心強い従者を引き連れた私ですら心が折れそうになる、そんな声。
　しかし、紫の魔術師と赤の弓兵の表情には露一つほどの綻びもない。
「悔しければ追ってきなさい。戦いを望んだのはあなた。それくらいの労力は惜しむものではなくてよ」
「言ったな、魔術師風情が」
　キャスターの挑発に、憎憎しげに答えたランサー。しかしその瞳は先に待つ闘争への期待に濡れていた。
「さて、桜。あそこなら私たちが少々暴れても問題はないわね？」
　キャスターが己の主に話しかける。その細い指が指し示していたのは学校のグラウンド。
　なるほど、広大に開けたフィールドは遠距離攻撃主体の二人にはもってこいだ。
「はい、あそこならかまいません」
　妹もその意図は察しているのだろう。一拍の躊躇もなく頷く。
「決まりね、口を閉じていなさい、舌を噛むわよ」
　その瞬間、視界が暗転した。
　身体に感じる強烈な横向きの重力。自分の空間座標を見失ってしまう。
　足が地面に付いたことで、やっと自分が直立していることに気付く。
　そこは見慣れたグラウンドだった。いつもと違うのは二点。人っ子一人の気配もないこと。頭の芯が痺れるほど濃密な魔力が渦巻いていること。
「―――」
　キャスターの呟きは私ですら聞き取ることが出来なかった。
　高速神言。
　神代の失われた技法にして、今代では彼女にのみ許されたスキル。
　しかし、その効果は明白だ。
　私と桜の周囲に出来た薄い膜。常人が見れば巨大なシャボン玉にしか見えないだろうそれには、信じられない程の魔力が込められている。
「『盾』の概念。古代の城壁並には堅牢よ。あなたたちはそこで待ってなさい」
　余裕すら感じられる口調で魔術師はそう言った。
「そうだな、下手に隠れたりするよりは安全だろう。君達はそこで従者の勝利を眺めていればいい」
　如何なる技法か、虚空から二振りの短剣を生み出した弓兵が笑う。
　なるほど、私如きの出る幕はないということか。
「ええ、ここであいつを倒します。アーチャー、あなたの実力を見せて頂戴」
「キャスター、死なないで」
　異なる台詞は、私達姉妹の差異を端的に示しているといっていいだろう。
　しかし、それでも意図することは同じはずだ。
　勝ってくれ。
　死なないでくれ。
　私たちに聖杯を。
　幾種類もの自己中心的な想いが渦巻く。
　そこには敵を思いやる心情など微塵もない。
　きっと、この想いこそがこの戦いを『戦争』足らしめる何よりの原因だ。古今東西を問わず、この想いこそがどんな悪意よりも多くの命を奪ってきた。
　でも、それでいい。
　この想いの強さこそが、私達魔術師の誇りだ。
　さあ、殺して、アーチャー、キャスター。
　勝って戦果を分かち合いましょう。勝利の美酒を乾かしましょう。
　でも、罪と、罰は分けてあげない。
　罪は、罰は私だけに許された特権だから。

　真紅の槍と、陰陽の剣がぶつかり合う。
　その剣戟音は、音であって音でなかった。
　音と呼べるほど単発のものではない。
　音というよりは音楽。それほどまでに間断無く、また美しい。
　しかし、その呼称にもまた違和感がある。音楽と呼ぶほど優雅ではなく、またひ弱でもない。
　例えるならば、滝壷のほとりだろうか。
　轟々と響く大質量の水音は、いつの間にか耳に同化し、耳はいつしかその音を当然のものとして享受し始める。
　それほどまでに自然。どこまでも勇壮。
　周囲を満たす金属音は、どこかそんな雰囲気があった。
　少女達は、自分の置かれた危難を忘れてその音に聞き入っていた。

「楽しいなあ、おい」
　槍兵の歓喜の声に、しかし弓兵は答えない。
　戦場においては本来ありえない軽口、そんな言葉を口にしながら、彼の槍は敵にとっての悪夢を具現化し続けている。
　戦いにおいて、射程距離やリーチといったものは限りなく重要なファクターである。たった数センチの差が勝負に明暗をつける、それも珍しいことではない。
　それを考えれば、槍兵と弓兵のリーチの差は絶望的といって差し支えない。
　弓兵が持つのは刃渡り５０センチほどの短刀が二振り。
　対して、かの槍兵が持つのは、短めとはいえ、それでも２メートルには届かんとする長大な凶器。
　１メートルと５０センチ。
　人一人の身長にも満たないであろうその距離はしかし、余程の実力差が無い限り勝負の趨勢を定める絶対的なアドバンテージとなる。
　ならば、実力差が無いなら。あるいは、槍を持つものが格上ならば。圧倒的な不利を背負った者はどうすればいいのか。
　決まっている。足りないものは補うしかない。刃が届かないなら、その分前進するしかないのだ。
　特攻。自らの命を危険に晒して、それでも相手の懐に飛び込む。愚行には違いない。だが、それ以外の選択肢はありえない。さもなくば、尻尾を巻いて逃げ出すかだろう。
　しかし、槍兵の突きの冴えはそんな愚行すらも許さない。
　本来、突きは最小限の動きで点を破壊するもの。故に速く、故に見切り辛い。
　彼の突きもそれと同様なのだろうか。
　違う。
　最小限の動き。それは違いない。どんな槍の名人よりも予備動作の少ないその動きは、単純な速さだけでなく、動きの先読みを妨げる上手さを兼ね備えている。
　だが、彼の突きは点の破壊を目的としたものではない。
　点が重なり線。線が並び面。
　一瞬にして全身を蜂の巣に変えるべく放たれた、さ乱る突き。そこに、飛び込むだけの隙など、ありはしない。
　それでも、かの弓兵は英雄。
　豪雨よりもなお無慈悲に襲い来る穂先、それが意味する絶望を、双剣をもって捌いてゆく。そう、彼の持つ双剣は決して貫けぬ盾と同義であった。
「はっ、面白えじゃねえか！」
　全てを貫く矛を携えた騎士が叫ぶ。
　その瞬間、槍兵が敵の懐に飛び込んだ。
　もし、その戦いを観る者がいれば、彼の不可解な行動に息を呑んだであろう。　
　在り得ざるべき愚行である。
　自らが持つ最大のアドバンテージである制空圏を捨て、得物の数、手数の差で勝る敵の懐へ。望んで死地に飛び込むが如きそれを愚行と言わず、なんと言う。
「くぬう」
　しかし、漏れた苦悶の声は、弓兵のそれであった。
　この戦いが始まってからただの一度も声を上げなかった彼が、ついに堪えきれずに声を発したのだ。
　さもありなん、槍兵の攻撃は今までのそれが霧雨と思えるほど苛烈なものに変化していた。
「そらそらそらそらそらそらそらあああ！」
　穂先と石突を併用した、全てを轢き潰す車輪のような連戟。その在り様は、槍術というよりは棒術や棍法のそれに近い。
　濡れたように妖しく輝く穂先による突き、それをかわしたと思えば、頭上から鉄槌のような石突が降ってくる。いくら刃が付いていないとはいえ、頭部に当たれば頭蓋は砕け、脳漿を撒き散らすことになるのは間違いあるまい。
　上、下、左、上、突き、上、右、左、突き、突き、下。
　頭を、喉を、背骨を、心臓を、横隔膜を、肺臓を、脾臓を、腎臓を、肝臓を、股間を。上腕部を。肘を。二の腕を。手の甲を。大腿部を。膝を。向う脛を。
　ありとあらゆる部位をほぼ同時に狙い打つ、途切れることの無い連戟。
　ことここに至ってようやく弓兵も理解した。
　槍兵は、自分と同じ舞台に立つつもりなのだと。
　リーチの差という自らの利を捨てて、手数で勝るという敵の持つ利に正面から挑むつもりなのだと。そして、完膚なきまでに叩き伏せるつもりなのだと。
　なるほど、この男は勇者だ。
　きっと名のある英雄なのだろう、自分が如き薄汚れた奴隷とは格が違う。
　いつの間にか、片頬に皮肉気な笑みが張り付いていた。そのことを自覚して、弓兵はより皮肉に嗤った。
「ああ、まさに君の言うとおりだ。とても、楽しい」
「だろ？」
　周囲を金属音で飽和させながら、彼らは会話を交わす。
　刃に篭められた殺意には微塵の衰えも無い。その一閃一閃が相手の命を絶つ必殺の意思に満ち溢れている。
　しかし、その声は気の置けない友人に話しかけるそれと同一だ。
　戦うものにしかわかるまい。
　鍛え上げられた自己。この場所に立つまでに味わった苦痛と費やした時間。それがわかるのは他ならぬ自分だけだ。
　しかし、それ以外にもわかるものがある。それは、己と戦う相手だ。
　相手が、如何程の時間を、苦痛をこの場所に立つまでに注ぎ込んできたのか。自分と立ち合うために、どれほどの苦難を乗り越えてくれたのか。
　涙が出そうになる。
　凄いぞ。
　お前は強い。
　お前は強い。
　お前は強い。
　だが、多分俺の方が強い。
　さあ、心行くまで比べ合おうじゃないか。
　互いに流した血の量と、これまで捨ててきた物の量を。
「だから、とても残念だ」
「あ？なんか言ったか？」
「いや、何でもない」
　一瞬、怪訝な表情を浮かべた槍兵は、それでも獰猛な牙をぎらつかせながら穂先を繰り出す。
　まるで巨人が振るう玄翁のように重い一撃は、今までの弓兵の堅牢さを嘲笑うように、彼の両手から盾を奪った。
　きっと彼の握力も限界を迎えていたのだろう。両手と全身の力をもって繰り出される槍の一撃を防ぐのに、片手の力しか生かせない短剣では不利がありすぎる。
「もらった！」
　歓喜が槍兵の脊髄を駆け巡る。目の前に立つのは、武器を失い、盾を失った哀れな獲物。仕損じるはずがない。
　だから、一瞬だけ彼は気付くのが遅れた。
　怯えと驚愕に満ちた表情を浮かべるはずの獲物の顔に、なお皮肉気な笑みが張り付いていたことに。
「ああ、そうだな、もらったよ」
　勝利を確信し、明らかに止めを刺しにきたやや大振りな一撃。
　弓兵はそれを、どこからか取り出した新たな双剣でいなすと、己の戦友に後の処理を任せた。
「ええ、そうね、もらったわ、ランサー」
　大きくバランスを崩した槍兵の前で、濁流のような魔力が閃いた。
「く…っ、そがああああああぁぁぁぁ！」
　槍兵の咆哮は、それを上回る轟音に掻き消されていった。

　静謐なグラウンドに出来た、塹壕のように巨大な溝。
　魔術師から放たれた魔術によって生み出されたそこには、一切の命の存在は許されていなかった。虫であろうと、微生物であろうと、そしてサーヴァントであろうと。
　おそらく、凛の持つ切り札の宝石、その半数を用いたとしてもこれだけの破壊を生み出すのは困難を極めるであろう。
　周囲を痛いほどの静寂が満たしている。硬質な衝突音に慣れた聴覚には、むしろ優しくない類の静穏である。
「卑怯と罵るかね？」
　前を見据えながら弓兵は語りかける。その両手には依然、黒と白の短剣が油断無く握られている。
「いや、全然。これは戦争、汚い手ってのはあっても、卑怯な手ってのは無いからな」
　飄々としたその声は、弓兵と魔術師の背後から発せられた。
「仕留めたと思ったのだけれど」
　残念そうな魔術師の呟き。
「ああ、今のはほんとにやばかった」
　それに返すのは、槍兵の、苦笑と自信に満ちた声。
　彼が魔術師の放った大魔術をかわしたのは、安っぽいトリックなどではない。
　純粋な、スピード。
　彼はそれだけをもって必殺のタイミングで放たれた一撃を避けたのだ。魔術師の一撃によって掻き消されているが、それが無ければ、槍兵の強烈無比な踏み込みによって作られた、クレーターの如く抉れた地面が存在したはずだ。
　弓兵、魔術師にしてみれば、それは悪夢に他ならない。あれ程までに丹念に作った隙を、槍兵は力ずくで粉砕してみせたのだ。これなら理解不能な特殊能力のほうがよっぽどましである。
　彼のクラスが最速の英霊に与えられるものであるにしても、これは更に規格外。自分達が相手にしているのは、紛れも無い怪物。
　出来ることなら勘違いであって欲しい、しかし間違いではあり得ないその認識が、弓兵と魔術師の背を冷たい汗で濡らした。
　二体が振り返る。
　予想に違わず、そこには五体満足なまま嗤う槍兵の姿があった。
　実は、この立ち位置は弓兵と魔術師にとって非常に不味い。
　弓兵は、常に自らのマスターに背を預けるような位置で戦ってきた。
　そして、今、槍兵はその背後に立ったわけだ。
　ということは、自然、凛、桜の二人と、彼らに従う二体のサーヴァントを結ぶ線分の間に、槍兵が存在することになる。
　もし、彼がその気になれば、いや、そうでなくても彼のマスターがこの場にいて冷静な判断を下すならば、凛と桜は間違いなく殺される。魔術師の作り出した『盾』がいかに鉄壁であろうと、あれだけ強力な英霊の持つ宝具に抗えるはずも無い。
「そんな顔しなさんな、心配しなくても嬢ちゃん達には手はださねえよ」
　二体の懸念を察したかのように槍兵が言う。
「こんなに楽しいんだ、どうしてこれを捨てられるか。
　さあ、続きだ。お前らだって、まだまだ隠し玉があるんだろう？」
　ならば、見せてみろ、と。
　俺は正面からそれを打ち砕く、と。
　どこまでも意思の強い、うっとりするような視線がそう叫んでいた。
　弓兵はそれを受け止めて苦笑を漏らす。
　ああ、なんと自分と在りようの違う存在か。
　彼が奉ずるのは、騎士道などという虚飾ばったものでなければ、自分のように壊れた理想でもない。
　ただ、快楽のために。そして、己の誇りのために。
　その単純な生き様が、眩しくて、同じくらい疎ましかった。

　中断されていた、金属の協奏曲が再び奏でられる。
　そして、今回はそれに爆発音のおまけ付きだ。
　踊る三体の人影。
　私達のサーヴァントは、二体でありながら、しかしランサー一体を圧倒することができない。
　怒りに満ちた感情が湧き上がる。
　間違えた。
　こういう状況において、アーチャーとキャスターの共闘は著しく相性が悪い。
　三騎士は、総じて高い魔力耐性を持つ。
　しかし、アーチャーのそれは、お世辞にも強力とは呼べない。もともと有していた対魔力でもアミュレット程度、聖骸布の加護があってもせいぜいがCランクか。
　その程度の対魔力では、キャスターの大魔術は防げない。つまり、アーチャーが前衛を勤める以上、キャスターが全力で、広範囲をカバーするような魔術を使うのは不可能ということだ。故に、小規模の、光弾のような魔術を連発することしかできない。
　もし、二人がもう少し意思の疎通を図ることが出来るならば、タイミングを見計らっての大魔術、というのも可能なのだろうが、彼らが共闘するのはこれが初めて。そこまでの要求は過酷だ。
　ならば、アーチャーとキャスターが共に遠距離からの攻撃に切り替えてはどうか。それなら、理想的な組み合わせだろう。この二人の集中砲火に晒されれば、如何に強力なサーヴァントとはいえたまったものではないはずだ。
　だが、今その戦術は使えない。
　なぜなら、私達がいるから。
　先ほどは私達にその矛先を向けなかったランサーだが、状況がどう変化するかわからない。極端な話、彼のマスターが令呪の一つでも使えば、彼の攻撃対象は容易く私達に変化するだろう。そのときに二体のサーヴァントが遠くから指を咥えて見てました、ではただの喜劇だ。
　だから、少なくともランサーを押えつける前衛の存在は不可欠だ。そして、今この場でそれを成し得るのはアーチャーしかいない。
　アーチャーの剣術では、ランサーの攻撃を防ぐことは出来ても倒すことは出来ない。キャスターの局所的な魔術では、高速で動くランサーを捉えきれない。
　手詰まり。
　遭遇戦だから仕方ないといってしまえばそれまでだ。
　でも、何か出来ることはないのか。
　このまま亀のように隠れているしかないのか。
　
「……二十七。それだけ弾き飛ばしてもまだ有るとはな」
　激闘の狭間に生じたわずかな空隙。
　激流に遊ばれる笹船のように儚い時間。
　その中で、槍兵はそう言った。
　彼の口調は憎憎しげだが、その表情は強敵の技量を讃える賞賛に満ちている。
　そもそも、彼は戦いそのものを待ち望んで召喚に応じた。
　多少の、いや、有り得べからざるほどの紆余曲折と屈辱を味わいはしたものの、それでも彼の願いの一端は叶いつつあるのだ。それを叶えてくれた相手を、どうして心底憎むことが出来ようか。
　まるで湯水の如く刀剣を生み出し、躊躇も無くそれを打ち捨てる弓兵。
　弓兵のクラスに収まりながら、双剣を操り己と互角に打ち合う弓兵。
　正体不明。しかし、この上なく強敵。
　槍兵がこの男の名を知りたがったのは、戦いに生きる者として当然の欲望といえるだろう。
「貴様、名は何という」
　弓兵の上空に漂う魔術師の姿を無視して語りかける槍兵。
　その声に、弓兵は冷笑に満ちた声で、こう返した。
「問われて答える愚か者がいるのか？そもそも、人の名を問うのであれば、まず己から名乗るのが礼儀というものだろう。
　ああ、しかし君は名乗る必要は無かったな。大体の想像はつく。
　君ほどの槍手は世界に三人といまい。加えて、獣の如き敏捷さと言えば恐らく一人」
「―――ほう。よく言ったアーチャー」
　みしり、と槍兵の身体が盛り上がる。
　しなやかな豹が如き体躯が、勇壮な雄獅子が如きそれに。
　飄々とした掴みどころの無い表情が、血が滴るような狂相に。
「―――ならば食らうか、我が必殺の一撃を」
「止めはしない。いずれ越えねばならぬ敵だ」
　周囲に満ちたマナを、紅い魔槍が貪り尽くす。
　空間と時が捻じ曲がる。
　誰しもが呼吸を止めた。
　空気が沈殿する。
　永遠ともいえる一瞬。
　テーブルから落ちて、そのふちがコンクリートの床に触れているガラスのコップのように、まさに砕けんとする、圧倒的な緊張感。
　それを打ち砕いたのは。
「やめろっ」
　いっそ間抜けとすらいえる、第三者の声だった。

　常なら、若い喧騒が支配する廊下。
　しかし、今、そこを支配するのは静寂と暗黒。
　窓ガラスを通って降り注ぐのは、いかにも頼りない月明かりと、さっきまでは息を潜めていた星明り。床には、儚い長方形の光のステージが規則正しく並んでいる。
　その隙間に、そいつは倒れていた。
　胸のおかしくなる血の香り、というのは無かった。ひょっとしたら嗅覚が麻痺しているのかもしれない。
　だから、そいつの死は酷く虚ろだった。
　まるで薄いガラス越しに見る他所の国の風景みたいで、全く現実感を伴わない。
　おそらくは、心臓を一突き。そのわりには飛散した血液の量は少ない。
「…あいつを追って、アーチャー、キャスター。
　こっちは顔を見られたのよ、あいつのマスターくらい把握しておかないと割に合わない」
　アーチャーとキャスターはすんなりとその言葉に従った。
「…姉さん、この人を弔いましょう」
　いつの間にか私の横にいた桜。その瞳は酷く酷薄に見えた。
　彼女は既にこの男の死を許容している。私にはその冷静さが羨ましい。
「…ええ、そうね。せめて看取るくらいはしてあげましょう。
　……まったく、偽善もここに極まれり、ね」
　制服が血に汚れると面倒だから、膝を曲げてしゃがみこむ。
　スカートを手で押さえて、膝を抱えるようにして彼の顔を覗きこむ。
　月明かりにすら見放されて、闇に沈んだ男の顔が視界に入る。
　はっきりとそれを捕らえたとき、一瞬、何も考えられなくなった。
「……やめてよね。なんだって、アンタが」
　…じっとりと滲んだ汗は、彼が最後の最後まで足掻いた証拠だろう。額には一際大きな水滴が幾粒か浮かんでいる。まるで、誰かが彼の死を悼んで流した涙みたいだ。
　その表情は、今まさにこの世から消え去ろうとしていることが信じられないくらい穏やかだった。
　苦痛など感じていないのだろうか？いや、それは有り得ない。仮に苦痛を感じていなかったとしても、この表情からは死の気配など感じ取ることは出来ない。これはまるで………。
「いやあああああ！せんぱいいいいい！」
　桜が、この男の作った血溜まりの中に飛び込む。
　ぱしゃり、という水音が、ただでさえ薄かった現実感をさらに希薄にしていく。
「なんで？なんでせんぱいがここにいるんですか？ねえ、なんでですか！？」
　…キャスターを行かせるんじゃなかったな。
　桜の絶叫を聞きながら、心のどこかで冷静に考える。
　お気に入りのコートに手を突っ込む。
　指先に感じたのは硬質な物質の存在。そして、それの中に渦巻く常識外れの魔力の渦。
　さて、どうしようかな。
　そう考えて、それから苦笑した。
　これを手に取った時点で、私の考えは決まっている。ならば、これ以上の逡巡は事態を悪化させるだけだ。
「桜、どきなさい」
　半狂乱に取り乱していた妹が、顔をくしゃくしゃにして振り返る。
　ああ、私の自慢の妹をこんなに泣かしてくれちゃって。
　これで生き返らなかったら、恨むわよこのトウヘンボク。
「ねえさん、ねえさん、せんぱいが、せんぱいがぁ…」
　ああもう、私は本当に甘い。
　だって、桜がこんなに泣いているのが、こんなにも我慢ならないのだ。
　それに、ほんのちょっとだけ。
　こいつが死ぬのも、気に入らない。
「時計塔の試験の前哨戦、そう思えばちょっとはもったいなくない、かな？」
　嘘だ。
　とっても、もったいない。
　この貸しは、とってもとっても高くつくわよ、衛宮君―――！

　火事があった。
　たくさんの人が死んだ。
　それだけのこと。
　一年間に一回は、世界のどこかで起きて、
　十年後には世界のどこかで、そんなこともあったね、といわれる。
　そんな出来事。
　ただ、私は死ななかった。
　ただ、それだけのこと。

　夢をみた。
　不思議な夢だった気がする。
　それ以上のことは覚えていない。
　この思考それ自体も、一時間後には失われているだろう。
　夢の記憶とはそういうもの。
　いつもはそれがありがたい。
　なぜなら、私が見る夢の大部分は悪夢といわれるものに分類されるからだ。
　原因はわかっている。
　それは常にこの身を蝕む罪悪感。

　あの子は本当に死ぬべきだったのか。
　あの子を助けることができたのは、私だけだったのに。
　ならば、死ぬべきだったのは私なのではないか。

　自分は生きる価値のある人間なのか。
　あの子を助けることができなかった、私なのに。
　ならば、私に生きる価値などないのではないか。

　この考えを聞けばほとんどの人はそれを否定するだろう。
　もしかしたら、その自分勝手な考えに怒りを覚える人もいるかもしれない。
　姉代わりだったあの人は間違いなく激怒する。
　激怒して、暴れて、説教をして、
　最後には優しく抱きしめてくれるだろう。
　私にはそれが許せない。
　もちろん、優しい姉代わりの人がではない。
　そんな甘えに満ちた妄想を心地よく思ってしまう自分が、である。

　耳を閉ざせ。
　決意が鈍る。
　目を開くな。
　惑わされるぞ。

　この身は罪の具現。
　この生は贖罪。
　穢れに満ちた人生ならば、
　せめて誰かの人生の露払いに。
　それだけが私の願い。


　episode１　日常風景


　夢を見ている。
　これは夢だ。それ以外では在り得ない。
　だって、何も聞こえない。
　建物が崩れていく音も、燃え盛る炎の音も、断末魔の悲鳴も。
　きっと、あの時の夢。
　死んでゆく街を、あても無く歩いて、やがて彼と出会う。
　俺の人生が彼と出会ったことで始まったとするならば、これは多分前世の記憶。
　空気は肺を焼き、光は目を焼いた。
　動かない体。主人を失った四肢。
　だからだろうか、感覚が酷くあやふやだ。
　まるで、自分が自分じゃないような感覚。
　夢だから仕方ない、そう言ってしまえばそれまでなのだが。
　体が動かないのに、風景だけが動いていく。
　自分の後ろから、自分を見ている、そんな感覚。
　無音声の映画のように流れていく風景の中で、一度だけ、名前を呼ばれた。
　そんな、気がした。
　多分、気のせい。

　夢を見ている。
　これは夢だ。それ以外では在り得ない。
　だって、世界が漂白されている。
　白いシーツ、白い壁紙。窓の外は白い青空、話しかけてくる白い看護婦。
　無彩色の世界の中、ただ一つ色を持った存在が語りかけてくる。
　よれよれのダークグリーンのコート。
　しわくちゃのスーツ。
　ぼさぼさの黒髪。
　ところどころ剃り残しのある無精髭面。
　誰よりも知っている、見知らぬ男が問いかける。
「やぁ、士郎君、思ってより元気そうだね、よかった」
　ああ、それは、ぼくの、なまえ。
「あらためて、はじめまして、士郎君」
　しろう？シロウ。士郎。
　ああ、そういえばそうだ。
　思い出した。
　全部、何もかも、自分の名前すら忘れてしまったのだ。
　なにせひどい火事だった。
　幼子は命の代わりに己を忘れた。
　失われた記憶。戻らぬ家族。
　その事実を思い出した。
　でも、大丈夫。
　彼が名前を呼んでくれるなら。
　そして、幼子は救われる。
　彼の言葉に救われる。
「率直に訊くけど。孤児院に預けられるのと、初めて会ったおじさんに引き取られるの、君はどっちがいいかな」
　
　夢を見ている。
　これは夢だ。それ以外では在り得ない。
　だって、目の前に切嗣がいる。
　彼は、なんだか疲れたような顔で、月を見上げている。
　彼の視線の先には満月。
　本当はどうだったのか、わからない。
「僕は正義の味方になりたかったんだ」
　知ってるよ、爺さん。
「でも、だめだった。正義の味方は期間限定で、大人になると、名乗るのが難しい」　
　そんなことはない。
　あなたは、いつだって、俺の理想だった。
　だから。
　あなたの理想は、俺が。
「ああ、安心した」
　彼は、静かに、眠るように息をひきとった。
　縁側から見上げる月。
　それは、涙で滲んで。
　酷く歪な真円だった。

ぼんやりとした思考が深い眠りから浮かびあがる。
　遠くから聞こえるカブのエンジン音。
　近くから聞こえる小鳥の囀り。
　ああ、もう朝が来たんだな。
　胡乱な意識の中で、ぼんやりと思考する。
　睡眠と覚醒の狭間の一瞬。至福のとき。
　土蔵の小さな窓から差し込む優しい曙光。
　例年に比べ暖かいとはいえ、それでもやはり身を縮こませるような空気。
　首筋に纏わりつく冷気に顔を顰め、毛布を顔までたくしあげる。
　もう少し寝てしまおうか。別に部活をやっているわけではないし、時間にはまだ余裕があるはずだ。
　ただ、何か忘れている気がする…。
　………。　
　……。
　…。
　あ。
　そう思った瞬間、背骨にツララを突っ込まれたような悪寒がヒュプノスの優しい手を振り払った。
　今日は桜が来る日だ。
　脳は睡眠を、体は休息を求めているようだが、これ以上寝ていると桜に起こされることになるだろう。それだけは避けなければ、冗談抜きで命にかかわる。主に精神的な。
「あの時はひどかった」
　急いで毛布を片付けながら、そうひとりごちた。

　あれは去年の春先のことだったか。
　自らの不注意で片腕に怪我をしたあの日。
　炊事、洗濯、虎の世話。
　短くはないだろう、しばらくの間の片腕生活を思って途方に暮れていたとき。
「私がお手伝いに行きます」
　そういってくれた後輩には後光が差して見えた。
　彼女が新人歓迎合宿の昼食に作ってくれたシチューは絶品であり、彼女が掃除当番の翌日の道場には塵ひとつなく、他のどの部員よりも細かいことに気がついた。
　性格は暖かく、学業の成績も上々。
　そして何より彼女は美しい。ミスパーフェクトといわれる学園一の才女と並んでもおさおさ見劣りはしないほどだ。
　しかも、それはいまだ発展途上にあり、来年にはミスパーフェクトの『非公認、穂群原学園彼女にしたいランキング』三年連続一位の快挙を阻むのではないか、と噂されている。
　桜に世話をされる幸運を男子部員の誰もが羨んだ。かくいう俺も、その時は怪我をしたことに感謝さえしたものだった。

　桜が家にやってくるまでは。

　細かい事は思い出したくない。
　簡潔に結果だけを書き記そう。
　彼女が初めて家にやってきた、その日のうちに、俺の女性に対する嗜好の詰まったパンドラの箱は暴かれ、本、DVD、その他もろもろの災厄、全てがぶちまけられた。神話との違いは唯一つ、箱の中には一片の希望も残っていなかったことだけだろう。
　ちゃぶ台の上に堆く積まれたコレクション。
　桜は、奉行所で裁きを待つ罪人よろしく正座の姿勢で固まる俺の前で、じっくりと、１ページ１ページそれらを吟味して、最後に一言。

「先輩ってかわいいんですね」

　不潔と罵られるなら耐えられた。
　気にしません、と気を使ってくれるならどれだけ有難かったか。
かわいい。かわいい。かわいい。かわいい。かわいい。かわいい。かわいい。かわいい。かわいい。かわいい。かわいい。かわいい。かわいい。かわいい。かわいい。かわいい。
　頭の中で、悪魔が踊る。男としての矜持、覚悟、先輩としての誇り、威厳。それらをなんとなくなぎ倒しながら。
　ああ、神様。おれは確かに罪深い人間です。しかし、ここまでの報いを受けなければいけないほどの何かを犯してしまったのですか。
　目の前で、あくまが哂う。
　くすくす笑ってごーごー。
　そんな幻聴を耳にしながら、俺は見えない鎖が首に巻きついていることを自覚した。

「失礼します、先輩」

　まだ薄暗い朝の光とともに、優しい響きの声が土蔵の中に飛び込んできた。
「おはよう、桜」
「なんだ、もう起きてたんですね。もう少しゆっくり寝ていていいんですよ。時間にはちゃんと私が起こしてあげますから」
　最上級の笑顔を浮かべながら、桜が言った。何も知らない人が見れば天使の微笑みにしか見えないだろう。
　起きたばかりの太陽に照らされる、彼女の黒髪。俺を映し出す、青玉の瞳。
「じゃあ一つ聞くけど、あと一時間俺が起きるのが遅かったら桜は何をするつもりだったのかな」
　俺に許された最大限の抵抗である小さな皮肉に対して、うーん、と腕を組みながら、少し目線を遠くにむけて桜は考える。
「聞きたいですか」
　にやり、と。
　先ほどの天使の微笑みに、余人でもはっきりとわかる『堕』の文字を加えて桜が哂う。
　ああ、親父、俺の行動は間違いじゃなかったよ。
「いや、いいです」
　自分の死に方を好き好んで聞きたがる奴はいないからな。


「おっはよー、しろー、お姉ちゃんが朝ごはんを食べにきてあげたよー。今日のおかずはなっにかっしらー♪」

　玄関からいろんな意味でありえない叫びが聞こえる。
　朝早く、教壇に立ついい歳をした聖職者、しかも女性が、年下の男性、しかも教え子に対してこんな台詞を叩きつける家庭がここ以外日本のどこに存在するのだろう。もし存在するなら俺は心底同情する。
「うるさいぞ、藤ねえ。何時だと思ってんだ。曲がりなりにも教師だろ、模範になれとはいわないけど、反面教師になるのはどうかと思うぞ。あと、別に女性が料理を作れなければいけないとは思わないけど、年下の、しかも男が毎朝料理を作ってるのに何か思うところはないのか」
　一息でそう言いきると、うがー、と吼える虎を無視して食卓へ向かう。
　台所ではくすくすと、本当の天使の微笑みを浮かべた桜が、料理に最後の仕上げを加えている。
　なんだ、俺は今、幸せなんじゃあないか。
　胸と一緒に、手の甲がちくりと痛んだ気がした。


「最近物騒だからねー、士郎も桜ちゃんも気をつけてね」

　時間ぎりぎりまで桜と俺の合作に舌鼓を打っていた藤ねえは、そんな台詞を玄関から投げつけた。
　生活態度は無茶苦茶なところのある藤ねえだが、そんなところはしっかり教師である。だからこそ多くの生徒に慕われるのだろう。ただうるさくて面白いだけの教師に人望が集まるほどウチの学校は甘くない。
「確かに最近は何かおかしい気がするな。通り魔にガス漏れ。マスコミが騒ぎすぎって訳でもないみたいだし」
　テレビを見ながらそう呟くと、
「そうですね。部活も早く終わるように言われてます。喜んでる子もいますけど、試合が近いのに練習ができないのは、私は残念です」
　朝錬の準備をしながら桜が答える。
　自分はすでに関係者ではないが、一生懸命な元後輩をみると思わず頬が緩む。
　そんな俺を見ながら、パン、と手を顔の前で合わせて桜が一言。
「そうだ、先輩が現役復帰すればいいんですよ。
　そうすれば先輩と美綴先輩、私とあの子で地区大会くらいは圧勝できますから、夜遅くまで練習する必要はなくなります。
　どうですか、ここは可愛い後輩達の安全を守ると思って」
　さも名案、というふうに輝く視線が痛い。
「やめてくれ、何を言われても、もう弓をとるつもりはないよ。その話は昨日もしたばっかりだろ」
　手をぶんぶんと振りながらそう答える。
　桜と美綴はいまだに俺を弓道部に戻したいらしい。その気持ちは嬉しいのだが、度が過ぎると正直迷惑に思うことがある。


　こんなことがあった。
　ある朝、今日と同じように桜と俺がじゃれあっていたのだが、お互い熱くなり過ぎたのか、知らぬ間に朝錬が終わる時間になってしまっていた。しかも、大会直前のその時期、運悪く練習は全員強制参加だった。
　将来の部長候補である桜の無断欠席に怒り心頭の現部長、美綴綾子は全部員の前で桜を叱責した。
「今日は何で休んだんだ、電話の一本もいれずに。今が大会前の大事な時期だってわかってるだろ」
　俺も原因の一部である。火に油を注ぐ羽目になることは覚悟しつつも、それらを全てかぶるつもりで桜と一緒に謝りに来たのだが、美綴は俺の存在に気がつかないほど怒っていた。
「黙っててもわからないだろ。何で休んだんだ。それとも人に言えないような理由なのか」
　言いすぎだ。
　確かに無断欠席は褒められた事ではないが、ここまで言うほどのものでもないだろう。
　このままでは二人の関係が悪化する、そう考えた俺は口を開きかけたが、その時。
「衛宮先輩に、弓道部に戻ってくれるように説得してました」
と、消え入りそうな声で桜が言った。
そして、それを聞いた美綴が一言。

「そうか、なら仕方がない」

　その一言であっさり事態はカタがつき、部員は桜も含めて、唖然とする俺がいないかのように練習を再開した。
　『なら仕方がない』事件として一部の人間の間で有名になったそれは、美綴と桜の俺に対する執着を象徴する出来事として語り継がれているようだ。

　なおも俺を説得しようとする桜。口を開きかけたが、それが固まる。その顔は今の今まで微笑みを浮かべていたことが嘘のように真っ青だ。
「先輩、それ」
　桜の視線を追うと、自らの手の甲にたどり着いた。
　そこには、複雑な意匠の痣が浮かび上がっていた。

　それから桜は何も話さなかった。黙々と準備をして、いってきます、も言わないで朝錬へ向かった。
「何だったんだ」
　そう呟きながら学校へ向かう。
　アスファルトで舗装された、通いなれた通学路。
　やはり朝の空気はまだまだ冷たい。行きかう人の吐く息も自分と同様に白い。
　この空気は嫌いじゃない。
　そう思う。
　夏の身を焦がすようなそれも嫌いではないが、冬の肌を引き締める空気には及ばない。
　友人は夏は暑いから嫌いだという。冬は寒いから嫌いだという。それが俺には理解できない。
　これが暑いのか。
　あの赤い空に比べれば、それは小春日和。
　これが寒いのか。
　あの黒い雨に比べれば、それは秋の微風。
　だらだらと続く下り坂を一人単調に歩くと、くだらない思考が頭を支配した。
　こんなことではいけない。
　今の境遇に不満を抱くことなど、あってはならない。
　それはあの日、俺が救えなかった人々に対する重大な侮辱だ。
　それと同時に、現状に甘んじることも許されない。
　それはあの日、俺が見捨てた人々に対する裏切りだ。
　自分はあの日、正義の味方に救われた。
ならば自分も、みんなを救う正義の味方に。
　それだけが、俺の願い。

　校門をくぐると眩暈がした。
　学校の敷地を境にして、内と外で空気の質が違う気がする。
「疲れてるのかな」
　昨日はバイトと鍛錬で体を酷使してしまったし、今朝は桜が来るのでいつもより早かった。
　ならば、それこそ仕方ない。
　気を取り直して歩く俺の前に一人の女性の姿があった。

「おはよう、代羽（シロウ） 。今日は朝錬サボりか」

　眩い朝日に照らし出されたのは、濡れた黒絹のようにしなやかな、しかし光の具合によっては赤紫がかっても見える神秘的な美しい長髪。
　数少ない俺の友人、その妹は、振り返って微笑みを浮かべながらこう言った。

「今日もサボり、です。
　おはようございます、衛宮先輩。今日も能天気そうでなによりです」

　私は、今、生まれた。

　黒く、温かな液体の中を漂っている。
　浮上しているのか、沈下しているのかは解らない。
　そもそも、この空間では上下左右すら無意味だ。
　あるのは黒、黒、黒。
　光が射さないから黒いのか、液体自体が黒いのかは不分明だが、少なくとも不快ではない。それどころか、心は安らかだ。気分はいい。
　とても暖かで、とても綺麗だ。
　まるで母親の羊水に浸かっているような、そんな心地。
　もし天国という場所が存在するならば、それは此処のことをいうのだろう。
　私は長い間、此処でまどろんでいた。
　私は発生した時、此処にいた。そして、今も此処にいる。
　つまり、私という個体が認識し得る全ての時間がこの空間に刻まれているのだ。
　果たして、それが一般に長いと呼べる時間なのか、瞬きほど一瞬なのかは解らない。
　とにかく、私の主観においては永劫と呼べる時を、独り此処で過ごした。
　そのうち気付いたことがある。
　此処にいるのは私だけではない。
　息遣いは感じられないし、当然その姿は確認できないが、たくさんの同胞がいる。
　最初は私だけだった。それは間違いない。
　いつの時点で此処が共有されたのかは主であったはずの私も知らないが、特に不都合はなかった。
　伝わってくる気配。
　荒々しいモノ。落ち着いたモノ。
　頭のよさそうなモノ。キグルイとしか思えないモノ。
　暖かいモノ。冷たいモノ。
　色々なモノが私を取り巻いていた。
　それでも、私はやはり安らかだった。
　なぜなら、この世界は広い。
　その住人が少々増えたところで何の不都合があるだろう。
　むしろ、賑やかなのは歓迎だ。
　本当に安らかで、心地よい所だが、静かすぎるのには辟易していた。
　これで何か光でも見えればいうことはない。
　そんなことを考えていると、一瞬、ほんの一瞬だけ、何かがこの空間を照らしだした。
　本当に？
　私は狂喜した。
　やはり此処は天国だ。
　きっと神が私の願いを叶えてくれたのだ。
　ならば、もっと願おう。
　私は、この光がもっと見たい。


episode２　風景変換

　彼女と初めて会ったのは３年前のことだ。
　友人の家に招かれた際、妹として紹介された。
　彼に妹がいるという話は聞いていなかったので、非常に驚いたものだ。
　長い間、ヨーロッパに留学をしていて、この度帰国したらしい。
「ほら、ちゃんと挨拶しろよ。僕に恥を掻かせるな」
　いつもどおりの友人の様子に苦笑しつつ、初めて彼女と言葉を交わした。
「はじめまして、間桐（マトウ） 　代羽（シロウ） です。
　衛宮先輩ですね、お話はかねがね兄から伺っております。お会いできて光栄ですわ」
　にっこりと笑った彼女は、完全無欠のお嬢様、といった風情だった。事実、慎二の家は資産家であり、その表現には聊かの誤りもない。
　彼女は俺や慎二よりも一才年下らしいのだが、その容姿には、既に完成された女性の美が存在していた。当時、俺の周りにいた女性といえば、クラスの女子か、飢えた虎くらいだったので、大変どぎまぎしたことを憶えている。
　だから、誰も俺のミスを責めることなんてできないと思うんだ。

「ああ、これからもよろしく。ええっと、シロオ（・・・） ちゃん」

　その瞬間、広大な屋敷の空気が一瞬にして凍りついたのを、俺は一生忘れることができないと思う。
　俺の前には、小動物のようにがたがた震える慎二と、先ほどの表情と寸分たがわぬ完璧な笑顔のまま佇む夜叉がいた。
「あら、今のは聞き間違いかしら？
　それとも、先ほど私が自分の名前を言い間違えたのかな？ねえ、お兄様」
「いや、悪いのは衛宮だ、お前は何も間違えていない」
　脂汗を流しながら、それでも辛うじてそう答える慎二を見て、俺は彼女と出会って僅か五分で超特大の地雷を踏んでしまったらしいことを悟った。
「ええ、その通りですお兄様。私は何も間違えていません。
　私の名前は、シロウ（・・・）。シロオ（・・・）などという、まるで男のような名前では在りません」
　なるほど、確かにシロオという発音だと、俺の名前と同じになってしまう。
「名前には名付け親の意思が込められるものです。
　私の名前には『時代を羽ばたく』という崇高な意味がある。
　それを、出会って僅か五分でないがしろにして下さるとは思いませんでしたわ、衛宮先輩」
　その後で、最高の笑顔を浮かべた彼女が煎れてくれた塩味のコーヒーと、この世の終わりのような紅色をした唐獅子クッキーの味も、俺は一生忘れることができないと思う。
　

「慎二、最近調子はどうなんだ」

　代羽と一緒にしばらく歩いたが会話が見つからなかったので、共通の知人である友人の話題を振ってみた。もっとも慎二は俺にとっては友人、彼女のとっては兄なのだが。
「兄の調子は兄に聞けばよいでしょう。それとも兄に聞けない理由でもあるのですか。ならば嫌々お話いたしますが」
　彼女はいつもこの調子だ。とりあえず会話の中に一刺のとげを入れるのが彼女のこだわりらしい。
　顔立ちは整っていて、個人的な感想を言わせてもらえるならあの遠坂凛に勝るとも劣らないものだと思うのだが、浮いた話はおろか、同じ弓道部の桜以外、友人の一人も見たことがない。　　
　肩を竦めて歩く。
　もったいないと思う。これでもっと社交的な性格をしていれば回りがほおっておかないだろうに。
「よけいなお世話です、衛宮先輩。自分の価値観ですべての人間が計れるお思いですか。増長するのもたいがいにしなさい」
　唖然として立ち止まると、少し先を歩いていた彼女が振り返って微笑んだ。
　白皙の肌。俺よりも一回り小さい華奢な体。すんなりとした体のライン。眉の少し上でまっすぐに整えられた髪形。まるで精巧な人形のようだ、と思う。
　その勘違いを正すのが、強く自我を主張する瞳。長い睫毛に飾られたそれは、大きく、黒曜石のように黒い。女性にしては太めの眉と相俟って、彼女の意思の強さを表しているかのよう。
「人がいいのはあなたの長所でしょう。
　しかし、考えが読まれやすいのはあなたの欠点です。
　自覚しなさい、そうすれば欠点は欠点でなくなりますから」
　そう言って彼女は、燕のように軽やかに自分の教室に向かった。
　そう、彼女は性格が悪いのではない。少し表現の仕方が独特なだけ。
　彼女の言い方を借りるならば、それは欠点ではないのだろう。
　俺は苦笑しながら生徒会室に向かった。今日は何件の修理の依頼がきているのだろうか。


　冬の太陽は社長の如し。
　そのこころは、ゆっくり起きて、早く帰る。どこかでそんなくだらない冗談を聞いたな、と思う。
　太陽は既に、西の空にその残滓を微かに残すだけになっていた。空の色は赤から紫に、そして黒に近づきつつある。いくら慎二に道場の掃除を頼まれたとはいえ、さすがにこんな時間に帰っては藤ねえが怒るに違いない。
「早く帰ろう」
　誰に言うでもなくそう呟くと、少し足取りを速めた。
　今日は色々あった。中でも驚いたのは一成と遠坂の舌戦だろう。桜から猫かぶりの話は聞いていたが、その状態であれなら、その本性はいかばかりか。
　弓道場の門を閉め、校舎伝いに校門を目指す。
　事件の影響だろう、どこにも人の姿は見えなかった。子供ならばある種の怪談を思い出して足を竦ませてしまうかもしれない、そんな雰囲気だ。
　俺は魔術の世界に片足を突っ込んでいるが、幽霊がいると思ったことはない。
　存在することは知っている。だが、その存在を信じることはできない。
　もし幽霊がいるならば、俺は真っ先に呪い殺される。
　あのとき、俺は彼らを見捨てたのだ。
　言い訳なら無限にできる。
　子供だったから。自分が生きるためだから。怪我をしていたから。
　だが、そんな言い訳で死者が納得するはずがない。

『せめてこの子だけでも』

　崩れ落ちた瓦礫に下半身を押しつぶされ、血を吐きながら我が子の命を案じた母親。
　俺は、自分が生きるために母親も、その子供も見殺しにした。
　しばらく歩いた後で、背後から建物の崩れ落ちる鈍い音が聞こえたのを覚えている。きっと、あの子は無念の叫びもあげることができないまま、天に召されたのだろう。
　彼らが俺を赦すはずが無い。
　しかし、俺はのうのうと生きている。
　ならば、この世に幽霊などいない、ということになるではないか。
　いや、もしかしたら俺は幽霊がいることを望んでいるのかもしれない。
　もし、あの時の人達が化けて出たなら、俺は額を地面に擦り付けて許しを請うことができる。
　謝罪とは、贖罪とは、罪を許す存在があって初めて成り立つ行為である。殺人が古今東西をとって最も重い罪である理由の一部もそこにあるのではないか。なにしろ、罪を許す存在が既にこの世に無いのだから、その罪は永久に許されることは無い。それに比べれば呪い殺されることすら一つの救いだ。
　だから俺は永久に許されない。
　作り物の神ならば俺を許してくれるだろう。
　しかし、それは他ならぬ俺が許さない。
　軽い気持ちで懺悔をすれば、あなたの罪は許される。そんなファーストフードみたいな神様がこの世にいてたまるものか。

　危ない。
　またこの思考だ。
　この思考は俺を殺す。
　誰かが隣にいるときならまだしも、今は投影したナイフで手首を切っても止めてくれる人間は誰もいない。
　俺の命はこんなところでドブに捨てていいほど軽いものじゃあない。あれだけたくさんの人を死なせて、切嗣に救われた命なのだから。
　金属を擦り合わせるような音が聞こえたのはそんなときだった。
「何だ」
　振り返って音源を捜す。
　意識を耳に集中する。そうすると、金属音の他に何かが爆発する音が混じっていることに気がつく。
　どうやら、音はグラウンドの方から響いてくるようだ。
　心のどこかで激しく鳴らされる警鐘を無視して、俺は音源に向かった。
「なんだ、あれは」

　その時俺が見たのは三人の人間。いや、正確にいうならば人の形をした何か。
　一人は赤い外套を纏って両手に短めの剣を持っている。白と黒のそれらは二振りで一つの武器なのだろう、全く同じ形状をしていた。
　一人は血に濡れた様に赤い槍を持つ、青い皮鎧を身につけた男。その動きは三人の中でも際立って速く、明らかに人のそれの範疇を超えていた。
　一人は紫のローブを纏った人間。他の二人よりは一回り小さい体格で、もしかしたら女性なのかもしれない。宙を舞うそれの手からは、絶え間なく光弾が撃ちだされている。
　どうやら赤い外套の男と紫のローブの女性が、青い皮鎧の男と戦っているようだ。金属音は赤い男の双剣と青い男の槍が奏でる音で、爆発音は紫の人型が放つ光弾によって生みだされていた。
　しばらくの間、白痴のようにその光景を見ていた。
　おそらくは人ならぬ人型が演ずる武の宴。こと、武道に僅かな期間であっても身を置いた人間にとって、それは無視できるものではなかった。
　そのうちに気がついたことがある。
　まず一つは、２対１の不利にも関わらず、青い男は赤い男と紫の人型に対してほぼ互角の戦いができているということ。
　そしてもう一つは、先の理由にもなるのだが、赤い男と紫の人型との間に全くといっていいほど意思の疎通が図られていないことだ。
　おそらくは共闘するのが初めてはなのだろう、お互いの呼吸が絶望的にあっていない。これでは数の有利を活かしきれるはずもない。
　しばらくの間、膠着状態が続いた後、二つの陣営の間で一言か二言、言葉が交わされた。残念だが読唇の心得は無いので、果たしてどんな会話があったのか知ることはできない。
　しかし、停戦の合意がなされたのではないことだけはわかった。青の男の槍に今まで以上の禍々しい魔力がこめられたからだ。
　死ぬ。確実に死ぬ。いまからあの二人が何をしても結果は変わらない。
　赤い男か、紫の人型か。そんなことは些細な問題だ。死ぬ。俺の前で、人の、かたちを、したもの、が、しぬ。しぬ。死。

「やめろっ」

　
「馬鹿か、おれは」
　校舎内を走りながら、様々な思考が一瞬で脳内に展開される。
　あの三体に勝てるのか、俺が。
　無理、絶対に無理。
　逃げ切ることさえ難しいだろう。
　これじゃ遠回しな自殺だ。何が切嗣に救われた命だ。結局俺はこんなところで死ぬのか。
　今日の晩飯は何にしようか。挽肉が残ってたからハンバーグとサラダかな。
　俺が死んだら桜は悲しむな、出来れば死にたくない。
　考えを読まれるな、か。敵に自分の居場所を知らせた、なんて言ったら彼女はどんな言葉で俺を罵るだろう。
　駄目だ、俺は今混乱している。こんなことでは生き残れるものも生き残れない。
　息があがる。
　足がもつれる。
　体内に残された貴重な酸素を脳細胞へ。
　まず、自分に出来ることを考えろ。
　格闘技。切嗣に習った。街の不良くらいならよっぽどのことがないと負けないレベル。
　駄目だ、話にならない。
　魔術。強化と解析、手慰み程度の投影。強化はともかく、他は戦力になるレベルじゃない。なら、武器になる何かを探して、それに強化を施して、それから。
「ずいぶん遠くまで逃げてきたじゃねえか」
　耳元から薄ら寒くなる台詞が聞こえた。
　きっとこれは死神の囁きだ。
　慣性に逆らって、体を強引に敵の方へ向ける。
　それと同時に胸を冷たい何かが貫いた。

　冷たいリノリウムの床に寝転がる。
「はっ、ぐぅぅ…」
　笑えるほど無様な呻き声。
　一瞬遅れてそれが自分の唇から漏れ出したものだと気がつく。
　駄目だ、立てない。
　四肢の先から力が抜けていく。
　音が遠くなる。
　視界が狭まっていく。
　なるほど、これが死か。
　槍で心臓を一突きされた割には、驚くほど痛みは少ない。せいぜい慎二に思いっきりぶん殴られた程度だ。もしかしたらあの青い男が何かしたのかもしれない。
　出来れば、まだ死にたくない。
　せめて一人、自分を救ってくれた切嗣に報いるためにも、誰か一人を助けたかった。これでは切嗣の死が、あの尊い死に様が無駄になる。それは例えようも無い恐怖だった。
「でも………間違って…ない…」
　残された僅かな力で呟く。自分に言い聞かせるように、或いはこの場にいない誰かに伝えるように。
　事実、もしあの時人型の死を見過ごしていれば、自分は助かったかもしれない。
　しかし、その後、果たして俺は切嗣に報いる人生を送ることができただろうか。
　己を蔑み、外道として生きるか。
　自らの力の無さを嘆き、命を絶つか。
　いずれにしても今の自分が死ぬことに変わりは無い。
　ならば、あの人型を救えただけでも僥倖とするべきなのだろう。
　そんなとりとめも無いことを考えていると、遠くから足音が近づいてくるのが聞こえた。　どうやらお迎えが来たらしい。
足音は耳のすぐ傍で止まった。
　これで終わりか。
　そう考える俺の頬に触れたのは、冷たい死神の鎌ではなく、暖かい指先だった。
　死神が呟く。
　その声は、死を司る神のものとは思えないくらい穏やかで、何より弱々しかった。
「人は普通、長所によって成功し、欠点によって破滅する。
　でも、あなたは長所によっても欠点によっても死を義務付けられていた。
　それが……哀れといえば哀れ」
　どこかで聞いたことがある震える声が、朦朧とした意識の中に響く。
　額に、暖かいような冷たいような、不思議な液体の感覚が残る。
　身体の緊張が解れていく。
　これから死に行く身としては、きっと考えられないほどの贅沢だ。
「安心しなさい、衛宮士郎。あなたの呪いは私が引き継ぎます」
　その声を聞いた直後、俺の意識は闇に溶けた。
　だからその後に聞こえた声は全て夢。
　泣き叫ぶ桜の声も、それを叱咤する遠坂の声も。

　

　その子供を初めて見たのは、時計塔の近くの路地裏だった。
　本来なら、私はそんなところを通ることはないが、何か面白いものでも見つからないか、と思って気紛れを起こしてみたのだ。
　派手な格好で男を誘う女の群れを無視し、下卑た笑いを浮かべて近寄ってくる男達を叩きのめし、私は失望した。私の勘も外れることがあるらしい。
　次の角を曲がったらまっすぐ帰ろう。そう思って歩いた。
　そうして、私は彼を見つけた。
　彼は何かを食べていた。唇に紅を引き、本当に幸せそうに。
　傍らには軟骨を齧り、髄を啜った骨が堆く積まれていた。
　真っ赤に染まった両手と、死体のように青白い肌とのコントラストが毒々しい。
　死徒の類かとも思ったが、どうやら辛うじて人間のようだ。
　私は興味を持って、彼に話しかけた。
「あなたは、何故そんなものを食べているのですか」
　彼は嬉しそうに目を細めて、こう言った。

　オオキクナリタイカラ。

　なるほど、確かにたくさん食べないと人は大きくなれない。当たり前の理屈だ。私はおおむね納得した。
「邪魔してごめんなさい。どうぞごゆっくり」
　子供は嬉しそうに微笑むと、手に持った人間の頭部に噛りついた。
　変わった子供がいるものだ。
　私は自分の勘が外れなかったことに微かな満足を覚えつつ、少し遅めの帰路に着いた。

episode３　帰宅途中

　ぶん、と。
　意識のスイッチが入った。
　夢を見ていたようだ。
　果たして、どんな夢だっただろうか。
　ほら、すぐに思い出せるはずなのだ。喉の先まで出てきている。ええっと、なんだっけ…。
　ずいぶん遠くまで逃げてきたじゃねえか人は普通長所によって成功し欠点によって破滅するでもあなたは長所によっても欠点によっても死を義務付けられていたそれが哀れといえば哀れ姉さんこの人を弔いましょうええそうねせめて看取るくらいはしてあげましょうまったく偽善もここに極まれりねやめてよねなんだってアンタがいやあああああせんぱいいいいいなんでなんでせんぱいがここにいるんですかねえなんでですか桜どきなさいねえさんねえさんせんぱいがせんぱいが時計塔の試験の前哨戦そう思えばちょっとはもったいなくないかな帰るわよ桜ありがとうございます姉さん―――。
　あ、そうだ。
　ぴかん、と。
　頭の中で、漫画みたいに明かりが灯ったその瞬間。
　死ぬほどの吐き気と、猛烈な咳気が俺を襲った。
「がはっ、ごっ、げほ、ごほ、ごほっ！」
　まずい
「げほっ、げほ、げほ、げほ、げえっ！」
　こきゅうが　できない
「うええぇっ、がは、がっ、が、が、ぎ…」
　さ　んそ　が
「………ひゅうぅぅぅ、がはっ！ごほっ、ごほっ！」
　駄目だ。
　やっとの思いで吸った気体が逃げていく。
「がっ！がはっ、ごほごほごほっ、ごほっ！」
　何を吐き出そうとしているのか、身体が尋常ではないほどの拒絶反応を示している。
「ごほ…ひゅうぅぅ、…ごほ…かはっ…」
　それでも、何とか落ち着いてくれた。
「ぜっ、ぜっ、ぜっ、ぜっ、ぜっ」
　喘ぐように、貪欲に酸素を取り入れる。
　普通に呼吸が出来ることにこの上ない快楽を感じる。
　健康は失って初めて大事だと気付く。
　使い古されて、既に誰にも感銘を与えることのなくなった当たり前の言葉を噛み締める。
「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、はぁ…」
　どんな嵐よりも荒れ狂っていた呼吸が、なんとか正常に近づいていく。
　メーターを振り切っていた心拍数も、ようやくローギアへのシフトを認めてくれたようだ。
　身体の緊張が解れていく。
　知らぬ間に胎児みたいに丸まっていた身体を伸ばし、大の字に仰向けになる。
　人工的な明りの存在しない空間、無機質な天井、皮膚を切り裂く冷たい空気、背中に伝わる濡れた感触、咽返るような鉄の香り…。
　徐々に、意識を失うまでの出来事がフラッシュバックされていく。
　掃除。
　戦闘。
　制止。
　逃亡。
　急襲。
　紅い槍。
　冷たい感触。
　暖かい感触。

　死。

　ああ、そうだ。
　俺は、殺されたんだ。
　胸を貫かれて、殺された。
　そう考えると、妙に乾いた笑いが込み上げてきたが、それは頬に嫌な歪みを作っただけでその役割を終えた。
　殺されて、目が覚めたときに最初に考えたのが、さっき何の夢を見たか、か。
「くだらない」
　吐き捨てるように呟く。
　よっ、と。
　勢いをつけて起き上がり。
　そのまま、吐いた。
「おええぇぇっ！」
　吐瀉物が廊下を汚していくが、そんなこと気にしている余裕はない。
　神の前に頭を垂れる罪人の様に蹲って、胃液を吐き続ける。
「げえ、げぇえ！」
　胃酸が喉を焦がしていく。
　痛みというよりは熱さ。
　その熱が、何よりも自分の生を実感させてくれた。
「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、はぁ」
　…どれくらい時間がたったのか、ようやく胃の痙攣も収まった。
　口の中に残った反吐を、唾と一緒に吐き出す。
「ちくしょう、夢じゃ…」
　ないのか。
　槍。
　紅く、濡れたように妖しく輝く穂先。
　脳に錐を打ち込まれたような、冷たい声。
　怖かった。
　そうだ。
　何よりもあの声が怖かった。
　なぜなら、あの声には何もなかったからだ。
　憤怒とともに人を殺すなら、わかる。
　嫌悪とともに人を殺すなら、まだ理解できる。
　歓喜とともに人を殺すなら、それでもそれは人の業だ。
　だが、あの声には何もなかった。
　憤怒も嫌悪も歓喜もなく。
　躊躇いも慈悲も躊躇もなく。
　己に課せられた義務を遂行する、その意志だけがあった。
　だから、あれは人じゃない。
　あれは、きっと化け物だ。
　冷え切った身体を無理やり起こす。
　ひどい立眩み。そりゃそうだ、なんてったって体に流れてるガソリンの量が絶対的に不足している。廃車寸前のボロ車、しかもガス欠寸前、そりゃあ言うことも聞いてくれないだろう。
　それでも何とか立ち上がる。
　背中が冷たい。制服に染み込んだ血液のせいだろう。なるほど、血潮が熱いのは体の中で流れているときだけか。
　あらためて周囲を見渡すと、思わず苦笑してしまうほど酷い惨状だった。流れ出た血は大きな水溜りを作り出し、鉄の錆びた匂いと反吐の饐えた臭気が相俟って、これは宛ら地獄絵図だ。
「間違いなく警察呼ばれるな…」
　警察が呼ばれたら、きっと部活は中止になるな。
　なら、桜が悲しむか。
「くそ、何やってんだ」
　掃除用具の入ったロッカーを漁りながら、俺は自身に毒づいた。

