「――Anfang（セット）」

　私の中にある、形の無いスイッチをオンにする。
　かりと、と体の中身が入れ替わるような感覚。
　通常の神経が反転して、魔力を伝わらせる回路へと切り替わる。
　これより、遠坂凛は人ではなく。ただ、一つの神秘を為し得るためだけの部品となる。
　……指先から溶けて行く。
　否、指先から満たされていく。
　取り込むマナがあまりにも濃密だから、もとからあった肉体の感覚が塗りつぶされていく。
　だから、満たされると言うことは、同時に破却するということだ。

「――――――――」

　全身にいきわたる力は、大気に含まれる純然たる魔力。
　これを回路となった自身に取り込み、違う魔力へと変換する。
　魔術師の体は回路に過ぎない。
　幽体と物質を繋げる為の回路。その結果、成し得た様々な神秘を、我々は魔術と呼ぶ。
　……体が熱い。
　額に角が生えるような錯覚。
　背に羽が生えるような錯覚。
　手に鱗が生えるような錯覚。
　踝に水が満ちるような感覚。
　……汗が滲む。
　ザクン、ザクン、と体中に剣が突き刺さる。
　それは人である私の体が、魔術回路となっている私の体を嫌う聖痕だ。
　いかに優れた魔術師であろうと人は人。
　この痛みは、人のみで魔術を使う限り永劫に付きまとう。
　それでも循環を緩めない。
　この痛みの果て、忘我の淵に"繋げる"為の境地がある。

「――――――――」

　左腕に蠢く痛み。
　魔術刻印は術者である私を補助するために独自に詠唱をはじめ、余計に私の神経を侵していく。
　取り入れた外気は血液に。
　それが熱く焼けた鉛なら、作動し出した魔術刻印は茨の神経だ。
　ガリガリと、牙持つムカデのように私の体内を這い回る。

「―――――――――」

　その痛みで我を忘れて。
　同時に、至ったのだと、手ごたえをえた。
　あまりにも過敏になった聴覚が、居間の時計の音を聞き届ける。
　ＯＫ、午前２時まで後１０秒。
　時計も通常に戻したし、今の私は一番ノれてる。
　全身に満ちる力は、もはや非の打ち所が無いほど完全。

「―――――告げる」

　始めよう。取り入れたマナを"固定化"する為の魔力へと変換する。
　あとは、ただ。この身が空になるまで魔力を注ぎ込み、召喚陣と言うエンジンを回すだけ。

「―――告げる。汝の身は我が下に、我が命運は汝の剣に。聖杯の寄るべに従い、この意、この理に従うならば応えよ」

　視覚が閉ざされる。
　目前には肉眼では捉えられぬという第五要素。
　ゆえに、潰されるのを恐れ、視覚は自ら停止する。

「誓いをここに。
　我は常世総ての善と成る者、
　我は常世総ての悪を敷く者。
　汝三大の言霊を纏う七天、
　抑止の輪より来たれ、天秤の守り手よ――！」


　―――文句なし！

　完璧だ！これ以上ないってくらい、最高のサーヴァントを引き当てた！！
　手ごたえなんてもう、海老で鯛を釣ったってくらい完璧。
　やがて、少しずつ視界が戻ってくる。
　エーテルはいまだに乱舞を続けているが、それが刻んだ魔法陣に収束して行っている。

　ズキン―――！

　その瞬間、腕に浮かんだ痣――令呪から強烈に反応が来た。

「なっ―――！？」

　その瞬間、赤いルビー色のエーテルが、突如として青緑に変化する。
　同時に、私の中から怒涛の勢いで魔力が吸われていく。

「なっ、……んで」

　失敗などしていない、完璧な召喚を行ったはずだ。だったら、この異常な反応は何だ？
　駄目だ、立っていられない。意識が保てない。
　エーテルは徐々に人の形をかたどっていく。
　膝を突く、エーテルの乱舞が収まり私の前に誰かが姿を現していた。

「問……う」

　……駄目だ、声がかすんでよく聞こえない。視界も歪んで今にも崩れ落ちそうだ。

「……た、わ……マ……スター」

　あれ、何でだろう。私なんか間違った事したかなぁ。
　この日のためにがんばってきたのに、この時の為に準備してきたのに……、
　一番ノれてると思ったのに。念願のセイバーを引き当てて……、


　ブツリ―――　そんな擬音さえ立てて私の意識は断絶した。





「―――はっ！？」

　飛び起きた。そこは、自分の家の居間、ソファだった。
　静寂に包まれた部屋。置かれた鎧の横の居間の時計は５時を回っている。
　……ＯＫ、現状の確認。

　一つ、私はサーヴァントを召喚しようとして地下室に居た。
　二つ、サーヴァントの召喚中に異常が起こって、私の意識は切れた。
　三つ、だったら私は何故居間に居る？

　体の中をチェックする。魔力は、確かにスカスカだ。だが徐々に回復していると言う事は問題はないようだ。
　どうやらあれは一時的なもののようである。

　では、何故私は居間になど寝ているのだろう。……たぶん、サーヴァントが運んだんだろうけど。
　目の前でマスターが魔力切れで倒れたなんて話にもなりゃしない。天才とも言われた私らしからぬミス……だけではない。
　大体、召喚の制御だけであんな魔力を膨大に食らうサーヴァントなど私は維持できるのか？

「……もしかして、バーサーカーなんて引いたんじゃないでしょうね。私」
「そんな事はないと思いますが」
「そうよねえ。セイバーを引き当てたくて、色々やってきたのに凶悪なバーサーカーなんて引いた日には私の生活と貯金は何の……」

　はた、と気づく。
　そして、振り向けばそこには時計しか……て、視線をもう少し上に上げる。
　ソファの前、時計横に居た鎧が私の前に居た。……いや、甲冑じゃなくてそれは明らかに……

「……サーヴァント？」
「えぇ、そうです。……申し訳ありません。私を制御するのに魔力を使い果たしたようですね」

　目の前に居たのは、青い騎士だった。流れる絹のように細い金髪は腰まで伸び、騎士と呼ぶに相応しい重厚な装備、そして気品。
　……なにより超絶美人だし。

「――どうかしましたか？　マスター」
「……あぁ、いやちょっと。それより、貴女のクラスは何？」

　これだけの装備だ。当然クラスはセイバーに決まっている。
　確信と言うより、確認のために言ったのだけど……、

「はい、アーチャーです」
　
　立ち上がろうとしてソファにかけた腕がズった。

「何で！？どう見ても剣騎士じゃない貴女！」
「……何でといわれても、アーチャーなのですから仕方ないじゃないですか」

　まるでアンタの早合点と言わんばかりの口調だが、実際そうなので私は何も言えなかったりする。

「まぁ、いいわ。とにかくこれで聖杯戦争を始めることができる。とにかく休みましょう。魔力も使い果たしちゃったし……」
「マスター、まだ終わっていませんよ」

　振り返るとアーチャーがまじめな顔でこちらを見据えている。

「確認を、マスター。いや私としては言うまでもないのですが、

　―――貴女が私のマスターですね？」

　そうだ、すっかり忘れていた。私はまだ自分の名を名乗っていなかった。

「凛。遠坂　凛よ。これからよろしくね、アーチャー」
「こちらこそ、また貴女と戦えるとは光栄です、凛」

　威厳などどこへやら、朗らかな笑みに私は若干気を抜かれてしまう。
　あと、何か違和感があったような。

「これから私は貴女の剣となり、貴女の命運は私と共にある。
　ここに契約は完了しました。
　…………とはいえ」

　と、なにやら自分で思案顔になるアーチャー。

「何よアーチャー。何か問題でもあるの？」
「いえ、さして問題ではないと思うのですが、一つだけ赦して貰いたい事があります。凛」
「……何を？」
「通常、サーヴァントはマスターには真名を明かすものなのですが、教えるのを控えさせてもらえませんか？」
「……えっ？　それってどういう事？」

　サーヴァントが自分から名乗る事を控えさせて欲しいという。……生前勇猛を誇った英雄が自分から名乗らないというのはどういうことか？

「もしかして、名前のない英雄だったりする？」
「いえ、逆です。恐らくこの極東の島国でも相当に有名です」

　……有名、てことは円卓の騎士の関係者だったり、もっと上の神代の英雄？

「円卓の騎士とかその辺の英雄ならよく知ってるけど、まさかそれ以上に有名？」
「……いえなんと言うか、とにかく真名を明かすのを赦してはもらえませんか？」

　名乗れない理由とかあるのだろか。
　でもまぁ、本当に名乗れないのを済まなそうに思っているみたいだし、

「判ったわ。じゃあ深くは訊かない。何で言えないかは……後になったら教えてくれる？」
「はい、必ず」
「じゃあいいわ。制御に失敗しかけるほどの騎士なら並外れて強いんだろうし」
「それから凛、申し訳ないのですがそこも一つ赦していただきたい事が……」
「……何よ」
「失礼ですが、凛の魔力で私の魔力行使をサポートするのは少々難しいかと……」

　―――ピクッ。

「ちょっと、アーチャー。それは聞き捨てならないわね。確かに、召喚時には失敗しかけたけど、今はちゃんと制御できてるわ。
　それなのに、難しいってどういう事？」

　何より他のマスターより劣ると言われているようで腹が立つ。

「いえ、凛のせいではありません。あなたは確かに１流の魔術師だ。ラインもしっかりしているし、流れてくる魔力も十分です」
「じゃあ何で！」
「ありていに言ってしまえば、私の全力の魔力行使が一度で凛の最大量の５割を持って行ってしまうのです」
「それって燃費が悪いって話？」
「はい、サーヴァントの身なので凛の魔力と自己生成に頼るしかありません。
　凛の魔力の保有量を1000と仮定すれば、私への供給と私自身の自己生成がほぼ同等。数値にすれば１００ほど。
　それに対し、宝具使用時の魔力は５００を超えます。宝具の連発や連戦は避けなければ凛の魔力が枯渇する事に」
「でも、それって戦闘時の話でしょう？　今は大した消費もしてないんだから、大丈夫じゃない」
「……いえ、私の方で供給を絞っているからです。そうしなければ、地下の時と同じ量を凛から奪い続ける事になる」
「………………それって、燃費最悪って事じゃない」

　それはまるで車で言えば、２キロ／リットル　並の？

「はい、戦闘時も力をセーブして戦わなければいけません。もちろんその状態でも、他を倒せる自信はありますが……」

　と、なにやら言いよどむアーチャー。

「何よ、まだあるのなら今のうちに言っておいて。後で言われるより今言ってくれた方が気が楽よ」

　燃費が最悪だって言うだけで勘弁して欲しいのにこれ以上問題が増えるのはいい気はしない。
　……まぁ、サーヴァントとして行動制限が付くのはしょうがないのだろう。彼女は生前それで戦ってきたのだから。

「……いえ、なんでもありません。私から言う事はそれだけです」

　なにやら、思いつめた表情でアーチャーは口を閉ざした。

　―――過去と未来は最高によく思える。現在の事柄は最高に悪い。

　はるか昔、誰かがそう言っていたらしい。内在する意味など頓着しない。意味を問い詰めたところで私にとっては不毛なことだ。
　しかし、私の事を最も適切に表していると言えよう。
　私にとって過去は最高によく思えた。"彼"がいたから。
　彼と出会い、彼と戦い、彼と言い争い、彼と共に真実を知った。

　では最高であった過去を最低と位置づけるとして、未来である"今"が最高であるか……。実際これが平坦である。
　私にとって、あの"過去"こそが最大の絶頂であり、"今"そのものは気の抜けたコーラのように味気の無いものだった。
　そう、例え科学が進歩して月旅行への可能性を間近にしたとしても、反重力理論の発表と発展により人が大地から解放されたとしても、３度の核大戦の教訓からプルトニウムを分解する新要素の発見に至り、世界から徐々に核がその姿を消し始めたとしても、ナノマシン技術の発展によっておよそ治らない病気は「ボケ」くらいだと言われようと、ＡＩ技術の発展に伴ったアンドロイドの発表が世界規模での人権保護の運動を引き起こそうと、

　―――私にとってそんな物はどこ吹く風だった。

　そんな事より今私が気にすべきは、　
　
　
「よう、セイバー。帰りかい？」
　
　街角の交差点で出くわした彼は、のっけからそう言った。
　
「……………………」
　
　何も答えずに通り過ぎる。
　
「っておい！　ガン無視かよ！」
　
　慌てて私の横に並んで来る男。軽薄なのは相変わらずか。
　
「しっかしよぉ、土曜の昼間に古書漁りなんてお前も好きだなぁ。かび臭い本のページめくって何が面白いってんだ？」
　
　場所はイギリス。ロンドン大学の近くにある町も、最近はめっきり変わってしまった。
　石造りの民家は石の風化に耐えられず減る一方で、ただシンボルであるヴィックベンだけは相変らずその威風を保っている。
　１００年ほど前に起きた非核大戦の傷跡も癒え、世界は日々平穏の中にある。もっとも一番に痛手を被ったのはアメリカだろう。事戦争に関してはあの国は容赦がない。戦争に没した兵士たちの遺族による大戦の傷跡を抉る様な抗議と閣僚達の総辞職は、教科書の１ページに載るほどに有名になってしまった。お陰で最近のアメリカは保守派が台頭し、世界に対してあまり大きな顔ができなくなってしまっている。
　大学に通うようになって２年目。学校では考古学を専攻している。
　実地研修でいくつもの遺跡を回ったり古文書に目を通す生活にも幾分慣れ、私の周囲は小波立つ湖のごとく―――ようするに刺激の無い生活が続いている。
　
「ＯＫ、悪かったよアルトリウス。この通り謝る！
　だから、機嫌直してくれ！なっ！」
　
　正面に回りこんで仏に祈るような格好で頭を下げるは我が不肖の友人。
　
「言ったはずですよ、ランス。セイバーと呼ばれるのは嫌だと」
「だから悪かったって。そうだ、謝罪ついでにどうよ、最近入ってきたジャパニーズの店にでも」
「……本当にわかっているのですか？」
　
　この男、名をランス＝ウェラハット。１年の時に講義が一緒になり、ナンパしてきた男である。
　その時は軽くあしらったのだが、その後怒涛のしつこさで付きまとい結局私が折れたのだ。
　
『判りました。じゃあ、一度だけ食事に付き合いましょう』
『えぇ！？　やめときなよ、アル。絶対妙なところに連れ込まれるって』
『そうよ、あんまりいい噂聞かないよ。コイツ』

　講堂の中、友人の前で頭を下げるランスのあまりの強引さに恥ずかしくなったと言うのもある。
　それに、私が折れたのは今までの人生でコレ一度きりだった。
　
『俺は、まともな男だ！！』
　
　――事実、彼はまともな男だった。
　趣味も逸脱しているわけでなく、話題もよく合った。
　私と同じ親日家で、年に数ヶ月は日本で生活していることもあるという。
　大学にいる以上彼とは顔を合わせる。そのせいでちょくちょく私に絡んでくるのだ。

『しかし、何故私などを選ぶのですか？　性格のいい女性なら私の友人にもいるというのに』
　
　試しにズバっと聞いてみた。中途半端な興味なら諦めろと暗に言ったつもりなのだが……、
　
『さぁな、たぶんその人を寄せ付けない性格がツボにはまったんだろ』
　
　スッパリと躱された。
　彼の言うとおり、私はちょっと変わった性格をしている。
　一言で言うと"一見さんお断り"な性格らしいのだ
　寡黙なのは元々だが、私と会話するときは講師でさえ緊張するという。
　
『物腰もだけど、なんか出てるのよ。オーラみたいなもんが、もわっと』
　
　逆に友人になった者は私を評してそう言った。……"もわっと"とは何事か。
　これは私の地だし変えるつもりも無い。
　それから彼が頭に言った「セイバー」という名前。
　私はそう呼ばれるのが嫌いだった。
　一度講義に来た有名な教授にそう呼ばれ、改めるまで訂正を求めた騒動は今でも語り草だ。
　もちろん最後に折れたのは向こうである。
　
　だが勘違いしないで貰いたい。確かに私の名前を略そうとすればセイバーと言うのが一番楽だ。
　しかしその名は使ってほしくないのである。
　私の事を"セイバー"と呼んでいいのは、この世に１０人もいない。
　
　……いや、もう一人だって残ってはいない。
　
　私の名前は、アルトリウス＝セイバーヘーゲン。しがない家の出の凡庸な学生風情である。

「面白い話を教えてやろうか」

　彼がそう言ったのは、秋の試験に追い込みを掛けているときだ。
　大学に程近い、落ち着いた雰囲気のカフェのボックス席で、お互いに資料を広げている最中の事。

「何ですか？　くだらない話なら結構ですよ」

　ノートから視線を外さずに言った。
　端から見たら、付き合っているように勘違いされている昨今だが断じて違う。
　私は生涯一人身でいる事を覚悟している。だから周囲が彼氏の話で盛り上がる中、私はただ講義のノートをチェックばかりしていた。
　それに付き合い続けているのがこの男。よくよく暇のある男だ。

「俺が君を好きだって話」
「コーヒーの勘定は貴方持ちで良いですね？」
「………………」

　ランスは黙って私の左手に自分の手を重ねて言う。

「俺は本気だぜ？」

　ビスッと、間髪入れず彼の額に伝票のプレートを突きたてた。

「……悪かったよ」
「私を恋人が出来ないアテにしないでください」
「……あぁ、そういう手もあったんだな」

　もはや構う価値なしである。

「冗談だって。本題はこれだ」

　長い前振りの後に彼が出してきたのは、一枚の紙だ。何の変哲も無い走り書きのされた上質紙。

「この間教授の部屋に行ったんだが、その時別の来客がいてな。
　手元にメモ紙がなったものだから客が自分のかばんから出したのがソレさ。
　……光にすかしてみな」

「…………？？」

　言われたとおり、脇に置いてあったランプの光に透かしてみる。
　すると何やら文字が透けて見える。……透かしの入った紙か。

「―――なっ！？」

　その透かしに写っていた文字を目で追って、私は思わず声を上げていた。

　"魔術協会"、確かに刻印されている。

「結構笑える冗談だろ。わざわざ上質紙にそんな文字入れて使ってるなんてどこの酔狂だって話」
「……………………」

　笑えるものではない。科学が発展し、そろそろ月旅行が現実になりそうだというこの時代で、未だに魔術協会は裏でコソコソやっていたというのか。だとすれば"教会"も同じように……。

「おい、アルトリウス？　どうした？」
「――え、あ、いえ。そうですね、どこの酔狂でしょう」

　その場はそれで流れた。
　だが冗談ではない。ランスと別れ、逃げるように自分のアパートに帰ってきてからも自分の動悸は高鳴っていた。
　
「"魔術協会"がまだ存在しているなんて……」

　とっくに無くなったものと思っていた。一体何百年続いている。
　部屋の中を歩き回って気を落ち着けようとするが、動悸は治まらず暴走する思考は最悪の想像までしてしまう。
　私の部屋、家財道具は日本の物が中心に置かれている。
　和ダンスは言うに及ばず、わざわざ空輸してもらった日本の畳まで敷いて、その上に布団を敷いて私は寝ている。

『アンタの前世は日本人だな』

　というのはランスの談であるが、そんな事はどうでもいい。

　色々と思案する中、魔術協会という文字を見ただけで心をざわつかせてどうするんだという自分がいる。
　そりゃそうだ。これまで魔術協会と教会が争ったという気配は無い。
　生まれて２０年経つが、魔術協会の名も教会の名も聞かない。日本でも目立った出来事は起こっていない。
　だが、私はソレの存在を知っている。生まれる前、否、前世の死ぬ直前に私に入ってきた情報。
　恐らく二度と関わり合いにはならないと思っていた組織の名前だった。

　大丈夫、何も起こりはしない。何も……。

　布団に潜り込み、私は自分にそう言い聞かせる。
　だけど……、その夜私はどうしても寝付けなかった。

　春を向かえ、私達は３年に上がった。

「聞いたか？　北の方で、爆発事件が起こったの」

　講義直前、ランスが新聞を持ってやって来た。"The Times Daily Express "、 一般的な日刊紙だ。

「爆発事件ですか？」
「あぁ、何か派手に死人が出たらしいぜ」

　受け取った新聞の一面には、悲惨な町の航空写真が掲載されていた。
　かなり広範囲に火の手が上がったらしい。

「原因は……"ガス漏れによる引火"？」
「あぁ……、だが嘘っぱちにきまってら。そんだけの死人が出て、ガス漏れだ？　誰一人信じてねぇよ」
「ガス漏れ……」

　どこかで聞いたような言い回しだ。だが、……どこで聞いたんだったか。

「それと、これは内緒話なんだがな。今朝俺達の講義、いきなり３時限まとめて休みになっただろ」
「えぇ」
「どうもその事件の調査に向かうとかで、出たらしいぜ。教授連中」
「この学校から？　何故」
「さぁね。だが、何だって事故の調査に考古学の教授が出張るのかが気になるんだが……」

　ランスの声は聞こえてこなかった。あの時のざわめきが確かな意味を持って私の中を駆け巡りだしている。
　意思の奥底で誰かが言う。

『――始まった』

　と。

　誰が、いつ、どうして、どうやって……、

　考えたところで判らない。だが、何かが始まった。

　……何か、良くない事が。



　／／／　／／／



　夏になった。初夏の陽気に誘われて、初めて日本へ行く事にした。

「お、日本か。お前日本好きなくせに、日本に行った事無いんだろ？　ガイドさせなよ」

　その予定を話したのは女友達数人だというのに耳ざとく聞きつけて、付いて来ようとするいつもの腰ぎんちゃくのランス。
　しつこく断ったのだが付いて来るの一点張り。実際出発当日に航空券を持って現れた時は、私は人生二度目となるが諦めを感じた。

「考古学の研究の一環か？　だとしたら、キョウトか、ナラか。やっぱフジヤマか？」

　飛行機の中で自慢げに日本漫遊の話を聞かされる。大学の、しかも外に出ずっぱりの私達を差し置いて日本で遊びまくっているとは一体何事か。

「そんな話ばかりしているから、単位を落とすんですよ」
「ハハハ、言ってくれるじゃないか。なら、試薬の調合を間違えて、発掘品を台無しにしたのはどこの誰だったかな？」
「…………むっ」

　人の揚げ足を取るとは何事か。

「にしても、急だな。お前の友達連中も不思議がってたぜ？
　『日本に行くので夏の予定は埋まってます』なんて言われて、ジェシカの奴仕込んでた男どもにいやみ言われてたぞ」
「男……ですか？」
「あぁ、お前自覚無いだろうが、俺と知り合った後辺りから急にモテだしてるんだぜ？
　直接声掛ける勇気無いもんだから女経由しやがって、何やってんだかね」
「なら、直接人前で頭を下げた貴方は勝ち組ですか」
「そうでもないさ。付き合いは長いが、恋人に格上げされるのを待ってる部下の気分だよ」
「―――、なら一生部下でいてください」

　ため息をついて、シートを倒すランス。

「やれやれ、アルトリウスの眼鏡にかなう奴ってのは一体どんな男かね」
「………………」

　思い出す刹那の光景。光舞う暗い室内、血の戦場、淡いまどろみ。
　一言、愛していると言った丘。

「―――おい、アルトリウス？」
「え、なっ、何ですか？」
「―――――。
　いや、何。その驚いた顔を見たかっただけさ」

　……………………

「帰りの飛行機代は貴方持ちにしますよ？」
「ジーザス、それは止めてくれ！」

　東京羽田空港――到着したのはいいのだが、さすがに空港からどう行くかの道順は知らない。

「おい、アルトリウス。トウキョウにでるならチューブに乗ったほうが早いぜ？」

　地下鉄か。しかし、私の目的地はそんな観光地ではない。

「申し訳ありません、ランス。私は普通の観光に来たわけではありません。ここからまた少し時間を掛けます」
「はぁ？　じゃあ何だ、アサクサやダイブツ拝みに来たんじゃないのか？」
「すみません、だから一人で来たかったのですけど」
「……なるほど、だからしつこく断ったか。なら、目的地はどこだ？どこだろうと付き合ってやるよ」
「いいのですか？　面白くない場所ですよ？」
「来るといったのは俺だしな。目的も無くぶらつくのもいいさ。
　よく言うじゃないか、"旅の行き先は風任せ"って」
「聞いたことありませんが、風任せならいいでしょう」
「……やれやれ、で？　行き先は？」

　そこは思い出の地、出会いの地、戦場跡、別れの地、

「冬木市です」

　時刻は７時を回っている。
　朝はことごとく苦手である。
　しかも昨夜はアーチャーを召喚して魔力がカラカラになったせいもあるのか、２時間寝なおして気だるさ３倍といったところか。
　とりあえず身なりを整えてから階下へと降りた所、
　
「おはようございます、凛。失礼かと思いましたが、紅茶を頂いています」
　
　芳しい香りが居間に満ち、ソファに座ったアーチャーが優雅に紅茶なんぞ嗜んでいやがりました。
　ん？何か違和感があるぞ。
　
「あれ、アーチャー。アンタ鎧は？」
　
　そう、アーチャーは鎧を着ていなかった。今の彼女の姿は鎧の下に着ていた装束だけである。
　―――あ、大きい。
　
「鎧ですか？あれは私の魔力で編んでいたものです。維持だけで魔力を食うので今は解除しています。有事の際は一瞬で武装が可能ですが、着ていた方がよかったですか？」
「へぇ、まぁ節約になるなら今はいいわ。
　というか、何だって朝から紅茶なんて飲んでるのよ」
　
　サーヴァントは霊体である。食事を取る必要は皆無であるが、
　
「起きてくる凛のために朝食でもと思って厨房を見て回っていたら見つけたもので。
　しかし、中国紅茶の春摘みとはなかなかいい茶葉を持っていますね」
　
　何やら悦に浸っているが、それは私にお気に入りである。
　しかし、そこの文句を言う前に、
　
「凛も飲みますか？私の召喚の影響だと思いますが、顔色が優れませんよ？」
　
　言っている先から新しいティーカップが用意され、上等な赤い液体がカップに注がれていく。
　色々と突っ込みたいのだが、彼女のような美人がやるとどうしても絵になってしまうので邪魔するのがはばかられる。
　
「どうぞ」
「あー、ありがと」
　
　対面に座って、差し出されたカップを持つ。……なんで私が緊張してるんだろう。
　何故か朝のティータイムなんていう展開になってしまっている。が、せっかく出してもらった物を無碍にするのもあれなので……、
　
　―――あ、いいかも。
　
　一口含んだ瞬間、口の中に広がる紅茶の味と鼻へと抜ける香りがいい。それから、紅茶以外の何かがアクセントになって体全体があったまる。
　確かに、お気に入りの紅茶を使われたのは許せないが、こんな感じで淹れられると悪い気はしない。
　
「アーチャー、紅茶に何か入れた？」
「脇に置かれていたブランデーを少々。香る程度の量ですから、酔いもしませんし朝の気付けには効果的ですよ」
　
　なるほど……、確かにこれはいい感じに、
　―――って、
　
「ちがぁぁぁぁう！！」
　
　絶叫と共にガシャンとカップを乱暴に置いた。
　
「え……、ど、どうかしましたか？凛」
「私はメイドが欲しくて、アンタを呼んだ訳じゃないのよ！
　それにアンタもアンタよ。自分で抜けすぎだと思わないの！？」
「……え、な、何がでしょうか？」
　
　面白いほどオロオロと挙動不審になるアーチャー。
　
「召喚された翌日に、人の家漁りまくってお気に入りの紅茶……は美味しかったから許す！
　頼みもしない事をする必要は無いわよ！」
「……はぁ、では以後気をつけます」
「ええ。私が求めているのは戦力としての使い魔よ。
　家事をこなすサーヴァントなんて聞いたことが無いし、する必要も特に無いわ」
「はぁ、特にありませんか。凛はここでは家事を自分からやっているようですね。
　感心な事です」
　
　うんうん、と頷きながら紅茶の残りを飲み干すアーチャー。
　
「母親みたいな言い方するのね……。
　とにかく、出かける支度してアーチャー。召喚されたばかりで勝手も分からないでしょうから、街を案内してあげる」
「支度ですか？我々英霊は霊体になれますから、準備は特にありませんよ。負担を減らす点でもそっちの方がいいですね」
「あ、そっか。召喚されても英霊は英霊か。霊体に肉体を与えるのはマスターの魔力だから、魔力提供をカットすれば」
「はい、そうなれば守護霊と同じです。ただし、サーヴァント同士では感知されますし、魔術を使うサーヴァントなら、遠くはなれたサーヴァントの位置さえも把握します」
「そうか……。
　で、アーチャー、貴女は他のサーヴァントの位置って分かる？」
　
　アーチャーの魔力は強大だ。それくらいの魔術は……、
　
「凛、私のクラスはアーチャーです。１００メートルほど近づいたならまだしも、ここからでは無理です」
　
　……まぁ、予想した答えだったわけですが。
　
「分かったわ。じゃ、とりあえず後についてきてアーチャー。貴女の呼び出された世界を見せてあげるから」

　電車を何本も乗り継いで私達は冬木の町へとやってきた。
　いや、私には戻ってきたという表現が正しいか。
　新都の周辺の様子はさすがに一変してしまったようだ。センタービルを始めとした思い出深い物もさすがに老朽化には耐えられなかったらしい。
　
「ほんっっっっとうにローカルな町だな、おい」
　
　清々しいほどの声で嫌味を言うランス。
　
「ガイドブックにすら載ってねぇし、噂にもきかねぇな、『フユキ』なんて名前は」
「だから言ったでしょう。つまらない場所だと」
「大丈夫！　つまらない場所はつまらないなりに面白いものさ。新しい発見は考古学の醍醐味だからな」
　
　時々この男のポジティブさが羨ましい。
　
「ＯＫ、ここが終着駅か？　我が謎だらけのガイドさんよ」
「バスに乗って深山町へ行きます。そこから先は歩きです」
「ミヤマ……、目的地の地名は調べてんだね、ちゃっかり」

　そして、降りた場所は何の変哲も無い住宅街である。この辺りは新都と違って劇的な変化が無い。昔ながらというか、２０世紀然とした家が軒を連ねている。最も、空をエアカーの群れが飛行していなければの話だが。
　
「……あのよぉ」
「何ですか？」
「お前の目的地って、知り合いの家か？」
「ソレに近いですが、何か？」
「……知り合いの家かよ。何だってこんな住宅街に用があるんだと思ってよ」
　
　そりゃそうだ。知り合いの家に行くでもなければ、英国人二人がこんな住宅街を歩きなどしない。
　深く息を吸い込んだ。
　
　……懐かしい香りがする。
　周囲の様子が変わろうとも、いくら年月が経とうとも、変わらない空気はいいものだ。
　
「あーあ、っておい、アルトリウス！？」
　
　駆け出した。見知った路地に、見知った交差点、周囲の家並みは違えど確かに覚えている。２０年、いやもはや何年経ったか判らないが、確かにここは変わっていない。
路地を曲がり、真っ直ぐの道を登っていけばそこには、思い出の……、
　
「……………………これ、は」
　
　廃墟があった。
　
「ぜぇっは、ぜぇは……お、お前、足速かったんだな。
　…………何だ？　廃墟？」
　
　そんな……本当に残っていたのか？
　漆喰は剥げ落ち、木材はささくれ立ち、草が覆い尽くしながらも、そこは確かに見知った家だった。
　一体何百年放置されたのは判らない。ここまでくればさすがに整地してもいいだろうという荒れぶりだった。
　
「なぁ、もしここがお前の知り合いの家だって言うんなら、お前の知り合いって年いくつよ……」
　
　膝の力が抜けてしまった。嬉しいのか、悲しいのか、それとも現実を直視した絶望か。
　気がついたら……泣いていた。


　１０分は泣いていただろうか。顔を上げれば、ランスがハンカチを出していた。

「すみません、恥ずかしいところを見せました」
「なぁに、役得だと思って胸にしまっておくよ」
　
　ハンカチを渡すと門の木材に手を這わせるランス。
　
「そうだな……、植物の生え方から言って１００年は下らんな。
　造りは典型的なブケヤシキって所だが、……何だ、立ち入り禁止かよ」
　
　門には錆び付いた看板で立ち入り禁止のプレートが雑に張られていた。
　
「もう結構です、ランス。ここを見つけられただけで十分です」
「冗談言うなよ。お前が泣き出すほどの魅力がこの屋敷に有るんだろ？
　男として知りたいね」
　
　言うが早いか、錆び付いた門の隙間から、中に潜り込んでしまった。
　
「ランス！！」
　
　入って欲しくなかった。彼と、彼の家族以外に入って欲しくなかった。だから、私は後を追って中に潜り込む。
　予想通り、中も廃墟だった。記憶と寸分変わらぬ姿で残っていた。また、胸が熱くなってきた。
　木々は荒れ、草も生え放題になっている。屋敷も傾き、一部は潰れてしまっている。
　それでもここは私の知っている場所。
　
「ふーん、屋敷の持ち主が居なくなって荒れたんだろうが、ここの地主は権利放棄してないのか？普通ここまでくれば市だか政府だかが介入しそうだが」
　
　そう呟くランスを尻目に私は土蔵に足を向ける。
　土蔵は石造りだ。さすがに、崩れていることは無かったが、蝶番が錆びきっていた。
　
　―――だから、渾身の力を込めて押した。
　
　ギギギギ！！　……ミシィ！！
　
　強烈な音を立てて、扉が開く。
　
「なっ！　馬鹿、何やってるんだ！お前」
　
　慌ててランスが駆け寄ってきた。確かに私達は不法侵入に当たる。だが、だから何だ。
　半分ほど開いた土蔵の中はくもの巣が跋扈していた。
　見るからに何も残ってはおらず、荒れる前に持ち出したようだ。
　
「アルトリウス、お前、こんな汚い蔵になんか用でもあるのか？」
　
　ソレに答えず、近くに落ちていた枝を拾ってくると、それでくもの巣を打ち払う。
　
「勘弁してくれよ。何だってんだ？」
　
　私と、彼が出会った場所。始まりの場所。数百年の時が過ぎても忘れることの無い、夜の光景。
　
「……シロウ」
「シ……なんだって？」
　
　すぐ近くで聞き返してきた。
　雰囲気ぶち壊しの男に肘鉄一発当ててから、土蔵を出る。
　
「いてーな！　何すんだよ、アル！」
「そうだから、あなたはいつまで経っても部下なんですよ！」
「はぁ？？」
　
　変わって剣道場。さすがに母屋と違って丈夫に出来ていたのか、倒壊せずに残っていた。
　掛け軸も落ち草も生え放題になっているが、耳を澄ませば今でも竹刀の打ち合う音が聞こえてきそうなほど凛とした空気がここにある。
　草の生えた道場に上がり慎重に進む。踏み抜きそうになるのを注意しつつ、正座の姿勢で座る。
　思い出すことが多すぎる。何百年ぶりなのかは判らないが、鮮明に脳裏に浮かんでくる。
　不甲斐ない我が相方に剣を叩き込んだ数日の思い出。

「……ドウジョウが似合う、イギリス人もいるもんだな」
　
　外でランスがそう茶化していた。

「お前……本当に前世は日本人だったんじゃないのか？」
「フ、かもしれませんね」
　
　その時、
　
「おい、君たち！！」
　
　いきなり入り口の方から声がした。
　やってきたのは警官だった。
　
「何やってんだ、立ち入り禁止の札が見えなかったのか？」
　
　しかし、近づいてきて私達が外国人だと気付いたようだ。
　
「外人か。とにかく出てくれ！　……ゲットアウト」
「ご心配なく、日本語は話せます」
　
　ランスが名刺を取り出しながらそう答えていた。……って、旅行に名刺など持ってきたのか。

「近所を、通りかかったら彼女がこの屋敷に興味を、持ちましてね。失礼かとは思ったのですが……」

　年に数ヶ月は暮らしているだけある日本語だ。ただ、特有のイントネーションが残っているが、

「あ、はぁ……」
「すぐに、出ますので。
　―――アルトリウス、出るぞ」
　
　名刺を受け取った警官は自分よりも背の高いランスに閉口気味の様子。
　
「日本語は得意じゃないだろ。ここは任せな」
　
　なにやら得意げに警官を連れて、先に出て行ってしまう。
　外に出た。付近の人が何人か集まっていた。やっぱり、土蔵の音はやばかっただろうか。
　とにかくランスが事情を説明し、警官が住民を解散させた。
　考古学専攻の学生というのが効いたんだろう。
　……そうだ、ちょうどいい。
　
「すみません、ちょっとよろしいですか？」
「へっ……？」
　
　自転車に跨った警官は驚いた顔でこっちを見る。……私が日本語を話せるのがそんなに驚きか。
　
「この屋敷は衛宮という者の持ち物だったはずです。何故ここまで荒れたまま放置されているのですか？」
　
　イントネーション、アクセント、言葉尻まで完璧な日本語。
　
「……お前、日本語喋れたのかよ」
「さぁなぁ、自分はここの生まれだけどその当時からこんな調子だよ？」
　
　この警官は見た目４０代、やはり４０年以上はこの屋敷は廃墟になっていたことになる。
　ランスの鑑定眼を疑うわけではないが、これで裏づけは出来た。
　
「判りました。では、もう一つ。この辺りに「藤村組」という組織を聞いたことは？」
「あるっちゃー、あるが」
「その人達は今どこに！？」
　
　思わず警官の両肩をつかんでいた。
　
「おい、アルトリウス。興奮するな！」
「いや、自分の祖父がそのまた祖父から聞いた話さ。「藤村組」って組がどうなったかは知らないよ。登記で見かけたことも無いしね」
　
　祖父の祖父の代、ということは１００年以上前。いや、だからといって大河が生きていた時代を重ねるのは早計か。
　
「どうも……ありがとうございました」
「あぁ、がんばりな」
　
　警官は去っていった。
　そして、そのまま私達もその場を後にした。

「説明して欲しいもんだね。アルトリウス」

　道中、歩きながら私はランスの尋問にあっていた。

「何をですか？」
「何をじゃないだろ。日本語を話せたことはいいよ。別に。
　けど、あの屋敷にずいぶんとご執心じゃないか。もしかして、ホントに前世の記憶とやらを辿って来てるんじゃあるまいな？」
「…………そう、だと言ったら？」

　確かに私は人間だ。だが、人間でなかった頃の記憶が残っている。

　かつて、この地で行われた血なまぐさい争いを終わらせるために召喚された戦士としての記憶。
　しかし何故それが私にあるのか判らない。いや、今となってはどうして記憶を残したまま転生したのだろうという疑問。

「前世の記憶を辿って治療法を見つけるなんていうセラピーも確かにあるが……、前世そのものの記憶があるってのは珍しいな。
　……まぁ、俺としては推測が当たっただけの話なんだけどね」

　ニヤニヤと、自慢するかのように笑うランス。

「これだけで来た甲斐はあったな。アルトリウスは前世は日本人。姓は何て言ったか"エミヤ"？」
「軽々しくその名を出さないでください。いくら貴方でも許しませんよ」
「…………おやおや」

　次に訪れたのは、遠坂の屋敷。
　かつてこの地の管理人を務め、自身優れた魔術師であった彼女。この屋敷も形は残っていた。

「Ｆｕｕ、すごいねぇ。１００年代からの洋館が残ってるとは驚きだ」

　木も乱立し荒れ果てているが、やはり面影は残っている。
　だが霊脈を擁する彼女の土地が放置されているとはどういうことだろう。
　魔術師、特に管理人にとってはまたとない場所であるはずだが、何か入り込めない理由でも……、

「アルトリウス、やめとけ。ここに入るのだけは」

　私の様子を察したか、ランスが止めてきた。

「さっきは廃墟だったが、洋館はきっちり形を残してる。お前の思い出の旅を邪魔するようだが、不法侵入で捕まっちゃ堪らない」
「……そう……ですね、すみません」

　確かに、あの時も彼女の家に入ったことは無い。中に入ったとしても迷うだけだ。
　名残惜しいが諦める。
　逆に衛宮家の家族の一員である間桐家の家は無くなり、アパートが建っていた。
　なんとも残念でならなかった。

「今度は少し時間が掛かります。帰りは夜になるかもしれませんが、いいですか？」
「夜？　まだ３時だぜ？　往復３時間以上掛かるのか？」
「付き合う必要はありませんよ。私のわがままですから」
「……おいおい、めったにプライベートを明かさないアルトリウスの前世を知る旅だってのに、パレードから外れろってのか？」
「付いて来るのは構いませんが、森の中ですよ？　迷ったら置いて行くので」
「……悪かったって」

　実際行き先は森の中である。
　乱雑に生えた木々を避けながら、私はまっすぐにそこを目指している。

「アルトリウス、お前本当に目的地判ってるんだろうな？」

　さすがに、見知らぬ森をズンズン進む私を心配したのかランスが声をかけてくる。

「ご心配なく。貴方よりは通いなれた場所ですよ」
「……前世の記憶か。見たい場所があるったって、酔狂だね、お前も」

　日が暮れかけたころになって、ようやく目的地にたどり着いた。

「……こいつは、驚いた」

　森が開け、突如として現れる石のモニュメント。否、おそらく人が踏み込まなかったために限りなく自然のまま残されていたその城。
　だが、やはりその一部は風化したためか倒壊し、かつては優美を誇っていた風貌は見る影もない。

「日本に場違いな城かよ。まさかアルトリウス、お前ここに住んでたのか？」
「いえ、ここは一人の少女が暮らしていた場所です」

　薄らいでいた記憶がより鮮明に思い出される。
　少女と狂戦士、そしてかの弓兵が神に挑み、幾度となくそれを凌駕し散った場所。
　元ホールだった場所へと入る。室内の装飾は剥がれ落ちあせている。だが所々爆砕された後や、明らかに別の意味で壊れた場所がある所から、修復しなかったのだろう。

「……こりゃまた、大英博物館行きのシロモノがゴロゴロ転がってやがるな。それに何だここ。まるで戦場みたいな有様じゃないか」

　ランスは気づいたようだ。ここが戦場になった場所だと。明らかに自然に崩れたものではないという違和感に。

「クソ、機材を持ってくるんだった。これだけ鑑定素材がそろってるってのに、あーー失敗したぁ」
「ランス、ここはあまり深入りしていい場所じゃありません」
「くぅーー！　お前って奴はどうしてこうゾクゾクさせてくれるんだ？　廃墟、洋館、そして城。
　お前の前世に何があった？　無性に知りたくなってきたぜ」
「ランス！」

