『人は死ぬと生まれかわる』

　正直言って、一度死んだらそれでおしまいだと思っていた。
寺の長女に生まれ、お経を子守唄がわりに育ったくせに、教義はほとんど右から左。
女だし跡継ぎでもなかったから、聞き流してしまってばかりいた。
けれど、もう少し敬虔にすべきだったかもしれない。

　輪廻転生って本当にあったらしい。

　でも「記憶がリセットされないオプション付き」が有るとは、聞いていなかった気もする。
……とにかく、自分の覚えにある限り、私は一度死んで再び生まれた。



　―――――　戦国奇譚　序章・春　―――――



　死んで人生やり直せるなら、前世のことなんて引き摺りたくはない。
「恥の多い人生を送ってきました」などと文豪の真似をするつもりはなくても、せっかくの再出発だ。
真っ白な気持ちで始めたいと……、そう思っていたこともありました。　初っ端から挫けましたが！

　何故か。
それはもう二度目の我が家がというか、私の今生の生家が、超超超超『貧乏』だったからとこれに尽きる。

　どのくらい貧乏かというと、生まれた子供の名前をつけないくらいの『ド貧乏』だ。
育児放棄とかそういうのではなく、生まれても育つ可能性が低いからつけない。
一生懸命育てても、幼児に育つ可能性すら少ないからつけない。
子供を名無しで育てる理由は、ただそれだけの単純にして悲しい真理からだった。
　

　最初は、私もそんなことは知らなかったから、自分の新しい名前を「よし」だとずっと思っていた。
母さんも父さんも、歳の離れた姉さんも、私をそう呼んでくれていたから。
でも、それは「名前」じゃなかったらしい。

　前世知識なしにしようと思っていたって、私は本来の赤ん坊じゃない。
無意識にも赤ちゃんまんまに泣きわめくのには、少しばかりの抵抗があったってことだ。

　そんな私はあまり泣かない良い子だったから、「よし」。
　「よしよし、いい子ね」の呼びかけが縮んでの、「よし」だった訳。


　私の生まれた年は運がいいことに飢饉の年ではなかったらしい。
けれど貧乏だから、飢饉でなくても母の乳の出が特に良くなるというほどは食べられない。
そんな状況下での子育ては常に綱渡り状態だ。

　赤ん坊の意思表示といえば泣くことしかないのだけれど、泣けば泣くだけ体力は消耗してしまう。
消耗しすぎれば泣けなくなって、そうなってしまえば回復の手だてなどないから後は衰弱死するしかない。

　私は普通の赤ちゃんよりも余計な記憶があったから、無駄泣きをしなかった。
だから、知らずとも体力を温存でき、無事に育つことができた。
春先に生まれて、次の春を見ることができた私は、幸運な「いい子」だった。
昨年生まれた兄も、翌年生まれるはずだった弟妹も死んだけれど、私は立って歩けるほどに大きくなれた。
無事育ったから、「いい子」。

　だから、「よし」。


　朝は夜明け前から仕事して、布団ではなく草の筵（むしろ）に横になる。
服は一着。食事は雑草と雑穀の粥（かゆ）。しかも、味付けは塩のみ。
前世知識から言えば貧民も真っ青の最低限の暮らしをしている。

　でもそれは、生まれた場所と時代の違いだということで、納得できないわけじゃない。

　食べ物や生活習慣の違いは、所かわれば品もかわるのは当然のこと。
単純に比較して、どちらが良いとか悪いとか簡単に言えるものではない。
それがこの時代で、そこに私が生まれたというなら受け入れるべきだ。
前のことは忘れ、今を大事に生きる方がいい。
知識があるからと、違う時代のそれを利用するなんてダメだ、って。……そう、思っていた。


　この意見は「正論」。けれど、これが「正しく」はないことも、私は知ってしまった。


　自分を指して呼んでもらえても、それは私の名前ではない。
名前を呼ばれない理由を、わからないふりで返事し続けられるほど無神経ではいられない。
呼ばれるたびに、死んでいった兄弟を、明日には死ぬかも知れない自分を考えさせられる。

　雨が降っても、雪が降っても、日照りが続いても、人は簡単に死んでいく。
見知った顔を失えば悲しくないはずはないのに、でもそれを当前と受け入れなければならない社会。
以前はテレビの向こうにあった世界が、今は私の身に現実として降りかかる。
死が身近すぎる厳しさの中では、ただ生き残ることさえ難しい。
生き抜くことに必死な人々の中にあって、下手な矜持や建前で掲げる「正論」など、誤魔化しにしか聞こえない。


　失わず持ってきた前世の知識や経験の記憶。そこから生まれる年相応でない思考。

　それを、使えないのではなく、使いたくないと思うのは偽善だ。
　本当にわからないのではなく、わかるのにわかろうとしないのはエゴだった。


　前世の記憶があったからこそ選んだ、「泣かない」という選択が幼い私の命を救った。
前世とは違うこの時代の、この生活を生き抜くためには、手段を選んではいられない。
死にたくないなら、死なないためには、出来ることを全部やらずにどうするか？

　余分な知識も子供らしからぬ分別も、生きるための大切な一手。
生まれてきた以上、それが二度目だろうと三度目だろうと、安易に投げ出すのなんて私の性格には合わない。
最底辺からの出発だろうと、嘆くだけでは嫌だ。
命ある限り、生きて、生きて、生きて、せいいっぱい生き抜いてこその『生』だと思う。

　平穏だった前世と違い、生死が背中合わせの時代に生まれたからこそ、私は確かな『生』を渇望する。


　二度目の人生で生を受けたのは、かなり厳しい場所だった。
記憶オプションは、神様のサービスだったのかもしれない。

　あるものはあるがままに。
前世も今生もしっかりと受け止めて、――― 私は、希望と不安と決意を道連れに、新たな人生の幕を開ける。




　泣くことしか意志表示できず、手足も満足に振り回せない乳児。
そこから四足歩行を経て、物を持って歩くことまで可能な幼児への昇格。
未発達の声帯から他者にもわかる言語を紡ぎだせるようになるまでの忍耐の日々は、長かった。
でもようやく、多少は人間らしい行動ができるまでに育ってきたと思える今日この頃。

　私は生まれかわって二年目の春を迎える。

　この年明けをもって、かぞえで3歳になった。
正月ごとに年をとるという風習と、この時代には0歳という考えがもともとないため、実年齢は2歳。
栄養不足のせいか発育不良気味で小さいことは免れないが、健康上の問題はたぶん無い。


　外は暖かな日差しが降り注ぎ、野辺ではひばりが高く鳴き、やわらかい土と青草が薫っている。

　死ぬ死ぬと何度も思う冬を乗り越え、やって来た春は本当にめでたい。
祭りだなんだと歌い言祝ぎ、讃えまくりたくなる人々の気持ちが良くわかる。
寝床の脇から萌え出た若葉が、こんなに愛しく感じられるなんて知らなかった。

　朝目が覚めて、視界の隅に映った淡い淡い緑の双葉。
色つきのものなんか一つもないこの家で、それがどんなに目を引くのか、きっと現代に暮らしていたら気づかない。

　
　そう、土間に草が生えてしまうことからもわかるように、我が家の造りはいわゆる竪穴式住居だ。
全体的に四角く、屋根と壁が一部板張りになっているところが、縄文時代の様式とはちょっと違う。
でも、床はない。下は全部、土間だ。

　その土間に、煮炊き兼暖房用の囲炉裏があって、……それだけ。
家具などという物は無く、照明器具も一つもない。
入口近くにに農作業の道具が幾許かあるのと、丸めて立てられた莚が何枚か。
水くみの甕と雑穀の甕、入っているのを見たことがないが小さな味噌の甕。
塩入れと、木の椀と、木の箸があって、それで家財は全て終わり。

　遊び心も飾り気もない、質素にして簡潔な生活が想像できると思う。　
というか、毎日がサバイバル。
特に外的環境の厳しい時期は、大変なのだ。

　声を大にして言いたい、それは『冬』。

　北国ではないらしく積雪は家を超えなかったけれど、温暖化の影響のないだろう寒さは半端なかった。
暖房器具が囲炉裏一つのあばら家で、凍え死ななかったのは本当に奇跡だと思う。
父や母や姉が順番に常に抱きしめていてくれたから、私のような小さい者も死なずにすんだ。
家族には、どんなに感謝しても、感謝しても、したりない。

　知っている歌は子守唄一つ。
寝物語の昔話すら知らない両親の力仕事で節くれだった手が、寒い夜に背を撫でる。
懐を開いて、少しでも隙間風にあてないようにと抱え込むように寝てくれる。
一際冷え込む明け方には、幼い姉までが、その小さな手で私の手足をさすってくれていた。

　外が厳しければ厳しいほど、家族のありがたみが身にしみる。
団子のように身を寄せ合い乗り越えた冬を、私は絶対忘れないだろう。
少しでも早く大きくなって恩を返すのだと、夜が来るたびに胸に刻む思いで誓っていた。

　

　そして迎えた新しい春。
私も寝ているばかりの赤ん坊ではなくなり、仕事が手伝えるようになった。

　幼児をばかにしてはいけない。
どんなに小さくても出来る仕事はあるのだ。


　朝早く。夜明け前に一日は始まる。

　東の空の端がうっすらと明るくなる頃、父が起きだして川にしかけた罠を取りに行く。
母は火打ち石で火種を造り、湯を沸かす。
湯の中には一握りの雑穀と野草。味付けは塩。
運が良ければ父が小魚などを持って帰り、それをおかずにすることもある。

　腹ごしらえを終えたら、畑仕事。
私も家事こそまだできないが、畑には家族そろって皆で行く。

　すでに作物が植わっている場所の管理のメインは、草取り、水やり、虫取りだ。

　私も虫取りに参戦する。殺虫剤などないから、虫と戦うのも人力しかない。
バッタにイナゴ、カナブンなどなど。採った虫は川に仕掛ける魚の罠に入れるので、一石二鳥でもある。

　姉と私は小さな魚籠（ビク）に、競って虫を集める。
父と母が他の仕事をし、一家で半日は確実にこの畑で過ごしている。


　昼食は特に無く、白湯（さゆ）などをすすって終わり。
私達は午後の仕事へと向かう。


　次の仕事は、畑仕事でもっとも欠かせない肥料作り。

　肥料というと、有機栽培などで有名な諸々が頭に浮かぶ人もいるだろう。
現代なら園芸店に行けば、用途に合わせた多くの種類が売っている。
しかし、この時代はそうはいかない。
何でも自分たちの手でやるしかない。だから肥料ももちろん手作りだ。

　ただし、人糞だ馬糞だなどという、『高級』なものは手に入らない。あれは、『有料』なのだ。
利用価値があるものには、すべからく値段がつくのが世の中というもの。
貧乏な農民には手に入らない。

　だから、私達の仕事は草刈りになる。
目につくところ全て、山だろうが川辺だろうが道端だろうが、どこでもかまわず草を刈る。
それで刈った草を穴に埋めたり、燃やしたりして肥料にする。
よく昔話に、「おじいさんは山に柴刈りに～」という台詞があるけれど、あれと同じだ。

　姉と私は、両親がザクザク刈った草の中から、食べられるものを探す。
小さなものなら、オオバコ、カタバミ、スベリヒユ。
タンポポ、ツユクサ、ナズナにハコベ、ヨモギを見つけられるとなんだか懐かしく嬉しい。
川辺の草取りなら、セリにスカンポ、ツクシなどを探す。
山の方の草取りなら、ユキノシタやアカザなども採れる。


　空が茜に染まるころ、刈った草を始末して、皆で川に行き手足を洗う。
使った仕事道具も洗い、夏なら水浴びもする。
川岸に埋めた魚罠に虫を入れるのを見守り、水甕に水を満たす。


　そして ―――、

父の背には、水甕。
母の背には、草刈りの道具。
姉の手には、洗った野草。
私の手は、母に繋がれて、

　――― 我が家に帰るのだ。
　


　夜の帳が降りて、夕餉を終えても、両親はまだ仕事をやめない。
灯りはもちろん囲炉裏一つ。
でも、空が怖いくらいに澄んでいて、月も星も明るいからそれで十分。
板を並べて石で抑えただけの屋根の隙間から、夜空の灯りがこぼれてくる。

　筵の布団に転がる私の横で、母が砧で藁を叩いている。
父の手はその藁で縄を綯い、時には草鞋や魚籠も編む。

　父と母の姿をぼんやり見つめる私の背には、姉の温もり。
単調な砧の音に重なる母の子守唄。
頭を撫でてくれる優しい手を感じて、眠りに落ちる。

　春の一日は、こうして穏やかに幕を閉じる。

前世と比べれば決して豊かとはいえないけれど、充実した誠実な暮らしを私は送っていた。



　でもそれは、嵐の前の静けさ。
幼い私を包むこの春の夢のような幸せな日々も、やがては乱世という大きな濁流の中に呑みこまれていく。








　*　この物語はフィクションです。捏造大量。
　　　小ネタにも嘘が混ぜてあるので、何も信じないでください。

　
　正式な名前は7歳の正月祝いにつけてもらえるらしい。
けれど、便宜上の呼び名でも、呼ばれ続ければ愛着がわいてくる。
耳慣れれば響きもいいし、前世知識で漢字の「吉」の字を当てれば縁起も良くなりそうだと思うのだ。

　……ちなみに母の名は「なか」、姉は「とも」という。
「とも姉ぇ」「よし」と呼び合い、いつも一緒にいる私たち姉妹は、村でも評判なほど仲がいい。



　―――――　戦国奇譚　長雨のもたらすもの　―――――


　
　家族仲は円満。皆が協力して仲良く暮らす毎日。

　けれど、私が数えで5歳になった夏の初め。
とうとう怖れていたものがやってきた。

　その先ぶれの名は『長雨』。

　年が明けてからこちら、天候はずっと悪かった。
春になっても曇りの日が多く、霧のような雨が数日おきに降る。
思い出しても、空を睨んでは太陽が顔を出すのを待つような日ばかりだった。

　そして、そんな春の日照不足を憂う間もなくやってくる梅雨の季節。

　過去の経験からか、家の周りに掘った雨水よけの溝の深さを倍にして、我が家も雨に備えてはいた。
屋根には押さえ木と屋根板の間に筵を重ね、壁の隙間にも小枝と藁を挿み泥を塗って補強し直す。
二度目の冬支度にも似た保存食を蓄えながら、梅雨が一日でも早く終わることを家族皆が祈っていたと思う。

　しかしそんな祈りもむなしく、今年に限り、一ヶ月を越えて降る雨は止まない。

　雨も時にはあがり、一日二日は小康状態の日がくることはある。
けれど、断続的に降り続く雨の量そのものが多く、家の中はすっかり水浸しの様相になってしまっていた。
割った木端で作った台に、藁や薪などを乗せてはいるが、湿っていないものなどすでにない。
最初の頃は、それでもどうにか乾かそうと並べ替えたりもしてみたが、全て徒労に終わった。
屋根の隙間からこぼれる雫が濡らすのは、私達の肩だけではないのだ。

　雨が降らないのも困るが、降りすぎるのも恐ろしい。

　降りが五日を越えた時点で、父と母は雨の中、外の作業に出ていった。
舗装された道ではないから、畦が雨にぬかるめば、まだ小さい私達は畑についていけない。
最後に見た畑のひょろひょろした大豆苗の姿を思うと不安で仕方ないのだけれど、私と姉は留守番役だった。

　強く降る日は、屋根を叩く雨の音を聞きながら、私達は見よう見まねで覚えた茣蓙（ござ）を編む。
私一人の力ではまだ引きが弱いので、姉と二人がかりで編んでいく。
湿った藁はやわらかいけれど少し黴臭く、刈りたての頃のお日さまの匂いはもうどこにも見つからない。

　雨が小止みになれば、様子を見計らい、少しくらいなら外に出ての仕事もできた。
両親のいないときは家の見える範囲から離れないという約束があるので、近場で食草探しをする。
家の周りの溝から水をかき出し、少しでも中に水が入らないようにと手を濡らしたりもした。

　長い長い梅雨。止まない雨に、誰も何も言わないけれど嫌な予感は増していく。

　畑から帰る母の濡れた肩に、山に食べ物を探しに行った父の泥まみれの足に、纏わりつく影のようなもの。
疲れと諦めの色が滲むそれを拭い消す術は私にはなくて、遣る瀬無さばかりが降り積もる。
私の頭からは「不作」「飢饉」の嫌な二文字が、振り払っても振り払っても追い出せなくなっていった。



　そして、その日もまた、外は雨。
夢に見る青い夏空は遠く、現実には重石を載せたように空は低い灰色に煙っていた。

　昨日から降り続いている霧雨は音もなく、けれど、鳥や虫はまだ潜んでいるのかその声は聞こえない。
かろうじて耳を澄ませば、水嵩を増した川の音が微かに響いてくるような静かな日だった。
弱い雨ならもう雨とも思えなくなっていた私は外に出て、いつものように短い草むらをかき分けていた。
　
「よし、ちょっとおいで」

　姉ではない声に名を呼ばれ、あわてて振り返ればそこには父と母がいる。
雨の弱いこんな日は、夜暮れるまで帰ってこないはずの二人の姿があることに、私はとても驚いた。

「おかえりなさい。
　どうしたの？　とも姉ぇは？」

「今呼んでくるよ。
　よし は、先に家に入って待っといで」

　優しく言ってくれる母の顔が、どこか悲しそうなのも気にかかったが、それ以上に父の持つものがものだった。

「それ、里芋……？」

　父の手の中にあるひと束は、雨にやられてしまった大切な食糧になるはずの成れの果てだった。
本来なら父一人の腕に収まりきるはずもない数量が、見る陰も嵩もなく握りしめられている。

　芋の、育ちきれば傘にもなるほど大きくなる葉は、茶色く萎れ縮んで私の手ほどの大きさもない。
根元の親芋も小さいままで、子がついているようすもない。
束にされた細い茎は黄色で弱弱しく、一つの芋から二本も出ていればいいようなひどい有様だ。

　みすぼらしすぎるその姿を見て泣きそうになった私に、父は、母以上に優しく悲しげにこう言った。

「大丈夫だ、よし。心配するな」

　父を見上げても、束ねられた芋を見ても、安心できる根拠はどこにも見つからない。
歩き出すために歯を食いしばり、きつく握りしめた自分の手のあまりの小ささ。
私は無力を噛みしめずにはいられなかった。



　その後、家族が皆家の中に揃ってから。
父は芋の束を入口の脇に置き、家の中の反対の隅を掘り出した。


　私と姉の肩を抱くように母は座って、囲炉裏越しにその父の背を見つめている。
母が何も言わないから、私も姉も黙って父の背中を眺めていた。

　しばらくして、父が掘り出したのは、甕だった。
水甕よりも小ぶりなそれを取り出すと、父は怖いものでも置くようにそっと囲炉裏の横に置く。
そして、汚れた手を洗いに外に行った。

　甕を前に黙り込む母の手が私達を引きよせるように動いたので、私と姉は母に寄り添う。

　戻って来た父は、ひとかたまりになった私達を見、困ったような愛しいような顔をして甕の蓋に手をかける。
木の皮と藁縄で閉められていた蓋はすぐに開き、父は静かにそこに手を入れて、中身を一つずつ出して並べていく。


　最初に出て来たのは、鞘のない刀の先のようなもの。
後に父の手で槍先に据えられるそれは、少し錆びてまだ鈍い色をしていた。
それから、脚絆や兵糧袋などの布類。火打ち石や、縒った布の細紐。
茶色く色の変わった小旗と、紐でつながれた穴のあいた何枚かの銭。

　刀こそ出てこなかったが、籠手のついた肩当てが出てきた時、私にもそれが何かわかってしまった。

　これは、……戦の、備えなのだ。



「村の衆とも話し合ったが、この長雨で今年の作はまず見込めない。
　稲は弱いうちに冷たい水につかりすぎ、大豆も苗からほとんど育たなかった。
　里芋ですらこの様だ。
　このままでは、賦役に払う銭を集めることもできまい。

　だからな、戦働きの出来る者は皆、雨が上がりしだい寺社に集まる約束になっている。

　長雨で蓄えが無くなるのはどこも同じだ。
　そうなれば小競り合いはすぐ起きるだろうから、雇い口の心配はない。
　秋の終わりまでにいくつか戦をこなせば、冬の蓄えを持って帰って来られるだろう。
　父さんは戦に行ってくる。

　なか……、帰ってくるまで、とも と よし のことを頼む」

　
　母の手が私をギュッと掴む。
言葉にはしなかったけれど、彼女はきっと肯いたのだと思う。
母の背中越しに手を伸ばして、私は姉と震える手をつないでいた。




　―――私達に戦の話をした後、父は2度ほど村の話し合いに出かけ、そこから本格的な準備が始まる。


　村としての方針が決まってから、私の周囲も慌ただしくなっていく。
歳が12，3を超えている村の男衆は皆が行くというのだから、当然のことだった。

　「不作」で「出稼ぎ」に行く……のは、知識としてわかる。
でも『戦（いくさ）』に行くというのをどう受け止めればいいのか、まだ私にはよくわからない。
けれど、私の心の整理がついてもつかなくても、周りは待っていてはくれない。
村をあげての戦支度に、我が家も組みこまれていった。


　村全体の準備に先駆けて、私達が最初にしたのは、家の外壁の泥を落とすことだった。
壁板の間に差し込んでいた細木や藁を取り出して、薪の足しにするらしい。

　各家ごとに細々ながらも持ち出しの分担がある。
足りなければ家の壁を割ってまで持ち出さなければならないというのだから、結構厳しい。
晴れていれば山から拾ってもこられるが、この雨続きでは生木か濡れて腐った朽ち木しかない。
仕方ないのかもしれないが、隙間の空いた壁に厳しい現実をより見せつけられるようで辛かった。


　そうして柴が揃うと、あの甕から出した槍の穂先と発育不良の里芋の茎を持って、家族そろって村の広場に行く。
実を言うと私がそこに行くのは初めてで、連れて行って貰えたのは少し嬉しかった。
広場は祭りや年貢集めの時に使う場所で、子供の遊び場ではない。
といっても遊ぶ暇のない私が知らないだけで、もしかしたら遊んでいる子供もいるかもしれないが。

　広場にはもう人がたくさんいて、急ごしらえの竈（かまど）や、村鍛冶の仕事場がつくられてあった。

　両親が知った顔とのあいさつに立ち止まり、私はその足の陰から初見の広場を隅々まで眺める。
珍しいものばかりで目移りしていると、動くものに目がとまる。
姉と同じくらいか少し上の子らが手を振ったりとび跳ねたりしているのを、見つけてしまったのだ。
距離はあるが、こちらの気を引こうとしているのはわかりやすすぎる。
父の足に隠れて私は見えないはずだから明らかに姉狙いで、腹が立って楽しい気持ちがちょっと萎んだ。
思わず姉を隠すように私のいる方に引きこめば、驚いた顔をしながらも彼女は手をつないでくれる。
優しいこの人をとられたくないと思ってしまうのは、本当に大人げないことだけれど、切実な本音だった。

　もともと現代と違い、幼稚園や小学校などというものはないから、同年代と必ず顔を合わせるということもない。
井戸端会議などもなく、回覧板もなく、普段はそう近所付き合いが多いと感じることはない生活をしている。
でも、田植えや稲刈りの時などは村の共同作業なので、村人の顔も一通りは知っている。
一緒に遊んだことはないが、村の子らとだって、とりあえずは顔見知り程度の関係はあった。

　ではその程度のつきあいで、何故こんなに過敏に反応するのかと思われるかもしれない。

　理由はこの時代だ。
姉は、私からすればまだどう見ても小学生でしかないけれど、実はお年頃としてあつかわれる歳なのだ。
あと2，3年もしないうちに嫁取りの話が来る可能性はとても高い。
夫候補は当然この村の中にいるだろうから、私の気分的に男のガキは皆「敵」に見えてしまう。


　そんなふうに、私が親の足元で地味な攻防を繰り返しているうちに、大人達の間でも話が進んでいたらしい。
気付けば小雨の降る中、数人ずつの班が既にできており、各分担に分かれて作業が始まろうとしている。

　私達の父は、槍の柄を削る担当になったようだ。
槍用の長めの木は、生木は使えないだろうから、やはりどこかの家の建材の一部なのだろう。
その木を手に取り、若手に指示しているところを見ると、このチームのリーダーにもなったのか。
無骨な鉈を短く持ち、器用に削っていくのも手際よい父のことを見て、私は誇らしく思う。

　槍作りの横では、その槍先になる金具を研いだり、口金を叩いたりしている人達がいる。
こんな小さな村にも、村鍛冶がいるのだと感心した。

　母は他の女衆と一緒に、炊き出しの係に呼ばれていた。
家で使うものの倍はありそうな鍋が、広場につくられた幾つもの竈にかかっている。
姉より年上だろうが若い娘が手早に米をつき、空炒りしている鍋もあれば、蒸し器にかけていくものもあった。
赤米を回し炒る音や、芋がらを煮しめる味噌の匂いなどをかぐと、傍から離れたくなくなってしまう。
ついでに言うと、これほどたくさんの食料を見たのは今生では初めてだった。


　他にも山に行く一団、川に行く一団などに分かれ、私と姉も田に向かう子供の群れに放り込まれる。

　子供たちに任された仕事は「タニシ」の採集。
全員を散会させずに、広場近くの田から順番に回って採っていくとの説明がある。

　上は姉と同じくらいの子から、最年少の私まで。
しかも、私たち以外は全部男の子ばかりの一団となればとても騒がしい。
田の泥をかき混ぜる彼らの乱暴な足並みにも辟易しながら、濁り水を探るタニシ採りは始まった。

　忘れがちではあるけれど、私はとりあえず年相応の行動はしない。
姉の とも も、穏やかでとても辛抱強い性格の少女だ。
だから必要とあらば、一日中でも一つの仕事に打ち込むこともそう無理とは思わなかった。

　でも、子供というのは本来飽きっぽく、騒がしい存在なのである。

何が言いたいかというと、戦に持って行くに必要な量を採りきる前に、子供達は飽きてしまったのだ。



　―――――　戦国奇譚　銃後の守り　―――――



　半日とは立たないうちに、まずは監督役の目の届かないところで、ふざける者達が現れた。

　わざと泥をかけあったり、小石をぶつけあったり。
隠れてやるぐらいなのだから、怪我をさせるほどの大げさなものではない。

　戦場での飲み水確保のために持って行くタニシ採集を、遊び半分では不謹慎だという気持ちは少しある。
でも彼らが仲間内だけで遊んでいるのだったら、見て見ぬふりをするつもりだった。
少し遊べばそれにも飽きるだろうし、子供の多少の息抜きを私だって目くじら立てて怒ったりはしない。

　しかし、私の大事な姉がその悪戯のターゲットにされるとなったら話は別だ。

　年頃の女の子が気になるのもわからないではないが、やられる方にとっては「いじめ」と変わらない。
気を引くにしても、やるべき行動が反対すぎる。
逆にやさしく手伝ってくれたのなら、姉の心証も上がったはずなのに。

　端折っていた着物の裾に水をかけられ、泥のついた手で髪を引かれて、姉は半泣きになってしまっていた。
私がしゃがんでいたり、姉にタニシを渡そうとしている最中の動けない時を狙っているのが余計に憎らしい。
足元の私を気遣って逃げることもできない姉を標的にするなど、卑怯極まりないことだ。

　犯行の瞬間を目撃した私が即反撃に出たとしても、絶対、正当防衛が主張出来ると思う。

　敵の少年達が多少年上だろうと人数が多かろうと、そんなのは関係ない。
不利な状況にこちらが怯むと思ったら大間違いだ。私は基本逆境にこそ奮起するタイプである。
穏やかな相手には穏やかに、誠実さには誠実を、そして喧嘩を売ってくる相手になら拳で語るまでのこと。

　怒りに立ち上がった私の背には、守るべき姉がいる。負ける気は微塵もない。
　
　初撃に田の底から両手で掬ったゆるい泥を派手に飛ばして、姉の周囲から小僧どもを蹴散らす。
そして姉を素早く畦に押し上げたら、わきを引いて拳をかまえ、ファイティングポーズで斜に眇む。


「なんだその目。小さいくせに、気が強いやつだな。
　お前の姉はかわいいのに、お前はちっともかわいくない」

「べつに、かわいくなくていい」

「口もかわいくない。ちびザルめ」


　一人が猿と言いだせば、他の子もすぐに真似をして大合唱。
小学校低学年くらいの子のやることなんて、そんなものだ。
でも相手は子どもといえど、口ぐちに猿と囃されては私も頭に来る。

　黙っていればこちらが怖気づいたと見たのか調子に乗って近づいてきた奴がいるので、裾を引いて転ばせてやった。
素早く移動してもう一人沈め、すぐに手の届かぬところまで飛びのいて、威嚇する。
泥田で日々虫取りに鍛えられた我が足さばきを見るがいい。


「やったな、子ザルが」

「そんなじゃじゃ馬、嫁にとってもらえねぇぞ」

「嫁になんか行かないからいい」

「人の嫁に行けないから、サルに嫁に行くのか。サル嫁か」

「行かない。絶対行かない」

「女で嫁に行かないはないんだぞ」

「じゃぁ、女じゃなくていい。
　私、そういう差別で人をばかにするやつ、大嫌い。
　父さんみたいな人は好きだけど、誰でもいいなんて思わないもの。
　ガキの嫁になるくらいなら、尼になったほうがまし。
　それがダメだって言うなら、女はやめて下克上してやるんだから！」


　早口にまくしたて、相手がぽかんとしている間にタックルをかます。
隙を見つけたら、一撃必殺。喧嘩するときに遠慮なんてしていたら駄目だ。
目標は、全員まとめて泥だらけにすること。
体格の差だって不利なばかりではない。
小さな体でさらに重心を低くかまえて、私は敵の膝横に狙いをつけた。


　奮闘はしたけれど……、実質的被害の天秤はこちらの方がちょっと重そうだ。
何度も捕まって、そのたびに投げ転ばされて、私が髪先まで泥をかぶった回数は多かった。
けれど、もちろん最後まで手は抜かなかったし、泣かなかったし、悔いはない。
だって、この大騒ぎにとんできた大人に引き離されて見回せば、泥だらけでない子供は一人もいなかったのだから。


　久々にというか、今生において初めての大暴れを経験後。

　喧嘩については後悔はなくても、した時期が悪かったことには反省の気持ちがある。
父が家を離れる前に騒ぎを起こしてしまった。
今までどちらかというと大人しい「いい子」であっただけに、いらぬ心配の種を持たせてしまったかもしれない。
恐るおそる「ごめんなさい」と謝った私に対し、しかし、父は怒らず私の頭を撫でる。

「とも を守ろうとしてくれたんだろう？
　お前はいい子だよ、よし。父さんは知っている。
　母さんも頼むな。二人を手伝って、守ってやってくれ」
　
　戦に行く前の晩、私と姉の枕辺に座り、飽かず髪を撫でてくれた父の手はとても暖かだった。


　―――翌朝、雨の名残を残す空の下、父は村の皆と一緒に戦にでかけていった。




　父がいなくなってしばらくすると、うちには幼い子連れの二家族が越してきた。

　夫が戦に行って、でも身をよせる親族や知り合いがこの村には居ない、他所から嫁いできたお嫁さん達だった。
実家に帰ろうにも子供が幼く旅程に不安があったり、夫の家族には縁が薄かったりということがあるのだろう。
私の父母もこの村の出身だけれど、祖父母は早くに亡くなっていて、そういう核家族も村には珍しくはなかった。

　父のいない寂しさはあるけれど、若妻二人と幼児二人を受け入れて、我が家はずいぶん賑やかになった。
その賑やかに慣れる頃には、長雨の方もとうとう雨が尽きたようで、空には青が戻ってきていた。


　家族構成が変わり、働き手が増えたこともあって、私の仕事も少し変わる。
今までは、年少ながら私も生活を助ける仕事の一部を担っていたと思う。
でもそれはあくまで私が規格外だからで、普通の子供（5歳児）はそんなに役に立つものではない。
手伝いをしないわけではないけれど、子守役というのが必要不可欠なのだ。

　そんなわけで、私は「子守」という新しい仕事を任される。

　相手は「いち」と「まく」というどちらも私と同じ歳の男の子。
同じ歳で監督も変だが、そこは信任の厚さの違い。私も自分に出来ないとは思わない。

　タニシ採りの時に彼らはいなかったので、同居が私達の初めての顔合わせになり、自己紹介をする。
二人の呼び名、「いち」の名の方は初めての子だからという意味で明快だが、「まく」というのは少し面白い。
どうも最初にこの子が口にした言葉が「まく」だったということで、そう呼ばれるようになったらしい。
たいがいは「まんま（飯）」「かか（母）」「とと（父）」のどれかだろうから、ちょっとかわった個性的な子なのかもしれない。

　新しくできた、私の二人の弟達。
ことあるごとに呼びかけて、私の口はすぐに二人の名に馴染んでいく。


　……そう、決して目をはなさず、常に名を呼んで引き留めておかなければ、元気な子供は御しきれない。
彼らを追いかけまわす仕事は、実にハードだった。

　男の子というのはエネルギーをもてあましているのか、ちっともじっとしていてなどくれないのだ。
私と同じに雑穀粥しか食べていないくせに、この違いはなんだろう。
自分が幼稚園児だったころの記憶なんてすでにさっぱりないけれど、こんなに跳ねまわっていただろうか。
保母さんになりたいと言っていた前世の友人は、そういえば体育会系だった気もする。

　私も最初は、（精神年齢的に）年上の余裕で優しく接していたが、すぐに方針を改めずにはいられなくなった。
言葉を尽くしたって、幼児にわかるはずもないのだ。この場合は、やはり肉体言語が正しい。

　合言葉は、「スパルタでいこう」。


　午前中。
撓る（しなる）タイプの枝を両者に渡し、チャンバラごっこで適度に彼らの体力を削ぐ。
武士にあこがれる気持ちがあるのかどうかは知らないが、教えるとすぐに夢中になった。
遊びなので多少のルールはあるが、要は暴れまわることが主体だ。
でもよく見ていると、センスのあるなしは以外にわかる。
いち は母の出が下級武士だというから、血筋的なものもあるのかも。

　遊びの終わりには試合をし、勝敗をつけていく。
体力的には負けるが、冷静な観察力と経験値がものをいって、最終的に勝つのは私と決まっている。
力関係で私が上と叩きこむのにも都合良く、そのうち「師匠」と呼んでくれるよう仕込んでみるのも面白いかと思う。
私も筋トレなら、前世仕込みの効率のいいやつを教えることもできるから。


　運動である程度体力を発散させたら、その後、幼児は少し昼寝の時間になる。
私は彼らより使う体力をセーブしているので、二人が寝ている間に抜け出して姉のところに行ける。
姉は母組のお手伝いをしていて、子供達を追いかけまわさなければならない私はこの時ぐらいしか一緒にいられない。
でも本当はもっと傍にいたい。心配なのだ。
若妻達にいろいろ吹き込まれているらしく、最近は女らしいしぐさなんかもして見せるし。……まだ、9歳なのに。


　午後になったら二人を起こして、外出だ。
田や畑に行って、虫を取ったり、草を運んだりして母達のお手伝いをする。

　この時もノルマを決め、三人で競争することにしている。
いち も まく も男の子らしく負けん気が強いので、煽ってやればとても頑張ってくれるからだ。
取った虫の数を数え競わせるついでに、簡単な足し算や引き算などを教えてみたりもする。
「幼稚園では駅名や英単語なども教えている」と友人に聞いたような気もするが、そっちは覚えても無意味だろう。
二人が良くできた時はしっかり褒めていたら、なんだか懐かれているような感じがしないでもなく、嬉しかった。


　慕われているのがわかると、正比例して可愛いと思う気持ちも増えていくから、人の心は不思議だ。
父と母と姉だけでよかった私の世界が、広がっていく。


　一緒に暮らす時間が長くなるにつれ、二人はカモの雛のようにどこにでも私の後についてくるようになった。
彼らは私の真似を何でもしたがる可愛い弟であり、大切な生徒。
そして私も彼らに、自分の知識をわけ与えるのは楽しいことだというのを、教わったのだと思う。


　――― ただ、二人の物覚えの良さに興が乗りすぎて。
面白がって「真言」を一つ教えてみたところ、母親達にひどく驚かれてしまった。
時代のニーズに合わせ、悪意を払い身を守る摩利支天咒（戦神）を選んでみたのだけれどダメだったようだ。
右手こぶしを左手で隠す「法印」もセットで、人生のいいお守りになると思ったのに少し残念。……以後、自重中。

　短かった夏が終わり、忙しい秋も足早に過ぎていく。
冬の来る前に、戦に行った者達が帰ってくる。それを村の誰もが待ち望んでいた。

　しかし、戦という命の取り合いの前に、全員が無傷の帰還はあり得ない。
軽い怪我で無事帰る幸運な者は少なく、大きな傷を負っても故郷まで帰り来られたならまだ幸せなうちだ。
無事を願って送りだした者の半分が、帰っては来なかった。

　家族の体を抱いて喜ぶ者達の間には、同じくらい泣き崩れる者の影がある。
私達が待ち望んだ姿もそこにはなく、手元に帰って来たのは、壊れた陣笠と火打ち石の入った小袋一つだけだった。



　―――――　戦国奇譚　旅立ち　―――――



　最後の方の合戦で、父は亡くなったと聞く。
今年分の賦役はそこまでの働きでまかなえたし、年貢も父の報酬で間に合うから大丈夫だと村長は言った。

　そしてそれが、父の残してくれたすべてだった。
形見となったわずか二つの品以外、何一つ私達の手には渡らない。父も、もう還ってはこないのだ。


　いち と まく の家族もすでに自分の家に戻り、我が家には私達三人だけが取り残される。
私の大事な家族は、寂しい目をした母と泣きそうに眉を寄せた姉の二人だけ。

　父の死は伝聞で、死んだと聞かされても直接死体を目にしたわけではない。
だから、遠くにいる父が、そのうち戻ってくるのではないかと思いたくなる。
でも、そんな空想に逃げる時間さえ私達には与えられない。

　悲しくても、気力がたりていなくても、働かなければ食べてはいけないという現実が目の前にある。

　厳しい冬が、すぐにやって来る。

　女手だけで冬支度をするのが難しいのはわかってはいるが、何もせずでは死を待つようなものだ。
秋に収穫できた量は明らかに例年を下回り、冬を越しきるにはあまりにも心もとない。
貯えの足りなさに不安は拭えなくても、しかし、泣きごとを言ったところで現状は変わらない。
冬の備えを急ぐ私達は、父のことを避けるように口数を減らしていった。


　笑うことも話すことも忘れた家の中、子守りから解放された私は今まで以上に一生懸命働いた。

　前世のサバイバル知識や野外キャンプの思い出を絞りだせるだけ絞りだし、何でも試してみた。
例えば、魚罠などは、十種近くを仕掛けただろうか。
うろ覚えの知識だから実際役に立ったのはそのうちの三つくらいだが、それなりの成果を上げることはできた。

　そうして、食べる以上に取った魚は腸を抜き、山の朽木の洞をそのまま利用して燻製にする。
日干しか塩漬けがこのあたりでは一般的なので異質とみられたようだが、かまう気もその暇もない。
夜ごと家に帰らなければならない、幼いこの身さえ煩わしかった。
焦る心を持て余しながら、長期の保存を考え何度も重ねて煙にあてていく。
私の心は、「一つでも多く冬の食料を貯める」ということだけに占められていた。

　がむしゃらに、ひたすらに、わき目もふらず、私は仕事に没頭した。
父のいなくなった穴を埋めようと、ただその一心で働き続けた。


　教えてもいないことを次々にやりだす娘に、困惑を深める母。
今まで聞いたこともない知識を口にする妹に、姉が怯えた目さえ向け始めていたことにも気づかないほどに――。

　父の死のショックから一番抜け出せずにいたのが、私だったのかもしれない。
私は仕事を、現実の悲しみから目を閉ざす口実にしていたのだ。

　――結果、その未熟さと心の弱さから、私は知らぬ間にさらに失敗を重ねていくことになる。



　その日、宵の口から細い月が、西の空にかかっていた。

　日中いっぱいを働き通せば、横になったとたん落ちるように睡魔はやってくる。
三秒以下で眠りにつき、夜明け前には必ず起きる私の眠りは深い。
そんなめったなことでは起きない私が、何故か夜半に目が覚めた。
半覚醒で隣に姉がいることを確認し、まだ夜なことも確認し、もう一度眠ろうとして……、一瞬、呼吸を忘れる。


　家の中に、私と、母と、姉、以外の誰かがいる。


　「泥棒」という言葉が、すぐに浮かぶ。
こんな貧乏な家から取れるものなど何もないが、私の記憶がそう判断させた。
他人の家に夜中に黙って入ってくる存在など、強盗か泥棒しか私は知らない。

　寝床に伏せたまま息を殺し、そっと窺えば、相手は一人。

　警察に通じる電話も警報機も、この時代にはない。頼れるものは自分だけだ。
暗がりで見える影は朧だが、たぶん大人の男だろう。
体格差から見ても、まともにやり合えば私に勝機はない。
隙を狙い、一撃で相手が退却したくなるような手傷を負わせる必要がある。

　姉や母まで失ってしまうかもしれないという恐怖が、私から理性を奪う。

　守らなければ、守らなければと、その思いだけが胸に渦巻く。
私は父に「母と姉を守る」と約束したのだ。

　そのための方法を必死に考え、私は闇に眼を凝らす。

　こんなことなら農具の一つも枕もとに置いておけばよかったと悔やんでも後の祭り。
手近に使えそうなものといえば、補強しなおした壁から出ている枝くらいだろうか。
あれを引き抜き、敵のどこへと向ければ一番効率がいいかを考える。　それは、首か。それとも、腹か。

　行動の結果が何をもたらすかを忘れ、私は相手に気づかれないよう静かに、少しずつ枝へと手を伸ばす。
打ち下ろすならば首、刺すなら腹にと決め、闇の中触れた枝は、刺すには太い。　ならば、打とう。


　私は枝を引き抜いて、振り上げる。

その時。ため息のような、微かな母の声がした。

　耳にした声音の色に、生まれた迷いが手元を狂わせる。


　枝は相手の首後ろではなく、頭にあたった。
打撃は加えられたが、5歳児の一撃では致命傷にはなりえない。
反撃に蹴り飛ばされ、腕を上げて防ぎ後ろに身を引いたがそれぐらいでは間に合わず、私は板壁へと叩きつけられる。

　 衝撃に気を失いかけながら、名を呼ぶ母の悲鳴を聞いた。



　少しの成功でいい気になって、私は自分が何でもできるような気がしていたのだろう。
前世の知識というこの世界の人達が持てないものを持って、特別になった気でいたのかもしれない。
多少人と違うことができたところで、万能になどなれはしないのに。

　現実を見失った私は、ただの馬鹿だった。

　5歳のこの手はまだ小さく、どんなに知恵を力を振り絞ったところで、誰か守りきる力などなかったのだ。
私が冷静に周囲を見つめ、物事を考えていれば、母が何を決断し何を選んだかもちゃんとわかっていたはずだ。

　なのに、愚かな私は……。一人空回りをして、大切な人達を傷つけることしかできなかった。


　――― 冬半ば。年明けを待たずに、母は再婚する。
私が村から出る許しを得ようと心に決めたのは、このすぐ後のことだ。




　そして、翌年、6歳の春。私の旅立ちは決まる。

　しかし、当然ながらこの歳で自立はまだ出来ない。
私が男だったなら、寺に入るという手っ取り早い方法もあったが、それは無理。
どこか奉公（手伝い）に行くにしても、普通は10歳にでもならなければ雇い口などなく、これも不可能。
ならばどうしてこんな非常識が可能になったかというと、それが驚いたことに義父（ちち）の伝手からだった。

　私と義父の相性は悲しいことに最悪だったけれど、彼はそう悪い人ではなかった。
義父はこの村の出身だが跡継ぎではなかったせいで、戦働きによく出る人だったらしい。
実績があり顔も広く、村の衆が戦に行く時には、つなぎ役を頼まれていたほどだそうだ。

　彼は、戦に不慣れな村衆をまとめるだけの技量のある男。
母が選んだのは、不仲の娘にもできるだけ誠実に対応してくれようとする人だった。
義父は私の望みに対し、「村を出て、何がしたいのか」と尋ねてくれもした。


　私の返せた答えは、ただ一つ。

「外の世界を、知りたい」


　望みを聞かれた時、私の心は、抑える間もなく本音をさらけ出していた。

　テレビも新聞もネットもない世界。入ってくる新しい知識は、生きることに関する実践だけ。
それでも、愛し愛された家族がいれば、かまわなかった。
自分が生きることと、皆が生きることを考えて、日々を送るだけで十分満たされていた。

　けれど、その枷を失った時。果てしない情報への渇望を、私は知る。

　かつては、呼吸するように欲しい知識を手に入れることができた。
パソコンを開けばネットの海があり、書籍をはじめ様々な知識媒体を利用することが可能だった。
「何故？」と思えば、努力次第で答えは必ず手に入る。それは、どんなに恵まれたことだっただろうか。

　生きるために、食べるために、働くことに不満はない。
　貧しい暮らしも、低い文化水準も気にならない。

　でも、もし一つでも我儘が許されるなら、私は情報が欲しかった。

　自分でも気づいていなかったが、どうやら私は衣食住のどれよりも知識に重きを置いていたらしい。
前世を忘れられない私にとって、情報の少なさは水を与えられないことにも等しかった。
気づかぬうちにも渇き続けた5年間、相容れぬ義父に願ってしまうほど、私は飢えていた。

　例え義父と折り合いが悪くても、村内で生きていくという方法がなかったわけではない。
あと3年も待てば、女なら「許嫁」という理由でもつけて、早めに嫁ぎ先を決めることもできる。
なのにこの幼い姿で尚、そんな当たり前の考えの向こうを望んでしまう私は、やはりどうしようもなく異質な存在だった。


　そして、そんな無茶な私の願いを、義父は叶えてくれたのだ。
母には大反対をされたけれど、私はとても感謝している。


　私の旅の仲間として義父が紹介してくれたのは、傀儡子（くぐつ）の一座。

　彼らは歌をうたい、踊りをおどり、諸国を流れる旅芸人達だ。
メインはもちろん傀儡子と呼ばれる糸引きの操り人形を躍らせること。
他の芸も多彩で、「今様（いまよう）」に「古川様（ふるかわよう）」、「催馬楽（さいばら）」に「神歌」まで歌えるそうだ。
琵琶（びわ）を弾きこなし、曲舞（くせまい）を舞う。
曲芸軽業までもやってのけるそうで、まるで和製の巡業サーカスのような感じ、と言えば近いかもしれない。

　反対された理由はたぶん……、踊りを見せるお姉さま方が、夜の商売兼用だったりすることからだろう。
あるいは、傀儡子を入れる箱の底に、「座」外の荷を運ぶ、抜け荷商人であることも多いからだろうか。
旅に歩けば危険も増すし、親としてあまり娘に勧めたくないお仕事なのは、まあわからないでもない。

　でも、私は、とても嬉しかった。

　旅をする彼らは、生きた情報の塊だ。
一つ所にとどまり、一農民として生きたなら決して手に入らない世界を、彼らは私に与えてくれる。
あいさつに来た座長によって、私は自分の住む国の名前を初めて知ったのだ。
今の生活のままでいたら、私は一生この村の名しか知れずに生きたかも知れないのに。

　一座は今後、この尾張という国を出て、海沿いに三河を歩き、遠江へと向かうと言う。
川を逆のぼって信濃を廻り、美濃にも行くかもしれないと座長は笑っていた。
彼らについて行けば、私はもっと、もっとたくさんのものを見て、たくさんのことを知ることができるだろう。

　……だから、義父が私と引き換えに、お金をもらっていたとしても気にしない。
そのお金で、母と姉が少しでも楽な暮らしができるのなら、かまわない。
それでちゃんとご飯が食べられて、二人が生きていけるのなら、私も幸せだし満足できる。