　暗いの住宅街を、まるで幽鬼のように歩く。
　人の気配がする度に、車のエンジン音が近づいてくる度に、鼠みたいに身を隠す。
　幸い、ここ最近続いた異常な事件のせいか、人通りは少ない。もし普通の神経をした人間が今の俺の姿を見たら、即座に１１０番をダイヤルすることは間違いないから、不幸中の幸いといえるかもしれない。
　足取りは重い。
　血液の抜けた体は、減少したはずの質量と反比例するかのように鈍重だ。
　引きずるように足を前に出し、真実後ろ足を引きずりながら体を前に運ぶ。
「はぁ、はぁ、っ…そったれ…少しは鍛えてたのにな」
　何も、役に立たなかった。
　筋力も、体力も、魔術も。
　あの青い男の前では、あらゆるものが無価値だった。
　火を噛むように歯軋りをする。
　もし、あの場に桜がいたら。藤ねえがいたら。代羽がいたら。
　俺は、彼女達を守れたか？
　否。
　絶対に、守れなかった。
　俺に出来るのは、順番を変えることくらいだろう。
　桜達を生贄にして、自分の死を僅かばかり先延ばしにするか。
　自分が生贄になって、彼女達に僅かばかりの生を謙譲するか。
　いや、そんな選択権すら与えられないかもしれない。
　そこまで考えて、再び嘔吐した。
「ぐえ」
　まるで酔っ払いのように、電柱に寄りかかりながら吐く。
「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、っ」
　くそ、とにかく今は家に帰ることだ。
　あの野郎に一発お返しするにしても、傷を癒してくれた誰かを探すにしても、今の状態ではままならない。
　とにかく家に帰って休まないと、話にならない。
　寒さと、疲れと、それ以上の何かに震える膝を叱咤して、無限みたいに続く細い路地をひたすら歩いた。
　どれくらい歩いたのだろうか。
　霞む視界が捕らえたのは、大仰な門構え。
　明りの点いていない侘しい玄関が、この上なく恋しい。
　手をポケットに突っ込み、感覚を失った指先で鍵を探す。
　開錠し、倒れるように扉を開ける。
「は―――ぁ」
　漏れたのは満足の溜息。
　そのまま床に腰を下ろし、ゆっくりと先ほどの記憶をなぞる。
「あれは、何だったんだ…」
　明らかに人ではなかった。
　もっと怖いものたち。
　直感的に悟る。この町の異常は、あれが引き起こしている、と。
　ガス漏れ、通り魔、そして失踪事件。
　それに、自分は関わってしまった。
　どうする？
　しばらく学校を休んでどこかに隠れるか？まさか半永久的にこの異常が続くわけでもないだろうし、そこまであの化け物も追ってこないだろう。安全を求めるなら間違いなくそうすべきだ。
　だが、それでいいのか。
　桜はどうなる？
　藤ねえはどうなる？
　一成は？慎二は？代羽は？美綴は？三枝は？氷室は？蒔寺は…まあ大丈夫か。
　とにかく。
　そんなの、決まってる。
「俺は」
　その時。
　からん、からん、と。
　招かれざる客の訪問を告げる、乾いた音が鳴り響いた。

　(あとがき)
　次回から本編と違う展開になるかと思います。そういったものに嫌悪感を抱かれる方は注意してください。

　
　赤は血の色、炎の色、私の髪の色。
　だから私は赤が嫌い。
　白は煙の色、骨の色、私の肌の色。
　だから私は白が嫌い。
　黒は雨の色、死体の色、私の瞳の色。
　だから私は黒が嫌い。
　青は水の色、空の色、私を救ってくれた人の色。
　だから私は青が大嫌い。


　episode４　宣戦布告　
　

　今日は本当に色々なことがあった。いままでの人生の中でも一、二を争う慌しさだ。
　朝早く起きて学校に行った。代羽と、嫌味とも皮肉とも取れる、つまらない会話をした。
同じく、慎二にも嫌味を言われた気がする。そして、弓道場を掃除して、帰路に着いた。
　ここまではいい。少し事が多いが、それでも日常の範囲内だ。
　問題はこれからだ。
　校庭で人外の戦闘を目撃した俺は、とんでもないヘマをやらかして、その片割れに殺された。
　間違いなく殺された。
　胸を馬鹿でかい槍で一突きにされてそれで生きてるなら、俺も人外の仲間入りだ。
　しかし、俺は生きている。そして、俺は化け物の類ではない、と思う。なら、どうして俺は生きているのだろう。
　首を捻りながら、まるで言うことを聞かない体で這うように家に帰ると、そこには例の青男が待ち構えていた。
「何の因果で同じ日に同じ人間を二度殺さなけりゃならねえんだ」
　青男はそう嘆息したが、こちらにだって一日に同じ男に二度殺される因果があるとは思えない。
　青男の攻撃をなんとか凌ぎながら、武器のあるであろう、土蔵まで逃げ込んだ。
　だが、体は既に満身創痍、武器など扱えるはずもない。結局は死ぬまでの時間を僅かに延ばしただけだったのだろうか。
「結構がんばったぜ、お前。もしかしたらお前が７人目だったのかもな」
　こちらには一つも理解できない台詞を吐くと、男は俺の胸に槍を突きつけた。
「じゃあな。恨んでくれてかまわねえよ」
　駄目だ、今度こそ死ぬ。
　大体、さっき生き残ったこと自体、奇跡のようなものなのだ。そして、奇跡はめったに起こらないからこそ奇跡といわれる。
　ならば俺は死ぬのだろう。あの槍に貫かれて。
　諦めが俺の心を侵していく。それはある意味、安息だった。なぜなら、もうあの悪夢に魘されずにすむ。
　せめて最後は穏やかに。
　そう願い始める俺の心の中で、諦観の侵食に反抗する勢力が鎌首をもたげた。　
　本当にそれでいいのか。
　お前は多くの人を見殺しにして、切嗣の理想を継いだのではなかったのか。そして、おそらくは今日も誰かに助けられたのではないか。その命、ここで諦めるのか。
　迫りくる穂先。それに対して俺は、　
「ふざけるなっ」
　全身全霊をこめて叫んでやった。
　おそらくは迫り来る濁流の前に、たった一つだけ土嚢を積むが如き行為。
　何の意味もない。そんな言葉などで槍を防ぐことなど出来るはずもない。
　しかし、それは。
「なにっ、本当に７人目だとっ」
　光の奔流が目を焼く。
　やがて、ぼやける視界に映った少女はこう言った。

「―――問おう。貴方が、私のマスターか」

　無骨な土蔵、舞台としては、それがかえって相応しかった。
　例えば、絢爛な舞踏会などは、彼女に相応しくない、そう思える。
　どんなに華美なドレスも、どんなに輝かしい宝石も、どんなに繊細なシャンデリアも、彼女の前では色褪せてしまうだろう。
　彼女は、完成している。
　ならば、外的環境は、寒々しいくらいで丁度いい。
　それほどに彼女の姿は雄雄しく、何より美しかった。

　その姿が鮮烈すぎて、それからのことはあまり覚えていない。
　今まで、見習いとはいえ魔術の修行を積んだ身で情けないと言われればその通りだが、ほとんど一般人と変わらない生活をしてきた俺にとって、脳の許容量が限界を超えてもそれは仕方のないことではないか、と思う。
　それでも、自分でセイバーと名乗った少女がランサーといわれた青男を、傷つきながらもなんとか撃退したこと。その直後彼女が玄関に向かって走ったこと。
　その彼女が向けるおそらくは剣の先に、尻餅をついた遠坂姉妹がいたことは覚えている。
　

「さて、説明してもらいましょうか」
　遠坂凛が最高の笑みを浮かべながらそう宣言する。
　一般の日本の家屋の基準からすれば決して狭くはない居間が、今は心持狭く感じる。
　それもそうだろう。現在この部屋には６人の人間がいる。
　まずは家主である俺、衛宮士郎。そして隣には、どうやら俺が召還したらしい、自らをセイバーと呼んだ少女。
　机を挟んで目の前には４人の人間が座っている。そのうちの二人は学園一の才媛姉妹といわれる遠坂姉妹。残りの二人が校庭で見かけた赤と紫の人型。俺以外の５人は、例え人数がこの半分であったとしてもこの部屋を狭く感じさせるのに十分であろう、巨大な存在感を放っていた。
「色々あってね、私、気が立ってるの。嘘とかついたら、承知しないわよ、衛宮君」
　そう、正にそれは宣言。こちらの拒否などはなっから眼中にない。もし、こちらが拒否するなら、即座に相応の手段をとる、とその目が叫んでいる。
「ちょ、ちょっと待て、遠坂。俺が知ってることを残らず話すことに依存はない。ただ、その前に教えてくれ。お前も桜も魔術師なのか」
「はあっ、何、あなた全然気付いてなかったの？」
　呆れたような視線を俺に向けた後、遠坂は桜に声をかけた。
「どういうこと、桜。彼は魔術師なんじゃないの？これじゃ、まるで只のど素人じゃない」
　ど素人。
　そりゃあ半人前だってことは自覚してるけど、おそらくは一流の魔術師であろう、遠坂に面と向かって言われると、ほんの僅かな自尊心が傷つく。
「姉さん、間違いなく先輩は魔術師です。
　それも、遠坂にも伝わっていない特殊な修練を今に伝える稀有な家系です」
　桜はそう答えた。
　これではっきりした。桜も魔術師だ。軽く眩暈を覚えたが、何故かほっとした。
　しかし、おそらくは姉ともども一流の魔術師であろう、桜が驚くような鍛錬などした覚えがないのだが。
「ちょっと待ってくれ、桜。特殊な修練ってなんだ。俺はそんな特別な鍛錬をしたことは無いぞ」
　その言葉に対して桜が噛み付いた。普段の暖かい桜の雰囲気からは考えられないような勢いで叫ぶ。
「今更嘘をつかないでください、先輩。
　私は知っています。毎晩毎晩、先輩が土蔵にこもって一から魔術回路を構築していたのを。
　普通の魔術師があんな、無駄で危険なことを敢えてするはずがありません。まして、先輩は『あの』衛宮の後継者。
　あれは衛宮に伝わる秘伝の修練なのでしょう？」
　後から思えば、強い口調は彼女が俺に対して自分を偽っていたことに対する罪の意識の表れだったのだろうが、その時俺が考えていたのは全く別のことだった。
「えっ？魔術回路って一から構築するものじゃないのか？」　
　冷たい空気が部屋を支配する。
　俺とセイバー以外の四人は異なる表情を浮かべていた。遠坂姉妹はあっけにとられたような表情を、赤い外套は苦虫を噛み潰したような表情を、紫のローブは笑いを噛み殺した表情を。
　ため息とともに、遠坂が呟く。
「はあ、なんか嘘はついてないみたいね。
　よくわかったわ、衛宮君。訂正させてもらう。
　あなたは何も知らなかった。
　そしてあなたは只のど素人じゃないわ。とんでもなく頭の悪いど素人よ」
　どうやら俺のあずかり知らぬところで、俺の評価は下がったらしい。
　なんでさ？


　今、俺たちは教会に続くなだらかな坂を上っている。
　俺の横には黄色い雨合羽を着たセイバーが、やや後ろには凛と、少し憔悴した様子の桜が歩いている。
　

　あの後は本当に酷かった。何が酷かったか、それすらもわからないくらい酷かった。
　まず、桜が泣き出した。
　大声で泣き喚く、というならまだましだった。
　彼女は糸の切れた人形みたいに動きを止めて、ただただ静かに涙を流し始めたのだ。
「ごめんなさい、先輩、私、先輩を、だましてた、それに、先輩が、毎日、毎日、死にそうに、なってたのを、かんちがいして、みすごしてた」
　消え入るように静かで、この世のものとは思えないほど虚ろな声。
　とめどなく流れる彼女の涙は、岩間から染み出す湧き水を思い起こさせた。
「ゆるして、ください、ゆるしてください、せんぱい、わたしを、ゆるして」
「大丈夫だ、俺が桜を許さないなんて、そんなことがあるものか。
　第一、無茶な鍛錬をしていたのは俺が悪いんだし、俺も魔術師だってことを桜に隠してた。お互い様じゃないか」
　そういってなだめたが、桜は一向に泣き止まない。それどころか、まるで俺の言葉が聞こえていないように謝罪の言葉を繰り返す。
「許して、許して、すてないで、ごめんなさいすてないで、すてないで」
　桜が、すがるように繰り返す。流石に、少し尋常じゃない気がする。
「桜！桜、しっかりしなさい！」
　遠坂が桜の肩を揺すりながら呼びかけるが、おそらく桜の耳には一切届いていない。
「こりゃ駄目ね」
　遠坂はそう呟くと、桜の耳元で何か呪文を唱えた。すると、さっきまでの様子が嘘のように桜はおとなしくなった。ぼんやりとした視線は相変わらずだが、その瞳からは狂気を感じさせる何かは抜け落ちている。
「おい、遠坂、桜に何をしたんだ」
「別にたいしたことじゃないわ。ちょっと強力な鎮静剤を打ったのと同じ。今は虚脱してるけど、じきに意識もはっきりするはずよ」
　ふぅ、と一息ついて、凛が言った。
「この子、昔、親に捨てられかけたことがあってね。家族を失うことを極度に恐れてるの。　あなたを監視してたこと謝るつもりは無いけど、この子を許してあげてくれないかしら」
　なるほど、それが先ほどの狂態の原因か。
「ふむ、見事な手並みだな、魔術師よ。私の生きた時代でも、これほど見事な術を施すものは多くはなかった」
　いままで黙って会話を聞いていたセイバーが口を開いた。
「しかし、そろそろ本題に入ってもいい頃合いなのではないかな。まさか、我がマスターと口喧嘩をするためにこの場を設けたのではあるまい」
　確かにその通りだ。遠坂は、話があるから家に上げろ、と言った。俺と違って、一流の魔術師の遠坂がそう言ったのだ。何か理由があるはずだ。
「あなたの言うとおりね、セイバー。まどろっこしいのは嫌いだからさくっと本題にはいるわよ。
　衛宮君、私たちと同盟を組む気はない？」


　いつ終えるとも知れない、長大な上り坂。
　それを上りきったところにその教会は建っていた。
　神の家、そう称するのに相応しい威厳と荘厳さを兼ね備えている。
　もともと外国からの移民の多い冬木の街だ、外人墓地等も含めて、こういった施設は他の都市に比べると立派なものが多い。
「一応言っとくけど、ここの神父は一筋縄じゃいかないわよ」
　凛は扉の前でそういった。
「嫌がらせを受けるのが嫌ならここで待っていてもかまわない。私だって用がなければ会いたい人間じゃないもの」
「俺がここに来たのは聖杯戦争について詳しいことを聞くためだ。俺が外で待っていてもここまで来た意味がないだろ。
　それよりも、凛。お前、ここの神父と知り合いなのか」
　凛は何かとんでもなく辛いものでも食べたかのような、微妙な表情でこう言った。
「知り合いなんてもんじゃない。
　私の兄弟子であり、師であり、後見人。
　ここまで腐れ縁が続くと、何か呪われた運命でもあるんじゃないかって、心配になるわ」
　桜、あなたはここで待っていなさい、そう言ってから凛は盛大にため息をつくと、重厚な扉に手をかけた。


「同盟？なんで遠坂がおれと同盟しなくちゃならないんだ」
　俺は、突然の遠坂の申し出に、軽く混乱しながらそう答えた。
「ふーん、そう。衛宮君はそんなに私と戦いたいんだ。よーーくわかりました、ならこの話は聞かなかったことにして頂戴」
　一息でそう言いきった遠坂は、腰を浮かせて桜の腕をつかんだ。
「ほら、帰るわよ、桜。何ぼけっとしてんの」
　いや、それは半分お前のせいだろ。
「ちょっと待ってくれ、俺の言い方が悪かった。
　俺は見ての通り素人だ。いくらセイバーがいるといっても、きっと俺は遠坂たちの足を引っ張る。なのに、なんで同盟を組むなんて申し出をしてくれるんだ？」
　俺の言葉に満足したのか、遠坂は口元に笑みを浮かべながら、浮かしかけた腰を再び落ち着けた。
「確かに衛宮君の存在はマイナス要因になり得るわ。
　でも、それを補って余りあるくらい、今の私たちにとってセイバーの存在は大きいの」
　彼女の話はこうだ。
　セイバーというクラスは基本的な能力が高く、忠実で信用が置ける。
　事実、過去に行われた聖杯戦争においてもセイバーのクラスに選ばれた英霊は高い戦果を残しているという。
　また、現在遠坂のサーヴァントであるアーチャーはセイバーの一撃で負傷しており、桜のサーヴァントである魔力以外の基本能力の低いキャスターと合わせても戦力的には心もとないらしい。
「それに、アーチャーもキャスターも、基本的には長距離からの狙撃、支援が得意だから、接近戦が得意な戦力が欲しかったのよ」
　しかも、アーチャーの対魔力は低く、彼が前衛を務めたのではキャスターが大魔術を使うことができないという。アーチャーを巻き込む恐れがあるからだ。かといって、キャスターが前線に立つのは不可能に近い。
　なるほど、だから二対一でもランサーを圧倒することが出来なかったのか。
「どうかしら、衛宮君。
　私達の同盟にはお互いメリットが大きい。私達は貴方の経験不足を補うことが出来るし、あなた達は私達の戦力不足を補うことが出来る。
　もちろん対価は支払うわ。未熟なあなたに対する聖杯戦争の知識の提供と、魔術の指導。悪くない条件だと思うけど」
　にんまりとした、チェシャ猫のような笑いを浮かべながら遠坂は言った。
　間違いない、こいつはコレクターだ。
　自分の欲しいものがあれば手に入れられずにはいられない、そんな性格に違いない。
「でも、それでいいのか」
　俺は思わず聞き返す。
「何がよ」
「いや、遠坂の話の通りに事が運んだら、ほぼ半数のサーヴァントが同盟を組むことになるだろ。ルール的にそれは問題なんじゃないのか。
　それにセイバー達は聖杯を求めて召還に応じたんだろ、聖杯を手に入れることができるのがたった一人だけなら、同盟なんてそもそも不可能だ」
　くすくすと笑いながら遠坂が答える。
「素人の魔術師さんにしては的を射た質問ね。
　まず一つ目の質問については、そんな心配をする必要はないわ。
　なんでこの儀式に戦争の文字が与えられてるかわかる？それは、どんな手段を用いても、最終的に生き残っていた者の勝ちだから。目的のためにはどんな手段も正当化される。その手段のなかには当然、同盟も裏切りも含まれるわ。
　二つ目の質問について、あなたは根本的なところで勘違いしてる。私が申し出た同盟は恒久的なものじゃない。最初から時限付のそれよ」
「時限？」
　鸚鵡返しに言葉を返す俺に、いままで見たことがないくらい真剣な顔で遠坂は答えた。
「私達の学校に外道な結界を張った馬鹿がいるわ。私はこの地のセカンドオーナーとしてそいつを許さない。
　私に手を貸しなさい、衛宮君」


　教会から出ると、俺も、隣の凛も、同時に深呼吸をした。
　あまりに清廉で、この上なく浄化された、しかし腐敗臭の漂うあの空間、その空気が肺に残っていることが耐えられない、そんな気持ち。おそらくは凛も同じだろう。
「でも、本当によかったの、士郎」
　凛が伏目がちに尋ねる。
「何がだ」
「同盟を申し込んだ私が言うのもおかしな話かもしれないけど、きっとあなたはこの戦いを生き残れないわ。私も、いざとなればあなたを捨て石くらいにはすると思う。もし戦いから降りたいなら今のうちよ」
　ああ、凛の言うことはおそらく正しい。それでも、俺は。
「正義の味方になるって決めたから」
　凛が怪訝な顔で尋ねる。
「？
　正義の味方って何よ」
　俺は凛の声とは別の方向に体を向け、何もしゃべらなかった。
　答えの返ってくる問いではないと考えたのか、凛は別のことを口にする。
「そういえば、最後に綺礼、妙なこと言ってたわね。
『お前は里親に引き取られて幸せだったか』なんて。あいつが人の幸せに興味を持つなんて、初めて見たわ」

　そうだ。あいつは最後にそう言った。
　馬鹿げた質問だ。
　あの人に引き取られて、俺は幸せだった。
　あの人の理想を継げて、俺は幸せだ。
　この気持ちに嘘偽りなどあるはずがない。

「そんなことはどうでもいいよ。とりあえず、これからもよろしくな、凛」
　あらためて手を差し出す。
「こちらこそよろしく。でも、あまりべったり私に頼るようだと、背中から蹴っ飛ばすわよ」
　俺の手を確かな力で握り返してくるそれは、驚くほど小さく、そして柔らかかった。
「しかし、名前で呼ぶのはなんか照れるな」　
　凛は少し赤くなってそっぽを向いた。
「遠坂じゃあ桜と紛らわしいから名前で、って言ったのは士郎でしょ。私だって名前で呼んでるんだからおあいこ。そっちが照れると私まで気まずくなるんだから、やめてよね」
　ああ、こいつはきっといい奴だ。その時俺は確信した。
「ねえ、お話は終わり？」　
　無邪気な、それでいてとんでもなく邪悪な、声が聞こえた。
　夜は、まだ終わってくれないらしい。

　
　異形が踊る。
　耳に聞こえぬ轟音。
　誰も気づかぬ大破壊。
　まるで、神話の一幕が、突然、現れたかのようだ。
　踊る影は四つ。

　赤い外套の射手。
　紫のローブの魔術師。
　青と銀の剣士。
　鉛色の巨人。

　そのいずれもが、人智の及ばぬ力を持っている。
　しかし、その中でも圧倒的な存在感を放っているのは鉛色の巨人だ。
　赤い外套の射手の放つ超音速の矢を無視し、
　紫のローブの魔術師の放つ神代の大魔術を歯牙にもかけず、
　青と銀の剣士を大剣で圧倒している。
　３対１の数的不利など、ものともしていない。
　このまま戦局が推移すれば、巨人の勝利は疑いあるまい。

「どうなされる、魔術師殿」
　闇夜に浮かぶ白い髑髏が、隣に立つ人影に尋ねる。
　彼のマスターは高台から戦場を見下ろして、何もしゃべらない。
「魔術師殿の許可がいただけるなら、あの場にいるマスターの二人までを討ち取ってみせよう」
　そこには、何の誇張も、少しの気負いも無かった。
　彼我の戦力、状況、それらを冷静に分析し必ず結果を残す、暗殺者の冷たい声色だけがあった。
「私は何の命令も下してはいません。出すぎたまねは止めなさい」
　暗殺者の声よりも、さらに冷たい声が響く。
「勝手に敵が潰しあってくれているのです。ここで我らが巻き込まれる必要性など、どこにもない」
　それは正論。戦術面からいえば、敵と敵を争わせておいて漁夫の利を掠め取るのは、常道であり、覇道だ。
　だから、暗殺者が不満を覚えたのは主君の命令そのものに対してではない。
　主君の意図がどこか別のところにあるのではないか、そう感じた自分自身にこそ彼は不満を覚えた。
　彼らが話している間に、戦局は決定的なものとなった。
　三人の前衛を務めていた青と銀の騎士が、凶戦士の剛剣の前に倒れたのだ。
　人であれば即死。如何にサーヴァントとはいえ、もはや戦う力は残されてはいまい。
　残りの二騎の猛攻を浴びながら悠然とした足取りで、凶戦士が青と銀の騎士に止めをささんと歩を進める。
　これで終劇か、と暗殺者は考えた。
　残りの二騎では、あの凶戦士に抗う術もないだろう。
　凶戦士は青と銀の騎士に止めをさした後、残りの二騎とそれらのマスターを葬り去る。
　ならば、私がなすべきは、あの怪物のマスター、銀色の髪をした少女の殺害。
　如何に圧倒的な戦いだったとはいえ、勝利の後には必ず気が緩むもの。
　そこを狙えば勝利は難くない。
　そこまで考えて、暗殺者は己の主君を見下ろした。
　当然、彼の考えた通りの指令が下るものと期待したのだ。
　然り、彼のマスターの口から指令が放たれる。
　しかし、それは暗殺者の期待したものとは微妙に、そして決定的に異なっていた。
「アサシン、あの化け物のマスターを殺しなさい」
　暗殺者が答える。
「承知。あの化け物が虐殺を終えた後、必ずや討ち取ってみせよう」
　暗殺者の主君が、さらに言う。
「私は、あの化け物のマスターを殺しなさい、と言ったのです。時期に制限など設けたつもりはありません。ならば、直ちに実行するのが当然でしょう」
　暗殺者は、誰にも悟られぬように驚愕した。
　おそらく、いや、間違いなく凶戦士は敵を皆殺しにする。妖艶に微笑む、あの銀髪の少女がそれを止めるとは思えない。ならば、その後で少女を葬れば、４騎の敵を一時で倒すことが叶うのだ。
　それを待たず少女を殺す理由。
　つまり彼のマスターは、この場で凶戦士に敵する何者かを救えと、そう言ったのだ。
「しかし」
「これは嘆願ではありません。命令です。聞けぬ、というのであれば令呪を使うまで」
　なかば叫ぶような声が響いたその瞬間、在りうべからざる事態が起きた。
　青と銀の騎士を助けるために、おそらくは彼の騎士のマスターであろう少年が飛び出したのだ。

　振り下ろされる豪剣。　
　突き飛ばされる騎士。
　切り裂かれる少年の体。

　助かるまい、暗殺者は自らの記憶に照らし合わせてそう結論付けた。
　辛うじて両断は免れたようだが、背骨を含む腹部のほとんどが吹き飛んでいる。
　あれで生きていられるのは、我々のような化け物か、人であることを放棄した死徒くらいのものであろう。
　彼は自らの主君を見た。
　小さな肩が震えている。もしかしたら泣いているのかもしれない。
　彼は再び戦場に目を向けた。
　そこに、鉛色の巨人と、銀色の髪の少女の姿は無かった。
　何故、確実に掴むことができた勝利を見逃したのかはわからない。相応の理由が在ったのだろう。
　それよりも彼を驚愕させたのは、死んだはずの少年だった。
　驚くべきことに、かの少年は生きていた。傷口が、時を遡るように修復していく。
　彼は考える。
　これではまるで――のようではないか。
　その時、彼の隣から、喉から搾り出したかのような、地の底から響くような声が聞こえた。
「…一晩に二度も殺される馬鹿が…どこにいるというのです」
　彼のマスターは怒っていた。どうやら、肩の震えも怒りによる硬直から生まれたものだったらしい。
「帰還します、アサシン。もはや、これ以上ここに留まる意味はありません」
　人影が踵を返す。彼もそれに従おうとした、その瞬間。
　背後から、声がした。

「何だ、もう帰っちまうのか。まだ夜は長いぜ」

　青い皮鎧、真紅の槍。
　誰が見ても、そのクラスを違えることはあるまい。
　ランサーのサーヴァントが其処に居た。
　人影は振り返って、こう言った。
「私は、いまだかつて無いくらい機嫌が悪い。今すぐ消えなさい、私の視界から」
　槍兵は皮肉げに頬を歪ませる。
「そうしたいのは山々なんだがな、人使いの荒い糞マスターが、お前らとも戦って来い、とさ。まあ諦めてくれ」
　そう言いながらも、彼は新たな強敵と矛を交えられることに、心底幸福を感じているようだ。なぜなら、闘争そのものこそが、彼が召還に応じた理由だから。
「お前らとも？」
「ああ、今日は大収穫だ。得体の知れない弓兵に、魔術師。あとは、殺しても死なない、奇妙なガキに召喚された剣士ともやりあったぜ」
　指折り数える槍兵。
　人影はその言葉に目を細めた。
　狂気な静寂に満ちた笑み。
「まずは謝罪を。先の言葉は撤回します。あなたはここに残りなさい」
　林と呼ぶには小さな藪。そこを殺意が満たしてゆく。
「次に宣告を。あなたはここで狗のように果てなさい」
　感情が欠けた様な声で、人影が言い放つ。

「さがりなさいアサシンでばんですプレディクタ」

　そう言って、人影は呪文を紡ぐ。

「Ego sum alpha et omega, primus et novissimus, principium et finis」

　青の槍兵の前で、蒼い髪が踊った。

　
　瞼を通して、微かな光が感じられる。
　どうやら、朝が来たらしい。
　それにしては、奇妙なことがある。
　どうして私は、こんなに柔らかいところで寝ているのか。
　私が眠るのは、いつも湿ったコンクリートの上なのに。
　そもそも、朝日で目を覚ます、という状況がおかしい。
　だって、私の部屋には日が差すことはありえないから。
　ゆっくりと瞼を開く。
　視界に映るのは、倒れた木々、抉れた地面。
　そうだ、私は彼を呼び出して……

「あ゛っ、あ゛っ、あ゛っ、あ゛っ、あ゛っ………」

　浅い呼吸と、喉の奥から漏れる苦悶の響き。
　腹部を抑えて蹲る。
　駄目だ。

　おなかが、すいた。

　全身の神経が空腹を訴えている。
　胃酸が、胃そのものを溶かしていく。
　本能が感じたのは存在自体に対する危機。
　手当たり次第に、口の中に放り込む。
　土を。草を。
　石を。虫を。
　噛み砕き、飲み下す。
　口の中に広がる得体の知れない酸味と、石を噛み砕く不快感。
　足りない。
　まるで足りない。
　ぜんぜん満たされない。
　量の問題ではない。
　味の問題ではない。
　質の問題ではない。
　栄養の問題ですらない。
　存在の問題。
　私が欲しいのは、これじゃない。
「主よ」
　声がした。
　食欲が涌く。
　唾液が、押さえられない。
「馳走はここに」
　彼の指の先。
　縄で縛られた、肉の塊。
　待ちに待ったメインディッシュ。
　前菜は物足りなかったから。
　私は、一も二もなくむしゃぶりついた。
　柔らかな皮膚に喰らいつく。
　鋭い犬歯が、容易くそれを突き破る。
　あふれ出す肉汁。
　夢中で飲み下す。
　上顎と下顎の力を目一杯使って。
　筋張った肉を、食いちぎる。
　現れたのは、湯気が立つような黄色い脂肪の粒。
　白く美しい筋肉。
　色とりどりの、目に鮮やかな血管。
　その全てが、あまりに神々しくて。
　涎を垂れ流しながら咀嚼する。
　余分な感情は涌いてこない。
　今は、この原始の欲望を満たしたい。
　だから、時折聞こえる音も無視する。
　なんだろう。
　何か、聞こえている気がする。
　でも、今の私の言語野には響かない。
　そんなところ、とっくに機能は失われている。
　それに、この肉は元気がいい。
　噛み付くたびに、食いちぎるたびにぴくぴく動く。
　それが楽しくて。
　それが疎ましくて。
　我を忘れて咀嚼する。
　むしゃむしゃ。
　ぐちゃぐちゃ。
　そのうち、肉は静かになった。
　ちょっと残念。
　かなり爽快。
　さあ、落ち着いて食事をしよう。
　たくさん食べて、精をつけないと。

episode５　異常遭遇

　瞼を通して、微かな光が感じられる。
　眩しさに耐えかねて、腕で光を遮ろうとする。
　そこで、奇妙なことに気がついた。
　腕が動かない。
　なんで。
　その疑問のせいで、たゆたっていた意識が覚醒した。

　体をゆっくり起こして、周りを見渡す。
　間違いない、ここは俺の家だ。
　まだ意識に霞がかかったような感じだが、少し安心した。
「うえ」
　口の中に鉄の味が濃く残っている。寝ている間に何かあったのだろうか。
　とりあえず洗面所に行って、口を濯ごう。
　そう思って、立ち上がろうとすると、左手が動かないことに気がついた。
　はてな、と思って左を見ると、そこには俺の手を硬く握ったまま眠る桜の姿があった。
「うわっ」
　情けない声が口から漏れ出す。
　思考が混乱する。
　おーけー、まずは状況を整理しよう。
　今は朝、正確な時間はわからないが、ひょっとすると昼に近い時間かもしれない。
　つまり、今の時間に寝ている人間は、そこで夜を明かした可能性が非常に高いということだ。
　そして、桜は女、俺は男、二人とも年頃だ。
　この状況から導き出される最も自然な結論は……。
「いや、その理屈はおかしい」
　なんだかそれは、とってもまずい気がする。
　それに、不自然な点が多すぎる。
　まず、桜には毛布が掛けられている。
　これは、意図せずここで眠ってしまった桜のために、第三者が掛けたものだろう。
　それに、桜はちゃんと服を着ているようだ。
　まさか情事の後に、パジャマでもなく普段着を着て、その姿のまま眠るということもないだろう。
　おそらく、桜は何らかの理由で倒れた俺を看病していてくれたのではないか。もしそうなら、口の中の濃厚な血の味にも納得がいく。
　とりあえず、桜を起こして事情を聞くべきだろう。
「さく」
「桜、いい加減に起きなさい」
　俺の声に、聞きなれたような、初めて聞くような、不思議な声が重なる。
「なんだ、士郎の方が先に起きちゃったんだ」
「遠坂、なんで俺の家に」
　驚く俺の前で、遠坂の顔色が変わっていく。それはもう、リトマス紙の色が変わるみたいにはっきりと。
「遠坂ねえ。どうやら衛宮君は昨日のことを忘れちゃったみたいね♪」
　寒気がするくらいにこやかな笑顔。
　彼女の背後に赤い炎が見えるのは錯覚か。
　えまーじぇんしー。
　あらーと、あらーと。
　このままでは、間違いなく不吉なことが起きる。
　どのくらい不吉かというと、フライング気味の走馬灯が頭の中で大回転しているくらい。
　遠坂はどうやら、昨日のことを忘れたことに怒っているようだ。
　ならば死ぬ気で思い出せ。今思い出さないと、一分後には、考えるという、人間として当たり前の行動すら出来なくなっている可能性が高い。
　昨日は、学校に行って、修理をして、掃除をして…
「あっ」
　呆れた、という遠坂、もとい、凛の表情。
「やっと思い出したみたいね。じゃあ、私が何に対して怒っているかもわかるわね」
　先ほどの殺ス笑顔は消えたものの、あからさまに不機嫌な顔をしながら凛が言う。
「昨日のあなたの行動を私は認めない。自己犠牲も度が過ぎれば醜悪よ」
　自己犠牲？俺は昨日そんなことをしたかな……、あっ。
「凛っ、あの化物は…ぐっ」
　急に体を起こそうとすると、腹部に激痛が走った。
　そうだ、昨日俺はセイバーを助けようとしてどてっ腹を吹き飛ばされたんだ。思い出すと同時に、猛烈な吐き気が襲ってきた。
「うぐっ」
　便所まで走り抜ける。
「ぐええっ」
　便器を抱えるようにして、嘔吐を繰り返す。
　鮮血の色をした吐瀉物というのはなかなか刺激的な光景だ。
　ごほごほ、と咳き込む俺の背中を、優しい手が摩ってくれた。
「ほら、水。うがいしなさい」
　少し心配そうな凛の顔。
　ほら、やっぱりこいつはいい奴だ。

　その後、俺達は居間に集まって色々なことを話し合った。
　昨日のこと、これからのこと。
　当面の基本方針としては、積極的にこちらから攻めるのではなく、あくまで攻めてくる敵を迎撃する『待ち』の戦略が選択された。無闇に戦場を拡大させたら、一番の懸案である学校の結界が発動したときに対処しきれなくなる可能性があったからだ。
　ともあれ、こちらはほぼ半数の戦力を抱えている。昨日のバーサーカーくらい規格外な化物なら話は別だが、普通(？)のサーヴァントなら問題なく対処できるだろう。
　あまり細々としたことまで話し合っていても意味はないし、いざというときの一歩が遅れる。ということで、今日の作戦会議は一時間ほどで終了した。
　
「先輩、今日の晩ご飯はどうしますか？」
　今、この家にいる人間で俺のことを先輩と呼ぶのは一人だけ。
　サーヴァント・キャスターのマスター、遠坂桜だ。
「うーん、昨日はこんなことになるなんて考えてもいなかったからなぁ。流石に六人分の食材はないし、後で買い出しに行くよ」
　なんたって、元々この家には俺しか住んでいなかったのだ。いくら飢えた虎と、育ち盛りな後輩が兵糧攻めにやってくるとはいえ、基本的な食料は一人分しか備蓄していない。
　まあ、最近は後者の消費量が目覚しく増えてきたので二人前は常備されてるのだが。
「先輩？なにか失礼なこと考えてませんか？」
　あ、くろいだてんし。
　うふふ、と哂う桜。右手には魔術で強化された包丁が装備済み。背中に黒い影が漂って見えるのは目の錯覚と信じたい。
「そんなことないぞ、桜。桜は育ち盛りだ、なんてちっとも考えてない」
「姉さん、セイバーさん、ちょっと居間の畳の下を―――」
「すみません桜さん勘弁してください」
　ああ、わかってるさ。
　俺は一生桜には勝てないんだ。なんたって男として一番弱い部分の首根っこを押さえられてるんだから。
　ちなみに、畳の下には俺のパライソが広がってる。一昨日隠し場所を変えたばかりなのに、もう把握してるんですね、桜さん。
「あれくらいの量、普通です、まわりの子なんてもっと…」
　赤くなりながら、そんなことをぶつぶつと言う桜は本当に可愛い。よかった、どうやら今まで通りやっていけるみたいだ。


「本当にすみませんでした、先輩」
　今日の桜の第一声がそれだった。
　畳の上に座して、深々と頭を下げたその姿勢はいわゆる土下座だが、弓道部の桜がそれをすると、厳かにこそ感じられるが卑屈な雰囲気は微塵もない。
「昨日の醜態、そして今までの欺瞞、いまさら許されることではありません。
　でも、もし、もしよろしければ、贖罪の機会を頂けないでしょうか」
　今日の桜に涙はない。動揺もない。ただ、静かに自己を見つめている。
　そもそも、桜は俺に謝らなければならないようなことは何一つしていない。
　修行は俺が勝手にやっていたことだし、方法が間違っていたのも俺の責任だ。昨日の桜には驚かされたが、特に迷惑がかかったわけでもない。
　だが、桜にそれを言っても納得してもらえないことはなんとなくわかっている。理屈ではないのだ。許されることは救いだが、時には罰せられることのほうが救われることもある。俺は、そのことを痛いくらい知っているのだ。
「わかった。でも、条件がある」
　桜は軽く身を強張らせた。
「これから、俺に魔術の指導をしてくれないか。今までの修行には限界を感じてたんだ。腕のいい先生がいてくれると助かるんだけど」
　そこまで言うと、まるで厚い雲から太陽が顔を出したかのような輝いた表情で、桜が笑った。　
　返事は聞くまでもないようだ。

｢頭が間抜けですか、あなたは｣
　買出しに行く、そう告げたときの彼女の第一声がこれ。
｢昨日、教会で何を聞いてきたのです。今、あなたは殺し殺される戦場にいるのですよ。それを呑気に買出しなど、敵に殺してくれと言っているようなものです｣
　烈火のごとく怒る彼女はセイバー。
　自分の名を告げないことを許して欲しい、申し訳なさそうにそう言ったときの彼女と同一人物とは思えない。
｢だって、今この家には食料がないんだから、買ってくるしかないだろう｣
｢む…確かに糧食の補給は戦場における最重要課題ですが…｣
　彼女は顎に手をあてたまま固まってしまった。『糧食の補給』とか言うあたり、軍の指揮官か何かが彼女の正体なのかもしれない。
「無駄よ、セイバー。そこらへんのとこ、多分この男は化け物だから」
　いつの間にいたのか、後ろから凛の声が聞こえた。
「化け物って何だよ」
「化け物は化け物よ。あなた、一度自分の決めたことには異常に拘るから。買い物なんて、サーヴァントにでも任せればいいのに」
「たった一晩しか顔を合わせてないお前に言われたくないぞ」
「一晩も顔を合わせてれば十分よ。それくらい、あなたは歪なの。ちょっとは自覚しなさい」
　むっ。
　なんか引っかかるな、その言い方。
「だいたい、サーヴァントに買い物なんてできるのか」
「彼らは聖杯からその時代の基本的な知識は授けられてるの。そんなこと、出来ないわけないでしょ」
「でも、料理を作るのは俺だぞ。なら買い物にも俺が行くべきだろ」
「メモでも渡せばいいでしょ、そんなもの」
　ああ言えば、こう言う。
　こう言えば、ああ言う。
　話が前に進まない。
　昨日の顛末からか、今日の凛は少し機嫌が悪いようだ。
「わかりました、では私が同行します」
　不毛な二人の会話にうんざりしたかのように、腰に手を当て、眉根を寄せながら剣の英霊はそう言った。
「いいのか、セイバー。お前は」
　『魔力の節約のために眠らなけりゃいけないんじゃ』、そう視線に意思を篭めて問いかける。
　彼女もそれを察したのだろう、同じく意思の篭もった視線で返してくれた。
「確かに糧食の補給は大事。かといってマスター一人に行かせるなど、愚行極まりない。シロウが行くと聞かないなら、私が同行するしかないでしょう」
　
　外は、季節が冬とは思えないほど穏やかな気候だった。
　こうしてみると、コートを羽織った俺の服装よりも、冬にしては薄着にすぎるように見えるセイバーの服装のほうが相応しいように思える。
　セイバーは俺の少し前を歩いている。おそらくは、如何なる危難からもマスターを守ろうという彼女なりの覚悟だろう。
　サーヴァント。過去、或いは未来に生きた英雄達。
　そんな、絵本か寝物語の中にしかいないと思っていた存在が俺の前を歩いている、しかもアスファルトの上を、というのは奇妙な感覚だった。
「セイバー」
　特に用があったわけではないが、何となく声をかけてみる。
「なんでしょう、シロウ」
　彼女は、少し歩く速度を抑えてこちらと並ぶような位置に下がってから、そう答えた。
「お前が生きてた時代って、どんな感じだったんだ」
　酷くあやふやな質問だ。そもそも、何を問いたいのか、主題がはっきりしていない。
　おそらく、セイバーもその問いに大した意思が込められていないことは気がついていただろう、しかし、彼女は律儀にこう答えてくれた。
「おそらく、どんな時代でも、そこに生きる人々にとってみればその時代こそが絶対。
　他と比較することなど、出来ないでしょう。伝聞、あるいは伝承で比較することはできても、実感することは不可能だ」
　それはそうだろう。
　例え、古代の生活をどんなに深く研究しても、実際に経験することが出来ないのであれば、それは本人の空想、悪く言えば妄想に等しい。極端にいえば、御伽噺に出てくる架空の国となんら変わることがないはずだ。
「私は、自分が生きた時代と今の時代を実感として比べることの出来る稀有な例です。
　だからこそいえるのですが、この時代、この国には余裕がある。それは物質的な面でも、精神的な面でも。それは素晴らしい事なのではないか、と思います」
　彼女は少し遠くを見つめるような目をしながら、そう答えた。
　セイバーが生きた時代。
　彼女の正体を知らない俺には、想像も出来ない世界だ。
「それに比べると、私が生きた時代には余裕というものが無かった。人は誰しもが自分が生き残ることに精一杯だった。
　農民は今日の食料を手に入れることに命を賭け、騎士は明日、戦場で倒れないように技を磨き、貴族は明後日の酒杯に毒を盛られないために策を練った」
　静かな、遠い昔を振り返る声は、誰に対する手向けなのか。
「幸福など、人それぞれ。しかし、私の時代に生きた人々がその生きる時代を選択することができたなら、おそらくほとんどの者がこの時代を選択したでしょう」
　しばらくの間、俺もセイバーも無言で歩いた。
　さっきの質問は少し無神経だったのかもしれない。
　単なる興味以外に、この時代に生きる者としての優越感のようなものがなかったか。
　それは、自分の時代を精一杯生きた彼女に対する侮辱以外の何物でもないだろう。
　セイバーは奇跡を、聖杯を求めて俺なんかの呼びかけに応じてくれた。
　だが、果たして俺に彼女を従える資格など、あるのだろうか。
「なあ、セイバー。何か食べたいものとかあるか」
　気まずい雰囲気に耐えかねて、セイバーに尋ねてみる。
「食事ですか。先ほども申しましたとおり、我々には栄養の摂取という意味での食事は必要ありません。ですから、シロウのお好きなものを用意していただければ、それで十分です」
　うーん、料理する側としては、そういう答えが一番困るんだよな。
「じゃあ、絶対食べたくないものってあるか」
　そう聞くとセイバーは、まるでこの世の終わりみたいな顔をしてこう言った。
「……雑なものだけは勘弁してください」
　雑って。
　一体何があったんだ、セイバー。

　そうこうしているうちに、俺達は十字路に差し掛かった。
　ここを左に曲がれば、冬木の皆さんの胃袋を支える、マウント商店街にたどり着く。
　しかし、俺はそこで奇妙なものを見つけてしまった。
　それは、まっすぐに俺達のほうに向かってきた。
　いや、まっすぐに、という表現はおかしい。
　確かに俺達に近づいてきてはいるのだが、泥酔しているように足元が覚束ない様子だ。
　それだけなら別段珍しいものではないのだが、問題はそれが着ている服だ。
　顔は逆光になっていてよく見えないが、着ているものの判別くらいはできる。かなり汚れているが、あれはウチの学園の女生徒用の制服だ。
　いくら自由な校風の穂群原学園の生徒とはいえ、昼間から泥酔するような奴はいないと思う。まして、あれはおそらく女の子だ。
「シロウ」
　セイバーが少し緊張したような面持ちで前に出る。何か良くないものでも感じ取ったのかもしれない。
　俺達は立ち止まる。
　しかし、それは近づいてくる。
　よたよたと、二歩、三歩、俺達の方に歩いてきて、
　大きくバランスを崩して、
　どさり、と。
　うつ伏せに、倒れた。
　その瞬間、俺は駆け出していた。
「シロウ、待ちなさい！」
　後ろからセイバーの声が聞こえる。
　セイバーの心配もわかる。きっと、他のマスターの罠じゃないか、と疑っているのだろう。
　だが、俺の体は止まらない。
　倒れた女の子を抱き起こす。
「おい、しっかりしろ」
　そこにあったのは、自分の知ってる女の子の顔だった。
「代羽」

　帰してください。
　僕を、家に帰してください。

　幼い、しかし聞き覚えのある声。
　夢、だろうか。
　ふわふわとした感触が、どこかくすぐったい。

　帰ればいいではないか。
　君の村は依然あそこにある。
　帰るのは君の自由だよ。

　目の前に立つ長身の男は、嘲るような調子でそう言った。
　その男に、彼は縋りつく。
　男の服を掴んだ両手は、誰のものともわからぬ血に濡れていた。

　違います、そこではありません。
　帰してください。
　僕を、僕の家に帰してください。

　忌むべき者を見る視線ではない。
　出来のいい作品を見る視線。
　それで彼を貫きながら、男はこう言った。

　わかっている。
　次が最後だ。
　もう一人、もう一人で君はあそこに帰れるよ。

　彼は、喜んだ。
　心底、喜んだ。
　だから、忘れていたのだ。
　彼がその手を朱に染める、その前にも同じことを言われたことを。

　帰れる。
　あそこに、帰れる。
　嬉しいな、嬉しいな。

　私には、その少年が。
　羨ましくて、仕方なかった。

episode６　状況確認

「どうだ、凛」
　後ろ手に襖を閉めた凛に向かって俺は尋ねた。
「桜が看病してるけど、すぐに命に関わるような症状じゃない。その点は安心してもらっていいわ。それに、救急車も呼ぶ必要はないし、呼んでも意味はない」
　この場合、彼女の言う救急車という単語が意味するのは病院であり、いわゆる常識的な医療技術のことだというのはわかった。つまり、代羽の症状は医学では治癒できないということだ。
「凛、それは」
「ええ、あの子、魔力を吸い取られてる。今は安定してるけど、いつ死んでもおかしくないような状態だった」
　この場所、この時期、魔力という要素、ならば。
「聖杯戦争がらみか」
「おそらくね。ついでに言うと、あの子嬲られてから魔力を奪われてる。性的な暴行を受けた痕跡は無かったけど、制服がずたずたよ」
　性的暴行は受けていない、その言葉に少なからず俺は安心した。
　あの時の代羽は、それを思わせるに十分すぎる状態だったからだ。
　虚ろな視線。
　元々白皙の肌の持ち主ではあったがそれにしても白すぎる、蝋人形のような顔色。
　傷つき泥にまみれた制服。
　一体何があったのか。
「なんで代羽が襲われなくちゃならないんだ。もしかして、彼女もマスターなのか」
　怒りに声を荒げる俺の前で、首を横に振ってから凛が答えた。
「彼女はマスターじゃないわ。令呪が無かったし、そもそも彼女は魔術師じゃない。魔力回路自体が存在しないんだから。もともとあった魔力だって人並みか、すこし少ないくらいだもの。
　多分、下衆なマスターがサーヴァントの栄養にでもしたんでしょう」
　サーヴァントの栄養？どういうことだろう。
「魔力がサーヴァントの栄養分だというのは知っているでしょ。自分のサーヴァントを強化するために、一般人を襲って魔力を奪うマスターは珍しい存在じゃないわ。
　でも、そんなことをするのは三流よ」
　サーヴァントにとって魔力は燃料なのだから、それを集めること自体は間違いではない。
　しかし、人間からそれを集めるなら、多くの場合、対象となった人間は魔力を吸い尽くされて死に至る。そうでなくても、衰弱し、昏倒くらいはするだろう。何よりもそれが問題なのだ。
　人道に悖る、といった話ではない。そもそも、魔術師といわれる人種は人の道などとっくに踏み外している。
　問題なのは、己の存在を他者に知らしてしまう、ということだ。
　情報網の発達した現代社会において、人の死という情報は、他のどんな情報よりも速いスピードで社会を満たす。それが異常なものであれば、そのスピードは驚異的なものとなる。
　そして、その情報は多くの事実を敵に知らせてしまう。
　死亡時間からは活動時間帯を。死亡場所からは根拠地のおおよその範囲を。周りの状況や死因からは能力を。それらを糊塗しようとすればそれは不自然さを生み出し、さらなる情報を残すこともあるだろう。
　仮にそれらが意図的に残したものであったとしても、それに気づかれた場合、やはり多くの情報を敵に渡すことになる可能性が高い。『雄弁は銀、沈黙は金』という言葉があるように、何か隠したいことがあるときは人知れず事を成すのが至上であり、騒ぎを起こすのは下策である。
　故に、三流。凛はそういったのだ。
「でも、代羽がそれ以外の理由で襲われたっていう可能性はないのか」
　俺が疑問を呈すると、訝しそうな表情で凛が答えた。
「普通、この時期に愉快犯的に一般人を襲う馬鹿はいない。まぁ、前回はそんな馬鹿もいたみたいだけど、御他聞に漏れず早々に敗退してるし。
　もし、今回もそんなのがいたら、それは三流以下。どんなに強力なサーヴァントであっても、警戒する必要すらないわね」
　確かに、いよいよ聖杯戦争が始まったというこの時期に、不用意に、何のメリットもないのに一般人である代羽を襲う馬鹿はいないだろう。
　まして、代羽は確かに魔力を奪われているようだ。ならば、やはりサーヴァントの食事代わりに襲われた、と考えるのが妥当なのだろう。
「本当に、代羽はマスターじゃないんだな」
　繰り返す俺の問いに、凛は少し不快そうに答えた。
「くどい。
　そりゃ、彼女の家とは古い付き合いだからね、色々と調べたわよ。それに、彼女とはちょっとした因縁があってね、かなり強引な手段も使って調査したわ。
　それでも、結果は白。魔力殺しみたいな反則アイテムも無し。彼女は魔術師足り得ない、それが結論よ」

「代羽はいつ目覚めるか、わかるか」
「そうね、宝石で魔力の補給は済ませたし、夜までには目を覚ますと思うけど…」
　よし、なら代羽が目を覚ましたときに体力のつくものでも食べさせてあげよう。
　そのためにも、買出しのやり直しだな。
　なんだかセイバーの顔も険しくなってきたし、急いで行ってこよう。

　代羽が目を覚ましたのは、空が宵闇に染まった、その時間だった。
　時計の短針と長身がきっかり直線を作るその時間、ぼーん、ぼーん、という間の抜けた時報と共に彼女は目を覚ました。
「ここは…」
　微妙に焦点のあわない視線を中空に漂わせて、弱弱しい声で彼女は呟いた。
「よかった、目が覚めたのね、代羽」
「お母さん、ここは…」
　桜を母親と勘違いしているようだ。もしかしたらまだ意識がはっきりしていないのかもしれない。
「安心して、ここは衛宮先輩のお宅よ」
　枕元に座る桜に視線をやってから、代羽は縋るような目線で俺を見た。
「よかった、いきてた…」
　そう言って、俺の頬に手を伸ばすと、彼女は再び意識を手放した。

　私が私であることを自覚してから、一体どれくらいの時間が経過したのだろう。
　あの時、初めて光を見てからどれだけの光を見たのだろう。
　今や、光は私の目を焼きつくさんばかりに煌々と輝いていた。
　それは一つの映像だった。
　暗い、それでもこの空間よりは遥かに明るい部屋。
　この映像はそこで撮られているようだ。
　被写体は、いつも決まって蟲だった。
　どろどろとして、自らのカタチを保つことすらできないもの。
　うねうねとうごめき、常に何かの中に入ろうとしているもの。
　なかには男性器としか見えない奇怪な形状をした蟲もいた。
　私は理解した。
　此処が天国なら、この映像は地獄で撮られたものだ。
　映像は激しくぶれ、にたにたと嫌な笑を浮かべる老人を映したところで、ぶつんと切れた。

episode７　後輩招待

「驚いた。人間一つくらい得意なことはあるものなのですね」
　褒めることと貶すことを同時にこなすという器用な真似が、彼女の得意技。

　食卓を囲んでいるのは五人。
　この家の主である俺。ただし、最近この呼称には疑問の余地がある。
　俺が呼び出したサーヴァント、セイバー。霊体化のできない彼女は仕方なく食卓についている。そう、あくまで仕方なく、のはずだ。料理を眺める輝く視線は、きっと気のせい。
　学校一の美人姉妹、遠坂凛と、遠坂桜。何故か凛はガッツポーズ。
　ある意味学校一の有名人、間桐代羽。入学当初、告白した男子の数、数知れず。しかし、今彼女に声をかけるような骨のある男子はいないだろう。
　アーチャーとキャスターは霊体化して、姿は見えない。おそらくは二人とも周囲の警戒をしてくれているはずだ。

「これは勝ち…ぐっ、これは負けたか」
「………［こくこく］」
「うーん、先輩、今日の出汁巻、何かいつもと違うんですけど」
「衛宮先輩、主夫って知ってます？一昔前ならきっとヒモと同じ扱いでしたよね。良かったですねぇ、生きやすい時代になって」

　凛、いちいち食事に勝ち負けを持ち込まない。お前はどこかの鉄鍋料理人か。
　セイバー、どうやら喜んでくれてるのは嬉しいけど、もっと落ち着いて食べなさい。
　桜、それは秘伝のレシピ、追いすがる競争者に易々と教えてやるわけにはいかんのだよ。
　代羽、もうあなたには何も言いません。ていうか世の主夫の皆さんに謝れ。

　一部の会話を除いて、夕食は和やかに終わった。
　殺し合いの途中だが、いや、そういった極限状態の中だからこそこういった時間を設けるのは至極重要である。人間、四六時中気を張っていられるわけではないし、無理をすればいざというときに何もできなくなる。
　食後のお茶をみんなで楽しんでいるとき、一番重要なことを凛が切り出した。
「間桐さん、あなた、何であんなところで倒れてたの？」
　既に代羽には、街中で倒れた彼女を俺が助けたことは伝えている。
　手に持っていた湯飲を、ことり、とテーブルに置いて、彼女は答えた。
「申し訳ありません、それが全く憶えていないのです。昨日、少し遅くに学校から出たことまでは憶えているのですが、それから先は…」
　その返答は十分に予想されたものだった。

　代羽が一度目覚めてから再び意識を失った後、短い時間の話し合いの場が設けられた。
　議題は、代羽の記憶を除くか否か。
　俺は反対した。彼女が魔術師でもなければ、マスターでもないことははっきりしてるわけだし、仮に魔術師に襲われたのだとしたら記憶操作は必ず行われているはずだからだ。
　俺以外は、積極性に差こそあれ全員が賛成した。桜でさえ控えめながら賛同の意を表した。
　確かに、ほんの少しでも敵の情報が入れば、それは計り知れないアドバンテージになる。それは判るのだが、どうも他人の部屋を勝手に家捜しするようで気が進まない。
　凛あたりに言わせれば、そこらへんがへっぽこのへっぽこたる所以だとかなんとか。　
　ただ、魔術師なら記憶操作は必ずするはず、と言ったとき、凛と桜はなんだか地雷をふんでしまった、そんな顔をしていた。おい、君達、何か隠し事でもあるんじゃないのか。
　ともあれ、このメンバーの中では間違いなく一番凄腕の魔術師であるキャスターが代羽の記憶を除いてみたが、結果は芳しくなかったようだ。
「駄目ね、この子、昨日の記憶が消されてる。おそらくその時間に襲われたんだと思うけど、その部分がほとんどすっぽり抜け落ちてるわ」
「ほとんど、ということは残ってる記憶もあるのね」
　にやり、と笑ったキャスターが答える。
「断片的な映像だけ。闇に浮かぶ白い髑髏が見えたわ。多分、そいつがこの子を襲ったサーヴァントだと思う」
「髑髏の仮面を付けたサーヴァント…、過去の記録からすればおそらくアサシンね。やっぱり今回もハサン＝サッバーハが召還されたんだ」
「なんだ、もう真名がわかったのか」
　真名がわかるということはほぼイコールで敵の弱点がわかるということだ。ならば、これはとんでもないアドバンテージを得たことになる。
「いえ、この情報だけじゃ相手の詳しい伝説なんてわからないわ」
　凛によると、ハサン＝サッバーハという存在はそれ自体の伝承が極めて少なく、また同じ名を冠する存在が複数いるため、どの伝承がどのハサン＝サッバーハのものなのかがはっきりしていないという。
「つまり、わかったのは前回と同じくアサシンのクラスにはハサン＝サッバーハが呼ばれた、このことだけか」
　ふう、と一息ついて言う。
　だが、正面からの戦い、という条件を除けば、一番警戒すべきなのは間違いなくアサシンだ。生前培った恐るべき暗殺の技術は防ごうと思っても限界がある。
　それの外見的な特徴だけでも掴むことができたのなら、やはり一歩前進と言っていいはずだ。
　そんな俺の意見に対して、凛は苦言を呈する。
「でも、これでその髑髏がアサシンと決まったわけでもないわ。
　ありえないこととは思うけど、ハサン＝サッバーハの振りをした別のサーヴァントって可能性もないわけじゃないから。
　とりあえずアサシンはハサン＝サッバーハの可能性が高い、くらいに考えておきましょう」
　なるほど、確かにその可能性はある。
　これは戦争。
　戦争で一番大事なのは武器でもなければ兵力でもない。
　一番重要なのは糧食と情報である。
　現代の日本に置いて食料調達で難儀するという事態は考えにくいから前者は置いておいて、それでも後者が重要なのは間違いない。
　もしも俺達が、アサシンはハサン＝サッバーハである、と妄信して、全く別の存在がアサシンであった場合、最悪それだけで全滅の憂き目を見ることもあるのだ。
　情報の中には敵が漏らした情報と、漏れた情報がある。その取捨選択は非常に難しい。
　そういう意味で、今の凛の判断は信じすぎず疑いすぎず、ちょうど良い按排なのだろう。
　その時、いままで積極的な発言をしなかったセイバーが言った。
「私も凛の考えに賛成です。少なくとも、一度も相見えていない相手を事前の情報だけで判断するのは危険でしょう。現時点では可能性の段階に止めておくのが賢明だと思います」
　どうやら結論は出たようだ。
「この子の記憶はどうするの？」
　キャスターが尋ねる。
「残りの記憶も封印しておいて。こっちの世界の記憶なんて持っててもいいことなんかこれっぽっちもないし」
　凛が言う。
　どうやら、俺達の中でリーダーは決まったようだ。もともと持っている知識の量、戦闘に対する覚悟、とっさの判断力、どれをとっても相応しいのは凛だろう。俺と桜はそれをサポートする形になりそうだ。
　もっとも、俺の場合はサポートというよりも足手纏いになる可能性のほうが高いわけで、非常に肩身が狭い。
　このままじゃあいけない。
　凛がリーダーになることにはこれっぽっちも異論はないが、それに甘えるようでは俺の理想には届かない。
　望まざる状況とはいえ、これは自分を成長させる機会であるのは間違いない。
　せっかく一流の家庭教師が二人もついてくれているのだ、十年前の悲劇を繰り返させないためにも修練に励まないと。


「そういえば、この服は遠坂先輩が貸してくださったのですか？」
　赤いハイネックに黒のミニスカート。
　日本人形みたいな代羽のイメージにはそぐわないが、それでも十分に着こなしているのは素材が素晴らしいからだろう。
「ええ、あなたの制服は泥だらけだったからクリーニングに出しておいたわ。下着も私用の新品。何か気に入らなかったかしら？」
「いえ、ここまでしていただいて不満なんてあるわけないじゃないですか。ただ、ちょっと胸のサイズが大きくて…」
　あらーと。
　これは俺が立ち入っていい会話ではない。
　これは俺を殺す会話だ。
　だって切嗣が言ってたもの、『女性の下着のサイズの話には関わらないように。きっと後悔することになるからね』ってね。
　食器を片付けるふりをして腰を浮かしかける。
　と、そのとき、俺の右肩を掴む確かな力。
　振り向くとそこにはくろいだてんし。
　くっ、桜、裏切ったか。
「うふふ、先輩、どこに行くんですか？先輩はこの家の主なんだから、もっと泰然自若としていていいんですよ？」
　食器を片して台所へ消えていく桜。
　相変わらず下着のサイズの話を続ける凛と代羽。心なしか凛は嬉しそうだ。
　セイバーは食後のお茶請けに夢中。ミカンの食べすぎで指が黄色くなっている。
　俺は溶けたアイスクリームみたいにテーブルの上にへばっていた。もう駄目です、このピンク色の空気を何とかしてください。
　ふん、だらしがないな、衛宮士郎、そんな嘲りの言葉が遠くから聞こえた気がした。


「今日はありがとうございました、遠坂先輩、桜、セイバーさん」
　気のせいか、俺の名前が呼ばれなかった気がする。
　代羽、お前はアメリカか。
「今日のところはこれでお暇させていただきます」
　そう言って立ち上がろうとする彼女。
「代羽、もう遅いし、送っていくよ」
　腰を浮かしかけた俺を制するように彼女は言った。
「結構です。あなたに守られねばならないほど私は弱くない。
　そんな暇があるなら己を高めることに使いなさい」
　ぴしっと言って立ち上がった彼女は、しかし立ちくらみでも起こしたかのように大きくバランスを崩した。
「代羽！」
　悲鳴のような声をあげて駆け寄る桜。
　凛の話によれば、死ぬ一歩手前まで魔力が吸い取られていたのだ。今までそれを感じさせないような立ち振る舞いをしていたことこそ、驚異的な精神力の賜物なのだろう。
「代羽、今日は泊まっていったらどうだ。客間なら余ってるし、内側から鍵もかけられるから」
「けっこうです。きょうはかえります」
　気丈な台詞だが、目の焦点が合っていない。
　駄目だ、この状態で帰らせるのは危険すぎる。
　そう判断した俺は、凛に目配せをしてからこう言った。
「駄目だ、今日は泊まっていけ。家には俺が連絡しとくから」
「……」
　黙ってしまった代羽を桜に任せて、俺は電話をかけるために廊下に出た。

