prologue


BETA。正式名称を「Beings of the Extra Terrestrial origin which is Adversary of human race」即ち、「人類に敵対的な地球外起源種」。

　一般に知られるだけで60メートルを超える大型種から2メートル程度の小型種までの8種類のまったく異なる異形生命体――実際には生命体ですらないのだが――の集団の総称である。

　1958年　火星探査船「ヴァイキング一号」から送られてきた画像にてその存在が確認され、その9年後の1967年に月面基地にて駐留部隊が同種の生命体と接触・交戦した。
　この時、月面基地には総勢約1万人の軍事関係者や研究者がいたのだが、BETAと接触した後、月面から地球に帰還したのはわずか20名にも満たなかった。

　「月は地獄だ」

　その中の1名、月面基地指令が残したその言葉は世界に衝撃を与え、この「サクロボスコ事件」にて、有史以来初めてとなる地球外生命体との戦争が始まったのである。
　更に後の1973年にBETAはついに地球へ到達。中国ウイグル自治区カシュガルにユニットが落着し、そこから出現したBETAが欧州目指して西進を開始。
　連中はまさに化物であり、未知の生命だった。
　圧倒的な物量の前に地上部隊は瓦解。最初は効果を発揮していた航空機も、落着から2週間後に出現したBETAの2種「重光線級」「光線級」が放つ高出力レーザーの前に尽く爆砕した。

　制空権はあまりにも無力だったのである。

　レーザー属と総称されるその2種のBETAは火力もさることながら、あまりに精密過ぎる対空迎撃能力を持っていた。全高2メートルの光線級は、約380キロ離れた高度1万メートルで飛ぶ飛翔体を的確に捕捉し、30キロ圏内への侵入を許さない。
　それ以上に人類を慄かせたのは全高20メートルの重光線級である。この重光線級は500メートルの超低空飛行を行う航空機ですら、約100キロ手前即ち地球の丸みから頭を覗かせた瞬間に撃ち落とす。
　当然ながら、巡航ミサイルやロケットといった長距離飛行兵器もその迎撃対象に漏れない。
　つまり、実質的に人類は“一切の飛行能力を持たない”BETAによって完全に制空権を掌握されてしまったのである。
　この航空機の無力化によって開発されたのが、地表での立体戦術と即応性を追求された人型兵器…戦術歩行戦闘機だ。
　1976年に米国が開発した世界初の戦術機F-4「ファントム」は一応、それ相応の成果をもたらした。
　何故それ相応だったのかというと、それを投入しても尚、BETAの侵攻を抑えることが出来なかったためである。
　しかし、それまで満足にBETAと戦うことすら叶わなかった人類において、戦場でBETAと対峙出来るようになったことは確かに飛躍的進歩だった。

　そんな戦いが約30年。

　戦線は押されに押され、1998年のBETA日本北九州上陸の時にはユーラシア大陸は完全にBETAによって制圧され、BETAにとって「基地」に当たるようなハイヴという構造物は20個にも増えていた。
　当時、世界人口は約20億人であり、かつては100億を超えると危惧されていた人類は加速度的に滅亡への道を歩き始めていたのである。

　その命運が変わったのは2002年1月1日の桜花作戦。
　これは極東国連軍の機密部隊と、それを助力する帝国陸軍部隊及び斯衛軍部隊がカシュガルのオリジナルハイヴに突入し、最深部の「コア」を破壊することを目的とした大反攻作戦であった。
　前線各国が陽動のため外円部のハイヴに総攻撃を仕掛け、国連軍及び米軍のほぼすべての軌道降下兵力が軌道上から一気にオリジナルハイヴ目掛けて軌道降下を仕掛けるというものであり、この作戦に参加しなかった主要勢力は存在しない。
　その結果、突入部隊はオリジナルハイヴ最深部の「コア」の破壊に成功し、BETAの指揮系統を完全に破壊したのであった。


　世界は今、新しい時代を迎えようとしている。


　2005年2月1日　日本　富士山麓極東国連軍衛士教導訓練校。
　帝国軍富士教導部隊を内包する帝国軍富士山麓基地に隣接するこの基地は桜花作戦以後に建設され、わずか3年間で優秀な衛士を1000人以上送り出した名門。多くの主要基地が訓練校を廃止した現状、この国連軍富士衛士訓練校はまさに国連軍衛士への登竜門なのだ。
　その訓練校のグラウンド。ちょうど講堂から出てすぐのところに、ざっと30名近くの訓練兵制服に身を包んだ国連軍衛士が隊列を組んで並んでいた。皆一様に神妙な面持ちで前に立つ1人の青年を見つめている。
　30名の衛士と向かい合うように直立する青年。長過ぎも短過ぎもしないその清潔感のある黒髪と、凛とした黒い瞳の青年。決してがっしりとしているわけではないその身体はその実、限界まで引き締められた屈強な肉体だ。
その表情は真剣そのもの。
　青年の名は白銀武。最高階級が少尉でしかなく、“衛士としては抜きん出た戦果を持たない”若き訓練兵教官だ。
　武は一度30名の教え子であった衛士を見回し、徐に敬礼をした。
「任官、おめでとうございます！　少尉の皆様の武運長久をお祈りしております！」
　今まで鬼軍曹で通ってきた白銀武も、彼らが任官し、少尉となった今ではしがない下士官だ。それがたとえヒヨッコでも、年下でも上官には敬意を示さなければならない。それが軍というところなのである。
「軍曹の尽力に感謝する！　敬礼！」
　30名の新任少尉の中から、部隊長を務めていた少年が代表して総意を述べる。中には涙を浮かべている者もいた。それを見ると、武も自分が任官した時のことを思い出して懐かしくなってしまう。
「少尉、私は一教官として責務をまっとうしただけであります。そのような御言葉を頂くのは身に過ぎる想いであります」
　少年が敬礼を解いたのを確認してから武も姿勢を崩し、下士官として答えた。
「ですが…！」
　何か言いたそうな少年の言葉はしっかりとした声にはならなかった。言いたいことが出ないのではない。言いたいことが溢れ過ぎて自分自身で整理がつけられないのだ。少年の瞳は潤み始め、やがてそこから雫が流れる。
「………ありがとうございます、少尉。もう結構です。私は言葉以上のものを頂きました。もしそれでも納得出来ないと仰るならば、どうか配属先で私の言葉を少しでも多く思い出して頂ければ幸いであります」
　ふっと微笑み、武は“先任”としてそう告げる。頷くことしか出来ない少年は顔を上げ、涙を拭った。
「209衛士訓練部隊………解散っ！」
「うおおおおおぉぉぉぉぉっ！！！」
　少年のその言葉に、誰もが咆えるように歓喜の怒号を上げ、訓練兵支給の白帽を一斉に宙へ放った。
　ただただ涙を流す者。
　共に切磋琢磨した戦友と肩を組み合う者。
　決意に満ちた表情でゆっくりとグラウンドをあとにする者。
　何度送り出しても、新鮮な光景だと武は思う。衛士たちの歓喜の表現は人それぞれ。しかし、その喜びは皆が共有した苦節から来るものだ。
　武が彼らにしてやれることは最早ここまで。あとは彼らがここまで学んだことを、そしてこれから配属先で学ぶことをどれだけ実戦で活かせるかに懸かっている。
　1人、また1人と衛士たちは武の元を訪れ、感謝の言葉を述べてグラウンドから去っていった。武はそれを見送り、最後までまだ肌寒い富士山麓のこのグラウンドに残る。
　武にとって教官とはかくも偉大な存在であり、自分が今その立場にあることは誉れ高いようでおこがましくもあった。
確かに、若くして前線から退かざるを得なかったことは慙愧の念に耐えない。だが、これもまた胸を張って誇れる仕事だ。
「………神宮司軍曹、伊隅大尉。今年も墓参りには行けないと思いますけど……もし白銀武という名の衛士のことを少しでも案じてくださるなら、どうか今日巣立ってゆく彼らの導となってやって下さい」
　晴れ渡った空を見上げ、武はぽつりと独り言を呟く。
　その時、わずかに砂利を踏み鳴らす音が聞こえて武は振り返った。そこにはこの訓練校の運営に携わる国連軍中尉の姿がある。
「流石であります、白銀軍曹。足音も気配も消していたつもりだったのですが」
「それは中尉殿よりも私の方が訓練に携わる任が多いからですよ。それに、今日は多少なり私も過敏になっていると思います」
　武がここに配属されてから1年半以上付き合いのある士官だ。今更お互いの立場を妙に考えるような間柄ではない。それに、軍という組織に身を置いている時間だけで見れば、武の方が彼よりも長い。
「そうですか。では白銀軍曹、早速講堂に戻りましょう」
　中尉のその言葉に武は思わず眉をひそめてしまった。軍人としての経歴が中尉より長いからこそ何とか罷り通る反応だが、これが正真正銘の先任上官相手だったら立場が危うい。尤も、本当に余裕のない時には確実に反射的な反応を示してしまうのであろうが。
「……あの…確か今日解隊式及び任官式を行う訓練兵部隊は1つだけだった筈ですけど…」
「ええ、訓練兵部隊は、です。これから行われるのは“白銀さん”のものですよ」
　ますます意味が分からない。それに今の言い回しはどういうことだ。あえて白銀軍曹ではなく「白銀さん」と呼ぶ理由はいったい何だ？
「行きましょう。行けば分かります」
　詳しい説明は何も無かった。
それはやんわりとした拒絶。武がいくら問い質そうとも、中尉はそれ以上の返答はしないだろう。だから武は頷き返し、足並みを揃えて講堂へと向かった。
　ギギギギィと、講堂の扉は小さな軋みを上げながらゆっくりと開かれる。こんにちまでにいったいどれだけの衛士がこの扉を潜り、外へ巣立っていったか。そう思うと武は感慨深くなる。
　講堂に入ると、思わず息を呑んだ。本来であれば有り得ないような光景がそこに広がっていたのである。
　先刻の解隊式及び任官式の終わりに一度退室した訓練校長官と数名の運営責任者が戻ってきている上、この訓練校の業務に携わるほぼすべての人員、そして数えるほどしか顔を見たことがない極東国連軍の高官数名に、あまつさえ珠瀬国連事務次官の姿まである。
　ここが極東最大の横浜基地や、帝都の内閣府あるいは国防省ならいざ知らず、この訓練校にこれだけの豪華メンバーが揃うとは余程のことだ。
「長官。白銀軍曹をお連れ致しました」
「うむ、御苦労。貴官も列に加わり給え」
「はっ！」
　列の中心に立つラダビノット長官の言葉に中尉は敬礼を返し、そのまま列の末席に加わってゆく。残された武はどうすれば良いのか分からない。そもそも、何故この状況で自分が呼ばれたのかすら分かっていない。
「白銀軍曹」
「はっ！」
　名を呼ばれ、反射的に敬礼を返した。
　ラダビノット長官は武がかつて所属していた横浜基地の元司令官だ。武の新天地への異動に伴い、後見人として同様に異動してきた軍人で、武にとってはある意味親のような存在だった。
「本来であれば、貴官の教導した若き衛士たちの門出を祝い、貴官にはしばらくの休暇を与えるべき時なのだろう。だが、事情によりこのような形で驚かせることになって本当に申し訳ない」
「お言葉ですが長官。教官である自分にとって訓練兵の教導は成すべき責務であり、お褒めに預かれるようなことではありません。それに、少々の驚かされる事態は自分にはもう慣れっこですから」
　敬礼したまま、武は少しだけ口元を緩めてそう答える。その返答に長官は「そうであったな」と小さく笑いながら返した。
「白銀軍曹。本日をもって貴官をこの国連富士衛士教導訓練校教官の任を解任する。そして同時に貴官には昇進と異動命令を言い渡す」
　一度間を置き、長官は真っ直ぐに武の目を見てそう命じた。
「はっ！」
　迷わず敬礼。これは予想の範囲内。どこへ転属するのか不明だが、これだけの豪華メンバーが集まっているのだから、さぞ良い任地へ赴くことになるのだろう。加えて昇進するということは、是まで通りの教官ではなく、1人の“衛士”として赴けということだ。
「これが貴官の本日からつける階級章だ。それに見合って余りあるほどの活躍を期待する。“白銀中佐”」
「はっ！………はぁっ！？」
　一度は敬礼した武だが、そのあまりにも違和感のある言葉に思わず声を上げてしまった。武の表情はとても下士官とは思えないほど強張ったもので、怪訝そうな眼差しで長官を見つめ返す。
だが、長官はその目による問いかけを気にすることもなく武の軍服に中佐階級を示す階級章をつけていた。
「ちょっ…長官！？　中佐とは何かの間違いでは！？　自分は衛士任官後一度も昇進していない軍人であります！　中尉への特進ならまだ納得のしようがありますが…！」
　武の言い分は尤も。武の今までについた最高階級は少尉。そのまま昇進することなく教官へと着任したために軍曹へと降格していたのだ。ならばそのまま少尉へと戻るか、あるいは本来の少尉階級から昇進して中尉となることが妥当な線であり、間違っても“7階級特進”など有り得ない。
「仕方ないでしょ～。佐官階級じゃないと大隊以上の部隊を率いられないんだから」
　武の問いに答えたのは長官ではなく、背後から聞こえた女性の声だった。その、あまりにも聞き覚えのある、聞き覚えのあり過ぎる声に武はすぐさま振り返る。
「元気そうで何よりだわ、白銀」
「ゆっ…夕呼先生！？」
　国連軍軍服の上に白衣を纏ったその女性　香月夕呼の登場に武は思わずうろたえた。この世界において白銀武の親のような人でもあり、最大の恩人でもある人物。同時にある意味最大の天敵。加えて、極東国連軍においてはその辺りの高官よりも余程権限の強い人物でもある。
「なっ…何で先生がここに！？」
「そりゃ、あんたの転属の手回しをしたのは半分以上があたしだもの。顔くらい見に来ないと申し訳ないでしょ」
　嘘だ。話の前半部はまだ頷けるが、少なくとも申し訳ないと思って来る筈が無い。確実にこの人は自分の驚く顔が見たくてここまでやってきたのだ。
　コンマ数秒の間に武はそう判断した。香月夕呼という人物はそういう人間だと、武はこの世界で誰よりもよく知っている。
　不意に、かつて夕呼が「管制ユニット座席の保護シートを破りたいから」という理由で新規の戦術機を基地に運び込んできたことを思い出してしまう。あの人はそんな、理知的で誰よりも賢い筈なのに、同時にどこまでも子供っぽい人間なのだ。
「長官。あとの説明はあたしからさせて頂きますわ」
「御任せ致します、博士」
　長官の許可を取り、夕呼は武に再度向き合う。その時にはもう真剣な表情に戻っていた。冗談と本気の境目が他人にはまったく分からないことも夕呼の強みである。だからこそ武は彼女の扱いに困ってしまうのだ。
「白銀。あんたには明日からイギリスに向かってもらうわ」
「英国って……欧州国連軍！？」
「そ。甲20号、甲19号を制圧した極東と違って、あっちはまだ海の向こうが完全にBETAの占領下だからね。派兵の要請が各方面の国連軍に来ているのよ。で、極東からはあんたに白羽の矢が立ったってわけ」
　流石に夕呼の話は筋が立っていた。甲～号とは帝国におけるハイヴの呼称であり、甲20号は朝鮮半島の「平壌ハイヴ」、甲19号はそこから更に北の「大慶ハイヴ」のことを指す。その2つが近年、帝国軍を中心とした部隊で制圧され、大陸東端沿岸は何とかBETAから奪還したのだ。その結果、極東には少し前とは比較にならないほどの平穏が訪れ、兵力の分散という選択肢も可能な状態にある。
　相対し、欧州の状況は未だ芳しくない。島国であるイギリスは海の向こう側に甲5号「ミンスクハイヴ」や甲11号「ベオグラードハイヴ」甲12号「トゥールーズハイヴ」に甲8号「オウルハイヴ」などが残っているため、未だにBETA侵攻の脅威に曝され続けている。大陸と海を挟んでいる最前線国家という意味では日本と英国は状況が類似しており、お互いに協力体制を取っているのも確かだ。
「あんたほどの衛士なら即戦力だし、加えて教官としての実績もある。国連上層部はあんたに大隊以上の部隊を任せ、戦力の向上を図ろうって考えているのよ。幸い、教官になる前に指揮官講習は受けているし、仮にも訓練兵とはいえ衛士を100人一手に引き受けていたこともあったでしょ？　国連としてはこれ以上ない人材なわけ」
「それで7階級特進の上に転属……無茶し過ぎですよ、夕呼先生」
　2年振りに会っても香月夕呼は相変わらずだ。尤も、夕呼がする無茶なのだから必要不可欠な無茶なのだろう。
「言っておくけど、そんな無茶苦茶な要望を出したのはあたしじゃなくて向こうの軍人よ」
「はい？」
「欧州国連軍第2師団師団長レナ・ケース・ヴィンセント准将から、新たに部隊を設立するに当たり、その指揮官に白銀武を招きたいと強い要望があったのよ。大隊規模以上の機甲部隊を編成するつもりだからその旨はよろしくって。だから協議の末、あんたを7階級特進させることで落ち着いたわけ。分かる？」
　何だか夕呼の言葉は文句や愚痴の類に近かった。今の話を総合すると、武に白羽の矢を立てたのは夕呼ではなく、欧州国連軍第2師団師団長のレナ・ケース・ヴィンセント准将ということになる。成程、世界には香月夕呼と同じくらい無理難題を言う人間がいたのか。
　遠回しな愚痴を聞かされた武は小さく苦笑してしまう。
「ま、そのヴィンセント准将が向こうでのあんたの後見人になってくれる手筈だから、向こうで何かあればヴィンセント准将を頼りなさい」
「はい。部隊についての詳しい話は分からないんですか？」
「大隊規模以上であることと、機甲部隊であること以外は未決定。ま、あんたが向こうに行くまでには決まってるでしょ」
　軍のくせにやけにアバウトな方針だ。むしろ、武が行くまでに決まっていなければ話にならない。目分量にも程があるだろうに。
「それ以外の詳しい内容についてはあとで文書で伝えるわ。向こうの公用語は英語よ。大丈夫？」
「日常会話程度なら充分。強化装備さえ着けていれば翻訳機を通してくれますし、問題ないんじゃないかと思います」
「そう。じゃ、せいぜい死なないよう頑張んなさい」
　傍目には不吉とも取れる捨て台詞を残して、夕呼はくるりと踵を返す。相変わらずの性格に武は軽く肩をすくませながらも小さく笑った。

前書き

初めて投稿する小清水と申す者です。

遅めの前書きとなりますが、この作品についての特殊な「前提」を説明させていただきます。

この物語は「another」と銘打った通り、「マブラヴ　オルタネイティヴ」の推移を純粋にトレースしていません。

そんな前提を持っていながら「after story」にすることは非常に冒険であり、非常に頭を悩ませながらも投稿を決意しました。

「マブラヴ」を知っている方々までも「おやっ？」としてくだされば本懐です。

この「前提」も順次分かるように物語を展開させてゆくので、これは「ちょっと奇妙なマブラヴ」として読んでいただければ幸いです。




第1話

　荒廃した戦場を疾駆する鋼鉄の巨人。総称を戦術歩行戦闘機あるいは戦術機。人類にとって対BETA戦術兵器の最たるものであり、今や航空機に代わって戦場を掌握している兵器の総称だ。
　戦術機の雛形ともなった米国のF-4の開発から早30年。今や世界は第3世代機の改良から第4世代機の開発へと緩やかに移り変わろうとしていた。


　西暦2005年4月17日。
　人類の猛攻は現在H12「トゥールーズハイヴ」に向けられていた。
『中佐！　4時方向の門より師団規模のBETA群出現中！』
『交戦中の第6戦術機甲大隊が押し込まれています！　後退を開始しました！　BETA、尚も増加中！』
『6時方向より大隊規模のBETA群が南下中！　進行目標は……第5支援火器車輌小隊…！』
　戦術機のコックピットには随時恐ろしい程の情報が雪崩れ込んでくる。それが部隊を指揮する者の機体であるなら尚更だ。衛士――即ち戦術機を操縦する者――として戦場に立つ以上それは避けられないことであるし、そもそもその程度の情報量を処理出来なければBETAと戦うことも、部下の命を預かることも出来ない。
「274及び275戦術機甲中隊は4時方向を蹴散らせ！　出現中のBETAにレーザー属がいないか確認を怠るな！」
『了解！』
　白銀武の指示に2人の衛士が応え、各々の中隊を率いて4時方向へ吶喊した。それと同時に10000メートル後方に展開した支援火器車輌部隊の支援砲撃が、出現中のBETA群に降り注ぎ、吹き飛ばす。ロケットの迎撃は無い。レーザー属が存在する可能性は少ないだろう。
「リィル！　6時方向に最も近い中隊は！？」
『272戦術機甲中隊(ストライカーズ)と第188戦術機甲小隊です！』
「272戦術機甲中隊は即時6時方向のBETAの足を押さえろ！　リィル！　188戦術機甲小隊に支援要請だ！！」
『了解！』
『りょっ…了解！』
　部隊専門の戦域管制将校であるリィル・ヴァンホーテン少尉の言葉を聞き、武は即座に指示を下す。それに272戦術機甲中隊の中隊長ディラン・アルテミシア大尉と、リィルの2人がそれぞれ了解の旨を答え、回線を閉じた。
「メリッサ！　第5支援火器車輌小隊を即時8000メートル後退させろ！　戦車級に押さえられるぞ！」
『了解！　第5小隊は即時後退！　第5小隊以外も砲撃支援を継続しつつ後退せよ！　急げ！』
　6時方向のBETAが狙っているのは間違いなく第5支援火器車輌小隊だ。
火器車輌は正面だってBETAと戦うことは出来ないが、敵の物量を低減させる最も有効な攻撃能力を持つ部隊でもある。戦場において戦術機を運用する戦術機甲部隊と火器車輌を運用する支援火器車輌部隊は共に重要不可欠な相棒なのである。
「271及び273、276戦術機甲中隊は第6戦術機甲大隊の後退を支援する！」
　武がそう告げた刹那、要撃級BETAが武に強襲した。だが、顔色を変えることなくその前腕による一撃を躱した武はそのまま戦術機用の74式近接戦闘用長刀を一閃させ、一撃の下に断罪する。
「全機、俺に続けっ！！」
『了解！！』
　搭乗する戦術機はラファール。EU連合軍が開発した第3世代機で、欧州には多数配備されている。フランス語で「疾風」を意味する、機動性に富んだ純白の戦術機だ。
武がそれを疾駆させると、まるで怒涛の波のように同型のラファールがそれに続いた。
　前方から迫るのは前面を高硬度の外殻で覆ったBETAだ。総称を突撃級というそのBETAは、戦術機が運用する突撃砲の砲弾ではその外殻を破壊することは出来ず、よって正面からの攻撃は無意味。
　衛士の常識であるそれを当然知っている彼らは戦術機の機動を活かし、即座に突撃級の後方に回り込み、突撃砲の36ｍｍ砲弾をその脆い臀部に喰らわせてやった。
「こちらは国連軍第27機甲連隊(クルセイダーズ)隊長の白銀武だ。第6戦術機甲大隊、後退を支援する！　一度後退して、体勢を立て直せ！」
　束となって人間の上半身に四足がついたようなBETA迫る。要撃級と総称されるそのBETA数体が放つ無数の前腕による一撃を尽く回避し、ラファールに持たせた長刀で薙ぎ払いながら武は後退勧告を進言する。
『こちらは第6戦術機甲大隊隊長(クラッカー1)！　第27機甲連隊の支援を感謝する！　全機一度後退し、補給を済ませる！　急げ！』
　機体に取り付こうと波のように押し寄せてくる3メートル程度の小型BETA――総称を戦車級――を跳躍ユニットの噴射による反転で躱し、36ｍｍの掃射で粉砕する武。そのすぐ脇を第6戦術機甲大隊が運用する十数機のF-15Eが駆け抜けていった。
　それを追撃しようとした要撃級に突撃砲の120ｍｍ砲弾をお見舞いして黙らせる。
『白銀中佐、前に出過ぎです。吶喊はお控え下さい』
　武の背中を守るように着地したラファールが同様に36ｍｍを掃射してBETAを薙ぎ払う。そのラファールに搭乗する女の言葉に武は口元を緩ませた。
　彼女の名はマリア・シス・シャルティーニ。第27機甲連隊の副長である国連軍少佐だ。
「俺より吶喊の巧い衛士がこの部隊にいたっけか？」
『………おりません』
「良い答えだぞ。それに、背中はお前が守ってくれるんじゃないのか？」
　そう言いながら武は再び跳躍。迫っていた要撃級へ自ら接近し、その頭を長刀の一撃で斬り飛ばす。追随したマリアがその要撃級の胴体に36ｍｍを鱈腹ぶち込んで止めを刺した。
『はああああぁぁぁぁっ！！！』
　マリアが猛々しく咆哮しながらラックの長刀を抜き、薙ぎ払った。それは眼前の要撃級のみならずそれに随伴していた戦車級BETAをも纏めて薙ぎ払う。
「支援砲撃が来るぞ！　各機弾道には注意しろ！　間違っても友軍に誤爆されるなよ！？」
『了解！』
　斬り込んだマリアの援護にと36ｍｍを掃射する武は、CPからの支援砲撃報告を部下に通達した。
　刹那、地表から閃光が弾け、同時に十数基の地対地ロケットが空中で爆砕する。
「レーザー属の3次増援だ！　重金属雲濃度は低いぞ！　高々数十体、平面機動挟撃で一気に平らげろ！」
『はっ！』
　エンプティマークの出た突撃砲を投げ捨て、左手にも長刀を持った武はマリア以下271戦術機甲中隊(セイバーズ)衛士9名を率いてBETA群に突っ込む。
『支援砲撃は休ませるな！　当たらずともレーザー属の注意さえ逸らさせればそれでいい！』
『273戦術機甲中隊(ハンマーズ)は中佐の周囲を固める！　要撃級と戦車級を片っ端に血祭りにあげるわよ！』
『10時方向より出現中のBETAに要塞級を多数確認！』
『276戦術機甲中隊(ランサーズ)は出現中のBETAを叩く！　そのまま続け！』
　全高20メートルの重光線級は頭部に巨大な瞳のような照射膜を持っているのが最大の特徴だ。BETAの中で数が多いとはとても言えないが、それを補って余りあるほどその高出力レーザーは脅威だ。重光線級のレーザーは地上戦力の大抵のものは容赦なく蒸発させる。戦艦の分厚い装甲をもってしても十数秒照射を続けられれば致命傷に至る。
　相対し、全高3メートルの光線級は威力こそ重光線級に劣るが、頭数と再照射までの装填時間が比較的短い。この2種は連携することでより強みを発揮するのである。
『砲弾撃墜率80パーセント！　重金属濃度尚も低下中！　中佐、お気をつけ下さい！』
「この重金属雲濃度で砲弾撃墜率が8割か……。重光線級は7、8体、光線級は30体ちょっとってところだな。リィル！　支援砲撃は継続させろ！」
『了解です』
　リィルの報告に武は冷静に状況を分析し、すぐ次の指示を与えた。
　重金属雲は戦場にてレーザー属に対して最も効果的と判断されている現代の戦術兵器である。
通常、BETAの中にレーザー属が確認される場合あるいは高確率で存在が推測される場合において、対レーザー弾（AL弾）及び対レーザーミサイル（ALM）による砲撃が行われる。
　この弾頭はレーザーによって迎撃されることで破砕し、その場に重金属雲を発生させるという特性を持つ。その高濃度の重金属雲が漂う戦域ではレーザーの威力が著しく減退することを基本に、連中の対空迎撃能力を逆手に取った作戦なのだ。
　その結果、通常砲弾や通常ロケットによる面制圧が効果を発揮させることが出来るようになるのである。
　迫る要撃級の群れを盾に武は疾走した。レーザー属は味方誤射をしない。それ即ち、目標と自分の間に同じBETAが存在していた場合、レーザー照射を行わないのだ。戦場においてBETAは衛士の敵であり、同時に最も手頃な盾にもなるのである。
「邪魔だっ！」
　悪態を吐きながら武は手に持った長刀でバカみたいに雁首並べた重光線級を斬り裂く。狙うは照射膜。それさえ潰せばレーザー属は完全に無力化出来る。
　そのまま全力水平噴射。武は射線を開けようとした要撃級を盾に光線級の群れに接近し、その小さな身体に36ｍｍ砲弾を山ほど喰らわせてやった。
　同時に振り下ろされる要撃級の前腕はバックステップで躱し、カウンターで放った長刀が袈裟懸けにBETAを下す。
　武が体勢を低くすると同時に、その上を120ｍｍの砲弾が通過してゆく。それを喰らった要撃級は肩部が完全に吹き飛ばされてしまった。
「うおおおおぉぉぉっ！！」
　次は8時方向。重光線級の盾となって迫る要撃級の前腕を付け根からぶった切り、その体に長刀を突いたまま直進した。
　レーザーはない。要撃級の向こう側に隠れた武のラファールを撃つことが出来ないのだ。
　相手が素直に盾になってくれないのならば、強引にでも盾にすれば良い。要撃級などその前腕さえ潰せばほぼ無力化出来るのだから。
　武は要撃級の陰から36ｍｍで確実に重光線級の照射膜を撃ち抜く。それに随伴した2機のラファールは群がろうとする戦車級の駆逐に当たった。
『中佐！』
「っ！！」
　マリアの呼びかけに武は反射的に噴射跳躍で横に飛んだ。同時にラックに装着したままの突撃砲で36ｍｍを掃射する。戦車級と光線級の一団を砲弾は纏めて蹴散らし、一掃した。
　刹那、機体のギリギリを掠めてゆくのは巨大な衝角。
　武を含め3機のラファールが同時に反撃で36ｍｍと120ｍｍを衝角の持ち主に命中させ、その巨体を大地にひれ伏させる。
『12時方向の門より要塞級多数出現！　そこから次々にBETAが！！』
　要塞級。地上兵力の中では最大規模の大きさを持つこのBETAは全高60メートルを超える。5対10本の槍状の脚でその巨体を支え、下腹部尾節には巨大な衝角が収まっている。この衝角の硬度はダイヤモンド並であり、加えて先端から強酸性の溶解液を分泌する凶悪さ。戦術機の胸部を打ち抜かれたら確実に中の衛士も即死だ。
「要塞級の数が多い…か。まだ光線級は残っているな」
『はい。恐らくこのまま盾になって光線級の弾除けになるつもりでしょう』
　武が部下を率いて後退すると、その隣に並んだマリアが答える。
　要塞級自体の脅威度は高くない。元よりその耐久力と防御力は折り紙付きだが、反面動きが愚鈍で数も少ないため御しやすいと言えば御しやすい。
連中が一番厄介となるのは、その巨体を活かして他のBETAの壁となったときだ。光線級ならば要塞級の足元を悠々と通過出来る大きさであるため、不用意に接近も出来ない。
「佐渡島を思い出して胸糞悪くなる光景だよ」
『は……？　中佐は彼のH21「佐渡島ハイヴ」制圧作戦に参加していたのですか？』
「一応は元極東国連軍衛士だからさ。リィル！　運用砲弾の換装状況は？」
　マリアの意外そうな表情ににっと笑い返し、武はCPのリィルに問いかけた。
『現在、第27機甲連隊支援火器車輌部隊のAL弾換装率は30パーセントを超えたところです。海上支援艦隊の換装は自動化されていますから全艦換装完了しております』
「充分！　換装済みの支援車輌は全車輌、海上支援艦隊は他の戦域の支援に支障が無い程度に支援させろ。飽和攻撃で重金属雲濃度を回復させる」
『了解！　10秒お待ち下さい！』
　武の命令にリィルは頼もしい返答をして行動に移った。初陣に比べて成長したものだと武はほくそ笑む。
『重金属雲濃度が回復しても、あれでは我々も容易には接近出来ません。如何なさるおつもりです？』
「とーぜん、陽動を兼ねて吶喊する。要塞級が陽動にかかったらお前は271戦術機甲中隊を率いて突破し、光線級を駆逐しろ」
『陽動…！？　中佐がですか！？　無謀です！』
　当然と言えば当然の反応。連隊指揮官が10体以上の要塞級相手に自ら単独斥候で陽動を仕掛けるなど、武とて聞いたことも無い。
だが、戦場では役割というものがある。それは軍において定められた役職とは異なる、自分にしか出来ない役目だ。
「言ったな？　マリア。俺は同じことを佐渡島でやって、20体以上の要塞級を単機で捌いたこともある。それに比べれば大した数じゃないだろ？」
　うろたえるマリアを叱責し、武は口元を緩めた。その驚異的な実績にマリアは思わず言葉に詰まる。
　20体はおろか、10体の要塞級を陽動すること自体、単独で成し得るのは連隊広しといえども白銀武のみだ。ならば、彼がやらずして誰がやるというのか。
　再度降り注ぐ砲弾とロケットの雨。先刻と違うのは、それが対レーザー仕様になっているところだ。
　地上に展開したレーザー属がまるでモーションリプレイのように砲弾を尽く撃墜してゆく。
『CPより白銀中佐！　重金属雲濃度上昇！　繰り返す！　重金属雲濃度上昇！』
「セイバー1了解！　一仕事させてもらうぜ！　糞野郎どもっ！！！！！」
　長刀を構え、武は疾駆した。
　四方八方から繰り出される衝角を躱しに躱し、牽制目的で36ｍｍを掃射。
狙いなどいらない。要塞級の巨体を外すわけがないし、そもそもたとえ外したところで無数に折り重なった要撃級と戦車級が喰らってくれるのだ。だから無駄玉にはならない。
「くっ…！」
　次の衝角を躱すと同時に長刀を二閃させる。斬りつけられたBETAは体液を撒き散らせながらその場に崩れ落ち、地面を敷き詰めていた戦車級を何体か押し潰した。
　続いて要撃級の前腕が繰り出されるが、武はそれも噴射跳躍で回避。要塞級の衝角がそのタイミングを狙って放たれるが、要撃級の横っ面を蹴り付けて反転し、それすらも躱し切る。
　BETAが連携をもってして武を落とそうとしても、武はそれ以上の機動をもってして圧倒する。
　半永久的にやり続けろと言われては流石に無理だが、一定時間単機で持ち堪えることは決して不可能な話ではない。特に、異様な挙動制御能力を持つ武には。
『開いた…！　271戦術機甲中隊吶喊！　続け！』
『了解！』
　壁のように迫っていた要塞級がただの塊になったタイミングで、マリアは中隊を率いて匍匐飛行する。
　行く手を阻むように素早く展開した要撃級を後続のラファールが支援突撃砲で撃ち抜く。怯んだ敵を長刀で押し退け、マリアは光線級を強襲した。
　放った36ｍｍは光線級のみならずそれを取り巻く戦車級も粉砕し、大地を紅く染め上げてゆく。
『CPより271戦術機甲中隊！　要塞級が門より尚出現中！　注意してください！』
『271C小隊は中佐の支援だ！　まだ光線級が顔を出すかもしれない！　高度を取るときは警戒を払え！』
　展開していた最後の光線級を蹴散らし、マリアは尚も戦闘行動を継続しながら新たな指示を出す。
　着地した武が反転噴射で後退すると同時に271C小隊4機が前に出て要塞級を迎え撃った。武が単独で半分以上沈めたというのに、出現数はそれをも上回る。
「まだ出てきやがる」
『人気者は辛いですねー』
　飽きもせず出現するBETAに武が吐き捨てるように言うと、隣に並んだ273戦術機甲中隊のエレーヌ・ノーデンスが笑いながら応じた。
「ぜんぜん嬉しくねぇ……」
　武は心底嫌そうに呟きながら再び前進。
衝角が動くよりも速く要塞級の背後に回り込むと、手に持った長刀でその巨体を掻っ捌いた。同時に左右へ展開したエレーヌ率いる273A小隊が36ｍｍの一斉射。要塞級は呆気なく蜂の巣だ。
　BETA出現中の門に支援砲撃が降り注ぐ。これは敵の増加を食い止めようというメリッサの采配であった。
　ただし、度重なる砲弾換装のお陰でとても飽和攻撃とは言い難い。
『これで少しでも減ってくれれば……』
　周囲を確認しながら弾着を確認する276戦術機甲中隊のユウイチ・クロサキ。
　彼のその呟きを嘲笑うかのように、弾幕を突き破って多数の突撃級が強襲する。
『――――っ！！　避けろ！』
　充分予想出来た筈なのに、長時間の戦闘による疲労が彼の感覚を鈍らせていた。ユウイチの指示はほんの一瞬遅れる。
『ぐっ…うああああああぁぁぁぁっ！！！！』
　ほとんどのラファールが突撃級の追突を回避した中、1機が半身を捉えられた。それを待ち受けていたように戦車級が群がる。
　ラファールがただの残骸と化すまでほんの十数秒。残るのは無惨な鉄の塊だけだ。
『糞がぁっ！！！』
　両手と両パイロンに装備した総計4挺の突撃砲を噴かせながら1機が前進。怒号を上げて戦車級を薙ぎ払う。
「バカ！　前に出過ぎるなっ！」
　武は反転し、怒りに身を任せて吶喊する部下を制する。“処置”するのは簡単だが、敵に囲まれた状態ではそれで鎮静させても危険度は変わらない。
　後続の要撃級は36ｍｍを掃射するラファールににじり寄る。衛士は怒りが過ぎて置かれた状況を上手く理解していない。
　間に合うか。
進行を阻むBETAを牽制しつつ救援に向かうが、距離としてはギリギリだ。
「いいから…落ち着けっ！」
BETAの動きがにわかに変わったのはその時だった。
誰もが目を疑う。
　悠然とにじり寄ってくるBETAが一斉に動きを止め、驚くべきことに後退を開始したのである。
『しっ…白銀中佐…！　これは…！？』
「動揺するな！　セイバー1より第27機甲連隊全機、体勢を整えろ！　補給は小隊規模で行い、追撃を開始する！」
　困惑するマリアを一喝し、武は状況を即座に察して指示を下した。
　あのBETAが後退するような理由など、考え付く限り1つしかない。
『CPより第27機甲連隊各機！　突入した第7軌道降下中隊が反応炉の破壊に成功！　繰り返す！　第7軌道降下中隊が反応炉の破壊に成功！』
　武の考えを確信へ変えるリィルからの報告。
　BETAのこのような行動はH20「平壌ハイヴ」やH19「大慶ハイヴ」でも確認されている。自分たちの家を破壊されたことで、BETAは守ることを放棄したのだ。
「……だ、そうだ。マリア、行くぜ！」
『りょっ…了解！！』
　武の呼びかけに、驚きと喜びを混合させてしまったような顔でマリアが応じる。
　血が沸き、肉が躍る。
　戦渦を駆け抜けることは己にとって苦悩であると同時に一種の喜悦。
　武は己の右腕に括り付けた鮮やかな黄色のリボンを見つめた。その瞳は非常に穏やかで優しく、とても今まさに戦場に立ち、数多のBETAと対峙している歴戦の衛士の瞳とは思えない。
　このリボンこそ、この世界で白銀武を「白銀武」たらしめる最も強烈な物証だ。
　武は数多の部下を率いて駆け出した。
　怨敵遍く荒廃した戦場へと、ただそれを殲滅するがために。






　あとがき

　キャラの相関図の見直しのため、ここに記載していたオリキャラ設定は削除させて頂きます。
　誠に勝手な所業ですが、御容赦頂ければ幸いに思います。
　今後もどうか更新をお待ち下さい。
　失礼致しました。
　

　　第2話


　2005年4月17日のH12「トゥールーズハイヴ」制圧作戦の終幕から今日で2日。約8時間にも及ぶ苛烈な戦いに、多大な損害を被りながらも人類は勝利を収めた。
　欧州国連軍及びEU連合はようやく欧州を占領するハイヴの1つを制圧し、唯一欧州圏でBETAの支配下になかった英国は今日もまだ歓喜に包まれていた。
　欧州国連軍第2師団所属　第27機甲連隊隊長　白銀武。今回の作戦で活躍を収めた極東出身の若き衛士は今、何をしているか。
　順調に舟を漕いでいた。
「……………」
　傍目には悠然と腰を下ろし、堂々と座っているように見える。しかしその実、先刻から彼の頭はこっくりこっくりと上下しており、すぐ近くで見れば武がどのような状態にあるのか語るまでもない。
　隣に座る色白の女性　マリア・シス・シャルティーニはちらりと武を一瞥し、音にならないよう大きなため息を漏らした後、武へと豪快な肘鉄を喰らわせた。
「―――――っ！！　…………」
　声にならない悲鳴を上げ、武は先刻とは違う意味で沈黙する。目立たないように涙目になりながら恨めしげにマリアを横目で睨み付けるが、彼女の方はぷいっと前を向いてしまった。
　今はリバプールの多目的公会堂にて式典の真っ最中。欧州国連軍とEU連合軍のお偉い方々が有り難い演説をしてくれているのだが、武には少々有り難過ぎた。
作戦で散った者たちを慰霊する英霊祭の開催には武も賛成だが、このような高説を聞かされるくらいなら基地に戻って部下共をしごいている方が何百倍もマシだ。
　噛み殺す気もない欠伸をすると隣から本日2発目の肘鉄が繰り出される。その攻撃に大ダメージを喰らい、武は悶絶した。同じ箇所への攻撃を許すとは衛士にとって最大の不覚だった。
「白銀中佐には慎ましさが足りないのでは？」
　長い長い式典の終了後、公会堂から出た武にマリアがかけてきた第一声はそんなものだった。今更何を言うのか、と武は肩をすくめる。
「慎ましさかぁ……それは3年ぐらい前にどこかに置いてきたような気がする。それに、慎ましくして死人が返ってくるなら幾らでも俺だって慎ましくするよ」
「貴方という方は…」
　武の言葉が本気とも冗談とも取れなかったのか、マリアは小さくため息を漏らした。
「マリア。鬼籍に入った同胞に対し、いつも通り誇らしげに見送ってやるのが衛士の流儀だ。遺族にゃ悪いが、俺たちにはしんみりと感傷に浸る暇なんてないんだよ」
　足を止め、振り返った武の言葉とその表情に、マリアは口を噤む。武は至って本気だ。それがようやく理解出来たのだろう。
　マリアだって武が楽観しているわけではないと重々承知している。先日の作戦で武とマリアが率いる第27機甲連隊からも総計13名の同胞が逝った。前線で戦っていたことを考えれば、極めて少ない数字だ。だが、共に戦う者にとっては多いか少ないかの話ではない。
「中佐！　白銀中佐！」
　丁度そこに、武の名を呼びながら外から駆けてくる女性の姿があった。武やマリアと同じ国連軍士官の軍服に身を包み、少尉の階級章をつけた彼女の名はリィル・ヴァンホーテン。第27機甲連隊の戦域管制情報班を総轄する戦域管制将校だ。
「ヴァンホーテン少尉。そのように声高に呼ぶのは控えなさい」
　「白銀」という名に周囲がにわかにざわつき始めたことを察知し、マリアがすぐさまリィルを叱責する。
「構わないよ。リィル、待たせたか？」
「あ、いえ。今到着したばかりです」
　マリアに叱責されてしゅんとなったリィルだったが、武が笑顔で問いかけるとすぐに表情を元に戻した。それにもマリアは「はあ」と大きなため息を漏らす。
「おや？　何やら騒がしいと思えば、国連軍のシロガネタケルじゃないか」
　皮肉や揶揄を含んだ突然の呼びかけに武はちらりと周囲を一瞥する。丁度、人垣を掻き分けてEU連合軍の将校が部下数名を引き連れて近付いてくるところだった。
イギリスに来てから何度かどこかで顔を合わせた記憶のある士官だ。どこぞの貴族だとかEU連合のエリートだとか言われていた気がしたが、正直武にとってはどうでも良い。
マリアは軽く頭を抱えながらまたため息を漏らし、リィルはやや脅えたように武の後ろに身を隠した。
「これは……EU連合軍の大佐殿。御久し振りであります。お変わりありませんか？」
　武は敬礼し、一階級上、一回り以上年上のEU連合軍将校に社交辞令の挨拶を述べる。それが不快だったのか、大佐はふんと面白くなさそうに鼻を鳴らした。
「貴様は相変わらずだな。随分活躍したようだが…あまり図に乗るなよ。Japanese yellow monkey」
「貴様……！　口を慎め！　それが欧州の誇り高き軍人が言う言葉か！？」
「シャルティーニ少佐。しばし黙れ」
　武に対するあからさまな揶揄の言葉に、マリアが先に反論した。彼女は妙なところで短気なのだ。武がそれを制しても何か言いたそうな顔をしたが、睨み付けてやったところ「はっ」と短く応えて後ろに下がった。
「大佐、部下の非は私の非。指導の不行き届き、その寛大な御心で何卒平にご容赦を」
　マリアを下がらせ、武は大佐に深々と頭を下げた。
　本当は腸が煮えくり返っていたが、武もここ数年で堪えるくらいの教養は身につけている。穏便に済むならそれで良いし、これでも済まないなら別の手段を考えるだけであった。
「はん…まあいい。部下の教育には充分注意することだな」
　大佐は分かり易過ぎる捨て台詞を残して踵を返して去ってゆく。武が乗ってこなかったことが面白くなかったのか、あるいは武が頭を下げたことで満足したのか分からないが、とりあえず穏便に済んだと判断して良いらしい。
　それを見送った後、武はマリアに視線を戻す。
「………大丈夫か？」
「申し訳ありません！　お役に立てないばかりか…中佐の顔に泥を塗るようなことをしてしまって……！」
「お前に左遷されてしまうとこっちは相当困るんだ。その辺りは重々承知してくれよ～？」
「はい」
　今にも日本の武士の如く切腹してしまいそうな勢いのマリアに苦笑しながら、武は諸注意だけ述べる。尤も、彼女が左遷されてしまうような事態が起きた場合は武が全力で庇う。隊長とはそういう役目だ。
「まあ、そう気にするな。あーいうのは放っておくに限る。乗るだけ損だ」
「私……あのEU連合軍の大佐嫌いです」
　ようやく武の後ろから出てきたリィルは小さく呟くような声でそう言った。少尉が大佐を嫌いなどと公衆の面前で言うのはなかなかの爆弾発言だ。
「珍しいな、リィルが他人を悪く言うのは。あのゴリラみたいな不細工面が嫌か？　それとも体臭キツそうなところとか？」
「白銀中佐に酷いことを言うからです」
「だははは！　お前可愛いこと言うなあ」
　やや恥ずかしそうなリィルの答えに武は何故か爆笑し、リィルの頭を豪快に撫でる。その珍妙な光景にマリアはため息を吐きながらも表情を緩め、小さく微笑んだ。
「中佐、そろそろ基地へ戻りましょう。午後の執務も残っています」
「リィル、久し振りだし街の中心の方を一回りしてこないか？」
　マリアの言葉を聞き流し、武はリィルに散歩を持ちかけた。無論、気付かなかったわけではない。
「えっと……そのぉ……」
「残念ですが、その時間はありません」
　マリアはそう叱責するよりも早く、右手で武の襟首を引っ掴んだ。
「うおっ？」
「さあ、ヴァンホーテン少尉、行きましょう」
「は…はい」
　そのままリィルを促し、マリアは武を引き摺って歩き始める。軍靴の踵が磨り減るほどにズルズルと引き摺られる武は完全に成す術がなかった。
「分かった。俺が悪かった」
「反省して頂けて何よりです」
　これではどうしようもないと思った武はすぐさま謝罪の言葉を述べる。それにはマリアも穏やかな口調で答え、頷き返す。
　だが、行動はちっとも納得していなかった。
　武はマリアの右手から解放されることはなく、そのままリィルが乗り付けた軍用車へ向かって引き摺られ続ける。
　流石にもう武だって笑うしかなかった。
　時は西暦2005年4月19日。あの歴史的反攻作戦「桜花作戦」の終幕から今年で3年目。BETAに対する人類の巻き返しはようやく本流を下り始め、最大時26もあったハイヴの数は19まで低減。
開戦以後後退に後退を重ねていた前線は緩やかに前進を開始している。
　欧州方面国連軍第2師団所属第27機甲連隊　通称「Crusaders」と謳われる国連軍部隊。
　Ｈ12制圧作戦で一度として後退することもなく、突入部隊が反応炉を破壊するまで地上戦力を支え続けたこの連隊は、設立2ヶ月で一躍有名になった。
　その連隊長　白銀武の名も急速に広まり、今回反応炉の破壊に成功した部隊の衛士たちに並んで知られることになるのだが……。
　本人にその自覚はほとんどないようであった。


　イギリス首都リバプール。1984年に首都ロンドンはBETAの襲撃を受け、それを辛くも退けることが出来たが、そこは既に砂礫の大地と化していた。命辛々北へ逃げ延びることができた人々にも、最早ロンドンに戻るなどという選択肢は有り得なかった。
結果、首都はリバプールへと遷都し、今尚イギリスの物流における中心はリバプールが担っている。この地が選ばれた主な理由は2つ。最初から比較的発展した大都市であることと、海に面した港町であること。これは容量の問題と、大型輸送船が複数寄港することが可能であるという前提が求められたからだ。
「そう。ああ、分かった。補充人員についても新たに手を打っておく。ああ…では、また追って連絡する」
　そのリバプールにある欧州方面国連軍　第2師団本部　師団長執務室。
　そこの主である女は電話を切り、ふうと大きくため息をついた。
　鮮やかな長い金髪を後ろ手に結った中年の女。年季の入った軍服は国連軍のもので、その胸元には大小様々な勲章がついており、彼女の存在感をより一層引き立てていた。
　レナ・ケース・ヴィンセント。国連軍欧州方面第2師団を直下に置く彼女の階級は年齢が40代にして既に准将だ。
「いや、お話中に失礼した」
　傍に控える秘書官に子機を手渡したレナは、向かいのソファーに座った小柄な女に頭を下げる。
女は本当に小柄だ。立ち上がっても150センチを超えるか超えないか程度の身長で、実年齢がいくつなのか容易には想像出来ない。
「御気になさらずに。准将の立場を鑑みれば、そちらを優先させて然るべきです」
　今しがたの電話で会話を中断されてしまっていたらしい小柄な女は、それでも気を悪くした様子もなく笑顔で応じる。
「御理解痛み入ります、大佐殿」
　レナはそれでももう一度頭を下げた。この、年齢も階級も下の軍人に対し、心からの謝罪を込めて。
　女も軍人だった。
　ただし、この小柄な女はレナと同じ国連軍兵士ではない。
　一見すると軍服には見えない青い布地の制服を身に纏う華奢な女。容姿は明らかな日系であり、活動的に揃えられていながらその黒髪は非常に艶やかだ。レナに秘書官がついているように、彼女は紅い布地の軍服を着た2人の護衛を後ろに控えさせていた。
「相手は白銀中佐ですか？」
「まさか。白銀は一度もまともに連絡してきませんよ。大抵がシャルティーニです」
　女の問いかけにレナはやれやれと肩をすくませる。彼に連隊を任せてもう2ヶ月になるが、極めて重要な内容以外はすべてマリアが報告書を提出して、武は稀にリバプールの師団本部に顔を出す程度だ。
　今回に至っては式典でリバプールに来ておきながら顔を見せに来てすらいない。
「シャルティーニ少佐は優秀な方なんですね」
　くすくすと可笑しそうに、楽しそうに女は笑う。心の底から笑っていると分かるのに喧しさや粗雑さはまったく感じられず、逆にとても上品にさえ思えた。
「最初はいろいろと渋っていたようですがね、今はすっかり世話女房が板についているようですよ」
「あら、それは大変。香月博士が知られたらさぞ愉快そうになさるでしょうね」
　冗談なのか、それとも本気なのかレナですら読み取れない表情と言い回し。話術において自分は長けている方だとレナは自負しているが、目の前の相手はそれをも上回っている。
　加えてこうして顔を合わせるのは初めてなのだから、慎重に言葉を選ばなければなるまい。
「……それで大佐殿。本日はいったい如何様な御用件で？」
　彼女の笑いが落ち着くのを待って、ゆっくりとレナは切り出した。
　これだけの人物がわざわざ、それも急遽訊ねてくるのだからそれ相応の理由があるのだろう。第2師団を預かる者として深く干渉はしたくないが、無下にすることは更に立場を悪くする。
「難しいことを述べるつもりはありません。准将殿、貴女方が本格的にトゥールーズの調査に乗り出す折には、是非とも我が方も御同行出来るように手を打って頂きたいのです」
「斯衛軍を…ですか？　まさか、我々がG元素を占有すると？」
　女の申し出にレナは思わず眉をひそめる。
　G元素とは一定規模を超えたハイヴに生成される、BETA由来の新元素だ。カナダに落着したユニットを調査した際に発見されたもので、その種類は実に多種多様。あの悪名囁かれる米軍の新型爆弾G弾もG元素を使っているように、人類が現在運用する兵器にも利用されている。
　強力な物質。強力な物質であることは確かなのだが、その入手は非常に困難。現在、人類は都合7つのハイヴを制圧しているが、G元素を生成するだけの規模に達しているハイヴはその内の2つ。
　桜花作戦で制圧されたH01「オリジナルハイヴ」。
　2004年6月19日に制圧されたH19「大慶ハイヴ」のみ。
加えて最大の生成施設「アトリエ」を持つH01は未だ周囲をハイヴに囲まれているため、満足に調査も出来ていない。
　唯一の救いは、他のハイヴから運び込まれたものなのかすべてのハイヴに多少なりG元素が存在していること。
前例から鑑みれば、フェイズ4のトゥールーズハイヴにも500から600キロ程度のG元素が残っている筈である。
「三権分立という制度を御存知ですか？　まったく疑っていないと言えば嘘になりますが、そこまで深刻に危惧しているわけでもありません」
「しかし……」
「未だに国連軍を米国の下位組織と見なしている勢力は多い。我々が介入しておけば後々波風が立つことも少なくなると思われますが？」
「その認識も含めて…先の大戦前にあのような事件を起こしたのは、貴女の国ではありませんか！」
　声高に反論し、レナはテーブルを掌で打ち付ける。
「だからこそです。我々はあのような悲劇を繰り返したく…繰り返させたくはないのです。調査の際、我々にどのような監視の目がついても構いません。もし欧州国連軍に何の企みもないというのなら、どうか頷いては頂けないでしょうか」
　レナの剣幕に微塵も臆した様子もなく、女はあくまで冷静な口調を崩さなかった。だが、その双眸には静かに燃え盛る気焔が宿り、相対する者を有無も言わさずに圧倒する威力がある。
「調査自体に口を挟むつもりもありません。我々が貴女方を監視し、貴女方が我々を監視する。そして我々と貴女方でEU連合軍を監視すれば何の問題もない筈です」
「それでは、G元素もいらないと？」
「誰かがそれを不当に独占し、秘密裏に使われることがないのならば我が方には必要ありません。貴女方もそう考えている筈なのに理解されない。違いますか？」
　女はあっさりと首を横に振る。地上で今最も交渉力のある材料を惜しげもなく「必要ない」という人物はレナにとって初めてだ。
　いや、日本にはまだH19の存在がある。ここで断わっても交渉の道筋はまだ残っているということだろう。
「………見返りは？　ここまで無理を通そうとする以上、それ相応のものを用意しているのではありませんか？」
「ささやかですが、帝国の技術と、有事の際の戦力提供。そうですね…先ほど仰っていた補充人員に関しても我が方から極東国連軍に直接掛け合ってみましょう。良い結果を御報告出来ると思います」
　にっこりと笑い、女はすぐに答える。自国の技術すら差し出そうというのは驚きだ。彼女の国が運用する不知火は改良機も含めて非常にバランスに優れた機体である。彼らの持つ技術を利用すれば、難航している第4世代試作機の開発も大いに進む可能性は高い。
「………何が貴女方をそこまでさせるのです？」
「これは殿下の御意志です。それに、言った筈ですよ。我々はもう、繰り返したくも繰り返させたくもないのです」
　レナの問いに女は真剣な面持ちで即答した。これまでで最も圧倒的な雰囲気を持った表情だった。
「しばらくこちらに留まることになりますので、お返事はその間に頂ければ結構です。これからも国連軍とは良い関係を継続出来れば幸いに思います」
　立ち上がり、またにっこりと笑って女は言った。そして「失礼致しました」と丁寧に会釈し、護衛官を連れ立ってレナの執務室をあとにしてゆく。
「頷かれるおつもりですか？　ヴィンセント准将」
「日本には世話になっている。頷かないわけにはゆくまい」
　女を見送り、レナが一息つくと秘書官が徐に訊ねてきた。その問いにはレナもそう答えるしかなかった。
「ですが、彼らに何の思惑があるかも分からないのですよ？」
「まさか。煌武院殿下の名を出してまで明言した以上、そこに無粋な思惑などあるまいよ」
　秘書官の懸念も尤も。だが、女はあの“日本城内省斯衛軍”の士官である上、“青”に該当する人間なのだ。よもや政威大将軍の名を穢すような真似はしないだろう。
「だが、流石は斯衛軍の実力No.2。瞳だけで圧倒されてしまったよ」
　自らの腕を抱き、レナは冗談気味に呟いて身を震わす。
「総司令部には私が直接伝える。貴様はもう下がって良いぞ」
「はっ！」
　やんわりとした“退室命令”に応じ、秘書官は敬礼をした後に書類を持って執務室を出ていった。
　それを見送ったレナは緊張の糸が解けたようにソファーにもたれ込んだ。
　先ほどは冗談っぽく言ったが、その実レナにとっては洒落ではなかった。女の高名はかねがね伺っていたが、まさかあれほどまで“人間離れしている”とは思わなかったのだ。
　これでもレナは軍人として武術の心得があるが、あの女相手では意味を成さないほど付け焼刃に等しい。もし敵対すれば、たとえレナが9ｍｍを構えようとも、引き金を引く前に意識を断たれている筈だ。
「九條侑香か……」
　天井を仰ぎ、ぽつりと女の姓名を呟く。
　自国内に2個のハイヴを抱えていながら何とか持ち堪え切った日本の底力。その真髄を嫌というほど味わった気がした。

　　第3話


　英国プレストン。首都リバプールから北へ約30キロいったところにあるイギリスの旧都市の1つだ。前線国であるイギリスでは多くの都市で避難命令が発令され、現在民間人が不自由なく生活出来ているのはリバプールと北のスコットランド圏しかない。だから現在では、このプレストンも一種の要塞化を遂げている。
　そのプレストンの北端に存在する欧州国連軍　第209防衛基地　北部駐屯地。2004年末に建造された、この真新しい駐屯地に駐留する部隊はただ1つ　欧州方面国連軍　第27機甲連隊だけだ。
「……………」
　その連隊長にして駐屯地の暫定責任者の白銀武は自室で泥のように眠っていた。最早寝息を立てているのかすら、分からない。
　心地は良い。つい先日の戦闘での疲れが時間を置いて一気に出てきた感覚。
　それのお陰で武は普段ならもう起床しているような時間になっても微動だにせず眠っていた。
「…………ん」
　ゆさゆさと左右に揺さぶられているような気がして、武はわずかに声を漏らした。それが逆にまた心地良い。
　緩やかに起こされる感覚。
　彼にとってそれは“とても懐かしい”感覚だった。
「…………マジでもう5分寝かせてくれぇ……霞ぃ」
「霞……って誰ですか？」
　不意にかけられたその疑問詞に武はがばっと身体を起こした。ベッド脇にはリィルが立っていて、不思議そうに首を傾げている。
「………俺、何か言ったか？」
「“マジでもう5分寝かせてくれぇ……霞ぃ”と」
「マジで？」
　リィルの返答に武が呆然とする。あまりの懐かしさに寝言まで漏らしてしまっていたらしい。
「はぁ……。あの…その“マジ”って何ですか？」
「あ？　ああ、“really”だ。一時期流行らせようと思ったんだけど、見事に玉砕した代物でなぁ」
　多少の脚色はあるが、概ね間違っていない。無論、誰にも通用しないのだから武がこんな奇妙な語彙を使うのは大抵咄嗟に口をついて出てしまった時だけだ。だからリィルが聞き慣れないのも無理はない。
　これがマリア辺りなら問題なかったのだが、日本語も理解出来るリィルだったからこそ齟齬が生じた。
　「流行るわけねえよな」と武は心中で呟く。聞いたこともない言葉を使われるのは外国語を使われることより理解に苦しむ筈だ。
　ふと、昔に「白銀語」などとからかわれたことを思い出して武は苦笑してしまう。
「中佐って時々面白いこと言いますよね」
「……一応褒められていると認識しておこう」
　微妙なリィルの物言いに武は憮然としながら頷く。
　尤も、面白いことを言うという点に関しては日本のあらゆるところからお墨付きを貰ってしまっているため強く否定することも出来ない。
「それで？　どうした？　リィル」
「あ、はい。白銀中佐がいつもより遅いようなので、様子を見てくる任を預かりました」
　武の問いに敬礼をして答えるリィル。大仰なことを言っているが、実際には途轍もなく大した話ではない。
「要はクジか何かで外れて俺を起こしに来たんだろ？　すぐ行くよ」
「えっと……外れたわけじゃないですけど……」
「ん？　何か言ったか？」
「あ、いえ！　それでは失礼しました！」
　再度敬礼をし直し、やや慌てた様子で部屋を出てゆくリィル。その様子に武は首を傾げながらも就寝用として使っているタンクトップを脱いだ。
「うおっ…っとっと…」
　その折、はらりと腕から解け落ちそうになるリボンを慌てて受け止める。
　どうにか床には落とさずに済み、安堵した武はふっと柔らかく微笑んだ。そしてそのリボンを握り締めたままゆっくりと瞳を閉じる。
　黙想。
　その心中を他人が読み解くのは容易いことではない。武自身がそれを表面に出さないのだから尚更だ。
　ただ彼はほんの一言だけ呟く。
　「今日を、ありがとう」と。
　それが白銀武の朝の日課だった。