　離れていても家族は、家族。
遠くに行っても、皆の明日を、私は祈れるだろう。




　澄みきった青空高く、舞い上がるひばりの声がする。
冬の名残を吹き払うような春風の吹く日。私は、生まれ育ったこの小さな村を出て行く。

　見送りには母と姉と義父、それに、いち と まく の家族が来てくれた。

　いち と まく は、私の手を両側から握り、「行くな」と言って泣いている。
彼らと一緒に暮らしたのは、数えてみれば4ヶ月ほど。
こんなに慕ってくれていたとは思わず、泣かずに別れようとしていたのに目頭が熱くなる。
大きくなったらまた会おうと約束し、教えたことは忘れるなと言って、私は彼らの手を放した。

　言葉に詰まる姉を一度強く抱きしめ、母と義父に頭を下げ、背を向ける。
私は村境まで駆けていく。

　泣き顔ではなく元気な背中だけを……、覚えていてほしかった。



　踏み出すごとに、私用に作られた小さな背負子をかたかた鳴らすのは、実父の形見の火打ち石。
背負子の横で揺れる一組の予備の草鞋は、母の餞別だ。

　村境で合流した一座と共に、私はさっそく教わった歌を唄いながら歩き出す。この道の先に、新しい世界がある。

　村の外というのは、私にとって未知の世界。
新しい物との出会いに期待をふくらませていた私を最初に驚かせたのは、その「道」そのものだった。

　一座が選んだ海へと向かう道は、想像していたよりも遥かにきちんと整備されていた。
幅もあるし、草など生える様子もないその姿は、舗装されていないだけで現代の道路とそう変わらない。
知っていると思っていたものが実は違っていたり、思わぬ場所で記憶と同じものが見られたりする不思議。

　世界は発見と驚きに満ちている。



　―――――　戦国奇譚　木曽川　―――――



　風景といえば、私が生まれてからずっと見てきた景色のメインである田畑についてもそうだ。

　日本の原風景などと呼ばれる田園の様子を思い浮かべてみてほしい。
それは綺麗に四角く縁取られた田が並び、どこまでもどこまでも続いて行く光景ではないだろうか。

　でも実際の自然の土地は、そう素直に平坦な場所というのはあまりない。
田と田の間には衝立のように林が挟まり、平らにできなかった丘陵が飛び石で浮島をつくっていたりする。
ところどころに沼もあったりして、曲線を描きながら組みあうそれらはまるでパズルのように複雑だ。

　雑然としながら調和する。それが、私の知る故郷の景色だった。


　道の姿に感心しながらも、村を出てそう日をおかずに懐かしむ私に、太夫（たゆう）が手を伸ばし触れてくる。
撫で慰められて、心遣いに感謝の笑みを向ければ、彼女からもやわらかい微笑が返って来た。

　一座の構成は流動的らしいけれど、今は女性4人に男性3人。それに私の計7人。
子供を入れるのは久しぶりだと真っ先に喜んでくれたのがこの早蕨太夫で、彼女は座の看板の踊り手でもある。
面倒見のいい姉御肌の彼女がすぐに私を受け入れてくれたので、私の座での居心地はとてもいい。
私も、グラマラスで魅力的な、この踊りの上手い女性が大好きだ。


　私達は歌のほかにも、興行の出し物の踊りなどを練習しながら南へと進む。
　
　その道すがら勉強のあい間に、私はたくさんの質問を彼らに向ける。
うるさがられないよう相手の機嫌を窺って、子供の特権を生かしてのおねだりだ。
出来るだけ奇異には聞こえないように、問いかける言葉を選んで私は尋ねていった。


「村の外って、どこでも戦をしているの？」

「そうだな」

「戦をしてるのは将軍様？」

「将軍様は京におられる。
　戦をなさったりはしないさ」

「今をなんて言うの？　　睦月とか如月とか、月の名前じゃないのって？」

「年号か？　天文の14年だな」

「この国、ええと、日の本で一番偉い人って誰？」

「天子様かな」

「この辺、尾張で偉い人は？」

「守護様だ」

「しゅごさま？」

「尾張守護の、武衛様だ」

「……その次は？」

「次っていうと、守護代様か。
　大和守様という方が、清州のお城にいらっしゃるという話だな。
　ああ、でも、この海までの道を整えて下さったのは備後守様だ。
　私達がよろうと思っている津島が栄えているのも、あのお方のおかげだよ」

「教えてくれて、ありがとう」


　全部答えてもらえたせっかくの問答なのだが、残念なことにこの中で理解できた単語は二つ。
私が知っていたのは、「尾張」と「清州」という二つの地名だけ。
他にわかったことは、今が源平や南北の合戦時代ではなく、海外とも争わない、戦乱の世だということくらい。
それ以外は、悲しいことにさっぱりわからなかった。

　年号を教えてもらえても、それを西暦に直す方法を私は知らない。
役職名もよくわからず、出てきた人名にも聞き覚えはない。
前世の記憶とも、基準がわからなければ照らし合わせることも出来ないのだ。
今後も情報を収集していくつもりだけれど、これでは新しい知識を得たのと同じことになりそうだった。


　……その前世の話になるが、私は情報化社会と謳われる時代に生まれ、その中で成長した。
幼いうちから義務教育という形で、最初の知識と使い方は無償で教えてもらえる。
情報が空気のように溢れ、湯水のように使われ、時にはお金になり武器にもなることも私は肌で知っている。

　ただ自由に手に入るそれらは大量で、全て正しいというわけではない。常に虚偽と真実が混ざっている。
人々はその中から欲しいものを選択し、選別し、必要に応じ手に入れていく。

　そして、情報の取捨がより先鋭化されると、専門家やマニアと呼ばれるようになる。

　私もそこまではいかないが、どちらかといえば興味の向いたものを収集したがる人間だった。
私の趣味は家業関連と、その延長にある寺社仏閣などの建築関係。
あとは経済を少しかじる程度に、主に流通の仕組みなどが好きでよく調べていた。

　だから何が言いたいかというと、私の持つ知識には『偏り』があるということ。
好きなことについては詳しいと自負できるけれど、それ以外は常識を超えない範囲まで。
友人の趣味や周囲の環境によって自然に覚えたものもあるが、あくまで雑学程度にしか私の中にはない。


　ここで最初の問題に戻る。
高校で日本史を選択しなかった私は、肝心の戦国知識が中学校どまりなのだ。
最低限の常識とあっても多少の教養で色がつけられる程度にしか、私は日本史を知らない。

　趣味の副産物から城の建築にも少し手を広げたことはあるが、住んでいた人物まで調べたことはなかった。
テストに出そうな範囲の西暦、プラス「来た、見た、やった」の箇条文では、実態にはほど遠いだろう。
目の前に起きている現実の「事件」に、前世の記憶を活用するのは無理かもしれなかった。

　そんな私だから、戦国時代と聞いてすぐ思いつけたのは、信長や秀吉、家康などの三英傑くらい。
中学の教科書に載るほどの有名人達には、私にも多少興味がある。……でも、実際には見るのも難しそうだ。

　私の移動手段は徒歩しかなく、人一人探すには尾張一国でさえ広すぎる。
この時代の彼らがどこにいるのか見当もつかないし、何の手がかりもなければ探し出すのはまず不可能だ。
それにもし所在がわかっても、今の私には彼らに近づけるだけの身分もない。
出来たとしても、せいぜい遠くから眺めるのがせきの山だと思う。
これに関しては、いつかチャンスが巡ってくることを願うばかりだ。




　人生初の野宿も経験し、旅を始めて数日。

　歩きながら受ける風に潮の香が混ざり、海が近づくと景観は一変した。
遮る物のない浜は見晴らし良く、街道の幅もさらに広がり、道行く人達も多い。
「後、半里（2キロ）」と声がかる。最初の目的地である木曽川は、もうすぐのようだ。

　河口が近づくにつれ、人の姿も目につく船の数もどんどん増えていく。
通りには物を売る店が並び、商売の掛け声が聞こえる。

　あまりの別世界にきょろきょろしていると、「気をつけないと馬にはねられるよ」と注意されてしまった。
荷運びのおとなしい馬だけではなく、武将が悍馬（かんば）に乗ってくることもあるらしい。
「ぜひ見てみたい」と目を輝かせたら肩車をされ、「覚えた歌を歌ってごらん」と言われる。
……駄々をこねる子ども並みにあやされたみたいで、ちょっと恥ずかしかった。


　私の一節の唄いで道行く人の足を止め、太夫達が袖を揺らして振り向いた人々に笑みを売る。
道端でそんなふうに興行の宣伝をしながら待っていると、街の世話役に話をつけに行っていた座長が戻ってきた。
ひときわ賑やかな河口からは少し離れたところでなら芸をしてもいいとの許しが出たらしい。
皆、さっそく興行の準備を始める。

　踊りができる場所を選び、荷を広げ、鳴り物（楽器）で開幕を告げる。芸が始まれば、人垣が囲む。

　私にも、まだ少しだけれど出番がある。
唄うのは道すがらこなしてきたが、本番での踊りは今回が初めてのこと。
緊張していると、髪をくしゃくしゃと撫でられた。

　私は今回、一層幼く見えるように短く髪を切り、踊る傀儡の真似をしてお客を笑わせる役をもらった。
髪を切ることを勧められた時、太夫達はかわいそうだと嘆いてくれたが、私にはショートカットは苦にならない。
旅では長い髪の手入れもできないし、内心歓迎していたので、太夫の同情には少し申し訳ない気分になった。

　そして、このイメージチェンジとあわせ、歳を聞かれたら6歳ではなく4歳だというようにも言い含められる。
私が女の子には全く見えなくても、歳が若ければいろいろと危険があるらしい。
線引きは7歳あたりで、以下なら大丈夫だそうだが、6歳だとそれなりに危険域。
だから、ごまかせるならそれに越したことはない。
境界がその歳なのは、「7歳までは神のうち」とも言うからだろうか。
悪いことをすれば罰が当たるとでも考えられているのかもしれない。

　早く大きくなりたかったけれど、安全期間も捨てがたい。
歳より幼く見えるのが悩みだったけれど、悪癖の餌食になるよりはましな気もする。
いろいろ考えを巡らせながら準備運動をしていると、座長に呼ばれた。

「日吉（ひよし）、おいで。
　ほら、姉さん方の踊りが始まるよ」

　この日吉という呼び名は、役どころに合わせて貰った私の新しい名前だ。
叡山の日吉（ひえ）神社のお使いが猿なのだそうで、それに見立てられた私にはちょうどいいと付けてくれた。
猿と呼ばれるよりはずっと可愛いし、何より元の名前が入っていることもあって私もとても気に入っている。


　明るい歌声に、手拍子、足拍子。
　曲にのって一緒に踊り出す、陽気な観客達。

箱から傀儡が顔を覗かせれば、私の出番はもうすぐだ。




　公演が成功に終わり、夜も更けて。
姉さん方が今夜の宿を決めると、最後に残った私を座長は川辺に連れて行ってくれた。
川には杭が打たれ、数多くの船が繋がれている。


「日吉も今日はたくさん踊ったな。疲れたか？」

「疲れたけど、面白かった」

「…そうか。
　ああそういえば、与一の肩で歌っていたな。
　早蕨（さわらび）の姉さんも、歌を覚えるのが早いと褒めていたぞ」

「太夫がいっぱい教えてくれるから」

「好きなのはあるか？」

「うん」

「歌ってみろ」

「全部は、まだ覚えてないけれど。　私、これが一番好き。
　
　～思へば、この世は常の住み家にあらず
　草葉に置く白露、水に宿る月よりなほあやし
　金谷に花を詠じ、榮花は先立つて無常の風に誘はるる
　南楼の月を弄ぶ輩も　月に先立つて有為の雲にかくれり」


　前世の記憶があるから、時に私は今の自分を夢かとも思う。
　見るもの聞くもの、それが美しくても醜くても、現実と思えないことがある。

　私の選んだ幸若は、出家を選ぶに至る男の心情を歌ったもの。
その中の、無常を悲しみ死者へと語るこの部分は、まるでそんな私の心情を映したようで深い共鳴を感じる。

　流天を許す世界への哀惜を込めた幼い唄声は、夜風を渡る。


　歌が終わり、余韻が消えれば、川の水音と風の立てる草の音が戻ってくる。
聞き終わっても親方は、いいとも悪いとも言わない。
横に座る私を抱き上げて、ただその膝の上にのせてくれた。
背中に当たるぬくもりが、なんだかくすぐったい。


「あの、親方。
　親方は、行かなくていいの？」

「たまにはな」

「私、一人で待っていられるよ」

「そうだな。
　でも、こんなに人の多いところは初めてだろう？」

「うん」

「人が多くいれば、悪い奴もいる。
　そういうものだよ、日吉」

「親方、ありがとう」


　それからまたしばらく黙って、私達は川を眺めていた。

　川辺にはかがり火が焚かれ、川面に灯りが映る。
赤々と燃える炎は、いつまでも消されることはない。
夜通し使えるだけの薪があるということは、それだけここが豊かである証拠なのだろう。


「船も、人も、灯りも、たくさん。
　ねぇ、親方。あの人達は何を運んでいくの？」

「油だよ」

「あぶら……。　油田？」

「違う。　油は田ではなく、畑で作るんだ。
　荏胡麻（えごま）や胡麻を作って、油を搾る。
　荏の油は、皿に入れて芯を挿せば油が無くなるまで燃えているから明かりに使われる。
　胡麻油の方は香りがいいから、大きなお屋敷では野菜を揚げて食べたりもする」

「すごいね」

「ああ。
　いつか日吉も、お屋敷に呼ばれるような太夫になったら、きっと食べられるよ」


　丁寧に教えてくれる親方を見上げ、私はもう一度お礼を言った。
船の警備の人達が川辺を見回る気配を感じながら、そのまま目を閉じる。
人肌のぬくもりは私にやさしい眠りをもたらした。

　その夜、私は座のみんなや故郷の家族と共に、てんぷらを食べる夢を見た。

　人も多く、実入りも良かったので、私達はこの街で連日興行をおこなっていた。
そうして5日ほども居て、明日には次の場所へと向かおうと決めた日のこと。
いつものように踊っていたらその終盤。私は後ろから誰か大きな人に、ひょいと両脇を掬い上げられた。

「……小六郎さま！」

　急に高くなった視界に驚いていると、近くにいたおじいちゃんが慌てて声をかけてくる。
姉さま方も踊りをやめ、歌やお囃子も止まって、こちらに視線が集中する。

　私を抱きあげたこの人を追いかけてきたのか、ごついお兄さん達まで寄ってきて、……ちょっと怖いんですけど。



　―――――　戦国奇譚　二人の小六 　―――――



　公演を中断させたその人に、座長が腰を低くしてあいさつとお礼を述べている。
彼らの話から、この男性が木曽川の船人をまとめる水運業にたずさわる人だとわかった。
耳慣れない単語も多いが、最近隠居をしたばかりだというのも聞きとれた。

　そう言われてみれば、私の目の前にある頭は確かに白髪混じり。
けれど軽々と私を持ち上げるたくましい腕と、よく日焼けした肌からは、歳の衰えは感じられない。
周囲の態度から見てもまだ影響力のある人なのは確実で、現状、私はとても落ち着かない気分にさせられている。
理由は、彼がこうして話している今もずっと私を腕から下ろしてくれないから。
座長を見下ろす高い位置で固い腕に乗っていると、まるで人質にでもなったかのようにさえ思えるほどだ。


　そして、私がそう思ったのは、あながち勘違いでもなかったらしい――。


　小六郎と呼ばれたその人は、まず手始めに座長にさりげなく津島の話をふってきた。
それは「津島の港で昨日、船のいくつかが燃やされるほどの小競り合いがあった」という速報だった。

　津島は、私達一座の次の目的地にと考えていた場所である。
興行ではたくさんの客と話をする私達でも、昨日今日の速さで正確な情報をつかむのは難しい。
しかし座長が真剣に聞いているところを見ると、単なるうわさ話などではなく、信憑性の高い話だともわかる。
どんな伝手があるのか、一座についてもその他についても彼の話は詳しく及ぶ。

　そんなふうに小六郎は私達の実情を知っていると暗に示唆した上でさらに、

「火事後も景気は変わらず良い。備後守様の軍も出て、士気も高く港の守りも堅い。
　男手が増しているから、お前達の興行は喜ばれることだろう。
　だが、もしもまた何かことがあった時、幼子がいては素早い避難は出来まい。
　賑わいはあるが、その分、多少は荒々しくもなっている。子連れはやめた方がよかろう」

と、話を締めくくってみせたのだ。

　津島で落ち合う約束をしている仲間がいるので、一座が出発を取りやめることはできない。
ここには特に知り合いもいないし、もしも私を置いて行くとすれば誰か一人は残していかなければならない。
けれど誰に頼むにしても、せっかくのかき入れ時を、まだ縁の浅い子供の為に棒にふってくれと頼むのは難しい。
頭を抱える座長の苦しい胸の内もわかるので、私は静かに黙って待つ。


　そうして、長く考えた末、座長が何とか結論を出そうとしたその瞬間、だ。

　出だしの言葉を挫くように、上手いタイミングで小六郎さんはこうきりだした。


「傀儡子の。
　せっかくだ、この子をうちで預からせてはくれんかね。
　つい先頃、息子に仕事を継がせてしまって暇になってな。
　まだわしの顔がいることもあるから郷にも帰ってしまうわけにもいかんで、くさっておったのよ。

　川衆の夜番の若いのに夜啼き鳥のうわさを聞いて探してみたら、このように幼い子だ。
　見れば、興もわいた。　この子がいれば面白かろう。いい暇つぶしにもなるだろうて。
　お前たちが向こうに行って帰ってくる間でいい。
　その間は必ずこの川並衆・蜂須賀党が責任を持って面倒を見る。どうだ？」


　善意の提案だ。しかし、いい話には裏があるものだ。
悪意なさ気に笑って見せられても、何か企んでいるのではないかと勘繰らずにはいられない。
ここまでの話の持って来方からして、小六郎さんはあまりに巧すぎるのだ。
気のいいお人よしを演じるには、彼の声には力がありすぎだし、箔もありすぎる。

　座長もわかっているようで何とか遠慮しようとしたけれど、結果は火を見るよりあきらかでもあった。
口では隠居の身だなんだと言っていても、座長より彼の身分が高いのは事実。
そうなれば、どんなに対等に話してくれているように見えても、申し出は半ば命令も同じになってしまう。
断るにはそれをひっくり返せるだけの大きな理由が要る。
　
　結局、座長は小六郎さんに押し負け、私を彼に預けると決めざるを得なかった。
「すぐ行ってすぐ戻ってくるから」という座長の言葉を信じることしか、私にも出来ない。


　――こうしてあっというまの話し合いで、私の身柄は私の意思に関係なく、小六郎さんのものになってしまった。



　単純な話ではないだろうという確信はあっても、彼の真意はまだ見えない。

　とりあえず連れてこられた小六郎さんの家で、私は言われるままに手遊びなどをして見せる。
これまでの旅の様子だけではなく、興行中のことなども聞かれ、尋ねられるままに答えもした。
「何日目の観客数は何人だったか？」や「客の男女の割合は午前と午後で違いがあったか？」など……。
初めて見た海の感想や食べ物の好き嫌いを問う言葉の間には、首を傾げるような微妙な質問が混ざっていた。

　気づいていても気づかぬふりで。
子供らしさを装う私と、好々爺を演じる小六郎さんは、遊びながら他愛無いやりとりを繰り返す。


　そうして半刻（1時間）くらいだろうか、お互い相手を観察し合いながら楽しんでいると、客が来たと告げられた。
どうやら、御隠居の酔狂に苦言を呈しに来た人達らしい。

　海の家のように半分からだけ壁のあるこの小六郎さんの陣屋の入口から、ぞろぞろ入って来たのは一人ではない。
若いのやら年配のやらと、仕事の合間にとんできましたという様相だ。
先ほど「旅程を急ぐから」と帰った座長がいる間に来てくれればよかったのに、すれ違うようにタッチの差。
その時ならば私も帰れたかもしれないから歓迎したが、今さら余計なことを言われて放り出されてしまうのは困る。

　眉をよせて見守っていると、小六郎さんは何やらその人達の一部に目配せをし、わざとらしく言い訳を並べた。


「このような小者一人、10日や20日居たところで一升（いっしょう）の飯を食うでなし、そう吝嗇（けち）を言うな。
　預かっただけで、なにもずっとここに置くとは言っとらん。時が来たら返す子だ。

　ただ、そうだな、屋敷にはしばらく子供がいなかっただろう。
　わしはな、この子が、……いい刺激になると思うたのだよ」

　どこに暗号が含まれていたのか、年配者にはそれで伝わったらしく、彼らは小六郎さんに合わせてガハハと笑った。
でも、楽しそうな人達はいいが、若い方の視線はかわらず険しい。

　小六郎さんはまたいつの間にか私を腕に乗せているし、そのせいで良く思われていないのかもしれない。
ちくちく刺さる視線が気になって、いいかげん腕から下ろしてほしくなった私は、小六郎さんの袖を引く。


「どうした、チビすけ？」

「……っ、小六郎、おじさん」

「こら、そんな無礼な呼び方をするんじゃない」

「よい、よい。
　爺（じじい）と呼ばれても、わしは気にせん。
　いっそ、早くそう呼ばれたいくらいだ。
　なんだなんだ、言ってみろ」

「あの、おろして、下さい」

「どうした、わしの腕は乗り心地が悪いか？」


　そんなことはないので、私は懸命に首を振る。
悪いのは腕の心地ではなく、刺さる視線だ。小六郎さんのすぐ後ろに立っている若い人の目つきが怖いし痛い。

　ついでに言うなら、私が「小六郎おじさん」と呼んでしまったすぐ後の、苦み虫をかみつぶしたような顔もすごかった。

　「御隠居」とも呼べず、「小六郎様」と座長に呼ばれるのも嫌がっていたから選んでみた呼び方だ。
他によい言葉も思いだせなかった私が悪いので、馴れ馴れしすぎだと思われるのは仕方ないとも思う。
でも、私をたしなめた人は彼の一言ですぐに引き下がってしまい、かわりになる呼称のあてはないのだ。
他に正しい呼び方があるのなら、すぐにそれにかえるのにとも思うけれど、……「爺」呼びでは、もっとダメだろう。

　いろいろ悩みながら後ろの若者を気にしている私に、小六郎おじさんも気付いてくれたらしい。
この悪巧み親父はにやりと片唇を上げ、似合いすぎる悪党の笑みを見せつけて、抱いた私の膝をポンと叩く。

　そして背後の彼に対し、前半は小声、最後だけ大きく声を響かせた。

「ああ、あれは、気にするな。
　あいつはな、小六と呼ばれとるわしの息子だ。
　跡目と一緒に名も継いどるから、自分がおじさん呼ばわりされているような気にでもなったんだろ。
　
　小六、男ならもっと鷹揚に構えんか。　細々（こまごま）しいでは、川の男らはまとめきらんぞ！」




　などと、大みえをきった小六郎おじさんは、なのに翌日になるとその私をあっさり放り出した。

「お前が面倒見ろ。いいか放すなよ、頼んだぞ」などと言い放ち、家の者を連れてさっさと出かけて行ってしまう。
置いて行かれた私も、預けられた若い方の小六郎（略して小六）も、ただ呆気にとられるばかりだ。

　まだ挨拶以外一言の言葉も交わしていない私と小六が、皆出払って誰もいない陣屋にただ二人。
もとより滑り出しからして良いとは言い難い私達は、互いにかける言葉も見つからない。

　そして、無言で見合うこと暫し、ようやく小六の口が開かれたかと思えば、吐きだされたのは深い息のみ。

　ため息には、私も同意する。小六の半分ほども身長がない私も、視線を落とし小さく息を吐く。
見上げているのは疲れる。けれど、歓迎されない居候の身では声をかけることもためらわれる。
　小六の気持ちも、わからないではないのだ。
代替わりしたばかりなら仕事の量も多いだろうに、そこに押しつけられた縁もゆかりもない子供。
扱いに戸惑うのも当然のことだと思える。
　でも、私よりも強い立場なのは彼の方なのだ。
歳も上だし、出来れば一言でいいから会話のきっかけが欲しいと願いを視線に込めてみるが、伝わる気配はない。
邪険にするほど冷たくはないが、フレンドリーと呼ぶには遠すぎる。
困惑の視線の応酬ばかりでは、二人の距離が縮まるはずもなかった。

　
　そして、ついには会話もないまま、小六を仕事に呼び出すお使いがやってくる。

　双方ともにいたたまれなさを感じていたこの時間もようやく終わるかと、再びため息が重なった。
……が、しかし。これでお別れ、とはそう素直にいかなかったのだ。

　私も自分は留守番だろうと思ったが、どうも周囲は何か言われているらしく小六から私を預かろうとしない。
行き当たりばったりに見えて、実は用意周到さをうかがわせる、小六郎おじさんらしい手のまわしようだ。
「放すな」とも言われているし、小六もその意図を読み取ったのだろう。
彼はしばらく考えると、私を職場に連れて行くことに決めてしまった。


　小六と私の最初の会話は、隠しきれない不機嫌な顔で告げられた「行くぞ」の一言。
河岸へと早足に歩き出した返事も待たない彼の背を、私は小走りに追いかける。

　小六が率いる蜂須賀（はちすか）党は、川並衆と呼ばれる木曽川の水運の一角を担っている。
彼らは海東郡蜂須賀郷に本拠地を置き、郎党を束ね、隣国美濃とも商いをする。

　頭領を継いだばかりの小六が目を配らなければならない仕事は、とても多い。
連れてきたはいいものの忙しさにまぎれ、若く精力的な彼が私の存在を忘れてしまうのはすぐだった。



　―――――　戦国奇譚　蜂須賀　―――――



　小六は名を呼ばれるたびに、桟橋を右に左に、川岸をあちらからこちらへと忙しく立ち回る。

　木曽川の川並衆は、蜂須賀党一党だけではない。
ほかの者達との縄張りや商売の割り当てを折衝するのも頭領の役目。
河口での仕事は市場の競り（せり）も兼ねているようで、裁可を下すだけでも小六の仕事は山積みだった。

　耳を凝らせば、丁々発止の掛け合いが聞き取れる。
国に頼らない独立勢力としての意地や面目意識が皆つよいのだろう。
強面同士の川衆が、争うことも辞さない姿勢で綱渡りの駆け引きをする。
積み荷の品質検査でさえ、喧嘩に聞こえるほど荒々しい。
弱気は厳禁。腰が引けた方が負けなのでは、心理的にも肉体的にも一時も休まる暇はない。

　そして、休めないのは私も同じだ。
移動する小六を、私は走って追いかけなければならない。
足の長さが違うから、彼には早歩き程度でも私は常に全力疾走を強いられているようなものだ。
体格の違いは体力の違いでもある。
持久走かと思うような追いかけっこが続けば、私の体力もいいかげん底を尽く。

　悔しいが泣きごとを零すしかないかと思った頃、ようやく小六が立ち止まった。

　彼を引き留め話し込んでくれているのは、小六の父より少し上くらいの老爺（ろうや）。身内の人らしい。
あきらかに今まであってきた人達とは小六の態度が違い、彼の緊張が緩んでいるのが端で見ていてもわかる。
老爺は小六を立てながらも、とても親しげに気安い感じに言葉を交わしている。

　私は地面にぺたりと座りこむ。
疲れはてて体裁を気にする気力もすでにない。


「―――そっちの船の方は充分間に合うそうで、問題ないようです。
　それでですね、小六さま。
　さっきからそこにいる小者、見ない顔ですけど、どこの者です？」

「え？
　……あ、あああっ！？
　仕事にかまけて忘れてた。
　うわっ、すごく弱ってるな。
　なんか死にそうじゃないか？　これ」

「は？　なに言っているんですか。　このくらいじゃ死にやしませんよ。
　それよりどこの子なんです？
　小六さまの御子じゃありませんよね」

「親父に預けられたんだよ。　……俺が子供苦手だって、知ってるくせに。
　若いのと違って、小さいのはダメだってのに。
　荒くれならまだ扱いもわかるが、こういうのは全然わからねェ。
　親父も何考えてるんだか、跡目譲るって言った先からこれだぜ。
　まったく、いい歳して悪戯だの嫌がらせだのばかりしやがる」

「バカなことを。
　ほんと、わかってないんですか？」

「何が？」


　足元に座り込んだ私を小六が足先でつつこうとするのを、緩慢な手つきで追い払う。

　子供のように好き勝手なことを言う彼は、この老爺に甘えているのだろう。
父親の愚痴をこぼす様子はどこにでもいるただの若造にしか見えず、蜂須賀党・頭領の威厳の欠片もない。
歳はかぞえで20ちょうどだと聞いていたが、この時代なら本来若輩というほど青い歳ではないはずだ。
仕事の時はたとえ私を忘れていたとしてもしっかりした顔をしていたのにと、彼を見上げて思う。

　口には出さないけれど、私は首を振る代わりにゆらゆらと揺れる。
抗議の気持ちが半分、眠気に真っ直ぐ座っていられないのが半分である。

　私はこの半日で、おぼろげながら小六郎おじさんのもくろみを掴み掛けていた。
小六だって一緒にいたのだから、彼も気づいていてもいいはずだ。


　水運業に限らず、商売の駆け引きに必要なのはなんといっても情報だった。
他者に先んじ強気に出る為には、相手の知らないことを知っていればいい。
新聞やテレビなどマスメディアのないこの時代、情報の運び手は「人」。
特に他国の情報を掴むには、私達一座のような流れの傀儡子との関係は大きな利用価値がある。

　蜂須賀の若頭領に最も必要なものは、より多くの「信用のおける情報源」だ。
ここまでの小六の仕事ぶりを見ていて、私はそれに気がついた。

　小六郎おじさんとの会話が面接みたいだったというのも、そう考えれば肯ける。
歌の覚えや話し運びによって、私の記憶力や情報収集能力を彼は確かめていたのだと思う。
親から受け継いだ地盤だけではなく、小六自身の子飼いを与える為に私を預けたのだろう。
でも、小さいうちから手懐けるにしろ、私をダシに一座を取りこむにしろ、小六しだいのはずなのだ。

　しっかりしろと思いつつ、私も疲れて落ちつつある瞼（まぶた）と戦う。


　しかし、眠気に負け、うとうとと半睡。

　かくんと前のめりになった拍子にうたた寝から覚めると、頭上では老爺の説教がまだ続いている。
目をこすりつつ、意識をどうにかつなぎとめ、答え合わせになるかと半覚醒ながら耳を傾ければ……、

　……何故か、私の推測からは斜め上の展開で話が進んでいた。


「若頭領。どうか、お聞きください。

　我らは川並衆、蜂須賀党。
　我らは親父さまにお仕えし、今はあなたの部下となった。
　頭領を盛りたて、郷（さと）が長く栄える礎（いしずえ）となることを誰もが願っている。
　その為なら、いつ戦働きで討ち死にしようともかまわない。
　それが蜂須賀の男衆の覚悟。蜂須賀の郷に生まれ、蜂須賀の名を冠した我らの誇り。

　けれど、そうして戦えるのは蜂須賀が絶えないと信じているからです。
　いずれは我らの子が孫が、あなたの御子にお仕えできるのだと、信じているからなのです」


　穏やかに力強く紡がれる老爺の言葉は、まさに篤実そのものだった。
家族のように親身に相手を思いながらも、部下として小六を支えようという気持ちが伝わってくる。

　一族郎党は一蓮托生。生死を賭ける関係だからこそ、託される責任は重い。

　諭される小六も真剣に、緩く頷きながら聞きいっていた。
眼差しからは甘えの色が消え、命を預かる者の自覚が理知の光となって宿る。


「小六さま。　
　小六さまがせっかく跡目をお継ぎになっても、その後が続かなけりゃ意味がありません。
　子がいてこそ家は豊かになり、続いて行きます。
　川並衆も同じこと。
　継がれる名がなければ、我らの生きた証は残せません。
　先を託せるもの達を育てる力がなくては、頭領は務まらない。
　あなたが育てた蜂須賀の子らがあなたの手足となって、この先の蜂須賀を守っていくのです。

　親父さまは誰よりもそれをご存じだ。
　あなたという、立派な跡継ぎをお育てになった。　

　……子は家の宝。あの方が小六さまにこの子をお預けになったこと。
　その意味を、どうか正しくお受け止め下さいますようお願い申し上げます」


　老爺の枯れた腕が私を拾い上げる。
細くなっていても、過去の力を残した腕。支える力はゆるぎなく、私の視線は小六と同じ高さで向き合う。　

　小六は、私を見て僅かに目を細める。
それは、彼が私に初めて見せた不機嫌以外の表情。
いかつい顔のつくる笑顔は下手くそで、でも素朴で、そして、あたたかい。


「……ああ、そうだな。そうだった。
　思い出したよ。昔、親父に言われたんだ。
　俺が蜂須賀を継ぐのなら、郷の子は皆、俺の子になるも同じだって。

　小者も育てられないなんて噂が立ったら、そりゃ蜂須賀の恥だ。
　頭領にいつまでも苦手があっちゃいけねえよな。　
　子供に慣れてないなんて、ただの言い訳だった。
　下手な言い訳は、男を下げるだけだ」

「それでこそ、我らの頭領です。
　ほらほら、ならば私が抱いていてはだめじゃないですか。
　小六さま、手を出して。
　そう、下から支えてあげるように。
　間違っても猫の子のように、襟首をつかんだりしてはいけませんぞ」

　子供というより犬の子の持ち方でも教えるように、老爺は私を小六に抱き渡す。

「初子（ういご）のように面倒見ればいいのですよ。
　なんでも慣れですから、慣れ。
　可愛いかわいいと思っていれば、だんだんそう見えてきますし。
　慣れれば自然と扱いだって上手くなるってもんです」


　半信半疑の様子でも、小六は素直に私を受け取る。
支える手にどこまで力を入れていいのかわからないのか、恐る恐る触れてくる。
無骨な手の意外な優しさに、私の頬に自然と笑みが浮かぶ。
そしてその笑みに、小六の肩から緊張がふと抜けるのを感じて、私の微笑みはさらに深くなった。


　……いい話だ。いい話なんだけれど、しかし、ここでほのぼのして終わりで本当にいいのだろうか。

　一族の子ではなく私を選んだ理由は、ただ単に身内だと義理が絡むから？
　しがらみの外で小六を彼自身の内面と向き合わせ、頭領の自覚を思い出させるためだけ？

　否、小六郎おじさんがその程度の理由で、私を小六に預けたとはとても思えない。
私から見れば、おじさんの方が小六より2枚も3枚も上手だ。
後継に育てる為の指導者としての冷徹な計算は綺麗事ばかりではすまないはず。
私は自分の洞察も外れてはおらず、小六郎おじさんが一石二鳥を狙っていたとする方がありそうだと思う。

　どちらにしろ私は利用される立場にあるわけだが、別にそう思っても腹が立ったりはしなかった。

　それどころか、どちらかといえば安心したくらいだ。
訳もわからずかまわれるよりも、生きた教材扱いだとわかれば身の処し方も決められる。

　まだまだ青いが頭領として誠実にあろうとする小六も、狡知な小六郎おじさんも嫌いじゃない。
企まれたことがこれならば付き合うのも悪くはない。
小六とのしばらく続けるだろう親子ごっこを思い、私はもう一度笑みを浮かべる。
私は彼らとなら、この先もきっと上手くやっていけるだろう。



　そして、そう思ったことは間違いではなかった。

　若頭領兼新米父を頑張る小六との生活は結構大変で、でもとても面白い。
彼は確かに子育てをよく知らないらしく、周りの勧めを何でも試そうとするチャレンジャー。
そこを小六郎おじさんとそのあたりの世代には面白がられて、時々、嘘を教えられていたりする。

　例えば、いくら見た目が小さいとはいえ、私も4歳にはなっている設定だ。
膝の上に乗せて、ご飯を食べさてあげなきゃいけないなんていうのは嘘である。
それに、「お父さん」だの「お爺ちゃん」だのと呼ばせて、知らない人を勘違いさせるのもおじさんの悪戯だ。
小六は律儀に全部付き合って、「諧謔（かいぎゃく　ユーモア）はお父さん譲りですな」などと言われている。
父親に似ていると言われるのは嬉しいのか嫌なのか、困った顔をするくらいなら断ればいいのに。

　小六郎おじさんの方にしてみてもそうだ。
「孫を持つのが老いの楽しみ」と言って憚らないが、私は本物ではない。
早いとこ本当の孫が欲しいのなら、小六に若い女の子でもあてがう方が近道ではないのかと思う。
子供に慣れ親しむのが目的とはいえ、彼の方が私にばかり愛着を増やしていってしまっては本末転倒だ。
それとも私が一座に帰った後、寂しくなったところを狙って子作りを勧めようとでも考えているのか。
それならそれで心の機微を突く作戦だ。さすが小六郎おじさん、侮れないな。



　そうして思ったよりも小六には親ばかの素質があると、私も呆れ始めたやさき。
小六達の本拠地である蜂須賀の郷から連絡が届いた。
何かの交渉で小六が必要になったらしく、至急、帰郷してくれというものだった。

　小六と供が二人、急ぎなので馬を使って帰るというので、私は馬も見たかったから見送りについて行く。
荷馬でない馬は川から少し離れた所の屋敷に預かってもらっているそうなので、そこまでならと思ってだ。
しかし、厩で初めて近く見る馬に私が喜んでいると、気を惹くように鞍に乗せてくれた小六の目がこう言ってくる。

　……一緒に行きたいよな？　一緒に連れて行ってほしいって、言うよな？

　蜂須賀郷に興味がないこともないけれど、今回は私が行っても足手まといにしかならない。
それがわかっていて不本意なわがままなど言いたくないのだが、小六はそう思ってないらしい。
確かにそろそろ私達の別れの期限も近づいてきていて、時を惜しんでくれているのかもしれない。


　最終的にこの無言の戦いは、私が小六の視線の要求に負け、共に行くことに決着した。

　私たちが向かった場所は正確に言うならば郷ではなく、交渉相手が待つ郷近くのとある寺だった。
寺に着き、小六は仕事に向かわなければならないが、私はさすがに堂の中にまでついてはいけない。
境内で待っているようにと言われて、私は解放される。

　久しぶりの、一人の時間。
小六も彼の家人もけっして嫌いではないけれど、いつも誰かがそばにいる生活というのは気疲れする。
子供らしく、あまり変に思われる行動をしないよう緊張していればなおさらだ。
人目を気にせずにすむ久々の自由に、私は寺の周りを独り歩きまわった。



　―――――　戦国奇譚　縁（えにし）の糸　―――――



　あちこち散策した後、本堂まで帰って来た私は、知らない子供を発見する。

　歳の頃は、12か、13か。
頭のてっぺんで結んだぼさぼさのポニーテールに袖なしの着物。
腰のあたりに瓢箪（ひょうたん）や小袋をごちゃごちゃとつけた不審な少年が、境内をうろうろしていた。

　農民というには土の匂いがせず、それより上の身分だというにも服装が粗野すぎる。
小六達とも少し違うように見えるし、まだ私の知らないカテゴリーに所属する人間なのか。
分類できない対象に警戒心を募らせながら行動を観察すれば、彼は枯葉を集めているようだ。

　集めたそれらは小山に積まれ、その上で火打ち石が打ち鳴らされる。
彼がしていたのは境内の掃除ではなく、この焚き火の準備だったのだ。

　でも、風をよけて火にあたりたいだけにしては、そこは本堂に近すぎる。

　私は、彼に近寄って声をかけた。


「何してるの？」

「なんだ、このチビ」

「ねぇ、何してるのって聞いてるの」

「うるさいな、中にいる坊主を焼きうちするんだ」

「やきうち？」

「本堂に火をつける。
　チビは黙ってろ」

「放火！？　って、そんなことしちゃ駄目だよ。
　それに、中にいるのは坊主じゃないし。
　蜂須賀の頭領なんだから、そんなことしたら大変なことになっちゃう」

「蜂須賀の？
　なんでそんな奴がここにいるんだ？」

「そんなの、私に聞かれてもわからないよ。
　でも、火つけはダメ。
　焼きうちなんてしないで」

「うるさい。
　大声出すな。
　……っ、見つかったか、逃げるぞ！」

「え？
　私は逃げなくても……」


　事態は急転直下。
穏便に雑談でも交わしながら火事の危険を説こうと思っていたのに、まさか放火犯だなどとは考えてもみなかった。
彼は犯行を未遂とはいえ目撃した私を消すつもりなのか、逃げ出しながら私の手をつかんで離さない。
助けを呼びたくても彼が走るのについて行くのがせいいっぱいで、口を開けば舌を噛みそうになる。

　そして、さらに恐ろしいことに、この放火未遂少年は馬持ちだったらしい。
寺から飛び出すとそこには、小六達の馬ではない、鞍（くら）のない裸馬が待っていた。



　馬が走ったのは500メートルくらいだろうか。
後はゆっくりした足取りで歩かせてくれたけれど、馬初心者に鞍鐙（あぶみ）無しは辛かった。

　馬の高さは130センチほどとはいえ、動き出せば上下に揺れる。
動いているものから落ちるのは怖いし、何かに縋りたくてもろくに掴む場所がない。
小六に乗せてもらった時はこんなことは感じなかったのだから、いかに彼が私に気を使っていてくれたかがわかる。
帰ったら小六にはもう一度お礼を言おうと思うほど、少年との乗馬はきつかった。


　半泣きで拉致られて半刻ほど。
ぽいと捨てるように降ろされたのは、五条川の河原のようだった。

　葦（あし）茂る小石の河原。
その奥で、小さな石積みが私の目を引く。
某賽ノ河原を思い出し、「前の被害者の塚なのか！」とでも怯えようかと思って……、やめる。
私を連れた少年の雰囲気は、まったくそんなものではないのが読めたからだ。
彼はすっかり私になど興味がなくなったかのように無視して、一人川へと向かい石を投げている。

　放置されて考えるに、このまま帰っても問題はないように思えた。
でも、何故か、私を連れてきたこの少年のことが気にかかる。
気まぐれというにも、人のいることを知っていて堂に火をつけようとした危険人物だ。
本当なら、近寄らないほうがいいのだろう。
そう思うのに、しかし、私の足は動かない。

　寺に独りでいると、前世の実家を思い出してしまうから……、というのもあるかもしれない。

私はなんとなく帰りたくなくて、無心に石を投げ続けるその背中をぼんやりと見つめる。

　しばらくして彼は振りかえり、河原に座る私に気付いた。


「なんだ、まだ居たのか」

「うん」

「あっちが寺の方角だ。
　もう、行け」

「……うん。
　でも、あの、一つだけ聞いたら、帰る。
　どうして、火をつけようとしたの？」

「そんなのお前に関係ないだろ」

「あの中にいたの、私の大切な人だもの。
　関係なくなんてないよ」

「……。
　坊主どもが、俺の命令を無視したからだ」

「命令？」

「経をよめと言ったんだ。
　坊主は経をよむのが仕事だろう？
　それなのに、あいつらはそれを断りやがった」

「ええと、お布施がたりなかったから？」

「違う。俺は貧乏人じゃない。
　あいつらは、犬だから駄目だと言いやがったんだ」

「いぬ」

「そうだ。
　でも、俺の犬だ。ただの犬じゃないんだ」

「…………うん」

「そこにある、それが墓だ。
　こいつの前にも、とうた が死んでる」

「その子も、犬？」

「違う、人間だ。
　こいつは、勝三郎の代わりに死んだんだ。
　こいつが死ななかったら、たぶん死んでいたのは勝三郎だった」

「…っ」

「勝三郎が死ねば、乳母のお徳にも泣かれる。
　でも死なずにすんだ。……こいつのおかげだ。

　主を守って、主のために死んだ犬だ。忠の者だ。
　弔ってやりたいと言って、何が悪い。
　俺のために死んだ、俺の犬なんだ。
　それを、畜生だなんだと、あの坊主どもは言いやがって！」

「そっか。……わかった。
　経、何がいいかな。
　私がよむよ」

「お前が！？」

「うん」

「お前、稚児だったのか？
　……でも、そんなチビなのに？」

「お寺の稚児はしたことないけど、経はよめるの。
　嘘じゃないから」

「ほんとだな？
　嘘ついたら、首切るぞ」

「いいよ」


　家族に怯えられてから、前世の知識は極力表に出さないようにしてきた。
それなのに、過去の知識を引っ張り出そうという気になったのは、彼の目がとても真っすぐだったからだろう。
激しい言葉とは裏腹に、犬の墓に向けた眼差しには本気の感謝と慈しみがあった。

　それに、頼まれたのは死者の供養だ。
寺に居て昔を思い出し、その後、経をよむことを頼まれるなど、これも何かの縁なのだろう。
私は聖人ではないけれど、自分に出来る仏事を無下に断るのには心理的な抵抗もある。


　私は石積みに向かい手を合わせる。

　手向ける花も香もない。本職の僧でもない。でも、祈りは真摯だ。
救ってくれる神や仏は信じられなくても、死者へと捧げる感謝の気持ちが陰ることはないと私は思っている。
私の仕事は、少年の思いが相手に届くようにする手助け。

　和す者もない静かな読経が、蕩々と河原に響く。


　私も以前、亡骸もない父の墓前に、ただ一人向かい立って経をよんだ。母も、姉もなく唯一人で。
誰かを大切にし、大切にされたいと望んでも、今はその情を向ける相手さえ私の傍にはいない。
私の持つ孤独。奥深く見ないように隠していた痛みが、目を覚ます。


　誰にも頼らず、一人で復讐しようとした少年。
身代りに誰かが死ななければならないような状況に居る、彼。　

　彼は、感情に任せて他者を害すことさえ厭わない過激さと、身内に注ぐ深い情を私に見せた。
けれど、家族からたくさんの愛情を受けているからこそ一匹の犬をも深く慈しめている、という人間だとは思えない。
逆に、大切なものをほんの少ししか持っていない人なのではないだろうか。
だからこそ、ただそれだけに深く執着するのだと、そう思わせる雰囲気を彼はしている。

　私には、彼が満たされた人間には見えなかった。


　肉親の影を見せない彼と、家族と離れ旅を選んだ私。
互いの心の奥の虚ろに潜むものは、孤独か、寂しさか。――私は彼自身に対しても、興味を持った。



　しかし、私が思うほど、彼の興味は私に向いていないのもわかっていた。

　寺から連れ出される最中など、彼は私を物か何かとさして変わらぬ扱いをしていたようにも思う。
手違いで持ってきてしまった荷物でも見るような目を、向けられていた気がする。
彼は逃げるついでに私をつい手にしてしまったのだろうから、その程度でも仕方なかったのだろう。

　そして、そんな人と認めていない相手に話す言葉に、独り言以上の重さなどあるはずもない。
吐き出したい激情が彼にはあって、そこに都合よく、しつこく尋ねた私がいただけだ。
私が「経がよめる」と言った瞬間まで、彼が私という存在をちゃんと見ていたかどうかさえ疑わしかった。

　
　成り行きで始まった彼との関係の転機は、私に利用価値があるとわかってからのことだ。

　経をよんでから、彼の私を見る目は少し変わった。それはやはり、意外性と有用性がものを言ったのだと思う。
私がただ平伏するだけという普通の反応を示さず、彼の欲しいものを提供したことが意味をなしたのだ。

　意外性やギャップは、どんな時代でも興味の始発点になり得る。
私の幼い容姿も、多少はインパクトのプラスになったと思う。
彼は私の言葉を一度疑って、それを覆され、読経という結果を手に入れることができた。
これでただの荷物から少しランクアップし、でもそれだけでは、私が求めているものには全然足りない。
興味が薄れて、またすぐに荷物扱いに転落してしまっては困るのだ。

　なにも私は凄い高望みをしているわけではない。
私は自分が興味を持った相手をよく知りたいだけだ。
そのために、私が彼に抱いたのと同じくらい、彼にも私に興味を持ってほしいだけ。
こちらの気持ちばかり重くては、話を引き出すこともままならない。

　
　ということで、私は彼を落とすべく、策略を考える。

　必要なのはまず情報だ。
相手の話を聞きだしたいときにすることは、先に呼び水となるこちらの話をしてやること。
自分の情報を隠して相手からだけ引き出そうとすれば、相手の警戒感を高めてしまう。
適度に自分のことを話して、敵意のないことを知らしめるのが先決だろう。