　ぷるるるるるる、ぷるるるるるる。
　聞きなれた呼び出し音。
　最近はめっきり押すことの少なくなった慎二の家への電話番号。
　いつからだろう、慎二が変わってしまったのは。
　それとも、慎二は以前のままで、本当は俺のほうが変わってしまったのか。
　ほんの少しの寂寥感。
『はい、間桐です』
　ぼんやりとしていた意識が呼び起こされる。
「えっと、夜分遅くすみません、私は慎二君の友人で衛宮というものですけど」
『なんだ、衛宮か。どうしたんだ、こんな時間に』
　どうやら電話の相手は慎二本人だったらしい。
「こんばんは、慎二。実は代羽のことなんだけど」
『衛宮、あのバカがどこにいるか知ってるのか？』
　いきなり自分の妹をバカ呼ばわりもないものだと思うけど、いつもの慎二を知っている俺からすれば、こんなことは驚くに値しない。
「ああ、実は代羽、桜と一緒に料理合宿だとか言って昨日からウチに泊まってるんだ。昨日は電話をし忘れてたらしい。珍しく気落ちしてたよ、兄さんに怒られるって」
『ふうん、料理合宿、ねえ』
　いぶかしむような慎二の声。
「おう。ちなみに藤村先生も一緒だから、疚しいことなんて何もないぞ」
　ごめん、藤ねえ。名前を使わせてもらった。
『そう、ならいいよ。やっぱり兄としては嫁入り前のかわいい妹を傷物にされるわけにはいかないからね』
　冗談めかしたような、どこか本気のような発言。
「それは当然だな。じゃあ、あまり長電話しても悪いから、そろそろ切るぞ」
『そうだね、わざわざ連絡してくれたことには感謝するよ。ああ、そういえば衛宮』

　
『代羽はそのまま人質にするのかい？』


　ぞくり、とするような声。
　まるで、薄い和紙に包んだ真剣で喉元を撫でられたかのような感触。
「慎二、お前何を」
『やだなぁ、何本気で焦ってんのさ。ジョークだよ、ジョーク。ちなみに代羽、着替えを持っていってるの？なければ届けるけど』
　さっきの声とはうってかわって軽い調子の、いつもの声。
　なんだか今日の慎二はおかしい。妙にハイだ。
「そうしてもらえると助かる」
『ふうん、料理合宿だってのに、着替えも持たないで参加したんだ、代羽は』
　くすくす、と声を殺した笑いが電話の向こうで響く。
「あ、ああ、思ってよりそそっかしいんだな、代羽は」
『そうだね、実はそそっかしいんだ。きっと今も切り刻まれた制服しか持ってないと思うから、明日は学校を休むように言っといてよ。じゃあね、おやすみ』
　その言葉を最後に電話は切れた。
　俺はしばらくの間、馬鹿みたいに受話器を持ったままだった。

　時化た、村だった。
　山肌に立てられた、まるで廃屋のような家。
　そこで彼は産声を上げた。
　周りにあるのは同じような家々。
　時代からも人からも忘れ去られたような寒村。
　彼は、そこで生まれたのだ。

　生きていくのが、それだけで難しかった。
　岩山は、夏は空気を焼き、冬は吐息を凍らせた。
　風は身を切り裂き、疫病を運んだ。
　食うや食わずの毎日。
　ひもじさを覚えなかった夜などない。
　薄汚れた毛布に包まり、ただ朝だけを待ち続けた。

　片手の指で数え切れなかった兄弟は、皆死んだ。
　飢えで。
　寒さで。
　病で。
　事故で。
　だから、彼は悟った。
　人は死ぬのだと。
　あっけなく、なんの拘りも持たぬまま。

　御伽噺が好きだった。
　世界を救う英雄の冒険譚が。
　龍を倒す勇者の活躍が。
　王を救う忠義の物語が。
　胸を焦がすような切ない悲恋劇が。
　その全てが、彼を酔わせた。
　母が語ってくれた。
　父が教えてくれた。
　吟遊詩人が詠ってくれた。
　その瞬間だけ、彼は幸福だった。

　だから、彼は不幸だった。
　幸福があることを知ってしまったから。
　何も知らなければ、彼は人として生きていられたのだ。
　歴史から、世界から忘れられた存在として。
　しかし、彼は目指した。
　自らも、何者かになりたいと。
　誰かの心を沸き立たせる存在になりたいと。
　ここは、己のいるべき場所ではないと。
　違う世界が、あるはずだと。

　だから、彼は不幸になったのだ。
　

episode８　早朝訓練


　道場を目指して、板張りの廊下を素足で歩く。
　足の裏から伝わる痺れるような冷たさが、ダイレクトに脳に響く。
　冬の早朝、その冷気は暖かな気な木材ですら凍りつかせるようだ。

　結局、昨日の慎二のことは誰にも言わなかった。
　凛の話によれば、間桐は枯れた魔術師の家系で、もう魔術的な才能を持った子供が生まれることはないという。その例に漏れず、慎二も代羽も魔術的な才能には恵まれていないらしい。
　ならば、余計なことを言っても混乱させるだけだろう。俺はそう考えたのだ。ただ、後々慎二から事情を聞く必要はあると思う。
　ガラガラと、道場の扉を開ける。
　一瞬、濃い汗の香りが鼻を衝く。
「おはよう」
　俺が声をかけたのは、一人で黙想をしていたセイバーだ。
　昨日、セイバーの寝所について軽い一悶着があったのだが、結局は落ち着くべきところに落ち着いた。まぁ、ようするに俺の平穏は守られたわけだ。
「おはようございます、シロウ。早いのですね」
　まだあたりは払暁の時間帯。一般には目を覚まさなければいけないような時間ではない。
「いつもの癖でどうしても目が覚めちゃうんだ。セイバーは何をしてたんだ？」
「精神統一を。この空気と空間は非常に好ましい」
　確かに、冬の引き締まった空気と道場の張り詰めた雰囲気は、精神鍛錬にはもってこいだ。
　彼女は再び目を瞑った。
　さて、どうしようか。
　いつもなら一通りの柔軟運動と筋トレで済ませてしまうのだが、精霊に準ずるとまで言われる存在が目の前にいるのに、それはあまりにもったいない。
「セイバー」
　壁に立て掛けてあった竹刀を二本掴み、片方を彼女に投げ渡す。
　セイバーは、目を開けることすらなく、事も無げにそれを空中で掴み取った。　
「いつもなら一人で訓練するんだけど、もしよければ付き合ってくれないか」
　俺が隣でガチャガチャしてたら、精神統一なんてできるはずもないし。
　彼女はゆっくりと立ち上がる。
　その表情には、どこか不吉な笑みが刻まれていた。
「いいでしょう、シロウの実力を知るいい機会だ。あなたもサーヴァントというものの実力を知っておく必要がありますから」
　口調に隠しようのない不機嫌さが滲むのは、バーサーカー戦の無茶からか、それとも昨日の寝所決定の顛末からか。
　まあ、修行が厳しくなるのは望むところなので、別にかまわないんだけどね。
　
　突然だが、私、遠坂凛は朝が弱い…らしい。
　自分としては全く自覚はないのだが、長い付き合いの妹には、『恋人ができても、絶対その顔は見せちゃ駄目ですよ』などと失礼なことを言われたことがある。
　まあ、その、なんだ。
　つまり、どうやら私は、朝方は人よりほんの少しだけ機嫌が悪くなるみたいなのだ。
　でも、いいじゃないか、そんなこと。
　きっとそれは欠点に違いないが、ならば寝起きは人に会わなければいいだけのこと、別に嘆くようなことじゃあない。
　だからこそ、朝は優雅に。
　素早く起きて、牛乳を一杯。
　それで万事解決だ。
　心地よいまどろみの中で、そんなことをつらつらと思う。
　平穏な朝。
　どたーん
　ん？
　何か聞こえたかな。
　薄いカーテンを通して、陽光が目に入る。
　むー、このカーテンは気に入らないわね、私の家のを持ってこようかな。
　ばたーん
　なんか、神経に障る音が聞こえる気がする。
　まぁ、いいか。
　不快な音には耳を塞ごう。
　臭い物には蓋、うん、素晴らしきかな先人の知恵。
　ちゅんちゅんと、小鳥の鳴く声。
　その声は可憐で、心が和む。
　ぎにゃあああと、士郎の泣き叫ぶ声。
　その声は凄惨で、神経がささくれだつ。
　どたーん、ばたーん。
　たちなさい、しろう、まだあなたはさーヴぁんとのおそろしさがわかっていない。
　ぎぶ、ぎぶ、せいばー。
　ばしーん。
　ええい、もんどうむよう、これもあいのむち、いずれあなたもかんしゃするひがきます。
　まてまて、そのひがくるまえにきょうしんじまうだろ。
　ことばはぶすい、そこになおれ。
　どこのうしおとこだ、それは。てかしぬ、しんじまうから、せいばー。
　―――ああもう、あいつら、一体なにやってんだか。
　とりあえず、後で士郎はとっちめよう。私の朝の心地よい目覚めを奪った罪は万死に値する。セイバーは…可愛いからよし。
　そして私は再び目を瞑った。
　ああ、二度寝は気持ちいいなあ。

「あ゛～、まずったわ……」
　二度寝なんて、何年ぶりだ。
　のそのそと、妹曰く『酔っ払いのティラノサウルス』みたいな足取りで台所に向かう。
　牛乳…。
　とりあえず、万事はそれからだ。
　別に他の飲み物でも構わないが、朝一番の牛乳は私のスイッチみたいなものなのだ。だから、冷たい牛乳があるならばそれに越したことは無い。
　やっと勝手の分かり始めた馬鹿みたいに広い屋敷。それを所有しながら、今の今まで管理者たる私に上納金の一つもよこさなかったあの馬鹿に、軽く殺意を覚える。
「なんとかして、これ、わたしのものにならないかしら…」
　そうすれば、即座に売っぱらって、現金に換えて、宝石を買い込んで……、ああ、バラ色の人生が。
「そっか…さくらとあいつをひっつければいいのか…あいつのものはさくらのもの、で、さくらのものはわたしのものだし、うふふ、たのしくなってきたぞ」
　この場合、私のものになるのはあくまで金銭的な価値を持つものだけであって、断じてそれ以外のものは含まれない。
「…って、なにかんがえてんだ、あさっぱらから」
　がらがらと、台所の扉を開ける。
　食欲をそそるいい香り。
　そういえば今日の当番は桜だった。
　あやふやな頭で考えながら、コップ片手に冷蔵庫を漁る。
「うふふ、ぎゅうにゅうぎゅうにゅう……」
　掌サイズの可愛らしいコップになみなみと牛乳を注ぐ。牛乳パックを傾け最後の一滴まで注ぎ込む。ちょうど最後の一杯。どうやら私は神様に愛されている。
「これもひごろのおこないがいいからよねぇ…」
　さあ、腰に手を当てて、ぐいっと一気に飲―――。
「お姉ちゃん、そんなの許さないから―――！」
　天地を揺るがす雄叫び。
　女性の声なのに雄叫びとは、これ如何に。
　だが、今の私にとって、そんなことはどうでもいい。
　問題は、ガシャン、という音と共に砕け散った可哀想なコップと。
　台所にぶちまけられた、白い液体だ。
「あ―――」
　思考がフリーズする。
「桜ちゃんに遠坂さん、間桐さんに、セイバーちゃん！
　いずれ劣らぬ美少女揃いを泊めるなんて、一体何考えてんだ、このエロ士郎―――！」
「ちょっと待て、話を聞け、藤ねえ！だから、セイバーは切嗣の知り合いで、桜と凛は家の改装が…」
　あー、牛乳がなくなっちゃったなぁ…。確か、買い置きは無かったし…。
「だいたい、何でそんなにぼろぼろなのよ、士郎！？」
「あー、これはセイバーとの訓練で……」
　神様のくそったれ…。
「なにー！？はっ、さては巷を騒がす連続辻斬り事件の下手人はセイバーちゃんと見た！神妙にお縄につけ、虎竹刀の錆にしてくれるー！」
「微妙に鋭いけど、根本的に間違えてるぞ、藤ねえ！」
「シロウ、下がって。あの女性は錯乱している、危険です」
「違います、セイバーさん、あれが藤村先生のデフォルトです」
「桜ちゃんにまで何か凄く失礼なこと言われた気がするぞ、ちくしょー！」
　ああ、こいつら―――。
　どたばた騒ぎまくる居間の住人。
　私は無言で歩いていって、静かに扉を開けた。
　そして、一言。

「おまえら、すこしだまれ。」


　後にセイバーは語る。『マーリンが本気で怒ったときと同じ空気がした』と。
　後に遠坂桜は語る。『あの人が敵でなくて本当によかった』と。
　後に衛宮士郎は語る。『角と翼と尻尾が見えた』と。
　そして、後に藤村大河は語る。『草食動物の気持ちが分かった』と。
　多くは語るまい。
　ただ、その後、藤村大河が、あたかもどこぞの漫画の女子寮の如くなった弟分の実家について語ることはなくなった。曰く、『遠坂さんがいるから大丈夫』とのこと。


　とりあえず、静かになった居間を尻目に見ながら、私は洗面所に向かった。
　ああ、なんていうか、最低な朝だ。
　

「いてて、いてて」
　歩くたびに、俺の意思を無視して、口から情けない声が漏れ出す。
　セイバーの鍛錬は実戦を想定した、いや、実戦しか想定していない極めて歪なもので、俺の身体にたいへん深い爪あとを残した。というか、あれは訓練じゃなくてイジメだろ。
「大丈夫ですか、先輩？」
　ああ、桜、君は優しい。心底楽しそうに俺を見つめるその視線さえなければ最高だ。
「情けないわね、男の子でしょ」
　そう言いながらも歩調を緩めてくれるのは凛。
　ようやく解ってきた。
　本人達に言えば全力で否定するだろうけど、二人とも、本質的なところでお人よしなのは一緒だ。
　ただ、口では優しいことを言って、実は人をからかうのが大好きなのが桜。
　口や態度は辛辣なところがあるけど、行動自体は思いやりがあるのが凛だ。
　姉妹のはずなのに、どうしてこうも性格が違うのか、時間があれば研究をしてみるのもいいかもしれない。
　まあ、命がけの作業になるのは間違いないけど。

　当面の俺達の課題。
　それは言うまでもなく、学校に張られた結界を取り除く、あるいは無効化することだ。
「残念だけど、私にも解呪はできないわ」
　神代の魔術師であるキャスターにそう言わしめるくらいなのだから、俺や凛に解呪できるような代物ではないのだろう。
「あれは魔術というよりも、宝具に近いわね。
　他者を溶解、吸収する結界型の宝具、そう考えた方が納得できる」
「とりあえず、今の俺達にできることは何なんだ？」
「方法は二つ考えられる」
　ピッと、右手の人差し指を突き出した凛が話す。
「一つはマスターを探し出して結界を解呪させる。
　もう一つは、結界を張ったサーヴァントを見つけて倒す。
　根本的な解決法はこの二つしかないわ」
　つまり、自力で結界を無力化するのは無理、ということか。
「いざとなれば校舎の破壊とか、かなり過激なことも考えなければいけないけど、今はサーヴァント、ライダーとそのマスターを探すのが先決ね」
「ライダー？あれはライダーの仕業なのか？」
「はぁ？そんなこともわからないの？」
　呆れたような凛の表情。
「先輩、こういうことです」
　桜は丁寧に説明してくれた。
　キャスターに解呪できないような結界なのだ、人間の魔術師の成した業である可能性は限りなく低い。
　ならば、やはりサーヴァントが犯人ということになるが、今回の聖杯戦争ではサーヴァントは基本の七クラスしか召還されていないらしい。
　学校の結界がサーヴァントの仕業だと仮定するなら、必ずその七騎の中に犯人がいることになる。
　この中で、セイバー、アーチャー、キャスターは除かれる。これは大前提だ。
　バーサーカーは違う。理性を無くした凶戦士が、あのように回りくどい魔術、あるいは宝具を使いこなせるとは考えにくい。それに、正面から三騎のサーヴァントを撃破する力があるのだ、わざわざこんな目立つ真似をして魔力を集める意味がない。
　ランサーも違う。あの夜、俺がランサーに襲われる前に、凛と桜は短い時間ながらランサーと会話する機会があったらしい。そこから得た感触では、結界を張って大量虐殺を行うような人格には思えなかったとのこと。また、彼の真名、クーフーリンの伝説にもそういった類の記述は見受けられない。
　アサシンは違う、とは断言できないが、そもそも闇夜に紛れた暗殺が本分のアサシンにそういった目立つ宝具、あるいは魔術の技能があるとは考えられない。
　ならば、消去法で残るのはライダー、ということになる。
　これは、そもそもがあの性悪神父の、今回召還されたのが基本クラスのみという情報に基づくものなので、そこから間違っていれば全てがご破算という砂上の楼閣のような仮説なのだが、あの男は嘘だけはつかない、と凛も桜も声を揃えた。
「ということは、やっぱりライダーが犯人なのか」
「ええ、これはかなり蓋然性の高い仮説だと思う。
　だから、当面の間は結界に嫌がらせををしながらライダーとそのマスターの出方を伺う。　いよいよっていう時期になったら、その時は学校の封鎖でも考えるわ」

　なんだ、これは。
　校門をくぐった瞬間、粘ついた空気が俺の肺を満たした。
　甘ったるく、液体化したような大気。うっすらと紅く色づいて見えるのは気のせいではないだろう。
「まずいわね、予想よりも完成が早いかもしれない」
　後ろから凛の声が聞こえるが、俺の意識はそれどころではなかった。
　最初のイメージが内臓。消化液を分泌し、細かく蠕動運動を繰り返す。
　次に浮かんだイメージは食虫植物。甘い香りを撒き散らし、誘われた虫を消化、吸収する。
　なるほど、遠坂が俺ごときの力を借りたくなる理由もよくわかる。
　これは外道の仕業だ。
　目的のために手段を選ばないのが魔術師。とはいえ、それは自身の行動が引き起こすであろう結果に対して想像力を麻痺させるという意味ではない。これを発動させれば、おそらく何百人単位で人が死ぬ。それは隠蔽工作が可能とか不可能とか、そういう域ではない。
　ならば、犯人は協会の粛清を恐れていないのか。それとも。
「先輩、大丈夫ですか？」
　桜が心配そうに覗きこんでくる。
　どうやら相当酷い顔をしていたようだ。
「ああ、ちょっと嫌な想像をしちゃっただけだ。大丈夫、ありがとう」
　崩れそうになる膝を叱咤して胸を張る。
　もしかしたら外道の魔術師が、せせら笑いながら監視しているかもしれないのだ。そんな奴に弱みなど見せてやるものか。
「ふぅん、少しだけ見直したわ。虚勢でも、それがはれる奴とはることもできない奴じゃあ命の価値からして違ってくるからね」
　この世のあらゆる悪意をはじき返すような笑みを浮べた凛が言う。
　きっとこいつは、どんなに深く魔道を極めても何度絶望を味わっても、魔術師でもなくもちろん一般人でもなく、あくまで［遠坂凛］として生きていくのだろう。
　そんな埒もないことを考えると、ほんの少しだけ肺の中がすっきりした。

　既に太陽は中天を通り、少しずつではあるがその姿を地平線に隠す準備を始めていた。
　時間は昼休み、場所は屋上。
　本来であれば一時的にとはいえ授業から開放された生徒の活気に包まれるはずの空間が、まるで無人の廃校のように静まり返っている。確かに、冬も本番といえるこの時期、屋上が人で溢れかえるということは少ないが、それでも風がなく太陽が顔を出しているなら変わり者が何人か昼食をとっているものなのだ。
　間違いなく結界の影響だ。授業中も机に突っ伏して動かない奴がいつもの倍以上いた。
本来それを注意すべき教師も、その気力すらないような、そんな虚ろな表情で淡々と授業を進めていた。
　日常が非日常に摺り返られていく。その終着駅は間違いなくあの赤い世界だ。
　そんなことは許さない。絶対に俺が阻止してみせる。

『喜べ、少年――』

　頭に涌いた悪魔の囁きに蓋をしながら結界の呪刻を探す。もちろん、それを見つけたところで半端魔術使いの俺にできることなどないのだが、どうしても自分の目で見たかったのだ。
　確か、凛はここら辺だって言ってたな…。

「何か探しものかい？」

　背後からの声に振り返る。
　そこにあった顔は、寸分違わず記憶にあるその声の持ち主の顔と一致した。
「慎二…」
　相変わらずシニカルな笑みを浮べた慎二は、給水塔の下の壁を指差した。その場所は凛に聞いた場所とぴったり一致していた。
「ほら、結界の呪刻ならそこにあるよ」
　慎二の指の先には、まるで心臓のように慌しく拍動する巨大な呪刻があった。さっきまで気付かなかったのが不思議くらい、禍々しい魔力を放っている。
　凛が消去したと聞いていたが、既に復活している。
　しかし、今問題なのはそんなことではない。
「慎二、何でお前が結界のことを…」
　凛や桜から聞いた話では、間桐の家に魔術師はいないということだった。しかし、魔術師でないなら、当然この結界に気付くはずがない。ならば―――。
「当然、僕が魔術師だからだよ。
　しかし、衛宮も魔術師だったんだ。僕に気付かせないなんて、中々やるじゃん」
　まるで昨日の電話が続いているかのように、妙にハイテンションな慎二が話す。
「この結界について詳しいことを知りたければ放課後にでもウチに来いよ。おもしろい話を聞かせてやるからさ」
　そう言って慎二は背を向けた。
「慎二、この結界はお前が張ったのか」
　慎二は振り返らなかった。

　次にその子を見たのは査問会の席だった。
　査問の対象となっていたのはあの時の子供だった。
　なるほど、あの子は私の輩だったわけだ。
　少し意外だったが、おおむね納得した。
　査問の理由は魔術の隠匿無視。査問の理由としては最もありふれたものと言っていい。
　あれだけ派手に人を殺して、しかもそれを食べていたのだ。ばれないほうがおかしい。
　きっとあの子は有罪になり、どういう過程を辿るのかは知れないが、最終的には抹殺されるだろう。
　私は子供の顔を見た。きっと笑っていると思ったからだ。
　でも、違った。子供は泣いていた。年相応の子供のように。
　その異様に惹かれて、私はその子を引き取った。
　飼ってみよう、と思ったのだ。

episode９　夜間対話

　嗅覚というものは、視覚や聴覚と同じように、あるいはそれ以上に忘れかけていた記憶を思い出させる。街中でふ、と嗅いだ香りが、失われて戻らない何かを思い出させることなどしばしばだ。
　慎二の家の空気を肺に入れた瞬間俺の脳裏に浮かんだのは、初めて見た、輝くような代羽の笑顔と、それ以上に輝く笑顔で差し出されたしょっぱいコーヒーだ。
　顔を顰めながらも無理矢理それを飲み下す俺を、腹を抱えて笑っていた慎二も印象深い。
　ともあれ、あの頃の間桐の屋敷はもっと清々しかった覚えがある。少なくとも陰湿な雰囲気を感じさせるようなことはなかった。
　それが今はどうだろう。
　逢魔ヶ時というのもあるのだろう。しかし、纏わりつくようなこの空気は学校のそれを思い起こさせる。おそらく、その性質こそ多少の差異はあるものの、人を飲み込み排除するというベクトルそのものに違いはない。
　窓の外は夕闇に染まり、広い部屋を照らすのは頼りない燭台の灯りのみ。
　そんな異界の空気を従えるかのように慎二は楽しげだった。目は爛々と光り、動作も芝居がかったように大仰だ。その姿は夏休みを目前に控えて舞い上がった小学生を連想させた。
「とりあえず、ようこそマキリへ。歓迎するよ、衛宮」
　どっしりとした重厚なソファに腰掛けた慎二が、両手を広げてそう言った。
　ソファの後ろには奇妙な眼帯をつけた長髪の女性が控えている。
「ああ、こいつのことは気にしなくていいよ。
　こいつはライダー、僕のサーヴァントだ。なかなか凶暴な奴だけど、僕の命令がなけりゃ人を襲うことはない」
　ライダー。凛の推測が正しければ、あの結界を張った張本人。
　そうなのか、慎二。お前があの結界を張るように命じたのか。
「前置きはいい。さっさと本題に入ろう」
　そう言った俺を、少し機嫌を損ねたような顔で一瞥してから、慎二は言った。
「フン、相変わらずせっかちだな衛宮。ハヤすぎる男はもてないぜ。まぁしかし」
　ふう、と大きく息を吐き出す慎二。
「お前の言うことにも一理ある。今は戦争中だからね、無駄な会話を楽しんでいる暇はないか。
　じゃあ衛宮の言うとおり単刀直入に話そう。衛宮士郎、お前は此度の第五次聖杯戦争において、僕、マキリ慎二と手を組むつもりはないかい？」
　頭が痛くなってきた。
　なんだ、この状況は。密かに憧れていた学校一の美人と、家族のように付き合ってきた可愛い後輩と、最近めっきり疎遠になったものの貴重な数少ない友人が古ぼけた杯をめぐって殺しあうだと？全く、出来の良すぎる三流メロドラマだ。
「幾つか質問がしたい」
「当然だね。どうぞ、答えられる限りは誠実に答えさせてもらおう」
　ああ、くそ。
　俺は何をやってるんだ。
　こんなところで友人を相手に腹の探り合いか。
　なるほど、俺も含めて魔術師というのがろくでもない人種だっていうのが納得できる。
「慎二、お前は魔術師なのか。それに代羽は」
「質問は一つずつで頼むよ。…まあいい。まず、一つ目の質問の答えはイエス。僕は魔術師だ。そもそも、そうでなけりゃマスターなんかになれっこないだろう」
　上から物を見る、相変わらずの表情で慎二が言う。
「二つ目の質問に関してはノー。魔術は一子相伝。せっかくの神秘の結晶をわざわざ薄めて伝える愚かな家系なんて絶対に存在しないよ。衛宮はそんなことも知らないんだ」
　くすくす、と笑う慎二。
　なるほど、確かにその通りだ。
　神秘の密度は、それを知る人間の数に反比例するといわれる。ならば、できる限りその濃度を高めようとするのは当然だ。
　しかし、この世には例外というものが必ず存在する。そして、それは俺の身近にあるのではないか。
　遠坂。
　魔術の名門。
　五大元素を操る姉と架空元素を従える妹。
　おそらくは、奇跡のような確率で生まれた一対の至宝。
　慎二はさっき［絶対］という言葉を使った。おそらくそこには虚偽はなかった。
　ならば、凛はともかく、桜が魔術師だということを知らないのか？　
「あの結界、お前、あれについて何か知っている、そう言ってたけど、何を知っているんだ」
「誰があの結界を張ったか、だ。でも、答えは教えてやらない。僕と同盟を結ぶなら話は別だけどね」
　結界を張った犯人。
　凛達の推測が正しければ、それはライダー以外にあり得ない。
「…慎二、お前の目的は何だ。何故こんないかれたイベントに参加する」
　その言葉に慎二ははっきりとした声で答えた。
「僕は偶然マスターになってしまった。
　出来ることなら棄権したいところだけど、果たしてそれだけで他のマスターが見逃してくれるかわからない。サーヴァントを捨てたところを他のマスターに襲われる、なんてことになったら目も当てられない」
　淡々と語る慎二。その答えは、まるで予め準備しておいた回答のようで、ひどく薄っぺらな印象を受けた。
「聖杯なんて得体の知れないもの、僕は欲しくない。だが、こんなくだらないイベントのせいで日常を変えるのも気に食わない。
　衛宮、お前もそうだろう？ならば、僕達は協力できるはずだ」
「つまり、自衛以外に力は使わない。そういうことか？」
「ああ、流石は衛宮だね。その通り、僕のほうから争うつもりはない。まあ、降りかかる火の粉くらいは掃わせてもらうつもりだけどね。
　さあ、衛宮。僕と一緒にこの戦争を生き残ろうじゃないか」

　俺はその誘いを―――


「断ったのね」

　窓ガラスを挟んだ二つの世界は、文明の利器によって照らし出された光の世界と、非合理な恐怖が支配する闇の世界に分け隔たれていた。
　外は漆黒。木枯らしが吹き荒び、遠くから聞こえる自動車のエンジン音と相まって不可思議な郷愁を感じさせる。
　いつからこの部屋が作戦司令室になったのかは知らないが、昨晩と同じように俺達は居間に集まった。
　目の前には凛と桜とキャスター。隣にはセイバー。柱に身体を預け、どこかしら遠くを見つめるアーチャー。
　既に見慣れたといっていいメンバーだ。
「ああ、少なくともみんなの意見を聞くまで勝手なことはできないから」
「賢明ね。もし勝手に慎二と同盟を結んでたら、私はあなたを切り捨ててた」
　真剣な顔で凛が言う。
「まず聞かせて頂戴。あなたは今日の慎二をどう思ったの」
　理屈を抜きにした直感。凛はそれを求めている。
「…率直にいうと慎二は舞い上がってた。新しい玩具を買ってもらった子供みたいだったよ。だから、望まない戦いに巻き込まれたっていうのは嘘だと思う」
　俺は嘘は言っていない。だが、これは友人を売ってしまったことになるのではないか。
「…慎二が結界を張った可能性は？」
　決定的な問い。しかし、偽るわけにはいかない。
「……、かなり高いと思う」
　静寂。
　視線を横に向けると、そこにいたのは痛ましい顔をした桜。
　無理もない。彼女は凛と違って慎二との面識が深い。弓道部にいるときの慎二は、女性にはとことん優しかった。
「…そう。悪かったわね。辛い役回りをさせたわ」
　そう言った凛の顔には、苦渋と決意が等量で綯い交ぜになった表情が浮かんでいた。
「これで当面の方針は決定ね。明日、学校が終わったら慎二を抹殺する。異論はある？」
「ちょっと待ってくれ。まだ可能性の段階だろう？何の証拠も無いのに、抹殺するなんて無茶だ」
　あまりにも極端な凛の意見に驚く。
「ええ、そうね。まだ可能性の段階で、何の証拠も無いし、無茶かもしれない。
　でも、私はあいつを殺すわ。例え間違いでも構わない。そのときは全責任を私が背負う」
「殺人の責任なんて、どうやったって背負えるもんか」
「背負える背負えないの問題じゃない。背負うって言ってるの。
　下手をうてば何百という人が死ぬ。おそらく、その中には藤村先生や、柳洞君も含まれるわ。それでも、あなたはいつ掴めるかわからない証拠を探して、彼を野放しにするというの？」
　その言葉に、俺の口は蓋をされてしまった。
　正論。これは正論だ。無作為に人を殺し、神秘の暴露すらしかねない外道結界。
　例え未遂とはいえ、それを張った罪は重い。
　それでも、法に照らされるならその罪は極刑には至るまい。なにせ、まだ人を殺してはいないのだ。第一、法は証拠も無いのに人を罰することなど絶対に認めていない。
　しかし、慎二は自らを魔術師と名乗ったうえでこのゲームに参加した。ならば、それは自らが魔術師としての掟に裁かれても文句は言えないということだ。
　そして、魔術師である凛が下した判断は、おそらく正しい。
「…最後に、あいつと話したい。それでも駄目なら…」
「シロウ、あなたの優しさは貴重だが、今回は凛が正しい。そのような結界を張った時点でその男は一線を踏み越えている。ならば、それの説得は不可能なだけでなく、自らを危険に曝す愚行だ」
　どこまでも冷静なセイバーの声。その静けさが、俺の心を荒立たせる。
「わかってる。でも、このままじゃ納得できない」
「っ、あんたねぇ！」
「先輩！姉さん！やめて下さい！」
「やめておけ、凛。この男に何を言っても無駄だ」
　腕を組み、視線を彼方へやったまま、アーチャーが言う。
「こいつは制御の効かない機関車のような存在だ。自分の欲望のままに加速を続け、いずれは他者を巻き込んで破滅する。
　凛、君がこの戦いに勝ち残りたいならこんな愚か者とは早々に手を切るべきだ」
　淡々と語られた俺の評価。
　しかし、それは。
「我がマスターを侮辱するか、アーチャー」
　剣呑なセイバーの言葉。
「事実を言ったまでだ。君もそろそろ身の振り方を考える時期なのではないのかね？義理か人情かは知らんが、沈み行く泥舟と運命を共にしても望むものは手に入らんぞ」
「よく言った。二度とその口、訊けなくしてやろう」
「やめてくれ、セイバー」
　既に武装を完了し、一足にアーチャーに飛び掛ろうとしていたセイバーを制止する。
「シロウ」
「ごめん、セイバー。でも、多分アーチャーの言ってることは正しい」
「そんな」
　悲しそうな表情のセイバー。
　すまない、君はそんなに気高いのに、俺は、自分に、胸を張ることすらできない。
「少し頭を冷やしてくる。ありがとう、アーチャー」

　家主のいなくなった居間。
　唐突に嵐が訪れ、瞬きもせぬうちに過ぎ去ったかのようなその部屋は、一種の気だるい雰囲気に支配されていた。
「アーチャー、彼は私の同盟者よ。それを貶めるような発言は厳に慎みなさい」
　私の言葉に彼は皮肉な笑みを以って答えた。
「道を間違えようとしている主に苦言を呈するのも忠臣の条件と思っていたのだがね。なるほど、君が欲しているのが主人に追従することしか知らない家畜ならそう言ってくれたまえ。本意ではないが従おう」
　いつもと変わらない、人を小馬鹿にしたような言い回し。
　しかし、そこには確かに理がある。
　挑発するような言葉の中に、若輩を導く先達の心がある。
　しかし、さっきの士郎への言葉には、隠し切れない苛立ちがあったように思う。
　おそらく、いや、確実にアーチャーは士郎を憎んでいる。
「しかし、奴も存外意気地がない。一言も反論せず逃げ出すとはな」
　こいつ――
「アーチャー、貴様！」
　私より早く激発したのは士郎の忠実な剣。
　鎧を纏い、不可視の剣を抜き放った彼女。
　駄目だ、今度こそ止められない。
　しかし、セイバーは、何か見てはいけないものを見てしまった、そんな中途半端な表情浮べたまま固まってしまっていた。
　彼女の視線の先にあったもの。
　それは、何かを懐かしむような、いぶかしむような、そんな中途半端な表情を浮べて士郎が出て行った扉を見つめるアーチャーだった。

　縁側に座って空を見上げる。
　記憶に蘇るあの時の満月。
　あの日のように、月があればいいと思った。
　しかし、視界にあるのは分厚い雨雲。
　しとしとと、細かい霧雨が降っている。
　そういえば、あの日は、真冬なのに不思議と寒くなかった。
　今はその理由が分かる。
　隣に、彼がいたからだ。
　彼がいる、彼が笑ってくれる。
　それだけで安心することができた。
　それだけで、暖かかった。
　でも、もう彼はいない。
　俺を暖めてくれた暖炉の火は、熱を失い灰となった。
　だから、縁側は、こんなにも寒い。
　俺を導いてくれた灯台の灯火は、闇に飲まれ、今は見えない。
　だから、月は姿を隠した。
　ああ、そう考えてみると、今日の夜は、今の俺に相応しい。
　なあ、切嗣、教えてくれ。
　俺は、ほんの少しでも、あなたに近づいているのかな。

「いい夜ですね」

　背後から、声がする。
　冷たく突き放すような、優しく容認するような、そんな声。
「代羽、目が覚めたのか」
　昨日、彼女がなかば意識を失うかのように床に就いてから、ほぼ一日ぶりに聞く声。
　それは、常の代羽からは考えることができないほど優しいものだった。
「身体のほうは大丈夫か」
「ええ、だいぶ楽になりました。逆に、あまりに寝すぎて頭がボーっとします」
　苦笑しながら彼女は俺の隣に座った。
「ああ、本当にいい夜です」
「雨が降っているし、月も出ていない。そんなにいい夜かな」
　隣に座った代羽を見る。
　薄手のシャツと、ミニスカート。
　凛から借りたそれらは、外気に直接さらされる縁側ではいかにも寒々しい。
「ええ、私はそう思います。
　星の見えない夜空も、優しく濡れた空気も、とても趣がある。
　それに、今日はこんなにも暖かいわ」
　そうだろうか。
　今日は、とても寒い。
　体も、心も、震えてしまうくらいだ。
　一人では、とても耐えられない。
　でも。
　隣に代羽が座ってから。
　心の震えは、止まった気がする。
「衛宮先輩、何を考えているのですか」
　代羽の瞳が、まるで挑みかかるように俺を見つめる。
　ああ、綺麗な目だな。
　何となく、そんなことを思った。
「んー、今度提出する進路希望調査に何を書くか、かな」
　本音と冗談を織り交ぜた答えを返す。
「先輩は、何かなりたいものがあるのですか？」
　意外な反応。
　常の彼女なら、『まだはっきりとした将来像も描けていないのですか、この甲斐性なし』
くらいは言い放ちそうなものだが、今日は違った。
　どうやら、優しい夜は、人をも優しくするらしい。
「笑わないって約束するか？」
「無責任な約束はしない主義です」
　にこやかに微笑みながらも、やはり彼女は彼女だ。
　俺は苦笑して、笑われる覚悟を決めてからこう言った。
「正義の味方にね、俺はなりたいんだ」　
　さあ、きっと彼女は盛大に笑うぞ。それとも哀れむような、蔑むような視線を向けてくれるのか。
　しかし、彼女は、相変わらず優しい、でも少し寂しそうな微笑を浮べてこう言った。
「何でですか？」

　たった数文字の、単純な問い。
　しかし、それゆえに俺は逃げることができなかった。
　おそらく、優しい夜が、それを許さなかったんだと思う。

「親父とね、約束したんだ」

「親父はね、笑いながら死んだんだ。『ああ、安心した』。そう言って死んでいったよ」
「親父は言ってた。『大人になると正義の味方を名乗るのが難しい』、って」
「あのとき、親父が何を言いたかったのか分からなかった」
「でも、今はよくわかる。本当、嫌になるくらい」
「子供の時は、正義の味方になることなんて難しいことじゃなかった」
「クラスで苛められてる奴を助ければ、公園を独り占めするガキ大将を見知らぬ女の子と一緒にやっつければ、それだけで正義の味方になれた」
「でも、今は駄目だ」
「正義の味方の敵にも、そいつなりの正義が在ることを知ってしまった」
「本当に悪い奴なんて、どこにもいないことを知ってしまった」
「昔読んだ小説の一説が思い出せる。『この世に絶対善と絶対悪があれば、人はなんと単純に生きられるだろう』、こんな言葉だった」
「それでも、俺は正義の味方になりたいんだ」
「泣いてる人がいなくなるのは、みんなが笑っているのは、きっと素晴らしいことだから」
「それに、親父と約束したんだ」
「俺は親父の実の子供じゃない。でも、俺は親父に命を救われた。親父は、俺の理想だった」
「最後に、最後の瞬間に、俺が親父の理想を継ぐって言ったら、親父は言ったよ。『ああ、安心した』って」
「だから、俺は正義の味方にならなきゃいけないんだ」


　静寂が空間を満たす。
　いつの間にか、霧雨も止んだらしい。
　いつ以来だろうか、他人にここまで自分の心情を吐露するのは。
　俺は羞恥した。
　もちろん、話した内容についてではない。
　自分の心に圧し掛かった重石を、他人に預けようとしてしまった、自分の弱さを恥じたのだ。
　それでも、彼女はこう言った。
「あなたはどうして正義の味方になりたいのですか？」
　そんな彼女の言葉に俺は軽い困惑を覚えた。
「さっき話した内容がその答えだよ」
「ええ、そんなことは承知しています。
　しかし、さっきの話は『正義の味方を目指したきっかけ』であって、今あなたが正義の味方を目指す動機ではないでしょう」
「同じことだ。きっかけがそのまま目指す動機になっただけだ」
「では質問を変えましょう。
　単純に人助けがしたいなら、何も正義の味方などである必要はありません。医師でも、警察官でも、消防士でも、立派に人助けができる。
　なのに、何故正義の味方でないといけないのですか」
「―――」
「こう言い換えることができるかもしれない。
　あなたは人を助けるために正義の味方になりたいのですか？
　それとも、正義の味方になるために人を助けたいのですか？」

　何も、言えなかった。
　その質問は、俺を殺す。
　駄目だ、これ以上言うな。

　頼むから、許してくれ。

「人を助けるために正義の味方になりたいのなら、その意志はどこまでも尊い。
　しかし、正義の味方になりたいがために人を助けるというのならば、その行為はどこまでも醜悪です」
「…自己満足だからいけないってことか？」
「それは違います。自己満足でも、誰かが救われるなら、その行為自体の価値は変わりようがない。さらに言うなら、自己満足以外の満足など、そもそもこの世に存在し得ないでしょう」
「じゃあ、一体何がいけないんだ」
「単純な話です。
　正義の味方になるために弱者を助けるというのは、詰まるところ、弱者の存在を希求することにほかなりません。それは同時に、他者の平穏を乱す何かの到来を待ちわびることであり、結局は他者の不幸を待ち望むことと同義です」

　俺は―――。

「先ほどのあなたの話には、その中心に［正義の味方］という概念がまずありました。目指す動機はその概念へ到達するための舗装路のようにしか聞こえなかった。
　果たして、あなたは何を目指しているのですか」

『喜べ、少年、君の願いは―――』


「―――輩」

　遠くで、何かが聞こえる。

「―――先輩」

　ああ、もう少し放っておいてくれないか。

「しっかり―――」

　この空間は心地良い。

「仕方な―――」

　こんなに穏やかなのは、久しぶりなんだ。


　ぱあぁん。


　気持ちの覚めるような破裂音。
　それと同時に頬に微かな痛み。
　目の前にいるのは、憮然とした表情の代羽。
　ああ、なんだ、帰って来てしまったんだ。


「はっきりしましたか、衛宮先輩」

　優しく微笑む代羽。
　その表情は、いつものそれだ。
「あ、ああ。すまない、ぼおっとしてた」
　誤魔化しにもなっていない、そんな言い訳。
「いえ、謝るのは私のほうです。調子に乗りすぎました。申し訳ありません」
　そう言って彼女は頭を下げた。
　それなりに付き合いは長い方だが、こんなに殊勝な代羽は初めてだ。
　俺は少し調子に乗って、彼女に質問してみる。
「そういう代羽の夢は何なんだ？」
　彼女は呆気にとられたような表情をしたあと、少し俯きながらこう言った。
「笑わないって約束してくれますか？」
「無責任な約束はしたくないんだ」
　そう言うと、彼女は赤く頬を染めて不機嫌な顔をしたが、それでもこう答えてくれた。
「私の夢は、愛しい人と、手を繋いで歩くことです。
　皆に祝福され、高らかになる鐘の音の下、指輪を交換する。互いを慈しみ、支えあい、子を成し、育て、そして緩やかに、共に老いていく。それが私の夢」
　意外だった。
　彼女の夢は、もっと想像を絶するようなものではないかと思っていたのだ。
　なんだ、代羽も女の子なんだな、そんなことを思った。
　だから、俺はこんなことを言ってしまった。
「ああ、きっと代羽なら、叶えることができるよ」
　そういうと、彼女は烟るような笑みを浮べてこう言った。
「ええ、お世辞でもありがとうございます。ほんとうに、うれしい」


　だから。
　その笑みを見てしまったから。
　俺は一生後悔することになってしまった。
　だって、彼女は知っていたんだ。
　自分の夢は、絶対に叶うはずがないことを。


「そろそろ部屋に戻ったほうがいい。なんだかんだ言っても病み上がりなんだから、無理をするとぶり返すぞ」
　俺がそう言うと、代羽はすくっと立ち上がった。
「ええ、これ以上ご迷惑をおかけするわけにはいきませんものね。今宵はこれでお暇することにしましょう」
　解けきる寸前の氷のような薄い笑みを残して、代羽はそう言った。
「ちょっと待て、だから今のお前は」
「一人で出歩くのは危険だ、そう言いたいのでしょう？」
　くるり、と体を一回転させて、楽しそうに彼女は笑う。
「なら、あなたが送ってくださいな。これが私にできる最大限の譲歩で、あなたにできる最大限の譲歩です。そうでしょう？」

　雨によって洗われた、清廉な空気。
　閑静な夜にそれが加わって、大気はたいそう肌に優しい。
　僅かに湿ったアスファルトからは、不思議な郷愁を感じさせる独特の匂いを感じる。
　頼りない街灯の光と、雲間から時折のぞく月明かり。
　まだそれほど遅い時間ではないが、人の気配は途絶えている。
　無人の町は、どこか幻想的だった。

　俺の前を歩いている少女はセイバー。後輩を家まで送っていくくらい俺一人で十分、そう説得したが、彼女は頑としてそれを受け入れなかった。
　俺の隣を歩いている少女は代羽。彼女の服装は、相変わらずの真っ赤なハイネックと黒いミニスカート。凛から借りたそれらの上に、ぶかぶかのダークグリーンのコートを羽織っている。彼女にとって丈が長すぎるそれの裾は、ピンで止めているにもかかわらず地面とすれすれのところまで伸びている。
「悪いな、そんなものしかなくて」
　親父の遺品、というのも大袈裟な言い方だが、であるそれは長い間箪笥の奥に眠っていたので、防虫剤の匂いが完璧に染み付いてしまっている。その匂いに生前切嗣が好んでいた煙草の香りが混ざって、よくわからない不可思議な匂いを放つ物体と化してしまっているのだ。
「外套の本来の役割は冬の寒さを遮断すること。それ以上は望みません」
　何事にも簡素さを最重要視する彼女らしい意見だ。
　考えてみれば、代羽がアクセサリの類を身につけているところなんて見たこともないし、それ以外の小物、例えばハンカチや靴下、なんかもほとんど同じものしか持っていないらしい。
　以前、桜がそのことを注意したことがあった。桜自身、普段はアクセサリなんかはあまり好まないようだが、それでも代羽の無頓着ぶりには考えるところがあったのだろう。
　女の子なんだからおしゃれに気を使うのは義務である、そう主張する桜に、代羽はこともなげにこう答えたという。
「装飾品を付けたところで私の本質に変化があるわけではない。ならばそんなもの、選ぶのにかける時間が惜しい。ハンカチも同じこと。
　靴下は特に一種類がいい。全て同じものなら、片方なくしたときに替えがきくから」
　それを聞いた桜は流石に絶句したというが、俺は爆笑してしまった。
　なんというか、あまりに代羽に相応しい、そう思えたのだ。
「しかし、この外套、あなたのものにしてはサイズが大きすぎますね。一体誰のものなのですか？」
　代羽の質問に意識を引き戻される。
　ちらり、と彼女のほうを見ると、袖が長すぎるのか、手の先まですっぽりとコートで隠れてしまっている。まるで背伸びしたがる子供が父親の服を着たときみたいで、少し微笑ましい。
「ああ、それは親父が着ていたものなんだ。サイズが合わないから箪笥の奥に眠ってたんだけどな。やっぱり代羽には大きすぎるだろ、俺のと交換しよう」
「結構です。だいたい、その話は既に結論が出ているはずだ。もしあなたが父親の品を貸したくないというなら話は別ですが、そうでなければ私は満足です」
　彼女は相変わらず視線を前に固定させたまま、嬉しそうに笑った。
　そう、彼女は尖った台詞を吐くときは必ず優しく微笑むのだ。だから本来であれば毒に満ちた言葉も、僅かなりとも中和され、優しく耳に響く。
　彼女は続ける。
「そういえば、お父様というと、先ほど先輩が話してくれた……」
「あ、ああ、そうだ。よく憶えてたな」
　頭の中で先ほどの会話が再生される。
　考えてみれば、俺はとんでもなく恥ずかしいことをしゃべっていたのではないか。もちろん、俺が目指しているものが間違っているとは思わないし、それが恥ずかしいものだなんて微塵も思わない。しかし、そういったことは本来胸の奥に秘めておくものであって、あのように痛みと共に吐き出すものではないはずだ。
　羞恥に頬が熱くなる。しかし、代羽はそんな俺に気付かぬ素振りでこう言った。

「…先輩、先輩はその方に引き取られて幸せでしたか」

　―――その、質問は。
「代、羽、お前、何を……」
　黒い神父。それとの問答が思い出される。
「すみません、妙なことを聞きました。忘れてください」
　いつの間にか俺達は彼女の家の前まで来ていた。
「ありがとうございました、先輩、セイバーさん。
　本当は少し心細かったので、とても嬉しかった。このお返しは近いうちに必ず」
「そんなのいらないよ、じゃあまた明日、学校で」
「ええ、おやすみなさい」
　そう言って彼女は門の中に姿を消した。
　彼女の背中が屋敷の中に消えていくのを見届けてから、俺はセイバーに声をかけた。
「帰ろうか」
「ええ、そうしましょう」
　闇夜の中でなお輝く微笑みを浮かべた彼女が応じる。
　その時、屋敷の明かりがひとつ灯った。
　今までの明かりと合わせて二つ。
　ああ、慎二と代羽はこんなに大きい屋敷でたった二人なんだな。
　そう思うと、自分がいかに恵まれすぎているのかがよく分かる。
　何かを振り払うかのように踵を返す。
「行こう」
　夜のしじまには、いかなる音も響かなかった。

　
　その服はなんだ、と兄が言った。
　胸に十字のデザインの入った、真っ赤なハイネック。黒いミニスカート。
　明らかに私の服ではない。
　これは、遠坂先輩にお借りしたものです。
　そういうと、兄の顔が忌々しそうに歪んだ。
　そして、その表情が歪んだ笑いにかわり、兄はこう言った。
　後で僕の部屋に来い。もちろん、その服を着たままでだ。
　彼は私を犯すのだろう。
　それはいつものこと。
　別段、苦しくはない。
　でも、遠坂先輩に借りた服が汚されるのはつらい。
　明日、謝らないと。

episode１０　不可思議

　コンクリートの冷たい地面に腰を下ろし、胡坐を組む。
　手のひらを上に向け、指を絡ませる。
　結跏趺坐。
　精神統一のための行。
　息を吸う。吐く。
　意識をそれに集中する。
　だんだんと雑念が消えていく。
　世界が、俺に向かって閉じていく、そんな感覚。
　イメージはコヨリ。
　紙をねじり、先を固く、細くしていく。
　どこまでも、どこまでも…。
　さぁ、今日も始めようか。

「まだそんな無駄なことをしているのか」
　呆れたような声が、俺を世界に連れ戻す。
「―――アーチャーか、こんな時間にどうしたんだ」
　俺は声の主に問いかけた。
「凛から聞いたはずだな、今まで貴様が行ってきた修行は無意味。貴様の努力は、苦痛は、何の実も成さなかったと」
　俺の問いかけには答えず、心底苛ついたような顔でそう言うアーチャー。
「なのに、何故続ける。貴様は被虐性愛症か」
　俺は一瞬ぽかん、としてしまったが、アーチャーの真剣な顔に吹きだした。
「…何がおかしい」
　気分を害した彼の声。
　それでも俺は笑ってしまった。
「あんた、意外と優しいんだな」
「はっ？」
　今度ぽかんとしたのはアーチャー。
「だって、わざわざ忠告しに来てくれたんだろう？」
　そう、冷たい奴は、いつだって無関心だ。
　ある偉人はこう言った。
　愛の対義語は憎しみではない、無関心であると。
　俺は全面的にその意見に賛成だ。憎しみから生まれる何かもある。しかし、無関心からは何も生まれない。それに比べれば、棘のあるアーチャーの言葉もはるかに生産的だ。
「貴様が何を言いたいのかはしらん、しかし覚えておくがいい。
　我らはたった一つの景品を求めて殺しあう仇同士だ。いらぬ情は身を滅ぼすぞ」
　なんとなくわかった。きっとこいつはいい奴だ。突き放すような、拾い上げるような感じが、どことなく凛に似ている。なるほど、確かにサーヴァントとマスターは似たもの同士になるようだ。
　依然、苦虫を噛み潰したような表情のアーチャー。
「ふん、貴様がくだらんことを吐かすから、本来の目的を忘れるところだった」
「本来の目的？」
　鸚鵡返しに問い返す。
「貴様が私達のボトルネックになっているのは自覚しているか？」
　…そんなこと、言われるまでもない。
　サーヴァントは言うに及ばず、マスターの中でも俺の実力はダントツに低い。少なくとも、凛や桜には遠く及ばないだろう。
「貴様が己の未熟ゆえに死ぬのは勝手だが、一緒にセイバーまで消えられては我らの戦力の低下は避けられん」
　聖杯戦争における定石の戦術。サーバントでなく、マスターを狙う。
　その戦術を選択された場合、狙われるのはまず間違いなく俺であり、生き残る確率は限りなく低いだろう。
「さらに言うなら、万が一貴様が生きたまま敵の虜囚にでもなれば、凛にまで害が及ぶ可能性すらある。あれは、口でいうより甘い人間だ」
　自分が役立たずで、みんなの弱点になっている。
　それらは一応自覚していることではあるが、歯に衣着せぬ言い方で指摘されると、流石にカチンとくる。
「…何が言いたいんだ？」
　俺がそう言うと、アーチャーは皮肉げに唇を歪ませた。
「なに、どうということはない。貴様を鍛えてやろうというのだ。今の貴様は只の塵芥だが、上手くいけば猫の手くらいにはなろう」
　アーチャーの言葉は、俺の想像の範疇から外れたものだった。
「…最後は敵同士だ、そう言ったのはあんただったと思うけど」
　その言葉に、やはりアーチャーは冷笑を浮かべた。
「はっ、今から鍛えたところで貴様が私や凛の敵と成りうるとでも考えているのか？だとしたら思い上がりも甚だしいな」
　…悔しいけど、何の反論も思い浮かばない。
「そもそも、そんな先の話をする余裕が貴様にあると思っているのか？
　挑む逃げるは貴様の自由だが、私の課す修練はそれなりに厳しいぞ。少なくとも、今まで貴様が己に課した修行が児戯と思えるほどにはな」
　試すような視線で俺を射抜くアーチャー。
　挑むか逃げるか。
　前に進むか、後ろに退くか。
　そんなの、答えは決まってる。だって、俺の目標は定まっているんだから。
「強くなれるなら、そんなの大歓迎だ。是非頼む、アーチャー」
　そう言って、俺は右手を差し出した。
　アーチャーは、無言で俺の手を握った。
　背筋の凍るような視線。
　そして、言った。

「のた打ち回れ、衛宮　士郎」

　その瞬間、天と地が逆転した。
　何かが、アーチャーの掌から流れ込んでくる。
　それは、とても、とても、乾いていた。
　体が内側から裏返っていくような錯覚。
　皮膚が、肉が、骨が、内臓が、くるり、と反転する。
　それは、錯覚と分かっているのに、妙にリアルな感触で俺を襲った。
　頭の中を、意味不明なノイズが埋め尽す。
　あ、あ、あ――――……。
　駄目だ、俺が消える、押し潰される、縮小していく。
　―　体は剣で　―
　流れ込んでくる、知らない誰かの人生。
　―　契約しよう　―
　俺じゃない誰かの記録、それが俺の記憶を蹂躪する。
　―　シロウ、あなたを　―
　それは、とても寂しい記録。

　前方は遥かな荒野。
　隣には誰もいない。
　着いて来るのは己の影のみ。
　只ひたすらに、荒地に水を撒く。
　昨日までの自分を否定しないために。
　明日の誰かが笑っているように。
　でも、結局、理想の種子は芽吹くことはなかった。
　当然、彼は朽ち果てた。
　そこに、笑顔は、なかった。
　最後に、傍らには、剣があった。
　剣だけが、あった。
　そして、そいつ自身も剣だった。
　とても、強かった。
　固く、鋭く、しかししなやかで、折れず、曲がらない。
　だから、誰にも分からなかった。
　自分にすら理解されなかった。
　本当は、その芯鉄は、硝子のように繊細だということを。

　彼は救った。
　救って救って救って。

　彼は助けた。
　助けて助けて助けて。

　彼は裏切られた。
　裏切られて裏切られて裏切られて。

　彼は傷ついた。
　傷ついて傷ついて傷ついて。

　それでも。
　それでもそれでもそれでも。

　それでも。

　生命の存在を許さぬ荒野。
　風が吹き荒び、一滴の潤いもこの世界には存在し得ない。
　しかし、その男は傲然と顔をあげ、胸を張って、一人歩く。
　付き従える、剣の群れ。
　その背中は言っていた。

　ついて、来れるか。
　
　ああ、俺にできるのか。
　俺は、彼になることができるのか。


「アーチャー、あんた何をしたの」

　名は体を表す、とはよくいう諺だが、彼女の声は、その名に正に相応しかった。
　凛とした声が、夜のしじまを破る。
　いや、それは正確ではない。
　静寂などとうに破られている。
　その元凶は、彼女の従者が背後にした土蔵の扉の奥。
　そこから耐え間ない苦悶の声が聞こえる。
「どうということはない。愚か者に軽い喝を与えただけだ」
　周囲に響く叫び声は、彼の言葉を否定している。
「アーチャー」
「アーチャー、貴様、シロウに何をした！」
　今も土蔵で苦しむ少年の従者が、風の鞘を纏った聖剣を携え現れた。
「ああ、セイバー、何をそんなに慌てているのだ？我らは所詮現世の客人に過ぎん。ならば。この世にそれほど急くことなどないだろうに」
　あくまで余裕を保った彼の声。それは剣の逆鱗を逆撫でした。
「やはり裏切ったか、アーチャー！そのよく動く舌、切り取って野犬に食わせてやろう！」　
　本日三回目の激発。
　三度目の正直という諺が正しければ、今度こそ破局は避けられぬ。

　剣士は、槍兵も恥じ入るような激烈な速度で弓兵の間合いに飛び込み、横薙ぎに剣を振るう。
　狙いは首筋。
　きっと、弓兵は己の死すら認識しえぬまま、退場を余儀なくされる。

　だがしかし、今回適用されたのは、二度あることは三度あるという、正反対の意味を持つ諺だった。
　理知的な彼女を激発させたのが彼の言葉なら、それを止めたのもまた、彼の言葉だった。
「奴が、自分で望んだのだ」
　剣が、まさに赤い弓兵の首を断たんとしたとき、絶体絶命のはずの彼は、それでも落ち着いた声で話した。
　剣は弓兵の首の薄皮を一枚破ったところで止まっていた。
「…なんだと」
　そう問う剣士に、弓兵は再び言った。
「奴が自分自身で望んだのだ。君はそれを否定するのかね？」
「世迷言を…」
「そう思うなら、その剣を振り抜くがいい。君にとって今の私を屠ることなど造作もあるまい？」
　怒りに満ちた顔、それでも彼女が動かないのは、目の前の男の言に虚がないことを理解してしまっているからだ。
「振りぬかないのか？ならばその剣は収めたまえ。そして、あの小僧の下へ行ってやれ。君と奴には不思議な縁がある。もしかすると、奴が生き残る可能性も少しは上がるかも知れん」
　彼女は悔しそうに剣を引くと、駆け足で自らの主の下へ向かった。

　
「…、どうした、何か言いたそうだな、凛」

　弓兵は己の主人に問いかけた。
　剣士は立ち去り、どうやら峠を越したのか土蔵から聞こえるうめき声も収まった。
　静穏が、再び夜を支配する。
　残されたのは二人。
　赤の魔術師と、同じく赤の弓兵。
「…別に。あなたのしたことは間違いじゃないと思う。あいつには最低限の実力はつけてもらわないと、こっちまで累が及びかねない」
　肯定の言葉。
　しかし、彼女の表情はその言葉に反していた。
「ただ、ちょっと意外だったわ。あなた、士郎を嫌ってると思ってたから」
　主の言葉に、従者は憮然とした表情を浮かべる。
「ふん、どうせ君も似たようなことを考えていたのだろう？こんな瑣末ごとにマスターの手を煩わせることも無い、そう思っただけだ。
　それに、あの小僧がどれほどの力を身につけようと、君にとって物の数ではあるまい。
　その気になればいつでも殺せる」
　その言葉に、彼女は苦笑で返した。
「ええ、その通り。確かに手間は省けたし、余分な宝石も使わずに済んだわ。でも、これからは事前にひとこと相談しなさい」
　そう言って、彼女は割り当てられた自分の寝室に向かった。
　一人残された弓兵は、表情を消して、月のない夜空を見上げた。
「そう、いつでも殺せる。さっきも殺せた。…殺せたのだ」
　その時、少しだけ風が吹いた。
　雲が千切れとび、一瞬だけ月が顔を出す。
　彼は、射抜くようにそれを見つめ、やがてその姿を虚空に消した。