「あれ？」
　すっかり遅れてPXに行くと、当然のことながらもうほとんどの連隊各員は朝食を終えていた。だが、少し珍しい人物が数名PXに残っていたため、武は「おや？」っとする。
　1人は言わずと知れたマリア・シス・シャルティーニ少佐。実に珍しい。
　また1人は274戦術機甲中隊のヘンリー・コンスタンス中尉。これは珍しい。
　他の1人はついさっき起こしにきてくれたリィル・ヴァンホーテン少尉。相当珍しい。
　最後の1人は273戦術機甲中隊のエレーヌ・ノーデンス大尉。これはいつものことだ。
「何でまだ残ってるんだ？」
「ちょっと寝過ごしちゃいましてー」
「いや、お前には訊いてねえっつうの」
　武の問いに真っ先に答えたのはエレーヌだった。一番疑問に思わない人物に答えられ、武は失笑する。
　いや、もしかして答え慣れていらっしゃるのだろうか。
　有り得るなと心の中で呟くが、それ以上考えるのはやめておいた。そしてマリアたちに視線を向ける。
「中佐がいらっしゃるのを待っていました」
　それに対し、他の3人は口を揃えて答える。だが、そのニュアンスが個々人でまったく異なっていることを武は一分も見逃さなかった。
　マリアは実に恨めし気。その青い瞳が何故か異様に冷たさを放っている気がする。
　ヘンリーは暗雲たる面持ち。普段から自信に溢れているとは言い難いが、今日はいつにも増して曇っている。
　リィルは底抜けの笑顔。これは実にいつものこと。彼女が連隊の中で他の誰よりも可愛がられていることを武は知っている。
「よし分かった。とりあえずはリィルの用件から訊いていこう。マリアはまた今度にしてくれ。出来れば永遠に」
　そこはかとなく感じる危険に武は最大限の注意を払いつつ席に着く。まずは最も平和そうなリィルの用件から訊こうと問いかけることにした。
「えーっと……私は実際特に用事があるというわけではないですから、少佐の御用件を優先して差し上げて下さい」
「…………はい」
　あまりにも謙虚で心優しいリィルの言葉に武は頷かざるを得なかった。武の目にはわずかに涙が滲む。それはもう色々な意味で。
「それで何だよ！？　俺は別にお咎めを受けるようなことはしていないので許してください！」
「中佐が無茶苦茶言ってる……」
「白銀中佐…とりあえず怒るのか謝るのかどちらかにして下さい。それと、思い当たることがないのに謝らないで下さい」
　武の剣幕にマリアは大きなため息を漏らした。最早ちゃんとした言葉にすらなっておらず、それにはエレーヌでさえ呆れ返っている。
「私は怒っているわけではありません。ですが御忠告は申し上げます。指揮官たる者、寝坊だけはやめてください」
「それはまるでいつも俺が寝坊しているような言い回しだね、マリア君」
　マリアの忠告に武は突っ伏し、引き攣った笑みを浮かべた。
　彼の名誉のために言えば、何も毎日寝坊しているわけではない。むしろ今日のような日が稀なのだ。
　だから武を注意する前に、常に点呼ギリギリにやってくるエレーヌを叱責した方が余程理に適っているし、何倍も良い。
「そうは言いません。しかし、上に立つ者というのは常に部下に対し示しをつけなければならない者であり、そしてそうあるように自己を研鑽し続けなければならない人間なのです。しかし中佐ときたら――――」
「ごちそーさーん。軍曹、今日も美味かったぞー」
　驚くほどの早食いで朝食を掻き込んだ武はトレーを持って立ち上がり、今日の炊事当番だった衛生班の軍曹に声をかける。
「まだ話は終わっていませんよ」
　そそくさと撤収しようとする武の襟首を引っ掴み、マリアはぐいっと引き寄せた。
「はっはっは～。相変わらずリーチ長いなぁ、マリアは」
　引き寄せられた武は冗談っぽく応対するが、それでマリアを誤魔化せる筈もない。徐々に表情が険しくなってゆくので、流石の武もこれ以上は拙いと感じた。
「いや…割と本気で反省してるし、今日のことは大目に見てもらえると助かるんですが…ダメですか？　マリア」
　上官なのに部下に敬語。しかし何故か名前はしっかり呼び捨て。
　そんな武にマリアはしばしじっと瞳を見返していたが、やがて怒る気も失せたらしい。大きなため息を漏らし、武の襟首から手を離した。
「以後お気をつけ下さい。それと、御疲れのようなら無理はなさらないで下さい。よろしいですか？」
「おう。じゃ、またお昼にな」
「はっ！」
　解放された武は快活に頷き、マリアを含め部下たちにそう告げる。それに全員が立ち上がり、足並みを揃えて敬礼した。
　堅苦しいことは無し、というのが武の方針だが、各部署責任者ら運営幹部は部下への示しもあるということでこの挨拶は崩さなかった。こういうことは個人の自由も尊重されて然るべきなので、武もとやかくは言わないでおいている。
　そのままあっさりとPXから退去し、食後のささやかな自由時間を謳歌するために自室へ戻ることにした。
　兵舎の通路を歩きながら武はふと気付く。
　ヘンリーの用件を訊くのをすっかり忘れていた、と。

　　第4話


「辛気臭い」
　シミュレーターから降りてきてまずかけられたのはそんな言葉だった。
　ヘンリー・コンスタンスはその一言に思わずびくっと身をすくませる。
「部隊指揮に影響出さないのは流石だけどさ、あからさまに沈んでると部下は戸惑うよ？」
　ヘンリーと同じく強化装備姿のエレーヌが呆れたような物言いでそう言ってくる。
　今の訓練中のことを言われているのだと分かっていたが、ヘンリーはそれに何も言い返せずに視線だけ逸らせた。
　それは成す術を持たない者の反応。反論出来ないことを理解していながら肯定したくないという感情の顕著な表れだ。
「人の話はちゃんと聞く！　聞き流すことと耳を塞ぐことは違うでしょ？」
　やや強く、エレーヌに眉間を小突かれてヘンリーは軽くよろける。
「ほら、ちゃんと構えてないからそうなる」
　ヘンリーをよろけさせた張本人はそう言ってけらけらと笑った。
　その、零れる笑いが癇に障り、ヘンリーはぎりっと歯を軋ませてエレーヌを見返す。彼のその睨みにエレーヌの笑みが不敵なものへと変わる。
「へえー…今日はいつになく何か言いたそうじゃん？　その割には黙ってるけど」
　きっと向こうもこちらの瞳が癇に障ったのだろう。
　ヘンリーはそう考えたが、あまり後悔はしなかった。一階級上のエレーヌに対してそのような態度を取ることは重大な過失だが、少なくとも彼女は階級を盾にしてくるような人間ではない。
　よく考えればおかしな話だ。
　ヘンリー自身はエレーヌにカチンときているのに、反面その人間性は信頼しているのだから。
「自分は……ノーデンス大尉のようには笑えませんよ」
「それは大層な褒め言葉ねー」
　再び視線を逸らせてヘンリーが言うと、「くくっ」と可笑しそうに短く笑ったエレーヌが答える。それがまたヘンリーの神経を逆撫でした。
「……………ってるんですか…」
「うん？」
　ヘンリーの呟きが聞き取れず、エレーヌは訊き返す。
　それは正当な行為だった。エレーヌにとってみれば間違いなく言葉を聞き取り損ねたのだが、ヘンリーの方はその反応を“馬鹿にされた”と認識してしまったのだ。
　そして感情の堤防は決壊する。
「何人死んだと思ってるんですか！？」
　声を荒げてヘンリーはエレーヌに詰め寄る。彼にはあまりも珍しい剣幕に、シミュレータールームにいた2個中隊の部下たちは思わずそれを注視する。
　エレーヌが一方的にからかい、ヘンリーは憮然としつつも弁明する。
　普段と同じ行く末を辿るだろうと、半ば自動的に判断していた部下たちにとって、それはあまりに予想外の展開で、誰もそれ以上の行動は起こせないのだ。
　尤も、だ。当事者よりも立場が下である彼らが、たとえ冷静であったとしても2人の仲裁に入ることは出来ないであろう。
「うちの中隊で3人。あんたの中隊は4人」
「――――っ！　そんな簡単に…！　人の命を何だと――――」
　何だと思っているのか。ヘンリーがそう問い詰めるよりも先にエレーヌの平手が彼の頬を張っていた。
「これだから米国育ちの甘ちゃんは……。必要ならもう1発いくけど？」
　そう問いかけると同時に2発目の平手が反対の頬を叩く。
　情けない話だが、ヘンリーはこの2発目を喰らうまで何をされたのか理解出来なかった。
「人の命を何だと思ってる？　それはこっちの台詞よ」
　エレーヌはヘンリーの胸ぐらを掴んで自分の側へ引き寄せた。すぐ眼前で、いつになく高圧的な威力を放つエレーヌに睨まれ、ヘンリーは口を噤む。
「あんたが白銀中佐から任されてるのは274戦術機甲中隊（アーチャーズ）でしょうが。逝ったヤツらに気を取られて、生きている部下の身も案じれないあんたなんかに人の命を語る資格はないね」
　今度は後ろに押される。
　胸ぐらを掴まれたまま、後ろの壁に叩き付けられたヘンリーは「ぐっ」とわずかに呻いたが、エレーヌを見返す視線は逸らさなかった。
「でも――――」
「あたしだって必死なんだよ！　今回で3人！　その前にいた隊なんか桜花作戦で10人以上死んだ！　あいつらが犬死にじゃなかったって証明出来るのはあたししかいないんだよ！！」
「あ…………」
　エレーヌの怒声に、ヘンリーの吐き出そうとしていた言葉が消える。飲み込んだなんて生易しいものじゃない。言い返そうとしていた言葉が完全になくなってしまったのだ。
「悲しんで人が守れるなら誰だってそうする。感傷に浸って仲間を守れるなら指揮官なんていらないのよ」
　エレーヌの表情は今にも泣きそうだった。他からは死角になっていて、ヘンリー以外それを確認することは出来なかったが、眉間に皺を寄せて、あたかももう泣いているかのようだった。
「ノーデンス大尉……」
「騒がしいですね。どうしたのですか？」
　ヘンリーがエレーヌの名を呟くのとほぼ同時に、凛とした声が室内に響く。ヘンリーとエレーヌが2人揃って顔を上げると、マリアが近付いてくるところだった。
「あの……これは……」
「連携の確認ですよぉ、シャルティーニ少佐。中隊の指揮が上手く噛み合わなくて」
　言い澱むヘンリーと強引に肩を組み、エレーヌは笑いながら答える。その応対の早さには驚いたが、ヘンリーもただ頷くしかなかった。
「そう？　確か今日は部隊間訓練ではなくて部隊内訓練だと思ったけれど？」
「うぐっ………」
　口元に手を当て、わずかに首を傾げながらマリアが問い返すと饒舌なエレーヌも言葉を詰まらせた。それは実に尤もな疑問だ。それでは中隊同士で連携を組むことはないのだから。
「………273戦術機甲中隊各員、シミュレーターに搭乗！　急げ！」
「了解っ！」
　しばし黙した後、エレーヌは部下にそう命じて脱兎の如く駆け出した。彼女の部下たちも自分に追及の手が伸びるのを避けたいのか、声高に応答して各々がシミュレーターに駆け込んでゆく。
「まったく……。コンスタンス中尉は大丈夫かしら？　随分と手酷くやられていたようだけれど？」
「……見ていたんですか？」
　戦略的撤退中のエレーヌに大きなため息を漏らし、マリアは問いかける相手をヘンリーに変えた。そう問われたヘンリーも思わず問い返してしまう。
「一部始終は。ただ、見ていなくてもそんなに頬を赤くしていては、何をされていたのかくらい想像がつくわ」
「そう……ですよね」
　2発目で張られた左頬を押さえ、ヘンリーは自嘲気味に呟く。情けない中隊長だと自己を嘲笑うしかなかった。
「ノーデンス大尉も同じだったわ。思い悩んで、時には上官に食ってかかったこともあった。私もそうされた1人よ」
「少佐と…ノーデンス大尉が、ですか？」
「ええ。今のコンスタンス中尉と同じよ。ただ違うのは、彼女の方が少しだけ行動的なことね」
　珍しく、優しげに笑ったマリアにヘンリーは返す言葉もない。
　今生きている部下の、仲間の命を蔑ろにしているつもりなど毛頭なかった。鬼籍に入った仲間と同じくらい案じているつもりだった。
　だが、何故かヘンリーはさっきのエレーヌに反論出来なかったのだ。
「自分は……間違っているんですか？」
「それを私に訊かれても困るわ。私の言葉は助言であって“答え”ではないから」
　それは厳しい一言だった。
　マリアが言いたいのは質問への“回答”と問題への“解答”は意味がまったく違うということ。回答では正誤を決定することは出来ないのだという喩えだ。
「“鬼籍に入った同胞に対し、いつも通り誇らしげに見送ってやるのが衛士の流儀だ”」
「え？」
「白銀中佐の受け売りだけれど、敢えて言うならばこれが私は正しいと思う。人は大抵不器用だから、沢山のことを1度に行うのは難しい。だから出来るのは、いつも通りにすることだけ」
　マリアはそう言った後に「これは私の解釈だけれど」とも付け足した。
「さあ、部下が待っているわ。コミュニケーションも指揮官の務めでしょう？」
　ヘンリーの返答を待たずにマリアはそう促す。振り返れば、すこし心配そうな顔をした若い衛士たちが並んでいた。
「………隊長って割に合わない立場ですよね」
「そもそも、割の合う立場にお目にかかったことがないわね」
「ははっ………シャルティーニ少佐、ありがとうございました」
　苦笑し、マリアに一礼したヘンリーは部下たちの下へ駆け出していった。


　北部駐屯地　第3ハンガー。
　第27機甲連隊が運用する都合70機を越えるラファールのうち、275及び 276戦術機甲中隊の機体が格納され、出撃に備えて調整されている。
「稼動チェックは！？」
「606まで完了しています！」
「遅い！　動かせなきゃ意味ねえだろ！　急がせろ！」
「はっ…はい！！」
　物凄い勢いで報告書の束に目を通してゆく男がいた。
　忙しなく働いている整備兵たちはその男の怒号に尻を叩かれ、大慌てで実務のスピードを上げようとしてゆく。
　男はギリギリと歯軋りしながらボールペンで書類の項目にチェックを入れてゆく。
　彼の名はケヴィン・シルヴァンデール。この第27機甲連隊の整備兵及び工兵隊を総轄する少尉だ。
　生粋のイギリス人だが、長らく極東の国連軍基地に在籍していたため、ラファールやEF-2000以外にも日本式の戦術機を多く扱ってきた人間である。
「大将！　部品の在庫チェック終わりました！」
　そんなケヴィンのデスクに、バインダーで束ねられた数枚の書類が更に重ねられる。
　つい一刻ほど前に彼が部下に任せた部品チェックの報告書だ。これがまた大層な分量である上、整備の根幹に関わる重要な仕事なのである。
「遅い！！　どこで油売ってた――――って白銀中佐ぁっ！？」
　最早口癖に近い怒号を返し、顔を上げたケヴィンは、目の前に立つ人物を見て仰天した。
　そこには何故かこの連隊の最高指揮官である白銀武がピースサインをして立っている。御機嫌そうな笑顔がそこはかとなく作為的だ。
「何してるんですかい！　白銀中佐！」
「在庫チェック。不足品の補充については手を打っとくけど、これでいいか？」
　声高に問いかけるケヴィンに武はあっけらかんと答える。よく見れば、ケヴィンがチェックを任せた部下は武の後ろで必死に土下座をしていた。
　彼に非はない。これは誰がどう見ても武の勝手だ。
　ケヴィンのその認識は正しかった。
　事実、ハンガーの様子を見にきた武が在庫チェック中の整備兵を見つけて、気まぐれ同然でその仕事を“手伝った”のである。
「は……はぁ……。はい、必要なものはこれで充分でありますが…」
「おう。任せとけ」
　武は快活に頷き、書類を再度受け取る。あとはこれをマリアに渡すか、あるいは武自身の手でレナへ陳情すれば良い。
「それで……中佐はどうしたんです？　この時間にハンガーに来るなんて珍しいじゃないですか」
「戦闘の後だしさ、隊長として整備状況の確認は必要だろ～？」
　武は視線を上げ、ハンガーに収まったラファールを見上げる。そのラファールはまだ最終的な稼動チェックが済んでいない機体だった。
「で、実際どう？　何機かけっこう酷い状態だったって報告受けてるけど？」
「はっ！　507、511、604、609、610は損傷が酷く、現在予備機に管制ユニットを換装している最中にあります。その他の機体は損傷部位の交換をほぼ完了しており、順次稼動チェックを行っているところです」
「そっか……厳しいな」
　武はやや渋い顔をして呟く。
　元から予備の戦術機は確保しているが、常に充分あるとは言い難い。加えて先日の作戦で欧州国連軍の消耗だって馬鹿にならない筈だ。ただでさえ高価な戦術機が容易に入ってくるわけがない。
「念のため、予備のF-15EやF-4もチェック入れておいてくれるか？　まずは簡単でいいからさ」
「中佐は相変わらず仕事を増やしなさる。了解しました。うちの盆暗共に仕事のペースを上げるよう言っておきましょう」
　ケヴィンは苦笑し、「無論、質は落としませんが」と律儀に付け足した。
「悪い。整備兵の人数を増やせないかどうか上に掛け合ってみるから、それで許してくれよ」
「期待しないでおきます」
　まるで軽い悪戯を咎められた子供のように、片手を挙げて謝罪を示す武。ケヴィンはそれを見て大いに笑う。
「いやいや、ケヴィンたちには感謝してる。それに、悪いとも思ってる」
「バカ言っちゃいけない、中佐。これは整備兵の戦いなんです。衛士が戦場で戦うのと何も変わらない。だから感謝される謂れも、謝って頂く理由もない」
　ケヴィンの返答に武は「そりゃ頼もしい」と苦笑気味に笑った。
　衛士が特別優遇される時代においても尚、武は決して非戦闘要員を蔑ろにしない。実際、武が無理難題を言うのと同じくらいケヴィンたちだって無理を聞いてもらっている。
　そういう上官の下についているからこそ仕事に対して厳しく取り組みたくなるというものなのだ。
「これからもっと忙しくなる。この程度で音を上げちゃいられんでしょう」
「ご尤も。俺たち衛士が忙しくなるのは、整備兵の仕事が増えるのと何ら変わりゃしないしな」
　ケヴィンの言わんとしていることを悟ったのか、武も頷く。
　いつまでもH12を制圧したことで浮かれてはいられない。欧州国連軍が本腰を挙げるのはここからなのだ。今後の激戦は疑うべくもない。
「次はベオグラードかオウルか。どちらにしたって難儀な話だよ」
「くくっ…中佐。上官が強気にならんと部下に示しがつきませんよ」
「分かってる」
　にわかに真剣な面持ちになって即答する武。ケヴィンにとって、本当に自分より年下なのかと考えさせられるほど頼もしい表情だった。
「白銀中佐！　こちらにいましたか！」
　ちょうどそのタイミングでハンガーに駆け込んできたのはリィル・ヴァンホーテン。彼女がハンガーに来るのは武以上に珍しい。
　最初は何てことない常務報告か、あるいはいつものように武の後を追いかけてきたのだと思った。
　だが、“戦域管制将校”としてのリィルの顔を確認し、誰もが普段とは違うのだと悟る。
「状況を報告しろ」
　それを逸早く読み取った武はリィルにそう命ずる。
「はっ！　師団本部から緊急通達です！」
　敬礼したリィルは一緒に送られてきたらしい指令書1枚を武へ差し出した。それを受け取った武は読み進める毎に表情を険しくさせてゆく。
「本日1130。H12へ入った国連の先行調査隊が交信を途絶しました」

　　第5話


「セイバー1より各リーダー。円壱型陣形（サークル・ワン）で全周警戒。哨戒は小隊規模で行い、各機兵器使用は自由だ」
『了解』
　武は荒廃した大地に立ち、指揮下にある6個中隊すべてに指示を与える。それに各ラファールはそれぞれ小隊長を筆頭に円状に広く展開していった。
　ここはトゥールーズとボルドーのおよそ中間にある。ちょうどアキテーヌ盆地の真っ只中だ。
　つい先日にはここで激しい戦闘が繰り広げられたのだが、今はそれも夢であったかのように静まり返っていた。
『周辺にBETAの反応はないようです』
「振動センサーもフラット……。本当にBETAはいないみたいだな」
　マリアの報告と、センサーの情報を見比べて武は呟く。念のため、メインカメラと赤外線カメラも交互に使い分けてみたが、やはり異常は見受けられなかった。
『最外円の門からまだ離れていますが、ここまで静かなのは逆に恐ろしいですね』
「まったくだ。見ろ。まだ戦術機の残骸もBETAの死骸も残ってやがる」
　武は渋い顔で頷いた。
　ここは確かに荒廃した更地が続いている世界だが、戦争の傷跡は随所に残っている。　その凄惨さにはいつまで経っても慣れることなどなかった。
「全機そのまま哨戒行動を継続。俺とマリアは指揮所に顔を出してくる」
『了解！』
「行くぞ、マリア」
『はっ！』
　部下に再度指示を出し、武はマリアを促す。
　彼の言う指揮所とは、例のH12先行調査隊が拠点にしようとこの盆地に建てた仮設駐屯地のことだ。
　今回、交信を途絶させたのは地下茎構造内に入った部隊のみで、地上に待機していた部隊や学者とは随時情報をやり取りしていたのだと、ついさっき受けた報告で知った。
「待機組の連中はひとまず胸を撫で下ろしているだろうな」
　指揮所の前でラファールから降りた武は、同様に降りてきたマリアに声をかける。
　指揮所の周辺は国連軍所属の別部隊が守備を固めているため、余程のことがなければ易々と奇襲は許さない筈だ。
　無論、襲ってくる敵がいれば、の話だが。
「拠点に残っていたのは2個小隊だけでしたから、少なくとも、我々の到着は心強く思っているでしょう」
「まさかそれだけの戦力で先行調査に乗り出すとは思わなかったけどな」
「激しく同意致します」
　苛立ちを隠せない武の言葉にマリアは短く同意の意を示す。
　巨大なテントで造られた指揮所はまさに仮設と呼ぶに相応しかった。これではまともな整備機材も運び込まれていないのではないだろうか。
　そんなことを考えながら武は入り口を潜る。
「欧州国連軍　第27機甲連隊　白銀武、只今出頭しました」
「同じくマリア・シス・シャルティーニ、只今出頭致しました！」
　テントの中に入ったところで武とマリアは並んで敬礼し、順に名乗る。
「御苦労。急な出撃命令にも関わらず全中隊動員とは流石だな」
　敬礼し、2人を出迎えたのは直属の上官であるレナだった。他にも数名、動員されたらしい士官の姿があり、同様に武たちに敬礼を返す。
「うちは整備兵の腕が優秀ですから」
　純粋に褒めているのか分からないレナの表情。それにふふんと対抗して武も不敵に笑い返す。
　その微妙なやり取りにマリアは声に出さずため息を漏らした。
「……ヴィンセント准将、現状は如何様になっているのですか？」
「すぐに説明する。2人ともこちらに来い」
　階級にも年齢にも大きく差があるのに、何故か張り合っているように見える武とレナ。2人の無言のやり取りが収束したらしい頃合を見計らってマリアはそう問いかけた。
　すると、すぐにレナは表情を引き締め、2人を手招きする。
「報告によれば、先行調査隊はこのN-24-15の門から全部隊が突入し、中階層突破後に別々のルートを通って反応炉跡を目指す予定だったらしい」
　デスクの上に地図を広げ、レナは指差しで突入ポイントを示す。
　まさかこの御時世に紙製の地図でブリーフィングを行うことになるとは思わなかった。武はクシャクシャと軽く頭を掻く。
「N-24-15……反応炉まではかなりの距離になりますね」
「利口なやり方とは思えねえな。この準備状態じゃ、せいぜい第3層くらいまでしか完全な兵站は確保していなかったんだろ」
「御明察。緩み切っていたとしか思えんよ」
　レナは武の言葉に頷き返した。吐き捨てるようなニュアンスが含まれているのは武もレナも変わらない。
「何でこんな状態で調査を？」
「半ば第4師団の独断だ。私は然るべき準備を整えている最中だったのだがな」
　面白くなさそうな表情をしているのはレナも同じだった。
「最初に交信を途絶させたのは第3中隊。最下層に入ったところで完全に沈黙した。続け様に他の中隊が30分以内に交信途絶。それから約8時間が経過しているが、今のところ生還者は0だ」
「何故兵力を分散させたのでしょうか？」
　マリアは問う。いくら緩み切っていたとしても、それぞれが別ルートで最下層の反応炉を目指すことは確かに不自然過ぎる。予め、最短ルートは分かっていた筈だし、もっと反応炉に近い突入口から入ることだって出来たであろう。
「G元素だ」
「なかなか今日の白銀は冴えているな。その通りだ」
　マリアの述べた疑問からほとんど間を置かず、武が険しい顔で言った。その言葉にレナは薄く笑い返す。
「トゥールーズにはまだアトリエがない。だからG元素があるとすれば最下層の反応炉だ。それでも、H20の調査で、最下層全域の横坑には微量ながらG元素が散在していることが分かっているから、狙いはそっちだったんだろ」
「恐らくは、な。掻き集めても高々30キロ程度だろうが、ないよりは良い。どこにあるのか正確な位置が誰にも分からない以上、秘密裏に入手するにはさぞ都合が良かったのだろう」
　成程とマリアは口元に手を当てて呟く。武は更に「軽量なら軽量で持ち運びも楽だ」と付け足しておいた。
　何せ、不当に独占するには怪しまれないように運輸するのが絶対条件だから。
「………うん？　ああ、そうか。分かった。通せ。くれぐれも粗相のないようにな」
　不意に、外で待機している部下から通信が入ったらしく、レナが口を開いた。強化装備による通信のようで、武たちに傍受する権利はない。
「どうしたんです？」
「増援の到着だ」
　武が訊ねるとレナは何とも複雑そうな表情をして答えた。憮然とした表情に近い気がするが、それよりも含みがあるように思える。
　だが武も深く訊ねるのは避けて、ただ黙して待つことにした。
　それに、たとえ増援が来たとしてもそれが本当に信頼出来るのかは分からない。当てにするのは前提から間違っている。
　その時、テントの出入り口をすいっと開けて1組の男女が中に踏み入ってきた。
「このような形でH12の調査に来ることになるとは、些か残念ですね」
「同意致しますよ、大佐殿」
　しかしながら、だ。入ってきた人物の片方を見て武は仰天する。
　世界に数えるほどしかない筈の日本式の青い零式衛士強化装備。
　それを纏った小柄な衛士は間違いなく、武の知る斯衛軍の士官だった。
「くっ…九條…大佐…！？」
「御久し振りですね、白銀中佐。最後に会ったのは桜花作戦の時だったかしら？」
　狼狽する武の前まで歩み寄ってきた九條侑香はにこっと笑って、さも当然のように右手を差し出してくる。
「はぁ…御久し振りです。あの…何で九條大佐が？」
　その右手を戸惑いがちに取り、武は問いかける。
　彼女は日本の、それも城内省斯衛軍の中で警護リストにも名を連ねる要人の筈だ。欧州にいるというのはあまりに不可解過ぎる。
「我々に対する日本の気遣いだよ。紹介しよう。向かって右の彼女は九條侑香殿。日本城内省斯衛軍の大佐だ」
「九條侑香です。此度は調査に御同行させて頂けることになり、恐悦至極に存じ上げます」
　どう考えても言葉通りには受け取れないレナの言葉に続き、侑香は恭しく一礼し、改めて挨拶を述べる。
　気品とは背格好のみで左右されるものではないと、武が知る限り彼女は最もよく体現している人だ。
「そしてその隣がEU連合軍のグラム・ガーランド少佐。こちらから進言し、前々から共同で調査を行うことになっていた」
「よろしく。とはいえ、あまり期待には添えられないと思いますよ。こちらで動員出来たのは高々4個中隊程度ですからね」
「安心しろ、ガーランド。私の部隊も似たような状態だ」
　対照的に軍人らしく敬礼したグラムはレナを見返して言った。レナはそれに真剣な面持ちで答える。
　彼女の言葉は恐らく正しい。武たちより先に到着していた士官は何れも第2師団に属する者だが、その人数に比べて外で哨戒待機している機体の数が多分に少ないのだ。
　語るまでもない。H12制圧作戦で被った損害が、双方共にまだ大きく残っているのである。
「そんなこと今はどうだっていいでしょ？　重要なのはこれからどう動くか、です」
　軽く頭を掻き、武は3者を見回してそう告げる。うち2人は武よりも上官なのだが、状況を分かっているだけに気を悪くした様子もなく頷いた。
「BETAの存在は未だ確認されていないのですか？」
「ああ。地上構造周囲10キロ圏内の地表には確認されていない。流石に地下茎構造内までは把握出来ていないが、終始振動センサーがフラットであるということは、大規模で移動していることは考えられないだろう」
　一度落ち着いたのを確認してからマリアがレナに問いかける。現状を見れば聞くまでもない質問だと彼女も理解しているだろうが、正確な状況把握は作戦立案において極めて重要だ。
　無論、レナの返答も予想通りである。
「残党の可能性は？　最下層に入ればあまり有線は役に立っておらんでしょう？　そこで奇襲を受ければ1個中隊くらいあっという間に潰滅することも考えられる筈です」
「それは確かに現状で最有力説だ。そもそも、それ以外は考えたくもない」
　グラムの問いにもレナはすぐ答える。だが、そこまできっぱりと答えておきながら彼女の言い回しはどこか歯切れが悪かった気がした。
「何にせよ、私たちがハイヴに入って調査することに変わりはないでしょう。このまま地上で待っていても事は進展しない筈です」
「俺も九條大佐に同意します。BETA相手に受身になってたって埒が明きません」
「無論、最初からそのつもりだ」
　侑香と武の言葉に、レナは不敵に笑いながら答えた。レナは恐らく、真っ先に武と侑香がそう進言してくると予想していたのだろう。
　彼女にとって白銀武と九條侑香という人間はそれぐらい消極策の似合わない人間だと認識されている。
「戦力の分散は避けたい。白銀、貴様の部下を我々に半分預けろ。代わりにEU連合の1個中隊と斯衛軍の1個中隊を貴様の指揮下に回す」
「は？　わざわざ部隊を分割するって――――」
　レナの命令に武は一瞬眉をひそめたが、すぐに「そういうことか」と理解した。
　普通に考えれば部隊を分割し、代わりに他の部隊を編入させることなど考えられない。万が一にも連携がズタズタになる可能性があるからだ。
　しかし、この編成が連携よりも重要……そもそも作戦自体の大前提だったとすればどうであろうか。
　武はちらりと侑香とグラムの顔を一瞥する。両者共に何の異論もなく落ち着き払った表情をしていた。
　「これは確実だな」と武は心の中で呟く。
「……了解。マリア、お前は偶数中隊を率いて准将の指揮下に入れ。御老体に無茶させちゃ可哀想だ」
「白銀中佐！？」
「白銀。言っておくが私はまだ現役だ。貴様の部下共を手玉に取るぐらいの腕は残っている」
　マリアが驚愕して声を上げるのと、レナが頬を引き攣らせて反論するのはほぼ同時だった。武はそれににやっと笑い返す。
「無理はしないように、と心配する部下のジョークですよ。俺、いきなり第2師団ごと任されるのは嫌ですからね」
「安心しろ、白銀。私もそんな愚かしい真似は絶対にしない」
　「あははは」と笑う武にレナは「ふふふふ」と笑いながら返す。しかし、その視線が火花を散らせ、両者がゆらゆらと黒い気焔を纏っているのは決して第3者の気のせいではない筈だ。
　事実、その間に挟まれたマリアは今日一番の盛大なため息を漏らしている。
「ふふっ…白銀中佐も強くなりましたね。今なら速瀬中佐にも勝てるのでは？」
「それは絶対に無理です」
　傍観していた侑香が実に可笑しそうに問いかけると、武は即座に、且つ全力で首を横に振った。
　いくら階級が並んでいようとも、前の部隊の隊長には口で勝てる気がしないと一種の刷り込みがある。
　加えて言えば、彼女は武が部下になろうが上官になろうが絶対に扱いを変えない筈だ。
「ヴィンセント准将。これでは白銀中佐側の兵力がやや少ないように感じられますが…」
　侑香の作った好機を逃すまいとグラムが口を挟む。
　彼の懸念は尤もだ。レナの言い回しでは、侑香とグラムもレナと行動を共にする側にあるように思われる。それは戦力比が単純に見積もって6：4…下手をすれば7：3で武側が低いことになってしまう。
「問題あるまい。褒めるのは癪だが、白銀は一騎当千の兵だ。ラファールでも九條大佐と互角に渡り合うだろうな」
「それは流石に……」
　冗談じゃないと武はすぐ異論を唱える。
　武が知る限り、帝国斯衛軍の大隊指揮官は化物揃いだ。その中でも九條侑香は指折りの大化物である。彼女の乗る蒼青の武御雷と、ラファールでやり合うなど正直考えたくもなかった。
「ガーランド少佐。ヴィンセント准将が仰られるとおり、彼は類稀な衛士です。それに、白銀中佐に同行させる我が方の者も腕の立つ衛士であります故、問題はありませんかと存じます」
　武の否定は補完せず、侑香はグラムに向き合ってそう答える。その辺りは本気で言っているのだろうが、あまり褒められると増長してしまうことを自己認識している武にとっては複雑な気分だ。
「そうですか。御二人にここまで評価されるとは、白銀中佐も果報者ですね」
「……ぜんぜん嬉しくないです」
　含みのあるグラムの言葉に武はげんなりとした様子で答えるしかなかった。
「今、白銀中佐に同行させる中隊の指揮官をこちらに向かわせています。改めて紹介しますので、存分にこき使って上げて下さい」
　にこっと満面の笑みで侑香は告げる。
　その表情と言い回しに武は何やらえも言われぬ嫌な予感を覚えた。
　そもそも、誰を“改めて”紹介するというのか。
「失礼致します」
　誰かが外から入ってきたらしく、全身全霊で悩む武の背後で凛とした女の声が響いた。それに武は慌てて振り返る。
　立っていたのは翡翠色の長い髪を後ろ手に結い上げた女性。纏っているのはやはり欧州では滅多にお目にかかれない“紅い”零式衛士強化装備。
　その人物は同じく翡翠色の双眸で武を一瞥した後、さっと敬礼した。
「帝国城内省斯衛軍　第6戦術機甲大隊　臨時補佐　月詠真那少佐、只今馳せ参じ致しました」


　レイド・クラインバーグという男は、前線で叩き上げられてきた古参の衛士だ。
　第27機甲連隊でも年長者の部類に名を連ね、その無骨そうな風貌から時に恐れられ、時に頼られもしている。
　この連隊に配属され、自分より経歴も年齢も少ない上官に使われることを最初は渋っていた。今の275戦術機甲中隊（ブレイカーズ）を任された時も若干気乗りがしていなかったのも事実である。
　だが、考えを改めさせられる機会はすぐに来た。
　連隊発足直後の親睦を深めるための中隊対抗の模擬戦。
　今考えれば実に無茶苦茶な方法だったと思う。あれは「親睦を深めるため」と掲げていたが、そんな単純な話ではなかったのだと、レイドは後になって気付いた。
　あれは白銀武というまだ若い衛士の実力を、これでもかと見せ付けるための模擬戦だったのである。
　事実、275戦術機甲中隊は武率いる271戦術機甲中隊に敗北した。完敗したと言って良い。
　今でもレイドの脳裏には武の挙動が焼きついている。
　何の支援もない単機で、こちらの2個小隊を翻弄するあの挙動が。

『クライン大尉、そっちどうです？』
　レイドが哨戒行動を継続していると、エレーヌが通信を入れてきた。
「特に異常はないようだ。そちらは……訊くまでもなさそうか」
　念のためもう一度振動センサーとレーダー、そして赤外線カメラで周囲を確認するが、BETAの痕跡は微塵もない。
『やっぱりBETAなんてもういないんじゃないですかねぇ？　ここの反応炉、もう止まってるわけですし』
「そう願いたいところであるが……知っているか？　ノーデンス」
『何です？』
「“いないこと”を証明することが統計学や論理学上最も面倒臭いそうだ」
　レイドがそう言うとエレーヌは露骨に眉をひそめた。こちらが何を言いたいのかあまり理解出来ていないらしい。
「例えば…白いカラスはいないと思うか？」
『そりゃ、普通に考えればいないですよ』
　レイドの問いにエレーヌは即答した。彼女の言葉は、「突然変異や遺伝子操作ならあり得る」と言いたいのか、それとも「そもそも今じゃカラスなんて欧州では見られない」と言いたいのかは定かでない。
　だが、その疑問はとりあえずどうでもよい。
　カラスは黒いもの、という常識が今は重要なのだ。
「ならば、どう証明する？」
『う～…そりゃ当たり前って答えはナシなんですよね。やっぱり、世界中のカラスを全部調べるしかないんじゃないですか？』
「その通りだ」
　困惑顔のエレーヌの答えにレイドは大きく頷く。
『あ～………つまり、ここにBETAがいないことを証明するためには地下茎構造の中を隅から隅までくまなく調べなきゃいけないってことですね～』
「逆に、途中でBETAを発見出来てしまえば“いること”は証明出来る」
　確かこの話は「ヘンペルのカラス」から派生した理論の中で解釈出来るものだ。「すべてのカラスは黒い」という仮説を立証するためには本当にすべてのカラスを調べるしかないが、それは事実上不可能。
　しかし、黒くない…たとえば白いカラスが一羽でもいることを証明出来れば、少なくとも先に掲げた仮説は否定されてしまうというものだった筈である。
　そこから更に転じて、証明するよりも棄却する方が楽だという話。
　尤も、レイドは学者ではないので委細までは知らないため深く語ることは出来なかった。
　だが、レイドが皆まで言えずともエレーヌは独りで納得したようだ。レイドが補足した後に「確かにそれは面倒ですね」とけらけら笑いながら言っていた。
　その能天気な態度にレイドはため息をついたが、すぐに小さく笑い返す。
『あ、そうそう、見ました？』
「目的語を言え」
　レイドの講義が思いの外面白くなかったのか、一頻り笑った後にエレーヌはすぐ話題を切り替えた。
　否、単純に彼女は喋りたい話題を沢山抱えているだけだろう。
『Type-00ですよ。あたしたちの後から3個中隊でやってきた』
「ああ、日本の斯衛軍か。何機か拝見したな。それがどうした？」
　ようやく合点がいき、レイドは頷く。
　Type-00。日本では「武御雷」という名称で呼ばれている戦術機だ。日本の斯衛軍が運用する特異な機体だとレイドは聞いている。
　話によれば、性能も高く、量産性も悪くないらしい。大半の基本性能はラファールを上回っている筈だ。
『前にカタログで見たんですけど、実物は違いますね。日本の戦術機ってみんなどこか渋い感じで、武士道！みたいな』
「そういえば貴様…白銀中佐が持ち込んだType-94にも興味を持っていたな。確かにあれはディテールに無駄がないが……」
　やや陶酔した様子のエレーヌにレイドは呆れ顔で返す。彼女はどうやら武御雷にも酷く関心をそそられたらしい。
　そもそも、彼女は武士道の意味を理解しているのだろうか。
　ふとレイドは疑問に思ったが、問い返すのはよしておいた。あまり穿り返してエレーヌの機嫌を損ねては、彼女の部下たちが可哀想だ。
　そんなレイドの心境を知る由もないエレーヌは「乗ってみたいな～、Type-00」などと妄言をほざいている。
　無論、レイドも興味がないわけがない。
　欧州でも容易に手に入れられるなら、ラファールよりもType-94「不知火」に乗ってみたいとは常々思っているのだ。
　まあ、これは以前に武が「俺は不知火の方が使い易いな」と語っていたことも大いに影響を及ぼしているわけなのだが。
『まさかこんなとこでType-00を見られるなんて思いませんでしたよ。それも青ですよ？　青』
「青？」
『知らないんですか？　Type-00ってカラーリングで衛士の階級とか立場とか表しているらしいですよ。青色は摂家専用機みたいです』
　その説明にレイドは小さく肩をすくませる。
　日本の摂家といえば元枢府を構成する五摂家を指す。米国の大統領府に近い働きを持つ元枢府は即ち、執政の幇助機関だ。
　しかし、摂家の血族は何も政のみを担うわけではない。
　もともとは有力な武家であった摂家は、その本家分家問わず一族の多くが皇帝陛下と政威大将軍の守護を預かる斯衛軍に属するとも聞いている。
「珍しい機体であることは理解したが…所詮は士気高揚のための御飾り機体であろう？　摂家の人間は厳密に言えば軍人とは呼べぬ筈だ」
　レイドは私的な見解を述べる。とはいえ、それもあながち的外れとは言えない筈だと彼は自負している。
　武御雷は基本性能こそ第3世代機の中でも特筆しているが、最大の論点は衛士がそれを引き出し切れるか、ということ。
　正規の訓練を受けている軍人ですらピンキリなのだから、象徴に等しい摂家の者が武御雷を乗りこなしているかどうかは疑わしい。
『どうですかねぇ？　今度白銀中佐に訊いてみますよ～』
　興味があるのはあくまで戦術機の方なのか、エレーヌも斯衛軍と摂家については詳しく知らないようだった。
　それにおいて武に訊いてみるというのはなかなかの名案である。
　彼は衛士の技量もさることながら、戦術機と日本についてなら連隊の中で誰よりも詳しい。
『セイバー1より第27機甲連隊（クルセイダーズ）奇数中隊各機。至急指定ポイントに集合しろ。哨戒は他部隊が引き継ぐ』
　ちょうどそのタイミングで武から次の指示が入った。
　一瞬、会話を傍受されていたのでは？とレイドはドキリとしたが、武からは何の指摘も続かない。どうやらレイドの取り越し苦労だったようだ。
『ハンマー1了解！』
『……ブレイカー1了解』
　即座に応答するエレーヌ。その切り替えの良さには先任のレイドも正直憧れている。
　あれくらい厚顔でいたいものだと常々思っていた。

　　第6話


『ラファールが29機。F-15Eが12機に…我々の武御雷が12機か』
　隊列を組む都合50機にも及ぶ戦術機を見渡していると、武同様にその隊列から外れている月詠真那がそう呟いた。
　独り言なのかと一瞬思ったが、オープンチャンネルで呟いた言葉が純粋な独り言である筈がない。
「ハイヴ突入にしたって大兵力ですね」
　だから武は月詠にそう返していた。
　これから武たちはレナが率いる本隊から分離して、先行調査隊が降りたルートを辿りながら最下層を目指すことになっている。
『元より地下茎構造内部では部隊が密集していても無意味に等しい。3個中隊以上では味方誤射の危険性の方が高いであろう』
「まあ、今回はお互いの監視が第1ですからねぇ。最下層に降りたらある程度は分散させましょうか」
　月詠の返答に頷き、武は仕方がないというニュアンスを含ませて答え返した。
『白銀中佐、ブラボー隊全機突入準備完了しました！』
　その回線に入ってきたエレーヌが、混成部隊を代表して準備が整った旨を武に伝えてくる。それに随伴してきたのは同じ武の部下のレイド・クラインバーグだ。
「了解。お前たちにも紹介しておくよ。彼女が斯衛軍の月詠少佐だ」
『帝国城内省斯衛軍　月詠真那だ。此度は随伴させて頂き、感謝している』
　凛然とした口調と表情で月詠はエレーヌとレイドに名乗る。それに対して、2人は「はっ！」と敬礼して応えた。
　月詠のその表情から、それが本音であるのかどうかは容易に読み取ることは出来ないが、少なくとも裏などはあるまい。人間性ついては月詠は信頼出来るし、その上官である侑香も多分に信頼出来る。
『あの…月詠少佐って、白銀中佐の知り合いなんですか？』
　やや遠慮がちにエレーヌが月詠に訊ねる。画像の向こうで挙手しているその姿は少々滑稽だった。
「また私的な問いかけだな」
『いいじゃないですか、中佐。これもコミュニケーションですよ～』
「止めてくれよ、レイド」
『すみません。ですが、ノーデンスの問いには俺も興味があります』
　良識人のレイドに助けを求めるも、反応は随分と冷たかった。
　そんなに興味の湧く話題か？と武は呆れて開いた口が塞がらなかったが、最早止められそうもないと判断して首を横に振る。
　今度からもう少しマリアに気を遣おう。
　普段のマリアの大変さを改めて噛み締めた武は誰にも告げず、グッとそう決意する。
『白銀中佐と私は以前に共闘したことがある。2001年に我が国で起きたクーデターを知っているか？』
『クーデター？』
『12・5事件のことだ。日本の本土防衛軍の一部が、軍と政府のあり方を是正するべく決起したクーデターだと聞いている』
『ああ！　そういえばニュースで見ましたよ！』
　レイドの説明に手を打ち鳴らすエレーヌ。それだけの教養はあったかと武と月詠は同時に胸を撫で下ろす。
『演説した煌武院殿下、美人でしたね～』
　ガクンと脱力したのは武も月詠もレイドも同時だった。
　レイドは何も言うまいと首を横に振り、沈黙を守っている。
　対し月詠は、忠誠を誓う殿下が曲がりなりにも褒められたために、喜ぶべきか怒るべきか悩み、結局ただ呆れ返るしか出来ていない。
　武はそんな月詠に対して申し訳ない気持ちでいっぱいだ。
「……いいからお前らも持ち場に戻れ。あまり話が過ぎると怒るぞ。マリアが」
『アイサー！』
『了解』
　マリアの名を出して叱責すると、エレーヌは笑いながら、レイドは肩を落としながら了解の旨を返して自分の部隊に戻ってゆく。
　それを見送り、武は頭を抱えながら大きなため息を漏らすしかない。
　すると、真那は無言で武を見た後、ふっと口元を緩めた。
　その、明らかに純粋に可笑しくて笑っているのではない笑みに、武は何故か異様な悪寒を覚える。
　月詠真那は武にとって九條侑香以上に関わりの深い人物だ。初めて会ったときは武が訓練兵、月詠が中尉であったために現在でも武にとって彼女は目上の人間になる。
　幸か不幸か階級が逆転した今も向こうはこちらを目上の人間とは見ていないようで、2人の立ち位置は昔とあまり変わっていない。
「………何ですか？」
『いや。貴様も一端の指揮官なのだと再認識しただけだ』
「エスカレーターも吃驚の特進ですけどね」
　どう考えてもからかっている口振りの月詠に武は憮然と返す。それが可笑しかったのか、月詠はまたふっと不敵に笑った。
『尤もだ。だが、なかなか様になっているではないか。土産話としてこれ以上はあるまい』
「誰に語るつもりですか！？　やめてくださいよ、そういうの！」
　武はすぐさまに声を上げる。
　このまま月詠を放っておいては、日本に帰られた際にあることないことを実しやかに語られてしまいそうで怖い。
　彼女は良くも悪くも冗談を冗談だけで済まさない人間なのだ。武はそれをよく理解していた。
『元より欧州に赴く際、殿下より貴様の近況も報告するように仰せ付かっている』
　何故？と武は項垂れるしかなかった。
　殿下に身を案じてもらえることは光栄だが、それにしたって極めて局所的な指示だ。いくら勅命といっても、それに頷く月詠も月詠である。
『それと、遅れ馳せながら、昇進おめでとうございます。中佐殿』
「あがっ………どうも」
　凛とした強さを損なわずに微笑んだ月詠。その口から発せられた、武の昇進に対する祝辞はあまりにも不意討ちだった。
　「ありがとう」とも「大したことじゃない」とも返すことの出来なかった自分が正直恥ずかしいと武は俯く。
「つっ…月詠少佐こそ、昇進おめでとうございます」
『世辞ならばいらぬぞ』
　声を上擦らせ、あたふたしながら武はようやく反撃する。だが、最早決した大勢は覆すことは出来なかった。ふっと不敵に笑った月詠はあっさりと皮肉で返してくる。
「…………あれ？　そういえば異動したんですか？　確か16大隊所属だった気がしたんですけど……」
　月詠がつい最近まで大尉だったことを考えていて、武は不意に以前に聞いた話を思い出した。
　かつては殿下の勅命によって独立小隊として動いていた彼女だが、正式な所属は斯衛軍第16大隊であり、侑香の第6大隊ではなかった筈だ。
　それとも、また殿下の勅命で侑香についてきただけなのだろうか、と武は脳内で勝手に自己完結してしまう。
『確かに、私は既に第16大隊所属ではない。だが、第6大隊でもない。今回は殿下に命ぜられ、九條大佐の補佐として随伴させて頂いているに過ぎないのだ』
「えっ？　じゃあ、今はどこに……？」
『現在は大隊指揮官の末席に名を連ねさせて頂いている』
　月詠の答えに思わず武は「げっ」と唸った。
　近衛軍の大隊指揮官といえば末席とはいえども上等な立場だ。斯衛軍衛士の練度を鑑みれば、生半可な実力では務め上げるどころか任命されることすら難しい。
　尤も、武にとっては月詠も目標としている衛士の1人だ。それに見合うだけの能力があることは疑いようもない。
　ただ、任命されることが武の予想以上に早かっただけの話である。
「それって…どこの隊です？」
『18大隊だ。一線を退いた高坂少将の後任として着任した』
　「そりゃまた大層な」と武は頬を引き攣らせる。
　その高坂少将には会ったことはないが、実に指揮能力に長けた斯衛軍衛士だと武は聞いていた。
　だが、止む無い英断だったのかもしれない。
　かつて大陸で活躍した烈士たちは一線を退き、BETAが地球に襲来してからの歴史しか知らない若者たちが部隊を担う時代に移り変わっている。
　その1人が武であり、また月詠でもあった。
『この立場と、紅の色に泥を塗らぬよう日々精進しているが、私ではまだ程遠いな』
「まあ…人間ってそんなもんじゃないですかね。満足してないから努力するわけであって……満足しちゃってたら面白くないですよ。理想がすぐそこってのも、月詠少佐らしくないですし」
『ふっ…一端に説教を述べるのか？　白銀』
　武の高説がさぞ御気に召したのか、月詠はまた不敵に笑った。それにはもう武も「あははは」と引き攣った笑みを返すしかない。
　いくら武の階級が上になろうとも、月詠は月詠だ。これならばレナの相手をする方が数倍楽だと、本気で考えている自分が実に情けない。
　刷り込みとはかくも恐ろしいものだと武は今日学んだ。
「……もういいです。そろそろ出発しましょう。あんまり猶予はありませんし」
『了解。白銀中佐、僭越ながらお供させて頂きます』
　月詠はふっと笑いながら武に改めて敬礼を返してきた。


　ハイヴの内部は非常に入り組んだ構造を持つ。
　地下茎構造（スタブ）と呼ばれるこの構造は、ハイヴの地上構造（モニュメント）を中心に広大に広がっているものだ。
　基本は縦坑（シャフト）と横坑（ドリフト）、そしてそれら分岐点である広間（ホール）で構成され、最深部には反応炉が、地表との出入り口として門（ゲート）が存在する。
　その地下茎構造内を延々と進軍する混成部隊は、武が指揮するブラボー隊だ。
「Bジュリエット、突出してベクター120の横坑を警戒。部隊通過までの安全を確保しろ」
『了解』
　武の指示に従い、11機の武御雷が移動を開始した。これはすぐ前方にてルートに繋がってくる横坑の警戒をするためだ。
　今でこそBETA出現の可能性は高くないが、通常の突入作戦の場合、振動センサーやレーダーからの情報だけに頼らず、分岐路では常に警戒を払わなければならない。
　無論、ここまでは依然としてまったく戦闘が起きていない。
　しかしながら、誰もが緊張を拭い去ることは出来ていなかった。
　何せ、このハイヴで“何かあった”ことは最早明確なのだから。
『……して、白銀。今回の件、貴様はどう睨む？』
　武に並んで進行を続ける真紅の武御雷。その衛士である月詠真那が不意にそう訊ねてきた。
　唐突な問いかけだったが、その意図を読み取れないほど武も馬鹿ではない。
「さて…今回の件とはどのことですか？」
　武は敢えて惚けてみせた。とはいえ、確かに“今回の件”に該当する事柄は1つだけではない。
　先行調査隊の消息。
　第4師団の先走り。
　ハイヴの状態。
　武も月詠も理解しているとはいえ、このイレギュラーな部隊編成も充分に“今回の件”に含まれる。
『無論、すべてだ』
　月詠の問いかけは最早強要に近かった。
「第4師団の行動については止む無しじゃないですか？　総司令部の顔色も窺いながら行動に出たみたいですし…それに、ヴィンセント准将の進言だけじゃ大した抑止力にはならないでしょう」
『その結果がこの様か』
「まったくです」
　吐き捨てるような月詠の言い方に武は真顔で同意した。
　“この様”とは実に言い得て妙だ。動員された兵がどこまで事情を理解していたのかは定かでないが、第4師団司令部の思惑とは遥かに違う結果になっているだろう。
「…で、その先行調査隊の消息ですけど、BETAの残党にやられたってのがやっぱり有力な線だと思います。むしろ、BETA以外の誰が襲ってくるんだ？って話ですよね」
　そう言って武はからからと乾いた笑い声をあげる。
　無論、それは半分皮肉だ。BETAという脅威を前にしながら派閥の絶えない人類の業を、武はよく知っていた。
　あの12・5事件だって、数多の思惑が交錯した結果引き起こされたものなのだから。
　その言葉の意味を悟っているのか、月詠は敢えて何も言い返してはこなかった。
　武はその間にさっとレーダーと振動センサーを確認する。どちらも警告は発していない。
　同時にH12の地下茎構造マップでどの程度まで進軍してきたのかも確認した。
「……ブラボー隊全機進軍停止。ここにパッシブセンサーを設置する。BエコーC小隊、設置を任せる。その他各隊は哨戒待機だ」
『了解！』
　中階層から最下層に移り変わる直前、武は部隊を停止させ、センサーの設置を命じた。このセンサーがどれだけ役に立つかは武にも分からないが、これは極めて重要な采配だ。
　何故なら、人間相手だろうがBETA相手だろうが、戦いにおいてまず戦況を大きく左右するのは“どれだけ有利な場を作れるか”、だからである。
　よって、センサーで“視界”を確保することは無駄ではない。
「エレーヌ、レイド、前後方に異常はないか？」
『こちらハンマー1。今のところ異常はないです。次の横坑まで先行して、ルートを確保します』
「了解。あまり離れ過ぎるなよ」
『こちらブレイカー1。同じく後方に異常はありません』
「了解。気苦労の絶えないポジションだが、哨戒を続行してくれ」
　前と後ろの状況を確認するが、返答は相変わらずだ。このまま何も起きないに越したことはないが、反面今回の調査について武が指揮するブラボー隊の目的が果たされないことにもなってしまう。
『分岐路にパッシブセンサー……か。慎重だな』
「ダメですかね？」
　月詠の言葉に武はそう問い返す。
『いや、正しいだろう。このような状況であればこそ、その慎重さが明暗を分ける』
「持ち味は思い切りの良さ、なんですけどね」
　神妙な面持ちで月詠はそう答え、進行ルートの先を見つめる。武は同じようにレイドが哨戒している後方を見通す。
『いざという時に積極策を発揮するための布石と考えれば良い。思い切りの良い行動に然るべき根拠があれば敵はあるまい』
　含みのある笑みを浮かべた月詠の言葉に、武は声を立てず苦笑するしかなかった。
　武だってこのセンサーが良い意味で役に立たなければいいと思っている。それでいて更に任務が果たせるならば最高だ。
　この国連軍、EU連合軍、斯衛軍が混成したブラボー隊の目的は、消息不明の先行調査隊の捜索及び最下層エリアの探索である。
　言ってしまえば、この反応炉の停止したハイヴの中でいったい何が起きたのかを調べるわけだが、無論、骨は折れる。
「もう中階層突破目前ですね」
　センサーを設置する小隊を見守りながら、武は月詠に声をかける。
『敵の気配は依然ないな』
「喜ぶべきことなんですけどね」
　月詠の返答に武は苦笑する。
　敵の気配がないのはある種大問題だ。たとえ消息不明の先行調査隊が発見されたとしても、BETAとの戦闘の形跡が見当たらなければ更に謎が深まってしまう。
　ここはむしろBETAにいてもらった方が調査としては良い傾向だろう。
『ならば素直に喜べ。何もなければ良いと思っているのは私も同じだ』
「ははっ……そうします」
　真剣な面持ちで答える月詠に、武は力なく笑う。
　考えていることは同じだ。
　BETAがいなければ戦闘が起きない。
　戦闘が起きなければ仲間に被害も出ない。
　部隊指揮官としてはそちらの方が願ったり叶ったりだ。特に、こんな万全ではない部隊を率いている以上。
　尤も、月詠の懸念はそちらよりも九條侑香の方だろう。彼女に随伴出来ないのはさぞ心配に違いない。
　武としても、ここは1つ、レナに頑張ってもらうしかなかった。
「まあ…准将よりも九條大佐の方が強いから大丈夫か」
『貴様…それは何の根拠があっての安心感だ？』
　前方を目視で確認しながら武が呟くと、傍受していた月詠が物凄い形相で睨み返してきた。その割り込みに武は思わずぎょっと慄く。
「いや……だって本当のことですし」
　随分昔にも曝されたことのある、月詠の鋭い視線。その露骨なまでの敵意から武は口を噤ませる。
　武が言ったのは顕著な一般論で、既にその段階で月詠と考え方が齟齬している。
　要人とはいえ、武にとって九條侑香は第1に腕利きの指揮官であり衛士である。単独で敵中に放り込まれた場合、専用機の武御雷を駆る分、彼女の生還率はラファールを駆る武よりも高いだろう。
　即ち、敵が侑香を優先して狙ってこない限り、彼女が撃墜された段階でアルファ隊は半ば潰滅しているに違いない。
　相対し、月詠は斯衛軍の士官。それも摂家に仕える分家の人間で、今回は殿下の勅命により侑香の警護を務めている。
　月詠にとって確率論などおおよそ無意味。ただ、侑香に接触し得る危険分子は速やかに、そして冷酷に排除することが最大目標。
「………月詠少佐」
『何だ？』
「うちのマリアたちも少しは信頼してやってくれませんかね？」
『こうして貴様の隊に随伴している段階で充分な評価であると思うが？』
　やや憮然として武が抗議すると、月詠は含みのある言い方で即座に言葉を返してくる。
　何となく、武は「暖簾に腕押し」の意味を体験したような気がした。
　月詠には永遠に口では敵いそうもないと、同時に武は自嘲する。
「分かってますよ。言ってみただけです」
　やれやれと肩をすくめながら武は答えるが、実際にはかなり本気だった。
　そもそも、月詠が武たちに随伴しているのは侑香の指示あってのことだ。言い方は悪いが、彼女にしてみれば選択の余地などなかっただろう。
「とりあえず、速やかに任務を遂行しましょう。国連軍と斯衛軍双方にとってはそれが一番都合は良い筈です」
　少し口早に武は告げる。彼の本音を言えばもっと話したいことは沢山あるのだが、武にとっても月詠にとっても各々の責任が大き過ぎる。終始こうやって私的交信を許されるわけではなかった。
「………月詠少佐？」
　だが、月詠からは応答がない。怪訝に思って武が注視すると、月詠が乗る武御雷はやや隊列から外れた場所で停まっていた。
「ブラボー隊全機行動を停止せよ！　各機隊列を維持したまま哨戒！」
　月詠が何を見つけたのかは分からないが、きっとそれは碌なものじゃない。
　武はすぐにそう直感的に判断し、部隊全体の行動を停めさせた。そしてそのまま月詠の元へと駆け寄る。
「どうしました？」
『見ろ、白銀。下だ』
　武御雷の指はすぐ脇の縦坑を指していた。進行ルートから外れた、下に伸びる少し小さめの縦坑だ。
　武は月詠と場所を代わってもらい、身を乗り出して縦坑の底を覗き込んだ。
　底までそう深くはない。せいぜい40メートル程度だろう。
　月詠の言う通り、何か底にあるようだが、生憎と通常状態では確認出来なかった。武は即座にメインカメラの画像をズームに切り替える。
「EF-2000……！」
　縦坑の底に無造作に転がったもの。それは見紛う事無きEF-2000の頭部だった。

