獣に人を喰わせてはならぬ、魔物になるから――


そんなお伽噺を昔聞いたことがあるが、それがまさか本当だとは思いもしなかった。





クロール・ロックハート
職業：鍛冶屋見習い
享年：２２歳





どうやら私は、竜に喰われて死んでしまったらしい。




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私は小さい頃から、鉱物が好きだった。

平凡な町商人の次男坊として産まれ、それなりに愛情を受けて育てられた結果、私が最も愛したものは鉱物であった。

きっかけは何だっただろう。父が交易のために仕入れた異国の宝石に魅入られた時だっただろうか。

とにかく、私は暇さえあれば一日中鉱物を眺めては過ごしていた子供だったらしい。

両親も最初はそんな私を心配していたらしいのだが、言っても聞かぬ私に次第に諦めたようで、その内に何も言われなくなった。


そんな私が１５歳になった折に鍛冶屋の道に進んだのも、必然と言っていいだろう。

三軒隣に住む幼なじみのカトレアなんかはそんな私を鉱物馬鹿などと罵倒していたが、おおむね周囲の人たちからは、あいつにとっては天職だろう、と好意的に受け止められた。


以後７年間、厳しい親方のもと、私は鉱物のことだけを考えて生きてきた。

原石のままでも美しいそれらを私の手によってさらに美しく加工する。至福の時である。

それがたとえ人を殺す両刃の剣であったとしても、深々と鈍く輝く鉄の美しさの前には、倫理観などドブに捨てた方がマシである。


そんな訳で、寡黙で一日中工房に籠もっては鉱物を色々いじくっていた私は（周囲からは完膚無きまでに変人と思われていたらしいが）、親方の覚えも良く、若輩者ながらにして少しずつではあるが仕事も任せられるようになった。

だからであろうが、正に運命の日とも言えるのかもしれないが、あの日、私はストント山に出かける羽目になったのであった。


ストント山は私の故郷であるクロムフルの町から北に５里程歩いたところにある鉱山であり、私が産まれる頃くらいまでは盛況な石切場でもあったそうだが、大規模な落石事故があってからは復旧の目処が立たず、そのまま封鎖されてしまい、今では誰も近寄らない廃山となっている危険な場所でもある。


そんな場所に私が行くことになったのも、親方がお得意先の貴族から受注した飾り剣の鞘作りを任されたからであった。

手先が器用で鉱物の細工が得意であった私は、そういった煌びやかな鞘や小物作りを任されることが多く、その時も私に話が回ってきたのである。

もっとも、その時は私が頼み込んだから、というのもあったが。

しかし、お得意様の貴族相手に中途半端な仕事をする訳にもいかず、行き詰まっていた私は、気分転換とばかりにストント山にある鉱山跡地に足を伸ばしていた。


封鎖された鉱山に散歩代わりに向かう物好きは私くらいのものだろうが、しかし、根っからの鉱物好きの私にとってはそこは心落ち着くオアシスのようなものであり、人気のない深い鉱山の奥でランプを消し暗闇の中独り佇んでいると、不思議と石の声が聞こえる気がするのであった。


――あんな危ない場所に入り浸っていたら、いつか危ない目に遭うからやめなさい！――


などと私の敬愛する幼なじみであるところのカトレア嬢などは、ことあるごとにストント山に散歩に行っていた私に苦言を呈していた訳だが、彼女の忠告はまったくもって正鵠を射たものだったのである。


そんな訳で、その日も私はいつものように独り鉱山の奥にあるお気に入りのポイントへ向かうため暗い坑道を歩いていたところ、一匹の竜に出会ったのであった。


竜。


大きなトカゲと言ってしまえばそれまでであるが、３メートル近い巨躯に、人間など丸呑みにできるほどの大きな口、それに本気で走れば馬車にさえ追いつくとも言われる強靱な脚、振り抜けばそこらの岩など軽く砕くことができそうな程頑丈な尻尾、そして何よりどんなに鍛え上げた剣でさえ体内に通すことが敵わないという鉄以上の強度を持った鱗に包まれたソレは、もはやモンスターと言ってよい。

しかし、竜はあくまで動物であって、魔物ではない。

その意味が分かったのは、竜と出会い、一瞬後に目が合って、その数秒後に跡形もなく体を食い千切られて、そのまま私が絶命した後であった。



獣に人を喰わせてはならぬ、魔物になるから――



どんなに凶暴で恐ろしい動物であっても、それが賢ければ賢い程人を食べようとはしない。

それは、賢い動物が人を食べれば、それはもはや動物ではなく、魔物になるからである。

純粋であった動物の魂が、人の魂によって汚れるからだ。



そんな訳で、どうやら私は一匹の“龍”として産まれ変わったらしい。



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職業：龍見習い
年齢：不明
名前はまだない――。

王国歴７７２年


たまに、動物の中に、人語を解し、人と同じように魔術を操り、人と同じように人を誑かし、人と同じように人を食べる動物が現れる。

それはもはや動物ではなく、人はそれを“魔物”と呼ぶ。


どういったメカニズムで魔物が産まれるのか、細かいところまでは今でもよく分かっていない。

しかし、どうやら人を食べた動物の中から一定確率の割合で、魔物が産まれるらしいことまでは判明している。


熱心な神学者などは、それは神の子である人を動物が食べることによって悪魔へと身を変えるからだ、などと説明しているが、いざ自分が魔物となったことによって、そんな訳ないということがよく分かった。


どうやら動物が人を食べると、その人の知識・記憶までも食べてしまうことがあるらしい。

今現在竜であるところの私に人間だった頃の生前の記憶が宿っていることからも、確固たる現実をもってかかる理論は実証済みである。

学会で発表すれば世紀の大発見と呼ばれるかもしれない。

しかし、私のように人格まで食べてしまったという例はかなり稀少なのではないだろうか？



今私は、私を貪り喰った竜の体から、見るも無惨な姿になった私の遺体をぼんやりと眺めている訳だが、その腐敗具合からいって、どうやら私の自我が目覚めるまで私が死んでから大分経っているようだ。


それと同時に、私はこの竜の事情も薄ぼんやりと了解するようになった。

何だってこんな廃鉱山に竜がいたのか不思議でしょうがなかったが、この竜（今では“私”であるが）、どうやら群れからはぐれた迷子の地竜のようである。


地竜は本来日光が届かない程鬱蒼と生い茂った山林の山奥などに生息する竜の一種であり、肉食でもあるが、その主食は果物や植物といった草食であって、凶暴であらゆる動物を喰い殺す火竜とは違い穏和な動物である。

元々この廃鉱山があるストント山の裏手にある山林に少数のグループで生息していたようだが、ある日山肌に見つけた鉱山への入り口に興味本位で入ったのがこの地竜の運の尽き。

ついでに私の運の尽きでもある。

地竜はそのまま迷子となって一週間鉱山内を彷徨い続けていたところ、偶然出会ったのが間抜けにものこのこ独りで鉱山を散歩していた私であったようである。


賢く気高い竜が人を喰うことなど滅多にないと聞いていたが、極限まで空腹状態になっていたのであれば、致し方ないといったところである。



などと、自分が死んだ事情なのに、冷静かつ客観的に考えることができるのは、私がこの竜に生まれ変わったから、というよりは、“私”という記憶をこの竜が受け継いだから、といった方が正しいのかもしれない。

つまり、正確にいえば、“私”は竜に生まれ変わったのではなく、私はずっと竜であったが、この記憶の持ち主たる目の前の人間を食べたことによって、私の自我が“私”になっただけであり、産まれてからずっと私は竜であったのであるから、人間の死についてそこまで感慨が持てない、のかもしれない。

まあ、私がまだ現実をうまく受け入れていない、という可能性も捨てきれないが。



しかし、これからどうしたものか、将来の見通しはなかなか暗いものではある。

今の私にはクロール・ロックハートという人間（だった）記憶がある訳だが、体が竜になってしまった以上、もはや人間の生活には戻れないだろう。


両親は私の死を悲しむだろうし、長兄は私のことを嫌っていたからざまあみろと嘲笑うかもしれないが、可愛がっていた年の離れた弟はきっとわんわん泣いてくれるはずだ。

工房の親方なら、いつもの苦虫を噛み潰したような顔をして、黙殺しつつも責任を感じてくれるかもしれない。

幼なじみのカトレアは、きっと私のことを馬鹿馬鹿いって罵倒するだろうな。


しかし、竜の体になって最も悲しいのは、もう鍛冶の仕事をすることができない、という事実である。

この世に生を受けて２２年、石のことだけを考えて生きてきた訳で、それ以外の生き方など何も分からない。

人間だった頃に請け負った最後の仕事も、私にとって特別な意味を持つものだったので、それを終えずに死んでしまったのはひどく心残りではある。


まぁ、終わってしまったことを悔やんだところで始まらない。

竜になってしまったというのであれば、これから竜として生きる他ないのである。

いや、もう竜ではなく、“龍”か。



古来、あらゆるお伽噺や冒険物語、英雄譚に出てくる知恵ある竜。

この世で最も気高く、この世で最も誇り高く、この世で最も神聖な生き物。

それこそが“龍”である。


私も１匹の地竜として人間の記憶と知識を得たのであれば、地龍と名乗っても誰も咎めはしまい。



とりあえず、落ち着ける場所を探さなくてはならない。

今現在の私の体の大きさは３メートル近くあり、全身黄土色の鱗に包まれた立派なものであるが、天井が４メートルもないこの坑道内においてはいささか窮屈なものである。


クロール・ロックハートの遺体には申し訳ないが、私は私のための生きる道を探すべく、この場を去らねばならない。



こうして私は、この世に産まれた最も新しい知恵ある竜として、ストント山の鉱山の奥深くへと足を踏み入れた。



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王国歴７７３年


あれから１年近く過ぎただろうか。

今私は鉱山の奥深くにある、ある広いホールのような場所で暮らしている。


そこは、３メートル近くある私の体であっても優に１０体以上入れるくらいの大きさの楕円状に開けた場所であり、中央には地下水が湧き出ているとても快適な居住スペースである。

しかも、過去に起きた大規模な落石事故の名残であろうか、１０メートル以上遙か上空にある天蓋には大きな穴が開いており、そこから優しい日光の光がホール全体に射し込んでいる。

そのお陰か、地下水が湧き出ることによって出来た湖の周辺には大小様々な植物が生い茂っており、まるで鉱山内にできたオアシスのようでもある。

おかげで私は水と食料にそこまで困ることなく、この鉱山内で生きていくことが可能であった。

もっとも、今や私は魔物たる龍である。食料を口にせずとも、暫くの間は身体から湧き出る魔力を媒介にして生きていくことが可能なことがこの１年間で判明した訳だが、それはともかく。

この広い廃鉱山内のオアシス。ここが今の私の居住地なのであった。


あの日、新しい住む場所を探して鉱山内の探索を開始した後、３日も経たない内に私も迷子となり、光届かない深い闇の中、複雑な迷宮と化した鉱山内を連日連夜彷徨い続けた時はさすがの私も泣くかと思ったものである。

龍の身体は夜目も利くらしく、深い暗闇の中でも何とか物を見ることは可能であったが、行けども行けども代わり映えのしない坑道を歩き続けて１週間程経った頃だったか。

人間だった頃に比べて異常に発達した私の聴覚が水の流れる音を察知した時は、天の助けだと感じた。

その音を頼りに坑道を進み続けることさらに１日近く経った頃、ついに私は光差す不思議な空間に出たのであった。

それが、このオアシスだったのである。


私はここを自らの身体にちなんで“地龍の巣”と名付け、以後ここに腰を据えることにした。


地龍の巣での暮らしを始めてから、まず私が始めたことは自らの身体に慣れることであった。

なにせあの日この身体に喰われて死ぬまでは私は人間だった訳で、人間だった頃の記憶が地龍となったこの身体との齟齬を自覚し、うまく身体を動かすことができないでいた。

坑道を彷徨っている間は、この身体には狭すぎた道をただひたすらに歩くことしかできなかったが、地龍の巣は私が一通り暴れても大丈夫な程の大きさがある。

私は彷徨い続けた鬱憤を晴らすかの如く、それからというもの地龍の巣の中で自らの身体の操縦の訓練を始めた。

大きな顎と牙での噛み砕き方、前脚についた鋭いかぎ爪での切り裂き方、強靱な後脚を利用して四足歩行の仕方、そして、身体から溢れ出る魔力の操り方である。


魔物は人間と同じく魔術を操る。

詳しい理由は不明だが、人間を食べることにより、人間の魂をその体内に取り込み、人間の魂でのみ生成可能な魂の力たる魔力をも自らの力とすることができるのでは、と一般的に言われている。

自らが魔物となった私自身にも理屈は分からないが、龍となった私の身体には大量の魔力が宿っているらしい。

しかし、元々人間だった頃の私には魔術の才能が全くなく（と言うよりも、魔術の才能がある方が元々稀少ではあったが）、その手の勉強・訓練を全く怠って生きてきたので、持て余す程の自らの魔力の扱いに困っていたのであった。

しかし、龍となった私が誰かに教えを請う訳にもいかず、私は地龍の巣にて身体訓練と並行して魔力操作訓練を行わなければならなかった。


そもそも、古来より話に伝わる“龍”は人間以上の魔術の使い手と言われており、神話の時代まで遡れば、“龍”こそが人間に魔術を教えた祖であるという説もあるくらいである。

新米とはいえ龍となった私が魔術の一つや二つ使えなくては龍の名折れである。


こうして、約１年間私は闇雲に地龍の巣の中で身体を動かし続けてきた。

それは、身体を動かしていないと気が変になりそうだったから、とも言えるが。

生き甲斐であった石いじりができなくなり、また、石さえいじっていればそれで満足であった私といえども、１年間近く誰とも話すことなく生きていくのは存外精神的につらいものがあった。

下手すれば、これから気が遠くなる間、私は独りで生きていくことになるかもしれなかった。

龍の寿命がどれくらいなのかは分からないが、お伽噺に出てくる龍達は何百歳も生きてきたと聞く。


なかなか、残酷な魂の牢獄である。



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王国歴７７４年


時折、家族や友人達のことを思い出す。


両親の商売はうまくいっているだろうか。

今度、大きな交易に乗り出すと息巻いていたのだが。

兄は、独立した後うまくやれているだろうか。

やれているのだろうな。私と違い、商才に恵まれた人だったので。

弟は、少しでも泣き癖が治っているといい。

いつも泣いては私の後をついてきてばっかりだったから。

カトレアは、もう結婚したかもしれない。

彼女には、王都に住む大きな貴族の婚約者がいたはずだから。

みんな、私のことをまだ覚えているだろうか。

時折、思い出してくれたなら、嬉しいのだが。


ここ１年間何も考えずに訓練をしてきたから、身体の操縦にも慣れ、魔力の操り方も大分板についてきたようにも思う。

龍の身体のままでバク転宙返りも出来るようになったし（戯れにやった時は轟音と地響き鳴り響いてまた大規模な落盤が起きるかと真剣に心配したが）、魔力の循環による身体機能上昇、生命機能上昇、さらには他者への魔力供給による生命機能促進まで可能となった。

おかげで、植物の生長を劇的に早めることに成功し、ますます食料関係で困窮することはなくなった。


また、魔力調合による品種改良にも暇つぶしがてらに着手し、何とか不格好ながらも果物らしき物がなる木までこのオアシスに植え付けることにも成功した。

なかなか、やりがいのある仕事だった。が、改良の余地はまだまだある。

私の当面の目的は、ここを甘い香りが漂う果物園にすることである。

桃に林檎や梨、葡萄。夢は広がるばかりである。


さらに、特筆すべき変わったことと言えば、ここ１年の間に複数の人間らしき者がストント山の廃鉱山に入ってきた様子がある、ということである。

ここ地龍の巣にまで到達した者はまだいなかったが、異常に発達した聴覚と嗅覚が彼らの痕跡を感じ取ることができた。

まさか、生前の私のような暇人で変人が心のオアシスを求めて鉱山に入り込んだ訳ではあるまいし、その目的が気になるところである。

それと同時に、人恋しさに是非彼らとコミュニケーションを取りたいところではあるが、今や私は忌むべき魔物たる龍である。

コミュニケーションを取ろうものなら、あっという間に駆除対象として私に襲いかかってくることが容易に想像できてしまう。

悲しいものである。


もう一つ変わったこと。

私の背中に翼のようなものが生えてきたことである。

地竜はもともと地上に生息する穏和な竜の一種であり、空を飛ぶなどと聞いたことはなかったのだが、そこはそれ、“龍”になった私に常識は通用しないのか、なぜか背中に翼が生え始めたのである。

あるいは日々持て余すほどに沸いてくる無尽蔵の魔力が私の身体の成長に特異な影響を与えたのかもしれないが、とりあえず、来るべき日にそなえて、私は空を飛ぶ練習もする必要があるようだった。



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王国歴７７５年


私の地龍の巣・果樹園化計画も順調に進み、遂に林檎（らしきもの）を作り出すことに成功した。

どうも私は石いじりの才能の他に、土いじりの才能もあったようである。

もっとも、それは私が地龍となったからかもしれないが。

また、私の背中の翼も順調に成長し、２メートル近い大きさとなり、自在に動かせるまでになった。

まだ、空を飛ぶところにまではなっていないが、それも時間の問題であろう。


さらに、翼の成長に合わせて身体も当初の頃と比べて一回り近く大きくなり、今や４メートル近い立派なドラゴンである。

これではもう狭い坑道に入っていくことはかなわず、私はこの地龍の巣で飼い殺しの憂き目にあうようであった。

いつか私はここを魂の牢獄と評したが、なかなかどうして正鵠であったといえよう。


そして、ようやく１年くらい前から何度かこの廃鉱山に入ってきていた人間達の正体が判明した。


彼らはトレンディア王国がクロムフルの町に派遣した王国兵のようであった。

その目的は――クロール・ロックハートの仇たる“私”の討伐である。

私の家族は、私が思っていた以上に、私のことを愛していてくれたようである。

事情を説明すると、次の通りである。


３年程前、私がストント山に出かけたまま行方不明になった時、最初は誰も心配しなかったそうだ。

周囲に稀代の変人と思われていた私である。また鉱山に出かけて独りで何かやっているんだろう程度にしか騒ぎにならなかった。

しかし、１週間が過ぎると、さすがに工房の親方を始め、周囲の人間は不審に思い始めたらしく、事故にでも遭ったのではと、ストント山に捜索隊を派遣した。

そして、数日に及ぶ捜索の結果、遂に鉱山内に放置されていた私の無惨な遺体を発見するに至ったのである。

明らかに凶暴な何者かに喰い殺された跡があった私の遺体を見て、町はストント山の廃鉱山には魔物が住んでいると思ったらしい。

しかし、元々廃鉱山に好きこのんで出かける阿呆は私くらいのものだったので、そのまま放置する方向で町議会にて決まりかけていた折に、私の両親が魔物の討伐を言い出したそうだ。

費用・懸賞金・国への兵士派遣の要請、全て自分たちが負担するから、と。


なお、驚くべきことに、その費用の提供は両親から独立して同じくクロムフルの町で商人をやっていた長兄も自らの資産から出してくれたらしい。

あんなに、私のことを嫌っているようなそぶりしか見せず、口を開けば商人の子であるのに石にしか興味を持たない愚鈍な奴、と悪態しかつかなかった兄が、である。

家族間の愛情はとかく、不思議なものである。


ともかく、そうしてストント山の廃鉱山に巣くう魔物の討伐隊が結成された。

その多くはクロムフルの町からの要請を受けて派遣された王国兵と、少数の懸賞金目当ての傭兵で構成されており、何度も迷宮と化しているこの廃鉱山内を探索しているそうだ。

まこと、ご苦労なことである。


何故私がそんなことを知っているかというと、今まさに私の目の前に３人の討伐隊の兵士が死体となって転がっていることが、その理由である。


その日、私は林檎もどきの木の魔力による品種改良によって桃の木の養殖に精を出していたのが、暫くして私の耳が無粋な数人の足音を捉えた。

しかも、明らかにこちらに向かってきているものだったので、ついにここを発見する者が出たか、と私も感慨深い気持ちになったものである。


彼らに会った時、私は彼らを紳士的に迎えるつもりだった。

龍に転生したとはいえ、私も生前は人間だったのだから、人間と殺し合うようなことは極力避けたかった。

しかし、彼らは地龍の巣に足を踏み入れた時、まず植物が生い茂る異様なこの空間に驚き、その奥で鎮座する私の身体を見かけて再度驚き、何かを納得した様子を見せた後に、４人揃って私に襲いかかってきた。

トレンディア王国兵の甲冑を身にまとっていたから、彼らが王国兵であることは私にもすぐに分かったのだが、私が問答無用で襲われる理由が分からない。

そこで、私はここ３年間人と出会った時に備えて研究してきた魔力の波動による念話を試みたのだが、私の声を聞くと彼らは恐れ戦き、私のことを魔物と評してさらに激しく襲いかかってきた。


今思えば自明のことであって、人語を解する竜を見つけて恐れを抱かない者がいるはずがない。

私も約３年ぶりに人と接することができて、動揺していたのだろう。

生きていた頃は冷静沈着、が信条だったのだが。


ともかく、鉄より堅い私の鱗を破れるはずもなく、しばらくは剣や斧を振りかぶり襲いかかってくる彼らをあやしていたのだが、彼らが私の果樹園にまで手を出したのがまずかった。

果樹園はたった独りこの場所で生きてきた私にとって子供同然の存在である。

それが無惨に切り倒されたのを見たとき、私の頭の中が白く弾けてしまった。

気付けば、４人の内３人を爪で切り裂いて殺してしまったらしい。


仲間の血を浴び腰を抜かして命乞いをする兵士が１人残っていたので、彼から事情を聞くことにしたのだが、これがまた難儀した。

私が念話によって話かけても怯えるばかりでまるで会話にならなかったのである。

しょうがなく小１時間かけてこちらに害意がないことを説明して、ようやく事情を聞くことができたのであった。


その後、生き残った彼には二度とこの地に足を踏み入れないよう強く言い聞かせて帰り道を教えて送り返したのだが、彼がこの迷宮のような廃鉱山を抜けて帰ることができたのかは不明である。

まあ、ここに来るまでに長い時間をかけてマップを作って来たはずだろうから、大丈夫だと思うが。


両親達に私が龍となって生きていることを伝えてもらおうかとも思ったが、やめておいた。

信じてもらえるとも思えないし、人間としての私は死んでしまった以上、私のことは早く忘れて彼らの生を生きてくれるよう祈るばかりである。


それにしても、勢いとはいえ人間を殺してしまった訳だが、何の感慨も沸かないのが不思議である。


私はもう身も心も魔物となってしまったのだろうか。

王国歴７７６年



「やっと見つけた…」

「あいつの仇……っ！」




※※※※



私の忠告は聞いてもらえなかったのか（当然と言えば当然だが）、あれから何度か王国兵達が地龍の巣に辿り着いたことがあった。

その頃には私は魔力の使い方も心得たものだったので、岩壁に直接魔力を流し込んで迷宮を改造したりしてなるべく人が近寄れないようにしていたのだが、運の良い王国兵が迷い込んでくるのである。

しかし、結果的には彼らは運が悪かったのだろう。


私の説得むなしくどいつもこいつも問答無用で襲いかかってくるので、こちらとしても反撃せざるを得ず、結局は皆殺しである。

良心の呵責も覚えることなく、手慣れてきた自分に嫌悪を覚えないでもないが、今目下私が夢中になっているのは、そんな安い自己憐憫と自己嫌悪をすることではなく、新しい魔力の使い方にあった。


果樹園作りは大分行き詰まった感があり、林檎（のようなもの）から桃（だと思う）を品種改良したまでは良かったのだが、理由はさっぱり分からないが、そこから葡萄を作ろうとしたところ、全くうまくいかなかった。

魔力を込めて改造し過ぎたのが悪かったのか、全て１週間と経たず腐り落ちてしまう始末である。

にっちもさっちもいかなくなり、ふて腐れていたところ、ふと思い立った。


私はやはり、土いじりよりかは石いじりが性に合っている。


龍になってしまった時はもう石いじりをすることも生涯ないであろうと悲観していたが、この姿でも農業が出来るのであれば、鍛冶ができない理由などないのではないか？

幸いここは閉鎖されたとはいえ、往年には王国一と唄われた程の採掘量を誇る鉱山の内部である。

岩壁を掘ればいくらでも鉱物は出てくるだろう。

その鉱物に、果物と同じ要領で魔力を込めて錬成していけば、鍛冶の真似事くらいできるようになるのでは？


この思いつきは私の龍生の見通しを明るいものにしてくれた。

魂の牢獄と評したが、たとえ牢獄であろうと、石さえいじれればそれで満足な私である。

むしろ望むところだった。


こうして私は、ここ最近ずっと鉱石に魔力を込めて、錬成する研究にかかりっきりなのであった。

それは果樹園作りよりも遙かに難しく、しかし遙かにやり甲斐のある仕事だったので、こうなると、最初は喜ばしいものであった人間達の訪問が、今度は煩わしいものになり、ついつい問答無用でこちらから襲いかかり秒殺してしまうようにもなってしまったのは反省すべきかもしれない。



そんな日々のある日のことだった。彼女がここにやってきたのは。




※※※※




「やっと…やっと見つけた…っ！」


その日、私は錬成の研究に夢中となっていて、こちらに近づく足音を聞き逃していたのだが、彼女の声を聞いただけで、目を向けるまでもなくそれが誰なのかはすぐに了解できた。


少しカールがかかった美しいブロンドの髪。

女性にしては割と長身で、背筋良く胸を張って立つその姿勢の良い立ち居振る舞い。

数年前よりもさらに磨きがかかった、その整った美しい顔立ち。

燃えるような赤みがかった瞳に、勝ち気そうな目元。

そして、そんな美しい顔を憎悪に歪めて、私を睨み付けている彼女は、それでもなお昔と何も変わっていないように見えた。


“……カトレア……”


我が麗しの幼なじみ、赤が似合う才女、カトレア・コーンフィールド。


しかし彼女は。


「お前が……。お前のせいで……」


ゆっくりと震える手を腰の剣に伸ばし。


「ああああああああああぁぁぁぁっっ！」


ホールに響き渡るような怒号と共に剣を抜き放ち、私に斬りかかってきた。


“……待てっ！”


さすがに、彼女を切り裂いて殺す訳にもいかない。


「はあぁぁっ！」


裂帛の気合いと共に振り下ろされた剣は、しかし、私の鱗を砕くことはなかった。

だが、その剣勢の鋭さは今まで私に幾度となく襲いかかってきた歴戦の王国兵のものと勝るとも劣らないものであり、それだけでも、これまで彼女が並々ならぬ努力をしてきたことが感じ取れた。


私の知る限り、剣を握ったなど一度もないお嬢様だったのに…。


「ああああぁぁっ！」


叫びながら彼女は剣を振り続けているが、彼女の剣が私に届くことはないだろう。
むしろ彼女の身体のほうが心配である。



グガアアアァァァッ！



彼女を止めるため、口を大きく広げ威嚇するように耳が潰れるほどの咆吼をあげてみる。

幸い、さすがの彼女も本能的な危険を感じ取ったのか、すぐさま距離を取って後ろに下がってくれた。


本当は先ほどの咆吼で落盤が起きないか心配でもあったのだが。

とにかく、これで彼女と落ち着いて話ができる。


“カトレア、驚くだろうが私の話を聞いてくれないか”


「っ！？」


念話を受け、警戒する様子を見せる彼女に、説得すべくさらに話しかける。


“お前とは戦いたくない。聞いてくれ。私はクロールだ”


「なん…ですって？」


“何から話したものか。そうだな。私がこの鉱山に来た日のことから話そうか…”


彼女は信じてくれるだろうか？




※※※※




長い話の間、彼女は殺気を緩めることなく私を睨みつけていた。


「それじゃあ、あんたがクロールだって、そう言うの…？」


“ああ、そうだ。こんな姿になったが、私がクロールだ”


「……」


“分かってもらえたようで良かったよ、カトレア”


む？

カトレアの様子が変だ。

さっきより殺気が増しているような…。


「お前が…」


血がにじむ程剣の柄を握りしめ。



「お前がその名を呼ぶなぁっ！！」



大上段からの一閃。


鋭く、乾いた音がホール内に鳴り響いた。

彼女の剣が私の鱗によって砕けた音である。

しかし、今まで様々な戦士達が私の身体に剣を突け立てようと何度となく攻撃を繰り出してきたが、剣が砕ける程の速さで攻撃をしてきた者はいなかった。

それだけ、彼女の怒りが大きい、ということだろうか？


「お前が、お前なんかがクロールであってたまるかっ！」


折れた剣で何度となく私の身体に切りつけようとする。


「あいつは、あいつは…。変な奴で、みんなから変人だって馬鹿にされて、それでも気にせず石ばっかりいじってるような馬鹿だったけど、私にだけは優しくて、それで…。それで…っ！」


泣いているのか、カトレア？

町のガキ大将とタイマン勝負をして顔にアザを作った時にも泣かなかったのに。

乗馬をしていて、調子に乗って馬から落ちて腕の骨を折った時にも泣かなかったのに。

大好きだった祖母が病気で死んだ時にも見栄を張って泣かなかったのに。

泣いているのか、カトレア。



「たまに笑うと笑顔が素敵な奴だったんだっ！お前のような化け物なんかじゃないっ！」




“……。すまない、カトレア”