　(あとがき)９話と合わせて、今までで一番感想が怖いです。それでも、忌憚の無い意見をお聞かせ願えたら、そう思います。

『子供の頃私は』とても幸せだったらしい。
『私はよく人から』多くのものを奪う。
『私の暮らし』は地下で過ごすことが多い。
『私の失敗』はあの時死ななかったこと。
『家の人は私を』必要としてくれる。
『死』という言葉は私に無関係だ。
『私の出来ないこと』を彼がしてくれる。
『私が心引かれるのは』私の存在しない世界である。
『私が思い出すのは』赤い空と黒い泥。
『私を不安にさせるのは』眠る前の静寂と眠った後の喧騒。
『自殺』は不可能だ。
『私が好きなのは』勧善懲悪の物語だ。
『罪』には相応の罰が必要である。
『大部分の時間』を無為に過ごしてしまった。
『私が忘れられないのは』空虚な掌の感触だ。

episode１１　閑話自転
　
　まず不思議に思ったのは、自分が何か柔らかいものの上で寝ていること。
　昨日は確か土蔵で修行をしていたはずだ。
　だが、修行を始めた記憶はあるが終了した記憶がない。つまり、何らかの原因で失敗したのだろう。そして、死にかけて意識を失った。そんなこと、日常茶飯事だった。
　しかし、そう考えると妙なのだ。
　背中に感じる地面の感触が、不思議なほどに柔らかい。
　どうやら、俺は布団の上に寝ているようだ。
　これはどうしたことだろう。
　ひょっとすると、桜が俺を運んでくれたのか。
　そんなことを考えながら目を開けると、そこには朝日に煌く金砂の髪があった。
「起きましたか、シロウ」
　見上げる俺。
　覗き込む彼女。
　太陽の光に照らされた彼女の瞳は、世界中のどんな宝石なんかよりも美しく見えた。
　混乱した俺は、とりあえずお決まりの挨拶で返す。
「…おはよう、セイバー」
　俺がそう言うと、彼女は優しく微笑んでくれた。
「おはようございます」

　ああ、今日もいい一日でありますように。


「驚いた、もう動けるんだ」
　聞きようによってはひどく酷薄にも聞こえる姉の発言。
　しかし、姉や私も、スイッチを作った次の日は満足に動けなかった。
　それを考えれば、少し前まで素人同然だったのに、スイッチを作った昨日の今日でけろりとしている先輩はすごいと思う。
　食卓を彩る数々の料理。
　先輩と私の合作のそれらは、小鉢に盛られた浅漬けにいたるまでが珠玉の自信作だ。
　衛宮家の居間を支配する巨大な机。
　そこに座るのは、昨日よりも多い７人。

「へえ、アーチャーさんはセイバーちゃんのお兄さんで、キャスターさんはお姉さんなんだ」
　もぐもぐ。
「ええ、旅券の予約ミスがありまして妹だけが先にお邪魔することになってしまいました。ご迷惑をおかけしてすみません」
　かちゃかちゃ。
「結局、あなた達と切嗣さんってどういう関係だったの？」
　こりこり。
「我々は戦災孤児です。親と家を失い、路頭に迷っていたとき、切嗣氏に拾われました。今我々が生きているのは偏に彼のおかげなのです」
「桜、おかわりをお願いします」
「あ、はい」
　ぺたぺた。
「はい、セイバーさん」
「ありがとう。感謝を」
「ふうん、切嗣さんって世界中を回ってそんなことばかりしてたんだ。何か正義の味方みたいだね」
「少なくとも我々にとっての彼はそうでした」
「桜、ごめん、お茶をくれないか」
「あ、はい！」
　とぽとぽ。
「どうぞ、先輩」
「ありがとう」
「それにしても変わった名前よね、アーチャーさんにセイバーちゃん、キャスターさんか。なんか意味でもあるの？」
「そういう風習のある地域で生まれたのです。古い記憶なので定かではありませんが、確か魔よけの意味が込められているとか何とか」
「ごちそうさま」
「あれ、凛、もういいのか？」
「私、もともと朝は食べないほうだから。十分に満足よ。ちょっと部屋で準備することがあるから、失礼だけどお先に」
「そっか。ではお粗末様でした」
　すーっ、すーっ、ぱたん。
「ひょっとしてアーチャーさんって弓が上手いの？」
「はっ？」
「だって、セイバーちゃん、とっても剣道が強いのよう。士郎、私が鍛えてるから結構な腕前のはずなのに、せいばーちゃんにかかったらずたずたなんだもん。
　だったらアーチャーさんも弓が上手いのかなって」
「まあ、こんな名前ですから、弓に興味を引かれた時期もありました。でも、私の弓は戦いのための弓なので、あなたの言う弓とよべるかどうか」
「ねえねえ、アーチャーさん、今日暇？」
「はぁ、まあ、特に予定は入っていませんが」
「なら、放課後にウチの学校に来ない？外国の人から見れば結構珍しいものだと思うし、できれば弓道とは違う弓を部の皆に見せてあげたいの」
「いや、それは」
「いいじゃない、減るもんじゃなし。それに、あなた達はこの家に間借りしてるんだから、少しくらいは家主のお願いを聞いてくれてもいいと思うなあ」
「藤ねえ、家主は俺」
「ごちそうさまでした、シロウ、桜。昨日もそうでしたが、あなた達の料理は非常に好ましい」
「ええ、そうね。食事がここまでの娯楽だと思ったのは初めてよ」
「ありがとう、セイバー、キャスター。そこまで言ってくれると料理人冥利につきるよ。
　あ、そうだ、ちょっと珍しいお茶請けがあるんだけど、食べるか？」
「是非！」
「私は遠慮しておくわ。いくら美味しいものでも、さすがにお腹いっぱい」
「そっか、ちょっと待ってくれ、セイバー。ちゃっちゃと片付けちゃうから。藤ねえ、もう片付けちゃうぞ」
「先輩、私も手伝います」
「ああ、ありがとう、桜」
　かちゃかちゃ。
「…約束はできませんが、考えておきましょう」
「やったー、これで今日は楽ができるぞぅ！溜まりに溜まった事務仕事め、今日こそ成敗してくれるから覚悟はいいか？俺はできてる！」
「…藤ねえ、まさか部外者に指導をまかせるつもりか？」
　ふきふき。
「はい、これがサーダアンダギー、沖縄ってところのお菓子なんだ」
「ほうほう、これは変わったかたちですね」
　ぱくぱく。
「どうだ、美味しいか、セイバー」
　こくこく。
「それはよかった。どうだ、桜も」
「えっ！い、いえ、私は遠慮しておきます」
「？、そっか、じゃあ俺がもらうよ」
「ぅー、ど、どうぞ」
「じゃあ、四時に学校の弓道場で待ってるからね！」
「いや、行くと決めたわけではないのだが…」
「おいしそうね、せっかくだから、私もいただくわ」
「ああ、どうぞ、キャスター」
「…くすん」
「うん、なかなか美味い。お茶ともよく合う」
「ほんと、この時代の食べ物はどれも美味しいわね」
　ずずーっ。
「ああ、堪能しました、シロウ」
「ご馳走様、坊や」
「お粗末様。さあ、俺達も準備しようか、桜。ところで藤ねえ、時間は大丈夫か？」
「えっ？あっ、もうこんな時間？」
「いい加減、遅刻はやめてくれ。もう立派な社会人なんだから」
「そんなことしませんよーだ、私のドライビングテクニックなら、ドアトゥドアで、十分もあれば十分よ！…そういえば、士郎、私のご飯は？」
「はっ？いつまでも話し込んでたからもう片付けちゃったぞ」
「えっ、だって私まだ食べてないよ？」
「片付けるぞ、って言ったぞ、ちゃんと。それに今から食べてたらほんとに遅刻するぞ」

　ふるふる。

「うえーーーん、私のご飯がーーーーー！」


「…ねえ、士郎。あなた、何者？」

　朝食の時の雰囲気とはうってかわって、真剣な、というよりも物々しい雰囲気を纏った姉の言葉。
「確かにスイッチができてる。それはいいわ。でも、この魔術回路の数は何？」
「え？俺の魔術回路なんて、精々一本か二本だけだろ？」
　のんびりとした先輩の声。
「そうね、昨日まではそうだったわ。でも、今ちゃんと調べてみたら合計２７本も魔術回路が存在してる。正常に起動してるのは数本みたいだけどね」
「２７？」
　２７本の魔術回路。
　その数自体は特に異常というものではない。自慢するわけではないが、私も姉もそれ以上の数の魔術回路を備えている。
　しかし、それは魔術師の、２００年以上もその時間を魔道に捧げた一族の後継者だからいえることで、何の歴史も持たない家系の人間がそれだけの数の魔術回路を持つのはめったにあることではない。
「ひょっとして、あなた魔術師の血筋なんじゃないの？」
　先輩の過去を少しでも知っている人間なら、なかなか訊きにくい質問をずばずばしていく。きっと、これは信頼の表れなんだろう。
「いや、衛宮の字をもらうまでの記憶がないからそこらへんは全くわからない。ごめん」
「謝る必要はないわ。でも、本当に何も憶えていないの？もし、苗字だけでも覚えてたらかなりの手掛りになるんだけど」
　もし、先輩が魔術師の家系の生まれで、その家系の特性が分かれば、今後の修行をしていくうえで大きな指針になる。今までの歪な修行の遅れを取り戻すためにも、最短のルートを見つけておきたい。
「いや、本当、何もかも忘れたんだ。多分、これから思い出すこともないと思うよ」
　そうだ、先輩はあの火事で何もかも失ったのだ。
　家も、家族も、姓も、そして名前すらも。
「だから、今覚えているのは、本当に断片的な映像だけなんだ。建物が燃えてるところとか、人が焼け焦げていくところとか、髪の毛が燃えてる子供とか、爺さんの笑顔とか…」
「先輩、もうやめて下さいっ」
「…ごめんなさい、士郎、もういいわ」
　遠い目をして、崩れ落ちそうなほど儚い笑顔を浮べる先輩が、たまらなく痛々しくて、思わず声を荒げてしまった。
　やはり、先輩は前回の聖杯戦争が起こした惨劇を乗り越えることができないでいる。
　そして、その惨劇を引き起こした参加者のうちの一人は、私の父だった男だ。
　ひょっとしたら、私にはこの家にいる資格なんてないのかも知れない。
「…とりあえず、魔術回路の数は増えた。魔力の精製量もかなり上がったわ。すくなくとも戦力的にはかなり向上してる。これは望ましいことね」
　場を取り繕うかのように結論を述べる姉。
　私にはその強さがない。
「後は、あんたの性質にあった魔術を見つけて、それを伸ばしていくだけ。簡単な検査なら今でもできるから、ちゃっちゃとやっちゃいましょう」

「うーん、とりあえず五大元素でもなければ虚数属性でもないか…、ということはかなり偏った魔術属性の可能性が高いわね。
　となると、今ここにある計測具じゃあちょっと荷が重いわ」
　首を捻りながら額に手を当てる凛。
「先輩、先輩って何か酷く興味を引かれる対象とかってないですか？街中で見かけて思わず足が止まってしまうものとか、知らず知らず目がいってしまうものとか」
　思わず足が止まるもの…、特売とかセールとかの文字には弱いけど、そんな魔術属性は流石に無いよなあ。あっても嫌だし。
「そうだなぁ、これといって思いつくものは無いぞ」
　ていうか、普通の人間にそこまで興味のあることなんて、ないと思う。
「まっ、今のところはこんなもんでしょう。後は学校から帰ってきてからでも十分間に合うわ」
　そう、今日は学校に行かねばならない。
　そして、俺は友人を一人失う事になるかも知れないのだ。

　学校は無事に終わった。
　疲れた顔の生徒や、どこか無気力な教師達、普段なら起こるはずもないような小競り合いなど、幾つか日常とは言いがたい光景も見られたが、それでも平穏無事といって良いだろう。
　だから、俺には理解できない。
　なんで、俺達が進んで非日常を作り出さなけりゃいけないんだ？

「皆、紹介するわよ、こちらがアーチャーさん、セイバーさん。二人ともすっごく強いんだから！」
　ああ、弓道場に響く相も変わらず元気なあなたの声が、今は少しだけ恨めしい。


「セイバー達を学校に連れて行く？何でだ？」
　突然の凛の提案に、当然ながら俺は驚いた。
　霊体化して連れて行くというなら俺も驚かない。むしろそれは当然だ。
　しかし、今回凛が提案したのは実体化したアーチャーとセイバーを学校に連れて行くというものだった。
「慎二が結界を張ったかどうかは置いておくにしても、あいつがマスターなのは間違いない。なら、不用意に警戒されちまうんじゃないのか？」
　俺がそう言うと、凛は真剣な顔でこう言った。
「その質問の答えは保留。
　逆に聞くわ。ねえ、士郎。今の私達にとって考えられうる最悪は何？」
　突然の質問。
　考えられうる最悪。それは。
「もちろん、結界が発動しちまうことだ」
　あの紅い結界。人を喰らい、その魂を啜る外道の囲い。
「ええ、それはそうね。でも、それだけならまだ対処のしようがある。今の段階で結界が発動したとしてもおそらく人死はでない。もちろん、すぐに術者を倒せれば、の話だけど」
「じゃあ、凛の考える最悪の事態ってなんだ？」
　やはり真剣な顔のまま、凛は話す。
「結界が完成してから発動すること。
　こうなってしまうと術者を倒すとかそういう話ではなくなってしまう。結界の発動と同時に、中に存在する人間のほとんどが溶解、吸収される。そうなってしまえば手の打ちようがない」
　それは、あの地獄の再現。
「学校っていう限られた空間で、何百という一般人が同時に失踪、あるいは死亡となれば、如何なる手段を用いても事実の隠蔽は不可能でしょうね。前回みたいに火事っていうことでごまかそうとしても今回は無理。仮に爆弾テロか何かに見せかけても、死体の一部も残らないんだもの、絶対にとんでもない騒ぎになる。そうなれば当然こんな極東の小さな島国のイベントは中止、私と桜は管理者として相応の責任を取らされることになる」
「相応の責任？」
「管理者としての権限剥奪、財産没収、魔術協会からの永久追放くらいで済めば御の字でしょうね。
　おそらく、査問会にかけられて、死ぬまで幽閉させられるか外道な魔術の実験体にさせられるか、それくらいは覚悟しておかないと」
　そこまでのことなのか。
　いや、そこまでのことなのだ。
　あくまで親父から聞いた話だが、魔術協会というところの閉鎖体質は偏執的といってもいいほどらしい。さらに、オカルトはその性質上隠匿されることによってその力を維持できるのだから、その漏洩には考えられないほどの厳しい罰が待っているのだろう。
「あなたにとっても大切な友人、あるいは家族を失う事になる。どうかしら、これ以上の最悪はある？」
　確かに、それより悪い事態は考えにくい。いや、間違いなく最悪の事態だ。
「だから、あの結界が完成するまで慎二が家に隠れると、厄介この上ないの。魔術師の工房に攻め込むのは危険だし」
「でも、それとセイバー達を学校に連れて行くのと何の関係があるんだ？」
　普通なら、二体のサーヴァントが同盟を組んでることを知ったら、警戒して戦いを避けるようになる。そうすれば結局は本拠地で守りを固める慎二と戦う羽目になるのではないか。
「実はあなたには言わなかったけど、昨日あいつ私にも同盟を提案してきたの」
　はっ？それは初耳だ。
「『この学校にはキャスターがとんでもない結界を張っている。僕と一緒に魔女を倒そう』とか言ってた。あいつ、キャスターが桜のサーヴァントって知らないのね。口は災いのもとって、ああいうことをいうんだって実感したわ」
　凛はにやりと哂った。
　ああ、慎二。なんて運の無いやつ。
「とりあえず前向きに考えておくって言ったら、あいつ無茶苦茶嬉しそうな顔してたわ。どうやら、あいつまだ私に気があるみたいね」
　この上なく人の悪い笑みを浮べた凛。
　哀れ慎二、どうやらお前はこいつに惚れたときから避けられない運命を背負ってしまっていたようだ。
「で、もしあいつが私と士郎が同盟を結んで自分がハブされたことを知ったら、どう思うかしら？」
　どう思うか、か。
　慎二は妙にプライドの高いところがある。それに、一度思い込んでしまうと他の事に考えが行かない。
　あいつは、凛の思わせぶりな台詞に、同盟の締結は既定事項と考えてしまっているだろう。ひょっとしたら凛も自分のことを好いていてくれている、それくらいは考えているかもしれない。
　それが裏切られたら…。
「きっと、いや、ほぼ間違いなく激発するだろうな」
　これは間違いないだろう。仮に結界があいつの仕業じゃなかったとしても、これだけは間違いない。
「それが私の狙い。
　怒り狂ったあいつなら釣り上げるのはさして難しくないわ。適当な隙をこっちが見せてあげれば一も二もなく食いついてくる。
　万が一とち狂って結界を発動させたとしても、今の段階なら手の打ちようは幾らでもあるしね」

　
　ぼんやりと今朝のことを考えていた俺の意識を現実に引き戻したのは、男子のざわめきと、女子の黄色い歓声だ。
「なに、あの子、めちゃめちゃレベル高ぇ、クラスの女子なんかとは同じ人類とは思えねえ」
「セイバーちゃんだっけ？遠坂さんと並んでるとどこのアイドルグループだよ、って感じだな」
「ねえ、あの人めちゃめちゃかっこよくない？」
「ちょっと困った感じなのがすごく可愛いね」
　これらはセイバーとアーチャーの外見を評する声。
　さもありなん、ごく少数を除けば、サーヴァントはいずれもがとんでもなく美形揃いだ。
この場にはいないが、キャスターも俺が見てきたどんな女性よりも完成した色香を持っている。爪の垢を煎じて虎に飲ませてやりたいくらいだ。
　なおも鳴り止まぬ人の声。
　しかし、ここは本来は静寂をもって尊ばれる神聖な道場。
　いたずらに騒ぎ立てるのはいただけない。
「こら、なに騒いでるんだ！」
　これは現部長、美綴　綾子の声。
　根っからの武道の人である彼女にとって、この場を支配した空気は到底我慢のできるものではなかったらしい。
「藤村先生もです、先生なら道場がどういう場所かわかっているはずでしょう！」
　彼女は、間違えていると思えば、それが教師相手であっても一歩も引かない。
「ごめんね、美綴さん、まさかここまでの騒ぎになるとは思ってなかったの。セイバーちゃん達、日本が初めてらしいから、日本文化に触れさせてあげようと思ったんだ」
　素直に謝る藤ねえ。
　自分が悪いと思えば、それを糾弾しているのが例え自分の生徒であっても素直に謝ることができるのは間違いなく彼女の美点の一つだろう。
「そういうことでしたか、すみません、事情もわきまえず出すぎたことを言いました」
　深々と頭を下げる美綴。
　いつの間にか周囲の騒ぎも収まっていた。
　そんな中、アーチャーが一歩前に出てこう言った。
「すまない、我々も少し気を使うべきだった。静かにしておくから練習を見学させてもらえないだろうか」
　その言葉に美綴は、ぱっと頭を上げた。
「とんでもない、あんた達はちっとも悪くないよ。勝手に騒いだのはウチの馬鹿な部員どもだしね。ゆっくり見学していって頂戴」
　花の咲くような笑顔でそう言った彼女は、何故だかとても眩しかった。


　練習が始まった。
　弓道において、倒すべき敵は自分自身である。
　さっきの騒ぎに加わっていた部員達も、今は真剣な面持ちで自分と向かい合っている。
　この空間のどこにも、うわっついた雰囲気は残っていない。
　少し前までは自分もこの空気を形作る一員だった。それを自ら辞したことに後悔はないが、ほんの少しだけ寂寥感を憶えるのは否定できない。
「どうだい、久しぶりに弓を引きたくなってきたんじゃないか？」
　笑顔と共に、控えめな声で俺に話しかけてきたのは美綴。
「ふう、何度同じ事を言わせるんだ、お前は。俺は二度と弓を引かない、そう決めてるの」
　実は、一度くらい弓を引いてみよう、そういう気持ちが無いわけじゃない。
　でも、ここまでくるとこっちも意地だ。くだらないこととは分かってるけど、負けてやるわけにはいかないじゃないか。
「シロウ、あなたは弓が得意なのですか？」
　俺の隣に座っていたセイバーが尋ねる。
「ああ、セイバーさんは知らないんだ。凄いんだよ、こいつの弓は。まるで最初から的に当たるのが決まってたみたいに皆中するんだ。こいつが辞めてからだいぶ経つけど、代羽以外にこいつと張り合える技の持ち主はいないね」
　まるで自分の事のように自慢げに話す美綴。
　それを聞いたセイバーがさらに尋ねる。
「ほう、代羽も弓が達者なのですか」
　やはり笑顔で美綴は答える。
「ああ、こいつと代羽は桁違いだね。私や慎二、あとは桜くらいか、一応そこらの大会じゃ敵無しだと思ってるけど、それでもこいつと代羽には歯が立たない」
　美綴の表現は、俺については買いかぶり過ぎだ。実のところ、俺でも代羽には歯が立たない。確かに、俺も代羽もほとんど的を外したことは無い。しかし、そういう次元とは違うところで代羽には適わない。初めて彼女の射を見たとき俺はそう悟ってしまった。
　俺があっさりと弓を捨てた理由はそこにもある。だって、自分より才能のある奴がいるんだし、別に自分がいる必要はないだろう、そう思ったのだ。
「ああ、そういえばアーチャーさん、だっけ？あんたも弓が上手いのかい？もしよければ、どれほどのもんか見せてくれない？」
　藤ねえから話を聞いているのだろう、興味津々、といった感じで美綴が尋ねる。
　当の藤ねえはここにはいない。あの馬鹿、本当にふけやがった。
「まあ人よりは長ずるものを持っているとは思っているが、私の弓は邪道だ。とてもこういった場所で披露できるものではない」
　澄ました顔で答えるアーチャー。
　こんな台詞、こいつ以外が言ったら鼻で笑ってやるのだが、弓の英霊たるアーチャーが言うと一言も返すことができない。
　しかし、そんなことは全く知らない美綴は何の臆面もなく言い放つ。
「へえ、できる人は言うことが違うねえ。
　でも、その割には小さいことを気にするんだね。弓道に邪道なんかないよ。だいたい、今の『弓道』が形になったのだって昭和に入ってからなんだから、そこら辺は気にすることなんかないって。
　それに、いつもと違ったものを見るのもいい稽古になるからさ」
　ふむ、そう言って考え込むアーチャー。
　確かに美綴の言うとおりかもしれない。弓道が武道として成立し、正式に認知され始めたのは明治になったからだというし、今でもその射形には流行り廃りが激しい。
　ならば、自分達が行う射と違う射があることを知るのも一つの稽古にはなるのだろう。
「仕方ない、一度だけだ」
　そう言って腰を上げたアーチャー。
　ゆっくりと射場に入っていく。
　いつもと違う雰囲気を感じ取ったのか、射場で練習していた部員達は静かに弓を納めた。
「ああ、誰か弓を貸してくれないか？」
　アーチャーが部員に話しかけるが、すぐには手が上がらなかった。
「私の弓でよければ」
　その言葉と共に一歩前に出たのは、珍しく練習に出ていた代羽だった。
　彼女は、朝錬はもちろんのこと、放課後の練習にもほとんど顔を出すことがないらしい。
　いわゆる幽霊部員だ。
　しかし、その弓は他の誰よりも洗練されている。自然、部の中では浮いた存在になってしまっているようだ。練習はしないのに、技術は飛びぬけている。美綴や桜みたいなごく少数の例外を除いて、嫉妬しないほうがおかしい。
　アーチャーは差し出された弓を取った。
「ありがとう」
　そう言ったアーチャーの目に、一瞬だけ剣呑な色が湛えられた。

　あいつが射場に入っただけで、周囲の空気が変わった。
　ぴん、と張り詰めた。そんな言葉では到底表せないような空気。
　例えるなら、真剣の上に素足で乗ったような、身じろぎすら許されないような迫力。
　事実、部員の何人かは呼吸すら忘れてその姿に見入っている。
　静かに、静かに弓を構えるアーチャー。

　足踏み。
　胴造り。
　弓構え。
　打起し。
　引分け。
　会。
　離れ。
　残心。
　
　的など、見るまでも無い。
　あの射で当たらないなら、それは的がおかしいか、それとも世界がおかしい。
　ひりつくような空気の後に残されたのは完全な感動。
　自分達の目指す理想がここにあったのだ。求めて止まない完成形を見せ付けられたのだ。
「すごい…」
　そう呟いて固まってしまった美綴。
　あの野郎、どこが邪道だ。
　あれが邪道なら、世界中に存在する弓道全てが邪に堕するだろう。
「すまない、とんだお目汚しだ」
　照れたような笑みを浮べたアーチャー。
　にこやかな、その笑顔を見たときに、部員達の感情が爆発した。
　圧倒的な感動と、それに付随した虚脱に支配されていた感情が、行き着く先を見つけたのだ。
　ここに凄い男がいる。
　割れんばかりの歓声。
　そこには男も女も無い。
　ただただ、熱せられた感情だけがあった。
「凄いわね」
　ぼんやりと呟いたのは、俺の隣に座っていた凛。
　戦闘中ならば、アーチャーの弓技など見飽きるほど見ているであろう彼女も、射場での弓を見るのは初めてなのだろう。自らの従者の美技に酔いしれている。
「ああ、全くだ。こんな凄い射は初めて見た」
　かく言う俺も、あいつの射に完全に飲まれてしまっている。俺もそれなりの射手だとは思っているが、完全にレベルが違う。おそらくは俺より確実に上手い代羽のそれよりも、さらに遥か高みにいる。
　あたりを見回すと、我先にとアーチャーに指導を希望する部員達とは少し離れたところで、冷ややかにその様子を見つめる代羽がいた。
　彼女の口が呟くように動いた。そして、彼女は貸していた自分の弓を受け取ることもなく、袴姿のまま道場を立ち去った。
　代羽の声は、俺には聞こえなかった。
　ただ、凍えるような視線でアーチャーを眺めていたのが、記憶に焼きついた。　
　
　
「おい、これは何の騒ぎだ？」
　熱気に満ちていた弓道場に、場違いな声が響く。
　声の主に名は間桐　慎二。
　弓道部の副主将である。
　慎二は人垣の中心にいるアーチャーを胡散臭そうな目で見ると、こう言った。
「なんだ、あんたは？部外者が勝手に入っていいと思ってるのか？一体誰の許可を得てここにいるんだい？」
　周囲の狂熱が冷めていく。
　今、この空間においては自分こそが異物である、それを悟ったのか、彼は加速度的に不機嫌になっていった。
「悪いけど出て行ってくれないかな？生憎ここは部外者立ち入り禁止なんだよ」
　頬を微妙に震わせながら、慎二はそう言った。
「アーチャーさんは部外者じゃないぞ、衛宮の知り合いだ」
　アーチャーを庇うように言う綾子。
「はっ、衛宮の知り合い？衛宮はそもそも部外者なんだぜ？部外者の知り合いなんて、どこまでいっても部外者じゃないか……アーチャー？」
　今頃気付いたのか、この間抜けは。
「ええ、彼の名前はアーチャー。衛宮君の知り合いで、私の大切な友人よ」
「遠坂…なんで」
　呆気にとられたような表情の慎二。
「そして、この子が私の知り合いで、衛宮君の大切な友人のセイバー。仲良くしてあげてね」
　射竦めるようなセイバーの視線にたじろぐ慎二。
　一歩、二歩と後退りしながら、頬をひくつかせてこう言った。
「ああ、なるほど、そういうことか」
　私はその言葉に笑顔で応じる。
「ええ、そういうこと。名前を聞くまでこの二人のことに気付かない間抜けなんて、お呼びじゃないわ」
　あえてにこやかに、上品に、彼の自尊心を逆撫でするように。
　私の言葉は効果的だったようだ。彼の顔が赤くなたり青くなったり、まるで信号みたいだ。
「それにしても、選んだのが衛宮かよ。はっ、遠坂の趣味はずいぶん悪いんだな」
　彼に許された精一杯の抵抗。自尊心を守るためには、求めた対象を貶めるしかないのだろう。酸っぱい林檎というやつだ。
「そうかもしれないわね。でも、私としても最低限譲れないライン、ていうのはあるの。
　残念ね、間桐君。あなたはそのラインにも引っかからなかったわ」
　隣にいる士郎の手を取りながら私がそう言うと、怒りと屈辱に肩を震わした慎二は、踵を返しながらこう言った。
「後悔するなよ」
　内心、私はため息をついた。
　ねえ、慎二。別にあんたに多くを求めようとは思わないけど、捨て台詞くらい、もう少し独創性があっても良いんじゃない？

　日の傾きかけた放課後、道場を静かな空気が流れる。
　それは、アーチャーが神技を見せた後のような緊張に満ちたものではない。どちらかというならば、突然目の前で大事故が起きたときの目撃者とか、お笑い芸人が滑ったときの観客の雰囲気とか、そういったものに近い。
　隣には、俺の手を掴んだまま不敵な笑みを浮べた凛がいた。ああ、きっとこいつは自分が何をしたかちっともわかっちゃいない。
「どうしたの、衛宮君。鳩が豆鉄砲くらったような顔して」
　凛は不思議な顔で俺を見た。
　俺は空いているほうの手で顔を覆う。
　これから起きる事態を考えると頭が痛い。
　後ろを見ると、そこには唖然とした顔の部員達。
　その中でいち早く我を取り戻した女傑が、菩薩のような笑みを浮べた。
　美綴、先鋒はお前か。
「へぇえ、なるほどなるほど。お前ら、そういう仲だったんだ」
　心底嬉しそうなその声に、凛は不思議そうに問い返す。
「そういう仲？何のこと？」
　駄目だ、こいつまだ気付いてない。
「正直、衛宮を選ぶとは意外だったけど、慎二なんかよりはよっぽど芯が通ってるしね。うん、中々お似合いじゃないか、こりゃあ例の賭けは私の負けかな」
　美綴を見ていた凛の視線が、美綴から俺、俺から繋がれた二人の手、二人の手から中空へと移動して、そこで固定された。
　静かだった空気が、より静寂を帯びる。ただし、永久凍土の下にマグマが蓄積していくように、漲るパワーの存在を俺の第六感が感知した。
　さあ、カウントダウンを始めよう。用意はいいか？

　３，２，１―

「なんでよぉぉぉぉぉ！！」

　耳を劈く大音量。
　これがこの可憐な唇から放たれたものとは思えない。

「何で？何で私が士郎とそういう関係だと思われてるわけ？」
　慌てふためく凛。
　それを何か可愛いものでも見るかのように眺める美綴。
「さっきの会話聞いてたら誰だってそう思うさ。つまり、慎二を振って衛宮とくっついたんだろ？」
「違う！どこをどう聞いたらそういう会話に聞こえるのよ？」
　見てるこっちが恥ずかしくなるくらいに、顔を真っ赤にした凛が叫ぶ。どうやら分厚い猫の皮も、冬の空気に冬眠中らしい。
「ふうん、じゃあ衛宮と遠坂はそういう関係じゃないんだな？」
「当たり前でしょ！何で私が士郎なんかとくっつかなきゃいけないのよ！」
　ああ、哀れ凛、今の君では絶対に美綴には勝てない。
「へええ、じゃあその固く握られた手は何かな？」
「っ！」
「それに『士郎』か、知らない間にずいぶんと親密に呼ぶようになったんだねえ」
　にやにやと哂う美綴。
　真っ赤になって俯いて、プルプル震える凛。その手は相変わらず俺の手を握り締めたままだ。
「まあまあ、照れなさんな、もてない女のやっかみだよ。とりあえずおめでとう、お似合いだよ、あんた達」
　男前な台詞で上手に締めた美綴。
　それでも、凛の絶叫が道場にこだまする。
「ちっがあああああああうっ！！！！！！！！」


「酷い目にあった…」
「うう…今まで作り上げてきた私のイメージが…」
　とぼとぼと、帰り道を歩く。
　あの後はひどかった。
　男子からは本気の殺意を込めた視線と罵声を浴びせかけられるし、女子からは好奇と不可思議の綯交ぜになったような質問をぶつけられるし。
　隣では相変わらず完熟トマトみたいな顔色の凛と、生暖かい微笑を浮べた美綴が口論なのかじゃれ合いなのかよくわからない会話を繰り広げている。
　セイバーは腰に手をあてて、ため息一つ。
　アーチャーは眉を『ハ』の字型にして、冷笑を浮べる。
　このままここにいたら取り返しのつかない事態に陥る、そう考えた俺は、人垣を掻き分け、凛の腕を掴んで、ほうほうの体で道場から逃げ出したのだ。
「不甲斐ないな、衛宮士郎。あの程度の危地でうろたえてどうするか。
　凛も凛だ。あれくらいの事態で平常心を失ってはこの戦争、到底勝ち抜くことなどできないぞ」
　実体化したままのアーチャーが言う。
「面目ない…」
「ごめんなさい…」
　本来なら一言か二言くらい言い返してやるのだが、精神的な疲れからか、憎まれ口の一つも浮かばない。今日は疲れた。早く帰って夕食の支度でストレスを発散しよう。

　(あとがき)
　弓道の成立とか邪道が云々とかは、作者が調べた範囲のことです。
　一応間違えてはいないと思うのですが、なにぶん私の専門からは外れますので、もし事実と違って、それに不快感を覚えられた方がおられましたら、この場を借りて謝罪させていただきます。

『子供の頃私は』この質問には回答が用意できない。
『私はよく人から』化物と指をさされる。
『私の暮らし』には娯楽が欠如している。
『私の失敗』が彼女を壊した。
『家の人は私を』ある程度認めているようだ。
『死』にたくない。
『私の出来ないこと』がこの世には多すぎる。
『私が心引かれるのは』彼女の笑顔である。
『私が思い出すのは』初めて見た眩い光。
『私を不安にさせるのは』彼女の笑い声。
『自殺』願望。
『私が好きなのは』敵を許すことだ。
『罪』はあくまで認識の問題でしかない。
『大部分の時間』私は眠っている。
『私が忘れられないのは』みんなの味である。

　episode１２　弱者蹂躙

　夕食は平穏に終わった。
　代羽は家に帰り、藤ねえは残業で遅くなるとのことだったので、今日は六人で食卓を囲んだ。相変わらずセイバーは美味しそうに全てのおかずを平らげ、アーチャーは皮肉交じりに料理の欠点を指摘し、キャスターは静かに箸を進めた。
　食事が終わり、食器の片づけが済むと、いつも通りの作戦会議が始まった。
　居間に漂う芳しい緑茶の香り、その中で凛がにこやかに口を開く。
「桜、準備はどう？」
「万端です、姉さん」
　にっこり笑った遠坂姉妹。全く事情を知らない他人が見れば、今度の休日の予定のための準備でも済ませたのか、そう思ってしまうような柔らかい笑顔だ。
「準備って何だ？」
　そういえば、今日は桜は学校を休んでいた。おそらく、その『準備』に関係するものなのだろう。
「はい、今後の戦いを有利に進めるための準備です」
　少し勿体付けたような喋り方。きっと何かとんでもないモノを準備をしてきたのだろう。
「一体何をしたんだ、桜」
「ええ、実は―――」
「ちょっと待て、桜」
　突然会話に割り込んできたのはアーチャー。
「この男との同盟はあくまで期限付きのものだ。今後の戦いに関わる情報をわざわざ晒してやることもあるまい」
　むぅ。
　こいつ、とりあえず噛み付いてくるな。
　でも、まあ、それはもっともかもしれない。
　凛、桜との同盟はあくまで結界を張るサーヴァントを倒すまでの期限付きのもの。おそらくはそのサーヴァントとマスターが判明した今、同盟は終わりに近づいていると見るべきなのだろうか。
「アーチャー、あんたの言ってることは道理だけど、少なくとも現時点において彼は私達の同盟者よ。それに、今回桜に頼んでおいた準備は対慎二、ライダー用のもの。士郎に教えないわけにはいかないでしょ」
　アーチャーは納得しがたいような、それともこうなることを見越していたような、そんな表情で庭の方に視線をやった。
　それを合図にしたかのように、桜が話し始める。
「こほん、今回私とキャスターが準備したのは『門』です」
「門？門って何だ？」
　にこりと、まるで良く出来た手品の種明かしをするマジシャンのような表情の桜が話す。
「空間転移のための門です、先輩」
「空間転移！？それって魔法じゃないか！」
　魔法。
　全ての魔術師が求め、それでも選ばれた極々少数にしか許されない奇跡。
　現在、五つの魔法が存在するという話だが、その内容を知るものは少ない。
　当然、俺もその全てを知っているわけではない。しかし、純粋な空間転移が魔法の域にある業だというのは親父から聞いたことがある。
「へぇ、結構物知りなのね、坊や」
　淵の深い笑いを浮べたキャスター。
　親しみが込められているような、ただ単に馬鹿にされているかのような呼ばれかたにも、もう慣れた。
「純粋なそれは確かに魔法の域にあるとされるわね。
　でも、今回私達はわざわざ『門』を作った。そして、私に出来るのはその『門』と『門』を繋ぐだけ。
　確かに大魔術ではあるけど、とても魔法と呼べるものではないわ」
　ふむ、そんなものなのだろうか。
　純粋な空間転移とそうでない空間転移の違いがどこにあるのかはよく分からないが、とりあえずとんでもない仕掛けをしてきたんだということは分かった。
「一応この街の霊脈と呼べるところを中心に約２０箇所。キャスターの作成した陣地、『神殿』である遠坂の敷地からなら、一瞬でそこまで移動することができます」
「何でそんなことを？」
　俺がそんな疑問を抱くのも当然だろう。
　逃走経路の確保だろうか。それとも奇襲のための布石か。いずれにせよ、何らかの意図があるはずだ。
「決まってるでしょ、これは魚を釣り上げるための仕掛け」
　不敵な笑みを浮かべた凛。
「ちなみに餌は私とあなた。覚悟は出来てる？私は済んだわ」

　静かな夜だ。
　冬木市で一番の賑わいを見せる歓楽街。コートの裾を風に遊ばせながら歩く。
　本当に静かだ。遠い昔に観た、時の止まった街を歩く、そんな映画のワンシーンを思い出す。
　普段なら仕事帰りのサラリーマンや、騒ぎたい盛りの学生で賑わうはずのこの通りも、不自然なほどの静寂を帯びている。聖杯戦争のことなんて露も知らない一般人も、ただならぬ雰囲気だけは本能で察知しているのだろうか。
　すれ違う頭の悪そうな少年達のグループが好色な視線をぶつけてくるが、一睨み効かせてやるとすごすごと道をあけた。
　衛宮邸を発ってから感じる何者かの視線はその気配をどんどん強めている。かなり高等な術式で編まれた使い魔によると思われるそれは、私に大漁の予感を抱かせるに十分だった。
「当然気付いていることと思うが、ずっと監視されているぞ」
　今は実体を持たない私の従者が背後から警鐘を鳴らす。
「当たり前でしょ。願ったりかなったり、渡りに船、鴨が葱しょってやってきた、ええと、ほかに何て言ったかしら」
　つまり、魚は餌に食いついたのだ。
　しかし、つくづくあの男は運が無い。
　私と士郎は二手に分かれて街を探索している。
　もし、彼が狙ったのが士郎の方ならば、少なくとも問答無用に殺されるということは無かったはずだ。何だかんだ言ってもあいつは甘ちゃんだ。説得くらいはしようとするだろうし、それは慎二の最後のチャンスにもなっただろう。
　しかし、慎二は私を狙った。
　私は士郎ほど穏やかじゃあない。
　士郎がなんと言っても、私は慎二を殺す。
　そこまで考えたとき、後ろから微かに笑い声が漏れた。
「ああ、やはり君には戦場がよく似合う。目前に迫った戦いを前に高揚する君ほど美しい『赤』を、寡聞にして私は知らない」
　聞きようによっては中々失礼な感想だが、私は好意的に解釈することにした。
「それは違うわ、アーチャー。私達の目の前にあるのは戦いじゃない。あるのは勝利、それだけ」
　策は練った。技は磨いた。力は満ちた。供は見つけた。
　さあ、どこに敗北の要素がある。
　来るなら来なさい、マキリ慎二。私があなたに最後の敗北を与えてあげるから。

　足の望むままに歩いていたら、いつの間にか冬木大橋の袂の海浜公園まで来てしまっていた。『門』からは少し離れている。一番近くにあるものでも、数分の距離はあるだろう。
　身を切るように冷たい海風が、火照った頬に心地よい。微かに感じる海の香りは遠い昔に遊んだ誰かを思い起こさせる。
　思わず苦笑してしまう。私はこんなに感傷的な人間だっただろうか。それとも、何時死んでもおかしくない、そんな戦場の空気が過去を美しく思わせるのか。
　なんとはなしに空を見上げた。月は出ていなかった。新月だったか、それとも雲が隠しているのか。
　その時、私の背後にあった木の影から、聞きなれた、しかし気に入らない声が聞こえた。
「やあ、遠坂、こんな時間に女の子が一人で出歩くなんて無用心だと思わないか。もしよければ家まで送っていこう」
　片頬を歪ませる独特の笑み。
　それを整った顔に貼り付けた少年が、木陰から姿を現した。
「遠慮しておくわ。どうせ送っていくのはあなたの家まででしょう？」
　その言葉にマキリ慎二は声を上げて笑った。
「ははっ、もし遠坂が望むならそうしてやってもいいぜ。何せ僕は寛大だからね、学校での非礼も許してあげるよ。どうせ衛宮に弱みでも握られてるんだろう？結界を張ったのだってあいつに決まってる。
　もう一度言うぞ、遠坂。もし君が学校の結界に心を痛めてるなら、僕と一緒に戦おう」
　右手を前に出しながらゆっくりと近づいてくる慎二。
　その笑顔には一点の曇りも無い。
　だから私は腹が立った。
　理由なんて無い。
　何となく、目の前の馬鹿を殴りたくなった。そして、私は実行力のあるほうだ。
　体の芯まで冷える、そんな夜空の下、高らかな音が響き渡る。
　響いた音はゴツッ、という、かなり固い物体同士が高速でぶつかったときに奏でる音。
　盛大に吹っ飛んだ慎二が、左頬に手を当てながらこっちを見る。唖然とした視線。何が起こったのかわからない、そんな感じ。倒れたままの姿勢といい、まるで突然夫に暴力を振るわれた女性みたいだ。
　人を思いっきり殴るのは久しぶり。思ったより気持ちいい。
「あら、御免なさい、間桐君。別にあなたが悪いわけじゃないわ。ただ、突然何かを殴りたくなっただけなの。
　でも、あなたは許してくれるわよね、だってあなたは寛大なんだもの」
　痛む右拳を軽く摩りながら、おそらくは最高の笑顔を浮べた私が言う。
「もしよろしければ右頬も殴らせてくれない？だって昔の偉い人も言ったでしょう？汝、右の頬をぶん殴られたら左の頬を差し出せって」
　空白だった彼の表情に色が生まれる。
　それは、怒りに震える、まるで泣き出す寸前の幼児みたいな表情。
　口元に血を滲ませた慎二が立ち上がる。
「ああ、そうかい、遠坂、これがお前の返事か。わかった、ならば僕も遠慮なんかしてやらない。半殺しにした後で、裸にひん剥いて僕の前にひれ伏させてやる！」
　彼は唾を吐きながら喚き散らす。この上なく滑稽だ。
「ああ、それがあなたの［地］なのね、間桐君。いいじゃない、普段の賺したあなたより遥かに素敵よ」
　意味の無い会話で慎二を挑発しながら、レイラインを通じて遠く離れた桜と連絡を取る。
『桜、聞こえる？』
『はい、姉さん』
　目の前の馬鹿が何かほざいているが、今の私の耳には入らない。
『馬鹿が釣れたわ。場所は深山町側の海浜公園。何分で来れる？』
『五分以内には』
『三分で来なさい。じゃないとあなたの活躍の場が無くなるわよ』
　そこまで伝えて私はラインを切った。

　これが、桜とキャスターにわざわざ門を作らせた理由だ。
　慎二を釣り上げること事態は難しくない。こちらがあからさまな隙を作ってやれば一も二も無く食いついてくる、それは分かっていた。更に言うなら、状況が一対一に限定されるならばどんなに不利な状況でも私には勝つ自信がある。
　しかし、もしも奴が他のマスターと手を組んでいたら？
　あの程度の器しかない凡百な男にまさか従う魔術師がいるとは思えないが、逆に慎二を傀儡にして漁夫の利を得ようとするマスターの存在は十分に注意する必要がある。まだ見ぬランサーとアサシンのマスター、それらの動向が掴めない以上、警戒するに越したことはない。
　だが、それに警戒してこちらも徒党を組むとなれば、今度は逆に猜疑心の強い慎二のこと、こちらの思惑通り餌に食いついてはくれなくなるだろう。
　こちらが隙を見せつつ、万が一、多対一の状況を作られたとしても互角以上の戦況を作り出す。そのためにはキャスターの大魔術が必要だった。士郎なんかは呆れながら『やりすぎだ』と呟いたが、小細工はこれくらい徹底するくらいでちょうどいいと思う。
　とはいうものの、どうやらそれらの作業は徒労に終わったらしい。
　アサシンのように隠密性の高いサーヴァントなら話は別になるが、今、この場に置いて慎二が引き連れるサーヴァント以外に強い魔力の気配は無い。つまり、状況は一対一。ならば私が遅れを取る道理は無い。


「しかし、僕の誘いを蹴って、手を結んだのが、まさか『あの』衛宮とはね。つくづく遠坂も見る目が無いね。あんなのただの社会不適応者じゃないか。学校であいつがなんて呼ばれてるか知ってるか？便利屋だぜ、便利屋。ははっ、まさにあいつにぴったりだ」

　気がついたら、慎二はまだ何か叫んでいた。
　目を見開いて歯を剥き出しにしたその表情は、怒り狂って檻を揺らす動物園の猿を思い起こさせる。
「だいたい最初から僕はあいつのことが気に入らなかったんだ。人から頼まれればどんな厄介ごとでもへらへら笑いながら引き受けて、なんの報酬も受け取らない。かと思えば自分はこの世の全ての不幸を背負ってます、みたいな訳知り顔をしちゃってさ。ふん、あの偽善者面には反吐が出るね」
　へえ、珍しく慎二にしては正論を吐くじゃないか。
「断言するよ、あいつは人間としてどこか壊れてる。同情するぜ、遠坂。あいつは絶対にお前の足を引っ張る。まあ、この場で僕に敗れるお前が心配することじゃないけどね」
　なるほどなるほど。
「最後の部分は置いておいて、中々わかってるじゃない、間桐君。
　その通りね、確かに士郎はどこか壊れてる。きっと私の足を引っ張ることもあるでしょうね」
「はっ？」
　唖然とした慎二の顔。
「ねえ、間桐君。あなたに質問するわ。
　あなたは傷ついた自分のサーヴァントを守るために、敵の前に胸を晒すことができる？」
「ははっ、なんでそんな馬鹿なことしなけりゃならないのさ。サーヴァントなんてただの道具、もしくは兵器だろ？だいたいマスターが死んだらサーヴァントだって現界できなくなるんだぜ、そんなの無意味じゃないか」
「理想に近づくために、毎日毎日、死ぬほどの苦痛に耐えながら魔力回路を一から生成することができる？」
「それこそ無意味だ。スイッチさえ作れば魔術回路なんて簡単に起動できるものなんだろう？どこの馬鹿がそんな無駄な真似をするのさ？」
「顔も見たことも無い他人のために、自分の命を危険に晒すことが出来る？」
「なに、ソイツ？どこの正義の味方様だよ。偽善を通り越して醜悪だぜ、それって」

　なんだ、思ったより気が合う。
　その通り、私もそう思う。
　彼の行為は無駄で、馬鹿で、醜悪だ。
　だから、慎二の言ってることは正しい。
　百点満点だ。
　非の打ち所が無いくらい正しい。
　そのはずなのに。
　何で、私はこんなに怒っているのだろう。
　思わず満面の笑みを浮べてしまうほどだ。
　彼のことを笑われると、限りなく腹立たしい。
　よし、今、決めた。
　あいつを笑っていいのは私だけだ。
　私だけが彼を笑ってやるんだ。
　だから、目の前で士郎を笑うこの男を。
　私は許さない。

「あなたには何一つできないのね」
「できないんじゃない、やろうとも思わないだけだ」
「士郎にはできるのよ」
「それはあいつが異常だからだろ」
「そうね、あいつは異常よ。でも、正常なあなたには何ができるの？」
「っ、……」
「そう、あなたは何もできないのね。なら、やっぱり士郎のほうが強いわ。
　がっかりね、間桐君。あんたのような半端者に彼を笑う資格なんて無いみたい」
　あまりの怒りに赤くなり、青ざめ、ついには蒼白な顔色になった慎二が呟くように言った。
「…どいつもこいつも衛宮、衛宮。あんな屑のどこがいいんだ。ルックスも運動神経も頭脳も人望も僕の方が優れてる。魔術の知識だってそうだ。それに僕は名門マキリの後継者だぞ、あんな下種に劣る要素なんて何一つ無いはずだ！ライダー！」
　己のマスターの声に反応した美しい紫のサーヴァントが姿を表す。
「やれ、ライダー！遠坂もあの女と同じ目に遭わせてやれ！」
　私の方に向かって疾走してくる紫色の騎乗兵。それを私の従者が阻む。
　ライダーの持った杭のような短剣と、アーチャーの持った干将・莫耶が火花を散らす。
　しかし、私の意識は先ほどの慎二の言葉に集中していた。
　あの女？誰のことだ？
　そんな私の表情を見て、得意気に慎二が笑った。
「ふん、誰のことか知りたいかい？実はここに来る前にちょっとした知り合いとばったり出くわしてね、あんまり鬱陶しいことを言うもんだから少しだけお灸を据えてやったんだ。やっぱり女の子はお淑やかなのが一番だしね」
　ちょっとした知り合い。
　慎二は女友達が多い。それだけでは誰のことか特定できない。
「は、あの女、この僕に向かってなんていったと思う？言うに事欠いて『衛宮を見習え』、だぜ。あまりにも無礼が過ぎる、そう思わないか、遠坂。だから生意気な口を二度と利けなくしてやったんだ」
　士郎と慎二の共通の知り合いで女の子、さらに慎二よりも士郎を高く評価しているとなると、私が知っているのは一人だけだ。しかも、どうやらそいつは私の友人でもあるらしい。
　軽い頭痛が、した。
「……慎二、あなた綾子に何をしたの」
　目の前の男は吐き気がするほど嫌らしい薄ら笑いを浮べた。
「犯して殺した」
　……こいつ、今何て言った。
　おかして、ころした。
　綾子を、私の友人を、犯して、殺した。
　そう、言ったのか。
「ああ、そんな怖い顔で睨まないでくれ。ちょっとしたジョークじゃないか。
　だいたい僕はあの女に欲情するほど趣味は悪くない。ほんの少しだけ、ウチのサーヴァントに生気を分けてもらっただけだよ」
　……今、決めた。
　もし、万に一つの可能性でこいつが学校の結界を張った犯人じゃなかったとしても、こいつは私が殺す。少なくとも、死んだほうがマシと思えるくらいの目にはあわせてやる。
「ただ、その後何しても起きてくれなかったからさぁ、僕の友人に介抱をお願いしたんだよ。そいつ、気の強い女の子を従順に変えるのが大好きな奴でね、今頃美綴の奴、どんな目にあってるんだろうなあ」
　くすくすという笑い声が聞こえる。
　私は桜とのラインを繋いだ。
『桜、聞こえる？』
　頭の中で、妹の声が響く。
『何ですか、姉さん。あと少しで着きますが』
『簡潔に言うわ、綾子が攫われた』
『……！』
『どうやら命に別状は無いみたいだけど、今も危険な状況にある。
　遠坂の当主として命じます。あなたは彼女の救出に向かいなさい』
　かすかな沈黙。
『…姉さんは甘すぎます。これは聖杯戦争ですよ、犠牲が出るのは当然じゃないですか』
　あまりにも正論な妹の意見。
『わかってる。これは心の贅肉、いえ、心の税金ね。でも、やらなければきっと後悔する。だから、お願い、桜』
『……敵は、マキリ慎二一人ですか？』
『ええ、ほかに魔力の気配は感じない』
『本当ですね？』
『私が桜に嘘を吐いたことなんてないでしょう？』
『まず一回目ですね、姉さん。
　……わかりました。遠坂の系譜に名を連ねるものとして、当主の命令を受け入れます。だから、姉さん、死なないで』
　その言葉を聞いて、私はラインを絶った。
　この街は遠坂の管理地だ。この街で私達姉妹の目の届かないところなんて存在しない。まして妹に付き従うのはキャスター。人探しなどお手の物だろう。
打つべき手は打った。もし、これで最悪の結果が訪れたとしても、私はそれを受け入れることができる。
　だから、これはただの自己満足。自分に対しての言い訳を用意しただけ。
　やれるだけのことはやった、自分に責任は無い、そう言うためだけに、私は自分の身を危険に晒している。こんな姿、とても父さんには見せられない。
　でも、まあ、どうでもいいか。
　そもそも私が慎二に負けるなんてありえない話だ。
　桜が来ようが来まいが、結果は変わらない。
　ならば、くだらないことをグジグジ考えるのは止めだ。
　さあ、目の前の害虫を叩き潰すとしよう。
　威を正し、正面の仇敵に相対する。
「始めましょうか、間桐君。おそらくはあなたにとって最初で最後の本物の殺し合いよ。十分に渇を癒していきなさい」
　私がそう言うと、慎二はポカンとした表情を浮べて、その後笑い出した。
「ははっ、なに言ってるんだよ、遠坂。これは聖杯戦争だろ？サーヴァント同士の殺し合いだ。何で僕が戦わなくちゃいけないんだ？」
「そうね、これは聖杯戦争。サーヴァントと魔術師同士の殺し合いね」
　慎二は笑顔のまま固まった。
「サーヴァント同士が互角なら、あとは魔術師同士の戦闘で勝負が決まるわ。そして、あなたは私に喧嘩を売った。高く買ってあげるわよ、間桐君」
　私は柔らかく微笑んでやったつもりだが、どうやら彼にはそう映らなかったみたいだ。まるで鬼か悪魔と出会ったみたいに顔を引き攣らせている。
　そして、彼は自らの従者に救いを求めた。
「ライダー！何してるんだ！そんな奴さっさと片付けて僕を援護しろ！」
　無様極まる叫び。
　私は赤と紫がぶつかる戦場のほうを見た。
　騎乗兵が振るう杭と鎖が組み合わさったような奇妙な短剣を、アーチャーが二本の短剣で凌ぎ続けている。
　一見すれば騎乗兵が押しているように見えるが戦況は互角、いや、おそらくはアーチャーの方が有利だ。守りに入った彼の強さは私が一番よく知っている。彼は先日、ランサーの瀑布のような突きを捌ききるどころか、捌きながら前進すらしてのけたのだ。
　アーチャーは冷ややかな笑みを浮べながらライダーの攻撃を捌いている。さもありなん、彼は勝つ必要などないのだ。戦いを長引かせて、主が勝利するのを待てばいいのだから。騎乗兵もそのことに気付いているのだろう、しかし彼女にはどうすることもできない。
「残念ね、ライダーはあなたに手を貸せないみたい。従者が頑張っているのよ、マスターの端くれとして根性みせたら？」
　慎二は何かに助けを求めるように視線をあちこちに彷徨わせた後、泣き出す寸前みたいな表情をしてポケットから折りたたみ式のナイフを取り出した。
　それは、何の神秘も内包していないただの鉄の塊。そんなもので魔術師に勝負を挑むというのか、この男は。
「ひゃああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
　狂人みたいな叫び声をあげて突っ込んでくる。
　私は彼に対して右手の人差し指を向けると、一呼吸も開けずにガンドを放った。
　ドン、という、まるで自動車と人がぶつかったみたいな音をたてて彼は吹き飛ぶ。どうやら呪いは彼の左大腿部に直撃したようだ。おそらく今日、明日は歩くこともできないだろう。
　彼はなんとか体を起こした。
　流石に立ち上がることはできないのか、尻餅をついたような姿勢でこちらを見る慎二。
　私がゆっくり近づくと、彼は手近に合った小石を投げながらあとずさった。
「くるな、くるなああぁぁぁぁ！」
　出鱈目に投げられた小石の一つが私のこめかみを直撃する。痺れるような痛覚に思わず顔を顰めたが、この際痛みは無視することに決めた。
　私は殊更ゆっくりと歩を進め、優しい声色で彼に語りかけた。
「あなたに最後のチャンスをあげるわ。正直に答えなさい、そうすれば命だけは助けてあげる」
　唇が震えて上手く発音できないのか、言葉と呼べない言葉を発した彼は、ブンブンと首を縦に振った。
「学校の結界を張ったのはあなたね、間桐君」
　慎二はごくり、と唾を飲んで、固まってしまった。おそらく彼の頭の中では、打算の洪水が一縷の望みを探して荒れ狂っているのだろう。
　仕方ない、ここは一つ道しるべを立ててやることにする。
「ちなみに言うとね、私の妹、遠坂桜も魔術師でマスターなの。そして彼女が従えるサーヴァントはキャスター。さて、間桐君。あなたはあの結界を誰が張ったって言ってたかしら」
　その言葉で、彼の顔は大きく驚愕に歪んだ。
「な！あの魔女のマスターは、あの男じゃあないのか？」
　…何を言ってるのかよくわからないが、少なくとも自分が致命的なミスを犯してしまっていたことに、今更ながら気付いたらしい。
　僅かな時間、彼は逡巡していたようだが、やがて意を決したように口を開いた。
「……そうだ、あの結界はライダーが張ったんだ。
　勘違いするなよ、僕は悪くない。むしろ、僕は止めたんだぜ。でも、あいつが『私達が勝ち残るためにはこの結界が必要だ』ってしつこいからさあ」
　媚び諂うようなに笑いながら彼は言った。今まで見てきた彼の笑いの中でも、最も醜悪で、最も哀れだ。
「……、あれは魔術なの、それとも宝具なの？」
「あれはライダーの宝具で、他者封印・鮮血神殿っていうんだ。その効果は結界の中の一般人の溶解、その精神、魂の吸収だ。
　なあ、遠坂、ここまで正直に言ったんだ。反省もたっぷりしてる。マスター権も放棄する。もう二度と君の前に姿は現さない。だから、君は僕を許してくれるよな？」
　彼が言ったことは、とっさに考えたにしては筋が通り過ぎている。だから、彼が外道なマスターなのは間違いあるまい。
　縋るような視線、しかし私はゆっくりと彼に人差し指を向けた。
「な、な、な、」　
『なんで、命は取らないって言ったじゃないか』、おそらくはそう言いたいのだろう。
「ごめんなさいね、間桐君。私のモットーは『やるからには徹底的に』、『汝、左の頬を打たれる前に、打つべし打つべし』なの。だから、あなたを許すつもりはないし、下手なチャンスを与えるつもりも無いわ」
　投げる小石も無くなったのだろう、彼の両手は何かを探すように滑稽に動き続けている。
「恨むなとは言わない。むしろ恨みなさい、あなたにはその資格があるから」
　彼は、涙と、鼻水と、涎を垂らしながら何かを呟いた。
　おそらくは命乞いの類だろう。聞こえなかったことにする。
「私にとって、これが最初の殺人なの。だからきっとあなたのことは忘れないと思う。さよなら、慎二」
　指先に神経を集中させる。
　命を絶つ、それも同族、さらには見知った人間の命を。
　外面には出していないつもりだが、内心は酷く動揺していた。
　それでも、これは義務だ。聖杯戦争の参加者として、この地を管理する遠坂の当主として。だから、最初から私に選択肢なんてありはしない。
　大きく息を吸い込んで、吐き出して、また吸い込む。
　さあ、笑いながら彼を殺そう。私は今日、童貞を捨てるのだ。
　そして、容易く目の前の男の命を奪えるほどに高めた魔力を放とうとした時、まさにその時、アーチャーが叫んだ。
「避けろ、凛！」
　考えるよりも早く、私の体は反応していた。
　体を投げ出すようにして横に飛ぶ。
　飛び込み前転の要領で、きれいに着地。
　振り返ると、私の立っていたその場所に、三本の短刀が突き立っていた。射線の延長線を見ると、巨木の上に白い髑髏の仮面が浮いていた。
　見覚えがある、あれは――。
「アサシン」
　私は呟いた。
　その瞬間、夜空を滑空するかのように舞い降りた白い髑髏が、私の足元に倒れた慎二を掻っ攫っていった。
　アーチャーと剣を交えていたライダーも、後方に下がり距離を取る。
　何かが、いる。
　この闇の向こうに、何かおぞましいものがいる。
　そう確信する私の前に現れたのは、二体の従者を引き連れた老人だった。記憶にあるマキリの支配者の名前が浮かび上がる。
　なるほど、戦いは今から始まるらしい。

「――――告げる。
　汝の身は我が下に、我が命運は汝の剣に。
　聖杯の寄るべに従い、この意、この理に従うならば応えよ。
　誓いを此処に。
　我は常世総ての善と成る者、
　我は常世総ての悪を敷く者。
　汝三大の言霊を纏う七天、
　抑止の輪より来たれ、天秤の守り手よ」
　短くない時間の詠唱。
　乱舞する第六要素。
　それが収まったとき、そこには二つの影があった。
　暗く、粘ついた闇の中、なお一層暗い影。
　僅かでも明りがあるなら、その正体に気付くだろう。
　一つは、矮躯の老人。杖をつき、海老の如く曲がった背中。
　枯れかけて腐り始めた老木、その表現が相応しい。
　一つは、長身の女性。奇妙な眼帯でその美貌を隠し、まるで棒切れのように突っ立っている。
　血塗られた巫女、いや、穢された女神。
　彼らを結ぶのは一欠けらの石。遠い異国の名も無き島、そこで発掘された太古の神殿のものだ。
　だが、それ以上に彼らを結ぶ縁というものは確かに存在した。
　マスターとサーヴァントは似たもの同士が選ばれる。
　その原則に従うならば、この二人ほど似通った組み合わせも珍しい。
　かたや、理想を忘れ、理想を実現するための手段としての不死そのものが目的となった怪老。
　かたや、大切なものを守るための手段に溺れ、それをもって大切なものを飲み下してしまった怪物。
　手段が目的に堕した生き方。そして、化け物として討たれる運命。
　だから、彼らには確かに共通項は存在したのだ。
　しかし、物事の側面は常に二次元ではない。
　三次元ならばその面の数だけ、四次元ならばそれこそ無数に。
　読み解く人間の分だけ、解釈というものは存在する。
　もしかしたら、違った選択肢もあり得たのだろうか。
　例えば、堕ちた女神は、自分と同じく被害者のまま加害者として罰せられる少女の従者として召喚されることもありえたかもしれない。
　万が一、朽ちた翁は、自分と同じく永遠の存在を求める暗殺者を召喚することがあったかもしれない。
　だが、この世界、この運命においてはそれはなされなかった。
　仮定には、なんの意味も無い。
　過程など、読み上げる価値は無い。
　この世界においては、ただ、その結果のみが真実だった。
　そして、翁は満足げに頷いた。
　彼は、自分が呼び出した従者に背を向け、真っ黒な部屋を後にする。
　彼が向かうのは、地の底。
　穢れたこの家の中で、なお穢れきった蟲の巣穴。
　今夜そこで、もう一人の英雄が呼び出されるはずなのだ。
　さあ、果たしてあの男はどんな怪物を呼び出すのであろうか。
　できれば三騎士、いや、別に何でも構わないか。
　あれは完成品だ。
　ならば、サーヴァントの質は問うまい。
　しかし、あれだけ穢れた存在が呼び出すものには興味がある。
　さぞ熟成された魔が現界することだろう。
　そこまで考えて、翁は不快な声で嗤った。
　
　episode１３　総力戦前