　静かに、重く、私は彼に言う。私の雰囲気が変わった事に気づいたのか、キョロキョロしていた動きを止めてこちらを見た。

「だからいったんです。来る必要は無いと。それに、数百年経っているからといって、これらに深入りすると貴方は将来必ず不幸になる。
　私も愚かだ、手足の一本でも折ってイギリスに残してくればよかったのに」
「……あぁ、なんつーか、悪かったよ」
「その台詞はいい加減聞き飽きました。
　帰ります。今から戻れば新都のホテルに空きがあるでしょうから」

　それだけ言うと、彼をおいて私は城に背を向ける。

「おい、アルトリウス！」

　城から出たところで、ランスが声をかけてきた。
　無視。

「一つだけ聞かせろ！　さっきお前は不幸になるといったな？！」

　足が止まった。

「じゃあ前世のお前はどうだったんだ！　不幸の内で生きて、不幸なまま死んだのか？
　どうなんだ！！」

　やれやれ、貴方は人の心の隙間を見るのが得意のようだ。
　振り返る。何故か心は落ち着いていた。

　―――私は、貴方を愛している。

　幾千の刃に囲まれて生きた私の人生は、傍目から見れば不幸だったのかもしれない。
　目的を果たせず失意に内に刃に倒れ、死の直前に"世界"と契約し、またいくつもの戦いを経て……、

　私は運命と出会った。その運命は満たされていた。
　だから、死を迎えたときの私にあったのは……、

「難しい質問をしますね。ランス」

　笑みを浮かべていたのだろう。私は。

「ご想像にお任せします。置いていきますよ」
「―――――」

　私の名は、アルトリウス＝セイバーヘーゲン。
　かつて世界と契約し、剣を手に戦場を渡り歩いた騎士。そして、たった一人の少年に生き方を変えられた少女。

　新都に泊まった翌日、私は因縁の公園を見に来た。
　そこは草が茂り、あの時の面影が無いほど爽やかな風が凪いでいた。
　新都の住宅街を抜け丘の上の教会へ。彼が戦争を知り、私と共に歩む事を決めた場所。
　そして、少女と最初に衝突した道。
　だが、外人墓地はそのままに教会の本堂は改修が行われたらしい。記憶とは形が幾分違っている。

「自分から教会に足を運ぶなんてな。ここ数年のミサをサボってたお前とは思えんな」

　土曜のミサ、両親がキリスト教の信者である以上、私もミサに出る義務があるのだが、私はことごとく出なかった。
　前世の記憶の影響か、私のような者が神に愛されていい権利を有しているはずも無いという"わがまま"か。

「行きましょう、目的地は後２箇所です」

　本堂に入ることも、礼をすることもせず私は背を向けた。
　深山町にまた戻ってきた。かつて、穂群原学園が存在していた場所は区画整理され、面影は残っていなかった。
　唯一残っていたとすれば、この高台から見える深山の風景ぐらいなものか。
　次に柳洞寺へ足を運んだ。
　さすがに、日本は寺院を無碍に扱うことも無いのか、廃寺になることも無く現存し、住職もいた。
　まぁ竜脈としての魔力も、外敵排除の結界も現存していたとは驚きだった。
　ただキャスターが居たことのように魔力が飽和しているということは無さそうだ。
　さすがに数百年も経てば、霧散もするか……。

「どうだ？　満足したか？」

　柳洞寺から降り、駅へ向かうバスの中でランスが言った。

「はい、とても有意義でした」
「こんな事なら、他の連中も引っ張ってくるんだったな。アルトリウスの普段見ない顔がてんこ盛りだったってのに」
「ソレは無理でしょう。ベルはともかく、ミランダやロランはアルバイトをしないと学費が持たないのですから」

　私はといえばこの日のために１年間せこせこ貯金を続けていたのである。

「で？　結局のところどうよ、記憶の旅を終えての感想は」
「……………………」

　私個人としては十分に意味があったと思う。とはいっても、現実を再認識させられただけだ。
　ここは私の生きた場所ではないし、私が戦った戦場でもない。全て時の流れに埋もれてしまっている。
　心が痛い。

　彼にもう一度会いたいと願うのは私のわがままでしかないのだろうか。
　言いたい事は言ったつもりで分かれた。だが、ここまで来てしまうと、人とは欲が出る。
　彼にもう一度会いたい。もう一度彼の温もりを感じたい。もう一度彼と共に歩みたい。
　だけど、それはもう遅すぎた話。
　鍛錬を続けてきても振るう機会も無く、生まれて今まで剣を取ることも無く、守るものも無い。
　私は騎士ではない、一人の女。
　彼が言ってくれたように私は人並みの生活を送っている。今ここに立っているのは彼が望んでくれた私。
　ならば、私は彼の望みどおり幸せになるべきだろう。

　………………だけど、

「誓いをここに。私は貴方の剣となり、貴方の運命は私と共にある……」
「…………なんだそりゃ」
「独り言です。忘れてください」

　大丈夫、この町は平和ですよ……。



　冬の到来は突然来る。
　１２月に入って世間がクリスマスに浮かれている頃、私は一人大学の図書室に居た。
　相変らずのがり勉とでも言おうか。男っけの全く無い私に構うほど友人たちは暇ではないらしい。

『あんたもいい加減ランスの事認めたらどう？　持ちつ持たれつでいい感じじゃない』
『そうそう、アンタ美人の癖に寄ると触ると男を突っぱねるでしょ。幸せになれないぞ？』

　…………はあ。

　開いていた本を閉じる。教授のお墨付きを貰って研究室に入れる事になったが、さして喜びを感じなかったのも事実。
　ここ最近はランスも忙しいのか顔を合わせていない。
　付き合せっぱなしのお礼くらいはせねば失礼だろうか。

「そうだな……。そうしよう」




　１２月２４日。

「まさか、アルトリウスのほうから誘いが来るとは思って無かったよ。どういう風の吹き回しだ？」
「別にいいではないですか。普段から付き合せっぱなしですからね、お礼の一つもせねば罰が当たると思ったもので」
「ま、何でも良いさ。君とイヴを過ごせるだけで俺は満足だよ。……ほかの男どもからは白い目で見られるがな」

　食事、ショッピング、当ての無い散歩……ｅｔｃ。
　静かにふけていくイヴを私達はできる限り楽しく過ごした。
　また色々と不甲斐ないところを見られて不機嫌にはなったが、それもまぁいい思い出だ。

　町に繰り出している同じようなカップルと並んで肩を寄せ合って、歩く。
　もうすぐ０時、クリスマスになろうとしている。
　この町では定番となっている時計台の下で０時を迎える事にした。

　言い伝え曰く、この時計台の下でクリスマスの０時ちょうどに愛を約束した二人は永遠に離れる事は無い、という。
　どこの国や地域にも一つはある迷信というか、ジンクスというか、そんな物である。
　しんしんと降る雪の中０時を１０分前に控え、徐々にカップルたちが集まって来ている。

「なぁ、アルトリウス。聞いてもいいか？」
「何ですか？」
「お前……今、幸せか？」
「―――！！？」

　背筋にゾッと来る問いだった。恐らくはなんでもない問い。彼とてそんな事は承知の上で聞いている。
　……なのに、何故かこの時は降りしきる雪が暖かく感じるほどの寒気を覚えたのか。

「夏からこっちさ、なんだかお前肩肘張って生活してる気がするぜ？」
「……いけませんか？」
「そんなもん疲れるだけだろ。学校ならともかく、せっかくのデート中にまでしかめっ面持ち出されたんじゃ、男が引くぞ」
「デートをしてるつもりはありません！」
「ほぉーう。だったら、そこらの人に聞いてみるか？
　『私達二人どう見えます？』って。十中八九デートと言われるさ」
「せっかくの聖夜に血の雪を降らせたくなければ黙りなさい」

　だが、ランスは私の返事に大きくため息をついた。
　しばらく、沈黙が続いた。クリスマスまで後３分。

「前にも言ったよな。俺はお前が好きだって」
「言ってましたね。最近はめっきり聞かない冗談ですが」
「冗談じゃないといったら？」
「日本流に言って"へそで茶を沸かしてみせましょう"」
「―――アルトリウス、お前何逃げてんだよ」
「なっ……！」

　ランスの顔に目が行った。冗談抜きで真剣な顔をしている。

「私が、……誰から、逃げていると？」
「俺からもだが、……お前の場合、別の何か。そうだなしいて言えば、幸せって奴から逃げてる気がする」
「幸せから……、逃げてる？」
「お前、最近バカ笑いしたか？」

　した覚えは無いが。

「お前、俺達がグループで遊んでる時、常に一歩引いて行動してるよな。
　笑みは浮かべる笑い声も出す。……だけどなんか違う。なんか違うんだ」

　じっとこちらを見つめるランス。不思議とそれをそらす事ができなかった。

「結局は仮面で覆った嘘の笑顔。その下は今の幸せを怖いと感じてるお前が居る。俺はそう感じる」
「……………………」
「お前が前世で何をしてきたか知らんさ。でも、前世の記憶なんぞに引っ張りまわされるのはおかしいだろ」

　前世の記憶。……たった数日の生活。

　―――俺はがんばった奴が報われないのが嫌なんだ。
　
　彼はそう言って、私を叱った。

「前世の彼氏じゃなく、今の俺を見てくれよ。俺はお前を幸せに出来ると思ってるんだ」
「―――しかし」
「アル……！」

　顔をそむけるが、頬に当てられた手で戻される。
　何故か……、その手を振り払うほどの気力が無かった。

「元カレなんぞどうでもいい。俺を見てくれ。俺はお前を愛してるんだ」
「―――あ」

　ゴーーン！……

　荘厳な音色で教会の鐘が鳴る。周囲のカップルは聖夜を迎え興奮し、
　私は、背筋が凍るほどの怖さを覚えていた。

　怖い、怖い、怖い……。

　何が怖いか解らない。だが、心の中を掻き乱すのは確かに恐怖だ。

　―――知らず、涙を流していた。

　ランスの顔が近づいてくる。キスをされる。逃げたい、一刻も早くここから逃げ出したい。
　だが、足は根を張ったかのように動かず、全身は寒さ以外の震えが止まらず、視線はランスから微動だにさせられない。

「ラン、ス……やめ……」


　１２月２４日。クリスマスイブ―――

　この日、聖誕祭の鐘と共に―――

　光が、弾けた―――

　家の周辺から、深山町の全体図。住宅街のほとんどを回り終え、私達は新都へと橋を渡る。
　今日は完璧に学校はサボりである。
　私にとっては聖杯戦争が始まったと言うだけで、他の事など瑣末事に成り下がっているのだが。
　１０年前に大事故が起こったらしいこちら側は格好の土地だとビルが乱立している。

　そして、

「ここが新都の公園よ。これで主だった所は歩いて回ったわけだけど、感想は？」

　隣にいるアーチャーに話しかける。アーチャーの姿はもちろん無い。

「そうですね……。この公園は前回の聖杯戦争の終結地点ですか」
「え！？　……そんな事分かるの？」

　驚いた。私が説明する前からここが訳ありの土地だと気づいていたのか。

「そうでなければ、これほどの怨念が満ちているはずが無い。……まるで泥沼のようだ」
「そうよ、ここが前回の聖杯戦争決着の地。事情は知らないけど、前回の聖杯戦争はここで終結して、それきり」

　とりあえず、これ以上ここに用は無い。

「行きましょう、アーチャー」

　きびすを返す私、だがアーチャーの気配がついてこない。

「アーチャー？」

　姿は無い、だが気配は確固としてそこにある。そして、その気配はじっと公園へと向けられていた。

「アーチャー、どうしたの？」
「いえ……何でもありません。行きましょうか」

　黙っているかと思いきや、今度は足早に立ち去るアーチャー。

「―――？？」





　主だった場所を回って夕食も済ませ、最後の締めに移動する。
　散々歩き回って時刻は夜の七時過ぎ。
　この時間なら、これから向かう場所は最高の景色を見せてくれるだろう。

　ごう、という風。
　新都で一番高いビル。
　その屋上から見下ろす町並みは、今日の締めくくりに相応しい。

「どう？　ここなら見通しがいいでしょ、アーチャー」
「なるほど、新都のセンタービルですか。確かにいい場所です。はじめからここに来れば歩き回る必要も無かったのでは？」
「何言ってるのよ。確かに見晴らしはいいけど、ここから判るのは町の全景だけじゃない。実際にその場に行かないと、町の作りは判らないわ」
「―――そうでもありません。この身はアーチャー、目は他のサーヴァントよりはいいつもりです」
「そうなの？　じゃあここからうちが見える、アーチャー？」
「いえ、流石にそこまでは。しかし、ここからなら橋のボルトの数くらいは判別できます」
「うそ、橋のボルト！？」

　それは、目がいいというレベルじゃないのではないだろうか。

「びっくり。アーチャーって見た目によらず、本当にアーチャーなんだ」
「凛、いくら貴女でもそれは失言でしょう。英雄に対する侮辱と取られますよ」
「いや……、ただ貴女ってアーチャーって言う割りにどう見てもセイバーよりだから、つい勘違いしていただけ」
「はぁ、まぁそうでしょうね。確かにそう見られてもおかしくは無い。先ほどの発言は聞き流しましょう」

　それっきり、アーチャーは黙り込む。戦場の下見だろうか、町のつくりを把握しているのか。
　私はビルの端に移動して下を見る。下界(した)では車や会社帰りらしい人々が往来している。
　と、そこに一人の知り合いが立っていた。見えるか見えないかのギリギリ、だが誰かは見て取れた。
　そんな、知り合いに魔術師としての自分を見られたことに少し気が立った。

　午後九時。

　深山町に戻ってきた。
　家に戻る途中、何故か知り合いの１年生と外国人が話している場面に出くわした。
　どうも外人が後輩に言い寄っている様子。……とはいえ今日は学校を休んだ立場上、助けると色々問題になる。
　しばらくして二人は別れた。後輩は坂を上り、男は私達が来た道を下っていった。

　疲れた体をベッドに投げ打ち、綺麗に一言連絡を入れてから私は眠りにつく。
　目が覚めれば今までとは違う朝がある。
　十年前、父が魔術師として挑み敗れ去った聖杯戦争。
　その戦いに、私も身を投じる事になったのだから。





　翌朝。
　朝食の後、今後の方針をきっぱりと口にした。

「学校に行くのですか？」
「ええ。何か問題あるかしら、アーチャー」
「いえ、これといって何も」

　……………………

「って、本当に無いの！？」
「え、無いとおかしかったですか？」

　いや、無い事に問題は無いのだが……、

「普通疑問に思うでしょ！マスターが学校なんかに行けば、他のマスターの危険に晒されるとか、不意の襲撃に備えるべきだとか」
「はぁ、ですが私が言った所であなたは聞かないでしょう？」
「いや……まぁ」

　どうやら、肩透かしを食らったのはこっちのようだ。アーチャーは私の事を全部判った上で返答している。
　昨日今日で私の性格を計ったのならたいしたものだ。
　どうもこのアーチャーの性格は掴みにくい。……英雄らしくないと言うか、抜けていると言うか。

「では、私は霊体になって後ろから護衛させていただきます。それはいいのでしょう？」
「当たり前じゃない。学校に限らず、外に出るときは側に居てもらうからね。マスターを守るのもサーヴァントの役割なんだから、頼りにしてるわ」
「えぇ、信頼に応えるのは騎士の務めです。期待に添うよう善処しましょう。
　しかし……」

　と、ここでアーチャーがいきなりまじめな顔になる。

「凛。もしも、学校に敵が居たとしたらどうするつもりですか？」
「？なに、学校にマスターがいるかもしれないって仮定？」
「はい。学校は生徒と教師以外は入りにくいものですが、内部の者がマスターだとしたら厄介になります」
「それはないんじゃないかな。この町には魔術師の家系は遠坂と、後一つしかないの。その後一つって言う家系は落ちぶれてるし、マスターにもなってないし」

　この地の管理を任されているからにはその辺は完全に把握している。彼等は魔術師としては廃業して、魔力も無い。
　だから、サーヴァントと契約はできないし、していない。

「だが、凛。何事にも例外が存在します。もし学校に貴女の知らない魔術師がいた場合はどうするのですか？」
「だからいないってば。一年も同じ学校に居たらね、どんなに隠してても魔術師の存在は感じ取れる。
　断言するけど、うちの学校に魔術師は二人しかいないわ。そのうちの一人が私で、もう一人はマスターになるだけの力が無い魔術師見習いなの。
　分かった？アーチャーの用心はただの杞憂よ。そんな事絶対にありえないんだから」
「……分かりました。
　ですが、もしそういった事態になった場合、私に八つ当たりだけはしないでくださいね」

　気を抜いて、笑みすら浮かべてそう言った。

「そんな事あるわけないじゃない。もしもの話って言うのは、起きないからもしもの話なのよ。もしそんな事になったら、そのときは私の見通しが甘かったってだけなんだから」
「……判りました。行きましょう、凛。そろそろ間に合わなくなりますよ」

　１２月２５日　ＡＭ９：００


「こちら現場上空です！　ご覧ください。我々の町が……無残な姿とその在り様を変えてしまいました。
　なんと言う事でしょう。祝福されるべき一夜から一転、神への冒涜としか思えない惨劇が起こってしまいました。
　町中の教会がテロの標的となったのです。
　現在の所、死傷者の数は…………」


　１２月２５日　ＡＭ０：１０

「う…………あ…………」

　意識が戻ってくる。喉の奥が焼けるように熱い。
　どうやら倒れたらしい。全身が軋む様な痛みを訴えている。
　それに体が妙に重い。……いや、誰かがのしかかっているのか。

「ランス……？」

　のしかかっているのはランスだ。だが様子がおかしい。のしかかったまま意識が無いようだ。

「ランス……！　……この」

　ランスを退け現状を確認する。

「がぁっ！！」
「―――！！？」

　背中をつけたランスが絶叫した。慌てて背中を見る。
　ガラスらしき破片が数本刺さっていた。

「一体何が……、とにかく……」

　ランスには申し訳ないが、痛いのを我慢してもらいその数本を引っこ抜く。

「がぁぁああ！」
「大丈夫ですか！？　ランス！！」
「……ぐぅぅ、なんて目覚ましだよ。この……」

　よかった。意識ははっきりしている。

「動かないでください。ガラスが背中に刺さっていました。神経を傷つけているといけない、病院へ……」

　肩を貸し、立ち上がる。ランスがのしかかってくれたお陰で私は無傷で済んだ。
　周囲を見渡し……、今度は私が声を失う番だった。

　それは、まさに戦火の町並みという有様だった。
　そこかしこで火の手が上がり、人々が倒れ付している。
　目の前にあった教会は無残に焼け落ち、中に居た人々の安否などもはや確認するまでも無く、集まっていた人々もパニックの真っ只中だった。
　倒れて意識の無い者、倒れてきた壁に押しつぶされる者、目の前の男の死体を呆然と見つめる女、母親の姿を求める子供、周囲から救助に駆けつける人々…………。
　怒号と悲鳴が周囲を包み込み、厳粛な聖夜は冗談ではなく血の聖夜へと変貌していた。

「ぐ……う」

　ランスのうめき声で我に返る。

「誰か！　誰か、救急車を！！　怪我人です！！」

　後で考えても、私自身混乱していたんだろう。いつもの冷静さを欠き、歩きながらも周囲に助けを求める事しかできなかった。

「誰か……！　誰か！！」
「落ち着けよ……アル」

　しかし、私に平常心を戻してくれたのは誰でもない怪我人のランスだった。

「クソ……最悪だ。せっかくの夜にかっこ悪いったらありゃしねぇ……」
「喋らないでください。病院まで運びますから」
「なら、方向が逆だろ……、バカ」
「―――！？」

　今度は冷静に周囲を見る。そうだ、現場から離れたい一心で歩いたせいで逆に知っている病院から離れようとしている。

「すみません……。ランス」
「はっ、……弱気とはお前らしくないな。まぁ、気にするな。今すぐ死ぬほどひ弱じゃねぇから」

　こんな時でも軽口をいえるとは、相当に図太い神経をしている。
　今度こそ、病院への道を歩き始める。
　やがて、周囲からも徐々に救助の手がやって来る。

「君達！　大丈夫か！？」

　男が一人、手を差し伸べてきた。

「背中に怪我をしています。気をつけてください」
「よし、この先の病院だな」

　軽々とランスを抱えると、早足で運んでくれた。




　１５分後、混乱している病院に運び込まれたランスは、

「アルトリウス、お前も救助に行って来いよ」

　寝かされたベッドの上から、そう言った。

「何を言うのです。私のせいで怪我をしたのだから、私には責任が……」
「何の責任だよ。……俺が行けって言ってるんだ。大丈夫だ」
「しかし……」

　と、うつぶせに寝かされたベッドからいきなり彼は私の胸倉をつかみ上げ、

「俺が怪我したのは俺の責任だ。お前は関係ない。生きてる奴に構うより、死に掛けてる奴を一人でも生かせ。
　……俺は無意味に人が死ぬのが耐えられないんだよ！」
「―――！！」

　意外だった。というより、ランスがこんな激情家だったとは思わなかった。
　そんな彼が……なぜ"彼"に似ていると一瞬でも私は思ってしまったのか。

「クソ……、何でだよ。何でなんだよ、馬鹿野郎が……」

　手を離し、うわ言の様に誰かに文句を吐くランス。いつもの軽口を叩く彼とは一変している。

「アルトリウス、だったら頼まれてくれ。俺の変わりに一人でも多くあの地獄から助け出してくれ。
　礼は……おいおい返す」

　その目は真剣そのものだった。

「…………判りました」

　不思議と心が平常に戻っている。
　この平常心が懐かしいとさえ思ったのはいつ以来だろうか。

「では、行ってきます」

　心を決めてからは早い。
　脱兎のごとく病院から飛び出し、混乱する人々を避けながら現場へと駆け戻る。

「いやぁぁぁぁ！　坊や！！」

　現場に戻るや否や、近くで女性の叫びが聞こえてきた。
　見渡せば教会の付近で人だかりが出来ている。

「奥さん！　止めなさい、危険です！！」
「坊やが、坊やが！！」

　押しとどめる人と、錯乱する女性。その先には倒れた壁と、その下でまだ泣いている子供が居る。しかも、その上には今にも倒れそうな教会の壁がある。
　壁が倒れれば間違いなく子供は死ぬ。
　そう思った途端、バギッと壁に大きくひびが入った。

（―――まずい！）

　辺りを見渡す。離れた場所に鉄パイプが一本転がっている。
　その鉄パイプを疾りながら上半身をかがめて拾い上げ、子供にのしかかっている壁に肉薄する。

　ソレの使い方を思い出す。私は彼のような強化の魔術が使えるわけではない。だが、ソレに変わる物を私は使える。
　使える回路は２本、ソレがこの体に許された限界。なら、回路が焼ききれようと構わない。全力で魔力を流し、魔術を形成する。
　まどろっこしい。英霊であった頃とは比べるまでも無く、体が重い。人間の体がこれほどに鈍重だと思ったのも何年ぶりか。
　風の収束に時間が掛かる。だが、全開にする必要は無い。ようは、あの壁を想像通りに断てればいい。

　壁が倒れ始めた。周囲からは悲鳴、鉄パイプを振りかぶり私は壁の前に躍り出る。

「ああああああああ！！！」

　下段から振り上げる。切る部分は倒れた壁、中心で潰された子供のほぼ真上。
　魔術を叩き込まれた腕、そして鉄パイプに纏わせた風が地面を削りながら一点の狂い無く目標に疾る。

　バガン！！

　断った。埒外の力で振るわれた鉄パイプ。それに付属した風の圧力により１００キロはあろうかという壁が真っ二つになって跳ね上がる。
　壁が倒れる。跳ね上がった壁が直立すると同時に壁が横倒しになる。しかし、跳ね上がった壁が支柱の代わりになり、倒壊した壁は子供に落ちずに停止する。

　…………時間が止まったかのように周囲が静まり返った。

「はあ、はあ、はあ、……」
「坊や！！」

　錯乱した女性だけは、こっちに駆け寄ってくる。
　子供は泣きじゃくりながらもこちらに這い出てきた。どうやら、軽い怪我だけで済んだようだ。
　子供を抱きかかえた母親は、私に何度も感謝の言葉をかける。
　そんな母親も周囲の民衆も視野に入らず、頭の中を駆け巡る頭痛を無視、私は次を探して足を踏み出した。


　１２月２５日　ＡＭ１０：００

「すごかったよ、鉄パイプ一本でコンクリートの塊を砕いたんだ。お陰で足を潰されずにすんだよ」
「今でも信じられないよ。コンクリートの壁だぜ？　真っ二つにして子供を助けたんだ」
「女かなぁ、顔はよく見えなかったけど、噴きつける火を何かで吹き飛ばしたんだ。ありゃ、一体なんだったんだろうな」

「以上、病院に収容された人達のコメントです。彼らの話を聞く限り、ある女性が２次災害の拡大を防いだということに……」

　１２月２７日　ＡＭ１１：００

『一昨日起きた未曾有の事件は死者１００名以上を出す大惨事となり、王室はこの度イギリス全土に厳戒態勢を敷くこととなりました……』

　パチンとテレビの電源を切る。

「全く……やってられねぇな」

　病室のベッドでランスはリモコンを放り出す。

「テロだと？　こんなちっぽけな国にいったい何の用があるってんだ」
「ランス……あまり騒ぐと傷に触ります」

　ロンドンの混乱は一応の収束を見ている。死者数百名を出した事件だが、救助活動が事件後に迅速に進められたために翌日には怪我人は全員病院に掛かる事ができたのである。
　迅速に進んだ要因は、私の、まさに力技なのだが。

「核もない、軍隊も弱小、小競り合いもない……。イギリスは世界的に見ても普通の国だぞ。
　狙われるならアメリカか、中国じゃないのかよ」

　私が来てから彼は万事この調子だ。医者の話では、背中の傷は思ったよりも浅く、来年の１月末までには復帰できるとの事。
　なぜそこまで伸びるかといえば、背中の神経に触っていたために、検査が何度もあるんだという。
　
「悪いなアルトリウス。そろそろ就職って時期なのに、俺なんかのために病院に来てもらってよ」
「何を言うのですか。あの時あなたが覆いかぶさってきたから私は無傷でいられたんです。
　言うなれば命の恩人だ。それを心配して何が悪いというのですか？」
「…………ちぇ、もう少しで恋人になれたってのに、命の恩人に飛び級したか。俺も端から運がねぇや」
「――――。そんな冗談が出るなら、大丈夫ですね」

　椅子から立ち上がり、鞄を取った。

「大学に戻るのか？」
「はい、論文も書かなければいけませんし、就職先も探さねば」
「お前、進路はどうする気だよ。お前の成績なら引く手数多だろうに」

　そういえば、考古学の権威がぜひ助手にと尋ねてくるのは最近増えた事項の一つだ。

「いえ、日本に行こうかと」
「日本？　向こうで何する気だよ。あっちは飽和状態だぞ？」
「向こうに永住権を取って、働き口はそれから決めます。両親や親戚への義理も果たしましたし。
　後の事は兄がやるでしょう。……私は好きに生きる事にします」
「ちょ、ちょっと待て！　それじゃ何か、こっちとは縁を切るってのか？！」

　……どうやら、彼にとっては地雷だったようだ。
　私が言ったいきなりの事に身を乗り出すランス。

「ですから、動いては傷に触りますと」
「俺の事なんぞどうでもいい。ふざけんな！　ダチも暮らしも、親まで捨てて出て行くって、何様のつもりだ！」
「何様とは？」
「だから…………、あぁクソ、そう、お前をそうさせる物って何だよ？」

　彼の心はよく判る。
　だが、私は彼の心に答える事は出来ない。
　答えてしまえば、私の中で"彼"は本当に思い出になってしまう。
　"彼"を、思い出にだけはしたくない。それだけは、できない。

「……ランス、この際だから言っておきます」
「何だよ」
「私は…………、貴方が嫌いです」
「――――なっ！」

　面食らった顔をしている。当たり前か、３年も付き合いがあっていきなり嫌いだと言われれば誰でも面食らう。
　冷静に、極めて声を殺して言う。

「…………マジでいってんのかよ」
「えぇ、最初から最後まで振り回してしまいましたが、私は貴方が嫌いでした。
　それが結論です。では……失礼します」

　未練を振り切るように私は病室を出る。

「―――あぁ、そうかよ！！　どこへなりとも消えちまえ、馬鹿野郎！！！」

　口を引き絞って病院のエントランスをくぐった。
　そして、その怒声を最後に、彼に会う事も、彼の声を聞く事も無くなった。





　年が明けて２月。

『ねえ、アル。あなたランスと別れたんですって？　何があったの？』
『あんたたちいいカップルだったじゃない。何、ランスに女ができたの？』
『ランス退院したって。……ってどうでもいいって顔ね。それ』

　友人達は私に寄ると触るとランスとの不仲を突っ込んでくる。しかも、それに漬け込むように別の男達が寄ってきた。
　もちろんその辺は断りまくっている。
　現実、私は１年のときと同じような環境に戻っていた。
　"一見さんお断り"、"教授泣かし"なんていう不名誉なあだ名を与えられた頃に逆戻りである。
　だが、逆に楽になった。何も考える必要が無く、私はずっと日本に渡ってからの生活をどうするかを考えていた。


　そして、２月１日、深夜。
　部屋に戻ってきた私は、少し酔っ払っていた。
　最近生活が暗いとベル達が強引に私を連れ出したのだ。

「う～～～……」

　鞄を玄関に落とし、ふらふらと台所に向かう。
　ガタンと何かにぶつかった。途端、テレビがつく。どうやら、リモコンを落としたらしい。
　だが、今はそんな物より水が飲みたい。

『……大変な事態になりました。どうか、皆さんは一刻も早く……』

　台所で水を飲む。幾分気分が落ち着いてきた。

「ん～～～～……」
『繰り返します……皆さんは一刻も早く……』

　テレビがうるさい。深夜にも拘らずテロ事件の再放送とは何を考えている。
　気だるさを押さえてリモコンを拾い、

『すでに……戦いはロ（ブツリ）』

　リモコンを放り出し、布団に身を投げた。
　いかん呑み過ぎた様だ、眠すぎる。

　まぁどうせ……明日は…………講義は…………、




　ドンドン……

　ドンドン……ドンドン！

「うるさい……」

　ドンドンドンドン……！！

「うるさいなぁ……」

　こんな夜中にドアを叩くとは何事か……。

　ダン！　ダン！！

　なにやら叩く音から、体当たりらしき音に変わった。
　しかも……、

「アル！！　いるんだろ、アル！！！」
「ラン、ス……？」

　寝ぼけた意識で起き出す。
　こんな時間に来るとは一体何を考えている……。
　しばつく目を凝らして枕元の時計を見れば、なんと４時過ぎである。

「ふられた腹いせにしては、らしくないですねぇ」

　あくびをかみ殺し、とりあえずドアの前に立つ。

「何のようですか？　こんな時間に」
「アルトリウス！　良かった、ここにいたか！とにかく開けろ！」
「まだ４時じゃないですかぁ。それに昨日はベル達と飲んで……」
「寝ぼけてんじゃねぇ！　今すぐ開けろ！！」
「お断りします。昨日の服のままで寝たもので、シャツが……」
「あぁ、もういい！！　退いてろ！！」

　言うが早いか、またガンガンとドアを叩き、

　バキャン！！！

　本当に押し入ってきた。さすがに意識が覚醒する。

「―――ランス！？　貴方何を考えているんですか！」

　身構える。
　何せ、この一ヶ月まったく接触が無かったのだ。ストレスが溜まって爆発したか！？

「何をだ？　その台詞、そっくりそのままお前に返してやる」

　言って、私の横を通り過ぎカーテンを引いた窓に立つ。

「この状況で、よく寝てなんていられるな！」

　ジャッとカーテンを開ける。

「――――――――」

　目に飛び込んできたのは、紅い光景だった。

「なっ…………」

　窓に駆け寄る。目に飛び込んできたのは、業火。町中が炎に包まれている。
　下には逃げ惑う人々が右往左往し、悲鳴と怒号が乱舞している。
　さらに、時折起こる遠い爆発音。ガス爆発？……否、明確に爆弾と銃弾の音だ。

「な、何の騒ぎなんですかこれは！　これではまるで……」

　振り返る。

「考えるまでも無いだろ！

　――――戦争が始まったんだ！！」

　学校正門前

「驚いた。もしもの事って、本当にあるのね……」
「そうですね。とりあえず認識を改めるべきでしょう、凛。敵はこの学校を食い物にしようとしている」
「そうね、空気が淀んでるどころの話じゃない。もう結界が完成してない？」
「完全にではなさそうですが、起動できるところまでは来ているでしょう」
「とんでもない素人ね。他人に異常を感じさせる結界なんて３流よ。やるんなら、仕掛けるときまで隠し通しておくのが１流よ」
「凛の見解はどうなのですか？」
「さあ。一流だろうが、三下だろうが知った事じゃないわ。私のテリトリーでこんな下衆な物仕掛けた奴なんて、問答無用でぶっ倒すだけよ」


　そして、その夜、


「いや、全くいい足だ。しかし、俺と競うには実力不足だな」

　もしもなんていう言葉はあまり好きではないが、今回ばかりはアーチャーの言った事が正しい。
　目の前にランサーが居る。学校の結界を消滅させようとした途端に現れた青の槍兵。
　結界の基点を消去するために待機していたら、突然現れた。
　屋上から退避して来たが、結局校庭で追いつかれる。……予想以上の敏捷性。

「アーチャー！」

　霊体化していたアーチャーが私の前に出現する。ランサーからはアーチャーが私の中からにじみ出てくるようにも見えただろうか。

「いいぜ、話の早い奴は嫌いじゃない」
「……………………」

　アーチャーは微動だにせずじっとランサーを見据えている。

「嬉しいねぇ。のっけからセイバーと戦り合えるなんざ僥倖だ」

　構えるランサー。だけどアーチャーは動かない。
　……そっか、アーチャーは私の指示を待ってるんだ。

「アーチャー……」
「ランサー！　貴方に提案がある」

　いきなり、敵に対してそう言った。

「えっ……？」
「あん？」

　私はもちろん、構えていたランサーまでいきなりの台詞に力が抜けた。

「この場を退いては貰えないだろうか」
「ちょ、何言ってんのよ！　アーチャー！！」

　驚かされるにもほどがある。だってそうだろう？サーヴァント、それも３騎士の一角が敵を前にして矛を収めろと言うなど。

「はぁ？　何言ってやがるセイバー。まさか怖気づいたんじゃあるまいな？」
「あなたの事はよく知っている。アルスターの英雄クー・フーリン。できれば貴方とは戦いたくない」
「―――貴様、俺の真名を」

　ランサーの怒気が増す。そりゃそうだ、戦いもせず一目見ただけで自分の正体を看破されたのだから。
　って、セイバーはランサーと面識があるのか？

「悪いが、俺はアンタのことは知らねぇ。アンタみたいな美人なら死んでも忘れねぇと思うんだがな」
「私が一方的に知っているだけです。知らないのも無理はない。だからこそ、この場を退いて貰いたい。無駄に二度も命を落とす事もないでしょう」
「…………ふぅん、アンタ、俺を倒したような口ぶりだな。生前どっかで会ったっけか？」
「いえ、面識もなければ生まれた国も違います。しかし、唯一つはっきりしているのは……今の貴方では宝具を放つ前に私に倒されるだけです」

　すると、ランサーはニヤっと笑みを浮かべ、槍を低く構える。

「そいつは、どうかな！！」

　踏み込みは、弦から放たれた矢のごとく、動きは獲物に牙を向ける豹のごとく。
　人間には再現できないほどの速さでアーチャーへと肉薄する。

　ギィン！！

　だが、弾かれた。一本の剣に。
　アーチャーが槍を弾いたそれは一本の白い短剣だった。

「それが、貴様の宝具か！」

　ランサーの踏み込む速度が更に上がった。
　瀑布の様ななぎ払い、大岩すら貫きそうな突き、いずれも戻りの隙など存在しない速さで繰り出される。
　しかし、弾く。瀑布のごとき斬撃も、２点、３点と怒涛のように突きこまれる刺突もその全てを右手の短剣だけでいなしている。

「やるな……、だがコイツはどうだ！」

　ランサーが２歩下がる。そこから先は……、まるで閃光だった。
　腹、心臓、頭、３点を狙う急所への攻撃はまさに神速。片手だけでの防御じゃとてもじゃないが、間に合わない。
　だが、

　ギギャン！！

「くっ……！！」

　だがしかし、弾き飛ばされたのはやはりランサーの方だった。

「貴様……」

　構えを取り直し、忌々しそうにアーチャーを見据える。
　アーチャーは、左手にいつの間にかもう一本の短剣を持っていた。
　いや、ちょっと待て。騎士が２刀を使うなんて聞いた事無いぞ！？

「２刀使い。驚いたぜ、そんな格好してやがるからまっとうな一騎打ち派かと思いきや、アーチャーか？　貴様」

　しかも彼女が持っているのは短剣は短剣でも、英雄が持っているような派手な細工があるわけでもない、無骨な黒と白の中華剣だ。
　……おかしい、何で？
　いくらなんでも無茶苦茶過ぎないか？　明らかにアーチャーは西洋の英雄。それが、なんで中国の刀剣なんて持っている？
　あれでは正体が全く判らない。

「解せんな。その格好は欧州辺りの鎧だろ。それが、何でそんな得物を持ってやがる。そんな剣士や弓兵なんぞ聞いた事も無い」
「はい、そうですかと教えるとでも思うか。
　２度目です。この辺りで槍を引く気はありませんか？」

　この期に及んでランサーに撤退させようとするアーチャー。　
　なぜ？

「貴方が彼我の実力差を見誤るも思えない。
　そのようにこちらを計るかのような戦い方は飽きました。
　手を抜くようなら、今すぐ帰って頂きたい」

　手を抜く？　……って、ランサーはあれで手を抜いていたとでも言うの？
　途端、ランサーの殺気が倍増する。

「……言ったな、アーチャー。
　―――ならば食らうか、我が必殺の一撃を」

　途端、ランサーの雰囲気が一変する。周囲から魔力をかき集め、宝具である槍へと送り込む。
　ランサーの奴、本気で宝具を使うつもりか。

「……いた仕方ありませんね」

　と、アーチャーはその短剣を消した。そして、無手のまま腰ダメに剣を振るような格好をする。

「いくぜぇ―――」

　そして、ランサーが腰を落としたそのとき、

「誰だ―――！！」

　校舎の近くで何者かが走り去っていく足音が聞こえた。その次の瞬間にはランサーが消えている。
　まずい、奴は目撃者を消しにいったんだ！　見られたもの一切を無に帰すために。

「アーチャー、追って！　きっとアイツ……」

　わたしは足を踏み出し、いきなり膝から力が抜けた。

「凛！？　大丈夫ですか？」

　あわてて膝に力を入れる。目の前の光景にあっけに取られて気づかなかったのか、また魔力が大幅に吸われている。

「アーチャー、私に構わず行って！　後から追いつくから！」
「……わ、判りました」

　そして、きびすを返し風のように疾駆していく。
　私はと言えば、フルマラソンでも走ったかのような気だるさを押し殺し、立ち上がる。


　そして、校舎内に彼は居た。
　胸から流れる血。廊下に広がろうとしている血。明らかに致死量。
　見知った顔だった。……見た目にパッとしない男だが、確かに私には覚えがあった。
　"衛宮士郎"――彼の名前。そして、私の友人の一人が懇意にしている奴。

「冗談でしょ……なんだってアンタが」
　
　彼の脇に膝を突き、彼に手を当てているアーチャーが顔を上げた。

「凛。すみません、逃げられました。さすがはランサーです、到着したときにはすでに……」

　全く、私も馬鹿だ。魔術師でありながら教えを守れず、それに最初の被害者がよりにも寄ってコイツだなんて。

「……あぁもう、アイツになんていえば」

　自嘲気味につぶやいて、退いたアーチャーに変わって彼の体を診る。

「――――あれ？」

　おかしい。服に染み付いた血と、廊下に流れた血から見ても致死量なのに、彼自身の傷はそうでもない。

「アーチャー、あなた彼に何かした？」

　治癒魔術でもなければ、ランサーにつけられた傷を癒せない。だとしたら、目の前のアーチャーくらいしか居ないのだが。

「―――いえ、これといって何も。
　彼は運がいい。ランサーが慌てていたのか、余裕が無かったのか判りませんが、生死を確認しなかったようだ」

　―――いや……けど、
　明らかにおかしいのは判っている。だが、この傷なら１時間と立たずに気が付くだろう。それは少しまずい。

「うだうだ言っても埒明かないわね。とにかく、これくらいなら手持ちの宝石で……」

　覚えは無いだろうが、この男には借りがある。とりあえず、これくらいでチャラということにして貰いたい物だ。

「ＯＫ、これでいいわ。アーチャー、撤収よ。後始末はコイツがするでしょ」
「……判りました」

　ランスを一度外に叩き出し、ありあわせの服に着替え、外に飛び出す。

「戦争ってどういうことですか！？　一体どこと？」
「知るか！　俺だって、夜中に叩き起こされたんだ！！」

　遠い爆発音が付近からの爆発音に変わる。見渡せば、ほんの１キロ先で煙が上がっている。

「そんな……、どうして」
「アルトリウスこっちだ！」

　顔を巡らせた先、彼がまたがっているソレが眼に入る。

　ホバーバイク―――
　ロンドン市街とその周辺のほとんどが環境保全と安全確保のために、ガソリンを使用しない電気自動車、飛行能力を持つエアカー以外を規制したため、それまで走っていたバイクフリークスは真っ向から痛手をこうむった。
　そんな中、ある企業が開発し実用新案として登録したのがホバーバイクである。
　だが、このバイク、ロンドン市内中心部での走行が禁じられていた。なぜかといえば、そのスピードと安全性に問題があるのである。
　完璧を詠って販売されたバイクは、当初は走行を許可されていた。だが、どこの時代でも馬鹿は存在する。ホバーバイクでの死亡事故、主に市内中心部での事故が多発したのだ。
　１００キロという速度を軽く叩き出し、その速度でもって激突すればまず死ぬ。しかも、ホバーという特性上緊急停止もままならないのだ。
　そんな危険な物に乗るくらいなら、空中飛行を可能にしたエアカーや、後に追う様に開発されたエアバイクに乗る方がまだマシと言える。
　そこで、政府は市内でのホバーバイクの走行を禁じ、違反者にも重罪が課せられることと相成ったのだ。
　そんな訳でホバーの利点といえば、地形に影響されないということのみである。