見るに堪えかねて、私は尻尾で彼女をそっと叩いた。

そっと、といっても脆弱な人間にとってはそれだけでもかなり衝撃であろうが。

彼女の身体は横向きにはじき飛ばされた後、俯せになったまま動かなくなった。

まさか死んだ訳ではないだろうから、私の目論見通り失神してくれたようだ。


“やれやれ…”


あのまま彼女の好きに攻撃をさせていたら、彼女の身体と精神がどうなっていたことか。

まさかあそこまで、彼女が私を殺した私（というのも変な話だが）を憎んでいたとは。


私が人間だった頃、彼女はよく私を叱ってくれたものだった。

時には罵倒しながら強烈なローキックをもらったりもしたが。

しかし、それは彼女なりの愛情表現だったのだろうか。


私にとって、彼女は得難き友人だった。

変わり者扱いされていた私に、嫌な距離の立ち位置に立たずに自然に接してくれたのは彼女くらいのものだったから。


そんなカトレアが――。


「……おねがい……」


私は倒れ伏したまま動かないカトレアを慈しむように前足で抱きかかえる。

先ほどは昔と変わっていないと思ったが、こうして近くで見てみると、白磁のように美しかった彼女の肌のあちこちに傷跡が見て取れる。


「……クロ………行かないで…」


私の仇を討つために、それだけの努力をしてきたのだろうか。

私は、彼女にそこまでのことをさせるだけの人間だったであろうか。

私は――。


彼女の涙を拭くことさえ叶わない。

この鋭いかぎ爪がついた両の手では。




※※※※




いつの間にか、彼女は地龍の巣からいなくなっていた。

草の葉でベッドを作り、そこに寝かしておいたのだが。

私が錬成の研究をしている間、気付かないうちに出て行ったらしい。


私との力の差を実感して、もう彼女が来ないことを祈る。

彼女が、私のことを忘れて幸せに生きてくれることも。



＝＝＝＝



王国歴７７７年


私はあれからさらに研究に没頭するようになった。

やり残した、しかしやらなければならない仕事があったことを思い出したからである。


その間、カトレアは何度も私のもとへやって来ては、私を殺そうと挑み続けていた。

彼女がしつこく執拗で頑固で諦めが悪いことは私自身、実感として知ってはいた。

いつだったか、彼女が小さい頃、町のガキ大将を気にくわない、という理由で叩きのめした時だって、彼女は相手が根を上げるまで１時間近く殴りかかっていたものだった。


私に挑んでは、傷一つ付けられずに負けて、気がつけばいなくなっているカトレア。


折れた彼女の剣が両の手で数えることができなくなった頃、私は彼女と僅かばかりのコミュニケーションを取ることに成功し始めていた。


私に対して背筋が凍る程の殺気を向けていることは依然変わっていない。

しかし、何度も戦っている内に、彼女の目的が私を殺すことだけではない気がしてきたのである。

絶対に勝てないと分かっているのに、それにも関わらず命の危険を冒してまで私に挑み続けているのは何故だろうか？


彼女は本当は――。


剣が折れ、カトレアが精根尽き果てて倒れ伏している間が、私にとっての会話チャンスである。

彼女は戦闘中は一切私の話に耳を傾けようとはしてくれないが、体力と気力が尽き、気絶するように倒れてしまってからは、無抵抗なまま私の話を聞いてくれるからだ。

彼女が倒れた後、体力が回復するまで仰向けで寝ている間、私は様々な話を彼女に念話で語り続けた。


龍になってから、どうやって生きてきたか。

植物を育てることの素晴らしさ。

今やっている研究の話。

そして、今となっては懐かしい人間だった頃の話。

カトレアとの昔話も忘れずに。


彼女はそれに口を挟まず、無表情のまま聞いていた。

体力が回復した後は、彼女は何も言わずにそのまま地龍の巣を去っていく。

そして、また新しい剣を携えて私のもとにやって来ては、戦いを挑んでくるのだった。



カトレアとの歪つな対話をする傍ら、私の研究も少しずつではあるが進捗を見せていた。

鉱石に魔力を込め、練り上げ、形を変える。

人間だった頃は、高温の炎で叩き、あるいはハンマーで削ることによってやっていた細工を、魔力を込めることで形の本質から変えていく。


急がなければならない。

早くこの仕事を終えなければ、彼女はきっと――。




※※※※




「今日こそ……お前に勝つわ」


もう何度目かはとうに忘れてしまったが、彼女が地龍の巣に現れたのは丁度満月の日であった。

そして、記念すべき日でもあった。


“カトレア、聞いてくれ。今日は――”


「問答無用！」


剣を抜き放ち、低く構えて、下段から斬り上げる。

固い、金属音がホール内に鳴り響く。


「はあぁっ！」


そのまま返す刀で、上段、横薙ぎ、突き、と連撃を加えてくる。

その鋭さ、速さは最初の頃と比べものにならない。

ここ１年間、私と数え切れない程の戦いをしてきた彼女は、驚異的なまでのスピードで、また剣の腕を上げていた。

私にとって、望ましくないことに。


“聞くんだカトレア！お前に話すことが――”


「だまれぇっ！」


両手で剣を持ち、私の身体に突き立てようと何度も突きを繰り返す。

鈍い金属音が不協和音の如く断続して鳴り続き、それは彼女の剣の寿命を少しずつ縮めていることを意味している。


何がお前をそこまで駆り立てているんだ。


「……なぜ…っ！」


彼女はきっと。


「…なぜいつも反撃しないのっ！」


私を殺すことだけでなく。


「…なぜ私をその両の爪で殺してくれないのっ！！」


私に殺されることをも望んでいる――。





※※※※




――今年の誕生日プレゼントは何が欲しい？


……。


――剣だって？何だってそんなものが欲しいんだ。


……。


――そんなことを私に言われてもな。親方に聞いてみないことには何とも言えんぞ。


……。


――ははっ。分かった。分かったよ。鞘だけは私に作らせてくれるよう、親方に頼んでみるさ。こう見えて、最近は少し仕事を任せてもらえるようになったんだ。


……。


――ああ、分かっているよ。とびっきりの奴を作ってやるから、そんな顔をするなよ。


……。


――約束だ。






※※※※






「……うぅっ…」



“気が付いたか？”


「っ！！」


私の声を聞き、カトレアは即座に起き上がろうとするが、身体の自由が効かないのか、そのまま膝から崩れて倒れ込む。


“あまり無茶をするな。私に対して１時間以上も全力で斬り続けていたんだ。いつものように体力が回復するまで大人しくしていた方がいい”


カトレアは憮然とした顔をしながら言い返す。


「……なぜ、なぜいつも私を殺さないの？」


決まっている。


“君は、私の大切な友人だからな”


「……っ！」


一瞬の内に、彼女の瞳が怒りで染まる。


「私はお前の友人なんかじゃないっ！」


“……私が化け物だからか？”


「違う！違う違うっ！私にも、本当は分かっているのよ！」


彼女はそのまま力任せに叫び続ける。


「少なくとも、あなたがクロールの記憶を持っているってことは！」


まるで泣き叫ぶように。


「生きていた頃と変わらず優しいお人好しだってことは！」


いや、実際に彼女は泣いていた。気丈なあのカトレアが。


「でも、でもっ！私はもうあなたとは友人にはなれないわ！」


泣くな、カトレア。私はお前が泣くと悲しい。



「だって…、だってあなたは私が殺したんだものっ！」



“……だから、私に殺して欲しいのか？”


「そうよ！あの日、私があなたに飾り剣が欲しいだなんてわがままを言わなければ、あなたは鉱山に行くことはなかった！そこで竜に喰い殺されることもなかったはずだもの！」


確かにあの時、私はカトレアから誕生日プレゼントに友達に自慢できるような煌びやかな飾り剣が欲しいと頼まれて、剣の本身を作ることは親方に許されていなかったので、その鞘作りに勤しんでいたのだった。

そして、鞘作りに行き詰まって、気分転換にストント山に向かったのも、また事実だった。そこで竜に殺されたのも。

しかし、私は――。


「全部私のせいだわっ！だからお願い、私を殺してよ…っ！そうでなければ私は…。私は…っ！」


まるで挑むように私を睨み続ける彼女に、私は前足を伸ばす。

そのまま彼女の細い首にかぎ爪を突きつける。


“君の首なら、簡単に落とせるぞ”


泣き笑いのような顔をして、カトレアは答える。


「それでいいのよ。あなたは知らないわよね。あなたがいなくなってから、あなたの両親がどれだけ悲しんだか。あなたのお兄さんがどれだけ怒ったか。あなたの弟がどれだけ泣いていたか。全部、私のせいだわ…」


“おまえが死んでも、誰も喜んだりはしない”


かぎ爪をさらに首に近づける。息がかかるほどに。


「そうかもしれない。でも、悲しむ人もいないわ…。知ってる？私、家を勘当されたのよ」


彼女の家はいわゆる没落貴族の一族だった。

王都を追われ、クロムフルの町にやってきた、元上級貴族。


そのためか、商売に成功して成り上がった中流の町商人達が見栄を張って立てた多くの豪邸が建ち並ぶ住宅街の一角に、彼女の住み家もあった。


彼女の家の近くに住んでいた私は、小さい頃から彼女とよく遊んだものだった。

いや、彼女のわがままによく振り回された、といった方がより正確かもしれないが。


「しょうがないじゃない…。あの頃の私は友達の作り方を知らなかったのよ。誰かに命令することでしか、コミュニケーションの取り方を知らなかったの」


彼女の両親は没落して下級貴族になったが故に、いつの日にかその地位を取り戻そうと躍起になっており、カトレアが平民たる私と遊ぶのにいい顔をしなかった。

また、王族と繋がりのある大きな貴族の子息を見つけてきて、まだ幼かった彼女の婚約者にして、彼女の怒りを買ったりもしていた。


「婚約なんて、とっくの昔に破談になったわ…」


しかし、それでも、彼女の両親は彼らなりのやり方で彼女を愛しているように私には見えた。

それが――。


「あなたが魔物に喰い殺されたと聞いた時、私の中には二つの感情が生まれたのよ。あなたの仇である魔物に対する怒りと、あなたを死地へと赴かせた自分自身への怒りよ」


表面上は落ち着いたように見えるが、焦燥した感じでカトレアは語る。


「まず、私が始めたことは、仇を討つだけの実力を備えることだった。何もせずに死ぬのはイヤだったから。町の武道場に行って、一から剣の振り方を習ったの。親は当然に反対したけどね」


“それが理由で？”


「ええ。いずれ大貴族のお坊ちゃんに嫁ぐ予定の私に剣術なんて必要なかったから。父さん達は必死に私を説得したけれど、私の決心が揺らぐことはなかったわ。だから、父さんがとうとう激怒して、家族の縁を切られたの」


“……なぜ、そこまでして”


「……知ってる？私、あなたのことが好きだったのよ。ずっと、ずっと好きだったの。だから、親不孝者だと罵られようと、私にはやるべきことがあったの」


“……それが、私を殺すことと、自分を殺すこと、か”


「ええ、あなたがいない世界を生きても、もう仕方がないもの…。でも、あなたがそんな姿になっても生きていると分かった時、あなたを殺した魔物に対する殺意は全て自分に対する殺意となって変わったわ」


カトレアは全てを諦めたかのような表情をしていた。


「だから、お願い。私を殺して。他ならぬ、あなたに、殺して欲しいの。あなたの声を聞きながら、このまま死なせて」


そのまま目を瞑り、私の爪にそっと手を乗せる。


彼女は、やるべきことがあると言った。

だからここに来たのだと。

だけど。

私にも、まだやるべきことがある。


“……だめだ”


「どうしてっ！」


“私は、まだ約束を果たしていない”


工房として改造し使っていた岩の麓から、私はそれを取り出した。

今朝、丁度完成したところだった。

ギリギリセーフだった、ということになる。


それを爪に乗せて、彼女に差し出す。


“まだまだ未熟だが、これを、君に”


「……これは…」


“少し遅れてしまったが、ハッピーバースデー、カトレア”



「……あぁ、あぁぁぁっ」



彼女の瞳が大きく開き、その縁に涙の滴が溜まり出す。

今にもこぼれ落ちてしまいそうだ。

その瞳に映っているものは、数々の煌びやかな宝石が散りばめられた、剣の鞘。

私があの日、彼女からせがまれて、親方に頼み込み、気持ちを込めて作ろうとした、飾り剣の鞘である。



「ああああぁぁぁぁぁーっ！！」



カトレアはそのまま鞘を胸に抱きかかえて、赤子のように泣き始めた。


人ならぬ身の私には、彼女を抱くことも叶わず、静かに見守ることしかできない。

その日、いつも静かな地龍の巣には、彼女の泣き声だけがいつまでも響いていた。






※※※※





「見て、クロール！」


後日、彼女は一降りの抜き身の剣を携えて私のもとにやって来ていた。


“見事な剣だが、それは？”


「あなたの訃報を聞いてからすぐに、工房の親方さんに作ってもらっていたの」


“親方が？”


「親方さんも、責任を感じていたみたい。あなたに頼んだ鞘と対になっている剣の本身を三日三晩寝ずに作って、私にくれたの。あなたの形見だからって」


“……”


「今までの私にとって、この剣は重みだった。この剣と向き合うことさえ避けてきたわ。こんな剣さえなければあなたは、って」


そう呟く彼女の表情はしかし、晴れやかなものだった。


「だけど今は違う。本当にいい剣だと思うわ。なんてたって、クロムフル一の鍛冶屋が作ってくれた剣で、あなたの気持ちが込められたものなんですもの」


そう言って彼女は、抜き身の剣を、私が先日プレゼントした鞘に納める。


「これからは、私はこの剣と共に生きる。生きて、きちんと年を取って、そして死ぬわ。もう死にたがったりはしない。この剣があることが、あなたが人間として生きていたことの確かな証だから」


“……そうか。それならば安心だ”


はっとした顔で、口元を押さえるカトレア。


「……あなたの笑顔。変わらず優しい」


“……ん、何か言ったか？”


「うん、あなたはそんな姿になっても変わらず素敵だって言ったのよ、クロール！」


“……まだ、私をクロールと呼んでくれるのか？”



「当たり前よ！たとえどんな姿になったって、あなたは私が大好きだったクロール・ロックハートだわ。私が保証してあげる！」



そう言って、彼女は私が好きだったとびっきりの笑顔を見せる。


“……そうか、ならばその名は君にだけにあげよう。私のことをクロールと呼ぶ人間は、君以外にもういない。君が生きることが、私がクロールだったことの証明だ！”



そうして、私は再び咆吼をあげる。




＝＝＝＝




職業：地龍
年齢：５歳（今そう決めた）
名前は、もうない――。


１章・おしまい

遠く険しい道程ならば、せめて共に歩む友が欲しいと願うことは、贅沢なのであろうか。




※※※※




王国歴７８０年



私の研究は行き詰まっていた。

どん詰まり、である。


どうにか鉄を錬成して不格好ながらも剣を精製することには成功した。

したが、いかんせん、人の手で作られた剣よりも遙かに強度が脆いのである。

いともたやすく、簡単に、折れてしまう。

理由は分からない。

しかし、同じようなスランプに以前出会ったことはあった。

果樹園作りが行き詰まり、葡萄の養殖に失敗した時である。


あの時も、作れども作れどもすぐに腐り落ちてしまう貧弱な果物しか作れなくなってしまい、行き詰まってしまって、研究を中止していた。


それと、同じ感じが、今回もするのであった。





「ちょっと、私の話を聞いているの？」



眼下から声が聞こえ、私は思索の海から我に返った。


「もうっ。せっかく私が、ノッドラートの土産話を聞かせてあげてるのに」


そう言って、カトレアは拗ねた様子を見せる。


彼女は確か私の一つ年下だったから（にも関わらず昔からお姉さんぶってはいたが）、もういい加減いい歳になっているはずなのだが、彼女の美しさは衰えるばかりかますます増しているようにも思える。

というのは、いささか贔屓目が過ぎるのかもしれないが。


「ほら、見て！これなんて、とても綺麗でしょう。中が透けて見えて透き通るようなブルーが見えるのよ！」


そう言って彼女は私に一つの宝石を見せてくれる。


“…ほう。確かに美しい石だ。しかしそれでいて繊細そうな作りで出来ている。錬成すれば面白い物が作れそうだな”


「でしょう？あなたが気に入ると思って、わざわざ行商人に譲ってもらったんだから。感謝なさい！」


そう言って、勝ち気そうな目元を緩めて笑顔を見せるカトレア。



彼女は現在、冒険者を生業にしている、らしい。

渡り鳥のように勝手気ままに世界を旅して回っては、こうして私に各地の珍品をお土産として持って帰ってきてくれるのだ。

身体が大きくなりすぎて（現在ではそろそろ５メートルに届こうか、という程である）、この地龍の巣から出ることが叶わない私にとっては、外の世界の話を持ってきてくれる彼女の存在はとても有り難いものだった。


もっとも、彼女は数ヶ月ここでゴロゴロしていたかと思えば、気がつけばいなくなっており、そのまま数ヶ月音信不通になることも珍しくなかったので、私にとって彼女は渡り鳥というよりは気まぐれでわがままな猫、といったところかもしれない。


“それで、今回はどの辺りまで足を伸ばしていたんだ？”


「んー、そうねー。ノッドラートを北上して本当はゴドランド帝国の方にも行ってみたかったのだけどね。さすがに冬期にノーザリン山脈を越えるのは厳しそうだったので、そこで諦めて帰ってきちゃった」


残念そうな顔をしているが、あの挑戦的な目つきはきっといつか踏破してやると思っていることだろう。


“…やれやれ。君の剣の腕は知っているとはいえ、女性の独り身で危険な地域に行くのはあまり感心しないがな”


「あら？大丈夫よ。何てったって、私には龍のご加護が付いているもの！」


不敵そうに笑いながら、彼女は胸元のペンダントをそっと握りしめた。


あのペンダントは、私の鱗を魔力によって溶かし、ここで採掘した宝石と混ぜ合わせて作った限定非売品のオリジナルの一品である。


ご加護があるかどうかは知らないが、龍が作ったペンダントなんて聞いたことがないので、稀少価値があることだけは間違いないだろう。


「お伽噺にもあるじゃない。龍こそはこの世で最も神聖な生き物。その龍のご加護を受けた者は、あらゆる苦難から解放されるだろう、って」


“私にご加護などというものが仮にあるとしても、そんな大層なものだとは思えないのだが…”


「そうでもないわよ。私にとっては、天上神の加護よりも安心できるものだもの」


そう言って笑う彼女は、年を感じさせず昔のままのお転婆な少女のようでもあった。



しかし、彼女もいつまでも少女のままである筈がない。

こんなに美しいカトレアも、人間である以上、いつかは老いていくだろう。

そして、確実に、私より先に、死ぬのだ。




※※※※




その晩は、丁度満月の夜だった。


崩れた天蓋から眺めることができる満月は、赤く輝いており、その月の光は地龍の巣全体に赤いベールをかけてくれて、現実離れした幻想的な風景だった。


年に一度、冬の日なのに、張りつめるかのように空気が乾く日には、こうした赤い月が見ることができた。


そして、私はこの月が好きだった。


赤は、もっとも私が好きな色だったから。


その月の赤色は、私が今まで数多く見てきた中でも、一番美しいと思う赤色だったから。


しかし、私はその晩、その赤い月よりもさらに鮮烈で美しい赤色を見ることになる。





「こんばんは。最も新しき知恵ある竜にして、この世で最後の知恵ある竜」


私はその少女がいつその場に現れたのか、全く感知することができなかった。

常人よりも遙かに発達した龍の聴覚・嗅覚をもってしても、である。


“……君は、何者だ？”


彼女の第一印象は、“赤”だった。

まず、目に付いたのは、この世のありとあらゆる血液を凝縮して撹拌したかのような、溶けるようなワインレッドの瞳である。

彼女の素肌が、病的なまでに白いことも瞳の赤色を際立てていた。

それでいて、唇だけは濡れた血液のように艶めかしく赤く染まっている。

また、素肌だけでなく、髪の毛までもが見事な白一色で、絹のように透き通って見えた。

編み込んだまま左右に二つお下げにしている髪型は、その小さな身体と相まって彼女の年齢を幼く感じさせたが、しかし、彼女から感じる雰囲気はどこか老成したものだ。

そして、黒一色で染めてフリルをたくさん縫い込んだドレスを着込んだ姿で、彼女はいつの間にか私の目の前に立っていたのであった。

赤い月の光を浴びながら。



「あたくしの名前は、マリー。マリー・ブラッドベルよ。以後お見知りおきを」



そう言って、ドレスの端をつまんでちょこんとお辞儀をする彼女の口元から、犬歯にしてはやけに鋭い八重歯が覗く。


“…君から感じる気配は人間のものではないな。魔物か？”


「あら？あたくしのようなか弱い少女に向かって魔物だなんて、存外マナーがなってないですわね」


“しかし、少なくとも人間ではない”


「なぜ、そう思われるの？」


人間ならば、このような禍々しい魔力を全身から発したりはすまい。


“……聞いたことがある。いつの時代、どの場所においても、日が暮れてからの時間は、彼らのものなのだと。血で血を濯ぐ者。夜の支配者。日の下を歩かざる者。永遠の不死者”


まるで三日月のように目を歪めて笑う彼女は――。



“そうか。君はヴァンパイアか”



「ご明察ぅ。と言いたいところだけれど、これだけお膳立てしたのだもの。気付いて当然かしらね？」


その場でクルクル回りながらまるで童女のように笑う。


“君たちヴァンパイアは魔物でもない。人でもない。しかし、どこにも属さない者だからこそ、人の傍に寄り添い、人と共に生きてきたと聞く。人の歴史のあらゆる裏側には君たちが関与してきたとも”


「んふふふ」


“そんなヴァンパイアのレディが、こんな辺鄙な場所に何の用だね？”


「貴方に用があって来たに決まっているじゃないの。最も新しき知恵ある竜にして、最後の知恵ある竜」


なるほど。

こうして月の光の中楽しそうに踊る彼女を見ていると、お伽噺に聞く主人公達が妖艶なヴァンパイア達に誑かされてしまうのも納得できるというものだ。

が、しかし。


“…その最後の知恵ある竜とは何だ？最も新しき知恵ある竜というのはまだ理解できるのだが”


彼女は変わらずクルクルと踊りながら楽しそうに答える。


「そのままの意味よ。今この世で、生存が確認できている龍は貴方だけなの。ついこの間、確認できていた最後の１匹である水龍が、命を落としたから」



“龍”。

知恵ある竜にして、この世で最も気高く、最も誇り高く、最も神聖な生き物。

その存在は神話の時代にまで遡らなければ確認することは難しく、王国の各地の古い村などのお伽噺の中で僅かに確認することができるのみである。

いわく、トレンディアの始祖王が火山に住む獰猛な火龍を倒した、だとか、今世に伝わる魔術体系を確立した偉大な魔術師が深い洞窟の奥に住む地龍から魔術の極意を教わった、だとか。

それらは全てお話の中のものであり、目撃例となると、現在においてはほぼ皆無、と言っていいだろう。


しかし、その水龍の話であれば、私も町にいた頃聞いたことがあった。

トレンディア王国をさらに東に進んで、ノッドラート国との国境にある深い深い森の中にある大きな湖には、何百年も前からそこに生息している水龍がいるのだ、と。

現地では、それこそ神格化され、神の如く扱われていると聞く。

しかし。



“水龍が死んだ？”


「ええ。正確には、殺された、のだけれど」


そこで初めて彼女は踊るのを止めて、ここに来てからずっと見せていたあの蠱惑的な微笑を表情から消した。


「ノッドラートの魔法兵の連中に、なぶり殺しにされたそうよ。何でも、古い因習を断ち切るのだとか。笑わせるわよね」


先ほどまでの蠱惑的な微笑ではなく、皮肉げにマリーは笑った。


“いや、しかし…。そこまで年経た龍であれば、そう安々と人間に殺されはしないと思うのだが”


「そうね。だけど、“彼女”は、年を取りすぎて、独りで生き過ぎて、生きることに飽いていたのよ。死に場所を探していたのね。魔法兵どもに襲われた際、ほとんど抵抗しなかったと聞くわ」


“……君の知り合いだったのか？”


「…ええ、昔のね。でも、貴方も注意することね。いつか貴方も百年後、数百年後、気の遠くなるほどの年を経た時に、“彼女”のように死に場所を探し始めるかもしれないわよ？」


それはまるで自分に言い聞かせているかのようでもあった。

その時のマリーは様々な感情が入り交じった表情で、嬉しいのか、悲しいのか、悔しいのか、若輩者たる私には到底判別できそうにもなかった。


“……肝に銘じておくよ”


「そうしなさいな。それでね、その水龍こそがこの間死ぬまでここ中原周辺諸国で確認できる最後の龍だったの。貴方が産まれるまでは、ね」


“なるほど、それで最後の知恵ある竜、か。しかし、どうして私がここにいると分かった？”


「それは分かるわよ。だって、貴方、一時期派手にここの王国兵を殺し回っていたじゃない。ここ最近はそうでもないみたいだけれど」


“いや、別に殺し回った訳ではないのだが…”




そうなのである。

数年前までは、相も変わらず私を討伐しようと、王国兵がプライドとメンツをかけて懲りずに討伐隊を派遣し続けた結果、私は、この迷宮に入り込み運悪く地龍の巣に辿り着いた兵士達をかたっぱしから殺していたのであった。皆殺しである。

おかげで、麓のクロムフルの町では私は世にも恐ろしい化け物として恐れられているらしい。


しかし、かかる憂うべき事態を改善してくれたのが、我が麗しの幼なじみ、カトレア嬢である。

私がクロールの生まれ変わりであると了承してくれた彼女は、何とか私にかけられた討伐願いを取り下げようと、私の家族と掛け合ってくれたらしい。

私の両親や兄はなかなか説得に応じようとはしなかったらしいが、私と一番仲の良かった友人であるカトレアに諭され続けた結果、私の仇を取るために新たな犠牲者を増やし続けたのでは天国にいる私も喜ばないだろうと（天国にはいないが、確かに私は喜ばない）、討伐願いを取り下げることを決意。

おかげで、王都から王国兵が派遣されることもなくなり、今では、ごくたまに腕試しに訪れた物好きがやってくる以外、平穏そのものである。




「それから、ストント山の廃鉱山には、人食い龍が住む、なんて噂が王都にまで流れてきていたのよ。それで、あたくしの耳にも入ったという訳」


“なるほど”


因果応報、こここれに極まれり、という訳か。


“それで、私に用というのは、一体何だね？”


「それなのだけれど、貴方の鱗を数枚分けてもらえないかしら？」


上を向き、上空にある私の顔を怯えることなく見つめながら、楽しそうに言う。


“私の？”


「ええ、貴方の逞しい身体にびっしり生え揃っている、その美しい鱗を、ね」



龍の鱗。

それは鉄よりも堅く、どんな高温の炎でも熱を伝えず、あらゆる魔力すら遮断すると言われている、知る限りこの世で最も強固な物質である。

市場に出回れば家が一軒買えるどころの騒ぎではない値段で取引されるらしいが。

とは言え。


“まあ、しかし、私にとっては毎年生え替わるものだからな。数枚欲しいと言うのであれば、くれてやるのはやぶさかではないが”


「太っ腹ぁ。こんな辺境の地にまで足を運んだ甲斐がありましたわ」


嬉しそうにピョンと跳びはねるマリーの様子は、年相応の少女に見えなくもない。


“だが、一体何に使うのか聞いてもいいかね？まさかヴァンパイアが商売をする訳でもあるまい”


「んふふふっ」


犬歯をむき出しにして楽しそうに笑う。


「実はそのまさか、なの。王都で最も大きいと言われている商会の名前をご存知かしら？」


ふむ。私も人間であった頃は一端の鍛冶職人でもあったので、作った製品を卸売りするいくつかの商会の名前も知ってはいるが…。


“確か…。ん、待てよ？あの商会は…、ああ、そういうことか？”


「ええ、“ブラッドベル商会”。あたくし、マリー・ブラッドベルは、ブラッドベル商会の会長なのよ」


得意げに胸を反らして答えるマリー。

しかし、まあ、何というか。


“…ヴァンパイアが国の中枢で交易に手を出すとは。世も末だな”


「あら、言うわね若造が。あたくし達ヴァンパイアはいかに人の世界に融け込み、人と共に生きていけるかを苦心して生きてきたのだわ。それこそ、貴方が産まれるより遙か前から」


“それは失敬。だが、私の鱗を交易に出すつもりか？”


話に聞いた龍の鱗のふざけた値段設定が本当だとしたら、それを簡単に仕入れることができればボロ儲けである。


「悪いかしら？いつの時代、どこの国でも、権力を持った人間というのは、物の価値さえ分からない癖に、稀少な物を手元に置きたがるの。あたくしにとってはいい上客なのだけれどもね」


“ふむ。それについては同感だが、しかし、まあ、ようやく話が見えてきたよ。つまり、先ほど君が言っていた、昔なじみの水龍というのは”