　相手が緩むまでは質問はおあずけと決め、私は自分が話せることを吟味する。

　興味を引き、親近感を持たせ、出来るだけ有用だと思ってもらわなければならない。
私の身分はとても低いから、相手の価値観いかんでは人間扱いしてもらえない可能性は大きい。
興味をもたれただけなら、面白半分に簡単に傷つけられてしまうこともありえるのだ。
踏み込む一線を誤らないことも、この時代を生きていくには忘れてはならない重要な点だ。

　経をよんで見せたことですでにいくつか点数は稼げているが、それでやっと最低ライン。
対等に話せるまでにもっていくだけにしても、もっとポイントを稼ぐ必要がある。


　彼との会話を振り返り、私がいくらかでも知っていて、彼とも共通で話せる話題を探してみる。
思い浮かんだのは「犬」「坊主」、そして、「蜂須賀」の三つ。
ネガティブな話題を避ければ、当然話せることは一つ。

　私は今預かってもらっている小六の家の宴会のことを話して、彼の反応を引き出すことにした。

　宴席で聞いた面白い話や、私が見せる芸のこと。川衆の意外な特技、流行の歌。
小六に迷惑がかからないようにネタを選びながら、面白おかしく、明るい話を並べていく。
娯楽の少ない時代だからこそ、珍しいもの目新しいものには目がないだろうと思ったのはどうやら当たったようだ。

　幾つめかの話題で、狙ったとおりに彼も素直に興味を示し、私に何か歌って見せろと言ってきた。
彼は「歌なら自分も少しは知っている」と言い出しており、ここで正解を出せば趣味を共有する同志にもなれる。

　これは、チャンスだ。

　子供むけのやさしい歌など歌えば、鼻で笑われるに決まっている。
激しい気性の彼ならば、好きなものは軍記物か。それとも、意外性を突くべきか。
半瞬ほど考え、私はあの一番好きな幸若で、勝負をかけることにした。

　吉と出るか、凶と出るか。

　彼の尖ったアンバランスさは、私を振り回した前世の友人達に似てどこか懐かしい。
話すテンポや選ぶ言葉からは、彼の頭の良さもうかがえた。
会話が進むうち、態度が緩むならもっと仲良くなりたいとさえ思わせられた。

　たとえ今回、一度限りの出会いだろうと、私は彼の心が掴みたい。



　「わかった歌う」と頷いてから、私は彼の前から一歩後ろに引き、前世で覚えた正式な礼をとる。

　相手を呑むなら、最初が肝心。
歌に挑むために、自己暗示で気持ちを高めていく。

　思い出すのは、前世の記憶。私が育った、弥陀の伽藍。
薄い闇、白檀の残り香。そして、揺れるろうそくの明かり。
陰りのなかで鈍く煌めく仏を背にした、能舞台。
私は謡の地ガシラに座り、舞台中央、幽玄に舞う男の幻を想う。

　出だしは静かな水面。
そこから緩やかに緩やかに、現世（うつしよ）を離れる男の影を追って、私は謡う。


「～思へば、この世は常の住み家にあらず
　草葉に置く白露、水に宿る月よりなほあやし」


　喉を開き、情を込め、合いの手に指先にだけ太夫のしぐさを真似て誘う。


「金谷に花を詠じ、榮花は先立つて無常の風に誘はるる」


　盛り上がる歌と共に、私が仕掛けた視線の勝負。

　彼はその勝負を受けて立った。

　驚いたことに彼は私の呼吸を読んで、みごとに和して謡いだす。
同じタイミングで息を吐き、一拍の間を置いて舞を踏む。
彼のしなやかな腕は幼く甘い私のソプラノを従え、幻影を払い、鮮やかな存在感で翻る。


「～南楼の月を弄ぶ輩も　月に先立つて有為の雲にかくれり

　人間五十年、化天のうちを比ぶれば、夢幻の如くなり
　一度生を享け、滅せぬもののあるべきか

　これを菩提の種と思ひ定めざらんは、口惜しかりき次第ぞ」


　二人の声の和す中。小枝を扇に見立て、檜舞台のかわりに大地を踏んで。
歌という風にのった翼のように、少年は自由に舞い続けた。



　最後の音が大気に溶けて、一つの世界が終わりを告げる。
私は満足の吐息をついて、かりそめの扇を手元でたわめる彼を覗きこむ。

　視線が、合う。


「私は日吉。ただの、日吉。
　あなたは誰？」

　見据える眼差しは値踏み。一瞬の沈黙。そして、彼はにやりと笑う。

「俺か？
　俺の名は、吉法師。

　吉法師と呼ぶを―――、許す」

「吉法師さま」

「吉法師だ」

「……呼び捨てには出来ません」

　当初の目的は達成したと多少気を抜いて、言葉遊び歌や謎かけ歌などを教えていたらこれだ。
思い切りのいいタイプなのはわかっていたが、彼はかなり変わった思考回路の持ち主でもあったようだ。

「どうせ年が明ければすぐに元服だ。
　この名で呼ぶ者もいなくなる。
　お前みたいなチビがあと何度かよけいに呼んだところで、減ったりはしないぞ」

「減るとか減らないとか、変な屁理屈ですよ」

「それも早口言葉か？」

「違います。
　それに身分も違います。
　私のような傀儡子、道々の者が人の名を呼ぶなどおこがましいと考える方が普通なんです」



　―――――　戦国奇譚　運命　―――――



　名前を教えてもらえたのはいいけれど、呼べるわけがなかったから呼ばなかったら催促される。
それで仕方なく控えめに呼んでみたら、俺の言うことを聞いていなかったのかと機嫌を損ねられる。
俺様節全開の言い様に、私の気持ちはかなり引いていた。

　私は彼と仲良くなりたかったが、慣れ合うのまではちょっと遠慮したい、というのが本心なのだ。

　そもそもこの放火未遂犯かつ誘拐犯への興味の発端は、衝動的なものだった。

　最初に出会った時から、彼は確かに私の知的好奇心を煽る存在だった。
格好といい、言動といい、すぐに私を忘れた気まぐれさといい、私の意表を突くことばかりをして見せる。
寺に帰りたくないという気持ちも重なれば、目の前にいる彼の方に私の意識が注がれるのは自然な成り行きだった。

　「好奇心は猫をも殺す」とはよく言ったもの。
警戒していても未知のものには手を出したくなる……、出してしまうのは、私の性格上の欠点でもある。

　結果、一つだけと自分に言い訳しながら彼に問いを投げかけて。
彼の孤独を知り、矛盾を知り、それにも惹かれてつい夢中になってしまった。

　でもここまでの話の中で、私は彼の身分について、おおよそ推測できてしまったのだ。
だからそれを弁えた上で話をしたり、仲良くしてもらえるほうが私としては気が楽。
気を許してもらえるのは嬉しいけれど、実はまだ私の方が身分制度に馴染み切っていないところがある。
フランクに接し過ぎると、うっかり踏み込んではいけないところまで踏み込んでしまいかねない。
最低限でも形式を守ってくれなければ、誤魔化しも利かなくて怖いのだ。

　気安さと横暴の境界で、自己主張する吉法師。

　彼の鋭利な意見は、私をふりまわす。
それでも、時々来る危険な突っ込みを笑ってかわし、スリルのある会話をするのは楽しかった。
好きなところもたくさん見つけたし、苦手な部分もよくわかった。
白黒はっきりとつける明晰な彼の話に、私の好奇心は満足した。



　充分遊んだと、私は空を見上げる。

　日はすでに南天を過ぎて、西の空へと傾き始めている。小六の仕事もそろそろ終わっている頃だろう。
私は吉法師の我儘を適度に逸らし、穏便に話題をずらしていきながら、きりあげ時を探し始めていた。

　それなのに、だ。


「お前、小さいくせに口が良くまわるな。
　うちの一番チビは勝三郎だけど、あいつより良く話す。

　俺は今、自分の手勢を集めている。
　武辺者は多いが、こざかしいのはなかなかいない。
　俺は馬鹿は嫌いだ。ガキもほんとは好きじゃない。
　でも、見どころのあるやつは好きだ。育てばものになるかもしれん。
　禄（ろく）をやる。　うちに来い」


　いきなり、スカウトか。禄というのは給料のことか。
　青田買いにしても、かぞえで6歳、実質5歳児相手ではいくらなんでも青すぎだとは思わないのか。

　やはり常識の斜め上行く彼の思考と発言に、私は言葉を失った。
呆けたのは一瞬で、否定意志を示しておかなければとあわてて大きく頭を振ったら、わしづかみにされる。


「俺に仕えさせてやろうって言うんだ、何が不満だ」

「……」

「口で言え。
　お前の利点は口だろうが」

「……。
　無理です。駄目です。できません。
　私がいくつに見えているんですか？
　あなたが良くても、あなた以外はだれも納得しませんよ。
　私は家柄のある出でもないし、縁故もない。
　流れ者の子供を拾ってくるなんて、正気を疑われてしまいます」

「俺は、もともと うつけ（ばか）だ」

「確かに少し発想と言動は変わっていると思いますが。
　私は うつけ だとは思えません」

「ほんとに、こざかしいな。
　俺が来いと言ってるんだ。
　ごちゃごちゃ言わずに『はい』と言え」

「だから、無理です」

「うるさいな」


　人の話を聞きやしない。
こういうところは苦手で、嫌いだ。

　私は深く息を吐いて、冷静になれと自分に言い聞かせる。感情的になったら負けだ。
彼をあまり怒らせず、私を諦めてくれるような言葉を探す。
そして、一つ、思いついた。


「私は、傀儡子の一座にいると言いました」

「ああ。聞いた」

「私には、したいことがあって。
　だから、吉法師さまのとこには行けません」

「それは、主持ちになるよりすごいことか？
　俺の話を蹴るほど大きなことなのか？」

「そうです。　……大きな夢です。
　私の夢は、尾張一国よりも、もっと大きい。

　私は、この世界が、見てみたい。

　この国だけじゃなく、隣も、その隣も、全部です。
　できるなら、本当は海の向こうも見たいと思っている。
　私は、私の生まれたこの時代の姿を、全部知りたい」

「海の……、向こうもか」

「ええ」


　言いきった私の言葉に、吉法師は黙りこんだ。
でも、これで彼を怒らせたとは思わない。
彼は自分が変わったことを考えるせいか、他者の発想も面白がるのを知っている。
それを拾って私は彼の気持ちを掴めた訳だから、この理由も受け入れてくれるだろうと踏んだのだ。

　期待を込めて様子を窺えば、吉法師は私から視線をそらし、空を見た。
それから川面を見て、川の行く先を見て、遠くに霞む山の尾根へと首を回す。
　
　再び川へと視線を戻して、彼は言う。　


「……それは、ほんとに大きいな」


　吉法師は、石を拾って川へと投げ始めた。葦もちぎって、川へと投げる。
石は沈んだが、葦は沈まず川を流れていく。彼の目がそれを追いかける。

　私はこの少年が、気持ちに折り合いをつけるのを待っていた。
まだ若く薄い肩や背中を見ながら、出来るなら彼を傷つけずに、別れたいと願っていた。


　風が、吉法師の高く結った髪を弄り、葦を鳴らす。
それを合図にしたかのように、細いながらもピンと若い背を張って、彼は振り返る。
　
　彼は私の知らない顔をして、強い視線で真っ直ぐ私を見据えた。


「日吉、よく聞け。

　お前の話は面白かった。
　お前の夢もよくわかった。
　でもな、お前のようなチビすけが、歩いて回れるほどこの日の本は甘くない。
　まして小者が海を渡るなんて、絶対無理だ。

　だから、俺が行く。
　いいか、俺が行ってやる。
　
　俺は父上の後を継ぎ、いずれこの尾張を手に入れる男だ。
　だが尾張一国なんて、小さな話はもうしない。
　俺は大きな夢をつかむ。
　お前よりも大きな夢だ。

　日吉。お前は好きなだけ、国を見て回ればいい。知りたいことを知ればいい。

　俺が手に入れる。
　尾張も、近江も、三河も美濃も。その外の国も全部。
　海の向こうも、全部だ。
　全部、全部、俺が手に入れてやる。
　
　そして、そうしたら、……お前は好きなところに行けばいい」


　強い声。強い瞳。

　吉法師の言葉は、私の想像の外だった。
別れの慰めなど必要もないことを、彼は考えていたのだ。

　小さいと思った背は、小さくなかった。
　幼いと思った目は、幼くなかった。

　高みを目指し、野心を語る。彼の顔は男のものだった。
まだ元服も迎えていない若い武将の覇気に、私は気圧される。


「……それが、吉法師の夢…」

「そうだ」

「私のより、大きい」

「あたりまえだ」

「うん」


　ほんの僅かな時間で、少年は大人になる。
私の目の前で、彼は鮮やかに変わった。
坊主に火をつけると腹を立てていた悪ガキの面影を拭い去り、彼は私の前で未来を語る。


「もう、わかったな。　俺は日の本の王になる男だ。
　日吉、俺の部下になるだろう？」
　
「まだ、だめ」

「なんだ？　つけ上がるなよチビが」

「怒らないで。
　まだ駄目なのは、私が役にたたないから。
　私があなたのそばにいても、まだ何もできない」

「そんなのわかってる」

「うん。
　でもね、私はあなたが気に行った。
　吉法師さま。　とても、……とても、気に入った。

　私が知る未来を、覆してもいいと思うくらいに。
　この国をあなたに委ねてもいいと思ってしまったくらいに」

「お前……」


　私は彼が何者なのか知らない。彼もまた、私が何を持つ者なのかを知らないだろう。

　私がした選択の重さを、吉法師というこの子が本当に知ることはない。
未来に続くはずの確かな歴史が崩れれば、私の知る誰もがこの世界に生まれなくなってしまうかもしれない。
私に何が出来るできないではなく、その選択をする意志が罪だと思う。
けれど、多くの可能性を殺してしまうかもしれないと、そう思うよりも強く惹かれた。

　吉法師の激しい気性は、私の信じる『生』そのものに見えた。
　彼なら、今という現実（リアル）を、きっと私に感じさせてくれると思えた。

　―――家族と離れた旅の空で、優しい人たちに出会いはした。
でもそれだけでは埋められない虚しさが、私の中の空ろに巣くっていた。
なまじっか前世の記憶などがあるから、私は本当に心を開くことは出来ない。
かわりに知識を掻き集め、心の隙を埋めようとしたけれど、寂しさを拭いされはしなかった。
　『人間五十年、……夢幻のごとくなり』
「生」を楽しむと言いながら、そう唄う歌に自分の心情を託せてしまうほど、何かが足りなかったのだ。


　時代が変わろうと人の本質は変わらないと、どこかで私は思っていた。
でもそれは、間違いだったのかもしれない。
この混迷の世を裂いて、先頭を走っていく者達がただの人であるはずもない。
　家族のため、一族を守るためという郷氏ならばこれまでにも見てきたけれど。
でもさらにその先を、これ以上はない大望を、嘘のない目で言いきった人は、吉法師しか知らない。
狂人でも妄想者でもなく、それを信じさせてくれるカリスマを持った人がいることも、私は彼に出会い初めて知った。


　恋ではない。けれど私は、彼の語る夢に、惚れた。

　もしも私が男でも、きっと同じことを思ったと思う。
自分でも知らぬうちに探していた生きるための理由、目的を、私は彼の中に見出す。
吉法師という少年の可能性に、自分の将来を賭けてみたい。


「私は、あなたの役に立ちたい。
　だから、まだ今はあなたの部下にはなれない。
　私は幼すぎるし、知らないことも多すぎる。

　だけど、もっと大きくなったら。
　絶対あなたのものになる。
　
　約束する。
　いつか必ず、私は、あなたが天下を取るために必要な人間になってみせる」



　私は吉法師との約束を、別れの言葉にかえる。

　そういえばこの時、指切りをしようとしたのだけれど、小指を出したら彼にとても怪訝な顔をされてしまった。
指詰めというのは味方討ちをした時の罰なのだそうで、約束事とのつながりがわからなかったらしい。
遊女相手のネタはもっと後世なのかと、これは時代のギャップを感じた笑い話だ。

　とりあえずそれは適当にごまかして、かわりに約束の品を取り交わすことに変更する。
この方法なら古代からの王道だし。

　でも考えてみれば、私は身一つ。あげられるものなど何もない。
そう正直に言ったら上から下まで眺められ、鼻で笑われたが、寛大な気持ちで許してやった。
笑われても真実私は赤貧。ないものはない。

　彼からの方は、最初に選んでくれたのが守り刀のような小刀で、とてもいいものだったけれどそれは断った。
あまり不相応な物を持つと、盗られてしまう危険の方が高いから。
次に差し出されたのは火打ち石で、父の形見の品が同じだと言ったら、彼はそれをすぐに引っ込める。
俺様な言動で困らせるくせに、時々こんなふうに不器用に優しさを見せるので、彼を嫌いになれないのだと思う。

　それで、結局私が貰ったのは、彼が腰につけていた瓢箪（ひょうたん）だった。
どこにでもあるものだけれど、赤い組紐のついたこれで水を飲むたびに彼を思い出せるだろう。
「大事にする」と言ったら浮かべられた笑顔に、私も笑顔を返して手を振った。


　―――再会は十年後に。私達は互いに背を向け、振り返ることなく自分の道を歩き出す。

　寺までの距離は、私が想像したよりも少しばかり長かった。
すでに一番星の輝く空に鐘楼（しょうろう）のシルエットが浮かぶ。

　そして、ようやくたどり着いた門前には、馬をつないだ小六が待ち構えていた。



　―――――　戦国奇譚　別れと出会い　―――――



　小六の何もしていなくても普段からいかめしい顔つきが、いつにも増して怖い。
供について来ていた人がおらず、もしかしたら私を探しに出させてしまったのかもしれない。
「寺の近くにいろ」と言われた約束を破り、心配させるような悪いことをしてしまった。

　謝らなくてはと急いで駆けよると、無言のまま振り下ろされる彼の手。


　ぱんっと軽い音がして、天と地が回る。

　
　私は頬を叩かれたらしい。
小六にしてみれば手加減したつもりでも、私が軽すぎたため派手に転がってしまったのだ。
予測も何もしていなかったから、身構えることも、受け身をとることも出来なかった。
叩かれた頬はすぐ熱をもち、地面に擦れた腕が少し痛い。

　でもそんな痛みより先に立ったのは驚きだった。
私は起き上がるより先に、小六を見上げる方を優先する。

　彼は、私を叩いた手を振りきる形で止めて固まっていた。

　叩かれた私よりもはるかに、叩いた小六の方が衝撃を受けているのが見ていてわかった。
手を下ろすどころか動かすことすらできない小六は、まさに悲壮を絵に描いたような表情で凍りついている。

　彼の視線をつかまえて、私は申し訳なさでいっぱいになる。
小六はおそらく小六郎おじさんあたりに吹き込まれたことを実践したのだと思う。
「子供が悪いことをしたら、叩いて叱ってあげるのも愛情だよ」とかそんな感じのことを教わっていたのだろう。

　しかし、小六はそれを実行して、……彼の方が、傷ついてしまっていた。

　彼は守ることを善しとする人間だ。弱い者に力をふるう自身を肯定できるような男ではない。
でも私が彼の予想よりもはるかに脆かったとしても、これは躾（しつけ）で暴力ではないのに。

　凍りついて数えるカウントダウン。小六の手がぎゅっと握られ、震えを帯びるのを私は見た。

　義父には蹴り飛ばされたこともある私である。このくらい叩かれたって、何でもない。
本当に何でもないのだと、そう示すために私は立ち上がって、そして、小六に飛びつく。
彼の膝の上あたりに手をまわして抱きしめる。反応のないのにかまわず、縋って言い募った。


「ごめんなさい。
　心配掛けて、ごめんなさい」

「……」


　握られた拳はそのままで、反対側の手が恐るおそる私の髪に触れてくる。
その手にこちらから頭を押しつければ、置かれた手は撫でる動きに変わった。
そして、片腕が、縋る私をそっと掬いあげる。
私は小六の首に手をまわし、近くなった耳元にも誠心誠意、謝罪を注ぐ。
叩いた時から握られたままの彼の拳が解け、私の背に回ってくるまで、何度も何度も謝り続けた。


　雨降って、地固まる。
すっかり暗くなってしまうまでかかって、ようやく私達は仲直りできた。

　……けれど、まったく問題が残らなかったわけではない。
どこに行っていたのかとの追及に、吉法師のことを話してしまったのが不味かったようなのだ。
彼はこの辺りではやはり評判の良くない悪ガキだったらしく、吉法師の話に小六の機嫌は急降下。

　小六のこぼした小言から、吉法師のお父さんがあのやり手の備後守だとわかったのは収穫だった。
がしかし、彼と仲良くなったと言ったら、即「友達は選べ」と言うのは過保護すぎではないかとも思う。
吉法師の将来を考えてフォローしようにも、私が庇えば庇うほど彼の評価は下がっていく。どうしようもない。
蜂須賀の頭領としては小六も冷静に判断してくれると思うけれど、少し心配だ。

　私は同じ空の下にいるであろう吉法師に向け、手を合わせた。
役に立つどころか足を引っ張ってしまったかも。　ごめん、吉法師。



　その後。
疑似親子としての絆も深め、益々仲良しぶりを振りまく私達のあいだにも、別れの日はやってくる。
津島で仲間を迎え興行を終えた一座が帰って来たのだ。
小六郎おじさんと座長の決めごとではあるし、私もしめっぽいのは苦手。だから、さよならは簡潔。

　でも、礼を述べて下げた私の頭に手を乗せて、小六が引き止める。


「……お前は俺の初子だ、日吉。それを忘れるな。
　困ったことがあったら、ここに帰ってこい。蜂須賀を頼ってこい。
　俺が助けてやる。必ず助けてやるから。
　忘れるんじゃないぞ。いいな、絶対忘れるなよ」


　あたたかい掌で私の頭をかきまわしながら、小六がくれた大きな餞（はなむけ）。
今はまだなにも返すことの出来ない私に無償で与えてくれた情を、私は忘れない。
蜂須賀に役立つ情報の運び手になるのは先のことでも、私は無形の契約を交わしたのだと思っている。
口には出さなかったけれど、いつか小六が困った時には必ず私も手を貸そうと決意する。

　「さよなら」ではなく、たくさんの「ありがとう」を贈って、別れを告げた。
一座の姿が見えなくなるまで見送ってくれた彼の姿を、何度も振り返り目に焼き付けて、私は尾張を後にした。


　
　離れていた私を一座が再び受け入れて、次にめざす旅の目的地は駿河。
途中は港をいくつか寄り道するぐらいで、ほとんど真っ直ぐ駿河湾、富士山のお膝元へと行く予定だ。
かの地の主は駿河と遠江、それに三河にも支配の手を伸ばし、尾張に勝るとも劣らず栄えさせていると聞く。
京との交流も深く、華やかさを好む上の気風が下々にも広く伝わり、芸事を受け入れやすい土壌もあるそうだ。

　まだ見ぬ地の話を聞きながら、私の心は弾む。
知識を得ることにも、情報を集めることにも、今は明確な目的がある。
吉法師との約束、小六との約束を胸に、新しく加わった仲間の手を引いて前に進む私の足取りは軽かった。


　私達は、現代にも残るあの東海道を歩いて行く。
尾張から駿河までの間には、三河と遠江の二国がある。

「最近の三河の話って、何か知ってる？」

「そうだなぁ、特には聞かないが。
　……そういえば、二年ほど前に離縁なさった国境（くにざかい）の城主様。
　あの方がまた正室（せいしつ）を娶られるとか、そうでないとかの話は出ていたな」

「それって噂になるほどのこと？」

「以前の離縁の話の方は、『奥方の親族が尾張になびいたから』という理由だったからな。
　岡崎は要衝の城だし、どちらかと言えば城主の松平様は今川寄りだ。
　御正室とは夫婦仲も良く、御嫡男をお産みになった方だったらしいが……。
　そのままにしておくわけにもいかなかったのだろう」

「ああ、その殿様もいっしょに寝返ったと思われちゃうからか」

「そういうことだ。
　理由があれば、戦が起こる。
　戦が起こると移動がしにくくなる。
　何事も起こってないということは、上手くやったということなのだろうね」
　
　偉い人や有名人の離婚や結婚は、いつの時代も民衆のゴシップの定番。
でもそれが、命のかかった重要ニュースにもなってしまうのが、「戦国時代」だった。


　あれこれ予備知識を仕入れながら国境を越え、三河に入る私達。

　三河といえば、歴史に疎い私でも思い浮かぶのは、徳川家康だ。
けれどその名をまだ聞くことはないだろうとも思いながら尋ねたら、かわりに出て来たのがこの離婚話だった。
家康がいないだろうという推測は、別に私が今の元号を西暦に直す方法がわかったからというわけではない。
ただちょっとしたことで、かなり大雑把ながら今の時代を掴むきっかけを私は見つけたのだ。

　その鍵は、種子島（鉄砲）の存在。

　今まではあまり興味がなく避けていたけれど、吉法師のこともあり、私は最近戦の情報も集めるようになった。
この時代に生きていれば避けては通れないことだから、誰に聞いても一つや二つは話しが聞ける。
泥臭い経験談や危機一髪の体験談を聞かせてもらっていて、私はそれに気がついた。

　それは、まだここまでの戦に、鉄砲が導入されたという情報がないということ。

　歴史には自信がないけれど、それでも、戦国時代は半ばから後半にかけて鉄砲が活躍していた記憶はある。
これに気がついてからは、珍しい武器の噂もあわせてねだっているが、まだ誰の口からも聞いていない。
ただ伝来していてもすぐには波及しないだろうし、量産ができなければ戦場には出ないだろうとも想像はつく。

　それでここからは類推、というか私の乏しい日本史知識からの連想ゲームだ。

「まずは、鉄砲といえば、三段撃ち。
　三段撃ちといえば、織田信長の戦法。
　信長の次が秀吉で、家康はその後の人」

　というわけで、「鉄砲が使われていないなら、家康もまだ世に出てないのだろう」と考えたのだ。


　三河は、いずれ戦国最後の幕を引く男を生み出す国。
しかし今は半分を尾張に切り取られ、残る半分も駿河の影響下だというこの国の景気は、最悪だった。

　妻の親族に裏切られてしまった岡崎城主、松平一族の治める西三河。
東と山間部は奥平や菅沼氏がつよく、平野部はまた別の人と、まだ完全に纏まっていないのも問題なのだろう。
前には戦い続く尾張、後ろには大きな今川もいる。
力ある者がたくさんいれば収める税は複雑になり、増えることはあっても少なくなることはない。

　収穫の秋を間近に迎えるとなれば、小さな村といえども少しは華やぐものだ。
不作でなければ、ささやかでも祝いや祭りか行われ、その時期にやってくる行商人や旅芸人は歓迎される。
でも年貢や税が重ければ、他者へと回す余裕はなくなってしまう。
今の三河は、私達が受け入れられるような状況ではなかった。

　噂話は集めても、一座は街道を逸れず、三河の村々をまわることは出来ない。



　内陸に寄り道し、村に呼ばれて、秋の祭りで興行をすることはあきらめざるをえなかった。
しかしだからといって、三河を通り過ぎるまで一座がまったく何もせずにいたわけではない。


「遊びやせんと生まれけむ、戯れせんと生まれけむ
　　　遊ぶ子供の声聞けば、我が身さえこそゆるがるれ」

　シャンシャンと、束ねた小鈴の合いの手を入れた子供の歌声が街道に響く。
歩きながら声を揃え唄うのは、私と新人の少女。

　彼女は、津島から加わった新しい仲間だ。
三国太夫の一人娘で、同じ歳のはずなのに私よりも10センチも背の高い、小国（愛称・くぅ）ちゃんである。
ツインテールもかわいい彼女と並んで一座の先に立ち、私達は道行く人に愛想を振りまきながら歩く。

　この道は、鎌倉から京までをつなぐ天下の大道、東海道。陸上物流のメインルートは、人の往来も多い。
荷を運ぶ豊かな人達をお客さん候補として、視線が来たらすかさず笑顔を向け、アピールに励む。

「ややこ（幼い子）が唄っているよ。
　かわいいね。仲良く手をつないで、姉弟かい？
　国のわが子を思い出すなぁ」

「小さいのもかわいいが、俺は姉ェさん方のがいいねぇ。
　どれもべっぴんさんだ。
　次の宿はどこにするんだい？」

　私達は芸の研鑽（けんさん）を兼ねた宣伝、売り込みをこの街道を舞台に行っていた。


　相手が一座に興味を示してくれたら、世間話をしたり小歌を唄ったり。
気に入ってもらえて、雇い人足だけではなく、小頭あたりに声をかけてもらえたらしめたものだ。
相手の宿泊時に宿を訪ねて門付けをしてもいいし、近くに公演の場所を借りて見せることも出来る。

　そして、もしも大店や公用商人と同行が許されたのなら、それは奇跡のような幸運だ。

　街道を歩くためには私達も一応、寺社の勧請願いや普請、遠詣でなどの理由札を持ってはいる。
けれど、「関銭（せきせん・通行料）」をとられ、さらに袖の下を払ってすら関所を通してもらえないこともよくある。
だから普段は関所前で道をそれるのだけれど、関が川辺だとよほど遡らなければ渡しは見つからない。
使える渡し（川舟業者）や浅瀬の情報網があっても、回り道するのはとても大変なことだ。

　しかし特権を許された商人達は私達とは反対に、関所はフリーパスも同然。
彼らと一緒なら、私達も街道にある関所を通ることができるかもしれないのだ。


　でもまあ、めったにないことだから奇跡なのであって。

　当面のお客さんを確実に確保するために、ちょいちょいと指先で呼ぶおじさんに、私は近づいていく。
営業の基本はあいさつと笑顔。第一印象がビジネスの勝敗を決める。


「こんにちは」

「さっき歌っていた子だね？」

「はい。日吉と申します。もう一人は、小国です」

「歌はたくさん歌えるのかい？」

「太夫が教えてくれます。舞も少しなら舞えます」

「踊りは私も大好きだよ」

「私も！
　太夫達は皆、踊りがとてもうまいです。
　早く太夫みたいに、私も踊れるようになりたくて。
　
　太夫は大丈夫って慰めてくれるけど、私はうまくなりたい。
　だからもっといっぱい頑張らなくちゃ」

「そうかそうか。いい子だね」


　笑い皺を眼尻に浮かべたおじさんが、日に焼けた手を差し出すから握手かと思って握ってみる。
シェイクハンドとばかりにちょっと揺らしてみると、頭も撫でてもらえた。
好感触だ。一座の客になってくれるよう、交渉ができるかもしれない。

　見かけよりも、若いようにも年上のようにも見える、その読みにくい表情を覗きこむ。
おじさんも私を見ていたので少し見合ってから、手を離され、彼は座長を呼んだ。
私は後ろに下がって、話の成り行きを見守る。


「この座の、座長は誰だい？」

「私ですが。　あの、日吉が何か、」

「いやこの子には、話を聞いていただけだ。
　座長、私達はこの二つ先の宿場（しゅくば）で宿を取る予定なのだが。
　もしよければ、そこまでどうかね？」
　
「それはとてもありがたいお話で。
　ですが、あの、よろしいのですか？」

「ああ、この一座の子らが良き子であったからな」

「それは……」

「そうさな、お前達が夜盗に変わるような流れの傀儡子ならば、幼子などの足手まといは連れておらぬだろう。
　子らが囮の捨て駒だったとしても、もしそうならばこのように明るくは笑うまい。
　歌も舞もやさしい太夫達にたくさん習っていると聞けば、大事に育てられている証拠を見たようなものだ。
　子の素直な笑顔が、なにより一座が悪人でないと私に教えてくれたというわけだ。

　我らの旅は長い、陸奥までの長荷だ。故に、人足といえど身内の者ばかり。
　ここらで少し楽しみ息抜きもあれば、あの者らも一層励んでくれるだろうと思ってのこと。
　お前たちを良き一座と見込んで、同行を申し出たまで」

「ありがとうございます。
　ほんとうに、ありがとうございます。
　喜んで。ぜひ私ら一座、ご一緒させていただきたく思います」


　お礼を述べる座長に合わせ、太夫も私達も深々と頭を下げる。

　……奇跡に巡り合えたのか、私達に後援者がつきそうです。

　「二つ先の宿場まで」との言葉は、そこまでが採用試験の期限という意味だったようだ。
人足頭も人足達も、ずいぶん話し好きな人達だと思っていたけれど、全て面接の一環だったらしい。

　それで、私達はみごとその試験に合格し、駿河滞在中、正式雇用してもらえることになった。



　―――――　戦国奇譚　旅は道づれ　―――――



　一座の雇い主は、京に本店のある「東白屋（あずましろや）」。
彼らは大名が年貢などで手に入れた米他の物産を買い取り流通させる、商社のような仕事をしている。

　この商売は、買い入れ先は専属契約を結ぶのが常道。
でも、売る相手はお店が自分で開拓しなければならない。
年貢のお米を買いあげて、それをまたその場所で売っても儲けにはならないからだ。

　商品は安く仕入れ、売る時に利益を出せて、はじめて商売として成り立つ。
それにはいろいろな国をまわり、物価の差を調べながら品物を動かしていく必要がある。
もちろんその時は、大口で取引できる地元有力者ともよしみを結んでおくのも重要だ。


　駿河守護は、先代が京の公家から正室をもらっていて、当代はその実子。
一度僧になってから還俗した人だからか、教養があり、京とのつながりも多く、芸術への造詣も深いと有名だ。
主がそうなら部下も右に倣うということで、駿河では芸事が盛ん。

　そこで商売したい東白屋も、現地調査をし、相手の好みを下調べしている。
取りひき相手の開拓にはひと冬を費やす予定だというし、供応に芸人を使おうという選択は良い考えだと思う。
そんな理由があるなら身内だと紹介された人足達が、歌や踊り、芸事の話に詳しい人が多かったのも納得がいく。

　そして、もちろんそうやって事前調査をしているくらいだから、最初はちゃんと踊り子も連れて来ていたらしい。
けれど残念なことにその人は病（やまい）にかかり、途中の宿場での養生しなければならなくなってしまった。
主役を失い代わりの踊り子を探していて、目に留まったのが私達だったようだ。
彼らは、駿河到着までに上方（かみがた　京）風の踊りを仕込みたいとの思惑もあって、探査に急いでいた。
宿場町や港町にも人手をまわし探していたというから、出会えて幸運だったのはお互い様なのだろう。



　座長と話をつけたのが、東白屋の営業部長である人足頭、荷纏め役の弥四郎。
彼は一座と正式に契約を交わし、私達は駿河での接待役を任されることになった。

　旅の道中、宿場ごとに一般のお客を楽しませることもなく、専属契約となった太夫達は踊りの稽古に励む。
これも契約のうちで、指導はなんと弥四郎が直接している。
囃子方（はやしかた）も覚えてほしいと言われ、座長や男衆もあの兼業人足達に交じり、皆練習だ。


　でも残念ながら、雅（みやび）とは言い難い幼い私達は待機組。
一座の稽古の輪の外で、自主的な芸の復習をのぞけば特にしなければいけないことはない。


「太夫がやってた今のとこの順番、これであってる？
　右手が、上、上、ななめ、下。　で、んー、左手は半拍休みだっけ？」

「日吉の、少し違うみたい。
　こうして、ここは、こう」

「こんな感じ？
　二度目の上の時、右掌にひねりがはいるのか。
　いまいち？　手が短いからダメなのかな、かっこよくきまんない。
　くぅちゃんは、見ただけであれの動きがわかるんだよね。すごいなぁ」

「母さまの手だから。
　日吉は謡うほうが好き？」

「好きかも。
　……踊りも好きだけれど、あの太夫達が練習している京舞は無理。
　自分に優雅さが足りないのがわかってるし。
　でも、このあいだ皆が教わってた連歌も難しすぎ。
　私、創造性たりないの実感して、悲しくなっちゃった」

「そーぞーせい？　っていうのはわからないけど。
　あれは古典をいっぱい知ってないとだめだって、母さま言ってた。
　それで、早蕨太夫が上手だって」

「そうなの？」

「早蕨太夫は元はいいおうちの人かもねって」

「それなら、くぅちゃんのお母さんもそうじゃない？
　古典も含めて、いろんなこと知っているし」

「そんなことないよ。
　母さま、踊るのが一番好きって言ってたもん」


　稽古の邪魔にならないように端でのぞき見しながら、真似してみたり、お喋りしたり。
くぅちゃんと二人だと、独りで待っていた以前からすれば、比べるまでもなく楽しい時間が過ごせている。
だから長く待たされていても、退屈することも飽きることもない。

　けれど、雇い主は少し考えが違ったようだ。
見まねをやめて座っていたら、弥四郎は私とくうちゃんを呼んでお使いを頼んできた。


「じゃあ二人とも、頼んだよ」

「はい。
　……あっ、くうちゃん。見て、これお金に字が書いてある」

「ほんと？　これ、いいお金の方だ」

「へぇ、これが。
　私、いいお金って初めて見た。
　ええと、永（えい）、楽（らく）、通（つう）、最後は何だろ、賓（ひん）？」

「これは、寶（ほう）という字だよ。
　でも日吉、お前、字が読めたのだね」

「あっ……」


　ついうっかり読んでしまった。
しかも、読みながら空中で文字をなぞっていたのも見られてしまった。
それをしまったと思った顔も、正面にいたのだから見逃したりはしてくれていない、と思う。

　これは、……とてもまずい。

　私の設定年齢は4歳のまま。
貧しい農家の出だということも、弥四郎に少し話した覚えがある。
そのどちらからを考えても、字が読める素養がでてくるはずもない。

　くぅちゃんと一緒に長くいて気を抜きすぎていたようだと後悔しても遅い。
困ったなと思いながら見上げれば、弥四郎も探るように私を見ている。


「……まあ、この話はまた後で聞こう。
　行っておいで。寄り道しないで、真っ直ぐ帰ってくるのだよ」


　かけてくれた言葉はやわらかかったが、私的には釘をさされたようにも感じる。
逃げられないのかと落ち込みつつ宿を出れば、くうちゃんが心配そうに手をつないできてくれた。


「日吉、大丈夫？」

「あー、うん。なんとか平気」

「元気出して。
　ほら、日吉、いいお金を初めて見たんでしょ？
　日吉は、初めてが大好きじゃない。
　いっぱい見たら、楽しくなるかも」

「そうだね。
　ああ、やっぱり厚みも違ってる。
　いつも見てるのとは、全然違うね」

「あれは、悪銭だもの」

　
　無邪気なくぅちゃんの慰めに癒されて、重なった手の中を覗きこむ。
『永楽通宝』と文字の入った、真ん中に四角い穴のあいた、丸いコイン。
鋳造技術は現代のものとは比較にもならないが、文字がよめる程度には綺麗なつくりをしている。

　普段、一座が興行のお代などでもらっているのは、文字のない平らなお金。
くぅちゃんに悪銭と呼ばれるそれは、ワッシャーにそっくりだった。
ワッシャーとは、ネジをとめるときネジ頭と穴の大きさを調整するために間にはさむ、あの薄くて丸い金属である。

　思い出し比べて見ても、この二つの硬貨は製造理念が違うか、製造場所が違うかのどちらかでしかありえない。
両者を同じ価値として流通させていいものだとは、いくら私でも思えない。
しかし、実際使われているのだ。

　見つけてはっと驚くようなすばらしい品に出会う一方、こういう手抜きの品が「お金」として出回っている。

　漆塗りや螺鈿細工（らでんざいく）、織物や染め物。
手作業による工芸品の造りこみは、400年後にさえ見劣りすることはない。
でもその技術を、「お金」などの製造にこそ注ぐべきではないかと思うのは、現代の価値観なのだろうか。

　出来ない理由は何だろう。
貨幣（かへい）を発行する政府が、長期存続する保障がないから？
全国規模で流通させるだけの質を揃えた大量生産技術がないから？

　考えだすと止まらなくなる。
一つ知るごとに、新たな疑問が湧く。時代のアンバランスさは、私の興味をかき立てる。


「くぅちゃん！　
　私、元気出た。ありがとう。
　よく考えたら、これも弥四郎さんと話すチャンスだと思えばいいんだよね。
　実は聞きたいこと、いっぱいあったんだ。
　もっとお話ししてみたいと思っていたんだから、こういう時こそ活用しなきゃだよ」

「ちゃ？
　えっと、よかったね、日吉」

「うん。
　そうと決まれば、早くいこ。早くはやく」


　私はくぅちゃんの手を引いて、走りだす。
ポジティブであることが、人生を楽しくやるコツなのだ。




　世の中には様々な趣味や嗜好がある。
とても人には言えないようなものから、社会的地位を得られるものまで、趣味は幅も奥も果てしない。
私も未知のものが大好きだし、許されるなら好奇心のおもむくままにあちこち手を出したいと思っている。
好きなものを追いかけられるのは、幸せなことだ。

　そして、趣味を追いかけて人生失敗する人もいるし、また逆に歴史に名を刻む人もいる。

　何が言いたいかというと、弥四郎もそういう趣味に重きをおく人らしいということ。
彼はお使いを終えて帰ってきた私達に、「文字を教えてあげよう」と言ってきた。
弥四郎の趣味は、「人にものを教えること」だったらしい。


　弥四郎は教育に対して、時代を先取りした感覚の持ち主だった。

　私が何故文字を知っているのかということよりも、字を書くことに興味があることが良いと彼は言う。
幼いうちから学ぶことは大事で、なかでも「読み書き」は全ての基礎。
文字を知らなければ借用書も書けないし、大名の御触れ書き（命令書）も読めない。
身分のあるなしにかかわらず、天下万民文字は知っておくべきだという考えを、彼は私達に説く。
太夫達の踊りを率先して教えていた時もそうだけれど、教育に対し彼は情熱を持っている。

「こうして、縁があったのだ。
　『鉄は熱いうちに打て』という言葉もある。
　お前達に学びたい気持ちがあるのなら、太夫達と一緒に机につきなさい」

　そう言って、私達に教材を揃えてくれる彼は、実に生き生きとしていた。



　文字の練習は、書いて覚えることが一番。

　私達を宿の部屋に呼んだ弥四郎が最初にくれたのは、使い古した小筆と墨の欠片と、古い布だった。
「文字の練習に使うのだよ」と渡された時は首を傾げたけれど、説明を聞けばとてもエコだ。

　実は、「紙」そのものは高価な品というほどではない。
少し大きな村になると、楮（こうぞ）などを畑の端に栽培し、紙を独自に作っているところも多い。
もちろん「美濃紙」などの高級紙も存在するが、目の粗くあまり白くない紙なら普通に手に入る。
でも、大勢で練習に紙を使えば、ゴミの量も増える。
移動もしなければならないので、もとからそう大量に持って歩くわけにもいかない。

　だから、紙の代わりに布を使うことを、弥四郎が発案したらしい。

　墨（すみ）を薄目にすって、薄墨で布に書き取りの練習をする。
書く場所もなくなるくらい書きこんだら、布をよく洗う。
それを板に張って干し、平らになるよう乾かしたら、また新たな白紙代わりに利用する。

　布なら何度も繰り返し使えるし、携帯もしやすい。
一人当たり一枚か二枚でいいのだから、学ぶ人数を考えれば大きな節約にもなる。
それにこれなら、反故にする紙をもったいないと思って練習を手控える必要もない。

　これは弥四郎が、教育者として熱心に取り組もうとしていることがわかる一例だった。


　私もいずれは文字を読み書きできるようになりたいと考えていた。
でも傀儡子の子にも農民の子にも、勉強をする余裕はなかった。
教育を受けられるのは、それができるだけの恵まれた家柄に生まれるしかない。
寺は確かにこの時代の教育機関だけれど、それも寄進（お金）がなければ入ってもなれるのは下男。
水くみや薪割りに使われて、よほどの幸運に恵まれなければ仏典を読めるような僧にはなれない。

　大人になり自分でお金を手に入れられるようになったら、筆を買い、字を学ぼうと思っていた。
今までは独学で、砂地に棒で書くか、よくて囲炉裏の燃え残りの木炭で板に書くぐらいしかできなかった。　

　筆を手にした私の喜びがわかるだろうか。

　こんなに早いうちから師について、文字を学ぶことができるなんて、思ってもみなかったのだ。
与えてくれた弥四郎が神様に見えたくらい。くぅちゃんもとても喜んでいて、私達は彼に感謝を惜しまない。



　弥四郎は私達に筆記セットを渡し、使い方を説明した後、文字の手本も探してくれた。
「文字に最初に触れるのだから、良いものにしなければ」と先生の鏡のようなことを言いながら。
しかしここで、普通とはちょっと変わったことをする人は、やはり普通ではない選択をすることも判明する。

　彼が選んでくれたテキストは「庭訓往来」「今川了俊同制詞条々（手紙）」、そして「御成敗式目」。

　……弥四郎先生。実用的で王道ですけど、書きとり初心者にいきなり漢文は難題です。

　「庭訓往来」（ていきんおうらい）とは、往復書簡（手紙）で綴られた、最もポピュラーな雑学本だ。
内容は、衣食住をはじめ四季の行事から、司法制度、訴訟の手続き、領国経営に至るまでを網羅。
作者は200年くらい前のお坊さんらしいが、時代遅れの観はない。

　例えば4月の手紙。
一通目には、為政の心得と領地運営のノウハウ、諸職業人の招致、商取引の施設と業種の解説など。
その返信には、諸国特産品の紹介と振興の勧めが、たった1200文字前後で簡潔にまとめられている。
単語の羅列ではあるのだけれど、それでも充分すごい。わかりやすく、実用的だ。

　ただ問題もないわけではない。
草書（くずし文字）は読むのはどうにかなりそうでも、書くのはまた別問題だということ。

『鱸(すずき)、鯉(こい)、鮒(ふな)、鯔(なよし)、……蟹味噌(かにみそ)、海鼠腸(このわだ)、e.t.c』

　 知っている文字でも、書くために今の私が使える筆記具は筆（ふで）だけ。
画数が多い漢字は、見本をしっかり見て慎重に筆をおいても、毎度黒いシミにしかならなかった。



　―――――　戦国奇譚　駿河の冬　―――――



　漢字やそのくずし方を覚えるよりも、筆の扱いに上達することに一苦労。
鉛筆やボールペン、マジックの使いやすさは、筆に比べれば格段上だったと回顧する。
どうせなら日本でも筆より西洋ペンタイプが使われていればよかったのにとも思うが、ないものはない。
上達への近道はなく、まじめに練習を積み重ねるしかなかった。

　そうして、私達が少し字を書けるようになると、弥四郎が次のテキストにすると言いだした。
部屋に呼ばれ渡されたのは、墨の香も新しい「今川了俊から息子への手紙（今川状）」の写し。


「日吉、小国。
　先の本は文字を学ぶ本なので、これからも自習に使っていくといい。
　でも、子供の学ぶ手本には、道義が書かれたものでないといけないと思ってね。
　今ある荷の中は駿河の資料がほとんどだったが、ちょうどいいのが見つかった。
　太夫達は うた（詩歌）を学んでいるが、二人にはこちらのほうがいいだろう。
　良いことの書かれた昔人の手紙は学ぶに値するものだ。それの写しを一つずつあげよう」


　印刷技術がないから、本は手書き。
中身はやっぱり全文漢文だけれど、書いた人間の律儀さが滲みでているような綺麗な字が並ぶ。
書道の良し悪しはわからなくても、読みやすいようにと心くばられた文字の配分に気付くことはできる。

　書いたのは弥四郎なのかなと思いながら眺めていると、その弥四郎本人がさりげなく尋ねてくる。


「日吉、読めるかい？」

「読み下しには、できません」

「そうか。
　では、意味はわかるかな？」

「意味……」


　問われて、ただ見つめるだけではなく、内容を知ろうと文章を追う。
漢字一つ一つには、読めないものはない。
読み下しも読解も100パーセントの自信はない。でも、聞かれれば答えを出したくなってしまう。
パズルやクロスワードも好きだったなと微妙にずれたことも考えながら、一行目の文字を何度も脳裏に繰り返す。