　ん…、ざん…、ざん…、ざ、
　波が、コンクリートの消波ブロックにぶつかる音が間断無く聞こえる。
　ここからでは何も見えないが、手摺から身を乗り出して黒くうねる海を覗けば、護岸と波との死闘と、その残滓である白い飛沫が見えるのだろう。
　冬木の夜景は美しい。故に、狭い海を挟んでそれが一望できるこの海浜公園は夜のデートコースとして人気が高い。
　しかし、今は私達以外、誰もいない。
「ふむ、こんな夜更けに何用かな、遠坂の娘よ」
　月は出ていない。
　僅かな星の光と、人工的な街灯の灯りに照らされたコンクリートの上で、私と老人は対峙する。
　萎びた、鉛色の皮膚。
　落ち窪んだ、奈落のような眼窩。
　消え入りそうでいて、何故か耳に残る声。
　頭部は禿げ上がり、腰は大きく曲がっている。
　老人。それも、明日にも三途川の渡しの世話になって不思議でないように思える類の老人だ。しかし、その眼光は梟のように鋭い。
　間違いない、あれは私の同胞だ。
「ただの散歩よ。あなたこそこんな時間にどうしたのかしら、マキリ臓硯」
　老人の眉が微かに動く。カマをかけてみたのだが、どうやら当たりのようだ。
「かっか、いや、儂も有名のなったものよな。まさか儂如きの顔を遠坂の当主が知っているとは思わなんだ。身に余る光栄とはこの事よ」
　痙攣するように笑いながら、なおその視線は油断なく私達を捕らえていた。
　奴の背後には二体のサーヴァント。
　紫の髪をした黒い女。
　笑い顔の仮面をつけた、黒い襤褸を纏った怪人。
　それに対して、私はアーチャーひとり。
　個々の力を均一と仮定するならば、その戦力差は笑えるほど絶望的なものだろう。
　認めざるを得ないか、私は油断していた。
『アサシンのように隠密性の高いサーヴァントなら話は別』、その思考に赤面してしまう。
　正直を言うならば、慎二と手を組む可能性のあるマスターはランサーのマスター以外あり得ない、そう踏んでいた。
　なぜなら、一昨日、代羽がアサシンに襲われているからだ。
　まさか、いくら慎二でも自分の妹を襲うようなマスターと手を組むことは無いだろう、そう考えた。
　しかし、事実は更にその斜め上を行っていたようだ。
　もし慎二がライダーのマスターだと仮定するならば、臓硯はアサシンのマスターということになる。そして、代羽を襲ったのがアサシン。つまり、あいつらは自分の肉親をすらサーヴァントの糧としか見ていなかったということだ。
　なるほど、肉親にしてそれなら、赤の他人など塵芥と変わるところは無いのだろう。何の躊躇も無くあのような外道結界を仕掛けるわけだ。
　こいつらは、完全に踏み外している。
　そんな私の思考を他所に、やっと嗤いを収めた臓硯が言い放つ。
「さて、儂も散歩のつもりだったのだがなぁ、運悪く毒の棘を持つ雌猫を見つけてしまった。
　さてさて、どうしたものか。
　このまま放置すればいつ刺されるやしれぬ、しかし殺すのも忍びない。
　もし、猫めが自ら棘を捨てるならば、いらぬ殺生は避けられるのだがなぁ」
　薄ら笑いを浮かべながら老怪が話す。
　これは脅しだ。　
　令呪を破棄して負けを認めろ。
　そうすれば今宵は見逃してやる。
　奴はそう言っているのだ。
　私に向かって。
　この遠坂凛に向かって。
　生殺与奪の権利は自分にある、と言っているのだ。
　なるほど、そうか。
　いい度胸だ。
　いい度胸じゃあないか。
　伊達に五百年生きていないらしい。
　す、と頭から血が引いていく。
　慎二の馬鹿を見たときから、少し頭に血が上っていたようだ。
　良かった。
　これで冷静になれる。
　そうだ、私は冷静だ。
　だから、逃亡とか、離脱とかは考えない。
　冷静に、執拗に、そして優雅に。
　あの化物を殺してやる。

　彼女の口の端がゆっくりと持ち上がっていく。
　三日月の形になった、美しい唇。
　微笑。
　そう、その表情に名を与えるなら、その名詞が一番近い。
　しかし、足りない。
　その表情が表す最も重要な情報が、その名詞では表せていない。
　ならば、何が抜け落ちているのか。
　彼女が浮かべているのは微笑みに違いはないのだ。
　ただ、それは恋人と語らう時の輝くようなものではなく、
　両親の愛情に包まれた時の安らいだものでもない。
　例えるなら、猫科の肉食獣。
　しかし、雄ライオンのように勇壮なそれではない。
　もっとしなやかで、何より優美。
　豹。あるいはチーター。
　彼らが、獲物の首筋に牙を突き立て、溢れ出るその血で喉の渇きを潤した時。
　或いは、哀れな贄の肉で、胃の腑を締めつける飢えを満そうとした時。
　その時に、表情を作ることが出来たとしたら、おそらく今の彼女のような笑みを浮かべるのだろう。
　美しく、完璧で、残虐な笑み。
　それほどに、今の彼女は危険な存在だった。


「アーチャー！」
　背後に生じた仄かな熱。
　数日前まで知らなかった、今は何より信頼できる熱。
「あの化物は私が仕留める。あなたはサーヴァントの足止めをして」
　私の従者は軽く肩を竦めた。
「いくら足止めとはいえ、私一人で二体のサーヴァントを相手にするのはいかにも無謀ではないかね。私はあの狂人ではないのだよ、凛」
「できないの？」
　私は知っている。彼は今もなお、あの皮肉げな笑みを湛えていることを。
「私は一言でもそんなことを言ったかね、凛。
　無理、無謀、無茶、おおいに結構。それでこそ君だ。
　なに、おそらくは地に足を付けた騎乗兵、姿を晒した暗殺者。物の数ではない。聊か急に過ぎるきらいもあるが、これはこれでいい機会だ。君の従者の最強を証明しようじゃないか」


「――――――、Anfang」

　凛の魔術回路が回転数を上げていく。
　ローからハイに、そしてハイトップに。
　一流と称してなお賞賛しきれないそれが、まだ発展途上でしかないことを私は知っている。彼女の翼は強く、なお疲れを知らない。目的地は遥かに、視線は更にその先を見据えている。
　ならば、その翼をこのような瑣末事で汚すわけにはいくまい。
と、その時。
　道化の投げた短刀が、凛を襲う。
　瞬きをするほどの時に三閃。
　眉間、喉、心臓。そのいずれもが必殺。
　しかし、そのいずれもが彼女に毛程の傷も付けることができないことを私は確信している。なぜならこの身は弓兵。例え空を舞う燕であろうと、例え狙撃手の放つ弾丸だろうと、悉く叩き落としてみせよう。
　キ、キキン―――。
　硬質な金属音が周囲の静寂を破る。
　目を閉じ、己に埋没する凛の前に転がった三対の短刀と矢。
　再び訪れた、時が止まったような静寂。
　私は短刀を拾って情報を読み取った。
　理念、骨子、歳月。
　短刀、ダークと呼ばれるそれから読み取った情報、虚ろな気配。
　奴に該当するクラスはアサシン以外ありえない。
　そして、短刀の持ち主にこう言った。
「ふむ、暗殺者よ。我がマスターを害するに、使う道具がこの薄汚れた短刀か。いささか出し惜しみが過ぎるのではないかね。吝嗇も過ぎれば非難の対象となろう」
　仮面の下の気配が微妙に変化した。
　暗殺者とは、すなわち一種の職人だ。
　自らを鍛え一つの道具となし、徹底的かつ綿密に対象を調べ上げ、天が与えたが如き最高の一瞬を選択して目的を達する。
　ならば、自らの一部といっても過言ではない仕事道具を貶されて、不快に思わないはずがない。
　私の挑発に乗ったのか、それとも排除すべき障害として認識したのか、いずれにせよ、暗殺者は私を標的としたようだ。
　あとは彼女にパーティーの招待状を送らねばなるまい。


　弾幕と弾幕が衝突する。
　少女が放つのは魔力の弾丸。
　フィンの一撃と呼ばれるものに昇華されたそれは、呪いでありながら物理的な破壊力を持つ。
　老人が放つのは蟲の弾丸。
　硬い外骨格を持つ甲虫を魔力によって強化し、更に加速して放ったそれは、さながらライフル弾のような貫通力を有する。
　互いの攻撃がぶつかり、威力を殺しあうが故に致命傷には至らないが、両者とも細かい傷を負っている。
　果たして、どちらを賞し、どちらを貶めるべきなのであろうか。
　若輩の身でありながら、齢五百を超える大魔術師と張り合う少女を褒めるべきか。
　それとも、普通の人間なら既に片手の指では足りぬほど大往生を迎えているであろう歳でありながら、眩いばかりの若き才能に立ちはだかる老人だったものを讃えるべきか。
　いずれにせよ、並みの魔術師なら既に十度は冥界の門をくぐっているであろう壮絶な戦いは、それでも開演のベルの余韻すら残した段階にすぎなかった。

　甘かった。
　私は思わず舌打ちをした。
　遠坂の魔術特性は転換。
　お世辞にも戦闘に向いた特性とは言えない。
　しかし、本来はそれでかまわないのだ。
　およそ魔術師と呼べるものにとって、究極的な目標は根源への到達。そのためには戦闘技術などは必要ない。むしろ探求に必要な特性こそが王道であり、戦闘に特化した特性は外道だ。
　だが、今、私が参加している大儀式は殺し合い。
　王道と外道が反転する。
　それでも勝てると思った。
　いくら相手が、私の十倍以上の時を魔道に捧げた先達でも、所詮は一度も聖杯戦争に参加しなかったアナグマだ。家が廃れ、血が枯れたから、穴から燻りだされたにすぎない。
　そう思っていた。
　見込みが甘かったと言わざるをえない。
　奴は正面から私のガンド打ちとやりあっている。まさかこれほどの力を持っていたとは。
　もし、最初から虎の子の宝石を使っていれば、難なく勝てたはずだ。そうでなくても戦局ははるかに優位に運べていたに違いない。
　一瞬。
　一瞬でいい。
　奴に隙ができれば、ポケットから宝石を取り出すことができるのに。
　一瞬。
　今の私には、それがとても遠い。

　ゆらり、と目の前の白い髑髏が動いた。
　決して遅い動きではない。
　だが、単純な速度だけならかの槍兵と比べるのもおこがましいものだ。
　しかし、その動きに目が追いつかない。
　いつの間にか視界から姿が消え、死角から短剣が飛んでくる。
　理由は極めて単純だ。
　奴の動きには起点がない。
　例えば、パンチを打つとき。
　人はただ単純に腕を伸ばすのではなく、必ず溜めを作る。
　足をねじり、膝を撓め、腰を回し、肩を入れ、そして腕を伸ばす。
　初心者の動作は、テレフォンと呼ばれるほどわかりやすく、上級者であればあるほど、その溜めがわかりにくい。
　奴はその溜めを、人間として可能な限り消している。
　故に先読みができない。
　奴が動き出した後に、やっと動いたという事実がわかる。
　まるで薄だ。
　風に揺られる薄。
　風がいつ吹き、いつ薄が揺れるのか。
　それを読むことのできる騎士を、私は憶えている。
　だが、私には。
　それを先読みするような才は私には無い。
　だから、いつも通りだ。
　いつも、私は自分の非才さに呆れていた。
　呆れながら、戦ってきた。
　呆れながら、いつも通り。
　いつも通り、愚直に。
　愚直に、前へ。
　前へ。


　目の前で二つの戦いが繰り広げられている。
　きっと、自分はそのいずれかに参加するべきなのだろう。
　いずれの戦闘に参加したとしても、自分なら勝利をもたらすことができるはずだ。それだけの実力は兼ね備えているはずだし、覚悟もある。
　しかし、私にはそれが許されていない。
　何故なら、令呪をもってこう命令されたからだ。
［私が指令を下すまで、自衛以外、独断で動くことを禁じる］
　ぎしり、と歯が鳴る。
　まるで木偶だ。
　私は何のためにここにいるのか。
　少なくとも、特等席で戦いを見物するためでは無かったはずだ。
　そこまで考えたとき、案山子のように突っ立っていた私の足元に一本の矢が突き刺さった。
「せっかくの夜だ。なのに、君ほどの女性が壁の花というのは申し訳ない。どうかな、私と一曲」
　始めのうちこそ暗殺者の奇妙な動きに翻弄されていた弓兵だが、今はほぼ互角、いや、明らかに暗殺者を圧倒し始めていた。だからこそ私を挑発することができたのだろう。
　もともと、暗殺者は正面きっての戦闘に向いていない。闇に住み、標的をより深い闇へ引きずり込むのが暗殺者の常道。おそらくは百戦錬磨の弓兵、彼を相手に僅かな時間だけでも優位に立っていたのが、むしろ賞賛を受けるべきだろう。
「なるほど、今代の遠坂は主従ともに死にたがりとみえる」
　枯れた声が聞こえる。
　この声は嫌いだ。
　でも。
「いいじゃろう、ライダー、戦闘を許可する。その愚か者を血祭りにあげよ」
　この言葉を待ち望んでいた。
　なるほど、それが主の意思か。
　あの老人が言うのだ、間違いあるまい。
　この身を縛っていた不可視の鎖は放たれた。
　さあ、愚かな弓兵よ。
　あなたのおかげで私は戦える。
　だから、私は優しい。
　優しくあなたの血を吸って。
　優しく殺してあげましょう。

　
　暗殺者の奇妙な動きは、始めのうちこそ戸惑ったものの、ある程度慣れてくれば心眼をもって反応できないほどのものではなかった。
　そうなれば後はこちらのものだ。攻撃も距離をとってからのダークの投擲一辺倒であり、防ぐのは難しいものではなかった。何か、英霊のシンボルとなる宝具を持っているのは確実だが、それを使う気配は無い。
　距離を詰めての接近戦では、私は奴を圧倒した。手にした武器も、剣の技量も、確実に私の方が上だった。
　故に、アサシンについては問題ない。
　しかし、それ以外は。

　二つの戦場が生まれていた。
　一つは、凛と醜悪な老魔術師との戦場。
　もう一つが、私と暗殺者との戦場。
　それはいい。それ自体に奇妙なところはない。
　奇妙なのは、敵方に、戦闘に参加していない戦力がいる点だ。
　紫の美しい髪をしたサーヴァント。
　もし、彼女が凛の戦場に参加すれば、間違いなく凛は殺される。
　奴は全身から迸るような殺気を溢れさせている。
　何故戦闘に参加しないのか疑問ではあるが、少しでも状況が変化すればすぐにでも参戦することは間違いない。
　下手に奴のことを警戒し、集中を乱しながら戦うよりは、いっそ二対一の方がマシ、私はそう判断した。
　だから、私は紫のサーヴァントに招待状を送りつけたのだ。
「せっかくの夜だ。なのに、君ほどの女性が壁の花、というのは申し訳ない。どうかな、私と一曲」
　私の送った招待状に答えたのはかの女性ではなかった。
「いいじゃろう、ライダー、戦闘を許可する。その愚か者を血祭りにあげよ」
　まるで戒めの鎖が引きちぎられたかのように、騎乗兵が疾走する。
　全サーヴァント中最も進軍速度に優れるという前評判に恥じぬスピード。
　なるほど、これが彼女の本当の姿か。
　それに向かって私は弓を引き絞る。
　一瞬の間に五射。
　適度に的をばらした、散弾銃のような射撃。
　しかし、彼女はそれをいとも容易くかわすと、私の背後に回りこんだ。
「ちいっ！」
　反射的に干将・莫耶を振り上げる。
　ギイィン
　杭と鎖を組み合わせたような武器と、干将・莫耶がぶつかり合い、鮮やかな火花が瞬間的に闇を打ち消す。
「ふぅっ！」
　干将をそのまま防御に使い、莫耶を横なぎに振るう。
　手ごたえが無い、かわされた。
　まずい、間合いをとらねば。
　バックステップ。
　しかし、それも読まれていた。
　綺麗に間合いを詰められ、
　彼女はくるりと背中を向けた。
　その瞬間、腹部を吹き飛ばされたかのような衝撃。
　後ろ蹴り。
　防御が間に合わなかった。
　体が宙に浮く。
　十メートルは吹き飛ばされた。
「がはっ！」
　呼吸が上手くできない。
　ダメージは大きい。
　試合なら、ここで一本負けだ。
　だが、これは試合ではない。
　殺し合いだ。
　――――――蹲るな。
　立ち上がる、
　――――――弱みを見せるな。
　両手に干将・莫耶を、
　――――――倣岸に、不遜に。
　暗殺者と騎乗兵を睨みつけ、
　――――――笑っていろ。


　目の前に悪夢がいた。
　水晶の瞳。しかし、その複眼は何も映さない。
　金剛石の体。ぬらぬらと光ったそれは、死蝋化した死体を思わせる。
　百足のような足。見ているだけで、怖気が走る。
　振り下ろされる一対の鎌と、襲い来る毒針。
　蟷螂と蠍を組み合わせて巨大化させ、悪意で彫り上げたかのようなフォルム。
　食物連鎖に組み込まれた生き物ではありえない。人より大きな昆虫など、通常存在するはずが無い。
　間違いなく、幻想種。
　マキリ臓硯。
　蟲使い、マキリの当主。
　最初に感じたのは嫌悪。
　次に感じたのが殺意で、その次が驚愕。
　しかし、今は畏敬すら覚える。
　人の身でこれほどの幻想種を従える魔術師が、この世にどれほどいるだろうか。
　人形師の使役する人形や、サーヴァントのような規格外に代表されるごく一部の例外を除いて、使い魔は総じて主人よりも力が弱い。そうでなくては絶対的な支配権を確立させることが不可能だからだ。
　しかし、目の前の蟲は、明らかに臓硯本人よりも高密度な魔力を備えている。
　そんな化け物相手に、私は相も変わらずガンド打ちで対抗する。
　攻撃は当たっている。
　しかし、効いていない。せいぜい、少し動きを鈍らせることができる程度。
　当たり前だ。
　いくら物理的な攻撃力を兼ね備えている呪いとはいえ、衝撃そのものは大口径の拳銃と変わらない。
　この程度の呪いでは幻想種に通用するはずもなく、この程度の威力では硬い外骨格を貫くことはかなわない。
　だが、一瞬でも弾幕を薄めれば、鎌が私の体を両断するか、毒針が私の眉間を貫くだろう。
　ジリ貧だ。
　アーチャーは複数のサーヴァントと戦っている。援護は期待できまい。
　これは私の判断ミス。
　マキリ臓硯の実力を読み違えた私の責任だ。
　歯を軋らせる。
　横から襲い来る鎌。
　頭を下げて、それをかわし。
　振り下ろされる毒針。
　横っ飛びに、それをかわす。
　息が上がる。
　本来、この程度の動きで息が上がるほど柔な鍛え方はしていないが、ガンドの多用と強烈なプレッシャーが秒単位で体力を削っていく。
　滝のように汗が流れる。
　体中に溜まった乳酸が、休息を求めて抗議の悲鳴をあげている。
「お爺様、そいつは殺さないで下さい。それは僕のものだ」
　手摺を支えに突っ立ったどこかの馬鹿が、素っ頓狂な声で叫ぶ。
　マキリのお坊ちゃまは、相も変わらず私の体に御執心らしい。
　こんな状況で性欲が優先されるなら、それはそれで凄いことなのかもしれない。
　頭のどこかで冷静に考えながら、私は早すぎる死を覚悟した。
「どうかな、ここいらで負けを認めては。令呪を放棄し、戦争が終わるまでこの街から離れることを約するならば、命まではとらぬ」
　使い魔には攻撃を命じたまま、マキリ臓硯はそう言った。
　その言葉に私は微かな違和感を憶えた。
　マキリ臓硯は、いや、普通の魔術師は自らに敵対したものに対して容赦をしない。かくいう私も『やるからには徹底的に』がモットーだ。
「お優しいことね、マキリ臓硯。でも、お生憎さま。私は勝てる戦で尻尾を丸める趣味はないの」
　無理矢理つくった笑みを浮べて私はそう言った。
　損な性分だと思う。
　でも、そんな自分が嫌いではない。
「ふむ、残念じゃの。目の眩まんばかりに輝く才能。それを摘み取らねばならんとはのう」
　その言葉を聞いた直後、私は地面と望まぬ抱擁を強制された。
　短くはない時間の激闘。それによって抉られたコンクリート。鎌をかわして飛びのいたその地点に、不運にも小さな小さなクレーターがあったのだ。

　終わった。
　戦いも、人生も。
　ごめんなさい、お父様。
　あなたの娘は親不孝でした。
　遠坂の秘宝を浪費し、聖杯を手に入れることも叶わず、まだ二十歳にも届かぬ若さであなたのもとにむかいます。
　どうか、怒らないで。
　そちらに着いたら、昔のように、暖かい背中で休ませて。


　流石にきついな。
　嵐のように襲い来る杭のような短剣と、ダークと呼ばれる短剣を、干将・莫耶で弾きながら私は心の中で舌打ちをした。
　正面からは全てをなぎ倒す爆風のような攻撃。
　それに対応しようとすると、側面、或いは後方から短剣が飛んでくる。
　まずい、この二体の相性はすこぶるいい。
　このままでは殺される。
　駄目だ。
　殺されてやるわけにはいかない。
　せっかくのチャンスなのだ。
　無限ともいえる時の中でやっと見えた光明なのだ。
　死ぬのはかまわないが、それが潰えるのは許せない。
　仕方ない、少しだけ手の内を見せるとしよう。
「――――工程完了。全投影、待機」　
　虚空に現れた多数の剣。
　その全てが、名剣・妖刀の類だ。宝具には遠く及ばないものの、サーヴァントを傷つける程度の神秘は内包している。
　驚いた暗殺者と騎乗兵が距離を取ろうとする。
　逃がすものか。
　私は、きっと冷酷な笑みを浮かべた。
「停止解凍、全投影連続層写」
　いっせいに剣の弾丸が放たれる。
　その数、約二十。
　しかし、この程度では奴らを倒すことはできないだろう。
　そんなことはわかっている。
　ドドドドンッ
　剣の着弾音が響く。
　その後に訪れる一瞬の静寂。
　そして。
　コンクリートに突き立った剣の群れの中で、やはり暗殺者と騎乗兵は傷一つ無く立っていた。
「驚きました。今のがあなたの宝具なのですか」
　静かな、聴くものを魅了するかのような声。黒い装束に身を包み、荒れ狂うが如き攻撃を加えてきたモノと同一とは思えない。
　私は自分でもわかるほど皮肉な笑みを浮べてこう答えた。
「残念だが、今のはただの手品。宝具と呼べるような上等なものではない。どちらかというと、今からお見せするものの方が、私の宝具に近いな」
　騎乗兵と暗殺者は身構える。
　私は内心ほくそえむ。
　好都合だ。
　なぜなら、次の手品の種は、哀れな観客の足元に既に仕掛けられているのだから。
「壊れた幻想」
　その言葉と同時に、奴らの周囲に突き立った我が同胞達が爆発する。
　宝具による爆発に比べれば規模は小さいものの、それでもその威力はサーヴァントにとっても無視できるようなものではない。
　これで形勢逆転だ。
　私はそう思った。
　そう思ってしまった。
　だから、一瞬の隙が生じたのだ。
　その瞬間、私の大腿部に深々と短剣が突き刺さっていた。
「ぐぅっ」
　思わず膝を突く。
　そして次の瞬間私が見たのは紫の美しい髪がこちらに向かって疾走してくる光景だった。
　そうだった。
　私にとって、譲れぬ願いがあるように。
　彼らにも、譲れぬ願いがあるはずなのだ。
　その執念を、見誤った。
　体中を血に染めながら、騎乗兵が迫ってくる。
　地に膝を突いたまま、干将・莫耶を投影する。
　騎乗兵の手から放たれた巨大な杭。
　それを、干将で弾く。
　背後から放たれた短剣。
　それを、莫耶で弾く。
　そして、私は無防備になった。
　片膝を突いた姿勢では、飛びのくこともできない。
　騎乗兵はそんな哀れな獲物の足をきれいに払った。
　あまりにきれいな足払いだったのでなんの苦痛もない。
　ただ仰向けに転がった私の視界には天に歯向かうが如く振り上げられた騎乗兵の踵が映っていた。
　ああ、あれが振り下ろされれば、私の頭は石榴のように砕け散るのだろうな。
　そう思った。

　今までの動きが嘘のように、ゆっくりとした動きで蟲が近づいてくる。
　もはや、哀れな獲物は逃げることが叶わないことを知っているのだ。
　私は来るべき衝撃に備えて拳を握った。
　人生の最後に見えるという、走馬灯は見えなかった。
　ただ、最近知り合った半人前の魔術師の顔が浮かんだのが酷く不快だった。
　迫り来る、避けようのない死。
　ゆっくりと振り上げられた鎌を、まるで他人事のように眺める。
　そして―――。
　声が聴こえた。　

「Es flustert（声は祈りに） ―――Mein Nagel reist Hauser ab（私の指は大地を削る） 」
　
　声の主によって放たれた影の刃は、コンクリートを削り飛ばしながら蟲の横っ腹に炸裂した。
「姉さん！」
　顔など、確かめるまでもない。
　そこにいるのは、自慢の妹だ。

　episode１４　総力戦中

　蟲は桜の放った魔術によって吹き飛ばされ、いまだに動けずにいる。
　少し悔しいが、桜の魔術は私のそれより強力だ。
　魔力回路の数はほぼ互角。　
　精密さにかけては、私の方が一枚も二枚も上手。
　だが、瞬間的な魔力の放出量と最大貯蔵量については、桜に軍配が上がるだろう。
　私の魔術を精密なスナイパーライフルに例えるなら、桜のそれは強力なバズーカ砲だ。
　私のガンドでは毛ほどの傷も付けられなかった蟲だが、桜の魔術ならば昏倒させることくらいはできたらしい。
　もちろん、このまま放っておけば遠からず蟲は復活する。そして、いくら桜の魔術とはいえ、あの蟲に止めを刺すのは難しいだろう。
　だが、十分だ。
　例え十秒に満たない時間でも、私にとっては十分。それは桜もわかっている。
　なぜなら、私があの蟲を倒すためにする行為は、ポケットに手を突っ込む、ただそれだけなのだから。

　まず、蟲は素早く立ち上がった。
　驚異的な回復力だ。正面から桜の魔術をくらってこの程度のダメージとは、正直信じがたい。
　次に、蟲はこちらに走ってきた。
　百足のように生え揃った多数の足が規則正しく動くさまは、生理的な嫌悪を呼び起こした。
　そして、蟲は鎌を振り上げた。
　その複眼からは何の感情も読み取れないが、おそらくは勝利を確信しているのだろう。
　最後に、蟲は鎌を振り降ろす――ことができなかった。

「くうぅっ！」
　裁きの鉄槌のように振り下ろされる踵。
　身を捩って、それをかわす。
　ちっ、と数本の髪を引きちぎる音が聞こえ、
　どごぉっ、とコンクリートを破壊する轟音が鼓膜を叩いた。
　ごろごろと地面を転がる。
　わずかばかりの距離をとってから、バネに弾かれたように立ち上がる。
　大腿部の短剣は、地面を転がったときにより深く突き刺さっていた。
　この戦闘において、機動力は失われたと見ていいだろう。
「しぶといですね」
　騎乗兵が呟く。
　その体は傷だらけで、まるで赤いペンキでも被ったかのように真っ赤だ。常人ならば、痛みによるショックか、出血性のショックによって命を失っていてもおかしくない。
　彼女の傍らに立つ暗殺者も同じような状態だ。
　それに対して、私のダメージは左足に深々と突き刺さった短剣。おそらくは、それに塗られていたであろう、暗殺者の毒による意識の混濁。騎乗兵の蹴りによって受けた、内臓の損傷。
　ダメージ自体はそう変わらない。
　ならば、手の内を見せた分、私のほうが不利になっている。
　状況は最悪。
　しかし、この身は不敗の弓兵。
　そして、この身は彼女の従者。
　いままで、幾度となく望まぬ戦いを強いられてきた。
　これまで、何度となく救えぬ殺戮を繰り返してきた。
　そんな私が、久しぶりにこの身が沸き立つような戦いを味わえているのだ。
　眠るには、いささか早すぎるな。
「虚空から武器を生み出す。そして、それを弾丸のように、或いは爆弾のように扱うことができる。それがあなたの能力ですか」
「そのとおり、実は私は弓兵ではなく奇術師なのだよ」
　核心を抉るような騎乗兵の問いに対して、私はおどけた対応をしてみせる。
　騎乗兵の表情が少しいぶかしむようなものに変わったが、到底誤魔化すことなどできていないだろう。
「まあいいでしょう。あなたが弓兵でも奇術師でも、それは些細なこと。接近戦に持ち込まれた弓兵、種のわれた手品を演じる奇術師、共に哀れなものです」
　冷酷な笑みを浮べて、彼女が近づいてくる。
「あなたの足は、既に用をなさない。せいぜい芋虫のように地を這うことができる程度でしょう」
　干将・莫耶を投影、その片割れを投擲する。
　あたらない。
「そして、あなたの魔力は尽きようとしている」
　視界がぼやける。
　本格的に毒が回ってきた。
　考えてみれば、毒と暗殺者は切っても切れないほど密接に結びついている。
　ならば、暗殺者の頂点たるハサン＝サッバーハの所有する毒に何らかの概念が付与されていたとしてもおかしくはない。いや、むしろそれが当然か。
　如何に概念の付与されているとはいえ、まさかサーヴァントが毒くらいで死ぬはずも無いが体の自由くらいは奪えるらしい。
「諦めなさい。そうすれば、優しく殺してあげます」
　誘うような声で紡がれた提案は、酷く蟲惑的だった。ひょっとしたら、何か暗示のようなものが含まれていたのかもしれない。
「ああ、それは魅力的だ。君のような女性に殺されるなら本望だよ」
　私の目の前に立った騎乗兵に対してそう言ってやった。
「賢い選択です。さあ、力を抜いて、私に身を任せて」
　彼女は私を抱きしめると、首筋に顔を埋めてきた。
　ちくり、とした感触が襲ってきた。
　それと同時に力が抜けていく。
　なるほど、彼女は吸血種だったのか。
「あなたの血は美味しい」
　うっとりとした声が聴こえる。
「ああ、それはよかった」
　そう言いながら、私は今まで味わったことの無い快楽に身を委ねていた。
　気持ちいい。血を吸われることがここまでの快楽をもたらすとは思わなかった。
　ともすれば意識まで手放してしまいそうになる快楽の中で、私は彼女に呟いた。
「最後に、伝えておきたいことがある」
　彼女は私の血液を嚥下しながら、こう答えた。
「あなたにはもはや歯向かう力は残されていません。それを承知の上ならば、聞いてあげましょう」
　私は口を彼女の耳の近くに寄せて、蚊が鳴くような声で、こう囁いた。

「人の恋路の邪魔する奴は、馬に蹴られて死んじまえ」

「がはっ」
　私の胸の中で体を強張らせた騎乗兵。
　その背中には、深々と干将が刺さっていた。
「窮鼠は猫を噛むものだ。憶えておくといい」
　崩れ落ちる騎乗兵。
　普通の人間ならば間違いなく致命傷。
　しかし、彼女は生きている。
　ならば止めを。
　そこまで考えて、気づいた。
　もはや、私にその力は残されていない。
「度し難いな」
　迫り来る暗殺者の短剣。
　その切っ先を見つめながら、そう呟いた。
　
　私が手にしていたのは黒曜石。
　どんなに品質の良いものでも、せいぜい三日分の魔力も込められればいいほうだ。
　つまりは、屑石。
　宝石と呼ぶのもおこがましい。
　だが、十分。
　この程度の虫けらを屠るのに、貴重な宝石を使うわけにはいかないでしょう。
　さあ、マキリ臓硯。
　あなたの魔術は十分過ぎるほどに堪能させていただいたわ。
　だから、今度は私の番。
　遠坂の秘奥、宝石魔術の粋。
　存分に味わいなさいな。

「Ｆixierung（狙え 、,ＥileSalve（一斉射撃）――――！ 」

　放たれたのは、一握りの黒い石。
　それ自体には、何の威力も無い。　
　子鼠一匹殺すことはできない。いや、傷つけるのも難しいだろう。
　だが、その黒い石から放たれた魔力は、巨大な蟲の体を破壊し尽くした。

「驚いた、まだ生きているなんて」
　私の放った黒曜石は、約二十。
　一年分の魔力を込めた取っておきの宝石の魔力量と比べても、さして見劣りするものではなかったはずだ。
　小さな家なら、吹き飛ばせるだけの魔力。
　それを正面から受け止めて、なお蟲は生きていた。
　水晶の瞳は破れ、金剛石の体は砕け、鎌も、毒針も跡形も無かったが、それはまだ立っていたのだ。
「なるほど、やるべきときには徹底的に、か。私のモットーを忘れていたわ」
　そう呟いて、外套の内側から取り出したのは小さな宝石。
　一年分の魔力を込めた、切り札の一つ。
「あなたの生命力に敬意を表します。これは私の切り札。もしあなたが話せるなら、冥土の土産話にでもしなさい」
　蟲は、その時初めて声を上げた。
　耳を塞ぎたくなるような甲高い声。
　蟲はこちらに向かって走ってきた。
　百足のように生えていた足も、今は半分も無い。それに比例するようにスピードも半減している。
　私は、蟲と臓硯が同一の射線上に重なるように微妙に立ち位置をずらした。
　そして、唱えた。
「Sechs Ein Flus（六番） 、ein Halt（冬の河）……！ 」
　迸る冷気。
　放たれた巨大な氷柱。
　比喩ではなく、家一棟を吹き飛ばして余りある威力。
　蟲は、それを正面から受け止め、
　粉々に砕け散った。
　あれほどの嫌悪をもたらした金剛石の外骨格が、水晶の瞳が、きらきらと宙を舞う。
　街灯の淡い光に照らされたそれは、幻想的なまでに美しかった。
　そして、名も知らぬ蟲は、この世から消滅した。
　塵も残さず、まるで最初から存在しなかったかのように。（..........................）

　なおも威力を失わない冷気と氷柱。
　それは蟲の後ろに立っているマキリ臓硯に襲い掛かり、彼も、彼の使い魔と同じ運命を辿る。
　筈だった。

　キンッ
　硬質な音に思わず顔を顰める。
　なんだ、不粋な奴がいるものだな。
　せっかく人が気持ちよく寝ようとしているのに。
　あの刃が私に心地よい眠りを与えてくれたはずなのに。
　一言文句を言ってやろう、そう考えて目を開いた。
　そこにあったのは、彼女の横顔。
　どこまでも穏やかな聖緑の瞳。
　金砂のような髪。
　彼女を象徴する青い衣。
　ああ、君は私を褒めてくれるだろうか。
　俺は、地獄に落ちても、やっぱり君を忘れなかったんだ。

　episode１５　総力戦後

　
「大丈夫ですか、アーチャー」
　鈴を転がしたような、澄み渡った声。
　私は、この声を覚えている。
　忘れることなどできるものか。彼女と私は、短くはなかった人生の中で、最も灼熱とした時間を過ごしたのだから。
　ならば、この問いに対する答えは既に定まっている。
「問題ない。君が来なくてもかたはついていた。なに、君は横で休んでいればいい。ああ、手柄を横取りしたいというならば話は別だがね」
　かすれた声で紡ぐ、他愛も無い憎まれ口。
　彼女はそれに対して苦笑で答えた後、こう言った。
「それだけ減らず口が叩けるなら大丈夫でしょう。戦況を簡潔に説明してください」
「敵は三体。うち二体はここにいるライダーとアサシン。既にライダーは無力化している。もう一体はマキリの当主、マキリ臓硯。
　凛ならば問題ないとは思う、しかし、奴はどこか得体が知れない。ここはいい、すぐに凛の援護にむかってくれ」
「落ち着いてください、アーチャー。士郎と桜、それにキャスターが凛の援護に向かっています。人の魔術師如き、あの三人の敵ではないでしょう」
　軽い恐慌を起こしかけていた私の背中は、落ち着き払った彼女の声に蹴飛ばされた。
　ああ、いつまでたっても、悠久ともいえる時を費やしても、私は君には届かない。
　それは屈辱に満ちた認識であり、歓喜に溢れた再認だった。
「ならば、」
　言葉を繋ごうとしたそのとき、暗い木々に遮られた彼方から、地を振るわせるような轟音が響き渡った。
　まさにその瞬間。
　我々の意識がほんの一瞬だけ逸れた。
　その刹那。
　大量の短剣が私目掛けて投げつけられた。
　その数およそ十五。
　一息の間に投擲されたことを考えれば驚異的とすらいえる数だ。
　この身には、反撃する力はおろか、防御する力も、かわす力も残っていない。
　だからこそ、暗殺者は私を狙ったのだ。
「危ない！」
　セイバーは私の体を抱えて、傍らの草むらに飛び込んだ。
　その隙に、暗殺者は意識の無い騎乗兵を抱え上げ、轟音のした方向へ駆け出した。
「待て！」


　空に浮かんだ白い髑髏の仮面。
　さっき見たのは、哂う髑髏。
　今見ているのは、啼く髑髏。
　啼いているはずの髑髏が哂う。
　くふ。くふふふ。
　嫌な笑い声だ。
　凛は思った。

　私が放った宝石。
　そこから生まれた、空気すら固形化させるような冷気と、膨大な質量を備えた氷柱。
　それらは、散々私を苦しめた巨大な蟲を完膚なきまでに葬り去り、さらにはその主であったマキリ臓硯をも仕留めるはずだった。
　しかし、マキリ臓硯は生きている。
　なぜなら、私の魔術は、得体の知れない泣顔の髑髏によって打ち消されたからだ。
　蒼い襤褸を纏った長身。
　髪の毛の色も蒼。
　そして、周囲を圧するほどの魔力と、エーテルで編まれた肉体。
　クラスは不明。
　しかし、あれはサーヴァントだ。
「くふ。くふふ」
　まるで頭の内側にへばりつくかのような、粘着質な笑い声。
　だが、今の私に、そんなことを気にする余裕は無かった。
「ありえないわ…」
　サーヴァントには抗魔力を備えているものが少なくない。
　それはクラスによって与えられたものであるときあれば、サーヴァント個人の資質によることもある。
　だから、生半可な魔術ではサーヴァントにダメージを負わせるのは難しい。
　それは知っている。そんなことは当たり前だ。
　だが、私が放ったのは、生半可な魔術ではない。
　少なく見積もってもBクラス。
　使い方によってはAクラスにも相当するような魔術なのだ。
　故に、あの胡散臭いサーヴァントの抗魔力は、私の魔術に及ばなかった。
　そこまではいい。
　しかし。
　何故、あのサーヴァントは生きているのだ。
　半身、しかもサーヴァントにとっても急所の一つである、心臓を含む胴体の大部分を吹き飛ばされて、なおあのサーヴァントは哂っているのだ。
　悪夢だ。
　私はそう思った。
「おうおう、よくこの老いぼれを守ってくれたの、礼を言うぞ、プレディクタ」
　プレディクタ。
　訳すれば、預言者、あるいは予言者か。
　聞き慣れないクラスだ。
　間違いなくイレギュラー。
　いや、クラスがどうこうという次元ではなく、奴はその存在自体がイレギュラーなのだ。
　なぜなら、数が合わない。
　セイバー。マスター、衛宮士郎。
　ランサー。マスター不明。しかし、既に遭遇済み。
　アーチャー。マスターは私。
　ライダー。マスター、マキリ慎二(？)
　キャスター。マスター、遠坂桜。
　アサシン。マスター、マキリ臓硯(？)
　バーサーカー。マスター、イリヤスフィール・フォン・アインツベルン。
　これで七騎。
　ならば、あの髑髏は？
　八騎めが召還されたのか？
　いや、それはない。
　サーヴァントは七騎。
　これはルールだ。
　プレイヤーは、ルールを破ることはできる。不正を働くこともできよう。
　しかし、ルールそのものを作り変えることは絶対できない。
　ならば、あの髑髏は、何者だ？

　一陣の風が吹いた。
　辺りは戦場さながらである。
　抉れたコンクリート。捻じ曲がって、拉げた街灯。引きちぎられた柵。街路樹はなぎ倒され、ベンチは吹き飛び、海浜公園という名詞に相応しくない荒地が出来上がっている。
　それでも、今ここに集まった面子が本気で戦えば、この程度では済まされないことは容易に想像がつく。
　桜の魔術によって刻まれた深いコンクリートの亀裂。
　それを挟んで、二つの陣営が並び立つ。
　セイバー、アーチャー、キャスターの三騎を従えた遠坂凛を中心とする陣営。
　ライダー、アサシンの二騎と、蒼い髑髏を従えたマキリ臓硯の陣営。
　たった七騎のサーヴァントが戦うだけの儀式。
　しかし、それには戦争の名が冠されている。
　ならば、今まさにこの場で起きようとしているのは、まさに戦争そのものなのだろうか。

「まあ、今日はこんなところかの」
　老人の声。
　遠い昔、どこかで聞いたことがある。
　イメージは錆びた鉄。
　自らの腐敗と、周囲への腐食。
「ずいぶんと虫のいい話ね、臓硯。あなたが納得するのは勝手だけど、こちらがそれに付き合う義務はないわ」
　姉の声。
　いつも、傍で聞いている。
　イメージは冬の朝焼け。
　鮮烈なまでの冷たさと、内に秘めた熱。
「ふむ、黙って帰すつもりはないか。まぁ当然じゃな」
　なおも笑みを浮べたマキリ臓硯。
　一時とはいえ、私の祖父となった怪人。
　もしも。
　もしも私が遠坂に返されなければ、私はどうなっていたのだろう。
　背筋を羽虫に似た戦慄が走り抜ける。
　そもそも、何故彼は私を手放したのか。
「追いたいなら追ってくるがええ。さあ、いくぞ慎二」
　そう言って彼は踵を返した。ライダーを抱えたアサシンもそれに続く。
「待ってください、お爺様！このまま奴らを見逃すのですか」
　一人喚きたてるマキリ慎二。
　弓道部という限られたコミュニティでは精彩を放っていた彼だが、今、この場では他のどの存在より卑小で哀れだ。
「残りたいなら一人で残れ。今、圧倒的に有利なのは奴ら。それが判らず、猪突と勇猛の差異も判らんのならここで果てよ」
「っ……！」
　彼は血が出るほど唇を噛み締め、片足を引きずりながら老人の後を追った。
　闇に溶けるマキリの魔術師達。
　そして、戦場に残ったのは私達を除けばただ一人。
　半身を吹き飛ばされても生き残った、蒼い髑髏。
　今、姉の魔術で吹き飛ばされた胴体は既に再生し、赤黒い文様の刻まれた褐色の皮膚が姿を見せている。
「なるほど、あなたを殿にして他の全員の退路を確保する。正しい選択ね」
　姉が言う。
　確かに、あの場で戦う力が残っていたのはおそらく正体不明のこのサーヴァントだけだろう。だから、姉の言はもっともだ。
　しかし。
　私は言い知れぬ不安を感じていた。
「くふ、私が足止めか。なるほどなるほど」
　男にしては高い声。女にしては低い声。
　中性的とはいえない。あえて言うなら、人ならぬものの声。
「くふふ、戦いに前口上は不要だな。さあ、始めよう」
　
　セイバーが切りつける。
　キャスターが唱える。
　それでも、髑髏は其処に在った。

　セイバーの剣が両断した右腕は。
　キャスターの呪文で爆ぜた左足は。
　なおも、髑髏と共に在った。

　俺の目は、ただその戦いを映していた。
　思考が追いつかない。
　髑髏は、何もしていない。
　最小限の回避行動を繰り返しているだけだ。
　それに対して、セイバー達の攻撃は苛烈極まる。
　バーサーカーと相対したときよりも、その精度は上がっていると言っていい。
　事実、攻撃は命中している。
　しかし、髑髏は笑っていた。
　神経を逆なでするような、一定のリズムで。
　右腕を斬られても。左足を吹き飛ばされても。
　五体満足なまま、そこで笑っていた。
　低く、聞き取りずらい音階で、絶えることなく。
「復元呪詛…？いや、それでもここまで出鱈目な回復力は…」
　戦慄を帯びた凛の呟き。
　それもそのはずだ。
　斬られ、肉が爆ぜても。
　奴は血の一滴も流していない。
　斬られた右腕は、剣が通り抜けたその直後に接着が完了している。
　破裂した左足が時を遡るように修復した瞬間は吐き気さえ催した。
　奴には刃が届かないのではない。魔術が効かないのではない。
　ただ、その回復力が尋常ではないのだ。それを追い越すことができないのだ。
「これじゃあ埒が明かない」
　苛ついたようなキャスターの声。
「でかいのを用意します。時間を稼いで」
「承知」
　前衛を務めるセイバーが答える。その声にも心なしか焦りの色が含まれている。
　激烈な刃。
　髑髏はそれをかわしきれない。
　袈裟に斬られ、胴を薙がれ、首を両断される。
　それでも、髑髏は笑いを収めない。
「………、」
　キャスターによって紡がれる高速神言。
　神代のそれは、俺如きに聞き取れるようなものではなかった。
　その時、俺の耳にもう一つ、奇妙な旋律が飛び込んできた。
　音源はすぐに分かった。
　髑髏が、詠っている。
　そうか、これは笑い声じゃない。
　引き攣るような一定のリズム。
　笑い声に聞こえるそれは、異様なほど長い一つの呪文だ。
　不味い、奴はずっと詠唱していたのか。
「気をつけろ、セイバー！奴の呪文が完成するぞ！」
「させない！」
　もともと桁違いに高かったキャスターの魔力が爆発する。
「避けなさい、セイバー。これをくらったら、あなたでも無事にはすまない！」
　シャラン、と鳴った錫杖。
　放熱板のように広がったローブ。
　天を見上げると、夜空を祭壇に描かれた巨大な魔方陣。
　パリパリと、空気が帯電していく。
　未熟な俺にもわかる。
　これは、神の怒りだ。
「忌々しいわ。在るべきところに還りなさい、不死の化物！」

「『轟雷』」

　錫杖が振り下ろされる。
　それと同時に、耳を劈く轟音。
　瞼に焼け付く閃光。
　切り裂かれる大気、轟く大地。
　これが、人だったモノの成せる業なのか。

　神代の魔術などという安い表現では、到底この奇跡を言い表すことはできない。
　空間ごと漂白するような一撃。
　その後に残ったのは静寂。
　髑髏が立っていた場所を中心に、半径２０メートルほどのクレーターができている。
　その中心にある黒焦げの塊。あの夜、嫌というほど見た物体。熱で縮こまり、幾つかのパーツに飛散したそれは、最も大きいものでも手毬くらいのサイズしかない。
「流石です、キャスター。これほどの魔術は見たことがない。確かに、これをくらえばいくら私でも無事には済まないでしょう」
　呆けたようなセイバーの呟き。
「ふん、キャスターが最弱のクラスだ、などと定義した愚か者に見せてやりたい光景だな」
　これはアーチャーの言葉。その言葉にいつもの軽さはない。
　俺と凛、桜は言葉を失っていた。
　これが魔術師か。
　人は、磨き上げられたその刃は、ここまでの存在になることができるのか。
　戦慄と、感動。
　目の前には、一つの到達点がある。
　その圧倒的な幸福を、何と名付ければいいのだろうか。
「さあ、奴らを追うわよ。まだ遠くには行ってないはず」
　キャスターの言葉で俺達は現実に帰った。
　そうだ、まだ結界は解呪されていない。問題は解決していないのだ。
　早く慎二かライダーを確保して、結界を解かせなければ。

「「「「おや、もう私の相手はしてくれないのかな」」」」

　もぞもぞと、一斉に黒い塊が動く。
　手毬ほどのサイズのそれ、野球のボールほどのサイズのそれ、小さいものはビー玉くらいのおおきさほどでしかない。
　しかし、それらは生きていた。
　それぞれ、その中心には、赤い亀裂があった。
　ああ、なるほど、あれは口だ。
　手も足も、胴体すら失った燃えカスが、口だけ持って喋っている。
　あはは、何だ、あれは。
　卵巣を取り出すためにパックリと割られた海栗。そんな外見だが、禍々しさは例えようもない。
「「「「ああ、どうやら主達は無事逃げおおせたようだ。残念だが、今日はここまでだな。私の魔術をお見せするのも又の機会だ」」」」
　凛も桜も、セイバーもキャスターも、あっけにとられている。
　そんな中、ただ一人、ぼろぼろのアーチャーが叫んだ。
「逃がすか！」
　その手には螺旋くれた不可思議な剣と、漆黒の弓。
　満身創痍でガス欠寸前のアーチャーは、まるで長年の怨敵を前にしたかのような凄まじい形相で、髑髏の残骸に向けて矢を構えた。　

　interval１　ＩＮ　ＴＨＥ　ＤＡＲＫ　ＲＯＯＭ　１

　暗い部屋。
　単純に光度が足りないのではない。
　例えるなら、空気が人の存在を拒否してしまっているような、そんな部屋。
　その中央の座するは、矮小な老人。歳は既に百をいくつ越えているであろうか。
　しかし、深く刻まれた皺の奥の濁った瞳の色には、枯れた、という言葉を拒絶する何かが宿っていた。
「失礼します、お爺様」
　静かに襖が開く。
「本日は、申し上げたき儀ありまして、まかりこしました」
　畳に額を擦りつけながら、壮年の男が言う。仮に、相手が真実祖父ならば、その指が震えているのは何故か。
　体格でいえば、男と老人のは、倍ほどの差がある。にもかかわらず、男は老人に対して怯えを隠すことが出来ないでいる。
　老人にあるのは、目上としての威厳でも、尊属としての優越でもない。
　ただただ、恐怖であった。
「お主の言わんとしていることはわかっておる。何故遠坂の娘を無傷で返してやるのか、その事についてであろう」
　男が安心したように息をもらす。
「ご明察、恐れ入ります。
　確かに、かの子供、魔術師としては桜よりも優れておりましょう。
　しかし、胎盤としての性能は未知数。それに対して、桜は名門の娘」
　ゆえに、より良い跡継ぎを残すためには桜を胎盤とすべきではないか、と男は言った。
　カカ、と乾いた笑いを漏らしながら、老怪が答える。
「いや、お主の言うこと、いちいち尤もよな」
　その言葉に言外の嘲りを感じ取ったのは、男の神経が過敏なせいではあるまい。
「確かに、桜は名門、遠坂の娘。しかも、どうやらその属性は虚数。貴重といえばその価値は量り知れぬ」
　虚数属性。魔術師の中でもその属性を持つものは極めて少なく、希少度でいえば、五大元素に勝るとも劣らない。
　老人は続ける。
「跡継ぎに悩む魔術の家系など、掃いて捨てるほどある。それらにとって、あの胎盤は喉から手が出るほど欲しい素材であろうな。
　であるに、なぜ時臣は、マキリに桜を譲ったのだ？」
　男が答える。その質問は十分に予想されたものだったからだ。
「遠坂とマキリは古くからの盟友であります。また、魔術師に跡継ぎは一人で十分、不用品を廃棄した、その程度の認識なのでしょう」

　沈黙。
　さして広くない空間を、静寂が満たしていく。
　男にはそれが耐えられない。
　神経に鑢をかけられるがごとき一瞬。
　喉が渇く。
　額に嫌な汗が浮かぶ。
　謝ってしまえ、きっと自分が間違えたのだ。
　男がそう思った瞬間。
「例えマキリが断絶したとしても、聖杯戦争は続く。あれは既にシステムとして確立されておる」
　男には無限とも思われた、その一瞬を打ち破ったのは、やはり彼の前に鎮座する老人だった。
「盟友とは名ばかりの血で血を洗う仇敵同士、遠坂にとってマキリなど何の利用価値も無いのだ。少なくとも、敵として存在するうちはな」
　老人は続ける。
「此度、桜もかの子供も手に入れることが叶わなんだら、マキリは更なる弱体化を余儀なくされたであろう。あれほどの逸材をマキリに提供する家があるとは思えん。もし、遠坂がマキリを警戒するのであれば、今のまま放置するのが最上なのだ」
　それはそうだろう。　
　没落がはっきりとした方向を定めるようになってから、弟子の一人すら門戸を叩いたことはなかったのだ。いわんや、貴重な取引材料ともなる、才能ある子供をマキリに提供するような家があろうはずも無い。
「更に言えば、不要であることと無価値であることは同義ではない。
　あれほどの鬼才、跡継ぎに悩む名家に競わせれば、一体如何程の値がつくのであろうなぁ」
　男は恐怖によってではなく、反駁が不可能なことによって沈黙を強制された。
「そうさな、例えばこんな条件ならどうかな。
　我が子を譲る。
　その代わり、マキリという家そのものを譲れ（....................） 」
　男が初めて顔を上げた。その表情には、ありありと驚愕が浮かんでいる。
「それは、時臣が桜によってマキリののっとりを図ったということですか。有り得ませぬ。桜には如何なる術もかかっていなかった。それは、他ならぬお爺様が確認なされたではありませんか」
　男が早口で捲し立てるのを、侮蔑の視線で見守っていた老人が話す。
「確かに、儂が知る如何なる魔術もかかっていなかった。しかし、この世には儂の知らぬ魔術のほうが多いでな」
　魔術とは秘するもの。
　いかに親交の深い家系同士であっても、その奥義は必ず隠される。
　さらに言えば、遠坂とマキリは仇敵同士。
　どうして、秘伝の魔術がないと言い切れよう。
　そして、その魔術が、桜を通してマキリを屈服させるような類のものだったら。
　例えば、マキリの種を骨抜きにして、桜の言いなりにさせるような性魔術。
　例えば、マキリの次代を遠坂の言いなりにさせるような、刷り込みの暗示。
　それらが遠坂にあるならば。
　そして、あの時臣ならば。
　やる。
　必ずやる。
　なにせ、自らの娘を取引材料としか考えないような男だ。
　右手で握手を交わして、左手で毒を盛る。
　それくらいは涼しい顔でやってのける男なのだ。
　老人は、そう考えていた。
「もしあれが手に入らなければ、多少の危険は冒してでも桜を胎盤としていたであろう。ゆえに、今の状況は、かの子供を拾ってきたお主の功績でもある」
「わかりました。お爺様の深慮遠謀、私如きに測れるものではありませぬ」
　しかし、と男が続ける。
「無傷で返す必要があるのでしょうか。桜は、順調に育てば、マキリの障害となるは必定。将来の禍根は小さいうちに断っておくべきでは」
　老人の目に、僅かだが驚嘆の色が浮かんだ。
　男がここまで老人に食い下がったのは初めてのことだ。なぜなら、男にとって老人は恐怖そのものなのだから。
　男が老人に歯向かう。それは信徒が神に歯向かうことに等しい。
　老人は、これで魔術の才があれば、と誰にも気づかれずため息を放つ。
「桜と、近い将来の遠坂の当主は姉妹。今、進んで遠坂の敵意を買うのは上策ではあるまい。むしろ、桜を無傷で帰すことで、貸しを作るべきであろう。
　さらにいえば、仮に将来、桜が強大な力を持ったとしても、それが遠坂にとって有利に働くとは限らぬ。第三次のエーデルフェルトの例は、我らが倣うべき故事であろうな」
　エーデルフェルト。
　天秤の二つ名を持つ魔道の名門。
　その当主には、必ず姉妹が選ばれる。
　しかし、彼女達は姉妹ゆえに聖杯戦争に敗れた。
　属性の近しいものは往々にして反発しあう。
　蛇は蛙を喰らうのではない。
　蛇は蛇をこそ喰らうのだ。
　もし、妹と姉が反発しないなら、反目するように仕向ければよい。
　どんなに良好な関係であっても、傷の一つや二つは必ずある。ならばそれを広げるだけでよい。　

　僅かな沈黙の後に、男が再び顔を下げてこう言った。
「わかりました、この件に関して私が申し上げることはございません。どうか、お爺様の御意志のままに事を進められますよう」
　男が顔を上げる。
「その件とは別にご報告申し上げます。かの子供がもうすぐ目を覚まします。ご足労ですが、修練場まで来られますように」
　その言葉を最後に、男は老人の前から退出した。

　老人は考える。
　かの子供を胎盤とするには、あまりに未知数。
　しかし、それを補って余りある利点を備えている。
　何せ、既に完成しているのだ。
　微弱ながら、聖杯に潜むものとのパスも繋がっている。
　仮に、桜を最高の状態に改造することが叶ったとしても、ああはいくまい。
　名は何にしようか。
　あの泥を被ったのだ、記憶などは残っていようはずも無い。
　かの子供は、今まさにこの世に生を受けようとしているのだ。
　そういえばあの子供、魘されて何か呟いていたな。
　あやつにとって、失われた記憶など、前世の記憶に等しかろう。なにせ、奴は一度、劫火の中で死を経験しているのだから。
　ならば、それに基づく名ならば強力な言霊を孕むであろう。
　この身が脆弱な蛹から羽化し、永遠の命を得るための依代。
　聖杯となることを定められた子供。
　相応しいのは如何なる呪名か。
　

　くそ、くそ、くそっ！
　なんだ、あのサーヴァントは！
　てんで弱いじゃないか！
　本来、僕の使役するサーヴァントなら遠坂達のサーヴァント三匹如き簡単にぶち殺して然るべきなのに！
　やっぱり借り物のサーヴァントだからだ！僕が呼び出したサーヴァントならあんな無様なことになんてならなかったはずだ！
　屈辱だ！遠坂はおろか、あのカスの衛宮にまで馬鹿にされた！
　あの愚図め！主人が愚図なら、サーヴァントは下種しか呼べないのか！
　苛苛する！苛苛する！苛苛する！苛苛する！苛苛する！苛苛する！苛苛する！
　そういえば、あの愚図はどこに行った！僕の裁きを恐れて逃げ出したか！
　そもそも、なんで僕がこんなところに隠れなきゃいけないんだ！まるで浮浪者か何かじゃないか！
　くそっ！くそっ！くそっ！くそっ！くそっ！くそっ！くそっ！くそっ！くそっ！くそっ！
　どうすればいい！どうすればこの屈辱を晴らし、僕の正当な評価を取り戻すことができる！？
　………………………。
　…………………。
　……………。
　そうだ、まだあの結界があるじゃないか。ライダーはとことん使えない下種だったが、あの結界は悪くない。
　あれを使えばお人よしの馬鹿はもちろん、上手くいけば遠坂姉妹も釣り上げることができるはずだ。いうなれば、穂村原の全ての生徒、教師が僕の庇護のもとに置かれているのと一緒なのだからな。
　素晴らしいアイデアだ。凡人ならこうはいかない。やっぱり僕は天才だ。
　なにが「遠坂を誘い出す材料にする」だ。なにが「あくまで示威。発動はさせない」だ。道具は、武器は使ってこそ意味も意義も生まれるんだ。初めから撃つつもりのない拳銃なんて、モデルガンと変わらないじゃないか。
　そうだ。何かおかしいと思ってたんだ。あいつの意見を聞いたのが間違いだったんだ。
あの愚図の顔を立てたのがそもそもの過ちだった。一応はサーヴァントを借り受けた形になってたから言う事を聞いてやってたが、ここまで使えない奴だとは思えなかった。いや、使えないだけならまだ可愛いものだ。あれは足枷だ。僕の足を引っ張る、性質の悪い雌豚だ。よし、決めた。あいつは衛宮の前で犯してやる。あいつは隠してるつもりかもしれないが、衛宮に惚れてるのはわかってるんだあの屑が射をしてたとき妙に熱い視線を送ってたからなちょっといじればすぐにはつじょうするあばずれのくせしてぼくにめいれいするなんてどれだけみのほどしらずかおもいしらせてからおかしておかしておかしておかしてなぐってなぐってなぐってなぐってなかせてなかせてなかせてなかせてこうかいさせてやるやるやるそうすればあのばかでもだれがえらくてだれにしたがうべきかわかるだろうはははははははははははハハハハハハハハハハ―――――――。よし、そうと決めたらあの下種サーヴァントの傷を治さなけりゃならない。主人と一緒で役に立たない雌だが、僕にだって慈悲の心はあるんだ。いい女とヤルことができる、そう言えばすっ飛んでくる発情猿を何人も知っている。生贄は多いほうがいい。すぐに電話しよう。三十人もいれば十分だろう。衛宮、遠坂、今は優越感に浸っていろ。明後日だ。明後日になればお前達は僕の足元に跪いているんだからな。

　episode１６　悪夢と背中　　

　黒い、黒い檻の中に居た。
　おそらくそれは檻で在りながら、手に触れる事すら叶わない。
　おそらくそれは黒で有りながら、目に感じる事すら在り得ない。
　檻で在って檻で無い物。
　檻という単語以外でそれを表すならば、無、辛うじてそう表現する事が出来るか否か。
　体が揺れて居る。
　振れる様に左右にでは無く、
　揺する様に上下に。
　それは荒れた野を行く荷馬車の様に。
　まるで幼子をあやす母の背中の様に。
　揺れる視界の中で、憂える世界が燃えて居る。
　赤い人、紅い人。
　黒い者、黒い物。
　俺に向かって伸ばされる手、手、手。
　それらは救いを求める様で在り、しかし仲間を求める様でも在った。