「今度こそご明察、ね」


マリーは嬉しそうに身体の前で両手を合わせて喜びを表現した。

目をあの三日月のように歪めながら。


「“彼女”は、私にとって友人でもありながら、大事な商品の供給元でもあったのよ。龍というのは、貴方も含めて、自身の鱗についてそんなに頓着しないから。頼めばいくらでもくれたものだわ」


“それを聞くと、何だか簡単にはあげたくなくなってくるなぁ。その水龍が死んだから、今度は私という訳か？”


「あら、商人として、商品の供給ルートを確保すべく色んな場所に顔を出してコネクションを作っておくことは常道手段なのよ。それに、そんな器の小さいことを言わないでちょうだいな。お里が知れちゃうわ」


むう。ニコニコと笑う彼女を前にすると、まあいいか、という気がしてくるのが不思議である。

これが世に言うヴァンパイアのチャーム、という訳でもあるまいが、あの小悪魔然とした笑顔にはそれと同等の効力があるのかもしれないな。

しかし、このまま彼女の言うなりになるのも、癪ではある。


「ねえ、いいでしょう？」


“うーむ。…いや、待てよ”




いい考えが浮かんだかもしれない。

聞くところによると、ヴァンパイアの最も恐ろしいところと言えば、人の生き血を啜るその両の牙でも、闇夜を永遠に生きるその不死性でもなく、龍ですら及ばないと言われる程魔力の扱いに長けたところにあるらしい。

おかげで、彼らは人知れず闇と同化したり、霧へと変化したり、コウモリ達を自在に操ったりとあらゆる魔術を使いこなすができると聞くが、そうであるなら――。


“交換条件を出してもいいかね？”


「この世は全てギブアンドテイク、ということかしら？でも、よろしくてよ。それが商人の鉄則だものね。貴方の鱗と見合う対価であれば、支払いましょう」


そう言って、マリーはさらに笑みを深くした。


「何でしたら、この身体で支払ってもあたくしは構いませんのよ？龍とはいえ、オスなのだから色々大変なのではなくて」


“……”


彼女の小さな身体では、その、壊れてしまうのでは？


いや。そうではなくて。


“……なかなか魅力的な提案だが、遠慮しておこう。取引相手に必要以上の情を持つことはなるべく避けたいところではあるし”


それに、そんな事になったら約１名、激怒しそうな人物の顔が浮かんだことだし。


大体、龍と人で、そういった行為は可能なのか？

まあ、マリーはヴァンパイアだが。


「あら、つれないわね。あたくしは、貴方とはこれからビジネスパートナーとしてだけではなく、友人としても付き合いたいと思っているのだけれど」


“それは光栄だが、君に頼みたいということは他でもない。私に、魔術を教えてもらえないだろうか？”


「魔術？」


ポカンとした顔で聞き返すマリーは、先ほどまでの蠱惑的な雰囲気が消え去り、さながら童女のようでもある。


“ああ。情けないことに、龍とはいえ私は新米の龍でね。有り余るほどの魔力を持ってはいるが、その扱いに長けているとは到底言えないのだ”


人間だった頃は、石をいじることだけを考えて生きてきた訳だし。


“それに、今私は魔力を使ってある研究をしているのだがね。最近それも行き詰まってきて、どうも、スランプになったようなのだ。ここは、一つ、その道のスペシャリストにご教授願いたいと思ったのさ”


「んふふふっ。貴方って、初めて見た時から思っていたのだけれども、本当に変わった龍ねえ」


マリーはクスクスと楽しそうに笑う。


「そもそも、龍がこんな甘い香り漂う果樹園に住んでいること自体、初めはどうしたことかと思ったものだわ。それが今度は、魔力を使った研究をしているだなんて。まるで人間のようね、貴方ったら」


“違いない。それで、どうだろうか？”


一応本気であることをアピールするために、私は寝そべって座っていた岩から身を乗り出して彼女に顔を近づける。

それだけでも、常人なら恐怖の余り逃げ出すかもしれないが、彼女はさらに嬉しそうに笑みを強くしたのだった。


「もちろん、よろしくてよ。あたくしで良ければ、貴方に魔術の全てを教えてあげましょう。この世の理を。この世の成り立ちを。その全てを。でも、その代わりに」


“ああ、君が欲しい時、好きなだけ、私の鱗を持って行くといい。それくらい、お安いご用だ”


「商談成立、ね」


やった、と手を叩いてその場でピョンと飛び上がるマリーは、とてもじゃないが王都一大きい商会の会長とは思えない。

いや、そもそもにして彼女は――。



“そう言えば、君はそもそも何歳なんだ？何百歳も生きている水龍と昔ながらの知り合いというくらいだから、少なくと見積もっても…”


見たところ彼女の容姿は小さい背丈もあって、１３歳くらいの少女にしか見えないが、外見通りの年齢な訳はいくらなんでもあるまい。


「あら、レディに年齢のことを聞くだなんて。貴方は分をわきまえた紳士だと思っていたのだけれども、私の勘違いだったのかしら？」


“む、いや、すまない。失言だった”


危ない危ない。顔は笑ってはいたが、あれは目が本気と書いてマジだった。

口は災いの元を地でいくところだったようだ。

いや、彼女がさらに目を細めてこちらに笑いかけているところを見ると、ひょっとしてもう手遅れかもしれない。


「んふっ。そんなにあたくしの年齢が気になるのなら、試してみてはどうかしら？」


“い、いや、何をだね？”


近づけた私の顔にしなだれかかってくるように身を寄せるマリー。

龍は汗をかかない筈だが、私には心の汗が顔を流れているのが分かる。


「あたくし、このような姿をしているのだけれど、それなりに人生経験の豊富な大人な女性だと自負しておりますの」


慈しむように私の顔の鱗を撫でるのはやめてくれ。

何かこう、得たいの知れない何かが…。


「試してみれば、きっと貴方も気に入ってくれると思いますの」


小さな口からまるで別の生き物のように赤い舌を出して、チロリと唇を舐める。


“いやいやいや、だから何をだっ？”


息を吹きかけるのもやめてくれ！


「あら、女に言わせる気かしら？それともそういうプレイなの？」


“いやいやいやいやいや”




いかん。いかんですよ。

そもそも私は龍になってから生きることに忙しくよくよく考えたらそっち方面のことに気を回すことをしなかったのだが龍であっても生き物である以上そういう機能はあるはずであってそこら辺どうなっているのか今まで気にもしなかったのだけれど今正に今私の中に産まれつつあるこの内なる情動がそれなのでは―――！




「うっるさーーーいっっ！！」




“っ！？”


「っ！？」


急に怒声が聞こえて、思わず後ろを振り返る私とマリー。


あ。

そう言えば、彼女の存在をすっかり失念していた。


「さっきから何を１人でギャアギャア騒いでいるのよっ！うるさくて目が覚めちゃったじゃないっ！」


寝癖で文字通り怒髪天を衝くカトレアが、プリプリと怒りながらこちらに向かってくる。



昼に土産話を持ってきた彼女は、まだまだ話すことはたくさんあるから、と今日はお泊まりなのであった。


と言うよりも、彼女は頻繁にここにやって来ては時には何ヶ月もダラダラと過ごしていくので、地龍の巣には彼女の専用スペースとして居住区まで、実はあるのである（作：働く地龍さんこと私）。

泣く泣く切り倒した果樹園の樹で作った質素な掘っ立て小屋ではあるが、彼女は存外気に入ってくれたらしい。


「大体寝不足はお肌の天敵なんだから、クロールもその辺ちゃんと気をつけて…もらわない……と…」


途中で苦情を言うのを止めて、立ち止まるカトレア。

こちらに近づくにつれて、私の顔に寄り添っているマリーの存在に気付いたようだ。

当のマリーはまだびっくりしているらしく、あの可愛らしいポカン顔を見せたままフリーズしている。

カトレアも私とマリーの様子を見て同じく口を開けたままフリーズしている。なかなかにキュートだ。

しかし、何と言うか、やましいところは一切何もない筈なのに、こう、強烈に感じる嫌な予感はなんだろうか？


“えーと、すまない、カトレア。君を起こすつもりはなかったのだが……”



「………………………………………う」



“う？”


「う、う、う、浮気者ぉっ！！」


“ええっ！？”


急に烈火の如く怒り出したカトレアは、この姿で初めて会った頃に味わったあの強烈な殺気を私に向け始めた。

しかし、その、浮気者という評価は、どうなのだ？


「誰よっ、その女は！！」


ビシっ、とマリーめがけて指を差しながら詰問する。


“いや、彼女は…”


「マリー。あたくしはマリー・ブラッドベルよ」


ようやく再起動が始まったのか、マリーは再びあの蠱惑的で小悪魔的な微笑を浮かべながら、挑戦的に名乗り始めた。

のはいいのだが、私の鱗を撫でながら話すのは、その、やめてもらいたい。


「あ、あんた一体、クロールに何してんのよっ！」


「あら、丁度今彼と“契り”を交わしたところなの。邪魔しないでほしいわね」


「ちっ！？」


“契約っ！そう、契って約する、商取引だっ！紛らわしい言い方はやめてくれ、マリー！”


何てことを言いだすんだ、この女。


「そ、そんなのダメーっっ！！」


カトレアは私の話が聞こえていないのか、爆発したように怒鳴り始める。


と言うか契り、って。そんな訳ないだろう！


“とにかく、落ち着いて話を…”


「なんで、なんでよっ！私が毎晩あなたのところに泊まるたびにどれだけ覚悟していたと思っているのよっ！ちゃんとスケスケのネグリジェを着たり、胸元のボタンを開けたりして誘惑してたのにっ！」


“いやいやいやいやいや”


何を言い出すんだ、カトレア！

動転し過ぎだろう！


「なんで私には手を出さずに、そんなペチャパイ娘には手を出してるのよぉっ！このロリコン！犯罪者！浮気者ぉっ！」


「ペ、ペチャ？」


“何てことを言うんだ、カトレア！と言うか何もかも間違っているぞ！”


「ちょっと、誰がペチャパイ娘ですって？」


カトレアの台詞の一部分に反応して、マリーが急に怒りの色を強め始めた。

これ以上ややこしくするのはやめてもらいたい。

このままでは人間とヴァンパイアの修羅場に巻き込まれた史上初の龍という汚名を受けることになってしまうではないか。


「あんたのことよ、このちんちくりん！」


「ちっ…！？」


あー、マリーがワナワナと怒りに身を震わせ出した。

これは非常に嫌な予感がする。


“ちょっと、二人とも少し落ち着いて…”


「ふんっ。女はね、少女の姿が完成型なの。第二次性徴が始まったばかりの時の姿が最も美しい美の結晶なのよ。１５歳を過ぎた女なんて、みんな廃棄品同然のおばさんなのだわ」


ひぃっ。

何て恐ろしいことを言うんだ、マリー！


「お、おばっ…！？」


「そう、貴女のことよ、お・ば・さ・ん」


「よ、よ、よくもよくもよくも、よくも言ったわね！最近年を数えるのが辛くなってきたこの私に、最も言ってはいけないことを言ったわねっ！」


あー、やっぱり気にしていたのか。

結婚適齢期とっくの前に過ぎてしまったものな。


「殺してやる、この泥棒猫！」


カトレアは傍に置いてあった私の習作の抜き身の剣を拾って構えを取る。


「殺す、ですって？それはこちらの台詞なのだわ。あたくしが夜の世界で“ブラッディマリー”と恐れられている意味を、とくと教えてあげるわよ」


マリーはそのワインレッドの瞳の赤を色濃くし始め、それに伴って彼女の身体から寒気がするような鋭い魔力が迸り始めた。


「私だって、最近冒険者仲間から“疾風の龍姫”って呼ばれているんだから！後悔してももう遅いわよ！」


“いやいやいやいやいやいやいやいや”


と言うか、何だその恥ずかしい二つ名は？一体いつの間にそんなことに…。


などと言っている間に、カトレアがマリーに対し目にも留まらぬ速さで斬りかかり、それを紙一重で避けつつカトレアの首筋に爪を突き立てようと腕を伸ばしているマリーの姿が私の目には見える訳だが、ひょっとして、ひょっとしなくても、これ、私が止めるのか？


「死ねぇっ！！」


「シャアァッ！！」


あーあー。私の丹誠込めて作り上げた果樹園が…。林檎の木が…。桃の木が…。


“……やれやれ”



まあ、何はともあれ。

こうして、私には少し、ではなく大分変わった友人ができたらしい。



しかし、それでも、賑やかになることは、悪くない。

王国歴７９０年



マリーとの修行の成果か、私の研究はほぼ完成の域に達しかけている、と言っても過言ではなかった。


魔力による錬成であの頃の親方に勝るとも劣らない武具を作り出すことにも成功していた。

全てはマリーのおかげである。

彼女には感謝してもし切れない。

まぁ、その分彼女はやってくる度にトラブルをまき散らしてはいたが。




――いいですこと？人間たちなどは、魔力を生成できるのは神の子らである自分たちの魂だけだ、などど嘯いていますけれど、あたくしたちからすればちゃんちゃらおかしいですわね。



彼女はよくそう言っていた。



――魔力、というのが魂の力であることは間違ってはいないのですけれど、それが自分たちにしか使いこなせないだなんて思い上がるのはとんだ僧上慢なのだわ。




彼女いわく、この世に存在する全て物には魂があり、魂の力たる魔力を宿している。

しかし、その魔力を練り込んで“術”としてまで昇華させるためには、少なくとも人間程度の知能が必要なのだという。

そして、その存在密度が高ければ高いほど魂が生成する魔力の量も多くなるのだそうだ。


どうりで、龍となったこの身体には溢れんばかりの魔力が宿っているはずだ。



私のミス。

それは、私が魔力を与えて錬成しようとした物にも、魂が宿っており、魔力がある、ということを計算に入れていなかったことにある。


遠く海の向こうにある国では、全ての物には神が宿っているなどと信仰している国もあるらしいが、その思想性に近く、あらゆる物にも歴史があり、歴史に見合うだけの魂があるのである。

その魂を無視してこちらから一方的に魔力を流すだけでは、いずれ反発が起き、存在そのものたる魂が崩壊してしまい、腐り、崩れてしまう。

そのことに、私は気付いていなかったのだ。




――だから、貴方の試みはとても興味深いものではあるのだけれど、もしこれ以上の領域に進みたいのであれば、相手側の魔力にも考慮することですわ。相手を気遣わない一方的な愛撫ではとてもじゃないけれど愛を感じませんもの。




私は彼女の忠告を忠実に守り、繊細な魔力のコントロールを要求される新しい錬成に着手した。



そして１０年。



私は魔力操作のコツを掴み、とうとう当初の目標たる自らの剣を錬成することに成功したのだった。


マリーなんかは、身体が大きい割に細かい作業が得意ですのね、などと笑っていたが。


しかし。


しかし私は、この研究が完成してしまったのであれば、何を糧にして生きていけばいいのだろうか？



この、いつ終わるとも知れない、魂の牢獄で。




※※※※




ここ１年近く、カトレアの姿を見ていない。


数ヶ月連絡がなかったことなら過去何度もあったのだが、１年近くも音沙汰がないのは初めてかも知れない。


心配である。

彼女の身に何か起きたのでなければいいのだが。





“…む？”




飽きもせず、剣の錬成に取りかかっていた私の耳は、今正に思いを巡らしていたカトレアの足音を捉えた。

迷宮をまっすぐにこちらへ向かって来ているようだ。


“無事だったのか…。しかし、これは？”


よく聞いてみると、彼女の足音ともう一つ、聞き慣れない足音が彼女と共にこちらへと向かって来ているのが分かる。


誰であろうか。

この場所を訪れる客など、彼女を除いては力試しに来る武芸者か、他にはマリーくらいのものだったが、マリーであるならば私に接近を感じさせるようなヘマをしないであろうし、カトレアが武芸者と共に来るとも考えにくい。


と、いうことは。


“やれやれ。今度のお土産は今までにも増して珍品中の珍品らしいな”


などという私の予測はしかし、全くもって甘いものだったのである。






「やっほー、クロール！久しぶりー！」



そんな快活な挨拶と共に現れたのは、いつもと変わらず、しかし以前と比べて年を感じさせる程度には老いてしまったカトレアであった。

もっとも、彼女の美しさはそれによってくすむことはなかったが。

相変わらず、ぱっと見は年齢不詳に見えるのだから恐ろしい。


“久しぶり、ではないよ、カトレア。私がこの１年間どれだけ心配したと思っているんだ？”


「ごめんごめん。ちょっと大きなヤマに巻き込まれちゃっててね。連絡を取ろうとも思っていたんだけど、ほら、あなたのところって手紙も届かないじゃない」


“む、まぁ、それはそうだが…”


カトレアの言葉に、ばつが悪そうに応える。


「ふふっ。なあに、クロールったら。そんなに私がいなくて寂しかったの？」


嬉しそうに笑い出すカトレアに誤魔化すべく、私は話題を変えた。


“んんっ、まぁそれはともかく。先ほどから気になっていたのだが、君の後ろにいるその子供は誰だ？”


「ああ、これ？」


そう言って、カトレアは彼女の後ろに隠れていた子供を前に出す。


黒いローブを顔が見えない程すっぽりと被り、俯いているその子供は、恐らく先ほど私が感知したもう一つの足音の持ち主なのだろうが。


「ほら、何をしているの。きちんと挨拶なさい」


促すように子供の頭に手を乗せた。


カトレアに促されてか、その子供は私の方へとチラリと目線を向けて。


「……これが、お母様が仰っていた龍なのですか？」


微かに聞こえる程度に、ポツリと呟いた。

その声は澄んだ綺麗なソプラノであったが、いや、しかし、そんなことはともかく。



“………………お母様、だって？”



私は子供の方に向けていた目線をゆっくりとカトレアの方に向ける。



“………カトレアさん？”



「ふっふっふ。さすがのクロールも驚いたでしょう？この子はね、私の娘よ！」


カトレアは何故か自慢げに胸を張ってそう宣言した。



“………な、え、ああ？”



いや、確かに、彼女は美しい女性なのであるから外の男どもが放っておかないだろうし、それにもう妙齢なのだから、結婚もして、子供がいてもおかしくない訳で、事実私は何度かこんなところでブラブラ遊んでいないで結婚相手でも見つけたらどうだと苦言を呈したこともあるが、それにしたって、子供だって？



“……えっと、いや、この場合、おめでとう？でいいのか？…いや、しかし、だって、ええ？”


と言うか私は何故こんなにもショックを受けているのだ？


“その、ち、父親は誰なんだ？私が人となりを見極めてやるから、ここに連れて来なさい！”


とうとうどこぞの頑固親父のようなことまで口走ってしまう始末である。

我ながら何を言っているのやら。


「んふっ、さーて、誰でしょう？少なくともあなたじゃあないわよねぇ」


“ぐ、いや、それはそうだろうが…”


「んふふふっ、ねえ、クロール。妬ける？妬けるわよね？と言うか妬いているんでしょう！」


わーい、と何故か喜び出すカトレア。

確かに、私は妬いているのかもしれないし、何だか非常に面白くもなかったが、このままカトレアに言い負かされっ放しなのも癪である。


“………あー、カトレアさん。その笑い方は直した方がいいと思うぞ。何だか最近マリーに感化されたのか、似てきているから”



ピキッ。

そんな音が聞こえそうなくらい、カトレアの笑顔が止まる。

効果は抜群だ。


「なんですってぇっ！私の方が遙かに気品溢れる淑女臭が出まくりで、あんのエセ貴婦人気取りのエロ娘と似ている訳ないじゃないっ！」


さっきまでの上機嫌はどこへやら、あっという間に噴火して怒鳴り始めるカトレアであった。

最近年を取って少し落ち着きが見えてきたかな、などと思っていたのだが、そんなことはなく、相も変わらず沸点が低い奴だ。

まあ、そこが可愛いところなのだが。

と言うか淑女臭って何だ？


「まったくもうっ。…まぁ、いいわよ。確かに私も冗談が過ぎたようだし」


嘆息して息を落ち着ける。

その間くだんの子供は私たちの様子を興味深そうに眺めていた。


「そんなに心配しなくても、この子は私の娘だけど、別に私が産んだ訳じゃないわよ。と言うかぶっちゃけ、私は……その、まだ、……しょ………だし」


後半は顔を真っ赤にして小さくモゴモゴ言っていたのでよく聞き取れなかったが、しかし、そうか、本当の娘という訳ではないのか。

よくよく考えれば当たり前の話で、カトレアは去年までは変わらずここに脳天気な顔をしながら入り浸っていた訳だし、隠し子、ということでもない限りこんな大きな子供が急に出来る訳がないのであった。


“だがしかし、だとするとその子は君の養子にでもしたのか？”


「んー、まぁ、そのようなものなのだけれど、最初に事情を説明するよりは、まずは見てもらったほうが早いわね」


そう言って、カトレアは子供にフードを取るように促した。


「…お母様？」


子供は心配そうにカトレアを見つめ返すが、彼女が力強く頷いたのを見て、決心したのか、小さな手を握りしめた後、おもむろにそのフードを取り払った。



フードの下から出てきた顔は、１０歳くらいの小さな女の子の顔だったが、その顔立ちは恐ろしいまでに整ったものであり、深い青色の瞳と、短く切り揃えられた空色の髪が印象的だった。

しかし、彼女の顔で、最も目を引いたのは、その肌の所々にまるで爬虫類のような鱗が生えていた点にあった。



“……これは……”



私の不躾な視線を受けて、子供は嫌がるようにカトレアの後ろに隠れる。


「大丈夫よ。怖がることなんてないわ。クロールはあそこの連中とは違って優しいもの」


子供の頭を優しく撫でた後、私に向かって言う。


「この子はね、“ドラゴンハーフ”って、呼ばれていたの」


“ドラゴンハーフ？”


そんな単語は全く聞いたことがないが、しかし。


「トレンディアとノッドラートの国境線沿いにある、深い森の中の湖に住む水龍の話は知ってる？」


“ああ、知っている。１０年以上も前に、殺されたと聞いたが…”


「この子はね、その水龍の子供なのよ」


“！？”


そう言って子供の頭を撫でるカトレアは、何故か悲しそうな表情をした。




※※※※




――ここ最近、ノッドラートの魔法兵が各地の村に現れては、誘拐や略奪を繰り返しているって話をギルドで聞いてね。その調査に参加していたのよ、私。


――トレンディアの政府は、ノッドラートとの外交に軋轢が生じるのが嫌なのか、それとも辺境の村で起きた小さな事件には興味がなかったのか、調査自体に乗り気じゃなくてね。私だとか古参の冒険者達で作ったチームで村を巡っては話を聞いて回ったの。


――それでね、どうもノッドラートの連中はここトレンディアだけでなく、大陸各地の古い伝承を収集しているらしいってことが判明した訳。その目的までは分からなかったけれど。


――どうもきな臭い匂いを感じたから、私たちはノッドラートの首都にまで行って、そこで情報収集をしていたんだけれど、そんな中ノッドラートの王立魔導院なんて胡散臭い機関の存在を突き止めてね。どうやらそこが主導となって各地での伝承集めを行っているらしいってことが分かったのよ。


――その後は、まあ、色々と何やかんやとあって、私の輝かしき武勇伝は後でたっぷりと聞かせるとしても、その魔導院とやらに潜入した私たちは、そこで彼らが非道な人体実験を行っている様子を見たの。各地で攫ってきた人たちはこのために使われていたのね。


――その中でも、最も吐き気を催す実験をされていたのが、この子なのよ。死んだ水龍の組織から採取した体細胞を、まだ母親の胎内から産まれていない胎児と魔力を通じて錬成する。つまり、人と龍のハーフを人工的に作ったらしいのよ、彼らは。


――そうして産まれたこの子は、以後１０年間近く、その魔導院で監禁されたまま色んな人体実験に使われていたらしいわ。それでね、私頭に来ちゃって。そこで色々暴れ回ったあげく、彼女を連れて逃げて来たって訳なの。





※※※※




などと、カトレアは冒険活劇調にこの子供の事情を語ってくれた訳だが、その口調に似合わないなかなかにヘビーな事情であった。

と言うか色々暴れたって、何をしてきたんだ、カトレア。


「いやー、あははは。そのせいか、私、ノッドラートでは懸賞金付きの指名手配犯になっちゃってさー」


“なんですと！？”


笑い話ではない。


「向こうも向こうでこの子を取り返そうとしつこく追っ手を出してくるし、私も私でお尋ね者だしね、このままじゃ危ないと思って、ここに連れて来たの」


“連れて来たの、ってそんな明るい顔で言われてもだな、カトレア”


「だって、ここなら実質王国一安全な場所でしょう？それに、あなたがいるもの」


そう言って笑いながら話す彼女に、私は今まで逆らえたことがない。


“……ふぅっ、仕方ないな。その子をここで匿えと言うんだろう？”


「その通りよ、クロール」


私が断るとは微塵も疑っていない笑顔で頷く。


「それに私、これから色々後始末で忙しくなりそうなのよね。さすがにその子を連れたままドンパチやる訳にもいかないじゃない」


カトレアはその場でしゃがみ込み、その子の目線に合わせて話しかける。


「ねえ、お母様はちょっとこれから行くところがあるから、ここで大人しく留守番しているのよ」


お母様、って、絶対そう呼ばせたのはカトレア本人に違いない。


「はい。分かりました、お母様」


子供は彼女の言葉に素直に頷いた。


「それに、ここにいればお父様があなたのことを守ってくれるから安心よ」



“……誰がお父様だ、誰が”



「あら、あなたに決まっているじゃない、クロール！」


何がどう決まっているのやら。


「さて、と。私はそろそろ行かなくっちゃ」


そう言って立ち上がり、カトレアは名残惜しそうに子供を一瞬抱きしめた。

それから、私の顔に近づき、同じように私の鼻先を抱きしめて、固い鱗にキスをする。



“なんだ、もう行くのか？せわしないことだな”


「私だって、１年ぶりにあなたに会ったんだもの。もっとイチャついていたかったわよ、そりゃ。でも、色々と忙しいのは、悲しいことに本当なのよねぇ」


私の顔からそっと離れて、イヤだイヤだと頭を振る。


“そうか。何か私に手伝えることがあればいいのだが”


「あははっ、大丈夫。私がいない間にその子の面倒を見てくれれば、それで充分よ」


まあ、確かに私はこの地龍の巣から一歩も出られない身だからな…。


「あ、そうそう。その子にはまだ名前を付けてないのよ。向こうじゃ嫌な実験番号でしか呼ばれていなかったし」


今、思い出した、とこちらを向く。


“そうなのか？君のことだから、さっさと付けているものだが思っていたが”


「だって、やっぱり父親の意見も聞きたいじゃない？」


いや、その理屈はおかしい。


“……私は別にその子の父親ではないが、しかし、私が付けてもいいのか？”


「ええ、あなたとの最初の子供の名前はあなたに付けてもらおうって決めていたから」


幸せそうに笑って言っているが、だから私の子供ではないからな、カトレア。

と言うか勝手にそんなことを決めていたのか。



“……まぁ、付けろというのなら、考えてみるが”



何かヒントでもないものかと子供に目を向けたところ、露骨に目を反らされた。

微妙にショックである。

しかし、特徴的なのはやはり彼女の青色の瞳だろうか。

だったら、青にちなんでサファイアとか…。いや、しかし、ありきたりすぎて面白味に欠けるか？



“うーむ”



いこごち悪そうに立っている彼女の横で、何が嬉しいのかカトレアはニコニコ笑っている。

しかし。

そうか、この子は彼女の娘だったな。

だったら…。


“…よし、ならば、ルビー、というのはどうだろうか？”


「ルビー？」


“ああ、私が最も好きな宝石の一つで、君に最も似合う宝石の一つだ”


赤が似合う麗しの才女、カトレア。


「そうねー。…青い瞳のルビーちゃんか。うん、悪くないわね」


うん決まり、と一つ頷いて再び子供の頭に手を乗せる。


「それじゃあ、ルビー。いい子でお留守番しているのよ。お母様は少しでかけてくるから」


「お気をつけて行ってらっしゃいませ、お母様」


無表情のまま、ペコリとお辞儀をするルビーを、優しく見つめるカトレア。



こうして見ると、なるほど確かに、二人は母娘に見えるから不思議であった。





※※※※




“やれやれ、いくつになっても嵐のようにやって来ては嵐のように去っていくやつだ”


カトレアが去った後、地龍の巣に残されたのは私と目の前で無表情に佇むルビーだけである。

その深い海のように澄んだ瞳からは彼女が何を考えているのか全く読み取れない。

が、ここで一緒に生活していく以上、このまま放置しておく訳にもいくまい。


“……さて、と。とりあえず、ルビー、こちらにおいで。ここの案内をしてやろう”


カトレアのために作った居住スペースは日々進化を遂げており、なかなかの快適空間へとなっていたのであった。

と言うかむしろ、彼女はもうここに住んでいる、と言っても過言ではなかった。


住所：ストント山の廃鉱山内にある地龍の巣。


なかなかにシュールである。


などと益体もないことを考えていた私に対し、ルビーはちらりと目線を向けた後、無表情のままで言い放った。


「………気安く私に話しかけないでください。あなたのことが大嫌いです」


“…ぐっ”


私は別に人付き合いに頓着する方ではないのだが、それにしても可憐な少女に冷たい声でこうも言われるとそれなりに傷付くのであった。


“…なぜだ、私が何かしたかね？”