　　第7話


　無造作に転がされたEF-2000を睨み付け、武は思わず歯を軋ませる。
「この下は……『広間』か」
　H12の地下茎構造マップを見て、武はこの縦坑の下には『広間』があることを確認する。
　数にして5つの縦坑と横坑が交差する『広間』だ。
「レイド！　下の安全が確保出来るまでこの場で哨戒を継続しろ！　兵器使用は任意で自由だ！」
『了解。白銀中佐、お気をつけください』
「残りのブラボー隊は全機縦坑をくだって下の『広間』に抜ける！　行くぞ！」
『了解！』
　即座に指示を下し、武は先陣を切って縦坑に飛び込んだ。それを追従して月詠が飛び込み、271戦術機甲中隊（セイバーズ）、Bジュリエット、273戦術機甲中隊（ハンマーズ）、Bエコーが追随する。
　複数の縦坑と横坑が接続する『広間』。
　その開けた空間へと降りた武は、着地と同時に両手の突撃砲を構えた。それに続いてきた月詠も武の死角をカバーするように着地して構える。
「敵影は……なしか」
　『広間』にBETAの姿がないことを確認し、両者は同時に構えを解く。
「レイド、哨戒御苦労。こっちの安全は確保した。降りてこい」
『了解』
『白銀中佐、あたしたちは分岐路の警戒に当たりますよ』
　レイドが応答した直後、武が支持を出すよりも早くエレーヌが言った。
　普段はあれだが、彼女はなかなかに優秀な軍人だ。状況に応じた必要行動というものを常によく理解している。
「任せる。だが、エレーヌはこっちに付き合え。レイドも、だ」
『了解！』
　武は部下の2人にそう命じ、ちらりと足元に転がるEF-2000の残骸を一瞥した。
　見るも無惨な状態だ。機体各部は大きく損傷し、特に胸部の装甲は完全に破られて、管制ユニットの中の衛士が生存していないことは見ただけで明らかである。
　何が起きたのか事実は分からないが、状態としては戦車級に群がられた後と似ていた。
　戦術機の装甲を噛み砕く頑強な顎と、BETAの中でもトップクラスに高い対人感知力を備えている戦車級。それに長時間たかられていたとなれば、万が一にも衛士の命はない。
　武は1度周囲を見回した。
　坑内の内壁が放つ蒼白い燐光のおかげで、太陽の光も届かないこの地下の大迷宮でさえ容易に肉眼で見通せるほどである。
　未だかつて武とてハイヴに突入したことは1回しかなかった。今回も“突入”に数えるならば2度目である。
　ハイヴの中は陰湿で気味が悪い。その認識を改めたことは1度もなく、そしてこれからも変わることはあるまい。
　自己の記憶情報を総合すれば、ここは間違いなく“死の象徴”なのだから。
『武者震いか？』
　不意に、月詠がそう訊ねてきた。画像を通してしかお互いを確認出来ない筈なのに、彼女は武の様子を敏感に感じ取っていた。
「どうですかね？」
『誤魔化さないで頂きたい。貴官ほどの衛士がいちいち恐怖で震えることもありますまい』
「買い被り過ぎですよ。それに、俺たちの原動力は常に恐怖心です。何か大切なものを失いたくないから、戦い続けようと思うんですよ」
　武の言葉に月詠はふんと鼻を鳴らした。彼女としては、すべての志を「恐怖心」の一言で片付けられて少し面白くなかったのかもしれない。
『273戦術機甲中隊（ハンマーズ）各小隊、配置につきました』
『同じく275戦術機甲中隊（ブレイカーズ）各小隊の配置完了』
「了解。Bジュリエット及びBエコー各隊もこのまま哨戒行動を継続してくれ」
『了解』
　斯衛軍のBジュリエットとEU連合のBエコーの各機も全周警戒で待機するために散開してゆく。残ったのは武と月詠、そして召集したエレーヌとレイドのみだ。
「……で、どうだ？　見た限り」
『詳しく解析しないと何とも言えないですけど……残骸の量とパーツから見て、10機前後ぐらいかと』
『それ以上にBETAの死骸が気になる。目視で確認する限り、要撃級が数体と戦車級のみのようであるが…』
　武の問いにエレーヌとレイドがそれぞれの私見を述べる。それに対して武は「成程、よく見ている」とほくそ笑んだ。
『風化の度合いから鑑みれば、先日の制圧作戦のものではありますまい』
　武御雷を屈ませ、要撃級の死骸を検分した月詠はそう言った。確かにこれは決定的だろう。
　戦術機と違って、炭素系物質で構成されたBETAの身体は、生命活動を停止させれば当然腐敗あるいは風化し始める。原形を留めているとはいえ、4日前のH12制圧作戦で倒されたBETAの死骸がこんなに真新しい筈がない。
『でも…10機ですよ？　10機。狭い横坑ならともかく、『広間』でBETAに遭遇しても、簡単にはやられないんじゃないですか？』
『余程の奇襲だったのか、あるいは相当な物量に押されたのか』
　月詠は呟く。
　確かに地下茎構造の内部は戦術機の独壇場と言われているが、決して戦い易い地形というわけでもない。
　最大の運用利点である立体戦術を最大効率で駆使することは、狭い横坑ではほぼ不可能。開けた空間である『広間』でも最大限に活用出来るには程遠い。
　奇襲は状況如何によるが、物量に押された場合は全滅も必至であろう。
『しかし月詠少佐。ノーデンスの言葉を繰り返すようで恐縮ですが、狭い横坑内ならまだしも、『広間』で奇襲を受けるという可能性は少ないかと』
『分岐路がこれだけあるのだ。それは逆ではないのか？』
『他方から敵の接近の可能性が多分に考えられる以上、『広間』で油断していたとは思えないです。まさかそこまで気を緩ませていたわけはないでしょう？』
『……白銀中佐。貴官の部下です。どうにかして頂きたい』
　月詠が言った「奇襲」の言葉にレイドとエレーヌが続けて異論を唱える。月詠もまさかそこまで無意味に物申されるとは思っていなかったのか、やや疲れた様子で武に振ってきた。
　いくら丁寧に言われても半ば強制的な話だ。事実、月詠の目はかなり本気だった。頼みたいのならば威圧しないで欲しいと武は項垂れる。
「……待ち伏せの可能性だって完全に否定は出来ない。それに、もしかしたら“本当にそこまで緩み切っていた”のかもしれないぞ」
　武は苦笑しつつもエレーヌとレイドに答える。とはいえ、結局可能性として限りなく低い点は否めない。
「まあ…そんなものはブラックボックスを回収して、解析すれば少しは分かるだろ。この場に生存者はないようだし、そっちの回収を優先しよう」
　武のその意見は誰もが納得するに充分だった。この場であれこれ議論しても仕方がないことは誰もが分かっているのだ。
　戦術機には基本的に例外なくレコーダが搭載されている。このレコーダはブラックボックスともいい、機体が稼動していた間に起きたことを逐一記録している重要な装置だ。それを回収し、解析すれば調査は一応事足りる筈である。
　尤も、戦場で最大級に激しい戦闘を余儀なくされる戦術機のレコーダが役に立った前例は、驚くほど少ないのだが。
「じゃ、手分けにして回収しちゃいましょう。275C小隊は回収コンテナを持ってこい」
『了解』
　月詠とエレーヌ、レイドにそう指示し、武も足元に転がったEF-2000の残骸に手をかける。
　戦術機の装甲を引き剥がすという行為は気が進まないが、こればかりは避けて通れない。今回のことを調査するには最低限必要なことなのだ。
　不幸中の幸いだが、胸部の装甲が戦車級によって食い破られているため、レコーダを内蔵した管制ユニットを引き摺り出すことはそれほど面倒な作業ではない。
　「すまない」。武はこの死地で果てた衛士に黙祷を捧げながら回収作業を続行した。
「……………？」
　だが、異変にすぐ気付く。
　戦術機の指先でうっかり壊さないよう物自体に触れることは避けたが、戦術機のステータスチェックを通してみる限り、目的のそれはもう壊れているのだ。
「………破損している？」
　偶然か？と武はふと疑問に思う。
　役に立った前例が少ないとはいえ、レコーダは重要な情報記録装置だ。本来であれば機体が大破しても簡単には壊れるように出来ていない。
　勿論、偶然当たり所が悪くて壊れることもあり得る。
　それを判断するために武はすぐ傍に転がる他のEF-2000の装甲を引き剥がし、内部のレコーダをステータスチェックで確認した。
「これも……か」
　愕然と、武は呟く。
　立て続けに2機。確率としてはガクンと下がる。同時に、作為的に壊されたという可能性がにわかに高まる。
　無論、BETAがそのようなことをしたという前例はない。だがそれは、決してないという確信を得られるものでもない。
　脳裏を掠めるのは、あの“12・5事件”。あの事件でも、“特定の機体の管制ユニット”だけが事実上人為的に破壊されていた。
　また米軍が一枚噛んでいるのか、あるいは国連軍の上層部が何かしら仕組んだのか。
　否。まだ結論を出すのは早い。
　武は自己を抑えるように軽くかぶりを振った。そもそも、結論を出すこと自体可能なのか分からないのだから。
『ハンマー1よりセイバー1』
「どうした？　エレーヌ」
『こっちで確認した機体……2機とも管制ユニットがぐちゃぐちゃで、レコーダも壊れてます』
　いつになく消沈した様子のエレーヌ。彼女は能天気だが馬鹿ではない。それがいかに異常なことなのか理解しているのだ。
　戦車級は動いている戦術機と生きている人間にしか興味がない。対人感知能力の高い連中が、管制ユニットをぐちゃぐちゃになるまで食い荒らすことなど考えられなかった。
「月詠少佐、そちらは？」
『分かっていて訊いているようですな、白銀中佐』
　一瞬息を呑んだ武が月詠に訊ねると、彼女からは皮肉めいた応答が返ってきた。
『こちらの2機も破損している。私は専門家ではないが、これの復元が不可能だということは理解出来る』
　その言葉はおおよそ武の予感通り。これで都合6機のレコーダが壊れていたことになる。
　ゾクッと武の背中にわずかな悪寒が走った。
『白銀中佐』
「レイド……そっちもか？」
『これを見て下さい』
　レイドから送られてきた画像を見て、武は眉根を寄せる。そこに映っていたのは他と同様に無惨にも転がったEF-2000の残骸だった。
　しかし、その機体には他のEF-2000と明らかに異なる点がある。
「銃創……か？　これ」
『恐らく』
　EF-2000の右肩から胸部にかけて広がる、抉られた無数のクレーターを発見し、武が呟く。　
　レイドもおおよそ同じ見解だったようで頷き返してきた。
『36ｍｍだろう。EF-2000の装甲ならば突撃機関砲の連射を3秒でも浴びればその程度の傷がつく』
　同様に画像を検分していたのか、意見を挟んでくる月詠。
　それは武も気付いている。そう何度もお目にかかったことがあるわけではないが、確かにこの状態は戦術機が装備する突撃砲の36ｍｍを喰らった跡に酷似していた。
『味方誤射……ですかね？』
「……平たく言えばそうだろ。戦車級にたかられたことで衛士が発狂して、突撃砲を乱射することだって珍しい話じゃないし」
『BETAなどいないと高を括っていた折に奇襲を受けたのだ。さぞ震え上がったであろうな』
　鼻を鳴らし、面白くなさそうに月詠も武に同意した。
　高々3メートル程度の戦車級でも、機体を埋め尽くすほど群がってきた場合、それを自身で打ち払うのはまず不可能だ。そもそも、仲間がいても絶望的であろう。
　そうなった場合の末路は、胸部の装甲を食い破られ、衛士はそのまま食い殺されるしかあり得ない。
　その時の恐怖はとても生きている者が語れるものではない。
　だが、擁護も出来ないというのが武の私見だ。
「で、ブラックボックスは？」
『この機体はまだ回収が可能ですが……他の機体は駄目です』
『見た限り、それも状態は良質とは言い難いな』
『お言葉を返すようですが月詠少佐。ないよりはマシかと』
　珍しく落胆した顔色を面に出した月詠に、エレーヌが前向きな意見を進言する。
　両者の意見はどちらも是非とは言えない。エレーヌの意見も充分に頷けるが、唯一回収出来そうなレコーダは目視で確認しても、まったくまともな状態とは思えなかった。
「望みがあるのなら回収しましょう。あとは俺たちの管轄外ですよ」
『そうですね』
　憮然としながら頭を掻いた武は、軍人としての模範解答を述べる。それにエレーヌがあっけらかんと頷いた。
　どちらにしたって今この場でレコーダの中身を確認することは出来ないし、そもそも武たちには現状知る権利がない。回収云々に口を出すことなど実に無意味だ。
　管制ユニット以外の不要な部分を取り払い、辛うじてレコーダが無事な機体をレイドが回収コンテナに詰め込む。中に衛士の遺体が残っているのだと思うと、悲しくなる反面、実に胸糞悪い気分だった。
　回収をレイドらに任せ、武は機体の管制ユニットから身を乗り出してその肉眼で惨状を見渡す。
　捥ぎ取られた腕。
　ひしゃげた脚。
　食い破られた装甲と、その間から流れ出た血の跡。
　そのすべてが傷痕。
　この世界ではもう、当たり前になってしまった壮絶な傷痕だ。
『白銀中佐。簡単に機体から出ない下さい。ここはハイヴの中なんですよ？』
　そう叱咤してくるエレーヌの声色は、いつになく真剣なものだった。
　見返せば、エレーヌの機体は武をカバーするように構えている。各小隊がすべての縦坑と横坑を押さえているというのに、だ。
　無論、それで安心出来るほどハイヴの中は甘くないことは武も嫌というほど知っている。
「了解。他の中隊の捜索を続行しよう」
　心配げなエレーヌに頷き返し、武はすぐに管制ユニットのシートに身を戻す。
「……いちいち感傷に浸る暇もない…か。俺も言うようになったもんだな」
　着座情報を再度機体に認識させながら武はそう呟き、自嘲する。
『白銀中佐。1度ヴィンセント准将に連絡を取られてはどうです？』
「そうだな。あー…面倒くさい」
　レイドの進言に頷き返した武は、心底面倒くさそうに頭を掻く。
　厄介なことに、ハイヴ坑内には一部の内壁に、ある種の電波を吸収する素材が使われているのだ。基本的にはハイヴの重要施設…特に反応炉、主縦坑、アトリエの3つには確実に使用されており、有線でも確立していない限り、距離が離れていては交信出来ない。
　現状、お互いを直接有線で繋いでいるわけではないので、反応炉に降りたアルファ隊と交信するには地上のCPを中継しなければならなかった。
『ハイヴ坑内で他と通信出来るだけ有り難いことだ』
　渋る武に月詠の叱責が入った。「確かに」と武は小さく笑う。
　制圧作戦でハイヴに突入する部隊は基本的に孤立無援だ。殊更、軌道降下にて先行突入する部隊は。
　それに比べれば、通信に苦労しないという点は遥かに安心出来ることである。
『でも、白銀中佐って孤立無援の方が強そうですね～』
「そんなヤツいねーよ」
『スタンドアローンは何よりも得意分野でありましょう？』
　呑気なエレーヌの言葉に、武は頬を引き攣らせて言い返す。それに便乗したらしい月詠が不敵に笑いつつ口を挟んだ。
　それには武もげんなりとするしかない。
　そもそも、何の支援もない状態の方が強い人間とはどういう了見であろうか。ないよりもある方が良いに決まっている。
「あー…こちらセイバー1。CP、至急ヴィンセント准将に繋いでくれ」
　もう言い返す気力もない武は無線で地上のCPに繋ぎ、反応炉へ下りたアルファ隊への交信を進言する。
『CP了解。しばしお待ち下さい』
「了解」
『――――――こちらソード1。何かあったか？　白銀』
　通信兵の応答の後、一瞬ノイズが混じったが、即座にレナへと繋がる。とりあえず向こうには何の問題もなかったようで武は胸を撫で下ろした。
「まあ、捜し物の1つは見つかりました」
『何？』
　少し表現を曖昧にした武の言葉に、レナはわずかに眉をぴくつかせる。
「交信途絶していた第3中隊を発見しましたよ」

　　第8話


『交信途絶していた第3中隊を発見しましたよ』
　何とも含みのある言い方で、向こうの武は答える。それに対し、レナはほんの小さく舌打ちのようなものをした気がした。
　同時に2人は秘匿回線へと切り替えたようで、マリアの視覚から外れていった。
　偶数中隊を率いて随伴しているマリアは、レナのすぐわきを固めた状態で哨戒待機を続行する。
『ダメだったみたいっすねえ。向こうは』
「アルテミシア大尉。私語は控えなさい」
　オープンチャンネルで話す武とレナの会話を傍受している青年が、マリアに対して声をかけてきた。
　彼はディラン・アルテミシア。272戦術機甲中隊（ストライカーズ）の中隊長を任せているマリアの部下だ。
『いいじゃないですか。うちの部下共もそろそろピリピリしてくる頃ですし』
「コンスタンス中尉とクロサキ中尉を見習いなさい」
『ヘンリーは糞真面目なだけだし、ユウイチは単に無口なだけでしょう？　連中だって初めてハイヴに入ってるんだ。随分と緊張していると思いますがねぇ』
　ディランは口が減らない。性質としては極めてエレーヌに似ているが、その退きの悪さはある意味に賞賛に値するだろう。これならば武の方が遥かに扱いは楽である。
『シャルティーニ少佐。短気は損気ですよ。見る限り、アルテミシア大尉も任務に手を抜いているというわけではないようですから』
　ふふっと上品な笑みを浮かべてその会話に入ってきたのは、斯衛軍の九條侑香だった。
　マリアの部下にも何名か軍人らしからぬ者はいるが、侑香の場合はどのベクトルとも異なるタイプだった。
　これが由緒ある日本のエリートが成せる業かと、マリアは素直に感嘆する。
『こりゃありがとうございます。お礼といってはなんですが、この任務が終わったらお茶でもどうですか？』
「やめなさい！　アルテミシア大尉！」
『やめろ！　アルテミシア！』
　命知らずにも侑香をお茶に誘うディラン。彼のその言葉にマリアとレナがまったく同時に叱責する。
　何故彼はああも馬鹿なのか。露骨ではないといえ、随伴している斯衛中隊の士官が一様にマリアたちを監視しているのだと気付いていないのはおかしい。
　逆に気付いていた上でそんな発言をしたのなら尚悪い。
『こちらではあまり時間の取れない身でありますので、またの機会にさせて頂きます』
　にこりとした表情を崩さず、ディランの申し出をばっさりと断る侑香。
　何故断り方が小慣れているのだろうか。よもやそのような機会が多い人とは思えないが、摂家の次期当主というのは他には分からぬ特殊な苦労があるのだろう。
　マリアはそう結論して、もう深くは考えないようにした。むしろあまり考えたくなかった。
『白銀の方が先行調査隊第3中隊を発見したそうだ』
　武と通信を終えたレナが、まるでため息をつくようにオープンチャンネルで告げた。
「生存者は？」
　聞くだけ無駄だと分かっていたが、マリアは敢えて訊ねた。仮に生存者がいたのならば、武の報告の切り出しはそのことからでなくてはしっくりこない。
　それに、そうであることはレナの表情を見れば瞭然である。
『確認出来なかったとのことだ。悪いことに、BETAとの交戦跡は確認出来たらしい』
「BETA……」
　レナの言葉をマリアは反芻する。
　その意味を考えて、急激に緊張度は高まっていった。
　マリアを含め、アルファ隊に随伴した第27機甲連隊の中隊にハイヴ突入を経験した衛士はいない。
　そのような機会が巡ってこなかったことも事実だが、それ以上にハイヴ突入とはそれほど生還率の低い任務なのである。
　殊、桜花作戦以前の諸作戦では突入部隊のほぼ100パーセントがハイヴ坑内で散っている。それが現実だった。
『BETAがハイヴに残存していた、ということですね』
　口火を切ったのは侑香だった。映像を通してみる彼女の表情はこれまで通りで、口調にも大きな変化は見られない。
　ハイヴ突入経験があるのか、それとも恐ろしく肝が据わっているのか。
　彼女のその落ち着きようは、マリアにはある種異常にも思えた。
『どういうわけか、ですよ。日本がH20を制圧した時にはこのような事態にならなかったでしょう？』
『そのような報告は受けていませんね。H20にしてもH19にしても私の隊は出撃していましたが、制圧後のハイヴにBETAが残留していたという前例は聞いていません』
　レナの問い返しに侑香も神妙な表情で唸る。マリアが見た、初めての渋い表情だった。
『H22…横浜を制圧した時は米軍が残敵と一戦やらかしたって聞いてますけど？』
「アルテミシア大尉……！」
『明星作戦……ですか』
　ディランの何気ない問いで侑香の表情に影が落ちる。その意味を先読みして理解していたマリアは再び彼を叱咤するが、最早落ち度は埋められない。
『あー……すみません。下がります』
　一足遅れて察したのか、ディランは複雑そうな表情をして通信から抜けていった。そのまま指揮下の小隊を率いて哨戒に出てゆく。
『……気を遣わせてしまいましたね。平に御容赦下さい、シャルティーニ少佐』
「……いえ」
　一礼した侑香にマリアは短く返す。
　自己の本音はどうあれ、日本人の前で明星作戦は禁句に近い。殊更今回の相手はあの九條侑香なのだから、マリアでなくとも神経質になる筈なのだ。
　日本は世界で唯一、米軍の開発した新型爆弾G弾の投下された国だ。
　G元素によって造られたG弾は、単純な破壊力なら人類史において語るまでもなく圧倒的だ。事実、かつてH21のあった日本の佐渡島は“都合20発のG弾”によって跡形もなく消失している。
　H22のあった横浜は消失こそしなかったが、2発のG弾で地表は薙ぎ払われ、残った瓦礫の大地は半永久的な重力異常地帯と化してしまっている。
　その重力異常地帯で人間が永住出来る保障はどこにもなく、むしろ人体への悪影響は明らかだった。
　だからこそ、数あるG弾運用反対派の国の中で日本は突出しているのである。
『G弾を容認することは出来ませんが、明星作戦自体には意味があったと私は信じています』
　困ったように笑い、侑香はそう続けた。
　それは真意。本音とも建て前とも取れない筈なのに、明らかに真意と理解出来る言葉。
　人は何かを失った時、そこから生じるストレスを解決するためにある種の防衛行動に出る。
　大別して2つ。
　失ったものの代わりを探すか、あるいは失われたことへの意味を求めるか、そのどちらかだ。
　侑香にとって真に意味があるかないかなど議論ではない。
　明星作戦に、何某かの意味があると信じなければ、彼らはそれに耐えられないのである。
『さあ、我々も責務を果たしましょう』
　顔を上げ、侑香は凛とそう告げる。その黒い瞳はもうマリアに向けられているのではなく、もっと先の大きな何かを見据えていた。
　これが九條侑香。
　世界でも有数の凄腕の衛士。
　映像を通した向こうから漂う圧倒的な雰囲気は、マリアを畏怖させるにはあまりにも充分だった。
『よし。反応炉の調査はもう切り上げよう』
　不意にレナが口を開き、散開させていた部下にそう指示した。マリアはそれに伴い、この広大な空間の中心にそびえる巨大な物体を見上げる。
　それはまるで丸々と幹を肥らせた大樹のよう。薄く蒼白い燐光を放つそれは無数に枝分かれし、末端で床と天井に繋がっていた。
　反応炉。BETAのエネルギー生成機関であり、ハイヴ総轄機関。
　それももうすべての機能を停止させていた。
「もう良いのですか？」
『これでは我々が何日調査したって何も分からんだろう。生憎と我々は専門家でない』
『それに、調査隊がここまで到達していないのは明瞭です』
　予想よりもあっさりと調査を切り上げたことにマリアが驚くと、レナは目元を押さえながら答えた。
　そのレナに同意したのは、調査を終えて戻ってきた276戦術機甲中隊（ランサーズ）のユウイチ・クロサキだ。どこか不機嫌そう表情なのは、本当に不機嫌なのではなく地があの表情だからである。
「何か収穫は？」
『こちらは何も。アルテミシア大尉は？』
『珍しくムダなこと訊くね、ユウイチ』
　ぴくりとも表情を変えずにユウイチが問えば、問われたディランは苦笑いしながら答える。
　ムダなこと。即ち、予定調和。碌なものが見つからないことは最初から分かり切っていた筈だ。
「………見つかるものに碌なものを期待するのが間違い…かしら？」
　マリアが尊敬するあの連隊長ならば何と言うか考えて、ポンと頭の中に浮かんだ言葉を思わず呟く。そんなことをしている自分が可笑しくて、次の瞬間には小さく吹き出していた。
　ああ、そうだ。ここで何かあったのならば、出てくるものは何であれ望ましいような代物ではない。彼ならばきっとそうやって開き直るに違いない。
　だからマリアは可笑しく笑ってしまったのだ。
『…………副長？』
『……………』
　ハッとマリアが我に変えると、ディランとユウイチがまるでお化けでも見たかのような表情をしていた。
　2人が何故そんな表情をしているのか鈍いながらも理解したマリアは、コホンと1つ咳払いし、頬を引き締め直す。
「……………とにかく、ここでの調査が徒労であるならば、すぐにガーランド少佐と合流した方が良いのでは？」
『誤魔化した』
『誤魔化したな』
「黙りなさい。アルテミシア大尉、クロサキ中尉」
　進言に横槍を入れるディランとユウイチを一喝し、マリアはレナの判断を仰ぐ。一喝された2人はそれに肩をすくませるだけで何も異論は申し立てなかった。
『白銀がいなくても手間は変わらんな、シャルティーニ』
　くっくっくと笑うレナの表情は悪徳そのもの。マリアはそれに思わずむっとしてしまった。
　武の名誉のために言えば、彼は任務中においてマリアの手を煩わせるようなことは絶対にしない。それだけ白銀武も優秀な衛士だ。
　それを普段からだらしないように言われては流石にマリアも不愉快である。
『それでは、我々も行くか』
「『は？』」
　一頻り笑った後、レナが言い放った言葉に、誰もが唖然とする。それはマリアもディランもユウイチも同じで、唯一侑香だけが顔色を変えていなかった。
「どこへ行くのですか？」
『ガーランドの部下から秘匿回線で通信があった。面白いものを発見したそうだ。まずはそれを拝見しておく』
　マリアが不思議そうに訊ねると、レナはふふんと鼻を鳴らしながら答えた。面白いものと言っているが、その言い方も表情も実に面白くなさそうである。
　尤も、どうせ見つかるものなどすべて碌でもないものなのだから仕方あるまい。
『我々もブラボー隊と同様に調査隊の捜索に当たる。移動ルートは各自データリンクで確認しろ』
「『了解！』」
　オープンチャンネルで改めてアルファ隊全機にそう呼びかけるレナ。それに各小隊長が代表で敬礼して応じた。
『それではヴィンセント准将。先行は僭越ながら我らAジュリエットに御任せ頂きたい』
　装備した突撃砲の砲口を掲げ、侑香はレナにそう進言する。
『……分かりました。ですが支援をつけます。よろしいですか？』
『構いません。自身の立場は弁えているつもりです』
　客人でありある種部外者の侑香の申し出に、レナは一瞬迷ったようだったがすぐに頷いた。その際に提示された条件も侑香はあっさりと呑む。
『御理解痛み入ります。…シャルティーニ！』
「はっ！」
『貴様がクロサキの隊を率いて九條大佐の支援に回れ』
「了解！」
　レナの指示にマリアは敬礼を返す。
　斯衛軍に対し監視の目を与えるという点において、マリアは適任だった。彼女自身が同格などと自惚れているわけではないにせよ、大佐である侑香と、何とか対等に物事を見られる人物はレナを除けばマリアしかいないのである。
　マリアはそっと侑香の顔色を窺うと、知ってか知らずか侑香の方はマリアににこりと微笑みかけてきた。
　あの笑みは怖い。問答無用でこちらを信用させてしまう危うさを孕んだ微笑みだ。
『………ああ、そうだ。シャルティーニ』
「えっ！？　あ…はい？」
　侑香の表情に注視している折、レナから急に声をかけられてマリアは驚いた。その証拠に、誤魔化せないほど声が上擦ってしまっている。
『上擦った』
『上擦ったな』
　再び絶妙なコンビネーションで横槍を入れてくるユウイチとディラン。決して言葉にはしないが、後で覚えていろとマリアはそっと、しかし固く拳を固めた。
「………それで、何でしょうか？」
　引き攣る頬を懸命に押さえ、マリアは2人を無視してレナに訊ね返す。呼び止められたからにはそれ相応の理由がないと困るのだ。
『いや………今更だが……部下の躾はもっとしっかりやれ』
　さしものレナも困ったように笑い、歯切れ悪くマリアにそう警告してくる。
　まさに今更役にも立たないような警告に、マリアは頭を抱えて今日一番の大きな、大きなため息を漏らすしかなかった。


『クレセント3よりクレセント1。ベクター250の横坑に敵影なし。繰り返す。ベクター250の横坑に敵影なし』
　進行方向とは別の横坑に突出した3番機の武御雷が1番機の侑香にそう報告する。
『クレセント1了解。そのまま通過するわ。ついてきて』
『了解！』
　侑香もすぐに新たな指示を出し、進軍を継続した。
　マリアが随伴するAジュリエットの正式なコードは「クレセント」。これは斯衛軍第6大隊の中で、侑香直下にある第1中隊が使用しており、今回もそれを使っているらしい。
「クロサキ中尉。貴方の小隊はAジュリエットCのフォローに回りなさい。276B及びC小隊はこのまま九條大佐の周囲を固める」
『了解』
　当のマリアは276戦術機甲中隊（ランサーズ）の2個小隊を率いて侑香の直援となる。ただし、日本の要人である彼女の場合、すぐ傍らに常に最低2人の部下がべったりとくっ付いているため、マリアたちは実質的な護衛にはなり得ない。
　否。お互いが行動を共にする理由はあくまで監視目的なのだから、そもそもマリアたちが不用意に侑香に近付くこと自体良いこととは言い難い。
　事実、今も九條侑香機の傍らには真紅の武御雷が1機、山吹の武御雷が1機ずつ連携して控え、マリアたちの動向を逐一警戒していた。
『シャルティーニ少佐はハイヴ突入経験が御有りなのですか？』
　次の横坑を通過したところでマリアに対し、侑香がそう声をかけてきた。思いがけないその問いかけにマリアは思わずきょとんとしてしまう。
「…いえ……ハイヴに入るのは今回が初めてですが……何か？」
　その問いかけにいったい何の意図があるのかと、マリアは内心おっかなびっくりとしつつ答える。
『そうなのですか？　とても落ち着いていらっしゃるのでてっきり』
　目を丸くして侑香は反応する。
「突入訓練自体は受けております。それに、今回は純粋なハイヴ突入とは言えないでしょうし」
　マリアは手短に事実だけを述べた。謙遜しているつもりも誇張しているつもりもない。今彼女が強く緊張せずにいられるのは、単にここが制圧後のハイヴだからである。
　正直、マリアは制圧作戦の流れでハイヴに突入すれば今のように平静を保っていられるかどうか自信がない。
「九條大佐は、H20の制圧作戦もH19制圧作戦も参加されたということですが…ハイヴ突入へ？」
『いえ。我が隊はどちらも地上陽動部隊の先陣でした。恥ずかしながら、私も未だ機能中のハイヴに突入したことはないのですよ』
　マリアの問い返しに侑香は苦笑気味に首を横に振る。尤も、いくら斯衛軍の大隊指揮官とはいえ彼女は九條家の次期当主だ。ハイヴへ突入させるなど城内省が頷くまい。
　それを考えれば実に当然のことだった。
「仕方ありません。ハイヴに突入し、生還した者の方が少ないですから」
『……そうですね』
　また苦笑し、侑香は答えた。
　桜花作戦以降、現在までに制圧されたハイヴの数は4つ。
　極東のH20とH19。
　近東の旧イラク領内シリア砂漠のH09。
　そして先日制圧されたこのH12の4つである。
　何れの制圧作戦においても反応炉まで到達した部隊は英雄として名を列挙されているほどだ。それほどまでに、今でも尚、ハイヴ突入とは危険な任務なのである。
　あの歴史的大反攻作戦「桜花作戦」は、まさに奇跡だったとマリアは思っている。
　わずか4個小隊で地上最大のハイヴに突入し、「コア」破壊という偉業を成し遂げながらもほぼ全員が生還したという。
　まさに彼らは歴史的な英雄で、生ける伝説だ。たとえ、オリジナルハイヴ突入部隊の名簿が公表されていないとしても、あの死地に身を投じた者たちの勇気と、そして成し遂げた偉業は、初めてハイヴに入るマリアにとって心の支えになっている。
　きっと、同じように少なからずハイヴに突入する衛士は、彼らに勇気付けられているだろう。
　確か、武もハイヴ突入経験はなかった筈だ。彼ほどの傑物ならば、よもや状況に呑まれるなどということはないだろうが、どこまでもイレギュラーなこの状態では、マリアの心配も募る。
　別働中の武を考え、マリアの心音は少し上昇した。
『白銀中佐の方も気がかりです』
「え！？」
『調査隊がBETAと交戦したのだとしても、短時間で全滅まで追い込まれるとは考え難い。余程の奇襲だったのか、あるいは物量に押されたのか』
　心中の悟られたのかと思ってマリアは思わずドキリとしてしまうが、続けて侑香が言った言葉でようやく合点がいった。
　どういうわけか、マリアはほっと胸を撫で下ろす。
　どちらにしたって不可解・不自然な点は否めないのだが、交戦跡があったというならばBETAが原因となっているのは明らかだ。
　恐らく、マリアたちの調査ではほとんど何も分からない。何となく彼女の直感がそう告げていた。
『月詠も国連軍やEU連合の方々と上手くやれているか心配です。彼女は真面目なのですが、どこか融通の利かないところがありますから』
　口調を変え、まるで悩みを相談するかのように侑香は月詠の心配も述べた。月詠とはまったく話す機会などなかったが、マリアとしてはとても他人とは思えないような印象のある女性である。
「白銀中佐と衝突されているかもしれません」
　武の性格を考えるとあり得なくはない。情けなくも、マリアはそう思ってしまった。
『ふふっ。白銀中佐が御相手ならその点は問題ないと思いますよ。月詠も白銀中佐のことはしかと認めておりますから』
　だが侑香の反応は好意的そのもの。どれだけ彼のことを知っているのか、マリアには侑香も武のことを強く信頼しているように見受けられた。
　奇妙な話である。
　いくら武が極東出身でも、彼はあくまで国連軍の一士官であり、それほど重大な立場や経歴を持っているわけではない筈だ。しかし、斯衛軍の、それも九條の姓を冠する大隊指揮官と親しげに話すというのはどういう了見だろうか。
「…あ……あの……九條大佐？」
『はい？　何でしょう？』
　少ししどろもどろになりながらもマリアが呟くように声をかけると、侑香はきょとんとした顔つきで首を傾げる。
　口の中が急速に乾いてゆくのを感じながら、マリアは次の言葉を紡ごうか大いに悩む。だがその葛藤も長くは続かず、意を決し口を開いた。
「白銀中佐とは……どのような御関係で？」
　問われた侑香はしばし唖然とし、その後くすりと可笑しそうに笑ったが、訊ねた本人は最早そんな反応もまったく気にしていないようだった。

　　第9話


　武は内心面白くない。
　何故ならば、任務があまりにも予想通りに推移し過ぎているからである。
　最早調べつくしたEF-2000の残骸を見下ろし、武はギリッと歯を軋ませる。
　先行調査隊の第3中隊を発見してからもう一刻半。ブラボー隊は早くも2つ目の調査隊を発見した。
　無惨なものだ。
　記録上、最後に交信を途絶させた調査隊の第4中隊。それを構成していた12機のEF-2000は、これまた無造作に横坑の途中に転がっていた。
　生存者0。回収されたレコーダの数は2。それもとてもではないが良質とは言い難く、それ以外の機体は管制ユニットがまったくもって原形を留めていなかったので論外だ。
『白銀中佐……怖いです』
『それで眉間の皺が固定してしまおうとも責任は取りかねます』
　沈黙を続ける武に対し、どこか不安を拭い切れない様子のエレーヌと、冗談半分の月詠がそれぞれ声をかけてきた。2人の経験量と実力差が如実に現れている表情と口調だと、武は少しだけ口元を緩める。
「無駄口もいいが、前方警戒も怠るなよ」
『了解！　その辺は抜かりありません！』
　武が軽く叱責してやると、エレーヌは「あはは」と笑いながら敬礼を返して回線から外れていった。
　さっきまで不安そうにしていたくせに、現金なヤツだと武は苦笑する。
「レイド、後方はどうだ？」
『現時点で異常は見受けられません。レーダー、熱感・音感センサー共に反応無し。振動センサーもフラット』
「了解。引き続き哨戒行動を継続せよ」
『了解』
　レイドの返答も代わり映えしない。だが、仕方がない。敵の存在がまったく感じられないのだ。
　敵が“いた”ことは明らかであるのに、敵が“いる”かどうかは判断出来ない。そんな状態がずっと続いているのである。
　秘匿回線で、アルファ隊が同じく第1中隊を発見したという報告を受けたのがつい先刻。やはり生存者は無しとのことだ。
『気にかかりますか？』
「気にするな…という方が無理な話ですよ」
　月詠に問われ、武はわざとらしいため息をつきながら答える。
　月詠が言っているのは、調査隊のことではない。一刻前、同じく秘匿回線で連絡を受けた、グラム・ガーランド少佐の“拾い物”の話だ。
　アルファ隊から分離して捜索に当たっていた混成の5個小隊が、反応炉からやや離れた横坑内でBETAの死骸を発見した。
　高々要撃級が2体。死んでいたそのBETA自体は珍しいものではない。
　妙なのは、外傷らしい外傷がなかったこと。つまり、その要撃級を死に至らしめたものは、外的要因ではない可能性が極めて高い。
『反応炉の機能が停止してもう5日。次第によってはBETAが活動エネルギーを失うことも充分に考えられるでしょう』
「分かってます。重要なのは、どうして“そう死ななければならなかったのか”ということですよ」
　苛立ちを隠せない武は、命知らずにも月詠に強く反論していた。だが、その月詠も武の言わんとしていることも理解しているのか、責めるようなことも咎めるようなことも返してこない。
　BETAは反応炉から活動エネルギーを得ているが、桜花作戦以降の調査で反応炉はハイヴ内部ほぼすべての施設の総轄を行っていることが判明した。
　即ち、反応炉の停止はハイヴ自体の死。そうなっては、BETAにとってハイヴはただのガラクタに成り下がる。だから、BETAはそれを放棄せざるを得ない。
　放棄せざるを得ない筈なのだ。
「何故BETAがハイヴに残っていた？」
　武は思わず呟く。
　前例はない。彼の記憶が確かならば、日本と極東国連軍が共闘して制圧したH20もH19も、アフリカ連合軍と米軍が共闘して制圧したH09も、制圧後にBETAが残っていたという記録はない。佐渡島のH21はそもそも根こそぎ消し飛んだので論外。人類が最初に制圧した横浜のH22ではG弾投下後に米軍はBETAの残敵と交戦したが、あれはまだ反応炉が機能していたため条件を満たさない。
『深く考えるだけ無駄だと思いませんかな？　白銀中佐』
「………そうですね。いえ、そうします」
　思案にふける武に、月詠がそう声をかけてくる。それで冷静さを取り戻し、武は軽くかぶりを振った。
　BETAの行動理念は恐らく合理的だ。しかし、意思疎通が出来ない以上、武たち人間には連中の行動の意味を追究することは無意味に等しい。
　何故ならそれは、常に憶測の領域を出ないから。
「でも、月詠少佐こそ、考えなきゃならないことが多くて忙しいんじゃないですか？」
『否定はせん。だが、それは私の責務だ。その点に関しては白銀中佐も同じであると思われますが？』
　口元を緩め、武はちょっとした冗談を口にする。対し、月詠も表情を柔らかくしながら答えてきた。
　そう言われてはなかなかに返す言葉がないと、武は爆笑するしかない。
『ブレイカー1よりセイバー1。応答願います』
「こちらセイバー1。どうした？　何か引っかかったか？」
　武の笑い声が収まるタイミングを見計らったのか、丁度会話の途切れたところでレイドから通信が入ってきた。
　その少しだけ異なった声色に武も表情を変え、即座に応答する。
『いえ。今し方、こちらにガーランド少佐の部隊が到着しました』
「思ったよりも早いな……。了解。こっちも回収作業は完了している。合流してそのまま帰投しよう」
　レイドの言葉に武は顎をさすりながら呟く。
　グラム・ガーランドの部隊は、反応炉に降りてすぐアルファ隊から分離し、武たち同様に最下層の探索に従事していた。
　編成はグラム直下のEU連合1個中隊に、斯衛軍の1個小隊と国連軍の1個小隊で構成されている。武が受けた報告によれば、274戦術機甲中隊（アーチャーズ）のA小隊がそれに当たっていた筈だ。
　武たちブラボー隊と彼らが合流するのは、単純に彼らのいた位置がアルファ隊の現在地よりもブラボー隊のそれに近かったからである。
『宜しいのですか？』
　帰投命令に若干の反意があるのか、月詠がそう問いかけてくる。否。どちらかと言えば単純な確認だろう。武に対して、「このまま何も手がかりが得られずして良いのか」という意味の。
「節約してきたとはいえ、推進剤も消費しています。万が一にもここで船団（フリート）級に出現されたら、正直お手上げですし」
　武はわざとらしく肩をすくめて答えて見せた。
　正直に言えば、彼だって何も分からないまま帰投することは癪なのだが、効率面から見てもこの状況で調査を続行する意味がない。その上に危険なのだから選択の余地などなかった。
『船団級か……。確かに、連中に出てこられるのは甚だ不愉快だ』
　眉間に皺を寄せた月詠が独り言のように呟く。
　船団級とは、近年になってようやく存在が確認された新種のBETAだ。
　実質的には攻撃能力を持たず、大きいものではその直径が200メートル、全長が1キロ以上にも及ぶと言われる蚯蚓状のBETA。両端には掘削機のような無数の“歯”を有しており、予想を裏切らず土壌を掘削しながら地中を進む特性を持つ。
　一説には、地下茎構造を建造しているのは船団級とも言われているが、そちらの真偽の程は現在も定かではない。
　その船団級に対し、月詠の「不愉快だ」という感想は実に良い表現だ。
　連中の最も厄介なところは、その筒状の体の内側に他の種類のBETAを内包することが出来る点である。坑内であろうが地上であろうが、掘削して進行してきた船団級は、予想外のところから姿を現し、無数のBETAを解き放つ。
　この奇襲によって人類が多大な損害を受けたということは、実際のところ決して少なくなかった
「きっと、正規の調査隊が編成されて、再度本格的な調査もされるでしょう。俺が駄々をこねたって方針は変わらないですよ」
『…………成程。了解した』
　妙な沈黙の後、月詠は小さく頷いた。彼女は何も言っていない方向で貫くつもりなのだろうが、今の妙な沈黙の間に「成長したものだ」と呟いていたのを武は聞き逃さない。
　どこまでヒヨッコ扱いされているのかと、武はため息を漏らす。
　武たちが臨時の調査隊であることは明らかだ。それを考えれば、EU連合と斯衛の協力は非常にありがたい。
　たとえ、そこにどんな利害があったとしても。
「まあ、そういうわけです。エレーヌ、そっちは戻ってこい。ガーランド少佐と合流して、最短距離で指揮所に帰投する」
『了解！　273戦術機甲中隊（ハンマーズ）、移動を開始します』
　月詠との会話をやや強引に終わらせ、代わりにエレーヌへ呼びかける。
　彼女のことだから傍受していた可能性も否めないが、どうせ聞かれて困るような会話はしていないし、そもそもオープンチャンネルにしても秘匿回線にしてもレコーダには内容が残る。
　だから通信で内密な話をするなどという馬鹿な真似はする筈もなかった。
『白銀中佐。ノーデンス大尉は斯衛とEU連合で待ちましょう。一足先にガーランド少佐と合流されると良い』
「お言葉に甘えます。271戦術機甲中隊（セイバーズ）は俺に続け。先にガーランド少佐と合流する」
『了解』
　月詠の提言を事も無げに受け入れ、武はすぐ直下の271戦術機甲中隊（セイバーズ）へ指示を与える。そのまま武は月詠との通信を切り、移動を開始する。
　レイドたちを待機させているポイントまではそう離れていない。跳躍ユニットを使用しなくとも移動にそう時間はかからない。
「セイバー1よりリザード1。全機集合しているか？」
　横坑の先にラファールとF-15E、そして武御雷の姿を確認した武は、オープンチャンネルでリザード1…グラム・ガーランドに呼びかける。
『こちらリザード1。哨戒待機に当たらせている1個小隊を除き、全機隊列済みであります。白銀中佐、お待ちしておりました』
　接近し、歩行を停止させた武の前にF-15Eが進み出て、そう応答してきた。武の網膜に映るのは敬礼を返すグラムの姿である。
「了解。月詠少佐もすぐに到着します。それまでは待機を」
『了解』
　ブリーフィングの時の取っ付き易そうな雰囲気とは違い、グラムは神妙な面持ちで武に頷き返す。
　彼のような軍人が部下からよく慕われるのだろう。本当に優秀な軍人というものは公私の線引きが絶妙なものだ。
　その点を鑑みれば、武はその線引きが実にだらしないと自負している。
　「まだまだ若僧ですよ」
　訓練兵時代から親交の厚いとある戦友の言葉を思い出し、武は頬を引き攣らせつつ、頭の中でその戦友に手刀を浴びせかけた。
「…………あ、躱された」
　頭の中のその戦友に、武の一撃はあっさりと回避される。
　イメージの中でさえ何故か勝てない自分に、武は腹立たしいような情けないような微妙な気分になった。
『白銀中佐』
「あ…えーっと…何です？」
　不意にグラムから声をかけられ、武はビクッとしながらも不思議そうに首を傾げる。
『1つ、御報告があります』
　表情は神妙なまま。むしろ、先刻よりも厳しい顔つきをしているような気がする。無論、武だってそれを読み取れないほど無能ではない。
「秘匿回線は必要か？」
『いえ。秘匿にする必要はありません。ここまで移動してくる最中、少し気にかかるものを発見しましたので、御報告申し上げます』
　秘匿回線は不要と言い切るグラム。尤も、どうせ後々上層部から交信記録はチェックされる上、こんなハイヴの奥底ではあらぬところから盗聴される心配も薄い。こんな状態で秘匿回線が役に立つのは、実際には部下に聞かれては拙い機密内容を語るときぐらいだ。
　つまり、グラムが言いたいのは機密でないということだろう。
『このポイントにて、マップに記載されていない横坑を発見しました』
　このポイント、という言葉と同時に、データリンクで正確な位置が送られてくる。
「確かに……公式のマップ上は行き止まりの横坑だな」
　指定されたポイントを確認し、武は眉根を寄せて呟く。
　現在、世界で公式に使用されているハイヴマップは、2001年のH21制圧作戦と桜花作戦にて集積された情報によって構成された。既にその信頼性は“世間的”にも確立されている。
　ただし、根底となっているデータが3年前のものであるため、現在のハイヴ坑内では極僅かながら分岐路が増えているという報告も確認されているのも事実だ。
『どう思われます？』
「どうもこうも……H12のマップは作戦で持ち帰られたデータを元に更新されている筈だろ？　見逃されていたってことか？」
　グラムに問われ、武はますます訝しげな表情になる。確かに、ハイヴ攻略において突入部隊の目的は反応炉破壊であってデータの収集ではない。見逃してしまった可能性は決して低くない。
「調査はしたのか？」
『帰投命令が出ていましたのでそちらを優先しました。現状では白銀中佐に一任します』
　もう1度否定するグラム。武に一任するという言葉には、流石に武も唸るしかない。
　どうやら試されているらしい。
　武がそれに気付くまで時間はかからなかった。
　階級こそ下だが、軍歴は武よりグラムの方が長い。日本と同じように前線国家に名を連ねる英国にて今日という日まで戦ってきた衛士なのだ。
　形式上はともかく、事実上はいちいち武の判断を仰がなければ行動出来ないような人間ではない筈である。
「……一応、どうなっているのかぐらいは調べておこう。ヴィンセント准将には俺の方から弁明しておく」
『了解！』
　武の言葉に、グラムは口元を緩ませながら敬礼を返す。
　帰投命令は既に出ているが、少しくらい寄り道をするのも悪くはない。どちらにしたって後々のためにマップの情報は必要であろうし、万が一にも重要な情報が手に入れば儲けものだ。
　幸運にも、レナはその辺の規律には寛容な人物なので問題も少ない。
『白銀中佐。お待たせ致した。Bジュリエット及びBエコー、273戦術機甲中隊（ハンマーズ）、合流する』
「御苦労様です、月詠少佐。早速移動開始しますが、途中少し寄り道をさせてもらいますよ」
　月詠から通信が入ると同時に、真紅の武御雷が武とグラムの傍に着地した。エレーヌは尚も隊を率いて後方への哨戒を続けているようである。
『寄り道……だと？　どういう意味でありますかな？　白銀中佐』
　先刻の武のように眉をひそめる月詠。帰投命令が出ているところでその話なのだから、彼女でなくとも眉をひそめたくはなる。更に、月詠としては一刻も早く侑香の下へ戻りたいところだろう。
「このポイントでガーランド少佐が未確認の横坑を発見したそうなんで、帰りがてら軽く確認しておこうと思っただけですよ。とりあえず存在だけ確認しておいて、後は正規の調査隊に任せたいな、と」
『未確認の横坑……か。了解した。お付き合い致しましょう』
　データリンクでマップを確認し、月詠は渋々ながらも頷く。彼女が、直感的に重大な情報の可能性を見出したのか、あるいは単純に時間はかからないだろうと判断したのかは武の知るところではない。
「じゃあ、問題の場所に向かいましょう。陣形は俺に一任させてもらっていいですか？」
『構いません』
　月詠とグラムは同時にそう答える。尤も、所属組織が異なるとはいえ、階級は武が最も上なのだから、両者には拒否権もない筈なのだが。
　武はそれに頷き返し、移動するために部隊へ新たな指示を下した。




『こちらです』
　先導していたグラムが停止し、手ではなく突撃砲の先端で横坑の先を指し示す。
「うん…あー…あるな。横道が」
　数秒遅れてグラムの横で停止した武は、横坑の先でぽっかりと口を開けた穴を確認して頷いた。念のためもう1度マップで確認するが、やはり公式には行き止まりの横坑である。
『ええ。こっちの横坑を通過する時に部下が発見したのですが、接近しての確認はしていません』
「う～ん……分かった。俺とガーランド少佐、あとレイドの小隊で接近して調べましょう。その他各小隊はこっちの横坑の双方向警戒を任せる。月詠少佐、指揮をお願いします」
『了解！』
『了解した。くれぐれも油断なさらぬように』
　月詠の返答に苦笑気味で武は頷き、意図的に突撃砲の砲口を持ち上げる。そして部下を先行させるわけでもなく、自ら先陣を切って駆け出した。
　近付けば、横坑は驚くほど大きいわけではないが、小さいとも言い難い規模なのだと分かった。
　直径はおよそ40メートル。フェイズ4ハイヴの横坑の平均直径は約80メートルであるから、通常の半分程度しかないということになる。
　横坑の先は深淵の闇で、目視ではまったく見通すことが出来ない状態だ。
　真っ暗？
　ふと、武は違和感を覚える。
『白銀中佐。指揮官自ら先行するのは控えて下さい。俺がシャルティーニ少佐に怒られます』
　グラムと共に小隊を率いて続いてきたレイドが、武の傍らに着地しながら忠告する。最後の方は冗談めいていたが、生憎と武はそれに応じるほど思考がまだ纏まっていなかった。
『前方の目視確認不能。白銀中佐、これは………』
「ああ…完成された横坑じゃない」
　グラムもその違和感の根源に思い当たったのか、顔色を変える。武もそれに同意しながら呟くように答えた。
　ハイヴ坑内はその内壁を構成する特殊物質によって淡い燐光で照らされている。陽光の届かない地下にも関わらず目視で周りが確認出来るのはそのためだ。
　だが、この横坑にはそれがない。まだ内壁が生成されていないのか、ただ穴が口を開いているだけなのだ。
『船団級の痕跡でしょうか？』
「出現しただけならこんな風には残らない。船団級は掘削することは得意だが、土壌の排除はあまり考えていないからな」
『となると、未完の横坑ということになりますか』
「そう考えるのが一番しっくりくるんだけど………向きが面白くない」
　グラムの考察に、武は歯切れ悪く頷く。彼の言う「向き」という言葉に、レイドもグラムも眉をひそめた。
「中に入って進んでみないことには何とも言えないが……これ、外に向かって伸びてるんじゃないのか？」
『外……？　まさか……！？』
　武に言われ、グラムは改めて現在地と横坑の開いている方角を確認する。そして、確かにその方角には反応炉はおろか、地下茎構造すら広がっていないことを理解したようだ。
「見た限り、軌道は直線で傾斜約3°で上っている。ということは……このまま“ずっと真っ直ぐ伸びてるとすれば”ここから北東約23kmの地上に出るな」
　戦術機の算出したデータを見ながら武はそれを口にする。こういう分析は三角関数を使って計算出来るらしいが、学生時代に自堕落な生活を送っていた武には正直さっぱりな話だ。それに、機体が勝手に計算してくれるのだから大した問題ではない。
『北東約23km……中心からだと24、5km離れているということですか』
「もちろん、本当に真っ直ぐ伸びていれば、の話ですけど」
　神妙な面持ちのグラムの言葉に、武はあくまで推測の数値だということを強調して返した。
　フェイズ4ハイヴの地下茎構造の半径は約10km。それを考えれば、中心から25kmも離れているのは異常だ。
『どうします？　調べますか？』
「いや、これ以上帰投命令を無視するのはまずい」
　武はグラムの問いに、すぐ首を横に振った。
　そもそも、満足な装備もない状態で、さして大きくもない上に目視で視界が確保出来ない横坑に入るのは分が悪過ぎる。
　しかもこれを本格的に調査するとなると、1時間くらい平気でかかりそうだ。
「それに……そろそろ月詠少佐もお冠でしょうし」
『白銀中佐。寄り道が過ぎるのは如何なものかと思われますが？』
　冗談めかして武が続けると、あたかも計ったかのようなタイミングで月詠から催促の通信が入ってくる。それに武は「ほらな」と言うように肩をすくませて見せた。対し、それを見せられたレイドもグラムも苦笑を漏らすしかない。
『白銀中佐？』
「いえ、了解です。ブラボー隊はこれより地上のCPに帰投する。273戦術機甲中隊（ハンマーズ）及びBジュリエットは先行しろ。しんがりは275戦術機甲中隊（ブレイカーズ）に一任する」
　訝しげな表情をする月詠に、武は小さく笑い返しながら受け答える。
　そしてそのまま指揮官としての表情に戻り、改めて移動陣形の再編指示を下した。
「跳躍ユニットの巡航出力で移動だ。60分以内に地上に脱出する。行くぞ！」
『了解！』

　武の呼びかけに応じ、疾駆するラファール、武御雷、F-15Eの一団。
　奇妙なものだと、武は誰にも悟られぬようにムッと口を結ぶ。
　何事もなかったのは何よりもの僥倖。しかし、それと同時に実に面白くない現実。
　左手の持った突撃砲の砲弾は1発たりとも欠けることはなく、ラックに背負った長刀は1度として抜かれることはなかった。