　いつもの夢だ。
　忘れるなと。
　罪を忘れるなと。
　生者は忘れても死者は憶えていると。
　俺が俺に向かって突き付ける断罪の穂先。
　解っている。
　そんな事、百も承知だ。
　俺は罪人で。
　この世界は俺に不向きだ。
　世界はもっと優しく無くて良い。
　乾いた風が良い。
　あの風ならばきっとこの生温い悪夢も吹き飛ばしてくれる。
　あの世界なら俺はやっと生きて行ける。
　だからこの世界は俺の世界じゃない。
　俺に相応しい世界じゃ無い。
　
　誰かが走っていた。
　我武者羅な足音。
　荒い吐息。
　懸命に懸命に懸命に。
　あれは凛だ。
　でもこの世界は俺に相応しく無い世界だから。
　彼処で走っている凛も俺の知らない凛だ。
　いや、そもそもあれは凛なのか。
　必死で逃げる凛では無い彼女。
　振り返り絶望し。
　前を向きなお走る。
　ああ何て滑稽な永久機関。
　そんな事をしても逃げ切れる訳が無いのに。
　それでも彼女は奔って居た。
　奔って奔って。
　何から逃げて居るのか。
　何を守ろうとして居るのか。
　その姿は嘲笑出来る位珍妙で。
　涙が出そうな位尊くて。
　そんな事をしても無駄だよ。
　だってお前が守ろうとして居る物はとびっきり無価値だ。
　路傍の石の方が幾倍も高尚だ。
　無駄だから。
　無駄なんだってば。
　なのに。
　あなたは何で。
　止めてくれ。
　涙で視界が濁る。
　檻の隙間から千切れんばかりに手を伸ばす。
　それでも。
　それでも人影の背中は遥か遠くに。
　どんどん僕から遠ざかって行く。
　あれが守ろうとして居るのは。
　お願いだから。
　十分だから。
　もう僕は大丈夫だから。
　逃げて。
　お■■■■ん。
　
　あ。
　蟲が。

　捉った。
　蟲が虫が。

　断末魔の声。
　蟲が虫が蟲が。

　齧る小さき者達。
　蟲が虫が蟲が虫が。

　全身を震わせる絶叫。
　蟲が虫が蟲が虫が蟲が。

　彼女を咀嚼する小さな口。
　蟲が虫が蟲が虫が蟲が虫が。

　彼女を食べているのは黒い塊。
　蟲が虫が蟲が虫が蟲が虫が蟲が。

　彼女の髪が紅い血で染まっていく。
　蟲が虫が蟲が虫が蟲が虫が蟲が虫が。

　体があっという間に小さく成って逝く。
　蟲が虫が蟲が虫が蟲が虫が蟲が虫が蟲が。

　食い千切られて噛み砕かれて飲み下されて。
　蟲が虫が蟲が虫が蟲が虫が蟲が虫が蟲が虫が。

　細やかにされて微小に還されて刹那に戻されて。
　蟲が虫が蟲が虫が蟲が虫が蟲が虫が蟲が虫が蟲が。

　――――蟲が人影を食べて居る。

　晩餐は、やっと、終わった。
　どこにも、生命は、居なくなった。
　よろよろと、人影が居たところまで、歩み寄る。
　なんだ、最初から檻なんて、無かったんだ。
　そうか、あれは、俺の怯懦だったんだ。
　俺は、死ぬのが、怖かった。
　ばしゃっと、水気のある音が、足元で響く。
　食い残しの上で、人だったものの上で、蹲る。
　赤い水溜りに手を突っ込んで、何かを、掬い取ろうとする。
　赤い、赤い髪の毛が、するりと指の間から滑り落ちる。

　何も掬えない。
　誰も、救えない。
　命を、掴め、ない。
　ああ、また、置いて、いかれて、しまった。

　もう、なみだも、ながれない。

　無限の喪失感が襲って来る。
　これでまた一つ罪を犯した。
　最後に残ったのは人影の目玉。
　赤い絨毯の上、真ん丸な眼球がぱしゃりと転がって。
　錆色の瞳が優しく俺を眺めていた。


粘ついて、冷え切った汗が不快だ。
　全身を覆う重たい冷たさ。早々に着替えないとほぼ間違いなく風邪を引くことになるだろう。
　沈み込むほど柔らかい大きなベッドの上、鈍重な動きで体を起こす。
　薄く靄がかった頭を押さえる。頬を擦って眠気を追い出す。
　ぬるり、と液体の感触。
　それは汗か、それとも涙か。
　最初に感じたのは安堵。夢でよかった、心の底からそう思った。
　それでも、寝覚めは最悪だ。
　枕が変わったくらいで悪夢に魘されるほど可愛げのある神経をしているつもりはないのだが、今日のは飛び切り最悪を極めた夢だった。
　追い詰められていく焦燥感と、底なし沼に沈み込んでいくかのような無力感。誰かが、何かが自分のために消えていく、そんな喪失感。それらの一つだけでも死にたくなるのに、今日の夢は全部が揃っていた。劇薬のカクテルを飲み込んだって、こんなにダウンな気分は味わえないだろう。
　それでも、果たしてそれがどんな夢だったのかがはっきりとしない。
　漬物石みたいな頭に残っているのは、揺れる体、遠ざかる背中、赤い髪。
　視線を周囲に漂わせる。なにか面白い物でもないだろうか。この悪夢の残滓を振り払ってくれるものならなんでも大歓迎だ。
　重厚なドア。深い絨毯。歴史を感じさせる、使い込まれた机と椅子。
　カーテンの隙間から窓の外を覗く。まだ日は昇っていない。
　枕元にあった目覚まし時計を手に取る。蛍光塗料で淡く光った長針と短針は、周囲がまだ眠りの世界に身を委ねている時間であることを教えてくれた。
　それでも、再び体を横にする勇気は無い。もし、もう一度同じ夢を見たら、俺はきっと発狂する。
　だからといってドアを開けて部屋の外に出るのも憚られる。初めて来た他人の、しかも女性で魔術師の、家で真夜中にごそごそ動き回る度胸は、俺には備わっていない。
　結局のところ、俺に出来ることは何も無かった。
　天井を見上げる。
　それは衛宮の家よりも遥かに高い場所にあった。
　頭の中で、あの悪夢の再生ボタンを押す。押したくはない。それでも押してしまう。
　背中。
　襲い掛かる圧倒的な危難から俺を守るために、どんどん小さくなっていく背中。
　あの大きな背中は誰のものなのだろう。
　凛？
　いや、違う。
　もっと古い。
　藤ねえ？
　それも、違う。
　もっともっと古い。
　切嗣？
　近い。
　だが、それでもない。
　もっと、もっと、もっと。
　ああ、そうだ。あれは……。

「先輩、そろそろ起きてください」
　優しい声が俺を起こす。
　耳の奥に綿が詰まっているみたいで、ぼわぼわと、不思議な反響音が残る。
「あー…、桜…？」
　情けないほど枯れた声。
　それが自分のものであると気付くまでに数瞬の時を必要とした。
「うーん、いい感じに寝ぼけてますね。今なら襲っても憶えてないかな？」
「わかった、起きる、今すぐ起きさせていただきます」
　ちぇっ、と可愛く口を尖らせる我が後輩。
　柔らかな曙光に照らされた横顔は、聖母のそれを思い起こさせる。
「朝食の準備が出来ています。早く降りて来てください。それとも私が口移しで…」
「さー、いえっさ。了解しました、軍曹殿。今すぐ行きます」
　くすくすと、口元に手を当てながら控えめに微笑う桜。その微笑みは、彼女と同じ名を持つ花の花弁の色のように、淡く、儚い。
「あ、と、そうだ、桜、ちょっとお願いがあるんだけど」
　ドアノブを掴んで、今まさに部屋から出ようとしていた桜が、顔だけをこちらに向ける。
「はい？なんでしょうか、先輩」
「ちょっと寝汗をかいちゃって、このままじゃあ風邪を引いちまう。なにか着替えとかないかな」
　腕を広げて『ほら、こんなに』というポーズをとる。
　昨日の夜貸してもらったパジャマは、外から見てもはっきり分かるほど汗で濡れて重くなっていた。客たる身分で家主に注文するのは心苦しいが、この時期に風邪を引いてみんなに迷惑をかけるわけにはいかない。
「あ、大変。わかりました、すぐにお持ちします」
　急激に引かれたドアが、そのぞんざいな扱いに抗議の声を上げる。
　ぱたぱたと、廊下に響くスリッパの音。
　まだ眠気の残る頭でぼんやりと考える。
　結局、あれからまた眠ってしまったらしい。
　夢の内容はほとんど忘れてしまった。忘れてしまったということは、憶えておく必要がない、頭がそう判断したのだろう。
　だから、もう気にしないことにした。
　あの背中なんて、俺は知らない。

『○月○日　素材を手に入れる』

　episode１７　昨日の顛末

「ごちそうさまでした」
　空になった皿とカップを前に、手を合わせる。
「はい、お粗末さまでした」
　桜も同じく手を合わせる。
　今日の朝食は、フレンチトーストと、かりかりベーコンのサラダ、挽きたての香り高いコーヒーというお手本みたいな洋風のものだった。
　衛宮邸の朝は白いご飯と味噌汁から始まることが多いのだが、遠坂低の朝はその外見に違わず洋食から始まるものらしい。
　いつもは畳の上に直接座りながら箸を進めるので、外国の映画か何かでしか見たことがないような大きなテーブルに座って食事するのには些か緊張した。
　しかし、どうやらそれは俺だけだったようだ。
　家主である遠坂姉妹は言うに及ばず、俺達のサーヴァントであるセイバー、キャスター、アーチャーも、まるでこういった豪華なセットが当然であるかのように、物凄く絵になっている。本当に映画のワンシーンみたいだ。

「朝食はとらない主義なの」

　そう言った凛はぼんやりとコーヒーの香りを味わっている。その横に、まるでそれが当然であるかのように控えるアーチャー。二人のことを初めて見る人間なら、深窓の令嬢とその執事、そう考えても不思議ではあるまい。事実、凛はお嬢様であり、アーチャーは召使だ。もっとも、凛の場合『深窓の』なんて修飾語は間違ってもつかないし、アーチャーも、召使であってもその仕事は給仕なんて平穏なものではない。
「なによ、なんか文句でもあるの」
　じとりとした三白眼で俺を睨む凛。
　もしも学校にこんな顔をした凛が現れたら、男女を問わず卒倒する生徒が続出することだろう。
　凛が朝に弱いことは俺の家での経験から知っているが、それにしても今日の凛は辛そうだ。目の下に出来た大きな隈も、普段の彼女にはありえない物ではないか。
「えっと、大丈夫か、凛」
　俺の問いに、全身を包帯と絆創膏で着飾った彼女は、机に突っ伏した。
「大丈夫じゃない。今日は駄目」
　あはは、と乾いた笑いを漏らす桜。
　ふう、っと溜息を漏らすアーチャー。
　どうやら、彼女は本当に駄目らしい。


「逃がすか！」

　夜気を切り裂くような裂帛の叫び。
　満身創痍のアーチャーが手にした剣は、いままで彼が手にした多数の武器とは比較にならないほど巨大な魔力と深い神秘を備えていた。
　彼がまさにその剣を射放たんとしたとき、彼の主が叫んだ。
「だめアーチャー！」
　その言葉に、辛うじて赤い弓兵は手を止めた。
「あなた、消滅する気！？少し頭を冷やしなさい！」
　確かに、今のアーチャーは俺なんかにも分かるくらい激しく消耗している。もしも、彼が今からあの剣を放つなら、それは命を賭けたものにならざるを得ないだろう。
　心底悔しそうな顔をした彼は、ゆっくりと弓を納める。
「「「くふ、ありがたいありがたい、どうやら見逃していただけるようだ」」」
　挑発するような不快な声が、色々な場所から同時に聞こえる。
「「「今日はこれで終劇。
　　だが、忘れるな。今宵、今晩、このことは、月が消えても忘れるな。
　　我が名はヨハネ。
　　我は予言者にして預言者。貴様らに絶対の死を予言し、預言し、実現する者だ」」」
　あっさりと、まるで舞台役者のように自分の名を口にした黒い塊達は、突然吹いた強い風を合図にしてその場から姿を消した。

　周囲には何の気配もない。
　狂った魔術師の気配も、圧倒的なサーヴァントの気配も、小動物の気配すらも。
　だから、本当に戦いは終わったのだろう。あくまで『今日は』という条件付だが。
「大丈夫か、凛」
　俺の声に、凛はゆっくりと振り向く。
「これが大丈夫に見えるなら、とっとと眼科に行ってきなさい」
　アーチャーを霊体に戻し、深く溜息をついた彼女。
　凛は本当にぼろぼろだ。
　全身は泥と埃と血に塗れ、お気に入りと言っていた真紅の外套は見るも無残なボロ布に成り果てている。すらりと伸びたしなやかで長い足にも、無数の擦り傷や切り傷が刻まれている。
　それでも、彼女は胸を張って立っていた。誰かの手を求めるでもなく、膝に手をついて身体を休めるでもなく、腰に手を当てて前のみを見据えていた。
「姉さん」
　凛に駆け寄る桜。
「桜、ありがとう、命拾いしたわ」
　姉さん、姉さん、姉さん、と、涙声でしゃくりあげながら何度も繰り返す桜。
　『家族を失うことを極度に恐れてる』、一昨日の凛の台詞が頭に浮かぶ。
　凛はそんな桜を抱き締め、頭を撫でてやっていた。
「大丈夫、私はどこにも行かないわ」
　慈愛に満ちた声。
　身体は傷つき、服はぼろぼろで、声だってしゃがれていたが。
　今の凛は、今までで一番綺麗だった。
「ああ、でもそろそろ駄目みたい」
　苦い笑いを浮べながら凛が言う。
「きっと私は意識を失うわ。でも、落ち着いてね、桜。私は大丈夫。ただの魔力切れだから」
　幼子をあやすように、優しい声で語りかける。
「遠坂の家まで運んで頂戴。あそこなら、アーチャーも私もすぐに回復できる。運ぶのは、そうね、セイバーか士郎にでもお願いして」
　瞼が重くなってきたのか、とろんとした表情の凛。ちらりと俺のほうを見てから、再び視線を桜に戻す。
「それじゃお願いね」
　そう言って彼女は体を桜に委ねた。どうやら本当に意識を失ったらしい。
　桜は壊れものを扱うようなたどたどしい手つきで凛を横たえた。
　胸部の上下運動からわかる規則正しい呼吸は、彼女の体の機能が正常なものであることを教えてくれる。
「俺が運ぶよ」
　一歩前に出たセイバーの肩を制してそう言った。
　声は自分でも不思議に思うくらい固い。
　セイバーは困ったみたいな表情を浮べた。
「シロウ、凛について、あなたが責任を感じるようなことなど何一つない。
　彼女は自分の意思で戦いに赴き、自分の力で生き抜いた。それに対してあなたが自分を責めるのは、凛だけでなくあなた自身をも侮辱している」
　分かっている。
　そんなことは分かっている。
　でも、自分が許せないんだ。
　俺がもっと強ければ。
　俺が慎二の凶行に気付いていれば。
　彼女が傷つき倒れることなんて無かったはずだ。
「それでも、俺が運ぶ。頼む、セイバー」　
　彼女は無言で道をあけた。
　凛の傍らで屈みこんだ桜は、縋るような赤い目をしていた。
「先輩、姉さんをお願いします」
　弱弱しいその声。
　頭では凛の状態が致命的なものではないことを理解しているのに、感情の方がそれについて行かない、そんな感じ。
「分かってる、任せてくれ、桜」
　セイバーに手伝ってもらって、彼女を背負う。
　意識の無い人間を背負うのは非常に難しいという話を聞いたことがある。背負われるほうの重心が安定しないからだ。
　しかし、それでも彼女は軽かった。全身の血を流し尽くしてしまったのではないか、そう思ってしまうほどに。
　手に液体の感触が伝わる。おそらくは彼女の汗か血液だろう。
　自分の無力さに歯噛みする。
　遠坂邸までの短くない道のりは、顔を顰めるくらいに苦かった。
　
　
「それにしても、ヨハネ、ねえ。えらくあっさりと真名を教えるものね。おそらくはくだらないミスリードなんでしょうけど…。
　でも、本当にあれがヨハネなら、納得できる点もあるのよね」
「どういうことだ、凛？」
「士郎、ヨハネっていったら何を思い浮かべる？」
「そりゃあ、黙示録のヨハネ、かなぁ」
　ヨハネの黙示録。
　最近はとっぷり聞かなくなったけど、一昔前にはテレビ番組で特集を組まれることすらあった終末思想。世紀末の訪れと共に恐怖の大王が舞い降りる、マスコミがそんな馬鹿げた書物を呷って視聴率を稼いでいた期間が、確かにあったのだ。
　その中で預言の信憑性を高めるために引き合いに出されたのが、壊滅的な原子力発電所の事故を予言していたといわれるヨハネの黙示録である。
　実際は救済の預言の性格が強いのだが、そのショッキングな内容から破滅の預言書として紹介されることが多い。
「そうね。
　でも、ヨハネっていうのはキリスト教圏ではかなりメジャーな名前だから、個人を特定するのは難しい。
　あいつ、自分のことを預言者って言ったから、まず真っ先に思い浮かぶのは『黙示録のヨハネ』だけど、もしも、あれが『十二使徒のヨハネ』ならあの不死性にも説明がつくの。まぁ、この二人は同一人物っていう解釈あるんだけどね。
　あくまで神話学の話でしかないし、異説の方が有力なんだけど、使途ヨハネはキリスト再臨のときまで決して朽ちぬ身体を与えられたっていうふうに読み取れるくだりが聖書にあるわ。この世が滅びるときにイスラエルを導く天使になったとも言われてる。だから、もしあいつが本物の『ヨハネ』なら、あの馬鹿げた再生力にも一応の説明はつくってわけ。
　でも、それってほとんど神霊なのよねぇ…。そんなもの、どうやって…」
　凛はそう呟いて黙り込んでしまった。
「なあ、それはいいんだけど、凛。それとあいつと何の関係があるんだ？」
「…？　
　あなたこそ何言ってるのよ。敵の情報を探る、戦いの基本でしょう？」
　…？
　どうも会話が噛み合わない。
　やはり、昨日の戦いで凛は疲れているのだろうか。
　改めて凛を眺める。
　マキリ臓硯の使役する使い魔との戦いで負ったのだろうか、全身のいたるところに大なり小なり傷がある。
　中でも一番痛々しいのが右頬についた大きな裂傷だ。おそらくは蟲の鎌によってつけられた傷だろう。彼女は傷の上に不思議な軟膏のようなものを塗っている。
　俺の視線に気付いたのだろうか、首を傾げて尋ねた。
「？…何よ」
「いや…傷、残っちまうかもな」
　沈んだ口調の俺の言葉に、凛は破顔した。
「馬鹿ね、あなた、そんなことであんなに暗い顔をしてたの？」
　息も絶え絶えに笑って、それから彼女は不敵な笑みを浮かべた。
「確かに痕くらいは残るかもね。でも、それで影響を受けるのは私以外の人間よ。私には何一つ影響を与えない。だからこんなもの、気にするだけ無駄よ」
　出来立ての陽光を浴びながらそう言い切った彼女。
「……、ああ、そうだな。何があっても、凛は凛だ。何もお前を変えられないさ」
　鷹揚に頷く彼女は、よく見知った俺から見ても、輝くように美しかった。

　コーヒーカップをカチャリ、とソーサーに戻した凛が、今日一番真剣な視線を桜に向けた。
「桜、綾子は」
　その言葉にびくり、と体を振るわせる桜。
　そういえば、凛は昨日結局目覚めなかったから事の顛末を知らないままだ。
「……、命に別状はありませんし、暴行を受ける前に保護しました。でも…やっぱり意識はまだ…」
　
　美綴を救うことが出来たのは偏に幸運の賜物といっていいだろう。
　魔力に秀で、探索の魔術の使い手だったキャスター。
　近代から現代に至るまで、この街の管理を担い続けていた遠坂という家。
　そして、セイバーの持つ未来予知にも似た直感。
　このいずれが欠けても、彼女を救い出すことは叶わなかった。
　
　冬木の霊脈を利用してキャスターが街中に放っていた数多の使い魔達が、不審な動きをする幾つかの集団を掴んだ。
　しかし、短時間でそれらの中から美綴をさらった犯人を特定するのは流石の彼女にも困難を極めた。もちろん、ゆっくりと時間をかければそれは容易なことではあるのだろう。
　だが、今や時間は金剛石の粒より貴重だ。美綴を救う意味でも、凛を助ける意味でも。
　全てはセイバーに委ねられた。
　無茶な話だ。何の判断材料も渡されず、ただ直感のみで当たりくじを引けといわれても、そんなこと出来るはずもない。まして、賭かっているのは一人の女性の人生、そう言っても過言ではないのだから普通は躊躇する。
　それでも、彼女は眉一つ動かさずに地図の一点を指差した。
　そして、彼女の直感は完璧に的中した。

　裏路地に面した、崩れかけの廃ビル。
　潮風の影響下、錆びて朽ちかけた螺旋階段を五段飛ばしで駆け上がる。
　キャスターによって強化された筋力が、人間離れした曲芸を可能にする。
「はっ、はっ、はっ」
　それでも、翼を持たないこの身がもどかしい。
　背後から響く足音は三つ。
　俺のすぐ後ろで響くのがセイバーの足音。
　少し下から聞こえてくるのが桜とキャスターの足音だろう。
「シロウ、ここは私に任せてください」
　俺の身を案じる彼女の言葉を無視する。
　はぁ、と小さな溜息が聞こえたのは、その忠告が無駄なものと悟ったからか。
　目的地は最上階。
　地上２０メートルの高さまで一気に駆け上る。
　途中、階段の踊り場でたむろしていた少年達がいた。
　顔は憶えていない。だって、すれ違いざまに叩きのめしたから。
　もしもここが目的の場所じゃなかったら、額を地面に擦り付けて謝ろう、頭の隅でそんなことを考えながらひたすらに足を動かす。
　無限に続くかのように思えた階段がついに途切れた。そのことが、自分が目的の階まで来たことを教えてくれる。
　どうせ中から施錠されているだろう、錆の浮いた、それでも重厚な非常口のドアを蹴破る。
　がん、という盛大な衝突音。
　一瞬遅れて響く、どたん、という間の抜けた音は、倒されたドアの不平の声か。
　中は思ったより広々していた。
　細かいパーテションは工事によって取り除かれているのだろうか、ワンフロアの隅々まで見渡すことが出来る。。
　漂う紫煙には、煙草以外の匂いが含まれていた
　光源は小さかった。おそらくキャンプ用のランタンか何かだろう。
　その小さな光に照らされて、二十人前後の若い男女の集団が見て取れた。彼らは訝しそうにこちらを見ている。
　数瞬の空白があって、それから彼らは一斉に笑い始めた。
　こちらの人数が少ないこと、どう見ても警察には見えないことで安堵したのかもしれない。
　人垣の中心に美綴はいた。
　意識は無いようだ。薄明かりでも分かるほど青白い顔を、がっくりと前方に傾けている。
　椅子に座らされ、後ろ手に縛り付けられていたが、着衣にはそれほど乱れがない。どうやら間に合ったようだ。
「なに、お前ら？」
　彼らなりの威嚇なのだろうか、一人の男が妙に粘ついた声を喉から絞り出しながら誰何する。
　その声と同時に幾人かの男が立ち上がる。中にはかなり体格に恵まれた者もいた。
「ああ、お前が慎二の言ってた『便利屋』クンか。なに？見物に来たの？いいぜ、ゆっくりしてけよ、そこらの無修正モノよりかは刺激的なやつを見せてやる」
　一斉に下卑た笑い声が巻き起こる。中には明らかに少女の声もあった。それが俺には信じられない。
「帰りたきゃ帰ってもいいぜ。ただし後ろの子は置いていけよ」
　後ろの子。おそらくはセイバーのことか。なるほど、魔力を感じ取ることの出来ない者にとって、獅子は子猫に映るらしい。
　交渉の余地は無いだろう。いや、こんな奴らと話している時間なんて無い。そんなの無駄な労力だ。
　ゆっくりと彼らに近づく。
　無言のそれを敵対行動とみなしたのか、誰かがビールのビンを放ってきた。
　がつん、と鈍い音をたてて、それが俺の頭に命中する。
　視界が赤く染まる。
　ちょうど良い。
　どうせ、この部屋は赤く染まるのだから。

　気がついたとき、立っているものは誰もいなかった。
　男は悉くが地に蹲り、女は怯えたように身を寄せ合って震えていた。
　手にした得物は短い鉄パイプ。それが二本。
　双剣のように握られたそれらは、ぬるりとした赤い血で彩られていた。
「シロウ、少しやりすぎでは」
「ふん、女を性欲処理のモノとしか見れないような下種どもには当然の報いよ」
　溜息と共にキャスターが言う。
「お嬢ちゃんが戦ってるのはすぐそこでしょ。ならば『門』を使うよりも直接向かった方が早いわ。先に行きなさい、私はこいつらに然るべき処置をした後ですぐに向かうから」
「頼んだ、キャスター」
　俺とセイバー、桜は扉に向けて奔った。

「そう…、なら、あなたは胸を張りなさい。あなたは確かに綾子を助けたのだから」
　その声に含まれていたのは、虚飾の励ましではない。己の分身の功績を讃える、称賛の響きだけがあった。
「でも……」
「少なくとも、慎二の馬鹿が綾子に手を出すのを防げた人間はいない。
　ならば、傷跡を最小限に抑えること、それがあなたに課せられた役割で、あなたは完璧にそれを全うした。あなたが自分を誇ることができないのならば、それは命令を下した私の責任ということになってしまうわ」
　いつもより幾分硬い口調の凛。
　それは、きっと遠坂という魔術の名門を統べるものとしての声なのだろう。
　最初は目に薄っすらと涙を浮べていた桜も、辛うじて笑顔と呼べる表情を作った。
「……、わかりました。すみません、姉さん」
　満足げな顔をした凛が、僅かに苦笑する。
「謝る必要はないわ。……でも、あなたと士郎はどこか似てるわね。不必要に責任を背負い込むところとか、自分より他人を大切にしすぎるところとか。なるほど、あなた達はお似合いかもね」
「ねっ姉さん！」
　にしし、と例のチェシャ猫笑いを浮かべた凛と、真っ赤になって何かを否定する桜。そっか、いくら桜だって俺とお似合いなんて言われたら嫌がるに決まってるよな。
「そういえば、キャスター。『然るべき処置』とか言ってたけど、あの後どうしたんだ？」　悠々と食後の紅茶を楽しんでたキャスターは、視線を彼方にやったままこう応えた。
「別に。たいしたことはしてないわよ。最低限の記憶操作と悪夢の刷り込み。『だいたいは』こんなものね」
　ふうっ、と虚ろ気な溜息を吐き出す彼女の瞳は、何かを思い出して楽しげに揺れていた。
「『だいたいは』以外のところを詳しく聞きたいな」
　彼女は今日初めて視線を俺に向け、『魔女』という形容に相応しい、あまりに相応しすぎる表情を浮かべた。
「魔女の軟膏って知ってる？」
「魔女の軟膏ってあれだろ？よく漫画とかで魔女が大釜で煮てるどろどろの」
　俺の稚拙なイメージに、彼女は苦笑する。
「そうね、概ね坊やのイメージで合ってるわ」
「士郎、あとでちょっと顔貸しなさい」
「先輩、あなた本当に魔術師ですよね？」
　俺の魔術の指導を引き受けてくれた美人姉妹が、揃いも揃って奥ゆかしい笑みで俺を射抜いた。
　ゴッド、俺、何か悪いことしましたか。
「普通の軟膏が何種類もあるみたいに、魔女の軟膏の効能も一つではないわ。
　媚薬になるものもあれば、人を操り人形に変えるものも、超人的な力を授けるものもある」
　気を取り直して、そんな感じでキャスターが続ける。
「じゃあ、今回キャスターはどんな軟膏を使ったんだ」
　にやり、と、男性ならば誰もが底冷えする、それは絶対零度の笑顔。
「ドクニンジンを主体にした、一番性質の悪いのを大奮発しておいたわ。本当は蛙にでも変えてやろうと思ったのだけど、あんな奴らを蛙に変えても可愛くないし、第一そんなあっさりした魔術じゃあ面白くない」
「ああ、なるほど。確かに下種な連中には丁度いい特効薬ね。慎二用に私も貰おうかしら」
　妙なところで不可思議な連帯感が生まれつつあるが、俺にはなんのことやらさっぱりだ。
「ドクニンジン？一体どんな効果があるんだ？」
　控えめに桜が教えてくれた。
「男性を不能に変える秘薬です、先輩」
　不能。
　この場合の不能っていうのは当然そのことだろう。
　しかも、その薬を処方したのは神代の大魔術師。その効能は折り紙付、きっと一生消え去ることはあるまい。
　つまり、あの場にいた連中は、今後死ぬまで男性として役に立たないというわけだ。
「それはまた……」
「やりすぎ、とでも言うつもりかしら？」
　そんなことはない。
　きっと、いや、確実に奴らは初犯ではあるまい。
　今回は未遂に終わったが、奴らの手馴れた手口から言って、犠牲になった女性は少なくないはずだ。
　ならば、この程度の罰では生温過ぎるのではないか、そんな気すらする。
「いや、当然の報いだと思う。むしろ足りないくらいだ」
　俺の言葉にキャスターは頷く。
「そうね、だからあいつらには飛びっきりの悪夢をプレゼントしておいたわ。自分の大切な女性が、自分達がしてきたことと同じ目に遭う、そんな悪夢。きっとやつらの内の何人かは罪悪感で自殺するでしょうね」
　こともなげな彼女の言葉に驚く。
「それはいくら何でも…」
　やり過ぎではないだろうか。
「じゃあ、ちょうどいい罰って何かしら？どうすれば奴らに汚された女性達に報いることができるの？教えて頂戴、坊や」
　それは―――。
「はいはい、この話題はこれで終わりよ。下衆な罪があって、過酷な罰があって、そして何も残らない。これはそれだけのお話。これ以上時間を割く価値なんてないわ。私達には決めないといけないことが山ほどあるんだから」
　ぱんぱんと手を鳴らした凛が言う。
　確かに、今の俺達にはもっと重要なことがある。
「そのことなんだが、凛。これからは凛達の家を本拠地にするってことでいいのか？」
　凛は真剣な面持ちで頷く。
「あなたの家の結界は優れてるけど、気配遮断のスキルをもったアサシンが正式に敵に回った以上、その意味を成さないと考えた方がいい。
　ならば、火力と守備力、そして回復力に優れた遠坂の家を本拠地に据えるのが賢明だと私は思う」
　凛の意見はもっともだ。
　遠坂の家には侵入者を生かして返さない無数のトラップが仕掛けられているという。そして、過去幾度にもわたる聖杯戦争を耐え凌いだその防御力は衛宮の家のそれとは比べ物にならない。更に言えば、ここは既にキャスターの作成した陣地、『神殿』になりつつある。遠からず衛宮の家の警報装置よりも優れたものが完成するはずだ。
　唯一の欠点は目立ちすぎることだが、それは遠坂という家系が持つ宿命のようなもので、防ぐ術はない。ならば開き直ってここを本拠地にするのが正道だろう。
「ああ、俺も凛と同じ意見だ。それに、あの『門』はまだ使えるんだろう？攻めるにせよ守るにせよ、あれは役に立つと思う」
　無拍子で彼我の距離をゼロにする。
　こと戦略をたてる上で、これほど魅力的な条件はあるまい。
　相手の位置を正確に把握することさえできれば、これ以上ないくらいに鮮やかな奇襲が成功するだろう。なにせ、相手からしたら何もない空間から突然敵が攻撃してくるのだ。防ぎようなどあるはずもない。
　それに、万が一のとき、例えばバーサーカーが攻めてきたときにもあの『門』は使える。戦局が不利になれば逃げればいいのだ。いくらあの怪物でも、空間転移に喰らいついてくることはできないはずだ。もちろん、一回使ってしまえば種は割れて、二度と使えないくらいに破壊されてしまうだろうが、それでも一度は逃げ切れる、その意味は大きい。
「じゃあ、今日からは士郎に私達の家に移ってもらう。藤村先生には適当にごまかしておいて」
　そうだ、藤ねえがいた。
　きっと、俺が遠坂の家に泊まるって言ったら、
『ばっかもーん、貴様、どこのエロゲの主人公か！桜ちゃんだけでは飽き足らず、遠坂さんにまでその毒牙をのばそうなんて、このわたしがゆるさん！
　ていうか今すぐ私専用ルートを用意しろ！』
　くらいは叫びながら大暴れするだろう。
　まあ、それはそれで構わないのだが、不必要なカロリー消費は避けたいところだ。
「ああ、わかった。何とかしてみるよ。とりあえず一度家に帰らせてもらうぞ、制服とか鞄とかも取りに行かないといけないし」
「では、私も一緒に」
　セイバーと俺が同時に腰を浮かす。
　凛と桜は笑顔でそれを見送る。
　これで今朝の作戦会議は終了。

『…結局のところ、この戦争を勝ち抜くための重要な要素の一つとして、マスターたる魔術師の性能というものを無視することはできない。
　マキリ、遠坂、アインツベルンは言うに及ばず、外来の魔術師ですら強力な英霊に縁のある品を用意してくる。つまり、よほど飛び抜けて強力な英霊を用意するか、逆に、敵がとんでもなく貧弱な英霊を召喚するかでもしないかぎり、英霊の質のみを持ってこの戦いを楽に勝ち抜くことは叶わないということだ。
　そういう意味では、今回のアインツベルンのとった戦略は概ねの方向性として正しかったと言える。事実、あと一歩で聖杯を手にするところであった。サーヴァントをサーヴァントで押さえ、その隙に相手のマスターを電撃的に殲滅する。これがもっとも確実でもっとも効率的な戦略であると私は確信するに至ったわけだ。
　しかし、私が考えるようなことは他の者も考えているはずだ。魔術の性質そのものが絶望的に戦闘に不向きなアインツベルンを除けば、宝石魔術を操る遠坂、時計塔の派遣する屈強な魔術師等、一筋縄ではいかない相手ばかりだ。手酷い裏切りにあったアインツベルンが今回も外来の魔術師を用意するとは考えにくいが、それでも事態がどう転ぶかは、なお予断を許さない。
　つまり、通常に強力な程度のマスターでは、魔術師の性能をもって、この戦いを勝ち抜くことは困難と言わざるを得ない。それは素材の質自体がどれほど高くても同じことだ。
　十の神秘を一の結晶にして残すのが魔術師。
　ならば、一の結晶から刹那の粋を取り出すことは出来ないものか。それを身に宿した完成品ならば、烏合の魔術師程度、物の数ではあるまい。
　思索は出来ている。それは、この国に根を下ろす、退魔と呼ばれるある一族の秘儀を模したものだ。
　当然、常人に耐えられるものではない。しかし、あれは最高の素材である。肉体的にも、精神的にも。万が一精神が壊れても構わない。むしろ、その方が望ましいとすら言える。
　実験は明日から始めよう。この胸の高鳴りが、これより私が得る無限の生の予兆であることを願って止まない』

　episode１８　彼女の訓練

「はっ、はっ、はっ、」
　冷たい道場の床の上、素足で竹刀を振るう。
　己のイメージはかの弓兵。倒すべき相手はかの槍兵。
　繰り出される光線のような突きを捌く。避ける。いなす。
「はっ、はっ、はっ、」　
　おそらくはオリジナルの半分以下のスピードのそれ。
　しかし、それでも今の俺には反応できる限界を超えている。
　徐々に追い詰められ、後退していく。
　そして―――。
「そこまでですね、シロウ」
　朝の張り詰めた空気の中、落ち着いた、澄んだ声色が響き渡る。
「はぁっ、はぁっ、セイ、バー、か、はぁっ」
　呼吸がなかなか整わない。
　情けない、超えるべき目標はまだまだ先なのに。
「はぁっ、はぁっ、はあぁぁ、すぅぅ、ふぅ、」
　息を一気に吐き出し、ゆっくりと吸う。
　無理矢理に呼吸を落ち着け、彼女と向かい合う。
　道場の入り口に立ち、朝日を背負った彼女は、どこか神話に登場する戦女神を思わせた。
「どうだったかな、セイバー」
「独闘の相手はランサーですか」
　やはりセイバーには分かっていたようだ。
「ああ、一応その通り。すごいな、どうして分かったんだ？」
　彼女は真剣な瞳で俺を射抜きながらこう答えた。
「シロウの剣の動きを見れば、相手の武器として長柄を想定しているのは容易にわかります。そして、おそらくは尋常でないほどの突きの速度、中でもあなたが想定する敵といえば考えられるのはかの槍兵くらいのものでしょう」
「なるほど。で、セイバーから見てどうだった？」
　彼女は無言で道場に入り、竹刀を手にした。
「学校までまだ時間はあるのでしょう？私が感想を述べるのは剣をあわせてからでも遅くはない、そう思いませんか？」
　不敵な笑みを浮べたセイバー。
　いいだろう、この前の俺とは一味違うところを見せてやる。

　いまだ夜の冷気を孕んだ道場の空気。
　対峙するは剣の英霊。
　普段は、まるで菩薩のように柔らかな彼女の笑顔。しかし、それを鑿で削れば、現れるのは数知れぬ敵を屠った羅刹の貌だ。
　一縷の隙も見逃さぬ、獅子の瞳。
　否応無く緊張に硬くなる身体。
「シロウ、これは訓練ですが、しかし同時に実戦です。気を抜けば叩き伏せます。お忘れなく」
　正眼に構えた彼女の持つ竹刀。
　その切っ先から放たれる殺気が、喉元をひりつかせる。
　周囲の空気は凍てつき、まだ微動だにしていないというのに、汗がこめかみを伝う。
　恐怖が身体を動かそうとする。
　人は死を恐れる以上に、死に至るまでの緊張を恐れるのだ。
　前に出よう、楽になろう、そう主張する身体を精神力で押えつける。
　まだだ。まだ俺は追い詰められていない。
「…いきます」
　静かな侵略宣言。
　瞬間、視界に映る彼女が大きくなった。
　分かっている、ただの錯覚だ。
　彼女の正中線が全くぶれず、頭部がほとんど上下しないまま前に出てきたから、一瞬彼女が巨大化したように見えただけ。
　しかし、それは、俺が彼女の間合いに入ってしまったことを意味していた。
　最小限の動きで、最短距離を、最高の速度をもって襲い来る刃。
　それを防ぐことが出来たのは、ただ単に勘が上手く働いてくれた、それだけのこと。
　真正面から襲ってきた、頭部を狙った打ち下ろしの一撃。
　それを、切り上げるようにして弾き返す。
　ばきぃ、と、まるで金属同士がかち合った様な凄まじい衝突音。
　痺れる両手を叱咤しつつ、追撃を避けるためにバックステップで飛び退く。
　間合いは、一足一刀のそれから、遠間に。
　セイバーは、既に油断無く正眼の構えに戻っていた。
　その表情はいつもの冷静なそれ。
　だが、その瞳の奥に、髪の毛一本分ほどの驚愕の色が湛えられていた。
「…次、行きます」
　比喩ではなく、彼女の姿が掻き消えた。
　探すな。視線を彷徨わせたら、その瞬間に命を失うぞ。
　勘で判断するな。
　知識で判断しろ。
　それ以上に、経験で判断しろ。
　経験？
　そんなもの、俺にあったか？
　無いなら、補え。
　自分に無いなら、誰かの経験を引っ張って来い。
　誰か？誰のものだ？
　決まっている、俺の内に宿った、偉大なる誰かのものだ。
　―――下！
　飛び退く時間は無い。
　スウェーして上体を反らす。
　直前まで俺の顎があった場所を、すごい勢いで通過していく切っ先。
　地に伏せるような構えのセイバーが放った必殺の一撃。
　それが、弧を描くように宙を舞う。
　―――まずい！
「はああぁ！」
　身体を、まるで射離す直前の弓のように撓めていた彼女が、そのエネルギーを前方に向けて解放する。
　体当たり。
　肩口が狙っているのは、俺の鳩尾。
　鳩尾への打撃。
　横隔膜の機能停止。
　呼吸の困難。
　結論。
　あれが当たれば、少なくとも一分は動けなくなる。
　一分の隙。
　確実な死。
　駄目だ。
　よけろ。
　よけろ。
　よけろ―――無理。
　なら、防げ。
　腹に力を入れて防げ。
　両手を交差させて防げ。
　膝を間に入れて防げ。
　とにかく、死にたくなければ防御しろ！
　稲妻のような思考速度。
　不純物の無い生存本能。
　次の瞬間。
　どん、と。
　自動車と衝突したかと錯覚するような、凄まじい衝撃。
　交差させた両手を貫いたそれは、僅かだが鳩尾に響いてきた。
　呼吸が停止する。
　体が吹き飛ぶ。
　だが、彼女はどこまでも無慈悲。
　既に追撃の体勢を整えている。
　次に放たれる一撃こそ、真の必殺。
　かわしようがない。
　防ぎようもない。
　ならば、どうする。
　どうする。
　決まっている、ならば攻めるのみ。
　ここだ。
　ここが、俺の精一杯の虚勢を張るときだ。
　宙に浮いた体を重力に任せる。
　自然、体は地に倒れる。
　覚悟していたので、衝撃で意識が飛ぶ、ということはない。
　寝そべるような姿勢。
　そこから、剣を横薙ぎに振るう。
　狙いは彼女の足首。
　地面と剣が描く平行線。
　当たれ。
　当たれ。
　当たれ。
　あ。
　駄目だ。
　『当たれ』では当たらない。
　それはただの希望的観測に過ぎない。
　『当たれ』では当たらない。
　『当たる』。
　その意志で放った一撃でなければ、彼女には触れ得ない。
「甘い！」
　剣先は、宙に跳ねた彼女の足が、その直前まであった場所を通過しただけ。
　振り下ろされる、彼女の剣。
　避けられるはずがない。
　ならば、受けよう。
　そこまで考えて、はたと気付いた。
　ああ、今、俺は一本しか剣を持っていない。
　駄目じゃないか、どこで忘れてきたんだろう。
　俺の剣は、もう一本―――。　　

「気がつきましたか、シロウ」
　ぼやける視界に映し出されたのは心配そうに顔を顰めた彼女。
　ああ、やっぱりセイバーには敵わなかったんだ。　
　苦痛に顔を歪めながら、ゆっくりと体を起こす。
「あちゃ、また負けたか。今回は結構いいところまでいけると思ったんだけど」
　彼女は顔を顰めたまま、しかし心配とは違う感情を込めてこう言った。
「シロウ、以前私が言ったことをもう忘れたのですか。サーヴァントは人に有らざる者。人たるあなたが敵しようなど片腹痛い」
　言葉とは裏腹に、慈愛に満ちた彼女の声。
　なんとなく一言くらい言い返してやりたい気もするが、彼女の言の正しさを実証された後ではぐうの音も出ない。
「ちょっとは強くなった気がしてたんだけど、やっぱり一日や二日でそんなに変わるはずがないよな」
　がっくりと肩を落とした俺を見ながら、セイバーは言った。
「気付いていないのですか？あなたは一昨日とは比べ物にならないほど強くなっている」
「はっ？」
　慰めの言葉かとも思ったが、彼女の瞳はどこまでも真剣だ。それに、下手に実力を勘違いさせるような危険な嘘を彼女がつくはずがない。
「少し悔しいが、アーチャーの特訓は確かにあなたの糧になったようだ。彼には感謝しなければいけませんね」
　アーチャーとの特訓？なんだ、それは。
「アーチャーがどうしたんだ？俺はアーチャーに稽古をつけてもらった記憶なんてないんだけど」
「憶えていないのですか？」
　びっくりしたような顔をしたセイバーは、少し考え込んでから静かにこう言った。
「……まあいいでしょう。大事なのは結果ですから」
「なあ、セイバー。実際のところ、今の俺の力はどれくらいなんだ？」
「防御に限れば、一般人というカテゴリに含まれる中では最も堅牢と呼べるレベルに達していると言っていいでしょう。
　その動き、そして咄嗟の判断力、一昨日のあなたと同一人物とは思えない。悪い夢を見ているような気すらします」
　一昨日。
　ああ、今思い出した。
　俺が止めてくれ、って言ってるのに、血に餓えた獅子は許してくれなかったんだ。
　うふふ。
　自分でも、最高の笑みを浮かべていることが分かる。
　しかも、言うに事欠いて悪い夢か。
　言ってくれるのう、セイバー。
「あーっと、守備に徹したその動き、戦術面ではアーチャーに酷似している。よっぽど彼の訓練があなたに合っていたと思っていたのですが…」
　視線を明後日の方向に向け、ばつの悪そうな表情をした彼女が続ける。
「キャスターによる身体強化を受け、戦術を防衛に限定し、あくまで限られた時間稼ぎを目的として戦うならば、サーヴァント相手でも辛うじて生き残ることができるかもしれない、今のあなたはそれくらいのレベルです」
「…それって、要するに『ずるして逃げ回ればなんとか生き残れるかも』ってくらいだろ？喜んでいいのか落ち込んだ方がいいのか」
「何を言っているのです、以前のあなたならば間違いなく出会い頭に殺される、そんな相手をして生き残る可能性が生まれたのですよ。間違いなく喜んでいいことです」
　そう言われると、それはそうかも、と思えてしまうあたり俺は現金な性格をしているのだろう。
「ただ、サーヴァントはサーヴァントでしか打倒し得ない。これは絶対の真理。間違えても一人でサーヴァントと立ち会うことなどないように」
　…まぁ、なんにせよやはり今の俺ではサーヴァントと互角に戦おうなど夢のまた夢ということか。

　落としたものを探しています。
　どなたか、見つけられた方は、連絡してください。
　とても大切なものなのです。
　何よりも大切なものなのです。
　全てを失った私に、唯一残ったものなのです。
　どうか、どうか、私と一緒に探してください。
　え？
　何を落としたのか、ですか。
　そんなことは、とっくの昔に。
　忘れてしまいました。

　episode１９　神父との問答


　道場での朝錬を終えた俺は、通学路で、桜と彼女に従う霊体化したキャスターと合流した。セイバーは今頃遠坂邸で、凛の護衛兼お守りをしているはずだ。　
「今日はどうするんだ」
　目的語を省略した曖昧な問い。
　そんなもの、はっきりしすぎている。
　結界。
　人知れず成長を続ける、人喰らいで大喰らいの厄介者。
　それを追い払うには、方法は限定されている。
　サーヴァントを倒すか、それとも…。
「今日は保留です」
　制服に身を包み、なお悠然と歩く桜が答える。
「一応キャスターに頼んで町中に探索用の使い魔を放ってますが、間桐慎二らしき気配は掴めていません。十中八九、本拠地である間桐邸に立て篭もっているはずです」
　そう話す桜の表情からはどういった感情も読み取れない。ただ、慎二に対する呼称からは先輩の文字が消えた。おそらくそれは桜の中で、あいつが倒すべき敵として認識された証左なのだろう。
「魔術師の工房に攻め入るとなれば、間違いなく総力戦。でも、姉さんもアーチャーも戦える状態ではありません。急いて仕損じるよりは、落ち着いて確実な勝利を、それが姉さんの方針です」
　通学路で交わす会話ではないな、そう考えて少しだけ苦笑する。
　昨日の戦力がマキリの全てだとするならば、俺達と同数の戦力を保有していることになる。そして、こちらはアーチャーが、あちらはライダーが戦える状態ではなかったはずだ。
　ならば戦力はほぼ互角、いや、地の利のある分マキリが有利ということになってしまう。
　それに、他のマスターの動きも気になる。
　暴力の象徴のようなサーヴァントを引き連れた純白の少女。
　いまだ姿を見せないランサーのマスター。
　そのことも勘案するならば、戦力の無闇な投入は愚策に他ならないだろう。
「私とキャスターは結界の呪刻の消去を行うつもりです。嫌がらせに過ぎませんが、それでも万が一の時のことを考えると捨て置けることではありませんから。
　先輩はどうしますか？」
「俺が役に立つとは思えないけど、手伝わせてくれると嬉しい。
　でも、桜。思ったんだけど、学校の封鎖とかって出来ないのかな？インフルエンザの流行とか、いくらでも理由は付けられると思うんだけど」
「………もちろん、私も姉さんも、真っ先にそのことを考えました。
　しかし、そういう目立った行動に関する権限は、悉くが監督者たる言峰神父に属しているのです。脅威そのものが顕現化していない今、彼に助力を求めるのはルールに反しますので…中々それは難しいでしょう」
　脅威の顕現化がなされていないだって？
　あの結界は、既に十分な殺傷能力を有する段階に入っているはずだ。ただ、発動の瞬間に中の人間が全滅する、その段階に至っていないだけ。
　なんて悠長な。
「先輩の仰りたいことはわかっているつもりです。
　本来であれば、既に監督者の権限が発動されるべき段階に達しているのは間違いありません。聖杯戦争という、この大儀式そのものの危機が迫っているのですから。
　でも、あの人間に一般的な判断力や良識というものを求めても、それは徒労に終わるでしょう。彼は魔術師である私や姉から見ても、更にどこか踏み外しています」
　どこか悲しげな桜の声。
　あの夜、あいつと初めて顔を合わせたあの夜を思い出す。

「さらばだ、衛宮士郎。
　最後の忠告になるが、帰り道には気をつけたまえ。
　これより君の世界は一変する。
　君は殺し、殺される側の人間になった。その身は既にマスターなのだからな」
　言いたいことを、言いたいだけ言いきった黒い神父。
　その吐息の混じった空気、それ自体が俺の存在を否定する。
　憎いから逃げるのではない。
　嫌いだから逃げるのではない。
　ただ単に、居た堪れなくなっただけ。
　それは、要するに、この男の言葉が正しすぎるからだ。
『――――喜べ少年。君の願いは、ようやく叶う』
　何を言ってるんだ？
『正義の味方には倒すべき悪が必要だ』
　そんなこと、当たり前じゃないか。
『なに、取り繕う事はない。君の葛藤は、人間としてとても正しい』
　ああ、知っている。
　俺は、衛宮士郎は、この男以上に、ひたすらに―――。
「待て、少年」
　何かを振り切るように扉に向かいかけた身体を、奴の一言が押し留める。
「…何だ。まだ説教したりないのか？」
「そう邪険にすることもないだろう。
　神父などという役職についているものの、私は唯の凡夫に過ぎない。己の価値観に合わぬ言など、笑って聞き流すがよいだろうに」
　それができないから、腹の底まで気分が悪いってんだ。
「…用件があるなら手短に頼む」
「了承した。
　君に一つだけ聞きたいことがあるのだ。
　散々君達の質問には答えてやった。それくらいは罰があたらんと思うのだが」
　…意外だった。
　この男でも、他人に答えを求めることがあるのだろうか。
「…俺に答えられることなら」
「君にしか答えられないことなのだよ。
　衛宮士郎、あっと、君の義父の名は何と言ったかな？ああ、ちなみに、これは私の聞きたいことではないぞ」
「…衛宮切嗣、だ」
「―――そう、衛宮切嗣だ。思い出した」
　目を閉じ、恍惚とした表情を浮かべる、敬虔なる神の使徒。
　何か、大事なものが汚された、そんな気が、した。
「あんた、切嗣を知っているのか？」
「君は自分の存在が如何に特異か知らないと見える。
　あの火事で生き残った人間が何人いたか知っているのか？
　私は第四回聖杯戦争が終結した時点で次回の監督役たる責を負っていたからな、片手の指で数えられるほどの災害孤児の事後処理、ある程度は把握しているつもりだ。
　しかし、その詳細まで把握しているわけでは無い。私が知りたいのは、まさにその一点なのだよ」
　なんだ。
　このおとこは、なにがいいたい。
「…回りくどいのは好きじゃない。それほど頭もいいほうじゃない。聞きたいことがあるなら、手早く言ってくれ。ついでに言うと、気も長い方じゃないんだ」
「そうだな。手短に、そういう条件がついていたのを失念していた。
　では問おう、衛宮士郎。
　君は、衛宮切嗣に引き取られて幸福だったかね？」
　…、気が、抜けた。
　はは、この男、何言ってんだか。
　そうか、そんな質問なら大歓迎だ。
　一滴の濁りも無く、言い切ることが出来るさ。
「―――ああ、間違いなく、幸せだった」
「―――そうか」
　神父は、瞑目したまま、今度こそ動かなくなった。
　問答は終わったのだろう、俺がここにいる理由は既に失われた。
　踵を返し、先に扉のところで待つ凛のところへ。
「悪い、待たせた」
「別にそんなに待ってないわ。さ、行きましょう」
　扉に手をかける。
　まさにその時、空虚な神の部屋に、少し大きめの声がした。
「衛宮士郎」
　誰の声かは分かりきっている。
　俺は振り向かない。きっと、あいつだってそれを望んでなんかいない。
「これが正真、最後の忠告になろう。
　不幸とは己の業の深さが呼び寄せるものだが、幸福とはただ神の御業に過ぎぬ。それが降りかかったことについて、君が恥じ入ることなど何一つ無い。
　むしろ誇るがいい、君は神に愛されている」
　問い詰めても、例え拷問にかけられても、あの男の己の真意を告げることはないだろう。
　俺はゆっくりと扉に力を込めた。
　背中には、誰の視線も感じなかった。
　きっと、あいつはまだ目を瞑ったままだ。
　
　学校を、紅い直方体が覆っていた。
　校門をくぐる生徒が、まるで嬉々として断頭台に登る殉教者に見える。
　これでも、あの男は動かないのか。
　これが、危機ではないと、言うつもりか。
「おかしい…昨日はもっと…」
　隣の桜の呟きが、まるで壊れたラジオの音声のように聞こえる。
　妙なノイズ。
　これは、この結界のせいなのだろうか。
「先輩、大丈夫ですか？」
　一昨日と全く同じ台詞を桜に言わせてしまった。
　情けない。
　これでは立場が反対じゃあないか。
「ああ、問題ない。一昨日と違って、元気も気合も魔力も十分だ」
　少しおどけて言うと、彼女は穏やかに笑ってくれた。
「ええ、虚勢でもそれだけ言えるなら大丈夫ですね。
　ふふ、これは姉さんの台詞だったかしら」
　口に手を当てながら控えめに笑う桜。
　なんとなく分かった。
　きっと、彼女は無理をしていたのだと思う。
　無邪気で、小悪魔みたいで、それでいて世話焼きな彼女。
　それよりも、控えめに、全てを包み込むように笑う彼女の方が、より彼女の本質に近い。
　漠然と、そんな気がした。

　時間は１０時４０分。
　二限目の授業が終わり、本来ならお決まりのチャイムが聞こえる時間だ。
　きーんこーんかーんこーん、と、聞きようによっては間抜け極まるようなその音階は、しかし、この場所を支配する性質の悪い拍動音に掻き消されていた。
　どくん、どくん、と、まるで聴診器を無理矢理押し付けられたかのように耳の奥で不快な音が響く。
「これが結界の本体です」
　隣に居るはずの桜の声が遠い。
　空気は、まるでチョコレートを溶かしたみたいに真っ赤で、舌を痺れさせるくらいに甘ったるい。
　固体化したみたいな酸素のせいで、呼吸が上手く出来ない。
「よりにもよって、こんなところに仕掛けられてたのか」
　本来ならば、呟くような俺の独り言ですら朗々と響く静謐な空間。
　弓道場に、結界の本体は仕掛けられていた。
「慎二の奴、一体何を考えているんだ……」
　自分の知人ですら、サーヴァントの食料としか見ることができないのか。そこまで捻じ曲がってしまったのか。
「…正直、今の段階でここまで魔力を溜め込んでいるとは思わなかったわ。まずいわね」
「キャスター、これの解呪は…」
「出来るわけないでしょ。
　あの小物の言うことが正しければ、これは魔術じゃなくて宝具。宝具みたいに具現化した神秘、魔術如きじゃあ歯が立たないわ」
　唇に人差し指を当てながら、悔しそうにキャスターが言う。
「とりあえず、魔力の集中を阻害させる結界くらいは張っておくけど…。気休め、でしょうね。いずれ呪刻のほうが、それを食い破るわ」
　彼女が呟く、現代ではあり得ない言語。
　巨大な呪刻の周りを、透明な薄い膜が覆う。
　少しだけ、空気が軽くなった。
「さあ、本体に出来るのはこれが限界。あとは派生した呪刻を叩き潰すだけね。さっさと探しましょう」
「ああ、それなら俺に任せてくれ。っていうか、俺に出来ることはそれくらいしかないしな」
　意識を集中する。
　右の掌を、ゆっくりと地面に付ける。
　いくらなんでも、敷地全体の構造把握をするのは無茶だ。とりあえず、本体の仕掛けられたこの弓道場の探索から始めよう。
「――――同調、開始」
　頭に、この建物の設計図を描く。
『なんて無駄な才能だ』、切嗣にはそう嘆かれた。きっと、その言葉は正しい。
　でも、今、この力が誰かの役に立っている。
　それが、とても誇らしい。
「―――よし」
　設計図は描けた。
　あとは、空間を歪ませている異常を探すだけ―――。
「あれ？」
　何も、見つからない。
　というよりも、設計図そのものが上手く読み取れない。
「はは、おかしいな…」
　もう一度。
　そう考えて、呪文を唱えようとしたとき。
　ふらり、と身体が崩れた。
「先輩！」
　ふらついた体を、桜に抱き止められる。
　ひんやりとした掌が、どこか心地いい。
「大丈夫ですか、先輩…って凄い熱じゃないですか！」
　そう、なのだろうか。
　全く自覚はない。
　体だって驚くくらい軽いし、気分も爽快だ。
「大丈夫だから。今度こそ上手くいく。ちょっと待っててくれ」
「駄目、先輩！」
「―――Ατλασ―――」
　その言葉を聞いたとき、俺の口はその機能の大半を失った。
「全く…あなた、魔術の危険性を本当に理解しているの？理解せずにそれなら頭の足りない愚か者だし、理解してそれなら救いようのない愚か者だわ」
「………」
　呪文はおろか、言葉を発することすらできない。まるで咽頭部の機能が根こそぎ奪われてしまったみたいだ。
　呼吸が、出来ない。
　苦しい。
　酸素が、足りない。
「キャスター、止めて！」
「………、ふう、桜の頼みじゃあ仕方無いわね」
　ふ、っと。
　俺を縛っていた強い力が、消えた。
「かっ、かはっごほっごほっごほっ！」
　呼吸をすると同時に咳き込む。
　そんな俺を、キャスターは冷たい視線で射抜いた。
「あなた、魔術をなめてるの？それとも自殺願望でもあるのかしら？まあ、どちらにしても、死にたいなら違う死に方を選びなさい。そんな死に方をされたんじゃあ、魔術に身を捧げたものとして、あまりに不快よ」
　耳道をそのまま貫く、氷柱のように、冷たく尖った声。
　でも、俺は屈するわけにはいかない。
「ごほ、大丈夫だ。おれはやれる」
　そんな俺を見下ろしながら、やはり霜の降りたように冷たくキャスターは語りかけてくる。
「言葉にしないと分からないようなら、言ってあげる。はっきり言って今のあなたは邪魔よ」
「…先輩、私もキャスターの言うとおりだと思います。今の先輩に魔術を行使させるのは危険すぎます」
　確かに、魔術の行使は常に死と隣り合わせであり、それを回避するためには何よりも集中力が重要だ。一流の魔術師であってもそうなのだから、まだまだ『見習い』と名乗るにも憚られるようなレベルの俺が風邪引きの状態で魔術を行使するなど、愚行を通り越して自殺行為と言ってもいいのかもしれない。
　そんなことは分かっている。
　分かっているけど、でも。
「坊や、今あなたがしなければならないことは体を休めることよ。体調を崩したマスターなんかじゃあセイバーだって本領を発揮できるはずもないし、あなただって戦えないでしょう？今日はお嬢ちゃんと一緒に仲良く寝てなさい」
　さっきとはうってかわって穏やかで優しい声。なによりも、その柔和な視線が頑なになりかけた俺の心を溶かしていく。
「…わかった、ありがとうキャスター。お言葉に甘えさせてもらうよ」
「ええ、そうなさい。結界の呪刻を探すのには、あなたの空間異常の把握能力は正直欲しいんだけどね」
　苦そうに目を細めながらキャスターが言う。お世辞ではないだろうその言葉が、俺には何より嬉しかった。
「じゃあ俺は遠坂の家に帰るから。あまり無理はしないでくれよ。あと、危なくなったらいつでも呼んでくれ」
「先輩、もしかして一人で帰るつもりですか？」
「…ああ、そのつもりだけど」
「駄目です！先輩、あなたは今がどういう時期か―――」
「分かってるつもりだ。
　今一番重要なのは、俺の安全なんかより、この結界の完成を少しでも遅らせる事だ。そのためには桜とキャスターに余計な手間をかけさせるわけにはいかない」
　俺の言葉に、桜は悲しげに俯いた。
「…先輩。あなたは、自分の命よりも、この結界の完成を阻止するほうが大事だ、そう言うつもりですか？」
「つもりじゃあない。そう言ってるんだ。だって、この結界が完成したら、何百人っていう人が死ぬんだ。そんなの、俺一人の命なんかとは比べ物にならないじゃあないか」
「…なるほど、自分の命を他人のものと同一に見るなら、その意見は極めて正しいわね。
　でも、普通の人間はそうは考えない。
　ねえ、坊や。あなた、自分の言ってることがどれだけ捻じ曲がってるか、自覚してる？」
「ああ、それくらい、分かってる」
　キャスターは、諦めるように、少しだけ微笑んだ。
「そう。なら、私も言うことはないわ。桜、ここは私達が折れましょう。きっと、この男に何を言っても無駄よ」
「キャスター…」
「ありがとう、助かる」
　そのまま踵を返そうとした俺に、どこから取り出したのか、キャスターは小さな鞄を投げてよこした。
「キャスター、これは…」
「私が坊や用に作成した道具。材料が揃わなかったから大した物は作れなかったけど、何かの足しにはなるでしょう。持って行きなさい」
　何かの魔術だろうか、その取っ手を掴んだ瞬間に、中に入っている物と、その使い方が頭に流れ込んでくる。
「ああ、ありがとう、キャスター。恩に着るよ」
「一応忠告しておくけど、それらを十全に使ってもサーヴァントには歯が立たないわ。それらは、ただ生き残るために使うこと。いいわね？」
「ああ、わかってる。じゃあ、また後で」