「………私は龍が嫌いです。大嫌いです。人間も同じく嫌いです。大嫌いです。だからあなたも嫌いです。大嫌いです」


こうも嫌い嫌いと言われ続けると、嫌いという言葉がゲシュタルト崩壊を起こしそうだ…。


「だけど、お母様は好きです。お母様だけは大好きです」


“………ふむ”


彼女のこの極端な考え方はその生い立ちが関係していそうではあるが、まあ、現時点でズカズカと私が立ち入るような事情でもあるまい。


「お母様がここにいなさいと仰ったから、ここにいます。だけどあなたは私に話しかけないでください。不愉快です。嫌いです」



しかし、まあ。


“好きにするといい。ここは既にお前の家だ。ここにいる限りお前の身の安全は保証しよう”


時間はいくらでもある。

私は、人の問題を時間が解決してくれることもある、ということを知っている。

それに、彼女がカトレアの娘であるというのなら。

私にとって彼女は――。






こうして私とルビーの奇妙な共同生活が始まった。

最初に宣言した通り、彼女は私がいくら話しかけてもほとんど反応することなく黙殺し、しつこく話しかけるとたまに、あの「嫌いです」を無表情に言い放つのみであった。


そんな彼女が日がな何をしているかというと、一日中地龍の巣の中央にある地下水でできた泉をぼーっと眺めているのみであった。

時折、カトレアが恋しいのか地龍の巣の入り口付近をフラフラしていることもあったが。


そういう私は、研究もほとんど完成してしまい、さらなる練達を目指して魔術錬成の腕を磨く、という気分にもなれなかったので、戯れに実用性皆無な変梃な武具を錬成したり、不思議な香りを漂わせる奇妙な果実を錬成したりしていた。


そんな私を、ルビーはたまに興味深そうな瞳で観察していることもあったが、私がそちらに目を向けると急いで目を反らし、またあの無表情に戻るのであった。


そうして１週間が過ぎ、数週間が過ぎ、１ヶ月が過ぎても、カトレアは戻ることはなく、数ヶ月が過ぎた頃にはルビーはますます口数が減り、中央の泉を眺めている時間が増えていった。

そんな様子を見ていると。

彼女は、やはり――。





“そうやって一日中泉を眺めて、何か面白いものでも見えるのか？”


ある日、変わらず泉のほとりでしゃがみ込んで水面を眺めているルビーに、私は話しかけていた。


「………」


“そうやって水面をずっと眺めていると、しまいには水の中に吸い込まれてしまうぞ。などと、私の小さい頃は大人に脅されたりしたもんだがね”


彼女の瞳の青色は、泉の青より深く、逆に吸い込んでしまいそうだった。


“しかし、まあ、ここの水は綺麗だからな。綺麗過ぎて生き物が住めないくらいだから、そうして眺め続けていたくなる気持ちも分かるがね”


「………話しかけないでください。あなたが嫌いです」


無表情のまま、ポツリ、と呟く。


“ふむ。いつもより声に鋭さがないじゃないか。元気がないようにも見えるが、何か心配事でもあるのか？”


私は一歩彼女に近づく。それだけで、大きな私の巨体が泉の澄んだ水面いっぱいに映り込み、それまで水面に映っていた彼女の消沈した顔はかき消えてしまった。


「あなたには関係ありません。あなたが嫌いです」


その嫌いです、というのは実は新しい語尾が何かなのか、ひょっとして。


“ふむ。まぁ、お前が何を考えているのか、私には大体分かるがね。こう見えても私は龍だ。龍は古来より賢者として伝えられてきたのだ”


「………」


うむ、反応なし。しかし、まあ、ルビーはきっと。


“大方、ひょっとしてカトレアに捨てられてしまったのでは、などとつまらんことを気にしているんだろう？”


「っ」


そこで初めて、彼女はこちらを見て、あの無表情以外の表情を見せた。

存外、ルビーと名付けたのは正しかったのかもしれない。

その深い青色の瞳から感じるのは、静謐、ではなく、燃えるような怒りだ。

怒った時のカトレアと同じように。


「………お母様は私を見捨てたりはしない。私はお母様が大好き。でもあなたは嫌い。龍も嫌い。人間も嫌い」


挑むように言うルビー。


“そうだとも。分かっているじゃないか、ルビー。カトレアは君を見捨てたりはしないさ。する筈がない。あれは、ああ見えて情が深い女なんだ。執念深い、と言ってもいいかもしれないがね”


「お母様は、私を置いて行ったりはしない」


“しないだろうさ。しかし、それなのに何故お前はそんなに不安そうなのだ？”


「っ！」


怯えるように、私から目を反らす。

それは恐怖からではなく――。


“私は、カトレアがお前を見捨てることなどないと確信している。だから、彼女が数ヶ月音沙汰なかったとしても、それで心配することはない。身体の心配ならするかもしれないが、不安になることはないな”


「私だって…っ」


俯いたまま再び水面へと目線を移す。

そんなルビーに対し、私は顔を近づける。

それこそ、息がかかる程に。


“いや、お前は心のどこかでカトレアのことを信用し切れていないのではないかね？”


「そんなことはないっ。私はお母様が好き。あなたは嫌い。嫌い。嫌い」


そのまま、嫌い、嫌いと水面に向かって呟き続ける。


“それだ。お前はことあるごとにお母様が好き、私が嫌いと口に出しているが、そうやって言葉に出して確認していないと、信じ切れないからじゃないのかね？”


「違うっ。嫌い。嫌い。嫌い嫌い嫌い」


“悪夢のような実験所から救い出してくれたカトレアのことを好きになりたい。だけど、彼女もいつかあの連中と同じようにひどいことをしてくるかもしれない。裏切るかもしれない。信じ切れない。心の奥底では、そう思っているんだろう？”


何も読み取ることができなかった彼女の深い瞳からは、様々な感情が読み取れるようになっていた。

まるで凪いでいた海が嵐になったかのように。


“私や人間をことあるごとに嫌いだと言うのも、好きになると、いつまたその相手に傷つけられるか怖くてしょうがないからじゃないのか？初めから嫌いになっていれば、少なくとも裏切られることはない。だが――”



「嫌い嫌い嫌い嫌い嫌い！お前なんか大っ嫌いだ！」



彼女は最後に泣き叫ぶと、そのまま走り去っていってしまった。


“………やれやれ”


少し、大人気なかったかもしれないな。

しかし、まあ、荒療治が必要だったことは確かだし、これで、私にたとえそれがマイナスの感情でも無関心以外の感情を向けてくれるようになったのであれば、そこからならいくらでも仲良くなりようはある。

よく言われる話だが、好きの反対は嫌いではなく無関心だからな。



ルビーはそのまま地龍の巣から出て行ってしまったようだが、外の迷宮全てに私は魔力の網を巡らせてある。

彼女が迷子になることもないだろう。


“さて、彼女がお腹を空かせて帰ってきた時に備えて、とっておきのフルーツデザートでも作っておいてやるか”



などと、私の予測は全く持ってそのデザートよりも甘いものだったことをこの後すぐに知ることになる。





※※※※





「おい、お前さんがこの廃鉱山の主だな？」


あー、えーと。

私が人間であった頃ならば、きっと大量の汗を流していることだろう。

この展開は全く予想していなかった。

確かに、最近ここにやって来る者が激減して油断していたとは言え。



私は今、地龍の巣にて、５人の武装した荒くれ者達に囲まれていた。

見る限り、なかなか歴戦の戦士のようであり、少なくとも人間の世界で彼らに勝てる者を探すのは苦労することだろう。

だが、所詮は人間である。龍である私にとっては、たとえ歴戦の戦士が５人集まろうと苦戦することなどはない。

むしろそれよりも何よりも問題は、彼らの１人がルビーを後ろ手に縛って捕まえていることであった。

ルビーはぴくりとも動くことなく、彼らに従っている。


「この気味悪ぃガキは、お前さんの関係者なんだろう？迷宮を１人うろついていたのを見たとき、初めは魔物と間違えて斬り殺してしまうところだったぜ」



命拾いしたな。斬り殺していればその場でお前の命はなかったことだろう。

もっとも、どの道生きてここから帰す気はないが。



“いかにも私がここの主だが、お前たちの目的はなんだ？”


「ふん、当然お前さんをぶっ殺すことよ」


５人の内リーダー格らしき禿頭の男が答える。


“仮に私を殺したとしても、お前たちにそれに見合うだけの見返りがあるとは思えないが”


「そうでもないぜ。廃鉱山に巣くう人喰い龍を殺したとなれば、俺たちの名声も上がるってもんだし、あんたの身体に生えているその鱗。それを全部売り捌けばあっという間に俺たちは億万長者さ」


リーダーの声に同調して、周りの男達もニヤニヤと笑い始める。


“やれやれ。そんなことのために命を落とすのは存外つまらないとは思わないか？”


「んなこたぁねぇよ。たとえここで死ぬとしても、俺たちは戦場を戦場から渡り歩く傭兵団だ。いつだって命の保証なんざねぇんだよ。それでも、金と名声のためなら何だってやるのさ」


まぁ、確かに、私を前にして全く怯えの色を見せないのは大したものだが。

５人が５人ともそうなのだから、さぞかし屈強の傭兵団なのだろう。


「しかし、まぁ、何も俺たちは死にたい訳じゃあねぇんだ。命の保証ができればそれにこしたことはねぇ。そうだろう？」


そう言って、彼は脇に捕まえていたルビーを押し出すように前に出す。

そして彼女の首筋に剣を突きつける。



“………貴様”



「おっと、何かに使えれば儲けもんだと思っていたが、こいつぁビンゴかな？」


ニヤニヤと笑いながら首に当てた剣をゆらゆらと揺らす。

ルビーはそれに全く意に介さず、ここに初めて来た頃のように完全な無表情を浮かべている。

彼女の瞳の海は、嵐が去り凪いでいるらしい。

しかし、あれは――。


全てに諦めた顔だ。

私はあの顔をここで前にも見たことがある。

ルビーがここに来るよりずっと昔に。



“……それで、私にどうしろと言うんだ？”


「何もするな。何もせずに、俺たちになぶり殺されろ」


先程までの、人を小馬鹿にしたようにヘラヘラ笑いを止めて、静かな、それでいて良く通る声で男は言った。


“そんな要求に従うと思うか？”


「そうすりゃあ、このガキは生きてここから帰れる。俺たちも富と名誉の全てを得てここから帰れる。クロムフルの町を脅かしていた人喰い龍は死んで、町の人々も喜ぶ。万々歳だろ？」


“なるほど。なかなか素敵なハッピーエンドだな”


そして向こうに都合が良すぎて涙が出そうだ。


「…で？」


どうする、と言わんばかりに剣をさらに首へと近づける。



“分かった。好きにしろ”



「っ！」



そこで、初めて、ルビーが顔を上げてこちらを見た。

無表情ではなく、驚きの表情を見せて。


「話が分かるぜ、大将」


“だが、約束は守ってもらうぞ”


「ああ、俺たちは別に殺しがしたい訳じゃねぇ。こちらもプロだからな。目的が達成できれば、それでいい。このガキには手を出さねぇよ」


なるほど。その男の顔を見れば、確かに嘘を言っているようには見えない。

善人では決してないだろうが、別に悪人という訳でもないらしい。悪党ではあるようだが。


“いいだろう。だが私の鱗は固いぞ。抵抗しないとは言ったが、私を殺しきれずに無様に敗退などという結末は滑稽だぞ？”


「分かっているさ。おい、野郎ども」


リーダーの声を聞いて、男たちが各々の武器を構え始める。


なるほど。

確かに見事な武器だが、しかし、これは…。



“むう”



魔力付与武器、か。

通常の武具の精製時に、腕の良い魔術師に魔力を流し込めてもらいながら作ることによって、魔力を封じ込めた武具を作ることができるそうだ。

その調整には熟練どころの騒ぎではない腕とコンビネーションが必要だと聞く。

そうして作れた武具は、通常よりも優れた強度を発揮し、その威力は通常の武具をも遙かに上回ると聞いたことがある、が。


親方なんかは、邪道の武具だ、男なら自分の腕一本でいい武具を作れ、などと言っていたな、そう言えば。


しかし。

鉄よりも堅い強度を誇る私の鱗と言えども、同等かそれ以上の強度を誇る武具によって攻撃を加え続けられれば、耐えられるかどうかは不明である。


なるほど、確かに、向こうもプロだ。別に死にに来た訳ではないというのは本当らしいな。



「……どうして…？」



不思議でしょうがない、といった顔でルビーはこちらを見つめている。

だが、まぁ、理由なんて言わなくても分かってくれるものだと思っていたが、やはりまだコミュニケーションが足りなかったか。


ここ数ヶ月、頑張って話しかけたのになぁ。



“心配するな、ルビー。お前だけは必ず助けるとも”



「……私……は」



まあ、最後に彼女の笑顔を見ることが叶わなかったのは、心残りではあるが。

実は、密かな野望としていたのである。

きっと花が咲いたように可憐な笑顔であろう。




「おい、神に召される準備は済んだか？そろそろ行くぜ」



男は、捕らえていたルビーを隣の男に預けると、私に死刑を宣告するかの如くその剣をこちらに向けた。


“私に神などいないが、まぁ、好きにしろ”


「オオラアァッ！」


私の言葉を合図に、ルビーに剣を向けている男を除き彼らは各々の武器を奔らせながら私に襲いかかってきた。


“むぅっ！”


鈍い金属音が断続的に鳴り響くが、それと同時に、私はこの姿になってから久しく感じていなかった“痛み”を覚えた。



「おい、血だ！やれるぞ、俺たちっ！」


リーダーとは別の、髭を顎一杯に生やした戦士が喜びの声を上げる。


見ると、私の首の付け根にあった鱗の数枚に傷が入っており、そこからうっすらと血がにじみ出ていた。


やはり、相応の強度を持った武具を練達の戦士が扱えば、私の鱗を破ることも可能なのか。

一つ勉強になった。

出来ることなら、今後の課題にしたいところではあるが。

だが、まあ、それも。


「一気に押せぇっ！」


そのまま彼らは各自の武器を私の身体へ向けて振り下ろし始める。


“ぐ…む…っ”


痛みを堪えるべく、私は身体を縮め、翼で身体を覆うようにしてそのまましゃがみ込んだ。



彼らを殺すだけならば、私は瞬く間にそれをすることができた。

しかし、私の大きな牙は、鋭い爪は、ルビーだけを傷付けずにそれをやってのける程繊細ではなかったのである。


耐える他、ない。


まるである種の不気味な楽団の如く、鈍い金属音に男たちの怒声、そして血が飛び出る音のハーモニーが鳴り響く中、ルビーはただひたすらにこちらを見つめていた。


まるで不可解な出来事を目にしたかのように。

あの諦めの表情を見せながら。



いつだったか、ここに来て、私に殺して欲しいと頼んだカトレアを思い出す。

あの時の彼女と同じ、自分が救われるなんて、自分を救ってくれる人がいるなんて、まるで信じていない諦めた表情でこちらを見つめていた。

だけど――。



「……ど、どうして、ですか？あなたなら、こんな連中を倒すことぐらい…」



本当は、理由なんてお前にも分かっているんだろう、ルビー？



「どうして、私を助けたのですか…？私なんか放っておけば…」



分かっているはずだ。



「だって、私は…。私は、龍が嫌いです。人間も嫌いです。だから、あなただって…、あなただって…」



顔を俯け、力ない声で呟き始める。



“だって、なあ、ルビー。仕方ないだろう？私は、お前のことが好きだからな”



「っ！？」



信じられない、といった表情で顔をこちらに向ける。

ああ、そうしていれば、年相応に見えるぞ、ルビー。可愛いじゃないか。



“だって、お前はカトレアの娘な訳だし…”



それに。



“それに、私の娘だからな、ルビー”



「あぁっ…」



だから。なあ？



「ああああぁっ」



泣き止んで、笑っておくれ。




「あああああアアアアアアァァァッ！」




ルビーの叫びに呼応するかのように、瞬間、泉の水がまるで噴水のように沸き上がり水柱を作り上げた。


「な、なんだっ！？」


休まず私に攻撃をしてきていた男たちは、一瞬その手を止める。

そして、ルビーに剣を向けていた男も。


“おいおい、気を抜くなよ、戦士たち。その子は最後の水龍の血を引いて、この世で最も苛烈な冒険者の魂を受け継ぎ、そして、この私の娘なのだ。目を離すと、死ぬぞ”


「なぁっ！」


男が気付いた時にはもう遅かった。

再びルビーの首に剣を向けるより早く、沸き上がった水柱がまるで鋭い槍の如く細く連なり男に向かって幾重にも伸び始める！


「ぐはぁっ！」


水流は男を飲み込んで、そのまま土壁に叩き付けた。

流れ出た水しぶきがルビーに付き従う妖精のように、彼女の周りを浮遊している。

その様子は、さながらお伽噺に出てくる水の精霊ウィンディネである。


ルビー、お前は水龍の子だものな。

水の扱いはお手のものという訳か。



「な…ん、だとぉ？」



武器を私に向けるのを止め、ルビーの方を向く戦士たち。

しかし。


“私は、気を抜くなと言ったはずだが？”


「しまっ」


遅い。彼らが振り向くより先に、岩をも砕く私の尻尾を横殴りに彼らに叩き付ける。


そのまま４人それぞれを弾き飛ばし、私は咆吼をあげた。



“欲深き人間どもよ。神に召される準備はいいか？”



地面に倒れ伏して、絶望的な顔をしながらも、それでもまだ誰１人戦意を失っている様子がないのは、大したものだ。

しかし、残念ながら、滅殺である。

私の牙が、爪が、どれだけ容易く人間の身体を砕くことができるのか、思い知らせてくれよう！



「くそったれ…め。化け物が２匹もいやがったとは…、ついてねぇぜ」



よろめきながら立ち上がり、悪態を吐くリーダー。だが。



“化け物ではないさ、私の自慢の娘だ”





※※※※





「ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいっ」



あの後、戦士たちを皆殺しにしてから、ルビーを気遣おうと近づいた途端、大泣きされてしまった。

私は彼女の笑顔が見たくて頑張った訳だが、いやはや、全く。


“分かったから、そう泣いてくれるな。私は女の泣き顔にどうも弱いのだ”


「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい、嫌いだなんて言ってごめんなさいっ」


泣きじゃくりながら謝罪を続けるルビー。

彼女の綺麗な青色の瞳が、涙で充血して赤くなっているじゃないか。


“分かっている、分かっているとも。私は何も気にしていないから、泣き止んでくれ。どうしたら泣き止んでくれるのだ”


まさか龍になってまで、小さい女の子をあやすことになろうとは思いもしなかった。


「うぅっ…、ひっく…、ぐずぐずっ。ごめんなさい…っ」


“大丈夫、大丈夫だから。怖いおじちゃんたちはみんなもう二度と帰ってこれない程遠くに行ってもういないから、な？”


「ひっくっ…、ぐずっ…」


“どうしたらいい？何かしてほしいことはあるかね？何でも言ってくれ、ルビー”


ほーらほら、と私は彼女の顔の近くまで顔を近づける。

私としては笑ったつもりなのだが、客観的に見ると牙を剥き出しにして少々恐ろしい面相だったかもしれない。

しかし、彼女は私の瞳を真っ直ぐに見つめ、もう反らしたりはしなかった。


「ぐずっ…、ひっく…、じゃあ、ひっく、あの、お願いがあるのですけど…」


“なんだい、なんでも言ってごらん”



「…………あの、お父様、って呼んでもよろしいでしょうか？」



私は一瞬目を丸くし、それから大きく口を開けて答えた。



“もちろんだとも！”



それを聞き、ぱあっと顔を輝かせるルビー。



「嬉しいです！私、私、お父様のことが大好きですっ！」



そう言って笑う彼女の笑顔は、思った通りの素敵なものだった。





※※※※





後日談。



「グッドイブニーング。お元気かしら？久しぶりに遊びに…来た……わ…よ」


“ん？マリーじゃないか。久しぶりだな。しかし、そんなところで固まってどうしたんだ？”


いつものゴスロリ衣装に身を固めて音もなく現れたマリーはしかし、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしてフリーズしていた。



「…………………………………そ」



“そ？”



「そのガキは、な、何なのかしら？」


そう言ってマリーは、震える指を私の尻尾へと向けた。


そこには、すっかり私に懐いてくれたルビーが甘えるように尻尾をベッドにして寝転がっていたのだが、自分が指差されていると知ると、ルビーはぴょこんと尻尾から飛び降りて、あの冷たい無表情をマリーに対して向けた。


「あなたこそ誰ですか？気安く私のお父様に話しかけないでください。あなたのことが嫌いです」


「おっ、お父様、ですってぇ…！？」


ルビーの言葉を聞き、なぜかおののいた様子のマリーは、そのまま驚愕の表情を作る。


“ああ、紹介しようか。この子はルビーと言って――“


「誰との子なのかしらっ！あたくしがずーっとアプローチをしてものらくりくらりと誤魔化してばっかりでしたのに！あたくしよりも他の女を選んだということですのっ！？」


“いや、そうじゃなくて、この子は――”


「はっ！まさか、カトレア、カトレアですのね！あの小娘、抜け駆けは禁止するよう協定を結んでおいたはずなのに、所詮は誓約も守れない下賤な犬畜生なのですわ！」


人の話を聞かず自己完結的に怒り出し、しまいには地団駄まで踏み始めて怒りを表現するマリーの姿は、とても長い年月を生きてきた麗しきヴァンパイア・レディには到底見えない。


「お母様に対する侮辱は許しません。排除してもよろしいでしょうか、お父様？」


“いや、ダメだって”


「お母様ぁ！？やっぱり、やっぱりでしたのね！あの小娘、月夜のない晩には必ず××して○○して△△△してやりますわど畜生！」


ルビーも無表情なまま火に油を注ぐのはやめてくれ。

それに、マリー。もう完全に口調がおかしくなってるからな。


「お母様に対して危害を加えることはこの私が許しません。私、あなたのことが大嫌いです！」


「上等ですわ！あなたを亡き者にしたあと、全てをなかったことにして今度こそは私の両手に可愛いスイートベイビーを抱きしめてあげますのよ！」


“いや、だから二人とも私の話を――”



結局誰も私の話を聞いてくれない運命にあるのか？



「あなたを排除します！」


「やってごらんなさいな、まだおしめも取れていない小便臭い小娘の分際で！」


ルビーが操る水流のナイフがあちこちを飛び回り、それを避けつつマリーが魔力によって発生させた念動波を四方八方に飛ばして土龍の巣に破壊の渦を巻き起こしている訳だが、ひょっとして、ひょっとしなくても、やっぱりこれは私が止めるのか？


あーあーあーあー。私が丹誠込めて完璧に作り上げた果樹園が…。林檎の木が…。桃の木が…。梨の木が…。葡萄の木が…。


おお、かわいいさくらんぼたちよ！




“……やれやれ”


まあ、何はともあれ。


こうして、私には少し、ではなく大分変わった娘ができたらしい。


しかし、それでも、賑やかになることは、悪くない。






追伸

頼むから早く帰ってきてくれ、カトレア。

私たちの娘はやんちゃ過ぎて私一人の手には余るかもしれない。

王国歴８０２年



それは、とても麗らかな春の日の午後であった。


私はお気に入りの岩の上に寝そべって、砕けた天蓋から降り注ぐ春の日差しを浴びながら、自慢の翼を広げて虫干ししていた。


眼下には、とても廃鉱山の迷宮奥深くにある場所とは思えないくらい、様々な木々や花々が咲き誇っており、花の蜜の香りに果物の芳醇な香りが辺りに漂い、とても甘く眠気を誘うのだった。


その果樹園の中央には、豪奢なテーブルが置いてあり、そこでは二人の女性が優雅にお茶を飲みながら談笑している。


「それでお母様、その王子様はどうなさなったのですか？」


「ふふっ。どうしたと思う？なんと次の日には、花束を持って彼女のところへプロポーズをしに行ったのよ！」


「プロポーズ…ですか？それはなんとも、ロマンのあるお話ですね」


「でしょう？あーあ、私も誰かさんにプロポーズされてみたいものだわ」


そう言って、意味ありげにこちらにチラリと目線を向けた。


「お母様は、お父様からプロポーズをお受けになったことはないのですか？」


「そうねぇ。クロールとはもう長い付き合いになるのに、不思議とそんな素敵な申し出を受けた記憶はないわねぇ」


嘆息し、そのまま紅茶に口を付ける。


“あー、カトレア。あまりルビーに変な話をしないように。そうでなくても、マリーが余計な話ばかりを吹き込んだせいか、おかしな知識ばかり増えて困っているんだ”


「あら、別に変な話でもないでしょう？素敵な、愛の話だわ」


「愛、ですか？」


見目麗しい女性に育ったルビーだが、しかし彼女はこの地龍の巣からほとんど出ることなく育ったため、その知識には偏りがあるのであった。


「そうよ、ルビー。あなたは、なぜ、私が人間の男と結婚もせず他に子供を作ったりもせずにこの歳まで生きてきたか、分かる？」


「……お母様が私のお母様であり、お父様が私のお父様だからでしょうか？」


少し考えた後、ルビーはそう答えた。


「あははっ。あなたって子は、面白い答えを言うわね。でも、そうね、あながち間違ってはいないのかも」


ルビーの答えを聞いて嬉しそうに微笑む。


「あなたなら当然分かるわよね、クロール？」


こちらに顔を向け、昔と変わらない挑戦的な目つきでカトレアは聞いてきた。


“さて、君が人間の男にまったくモテず、振られっぱなしだから、という理由ではないことだけは確かだろうがね”


「もうっ。こう見えて、私にお付き合いを申し込んでくる男性は未だに後を絶たないのよ？」


拗ねた顔を見せるが、あれは本当に拗ねている訳ではなくポーズだろう。


“それはすごい。まあ、君は昔から美人だったからな”


「お母様は確かに昔からお美しいです」


隣でルビーが何度も頷く。


「あなたはいい子ね、ルビー。でも、そうね」


もう背丈も大分大きくなったというのに、それでもカトレアは身を乗り出してルビーの頭を撫でた。


「私が人間の男と結婚したり、他に子供を作ったりもしないのは、私がしつこく執拗で頑固で諦めが悪く、そして一途な乙女だから、よ」


大事な告白をするかのように、そう言って微笑む。


“なるほど。しかし君こそ知っていたかね？私がこの穴ぐらに留まったまま他の場所に行こうとしないのは、私がしつこく執拗で頑固で諦めが悪く、そして一途な男だからだ、ということを”


「あら、そんなこととっくの前から知っていたわよ？」


カトレアは、こちらを見ながら得意げな顔をして答えた。


“なるほど。確かに、これは、愛の話、かもしれないな。しかしロマンはあるかね？”


「あるわよ。このホールが一杯になるくらい、ね！」


そう言って、両手を一杯に広げて、いつものあの笑顔を見せる。


「なるほど。確かにロマンがあります、お母様」


うんうん、と頷きながらカトレアに追従する娘。


仲睦まじい彼女たちの姿を見ると、私はそれだけで幸せになれるのだった。






「何をこんな真っ昼間から恥ずかしい話をしているのかしらね、貴方たちは」


うんざりした顔で、そうぼやきながら音もなく現れたのは、出会った頃とまるで変わらない少女のままの姿のマリーだった。


“おや、マリー。君が昼間に姿を見せるのは珍しいじゃないか”


「そうかしら？それに、夜に来ると、貴方との逢瀬を邪魔する不届きな輩が現れるのですもの」


手に持っていた日傘をその場でクルクルと回しながら答える。


「それは誰のことを仰っているのでしょうか、マリー様。お帰りの出口でしたらあちらにありますが、マリー様。早く帰って美容健康のために早寝早起きでもしていたらいかかでしょうか、マリー様」


ルビーはそう言って、憎々しげな目つきでマリーを見つめる。


「貴女はいつまで経ってもあたくしに懐こうとはしませんわね。まるで番犬みたいですわ」


「そうよ。ダメよ、ルビー。何度も言っているじゃない、こんな性悪女の相手をしちゃダメだって」


たしなめるように言っているが、言っている内容は火に油を注ぐようなものである。

しかし君たち二人も、いつまで経っても憎まれ口を叩くのをやめようとはしないな。


「言ってくれますわね？でも、いいのかしら。あたくし、知っているのよ」


「何をよ？」


不敵な顔をして微笑むマリーに、怪訝そうな顔でカトレアは聞き返した。


「貴女、最近人間の冒険者たちから“グランマ”って呼ばれているそうじゃない」


「わあぁーーっ！それを言うなぁぁーっ！」


立ち上がり、聞きたくないとばかりに耳を塞ぐ。


そんなカトレアの豹変ぶりに、ルビーも目を丸くしていた。


「“グランマ”、ですって？貴女の年を考えたら似つかわしい呼び名ですわね？」


「あーーーあーーー聞きたくない聞きたくない聞きたくなーいーー！」


耳を塞いだまま、大声で叫び始めた。


“まぁ、落ち着け、カトレア。そんなに気にしなくても君は今でも十分美しいままだと思うぞ”