　それが、武にとっては何故か無性に不気味でしょうがなかったのだ。

　　第10話


　明けて翌朝の4月23日。
　トゥールーズへと引っ張り出されたほぼすべての部隊は撤収し、今回の件の渦中となった第4師団を除く、欧州国連軍全師団から抽出された警備部隊が入れ違いの形でトゥールーズへと派遣された。
　グラム率いるEU連合軍部隊もホームへと撤収し、第27機甲連隊の部隊もその大半がプレストンのホームへと帰還している。
　ただし、武はリバプールへの居残り組だ。
　今回の臨時調査のことでレナとも少し話を合わせなければならないし、その他こちらで済まさなければならない重要な仕事も雑多な仕事も残っている。
「うあぁ～……さすがに眠いな」
　リバプールの欧州国連軍第2師団本部の通路を歩きながら、武は大きな欠伸を漏らす。プレストンを出発してからもう1日以上経過しており、その間一睡もしていなかったのだ。
　しかもあれだけ気の張った任務を継続していたのだから、普通に一睡もしていないのとは疲労感に雲泥の差がある。
「今日はこちらでゆっくりしてください。基地の運営の方は情報班と衛生班で頑張りますから」
「そうする」
　心配そうな面持ちで隣を歩くリィルに、武はまた欠伸をして答える。
　彼女は今回、基地で待機する側だったが、武たちのリバプール到着に合わせて警備1個小隊を引き連れてこちらまで出てきたらしい。
　リィルに余計な手間をかけさせて悪いと思っている反面、武にとっては仕事の負担が減るため喜ばしいことでもある。
　だから感謝の意を込めて、とりあえず武はリィルの頭を撫でてやることにした。それも豪快に。
「…あの…えっと……白銀中佐…？」
　いきなりくしゃくしゃと頭を撫でられたリィルは、戸惑いがちに訊ね返す。
「いや～、いつもリィルには迷惑かけてるなと思って」
　笑いながら武は答える。そこに悪意はない。ただ、何の嘘偽りもなく本音を口にしているだけだ。
「わっ…私の方こそ、白銀中佐やシャルティーニ少佐に御迷惑かけてませんか……？」
「ないない。俺はいつも助けられてるよ」
　不安げなリィルを安心させるため、武は少し大袈裟な身振り手振りで否定する。
　実際、リィルは本当に良くやってくれているというのが武の感想だ。
　元より彼女は正規の軍人ではなく、レナが個人的に目をつけて引っ張り込んだ人間だという。経歴については武も詳しく見ていないが、彼の記憶が確かならばリィルは第27機甲連隊に所属するまでの正式な軍歴はなかった筈だ。
　恐らくは、その情報処理能力と意外にも優秀な指揮官適性を買われての入隊だったのだろうが、正規の訓練を受けていないのだから武としても心配になることはあった。
「今まで軍歴もないのにほんと的確な仕事をするよ、リィルは」
「白銀中佐も凄いじゃないですか。その若さで中佐なんて」
「俺は反則昇進だからなー」
「だったら、私もそうですよ」
　武の言葉にクスクスと可笑しそうに笑うリィル。それにつられて、武も「なら似た者同士だ」と言って笑う。
「それより、こっちでいいのか？」
　お互いに笑い合った後、ほんの少しだけ前を歩くリィルに武はそう問いかけた。
「はい。滞在されている斯衛軍の方々のお部屋はこっちです」
　問われたリィルは頷き、またちょっとだけ困ったような表情をした。
　本当なら部屋の場所さえ教えてもらえれば充分だったのだが、何故かリィルが「案内します」と強く申し出たため、あえて言葉に甘えている。
「でも、良いんですか？　個人的に月詠少佐と会うなんて」
「まあ、少佐とは顔見知りだし、ヴィンセント准将もそれは知っていることだからあんまり問題ないんじゃないか？」
　当の武はあっけらかんと答えるが、リィルの表情は晴れない。これは、武が月詠に会うこと自体を案じているのか、それとも個人的に会うことで国連軍内部から武に対する風当たりが強くならないかと心配しているのか。
「はぁ……白銀中佐がそう言うなら、良いんですけど……お部屋にはすぐ戻った方がいいですよ。シャルティーニ少佐が報告書を持って伺うと思いますから」
　リィルの忠告に武は引き攣った笑いを返すしかない。
　どうして自分の部下はことあるごとにマリアの名を出して武を諌めようとするのか。それで諌めることが出来ると思っているのなら、実に大正解である。
「……分かってるよ。ん…あの部屋でいいんだな？」
「あ、はい」
　通路の先にあるドアの1つを指差し、武が訊ねるとリィルも頷く。
「分かった。ここまでで充分だ。リィルももう仕事に戻っていいぞ」
「はい。あまり遅くならないようにしてくださいね」
　武が頷き、述べた言葉にリィルは気を悪くした様子もなく素直に了承し、一歩退いた。
　彼女は本当に頭の良い少女だ。今の武の言葉が遠回しな退去命令であるということは確実に理解しているだろう。
　加えて、このような武の私的な行動の中で命令されるということに、不快感を表へ出さないことは立派だった。
「あ、そうだ。リィル」
「はい？」
　思い出したように声をかけられ、リィルは首を傾げながら答える。
「悪いけど、片倉准尉に連絡して今日のメシは多めに作るよう言っておいてくれ。先に帰ったバカ共が鱈腹食いそうだ」
「あ、はい。了解しました」
　武の言った冗談にも、律儀に応じるリィル。もとい。あながち今のは冗談でもない。
　第27機甲連隊の衛士、それも各中隊長たちは任務後の食欲が実に旺盛だ。無論、武もその中には含まれるのだが、その折のPXは戦場になる。
　頷いたリィルはそのまま敬礼し、踵を返して足早にもと来た道を戻ってゆく。
　武はそのリィルの姿が見えなくなるまで待ってから、月詠の部屋の前に立った。
　ノックは3回。荒くもなく、弱々しくもないようはっきりとドアを叩く。
「白銀です」
「白銀……中佐？」
　武が名乗ると、室内からは驚いたような、戸惑ったような声が返ってくる。今の反応から察するに、呼び捨てた後に、他に誰かいることを考えて慌てて階級を付けたのだろう。
「はい。少し話したいんですけど、時間は大丈夫ですか？」
　武がそう呼びかけても、室内から返答はなかった。代わりに、まるで音を立てることを避けるかのようにそっとドアが開く。
「………何の用だ？」
　そこから顔を覗かせた月詠は、周りに誰もいないことを確認してからそう訊ねてくる。顔はまったく笑っていない。どうやら半分は脅しらしい。
「だから少しお話を。人気は払ったつもりですけど……月詠少佐が不満なら九條大佐とお話するのでも良いですよ」
「貴様……少し入れ」
　だから武がほんの少し冗談を利かせて答えると、月詠は更に眼を鋭くする。そして武の襟首を引っ掴んで半ば強引に室内へと招き入れた。
「まったく……昔の貴様はもう少し自重していたと思ったのだがな」
　ドアを閉めてからようやく武を解放した月詠は、片手で頭を抱えてため息を漏らすように呟く。
「それは俺にそれだけの権限がなかったからですよ」
「ふっ…公私混同も甚だしいな」
「俺の場合、公務そのものが私用みたいなものですから」
　戦術機のオープンチャンネルの時とは異なる、武の強気の切り返しに月詠は口元を緩め、ふっと可笑しそうに笑った。続けて「開き直りおって」とも付け足す。
「それで、話とは何だ？　人気を払ったからには相応の内容なのだろう？」
「いえ別に。本当にただの世間話ですよ。ただ、俺の場合は世間話自体が機密内容になりそうなんで」
　武がさらりととんでもないことを言うのに、月詠も月詠で目を閉じて「成程」と答えるだけだった。彼女自身も、機密云々については重々承知しているということだろう。
「日本の方はどうです？　冥夜たちも元気にしてますか？」
「さて、何故それを斯衛軍である私に訊かれるのか分かりませんが、心配は無用とだけお答えしておきましょう」
　丁寧ながらもどこか上から見たような口調で月詠が“冗談”を言う。武はそれに軽く肩をすくめて見せ、もう1度視線だけで問いかけた。
「……極東国連軍戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の活躍はわざわざ私に訊くまでもないのではないか？」
「まあ、活躍は。だけどそれだけじゃあいつらがどうかなんて分からないじゃないですか。手紙はよく寄越してきますけど、あいつら揃いも揃って変なところで頑固だから泣き言とか1つも書かないし」
　しばし沈黙した後の月詠の返答に、武は唇を尖らせて反論した。尤も、武だって泣き言を書くかと問われれば絶対に書かないのだが。
「その点に関しては問題あるまい。冥夜様……御剣大尉を始め、彼女たちも皆中隊を任される身だ。お互いにお互いを支え合いながら、上手く隊を纏めている」
「そりゃ良かった」
　武はほっと胸を撫で下ろす。武の知る彼女たちは、誰もが自分を追い詰め過ぎる傾向があるから心配していたのだが、月詠がそう言うのならば安心出来る。
　何故なら、月詠はこういったことで嘘や誤魔化しをするような人間ではないからだ。
「貴様も元気そうで何よりだ。欧州へ向かったことを聞いた時は正直、いつ野垂れ死ぬかと心配していたが」
「それ、もちろん冗談ですよね？」
　洒落にもならない月詠の言葉に、武は失笑する。この御時世、軍人…殊更衛士はどこでだって野垂れ死にする可能性はある。それこそ不要な心配だ。
「少しばかり我は強いが…良い部下に巡り合えたようで何よりだ。部隊としては良く機能している。流石は、元極東国連軍の鬼教官なだけはある」
「公式な衛士実績、ほとんどないですけど」
「オリジナルハイヴから生還した衛士が要らぬ謙遜をするな」
　苦笑する武に、月詠はぴしゃりと言い放つ。また厳しい面持ちに戻った月詠に、武は思わず黙り込んでしまった。
　オリジナルハイヴ。
　人類史においてそこに突入し、生還した部隊は1つしかない。
　桜花作戦コア攻撃部隊。たった4個小隊でオリジナルハイヴを攻略したと謳われるあの英雄部隊だけだ。
　武は軽く頭を押さえ、無言のまま月詠に圧力を与える。
「……どうかしていたな。許せ」
「らしくないですね。何かありました？」
　珍しく失言をした月詠に、武は苦笑しながら訊ね返す。
「九條大佐や斉御司少佐の認めた衛士が、自己を蔑むような言い方をすることが許容出来なかっただけだ」
　目を閉じ、己の未熟さを呪うように月詠は答える。謝っている筈なのに態度が大きいと感じてしまうのは、恐らく武の気のせいではない。
「……まあ、いいですよ。月詠少佐に評価されているってことも分かったんで」
　軽く肩をすくませ、武がなだめると月詠はふっと不敵に笑った。その瞬間、許すのではなかったと武は本気で後悔する。
「それでは、私の方からも少し質問しよう」
「俺が言えることなら何でも答えますよ」
「欧州の次の目標はどこだ？」
　能動的に参加してくる月詠に武は快く頷く。だが、続けて月詠が口にした言葉には、これまで饒舌だった武も言葉を詰まらせた。
「此度のような事件があったとはいえ、あれだけの少ない損害でH12を制圧したのだ。次がないとは言うまい？」
　その指摘は実に的確だった。
　かつては攻略すらままならなかったフェイズ4ハイヴの制圧に成功し、それをきっかけにして大陸奪還に乗り出すのは、極東も欧州も同じということ。
「…さて…その辺には俺も噛んでないですし、むしろ俺の方が訊きたいくらいなんですけどね」
「ならばその予想を聞こう」
　簡単には引き下がらない月詠の態度に、武は参ったと言うようにため息を漏らす。が、すぐに表情は真顔に変わった。
「……次は多分、ベオグラードでしょう」
　無論、これはあくまで武の予想だ。しかし、兵力の輸送の面を考えればベオグラードのH11に攻撃を仕掛けることが最も理に適っていた。
「やはりH11か…。いや…最早欧州はどこを攻撃しても条件はほぼ同じであったな」
「はい。西側にはもう、フェイズ4以下のハイヴは存在しませんから」
　月詠の呟きに武ははっきりとした口調でそう返す。
　ハイヴの規模をレベルで分けた『フェイズ』。現状、地球上で機能しているハイヴはフェイズ4とフェイズ5しかない。余談として挙げれば、先日制圧されたH12はフェイズ4、あの最大難易度のオリジナルハイヴはフェイズ6だった。
　そしてH11「ベオグラードハイヴ」はフェイズ5。この規模まで達したハイヴはアトリエという施設を持ち、急激にBETAの内包量を増加させる。
　フェイズ5ハイヴの攻略難易度は、フェイズ4ハイヴのそれと雲泥の差がある。軍関係者や研究者の中には、まさにフェイズ4とフェイズ5の間がハイヴにおける重大な境界と述べる者もいるほどなのだ。
「白銀――――」
「分かってますよ、月詠少佐。覚悟はとっくの昔に決まってます」
　月詠の言葉を遮り、武ははっきりと告げる。
　それは覚悟。それも、己の命を賭して戦うなどという今更当たり前の覚悟ではない。
　守るためにならば、仲間の屍すらも踏み越えていかなければならないのだという覚悟だ。
「………愚問であったな」
「教官の教えと、任官した時の上官の指導が良かったですから」
　ふっと笑う月詠につられ、武も可笑しそうに笑いながら言った。何だか少しだけ乾いた笑い声が室内に木霊する。
「じゃあ、これで失礼します。俺としては冥夜たちが心配ないか聞けて満足ですから」
　一応目的の世間話を達成し、武は月詠に一礼してくるりと踵を返す。
「本当に訊きたいのはそれだけか？」
　武がドアノブに手をかけようとした時、後ろから不意に月詠がそう訊ねた。それに反応し、武ははたと動きを止める。
「どうなのだ？」
「…………それこそ、月詠少佐に訊ねるのはお門違いじゃないですか」
　左手で右の二の腕を掴みながら武は絞り出すようにそう答えた。振り向くことは出来ず、いったいそれに対して月詠がどんな表情をしているのか武は確認出来ない。
「確かに、私は部外者だな。鑑少尉の容態についても何1つ知りはしない」
「……仕方ないですよ。あいつの“病気”は少し特殊ですから」
　一瞬、ギリッと歯を軋ませ、武は月詠の言葉に答えた。ドアノブに差し出した右手は、それに触れるか触れないかの距離でピタリと止まってしまったまま動かない。
「貴様には貴様なりの考えがあるのだろうが、どうか冥夜様の気持ちを裏切るような真似だけはしてくれるな」
「俺は………」
　いつになく真摯な月詠の言葉に、しばし沈黙した後、ようやくその右手でドアノブを掴むことが出来た。
「俺はまた、純夏に笑ってもらいたいです」
　それだけを告げて、武はその右手でドアノブを回した。




「あー……俺アホか？」
　月詠の部屋を離れ、閑散とした兵舎の通路を武は歩く。
　訓練か任務か、まともに機能している部隊は出払っているので兵舎の中は実に静かである。残留している兵士は大抵が今は仮眠でも取っているところだろう。
　武としても、今は10分でも20分でも眠りたい。ただ、1度眠りに付いたら本当に起きられるのかどうかまったく彼には自信がない。
「俺がまだ戦ってるって知ったら、お前怒りそうだな」
　再び右の二の腕を左手で掴み、武は苦笑気味に呟く。続けて「いや、泣くか？」とも呟いた。
「仕方ないだろ」
　そのまま天井を見上げてまた独り言。独り言の泣き言。独り言でもなければ武には泣き言は言えないのだ。
「……泣き言は全部終わった後、だよな」
　一瞬、視界が滲みそうになったのに気付き、武はわざと声高に言いながら自分の頬を叩く。
　何を考えても仕方がない。武は衛士としてこの世界に立っている。この世界を構成する1つの個体として存在している。ならば、成すべきことなど多くないし、そもそも数え切れないことを成せるほど自分に能力があるとも武は思っていない。
　ただ、衛士は隣で戦う戦友を1秒でも長く生かすことでしか、先に逝った者たちに報いることが出来ないのだから。
「白銀中佐？」
「うおっ！？」
　気合を入れ直したところで後ろから声をかけられ、思わず武は飛び上がった。背後から近付かれていることに気付けないほど、彼は先刻まで心を乱していたのだ。
「な……何だ？　ユウイチ」
　振り返ったところに立っていたユウイチ・クロサキに、武は可能な限り平静を装いながら返した。だが、ユウイチの表情は訝しげである。
　そもそも、武は声を上げてしまったのだから最早平静を装うことも無意味なのだが。
「いえ…どういうわけか白銀中佐が通路の真ん中で消沈していたようなので、どうされたのかと」
「事細かに言わんでいいし」
　武の問いかけにユウイチは真顔且つ淡々とした口調で答える。その、露骨に要らないであろう説明文に武は頬を引き攣らせる。
「はっ」
「いや…敬礼もいいや」
　背筋を伸ばし、上官の指示に応じる態度で敬礼したユウイチに武は「もうどうでもいいや」というように肩を落として呟く。とても力の無い呟きだった。
「それで、実際にはどうしたのです？」
　一転して真剣みのある問いかけ。尤も、表情から口調までさっきとまったく変わったようには見えない。
　ノンバーバルの、更に高度なコミュニケーションでも駆使しなければ、そのニュアンスの変化は読み取れないであろう。それを可能にするにはお互いの関係性も極めて重要だ。
「んー…まあ、流石にちょっと疲れただけだよ。まさかあんな形でハイヴ突入することになるとは思わなかったからな」
「そうですね」
　武が苦笑気味に答えると、ユウイチもほんの少しだけ口元を緩めて同意した。
　ユウイチはよく無表情だとか無感情だとか勘違いされることも多いが、彼の場合は単純に表情の変化の振り幅が他人より小さいだけなのだ。だから、しかと闘志は持っているし、ともすれば誰よりも熱血なのかもしれない。
　その辺りはまだ武も計り切れていないところであるが、少なくとも彼を276戦術機甲中隊（ランサーズ）の隊長として起用したことは間違いではなかったと言い切れる自信が武にはある。
　それは276戦術機甲中隊（ランサーズ）がしっかり部隊として機能していることを見れば語るまでもなかった。
「でも、白銀中佐にもハイヴ突入経験がないとは思いませんでした。H20の時は指名されなかったのですか？」
「俺、その時にはもう教官やってたから、朝鮮出兵には参加してないんだよ」
　武は手をひらひらとさせて否定の回答を返す。
　加えて言えば、平壌近郊のH20制圧作戦はH21や桜花作戦の時とは異なり、日本帝国軍が主導となった作戦であるため、国連軍の突入部隊は数えるほどしかなかった筈だ。
「教官から一転して今度は連隊指揮官。中佐も忙しい人です」
「何、訓練兵のケツを叩くのも、正規兵のケツを叩くのもあんまり手間は変わらないさ。お前たちの場合、XM3への順応性は最初から高かったみたいだしな」
　にっと笑って武は答える。ただ、訓練兵と正規兵の大きな違いは、正規兵の方が口で教えるよりも勝手に学んでいる頻度が多いことぐらいだった。
「XM3の再現性には驚かされましたよ。自分で乗った時もそうでしたが、何よりも白銀中佐の挙動を見せられた時には」
　感慨深そうにユウイチは呟く。本音でそう言ってくる彼には、武も苦笑で答えるしかなかった。
　XM3とは、2002年に日本から派生した新型のCPUとOSの複合システムである。
　従来のOSとは一線を画する情報処理能力とフィードバック機能を有したこのXM3は、機体の純粋な即応性と、衛士各々に適化することで挙動制御を簡略化するといった、これまで戦術機では行うことが不可能だった挙動まで再現出来るようにした。
　この欧州にもたらされたのは2003年に入ってからのことで、現在では国連軍、EU連合ともに正規配備されている。
「中佐は何故教官を？　前線兵として活躍してもおかしくなかったのでは？」
「あー…いろいろ理由があるんだが…一番の理由はそのXM3だな。日本でXM3が正規配備された時、とにかくその扱いを教えられる人間が少なくてさぁ」
「確かに、今までのOSのつもりで動かすといろいろと裏切られます」
　ユウイチは武に同意するようにふむと頷く。続いて「もちろん、良い意味で、ですが」とも補足していた。
　XM3が優秀な新型OSであることは先述したが、それがあまりに画期的過ぎたことも問題になった。
　1つはハードとの相性。即ち戦術機本体との適合性である。
　本来であれば、ハードに伴いOSやCPUというものは発展してゆくものだが、今回は後者のみが唐突に大きく発展した。そのためにハードと上手く噛み合うのかどうかは配備時に議論になったらしい。
　しかしこれは、XM3の概念実証実験を日本の不知火や吹雪といった機体を使って行っていたため、第3世代機、特に日本製の戦術機に関しては取り立てて大きな問題にならなかったのも事実である。
　2つ目の問題は、XM3の有用性を1から語れる人間があまりに少なかったこと。
　それが原因となり、使う側も教える側もその本来の威力というものを半分も理解しないまま、XM3が正規配備されるという事態が起きてしまった。
　これは逆に、2001年末から技術がもたらされた日本帝国軍や極東国連軍において最も深刻な問題として残ったのである。
「では、何故白銀中佐にその任務が？」
　続くユウイチの問いかけに武は苦笑した。
　彼の問いかけは簡潔で実に分かり易いが、同時に常に最も核心を突いた疑問を投げかけてくる。
「端的に言えば、あれの概念を提案したのが俺だからだよ」
「………頭打ちました？」
「信じてねーな、この野郎」
　突然のカミングアウトに、普段からとてもにこやかとは言えないユウイチの表情が余計に険しくなる。取り立てて公表されている事実ではないにしても、XM3の発案者が武だというのは別段機密にされているわけでもない。
　むしろ、極東では少し有名な話だ。
　それにも関わらずユウイチのこの反応はどうだろうか。取りようによっては信じていないどころか馬鹿にしているようにすら思える。
「いえ、失礼しました。確かに、白銀中佐の教導は実に理解し易い。真偽はどうあれ、XM3にとても精通された方であるのは疑いようもないです」
「やっぱり信じてねぇんじゃねぇかよ！」
　ユウイチの切り返しに、今度は武もくわっと咆えた。
「オレは感謝していますよ。中佐のおかげで、BETA共を打ち殺せる機会がより得られるようになったのですから」
　武の脅しも物ともせず、表情を変えずにユウイチは拳を握り締めて答える。
　その、並々ならぬ殺意を秘めた言葉に、武は思わず顔をしかめて押し黙った。その願望は復讐か守護か、あるいはその両方なのか武には推し量る術がない。
　だが、単純な自暴自棄者とは違うだろう。
　精神面で、ユウイチが同年代のヘンリーより上をいっているのは明らかだった。
「じゃあ、基地に戻ったらまた血反吐が出るまで鍛えてやるよ」
「俺は構わないですが、アルテミシア大尉とノーデンス大尉が文句を言うのでは？」
「いいよ。黙らせる。お前ら中隊長クラスには、そろそろ一衛士として次のステップに上がってもらわないとならないし」
　少しだけ口元を緩めたユウイチに、武は大袈裟に肩をすくませて答える。
　確かにディランやエレーヌ辺りは文句を述べそうだが、武が本気で睨めば恐らく前言を撤回するだろう。
「次のステップ…ですか？」
「近接格闘技能は今のままで満足されてちゃ困る。挙動についても、ラファールの限界には達していない。同時に、機体に負荷をかけない操縦技能も未熟だ」
　武はまるで文面でも読むかのようにスラスラと問題点を列挙する。この点については彼ら中隊長クラスに限った話ではなく、すべての衛士には相当数当てはまる問題点でもある。
　元来、戦術機にBETAと殴り合いをさせるという戦術概念はあまり一般的ではなかった。
　大戦初期の大陸戦線でも衛士はBETAと正面切って戦ってきたが、大抵の場合、殲滅は最終的に核に頼ってきた。
　また近年になっても、G弾運用を前提としていた米軍あるいは米軍寄りの戦術概念を持つ軍では、ほとんどにおいて近接格闘技能が蔑ろにされてきた点は否めない。
　イギリスがそれに当てはまるとは武も思わないが、彼がつい最近まで在籍していた日本と比較すれば相応に軽視されているのも確かである。
「まあ…ラファールで日本人並に格闘しろとは言わないけどさ」
「……？　どういう意味です？」
「日本製の戦術機に乗れば分かる。同じ第3世代機でも、随分と芯の強度が違うらしい」
　やれやれというようにため息を漏らす武。
　この戦術機の設計概念のわずかな差異が、武に「ラファールより不知火の方が乗り易い」と思わせる最大の所以になっていた。
「とにかく、お前には期待しているぞ。個人技能ならマリアより高いくらいなんだからさ」
「はっ」
　たいして身長差のないユウイチの肩をバシバシと叩き、武が冗談っぽく言うと、それに当のユウイチは敬礼こそしなかったが、再び畏まって応じた。
「私が、何でしょうか？」
　しかし、更なる刺客は武のすぐ背後まで迫っていた。
　びくっとして振り返ると、そこには腕組みをしたマリアが立っていた。心なしか瞳がいつもより冷たいと、武は直感的に判断する。
「何故狼狽されるのです？　白銀中佐」
「いや待て。これといってやましい話はしてないぞ」
「ええ、分かっています。失礼ながら、クロサキ中尉との会話は途中から聞こえておりました」
　慌てて弁解する武の言葉にマリアは素直に頷く。
　よく考えれば当然の話だ。この通路はほぼ一本道で別段入り組んだ構造などしていない。武とユウイチが耳を寄せ合って話していたのならば話は別だが、普通の会話が聞かれていないわけがない。
「あれ？　ではどうしてお怒りになっていらっしゃる……？」
　微笑むがどういうわけか眼が笑っていないマリアの凄味に、武も思わず妙な敬語になる。
「解散される前に申した筈です。14時頃にお部屋の方にお伺いすると。それが、どうしてお部屋にいらっしゃらないのでしょうか？」
　たいそう爽やかに笑って受け答えるマリア。それに、ようやく思い出した武は「あ…」と極小さな反応を示す。
　この様子だとマリアは既に1度武の部屋を訪問した後のようだ。
　武自身は正確な時刻を確認する術がないが、その実、現時刻は14時30分。彼が月詠に会いに部屋を出たのは13時に差し掛かる頃であったので、完全にマリアを放置していたことになる。
　最悪だ、と武は頭を抱えた。同時に、マリアがいつものように武の首根っこを掴みあげる。
「それでは、白銀中佐、シャルティーニ少佐。オレはこれで失礼します」
　目の前で繰り広げられる連隊長と副長のやり取りに、顔色も変えずユウイチは当の両者に敬礼する。それにマリアの方が「ええ」とだけ短く返した。
　マリアと入れ違いという形で、去り行くユウイチの背中を見送りながら武はふと気付く。
　向かい合って話していたのだから、武の後ろから来るマリアにユウイチが気付かない筈がない。
　一言ぐらい言えよ、と武は心の中で文句を言う。マリアの様子がおかしいのは一目瞭然であっただろうに。
「月詠少佐にお会いしていたそうで」
「喋ったな……リィル」
　やましいことは何一つしていない筈なのに、どうしてか武は情報の発信元に対してそこはかとない怒りを覚える。
　脳裏を過ぎるリィルは、その小さな身体全体で必死に謝っていた。
「白銀中佐が斯衛軍の方々とお知り合いだとは思いませんでした」
「斯衛は言わば摂家の警護部隊だぞ？　極東じゃ共闘することだってある」
　武はややむっとした様子でマリアに異論を並べる。
　意外にも斯衛軍が前線に派遣されることが多いのは事実だ。近年では摂家の縁者や将軍殿下自ら戦場に立つことも少なくなく、その警護として多くの斯衛部隊が戦場に送られている。
　その折に国連軍と共闘することも珍しくはない。
　何せ、斯衛軍にしてみれば国連軍は良くも悪くも目の離せない友軍であろうからだ。
「だから、九條大佐とも親しいと仰るつもりですか？」
「そりゃあ……まあ」
　武も自分の答えが無茶苦茶なのは、百も承知だった。相手が斯衛軍の一士官ならばまだしも、摂家の血族なのは不自然極まりない。たとえ、武が12・5事件に関わっていたとしても、だ。
「……はぁ…。まったく……」
　煮え切らない武の返答に、マリアの方が先に根を上げた。
　普段以上に盛大なため息を漏らしつつ、武の襟首を掴んでいた右手を離す。
「九條大佐からお聞きしましたよ。白銀中佐とどのような関係なのか」
「何っ！？」
　とんでもないマリアの発言に、思わず武の語調が荒くなる。それと同時にドキリと心音が大きく跳ね上がった。
　何せ、武と侑香の関係を深く語ることは、“機密保持に抵触する”可能性を多分に秘めているのだから。
　うろたえる武を他所に、マリアは続けて口を開く。
「盟友だそうですね」
「………………は？」
　その言葉に武は唖然とした。
「XM3の応用技能を教授して頂き、手を取ってBETAと戦おうと誓った友人の1人だと、九條大佐は言っておられました」
「あー……なるほど」
　マリアの言葉に、武はやはり煮え切らない感じで苦笑する。
　成程とは答えたが、実際にはまったく成程とは頷けない話だ。
　よくよく考えずとも、今のマリアの言葉…即ち侑香の返答は、その実何の答えにもなっていないのである。
　本来、マリアが訊きたいのはそんな“事実”ではなく、どうしてそのような親しい関係になったのかという“理由”なのだ。
「まさか……それで納得したんじゃないだろうな？」
「理解はしました」
　武としても都合の良い話ではあったが、どうしてもその辺りは穿り返してみたくなり、思わず彼はそう訊ねていた。対し、マリアは神妙な面持ちで囁くように答える。
「理解したって――――」
「Need to know」
　「そりゃ無理だろう」と言い返そうとした武の言葉を、マリアが遮った。大声というよりはむしろ小声に近い声量だったが、武の言葉を呑み込ませるには充分だ。
　「Need to know」。任務上必要であるならば知ることが出来る権利を指す。
　裏を返せば、必要でなければ知ることの出来ない情報がこの世界には溢れているということ。
　マリアは、侑香との会話でその意図を汲み取ったのだ。
「……納得はしてない…か？」
　1つ息を吐き、気持ちを落ち着かせた武は瞳を閉じてそう問い返す。
「私は軍人です。納得せざるを得ないでしょう」
　それにマリアは苦笑気味に答える。淋しげであり、哀しげでもあるその表情は、あまり普段の彼女からは見られないものだった。
　それは建前論。そんなことは語るまでもなく武は気付いているし、マリアも隠していない。
「それに、白銀中佐はこの第27機甲連隊の指揮官です。そのくらい大物の方でなくては困るというものでしょう」
「どのくらい大物なんだか……」
　少しだけ表情を緩めたマリアの言葉に、武は逆に苦笑させられた。
　いくらマリアが鋭い人間でも、武の経歴を言い当てることはまず出来ない。それほどまでに突拍子もないのが白銀武という存在だ。
「まあ、あんまり俺については深く考えないでくれれば助かる」
「そうですね。私たちとしても、今白銀中佐に外れられるのは損害です。私は今後、一切の詮索をやめましょう」
　我ながら無茶苦茶なことを言っていると武も分かっているが、彼にはそう釘を刺す以外の手段がなかった。この話題がなかったことになるのならばそれに越したことはない。
　意外にも、マリアは難色すら示すことなく武の意見に同意する。
　何の抵抗もなく頷かれた武の方は、願ったり叶ったりの応答であるのに思わず怪訝そうな顔つきになった。こんなにあっさりと頷かれるとは思っていなかったことが大きい。
「こんな不確定な話題で、今更中佐に対する評価を覆すつもりはありません。我々にとっては、この2ヶ月間で充分です」
　清々しさを装ってマリアは言葉を続ける。
　そう、装っているのだ。人間の思考というものがそう単純でないことぐらいは武もよく分かっている。どんな人間だって、任務であっても多少なり私情を反映させる。
　それも、優秀な兵士ほどそれを他人には悟らせないようにするだろう。
「改めて、これからもよろしくお願いします。白銀中佐」
　微笑み、マリアはすっと右手を差し出してきた。
　普段の彼女なら凛然と敬礼をするような場面にて、不意に右手が差し出されたので武はしばし唖然としてしまった。
「……おう。こちらこそよろしく、マリア」
　だが、それも長くは続かず、武は笑い返しながらマリアの右手を握り返す。
　彼女と握手を交わすのは武もこれが初めてだ。知り合った段階で既にお互いが軍人であったため、初見の挨拶も敬礼で済ませた記憶がある。
　尤も、2ヶ月前のマリアに握手を求めたところで快く応じてくれるかどうかは甚だ首を傾げるしかないが。
「はい。それでは、現状までに挙がっている報告書の確認をしましょう。場所は中佐のお部屋でよろしいですか？」
「ん…それでいい。さっさと終わらせて俺たちも休もう」
「白銀中佐がきちんとお部屋にいらっしゃれば良かったのですが」
「それを言うなよー」
　耳の痛いマリアの返答に、わざとらしく泣きつくような反応をしながら武は言い返す。だが、マリアに一切の非はないため反論することは出来ない。
　武が自室に向かって歩き出すと、マリアもそれに続いて歩き出す。まるで武が動くのを待っていたような間の取り方だった。
　こうやって並んで移動する時、マリアは決して武よりは前に出ない。例外は、何らかの理由で武を警護する時のみだろう。
　歩きながら、マリアに気付かれないよう武は小さく肩をすくませる。
　そして、言葉には出さず心中だけでそっと呟いた。
　「お前らももう立派な盟友だよ」と。

　　第11話


　4月24日。
　ようやく帰ってきたプレストンの第209防衛基地　北部駐屯地の第1ハンガーにて、武が自身のラファールから降りると、整列した整備兵たちが同時に敬礼をする。
　武はそれに敬礼を返すが、すぐに仕事を再開するよう表情と片手だけで指示した。
「散開っ！」
　ケヴィンの怒号がハンガー内に響き渡り、敬礼を解いた整備兵は早急に各々の持ち場へと戻ってゆく。
「ケヴィン、整備状況は？」
　整備兵が完全に散開した時を見計らい、武はケヴィンへと問いかける。
「はっ。現在271及び276戦術機甲中隊を除いた各中隊の機体は既に調整済み。いつ出撃命令があっても即応が可能です」
「速いな。まだ帰投から1日しか経ってないだろ？」
「戦闘があったわけじゃないですからね。各関節部への過負荷も確認されなかったので、整備自体は楽なもんでしたよ」
　苦笑するケヴィンの返答に武も「それもそうだな」と応じる。
　出撃前の整備も完全とは言い難かったが、戦闘自体が起きなかったのだから機体の損傷などある方が異常だ。ケヴィンらにしてみれば最早修理の領域にも及んでおるまい。
「271及び276戦術機甲中隊の機体整備は午後に回して構わないぞ。総動員しなくても2時間あれば充分に終わる筈だろ？」
「他の中隊と同じ程度の状態なら問題ないでしょう。むしろ、うちの盆暗共に暇を持て余させないか心配なくらいですよ」
　ケヴィンは頼もしく答える。まさか彼らが実際に暇を持て余すほど怠けるとは思えないが、武としても簡単な休暇ぐらいには認識してもらって構わなかった。
　だから武もそれに大笑いしながら応じる。
「シルヴァンデール少尉。手の空いている者に第4戦術機ハンガーの調整を命じておいて下さい」
「はっ…4番ハンガーですか？　了解しましたが……またどうして？」
　今まで武の斜め後ろに控えて静観していたマリアが、不意にケヴィンに向けて指示を出す。その唐突な命令にケヴィンは訝しげな表情をしながらも頷いた。
　第4戦術機ハンガー。この第1ハンガー…正式には第1戦術機ハンガーと呼称するハンガー同様、戦術機専用の第4格納庫を指す。
　1つのハンガーに2個中隊が収まっているため、現在第27機甲連隊が使用しているのは第3ハンガーまで。第4ハンガーはまだ使用されていない空室である。
「午後になったら陳情していた補給物資が運び込まれてくるんだ。ラファールも新たに12機回されてくるから、とりあえず全部そっちに格納しようと思ってさ」
「12機……予備機格納庫に回さないということは……」
「ええ。新たに補充人員として衛士が12名回されてくるわ」
　武の言葉から察した様子のケヴィン。それを確信に変えるべく、マリアが端的に、そして詳細に説明する。
「そういうことだ。明日の朝には到着するらしいから。その12機もそれまでに使えるよう調整して貰いたい」
「中佐が珍しく温い仕事の指示をなさると思ったら…そういうことでしたか。了解です。今日の夕方までにはそっちの機体も使えるように整備しておきやしょう」
　やれやれというようにため息を漏らしたケヴィンは、嫌な顔1つせず、むしろにやっと少し不揃いな歯を見せて笑いながら応えた。「任せた」と言い、武もそれに笑い返す。
「白銀中佐。失礼ですが、私は1度自室に戻らせて頂きます」
　今伝えるべき指示をすべて述べたマリアは武に対してそう申し出る。
　もう任務自体は終わっており、尚且つここは第27機甲連隊のホームなのだから、そのようにいちいち断わりを入れてもらう必要はない。
　武はそう思ったが、言ったところでマリアは聞き入れてくれそうもないので敢えて口にはしなかった。
「ん…ああ。午後からはいつも通りの仕事だから、午前中くらいはゆっくりしてくれ。ここまでご苦労さん」
「はっ！　それでは、失礼します」
　代わりに許可の返答と、労いの言葉をかける。マリアはそれに敬礼で答え、更に律儀にも武に一礼して通路の方へと去っていった。
　その背中を武は無言で見つめるが、すぐに視線を外す。
　残念ながら、疲れているのは彼も同じだった。しばらく雑務からは逃げたいところだが、それをしたところで皺寄せがマリアやリィルに行くだけだ。どちらも武と同じくらい疲労困憊しているのだから、これ以上負担を増やすのは人間として如何なものか。
「しかし…随分と手回しが良いですね。1度に12人も衛士が配属されてくるというのは」
「そうだな。まあ、実際に相当良い手回しがされてたんだろうけど」
　帰還直後の唐突な吉報に戸惑いがちのケヴィンと、失笑気味の武。
「……俺も部屋に戻って着替える。こっちは任せるな、ケヴィン」
「はっ」
　何だかドッと疲れてしまった武はそう告げ、マリアと同じようハンガーをあとにする。見送るケヴィンは敬礼をして応え、すぐに己の仕事に復帰していった。
「何かしらの働きかけがあったのは明らかだな」
　武はそう呟きながら手に持った紙の束を筒状に丸める。意味はない。ただ、もう目を通してしまった文書であるため、無意識のうちに杜撰に扱ってしまっていただけだ。
　それは簡素な紙製の報告書。リバプールを出立する際にレナの秘書官から直接手渡された補充人員に関する資料である。
　武だって受け取った段階ですら「随分と早いな」と思ったが、中身を見て更に唖然とさせられた。
　並んでいる12人の衛士はすべて日本人の名前だった。それもユウイチのような日系英国人ではなく日本国籍の純然たる日本人ばかり。
　欧州でこれはないだろうという人事には、どんな力が働いたのか想像に難くない。
「少なくとも、ヴィンセント准将1人の権限じゃここまで早く手を打つのは無理だろ」
　確かに彼女はかつて名を馳せた衛士であり、そして第2師団を統べる師団長だ。だが、欧州の戦力状況を考えれば、容易に補充人員が確保出来るとは思えない。
　この人員名簿は、その問題に対する1つの対処法であろう。
「十中八九……先生だよな」
　武の脳裏を掠めるのは白衣に身を包んだ極東国連軍の若き研究者。かつてのように軍事機密のみへ神経を注いでいるわけではないが、その権限は事実上失われていない。むしろ、“桜花作戦後に高まった”くらいだ。
　あの人…香月夕呼ならば紙切れ1枚であっさりと10人程人員を送ってきそうである。
　無論、九條侑香の取り計らいという線もあるが、それにしたってあまりにも早過ぎる。
　これは夕呼と侑香のどちらか、あるいは両方が、H12制圧作戦が始まる前から既にある程度手を打っていたに違いない。
　リバプールを離れる際、レナの方がやけに機嫌が悪かったこともこれならば合点がいく。
　こちらの状態など逐一報告するまでもなく、香月夕呼にはお見通しということだ。レナはそれが面白くなかったのだろう。
「ま、人が増えるのは助かるし、良しとしておこうか」
「衛生兵も増えますか？」
「ああ、衛生班には5人ほど………って、何で准尉が横にいるんです？」
　くしゃくしゃになった報告書を見直しながら武は答える。その後にようやく、自分の隣を誰かが並走していることに気付き、頬を引き攣らせた。
「そこの角から出てきたからです」
　すぐ後ろの分岐路を指し、あっけらかんと答えるのは片倉美鈴（みすず）。第27機甲連隊衛生班総轄を務める幹部の一角だ。
　マリアと同い年である彼女は連隊でも年長者に入る部類だが、表情はよく変わる明朗快活な女性。だが、仕事振りは確かで、上官部下問わず頼られてもいる。
　また、武と同じく日本から回されてきた人員で、どういうわけか武が唯一連隊内で一応の敬語を使っている相手でもある。
「……で、何で俺の横に？」
「医務室に戻る途中だったんですけど、白銀中佐がお戻りになったということで御挨拶と、不在中のことを纏めた報告書をと思いまして」
　もう1度問い返すが、やはり返ってくる答えは微妙に的を射ていないものだ。何故武の横を並走する形になったのか、理由がまったく分からない。
「……で、留守中に何かありました？」
　諦めてもっと重要なことを訊ねることにした。意味は不明だったが、無害であったので気にしないでおこうという武の結論だ。
「これといって特殊なことは何も。ただ――――」
「ただ？」
　美鈴が言葉を途切れさせたので、武は怪訝そうに問い返す。その緊張感が伝わったのか、美鈴の表情もにわかに厳しくなったような気がした。
「ただ……いつものように日本から白銀中佐宛にたくさんの恋文が」
「いつものように俺の部屋に放り込んでおいて下さい。後で読みますから」
　グシャッと報告書を握り潰し、武は口早に言い返す。彼女の表情が厳しくなったような気がしたのは、本当に気がしただけだったようだ。
　「俺、相当疲れてるのかな？」と武は心の中で自問する。
　だが、何事もなかったようで胸を撫で下ろしたのも事実だ。尤も、1日2日基地を離れたぐらいで逐一重大なことが起きていたら、たまったものではないのだが。
「そっちの文書が新しい人事についてですか？」
「まあ、はい。さっきも言ったと思いますけど、衛生班には新しく5名回されてきますから」
「もしかして、他の部署にも？」
　改めて武が答えると、美鈴はにこっと笑って応じた。ここにきてようやくまともな会話が成立したような気がすると、武はため息を漏らす。
「ええっと……そうですね。整備兵が11名、通信兵が3名、衛士が12名ですから、結構な人数ですよ」
　目を細めて更にくしゃくしゃになった文書の文面を見ながら武は続けて返答する。
「それは何よりです。どこも頭数が多いに越したことはないですからね。非戦闘要員が回されてくることも助かりますよ」
「人数増えると衛生班の負担も増えますよ？」
「食事は作るものが変わるわけじゃないですから、少しくらい人数増えても手間は変わりませんよ。生活面のほとんどは個々人の管理ですからねぇ」
　不敵に笑う武に対し、美鈴は終始にこやかな笑みだった。
　衛生班は普段、生活面において基地運営の欠かせない仕事を担っている。特に給仕の面においては誰も衛生兵には頭が上がらないのだ。
「食事といえば……昨日荒れませんでした？」
　武がそう問いかけると、初めて美鈴は苦笑いを浮かべた。それだけで最早肯定に近い返答である。
「ええ…まあ。アルテミシア大尉とノーデンス大尉がどういうわけか妙に張り合いましてね。しかも、御二人の挑発にコンスタンス中尉が乗ってしまい、衆人環視の中で喰うか喰われるかの争いでしたねぇ」
「レイドは？　止めなかったんですか？」
「クラインバーグ大尉は1人速やかに食事を終え、すぐ自室に戻られてしまいましたから。恐らく、少しでも長くお休みになりたかったんでしょう」
　何と合理的な行動だろうと武も苦笑する。むしろ驚異的なのは、困憊しているくせに食べ物のことでとことん揉めるディランとエレーヌの2人である。
　今更知った話ではない。
　第27機甲連隊の隊員は、どうもこうも“我が強過ぎる”連中ばかりなのである。
　やはりユウイチにも先に帰ってもらうべきだっただろうか。そう考えて武は即座に自分で否定する。どう考えても、ユウイチの対応もレイドとそう変わらない筈だ。
「改めて白銀中佐とシャルティーニ少佐の偉大さが身に染みた1日でしたよ」
「御疲れ様です」
　褒められているのか、それとも遠回しに「どっちでも良いから早く帰ってきて欲しかった」と責められているのかいまいち分からず、武は労いの言葉をかけるしかない。
「白銀中佐！」
　その時、武の名を呼びながら通路の向こうからヘンリーが駆けてきた。
　武はそれに片手を挙げて、美鈴は敬礼をして応じる。
「御疲れ様です！　お待ちしておりました！」
「挨拶はいいから、どうした？　すっげぇ慌ててるみたいだけど？」
　敬礼をし、上官の武へ挨拶を述べるヘンリー。
　真面目なのは結構だが、こういう時くらいは力を抜いてもらいたい。そう思っている武は笑いながらヘンリーに次の言葉を促した。
「はっ！　それが…アルテミシア大尉とノーデンス大尉が――――」
「あいつら……！！」
　ヘンリーが皆まで言う前に武は舌打ちをして駆け出す。
　そう、皆まで言われる必要がない。つい今し方まで話していたよう、あの2人がセットでやらかすことなど往々にして碌でもないことなのだ。
「ヘンリー！　場所は！？」
　通路を疾走しながら武はすぐ後ろをついてくるヘンリーにそう訊ねる。あの2人がどこにいるのかも確認せずに駆け出してしまうほど、武は今、気を短くしていた。
「PXです！」
「また衆人環視の中ですねぇ」
　後ろから続けて返ってきたのは2つの返事。一方は問いかけたヘンリー。もう一方は何故かついてきている美鈴。
　どうして彼女までついてきているのかは武にも疑問だが、訊ねたところでまた斜め上の返答が返ってくるだけだろう。だから武はもう放っておくことにした。
「あ、白銀中――――」
「悪い！　今急いでる！」
「皆さーん！　白銀中佐が通りますから道を開けてくださーい！」
「見世物ですか！　俺は！」
　挨拶をしようと足を止めた部下の脇を高速ですり抜ける武。すれ違いざまにしっかりと謝罪の言葉は入れておいた。
　美鈴は隊員行き交う通路の真ん中を開けさせようと、声高に武たちの通行を報せている。ただし、そんなことをせずとも基地の通路は充分にすれ違うだけの広さが取られているのだが。




　すれ違う、あるいは追い抜かれる隊員たちは何事かと思うだろう。
　何せ、連隊の最高指揮官が強化装備を着たまま通路を全力疾走。それに追随して274戦術機甲中隊（アーチャーズ）の中隊長と衛生班総轄者が同じく並んで全力疾走しているのだ。
　しかも、そうさせる原因を作っているのも同じく戦術機甲中隊の中隊長。
　この構図を詳しく聞けば、大概にして隊員は唖然とするか納得するかのどちらかである。
　兵舎フロアの一角にあるPXに近付くにつれ、通路を行く兵士の数は多くなってゆく。共同施設なのだからそれは当たり前なのだが、どうにも理由はそれだけではあるまい。
　段々と大きく聞こえてくるディランとエレーヌの声に、武は走りながら思わずため息を漏らした。
「わっかんないヤツだな！　F-22Aが上だっての！」
「総合的に上なのはType-00！　これだけはアルテミシア大尉にも譲れないね！」
　武がPXに飛び込むと同時に2人が同時に怒鳴り合っていた。その、正直あり得ない内容の口論にさしもの武も一瞬眩暈がする。
「この調子なんですよ」
「子供のケンカか……？」
　参ったように肩をすくませるヘンリーに、武はまったく違った意味合いで肩を震わせた。
　内容は実に下らない。しかし何よりも性質が悪いのは、口論しているのがどちらも大尉階級の幹部だということ。実質、あの2人を止められるのは武かマリアくらいしかいないのである。
「あのステルス仕様と最高水準の出力系をなめるなよ、エレーヌ」
「それが仇となってXM3が搭載出来なかったじゃん？　近接格闘には弱いって専らの噂だけど？」
「そりゃ衛士の腕の問題だろッ！？」
　今にも取っ組み合い、殴り合いでもしそうな雰囲気が漂っている。こんな状況がマリアに知れれば今日1日連隊全体の雰囲気まで悪くのは必至だ。他の隊員のためにもそれだけは回避しなければならない。
「だから――――」
「黙れ！　アルテミシア大尉！！　ノーデンス大尉！！」
　両者の言葉を遮り、武は怒号を発する。
　武にファミリーネームで呼ばれ、ディランとエレーヌはやはりまったく同時にびくりと身を竦ませた。
「それで部下に示しをつけているつもりか！？　自分の階級と立場をもっと理解しろ！！」
「はっ！　失礼しました！」
　つかつかと早足で歩み寄る武に対し、両者は条件反射的に身を正した敬礼で応える。このような叱責を受けた時、上官への反論が厳罰となることをディランもエレーヌも理解しているのだ。
「アルテミシア大尉、貴様の祖国が米国であり、祖国の機体を推したい気持ちは充分に理解しているつもりだ。だが、今の口論は何だ？　子供のケンカと何が違う？」
「……返す言葉もございません」
　敬礼を解き、神妙な面持ちでディランは答える。
「ノーデンス大尉、貴様もだ。機体の優劣で競っていたようだが、戦術機はあくまで対BETA戦術兵器であることを忘れたわけではあるまい？　それとも…貴様は自分の部下にそのような指導をしているのか？」
「はい、いいえ！　中佐殿！　自分は部下に対して1度として戦術機の優劣について曲解を教えたつもりはありません！」
　対し、エレーヌは再度敬礼をし直して声高に答える。
　当たり前だ。戦術機のスペックだけ見て、あれが強くてこれが弱いなどと公式に教えられていては衛士としても指揮官としても困る。
　戦術機という兵器は、ある意味では例外なく“無能”なのだから。
「よし。本来ならばこのような徒な口論、シャルティーニ少佐と思案して厳罰に処するべきなのだが、今回は両名とも腕立て200回にて不問とする。部下の前でこのような恥を曝さぬよう気をつけろ。次はないぞ」
「はっ！！」
　武の言葉に再び同時に敬礼し、ディランとエレーヌは並んで床に臥した。
　2人が腕立て伏せをする体勢になったことを確認した武は、手でヘンリーとレイドの2人を呼び寄せる。
「乗ってやれ」
　2人が何事かと訊ねるより早く、武はディランとエレーヌを指してそう言った。その意味を即座に理解したヘンリーとレイドは1度顔を見合わせたが、すぐに敬礼で応える。
　体重の軽いヘンリーはエレーヌの背中に、重いレイドはディランの背中にそれぞれ腰を下ろした。当の2人は文句も言わず一心に腕立て伏せを続ける。
　歩兵の完全装備でも300回くらい余裕でこなせる2人だ。実際には大した罰でもあるまい。
「……まったく。まさか武御雷とF-22Aのどっちが強いか、で口論してるとは。気持ちは分からなくもないけど、もう少し他にする口論はなかったのか？」
　ため息を漏らし、武は苦笑する。同時に近場の椅子を引き寄せて座り、腕立て伏せをする2人に柔和な口調でそう問いかけた。
「重大な話題ならあらかた論争しましたから」
「なるほど。中隊長としてはどうかと思うけど、背中を預ける戦友同士としては一流だな」
　呼吸も乱さずにディランが答え、武は笑いながらそう述べる。
「白銀中佐は個人的に見てどっちが上だと思います？」
「武御雷とF-22Aか？　スペックなら圧倒的にF-22Aだろ。跳躍ユニットの出力に駆動系、レーダー性能にセンサー性能、ステルス仕様なのを考えれば、いくらXM3を搭載してなくても最強の第3世代機の称号はそう揺らがないと思う」
「ですよね」
　あっさりとした武の返答にディランは得意気になる。相対し、エレーヌの方は悔しげに顔を歪ませた。本当に反省しているのか実に疑わしい。
「もちろん、スペックで見れば、の話だ。実際、F-22Aが殴り合いを前提に造られていないのは本当だし、逆に武御雷が近接格闘を最も得意とするのも事実だ。集団連携戦闘ならともかく、一対一じゃF-22Aにとっちゃ武御雷は天敵みたいなものだとも思う」
　そもそも、戦術機同士に天敵等の相性をつけること自体、実にナンセンスなのだが、敢えて語るとすれば武の言葉に偽りはない。
　事実、武は以前、一対一で日本の不知火が米軍のF-22Aを撃墜した状況に遭遇したこともある。追記すれば、その不知火はその直後、同じく一対一で武御雷に撃墜された。
　これは無論、衛士の実力も影響を及ぼしているだろうが、F-22Aの圧倒的な性能を考慮に入れれば、歴戦の兵と平凡な訓練兵並の実力差がないとあり得ない結果だ。
　武の主観で述べれば、確かに日本の戦術機と戦術概念は、米軍のそれにとって相性が悪いのだろう。
「天敵…ですか？」
「そもそも、あの2つは前提とした戦術概念が違い過ぎるから、一概にどっちが上かは決められないってのが模範解答だ。ただ、最近主流になってきたBETA戦術に則るなら武御雷の方が合っているとは思う。米軍が今やF-22Aの配備にあんまり熱意を注いでないのはそれも理由にあるよ」
「白銀中佐、王室騎士団のUK-02はどうなんですか？」
「UK-02か……」
　ヘンリーに問われ、武は頬杖をついて言葉を濁らす。
　王室騎士団の名前が出てきて、にわかに周囲の空気が変わった。ざわざわとしていた兵士たちは次第に声を潜め、ひそひそと話し出す。
　UK-02「ランスロット」は、英国王室騎士団のみが運用する、現在世界最新の第3世代機だ。独立した組織である王室騎士団は言わば日本の斯衛軍に近い働きを持つが、こちらの王室騎士団が前線に送られることなど滅多にない。
　そもそも、厳密には軍でない騎士団の戦術機を土俵に上げることも実に面白くなかった。
　しかしながら、彼らの運用するUK-02がただの御飾りでないことも事実だ。
「……うん…単体なら武御雷よりUK-02の方が確実に上だな」
　自身の知識を総合し、武は結論を下す。
　公式のスペックならばUK-02は大概が武御雷よりも上。出力こそF-22Aに劣るが、XM3と適合したそれには実戦上大きな差とも言えない。
　加えて、騎士のイメージを象徴としたいのかUK-02の設計概念は武御雷のそれに極めて近い。余程衛士の腕が良くなければ一対一の場面では汎用の武御雷に恐らく勝ち目はないだろう。
「だけど、対BETA兵器という範疇において言えばやっぱり武御雷の方が優れてる。俺は日本人だけど、客観的に見てもあれは性能と量産性のバランスが抜きん出ていると思うんだ」
「UK-02の配備数は確かに問題か……」
「3年で40機は話にならん。コスト面だけで見れば何で開発したのかすら疑いたくなるような機体だよ」
　レイドの真剣な呟きに同意し、武も深刻そうに頷く。
　BETA襲来後、EUとして統合された欧州各国。その中で英国王室は主導国家の威信を強調するように、その私兵である王室騎士団のみを独立させた。そのことには各国から様々な議論を呼んだが、今もその形式が続いている。
　桜花作戦後におけるUK-02の開発・配備は、その威信強調の1つであることは間違いなかった。
「まあ、そうだな……敢えて俺から言わせて貰えば、“衛士たる者、どんな機体でも乗りこなす努力を欠かさないこと”、ぐらいなもんだよ」
「はっ」
　ここまで言っておいてなんだが、というような口振りで武が総評を述べると、4人が同時にそう応える。ただし、各々が敬礼を取れる体勢ではないのでそちらは省略していた。
「さあ！　散開！　休養は今日の午前中一杯だからな！」
　パンパンと手を叩き、周囲を取り巻く連隊隊員にそう告げる。その警告には、興味深そうにディランとエレーヌの腕立て伏せ姿を見ていた隊員たちも、やや不満顔ながら散開していった。
「レイドとヘンリーは悪いけどこいつらに付き合ってやってくれ。ついでに200回ちゃんとやるか監視も頼む」
「了解」
「命令や罰則に逆らうほど命知らずじゃありませんってー」
　武の指示に了解の旨を返すレイドとヘンリー。エレーヌの方は腕立て伏せを続けながらもいつもの調子で軽口を言っていた。
「片倉准尉も私用に戻ってくださいよ」
「そうですねぇ…。大尉たちのこんな格好は滅多に見られるものじゃありませんから、僕はもう少しここに残らせて貰います。白銀中佐は少しお休みくださいな」
　美鈴はにこにこと笑いながらディランとエレーヌを見返す。そんな意見に武も苦笑いを浮かべるが、監視役が増えるなら特に問題はないだろうと思って反意は示さないことにする。
　そのまま美鈴の好意に甘えさせて貰い、武は喧騒冷めやらぬPXをあとにすることにした。

「………やっぱ、乗るなら武御雷だよな」
　自室への岐路に着く武が、誰にも聞かれぬようにそっとそんなことを呟いたのは、最優先の機密事項である。

　　第12話


　喜びなさい。あんたは初めて、“シロガネタケル”という個としてこの世界に認められたんだから。




　武が目覚めると、視界に広がるのは毎日のように見上げている簡素な白い天井だった。
「……………」
　寝覚めは最悪。
　どんな夢を見ていたのか、そもそも自分が夢を見ていたのかすら覚えていないが、脳裏に残るのはあまりにも懐かしい言葉だ。
　彼は白銀武。この世界とは“異なる世界”から来訪した、盤上における重要な鍵となる人物。
　彼はシロガネタケル。窮みの一角に数えられる衛士であり、世界に認可された絶対唯一の個。
　どちらも彼であり、彼を表す上では決して外すことの出来ない記号情報である。
　武は、不意に左手で自分の顔を覆い、右手は宙へと伸ばす。それで天井に触れられるわけでもなければ、何かを掴めるわけでもないが、どういうわけか武は伸ばした手を下ろそうとはしなかった。
「その手で何を掴む……か」
　意味もなく右手を開けたり閉じたりしながら、武はぽつりと呟く。
　それは、彼が衛士として任官したその日、駐留していた基地の司令官から言われた言葉だ。
　何を掴み、何を守り、何を拓き、何を倒すのか。
　あの時はまだ、その言葉の重さが理解出来ていなかった。ただ、“終焉を経験した人間”として分かった気になっていたに過ぎなかった。
　否。今もきっと分かった気になっているに過ぎないのだろう。必死に虚勢を張っているに過ぎないのだろう。
　そう思って武は失笑する。
　人類を救いたい。地球を救いたい。
　それは大義名分であり、誰もが心に持つ建前論。武はそれを理解しているし、それ自体が恥ずべきものだとは思っていない。
　だが本当はただ、仲間を、戦友を、そして何よりも愛する人を守りたいだけ。
　戦場に身を置く者は、それが物理的に近ければ近いほど顕著にそう感じる。
「――――――っ！」
　不意に景色が滲んで、武は慌てるように己の右腕を抱いた。右腕にある、一片のリボンを抱き締めた。
「……………純夏」
　気持ちを落ち着かせるように、感情を込めて呟く。ゆっくり、ゆっくりと吐くようにその名前を。
　そうして、武は穏やかに微笑む。誰かが見ているわけもないのに、まるで今にも泣きそうなのを誤魔化すように微笑む。
　再び武は片手で目元を覆った。その状態で長い深呼吸を1度だけ。
　次にその手をどかした時、彼のその表情はもう指揮官としての白銀武のものに戻っていた。
　軍人にとっては共通の簡素なパイプベッドから身を起こし、武は思考を覚醒させるように軽くかぶりを振る。
　時刻はおよそ午前5時前後。時計でわざわざ確認するまでもない。
　この身体に染み付いた経験的感覚がそう判断していた。
　寝装具である黒いタンクトップを脱ぎ捨て、まったく同型のタンクトップに着替える。基本的に武が着用する肌着はこの種類しかない。所詮は軍の支給品なので、特異性を期待する方が間違いというものである。
　着替えはおおよそ20秒で済ませる。こんなことにいちいち時間を取っていては有事の際に即応出来ない。着替えにしたって食事にしたって、兵士は早ければ早いほど良いものだ。
　武が同じく支給品の国連軍士官の上着に袖を通したその時、部屋のドアが控え目にノックされた。
「白銀中佐。シャルティーニです」
「起きてる。ついでに開いてるぞ」
　早朝の訪問者に、武は即座に応対する。出入りが可能なことも告げるが、そもそも兵舎の個室には鍵などという大層なものなどついてはいない。
「はっ。ですが、失礼ながらこのままで御報告申し上げます」
「定期報告には早いようだけど？」
　武の入室許可に対して遠慮の意を示すマリア。続けて発せられた彼女の言葉に武は思わず眉をひそめた。
　定期報告以外で入ってくる報告とは往々にして碌なものではない。出来れば滅多に来ない良い報告であることを武は切に望むことにした。
「本日付で本第27機甲連隊に配属されてくる兵士を乗せた輸送機ですが、到着時間が0700から0530に繰り上がったとのことです」
「90分も繰り上がったのか…。了解した。各署の責任者だけは確実に起きて貰うしかないなぁ」
　参ったと言うように武は頭を掻く。1時間以上繰り上がるのならばせめて向こうを出発する段階で教えてもらいたいものだ。
「0530ともなれば起床していない者の方が稀であると思われますが………ああ、成程。彼女ですか」
　武の呟きにマリアはささやかな異論を唱えるが、すぐに言わんとしていることを察し、また納得した。
　両者お互いにため息を漏らし合う。
　そう、いるのだ。この第27機甲連隊の…それも幹部クラスにはたとえ6時を回っても夢心地の、ある意味相当奇特な人物が。
　その人物の名はエレーヌ・ノーデンス。くどいようだが、階級は大尉の中隊長だ。
「……ノーデンス大尉の方は私に御任せ下さい。白銀中佐は御準備が整い次第、第2滑走路脇へどうぞ」
「他の連中には連絡したのか？」
「現在、通信班の者に報告させていますので、時間までには揃うでしょう」
　武の問いにマリアは用意していたように答える。恐らく実際に用意していたのだろうが、それを考えると彼女は随分早くから対応に出ていたということになる。
　大方、夜間の通信待機をしていた通信兵の誰かがマリアへ優先して報告したに違いない。
「……了解。お前も無理はするなよ」
「はっ。それでは、失礼します」
　やれやれと頭を抱えながら武が気遣いの言葉をかけると、いつものようにマリアは生真面目に受け答え、静かにドアの向こうから去っていった。
　足音が聞こえなくなったのを確認してから武はため息を漏らす。
「………伊隅大尉。俺まだ頼りない上官みたいっす」
　マリアへ先に報告されていたことに軽くへこみつつ、武は遥か東の島国に向けてそう呟きかける。ついでに敬礼ではなく合掌も付け加えておく。
　しかし、脳裏に浮かぶかつての中隊長殿はアドバイスどころか、何故か含みのある不敵な笑みを浮かべただけで、何も武には応えてくれなかった。