　というか、こんな物を何故ランスが持っていたのが初耳だ。
　
「乗れ！！」
「ランス、こんな物をどこから！」
「親父のコレクションだよ。一番スピードが出るんでね」
「どこへ行くつもりなんですか？」
「大学だ！　あそこなら、地下室もある。しばらくは身を隠していられるさ！」

　バイクを急発進させる。

　ゴガァァァァン！！

　発進に遅れて１０秒もせずに背後から爆発音が聞こえてきた。
　振り返れば向かいのアパートに風穴が開いている。

「馬鹿な。砲撃の音などしなかったのに……」


　バイクで疾走する。街中のほとんどに火の手が上がっていた。
　それは、紛れも無い戦場。私にとっては最も身近で、最も忌むべき場所。
　建物は崩壊し、逃げ惑う人々はもはや自分の命しか守る事を赦されない。
　さらに運が悪いことに、どうやら制空権すら敵の手にあるらしい。
　散発的に空中で爆発音が聞こえてくるのだ。近くで起こった爆発音の元はやはり空中飛行中のエアカー。
　どうやら敵は一切逃がしてくれる気配はなさそうだ。そういう意味で、飛行機能を持たないホバーで逃げると言うのは妙手だったのかもしれない。

「イギリスの軍は何をやっているんですか！　みすみす敵に首都を叩かれるなんて！」
「しらねぇよ！　俺だって混乱してるんだ！　北や南でガス爆発が頻繁してたが、外敵がここに来るなんて思ってもみねぇよ！」

　各国が軍縮を行っている中、ヨーロッパは特にそれが顕著だった。
　イギリス、イタリア、フランス、オランダ等のＥＵ各国は世界に先駆けて軍を２０世紀の４０％まで減らしている。
　そして、装備もおざなりな物だった。せいぜいが、各兵士にアサルトライフル、ピストル、防弾着が行き渡ればそれでＯＫな、いい加減な管理なのである。
　しかし事実として、それでヨーロッパ諸国は１００年を平穏に過ごしていた。
　だれがそんな状態で戦争を始めようなどと考えるだろうか。それに、起こったとしてもまともな反撃も防衛策もままならない。そしてここはイギリスの首都なのだから軍を入れるにも問題がある。
　ロンドンには７００万人からの人間が生活している。そんな場所にまともに兵士など投入すれば、人的被害は計り知れない。
　最も敵はそんな事などお構い無しのように、破壊し、吹き飛ばし、殺しまくっているのであるが。
　だが妙だった。バイクで走っているだけで、周囲に殺されたのか爆発に巻き込まれたのか、まさに死屍累々、倒れている人がいると言うのに、敵の姿が一向に見えない。

「おかしい……、戦車の一台も無いなんて」

　町全体がすでに戦場と化している。その中でこれだけの被害を出して回れる物など、じゅうたん爆撃か戦車が５０台以上必要である。
　それなのに、聞こえてくるのは爆発音と散発的な銃撃音。敵の気配が全くといっていいほど見えない。
　レールキャノンを使った超長距離砲撃だとしても、着弾の前に砲弾が空気を裂く音が聴こえて来てもよさそうな物だが、それも全く無い。

「まさか……」

　バイクの行き先を見る。Ｔ字路の突き当りが見えていた。右へ行けば大学へ近道だが、

「ランス！　左へ！！」
「あぁ！？　何でだよ！」
「右は危険です！　左へ曲がってください！」
「馬鹿言え！　それじゃあ遠回りに……！」
「左へ！！」

　Ｔ字路は目の前。だが、あそこを右に行っては……、

「くそ！　判った！！」

　ランス器用にバイクを操り、左へと大きく迂回する。
　後ろを振り返る。そこには何も……、

　ゴガァァァァ！！

　その途端、その両方に立っていた建物が内部から爆発を起こす。

「―――なっ！？」

　そして、崩れた建物からの噴煙が覆う直前、そこに何者かの影が見えた気がした。




　大学に到着した。
　早朝に加えてこんな状況だ。他の学生や一般人が非難して来ている可能性もある。入り口には数台の車やバイクも乗り捨てられていた。
　扉に手をかけるランス。しかし、厳重な鉄の扉はびくともしない。

「くそ、閉じてやがる」

　当たり前だ。我が大学は貴重な考古学品を扱っている関係上、セキュリティは相当に堅固に出来ている。

「ランス、学生証は持ってきていないのですか？」
「は？　……あぁ、一応な」
「出してください」

　ポケットから出したランスの学生証を受け取ると、扉脇のカードリーダーへと滑らせる。

　ピピー！　ガシャン！

　扉が開いた。

「は！？　そんなセキュリティ付いてたか？」
「……ランス、貴方も深夜に出入りしていたなら分かるでしょうが……」
「いやー、いっつもお前か別の奴と一緒だったからよ」

　３年経って知る意外な事実……、では済まされない気がするのは私だけだろうか？？

　中へと入り扉を閉める。一応学校の周辺はまだ戦渦に巻き込まれていない。遠くの音は扉に遮られ重く響いている。
　だが中は、非常灯だけが灯る闇の世界だった。

「……なぁ、思うんだけどよ」
「何ですか？」
「見た事あるぜ、こういうの。暗闇から突然ゾンビとか出てきたり、チェーンソー持った奴が出てきたり……」
「それはいつの時代の３流映画ですか」
「いや、２０世紀に日本ではやったレトロゲーム」
「行きますよ。発掘品の保管庫ならシェルター並みの防護がなされているはずです」

　ランスに構わず足を踏み出す。
　だが、おかしい。本来ならこの区域は常時電気がついているはずだ。それに常駐しているはずの警備も居ない。
　……まぁ、こんな時に職務を全うする雇われの警備員はいないだろう。
　メインエントランスから、発掘品が納められている棟へと歩く。

　妙な感じだった。非常灯しか点いていないとはいえ、大学内はどこか異質な空気に変わっている。
　……まぁ発掘品の中には色々と曰く付きの品も多い。心霊を信じているわけではないが、今の状況ならぬっと出てきそうな雰囲気だ。
　とりあえずの用心に、廊下に置かれていた梱包用資材の一部らしき、１メートルほどの手ごろな角材を手に取った。

「おいおい、頼むぜアル。物騒な真似だけはしてくれるなよ？」
「ランスは後ろから付いて来て下さい。もしかしたら、死地に入ってしまったかもしれません」
「死地って……」

　さすがにランスも私に余裕が無い事に気づいたようだ。

「……くそ、今更病院に逆戻りなんて御免だぜ」

　ランスも資材から角材を手に取る。だが、ランスでは正直心もとない。
　相手が銃を持ち出してくればランスはおろか、不安定な風王結界しか扱えない私などすぐに殺されてしまう。
　一応、腕に魔力を通し、風王結界をゆっくりと纏わせる。魔力不足か、技術不足か透明には程遠い。だが、無いよりましである。

　やがて、考古学科の棟に入った。ここの作りは幾分古い。
　どれくらい古いかといえば、もはや２０世紀並と言っていい。
　歴史ある大学だということは承知している。だが、考古学の一環じゃあるまいし我が大学内で改装がおざなりにしか行われていないのは、もはや事務課の不手際といわざるを得ない。
　そんな極レトロな考古学科棟には非常灯と、いくつかの工事用照明が吊るされている。ここでは、それが灯っていた。
　異変に気づく。空気は淀み、周囲からは妙な気配が漂ってくる。

「アルト……」
「しっ！」

　ランスを黙らせる。
　このまま相手と遭遇するのはまずいと頭の中で警鐘が鳴る。だが武器は風王結界でいくらか強化した角材だけ。
　残念だが、刀剣類の類は教授の部屋にあり、カードでは開けない網膜スキャンなどの厳重なセキュリティが施されている。いくら教授連中からお墨付きを貰ったとはいえ、入室パスはまだ貰っていない。それに、運の悪いことに教授の部屋はこの先にある。
　今まで以上に慎重に歩を進める。
　そしてＴ字路へと差し掛かったその時、私の足は止まった。

　ニチャリ……

「…………」

　腰だめに角材を持ち上げる。敵の姿はまだ見えない。だが、味方であろうはずも無い。

「逃げた連中じゃないのか？」
「下がってください。……血の臭いがします」

　ニチャリ……ニチャリ……

　湿った地面を歩くかのような靴音だった。だが、雨も降っていない屋内でそんな音が立とうはずも無い。
　右は壁、左は研究室。だが、金網が張られていた。

「逃げよう……、アルトリウス」
「無理です。もう気づかれている」

　意識を切り替える。腕だけじゃなく全身へ魔力を送り、少しでも俊敏に動けるように強化する。
　そして、通路の左からその"女"は姿を現した。

「女……かよ」

　年のころなら１６，７か。暗い色のカソックを着込んだ短髪の女。

「神学生か？」

　女がこちらを向く。その左手に……黒い何かが滴る、３本の銀色の何かを持っていた。
　非常灯と照明だけではまだ幾分暗い廊下だが、その女の一見して焦点の合っていない赤い目は明らかに異質。
　と、その女が上半身を脱力させ……、

「ランス！！」

　突き飛ばす。
　次の瞬間、女は左手に持った銀色、黒鍵を投擲してくる。
　だがただの投擲にあらず。その速度は銃弾に匹敵する。

「―――シッ！」

　だが、そんな物は予測の範囲内。一本を避け、二本は叩き落す。
　視線を上に。投擲と同時に飛び上がった女は右手に新たな黒鍵を取り出し、こちらに突っ込んでくる。
　だが、それが致命的だった。空中に居るものは余程の使い手で無い限り自由が利かなくなる。
　愚直に突き出される黒鍵を避け、カウンターで角材を顔面に叩き込む。
　しかし、魔術と衝撃に耐えられなかったのか、角材が中ほどから折れた。
　後頭部から床に撃墜され、女は仰向けに叩きつけられる。
　そいつに……、

「アルトリウス！　何を……！」

　間髪いれず、折れた角材を眼球に突き込んだ。
　角材は眼球を砕き、強化された腕で突きこまれた角材は頭蓋骨を貫通し、脳を破壊する。
　やがて……、女は動かなくなった。

「…………はぁ」

　息を吐く。

「お前……、殺した……のか？」
「でなければ私達が殺されていた」

　女が使っていた黒鍵を拾い上げる。
　魔力で具現させる刃ではなく、通常の黒鍵らしい。これなら武器になる。
　と、いきなり胸倉を掴み上げられた。

「まだ十代の子供じゃないか！　何故殺した！？」
「ランス、落ち着いてください」

　ランスの手を握る。

「これは人間ではありません」
「な、……何を馬鹿な！」
「証拠が必要ならお見せしましょう。離してください」

　殺意さえ持って睨み付けるランスを冷静に見返す。しばらくにらみ合いが続き、彼は私を放した。
　胸元を正してから、女の着ていたカソックを裂いた。

「お前、一体何……を」

　ランスが言葉を詰まらせる。
　視線の先にあるのは女の裸体。だが、それは普通ではなかった。
　縦横無尽に走る縫い目。色の違う皮膚が乱雑に縫い付けられている。
　まるで……人形だった。

「ホムンクルスです。粗悪品ながら、黒鍵の投擲に特化したタイプではないでしょうか」
「ホムン……、ちょ、ちょっと待て。何だそれ、ホムンクルスって……」

　頭がまだ混乱しているらしい。だが、事実は事実で受け止めてもらわなければいけない。

「ホムンクルス、人造人間。人間兵器、人が犯した禁忌、戦闘の道具。
　お分かりですか？」
「待て、待てまてまてまて」

　徐々にあとずさるランス。まぁ、こんなものをまともに見せられれば常人ならパニックを起こしている。
　
　背中を壁にぶつけ、しゃがみこむ。

「どういう事だよ。人造人間？　……冗談だろ、動物のクローンだって法令で規制されてるんだ。
　一体誰が、そんな物を」
「"魔術師"、いえ、服装や黒鍵を使っている点から見て"教会"ではないでしょうか」
「魔術師……だって？」
「えぇ、魔術師です」

　当然だろうと言う私に困惑の視線を向ける。

「魔術師って……、ファンタジーの世界の産物だろ。そんなのナンセンス……」
「別に冗談で言っているわけではありません。実際、私もいくつか魔術を使います」
「―――えっ！？」

　ランスが見る中、私は風王結界を起動し、黒鍵に纏わせる。見えていた黒鍵が徐々に薄くなり、屈折した光がその刀身を隠していた。

「ふむ……、やはり剣の方が魔力を通しやすい」
「……………………」

　調子を確認する私を唖然と見るランス。

「ランス、私は言った筈だ。関われば不幸になる、と。
　関わるのは勝手ですが、関わってから文句を言うのは筋違いだと思います」

　あの時、日本で言った。関われば不幸になる。だが、どの程度不幸になるなど考えても居なかっただろう。

「貴方の知らない所で、世界は別の発展をしている。貴方の言うファンタジーの方面では顕著に。
　事実、ホムンクルスを生み出す技術など２１世紀のはじめにはすでに確立されていた」
「………………」
「確かに私は前世において剣を取り、あまたの戦場で敵を斬り殺してきた。本来ならば、貴方がたのような一般人とは関われないような世界で生きてきました」
「………………は」
「魔術師は一般には知られていない。しかし、現実に存在し彼等は数え切れないほどの抗争を行っている」
「…………はは」
「貴方の理解を得ようとは思わない。……しかし、ここまで来て……ランス？」
「……はは……ははは！！」

　いきなり、弾けた笑いをあげるランス。あまりのショックで恐慌状態にでもなったか？

「ランス……」
「はは……、ククク！」

　笑いは止まらない。やはり……、

「ランス！　パニックは分かりますが、正気に戻ってください」

　彼の肩に手をかける。その途端、またランスに胸倉を掴み上げられ、

「何故そんな事を黙ってやがった、お前って奴は！」

　顔を突き合わされ、そう怒りをぶつけられた。

「あぁ、分からんよ。魔術師だかなんだか知らんが、そんな物はこれっぽっちも知らん。
　だが、そんな事をお前一人の胸の中にしまって生きてきたのか！」
「ランス……？」
「俺はよ、前世と聞いて不幸な人生を送ってきたんだろうと思っちまったんだよ。
　思い出したくも無い家族、救ってもらった家族、そんな単純なもんだと思ってた……」

　と、掴んでいた手を離した。

「戦場とか……、敵とか……、俺の予想をはるかに越えてやがる。
　血塗られた戦場の記憶なんて、覚えてるだけでムナクソ悪いだろうに……」

　顔を押さえる。

「そうか…………そうだったのか……」

　なにやらブツブツ言い始めてしまった。

　……ガァン！

　はるか遠く、重い金属が激しく叩きつけられるような音がした。

　二人で顔を上げる。そんな音がする理由など一つだろう。

「ランス」
「あぁ……、魔術師云々の話は後でゆっくり聞くよ。
　その為にもゴキブリ並みに生き延びないとな」

　ニッと笑みを浮かべて、立ち上がった。

　―――はぁ。やはり、彼のポジティブさは時に羨ましい。

「一つだけ聞く。アルトリウス」

　二本目の黒鍵に魔術を通している時ランスが聞いてくる。

「何のために戦ったんだ？」
「―――祖国の為に」

　即答だった。否、事実、他に理由など無かったのだ。だが、

「そうか……、確かに不幸だ」

　私の意志を、彼"も"不幸と断じた。

「……移動します。保管庫は４ブロックほど先だ」
「おぅ」

　角材から、風王結界で強化した黒鍵へと装備を換える。ランスにもとりあえず黒鍵を持たせる。
　遭遇した角を曲がってすぐ、微かに感じていた血の臭いの正体がわかった。

「……こりゃあ、ひでぇ」

　ランスが思わず口を押さえる。
　そりゃそうだ。おそらく、さっきの女に殺されたのか、十数人からの死体が廊下に転がっていた。
　男も女も容赦なく貫かれている。見知った顔はいないようだが……、

「さっきの女がやったのか……」
「そのようです。これで判りましたか？アレは情けを知らない人形です。
　こちらが躊躇している間に黒鍵を打ち込まれたくなければ、あれを人と思わないことです。
　―――いいですか？」
「……しかしよぉ」

　死体をよけながら廊下を進む。
　つい先日まで厳正な学び舎であったはずの大学は、いまや完全な「死の箱」と化している。
　動悸が激しくなってくる。許せない。こんな真似をした連中が許せない、こんな真似をした敵が許せない。こんな場所に逃げ込んでしまった自分が許せない。そして、彼等を救えない自分にも……。

　そんな、憤りを覚えながら次の角を曲がり、キラリと廊下の先で光るものが見えた。

「―――下がって！」

　ガゥン！

　声を上げるのと、銃の音はほぼ同時だった。
　後ろへ跳んで廊下の角へと隠れる。近くの床が爆ぜた。

「敵！？」
「えぇ、だが運が悪い。相手は銃だ」

　このブロックは二部屋が繋がっている。向こうの廊下まで約１５メートル。駆け抜けるには長すぎる。
　２，３発なら弾き返すことも出来ようが、それ以上は自信が無い。
　手にしているのは、黒鍵であって、聖剣ではない。何らかの魔術の篭った弾丸だったとすれば、なおさらだ。
　影から顔を出す。
　即座にマズルフラッシュが起こり、弾丸が飛来する。

「っ！？」

　相手はどうやら二人。廊下の左右にいる。別の廊下から回り込むのは論外だ。自分はともかくランスがついて来れるとは思えない。
　ならば、

「ランスはここに」
「ど、どうする気だよ？」
「無茶です」

　言うが早いか私は陰から飛び出す。
　即、銃弾が飛来する。飛んで来た二発を斬りおとす。あちらに動揺の気配。その間に私は斜め向かいの扉へ体当たりで飛び込んだ。
　古いだけでいまどきどこの学校も使っていない木のドアは、強化された四肢の体当たりだけでぶっ壊れる。
　すぐさま体勢を立て直し、まっすぐ右の壁へと疾る。
　
　斬撃は３回。薄いコンクリートの壁など物の数ではない。
　まぁ、弁償はしなくてもいいだろう。こんな状況だし。

　切り開いた穴から向こうの教室へ。切った壁の破片が落下し、派手な音を立てた。
　さすがに気づいただろう。ならば、移動し体勢を整えられる前に肉薄する。
　ここは３面がガラス張りになった実験室。正面のガラスへと真っ向から突っ込む。

　バギャァァァン！！

　殊更にデカイ音が出た。
　そして、視線の先には白のコートを羽織った何者かの姿。
　着地と同時に黒鍵を振るう。相手もこちらに腕を振る。手にはやはり銃が握られている。
　だが、風王結界で切れ味の増した黒鍵は握られた小型の銃をいとも簡単に切断した。
　動揺している間に肩から相手に突っ込み、吹っ飛ばした。壁に叩きつけられた相手に向かい、黒鍵を……、

「よせ！！」

　ズダン！

　突き立てていた。頭の横１０センチに。
　声をかけてきたのは、渋い声の男。やはり、コイツの仲間のようだ。
　その手には一丁の古めかしい銃が握られている。

「双方とも動くな！動けば命が縮まると思え！」

　声を張り上げる。案の定、男の動きが止る。
　これでイニシアチブはこちらのものだ。

「貴様ら何者だ！"教会"の手のものか？」
「教会……だと？」

　声を上げたのは離れた男の方、くたびれた格好をした３０代後半の男。よくよく見れば、ふっ飛ばした男も童顔ながら２０代程の男だ。

「何故、ブリテンを狙った。答え様によっては……」
「ちょ、ちょっと待て！」

　明らかな狼狽の声で銃を持った男が言う。

「お前こそ、"教会"の仲間じゃないのか」
「笑止な。私はこの大学の学生だ」

　言ってから、まったく説得力の無いことに気づく。
　どこの女学生が、銃を持った男二人相手に立ち回りを演じるだろう。しかし、事実は事実。

「こちらの番だ、答えろ。貴様等、どこの者だ」

　剣を持つ手に力を入れる。壁に突き立っていると言えども、今なら壁ごと男を切って捨てられる。

「……"魔術協会"所属の、魔術師です」

　答えたのは冷や汗を浮かべて壁に倒れこんでいる、青年だった。

「……な、に？」

　意外な答えに、私は思わず声を失った。

「ガル！」
「"教会"を知ってるって事は、"魔術協会"の事もご存知でしょう……？違いますか？」

　教会と言う単語を聞いて動揺する男と、比較的冷静な青年。
　なるほど、どうやら本当のようだ。

「魔術協会……、証明できますか？」
「いえ……。しかし、あのホムンクルスは僕達の敵です」

　やはり彼らも襲われたようだ。
　嘘を言っているようには感じない。私は剣を引いた。

「信用しましょう。何故この大学に来たかは知りませんが」
「……やれやれ」

　味方だと判ったのか、男も銃を降ろす。
　改めて二人を見る。魔術師が二人、同僚なのか師弟なのか判らないが、この大学に来ると言う事は重要人物でも探しているのだろうか。……否、人とは限らないか。

「すまなかったな。てっきりあのホムンクルスどもの仲間かと思った」
「こちらこそ申し訳ない。ホムンクルス達を操っている者がいるものと思っていた」
「ハハハ、お互い考える事は同じか」

　渋めの男は気さくな笑顔で右手を差し出してくる。

「甲斐ヒロヤスだ。言った通り魔術師をやっている。こっちは、不肖の弟子ガウェインだ」

　って、出会ったばかりの私にそんな事を言ってしまっていいのだろうか。
　普通、戦いをする者は易々と利き腕を相手に差し出すような事はしない。利き腕を塞がれ、手を握ったとたんにナイフを突き刺されても文句は言えないのだ。
　しかも、相手は魔術師。相手の名を知る事で影響を及ぼす魔術が存在すると言うのも聞いた事が有ったはずだが……、

「先生！何を簡単に言ってるんですか！」

　と、ガウェインと呼ばれた青年が声を荒げた。

「それより前に正す事があるでしょう。
　……貴女、この学校の学生と言いましたね」
「―――確かに」
「その割には魔術師の裏に詳しすぎます。それに、その両手に握っているのは剣ですか？」
「おいおい、そんな矢継ぎ早に聞くのは失礼だろう？」
「先生は黙っていてください。
　学生風情が何故剣を持ち、魔術で隠せるのですか。
　御見受けしたところ、風を扱っているようですけど」

　どうも、気さくな甲斐氏に対してこのガウェインという魔術師は正当な認識を持っている。
　魔術師は一般に知られてはいけない者。彼の誰何は当然と言える。

「はい。確かにホムンクルスの使っていた黒鍵を風で隠して使用しています。先程一体倒しました」
「……貴女の師は？時計塔の方ですか？」
「魔術は我流です。師はいません」

　当たり触りのない回答を心がける。「私は前世で騎士王でした」などと、口が裂けても言える物ではない。
　もっとも、今の我流という表現に青年の眉が下がり、甲斐氏は「ほう」と声を漏らす。

「そんなはずは無い。魔術は一般人が独学で学んで身につく類では有りません。それに……」
「まぁまぁガル君、いいじゃあないか」

　甲斐氏がガウェインの肩を抱く。それ以上の問答は無用と言う事だろう。

「ここは戦場だ。余計な詮索は安全な場所で行いたいね。
　ところで、君は一人でここへ？」
「いえ、同期の連れが居ます」
「じゃあ、その連れってのも魔術を？」
「いえ、ホムンクルスに襲われるまでは何も」
「そう、か。まあいい。呼んでくるといい、どの道もうここに用は無い」

　ランスを呼びにいく。大声を張り上げれば、あちらから接近してくる敵に見つかる恐れがあった。

「魔術師？じゃあ、アルトリウスと同類か？」
「あちらはいわば本家本元です。私とは格が違います」
「やれやれ……、裏の世界はヤクザだけで十分だよ」

　二人と合流する。そして、

「………………」
「――――――」

　ランスとガウェインがお互いに目を合わせた途端、

「ガル！？」
「ランス……兄さん！？」

　驚愕の声を上げた。
　何だ？この二人は顔見知りか？

「何で、ガルがここに……いや、それよりも魔術師って」
「な、……なんでランス兄さんがこんな所に居るんですか！？」
「まぁまぁ、落ち着け落ち着け」

　困惑する二人の間に甲斐氏が割って入る。

「見たところ顔見知りのようだが、ガル、彼は？」
「……いとこです。正確には私の父の弟の」
「本当ですか？ランス」

　さすがに驚く。ランスが魔術師の家系の出だったとは。
　最も、魔術師と言うのは一子相伝。魔術を教える息子や娘以外の家族には一切漏らさないのが常識だ。
　どうやら、ランスはその魔術を教えられず、知らないまま枝分かれした家系の一つだったのだろう。

「あ、あぁ。……だが、俺の親父は何も」
「普通、魔術師はその存在を隠す。親兄弟であっても、伝える対象以外には絶対に漏らさない。
　君は多分、魔術を伝えられなかった父親を持ったんだろうな」

　甲斐氏が簡単に説明する。

「人目に触れない事が魔術師の原則です。ランス兄さんが知らないのも無理は無い。
　叔父さんの代から魔術の事は知らなかったんですから」

　そして、今度はランスが頭を抱える番だ。

「マジかよ……。
　あー、神よ。願わくば俺の狂った人生を元に戻してくれ」
「手遅れだな」
「手遅れです」

　甲斐氏と私にツッコミを食らってランスは頭を垂れた。





　彼らの目的は生存者の救助。と言っても、彼ら時計塔の魔術協会が事態を把握したときには、すでに敵はロンドンの奥深くに攻め入っていた。
　時計塔は直ちに本部を封鎖、防衛に努めたらしい。ところが、魔術師が出て来ない事をいい事に敵のホムンクルスは一般人の虐殺に打って出た。
　そうなると、さすがに隠匿を身上とする時計塔と言えど黙っていられない。
　そして、初めて魔術師が表の世界でチャンバラを始める事になってしまったのである。
　現状、時計塔はロンドン周辺のホムンクルスの掃討と、一般人の救助を優先して行っているらしい。
　しかし、運が悪かったのか、時計塔にいた魔術師は主に研究専門――言ってしまえばデスクワーク主体の魔術師だった。
　戦闘専門の魔術師は方々での小競り合いを収める為に各所に出払っていたのである。

「しかし分からんのは、何だって"教会"が虐殺なんていう訳の分からん事を始めたかだ」
「予測はつきます。昨今の教会との抗争が一気に激化、キレた教会が総攻撃に来たと言う考え方も……」
「奴等にとって禁忌であるはずのホムンクルスまで導入して、一般人を巻き込んでか？考えられんな。
　憶測もいいが、考える時はあらゆる事に説明ができるようにしろ」
「はい、先生」

　裏門への廊下を歩きながら甲斐氏は私達に現状を説明してくれた。

「要するに、俺達はアンタらの喧嘩に巻き込まれたってことだろ？」

　横を歩くランスはあからさまに嫌味を込めて言う。

「ハハ、喧嘩か。頭が痛いな」

　否定はしないか……。

「とにかく、こういう事態だ。君等にも時計塔に来てもらう。今ロンドンで安全な場所はそこしかないからな」
「時計塔？時計塔って、あのか？」

　甲斐氏が言った言葉にランスが聞き返し、

「はい、あの時計塔です」

　ガウェインが応えた。当たり前だ、誰があの大英博物館の下に魔術協会があるなどと思う。

　数分後、私達は裏門から外へ出た。とりあえず、敵は周囲に見えない。
　町の攻撃も沈静化しつつあるのか、散発的なものに変化している。だが、それは結果的に生きている者が少なくなっているだけの話。
　裏門の周囲にも車が何台か乗り捨てられていた。恐らく、大学に避難場所を求めてやって来たのだろうが……、幾人かはたどり着く事無く肉塊に変えられている。

「移動はどうするのですか？」
「トラックがある。ソイツで移動する」

　比較的出口に近い場所に止まっていた軍用のエレキトラック。私とランス、甲斐氏が荷台に乗り、ガウェインが運転席に乗った。

「出します！」
「おう！」

　トラックが発進する。科学万能の時代といっても、人間とはやはりタイヤのつく乗り物からは離れられ無いのか……。
　
　走り出して１０分。襲撃は今の所無い。最も、周囲に目を光らせる内に生存者の姿も見えないが。

「酷いですね」
「あぁ……酷い」

　それは蹂躙だった。息ある者は無く、まさに戦時下の町並みを移動しているに等しい。燃え上がる建物、乗る者の居なくなった車達。そして、血の池に沈む人々。
　私が襲撃に気づいてからほんの２時間あまり。悪逆非道とはこの事か……。

「くそ……、こんな光景、本でしか見たこと無いってのに。現実に見せ付けられると、やっぱ吐き気がする」

　ランスは外から臭って来る血の匂いに当てられたか、気分を害していた。

「調子が悪いなら座っていなさい。見張りは私達でやります」
「あぁ……、悪い」

　トラックの奥へ入っていくランス。視線を外へと戻し、

「どわぁぁぁぁ！！？」

　いきなりあがった叫びはランスの物だった。

「どうしました！？」
「何だ！」

　腰を抜かしたのか、倒れたランスの視線の先には布がかけられた何かがある。

「い、今……これに腰掛けたら、いきなりうめき声が……」
『―――！！？―――』

　私は置いてあった黒鍵を握るとその布に手をかける。そして、布を剥ぎ取った下では、一人の男が震えていた。
　どこにでも居るスーツ姿の中年男性。

「おい、お前……」
「ひぃぃぃぃぃ！！？やめてやめてやめて、殺さないでくれ殺さないで、殺さないで……！」

　よっぽど怯えているのか、顔を上げようとしない。二人と顔を見合わせ、とりあえず武器をしまう。

「心配ない。我々は敵ではない」
「ぅぅぅぅぅぅ…………」

　その後の追及が無いのを疑問に思ったのか、徐々に顔を上げる男。

「境遇的には貴方と同じだろう。敵に襲われ、逃げ延びてきた。今仲間のいる所へ移動している途中です」

　勤めて落ち着いた口調で話す。こういった戦闘経験の無い一般人は恐慌状態に陥る事がよくある事だ。

「……ほ、本当なのか？」
「えぇ、私はアル……いえ、セイバーヘーゲンと言います。"セイバー"と呼んでください。貴方は？」
「あ、あぁ……」

　手を差し出す。失礼かと思ったのか、彼は居住まいを正し、

「ヴィクトールです。……ヴィクトール＝モード」
「ではヴィクトール、貴方は何故ここに？」

　彼の話では、会社の夜勤明けで襲撃にあったらしい。大学近くまで逃げ延びていたはいいが、大学のドアは閉じられている。そこで、止まっていたトラックの荷台に飛び乗ったそうだ。

「悲鳴が聞こえてきた……。映画のホラーなんか目じゃない。目の前で、すぐ近くで人が死んでいくのが分かるんだ。
　だが、私は何もできなかった。怖かった、ただ怖かったんだ」
「それが普通だ、おっさん。普通の人間なら交通事故の現場に居合わせるのだって御免被りたいよ」
「私もだ。タバコはいるかい？」

　甲斐氏が持っていたシガレットを差し出した。
　ヴィクトールは震える手つきで一本取ると、甲斐氏の使い込まれたジッポライターで火を点けてもらう。甲斐氏も同じく咥えたタバコに火を点けた。
　深く紫煙を吸い込み、吐き出す。それで、少しは落ち着いたのか、手の震えが収まっていった。

「と、ところで、仲間の所とは……どこですか？」
「ミスター甲斐、時計塔はここからどこのくらいでしょうか」
「ん、あぁ、後３０分てところか。それから俺は甲斐って呼び捨てで構わんよ。堅苦しいのは性に合わなくてね」
「分かりました、甲斐」
「あの……１５番街に寄ってもらう事は可能でしょうか？」

　１５番街……、私のアパートからさほど遠くない場所だ。明らかに逆戻りだ。

「何故？」
「妻と娘が……。無事を知りたくても携帯が繋がらず、何の連絡も……」
「生憎だが、ソレはできない。敵地に突っ込んでくれってのと同じだ」
「……そう、ですか」

　家族……。私の家族はロンドンから離れた南の地方に住んでいる。この戦闘がどの程度の被害をもたらしているかは分からないが、少なくとも１週間前に連絡を取った際は無事だった。何故連絡を入れないかといえば、私が単に携帯嫌いなだけである。
　元気としぶとさが身上の父や兄が簡単に死ぬとも思えないが……、

　運良く敵に出くわす事無く移動する事はできた。正面に堂々とトラックを乗りつけ、駆け込む。
　門番も居なければ見張りも居ないという、状況。
　そして、周囲に山と積まれたホムンクルスと警備兵の死体の山。激しい戦闘があったのは明白だった。

　３時間後

「だぁぁぁぁぁ！！どうして、こう私ってば！！」

　私はあの衛宮士郎の家に全力ダッシュしていた。
　当たり前だ。ランサーは目撃者を逃がさない。どこまでも追って始末する。
　聖杯戦争とは、否―――魔術師の戦いとはそういう物だ。
　あまりの虚脱感と、ショックでそれを失念していた私は、唐突にそれを思い出していた。
　おかげで、魔力もスッカスカな私は引きずるような足で走らなければいけない羽目に。

「凛、大丈夫ですか？」
「大丈夫……と言い……たいけど、結構……駄目……かも」

　駄目だ。体力も無い。膝を突きそうになった所を、いきなり抱えあげられた。よく言うお姫様抱っこという奴だ。

「えっ！ちょ、アーチャー！？」
「急ぎます！凛はそのまま身を任せてください」

　言うが早いか、疾風の様に走り出すアーチャー。
　……スゴイ、あっという間に景色が流れていく。

「あっ、アーチャーそこみ……」

　右、という前にアーチャーは方向転換していた。この街は初めてのはずのアーチャーはまるで通いなれた通学路だと言わんばかりに駆け抜けていく。
　私だって、彼の家は少し大きい武家屋敷だと知っているだけ、道順だってうろ覚えだ。なのに、アーチャーは何故？？

「…………アーチャー、あんた」
「着きましたよ、凛」

　１０分もせずに衛宮家へたどり着いていた。

「降ろしますよ」
「え、えぇ……」

　アーチャーの腕から開放される。
　目の前には武家屋敷。いざ乗り込もうと思ったそのとき、まばゆい光が中から漏れてきた。
　そして、いきなりの戦闘音。

「……これって」
「サーヴァントの召喚ですね。……よかった」
「よかったって、何が……」
「凛、下がって。来ます」

　次の瞬間、塀の向こうからランサーが飛び出してきた。

「アイツ！」

　だが、ランサーはこちらを一瞥しただけで逃走してしまった。　
　そして、ソレを追うように飛び出してくる影一つ。

「サーヴァント！」
「はぁぁぁぁぁ！！」

　元々狙いはこちらだったのか、落下の勢いを利用して手にした"何か"で斬りつけてくる。
　甲高い金属音と共にアーチャーが取り出した双剣と打ち合い、

　バキャン！！

　その両方を叩き折っていた。

「―――っ！」

　身を引いたために斬撃は鎧の表面を削っただけ。
　斬られはしなかったが、着地と同時に、サーヴァントは返す刀で横薙ぎにアーチャーに斬りかかり、

　ギン！！

　アーチャーが持っている"何か"がその剣を受け止めていた。
　そのまま弾き飛ばす。器用に着地したサーヴァントはその体勢からさらに弾ける様に切りかかってくる。
　迎え撃つアーチャー。

　ギャン！！！

　お互いの持つ"何か"が、強烈な魔力の余波を撒き散らす。

「なにっ！？」
「やめろセイバーーーー！！！」

　屋敷の中から衛宮士郎が飛び出してきた。
　その声にセイバーの踏み込もうとした足が止まる。
　そして、ソレを待っていたかのように曇天の空から月が顔を覗かせた。
　その月明かりの中、

「ちょっと、何よコレ……」
「なっ……！」
「えっ、何で……」
「……………………」

　互いが互いに、信じられないものを見て声を失った。
　向かい合うサーヴァント。両者は合わせ鏡のように同じ姿をしていたのだ。
　青い装束、白銀の鎧、絹のように細かい金色の髪。
　ただ、違うのは……セイバーが髪を結い上げているところと、アーチャーの方が背が高い所だけ。背丈的に言えばアーチャーが一番高いんじゃないだろうか。

「……こんばんわ衛宮君。いい夜ね」

　とりあえず、動揺を抑えてそう言った。

「……お前、遠坂？」

　うん、向こうはいまだ混乱している模様。とにかくここは……、

「止れ！」

　セイバーが剣を持ち上げる。
　眼をやれば、アーチャーが無造作に足を踏み出していた。

「アーチャー！ちょっと……！」

　制止の声を聞かず、アーチャーの足は止らない。しかも、いきなり武装を解除した。

「―――！
　貴様、何者か知らんが……それ以上……来た……ら」

　こっちからは判らないが、セイバーがいきなり毒気を抜かれたような表情になり、
　ポンッと、すれ違いざまアーチャーに頭に手を置かれていた。それに対し、セイバーは微動だにできないでいた。

「え……。え？」

　最後に衛宮君の前に跪いたかと思えば……、首に手を回して抱きつきやがったのだ。

『―――はぁ！？』
「え、ちょ……な、何で！？」

　私とセイバーの絶叫と、衛宮君の狼狽する声が響き渡り、

「……会いたかった、シロウ」

　その声は、誰の耳にも入っていなかった。

「こっちだ」

　一階部分他、諸々知られている部分はもちろん博物館である。
　私としては武器の展示場で長剣の一本でも調達したい所だが、さすがに使用に耐えられる代物ではないらしい。

　展示室の一角にある魔術師にしか解く事のできないセキュリティを開け、中へと入っていく。
　長い階段を降り、もう一度扉をくぐったそこは……、上とほぼ同じ造りをした大広間だった。
　明かりは少なく、向こう側がとりあえず見えるほどの暗さ。
　そこには、……数人の人々がいた。
　そのうち何人かが立ち上がる。入って来た私達を警戒しているんだろう。

「倫敦魔術協会の甲斐ヒロヤスだ。こっちは弟子のガウェイン＝ウェラハット、それと避難民数名を連れてきた」

　それを聞いて立ち上がった男の一人、スーツを着込んだ大柄な黒人が、手に持った端末を操作し、

「……確認した」

　それだけ言うと、また座ってしまう。

「チッ」

　舌打ちをした少年。手にはどこから手に入れたのかライフル銃を一丁持っている。
　他には壁際に寝かされた女性とソレに向かって手を当てている白いカソックの……、

「―――貴様！！」

　それを見た瞬間、私は足を踏み出す。一投足でそのカソック姿に踊りかかった。

「ちょ、お前……！」
「え……？」

　振り返る女。直後、一瞬の出来事に何のリアクションも取れず、私に組み伏せられた。

「なぜ"教会"がここにいる！彼女に何をした！！」
「……い、痛い、痛いです！」
「まて、彼女は敵じゃない！」

　そう声を掛けて来たのは、近くに座っていた青年だった。

「彼女はその女性を治療してるだけだ！」

　ピタリと、動きを止める。

「治療……だと？」
「おいおい、何だって教会の司祭がいる？」

　甲斐が黒人に尋ねる。

「ベティ・Ｇ・ローゼンバーグ。"教会"の所属だが、こちらに出向に来ていた変り種だ」

　黒人の魔術師は淡々と口にする。恐らく嘘ではない。こんな所に敵を紛れ込ませるほど余裕など無い。
　すぐに、彼女を放した。

「けほっ、けほっ」
「……すまない。外で同じ格好の敵に襲われたものだからつい」
「……いえ、いいんです。私もはじめは驚きましたから」

　彼女は座りなおすと、寝かされた女性にまた手を当てる。
　そして、その寝かされた女性は重傷を負っていた。いたるところに包帯が巻かれている。
　どうやら、治癒魔術を施しているようだ。とんだ邪魔をしてしまった。

「君らも襲われたのかい？」

　先程制止した青年が声を掛けてきた。眼鏡をかけた若い青年だ。

「えぇ、大学に逃げ込みましたが奴らも侵入してきまして、彼らと出会ってここへ」

　と、甲斐とガウェインを指す。

「そう、か。僕はこの近くに住んでいたんだ。初めは何が起こったか分からなかったけど、ここに逃げ込んだんだよ」
「貴方も魔術師なのですか？」
「いや……一般人さ。参ったよ、本当に何が起こっているのか分からないままここに来たんだ」

　一般人……、おそらくホムンクルスも一番にここを狙ったのだろう。その近くで生きて逃げ込めたのは奇跡に近いか。

「おっと、名乗っていなかったね。イーサンだ。イーサン＝ガラハット」
「私はア……、"セイバー"と呼んで頂ければ……」
「セイバー？剣士か、妙な名前だね」

　物珍しいとは思うが、のっけから「妙」呼ばわりとは何事か。

「本名はセイバーヘーゲンです。長いのでセイバーと」
「なるほど」

　私は寝ている女性を見やる。

「彼女は？」
「あぁ、確かこの博物館で事務員をやってる人だ。名前は確か……」
「トリスティア。私が懇意にさせていただいた人です。襲撃の際に、流れ弾で負傷を。
　先程までは意識があったのですが……」

　沈痛な表情で治癒魔術を続けるベティ。相当ショックだったのだろう。

「ところで、イーサン。貴方はあまりパニックになっていないようですね」
「ん？あぁ、魔術師云々の話かい？僕は上で学芸員をやっていたんだ。
　魔術師云々の事はよく知らない。でもま、曰く付きの所に就職した実感はあったんだ。さすがに魔術や魔法に関わる事になるなんて思っても見なかったけどね」
「そうですか……。
　ところで、今この場に居る人たちだけで全員なのですか？研究者や他の者たちがいるのでは？」
「いや、僕が来たときにはもっと人がいた。だけど、数時間前に救助活動に行くといって十数人で出て行ったけどそれっきりさ。
　あの黒人、ボルツっていうらしいけど、一応彼がここを仕切ってる」
「なるほど……」

　イーサンに礼を言い、私は指揮官らしいボルツ氏に近づく。

「ミスターボルツ、でよろしいですか？」
「何だ」
「この時計塔に現在残っているのは我々だけなのですか？」
「民間人に答える義務は無い」

　なるほど、これは堅そうだ。

「では、質問を変えましょう。再度の襲撃があった場合、ここは持ちこたえられるのですか？」

　彼が顔を上げる。この暗がりでサングラスとは根性の入ったことだ。

「ここの防壁は核兵器にも耐えられるように設計されている。だが、奴等がどのような手段を持っているか分からない以上、楽観は禁物だ」
「なるほど。もし敗走という事になった場合、逃げ道の確保は？」
「ある。だが、お前達だけで行き着くことは不可能だ」
「地下深くに専用のターミナルでもあるのですか？」