『一、不知文道武道終不得勝利事』

　要は、『勉強しない力押しだけでは、勝利は得られない』ということだろうか。


「日吉？」

「ああ、くぅちゃん大丈夫。
　これは、『勝つためには、文（知識）による裏付けのある武（力）が大事』と書かれているんだと思います」

「お前は、そう解釈するのか。
　……ほんとにおもしろい子だ。教えるのが楽しみだよ。
　
　それはあげるから、二人でよく見ておくといい。
　私の注釈を聴く前に、自分達で先に内容を考えてみてごらん。
　明日、太夫達が手習いするときにそれを聞こう。
　さあ、もう行きなさい」


　表情よりも雄弁に楽しそうな気配を滲ませた弥四郎に背を押され、私達は礼を言って部屋を出る。
筆と布と文字の手本を手に持って、くぅちゃんと一緒に一座のいる部屋へ戻った。

　帰ったら宿題だ。
勉強と思うよりも読みたい新刊を手に入れた感覚で、早く全部見たいと私はそわそわする。
そんな浮き立つ心を抑えられない私の袖を、後ろにいる くぅちゃんが引いた。


「日吉……」

「どうしたの、くぅちゃん？」

「日吉は嬉しいの？」

「えっ、うん。すごく嬉しい。
　こんなに何冊も本を貸してもらえるなんて、思ってもみなかったし」

「わたし……、弥四郎さま、ちょっと怖い」

「そ、そう？
　私はいい人だと思うけど」

「日吉が手本を見てる時、怖かったよ。
　お話したいって日吉は言ってたけど、わたしはあまりしたくない。
　文字を教えてもらえるのは、うれしいけど」

「ほんと？　わかんなかった。
　あっ、でも、なんか向こうもすごく楽しそうにしてるな、とは思ったかな？」

「あのね。
　弥四郎さまって、刀持ってる人みたい。
　時々、そんな気がして。
　わたし、そういう人好きじゃないから……」

「そっか。
　ごめん、気がつかなくて」

「日吉は悪くないよ。
　母さまにも、ほんとは慣れたほうがいいって言われてるもの」

「こんな時代だしね。
　でも、無理することないよ、くぅちゃん。
　明日は太夫達も一緒だし、話なら私がするし！」

「ごめんね日吉、ありがとう」

「そっちこそ謝るのは、無しなし」

「うん」
　

　踊りに関してもそうだけれど、くぅちゃんの感性は私より鋭い。
彼女は、私とは違う方向でものを見られる女の子だと思っている。

　その くぅちゃんが言うのだから、弥四郎はただの商人ではないのかもしれない。

　荷を守るために武器を持つ人足に対しては何も言わなかった彼女が、弥四郎にだけ言うのだ。
私は文字を学べるということに浮かれていた自分を反省し、もう少し慎重になろうと改めて心におく。
バレてしまったものは仕方ないとすぐ開き直ってしまうのも、見方を変えれば短慮ということなのだから。



　しかし、その後も教師として私達に接する弥四郎を見続けて半月。
私は何に警戒するべきなのか、ちょっとわからなくなってきていた。

　弥四郎は本当に裏があるのか。　
　それともただの教育バカなのか。

　彼は今、御成敗式目を朗読中だ。
何故次のテキストの選択がそれなのか、もはやつっこむ気にもなれない。

　最初のお手本が「庭訓往来」。
二番目は「「今川了俊愚息仲秋制詞条々」で、武士のなんたるかが諭された道徳教科書。
次が「御成敗式目」で、それが済めば「駿河の分国法もやりたい」と弥四郎は喜々としている。

　「今川仮名目録」という手本の名に、どこかで聞いたことがあるような気もしたがそれどころではない。
くぅちゃんはすでに理解を投げてしまって、文字だけ写している状態だ。
なにを講義されても、質問には私が全部答えなければならないのだ。

　太夫達にはすぐ実践で使えるものを、彼は教えている。
その合間をぬって私達に教鞭をとりたがる姿は、やはり彼が好きでやっているように私には見える。
テキストの偏り具合からして、彼の趣味全開だ。

　弥四郎の秘密はまだわからない。
楽しそうに条文の解釈を講義する彼は、武士にあこがれるただの商人なのだろうか。

　私の隣でくぅちゃんは、念仏を聞く馬のように、黙々と書きとりをしている。



　道中、一座の誰もが即席で教養を詰め込み、やっとその披露の場となる駿河の地を踏めたのは冬半ば。
船で先行していた東白屋の人達がすでに屋敷の準備も済ませ、私達を待っていた。

　東白屋の荷は、そのほとんどを船で輸送している。
弥四郎達が陸路で運んでいたのは商品の見本や、現地で商売を始める為の手付金のみだ。
駿河につくと、彼の指示のもと、船から荷が下ろされ屋敷に運び込まれる。
後は事前にあった伝手を頼り最初の宴席を開けば、噂は招かれた人達によってあっという間に広がる。
冬の退屈しのぎを探す裕福な顧客達に、皆の名が知れ渡るのはすぐだった。

　東白屋の思惑どおり、宣伝戦略を兼ねたホームパーティー演出企画は大当たり。
一座は早々にとても忙しくなる。
冬の寒さに外出を控える大尽方を次々に訪問し、芸人達は無聊を慰め、顔を売っていく。
連日のようにどこかで宴席が設けられ、予約は途切れない。


　この時代の商業は、「座」という組織に入っていないと売買権を認められない。
油なら「油座」、米なら「米座」という決まった組合がある。
その地にある「座」は保護されているから、違う地域からの商売を割り込ませることはとても難しい。

　しかし、世の中には必ず裏や抜け道というものがあるのだ。
領主などのその地の権力者はもとより、直々の御用商人らと昵懇になれば商売は叶う。
東白屋はそれを狙っていて、攻略の手を進めていた。


　師走（12月）の名を体現するように、大人達は休みなく働いている。
夜は宴席に、昼は出し物（芸）がいつも同じでは飽きられてしまうから稽古も欠かせない。
弥四郎も段取りや手配に時間を割かれ、私達にかまう暇もない。

　私とくぅちゃんは、屋敷に放り出されていた。


「日吉、また本読んでるの？」

「……面白くて、これ」

「わたし、この前の舞ぜんぶ踊れるようになったよ」

「くぅちゃん、すごいねぇ」

「日吉はやらないの？」

「もうちょっと、読んでから」

「つまんない。
　日吉なんて、もう知らない！」


　知らないと言いながら、本を読む私の横で稽古をするくぅちゃんは立派なさびしがり屋だ。

　くぅちゃんは勉強は好きではないので、読書の楽しさはさっぱり理解できないらしい。
読むのを止め稽古につきあってあげるべきかとも思うけれど、私は私で彼女の踊りに対する情熱にはついて行けない。
　
　今では一緒に踊りを練習しても、結局は私が手とり足とり教わるばかりになってしまう。
「……それも悪いからね」と本が読みたい自分の言い訳を胸に呟き、文字を追いながら私は歌を口にのせる。
伴奏のレコードがわりくらいにはなれるだろう。
　仲直りの合図か、踊りに必要のない足拍子がトトンと聞こえ、私は笑みを浮かべ読み終えるまで何度も歌を繰り返す。


　踊りの稽古を一緒にとねだるくぅちゃんには舞の素質がある。
それに対し、私の適性は勉強の方に向いていると思う。

　彼女には不評だった弥四郎の授業も、私にはとても面白かった。
初めは筆にも候文（そうろうぶん）にも慣れず戸惑いも多かったが、でも理解が進めば、それは私を夢中にさせた。

　成立から300年もたっているのに、今まだ慣例として使われ続けている「御成敗式目」。
それを下敷きにして、「ただしうちの国では～」と実務に沿わせた「今川仮名目録」。
現代法に通じる、15歳以下（子供）の殺人は刑事責任を問わないなどの条文には、思わず笑ってしまったくらいだ。
漢文と日本語のハイブリットである候文も、口語ではなく文語の文章も、慣れれば面白い。
口語だとこの時代は方言色が濃すぎて万人向けではないから、共通語としての文語なのだと説明されれば納得もいく。

　合理的なものもあれば、不条理を感じさせるものもある。
時代を超えて受け継がれるもの、時の流れに変わっていくものの容を読み解くことは楽しい。
弥四郎が忙しくなってしまったので独学だが、文字も書けるようになった私の知識への欲求は増すばかりだった。



　屋敷における私とくぅちゃんのお留守番の日々は、冬の日だまりのように穏やかに過ぎていく。
私は彼から借りた書（本）を貪るように読み、くぅちゃんは踊りに専念しているうちに年は暮れ、新年を迎える。


　東白屋と一座の契約は、この春（新年）までだ。
年明けの祝いの席をこなせば、一座の仕事は終わりになる。
弥四郎達はこの後、さらに東に進み陸奥にまで行くという。
一座の予定をまだ私は知らないが、彼らと共に行くことはないだろう。

　仲良くなった人達との別れは寂しい。
片付けの始まった屋敷の様子にそう思いながら歩いていると、弥四郎に呼ばれた。
一緒に行くかと誘ったくぅちゃんにはていよく断られたので、私は一人彼の部屋に向かった。

　彼は大きな行李（こうり　物入れ）の前に座り、私を待っていた。


「久しぶりだね、日吉。
　こちらについてからは時間が取れず、手習いを見てやれなくてすまなかった。
　一生懸命勉強していたと、家人から聞いているよ」

「書をたくさん貸していただきました。
　どれも、皆面白かったです。　ありがとうございます」

「役に立ててよかった。
　この先は出立の準備で忙しいから、話ができるのはこれが最後になりそうだ。
　何か尋ねたいことがあったなら、答えてあげよう。
　知りたいことはあるかい？」


　弥四郎の言葉にすぐに思い浮かんだのは、勉強に関するあれこれ。
わからなかったことはたくさんあり、辞書もないから理解を後回しにしたものの数は多い。

　でも、口に出そうとした問いかけは、喉もとで止まった。

　学びたいことも知りたいことも確かにいっぱいだ。
けれど、それにはまだ先にもチャンスはあるのではないだろうかとの思いが、私の声を引き止める。

　弥四郎とここで別れれば、この時代だ。もう一度会える可能性はとても低い。
一期一会の言葉通りに、「人との出会い」の方が大切にすべきものなのではないかと思う。
次の再会を約束できない相手であれば、なおさらその思いは強くなる。
学ぶ機会を与えてくれた彼自身については何も知らずに、このまま別れていいのだろうか。
……そんなわけがない、いつか後悔するに決まっている。

　　書物も時代も楽しいけれど、全てをつくりだすのは人間なのだ。
人への興味が尽きないからこそ、それの創り上げる世界に私は魅了される。
弥四郎という人間を知ることの方が、分国法よりも絶対重要だった。


　私は膝に置いている手に少しだけ重心を乗せ、質問を待つ弥四郎の瞳を覗きこむ。


「弥四郎さま。
　……弥四郎さまは陸奥に行って、何をなされるのですか？」

「…………。
　ああ、お前は、それを聞くのだね」


　長い沈黙の後。
吐息にのせた微かな声が、静かに床の板間に落ちた。

　これから行く遠い道先を想うように目を伏せた弥四郎の口から、一つの昔語りが始まる。

「日吉は陸奥という国を知っているかい？」

「いいえ、知りません」

「陸奥守護は伊達左京大夫（さきょうのだいふ）様。
　伊達第14代当主にして、奥州守護職も補任されておられる」

「……いだ、て？」

「そして、そのお方にお仕えしていた牧野安芸守様が、……私の以前の主だった」



　―――――　戦国奇譚　伊達氏今昔　―――――



　弥四郎曰く（いわく）。
伊達氏は初代が頼朝の平泉征討にて勲功をたて、陸奥伊達群（いだてぐん）を賜ったことに始まる。
以後、鎌倉から室町に幕府が変わる中、北の大地で勢力を伸ばしてきた。
特に将軍足利家とは関係も深く、伊達家当主は名前（諱　いみな）を一文字、代々もらっている。

　と、ここまでは歴史の話。

　彼自身の過去話は、今から20年ほど遡ったところからだ。

　弥四郎の仕えた伊達の当代（今の当主）は、勢いのある人だったそうだ。
当代は将軍から名をもらうと同時に、さらに左京大夫の任官を朝廷から受け、陸奥守護職にもなった。
この官職は従来、奥州探題大崎氏のものだったのだから、それにとって代われたということはすごい出世だろう。
その後も近隣の相馬や最上、葦名などを従えることに成功し、名実ともに伊達は奥州の盟主になる。

「当時はまだ算用方だった安芸守様のもとで元服し、禄をいただけるようになった。
　御当主に謁見出来るような身分ではなかったけれど、あの方を尊敬申し上げていた。
　幼いながら私も、国元が栄えていることを誇りに思っていたよ」

　背後の行李に、懐かしむような視線を弥四郎は少しだけ向けた。
思い出の品でも入っているのかと思いながら、私は黙って耳を傾ける。

「けれど、官位受領のお礼を届ける使者の小者として、私が推薦されたことがきっかけだった。
　長旅を経て、都を知り、私はこの人生を選ぶ」

　弥四郎は京へ行き、その世界に魅せられた。
寛大な主の許しを得て彼は武士を捨て、そのまま世話になった商家に入る。
もともと伊達家とつながりのあった店は、弥四郎のこともあって陸奥との交易は縁を深める。



　弥四郎は淡々と彼の過去を話していく。その言葉にも話の流れにも乱れはない。

　しかし、何故かその滑らかな話には微妙な違和感が付きまとい、私は困惑に眉を寄せる。
「おかしなことではない」のなら、最初に尋ねた時のあの沈黙はなんだったのだろう。
平静すぎる語り口も、何かが胸に引っかかりすっきりしない。


「どうした、日吉。
　何かわからないところがあったのかい？」

「いいえ……、ただ、」


　駿河と違い供もほとんどつけない旅だと聞き、思いついた質問だった。
弥四郎の昔話から、彼が商売ではなく里帰りするのだということは充分わかる。
思っていたよりもずっと詳しくしてくれた話に、なおも正体不明の不審があるとは言い出しにくい。
まして、その不審も焦点が見つからず、どう聞けば知りたいものが知れるのかもよくわからないのだ。
でも曖昧に濁すには、胸がもやもやとして、このままにしておくことも居心地が悪い。

　私はピンポイントの質問は諦め、外堀から埋めていくことにする。
「わからない場所」がわからないなら、全体からわかっている部分を引き算していけばいい。
細部のピースの確認から始め、全体像を造り、最後に埋まらない不明部分を原因に絞るという方法だ。

　しかし―――。


「あの、その時も、今と同じ道のりで旅を？」

「知りたいのかい？」

「……」


　順番に謎を追っていくつもりだったその一発目の質問から、私は何らかの当たりくじを引いてしまったらしい。
すぐに聞き返してきた弥四郎の口元は笑みを刷いているのに、目が笑っていない。


「ははは、本当にお前は鋭いね、日吉。勘がいいのかな。
　
　それに、何でも知りたがることの危険性もわかっているようだ。
　駆け引きや交渉では、引き際を見る目はとても大切だ。
　言葉の表には現れぬ音を、そうやって聞き取れるお前は商人に向いているよ。

　本当は最後の機会だから、伊達にゆかりの分国法の話でもしようと思っていたのだがね。
　こうして行李に準備もしていたのだが……。
　でもそうだね、私もお前がこの話を聞いて何を考えるのかを知りたい気もする。
　ここで聞いたことを人には言わないというなら、話してあげよう」

「はい」

「あの時の旅路のことは、今もよく覚えている。

　私達は、国元を出てまずは越後へと向かった。信濃川を渡り、越後の府中に寄った。
　姫川を渡り、越後と越中の国境を抜け、常願寺川、神通川、蓮沼の小谷部川を渡って加賀の今港に。
　手取川、九頭竜川、木の芽峠を越えて敦賀に至る。
　越前近江を抜け、湖北の海津、そこから湖西をまわって京に入った」

「海路は使わず、ずっと陸路を選んで、ということですか？
　北陸道を通って行かれたのですね」

「そうだ。
　将軍家との御縁戚にある方の使者が陸路を行く。
　日吉、お前は、この意味がわかるかい？」

「…………陸路を。
　長旅を安全に進むには、手助けしてくださる方々が必要となる。
　朝廷への使者という大義への協力者は、各地の守護大名や任官された国人領主達。
　彼らのもとを訪ね、頼んでの旅だというならば、それは権威網の再確認を兼ねての？」


　この答えは、自分でもかなり飛躍した考えだと思う。
でもこれが、弥四郎の言いたかったことなのだろうと私は直感した。

　各地の大名がそれぞれ力をつけてきている時代。
各自が勢力を独立させ隣国と奪いあうなか、地方の領地や年貢の取り決めには朝廷の力が薄れて久しい。
でも、まだ何もかも意味がなくなったわけではないことを、私はすでに弥四郎から学んでいた。

　それに考え合わせ、国を跨ぐ使者がわざわざ陸路を取ることの「必要性」を考えれば、ここに辿りつく。

　当主個人の伝手だけで各国に渡る協力者が募れるほどなら、伊達が天下に打って出ていてもおかしくはない。
けれどそれはされていないのだから、別のバックがあると考える方が妥当だ。
「世話になった商家」がからむのは先の話からもわかるが、でもまだこの時代の商業は黒幕になれるほどの円熟はない。
ならば後は、これまで出てきた話題から差し引けば、残るのは一つだけ。

　「朝廷と幕府への使者」という大義名分。

　これを理由に伊達は沿道の在地大名や国人達の協力を引き出した。
ならば、この権力の構図はまだ完全に断たれているわけではないということ。
朝廷や幕府の権威が実質的な力を未だ有していることを、私は彼の話から嗅ぎとった。
そして、弥四郎の話から導き出した結論は同時に、私を、彼に抱いた違和感の源へも辿りつかせる。


　それは「では、私の前で講義をしているこの人の立場はなんだろう」という疑問だ。

　幕府と伊達を結ぶ線上に介在する商家に入った、もと伊達の武士。
京という幕府の膝元に居てなお、ずっと故郷とのつながりを断たなかったこの人はただの商人といえるのか。
心を遠く今も陸奥の地に預けているように見えるこの弥四郎は、本当に自分から望んで商人になったのか。

　くぅちゃんに言われて持ちだした疑問が、具体性を帯び改めて心に浮ぶ。
彼の話を考えれば考えるほど、そうして浮かんだ疑念を私は隠しきれない。

　揺れる視線から私の気持ちを読み取ったらしき弥四郎も、一つため息を吐いて目をそらす。
私が彼の考えを読めるなら、逆もまた然りだ。
　

「日吉。
　お前のその目には、何が見えているのだろうね。
　考えを知りたいと思ったのは私だが、同時に恐ろしくも思うよ。
　その幼さで、聞いたことの十先をお前は読んでしまう。
　お前のような生き物を……。野に放つのは、危険なことなのかもしれない。
　ここで切ることが、正しいのやもしれない。
　けれど、切れない私は、やはり商人なのだろうな」

「……ごめんなさい」

「いいや、私は武士をやめたのだから、それでいいのだろう。繰り言だった。
　悪いことを言ったのは私の方だ。そんな顔をしなくてもいい。

　ただ、私はお前を少し不憫にも思う。

　お前のその鋭さは両刃の刃だ。
　賢くあることが、全ての利点につながるとは限らない。
　それを好むものと同じくらい、疎ましく思うものもいる。

　だから、賢さをひけらかすことはやめなさい。
　
　お前は、言葉を引くことを知っているだろう。
　同じように、その鋭さを隠す術も持つといい」

「はい。ありがとうございます、弥四郎さま。
　でもどうして、そこまで私に話してくれたのですか？
　たくさん教えてくれるのですか？」


　弥四郎の忠告は、私を案じる心のこもった親身なものだ。
本来なら私のような特に関わりもない赤の他人に与えるには過ぎた言葉ばかり。
ありがたいと思い感謝しながらも、因果な私は尋ねずにはいられない。

　弥四郎は目の前にいる私ではない何かを見るように微笑んだ。
こちらを向いているのに、見つめても合わない視線が、遠い。


「そうだな。
　理由の一つは、お前がそうして真剣に私の話を聞いてくれるからだろう。

　体が小柄だからか、お前の目はとても印象がつよい。
　その大きな目に見据えられ、身を乗り出すようにして聞かれると、いつの間にか話に熱が入ってしまう。
　私はね、何度も手習いの講義をしながら、お前の歳を忘れたよ。
　でも興が乗りすぎ難しい話をしたことに気づいても、お前は最後までじっと聞いてくれていた。
　真摯に耳を傾けてくれると思わせる相手に、人は心の内を話したくなってしまうものだ。

　それと、もう一つは。
　誰かに、託して行きたくなったからだろう。

　私はこれまで子も弟子もつくらなかった。
　選んだ人生を後悔はしていない。
　けれど、私が学んだことを伝える相手がいないことを、今になって少し残念に思っていた。
　この旅でお前という生徒を得られたのは、何よりの僥倖（ぎょうこう）だった」

「……。
　弥四郎さまは……、もう、京には帰られないのですか」

「お前はまったく。
　今、鋭さは隠せと言ったばかりだろう？
　言葉の裏を読むのはいいが、それを表に出すことは考えなさい、と。
　お前は私にとって奇貨だった。この話はそれでいい。

　―――ああ、でも、最後にもう一つだけ。お前に大事なことを教え忘れていたようだ。

　日吉、いいかい。
　人というものは、必ずしも利で動くのではないということを忘れるな。
　律（法）を与え、理（ことわり）を説いても、人の心を完全に縛ることは誰にもできない。
　愚かとわかっていても、時にそれを選んでしまうのが人の性（さが）だということを、覚えておくといい」


　私の人生最初の師となった弥四郎は、最後の授業の言葉をそう締めくくった。




　そしてこれはずっと後のことになるが、私は彼が向かった当時の陸奥の情勢を知ることができた。
　
　伊達はこの4年ほど前（天文11年）から、内乱の中にあった。
伊達左京大夫稙宗は三男を越後守護・上杉家の嗣子（後継者）にしようとして長男に離反される。
多くの国人を巻き込み奥州を割った乱は、稙宗方が降伏、家督を譲ることによってその幕を閉じる。
多くの火種を残したまま一応の決着を得たのは、天文17年のこと。

　遠い異郷の地での戦の話を、あの時褒められた姿勢で私は熱心に聞いた。
でも、東白屋にいた弥四郎という男がその先どうなったのかという話を伝える者はいない。

　駿河で商家への義理を果たした男は陸奥へ。

　彼に二か月ほど遅れ、山の春を待って私達もこの地を旅立つ。
富士川に沿って身延道を進み、甲斐へと向かう。



　―――――　戦国奇譚　密輸　―――――



　日本アルプスと後に呼ばれる中央山岳地帯を、甲斐、信濃、飛騨という三国が分けて受け持っている。
だから、はっきり言ってしまえばそれらの国には山しかない。


　両脇からは高い梢が空を、低く茂る笹が道を隠している。
商人も通るそうだが、山道としか呼びようのない細い道だ。
道幅は狭く、整備が行きとどいているとはとても言えない。
角度があるのは仕方ないにしても、両側から生えた草によって道筋は度々途切れて消えた。

　背の低い私では、一人で歩くなどしたらあっという間に埋もれて、行く先を見失ってしまうに違いない。
今まで歩いてきた道の様子とのあまりの違いに、私は驚いていた。


「日吉、平気？」

「うん。
　でも、この道の先に、町や村があるとか全然想像つかないね。
　草も刈られてないし、私たち以外の人も通ってないし」

「誰もいない。木ばっかり」


　かき分けてもらった笹の間をくぐって、私は立ち止まったくぅちゃんに並ぶ。
私より背が高い彼女にも先は見えないのか、踵を浮かせて首をふっている。

　後ろで藪よけの杖を支えてくれていた座長が苦笑した。


「甲斐は田畑も少ないし、海もない。
　川傍が幾らか栄えているが、山雨が降ればすぐに水があふれて流してしまう。
　だから、湊のある駿河なんかに比べると、とても貧しいんだ」

「それなのに、行くの？」

「三河には寄らなかったのに？」

「小国も日吉も、息があってるなぁ。
　二人とも、甲斐行きはあまりお気に召さないか。
　太夫達もな、すっかり駿河の華やかに慣れてしまって…」

「あら、それは聞き捨てならないお言葉ね。
　私達は、べつに旅が嫌だなんて一言も言ったことはないわよ」

「そうよぉ。
　一つ所にとどまらないのが私達の信条でしょう？」

「座長ったら、私達に言わないでぇ。
　おチビちゃん達に愚痴るなんて、男らしくないわぁ」

　
　いつの間に追いついたのか、座長の肩越しに太夫方が顔を覗かせる。
大人は二人並んでは通れない道だ。
それなのに彼女達は入れ換わりながら、からかいの言葉をかけてくる。

　皆、この山道に飽きてきていたのだろう。
体力温存のため話さないというのは、やはりうちの座の雰囲気には合わないようだ。
おしゃべり好きで、基本陽気な人ばかりなのだ。
ネタを提供してしまった座長はその鬱憤を晴らすように太夫達にからかわれ、かまいたおされている。

　いつものことで深刻にはならず、軽やかに笑う太夫達の声が山道に響く。
座長もじゃれあいとわかっていて付き合っていたのか、しばらくすると上手に話題をそらした。


「もう、勘弁してくれ。
　皆の心意気は、よくわかったから。

　…それよりこの子達に、甲斐行きの理由を教えてやってくれないか。
　いずれ独り立ちする日も来るだろうから、知っていてもいいと思うんだ」

「私達が話していいの？」

「ああ、頼むよ」

　座長に頼まれた早蕨太夫に手招きされて、私とくぅちゃんは彼女の近くによる。
腰に下げている荷袋から何かを取り出すと、早蕨太夫はそれを私達に見せてくれた。

　黒い塊は強い磯の匂いがして、私の記憶を刺激する。
これとよく似たものを、故郷でも使っていたことを思いだした。


「これ、塩？」

「違うわ、海草（うみぐさ）よ」

「えっ、でも……」

「ふふ、日吉は、塩や米が座に入っていないと売ってはいけないことを知っているでしょう？
　だからね、これは『塩』ではなく『海草』なのよ」

　海草を袋に戻す早蕨太夫に促され、足を進める。
解説するやわらかな彼女の声が、背を押してくれるようだ。

「駿河の浜で塩をつくっていたのを見なかった？
　あの辺りは、昔から塩作りが盛んな場所なの。
　駿河では塩はとても安いわ。でも、甲斐では違う」

「山ばかりで海がないから？」

「あたり。
　何でもそう。たくさん取れれば安くなるし、取れない場所では高くなる。
　まして戦でもあれば……、ね。
　塩座商人の売る塩は、貧しい人間には手に入れられないほど高いものになってしまう。
　世の道理なのでしょうけれど、辛いことだわ。
　そうして、塩を買えない人達は私達のこれを必要とするの」

「つかまったりしないの？」

「塩そのものを売ればつかまっちゃうわね。
　でもこれはあくまで『海草』。海草を塩で煮つめて、干して削ったものだもの。
　市で問屋にはだせないような小魚を売っていても罰したりはしないでしょ。
　それと同じようなものよ。
　梅の実なんかを塩漬けにしたのも同じね。

　まあ運が悪ければ、……どうなるかはわからないけれど。
　村が死に絶えて農民がいなくなったら、偉い人だって困るでしょうし。
　多少はお目こぼしされているのが実情ってとこかしら」


　早蕨太夫が説明を終えると同時に、私達の目の前に割り込んだ志野太夫がひょいと手を突き出してくる。
その手の中に握られていたのは、海草より細かい黒い粒だ。


「あと売り物といえば、これ」

「種、ですか？」

「ええ、これは木綿（ゆう）の種」

「ゆう？」

「そうよ、これからの流行はなんて言ったって、これ！
　麻は丈夫で涼しいけれど、木綿はやわらかで暖かいの。
　駿河で織ったものも見せてもらったけど、とてもいい感じだったわ。
　麻も悪くはないわよ。
　でも、これからは木綿の時代が来ると私は思うわぁ」

「あー、志野太夫ったら、またそれ言ってる。
　それって、贔屓してた布問屋の旦那の口癖だったやつじゃない。
　もう、耳タコ、耳タコ」

「なによ、いいじゃないの、受け売りだって。
　いいものは皆でわけ合わなきゃ。
　きっと売れるんだから」


　うっとりと木綿を褒める彼女を、他の太夫達が囃しさざめく。
それを横目に見ながら、早蕨は私とくぅちゃんの髪を撫でた。

「種の運びはね、ほんとの密売だから。絶対しゃべっちゃ駄目よ」

　言い聞かせるように変わった彼女の声音に、私達はそろって頷く。

「いい子ね、二人とも。
　米の種籾（たねもみ）は、不作の時は土倉から借りることも出来る。
　でもそれ以外の、特に年貢に取れないものについては、足元をみられることが多いわ。
　暑さ寒さ、長雨でやられたら、米だって野菜だって無くなってしまうのは同じなのにね。

　私達が運ぶ種はほんの少しだけ。
　これは確かにいけないことではあるけれど、それで生きる人がいるのを知っておいて。
　甲斐の地には、私達を待っている人達がいる。
　一座の売り物は芸だけれど、こういうものを運ぶのも大切な仕事の一つなのよ」

「はい、太夫」

「……ただ、志野の選んだ種は、隠し田や畑に撒く用の方かしら。
　木綿は絹よりも隠してつくりやすそうだから、大丈夫だとは思うけれど」

　小首を傾げる早蕨につられ、視界を傾けた私とくぅちゃんの向こうで、太夫達のお喋りも弾んでいるようだ。
話題は木綿から染色の話に変わり、流行の色合わせにと進んでいるらしかった。

　彼女達がそれぞれ趣を凝らし選んでつけている鮮やかな紐帯。
揺れるとりどりの明るい花色は、深緑の山道に映えて綺麗だ。
見ているだけで、心が浮き立つような気がする。

　故郷の村に居た頃は知らなかった色彩。
けれどそれは、逆にあの頃を私に思い出させ、私は考えに沈む。


　この時代の布は、主に絹か麻。当たり前ながら、化繊はない。
そしてプリント生地なんていう安易なものもないから、安い布は無地が一般的だった。
私が持っていたのも麻布で作られた単色のもの。
寒い時には藁で作ったベストのようなものを重ねて着ていた。

　この麻とは、苧麻（ちょま）やカラムシという植物の皮からとった 青苧（あおそ）という繊維でつくられている製品のことを言う。
品質は当然ピンキリで、青苧座が仕切るような上ものをつくる畑だと、米の三倍の値になるものもあるらしい。
けれど、山でも栽培できるので隠して作っているところも多く、庶民にも手に入りやすい品だった。

　これに対し絹は、農村ではめったに手に入らない。需要もない気がする品だ。
駿河で遠目ながら私も初めて見たけれど、織よりも刺繍に贅が凝らされていて華やかなものだった。
お金はあるところにはあるのだなというのが、その時の素直な感想だったりする。

　ちなみに、絹も上から下まで様々だ。
光沢のある上ものは値段も高く、傷繭から紡いだ製品はそれに比べればいくらか安い。
でも絹をつくるには蚕を育てなければならず、その餌になる桑（くわ）も大量に必要とする。
こっそり作るというわけにもいかないので、下々にまで広く普及するということにはなりにくいのだろう。

　そして、新顔の木綿（もめん）。
これまで木綿は見かけなかったが、話を聞けば最近あちこちで作られているらしい。
もしかしたら一般化するまでの過程を、私は今、生で見ているのかもしれない。
これはかなり興味深いことだ。


　思考から覚め現実に意識を戻せば、たわいない話をしながら先を歩く太夫達がいる。
彼女達の装いを眺め、それから私は自分の着物を見下ろした。

　今着ているものの昔との違いは、袖口と裾の先に違う色の布を足して変化を出していることだった。
今は芸を見せるのが仕事なのだから、農作業用の実用一点張りとは違うことはわかっている。
でも、このささやかな色合いでさえ、私の目や心を充分楽しませてくれている。


　―――私は、いつかあの村に帰る日が来たら、母と姉のために色鮮やかな木綿をお土産にしようと、そう思った。

　甲斐の国は、四方を天然の要害ともいうべき山々に囲まれている。

　道中、ここを越えれば山も終わりだと聞いて、高いところにいるうちに一望してみたいと私は思った。
しかしここは戦国時代。観光用の展望台など存在しない。
諦めろと言わんばかりに、山道には鬱蒼と草木が生い茂っている。

　でも、未練がましくあちこち目を彷徨わせていたら、「天然の崖」を見つけてしまった。
柵などないから足元が崩れれば終わりだけれど、私が好奇心に勝てるはずもない。
茂る笹をつかんで身を乗り出し、眺めた先にあったのは―――。

「うゎ、ほんとに盆地だ。
　すごい。あちこちに竹が、……いっぱい？」



　―――――　戦国奇譚　竹林の虎　―――――



　眼下に広がるのは、川に沿って作られた田畑。
そこから少し離れたところに立ち並ぶ家屋には、なにもおかしなところはない。

　けれど、そのどこにでもありそうなごく普通の景色の中。
もっとも存在を主張しているのは、風に揺れる春の若竹の淡い色彩だった。
鎌倉や京の古刹などを囲んでいるのが似合う竹林が、田畑とは色の違うかたまりをあちこちにつくっている。

　この竹林はもちろん山裾の方に多いが、平地にもかなりの量が生えているように見える。
耕地面積の限られた場所を田畑にせず、竹を残しておく意味がわからない。
風よけかとも考えたが、生えている場所は家とはあまり関連のなさそうなバラバラ具合で、首を傾げさせる。

　私もこれまで旅をしてきて、自分の育った場所以外の村も見てきている。
鎮守の森などは村の中にもよくあるが、生えているのは栗やクヌギなど生活に役立つ木が主だった。

　若竹の風になびく独特の風合いと葉の色は異色で、遠くからでもひときわ目立つ。


「綺麗だけど…。
　真竹か、それとも呉竹かな。
　でも、なんで竹？
　甲府の名物に、竹なんてあったっけ？」

「日吉、どうした。小国が探していたぞ。
　なにをそんな……、ああ、府中か。
　ほう、なかなかいい眺めだな」

「座長、甲斐の名物ってたけのこ？
　村に降りたら食べられる？」


　背後からの声に、浮かんだ疑問を私はそのまま言葉に変えた。

　時期的に「たけのこ」は今が旬だ。
少しの下心を持って呼びに来てくれた座長を振り仰ぐと、彼は微妙に驚きを含ませた眼つきで私を見下ろしてくる。


「……えっと」

「お前はかしこそうでいて、時々、アホな質問をするな。
　年相応と安堵すればいいのか、お前の将来を心配すべきなのか。
　『竹の子』など食べるものではなかろうに」

「おいしいのに？」

「いいか、日吉。
　まちがっても甲斐で、そんなことを言ったら駄目だぞ」

「は、い。
　あの……、でも、なんでダメですか？」

「この辺りを見ていてわからないのか。
　道脇の草藪は、みな笹だっただろう？」


　言われて見れば、木々の下を覆うのは笹ばかり。
今までの道を思い返しても、笹の印象しかない。
頷きながら考える私の手を座長は引いて、先行く一座の後を追う。


「竹も笹も、戦の道具だ。
　甲斐の領主さまはまだ若いが戦上手。父親を追い出してから、負け知らずと聞く。
　この道一つとっても、地道な準備も怠らずよく目の届く方だとわかるものだ」

「お父さんを、追い出したって……？」


　気にかかるフレーズにもっと詳しくと願えば、五年前に甲斐で起きたクーデターの話が始まった。

　―――甲斐の前の領主は、あまり評判の良くない人だったらしい。
その人が僅かな部下をつれ、娘の嫁ぎ先である駿河に出かけて行った。
息子はすかさず残った部下たちと示し合わせ、駿河に通じる道を封鎖する。
それがここ、私達が今歩いている身延道だ。
帰れなくなり民にも叛かれたことを知った父親は甲斐を去り、家督はクーデターを主導した息子が継ぐことになる。


　戦国を戦い、生き残らなければならない大名の後継者争いは、どこも厳しい。
実力での代替わりがなされたというなら、それは妥当なことだったのだろうと思う。
そう、追い出された父親だって殺されずにすんだのだし……、と納得しようとして気持ちが少し落ち込む。
私に関係のない事件だけれど、この話には身につまされる要素が混ざっていた。

　俯き引かれるままに歩く私の分まで道に注意を払ってくれている座長は、雰囲気までは気に出来ない。
淡々とその後の経緯も並べていく。


「実に追い出したその年から、間をおくことなく甲斐は戦続きだ。
　当代は最初に自領に攻め込んだ相手を追いかえし、
　翌年には妹御の嫁いでいた諏訪をあっという間に平らげている。
　その後も次々に城を落として、昨年はついに上伊那まで甲斐に下したとか。
　常勝の主と讃えられ、民衆の人気も高いようだな」

「だけど……。甲斐って、貧しいんでしょう？
　そんなに戦ばかりしてたら、皆困ると思う。
　なのに、人気があるの？
　……負けるよりは、勝ってくれた方が嬉しいとは思うけど」

「それはな、貧しいことが戦をする理由だからだ。
　甲斐は三年あれば二年は不作の国だ。
　戦を続けなければ、食べていけない」

「戦って、そんなにもうかるの？」


　失われる資源に対し、手に入るリターンが想像できなかった。
例え勝って領地が増えても、戦で人が減り田畑が荒れれば、すぐに年貢を増やすわけにもいかないだろう。
単純に考えると、そんなに度々戦にかりだされたらその方が不作の理由になりそうな気さえする。
農民が農地から引き離されて、不満が募らないほうがおかしいように思えるのだ。

　率直に聞いた私に、珍しく座長はためらうような眼差しを向けてきた。
微かに太夫達の声が聞こえるからもうすぐ追いつくはずなのに、彼は足取りも鈍くし、そのまま立ち止まる。


「日吉。
　お前はまだ直接、戦にあったことはなかったな」

「うん」

「この甲斐の地は、どこも戦ばかりだ。
　戦を避けようにも、この地にいれば避けられないこともあるかもしれない。
　でもな、戦には関わるな。絶対に、関わるなよ。
　私達は流れの民。土地にも領主にも何の義理もない。
　戦の気配を感じたら、何を置いても逃げることだけを選べ。　いいな？」

「……はい」

「よその武士が押し入れば、どこであろうとそこが戦場になる。
　貧しい村だとか小さな村だとか、そんなのは何の逃げ道にもならない。

　武士も足軽も関係ない。
　戦の中であいつらは、あればあるだけ何でも奪っていく。
　収穫を迎えたものも、青田も苗も、区別なく全て刈り取られる。
　家からは壁板をはがし、武具はもとより生活用具もみな奪われる。

　そして、武士は人も狩る。
　男も女も関係なく、連れて行けた人数が手柄になるからだ。
　足弱（あしよわ　老人や子供など）もおかまいなしに引っ立てる。
　身代（みのしろ）を払えば返してもらえるが、甲斐の代は高い。
　安くとも二貫、高ければ十貫もの値がつく。
　そしてそれを身内が払えなければ、帰れない」

「……」

「怖い話をしてすまなかった。
　でもな、日吉。戦はどこにでもあるんだ。

　甲斐のご領主は、決して悪い方ではない。
　そうして戦をしても、甲斐の民を食べさせている。
　民もそれ知っているから、戦働きを厭わずついていく。

　山間の厳しさはどこも同じだ。
　攻め込まれれば奪われるのは、甲斐もよそもかわらない」
　

　その後、座長は声音を変え、もちろん一座が戦に合わないように十分注意するからそう心配しなくてもいいと言った。　
ただお前は好奇心の塊だから、珍しいものに惹かれてはぐれるなよと、いつもの笑みを浮かべる。
重くなった話を返すように、軽い調子に切り替わった口調は私への気遣いだった。

　彼は繋いだ手を揺らし、私を促す。
けれど私には、笑いをかえす余裕はなかった。


　酒の席で話される自慢話や、戦場での失敗談には出てこない戦の現実。
今までねだって聞いてきたものは、やはり子ども相手と思ってのごまかしがあったのだろう。
戦場の厳しさを笑い話で流す大人のやさしさを、知らずとも私は向けてもらえていたというわけだ。
……ここまで話してくれた座長の話だって、帰れない民のその先も、死者の扱いにもふれていない。


　まだ私が知ったのは、戦のほんの入り口にすぎない。
なのに、私は怯える自分を実感していた。
　戦の生々しさは、人間の持つ業（ごう）そのものだ。
奥歯をかみしめなければ歯が鳴りそうで、私は自分が情けなくなった。

　現代と違い、戦は遠い世界の出来事ではない。テレビの向こうの話ではない。
この時代を生きる者は皆、この現実に向かいあって生きている。
私もその一員だ。いつ自分の身に降りかかってきても、おかしくないことなのに。


―― 甲斐を渡る風。揺れる竹林の陰から、餓えた虎が目を光らせている ――


　幻の虎の眼差しに、私は射竦められ小さく震えた。
繋いでいた手にも思わず力が入れば、ふいに体が浮く。
抱き上げられたと思った時には、肩口に顔を押しつけるようにして頭を撫でられる感触がある。

　触れた場所から、しみこむように伝わってくる人肌の熱。
山の清涼な空気に奪われていた温もりが、ゆっくり戻ってきた。

　「人」を売り買いし傷つけることができるのも人ならば、「人」を慈しみ慰めを与えられるのもまた人だった。

　細く息を吐き出せば、体から緊張が抜けていく。
座長はそれ以上何も云わず、黙って私を抱いたまま歩き出す。
私は座に追いつくまでと目を閉じて、甘えを許してくれるやさしい揺れに身をゆだねた。


　―――私の心の奥で。
戦国を生き抜くための真実の覚悟は、まだ静かに種のまま、温かい土の中芽吹きを待っている。

　
　殺気立った武者ばかりいそうだとびくびくして山を下りたけれど、出会った人は皆普通だった。

　甲斐入りを果たした一座は、府中へは向かわず山裾を縫うようにして盆地を抜けていく。
その途中、一件の農家が軒先で「すいとん」とも「うどん」ともつかない物の入った汁物を私達にふるまってくれた。
薄い塩味のとてもシンプルな椀だったけれど、少ないものをさらにわけてくれるその心遣いがうれしい。

　どこの人だっていい人はやっぱりいい人だし、怖い人もそれはそれ。
単純に分類してしまうのは愚かしいということなのだろう。



　―――――　戦国奇譚　諏訪御寮人　―――――



　私達は再び山間にはいりこむ富士川に沿って、諏訪へと足を向ける。
右手に八ヶ岳、左手には駒ケ岳を見て歩く道のりだ。
川があふれたら逃げ場のなさそうな峡谷にまで、小屋のような家がぽつぽつと立っている。
一座はゆっくりと、近年の戦で知り合いが無事だったかどうかなど、安否を尋ね情報を得ながら進む。
再会を喜んでくれる人もいれば、悪い知らせを教えてくれる人にも会った。

　そして、諏訪の少し手前の村で、久しぶりの興業をやっている時だった。
無骨な片目の使者が、講演の依頼を携えてやって来た。

　彼の依頼は、ある奥方の気鬱を慰めるために、屋敷の庭で歌や踊りを見せてほしいとのこと。
その方は初めての妊娠にとてもふさぎこんで、最近は侍女との会話までほとんどしなくなってしまったらしい。
話を聞いた太夫達も同情の声をあげ、座長も承諾の意を伝えた。


　日を改めてということで、翌々日。

　私達はその使者に諏訪湖のほとりの静かな屋敷に案内される。
かなり立派な家で、造りから見てもいいところの奥さんだろうということが伺えた。
部屋には上がらずそのまま庭へまわれば、今回の舞台になる場所は、評定（ひょうじょう）でも出来そうなほど広々と明るい。
辻のにぎやかさはないけれど、綺麗に掃き清められた地面は踊りやすそうだ。


　庭に面した部屋に奥方と侍女達を迎えて、口上もそこそこにさっそく歌と踊りが始まった。


　最初は手拍子。　続いて拍子木の高い音。
切れのいい音がアップテンポにリズムを刻み、おいかける笛の音が絡めば祭囃子（まつりばやし）にかわる。
太夫達は長い飾り紐のついた鳥の面や野菜の書かれた扇子（せんす）をくるくると回し、入れ替わりながら踊る。

　優雅だけれどユーモラスな舞に、心浮き立つ旋律の応援歌。
これは田植えの際によく歌われる田楽（でんがく）を主題にしたもので、豊穣を祈る田舎踊りだ。
庭に近い階（きざはし）に座る侍女などは、知っている者もいる様でにこにこと笑っている。


　しかし、どうも部屋の中央は暗い。


　真ん中に座っている奥方の反応が芳しくないためか、奇妙な緊張感が座敷の上の方にはあるようだ。
太夫達もそれに気づいていて、踊りを切り上げる時を図っている感じがする。
曲は一巡したが、場の空気を読み違えしらけさせるようでは本職とは言えない。

　私はくぅちゃんと目配せを交わした。

　次の演目は、私達。
一度終わらせ上座に礼を述べるよりも、このまま流れを切らず繋げる方がまだいいだろう。
飛び入り参加のような形で太夫達に割り込み、後は自然な感じで踊りを交代すればいい。


　この演目、シテ（主役）がくぅちゃん。私は影役だ。

　影である私は、最初くぅちゃんと同じおどりを後ろで踊っているのだが、途中で真似をやめてしまう。
左右対称に踊ってみたり、少し遅れて追いかけたりと自由気ままに遊びだす。
影の反乱に驚くくぅちゃんと軽い攻防を演じ、最後は踊り比べをして再び影へと戻るという筋立てになっている。

　私が以前踊っていたものからの発展形だが、内容は比べるまでもない。
相方が人形からくぅちゃんに変わったことによって、小技一つにしても幅が広がった。
まして練習熱心な踊り好きの彼女は、斬新な発想の持ち主だ。
新しい技を二人で考えるのは楽しく、実は、座長達にさえ見せたこともないような隠し玉だって私達は揃えている。


　やがて、曲は上手く切り替わり、太夫達が下がった。


　踊りはいつだって心が肝心だ。
踊りの主題は「遊び」。
だから、私達はこの広い庭で真剣に遊ぶ。
体いっぱいで楽しさを表現し、心から笑って、それに周囲を巻き込むつもりで踊る。

　笑って、跳ねて。攻防を演じる舞の中に取り入れたバク転では、観客に息を呑ませる。
観客の小さな悲鳴を拾い、軽業（かるわざ）の成功を祝って、くぅちゃんと手を打ち鳴らす。

　笑えるしぐさを前面に押し出すテンポの良い踊りを終えれば、息も弾むし汗もかく。
でも、お客の反応も上々だ。
満足いく出来だったとくぅちゃんと視線で讃えあっていると、上座が揺れる。


　何か、もめているらしい。


　様子をうかがっていると、「近くに、」と呼ぶ声がする。
けれど、本当に近づいていいものか私は迷う。
どうも呼んでいるのは奥方のようだが、お付きの女性に小声で窘められている様子も見える。

　けれど、静かな奥方様はなかなか頑固でもあったらしい。
年かさの侍女達の言葉をしばらく聞いた後は、一言二言で抑え込み、自分の意見を押し通す。
私とくぅちゃんは明確に軍配が上がったのを見て、座敷の足もと近くまでよって座ると、立てと示された。


　許されて視線をあげれば、近づけたおかげでよく見えた「奥方」の若さに驚く。
どう見ても、14，15だ。もしかすると、もっと若い。すごい美少女がそこには居た。


「子ども、お前はいくつ？」

「そのままお答えしなさい。
　この場だけ、直に口をきくことを許します」

「わたしは七つ。
　こちらの日吉は、……五つになります」

「そう。
　小さい方はもっと、幼いかと思いました。
　わたくしは、自分より幼い子を見るのは初めて。
　弟も生まれたとは聞きましたが、あったことはありません。

　……子とは、お前のように小さき者のこと。
　でもお前が五つだというのなら、わたくしのこの子は……。
　腹にはいっているくらいだもの、とても小さいのでしょうね」


　涼やかで抑揚のない声で淡々と語る、くぅちゃんや太夫達とはタイプの違う硬質な美少女。
白い肌にそこだけやわらかく紅をのせた唇はとても可憐。
少しでも微笑んでくれたらどんなに綺麗だろうと思わせるのに、表情が動かない。
あまりの平淡さに、「人形のような」という形容が思い浮かぶ。