「おはようございます！　白銀中佐！」
　もうあらかたのメンバーが揃い、新入りを乗せた輸送機の到着も目前というタイミングでエレーヌが駆け込んできた。どういうわけか異様なまでに気合いが入っている。起き抜けの彼女はもっと微妙なテンションの筈だ。
「……おはよう。朝から元気だな」
　いつもとは一味違うエレーヌの様子に武は狼狽しながら挨拶を返す。
「いえ、いつも通りですよ。それでは、隊列につくので失礼します！」
　あからさまにいつも通りではないのだが、本人はそれに気付いていないのだろうか。それとも必死に自分を誤魔化しているだけなのだろうか。
　そうやって武が小首を傾げていると、ようやく落ち着いた雰囲気のマリアがやってきて、何事もなかったかのように武の隣についた。
　もう輸送機は肉眼でも確認出来るほど近くまできている。それに伴ってエンジンが奏でる轟音も少しずつ大きくなってきていた。
「……エレーヌに何したんだ？」
　真っ直ぐ滑走路の方を向いたまま、武は囁くようにマリアに問いかける。
「いえ、特には何も。少し脅かしはしましたが」
　少し？
　同じく前を向いたままのマリアの返答に、武は思わず眉をひそめる。
　あの問題児の双璧に名を連ねるエレーヌが、“少し”脅かされたくらいであそこまでやる気を出すだろうか。あるいは、昨日の武のように上官として本気で叱責したのだろうか。
「申し訳ないのですが、効果は一時的しか期待出来ません」
「いや……充分だろ」
　マリアの言う“効果”が何を指すのか語るまでもなく理解している武は、フォローするわけでもなく本気でそう答えた。
　あのエレーヌの手綱が締められるのならば問題ない。同時に、それがいったい如何なる手段なのかは流石の武も委細知りたくはない。
　そもそも、もう轟音が激しくなっていて、武とマリアの距離でもまともに会話が出来そうになかった。
　もう充分に機体の形状が確認出来るほどまで近付き、輸送機は減速しながら着陸態勢に入る。
　物は実に一般的な輸送機。約30名の兵士と、貨物室には主に生活面での物資が積み込まれているという。所属は国連ではなく日本帝国となっており、日本から理解のある協力があったことは明らかである。
　再突入型でないところを考えれば日本からアメリカを経由してぐるりとイギリスに渡ってきたに違いない。あのタイプの航空機では、一瞬でもレーザー属の射程に入ればお終いなのだから。
「まさか、本当にこんな出鱈目な配属をしてくるとは思わなかったけどさ」
　滑走路に降り立つ輸送機を見ながら武はぽつりと呟く。
　国連軍の兵士を移動させるのに、日本の輸送機を使い、アメリカを経由して来るなど、政治家が聞けば腹を抱えて笑うか、吐き捨てるように失笑するだけだろう。
　基本的に駐留国の物資に頼ることが前提となっている国連軍でも、これだけ大層な援助を受けることは滅多にない。それも、1つの部隊に限定するものなど尚更だ。
「新入り共が降りてきますね」
　輸送機のエンジン音が止まり、喧騒から静寂へと戻った滑走路。
　その輸送機から並んで人が降りてくるのを見て、マリアの斜め後ろのディランが言った。
　武たちの下へ向かってくる彼らの先頭に立つのは、逆立った短髪の利発そうな少年である。そしてその胸元には少尉階級を示す階級章がついていた。
「若いねえ」
「何でも、まだ20歳前らしいですよ」
「そうなると、ヴァンホーテンと同年代くらいか」
「え？　私と同じくらい…ですか？」
「つーか、ユウイチだってリィルと1つ、2つしか違わないじゃん？」
　どういうわけか賑々しい武の背後一帯。もう少し身を弁えてもらいたいものだと、武は軽く頬を引き攣らせる。レイドやヘンリーといった人種は、実に身を弁えて「我関せず」を貫いている。
　「この野郎」と武は心の中だけで呟いておいた。
　衛士を筆頭に、30人余りの兵士は幹部たちに向かい合うように隊列を組む。その代表となって武の前に立つのもやはり先頭の少尉階級にある少年だった。
「柏木章好（あきよし）少尉以下30名、只今をもって着任致します！」
　少年の号令に合わせ、向かいに立つ兵士らは足並みを揃えて敬礼する。それに武を始めとした士官も敬礼で迎え入れた。
「ようこそ、第27機甲連隊へ。我々は貴様等を歓迎する」
「はっ！」
　誰よりも早く敬礼を解いた武は不敵な微笑を浮かべて、半ば恒例となった歓迎の謳い文句を述べる。
　それに続いて31人の新入りたちも敬礼を解き、声高に応えた。
　ほとんどが新任の彼らは実に気合いが入っていると、武は思わず唇の端を吊り上げた。
「どうされますか？　すぐに各署責任者と今後について相談させた方が良いと思われますが」
「まずは朝メシでいいだろ。軽く親睦を深める意味でも、丁度いいし」
　配属部署の説明や、今後の動向についてマリアから指示を求められ、武は軽く笑いながら答える。
「白銀中佐の歓迎会ってまずはPXなんですねー」
「一緒にメシを食うってのが一番簡単だろ？　満腹の時の方が交渉とか取引は成功させ易いって話だし」
「何だか、絶妙なのだか微妙なのだか判断し難い話だな」
　食事をしながら親睦を深めるのは実に理に適っているが、あまりにコメントに困る武のたとえ話にレイドも苦笑する。
　新入りの歓迎法については指揮官次第というところもあるが、実際にところ武のように食事をしながら…という方法は多い。訓練校でも行われていることだ。
　談笑する武たち。
　先刻の軍隊めいた雰囲気から一転して和やかになったため、新入りの、特に新任に当たる連中は面食らったように唖然としている。
「いいですよね。俺なんか、任官した時に配属された部隊の歓迎法が完全装備のランニングでしたもん。衛士なのに」
　しみじみと過去を語り出すのはディラン。
　そういえば、指揮官ながら歓迎される側だった自分は彼らとそういう交流を行っていないと、武は気付く。親睦を深めるためとして称して衛士連中とは簡単な模擬戦を組んだ記憶があるが、その程度だ。
「白銀中佐の場合、食事で安心させつつ、その日のうちに嫌になるほどの実戦訓練ですよね」
　不意に、武の脇からひょこっと少女が顔を出し、面白そうに笑いながらそう言った。
　少尉階級の証をつけたその少女は、どうすれば良いか困っている新入りの中で数少ない例外の1人だ。
「お前、ばらすなよ。楽しみがなくなるだろ」
　その、快活そうな黒髪の少女に豪快なヘッドロックを喰らわせながら武は恨めしげに答える。ギリギリと腕に力を込めるあたり、本気であると窺える。
「ぐうぅ―――――っ！」
　苦しげに声ならざる声を上げながら少女は武の腕を全力で叩く。固められている首を必死で動かそうとしているところを見れば、こちらも本気であることは充分に分かるだろう。
「あんまり反省したようには見えないが……許す」
　腕を離し、武は少女をヘッドロックから解放した。崩れ落ちる少女の姿は、どこか海岸に打ち上げられた海藻の類にも似ている。
「あの……白銀中佐。彼女は？」
　新入りたちと同じくらい唖然とする連隊幹部一同。
　マリアが思いの外動揺していて訊ねられないため、代わりにエレーヌが武に問いかけてきた。
「ん？　ああ…こいつは――――」
「うぐぐ……教官のヘッドロックも久し振りなのです…。そもそも、ヘッドロックしてくる上官なんて他に会ったこともありません……」
　未だ立ち上がれない少女は肩で息をしながら心中を言葉にする。
　少尉階級の少女が語る経験談など碌に当てには出来ないが、確かに新入りに即日ヘッドロックを喰らわせる上官という者もそういないだろう。
「教官……？」
　訝しそうにそう呟いたのはレイドだった。
「そ。こいつ、俺の教え子。名前は………何だっけ？」
「酷い！」
「冗談だよ。後でちゃんと紹介してやろうと思ったのに、お前がしゃしゃり出てくるから。ほれ、一足先に自己紹介しろって」
　わしわしと乱暴に少女の頭を撫で回し、武は自己紹介するように促す。
「はい！　水城七海（みずしろ　ななみ）少尉です！　よろしくお願いします！」
　武に促された七海はビシッと敬礼してマリアたちに挨拶を述べる。任官式の時よりもそれが様になっていると感じ、武はふっと微笑む。
「白銀中佐の教え子でしたか。そうであるなら先に教えてくださっても良かったのに」
「まあ、軽いサプライズをだな……っと…教え子ならもう1人いるんだ」
　困ったように笑うマリアに武はそう返す。が、言葉の途中で思い出したように後ろを向き、ちょいちょいと1人の少年を手招きした。
　柏木章好である。
「お久し振りです、白銀中佐。お変わりないようで安心しました」
　呼ばれた章好は武の前まで歩み寄ってきて、苦笑気味の表情で敬礼、そして挨拶を述べる。
「そっちも元気そうで何よりだよ。紹介する、こいつも俺の教え子。今回衛士で新任じゃないのはこの2人だけだ」
　章好に笑い返し、武はやや強引に肩を組みながら部下たちに彼のことも紹介した。章好もやや緊張した面持ちながらしっかりと敬礼で挨拶する。
「あとの衛士10人は全員新任ってことすかぁ？」
　そんな失礼な発言をしたのはディランだ。だが、武が叱責する前にマリアがギロリと睥睨したためすぐに黙り込んでしまう。
「どこだってベテランをほいほいと回してくれるほど余裕ないって。それに、新任の方が鍛え甲斐があっていいだろー？」
　仕方がないので武は冗談めいた口調で注意する。ディランはそれでも不平があるのか、「それがそうなんすけどね……」と歯切れ悪く答えた。
「鍛え……？」
「甲斐……？」
　武の言葉に敏感な反応を示したのは何故か章好と七海だった。その表情はどうにも冗談と受け取っていない節があり、見方によっては脅えているように見えなくもない。
「それに、うちの隊員は若い連中ばっかだからバランスもとれてるしさ、ディランだって自分より年上の部下に生温く慕われたくないだろ？」
「白銀中佐…御自身の立場をお忘れですか？」
　だが当の武は2人の様子の変化に気付いていないのか、そのままディランへの冗談を続ける。その「年上の部下」のフレーズに対してマリアが呆れたように目を覆いながら言い返す。
「あー…そうだ、2人とも」
　やや距離を離そうとした章好と七海を再び強引に引き寄せ、武は今日一番の笑顔で囁きかける。
「万が一にも、訓練兵の時よりも腕が落ちてるなんて洒落はやめてくれよ？」
「もっ……もちろんです」
　まるで泣くように答える章好と七海。
　その武と2人のやり取りを間近で見ているマリアたちに「今のは冗談に見えたか？」と訊ねれば、恐らく全員が全身全霊で首を横に振るだろう。
「アルテミシア大尉…あたし、白銀中佐の訓練に冗談でも異論を唱えるの、金輪際やめにするよ……」
「奇遇だな。俺も今、それを全力で考えてた」
　ほんの一瞬の出来事の間に、武の教官時代のスタンスを垣間見てしまったエレーヌとディランは神妙な面持ちで呟き合う。
「ま、お前らに限ってそんな心配はいらないか。訓練校でも飛び抜けて優秀だったし」
　悪役っぽい笑みから一転、朗らかに武は笑う。
　武も2年間の教官期間で結構な人数を教えてきたが、確かに柏木章好と水城七海の2人は優秀者の部類に入る訓練兵だった。
　それはもちろん、彼らが元から持っている才もあるが、何よりも2人がひた向きな努力を忘れないからである。
　そんな言葉をこのタイミングでかけられても当の2人は困ったように笑い返すしかなかった。
「じゃあ、早速PXに――――」
「白銀中佐。お言葉ですが、まだ給仕の方が間に合っていません。あと3、40分ほどかかると思われます」
　全員にPXへ行くよう促そうとする武に、美鈴が普段より丁寧な口調で告げてきた。そういえば新入りの到着は90分も早まったのだったなと武も思い出し「仕方ないな」と呟く。
「じゃあ、誰かざっとでいいから施設の中を案内してやってもらって………」
「新入り諸君！　あたしがこの第27機甲連隊の273戦術機甲中隊（ハンマーズ）中隊長　エレーヌ・ノーデンスだ！　主要施設を教えてあげるからついてきなさい！」
　正式な点呼時間まで、誰かに新入りたちの面倒を見てもらおうと思った武だったが、皆まで言うよりも早く、どういうわけかエレーヌが拳を掲げていた。
　さっきまでこちら側にいたのにいつの間に？と武は絶句する。だが、エレーヌは最早そんなこともお構いなしである。新入りたちへ半ば強引に拳を挙げさせ、己の掛け声に同調させようとしていた。
「ノーデンス大尉はやる気充分のようですが……如何されます？」
「あそこまで変な気合いの入ったエレーヌは見たことないから、任せる。あいつだったら新任の緊張も上手くほぐしてくれるだろ？」
　マリアが隣に立ち、ちらっと視線を送りながら武にそう訊ねる。訊ねられたところで武にだって他に答えようがないのだが、一応判断を仰いでくれたということだろう。
　元々、武は誰かに委任するつもりだったのだが、立候補があるのならそちらを尊重して然るべきである。
「じゃ、ここで解散。新入り連中はエレーヌについて基地の中を見て回るといい。あんまり時間もないから必要最低限ってことになるけどさ」
　武がそう言うと、戸惑っていた新入りたちの不安も和らいだようである。ようやく指揮官から正式な指示を出され、助かったと思っているようだ。
　集められた責任者たちは武の「解散」の言葉に、限りある各々の時間を過ごすために談笑しながら散開していった。
「じゃあ頼むぞ、エレーヌ。章好と水城も先任なんだからちゃんとしろよ」
「了解。朝食には遅れないようにPXに行きます。じゃあ、行くよー」
「はい！」
　エレーヌも先任らしくまともな口調で武にそう伝え、新しい部下たちを促して歩き始める。それに追従して31名の兵士たちが、ようやく第27機甲連隊における第一歩を踏み出した。
「ノーデンス1人では何をやらかすのか心配です。俺も付き合いましょう」
「助かる。悪いけどお目付け役を頼まれてくれよ」
「はっ」
　レイドは武とマリアに敬礼を返し、列の最後尾についていった。中隊長2人に挟まれた新任たちの構図はなかなか異様であるが、殊更、公私共に部下に慕われるという点においてあの2人の右に出る者はいない。
　意外にも、その実エレーヌとレイドはこの手の役回りにも適任なのである。
「エレーヌが名乗り出るとは思わなかったぞ」
　その場に残り、部下たちを見送る武は小さな声で隣のマリアに声をかけた。
「彼女は私の知る中でも随一に面倒見の良い者ですから、率先して新入りの世話を焼きたいのでしょう」
　ふふっと柔らかく笑いながらマリアはそう答える。それに武も「なるほど」と頷く。
　確かに、遠ざかるエレーヌと新入りたちは、まるで元気が取り柄の姉と弟・妹たちの姿に見えなくもない。やや弟・妹たちの数が多いのは御愛嬌だ。
　エレーヌのすぐ後ろでは章好と七海が賑やかに話しているようだった。いったい何を話題にしているのか、時折お互いに肩を揺らして笑っているのも武の位置から確認出来る。
「仲が良いのですね。柏木少尉と水城少尉は」
　同じように章好と七海を見送っていたマリアが呟くように言った。
「同じ訓練分隊所属だったし、そもそも幼馴染みだからな。仲もいいし、それと同じくらいお互いに張り合ってるぞ」
　マリアの言葉に同意に、武は答える。思えば、あの2人は同じ訓練分隊に配属されたときから仲が良かった。両者とも最初から見所はあったが、お互いにライバル視することで自己を研鑽していたのだと武は当時から見抜いている。
「期待致しましょう。個人的にも、白銀中佐の教導された衛士というのには興味があります」
　ふふっと微笑み、マリアは珍しく冗談っぽい口調で言葉を続けた。武も笑いながら「そこは俺に期待するなよ」と言い返す。
「それで、マリア、午前の訓練のことで相談なんだが……」
「はい、何でしょう？」
　不意に武が声色を落としたので、マリアも神妙な面持ちで訊ね返す。
「……朝メシの後、衛士は全員管制ユニットに待機させておいてくれ」
「コックピット待機…ですか？　新参の配置がまだですが……」
　その武の指示には、マリアも眉根を寄せながら意見を述べた。
　彼女の言い分も尤もだ。実機待機の場合、行われるのは往々にして模擬戦であるが、全中隊を動員するケースは少ない。しかも、今はまだ配置も決まっていない新入りが12人もいるのだ。
「構わない」
　きっぱりと武は言い切った。
　今回に限って言えば、完全に武は命令している。簡単な指示でも提案でも要望でもなく、ただ上官としてマリアに対し、方針についての命令を下しているのだ。
「………了解しました。小隊編成は通常のままでよろしいのですか？」
「編成は各中隊長に一任する。人数が余ったり足りなかったりした場合は兼任したり交代したりしても構わない」
「はっ」
　武が述べる明細を聞き、マリアは改めて敬礼で応えた。
　彼女は今の武の命令からおおよそ何をするのか予見している。小隊編成云々の話を切り出してきたことからもそれは充分に窺えた。
　基本的に、実機による模擬戦は小隊規模同士で行う。中隊規模で行うにはこの北部駐屯地の演習場を丸々1つ使わなければならないからだ。
　よって、模擬戦を行うためには事前に小隊の編成を済ませておかなければならない。
　無論、各中隊は3個小隊から構成されているため、通常であればいちいち再編しなくとも即応出来るのだが、生憎今はH12攻略作戦の際に欠けた穴が埋まっておらず、各中隊の戦力が均一化されていない。たとえば、274戦術機甲中隊（アーチャーズ）など酷いもので、実質現在は2個小隊から成っていると言っても過言ではなかった。
「では、私は整備班の方と話をつけて参りますので、白銀中佐はしばしお休みを――――」
「休むのはお前だ。まったく…寝起きから働きやがって……。ハンガーには俺が行く」
　午前の訓練を円滑にするために更に働こうとするマリアを制し、武もようやく重い足を前に進めた。
「は……？　いっ…いえ！　しかし！　中佐にそのような――――」
「いいから部屋に戻って少しは寛げ。上官命令だ」
　一瞬ポカンとしていたマリアだったが、すぐに反論してくる。だが武はその反論さえも遮り、ダメ押しと言わんばかりに語尾へ“上官命令”と強調して付け足す。
　権限の濫用だが、これくらいしないとマリアは頷かない。だからこそ武は厳しい口調で述べたのだ。
　これは何も武の気遣いだけではない。今後更に激務が約束されるであろうこの連隊において、彼女には今からそこまで根を詰められては困るのだという打算的思惑も多分に働いている。
　マリアの返事も聞かず、武は兵舎に向かって歩き出す。
　足早に進みながら、武の思考はもう別のことを考えていた。
　それは、朝食の後に行う予定の模擬戦について。すべての衛士を参加させて行うこの模擬戦の意図がどこにあるのか、恐らくマリアもまだ気付いていないであろう。
「洗礼はちゃんと受けてもらわないとな」
　武は口元を不敵に緩ませながらそう呟く。
　彼がこの表情をした時は大抵途轍もないことを考えていたりするものだが、残念なことにこの連隊に所属する者のほとんどはその事実を知る由もない。

　　第13話


　レイド・クラインバーグは今、非常に焦っていた。
　この第27機甲連隊に配属されてから2ヶ月、ここまで焦った記憶は彼自身にもない。それほどまでに焦らされていた。
　その理由はこの、大模擬戦大会にある。
　副長のマリアから「各自実機管制ユニット内にて指示あるまで待機」と告げられた時から、どうにも奇妙な予感が働いていたが、期待を裏切らずそれは当たった。
　その後、武の口からされた説明によれば、「今回は各小隊による親善模擬戦を行う」とのこと。また、「新入りは新入りで小隊を組むからこっちは気にするな」とも述べていた。
「こちらブレイカー1。各機状況を報告せよ」
　市街地演習場エリア3。その廃墟の陰に身を潜めながらレイドは部下にそう問いかける。
『ブレイカー4、現在哨戒行動継続中。敵影は捕捉出来ません』
『こちらブレイカー7。同じく敵影捕捉不能。さっきまで派手に交戦してたんですけどね』
『ブレイカー12、音感・熱感・振動センサーに反応はありません。上手く隠れられたようです』
　3人の部下から現状を伝える返答が即座に返ってくるが、どれもこれも嬉しい報告とはとてもではないが言えない。
「ブレイカー1了解。各機、柏木少尉には注意しろ。この距離からフォローに回れる自信は俺にもないぞ」
『了解！』
　跳躍ユニットは使わず、体勢を低くしたまま摺り足でゆっくりと移動しながらレイドはそう告げる。それに部下たちは一斉に了解の言葉で答え、回線を閉じてゆく。
　纏まっていては一網打尽にされかねないので、部下は散開させた。そのためお互いの距離は直援出来ないほどに開いている。
　所謂、火力分散。攻撃に先んじ索敵に重点を置いた布陣である。
　集団突撃戦術を繰り返すBETAに対し、対人戦術が効果を発揮するケースは稀であり、衛士の訓練とは本来それに偏ってはいけない。しかし、今回は全力で対人戦術も駆使して良いと武から許可も出ていた。
　故にレイドは今、相手の出方を窺っている。
　刹那、レイドの乗るラファールが警笛を鳴らした。
　その発信元がどのセンサーなのか確認する暇もなかったが、少なくとも接敵を報せているのだ。
「――――――っ！？」
　出現した敵影を確認しながら機体を反転、跳躍ユニットを噴かせて即座に別の通りへ転がり込む。それを追尾するように破砕した道路や廃墟の壁面など至るところにペイント弾が炸裂した。
「ブレイカー1！　エンゲージ・ディフェンシブ！」
　部下に報告と警告を同時に発しながら、崩れた体勢を一瞬で立て直す。そしてそのままの挙動で突撃砲の砲口を通りの先に向けた。
「餓鬼がっ！！」
　荒れ果てたアスファルトの大地を蹴り、レイドは通りに入ってくるラファールに対して36mmをぶっ放す。トリガーを固定して5秒。都合80から100のペイント弾で追跡を牽制しつつレイドはサイドブーストで通りを反対側に抜けた。
　敵ラファールことアルファ1も反応が良く、かなり際どいタイミングで撃ったレイドの砲弾は倒立反転で事も無げに回避される。
　アルファ1…新参の柏木章好（あきよし）の腕はレイドの想像を遥かに上回っていた。たとえ任官してからまだ1年の若輩でも、彼はあの白銀武の教え子なのだ。一瞬でも圧倒出来ると思った自分が間違いだったと、レイドは後悔している。
　敵であるアルファ小隊の数は同じく4機。柏木章好、水城七海の他の上位2名で編成されている、新参側の上位小隊である。
『ブレイカー12、エンゲージ・ディフェンシブ！　2機か…！！』
『ブレイカー12！　そのまま持ち堪えろ！　支援する！』
　先刻とは異なり、振動センサーが終始波形を示しているこの状況。姿こそ完全に確認出来ないが、アルファ1がレイドの追跡を諦めていないことは明らかだ。
　相対し、ブレイカー12が交戦しているのはアルファ3とアルファ4。つまり新任の2人であるが、彼らを侮ることも足をすくわれる要因になる。
　彼らに対し、この30分でレイドが下した評価は決して低くない。判断力と詰めの甘さは新任特有だが、機体の挙動制御に関しては欧州における新任の平均を凌駕している。
　これは彼らが特別優秀なのか、それとも極東の新任平均能力が高いのかはレイドの知るところではない。
「ちっ！」
　再度レイドは噴射跳躍。通りからビルの屋上に向かって飛び上がった。
　雨のように降り注ぐペイント弾を躱しに躱し、近接するアルファ1に向けて120ｍｍ 1発と36ｍｍを立て続けに掃射する。
　左右にサイドステップを繰り返しながらアルファ1は尚も接近。
　速い。
　だが、それだけだ。
　速ければ速いほど軌道は読み易く、また、この市街地演習場では多数の廃墟が邪魔をしてその機動も最大限に活かせていない筈である。
「ブレイカー7、ブレイカー12。アルファ3とアルファ4を釘付けにしろ。柏木少尉は俺が引き付ける」
『了解！』
「ブレイカー4はこちらのバックアップを任せる」
『了解』
　ラファールの着地の衝撃で倒壊を始めるビル。36ｍｍのトリガーを固定しながら更に後方に飛び退く。
　アルファ1もそれを躱すためほぼ同時に跳躍し、空中で倒立反転しながらレイドから向かって右側に移動。
「近接戦闘じゃ埒があかぬか…。だが、そのポイントはマークしている！」
　レイドはクッと唇の端を上げながら思わず呟く。
　同時に120ｍｍの砲撃音が響く。ただしそれはレイドが撃ったものではない。
　レイドが誘い込んだそのスペースをマークしていた、ブレイカー4による狙撃だ。
　レイドの攻撃と、市街地という特殊な地形、そして乱立する廃屋の耐久性を考慮すれば、アルファ1が着地するポイントはあそこしかない。それを読み切っての狙撃なのだ。普通であれば外す筈がない。

　ただ1つ、レイドが読み違えたものがあるとすれば、それはアルファ1…柏木章好の挙動制御技術だけである。

「なっ――――！？」
　目の前で起きた突拍子もない出来事に、レイドは思わず言葉を失う。
　着地したアルファ1が、コンマ数秒の硬化時間も無しに右の大通りへと転がり込んだのである。
　あの倒立反転からの着地ではいくら機体の性能が高かろうとも、着地してから次の行動に移るまで最大1秒近くの硬化時間があって然るべきである。いくらXM3が衛士個々に適化し、行動の入力を簡略化しても、“そもそも入力されていない行動”を取ることは絶対に不可能であるからだ。
　ならば、どうやって柏木章好は不可能を可能にしたのか。
　その答えは実に単純である。彼はただ、本来衛士が着地の直前あるいは事後に行う入力を、機体が倒立反転している段階で既に行っていた。
　倒立反転という、上下も左右もないような状態で、尚且つ強化装備の上からも締め付けるようなGに耐えながらその入力を行い、彼は着地後の硬化時間をほぼ完全に殺してしまったのだ。
　レイドは歯を軋ませる。
　狙撃は失敗。ならばこのまま近接戦闘を続け、再びその喉元を噛み千切るチャンスを作るしかない。
　だが、レイドはその、あまりにも常識を覆された行動に動じて、アルファ1が逃げ込んだ大通りの先に何があるのか失念していた。
「離脱…！？　拙い！　ブレイカー7！　ブレイカー12！　即時後退しろ！　挟撃されるぞ！」
　自分から離れてゆくアルファ1を確認し、レイドはようやく敵の狙いを悟る。
　部下に警告を発しながらレイドもアルファ1を追跡すべく、スロットルペダルを大きく踏み込んだ。
　だが、戦況とはそう上手く推移するものではない。目論見とは常に妨害する者がいるものだ。
　速度を上げ、真っ直ぐに大通りを突き抜けようとしていたレイドは、突如反転噴射して強引に後退する。考えるよりも先に、彼の経験からくる直感がそう行動させていた。
　そしてそれを裏付けるように、後退するレイドの足先をペイント弾が掠める。
　あのまま前進していれば容易く撃ち抜かれていたのは想像に難くない。
　そして、あくまでレイドの前進を妨げるつもりなのか大通りに新たなラファールが出現した。
　コール　アルファ2。
　柏木章好の次に難敵である水城七海だ。章好ほど格闘型でないのか、水城七海の主兵装はただの突撃砲ではなく、ロングバレルの支援突撃砲である。
　レイドは呼吸するのも忘れて相手を見据えていた。
　スロットルペダルにかけた足は今にも攣りそうなほどに緊張している。彼にとって、模擬戦でここまで緊張感を持たされるのは久し振りのことだ。
　ほんの3、4秒。
　お互いが静寂の中で見つめ合っていたのはその程度。だが、次の瞬間、どちらともなく跳躍ユニットを噴かせながらアスファルトを蹴る。
「ブレイカー4！　アルファ1の足止めをしろ！　先任の意地を見せてやれ！」
『やってみます』
　36ｍｍでアルファ2を牽制しながら部下に指示を下す。レイド自身、この状態を即座に脱して柏木章好を足止め出来ると思うほど自惚れてはいない。
　水城七海は実に冷静だ。レイドは36ｍｍと120ｍｍで牽制し、隙あらば今の立ち位置を逆転させようと狙っているのだが、彼女の機動は常に彼を正面に捉えて放さない。
「くっ……場慣れしている…！　極東の衛士は化物か…！？」
　一定以上の距離も取れず、また背後に回り込むこともままならない状況にレイドは思わず本音を露呈させる。
　2個小隊を単機で敵に回し、大立ち回りを演じた武に比べれば人間らしく思えなくもないが、彼があの若さで中佐の階級にあることを考えれば納得せざるを得ない。
　だが、目の前の衛士はまだ任官してからまだ1年に満たない少尉なのだ。それでこの挙動というのならば、最早極東の衛士は尋常でない能力を持っていると思うしかない。
「くそっ……これ以上時間はかけられん」
　残された制限時間を確認し、レイドは唸り声を上げる。
　信じたくはないが、柏木章好の能力は総合的に中隊長随一のユウイチよりわずかに劣る程度。むしろ挙動制御ならば上をいっているだろう。それよりもまた更に劣るが、水城七海の能力もレイドの部下よりは軒並み高い。
　他2名の新任についても、レイドはほとんど接触していないが、レイドの部下に比べて著しく劣っているようには見えなかった。
「いや……異常なのはあの挙動か」
　レイドの呟きは至極当然だ。章好や七海、新任連中を手強くしているのは何よりもあの挙動制御技術である。挙動で劣る限り、一対一ではあまりに分が悪い。
「ブレイカー1より小隊各機。敵を牽制しつつ即時指定するポイントに向かえ。連携で対応する」
　アルファ2の36ｍｍを旋回しながら回避し、レイドは部下にそう伝える。
　遮蔽物を盾にしながらジリジリと距離を詰める。それを分かっているのか、アルファ2もゆっくりと微速後退を続けていた。
　データリンクで部下の状況を確認する。
　ブレイカー7と12は少しずつ敵機との距離を開いており、ほぼ離脱に成功。共にD-25に向かって移動している。生き残る術と地の利に関しては先任に分がある。
　だが、ブレイカー4とアルファ1の距離は目算でもそう離れていない。辛うじてP-27に向かって移動を続けているといったところだ。
　敵が連携戦術を駆使してこないところを見れば、向こうも多分に焦っているのだと分かる。
「いつまでも調子に乗らせるわけにはいかぬな！」
　常にレイドの進撃を阻むポジションに構えるアルファ2は驚嘆に値する。レイドの動きをほぼ完全に読み切っているといっても過言ではない。
　レイドの部下は現在、戦域マップで見て上下に分かれて移動している。K-8で交戦しているレイドから見れば向かって左右に展開しているとも言える。
　敵機の位置はアルファ1がブレイカー4を追って同じくP-27へ。アルファ3と4もブレイカー7と12を追ってD-25へ。アルファ2はレイドの正面…ほぼK軸上の真上にいる。
　レイドは迷わずP-27へ向かって移動を開始した。
　既に位置を把握している遮蔽物を巧みに使い、アルファ2の追撃を躱しながら前進。ブレイカー4との合流を目指す。
　しかし、水城七海は常にレイドとブレイカー4の位置を的確にトレースしており、これまでと変わらず絶対に正面から離脱させない。
　だが、その正確さが今は助かる。
　レイドの行動に準じて動くのであれば、その位置は終始予測し易いからだ。
「より早い入力か……面白い」
　レイドはそう呟いて唇の端を上げる。それとほぼ動じにフルスロットルで急加速前進。
　アルファ2も反転噴射で急加速後退を行い、レイドとの距離を保とうとする。
　刹那、レイドは着地と同時に左へ方向転換。残り2発しかない120ｍｍと半分以上を使い切った36ｍｍでアルファ2を牽制しつつ、完全に向きを“D-25方向”へと変更させた。
　アルファ2は誘い込まれたN-23付近に着地すると同時に、攻撃を躱しながらレイドと同じ方向転換を試みる。
　それが、この大規模な追いかけっこにおける詰みだった。
『あっ――――！！』
　アルファ2のすぐ横には巨大な建造物跡。LM-22・23を占有するほどの高層ビルがそびえ立っている。
　彼女から見れば、ほぼ垂直に飛び上がるかあるいは迂回するかしないと越えることは出来ない遮蔽物だ。
　困惑すること1秒、思案すること2秒弱。
　都合3秒のその空白時間は、レイドにアルファ2を引き離させるには充分だった。
　鮮やかな放物線を描きながら高層ビルを飛び越え、着地。レイドはD-25に向かって猛撃を仕掛ける。
「ブレイカー7！　ブレイカー12！　攻撃を緩めるな！　一息に平らげるぞ！！」
『了解！』
　着地時の硬化時間を更に短縮させ、レイドは疾駆する。現状からアルファ2がレイドの前に立ちはだかるのは絶対的に不可能だ。
「ブレイカー4！　しばし持ち堪えてくれ！！」
『何とか逃げ回ってみますよ。出来るだけ早く来てください。クライン大尉』
　正面にいる2機の敵影を捕捉しながら、レイドは独り反対側に残されたブレイカー4に問いかける。
　問われた部下の青年は冗談っぽく笑いながら答える。彼の応答には、レイドも「ああ」と短く答えることしか出来なかった。
　レイドに引き離されたことで、アルファ2は目標をレイドからブレイカー4に変更している。つまり、彼は1人で章好と七海の2人を相手にしなければならないということだ。
　レイドは、自身でも成し得るか分からないことを部下に課した己の弱さを悔やむ。
　ぎりっと歯軋りをしながらフルスロットルで全力水平噴射。己の正面にアルファ3の機影を捉え、36ｍｍのトリガーを引いた。
　アルファ3は右から左へフェイントを織り交ぜながらステップするが、何の邪魔も入らないこの状況で間合いから逃がすほどレイドも衰えてはいない。
　ビルの壁面を蹴って強制転換。威嚇として放たれたアルファ3の36ｍｍを鮮やかに回避し、代わりに一瞬にして敵の進行方向に割り込む。
「この至近距離で躱せるものかッ！！」
　アルファ3の持つ突撃砲の砲口が動くよりも早く、レイドは再びトリガーを引いた。
　36ｍｍのペイント弾は確実に敵機の中心を捉え、その白い装甲の機体をオレンジ色に染め上げてゆく。
　挙動制御には長じているが、相手としてはあの2人に比べてかなり楽なものだ。無論、挟撃されているという状況によって移動にはかなりの制限がついていただろうが、恐らく柏木章好ならば今のも躱したであろう。
　アルファ4はブレイカー7と12が展開し、平面機動挟撃で即座に距離を詰める。
　36ｍｍを躱し空中に飛び上がったアルファ4を、ブレイカー7が120ｍｍで狙い澄まして攻撃する。だが新任もすぐさま反転噴射で急降下し、地面に叩きつけられるようながらも凶弾を回避してみせた。
　新任としてあの挙動は及第点だが、結局はそこまでだ。
　着地点を予測したブレイカー12に待ち構えられていたため、そこで詰みとなる。
『こちらブレイカー12。アルファ4撃墜』
「ブレイカー1了解。こちらもアルファ3を落とした」
　部下の報告に答え、レイドも呼吸を整える。
　瞬く間に2機。昨日今日で顔を合わせた新任たち相手には酷だが、連携戦術を駆使すれば容易く撃墜することが出来る。
『これで4対2……』
「いや……3対2だ」
　渋い表情でレイドが答えた直後、戦域マップの上からブレイカー4を示すマーカーが消えた。
　ベテラン衛士にも引けを取らない2人を同時に相手にしていたのだ。彼としても長く耐え切った方だろう。
「アルファ1を引き付ける。2機で連携してアルファ2を撃墜しろ」
『了解。ブレイカー12、そっちは右から被せろ。私は左から行く』
『了解！』
　高速で接近してくるアルファ1を確認しながらレイドは次の指示を下す。
　両者の装備を考慮に入れれば、アルファ2はアルファ1を後方から支援して然るべきである。また、近接戦闘に持ち込んだ場合に弱点が露呈する可能性があるのもアルファ2だ。
　ここは多少強引でもアルファ2を撃墜し、3人ないし2人がかりでアルファ1を無力化する、この模擬戦の詰みとする方法が最も無難である。
「来たか…！」
　向かって右から左へ跳躍。その間にも正面から迫るアルファ1へ36ｍｍを掃射した。だが、同様に向かって左へ躱すアルファ1には当たらず、ペイント弾は無情にも建物の外壁を染め上げる。
　砲弾の残量は侘しい。
　ここまでに牽制で幾度となく使用してしまったため、レイドの手持ちの36ｍｍは都合約300発。120ｍｍにいたってはもう1発しか残っていない。たとえ1機といえども、柏木章好を相手にするには非常に心許ない装備状況だった。
「だが、そう悲観することもない…か」
　放たれる36ｍｍを、建造物の陰に転がり込むことで防御する。今の掃射時間から換算すれば、放たれた砲弾の数はおよそ60発といったところだろう。
　アルファ1の攻撃頻度も明らかに落ちてきている。追跡こそ手は抜いていないが、牽制攻撃が著しく少なくなってきているのだ。

　そして、それはレイドも同じこと。

　建物の陰から飛び退きつつ、わずか3秒の射撃でレイドはアルファ1の接近を打ち払った。アルファ1は追撃を避けるために倒立反転で左から右へ移動してゆく。
　レイドと柏木章好の攻撃パターンが酷似し始めたということは、両者の兵装状況が酷似しているということに他ならない。砲弾残量が減れば減るほどに取り得る選択肢が狭まってゆくのだから。
　スロットルペダルを大きく踏み込み、レイドは敢えてアルファ1へ向かって再接近。倒立反転から着地に転じた相手に向け、再び36ｍｍで射撃を行う。
　だが、柏木章好の反応速度はやはり尋常でない。本来であれば硬化時間を狙い澄まして命中する筈の砲弾が尽く躱され、あまつさえ反撃に36ｍｍを放ってくるのだ。
「たいした餓鬼だ……！」
　舌打ちをしながら大地を蹴って反転、そのまま死角となる通りに無様に転がり込むことでペイント弾を回避する。
　だが、追撃はなかった。
　目を細めて見れば、正面で対峙したアルファ1は無造作に突撃砲を投げ捨てていた。
　相対し、レイドの突撃砲に残された砲弾は36ｍｍがおよそ140発。先刻の攻撃で相当量消費してしまったが、残っているだけで上等だ。
　これが直接戦局を左右するかどうかは甚だ不明だが、根競べはわずかながらレイドに軍配が上がったと言えるだろう。

　さて、どう出る？

　最早ナイフシーケンスに格納された2振りの短刀と、ラックに背負った1振りの長刀しか武器を持たないアルファ1に、レイドは心の中でそう問いかける。
　否。それは己に対する問いだったのかもしれない。
　この状況で、アルファ1を振り切ってアルファ2に攻撃を仕掛けることは最も理想的であり、不可能ではない手段である。
　現状、レイドの部下は押してはいるものの、アルファ2に対してやや攻めあぐねている感がある。そこにレイドが合流すれば事は順調に推移するに違いない。
　これがもし任務で、武から「敵を全滅させろ」と命令されていれば迷わずそうしただろう。
　だが、レイドは今無意識のうちに迷っていた。
　この、レイド・クラインバーグが……。
　白銀武によって275戦術機甲中隊（ブレイカーズ）を任された中隊長が、自分より年齢も階級も経験も劣る少年に対し、本当にそれで勝ったと言えるのだろうか。
「……手合いの中にこそ学ぶべきこともある…か。白銀中佐…今回は上手く乗せられました」
　レイドは軍人であって、騎士でも武士でもない。
　だが、無性に今は退く気になれなかった。部下を1人礎にした己がそのように考えるのは実に大きな過ちであることは重々に承知しているが、それでも尚、先任として意地でも退くわけにはいかなかった。
　次の瞬間、レイドは疾駆した。
　最早砲弾の危険に曝されることもないため、真正面から接近。適当な間合いに入ってから36ｍｍのトリガーを引く。
　その状態ではどうしようもないのか、アルファ1はペイント弾を躱すためと距離を取るために噴射跳躍で右へ跳ぶ。
　アルファ1は着地と同時に左腕のナイフシースから短刀を抜き、右手に装備した。
　賢明な判断である。市街地戦闘では、多くの障害物が邪魔をして、長刀が扱い難い。ラックに背負ってはいるが、ここでは事実上、飾り物に近い武器である。その点において短刀装備の選択は実に正しい。
　だが、突撃砲に対してそれで応戦するというのは、衛士の実力あるいは機体の性能に雲泥の差がなければ実質不可能に近い。
　最後の120ｍｍで追撃。
　それをアルファ1は更に後ろに跳んで回避するが、立て続けに放った36ｍｍがその右腕を捉える。哀れにも短刀を握ったままその右腕は機能を停止させた。
　同時に、警笛と共にレイドの網膜にエンプティの表示が映る。
「ならば――――」
　空中で倒立反転しながら突撃砲を放り投げ、先刻のアルファ1同様に着地直後にナイフシースから短刀を抜いて右手に装備。
　そのまま水平噴射でアルファ1目掛け疾駆する。
　狙いは胸部。単純にその短刀を突き立てる。
　アルファ1も迎え撃つつもりなのか、その場から動かずにまだ生きている左手を動かした。
　無駄だ。この速度ならば、たとえ彼が短刀を抜こうとも、それを構えられるよりもレイドの方が早く一撃を加えている筈である。
「うおおおおおぉぉぉぉっ！！！！」
　怒号を上げ、レイドは更に速度を上げる。
　この一騎打ちを詰みとする、全身全霊の一撃を賭けて――――――。

　　第14話


「演習終了。272A、ブラボー小隊、ハンガーに戻れ。午前の演習はこれで終わりにするぞ」
　市街地演習場のエリア1、エリア2、エリア3を同時にモニターしていた武は、模擬戦の終了したエリア2の8名に対してそう呼びかける。
『了解ぃ。やっと終わった……』
　応答したディランは実に疲労困憊といった感じで答える。今の模擬戦は結果として272Aの圧勝だったが、経緯としてはかなり切迫した戦闘だっただろう。
　事実、ディランも含め272Aの4名は何れも1度はあわや撃墜という状況まで追い込まれる場面があった。
「午後は全体ブリーフィングの後、いつも通りの訓練だからな。手を抜くなよ？」
『了解』
　何とも気の抜けたディランに武は釘を刺すが、返ってきたのはやはり気の抜けた返答だった。尤も、今回の模擬戦で新任たちにいいようにされたのだから、気を緩ませているというわけではあるまい。どちらかと言えば恐らく呆然としている。
「結局……アルファ小隊に勝てたのは271Aと276Aだけか。レイドのとこも惜しかったんだけどなー」
　結果を出力した紙を見ながら武は「むう」と唸りつつ呟く。
　ユウイチ率いる276Aが勝利したのは武の予想通りだが、271Aの勝利は少し意外だった。今回、武は傍観という形を決め込み、小隊はマリアに任せたのだが、彼女が想像以上に善戦してくれたらしい。
「あの状況で長刀を振り下ろされるとは思わなかったです」
　仮設のモニタールームへと一足先に戻ってきていたレイドは、武の呟きにそう答える。
「常識的に考えれば、市街地戦闘で長刀は不利だからな。まあ、今回のことで“振り下ろすだけ”ならあんまり関係ないって分かっただろ？」
「嫌というほどに」
　武が笑いながら返すと、口をへの字に結んだレイドは唸るように答えた。どうやら、あの状況下で章好に撃墜されたことが相当悔しかったらしい。
　あの時、章好が短刀を選択していれば間違いなくレイドの勝ちだった。
　だが、あろうことか章好はラックの長刀を引き寄せ、瞬く間に縦に一閃させたのである。
　ラファールの場合、ナイフシースから短刀を抜くのも、ラックから長刀を抜くのもタイムラグとしてはそう変わらない。だが、その有用射程は雲泥の差だ。
　柏木章好という少年は、ただレイドが突っ込んでくるタイミングに合わせて長刀を振り下ろしただけ。長刀の切っ先がレイドを捉えた時、彼の短刀は当然の如く章好には届きもしていなかった。
　それが彼らの勝負の結末。
　章好の長刀という選択は、一撃の下に下す自信があったのなら正しい選択だった。
　武の示す通り、市街地という遮蔽物の多い地形にて長刀は“振り回す”には向かないが、一撃のみ“振り下ろす”という点においては別段大きな問題にならないのである。
　加えて、彼らが交戦していたのは大通りであるため、縦方向にはまったく障害物がなく、更に有用性を高める結果となった。
「あの子たち、本当に新任ばかりなんですか？　アルファ小隊は強かったし、他の小隊も手強かったですよ？」
　レイドの隣で同じくしょんぼりしているエレーヌも縋るように訊ねてきた。
　彼女の273Aもアルファ小隊には敗北し、ブラボー小隊、チャーリー小隊相手でも相当追い込まれた戦闘を余儀なくされていた。
「10人は新任。ただ、ハンデでお前たちの癖や攻撃パターンは事前のブリーフィングで教えたけどな。やり難かったのはそのせいもあるだろ」
　エレーヌの質問に武はあっさり答えるが、フォローだけは忘れなかった。
　いくらなんでも、昨日今日に顔を合わせたばかりの新任たちがそう簡単に模擬戦で先任を圧倒出来るものではない。今回の推移は、ある程度の下駄を武が履かせた上での結果でもあった。
「それだけではないですね」
「それだけではないでしょう」
　マリアとレイドがほぼ同時に同じ内容の言葉を挟んだ。何かを悟ったような両者の表情に、武は不敵に笑いつつ「へえ……」と応じる。
「彼らを強いと感じたのは、殊更挙動制御技術が尋常でなかったからでしょう。あれさえなければ恐らくほぼすべての小隊は新参に圧勝していた筈です」
「尋常じゃなかったって…具体的に自分たちと比べてどう違うと感じた？」
　マリアの言葉に対し、武は含みのある表情で問い返す。より穿たれた質問に、マリアも困惑したような表情で言葉を詰まらせた。
「行動から次行動へのラグが異様に少ないことがその正体ではないですか？」
　マリアが黙ったのを見てレイドが口を挟む。武はそれに「詳しく話してみろ」と続きを促した。
「はっ。柏木少尉の操縦を見て感じたのですが、行動中に次の行動の入力を行うことで硬化時間を相殺しているのでは？」
「行動中に入力って………あれ？　それって有効なんでしたっけ？」
　レイドの意見にエレーヌが反論しようとしたが、すぐに自らで言葉を飲み込んだ。そして他に意見を求めるよう、武や部下たちの顔を見渡す。
「XM3換装の際に多分説明されたんじゃないかと思うけど、印象に残ってないってのが実際らしいな。その中でレイドはよく気付いたよ」
　エレーヌに問われて視線を逸らす部下一同。困ったように苦笑するのは新参衛士たちとレイドだけだ。武も「やっぱり」と言うように頭を掻く。
「今までは基礎能力の向上が最優先だし、不要かと思って座学は省略していたんだけど……ここで改めてXM3の特性について簡単に説明しよう」
「お願いします」
　武の言葉にマリアが代表として頭を下げる。大仰なヤツだと武は苦笑するが、ここは彼らが次にステップアップするために必要な知識であるため、真摯に受け取ってもらわなければならないのも事実だ。
　武はハンガーへ戻っている最中のディランたちにも声をかけ、オープンチャンネルを開いたまま次の言葉を紡ぐ。
「まず、XM3には大別して3つの特徴がある。1つは単純に高い即応性。2つ目はフィードバック機能を最大限に利用した、衛士個々に対する操縦適化。そして3つ目が常に衛士側の入力を監視、対処しているシステムだ」
「監視と対処……ですか？」
　珍しく座学らしい武の講義に、ヘンリーがまるで外国語でも話されたかのような表情で呟いた。
「ああ。1つ目と2つ目については説明するまでもないが、この3番目の特性がなかなか曲者で、具体的にどういった意味があるのか理解してないヤツが多い。多分…欧州でXM3が配備された時に説明した技術士官もよく分かってなかったんじゃないか？」
　頷き、武は続ける。
　1つ目と2つ目の特性は極端な話、乗っていれば考えなくてもよく分かるものだ。即応性が上がったことは体感出来るし、個々に適化する入力の簡略化もフィードバックを積み重ねることで無意識のうちに真価を発揮する。
　だが、3つ目の特性だけはそう簡単にいかない。むしろ、その特性こそが武を腕利きの衛士とたらしめる最大の要因になる。
「簡単に言えば、この3番目の特性によって旧OSでは対応出来なかった先行入力を受け付けるようになったということが最大の特長でしかない」
「つまり、行動中に次の行動コマンドを入力出来るということですね」
「従来受身を取るところでXM3搭載機が強制的に硬化しなくなったのもそれに順ずるわけか…」
「その通り。単純に受身による強制硬化が省略できるだけと認識しているヤツも多いけど、あれは先行入力の副次効果に過ぎない」
　マリアとレイドの納得したような呟きに武は御明察というように返す。若干名ポカンとしている者もいるようだが、まずは中隊長や小隊長レベルに理解してもらえれば良い。
『何で今までそんな便利な機能に気付けなかったんすかね』
「お前らが古参の衛士だからだろ」
　帰投中のディランの疑問に武は即座に答えた。その返答に誰もが眉をひそめ、訝しげな表情をする。
「旧OS搭載機から乗っていた衛士…いや、戦術機に関わるすべての人間には、“次の行動のコマンドの入力は今の行動が終わった後にする”という常識がある。これは当然、旧OSじゃ先行した入力を受け付けないからだ」
　より簡潔に言えば、旧OSでは行動中に入力を行っても意味がないため、誰もその概念を持っていなかったということ。
「この縛られた常識があったからこそ、先行入力するという概念に到達しなかった。しかも、なまじ高い即応性や簡略化が備わっていたため、それだけでも充分に性能向上に貢献している。そもそもそんな概念がない上、切迫してそれを求める人間も少なかったから見過ごされたわけだ」
「あー…確かに、あたし、2つ目までで満足しちゃいますね」
　エレーヌはしみじみ頷く。
　衛士にしてみれば、即応性の向上だけでも有り難い発展だというのに、フィードバック機能を利用したコマンドの簡略化まで付いてくるのならば途轍もない進化だ。誰がそこで不平不満を述べるだろうか。
「……で、そこにいる新参たちが、XM3の特性を“常識”として教育を受けた衛士だ。2つ目までは当然のこと、3つ目の特性も最大限に活用出来るよう訓練されている」
　しばし間を置き、武は自分のかつての教え子と新任たちを指差して言った。古参の視線が彼らに集まる。
「XM3を常識とする衛士が戦場の中心に立つ時代が来るまで5年から10年。だけど、そんな悠長に構えるほど俺たちには余裕もない。だから今回を機にお前たちには今までの常識を捨ててもらおうと思ったわけだ」
「だったら、もっと早く教えてくれても良かったんじゃないですか？」
「俺の挙動見て気付かないお前らが悪い。どうせ半分くらい「あれは白銀中佐だから出来る」みたいな目で見てたんだろ？」
　ヘンリーの批難がましい意見を一蹴し、武は憮然とする。それにはまた誰もが反論出来ずに押し黙ってしまった。
　勿論、武の中で理由はそれだけではない。ただ、この2ヶ月間、それよりも優先して処理しなければならない事柄が多過ぎただけである。更に言えば、毎回衛士の訓練を見られるほど執務が少ないわけでもない。
　また、2ヶ月前の彼らはお世辞にもその挙動を活かせるだけXM3に慣れているとも言い難かった点もある。この2ヶ月の基礎訓練期間は避けて通れない道だったのである。
「それに、新任にあの挙動された方が衝撃も一入だろ？　日本じゃもうこのくらいの衛士は珍しくもないんだぜ？　いやー、ほんといいタイミングで章好たちを送ってくれたよ、ヴィンセント准将は」
　厳しい表情から一転して武は可笑しそうに笑う。武が多少下駄を履かせたとはいえ、新任たちにあれだけ追い詰められたのだから、古参の衛士も帯を締め直したところだろう。そういった起爆剤の意味でも彼らは役に立った。
　彼らは今日、XM3の真価を嫌というほど思い知らされたに違いない。
　人間において経験に勝る技能はない。XM3についてマニュアル通りに教えられる人間は数多くいても、感覚的な技術まで事細かに教導出来る者は実に少ない。
　その数少ない教官の1人が武であり、そしてその武の2年の教官生活の成果が今日の模擬戦にあった。
「まあ、アルファ小隊に負けたことはそう気に病むもんじゃない。あの2人は俺が教えた訓練兵の中でも優秀者の部類に入る衛士だし」
「ありがとうございます」
　武の言葉に章好と七海が同時に敬礼して応じた。
　フォローも忘れないが、それでも部下の表情は晴れない。ユウイチあたりも終始無言だったが、視線だけ見れば章好のことを相当意識しているようにも見える。
　彼も極東にいれば章好たちと同じ規範を持つ衛士になり得ただろうが、この欧州ではまだXM3教育が徹底されていない。ほぼ存在しないと言っても過言ではないだろう。それは少し残念な話だ。
「白銀中佐はそう言いますけど……やっぱり悔しいですよー」
「ノーデンス大尉に同意します。同年代の先任としては負けたくありません」
「長刀でつけられたツケは、出来ることならば早急に返したいところです」
　ディランを除き、アルファ小隊に敗北を帰したエレーヌ、ヘンリー、そしてレイドの3人は各々が恨めしげに心中を露呈させる。
　武は笑う。
　そう。彼の部下はこれくらい負けん気が強い。今回の模擬戦の結果を「そうですか」と簡単に納得するような連中ではないのだ。
「じゃ、古参連中へのながーいXM3の講習会はお開きにして、正真正銘の新入り歓迎会でもするか」
「はい？」
　武のその言葉に場の空気が一変する。言葉の意図を理解した者と理解していない者の比率はおよそ半々。そしてそれぞれに属する人間の反応はおよそ2種類のみだ。
　理解していない者のグループは怪訝そうにするか唖然とするか。
　理解している者のグループは喜ぶか項垂れるか。主に項垂れているのは新入りたちである。
「市街地演習場全域を使って模擬戦を行う！　新入りは全員ラファールに搭乗し、所定のポイントにて指示あるまで待機。装備はタイプAに統一だ」
　声高に指示を出すと、「やっぱり」と呟きつつも新入りたちは敬礼で応じ、ラファールへ搭乗しようと踵を返す。
「仮想敵部隊はどこが担当します？」
　ウキウキとした様子のエレーヌが訊ねてくる。まるで自分の中隊を指名してくれと言いたそうだ。
　甘い。白銀武が歓迎会でそんな温い選択を取る筈がない。
「特別編成だ。新入りの仮想敵は俺と各中隊長6名、それと271A小隊も付き合え。10対12だが、種明かしまでしていて負けたらそれこそ承知しないぞ？」
「『サーイエッサー！！』」
　エレーヌとヘンリー、レイドとこの場にいないディランが嬉々とした様子で声高に応える。マリアとユウイチは黙ったまま大きくため息を漏らしたが、一切の異論は唱えない。
　それをうっかり聞き流せなかった新入り衛士12名は、表情暗く足取り重く、項垂れたままハンガーに向かうしかなかった。




「シルヴァンデール少尉、ちょっと不機嫌そうでしたよ」
「ふあ？」
　並んで執務室に向かって歩いていると、不意に隣のリィルが武にそう言った。数種類の書類に視線を落としていた武は思わず奇妙な声を上げる。
「午前の最後の模擬戦で、ラファールをペイント塗れにされたって」
「……ああ、それか」
　唇を尖らせてリィルが言葉を続けると、武も思い出したように苦笑して呟いた。
　章好率いる部隊を武率いる仮想敵部隊が完膚なきまでに叩き潰したのは、つい数時間前の話だ。一応歓迎会ということで、多少派手なことをしてしまったのでは…と武も気になっていたが、リィルの発言で心配が小さな罪悪感に変わる。
「中佐の難題は今に始まったことじゃないと言ってましたけど、出来れば後で謝っておいた方がいいと思います」
「そうだよな…。流石にあれはやり過ぎたよな…」
　珍しくリィルも怒っているようなので、武の申し訳なさも更に強まる。
　別段、模擬戦によるペイントの除去で整備兵が労力を費やすことは特殊な話ではない。
　だが、今回はその例には当てはまるまい。何せ、今回の場合、模擬戦だからという理由では済まされないほど新参者の機体を片っ端からオレンジに染め上げてしまったのだから。
「まあ、いろいろと驚かされたからついうっかり……さ」
「白銀中佐って変なところで子供っぽいですね」
　それでも言い訳染みている武にリィルは追い討ちの一言をかける。
　連隊内でもかなりの若年者であるリィルに「子供っぽい」などと言われては、年上の男としても上官としても衝撃的極まりないだろう。
　これを彼女は冗談のつもりで可笑しそうに言っているのだから、武は実に複雑な気分だった。
　武が驚かされたと言ったのは、何も手合わせした章好たちのことだけを言っているわけではない。1度それに後れを取ったエレーヌやレイドたちが積極的に攻勢に転じていたところも彼は驚いていた。
　ほんの数回のデータ蓄積のみであそこまで対応出来たのならば及第点どころか褒めるところである。
「……で、模擬戦の結果はこれで全部か？」
　いつまでも肩を落としていても仕方がないので、書類を示しながらリィルに訊ねる。それにリィルは「はい」と笑顔で頷いた。
　模擬戦の結果とは、単純に勝敗の結果を示したものではない。戦闘から得られた個々人の得手や不得手はもちろんのこと、開始から終了までの心拍数や呼吸状態、発汗量に至るまでの生体データを纏めた結果が、この書類の中には詰まっている。
　武がこれを吟味し、新入り衛士の正式な配属を決定するわけである。
　尤も、模擬戦をモニターしていた武の中ではおよそ7割方決まっているため、これはあくまで判断材料の1つでしかないのだが。
　その時、武はふと通路先の執務室のドアの前に見知った2人組が立っているのに気付いた。
「よぉ、お疲れさん」
　武が手を挙げて声をかけると、その2人組…柏木章好と水城七海も武たちに気付いて同時に敬礼で応えた。
「どうした？　俺に用事か？」
「いえ、改めてご挨拶に。午前はありがとうございました。また中佐と手合わせ出来て嬉しかったです」
　朗らかに笑う章好。また…というほどに日本にいた頃に手合わせしていたわけもないため、武は思わず苦笑してしまう。少年の中には恐らく、印象的な想い出として刻まれているのだろう。
「中佐のご期待には何とか応えられたと思いますけど……もしかしてダメな感じでした？」
「インパクトとしては充分だったな。今後はもっと大変だと思うけど、とりあえず頑張ってくれ」
　どこか不安げな七海には労いの言葉をかける。彼女の方はどうして武からこんなにも激励されるのか分からず、きょとんとした。章好の方も首を捻っている。
　武はあえて詳しくは教えない。教えたところで避けられる事態ではないし、何よりも面白くないからだ。
「ちょっとお茶にでも付き合ってくれ。コーヒーモドキしか出せないけど」
　不思議そうにする章好と七海を他所に、武は執務室のドアを開けて2人を手招きした。いや、実際にはリィルも含めて3人だ。
「はぁ……？」
「お邪魔します」
「失礼します」
　三者は三様に反応を示しながらも、並んで執務室の入り口を潜る。
「適当に寛いでくれよ。今用意するから」
「あ、私がやります」
　ドアを閉めた武はそう言いながら書類を机の上に置く。対し、リィルは逸早く返事をして、コーヒーモドキの準備を志願したので、「ありがとう」とお礼を言って任せることにした。
「意外に何もないんですね」
「報告書とか書類のチェック以外で使うこともほとんどないからなぁ。いろいろあってもしょうがないじゃん？」
　歯に衣着せぬ七海の物言いに、可笑しそうに笑って武は答えた。実際には、報告書のチェックだって余程重要でない限りはここで行う必要もない。
　ただ、ここは武の自室よりもわずかにセキュリティが高いだけだ。
　章好と七海は戸惑いがちに並んでソファーに腰を下ろし、武もそれと向かい合ったソファーに腰を下ろす。
「それで、どうだ？　姉貴とも連絡取ってるのか？」
　そして開口一番にそう訊ねた。
「このあいだ久し振りに会いましたけど、元気そうでしたよ。アラスカはやっぱり厳しかったのか、休暇中いっぱいはうちでゴロゴロしてたみたいです」
「柏木が？　うーん……意外と言うか柏木らしいと言うか……」
　可笑しそうに笑顔で語る章好に、武は吃驚したように呟く。
「ハルちゃん、私たちの異動先が白銀中佐の隊だって聞いたらすっごく驚いてました」
「驚くだろ、普通。教官が俺だったのに、結局任官した後の隊長も俺なんてどんな確率だよ」
　武は大袈裟に肩をすくめながら言った。ここが欧州であることを考えればその確率は天文学的に低い。尤も、それは普通の配属手続きに基づいていれば、の話だが。
「はるちゃん…って…誰ですか？」
　コーヒーモドキの入った4つのカップをテーブルに並べながら、リィルが訊ねる。彼女にすれば完全に蚊帳の外の話だ。
「柏木晴子。章好の姉貴で、俺の前隊の仲間だよ。今は中隊率いてアラスカに派遣されてる……って、もう帰ってきたんだったな」
「はい。榊大尉と鎧衣大尉の方はもう少し任期が長いらしいですけど、それも来月中には日本に戻れるみたいって言ってました」
　章好の言葉で武の脳裏を、御自慢の眼鏡を真っ白に曇らせた女性と極寒の中でもピンピンしている少年のような容姿の女性が過ぎる。北方の大地でご苦労なことだと、武は励ましの言葉だけは心の中で述べておくことにした。
「…だけど、思ったよりも早いな。てっきりH26がどうにかなるまでは向こうに置かれてると思ってたのに」
「それは姉貴本人が一番驚いてましたね。4秒後には「けど、戻ってこれたからラッキー」みたいなこと言ってましたけど」
　それは実に柏木晴子らしい。物事を深く考えることは出来るくせに、表向きには考えることをすぐに放棄する。だからいい加減だと他人から勘違いされるのだ。
「アメリカがまた自国戦力でアラスカの強化をしたんじゃないですか？　H26がある限りはおいそれと手薄にも出来ないでしょうし」
　リィルの意見に「それもあり得るか」と呟き、用意して貰ったコーヒーモドキを口に含む。合成品ながら味も香りも一般のコーヒーとそう変わらないものだ。あるいはすっかり飲み慣れたお陰で武がそう感じるようになってしまっただけかもしれない。
　確かに、柏木晴子も、そして名前の出てきた榊千鶴も鎧衣美琴もあくまで特務派遣部隊であってアラスカ方面国連軍の管轄下にあるわけではない。向こうが戦力を別で強化するというのなら、彼女たちは帰国させた方が極東国連軍としては都合が良いだろう。
　ともかく、柏木は相変わらずということ。
　とりあえずの結論はそれだ。何てことない話かもしれないが、武にすれば晴子と顔を合わせたのは彼女がアラスカに派遣される直前だったので、健勝と知れたのは収穫だった。
「ふむ……ところで、もう1つ、2人に訊きたいことあるんだけど、いいか？」
「何ですか？」
　ちらっと机の上の書類を見た武が話題を転換させると、訊ねられた2人は同時に首を捻った。どこまでも仲の良い幼馴染みである。
「最初に比べて後半は2人とも挙動に思い切りが減った印象を受けたんだけど……ラファールの実機に乗ってみてどうだった？」
　その問いには、ハッとして章好と七海はお互いに顔を見合す。その反応を見る限り、武の認識と、当たりをつけたその原因はおおよそ正解だったということだろう。
「……何て言うか、ラファールは第3世代機の中でも華奢な機体ですよね。吹雪や不知火に比べると、軽いけど芯は細めなような」
「ちょっと無茶するとけっこうな過負荷になりそうな感じでした。実際は問題ないのかもしれないですけど」
　しばし視線を交わしていた章好と七海はそれぞれの意見を口にする。内容としてはおおよそ2人とも同じ意見だ。
　それに関してはその実、武も同意見。機体に過負荷をかけない、飛び抜けた操縦技能を持っている衛士ならば気にならないのかもしれないが、挙動制御に飛び抜けた武や章好、七海にしてみれば、芯の細さは心許ないことこの上ない。
　元来、XM3というOSの特色は近接戦闘戦術において最大限に活用される。その点を考慮すれば、日本製の戦術機とラファールを比較すること自体、間違っているのかもしれない。
「……やっぱり、今後のことを考えると不知火の方が適性あるよな……」
「私、戦術機には乗ったことないですけど、そんなに違うものですか？」
　武のため息をつくような呟きに、リィルが不思議そうに質問を投げかける。
「俺たちだって違いが分かるのは日本製と比べた時だけだよ。実際のところ、F-22Aだってラファールと比べても大差ないだろうし」
　武が言いたいのは、より客観的に述べるならば「不知火や吹雪の方が芯は太い」という表現が正しく、特殊なのはむしろ日本製の戦術機の方であるということ。
　ただ、彼らにとって乗り慣れた機体は日本製であるためにそのような感想が生まれただけである。
「F-22Aの方が細いんじゃないんですか？　XM3搭載テストで耐久力がパス出来なかったって聞いてます。何でも、脚が捥げたって専らの噂ですよ」
「F-22Aの場合、仇となったのは芯の細さじゃなくて飛び抜けた出力系と駆動系だよ。もし今のラファールにF-22Aと同じ跳躍ユニットや駆動関連のシステムを搭載したら、同じように耐久力をパス出来ない。ちなみに、脚が捥げたって話は噂じゃなくて事実な」
　七海の疑問に武は教官らしく答える。それに彼女は「そうなんですか？」といまいち納得していない表情で首を傾げていた。
　だが、今の話は紛れもない事実。
　桜花作戦でその有用性が実証されたため、米国の国防総省も意気揚々とXM3の配備に尽力したようだが、不幸にもあの戦域掌握制圧戦術機の二つ名を冠する第3世代機には実戦搭載が無期限の見送りを余儀なくされた。
　理由は実に簡単。XM3を搭載した実験機のF-22Aが、尽く長時間戦闘に耐えられなかったのである。
　もともと機動性重視で推し進められてきた第3世代機は、機体の耐久性と機動性のバランスがそれこそ絶妙な位置で保たれていた。そこにXM3などを投下すれば、耐久性にマイナスの影響を及ぼすのはむしろ当然の結果なのだ。
　F-22Aの場合はただ、そのバランスが基準値を割っただけ。不知火にしろ、ラファールにしろ、少なからず耐久性への問題は生じている。
「今、各方面で開発が推進されている第4世代機は、XM3搭載を前提とした設計概念が組み込まれているから……多分、多少なり第3世代機より重くなるんじゃないか？」
「確か、吹雪よりも不知火、不知火よりも武御雷の方が重いですよね？　やっぱり適合性もそこに関係があるんですか？」
「ある。関節部を強化したり芯を太くしたりするとどうしても重くなるからな。あとやっぱり殴り合いをするときは重い方が有利だ」
　章好の問いには武も断言で答える。尤も、同時に駆動系の発展や装甲の軽量化もまだ進んでいるところなので、衛士側が実際に重いと体感するほどの差は出てこないであろう。
「ま、今後ラファールを運用し続けるかどうかは俺の方でも検討しておくから、お前たちは古参連中に“本物のXM3の機動”をたっぷり見せ付けてやってくれ。あの分なら、中隊長連中は見てるだけで吸収してくだろ」
　武は午前最後の模擬戦の様子を思い出しながら章好と七海にそう告げる。中隊長たちはあれだけの吸収力があるのに、どうしてこれまで武の挙動を見て自分で気付けなかったのか不思議なくらいだ。
　恐らく、2週間、早ければ1週間の間に章好ら新参者は先任を挙動で圧倒出来なくなる。それだけ武の部下は未だに途轍もない伸び代を秘めているのである。無論、それは逆に未だ衛士として完成に近付いていないということでもあるのだが。
「とにかく、本当にいろいろこれから大変だろうけど、頑張ってくれ」
　再び何故か過剰な激励の言葉。表情は穏やかだが、武の目は可笑しそうに笑っていることに気付いた2人は急激に不安を募らせる。
「あの……部屋に入る前もそんなこと言われましたけど……それって具体的にどういう意味――――」
「白銀中佐！　失礼します！」
　七海の言葉を途中で遮ったのは武ではなく、新たに執務室へと入ってきた人物だった。ノックもせずにここに忙しなく入ってくる人物など、武とてそう多く心当たりがあるわけではない。
「のっ…ノーデンス大尉！？」
　その人物の登場に驚くのは武を除いた3人。武は無言でため息をつき、心を落ち着かせるかのようにコーヒーモドキを口に含んだ。
「ちょっと柏木少尉と水城少尉を借りてきます！」
「くれぐれも無茶させんなよ。今日到着したばっかなんだからな？」
「了解でーす」
　入室していきなり章好と七海の腕を引っ張り、強引に立ち上がらせるエレーヌ。そんな彼女の行動を咎めるどころか容認した武は、やれやれと肩をすくめながら注意だけ述べる。
　渦中の2人は「はい？」とか「え？」とか戸惑うばかりで、状況をまったく呑み込んでいないようだった。
「じゃあ、失礼しまーす！」
　がっしりと章好と七海の腕を掴んだエレーヌは笑顔で応え、嵐のように退室してゆく。結局最後まで状況を把握出来なかった2人は完全にエレーヌが成すがままだ。
「……………」
「……………」
　台風一過の執務室に残された武とリィルは、再び閉ざされたドアを無言で見つめる。
「………何だったんですか？　ノーデンス大尉は」
「挙動制御の自主訓練だろ？　あいつらは倣う方が得意みたいだから」
「あいつ……ら？」
「ハンガーかシミュレータールームか。今頃、中隊長連中はエレーヌが2人を連れてくるのを今か今かと待ってるだろ」
　まるで章好と七海を連れ去ったのは複数人であるというような武の物言いに、リィルは怪訝そうな顔をした。武はそれにも苦笑気味に答える。
　これからしばらく章好と七海はエレーヌやヘンリーたちの練習台にされ続けるだろう。
　そんな2人には、武も事前からただただ激励の言葉をかけるしかなかったのである。