　彼の視線がこちらを見る。

「貴様、どこでそれを」
「ほう、当たりましたか」
「……ムッ」

　簡単なカマ掛けである。口は堅そうだが、人が悪いというわけではなさそうだ。

「ご心配なく。魔術協会に所属はしていませんが、私も少々魔術の心得があります」
「……そうか」

　視線を手元に戻す。手に持った端末を見ているが、仲間からの無線でも待っているのだろうか。

「ところで、外部からの援軍の期待はできるのですか？」
「分からん、衛星通信用のアンテナは潰された。上からなら衛星電話も使えようが、ここは隔離区画だからな」

　と言うことは、外部との通信は断絶と見ていいのか。最悪だ。

「アル」

　と、後ろからランスに声を掛けられた。広間の奥を指した。話があるということか。
　移動し、とりあえず会話は聞こえないだろうという位置まで離れる。

「何です？」
「いや、大した事じゃない。あのヴィクトールとか言うおっさんとここに居る連中に"セイバーと呼べ"って言ったよな。
　一体どういう風の吹き回しだ？」

　セイバーというあだ名。中学、高校、大学とその呼び方だけは完全否定してきた私だ。疑問に思うのも無理は無いか。

「その事ですか。魔術の中には相手の名前を知っていると有利に働く物が存在するので、その警戒に」
「ふーん、……そんな事でポリシーを覆すとは思えないんだが？」

　……………………

「……貴方も大概人が悪いですね」
「３年も付き合えばそれくらいわからぁ。で、ホントのところはどうよ？」
「うーん……、口外しないと誓ってくれるなら教えますが」
「今まで俺がお前の秘密をバラした事が？」
「ありません……か。
　では、私が前世で剣をとって戦った事は話しましたね」
「あぁ」
「その時、私はセイバーと呼ばれていました。名前ではなく称号のような物です。今のセイバーヘーゲンという苗字には関係ありません。
　あの時は自分の真名を知られる事は敵に弱点を知られる事と同意でしたから」

　聖杯戦争。７つのクラスに７人のサーヴァント。

「ニックネーム……か」
「えぇ。戦場において私はセイバーと呼ばれる事を誇りと思っていた。最高の称号であるセイバーという名を冠し、戦場で敵を倒し、勝利を得る。……ですから、セイバーという名は私の戦場での姿そのものだった」
「……………………」
「だから、戦いの無いこの地でセイバーと呼ばれるのは嫌でした。
　それに、親しみを持って呼んでくれた者達、愛情を持って呼んでくれた人。"セイバー"という名前には思い出が多すぎる。ですから、その思い出に安易に踏み込んで欲しくなかった。
　というのが理由です」
「そう……か。……悪かったよ、ふざけて呼んじまって」

　バツが悪そうに、頭を掻くランス。

「何を今更……。
　今なら構いません。貴方も私を"セイバー"と呼んで結構です。むしろそうしてください」
「は？でも、嫌なんだろ？」
「ランス……、今はどういう状況ですか？」
「何って、せんそ……って、待てよ。何考えてんだお前！」

　私の意図を察したのか、いきなり肩を掴むランス。

「止めろよ。生まれ変わってまで矢面に立つ義理がどこにある！」
「現実は待ってはくれません。現に戦力は我々のみ、戦える人員は多いほうがいい」
「けど……前世で嫌と言うほど戦ったんだろ？もういいじゃないか！」
「―――っ！」

　突き飛ばした。よろめくランスを睨みつける。

「ランス、私への侮辱はそれきりにしてください。いくら貴方でもそれ以上は許容しかねる」
「アル……」
「セイバーです」

　しばしの睨みあい。ギリッと彼の歯軋りの音が聞こえてくる。

「分かった。……分かったよ、セイバー」
「感謝します。では……」

　そう、私の名はセイバー。
　聖杯戦争において最も優れたサーヴァントが冠する称号。その身は魔術に対し絶対ともいえる耐性を有し、その剣技はサーヴァント中最高を誇る。良きマスターに巡り合ったなら勝利は確約されたも同然と言わしめる剣騎士。
　それが私の前世。
　もう名乗る事は無いと思っていた。しかし、運命は皮肉だ。生まれ変わってなお、私に戦えという。
　葛藤はまだ続いている。だが、少なくとも戦う理由ならばある。かつて最強の守り手とも言われた自分が、現在では何の役にも立っていない。それが無性に歯がゆかった。
　ならば、今の自分にとって何が最善か。目の前で何の抵抗もなく死んでいく者達を見て私がすべきことは何か。
　私は"彼"のように全てを救う事などできない。そんな事、切り捨てる事で繁栄を築いた私が、今更どの口で言える。
　今の私は英霊ではないし英雄ですらない、一人の女。ただ人よりずば抜けているだけ。
　７００万の命を守るなど、到底無理な話。だが、ここにいる十数人の命を守る程度の役には立てるはず。

　なら守ろう。守ってみせる。これ以上、私の前から命の光が消え行くのはたくさんだ！

「誓いをここに」

　願いではなく誓いを……、

「私は貴方達の剣となり盾となる」

　万難を排し、彼らを守る騎士となろう。

「我が運命は貴方達と共に。

　―――ここに、契約は完了した」

　目の前にいるランスだけが私の宣誓を聞く。
　何の強制力も無い、単なる口約束。
　仕えるマスターは無く、果たす目的は困難至極。鎧も無ければ、この手にあるのはか細い黒鍵のみ。
　だがそれでも、私は私の為に誓う。

　―――誰一人欠く事無く、この死地から生き延びてみせる。と

　このシェルターじみた魔術協会に逃げ込んでそろそろ３時間が過ぎようとしていた。
　時計では８時を指している。

　広間の中は静寂が支配していた。
　各々がただ静かに時を過ごすだけの空間。
　私は、この静けさをよく知っている。……何かがしたいのに、何もできないという空気。
　負け戦の後は、陰鬱とした空気が辺りを支配する。そんな空気。

　そんな中、私は目的の人物の前に立つ。

「何だい？なんか用か？」

　甲斐ヒロヤス。魔術協会所属の魔術師だと言う。そして、日本人。
　フィルターまでまもなくと言うタバコをくわえ、懐から銃と弾薬の箱を取り出す。
　私はその横に座り込む。

「いえ、特に用と言うほどの事はありません」
「ふーん」

　撫で付けた髪をした男性。年のころは４０か。
　歳を感じさせない鍛えられた体。恐らく体術も相当のものだろう。
　使っていた銃の弾装を外し、箱から弾薬を詰め始めた。

「少々、お聞きした事があります」
「何だい？おっと、結婚してるかと問われれば違うぞ。お家柄、制約が多くてね」

　弾を込め終わり、不備が無い事を確認する。

『冬木市』

　あえて日本語で言った。
　ガチッ、と戻そうとした弾装と銃身がぶつかった。
　ただでさえ静かな空間。それに輪をかけて、二人の間には緊張感が張り詰めた。

『ご存知ではないですか？』
『……お前さん、どこでそれを』
『さる筋から。なにかご存知なのですか？』

　ガシャンと、乱暴に弾装を戻し銃をしまう。
　立ち上がって、咥えていたタバコを踏み潰した。

『隅で話そう。ガルも日本語を話すからな』

　ランスと話しているガルを見ると、私達は部屋の隅へと移動する。
　広間といっても、全長２０メートル近くある。部屋の隅へ移動すれば、離れた相手の話し声は聞こえない。
　壁にもたれ、新しいタバコを取り出すと、使い込まれたジッポでタバコに火をつける。
　そして、紫煙の匂いが辺りを漂い始めた。

「さて、嬢ちゃん。何の話だったかな？」

　今度はのっけから日本語だ。こちらが十分に話せると知ったのだろう。

「冬木市について知っている事を、些細な事でも構いません」
「あぁ、最初に聞いておく……」

　目頭を押さえ、彼は問う。

「冬木の町がどういう町か、お前さんはどれくらい知ってる」
「聖杯戦争」
「クッ。……なるほど、全てか。
　いいだろ。何が知りたい」
「あの町には、遠坂、間桐、衛宮という魔術師の家があったはずです。
　その者達の消息を」

　私が持ち出した苗字が余りのショックだったのか、いきなりむせ返った。

「ゲッホ、ゲホ……わりぃ。
　そうか……、あの御三家を知ってるのか。ククク」
「何がおかしい」
「間桐、いやマキリの所は知らんよ。廃れた家系は廃れたままだ。
　だが、数百年経って文献の名前すら薄れてるってのに、まだ名前を聞くとは思わなかった。……まぁ、あの家系はいい語り草だからな。
　だがあいにく俺は蟲嫌いでね。名前を知っている以上の事は知らん」

　何のことを言っているのだろうか。

「では……、遠坂と衛宮については？」
「……ふーーー」

　気を落ち着かせるように時間をかけて煙を吐き出す男。

「知っているのですか？」
「……知るも知らんも無い。あの家系……いや、あの二人のことを知らん日本人の魔術師はモグりだ。
　そうだな、一言で言って"伝説"だ」
「伝説？」
「あぁ、時の翁の直系の弟子にして冬木の管理人、五大元素使い遠坂家。そして、どっから沸いたか"へっぽこ"の衛宮家。
　日本人は魔術協会じゃ不遇の扱いでな。当時もそうだった。
　ある時、その遠坂と衛宮がつれだって時計塔にやってきた。
　冬木の聖杯戦争を生き残り、"時の翁"の推薦を貰ったかどうだか詳しい事は知らん。
　俺も文献で知っただけだからな。こっからの話は全部文献で見た事だ。そのつもりで聞いてくれ。
　数年経ったある時、魔術協会と教会の間で小競り合いが起こった。
　それなりに人が死に、それなりに荒れたそうだ。
　そこに二人がやって来て、あっという間に小競り合いを沈めちまった。
　もっとも、それだけじゃ伝説とは言えない。問題は、その小競り合いで衛宮の奴が使った魔術が問題だった」
「魔術……ですか」
「あぁ、"投影魔術"さ。もちろん、投影自体はさほど珍しい事例じゃない。当時時計塔にも何人か投影魔術師がいたからな。
　だが、奴のは桁が違った。時間が経っても劣化せず、実戦レベルで投影した武器を使用した。
　そして一番の問題、奴は宝具を投影したんだ」

　脳裏に自身の武器、カリバーンを投影したシロウが思い浮かぶ。
　確かに、あれは凄まじかった。

「どこの世界に自分の魔力を上回る物を投影できる馬鹿が居る。後にも先にもそんな魔術師は出ていない。
　さらに遠坂、奴は時の翁の持つ宝石剣を使用した。衛宮が投影したものらしいってのが有力だが、詳細は不明。
　まったく、文献が嘘を言うはずも無いが、俺だって始めてみた時は笑ったよ。投影魔術でゼルレッチの宝石剣だぞ。第２魔法だ。
　そして、二人はそのまま歴史から姿を消した」
「姿を消した！？　なぜですか！」
「あたりまえだ。宝具や宝石剣を投影するなんて事がどれほどの事か判るか？まさに魔法の類、それに人間にとって危険だ。
　恋仲と言われた遠坂はそれを知ってたんだろう。事態を知った魔術協会は遠坂と衛宮をまとめて"封印指定"にした。
　……姿を消したのは懸命だな」
「封印指定……、じゃあ二人は」
「追われたさ、死ぬまでな。
　だが、奴らは逃げ切った。どこへ逃げたか知らんがスゲェ二人だ。
　どこで生きてどこで死んだか、全ては本人しか……、おいどうした？」

　涙を流していた。
　信じられない。私が去った後にそんな事になっていたなんて。
　思わず膝を突いた。

「おいおい、考古学の学生が話を聞いただけで感情移入か？……参ったな」
「……凛……シロウ。どうして…………どうして！！！」

　拳を床に叩きつけ、大声を上げた。

「お、おい……」
「どうした！？」

　大声に驚いたのかランスが駆け寄ってきた。

「アル……、テメェ、彼女に何をした！！」

　怒ったランスが、甲斐の胸倉を掴み上げる。

「おいおい、俺はただ彼女に昔話をしただけだ。過剰に感情移入したのは彼女だぞ」
「昔話？」
「……いいんです、ランス」

　どうにか、気持ちを落ち着け立ち上がる。

「すみません。取り乱したりして……」
「昔話って、……アレか？」

　うなづいた。無言で、手を離すランス。

「そう、か。……すまん」
「あ、あぁ」

　謝罪するランスと、あっけに取られる甲斐。甲斐にはどういう事か判るまい。

「すみませんでした。他に知っている事は何か？」
「…………いや、なぁ」

　自分の話している事が私に悪影響を与えた事に狼狽しているのだろう。
　私だってそうだ。どうしてシロウと凛が時計塔に行ったのか、そして戦闘に加わりシロウが投影魔術を使用したのか。
　そして、封印指定を受け、捕まるか殺されるかしかない立場へとなったのか。
　信じられないことばかりだが、この男の言っている事は真実だろう。

「聞くが……この話ってのは、お前さんにどう関わって来るんだ？感情移入にもほどがあるだろ」
「そうですね。……貴方なら信頼できそうだ」

　とりあえず、かいつまんで説明した。
　自分が前世の記憶を持っている事。二人と親交があった事。さすがに、自分が聖杯戦争のサーヴァントだった等と言えるはずも無い。

「……マジなんだな。その話」

　壁にもたれ、静かに聞いていた彼は、聞き終わるや否や、表情に厳しさが宿る。

「はい。貴方の話に嘘がないと信じたから話しました」
「そうか……、転生の類にゃ初めてお目にかかったよ。あんたの話を信じるなら、だがね」

　タバコを咥え、また深く紫煙を吸い込む。

「ふー。……よし、ならこっちも秘密の話をしてやろう。
　こいつぁ、ガル坊にも言ってない話だ。
　悪いが坊主、外してくれ」
「――断る。俺には聴く権利があるはずだ」

　意外な事に、ランスは退き下がらなかった。

「ランス」
「日本の事、この現状、そしてさっきの事。確かに俺は何も知らなかった男だ。
　だが、ここまできたら一蓮托生。俺は、お前にとことんまで関わる。関わって関わって関わり抜く。
　……言ったろ、俺はお前を愛してるって。まだその気持ちは変わっちゃいないんだぜ？」
「なっ……！」

　ここでそれを言うか、この男は！

「聞かせろ。ガルに言うなというなら言わない。口は堅いつもりだ」
「……………………」

　心に決めたという顔で甲斐を見るランス。
　甲斐のほうは無言でこちらを見る。私が良いといえば、話そうというのか。

「聞かせてください」
「判った……。
　実はな、俺も聖杯戦争を経験した一人なんだよ」

　衛宮君の家に上がりこみ、割られた窓ガラスを修復した後４人で居間に落ち着いたのだが、

「――――――――」
「……………………」

　何なのだろう、この空気は。

　衛宮君はまだ動揺してるみたいだし、セイバーは露骨にアーチャーを睨みすえている。
　んで、当のアーチャーはといえば私の横でさっきから落ち着いた笑みを浮かべている。
　当然の事ながら、さっきの行為はセイバーの心象を悪くしている。……もちろん私もだけど。
　だが、それよりもセイバーと彼女が全く同じ武装をしていたことが驚愕だった。
　似た英霊、と言うことはあるまい。明らかに何らかの同じ部隊や、国に所属しているとか、関係性が無ければおかしい。でなければ、ここまで似るわけが無い。
　もしかしたら、姉妹の英雄なんて事もあるのかもしれない。だが、セイバーははっきり敵意を示しているから姉妹と言うのはボツか。
　だからといって、同じ英霊が２重に召喚されるなんて事が起こる等聞いた事が無いのだが……。

「まぁ、要するに衛宮君はちょとしたゲームに巻き込まれたって訳よ」
「ゲーム……だって？」
「そう、"聖杯戦争"っていう魔術師同士の殺し合いにね」

　彼女達の問題は今のところは先送りである。
　とりあえず、何も判ってなさそうな彼に色々軽く説明して、

「それじゃ、出かける支度して」
「出かける？これから？どこに？」
「聖杯戦争を監督してる奴の所。そこに行けば、あんたの疑問に全部答えてくれるわ」

　んで、マスターのせいで霊体化出来ないというセイバーに雨合羽なんていう逆に目立つ格好をさせて、私達は新都の向こうにある教会を目指す。
　セイバーは何も言わずに黙って付いて来た。無論、傍目から分かるほどにアーチャーに意識を向けながら。

　／／／　／／／

　教会に到着する。

「では、私はここで待ちます」

　セイバーがそう言った。

「え、セイバーも入ればいいのに」
「いえ、貴方の目的地がここならこれ以上どこかへ行く事も無いでしょう。私は外で待たせていただきます」
「……あぁ、判った」
「凛、私もここで待たせてもらいます」

　アーチャーもそう言って、実体化する。

「ＯＫ。行きましょうか、衛宮君？」

　そう言って、二人は教会へと姿を消す。
　同時に、たった二人残されるセイバーとアーチャー。

「……私は何者か、と言いたげですね。セイバー」

　見計らったようにアーチャーが口を開いた。

「―――！
　そうですね、確かにそう思っていました。私達はあまりにも似すぎている」
「推察の必要はありませんよ。私は、貴女の思っている通りの存在です」

　教会の壁に背を預け、アーチャーはそう言った。

「…………なるほど。
　だが、おかしい。私はセイバー以外のクラスには該当しないはずだ。それにその姿は一体……」

　アーチャーはため息をついて空を見上げる。

「そうですね、貴女は確かにセイバーにしか該当しない。それは知っています。
　しかしながら、私は生前２射だけ弓を使いました。きっとそのせいでしょう」
「……ならばその姿は」
「セイバー……」

　視線を真っ直ぐセイバーへと向ける。

「"座"には、あらゆる可能性を残した英霊がいます。過去、現在、未来を問わず。
　貴女が引かれたのも、私が引かれたのも偶然に過ぎないのでしょう。……いえ、貴女は必然でしたか。
　それともう一つ。
　本来なら、同じ存在は同じ志を持っているべきなのでしょうが、残念ながら私と貴女では決定的に違うものがある」
「何ですか？」
「貴女は聖杯を求めて召喚に応じたのでしょう？以前も、今回も」

　以前という部分を言い当てられたのかセイバーの視線が強くなる。

「しかし、私は違います。
　そうですね……、凛にも言っていない事ですが、貴女には最初に言っておいたほうがいいですね。
　もし、最後まで残ることが出来たなら、私は聖杯を破壊します」
「―――なっ！？」

　よほどその言葉が予想外だったのか、セイバーが思わず声を上げていた。

「何故ですか！あなたも聖杯を求めて英霊になる事を選んだのではないのですか！？」
「……そうですね、確かにそんな事を思っていた"時代"もありました」

　深い後悔を思い出すように声を絞り出すアーチャー。

「ですが、私は心を変えました。理由は貴女に言えませんが」
「……………………」

　驚愕から敵意へ。
　英雄が召喚に応じる理由は、自身も聖杯が欲しいからである。その英雄が聖杯を破壊する事を目的に召喚に応じるなど普通はあってはいけないことだ。
　それを、似た存在がこの場ではっきりと宣言した。破壊すると。

「私を斬りますか？
　貴女なら簡単でしょう。私はどうせ"貴女には敵わない"」
「―――！」

　あっさりと、アーチャーはセイバーに敗北宣言をしていた。
　……無言で数十秒が流れる。

「理由を教えては貰えないのですね？」
「残念ながら。しかし、聖杯を前にすれば、私は凛が止めようと、シロウが止めようと、貴女を敵に回そうと宝具を聖杯に向けます。
　それだけは、覚えて置いてください」

　セイバーは心中で色々と考えていた。自分と似て非なる存在。己が聖杯を求める理由を、何故このアーチャーとして呼ばれた存在は破壊しようとするのか。
　本来ならば、マスターのためにも敵の手駒は減らしておくべきだろう。
　だが、マスターには戦うなと言われている。ここでお互いに剣を抜けば、あのマスターは令呪を使ってでも止めてくる。
　本来ならば、敵意を持って対するべき相手。
　だが不思議と……、彼女を嫌いになりきれない自分が居た。
　自分が手に出来なかった何かを彼女は持っている。そんな漠然とした感覚を覚える。
　彼女が生前送ってきた人生など自分が知る由も無いが、彼女は自分のように騎士であろうとはしていないように見える。
　そこが、どうしても不思議だった。
　騎士である自分、自身はそれに誇りを持っている。主のために命を掛け、その剣となって敵を討つ。
　だが、彼女はどうも違う。
　主のために命を懸けるが、自身の目的のためにはその主すら意に返さない。実際その可能性を口にもした。だが、影があるようにも見えない。
　つかみ所が無いと言うのは彼女のような事を言うのだろうか。

「……判りました。しかし、その時は覚悟してください。私の目的はマスターを勝利へ導き聖杯を得る事だ。貴女が破壊すると言うなら、私は全力で阻止する」
「では、それまでは仲良くしましょう」
「―――はっ？」

　すっと、右手を差し出された。
　戦士にとって利き手を預ける事、それは普通敵対する者にはしない。
　たった今、敵対宣言をした間でなら、なおの事である。
　しかも、アーチャーは武装していないから素手だ。

「わ……判りました」

　唖然としたまま、セイバーはその手を取る。
　と、アーチャーがぐいっとその手を引っ張った。

「―――！？」

　とす、っと、セイバーはアーチャーの腕に抱かれていた。

「な、アーチャー、これは何の……」
「すみません。少し、このままで居させてくれませんか？」

　やさしく、強く、アーチャーはセイバーを抱いていた。親が愛する子供を抱くように。
　セイバーにしてもさすがに予想していなかったので混乱していた。
　そりゃ、いきなり抱きしめられれば誰でも驚く。
　しかし、諦めたのか、安心したのか次第に全身から力が抜けていき……、

「――――――」
「………………」

　そのまま、凛と士郎が戻ってくる直前までアーチャーはセイバーを抱いていた。
　まるで、親子のように。あるいは姉妹のように……。


　／／／　／／／


　とりあえず大体のことは把握した士郎は、戦うことを決意した。
　教会から出て、セイバーに改めて協力を願い出る。
　……でも、私たちが出てきた時にセイバーが顔を真っ赤にしていたのは何故だろうか。





　３人で坂を下りていく。
　色々と考える事が多すぎてこれといて会話もない。
　坂を折りきった先は単純な分かれ道。
　新都の駅前に続く大通りに行くか、深山町に繋がる大橋へと進むか。
　どちらにせよ、私の予定は決まっている。

「遠坂？なんだよ、いきなり立ち止まって。帰るなら橋の方だろ？」
「ううん。悪いけど、ここからは一人で帰って。
　衛宮君にかまけてて忘れてたけど、私だって暇じゃないの。せっかく新都にいるんだから、探し物の一つもして帰るわ」
「――――探し物って、他のマスターか？」
「そう。貴方がどう思っているか知らないけど、私はこの時をずっと待っていた。七人のマスターが揃って聖杯戦争って言う殺し合いが始まるこの夜をね。
　なら、ここでおとなしく帰るなんて選択肢はないでしょう？セイバーを倒せなかった分、他のサーヴァントでも仕留めないと気が済まないわ」
「――――」
「だからここでお別れよ。義理は果たしたし、これ以上一緒にいると何かと面倒でしょ。きっぱり別れて、明日からは敵同士にならないと」

　結局の所、セイバーとアーチャーの関連は後回しにする。
　アーチャーが自分の真名を言おうとしないのはもしかしたらセイバーが居る事を知っていたためと考えてもおかしくない。
　彼女の真名を聞けば、おのずとセイバーの真名も予想できる事を警戒しているのか……。

　警戒……？マスターの私に……？？

「―――ああ。遠坂、いいヤツなんだな」
「は？なによ突然。おだてたって手は抜かないわよ」
「知ってる。けど出来れば敵同士にはなりたくない。俺、お前みたいなヤツは好きだ」
「な――――」

　な、何をトンデモナイ事をいいだしやがるのがこの男は。
　思わぬ事を言われた反動でしばらく思考回路が停止し、

「と、とにかく、サーヴァントがやられたら迷わずさっきの教会に逃げ込みなさいよ。そうすれば命だけは助かるんだから」
「ああ。気が引けるけど、一応聞いておく。けどそんな事にはならないだろ。どう考えてもセイバーより俺のほうが短命だ」

　この男は本当に……、ため息が出る。

「クスッ……」

　で、何故そこで笑うアーチャー……。

「いいわ、これ以上の忠告は本当に感情移入になっちゃうから言わない。
　せいぜい気をつけなさい。いくらセイバーが優れているからって、マスターである貴方がやられちゃったらそれまでなんだから」

　二人に背を向け、歩き出そうと視線を上げ……、全思考が停止した。

「――――ねぇ、お話は終わり？」

　歌うような少女の声。そして、その後ろに鎮座するモノ。
　雲の去った空に煌々と輝く月の光がある。
　影は長く、絵本の悪魔のような異形。　ほの暗く青ざめた町に、酷く、あってはいけないものがいた。

「バーサーカー……」

　そんな異質さをしごく短く現した言葉が、私の口から漏れた。

「なっ！？」
「聖杯……？あの聖杯か？」

　聖杯、キリスト教において主イエス・キリストの血を受けたとされる聖なる杯。
　だが、ランスの解釈は間違っている。

「呼び名は同じだが、……詳しくは嬢ちゃんに聞け。
　だが、マスターとして参加したわけじゃない。当時俺は八つのガキだった。
　第何次だか忘れたが、確かに７人の魔術師と７人のサーヴァントが集い、殺しあった。
　俺は社会勉強とか言う理由で師匠に連れられてたんだ。
　後で知ったそん時の結果だが、勝利者なし。セイバーはランサーに破れ、ランサーはキャスターに破れ、キャスターはアーチャーに、アーチャーはアサシンに、アサシンはライダーに、ライダーはバーサーカーに破れて、最後にバーサーカーが自滅した。
　聖杯は現れず、何も起きないまま事は終わった。
　冬木って町は不思議だよ。それまで何度も冬木を舞台に聖杯戦争が行われた。何の因果か知らんが、ある意味あの町は不運だね……」

　どうも、長くなりそうだ。

「その聖杯戦争にアインツベルンは参加していたのですか？」

　とりあえず、話を他に外す。

「アインツ……、お前さんそんな事まで」
「していたのですか？しなかったのですか？」
「いや……知らないな。ホムンクルスを作らせたら右に出るものが無いって噂だが」

　――？？
　それはちょっとおかしくないか？

「それではおかしい。
　アインツベルンは器を用意しなかったのですか？聖杯戦争を始めた遠坂家、マキリが絶え、器までが揃っていない状態、それでは聖杯戦争自体が成り立っていない」
「なん……！？」

　その驚きはいかなるものか。普通魔術師でもない者が知らない事。しかも、それを知っているのはごく小数である。
　始まって数百年なら、記憶からも消えていてもおかしくない。

「……お嬢ちゃん。アンタ一体何者だ？」
「私の身分などどうでもいい。聖杯戦争のくだりはもう結構です。
　貴方の口ぶりだと先があるように思えますが」

　驚愕から困惑へ。それをじっと見据える私。
　同じだ。大学で教授を黙らせた時と。私が黙って見据えると相手は大抵その重圧に耐えられなくなるらしい。

「……判った。続きだ。
　俺がさっきから文献の話を持ち出してるが、それがどこの文献か判るか？」
「いえ」
「どうせ、血なまぐさい部署だろ」

　ここぞとばかりにランスが合いの手を入れた。

「当たりだ、坊主。引退した身だが、俺は昔"封印指定"の連中をふん捕まえる部署にいた」
「確か"執行者"でしたか？」
「あぁ……、危険とみなされた"封印指定"の連中を捕まえるか、できなけりゃ殺して脳だけでも持ち帰る。
　その部署で見たのが、遠坂と衛宮の事例だよ。
　知っていてはいけない事を知っている連中も消去対象なんだが、嬢ちゃんは運がいいな」
「引退してからは、その義務はありませんか」

　彼は紫煙を吐き出すと、タバコを床で踏み潰す。

「……正直よ、魔術師なんてものになって得したことなんて何も無いんだよ。これが。
　惰性で続けちゃいるが、俺に取っちゃ居づらい場所さ。
　勝手気ままをやる馬鹿どもを殺しては、思うんだよ。
　『俺はこんな事をするために生きてるんじゃない』ってよ」

　自分の魔術刻印を押さえて彼は続ける。

「魔術を覚えたての頃は思ったもんよ。俺は正義の味方になるなんて事を……」

　正義の味方を目指した少年の顔が頭をよぎる。

「だが、ある時思った。正義の味方を目指して１００を助けるために３０をこぼすより、１０を切り捨てて９０を助ける方が効率がいいんじゃないかって」
「それは……！」
「あぁ、効率はいいさ。助かる人数が増えれば正義の味方としては万々歳だ。だが、捨てられた１０の人間はどうなる。
　怨嗟の淵で俺を呪い、罵詈雑言を浴びせている事だろうよ。
　それを考え出してから俺は諦めた。俺に救える命なんてのは目に見える範囲だけなんだってな。
　限界なのさ、俺の。そして、魔術師として、人としての限界でもある。
　ヒーローに憧れるってのも考え物だな。

　…………いや、何の話をしてるんだ。俺は」
　
　髪を撫で、ため息をつく。

「忘れてくれ。歳を取ると愚痴が増える。
　……そうだ。愚痴ついでだがもう一つ遠坂と衛宮に関して噂がある」
「何ですか？」
「あぁ、これはもう都市伝説クラスの話だが……、時計塔にあったはずの遠坂の研究室がな、消えてるんだよ。ポッカリ」
「消えた？」
「元々無かったという奴、魔術協会が手を回して封印したという説。誰も侵入できない封印が施されていたから地下深くに部屋ごと切り取って沈めたという説。
　……どれも眉唾くさいが、俺の知ってるのはこれで終わりだ」

　立ち上がって私達の前を通り過ぎる。

「ま、参考程度に覚えとくがいいさ」
「感謝します」

　彼は手を振ってガウェインのところへ戻っていく。

「で、信用するのか？奴の話」
「嘘は無いと思います。確かに真実味がある」
「……はぁ、話の８割理解できねぇよ。大体何なんだ、聖杯戦争って」
「それはですね……」


　ドォォォン！！


　その時、重い音が広間に響き渡った。

「何だ、いまのは！！」
「扉を破られたのか！？」

　急にあわただしくなる広間。甲斐とガウェインの二人が入り口の階段に張り付く。
　私も入り口に向かい、置いてあった黒鍵を手にかまわず階段を駆け上がる。

「おい、嬢ちゃん！！」
「止まりなさい！」

　封王結界を起動、上のセキュリティドアに背をつける。ドアの脇についている非常用のコックを起こし、マニュアルでドアをスライドさせ、隙間から覗き見る。
　表は入って来た時と変わらない。いや、入り口から人が入ってくる。

「誰か来ます」

　着いて来た甲斐とガウェインが同じく覗き見て、

「クソ、仲間だ。深手を負ってる！」
「では、私が出ます。お二人は援護を」
「はっ？何言って……」

　その台詞を最後まで聞かずに、私は扉から飛び出す。

「馬鹿野郎！死にたいのか！？」

　甲斐の罵声が背中で響く。
　それには構わず、私は男に向かって駆け寄る。男までは１０メートル。男は腕から血を流し、足を引きずっている。かなりの重傷と見て取れる。
　男が、こちらに手を伸ばす。だが、その背後に……あのホムンクルスがいた。
　すでに黒鍵を持ち、投擲体勢に入っている。私は足に力を込める。
　投げつける黒鍵の速度は弾丸。しかし、こちらはいくら強化したといっても人間の脚力。

　打ち出された二本の黒鍵は、容易く男の胸を貫いた。

「―――！！」
「戻れ！」

　吹き飛ばされた男の体は私の目の前で倒れ付す。呆然と男を見下ろした。
　間に合わなかった。……誓いを立てておきながら、数十分でこの体たらく！

「クッ！！」

　視線を上げる。ホムンクルスが新たな黒鍵を取り出している。しかも、ソイツだけじゃない、総数３体のホムンクルスがいた。
　その３体が一斉に投擲姿勢を取り、一体が蜂の巣にされる。
　２体が投擲。だが、愚直すぎる。３本を体をひねって回避、２本を叩き落す。もう一体が頭から血を吹く。

「貴様ーーーー！！」

　激昂する。前に出ようとした足が、腰にしがみついた誰かによって止められた。

「戻れ、馬鹿！我を忘れるな！！」
「なっ！？」

　ランスだった。最後の一体が跳躍。空中から黒鍵を投擲してくる。
　本数３。ランスがしがみついているから動きに制限。片手での迎撃は不可能。左手を横に伸ばす。

「ランス兄さん、伏せろ！！」

　ガウェインの怒鳴り声。左手が突き立っていた黒鍵を捕まえた。
　右手と左手を黒鍵の軌道に乗せる。

　ギギャン！！

　弾いた。
　飛び上がったホムンクルスは上空で撃ち落とされる。しがみついたランスを叩く。

「早く、下がって！！」
「だけどお前……」
「死にたいのですか！！」

　動きだけで彼を振り払う。視線を入り口へ。まだいた。新たに２体が飛び込んでくる。
　飛び込んでくると同時に黒鍵計５本が撃ち出される。
　下がりながら中途半端な風王結界の黒鍵で弾き飛ばす。
　私にかつてのクー・フーリン程の矢避けの加護は無い。だが、見えてさえ居れば的の大きい弾丸程度！

「おいおい、冗談だろ」

　目の前で繰り広げられている光景に甲斐が言葉を失う。
　弾き続ける。足を止めたホムンクルスが投げる黒鍵全てを両手の黒鍵で。
　男の安否はもはや不要。下がりながら、弾丸全てを弾く。ランスが必死に戻ったのを確認し、間隙を縫って私も飛び込む。
　ガウェインが扉を閉めた。

「はあ、はあ、はあ……」
「貴方と言う人は、一体何を考えているんですか！！」

　怒鳴り声は、甲斐ではなくガウェインから来た。

「剣に自信があるのは判りました。しかし、その行動はあまりに無謀すぎる！！」
「まぁ、ガル坊、無事だったんだからよかったじゃねぇの」

　甲斐の方は、終わったんだからいいじゃないかという、飄々としたものだった。

「先生、何をのんきな！」
「嬢ちゃんは仲間を助けようと飛び出したんだ。感謝こそすれ怒鳴りつけるのは失礼だろ」
「……すみません。結局救えなかった」

　落胆。目の前の者を救いたいと願う誓いは、こんなにも容易く破られた。

「相手が悪すぎたんだ。鉄甲作用を仕込まれたホムンクルスだぞ。その黒鍵を弾くだけでもお前さんは十分スゲェよ」
「……………………」

　戦場では味方が死ぬことなど構わずに戦った。戦えば誰かが傷つき、誰かは死ぬ。それが当然だった。
　騎士にとって戦場で死ぬことは名誉だった。敵によってつけられた傷は勲章とされた。
　……だが、それは戦場の話。
　私達が直面しているのは、何体いるか判らないホムンクルスを敵に回して逃げるだけだ。戦う以前に敗北した戦い。

「だが、入り口を見つけられたな。奴らが入ってくる前に移動した方がよさそうだ」
「そうですね。皆に言ってきます」

　ガウェインが階段を下りていく。
　私は、壁を殴りつけていた。

「セイバー……、お前が責任を感じる必要なんて無いんだぞ」
「判っています……、しかし」

　見ず知らずの人間を助ける。考えれば無駄な事。通常ならば、見捨てるべきだった。
　しかし私は、助けられなかった事に後悔を感じていた。生まれ変わってから命の重さを知るとは、皮肉にも程がある。

「嬢ちゃんよ……」

　甲斐が声を低くして言う。

「確かに、お前さんの行動は確かに無謀だ。褒められたもんじゃない。それに、矢面に立つなんて事は男のやる事だ。
　いくら剣に自信があるからといって、いつまでも続くもんじゃないし、確実に死ぬ」

　と、肩をすくめて、

「だが、知りもしない無関係な奴のために命を張ったってのは、なかなかかっこよかったぜ」

　私の肩に手を置くと、先に階段を下りていった。

　私達が下に降りると、広間が騒がしくなっていた。

「冗談じゃねぇ、外に行かせろ！！」
「止めてください！死にに行くようなものですよ」
「うるせぇ！こちとら家族を殺されてるんだ！指咥えて待ってるうえに逃げるだと？ふざけんな！！」
「今外に奴らがいるんですよ！」

　どうやら逆上した男がホムンクルスと戦おうとゴネているらしい。一時的な感情の昂ぶりは正常な判断を狂わせる。もちろん、そんな事を許して犬死されてはたまらない。

「何事ですか？」

　理解はしたが一応聞く。

「やっこさん、外に出して奴らと戦わせろだとさ」

　呆れたように甲斐が言う。
　怒鳴っているのは、まだ若い２０前後の青年。ガウェインとイーサンが止めに入るも感情に任せてがなりたてている。

「仕方ありませんね」

　そう漏らして、私は説得を続けるガウェインを避け、彼の前に立つ。

「なんだ、お前」
「外へ出て戦って、それでどうするつもりですか？」
「決まってらぁ、アイツら皆ぶっ殺してやるのよ！親父と御袋が殺されて、弟が目の前で殺された！
　アイツら全員ぶっ殺して、仇を取る！！」
「殺されるという事を考えないのですか？」
「あぁ？」
「ご両親の事はお悔やみを言います。
　しかし、それに逆上した貴方が何の策も無しに敵中に飛び込んで犬死してはせっかく拾った命が無駄になる」
「あんだと……テメェ」
「解っているはずです。認めたくないだけだ。貴方は、家族の死を理由に自分の行動を正当化したいだけ。
　悪いとは言いません。家族の死は精神に最も深く刻まれる。しかし、逆上という選択肢を認めるわけにはいかない」
「さっきからベラベラと……、うるせぇんだよ、このアマぁ！！」

　拳を振り上げる男。……やれやれ、短気ですね。

「アル……！」

　ランスが声を上げるのと、バシッと私の左手が彼の拳を止めるのは同時だった。

『なっ……！？』

　周囲がざわめく。まぁ、普通ならそうだろう。
　恐らく全力で殴りに来た拳を左手一つで止め、以後ピクリとも動かない。

「ほら、この通り。貴方の力では私一人殴れない」
「……ッ！てめぇ！！」

　左手を引く。そして、持っていたライフルを手にして私に向けた。
　ほぼ同時に、ガウェイン、甲斐までも同時に彼に銃を向ける。

「てめぇ……ころ……」

　むんず、と私はライフルの銃身を掴む。
　そして、自分の左胸へと押し当てる。

「おい……！」
「何を……！？」

　広間全体に緊張が疾る。そんな中、

「どうぞ。殺してください」

　背の高い彼を見上げ、私はあっけなくそう言った。

『――――！！？』
「簡単でしょう？貴方は引き金を引くだけでいい。貴方にはその権利があり、銃にはその力がある。しごく、簡単です」
「……アル！お前！」
「ランス、セイバーと呼んでくださいと言ったはずです」

　視線だけをランスに向けて言う。

「お前、この状況でそんな……！」
「―――静かに」

　視線を戻す。
　彼の目は怒りと、困惑が現れている。私への怒りと、予想していなかった反応への困惑か。
　真っ直ぐに、視線をはずさずに私は言う。

「どうしました？この１秒で済む話でしょう？」
「――――ッ！！」

　緊張で静まり返る中、銃が震えるカタカタという音だけが響く。
　外見は強がっているが、この男は人を殺した事などないだろう。自分の弱い心を何かで覆い、正当化しているだけ。
　私を弱い女と見て拳を振るい、敵わぬと見て銃を上げ、結局ここで止まってしまっている。

「怖いんですか？人を殺す事が」

　ただ、じっと視線の先に彼の目を捉え、銃口は微動だにさせない。

「しかし、貴方は家族の仇を討つために敵と戦いたいのであって、私はそれを邪魔する障害でしかない。
　そんな障害は速やかに取り除くべきでしょう。それは引き金を引くだけで叶う。何故出来ないのですか？」
「……離せよ、テメ」
「何故です？心臓は人間の持つ一番の急所だ。この状態で引き金を引けば私の心臓は一発で貫かれ、彼女の治療を受けるまでもなく絶命させる事が出来る」

　チラっと、ベティの方を見る。彼女も治療の手を止めて、こちらを見ている。

「貴重な経験ですよ？心臓を貫かれた者がどれくらいの時間で死に至るかを見ることが出来る。
　普通の人間ならまず逃げます。ここを逃すと二度は無い」

　一種異様な空間だろう。銃口を自分の心臓に向け、引き金を持つ者より銃口を押し当てている者の方が冷静なのだ。

「離せって、……言ってんだよ」
「では引き金を引けばいい。私は死に、銃は貴方の物になる。それで終わるではありませんか」
「………………」

　彼の指が……、徐々に引き金に掛かる。

「……そう、それでいい。後はその指に力を込めれば私は死ぬ。貴方は晴れて両親の仇を討ちに出て行くことが出来る」
「…………、ツッ……！」

　交錯する視線。もっとも、私はただじっと相手を見据えているだけだ。
　それだけで１０秒以上は経過する。

「何を戸惑う必要があるんですか？」

　いまだに制止したままの彼を見据えながら私は言う。

「これは、いわば予行演習です。
　ホムンクルスを殺す前に、人を殺すという事を知っておいたほうがいい。ホムンクルスも女性型ですから、迷いが生じてはいけない。
　人一人殺せば、後は１０人だろうが千人だろうが大差ない。

　―――さぁ、引き金を引け！」

　彼の額を汗が流れ落ちた。

「―――さぁ！！」

　銃口はそのままに相手に一歩踏み込む。
　相手が一歩下がった。

「―――、貴様の意思はその程度か、愚か者！！」
「う、ああぁぁぁぁぁぁ！！！！」

「はじめまして、リン。私はイリヤ。イリヤスフィール・フォン・アインツベルンて言えば判るでしょう？」
「アインツベルン……」

　聞いたことがある。というか、聖杯戦争においてその名を聞かない回はない。

「じゃあ、始めるね。
　―――やっちゃえ、バーサーカー」

　挨拶もそこそこに、イリヤと名乗った少女は背後に従えていた戦士に命じた。
　同時に巨人が咆哮と共に、その巨体に見合わぬ跳躍でこちらへと落下してくる。

「迎え撃ちます。二人はここに！」

　セイバーが飛び出した。雨合羽をかなぐり捨て、その手に不可視の剣を握って落下してくるバーサーカーを迎え撃つ。
　そしてセイバーとバーサーカーの二人の剣が激突し、強烈な音が鼓膜に響いてくる。
　そこから展開されるのは、まるで伝説の再現のようだった。あらゆるものをなぎ倒し、力任せに剣とはいえない斧のような刃を振るうバーサーカー。それに対し、速度を生かして急所を狙おうと飛び回るセイバー。