　せっかくの美人さんなのにもったいないと思う反面、私は心配にもなった。
マタニティブルーで、ここまで無表情になるほど鬱になっていて大丈夫なのだろうか。

　不安に覗きこめば、無心に観察するような、真っ直ぐな視線が注がれているのがわかる。
無表情で見つめられるのは居心地が悪いが、向けられる視線は透明だ。
蔑みや身分の差を気にする色がないから、逃げ出したくなるような気持ちにはならない。

　ただ彼女の表情からは、何を考えているのかさっぱりわからない。
見つめあっていても仕方ないので、私も口を開く。


「あの…、奥方様。
　少しは楽しんでいただけましたか」

「…………楽しむのは、難しいこと。
　お前達の芸はみごとでした。
　けれど、わたくしは笑うことを忘れてしまったようです。
　あの方にもお会いできなければ、笑む必要もありませんから」

「姫様、姫様っ！
　それは、御屋形様は出陣前につき、来られぬだけにございます。
　決してお心が離れたわけではありません。
　先日も、姫様の気鬱を案じられるお手紙を、」

「わかっています。
　戦支度の中、身重（みおも　妊娠中）の女性に触れることは良くないこと。
　子が生まれてきても、すぐには会いに来られないことも武士の習い。
　知らぬわたくしではありません。
　でも、わかっているからこそ、言っているのです」


　話をしなくなってしまったという前ふりが嘘のように、彼女の言葉はよどみない。
かわらず平坦で声を荒げたりはいっさいないけれど、不満はたまっていたのかもしれない。

　妊婦さんにストレスを溜めこませるなんてかわいそうだと私は思い眉をしかめる。
私に経験はないが、妊娠をすればホルモンのバランスも崩れるし、不安定にもなりやすいはずだ。
まだ出産による死亡率も高い時代だし、初産ともなれば心細さもひとしおだろう。

　話を聞いていると、こういう時一番頼りになるはずの旦那さんがあてにならないのがわかる。
縁起を担ぐ作法があるのかもしれないが、相手の顔も見ることができないなんてどちらにもひどい話だ。
旦那さんだって、こんなに若くて綺麗な奥さんに何カ月も会えないで何かあったら、後悔どころではすまないと思う。

　でも、私の同情は、ここにいない旦那さんより目の前の美少女を優先だ。　

　全然似てはいないけれど、故郷に置いてきた姉のイメージも重なる。
もしも姉が子供を産むというなら、私はどんなことだって手伝ってやりたい。
姉の夫は普通に農民だと思うが、もし傍にいなくても、寂しい思いも不安な思いもさせないように私は全力を尽くすにちがいない。


　ここの奥方だって、一座を手配した者や侍女達など心配してくれる人達はいる。
けれど、日頃言えずに我慢してきたことを話すには、きっかけも必要だったのではないだろうか。
言いたいことなら溜めこまず、全部吐き出してしまった方がすっきりする。


　だから、私は尋ねた。

「……寂しかったのですか？」と。


　私は、まだ何も知らなかったのだ。
諏訪御寮人（すわごりょうにん）と呼ばれるこの少女が、誰に嫁いで来たのか、その理由さえも。

「無礼な！
　小者ごときがさかしらに、ひかえなさい」

　私が話しかけた当人は全く気にしてないようだけれど、脇に控える侍女から叱責がくる。
でも、彼女の視線は私を見たまま。だから、こちらからも視線を外せない。

　動けない。どうすればいいのだろう。



　―――――　戦国奇譚　壁　―――――



　見合うこと暫し。
遊んでいるわけではないので、笑わせれば終わるというものでもない。
叱られてしまった手前、これ以上こちらから声をかけるのもためらわれる。
話を進めることも終わらせることもできず困っていると、そっとくぅちゃんが寄り添ってきた。

　奥方の表情が少し揺らいで、固く閉じられていた唇がほころぶ。


「あまり、似ていませんね。
　姉弟なのですか？」

「えっ？
　い、いいえ。違います。
　あの、すごく仲良しですけど、姉弟ではないです」

「そう。
　わたくしには、お前達がどのようにあるのかは、わかりません。
　国も持たず、流れ生きる者のことなど何も。

　けれど、そうして二人立ち並んでいる姿には、わたくしも兄を思い出しました。
　兄と言っても父の弟ですので、兄のような方ですね。
　歳が近かったので、よく遊んでいただきました。

　寂しいのかと問われれば、そうかもしれないと思います。
　父も母も、兄にも、……私はおいていかれてしまった」


　夫の不在ではなく実家の不幸を語る彼女の言葉に、侍女達が顔をそむける。
かわいそうにという同情とも違う、何かタブーにでも触れたかのようなあからさまなしぐさが気にかかる。

　彼女の孤独が見えるようで、私も辛い。
家族を亡くした人のケアは難しいが、思い出が話せる状態ならば、それを聞いてあげることはとても大切なことなのに。
まして妊婦だ。彼女一人の命ではないのだから、もっと、もっと、心を配ってあげるべきだと思う。


「小さいの。
　何故そんな顔をするのですか」

「……」

「お前、親は？」

「父は戦で亡くなりました」

「……戦で。
　武士だったのですか？」

「姫様、このような流れの民の言葉など。
　嘘も真のように言い立てる者達でございます。
　お耳汚しになるばかり、聞く価値もありませぬ」

「そうして、皆わたくしの耳をふさごうとする。
　……お前達はいつもそうね。

　何も聞かねば心穏やかになれるとでも？
　言葉にせねばいつかは心静まると、本当に思っているのですか？
　わたくしをどこまでも愚かな姫にしてしまいたいのですね」

「そんな、そんなことは姫様」


　奥方が、キレた。

　厳しい言葉が抑揚なく紡がれ、周囲全てを威嚇する。
氷のような無表情は、激しい情を閉じ込める堰だったのかもしれない。
抑えた声音の奥から、複雑な事情とそれに対する彼女の怒りがあふれていた。


「わたくしには、わかりません。
　お前達は、子を慈しめとそう言うばかり。
　この子の父となられる方が、何をなされたか知らぬ者などいないというのに。

　あのお方は、わたくしの父を殺め、兄とも慕った方を自害に追い込まれた。
　義弟の虎王丸は、今も諏訪を抑えるための駒として使われているだけ。
　わたくしとて戦利品の一つではないですか。

　……形ばかりの笑みをつくったところで、遺恨なく愛せると何故そう思えるのです？」

「姫様っ！」

「男ならばこの手に槍を取り、父と共に討ち死にすることもできました。
　諏訪の誇りに殉じることもできなかったこの身が、わたくしは恨めしい。
　家の役に立つこともできず、奪われただけのわたくしの気持ちなど、お前達にはわからぬのでしょう？

　この腹のややにどんな先がありますか？
　女なら、わたくしと同じにならぬと誰が言えるのです。
　男子であっても……。この子もまた、あの方の牙にかかるかもしれない。

　なのに、わたくしに喜べと、楽しめと、無理ばかりを押しつけて。
　美しい着物も、歌も踊りも、余計なものだとなぜわからないの。
　そっとしていてほしい時は騒ぎたて、口を開けば話はならぬなどと。
　すぐに取り上げるつもりのものなど、何も与えてほしいとは望んでなどおりません。

　あの方が、実姉である禰々様（ねね　虎王丸の母）にした仕打ちと同じことではないですか。
　子を奪われ嘆きの中に亡くなられた義母上（ははうえ）を、わたくしは忘れない」

「姫様、誤解です。
　そのような恐ろしきことは姫様の身にはおこりません。
　ですからどうか、どうかそんなことをおっしゃられますな。
　御屋形様は真実、姫様を大切に思われておられます。

　お前達、姫様はお疲れになられました。
　もう下がりなさい」


　その言葉を最後に、私達は追い立てられるようにして庭を出た。

　しかし座長や太夫達にはまだ何か話があるようで、屋敷の裏口で引きとめられている。
私とくぅちゃんは一足先に外に出され、屋敷を囲むように生えている竹林の端で皆を待つことになった。



　さやさやと鳴る葉ずれの音を聞きながら、私は、充分に話せなかった奥方のことについて考える。

　彼女の気鬱の理由は、とても重く根の深いものだった。
これまで相談にのれなかった周りの人達にも、それぞれの事情があったのだろうとは思う。
けれどその遠巻きにした心のすれ違いが、彼女をあそこまで追い詰めていたのかと思うとやるせない。

　彼女の言えず押し込めていた思いが、あの激しい言葉と冷たい声となってあふれた時。
彼女の白い指は、爪を立てることもなく、そっと腹部に添えられているのを私は見ていた。
子を思う情があるからこそ、その子の父となった男への複雑な気持ちに彼女は苦しんでいるようにも見えた。
ただの憎しみや恨みだけだったのなら、あんなふうな怒りにはならないだろうとも思う。

　家中の者達が声を揃え、彼女が愛されているのだと訴えていたことが救いにつながることを私は願う。
恨みを忘れた方がいいなどと安易なことは、私にも決して言えない。
でも、本心を打ち明けた彼女に、周りの人達も真摯に向き合って、少しでも良い方に向かうことを祈らずにはいられない。



　ため息を吐いて顔をあげると、待っていたようにくぅちゃんが袖口を握ってくる。
くぅちゃんは労わるように、私を見ていた。


「日吉、怖かったね」

「そうだね。
　戦が傷つけるは、皆同じ、」

「ちがうよ。　何を言っているの、日吉？
　わたしが怖かったのは、日吉がお咎めを受けるかと思ったこと」

「あ、そっちか。　うん、ごめん。
　そうだよね、何かあったら、皆も巻き込んじゃうかもしれないんだ。
　ちょっと軽率だった。　太夫達にも後で謝っとくね」

「それは、そうなんだけど……。
　……やっぱり、日吉、わかってない……。
　
　あのね、日吉。
　もう、あんなこと言わないで」

「うん。
　いきなり聞いたのはまずかったと思う。
　立場をわきまえて、言葉は選ばなきゃ、」

「そうじゃない。
　そうじゃないの、日吉。

　偉い人達はね、わたし達とは違うのよ。

　わたしが日吉に心配してもらえたらすごく嬉しい。
　仲間だし、わたしだっていつも日吉のこと心配するから。
　でも、偉い人はそういうこと言われたら、怒るでしょ？
　それはね、わたし達とは違うからなの」

「くぅ、ちゃん？」
　
「わたしにはお姫様の気持ちなんてわからない。
　母さまだって、太夫達だって、座長だってわからないと思う。

　……日吉。
　わたし、やさしい日吉は大好きよ。
　本もいっぱい読んでて、わたしよりもずっと物知りなのも知ってる。
　でもね、日吉は傀儡子なの。わたしと同じ、流れの子なの。

　だから、あの人達の気持ちがわかることはないの。

　わたしや太夫達に向けるのと同じように、日吉は誰の気持ちでも考えようとするけど。
　それで傷つくのは日吉なのよ。そんなの見たくない。

　わたし達とあの人達は違うのをわかって。
　もう危ないことはしないで」


　一生懸命に話すくぅちゃんは、途中、袖を離し私の手を握った。
ぎゅっと込められた力に手が痛み、真摯な言葉には胸が痛む。
伝わってくる気持ちが嬉しくて、そして、悲しくて、私は泣きたくなった。

　この時代に馴染んで、この時代にふさわしく生きたいと私は思っている。
だから身分という隔たりも頭では理解していたつもりだったし、そう行動しようと心がけてもいた。
けれどくぅちゃんの言葉で、それが本当に表面だけだったのだと気づいてしまった。


　　私がいかに異端であるのか。
　　私の価値観、感性は、この時代にはあまりにもそぐわない。


　―――私は前世、寺で生まれ育った。
後を継ぐ身ではなかったし、女だったから勉強について何か言われた記憶は一度もない。
日々忙しかった両親も何かに秀でていたわけでもなかったし、特別なことを教わった覚えもない。

　でも、彼らの背中を見て、私は育った。

　悩みを抱えて訪れる人には、どんなに忙しくとも時間を割いた父。
身内の不幸にとりみだす人の背を、通夜の席で一晩中撫でながら慰めていた母。
宗教に対しての思い入れはさっぱりわからなかったけれど、他人を思いやれる両親の姿は誇らしく思っていた。

　前世から持ち越してきたものは、わずかな知識と記憶だけ。今の体は、今の両親から与えられたものだ。
違いがあるけれど、どちらの父母も同じくらい大事な人達だと思うことには変わりない。
二つの家族から与えてもらったものが私の心の芯になり、私の価値観の基準をつくっている。


　くぅちゃんは、身分ある奥方の悲しみはわからないと言う。
　奥方も、国も持たない流れ者のことなどわからないと言っていた。

　身分が違えば考え方と同様に心も違うと思い、彼女達には最初から相手を理解しようという気はない。
それは生きる世界の違いを肯定しているからで、彼女達の言い分の方が正しく、この時代の常識なのだ。


　でも私は、地に這う人々の辛苦は実感できるし、上に生きる人々の悲哀も想像できてしまう。
一人の人間として相手に向かいあえば、共感も同情も普通に覚えてしまえる。

　前世の知識から引けば、道路掃除夫が大統領の側近になることは能力的に言って無理だとは思う。
しかし、彼らが対等に挨拶を交わし、お喋りを楽しんだとしても、それをおかしいとは考えられない。
この時代では天子様と崇められる方でさえ、私の前世の記憶の中では、災害時には被災地を巡っていた。
道路に座り込む人に直接労わりの声をかけ、時には手を握って励ましてくれる存在だった。

　痛いとか苦しいとか、嬉しいとか楽しいとか。人であるならば持つ心は皆同じだと、私は認識してしまう。
私にとって身分はあくまで社会制度上の区別であり、心を隔てる壁にはなりえない。
人を思いやる心は、相手を対等な人間として尊重する時に自然に生まれるもの。
感じたり思ったりする心を、身分によって向ける相手を選択することなど、私の感性ではありえなかった。


　私を守ろうとしてくれるくぅちゃんは、何よりも大切な友達。
彼女に心配をかけるのは心苦しいし、一座に迷惑をかけるのも嫌だと思う。
私は、『この時代に馴染んで、この時代にふさわしく生きる』ことを望んでいる。

　でも、この常識を私が受け入れるには、自分の根幹を崩さなければならない。

　今までの人生全ての価値観の根元をひっくり返して、それでも大丈夫と言いきれる自信はなかった。
まして感性を塗り替えるような荒業など、どうすればいいのかわからない。
くぅちゃんがくれる気持ちを無にしたくないけれど、今までの自分も捨てたくはない。

　ポジティブに潔く生きるのが私の信条なのに、最近失敗続きでひじょうに凹む。
周りが甘やかしてくれるのをいいことに泣き虫になりすぎだと自分に突っ込みをいれながら、私は悔し涙を拳で拭った。


　自分の言葉で私を泣かせてしまったかと慌てて慰めてくれるくぅちゃんの腕の中。
私は以前出会った、この身分という時代の壁をひょいと乗り越えてみせた一人の少年の顔を思いだす。
あの破天荒だった思考の彼は、私と同じ問題にぶつかったとき、どんな答えを出すのだろうか。

　落ち込んだら、浮上する。
暗い気持ちでいつづけるのは好きじゃない。

　解けない問題一つにこだわって、全てを投げ出すのは自暴自棄が過ぎるというもの。
人生は長いんだし、私はまだ成長途中だ。
今すぐに答えを出せなくても、これから頑張って見つけていけばいい。



　―――――　戦国奇譚　雨夜の竹細工　―――――



　ようするに、私は価値観についての問題を先送りにすることにした。
しつこく考えて鬱になっていても、良いことなど何もない。
お姫様なら気鬱の病でも食べていけるが、私の立場ではそうはいかない。
日々の生活の方が大事。私は傀儡子、旅芸人なのだ。

　でも、問題から目をそらそうというわけでもない。
私の失敗に一座を巻き込むのだけは絶対に避けなければならないことだ。
心までは変えられなくても、皆に迷惑をかけない方法を私は見つけたかった。

　敵を知り、己れを知れば百戦危うからず。

　誰の言葉か忘れたけれど、今の私にはぴったりの格言。
暇な時間を見つけた時は、できるだけ自分を顧みて考えることにする。
ぼんやり生きるよりもずっとかっこいいと、私はそれを宿題と思うことにした。



　そんな私が取り組まなければならない問題は、『認識のずれ』についてだった。
理性ではなく感性の部分で、私は『身分の違い』を区別できていない。

　くぅちゃんが気づいて教えてくれたのは、私の善意に対して。
でも、本当に大変なのはそちらではないことを、私自身が一番よくわかっている。

　私は、聖人君子ではないのだ。

　他人への気遣いと同じくらい、負の感情だって持っている。
腹を立てたり、理不尽だと思ったり、嫌ったり恨んだりする気持ちも当然ある。
同情や共感よりも、もちろんセーブしようとする理性が働くだろうとは思う。
けれど、キレてしまってからでは遅い。
制御できない感情の怖さは、むしろこちらの危険の方がはるかに高かった。

　私が恐れるのは、この時代の価値観や常識とは違う基準で、善悪を感じてしまうこと。

　怒ってはいけない場面で、感情的に行動することは何よりも愚かなことだ。
いつまでも「幼い子だから」と言う言い訳だって通らない。
皆を守り、自分を守る為にも、私は無防備ではいられない。


　感情的になるのが不味いのだから、心理的なガードが低くなる相手には特に注意が必要だ。
まずは弱点から考えてみる。

　私が弱いのは、「女性や子ども、お年寄りと病人と心に悩みなどを抱えている人」。
こういう相手に対して、警戒心や敵愾心を持つのは難しい。
また、私は負けん気が強いので勝負を挑まれると受けたくなってしまうし、好奇心を刺激される相手も危ない。

　……敵が多すぎだ。
理由を細かく数え上げても投げ出したくなるので、解決の糸口になりそうな性質の方へと目線を変えてみる。

　私の感受性は鈍いとは言い難く、行動力もなくはない。
ただ頭の中で理屈をこねまわし、その行動に理由をつけようとする傾向はある。

　「感じない、思わない」が無理なら、次の段階でブレーキをかける方法としてこれは有効かもしれない。
ああ、これでどうにかなるも…、と喜んだが、ちょっと待てとも思う。

　実際に実行するかどうかのところが、計算ではなく感情に左右されていないとは言い切れない。
詰めが甘いというか、人間的に未熟なところが多いと言うべきか。
今までの自分の行動を顧みれば、最後のスイッチはいつも感情が押していたような気がしないでもない。

　……自分のダメさ加減を思い知る。

そして、いろいろ考え悩んだ末にでる結論は、やはり「もう開き直るしかない」だった。

　一番いいのは、偉い人には近づかないこと。
　忍耐力を鍛えすぐキレない人間になること。

ここまで回りくどく考えて出す結論がこれかよとキレたくなるが、忍耐。何事も、修練だ。



「……ねぇ、日吉。修練ってなんのこと？」

「精神修行、かな」

「お手伝いは精神修行なの？」

「んー、単調な作業って、忍耐を鍛えるにはよいかも。
　でも、まあ、今のは別のこと考えてたんだけど」

「独り言だったの？
　日吉は器用でいいなぁ。
　わたし、何かしながら別のことなんて考えられないよ。
　数えてるの、わからなくなっちゃうもの」

「慣れだよ、慣れ。
　この太さのなら5本ごとにまとめて、6束で30。
　もう少し太いこっちは底用だから8本で一組。
　太夫が一つずつ作るなら、必要な底ひごは32本」

「…？　全然、わかんない」


　数えているのは、竹から作った薄い板状の「ひご」だ。
これは、竹の節を削った後、根元の方から先に向けて上下を間違えないよう裂いてつくる。
用途に合わせて、薄い板のようなものから長い紐状にしたものまで形は様々。
この竹ひごを組み合わせ編んでいくと、笊（ざる）や籠（かご）、箕（み）などの日用品ができる。

　私達はその作業のお手伝いをしていた。
頭の中であまり役にたちそうにない考えを弄んでいたとしても、仕事をさぼっているわけではない。



　季節は初秋。
一座はすでに諏訪を離れ、再び川沿いに三河方面へと下ってきている。
今度の天竜川の川沿いの道は、行きの道筋よりさらに山深い。
この険しい山の道を歩くにあたって、私達は山守と呼ばれる人たちと合流していた。

　その彼らが副業にしているのが、竹や蔦などの自然のものを使った工芸品だ。
道々、休憩や野宿のたびに、私達もその製作を手伝っているのだ。

　今日は特に朝から雨が降っていたので、山守によって川沿いからかなり離れた場所が宿泊地に選ばれた。
すぐに止まないだろうとの予想から、いつもとは違い雨避けや風よけの準備も行われている。
木々の下枝を切らずにしならせ、重ね束ねて厚くした屋根に、藪を利用してつくられたスペース。
広さも充分にあり、一部以外を刈らずに残した藪が壁として残されているので横からの雨に濡れる心配もない。

　その植物を利用した簡易テントの中で、私達は内職に励んでいる。
今日の作業分に切ってきた竹を囲み、雨で旅程がこなせなくても、遊んでいるわけではなかった。

　
「削りくずは、集め終わったよ。
　長いひごも、作った分は全部束ねてある」

「枠はこちらで先に作ろう。
　太いやつだけこっちに残して、後は太夫達に渡してくれ」

「私とくぅちゃんで、一つ作ってみてもいい？」

「力が足りないから、まだ無理だな。
　火が消えないよう気をつけてくれればいい。
　竹のくずを火に入れるときは、跳ねないよう細かく裂いてからだぞ」

「はぁい」


　雨が降れば、山の中は冷える。
火の番という役目はお手伝いの御褒美のようなものだ。
くぅちゃんと二人並んで座り、焚き火に温まりながら作業する仲間達を眺める。
　
　
「ねぇ、日吉。
　さっき、何考えていたの？」

「さっき？
　ああ、あれか。自分のこと…かな。
　短気は駄目だとか、喧嘩したら不味い相手についてとか？」
　
「喧嘩はしちゃダメだよ。
　あっ、でも、……嫌いな人がいるの？」

「好き嫌いじゃなくて、ほら、偉い人とかそういう相手のこと。
　でもさ、よく考えたら、武士なんか簡単には区別つかないよね」

「そう？」

「普通の村にも、沙汰人（さたにん）がいたり、宮座（みやざ）があったりするでしょ。
　代官だけじゃなくて、主持ちの老（おとな）百姓が仕切ってたりもするし。
　そういう上下を分ける仕組みはどこにでもあって、武器だって皆持ってるじゃない？
　何度も戦に出てる戦上手な村とかは、特にそんな感じが強いから。
　偉そうには見えなくても、足軽頭を務めたことのある人とかならよくいるもの。
　商人だって、国から賦役を許されてる特別な人達とかがね…」

「でも、商人は商人だよ」

「そうだけど。
　見分け、つかなくない？」

「見分け……。日吉、わかんないの？」

「くぅちゃんはわかるの？」

「わかるよ。
　どこがって言われても困るけど、ちがうのはわかるもん。
　武士は、武士の匂いでしょ。他とは違うよ。
　わかんない日吉が変。
　どうしよう、日吉、だいじょうぶかな？」


　頭で考えすぎるのが悪いのだろうか。
くうちゃんに自信有り気にわかるのが普通だと言われると、彼女の言い分の方が正しいような気もする。
何かに所属していると、理屈ではなく同族を感じるのはありそうな感覚だ。
よく東洋人は見分けがつかないなどと言われるが、日本人ならなんとなく同国人がわかるようなものだろう。

　その感覚がつかめない私を、くぅちゃんは心配してくれているらしい。
いつのまにか私の傍から身を乗り出して、座長にまで相談を持ちかけていた。

　座長は仕事の手を休め、くぅちゃんの話に一つずつ頷きをかえす。


「小国の心配は、いつでも日吉だなぁ。
　でも、こればかりはどうにかしてと言われても…。
　わかる人間にはすぐわかるし、説明したところでわかるようになるとは言えないよ。
　日吉が一座に入って、一年半か。
　まあ、まだわかるほど馴染んでないだけかもしれないしな」

「でも、日吉は仲間だよ。
　ちゃんとわたし達と同じなんだよ」

「くぅちゃん、…ありがと」

「そうだな。
　二人ともちゃんと一座の子だ。
　だから、わかるようになるまで傍にいるから大丈夫だよ。
　日吉には、小国がいるだろう？
　太夫達も、彼らも、いる。皆仲間だ」


　視線で示され、私は皆の顔を見渡した。
共に旅をし始めたのがわずかな期間の山守達も、そう言われると親しい仲間に見える。

　私は一座のことを家族のように思っているからこそ、それを広げて考える視野が足りてなかったのかもしれない。
自分を「流れの」や「傀儡子の」と形容した時、考えていた範囲はあくまで「この一座」に限定した意味でだった。


　そんな私の考えを知ってか知らずか、座長は細工仕事の続きを再開しながら、傀儡子の伝承を話してくれた。

　昔々の傀儡子は、馬に乗って弓をとる、狩りをして旅する人々だったこと。
もう遠い昔のことで、座長の親の世代には、既にこうして芸に携わる者達の一部を指して呼ぶ名になっていた。
　山守や山人と呼ばれる者達もそれに似て、もとは山々の全てを住処とし、旅をする者達のことだった。
それもやがて、樵や炭焼き、漆取りや墨造りなど仕事ごとに枝分かれしていく。

　外から加わる者達がいれば、別れて別の道を探した者達もいる。
新たに生まれた集団は呼び名を変へ、そのさまざまな集まりは複雑な関係図を描いた。

　例えば、山と切り離せないものといえば、製鉄をあげることができるだろう。
鉄の材料は山から採られ、精製にも大量の燃料が必要だ。
山人とタタラは古くから密接な関係があり、そこから生まれた鍛冶師達は今もその輪の中にある。
傀儡子が歌や踊りによって神事を司る寺社と結びつき、それらを後ろだてとする商座と関わりを持つのも同じこと。

　表面の違いだけを見ていてはわからない。
多くの繋がりは歴史の中で絡み合い、同族意識の底に深く潜んで大河のように流れている。



　座長が話を終える頃には、彼の手の中には仕上がった青竹の籠があった。
その籠は、他の品と同じところに重ねて置かれる。

　くぅちゃんに仲間と呼ばれ、私も一座を家族と呼ぶのなら、すでにその流れの中の一員だと思えればいいのだろうか。

　重なった籠を見れば、型にはまれることへの安定感がイメージとして浮かぶ。
でもそれと同じくらい、まだ定まらないこの自分のありのままで、世界を見つめたいという気持ちもある。

　仕事を続ける仲間達の背中越し。
編まれた竹に映る焚き火の光が、ゆらゆらと揺れていた。

「山守がいるのなら、川守もいるのかな？」

　ふと思いつきで聞いてみた私を、からかうように太夫達は笑う。

「あらあら、小六さまおかわいそう。
　日吉ったら、お父さんて呼ぶくらい仲良くしてたのに。
　あの方のお仕事をさっぱりわかってなかったのね」

　山を住処に山と共に生きる山人（やまひと）が山守なら、川を生きる糧に川と共に生きる者が川守なのだそうだ。

　川の渡しや川漁をする人々、流れを使って荷を運ぶ人々。
川並衆のその仕事も、切られた木材を山から下ろすことが始まりだった。
　


　―――――　戦国奇譚　手に職　―――――



　晴れた秋空の下、街道を彩るやわらかな笑い声。

　先日、山守から預かった竹籠の最後の一つも売りきって、私の前後を歩く太夫達の足取りは軽い。
手持ちが無くなり、空手を惜しむように道端の花を摘んで歩いている者もいる。

　お喋りのネタを聞きつけ、気ままに歩いていた者達もよってきた。
伸びやかな声としぐさは、観客などいなくていつでも大判振る舞いされている。
小さな動作の中にも人目を引く華があって、私は彼女達を見るのが大好きだ。
皆それぞれ個性はあるけれど、基本は快活でおおらかで、飾らない姿が理想の女性像でもあった。

　傀儡子は流れの旅芸人、という認識は割と一般的だ。
けれど、行商もするとはいえ、小さな村ではよそ者は警戒されやすい。
そんな中に諍い（いさかい）なく入り込み、受け入れられるのは彼女達の性格や言動があってのものだろう。
人が好きで、旅が好きで、好奇心と行動力がなければ旅芸人はやっていられない。
明るい雰囲気を保つことも大切で、それを彼女達は自然に身につけ、いつもそう振舞えていると思う。


「なあに？
　日吉はまた新しいことに興味を持ったの？」

「もう、浮気？
　別れるまで質問攻めにしてたのにね。
　ほんとあの時は、山守に弟子入りする気になっちゃったのかと思ったわよ」

「そうそう。
　何より横で見てる小国がハラハラしてるのがね、とってもかわいかったわぁ」

「母さま！」
　
　
　からかいの言葉より、やさしく見守られるような視線の方がどこかくすぐったい。

　甘えられるのが大好きな太夫達は、教えを請えば面倒がらずにたくさんかまってくれる。
それがあってか、このてのネタは彼女達のお気に入りだ。
今までも私が新しいことに興味を持つたびに、面白がりながら情報を集めてきては披露してくれた。

　座長達男衆も足をゆるめ、歩きながらのお喋りに耳を傾ける姿勢になっている。
まあ、……珍しい物への興味や話のネタ探しは、芸人の本能なのかもしれない。


「川守についてなら、やっぱり私達よりも小六さまの方が詳しいでしょうね。
　そうねぇ、上手なおねだりの仕方を教えてあげようか？
　どんな秘密でも、殿方なら絶対口を滑らしちゃうような強力なやつ」
　
「やだ、志野太夫ったら、そんなの日吉に教えないでよ。
　そんなことしたら、この子のいいとこなくなっちゃうじゃない。
　この『私何にも知らないから、全部教えて下さいね』っていう感じが可愛いのに」

「えー、腕も話術も磨かないと上手くなんないわよぉ。
　それに出来るようになれば、知りたいことがあるとき、役に立つし。
　裏の裏まで聞き出したくてもぉ、相手に嫌われたらいやでしょ？
　ねっ、日吉だって、技の一つや二つ覚えたいと思わない？」

「だめだめだめ、絶対だめ！
　日吉は、わたしと踊りの稽古があるから。
　練習するならこっちが先」

「小国ったら、強気ね。
　これも驚きだけど…。そうね、志野太夫もからかい過ぎは駄目よ」

「ふぅ、早蕨にまでダメだしされちゃったか、残念。
　せっかく手とり足とり教えてあげようと思ったのに。
　もちろん小国もあわせて、二人一緒に教えてあげるつもりだったんだけどね」

「だめなの！」

「はいはい。
　それじゃぁ、知ってることからだけってことで。
　日吉が聞きたいことは何かしら？」


　志野太夫の必殺テクニックに心惹かれるものがあるが、くぅちゃんが見ているのであきらめる。
それに、もともと川並衆の秘密が探りたいわけではない。
知りたかったのは大まかな仕事の分類や、その繋がりについてくらいだ。
最初から専門的な話を聞かされても、実際目にしたり実感出来たりしないことはわかり辛い。

　私は太夫に木曽川で運ばれる主な荷についてだけ教えてもらう。
そこから流通と、職業同士の関わりについての話になった。

　山でつくられた木炭が川で運ばれ、鉄の燃料になる話はダイナミックで面白い。
海岸沿いに海を使って、製鉄するために山一つ分にもなる木材が動くのだそうだ。
特にたたらの本場である出雲は三国太夫の地元でもあるからか、踊りの話以外なのに珍しいほど熱心に語って貰える。
　

「本当にたくさんの仕事が繋がっているんだね。
　鉄の話も、もしかしたらくぅちゃんの生まれたとこから来てるものもあるかもしれないとかさ。
　なんかすごいな。
　鍛冶師さんは、うちの村にも居たよ。
　小さな村だから専門とかもなくて、何でもできたみたい。
　そういうのって、かっこいいよね」

「……日吉、別の仕事の方が、面白そうだと思うの？
　鍛冶師になりたい？」

「そういうわけじゃなくて、いろいろなものに興味があるの。
　将来何が役に立つかわからないし。
　何だって試してみたいな」

「日吉は、よくばりね」

　
　拗ねたように言うくぅちゃんのしぐさがとても幼くて、笑ってしまった。
もうすっかり綺麗になって、太夫達に混ざって踊っても引けを取らないのに、彼女は私と居るとまだまだ子供っぽい。
笑う私にさらに怒ってしまったのを「ごめん」と言って宥めていると、三国太夫も言葉を添える。


「でも、それは悪いことではないわ、小国。
　遠回りも、寄り道も、無駄にするかしないかは本人の心掛け一つ。

　あなたはいつだって踊りに一途に打ち込んでる。それはとてもいいことね。
　だけど、踊りの演目を思い出してみて。
　いろいろな人達が出てくるでしょう？
　川も船も知らずに、「渡し守」を踊るのは難しいとは思わない？」

「……母さま」


　踊りの師としての言葉は、やわらかな声音でも明確で厳しい。
でもその言葉の後、彼女は私達の手をとって重ねあわせる。


「旅をするなら、たくさんのことを知っていた方が安心なのよ。
　私達だって、竹かごを編んでいたのを見たでしょう？
　一つのことしかできないと、困ってしまうこともあるかもしれない。
　そういう時、別の手段を知っているのも生きる知恵。

　あなた達はお互いに相手を補える良いところを持ってるわ。
　そんな人がすぐ傍にいるなんて、うらやましいわね、小国。
　だから、相手の言葉は否定したりせず、まずは耳を傾けてみて」


　美しさで三国を魅了したと称えられる、三国太夫。
その彼女は母親の顔で、くぅちゃんと私の肩をやさしく撫でてくれた。

　



　旅は順調に進み、秋も半ばを過ぎて一座は無事尾張にはいった。
今年の冬を、私達は津島で越す予定だった。

　しかし、私とくぅちゃんだけは、津島近くの村に働きに出されることになる。

　これは太夫達が、私のした話を覚えていてその手配を頼んでくれたからだった。
私とくぅちゃんは、村鍛冶の下働きに出入りさせてもらえることになったのだ。
もちろん大きなところではないが、徒弟にはいるわけでもないのだからこの扱いはかなり特別だ。

　たぶん例の伝手を頼んでのお願いだったのだろうと思う。
期間は、年が明けて一座が次の旅に出る田植えの時期まで。
夫婦と徒弟一人のその村鍛冶に、私達は預けられることになった。


　私達が最初に与えられた仕事は、薪や炭運び、水くみなどの雑用。
というか、それしかさせてもらえず、くぅちゃんにはかなり不評だ。
空いた時間を踊りの稽古に費やそうにも、疲れてしまって上手くいかないことを彼女にさんざん愚痴られる。
　
　慣れない始めは私も何も考えられず、くぅちゃんと同じ意見だった。
でも、どんどん運びこまれるままに使われていく資材の量に、鍛冶場の持つポテンシャルの高さを肌が知る。
一度火を起こせば、燃やされ費やされる全てを糧にして生み出される品々。
活気を間近にし、叩かれる鉄の響きに鼓膜を震わせれば、感じるのはロマンだ。


「くぅちゃん、あのね……、」

　私は見つけた感動を、できるだけ劇的に彼女に語る。
自分ばかり楽しくても、くぅちゃんが不満しか持てないのでは申し訳ないし、悲しい。
文学的才はないかもしれないが、気持ちだけでも伝えようと言葉を選ぶ。


　「工場生産」ではなく「個人の職人」が支える人々の暮らし。

　どこかの山で人の手によって掬われた砂鉄は、「たたら」で基となる鉄になる。
そこで使われる燃料をはじめ多くの人手を介して、さらに鉄は用途に合わせて精錬されていく。
そして、その一部が、ここのような村鍛冶師の所にやってくるのだ。
作られた鎌（かま）や鍬（くわ）は小さな村にまで普及し、あるのが当たり前のような顔をして生活に溶け込んでいる。

　一つ一つがつくられることに、こんなにたくさんの手間と人手とエネルギーが必要なのに、だ。

　
　私の話を聞いて、くぅちゃんは理解しようと考え込む。
私の言葉はたぶんあまり上手くはなく、彼女には受け取りにくい思考だったかもしれない。
でも黙って聞きながら、わからなくても、わかろうと努力してくれる姿を私も見守る。

　そうして、考えて考えて、彼女が私の話から得たのは「新しい踊りへの発想」だったらしい。
……その解説に、今度は私が理解する努力をちょっとだけ強いられた。
けれど仕事に対しては、それまでとうってかわって熱心になってくれたくぅちゃんは、私の最高の相棒だった。


　やがて、冬を終える頃には。
　毎日骨惜しみなく働くことが認められ、私達は砥石（といし）を洗わせてもらえるようにまでなった。
他の道具を触るには10年早いと言われてしまうので、たった一つでも許可が出たのはたいした進歩だと思う。

　そして年は明け、再び旅に誘う春がやってくる。
　
　別れの時期を前にして、このまま村にとどまらないかという誘いを断った私達を、工房の親方はとても惜しんでくれた。
それなら出立までにと、最後の一月をかけて、針を砥ぐ技術を教えてくれる。
徒弟が独立するなら道具一式と食べていけるだけの鍛冶の腕が餞別だけど、私達は見習い×3ぐらいだ。
それなのに、わざわざ旅に歩くことを前提にこの技を選んでくれたのだ。

　針本体は鍛冶師に作ってもらわなければならない。
でも、針研ぎはその中でも専門職だし、他の作業よりも力がいらないから女子供でも覚えることができる。
それに針なら持ち運びにも便利で、いざという時にも、お金には換えられなくても一食と交換ぐらいにはなる。
田舎ではまだ竹針などが使われていることも多いが、そちらに応用しようと思えばそれも可能な技術だった。



　絶対に安全な旅の道などはない。
一座の大人達が、いつでも私達を守れるとは限らない。

　でも、もしも何かあったとしても、それでも生きていけるように。
生きる術、食べるための術を身に付け、自分を見失わないですむように。
独立しちゃんと自分の足で歩めるための準備も、私達はさせてもらえていたのだ。

　久しぶりに見る皆の顔。
振り返ればあっという間だった気もするけれど、半年近く一座とは離れていたことになる。
再会に喜びはしゃいでいると、早蕨太夫がこっそり教えてくれた。

「二人のことは、人伝に何度も話は聞いていたのよ。
　それに、じつは年が明けてすぐの頃、皆で会いに行ったの。
　声をかけなかったのは、頑張ってるみたいだから見るだけにしようって。
　
　あなた達が「汐くみ」を唄いながら水汲みをしてるのを、遠くからだけど見たわ。
　でも似てはいるけれど…。
　あの少しずれた発想は、絶対日吉でしょ？
　かわいらしいやら可笑しいやらで皆わらいが止まらなくて、隠れてるのが大変だったんだから」
　


　―――――　戦国奇譚　津島　―――――


　
　「汐くみ」とは、塩をつくるときに海水を汲んで、塩田や塩畑と呼ばれる砂利の上に撒く作業のこと。
以前の駿河までの道行きで、出会い仲良くなった塩座商人の下人達に教えてもらった歌だった。
姉さん方と遊べるほど余裕のない人達と、なぞなぞやしりとり、歌合戦などをして私はよく時間を潰していたのだ。

　その時に覚えたのがこれ。歌詞も掛け声と合いの手だけの素朴な労働歌だ。
でも、カエルの歌をまねて輪唱にするとちょっと面白い。

　発声練習だとくぅちゃんを説き伏せ、そういえば毎回水汲みの作業で唄っていた記憶がある。
井戸ではなく近くの川から仕事に使う水を運ぶ道すがら、この歌を唄うのが定番だった。


「あれは、でもえっと、遊んでたわけじゃなくて、その…」

「わかってるわ。
　あなた達が慣れない仕事でも、一生懸命頑張ってたことはね。

　日吉……。鍛冶の親方がね、座長に話してた。
　この仕事していて、あんなに尊敬してもらえたのは初めてだって。
　鍛冶の鍛える「鉄」はただの「モノ」ではなくて、百姓の生活を支える命綱だと言われたんだって」

　
　早蕨太夫の口にしたそのフレーズにも、身に覚えがあった。　
くぅちゃんと二人で話していたことを、どうやら聞かれていたらしい。
どこで何をしてもなんだかみんなつつ抜けになっているようで、私は恥ずかしくて顔が熱くなる。


「若い徒弟が、それを聞いて泣いたそうよ。

　鍛冶の華は、刀打ちですものね。
　あこがれる者は多くても、成りたくても皆がみな成れるわけではないから。
　選ぶ道を変えて、村鍛冶になる者達もいるわ。
　けれど、力ある刀匠にでもならない限り、名を馳せる者などいないでしょう？
　私に鍛冶の気持ちはわからないけれど、それを口惜しく思うこともあるんじゃないかしら。
　若いなら、なおさら迷いや悩みもたくさん抱えるものだとも思うし。

　でもね、
　……一つの土を耕す鍬が、一つの家族の命を繋ぐ。
　それは長い時間の中で、命は命をつむぎ、やがて幾千の人の暮らしそのものになる。
　人の営みが何百年たっても失われず、変わらず続いていくための大切な礎。
　この国を支えているのは、小さな町や村の職人たちのたゆまない努力と日々の仕事。
　
　『鍬も鋤もハサミも針も、包丁も。
　　傍にあるのが当たり前の顔をして、皆の生活をいつも助けてるんだよ、かっこいいよね』、って。

　誰に知られなくても、自分の仕事を誇りに思う。
　それは、本当は何年もその仕事を続けていくなかで覚えるものなのだとか。
　なのにあなた達が来たせいで親方の弟子は、たった半年足らずで志は一人前になっちゃったんですって」
　

　太夫の話に思い浮かんだのは、細身ながら腕と肩の筋肉が印象的だった一人の青年だ。
同僚と言うにも向こうは正式な徒弟さんであったし、歳も離れていたから直接話をした記憶はあまりない。
彼は確かにまだ親方に比べれば若かったようだけれど、とても職人らしい真面目な雰囲気の人に見えていた。
それがこんな、今聞いたような悩みを抱えていたり、それをふっ切ったりしていたとは全然知らなかった。

　話を聞かれてしまった恥ずかしさを通り過ぎて、ちょっと唖然としてしまう。
あれはくぅちゃんを励ます為に選んだ言葉で、他の人に聞かせる気はまったくなかった。
前世でよく見ていた某国営放送・職人ものXシリーズのノリをまね、勢いで熱く語ってしまったのだ。


「あの、親方は？
　私、そんなつもりじゃなくて。鍛冶についてもまだ何も知らなくて。
　素人が知ってる村のこととかからだけで、それが全てみたいに話したらそれって、」
　
「逆ね、それが良かったのよ。
　あなたの言葉が、嘘には聞こえなかったっていうこと。
　誤魔化しやおべっかで言われているのか、本気で言ってもらえているのかはわかるもの。
　親方自身もね、きっと嬉しかったんだと思うわ。話す顔が違ってたって。

　そう、あなた達のこと、とても気に入ってくれてたわよ。
　お礼に行った座長が『譲ってくれないか』ってすごく熱心に交渉されちゃったくらいにね。
　もちろん『日吉はうちの子だからあげません』て、みんなで断ったけど。

　でも…、もしかして鍛冶師になりたかった？」


　慌てて首を振ると、早蕨大夫は艶やかに微笑んで私の背中を皆の方にやわらかく押し出す。
話し込んでいた私達に痺れを切らした仲間たちが、手を振り呼んでいる。


「よかった。
　ほら、行きましょう。呼んでるわ。
　私が独り占めしてるって思われちゃう」

「そうよぉ、独り占めはずるいわよ。
　二人がいなくて、私達だってとっても寂しかったんだから。
　とくに「あれ」とか「これ」とか突然言い出す子がいないと、毎日張り合いなくて。
　それに、いつも日吉は私達を褒めてくれてたじゃない？
　あれが聞けないとなんだか踊りの切れも悪いって、他の太夫達もねぇ」


　左右に並び、私の両手をとって引いてくれる太夫達。
これは連行される宇宙人……ではなく、両手に花と喜ぶべき状態なのだろう。


「ふふっ、『両手に花』、か。
　かわらないわね、日吉」

「そうそう、こうでなくちゃ。
　鍛冶師になんかなったらもったいないわ。
　この小さな体の中には、甘い言葉がいっぱい詰まってるんだもの。
　日吉の才は絶対こっち向きよ」

「……早蕨太夫、志野太夫。
　私、そんなにいつも褒めてるの？　
　さっきのもそうだけど。自分じゃ、あまりそういうこと言ってるつもりは全然ないんだよ」

「そうなの？
　だって、いつも花を見つけては綺麗、星を探しては綺麗、『…でも太夫達が一番』でしょ？
　『青空に一文字。あの雲は、舞の時の太夫の指先がすうっと描いた線みたい』
　『皆の扇子が揃って翻るのを見ると、川の漣に光が散ってきらきらするのが思い浮かぶの』
　それから、あとは何があったかしら？」

「日吉語録なら任せて。
　『山で深い緑に霧がかるなかに見つけた山百合の、夕焼けの海みたいな…』」

「うわぁ、わぁ、もおいいです。
　恥ずかしい、すっごい恥ずかしい。
　あああ、お願い、それ以上言わないで！」

「もぉ、これからがいいとこなのに。
　そんなに恥ずかしがらなくてもいいじゃない。
　私は日吉が次に何を言ってくれるのかなって、いつも楽しみにしているんだから。

　あなたは、日ごろから『綺麗なもの大好き』って宣言していて。
　それでほんとにいっぱい綺麗なものを見つけてきて、私達に教えてくれるでしょう。
　幼くてもすごい目利きだってこと、皆知ってるもの」


　好きな相手に好きでいてもらえるのは嬉しいし、センスを認めてもらえるのもありがたい。

　でも、夜中に描いたラブレターを読み上げられているようなこの気持ちがわかるだろうか。
自分が口に出した時は意識していなかったから気にならなくても、人に聞かされるにはインパクトが強すぎる。
恥ずかしすぎて、聞き流すか、聞いてもすぐ忘れてほしかったと思わずにはいられない。
耳をふさごうにも手はあいていないからできず、私は体を縮めて内心の羞恥にもだえる。

　それなのに太夫達は、「そんなあなただからこそ褒めてくれるのが嬉しいのだ」と、繋いだ両手を揺らして笑うのだ。


　集りの輪の中に入れば、私は座の皆に入れ換わり声をかけられる。
くぅちゃんも三国太夫に寄り添って話し、甘えているのがうかがえた。

　聞かれるまま鍛冶師のところでの様子を話しながら、冬の間、私は自分達のことで手いっぱいだったことを思う。
しかし座長達は、その間も私達についていろいろと考えてくれていたらしい。
太夫達が口をそろえて、「あなた達のことばかり考えてた」と言うのも思わず肯いてしまうほど。
皆からでる話題の半分以上が、彼らの傍にはいなかったはずの私やくぅちゃんのことだった。

　例えば、私が興味を持ったから勧めた鍛冶の仕事にしても、別の仕事の方が良かったのではないかと話し合ったとか。
案もいくつか上がって、刺繍などがその一例だ。
女仕事だし、古典文様をいくつか刺せるようになれば、大きな家でも雇ってもらえるのがメリット。
問題は、名手ともなればどこの家も大切に抱え込んで出さないようにするから、良い先生を見つけるのが難しいこと。
それに習得にも時間がかかる……、など反論も口調も熱くなったのだとか。

　あとは、昨年の歳の暮れに小六郎おじさんが一座までわざわざ見に来てくれたことも聞かされた。
小六は仕事でもともと無理だったらしいが、二人とも私達に会えなかったことをとても残念だと言ってくれたそうだ。
次回来る時も職業研修をするなら斡旋は任せてくれと、上手く話され先約をとりつけられてしまったことなど。