　歩きなれた帰り道。
　しかし、平日の、こうも陽の高い時間にここを歩くのは初めてだ。時間は昼前、太陽は中天に達してすらいない。
　見慣れたいつもの町並みも、心なしか今日は違った表情を見せているように思える。頬を撫でる風の感触すら新鮮だ。ちょっとぶらぶら歩いてみようか、そんな悪戯心がむくむくと生まれてきた。
　でもまあ、今日はやめておこう。後が怖い。風邪引きの身で遊びまわってたことがばれたら、間違いなく桜は怒る。そして、真剣に怒った桜は誰よりも怖いのだ。
　結局、真っ直ぐに遠坂邸までの道を歩いていく。
　思考を支配するのは今までのことと、これからのこと。
　戦いはどれも激烈だった。死にかけたことなど一度や二度ではない。昨日も凛が危険な目に遭った。
　怖いと思う。自分が死ぬのがではない。誰かが死ぬのが怖い。自分の掌から零れ落ちるのが怖い。
　強さが欲しい。みんなを守れる強さが。自身を誇れるだけの強さが。
「衛宮先輩」
　突然、後ろから声をかけられた。
　冷たく響くその声は、火照った耳朶に心地よく響いた。
「代羽。どうしたんだ、こんな時間にこんなところで」
　今日は平日、時間は昼前。
　学校とは全く関係のない街中で、顔を見知った学生同士が顔をあわせる可能性なんてどれくらいのものなのだろうか。
「その台詞、そっくりそのままお返しします。私は早退、遅刻の常習者ですから、ここにいても何ら不思議はない」
　全く自慢できるようなことではないはずなのだが、代羽は妙に誇らしげに自分を語った。
「衛宮先輩、優等生のはずのあなたがここにいるのはどういった理由からなのですか？」
「ちょっと風邪気味でね、今日は家でゆっくりすることに決めたんだ」
　俺がそう言うと、代羽は嬉しそうに手を合わせた。
「ちょうどよかった。実は以前先輩の家にお世話になったときにうっかり忘れていったものがあるのです。もしよろしければ今から取りに言ってもかまいませんか？」
　ああ、家でゆっくりするって言ったら普通は自分の家のことを言ってるものだと思うよなあ。まさか凛の家でゆっくりするつもりだとは思わないだろう。
　どうしようか。代羽の提案を断って真っ直ぐ凛の家に向かうか、それとも自分の家に向かうか。
　少しの間迷ったが、俺も取りに帰りたいものがあるので一度自宅に帰ることにした。
「ああ、いいぞ。今から来るか？」
「ええ、是非」
　

　やはり、この映像は地獄から配信されている。
　私が確信したのは、映像に音声が付加された時だった。
　泣きわめく少女の声。
　昔はこんな声ではなかった。
　そして、今やそれは人の声ですらない。
　獣の叫び声だ。
　最初は意味のある単語で許しを乞うていたが、
　今、その喉から発せられるのは意味をなさない絶叫だけ。
　あああ、とか、ギイイ、とか、
　まるでその苦痛を吐き出そうとするかのように叫び狂っている。
　それはまだいい。
　痛がってくれるほうが、苦しんでくれる方が、救われる。
　しかし、そのうち少女は哂うのだ。
　喉が裂け、それでも叫び、ようやく血を吐き出したときに、
　少女は声にならぬ声で哂うのだ。
　その声を聞いたとき、私は初めて神を呪った。
　自分に腕がついていないことを呪った。
　耳が塞げない。
　私は己の存在が自覚できる全ての時間を、少女の狂笑とともにあらねばならない。
　それは耐えがたい苦痛だった。
　なぜなら、それは私が望んだモノだったからだ。
　私がいたずらに娯楽を欲しがったから、少女は苦しんでいる。
　その事実に気付いたとき、この空間は天国から地獄へと堕落した。
　長い、永い贖罪の時が始まった。

　episode２０　彼女の看病

「ただいまー」
　誰もいない空間に向かって帰宅の挨拶をする。特に意味はないが、体に染み付いた習慣というものは中々抜けないものなのだ。
「お邪魔します」
　後ろから聞こえのは、代羽の声。いつもの彼女の声よりかは幾分柔らかいそれは、無機質な玄関に優しく響いた。
　靴を脱いで下駄箱に入れる。
　とりあえず居間で落ち着いてそれからお茶でもいれようか、そう考えながら廊下を歩く。
　歩きなれたはずの廊下が、今日は不思議と長く感じる。
　あれ？
　そう考えた瞬間、膝から力が抜けてよろめいてしまった。
「先輩、大丈夫ですか」
　あいも変わらず冷静な代羽の声が、どこか遠くのほうから聞こえる。
　ふわふわしたような、それでいて重く縛り付けられたようなこの感覚は久しぶりだ。どうやら本格的に風邪をひいてしまったらしい。
「大丈夫大丈夫、ちょっとふらついただけだから」
　自分の声すらどこか遠くに感じながら、家に帰って気が抜けたのかな、などと取りとめもないことを考える。鼻風邪程度ならともかく、足がふらつくような風邪を引くなんて何年ぶりだろう。
　壁にもたれかかって少し休んでいたら、壁とは反対側の手をぐいっと引かれた。
「よいしょっと」
　あれだけ重かった体がふいに軽くなる。代羽が肩を貸してくれたようだ。
「いいよ、重たいだろ」
　鼻腔をくすぐるいい香り。香水などのような人工的な香りではありえないそれは、どこかに蟲惑的な雰囲気があった。
「心配は無用。これでもそれなりに鍛えていますから」
　そう言った彼女の背中は、女性ということを勘案しても小さく、そして細かった。
　
　とん、とん、とん、というリズミカルな音が聞こえる。
　これは味噌だろうか、郷愁を誘う香り。
　―――代羽、料理ができたんだ。
　布団に体を横たえながら、ぼんやりと濁った頭で考える。
　何時以来だろうか、こんなふうに他人に看病されるのは。
　切嗣はとても優しかったけど、こんなふうに料理を作ってくれることはなかった。俺が風邪で倒れたときは、たいそう心配そうな瞳で俺を一晩中見守ってくれていた。
　ひょっとしたらこんなふうに看病されるのは初めてのことなのかもしれない。
　ただ、この感情はひどく懐かしい気がした。

「失礼します」
　襖の開く音と静かな声。
　彼女と一緒に部屋に入ってきたのは食欲をそそるいい匂いだった。
「体を起こせますか？」
　枕元に座った代羽が尋ねる。
「ああ、大丈夫。よいしょっと」
　声を出しながらでないと持ち上がらない身体が恨めしい。
　代羽はそんな俺の背中を支えながら、湯気の立つ小さな土鍋を載せたお盆を差し出した。
「手早く作れるものということで味噌仕立ての牡蠣雑炊を作ってみました。お口に合えばいいのですけど」
　消化にいい雑炊。浅葱を散らして仕上げたそれは目にも鮮やかだ。
「口のほうを合わせるよ。ありがとう」
　お盆に乗せられたレンゲを使って、雑炊を掬う。
　もうもうと湯気が立つそれに息を吹きかけて冷まし、ぱくりと一口。
　……美味い。
　味噌仕立ての雑炊は下手をすると味が濃すぎたり、しつこくなりすぎて食べれたものではなくなることがあるが、これは絶妙のバランスで限界を見極めている。細かく刻んだ野菜と、ふっくらと煮られた牡蠣の相性も最高だ。
　ひょっとしたら、代羽は俺よりも料理が上手いのだろうか。ほんの少しだけ、驚いた。
　身体が求めるままに箸を進めていたら、いつの間にか土鍋は空になっていた。
「ごちそうさま、凄く美味しかった」
　まだ料理の感想すら言ってなかったことに気付く。だから、自然と漏れた感想は何よりも正直だ。
「ええ、あれだけ美味しそうに食べていただけると私も作った甲斐があるというものです」
　心底嬉しそうな笑みを浮べた代羽。
　こんなに嬉しそうな彼女を見るのは初めてかもしれない。
　普段の彼女は人を寄せ付けない冷たい雰囲気を身に纏っているし、その笑みにもどこか影がある。言葉にするのが難しいが、ここではないどこかに自分を置いている、そんな感じがしてしまうのだ。
　だから、初めて見る彼女の笑顔に見惚れてしまった。
「どうかしましたか、ぼうっとして」
　気がつくと、吐息が感じられるほど間近に彼女の顔があった。
　驚いて、動けない。
　心臓が、跳ね上がる。
　自分でわかるほど、真っ赤になっていく顔。
「あれ、また熱が上がりましたか。どれどれ」
　さっきよりも近くから聞こえる声。
　こつん、と額に何かが当たった。
　そこに感じるひんやりとした彼女の体温。
　片手で前髪をかきあげて、目線を真っ直ぐにした彼女。
　黒い瞳。黒真珠みたいにまんまる。ブラックホールみたいにまっくろ。
　こんな瞳に見つめられたら、神様だって恋に落ちるはず。
「あ…、う…」
　間の抜けた自分の声。
　ぱくぱくと、陸に上げられた金魚みたいに口を動かす。
　酸素が欲しいんじゃない、欲しいのは心の平衡。
　一番の特効薬は、あなたとの距離。
　どのくらいそうしていただろう、額に感じる温度が俺の体温と等しく感じられるようになったとき、やがて彼女は怪訝そうな表情で俺から離れた。
　不思議そうに眉をひそめた代羽が、やがて納得したように苦笑した。
「……ああ、そういえばあなたには恥ずかしがる理由があるのでしたね」
　よくわからないことを呟いて、彼女は今までと同じ、寂しそうな微笑を浮べた。
「汗をかいたでしょう、着替えて眠ればいい。栄養と睡眠、それが何よりの薬です」
　そう言ってから、代羽は着替えと蒸らした温タオルを持ってきてくれた。
「手伝いましょう。さあ、服を脱いで」
　それがさも当然というふうに、何気ない口調。
「い、いい。じぶんでする」
　機械みたいに固い体と、その何倍も硬い声。針で一突きしたら、粉々に砕け散ってしまいそうだ。
「恥ずかしがる必要はないでしょう。あなたは病人で看護を受ける権利がある。
　……それに、私は、男性の裸など、兄のそれで見飽きていますから」
　ほんの少しだけ翳った声。理由は、わからない。
「それとも、私のような女に看護を任せるのが嫌なのですか。ならばはっきりそう言ってください」
　真剣な瞳で俺を見る。真一文字に結んだ唇がひどく愛らしい。
「い、いや、そういうわけじゃ…」
「ならば話は早い。そういえば以前のお礼もまだでしたね。さあ、とっとと服を脱ぎなさい」
　にんまりと、最高の笑み。
　ああ、神様。
　何故代羽と桜が親友なのかがわかりました。
　朱に交われば、赤くなる。
　朱が染めあって、真っ赤になる。
　そんな埒もない言葉が、不思議なくらいすとんと俺の胸に収まった。

「意外と筋肉質なのですね」
「まだ生えていないのですか」
「へえ、兄さんより大きい……」

　汗のふき取りは完了。清潔な下着に着替えも完了。
　さっぱりとした体と、いまだふわふわとした思考。それでも納得のいかない感情。
　一通りの精神的陵辱を受けた俺は、代羽の言葉を聞き流していた。
　もうお嫁にいけない。
　そんな大昔の台詞が思い起こされる。
　俺で遊ぶのに飽きたのか、やがて彼女は鞄の中から歪な五角形の薬包紙を取り出した。
「我が家秘伝の風邪薬です。これを飲んで一眠りすれば、嘘みたいに体調が回復します」
　誇らしげに薄い胸をそらせた彼女は、押し付けるようにその包みを俺に手渡した。
　おそるおそる包みを開けると、そこには金魚鉢にへばりついた苔を乾燥させたような、グロテスクな緑色の粉末があった。
　鼻を突く刺激臭。
　生臭いような、ケミカルちっくな。
　臭いの奥に、大鎌を携えた死神の映像が浮かんだ気がした。
「代羽、これ……」
「製造方法は秘密です。もっとも、模造品を防ぐためではなく、治験者の精神衛生のためですけども」
　真剣な表情の代羽。普通そこは笑うところなんじゃないのデスカ？
「飲む飲まないはあなたの自由。今のあなたに病床に伏せる暇があるならば、ゆったりと身体を治すのも一つの選択肢でしょう」
　ぐりぐりと包みを俺の額に押し付けながら彼女が言う。
「さあ、どうしますか、衛宮先輩」
　そうだ、俺にはぐずぐず眠りこけている暇なんてない。俺にはしなければならないことが山ほどあるのだ。この程度の試練、乗り越えられなくて何が正義の味方か。俺を止めたければこの三倍は持って来い―――！

　駄目でした。
　すみません、生意気言いました。
　心の中で緑色の悪魔に土下座をしながら思う。
　舌が痺れる。
　手が震える。
　ああ、意識が、意識が……。
　これが、この世で最後の思考。

「驚いた。本当に飲むなんて」
　目を見開いて、手を口に当てた彼女が言う。
「ですが、安心してください、衛宮先輩。効き目は本物ですから」
　当たり前だ。
　これで効き目がなかったら、いくらお前が女だからってこの衛宮士郎容赦せん。
「でも、本当は飲んで欲しくなかったんですけどね。まあ体調を崩したまま戦うよりはましでしょうから」
　苦笑と共に、代羽の声が、どんどん沈んでいく。
　おかしい。何で彼女が悲しんでいるのか。
　嘲笑ってくれ、いつもみたいに。
　君が悲しいと、俺まで悲しくなるじゃないか。
「あなたは、きっと前にしか進めない人だから」
　代羽、君は何を。
「無駄です、先輩。目覚めれば、あなたは今のことを何一つ覚えてはいない」
　嫌だ。
「わがままを言わないで」
　嫌だ。
「眠りなさい」
　いや。
「おやすみ」
　お■■ちゃん。

　おいで。
　おいで。
　こっちにおいで。
　友達がいっぱい。
　暖かい毛布をあげよう。
　おいしいお菓子もあるよ。
　不思議な魔法も見せてあげよう。
　こっちは天国だよ。

　君の村はどうだい？
　昨日のご飯はどうだった？
　お腹いっぱい食べれたかな？
　そうじゃないならこっちにおいで。
　こっちは天国だよ。

　怖いお父さんはいない。
　うるさいお母さんもいない。
　いばりんぼなお兄さんもいない。
　みんなみんな優しいよ。
　だからこっちにおいで。
　こっちは天国だよ。

　そうだ、こっちだ。
　ああ、いい子だ。
　神よ、神よ、山の神よ。
　この幼子の輝く瞳に。
　あなたの加護が、ありますように。

episode２１　嘘吐きな彼女

　腹部に不思議な重量を感じる。呼吸が阻害される、微かな不快感。
　何かが聞こえる。規則的に聞こえるそれが、自分以外の誰かの寝息だと気付くまでに多少の時間を必要とした。
　障子の薄い壁を突破して部屋に侵入した陽光は、まだまだ明るい。きっとそれほど遅い時間ではないだろう。
　しかし、年頃の男女が同じ部屋で眠るのは、やはり憚られる。
　少し悪いと思ったが、俺のお腹を枕にして眠りこける人影に声をかけた。
「起きてくれ、代羽。朝だぞ」
　あと五分、そんな可愛いらしい声が聞こえたことは、墓場まで持っていく俺だけの秘密だ。

　また少し汗を掻いていたので、下着を替えた。本当なら布団も干したいところだが、今干してしまってもいつ取り込めるのか分からないので、渋々そのまま押入れにしまう。
　代羽はその間、ぼぅ、と焦点の合わない瞳で明後日の方向を見つめていた。ひょっとしたら寝起きが弱いのかもしれない。
「大丈夫か、代羽」
　先ほどまで立つこともままならなかった病人の言う台詞ではないが、少なくとも今は代羽のほうが調子が悪そうだ。
「だいじょうぶです…、ほんとうはねおきはいいほうなのですが、さいきんはよふかしすることがおおくて……」
　かくかくと頭を前後に、そして左右に揺らしながら、辛うじて彼女は返事を返した。
　なんと言うか、凛の寝起きを冬眠から覚めた熊とでも表現するならば、彼女のそれは発条の切れかけたからくり人形みたいだ。今にも切れそうな動力で、やっとのことで動いている、そんな感じ。
　それに対して、俺の体調はすこぶるいい。まるで風邪を引く前のそれに戻ったような、いや、それ以上に体が軽い。
「凄いな、本当にあの薬は効くんだ」
　死神を従えた緑色の悪魔だったモノが、今は聖緑の瞳の天使に思える。
「あたりまえです。まきりのいがくやくがくはせかいいちぃ…」
　そう言って代羽は机に突っ伏した。
　……なんだかよくわからないが、まあよしとしよう。
　時計で正確な時間を確かめる。
　午後二時。
　どうやら、二時間ほど眠っていたらしい。
　今から荷物を纏めて一時間。
　凛の家に着く頃には四時か。
　なら、部活を休んで帰ってくる桜と合流するのにちょうどいい頃合だろう。
　さあ、とびっきり苦いコーヒーをいれよう。香りだけでこの寝ぼすけが目を覚ますくらい、悪魔みたいに黒く、地獄みたいに熱いコーヒーを。


「醜態を晒しました……」

　俺の隣を俯き加減で歩く代羽。時折ぎりぎりと低い音が響くのは、彼女が歯を軋らせているからか。
「先輩、約束してください、今日のことは誰にも話さないと」
　今まで見たこともないくらい真剣な光を瞳に灯して、悲壮な顔で彼女が言う。
　きっと必死なのだろう、しかしその表情は、常の大人びたそれとは違って年齢相応の幼いものに見える。
　俺にはそれが愉快で、ついつい軽く返してしまう。
「さて、どうしようかな。ああ、今日代羽が俺にしたことを桜に黙ってくれるなら、考えないでもないぞ」
「くっ……なんと卑劣な…」
　本気で悔しそうな代羽。やっぱりお前、桜に話すつもりだったな。
「私はあなたを看病してあげたではないですか。そのことと私の醜態を黙っておくこと、これで取引は成立するはずだ」
「この前、夜道を送っていってあげたことは？」
「そ、それは、別に私が望んだことでは……」
「看病だって、してくれって頼んだ憶えはないぞ」
　悔しそうに黙ってしまった代羽。本当は、彼女に看病されたのはとても嬉しかったので以前のことなどどうでもいいのだが、彼女との掛け合いが楽しくて、ついつい調子に乗ってしまう。
「……、わかりました。憶えておきなさい、衛宮士郎。この借りはきっと返して差し上げますから」
「ああ、覚悟しておくよ」
　きっと高くつくだろう。倍返し、いや、三倍返しくらいは覚悟しておいたほうがいいのかもしれない。それでも俺は、それが楽しみだった。

「そうですか、桜の家に」
「ああ、改修工事も終わったらしくてさ、この前のお礼にぜひどうぞって」
「なるほど、ついにあなたも男になる時が来たのですね！相手は桜ですか、それとも遠坂先輩？」
「君はもっと女性らしくなりなさい」

　時間は午後の三時。だいたい予定通りの時間に、代羽と二人で商店街を歩く。
　テレビなんかでは、大型のショッピングセンターに押されて寂れた商店街の話などをよく耳にするが、その例はここには当てはまらない。多種多様な店と、それに比例するほど魅力のある店の主人によって、かなりの活況を呈している。
　俺の家から一番近い食料調達ポイントであるここには、昔馴染みの顔が多い。だから、代羽と一緒に歩いていると様々な人から声をかけられる。
「お、士郎君、その子はカノジョかい？」
　これは八百屋のおじさん。
　少し慌てながら否定する。
「違います、この子は俺の後輩で……」
「婚約者の間桐代羽です」
　はっ？
　唖然として隣を見ると、満面の笑みの我が後輩。
　視線は八百屋の親父さんに向けられていたが、何故か彼女の冷たい視線を感じた。
『カクゴハデキテルカ？シテオクッテイッタヨナ？』
　ぴしり、と。
　何かがひび割れる音が、聞こえた気がした。
「は、はは、そうなんだ、士郎君もすみにおけないなあ。こいつ、これで結構やんちゃなとこがあるから、シロウちゃんも大変だろう？」
　硬い硬い親父さんの声。
　それに答える彼女は、やはり天使の微笑み。
「ええ、もう、彼ったらいつも強引で…。さっきも一緒の布団で寝てたんですけど、汗やらナニやらで布団がぐしゃぐしゃになってしまいました」
　アノ、シロウサン？
　タシカニオナジフトンデネテタケド、アナタハフトンノウエデネテマシタヨネ？
　タシカニアセデフトンハシメッチャッタケド、ソレハボクノネアセデスヨネ？
「そそそ、そうなのかい？い、いやあ、さいきんのわかものはすすんでるなあぁ、ははは」
　オジサンノカワイタワライゴエ。
　アハハハ、オレノココロニヒビクノモ、オナジヨウナワライゴエ。
「ええ、そうなんです。ところで、おじさん、そこの山芋もらえないかしら」
「や、やまいもですか？」
「ええ、彼にはたっぷり精をつけてもらわないと、今日の夜も大変ですもの。
　ねえ、あなた？」
　シロウノウデガ、ボクノウデニカラミツク。
　ミチユクヒトビトノツメタイシセンモ、ボクノカラダニカラミツク。
　キョウクン。
　オンナノコハ、テイチョウニアツカウベシ。
　オコラセルコト、マカリナラン。
　キリツグ、アナタハタダシカッタ。マル。
　
「ああ、かわいそうな衛宮先輩、これでしばらくあの商店街には近寄れませんねえ」
　心底心配そうな代羽。
　…とりあえず、嘘が上手いのも才能の一つだと思う。
　お前のせいだろ、そう突っ込む気力も俺には残されていない。
　どうやら俺は公園のベンチに座っているようだが、どこをどう通ってここに辿り着いたのか全く記憶にない。っていうか、ここはどこだ？
「ねえ、お姉ちゃん、お兄ちゃんっていつもこんな感じなの？なんか川に落っこちたナマケモノみたい」
　なんだ、その感想は。普段より生き生きしてるとでも言いたいのか。
「私の知る限り、この人はいつもこんな感じですね。生きてるのか死んでるのか、良く分かりません」
　代羽、君はどれだけ失礼なんだ。
　ん？
　今、変な声が聞こえなかったか？
「なんか可哀相だね、お兄ちゃん」
「ええ、可哀相な人ですよ、この人は」
　哀れむように突き刺さる二組の視線。
　黒い瞳と、赤い瞳。
　小柄な少女と、それより更に小さな子供。
　そこには、あの夜出遭った、鉛の巨人のマスターがいた。

(あとがき)
　んー、コミカルなのは難しいですね。上手に書ける人を尊敬します。
　

「あなたは、祈らないのですか」
「対象が、見つかりません」
「そんなもの、なんでもいい。石ころでも、花でも、土産物屋で買ったキーホルダーでも、それこそ神様でもかまわない。それを見つけるだけで、人は救われます」
「私は、何にも救われなかった。だから、祈りません」
「そうですか。でも、きっとあなたも祈ることがあるでしょう。自分のためだけではない。あるいは、名前も知らない誰かのために。そうなれば、きっと幸せでしょうね」
「はい。そう思います。きっと、奇跡みたいに、幸せ」

episode２２　少女と少女
　
　小さな公園。
　まだ明るい日差しの下、母親に見守られながら無邪気に遊ぶ子供達。さんざめくような歓声が耳に心地いい。
　この上ないくらいに、平和な日常風景。
　しかし、俺の心臓は所有者の意志を無視しながら早鐘を刻んでいた。
　どくん、どくん、と。
　己の心臓が刻むリズム、それが耳に響く。
　脇の下を嫌な汗が濡らす。
　目の前に立つ、銀髪の少女。
　あの夜、絶対の死の気配を背負いながら、妖艶に微笑んだ美しい妖精。
　名前は確か…。
｢イリヤ…｣
　俺の言葉に、彼女は少し不機嫌そうに応じる。
｢勝手に人の名前を略すなんて、少し失礼じゃない？…別にいいけどね｣
　頬を膨らませ唇を尖らせたその表情からは、あの夜の無慈悲な笑顔など、想像もできない。
　イリヤスフィール・フォン・アインツベルン。
　バーサーカー・ヘラクレスを支配する、最強のマスター。
　出会ったら、殺しあうのが戦争の大原則。
　ならば、ここで戦うしかないのか。
　しかし、彼女は本当に嬉しそうに笑った。
｢安心して、お兄ちゃん。今日はバーサーカーはいないから｣
｢えっ？｣
｢だって、私たちに相応しいのは夜でしょう？こんなに明るいのに殺しあうなんて、つまらないじゃない｣
　言われてみれば、今この場には、あの大気すら歪ませるような殺気の磁場がない。あの感覚、例えバーサーカーが霊体化していたとしても、見逃せるようなものではないはずだ。
　つまり、今彼女を守る存在は本当にいないということか。
　彼女は一人で街を歩いていたのか。
　殺し、殺される、この非常識の世界の中を。
　そう考えると、安堵感と共に、なぜだか妙な怒りが沸々と涌いてくる。
｢駄目じゃないか、イリヤ！｣
　突然の怒声に驚いたのだろう、彼女はびくりと肩を震わせた。
｢えっ、わたし何か悪いこと、した？｣
｢当たり前だ！イリヤみたいに小さな子がこの時期に一人で出歩くなんて、何考えてんだ！そんなの、襲ってくれって言ってるようなもんじゃないか！｣
　脅えたような表情から、ぽかんとした感情の抜け落ちた表情に。この子はころころと表情が変わる。まるで万華鏡みたいだ。
｢お兄ちゃん、もしかして、わたしのこと心配してくれてるの？｣
｢当たり前だ。別に戦おうとか言ってるわけじゃないけど、それでもバーサーカーは連れて歩いた方がいい。そうじゃないと―――｣　
　まだ言葉を繋げようとしていた俺の口は、一足早い春の到来を思わせる、暖かな笑顔に遮られた。
　くすくすと、嬉しそうにイリヤが笑う。
｢うん、合格。本当のことを言うとね、お兄ちゃん、わたし、あなたがどんな人なのか見に来たの。わたしが想像していたよりも、あなたは面白いわ。
　ねぇ、お兄ちゃん、お名前教えて？｣
｢…衛宮、士郎、だ｣
｢エミヤシロ？｣
｢違う。それじゃあ、笑み、社だ。衛宮が名字、えっとファミリーネームっていうんだっけ？で、士郎が名前、こっちはファーストネームかな？｣
　くそ、こんなことなら藤ねえの授業をもっと真面目に受けとくんだった。
｢ふうん、じゃあシロウだね。うん、中々いい名前ね。少し孤高な感じがするけど、お兄ちゃんにぴったりだね｣

　何故だろう。
　心臓が、どきり、と、不協和音を奏でた。
　士郎、と。
　イリヤに、その名前を呼ばれたとき。
　何故だが、自分がここにいてはいけない人間のような、そんな感じがした。
　足元の地面が崩れ落ちるような。
　階段を踏み外したような。
　墜落する夢を見たときのような。
　世界に、拒絶されたような。
　あるべきものが存在しない、そんな虚無感。
　ああ、違う、違う、違う、俺は、俺は―――。

｢先輩、この子は誰なのですか？先ほどから妙に物騒な単語が飛び交っていましたが｣
　隣から聞こえた、冷静な後輩の声。それが俺を現実に引き戻す。
｢そうね、シロウ、この女は誰なの？｣
　これはイリヤの声。
　ざっきの俺に対する評価は妙に息が合っていたが、当然と言えば当然、この二人はお互いを知らないはずだ。
　じゃあ、俺が二人を紹介するべきなのだろう。
　そこまで考えると、頭の奥のよく分からない不快感は自然と消えていった。
「あ、ああ、イリヤ、こっちは俺の後輩で間桐代羽っていうんだ。一応言っておくが、マスターじゃないぞ」
　後半は囁くように言う。
「代羽、こいつはイリヤスフィール＝フォン＝アインツベルン、イリヤだ。まぁ、一応年の離れた友人、かな？」
　二人の紹介を終える。しかし、そこにはさっきまでの和やかな雰囲気は無かった。
　無言でお互いを見つめる二人。その視線は心なしか険しいものになっている。
　空気が帯電するかのように、刺々しいものに変化していく。
　いい加減俺がその重たい沈黙に耐えられなくなって口を開こうとしたとき、イリヤが言った。　
「握手しましょう、代羽。だって、私達は初対面なのだから、その必要があるわ」
　代羽はにこやかに応じる。
「ええ、そうですね、イリヤ。私もそう思ってたところです」
　口ではそう言いながら、二人とも視線は剣呑だ。男同士なら、握手からそのまま握力勝負になだれ込む、そんな雰囲気。
「お、おいおい」
　そんな俺の心配をよそに、がっちりと握られた二人の小さな手。
　それはしばらく続いたが、やがて、より小さな手をした少女が呟くように言った。
「……驚いた、本当に違うのね、お姉ちゃんは」
　その言葉と共に、イリヤはその手を離した。
　違う？何が違うというのだろうか。
「よかった、もしもあなたが穢れた蟲なら、今すぐにでもバーサーカーを呼ばなくちゃいけなかったから。そしたらお兄ちゃんに嘘を吐くことになっちゃうし」
　ぎりぎりのイリヤの言葉に、代羽は首を傾げつつ応じる。
「はて……まあ、いいでしょう。とりあえずお気に召したようで幸いです」
　自分より明らかに年下のイリヤにもいつも通りの固い口調で話しかける代羽。ひょっとしたら、いつか彼女に子供が出来ても、やはり今みたいな口調で接するのだろうか。
　そうこうしてるうちに、二人の間からよそよそしさの分厚い壁は取っ払われていた。
　そこには気さくに話しかけるイリヤと、硬い口調で楽しそうに応える代羽がいた。
「シロウって、お兄ちゃんと同じ名前なんだね」
「ええ、いつも言われます」
「それって普通男の子につける名前なの？それとも女の子につける名前なの？」
「一般的には男性に用いられることが多い名前ですね、不本意ながら」
「ふーん、それじゃあお兄ちゃんと区別がつかないから困るね。じゃあお姉ちゃんのことは何て呼ぼうかな」
「好きに呼んでいただいて構いません。名前如きで怒る私ではない」
「じゃあシロ！シロって呼んでいい？」
「……犬みたいな名前ですね」
「……嫌？」
「構いません。名前など、所詮記号に過ぎない。個人の識別が可能なら、それ以上の機能は望むべくも無い」
　
　…そういえば、代羽の名前を呼び間違えただけで、酷い目に合わされたことがあったなあ。
　そんなことを考えながら、冷たい冬の空気を味わう。
　白い吐息が大気に溶けていく。
　ぼんやりと思う。
　この白さは一体どこに行くのだろうか。
　溶けて無くなってしまうのか、それともどこかに隠れているだけなのか。
　無くなったとすれば、そこに意味はあったのか。憶えている人がいれば、そこには意味があったのだろうか。
「先輩、それでは私はそろそろ…」
　気がつけば二人の視線は俺に集まっていた。
「あ、ああ、わかった」
「イリヤは先輩に用があるのでしょう？では私は帰ります。ちなみに、送迎は結構ですからそのつもりで」
　確かに、いくら冬とはいえまだまだ陽は高い。こんな時間ならわざわざ送っていく必要はあるまい。
「それでは、イリヤ、また近いうちに」
「うん、ばいばい、シロ」
「あ、代羽！一つだけいいか？」
「はい？」
「実は、桜が代羽も家に呼びたがってたんだ。もし予定が空いてるなら、今日とかどうかな？」
「はぁ、そうですか」
　代羽は視線を遠くにやって考え込む。
　実は、これは真っ赤な嘘だ。
　きっと遠坂の家はこれから戦場になる。だから、本来なら一般人である彼女がいるべき場所ではない。
　しかし、マキリ邸にいるのは彼女を肉親とは思わないような外道ばかり。そこにいるよりは、まだ遠坂の家の方が安全だろう。
　かといって、無理矢理彼女を連れて行くわけにはいかない。彼女がどうしても嫌だと言ってしまえばそれまでだ。
「…分かりました。せっかくのお誘い、無碍に断っては失礼ですね。とりあえず家に帰って荷物を纏めてから伺うと、桜にそう伝えてください」
　俺は、ほっと、安堵の吐息をつく。最悪、これで俺達がマキリ邸に攻め込むときでも彼女が傷つくことはなくなった訳だ。
「ああ、確かに伝えておくよ。じゃあ、また後で。
　…っとそういえば代羽、俺の家に忘れてたものって、見つかったのか？」
　公園の入り口で、彼女はくるりと振り返る。
　少し声を張り上げて、彼女が答える。
「さあ、そんなこともありましたか。すみません、憶えていません」
　母親みたいな笑顔を残して、彼女の姿は曲がり角に消えた。

「イリヤ、さっきの『違う』って何だ？」
　イリヤは代羽が消えた曲がり角に視線を固定させたまま、こう言った。
「彼女、マキリなのに本当に魔術師じゃあないんだな、そう思って驚いただけ。
　だって、まともな魔術回路の一本も無いんだもの。あれじゃあ魔術は使えないわ。噂では聞いてたけど、本当に没落しちゃったんだね、マキリは」
　なるほど、握手する振りをして代羽の魔術回路の探査をしてたのか。
「だから言ったろ、あいつはマスターじゃないって。魔術回路も無ければ令呪も無いんだから」
　そう言うと、イリヤは妖艶に笑った。
「あら、魔術回路も令呪も無いマスターだっていないわけじゃないわ。例えば、野良サーヴァントを拾った一般人がマスターになることだってありえないことじゃないから」
「じゃあ、魔力はどうするんだ。代羽みたいに魔力が少ない人間がマスターになったら、すぐに魔力を吸い取られて死んじまうぞ」
「本気で言ってるの、お兄ちゃん？」
　呆れた顔のイリヤ。
「足りないものは他所から持ってくるのが魔術師。そうでなくても、普通はそうするわ。だから、そういった契約をしたサーヴァントはほとんど例外なく魂喰いになる」
　魂喰い。
　赤い結界。
　慎二。
　そうだ。それを防ぐために俺達は走り回っているんじゃないか。
「まあ、どうでもいいんだけど。穢れた蟲が何を使役したところで、私のバーサーカーには勝てないから」
　この話はこれで終わり、そう言いたげな表情で彼女は言った。
「そういえば、イリヤ。何か俺に用か？俺を探してたみたいだけど」
「えっ？用が無ければ会いに来ちゃいけないの？」
　悲しそうな瞳。
「いや、そんなことはない。戦い以外なら、俺だってイリヤと一緒にいると楽しい」
「ほんとに！？」
「ああ、ほんとだ」
「よかった！」
　まるで機嫌の良い猫のようにじゃれ付いてくるイリヤ。その姿からはあの夜の凄惨な雰囲気は微塵も感じられない。
　駄目だ。やっぱりこの子には聖杯戦争なんか似合わない。
「なあ、イリヤ…」
「ねえ、お兄ちゃん。あれ、何？」
　イリヤは不思議そうに首を傾げた。
　彼女が指差す先にあったのは小さな屋台。そこから食欲を刺激する甘い香りが漂ってくる。
「ああ、あれは……、よし、ちょっと待ってろ」
　小走りで馴染みの屋台へと向かう。
　ポケットに手をつっこんで財布の存在を確認。確か今月はまだ余裕があったはずだ。
「いらっしゃい…おや、珍しいね、こんな時間に学生さんか」
「こんにちは、えっと、粒アンのタイヤキ二つお願いします」
「あいよ、ちょっと待っとくれ、焼き立てを用意するからね」
　気のいい親父さんとの会話を楽しみながら、タイヤキが焼きあがるのを待つ。
「はいよ、粒アンのタイヤキ二つ、ついでにこれはサービスだ」
　もうもうと湯気の立つ袋の中には、注文した品の他に中身のよくわからないタイヤキが二つ入っていた。
「ウチの新製品。今度来た時、感想を聞かしておくれ」
「わかりました、ありがとうございます」
「まいど」
　過剰気味とも思えるサービスに恐縮し頭を下げてから、店の傍らにあった自動販売機に小銭を投入する。
　今日も比較的暖かいが、それでも息は白くなるくらいの気温。まだまだ暖かい飲み物が美味しい季節である。
　外国人のイリヤには紅茶なんかがいいかとも思ったが、ここは日本、『郷に入りては郷に従え』、イリヤにも従ってもらうとしよう。和菓子には日本茶が一番だ。
　片手にはタイヤキの入った紙袋を抱え、もう片方の手には暖かい緑茶のペットボトルを二本掴んでイリヤのところまで走って帰る。
　彼女は少し不機嫌そうな顔をして待っていた。しまった、置いていったのは不味かったか。
「お兄ちゃん、レディを一人で置いていくなんて最低よ」
「ごめんごめん、こういうことには慣れてないからさ、これで許してくれないか？」
「なに、それ？」
　甘い匂いから何かのお菓子であることはわかるのだろう、隠し切れない興味を浮べてイリヤが尋ねる。
「ああ、それはタイヤキ。中には餡が入ってるんだ」
「アン？…、ああ、アズキビーンズで作ったクリームね」
　んー、多分間違ってないんだろうけど、そういうふうに表現すると何か違う食べ物に聞こえてしまうから不思議だ。
「ああ、ここのタイヤキは結構美味いんだ。えっと……、そこのベンチで食おうか」
　
「なにこれ！甘いよ、それにさくさくして美味しいよ！」
　彼女の手には、小さな歯型の残ったタイヤキ。
　大事そうに両手で持っている。
「そうだろ。焼きたてだしな」
　これが家に持って帰った後とかだとこうはいかない。紙袋の中で湿ってしまうからだ。
　焼きたてのクリスピーな皮の部分と、ふんわりと焼き上げられた生地、比喩ではなく尻尾まで詰められた上品な甘さの餡、その全てがタイヤキというオーケストラのハーモニーを構成している。
　というのは言いすぎだろう。なんだかんだ言っても一つ百円の庶民の味、小難しい理屈は抜きにして美味ければそれでいい。
「ああ、イリヤが気に入ってくれてよかった」
　何となく空を見上げる。
　太陽が出ているとはいえ、冬の青空はどこか儚い。
「ねえ、お兄ちゃん」
「ん？なんだ？」
　隣を見ると、イリヤも空を見上げていた。
「お話して欲しいな」
「何を？」
「お兄ちゃんのこと。何でもいいわ、だって私はお兄ちゃんのこと、何も知らないんだもの」
　俺のこと。
　そんなこと、俺だって何一つ知らない。
「きっと退屈だぞ」
「知らないことは何だって面白いわ。だから、外の世界はこんなにも面白い」
　そんなものだろうか。
　彼女は相も変わらず空を見上げていた。
　だから、俺も空を見上げた。
　ひょっとしたら、あの人の笑顔が映るのではないか、そう思ったのだ。

「俺はね、一度死んだんだ」
　彼は空を見上げながらそう言った。
　その視線の先にあったのは、一面の青空の中に浮かんだ、たった一つのはぐれ雲。ひょっとしたら別の何かを見ているのかもしれない。
「それって前の晩のこと？」
「いや、違う。もっとずっと前に、俺は命を失った。きっと、生まれ変わったんだと思う」
「ふうん」
　興味が無いふりを装っているのがばれてしまうのではないか、そう恐怖してしまうくらいみえみえの声。
「何もかも失って、家族も名字も名前さえも失って、でも俺は生き残った。そして、親父に拾われたんだ」
　親父。
　キリツグ。
　私にとっても父だった人。
　あなたが奪った、私の宝石。
「ほんとに駄目な人でさ、まだ小学生の俺を残してふらっと世界中を放浪するし、家事は全く出来ないし、きっと親としては落第点だったんだろうなぁ」
　彼の表情は鉄のように固い。そこには何の感情も浮かんでいなかった。
　しかし、きっと彼は懐かしんでいる。自分の思い出を美しいものだと感じている。私には、それがとても忌々しかった。
　そして、なにより忌々しかったのが。
　私からキリツグを奪ったこの男が。
　ちっとも、幸せそうに見えなかったことだ。

「あ、バーサーカーが起きちゃった」
　突然、目が覚めたような表情で、雪の少女はそう言った。
「ごめんね、お兄ちゃん。私帰るわ」
「ああ、またな」
　彼女はパタパタと可愛らしく駆けて、公園の入り口のところで振り返って、こう言った。
「今度は私の城で会いましょう。招待するから」
「ああ、きっと遊びに行くよ」
　音符みたいな空気を残して、彼女は姿を消した。
「さてと、そろそろ行きますか」
　すっかり冷めてしまったペットボトルのお茶を飲み干し、屑篭に入れる。
　寒さで固まってしまった身体に喝をいれ、腰を上げる。
　そういえば、城の場所を聞いていなかったな、そんなことを考えながらゆっくりと歩き始める。
　空は相変わらずの晴天。
　日差しの眩しさに顔を顰めながらも、太陽を見上げる。
　その輝きは、夢で見たあの剣にどこか似ていた。

(あとがき)
　次話、ある意味、言峰が外道です。彼のイメージを大切にされたい方は注意してください。

　interval２　ＩＮ　ＴＨＥ　ＤＡＲＫ　ＲＯＯＭ　２

　静かな、そして圧迫感を感じるほどに狭い部屋。
　寒い。
　彼と別れてまだそれほど時間はたっていないはずだ。
　ならば、外はまだ太陽の照りつける時間帯なのだろう。
　しかし、この部屋は凍えるように寒い。
　外からの熱は、周囲の石造りの壁に吸収されてしまうのだろうか。
　悴んだ掌に息をかけて解す。
　じんわりと、指先に血の巡る感覚が、何故だか嬉しい。
　小さな椅子に腰掛けると、目の前にある格子状に編まれた衝立と、そこに開いた小さな穴が目についた。
　静寂。
　ぎしり、と、自分が椅子に腰掛けた音以外、何の音もしない。
　神の家、その表現に相応しい空気だ。
　荘厳で、誇大で、独り善がりで、そして何よりも不快。
　ため息を放つ。
　きっと、こんなものの中に絶対者を見出すことができる人間ならば、その人生は華に満ちたものになるのだろう。
　信じれる者は、幸せだ。
　そんなことを考えながらしばらく待っていると、やがて衝立の向こうから、がちゃり、と扉の開く音が聞こえた。
　かつ、かつ、と、誰かが近づいてくる。
　そして、ぎしり、と重量感のある音が聞こえた。誰かが私の向かいに座ったのだろう。
「さて、当然私はあなたのことなど、何一つ知らない」
　重々しい声。
　先ほどまでの静寂と相俟って、それは必要以上に心を侵してくる。
「だが、ここにあなたが来たのは神のお導きだろう。罪があると自覚するならば、告白すればいい。神はきっとあなたを許されるだろうから」
　思わず漏れそうになった笑いを堪える。
　この男も神父なのだ、この男に真剣に懺悔をする人間がいるのだと思うと、暗い笑いを堪えきれない。
　それでも、くすくすと漏れ出した声を聞いたのだろうか、衝立の向こうから少し不機嫌な声がした。
「…ここは神のみに許された『ゆるしの秘蹟』を行う尊ばれるべき空間である。真面目に告解を行うつもりがないならば、早々に帰りたまえ」
　再び聞こえたぎしり、という音。きっと彼が立ち上がったのだ。
　このまま彼を帰らせるのも面白いが、それではここに来た目的を果たせない。
　私の喉が、枯れたような音を搾り出す。
「神父様、私の罪を聞いてくださいますか？」
　ぴたりと、遠ざかりつつあった気配が止まった。
　再び、静寂。
　ひんやりとした石造りの部屋の空気が、更に重たい何かを孕んでいく。
「…神は寛大である。例え君が天に唾吐くような愚か者であったとしても、神は君を見捨てない。
　…しかし、よもや私を最初に頼ってくるのが君とは思わなかった。正直、意外だ」
　がちゃり、と衝立が取り払われる。
　告解の最中に衝立を外すなど、本来許されることではあるまい。
　しかし、これから行われるのは告解などではありえない以上、その行為に批判されるべき事情は存在しない。
　薄暗い室内。
　そこに現れた人影。
　均整の取れた長身。
　巌のように、がっしりとした肩。
　身に纏うのが法衣でなければ、彼を神父と認識する人間などいまい。
　人を見下ろすその視線。
　精神の深奥を抉るような説教。
　立ち聳えるその姿は、どんな神よりも、人の神に相応しい。
「私も再び貴方を頼る日が来るとは思いませんでした。しかし、それが思ったよりも不快ではありません」
　私の言葉に、彼は苦笑で返した。
　彼が笑っているのを見るなんて、いつ以来だろうか。
　そう考えて、はたと気付く。
　そういえば、彼はいつも笑っていた。
　私を見るたびに、神の奇跡を目撃した信徒のように、感動の笑みを浮かべていた。
　ならば、それだけ長い間、彼と会っていなかっただけのことか。
「ああ、君とこうして話すのはいつ以来だろうか。
　…そうだ、君がロンドンに発つ前だ。君は、毎日ここに来て、声が枯れるまで泣き続けた」
　遠い目の彼。そこには微塵の嘲りの色も感じられない。
「はい。本当に懐かしい。あの頃の私にとって、世界はあまりにも辛かった。だから、ここは私の救いでした」
　辛かった。
　そう、ただ辛いと言えば、本当に辛かったのだ。
　周囲のもたらす全ての苦痛が己にとって救いであると。
　そう、感じるほどには。
「正直に言うと、君はあのままシスターか何かにでもなるものだと思っていたのだ。それほどまでに、あのときの君は神に餓えていた」
　そう、なのか。
　いや、そうなのだろう。
　私は、確かに餓えていた。
　しかし、それは神にではない。
　いや、一面では神に餓えていたのかもしれないが、そうではない。
「私は、いまだかつて神になど餓えたことはありません。存在しないもの、それに対する飢えなど、錯覚以外の何物でもないしょう」
　彼は苦笑する。
「神の家でそのような暴言を、何の気負いもなく吐くことができるのは君くらいのものだろうな。
　しかし、それはそれで興味深い。あの頃の君は、家では蟲の齎す肉体的な苦痛で涙を流した。ここでは私の切開による精神的な苦痛で涙を流した。
　あの頃の君は一体何に餓えていたのだね？」
　何に餓えていたのか。
　餓えなのか。
　そうではない。どちらかといえば、そう、乾いていたのだと思う。
　飢えというよりは、乾きといったほうがより漸近だろう。
　この感覚は、私と同じ思いをした人間でなくては分かるまい。
　目の前で、愛した人間を、見捨てた、痛み。
　己を恐れ、自分が離分していく感覚。
　ただ、存在していることが許せない。
　世界が、あの子には優しくなかった世界が、私にだけ優しい。
　そこに私は悪意を見出した。
　故に、世界は私に優しくなかった。
　そう、私は、ただ罰に乾いていた。
「罪には相応の罰が必要です。
　私は、貴方のもたらす傷の切開が心地よかった。
　貴方の前でなら、私は唯の罪人として頭を垂れることが出来た。それが、本当に救いだったのです。
　何故なら、何より辛いのは、忘れることだから。
　貴方が私の傷口を抉るうちは、私はその痛みを忘れずに済む。だから、そう、私は貴方に餓えていたのでしょう」
　忘れれば、楽だろう。
　逃げれば、軽くなるだろう。
　しかし、罪は、消えてくれない。
　いつかは思い出し、いつかは追い付かれる。
　それが、なにより恐ろしかった。
　だから、私は罪を愛そうとした。ゆえに、罰を求めたのだ。
「それは光栄だ。君ほどの女性にそこまで評価されるなら、私も嬉しい
　そうそう、君には言っていなかったと思うが、私には、実の娘がいてね。
　こういった感情を抱くのは僭越にすぎると我ながら呆れるのだが、私は君を娘のように思っていた。そんな君がここまで芳醇に育ってくれるとは、私は神の存在を信じざるを得ない」
　慈愛に満ちた声。
　その声は、相変わらず私を安心させてくれる。
　なぜなら、私以上に壊れた人間の声だからだ。
　一度だけ、聞いたことがある。
　彼は、幸福を幸福と感じることが出来ない。
　美よりも醜に心を引かれ、喜劇よりも悲劇に笑う。
　彼の在り様は、ある意味では私のそれに非常に近い。
　それは、私に安心感を与えてくれる。
　そう言う意味では、私はこの男に依存しているのだろう。
「そうですか。私も、あなたの中に父親を見出したことがあります」
　父親。
　一度は失い、幸運にして再び得た存在。
　そして、今はどこにもいない、存在。
「なるほど、君が私の中に見出したのは父性の具現か。ということは、あれは君にとって近親相姦を意味していたわけだな。エディプスコンプレックスか、ふん、くだらない」
　そうだ。
　いつだったか、私はこの男に抱かれたことがある。
　私がロンドンに渡る前だったから、おそらく私はまだ両手で数えることの出来る年齢だったはずだ。しかし、その時において私の身体は既に男を受け入れることの出来る、成熟した女のそれになり果てていたのだ。
　私は全てを打ち明けて、その上でこの男に抱かれた。
　彼は私を拒絶しなかった。嫌悪もしなかった。
　彼は、ただ優しかった。
　だから、私は襲われたのではない。
　私がこの男の前で股を開いた、それだけのこと。　
「後悔しているのですか、私を抱いたことを」
　既に確定している返答を期待しながら、質問する。
「私は神の僕だ。迷える者が救いを欲するならば、あらゆる手段をもってそれに応えよう。そのことについて、私は微塵の後悔も抱かない」
「その行為を、神が禁じていたとしてでも、ですか」
　彼は目を閉じ、幸せそうに哂った。
　きっと、彼の心には確固たる神が鎮座ましましているのだろう。
「神の愛は無限だ。
　そして、神が望むのは、ただ哀れな咎人の救済のみ。故に、私がしたことは神の御意志に叶っている。今も私はそう確信しているよ」
　その時、私は初めて目の前の男に脅威を感じた。
　この男は後悔しない。
　そして、この男は何も求めない。
　この男に、私は、勝てない―――。

「さて、昔話はこれくらいにしようか。機会があるならば神の血でも用意しながら語り明かしたいところだが、時期が時期である。このような会合は短いものの方が尊ばれるな」
　その表情に快楽の余韻は無い。
　厳然と微笑む、審判者としての彼がそこにいた。
「教会を頼るということは、聖杯戦争における棄権を意味する。私には君がそこまで追い詰められているとは思えない。本当にいいのかね？」
「私が頼りたいのは教会の末端としてのあなたではありません。言峰綺礼という個人に頼りたいのです」
「詭弁だ。神の僕としての私は、私という個を作るうえで必要不可欠な要素として固定化されている。それを排除して私個人に頼ろうなど、虫が良すぎると思うが」
　問答の最中も、彼は笑みを絶やさない。
　その視線は、とても柔らか。
　まるで愛しい宝物を愛撫するかのように、慈愛に満ちている。
「貴方は教会の末端ではなく、ただ神の徒である、昔そう言っていたのを覚えています。ならば、ここに迷える子羊がいる以上、それに手を差し伸べるのは貴方の義務だ。そこに教会という組織の概念など、刺し挟む余地は無いでしょう」
「君は二重の意味で錯誤している。
　まず、私がただ神の僕であることは事実だが、しかし私がここにいるのは神を崇め奉る機関の一員としてである。君を助けるのは吝かではないが、それは私がここにいる意味そのものを否定する行為だ。意味が失われるということは、存在が失われると言うことと同義。存在しないものが君を助けることなど出来はしない。
　そして、君は自分を迷える子羊だと称したが、私の見たところ、今回の参加者のうち、君ほど自我を確固としているものはいない。あの凛ですら、その点においては君の後塵を拝さねばなるまい。その君が救いを求めたところで、私が動くことは出来ないな」
　まるで豪雨のように叩きつけられる言葉の銃弾。
　昔を思い起こさせるそれらに、奇妙なほどの快楽を感じる。
　変わらぬものがあった。
　それを確認できただけで、ここに来た価値があるというものだろう。
「…そうですね。情理をもって貴方を説き伏すなど、真なる神でもなければ不可能なことでした。
　では、これならいかがでしょうか。
　私はあなたに娯楽を提供しましょう。代わりに、あなたは私の言うとおりに動いてください」
「なるほど、等価交換、というわけか。
　そうなると、問題は娯楽の質だな。私はこれでも神に仕える身。低俗な享楽に身を委ねるなど、偉大なる父が許しはすまい。
　さて、君は私に何を求め、何を与えるつもりなのだ？」
　私は懐から小さな包みを取り出し、興味深そうに私を眺める彼に、それを放り投げた。
　彼は視線を露ほども動かさずにそれを掴み取ると、無言で中のものを取り出す。
「これは…！」
　私は内心でほくそ笑んだ。
　彼の鉄面皮を驚愕で歪めるなど、一体何者に叶おうか。例え私が突然ナイフで首を掻き切っても、彼は眉一つ動かさないだろうから。
「…確かに驚きである。師から一度だけ見せてもらった覚えがあるが、これは間違いなく遠坂の秘宝。何故君がこれを持っているのかね？」
　おそらく、手品の種を明かす幼児や、犯人を弾劾する探偵などなら、今の私の暗い喜びを理解してくれるだろうか。
　これは、誰も幸せにしない。
　おそらく、全てを不幸にする。
　それを分かって、私は彼に助力を求めるのだ。
「…あなたが、ランサーに衛宮士郎を襲わせた現場、そこに落ちていました。おそらく、遠坂姉妹はこれに込められた魔力をもって彼を蘇生させたのでしょう」
「…ほう、私がランサーのマスターと。何故、君はそのことを知っているのだ」
　彼の声に僅かな殺気が篭もる。
　それが、とても愉快。
「協会から派遣された魔術師の死体を見つけました。その死体には、左腕が無かった。令呪ごと、持ち去られたのでしょう。彼女の名前はバゼット・フラガ・マクレミッツ。封印指定の執行者。単体でもサーヴァントクラスの戦闘力を持つ化け物。そんな彼女が気を許す存在を、不幸にして私は知っていた、それだけのことです」
　彼は漏れ出していた殺気を恥じるように掻き消す、遠い過去を思い出すように視線を彼方にやった。
「…そういえば、彼女のことを君に話したことがあったか」
「ええ、寝物語で」
　たった一度だけの交わり。
　そこでかわされた、睦言といえぬ睦言。
　幼い私を抱きながら、同じベッドの中で違う女のことを語る。
　その姿があまりにも滑稽で、その名は強く記憶に焼きついた。
　だから、はっきりと覚えていたのだ。
「しかし、解せん。なぜ、彼女がバゼットだとわかった。身分証明は偽造されていたはずだ。まさか、子供のように持ち物に名前を書いていたわけでもあるまい？」
「私の知己に、時計塔の支配階級の人間がいます。その方から、今回派遣される魔術師の名前を聞いてましたから」
　時計塔の支配階級。
　ロード。
　彼女の名前は何と言ったか。
　そんなことも、あやふやだ。
　私を救ってくれた彼女。
　彼を救ってくれた彼女。
　彼女は優しかった。
　厳しく、激しく、時に恐ろしかったが。
　まるで本当の姉のように、ただ、優しかった。
「もともと彼女がランサーのマスターだと分かったのは、単なる消去法。少なくとも私の知る限り、マスターの知れないサーヴァントは彼だけでした」
「そして、バゼットから令呪を奪えるような人間は私だけ、そういうことか」
「ええ。半ばは鎌を掛けただけですが、あなたは嘘を吐けない人ですから」
「ふん、妙なところで信頼されているものだな」
　彼は私の頭に手を置いて、ぐりぐりと撫で回した。まるで、父親が成長した娘を褒め称えるかのように。
　きっと私は飼い猫のように目を細めていたと思う。
「で、君は私をどうするのかな？
　ランサーが衛宮士郎を襲ったと知ったときの君の表情、奴の視界を通じて写ったそれは、今思い出しても震えが襲ってくるほど美しかったが」
　離れていく大きな手が、なんだかとっても名残惜しい。
「あなたに利用価値があるうちは殺しません。せいぜい励みなさい、私に殺されないように」
「なるほど、私に拒否権などそもそも無かったというわけか。
　いいだろう、で、君は私に何を求めるのだ？それをまだ聞いていなかったと思うのだが」
　口では私を恐れながらも、彼は私に恐怖など感じていない。
　いや、そもそも彼に何かを強制させることができる人間など存在しないだろう。
　彼には大切なものはない。自分も含めて、悉くが無価値だ。
　ならば、脅迫など、彼にはその用をなさない。　
　それに、おそらく彼にはまだ隠し玉が存在する。
　彼が早々にランサーを動かした、その一点だけでその事実は確定的だ。もしもランサーが彼の鬼札ならば、最終局面までひたすら隠し通すだろうから。
　だから、これは単に彼の食指が動いた、それだけのことなのだろう。
「…私が望むのは、遠坂陣営の弱体化。
　そのためには手段は問いません。私はこれから彼女達の虎口に飛び込む。当然、いくらかの情報も手にするでしょう。それらは逐一あなたに報告します。それらをもって、もっとも貴方好みに課題を達成してくれればいい」
「…なるほど、了解した。
　実を言うと、この気だるい展開には聊か辟易としていたところだ。
　脅されて仕方なくならば、神もきっと許されるだろう。あくまで私が動くのは仕方なく、なのだから」
　隠し切れない喜悦に頬を歪めながら、敬虔な神の使徒は静かに宣言した。
　これからは、私も参加者となるのだ、と。
　分かっている。
　きっと、彼は私にもその研ぎ澄まされた牙を向けるだろう。
　だが、どうでもいいのだ。
　彼に殺されるなら、きっと私は天国に行ける。
　いや、そもそも私が殺されるということ自体、容易に想定し難いのだが。
「話は終わりです。お騒がせしました」
　私は静かに椅子から立ち上がる。
　私が立ち上がっても、相変わらず彼の視線は私の遥か上から突き刺さる。
「待て。幾つか確認しておきたい」
　立ち去ろうと、懺悔室の扉のノブを掴んだ私に、彼が後ろから声を掛ける。
「君は衛宮士郎を愛している。その感情が男女のそれなのか、それともそれ以外のものなのかは私の知ったところではないが、その事実に間違いはあるまい。
　遠坂姉妹は、過程はどうあれ結果としてランサーに殺されかけた彼を助けた。いわば、彼にとっての恩人だ。
　君は、彼女達を本当に殺せるのか？」
　遠坂凛。
　遠坂桜。
　彼女達を殺せば、きっと彼は私を憎むだろう。私を軽蔑するだろう。
　でも、私は。
「構いません。私にはそれだけの目的がある。立ちはだかる者には容赦しない。例えそれが肉親であったとしても、私は噛み殺してみせましょう」
「ほう、君がそれほど強く望むこと、実に興味深い。よければ話してくれないか？」
「話しません。
　願いは、意志は、それが響きを持った瞬間にただの言葉に堕する。意志は、ただ心に秘める物。違いますか？」
　沈黙は肯定だろう。
　私は静かにドアノブを回す。
　開けた空間。
　眩しいほどの陽光に照らされたそこには、十字架にかけられた神の偶像が奉ってあった。
「ならば、祈るといい。例え君が神を信じていなくても、神は君を守り給うだろう」
　薄ら笑いを浮かべた彼の声が、神の御前にて反響する。
　祈れだと？
　私に、祈れというのか。
　この薄汚れた偶像に、祈れというのか。
　ふざけるな。
　こいつが、私に何をしてくれたというのだ。
　こいつが、彼に何をしてくれたというのだ。
　おぞましい。
　万の蟲に身体を弄られるよりも、遥かに不快だ。
　こいつに祈るくらいなら、私は舌を噛んで死んでやる。
　激した感情、それを表す声高な足音。
　己の未熟の表れであるそれを忌々しく聞きながら、私はこの空間からの脱出口に向かう。
　しかし、私は足を止めた。
　一つだけ、気になったのだ。
「どうした、まだ何か用かね？それとも、本当に神に祈るつもりになったか？」
「…最後に一つだけ。
　貴方は先ほど言いましたね。私を娘のように思っている、と」
「ああ、確かにそう言った。それがどうかしたか？」
　振り返ると、彼は祭壇の前で跪いていた。まるで、己の罪を悔いるかのように。
「貴方は実の娘がいるとも言った。
　その子は、今、どこで何をしているのですか？」
「知らん。路傍で野垂れ死んだか、それとも娼婦に身を窶したか。案外、修道女にでもなっていたら、それはそれで愉快だな」
　彼の声に悔いは無い。
　ならば、彼は誰のために祈っているのだろうか。
　もう、いない誰かのためか。
　いま、苦しんでいる誰かのためか。
　それとも、これから生まれてくる不幸な定めを背負った誰かのためか。
「逆に問おうか。君は私の中に父親を見出したと言ったな。
　君の父親はどうしている？ご壮健かな？」
　きっと、私の頬は、この上なく醜く歪んだはずだ。
「一人は、火事の中で狂い死にました」
「一人は、ということは他にもいるわけか。ならばその方はどうされた？」
「食べました」
　そうか、と。
　彼の言葉には感情は無かった。
　それが、自分の罪を責めたてる様で。
　何故だか、酷く安心した。
　彼は、その声のまま私を問い責める。
「美味だったかね？」
「ええ、とっても」
　そうか、と。
　今度こそ、彼は納得したようだ。
　もう、ここに来ることもあるまい。
　ならば、彼をこの光景で見るのも最後か。
　だから、私はそれを強く心に焼き付けた。
　彼は、相変わらず神の前に頭を垂れていた。
　結局、彼は振り返ってくれなかった。
　残酷だな、私は最後にそう思った。
　