「驚いた……、単純な能力だけならセイバー以上じゃない」

　正直見とれてしまった。実際サーヴァント同士の戦いを見るのはこれが始めて。あっちのイリヤスフィールと名乗った少女もこの戦いに見とれているようだ。
　だが、どう見てもセイバーが押されている。おそらくあのサーヴァント自身相当な英霊なのだろう。それをバーサーカーとして召喚しただけでなく、きっちり従えさせている。マスターとしてもあの少女は侮れない。

「凛、あのままではセイバーが不利です。加勢しますか？」

　横からアーチャーが声をかけてきた。
　そうだ、何を見とれている。私はこの戦いに勝つために今までやってきたんじゃないのか！
　頬を叩いて気合を入れ直す！

「ＯＫ、アーチャー。ここは本来の戦い方に専念すべきよ」

　彼女はアーチャー。セイバーとどんな因縁があるか知らないが、彼女の宝具は弓であるべきだ。

「……判りました。しかし、凛。先に言っておきます。私の弓は２射だけしか撃てません」
「えっ！？ちょ、何ソレ、聞いてないわよ！」
「聞かれませんでしたので」

　……って、イラついてる場合じゃない！

「ＯＫ、構わないわ。ここであいつを倒せれば御の字よ」
「お二人の防御がいなくなりますが……」
「私と彼の二人だけなら何とでもなるわ！」
「分かりました。では……」

　言うなりアーチャーは、右手にどこからか取り出した紅い布を手にする。
　右手を覆っていた手甲が消え、代わりに布が巻き付いていく。手から肘へ、さらに肩へと右腕をがんじがらめにしていく。
　おそらくソレが彼女の弓を打つ際のスタイルなのだろうが……、傍目には傷ついた腕を酷使しているだけにも見て取れる。

「まずはバーサーカーに隙を作ります。お二人はここを動かないように」

　と、弓を使うとかいっときながら、セイバーと同じようにバーサーカーに突撃して行った。

「ちょっと、アーチャー！」

　二人が激しく交錯する中に飛び込む。大きく飛び上がり、大上段から切りつける。
　ド派手に鈍い音がして、迎撃するバーサーカーの斧剣を押し返す。

「へぇ……、また似通った英霊が召喚されたものねぇ」

　さすがにイリヤスフィールにも判るか。
　ま、あんだけ似てれば疑わないほうがおかしいけど。
　よくよく見れば、撒きついた紅い布が何かの文字を浮かび上がらせている。あれもアーチャーの宝具なのだろうか。
　恐らく巻きつけた場所の力をブーストするものだろう。打ち合っても力負けしていたセイバーと違い、まともにぶつかりながらバーサーカーに負けていない。
　……つーか、本当にアイツはアーチャーとしての適性を持っているのか？
　戦いを見る限り、限りなくセイバーに近い。と言うより、見た目も武装も同じなのだ、同じと見るのが普通だけど。
　アーチャーが乱入して形勢がほぼ逆転した。バーサーカーにまともに打ち合って押し返すほどの力を持つアーチャー。死角から相手の急所を狙い斬りつけるセイバー。
　示し合わせたわけでもないのに息が合っている。だが決定打が出ない。力任せに剣を振るっているとはいえ、その速度が尋常ではない。アーチャーもセイバーも間合いの中に入っていけない。
　そして、私達から遠ざかるように徐々に戦場を坂の上へ、上へと移動していく。

「□□□□□□□□□ーーーー！！！」

　その時、振るわれた斧剣にセイバーが反応できなかった。刀身で何とか斬撃を止め、弾き飛ばされる形で吹っ飛んでいく。

「セイバー！」

　それに気を取られたアーチャーが、移動した直後の不利な体勢から剣を振り、打ち負けた。

「□□□□□□□□□ーーーー！！！」

　次に飛んできたのは左の拳。金槌も全力で振るえば凶器になるように、埒外の膂力で振るわれる拳はとっさにガードした腕ごとアーチャーを殴り飛ばした。
　冗談じゃない。ガードしたとはいえ、アーチャーの体格のサーヴァントを墓地辺りまで吹っ飛ばすなんて！

「衛宮君、何ぼさっとしてるの！行くわよ！！」
「お、おう！」

　戦いの光景に魅入られていた衛宮君を叱咤して、私達は二人を追っていったバーサーカーを追う。確実にとどめを刺すつもりなのだろう。
　だが、吹っ飛ばされた墓地での光景を見て私は再び声を失った。
　セイバーもアーチャーも無事だった。逆に無事ですんでいないのはバーサーカーの方だ。
　墓地内での戦闘。バーサーカーの剣は振られるたびに大小の墓石を粉砕していく。それは、あるかないかの些細な障害。
　だが、ここに来てその障害はセイバーとの実力を拮抗させるものとなっていた。邪魔な墓石を粉砕しながら攻撃するバーサーカー。そして、障害など無いかのように駆け回るセイバー。そして、セイバーと同じように駆け回るアーチャーがいることで、状況はバーサーカーに絶対的な不利となっていた。
　そして、数号打ちあった後、決定的な隙がバーサーカーに出た。
　打ち込んだアーチャーの剣を押し返すコンマ数秒の間にセイバーが肉薄し、バーサーカーの足を斬りつけた。
　そして、斬りつけたセイバーがつけた傷に気を取られたバーサーカーは、

「シッ！！」

　切り返したアーチャーの剣で、剣を持った右腕を切り落とされた。
　すぐさまアーチャーが距離をとる。追おうとするバーサーカーをセイバーが足を止める。離れた塀に着地したアーチャーはその左手にいつのまにか弓を持っていた。
　だが、その弓もランサーのときと同様に、無骨でとても宝具とは呼べない代物だった。ただ射るための理想を追求し、何の神秘も求めず形作った弓。そんな印象を受ける。
　そして、右手に取り出したのは一本の捻れた剣。矢にするにしては大きすぎる。
　彼女はその剣を弓へとつがえ引き絞る。……弓ではなく矢の方が宝具としての神秘を持っているのか。
　しかし、つがえる動きが少々ぎこちない印象も受けるが……。
　布の光がいっそう強まり、

「―――う、くっ！」

　私の中から４割ほどの魔力が一気に吸い上げられる。

「遠坂、どうした！？」
「アーチャーが魔力を持っていったの。これくらい……」

　宝具が起動し、傍目から見ても強烈な力が矢に注がれていく。
　直後、対抗していたセイバーが下がった。

「――――！」

　アーチャーの声と共に、矢が虚空へ放たれる。絶妙なタイミングだ、よけている暇は無い！矢として使われた剣は空を捻り裂き、バーサーカーへと疾る。

「□□□□□□□□ーーー！！！」

　バーサーカーが吼える。いつの間にか持ち替えていた斧剣で、逃げるセイバーではなく空中を向かってくる矢を迎撃し、


　瞬間、全ての音が消え去った。

　
「「――――！！？」」

　衝撃波と轟音。あまりのでかさに私達まで吹き飛ばされそうになる。
　土煙が視界を覆いつくし、バーサーカーがどうなったかわからない。
　戦場に一瞬の静寂があり……、

「□□□□□□□□ーーー！！！」

　土煙を突き破り、バーサーカーがセイバーに向かって斧剣を振り下ろす。

「――――！！？」

　油断していたわけではないだろうが、セイバーはその一撃に反応が遅れた。
　そして、まともに斬り飛ばされた。


　だん、と。
　遠くに、倒れ伏すセイバー。
　傷は相当に深く入ってしまっている。もう立ち上がるなんて不可能だ。
　なのに……、

「っ、あ…………」

　セイバーは立ち上がる。そうしなければ、マスターである衛宮君が殺されるのだと言うかのように―――

　最初にそれに反応したのはアーチャーだ。弓を消し、こちらへと跳躍しようとして……、膝に力が入らなかったのかそのまま落下した。
　あの馬鹿、私の魔力と同時に自分の活動する魔力まで宝具に込めたっての！？
　バーサーカーがさらに地を蹴る。活動できないセイバーに向かって……、

　ザン！と、ごっそり腹を持っていたかれたのは、横に居たはずの衛宮君だった。

「が――――は」

　彼は……一体何をやっているのか。
　愕然を通り越して、意味が解らない。自分が死ねばセイバーが現界していられないというのに、傷だらけのセイバーを守る必要など無いというのに……、
　もちろん、呆気にとられているのは私だけじゃない、目の前のセイバーも、離れた所で成り行きを見ていたイリヤという少女も……、

「ああああああああーーーー！！！！！」

　アーチャーに至っては……、暴走を始めた。
　怒りのままに立ち上がり、見えない剣を振りかぶる。
　からっけつの魔力を持っていくとしたら私しか居ない。その私から問答無用に魔力を吸い上げていく。
　その勢いたるや、ぶっとい注射器で強引かつ容赦なく血を吸い上げるかのごとく。
　その暴発させんばかりの魔力を、そのまま宝具に……、って、ちょ……！何考えてんのよ！！

「き、消えなさい！！アーチャー！！」

　呪文も何もない！今すぐアーチャーの魔力行使を止めさせないと私の魔力が枯渇する！
　令呪が効力を発揮してアーチャーがいきなり消失し、魔力の暴食が止まる。
　そこでようやく……、静寂が訪れた。
　ヤバイ、５割どころじゃない……。今ので私の魔力は１割を切った。足元がふらつく！

「――――なんで？」

　ぼんやりと、イリヤスフィールがつぶやく。
　しばらく呆然としていた彼女は、

「……もういい。こんなの、つまんない」

　セイバーにも私にもトドメをささず、バーサーカーを呼び戻した。

「――――リン。次に会ったら殺すから」

　悠々と立ち去っていく。無論、私達は微動だにできない。

「アンタは、……何考えてるのよ。……もう助けるなんて出来ないってのに。アーチャーまで……」

　意識が薄くなる。
　死の気配が薄れた反動だろうか。本能的な安堵が体の活動を停止しようとしている。

「シロウ！！」
「凛！？」

　二人の声が聞こえたのを最後に、私の意識は途切れた。

　弾けるように……、手を離した彼は後ろへと倒れた。
　場の緊張が一気に緩み、何人かは大きく息をする。
　
「はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ……」

　過呼吸気味に息をする男。過度の緊張と重圧に耐えられなかったようだ。

「情けない」

　だが、私はあえて男に辛辣な言葉を吐く。

「今のやり取りで貴様は３０回は死んでいる。命の取り合いは一瞬だ。敵は待ってはくれないし、あまつさえ必勝の機会を自分から捨てるなど愚の骨頂だ」
「セイバー！……お前、それが銃を向けられた奴の言う事かよ！死ぬ所だったんだぞ！」

　緊張が解けて怒りが出たのか、ランスが詰め寄ってくる。

「その時はその時です。それは私に運が無かっただけの話だ」
「運、て……。お前、さっきからいったい何考えて行動してやがる！
　銃を持った敵に突っ込むわ、剣を投げつけてくる奴に真っ向から突っ込むわ、無関係な奴のために命懸けるわ、しまいにはんなクソ野郎の凶弾で死ぬ！？大概にしとけよコラ！！」

　広間で全員が見守る中、ランスは溜めていたであろう不満を爆発させた。

「無謀でも、馬鹿でもねぇ、俺にはお前が死に急いでる様にしか見えない！！
　そんなに死にたいのか！？」
「ああああああああ！！！」

　いきなり、広間に絶叫が響き渡った。しかも、まだ声質の幼い金切り声。
　突然の声に全員の視線が声の方向に向く。カウンターの様になっていたテーブルの陰に、声の主が居た。
　息を潜めていたのか、今の今までまるで気付かなかった。

「デュラン、大丈夫だから、大丈夫だから」
「あああ！！！　あああ！！！……」

　子供だ。どこから紛れ込んだのか、まだ１５歳かそこらの少女と、それよりさらに若い少年。
　少年の方は、ランスの怒鳴り声に触発されたようで、大声を上げ続ける。少女はそれを必死に宥める。

「何で子供が……」

　甲斐に視線を送る。彼は首を振った。

「私が連れてきた」

　そう言ったのは、ボルツだった。

「救助に出た時に瓦礫の下から助け出した。そっちの少年の方は少々精神を患っているらしい」
「また厄介な物を……」

　甲斐が頭を掻きながらそう漏らした。
　これでこの部屋に居るのは、

　魔術師：
　　私
　　ガウェイン
　　甲斐
　　ボルツ
　　ベティ

　一般人：
　　ランス
　　イーサン
　　トリスティア
　　ヴィクトール
　　ライフルの青年
　　デュランというらしい精神を患った少年
　　少女

　―――１２人。

　はぁ…………。
　深いため息が出る。ややこしい事になってきた。
　我々魔術師はともかく、ランスやヴィクトール辺りなら長距離の移動と緊張には耐えられるだろう。だが、子供はそうは行かない。現実認識の乏しい子供はどういう行動に出るか判らない。

　………………１０代で国王になった私が言っては説得力は無いか。

　私はいまだに尻餅をついている青年にライフルをほうる。

「いいか、相手を撃つ時は躊躇うな。敵は感情など持ち合わせない人形だ。
　そして、仇を取りたいなら指示に従え。ここから生き延びれば敵討ちの機会などすぐに来る。まずは我々が生き延びる事だ。いいな？」

　カクカクと、首を振る青年。

「よろしい。貴方の名は？」

　言って、私は彼に手を差し伸べた。

「……ヘンリー、ヘンリー＝パーシヴァル」





　事態は刻一刻と悪い方向に向かっている。目下の問題は……、

「誰か、ＲＨ－型の血液の人は居ますか！」

　地上への扉にありったけのバリケードを施し、重傷のトリスティアを急造の担架で、広間の先、地下一階奥の会議室まで移送した時に起こった。

「どうした？」

　何事かと、何人かが彼女の元に集まる。

「彼女の血が足りないんです。魔術で治療するには限界で……」
「なるほど……、俺はＯ型だが、ＲＨ＋だ」
「僕はＡです」

　甲斐とガウェインがそう答え、

「私もＡです」
「血液型？……さぁ、調べたことねぇからな」

　ランスとヘンリー以下、他の全員が自分の血液型を知らなかった。
　血液型にはＡＢＯの他にＲＨという分類が存在する。全世界で見てＲＨ＋と言うのが一般的なのだが、稀にＲＨ－型と言う劣勢的な血液を持つものが存在する。
　どうやら、彼女はそんな特殊な血の持ち主だったようだ。

「だが、あったとしてどうする？ここには輸血の機材は無いぞ」

　地下一階はあのホールと地下へのエレベーター、そして大小５部屋の会議室からなっている。そして、それら会議室は余計な物を排除したシンプルな作りで、給湯器すらない。テーブルと椅子、そしてスクリーンとが鎮座しているのみだ。
　確かに、こんな状況では輸血などままならない。
　
「甲斐、この施設の医務室か救護室のような場所はどこにあるんですか？」
「地下３階だ。だが、エレベーターは使えないぞ」

　ここへ来る通路の途中にエレベーターがあった。だが、広間同様に電気が通って来ていないらしく動いている様子は無かった。魔術の総本山とはいえ、自家発電くらいはあってもよさそうな物だが。

「階段くらいはあるでしょう。行くしかありません」
「無駄な事を」

　ポツリと、ボルツ氏が言った。

「足手まといは置いていくべきだ。今は動けるものを優先にしなければ共倒れになるぞ」

　……正論だ。正論ではあるが、

「却下です」

　私の誓いがそうさせない。彼を見据え、真っ向から却下する。

「まだ生存できる可能性がある以上、私は見捨てない。彼女には生きる権利がある。死ぬ義務など無い」
「まあまあまあ……」

　真っ向からの対立を察したのか、甲斐が割って入った。

「ここでいざこざを起こしても埒が開かんよ。それに、１０分か、１５分の事だ。別にいいと思うがね」
「…………、後で後悔しても私は知らん」

　呆れたのか、彼はそれ以上取り合おうとはしなかった。

「じゃあ、頼んだぞ。ガル」
「よろしいのですか、先生。民間人を協会の奥深くに入れるような真似をしてしまって」
「いいも悪いもなかろう。この魔術協会に民間人を入れた時点でそんな規則はご破算だ。それに、あの嬢ちゃんの言うとおり助ける術があるならすべて試すべきだからな」

　出立前に、ライトを受け取りながらガウェインと甲斐が何やら話している。どうやら、医務室への護衛はガウェイン一人のようだ。まぁ、私も行くのだが、

「俺も行くぞ」

　言い出したのはもちろんランスである。

「ランス、言っておきますが……」
「遊びじゃないってんだろ？んなこと、ここに来る前から判ってる。純粋に人手が要るだろ。体力には自信があるしな」

　そう言われても私の強化した腕力なら大人二人分くらいの体重は支えられるので、別段いらないと思うのだが。

「行きますよ、皆さん」
「おう」

　と、先に部屋から出るガウェインとベティの後に勝手について行ってしまった。

「まったく……」
「おい、嬢ちゃん」

　出ようとしたところに甲斐が声をかけてきた。

「あの兄ちゃんに渡してやれ」

　言って何かを放り投げてくる。それは、古めかしい銃とマガジンだった。

「俺の予備だ。あの兄ちゃんだけ武器が無いってのは心もとない。型は古いが上物だ」
「判りました。感謝します」

　私はそれをポケットへと押し込んだ。





「こっちです！」

　ガウェインが呼ぶ方向に向かってさらに奥に走る。
　この魔術協会の廊下、中央に立てば剣を振り回すのに支障は無い。だが、少しでも左右に偏ると私のリーチでは剣が当たってしまうほどの幅しかない。
　元々、黒鍵は長剣の長さを持ちながら投擲用に作られた武装だ。私が風王結界を施して振り回すには無理がある。
　ホムンクルスがやるような鉄甲作用という投擲技法と打突技術を合わせた戦法の方が有利に働く。なにせ躱せる幅も限られている。
　だとすれば、短剣の方がいいのか。二刀流いうのはあまり性には合っていないのだが、まぁさっきもとっさに両手に剣を持ったのだが。

　廊下の突き当たりにあった鉄扉を開け中に入る。
　そこは吹き抜けの螺旋階段だった。どうやら、地上には続いていない。
　電気が通っていないので、そこはまるで深淵に続いているかのような様相を見せる。
　ライトで照らされた先には闇しかない。


「螺旋階段ですか。どこまで通じているのですか？」
「この階段では地下１０階までです。そこから下は判りません。僕も１０階より下は行った事がありませんから」

　階段を降りながらガウェインはそう言った。

「それから、下ではあまり物に触れないようにお願いします。何かあっても僕では責任はもてませんので」
「安心しろ。下手でもさわらねぇよ。よっぽど物騒なものでも無い限りな」

　物騒なものなら触るのか……。ランスのこの手の冗談はいつもの事だが、たまに冗談で終わらない事もある。

「真面目に頼みますよ、兄さん」
「はいはい……」

　地下３階の扉に入る。やはり廊下は地下１階と同様の広さだ。一階と違って、各部屋にはプレートが掲げられている。
　彼は『生態実験室』や『変態管理室』などと言った物騒極まりない部屋をパスし、奥へ奥へと入っていく。

「ここです」

　彼が足を止めたのは『血液生成室』といったプレートの掲げられた部屋だった。なるほど、直球だ。

「また直球な部屋だな。というか……、血って人工的に作れたのか？」
「普通は作れませんね。成分培養というやり方はありますが、ここでやっているのは血液型に左右されずあらゆる血に適合するバイオブラッドです」

　もちろんというか、部屋には鍵がかかっている。しかも最近の例に漏れず鉄扉で電子ロックだ。

「電子ロックですか。普通の錠前と思っていましたが」
「地上に近い方はまだ近代的です。地下深くに潜って出て来ない人たちもいますが、そんな人達は逆にこんなシステムを嫌っていますね。いまだに"南京錠"なんてものを使ってる人もいるらしいですよ」

　どんな引き篭もりだ、それは。

「ダメです。反応しません」

　押せど叩けど、反応しない。そりゃそうだ。電力が来ていない所で電子ロックが動くはずが無い。

「……これだから電子ロックのある家は……」

　思わず愚痴がこぼれる。

「そういや、セイバーはわざわざ電子ロックの無い部屋を選んだっけな。賃料は割高なのに」
「確かに色々と便利ではあります。しかし、こんな状況になると邪魔以外の何者でもない。だから私には２０世紀程度の科学力があれば十分なんです」
「感慨深いお言葉で……」
「しかたありません、少々強引ですが破ります」

　言うと、ポケットから煙草の箱くらいの大きさの粘土質の塊とケースを取り出し始めた。

「っておい、爆破する気か！？」
「血液の手に入る階はここか、もっと深いところです。行っている時間はありませんし、道も判りません。
　だとしたら、やることは一つでしょう？」
「……お前、意外に強引なんだな」
「ランス兄さんほどではありません」

　粘土――恐らく爆薬の封を切り、パネルへと叩きつける。張り付いた爆薬の上から遠隔信管を差し込んだ。

「こういう部分は進化しないよな。２０世紀から」
『同感です』

　私とガウェインの声がハモった。

「爆破します。離れましょう」

　離れた廊下の角に身を隠し、ガウェインがリモコンの準備をする。

「なんつーか、手際いいな。ガル」
「当然です。爆薬の扱いは先生に直接叩き込まれましたからね」
「魔術師って俺の考えだと、呪文一つで何でもこなしてる様に思えるんだが？」
「ランス、それはファンタジーの話です。魔術でも通常、無から有は作り出せませんし、世界を塗り替えるほどの力を持つ者など限られている」

　もっとも、無から有を作り出す者になら心当たりがあるが。

「そういう事です、兄さん。できることといえば、元からある物に手を加えたり変質させる事。あの爆薬もそうです。
　行きますよ！３……２……１……爆破！！」

　轟音が廊下に響き渡った。半端な音ではない。耳を塞いでいてさえ頭の芯まで爆音が響いてきた。

「……っぁぁ、効くー」

　頭を振りながらランスがぼやいた。どうやら、他の二人も同じらしい。当然か、遺跡発掘で発破を使う現場に行って爆音を聞いた事もあるが、爆薬の使用量に対して爆発力が比例していない。魔術を施され、爆発力を強化された爆薬だろう。
　砂塵が収まるのを確認し、改めてドアの前へ。さすがに今の爆薬には耐えられなかったのか、ものの見事にひしゃげてしまっている。

　後は、ガン！とドアを蹴り開けた。
　中は整然と機材が並べられている。ガラス製の機材は今の爆発で少々割れたらしいが。
　手分けして、生成済みの血液を探す。それから、輸血用の針も。

「ありました。輸血用の機材です」

　ライトで照らした先、ベティが棚の中から消毒済みの輸血用の針を見つけた。

「こっちもあったぜ。輸血用の血液」

　引き出された天井まである貯蔵庫の一つに、ズラリと生成済みの血液の袋が並んでいる。

「やたらあるな。区別があるのか？」
「ＡＢＯの区別は無いはずです。しかし、ＲＨの分類となると……」
「……あった、こいつだ。"ＡＢＯ／ＲＨ－両対応"」
「急ぎましょう。ホムンクルスが来る前に輸血を終えないと、本当に彼女を見捨てなければいけない」

　そして、それは私にとって敗北と同義だ。
　部屋を後にし、私達は廊下を駆け戻る。そして階段へ行き着き、階段を登ろうとした時、


　グゴォォン……！


　明らかな爆発音が、上から聞こえてきた。

「何だ！？」
「まさか、バリケードを破られた？」
「急ぎます！！」

　後ろに構わず、私は階段を駆け上がる。

「本当に……、転生してから私の運は地に落ちたようだ」

　焦り……。

　守れないかもしれない、誓いを破るかもしれない、私は守りたい者をまた守ってあげられない……。
　　
　そんな事は嫌だ、これ以上、もうこれ以上、私の元から誰かが消え行くのは見たくない！！


　怒りにも似た焦りを押し殺し、私は地下一階の扉を開けた。

　気がついて最初に目にしたものは、知らない天井だった。
　どういうわけか、目尻には涙が流れている。
　夢を見ていたのだろうか。だが、覚えていない。いったいどんな夢を見たのか。どんな悲しい夢だったのか。
　ただ、胸が締め付けられるような思いだけが私の心の中に残されていた。

　…………って、ここはマジでどこ？

　体がだるい。当たり前か、昨日はアーチャーが宝具を開放しようとしたのだ。何が、本気の魔力行使は私の魔力の半分を使う、よ。
　あのまま行ったら全部持って行かれる所だったじゃない！
　それにアーチャーの奴、士郎がやられて、それを見て暴走した。やっぱり、士郎とアーチャーの間に何かあるのかしら。……だとすればセイバーとの繋がりもあるはずで…………、あ。

「そうだ、士郎は！？」

　布団を跳ね除け、起き上がる。見渡せばここは和室だ。私の家にこんな和室はないし……、だとすれば、

「……なるほど、士郎の家に運んだのね」
　
　ふすまを開け、覚えのある庭を見て私は納得した。

「目が覚めましたか、凛」

　庭を眺めているとアーチャーがやって来た。鎧を解除し、…………なぜかエプロンを外しながら。

「アーチャー、あの後どうなったの？」

　とりあえず状況だけは確認しておかないといけいない。それに、士郎はどうなった？

「はい、バーサーカーの撤退後、セイバーと共に二人をここへ搬送。魔力の衰弱のみだった凛はこの部屋へ寝かせ、傷の修復をしたシロウも同じく自室に寝かせています」
「あの状態から傷の修復！？貴女、治癒魔術なんて使えたの？」

　腹からばっさり斬られたというのに、その状態から傷を修復したって言うの？……ん？修復？治療じゃなくて？

「いえ、私の力ではありません。おそらくはセイバーです。セイバーの並外れた自然治癒の能力がシロウの方に働いたお陰でしょう。十分もして外見はほぼ完全に修復。その後、二人を搬送しました」

　セイバーの治癒能力がマスターに流れたっていうの？……まぁ、ありえるかもしれないか。正規のマスターじゃないし、霊体化できないなんていう妙なことにもなっているし。

「そう、じゃあ安心していいのね」
「はい。
　それでですが、凛。とりあえず、朝食の準備はしましたが食欲はありますか？」

　と、いきなり話がぶっ飛んだ。







　時刻は６時。どうやら、まだ士郎の意識は戻っていないようである。セイバーはセイバーで道場に引き篭もってしまったらしい。
　後は、まぁなんというか。

「食材が少なかったので、トーストとベーコンエッグとポテトサラダくらいしかできませんでした」

　と、テキパキとテーブルに着いた私の前に食器が並んでいく。そして、さりげに紅茶のカップまで。
　うむ、完璧な洋食だ。惚れ惚れするほどに堂に入っているのだが……、

「アンタ、料理できたんだ」

　私は単純な疑問を口にした。

「えぇ、大抵の料理ならこなせますが、トーストは嫌いでしたか？」

　対面に座ったアーチャーが自分のトーストを取り上げながら言う。
　まぁ、別に嫌いというわけではないが。
　……何か釈然としないものを感じながら１５分ほどで朝食を片付け、

「って、何でアンタまで一緒になって朝ごはん食べてんのよ！」

　ようやく心のつっかえに思い至った。
　サーヴァントは精神体、元々食料など必要ないはずである。それが、当然のように料理をして目の前で食べるものだから失念していた。それに昨日も考えていたセイバーとの関係、それにそれに……あぁぁぁ！！いまさら頭痛くなってきた。

「凛……、いきなり頭を抱えてどうしたのですか？」
「やかましい！諸々の事をひっくるめて頭痛くなったのよ。
　……とにかく、丁度いいから今ここで教えてもらいましょうか。貴女の正体を！」

　バン、とテーブルを叩く。

「セイバーと似通っていた理由、いきなし士郎に飛びついた理由、バーサーカーの時に暴走した理由、そしてアンタが真名を明かさない理由！
　まるっとまとめて、話しなさい！！」

　アーチャーは傾けていたカップを置き、ため息をついた。

「話さなければダメですか？」
「何をいまさら。この期に及んでマスターに隠し事をするつもりじゃないでしょうね？
　どうしても話さないって言うなら、令呪を使ってでも正体を明かしてもらうわよ」
「………………」
「――――――」

　視線が真っ向から激突する。聖杯戦争においてサーヴァントの事を知らないというのは最もマイナス、以前に話になっていない。
　やはり家にいる時に真名を聞き出しておくべきだった。
　真名は教えない、アーチャーの癖にセイバーと同じ武装、おまけに弓は２射だけしか撃てない！これではアーチャーとして彼女は落第だ。本当は彼女に相応しいクラスがあったにも拘らず、その役からあぶれてしまったとしか思えない。その上、彼女は正体以外にも何かを隠している。
　これでは、私が蚊帳の外に置かれているようではないか。それじゃ納得がいかない！

「……判りました。お話しましょう。ですが、契約の時に言ったように真名は明かせません」
「あのね、どういうつもり？私は貴女のマスターなのよ。マスターはサーヴァントの真名を教えてもらって策を立てるの。
　じゃあ、聞くけど。どうして、そんなに真名を隠したがるの？答えによっちゃ、即令呪を使うわよ」

　手を持ち上げ、アーチャーに令呪をかざす。あの時、アーチャーの暴走を止めるために一つ使ってしまった。けど、この先お互いの信頼関係を確固たる物にするためには、令呪の一つは必要だ。
　彼女は人格者だ。頑なだが愚かじゃない、話だけで解決できればいいのだが。

「シロウのためです」
「―――はぁっ！！？」

　って、ド直球で士郎の為だぁ！？

「ちょっと、アーチャー！それってどういう事よ！何でアンタが士郎の事を気にかけるって言うの！
　敵よ？敵なのよ？セイバーと士郎は聖杯戦争で倒すべき敵！！それを知って『士郎の為』ぇ！？
　アンタ、聖杯戦争舐めるのもいい加減にしなさいよ！！」

　ダンダンと、テーブルをぶっ叩きガチャガチャと食器を鳴らして私は怒鳴る。ここまでサーヴァントにコケにされるとは思ってもいなかった。
　もはや、私の１０年を返せといいたいほどに。

「はあ、はあ、はあ……」
「凛、落ち着いたところで続きを話してもよろしいですか？」
「……何よ」

　もはや私の堪忍袋の尾は膨張しきって核爆発寸前である。

「お察しの通り、私とセイバーの間には少々縁があります。それこそ、私の真名を知れば彼女の真名を導き出すことが容易になる」

　………………

「……にしては、セイバーは貴女の事を見ても、知り合いを見るような目はしなかったわね」
「ここは少々複雑です。私は彼女を知っています。しかし、彼女は私を知りません。お互いに接触がありませんでしたから」
「ちょっと待ちなさいよ。じゃあ、彼女と貴女の武装が同じって言うのはどういう事よ。接触がなきゃあんな似方はしないはずでしょう？」

　彼女はため息をついた。呆れたのか諦めたのか判らんが。

「そうですね。ではギリギリの種明かしをしましょう」

　人差し指を口に当て、秘密を語る子供のように声を細める。

「私は…………」

　どうせ、たいした事じゃあるまい。

「…………彼女の…………」

　言い終わったら令呪を使ってやる。いい加減、子供じみた言い合いは止めにする。
　お父様すみません、貴方の娘は親不孝者です。聖杯戦争二日にして令呪を二つ使わなきゃ従えられないサーヴァントを引きました。

「…………………………偽者です」

　…………なっ！！？

「にぃぃぃぃぃぃぃ！！？！？？」

「ひぃぃぃぃぃ！！」


　空けた途端に飛び出してきたのは、ヴィクトールだった。

「っと、おっさん！気をつけろ！！」

　階段でつんのめりそうになったヴィクトールをランスが支える。

「奴らが……奴らが！」
「彼を頼みます！」
「って、おい！セイバー！！」

　構わずに私は一階の奥へと走る。持っていた黒鍵を握りなおす。
　広間の方から断続的に剣戟と、銃撃の音が響いてくる。

「セイバーさん！」

　そこへイーサンがデュランを抱えて現れる。少女とヘンリーも一緒だった。
　ヘンリーは意識の無いトリスティアを背負っていた。
　デュランは案の定、戦闘の音に当てられている。

「無事ですか。敵は？」
「判りません！ボルツさん達は広間の方へ行ってしまいました。甲斐さんは４階へ逃げろと……」
「では、貴方達も逃げてください！」

　彼等を急かし、私は広間へと向かう。
　広間へ続く扉では、甲斐とボルツがホムンクルスの侵攻を防いでいた。
　すでに、広間の中には数体のホムンクルスが倒されている。
　だが、時折遠い入り口から黒鍵が断続的に飛んでくる。


「甲斐！」
「嬢ちゃん！？何しに戻ってきた！」
「お二方が心配で！」
「他の連中は？」
「すでに逃げました」
「だとさ、相棒」

　無言で入り口の方を見るボルツにそう言った。
　その時、３体がこちらに特攻してきた。

「チッ！」

　甲斐はうち一体に狙いをつけ数発を発射し、ガキンとスライドが固定された。

「クソ、頼む！」

　弾が切れたらしい。その時、ボルツが飛び出した。

「なっ！」

　残るは２体。
　無防備に飛び出したボルツにホムンクルスが黒鍵を投げ放つ。
　その黒鍵を、彼は絶妙なフットワークで躱し、左手のジャブで叩き落す。そのまま一気に敵に肉薄し、高速のジャブ数発で敵にたたらを踏ませ、

　ドゴン！

　大気をぶち破るかのような音を立てて、右ストレートが顔面に決まった。
　まさに一撃。喰らったホムンクルスは頭蓋を陥没させ、吹っ飛んでいく。
　だがその間隙を縫い、もう一体が左からボルツに迫り……、

　ズバキン！

　それを上回る速度で肉薄した私の黒鍵が、彼女ののど笛に喰らいつき、首の皮一枚残して折れた。

「ムッ……」

　首が飛びかけたまま倒れるホムンクルス。

「撤退しましょう。時間稼ぎをするにはここは部が悪い」

　転がっていた黒鍵を拾い上げ、放たれてくる黒鍵を弾き飛ばしながら下がる。
　黒鍵のいい所は、無数に替えが利く所だけか……。

「閉めるぞ！」

　二人が扉に入ったところで、甲斐が観音扉を蹴り閉める。そして、一方に付いていた閂をガシャンと閉じた。
　かなり大き目の金属製の扉だ。……シェルターを破ってきた敵にどれだけ耐えられるか。

「まさか、核兵器にも耐えられる扉を破ってくるとはな……」
「純粋な魔術には耐性が無かったのでは？」
「そんなはずは無いんだがなぁ……」

　と、ボルツに肩をつかまれた。

「礼を言おう。だが、二度とあんな真似をするな」
「失礼ながら、それは聞けません」
「貴様は魔術師ではない。素人が闘いに口を挟むものではない」
「にしちゃあ、さっきの手際は素人業じゃないが？」

　確かに私は苦も無く、躊躇も無くホムンクルスを斬った。

「アンタ、その技どこで磨いた。尻込みもせず戦場に足を踏み入れるなんて真似がどうしてできる？」

　甲斐の視線が強くなる。さすがに、私の行動には疑問点が多すぎるか。

「技を磨いたのは鍛錬で。闘う精神は戦場で」
「……………………」

　甲斐は私が前世からの記憶を持っていると知っている。２０世紀に戦場なんてありはしないのだが、

「はぁ、まあいいか、めんどくせぇ」

　そう言って、さっさと切り上げてしまった。

「行こうぜ、相棒。嬢ちゃん。コノ話は二度となしだ」

　ボルツが手を離す。納得したのかは分からないが、戦えるというのなら構わないというのだろうか。

「一つ言っとくぞ。嬢ちゃん」

　横に並んだ甲斐が声を低くしていった。

「戦いの引き際はわきまえてるんだろうな？」
「どういうことでしょうか」
「確かに俺達は人を殺す商売をしてる。しかし、死にたいわけじゃない。だが、お前さんは戦闘と見れば真正面に立ちたがる。
　まるで自分の命なんてどうでもいいって感じだな」
「そんな事はありません。私だって殺されるのはゴメンです」
「なら、覚えておけよ。矢面に立つのは男の仕事だと言った筈だ」
「しんがりは一番強い者が勤めるべきと学んだもので」
「はぁ……？」

　と、


　ドゴォォォン！！

　扉が轟音と共にひしゃげた。

「クソ！やっぱりもたねぇか！」

　廊下を走る。階段まで行き着くと、ランスとガウェインが残っていた。

「ランス！逃げなかったのですか？」
「ヘッ、お前の骨の一つも拾うと思ってね」

　とりあえず、一発殴っておく。

「ガル！爆薬二つだ。信管もよこせ！！」
「はい！」

　ガウェインがすばやく懐から先ほどの爆薬とタバコ大の信管らしきものを取り出した。

「待ってください。もろとも爆破するつもりですか！？」
「こういう時は徹底的にやる。どうせ逃げ道は一つじゃねぇんだ！」

　封を破り、爆薬を天井に設置する。
　
　バキャァァン！！

　扉が破られる音がした。

「階段に入れ！！」

　直後、暗闇から黒鍵が打ち込まれてくる。
　ライトの明かりだけで、まだ相手の姿も視認できないという距離なのになんという正確さか。
　だが、その全てをボルツが弾き飛ばした。

「スゲェ……」
「早く！」

　ランスの首根っこをつかみ、階段に引きずり込む。
　やがて全員が階段に入り、扉を閉じる。……甲斐がタイミングを見計らってリモコンを押す。


　ドゴォォォォォン！！！


　扉が一気にひしゃげ、周囲の壁にひびが入る。


　ガン！バキキン！ガン……！

　ついでに、この螺旋階段にまで異様な音が響いた。
　爆発と煙がある程度落ち着き、甲斐がそうっとひしゃげた扉の隙間から確認する。

「ＯＫ、ふさがった。４階までそうっと降りろよ」

　４人揃って階段を降りようと数段を降りた所で、ミシミシと強烈な音が響き、階段が大きく歪んだ。

「なっ！？」
「ちょ、何だよこれ！」
「止まってください！今のままでは危険です」

　……どうやら、さっきの爆発はこの螺旋階段にまでダメージを与えたようだ。

「螺旋階段つっても、実質吊り階段だからな。……クソ、誰だ保安部の予算をちょろまかした奴は」
「先生、保安部に失礼です」
「知るか。大体誰の趣味だ。螺旋階段なんて」

　吊り階段ということは、天井につながったワイヤーでこの階段は支えられているということか。だったら、さっきの爆破は一番ヤバイのでは……、
　さっき以上に慎重に階段を降りる。順番はボルツ、ランス、ガウェイン、甲斐、私。
　何とか、３階を通過した。

「……まさか、地下に生き埋めになんてならないだろうな」
「運が悪ければ、なりますね」
「勘弁してくれよ……」

　バキン！！

　鋭い音と共に、今迄で一番大きな歪みが襲う。支えていたワイヤーが切れたか？

「うおっ！」
「止まれ！これ以上、全員で動くのは危険だ！」

　全員が静止する。なんとか落下だけはしなかった。
　誰とも無く安堵の息が漏れる。

「よし、一人ずつだ。幸い後半階分、相棒、アンタからだ」
「…………」

　たしかに、一番体格のいい彼から降ろして加重を軽くしたほうがいい。
　ゆっくりと慎重に彼が階段を降りていく。そして、なんとか４階の扉をくぐった。

「よし、兄ちゃん。お前の番だ」
「あ、ああ……」

　恐る恐る、手すりにつかまる形でボルツの倍の時間をかけて、彼も何とか４階に到達する。
　ボルツが彼を引き込んだ。

「ガル、お前の番だ」
「はい、先生」

　やはりさっき以上に階段が揺れる。階段を吊っているワイヤーが後何本あるのか分からないが残り


　バキン！！


『―――！！―――』

　ギシギシと、階段が歪む。落下は、しなかった。

「クソ……、この年になってこんな綱渡りをするとはな」
「愚痴れるだけまだマシです」

　ガウェインもバランスを崩しながらなんとか４階に到着した。

「ＯＫ、嬢ちゃん。あんたの番だ」
「ご冗談を。あなたの方が下にいるでしょう？」
「レディーファーストだよ」
「貴方が降りれば私が降り易くなります。ワイヤーが後何本残ってるか分からないんですよ」
「だがよ……」
「おーい！言い合ってる暇があったら、さっさと降りろ！！」

　下からランスが怒鳴ってきた。

「ったく……女らしくねぇなぁ。アンタ」
「よく言われます」

　しぶしぶといった感じで、彼が階段を降り始める。甲斐が数段降りるたびにギシギシと階段が軋みをあげる。
　ランスのさらに倍ほどの時間をかけ、たどり着く。
　と、ここで、ベキンベキン！、といやな音が響いてきた。

「……固定具が何本か折れたな。逆に負荷が掛かったか。
　嬢ちゃん、バランスに気をつけろよ！」
「分かりました！」

　一段一段、確かめるように降りる。２０段ほどの階段がこんなにも遠く感じたことは無い。
　少しでも衝撃を与えれば即落下。さすがにこんな緊張感は味わったことが無い。
　残り１０段、左右への揺れが大きい。ちょっとでもバランスを崩せば……、

　グラァ……

「クッ……！」

　その時、ひときわ大きく階段が揺れ、ダンと足を着いてしまった。

　バキン……！！

　ワイヤーの切れる音。
　落下、…………しなかった。

　扉からこちらを覗く一同、そして私、……大きく安堵の息を漏らす。
　だが、逆に急がなくてはいけなくなった。ワイヤーが後何本あるか知らないが、それだけ一本の掛かる負荷が大きくなり、落下は時間の問題になる。
　焦るが、急げない。そんなジレンマを押し殺しながら、私は７段を降りた。
　後２段で手が届く。

「その調子だ。後もう少し……！」

　ギギギギギ……！

　階段の揺れが大きい。ちょっとでも揺れを与えれば落ちると、頭の中では理解しているがもう一歩が踏み出せない。
　これなら、敵相手に剣を振るっているほうがずっと楽だ！
　その時、