　空白の時間を埋める、言葉は尽きなかった。



　一座の皆と共に、私達は津島五ケ村の入り口の村から、湊のある池の端に向かう。
二年前の私は、まだ幼いことを理由にここまで来ることはなかった。
今、津島は初夏を迎え、祭りの準備にどこも華やいでいる。

　水量豊かな天王川から網の目のように張り巡らされた水路。
川から入る大きな松原の池には船着き場がつくられ、町方によって吊るされた祭礼用の提灯がゆれる。
米之座・苧之座が出す陸車、「山」で行われるカラクリの演目を辻で声高に解説する者達。
他三村が競うように造る船飾りの職人達が屋台に集まり食事をとり、笹踊りをまねて遊ぶ子供達が道を駆けていく。

　祭りの本番は、私達はよそ者なので村中では勝手に興行をすることはできない。
けれどこの村の様子を見れば、当日のにぎわいを充分に想像できた。
準備に活気づくこの場所で、後一度、私達を入れて最後の仕事をしたら、一座は出立する予定だった。

　私はくぅちゃんと一緒に村の見物がてら、練習と宣伝を兼ねて川沿いを唄いながら歩く。
あの有名な「とおりゃんせ とおりゃんせ」で始まる童謡だ。
この歌は厄払いに牛頭天王に詣でる歌ともいわれるから、津島の祭神とも重なり、ぴったりだろうと私が選んだ。

　簡単な軽技の真似ごとで人目を集め、唄っては道行く人々を眺める。

　高く結われた髪の男性が通ると、つい自分の目がいってしまうのに気づくとおかしかった。
彼はすでに元服しているはずで、立派な武士になったならこんなところで遊んでいるはずもないのに。

　二年前に、この上流の河原で再会の約束を交わした吉法師。
私が彼に会いに行けるのはまだまだ先だろう。
まだたくさん学ぶべきことがあることを、私自身が一番よく知っている。



　そして、数日後。


　……織田家の嫡男は自由闊達。
祭り当日、彼が飛び入り参加で衆目を賑わせたと言う噂の追い風が背に届く前に。


　私達一座は、再び尾張を旅立った。








　*歴史と言われると、つい有名な事件や人物に目がいきます。
　　ですが、多くの無名の人だって時代を動かしている。
　　それに資料を読みこんでも、人の心の奥までは誰にもわかりません。
　　知識の向こう側は想像ですが、楽しんでもらえると嬉しいです。

　　くぅちゃんは……、ずっと一緒にいられるヒロインではありません。
　　でも、日吉の選べない人生を歩く重要な登場人物。離れても必ず再会します。
　　他のヒロインも合わせ、日吉は女性が人生不可欠な人ですから。
　　もちろん、数あるフラグも将来必須です。

　天文16年、冬。
私は今、浜辺で焚き火をしながら一座の皆と暖をとっている。

　場所はたぶん渥美半島の付け根のあたりなのだと思う。
三河湾を挟んで反対側に見えるのが知多半島。
ちょうどここから真西にあたるその岬の先には、沈みかけの細い月。

　雲が流れ風に千切れて、途切れた隙間から星空が覗く。
でも私の前の海は、渥美半島が堤防の役目をしているからか、風があってもとても静かだ。
ましてさらにその内側、遠浅の浜辺に打ち寄せるこの老津の波は、水際をわずかに揺らすくらい。

　山の中と違い、野生の獣に警戒する必要もない。
船着場からも少し離れているから、他人に対する配慮もいらない。
寒いのだけが敵なので、皆で肩を寄せ合って火を囲む。
キャンプファイヤーよりも、もうちょっと切実だけれど気分は明るい。

　気心の知れた、大切な仲間たち。
彼らが居てくれれば他に何もいらないと、そう、思っていた。



　―――――　戦国奇譚　老津浜　―――――



　本来の予定どおりならば、今頃はすでに大きな街に到着しているはずだった。
私達のような余所者は、余剰食糧の多い流通の発達した場所の方が、冬を越すには適している。
しかし、その予定は崩れていた。



　私は、この冬が来るまでの間に起こった良いことと悪いことを思い返す―――。

　私にとっての良いことは、記憶を探るまでもなく年始の出来事があげられる。
鍛冶屋で針研ぎを覚えたことや、津島の祭りの様子を伺えたこと。
それから、何よりも一番は、短い時間だったけれど故郷の村に寄れたこと。


　久しぶりに見る村のたたずまいは、何も変わらないように見えた。
母も姉も、私の姿を見るなりきつく抱きしめてきて、涙を浮かべるほど歓迎してもらえた。
私がいない間に生まれた幼い弟妹との対面も果たせた。

　ただ義理の父は、不作ではないが戦にかりだされているせいで家には居らず、会えずじまい。
でも家の暮らしを見れば、家族が増えても餓えることもなく過ごせているのは、義父のおかげだとわかる。
出来るなら直に会って、仲良くとまではいかなくても感謝の気持ちを伝えたかったのに残念だった。

　それから、私が来た事を聞いて駆けつけてくれた いち と まく にも会う。
すっかり背も追い越され、大きくなった幼馴染達。けれど、私のことは忘れずにいてくれたらしい。
お互いの無事を喜んだあと、弟妹について頼んだら胸を叩いて力強い返事が返る。
まだ幼い二人のせいで婚期を逃しそうな姉を心配しての願いだったが、頼もしい言葉に安心できた。

『よし に教えて貰ったこと、全部忘れてない。
　はやく強くなろうって、毎日仕事が終わったらいつも稽古してるんだ。
　大人になったら仕官することも、もう二人で決めてる。
　武士になったら、俺達が よし に会いに行くよ』

　幼い時のままの私の名を呼んでも、盲目的に従ってくれたあの頃のような幼子の顔はしていない。
かわらない景色の中に、変わっていく人達が居る。
別れに際して友人達からもう一度繰り返された約束は、二年前よりも具体的で強かった。

　私も頑張っているつもりだったけれど、皆それ以上に急いで大人になっていく。
数えの14歳になれば、大人に雑じり賦役（税金としての労働）に行く者だっている。
実年齢が12や13で元服し、成人と見なされ周りからも扱われる時代がそうさせるのかもしれない。

　幼い弟を抱いた とも姉ぇと一緒に、村の外まで彼らも見送りに来てくれた。
なんとなく…、想い出補正されていそうな感じはちょっと怖い気もするが、皆との再会はとても楽しかった。


　
　そうここまでは、良いことばかりだったと思う。

　しかし、ここからが問題なのだ。
運を年始に使い果たしたと言いたくはないが、そんな感じがしないでもないことが続く。


　最初に来たのは、『雨』。

　尾張と三河の堺あたりでこれにやられる。
数日降り続いた雨によって川が増水し、一座は足止めをくらった。

　集中豪雨や台風でなくても、雨というものは馬鹿に出来ない。
まだダムなんて一つもなく、堤防や護岸工事などが万全とはとても言えない時代だ。
細い支流も多く、少しでも雨が容量を超えれば、あっという間にどこの川からも水があふれ出す。

　雨によってもたらされる被害は大きい。
逗留した村で助けを求められたら、断りなどとても言えない。
自衛隊などの外部組織が救援に来てくれたりはしないのだ。
懇意にしてくれた村を見捨てることは心情的にも悪すぎるし、今後の一座の為を考えても良くない。

　その結果、村の人達と協力して片付けに従事した数日。
感謝される仕事にやりがいはあったが、その遅れは次の問題へと連鎖する。

　『戦の噂』が聞こえてきたからだ。

　陣触れ（じんぶれ　徴兵）の早馬が走ったらしいとの伝聞に、私達の足は再び止まった。
もともと昨年末より、尾張と三河の間に競り合いが続いていることは知っていた。
けれど、今は農繁期でもある。急げば戦の合間に国境を抜けられるかもしれないという期待もあった。
雨によって予定が変わったのは、私達の旅程だけではなかったのかもしれない。

　一座の方針は、『戦とは関わらない』こと。
しかしその方針を貫くにも、現在地、私達が留まる村の位置が非常に不味かった。

　二つの国の最前線は、この雨で溢れた川のちょうど上流を挿んだ場所にある尾張・安祥城と三河・岡崎城。
ここは川下にある村の一つにすぎないけれど、何かあれば巻き込まれる可能性は大きい。
一度（ひとたび）戦が始まれば、それに便乗した小競り合いもあちこちで起こる。
近隣の村は警戒を強めるだろうし、野宿すれば気の立った武者や行軍に遭ってしまわないとも限らない。


　どの道を選んでもリスクは高く、先行きの選択に迷う私達。

　その時、道を示してくれたのは、雨後の手助けをした村人たちだった。
彼らは私達に、「共に村の山城へ逃げよう」と、誘ってくれたのだ。


　戦の絶えない地域でも村はあるし、人は暮らしていかなければならない。
村というのは本来、年貢を納めるかわりに領主に保護してもらうという契約がある。それが封建制度だ。
当然戦が起これば、領主は自分の領地の農民や城下の商人を避難させて守る義務がある。
でも近くに領主の城や屋敷がない場合だってある。
あるいは支配者がころころ変わり、村人が相手を全く信用できないこともある。

　ならばそんな時はどうするのか？

　答えは、「自分たちでどうにかする」だ。

　「村の」と着くのは、その山城が領主のものではないということ。
上から提示されるものではなく、あくまで農民による農民の為の自主避難場所。
もちろん実際は城と呼ばれるような高い石垣や何層にもなる廓があるわけではない。
領主たちの山城を真似た、山の中などで一時でも戦を避けようという、自衛の努力の結果だった。


　そういうものをつくる村があることを話に聞くことはあったが、流れ者の私達が招かれる事態に驚く。
雨の後の長逗留で仲良くなったと思ってはいたけれど、そこまで心許されるというのは凄いことだ。

　嬉しくは思う、でも、彼らの為の避難場所。
水や食料など、多少は運んであるのだろうが、余分があるとは思えない。
素直に受けていいものか私達は当然迷う。
けれど、感謝の気持ちだからと再度言われて、一座は彼らの申し出に甘えた。

　私達は村の皆と一緒に、山と言うよりも少し小高い丘のようなところに避難する。


　数日後。
　
　村の若い衆が物見に行き、戦は終わったとの報告を聞く。
次の襲撃はなさそうだということで、帰り支度が始まる。

　そして、避難していた荷などを運び戻す手伝いをしながらの帰り道のこと。
私は、座長に「ちょっとおいで」と道端に呼ばれた。


「あのな、日吉。
　どうも今回の戦の相手方、織田の嫡男らしい。初陣だったそうだ」

「それって、えーと、……もしかして吉法師？」

「ああ。
　すでに元服なさっているから、今は違う名でよばれているとは思うが。
　それでな、もしかしたらいろいろ言われるかもしれない」

「大丈夫、大丈夫。
　そういうこともあるの、仕方ないってわかっているから」

「そうか。　無理はするなよ」


　「うん」と頷くと、座長は仕事に戻っていく。
私に気を使って、他から聞かされる前にと急いで教えに来てくれた座長の背中にそっと頭を下げる。

　無理はするつもりはないけれど、考えることまでは止められない。
私は片付けの傍ら、彼らについて思いを馳せた。

　武士になれば、この時代、戦は避けられないことだ。
農民でいても徴兵はあるし、他を選んでもこうして巻き込まれることもある。
倫理観も価値観も、戦を肯定した上で成り立っている。
だから、将来武士になると言った幼馴染達の選択も、吉法師の立場も否定する気はない。けれど。

　「無事でいてほしい」「傷つかずいてほしい」と願う。
そして出来ることなら、「自分の知る者達が対立せずにすむように」とも思ってしまう。
エゴだとわかっているが、これが今の私の妥協の限界だ。

　……二人が就職先もすでに決めているなら聞いておくのだった、と少し後悔もしつつ。
当たり障りなく、吉法師の戦の詳細を聞き出すにはどうすればいいかなどと考えていると、くぅちゃんが寄って来た。


「日吉、ちょっと休憩だって。
　はい、これ日吉の分の水。

　戦、怖かったね。でも誰も怪我しなくてよかった。
　村はあちこち、火がつけられていたんだって。
　いっぱい燃えてたって」

「……火？
　それって、今回の？」

「そうよ。
　大浜の周りの村の様子も、見てきた人がいるからって教えて貰ったの」

「やっていることが、二年前と同じって…。吉法師。
　規模が大きくなったのが、成長とか？」
　　
「日吉、なんでそんながっくりしているの？　何か知っているの？」

「え、いや、知っているっていうか、前にちょっと」

「わたし、知らない」

「くぅちゃんに会う前のことだから」

「……そう。
　ねぇ、どんな人？」

「くぅちゃん興味あるの？　珍しいね」

「だって。
　日吉のこと、全然知らなかったんだもん。
　家族とか、幼馴染とか。この間だって、会って初めて知ったのよ。
　……日吉、聞かなきゃ教えてくれないでしょ？」

「隠しているつもりはないんだけどな」

「それは、わかってるの。
　でもなんか、知らないの悔しかったから。
　わたしは日吉に何でも話してるのに」

「そうかな？」

「そうだよ！」

「私がくぅちゃんについて知ってることって言ったら、そうだなぁ。
　好きな食べ物とか、好きな歌とか？
　苦手な虫とか、後は…、本番で失敗した回数とか？」

「そんなのも覚えてるの！？
　日吉、ずるい！」
　
　
　話はどんどんずれて行って、互いの弱点から一座の皆のそれぞれの趣味にまで及ぶ。
芸巧者な仲間達の特技は多岐にわたり、話は弾んだ。
それで吉法師については有耶無耶にしてしまったけれど、くぅちゃんは察してくれたのかもしれない。

　彼について彼女に話すには、少し迷っていたこと。

　あの時あったことをそのまま話すのは簡単だけれど、それだけが全てではない。
彼が私に与えた影響は大きくて、でも、それを説明するのは難しかった。
　一座やくぅちゃん、家族や幼馴染達とは、彼の位置づけはちょっと違う。
くぅちゃんに対してだけではなく、誰に対してもうまく説明は出来ない気がしている。

　楽しい話で終わらせて、私達は仄かに焦げ臭さを感じる方へ、山道を急ぐ。


　……その後は村の再建も手伝って、気づけば秋。
旅立った後も戦の影に追われ、何度も息をひそめ嵐が通り過ぎるのを待てば。

　―――こうして三河湾をぐるっと回りこの浜に辿りつく頃には、冬も半ばになっていたわけだ。
　



　焚き火に足先を伸ばした状態で、私は長い回想から覚める。
いや、覚めるというよりは、突然はしった緊張に叩き起こされたというほうが近い。

「…なにが？」

「しっ、静かに」

　小さな声で叱られ、身振りで音を立てるなと指示がある。
大人達の警戒の視線は、海に向かう。


　波音に混ざる、ひそやかな櫂の音。

　夜の海を渡る船がいる。


　篝火すら焚かない船の姿は、闇にまぎれて黒い。
月はすでに沈んでいて、夜空は薄曇り。

　その闇の中、静かに静かに寄って来ていたらしい。
気づくのに遅れたことが悔やまれる。
怪しすぎる船は、すでに人影の判別すらつく。危険だ。

　座長の決断はすぐ下った。一言、「逃げろ」。
荷を捨て身一つ。命あってのものだねだ。

　しかし、走りだしかけた瞬間、背に声がかかる。


「待て。
　止まらねば射る」

　
　声は思ったよりも近い。
距離はない。だが、夜だし暗い。
相手の夜目がどのくらい利くのか。
当たらないとは思うけれど、強い声に足がすくむ。
それでも逃げなければと、重い足を叱咤したところで、ふいに―――大きな水音。


「竹千代様！！」

「きゃぁっ」

「母さま！」

「三国太夫っ」


　何があったのか、わけがわからない。
静かな波打ち際は、水を蹴散らす足音に乱される。

　陸も海も、誰もが。一瞬にして浜は、混乱の坩堝と化した。

　いろいろありすぎて疲労が激しい。座るよりも横になって寝てしまいたい。
しかし、それを諦めさせる複数の視線が私の手元を凝視する。
私が持っているのはただの白湯（さゆ）だ。これ以上の奇跡は頼まれても無理。

「風邪をひかないように、体も温めないとね」

　頷いて差し出された小さな手に、粗末な竹の椀をこぼさないよう支えてのせる。
これは皆さんも毒見済み。タネも仕掛けも味付けも、何の変哲もない湯だともわかっているはず。

　……拝まれても、ご利益なんてありません。



　―――――　戦国奇譚　第一部　完　（上）―――――



　今は静けさの戻った老津の浜。
激しく混乱したこの最初の一幕を、上手く説明するのは難しい。
ふいの遭遇と誤解は、いくつかの不運が重なっての出来事だった。

　この浜をある事情から待ち合わせ場所に選んでいた武士達。彼らには、人目をはばかる理由があった。
偶然居合わせただけの私達が、不審者に逃げ出すのにも言い分はある。
夜の暗さと足場の悪さに、お互い適切な距離を見失ったことが過ちの始まりだ。



　――海に怪しい舟が居ることを知った、あの時。
私達は緊張の中、座長の指示を待ち、息をひそめた。

　こちらには焚き火があり、向こうは闇の中。どちらが不利かは歴然としている。
海側からは影になる位置で、手早く砂を掬う大人達。
私も皆の足手まといにならぬよう、逃げるべき方角を見定め待った。

　そして時をおかず下った「逃げろ！」の、一声。
その声を合図に焚き火の上には砂が舞う。あたりは一瞬にして暗くなる。

　機を逃さず、皆、弾かれたように海とは反対の方向へ走りだす。……はずだった、のだが。


　浅瀬に降り立つ幾つもの水音と、舟からの警告。
　追手の足よりも早く、放たれた威嚇の矢。

　誰かの悲鳴と共に聞こえたくぅちゃんの声に、踏みだしかけていた私の体は止まる。

　頭で何かを考えての行動じゃない。こんな時に考えることなんてできるわけがない。
計算も状況判断もなく、私の足は急ブレーキを踏む。転がる勢いで反転する。

　今、聞こえた、くうちゃんの声のもとへ。

　走る足は砂に捕られ、もつれる。何度も転びかけ、手をついてはどうにか体勢を立て直す。
闇の中だから、視界もろくに利かない。

　でも、不自由、無謀、危険を顧みず、ただ走った。

　これはある種の本能なのだと思う。
仲間や家族、大切な誰かに「助けて」と叫ばれたら、自分のことなんて頭から吹き飛んでしまう。
全体の状況がどうなっているかなんて見渡す視野はもてないし、そんな余裕はなくなる。
懸命に凝らす目も耳も、探して求めるものはただ一つ。くぅちゃんの姿だけ。


　だから、くぅちゃん達の声とほぼ同時に聞こえたはずの水音も、その後の水際の騒ぎもまだ私の意識の外。


　周りを見ることができたのは、彼女達のもとに辿りついてからだ。
矢がかすめたらしい三国太夫と、彼女をかばうように抱きこんだ座長とくぅちゃん。
三人の傍に滑り込み、私は目の前の武士を見上げる。
そこで漸く、私達を捕まえてどうこうしようとしている最中のはずのその武士が、意識をそらしているのに気がついた。

　刃だけは私達に向けているが、彼が気にしているのは、思いっきり『海』の方。


　つられるようにそちらを見れば、浜に引き上げた舟の傍らで、他の武士らしきおじさん達が固まって騒いでいる。

「竹千代様、竹千代様っ、ああ、なんということだ」
「傷はないっ、水を吐かせれば！」「否、息がもはや…」
「何と……、このようなことが」「今川方へは……。こうなれば、死んでお詫びを…」
「お役目果たせずこのありさま、腹を切らねば申し訳立たぬ」
「急ぎ舟を返す。竹千代様を岡崎へ運ぶものは残らねばならん。それ以外は……」
「殿、お許しを……」

　びしょ濡れのその一群から切れぎれに聞きとれたのは、事故の様子と深い悲嘆。

　彼らの会話の内容を、こちらが深く考える暇（いとま）もない。
浜辺には、さっきまでとは別の意味で阿鼻叫喚の地獄絵が造りだされかけている。
行動の早い武士はすでに砂浜に座りこみ、着物の肩を抜いてはだけ、切腹（せっぷく）の準備を完了寸前だ。

「早うせねば。
　まだ若ぎみは五つ。一人の道行に心細い思いをさせてはならぬ」
「……介錯を頼む。我らの首を持ち今川への詫びをと、殿に」

　急展開に唖然とする私達の前で、今生の別れが交わされていく。
残る者に託される遺言は短く、潔い。

　自らの生死の決断だというのに、決めるのが早すぎだ。

　武器で脅され何者かと問われるのも理不尽極まりない、が。
目の前で集団自決（自殺）を見せつけられるのも冗談じゃない。


「待って！！
　まだ死んでないっ。
　その子、まだ死んでないから！！」

「何を、……」

「いいかげんなことを申すな！」


　私はくぅちゃんの手を一度、ぎゅっと握って突き放す。
呆然としている目の前の武士の足元をすり抜け、かたまる彼らの中央へ。
板戸に寝かされた小さな影は、武士達に囲まれるようにして守られている。

　多勢に向けて飛び出してきた私に対し、鞘払われる何本もの刀（かたな）。
微かな星明かりを鈍く光る日本刀の地紋が弾く。


　触れずとも、刃の威圧を肌に受け取る。


「ひえのじにんがたくせんをきるか！」


　振り上げられた白刃を止めたのは、凛と、夜を割った少女の声。



　追い風のように、私の背を押したくぅちゃんの声。
その響きに動きを止め、一瞬怯んだ刃の林を抜けて、私は溺れた子供のもとへ向かう。

　水に落ちて、引き上げて、すぐに死んだと判断するのも早計過ぎる。

聞こえた分の状況からだけでも、今すべきは責任とっての切腹ではなく、一次救命処置のはず！


　呼吸の確認、気道の確保。
　首すじからの脈拍を調べ、着物の合わせも剥いで胸に直接耳を当て心音を聞く。
　口内の異物がないかを探り、人工呼吸を開始。
　吹き込み二回に対し、心臓マッサージは三十回。
　それを息を吹き返すまで、何セットでも繰り返す。


　見る限り怪我もなく、水に落ちての心停止状態だ。
水におぼれる子供が多いのは、「耳に水が入り気を失いやすいから」という理由もある。
耳管が大人より太く短く、慌てて吸い込んだ水などが中耳の内圧を高め出血を誘発する。
それで三半規管が麻痺すれば意識は落ち、水を吸った肺は呼吸出来なくなる。

　子供は体が小さい分、肺も小さい。
血液中の酸素量の残存分も少なく、補給しなければ酸欠もすぐだ。
適切な処置をしなければ、脳が死んでしまう。

　心臓マッサージのタイミングは、一分間に100回の早さで。
拍子がわりの「地上の星」を思い出しながら、私は胸を押す腕に全体重をかける。
怖いことばかり考えていてはいけない。
相手が小さい子供なので私の力でもどうにかなる。これを不幸中の幸いだと思わなければ。

　周囲の雑音を完全に遮断し、私は目の前の子供にだけ集中する。
救命措置は何よりも体力だ。ワンセットこなせば、自分の息も切れ、汗も噴き出す。でも…。

　かわってくれる相手はいない。
　私の代わりが出来る者、この救命の知識を持つ者は他にいない。

　私が唯一の、この子の命綱なのだ。

　息を吹き込む作業は最短で、手早く。心臓マッサージは弛まなく。
呼吸が停止してから、最初の5分が生死の分け目。
でも、冷たい海水に下がった体温が、助かる確率を上げてくれるはず。
幼い方が助かれば、後遺症の残らない可能性も高い。悪いことより良いことを心に掲げる。

　大切なのは信じること。

　「この子は助かる」、「絶対に助けられる」と、信じ続けることだ。

私は周囲の状況を忘れ、この子が誰かということもどうでもよくなり、ここが冬の海辺だということすらどこかにやった。


　そして、自分の体力の限界寸前。
視界に影が差し、腕どころか、幼い少年の肋骨の上で組んだ指まで疲労で震え出した頃。
板戸の上の少年の肩が揺れ、赤子がむずかるような小さな唸りが口からこぼれるのを聞きとる。


　蘇生、成功。


　周りの歓声も、驚嘆も、疲れ切った私の耳には遠い。
脈拍ぐらいは確認しなければと思いながらも、そのまま顔面から砂浜に突っ込みそうなほどに全身が重い。
少年の意識の確認は見ず知らずの誰かがやってくれているのを見て、さらに脱力は増していく。

　助かったのは確実みたいだし、もういいよね…と、思考も投げやり気味に傾く体を放置する。
そんな私の手をしっかりと捕まえる温もりに、ちょっとだけ浮上すれば。
何故か、くぅちゃんまで私の隣で一緒に砂浜に転がっていた。



　その後のことを簡潔に言うなら、まあ、なんというか感謝の嵐？

　武士達や少年の濡れた体を乾かすため、再び浜辺に火を焚いて囲む。
私が半分酸欠でぼんやりしている間に、皆で協力して準備してくれていたらしい。
湯を沸かしたり、着替えのない少年に太夫の着物を選んで貸したりと、いつの間にか仲も良さげだ。

　感謝の表情を隠しもしない武士の方々は不審の態度を一変させ、常に腰低く、律儀かつ気真面目に接してくれる。
渡す白湯の一杯さえ神妙過ぎる態度で受け取られては、渡す方が言葉に詰まるほど。
一座の皆だって、もともと尊大さなど少しも持ち合わせていない人達だから、双方譲り合いの繰り返し。
どこの見合の席ですかと聞きたくなるような初々しいやりとりが、無骨な武士と太夫達の間であちらこちら交わされている。


　緊張感の消えたぬるい浜辺の雰囲気に、私の疲れた顔も自然とほころぶ。
一人でニヤニヤするのも恥ずかしいなぁと思っても、笑顔は隠せそうにない。


　私のあの時の行動は、衝動的で計算も打算もなかった。
でも、よく考えなくてもあそこで何もしなければ、その時点で全てが終わっていたのも事実なのだ。

　彼らの様子から察するに、この10人足らずの武士の集団の最重要人物はあの少年。
その彼が、何の拍子にか揺れた小舟から落ちてしまったのは、不幸な事故だった。
しかし、武士の皆さんにとってそれは腹切りでもしなければ責任取れないほどの重大事となる。
遠因になった私達が逃がしてもらえるはずもなく、（自決の）巻き添えは確実だっただろう。

　射られた矢で一座の誰かが本当に怪我をしていたら、私はきっと動けなかった。
　蘇生が上手くいかず、少年が息を吹き返さなければ、話し合いすら持てなかった。

いくつもの幸運が重なり救われたのは、ここにいる全員だったと言ってもいい。


　安静にと湯を呑ませて寝かせたはずの少年が、起きて太夫達にかまわれているのが見える。
太夫に借りた華やかな着物に包まれた、小さなお姫様のような姿を目に楽しみながらしみじみ思う。

　……助かって、ほんとに良かった。




　どこか宴席にも似た明るさを醸す一座の様子が、良く見える少し離れた位置。
いっしょに騒ぐのは遠慮したくて選んだその場所で、私はぼんやりと彼らを眺める。


「日吉、大丈夫？
　お白湯、もう一杯貰って来ようか？　寒くない？　平気？」

　
　意識はしっかりしているつもりでも、行動力は大幅に低下中。
冬眠寸前の熊並みにスローペースだ。

　そんな私を気遣ってか、くぅちゃんはまめに声をかけてくる。


「寒くない、大丈夫。
　くぅちゃんも疲れてるのに、ごめんね」

「わたしはいいの。
　大変だったの、わたしじゃないもの。
　あのね……、日吉、助けてくれてありがとう」

「そんなの、こっちこそだよ。
　あの時、私を助けてくれたのはくぅちゃんだもの。
　私が何をするのかって、悠長に説明とか説得とかしている暇なかったし。
　くぅちゃんの機転があったから、皆が助かったんだと私は思ってるんだよ」


　私の切り返しに、彼女は驚いたように瞬く。

　でも、これは本当のことだ。
あのくぅちゃんの一声がなかったら、私はあのまま絶対切られていただろう。
それを思えば、一番の功労者はくぅちゃんだったと言ったっておかしくはない。


「そんなの……。あれは、日吉が危ないと思ったから夢中で、」

「それがすごかったんだって。
　えっと、　『日吉の神人が託宣を切るか！』　だっけ？
　全部の刀がピタッと止まって、魔法の呪文かと思っちゃったくらい」

「邪法なんかじゃないよ、ほんとのことだもん。
　わたし、嘘は一つもついてない。

　…少しは、省略もあったけど。
　でもそれは、わたしと母さまが日吉じゃなくて出雲の神人ってことだけだし。
　後はいつもの口上と同じだもん」

「それでも止まっちゃうのか」


　信仰や信心深さにおいて、時折驚くほど素朴な人々に出会う。
その内側に居る人間と外にいる人間の認識の違いも加算されれば、私のギャップと困惑は大きくなるばかりだ。


　『日吉の神人（じにん）』と聞いて、日吉神社に使える巫女だろうと思いこむのは早合点しすぎる。
日吉神社関係だというのはその後ろ盾があるという意味で同義だが、『神人≠神職』の人数も莫大なのだ。

　私からすれば、神社や寺の庇護のある人間全てが、神仏を信じているとさえ思えない。

　鍛冶などの職人連合に、塩・米・油の座商人、金融業に至るまで資本を出しているのが大手の寺や神社だ。
これら各種の仕事に携わる人々の全てが、自己紹介で『〇×の神人です』と一概に言ってしまえる。
私達のような傀儡子などの流れの芸人まで含め、その所属する職種の幅はとても広い。
　寺社は大株主のようなもの。
だから『神人』は、各寺社系コングロマリット（異業種複合企業）の『社員』と言い換えられてもおかしくはない。

　この時代の『宗教』と『資本主義』は密接で別ち難い関係だ。

　しかし地域差は激しく、職業が尊ばれたり蔑まれたりも複雑で、どこに線引きがあるのかわかりにくい。
それでその上、私が前世知識からこの二つは別枠に考えたくなってしまうとくれば――。


「――やっぱり、私が全然わかってないってことなのかなぁ。

　宣伝の口上は芸のうちだから、派手でも当たり前だと思って聞き流せちゃうし。
　『神楽』と『辻興行』って、私の中では同列になるものじゃないし。
　なのに言葉どおり私達まで神様の一部扱いされたら、違和感ありすぎるんだよね。

　そうだよ。命が助かったのを感謝して、何かお礼したいって気持ちはわかるよ。わかる、でもね。
　神様相手になら止める気はないけど、私達に神社を奉納したいっておかしくない？　おかしいでしょ？

　あーでも、大名みたいに力がある人達だと、スケールが違うのは当然ってことなのかなぁ。
　お礼がわりに新しく神社建てるとか、しちゃうのも普通？
　戦勝祈願するのは常識で、戦う日時まで占いで選んだりもしてるから？
　そういう日々の積み重ねで、私達よりも信心深くしていても、別に変っていうわけでもないのかな」

「日吉……。
　…………でも、人の生死を動かすのは本物の神様の御技なの…」

「え？
　ごめん、くぅちゃん、何？　ちょっと今のとこ、上手く聞き取れなかった」

「なんでもない。
　日吉は日吉なんだなって、だけ。
　
　それに、日吉は難しく考えすぎ。
　疲れてるんだから、無理しない方がいいよ。
　武士のことなんて、わからなくてもいいの。わたしや日吉とは違うんだから、ね。
　あっ、でもほら噂をすればって、」


　袖を引かれて視線をまわせば、焚き火の向こうにいたはずの少年と年配の武士の姿が近づいてくる。
離れて座っている私達のもとへ、わざわざ火種を運んできてくれたらしかった。

　火種を受け取って、足元に小さく火を焚く。
赤い炎の揺らめきと伝わる仄かな温もりに、知らず安堵にも似た吐息がこぼれる。
かいがいしく世話を焼いてくれるくぅちゃんに感謝を向けると、やさしい笑みが返ってきて、それも私を温かくする。

　運び手にもお礼を言えば、それは丁寧に遮られた。
彼らは私達の眼前で膝をつき、静かに胡坐（あぐら）をかいて座った。
老武士は手本にしたくなるような綺麗な礼をとる。
少年もそれに倣い、小さな旋毛（つむじ）が見えるほど頭を下げた。



　―――――　戦国奇譚　第一部　完　（下）―――――



「日吉殿。このたびのこと、重ね重ね厚く御礼申し上げます。
　火急の旅故、恥ずかしながら今は礼を形にもできませぬが後（のち）に必ず」

「どうか頭をあげて下さい。
　お詫びもお礼も、心のこもったお言葉をたくさんいただきました。
　私達は一介の傀儡子（くぐつし）。座長も、「これ以上は」と申し上げたと思います。
　皆も傷つかなかった、人を助けることもできた、ほんとはそれで充分なんです」

「ありがたいお言葉いたみいります。
　詳しくは話せませんが、今、この方は一国のかかった重要なお立場。
　しかし貴殿が手を差し伸べて下さらなければ、我らには竹千代様をお救いする術はなかった。
　……浅慮にも刀を向ける無礼をなしたこと、まこと申し訳なく慙愧に堪えません。
　これより我ら一同、日吉社に深く帰依し奉りまして、お詫びの代わりとなす所存」

「それは、ええと、ありがとうございます」


　彼の言葉から、完全に私達は神様とワンセット扱いされているのがわかる。
やはりそっちに行っちゃってるのかと、難しい感謝の言葉を脳内翻訳しつつ、ちょっと滅入った。
でもいまさら「あれは奇跡ではなく技術なんです」と、説明するのも無理なので仕方ない。

　武士の横では竹千代も同意なのか、一緒に礼儀正しく頭を下げているのを見やる。

　元気になったのは嬉しい。けれど、出来れば寝ていてくれた方が安心なのにとも思う。
もう夜も遅い、何もなくても子供は寝る時間だ。感謝の気持ちを表してくれるなら、明日の朝でもかまわないのに。
いっそ神の御威光とやらをかさに着て、絶対安静を申しつけてみようかという悪戯心が、ふとわき起こる。

　いや、悪戯心ではないか。
面倒くさいことを考えるのは疲れたから、皆寝てしまえばいいのにという、なげやりな気持ちが多めかもしれない。
でもそれを幼い竹千代にぶつけるのは大人げないと多少は自戒し、やわらかな言い回しに換えてなげかける。


「竹千代様。
　手足に力が戻られたようで、良かったです。
　でもまだ大事をとってお休みになられていた方がいいと思います。
　心の臓も、息を吸い込む肺も、水に驚いて一時動くのを止めてしまったくらいなんですから。
　過信はせず、ご自分のからだを大切になさらなければ。
　……歩いてみて胸が苦しかったり、どこか痛かったりなどはありませんでしたか？」

「はい。
　いたいところも、苦しいところもありません。
　日吉さま、ありがとうございました」

「私に『さま』などいらないです。
　竹千代様こそ身分のあるかたとお見受けします。
　神社と被っちゃってるので少し呼びにくいかもしれませんが、『ひよし』とそのままお呼びください」

「いいえ、日吉さまには命を救っていただきました。
　父上は『受けた恩を忘れてはいけない』と、いつも言っておられます。
　竹千代も、日吉社のかんなぎさまにいただいたこのご恩、しゅうせい忘れません」

「……巫（かんなぎ）、って…」

「城をでるとき、三河をたのむと父上に言われました。
　大事なお役目なのに、はたせなければ竹千代は不孝者となってしまいます。
　お国のためとなるならば、竹千代は死をもいといません。そう父上と約束したのです。
　でも死んでしまっては、おわびに腹も切れません」

「っ。
　自ら、死を選ぶ、のですか？」

「はい。
　武士の覚悟です」


　5歳の少年の堂々とした自傷宣言に、私の疲れた頭は横殴りでもされたかのようにショックを受けた。

　……彼、竹千代は一人では着替えられない子供だ。
太夫達に手とり足とり手伝ってもらわなければ、着物の紐一つ自分では結べない幼子。
農家の5歳児なら最低限は一人でやれと放っておかれて覚えることを、彼は何もできなかった。
周りにやってくれる使用人がいっぱいいるのだろうと、見ていてそう思わせる様子だった。
例え訳ありでも、護衛の武士を大勢使うことの許される守られる立場をみてもそう思う。
いいところの子だろうから、大切にされ甘やかされていたのだろうなと、そんなふうに見ていた。
　
　でも、百姓の子は幼いうちから自立を求められるが、命をかけての責任など負わされたりはしない。
守ってくれるのは肉親くらいしかいないけれど、幼いうちから他者の為に生きる覚悟などいらない。　

　竹千代の言葉には、ためらいはなかった。

　それが私の胸を塞ぐ。

　「詫び腹」「追腹」「無念腹」、主をいさめるための諫死（かんし）にさえ武士は腹を切る。
国が落ちれば、女ならば助命の可能性もあるが、男は幼くても命を共にする。
竹千代も武士の子として、「死」は当然の帰結と教わっているのだろう。

　彼が自分の言った言葉をどのくらい理解しているのかまでは、わからない。
けれど、その言葉どおりを疑いなく実行するだろうということは信じられた。

　私がわからないと思っている、身分の違い。生まれの差。
その心のありようの違いが、拙く幼い子供の言葉だからこそ余計に生々しく、私の胸に突き付けられる。
もう少し大人になった分別のつく年代が言ったのなら、ここまでその差を痛ましく思えたりはしなかった。


「三河の子……」

「はい！　
　父上も、そう竹千代を呼びます。
　それを誇りとせよ、と」

　
　私のぽつりと零した言葉を拾って、竹千代が嬉しそうな顔を見せる。

　その純粋な親愛が、痛い。

　
　私の頭の中に、近隣の情勢が浮かぶ。
詮索を望まないようだから深く考えまいとしていたが、私の耳は彼らの情報をちゃんと拾っていた。
今までの彼らの台詞と三つの国名をヒントとして、この状況はひも解ける。

　争い続く、「尾張」と「三河」。
　夜半人目を避けて移動する、三河の力ある武士の子供。
　その子を失いかけた時、首を差し出してまで詫びなければいけない相手がいる。
　死を持っての謝罪は、三河の主だけではなく、「今川方」にも及ぶ。

　こうなれば見えてくるのは、「今川」と「三河」との密約だ。
子供を相手に渡してまで結ばれる繋がりが意味するものは、同盟か、援軍の求めか。

　「尾張」と戦うために差し出される、この子は人質だ。

　竹千代の覚悟は、形ばかりの理想ではなく、すぐさま直面する現実だった。

　彼の父が、どんなに「恩を忘れない人」であっても。
国を守るためには、情勢によって立場を変なければならないこともある。
肉親すら切り捨て敵にまわしても、最善を選び生き抜く。それが出来なければ、この時代の国責は負えない。


　私が助けたばかりのこの小さな子供は、これから命の危険にさらされる場所に行くのだ。

　心音を呼び戻すために叩いた、胸の冷たさが指先によみがえる。
浜辺に力なく倒れていた姿と重なる想像に、私は貧血にも似た眩暈（めまい）を感じる。
私が呼吸を吹き込み、必死になって命を呼び戻した子供は、またすぐに死んでしまうかもしれない。

　そんなのは嫌だと思った瞬間、―――魔が、さした。


「竹千代様は、御父上が大好きなのですね」

「はい」

「一度は失った命。けれど竹千代様はちゃんと戻ってこられました。
　再び息を吹き返されたこと、御父上は喜ばれると思われますか？」

「？　…はい」

「私も同じです。
　竹千代様の御父上も、竹千代様が生きておられることを望んで下さっていると思います。
　日吉社の神様が、竹千代様にそう望まれたように」

「日吉の神様も、父上と、おなじ……」
　

　私は、子供の中の言葉をすり替える。
順番を並べ替え、誰の否定も言わず、けれどほんの少しずつ私の望む方へとずらしていく。


「そうです。
　お役目をはたすまでは死ねないという、尊い志。
　守りとおす強い心を持ってはじめて、約束は意味をなします。

　竹千代様は、御父上との約束を守ろうとなさいました。
　きっと御父上も、褒めて下さるのではないでしょうか」

「ちちうえ……」

「日吉の神も、その御心を認められたのだと思います。
　竹千代様には大事なお役目があると知って、命を返して下さったのだと。
　役目を果たそうという志は、言祝がれるべきもの。
　やらなければならないことがあるから、竹千代様は還ってこられたのです」


　私の長い台詞の全てを、幼い彼が理解する必要はない。大切なのはキーワードだ。
竹千代がすでに覚えている重要な単語を何度も繰り返し、その記憶の狭間に割り込む下地を作る。
落ち着いた聞き取りやすいアルトの声音に、繊細な緩急強弱をつけ、意識をそらさせず。
「強い」や「褒める」といった正（プラス）の印象を重ねイメージを強化しながら、心をつかんでいく。

　そして、これが最後の仕上げ。


「竹千代様。
　竹千代様は先ほど、『終世恩を忘れず』と約束して下さいましたね？」

「はい」

「ならば、どうか私の言葉を共に忘れずに覚えておいてください」


　無垢な黒い瞳が、焚火の炎を映して濡れたように光る。

　かすかに笑みを含ませ、たたみこむように続いた言葉をやわらかに緩め。
私を映すその目としっかりと視線を合わせ、解けた心の隙間に手を入れて。

　知っている言葉に反応し真剣に耳を傾ける彼を、からめ取る。

神聖な巫女ではなく魔女の囁きを駆使し、心開いた竹千代の耳に自分の願いを注ぎこむ。


「生きなさい。
　助かったことを神の加護と思うなら、生きて、あなたの役目を果しなさい。

　この先、不遇なことも、辛く苦しいこともあるでしょう。
　ですがあなたには、死をも覆すだけの力がありました。
　生きることは武士の誇りを汚すことではありません。
　耐えることも、忍ぶことも、竹千代様にはそれが出来るだけの強い心があると私は信じます。
　
　御父上から授かったお役目は一つ。
　けれど日吉の神は、きっともっとたくさんのお役目を竹千代様に望まれているはずです。
　あなたには、果たすべき使命が必ずあります。
　だからこそ、竹千代様は生かされたのだと。　どうか、それを忘れないで」

「……神様にいただいたお役目を、はたすまで。
　竹千代は、死んではならないのですか」


　声音を変えた強い呼びかけに一つ震え、息を呑む竹千代。
たどたどしく返してくる問いかけに、彼の揺れる心が見える。
幼い眼のなかに、父を信じ隠していた怯えと迷いが姿を現す。

　そう誰だって、死に対して怖さを感じないはずはない。
私はしっかりと頷いて、竹千代の迷いさえ奪う。


「はい、竹千代様。
　それが、あなたに託された命。私の願い。

　私は、あなたがどんな時も、生を選んでくれることを、望みます」


　少しだけ視線をやれば、竹千代の傍らの老武士は静かに目を伏せている。
彼は黙したまま、最後まで私の言葉に口をはさまなかった。
私は心の中で、謝罪と礼を向ける。

　私は武士ではないし竹千代の部下でもないから、この先、彼を近くで守ってやることはできない。
彼の家の教育方針、武士のありようを捻じ曲げるなど、本来は許されないことだ。

　でも、これがエゴだとわかっていても、唆さずにはいられなかった。

　5歳の子供が死の覚悟だけを持って人質に行くことを、黙って見すごすなど私には出来ない。
「死」の答えしか持たず危険な場所に赴くのでは、自殺しに行くのと同じじゃないか。
生きたいと強く望む気持ちがあれば、土壇場だって奇跡が起きるかもしれないのに。

　私が助けた命なのだ。
どんな環境にあっても投げ出さず、最後まであきらめず、生き抜いてもらいたいと強く願う。

　途中で何か言われるかと思ったくぅちゃんも私の隣で何も言わず、お目付役の老武士に遮られもせず。
誰に邪魔されることもなく、私の竹千代プチ洗脳作戦は無事完了した。



　…………。
……これは見苦しい言い訳だが、今晩は精神的にも上下が激しかったし、私の疲労もピークだった。
自身の生死を潜り抜け、他人の生死を左右して、やっと息を抜いたところに「子供の死の覚悟」だ。
予想もしていなかった竹千代の言葉にとどめを刺され、私のメーターが振り切れていたっておかしくはない。
　少し頭が醒めて我にかえれば、偉いことをしでかしちゃったなという感はある。
もちろん後悔なんて全くしていないけれど。
でもあのテンションの高さは、ランナーズハイのように脳内麻薬でも出ていたとしか言いようがない。
思い返すと、随分大きなことを言ったなと赤面ものだ……。


　というわけで、ハイな私が台詞の中で「神様」を連呼したせいか、少年の私を見る目は前にも増して恭しくなっている。
影響力を強めるため彼の大好きな「父上」を並べたのも混ざって、効果は相乗しているらしい。
きらきらとこっちを見る目には慕う色が隠されもせず、とてもかわいい。
少女のようなかっこも合い余って、撫でまわしたくほどの愛らしさに、……良心が痛む。

　純真な子を誑かしてしまった、ばつの悪さが私をちくちくと苛む。
だから私との「約束を思い出すよすがに何かを」とねだられて、二つ返事で頷いてしまった。
この時ばかりはくぅちゃんもものすごく何か言いたげだったけれど、止められるまでではなかった。

　何がいいかなと考えなくても、竹千代にあげられそうな私の持ち物など、実はたった一つしかない。

　一座で買ったものは皆の物なので、私専有を主張できるのは私自身が貰ったものだけ。
その数少ない持ち物の中から、以前吉法師に貰った瓢箪（ひょうたん）に結ばれていた赤い紐を私は選ぶ。
朱糸の中に一本ずつ細い金と緑がひそかに編みこまれている地味ながら良い品だ。
火打ち石や瓢箪までは、さすがに竹千代相手でも手放す気にはなれない。

　それでも「これしかないけれど」と渡した赤い紐を、竹千代は満面の笑みで受け取ってくれた。
堅苦しさも取れて年相応に喜ぶ彼の様子には心慰められ、とても和む。

　持ち物の話をきっかけに、彼のまだ知らない日用品の話などもぽつぽつと話す。
木綿や竹の話、旅の話。寝物語をもっととせがむ幼子のように甘えられては無下にも出来ない。
話しながら、うちの弟ももう少しすれば竹千代くらいになるのかなぁなんて、ぼんやり考えたりもした。
武士嫌いのくぅちゃんも竹千代の幼さにはそのうち絆され、何か聞かれれば丁寧に答えていたのはほほえましかった。





　そしてさらに夜も更けて。
夜明け前の一番世界が暗い時。

　竹千代一行の迎えが来る。

　
「戸田殿、御約束の刻限はとうに過ぎておりますぞ」

「申し訳ない。
　おお、竹千代様。ずいぶんとかわいらしいお姿で」

「おじいさま……」

「戸田殿！」

「ふむ、それよりも、随分と大所帯になりましたな」


　私達は彼らの邪魔にならないよう脇に控えていた。

　迎えの武士達は、ここまでの一行よりも若手が多いようだ。
それを率いる年配者一人が竹千代の様子から身内だとはわかるけれど、どうも温度差がある感じもする。
あの老武士に咎められても適当にかわす誠意のなさは、見ていて気持ちのいいものではない。
紹介したいからと頼まれ私達もまだこの場に居るのだが、歓迎されていない雰囲気もあからさまなのだ。

　でも不審者扱いは私達のいる状況を説明するまでは、当然のこと。
しかし、この胸が悪くなるような嫌な予感はなんだろう。

　竹千代が移動するために示された籠にのりこむ時に見せた、怯えたな眼。
駆け寄ることはおろか、声をかけることさえできなかったけれど、それもさらに不安を煽る。



　そして、竹千代の姿が視界から消えて、わずか一拍。
「竹千代様を先に」との号令に、戸惑いと反論の声を上げる者達に向けて―――、


　裏切りの刃が抜かれる。


　交わされる剣戟、怒号。罵声と、血臭。
味方と思っていた相手からの抜き打ちの一撃に、手傷を負った者は多い。

　「日吉！」「日吉！！」
名を呼ぶ声に手を伸ばすのが精一杯、足は重く疲労に筋が軋む。
引き摺るようにそれでも踏み出して、私も生きるために足掻く。
人にばかり勧めて、自分は生きることを諦めるなんて、そんな無様な真似は晒せない。