「そうよねっ！そう思うわよねっ！私だってちゃんと肌年齢とか気をつけて生きてきたんだもの！」


と言うか、美しい、という単語だけは聞き取れるのだな。


「ですが、お母様はこちらにいらっしゃる間はいつも食べては寝て食べては寝てゴロゴロしているだけなのですが…」


「あなたが見たお母様は幻よ、ルビー。そう、幻なの。本当の私じゃないのよ」


ルビーの両肩を掴み、洗脳するかのように呟き続ける。


「大体、あなたたち卑怯なのよ！マリーもルビーも！ヴァンパイアだかドラゴンハーフだか知らないけれど、女ならちゃんと年を取って勝負しなさいよ！」


マリーとルビーを指差し、ついには訳の分からないことまで言い出してしまった。


「そう言われましても、お母様」


「そうよ、そんなことあたくしに言われてもねぇ」


こればっかりは、しょうがないのである。



永遠を生きる不死者たるマリーは当然のこと、龍とのハーフであるルビーも、一定期間までは身体も成長していたのだが、それを過ぎると全く身体の成長をストップさせ、そこからほとんど年を取らなくなってしまったかのように見えるのであった。

これも龍の血の影響だろうか？

今現在、ルビーの外見年齢は大体１８歳前後である。



「はあっ。こうして私だけ老いていって、一人寂しく死ぬんだわ…」


しくしくしく、と泣き真似まで始めてしまった。


「ふんっ。そうやって泣き真似なんかしても、誰も同情しませんわよ？」


テーブルに突っ伏したカトレアを冷たく見ながら、悪態を吐くマリー。

しかし。


“そうは言っているが、本当は寂しいんだろう、マリー？”


「んなっ！？」


びっくりした様子でこちらを振り返る。

カトレアも、泣き真似を止めてこちらを見ていた。


“この間、昔と比べてカトレアの力が老いたのか、本気の喧嘩ができなくなって面白くない、と私にぼやいていたではないか。せっかくできた喧嘩友達だったのに、と”


「そ、そ、それはっ！内緒のお話だと言ったじゃありませんの！それを本人の前でバラすだなんて！」


アワアワと慌てた様子で日傘を振り回しているが、そのままじゃ日光が当たるぞ？


「へーえぇ。そうなんだぁ」


獲物を見つけた猫のように目を細めて、カトレアがマリーに抱きついた。


「ちょっとっ！」


「んもう、マリーちゃんてば。寂しいのなら寂しいとちゃんと言ってくれればいいのに。素直じゃないんだからぁ」


「～～～～～っ！」


顔を真っ赤にし、カトレアを振りほどこうと、マリーはますます日傘を振り回し始める。


しかし、なかなか新鮮な絵面だ。

いつもはカトレアがマリーにからかわれてばっかりいるものな。



などと、何かの魔物のようにマリーに抱きついて離れようとはしないカトレアに、それを振りほどこうと必死になって身体を動かしているマリーの微笑ましい様子を見ていると、ルビーがこちらに静かに近づいてきた。


「お父様」


“ん、なんだね？”


「何者かが迷宮をこちらに近づいて来ています」


“ふむ”


ドラゴンハーフであるルビーも、龍と同じく常人離れした聴覚を持っているのだが、しかし。


“大丈夫。私も気付いているさ。それに、ルビー。お前もまだまだ修行が足りないな”


「何がでしょう？」


首を傾げて、私を見つめてくる。


“足音を聞いて、それが誰のものなのか判別できるようにまでならないと、まだまだ一人前とは言えないなぁ”


岩から顔を少し乗り出し、私は愉快そうに笑う。


「お父様は分かるのでしょうか？」


“もちろんだとも。ほら、カトレアのお迎えが来たようだ”




「師匠っ！やっぱりここで油を売っていたんですね！」


そう言って地龍の巣に入ってきたのは、まだ若い人間の青年であった。

長身に見合わない少し童顔めいた甘いマスクの持ち主で、さぞかし女性にモテることだろう。

と言うか、聞くところによると実際にモテるらしいが。


「おが？」


「はら？」


いつの間にか木陰で取っ組み合いの喧嘩を始めていたカトレアとマリーは、二人して相手の口を両手で一杯に引っ張っていたので、変な声を上げるのだった。


「まったく…。今日は夜に定例会議があるからちゃんと午後にはギルドに来てくださいよと、あれだけ姉さんにきつく叱られていたじゃないですか」


ため息を吐きつつ、こちらに歩いてくる好青年。


「あー、いやー、ごめんごめん。だって、私、あんなつまらなくて堅苦しい会議になんて出たくないのよねー」


ばつが悪そうに、カトレアは頭をかきながら弁明する。


「師匠…、そのサボり癖は直してください」



嘆息するその様子も様になっているこの好青年の名前は、ウィル・レッドライトという。

彼は別にカトレアの若いツバメ、という訳ではなく、彼女の一番弟子なのである。

外の世界で何をしてきたのか知らないが、カトレアは今や冒険者ギルドの大幹部の一人なのだそうで、そんな彼女に弟子入りしたいと願う若い冒険者たちが後を絶たないらしい。

しかし、当の本人は、イヤよそんなめんどくさいこと、と断り続けてきたらしいが、そんなカトレアに初めて弟子入りを認めさせたのが、このウィル君なのである。


何でも彼は、昔幼い頃に姉弟揃ってカトレアの世話になったことがあったらしく、それ以来カトレアに憧れていて、彼自身が冒険者になった後もずっとカトレアに弟子にしてくださいと付きまとい続けたのだそうだ。

最初は断っていたカトレアも、ウィル君のしつこさについに折れて、晴れて一番弟子になったという訳である。



「あのー、いつもすみません。師匠がご迷惑をかけて」


ウィルはこちらを向いて非礼を詫びる。

私の姿を見ても全く驚かないのは彼がもう何度もここに来たことがあるからなのだが、しかし、最初に私の姿を見た時にも彼は驚くことはなく、そればかりかすっげーと興奮した様子を見せていたので逆にこちらが驚いたりもしたのだった。


“なに、気にすることはない。彼女とは君が産まれるよりも前からの付き合いなのだからね”


「ちょっとー。今誰か私の歳の話をしなかった？」


まだ先程の話を引き摺っているのか、目を細めてこちらを睨むカトレア。


「い、いえっ。そんな命知らずなことはしてないっス」


両手を胸の前でぶんぶんと振って否定を表しているが、ウィル君、その返事は墓穴だ。


「ちょっと、それは一体どういう意味よ？」


「いやっ、別に深い意味ではなくっ」


「その深い意味がどういった意味なのか詳しく教えてもらいたいものだわ」


うふふふ、と笑いながらウィル君ににじり寄る。


しかし、まあ、ここらで助け船を出してやるか。


“落ち着け、カトレア。ウィル君は迎えに来てくれたんだろう？大人なら、ちゃんと仕事をしなさい”


「そ、そうですっ。お願いしますよ、師匠。ウチの姉さんが師匠がいなくてカンカンでして」


「あー、しょーがないわねー。ミーちゃん、怒ると怖いからなー」


顔を緩めて、やれやれと頭をかくカトレア。

そんな彼女を見て、ウィル君は露骨にほっとした様子を見せていた。



普段、どんな弟子の教育方針なのか是非聞きたくなるような光景である。



「もう行かれるのですか、お母様？まだ、私が栽培したとっておきの茶葉を試されてはいないのですが…」


ルビーは、少し寂しそうな顔をする。


「私だって、あなたが作ってくれたお茶を飲みながらもっとお話をしていたかったわ。だけど、クロールが言う通り、大人だから仕事をしなくちゃならないのよね」


「普段サボってばっかりの癖に、よく言いますわね」


カトレアとの取っ組み合いで乱れた髪を直しながら、マリーが茶々を入れる。


「そこ、余計なこと言わない！」


「ふんっ」


露骨に目を反らすマリーだったが、何だかんだ言って、この二人はこう見えて仲が良いのだろう、きっと。



「師匠、本当にもう時間が…」


ウィル君が申し訳なさそうにカトレアに話しかける。


「分かってる。また今度すぐに来るから、その時にあなたのとっておきの紅茶を楽しませてちょうだい」


ね？とルビーに向かってウィンクをして、微笑みかけた。


「はい。お待ちしております、お母様」


高級レストランの給仕のように、ルビーは綺麗なお辞儀をして別れの挨拶をする。


「それじゃあ、私はもう行くけど、私がいないからって変なことしないでよね、マリー」


「くだらないこと言っていないで、さっさとお行きなさいな」


しっしっと手を振りながら、マリーは応じた。


「もうっ。…それと、クロール、ありがとう。あなたが作ってくれたお茶も美味しかったわ」


カトレアは岩肌に寝そべっている私を見上げて、言った。


“気に入ってくれたようで何よりだ。しかし、あれは、煎れてくれたのはルビーだよ。葉を作ったのは確かに私だがね”


「分かっているわよ。それじゃあ、行ってくるわ」


まるで自分の家から出かけるような気軽さで、カトレアは手を振った。

幸せそうな笑みを浮かべながら。



「バイバイ」




＝＝＝＝




王国歴８１７年




私は地龍の巣の入り口の岩壁に魔力を流し込み、内部構造を操作する。

私の魔力によって壁の内部の岩や砂が蠢き回るのが感じ取れ、そして――。


轟音と共に、岩肌が崩れ、入り口は土砂によって完全に埋もれてしまった。


“これでよし、と”


これでもう、この地龍の巣に誰かが入ってくることもないだろう。

永遠に。



「お父様」



声に振り返ると、そこには一人の少女が佇んでいた。


空色の髪に、海色の瞳。冷たさを感じる程に整った顔立ちをしていて、男性よりも高いのではないかと思われる長身。

そして、その素肌に所々生えている、綺麗な鱗。

私の自慢の娘、ルビーである。


“ああ、こっちは終わったよ。そっちはどうかね？”


龍の血の影響か、彼女の外見年齢は１８歳前後で止まったままであり、長い年月が過ぎてもそれ以上成長することはなかった。

彼女の寿命は我々龍と近いものなのかもしれない。


「こちらも終わりました」


そう答えるルビーの背後に見えるのは、まるでこの世の楽園のような風景である。

透き通るように澄んだ水が流れ出る泉の周辺には、様々な甘い香りを漂わせる果物の木々が立ち並んでおり、それらを囲うように色とりどりの美しい花々が咲き誇っていた。

ここには一切の諍いも、争いも、暴力もなく、平和そのものである。



そんな楽園の中心には、一つの石碑が建っている。

黒曜石で加工されて出来たその石碑は、黒光りする地肌に傷一つなく、また、未来永劫傷付くこともないかのようであった。



私は、その石碑に近づいて、小さく呟く。


“………これでもう、私のことをクロールと呼んでくれる者は一人もいなくなってしまったよ”


その石碑にはこう書かれていた。





――我が生涯で最愛の人、カトレア・コーンフィールド。
　　クロール・ロックハートの魂と共に、ここに永遠に眠る――




水が流れる音、木々の葉がさざめく音を聞きながら、私は長い間その石碑を見つめていた。




「………お父様」



そっと、誰かが私の背に小さな手の平を置く。


「ルビーは、ずっと、ずっとお父様のお側におります。だから…」




“ああ、分かっている。分かっているとも”





そう言って、私は目を瞑る。




そうすれば、瞳の奥にあの輝かしい青春の日々が目まぐるしく映し出される。





私を叱っているカトレア。


私に怒っているカトレア。


私に笑っているカトレア。





私の青春は常にカトレアと共にあった。

カトレアがいなくなった今こそ、あの騒がしく輝かしい青春の日々は終わってしまったのだ。




“分かっている。分かっているよ、カトレア”




私は生きなくてはならない。



君が居なくなったこの世界でも。



私は生き続けるのだ。






“――――――――～～～～～っ！！”






私は廃鉱山が崩れ落ちるほどの大音量で咆吼をあげた。


そして、今では私の体長よりも遙かに大きくなった翼を力一杯広げて、羽ばたかせる。



“さあ、乗れ、ルビー！この魂の牢獄から出発するぞ！”



「はいっ、お父様！」



満面の笑みで、ルビーはぴょんと私の背に飛び乗る。




上を見上げる。




崩れた天蓋からは、雲一つない青い青い空が見えている。

私はいつもそこから天を見上げるばかりであった。

まるでこの地に縛り止められていたように、私はずっとこの深い穴ぐらで過ごしてきた。



しかし、私には。



蒼穹の空へと飛び立つ力強い両の翼がある！



翼の羽ばたきを徐々に大きくしていく。

これが初フライトだ。




“ルビー、今度はどんなところに住みたいかい？”




私は笑いながら大声で尋ねる。




「はい、お父様！いつも空を見上げてばかりいたので、今度は空から見下ろせる程高い場所がいいです！」




ルビーも何が楽しいのか、笑いながら大声で答える。





“いいだろう！行くぞっ！”







そうして私は空へと飛び立つ。



懐かしくも甘く切ないあの日々をここに置き去りにして。



彼女との思い出なら、いつもいつまででも、私の胸の中にある。



そして、決して消えることはないだろう。




二章・おしまい







＝＝＝＝


読む必要のないあとがき


ここで終わりにしても良かったのですが、一応、この後の話もあるにはあります。

なので、途中で飽きたりしない限り、以後、不定期掲載、予定。


掲示板にて指摘のあった誤字は直しておきました。
多謝。


あと、設定が分かりにくいとの指摘がありました。
今後この手の世界設定等を作中で説明する予定はないので、蛇足だとは思いますが、こちらで補足説明しておきます。興味ない人は読み飛ばし推奨。

指摘のあった、土竜→モグラと読めることは狙って書いたのですが（主人公が鉱山の奥深くに住む予定だったので）、確かに紛らわしかったかな、とは思いますので、今後ひょっとしたらアドバイス通り地竜に直すかもしれません。未定。

あと魔物についてなのですが、人を食べた動物が必ず魔物になる訳ではなく、人を食べた獣の中から極々稀に魔物が産まれることがある、という設定です。

そして、人を食べて魔物となった場合、通常“魔物側”の自我が産まれるのであって、“人間側”の自我が産まれることはほとんどありません。

と言うのも、作中でも少し触れましたが、あくまで人の知識を吸収して魔物化するのであって、人間の人格まで吸収する例というのは全くないからです。

まあ、主人公の例は主人公補正ということでご勘弁を。

以上のことから、あえて自分の身体を動物に食べさせて魔物に転生を図ろうなどと奇特なことを考える人はまずいない、という訳です。

それと、賢い動物であればあるほど本能的に人を食べてしまうと自分が魔物になってしまうかもしれなことを知っているので、この世界においてはそれらの動物は滅多に人を食べようとはしない、という設定です。

なので、火竜は確かに獰猛ではありますが、人を食べて殺すことはしません。引き裂いて殺すことはあったとしても。

そして、龍の神格化についてなのですが、竜は賢い動物で、人を食べることは滅多にしないことから（竜は食物連鎖の上位に存在する動物なので、そもそも飢えること自体珍しいのです）、ただでさえ人を食べたとしても魔物化する確率が低いのに、さらに竜が魔物化して龍へと変化する確率は極端に低い、と言えます。

だから、そもそも龍はその個体数が絶対的に少ないのです。

せいぜい昔話に出てくるくらいでして、初めは魔物扱いだったものが、その強大さから恐れられるようになり、お伽噺として何世代も伝えられてきた結果、いつしか畏怖の対象から畏敬の対象にまでなった、という訳です。

が、そもそも龍は個体数が極端に少ないので、実際に見たことがある者は少なく、お伽噺で聞いたことはあるけれど、見たこともないものを恐れるのもなー、という人も多く、龍が尊ばれているといっても、それはある種の土着宗教みたいなものでして、信仰しない人にとってはあまり尊ばれない、という設定でした。
以上。

こういった設定を作中で違和感なく説明できていれば良かったのですが、全くの力不足でした。

申し訳ない。

では、読了多謝。

王国歴９３１年




「どうして私の転属願いが認められなかったのですか、隊長！」


私の大声に、隊舎の食堂にいたほとんどの者がこちらを向いた中、ディエナ・フロウアーツ隊長だけは、ただ黙々と食事を続けていた。

しかも食べているものは、特大のアップルパイだ。

プラチナブロンドの髪を短く刈り込んで、男のような凛々しい容姿をしているディエナ隊長がただひたすらにアップルパイを口に運んでいる光景は悪目立ちするものだと言えたが、その点については私も人のことを言えた義理ではなかった。


王国内においては珍しい黒髪に、ノッドラートの人間であることを示す褐色の肌。

女性の隊士しかいないここロイヤルガードの中でも、私はその容姿のせいで色んな意味で悪目立ちをしてきたと言える。

だから、今まで極力人の好奇の目で見られることから避けて隊の中でも過ごしてきた。

しかし、今の私はそんな過去の努力のことなどすっかり忘れてしまうくらいに頭に来ていたのだ。


「私の話を聞いてください、隊長！」


一向にこちらを向こうとはしないディエナ隊長に業を煮やし、テーブルを強く叩いてもう一度大声を上げる。

おかげで、さらに注目を浴びることになったが、もう知ったことか。


「……食堂では静かにしろ。ロゼッタ」


口にパイを運ぼうとした手を止めて、ディエナ隊長はようやく目線をこちらに向けてくれた。

普段なら、この怜悧な目線を向けられただけで弁明する気力もなくなるところだけど、今日はそんなことを言っている場合ではない。

ともすれば、震えだしそうな両足に力を入れて、こちらも負けじと睨み返す。


「ですが、理由だけでも教えてください。なぜ私の転属願いが認められなかったのですか？理由を聞かなければ納得できません！」


転属。ここロイヤルガードからの。それは私の長年の悲願だと言える。

いや、悲願への第一歩だと言ったほうが適切かもしれないが。



ロイヤルガードは、王国内に十ある騎士団の中でも極めて特殊な騎士団であり、その正式名称を百華騎士団という。任務は、王族の護衛である。

それだけ聞けば重要な任務を遂行する騎士団にも思えるが、実際の役目は王族のお守りである。

しかも、王女限定、の。


代々、トレンディア王国の王族には女性の血が強く、女の子供が産まれることが多かったと聞く。

だから、そうして産まれた王女達を他国に嫁がせることによって、外交的にここ中原諸国のパワーバランスを調整してきた。

そんな王国の宝とも言える王女達を守るために結成されたのが、百華騎士団、通称ロイヤルガードだった。

しかし、王国自身が武力を持つにつれて、王女達の重要性も低下し、それに伴ってロイヤルガードの地位も低下。

今では貴族の子女達が王族との繋がりを求めて志願する名目的なお飾り部隊となってしまった。

十騎士団の内、その人数も質も他と比べて低いことから、唯一“団”ではなく“隊”とまで呼ばれる始末である。


そして、私はこんなお飾り部隊で一生を過ごすつもりはない。

やらなければいけないことがある。


「……今年で何歳になる、ロゼッタ？」


暫く黙ったままこちらを見つめていたディエナ隊長は、ポツリと小さくしかしよく通る声で呟いた。


「１８歳になります。しかし、私がまだ若く女だから、という理由で転属願いが認められなかったのでしょうか？」


あり得る話だ。ここ王国騎士団内においては、女性の地位は著しく低い。

女性の身でありながら騎士を目指す者は、たとえ実力があったとしても、みなやっかい者扱いされて、結局はここロイヤルガードに飛ばされてしまうのだ。

私のように。

しかし、私は――。


「勘違いするな。早とちりが過ぎるのがお前の悪い癖だ」


静かに私の質問を否定するディエナ隊長。

そのまま皿に戻したパイの一切れを再び口へと運ぶ。


「だったら…、だったら…、私がノッドラート人だから、でしょうか？」


黒い髪に、褐色の肌。

子供の頃には疎んだりもしたが、今では私が私である証であり、私の誇り。

母上からもらった大切な、大切な宝。

だけど、それはここ王国内においては――。

私は下唇を咬み、両手を握りしめる。


「……そうではない。早とちりするなと言った筈だ」


ディエナ隊長の静かな声を聞いても、私の脳裏に過ぎるのはこれでまで受けてきた偏見の数々。


「王国がノッドラートを併合してから４０年以上経つ。市井においてはともかく、ここ騎士団内においてその種の偏見を持つ者はもういないだろう」


ディエナ隊長はそう言うが、しかし私は実感として知っている。

騎士団内においても、貴族の子弟が多い騎士団内だからこそ、未だにノッドラートの血に対して偏見を持つ者が多いことを。

そうでなければ、どうして母上があんな目に遭わなければならなかったんだ。

どうして私が謂れの無い苦労をしなければならなかったんだ。

隊長の言うことが本当なら、私は――。


「そんな顔をして睨むな。お前の言いたい事は大体分かる。が、お前の転属願いが認められなかったのはお前の年齢が原因でも血筋が原因でもない。純粋に、お前の力不足だ」


隊長は私を静かに見つめて、そう告げた。


「お言葉ですが、隊長！私は――」


「確かにお前には才能があるし、お前が日々努力していることも知っている。王族とのコネ作りのためにここにやってきている馬鹿娘どもでは束になっても太刀打ちできないだろう」


私の声を遮って、隊長は淡々と言葉を紡ぐ。

いつもそうだ。

あの瞳で見つめられると、言葉を続けられなくなってしまう。


「しかし、お前はまだ１８歳だ。根本的に言って、経験がまるで足りていない。尾羽も生え揃っていないひよこが転属願いを出すなど、百年早い。そういうことだ」


これで話は終わりだとばかりに、私から目線を外して再びアップルパイを切り分ける作業に移り出した。

だけど、経験、だって？

経験を積みたいからこそ、転属願いを出したんじゃないか。

こんな、わがままな王女達のお守りしかさしてもらえない部隊にいてどうやって経験を積めと言うんだ！


「なんだ？不服そうな顔だな、ロゼッタ」


一瞬だけこちらをチラリと見た後、そう呟く。


「ええ、不服です。経験が足りないだなんて抽象的で一般的な指摘をされても納得できません。具体的に私に何が足りないのか仰ってください」


そうでなければ納得できない。

私は、もっと上に行かなければならないんだ。

あの連中を見返すためにも。


「口だけは一人前だな。お前には自分に何が足りていないかくらい自分で分かる程度には分別があるものだと思っていたが、買いかぶりだったか」


「ええ、分かりません！」


私は敢えて自信満々に答える。

考えるより先に足を前に出す、それが幼い頃から私の信条だ。


「ふん。だったら、かの大師父アルバート卿でも見習って“武龍の試練”にでも挑戦してみたらどうだ？そうすればお前の実家もお前の実力を認めざるをえなくなるだろうさ」


「なっ！曽祖父のことは関係ないでしょうっ！」


私は力の限り両手でテーブルを叩きながら怒鳴った。

その音が食堂中に響き渡り、再び周りの隊士からの注目を浴びることになったが、しかしそんなことは関係ない。


「私は、ロゼッタ・オールデーズはただ一人の騎士としてここにいます。曽祖父のことは尊敬していますが、そうだとしてもコーンフィールド家と私は一切関係ありません！」


曽祖父。偉大なる英雄。武龍の試練を制覇した史上初の龍騎士。大師父。

アルバート・コーンフィールド。

あの家において、唯一私と母上を色眼鏡で見ずに、普通に接してくれた人。

私は偉大なる曽祖父に感謝しても仕切れないくらいの恩義を感じてはいるが、そうだとしても、あの家のことだけは別だった。

あの家のことを持ち出されると、私は抑制がきかなくなってしまう。

そんな私の怒りを知ってか知らずか、隊長は黙々とアップルパイを片付けながら、私に告げた。


「冗談だ。それに大師父の名前を出した途端にその過剰な反応か？そういうところが経験が足りないところだと知れ」


「なっ！？私は――！」


「す、すすすす、すみませんっ隊長っ！」


と、急に私と隊長との間に大きな影が割って入った。

しかし、誰何をするまでもなく、この体の大きさの割りに繊細そうな小さな声の持ち主は――。


「フィー！私の邪魔をすムググーッ！」


フィーに対する私の抗議の声はしかし、口を押さえられて封じ込められてしまった。


「すみませんすみません、隊長。うちのルームメイトが本当にすみませんっ！」


「ムググッ、フムムーッ！」


勝手に謝ったりするなーっ！


「ほら、行くよ、ロゼ！」


「フムムムッ！」


もうこちらに興味を失ったのか、アップルパイを黙々と食べ続けている隊長を尻目に、私はフィーによって押さえ込まれたまま食堂から連れ出されてしまうのだった。








「あーもう、お前は何でそんな性格に似ず馬鹿力なんだ？」


廊下に連れ出された後、ようやく開放された私は目の前の少女に愚痴っていた。


「ご、ごめん、ロゼ」


この、身長だけならば私の１，３倍くらいありそうな長身のくせに（もっとも、私は女性だということを差し引いても小柄な方だけれど）、その大きな背を猫背にして申し訳なさそうに私に謝っている少女の名を、フィーメラルダ・グリンウッドとという。

女性の隊士しかいないここロイヤルガードの中で、私の数少ない友人の一人であり、ルームメイトでもある。


「だけど…、ロゼは家のことを持ち出されるとすぐ周りが見えなくなるから…」


目が隠れる程伸ばした前髪からわずかに覗く瞳からは、先ほど私を有無を言わさず食堂から連れ出した人物だとは思えないくらい気弱そうな気配しか感じ取れない。

直情径行を地で行く私とは正反対のおっとりした性格の持ち主ではあるが、どうしてかフィーと私は気が合って、すぐに友人となれた。

彼女も私と同じで、実家に問題を抱えていることも影響しているのかもしれない。


グリンウッド家は、我が忌まわしきコーンフィールド家と同じく王国内での大貴族の一つであり、軍人の家系でもある。

フィーの上には三人の兄がおり、全て王国騎士団に入団している上に、その父も騎士団の重鎮の一人でもある、生粋の軍人一族だ。

だから、末っ子のフィーにとっても、女の身でありながら騎士団に入団しないという道はなかったのだそうだ。

彼女自身は、読書が好きで、将来は図書館の書士になりたかったと、よく私に話してくれた。

しかし、グリンウッドの血というものは、彼女にそんな選択を許すことはなかった。

私自身を顧みても、まさに血というものは脈々と受け継がれる呪いそのものだ。


「いくらここがお飾り部隊のロイヤルガードだと言っても、軍属は軍属なんだから、その、上司に逆らうのはマズいと思うよ…？」


ますます申し訳なさそうに縮こまって、私に忠告をするフィー。


「むー、私だってそれくらい分かっている、つもりなんだが」


「ホントに分かってる？ロゼを見てると、時々何も考えていないんじゃないかって、思うことあるよ？」


「そ、そんなことはないぞっ。私だって、ちゃんと考えて行動をすることだって、あるにはある」


ばつが悪くなり、微妙にフィーから目をそらしつつ弁明する。

フィーは普段大人しく、自分の意見を言うことはあまりないのだが、いざ言う段になると申し訳なさそうにしながらも、絶対に自分の意見を曲げようとはしない厄介な質なのだった。