　ビキ……！

　それが、固定具の折れる音だったのか、それともワイヤーが切れる音だったのか分からない。
　だが、その音が私の躊躇を吹っ飛ばした。
　ダン、とステップを蹴り、一気に４階の彼らの場所へと飛ぶ。

　次の瞬間、断続的な金属音と共に、階段が落下した。

　少し、過去の話をしよう。


　俺の名は、ランス＝ウェラハット。当年とって２１。
　少しは名の知れた実業家の父と、そこそこの良家の母との間に生まれた。ある程度坊ちゃま的な教育を施されて育ってきた典型といっていいだろう。

　小さい頃は憧れがあった。実業家の父が趣味で集めていた骨董品、とりわけ中世の甲冑や刀剣といった物を見て育ってきた俺は、騎士とかそういうものに憧れていたんだと思う。
　世の中が世界平和だ何だと表面を繕っている中にあって、俺の中で中世の騎士と言う存在は大きかった。イギリスが王制という事もあったかもしれない。
　荘厳な城に住む王を守護し、時にその命により剣を取る。王に忠誠を誓い、己の信じた道を貫く。
　それは今の世界が忘れてしまった、個人が"個"として存在できる物の代名詞にも思えた。
　だから、中世物と聞けば古今東西の映画は全部見たし、中世の発掘品の展示会があると聞けば好んで出掛け、時計塔……大英博物館には足繁く通ったものだ。　

　さらに、"騎士道"と似た日本の"武士道"という物を知った。忠義を重んずるというカテゴリーにあって、この武士道は俺の好みにハマったのだ。

　高度成長期において目覚しい発展を遂げ、今や世界の電子機器の先駆けとしての地位を確立した日本。
　俺は日本に１年間ホームステイをして、日本の歴史や"武士道"という物を調べまくった。
　そして、今でも脈々と根付く"仁義"という言葉にえらく惹かれたのを覚えている。
　ヤクザと聞けば聞こえは悪いかもしれないが、俺にとってヤクザを構成しうる要素、"仁義"という物は騎士道と似通っていた。

　忠誠を誓うと言う事、忠義を尽くすと言う事。
　⇒自分の信念を貫き通す意志を持つ。

　俺の中で確立した理屈だ。まぁ、なんとも心惹かれる物だった事か。
　ダチに言わせれば古臭いらしいが、上の連中にヘコヘコ頭を下げておこぼれに預かるなんぞというネズミの様な社会を親父に見ていた俺からすれば、キリスト教やイスラム教といった宗教の経典を読まされるよりずっと馴染む物だった。

　その結果が、親の言う事を聞かない放蕩息子という訳だったりもするのだが。

　実際の所、騎士道を真面目ぶって力説できるわけもなく、大学に入る頃には俺は日本に何度か通い詰める常連であり、中世好きが高じて考古学の道を進む事になり、自分の信念の元、女をくどきまくるなんていう人生になっていた。
　まぁ、堕落したものだ。笑ってくれ。





　さて、本題に入ろう。
　いつもの通り女を口説いては遊び歩き、まともに勉学なんぞする気もなかった俺は、その日も大学の講堂を悪友を連れて歩いていた。
　高校から周辺では女好きと称され、噂されてきた俺。よくいる女誑しとささやかれてきた俺であるが、大学に入ってからはそんな事を知らない連中が多くなる。
　だもんで、いつものように女を捕まえて談笑していたのであるが、

「お、来たぜランス」
「あ？誰が」

　悪友の一人が指し示す先、目の前を横切る人の群の中に彼女は居た。

「入学式で挨拶した女だよ。主席で入ってきた奴」

　いや、入学式を中座した俺からすればそんな記憶などない。
　しかし彼女を見た瞬間、俺はその台詞を最後に友人の言葉が聞こえなくなっていた。
　よくあるだろう、突然の事に固まってしまう表現。ドラマとか小説とかによく使われるやつ。
　雷に打たれたとか、ハンマーで頭を殴られたとか、青天の霹靂とか。
　しかし、その時の俺には、彼女を的確に表現できるボキャブラリーを有していなかった。
　
　そう、俺は彼女の強烈なオーラに当てられていたのだ。彼女は背筋を伸ばしてただ歩いているだけなのに。
　だというのに、離れていても分かるオーラの塊のような女性だった。
　威厳？―――違う。
　偉そう？―――もってのほか。
　言うなれば、彼女は"荘厳"その物だった。
　古臭いはずの講堂が絢爛で重みを持った回廊であるかのように、周囲を歩く連中が彼女が引き連れる従者であるかのように、たむろする連中が脇に控える騎士達のように。

　そして、彼女自身は彼らを従え導く指導者―――王であるかのような、幻視。

　俺が彼女を初めて見たその一瞬、瞬きするかしないかの時間。
　たったそれだけの時間で、身の程という物を思い知らされた。
　彼女が居る場所において、周囲に存在する人間は自動的にランクが下がるのだと。
　キリストが何だ、ムハンマドが何だ、彼女という確固たる存在を前にはそんな宗教など路傍の石に等しいのだと。

「……………………」
「おーい、生きてるかー？」

　気がつけば、俺は彼女が廊下の先を曲がるまで見続けていた。
　女の鑑定眼を誤った事は無い。俺の数少ない特技…………にもならんか。
　とにかく彼女は、俺の辞書に存在する"女"というカテゴリーから逸脱した存在となっていた。単純に"女"としてみる事が出来なくなっていた。
　そう頭で理解していながらも、俺は"超"のつく大馬鹿だったようだ。そんな彼女を手に入れたいと思ってしまったんだから。

　その日から俺は動いた。
　彼女が何者なのか、どこの出身なのか、友人関係とよく行くカフェの場所に至るまでを、存在するありとあらゆる人脈を頼りに徹底的に調べ上げた。

「お前、いつからストーカーになった」

　―――知るか。

　とにかく日を改め、情報を元に彼女にアタックを試みた。
　これまでも幾人もの女を口説き落としてきたのだ。口説いた経験だけなら、保険のキャッチセールスにも負けないと自負できる。それこそ、予備知識の無い女性をその場からモーテルへ直行させる自信さえあった。
　だが……、

「ちょっと、そこの君」
「……なんですか？」

　透き通った声と共に彼女の視線が俺と交錯する。俺とほぼ同等の身長を有する彼女と真っ向から目が合った。
　次の瞬間には用意していた二の句の全てがフリーズした。

　…………あぁ、これが頭が真っ白になると言う事か。

「……もしもし？」
「あ、あぁ悪い。人違いだった。待ち合わせの人を待っていたんだけどね」

　明らかに素人の言い訳が口を突く。人生最大の敗北だった。
　完敗だ。よもや視線一つで俺が陥落するとは思わなかった。

　そうか、これが世に言う"一目惚れ"と言う奴か。





　一度目は惨敗。
　何とか接点を持つべく、悪友に頼み込んで好きでもない講義と代わって貰う。無論彼女が居たからに他ならない。
　緊張を緩めれば白紙になりそうな頭をフル回転させ、あれやこれやと話題を持ちかけ、彼女の口を開かせる事には成功した。

　アルトリウス＝セイバーヘーゲン、と彼女は名乗った。
　これで彼女自身から彼女の名を聞けた。無論知っていた事とはいえ、彼女自身から聞いても納得がいかない。
　大体、アルトリ"ウス"とは男性名だ。女性なら"アルトリア"ではなかろうか？
　その辺を聞いてみた所、

「…………聞かないでください」

　―――はい、二度と聞きません。ごめんなさい。

　ため息と共に身内の恥を晒すかのような顔をされてはたまらない。
　次いで彼女をどう呼ぼうかと考えた。ようは愛称である。
　アルトリウス―――そのままでは硬い。
　アルｏｒアルト―――なんとなく男に思えてくる。
　セイバー　―――剣士。そうだな、雰囲気がそれっぽいからこれがいいかな？

「そうだな、じゃあセイバーって呼んでも……」

　と、セイバーといった瞬間だった。
　彼女から感じていた緊張が、刺し貫かんばかりに強くなったのは。
　その余波たるや、そこそこ広い教室でひそひそ話をしていた連中全員が悪寒と共に黙ったほどだ。

「その名は口にしないでください。そう呼ばれるのは嫌いです」

　―――死んだ。間違いなく死んだ。懐に隠した銃だのナイフだので心臓を抉られ、腸を口に詰められるに違いない。

　実際それは無かったが、その時の彼女の視線と雰囲気は間違いなく人を殺せる、と人生最大の恐怖を感じたのを覚えている。
　結局、その時間はそのまま視線すら合わせることなく終わってしまい、お茶云々どころではなくなってしまった。

　
　だが、翌日。
　大学にやってきた俺を待ち受けていたのは、そのアルトリウスだった。
　なんというか、目立っていた。
　学生が出入りする扉の脇で腕を組み、その直立不動の格好から"仁王"か何かの様だと思ったものだ。別に険しい顔をしているわけでも無いのに、扉をくぐる生徒達が申し訳なさそうにしていたのは何故だろう。

「あぁ、ようやく来ましたか」

　俺を視線に入れるなり、彼女は俺の前に立ちそう言った。
　信じられない。昨日あれほど険悪な顔をしていたと言うのに、日が明けてみればケロリとしているではないか。
　というか、主席で美人の女が悪名高い男に声を掛けているのだ。登校する連中の目を嫌でも引く。

「昨日は申し訳ありません。突き放すような言い方をしてしまいました」
「あっ……いや、いいんだ。俺の方が失礼だったんだから」
「ところで、一つ聞きたい事があるのですが」

　……俺に？主席の彼女が？

「貴方の名前です。私が名乗ったと言うのに、昨日貴方は名乗らなかったではありませんか」

　……げ！そういや、名乗ってないではないか！！

「あぁ……そうだっけ？ランスだ。ランス＝ウェラハット」
「……ランス」

　その時、確かに感じた。彼女が俺の名前を聞いて何か聞き覚えのあるような言い方をした。

「なるほど、よろしくお願いします。ランス。貴方が大学で最初の男友達ですね」

　右手を差し伸べてきた。

　―――おぉ、神よ。感謝します。今この場に私と言う存在を置かれた事を。

　などと、心にも無い事を思ってしまうほどに浮かれた。表情には出さなかったが。
　あぁ、走ったよ。握手をした途端、全身をミョルニルに撃ち抜かれた気分だよ。
　それと、周囲の生徒が何かに怯えるような顔に見えたのは気のせいだろう。
　ナンパ師としては負けだ。いきなり友人にカテゴライズされては先が無い。
　だが、これで彼女とのコネが繋がった。後は、徐々に落としていけば…………、


　しかし、現実は俺がファーストコンタクトのときに感じたとおりだった。
　俺は彼女に引きずられていたのだ。
　一人暮らしをしている事。料理は凝った物が好き。ジャンクフードは嫌い。親日家、ｅｔｃ……
　聞き出した彼女の情報は貴重だ。
　悪友どもがいつ彼女を切り、情報を流すのかと心待ちにしている中、俺は彼女の情報を一切漏らさなかった。
　彼女は守られなければならない。……何故かそんな風に考えていた。

　実際の所、流行だとかになると彼女は全くの無知である事も判明した。
　派手なアクセサリーは嫌い、ついでにメイクもしない。

「メイクもしないでその顔かよ！」

　思わず言ってしまった。もちろん「メイクもしないでその"綺麗な"顔かよ」と言ったつもりではあったが……、

「どういう意味ですか、それは！説明を要求します！」

　さすがに、ガーーッと怒り出した。顔を真っ赤にして。
　あぁ、本来なら平謝りでもすべきなのだろうが、

　俺は笑ってしまった。

「な、何が可笑しいのですかランス！貴方は私を何だと……！！」

　服をつかまれ、ガクガクと揺さぶられる。
　俺の笑いは止まらなかった。

　だってそうだろう。
　騎士や文官の揃った玉座の前で王と話している気分だった俺の前で、彼女が声を荒げたんだぞ。おまけに服を掴んで揺さぶったんだぞ！
　あー、崩れた。完膚なきまでに彼女の城壁を崩してやった。
　なるほどなるほど、やっと彼女の攻略法を見つけた。
　そうか、そうか……、

「ランス！いい加減その下卑た笑いを止めなさい！」
「スマン……、無理！　あはははは……！」





　彼女に遠慮を感じなくなった俺は、とにかくへばりつく事にした。惚れた男の弱みという奴か。
　悪友どもには、高嶺の花と言われたが俺は諦めなかった。というか、時すでに遅しである。

　話は変わるが、彼女には秘密が多かった。
　どんな発掘現場に行っても息の上がらない体力があった。
　どんな偉い教授でも論破できる迫力があった。……というか、その道の権威を黙らせるってどうよ。
　そして、色々な部活から助っ人に来てくれという誘いが多かった。
　何故に部活の連中から助っ人要請が来るのか……、それは彼女の家に招待された時に分かった。

　彼女の家に一歩足を踏み入れたときに思ったのは、

「ここって日本家屋じゃねぇよな？」
「日本家屋じゃありませんが、日本のものが大半ですね」
「…………アンタの前世は、日本人だな」
　
　家具の半数以上が日本の物だったのだ。箸や茶碗は言うに及ばず、借家だというのに畳など持ち込み布団の上で寝て、書き物は正座で文机だと！？
　…………あ、ダンベルと竹刀が置いてある。

　まぁ、それも驚いたのだが、一番驚いたのは部屋の隅に雑然と置かれたトロフィーや盾の数々だった。

「何だコリャ！国際マラソン大会、中華武闘大会、……ツールド！？」

　全世界、ありとあらゆる種目の優勝杯や盾が無造作に置かれていたのだ。その数は１０を軽く超える。

「昔取った杵柄というやつです。実家に送るのを忘れていました」

　古い日本の言葉であったな……「アンタは無敵超人か」。
　まぁ、彼女が竹刀を軽く構えただけで、多少なりとも鍛えてる俺が全身に冷や汗をかいたんだから、実力は………最早言うまい。

　しかも料理もそこそこ得意と言う。

「いや、ほんとムテキチョウジンか？」
「………なんですか、それは」

　ほぼ完全に自炊をしていると言う。俺の朝なんてフレークとミルクとベーコンエッグがあれば事足りるんだが、彼女の場合そんな簡単な物では納得しないらしい。
　そういやケンブリッジに呼ばれた時、出された豆の煮た物を吐き出して、「こんな物は料理じゃない！」と厨房を襲撃したとかしないとか。
　日本にいるイギリスで生活していた事のある友人も、イギリスの料理は雑過ぎると言っていた。
　俺は感じないのだが、彼女はイギリス人であるのにも関わらず、イギリスの食べ物を全否定していたのだ。不思議な事に。
　……いや、煮たのが嫌だったからと言って、日本の腐った豆を食う事も無いんじゃないか？……好んで。

「食べたい物が無いなら、自分で作るのが筋でしょう」

　―――完敗です。……足元の石ころにも及びません。





　彼女が日本に行くと言う情報をキャッチした。俺とアルとの仲を知っている彼女の友人が、俺に情報をリークしてくれたのだ。
　中毒と思えるほどに染まっているくせに、彼女は日本に行ったことが無いらしい。
　これはしたりと引っ付いていく。
　もはや恋云々というより、彼女の秘密が俺を突き動かしていた。無論、諦めたわけではない。

　だが、日本で俺が知ったのはある意味絶望といっていい。
　彼女は俺以上に日本語が饒舌で、俺以上に地理に詳しく、俺が想像もしていなかった事を言い出した。

　彼女は前世の記憶を持っていた、と。
　日本で見た朽ち果てた武家屋敷、洋館、そして城。それらと彼女を繋ぐ線は、俺なんかが跨げる物ではなかったのだ。
　彼女は関われば不幸になると言った。俺は不幸なまま死んだのかと彼女に聞いた。

　想像に任せる……、確かに彼女は笑みを浮かべていた。

　―――俺の中で何かがぶち壊れる音がした。

　数百年前、彼女は日本で暮らし、俺の知らない人達と関係を築き、その記憶を持ったまま俺の前に立っている。
　そう、彼女は数百年前に死んだ奴らを未だに思い続けている。操を立ててしまっている。
　そうかよ、俺のランクは死人以下かよ！
　無性に腹が立った。やり場の無い怒りは、結局アルトリウスへの疎遠という形となった。

　そのまま１２月を迎えてしまった。
　俺は一体何をやっているのだろうか。
　クリスマス間近だと言うのに、俺は女を引っ掛けに行こうという悪友の誘いも、女からの誘いも断っていた。
　心の中が空虚だった。失恋のショックと言う奴だろうか。もはやうつ病に近いほどにやる気が起きない。学校へさえも顔を出していなかった。何もかもがどうでもいい。アルトリウスに男がいたという事実だけでここまで落ちるとは……、正直笑える。

　それは、２０日の昼過ぎだった。朝から酒をかっ食らっていた俺に電話が来た。
　どうせまたダチが女を拾いに行こうと電話をかけてきたんだろうと、発信者も見ずに電話に出る。

「……あい」

　アルコールで焼け、気だるい声そのままだった。こんな姿はさすがに両親も引いた。

『私です。アルトリウスです』
「―――！！？？―――」
『……随分疲れているようですが、風邪でも引きましたか？』
「いや、大丈夫！！俺は元気です！はい！！」

　…………今思い出しても恥ずかしい。

『まぁ、ならいいですが。ところで２４日ですが……』
「はっ……？」
『予定が空いていますのでどうですか？食事でも……』

　―――おお神よ（以下略！！）





　薬を飲み、床屋へ行き、服を買って、遊び場を調べ……、

「おや、やさぐれてると思ったのにどういう心境の変化だい？」

　―――すまん、御袋。俺は今忙しい。


　私服で行けるカジュアルなレストラン、予約は滑り込みセーフ。
　ウィンドウショッピングの散策ルートは目をつぶっても歩いていける。
　待ち合わせの時間と、教会までの時間配分、余裕を持って優美たれ！（謎
　…………よし、完璧である。

　
　嬉しすぎて記憶に無い、訳は無いが、この誘いは一体何の為だったのだろうか。
　彼女なら四方から引く手数多のはずなのに、何故俺などを選んだのか。

「別にいいではないですか。普段から付き合せっぱなしですからね、お礼の一つもせねば罰が当たると思ったもので」

　はいはい、だと思いました。
　そうやって息を吐けば、言いたかった事が言える気がした。
　結局、俺は彼女を諦め切れなかったんだと。
　彼女に心底惚れてしまったんだと。


　言った……、と思えばテロである。
　怒った。もう、何もかもに腹を立てた。
　そして……気がつけば、俺を助ける彼女にも怒っていた。
　陳腐な怒りだ。「生きてる俺なんかより、死に掛けてる人達を生かせ。」そんな事誰が出来る。思い出したように騎士道を語ったところで虚しいだけだ。
　それを聞いた彼女は、何かを決意したように病院を飛び出し、……何をしたかは知らない。
　だが、彼女は何かをやった。そうでなければこれだけの大規模テロが、俺がくたばってる間に収束するなんてあり得ない。
　信じられない話だが、彼女は本当に死にかけてる連中を生かしたらしい。確かめる術は今となっては無いが。


　―――問題は、ここから先の話が俺の、いや、俺たちの人生の転機だった。




　病室で彼女は言った。日本に永住し、向こうで仕事を探すと。
　取りも直さず、それはイギリスを捨てて思い人の骨が眠る土地へと移り住むという事。
　やっぱり腹が立った。がなり立てた。そして、彼女は言った。

「ランス……、私は貴方が嫌いです」

　心で荒ぶっていた波が一気に沈静化した。彼女の言った事が分からなかった。
　風船に込められた怒りが、彼女の言葉という針によってバン！と割られたようなあっけなさだ。
　そうだな……、今思えば俺を強引に納得させようとしたからだろう。
　一晩中泣いたよ……まったく。


　接触が持てないまま２月が来た。退院した俺は彼女のアパートを訪ねたが、どうしても入る気になれなかった。
　俺は、彼女のブラックボックスをこじ開けてしまったのではないか？
　そう考えた。彼女の秘密を知りすぎたのかもしれない。

　そして、その晩の話だ。轟音で目が醒めたのは。飛び起きてカーテンを開ければ、外には業火。
　親の心配より、アルトリウスの心配が先にたった。幸い俺の家には災害用のシェルターがあった。両親はそこへ逃げ込み、俺は親父のホバーバイクを拝借し、アルトリウスのアパートへ向かった。
　もう日本へ向かったのかと思ったが、アパートに居てくれた。
　安全な場所、家のシェルターでもいいかと思ったが、業火の真ん中を突っ切るわけには行かない。それに、空へ上がったエアカーが撃墜されるって時点で、敵は俺達を皆殺しにするつもりだと想像に難くない。
　真っ先に思いついたのは、学校のシェルターだ。考古学の発掘品をしまう倉庫は、ちょっとやそっとの爆撃ではびくともしない構造をしている。


　彼女に違和感を感じたのは学校に入ってからだった。
　角材を掴み、周囲へ意識を向ける彼女。まるでそれが当然というように、意識を切り替えていた。
　俺もそこそこ鍛えている。彼女に敵うとは思えないが、戦術でいうなら最先端のヴァーチャルゲーム、"Unlimited Real Battle Force"で鍛えたつもりだ。
　これは言うなれば、アーケード専門の模擬戦争。
　脳波を仮想空間のキャラクターへとリンクさせ、まるでそこに居るかのようにゲームを楽しむ事の出来る世界でも指折りの発明だ。
　しかも、日独英米中の初の合作だってんだからまぁ……。
　自慢ではないが、月間ランク５０位に入った事もある。無論世界でだ。
　２０世紀では"Cunterstrike"や"BattleField"のキャラクターに入ってプレイしていると思ったほうがいいか。
　相手も人間。手の内を読みながらの戦闘は確かにリアルだ。

　しかし、俺は全く知らなかった。
　この戦争その物が、そもそも人対人の戦いでない事に。
　最初に対したのは、神学生かと思うほどの少女。左手には３本の剣。

　―――ハッ！？

　思う間も無く、彼女に突き飛ばされる。直後、俺の前を彼女の持っていた剣が通り過ぎていた。
　弾丸の速度で飛ぶ剣をアルトリウスは当然のように回避、叩き落した。
　驚くのもつかの間、飛び上がった女に、アルトリウスは問答無用で角材を叩きつけ、止める間も無く止めを刺した。

　…………躊躇無く人を殺したのだ、彼女は。

　その後に語られる真実は、俺の中の"何か"をまたぶっ壊した。
　彼女は魔術師と呼ばれる存在である事。
　彼女の前世は、剣を取って命の取り合いをするのが当たり前の世界だったと。
　あぁ、そうか。彼女が世間知らずだったのは、戦う事以外を知らなかった為か。
　あの時……、俺がみた幻視は、幻などではなく本当の事だったのだ。
　そう思ったら笑えてきた。それを知ったら怒りが沸いて来た。

　そう、彼女の秘密を知りすぎたと思っていた俺は……、結局、彼女の半分も知らなかったのである。






　そして今、俺達は敵から逃げている。

　轟音を響かせて、螺旋階段が落下する。飛び出したセイバーを引っつかんで引き込む。
　１０階へと落ちた階段は瓦解して轟音を響かせてきた。
　まさに、間一髪。危ないところだった。

「……っく、助かりました。ランス」
「いやー、いいって事よ」
「ったく、これで道が一つ塞がったか」

　愚痴をこぼす甲斐のおっさん。
　それより、俺の思考は今の俺を平静に保とうと必死だった。
　愛の語らいなどあのクリスマスだけ。結局キスも失敗し、踏んだり蹴ったりではあったが……、
　とりあえず、俺の上に倒れこんだセイバーの双丘の感触だけはたぶん、地獄に落ちようと忘れないだろう。

　―――おお、神よ（以下次回！）

　もうすぐ時計は７時を指そうとしている。
　アーチャーは先に帰した。これから色々と忙しくなるので、その準備をさせるためだ。もっとも、その忙しくなる理由を作ったのが他でもないアーチャーなのだが。


　／／／　／／／


「凛。シロウ達と手を組みましょう」

　自身をセイバーの偽者と言い切ったアーチャーは続けてそういった。

「はぁっ！？どうして？」
「利点は二つあります。第一に二人を仲間にする事による戦力の向上……」

　まぁ、確かにセイバーは相当に強い。士郎に呼び出されたのが勿体無いほどだ。

「第二に凛の負担の軽減です」
「私の？」
「はい、私が戦えば魔力を必要以上に消費する。それは、昨今の戦いでお分かりいただけたと思います」
「……確かに、身をもって確かめさせてもらったわ」
　
　必要以上に魔力を消費する。それは偏に長期戦に向かないということ。だが、短期決戦なら見合った戦力は発揮されている。バーサーカーに対し受けに回っていたセイバーと、互角かそれ以上の力で押しまくったアーチャー。……ここまで来て、クラスがどうのと言う気はない。最も、その二人を敵に回してなお優位を保ち続けたバーサーカーは反則クラスだけど。

「セイバーの性格はよく知っています。マスターが未熟である事も承知し、それでも己が立ち向かえば勝ち抜けるという自負がある。未熟なマスターを教育する、と正式に願い出ればセイバーは受け入れてくれるでしょう」
「ちょっと待ちなさいよ、そんな簡単に受け入れてもらえると思ってるの？私達は聖杯戦争を戦う敵同士なのよ？」
「本来ならばそうでしょう。
　しかし、ただ敵であるだけなら、昨晩、彼等を教会に連れて行くこともしなかったはずだ」

　む……確かに。だが、あれはあまりにもマスターとしても魔術師としても、中途半端な士郎が一人になっても生き残れるようにという戒めのつもりだったわけだが……。

「凛、貴女が聖杯戦争にかける意気込みが強い事はわかります。だからこそ、確実に勝てる方針を採るべきだ。
　共同戦線を張る代わりに魔術を教えると交換条件を出せば、シロウもきっと納得してくれます」

　う～～～～～ん、なんか押し切られてる気がするなぁ……。

「隠し事ばかりで申し訳ないと思っています、マスター。しかし、貴女がシロウに対して聖杯戦争のイロハを教えたように、私も彼が生き残れるように考えた結果、真名を隠す事が一番なのではと思ったのです」
「……普通、サーヴァントがそんな事をする意味も必要も無いと思うんだけどなぁ」
「……すみません」

　はぁ…………。

「じゃあ一つだけ聞くわ、アーチャー。それを聞いたらアンタの提案を汲んだげる」
「何でしょうか？」
「貴女、自分をセイバーの偽者といったわね。でも、バーサーカーに対しては貴女の方が勝っていた。
　…………それなのに偽者ってどういう事？」

　短期決戦型と長期持久型、どちらがどちらとも言えないが、腑に落ちないのはそこだ。
　アーチャーは少し思案顔になり、

「そうですね、イメージの重複ではないかと思います」
「どういう事？」
「英雄となった経緯が彼女と酷似していたのではないかと。その為に、世間での私のイメージが彼女とダブった。
　その為私と彼女は似通っている、と言った所です。最も、その経緯もお話できません」

　あぁ……、なんか嫌になってきた。
　私はテーブルに突っ伏してそう思った。

「……はずれを引いたかなぁ」

　思わずそうつぶやいていた。

「何を言うのですか凛！」
「――――！！」

　今度はアーチャーがテーブルを叩いて激昂した。

「確かに私は偽者かもしれません。しかし、私は私のやって来た事に微塵の後悔も感じていない！
　たとえそれが、イメージの重複だろうと！
　貴女には……貴女にだけは、それを否定してほしくはない！！」

　……………………

　顔を上げ、彼女を見て呆気に取られた。アーチャーが……泣いてる。

「…………ゴメン。知らずに侮辱してた」
「……いえ、こちらこそすみません。使い魔風情が出すぎた真似をしました」

　そうだ、彼女には彼女の誇りがある。彼女がどういう経緯で英雄になったかは知らないが、その誇りを否定する権利は私には無い。

「はぁ……、この話は止めにしましょう！お互いの信頼は大事だもの。
　ＯＫ、士郎と共闘できるか聞いてみるわ」
「ありがとうございます。ご心配なく、凛の損にはなりませんよ」
「そうね、セイバーとアーチャーが味方として戦ってくれるなら心強いわ」
「それこそ杞憂です。彼女とならば、勝利は約束されたようなものだ」
「言うじゃない。相当にセイバーを買ってるのね」

　彼女は口元に笑みを浮かべ、

「見くびらないでください。偽者とはいえ、私もセイバーと間違われるほどの英雄なのです。
　それに、凛という優秀なマスターに着いたのだ。
　そのサーヴァントが最強以外の何者でしょうか」


　／／／　／／／


「なんというか、ねぇ」

　紅茶のカップを傾けながら、私は一人ごちる。
　アーチャーに関してはもう何も聞かない事にしよう。セイバーや士郎との確執は後になってから問いただせば良い事。……もしかしたらボロを出すかもしれないし。
　問題は、士郎がいつ目を覚ますかで……、

　ガラリ……

　見計らったかのように居間のふすまが開き、士郎が入ってきた。
　同時に、昨日の馬鹿丸出しの行動の怒りまで吹き出してきたけど。

「あら、おはよう。勝手に上がらせてもらってるわ、衛宮君」
「と、遠坂！？おまえどうして」
「待った。その前に謝って欲しいんだけど？昨日の一件についての謝罪を聞かないと落ち着けないわ」

　とりあえず、アーチャーとの約束を果たすのは、ひとしきりこのバカを説教し倒してからにしよう。


　―――　間　―――


「それじゃあ私は戻るけど」

　諸々の説教と契約の取り付け、手付金代わりに本を一冊。そこまでしてから私は立ち上がった。

「え？ああ、お疲れ様」
「まあ、今回はこういう流れになったけど、本来なら私達は敵同士なのよ。最後の日になってどうなってるか予想は出来ないけど、いずれ私達も戦う事になる。
　だから―――私を人間とは見ない方が楽よ、衛宮君」

　そういって、私は一時彼の家を後にした。





「おかえりなさい、凛。言われたものは詰めておきました」
「ご苦労様。着替えたらすぐに戻るわ」

　家に戻ってみれば、アーチャーが二つのボストンバッグに必要な物を詰めていてくれた。私も自室へと入り、ちゃっちゃと私服に着替えてしまう。

「ＯＫ。行きましょうか」

　片方のバッグを担いで、しばしの間留守にする我が家に厳重に施錠する。

「凛、何ならそちらも持ちましょうか？かなり重いものが入っているようですが」
「いいわよ別に。自分の物は自分で運ぶわ」

　こんな事でアーチャーに頼っていたのでは単なる甘えである。
　にしても、日曜日の朝で人影がまばらだというのに、数少ないすれ違う人達が漏れなく私のほうを振り向くと言うのはどういう事か。
　……まさか家出少女に見えるとか、そんなんじゃあるまいか？

「どうしました？」
「いえね、私って家出少女か何かに見えるのかしら」
「見ようによってはアリかもしれませんね」

　横を歩きながらアーチャーがクスクス笑う。

「無駄に目立つってのは好きじゃ……」

　ここで、ある決定的な矛盾に行き当たった。
　というか……、朝も同じことがあったぞ！

「って！アーチャー、何よその格好！？」
「ふむ、ようやく気付きましたか。日曜の朝だからといって身近な変化を二度も見逃していてはいけませんね」

　私の横を普通に、実体化したまま、歩くアーチャーが言う。しかも、その服装がまるっきり変わっている。
　鎧の下の装束じゃなく、青のジーンズに、白のトレーナーと言った、……やたらめったら映えまくる格好して歩いている。

「どっから見つけたのよ、そんな物」
「クローゼットです。失礼かと思いましたが、色々ひっくりかえさえせて貰いました」

　そりゃ誰だって振り向くわ。アーチャーみたいな美人が、んな格好で街中を闊歩してたら人目を引きまくる。
　……っていうか、反則です、ソレ。

「それより、何であんたまでそんな格好してるのよ！必要ないじゃない」
「凛、あの家にセイバーが一人で、しかも何の前触れも無く現れ、居座っては何かと問題が起こります。
　ここは一つ、姉妹で来たと言う事に」
「……アンタのその無駄で、突飛な考えは一体どこから沸いて来るのかしらね」
「いつの世も物を言うのは確たる事実と、あらゆる疑問を退ける証拠です。それに凛、私だけ貴女方の生活から除け者にするつもりですか？」

　あぁ、神様仏様聖杯様、私何か悪い事しましたか？
　……こいつは本当に英雄か？英雄なのか！？
　ここまで完璧にこの時代に溶け込む技量はどこで身についたんだろうと、本気で考えてしまう。

「……もういいわ。好きにすれば」
「判りました。貴女の割り切りの速さは、実に好ましい」







　で、私達が士郎の家に戻ってみれば、二人は道場で言い争っていた。
　邪魔するのもあれなのでしばらく傍観していたのだが、とりあえず話が軽い方向に行ったらしいのでこれ見よがしにバックをドスンと置いた。

「はい―――？」
　おー、士郎が唖然としてこっちを見ている。

「……むむむ？何しに来たんだ、遠坂」
「何って、家に帰って荷物を取ってきたんじゃない。今日からこの家に住むんだから当然でしょ」
「す、住むって遠坂が俺の家に……！！！？？」
「協力するってそういう事じゃない。……貴方ね、さっきの話を何だと思ってたわけ？」
「お世話になります。シロウ」

　アーチャーもそう言って、笑みを浮かべている。
　予想以上にうろたえる士郎。なんか、面白い。

「私の部屋はどこ？用意してないんなら、自分で選ぶけど」
「あ―――いや、待った、それは―――」
「あ、ついでに彼女の部屋も用意したら？私のアーチャーと違ってかさばるんだから、ちゃんと寝る場所を与えておかないと。ま、同衾するって言うなら別にいいけど」
「す、するかバカ！人が黙ってれば何言い出すんだお前！んなコトするわけないだろう、セイバーは女の子じゃないか……！」
「―――論点違うけど、ま、いっか。ですってセイバー。
　士郎は女の子と同じ部屋はいやだって」

　難しい顔をするセイバー。
　マスターの身を守るためには同室に居たほうがいいというのは当然の話。だけど、士郎の場合情操教育がしっかりしているのか、それとも単にサーヴァントを駒として見る事が出来ないのか……。

「困ります、シロウ。サーヴァントはマスターを守護するもの。睡眠時は最も警戒すべき対象なのですから、同じ部屋でなければ守れない」
「そんな事言われてもこっちはもっと困る！何考えてんだお前ら、それでも女か！」

　やっぱり……、コイツ、サーヴァントを人としてみている。

「クスクス……」

　で、……なぜこの状況で笑えるんだ、アーチャー。

　まぁ、すったもんだはあったけど、とりあえず士郎の隣の部屋でセイバーは寝る事になり、私とアーチャーも部屋決めのために士郎の家を物色する事とあいなったのである。


　／／／　　／／／


　縁側に腰掛けてぼんやりと空を見上げる。
　昼間から眠ってしまったセイバーではないが、こっちも休憩が必要だ。
　吐き気はないが、体の具合は最悪。おまけに、予期せぬ展開を押し付けられて肩が重い。

「―――ふう」

　いまだに右も左もわからない状態は変わらない。
　魔術師としての先輩と言うか、正規のマスターである遠坂はというと、

「あまってるクッションとかない？それからビーカーと分度器」

　家の物色に余念がない。
　文句を言いながら戻っていく彼女を見ながらあくびをする。どうやら体力が満足に戻っていない、眠すぎる。
　にしても、遠坂がうちに泊まるというのは確定のようだ。
　まぁ、遠坂の部屋は離れの客間だし。いや、飯時は顔を合わせるよな、それに風呂もこっちにしかないんだし、話し合って使わないと。それを言うなら、セイバーだって女の子なんだから、

「って、何を考えてるんだ俺は！」

　頭を振って、余計な思考を振り払う。
　その時、クスクスと聞いた声で笑う者が一人。
　顔を上げれば、そこにはセイ……いやいや、アーチャーが立っていた。

「お疲れのようですね。シロウ」
「アーチャー？」
「隣いいですか？」
「あ、……あぁ」

　ストンと隣に腰を下ろすアーチャー。
　……ヤバイ、完璧に忘れていた。セイバーと遠坂だけでも緊張するって言うのに、アーチャーも女性だったんだ。
　しかもセイバーにそっくりの。しかも、今は彼女まで私服だ。……というか、どこから持ち出したんだろうか。

「どうしました、シロウ。私が居ては落ち着きませんか？」
「え―――いやいや、大丈夫。
　てっきり、遠坂の手伝いをしてるもんだと思ってさ」
「凛の部屋は、彼女が自分でコーディネートしています。魔術師の工房にサーヴァントが口を挟むことは出来ませんよ」
「そ……っか」

　それだけで、会話は途切れた。
　何を話せというんだろう。アーチャーは遠坂のサーヴァントだし、まさか真名を教えてくれるなんて思ってもいない。
　にしても、……あまりにも似てる。セイバーが成長したのならこうなるんじゃないかってのを、まさに体現してる。
　目を閉じて、声だけで聞き分けろなんて言われたら、俺には無理かもしれない。

「シロウ」
「……え？」
「セイバーの真名は教えてもらいましたか？」
「い、いや、教わってない。教えてから魔術で記憶を吸い出されでもしたらマズイって言われてさ」
「ふむ、賢明です。それがいいでしょう。
　まぁ、……かく言う私もそう高名な者ではありません。バーサーカーに比べたら数段ランクは落ちるでしょうし、知られたところでどうという事はないでしょうが」

　…………ん？何だこのデジャヴは。
　アーチャーを見る。目を閉じ、純粋に日向ぼっこに浸っている。セイバーのように無表情ではない。ただ穏やかだ。
　硬いセイバーとは対照的。

「どうしました？私の顔に何か？」
「え！……いや、別になんでもない」

　ど、どうすればいいんだ？何か話さなきゃいけないって言うのに、緊張してしまう。
　……って、こんな状況がこれから３倍増しで続くのかと思うとある意味ゾっとする。

　―――だぁぁぁ！考えてても埒があかねぇ。

　そのままバタンと後ろに倒れ、空を見上げる。
　聖杯戦争、セイバー、遠坂、アーチャー……そして、イリヤスフィール。
　否応なしに殺し合いは始まってしまった。俺はそれを止める為に戦う。それは何百年も続いてきた儀式のような物らしい。
　だが、その経緯はどうあれ、誰かが血を流し、死ぬ事になるなんてごめんだ。
　取り留めない先の事を考えてたら頭が熱くなってくる。
　その時ふっと、目の前が暗くなった。

「あまり考えすぎない方が貴方のためですよ、シロウ」

　って！！アーチャーの手！？
　慌てて起き上がろうと……、

「そのまま、……動かないでください」

　……………………
　目から額にかかるヒヤリと冷たいアーチャーの手の感触で、頭にモヤついていた考えが圧殺されていく。
　てか、そんな余計な事を考えるなんてできない。

「そうです、そのまま思考を落ち着かせてください。
　今の貴方は昨日の怪我から回復して間もないのです。セイバーと同じようにもう少し休息が必要です。
　ですから、そのまま眠ったほうがいい」
「いや……けど」
「見張りは私がやっておきます。ご心配なく、セイバーの代わりは務めますよ」
「そうじゃなくて…………えぇと」

　……やば、アーチャーの手が気持ちよすぎる。さっきからの眠気がぶりかえして……、

「本当は…………まま、少し……く……貴方と」

　アーチャーが何か言っている。
　……だが、それよりも襲い掛かる眠気に俺は、勝つことができなかった。

　階段が轟音と共に落下し、私は引き込んでくれたランスの上に倒れこむ。

「……助かりました、ランス」
「いやー、いいってことよ」
「ったく、これで道が一つ塞がったか」

　ランスの上から退くと、立ち上がって階段が落下した竪穴を覗き込む。地下１０階は相当な高さだ。だが、追っ手を振り切るには丁度いい。

「下への道はここだけなのですか？」
「馬鹿言え、んなわけあるか。ちゃんと階段はあるさ。１０階へ直通とは行かないがな」

　そう言うと、甲斐は奥へと向かう。
　他のみんなはすでに奥へ行ったらしい。

「……………………」
「何をしているのですか、ランス。行きますよ」
「あ、ああ」


　４階は食堂になっていた。体育館ほどの大きさの広間にテーブルが所狭しと置かれ、広い厨房が隣接している。
　トリスティアはテーブルの一つに寝かされ、輸血の準備を終えていた。

「広いな」

　ランスが感想を漏らす。確かに広い。まぁ、魔術師全員がここで食事を取るとも思えないが。

「ま、ちょっとしたもんだな。まぁここを使う連中は引き篭もり連中ばっかりだ」
「何でもいいよ。さすがに腹が減った」

　ランスは厨房へと入っていった。確かに、朝４時から動き続けだ。９時か１０時か……、とにかく何か口に入れたい。
　ランスと共にライトを手に厨房を見て回る。
　厨房からは並んだテーブルが良く見える。
　ボルツと甲斐とガウェインはなにやら相談を、トリスティアにはベティとイーサンが付き、少年少女の二人は離れた所で声を潜めている。ヴィクトールも隅のテーブルで肩を震わせている。

「食料とか、そんなもんはねぇのか？」

　ヘンリーも厨房で食べ物を探していた。

「大抵裏とかだろ、……無事なら」

　そして、裏に回った私達は大型の冷蔵庫とフリーザーを見つけた。
　ランスがそれに手を掛け、開けた瞬間、

　バチャァァ！！

「うおっ！？」
「な、なんだこりゃあ！」

　いきなり冷蔵庫の隙間から漏れ出す液体。
　……水だ。冷蔵庫に入っていた氷が溶け、流れ出した。やはり冷蔵庫の電源も停止していたか。

「最悪だな、これじゃまともな食料は期待できねぇぞ」

　と、ランスがチラッとこちらを見る。

「何ですか？」
「いや……、お前ジャンクフードとか嫌いだろ？」
「…………できればまともな食料を期待したいのですが」
「無理だと思うぜ？ほとんどが保存の効くもんばかり。冷蔵庫でこれだ。冷凍庫に眠ってるピザがどんな状態かは考えたくもないね」

　ヘンリー冷蔵庫から一つのパックを取り出した。

「無事なのはこんな物ばっかりか」

　……あぁ、最悪である。食料は戦をするうちでもっとも確保を考えるべき物。
　いくら一パックで１日のカロリー摂取ができる、などと謳われても私から見ればそんな物は"食事"とは認めない。第一腹が膨れないではないか。
　こればかりは全力否定である。