　　第15話


　2005年　4月26日。
　極東方面　日本神奈川県横浜　国連太平洋方面第11軍　横浜基地。
　1999年の明星作戦が決行されるまでH22が存在していたこの丘陵地も、現在は極東最大の規模を誇る国連軍基地としてその名を轟かせている。
　2001年　12月29日には1度、H21の生き残りである数万規模のBETAに襲撃され、基地機能を1割以下にまで低減させる大損害を被ったが、それももう過去の話だ。
　現在の基地指令は新たに招かれたクラウド・フレッド准将。副司令には引き続き香月夕呼博士がついており、総数400機を超える戦術機甲部隊と、総員9000名を超える国連軍兵にて管理されている巨大基地。
　それがこの横浜基地である。

　第2滑走路には帝国軍の運用する小型輸送機。
　そこから滑走路へと降り立ったのは、青い斯衛軍軍服に身を包んだ小柄な女性　九條侑香だった。
　昨日、欧州から帰還した彼女は、数時間も休まぬうちに再び輸送機に乗り込み、そのまま横浜基地へとやってきたのである。
　護衛には欧州にも連れ立った2名の士官。共に真紅の軍服に身を包んでいるが、そこに月詠真那の姿はなかった。
　元より、彼女も大隊指揮官。事実上、侑香の直接の部下でない彼女をこれ以上振り回すのも如何なものかと思い、侑香自ら休養と帝都城の守備を任せたのである。つまり、月詠は帝都の方に置いてきたというわけだ。
「本当は貴方たちも休ませてあげたかったのだけれど、御免なさいね」
　滑走路に立った侑香は、強風で煽られる自分の髪を押さえながら側近の部下に謝罪した。彼女よりも背の高い男女の部下は、その謝罪の言葉に思わずため息を漏らす。
「……九條大佐。本来であればわたくしたちの他に相応の警備歩兵小隊が随伴されてもおかしくはないのですよ？　謝罪して頂く前に御自愛頂けないでしょうか」
「それは伊藤大尉も栢山（かやま）大尉も同じことだわ。むしろ、私よりも自愛するべき点が多いと思うけれど？」
　真紅の軍服を纏った女性の方…伊藤と呼ばれた女性は初めてではない忠告を侑香に申し上げる。それに侑香は不思議そうに首を傾げながら答える。
「九條大佐と我々では立場が違い過ぎます。その……九條大佐の御心遣いは部下として嬉しいのですが……御身が危険に曝されては本末転倒です」
　一方、栢山という名の男の方は困ったように苦笑しながら侑香に進言した。
「ありがとう、栢山大尉。そうね。みんなにも心配をかけないよう、すべきことは早急に終わらせて帰りましょう」
「はっ！」
　侑香がそう告げると、姿勢を正した両名は同時に敬礼で答える。そのまま侑香を先頭に、三者は悠然と兵舎に向かって滑走路を歩き始めた。
　帝国城内省斯衛軍　第6戦術機甲大隊所属　戦術機甲中隊　各中隊長。
　それが彼らの厳密な役職。
　3個戦術機甲中隊から成る第6戦術機甲大隊のそれぞれの中隊長。それが侑香と、伊藤、栢山の2人だった。
　斯衛軍はそもそも、軍としては特殊な位置付けにある。
　斯衛にはまず連隊以上の単位が存在せず、所属する18個戦術機甲大隊はすべて国事全権総代である将軍殿下の指揮下に置かれている。つまり、斯衛軍衛士における最高役職は大隊指揮官であり、月詠のような新しい隊長でも、古くから務める将官クラスの隊長でも便宜上は同じ役職にあるということだ。
　尤も、斯衛軍もそろそろ大々的な世代交代の時期に差しかかっているのだが。
「………にしても、国連の連中は相変わらず喰えないですね。九條大佐の御来訪に歓迎もなしですか」
　侑香の右斜め後ろを歩きながら栢山が苦言を漏らすように呟く。不快感は押し隠しているようだが、言葉の端々から滲み出ていた。
「無理を言っているのは私たちだもの。国連軍の方々の貴重な時間を割いて頂くのも悪いわ」
　振り返らず、優しくもどこか厳しい口調で侑香は彼を叱責した。万が一にも、今の言葉を国連軍兵の前で言っていたならば、侑香も相応の罰則を与えなければならない。それだけは重々覚悟しておいて欲しかった。
「しかし……急なこととはいえ面会の旨は通した筈ですわ。使いの者1人いないというのは如何なる了見でしょうか」
　不快そうなのは左斜め後ろの伊藤も同じだった。香月夕呼ならば本人は来ずとも副官のイリーナ・ピアティフ辺りを向かわせていて然るべき筈だが、生憎、彼女の姿もない。
　客観的に見れば彼らの物言いも充分にどういう了見なのか分からないが、侑香に付き従う彼らにしてみれば止む無い心情だろう。
「あら？　お出迎えならもう待っていてくれているわよ？」
　相対し、侑香はふふっと穏やかに笑って伊藤にそう言い返した。「はい？」と怪訝そうな声を上げる従者に、敢えて侑香はそれ以上何も答えない。
　ただ、歩く速度を少し落としながら、笑顔で手を振った。
　彼女の視線の先は足を向けている兵舎。その前に立っている華奢な少女だ。
「ご免なさい、社さん。お待たせしてしまったみたいね」
　相手の前まで辿り着いた侑香は足を止め、改めて笑顔で言葉を紡ぐ。声をかけられ、少女はまるで小動物のように愛らしくぴょこんと反応した。
「………いいえ」
　少し間を置いて答える。初対面の者ならば無愛想だと感じるかもしれないが、その少女にすれば本当に何気ない回答の1つでしかない。
　少女の名は社霞。透き通るような白い肌と淡い青みがかかった長く美しい髪を持つ、ソビエトあるいは北欧系の少女。小柄で華奢ながら、しかと国連軍士官の軍服に身を包んでいる彼女は、立派な軍関係者だ。
「ありがとう。今日はいつもの服ではなくて正規兵の軍服なのね。あら？　その階級章……」
　霞の気遣いに微笑み、感謝の意を示す侑香も彼女の胸元についた少尉階級の階級章を見つけ、驚いたように目を丸くした。
「……はい。衛士の教習課程を修了しました」
　侑香の言わんとしていることを察したのか、再びわずかな間を置いて霞は静かに頷く。だが、表情は普段より柔らかく、どこか誇らしげでもあった。
「そう……おめでとう。社少尉」
　少し複雑そうな表情をした後、侑香は笑顔で祝辞を述べる。それには霞も「はい」と短く答えるだけだった。
　本音を言えば、侑香は彼女には衛士になって欲しくなかった。
　衛士とは、矢面に立ってBETAと戦う兵科であり、この世界では最も平等に、且つ理不尽に死の訪れる場所なのだから。
　だが、彼女が…社霞本人が望んだことならば侑香が口を出すべきことではない。
　だから侑香には、感情を押し殺して祝いの言葉を投げかけるしか出来なかったのだ。
「社少尉。我々を待っていたのならばすぐに香月副司令のところへ案内してくれ。いつまでもここでこうしている理由はない筈だ」
　すっと前に歩み出て、霞に対し栢山が強い語調で問いかける。否。どちらかと言えば、問い詰めに近い問答だった。
「栢山大尉！　それは先方に失礼だわ！」
「構いません。ご案内します、九條大佐」
　侑香はすぐに栢山を叱責するが、当人たる霞はあまり気にした様子もなくそう告げて踵を返した。その様子にも、栢山はふんと面白くなさそうに鼻を鳴らした。
「―――――――ッ！？」
　次の瞬間、栢山は声にならない悲鳴を上げる。
　見れば、彼の足の甲には侑香の踵が豪快にめり込んでいた。軍靴の外皮も同じ軍靴の踵による一撃には耐えられない。相手がそれを故意に、人体でも有数に堅い部位を使って行っているのならば尚更だ。
「社少尉。それなら、道中にお話しましょう」
　ツンとした感じで栢山に声もかけず、侑香は先を行く霞を追って駆け出した。とても九條家の次期当主には思えない行動である。
「……社霞に対する九條大佐の猫可愛がりも如何なものかと思いますが…栢山大尉、今の言動は流石にわたくしでも擁護し切れないものがありましたわ」
　片膝をついて残る痛みに耐える栢山。それと侑香の背中を交互に見比べた伊藤はため息を漏らすようにそう告げる。
「……九條大佐のためになら、俺たちは悪役でもいいんだ」
　震えながら栢山は答える。その表情は俯きがちで窺い知ることは出来なかった。
「……呆れましたわ。出来れば、その中にわたくしを加えないで欲しいところですが、意気込みだけは理解します。尤も、九條大佐にも斉御司少佐にも怒られそうですけれど」
　まるで、バカとでも言うように伊藤は呟いたが、彼女とて栢山との付き合いは伊達に短くない。彼がこんなことを言うのも今回が初めてではないので、苦笑混じりながらも反意は示さなかった。
「さあ、行きますわよ。護衛が離れてしまっては殿下にも斉御司中佐にも合わせる顔がありませんわ」
　いつまでも立ち上がらない栢山を尻目に、伊藤もそそくさと早足で歩き始める。
　それを慌てて追いかけようとするが、負傷した右足を庇いながらのため、ひょこひょことした珍妙な歩みになってしまう栢山。
　遠くでは、演習中なのか砲撃音が木霊していた。


「失礼致します」
　先導してくれた霞に続き、侑香は一礼して香月夕呼の執務室へ足を踏み入れた。伊藤も栢山もそれに倣って一礼する。
「御足労いただき、申し訳ありませんわ。九條大佐」
　彼女らを迎えたのは、国連軍関係者の上着の上から更に白衣を纏った女性だった。
　彼女は香月夕呼。この横浜基地の副司令を務め、同時にあの桜花作戦を発令させた事実上の首謀者。夕呼が世界中でどれだけの物事に関わっているのか、すべては城内省も把握出来ていないほどの権力と秘匿性を持つ者だ。
「畏れ入ります、香月博士。しかし、斯様な機会を切望したのは我が方です。我が方から先方の下に赴くのは礼を示す上でも当然のことでありましょう」
　夕呼の挨拶に侑香はもう1度改めて一礼し、丁寧に言葉を紡ぐ。後ろから並々ならぬ気焔を感じるが、侑香は敢えて無視しておくことにした。
「そう仰っていただけると助かりますわ。それで、今回は如何なる御用件で？」
「まずは御礼を。欧州国連軍第2師団　第27機甲連隊への補充人員の要請を最優先で処理して頂いて感謝致します」
　穏やかに微笑み、侑香は夕呼に謝礼を捧げる。
「礼には及びませんわ。こちらとしても、利害が一致しただけですので」
「そういうことに致しましょう」
　憮然とした様子の夕呼に、侑香は含みのある笑みを浮かべて返した。夕呼の表情は更に険しくなる。まるで何か面白くなかったかのような表情だ。
「まさか、それだけの用件でここに来たわけではないでしょう？」
　それに「当然です」と言うように侑香は頷く。そしてゆっくりと笑顔で次の言葉を紡いだ。
「白銀君は元気でしたよ」
　一瞬の沈黙。
　しばらくは珍しく呆気に取られた様子の香月夕呼も肩を震わせ、やがて小さく声を立てて笑い始めた。侑香もふふっと穏やかに笑みを零している。
「聞きましょう」
　一頻り笑った夕呼はソファーに腰を下ろし、傲岸不遜にそう言った。相変わらず彼女らしいと侑香も微笑み、勧められるがままに向かいのソファーに腰を下ろす。
　そしてどういうわけか、霞も侑香の隣に腰を下ろした。否。侑香が腰を下ろさせたという表現の方がそれらしい。
「それで、イギリスで何があったのでしょうか？」
「御理解が早くて助かります。伊藤大尉、例のものを」
「はっ！」
　侑香に指示され、伊藤は夕呼へあるものを差し出す。それを見た夕呼の顔色もにわかに変わり始める。
　それはディスクだった。一般的に使用される普通のデータディスク。もちろん、情報保持のため、閲覧にパスワードを必要とするよう設定されたものではあるだろう。
「我々が同行したH12の調査で得られた情報を纏めたものです。その折に回収された欧州国連軍先行調査隊のレコーダの内容も含まれております」
　訝しそうな夕呼に対し、侑香は続けてディスクの中身について触れる。これは彼女が欧州から離れる際にレナから直接受け取ったものだった。
「ヴィンセント准将からも御許可は頂いておりますので、どうか御受け取り下さい。それと、これは私の気持ちです。借りと受け取ってしまわれては逆に困ります」
　どういうわけか迷っている様子の夕呼に、侑香は更に念を押す。
　どちらにしても、国連軍の中で強い権限と発言力を持っている香月夕呼のところには遅かれ早かれこのデータは伝わる筈だ。故にこんなデータは事実上、交渉材料にはならないのである。
　故に気持ち。
　侑香にとっては些細な気遣いに過ぎない。
　敢えて打算的に捉えたとしても、夕呼にはこのデータを逸早く把握してもらっておいた方が、今後都合が良いかもしれないという程度だ。
「……分かりました。ありがたく頂戴致します」
　1度、ちらりと霞を一瞥した夕呼は、少し思案した後に差し出されたディスクを受け取る。
「ありがとうございます。今後にお役立て下さい」
「何か有益な情報が？」
　侑香の言葉を聞いてか聞かずか、夕呼はすかさずそう訊ねてくる。確かに、今の問いかけならば欧州で何があったのか一時に聞けるというものだ。
「残念ながら、有益と断言するには至らない情報ばかりです。現行で調査・解析を継続している事象が多過ぎますので」
　侑香は首を横に振り、データがそう有益なものでないことを述べる。これもまた、侑香と夕呼の間において、このディスクが交渉材料になり得ない要因の1つだ。
　それをもう分かっているのか、夕呼は「そうですか」とあっさり納得しただけで皮肉1つ返さなかった。
「ですが……少なくとも香月博士にとって無益と断言出来る情報でないことも確かです」
「………どういうことでしょう？」
「回収されたレコーダ……ああ、これは都合4つ回収されたのですが、解析した結果、満足な記録が残っていたのは1つだけでした。そのレコーダの内容を確認して頂ければ、御理解頂けると思います」
　いつものように目を光らせた夕呼は落ち着きながらも、それでいて興味を隠せない声色で問い返してくる。侑香は頬を引き締め、やや堅い表情でそれに答えた。
　それには夕呼もしばし迷ったようだが、ディスクを手に取って「確認しても？」と一応侑香の顔色を窺ってくる。侑香も無言で頷き返した。
「失礼します」
「閲覧のパスは、彼の名前でお願いします」
　侑香に頷かれた夕呼はそう告げ、ディスクを持って己のデスクに歩いてゆく。侑香はそう答えてそれを見送り、ふうと1つため息を漏らした。
「九條大佐」
「うん？　何かしら？　社少尉」
　隣にちょこんと座る霞に声をかけられ、侑香は表情を柔らかくして応える。まるで姉気取りの反応だ。ただ、実際に立っても座っても侑香と霞の背の高さは驚くほど違うわけでもないのだが。
「もうお昼です」
「…………あら？」
　言われた言葉に、しばしポカンとした侑香は改めて時間を確認して驚いたように声を上げた。
　確かに、既に時刻は正午を回っている。昼食をとっていてもおかしくない時間だ。
　侑香はちらりと夕呼の様子を窺う。
「こちらのことはお気になさらずに。九條大佐もご多忙でしょうが、よろしければ昼食を食べていかれてはどうです？」
　夕呼は顔を上げず、ディスプレイをじっと見つめたまま侑香にそう告げる。今のわずかな会話だけで、こちらの訊ねたいことなどほとんど見抜いているようだった。
　あるいは、データに集中したい彼女が体良く執務室から侑香たちを追い出したいのかもしれない。
　無論、侑香にもそれを断わる理由は見当たらなかった。
「そうですね。お言葉に甘えさせて頂きます。社少尉はどうします？」
「……一緒に行きます」
「本当？　嬉しいわ」
　促されるままに侑香が立ち上がり、続いて霞が立ち上がった。彼女のその言葉に、侑香は心から顔をほころばせる。
　その後ろでは、頭を抱えてただただ大きなため息をつく斯衛士官が2人。
　彼らの気苦労を知る者はなかった。


　久し振りに立ち入った横浜基地も相変わらずであった。
　事実上、侑香がここに最後に立ち入ったのは3年と少し前の2001年12月29日。
　桜花作戦が発令される前々日…この横浜基地が3万以上のBETAによって襲撃されたあの日以来だ。
　あの事後は酷いものだった。
　基地に駐留するほぼすべての戦闘部隊が潰滅し、2つある滑走路はどちらも戦術機の残骸と、BETAの死骸と、そして砲撃に曝された後しか残らない。
　基地内部にも侵入を許し、やはり至るところに死体と死骸の山が積み重なっていた。
　地獄。
　大戦初期あるいは本土をBETAの脅威に曝されていない太平洋の向こうの国々の人間から見れば、その言葉は最もそれらしいのかもしれない。
　だが、あれを地獄と呼ぶのならば、たとえこの身朽ち果てて地獄に落ちようとも恐れることは何もないだろう。

　そう………。
　あれは地獄などではない。
　あれこそが今この世界の姿であり、あれこそが人類の直視しなければならない戦場なのだ。

　侑香とて今までのうのうと生きてきたわけではない。
　幾度もBETAと対峙し、その度に仲間を、戦友を、部下を犠牲に生き抜いてきた衛士だ。
　1998年　8月15日。京都が炎上していたあの日も、彼女は戦場に立っていた。
　無力感。守れないものが多過ぎて、己の弱さにただただ打ちひしがれていたあの日。それでも尚、命を差し出すことが“逆に”許されない彼女はそれに耐え忍ぶしかなかった。

「九條大佐」
　名を呼ばれ、侑香は急速に意識を引き戻される。
　見ると、隣を行く霞がやや心配そうな面持ちで侑香の顔を窺っていた。「しまったかな？」と侑香は思わず苦笑いを浮かべるしかない。
「やはり御疲れなのではありませんか？」
　後ろから少し抑えた声色の栢山がそう訊ねてくる。否。どちらかといえば自愛しろという忠告を秘めた暗喩だろう。
「大丈夫。心配はいらないわ」
　侑香は笑顔を浮かべ、心配性の部下たちに振り返る。それでも納得はしていないようだったが、そう言われては何も返せないのか「はっ」と短く応えて身を退いた。
　侑香の返答など予想出来たこと。
　元より彼女の性格もそうだが、何より、社霞と食事がとれるという絶好の機会を侑香がみすみす棒に振るうわけがない。
「だから御剣は単純…。白銀っぽい」
「いや、私があの時突出したのは最優の選択であった。そなたの隊の突撃前衛と渡り合えるほど私の隊の前衛小隊は完成していない」
「モニターしてた私としては、何か御剣も彩峰もどっちもどっちって感じだったけどね」
　侑香が霞と一緒に分岐路に差し掛かった時、見知った顔3つが角を曲がってきた。その見知った3人は、丁度鉢合わせした侑香を見て瞬時に固まる。
　表情も反応も三者三様で見ている側としては面白い。
　失礼ながら侑香はそう感じてしまった。
「くっ…九條大佐ッ！？」
　声高に名前を呼ばれるところはともかく、一瞬どもるところまで同じだったので侑香も可笑しくなる。性格も考え方も異なるのに、まるで示し合わせたかのような3人の反応は見事だった。
「御久し振りです、御剣大尉、彩峰大尉、柏木大尉。御健勝なようで何よりです。柏木大尉は先日アラスカから戻られたばかりだと聞きました。アラスカでの任務遂行、実に敬愛の窮みに存じます」
「はっ！　ありがとうございます！」
　呆気に取られる3人に恭しく一礼した侑香が挨拶を述べると、反射的なのかそれとも知らぬ間に意思疎通を成功させたのか、3人は足並みを揃えて即座に敬礼。どうやら、彼らには“示し合わせる”という行為がなくても関係ないらしい。
　その、ピタリと一致した行動に侑香はまた笑う。
「御無沙汰しております、九條大佐。本日は如何なされたのですか？」
　敬礼を解いた3人のうち、群青の長い髪を後ろで1つに束ねた女性　御剣冥夜が侑香へとそう訊ねてくる。
　その疑問は実に尤もだ。この極東最大の国連軍基地に、蒼青の斯衛軍軍服を身に纏った者がいるというのは、とてもではないが正気の沙汰とは思えまい。
「香月博士の下へ私用で伺いました。今は社少尉と御昼食を御一緒しようと思っているところよ」
　霞に微笑みかけながら侑香は冥夜の問いに答える。表情が緩み切ってしまっているのはこの際気にしない方が良いだろう。
「その割に、同行してるのが伊藤大尉と栢山大尉だけ」
　冥夜の後ろでぼそっと呟いた黒髪の女性は彩峰　慧。あまり感情を表面に出さないが、常に彼女の瞳は事物に対して真剣に向き合っており、また冷静で理知的でもある。そのことを桜花作戦の後に知った侑香は、酷く驚いたことを今でも覚えている。

　余談だが、そんな慧の横では柏木晴子が「苦労をお察しします」と言うような表情で侑香の後ろの伊藤と栢山にメッセージを送っていた。
　侑香の後ろの栢山は「分かってくれるか、柏木大尉」という表情で応えるが、当の侑香には知る由もない。

　彼女たち3人は、全員がこの横浜基地をホームとする極東国連軍　戦術特務機甲連隊…通称「イスミ・ヴァルキリーズ」に所属する衛士で、いずれも中隊長を務めている。
　若いが優秀で腕利きの衛士たちだ。
「宜しければ皆さんも如何ですか？　お見受けしたところ、まだ御昼食は済まされていないようですが」
　そんな彼女たちに侑香は食事を同席しないかという旨を伝えた。ある意味予想通りのその申し出に、侑香の後ろに並ぶ2人の斯衛軍人はまた大きなため息を漏らす。
「構いませんよ。私はPXに行こうと思ってたところなんで。御剣と彩峰は？」
　即座に頷いたのは晴子。伊藤と栢山の苦労は察するが、それとこれとは話が別と言うような即答振りだった。そしてそのまま他の2人に問いかける。
「もち、行く」
　問われた慧は右手を前に掲げて同行の意を示す。彼女らしい返答に侑香は思わずくすりと微笑んでしまった。
「申し訳ありません。私はこれから隊のデブリーフィングを行うので、遠慮させて頂きます」
「あら？　そうなの？」
　続いて答えた冥夜の言葉に侑香は残念そうに呟く。誰でも良いとか、あの人よりもこの人とか順番をつけるつもりはないが、侑香個人として冥夜にも同席してもらいたかった。
「はい。午前の模擬戦について、部下に伝えることもありますので」
「御剣、真面目だね」
「第5中隊（レギンレイヴ）はそれが日課だもんね～。ほんと熱心だよ」
　冥夜の返答には、慧と晴子が各々の率直な感想を並べる。言い方は個々人の性格を反映していたが、言っている内容はほとんど変わらない。
　御剣冥夜という人間が真面目なのは本当のことだ。それも、取っ付き難い堅物の真面目さではなく、まさに熱心という言葉の似合う女性である。
「そうですか…。御剣大尉の中隊長としての務めを邪魔するわけにはまいりませんね。私こそ知らなかったとはいえ、無理を言って申し訳ありませんでした」
「いえ、こちらこそ。御容赦下さい」
　侑香が頭を下げるのと同時に、冥夜も頭を下げて謝罪の言葉を述べた。両者の態度はとてもではないが軍人には見えない。もし彼女らが軍服を着ておらず、その身の上を知らない者が見れば恐らくはどこの貴族同士の挨拶かと思うだろう。
　尤も、その認識はあながち的外れとも言えないのだが。
「それでは、失礼致します」
「はい。貴女の部下の方々にもよろしくお伝え下さい」
「はっ！」
　今度は彼女も敬礼をした。他の何者でもなく、御剣冥夜という1人の軍人としての応答だった。
　敵わないな、と侑香は笑う。ある意味では彼女ほどに強い人間に会ったことは本当に数える程しかない。記憶を辿っても、ほんの1度か2度程度。
　侑香がそんなことを考えながら、踵を返して歩き始める冥夜を見送っていると、同行の意を示した晴子が不意に口を開く。
「そういえば、九條大佐は欧州に行ってたんですよね？　もしかして、白銀に会いました？」
　「白銀」。その単語が出てきた瞬間、割と足早だった冥夜の足がぴたりと止まった。
「ええ。彼も実に御健勝でした。中佐として、連隊長としての責務も問題なくこなしていたようで私も安心致しましたよ」
「あっちゃー…向こうはもう中佐ですもんね……すっかり忘れてた……」
　この場で白銀と呼び捨てたことを失言と感じたのか、晴子は参ったと言うように頭を掻く。
　それくらいは問題ないのでは？と侑香は思う。武もそんなことを気にするどころか、むしろ気にするなと言うに違いない。それに、侑香だって彼らが今までどういう付き合いをしてきたのかも知っている。ここで体裁を気にしても仕方があるまい。
「確か…柏木の弟、白銀の隊に転属になったって聞いたけど？」
「あ、うん。アキはそう言ってた。何か変な感じだろうね、教官だった人が任官した後も上官っての」
　慧に話を振られた晴子は苦笑気味に答えた。その話には侑香も驚かされる。夕呼のお陰で早急に彼の下に人員を送れたことは理解していたが、その中に晴子の弟がいたとは知らなかったのだ。
「私はそこまでは存じませんが、白銀中佐は良き部下に恵まれたと思いますわ。副長を任されているマリア・シス・シャルティーニ少佐も随分と彼のことをお慕いしているようでした」
　侑香が我が事のように嬉しそうに言うと、慧と晴子の眼が微妙に違った意味合いで鋭く光った。侑香もその反応を見て、武を称えたつもりが、どうやら一撃をもってして窮地に叩き込んでしまったのだと気付く。
　どうしたものかと侑香が隣を見れば、何故か霞もどこか不機嫌そうにそっぽを向いている。

　しまった。この娘も白銀君狙いだったか。

　それに気付いて侑香は自分の浅はかさを心底呪う。「ごめんね、白銀君」と侑香は遥か西の空――屋内だが――を見つめて心の中だけで謝罪の言葉を述べる。
「九條大佐……そこの件をもう少し詳しくお願いします」
　ずいっと異様な威圧感をもって詰問してきたのは、背を向けながら足を止めていた冥夜だった。侑香はもう1度だけ「ああ、ごめん」と呟く。
「御剣……デブリーフィングは？」
「うっ……彩峰…そなたはどうしてこのような時ばかり――――」
「中隊長が無断欠席じゃ示しつかないよ」
「―――――――ッ！！　彩峰！！」
　ぼそりと言いながらも破壊性のある慧の言葉に、冥夜は声を詰まらせながらも慧の腕を掴み、通路の端へと強引に連れてゆく。
「……そ…そなたの言葉は尤もだ。私は…デブリーフィングに行く。だから彩峰…今の件で分かったことは後で……その……一言一句違えずに教えてくれぬか？」
「ヤキソバ――――」
「皆まで言うな。分かっている。この交渉において妥協はせぬ」
　本人らはひそひそと話しているようだが内容は筒抜けだ。自分のこの後の穏やかな尋問を確信し、侑香は大きなため息を漏らす。後ろの伊藤と栢山も彼らの行為には害意がないと知っているので、「自業自得です」と言うように無関与を決め込んだ様子である。
　晴子は晴子で冥夜と慧の様子を面白そうに観察している。彼女の場合、どうやらレースの参加者ではなくて観戦者の立ち位置に近いらしい。
　やれやれと肩をすくめながらも、侑香は微笑む。
　彼らは固い絆で結ばれた戦友なのだ。それも、侑香が簡単に語ることなどおこがましいくらいに。
　微笑みながらも、侑香は少しだけ俯く。
　そして、誰にも気取られぬよう心の中だけで呟く。

　どこまでも罪作りな人なのですね、白銀君は……と。

　　第16話


「ふーん……章好と水城を入れた分、273戦術機甲中隊（ハンマーズ）と275戦術機甲中隊（ブレイカーズ）の結果が一際上がってるな」
　提出された報告書に一通り目を通し、武は最も顕著な結果だけを口にする。
「そうですね。それに、新任の腕が良いため、各隊の結果も概ね良好です。そろそろ難度を上げても良いのではないでしょうか？」
　向かいに座り、無意味にティーカップの中のコーヒーモドキをスプーンで掻き混ぜ続けるマリアも同意。彼女の示す通り、報告書はここ数日における部隊の戦力向上を雄弁に物語っていた。
「そうだな……。明日から午前中をシミュレーター訓練に変更しよう。毎日2個中隊ずつ、組み合わせは朝の点呼で伝達するって形で。ベオグラードの難度Cのクリアがまずは目標だ」
「は。では、そのように調整を命じておきます」
　頷いたマリアは、結局口をつけなかった自分のカップと、空になっている武のカップを持って立ち上がる。それを武は手で制し、眼力で「飲んでから行け」と訴えた。
　マリアはその訴えに根負けしたのか、ため息をついて椅子に座り直す。
　彼女はこのような場面ではあまり飲食をしたがらない傾向がある。特に武と一対一の時は顕著だ。
　ならばマリアの分は淹れなければ良いというのは却下。
　そういうのも、武としてはこのような場面だからこそ談話している感覚で話したいという希望がある。コーヒーブレイクという形ならば実に理想的だ。
　もちろん、マリアが「コーヒーモドキが嫌い」というのなら話は別だが、実際には異なる。
　これが何時しか意地に変わり、その都度このようなやり取りになるのである。尤も、ある意味ではもうただの独り相撲でしかないのだが。
「雰囲気としてはどうだ？　参加もしたんだろ？」
　渋々冷めたコーヒーモドキに口をつけるマリア。いくら合成物とはいえ、食べ物を粗末にすることは良くない。特に、鱈腹物が食える立場の軍人であるならば。
　そのマリアに武はそう訊ねた。
「隊長クラスはともかく、ほとんどの者が緊張を解し切れていないようですね。難度Dとはいえ、フェイズ5の制圧シミュレーションは初めて受ける者も多いでしょうし」
「今からそれじゃ実戦は思いやられるな……」
　マリアの返答に武は苦笑気味で呟く。
　かつてはヴォールク・データのみだったハイヴ制圧シミュレーションも、あの大反攻作戦のおかげで今ではすべてのハイヴの緻密なデータがある。このデータも、ここ数年におけるハイヴ攻略の成功の一因を担っているのだ。
　つまり、確かに以前に比べて臨場感のある、より正確なシミュレーションが行えるようになったわけだが、所詮はシミュレーターであるとも言える。
　この段階で緊張されては、実戦ではとても耐え切れないだろう。
　かといって、シミュレーターに慣れ過ぎて訓練の意味を履き違えられても多分に困る。その辺りの匙加減がなかなかに難しいものだ。
「実戦で場数を踏むのが一番難しい領域です。ここはシミュレーターによる反復訓練しか方法はないかと」
「ハイヴ突入のスペシャリストなんて世界中捜してもいないしなぁ…」
　武は呟きながら、かつて死に物狂いでハイヴ突入訓練を繰り返していたことを思い出す。かつて所属していた中隊で叩き出した最高成績は、難度Sのオリジナルハイヴ制圧成功率だ。
　地上支援、陽動、兵站が一切機能していないという難度Sにおいて成功率95パーセントを超えていたのだから訓練としての出来は秀逸だっただろう。
　ただ、あれについてはそもそも通常の作戦と前提が根本的に違い過ぎるため、参考になるとも言い難いのだが。
　そもそも、ハイヴ内戦闘というものはすべてにおいて地上戦闘とは異なる。比較することも難しいくらいだ。それを考慮すれば、恐らく今の中隊を実戦でハイヴに放り込んでも十中八九全滅するだろう。
「………何か気になる点があるのですか？」
　眉間に皺を寄せて報告書を見つめ続ける武に、コーヒーモドキを飲み終えたマリアは怪訝そうにそう訊ねてきた。概ね向上していると評価した後の表情としては確かに渋過ぎたようである。
「………あると言えば確かにある。あるんだけど……」
「…………？」
　言い澱む武にマリアの表情はますます訝しげになった。
「正直、難度Dの結果じゃ指摘のしようがないんだよなぁ。難度BせめてCあれば傾向がはっきりするから、それだけの結果を出せるようになってから改めて考えるわ」
「はぁ……？　分かりました。白銀中佐がそう仰られるのであれば御任せします」
　最後まで首を傾げていたマリアだったが、武の意向を信頼しているのか更に聞き返すような真似はしない。
「まあ、ハイヴ攻略訓練についてはいいとして、どうだ？　例のもの、手に入りそうか？」
「いえ…H12の調査報告書ですが、まだほとんどが解析過程にあるようで公には挙がっていません。尤も、結果が出ても我々の方まで公開されるかは疑問です」
　例のもの、という言葉からすぐにH12の調査に関するものだと理解したマリアは、やや落胆した様子で答え、首を横に振る。武もそれには「当然か」というようにため息で返した。
「せめてブラックボックスの中身が分かればな。このあいだの調査で実際に当てに出来そうなのはあれくらいだし」
「中佐、無茶を言い過ぎです」
　無茶苦茶なことを言っているのは武も承知している。機密保持を前提とした場においてレコーダの内容を公開するなどあり得ない。それは武やマリアのレベルの軍人に対してでも同じだ。
　こればかりはレナに頼んだところで簡単にどうにかなるものではない。例外は、レナの側から能動的に資料が回されてきた時ぐらいのものだろう。
「無茶も言いたくなる。これじゃあ生殺しだろ？」
　鼻息も荒いが、確かに武の言い分は筋が通っている。
　H12の調査であれだけの惨状を見せられたというのに、収集された情報の解析結果が分からないというのは不愉快な気分にさせられるのもまた事実だ。
「それには私も同意します。ですが、こちらからの働きかけで覆せることでもありません」
「分かってる。当たったみたいで悪かったな」
「いえ。構いません」
　マリアの冷静な応対に武もため息を漏らしながら自身を落ち着かせる。確かに、異論をいくらマリアに唱えたところで彼女を困らせるだけだ。
　それに、同じく当事者であるマリアが武の気持ちを理解していないわけもない。
　その時、武が己の未熟さを嘆いていると、不意に執務室のドアが外からノックされた。
　きっちり3回。この控え目なノックは間違いなくリィルだろう。
「どうぞ」
「リィル・ヴァンホーテンです。失礼します」
「片倉美鈴、入ります」
　武が入室許可を出すと、ドアを開けてリィルと美鈴が入ってきた。その場で1度敬礼してからドアを閉める。
　リィルだけだと武は思っていたが、美鈴も一緒とは意外だった。歳の離れた2人がこうやって連れ立って武のところへ訪ねてくることは滅多にない。
「珍しいタイミングと組み合わせで来たな…。何かあったんですか？」
　何やら小脇に抱えているリィルと美鈴に、武は思わず首を傾げる。定期報告の時間ではないし、別段慌てている様子もなかった。
　もしや、上から無理難題でも吹っかけられたのであろうかと武は心配する。
「えっと……白銀中佐にお手紙が来たんです。いろいろと」
「何だ、そんなことか。そりゃいつものことだろ？」
　何故か戸惑いがちのリィルに、立ち上がった武は笑顔を向けて頭を撫でる。
　本来であれば仕事の最中にわざわざ届けてもらうほどのものではないのだが、リィルが恐らく気を遣ってくれたのだろう。だから武はいつものように感謝の意を示した。
「片倉准尉はどうしたのです？」
「僕はヴァンホーテン少尉のお手伝いですよ」
　一方、美鈴の方はマリアに問われ、リィルを見ながら答えた。一応彼女の方が階級は下だが、まるで妹を見守るかのような優しい瞳である。
　恐らく、美鈴のいう「手伝い」とは、彼女らが持っている大量の紙類を運ぶことだろう。それが単純に片付けなのか、書類をどこかの部署に運んでいるのかは分からない。
「このあいだ日本から来てたんだから、今日はアラスカか？　どれ？」
　そう言って武はリィルと美鈴を交互に見た。彼女たちはそれぞれ小脇に紙類を抱えているのだが、そのどちらに武宛の手紙が含まれている筈である。
「あ…それが……ですね」
「これですよ」
　依然、困惑気味のリィルに代わり、美鈴がポンと机の上に“それ”を置いた。一見、バランスが劣悪そうな“それ”も、その実意外と均衡は保たれているのか崩れる様子はなかった。
「………札束？」
　差し出された“それ”を見て武は思わずそう呟く。自分の目を疑いつつも、必死で差し出されたものをどう形容するべきか模索する。
「だから、手紙ですよ。白銀中佐宛の」
「これ全部！？」
　あっけらかんと物を言う美鈴。彼女が机の上に置いたものはざっと数えただけで4、50通はあるような気がする。
「いえ、ヴァンホーテン少尉が持っているものも」
「更に2倍！？」
　美鈴に促され、困ったように苦笑いしながらリィルは小脇に抱えていた武への手紙――らしきもの――を同じように机の上に置く。
　4、50通の封筒が積み上げられた山が2つ。光景としては異様だ。ここは郵便局かどこかだろうか。
「アラスカからもそうですけど、日本からも沢山来てますよ。何かしたんですかぁ？」
　何を知っているのか、口元を押さえて不敵に笑う美鈴。
　どうしてこんな大量の手紙が届いたのか。
　そんなことは武の方が聞きたいくらいだ。
　もちろん、武にだって手紙を送ってきてくれる知り合いは多数いる。かつての仲間に教え子、加えて帝国軍側から送ってくる奇特者もいるのだから、月で数えればけっこうな量になる。
　だが、1日でこれは異常量だ。
「検閲でトラブルでも起きていたんでしょうか……？」
「あるいは白銀中佐への壮大な嫌がらせじゃないですかねぇ？」
「俺よりも検閲への嫌がらせだな、これじゃ」
「一両日中に基地の検閲から苦情が来そうな量ですね」
　重なった札束のような手紙の丘をぐるりと取り囲み、4人は口々に勝手なことを言い合う。しかしながら、これを目の当たりにすればそう考えるしかない。
「まあ……届いたからには読まなきゃ人として拙いだろ。しっかし…これ、何日かかるかな……」
　山の一番上にある封筒を手に取り、武は苦々しく笑いながら呟く。
　本当に嫌がらせならばいざ知らず、善意あっての手紙なのだからすべて読み切るというのが最低限の礼儀だろう。
　返信出来れば最高だが、筆不精を公言する武にはなかなかその甲斐性がない。3回に1回返事を書ければ上出来だ。
「執務に支障が起きなければ構いません。白銀中佐、ご自愛ください」
　労いの言葉をかけながらもどこか刺々しいマリアの言葉。空になった2つのカップを持って立ち上がる彼女はやけにつっけんどんだ。そのままちらりとも武を見ずに「失礼致しました」と執務室を出てゆく。
「………どうしてあいつが不機嫌になるんだ？」
　本人が出ていった後に武は訝しげにそう呟いた。その呟きには、リィルも美鈴も一瞬ギョッとして、すぐに大きなため息を漏らす。
「白銀中佐……たぶん、鈍感って言われたことありますよね？」
「何だ？　藪から棒に。ってか、よく分かったな。もしかして心を読んだか？」
「はぁ……何でもないです。私もお仕事に戻りますね。班長がいつまでも怠けてちゃいけないですから」
　武の冗談が面白くなかったのか、リィルはもう1度ため息を漏らす。

　実際のところ彼女の質問は、まったくもって藪から棒でも何でもないのだが、それを唐突な質問と受け取る辺りが武は実に鈍感な男だと示していた。

　結局、リィルもそのまま「失礼しました」と敬礼して執務室を出ていってしまう。武は無言で美鈴に視線を向けるが、彼女も苦笑を浮かべて軽く肩をすくませるだけだ。
「しかしまた……今回は異常ですねぇ。本当にあっちで何かあったんじゃないんですか？」
「縁起でもない…。そういう冗談は寝言だけにしてくださいよ」
　再び手紙の山に目を向けた美鈴は可笑しそうに笑う。それには一転して武が肩をすくめる番だ。
「いえいえ。中佐も頑張ってくださいな。男にとっては甲斐性に勝る武器はありませんからね」
「分かりました。分かりましたから片倉准尉も仕事に戻ってください。衛生班だって暇じゃないでしょ？」
　明らかに楽しんでいる御様子の美鈴に、さしもの武も退室勧告を仕掛ける。この際だから全員押し出して手紙を読み耽りたいという武の意志だ。
「了解です。シャル少佐も言ってましたが、お身体だけには気をつけてください。僕らの仕事を増やされてもかないませんから」
　依然笑いながらも、美鈴は武を気遣う一言をかける。こういう場合は冗談と受け取れば良いのか、あるいは本音と受け取れば良いのか微妙なところだが、今の武は前者と受け取り、「はいはい」とため息をついて答えた。
　当の美鈴も、やはり冗談だったのかにやにや笑いながらも敬礼し、執務室をあとにしてゆく。
「…………甲斐性に勝る武器はない…ねぇ」
　机に頬杖をついた武は積み重なった手紙の山を一瞥し、とほほと肩を落としてそう呟くしかなかった。




　時を同じくしてPX。
　消灯までのささやかな自由時間を謳歌する者たちが集う場所。
　連隊に属する兵士が、一際親しい仲間と会話に華を咲かせ、普段から多少なり賑々しい雰囲気にある場所なのだが、今日に限って奇妙に静かなものだ。

　ある一角を除いて。

「白銀中佐の教官時代ってどんなだったの？」
　始まりはエレーヌの言ったその一言だった。
　その一言で、まずはその一角に比較的近いテーブルの兵士たちが会話をやめ、一斉に中隊長たちの様子を窺う。
「それは僕も興味があります。白銀中佐の場合、いつも怒鳴ってる姿ってのがイメージ出来なくて……。そういうタイプの教官じゃなかったの？」
　ヘンリーもその問いに同意したことによって、その声が聞こえる範囲にあるテーブルの兵士たち全員が押し黙り、聞き耳を立てるようになった。
「俺、いつも怒鳴られてばっかでしたよ。訓練の時は特に」
「章好は訓練小隊の小隊長もやってたからだよ、きっと。何回か、中佐と手合わせしたんだよねー？」
　ここ最近、中隊長たちに引っ張り回されている柏木章好と水城七海の応答で、聞き耳を立てていた兵士たちがひそひそと小声で囁き始める。
「手合わせ…？　戦術機で、か？」
「それもありましたけど、生身でもやりましたね。格闘訓練ですよ」
「模擬刀や模擬短刀使うヤツだな？　けっこうしんどいんだよな、あれ」
　ユウイチの問いに再び章好が回答。ディランも自らの体験を想起しながら会話に加わった。そもそも、衛士訓練の中には歩兵訓練も基本カリキュラムに組み込まれているのだから、大概の衛士は短刀格闘訓練程度を体験している筈である。
　その三者のやり取りによってひそひそとした耳打ちはやがてざわざわとしたものに変わってゆく。
「章好は剣道少年でしたから、模擬刀を使わせたら意外とやりますよ。私じゃ絶対に勝てないです」
「ケンドー？　ああ、柏木少尉、剣道やるんだ？　だったらけっこういい勝負したんじゃないの？　もしかして勝っちゃったとか？」
　知っている日本の武道を話に出されたエレーヌは更に爛々と目を輝かせる。そのまま武との手合わせについて訊ねてくるが、どちらかといえば冗談のような口振りだった。
　しかしながら、聞いている側は単純な冗談と受け取らない。
　ざわざわとしていや兵士たちは再び水を打ったかのように静かになり、章好の返答を待っていた。
「まったく敵わなかったですね。俺が模擬刀で、中佐なんて模擬短刀2つなのに、ですよ？　見事に捻じ伏せられましたもん」
　それが止めだった。
　賑々しいというよりは騒々しい雰囲気は一気に広大なPX全体に波及し、そして波が引くように徐々に静けさを取り戻してゆく。
　だが、ひそひそとした囁き合いは波には攫われず、海岸に残ったままだ。「短刀で長刀に応戦して、圧勝する？」「やっぱり中佐は化物か？」などと、最早当人たちすら置き去りにした会話までもそこには含まれている。
「どうなの？　それ……」
「いえ、何でも、「長刀の扱いが俺よりも優れたヤツに長刀で挑んでも勝ち目なんて薄いだろ？」って、後で教えられました」
「だが…模擬刀の間合いの利点を短刀で埋め切れるとは思えん。中佐は余程の奇を衒ったということか……」
　その、長刀と短刀の絶対的な差を先日に嫌というほど体験したレイドは、神妙な面持ちで唸る。武がどんな奇を衒ったのか、にわかには想像出来ないらしかった。
「他言するなって中佐からきつく口止めされてますから、クラインバーグ大尉には申し訳ないんですけど……」
「分かっている。そうだな…俺ももう少し、奇の衒い方を考えてみるとするか」
　これ以上は勘弁してくださいと言いたげな章好に、レイドもにやりと笑って気にするなと答える。彼にとっては、分からないことを考えることが何よりも楽しいようであった。
「……とにかくさ、中佐は戦術機に乗らなくても無茶苦茶だってことだろ？　乗った方が無茶苦茶なのは言うまでもないけど」
「身も蓋もない気がしますが……同感です。欧州ではあまり見かけません」
「アメリカにも滅多にいないよ。白銀中佐みたいな衛士」
　ユウイチの呟きにヘンリーが返す。つまりは、欧州にも米国にもそうそういないタイプの衛士ということでしかない。
　世界には確かに、最強なんじゃないか？と囁かれる衛士はいる。それも、数えられないこともないが、出来ればあまり数えたくない程度の量はいるものだ。
　たとえば、現在北米の実働トップと囁かれるアメリカ合衆国軍のリカルド・アイズ少佐。
　かつて極東で最強と謳われた斯衛軍の紅蓮醍三郎大将。
　彼らの師団長　レナ・ケース・ヴィンセント准将も欧州では極めて名の知れた衛士だった。
　若手ならばそれこそ両手両足の指では足りないほど、有望視されている衛士が世界中にいる。
　その中でも、白銀武の挙動制御技術は頭1つ飛び抜けていた。
「…………白銀中佐って…最強なんじゃないの？」
　今更ながら気付いた、というようにエレーヌが呆然とした様子で呟く。それには古参の衛士たちも、肯定も否定も出来なかった。
　殊、一対一という変則的な戦闘場面では、挙動制御技術が明暗を分ける大きな要因となる。ともあらば、白銀武という若い衛士の実力は、古豪の衛士のそれに非常に肉薄しているのではないだろうか。
　あるいは既に上回っているという結論も、容易に否定出来るものではない。
「訓練校の先輩が、同じことを白銀中佐本人に訊ねたって言ってましたよ」
　その中で口を開いたのは七海だ。
「それってけっこうチャレンジャーだと思うけど……実際に中佐って何て答えたの？」
　七海の発言にエレーヌは珍しく苦笑気味に問い返す。実際に上官へ対して「あなたは最強ですか？」と訊ねる無謀さでも思い浮かべたのだろう。
「自分より強い衛士なんていくらでもいる……って言ったらしいですけど、詳しくは教えてもらえなかったです」
「いくらでもいる……ねぇ…」
　七海はかつて先に任官した訓練校の先輩が言っていた言葉を思い出し、復唱する。その信じられないような発言には、誰しもが「いないだろ、そんなに」と心では思っていながらも敢えて口にはしなかった。
　事実から言えば、白銀武に勝る挙動制御技術を持つ衛士は世界中を捜しても恐らく見つからない。だが、それですべてに勝る世界でもないことも事実だ。
「………衛士の順位を語ることも、戦術機の優劣を語ることと同じくらい無意味なものなのかもしれぬな」
　腕を組んだレイドは、先日、戦術機の優劣について議論していたディランとエレーヌを武が叱責したことを思い出して重々しく呟く。
　戦術機は元来、立体連携戦術を駆使して即応出来ることが最大利点とされている。集団でBETAと戦うことが大前提とされている以上、戦術機には唯一個体としての最強などあってはならないし、あってもさしたる意味がない。
　そうであるならば、それを操る衛士にも個体としての最強を求めるのは誤りであるのかもしれない。
　彼はそう言っている。
　もちろん、一対一で戦うという“ルール”の下で比較すれば個体としての能力差がはっきりするだろうが、それで隊を成す衛士としての優劣が決まるとは限らない筈だ。
　もっと簡潔に喩えよう。
　4番打者でエースピッチャーも1人では野球も出来ないという話。
「でも………」
　不意にユウイチが口を開く。テーブル中の視線が彼に向けられた。
「それでも俺は、誰よりも強くなりたいと願います」
　それは小さな呟きだった。小さな呟きだったが、シンとした静寂に包まれるPXでは実際以上に大きく響くよう錯覚させられる。
　この場にいるほとんどの者が、ユウイチの身の上に何があったのか知らない。だが、その並々ならぬ意志は瞬時に伝播し、誰もが息を呑む。
「ふーん……じゃあ、まずは中佐を越えないと。いきなり目標が大きなことで」
　静寂を打ち破り、普段と同じような冗談めいた口調でそう言いながら、エレーヌがユウイチと強引に肩を組んだ。肩を組まれたユウイチは半ば反射的に身動ぎしながら彼女から顔を背ける。
　嫌悪しているというよりは、動揺が態度に出てしまったような行動だった。
「……自主訓練に行きます。失礼します」
　しばしされるがままだったユウイチもやんわりとエレーヌを引き剥がし、仲間にそう告げて踵を返す。力強く言ったにも関わらず、足早に去るその姿はまるで逃げるかのようだった。
「日課でもないクセに……。待ちなって。あたしも付き合うから」
「放っておいてください」
　困ったように苦笑を浮かべるエレーヌも、ユウイチの意志に同意したのかあるいはユウイチをもう少しからかいたいのかあとを追って駆け出した。ユウイチは制止を振り切って更に歩く速度を速める。
　それを座して見ていたレイドがさっと周囲を見回すと、同じように見回していたディランとヘンリーそれぞれと目が合う。
　意思疎通は一瞬。お互いに目配せして頷き合い、一斉に椅子から立ち上がった。
　遅れることほんの1、2秒。傍観傍聴していた周りの兵士たちも数名が、思い立ったように立ち上がる。
　章好はディランに、七海はレイドに腕を引かれ、まだ状況をよく理解していないながらも席から離れることになるのだった。




　マリアが外の空気を吸おうと、兵舎から外に出たところ、普段とは何か違う空気を肌で感じ取ることが出来た。
　耳を澄ませば夜の静寂の中、歩兵訓練用のトラック・フィールドから何やら人の話し声が流れてくる。
　それも1人や2人ではない。
　目を凝らせば夜の帳の中、いくつかのグループに分かれて訓練に勤しむ部下たちの姿が見える。
　それはまるである種戯れているようでもあった。
　そこでは新任も古参も関係なく、衛士も歩兵も関係なく、子供が遊戯に一心になるように基礎訓練に取り組んでいる。
　珍しいこともあるものね、とマリアは呟きつつも、その表情はどこか嬉しそうに緩んでいた。