「もうっ、心配する私の身にもなってよ。それに、ロゼの転属願いが認められなくて、少しだけ、私、ホッとしてるんだ…」


そう言って、申し訳なさそうに目を伏せる。


「なぜだ？フィーは私の家の事情は知っているだろう」


憮然として聞き返すと、益々恐縮して地面に穴が開くのではと思う程目線を下に向けるフィー。


「だ、だって…。ロゼがいなくなっちゃうと、私…、ここでの友達がいなくなっちゃうから…」


そう、小さい声で呟く。

だけど、その小さい声には余りあるほどの、寂しさもまた、含まれているように聴こえた。


「………まだ、ギィがいるじゃないか」


「それはそうだけど、やっぱり、ロゼがいないと、寂しいよ」


「……」


私だって。

私だって、フィーがいなくなると思うと、寂しい。

だけど、私にはやらなければならないことがあるんだ。

それは、フィーだって、知っているだろう？


「それに、ロゼはこんなにも小っちゃくて可愛い女の子なんだから、やっぱり、他の団に行くのは心配だよ」


そう言って、私を見下ろす形でようやくフィーは目線を上げた。

しかし。


「ち、ちっちゃいとか言うなー！それに、私は可愛くもないぞっ！そんなものは私には不要なんだ！」


「ご、ごめん、ロゼ」


私に怒られて、結局そのまま俯いてしまうフィーの方が、よっぽど女の子らしくて可愛いと思う。

私なんて、がさつで、怒りっぽくて、口調も男っぽいしで、可愛いなんてことは断じて、ない！


「そうだ！私は剣の道に生きるんだ！そして出世して、あいつらを見返してやるんだ！」


拳を握り、力強く宣言する。

あの、母上を家畜のように扱ったあいつらを見返すまで、そのためには私は女すら捨ててやる！


「だけど…、これからどうするの、ロゼ？ディエナ隊長は一度決めたことは、絶対に曲げたりしないと思うけど…」


「むー、問題はそこなんだが…」


あの分からんちんの隊長殿は、フィーの言う通りここ数年の間で私の転属願いを認めることはまずないだろう。

だけど、それまでこんなお飾り部隊で飼い殺しなんて御免だ！

何としても上に昇ってやる！

コーンフィールド家を再興した大師父アルバート卿のように！


……アルバート卿？


王国内の全騎士が憧れる、偉大なる我が曾御祖父様。

この世で初めて、龍騎士の称号を授かった救国の英雄。


そうだ…、隊長自身言っていたじゃないか…。




――だったら、かの大師父アルバート卿でも見習って“武龍の試練”にでも挑戦してみたらどうだ？――




「ど、どうしたの？と言うかロゼがそんな顔して急に黙り込むと嫌な予感しかしないんだけど…」


「………武龍の試練だ」


「えっ？」


「武龍の試練に挑戦しに行くぞ！」


「…………………ぇぇええええっ！？」


私の決意表明に対し、フィーは何故かその長い前髪の間からでもよく見えるくらい大きく眼を見開いたまま固まっている。


「曾御祖父様だって、武龍の試練に挑戦したのは２０代になる前だと聞いた。ならば、私にだって出来ないことはない筈だ！」


そうとも。それに、曾御祖父様だって仰っていたじゃないか。私が一族の中で一番若い頃の曾御祖父様に似ている、って。


「む、無茶だよぅ。武龍の試練なんて、もう２０年以上も制覇者が出ていないのに、できっこないよぅ」


フィーが涙目で訴えてくるが、そんな心持だから出来ることも出来なくなってしまうんだ。


「出来る！私なら」


「そ、その根拠のない自信はどこから出るのっ？」


「私“たち”なら出来る、に言い直してもいいぞ、フィー」


「へえぇっ！？私も行くの？」


「当然だろう？私たちはチームじゃないか」


驚きの声まで小さいフィーは、驚きのポーズまで縮こまっており、そのまま口をあんぐりと開けている。


「よし！思い立ったら吉日だ。すぐ出発しよう！幸い私には今まで取ってなかった分の休暇がたくさん残っているし」


今まで、騎士団に入団して以来休む暇もなく努力し続けてきたから――。


「それに、王女様も１週間くらい前からお忍びでどこかに遊覧に出かけていて、私達の仕事も暫くはお休みだしなっ」


そうと決まれば、やらなければいけない準備がたくさんある。

さあ、忙しくなるぞ！


「ちょ、ちょっとロゼ！あー、もうっ、やっぱり何にも考えていないんだからっ」


「失礼な、ちゃんと考えているよ。ギィはどうした？あいつも一緒に連れて行こう！」


「知らないよぅ。どうせまたどこかで昼寝でもしているんじゃないの？」


大股で歩き出した私に、置いていかれないように必死についてくるフィー。

私よりはるかに図体がでかいのにどうして歩幅は私のほうが大きいんだ？


「よし、だったらさっさと叩き起こして出発の準備だ！」


「ちょっと、待ってよ、ロゼ！」


考えるより先に足を前に出す。

歩き出さなければ結局、どこにも進めやしないんだ。

守りたいものを守ることさえ。


だから。


だから、私を甘く見たことを後悔させてやるぞ！

とりあえず、あの家の連中より先に、まずはディエナ隊長のあのすかした無表情を驚きの顔に変えてやる！

私に経験が足りない、だって？

そんなことは私自身よーく知っている。

だけど、小さな経験をコツコツと積み重ねていく程私は悠長じゃないし、時間もないんだ。

それこそ、武龍の試練を制覇する、くらいのことをしなければ私の望むものは手に入りはしない。


だから。


どうか私のことを見守っていてください。

曾御祖父様。

そして、母上。







※※※※







武龍の試練。

いつの頃からか、百年以上も昔、王都の北に聳えるノーザリン山脈の片隅にある、古城に１匹の龍が住み着いた。

その龍は龍にしては珍しく、人に親和的であり、また無意味な殺戮もしようとはしなかった。

かの龍を訪れた者の内、礼儀を重んじた者については丁重なもてなしをしてそのまま無事に人里に帰し、礼を失した者については容赦なく虐殺した。

そして、力試しのために訪れた者については、不思議な対応をしたと言う。

それは、その者にある試練を与え、見事龍の試練を制覇した者には自身の武具を分け与えたそうだ。

その武具は、この世で最も強固な物質と言われる龍の鱗、それを溶かして練成することで精製された武具であり、この世に存在するありとあらゆる武具よりも性能が上だった。

龍鱗の武具、と呼ばれたその武具を持つ者は、例外なく人の世において善・悪問わず偉業を達成し、英雄視された。

いつからか、龍の試練を制覇した者は龍騎士と呼ばれるようになり、その龍も武の神様として崇められ、武龍と呼ばれるようになった。

龍が棲む古城の名前をとって、“武龍アインハート”。

そして、その試練こそが、武龍の試練である。








「そんなこといちいち説明されなくても知ってるよっ！」


「ん、そうか？」


私の懇切丁寧な説明に対し、目の前に憮然として座っている少女は心底心外だと言わんばかりに怒り出した。


「ボクが聞きたいのはさ、どーしてボクがロゼとフィーの心中旅行につき合わされなくちゃならないのかってこと！」


そう言って、すぐにでも馬車から飛び降りて王都へとんぼ返りしそうな雰囲気を見せているが、そうもいかない。

彼女の右手を私がしっかりと握っているからだ。


「何故って、そんなことは決まっているぞ、ギィ。私達はチームだからな！」


私の素晴らしい答えに対し、目の前の少女・ギィは心底嫌そうな顔をして反論した。


「チームって、ボクは君達と一緒に居ていっっっっつも余計なトラブルにばっかり巻き込まれて迷惑かけられっぱなしなんだけどー！」


「ご、ごめんね、ギィ。私がどんくさいから…」


フィーは大きな体を折りたたむように縮こまって謝罪する。

私よりも小さい背丈のギィよりも、さらに小さくなって見える。


「フィーはいいよ。まだ、さ。悪いのはいっつもいっつもロゼのバカだ」


悪態を吐きながら、こっちに向かって思いっきり舌を出すギィ。

彼女がやると幼い容姿も相まって可愛らしく見えるけど（もっとも、容姿に関しては私も人のことを言えた義理ではない）、しかし。


「曾御祖父様が言っていた。人間はむしろ他人からバカと言われるくらいのほうが丁度いいって」


「そーゆー意味で言ったんじゃないよ、バーカ！」


「むー、じゃあどういう意味なんだ？」


「ふんっ。お前になんか教えてやるもんか」


そのままふてくされたようにそっぽを向く少女の名を、シャギィ・クラフトマンという。

まるで幼等学校の児童にしか見えないくらい小さい背丈をしていて、オレンジ色の髪を腰にまで届くくらい長い三つ編みにしている。

瞳の色はダークブランで、顔にはそばかすがあり、それがまた彼女の容姿を幼く見せることに一役買っている。

そんな彼女だが、私達３人の内じゃ最年長の２０歳で（精神年齢はきっと半分くらいに違いない）、優秀な魔術士でもある。


王国内における、騎士の活動は全て原則的にスリーマンセルが基本となっている。

すなわち。

近接戦闘が得意な騎士。

遠距離攻撃と後方支援が役目の魔術士。

近接戦闘に弱い魔術師をカバーする防御に優れた衛士。

この三人でチームを作り、常に行動を共にすることを騎士団では徹底させている。

大戦争時代に編み出されたこの陣形は、チームの連携が取れていれば非常に強力であり、ここ何十年かで王国が戦争において負けなしなのもそのおかげであるとも言われている。


私が騎士で、フィーが衛士、ギィが魔術士。

このチームこそがロイヤルガードの新人の中でももっとも強い、と私は自負している。

のだが。


「大体卑怯だよっ。人が気持ちよく昼寝をしている間に馬車に連れ込むなんて。犯罪だよ犯罪。誘拐だ！」


私と目線を合わせようともせずぶつぶつ文句を言っているギィ。

彼女こそが、私達のチームのトラブルメイカーでもある。


魔術院始まって以来の天才とか騒がれているくせに、その才能に反比例するかの如く彼女は怠け者であり、享楽的で、快楽主義者。

暇さえあればいつも寝てばかりいて、何事にもやる気を見せず、サボるためには何でもするといったダメ人間。

それが、シャギィ・クラフトマンだった。


「そう文句を言わないでよ。私達にはお前の力が必要なんだ」


「ふんっ。そもそも、武龍の試練だって？そんなカビの生えてそうな古臭い伝説に挑戦する奴がまだいたなんて、そっちの方がボクには驚きだよ」


ようやく少しは私と話をしてくれる気になったのか、ギィはこちらに向き直った。


「もう何十年も制覇者が出ていないんだろ？行くだけ無駄だよ無駄。無駄無駄」


「そんなことはないっ！やってもいない内から、無駄だなんてことはない！」


偉大な大師父と比べるのもおこがましいのかもしれないけれど、曾御祖父様にだって出来たのだから、同じ血を引く私にだって出来ないことはないはずだ。

それに、もう馬車は武龍の棲む場所、ノーザリン山脈へと向けて歩き始めている訳だし。


「確か、最後に龍騎士が出たのって、２０年位前のウェザリンド様の時だった筈だよ」


不毛な言い争いをしていた私達に向けて、やっぱり申し訳なさそうな小さな声でフィーが呟いた。


「あー、あの首狩り将軍のこと？あんな化け物でも制覇するまで何年もかかったって噂だし、いよいよもってへっぽこ見習い騎士のロゼには無理だねー」


「むむむー、そんなことないもん！」


「ないもん、って、地が出てるぞ、地が。ロゼッタちゃん」


意地悪そうな顔して言う。どうして人の嫌がることにだけは嬉々としているんだ、こいつは！


「んんっ。そ、そんなことはない！私達ならどんな苦難だって乗り越えられる筈だ！」


「何を根拠にそんなこと言っているんだよ、まったく。本当にバカなんだから。バカだバカ。バカバカバカバカ」


そのままバカバカ言い続けるギィだったが、最初の頃にあった逃げ出そうという気配がなくなっているので、何だかんだ言って私に付き合ってくれる気になったみたいだ。

良かった。

私はそっとギィの右手を離して、呟いた。


「ありがとう。いつも感謝しているよ」


「ばっ、ばっかじゃないのっ！別にお礼を言われるようなことはしてませんー！やってらんないよ、まったく！」


思いっきりそっぽを向いて悪態を吐いてはいるが、その耳は真っ赤に染まっている。

こういう可愛いところがあるから、私はギィのことを憎めないのであった。


「ふんっ。君達バカとノロマのコンビじゃ龍にパクッと喰われて終わっちゃうだろうから、しょーがないからこの大大大天才のボクが付いて行ってあげるよ」


耳を真っ赤にしたままそっぽを向いて、もごもごと呟く。


「まったく、本当に世話が焼けるったらないよ…」


そんなギィの様子を見ながら、私とフィーは二人してクスクスと笑うのだった。








王都を出発して５日。

途中ギィが退屈のあまりやっぱり帰る！とかごね出したり、山登りのきつさにフィーが音を上げそうになったりもしながらも、私達はようやく到着した。

今、私の目の前には白い岩壁で作られた古い城が聳え立っている。


アインハート城。


今でこそは武龍の棲む古城として知られているが、元々は王都を追放された貴族の持ち物だったらしい。

錬金術に凝っていたその貴族は、秘法とされていた禁術に手を出して王都を追われたらしいのだが、その追われた先のこの城においても、彼は実験をくり返した。

そして、ある日、作ってはいけないものを練成してしまったらしい。

それが何であったのかは今でも記録に残っていないのだけど、そのせいで気が触れてしまった貴族は城内の召使達を皆殺しにした後、一人寂しくこの城において狂死した。

それ以来、このアインハート城は不吉な場所だとして誰もよりつかず、忘れ去られてしまった。

百年以上前に１匹の龍が棲み付くまでは。


「ふぁー、すっごいねー」


隣で、フィーが驚嘆の声を上げている。

それもそのはず。

私の目から見ても、目の前の古城はそんな忌まわしい場所とは思えないくらいとても美しく整った城に見えた。

岩壁を見事なまでに白一色に染めて、もし雪でも降ればそのまま一緒に溶けて消えてしまいそうだ。

城の中央には、辺り一体を簡単に見渡せるくらいの高い塔が建っており、その頂上に伝説の武龍がいるのだろう、きっと。

塔の天辺には、ドーム型の巨大な建造物が建っており、いかにも、といった感じの雰囲気を醸し出していたから。


「門番とか、誰もいそうにないけど、勝手に通っちゃっていいのかねー」


ギィが用心深そうに辺りを見渡しながら、目の前の城門まで歩く。

長い年月の間開いたことがなさそうな重厚な門扉はしかし、錠前はかかってなさそうに見える。


「………行こう」


私の言葉に、フィーとギィは頷く。


その外見とは裏腹に、門扉に手をかけると、不思議と力を入れずとも簡単に動き出した。




ギ　ギ　ギ　ギ




大きな歪んだ音を立てながら。


「……えっ？」


「……あれ？」


む？


城内に入ると、これまた長い間忘れ去られた古城だとは思えないくらい綺麗に掃除が行き届いており、目の前には豪奢な絨毯が敷き詰められていた。

しかし、それよりも気になるのは――。


「甘い、匂いがする？」


フィーの呟きの通り、城内に入ると、どこかからとても上品な甘い甘い香りが漂ってきた。

花や、果物の、蜜の香り。


「まさか、龍がお菓子作りでもしてるんじゃないよね？」


ギィが冗談めかして言うが、龍が棲むと言われる古城に何故か漂う甘い蜜の香り。

そのアンバランスさが私にはえもいわれぬ不吉な予感をさせた。


「この匂いは…、上から漂ってきているみたいだ」


私達の目の前にはホールの先に長い階段が連なっており、ここを昇っていけば構造上先ほど外から見たあの中央の塔に辿り着くはずである。

辺りを見渡すが、生き物の気配は全くなく、静寂そのものだ。


「さて、鬼が出るか蛇が出るか」


「いや、出るのは龍だろ」


私の呟きに突っ込みを入れるギィの声にも、隠し切れない不安がにじんでいるように聞こえる。


「ね、ねぇ、ロゼ」


フィーが私の衣服を引っ張りながら心細そうに言うので、私は彼女の手を握り返した。

反対の手では、曾御祖父様から貰った長剣の柄を握り締める。


「大丈夫…、行こう！」


階段を上ると再び広い広いホール（元々はダンスホールだったのかもしれない）に出たが、私達の目的はもっと先だ。


高級そうな様々な家具が並んでいるホールを抜けて、通路を走り去り、その先にまた存在していた扉を開けると、そこには。


広い空間の壁沿いに螺旋状の階段が遥か上まで伸びていた。

ここが、先ほど見た塔の内部に違いないだろう。

上を見上げても、階段の終わりが遥かに遠く、見えないくらいである。


「この上から、甘い匂いが漂ってきている…」


私達は互いに顔を見合すと、慎重に階段を上り始めた。

階段を上れば上るほど、あの甘い匂いは色濃くなり、私達の決意を惑わすかのようだった。


そして――。


「おいっ」


「うん、見えたっ」


いつ終わるとも知れない人生のような螺旋階段を抜けた先には――。


まず、眼に入ったのは、頭上に広がる蒼穹の青空である。

塔の天辺にあったドーム上の建造物の上半分をくりぬいた形で天蓋が跡形もなくなっており、そこから雲一つない青空が見えていた。

目線を下に戻すと、階段を抜けた先にあるホールの中央には広大な果樹園が広がっている。

様々な花々が咲き誇り、目まぐるしくも鮮やかな花壇に囲まれる形で、季節外れの果物も含んだ果樹が辺りを生い茂っており、それこそがあの甘い匂いの正体であることは明白だった。

その果樹園へと導く形で、象牙で出来た白柱が連なって並んでいて、まるで楽園の入り口だと見紛うかのようだ。

ここは、神話に出てくる天上の空中庭園そのものだった。


「これは…？」


「ここに、龍がいるの？」


呆然と呟く私と同じく、フィーは警戒するのも忘れて立ち竦んでいた。

果樹園から漂ってくるこの甘い匂いを嗅いでいると、何もかも忘れてこのまま寝転がってしまいたくなる。


だけど――。


「おいっ、いつまでもこうしてる訳にもいかないだろ！」


ギィが茫然自失となっていた私達に声をかける。


そうだ。考えるより先に足を前に出せ。


「うん、分かっている。行こう！」


私はフィーとギィを促して、果樹園へと向けて一歩足を踏み出し――。



「そこで止まれ、人間」


「っ！？」


凍える程冷たい声と共に、凄まじい殺気が全身を襲う。


足が地面に縫い付けられたかのように、地面から一歩も動かせない。


こんなことって――！


私の知る限り、ディエナ隊長はお飾り部隊のロイヤルガードにおいても、なお他の騎士団と比べて遜色のない実力を持つ騎士なのだが（普段は絶対にそんなことは言わないけど）、そんなディエナ隊長の扱きを受ける時、彼女に殺気を向けられることがある。

実践訓練という名目で、私達はそうして実戦における気概を身につける訳だけど。

だけど。

今私が感じている殺気はそんなディエナ隊長のものとは比べ物にならないほど鋭く冷たいものだった。

文字通り、背筋が凍りつくほどに。


すうぅっと、その女性は象牙の白柱の裏から姿を現した。

いつから彼女がそこにいたのか、私には全く気配を感じ取れなかった。


短く刈り込んで丁寧に整えられている空色の髪。

何一つ感情を読み取ることができない深い海色の瞳。

怖いくらいに整ったその美しくも怜悧な顔。

その顔には、何故かとても綺麗な鱗が所々生えているのがここからでも見て取れる。

そして、女でありながら、何故か執事服を着込み、こちらを静かに見つめている彼女こそが、この殺気の持ち主に間違いなかった。


「ロ、ロゼぇ…」


フィーが泣きそうな声で私を呼ぶが、実際泣き出したい気持ちは私も同じだった。

ただ私にできるのは、ともすれば崩れ落ちそうな両足に力を入れて、何とか執事服の女性を見つめ返すことだけ。


「ここにはお前達の望む物は何一つとしてない。疾く、去れ」


そう静かに呟いて、話は終わりだとばかりにその場を去ろうとする。


「ちょ、ちょっと待ってください！もし、非礼があったのであれば詫びます。ここには、私の望む物があるはずなのです」


縫い付けられたかのように動かなかった口を、気合でこじ開けて、女性に向けて叫ぶ。

女性はチラリとこちらに目線を向けて、つまらなさそうに答える。


「なんだ。富か、名誉か。どちらにせよ、それらのものをお前達が得て帰ることはないだろう。去れ」


「富でも、名誉でもありません。私は、私は武龍の試練に挑戦したいのです！」


「武龍の試練、だと？」


そこで初めて女性は表情を動かした。それから感じ取れるのは、微かな苛立ち？


「くだらん。実にくだらない。彼我の実力差も読み取れないような未熟者めが。私はお前のような人間がもっとも嫌いだ」


そう言って、こちらを向き直る。


「ひっ」


それだけで、先ほどから感じている殺気が増したようにも感じる。


「おい、ロゼっ。これはやばそうだよ、逃げようっ！」


後ろでギィが失神しそうなフィーを支えながら話しかけてくる。


だけど。


「なぜなら、お前のような人間は決まってお父様の手を煩わせる。そうなる前に」


「おいっ、ロゼっ！聞こえてんのかっ？」


聞こえているよ、ギィ。

だ、だけど。ここまで来て逃げ帰るなんてこと――。



「排除することこそ、私の役目」



あの冷たい海色の瞳をスっと細めて、一歩こちらに踏み出した。


こ、これは、ダメかもっ。

もうやるしか――。


私は先ほどから意識が飛ばないように必死に掴んでいた長剣の柄を血が出るほどに握り締める。


その時。



“やめろ、ルビー。せっかく尋ねてくれた可愛らしい客人をそう怯えさせるものではない”



私の頭の中に、深い落ち着きのあるバリトンの声が響き渡った。


「お父様…」


執事服の女性は悪戯が見つかった子どものように顔を少し歪めて、上空を眺めた。


そこには――。


「ひぅっ」


「あ、おいっ」


その姿を見て、今度こそフィーが失神してしまったようだ。


慌ててフィーを抱きかかえているギィの姿を横目に捉えながら、私自身失神したいくらいだった。

この空中庭園の上空には、いつの間にか、大きな翼を広げて、尻尾も合わせれば全長１０メートル以上もあろうかという大きな龍の姿があった。


「お帰りなさいませ、お父様」


執事服の女性は、上空の龍に向けて恭しく頭を下げる。


“ああ、今戻ったよ”


そのまま龍は大きな翼を羽ばたかせながら、果樹園の手前に降り立った。


着地の際に生じた風で花壇の花びらが舞い上がり、それが降り注ぐ中翼を折りたたむ龍の姿は、まるで物語の中の光景のようだ。


これが、武龍アインハート。


その全身は白い鱗に覆われており、おかげで武龍が元々は何の龍だったのか判明することを困難にしていた。

そして、黄金色に輝く縦長の瞳にはこの世の成り立ちを全て見てきたかのように、知性の炎が宿っている。


“さて、すまないね、客人。少し空中散歩に出ていたものでね、留守にしていたのだ。娘のルビーには尋ねてくる者があっても追い返すようなことはしないように言っておいたのだがね”


龍はその知性溢れる瞳をこちらに向けた後、（驚くべきことに！）本当に申し訳なさそうな表情を見せた。


「お言葉ですが、お父様。２０年前のこともあります。人間達にはもっとお気をつけになった方が」


執事服の女性は、龍の言葉を受けて、先ほど私達に凍るような殺気を向けていた人物とは思えないくらい、親に叱られた娘のような様子で喋っていた。


どういった関係なんだろう。

娘、とか言っていたけれど。そんな、まさか――。


「お父様の強さは信頼しております。しかし、万が一のことがあっては…」


本当に心配そうな声色で龍に話しかけている。


“お前はいつまで経っても心配性が治らないな、ルビー。この世の中のどれくらいの人間が私に傷一つでも付けることができる？そんな者を探すだけで、人間の短い一生は終わってしまうだろうな”


「ですが…」


“それに、お前がいるだろう、ルビー？”


なんと龍は執事服の女性にウィンクまでして見せた。

武龍というのは、私が思っていたような龍ではないみたいだ…。


「……分かりました。申し訳ありません、お父様。差し出がましい真似をしました」


“なに、構わないよ。いつだって、お前が私のためを思って行動していることは知っているからな”


謝る女性に対し、龍は優しい声色で話しかけた。


しかし、目の前にいるこの龍は、本当に武の神様とまで言われた武龍アインハートなのだろうか？


「あ、あのー」


決死の思いで話しかけた私に対し、龍と女性は存在を忘れていたと言わんばかりにこちらに目を向けた。


“おっと、すまない。客人のことをほったらかしにしてしまっては、ホストの面目が立たないな”


「申し訳ありません。お父様が認めた以上、あなた様方は、ここ空中庭園のお客様です。先ほどの非礼はお詫びします」


そのまま、深々と頭を下げる執事服の女性。

だけど。


「い、いえっ。こちらこそ、そのごめんなさいっ」


「何がだよ、まったく…」


隣でギィが何か呟いているが、ああも頭を下げられるとこちらが恐縮してしまうのだった。


「私の名前はルビー。ここ空中庭園は私とお父様が腕によりをかけて作り上げたこの世で最も美しい庭園であると自負しております。どうぞごゆるりとご歓談の程を」


「いえっ、そのっ、ありがとうございますっ」


「それでは」


最後にもう一度頭を下げて、ルビーさんは現れた時と同じように音もなくその場を去っていった。


“私に怒られて、少し拗ねていたな、あれは。いつまで経っても、子供のままで困る”


言葉の割に、どこか嬉しそうな色が滲んでいた。


「あの、貴殿が、かの武龍アインハート殿なのでしょうか？」


今までの言動の数々から、どうしても信じられなかった私は、つい、龍に向けて聞いてしまっていた。


“いかにもそうだが、その名は人間達が勝手に付けた名だ。私のことを呼ぶ時は好きなように呼ぶといい”


「で、では、アインハート殿、と」


“ふむ、堅苦しいお嬢さんだな。それで、君達は何の用でここまで来たのかね？もし、私を倒して名声を上げたいなどと思っているのなら、悪いことは言わん、さっさと山を降りたが方が身のためだぞ”


どうしてか、愉快そうにアインハート殿はそう言った後、牙を剥き出しにして笑う。


こ、怖い…。


良かった、フィーが気絶していて。もし起きていたら、また失神するところだったろう。


「も、申し遅れましたが、私の名は、ロゼッタ。ロゼッタ・オールデーズと申します。これでも、トレンディア王国で騎士をしております」


“ふむ、それで？”


「こちらの二人は、私の友人で、信頼できる仲間のフィーメラルダとシャギィです」


私の言葉に合わせるように、ギィが一応目礼をした。

珍しいことに。

騎士団においては目上の者に対しても全く敬意を払おうとはしないのに。


「私は、あなたを倒すためではなく、武龍の試練に挑戦するためにここを訪れたのです」


“武龍の試練？”


アインハート殿はそのまま眼を丸くする。


“なんとまぁ、懐かしいことを言い出したものだが、しかし、あれは人間達が勝手にそう呼んでいるだけで、私は試練など与えた覚えなどない”


「ええっ、そうなのですか？」


まさか、武龍本人からその試練を否定されるなんて。


“私は武具作りが趣味でね。元々は、私が趣味で作った龍鱗の剣を気に入った人間の小僧にくれてやったのが始まりだ”


「しゅ、趣味…？」


“うむ。趣味だ。それを人間達が何を勘違いしたのか、私の与える試練を乗り越えれば龍鱗の武具をもらえるなどと言い出して、ここに腕試しの者がたくさんやって来て困ったものだったよ”


伝説の武龍の試練がそんなものだったなんて。

隣を見れば、ギィも同じく口を開けて驚いていた。


“煩わしいからほとんどの者は追い返したがね。まぁ。中には面白い奴も混じっていて、気に入った奴がいれば龍鱗で出来た武具を分け与えはしたが。製作者として、やはりせっかく作った武具は誰かに使ってもらいたいものだからな”


それでは、私の敬愛する曾御祖父様は…。


“それを人間達は龍騎士などと呼んでいるそうだが、私の知ったことではないな。君も、そんなくだらない噂に振り回されて、ご苦労なことだ”


やれやれ、と首を振るアインハート殿。

そんな仕草も、どこか人間臭さを感じさせた。


「そ、それでは、私に龍鱗の武具をくださることは…」


“うん？君は確かに面白そうな人間ではあるが、私の武具を扱う者は、それに見合うだけの技量を持った者であって欲しいものだ。君に私を納得させるだけの何かがあるのかね？”


そう言って、あの深い黄金色の瞳で見つめてくる。

あの瞳で見つめられると、何かも打ち明けて、さらけ出してしまいそうになる。

しかし、私には――。


「わ、私は…」




――尾羽も生え揃っていないひよこが転属願いを出すなど、百年早い――




私にあるものはなんだ。

経験なんて、ある訳がない。

武龍を唸らせるだけの技量も。

私は――。



“龍騎士の称号が欲しければ、私を楽しませてみろ、人間のお嬢さん。初めて私が武具をくれてやった人間の小僧などは、技量もない未熟者だったが、それはそれは面白い奴だったぞ”


最初の、龍騎士。


「そ、それはアルバート卿のことでしょうか？」


“そう言えばそんな名前だったな。私に負けるとすぐに泣き出すのでこっちも困ったものだったよ”


「そんな…、あの曾御祖父様が、勝負に負けて泣く？」


あの、曾御祖父様が？

王国中の騎士の誰よりも強く、気高く、誇り高かった、騎士の中の騎士。

そんな曾御祖父様が？


“アル坊が私のもとに来たのは君よりもまだ若い頃だったからな。負けず嫌いで、泣き虫で、そして諦めの悪いきかん坊だったよ、あいつは。しかし、曾御祖父様、ということは、君はあいつの血縁者なのかね？”


昔を振り返るように一瞬遠くを見た後、アインハート殿はそう聞いてきた。


「は、はいっ。アルバート・コーンフィールド卿は私の曽祖父に当たります」




“………そうか。君はコーンフィールド家の者か”




私の言葉を聞いて、アインハート殿は何故か先ほどよりもさらに遠くを見つめた。


その瞳に一瞬、複雑な様々な感情が過ぎったかに見えたが、私よりも遥かに長い年月を生きてきたはずの龍の感情を読み取ることなど、私に出来るはずもなかった。


“それで、アル坊はまだ元気かね？あいつは人間にしては長生きをしていたかと思うが”


私の脳裏に一瞬曾御祖父様の快活な笑みが過ぎる。


「いえ、３年前にお亡くなりになりました。家の者も、大往生だったと」


あの家に来て、唯一私にとって嬉しいことがあったとすれば、それは、曾御祖父様と出会えたことだった。

曾御祖父様だけが、私と母上の唯一の味方だったから。


“そうか、死んだか…。人間にしてはなかなか愉快な奴だったが、惜しいことをした。あいつがここに居た期間は実質１年間くらいのものだったが、その間私にとってもルビーにとっても充実した毎日だったと思う”


「そう言ってくだされば、曽祖父も喜ぶでしょう…」


私に、寝物語で武龍との決闘の日々を語ってくれた曾御祖父様。

その話しぶりからも、曾御祖父様が武龍のことを深く尊敬していることが感じ取れたものだった。

もっとも、曾御祖父様の話では武龍に負ける度に悔し泣きをしていたなんてことは出てこなかったが。


“それが原因かね？君がその若さで武龍の試練などと言い出したのは。アル坊を除けば、私のもとを訪れた者の内、君が一番若い”