「ないよりマシかぁ。まったく」

　ランスもパックの封を切り、中身を一気に吸い上げる。

「はー、やれやれ。味も素っ気もねぇ」

　と、こちらにも一つ差し出してきた。

「ランス、私がそんな物を食べないことぐらい知っているでしょう？」
「分かってるよ。だが、飲んどけ。何でもいいから腹を満たしとかないと持たないぞ」

　ほれ、と私の手に押し付けた。
　軽い。あまりにも軽い。２５０ｍｌそこそこの容量しかないのに、食物繊維を初めとした一日に必要な栄養素が凝縮しているという。
　焼いた肉を投げ出しただけの"料理"よりは幾分マシだろうが……、結局は同じ事。

「後は、ソーセージとか生のまま食える程度の物か。まったく、量だけは揃ってるな」

　水に濡れて食べられそうにない食材を避け、密封包装されていたソーセージやパックなどを取り出す。

「諦めろ、セイバー。こんな時に食料が食えるってだけでもありがたいさ。前に食ったレーションなんてのは最悪だった。アレよりはマシだよ」
「……皮を剥ぎ、何の下処理もせず、焚き火にかざして焼いて投げ出しただけの肉が戦時食でも貴方は耐えられますか？」

　いきなりの私の問いにランスはすこしためらってから、

「何だ、そのありえねぇ食料は」
「古のブリテンが戦争中に食べていた食料です。今思い出しても、焚き火にかざしただけの肉を"料理"しているなどとよく言っていたものでした。
　貴方は戦闘とその"肉を焼いた食べ物"が毎日続いて耐えられますか？」
「…………たぶん、無理」

　しぶしぶ私はパックの封を切り、一気に飲み干した。
　少しドロリとした感じがのどを通っていく。味は良かろうが、好きにはなれない。

「……はぁ。確かにアレよりはマシでしょうね。味も素っ気も無いほうが助かります」
「お前……、中世で戦争やってたのか？」
「大昔の話です。あの頃に比べれば確かに戦時食は進化した。少なくとも、マズくはない」

　眉をひそめ、あの頃の苦い経験を思い出す私を見ながら、ランスは「察するよ」と言って手に持ったパックを手に皆の所へ戻っていった。

「……何の話してんだお前ら」

　そこに、３本目のパックを空けたヘンリーがつぶやいた。







　事態が急変したのは、それからすぐだった。

「トリス！トリス！？」

　輸血を始めていたトリスティアの容態が急変したのだ。

「どうした！？」

　甲斐とガウェインが駆け寄る。他の皆も何事かと集まった。
　トリスティアは苦しそうなうめき声を上げ、痙攣を起こしていた。

「血液が合ってなかったんですか！？」
「いや、確かに合ってる。だとすればこれは……」

　ベティが治癒魔術を再開する。だが、彼女の痙攣は治まらない。

　やがて……、パタリと動かなくなった。

『―――！！？―――』
「……トリス…………どうして……」

　亡くなった……。意識を取り戻すことなく、輸血すらしたというのに彼女は死んだ。
　動揺と、静寂が食堂に下りた。
　それでも冷静なガウェインは輸血の針を外し、イーサンがハンカチを彼女の顔にかけた。

「線香じゃないのが悔やまれるな」

　甲斐はタバコを取り出し、一本に火をつけると彼女の横にトンと立てた。

「日本流の弔いだ。安らかに眠ってくれ」

　と、手を合わせる。
　ベティは彼女の亡骸にすがってすすり泣く。


　ゴガァァァン！！


　いきなり、厨房の中から轟音が響く。
　全員がいきなりの事に驚き顔を上げ、デュランは過剰に反応し声を荒げる。

「ちょ、何だ今のは！？」

　手を合わせていたランスがカウンター越しに覗き込む。
　ガランガランと床に転がっていたのは棚に置かれていた寸胴。だが、その鍋は大きく凹んでいた。

「……お前かよ、セイバー」
「……………、すみません」

　ギリギリと歯をかみ締め、握りこんだ拳は皮膚を破って血が出ている。おまけに、殴った拳自体も皮膚が破けていた。
　皆に安心するように言ってからランスが中に入ってくる。

「あーあー、お前。右手裂けてんじゃねぇか！」
「大した怪我じゃありません。ご心配なく」
「お前が泣く必要なんて無いと思うんだがな、俺としては」

　彼は転がった鍋を拾い、棚へと戻す。そんな必要など無いというのに。

「俺も人の事は言えないがね。話した事も無いとはいえ、名前を知ってる人間に死なれるとな」
「私は……悲しいのではありません」

　静かに、血が流れる右手を見る。

「確かに悲しい。しかし、それ以上に悔しいんです。なぜ助けられなかったのだろうと」

　守ると誓いを立てた。なのに、あの入り口で仲間の一人が見る間に貫かれ、さらに重傷だったトリスティアが死んでしまった。
　この時点で、守ると誓った私の誓いは２度破られたことになる。
　それは私にとって、胸の中を二度も串刺しにされたのと同じ事。

「なぜ助けられなかったのか、なぜ間に合わなかったのか……、ただ、自分が許せないんです」
「彼女に関してはお前は関係ないだろ？元々瀕死だったんだ。無関係な奴にわざわざ血を届けるなんて手間さえかけたんだぜ？
　誰もお前を責めねぇよ」
「そういう問題ではない！」

　私は彼を睨み付ける。

「セイ……バー？」
「誓いを立てた瞬間から、私にとって皆の命は等価値です。たとえ無関係だろうと、私は守ると決めた。なのに……救うことができなかった」

　今になってジクジクと痛み出した手を押さえて、私は言葉を漏らす。
　無念、後悔、死者への懺悔、出てくるのはそんな感情ばかり……。大量の死体を見ても眉一つ動かすことなく戦場に立ち続けた王の威厳はどこへやら。
　人一人の命が……これほどに心を削っていく。

「思いつめてると、タメにならんぞ」

　甲斐がカウンター越しにこちらに話しかけてきた。

「とりあえず、彼女の死亡理由くらいは聞くか？」
「分かるのか？」
「こういう場合は限られる。一番は"クラッシュ症候群"だろうな」
「クラッシュ……なにを？」
「クラッシュ症候群。断線した筋肉から漏れ出た体液や髄液が血管内を流れ、毛細血管を詰まらせる」
「聞いた事はありますが、確かめったに起こらないのではなかったですか？」
「だな、負傷してから時間が経ってなければまず起こらない。
　だがあの女の場合、ベティが治療を始めるまで１５分以上ほったらかしだったらしい。戦闘の混乱で彼女を治療するどころじゃなかったんだろうよ。
　おまけに手ひどくやられてたからな。ベティの治癒魔術は一級らしいが、すでに血管内に異物が入り込んでたんだろう。
　血圧が下がっていた所に輸血がいきなり来て、異物が毛細血管に詰まり……」

　はぁ、と甲斐がため息をつく。その先は言うまでも無いか。

「お前さんの心意気は買うよ。だが、仇を取るにしても俺達が生き残らなきゃならん。こりゃお前さんが言ったことだぞ？
　顔、洗いな。悲しみに潰されてる暇なんて俺達にはねぇんだからよ」

　静寂の落ちる食堂。食堂の隅にトリスティアは横たえられ、テーブルクロスが被せられた。
　すすり泣くベティを初め、この場に居る全員がただ静かに時が流れるのを甘受していた。
　そんな沈黙を破るように甲斐が立ち上がる。

「色々あって、とうとう死者まで出た。お互い不平不満はあるだろうが、とにかくこんな状況だ。全員の意思を統一する必要がある」

　甲斐が集まった全員を見渡してそういった。

「そこでだ。とりあえず、お互いの事を知るために自己紹介と行こうじゃないか。
　私は甲斐ヒロヤス。この時計塔の魔術師だ。専門は銃弾に刻んだ魔術式を相手に撃ち込んで発火させる魔術だ。
　火葬式典て言うんだが、数に限りがある。よろしく頼むよ」

　淡々と喋ってから、再び椅子にかけた。
　いきなりの自己紹介に皆が呆気にとられる中、こんどはガウェインが立ち上がった。

「ガウェイン＝ウェラハットです。魔術は見習いなのでまだ得意ではありません。甲斐先生と同じように火葬式典の発火魔術を。
　それから、刀剣の心得が少々。よろしくお願いします」

　目配せを受けて、ため息混じりにランスが立ち上がる。

「ランスだ。そいつの従兄なんだが、正直、魔術なんて解らない。
　"ＵＲＢＦ"を結構やってるんで、銃の扱いくらいは身についてる」

　よろしく、といって私の肩を叩いた。
　立ち上がって、胸を張る。こんな場所だろうと弱気を見せるわけにはいかない。

「セイバーと呼んでください。魔術協会には所属していませんが、こんな魔術を」

　言って右手を上げる。傍目から見れば何も持っていないように見えるが、風が舞い、２本の黒鍵が姿を現す。
　おお、とどよめきが起きた。

「風で光の屈折率を変え、武器を隠して携帯する事ができます。もっとも、隠蔽と若干の強化以外の利点はありません。他には魔術による身体強化。
　他には、槍、弓、体術等……ほぼ武術と名のつく物は修めたつもりです」

　礼をして座ろうとした時、

「あぁ！そうか、お前！」

　銃を持った少年、ヘンリーが急に立ち上がった。

「思い出した！お前、セイバーヘーゲンだろ！何年か前に"競技会荒らし"で有名になった！」
「……"競技会荒らし"？そうか、どおりで……」

　イーサンがメガネを押し上げながら言った。私に見覚えがあるのか？

「中学生当たりからいきなり台頭して来て、節操無く競技会に出場しては優勝を持ってく女性。勝ちすぎて出場禁止になった大会は数知れず。オリンピックの強化選手を蹴ってニュースに一度出た」
「……えぇ、確かに」

　確かにそんな事もあった。小さい頃から、私は女らしい物に興味を示さず、自己鍛錬ばかりをやっていた。
　記憶を前世のものと確信した１３歳当たりから、私はありとあらゆる武術を身に着けようと躍起になっていたのである。何の必要も無い事だが、鍛錬を重ね、自分が強くなければいけない、という思いに突き動かされていた。
　お陰でイギリス内から始まって、アメリカ、中国、日本等、多種多様な国際大会にエントリーしまくり、その全てで勝利している。
　オリンピックの強化選手も断ったのではなく、ＩＯＣに影から"出ないでくれ"と言われたのである。……勝つから。もちろんこちらとしてもうるさい事が嫌いだったので要望を聞いたのだが……これはオフレコでお願いする。

「ちょっと待て、それはお前、魔術を使って勝ったんじゃあるまいな！？」
「ランス、見くびらないでください。大会の成績は純粋に私の物です。なんなら女王に誓ってもいい。それに、魔術を使ったら魔術協会が黙っていない」
「…………だとしたら、お前の身体ってどんなポテンシャルよ」
「とにかく、銃弾なら剣で２，３発程度はじき返す自信があります。次は貴方ですよ」

　と、ヘンリーを指す。

「……俺か？
　あぁ、名前はヘンリー。ヘンリー＝パーシヴァル。
　別に魔術師とか、奇術師なわけじゃない。ここにこんな場所があるなんてことも初耳だしよ」　

　身長は私より高い。いわゆるストリートファッションをした少年。
　さきほど私に向けられたアサルトライフルもどこかで拾ったものか。

「そういや君、その銃はどっから持ち出した？」

　甲斐が率直に聞いた。

「あぁコイツか？逃げてくる来る途中で、くたばってた兵士からな。別にいいだろ？」
「……扱いは解るのか？」

　彼が銃を持つ事をとやかく言うのではなく、扱えるかと聞く。彼も戦力になるなら誰でもいいという事だろう。

「あぁ、いつでもあのクソ○マどもをぶっ殺してやるよ！家族の仇だしな！」
「…………次は？」
「じゃあ、私が」

　と、イーサンが立ち上がる。自己紹介の内容は私が聞いたものと同じだ。

「ところで、僕達はここに何時まで居る事になるんだい？」
「何時までとは？」
「そのまんまの意味だよ。地上への出口はあるんだろう？だったら、何時まで篭城してればいいのかって……」
「その点は心配ない。地下深くに非常用のターミナルがある。そこから北の支部まで直通で避難できる」

　地下鉄……、誰にも知られぬままよくも作った物だ。
　納得したのかしていないのか、複雑な表情のまま彼は座った。
　次にヴィクトールが静かに自己紹介し、ボルツは名乗っただけだった。

「あぁ……、彼もここの魔術師でね。得意は格闘だそうだ」

　敵を迎撃したときに見せた、ボクシングスタイルの格闘技か。おそらく、身体強化に特化した魔術師。だが、これだけ暗いというのにサングラスを取らないというのは……、

「……貴方、まさか目が！？」
「……あぁ、見えていない」

　盲目。見えていないにも拘らず、アレだけの戦闘技能を発揮するとは……。
　……というか、私達が入って来た時甲斐の身分照会はどうやったのかが気になる。
　そういうことなら、あの暗い廊下で黒鍵を全て弾き落とした事にも納得がいく。彼が視覚の代わりに何を頼りにしているかは判らないが、元々見えてなどいないのだから当然か。

「目が見えてないのに、飛んでくる剣を叩き落すって……、魔術師って一体…………」

　ランスがなにやら唸っているが無視。
　次に、目を赤くしながらもベティが立ち上がった。

「ベティ・Ｇ・ローゼンバーグです。えー、司祭、やってます……」

　彼女の得意は聞いたとおり治癒魔術。
　さきほど私が鍋をへこませた時の傷もすでに治癒してもらった。確かに、跡形も無く治療できる彼女の腕は一級といえる。
　そして、教会から出向できており、敵と似た格好をしているが、あのホムンクルスは教会とは無関係だろうとも言った。
　当たり前だ。魔術を異端とする者達が、魔術で動く人形を使って一般市民を皆殺しなどするはずがない。
　しかし、教会のカッソクを着込み、教会の装備である黒鍵を使い、投擲技術"鉄甲作用"まで仕込まれているとあっては、彼女としても完全に否定するには怪しすぎる。
　もっとも、彼女は本当に知らないのかもしれない。

　そして、問題の二人。

「あー、あーー、ああー……」
「カリン・ベイカーと言います。こっちは弟のデュランです」

　精神を患っている弟と、その姉。ボルツが連れて来たと言う戦災孤児。この二人が居ると、機動力がガタ落ちになる。
　だからといって見捨てる気は毛頭無い。
　それに、年端も行かない子供だ。こんな所で死なせるわけには行かない。
　一通りの自己紹介が終わり、再び甲斐が口を開く。

「ＯＫ。亡くなった彼女を含めて１２人。……まぁ動けるのは１１人だが、この人数でターミナルまで向かう事にする。
　残念だが、あの亡骸は事が終わってから回収ということになる。嬢ちゃんには悪いがそういう事でいいな？」

　赤くなった目をしながらも、彼女は頷いた。
　知り合いが死んだとしても、優先順位の判断はできるようだ。

「さて諸君。ようこそ魔術協会へ。と、言った所で望んで来たわけでも無いがね。さしあたって注意事項だ。
　この魔術協会だが、道中は下に行くほど複雑怪奇になり、正直俺たちでも踏み入ったことの無い空間も存在する。まさにびっくり箱だな。
　一応、地下１３階までの道は俺が知っている。君らはただ着いてくればいい。
　問題は、あのホムンクルスどもだ」

　トントンと、テーブルを叩きながら甲斐が話し始める。

「見た所は、司祭なんかが着ているカソックから、裏は"教会"なんじゃ無いかと俺は思っている。
　だが、"教会"から来ているベティ君が何も知らない所からしてその線は怪しい」
「先生、こんな所で講義なんか始めてもしょうがありませんよ？」
「わってるよ、ガル坊。
　問題はあの連中が使っている武装。そこの彼女が敵からぶん取って使っている細身の剣、こいつはな聖堂教会で使ってる悪魔祓いのための物だ」

　と、ここでヘンリーがつぶやいた。

「悪魔祓いって……、またオカルトな」
「生憎だが、冗談じゃない。
　サタンも吸血鬼もゾンビも実際に存在する。君らから見ればそんな迷信と思うだろうが、あの敵はホムンクルス。つまり人造人間だ」

　ざわめきが起きた。もちろん、数人だが。
　甲斐は続ける。

「そして、奴らはその黒鍵を投げつけてくる。それも弾丸並みの速度で。"鉄甲作用"という特殊技術なんだが、奴ら全員が使っているとなると、刷り込んだ製作者は相当な技量の魔術師だろう。
　救いなのは奴が単調な攻撃方法しか採らない事だ。遠距離では投擲、近距離では特攻。この２択。
　だが、運が悪い事にこの魔術教会の地下は廊下が狭い。奴らに溜まっている所に黒鍵の斉射をされたらまず誰かに当たる」
「……はじき返す非常識な奴もいるけどな」

　ランスがぼやいた。

「まぁ、投擲専門の剣で斬り合おうって言うこのセイバー嬢は特別だ。実際俺達はそれだけの技量があるからな。
　そういや、嬢ちゃん。兄ちゃんにアレは渡したのか？」
「え……？―――あ」

　そう言えば忘れていた。甲斐からランスに渡すように銃を預かっていたのを。
　ポケットから銃を出しランスの前に置いた。

「うお、ガバメント！？　いいのか？」

　私に銃の詳しい事は分からないが、何やら入念に見始めてしまった。

「物持ちいいなぁ、おっさん」
「ほっとけ。銃の経験、戦闘の経験があるならなんでもいい。たとえゲームだろうが、武器の扱い方ぐらい教えてくれるんだろ？」
「まぁな……」

　指でクルクルと回し、あさっての方向に次々とポイントするランス。具合を確かめているようだ。

「正直、俺達もお前達全員を守れる自信は無い。だから、自分の身は自分で守ってもらう」
「ちょ、ちょっと待ってくれ！私を連れてきたのはそっちじゃないか！」

　ヴィクトールが立ち上がって怒鳴る。というか、貴方は元からトラックに乗っていたではないか。

「生憎だが、中に奴らが侵入して来る所までは想定していなかった。
　それに、私も自分の命が一番かわいいんでね。逃げたければ逃げてくれて構わない。だが、魔術師の仕掛ける進入防止の罠は警報なんて甘いもんじゃないぞ」

　それは暗に、逃げたら仕掛けた罠が作動すると言っているのと同じ事。

「ようするに、指示には従うしかないんですね？」

　イーサンが冷や汗を流しながら漏らした。

『そういう事……』

　「だ」、「だな」等、語尾こそ違えど魔術師全員がそう言った。……なんでランスまで乗っかって来たかは疑問だが。

　ごたごたを片付けていたら、一気に日が暮れてしまった。
　とりあえず、エアコンの使い方なんかも聞いておいたから当座の生活環境は整った。
　で、居間に集合した私達は現在、とある問題に直面している。
　それは別に大した事ではない。セイバーがウチから持って来た服を着ている事でも、士郎がなにやら憮然とした表情をしている事でも、アーチャーがテキパキお茶を淹れている事でもありはしない。

　そう、夕飯である。もっといえば、これからの食事に関しての事である。

　士郎は一人暮らし。そもそも食事を作らなければ生活など出来ない。
　だとしたら、相当な腕であると思うのだが、私もそこそこ腕に自身がある身としては捨て置けない。
　そこで、交代でご飯を作る事を提案。そして、士郎はこれを承諾した。
　とにかく、まずは"敵"である士郎の腕を拝見である。

「……分かったよ。勝手に作るけど、セイバーもアーチャーも飯は食うのか？」
『用意してもらえるのでしたら、是非』

　……うん一字一句同じハモリなんて何年ぶりに聞いたか。

「り、了解。それじゃ大人しくしててくれよ。三人とも」

　そんで、士郎が台所へ消えた所で、こちらは方針の話し合いである。

「今後の方針は決まっているのですか？凛」
「さあ？情報がないからなんとも言えないけど、とりあえずは、他のマスターを探す事かな。残りのマスターは後４人。こっちがマスターだと知られる前に探し出したいけど、さすがに上手くいかないわよね」
「遠坂！四人じゃないぞ、五人だろ！マスターだって分かってるのは俺とお前しか居ないじゃないか！」

　台所から士郎がこちらの話を聞いていたらしい。

「何言ってるのよ。私と士郎、それにイリヤスフィールで三人でしょ。貴方、バーサーカーの事もう忘れたの？」

　まあバーサーカーのプレッシャーがすご過ぎて、イリヤスフィールの印象が薄かったのは分からなくもない。

「どうせ、貴方の事だからイリヤスフィールを敵だって認識してなかったんでしょ。それはいいから調理に専念しなさい。士郎の実力が分からないと私が困るんだから」
「イリヤスフィール……バーサーカーのマスターですね。凛は彼女を知っているようでしたが」

　名前くらいは知っている。何度か聖杯に手が届きそうになった魔術師の家系だ。
　しかもマスターとしてもずば抜けている。超一流のサーヴァントを召喚し、バーサーカーとして支配しているだけでも彼女の実力がうかがい知れるという物。というか、次元違いである。

「……同感です。私達の当面の目的は、その次元違いの相手に狙われているという現状ですか」
「そうね、アーチャーはどう？魔力の回復は」
「私ですか？」

　にしても……声まで似てる。口調まで似ているんだから、確かに姉妹といっても嘘にはならない。
　……その辺がどうにも分からない。

「そうですね……、今ならシロウに押し倒されても文句は言えませんね」
「……イッテェェェェ！」

　あ、指切りやがった。

「大まかに言ってそんな所です。今のままではシロウにも軽く組み伏せられてしまう。サーヴァントを相手にするには今しばらく時間が必要です」

　……分からないといえば、コイツは士郎にちょっかいを出したがるという所。
　こっちの関係はいまださっぱり闇の中。

「なるほど。セイバーはどう？もう傷はいいの？」
「通常の戦闘ならば問題はありませんが、バーサーカーを相手に出来るほどには回復していません。バーサーカー戦の傷は完治していますが、ランサーから受けた傷の治癒には時間がかかるようです」

　どちらにしろ、当面は様子見という事になりそうだ。
　とにかく、セイバーの提案からアーチャーには屋根からの見張りを頼む事にする。
　と、

「まったく、夕飯時に物騒な話するなよな」

　夕飯を作ってきた士郎がドン、と盆を置いて言った。

「？　何怒ってるのよ士郎。あ、料理だしくらいは手伝うべきだった？」
「別に怒ってなんかないけどな、遠坂。馴れ合いはしないんじゃなかったのか？」

　と、なにやらジト目で睨んでくる。
　……ははーん、そういうこと。

「協力体制を決めていただけよ。安心なさい、別にアンタのセイバーを取ったりしないから」

　見るからにうろたえて台所に戻ってしまう。
　うむ、確かに退屈だけは無いかもしれない。

「クスクス……」

　セイバーが無表情で、アーチャーがそんな光景を見て笑いを漏らすのがもはや定着しそうであるが……。





　夕食が始まって、士郎は無言に徹してしまう。

「……ふむ。……ふむ、ふむ」

　セイバーは料理に手をつけるたびにコクコク頷き、アーチャーは満足そうに味わって食べている。
　で、私はといえば、

「よし、これなら勝った……！」

　おもわず握り拳を上げてしまった。
　ククク、覚悟せよ衛宮士郎……、その身にとくと思い知らせてくれようぞ。

「あのな、さっきの話だけど……」
「？」

　唐突に士郎が口を開いた。
　私とセイバーが同時に顔を上げる。アーチャーは動じずに食事を口に運び続けている。

「さっきの話って？」
「だから今後の方針ってやつ。人が飯作ってるときに話してただろ」

　要するに具体的なことか。　
　言わずもがなだが、地道に探す以外に手立てなし。
　セイバーは他のサーヴァントが力を行使している時以外は感知できず、それはアーチャーも同じ。
　結局相手の出方待ちしかない以上は後手に回るしかない。

「外出する時にはサーヴァントを連れて行くようにしてください。アーチャー、貴女は凛の護衛ができますね？」
「ご心配無く。その時は全力で守りましょう」
「その辺は問題ないでしょうね。霊体状態で待機させておけばいいんだし。問題は……」
「私のマスターですか」

　そう、セイバーは霊体になれない。そうなると学校へ連れて行けるはずも無い。

「学校？シロウは学生なのですか……？」
「そうだけど。……あ、そうか。セイバーは生徒じゃないから、学校には入れない。……学校に行っている間はうちで待機しててもらうしかないな」
「学校に行かないということは出来ないのですか？」
「できないよ。普段どおり生活しろってんなら学校には行かなくちゃ。それに学校に危険は無い。アレだけ人が居る場所ってのもそうないぞ」
「ですが」
「ご心配なくセイバー。二人の安全は私に任せてください」

　いち早く茶碗をあけたアーチャーがお茶を啜りながらいった。

「学校には私が行きましょう。セイバーには面倒でもここの守りをしてもらいたいですね」
「……それはどういう意図でしょうか？」

　またもや突飛な発言にセイバーがアーチャーに向き直った。

「何事にも拠点は必要ですから。動き回れるだけの広さのあるここならばベストです。だとすれば、ここを空けてキャスター辺りにでも侵入されて結界を弄られてはたまらない。
　それに……守る戦いはお互い得意でしょう？」

　横目でセイバーを見るアーチャー。
　セイバーは眉を細めてそれを受ける。
　……彼女はセイバーの正体を知っている。でもセイバーはアーチャーの正体を知らない。気付いてはいるかもしれない。
　清純な英霊とその偽者。似て非なるもの。
　こんな事が起こるなんて思わなかった。私は触媒なしに召喚を行った。だとすれば、ランダムな英霊が選ばれる。そして、士郎も何の触媒もなしに強引に召喚をしたという。
　ならばこの両者に、互いに関係の深い英霊が召喚されるなんていう事が起こりうるのだろうか。　

　……ていうか、何で士郎が正統派で私が偽者なのよ。という怒りもあったのは確かである。




　／／／　／／／




　深夜、この土蔵に居るのは俺だけだ。
　いろいろな意味で隣で寝るセイバーに緊張して眠れなかった俺は、鍛錬場でも避難所でもあるここに逃げてきたというわけだ。
　
「……助かった。セイバー、気付くと思ったけどわりと鈍感なんだな」

　それでマスターを守れるのかと思ったが、今は危険はない。家には結界が張ってあるし、アーチャーが見張りに付いている筈だ。もっとも霊体状態で目には見えないのだが。
　―――待て、ということはアーチャーには気付かれてる？まぁ、その時はその時か。
　別棟の明かりも消えている。一日にして順応した遠坂にはもっぱら助けられている。

「令呪は隠せ、か。言われるまで気付かなかった」

　今は包帯で隠している。不自然ではあるがしょうがない。長袖を着てごまかすしかあるまいか。

　黒々と他者を拒む土蔵の暗さは馴染みの遊び場であり、いつしか鍛錬の場となった。
　扉を閉め、ストーブに火を入れて鍛錬に入る。
　……鍛錬は間をおかず続ける物。
　二日連続で休んだりしたら親父に何を言われるかわからない。

「―――同調、開始」

　ランサーとの戦いで久々に成功した"強化"の魔術。今はそれを完璧な物にしなければいけない。
　手に持った鉄パイプの構造を解析し、隙間に自分の魔力を通していく。

　ビキ……！

「……失敗かぁ」

　集中を解き、失敗作を放り出す。ランサーの時は無我夢中だったとはいえ、成功している。
　では一体何がいけないのだろうか。
　と、

「精が出ますね、シロウ」
「―――！　あ、悪いセイバー。眠れなくてつい……」

　掛けられた声に驚いて振り返ると、そこにはセイバーじゃなくアーチャーが居た。
　しかし、扉を開けた音は聞こえなかったはずだが。

「アー、……チャー？」
「申し訳ありませんね、セイバーでなくて」

　心外だと言わんばかりに口調が刺々しい。

「い、いやいや、声が似てたからつい、な……」

　――― 予想的中、全く分かりませんでした。

「……まぁいいでしょう。ところで、それは鍛錬ですか？」
「あぁ、"強化"だよ。ランサーが襲って来た時には成功したんだけど、今はさっぱり……」

　アーチャーはふむふむと覗き込んでくる。
　やっぱり見張りをしてるアーチャーにはバレてたか。
　ていうか、こんな鍛錬なんて英雄であるサーヴァントには面白くもないと思うのだが。
　と、アーチャーはなにやら「う～～む」と唸り始めた。

「ところで、…………シロウの得意な魔術は"強化"だけなのですか？」

　妙な事を聞いてきた。

「あぁ……、ずっと"強化"の鍛錬ばかりしてきたけど」
「……"投影"はできないのですか？」
「―――！？―――」

　ハッとなる。まさか、アーチャーの口から"投影"なんて言葉を聴くとは思わなかったからだ。

「できない、事はない……。昔、親父に投影を見せたら、目先を変えて強化にしろって言われた」
「……やっぱりそうですか」
「ちょ、ちょっと待ってくれ！何で俺が"投影"を出来るなんて思ったんだ？」

　アーチャーが俺の"強化"を見たのはこれが最初のはず。
　なのに、まっさきに"投影"が出来るかなんて聞かれるなんて。
　すると、アーチャーはどこか寂しそうな表情を浮かべた。

「昔、といっても生前ですが、似た人が居ました。
　失敗ばかりの、"強化"しか知らないという魔術師が実は優秀な投影魔術師で、"強化"の息抜きに"投影"をしていた魔術師として歪な男性が」

　……息抜きに"投影"……俺と全く同じ人がいた？？
　彼女はその魔術師を寂しそうに、でも懐かしそうに話している。という事は……、

「その人って……アーチャーの？」
「……思い人でした」

　…………ヤバイ、アーチャーの触れてはいけない部分に触れてしまった。

「気にしなくても結構です。思いを告げて、私の方から去ってしまった。その後、彼がどうなったのか……、私には判りません」

　無理やりに笑みを浮かべているのが俺にもわかる。

「悪い、アーチャー。……辛い事思い出させちまって」
「いいんですよ、シロウ。その人とは良き戦友であり、曲がった性根も叩き直して貰った。彼にはいくら感謝しても足りません。
　それに……、別れは必然の事でした」

　顔を上げ土蔵の窓から小さな空を見上げる。別れた恋人の事を思い返しているのだろうか。
　と、いきなり毅然とした顔になり、こちらを見下ろす。

「シロウ、私は凛のサーヴァントです。ですから、これから言う事は単なる口約束に過ぎません。それでも聞いてもらえますか？」
「…………お、おう」

　いきなりの豹変に驚いている内に、アーチャーはさらにとんでもない事を言い出した。

「誓いを、ここに……」

　それはセイバーがあの夜に言った言葉。
　その月下の出会い、浪々と告げられるその宣誓は地獄に落ちようとも忘れることは無いだろう。

「……私は貴方達の剣となり、盾となろう……」

　否が応にも、その時の光景がフラッシュバックしてくる。
　彼女はセイバーじゃない。単にそっくりな存在であるだけ、だというのに、

「……この命ある限り、万難を排し貴方達を守る……」

　なのにどうして……、セイバーの宣誓と似て非なるその言葉が、
　……その言葉が、あの時とは違い、俺の胸の中を言いようも無く締め付けたのか。

「我が運命は貴方達と共に。
　―――ここに……、いや、この先は私に言う権利はありませんね」

　アーチャーは表情を崩し、息を吐いた。

「…………え、と。今のは」
「私の自己満足です、忘れてください。ただし、凛とセイバーには内緒ですよ」

　笑みを浮かべながらそういって、アーチャーは溶け消える。霊体になったのか。

「見張りに戻ります。シロウも早く寝たほうがいいですよ」

　その言葉を最後に……、彼女の気配が土蔵から消えた。

「とにかく、まずは１３階まで降りる。武器庫があるから、いくらか装備の調達が出来るかもしれん」

　地下５階への階段を降りながら、甲斐が言う。
　魔術協会の階段は１０階への直通があの螺旋階段とエレベーターのみだという。他の階段は隠し扉等に隠され、カモフラージュされていた。

「なんだって、こんな面倒な風に作ったんだ。ここは……」
「保安上の理由ですよ。こんな時のために、下層への侵入を防ぐための措置です」

　どっちにしろ、その措置が今役に立っている事には変わりない。




　地下８階に順調に到着する。ところが、ここで問題が発生した。

「なんだ、こりゃ……」

　８階には地下１階のような大きな広間が存在し、９階へはそこを通過しなければいけない。
　だが、その広間へ通じる廊下には先のエレベーターホールが存在している。
　そして、そのエレベーターの扉が"内側"から破られていた。まるで火薬でも使ったかのようだ。

「もしかして……奴らエレベーターのワイヤーを伝って降りてきたってのか？」
「馬鹿な。そんな知恵があるわけがない」
「問答をしている暇はありません。知恵が無くとも、操作している魔術師がいれば簡単に思いつく。それより、この先の広間には注意したほうがいい」

　広間へ続く扉。これも同じように何らかの方法で破られている。その向こうからは何か光が漏れてきていた。

「光？停電してるのにどうして……」

　広間に入って唖然とした。
　そこは、ジャングルもかくやと言わんばかりの植物で溢れ返っていた。鬱蒼とした木々と植物達が乱雑に生育し、森の様になったらしい。
　そして、青白い光を発しているのはどうやらヒカリゴケのようだ。

「植物プラントか。そういや、最近見てなかったな」
「生育管理の担当者が管理を放棄したのではなかったでしょうか？」
「あぁ……人喰い植物が暴れたって奴か？さすがに駆除したろ」
「いや、待てソコ！！」

　さすがにランスがあまりの素っ気無さに突っ込んだ。

「何だ、その人喰い植物って！」
「あぁ、気にするな。そんなのがいたって話だ」
「いたって……作ったのかよ。お前ら」
「さぁな、魔術師は基本的に変人が多いもんで、たまにいるんだ。妙なものを作って粛清喰らう輩が」
『………………』

　さすがに全員が周囲を気にし始める。
　まぁ、誰も好き好んで人喰い植物に喰われたいなどと思わない。
　だが、そんな杞憂はすぐに消えてなくなった。
　ガサッ、という音と共に上空に気配が生まれ……、

「―――上です！」

　ガウェインの激昂と共に黒鍵が飛来する。
　狙いは反応の遅れたイーサンだ。

「――なっ！？」

　彼が気づいた時には、黒鍵はすでに彼の目の前にあり、

　ギィン！！

　ボルツが弾き飛ばした。

「走れ！！」

　甲斐の声と共に、全員が木や下草を掻き分けて走る。
　散発的に銃撃の音が響くが、どうやらホムンクルスは木の上をサルのように飛び跳ねているらしい。広間とは思えないほどのジャングルと化した大広間に聳え立つ大木は、容易に銃弾を貫通させないほどの硬度を持っているらしい。

「―――！―――」
「こっちだ！！」

　数発の黒鍵の雨をかいくぐりながら走る。さすがに相手もこのジャングルの木々が邪魔で、思うように黒鍵を撃つことができないようだ
　皆が、ジャングルを抜け向かい側の扉へと飛び込む。すぐさま体を翻しホムンクルスの迎撃体制をとる者もいるし、息を切らして倒れこむ者もいる。

「全員いるか！」
「……だいじょう…………、おい！あのメガネのおっさんが」

　ランスが面子を確認し、声をあげたその時、

「うあぁぁぁぁぁぁッ！…………」

　沈黙を裂く絶叫が響き、突然とぎれた。




　／／／　　／／／




　息を切らしながら走る。
　こんな地下に巨大な植物が存在する驚愕を押し殺し、背中から迫ってくる異様な威圧感からただただ逃げている。
　自分がどんな境遇に巻き込まれたかは理解している。
　怖い、……心の中には恐怖だけがある。
　まさか、こんなことになろうなんて思ってもいなかった。
　逃げ出せば確実に殺されていた。外を逃げていく人々が次々に串刺しになっていく中、自分がこの場所へ逃げ込めたのは幸運なだけだったことも分かっている。

　ただ平凡に生きてきた。
　ただ、日々の中に埋没し生きてきた。
　博物館の学芸員になったのも、大学の資格として取得したからだけであって、別に歴史の１ページを紐解こうなんていう気概すら持っていなかった。
　両親には多大な迷惑をかけていたが、今となってはどうなっているかも分からない。

　しかし、奴らはやって来た。こんな場所まで追ってきた。
　ただ死にたくないという一念だけが自分の心の中にあった。あたりまえだ、だれだって死にたくなんてないし、殺されたいとも思わない。
　自分を守ってくれるといった者達も、人並み外れた人達だった。
　魔術師というよく分からない職業の人達。ただ、自分のように普通でない事だけは直感で理解した。そして、剣を何も無いところから出して見せた少女も自分と大して年も離れていない。そんな人までが背を向けて逃げ出す相手。
　そんな連中に、自分が何かできるはずも無い。

　だから、降参しようかと思った。
　白旗を振って出て行って、大声で「殺さないでくれ」と叫びたかった。
　そんな事をしたって、連中は俺を殺すかもしれない。
　だったら、一つでも生き残れる可能性が高いほうがいい。
　そう思っていた。




　だが、たった今。自分は人生を終わらせるミスをしてしまった事を理解した。
　つんのめったのだ。下生えの中に隠れていた巨木の根っこらしきものに足をとられた。
　さらに悪い事に、転んだ拍子にメガネが飛んでしまった。

「クッ！」

　立ち上がろうとした。だが、何かが自分の足をつかんで離さない。

「な、何だこれ……」

　ぼやける視界の先で、足の先に何か巻きついている物が見えた。しかも、ギリギリと締め付けてくる。

「―――！！？　な、何だよ、何なんだよ！」

　―――　恐怖。

　正体の分からない物に対する恐怖が自分の中を支配する。
　メガネを探した。その巻き付いて来る物の正体を知りたかった。
　周囲を見渡す。だが下生えは深く、草を掻き分けても一向に見つからない。
　その時、視界の端にソレを見つけた。
　必死に手を伸ばす。

「はぁ、はぁ……！」

　もう少しで手が届く。恐怖で息が詰まる中、メガネに手が、

　バキン！！

「―――！！？」

　一瞬で、メガネが何者かに踏み砕かれた。
　ゆっくりと、視線を上げる。かろうじて分かるのは黒い服、全身を黒い服で包んでいる。
　ぼやけた視界に相手の顔が入ってくる。

「……う、……」

　ぼやけて、顔の輪郭ぐらいしか分からないというのに、

「……う……うう」

　その赤い相貌が、こっちを見据えていることだけは分かった。

「うあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　響いた絶叫。それは紛れも無く、あの青年の物。

「クッ……！」
「バカ野郎！もう遅いって事ぐらい判るだろうが！」

　踏み出そうとした私の襟を捕まえたランスが怒鳴る。

「ちっ……！」

　甲斐が舌打ちと共に扉を閉じ、閂を掛けた。
　そしてこちらを見る事も無く、すたすたと歩き始める。

「立て、行くぞ」

　ボルツが皆を促す。

「ま、待ってくれ！あの男はどうなったんだ！？」

　塞ぎ込み、怯えていたヴィクトールが声を上げる。

「死んだよ。叫び声がいきなり途切れるのを聞いただろ」
「見殺しにする気か！？確かめもせず！」
「勘違いするな。言ったはずだ、俺達も自分の命は惜しい。自分の身が守れなければそれまでだ」
「君達は…………、それが人間の言う事か！」

　……………………

　甲斐の足が止まり、ヴィクトールの方へ視線が向けられる。

「……ッ！」

　その視線に込められた威圧にヴィクトールがたじろいだ。

「そうだ。……それが俺達"魔術師"の日常なのさ」

　それだけ言うと、また一人で歩き初めた。





「血も涙もないとはあの男の事を言うのかねぇ」

　デュランを背負ったランスが私の横を歩きながらそう言った。

「……………………」
「まったく、仲間が一人一人死んでいくなんて、どこの３流映画だってんだ……」

　私は無言で歩き続ける。無言のまま、９階への階段を下る。

「しっかし、その３流映画も蓋を開ければそれしか手が無いってか？　逃げて逃げて逃げまくって、そんで地上に出られるわけでなし」
「あ～～、うー……」

　デュランが周囲を見渡しながら手をふらふらと伸ばしている。

「…………だが、あのおっさんの言う事も正しい。この極限状態じゃ、誰かのミスをカバーしている暇なんてあってないようなもんだ。
　お前が誓ったような事なんて、周りの連中には何の価値もない」
「それでも……私は……」

　唇を噛む。唇が切れる痛みでは、私の心を切る痛みには程遠い。

「ま、お前の様な奴が一人くらいはいたほうがいいと思うけどな。俺は」

　口元に笑みを浮かべて、彼は言った。

「それはどういう…………」
「悲しいだろ。切り捨てられてとっとと忘れられるなんてよ。それよか、涙の一つも流して悲しんでくれる奴が一人でも居たほうがソイツも浮かばれる……かもな」
「……………………」
「別にお前が悪いわけじゃない。皆に誇れる事をやってるならそれでいいさ。俺みたいに何のとりえもない男なんて、こんな手伝いくらいしか出来ないんだからよ」

　ハハハ、と笑って歩き続けるランス。
　彼が一体何を考えているのか……、私にはよく判らない。
　彼だって怖いはずだ。先の見えない逃走劇に放り込まれ、望まない運命を押し付けられているというのに。どういう神経をしているのだろう。

　そんなデュランを背負う彼が、瞬間、"彼"とダブって見えた。

「―――何を馬鹿な……」

　そのイメージを振り払うように頭を押さえる。今、彼の事を考えたところで救いが来るわけではない。
　己が道を切り開かなければ、全てが闇の中へ消えてしまう。
　そうだ。迷っている暇などない、悲しんでいる暇などない。
　目の前の現実を直視し、受け止めなければこの先に待っている戦いから彼らを守れない。

「ここで未来は考えない。私にとって、今が全て……」

　前を……見なければ。





　周囲を警戒しながら、長い廊下を駆け抜ける。ライトに照らされた先にエレベーターホールが見えてきた。
　……扉は破られていない。

「この先で待ち伏せているのか……、それとも８階で潜るのを諦めたのか」

　呟きながらも甲斐の足は止まらない。一部の壁に偽装された長い階段を降り、地下１０階へと到着した。
　地下１１階へ通じる階段は、目の前にそびえる空間の向こうにある。
　
「本当にここは地下なのかよ。やたらとこんな空間多くねぇか？」