　　第17話


　プレストン　北部駐屯地。
　その中にある一室…武の執務室にて、彼がいつものように事務仕事に追われていたその時に、その恐るべき電話はかかってきた。

『このあいだ大量の手紙を送り付けられて、検閲の仕事を増やしたヤツか？』
「それは俺のせいじゃないですし、そんな本名より長い言葉で挙げないでください」
　受話器を取ると、通信の向こうからは何よりも先にそんな言葉が投げかけられてくる。それには武も憮然としながらもきっちりと反撃。何しろ、あの原因が自分だと認めるわけにはいかないからだ。
『一応本人確認だ。どこぞの諜報員に白銀武だと偽られていないか心配でな』
「何の確認にもなってませんよ。いつからそんな冗談を言うようになったんです？　用がないなら切りますよ、ヴィンセント准将」
　電話の向こうで、普段通りの真顔でそんな戯れ言をほざいているレナの姿が容易に想像出来、武は心の中だけで豪快な右ストレートを喰らわせてやる。
　どうせ心の中では何をしても反逆罪に問われる心配などない。
『まあ、待て。こちらで分かったことを少しくらい教えてやろうという私の気遣いを無下にするつもりか？』
　その一言で、武は受話器を耳から離そうとした手を止める。さっきまで疲れた様子だった表情も、一瞬にして神妙なそれに変わっていた。
「……どういう意味です？」
『既に判明していることを話そう。H12で発見された未完の横坑についてだが、貴様の読み通り、北東約30ｋｍの地表に続いていた。出口が渓谷状の入り組んだ地形にあったせいで軌道衛星から見つけるのは困難だったという話だ』
「30ｋｍ……目算より7ｋｍも増えてるじゃないですか」
『だが方角はあっていただろう？』
　レナの言葉に武は思わず眉根を寄せる。それにレナも返してくるが、方角があっていただけでは読み通りだったのか微妙なところだ。
　そう思った武だが、例の横坑を想起してあながち否定的になる必要もないと思い直した。
「方角があってたってことは……もしかして本当に真っ直ぐ伸びてたんですか？」
『驚くことにな。どうやら傾斜は途中からほとんど水平になっていたようだが、向きは計ったかのように直線で、地上まで続いていた』
　あまりの異様さに息を呑む武。その異常性はレナだって重々理解しているようで、つい先程のように冗談を言うこともなくなる。
　ハイヴの縦坑と横坑は網の目のように入り組んでいる。そのように、さながら蟻の巣のような構造をしていることは正規兵となれば必ず教えられることで、衛士の常識だ。
　だが、H12で発見された例の横坑は、“最下層から地上へ直通”しているのである。
　そのような構造は、今回を除いて未だかつて見られたことはない。
『その後の調査によれば、途中にはBETAの死骸が見つかっている。衰弱死したのか死因は不明だが、周辺に交戦した後も見受けられないため、その可能性は高いだろう』
　BETAの死骸と聞き、H12で見つかった無傷の要撃級の死骸を思い出す。あちらは真新しい死骸だったためすぐに衰弱死と判断された。だが、今回は死骸の損傷も激しかったのか、結論を可能性だけに留めているようである。
「………最下層から直通なんて…まるで非常口ですね」
　しばし考え込んだ武は、結局結論は出せないと踏んでそう軽口を叩く。
　だが、予想外にもレナからは何の応答もなかった。彼女におけるこのような反応は、真面目に受け入れて深く考え込んでいる時しかない。そうでなければ軽口に軽口で返すのがレナ・ケース・ヴィンセントという女だ。
「あの………冗談だったんですけど」
『いや、実際に研究者の中にはそう推測している者もいる。決して多数派ではないがな』
「まさか……BETAがそんな行動を取るなんてあり得ないですよ。前例もないですし、そもそもヤツらの上位存在はもう――――」
『白銀。あり得る、あり得ないの問題ではない。実際にイレギュラーなものがあったのだから仕方なかろう？』
　武の言葉を遮ったレナは、諭すような口調でそう告げる。優しくも厳しいその言葉は、彼女がこれまでの経験で培ってきた意見なのだろう。
　だが、武の反論も間違ってはいない。桜花作戦によってオリジナルハイヴの「コア」が破壊されたことで、BETAは唯一の指揮系統を失っている。
　BETAにはもう、今残っている対処能力しか発揮出来ない筈なのである。
『我々が考えなければならないことは、“あり得ないことが起きたのならば、何故それが起きてしまったのか”だ。たとえ材料が足りなくとも、思考を止めることは最悪な事態に直結する』
「…………失礼しました。肝に銘じておきますよ」
　感情的になりかけた自己を抑制し、頭の中でレナの言葉を反芻しながら武はゆっくりと言葉を紡ぐ。
　BETAの行動はすべて「コア」に起因していたという前提条件に、武は固執し過ぎていた。
　原因がなければ結果は生まれない。ならば、今回のこの不可思議な結果には何かしら原因があるに違いない筈だ。
　そう考えれば、レナの言い分は多分に正しい。
『それと回収されたレコーダだが、結局1つを除いて記録は残っていなかった』
「その1つのレコーダの内容は？　情報価値はないんですか？」
『内容自体に情報価値があるとは言い難いな。実際、ほとんどがノイズで、聞き取れる音声は本当に数えるほどしかない』
　武の問いにもレナは苦言を漏らすように答える。だが、そこには思った以上に落胆の色が含まれていなかった。
「その、聞き取れる音声から読み取れることは案外少なくないんじゃないですか？」
　一時にほぼすべてのことを含む質問を投げかける。
『いや、実際に分かったのは、第3中隊が敵と遭遇し、交戦状態に入ったことと、その戦術機に乗っていた衛士が酷く興奮状態にあったということ程度だ』
「それは………確かに情報価値もなさそうですね」
　苦笑気味に武は呟く。BETAと交戦状態にあったならば、どんな衛士でも多少なり興奮状態になる。それが予期せぬ戦闘であれば尚更だ。
『音声では、衛士は頻繁に“化物”という言葉を口にしていたようだが、詳細は現状不明であるし、今後明らかになるとはとても思えん。敵についても詳細は不明。しかし、状況から鑑みればBETAであることは間違いないだろう』
「まあ、実際に状況から見てBETAと遭遇したのは疑いようもないですからね。基本、化物染みた連中ですし」
　確かに、BETAとの交戦中に“化物”と罵る衛士も決して少なくない。経験の有無のみで問われれば、武も例外ではないくらいだ。
　しかし、レナの言葉に同意しつつも、武の表情は険しい。喩えるなら、“腑に落ちない表情”というものだろうか。
　事実、武はレナの説明にどこか奇妙な違和感を覚えていた。
　だが、武自身すらどこにしっくりこないのかはっきりと認識出来ていない。
『こちらから教えたいことは以上だ。取るに足らない内容だが、貴様もこれが知りたくていろいろと画策していたんだろう？』
「そりゃ、自分が参加した調査ですから。大事な部下たちまで動員されて、それっきりってのは随分な扱いだと思いますけど？」
『くっくっく……違いない。だが、次からは私も巧く使え。上官に巧く使われるだけの駒よりは、上官も巧く使う駒の方が私好みだ』
　酷く可笑しそうに笑ったレナは、そのまま普段の彼女からはあまり想像出来ないようなことを口にする。
「使われることをよしとするなんて、准将らしくないですね」
『“巧く”とは情報を引き出すことを勿論のこと、事前事後の波風まで丸め込む機転まで含む。それだけの能力がある部下のために動いてやれるというのも上官の甲斐性だろう』
「はぁ…勉強になります。じゃあ、勉強ついでに1つ訊ねてもいいですか？」
　大層な持論を持つレナを素直に尊敬し、武は次の言葉を紡ぐ。今の力説の手前、容易には退けないのか、レナは一瞬黙した後に「答えられる質問に限る」と釘を刺しながらも次を促した。
「H11制圧作戦の正式な発令日はいつですか？」
　凛然と武はそう問う。それには通信の向こうのレナもわずかに息を呑むのが分かった。彼女の姿は確認出来ないが、恐らく相当目を細めて虚空を睥睨していることだろう。
　何せ、武の訊ね方はH11制圧作戦が近々発令されることをほぼ確信しているものだからだ。
　通信でなければ、彼女の鷹の目が直接自分に向けられていたかと思うと武も気分はあまり良くなかった。
『正式な日時は決定されていないが……現状では作戦決行の最有力日は5月27日だ。恐らく10日以内に正式な発令がされるだろう』
「5月27日……3週間か……。長くもないけど…短くもないですね」
　今日の日付を確認し、武はため息を漏らすように呟く。
　人類がこれまで戦ってきた歴史や、桜花作戦からH12が制圧されるまでの期間を考えれば疑いようもなく短い。だが最悪、1週間後には部下の調子を整えておかなければならないかもしれないと覚悟していた武にすれば、3週間は決して短いとは言えなかった。
『詳しいことは正式な発令を待て。貴様のところには、これまでどおり私から直接通達する』
「了解」
　普段と同じレナの締めに、武も了解の旨を返す。どちらにしたって武たちは上からの指示がなければ動けない。独自に出来ることは戦場で1分でも長く生き残れるよう鍛錬を積むことだけだ。
『とりあえず、私から伝えることは以上だ。仕事の合間に悪かったな』
「いえ、准将のお気遣いはありがたかったですよ。夕呼先生なんかそういうこと何も教えてくれないですから」
『今回はたまたま上から公開の許可が下りただけで、そもそも軍組織とはそういうところだ。尤も、香月博士が秘匿主義者であることは認めるがな』
　武の軽い愚痴に抑えた笑い声を立てながらレナも同意する。無論、武やレナから見ればそう感じられるかもしれないが、香月夕呼の立場を考えれば秘匿性などいくらあっても充分なことなどないだろう。
『それでは、健勝でやれ』
「はい」
『…………ああ、それとだ。白銀』
　てっきり話が終わったとばかり思い込んでいた武は、耳から離そうとした受話器の向こうから再びレナの声が聞こえ、思わず眉をしかめた。
「……何です？」
『手紙の送り主に2度と送ってくるなと伝えておけ』
「嫌です。文句は自分で言ってください」
　どうでも良い捨て台詞を残そうとするレナに即座に反論し、武はそのまま一方的に電話を叩き切る。
　最早、上官侮辱罪など知ったことではないようだった。




　柏木章好は若手の衛士の中では比較的優秀な部類に入る。
　訓練校で訓練部隊の隊長を務め、任官後には朝鮮半島に駐留する守備隊に配属され、それこそ数回、BETAとの戦闘経験も持ち合わせている。
　加えてXM3世代としては1期生に当たり、最初に配属された部隊では古参の衛士からも即戦力として重宝されたほどだ。
　そんな彼の目標は先日アラスカから日本に帰還したばかりの実姉と、自分に兵士としての伊呂波を叩き込んでくれた教官の2人である。
　その2人に追いつくために任官前も任官後も努力は欠かしたつもりはないし、周りにも少しはそれを認めてもらえていると、ひそかに自信はあった。
　しかしながら、それもつい1、2週間前までの話。
「………………」
「何ていうか……技量は光るものを持ってるけど、体力はないね、柏木少尉」
　大抵の人間がPXあたりへと出払っているのか、妙に閑散とした兵舎の通路を歩く者が2人。
　柏木章好とその上官たるエレーヌ・ノーデンスだ。
　起床時に比べて遥かに重くなった身体を引き摺るように歩く章好に、隣を行くエレーヌが呆れたように呟く。
　その、何のオブラートにも包まれていない一言に、章好の身体はますます重くなる一方だ。
「ノーデンス大尉は……全然疲れた様子もないですね」
「疲れてはいるけどねー。顔に出してもしょうがないし、いつ出撃命令があるか分からないから最低限の調子は整えておかないと」
　章好の問いかけにエレーヌは可笑しそうに笑いながら答える。その表情は疲れを感じさせない一方、確かに嘘をついているようにも見えなかった。
　同じ中隊の章好とエレーヌは、朝起きてから夜眠るまで基本的に同等の訓練をこなす。それにも関わらず両者の体調に明確な違いが表れるのは単に体力の差か、あるいは経験から来る差異なのか簡単に推し量れるものではない。
「やっぱり俺、自信持つには早過ぎますね」
「自信？　持ってたんだ？」
　肩ほどまである質素な茶髪。その前髪をいじりながらエレーヌは答える。
　その、即座に疑問符で返してくる言葉はやはり実にストレートなものだった。本人に悪気はないのかもしれないが、章好にとってはかなり辛辣な一言だ。
　何せ、それは遠回しに「まだ甘い」と言われているようであるから。
「あー…ごめん、言い方悪かったね。あたしには柏木少尉ってその辺り無頓着そうに見えたから、自信に拘るって意外だっただけ」
「え……？　それってどういう……」
「ほら、自信って「自分は大丈夫だ」とか「自分になら出来る」とかいう一種の自己暗示みたいなものでしょ？　本当に凄い人は当たり前みたいにこなしちゃうっていうか」
　「あははは」と笑いながらもエレーヌは申し訳なさそうに説明を付け足す。その片手はまだ自身の前髪をいじり続けている。
　成程、そういう解釈も出来るのか、と章好は無言のまま頷いた。
「まー、確かにそういう人の方が少ないよね。その歳でそこまで落ち着いてたら全然可愛げがないし」
「可愛げ………」
　今度は少し違うトーンでエレーヌは笑った。今のはからかわれたらしいと章好が気付いたのは、可愛げと呟いたすぐ後である。
　両方のグリーンを帯びた瞳でエレーヌを見返すと、彼女はほんの少しだけ苦笑を浮かべる。
　彼本人としては、実際に可愛げがあると評価されても複雑な気分になるだけだ。
　万が一にもその話題を姉に知られれば、しばらくは笑いのネタにされる恐れすらあった。
「白銀中佐なんかはきっとそういうタイプなんじゃない？　中佐、超人だし」
「それは違うと思います」
　そのままの調子でエレーヌは続けるが、章好はどうしてか即座に反意を示す。
　軽い冗談のつもりだったのか、反論されたエレーヌは驚いて目を丸くしていた。その表情を見て、章好も自分の言い方があまりにも不自然だったと自覚する。
「あ…すいません。言葉が過ぎました」
「それはいいけど……柏木少尉は何でそー思うのさ？」
　まったく気を悪くした様子もないエレーヌ。彼女としては、部下に反意を示されたという事実よりも、その理由の方が遥かに気になっているようだった。自分で撒いた種だが、それには章好も苦々しく引き攣った笑みを浮かべてしまう。
「……白銀中佐は、自分を強く見せようとしているだけなんです。自分を追い込んで奮い立たせることもあれば、泣くこともあるんですよ」
　しばし沈黙し、思案した後、章好はゆっくりと口を開く。その言葉に、エレーヌの顔色が変わるのがすぐ分かった。
　それは訝しげでもあり、またどこか腹立たしそうでも、そしてわずかに悲しそうなものも混じっている。
　何故それが分かる？
　そう問い詰められているようだ。
「……全部姉貴が言ってたことなんですけどね」
　エレーヌの視線から逃れるよう目を逸らしながら、章好は困ったように笑って白状する。
　これは章好が訓練校に入った時に実姉の柏木晴子が言っていた言葉。自分たちの訓練部隊を担当することになった、非常に若い訓練兵教官について章好が話したとき、いつになく神妙な面持ちで返されたのをよく覚えている。
　ただ、晴子があの表情の時は絶対に本音を言っていると、章好は経験的によく知っていた。
「姉貴って…白銀中佐と同じ隊にいたっていうお姉さん？　何かやけに親しそうだね。もしかして中佐の恋人？」
「それも……ないですね。姉貴本人も否定してました」
「……ってことは、恋人云々に関しても訊いたんだ」
　章好が首を横に振ると、エレーヌはあまりにも鋭過ぎる返答を投げかけてきた。完全な図星である章好は「うっ……」と言葉を詰まらせる。
　確かにその件に関しては章好も晴子に訊ねた。
　先に断わっておくが、章好にシスコンの気はない。
　ただ、姉が軍に入隊してからというもの、晴子の口から交友関係や仲間関係の話をまったくといっていいほど聞かなかったため、興味を惹かれなかったといえば嘘になる。
　しかしながら、今考えれば多分にあり得ない問いかけだったと章好は思った。不意に武のことを義兄と呼ぶ自分を思い浮かべて、即座に否定する。
「そこまで親密な間柄じゃないのにそんなこと断言出来るなんて、柏木少尉のお姉さん、随分と観察眼の優れた人なんだねー」
　感嘆の息を漏らしながらエレーヌは呟く。とはいえ、納得したというよりはむしろ半信半疑に近い物言いだった。確かに、それも疑問に思ったことがある。
　彼の姉の柏木晴子は確かに視野の広い人間だ。殊更、最も助け舟の求められている瞬間を見逃さず、適切な対応をする能力ならば章好が知る限り右に出る者はいない。
　だが、それはあくまで他人としての対応。
　知人であろうが友人であろうが戦友であろうが、そして家族であろうが、晴子自身が線引きした場所より奥へは決して踏み込んでこない筈。
「ふーん……そっか、柏木少尉のお姉さんは中佐の恋人じゃないのね。中佐の浮いた話が聞けると思ったのに………」
「はあ……何か、お役に立てず、すいません」
　眉間に皺を寄せ、妙に残念そうにエレーヌは言った。それに章好も反射的に謝罪の言葉を述べるが、よくよく考えてみれば何一つ彼が謝る理由などない。
　そもそも、エレーヌが訊ねてきたことはそんなことではなかった筈だ。
　だが、当のエレーヌはもう色恋沙汰に注意が逸れたのか、「むう」とやや不機嫌そうに唇を尖らせるだけで、それ以上の詰問はしてこない。
　先程まで前髪をいじっていた彼女の指も、今はその顎をさすっていた。
　不意に、章好は思う。
　彼女は、自分が困っているのを見てわざと話題を逸らせ、話を終わらせてくれたのではないだろうか、と。
「あ、アルテミシア大尉………と、リィル」
　だが、章好がそれを探るより早く、エレーヌは新たな標的を見つけた。彼女の声に反応し、俯き気味だった章好も顔を上げる。
　見れば、通路の先…ディラン・アルテミシアの自室の前で何やらディランとリィルが話し込んでいるようだ。いや、より正確に言えば、ディランが積極的に話しかけ、リィルの方は時折苦笑を浮かべながら相槌を打っている。
　続いてディランがリィルの肩に手を置いたが、対するリィルは片手と笑顔でやんわりとそれを受け流す。そのまま一礼し、章好たちからは遠ざかる方向に歩いていってしまった。
　ショートボブに纏められたリィルの淡い青髪が揺れているその後ろ姿は、どこか追手から逃げるようにも見える。
「リィルもけっこう受け流すの巧くなったねー」
「あれ、何ですか？」
　一部始終を傍観したエレーヌの言葉に、同じく傍観していた章好は怪訝そうに訊ねる。会話内容が聞き取れる距離ではなかっただけに、激しく意味不明だった。
「アルテミシア大尉、女の子からかうの好きなんだよねー。ちょっと色ボケてるっていうか」
「からかうって…そんなの良くないですよ」
「悪意があればね。あと差別意識か。まあ、そういうのは受け手側の価値観にもよるけど、アルテミシア大尉の場合は挨拶みたいなものだし、女性を卑しめるようなことは絶対に言わないから」
　章好の反論にエレーヌもやや表情を引き締めて答える。もしディランが少しでも明らかな女卑の体を見せれば戦友としても容赦はしないと言いたげな表情だ。
　男尊女卑の体は、残念ながら現在も各国の軍に残っている。それは国連軍も例外ではない。もともと軍という組織は男性の比率が圧倒的に大きく、世界どこの国でも「戦うこと＝男の仕事」という図式が成り立ってきた。
　しかし、それも実際にはBETA大戦が始まる前までの話。
　確かに大戦初期に発令された徴兵令は男性から先に始まったが、現在は南北アメリカやオーストラリア等の一部の地域を除いて、男女関係なく軍に徴兵されている。
　章好にしても幼馴染みの水城七海にしても、徴兵令で入隊を迫られ、止む無く国連軍に入隊した、という感覚は決して否定出来るものではなかった。
「まあ、2ヶ月もすれば慣れるものか。ね、柏木少尉も今度気が向いたらリィルを口説いてみてよ。きっと耳まで真っ赤にして慌てふためくから」
「何言ってるんですか……ヴァンホーテン少尉に悪いです」
「リィルに？　水城少尉に、の間違いじゃなくて？」
「ぶッ！？　なななななッ……何言ってんデスカッ！？」
　いきなり七海の名を出され、章好は豪快に吹き出す。その露骨なまでの動揺振りに、とんでもない発言をしたエレーヌは満足気にニンマリと笑った。
「あん？　エレーヌに柏木じゃねぇか。どうしたよ？　2人で」
　章好が大きな声を上げてしまったためか、ディランもこちらに気付いて手を振る。章好は生憎それに応じるほど余裕はなかったが、エレーヌは何食わぬ顔で手を挙げて応えた。
「模擬戦での連携についてデブリーフィングで居残らせてね。その帰り道。そっちは？　何かリィルと話してたみたいだけど」
「手紙だよ。ほら、いつもの」
　未だ再起しない章好を放置し、エレーヌはディランに言葉を返す。その問いに答え、ディランは先刻リィルから受け取ったばかりと思われる質素な封筒を掲げて見せた。
「あー…アメリカのご家族？　カレンちゃん、元気？」
「当然。俺の娘が元気じゃないわけないだろう」
　少しくたびれた感じの金色の髪を振りかざすように、ディランは大袈裟な身振りで答える。
　その、ディランの述べる根拠にもならない理由に苦笑しつつも、エレーヌは「それは何より」と相槌を打った。
「アルテミシア大尉……子供いるんですか？」
「いるよー。妻帯者だもん」
「見るか？　俺の家族ぅ」
　さらりと飛び出した、とんでも発言に章好が呆然と問いかけると、エレーヌとディランがほぼ同時に答える。特に、ディランの方はいつにも増して緩み切った表情で豪快に章好の肩を叩き、懐から1枚の写真を取り出した。どうやらいつも持ち歩いているらしい。
　覗き込む…というよりも強引に視界に放り込まれてきたその写真には、小さな子供を抱き上げた栗色の髪の女性が映っていた。
　恐らく、この子供がディランの娘で、抱き上げている栗色の髪の女性がディランの妻ということなのだろう。
「うわぁ…可愛いですね。娘さん、いくつなんですか？」
「今年で4つ。奥さんは26歳だっけ？」
「何でそんなに詳しいんですか？　ノーデンス大尉」
　ディランよりも早く答えるエレーヌに、章好は当然の疑問を投げかける。子供の名前や年齢を知っていることはさて置いても、どうしてディランの妻の年齢まで知っているのか。
「最初の1ヶ月で耳にタコが出来るくらい語られたんだよねー。色ボケてるくせに家族愛のインフレ状態。あー、鬱陶しい」
　あたかも飛び交う蚊や蝿の類を手で払うようなジェスチャーのエレーヌ。ディランの娘トークに遭遇するのは章好にとってこれが初めてだが、その鬱陶しさは何故かよく分かった。
「顔立ちはカミさん似なんだけど、目元なんか俺に似てるだろ？　な？」
　鬱陶しいと言われていることは聞こえていないのか、あるいは聞かなかったことにしたのか、ディランは完全なる親バカ振りを発揮している。
　彼がこのような人間性だということは完全に章好の想定の範囲外だ。
　章好は限りなく愛想笑いに近い笑みを浮かべ、とにかく相槌を打つしかなかった。
「一応断わっておくが……嫁にはやらないからな」
「いッ…いえ…俺は別に……」
「返すだけ無駄だよ。そうなったアルテミシア大尉、2時間は止まらないから」
「うあッ！？」
　エレーヌが答えるとほぼ同時にディランがガシッと肩を組んでくる。しっかりと半身を固定された章好は、ほぼ自由を奪われてしまった。
「特別に語ってやろう。俺と俺のカミさんの出会いは10年前のニューヨークで――――」
「娘さんの話は！？」
「あーあ……馴れ初めから入るのは3時間コースだね。御愁傷様、柏木少尉」
　助けるつもりは毛頭ないのか、エレーヌはディランの切り出しに苦笑しつつ章好に向かって胸で十字を切る。神に祈るくらいならどうにかディランを引き剥がして欲しいと章好は本気で思ったが、悪いことに軍人としての理性が上官への懇願という行為をギリギリのところで押し留めていた。
「ま、基本的に無害だし、運良く白銀中佐かシャルティーニ少佐が通りかかれば止めてくれるよ…………たぶん」
「うえぇッ！？　ちょちょちょッ…ちょっと！！　ノーデンス大尉！？」
「それは冬の冷えた夜のことだった――――」
　親指を立てて「頑張れ」というように笑ったエレーヌは、微妙に不安な締めの言葉を残して後退り。
　逃げられる。
　そう章好が察し、呼び止める頃にはもう全力疾走でエレーヌは遠ざかっていた。
　相対し、ディランはそんなことを気にも留めずに奥方との馴れ初めの話を延々と語り続けている。
　兵舎の通路の真ん中でどういうわけか男2人が必要以上に密着しているこの状態。
　もし何の事情も知らない者が見ればどう受け取るだろうか。それが第27機甲連隊に前から所属している者であれば、片割れがディランということもあって一目で事情を察してくれるかもしれない。
　だが、万が一、新任たちあるいは七海にでも見られたらどうなるか。
　その、図らずも決してあり得なくはない未来予想図に、章好の背筋は一瞬で冷たくなった。
　尚も語り続けるディランを完全に無視し、必死に章好はこの事態を回避する策を模索する。
　しかしながら、残念なことに今この状況で柏木章好に出来ることはそれこそ、数えるほどもないのだった。

　　第18話


　5月14日。
　プレストン　北部駐屯地　第2シミュレータールーム。
「……274戦術機甲中隊（アーチャーズ）、反応炉の破壊に成功。H11突入訓練Bを終了します。273戦術機甲中隊（ハンマーズ）及び274戦術機甲中隊（アーチャーズ）はシミュレーターから降下してください」
『ハンマー1了解』
『アーチャー1了解』
　訓練の終了をリィルが呼びかけると、シミュレーター機に搭乗している273戦術機甲中隊の中隊長　エレーヌ・ノーデンスと274戦術機甲中隊の中隊長　ヘンリー・コンスタンスが了解の旨を返す。
「これで274戦術機甲中隊（アーチャーズ）も難度B成功率の許容値を上回りましたね」
　武同様にモニターしていたマリアが、一先ず区切りがついたというように安堵の言葉を述べる。が、武の表情はそれほど晴れやかではなく、むしろかなり渋いものだった。
「結果として悪くはないんだが……正直、良くもないな。リィル、今の訓練の総時間はどのくらいだ？」
「突入開始から反応炉ブロック到達まで188分です」
　リィルは部下に次の指示を出す合間を縫って、武の問いに答える。それを聞いて武の表情は益々険しくなった。
「3時間か……戦死者が両隊併せて9名、うちS-11で自爆したのが7名。最終的な兵装状況は？」
「反応炉ブロックまで到達した15機のうち、砲弾を残していたのは半数以下の6機です。うち2機は強襲掃討装備になります」
「ふむ……よく残したな。そこはヘンリーの指揮能力が巧く活かされたってところか」
　リィルから手元に送られてくるデータに目を通しながら武は呟く。
　中隊を構成する12機の基本装備と兵站維持の限界を総合した場合、従来通りに戦闘を行えば約90分で弾薬は底を尽くというのが一般的な目算。実際にシミュレーターでわざと積極的に攻勢に転じた場合もその程度で予備弾倉まで使い切ってしまうため、その目算は正しい。
　それが3時間維持出来たというのならば、相当な成果だ。
「どうですか？　白銀中佐」
　そこへ、部下を連れ立ってエレーヌとヘンリーの2人がやってくる。難度Bで比較的好成績を収めたとはいえ、反応炉に到達するまでかなりの部下を失ってしまったこともあって複雑そうな面持ちだ。
「他の中隊にも言えることだけど、全体的に時間をかけすぎたな。反応炉ブロックに到達出来たのは度重なるS-11による掃討があったからだろ。まあ、兵站にほとんど頼れなかった状況じゃ仕方ないと言えばそれまでだけど」
　隊列を整えて並ぶ24名の部下に向け、まず武は率直な感想だけ述べた。
　彼らの多くは、「反応炉ブロックに到達出来たことは喜ばしいが、その過程で多数の仲間が犠牲になった」ことを不満に感じているようだが、実際にその認識は誤りである。
　今の訓練では、そもそも「多数の仲間がS-11によって自爆しなければ、反応炉ブロックに到達することなど出来なかった」筈なのだ。
　S-11という高性能爆弾は、ハイヴ突入をする戦術機に必ず搭載される。一応は反応炉破壊用だが、実際に使われる場面の多くは自爆であった。
　しかも、単純に戦術機が吹き飛ぶだけでなく、爆心地から広範囲に渡って根こそぎにする代物。それを地下茎構造という閉鎖された空間で使えば、たった1発でも追撃してくるBETAの群れを潰滅に追い込むことすら不可能ではない。
　彼らの場合、度重なる仲間の自爆によって追撃するBETAを撒き、その果てに反応炉ブロックに到達出来たようなものだ。無論、地上陽動の機能が少しでも悪ければこのような結果にさえ及ばなかっただろうが。
「ヘンリー、ハイヴ突入作戦で衛士にとって最も重要なことは何だ？」
「反応炉の破壊です」
　武が問うと、ヘンリーは即座に凛然と答えた。その若さ溢れる回答には武も頭を掻きながら苦笑する。
「それはハイヴ制圧作戦における大前提だ。俺たちが反応炉破壊に漕ぎ付けるためには何に留意しなきゃならない？　エレーヌ」
「時間です。携行弾薬及び兵站、地上陽動の維持を考えれば、反応炉に到達するまでの時間は短ければ短いほど良い」
「おう、正解。基本的に作戦が予定通りに推移することは稀だから、実際には難度Bレベルの訓練がこなせないと話にならない。戦闘は極力避け、可能な限り速やかに進軍することが最善策になる」
　不意に武は言葉を途切れさせ、1度部下たちを見回した。一様にして緊張の面持ち。それには武も内心少し呆れている。
　何故、ここまでの“矛盾”を孕んでいるのに、誰もその難解さを列挙しないのであろうか。
「長年人類を苦しめ続けてきたハイヴ攻略の難しさは、この時間と兵站の関係にある。兵站の維持にも限界がある以上、弾薬も推進剤も温存して進軍しなければならないというのに、また一方では速やかに進軍しろと言う。跳躍ユニットを使わなければ速度を上げられないにも関わらず、推進剤補給の問題からそれの使用が著しく制限されてしまう。この矛盾が衛士を苦しめてきた」
　立ち上がった武は、少し大袈裟な手振りで続ける。
　戦術機にはそれぞれ独立して動力炉が搭載されているため、稼動のためのエネルギー補給はする必要がない。
　一方、跳躍ユニットは推進剤という燃料をもってして初めて機能する装置であるため、推進剤がなければ利用価値もない。ついていてもわざわざ機体を重くするだけだ。
　また、この推進剤という燃料は、巡航速度なら2時間ないし3時間、アフターバーナー全開で飛行を続ければ10分から15分程度で底を尽く。
　加え、最前面で運用される戦術機は補給線が確保されづらいという、飛行を続けるに当たっての大きな障害を持っているし、そもそも飛行に適した形状はしていない。
　故に跳躍。曲がりなりにも戦術機を飛行させるだけの推力を持つこの装置が飛行ユニットとは呼ばれず、跳躍ユニットと総称されるのにはこういった理由がある。
　無論、光線級の存在によって飛行という手段がそもそも有効的でなくなったことも多分に影響を及ぼしてはいた。
「それでも近年はフェイズ4ハイヴにおいて、面制圧の繰り返しと、軌道降下突入による突入口の確保で安定した成果を挙げている。先月のH12じゃ軌道降下兵団が4個中隊も最下層に到達するという快挙を叩き出したくらいだ」
　確かに時間と兵站の制限は何一つ解消されていない。だが、獲得された緻密な地下茎構造マップと度重なる陽動、大規模兵力の力押しによる兵站維持、そしてXM3という新型OSによってその偉業は成されてきた。結果として人類は、この数年で3つのフェイズ4ハイヴを制圧している。
「だけど、フェイズ5ハイヴは勝手が違う。進軍距離も長くて、希望的観測でも、突入部隊が最下層に到達するまで兵站を維持することはほぼ不可能だ」
「中佐、質問いいですか？」
　そこまで武の言葉を黙って聞いていたエレーヌが挙手をしてそう訊ねる。こういう時に進んで口を挟めるのも彼女の性格だろう。
　武は「どうぞ」と答え、質問を促す。
「実際に日本軍と極東国連軍はフェイズ5であるH19を制圧しました。その時にはどんな戦術が使用されたんですか？」
　手を下ろしたエレーヌは続けて質問を述べる。彼女自身の疑問というよりは、未熟な部下にも知識として教えることを兼ねた質問のように思われる内容だった。
「別に変わったことはされなかったはずだ。ただ、H20に投入された兵力よりも遥かに大きかったとは聞いている。結局のところ、物量による力押しで耐え切った感じが強い」
「でも、さっきは兵站の維持は不可能だって――――」
「帝国軍だけじゃ実際に不可能だった。土壇場で後方待機していた帝国斯衛軍の6個大隊が展開し、戦線を維持……その間に後発の突入部隊1個中隊が主縦坑に到達し、一気に反応炉破壊まで漕ぎ付けた…ってのがH19制圧作戦の概要だな。言い方は悪いけど、ありゃ半ば運が良かった」
　不意にその翡翠の瞳を驚いたように丸くしたヘンリーの言葉を、武は遮るように続ける。
　2003年6月20日。先々月に朝鮮半島のH20を順調に制圧した帝国軍は揚々と更に大兵力を率いてH19に進攻を仕掛けた。
　だが、その結果は惨憺たるもの。
　展開した帝国軍及び極東国連軍、都合10個以上に及ぶ機甲師団の兵力は最終的におよそ半数が潰滅。軌道降下から先行突入した10個中隊は全滅。後発の突入部隊である12個中隊も反応炉に到達した1個中隊を除いて全滅。
　もし6個大隊も斯衛軍が出撃していなければ……。
　もし少しでも作戦の推移が異なっていたならば……この作戦は間違いなく失敗していた。
　事実上の大敗。帝国軍も極東国連軍もそれを重々承知しているからこそ、2003年の6月20日以降、極東防衛線は前進をしていない。
　フェイズ5ハイヴに攻撃を仕掛ける意味を嫌というほど思い知らされたからこそ、日本は2003年の6月20日以降、ハイヴ制圧に乗り出していない。
「……で、知っての通り欧州にはもうフェイズ4以下のハイヴは存在しない。ベオグラード、ミンスク、オウル…旧ソビエト領のコトラスまで含めれば西側にはまず4つのフェイズ5ハイヴがある。欧州奪還にはこいつらの排除が重要であることは言うまでもない」
　武のその言葉に、誰かがごくりと息を呑む気配が取れる。
　先日の新入りやヘンリーのようなアメリカ出身者のような極一部を除いて、第27機甲連隊の隊員のほとんどは欧州の祖国を失った者たちだ。
　欧州奪還への想いは武のそれの比ではない。
　だが、BETAを大陸から殲滅するということは人類の悲願であると同時に、そう短期間で成し遂げられるような容易いことでもないのだ。
「加えてフェイズ5ハイヴの規模は半端じゃない。柏木、フェイズ4とフェイズ5の地下茎構造水平到達距離はいくつか覚えているか？」
「はい。フェイズ4ハイヴの場合は半径10ｋｍ、フェイズ5に達した場合は半径30ｋｍです」
「正解。この一段階の間で半径が3倍にもなっている。ここでいきなり20ｋｍも増えられるのはかなりマズい。実際、H19の制圧じゃ帝国軍は地表構造から15kmの地点までしか戦線を上げられなかった」
　武の最後の言葉に、シミュレータールーム内はにわかにざわつく。
　これは決して非公開のデータというわけではないが、実際に興味を持って調べなければ手に入らない情報だ。武も作戦直後、その被害状況を聞いてすぐさま作戦の推移について調べた記憶がある。
「15km……たった半分ですか…？」
　ヘンリーが愕然とした様子で呟いた。訓練でかいたものか、はたまた心理的な緊張から発汗したものかは分からないが、頬を伝い、彼のその整ったシャープな顎から汗の雫が滴り落ちる。
　彼の心境はよく分かる。15kmしか戦線が上がらなかったということは、15kmまでしか地上の兵站が確保されなかったということだ。
　即ち、突入部隊は残りの半分をほぼ完全に孤立無援状態で進軍しなければならない。
「フェイズ4が10kmだということを考えればよくそこまで上げたって言う方が正しい気がするな」
　ヘンリーの言葉に対し首を横に振り、「認識が甘い」と言うように答える。
「結局のところ、ハイヴ突入においては最初から兵站は当てにするなってことですよね？」
「まあ…そんなところだ。要は、地下茎構造内において衛士には、推進剤を温存しながらも速やかに進軍出来る能力が最も要求される。これには戦闘行動も含め、ハイヴ内での一挙一動すべてが影響を及ぼしてくる。気を抜ける場面なんて数えるほどもないからな」
「了解」
　未だ明確な評価の見えない武の言葉にも、エレーヌとヘンリーを始め、部下は敬礼で答える。だが、数名はどうも訝しんでいる節が感じられた。
　その筆頭はエレーヌ。淡い金色を含んだブラウンの瞳はさっきから忙しなく武の真意を探ろうと必死になっているようだ。
「白銀中佐。そろそろ訓練について明確な評価を」
　見兼ねたマリアが武に対してそう進言してくる。言っていることはすべて重要だが、いい加減話を切り上げてくれと言っているような視線と声色だった。
「……………訓練としては劣悪だな」
　しばし沈黙し、そしてマリアの方は決して振り返らず武はただ一言そう告げる。
「反応炉の破壊に成功したのに、ですか？」
　ヘンリーの翡翠の瞳がまた驚きに染まった。多数の部下を失い、本人も満足していないとはいえ、仮にも反応炉を破壊したのだ。確かに彼の驚きは当然の反応かもしれない。
「確かに、突入作戦において反応炉の破壊はすべてに優先される。実際の任務であればどんな過程を辿ったにしても、反応炉の破壊に成功すれば作戦も成功だ。だけど、俺としてはハイヴ1つ制圧するのに9人も10人も死なれちゃ困るんだよな」
　ヘンリーを見返し、武は心中の本音を並べる。その黒瞳に威圧されたのか、ヘンリーは苦悶の表情で目を伏せた。
「俺たち軍人にとって任務は成功させて当たり前。その上で生き残れるヤツが一流だ」
「じゃあ……自らを犠牲に活路を切り拓いた者は二流以下だって言うんですか…！？」
「ヘンリーッ！」
　武の言葉で堰を切ったヘンリーが、わずかに声を荒げる。
　即発の気を感じ取ったエレーヌはヘンリーの腕を掴み、強引に自分の方へ引き寄せた。マリアもすぐに仲裁に入る準備を整えているが、今はまだことの成り行きを見守っているようだ。
「……どうかな？　ヘンリー、お前はどう思う？」
「中佐ッ！！　真面目に答えて――――」
　頭に血が上りかけたヘンリーも、再び見つめ返した武の表情が一片の笑みも零していないことに気付き、言葉を詰まらせる。
　彼はもう、完全に武に呑まれていた。
「………確かに、笑って命を差し出すってのは尊いことだ。それを笑い飛ばせるヤツなんて誰もいないよ。だけど、その行為ってのはどんな人間にも1回しかチャンスがない。1回だけしか許されてないんだ」
　シンと静まり返るシミュレータールームに武の声が響く。
　反射的に言葉を飲み込んだヘンリーは、それを押し黙ったまま聞いていた。
　いや、ヘンリーだけではない。マリアも、エレーヌも、リィルも章好も……誰もが皆一様に口を閉ざしたまま武の言葉を胸に刻んでいる。
「その…自分の死を最大限に活かせる…そうだな、最大効率の死に方ってヤツは俺たち衛士にとって生涯かけての命題なのかもしれない」
「最大効率の死に方……ですか？」
「そ、最大効率の死に方。まあ、今の話はほとんど俺がいた部隊の隊長が言ってたことをそのまま言っただけなんだけどさ」
　まるで雨に打たれて震える子犬のようなヘンリーの呟き。ようやく表情を緩めた武は、今は亡きかつての隊長の言葉を追憶する。

　最大効率か……本当に伊隅大尉らしい言い方だ。

　目の前にいる未熟な中隊長が、少しだけ昔の自分と重なったような気がした。いや、実際には昔の自分なんてヘンリーの足元にも及ばないほど弱かっただろう。
　武はそう思ってほんの少しだけ自嘲する。
「自分は……ノーデンス大尉に2発もぶたれたのに、結局何も成長してなかった…」
「ぶたれた？」
　不意にヘンリーが俯き、頬を押さえながら呟いた言葉に武は怪訝そうな顔つきになり、エレーヌを睨み返す。相対し、髪をなびかせて大袈裟に視線を逸らせたエレーヌ。あれではうそぶいていると言っているようなものだ。
　逆にマリアを見返せば、彼女も彼女で事情を知っているのか、ただ無言で頷き返すだけ。
　総合的に見れば、ヘンリーは以前にも似たような話でエレーヌと口論になり、頬を2発殴られた上で諭された、ということになるのだろう。
　残念ながら武はその場にいなかったためその事実を知る由もない。
「あー…何だ、エレーヌと何があったかは知らないけどさ。そこまで自分を追い詰める必要はないような気もするぞ」
「…そう…でしょうか……？」
「人間の成長には終わりがない。誰だって、その過程で同じことを繰り返してるって思うことはあるはずだ。だけど、自己が確立している人間なら同じことを繰り返しながらでもちゃんと成長してると思う」
　未だ一抹の不安を拭い去れないヘンリーに武は軽く笑う。そう答えた後に「これも上官から言われたことをそのまま言ってるだけだけど」と付け足した。
「少なくとも、俺はお前がまだ自己を確立していないとは思えない。なら、いくらでも悩み苦しめよ。それはいつだってお前の成長の糧になる。それで、どうしても1人じゃ耐えられない出来事に出くわした時は、仲間を頼れ。俺はそれに協力は惜しまないつもりだ」
　その手はヘンリーの肩に置かれているが、武の言葉はこの場にいる者すべてに向けられていた。
　かつての上官の言葉を借りるなら、武はつまり壁なのだ。
　その、内側から越えようとする者の前に立ちはだかり、幾度となく押し返してゆく。
　それと同時に、外側から害をなす何かがやってきた時は、守り切ってくれる存在。
　かつて多くの恩師が武にそうしてくれたように、武も彼らに対してそういう存在であり続けなければならない。
「お前も、部下がそうやって思い悩んでいたら見守ってやれ。それが上に立つ者の務めだ」
　ぐいっと顔を寄せ、武はそうヘンリーに囁いた。また翡翠の瞳が驚きに染まったが、それも長くは続かず、彼はこくりと無言で頷き返す。
「………で」
　ヘンリーから離れた武は次にエレーヌを見た。狼狽した様子のエレーヌは指先で前髪をいじくりながらも、苦笑気味に後退りをする。
「……ご苦労さん」
「へ……？　あ…あははは……まあ、先任としての務めってやつですよー」
　叱責されるとでも思っていたのか、武が労いの言葉をかけるとエレーヌはようやく髪をいじるのをやめ、大袈裟な身振り手振りで答える。何とか笑おうとしているが、若干引き攣ったように見えるのは否めなかった。
「ただ、殴るなら次は顔じゃなくて腹にしとけ。目立たないぞ」
「ふえっ！？　あー…いやー……はい、善処します…」
　余程恐々としていたのか、武の冗談に冗談で返す余裕もないエレーヌ。彼女にしては珍しいうろたえ振りだ。どうやら以前のPXでの一件が相応の抑止力になっているらしい。

　だが、武の冗談をきちんと冗談と受け取った者が1人だけいた。

「あれ？」
　不意に自分の首根っこが誰かに掴まれたような感覚がして、武は声を上げる。
「冗談も程ほどにしてください。271戦術機甲中隊（セイバーズ）及び275戦術機甲中隊（ブレイカーズ）の搭乗準備が整いました。本日は参加されるのでしょう？」
　強化装備の襟首を引っ掴んでいる張本人　マリア・シス・シャルティーニはズルズルと武を引き摺ってシミュレーター機の方へ向かう。
　頃合を見計らったマリアの行動は、武本人としてもありがたいものだ。
「当たり前だ。そのために来たんだし」
　後ろから引き摺られながらも肯定の意を述べる武。
　対するマリアも、決してその手は離さないながらもふふっと穏やかに口元を緩ませていた。

　　第19話


　5月14日、日本時間　午前9時。
　極東方面　大日本帝国　東京都　帝都城。
　極東絶対防衛線の一角を担う日本の中心たるこの場所は、日々政務を司る官僚並びに守護を司る斯衛軍高官――主に大隊指揮官に限るが――が出入りしている。

　その帝都城に通ずる石畳の回廊を歩む者があった。

　数にして4人。
　うち3名は何れも白を基調とした斯衛軍士官の軍服に身を包み、若く幼い印象を与えがちな顔立ちながらも凛然とした佇まいを持っていた。
　そしてその3名を連れ立って先頭を行く女は1人。腰ほどまで伸びた鮮やかな翡翠色の髪と、同じく鋭く先を見据えた翡翠色の双眸を持つ女。その燃えるような真紅の軍服は彼女の立場を否応なく知らしめる、まさに誇りと戒めの象徴だ。
　彼女の名を月詠真那。
　帝国城内省斯衛軍　第18戦術機甲大隊　大隊長　少佐の肩書きを持ち、武芸と知性に秀でるその能力は、軍人としても一個人としても煌武院悠陽殿下から信頼を置かれている。
　回廊に揺らめく影はその4つのみ。カツカツと響く4重の足音は、他に誰もいないことも影響してか異様なほど木霊していた。
　不意に月詠は足を止める。それに従い、追従していた3名も足を止めた。
　眼前には頑強な木製の正門。その両端には常時武装状態の警備兵が、招かれざる客の侵入を堅く拒絶していた。
「………神代」
　振り返らず、月詠は部下のうちの1人、神代巽の名を呼ぶ。
「は」
　場に適した、小さく、それでもはっきりとした声調で神代は応えた。
　彼女たちは皆、月詠が率いる第18大隊に属する衛士。その中でも神代は第1中隊の副長として常に月詠と行動を共にする立場にあり、三者のうちでは比較的リーダー格に納まる人物だ。
「ここから先は貴様たちとて許可なく立ち入ることの出来ぬ場だ。巴と戎と共に宿舎へ戻っているが良い」
　やはり月詠は振り返らず、されども強い意志を孕んだ口調で命ずる。
　彼女が立っている場所はまさに帝都城敷地と外界との境界線。この先は、権利を持たぬ者が不用意に足を踏み入れれば、出てくることも容易には叶わぬ世界である。
「……いえ、こちらで待たせて頂きます。月詠少佐よりも先にこの場で背を向けるのは、私たちの理念に反する行為です」
　1度、仲間であり戦友でもある巴雪乃と戎美凪の2人と視線を交わし、神代はそう答えた。明確な意志のあるその返答に、しばし黙った月詠も「そうか」とだけ頷く。
　元より、追従は不要と言ったにも関わらずここまでついてきた3人だ。このような答えが返ってくることはある種の予想通りだったのである。
「ならば好きにしろ」
　続けてそう告げ、最後まで振り返らず月詠は再び歩き出す。先刻と異なるのは、その後ろをついてくる者がいないことだけ。
　月詠の歩みに伴い、正門が重々しくゆっくりと開門される。
　その先は帝都城敷地。限られた者だけが足を踏み入れることの出来る場所。
　赤を賜る月詠は、摂家に次ぐ有力武家の血筋だ。その彼女にとっても尚…いや、だからこそこの場所は厳粛で神聖な空間である。
　そして、こうやって自由に門を潜ることを許されたのもつい最近になってからだ。
　その事実が、並み居る武人をもってして才女といわしめる彼女にすら、大きな緊張を強いていた。
「月詠少佐」
　正門を抜け、しばし真っ直ぐいったところで月詠は彼女と邂逅する。
　目を奪うほど艶やかな蒼青の軍服に身を包む、九條侑香その人だ。帝都城の建物入り口の前で、まるで月詠が来ることを待っていたかのように佇んでいる。
「お早う御座います、九條大佐。先だって御迎えすることが出来ず、誠に申し訳ありません」
　侑香の下まで歩み寄り、彼女の一礼に合わせて月詠も頭を下げる。
「構いません。私も今し方到着したばかりなので。参りましょう。殿下が御待ちです」
「は」
　次の言葉には月詠も敬礼で返す。くるりと向きを変えて歩き始める侑香について、帝都城の中に足を踏み入れる。
　月詠とて、指定された時間に比べて相当早く登城したのだが、それでも既に侑香を待たせていたというのは口惜しい事象だった。
　無論それで、今更月詠の評価を覆す者など斯衛軍の中にはいないのだが、何よりも彼女自身が己の浅慮さを呪っている。それは変えようのない事実だ。
　帝都城内の回廊を進む月詠は、侑香の背中を見つめながら同時に此度の勅命について思考を及ばせる。
　月詠の下に登城の勅命が下ったのはつい一刻ほど前のこと。
　詳細は不明。月詠の他に誰か召集されたのかも分かっていない。
　殿下が如何なる話で彼らを召集したのか未だ不鮮明であるが、それに抗う理由など月詠にはあり得なかった。
　静まり返った回廊を抜ければ、そこにあるのは謁見の間。斯衛軍士官でも人生の間数えるほどしか入れないであろう一室。事実、月詠も正式にここに立ち入るのはまだ2度目だ。

　だが、月詠はそこで戦慄する。
　何故なら、既にそこには斯衛軍に所属している者でもそう頻繁に拝めないであろう顔触れが揃っていたのだから。

「おぉ、侑香殿、それに月詠。よくぞ来られた」
　そこにある顔触れの1人、月詠と同じ真紅の軍服に身を包む、筋骨隆々とした巨漢の男が月詠と侑香の2人に声をかけてきた。
　男のその言葉に並んで敬礼を返す。
　男の名は紅蓮醍三郎。斯衛軍　第1戦術機甲大隊　大隊長　大将。
　帝国史に名を残す武人であり、かつて極東で最強と謳われた衛士。その実力は未だ健在ではあるのだが、彼自身は自己を「老い耄れ」と称し、日頃から衰えを感じているようだ。
「御無沙汰しております、紅蓮大将。それに朝霧中将と白河少将も、斯様な機会でなければ御挨拶に参ることが出来ない私を平に御容赦ください」
　敬礼ではなく、深々と一礼して侑香はそう言葉を紡ぐ。外見だけならば月詠の部下並に若く見える彼女も、その一挙一動は美しく、艶やかであった。
　その侑香の前に、中年女性と中年男性の2人が歩み寄る。
　活動的に纏められた黒髪の女と、長い亜麻色の髪の男だ。
「いいのよ、侑香。気にしないで」
「お顔をお上げください、九條大佐。お久し振りでございます。御隠居様はお元気ですか？」
「はい、朝霧中将、白河少将。先代も健勝でございます」
　朝霧中将との会話はともかく、微妙な力関係を臭わせる白河少将と侑香のやり取り。
　この2人、第2大隊と第3大隊を率いる朝霧叶（あさぎり　かなえ）と白河幸翆（しらかわ　こうすい）は何れも月詠や紅蓮同様、赤を賜る斯衛軍士官。即ち、九條の姓を冠する侑香とは警護する側とされる側の関係でもあった。
　それを考慮すれば九條侑香という人物がどれほど斯衛軍において複雑な立ち位置にあるのか充分に理解出来よう。
「……ふむ？　月詠、如何した？　貴様が呆けるとは稀有なこともある」
「は……斯様な場所とはいえ、白河少将を始め皆様がおられることに驚きを隠せません」
　朝霧の傍らに佇む白河が、年齢を感じさせない艶やかな髪をなびかせ、やや大袈裟な身振りで訊ねてくる。
　彼、白河幸翆の問いに、月詠は再び頭を下げながら申し訳なさそうに答えるしかない。
　紅蓮、朝霧、白河は揃って一時代を築いた斯衛軍士官だ。今、大隊指揮官を務め上げる者にすら、彼らを師と仰いで慕う者も決して少なくない。
　無論、月詠もその1人である。
「何…貴様の大隊指揮官着任の祝辞をまだ述べていなかった故、丁度良い機会と思って登城したまで。紅蓮大将もわたくしと同じだが、朝霧中将は正式に登城の勅命を賜ったようだ」
「そうなのですか？」
「ええ、貴女と同じよ。侑香」
　白河の言葉を聞いた侑香が、驚きで丸くなったダークブラウンの瞳で朝霧を見つめ返す。それに微笑んで頷いた朝霧は侑香の頭を優しく撫で回した。見た目には親子のようにも見える2人のその光景は実に微笑ましい。
　九條侑香にあのようなことが出来るのは、彼女の師たる朝霧叶くらいなものであろう。
「そういうことだ。月詠、遅れ馳せながら、第18大隊大隊長着任、おめでとう。貴様を育てた者の1人としてこの上なく鼻が高い」
「はっ。ありがたき御言葉。ですが未だ完成されることのない我が身。今後も御指導・御鞭撻の程、よろしくお願い申し上げます」
「ふむ。この身も未だ完成されることはないが、貴様の学びの糧となるのであらば、いくらでも捧げよう」
「有り難う御座います」
　改めて白河より祝辞を頂き、月詠は深々と頭を下げる。
　白河は頬に皺を寄せて微笑む。若かりし頃はきっと妙齢の女性も恥らうほどの美貌を持っていただろうと、充分に窺える雰囲気を持った気品ある笑みだった。
　月詠にとっては紅蓮に並び師と仰いだ人物であるが、稀に本当に男性なのか疑いたくなることもある。
「む……侑香殿、想い人が参られましたぞ」
「え？」
　誰よりも早く気配を察し、入り口に視線を向けた紅蓮が口を開く。想い人、と言われた侑香は珍しく過敏に反応し、慌てたように振り返った。
　月詠も続いて視線を向ける。
　謁見の間に単独で入ってくるのは、侑香と同じ蒼青の軍服に身を包んだ黒髪の青年。背はさほど高くなく、決して大柄とは言えないが、華奢と呼ぶにはあまりにも屈強な肉体を持った男。
　彼は一歩入ったところで足を止め、毅然と敬礼する。
「斉御司灯夜（とうや）。只今参上致しました。目下の者として、この場に先んじて参ることが出来ず、誠に申し訳ありません。平に御容赦ください」
　そして彼は併せて一礼。月詠としてはその行動には困ってしまう。
　恐らく青年は月詠を含め全員に謝罪の言葉を述べているのだろうが、月詠本人からすればそれは畏れ多いことだ。
「灯夜様！？　いつ御戻りになられていたんですか！？」
「九州戦線での任期を終え、今し方帝都に到着したばかりです。侑香様、お元気そうで安心致しました」
　驚きと喜びを隠せない様子で青年に駆け寄る侑香。その侑香に対し再度一礼し、青年は丁寧に返答を述べる。
　彼の名は斉御司灯夜。斉御司家次期当主　斉御司紀月（きづき）の実弟であり、斯衛軍　第4戦術機甲大隊　大隊長　少佐。
　そして、九條侑香の許婚だ。
「斉御司少佐、お帰りなさいませ。御無事で何よりです」
「ありがとうございます、月詠少佐。少佐も御健勝そうで何よりです。そして遅れ馳せながら、御昇進と大隊長任命の事、心よりお慶び申し上げます」
「はっ。ありがとうございます」
　お互いに敬礼で応える月詠と斉御司灯夜。
　彼は侑香とはまったく逆の意味で斯衛軍では極めて特異な存在だ。灯夜は摂家である己よりも軍人である己をより正面に押し出して構えている。
　これが、家督云々に直接関係ないことでそう振る舞っているからなのか、それともそのように教育されてきたからなのかは月詠すら知るところではない。
「灯夜様、此度はしばらく帝都におられるのですか？」
「はい。今回は帝都の守備を仰せ付かりました。新たな任を賜るまでは、帝都に留まることになるでしょう」
　嬉々とした様子で問いかける侑香に、穏やかな黒い瞳を向けて微笑んだ灯夜は丁寧な口調で受け答える。
　その2人の様子を見つめ、月詠も少しだけ口元を綻ばせた。
「灯夜、九州戦線での任、誠に御苦労でありました」

　不意に、謁見の間全体に穏やかながら強い意志の感じられる声が響く。

　その、彼らにとって最大級に尊いその声に反応し、半ば反射的に横一列に整列。そのまま足並みを揃え、片膝をついてその場に跪いた。
　右から紅蓮、朝霧、白河、侑香、灯夜、そして最左翼に月詠の順だ。
　専用の入り口から入ってきて、そのまま彼ら6名の正面に立つのはうら若き女性。
　鮮やかな薄紫の長い髪を後ろで束ね上げた女。その煌びやかな正装は、それだけで彼女が高貴な身分にあるのだと分かる。
　無論、それは一挙一動からも強く滲み出ていた。
「面を上げなさい。紅蓮、全員揃っていますか？」
「は。朝霧中将、九條大佐、斉御司少佐、月詠少佐の4名はこの通り、到着しております。無礼と承知ながら、わしと白河が立ち会うこと、御容赦くだされ」
　女性に問われた紅蓮は跪いたまま顔を上げ、普段よりもずっと堅い口調で言葉を紡ぐ。
　目の前にいる彼女の名は煌武院悠陽。五摂家が1つ、煌武院家の当代当主であり、大日本帝国　国事全権総代の地位にある若き女性だ。
「構いません。ですが、あまり口は出さぬように。そなたは少し短気なところがありますから」
　ふっと柔らかく微笑み、悠陽は紅蓮の言葉に答えた。それには紅蓮も笑いを堪えながら「は」と承知の意を示す。
　単純な落ち着きだけでなく、言いようのない神秘性を漂わせるその双眸は、決して誰もが持っているわけではない。
　月詠が知る限り、三十路を迎える前の女性としてそれだけの気概を宿している人物は、煌武院悠陽を除けば、ここにいる九條侑香くらいなものだろう。
　無論、2人の年齢差を考えれば、どれだけ悠陽が才女であり、また“そうあることを望まれている立場”にあるのか充分に窺える。
「まずは灯夜、本当に九州での任は大儀でした。帝都帰還の後、すぐにこのような場に呼び寄せてしまい、申し訳ありません」
「勿体無き御言葉、恐悦至極に存じ上げます。ですが、それこそが斯衛軍衛士たる私の義務であり、喜びであります」
　1度上げた顔を再び下げ、灯夜は悠陽から賜る労いの言葉を真摯に受け止める。それを聞き、悠陽はどこか憂いも含んだ笑みを浮かべた。
「それでは、早速そなたたちを集めた旨をお話致しましょう」
　だが、その笑みもすぐに消え、悠陽は表情を引き締めて次の言葉を紡ぐ。その切り出しから、月詠も含め誰もがそれ相応の内容を覚悟する。
「先刻、午前7時20分、欧州国連軍並びにEU連合全軍に対し甲11号目標制圧作戦が発令されました。来る5月27日、欧州全軍は甲11号目標に向けて進軍します」
「―――――――ッ！」
　極めて冷静に告げられたその言葉。誰もがそれを冷静に受け止めようとしていたが、滲み出る動揺までは隠せるものではなかった。
　勿論、年内にはあり得ると踏んでいたが、まさかこの短期間でベオグラードハイヴの制圧に乗り出すという先方の決断にも驚いている。
　そして何よりも、どうしてこの顔触れを揃えた上で話すのか。その意図が実に分かり易く、彼らは逆に戸惑いを持ってしまったのだ。
「それが我々4名に先んじて通達されるということは、我々には欧州派遣の御勅命が下ると考えて相違ありませんか？」
「そなたの言う通りです、朝霧。此度、甲11号制圧作戦の発令に伴い、正式に国防省と城内省へ派兵の要望がありました」
　代表して訊ねたのは朝霧。尤も、それは半ば確認に近い言い方だった。悠陽もそれはすぐに肯定し、このような運びになった経緯を粗く説明する。
　国防省と城内省。この2つに別々に呼びかけがあったということは、帝国軍と斯衛軍両方に派兵の要望があったと見て間違いない。
　しかも、紅蓮や朝霧、白河だけならばまだしも若輩の月詠まで登城を命じられた以上、意見を交わすような生温い話にならないことも明白だ。
　つまり、その要望は既に決定事項として処理されており、そしてその面子として彼ら4名…4個大隊が選ばれたということになる。
「イギリスとは開戦後期以降、協力関係にあります故、此度、そなたら4名とその指揮下部隊を欧州に派遣する運びとなりました。灯夜は九州戦線での任期を終えたばかりにこのようなことを任せ、本当に心苦しいのですが……」
　本当に申し訳なさそうに悠陽は灯夜に向かって謝罪の言葉を述べる。
　確かに、本来であれば数日纏まった休みを与えられてもおかしくはない立場なのだ。そこに欧州派遣と来ては、悠陽の心情も複雑だろう。
「ありがとうございます、殿下。しかし、欧州は恐らくフェイズ5ハイヴの制圧作戦に一抹の不安を感じているでしょう。甲19号制圧作戦に参加していた我が隊を向かわせることは、実に理に適っております。あまり御気になさらずに」
　今度は頭を下げず、灯夜はにこやかに笑いながら答える。それには、やはり複雑そうながらも悠陽も微笑み返した。
「侑香も月詠も、再び欧州に向かわせることとなりすみません。本来であれば別の者を立てるべきなのでしょうが、そなたらは国連軍の香月博士並びにヴィンセント准将の名前で指名があり、それに従った形になります」
「勿体無きお言葉です。我が隊も月詠の隊も先月の件もあって欧州の地には明るくなっております。灯夜様の仰る意味とは別の意味で理に適った人選でしょう」
「九條大佐の仰る通りです。香月博士とヴィンセント准将が然様に指名してきたのであれば、それは彼女らにとってある種信頼に足る人物と認められたからでしょう。斯衛として求められたのであらば、殿下の名のためにそれに応えるのが我々の務めであります」
　侑香に続き、理路整然と月詠は言葉を並べる。悠陽から謝罪されることは彼女にとって他にないほど畏れ多いことだ。
　しかしながら、“信頼”という言葉を用いた自分にはほとほと呆れるしかないと、月詠は思う。実際のところ、彼女が国連軍の中で信頼を置いている人物は両手の指で足りるか、あるいはそれよりも少し多いくらいしかいない。
　特に、あの香月夕呼は誰よりも無条件で信頼することの出来ない相手だった。
「朝霧には彼らのことを頼みます。如何に鬼才揃いとはいえ、そなたのような熟練された視野の持ち主も必要でしょう」
「は。存分に我が智勇、揮わせて頂きます。吉報を御届け出来ますよう尽力致しましょう」
　先刻、侑香と話していた時とは打って変わり、朝霧の表情にも口調にも和やかさは微塵もない。その冷静で鋭い眼光は、一向に年齢による衰えを感じさせなかった。
　智将として名高い彼女がお目付け役に選ばれたのは、恐らく悠陽の采配というよりは城内省の最大限の譲渡だろう。
　月詠自身にとっては恥ずかしい限りだが、侑香や灯夜の護衛として随伴するのが月詠だけというのは城内省にとってあまりにも好ましくない筈だ。役人を説得する上で朝霧叶の派遣が決まったと見てまず間違いない。
「作戦の委細は追って通達致します。それまでは各員も通常の執務を遂行なさい」
「御意に」
　再度、足並みを揃えて応える6名。それは軍人の敬礼ではなく、仕える者としての深々とした一礼だった。
「では、散会です。朝霧は私と共に来なさい」
「は」
　悠陽の言葉に従い、彼らは同時に跪いた状態から立ち上がる。随伴を命じられた朝霧は敬礼し、紅蓮や白河、侑香と灯夜、そして月詠に対し会釈。そのまま退室してゆく悠陽について謁見の間を出ていった。
「よもや欧州派遣とは。城内省の役人も随分と交渉の余地を取ったものだ」
　悠陽と朝霧の気配が遠ざかったのを確認し、白河がやや憮然とした様子で呟く。
「ハイヴ攻略という分野において言えば、日本は世界でも抜きん出ているからのう。日本の威信を示す上でも欧州への助力は使えるということに違いあるまい」
　2つに割れた大きな顎を指先でさすりながら、紅蓮は白河に返す。
　紅蓮の言い分は正しい。
　極東は既にハイヴを4つ攻略している。うち、横浜のH22と佐渡島のH21は米軍または国連軍主体の制圧作戦だったが、大陸にあるH20とH19に関しては完全に帝国軍を主体として制圧されたのだ。
　そして、彼のオリジナルハイヴを除き、史上フェイズ5以上のハイヴを攻略した国は世界でもまだ日本しかないのである。
　それを鑑みれば、世界で日本の軍がどれだけ注目されており、またどれだけそれが政治的な武器になるかは語るべくもない。
「どちらにせよ、ハイヴ突入は先方の仕事でしょう。我々が行うのはあくまで戦線の維持と考えるのが妥当かと」
　紅蓮と白河の間に灯夜が割って入る。その冷静な私見も実に尤もな話だった。
　いくら世界が日本の戦力に注目し、またそれに頼ったとしてもハイヴ攻略それ自体は、主体となった現地軍や中立の国連軍の手によるものでなければ意味がない。その手柄すら日本が掠め取っては、それこそ政治的齟齬が生まれてしまう。
「しかも、手前どもに協力を仰いでくるということは、フェイズ5ハイヴに対する有望な奇策があるというわけでもなかろう。甲12号目標の制圧から1ヶ月足らずだというのに、逸ったものだ」
「フェイズ5ハイヴに対する不安は払拭出来ない。だけど士気が高揚している間に次の手を打ちたい。そのようなところではないでしょうか」
　元々彫刻のように鋭い顔立ちをしている白河だが、今の表情は普段のそれ以上に険しかった。彼本人はかなり欧州の思惑に懸念を抱いているようである。
　それに対し、灯夜の言葉はやはり冷静で尤も。何故ならば、その見解に難色を示すことなどこの場にいる者は誰も出来ないからだ。
　ハイヴを制圧したことで兵士たちの士気が高揚し、その勢いがなくならないうちに次の目標に進軍する、という経緯自体はその実、日本も同じだ。
　それは2年前のこと。朝鮮半島の甲20号目標を少ない損害で制圧し、日本はその2ヶ月後、そこから北にある甲19号目標へと軍を進めた。
　結果として作戦は成功したが、そこで甲20号目標に比べて圧倒的に苦戦を強いられることとなる。
　基本となる作戦の概要は同じ。甲20号目標制圧作戦との明確な差異は、敵がフェイズ5であったことと主立った海上支援がなかったことのみ。
　それだけで、投入兵力の半数が潰滅したのだ。
　前時代、人間相手に行っていた戦争の観点から見れば3割の被害で敗北。そこから見れば半数が潰滅したというのは大敗北ととっても相違ない。