「い、いえっ。曽祖父のことは関係ありません。私が龍鱗の武具を求めるのは、違う理由です」


“ふむ。それは、ひょっとして君がアル坊の曾孫なのにもかかわらず、コーンフィールド姓を名乗っていないことにも関係しているのかね？”


「っ！？そ、それは…」


ダメだ。声よ、震えるな。

私の理性よ、弾けるな。

私は。私の名は――。


「おい、ロゼ…」


ギィがそっと私の背中に手を当ててくれる。

鎧越しでは、その体温は伝わらないけれど、彼女の気持ちは伝わった。


「大丈夫、大丈夫だよ、ギィ」


そう、私は大丈夫なはずだ。


“………まぁ、いい。君が話したくないことを無理に聞く気はない。君が話したくなったなら、別だがね”


「あ、ありがとうございます」


“さて、君に私の武具を譲ることは出来ないにしても、君達は私の客人だ。ここでゆっくり旅の疲れを癒していくといい。そちらのお嬢さんを寝かせる場所も必要だろう？”


そう言って、アインハート殿は、鋭いかぎ爪をぐったりと気を失っているフィーへと向けた。


「あ、かたじけない。そうしてもらえると、助かります」


「話が分かるじゃんか、龍のおっさん」


などと、軽くアインハート殿に話しかけているのは、確かめるまでもなく我がチームのトラブルメイカー、ギィである。


「おいっ、失礼だろう！すみません、アインハート殿！」


“ふはははっ。元気の良いお嬢さんだ”


アインハート殿は気にしていないのか、口を大きく開けて笑っている。

しかし、こちらとしては、気が気でない。


「ボクはシャギィ・クラフトマンっていうんだ。ギィって呼んでいいよ。でも、気に入った奴にしかそう呼ばせていないんだから、光栄に思ってよね」

何故か得意げに、ない胸を張ってそう告げるギィ。

しかし、アインハート殿が怒り出したらどうする気なんだ、全く。


“ふ、ふ、ふ。面白いお嬢さん達だ”


「本当にすみませんっ。後できつく叱っておきますから」


「なんだよ、おいっ。お姉さん面すんなっ。ボクの方が年上なんだからなっ！」


「いいからもう黙ってよ、ギィ！」


“気にすることはない。さて、ここ空中庭園の両隣には客人のための客間が用意してある。今夜はそこに泊まるといい”


アインハート殿の言葉に促されて果樹園の左右を見ると、確かに宮殿のような建築物が二つ、それぞれ左右に建っていた。


その二つの宮殿を繋ぐようにして、中央には綺麗な小川が流れている。


“向かって左側の建物、私などは新月の間などと呼んでいるが、そこは少し理由があってね。なるべく近寄らないでもらいたい。そこ以外であれば、この城内全て好きに見てもらっても構わんよ”


そう言うと、アインハート殿は翼を一度大きく羽ばたかせた。

それによって生じた風圧で、辺りの木々がさざめく。


「分かりました。お心遣い、感謝します」


“さて、私は拗ねてしまった娘のご機嫌取りでもしてくるか”


そのまま、大きく翼を羽ばたかせて、現れた時と同じように、あっという間に大空へと飛び去っていってしまった。

後に残されたのは、ポカンと上空を眺める他ない私に、気絶してしまってギィの腕の中ですやすや眠りこけているフィーに、なぜか楽しそうに空へ向けて手を振っているギィの三人だけである。



「………………………………は、はは」



「ん、どうした、ロゼ？」


ギィの疑問に答える間もなく、私はその場に膝から崩れ落ちる。


「お、おいっ」


「……………………………こ」


「こ？」


「こわかったよーーっ！」


そして、今まで我慢していた涙が両目から止め処なく流れ始める。


「うわっ、と。よしよし、いい子だから泣くなよ、もうっ」


今になって、両手と両足がガクガクと震え出す。

あの時、アインハート殿が帰ってくるのが少しでも遅ければ、私はルビーさんにあっさり殺されていただろうし、何かの気紛れでアインハート殿が私達を煩わしく思ったのなら瞬きをする間に私達は噛み殺されていただろう。

そう思うと、急に安堵が押し寄せてきて、感情が制御できなくなってしまった。

こうやって声を上げて泣くのは、一体何年ぶりだろう？

それは、きっと。


「う、うぅーっ、うっく」


「よしよし」


顔をくしゃくしゃにしてそのまま涙を流す私を、いつまでもギィは頭を撫でてくれるのだった。







※※※※







何かの夢を見た気がする。

それが何の夢だったのか、もう思い出せない。

だけど、母上と、曾御祖父様が夢に出てきたような気がした。

懐かしくも、甘い、夢。

そんな夢だった気がする。



ふと目を覚ますと、私は寝ながら涙を流していたのか、頬が水に濡れていた。


曾御祖父様が死んで、母上が死んだあの３年前から、私は泣くことを忘れたかのようにがむしゃらに頑張ってきた。

もう、泣かないと、心に決めていた。


なのに、この城に来てから、私は今までの分を取り戻すかのように泣いているような気がする。

アインハート殿は、曾御祖父様もよく泣いていたと言っていた。

私も、泣いていいのだろうか？

泣いても、強くなれるのだろうか？


辺りを見渡すと、キングサイズのベッドに寝ている私の両隣に、フィーとギィが一緒に眠っていた。

フィーは何か怖い夢でも見ているのか、時々うなされているが、ギィは気持ちよさそうにすやすやと眠っている。

寝相は変だが。


あの後――。


ギィの前で大泣きしてしまった私は、気恥ずかしさからいつもの喧嘩をギィとして、その後気絶したフィーを抱えて空中庭園の客間へと運び込んだ。


そこは、護衛の際に覗いたことのある王国の王女達の部屋にも勝るとも劣らない絢爛豪華な造りになっていて、その家具全てがどうやら手作りのようでもあった。

まさか、アインハート殿が全て作ったのではないだろうな？

ともかく、客間の中にあった寝室にフィーを運び込んだ後、客間に戻ると、いつの間に運び込まれたのか、テーブルの上には豪勢な料理が並んでいた。

それをギィと二人で平らげた後、休んでいると昼間の疲れがどっと来たのか、そのままベッドに倒れこんで、眠ってしまったらしい。


寝室を出て、そのまま空中庭園に出ると、満天の星空が天上に見える。

月と、星々の光が淡く降り注ぐこの果樹園は、なるほど、この世の楽園のようである。


この星空の下、この空中庭園よりも遥かに下の地上には、王都があり、私が住む隊舎があり、そしてあの家があるのだろう。

ここからでは、遠くて見ることさえ叶わないけれど。


「……ん？」


果樹園の中心から、微かに誰かの話し声が聞こえてきた。

その一つは、あの心地よいバリトンだった気がしたが、もう一つ聞こえてきたのは――。


私は耳を頼りに、その声が聞こえた方に向かって歩いてみる。


林檎に桃、葡萄に梨。

季節関係なく実を付けている様々な果物の木々達を抜けて奥へと進むと、そこには丸い大きな岩が鎮座していた。


そして、その上には――。


“こんばんは、お嬢さん。こんな夜更けに散歩かね？”


その大きな体を岩の上に広げて寝そべっている、白い鱗を持つ年経た龍が居た。


「これは、アインハート殿。夜分申し訳ありません。こんなところで何をしているのです？」


“ふむ。ごらん、星が綺麗だろう？ここは王国内において最も天に近い場所、と言っても過言ではないからね。ここから眺める夜空はいつまで経っても飽きることはない”


「確かに、見事な星空だとは思いますが…」


私は彼の言葉に賛同しつつも、辺りを伺った。


「あの、不躾な質問で恐縮なのですが、ここに、もう一人誰かいませんでしたか？」


私は、先ほど聞いたもう一つの声が気になっていた。

どこかで聞いたことがある声だったような、そんな気がしてならなかった。


“ふむ、まぁ、気にすることはない。月夜の化身でもひょっとしたら居たのかもしれないな”


「はぁ…」


どうやらアインハート殿は、本当のことを教えてくれる気はないらしい。

しかし、私は。


「あの…、ご迷惑でなければ、ご一緒してもよろしいでしょうか？」


“構わないとも。今日は稀に見る見事な夜空だ。君のような可憐な女性と楽しむのも悪くない”


「あ、ありがとうございますっ」


彼のお世辞に照れながら、私はその大きな岩を背にその場に座り込んだ。

そして上空を眺める。


「確かに、地上と比べて空が近く感じられます。手を伸ばせば、星も掴めそう…」


そう言って、実際に私は空へと向けて手を伸ばす。

しかし、その手は虚空を掴むばかりだ。


“そうだろう？ここに住むことを決めたのも、実はそれが理由なのだよ。以前私が住んでいた場所は空が遠く、押しつぶされそうに狭い場所だったからね。今度は広く空が近い場所に住もうと決めていたのだ”


「そうなのですか？」


それはきっと、私が生まれるよりも遥かに昔の出来事なのだろう。

そうやって、この龍は様々な場所で様々な人間の一生を眺めながら生きて来たに違いない。


「私が………、私が以前住んでいた場所は、まるで牢獄のような場所でした」


気が付けば、私は口を開いていた。

あの家のことを話す時、いつも私の心の内には全身を燃やしつくような憎悪と痛みが駆け巡っていた。

フィーやギィに、私の家のことを話した時にも、そうだった。


だけど。

だけど、今私の心の内にあるのは、穏やかな静謐だけだ。

あの静かで深い黄金色の瞳を心に思い浮かべるだけで、私の激情は霧散してしまったかのように感じる。

それとも、あの時。

ギィの前で大泣きしてしまった時に、私の憎しみも一緒に流れ出てしまったのだろうか。


あの黄金色の瞳で見つめながら、年経た白い龍は私が続きを話すのを静かに待っていた。





――私は、トレンディア人の父と、ノッドラート人の母との間に産まれました。

ノッドラートがトレンディアとの戦争に負けて４０年近く経ちますが、今でも、王国内ではノッドラート人に対する偏見が根強く残っています。

母は元々は、血筋を辿ればノッドラートの豪族の娘なのだそうです。

そんな母を、父が目をつけて半ば奪い去るように妾にしたのも、必然だったのかもしれません。

父は、コーンフィールド家の嫡男でした。

コーンフィールド家は元々、没落貴族の一族だったそうですが、そんな一族を復興させたのが曽祖父でした。

ノッドラートとの大戦において獅子奮迅の活躍を見せた曽祖父は、救国の英雄と持て囃されました。

そして、あっという間に、コーンフィールド家はかつての地位を取り戻したのです。

いえ、曽祖父が引退し、祖父から父へと代替わりした時には、曽祖父でさえ思いもよらぬほどの力と地位を王国内において得ていたのです。

父は暴君でした。

謀略によって祖父を当主の座から引き摺り下ろした後、コーンフィールド家において父に逆らえる者は誰もいなくなっていました。

曽祖父ですか？

ええ、英雄と謳われた曽祖父でさえ、そうでした。

そんな父のもとに愛人として引き取られた母が産んだ子が、私です。

父はそんな私をコーンフィールドの一員だとは、決して認めようとはしませんでした。

だから、私は、未だにコーンフィールドを名乗ることを許されてはいません。

もっとも、私は、母の名前であるオールデーズ以外名乗るつもりもありませんが。

話が逸れました。

文字通りコーンフィールドの家で飼われていた私と母は、家畜同然の扱いを受けながら日々を過ごしました。

私の上には兄が一人と姉が二人、父が正妻に生ませた子がいますが、彼らも私を人間扱いすることはありませんでした。

あの家の中で、私と母を一人の人間として扱ってくれたのは、曽祖父だけです。

父が私たちを厄介者だとしてあの家から放逐しなかったのも、曽祖父がいたからかもしれません。

だけど、そんな曽祖父も一線を退いてからは老いが激しく、父を押さえ込み私達をあそこから助け出してくれるほどの力はもう、なかったようです。

そんな曽祖父が３年前老衰で死んでからは、父はとうとう私達への興味の一切を失ったようでした。

文字通り、私達への一切の干渉をやめて、コーンフィールド家の広大な敷地内にある小さなあばら屋に私達を押し込めて、そこから出ることを禁じたのです。

母は。

母は儚くも美しい人でした。

そして、優しい人でした。

私は、母が誰かに対して恨み言を言っているのを聞いたことがありません。

あの地獄のような場所でさえ、です。

私は、そんな母が衰弱し、命の灯火を弱めていくのをただじっと眺めることしかできませんでした。

半年間。

半年間もの間私達はそのあばら家に閉じ込められたまま過ごしました。

その間、私は母以外の誰とも口を聞くこともなく、母が死の色を強めていく様子をただただ眺めていました。

私は、無力でした。

私は、母が笑ってくれればそれで満足だったんです。

それなのに。

ある日、母は眠ったまま目を覚まさず、もう二度と私に笑いかけてくれることはありませんでした。

母が死んで、私は誓いました。

いつかきっと、この狂った家に報いを受けさせてやる、と。

剣一本で没落したコーンフィールド家を再興した曽祖父のように、私も軍に入り、力と地位を得ることを望みました。

父は外務卿の地位に就いていましたし、政界の場においては絶大な影響力を持っていましたが、軍属になれば、そう簡単とこちらに手を出すことはできませんから。

もっとも、父は私のことなど子虫程度にしか気にかけていないのかもしれまんせんが。

ともかく、私は、騎士団の中で出世して、出世して出世して、いつか、父に対抗できるほどの力を得ることができたなら。

コーンフィールド家を取り潰すことが夢なんです。

汚いこともたくさんしてきた父でしょうから、叩けば埃なんていくらでも出るはずです。

そして。

そして、あの家を取り潰したのなら。

あの広大な敷地内に、春になると様々な花が咲き乱れるお花畑に、母のお墓を作ることが私の夢なんです。

たった、一つの、私の夢。

そのためだけに、私は生きている――。







長い私の身の上話を、アインハート殿は静かに聞いてくれていた。

話し終わった後、気がつけば、私の両目から涙が零れていた。


「あれっ？お、おかしいな。フィーやギィに話した時にも、涙なんか流さなかったのに…。な、なんで…」




――お母様。目を覚ましてください、お母様。お願いです、目を開けて私に笑いかけてください――




あの時、私の涙は涸れ果てたはずだったのに。


「あは、あははっ、すみません…。みっともないところを…、お見せして…」


それなのに、止まることなく、涙が流れ出る。


“なに、気にすることはない。君の敬愛する曽祖父、アル坊も君と同じくらい泣いていたもんさ。いや、君よりももっとかな”


とても、優しい声色。曾御祖父様も、私が何かの拍子に泣いた時は、こんな風に優しく声をかけてくれた。


“そうして泣いている姿を見ていると、確かに、君はあいつの曾孫だな。泣いている顔がそっくりだ”


涙で滲んだ私の眼に、龍に挑んでは負けて半べそをかく負けん気の強そうな少年剣士の姿が幻のように浮かんでは、消えていった。








私が泣きやむまでの暫くの間、アインハート殿はやっぱり静かに待っていてくれた。


「すみません、本当にみっともないところをお見せして…」


“たまには泣いてみるのもいいものだ。心に溜め込みすぎると、体に毒だからな。もっとも、私はもう泣くことはできないがね”


そう言って、茶目っ気たっぷりに笑う。


「ふふっ。私、あなたのことを誤解していました。武龍、なんて名前が付いているので、どんなに恐ろしい龍なんだろうと、本当はここに来るまで不安で一杯だったんです」


道中、そんな不安をフィーやギィの前で見せることはしなかったけれど。

この旅は、私が言い出したことだから。


“幻滅したかね？他の龍はどうか知らないが、私は昔からこの世で最も人間臭い龍だなどと友人達からも評判なのだよ”


「いえっ、幻滅だなんて。想像してたのよりもよっぽど素敵でした」


私は両手を振って否定の意を表す。

そんな私の姿を見て、アインハート殿は嬉しそうに笑う。

初めは、彼が笑うと鋭い牙が見えて恐ろしかったりもしたのだけれど、今では不思議と愛嬌のある顔に見えた。


“君のような素敵なお嬢さんにそう言ってもらえると、嬉しい限りだ”


笑いながら、月を仰ぎ見る。

私も同じように、夜空を眺める。


“それに、君なら大丈夫だろう。私の娘と相対しても一歩も退こうとはしなかった勇敢な仲間もいることだし”


「フィーとギィ、ですか？ええ、私の大切な友人です」


私は夜空から地上へと目線を戻し、そのまま二人がまだ寝ている筈の客間のほうへと眼を向けた。


“だから、武龍の試練、などと焦る必要もないと思うがね。君達なら、きっといつか上へと昇ることができるだろう”


「それなら、いいのですが…」


私の脳裏を過ぎるのは、生意気な顔をした一人の少女の姿。


“何か憂慮すべきことでも？”


「いえ、その、私は騎士、と言っても見習い騎士みたいなものでして…。私が所属している部隊は通称ロイヤルガードと言って、王族の護衛を主な任務としているのです」


“ほう、王族の護衛とは、重要な任務ではないのかね？”


アインハート殿は何故か、王族の護衛、というところで愉快そうな顔を一瞬見せた。


「ですが…、その実態は言うなればわがままな王女達のお守りです。彼女達は滅多に後宮から出てくることもありませんから、護衛、と言ってもそれは建前だけなのです」


“それが、君にとっては不満だと？”


「ええ…。特に私のチームが担当しているルージュ姫のお守りは、これがまた、大変でして…」


“ほほう、ルージュ姫の？”


アインハート殿は、理由は分からないがさらに愉快そうな表情を強める。

何だろう？


「えーと、ご存知ですか？巷では、王国始まって以来のおてんば姫としても有名なのですが」


“ふむ。その姫のおてんばっぷりはそんなにすごいのかね？”


「ええ、それはもう！私もよく友人から行動する前にちゃんと考えろとか言われますが、あの姫様の考えなしっぷりは私をも遥かに上回ります！」


あー、思い出したらムカついてきた。


「ちっちゃい身なりの割に、尊大な口調で人をあごで扱き使って、それはもうひどいものですよ！あんなのじゃ、嫁の貰い手なんてあるはずがありません！いつだったか、急に下町が見たいなんて言い出して、私達がどれだけ走り回るはめになったか。とんでもないお姫様です！」


“はっはっはっ。眼に浮かぶようだ。君達がその姫に振り回されている姿がね”


「私にだって眼に浮かびますよっ。彼女がいつもの尊大な口調で私に文句を言っている姿が」


きっと、こうやって両手を腰にあてて、ふんぞり返った姿勢で人を見下すように見つめながら――。






「ほっほーう。そなたがわらわのことを普段どう思っていたのか、よーく分かったぞ」






「へっ？」


今、後ろから聞こえてきたのは、普段私が聞きなれている護衛対象の――。


ギギギ、と音がしそうなくらい固まったままゆっくりと私が振り返ったそこには。


私の想像通り両手を腰に当てて。尊大そうにふんぞり返り。勝気そうな目を吊り上げて。

光り輝きそうなくらいツルツルと綺麗なおでこに、絹のような細いブロンドの髪を腰まで伸ばし。

その頭の上に、様々な宝石が散りばめられた黄金のティアラがちょこんと乗っている。

御年１２歳。トレンディア王国第三王女。ルージュ・ファラ・トレンディア。





「ひ、ひ、姫様ーっ！？どうしてここにーっ！？」





私の叫びの背後から、アインハート殿が爆笑する声がこだましていた。

現在、確認できている中で、武龍の試練を制覇して龍騎士の称号を持つ者は六人存在する。




“大師父”、“グランドマスター”、アルバート・コーンフィールド。

騎士の中の騎士であり、ノッドラートとの大戦時における救国の英雄。故人。

所持する龍鱗の武具は、龍鱗の剣“アイアンハート”。


“聖騎士”、“アイアンメイデン”、アナスタシア・ソードレス。

龍騎士の中でも唯一トレンディア出身ではなく、法王府の神殿騎士団団長を務めていた。

大戦の終結に多大な貢献をしたと言われる。故人。

所持する龍鱗の武具は、龍鱗の細剣“クライングエメラルド”。


“深緑の魔女”、ルールールー・ムーンリバー。

魔術師における最高の位階、“極者”の称号を持つ者。

現在トレンディア王立魔術院の二代目総院長を務めている。

所持する龍鱗の武具は、龍鱗の盾“ゴールドレイン”。


“破戒者”、“アノニマス”、本名不詳。

大陸史上最悪の犯罪者。確認できているだけでも、百人以上の教会関係者を虐殺している。

現在、終身刑の者のみを収監している牢獄“ステュクスの沼”にて投獄中。

所持する龍鱗の武具は、龍鱗の籠手“シルバーイーター”。


“首狩り将軍”、ジャンジャック・ウェザリンド。

戦場にて最も多くの戦士を殺し、最も多くの戦果を上げた、元傭兵。

現在、王国の十騎士団を統括する四将軍の内の一人であり、アルバート卿亡き今王国内にて最強の騎士だと言われている。

所持する龍鱗の武具は、龍鱗の斧“ダークサイド・オブ・ザ・ムーンストーン”。




彼ら全て善悪問わず歴史に名を残す大業を成した者達であり、今なお吟遊詩人の唄にて謡われる英雄達だ。

しかし、龍騎士の中で、最も有名であり、最も多く名が挙がるのは、最初の龍騎士アルバート卿でも、首狩り将軍ウェザリンドでもない。


それは、長い王国の歴史の中でも、唯一龍を手懐け、龍を味方に付けることに成功し、ノッドラートとの大戦を勝利に導いた王。


“武龍王”、トレンディア王国第１５代国王、オルフィオ・フォウ・トレンディア。

所持する龍鱗の武具は、龍鱗の鎧“ダイアモンドスカイ”。



元々、オルフィオ王は穏和で戦いを好まず、平和をこよなく愛する王だったと言う。

しかし、彼の治世においてノッドラートとの外交問題に軋轢が生じ、王国歴８８３年、かの国との戦争が勃発した。

その際、最愛の妻でもあるノッドラート出身の王妃が何者かに殺される事件が起きたことをきっかけに、王は人が変わったかのようになったと言う。

ノッドラートとの戦争は次第に激化し、泥沼化し、双方犠牲が増える一方だった。

そんな中、硬直した戦局を打破するため、オルフィオ王は一人アインハート城に赴き、武龍に援軍を要請した。

かの龍はそんな王に対し、武龍の試練を与えたが、王は見事それを制覇。

王の偉大さに感服した武龍は、王に龍鱗の武具を与え、王との盟約に従い一度だけノッドラートとの戦場に姿を現したと言う。

龍をも味方につけた王国は硬直していた戦局をひっくり返し、それから多くの戦場で勝利の数を増やし続けた。

そして、王国歴８９３年、法王府の介入により、ノッドラートは遂に降伏を承諾。

後に十年戦争と呼ばれることになるノッドラートとの大戦はこうして終結した。


以後、オルフィオ王の命により王国は龍を守護神獣とし、王が亡くなった今でも、盟友たる武龍のもとには大戦の終戦記念日に勝利を祝って王宮からの贈り物が届けられると言う。



かように、トレンディア王家と武龍との関係は近年においても近しいものだと言われている。



のだが。







「ひ、ひ、姫様―っ！？どうしてここにーっ！？」


庭園中に私の叫びがこだまする中、姫様は小さい背丈を精一杯伸ばしこちらを睥睨するかのように見つめている。

口元はにんまりと弧を描いているが、目は全く笑っていない。


「わらわは悲しい。そなたには何かにつけて目をかけてきたが、まさかそのように悪し様に思われていたとはのう。飼い犬に手を噛まれるとはまさにこのことじゃ」


ふっ、と目を伏せて、悲しそうな声色で呟く。


「い、いえっ、その…、先ほどのは、あの、変な意味ではなくてですねっ。姫様は大変元気がよろしいというのを龍殿に分かってもらうためにですねっ」


私は目線をあちこちに彷徨わせながら訳の分からない弁明を始める。

それが演技だと分かっていても、すまじきものは宮仕え、ではないが、王女たる身の姫様にそのような仕草をされると、どうしたって、慌ててしまうのが騎士たる者の性である。


「わらわは…、わらわはそなたことを本当の姉のように思っておったのに、そなたにとってわらわは生意気な小娘でしかなかったのじゃな…」


言いながら、一歩こちらに近づく。

姫様の矮躯から言いしれぬ圧力を感じ、私はそのまま後ろに下がろうとしたが、背には岩があって、これ以上下がることはできない。

絶体絶命のピンチである。

助けて、フィー、ギィ！


「いえ、あの、わ、私も姫様のことは普段から敬愛しておりますが、敬愛が高じての忠言と申しますか、その」


ああ、背中に嫌な汗が流れているのを感じる。

まだ年若い姫様は、年齢の割に知慮に長けたところもあるが、その分無邪気なまでの残酷さも併せ持っており、気に入らない者には容赦しない。

姫様の気に障ったというだけで、見るも無惨な仕打ちを受けた者たちを私は護衛者として間近に見てきたのだけれど。

その記憶が今、走馬燈のようにフラッシュバックする。


い、イヤだ。下着だけで城内一周マラソンなんか私はしたくない――！

そんなことになったら、お嫁にいけなくなってしまう！


「そもそも、そなたに無理難題を言うのも、それだけそなたを信用し信頼して甘えていたことの裏返しじゃったのに。それなのに、うぅっ」


口元に手を当て、わざとらしく目頭を押さえる。

しかし私は見た。

その一瞬、姫様の目が獲物を狩る獣のようキュピーンと光ったのを！


「ああ、その、ど、どうすれば…」


だ、誰か助けて――。

私が絶望感から神にでも祈ろうかと思ったとき。



“ルージュ姫。君の気持ちも分かるが、そこら辺にしておきなさい。あまり部下を困らせるものではないよ”



私の頭上から深いバリトンの声が響いた。

その声を聞き、姫様は泣き真似を止め、最初の尊大なポーズに戻って口を膨らませる。


「むうっ。わらわの気はまだ晴れてはおらぬが、おじ様がそう言うのであれば、いぢめるのはこの辺で勘弁してやるかのう」


た、助かった――。

私は胸を撫で下ろし、嘆息する。

しかし。


おじ様？


「あ、あのー。姫様とアインハート殿はどういったご関係なのでしょうか？と言うかそもそもどうして姫様がここにおられるのかも教えてもらえると有り難いのですけど…」


これ以上姫様のご機嫌を損ねないように、平身低頭して尋ねる。


「ふむ。わらわと武龍殿はな、家族の契りを交わした仲じゃっ！」


姫様は長年の秘密をばらすかのように得意げに胸を張って答えた。

んふー、と鼻息が荒い。

しかし、家族の契りって何だ？


私が頭上に疑問符を多く浮かべていると、アインハート殿が見かねてフォローを入れてくれた。


“その説明ではロゼッタ嬢が困っているではないか。言葉が多すぎるのも困りものだが、言葉が足りないのもまた同じことだと教わらなかったかね、姫？”


「む、そうかの？」


姫様は不思議そうにキョトンとアインハート殿に聞き返す。

そんな姫様とは対照的に、思慮深い瞳をこちらに向けて、龍殿はそのまま説明を始めた。


“まぁ、家族の契り、と言ってもごっこ遊びみたいなものでね。ここにいる間は、私が彼女の保護者代わりを務めているのだよ”


「はぁ…」


“そもそも、私はトレンディアの王家に大きな借りがあってね。いや、正確にはトレンディアという国そのものに、かな。ともかく、王族たちからの頼み事にはなかなか断りづらいのだよ”


一瞬だけ目を伏せて、そう話すアインハート殿の口ぶりにはわずかな後悔が含まれていたように感じた。

昔、トレンディア王家との間に何かあったのだろうか？

王家と武龍との接点と言えば、４０年以上経った今でも語り継がれる武龍王の英雄譚が頭を過ぎる。


“ルージュ姫は、ある事情があってね、初めて彼女がここに来たのは半年くらい前だったかな。突然やって来ては、小さな可愛らしいお姫様が私の姿を見ても怯えることなく遠慮なしに、ここで匿ってくれと頼んできたので、こちらも驚いたものだ”


そう言って、愉快そうに笑う。


「あの時は、話に聞く武龍に会えるというので、わらわも楽しみにしておったのじゃ」


アインハート殿の話を受けて、姫様は少し恥ずかしそうにはにかんで同じく笑った。


“それからかな、彼女がここにちょくちょく遊びに来るようになったのは。今回も同じく、３日くらい前に突然遊びに来てね。そのままここに滞在していたという訳だ”


「ええっ！？」


さっきから全く初耳な話ばかりである。

半年前というと、丁度私がルージュ姫の専属に付いた頃だけど、姫様が武龍のもとに遊びに行っていたなんて全く知らなかった。


“まぁ、しかし、ルージュ姫がここにいることを君に知らせなかったのは少し悪戯が過ぎたかもしれないな。すまなかった”


少し頭を下げて、アインハート殿は謝罪したが、先ほど私が驚くのを見て爆笑していた様子を思い返せば、きっと楽しんでいたに違いない。


“それに、一応、姫がここに来ていることはトップシークレットなのでね。君が王国の騎士だと言っても、そう簡単に知らせることもできなかったのだよ”