　ボヤくヘンリーにガウェインが返す。

「魔術協会だって、ずっとこもりっぱなしでは体に支障をきたします。ですから、特定の階にはレクリエーション施設や公園のような場所が用意されています。保安上の理由という点から、地下へ通じる道は一本道になっていますが」
「…………やれやれ、これじゃ床をぶち抜いて来た方が楽だったんじゃないのか？」
「そいつは笑えない冗談だ」

　ランスの飛ばす冗談にそう言いながら、甲斐は銃を構えて扉を蹴り開けた。
　扉を開けた瞬間の襲撃がない事を確認。すぐさま、私とボルツ、ガウェイン、デュランをカリンに預けたランスが飛び込む。

　上下左右、共に安全を確認。
　
「こっちはクリアだ」
「こっちもクリアです」

　要所要所に銃を向け、安全を確認する。ゲームでどんな鍛え方をしたかは知らないが、ランスも格好だけは堂に入っている。
　この空間は、完全な公園として"だけ"の機能を持った場所らしい。中央には噴水が配され、そこから四方にドアを配し、芝生と立ち木を散りばめてある。天井の高さはおよそ４メートルといったところか。
　エレベーターの出口はそんな広場の片隅に配されているが…………、これといって変化があったようには見えない。
　ただ、停電していながら中央の噴水は脈々と水を噴出している。若干、青白く発光している様でもある。

「この噴水は…………」

　私が不思議そうにそれを眺めていると、

「地下水脈の圧力を利用した噴水です。電気を使わずに水圧のみで動くようにできているんです」

　ガウェインが補足を入れてくれる。

「なるほど……、しかし行くべき道は３方向ですか」

　向こう正面、そして左右の扉。

「甲斐、この先はどの扉ですか？」
「あぁ……それは」

　その瞬間だった。


　ドガァァァン！！！


　轟音と共に、天井が爆発したのは。

『―――！！？―――』
「うわぁぁぁ！！」

　恐る恐る最後に入ってきたヴィクトールが目の前に落ちてくる破片に驚いて尻餅をついた。

「何だ！」
「こいつは……！」

　全員が爆発した天井を見上げる。

「…………馬鹿な、魔術の施された床をぶち抜いただと」

　驚愕の声を漏らす甲斐。その驚きも収まらないコンマ数秒で、爆破した本人が穴から落下し、ズダン！と鈍い音を立てて着地する。
　片手に儀式礼装の黒鍵を３本。鈍く光るその相貌は赤い瞳。暗いこの室内でなお漆黒を際立たせる法衣。

　一体誰が送り込んできたのだろうか。一体だれがこんな物を作ったのだろうか。

　どちらにせよ、私達は戦力の強化を行う前に、この予想外の能力を秘めたホムンクルスに追いつかれてしまったのである…………。

　まぁ、何だ。士郎の家に下宿するというでっち上げの理論と桜との若干の確執はここでは割愛させてもらおう。
　藤村先生の言いたいことも分かるし理屈も分かるんだが、とにかく共に生活できなければお互いに困る。
　しかし、桜が士郎の家ではあんなに感情の起伏の多い子だったとは思わなかった。学校でのおとなしい印象とはまるで逸脱していたんだから……。まぁ、そっちの話も複雑だから、これ以上の言及はよそう。

　その日の昼、とりあえず士郎を屋上に呼び出し、今後の対策を話し合う。

「人気の無い場所を選ぶ辺り、そっちの話だと思うけど」
「当然でしょ。私と士郎の間でほかにどんな話があるって言うのよ」
「あぁ、そうだな。それでどんな話なんだ？」
「……何よ、随分クールじゃない。貴方」
「寒いからな、早めに済ませたい」
「―――まぁいいわ。で、率直に聞くけど貴方、放課後はどうするつもり？」

　生徒会の手伝いだ、バイトに出るだの言う士郎にとりあえず呆れる私。
　どうしてこうコイツはこうなのだろうか。未熟なら未熟なりに自覚を持ってもらわないとこの先背中を預けて戦っていたら危なっかしくてしょうがない。
　とりあえず、結界の事は話を通しておく。驚いた辺り、そんな事は露とも知らなかったに違いない。
　そして、敵マスターは依然として不明。私の知らないもう一人の魔術師が結界を張った犯人という事になるだろう。アーチャーにも調査させていたが、微弱すぎて無理っぽい。
　人間としてのルールを逸脱してるこの魔術師とサーヴァントは、学校にいる人間を皆殺しにして魔力をかき集めようとしている。
　無論、そんな輩には見つけ次第退場してもらうだけである。

　さて、話はこれくらいにしておこう。
　士郎には悪いが先に帰ってもらう。
　何せ、私と士郎の戦いはこの時既に始まっていたんだから。


　　／／／　　／／／


　今更ながら、遠坂の政治手腕には感服する。何せ、あの藤ねぇを数分で黙らせるその口撃の鋭さは驚嘆の一言に尽きる。
　……どうでもいいけど、遠坂の奴本当に猫被ってたんだな。

　昼間の結界云々の話はさすがに驚いた。
　気がつかない内にこんな身近に危険が迫っていたなんて。いや、違和感を敵の仕業と結び付けていなかった俺の感の悪さのせいかな？
　遠坂の見立てでは後八日の猶予。だが、いつ起動してもおかしくないシロモノと聞いては、黙ってはいられない。
　ならば、優先順位的に言ってこちらを先に叩くべきだろう。学校に居るというマスターとサーヴァント。そして、おそらく魔術に長けたサーヴァントが張ったであろう結界の除去が最優先。
　もっとも、今の後手後手の状態では発動してからの対処にならざるを得ないとも言われた。

　若干の無力感を抱いたまま帰宅した俺は、セイバーにも結界の事を話した。

「それほどの結界ならば完成にはかなりの時間が掛かる。学校という物は閉鎖しやすい場所ですから、おそらくその結界は神殿に見立てた祭壇なのでしょう。それほどの物を完璧に起動するには十日は掛かる」

　俺自身が違和感を感じたのは二日前。遠坂の見立ては八日。
　やはり、後八日と見るべきか。
　マスターは十中八九学校関係者。ならば、問題はそのマスターの連れているサーヴァントだろう。
　……まぁ、結局逢ってみなければ判らないんだけど。
　ならば、今まで遭遇したサーヴァントの事を考えるべきか。丁度セイバーも起きているし、聞くには丁度いい。

　ランサー、アーチャー、バーサーカー……。
　一番気になるのは、…………やっぱり、アーチャーか。
　セイバーとまるで同じ格好、初対面で抱きつかれ、セイバーの事を知っている言動、セイバー自身も意識しているようだし、さらには昨夜のアレだ。

「なあセイバー、お前アーチャーの事知ってるのか？」
「は、アーチャーですか？」
　
　まさか聞かれるとは、といった風に驚いている。

「あぁ、会った時から妙だとは思ってたんだ。彼女はサーヴァントらしくないって言うか、英雄らしくないって言うか……。それに、見た目からしてセイバーそっくりだろ？」
「……………………」

　すると、セイバーは目を伏せてしまった。話していいものかどうか迷っているのだろうか。

「やっぱり、お互いに知ってるのか？」
「そうですね。何と言ったらいいのか……」

　何と説明したら言いか迷っているようでもある。

「いや、一気に説明しようとしなくてもいいよ。判ってる所からでも」
「……判りました。結論から言うと私達はお互いを知っています」

　やっぱりそうか。でもセイバーが話したがらないって言うのは何だろうか。

「じゃあ、見た目が似てるってのはどうしてかな？もしかして姉妹……」
「私に姉はいませんでした。親、兄弟、ライバル、親友、彼女はそう言った部類には括り難い存在です。
　どうして、アーチャーがあんな姿でここに居るのか、私の方が聞きたいくらいです」

　唇をかみ締めるセイバー。アーチャーに怒りを感じている？

「じゃあ、もし遠坂との共闘が解けて戦うなんて事になったら……」
「長期戦に持ち込めれば私が勝てるでしょう。『私は貴女には勝てない』、と彼女自身が私に公言してきましたから」
「わざわざセイバーに負けを認めた……？」

　自分は勝てない。英雄がそんな事を言うだろうか。
　英雄にも色々あるだろうが、主に武勲を上げた者が英雄として祭られるのではないのだろうか。

「確かに、彼女には不安定な部分があると思います。バーサーカーと戦った時ですが、彼女は魔術の扱いが荒かった。私のように魔力を相手に叩きつけるのではなく、魔力を固定する事で攻撃のロスを最小限にしているように感じました」
「それって、……どういう違い？」
「判りませんか？
　私の剣は剣の攻撃力プラス魔力。しかし、アーチャーの剣は剣の攻撃力のみ。剣を基準として私の方が攻撃力が絶対的に上という事になる」

　そうか、それが判ってるからアーチャーは自分ではセイバーに対抗できないと言ったのか？

「ですが、彼女にあって私に無い物もあります」
「え？」
「技です。恐らく１対１の戦いにおいての彼女の技は私を凌駕する。どうしても減りがちな攻撃力を一点に集め、相手の攻撃力を拡散する技術を持っている。彼女のスタイルは、受身からのカウンターといった所でしょう」

　カウンター……、日本で言えば合気道？

「バーサーカーのような相手では発揮できる物ではありませんが、私や同等の相手ならば実に有効かもしれない。全力の一撃をいなされた後にカウンターを食らえば私とてたまらない」

　確かに全力の一撃を空ぶったら目も当てられない。

「ですが……、本来彼女のスタイルはそんな物ではないはずなのです」
「え？そんな事まで判る物なのか？」
「魔術師として優秀な凛に付き、あの剣を携えていながら私に勝てない……」

　なにやら深く自分の考えに潜っていってしまった。


　ピンポーン


　その時、玄関の呼び鈴が鳴った。

「お邪魔します」

　直後に、聞こえる桜の声。

「げ、もうこんな時間！？セイバー、悪いんだけど……」
「判りました。部屋で待機していますので、お気になさらず」

　そう言うとセイバーは居間から去り、入れ替わりに桜と、なぜか買い物袋を提げた遠坂が入ってきた。





　夕飯のしたくは遠坂に任せ、俺は自分の居間へと戻る。
　１時間ばかりあるのでセイバーと何か話そうと思ったら、セイバーは隣室で寝てしまっており、

「おや、シロウ。台所を追い出されましたか？」

　代わりにというか、アーチャーが座っていた。

「あれ、アーチャー。何で……」
「ええ、今日は凛が夕飯の支度をすると聞いたので、シロウが暇を持て余すだろうと。セイバーは寝てしまいましたよ？」

　判らないと言えば……、アーチャーのこの気の回しようも謎だ。

「なにやら浮かない顔ですが、どうしました？」
「いや……別に」

　まぁ、セイバーと何か話そうと思っても聖杯戦争以外の事なんて無いんだろうし、自分はセイバーが苦手ではなかっただろうか。同じ理由で、アーチャーもか。

「若人に知恵を授けるのが年長者の義務です。さ、何でも相談に乗りますよ？」

　言って目の前の畳をポンポン叩く。
　かと言って、目の前に座ったんじゃ緊張するだけだしとりあえず距離を離して胡坐をかく。

「いや……若人って、難しい言葉知ってるな」
「学はあるつもりですよ。まぁ大方セイバーと敵サーヴァントの戦力分析でもしていましたか？」
「―――　！！？」
「ランサーやバーサーカーの考察ならお付き合いしますが、もしかして私の事を？」
「…………いや、その」

　というか、ジト目で見ないで欲しい。セイバー以上に迫力がありすぎる。

「セイバーが何を言ったか判りませんが、らしくない、なんて事を言ったんでしょう？」

　……超能力でもあるんだろうか。

「あ、ああ」

　彼女はため息をつくと、自分の手をまじまじと見つめた。

「自覚していますからね。私が私らしくないという事は」

　物悲しそうな表情を浮かべるアーチャー。
　と、セイバーの寝ている隣の部屋にちらっと目をやってから、畳の上をズリズリとこっちに近づいてくる。

「え……ちょっと」
「しっ。ここから先はセイバーには聞かれたくありません」

　お互いの膝が当たるくらいまで近づき、小声で話すアーチャー。

「な、なにを……？」
「いえ、凛も知らない私の事を教えてあげようかと」
「えっ……！？」

　ちょ、ちょっと待て。何でいきなりそんな事に……！？

「凛も私の事を半分しか知りません。セイバーは私の上辺しか知りません。ですから、お二人の知らない部分をシロウに教えようかと」
「……ど、どうして？」
「シロウの困った顔が見たいので」

　言って、クスクス笑い出すアーチャー。
　……遊んでる。アーチャーは面白いだけって言う理由で俺達をからかってる。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。何だってそんな必要が。サーヴァントは自分の正体を知られたくない物だろ？」
「まあ、そうですね。私がシロウにこれを教えたら、凛とセイバーが知っている情報と組み合わせると私の正体が判ります」
「それって……、まるで自分の事を知って欲しいみたいじゃないか」
「正直に教えるわけには行きませんからね。こんな秘密の共有もまた一興です」

　アーチャーの奴、何て綱渡りをするんだ。自分の正体がバレる事をなんとも思ってないのか？

「ですが、シロウ」

　と、いきなり険しい表情になり、俺の手を取った。

「一つ、約束して欲しい」
「な、何を……？」
「私が教える秘密の断片。凛やセイバーには教えないで欲しいのです」
「え、でもその内誰かが話す事に……」
「お願いします。自然、私の本当の正体を知る者はシロウだけになりますが……、それでも」

　ジッと俺の目を見据えて言う。
　彼女がどういうつもりかは分からないけど、冗談を言っているようにも聞こえない。
　……マスターである遠坂を差し置いてさえ優先される、譲れない事だって事は分かった。

「分かった、約束するよ。遠坂やセイバーには内緒にする」

　すると、アーチャーは途端に笑みを浮かべる。

「よかった、それでこそシロウです」

　で、いきなりアーチャーは顔を近づけてきた。

「―――！！？」

　まさか、と思いきや単に耳元に口を近づけてきただけだった。
　ただアーチャーの顔が横にあると、緊張で微動だに出来ない。

「―――――――――」

　ボソボソと、彼女が言った一言の秘密。

「―――えっ！」

　言われた意味が一瞬理解できなかった。
　ゆっくりとアーチャーの顔が俺から離れ、

「それから、これはお礼です」

　言うが早いか、一瞬の間に

　…………キスをされた。

「！＃＆'（＄"＃＆'　！！？」

　頭の中が一瞬の出来事を理解して、パニックを起こす。
　
「それでは、私は見張りに行っています。"用があるのなら"外に声を掛けに来てください」

　言って、彼女は部屋から出て行った。





「士郎、起きてる？」

　ドアをノックして、遠坂がヒョイと入ってきた。

「……何やってるの？」
「え、あ、遠坂？な、何か用か？」
「何って、夕飯。出来たから来て」

　気がつけば、もうそんな時間だった。

「いって……！」

　緊張と驚愕のあまり動けなかったため、完全にしびれた足を引きずり、セイバーの寝ている部屋に視線を投げてから、俺は廊下に出た。

"Unlimited　Real　Battle　Force"
　Mission　NO.XX　Level"Ｒｅａｌ"

　ミッションブリーフィング：
　迫り来るホムンクルス達の襲撃を掻い潜り、地下魔術教会内からの脱出が最優先。
　仲間と共に、地下に存在するターミナルを目指せ。

　使用可能武装：
　Ｍ１９１１ガバメント


　……なんて、頭の中でそんな事を考えてみる。

　俺は正直言って、アルトリウスのように銃弾を弾き飛ばすような真似なんかできないし、甲斐のおっさんのような精密射撃が出来るわけでもない。
　おまけに、このゲームはコンティニューがきかない。今俺の中で鼓動しているこの心臓ワンコインが終わったら、ジ・エンドなのだ。
　こんなことなら化け物キャラも出てくるオムニバスミッションも戦っておけばよかった、などと考えるのは余計か。
　今、この場で俺ができることは、せいぜいがゲームの中で培った死なない方法を実践するくらいな物である。
　曰く、銃を撃つときは物陰から半身を覗かせて撃つべし。
　曰く、四方八方あらゆる場所に気を配るべし。
　曰く、武器の残弾は常にＭＡＸにしておくべし。
　……ホムンクルスに対して役立つ以前の話だな、こりゃ。
　後はせいぜいシングルミッションの中にあった酷似した状況を参考にするくらいだろう。
　曰く、広い場所にはどこかに罠が仕掛けられている。―――無い。
　曰く、いつどこからスナイパーが撃って来るか判らない。―――敵の武器は黒鍵とかいう投擲武器だ。
　曰く、敵は予想もしない場所からやって来る。―――正解。


　そいつは天井をぶち抜いてやってきた。ハリウッドのヒーローじゃあるまいし、４メートル近くある高さの天井をぶち抜くなんてありえないと思った。
　しかし現実問題として奴らはそれを実行し、実際に目の前に飛び降りてきた。惚れ惚れするような鮮やかさだ。
　だが単調な行動を取る奴らの事、天井を割れば降りてくるという思考を察するのは簡単だ。
　物は上から下へ堕ちる。何者も"万有引力"には逆らえない。
　だからゲームの定石では落下する標的に対し、ポイントすべきは空中ではなく着地する地面の方。
　リアルさを追求したのだから、それは"リアル"にも当てはまる。
　そして、ゲームではないのだから、着地の衝撃でコンマ１秒でも隙があれば狙える。
　爆破された天井の場所。落下する石ころから落下地点を予測。落下と同時に銃を構える。
　マガジンはキッチリ填まっている。セーフティは解除した。薬室に弾丸は装填されている。
　照星と照門の３点の先に敵を視認。リコイル緩和のために若干肘を曲げる。左手はマガジンを押さえるように添える。
　トリガーに指をかけ、

　―――これって、殺人に当たるのかねぇ……

　覚悟と共に、トリガーを引いた。


　　／／／　／／／


　落下してきたホムンクルスは。着地と同時に目の前で腰を抜かしたヴィクトールに狙いを定めていた。

「うわぁぁぁぁ！！」

　振り上げられる黒鍵。私の位置からは遠い。ガウェインも甲斐も反応が遅れて銃を向けるのが遅い。

「―――クッ！」

　それでも、サポートに入ろうとタイルを蹴って飛び出そうと、

　パァン！

　乾いた銃の音がした。次の瞬間、ホムンクルスがもんどりうって倒れた。ものの見事に後頭部から打ち抜かれて。

「……なっ！？」
「上だ！まだ来るぞ！！」
「……ランス？」

　上を振り仰ぐ。確かに、まだ数体が降りてこようとしている。

「みんな、下がれ！！」

　甲斐が、声を張り上げる。
　次の行動は早かった。まるで予定していたかのように、ボルツは子供二人を抱えて噴水へと走り、私は腰を抜かしたヴィクトールを引きずり起こして噴水へと走った。
　銃の炸裂音が響き、火薬の匂いが一気に広がる。
　ボルツと入れ替わりにヴィクトールを噴水の影に放り出す。そして振り返ると、銃撃の音に剣戟の音が混じっていた。
　甲斐とガウェインが迎撃し切れなかったホムンクルスと接近戦になっている。

「クッ……！」

　突き出される黒鍵。甲斐はそれを銃身と新たに抜いたナイフでいなし、後ろへ飛ぶ。それを追撃したホムンクルスは飛び込んだボルツの一撃を喰らい絶命する。だが、すぐ後からもう一体が飛び込んだ。

「こっちだ、ボケ！」
「クソッ、どうして！？」

　ランスがヘンリーの首根っこを掴んで下がってくる。さすがに乱戦は回避したかったのか。そして、どうやらヘンリーの方は銃の調子がおかしいらしい。

「セーフティは外したのに……！」
「弾装填したのか、お前！」

　そんな光景を横目に、私はガウェインの方へ走る。ボルツと甲斐の方は善戦している。
　ガウェインは隠し持っていたトンファーを左手に、黒鍵を回避していた。接近戦の心得があるのか、トンファーの扱いに無駄が無い。
　そしていなした直後の一瞬の隙を逃さず、トンファーを突きこむ。

　ドンッ！！

　と、トンファーから尋常じゃない炸裂音がした。同時に、ホムンクルスの左わき腹が吹き飛んでいた。
　グラリ、とホムンクルスがバランスを崩した。ソコを逃さず、突き上げるように２撃目。顎下から突き上げられたトンファーはいかなる魔術か、接触した部分から炸裂し、頭部を諸共吹き飛ばした。
　その鮮やかな戦いぶりを見ていると、瞬間、首筋に寒いものを感じた。

「ちっ！」

　本能のまま前に飛ぶ。直後、今まで居た場所にザクッと黒鍵が突きたてられた。
　振り向き、逆手に持っていた黒鍵を順手に持ち変える。
　突き刺した剣を引き抜き、ホムンクルスは刺突の構えで飛び込んでくる。
　やはり攻撃があまりに単調だ。左手の黒鍵で３本を押しのけそのまま懐へ入る。同時に腹に向かって左膝を突きこみ、たたらを踏んだところで肩口から斬り込む。
　バキンと黒鍵が肋骨を切断できずに折れた。絶命したホムンクルスを蹴り飛ばし、こぼれた黒鍵を補充として拝借する。

「嬢ちゃん！子供を連れて奥へ行け！！……面の扉だ！」

　甲斐がボルツの支援をしながら怒鳴る。……面。正面？入ってきた扉の左側。
　戦場から離脱し、噴水の前で待っている子供達の方へ。と、ヴィクトールが扉の方へ走り出した。

「セイバー、援護する！
　おら、間違っても味方に当てんじゃねぇぞ！」
「判ってるよ！！」

　わめく子供達を抱えて、指示された扉へ走る。ヴィクトールが行き着いていた。

「クソ、死ねよ、この！！」
「無駄弾撃つな！！３点バースト付いてんだろそれ！」

　頼もしい援護を背後に扉へ向かう。ヴィクトールが扉へと入り、

「ヴィクトール、待ってください！！」

　見た目に重い扉をヴィクトールは閉じようとしていた。

「ヴィクトール！！」
「なっ、オッサン……！」

　走りこむ目の前で重い音を立て扉は閉じられ、直後閂が閉じられる音がした。

「クソッ！――あの野郎やりやがった！！」

　ガン！と閉じられた扉を蹴ってヘンリーが激昂する。

「開けられないのか？」
「魔術協会の内部の扉ですよ？相応の魔術で無い限り無理です」
「クソッ、迂回路は無いのかよ」
「私に聞かないでください」

　甲斐達はまだ数体のホムンクルスを相手に戦っている。上から落下して来ない所を見ると打ち止めか？

「ランス、ヘンリー、子供達を頼みます！」
「どうする気だよ？」
「甲斐達の援護に、迂回路を聞かなければ」

　言いながら、私は戦っている３人の下へ走る。
　彼らは既に１０体のホムンクルスを迎撃していた。無傷とは行かないものの、さすがに実戦経験を積んだ者達。受けたダメージは最小限だ。
　フッと視界の隅をカソック姿がよぎった。隠れていたのか、ベティがランス達の元へ走っていく。
　一瞥しただけで視線を戻し、狙甲斐とボルツに狙いを定めてこちらに背を向けている一体に肉薄する。
　まるで注意が行き届いていないらしい。真後ろで剣を振り下ろし、剣を持った左腕を切り落とされてようやく視線がこちらを向く。問答無用で首をはねた。

「どうした！」
「ヴィクトールが扉を閉じてしまいました！」
「何だと！？」

　驚愕しながらも敵への注意は乱さない。聞いていたガウェインも一瞬こちらへ注意を向けた。

「迂回路は無いんですか？」
「ありません！一本道だといったでしょう！」

　ガウェインは自分の最後のホムンクルスの足を吹き飛ばし、脳天にデリンジャーの一撃を見舞った。
　デリンジャーは口径の小さい護身用の銃のはず。２連発の銃をメインで使うとは。
　……いや、今一瞬彼のコートの内部がジャラジャラして見えたのはまさか。

「入って来た左側の扉で合ってますね？」
「……あぁ合ってる、よっと！！」

　年齢に似合わぬ俊敏な動き、逆手に持ったナイフでホムンクルスの喉笛を切り裂いた。
　それで打ち止め。ようやく一息つけた。

「裏切りか……」

　ボルツが眼鏡を直しながら言う。

「まぁ、あの手合いはやらかすだろうとは思ってたがな。
　ガル！」
「セムテックスはありません。天井爆破で打ち止めです」
「……あー、そいつは困った」
「他の扉はどこへ通じてるんですか？」
「いろんな実験プラントだよ。植物、キメラ、薬品等等。もちろん行き止まりだ。扉はちょっとやそっとじゃ破れないからな。ホムンクルスが床をぶち抜いたぐらいの魔術が必要だ。
　オーライ、ジ・エンドだ。後は神に祈るか欲望のままに理性を捨てるかだが、付き合うか？」
「輪切りにされたいなら付き合いましょう」
「ハハハ、ナイスな返しだ」


　ドドンッ！！


　突然、さっき閉じられた扉から鉄杭でも叩き込んだかのような鈍い音が響いた。
　見れば、丁度閂を掛ける部分に黒鍵が二本突き込まれていた。

「はっ？」

　思わず甲斐が間抜けな声を上げた。それほどにその光景はあり得なかったのだ。
　厳重な造りをしている内部の扉は、カミソリの歯でもなければ通さないほどにぴったり閉じられるように設計されている。そこに黒鍵を突き込んだ！？
　そうこうするうちにヘンリーとランスが数度扉を蹴りつけ、扉の向こうで折られたらしい閂と共に扉は開けられた。

「馬鹿な……どうやって！」

　ガウェインが私達の気持ちを代弁した。


　　／／／　／／／


　押し殺してきた恐怖が、天井から落下してきた殺戮者を目を見た瞬間に箍が外れたように噴き出した。
　身の内に迫るのは恐怖。背後に迫る"死"という恐怖。一介のサラリーマンに刃を押し当てられる耐性等存在しない。選択肢など決まっている。ソレからはただ尻尾を巻いて"逃げる"のみ。
　触れば割れるシャボン玉のようなプライドなどかなぐり捨て、自分は逃げていると実感する。

「はっ、はっ、はっ……」

　どこをどう走ったかなど覚えていない。
　自分を助けた者達をこれほどたやすく裏切ってしまった自分に恥を覚える暇すらない。
　自分は最低だ。自分を守ると言った者達をあの場に残し、自分が生きるために見殺しにした。

　―――生きたい

　……何を馬鹿な。アイツらも男を見殺しにしたじゃないか。
　言っていたではないか、自分の身を守れなければソレまでだと。ならば、彼らがあの場で自分の身を守れなければそれは彼らの責任。生きようと行動した自分は正しい事をしているではないか。
　一緒に居た若者や子供。彼らは自分を憎むだろうか。まさか、「死人に口無し」とも言う。自分には生きる権利がある。生きるために行動する権利がある。
　自分はあんな一線を外れた連中とは違う。

　―――助かりたい

　右へ左へ、扉があれば開き、鍵がついていれば閉める。
　一体何枚の扉をくぐり、ここがどこなのかも判らない。

「はっ、はっ…………おっ？！」

　何かに毛躓いて派手に転ぶ。
　そこでようやく、肺が酸素を渇望している事に気付いた。
　這いつくばったまま、壊れたポンプのように呼吸する。
　年を考えぬまま全力疾走した足の筋肉は、既に限界とストライキを起こし、汗がスーツの中で蒸れ、気持ち悪い事この上ない。

　ガタンッ！

「―――！！？―――」

　周囲は明かりも無い漆黒の闇。その向こうで何かが倒れるような音がする。
　また恐怖が再燃してくる。奴らの瞳の赤い光が目の前に迫ったあの恐怖。

　―――死にたくない

　周囲を見渡し、直ぐ傍にあった扉へと飛び込む。内開きの扉を蹴り閉めた。

「はぁ、はぁ、はぁ……、くそっ、くそっ！」

　床にへたり込み、息を殺して耳を済ませる。
　音はしない……。とりあえずは一安心らしい。
　息を吐き、ドアを見上げた。そこで、気付く。

「なっ、何だこりゃ！」

　ドアに飛びつく。そして、よくよく確認するがやはり見たまま。
　嘘だ、あり得ない。どうしてこんな物を……、

「何で、このドアは…………」

　かしゃり……

　その瞬間、後ろで音がした。何か金属質が床を突く音。

　かしゃりかしゃりひたひた……

　肌があわ立つ。全身の汗腺から一気に汗が噴出してくる。
　耳で感じるだけで無数の音が"この部屋"に充満している。
　ゆっくりと、これ以上は無いというほどにゆっくりと振り返る。
　既に目は暗闇に慣れきっている。
　
　―――嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ……

　視界に入ってくる物、その姿を見た瞬間、頭の中は完全にパニックを起こす。
　信じられない物がいる、見た事も無いものがいる、いてはいけない物がいる……、
　だが、後ろは開けられない扉。逃げ道は既に絶たれている。

「あ、……ああ…………あ」

　ヒューヒューとソレは息を漏らし、濁った瞳でこちらを見据えた。


　……　……


　飢えていた。心の底から飢えていた。
　狭い部屋の中に閉じ込められ、何日間も放って置かれた。
　同じように飢えた者達は、やがて共食いを始めた。
　本能のままに襲い、喰らい、生きようとした。
　弱い者から徐々に喰われ、やがて強い者だけが残った。
　それでもなお、腹は減る。お互いが虎視眈々と相手を襲う隙をうかがっていた。
　いつだったか扉が開いたが、逃げ出す者は皆無。逃げ出す事はすなわち弱者の証。狩られるは必然。
　ただ息を潜め、この部屋での生存だけを目的とした。
　やがて、何者かがやってきた。荒く息を吐き、扉を蹴り閉めた。

　―――獲物だ

　部屋中が、この闖入者を獲物として認識する。
　
　―――喰いたい

　もはや、頭の中はそれだけで埋め尽くされる。

　―――生きたい

　故に、遠慮などしない。否、最初から遠慮という単語はない。
　我先に、この獲物へと襲い掛かる。
　喰らい付き、引き千切り、咀嚼する。己の糧として吸収する。


　さぁ、続きを始めよう。この部屋に存在する者達よ。己が生きる為に、他者を糧とする戦いを。
　最後にただ一体となるまで、私は生きる事を放棄しない。

　ポカーン、と桜と藤村先生が入ってきた二人を見る。かく言う私も呆れ帰って物も言えなかったりする。
　忘れ物をしたと彼は言った。もちろん、それがセイバーの事であることは予想していた。

　……後ろで当然のように付いて来ている、アーチャーを除けば。

「遅くなったけど紹介する。
　こっちはセイバー、こっちはアーチャーっていって、しばらく面倒を見ることになった。見ての通り、外国人さんだから、日本の暮らしには慣れてないんで、その辺り助けてやってくれ」

　呆然と硬直する私達を前に、士郎は有無を言わさずセイバーとアーチャーを卓に着かせる。

「ほら、そこに座れよセイバー。飯は皆で食べたほうがいいだろ？」
「それは……効率的だと思いますが私は」
「遠慮なんてするな。だいたいな、これからはセイバーも一緒に住むんだぞ？同じ家に住んでるんだから、一緒に飯を食うのは当然だ」

「そんなの……」
「そんなのダメーーーー！！！」

　案の定、巨大なイカヅチが落下した。しかも今、桜に被らなかったか？
　耳をつんざく叫びが衛宮邸を蹂躙し、次の瞬間には士郎の襟首が虎によって掴み上げられていた。

「一体どうしちゃったのよ士郎ってば！　遠坂さんだけじゃなくこんな子達まで連れ込んじゃって、いつからここは旅館みたいになっちゃったのよぅ！」
「な、なんだよ。いいじゃないか、旅館みたいに広いんだから二人や三人に部屋を貸しても。遠坂がいいなら二人もいいだろ、下宿ぐらい」
「いいワケないでしょう！　遠坂さんは認めるけど、そんな得体の知れない子なんて知らないもん！　いったいどこの子なのよ、その子達は！」
「どこって―――遠い親戚だよ。よく分からない事情があって、親父を頼ってやって来たって」

　あぁ、若干苦しいかなぁ。
　彼の父親がどんな人かは知らないが、セイバーみたいな外国人が親戚というのは言い訳としては苦しい。
　髪の色からして……、

「そんな作り話信じられない。だいたいね、仮にそうだとしてもどうして衛宮の家に来たのよ。切嗣さんに外国の知り合いなんている筈な―――」

　藤村先生が詰まった。…………うそぉ。

「―――ないとは言い切れないけど、それにしたっておかしいわ。あなた、何の為にここに来たのよ」

　今度は、セイバーを睨みつけて尋ねた。
　待て、性格が軍人のセイバーに回答できる甲斐性は……、

「―――さあ。私は切嗣の言葉に従っただけですから」


　―――あったようだ。


「―――む。切嗣さんが士郎を頼むって？」
「はい。あらゆる敵からシロウを守るように、と」

　一点の曇りなく、セイバーは言い切った。
　あ、藤村先生が気圧されてる。まぁ、セイバーにはソレが絶対の存在理由だからなぁ。

「……なるほど。で、そっちのアーチャーさんだっけ？　このセイバーさんとはどういう？」
「関係を聞かれたのなら、姉です。理由を聞かれたのなら、彼女のお目付け役です」

　柔和な笑みと共にスラスラ答えやがりました。士郎とセイバーまで驚いてるし。
　このアーチャーの"危機的状況回避"スキルは一体どこで身につけたんだろうか。
　…………あぁ、本気で机の角に頭ぶつけたくなってきた。

「妹は世間知らずかつ愚直な性格なもので、何かあっては家の迷惑にもなりますし」
「む、愚直とはどういう意味ですか！」
「胸に手を当ててよく考えてください」

　よく出来た姉妹喧嘩を見せられている気分。

「ちょっとちょっと、止めなさいよ貴女達」

　喧嘩が酷くなる前に藤村先生が止めに入った。

「とにかく、貴女、アーチャーさん？　切嗣さんは本当にそう言ってたの？」
「はい、妹にはシロウを守るように言いました」
「う～ん、いまいち信じられないんだけどなぁ。ところで……貴女には何か言ったの？」
「…………私にですか？」

　よどみなく会話が続く。藤村先生の突発的な質問に良く答えられるなぁ。確かに、順応力は相当だと認める。
　…………このまま通しても大丈夫かな。心の贅肉だけど。

「そうよ、シロウを守るようにセイバーさんが言われて、ただ心配だから付いて来たわけじゃないでしょう？」
「……言わなければダメなのですか？」
「言って頂戴。貴女達が切嗣さんに何を言われたのか、保護者として知る権利が有りますからね」
「藤ねぇ、二人を困らせるなよ」
「士郎は黙ってなさい。私は保護者として心配してるんです」

　座る二人の前で仁王立ちで威圧する藤村先生。
　強引な藤村先生にさすがにアーチャーも言いよどむ。

「私の場合は…………」
「場合は？」

　チラリと士郎を見るアーチャー。……ん？
　そして、真っ直ぐ藤村先生を見上げ、

「私には、
　―――衛宮家に関わる者全てを、あらゆる敵から守るように。
　そう言われました」
『―――なっ！』

　思わずそう声を漏らした。私だけじゃない、士郎もセイバーもだ。
　藤村先生が驚いた私に視線を投げてきたので、咳払いなんて古典的な誤魔化しをせざるを得なかったけど……。
　それにしても、なにを―――！！？

「……切嗣さんがそう言ったの？」
「はい、妹では限界があるので私に、と」
「………う～～～～～」

　唸り始めちゃったよ、藤村先生。桜の方は呆気に取られて未だに沈黙中。
　そして、長いやら短いやらの藤村先生の唸りがようやく止まり、

「分かったわ、そこまで言うなら腕前を見せてもらおうじゃない！」

　どうやら、先生の脳内では訳の分からない結論に帰結したようだ。
　風雲急を告げる、と言わんばかりに藤村先生は二人を道場に連れ出し、
　…………完膚なきまでに叩きのめされました。いや、比喩だけど。


「うわぁぁぁぁん！！　変なのに士郎取られたぁぁぁ！！」


　にしても……学校とあまり変わらないんですね、藤村先生。


　／／／　／／／


　二人に完膚なきまでに負けを喫した藤ねぇが、それでも納得いかぬと二人を伴って親父の部屋に立て篭ってから２時間。
　出てきた藤ねぇはやはり納得いかぬといった表情で、

「なんか、認めるしかないみたい」

　と頷いた。一方の桜は終始無言。
　夜も遅いので藤ねぇが桜を送る事になり、桜はただお辞儀だけして帰っていった。

「それじゃわたしも戻るわね」

　で、遠坂までも憮然とした表情であった。

「……悪かったな。どうせバカな真似してって思ってるんだろ」
「別に。ただ、貴方のしている事は心の贅肉よ。そんな余分なことばかりしてたら、いつか身動きが取れなくなるわ」

　キッパリ言い切られてしまった。
　と、いきなり大きくため息を付き、

「もっとも、そんな物意に返さない奴も居るけどね」

　その視線は自分のサーヴァントであるアーチャーへと向いていた。

「今回はお互い様よ。後でよく言っとかなきゃいけないけど、よくよく私を振り回してくれるわアイツ」

　おやすみ、と手を振ってアーチャーの腕を引きずって別棟へと去っていく。

「―――はあ」

　なんだか疲れた。
　こっちも、今日は早めに休むとしよう。

「待ってくださいシロウ。私も貴方に聞くべき事がある」
「ん？いいけど、なに」
「なぜ私をみんなに紹介したのですか。私も凛の言うとおり、シロウの行為は不必要だと思います」
「なぜも何も無い。単に嫌だったから紹介しただけだ」
「それでは答えになっていません。何が嫌だったのか言ってもらわなければ」

　詰め寄ってくるセイバー。
　……彼女にとって今夜の一件は、そんなに不思議だったのだろうか？

「そんなの知るか。ただメシ食ってて、二人がのけ者になってると思ったら嫌になっただけだ。
　しいて言うなら、藤ねえと桜にもセイバーを知ってもらって置けば、隠し事も減ると思ったぐらいだよ」
「それはあまり意味のある事ではありません。
　むしろ彼女達に我々の存在を知らせるのはマイナスです。この屋敷なら私達の存在は隠し通せるのですから、私は待機していた方が良かった。
　アーチャーなど、霊体化できるのですからなおさらです。どうして、アーチャーまで呼びに行ったのですか」
「よかったって―――そんな事は無い。
　セイバーが良くても俺が嫌だったんだからしょうがないだろ。こういうの、理屈じゃないと思う」
「シロウ！」
「セイバー、いくら言っても貴方の意見は通りませんよ」

　と、いきなりセイバーの後ろにアーチャーが現れた。

「アーチャー、遠坂に連れて行かれたんじゃ……」
「はい、逃げてきました」

　ペロリ、と舌を出すアーチャー。

「―――へ？」
「凛の小言など今に始まった事ではありませんから、一々聞いていられません」

　その時、

「アーチャー、出てきなさい！！！」

　地獄の底から響いてくるかのような怒鳴り声が聞こえてきた。
　……尋常な怒り方ではない。

「あ、あの、アーチャー、素直に出て行ったほうが……」
「その内収まりますからご心配なく。
　そんな事よりセイバー、シロウに理屈で物を言っても通じませんよ。こういう性格なのだと、妥協した方が早いのでは？」
「アーチャー、これは私達の問題です。部外者の貴女が……」

　セイバーがアーチャーに反論しようとした時、殺気と共に廊下を駆けてくる音が聞こえてきた。

「あー、シロウ。逃げたほうがいいですね」
「…………だな」
「ちょ、シロウ！まだ話は……」
「はい、貴女は私と話をしましょう」

　俺は外へと飛び出し、アーチャーはセイバーを抱えて居間の方へ……、
　で、土倉に飛び込んで恐る恐る母屋のほうを覗き見れば、…………あれ怒髪天じゃないよな？？

　


その後一時間、鍛錬などできる状態ではないほど、我が家は賑やかだった。


　／／／　／／／


　朝を迎えた。
　あの後、逃げ出したアーチャーをとっ捕まえ、いいだけ説教し倒してから寝たため、若干の眠気が残っているのだ。
　あくびをかみ殺しつつの朝食となるが、諸々を気にして朝食のパンは一枚のみ。

「あ、ごめん桜。わたしバターだめなの。そこのマーマレイドちょうだい」
「そうなんですか？　遠坂先輩、甘いものは好きじゃないような口ぶりでしたけど」

　何はともあれ、増えて欲しくないところが増えるのはごめんである。
　もっとも、目に見えるところが増える桜は例外だけど。

「だから、そういう話はしないでくださーい！」
「まぁ、その辺にしてはどうですか、二人とも。みっともない」
「……アンタに言われると殺意が沸くのは私の勘違いかしら？　アーチャー」
「恐らく、勘違いでしょう」

　アーチャーの一言でギアが一段上がって眠気が薄れたのは感謝すべきなのかどうなのか……、否！！
　




　セイバーを家に残し、私達３人は学校へ登校する。無論、アーチャーは霊体でである。
　食後に見たテレビでは取ってつけたように昏睡事件の事が放送され続けていた。
　新都だけでなくこっちでも起きているというのに、ＴＶのニュースは鈍感なのだろうか。
　もちろん、こっちもあっちも敵マスターが、純粋な魔力＝生命力をかき集めに掛かっているために他ならない。
　新都は素人、こっちは大魔術師…………頭が痛いったらないわよ、ホント。


　／／／　／／／


　昼休みになった。
　授業から開放された生徒達が行き来するのを見計らい、昼飯を数分で済ませて廊下に出る。
　遠坂の言っていた結界の基点、俺の感覚から言って蜜の甘い場所。
　一通り学校内をめぐり、念のために外に出る。

　方々を巡って、もはや通いなれた弓道場に差し掛かったとき、周囲の感じが一変した。
　まるで、あまったるい濃密な香りを嗅がされているかのような感覚。
　あまり信じたくは無いが間違いない。この辺りに結界の基点がある。
　だが、おかしい。この場所は人気が無いどころか、毎日人が来る。……こんな目立つ場所に基点を作ったのか！？
　しょうがない、ここは一度遠坂に……、

「おや、衛宮じゃないか。こんな所で探しものかい？」

　吐き気がするほどの違和感の中、不敵な笑みを浮かべて現れたのは慎二だった。


＊＊＊＊＊＊
あとがき
　本来の予定では、ここら辺でセイバーとアーチャーの対峙まで行くはずだったのですが、あんまり長いとアレなのでここまでにしました。
　道場後のシーンはバッサリ行くつもりだったけど、残しましたｗ