　針の筵という表現がある。
　一時も心休まらない辛い心境を表す言葉だ。
　しかし、今の俺にはそんな言葉は生温い。
　例えるならば、鉄の処女にでもかけられている気持ち。
　だって、三人の魔術師から殺気をこめた視線で睨まれているのだ。
　なんでさ？　

　episode２３　魔女達の宴　　
　

「一体どこに行ってたんですか、先輩♪」　　
　遠坂邸の門をくぐって、一番最初にかけられた言葉がこれだ。
　玄関にて仁王立ちする桜。
　声こそにこやかに響いたが、がっちり組まれた腕と、『へ』の字に曲げられた唇、硬質な瞳の輝きは、見紛うことなくこう言っている。
　『私、怒ってます』、と。
「いや、その、実は家に帰ってたんだ。着替えとか持ってこなきゃいけなかったし」
「そんなの、アーチャーさんにでも任せればいいでしょ！」
　その一言で、この家の中にヒエラルキーのどの辺にアーチャがいるのかがよくわかる。哀れ、とは言うまい。
「大体、先輩は今体調が……って、あれ？ずいぶん顔色がよくなってますね。どれどれ」
　桜は片手を俺の額に当てて、もう片方の手を自分の額に当てた。
　ひんやりとした感触が、代羽の額を思い出させる。なんとなく気恥ずかしい。
「ふむ、ずいぶん熱が下がってますね。何かお薬でも飲みましたか？」
　さも不思議、というふうに首をかしげる彼女。少しコミカルな仕草がひどく愛らしい。
「ああ、実は……」
　『代羽に薬をもらったんだ』、そう言おうとして、緊急ブレーキ。
　桜はとんでもなく勘がいい。ここで代羽の話をしたら、きっと一から十まで話さなければならなくなる。と、いうことは、代羽から受けた精神的陵辱のことまで話さなければならなくなる可能性が濃厚だ。
　それはまずい。なんだかきっと、とんでもなくまずい気がする。
「…実は、家にとってもよく効く風邪薬があってね、それを飲んだんだ」
　嘘は言っていない。あの薬は、代羽が俺の家に持ってきてた物なんだから、『家にあった』、そう言っても語弊はないはずだ。
　こういう時に上手に嘘を吐くコツは、真実を嘘の中に混ぜ込むことだ。それによって罪悪感が減るし、なにより下手なボロが出にくくなる。
　藤ねえなんかからは『嘘を言っても、自分からばらしちゃう』とか言われる俺だが、それなりの処世術は身に着けている。
　あまり嘘はつきたくないが、これは仕方が無い。ただでさえ桜には強烈な弱みを握られているのだ。これ以上立場を弱くすれば、冗談抜きで頭が上がらなくなってしまう。
「むー、そうですか。なんか騙されてる気がしますけど。とりあえず、こんなことは今回だけにして下さいね。姉さんも、セイバーさんも心配してたんですから」
「ああ、ごめんな、桜。みんなにも謝っとくよ」
　ぱたぱたと、遠ざかる桜の背中を見ながら、ほんの少しだけ罪悪感。
　すると、桜が笑顔を浮かべて振り返った。
「おかえりなさい、先輩」
　『おかえりなさい』。
　『いらっしゃい』、じゃなくて『おかえりなさい』。
　なら、返す言葉も決まっている。
　精一杯の感謝を込めよう。
「ああ、ただいま、桜」

　とりあえず、自分に割り当てられた部屋に荷物を置いてから、映画のセットみたいな家具の揃った例の居間に向かった。
　そこにあったのは、薫り高く淹れられた紅茶の香りと、黄金色に輝く西日に照らされた色とりどりの頭髪、そして、射抜くように俺を睨みつける二組の視線。
「あら、衛宮君、ずいぶんと遅いお帰りね。桜には午前中に学校を出た、そう聞いてたんだけど」
　既に治療が終わっているのか、頬の湿布以外はいつも通りの格好に戻った凛が、百点満点の笑顔で言う。
「リン、そういうことは言うものではありません。きっと賢明なる我がマスターのこと、これからの戦いに備えた深慮遠謀あってのことに違いありませんから」
　黄金色の斜陽の光の中、なお一層輝く金砂の髪を持った剣の英霊が、これまた百点満点の笑顔を浮かべて言う。
　うふふ、あはは、と笑みを浮かべる二人だが、こめかみの辺りがひくついてるのと、背後に猛獣が如きオーラを背負っているのはご愛嬌だろうか。
　ちなみに凛が背負った猛獣は豹で、セイバーのそれは鬣も雄雄しい獅子だ。
「う、あ」
　思考よりも先に身体が反応した。
　まずい。くわれる。
　逃亡ではなく転進。
　退却ではなく戦略的撤退。
　逃げよう、全ては時が解決してくれる―――！
　くるりと身体を翻し、一目散に玄関へ！
「うふふ、どこに行くんですか、先輩」
　しかし、まわりこまれた！
　だいまおうからはにげられない！
「うふふ、どこに行く気かしら、衛宮君？」
「くす、シロウ、敵前逃亡は死罪だ、それくらいは知っているでしょう？」
　背後からは寒気のする声が響く。
　まさしく前門の虎、後門の狼―――！
　逃げ場は無い、ならば―――！

「すみませんでした、もうしません」
　フローリングの床に額を擦り付けて許しを請う。
　これぞ敗北のベストオブベスト、土下座！
　もっとも、その上には『土下寝』というものがあるが、わかってくれる人以外には火に油を注ぐ羽目になるので素人にはお勧めできない。
　俺の命の手綱を握った二人の女傑は、ソファーに鎮座して、俺を見下ろしながら、心底嬉しそうにこう言った。
「私から一本とるまでエンドレス組み手」
「強化連続成功百回」
　つまりワタクシメに死ねとおっしゃいますか。
　どうやら、らぶりーさーヴぁんとさまとあかいあくまさまは、にこやかに死刑を言い渡されたようです。
「姉さんもセイバーさんも、それくらいにしてあげたら…先輩も反省してますし…」
　桜が、あの桜が冷や汗を流しながら仲裁してくれている。
　どうやら、俺が現在置かれている状況は非常に不味いものらしい。
　津波のように危機感が押し寄せてくる。
　ああ、俺の聖杯戦争はここで終わりか…。親父、今からそっちに行くよ…代羽に限らず、やっぱり女の子は怒らすととても危険だった…。
「はぁ、今回限りよ、士郎」
「なっ、リン、この程度で許すのですか？夕食までは散々甚振る、そう言っていたあなたはどこに！」
　凛、お前そんな不吉なことを言ってたのか。
「仕方ないでしょ、セイバー。私達にはするべきことが山ほどあるんだから、ここで士郎をからかって遊んでる暇はないわ」
　私、一応は死も覚悟したんですけど、遊びですか、さいですか。
「士郎、でもこういうことは本当に今回限りにしてよ。
　予定外の行動を取るなら、せめて電話の一本でも入れること。念話ができないのはあなただけなんだから、私達から安全の確認のしようがないの。心配させないで」
「う、ごめん、本当に悪かった。もうしない、約束するよ」
　真剣な、それでいて困ったような表情で諭されると、下手な怒声よりも堪える。
「うん、じゃあこの話はこれでお終い。さ、それじゃ始めよっか」
　軽く身体を伸ばしながら、凛が言う。
「始める？何を？」
「決まってるでしょ、あなたの魔術の修行。学校から帰ってきたら始める、そう言ってなかった？」
　あ。
　そういえば、そんなことを言ってたような言ってなかったような…
「衛宮君？」
「も、もちろん覚えてたよ！いやぁ、楽しみだなぁ！」
　冷や汗を掻きながら、強引に会話を打ち切る。
　ため息を吐いた凛の背中を追って、彼女の部屋に。
　しっかりとした魔術の講義を受けるのはこれが初めて。
　見放されないように、なんとか頑張らないと。

「はあ…」
　これで何回目だろうか、桜の可憐な口からため息が漏れるのは。
　視線は彼女の姉の部屋の方向に。
　指は絶えずテーブルを叩いている。
「そんなにあの二人のことが気になるの？」
「な、何言ってるのかしら、キャスターさん！」
　弾かれたように顔をこちらに向ける桜。あまりにも微笑ましくて、つい苛めたくなってしまう。
「そんなに気になるなら、一緒に指導したらいいのに」
　思わず漏れたクスクスという私の笑い声に、桜は顔を真っ赤にした。
「そんなんじゃあ…ないから…」
　消え入りそうな彼女の声。
　私が無くしてしまった、きっと大切なもの。
「だって、私、もう汚れてるから…きっと先輩に相応しくない…」
　俯いて、一押しで崩れてしまいそうな程儚い笑みを浮かべる彼女。
「そうね、きっと相応しくないわ。
　あなたが処女じゃないから、それを汚れていると考える。
　あの坊やがそんなにつまらない男なら、そんな男、桜に相応しくない。
　ねえ、桜。あなたが惚れたのは、そんなにつまらない男なの？」
「それとこれとは…話が違うわ…」
「いいえ、多分違わない。
　要はあなたの意識の問題よ。
　あなたが自分を汚れてるって思うのは勝手だけど、この場合、きっとそれを判断するのはあなたじゃなくてあの坊や。そして、彼はそんなこと思わないと思うけど」
「………」
　桜は黙ってしまった。
　きっと私が言ったことくらい、彼女だってわかっている。
　それでも、人の理性というものは数学や魔術ほど割り切れるものではない。
　きっとお節介に違いないだろう、それでも口を開きかけた私の耳に、とんでもない轟音が飛び込んできた。
「ふざけんな、このへっぽこがーーー！」
　―――。
　えっと、この声はあのお嬢ちゃんの声よね。
　あの子、こんなキャラだったかしら？
　そんな私の疑問を他所に、ズンズン、と明らかに不機嫌な足音が近づいてくる。
　バン、と力任せに開けられたドア。
　そこにいたのは、今まさに縄張り争いの真っ最中だ文句あるかこんにゃろめ、てな顔をした桜の姉。
「ど、どうかしましたか、リン」
　ふーっ、ふーっ、と、盛りのついた猫みたいに息を荒げて彼女はこう言った。
「ごめん、セイバー、私、あいつの指導、降りるわ」
「な、なぜ、でしょうか？」
　音に聞こえた剣の英霊も、心なしか腰が引けている。
「なぜ、ですって？」
　あ、きれた。
「あいつ！自分が使えるのは強化の魔術だけだとか言っといて！その初歩の初歩！、私なら四歳の時に出来たガラスの強化も出来ないのよ！そんなの！要するに何にも出来ないってことと一緒じゃない！あいつにまともな魔術覚えさせるくらいなら！年明け三年生偏差値３０台の奴に東大合格させる方がなんぼか可能性があるわよ！ていうか！セイバー！あなた、私の召喚に応じないであんなへっぽこ大王に呼ばれるなんて！一体全体どんな了見よ！返答しだいでは即殴ッ血KILLわよ！」
　セイバーの服の襟を握り締めながら、前後に激しく揺さぶるお嬢ちゃん。声が心なしか涙声になっているのは気のせいだろうか。
「はあ、仕方ないわね、桜」
「え、は、はい！」
　自らの姉の、あまりの狂態に茫然自失していた桜は、私の呼びかけに意識を取り戻した。
「あのお嬢ちゃんが匙を投げたんだもの、私たちが教えるのは仕方の無いことよね、あの坊やのためにも」
　軽くウインクしてやると、桜は弾かれたように立ち上がった。
「は、はい！」
　聖杯戦争という、血塗られた儀式の最中とは思えないほど日常に塗れた一幕。本来なら忌むべきそれを、私は甘受している。それが、思ったほど嫌ではない。
　さて、お嬢ちゃんが匙を投げるほどのだめっぷり。一体どれほどなのかしら。魔術回路が無いとかなら手に負えないけど、そうじゃなければかえって燃える。ちぐはぐなパーツから一つの作品を完成させる、それは困難であればあるほど面白い。
　見せてもらいましょうか、坊やのへっぽこっぷりを。

　わかっている、今私はとっても不機嫌だ。
　だって、アーチャーが淹れてくれた極上の紅茶がそれほど美味しくないんだもの。
「凛、いい加減機嫌を直したまえ。あの男が使い物にならないことくらい、再三私が忠告していたことだろうが」
　すっかり冷えてしまった紅茶を新しいものに淹れなおしながら、私の忠実な給仕が話しかけてくる。
「わかってるわよ、そんなこと。今私が怒ってるのは全く別のこと」
　テーブルに肘を突いて、顎をそこに乗せる。
「なるほど、差し詰め、奴の無能っぷりを予想しながらもあまりの酷さに我慢の限界を超えてしまった自分の短気さに嫌気が差した、そんなところかな？」
　背中から響く余裕たっぷりの声が、ただでさえささくれ立った私の神経を逆撫でする。
　文句の一つでも言ってやろう、そう言って振り返った私の目に映ったのは、満面の笑みを浮かべたアーチャー。こいつ、何がそんなに嬉しいのか。私の毒気はすっかり抜かれてしまった。
「………なにわらってんのよ」
「おっと、これは失礼した。決して先ほどの君の狂態を思い出して笑っているわけではないぞ」
　…我慢我慢。
　こんな言葉にいちいち目くじら立ててたら、こいつと付き合っていくなんて不可能に近い。無視を決め込むのが何よりだ。
「率直な自己批判は即ち成長に繋がる。
　失敗を糧にする、ありきたりな言葉ではあるが、それを実行するのは困難を極める。私のマスターが、それが可能な人間だとわかって素直に嬉しいのだよ」
　…はぁ、こいつと付き合うとホント疲れるわ。散々落としてから持ち上げるなっての。どんな顔で答えたらいいかわからないじゃない。
「アーチャ…」
「ふざけてんの、このへっぽこがーーー！」
　―――。
　…とりあえずカップを落っことさなかったことだけでも、今の私は賞賛に値するはずだ。
「…ねえ、アーチャー。私の勘違いかもしれないけど、今の声ってキャスターの声よね」
「…ああ、凛。私もひょっとしたら勘違いかもしれないが、今の声はおそらく神代の大魔術師のものに聞こえような気がしたな」
　そんな私達の葛藤を他所に、ズンズン、と明らかに不機嫌な足音が近づいてくる。
　バン、と力任せに開けられたドア。
　そこにいたのは、今まさに縄張り争いの真っ最中だ文句あるかこの駄犬が、てな顔をした桜とその従者。
「ど、どうかしましたか、サクラ、キャスター」
　神代の大魔術師は、肩をわなわなと震わせてこう言った。
「ごめんなさい、セイバー、私、あの坊やの指導、降りさせてもらうわ」
「ええ、私も。これ以上、先輩には、ついていけない」
「な、なぜ、でしょうか？」
　音に聞こえた剣の英霊も、心なしか腰が引けている。
「なぜ、ですって？」
　あ、きれた。
　っていうか、このやりとり、どっかで見たわね。
「これを見なさい、セイバー！あの坊や！これを投影だって言ったのよ！投影よ、投影！しかも！あの子の家の土蔵には！何年間も実在し続けてる投影品がごろごろしてるって言うし！しかも！これが強化の片手間だっていうし！そんな投影、聞いたことも無い！ああ、衝動的にあの子をホルマリン漬けにしなかっただけでも！今の私は賞賛に値するわ！」
　彼女の手から無造作に零れ落ちたのは一本のナイフ。
　からりと床に転がったそれは、顕在化してから既に数分は経過しているだろうに、今だ何の綻びも見せないまま存在し続けている。
　通常の投影ならばもって数分、下手をすれば顕在化した瞬間に、世界の修正力に負けて霧散するはずなのに。
　要するに、これは異常だ。投影が異常なのか、それとも彼の魔術そのものが異常なのかは定かでないが、あまりに異質すぎる。
　投影であって投影でない魔術。
　戦慄に似た寒気が私の背骨を走りぬけた。
「あの、なんていうか、その、ごめんなさい…」
　さも申し訳なさそうに現れたへっぽこ、いや、へっぽこ大王。私の目を見ると、何かにぶん殴られたみたいに後ろに倒れた。
「と…おさ……か……」
　ぱくぱくと、金魚みたいに口を動かす士郎。その様はいたって滑稽だが、今の私にはそれを笑う余裕は無い。
「ああ、御免なさい、衛宮君。今、本気で貴方に殺意を覚えたわ」
　うふふ、この馬鹿、どうしてやろうかしら。
　投影であって投影で無い魔術。
　世界の侵食を受けない模造品、いや、世界すら騙しとおす模造品。
　それは、とりもなおさず真作だ。
　真作を、無限に生み出すことが出来る、ならばそれは魔法の域にあるのではないか。
　いいじゃないか、へっぽこの分際で、なんとなくこの私を凌駕するか。
　この怒り、どうしてくれよう。これはこの世に存在する全ての魔術師の怒りだ。
　脳髄はホルマリン漬けに。
　脊髄は引きずり出して、投影専用の魔杖に。
　神経と一体化した魔術回路、これも研究の余地がある。
　肉は魔術の触媒だろうか。
　なんだ、この男、思ったより利用価値が高いじゃあないか。
　くすくすくすくす…。
「ね、姉さん、限りなく邪悪な笑みが……」
　妹の声が聞こえた気がしたが、多分気のせいだ。
「……脳はホルマリン……脊髄は杖に……」
　キャスターがぶつぶつ何か言ってる。
　どうやら大体同じことを考えているらしい。駄目よ、キャスター、こいつは私のものなんだから。
「冗談はそれくらいにしておけ、凛。そこの男、下手すればストレスで死ぬぞ」
　背後から呆れたような声が聞こえた。
「それとも、まさか本気か？
　別に構わないが、結界の解呪もままならぬのに、そこの騎士と戦うのは聊か私も気が重い」
　ちらりと横を見ると、さすがに不機嫌そうにこちらを見るセイバーがいた。
　そういえば、この子の存在を忘れていたわね。
　ちぇっ、と心の中で舌打ち一つ。
「ふん、冗談よ、冗談。
　でも、これで分かったわ、士郎。あなたの魔術の本質は投影よ。少なくとも、強化や変化なんかよりはそちらの方が近い場所にあるわ。今からは投影の修行を中心に行いなさい」
　実は結構残念に思いながらも、話を建設的な方向に持っていく。
　私は見た事が無いから知らないのだが、桜によると、彼は弓が達者らしい。
　弓矢は、古来より破魔の呪具としての性格が強い。もちろん、サーヴァント相手にそれが通用するとは思えないが、対マスターに限定するならかなり有効な武具になる。
　そして、矢を投影で用意することが出来れば、弾切れの心配が無い。もちろん、魔力切れの心配が出てくるが、全ての魔術回路が覚醒して以来、彼の魔力精製量は中々のもの、そう簡単にガス欠は起こさないだろう。
「あ、ああ、わかった、ありがとう、凛」
　蒼白な顔色で、それでも立ち上がった士郎。
　ふん、情けないわね、あれくらいのプレッシャーで参るなんて、やっぱりまだまだへっぽこだ。
「さ、とりあえずあなたの魔術の特性はわかったわ。あとは属性ね。計測用の魔具もこの家なら事欠かないし、今から始めましょう」
　士郎を伴って地下へ降りる。
　彼の隣には、少し剣呑な空気を漂わせる剣の英霊。
　失礼な、私が彼を襲うとでも思っているんだろうか。
　ああ、でも、さっきのアイデア、惜しいなあ。

　俺の魔術性質の測定には思いのほか長い時間を要した。
　ああでもない、こうでもない、凛と桜、そしてキャスターが喧々諤々の議論を戦わせた後、最終的に判明した性質が『剣』。
　凛は『は？そんな性質あったの？』となかば本気で驚き、桜は『うーん、なんとなくらしいです』と微妙に失礼な感想を述べ、キャスターは表情を消して黙り込んだ。
　本来、『根源に至る』という魔術師の悲願からすれば微妙にベクトルのずれた性質、しかし、こと戦いにおいてはこれほど向いた性質も他にはあるまい。
「んー、士郎が魔術師としての道を目指すなら、お世辞にも褒められたもんじゃないけど、今、この時期に状況を限定するならこれは素晴らしい性質ね」
　微妙に判別に困る表情をした凛が言う。
　確かに、普通はそうなのだろう。凛の五大元素や桜の虚数属性は言うに及ばず、例えば水や火といった単一の属性なんかよりも研究には向いていない属性だろう。
　でも、俺は自分の魔術の性質を聞いて、飛び上がりそうなほど嬉しかった。
　なぜなら、俺が目指すのは魔術師ではなく正義の味方。
　求めるのは真理ではなくみんなの笑ってる顔。
　それを目指すためには、どうしても戦う力がいる。少なくとも、自分と、自分に近しい人達を守れるくらいの力は必要だ。
　だから、この性質はうってつけ。
　顔も忘れてしまった本当の両親に、少しだけ感謝した。

　episode２４　彼女の傷口

　ぴんぽーん、と来客を告げるチャイムが鳴る。
「はーい、ちょっと待ってくださーい」
　まだ、少し目の赤い桜が床から立ち上がり、ぱたぱたと玄関までかけて行く。
　時間は既に午後の７時。ビジネスライクな冬の太陽は既にその仕事を終えている。
　こんな時間の来客、しかも時期が時期だ、本来ならばそれなりの不信感を覚えて然るべきなのだろう。第一、明確な目的を持たない客など、この家に張られた人払いの結界が排除する。
　しかし、俺達の間には特に緊張感のようなものは無かった。なぜなら、時間外れの訪問者の正体を、既に全員が知っているからだ。
　彼女の来訪は、事後承諾ではあったものの、既に了承を取り付けてある。凛などは少し渋ったが、マキリという家系の異常性を考えればやむを得ない処理だと考えたのだろう、最後には快く認めてくれた。
　ぱたぱたと、廊下から足音が近づいてくる。
　行きは一つだったものが、帰りは二つに。少しだけ楽しげな声も聞こえてくる。
　がちゃ、と扉が開く。
　そこにいたには、二人の美しい少女。
　桜と、代羽が、笑っていた。
「お邪魔します、遠坂先輩」
　台所で鍋を振るう凛が、にこやかに応じる。
「いらっしゃい、代羽」


　魔術の属性の検査が終わった後、俺は代羽を招いたことを凛達に告げた。
「また勝手なことを…」
　ソファに腰掛けた凛は、そう唸ってから両手で顔を覆ったが、
「いいじゃないですか、姉さん」
　と、桜は少し嬉しそうだった。彼女と代羽は大変仲がいい。ちょっとしたお泊り会、そんな感覚もあるのかもしれない。
　間桐代羽。
　俺や凛の後輩で、桜の親友。
　彼女の置かれた立場は非常に微妙なものだ。
　魔道の家系に生まれながら、魔術回路を持たない。
　本来庇護されるべき立場でありながら、家族にはサーヴァントの食料として襲われる。
　そして、家族の敵である俺達に、その身を保護される。
　どうにも、あやふやで、何かがずれている、そんな錯覚を覚える。
「しかし、代羽も可哀相だよな」
　なんとなく呟いた俺の言葉に、不機嫌そうに凛が応じる。
「それ、絶対本人の前では言わないこと。普通の人間なら、侮辱されたって感じるわよ」
「分かってるよ。
　でも、もしあいつが生まれたのが間桐なんて家じゃなかったら、こんな厄介事に巻き込まれなかったのに、そう思ったんだ」
｢あれ、士郎、言ってなかった？代羽は間桐の実子じゃないわよ」
　えっ？
　そんな話、聞いたこと無いぞ。
「…初耳だ。そんな話、どこで聞いたんだ？｣

　我ながら固い声。何故だか知らないが、両手を硬く握り締めている。
　身体が、震える。まるで何かを拒絶しているみたいだ。
　何で？
　耳――――せ。
　何で？
　―を、閉ざせ。
　何で？
　耳を、閉ざ―。
　何で？
　聞けば、呪わ――ぞ。
　何で？
　悪夢―、魘されるぞ。
　何で？
　知らなくてもいい。
　お前だけは、知ってはならない。
　お前は、それでも。

「誰にも聞いてないわ。幾つかの資料による推測ね。
　それに、そう考えないと辻褄が合わないの。１＋１は２でしょ？１－１はゼロ。Ｘから１を引いて１を残すためには、Ｘは２以上の数でないといけない。でも、Ｘは最初は間違いなくゼロだった。だから、途中で増えたとしか思えないのよ」
　…？
　よく、分からない。
　凛の話が難しいのか、ぐるぐると黒いものが渦巻く俺の脳味噌がスカスカなのかは知らないが、少なくとも俺は凛の意図するところが分からない。
　だから、ここが徳俵だ。
　残っても、きっと苦しいことだけ。
　下がれば、楽になれる。
　なのに、なんで俺は。
「…凛、もう少し詳しく説明してくれるとありがたい。最近、訳のわからないことばかりで、すこし混乱してる」
「わからない？つまりね―――」
　そこまで言ってから、凛の視線が俺から逸れた。
　彼女が見たのは、俺の隣に座っていた自分の妹。
　桜を見た後で、凛は、後悔に顔を歪めた。
「………ごめんなさい、衛宮君。さっきの話は忘れて。少なくとも、これからの私達の戦いに影響を与えるようなものじゃないと思うから」
　その異常に、俺も桜を見る。
　彼女は、震えていた。
　まるでおこりを患ったみたいに、がたがたと。
　顔色は真っ青で、その見開いた瞳は僅かながら涙に濡れていた。
「さくら―――」
「ごめん、士郎、今は何も聞かないで。
　桜、御免なさい。許して、なんて言えないけど本当に―――」
「大丈夫です、姉さん、私は大丈夫」
　震える体を叱咤するように、少し強い声を出した桜は、無理矢理作った笑顔で微笑んだ。
　しかし、やはり身体を襲う震えは収まっていなかったし、その顔色は死人のそれに近い。
「そろそろ、話すべきなんだと思っていました。先輩が魔術の世界に足を踏み入れた以上、黙っていてもいずれはばれることですから、きっといい機会なのでしょう」
「止めなさい、桜！あなたには、まだ早い！」
「いいえ、姉さん。今しかないのです。今が、いいんです！」
　その言葉が表すのは、激情。
　そして、しばしの沈黙。
　誰も、何も話さない。
　ただ、キャスターだけが、母親みたいに優しい表情で自らの主を見つめていた。
　やがて、桜は口を開いた。
　まるで、飲み下した毒の棘を吐き出すかのように、重々しく口を開いた。
　その表情は、僅かな笑みと、それを凌駕する悲しみで彩られていた。
「先輩、私はね、もう、処女じゃないんです」


　殺したくなる。
　自分を、殺したくなる。
　うっかり、では済まされない。
　そんな言葉で、許されることではない。
　妹の、私の妹の、おそらくは一番脆い箇所。
　脆くて、そして、間違いなく一番痛い場所。
　そこを、ハンマーでぶん殴っておいて、うっかりでした、なんかで済むものか。
　呪いだと？
　遺伝だと？
　そんな言葉、ただの甘えだ。
　人は、原因ではなく、ただ結果にのみ責任を負うべき生き物だ。自由意志を持つという建前がある以上、それは間違いない。
　なら、私に背負えるのか？
　愛しい人間の前で、一番見せたくない傷を、暴いてしまった。
　この上なく、妹を傷つけた。
　その罪を、背負えるのか？
　許されるか？
　許されない。
　許して欲しい。
　許されてはならない。
　許されるべきでは、ない。
　後悔。
　私には、珍しい感情だと思う。
　いつもなら、起きたことは仕方ないと、無理矢理にでも思考を切り替える。
　後悔から、反省に。
　でも、今は不可能だ。
　こんなこと、反省のしようが無い。
　ああ、この一事をもって、地獄の門番は、私のために特等席を用意したことだろう。
「さくら、なにを…」
　呆然とした、士郎の声。
　それは悲痛というよりは、むしろ間抜けな響きをもって部屋に響いた。
　きっと、こいつはまだ事態が飲み込めていないのだと思う。
　飲み込んだら、きっとこの男は激怒するから。
　誰よりも、彼自身に対して。
「私は、昔、親に捨てられました。いらない子だということで、養子に出されたんです」
　いつしか、桜の震えは収まっていた。顔色は相変わらず土気色と言っていいほど真っ青だが、その視線には僅かな力が感じられる。
「今では、詳しいことは覚えていません。きっと、遠坂に帰される時に記憶を全て奪われたんだと思います。覚えているのは、私をもののように扱う冷たい視線と、帰っていい、と言われたときの安堵だけ。
　でも、きっとそれは幸せなことなんだと思います。きっと、あの家でのことを覚えていたら、私は私で無くなる」
　私は、ぎり、と、唇を噛んだ。
　微かな痛みと共に、口の中を鉄の味が満たす。
「でもね、先輩、私は魔術師だから、自分の身体のことは、誰よりの自分がよく分かるの。だから、分かるんです。私の身体は、既に男性を受け入れた事がある、と」
　拳を、握り締める。
　必要以上に力を込めたからだろう、ばきり、と爪が割れた。
「ときどき、夢を見るんです。どろどろとした、うねうねとした、なんだかよくわからないモノに犯される夢。きっと、あの家で私が体験したこと、なんでしょうね」
　それが、まるで自分の罪であるかのように。
　桜は、厳かに、頭を垂れた。

「…桜、お前がその家に貰われたのは、いつだ」
　士郎が、やっとの声を、搾り出す。
「…多分、五歳の時です」
　桜が、やっとの声で、そう応える。
「…桜、お前が遠坂に帰ってきたのは、いつだ」
　士郎が、自分で傷を、作り出す。
「…多分、六歳の時です」
　桜が、自分の傷口を、抉り出す。

　私は、何も、言えない。
　言う、資格が、無いから。
　だから、ただ、願う。
　この男が、桜の、救いになるように。
　お願い、士郎。
　桜を、助けて。
　私達を、助けて。

　天使が踊るみたいな沈黙。
　時計の針の音だけが、意地悪に響く。
　やがて、彼は桜を抱きしめた、
　優しい外見からは想像もつかないほど、逞しい両手と、分厚い胸板で。
　彼は、無言。
　何も、話さない。
　言葉は無力だ、まるでそう理解しているかのように。
　多分、それは正しい。
　言葉なんて、本当に、無力。
　だって、神が最初に作ったのが、言葉だから。
　役立たずな神様が作ったんだもの、役に立つはずが無い。
　人を救うのは、きっと、そんなものじゃない。
「先輩…？」
　桜は呟く。まるで、父親に甘える幼子みたいに。
　だから、きっとそれは桜にとって初めての経験なのだろう。
　桜は、父に抱きしめられたことなんて、ないはずだから。
「何も、言わなくていい」
　その声は、本当に。
　父親みたいに、優しかった。
「ねえ、先輩。ひとつ、お願いがあります」
「…いいぞ、オッケーだ」
「…ふふ、私、まだ、どんなお願いするか、言ってませんよ？」
「ああ、知ってる。でも、オッケーだ」
　ああ、わかった。
　こいつは、魔法使いだ。
　誰にも出来ない奇跡を叶えるのが、魔法使いの定義。
　なら、こいつは今、魔法を唱えた。
　だって、桜が笑ったもの。
　他の誰が、どんなに長い時間をかけても、どんなにお金をかけても、きっと出来ないこと。
　それを、あっさり実現したんだもの。
　だから、こいつはきっと魔法使いだ。
　他の誰が否定しても、私は彼を認めよう。
　そう、誓った。
「私は、きっと立ち直れます。でも、今は駄目。ほんの少しだけ、泣きたい。先輩、シャツを汚してしまうかも知れません、いいですか？」
　士郎は何も答えない。
　だって、あいつは桜に白紙委任状をきっているから。
　そんなこと、とっくに既定事項だ。
　ただ、桜を抱きしめる右手に、僅かに力を込めた。
　桜は、心地よさそうに頬を緩めて。
　気持ちよさそうに、泣き始めた。
「―――っひ、ぐっ、うええ、うえええええぇぇぇぇ…」
　しっかりと桜を抱きしめる士郎と。
　士郎の胸に縋って泣く桜。
　その姿は、まるで一枚の聖画のように、私の心に消えない軌跡を残した。

　およそ十分ほど泣き続けただろうか、桜はやがて眠りに落ちた。
　俺は桜を抱き上げると、ソファに寝かしつけた。
「ありがとう、士郎」
　凛は自分の手をじっと見つめながら、そう言った。
　その手には、微かに血が滲んでいる。よほど強い力で握り締めたのだろう。
「…俺は、何もしてないよ」
「…知ってる。でも、ありがとう」
「そうね、お嬢ちゃん、あなたは坊やに感謝する必要があるわ。もし、桜が笑わなかったら、私がお嬢ちゃんを殺していたもの」
　キャスターはそう言って笑った。
　その声には一点の曇りも無かったが、それゆえに彼女が一点の曇りもなく本気なのだということが分かる。
「ええ、そうね。殺されても仕方ないことを私はしたわ。でも、私を殺さないで、キャスター。貴方が私を殺したら、きっとあの子が苦しむから」
　きっと、凛も本気だ。
　自分は殺されても仕方ないほどの罪を犯した、そう考えているに違いない。
　でも、それは。
「凛、あの少女は、君が罪悪感に苦しむ様など、望んではいないはずだ」
　部屋の片隅、今では彼の指定の立ち位置になったそこで、相も変わらず視線を明後日にやりながら、彼女の忠実なサーヴァントはそう言った。
「…わかってる」
「わかっているなら、速やかに実行しろ。それが魔術師たる君ではなかったか」
　喉元まで出掛かった怒声を、俺は飲み込んだ。
　この二人の間に、俺が口を挟む余地など無い、そんな簡単なことに気がついたからだ。
　厳しい口調は信頼の表れ。
　睨み付ける視線は、感謝の代わり。
「…ありがとう、アーチャー。あなた、いっぺん地獄に落ちなさい」
「ふん、君と一緒でなければ大歓迎だ」
　刺し殺すような凛の視線を涼やかに受け止めたアーチャーは、視線を明後日の方向に戻してから皮肉な笑みを浮かべた。
　凛は大きく溜息を吐いてから、俺の方に向き直った。
「さて、まだ聞きたいことはある？多分、一番くそったれな部分は終わったから、後は爽やかな話しかないけどね」
　当然だ。
　これで遠慮したら、俺は桜に合わす顔が無くなってしまう。
「…桜が貰われた家って言うのは」
「気付いてるでしょう？間桐、いえ、マキリという家系よ」
　マキリ。
　思い出すのは、あの夜。
　枯れた声で笑う翁と、粘りつくような不快な声で嗤う髑髏。
　白い髑髏のサーヴァントと、紫の長髪のサーヴァント。
　あいつらが。
　あいつらが、桜を泣かせたか。
「前も話したと思うけど、あそこは堕ちた家系でね、もう魔術の才のある子供は生まれない。そういう家は、どうすると思う？」
「…足りないものは、別の場所から補うのが魔術師、か」
「そういうこと。そして、あの家に養子をやったのは、古くから盟友関係にある家で、その名は遠坂。それだけのことよ」
　それだけのこと。
　それだけのことのために、桜は苦しんでるのか。
「父が何で桜を養子に出したのかはわからない。ただ、不用品を処分しただけなのかもしれないし、それ以外の意図があったのかもしれない。結果としては、桜は養子に出され、しばらくしてから帰された。それだけよ」
「魔術師が養子を取る理由って…」
「大きく分けて二つ。正統な後継者にする場合と、後継者を生むための子種、もしくは胎盤として必要な場合。政略結婚を原色ばりばりにどぎつくした奴って言えばわかりやすいかな。
　でも、よっぽどのことが無い限り養子を正統な後継者に挿げることはないわ。だって、魔術刻印が継げないんだから。
　だから、多分桜も胎盤として利用するつもりで貰われたんだと思う」
　胎盤、だと。
　人格なんて無視して、ただ子供を生むための道具として育てるってことか。
　なんて、ことを―――。
「ストップ。
　だいたいあんたの考えてることはわかるけど、こんなのまだマシな方よ。普通は長子以外は魔術の知識のない一般人として育てられることが多いんだけど、実際、魔術師に後継者は二人は要らないわけだし、極端な家系だと二人目からは魔術の実験動物として育てるケースもあるんだから」
　怒りで、気が遠くなる。
　ただ、この怒りが誰に向けられたものなのかが、わからない。
　こんなことを事も無げに説明する凛に向けられたものか？
　違う。
　では、そんな外道を当たり前のように行う顔も知らない魔術師達に、か？
　それも違う。顔も知らない奴らを真剣に憎めるほど、俺は器用じゃない。
　だから、これは自分に対して向けられた怒りだ。
　自分の無知。そんな世界があることを知らず、日々を安穏と過ごしていた自分に対する怒りなのだと思う。
「…とにかく、桜は胎盤としてマキリに引き取られた。そこまではわかったよ。でも、じゃあ何で桜はこの家に帰ることが出来たんだ？結局あの爺のお眼鏡に適わなかったってことか？」
「…ありえないことじゃないけど、その可能性は低いわ。あの子、才能だけなら私以上よ。私も天才だけど、あの子は鬼才ね。だって、魔術刻印を継承していないのに、ほとんど私と同じだけの性能を誇ってるんだもの。異常よ、それって。
　少なくとも、堕ちたマキリ如きが食わず嫌いしていいような素材じゃない。
　だから、私はこう思ってるの。そもそも不要だったんじゃなくて、後から不要になったんじゃないか、って」
「状況が変化した、そういうことか」
　もともと、喉から手が出るほど欲しかったものを、あっさりと捨て去る。よっぽど趣向が合わない等の特殊な状況を除けば、その理由は限られてくる。
　例えば、マキリという家が魔道を捨て去った場合などはこれに当たるだろう。もしそうなれば、後継者を生み出す胎盤など無用の長物だし、その魔術的才能はかえって煩わしいものになるかもしれない。ならば、それをもとあった場所に帰すという選択肢もあり得る。
　しかし、現にマキリは魔道を受け継いでいる。ならば考えられる理由は、唯一つ―――。
「多分、もっと性能のいい胎盤が見つかった、それが理由でしょうね」
　まるで俺の思考を読んだみたいに、凛が言った。
　性能のいい胎盤。
　そんな女性がマキリにいるのか？
「最初は、代羽がそれだと思ったわ」

　がつん、と。
　後頭部を、堅い何かで殴られたみたいに、眩暈が、した。
　年端もいかない幼子を、犯すような家系。
　魔術師である桜が、今も魘されるような悪夢。
　代羽が、それを味わったというのか。
　今も、味わっていると、いうのか。
　代羽が、俺の■■さん、が―――。

「士郎、士郎、しっかりして！」
「シロウ、気をしっかり持って下さい！」
　気付いたら、目の前に、凛とセイバーがいて。
　なんだか、酷く安心した。
「ああ、俺は大丈夫、話を切れさせて悪かった。続けてくれ、凛」
「…止めるって言っても聞かないでしょうね、あなたは。
　とりあえず、最初に疑ったのは代羽がマキリの後継者なんじゃないかってこと。
　彼女、少なくとも桜が養子に出された時点ではマキリにはいなかった。父さんの日記にも彼女の記述は無いし、契約時に受け取った家系図なんかにも彼女の名前は無い。これは確実だと思うの。でも、今彼女は確かに間桐の姓を受け継いでる。疑うのが当然でしょ？」
「それが、さっき言ってた『途中で増えた』っていうことか」
「そういうこと。マキリの胎盤は、最低一人は存在しないといけない。でも、桜は遠坂に帰されたし、もともとその適正のある子供はいないはず。せいぜい慎二くらいね、いたのは。
　だから、桜が帰された時点で後継者か胎盤か、少なくとも一人はいないと説明がつかないのよ」
「じゃあ、じゃあ、代羽は―――」

　駄目だ。
　眩暈が、襲ってくる。
　眩暈が。『では問おう、衛宮士郎。』
　眩暈が。『君は、衛宮切嗣に引き取られて』
　眩暈が。『幸福だったかね？』
　眩暈が。『―――そうか』
　眩暈が。『衛宮士郎、これが正真、』
　眩暈が。『最後の忠告になろう』
　眩暈が。『不幸とは己の業の深さ』
　眩暈が。『が呼び寄せるものだが、幸福』
　眩暈が。『とはただ神の御業に過ぎぬ。』
　眩暈が。『それが降りかか』
　眩暈が。『ったことについて、君』
　眩暈が。『が恥じ入ることなど何一』
　眩暈が。『つ無い。』
　眩暈が。『むしろ誇るがいい』
　眩暈が。『君は神に愛されている』
　眩暈が。『君は神に愛されている』
　眩暈が。『君は神に愛されている』
　眩暈が。『君は神に愛されているが、』
　眩暈が。『君は神に愛されているが、しかし、』

『神が愛し忘れた者も、確かに存在するのだよ』

「違うわ、彼女は胎盤でも後継者でもない」
　縋るように、凛を見る。
　今、彼女が自分の言葉を翻して、実は代羽が、なんて言い始めたら。
　俺は、俺でいる自信が、ない。
「前に言ったでしょ？『彼女とはちょっとした因縁がある』って。これがその因縁。桜と入れ替わりに養子としてもらわれた子供。嫌疑は十分よ、そんなもの。
　だから、調べたわ。それこそ、身体の隅から隅まで徹底的に。でも、彼女は魔術師でもないし、マスターでもない。おそらく、虐待なんかも受けてないと思う」
　妙に自信に満ちた、凛の笑み。
「…どうして、そんなことが、断言できる…？」
　ああ、わかってるんだ。
　俺には、わかってしまった。
　きっと、彼女は。
　あの神父の言ってることは―――。
「前に、代羽があなたの家に担ぎ込まれた時のこと、覚えてる？」

　ふらふらと、幽鬼のような足取りで、近づいてくる彼女。

「あの時、『性的な暴行を受けた痕跡は無かった』って言ったでしょ」

　助けて、助けて、助けて、■■■―――。

「彼女、まだ処女なの」

　助けて、■■■―――。

「落ち着いた？」
　中国製の可愛らしい茶器。そこから香るジャスミンの香り。
　情けない話だが、どうやら俺は少しの間意識を失っていたらしい。
　頭がガンガンする。
　何か、物凄く大事なことを考えていたはずなのだ。
　それに手が掛かりかけたはずなのだ。
　それが、まるで虹のように、手が届かない。
　蜃気楼を追いかける旅人というのは、きっとこんな気持ちなのだろうか。
「ああ、大丈夫……、桜は？」
　俺の隣のソファで眠っていたはずの桜がいない。
「あの子、今シャワーを使ってる」
「…そうか」
　桜があんな辛い記憶を抱えていたなんて、全く知らなかった。
　考えてみれば、俺は桜にどれだけ救われたのだろう。
　バイトが終わって家に帰ったとき、灯りのついた玄関で出迎えてくれた。
　無機質な電子音じゃなくて、優しい声で起してくれた。
　あの、無闇に広かった家が、ほんの少しだけ狭くなった。
　そして、とても暖かくなった。
　なのに。
　なのに、俺は桜に何かをしてあげたことがあるんだろうか。
　俺は。
「士郎。難しいと思うけど、あの子に気を使おうとしないで。きっと、それは何よりも辛いと思うから。出来るだけ今までどおりに接してあげて」
　凛は、その端整な顔に隠しきれない後悔の色を浮かべながらそう呟いた。
　わかっている。
　それが、桜にとって最も望ましいことだというのはわかっている。
　しかし、人間はそれほど単純ではない。
　痛い場所に触られれば涙を流すし、壊れそうな場所には上手に触れられない。
　だから、きっと、俺は、桜を…。
「…ん？」
　どたどたと、なんか凄い音が聞こえた。
　その音は明らかに近づいてきている。
　これもドップラー効果というのだろうか、音が少しずつ不吉なものに聞こえてくる。
　…何か、嫌な予感がする。

「せんぱいいいい―――っ！」

　バン、と。
　本来、有り得ないほどの勢いで、扉が開く。
　きっと、あの扉に挟まれたら、漫画みたいにぺらぺらになってしまうのではないか、そんな勢い。
　声の主は、桜。
　ゆったりとした部屋着に着替え、長い髪の毛はポニーテールの要領で一つに括られている。
　風呂上りだからだろうか、少し朱の差した頬が妙に色っぽい。
　普段と違うその姿に、心ならずもドキリとしてしまう。
　でも。
「ぜえ、ぜえ、ぜえ、ぜえ」
　扉を開けたまま固まった彼女。
　両手を広げて、まるで通せんぼするみたいな姿勢。
　きっと全力疾走してきたのだろう。
　風呂場と居間とは、およそ二十メートル。余程の勢いで走らなければ息の切れるような距離ではない。
　だから、桜は余程の勢いで走ってきたのだと思う。
「ど、どうしたの、桜？」
　流石の凛も、少し及び腰だ。
　それもそのはず、桜の赤く泣き腫らした目には、俺なんかでもそれとわかる欲望の光が灯っている。
「せ、せんぱい、さ、さっきの、むーどは、まだ、きげん、ぎれじゃ、ありませんよね？」
　ぜえぜえと喘ぎながら、息も絶え絶えにそう言った桜。
　さっきの約束。

『ねえ、先輩。ひとつ、お願いがあります』
『…いいぞ、オッケーだ』
『…ふふ、私、まだ、どんなお願いするか、言ってませんよ？』
『ああ、知ってる。でも、オッケーだ』

　短い会話と、そこに込めた愛情。
　ああ、我ながらよくやったと思うよ。
　だから桜、その何かを期待したぎらついた瞳、止めてくんない？

「ねえ、先輩。もうひとつ、お願いがあります」
「…駄目。断る」
「…あの、私、まだ、どんなお願いするか、言ってませんよ？」
「ああ、知ってる。でも、アウト」

　がっくりと、桜は地に伏せた。
　まるで、KOパンチを喰らったボクサーみたいに、そりゃあもうがっくりと。
「うふ、うふふ、私の馬鹿…あんな美味しいシチュエーションで、何であんなにつまらない約束を…」
　ぶつぶつと呟く桜。
　恋人とか、結婚とか、奴隷とか、サーヴァントとか、いやんな台詞が聞こえてきたのは気のせいったら気のせいだ。
　これは、桜なりの努力に違いない。
　俺との間に不自然な継ぎ目を作らないために、わざわざ無理をしているのだ。
　そうに決まっている、俺にはわかるぞ、桜。
　俺にはわかってるから。
　くすくす笑いながら影を広げるのは止めなさい。
「大丈夫よ、桜、チャンスはまだまだあるわ」
　崩れ落ちた桜に優しく語り掛けるキャスター。
「男なんて単純だもの、いくらでも落としようはある。この私が付いてるのよ、アルゴー船に乗ったつもりでまかせなさい」
「キャスター…」
　きらきらとした瞳で見つめあい、手を硬く握りかわした主従。
　美しい光景だと思う。
　ただ、俺が当事者でなければ。
　そんな、馬鹿げた、でも優しい会話をしていたら、ぴんぽーんとチャイムが鳴ったのだ。
「はーい、ちょっと待ってくださーい」　
　桜はすっくと立ち上がった。
　来客は誰か、予想はついている。
　きっと、代羽だ。
　そう考えてから。
　やっぱり、少しだけ、頭が痛くなった。

　episode２５　Scissorman
　
　今日の夕食は凛が作った。
　彼女が負傷したのは昨日の今日だったので、いかに当番制とはいえ交代を申し出たのだが、『これ以上負けてられるか』という気合の篭もった一言で俺の思いやりは封殺された。
　凛が作ったのは中華料理。
　本格中華料理店も顔負けの超強力な火力で作られたそれは、びっくりするほど美味しかった。そして、食卓を彩る多彩な料理が全て食べごろの温度で出されたのには、脅威すら覚えた。
「ああ、満足です……」
　蕩けるような忘我の表情を浮かべたセイバー。
「むぅ……この味、オレを凌駕するか…」
　俺の料理にはいちいち批評を忘れないアーチャーも、どうやらぐうの音も出ないらしい。
「うーん、これはポイント高いわね…。桜を鍛えないと…」
　ぶつぶつとよく分からないことを呟くキャスター。なにかよくない予感がした。
　代羽はただ無言。
　でも、時々思い出したように溜息をしたり、驚きに目を見開くのは、きっと降参のサインだと思う。
　うんうんと頷く凛。その表情は勝者のそれだ。
　とりあえず、俺の表情は敗者のそれだったと思う。

　風呂から上がり、楽しそうな声に誘われて居間に戻ると、そこにはパラダイスが広がっていた。
　テーブルは取り払われ、かなり広いスペースが確保されている。
　そこに引かれたタオルケットと、その上に並べられたお菓子と紙コップと酒瓶。
　それらを囲むのは色取り取りの美しい花々。
　凛、桜、代羽、セイバー、キャスター。
「あ、士郎、もうお風呂はいいの？」
　普段はツーテールに纏めた髪を下ろし、猫柄プリントのパジャマを着た凛。
「先輩は早いですよ、カラスの行水です」
　酒精に頬を赤らめ、緩んだ顔の桜。
「へえ、そんなことまではやいのですか、あなたは」
　腰まで届く長髪を結い上げ、灰色の地味なスウェットの上下を着た代羽。
「ほうほう、これがブリテンのエールですか、中々味わい深い…」
　代羽とは逆に、普段は結い上げた髪を下ろしたセイバー。いつもの凛々しさはどこへやら、妙に幼く見える。
「んー、もう少し強いのはないのかしら？こんなジュースじゃ酔えないわ」
　普段はぶ厚いローブに隠した大人の色香漂う素顔を衆目に晒し、ネグリジェを纏った完全武装のキャスター。
　所狭しと並べられた酒。
　見たことのあるラベルもあれば、初めて見るものもある。
　コンビニで売っているような缶ビールから、如何にも高級酒ですと言わんばかりに凝った造りの酒瓶まで、より取り見取りだ。
　パジャマパーティーまではわかるが、なんで酒盛りを始めてんだ、君達は。
「衛宮先輩、一杯いかがですか？」
　しなだれかかるように酒を勧めてきたのは代羽。
　ほんのり赤くなった頬が、結い上げられた項とあいまって、とんでもなく色っぽい。
「へえ、代羽、それカミュのナポレオン？結構いいの持ってきたわね」
　にやりと笑った代羽。
「お爺様の秘蔵の一品です。せいぜい盛大に飲んでやりましょう」
「そりゃあいいわ。寄越しなさい、鯨みたいに飲んでやる」
　まるで敵を見るような目つきで酒瓶を傾けた凛は、コップになみなみと注がれたブランデーを一気に乾かした。
「流石、遠坂先輩、最高の飲みっぷりです」
「当たり前でしょ、怪奇バグ爺さんがなんぼのもんだってのよ！」
「ええ、全くです！お爺様のコレクション、全て空にしてやりましょう！」
「乗った、代羽！」
　…駄目だ。完璧に出来上がってる。
　いくら快楽主義者を自称する凛でも、この時期にここまで飲むのはどうかと思うぞ。今は戦争中、なんて言っても聞かないだろうなあ。
　アルコールに弱い俺は、そんなことを考えながらワインをジュースで割ったものをちびちびと飲んでいる。こんなの、今の凛に見つかったらなんて言われるかわかったもんじゃない。
　そういえば、凛の従者は何をしているのだろうか。
　ちらりと周りを見る。
　アーチャーは喧騒の輪から一歩引いたところで静かにコップを傾けていた。その姿は嫉妬すら覚えないくらい様になっているが、その表情が妙に緩んでいるのは男の性だろう。
　だって、ここにいるのは揃いも揃って絶世の美女。しかも、酒にやられて隙だらけの姿を見せているのだ。
　ああ、サーヴァントだって男だもんな、そんなことを考えていると、奴と目が合った。
　奴は、その鷹のように鋭い瞳に、圧倒的な意志を込めて語りかけてくる。
『衛宮士郎、これが我らのアヴァロンだ』
『オーケー、把握した』
　びっ、と親指を立てる。
　あいつはそれを見て少し笑った後。
　紙コップを握ったその手で、ほんの少しだけ親指を立てた。
　ああ、この想いは、間違いなんかじゃない。
「…あんた達、何目と目で通じ合ってんのよ、気持ち悪い」
「先輩、同性愛なんて非生産的な真似、私が許しません！」
「あら、私は祝福しますよ、先輩」
「むう、シロウ、私よりもアーチャーを選ぶというのですか、あなたは」
「ふふ、私達の時代なら男同士なんて珍しいものじゃなかったわ。いいじゃない、醜くて」
　…女が三人寄れば姦しいとはよく言う言葉だが、五人集まると収拾のつけようが無い。
　ぎゃあぎゃあと喚く美しい花達。
　俺とアーチャーは、それに食べられる哀れな虫。
　合掌。


　宴もたけなわ。
　乱立する空の酒瓶、食い散らかされたお菓子。
　既に桜は眠りの国の住人となっている。これは単純にお酒に弱いのではなく、度数の高い酒を飲みすぎたせいだ。
　そろそろお開きだろうか、そんな時、今までほとんど口を開かなかったアーチャーが、代羽に話しかけた。
「そういえば、以前の礼を言っていなかったな」
「以前とは？」　
　桜と同じくらいは飲んだはずなのに全く顔色を変えないアーチャーと、俺に似てあまり酒が強くないのか、ほとんど飲んでいないはずなのに顔が真っ赤な代羽。
「私が君達の学校を訪れた際、君の弓を借りただろう。その礼を言ってなかったはずだ。ありがとう」
　ああ、と機嫌のいい猫みたいな表情で頷いた代羽。
「礼を言われるほどのことではありません。あれは本当に素晴らしかった。あんなに純粋な射を、私は見たことがない。本来、私の方こそ礼を言わなければならないところです」
「そうか、それは光栄だ。なるほど、君は私を認めてくれるわけだ」
　皮肉げな笑みを浮かべたアーチャー。
「しかし、そうすると少し妙ではあるな。少々気になっていることがあるのだが、答えてくれるかね？」
「どうぞ、私に答えられることでしたら何でも」
　空気が、色を変えた。
　何だろう。
　にこやかに会話する二人が、奇妙なほど歪んで見える。
「私には少し変わった特技があってね。人よりも視力がいいせいか、読唇術の心得がある」
「…それが、どうかしましたか？」
　二人の間に奇妙な緊張感が生まれていく。
　もやもやとして、それでいて触れたら弾けるガラスの繊維のような空気。
　俺も凛も、セイバーやキャスターですらその雰囲気に飲まれていくようだ。

「あの時、君はこう言ったな。『なんて醜い』と」

　あの時。
　歓声に沸きかえる道場。
　賞賛の渦。
　その端から、アーチャーを眺める代羽。
　その口は、微かに動き。
　その視線は、限りなく冷たかった。
『なんて、醜い』
　彼女は、そう言っていたのか。
「…そんなこと、言ったかしら」
「ああ、間違いなく。しかし、今君は私の射が純粋であると褒めてくれた。どうも納得がいかないのだ。説明がもらえるとありがたい」
　罪を暴くようなアーチャーの言葉。
　その言葉に。
　しかし代羽は、破顔した。
　本当に愉快そうに、お腹を抱えながら笑った。
「ええ、ええ、確かに私はそう言いました。聞こえないように言ったつもりだったのに。認めましょう、私は嘘吐きです。あなたの射を素晴らしいとは思いません。でも、ああ、あなたは本当に意地が悪いわ」
　息も絶え絶えに笑う彼女。
　あはは、と笑い。
　うふふ、と微笑み。
　いひひ、と嗤う。
　その様は。
　手を叩き、髪を振り乱しながら哂う、その姿は。
「…何がそんなにおかしい？」
「ああ、わかりませんか？」
　目の端に浮かんだ涙を、ギリシャ彫刻のように美しい指で拭い取ると、なおも笑みを浮かべながら彼女は言った。
「私の言が気に入らないなら、最初からそう言えばいい。それを、わざわざ言質をとった上で、さも鬼の首でも取ったかのように言うあなたが可笑しかったのです。
　アーチャーさん、あなたは意外とかわいらしいのですね」
「…光栄だよ、心からな」
　剣呑な雰囲気に、しかし代羽は笑みを絶やさない。
「でも、私が嘘を吐いたのは『本当に素晴らしかった』と言った部分だけです。あなたの射が純粋だと思ったのは事実ですよ」
　その言葉とは裏腹に、彼女の顔色から侮蔑の色は消えない。むしろ、その臭気を強めているとさえ言える。
「あなたの射は確かに純粋。しかし、純粋であることなど、この世界においては何の価値も無い。純粋であればあるほど、汚れ、傷つき、磨耗していく。この世の真理は混和。故にあなたの射など、私は認めない」
　アーチャーの眉が、ピクリ、と動いた。
　その時、一瞬だけ。
　背筋が凍るほどの殺気が溢れたのを。
　俺は見逃さなかった。
「…貴様」
「世界は純粋を嫌います。増大し続けるエントロピーは、いずれ逆転するにしても、その時はあまりに遠い。少なくとも、この世界やあなたや私には遠すぎる。老いた赤子が子宮に帰り、そこで死を迎えるとき、私は初めてあなたの弓を評価しましょう」
　その言葉にアーチャーは眉根を寄せて、冷笑を浮かべた。
「たかが射如きに、貴様の言はいちいち誇大なのだ。聞いていて疲れる」
「ええ、私もそう思います。きっと飲みなれないお酒のせい。子供の戯言、笑って忘れてくださいな」
　す、と代羽は立ち上げり、一度だけ頭を下げると、笑顔のまま部屋から出て行った。
　俺も含めて、みんな呆然として彼女を見送った。
　ただ一人、それを憎憎しげに見送ったアーチャーが呟いた。
「…ふん、私も大人気なかったか。
　しかし、凛。あの女に気を許すな。あれは、おそらく蛇蝎の類だ」
　凛は何も答えない。
　残されたのは静寂。
　すやすやと眠る、桜の寝息だけが響いた。
　
　代羽の部屋は俺に割り当てられた部屋の斜め向かいになる。
　普段では考えられない彼女の様子。
　流石に少し心配になったので、一応様子を確かめようと、彼女の部屋の前に立つ。
　扉をノックしようとした俺の手は、しかしその寸前で動きを止めた。
　歌が、聞こえたからだ。
　調子は少しずれている。
　日本で言えば童謡のような、イギリスで言えばマザーグースのような、懐かしいメロディ。まるで胸の奥に刺さった棘を優しく溶かすかのようなそれは、聞くだけで涙が溢れそうだ。
　ほんの少しだけ安定しないメロディは、それが機械から奏でられたものでないことを教えてくれる。しかし、今まで聞いたどんな歌声よりも、美しかった。

―――A kind father plays with a little John. Clip,clip,clip,he dumps his name,name,name.

　　　　A grandfather plays with a little John.Snip,snip,snip,he loses his flail,flail,flail.

　　　　Little John plays with kind father. Munch,munch,munch, gets tall,tall,tall.

　　　　Little John plays with grandfather. Chomp chomp chomp,lets play doll,doll,doll―――

　…全く意味はわからない。英語だというのが辛うじてわかる程度。
　繰り返し刻まれる同じフレーズ。

　　　　A kind father plays with a little John. Clip,clip,clip,he dumps his name,name,name.

　　　　A grandfather plays with a little John. Snip,snip,snip,he loses his flail,flail,flail.

　繰り返し、繰り返し。

　　　　Little John plays with kind father. Munch,munch,munch, gets tall,tall,tall.

　　　　Little John plays with grandfather. Chomp chomp chomp,lets play doll,doll,doll.

　でも、俺は立ち尽くした。
　扉を叩くことは、出来なかった。
　それが、許されない罪を犯しているみたいで。
　居た堪れなくなって、自分の部屋に帰った。

　夜。
　梟の鳴かない、しかし、梟の鳴き声が相応しい深夜。
　古びれた洋館の二階、その片隅のドアがぎしりと鳴いた。
「…？誰ですか？」
　誰何の声は柔らかい。
　さもありなん、この家は元々からして要塞、今は神殿だ。外敵の侵入など許すはずが無い。
　故に、今扉を開けたのは自分の家族でしかあり得ない。ならば、何故神経を昂ぶらせる必要があるだろうか。
「桜、私よ」
　答える声には、どこか緊張の色があった。
「キャスター、どうしたの？」
「本当は話すかどうか迷ったのだけれど…」
　再び、扉はぎしりと鳴いて、二つの人影を飲み込んだ。
　その後、屋敷には完全な静寂が訪れた。

(あとがき)
　桜が好きな人、ごめんなさい。