私の非難げな目線を受けたからか、弁明するようにそう付け加えた。

しかし、まぁ。何というか。

私は姫様の方を向き直り、尋ねた。


「まぁ、大体事情は分かりましたが、このことを隊長は知っているんですか？」


あの厳格で規律に煩いディエナ隊長が、こんな危険な旅行を許すとも思えないけど。

しかし、私のそんな予想は。


「うん？ディエナなら知っておるぞ。と言うかわらわにここに行くように勧めたのもディエナ自身じゃし」


「えーっ！？隊長が？」


姫様の言葉によって簡単に崩れ去った。

一体全体どういうことなんだろう？


「王宮内で、わらわがここに来ていることを知っているのは、エル姉様とディエナに、あとはディエナの子飼いの騎士数名だけじゃな」


姫様は指を折りながら答える。

が、ちょっと待て。

今、姫様の発言の中に聞き捨てならない箇所があったような。


「あのー、エルターザ姫も、ひょっとして関与しているのでしょうか？」


トレンディア王国第二王女、エルターザ姫。

おてんばなルージュ姫と違い、清楚で慎み深く、母性溢れる美しい女性なので、市井の人気も高い。

ディエナ隊長のチームが専属で護衛をしている王女でもあるのだけれど――。


「うむ。元々の発案者は、エル姉様とディエナじゃ。そもそも、おじ様と知り合いだったのも、わらわではなくその二人じゃったからな」


何が嬉しいのか、楽しそうに語る姫様。

しかし、エルターザ姫とディエナ隊長がアインハート殿と知り合い？

何が何やら訳が分からなくなってきた私は、世に賢者と名高い龍に救いを求めて目線を向けて説明を促した。

アインハート殿は、私の目線に気付き、穏やかな声で話し始める。


“なに、簡単な話だ。エルターザ姫が初めてここにやって来たのはもう５年以上も前になるが、彼女は王家に伝わる伝説の武龍に一目会ってみたかったのだそうだ。当時は彼女もルージュ姫に負けず劣らずおてんばだったのだよ”


「エルターザ姫が、ですか？」


ロイヤルガードの一員として、姫に会ったことのある私には、にわかには想像できない話だけれど。

いつもニコニコと笑みを絶やさず、優しく穏やか女性で、エルターザ姫が声を荒げているところを私は見たことがなかった。


“うむ。その時、彼女の護衛として付いていたのがディエナだった、というただそれだけの話だよ。もっとも、彼女も彼女で、昔一時期アル坊に師事していたことがあったらしく、あいつの真似をして私に何度も挑んできたのには参ったがね”


「そんなことが…」


ディエナ隊長の過去にそんなことがあったなんて…。

だからだろうか？

上ばかり見て焦る私に、隊長らしくもなく武龍の試練の話などしたのは。

私は、隊長が昔、曾御祖父様に師事していたことさえ、知らなかった。


“さすがに最近はここに来ることも滅多になくなったがね。彼女も忙しいのだろう。もっとも、その代わりに、彼女の妹が来るようになるとはさすがの私も思っていなかったが”


愉快そうに笑う。


「はぁ…」


「騎士団の中にはエル姉様のことを女神のように崇拝している者もいるようじゃが、姉様は姉様で一癖も二癖もある女じゃぞ？なんてったって、わらわの姉じゃからな！」


満面の笑みで言う姫様だったが、と言うか、それを自分で言いますか。

私は気付かれないように嘆息した後、チラリとアインハート殿に目線を向けると、彼もこちらを見た後、茶目っ気たっぷりにウィンクをした。

本当に、人間っぽい仕草が様になっている龍だなぁ。


「ん？どうかしたのか？」


私たちの無言のやり取りに気付かなかった姫様は一人、不思議そうにしている。

しかし、まぁ、そもそも。


「そう言えば、姫様はどうして武龍に会おうと思ったのですか？」


エルターザ姫と同じく、好奇心から会いにでも来たのだろうか？

私の疑問に対し、しかし姫は今まで見せていた楽しそうな笑みを消し、初めて本当に憂う様子で目を伏せた。


「それは…じゃな」


姫様はそのままチラリと問いかけるようにアインハート殿を見る。

何だろう？

何か聞いてはいけないことでも聞いたのだろうか。


そう言えば。

先ほど、アインハート殿は、匿ってくれと頼まれた、と言っていた。

どういう事だ？


“姫。彼女にならば話しても良いのではないかね？まだ少ししか彼女と話してはいないが、その人となりは信頼できるものだろう”


おずおずと何かを躊躇っている様子の姫様に対し、アインハート殿は諭すように優しく話しかける。


「…うむ。それはわらわも分かってはいるのじゃが…」


そう言って、こちらを覗き見た後、目を合わせるのを怖がるかのようにすぐに逸らした。

こんな殊勝な様子の姫様は珍しいけれど、私には話すことができない事情なのだろうか？


そんな私たちの様子を見て、アインハート殿はあの黄金色の瞳を細めて、少し笑う。


“…そうか。姫は、彼女を巻き込むことになるのが嫌なのだろう？なかなかどうして、部下思いなところもあるものだな”


「そ、それは…っ」


龍の言葉に、何か反論しようとするが、そのまま続きの言葉はかき消えたかのように、姫様の口からは出てくることはなかった。


「どういう事なのでしょうか、姫様？私に話せない事情なのであれば、別に無理にお聞きするつもりはなかったのですけれど」


見かねて私が話しかけると、びくっと身体を反応させた後、何かを諦めたかのように嘆息した。

そして、さっきまでの弱々しい様子とうって変わって、強い意志を感じさせる瞳で私と目線を合わせた。


「…ふう。まぁ、そなたにも知っておいてもらった方が良いか。そなたは、わらわの護衛者でもある訳じゃしな」


「ええ。何か事情があるのであれば、私も知っていた方が護衛がしやすいのは確かです」


私が頷いてみせると、姫様も同じく頷き、決意した様子で話し出した。



「半年前にわらわがここに来ることになったのも、何者かに命を狙われておるからなのじゃ」



「へえっ！？」


護衛者として、聞き捨てならない話を聞いた気がする。


彼女の瞳を見返すと、決して冗談を言っている風ではなかった。


「それは…、どういう事でしょうか？まさか、帝国の連中が？」


４０年前のノッドラートとの大戦以来、王国は今までの外交政策とうって変わって、侵略主義に転換し、その後多くの国との戦争を繰り返した。

そして、そのほとんどに勝利してきたと言ってもいい。

そんな中、現在王国との戦争の火種が最も燻っているのが、ゴドランド帝国である。


元々、その強大な軍事力から大陸の北部のほとんどを支配していた帝国にとって、ここ何十年かで中原周辺諸国を急速に併合し始めた王国の存在は、目障りなものだったに違いなく、過去何度も両国の間で小競り合いが発生していた。

しかし、それが大きな戦争へと発展しなかったのは、両国とも、戦争になった場合、大陸史上過去に類を見ない大戦になってしまうことが容易に予想できたためだろう。

そのため、両国においても、開戦派と和睦派との間で分裂し、長い間多くの議論がなされてきた。

そして、姫様は、王国内における和睦派の御輿として中心的地位にいる人物であり、帝国内の開戦派においても邪魔な存在であることは確かだった。

しかし。


「いや、そうではないのじゃ。もし帝国の連中に命を狙われているのであれば、わざわざ暗殺の機会を増やすような遠出をしたりはせぬ」


私の疑問を、正論をもって否定する。

それは、確かにその通りだけど、じゃあ、一体？



「わらわの命を狙っているのは…、それは………、王国内の連中じゃ」



姫様は少し言い淀んだ後、しかしはっきりとそう告げた。


「そんな馬鹿なっ。なぜ姫様が同じ国の民に命をっ！？」


「王国とて一枚岩ではない。王宮の中に、どうしても帝国との間で戦争を起こしたい者がいる、ということじゃ」


「っ！」


そ、それは――。

私は、それを知っている。

だって、それは――。


「わらわを殺すことによって和睦派を黙らせるのか。あるいは、もっと直裁的に、帝国に罪をなすりつけて、開戦の火種とするのか。それは分からぬが、理由はどうであれ、戦争というものは一度始まってしまえば後は業火の如く国を焼き尽くすだけじゃ。止めることは、非常に難しい」


「そ、そんな…」


確かに、もし王国内に帝国との間での戦争を望む者がいるのであれば、何だっていい、開戦の口実さえ作れば後はそれを正当化するべく戦争の火を燃やせばいいだけだ。

だけど、それは――。


「じゃからな。後宮に籠もっているのはわらわにとってむしろ安全ではなかったのじゃ。わらわに必要だったのは、王宮よりも安全で、それでいて王宮の息がかかっていない場所じゃった」


「だから、ですか？」


「うむ。姉様に相談したところ、ここならば世界で一番安全な場所だろう、と教えてもらったのじゃ」


憂いの影を誤魔化すかのように、少し微笑んでみせる。

だけど、どこか歪で、痛々しい笑顔だった。

姫様は、まだ１２歳なのに。


「王族専用の湯治場へ出かけるという名目で、何度かここに匿ってもらい、その間にディエナに内部調査を頼んでいたのじゃ。誰がわらわの命を狙っているのか」


姫様の命を狙っている者。

戦争を心から望んでいる者。

それは。

私は下唇を咬み、拳を握りしめ、俯く。

そんな私の様子を勘違いしたのか、姫様は申し訳なさそうに話しかけてきた。


「誰が信用できるのかまだ分からなかったからのう。護衛者であるそなたにも話せなかったのじゃが、許してくれ。やはりそなたには話しておくべきじゃった」


違う。違うんです。


「姫様が…、姫様が謝る必要はありません。むしろ、謝らなければいけないのは、私の方です」


「なんじゃと？」


俯いたままの私を不審に思ったのか、不思議そうに声をかける。

私は顔を上げ、己の罪を告白するかの如く、姫様に告げた。



「姫様の命を狙っている者。帝国との開戦を望んでいる者。それは……、それはきっと、私の父でしょう」



父は今や王国内における大貴族たるコーンフィールド家の現当主であり、王宮における外務卿の地位に就いている。

自らの利益と地位のためであれば、どんな汚いことだってやるだろう。

セラスト・コーンフィールド。

私の父。

母を殺した人。


「戦争を裏から操り、戦争によって力と地位を得てきたあの人なら、あの人なら姫様を殺してでも開戦の口実を作るくらい、やってのけるでしょう」


「そ、それは違う。違うぞロゼッタっ」


私の言葉を聞き、何故か慌てた様子で否定してくる。

そうか。

姫様は、先ほどアインハート殿に話した私の生い立ちを影で聞いていたのか。

しかし私は、あの家で母上と過ごしていた間、あの人がいかに人の死によって利益を受けてきたかを見てきた。

自ら戦争の火種を作り、それを外交的に解決することによって、自身の手柄とする。

王国がここ数十年で勝利してきた数多くの戦場で、父がその発端を作ったものがいくつあるだろう。

父の策謀によって死へと追いやられた人たちがどれくらいいるだろうか？

戦争によって母は生まれ故郷を追われ、その人生さえも奪い取られたけど、父は母と同じ運命の人をさらに多く作り出そうとしている。

私は、それをあの家でずっと見てきた。


「いいのです、姫様。あの人の罪は、私の罪でもあるのでしょう。私は…、私は姫様の護衛者として―――失格です」


「～～～っ！」


そう言って項垂れる私に対し、姫様は顔を真っ赤にして近づいてきた。

そして――。



「こんの大馬鹿もんがーっ！！」



「あいたっ！？」


小さい背丈を精一杯背伸びして、そのまま私の頭にチョップをしてきた。


“はっはっはっはっ”


後ろからは、アインハート殿の笑い声が聞こえてくる。


「な、何をするんですか、姫様っ」


頭をさすりながら抗議する。

と言うか、本当に痛かった。とても１２歳の女の子が繰り出したチョップとは思えないくらいに。


「そなたが自責の念から塞ぎ込むのは勝手じゃがなっ。未熟なりにも、そなたはわらわの護衛者なのじゃろうっ？そんな様子で、今後わらわを守りきることができるのか！」


いつもの尊大なポーズをし、広く可愛らしいおでこを月の光で輝かせながら、姫様は私を叱りつけた。


「姫様…」


「そなたを護衛者に選んだのはわらわ自身じゃ。わらわの目が節穴ではなかったことを、そなたには証明してもらわないと困るぞっ！」


「いえ、その…、すみません」


あの家のことになると感情の抑制がきかなくなるのが私の悪い癖だが、姫様の罵声を聞いていると不思議と心にかかっていた暗雲は晴れたかのように感じる。


“ロゼッタ。君が何か一つでも姫に対して悪いと思うことがあるのならば、逃げずに立ち向かいなさい。それこそが、責任を取る、ということだろう？”


頭上からアインハート殿の声が聞こえてくる。

言葉とは裏腹に、その声色はとても優しいものだった。


「その通りじゃっ。そなたにはこれからわらわの命を狙う不届き者から守ってもらわねばならぬ。そんな体たらくでどうするのじゃっ」


姫様の瞳はまるで燃えるように輝いている。

その瞳の炎が私にまで燃え移ったかのように身体が熱い。

そうだ。

考えるより先に足を前に出せ。

進まなければ。一歩でも多く。私は前に進まなければ。

そうでなければ。

望む場所にはいつまで経っても行きつくことはできない！


「そなたは、わらわを守ってくれるのじゃろう？」


「……はい。はいっ、姫様。この命に代えましても、あなたをお守りします」


私は膝を折り、その場に跪いて臣下の礼を示す。


「うむっ。そなたには期待しておるぞ！」


そう言って、満面の笑顔で笑う。


普段は生意気な小さな女の子だけれど、こうして笑うととても魅力的な笑顔だった。


だけど。一瞬、姫様の瞳に翳りが映る。


「…それに、そなたが今回のことで悪く思うことは、本当にないのじゃ」


そう呟いて、満面の笑みを少し歪めた姫様の表情は、まるで泣いているようにも見えた。

笑いながら。


「…姫様？」


「何でもない、気にするな」


私の呟きに対し、姫様がそれ以上答えを返してくれることはなかった。


一瞬垣間見えた翳りは、もう姫様の瞳には映っていない。


いつもの、自信満々で、尊大で、偉そうな笑顔に戻っている。

だけど、私にはそれが――。



見つめ合う私たちを、夜空の月と、年経た白い龍だけがただ静かに見つめていた。





※※※※





「………おい、ロゼ。ボクの目がイカれたんじゃなければ、目の前に姫様の姿が見えるんだけど、どういうこと？」


翌朝。果樹園の中心にあるスペースに大きなテーブルを置いて、私たちは朝日が降り注ぐ中果物の香りに囲まれながら朝食を取っていた。


「いや、お前の目がイカれた訳ではないと思うぞ」


姫様の姿を見て、信じたくないといった声色で呟いたギィに対し、私は答える。


「ふふん。わらわがわらわに見えなければ、何に見えると言うのじゃ、この愚か者め」


ちょこんと椅子に座り、テーブルの上に用意されていた焼きたてのパンにバターを塗りながら、やはり偉そうに答える姫様。


「ちっこい生意気そうなガキ」


そんな姫様に対しギィは敬意など全く払っていない様子で呟く。


「そなたにだけは言われたくないわっ。１２歳のわらわとそう大して変わらない背丈の癖に」


「なんだとーっ。ボクは成長期がまだまだこれからなんだっ。これからグングン背だって伸びるんだからなっ」


「ふっ。そなたはもう２０歳じゃろう？わらわは１２歳。果たしてどちらの方に可能性があるかのう？」


「んだとこのおでこツルピカリンがーっ！」


「なんじゃとっ！？わらわの高貴なおでこを馬鹿にする気かっ！」


などと、ギャイギャイ朝っぱらから元気に喚き回る二人。

と言うか、曲がりなりにも王族相手にその口調はどうなんだ、ギィ。

それに、１２歳児と同レベルで張り合うのもどうなんだ。


「あの…、ギィ。マズいよ、姫様相手にそんな事言っちゃ…」


真面目なフィーはそんな二人を止めようと必死に話しかけているが、しかしこの二人は大体いつもこんな感じなのであった。










「ふーん。王宮の中から命を狙われている、ねぇ。お姫様ってのも、案外大変なんだなー」


パンをモグモグと咀嚼しながら、まるで他人事のようにギィは呟いた。



あの後、騒ぎを聞きつけてアインハート殿が現れたことによって諍いが止んだので（もっとも、龍の姿を見たフィーがまた失神しかけたりもしたけれど）、興奮する二人を宥めてみんなで朝食を取りながら、姫様がどうしてここにいたのかを二人に説明した。

のはいいけれど。


「おい、ギィ。まるで自分は関係ないみたいな口調で言っているけど、姫様を護衛するのは私たちなんだからな。ちゃんと分かっているのか？」


「ふーん。ボクは別にそこのお姫様がどうなろうと知ったことじゃないしー」


私の注意に対しても、まるで聞く耳を持とうとはしない。


「ダメだよ、ギィ。そんなこと言っちゃ…」


同じくギィを諫めるフィーだったけど、その声はいつもにも増して小さくか細いものだった。

それもその筈、彼女が座っている椅子のすぐ隣に、畏まった様子でルビーさんが微動だにせず目を伏せたまま立っていた。


きっと、彼女から無言の圧力を感じて萎縮しているのだろう。


昨日のルビーさんは、ホント怖かったしなぁ…。


「別にわらわもそなたに守ってもらおうとは思っておらぬわ。好きにするが良い」


姫様も、意固地になっているのか、ツーンとギィから目線を外したまま、そう答える。


「ほら、本人もそう言ってるじゃんか。ほっときゃいいんだよ、もー」


「ギィ！いい加減にしないと、ルー先生に言いつけるぞ」


「げっ！そ、それは卑怯だぞ、ロゼ！先生は関係ないじゃないかっ」


恩師の名前を出されると弱いのか、慌てた様子でテーブルに乗り出す。


「いーや。お前の行状が目に余るようならちゃんと報告するようにルー先生から言いつかっているんだ」


「くっ、あのババア。一体いつの間に…」


悔しそうに拳を握って、震えながら下を向く。

そして、そのまま。


「もうっ、分かったよ！好きにすればいいじゃんか、好きにすればっ」


諦めたように両手を上げて叫んだ後、果物を搾って作られた新鮮なジュースをゴクゴクと飲み出した。


“は、は、は。見てて飽きないお嬢さんたちだな、君たちは”


そんな私たちの様子を見て、ルビーさんのすぐ後ろで寝転がっていたアインハート殿は、楽しそうに笑う。


「ふんっ。笑い事じゃないよ、全く」


ジュースを一気に飲み終えた後、面倒くさそうに嘆息するギィ。


「しかし、姫様。これからどうするおつもりなのでしょうか？」


「うん？何がじゃ？」


小さな口を大きく開けて、ハムハムとベーコンを口に入れていた姫様は、私の声を受けてこちらを向いた。


「姫様のお命を狙う者が王宮にいるとなると、これからどこにいたとしても完全に安全な場所はない、ということになります」


「いえ、ロゼッタ様。こちらにおられれば絶対に安全です」


私の言葉に、今までずっと黙っていたルビーさんが静かに口を挟む。


「あー、その、ここは別だとしても、です。それに、いつまでもここにいる訳にはいかないでしょう？」


「まぁ、それは、そうじゃな。ここに来たのも、湯治のために来ているというのが名目じゃからなぁ。あと３日もしない内にわらわも王宮へ向けて出発せねばならぬ」


腕組みをして、困った、といった様子で呟く。

ここノーザリン山脈の麓には、トレンディアの王宮が管理している王族専用の湯治場があるらしく、姫様は温泉好きも相まって、ここに来る時はいつもそれを理由としているらしい。


「でしょう？しかし、それでは結局のところ根本的な解決にはなりません」


龍のお膝元で一時の安全を得られたとしても、結局また魑魅魍魎渦巻く王宮へと姫様は戻らなければならない。

あの場所では、信用できるのはエルターザ姫に、ディエナ隊長くらいだと言う。

それでは、私たちも何を敵として誰から姫様を守ればいいのか、分からない。


「ふむ。そなたの言うことはまことその通りじゃな」


私の言葉を受けて思案げに俯くが、しかし私は見た。

その一瞬、姫様の瞳が悪戯を思いついた時のように輝いたのを。


「あのー、姫様は、何かお考えでもあるのですか？」


フィーが、そんな姫様に対しておずおずと聞く。

手元を見ると、食事が口を通らないのか、ほとんど料理が手つかずのままだ。

もっとも、普段から彼女は食が細い方だったけど。

それでいて、どうしてあんなにでっかく育ったのかは永遠の謎だ。


「ふふん。まぁ、あるにはあるな」


何かとびっきりの悪戯でも思いついたのかのように、顔を上げた姫様の顔は満面の笑みだ。

そして、んふー、と鼻息が荒い。


「どうせ、ロクなアイディアじゃないよ」


隣でギィが憎まれ口を叩いていたが、今回ばかりは私も同意見だった。

姫様があの笑顔をする時は、決まってとんでもないことを言い出すのである。


“面白そうだな。それは一体、どういうアイディアなのだね？”


アインハート殿は、他人事だと思っているのか、気軽に姫様に尋ねているが、その声色には隠しきれない稚気が混じっていた。



「それはじゃな。こちらから逆に奴らを誘き寄せるのじゃ！」



両手を腰に当て、胸を張って答える。


「それは…、どういう事でしょうか？」


「うむ。再来月には年が明けるが、今年の新年は帝国の石の都にて開かれる祝賀パーティにわらわも国賓として呼ばれておるのじゃ」


現在王国と帝国は冷戦状態に陥っていると言っても過言ではなかったが、だからこそ、表面的には両国は友好な外交状態を装っており、こうして何かの節目にはそれぞれの王族たちをパーティに呼んだりもしていた。

のだけれど。


「まさか、とは思いますが…、姫様？」


「そこにわらわがのこのこと出かけていけば、開戦派の奴らにとってはまたとないチャンスじゃろうな。きっと何か仕掛けてくることじゃろう！」


何故か嬉しそうにそう宣言する姫様。

しかし。


「私は反対です！いくら何でも危険過ぎます。帝国の地で姫様の身に何かが起きれば、それだけで開戦の口実を作ってしまいます。国賓を守りきれなかった、という理由で」


「そうじゃろうな。例えば、かの地でゴドランド人を装った野盗にでもわらわを襲わせれば、帝国が王国の王女を襲った、と簡単に戦争の火種が作れる」


私の言葉を聞いてもなお、動揺した様子も見せずに答える。


「分かっているのでしたら、尚更です。護衛者として、敢えて危険な場所に向かうことは容認できません」


私は強く姫様を見つめ返すが、彼女の瞳は一切揺らがない。

そしてその表情は、とてもまだ１２歳の女の子がする表情だとは思えなかった。

まるで、自分の運命を全て受け入れているような、そんな表情だ。


「ロゼの言う通りですよ、姫様。私も反対です。帝国に国賓として招待されているのだって、断ることはできるんですよね？」


フィーも私に同調しながら、姫様を説得するよう話しかける。


「断ることは出来るじゃろう。帝国にとっても、所詮建前だけの招待じゃからな」


「でしたらっ」


「しかし、しかしじゃ。ロゼッタにフィーメラルダ。わらわは若輩者なれど、それでも王族の一員なのじゃよ。この国を統治する一族の末裔なのじゃ。貴族には貴族の責務と義務があるように、王族にも王族としての義務と責任があり、それから逃れることは許されぬ」


そう話す姫様の瞳に、一瞬何かの感情が過ぎる。

それが何だったのか。

私には、分からない。貴族ですらない、私には。


「確かに逃げることは可能じゃろう。しかし、逃げて何とするのじゃ？逃げても、わらわはずっとわらわの死を望む者から逃げ続けることになるだけじゃ。それこそ、何か他の別の理由によって帝国との戦争が始まりでもしない限り」


「それは…」


「しかし、わらわは戦争が嫌いじゃ。大っ嫌いじゃ。お父様は国のため、という名目で各地に軍隊を送り多くの戦果を上げてきておる。じゃが、わらわには多くの血と悲しみの上に成り立つ平和というものを信じ切ることはできぬ」


血と悲しみの上に成り立つ平和。

それは、私の父が築こうとしているもの。

圧倒的な暴力で他者を完膚無きまでに隷属させれば、支配者に立ち向かおうとする者は存在しなくなり、争いは起きることなく、最終的には平和な状態となる。

あの家の中で、誰も父に逆らえなかったように。

だけど、そんな平和なんて――。


「一方で、わらわがそんな平和の恩恵を受けることで、日々生活できていることもまた、確かなのじゃ。そうじゃと言うのに、わらわだけが、血と暴力の連鎖から逃げることは許されぬじゃろう？」


そう告げた姫様の顔は、何故か晴れ晴れとしたものだった。

いつもの悪戯っ子のような年相応の顔ではなく、年齢よりも遙かに大人びた顔に見えた。


「姫様…」


「それに、何もわらわは死にに行く訳でもないぞ。わらわには、優秀な護衛者殿が付いておるからのう」


そう言って、私たちに向けて微笑む。


「たまには良いこと言うじゃんか、お姫様。その通りだよ。さっきから二人してお通夜みたいな顔をしてるけどさ。ロゼ、フィー。ボクたちが付いているんだ！百万の軍隊が来たってへっちゃらさ！」


「ギィ…。百万の軍隊はさすがに無理だと思うぞ」


でも、そうだな。

私たちより遙かに年下の姫様がこうして覚悟しているのに、私たちが彼女を守りきる覚悟をしなくてどうするんだ。


「…ふぅ。分かりました、姫様。私は護衛者ですからね。姫様が行くと言うのであれば、例えそこが地獄であろうと、付いていきますとも」


私は嘆息しつつ、それでも口元を緩ませながら宣言した。

そんな私に対し。


「ロゼ…。そうだよね。私たちは護衛することが仕事だもんね」


フィーも頷きながら同調してくれる。


「うむっ。期待しておるぞ！」


そんな私たちに、姫様はやはり尊大に頷いたのだった。



“ふ、ふ、ふ”



と、後ろからアインハート殿の笑い声が聞こえてくる。


「お父様？」


突然笑い出した龍に対し、ルビーさんが不思議そうに顔を向ける。


“いや、なに。こんなに愉快な気分になったのも久しぶりだったからな”


失敬、と笑い声を止め、目を瞑りながら喋り始める。


“しかし、まぁ、私も王族とは浅からぬ縁があるからな。姫が戦場に向かうというのに、私一人だけ傍観している、という訳にもいくまい”


「はぁ…」


“ルビー。お前がその祝賀パーティとやらに付いていってあげなさい。お前が付いていれば、何が相手であろうと、滅多なことは起きないだろう”


「「「「えっ？」」」」


突然の提案に、姫様も含めた私たち四人は驚きながら龍と彼に寄り添うように立っている執事服の女性を見た。


「お父様、しかし…」


ルビーさんは、少し不服そうにしている。


“私のことを心配しているのは分かるが、それこそ無用の心配というものだよ。そちらのお嬢さんではないが、例え百万の軍勢が攻めてきたとしても、私を殺すことなどできぬ”


そう言うアインハート殿の瞳はとても穏やかで、冗談を言っているような様子ではなかった。

だからこそ、確信する。彼を倒すのに、本当に百万の軍勢なんかじゃ足りない、ということを。


「お父様」


“それに、お前ももう少し親離れをした方が良い。いつまでも私にべったり、ではな”


「………分かりました。お父様の仰せのままに」


長い沈黙の後、ルビーさんはそう呟いて静かに頭を下げた。

そして、こちらを振り向く。


「ルージュ様。その祝賀パーティはいつどこで開かれるのでしょうか？」


「う、うむ。新年明けてすぐに、帝国側のノーザリン山脈の麓にある古都、石の都の宮殿にて開かれる予定じゃ」


ルビーさんの疑問に対し、姫様は少し慌てたように答える。


「そうですか。では、年の暮れには、私も山を下りて王都へと向かいますので、ディエナにもそうお伝えしておいてください」


「うむ。そう伝えておこう」


姫様は鷹揚に頷く。そんな二人を見ながら、アインハート殿は思案げに呟いた。


“まぁ、ルビーがいればそれで十分だとは思うが、念のため保険もかけておくかね”


「保険、ですか？」


ルビーさんが聞き返す。


“ああ。本当は私が行ければ良かったのだがね。この身体だ。そうもいくまい”


そのまま大きな顔を少し上げ、翼を一度はためかせながら笑う。


「確かに、お父様が人里に降りれば、それだけで騒ぎになりましょう」


そう言って、ルビーさんは初めて美しい笑顔を見せた。



こうして見る限り、ルビーさんは顔に鱗が生えているということを除いては、すごい美人の長身の女性にしか見えないが、そもそも彼女は何者なのだろう？

アインハート殿とルビーさんの会話を聞く限り、二人は親子、ということらしいが、そんなことがあるのだろうか？


“さて。何はともあれ、まずは腹ごしらえをしなくてはな。お嬢さんたちが喜びそうな、とっておきのフルーツデザートが実はあるのだが、朝食の後にでも食べるかね？”


そんな私の疑問を知ってか知らずか、アインハート殿は茶目っ気たっぷりにそう言った後、私たちに向けてウィンクをした。




もちろん、私たちがその提案を断ることはなかった。