　「くぅちゃん…」「日吉、うしろっ！」
かわすため前に倒れこむが、背には熱。
誰かが割り込んで追撃に剣を合わせ、私をかばう。

　「行かれよ、日吉殿」「えっ……」
背後の声。誰かにつかまれた手。

　指先を包む温もりは、痛いほどの力で走れと告げる。

　耳を打つ荒い息の中で、誰の声も、もう聞こえない。
熱さに似た痛みと、手を引く感触だけを残して、視界も闇へ。

　その後、どれほど走れただろうか。
この手を引いてくれる誰かと一緒に逃げなければとの思いだけを残して、私の意識は途切れた。




　第一部　完

　　わたしの名は、小国。
わたしの一族は、代々出雲にて神を祀る神職の位を受け継ぐ。
いつの頃からか、わたしたち一族の女は希（こいねが）われて旅を生涯の務めとするようになった。
遠く生地を離れた巫女たちは、異郷の地にて勧請（かんじょう）の舞を舞う。

　勧請とは、神を遠く離れた土地に遷し奉り、鎮め慰めること。

　わたしたちが舞うのは、尊き神降ろしの舞。

　しかし、祖母の時代になって世が乱れてくると、わたしたちを敬う気風は廃れ始める。
かつては天皇の御前にて鎮護国家の舞を舞い、雨を呼び、歌を奉じた白拍子たちは朝廷から追い払われた。
血筋正しき姫君たちと同じく、大臣の母として系図に名を残した舞姫の栄光は消え、今や扱いは遊女に等しい。
神と人をつなぎ、万物に住まう御霊を癒した舞い手たちは、乱世の陰に息をひそめる。

　そして今代。
母の後を継ぎ巫女となるべく育てられたわたしには、もはや信じるべき神の姿は見えなかった。



　―――――　裏戦国奇譚　散華誓願　（上）―――――



　わたしの母は、素晴らしい舞手と名高い女性だ。
「白くたおやかな指先が天を示せば空は晴れ、眼差しが流れれば花が咲く」と目の肥えた都人が謳い賛美する。
「微笑み一つで三国を魅了する」と称えられて、それ以来、母は「三国大夫」と人々に呼ばれるようになった。

　誰よりも美しい母の、誰よりも美しい舞。

　けれど、それをわたしは決して好みはしない。
母がみごとに舞うたびに、貴人たちは母を呼び、彼女はわたしを置いていってしまう。

「いかないで、かあさま。おいていかないで」

　幾夜見知らぬ部屋の片隅で、一人膝を抱え、母の名を呼んで涙したことだろう。
でもどんなに泣いても、母が夜のうちに私のもとに帰ってくることはなかった。

　豪奢な屋敷に住み、立派な太刀を佩いた男たちは、母を「花よ、宝玉よ、技芸の天女よ」と褒めそやす。
しかし、ひとたび彼女が一人の男の手をとれば、彼らは褥（しとね）に乱れる母を想像し賤しむのだ。
彼女の前ではわたしにまで甘い言葉を与えるくせに、母がいなくなったとたん手のひらを返すような者もいる。
「父も知らぬ遊女の子」と吐き捨て、「美しく育てば買ってやろう」とわたしを値踏みして嘲笑う。

　言葉のわからぬ幼子でも、汚れた視線や悪意を感じとれない子はいない。

　外側をどれほど取り繕っても、金や錦（にしき）で覆っても、人も持つ欲の醜さは隠せない。
母は「それもまた人の性」と笑うけれど、わたしはその「醜さ」に対して嫌悪しか湧かなかった。

　わたしにとって、人々に美しいと称えられる母の舞も、わたしから母を奪う大嫌いな敵だった。
母を称えながらも蔑み、欲を持って招く権力者たちも、それを是とする神だって尊いなどとは思えない。

　わたしは舞も富貴も、男も権力も、自分が巫女であることさえも、心の奥底で憎んでいた。



　虚飾を誇る繁栄の裏では、隙を見せれば誰もが蹴落とされる危険と背中合わせの都での暮らし。
表裏ある者ばかりの中に育てば、物心つくころには、すでに世に対しすねた見かたしかできなくなっていた。
笑えば優しくしてもらえるのがわかっていたので、楽しくなくても必要であれば笑顔は作る。
でもそれ以外は、口もろくに開かない地味で目立たない、愛想の悪い子。わたしはそんな子供だった。

　やがて6歳の春を境に、手遊びだった舞や唄の稽古は本格的な修行へとかわる。
しかし、わたしの稽古を見る母からこぼれるのはため息、眉をしかめる顔ばかり。
気の早い公家からの嬉しくない視線が増える一方で、わたしの舞に命は欠片も宿らない。

　母が都に見切りをつけ「東へ行く」と言い出したのは、丁度その頃だった。
権力者たちが母を巡って諍い、死者を出すという事件もあり、それも理由になったのかもしれない。
引き止める信奉者たちを全て袖にして、わたしたち母子は都を後にする。


　そして、その旅路の先で、わたしは一人の少女に出会う。


　彼女の名は「日吉」。
わたしたちが身を寄せることになった傀儡子（くぐつ）一座の、小さな小さな女の子。

「はじめまして、日吉です。
　小国、ちゃん、小国…っぁ、…む？
　……くぅちゃん、って呼んでもいい？」

　肩よりも低い位置から覗き込んでくる、真っ黒な瞳。
わたしも小柄なので一つ歳をごまかしていたのだけれど、事実一歳違いだとはとても思えない幼なげな子だ。
その小さな手足を見れば、わたしの半分ほどしか生きていないと言われても信じられそうだった。
子供の姿から本当の年齢を推し量っていると、その子はわたしの教えた名前を覚えようというのか繰り返している。
そうして何度も呼んでみても呼びにくかったらしく、彼女は拙い口調で愛称をねだってくる。

　「くぅちゃん」と、舌足らずに呼びかけてくる甘い音。
その響きに感じたのは、胸がきゅっとするような、不思議な気持ち。
　
　関わることを許された自分より幼い子供を与えられるのが、初めてのことだったからかもしれない。
見上げてくるこの小さな生き物を、触ってみたい、撫でてみたいと激しく思う。
乱暴に扱ったら壊れてしまうような気もして、守ってあげなければという気持ちもわき起こった。
庇護欲や母性本能などという難しい言葉はまだ知らなくても、その子の小ささにわたしの心は強く揺す振られる。
妹というものがもしいるとしたら、こんな感じなのかもしれないとさえ思えた。

　後に、日吉は別に滑舌（かつぜつ）も悪くなく、それどころか記憶力もかなり良いと判明する。
でも、傀儡子になって日の浅い彼女の物知らずさは驚くほどで、間違いなく都育ちのわたし以下だ。

　彼女はわたしに手を引かれて歩くのを喜び、何か教えれば素直に感謝して尊敬の眼差しを注いでくれる。
「くぅちゃん、くぅちゃん」と付きまとい、些細な出来事にも喜び笑う。
舞も謡（うたい）もわたしの方がたくさん知っていたって、競争意識を向けてくることもない。
わたしが教え守ってあげなければ駄目な、小さくてか弱い、たわいない生き物。
ほんとうに妹のように思い、面倒をみる気にわたしはなっていた。


　しかし―――。
　
　すぐにそれは間違いだったことに気づかされる。
彼女は、わたし程度が御しきれるような、そんな生易しい存在ではなかったのだ。



　一座と共に旅を始め、最初の国境を越える前だっただろうか。
ある川沿いの村に寄り、旅に必要な糧食や情報などの交換を大人たちがしている時のことだ。
物怖じするということを知らない日吉は、「遊んでいていい」との許しを得ると、いつものようにわたしを呼んだ。


「くぅちゃん、くぅちゃん、見て。
　あそこにも子供がいるよ、村の子かな？
　仕事中じゃないみたい。
　一緒に遊びたいな」

「……、知らない子だよ」

「女の子もいるし、大丈夫じゃない？
　お姉ちゃんと、弟その１、弟その２って感じ。
　たまには大勢で遊ぶのも楽しいよ」

「……でも」
　
「せっかく広い場所で遊ぶんだから、鬼ごっこしようよ。
　じゃんけんで負けた人が鬼になって、追いかけて捕まえるの。
　全員捕まえたら、最初に捕まった人が次の鬼役。
　それとも、村の中限定で隠れ鬼でもする？」

「だめ、だめ、だめ、だめぇ！！
　日吉、なんてこと言うのっ、取り消して、早く取り消してっ！」

「えっ、うわっ、と、取り消し？」


　わたしは物知らずな日吉がしでかしかけたことに、泣きそうな声をはり上げた。
言葉をさえぎるために、彼女を突き飛ばした腕は震えている。
日吉はなぜ自分が怒鳴られたのかもわからず、驚いたような眼でわたしを見上げてくる。
その目を見つめ、わたしは怒りにか恐怖にか眩暈すらするようだった。

　『鬼ごっこ』？　『隠れ鬼』？
子どもの遊びでもそんなことをしてしまったら、もう二度とこの村はわたしたちを受け入れてはくれないだろう。
「流れ傀儡子が呪術を施す」などと噂が立ったら、皆、追われ殺されてしまうかもしれない。

　日吉は、信じられないことを言い出す、恐ろしい子供だ。


「くぅちゃん、な…に…。
　どうしたの、くぅちゃん！？　なんで、泣いてるの？」

「言わないで、日吉。
　もう言わないって、約束して。
　『鬼ごと』をするなんて、言わないで」

「わかった、わかったから。
　怖がらせちゃったのかな？　ごめんね。
　えっと、『ごっこ』遊びだから。
　ホントの鬼じゃなくて真似する遊びなだけだから、怖くなんてないんだよ？」
　
「ばかっ、日吉の、ばか。
　言葉には言霊（ことだま）が宿るのよ。
　なんでわかんないの？
　『見たて』なんてすれば、怖いことが起こるわ」

「……鬼神語るべからず、なのか。
　ごめん、私が軽率だった。
　約束する、もう二度と言わない」

「ほんと？
　ほんとね？」

「絶対、天地神明に誓う。
　もう言わないから、泣かないで。
　ごめんね。それから、……ありがとう、くぅちゃん」

「……なんで、…おれい、いうの？」

「だって、私が間違えたこと教えてくれたから。
　だから、ありがとう。
　くぅちゃんがいてくれて、良かった」


　怖いのに、嫌なのに、慰めようと背中をさすってくれる日吉の隣からわたしの体は動かない。
触れてくる小さな手が暖かくて、黒い眼には悪意はなくて、伝わってくるのは彼女のやさしい気持ちばかり。

　わたしは、混乱していた。

　今までわたしが知っていた人々は、何か失敗が一つあればすぐに顔をそむけ背を向けて、関わることを拒絶した。
母だけは許してくれたけれど、都人たちは疵（きず）を見つければそれを理由に他者を陥れる。
誰もが険しい顔をして、自分と同じだけの粗（あら）を相手にも見つけ、引きずり落とそうとしていた。

　なのに日吉は、「ごめん」「ありがとう」「泣かないで」「くぅちゃんがいてくれてよかった」……。

　日吉の言うことが、わたしにはわからない。
何故、心配そうに、嬉しそうに、優しい眼をしてわたしを慰めようとしてくれるのか。
言葉の意味はわかるのに、なんでそうなるのかがわからないのだ。
遊ぼうといった後に、突然、怖いことを言い出すのもわからなかった。
『追難の儀式（二月の節分）』の真似をしようなんて、なんでそんな恐ろしいことを思いつけてしまうのだろう？

　わからないことばかりだから怖くて、涙は止まらず、体は震える。
わたしは日吉が怖い。けれどその温もりに、……わたしは癒された。


　―――あれから、日吉はわたしを師だとでも思ったのか、わたしの隣から離れなくなった。
わたしも日吉を突き放しきれずに、気づけばいつも彼女が傍にいる。

　そして、呼ばれるのだ。あの幼い甘い声で、「くぅちゃん、くぅちゃん」と。



　わたしたちが一座に合流した尾張、そこから三河、遠江を過ぎて、駿河までの旅。
街道を行く道すがら、日吉とわたしは唄をうたって人目を引いた。
一座が多くの人と関わろうとするのは、相手が客になるからだ。

　しかし日吉は相変わらずで、誰にでも人懐こく楽しげに声をかける。
下働きの下人から、刀を持つ武士も、商人も農民も、彼女の中に区別はないようだ。
嫌な顔を向けられてもさして気にせず朗らかに笑っているせいか、そう邪険にされることもない。
からかわれても笑い、たまにひどいことを言われても困った顔をする程度で懲りることもなかった。
客になりそうもない相手にも、日吉は無邪気に寄っていく。
戦の話や下世話な話にまで興味深げに聞き入る彼女の行動は、わたしには理解できなかった。

　けれど理解はできなくても、わたしと日吉の共にいる時間は長い。
隣で眠り、同じものを食べ、声を合わせ唄い、気が向けばおしゃべりもする。
日吉はわたしによせる好意を隠しもせず、一緒にいられるのが楽しいと態度で示しながら接してくる。
だから、わたしがこんなにも日吉がわからず思い悩んでいるのに、二人の位置は近かった。

　でも、彼女が離れていかないのは……。
悩んではいても、呼ばれるといつもわたしが応えてしまうから、かもしれない。

　日吉はたぶん本当にわたしが嫌ったら、わたしの傍には寄って来なくなるのだろう。
彼女は人の心の機微を読み取ることにかけて、敏感で聡い。
わたしの心は迷っているだけで、本心では彼女を離したくはないと思っているのだ。

　だって、日吉の呼ぶ声は、誰の声よりも真っ直ぐわたしに届くから。

　「くぅちゃん」と、彼女はわたしを呼ぶ。わたしを見て、わたしの存在を呼ぶ。
母のおまけではなく、紛れ込んだ余所者ではなく、不出来な一族の末ではなく、替えのきく後継の巫女でもない。
ただ一介の「わたしという存在」を、日吉はいつだって呼んでくれていた。

　出会ってからまだ半年足らず。
なのに、記憶にある限り母に呼ばれた回数よりも、日吉に呼ばれた回数の方が多くなっているにちがいないと思う。
わたしの姿を探しながら、話している間にも反応を見るように、新しい発見をわたしに伝えるために……。
会話の最中にさえ何度も、何度も、繰り返し呼ばれるわたしの名前。

　名を呼ばれることは、求められること。

　これまで私のみかたは母一人だけだった。でも母と居る時は、求めるのはいつだってわたしの方だ。
母の跡継ぎにふさわしい舞もできず、心のどこかには見捨てられるのではとの怯えと遠慮を消せなかった。

　日吉はそんな不安を感じさせない。いつだって真っ正直に、わたしだけを求めてくれる。

　日吉といることで、自分自身を認めてもらえる安心感を、わたしは知ってしまった。
わたしを傷つけたり利用しようとしたりしない相手と居る気楽さ、求められる心地よさも。

　突拍子もないことを言い出して、わたしを危険に巻き込みかねない危うさを持っているとわかっていても。
わたしにはわからない言葉を話したり、思いついたりして私を困らせたりするけれど……、それでも。
失ってしまうのを怖いと思ってしまうほど、日吉の存在はわたしにとって大切なものになりつつあった。


　―――わたしの隣には、いつも日吉がいる。
隣にいないと何か物足りなくて、日吉はわたしを探し、わたしも日吉を探す。

　「くぅちゃん」と呼ばれれば、「なぁに、日吉」と返す声。
応えることは自然すぎて、そこに違和感はもう見つけられなかった。

　そしてさらに季節は過ぎ、またひとつ冬が終わり、新しい年が来る。
　
　わたしもこの頃になると、すっかり日吉の不思議言語にも慣れてきていた。
「くぅちゃんといると気が緩んじゃうんだよ。変なこと言っても、二人だけの秘密にしてね」
と、彼女にお願いされてしまったのも利いている。
誰とでもすぐ仲良くなれる日吉から特別扱いされ、二人だけの秘密を持てたことが嬉しかったのだ。
優越感をくすぐられて、わたしの心も日吉に対して少しは広くなったのかもしれない。

　それによく聞けば、日吉の話は古老のおとぎ話よりも刺激的で面白かった。



　―――――　裏戦国奇譚　散華誓願　（下）―――――


　
　例えば雨上がりの朝。
泥まみれの足にうんざりしていると、日吉は楽しそうに水たまりを飛び越えてわたしのもとにやって来る。

「くぅちゃん、見て見て。
　雨が降ったから、新しい川ができてるよ。

　―――雨が降ると、地表にあふれた水はこうして川になる。
　川は大地を下り、海へとそそぐ。
　海は潮流に沿って地球を廻り、太陽に温められ、雲を生む。
　雲は風に乗って日本にやってきて、また雨になる。
　一滴の雫は、これから何万キロもの世界への旅へと向かう―――　

　私達も旅をしてるけど。
　スケール地球規模っていうのも、かっこいいと思わない？」

「雲は、海から生まれるの？」

「そうだよ。
　ほら、お湯を沸かすと、白い湯気が出るでしょ？
　あんな感じで昇っていって、空の高いところで冷やされて小さな氷になるの。
　空の上は、山の上よりもっと空気が薄いから、夏でも寒いんだよ。
　雲は小さい氷の粒の集まりだから、真っ白いのかもね」

「こおりが、空に……」


　月のない寒い夜にも、日吉は不思議を見つけ出す。
暖をとるためによせていた肩からふと顔をあげて、彼女は目を輝かせる。

「ねぇ、くぅちゃん。あれ、北斗七星じゃない？」

「日吉、星が読めるの？」

「この空でわかるのは三つかな。
　オリオンと、北斗七星と、北極星と。
　星座表見ながら探せてた頃は、そのくらいしか見えなかったから。
　今は空気が澄んでていっぱい見えちゃうから、逆に多すぎてちょっとわかんない。
　こんなに数ある中から区別できたってのが、自分でもびっくりかも」

「……おりおん？
　織姫星のこと？」

「えーと、オリオンは、遠い国の不死身の英雄かな？
　でも、たった一つだけ弱点があって、そこをサソリに刺されて死んじゃった。
　だから空の星になっても、さそり座が上がってくると隠れてしまうって話だったと思う。
　そのサソリの星もあるはずなんだけど、オリオンが隠れる頃出てくるんじゃないかなぁ？
　赤い星、アンタレスって名前の一等星が目印だった気がするんだけど……」


　そして森の奥に落ちていた、普通なら穢れ（けがれ）を嫌い、避けようとするモノに対しても。
日吉は命の終わりを恐れることなく静かに手を合わせ、わたしに語った。

「虫も鳥も獣も人も、死ねば土に還る。
　土からは木や草が生まれ、それをまた虫や鳥、小さな獣が食べて育つ。
　その小さな生き物たちは、それを食べる大きな生き物の糧になる。
　そしてすべての生あるものは、死ぬことによって再び土へ。
　生死は組み合わされ、命の輪はつながっていく」

「……死は『忌みごと』って言うの。
　骸を見つけても、見なかったことにするのが普通なの」

「うん。
　疫病とかもあるからね。怖がるのも、悪いことじゃないのかもしれない。
　でも『死』そのものは、悪ではないって私は思ってる。
　死ぬことも『生』の、『命』の形の一つ。
　この骸だってここで朽ちて大地に還り、木々を育てる土になる。
　新しい命の礎（いしずえ）になる」

「でも……、そう言われても、こわいよ。
　日吉は、こわくないの？
　『穢れ』に触れたら、『穢れ』が移る。
　穢れた者は、人ではない身分に落とされてしまう……」
　
「『死』は、私も怖い。
　でも、生まれることも死ぬことも、生き物なら当たり前のことだから。
　死者や死骸に関わる人達を差別するのはおかしいってことも知ってるし。
　『人に非ず』『穢れ多し』……、そんなふうに呼んで線を引く必要なんてないのにね。
　目をそらしてたって、『死』がなくなるわけじゃないんだもの。
　畏れ悼むなら、安らかであれと祈ればいいだけ。
　その気持ちがあればいいんだって、私は思ってる」

　
　日吉の見つめる世界は、わたしの見ている世界とは違う。
けれどそれは決して嫌なものではなくて、時に神聖で、驚きと喜びに満ちている。
わたしは日吉と同じには見えないけれど、彼女の傍らにいることで少しずつでも知ることができた。
そして自分が今まで全てだと思っていた世界が、実はせまくて小さなものだったことにも気づけていく。

　日吉によってわたしの価値観は塗り替えられる。新しい色を纏う世界は綺麗だった。

　彼女の指さす先に美しいものの姿を見つけ、喜びを共有し、笑いあう日々。
いつの日か日吉が傷つくのならその時は、彼女の涙さえも分かち合いたいと思うようにまでなっていった。


　母は、わたしがあまりに急激に変わって行くので、危うく思ったこともあったようだ。
一時期、心を探るような問いを何度かされたことがある。でも、すぐに何も言われなくなった。

　理由はわかっている。わたしの舞が、変わったからだ。

　以前は心を閉ざし、型を追うだけだったわたしの手足。
でも今は、わたしの心のままに、楽しさや迷いを形にする。
二人舞の舞台の時など、踊りのさなかに本気で笑い、怒り、感情を露わに演じたことまである。
虚ろに読み上げるだけだった歌詞も、今なら彩鮮やかな情景を心に思い浮かべながら歌える。

　「風に揺れる黄金の稲穂」の美しさ。
　「命潤す慈悲の雨」を請う切実と、もたらされる喜び。
　「万物に宿る八百万（やおろず）の神々」へ捧げる畏怖と感謝。

　絵空事でしかなかった歌詞の持つ真実を、日吉は小さなその手に乗せてわたしの眼の前に差し出した。
豊穣の言祝ぎは人々の笑顔と共に、小さな小石の中からは千年の時を引き出して、彼女はわたしに教えてくれた。
「化石発見！」と言って拾ってきた石を片手に聞かせてくれた古代から続く命の話を、忘れることなどできない。
　

　わたしは未だ神様の見えない、未熟な巫女見習い。
しかし、日吉の傍らでなら、わたしはこの世界に息づく生命を感じられる。神々に気がつける。

　日吉は、彼女が慈しみ称える世界に向けるものと同じ眼差しを、わたしの舞にもそそいでくれる。
その視線と、わたしの舞を「好きだ」と言ってくれる言葉に支えてもらえるから、稽古だって辛くはない。
こぼれるほどに褒めてくれる彼女に愛されて、舞も歌も、神に捧げるに足るものへと昇華する。

　わたしの舞に命を吹き込んだのは、日吉の言霊だった。


　―――わたしの目はいつも、日吉を探している。
日吉の視線を独り占めして舞を舞っている時が、他の何をするよりも楽しい。
今望むことは、一日でも早く、母よりも一座の太夫たちよりも上手に踊れるようになること。

　そしていつか日吉から、「くぅちゃんの舞が一番」と言ってもらうために、わたしは頑張っている。


　
　日吉との出会いはわたしを変えた。
でも変わったのは、わたしだけではない。
彼女と共にいる一座の誰もが、多かれ少なかれ影響を受けている。

　「笑顔が綺麗」と褒められれば、自然に微笑む回数も多くなる。
「柔らかな声」とうっとり目を閉じるところを見せられれば、普段の声の調子までさらに甘くもなるだろう。
見返りを求めない素直な好意を差し出し続ける相手に、心を閉じていることは難しい。
寄るも離れるも自由な旅の一座の仲間たちを、日吉は「家族」と呼び親しむ。
心許した相手がそう言って慕ってくれれば、嬉しくならない人なんていない。
血のつながりがあるわけでもなく、同じ郷の一族でもないけれど、そこには確かに絆がうまれていた。


　日吉という種はわたしの心深くに根を下ろし、大輪の花を咲かせた。
彼女のいない日々を今までどう過ごしていたのか、わたしにはもう思い出せない。

　しかし、禍福はいつだって糾える（あざなえる）縄のよう。

　愛しいものを手に入れたら、次に来るのは試練だ。

　花が咲けば、嵐は訪れる。
打ち付ける雨や風から身を呈しても花を守れるか否か。試されるのは心の強さ。
甘いだけの関係では、この乱世の世において、人と人を繋ぎとめることなどできはしない。


　事件が起こったのは、信濃から天竜川を下る渓谷でのことだった。


　わたしたちは、川沿いの崖の道を歩いていた。足下には、人を乗せた川下りの舟が見える。
川幅も細く流れも早いこのあたりでは筏にして木材を運んでいることが多いが、人や荷を運ぶ舟もある。
歩くよりもはるかに速いので、お金に余裕があれば利用する者もいる。

　暖かな日差しが木々の間から降り注ぎ、隣には日吉がいる。
舟など乗れなくても、いつものようにあちこちに興味を示す彼女と並び、話しながら歩くのは楽しい。
初夏の香のする緑の風も気持ちいい。悪いことが起きる予感など少しもなかった。

　それが起きたのは、一瞬のことだった。

　急流の水音とは別の、鈍い音が一度。
視界の隅に、岩場に接触した舟が大きく傾くのが映る。
その揺れで身を守る綱から手を放してしまったのか、舟の縁にぶつかって弾きだされる人の影。
舟の体勢はそれでさらに崩れ、次の岩に乗り上げて、水の勢いにも押されて横倒しになった。
川面に投げ出される、人や物。舵を失った舟は流れに揉まれ、岩肌に木片をまき散らす。

　助けを求める人の姿を見て、わたしたちは川へと急いだ。
　
　自力で水に浮かべた舟人や、運良く川辺近くに浮かぶ荷が、狭い河原に引き上げられる。
助かったものは数名で、せっかく水から救い出されても、すでに息のない者もあった。
それでも助かった人たちのために、火を起こそうと一座の大人は手分けして森に入る。
残った者は、水の中の岩などで手足に傷を負った人の手当てを手伝いだした。

　わたしも何か手伝おうと踏み出しかけて、そして気がつく。
日吉はどこだろう。いつもなら真っ先に駆けていきそうな彼女が、いない。

　探そうと見まわして、息をのむ。

　死者の傍らに座りこんだ日吉がその体をかがませ、骸の胸に耳を押し当てている！

　あれは息がないことが確認された、「死体」だ。
森の中で偶然見つけてこっそり埋葬した動物たちよりもはるかに始末が悪い、人間の骸（むくろ）。
そんなものに不用意に触ろうなんて、正気の者なら絶対考えない。
ここが河原だからといって穢れをすぐには払えるわけでもないのだ。

　それに、人目もある。
わたしは日吉の優しさや考えを知っているけれど、全ての人がわかってくれるとは思っていなかった。
やめさせなければ、早く日吉を止めなければ、まずい。
流れの傀儡子ではなく死者を扱う身分だと誤解されても、困ったことになってしまう。

　焦る気持ちで彼女のもとに向かう足は、しかし、再び目にした光景に凍った。


「……ひ、よし？」


　骸の濡れた着物の合わせをはいで、両手を叩きつけるようして、日吉は死者の胸を打つ。
勢いをつけているのか、小柄な肩が浮くたびにえりあしで小さく結んだ髪も跳ねる。
少女が伸ばした両手に体重をかけ、一心不乱に死者の胸を押しているという、異様な光景。

　わたしは呼びかけの言葉を喉に詰まらせて、立ちすくむ。


　親の敵とか、昔ひどいことをされた人だったとか……？
　その死者に鞭打たなければならないほどの恨みが、日吉の中にはあったの？
　どうしたの、日吉。どうしてそんなことをしているの？


　問いかけたい言葉は胸に渦巻く。けれど、何一つとして音にはならない。

　異変に気がついた人たちの視線も集まりだしている。
でも、止めればいいのか、それとも隠せばいいのか。その判断すらつかなくて、息苦しいとしか浮かばない。
何かしなくてはと思うのに何もできず、混乱したわたしはただ日吉を見つめるだけ。


　その時、日吉の顔が上がった。
狂気なんて欠片もない真摯な目が手助けを求め、こちらを見る。


　でも、誰も動かない。動けない。


　幼子が死者に取りすがって泣いているのなら、引き離して慰めを与えればいい。
しかし骸の胸に手を置いた、全身を汗にぬらした子供に何をすればいいのか。
異端に対する拒絶すら、張り詰めた彼女の雰囲気にのまれて生まれないのに。
時すらも止めたような沈黙しか、返らない。

　日吉は反応のなさに無理を悟ったのか、唇を噛むと、また胸を押す作業に戻った。
周囲が黙って見守る中、骸の上で跳ね続ける、小さな体。
そして時折、まるで息を確かめようとでもするかのように、日吉は死者の口元に耳を寄せる。

　川の流れの音に、疲れた日吉の粗い息遣いが重なる。
　日吉に押された骸の下でも、河原の石が微かに鳴っている。


　小石が？　骸の手の下で、鳴って、る……？


　最初は、日吉が揺らすから動いたのだと思った。
そんなはずない。「死んでる」と言っていた。「もう、息が止まっている」と聞いた。
肌は青ざめて、動かない体。動かないはずの死者の手が、砂利を掻くように握りしめられる。

「……っ！」

　死者の、喉が鳴る。むせるように咳き込み水を零す。
ひゅーひゅーと細い息の音を響かせているのは、さっきまでの死体の口。

　慌てた日吉に横向きに転がされ、背を叩かれているのは、なに？

　首筋に指をあて何かを調べる日吉に、微笑まれ撫でてもらっているあれは、……なに？


「……生き返った。
　生き返りやがった。信じられねぇ」


　後ろから聞こえてきた声に、わたしはわれにかえる。

　横たわる人の濡れた髪を着物の袖で拭いて、その袖を絞ろうとしている日吉が視界に入る。
手をとって声をかけ、励ますように笑っている日吉がそこにいる。
かまわれている方がさっきまで死んでいなければ、それは病人を気遣う彼女のいつもの行動と変わらない。


「ありゃ、生き神か。
　すげぇこった。こんなもんが、拝めるなんて……」


　囁かれる声は、感嘆。でも、そこに宿るのは畏敬の響きだけではなかった。
昔よく知っていた、都の裏の空気によく似た棘をわたしは聞き取る。
あの大嫌いな気配をにじませて、こそこそ囁きあっているのは舟人たち。
死者からできるだけ離れた所で怪我人の手当てをしている一座の皆は傍にはいない。

　不穏な空気を感じ取って、わたしの心はささくれ立つ。
けれど、日吉のもとに行きたいと思う気持ちとは裏腹に、足はすくんだまま。
もう日吉はおかしなことはしていないのだから、普通に言って声をかければいいだけなのにわたしは動けない。

　踏み出せないのは、後ろの嫌な人たちと同じ考えを少しだけれどわたしも持ってしまったからだ。


　日吉は神様なの？
　だから命を救えるの？
　不思議なことを知っていたのもそのせい？
　人とは違うものを見て、この世の理を容易く外れるのは日吉が人ではなかったから？


　目の前にいるのは、日吉なのに。わたしの一番大事な、ただひとりの友達なのに。
今まで知ったと思ってきた日吉のまた一つ向こう側を見せつけられて、わたしは怖がっている。
畏れが、わたしをためらわせる。


　―――もしも、わたしが生涯に一度だけ、巫女としての力が使えたというならこの時。
　それがただ一度だけの恩恵だったとしても、感謝しこそすれ決して後悔はない。


　「傀儡子だ。身寄りはないだろう」「郷につれてかえれば、」「いや、それよりも、もっと……」
死肉に這う虫よりも気持ちの悪い、言葉。幻聴のようにかすかな音を、わたしは聞き取った。
彼らの心の声だと言われても肯けるほど、それぐらい小さな、水音に消されていてもおかしくはない微かな声。
でもわたしは、確かにそれを聞いた。耳ではなく肌が、嫌悪に尖った心の感覚が、他人の悪意にそばだつ。


　わたしの厭う、「人の欲」。わたしの嫌った「人の醜さ」が、わたしの背中を押す。

　わたしの一番大切なものへ向けて、一歩踏み出す力をくれる。


　心を黒く陰らせる苦しい過去の記憶さえも、今この時のためと思えば必要だったと思える。
鳥肌立つような悪寒が、嫌いなのも厭なのも、わたしが本当に怖いのも、日吉ではないと教えてくれていた。
彼女が自分のもとから奪われて、誰かに利用されて苦しむことに比べれば、異能への畏怖なんて塵と同じだ。
日吉のもとへ駆け出しながら、わたしは自分自身にむかい心のうちで叫ぶ。


　わたしは、何？
　わたしの定めは、何？
　わたしは、巫女ではなかったの！

　神を称え、彼らと対話し、鎮め慰め奉る出雲の巫女の正しき後継。
　母にそう言われ、わたし自身そうあろうと、今まで務め励んできたのは偽りだったの？

　もしも日吉が本物の神様でも、神を降ろせる依り代の神子様だとしても。
　神に侍ることを生業とするわたしが喜びこそすれ厭う理由なんて、どこにもない。
　それにいまさら知らない神様が突然見えるようになるよりも、日吉がわたしの神様のほうがずっとずっといい。


　周囲の不穏に気づくことなく未だのん気に着物を絞っている日吉の手をとって、わたしはそのまま走り抜ける。
大人の通れなさそうな細いけもの道に飛び込み、藪に隠れるようにして進んでいく。
いきなり手を引いて森へと連れ込むわたしの行動に、驚きながらもついてきてくれる姿に信頼されているのを感じる。
しっかりと握りしめられた手。馴染んだ小さな指の形、慣れた重みに笑いたくなる。

　わたしは何を怖がっていたのだろう。日吉はこんなにも、日吉でしかない。

　戦や飢餓があり、利があれば親子でさえも裏切り、殺し合うことさえあるこの乱世。
たとえ心許した相手でも、こんなにも無防備に信じきって、全てゆだねてくれるのは日吉ぐらいだ。
いまさら奇跡の一つや二つ重ねなくても、これまでだって充分、日吉はわたしにとって奇跡の塊だった。



　わたしたちはその後、森にいた仲間に事情を話し、ばらばらに河原を離れることにする。
追手のくる危険も考え、山奥に分け入って旅をするために山人の協力も取り付けた。
座長たちは日吉の奇跡は見ていないけれど、舟人たちの様子のおかしさには気づいていたらしい。
「死んでたんじゃなくて、水に驚いてちょっと止まってただけだよ」との説明を皆が信じたのかどうかはわからない。
日吉が「自分を人だ」と言いたいのなら、わたしは彼女の望みを叶えてあげられるようにするだけのこと。
一座の皆にしても、厄介ごとと切り捨てるのではなく、彼女を守るための行動を選んでくれたのが全てだった。

　そのから先も、いろいろなことがあった。
鍛冶職に弟子入りして学んだり、津島の祭りを味わったり。戦に追われ、村人に匿ってもらったりもした。
でも、どんなに大変なことがあった時も、わたしの隣には日吉がいた。

　「すごいね、くぅちゃん」「きれいだね、くぅちゃん」「見て見て、くぅちゃん」
濁りを知らない赤子のような黒い瞳が世界を映し輝くさまを、見ていることが楽しかった。
日吉が神様でもそうでなくても、どちらでもよかった。
彼女の言葉を理解しきれなくても、独り占めすることができなくても、傍にいられるだけで満足だった。

　声が届く近さにいてくれるだけで、友達だって言ってくれるだけで、それだけでよかったのに―――、



　―――老津の浜で傷を負った彼女は、もう、わたしの隣にはいない。

　あの夜、二度目の親族の裏切りによって、三河の松平の嫡子竹千代は奪われた。
今川へと人質に出されるはずの子供を尾張へと浚うという謀略に、わたしたち一座は巻き込まれたのだ。
浜での攻防の最中、日吉は背中を切られ、すぐには歩けないほどの傷を負わされてしまった。

　国同士を巻き込む大きな事件に、わたしたちは偶然居合わせただけ。
しかし冤罪であっていても、そこに居たというだけでわたしたちが咎められることは確実だった。
動けない日吉から詮議の目をそらすためにも、一座は早急に旅立つ必要に迫られる。
命は必ず助けるとの三河の武士の約束を信じ、わたしたちは日吉を置いてその地を離れることを決めた。



　そして、日吉のいない長い長い旅路を経て。
月と日を数多に数え重ねて、巫女として独り立ちしたわたしは、今日も神に捧げる舞を舞っている。
舞を舞う理由はその時々で違っても、捧げる言上はいつも同じ。

　心からの祈りの詞は、かけがえのないただ一人のためだけに。


　　『掛けまくも畏こき天神地祇、八百万神々に恐こみ恐こみ申さく。
　　　この身卑小なる一介の巫女なれど、わが身わが心を捧げ一心に祈り奉る。
　　　彼の者が心安らかなるように。
　　　彼の者の慈しむこの大地が、豊かなれ、平安なれと、われは伏して請い願ふ。
　　　どうかこの願い聞し召し、わが唯一の、いとしき友を守り給へ』

　私が背中に負ったのは、左の肩甲骨（けんこうこつ）から斜め下に向けて、背骨直前までの刀傷。
砂地に身体を投げ出すようにして逃げたのが良かったのか、それとも標的としては小さすぎたせいか。
ありがたいことに刃先がかすめただけの傷口は、死にかけるほど深くはならなかった。

　この時代にも、外科的な縫合技術はちゃんと存在する。
「金創治療」という名で、金属によるケガの治療法はまとめられている。

　しかし、その「金創治療」がくせものなのだ。
戦の噂話で耳にした上級武将御用達の最高医術であっても、危険度は半端ではない。
包帯の巻き方などの初歩までなら現代の常識ともそう違わず、まだ大丈夫な範囲内に収まっている。
ところがそれが手術までいくと、「それ絶対死ぬんで勘弁して」と、泣いて止めなければならない水準に変わる。
消毒済みのガーゼを腹中に置き忘れるどころの話ではない。
「麦粥（むぎがゆ）」や「カニみそ」を薬代わりに傷口に詰め込まれ無事に回復するのは、私には無理。

　……医者を呼べるような状況ではなかったことも、私が助かった理由かもしれない。

　でも、ケガをしたことに合わせ前夜の疲労も重なって、私は数日、意識不明に陥っていた。

　目が覚めれば、そこは知らない場所。
一座の仲間たちもすでにこの地を旅立った後で、私の傍（そば）には誰もいなかった。



　―――――　戦国奇譚　塞翁が馬　―――――



　当たり前だけれど背中についた傷は、自分では見ることはできない。
初めの頃は浅く息を吐くだけで全身に痛みが響き、ケガの程度がわからない私の不安をいたずらに煽った。
傷のせいで出た熱で関節は軋み（きしみ）、意識はうつろにかすむ。思考も上手くまとまらない。
動けば痛むのにそれもわからずに、苦しさから逃れようと無駄にもがいてしまう。

　しかしそれでは、治るものも治らない。
縫っていない傷は、小さな動きにすら再び開いて、かえって悪化させてしまう恐れもある。
だから私の看護にあたってくれた人達は、体を不用意に動かさぬよう固く布を巻く事で対処しようとしたらしい。

　枕元には飲み水が置かれ、寒さをしのぐための布団代わりに綿入りの着物も与えられていた。
意識が戻ればすぐに口にできるようにと、温かい粥（かゆ）なども用意されていたそうだ。
私は今の身分には不相応なまでの品々に、囲まれていた。

　けれど、そんな周囲の手厚い看護にまったく気付けないほど、私自身は恐慌の中にあった。

　体は熱を持って重く、全身どこもかしこも痛くて、傷の場所さえわからない。
動きたくても、縛られているのかと思うほど息苦しく、自由になるのは手足の先のほんのわずか。
声を張り上げようにも、息を吸い込む力は頼りなく、渇いた喉から出る声はかすれ弱弱しい。
細い声でくぅちゃんや皆の名を呼んでみるが返事はなく、耳を澄ましても聞こえるのは自分の荒い息遣いだけ。
動けないうつ伏せの体勢で、それでも狭い視界をせいいっぱい探すけれど、見えるのは薄暗く冷たい板壁ばかり。

　「皆はどこにいるの？」
　「私の傷はどの程度のもの？」
　「あれからどうなったの？」
　「ここは誰の家？」

　尋ねたいことがあるのに、呼ぶ声に応えてくれる相手は、いない。
何もわからず、体は自由にならず、不安ばかりが闇雲に育っていく。
体の不調は心までも弱くして、湧きあがる焦りや怯えにうまく対処できない。
乱れる心のまま、私はまるで本物の幼児にでもなったかのように泣きじゃくった。

　寂しくて、寂しくて、怖くてしかたなかった。

　独りでいることがどうしようもなく辛くて、不安に押し潰されそうだった。

　眼がさめれば皆を探して泣き、泣き疲れて眠る。
時間の流れまでもあいまいな中、「もう、誰でもいいから」とさえ思ってしまう。

　誰でもいい、人の声が聞きたい。嘘でもいいから、ホントは大丈夫じゃなくたって「大丈夫だ」と囁いてほしい。
「すぐに良くなる」「頑張れ」と、何でもいいから優しい励ましが聞きたい。
私を見て、私の名前を呼んで、私がちゃんと生きていると確かめさせて。
慰めと温もりをほんの少しでいいから、わけてほしい。

　そして何よりも、「ここに皆がいない理由」を教えてほしかった。

　たとえそれが、「動けないから置いて行かれた」のでも「捨てられた」のでも、かまわない。
あの夜、あの浜辺で、皆の命が失われてしまったのではないことがわかるなら、それ以外のどんな残酷な理由だっていい。
皆の消息が知りたい。「自分一人が生き残ってしまったんじゃない」と、誰でもいいから私に告げて……。

　考えないようにしようとしても頭から離れない悪夢。
私をのみ込もうとする喪失の恐怖を、打ち消すための情報を、切実に望んでいた。
声が涸れるほど、欲していた。



　けれど、私の望みは叶わない。



　私を看てくれている看護人達は何人もいたけれど皆よそよそしく、無駄口を叩かず仕事をこなしていく。
手早く用事を済ませると、彼らはすぐに立ち去ってしまう。
呼び止めて話しかけてみても、私を少し見るだけで、誰も会話しようとはしてくれない。
起き上がって追いかけることはできないので、部屋を出て行かれると私にはなす術がなくなる。
欲しい情報は手に入らず、無視するかのような彼らの反応に、私は傷ついた。

　私が何度も挑戦するので、会話に失敗するのは一度や二度ではすまなかった。
一度ずつの失敗の痛みは小さくても、何度も続けば心も挫けてしまう。
彼らが「話してくれない理由」について、悪い想像ばかりが浮かび、気持ちは塞いでいく。
「元気な時ならもっと頑張れた」と云えば、言い訳になってしまうかもしれない。
でも、体の不調に、気力もいつもより減っていたのだろう。
傷の痛みに加え、心の痛みまで跳ね返して頑張ること、不安を振り払い前を向き続けることは難しかった。

　そして……。
危うい均衡でどうにか持っていた心のバランスは、積み重なる負の要因に限界を迎える。
傷つくことに臆病になった私は、誤った方向へと逃げ道を選ぶ。


　最初は、「話がしたいのに、話しかけるのが怖い」だった。
　それが、「独りは寂しいのに、他人が近くにいることも怖い」に、変わる。


　絵に描いたような人間不信への悪循環を、堕ちていく。
老津の浜で見てしまった「人が人を裏切る瞬間」も、「実際に傷つけられた恐怖」も、心の奥で私を苛む。
居てくれるだけで支えになっただろう親しい人達は、今は傍にいない。

　私は自分を傷つける周囲を先に自分から突き放すことで、身を守ろうとしてしまった。
それほどまでに、私の心は追い詰められていた。



　だがしかし、これは、あくまでこの状況を『ちょっと病んでる私』の主観から見た場合の話。

　少し冷静に、考えてみてほしい。
大ケガをして寝込んでいる幼子に、三国間にまたがる謀略の顛末を解説する人間がいるだろうか？
熱を出して、保護者を呼びながらシクシク泣いている小学校に上がったばかりの子供がいたとする。
その子に追い打ちをかけるように、子供をおいていくしかなかった「大人の事情」を説明するだろうか？
常識的な大人なら、少なくとも寝込んでいる間は何も話さないことを選ぶだろう。
話すにしても、「もう少し元気になってから」や「折を見て」と考えるのは、ごく普通の選択だと思う。

　時をおいて冷静に考えれば、見えてくるものがある。
物事を別の視点からも見てみる余裕があれば、違う答えも出てくる。

　突然やってきた余所者の子供に、彼らだって出来る範囲で手を抜かず看護してくれていた。
主家に関わる口外厳禁の事件で預けられた子に対し、迂闊に口を開かないのは当然のこと。
全ての事情が使用人に説明されたはずもなく、尋ねられても答えを知らないものも多かっただろう。
余所者に警戒心を持つのも、必要以上に親しくなろうとしないのも、批難されるようなことではない。
子供や病人などの弱者相手だろうと、無償の人権や博愛を主張できるのは、戦のない平和な時代だけなのだ。


　余所者なら警戒されて当然。最初の態度が冷たいのは当たり前。
そこに飛び込んで行って、上手くコミュニケーションを取ろうと努力するのが、旅芸人。
私もその芸人のはしくれとして、一座に入っていろいろ学んでいたし、それなりに実践も積んでいた。
それなのに、自分のことで手いっぱいになってしまい、相手の事情をさっぱり考えられなかったというのは致命的だった。
普段ならば、もうちょっとどうにかなったと思う。
「ケガさえしなければ」と思うのは本末転倒ではあるけれど、「運が悪かった」としか言いようがない。

　……とはいえ、思わず病んじゃうぐらい私が精神的に追い詰められていたのも事実。
　
　この時、私は対人恐怖症から、鬱（うつ）に片足を突っ込みかけだった。
傷が治ってきてもリハビリをするのも億劫で、寝床から離れる気力がない。
布団生物になりかけの、まさしくニート予備軍。
そのまま何もなければ、私はその名も知らぬ屋敷の片隅で腐ってしまっていたかもしれない。


　が、しかし、天は完全に私を見放す気はなかったらしい。
弱音も鬱も吹き飛ばせる存在が、すでに私の部屋の壁の向こうで、出番を待って待機していたのだ。



　この時代、板間（いたま）と土間（どま）が一部屋を半々に分けていてもおかしなものではない。
大きな屋敷でも、玄関や台所は、基本地面を踏み固めた土間にするのが一般的な建築様式だった。
だから私のいる部屋が、寝ている部分を除けば残りは全部土間になっていても、特に違和感はなかった。

　それがある日の朝早く。
「人の出入りが多いな」と思いながら布団をかぶって隠れていると、隣の土間に「何か」が置いていかれる。

　自分以外の「何か」の気配を警戒し、私は体を縮め息を殺した。
出入りしていた人がいなくなってもその気配は動かず、さらに幾許かの時間が過ぎた。

　動かない「何か」はずっと静かだった。
あまりの静かさに、私は布団の端をそっと持ち上げる。目にしたのは、蹄（ひずめ）。

　蹄の上には、四本の足。足の持主は、薄墨色の「馬」。

　横木一本の境界もない至近距離に、頼りない紐一本でつながれているだけの、馬。
私の寝ているところと馬のいる土間は、1メートルと離れてはいない。

　布団から顔を出したら、目前に大きな生き物がいたのだ。
それで驚かないなんて、絶対無理。「鬱」だの「気力がない」だの言っている場合ではない。
体重にして私の10倍以上ありそうな生き物の足元に無防備に転がっているなんて、本能で怖い。
私は身も蓋もなく、痛む体も忘れて部屋の反対側に逃げだした。
悩む隙すら生まれない。ショック療法初撃としては完璧な、会心の一撃だった。

　その後。
寒い室内の空気に白い鼻息を吐き出す馬と、壁に張り付いた私は、じりじりとにらみ合う。

　馬が興味を失くしたように横を向いたのが先か、私が床にへたり込んだのが先か。
なんとなく譲ってもらった気がしないでもない初対面は、どうにか引き分けに終わった。

　耳だけこちらに向けてそっぽを向く馬。私も意識を馬から外すことなく、引き寄せた布団に包まる。
やってきた同居人ならぬ同居馬との生活は、ここから始まった。




　目が覚めて一番にすることは、自分自身のチェック。
それから次に、馬の顔色をうかがう。
馬は顔に毛が生えているからわかるはずがないなんて思うのは間違いだ。
ちょとした耳の動きや、首の動作、四肢の張りなどで馬の気分は伝わってくる。
もちろんそれがわかるようになる為には、たくさんの観察と地道な試行錯誤があってのもの。
でもそれだけのことをなそうと思うだけの下地が、私にはあった―――。


　馬との同居が始まっての数日は、まだ馬は私にとって未知のものだった。
蜂須賀で小六や吉法師に乗せてもらったり、旅の街道で荷運びの馬に出会ったりはしたけれど、もともと関心は薄い。
その頃の私にとって何より興味を引いていたのは、「馬」ではなく「人間」だったから。
しかし「人間」が怖くなってしまった今、寂しくて仕方のない私のもとにやってきたあったかい生き物。
最初は多少恐れていたって、それが魅力的に見えてこないはずはないのだ。

　あれは、馬が来て、2日目の晩だった。
初日は緊張で眠れなかったが、さすがに2日目ともなれば眠気に負ける。
しんしんと寒さが降るようなその夜、私は冷たい板壁に身を寄せて部屋の隅に丸まった。

　こわい、ゆめをみた。

　手を伸ばしても届かない。私には守れない。
足に絡む砂は重く、夜の海が皆をさらっていく。
白刃が閃き、血と潮の匂いが混ざり、名を呼ぶ声を波音がかき消す。

　「くぅちゃん、くぅちゃん」と、悲鳴のように上げた自分の声で目を覚ました。
夢うつつのまま、皆を探し、名前を呼んだ。
周囲は暗く、誰もいない。くぅちゃんも、皆も、誰一人。

　私は寝ぼけた頭で泣きながら、温もりを探す。
　そして、ようやく見つけた温かさに、縋った。

　……蹴られなかったのは、たぶん奇跡。

　朝目が覚めたら、手足をたたんで胴を地につけ伏臥で見下ろす馬に、私はぴったり添っていた。
温かかったのは馬の腹。人より早い心音が、くっついたところから伝わってくる。

　温もりを求めて、求めて、求めて。でも、手に入らなくて。
寂しさから少しおかしくなっていた私に与えられた温度は、まさに麻薬だった。
窮地から助けてくれた相手を一発で好きになるのは、物語の常道。
心辛い寒い夜、泣いている私に添い寝してくれたのだもの、ここで恋に落ちなくてどうする？
まして「馬」は、人間が怖くなっていた私にとって恐怖の対象外。
持て余していた感情を向けるには、これ以上ないほどの相手だった。

　今まで外の世界全てに向けていた関心も興味も執着も、全部がこの「馬」に向かう。
　身近な人達に向けていた愛情も全部、この一頭にそそがれる。

　それは、相手をすり替えた「代償行為」だったのかもしれない。

　私は人間が好きだ。寂しがりだし、甘えたがりだし、面倒みるのもみられるのも大好きだった。
なのに恐怖に心は抑え込まれ、情を注ぐ相手さえ奪われ、想いは行き場を失くしていた。
長く長く飢えていたから、与えられた温もりの甘さを見つけたら、もう堪えることなどできなかった。

　もしもこの出来事の前に誰か「人」が優しくしてくれていたら、これほど「馬」という動物に心を向けることはなかったと思う。
全ては巡り合わせ、運命のいたずらなのだろう。

　でも、あの寒い夜に、優しさに触れたその瞬間から、私は馬好きになった。

　「my honey, my love」。
灰色の馬体の優しい彼女を、世界一の美人さんだと私は信じて疑わない。


　―――という感じで、色々な過程と下地があって、私は同居馬と友好関係を築こうと、日々努力を重ねている。

　好きな相手に私は手を抜かない。何事も誠心誠意、好意は全力投球だ。
馬についてはまだよく知らないから、出来ることを手探りで探しているのが現状。
でも、やることがあれば、もはや布団の中などでぐずっている暇などない。
愛情はいつだってエネルギーの源泉。「大好き」は形にしたい、相手に尽くせることは喜びだ。
観察から始めたコミュニケーションで、少しずつ私は馬を知り、彼女との距離を縮めている。

　私の身長は、1メートル弱。彼女の馬高（ばこう　背中の高さ）はそれより15センチくらい高い。
彼女が首を降ろしてくれれば10センチ上になる、長い睫毛にふちどられた茶色の瞳を覗き込む。
触らせてくれるようになった額のあたりに手を伸ばして撫で、優しいまなざしに癒される。
スキンシップが許されている幸せ。努力は報われていると思う。



　心の闇は完全に晴れたわけではないけれど、私は新しい目標を見つけられた。
解決していない問題は山積みでも、それにもう一度立ち向かうための勇気を、傍らの温もりがわけてくれる。

　灰色の雌馬の隣で、私は、回復への道のりをゆっくりと歩みだした。

　車庫つきの一軒家には自家用車があるように、そこそこ大きな家には厩（うまや）があり馬がいる。
街道を歩けばトラックの代わりに、馬に荷を乗せて運ぶ商隊の姿を目にすることができる。

　車もバイクも電車もないこの時代、たくさんの荷を運ぼうと思えば牛か馬が頼みだ。
特に急ぎで連絡をつけたい場合などは、電話もメールもないから「早馬」の一択。
大昔に「殺生禁断令」というのが出されたそうで、それ以来、牛や馬を「食べよう」なんて考える人は誰もいない。
長い長い時を人とともに歩んできた彼らは、家族みたいに扱われ尊ばれる大切なパートナーだった。

　私もこの春で9歳（実年齢8）になったが、馬と出会う機会は確かに多かったと思う。



　―――――　戦国奇譚　馬々馬三昧　―――――


　
　そんなふうにあちこちでよく目にする、馬。
でも、私がここで彼女と出会う前から持っていた知識はとても少ない。

　乗馬した経験が、尾張での二回。
他は商隊の駄馬（荷物を乗せる馬）の話を、街道でのおしゃべりの時に少し。
甲斐や信濃で「馬屋肥え（肥料）」に興味を持って、その馬屋を覗いた事が数回。
私が知っているのは馬と人との関係ばかりで、飼育についてはまったくわからないと言ってもよかった。

　同居馬がやってきてから、改めて私は馬のことをいろいろ考えた。
仲良くなりたいと思ったから、記憶の底をひっくり返して手掛かりを探した。
しかし思いだせたのはほんのわずかで、断片的で役に立ちそうにはないものばかり。
知識も情報も、私が仕入れていないものはどんなに欲しくたって出てきたりしないのだ。

　「馬との正しい付き合い方」という攻略本や解説書があればと思うけれど、ないものはない。
私は、「私のやり方」を体当たりで見つけ出すしかないと、腹をくくった。

　
　それで、最初に私がやったこと。
馬について、とりあえずこの時代で手に入れた情報を整理してみることにした。

　まずは外見の話から。
これまで見てきた数十頭の馬を、思い出してみる。

　彼らは昔私がテレビで見たような、スマートな体系はしていない。
足元から背中までの高さより胴の方が長く、お腹はぽっこり、丸々としている。
その馬高も普通の大人の男の人より少し低いくらいが平均で、もっと小さいやつもいる。
競馬で有名なサラブやアラブという種類の馬達とは、受ける印象が全然違う。
でもそういう馬しかいないから、これが日本の固有種なのかもしれなかった。

　サイズ的には、ポニーと呼ばれるほうがしっくりくる気もする、ちょっと小ぶりな日本の馬達。
けれど、その小ぶりな見た目に反し、力は強く、丈夫なことは多くの証言による保証付きだ。

　商隊の人の話では、元気な大人馬なら米俵二つ（60ｋｇ×2）を余裕で運べると言っていた。
俵一つなら、一日四刻（8時間）も歩くことが出来るそうだ。
戦場には鎧武者を乗せて行き、横蹴りだの後ろ蹴りだのを繰り出して主を助けてもくれるらしい。
四肢は丈夫で強く、かなり急な斜面の山道も登れるそうだ。
蹄（ひずめ）が固いのか、蹄鉄（ていてつ）もいらないらしく、そんな話題は聞いたこともない。
競馬で言われる「硝子の足」などというイメージとは、間違っても重ならないことがわかると思う。

　崖でも悪路でも平気で踏破する、頑健な体。
それに加え、粗食にも耐える燃費の良さも彼らの特徴だった。
軍馬ともなれば割といいものを食べさせてもらえるらしいが、商隊の荷馬はそうはいかない。
道脇に生えている草と乾燥した海藻（塩付）だけで、あの駿河までを歩ききっていたのを、私も実際目にしていた。

　ちっちゃくてエコ、坂道OK、故障（ケガ）は少なく馬力も充分。
　おまけに毛色は豊富で、見た目も楽しい。

　「日本車の宣伝ですか？」と聞きたくなるこのコピーが、日本馬にもしっかり当てはまる。
私はすでに同居の彼女にべた惚れなので、褒め称える言葉はいくらでも言えそうだ。

　まあ、ええと、短所も、そう、ないわけでは、ない。
欠点の予測はわかりやすい。……たぶん、あまり走るのは速くないと思う。足、短いし。

　でも、「後世の走ることに特化した馬達よりは遅いかも……」ってだけの話。
そう思うのは、色々比べるものを知っている私の考えの中だけのこと。
馬達が人間より遥かに持久力と速度の持ち主なのは、嘘偽りない事実。
この時代には、ほかに比較される物なんて何もないのだから、彼らの優位は少しも揺るがない。

　よく知らなくてもこんなふうにいくつも並べられるくらい、馬には長所がたくさんある。
人の生活を支え助けてくれる彼らが、愛され大切にされるのは当然のことだと思う。

　私も遅ればせながら、その魅力にはまった一人。そして、欲深い挑戦者でもある。

　好きになった相手には、自分も好かれたい。

　相手が動物でも、心を通わせる喜びを私は知っている。
私は馬を飼ったことはないけれど、前世では犬を飼っていた。
長く付き合った愛犬は、皆人懐こく、主人に忠実で、そして、勇敢だった。
犬に負けず忠節の逸話がたくさんある日本の馬達は、話に聞く限りよく似ていると思う。
愛情と誠実には、それ相応の答えを返してくれる生き物なのだろう。
　
　私は馬の飼育方法なんて、何一つ知らない。
前世の知識を探っても、テレビのドキュメントか何かを見た記憶が少し浮かぶくらいだ。
傀儡一座は馬を飼わないし、今生で生まれた農家にも馬はいなかった。
それでも、今回縁あって知りあった彼女と、私は仲良くなりたくてしかたがない。
以前飼っていた犬たちと同じくらい心を通い合わせることが出来たら、どんなに嬉しいだろうと思ってしまった。



　私は彼女との蜜月を夢見て頑張った。
その努力の日々の一部を、ここに振り返ってみたいと思う。


　馬と友達になる為の第一歩。
私がまず初めに考え試したのは、「餌付け作戦」だった。

　生き物は、食べ物を与えてくれる相手を敵とは見なさない。
乳を与えてくれる母親や、餌場を守る群れのリーダーを考えれば一目瞭然。
食べ物を一緒に食べるのは、仲間だけ。
「餌付け」は、こちらが敵意を持っていないことを伝え、味方だとわかってもらえる一番いい方法だった。

　私はとにかく、彼女に貢いだ。自分の食事の半分を差し出した。

　行動半径がかなり狭くなっていた私にとって、この頃は、まだ新しい草を取って来るなんて無理。
季節も冬だったし、他人の家の領分も土地の境界もよくわからない。
そんな状態だから、手元にある自分の分から差し出すのが近道だった。

　青菜や漬物は、そのまま。雑穀米は板状に延ばして少し乾燥させ、彼女に食べてもらう。

　この試みは、大成功した。
あげる量自体は決して多くはなかったけれど、私の親愛の気持ちは確実に彼女に伝わったと思う。
彼女は記憶力もいいらしく、数日で私が食べものを分け合う相手だと認識してくれたらしい。
私が食事をしていると、首を伸ばして食べ物を要求してくるくらいには、気安くなれたってこと。

　そして、この「餌付け作戦」敢行中、私はあることに気がつく。

　それは些細だけれど、私達にとってはとても重要な発見。

　彼女は私から見れば大きいが、馬としては小柄な方。
しかもはっきり言ってしまえば痩せすぎで、お腹は丸いのに肋骨の線が目立っていた。
背骨のごつごつした感じまで、見るだけでわかるほどに浮いてもいる。
なのに、（餌の適正量がどのくらいかはわからないが）彼女は小食だったのだ。
長い藁を咥えての咀嚼中、途中で吐き出してしまうのを見たこともある。
私の差し出すものは喜んで食べていたから、偏食なのかもしれないと考えていたくらいだ。

　けれど、毎日彼女が食べているところを観察していて、私はそれに気がついた。

　彼女は、食べるのが下手なのだ。そして、その原因は、たぶん口の中にある。

　私には馬の医療に関する知識はない。
でも彼女の眼は澄んでいたから、人間の状態と照らし合わせてみるなら病気だとまでは思えなかった。
だから、「歯が悪いのではないか」と考えたのだ。
しかし彼女が食べられない理由を推測できても、治療してあげることは出来ない。私に歯科の知識はない。
専門的なことは何もできない私が考えられるのは、問題に対処する方法だけ。
私は、彼女が少しでも食べやすいようにと、藁などを細かく刻んであげることくらいしか出来なかった。

　「もしも病気だったら……」という不安も、常に心の片隅に抱えていた。
それでも、私は自分に出来ることを頑張るしかなかった。

　結果、そのささやかな手助けは、充分彼女の役に立てたようだった。

　嬉しいことに彼女は私が手をかけた食事を気に入ってくれたらしい。
半月も経たないうちに彼女の食べる量は倍になる。
食べれば色々と片付けや掃除も増えるが、それはそれで私の体力向上につながる。

　それ以降。
一日のスケジュールの内、三分の一を飼料を刻むことにあて、食事の準備をするのが私の日課になる。
刻んだ干し草に半乾米や漬物を混ぜ、飼料に工夫を凝らすのは楽しい仕事だった。

　
　やって来たばかりの頃は痩せっぽっちだった、灰色の彼女。
食事が安定するにしたがい、いまいち貧弱だった体型が整ってくる。
「餌付け」は功を奏して、彼女との仲はとても良く、あちこち好きなように触れても怒られない。
そうなってくれば、次が気になりだすのが人の性。私の目下の懸念は、彼女の「毛艶」。

　彼女にぴったり張り付きながら、私の頭には新たな作戦がすでに浮かんでいた。

　動物は本能によって、自分より大きい生き物や強い生き物を警戒するし怖がる。
人に慣れた犬でも、いきなり上から手を出されれば嫌がられる。
その点、常に彼女の視線より低い位置にいる私は、スキンシップに関して有利だった。
それに、彼女が親愛の情を示そうと鼻先でつついただけで、私はころんと後ろにひっくり返ってしまうくらい弱い。
あの時は、藁まみれになった私も驚いたけれど、転ばせてしまった彼女の方もびっくりしたらしい。
慌てたように私の背中に鼻面をまわし、起きるのを助けて押し上げてくれたのはとても嬉しかった。

　濃いグレーの鼻先は、いつ触ってもマシュマロのように柔らかく、気持ちが良い。

　でも、手入れしていない馬体はちょっと、いやかなりぼさぼさなのだ。

　馬に冬毛があるのかどうかわからないが、彼女の毛足は少し長めな感じだった。
長毛というほど長くはないけれど、毛先が絡まって、セーターの毛玉のようになってしまっているところもある。
鬣（たてがみ）も、まるでブリーチ（脱色）しすぎた茶髪。ぱさつき縺れて（もつれて）しまっている。
「すぐにも手入れが必要だ！」と、握りこぶしをつくりたくなる、闘志の湧く馬体だった。

　彼女を見ていると、私の「ブラッシング」への欲求がどうしようもなく渦巻く。

　かつての愛犬達は、皆ブラシをかけられるのが好きだった。
私がブラシを持つと、背中を向けたり転がったりして、「早く早く」と催促してきたのが思い出される。
季節の移り変わり時など、抜け毛が綺麗になるまで根気良く何日もブラシをかけたものだ。
犬達の整えられた毛並みの美しさは、天使の輪の浮いた女性の艶髪に匹敵すると思う。

　彼女もきっとそうなるという予感があった。
ブラッシングすればどんなに綺麗になるだろうと、想像だけで私の胸は高鳴る。
　
　ブラシをかければ血行も良くなり、体毛は清潔に保て、健康に良い。
スキンシップ効果で愛情ポイントもゲットできる。私も満足できて、一石三鳥。
何としてでも、この「ブラッシング作戦」を決行したい。
　
　しかし……。

　勢い込んではみたものの、残念なことに、この時代にはまだ梳きブラシはなかったらしい。
私は自室の厩だけではなく、今はお出かけ中らしい隣の馬房とその隣にも忍び込んでこっそり探してもみた。
けれどブラシはやはり見つからない。
そういえば、髪を梳かす（とかす）のは櫛（くし）だし、歯ブラシも存在していないようだ。
洗い物をするときは藁を束ねて編んだものを使うので、タワシさえ無い気もする。

　刷毛（はけ）や筆はブラシとは呼ばれるが、私の目的とは用途が違う。
欲しいのは、馬用の梳きブラシ。ツンツンふさふさしたアレで、彼女を綺麗にしたいのに……。

　ないものはない。でも、あきらめきれない。

　私は、ブラシを自作することに決めた。
無い知識はひねり出せないが、材料があれば道具は作れる。……作れる、はずだ。


　最初からブラシだと難しそうなので、まずはタワシに私はチャレンジする。
亀の子タワシなら形も覚えているし、単純だからすぐに作れそうだと思ったからだ。

　けれど、この挑戦は失敗に終わる。

　タワシは、あのふさふさ部分を束ねる針金が重要だったらしい。
針金が無く、藁で代わりに縛るには私の握力が弱すぎた。
使用途中で束ねた部分が緩んでしまい、あっという間にばらばらになってしまった。
改良しようにも、造りがあまりに単純すぎてどこを直せばいいのか分からない。
タワシ制作は変更を余儀なくされた。

　ブラシとして譲れない部分があり、材料には限りがある。

　私は安易な既存製品の模倣をやめ、素材を見つめ考え直す。

　束ねる力を強くするために、ブラシの毛代わりの藁を単純に長くするのはダメだった。
ブラシのふさふさ部分は、藁が短いほど弾力がつよくなり、長すぎると私の望む固さにはならない。
私はある程度コシ（弾力）のある、ブラシとして使えるものが欲しいのだ。
出来れば藁だけで作り、量産が可能ならなおいい。

　思った通りのものを作るのは難しい。でも、私はあきらめなかった。
何としてでも、彼女を美しく磨きあげる理想のブラシを作り上げたいと、無い知恵を絞る。

　試行錯誤に数日。試作品をつくること十作に及ぶ。

　最初の試作品は、蓑（みの）を編み、それを丸める方法を考えた。
蓑は、肩部分を細かく編み、残りを長く房状に垂らした、いわゆる雨合羽（あまがっぱ）。
編んだ部分を茶筅（ちゃせん）のように丸めれば、チークブラシのようなものが出来るはずだった。
蓑ならば長く垂らす穂先を、ブラシとして都合のいい長さに切り揃えれば、私の望むコシも出せるだろう。
第一作からして、期待度はかなり高い。

　が、しかし、これには大きな問題点が一つ。蓑は、編むのがとおっってもめんどくさいのだ。

　蓑は長い藁を長いまま編まなければならないので、手の短い子供には編みにくい。
なので、私は草鞋（わらじ）と筵（むしろ）編みは幾つも作り得意だったけれど、蓑には不慣れだった。
作れないとは言わないが、一つ出来上がるまでに手間がかかりすぎる。
希望の太さにするにも、かなりの長さで編んでいかなければならなくて厄介だった。
だから、細いのや太いの、柔らかいのや固いのなど、量産に蓑ブラシは全く向いていなかった。

　発想自体は悪くない。
そこから、もっと作りやすく編み方を変えてみること数回。
編むのに飽き、刻んで彼女の餌にしてしまったりなんかもしながら、数を重ねて。

　……そして、私は究極の答えにたどりつく。
「simple is best」、わざわざ平たく編んで丸める必要なんて、ないってこと。
要はふさふさがバラバラにならなければいいのだ。私は原点を思い出し、初心に帰る。

　出来た完成品が、これ。名付けて、「三つ編みブラシ」。

　用意するのは、ブラシとして私が望む太さの半分の量で作った三つ編み一本。
これを二つに折り、持ち手になる部分をぐるぐる別の藁で巻いて固める。
そうすると、その持ち手の下に、三つ編みの残りの房（ふさ）がちょうどいい太さで出てくる。
あとは好みの長さにその房部分を切ればいい。それでブラシは完成、とっても簡単だ。

　三つ編みをU字にしているので、毛先部分を極短にしても抜ける心配はない。
太さの調整も、三つ編み一本編むだけでいいのだから、何種類でも楽々作れる。
藁だけで作れるから、使い捨てにしたって心苦しくない。

　これなら化粧道具さながらに、何本ものブラシを揃え駆使して彼女を磨き上げることが充分可能だった。
私がすぐさま彼女専属の美容師として、嬉々としてブラッシングに挑んだことは言うまでもないだろう。

　そして、心ゆくまで私が磨き上げた結果。
彼女の灰色の馬体は、灰銀と呼べるほどに艶々のぴかぴかになった。
鬣も尻尾も、時間をかけて丁寧に梳きあげた。毛先も軽く整え、しなやかにそよぐ様は麗しい。
川から水を汲んできて、水拭きも並行して行えば、日を追うごとに美しさが増していく気がする。

　ついには、ほんとにもうコンテストに出してあげたいくらいの、自慢の美人さんが出来上がった。
背から腰にかけて少し濃くなる灰色に、ヒョウ柄のような模様がうっすらと浮かぶところが、特に私のお気に入りだった。


　私と綺麗な灰色馬の仲は、この時、最高潮だったと思う。

　私の世界には、彼女しかいなかった。


　毎日毎日、私は楽しんでいた。
彼女の世話はやればやるだけ効果が目に見えてあがったし、愛が深まる実感もある。
言葉は話せなくても、話しかければ感情豊かに耳などのしぐさで応えてくれて、私を寂しくさせたりはしない。
優しく鼻先でつつかれたり、温かい体が寄り添ってくれば、寒い夜も悪い夢も遠ざかった。

　それに、ブラッシングなどは、私の体の良いリハビリにもなっていた。
自分より大きな馬体を、背伸びしたり身を屈めたりしながらゴシゴシこするのは、かなりの全身運動になる。
彼女を綺麗にするついでに自分自身の身なりも整えれば、気分も一新し、気持は晴れていく。

　引き籠りになりかけていたのも、彼女のおかげで改善された。
厩の下に引く寝藁を干すために、小屋の外に出るようになったからだ。
初日は小屋の入口のすぐ前だけだったけれど、それも日が経つごとに広くなる。
彼女の飲み水の出どころを探るために、こっそり使用人の後をつけてみたりもした。
川の位置がわかってからは、明け方、他の人達が出てくる前に水汲みもするようにもなった。
行動半径は日々伸びて、彼女の食餌に彩りを添えようと、寒さを振り切ってやわらかな新芽探しに出たりも出来た。

　ただ、体は健康になっても、それ以外はなかなか思うように行っているとは言えない。

　いつもの食事の代わりに餅（もち）が出て、正月が来たことを知ったのは、すでに二カ月も前のこと。
それなのに、私の人間関係は未だほとんどゼロのまま、だった。

　私が彼女を「彼女」としか呼べないのも、相変わらず人相手にはろくに話しかけることができないからだ。
「この子の名前は何ですか？」という一言さえ、私は口に出せずにいる。
それどころか最近は、米と鍋と菜が出され、自炊しなさいといわんばかりの状態で放置されているような有様。
彼女のことも私がこなすので、馬の世話をする人まで来なくなってしまっていた。

　ほんとならもっとちゃんと考えるべきことだったのだろう。
しかし、そろそろ年明け三度目の満月も巡ってこようかというのに、まだ私は「人への怯え」を消せていなかった。
「他人との関わらずにすむ方が気楽」という考えを抱え込んで、私は逃げていた。


　そんなダメな私にきっかけをくれたのはやはり、彼女。

　一気に事態を動かすとっておきのサプライズを、彼女はずっと隠し持っていたのだ。

　弥生中日（3月15日）。
太陽暦だったらゴールデンウィーク直前にもなるというのに、毎日、むちゃくちゃ寒い。
凍てつく夜が明ければ小屋の外は真っ白な霜で覆われ、河原の浅瀬には固く氷が張る。
ここ数日は晴れ続きだけれど、もしも降ったら絶対雪になるに違いない。

　温暖化を気にしなければならない時代は、まだまだ先のこと。
フロンガスの使用もないから、オゾン層もたぶん元気。
紫外線の心配がないっていうのはいいことなのだろうと、高く澄んだ空を見上げて思う。

　雲ひとつない空。凛と冷たい朝の空気。

　いつもなら大きく深呼吸して、体の中から清々しく、新しい一日の始まりを喜べる。
けれど今日の私は、吐き出しきれない不安でいっぱいだった。



　―――――　戦国奇譚　新しい命　―――――



　不安の原因は、彼女。
耳をパタパタさせたり、足踏みをしてみたり。隣の彼女に落ち着きがない。
食事時以外はあまり動かずぼんやりしていることも多いのに、何を気にしてか、しきりに見動きをする。
変わったことでもあるのかと、いろいろ点検もしてみた。でも、おかしなものは特にないように見える。

　彼女がため息のように、小さく鼻を鳴らす。私も一緒になって息を吐く。

　心もとない気持ちは、伝染する。
彼女がそわそわしているのがわかるから、私もそわそわしてしまう。
動き回る足元にいるのは危ないけれど、離れるのも心配で遠くまで行く気にはなれない。

　優しく声をかけ、動きを止めてくれるのを待ってそっと近寄って触れる。
彼女が首を後ろに振り、お腹を気にするしぐさを見せるので、そのあたりをたくさん撫でてもみる。
必要最低限の食事の準備や掃除をダッシュでやって、一日中、私は彼女の近くにいた。

　そして、夜が来る。

　朝からずっと不安定だったので、今日はもしかしたら彼女は寝ないかもしれないと思っていた。
けれど、寝藁に横になり、彼女はうつらうつらし始める。

　馬は膝を折り曲げて、犬が「伏せ」をしたような状態で寝るだけではない。
横倒しになって、四肢を伸ばし、無防備にぐぅぐぅいびきをかいて寝ていたりもする。
でも立っていても眠れるみたいで、横になって寝る時間そのものは、私よりもずっと短い。

　もしかしたら、野生の馬だったら、横になって寝たりはしないのかもしれない。
人の暮らしの外に出れば、山や森にはオオカミやクマなど、敵になる獣たちがいるからだ。

　無防備でも大丈夫だと信じられるくらい、この小屋は安全。
彼女がそう思ってゆっくり休めていられるなら、それはとても嬉しいことだった。
昼間の不安も鎮まればいいと思いながら、藁の山に頭を預けた彼女が目を閉じたのを見て、私も布団にもぐる。
眠れないかもと思っていたけれど、精神的に疲れていたのか私にもすぐに浅い眠りが訪れた。



　しかし、眠りについて数刻後。彼女の嘶き（いななき）で、私は叩き起こされる。

「どうしたの？
　具合が悪い？
　どこか痛いの？
　いい子、いい子ね、大丈夫だから……」

　彼女は横になったまま、もがくように足を動かす。
触れた背は汗で湿り、筋肉が緊張にこわばって引き攣れたように動くのが掌に伝わってくる。
首や尾を振って苦しそうな声を上げる彼女に、「だいじょうぶ」と口にしても、全然そんなふうには思えない。
急変した状況に、気持ちも対処も追いつかない。
それでもなだめる言葉がこれしか見つからず、私は同じことを繰り返した。

　それから、どれくらい時間がたっただろう。

　飛び起きてから、まだそんなに長くはかかっていなかったはずだ。
変わらず苦しがる彼女が嫌がるように体を揺らすので、一歩離れて私は見守っていた。
ばさりと、振り回していたせいで藁まみれになっている尾が大きく打ち振られる。
その音に、長い尾の揺れる先を目で追いかけて、……息をのんだ。

「……っ、て、え、え、えっ？
　それ、な、何？
　あああ、足、だよね。えっ？　……足？
　嘘、待って、ホントに？」

　掌に乗る湯呑みくらいのサイズの、小さな蹄（ひづめ）。
それが二つ、私の足と同じくらいの太さの二本の棒の先に並んでいる。
彼女の尻尾の下から突き出たそれが指し示す状況は、一つ。

「赤、ちゃん？
　あ……、どうしよう、どうすれば？
　まっ、待ってて、今誰か呼んでくる。
　すぐ呼んでくるから！」

　混乱する頭の中をぐるぐる廻るのは、以前整理して、役には立たなさそうだと切り捨てた前世の記憶。
競走馬の繁殖農家の春を追ったドキュメンタリーの一場面が、途切れ途切れに再生される。
あのシーンに居たのは、確か、獣医さんと飼い主さん。
馬のプロたちが、馬房に据えた小型モニターを覗きながら、準備万全の態勢で母馬のお産を待っていた。

　翻って、今ここにいるのは、ド素人の私一人。

　お腹が大きいのは、シマウマみたいに粗食に強いタイプの特色だと思いこんでいた。
他の馬が出払って、彼女しか残っていなかったのも、「馬肥」用に残しておいたのだろうとしか考えていなかった。
彼女が苦しがっていても、その意味すらわからずおろおろしていただけの、物知らずの私。
陣痛だなんて思わなかったからギリギリまで彼女を撫でていたのだって、考えてみればよくなかったかもしれない。
もしも彼女に何かあったら、それは私のせいだ。

　傍にいたのに。誰よりも傍にいて、大切に思っていたのに。

　バカだバカだと自分を罵りながら、私は助けを求めて走る。
人間不信の恐怖心なんか、彼女の非常事態の前に吹き飛んでいた。



　空の真上に上がった満月の夜道は、濃く影が出来るほど明るい。
小屋を飛び出した私は、母屋（おもや）の戸口に転がるようにして駆け込む。

「たすけて、たすけて、ください。
　小屋で仔馬が！　彼女を助けて！」

　戸を叩いて、人を呼ぶ。
静かな夜を割って、私の声が響く。

　けれど、人は出てこない。

　眠っているのかもしれないと、両手を戸板に叩きつけるようにして打ち鳴らす。
母屋は、三つ馬房の並んだ私の住む小屋よりも大きい。
奥で寝ていたら気がつかないかもしれないと、玄関口だけではなく縁側にまわって雨戸を揺らす。

「お願い、お願い、起きてください。
　仔馬が生まれそうなの。
　手伝って、彼女を、助けて」

　戸を叩く手が震えるのは、応えがないからではなく、寒さのせい。
頬を伝う涙まで凍りつきそうな、この寒さのせいだと歯を食いしばる。
戸に叩きつける手が痛くて、泣きたくなるのも、きっと気のせい。
　
　でも、何度叩いて呼んでみても、返事は返ってこない。
しんしんと降りてくる夜の冷気が、骨を噛むよう。
泣くのは嫌だ。しかしこれ以上叫んでも、聞き届けてくれる人がいなければ話にはならない。

　もうどうしていいかわからず俯けば、一つの名前が、嗚咽の代わりにこぼれおちた。

「誰か、だれか、……。くぅちゃん……」

　乱れた感情の隙間から甦るのは、心の底に沈めていた面影だった。
それは、思い出すと苦しくて、たやすく口に出すことも出来なくなっていた、名前。
熱を出している時にさんざん縋って、叶わない辛さに呼べなくなったその名が、口をつく。

　私の心を救いあげてくれた灰色の彼女。私の初めての友達のくぅちゃん。

　どちらも比べることなど出来ないくらい大切な相手。
名前を呼んだだけで、唄うのも踊るのも上手だった友の姿が鮮やかに浮かぶ。
けれど思い出してしまえば、慕わしさと、それと同じくらい重い後悔も湧きあがる。

　何も出来ず別れてしまった、自分のふがいなさへの苦い思い。

　想い出は胸を刺し、私を責めた。
でも今は、それに浸っている時ではない。私の後ろには、手助けを待つ彼女がいる。
苦さも痛みも、逃げずに噛みしめれば、自分を戒める誓いに変わる。

　そう。もう二度と、何も出来なかったと後悔するようなまねだけはしない。

　意識不明でもないし、ケガをして動けないわけでもない。
手足が動くなら、あきらめず次の手を探せばいい。

　この家がダメなら、隣の家を頼ろう。
小さな集落のようだったけれど、川までの道沿いにも、もう一軒、家があった。
厩があったかどうかまでは見なかったが、私よりも人生経験積んでいる大人ならきっと手助けになってくれる。



　私がそう算段をつけ、踵を返そうとした時だった。
母屋の反対側についている納屋の戸板が、軋んだ音を立てる。

　月明かりの下、少しだけ開いた引き戸の隙間が闇を作る。

　そこは農具を片付けておくだけの納屋のはずなのに、奥で微かに炎が揺れるのが見えた。
暗くて見難いが、開いた戸から顔をのぞかせたのは男の人のようだった。
目を凝らせば、前に馬の世話をしているところを見たことのあった人間だ。
願ってもない相手の出現に、私は舞い上がる。

「こうま……、あの、仔馬が生れそうなの。
　昼からそわそわしてたけど、気がつかなくて。
　夜になって、苦しそうで、それなのにっ、わ、私、何もできなくて。
　誰か、馬をよく知ってる人が見ないと、だめだから。
　だから、お願いします。手助けを、」
　
　久しぶりの、人との会話。焦って言葉に詰まり、上手く説明できないのがもどかしい。
こんなことに時間を取っている暇はない。人が見つかったなら早く小屋に戻りたいと気持ちは焦る。

　説明するより見てもらった方が早いと、思わず伸ばした手に、彼は一歩引いた。
中に入れと言うように、体をずらしさらに戸を開けてくれる。

　でもそれは、私の望みじゃない。
私は、今すぐ小屋に戻って、彼女の手助けをしてほしいのだ。


「あの、小屋に、手を貸して、」

「無理だ」

「なんでっ」

「何も、出来ない」

「それじゃ、誰か、出来る人は……」

「いない。
　俺には、何も出来ない。
　何か出来る者も、誰もいない。
　この集落には、もう、誰も。
　外は寒い。
　入って、暖まっていけ」

「違っ、わたし、私じゃなくて、助けてほしいのは彼女。
　お願いします。お願い……、お願いします」

「できない。
　そこにいては、風邪をひく。
　白湯を、」

　

　淡々と返ってくる答えを振り切って、私は走った。
　
　誰もいないとか、何もできないとか、言い訳にしか聞こえない。
何もしようとしてないくせに、最初からなんで駄目だと言うんだろう。

　頼みを断られた悔しさも、役に立てなかったやるせなさも、怒りに変わる。
怒ってでもいなければ走れない。だから、腹が立って仕方ないのだと私は拳を握る。
自分にやれることだけでもやるしかないと、足元でざくざく折れる霜を蹴散らして、小屋に飛び込む。


　そして、へたり込んだ。


　だって、仔馬が、いる。


　とても薄い茶色の仔。
仔馬はまだ濡れていて、細い体に張り付いた毛からは白い湯気。
短い鬣（たてがみ）をちょろっと生やし、全体のバランス的に頭の大きい、赤ちゃん特有の体型。
ふるふると震える足を、ハの字にして踏ん張っている。

　もう、立ってるし。

　はやっ、早いよ。凄すぎ。
私がこの小屋を飛び出してから、たってて20分というところだ。
足が出てきたのがさっきのことなのに、すでに立てているなんて、この子、凄い。
あぜんと眼を見開き、「自然の驚異だ。うわぁっ」……と言いかけたら、ぺしゃりと仔馬はつぶれた。

　彼女の方はゆったりと伏せたまま、倒れてきたその子の顔を舐めてあげている。
母の余裕がにじみ出ていてかっこいい。仔馬が立ったのは、フライングだったのかもしれない。
舐められてくすぐったいのか、耳を振ったり、濡れた目を瞬かせたり。むちゃくちゃかわいい。

　母仔の優しい光景に、私は安堵の涙を拭う。

　「よかった、よかったね、よかった」と、自然にエンドレス。
「無事、産んでくれてありがとう」と新米お父さんみたいなことまで口にして、笑ってしまう。


　ほのぼのするシーンに癒されれば、テンパり過ぎていた頭も冷めてくる。
落ち着いてきた私は、反省モードに入った。

　私の犯した失敗。
それは、無意識に前世の記憶に重きを置いて、目の前の現実を正しく見据えていなかったこと。
あれほど日本の馬と競走馬との違いを見つけていたのに、「出産」だという一点で「前世知識」と重ねてしまっていた。
知識が悪いわけじゃない。しかし、知識を優先して「今」を見誤れば、それは本末転倒だ。


　彼女たちが教えてくれている。
馬は、過保護に人の手を必要とするものばかりではない。

　人の手を借りれば、確かに自然淘汰（とうた）の天秤を揺らすこともできるだろう。
でも本来なら、全くの野生でも新しい命は生まれ、育っていく。


　彼が口にしていた「何もできない」という言葉も、そう考えれば無責任とは違うのかもしれなかった。
時代の違いが、人と馬の関わり方を変える。使う道具も違うし、馬の仕事も、価値も、同じではない。
技術の進歩を待たなければ、人の手では、何もできない状況も存在する。

　言い方がずいぶん冷たくて、まるで突き放されているように聞こえて、誤解してしまった。
私にとっては彼女の方が大切過ぎて、また周囲の事情を見る余裕を失くしていた。
八つ当たりのように腹を立てて、本当に申し訳なかったと思う。
夜中にどうしようもないことで騒がれたら嫌だろうし、あれは私が悪かった。

　……でも、微妙に引っかかることも、ないわけではない。
　
　彼の言葉も少し変だった。
「この集落（村）には、誰もいない」って台詞は、どこかホラーじみた響きをはらんでいた。
いないのは「獣医」ではなく、まるで「村人」そのものがいないみたいな言い方ではなかっただろうか？

　そういえば、最近は人影を全く見かけない。
食事の用意も自力だし、馬の世話も全部自分一人でしている。
私が他人を避けていたのもあるけれど、良く考えれば出会わなすぎじゃなかったかという気もする。

　まるで、ゴーストタウン……？

　いや、やめよう。
せっかく彼女に仔馬が生れた嬉しい日に、余計なことを考えるのはやめておこう。
緊張からいっきに気が緩んだせいで、とりとめなく考え事が浮かんできそうになるのを頭を振って払う。

　こうして仔馬だって無事に生まれたのだし、何も言うことはない。
迷惑かけたことを明日謝りに行って、その時、気になることはもう一度聞けばいい。
勘違いで腹を立ててしまったことも合わせて、まとめて「ごめんなさい」しようと結論付ける。



　私がそうしてあれこれ反省している間に、母仔の方も一段落ついたらしい。

　彼女がようやく寝藁から立ち上がり、仔馬も頑張って母に続く。
へその緒は綺麗にとれているらしく、問題もなさそうだ。
乳を探しているのか小さく鳴きながら、仔馬はおぼつかない足取りで彼女へと寄っていった。

　犬や猫の子は生まれてすぐには立てないけれど、目をあける前から乳に吸いつくものだ。
今更だがテレビでやっていたのも立って乳を飲むシーンまでだったはずで、これで万事終了だと私も気を抜いた。


　だが、世の中、そんなに上手くいくはずがない。


　仔馬は彼女の廻りをうろうろ。よろよろ。ふらふら。
馬の乳房は後ろ足の付け根のところにあり、彼女が鼻先で仔馬をそこへと誘導している。
仔馬もそこに顔を寄せるのに、何故か飲み始める気配がない。
先を促すように何度も彼女がつつくのだけれど、仔馬は悲しげに鼻を鳴らして、足をもたつかせる。

　何がまずいのか？　彼女は動かず待っているし、仔馬だって立てている。
高さが届かないなんてことはないし、彼女の乳も張っているように見える。

　問題なんて何もなさそうなのに、仔馬は失敗し続け、鳴き声はどんどん悲壮を帯びてくる。

　鳴き声が、ほんとに「泣き声」に聞こえ、私もとうとう我慢できなくなった。
仔を産んだばかりの親に近づきすぎて神経質にさせるのもいけないからと離れていた足を進める。
驚かさないように彼女の正面からゆっくりと近づき、仔馬を覗き込む。
少し身をかがめ、仔馬よりも低い位置を保って、そっと見上げる。

　仔馬の色は彼女の鬣と同じ干し草色。
鼻先まで単色の、その藁色の仔馬の口から小さく飛び出しているのは、ピンクの「舌」。

　私を見つけ、母に知らせるように鼻で鳴いても、「それ」が口に収まる様子はない。

　犬なら、体温調整の為に舌を出すことがある。
でもそれは暑いときの場合で、今この凍るような寒さの中では当てはまらない。
それにその体温調整だって、犬が汗をかけないから行うことだ。
汗腺のある馬が、舌を出してどうこうする必要はない。

　どこか具合が悪いのかもしれない。あるいは、何か欠陥があるのかも。
悪い想像が頭をよぎる。でも今は、とりあえず現状をどうにかしなければ。
「私にやれることをやる」と決めたのは、まだほんの少し前のことだ。撤回するには早すぎる。

　目をやれば、仔馬に乳を飲ませようと彼女も懸命に励ましている。

　手伝ってあげたいと思う。初乳は、絶対必要だった。
人間だって、猫だって、犬だって、最初の乳には親の免疫が含まれている。
それを飲めるか飲めないかで、子供の抵抗力に大きな差がつくのは常識。
免疫の大切さは、アトピーだのアレルギーだのの話題を抜きにしても、記憶に深く染み付いている。
免疫力が弱ければ、病気にかかりやすくなる。馬だって、ほ乳類なのだから、その例に漏れないはずだ。

　それに、乳を飲ませたい理由はもう一つある。それはこの寒さだ。
火の気のないこの小屋で、エネルギーを補給できるかどうかは命にかかわる。

　出産には役立たなかった私が、今ここに居合わせる理由が、わかった気がした。
私はまだ、それが自然の淘汰なのだとしても、目の前にある命の危機を見過ごせるほど達観してはいない。
人が本気で求めた先に、この時代では死んでしまう命を助けられる技術が生まれることを、知っている。
私の価値観は、そこに根差すものなのだ。

　人が紡ぎだす、可能性を信じている。
専門技術には届かなくても、私にも出来ることはきっとある。

　困難にあっても前に踏み出す勇気を、心はちゃんと思い出していた。
ケガからずっと引きずっていた弱さから、私は自分が立ち直れたことを実感した。



　心が決まれば、あとは行動あるのみ。
頬を両手で軽く叩き、気合を入れなおし、現実に立ち向かう。

　これから挑むのは、遊びや趣味の工作ではない。
失敗をしないためにも、仔馬の口と乳の滲んだ乳房をしっかり見つめ、私は考えを巡らせる。

　飲ませるに適したものは何か？　
　
　哺乳瓶が欲しい。―――そんなものは存在しない。
　ならば代わりになるものが要る。―――この時代で材料が揃えられるのは何か。

　連想するのは、筒状の入れ物。……竹？　竹筒で作った水鉄砲なら代わりになりそうだ。
しかし、竹を探して切ってくる時間はない。
小屋及び私の散策した付近にあった竹製品を思い出しても、柄杓（ひしゃく）ぐらいしか浮かばない。
器として存在する椀（わん）や鍋（なべ）は、乳搾りには良くても、仔馬に飲ませるには形状が不向きだ。

　私は、小屋を見まわす。
そして、片隅に隠すように置かれていた、いびつな袋の上で目を止める。

　あれは、私の物、だった。

　くぅちゃんの記憶と同じで、触れることが躊躇われて、ずっとそこに置いてあった物。

　中に入っているのは、あの襲撃の日に着ていた着物。
父の形見の火打石と、吉法師にもらった瓢箪も一緒に入っていたはずだ。
麻の袋の不思議な凹凸は、たぶん瓢箪（ひょうたん）のくびれと丸みが作っている。

　私は彼女と仔馬をもう一度見てから、袋に手を伸ばした。
取り出してみれば、あの騒動の中、瓢箪は割れることもなかったようだ。

　手にしたそれと、仔馬を見比べる。

　大事なのは、命。選ぶまでもない。

　私は瓢箪の底に、寝藁を広げる為に持ちこんでいた鋤（すき）の歯を当て、小さく穴をあける。
瓢箪の口は細いので、先に空気穴をあけておかなければ、ひっくり返しても中身の出る量がほんのわずかなのだ。
人間が使うなら貴重な水が一度に出てこないことが利点になるが、仔馬に飲ませようとするならそれでは困る。
あの舌のせいで乳を自力で吸えないのだから、口に注いであげられる仕立てにしなければならない。
急ぎで開けた穴に藁を詰め、応急の栓をして、彼女に向かう。

　仔馬はもう体力が尽きたのか、座り込んでしまっている。時おりあげる声も、もはや弱弱しい。
半乾きで小さく揺れる背を見れば、何かかけてやるべきかとも思う。
丸々太った赤ちゃんではないし、寒さで震えているのはかわいそうだ。
ブラシ製作から流用して、自分用にしようと思っていた作りかけの蓑があったのを思い出す。

　微力でも、私にも出来ることがある。

「守るからね……。
　守らせて、こんどこそ。あなたも、この仔も。
　だいじょうぶ、こわがらないで。いいこね、もうちょっと、がんばって」
　
　彼女の仔なら、私の子も同然。大切にする。愛しく思える。
声をかけながら彼女に触れれば、乳を搾る間もじっとしていてくれた。
優しいしぐさで仔馬をいたわりながら、彼女は動かず私を待っている。

　私に預けてくれた、その信頼に応えよう。
仔馬に乳を運びながら、何度もその想いを胸に刻んだ。



　ひと騒動の夜も過ぎれば、やがて朝が来る。

　人の子も、犬の仔も、猫の仔も、馬の仔も。新生児の基本は、やっぱり同じだった。
お腹がすいたら乳を飲んで、お腹がいっぱいになれば眠る。
そして目が覚めるころには、またお腹はぺこぺこだ。

　彼女の子供は、私に懐いているとはちょっと言い難い。
が、「お腹がすいたらどうにかしてくれる人」だというのは、覚えてくれているらしい。
ご飯の催促に、そりゃもう容赦なく、頭突きしたり甘噛みしたりしてくる。
馬高ではなく頭を上げた位置が、私の身長とほぼ一緒の仔馬だ。
ウェイト（体重）では少し負けているっぽいので、不意に押されると、間違いなく私は転ぶ。

　わずか半日で立派に攻撃力を会得し、野性のたくましさを知らしめる、藁色の仔。
その正体は、乾けば明るいクリーム色に輝く、差し込む日の光そのものみたいに綺麗な女の子だった。
でも舌はまだ出たままで、いまいち間抜け顔。だけど、元気ならそれで充分だとも思う。

　仔馬は彼女の周りをまわったり、藁をつついたりして遊んでいる。

　彼女と違って命名がまだのこの子に、似合う名前を考えれば、私の顔は緩んでしまう。
転ばされたって、かわいい。変顔でも、かわいい。
徹夜明けで眠い私に「お腹すいた」と突進してくるような子でもかわいいよ、ホントに。


　仔馬に乳を与え、彼女の餌を刻んで、敷き藁を少し整理して、私は水汲みに向かう。
多少疲れていたって、今後の為にも彼女にはたくさん飲ませて、食べさせなくちゃいけない。
乳の出をよくするには餌の改良も必要だろうかと、思案は尽きない。

　昼にはもう一刻（2時間）くらいありそうだけれど、もう日は高い。
水桶を手に歩き出そうとした私は、しかし、数歩も行かないうちに歩を止めた。

　初めて見る人間が、道に立っている。
大きな背負子（しょいこ）を傍らに置き、肩辺りで切り込んだ髪をまとめもせず散らした男。
纏う空気からして村人とは一線を画す、どこか不穏な人。

　その不審人物は、私に向け、こう言った。

　
「……幡豆の石川善衛門の家で馬が死んだと聞いてきた。
　馬の骸、こちらに引き渡してもらおうか」