　それだけ重いのだ。
　フェイズ5ハイヴに進軍するということは。

「ともかく、作戦まで2週間。遅くとも3日前には現地に入るだろう故、それまでは灯夜殿もゆっくりされると良かろう」
「軽く羽は伸ばさせてもらいます、大将。まあ、うちの者が鈍らないように稽古はつけてやるつもりですが」
　紅蓮の言葉に灯夜は苦笑気味に答える。よくよく考えれば、2週間後に出撃を控えた部隊がそう何日も休んでいるわけにもいかないだろう。
「紀月様にはもうお会いになられましたかな？　斉御司少佐」
「いえ。帝都に到着してすぐにこちらに足を運んだため、まだ兄上には顔を合わせていません。ただ、夕刻には本家に1度顔を出そうと思うので、積もる話はその時にでも、と思っております」
　白河は相変わらず柔らかい物腰で灯夜に問う。対し、斉御司灯夜という青年も同様に腰の低い対応。
　侑香のような気品による丁寧さではなく、己を目下の者と謙るところによる丁寧さを纏った対応だった。
「では灯夜殿、それまではわしと手合わせせんか？　近頃相手をしてくれる者がいなくてのう」
「紅蓮大将の稽古など、余程の手練でなければ相手を出来ないでしょうに」
　渋い顔でむうと唸る紅蓮。それには長年の付き合いの白河も呆れたように呟いた。
　仮にも紅蓮はかつて極東随一と言われた武道家なのだ。故に白河は十二分に尤もなことを言っている。
　また、今から夕方までの時間の長さを考えれば、どう考えても手合わせの程度では済まない。それがあの紅蓮醍三郎と斉御司灯夜の2人ならば尚更である。
「私は別に構いま――――」
「だっ…ダメですッ！！」
　灯夜が答えようとした瞬間、それまで3者の会話を傍観していた侑香が思わず声を上げる。その、慌てて紅蓮と灯夜の間に割り込む彼女は、外見と相まって歳不相応の少女のようだった。
「侑香様…？」
　普段落ち着いた物腰の侑香が取った思わぬ行動に、一方の当事者である灯夜は不思議そうに首を捻る。
　失礼な話だが、その光景は些か滑稽だった。
「……紅蓮大将。若者の逢瀬の邪魔をするのは、先達としてあらぬ行為ではないですかな？　貴様もそうは思わぬか？　月詠」
「不躾ながら申し上げますと、紅蓮大将は馬に蹴られるべきであると存じます」
　くっと声を漏らして笑った白河に同意を求められ、月詠も不敵に笑いながら冗談で答えた。古くから知る2人に責められた紅蓮は思わず「うぬぅ」と唸り声を上げるが、やがて降参したように両手を上げる。
「お心遣い感謝致します。それでは侑香様、参りましょうか」
　ほんの少し遅れて意図を理解した灯夜は、月詠たちに一礼し、そして嬉しそうに微笑んで侑香に呼びかける。
　長らく九州に身を置き、会うことも叶わなかった彼にとって、このわずかな時間は実に貴重なものなのだろう。それこそ、月詠が理解出来ると言うのはおこがましいくらいに。
「あ……はい！　行きましょう、灯夜様」
　一瞬唖然とした侑香だったが、すぐに表情を綻ばせて灯夜の手を引く。彼女の年齢から見れば無邪気なものだ。
　幼少の砌よりお互いに制限された生活を送ってきた彼らにとって、このような好機が訪れることは実に僥倖なのである。
「どちらに行かれます？　何処なりへともお供致しますよ」
　満面の笑みの侑香に灯夜はそう問う。
　場違いとは分かっていながらも、それはまさに恋人たちの逢瀬。両者とも甘酸っぱいと表現するには些か齢を重ねているが、今まで彼らにはその機会が与えられてこなかったのもまた事実。
「そうですね………じゃあ――――」
　胸の前で両手の指を絡め合わせ、侑香は少し迷いがちに口篭った。だが、すぐに何か思いついたのか表情を明るくさせる。
　そして少女のような容姿の武人は言った。

「道場に行きましょう」

　足を踏み出しかけた灯夜が膝から崩れ落ちそうになるのが、月詠にも明らかに分かった。
「御無沙汰しておりましたので、私も灯夜様とお手合わせ致したいです。この1年で少しは腕を上げたと自負していますから」
　ふふっと笑う侑香の言葉はすべてが真意。
　月詠はため息を漏らし、片手で目元を覆う。見れば、紅蓮も同様に顔を覆いながら天を仰いでいた。
　白河は目を瞑り、口を堅く結んでいるが、その頬が引き攣っているのはさしもの彼でも隠しようがない。
　九條侑香。武人としても衛士としても優秀で、政治家としても手腕が期待される九條家の才女。月詠から見ても実に非の打ち所のない人物である。
　人物である筈なのだが。

　恋愛に関しては致命的に常軌を逸していた。

「灯夜様？　どうされました？」
「いえ……何でもありません。侑香様がそれでよろしいのでしたら参りましょう。手加減は致しませんよ？」
　首を傾げる侑香に対し、崩れ落ちかけた体勢を持ち直させた灯夜がもう1度笑顔を浮かべて応じる。「負けません」と答える侑香は確かに微笑ましいのだが、最早完全に恋人の逢瀬ではなくなっていた。
　既にすっかりと侑香に応対している灯夜も流石だ。恐らく月詠ならば堪え切れずに片膝をついていただろう。
「………疎いわけではない筈なのだが……九條大佐の嗜好は些か理解に苦しむ面がある」
「同意致します」
　2人が並んで謁見の間を出てゆくのを確認してから、白河は参ったと言うように呟く。その点については月詠も激しく同意出来、深く頷いた。
「御二人とも生粋の武士（もののふ）ということだ。生き様には剣でしか語り合えないものもある」
　腕組みをし、ただ1人どういうわけか、いたく納得した御様子の紅蓮醍三郎。
　もしや先刻の行為は呆れていたからではなく、感動して目頭を押さえていたからなのだろうか。
　直感的にそう思えた月詠だが、罷り間違っても絶対にその疑問を口に出してはならない。もし否であるならば幸いだが、肯であるならば恐らく紅蓮はそんな疑問を持った月詠に対し延々と武士道の素晴らしさを教授してくれるに違いない。
　時と場合によっては、それは非常に有り難い機会。
　しかし、残念ながら今は時も場合も極めてそぐわない状態であった。

　　第20話


『前略　姉上様
　風薫る五月がやってまいりました。御方、益々ご健勝のことと存じ上げます。部隊の仲間も皆良い人たちばかりで、何かと面倒を見てくださるため、心配だった欧州での生活にもだいぶ慣れることができました。相変わらず訓練に勤しむ毎日が続いていますが、元気にやっています。
　さて、この度は先月から頼まれていたことをご報告申し上げます。
　正直な話、全然分かりません。
　以上です。
　何か分かったらその都度報告しますが、できればもう頼まないでください。
　末筆とはなりますが、ますますのご清栄、お祈り申し上げます。草々』

　ころんと簡素なデスクの上にボールペンを置き、章好はふうと一息入れる。
　もともと、章好はそう手紙を書く人間ではなかった。そうするほど親しい間柄の知り合いなど、家族を除けば幼馴染みの七海くらいしかいない。その家族も、姉が軍人になるまでは全員が帝都の実家で生活していた。確かに軍人となった姉からはそれなりに手紙が届いていたが、それはあくまで家族宛であり、専ら返信していたのは母であって章好ではなかった。
　それこそ、こうやって畏まった手紙を書くなど初めての経験かもしれない。
「……………」
　もう1度文面を見直して、まったく畏まった文章でないことに気付く。敢えて挙げるとすれば、前半が多少掠っている程度だ。
「書き終わった？」
　いきなりぐいっと覗き込んでくる水城七海。顔を寄せられ、章好は不必要にドギマギしてしまったが、知ってか知らずか七海の方は章好よりも章好の書いた手紙へと視線を向けている。
「うわっ……短い」
「そうかなぁ？　俺としてはけっこう傑作なんだけど」
　呆れたような七海の言葉に、章好は首を捻りながら自ら記した手紙を掲げてみた。他人の書いたものとは比べるべくもないが、1度としてまともな手紙など書いたことのない章好にとっては秀逸の一言に尽きる。
「傑作って……結構無茶苦茶なんだけど……これ何のこと？」
　主に手紙の「頼まれていたこと」以降の文を指して七海は訊ねてくる。確かに事情を知らない者から見れば意味不明な文章であることは否めないだろう。
「これ？　姉貴から頼まれてた白銀中佐の動向調査」
「えぇっ！？　あぁ…文面だけじゃなく内容も無茶苦茶だった……。ハルちゃん、そんなこと頼んでたの？」
「頼まれた」
　凄まじく呆れた御様子の七海は、至極尤もな疑問を投げかけてくる。
　そう、それはつい先月の末のこと。章好たちがこの第27機甲連隊に配属されてきて比較的すぐの話だ。
　突然、今まで章好個人宛で送られてきたことのなかった晴子からの手紙が、この駐屯地に届いた。もちろん、リィルからそれを受け取った章好はまず怪訝そうな顔をし、そして中身を見て唖然とさせられたのは言うまでもない。
　手紙の内容を簡潔に、そして適切に表現するならばそれは、白銀武の日常に関する問いかけ。平たく言えば、「普段彼は何をしているのか？」ということだった。
　姉がいったい如何なる意図を持って訊ねているのはさすがに判断しかねるが、この「何を」という言葉で訊ねたい項目がどれなのか分からないほど、章好は空気の読めない弟ではない。
「……で、諦めたんだ」
「ぐっ……だって白銀中佐だぞ？　白銀中佐。具体的なことはどうやって調べろって言うんだよ？」
　何故か異様に蔑まれた気がした章好は、その淡い緑を帯びた瞳に明らかに不満の色を浮かばせる。そもそも、よくこの内容の手紙が検閲を無難に通ったものだと驚いているくらいなのに、それで批難されても困ってしまうだけだ。
「別にありのままを書けばいいんじゃない？」
　その一言には流石に章好も愕然とした。
　普段のことを本当にありのままに書き綴ったとしても、それは十中八九晴子の期待している内容ではない。
　徐にデスクの引き出しの中にしまってあった件の手紙を無言で取り出し、そのままやはり無言で七海に手渡す。彼女もそれを受け取り、無言で中身を読み始めた。
「姉貴が普通のこと訊ねてくるわけないし、だいたいさ、これ、俺宛なのに全然俺に対する気遣いがないよ。依頼書どころか指令書みたい」
「え？　あるよ。ほら、『末筆ながら、御方ますますのご清栄をお祈り申し上げます』って」
「ほんとに末筆だし、これは社交辞令の挨拶文でしょ？　気持ちこもってない」
　ほらと指をさして示すが、それで納得出来るほど章好は易い男ではない。そんな挨拶文など彼が書いた返信の手紙にも書いてあるのだから。
「そうかなぁ？　ハルちゃんらしくていいと思うけど」
　首を傾げながらやはり納得出来ていない様子の七海。彼女が首を傾げるたびに揺れる黒髪が妙に色っぽく、章好はまた思わずドキリとしてしまう。

　彼女に対しこういう気持ちを持つようになったのはいつの頃からだっただろうか。

　章好がいくら追憶したところで、明確なエピソードは出てこない。ただ、気が付けばそういう想いを持っていた。
　柏木家と水城家は家も近所で、それこそ物心つく前からの付き合いだったと章好も両親から聞いている。1998年のBETA侵攻の際に避難の関係で一時的に顔を合わせなくなったが、明星作戦後にはお互い再び帝都に戻ってきた。
　それから中学を卒業し、国連軍に入隊。富士山麓の衛士訓練校に入校することとなったが、その時も章好と七海は同じ訓練部隊になり、任官するまで苦楽を共にすることとなる。
　それを他人が見れば何というだろうか。
　究極の腐れ縁？
　運命的な絆で結ばれた間柄？
　そんな筈もなく、2人はただの幼馴染みであり戦友である。これまでずっとそうであり、恐らくはこれからもずっとそうであり続けるであろう。

　辛いのは死ぬヤツじゃねぇ。
　残されるヤツだ。

　ふと、最初に配属された守備隊の小隊長が言っていた言葉を章好は思い浮かべる。
　少しアルコールを入れた勢いからか、それとも新任の章好を憂いての言葉だったのか、今となってはもう確認する術もないが、少なくともその言葉に間違いはなかった。
　何せ、その小隊長は図らずも自らの命をもってそれを証明してみせたのだから。
　確かに自分が死ぬのは誰もが恐れること。だが、その恐怖はその実一瞬のことだ。それ以上何も傷つくことはない。
　しかしながら、生き残った人間の苦しみは永らくあるいは一生消えることはないだろう。
　だからやれることは可能な限りやっておけ、という話。
　“自身が志半ばで死した時のため”にではなく、“自分の大切な人が自身の努力及ばぬところで果てた時のため”に。
「……？　どうしたの？　章好」
　不意に七海が怪訝そうな顔つきで訊ねてくる。その言葉で我に返り、自分がいったいどんな顔をしていたのかと章好は不安になった。だが、その不安感は表情に出さず「何でもない」とだけ答えておく。
「そう？」
「うん、そう」
　どこか的を射ない感じで頷き合う両者。当人たちは意に介していないが、端から見ればなかなかに異様な光景だろう。
　そしてそのまま沈黙。また不思議そうに首を傾げながらも、章好の雰囲気を感じ取ってか何も問い詰めてはこない七海と、それがありがたいような切ないような複雑な気分で何も言えない章好の2人だった。
　それでも世の中は巧く出来ているもので、まさに捨てる神あれば拾う神あり、である。
「柏木少尉。いる？」
　突然、通路側からやや強めのノックがされ、そんな言葉を投げかけられてきた。声の主は中隊長のエレーヌ・ノーデンスである。
「ノーデンス大尉？　何ですか？」
　新たな風が入り込んでくることは大いに歓迎であったため、章好は立ち上がってドアの向こうのエレーヌに問い返す。
「ブリーフィング。H11制圧作戦の概要が渡されたから話すよ」
　章好がドアを開けると同時に、エレーヌがそう答えた。その言葉でにわかに章好と七海へと緊張が伝播する。加えて、エレーヌの表情が普段以上に真剣そのものだった故、その緊張がすぐに解れることはない。
「あ、水城少尉も一緒だったんだ。275戦術機甲中隊（ブレイカーズ）も召集されてるから、すぐクライン大尉のところに行った方がいいと思うよ」
　部屋の中を覗いたエレーヌは七海がいることに気付き、それだけ注意を述べる。いつもであればいくらでもからかってきそうなものだが、今日に限ってはそれもなかった。
「了解しました」
「柏木少尉も準備が出来たらブリーフィングルームに向かって。緊急ではないけど、出来る限り急いでね」
「は」
　そう告げるエレーヌに対し、章好と七海は背筋を伸ばして同時に敬礼。エレーヌもそれに敬礼で応じ、「急いでね」ともう1度だけ念を押して去っていった。
　結局、一言たりとも冗談を発しなかったエレーヌの背中を見つめながら、そこから漂う緊張感のある空気を章好は感じ取る。そこから如何なる任務が下されたのか想像に難くなかった。
「……何で放送使わなかったんだろ？」
「緊急じゃないって言ってたし、たぶん、他の班に気を遣ったんじゃないかな？」
　何故中隊長自ら部下の部屋を回っているのか不思議に思った章好が疑問を口にすると、七海がすぐに答えた。それには章好も「そんなものか」とやや納得したように頷く。
　確かに、緊急事態ではないのに各戦術機甲中隊衛士に召集命令が発令されては、他の隊員たちも落ち着かないだろう。武ならそのような配慮もしそうである。
「まあともかく、もう向かうか。七海は準備とか要らないのか？」
「私は別に。あ、でも章好に先に1つ言っておかなきゃ」
　1度頷いた七海が、思い出したようにそう言ったので章好はギョッとする。七海の言葉の意味は理解しているのに、言葉の意図はまったく理解出来ない。理解出来るほど頭が回っていなかった。
「なっ……何だよ？」
　だから章好はドギマギしながらも訊き返す。仮にも自分たちはこれから正式な出撃任務を下される人間なのだ。もしかすればこうやって話す機会も急激に減ってしまうかもしれない。
　そう思い至った段階で章好の心音は更に高まる。
「あのね」
　促され、次の言葉を紡ぐ七海。章好よりも背が低いため、彼を見上げる形でそう口を開く彼女は妙に雰囲気があった。
　ごくりと、章好は喉を鳴らす。

「前略って書いたら時候の挨拶文とか要らないんだよ？」

　一瞬の沈黙。
　また、言葉の意味は理解出来たが、意図はまったく理解出来なかった。が、すぐに何の話をされたのか気付いて、わなわなと肩を震わせる。
「章好？」
「おまっ………お前！　先に言えよ！！　そういうことは！！」
「だって書き終わった後に見せられたし」
　両手を振り上げる章好をひらりと躱し、七海は先に部屋を出る。
　残された章好は一瞬どうしたものかと迷い、通路に出た七海と机の上の手紙を交互に見比べる。だが、すぐに「どうでもいい」と判断したのか、やや不平そうに唇を尖らせながらも部屋を出た。
　ブリーフィングから終わったら即行で破り捨て、ゴミ箱につっこもう。
　ブリーフィングに勝るほどのことではないが、その決意は章好にとって重要なものだ。万が一にもあれを処分し忘れ、万が一にも自分の身に何かあった時に、万が一にも遺品として扱われては最悪なのである。
　そんなある意味一兆分の一程度の可能性を恐れる章好の決意は、まさに並々ならぬものだった。




「失礼します」
　執務室のドアを開け、中に入ったマリアはその場で1度敬礼した。ソファーに座ったまま数枚の書類を眺めていた武は、顔を上げてそれに応じてくる。
「271戦術機甲中隊（セイバーズ）のブリーフィングは？」
「そちらは既に済ませてきました。他の中隊はまだ行っているようですが、誰もが予測していた任務であるだけに、滞りはなさそうです」
　武の問いに、マリアは簡潔に状況を説明する。
　全中隊長を集め、武がH11制圧作戦の正式な指令書を手渡したのはつい先刻のこと。先だってそれを確認した彼の部下たちは、半ばその内容を予測していたようだが、それでも衝撃を受けたことに間違いはないようだった。
　もちろん、本来であれば271戦術機甲中隊（セイバーズ）隊員への任務通達は武が行うべき仕事なのだが、いざそれを行う直前で情報班から彼の下へ新たな報告書が届いたのだ。
　武のその確認のために執務室へ残り、彼に代わってマリアが271戦術機甲中隊（セイバーズ）のブリーフィングに向かった。
　元より彼女は271戦術機甲中隊（セイバーズ）の副長である以前に第27機甲連隊の副長。武の代行はおろか、各中隊の中隊長代行も必要とあらばこなせる人間だ。事実、先月のハイヴ調査では271戦術機甲中隊を含まない偶数中隊を率いていた。
「そっか。ご苦労さん。悪かったな、土壇場で」
「いえ、それは構いませんが……。結局、そちらの報告書はどういった内容だったのでしょうか？」
　実際に武の代行も珍しいことではないマリアにとってはブリーフィングも労いの言葉をかけられるほどの仕事ではない。
　むしろ、その原因となった報告書の内容の方がマリアは気がかりだった。
　取次ぎの雰囲気から部隊の任務に直接関係あるようなものにも見えなかったが、本当に無関係である内容ならばこれほど急に報告書が回ってくることもあるまい。それがマリアには疑問として引っかかっていた。
　しかしながら、その疑問をマリアが口にした瞬間、武の顔色が悪くなった。
　気分が悪いというよりは、どこか悔しげな表情でもある。
「白銀中佐？」
「………やられたぜ、マリア」
「は？」
　ソファーに深く座ったまま苦々しく呟いた武は、その蒼穹の瞳を驚きに染め、疑問符を浮かべるマリアに件の報告書を差し出してくる。
　何が何やら分からない状態のマリアは怪訝そうにそれを受け取り、徐に視線を走らせ………。
「ッ――――！？」
　衝撃は一瞬の出来事だった。
　その書類の表題に書かれた言葉を見た瞬間、マリアは息を呑むと同時に自分の疑問の解答と武の表情の意味を一時に理解する。

　H26制圧作戦　概要。

　その言葉は、1枚目の書類の最も目立つ部分に走らされていた。
　H26「マルコボハイヴ」は旧ソビエト領の東端、カムチャッカ半島の北にある、最も新しいハイヴだ。2000年末にBETAの侵攻を許し、そのまま敵の占領下へと落ちた。無論、ソビエトも必死の抵抗を見せたが、結局は後退に後退を重ね、今はアラスカ軍と併合し、ベーリング海峡を挟んでBETAと睨み合っている。
　ここの防衛には殊更アメリカは力を注いでいた。
　そういうのも、BETAの移動手段に理由がある。BETAは元より、海を渡る場合海底を移動するが、その生体構造上、大きな水圧には耐えられる構造をしていない。それは威力という点で近代兵器がBETAに効果を発揮していることを考えれば当然だ。
　現状、主立って海を渡ってきたBETAに上陸を許した国はこのイギリスと日本のみだが、両国ともユーラシア大陸から極めて近い島国だ。海底を通ってきたとはいえども、かつて太古の昔は地続きだった場所であるため、太平洋や大西洋を渡るのと比べれば遥かに楽なものに違いない。
　それを両側に抱えているアメリカは、確かに安全域に最も近いのである。
　しかしながら、アメリカ合衆国…正確には北アメリカ大陸とユーラシア大陸がそれこそ100ｋｍ単位で接近している場所が1つだけある。
　それが件のベーリング海峡だった。
　アラスカの防衛こそアメリカの最大目的であり、H26の排除こそアメリカの最大目標。いつかはなされることだと思っていたが、マリアにはあまりにも早急に思えた。
「………作戦の発令はいつだったのですか？」
「本当についさっき。H11制圧作戦の発令からきっちり24時間後だった」
　マリアの問いかけを予期していたように、即座に答える武。その表情は実に憮然としたものだった。
「しかも見ろよ。決行日時がこっちと同じ5月27日だ」
「なっ――――！？　1日の間にハイヴ2つを同時攻略するというのですか！？」
「そういうつもりなんだろうな」
　驚くマリアに対し、武はいたく冷静に、それでも実に面白くなさそうに答える。
　H26はまだフェイズ5には達していないハイヴで、こんにちまでのノウハウを活かせば制圧は堅い筈だ。それでも、H11制圧作戦と同日に決行するというのは些か正気とは思えない。
「くそッ……5月中には日本に戻れるってそういうことかよ」
「………？　どういうことでしょうか？」
　吐き捨てるように苦言を漏らす武に、マリアは思わず眉をひそめる。彼の今の言葉の意味は彼女の知識の及ぶところではなかった。
「いや、こっちの話だ。つまりは国連の呼びかけに米軍が重い腰を上げたってことだろ？」
「………あるいは、米軍自体が主導権を握っているかもしれません」
　己の雑念を振り払うようにかぶりを振り、武はマリアに答える。だが、その返答にしばし沈黙したマリアは、徐に口を開いた。
　その、米軍が主導権を握っているという言葉には武も怪訝そうに眉根を寄せてマリアを見返す。
　やはり彼は相当困惑しているようだ。普段の武ならこれくらいのことは気付きそうなものだと、マリアも戸惑うが表情には出さなかった。
「桜花作戦以降、米軍は主要作戦に関わっていません。この辺りで一手打っておかなければ今後主権を握るのは難しくなると判断したのではないでしょうか」
「………有り得る。それでH26も排除出来れば一石二鳥か」
「こちらの決行日に被せてきたのもそれが理由かと」
　マリアの言葉にいたく納得した様子の武は、同時に苛立った様子で歯を軋ませる。過敏とも取れる彼のこの反応を見れば、やはり白銀武も日本人なのだと改めて理解出来た。
　彼は恐らく、米軍という組織やアメリカ人という存在ではなく、アメリカの国家体制が気に喰わないのだろう。日本人が最も嫌う、所謂“G弾推進派”こそ主要ではなくなったが、彼の大国が講じるやり方は昔とそう変わっていない。
　尤も、アメリカのようにBETA侵攻の深刻な脅威に曝されていない地域があるからこそ、物資の供給が機能しているのだという事実も否定出来ないのだが。
「H26のことはあまり気になさらない方がいいでしょう。向こうの兵力を鑑みれば、万が一にも仕損じることはないでしょうから」
「………認めるよ。俺たちだって、外のことを気にしてる場合じゃないよな」
　凛然とマリアが告げると、しばし黙り込んだ武はため息を漏らし、まるで自分の醜態を責めるように苦笑を浮かべる。それにマリアは「はい」と頷き、武の向かいへ座った。
「……ハイヴ突入か。後発とはいえ、フェイズ5ハイヴじゃ何の慰めにもならないな」
「珍しく後ろ向きですね。いつもの中佐はどうしたんですか？」
　自分たちに下された命令を復唱し、武は軽く肩をすくませる。
　H11制圧作戦において彼らに下された命令は「地上からハイヴへ突入し、反応炉の破壊を目指せ」というものだ。半ば予想していたからこそ部下にはハイヴ突入訓練を重点的にさせてきたのだが、やはり実際に命令が下されるとその重みは格段に大きくなる。
　その、いつになく弱気な武にマリアは少しだけ軽口を言うように返した。
「地下茎構造でのBETAの出現率は洒落にならないぞ」
「…………そうですか。やはり、実戦はシミュレーターと比較になりませんか？」
　1度他の人間が近くにいないか確認したマリアは、小さく、そして深く頷いて武へ次の言葉を促す。
　武の言葉は一般論というよりもどこか経験談を語っているかのようだった。

　突入した衛士の名前が伏せられている作戦自体、マリアの知る限り1つしかないが、敢えてそれを材料から外して考えてみても奇妙である。

　明言はされなかったが、元々近年におけるハイヴ突入の事例は意外と少ない。生還者が存在するものとあらば更に限定される筈だ。
　最も古いものでは、極東のH21制圧作戦。ただし、あの作戦において突入した国連軍部隊は軌道降下兵団のみで、そちらは全滅したと公式に挙げられている。
　極東のH20制圧作戦もH19制圧作戦も、確かに国連軍は出撃し、ハイヴ突入を行った部隊も存在するが、武の経歴が確かならばその時に彼は訓練兵教官を務めていた筈なのでこちらにも該当しない。
　H09の制圧にも国連軍は噛んでいたが、そちらにはそもそも国連の突入部隊は存在しなかった筈。
　先月のH12制圧作戦でなかったことは言うまでもあるまい。
　彼が教官ではなかった頃、国連軍衛士が突入し、尚且つ生還した作戦。その条件に該当するハイヴ制圧作戦など、詰まるところ1つしかないのだ。

　2002年1月1日。人類最大の大反抗作戦「桜花作戦」のみ。

　無論、これは彼の話、公式に挙げられている報告、そして彼の一部の経歴に偽りがなければ、の話でしかないのだが。
「………知ってるか？　マリア」
「………何でしょうか？」
　マリアの問いには答えず、逆に武はマリアに質問を投げかけてくる。その主語も何もない問いかけに異様な威圧感を感じ、マリアは重々しく次の言葉を待った。
「フェイズ4ハイヴ制圧において、実際に船団（フリート）級が出現した例はない。H21では出現したと言われているが、遭遇した可能性のある部隊は残らず全滅しているから、実際に確認が取れたわけじゃない」
「確か、実際に目撃したのは桜花作戦の突入部隊のみでしたね。それ以外の出現例は、振動センサーの波形による判断、とされていましたか」
「あいつらは厄介だぞ。あいつらがいる限り、BETAの出現率なんて実際には当てにならない。横坑の規模さえ確保されてりゃ、平気で要塞級だってピストン輸送してくるからな」
　本当に忌々しげに語る武の言葉は、充分に主観がこもっていて、少し考えれば容易に体験談だと判断されてしまうそうなものだった。
　それにはマリアも1度ため息をつき、軽くかぶりを振ってから武に分かるよう、自身の口元に手を当てる。
「白銀中佐。それ以上は私にとって情報の意味が重過ぎます。お察しください」
「う………悪い。困らせるつもりはなかったんだけど」
「中佐に信頼して頂けているということで善しとしましょう。ですが、この情報も然るべき者が聞けばただの情報では終わらない筈です。今後はご自重して頂けるとありがたいですね」
　声を潜め、少し表情を緩めながらマリアは武に答えた。冗談めいた口調で警告された武は、困ったように苦笑しながら頭を掻く。
「……何か俺、すっげぇ感傷的になってるみたい。マリアの方がよっぽどしっかりしてるよ」
「それは私がハイヴ突入を経験していないからですよ。無智ゆえの平静です」
　ため息を漏らし、まるで己の不甲斐なさを反省するように口を開く武。彼はマリアのことを尊敬するかのように言っているが、彼女からすればそれは真逆だ。
　それだけの死地に踏み込み続けてきた彼は、それこそ想像を絶するほど多くの何かを失ってきた筈だ。それでも尚、戦い続け、邁進し続ける彼こそ尊び、敬われる存在であることは、決してマリアの勘違いではないだろう。
「無智……か。桜花作戦まで経験した衛士が無智なわけないだろ」
　やれやれと呟く武の言葉は至極尤もだ。マリアとて伊達にこの若さで国連軍少佐の地位についているわけではない。過酷な任務を数多く潜り抜けてきたゆえの結果である。
　それは古参の衛士なら誰でもある程度は持っているもの。この連隊ならばマリアやレイドが特にそれに秀でる。
　しかしながら、白銀武が持っている気概はどこかそれとは異なるものだった。
　それが具体的にどのようなものなのかは、残念ながらマリアにも明言出来ない。言葉で表現することが非常に難しかった。

　敢えて言うならば、彼は“失うことの意味を知り過ぎている”のだ。

　マリアたちが当たり前と受け入れ、享受していることを正面から真摯に受け止め、それに押し潰されることなく乗り越えている。多くの人が無理に慣れることで心を守ってきたことを、彼は決して慣れないことで敢えて心に刻み付けている。
　それが白銀武の強さだと、マリアはいつからか気付いていた。
「無智ですよ、私は。そして貴方も」
「俺も？」
「いえ、誰もが、です。無智だと気付いているから知りたくなるのでしょう。自分自身が無智だということすら知らなければ、そもそも無智だと思うこともありませんから」
　不思議そうに首を傾げる武に微笑み返し、マリアは言葉を続ける。逆を言えば、己が無智だと気付くことこそ、躍進するための最大にして不可欠なことなのだ。
「無知の知か？　ソクラテスだっけ？」
「はい。何を知らないのかは人それぞれでしょうが、少なくとも優秀な人間に、自分が全知と信ずる者はいないでしょう。皮肉なことかもしれませんが」
　マリアは頷き、苦笑気味に答える。
　向上心を持つ、より優れた者ほど己を無智と信じて疑わないだろう。そこには無論、自信との相互バランスも重要になってくるが、優秀な人間ほど自己を卑下し易い傾向にあるということはある意味では嘆かわしいのかもしれない。
　そう考えれば、マリアの前に座る彼もまた、やはり稀に見る才人になるのだろう。
「どうかな？　心からそう信じているかは分からないけど、自分を全知の如く演じることでことを成している人だっているよ」
「それも理でしょう。責任を持てば持つほど、尊敬されるよう振る舞うことも必要です。もちろん、中佐もその役目はきちんとこなしていると思います」
　だからこそ、マリアは武を見て自分を「無智」と思ってしまう。それは彼がそれだけ役割の意味を無意識のうちにも理解し、成し遂げているということに他ならない。
「ハードル上げるなよな～」
　マリアの言葉に武はもう1度大きなため息をつく。いつもは彼女の方がつかされてばかりなので、マリアにすれば今日は少し不思議な気分であると同時にどこか喜ばしいことでもあった。
　不意に、軽く肩をすくませた武は徐にソファーから立ち上がる。
　どうしたのかとマリアが見上げると、無意識なのか頬を掻きながら武は苦笑を浮かべる。
「………あいつらにハッパかけてくる」
「そうですか。程ほどにお願いします」
　少し表情を引き締めた武に微笑み返し、マリアは答えた。それにまるで「任せておけ」と答えるようにぐっと親指を立てた武は執務室のドアを開け放ち、退室していった。
　それを見送ったマリアは、ようやく一息つき、自分が手にしている書類をテーブルの上に置く。
　ふと、同じようにテーブルの上に置かれている封筒があった。
　日本では一般的なA4版の茶封筒。見た限りでは白銀武宛のプライベートな手紙のようには見えない。恐らくは別件の報告書か何かであろう。
　ついさっきまでは気にならなかったが、手持ち無沙汰となったマリアはしばらくそれを見つめた後、ほぼ無意識にそれに手を伸ばした。
「ありゃ？　副長いたんすか？」
「――――――ッ！？」
　マリアの手がそれに触れそうになったその時、唐突に執務室のドアが開いて、ディランが入ってきた。あっけらかんとした彼の言葉に、マリアは思わずびくりとして手を引っ込める。
「んー……中佐はいないんすか？」
　1度室内をキョロキョロと見回したディランは、参ったと言うように頭を掻いた。そしてその行為によって乱れた、そのくたびれた金髪を手で整え直す。
「白銀中佐ならついさっき出てゆきました。それよりもアルテミシア大尉。入室の際にはノックをしなさい。軍規ではなく、最低限のマナーです」
「あっはっはっは……副長には敵わないっす。こりゃ失礼しました」
　武からならば五月蝿く言われないと踏んでいたのかもしれないが、この場にマリアがいたことは完全にディランの計算外だったに違いない。謝罪の言葉を口にしながらも、彼の表情は軽率さを反省しているよりも、むしろ自分の迂闊さを呪っているように見えるからだ。
「アルテミシア大尉は部下に普段通りに振る舞っているようですね」
　踵を返し、そそくさと退室しようとするディランの背中にマリアは声をかける。その言葉でディランの足が止まった。
「……ま、なるようにしかならないっすよ。ビクビクしてたって作戦日時が延長されるわけでも指令が撤回されるわけでもないですし」
　振り返らず、ディランはそう言って軽く肩をすくめてみせる。確かに正論だが、それでどうにかなるほど心の問題とは簡単ではない。あのエレーヌでさえ急激に口数が減ったほどなのだから。
　このような振る舞いこそが隊長らしさであり、またある意味ではこの世界で生きている者たちの享受している事実なのだろう。
「それに、272戦術機甲中隊（ストライカーズ）は271戦術機甲中隊（セイバーズ）の随伴部隊ですからね。他の連中に比べりゃ、幾ばくか安全なような気がしますよ」
　今度は首を回して顔だけ振り返り、「ははっ」と笑ってディランは告げる。
　ハイヴ突入に際して第27機甲連隊の戦術機甲中隊は、2個中隊ずつ3グループに分けて別ルートで突入する。これはハイヴ地下茎構造が大部隊を1箇所で展開させられるほど開けていないことに由来する。
　その中でディランが率いる272戦術機甲中隊（ストライカーズ）は武やマリアの271戦術機甲中隊（セイバーズ）と行動を共にするよう計画がなされていた。
　恐らく、271戦術機甲中隊（セイバーズ）……武が行動を共にしてくれるという事実が、ディランに今の台詞を言わせたのだろう。
「じゃ、俺はもう行きます。副長も根を詰め過ぎたりしないでくださいよ」
「分かっています。貴方には期待していますよ、アルテミシア大尉」
「それじゃそれに応えられるよう、頑張ってみます」
　マリアの返答に声高に笑ったディランは、改めてマリアに正面を向け、礼儀正しくビシッとした敬礼をして退室していった。
　まったくもって彼も大物だ。最初、アメリカ出身の国連軍兵と聞いたときはマリアも正直不安だったが、実戦経験の少なさを天性の度胸と直感でカバーしている彼に対しては不要なことだった。
　マリアはもう1度ちらりと例の茶封筒を見る。
　元よりそこまで興味を持って手を伸ばしていたわけではなかったが、今はそれ以上に中身を確認しようという気分ではなくなっていた。
　きちんとさっきまで見ていた書類と共に整え、テーブルの上ではなく武のデスクの上へと置き直す。
「………私も副長としての務めをしなければなりませんね」
　たた一言、ぽつりとそう呟いたマリアは身を翻す。
　その、結い上げられた鮮やかな金髪をなびかせて己が使命をまっとうしようとするその後ろ姿は、まさに兵（つわもの）と呼ぶに相応しきものだった。

　作戦開始まで、あと11日と11時間32分。

　　第21話


　5月24日。
　H11制圧作戦まで3日と迫り、イギリス全体が纏う言いようのない緊張感はまさにピークを迎えようとしていた。
　それは最早H12との決戦前とは比較にならない。先月の制圧作戦は言わば前哨戦。今回の作戦こそ、今後の欧州の進退を決することとなるのは誰の目から見ても明白だった。
　出撃部隊を抱える多くの基地には必要物資が運び込まれ、否応無しに戦いが近いと兵士たちの心に警鐘を打ち鳴らす。
　それは無論、第27機甲連隊がホームとするプレストンの北部駐屯地も同じことだ。

　第4戦術機ハンガー。普段は使用されていないこのハンガーに武が足を踏み入れると、既にそこは慌しいほどの喧騒に包まれていた。
　ハンガーを最大の縄張りとする整備兵たちは当然のこと、衛士や歩兵、珍しいことに衛生兵や通信兵も数名、野次馬のように殺到している。
「まるで祭りだな、こりゃ」
「カーニバルですか。言い得て妙ですね」
　その喧騒に呆れ返る武の言葉に、追従するマリアは納得したように深く頷いた。
　日本には「お祭り騒ぎ」という言葉があるが、まさにここはその言葉を当てはめるに相応しい状況である。
「いくら自由時間だからってここに集まらなくてもいいのに」
「やはり珍しいのでしょう」
　人垣を作るハンガーとは縁遠い部下たちを見渡し、武はため息混じりに呟く。マリアはそれに、今眼前に聳え立つ欧州ではあまり一般的ではない機体を見上げながら答えた。
「Type-94………それも、国連軍モデルなどそう見られるものではないですから」
　「だな」と同意した武はマリア同様に、つい今し方ハンガーに収容された戦術機を見上げる。そこにあるのは、日本軍が開発し、運用する第3世代機Type-94「不知火」だった。
　それも、黒に近い灰色の帝国軍モデルではなく、蒼穹の色を持つ国連軍モデルの不知火だ。日本でも頻繁にお目にかかれるような機体ではない。
「はいはーい、どいてください。隊長たちが通りますよー」
　そこに、ハンガーにはあまり似つかわしくない快活な声の主が入ってくる。人垣を掻き分け、レイドやヘンリー、ユウイチを先導してくるのはそれよりも階級の低い片倉美鈴だった。
「凄まじい人だかりだな。片倉の部下までいるぞ」
「彼らは時間外ですし、業務さえきちんとこなしてくれれば僕は文句なんて言いませんよ」
「オレは准尉の人波の縫い方が妙に手慣れていることの方が気になります」
「危うく置いていかれるところだった………」
　周囲の状況を確認した彼らの感想は実に率直。ただし、若年2人に関しては人垣よりも先導してくれた美鈴に置き去りにされそうになったことが何よりも印象的だったようだ。確かに、ここに入ってきた美鈴は人垣を掻き分けるというよりも、わずかに空いているスペースを即座に見つけてそこを縫ってきた感覚に近い。あれでは追いかける側も余程慣れていないと厳しいだろう。
「よお、お前たちも見物か？」
「そんなところです。中佐たちも、ですか？」
　武が声をかけると、誰よりも先にヘンリーが答えた。武もそれに「まあな」と答え、2人一緒に収容された不知火を見上げる。
「本当にType-94の国連軍モデルってこのカラーリングなんですね。自分は、白銀中佐が乗ってた機体が特殊なんだと思ってました」
「不知火の本式は黒だからなぁ。つーか、日本じゃ国連軍機は全部このカラーリングだぞ？」
「あ、じゃあ、単色なんですね」
　武の言葉にヘンリーは「へぇー」と物珍しそうに反応する。彼がこのような反応をするのも、欧州や米国では必ずしも国連軍機のカラーが統一されているわけではないという事情がある。事実、この第27機甲連隊に配備されているラファールも一部のラインを除いてほぼEU連合軍のラファールとカラーリングに差はない。
　これはライセンスや各勢力の関係図など幾つかの事情が多少複雑に絡んでいるらしいが、武のような衛士側からすればカラーリングの違いなど取るに足る内容ではない。色が変わったからといって性能に差が現れるわけでもないのだ。
　ただし、斯衛軍の武御雷は唯一、その認識の範疇にはないのだが。
「責任者まで野次馬とは……彼らを叱咤するわけにはいきませんね」
「仕方ないって言ったのはマリアだろ？」
　中隊長たちまでやってきてしまったことに、人垣を散開させようとしていたマリアは大きなため息を漏らす。それに武は言葉を返すが、マリアには「そこまでは言っていません」とはっきり返されてしまった。
「そう言わないでください、シャルティーニ少佐。俺たちもただの野次馬根性で集まったわけではありませんよ」
　だが、それに反論するようレイドが口を開いたのでマリアは即座に表情を引き締め、その青い瞳を光らせる。
　その、「どういう意味ですか？」という無言の詰問にレイドは苦笑した。
「欧州奪還に協力してくれる日本人に挨拶をするというのは最低限の礼儀でしょう？」
「そうだな」
　ちらりと視線を横に流すレイドに同意し、武は頷く。
　同じように彼が顔を向けると、その向こうからは丁度1個中隊分の衛士が歩いてくるところだった。
　先頭を行くのはややシャギーの入った限りなく黒に近い茶髪の女性。年の頃は武よりも上だがそう離れているわけではない。女性らしい体付きでありながら纏う雰囲気は実に中性的で、この連隊で言えばマリアとエレーヌの中間点という絶妙な位置にいそうな人間である。
　極東国連軍　戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の第2中隊（ミスト）を率いる若き女衛士。その後ろに続くのは彼女の部下たちだろう。
「戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）所属、第2中隊（ミスト）隊長の宗像美冴です。今回は作戦終了までこちらの基地に駐留させていただきます」
　その女性が挨拶と敬礼をしたため、武を含めその場にいる各署責任者も同時に敬礼を返す。
「お久し振りです、宗像少佐。第27機甲連隊を代表して、歓迎しますよ」
「ありがとうございます、白銀中佐」
　1歩進み出て、再度敬礼し直した武がそう言うと、少し唇の端を上げた彼女　宗像美冴も再び敬礼をして謝意を述べた。
「別に今まで通りでいいですよ。今は任務じゃありませんし」
　武が笑いながらそう言うと、美冴は口元を吊り上げながらも面白くなさそうに鼻を鳴らす。
「……ふん、言うようになったじゃないか、白銀。連隊長の肩書きは伊達じゃないか？」
「まあ、取らなきゃいけない責任も多いですから、口ばっか達者になりますよ。それに、虚勢を張るくらいが丁度いいって教えてくれたのは宗像少佐じゃないですか」
「謙虚さも過ぎると嫌味だ、とも教えたがな。貴様は少なくとも口ばかりの男じゃないだろう？」
　相変わらずの減らず口で返してくる美冴は、武にとって多くのことを教えてくれた先任の1人だ。彼女のその切り返しに、武は声を上げずに笑う。
　かつてとは違って武が上官となった今もほとんど変わらずに接してくれることが武としても嬉しいことだった。
「……それで、彼らが白銀の部下なのか？」
「ああ、はい。右から連隊副長のマリア・シス・シャルティーニ、275戦術機甲中隊（ブレイカーズ）隊長のレイド・クラインバーグ、274戦術機甲中隊（アーチャーズ）のヘンリー・コンスタンス、276戦術機甲中隊（ランサーズ）のユウイチ・クロサキ。で、一番左が衛生班総轄の片倉美鈴准尉です」
　美冴に問いに武が振り返り、手で指し示して部下たちを紹介する。武の述べる紹介に応じ、マリアたちは足並みを揃えてもう1度敬礼した。
「マリア・シス・シャルティーニです。欧州奪還のための極東のご助力、ありがとうございます、宗像少佐」
「任務ですので。それに、国連軍は世界共通の中立勢力ですよ。各方面の差異は気にする方がおかしいというものでしょう」
　マリアの言葉に美冴が笑顔で応じる。武に対しては目上の態度を取る美冴も、その部下であるマリアに対してはやはり敬語だった。彼女たちは同じ階級であるが、年齢的なものを鑑みれば経歴はマリアの方が確かに上だろう。
　そこから考えれば、武が如何に微妙な立ち位置にあるのか語るまでもない。
「つい最近までお互いに人員の援助もままならない戦況であったことを考えれば、謝意はともかく当然のことのように受け止めることは出来ません。ましてや、日本人である貴女方にとって欧州のことは無関係でしょうし」
　神妙な面持ちでマリアは首を横に振り、再度遠回しな感謝の言葉を述べる。軍人となってからずっと欧州で戦ってきた彼女にすれば、実に感慨深いものなのだろう。
　対し、美冴はやや困ったように笑って、そして小さくため息を漏らす。
「気にし過ぎだとは思いますがね。もし理由が必要と言われるなら、私にも友との約束がある……ということにしておいてください」
「友……ですか？」
「はい。フランスを……ユーラシアを取り戻してくれ、と。まあ、名前も顔も知らぬ駆逐艦乗りの戦友でしたが」
　怪訝そうな顔つきになったマリアに、美冴は珍しく柔らかな笑みを湛えて答える。その返答にはさしものマリアも「そうですか」と頷き返すしかない。H12の制圧によってフランスの奪還は半ば成されたようなものだが、欧州の、ユーラシアの奪還にはまだ長い道のりが残されている。
　美冴の言った「戦友」については武にも覚えがあった。
　桜花作戦にて空中で散った突入艦隊の、1人の艦長の言葉だ。
　彼の作戦にてオリジナルハイヴに部隊を運んだ駆逐艦艦隊は残らず撃墜されている。敵がAL弾を迎撃しなかったため重金属雲が発生せず、レーザーの猛威に曝されたのだ。
　彼らは自らの乗る駆逐艦を盾に、オリジナルハイヴに突入する武たちを敵のレーザーから守り切り、そして散っていった。
　その中には、武たちに「人類を頼む」と残し散っていった日本人もいる。
　ただそれだけ。戦うための大義名分など、そんな戦友との口約束だけでも充分なのだ。

　そんな記憶に想いを馳せていたため、「駆逐艦」という単語が出てきた時のレイドの表情の変化に、武は微塵も気付かなかった。

「宗像少佐、第7中隊（ヒルド）全機収容完了しました」
　どこか言いようのない雰囲気が漂い出したその空間に新しい風を呼びこむが如く、控え目に、されども強い意志を持った言葉が響く。
　声のした方へ誰もが目を向けると、ちょうど1人の黒髪の女が部下らしき衛士たちを引き連れて武たちのところへ歩み寄ってくるところだった。
「了解だ。彩峰、貴様も先方に挨拶しておけ。しばらく世話になるんだからな」
「は。戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）第7中隊（ヒルド）隊長　彩峰慧です。部下共々、よろしくお願いします」
　彼女……彩峰慧が美冴に促された通り、敬礼して代表挨拶を述べる。印象に強い彼女のイメージから少し離れていて、武は思わず吹き出しそうになった。
　しかし、武の努力が足りなかったのか、あるいは慧が異様なまでに鋭かったのか、即座にやや不機嫌そうな瞳で睨み返してくる。
「すまん、俺が悪かった」
　元より彼女たち相手では階級も肩書きも盾にはならない。こういう時は妙な言い訳などせず、即座に謝罪することが最大に巧い躱し方だ。
「何を謝っているのです？　白銀中佐」
「ああ、気にしないでくださいよ、シャルティーニ少佐。こいつにはちょっと妄想癖がありましてね」
　一瞬のうちになされた武と慧のやり取りをすぐには理解出来ず、マリアが不思議そうに首を傾げる。対し、付き合いの深い美冴の方は両者の間でどんなコミュニケーションがあったのか即座に読み取り、不敵に笑った。
「少佐の虚言癖も相変わらずですねぇ」
「白銀、相変わらず。まだまだ若僧ですよ」
「お前が言うなッ！！」
　昔と変わらない美冴の軽口に武が言い返すと、非常に冷めた瞳をした慧がぽつりと呟くように言う。歳も同じ、訓練兵時代から親交のある彼女の言葉には、流石の武も怒鳴り返すしかなかった。
「え？」
「――――――ッ！！」
　しかしながら、それも暖簾に腕押し。「何のこと？」と言わんばかりにきょとんとした顔をする慧に、武は声にならない悲鳴を上げて大仰に頭を抱える。
「白銀中佐が遊ばれている……？」
「付き合いの長い相手には階級差など無意味なものだ。そういう意味ではかつての教官にも頭は上がらんな」
　普段からフランクとはいえ、滅多に見ることの出来ない武の様子にユウイチが驚いたような感想を漏らした。レイドも武の意外な一面に笑いを堪えているようだが、感想は実に客観的なもの。恐らく経験談も混じっているのだろう。
　誰しも、兵士の伊呂波を叩き込んでくれる教官と、衛士の伊呂波を叩き込んでくれる任官時の上官、そして苦楽を共にした友人とは他人には推し量れない絆があるということである。
「初めまして、彩峰大尉。第27機甲連隊副長のマリア・シス・シャルティーニです。白銀中佐から名前はよく伺っていますよ」
「………何話したの？」
　敬礼ではなく、微笑みを湛えた表情で慧に挨拶を述べたマリア。彼女から差し出された右手を取りながらも、慧は怪訝そうな顔つきで武に問いかけてくる。
「無茶苦茶強い」
「ぶつよ？」
「何でだよ！？　褒めてんだろ！？」
　だから武は実に簡潔に答えてやった。実際、本日この北部駐屯地に収容されることとなる国連軍部隊都合“4個中隊”の隊長は全員武の知り合いであり、彼女たちについては事前にマリアたちへ少しだけ話しておいた。
　その中で彩峰慧について詳しく話したことは、「殊、近接格闘については俺よりも上」ということのみ。むしろ、武の近接格闘技能は半ば彼女から学んだくらいなのである。
「苦労をかけますね。あいつは衛士の腕こそ一流ですが、隊長となると威厳に欠けているようです」
「それが中佐の魅力でしょう。それに、任務の時の顔つきはまた違いますし」
　マリアの返答が予想外だったのか、一瞬美冴も呆気に取られたような顔をしたが、すぐに普段通りの不敵な笑みを湛えた表情に戻る。その表情を見れば、武はにわかに嫌な予感を覚えるだろうが、残念なことに彼は今、慧の相手で手一杯だった。
「それはいい。私も彩峰も、上官としての白銀の顔はほとんど知らないので、楽しみにさせてもらいますよ」
　その言葉で、互いに笑い合うマリアと美冴。
　年齢こそ異なるが、同じ少佐階級にある者同士、両者の間には急速にある種の連帯感が生まれかけていた。
「ところで白銀、柏木と涼宮はどうした？　先に収容された筈だが？」
「そっちは第5ハンガーに収容させた筈ですよ」
「収容が完了し次第、こちらに案内するよう部下に命じてありますので、しばしお待ちください」
　あわや慧に組み固められ、その末に投げ飛ばされるところだった武は決して気を緩めることなく、美冴の疑問に答える。それに捕捉するようにマリアも言った。
　確かに武とマリアは部下にそのように命じている。
　ただし、その部下があのエレーヌだということは2人にとってそこはかとなく不安なことだった。やはりレイドにすれば良かったかとやや後悔気味ながら、ここは随伴させた章好やリィルの抑止力に期待するしかない。
「白銀」
「おう？　何だ？」
「だったら、もう部下は解散させていい？　長旅でけっこう疲れた」
　また文句でも言うのかと思って武が訊き返すと、いつものようにしれっとした表情ながらも、隊長らしく部下に気を遣った案を進言した。あたかも自分が疲れたかのように言っているが、百戦練磨の彼女がこの程度の移動で疲労感を露わにする筈がない。
「そうだな……大人数をいつまでも拘束している理由もないし、マリアもそれで大丈夫か？」
「はい、構いません。一夜限りですが、既に部屋の方は準備させていますので、部下の方々は案内させましょう」
　変わっていないように見えても、やはり武同様に部下の命を預かる立場としての物の見方を身に付けている。武と同じ部隊で戦っていた頃の彼女は、如何に衛士として優秀とはいえ、あのような気の遣い方はしなかった筈だ。
　武はそう感じながら、マリアに判断を仰いだ。
「それでは、僕がご案内しますね。皆さんの衛生管理はうちの仕事ですから」
「お願いします、片倉准尉。第2中隊（ミスト）の皆さんもよろしければもうお休みになられては如何ですか？」
「そうさせていただきます。私は白銀中佐にもう少しお付き合いする。あとでまた召集するから貴様等は准尉殿について、先に行け」
「は！」
　マリアに問いかけられた美冴はその提案を受け入れ、そのまま後ろにいる自分の部下たちにそう指示する。よく統制の取れている第2中隊（ミスト）はその指示に足並みを揃えて敬礼して答えた。
「それじゃあ、第2中隊（ミスト）と第7中隊（ヒルド）の皆さんは僕についてきてください。宗像少佐と彩峰大尉の案内は中佐がしてくださいね、お知り合いなんですから」
「了解ですよ。片倉准尉こそ、そっちは御任せします」
　そこはかとなく面倒事を押し付けられたように感じつつも、武は美鈴に言い返す。それに美鈴は笑いながら「了解」と答えてくれた。彼女はエレーヌと違って普段の仕事振りに関しては非常に信頼出来ることが数少ない救いだ。
　そのままぞろぞろと極東衛士を引き連れ、ハンガーをあとにしてゆく美鈴を全員で見送る。
　彼女らが出てゆくのとちょうど入れ違いとなる形で4人組の男女が入ってきた。
　全員が武にとっては見知った顔だ。
　先頭を行くのは我らが273戦術機甲中隊（ハンマーズ）隊長　エレーヌ・ノーデンス。どういうわけか妙に晴れやかな顔をしている。
　その後ろで並んでいる2人は極東国連軍　戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の第6中隊（スルーズ）と第10中隊（フレック）の中隊長を務める涼宮茜と柏木晴子。どちらも武にとっては以前の部隊から付き合いのある戦友だ。
　そして最後尾は異様なまでに疲労感を露わにした様子の柏木章好。この1時間足らずで何故あれほどまでに疲弊しているのか、何となく分からなくもない武はとりあえず「すまん、章好」と心の中だけで謝罪し、合掌しておく。
「涼宮大尉と柏木大尉をお連れしました。ミッションコンプリートです」
「はいはい。ご苦労さん」
「得意気になるのではありません、ノーデンス大尉」
　武たちに敬礼し、意外と大きな胸を張って報告するエレーヌ。そんな彼女に武は労いの言葉を、マリアは叱責の言葉を投げかけた。その、割と適当な労いと、割と厳しい叱責をされてもエレーヌは意に介さない。彼女はそのくらい図太いのだ。
「久し振りだねー、白銀」
　一応敬礼はするが、随分と軽い挨拶を述べる晴子。
　章好と同じ水色の髪を揺らし、翠がかった瞳を嬉しそうに染める彼女は、武の記憶にある柏木晴子とまったく変わらない。
　元より「大仰たる覚悟あれ」というあり方が嫌で帝国軍を蹴った彼女だ。これくらいの方が実に柏木晴子らしい。
「ちょっと晴子。白銀中佐、でしょ？　相手は上官だよ？　2階級も上の」
　晴子を注意しているのか、それとも武をからかっているのか何とも判断し難い表情で言葉を挟むのは涼宮茜。
　晴子とは対照的な、燃えるような赤い髪は彼女の直情的な性格をよく表している。
　彼女らは訓練分隊からの付き合いで、武から見れば一応半期上の先任に当たるのだが、実際の経歴はさほど差がない。
　だから昔から武と彼女たちは同等に扱われてきたし、お互いに同格として接してきた。
「任務時以外はそれ、ナシの方向で。宗像少佐にもそれは釘を刺しといたから」
「ふん。気が済むまでからかってやるから安心しろ」
「白銀、命知らず」
「だからお前に言われたくないわッ！！」
　不敵に笑う美冴に続き、いつものようにぼそりと呟く慧。その、的を射ているが実に聞き捨てならない言葉に武はまた怒鳴り返す。昔と変わらないそのじゃれ合い染みた言い合いには茜も晴子も苦笑を浮かべるしかない。
「柏木少尉。ノーデンスのお目付け役、ご苦労だったな。訊くまでもなさそうだが、疲れただろう？」
「ノーデンス大尉だけならどんなに楽だったか……」
　武が敢えて触れないようにしていた章好に、代わりにレイドが労いの言葉をかける。この連隊に所属してからエレーヌのストッパーを何回も務めてきたレイドにしてみれば、件の少年には気を遣ってあげたいのだろう。
　だが、屍のように力の無い章好の言葉に、レイドの頭上には大きな疑問符が浮かぶ。
「アキってば何言ってんだろうね？　ノーデンス大尉、良い人でしょー？」
「はい。良い人です」
　晴子から笑顔で同意を求められ、章好はまるで復唱を命じられた部下のようにその言葉を繰り返す。その、どうしようもない力関係を臭わせるやり取りに、初対面ながらレイドと茜は顔を見合わせて苦笑し合った。
「成程。そちらが柏木大尉ということは、こちらが涼宮大尉か」
「はい。戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）第6中隊（スルーズ）の涼宮茜です。短い間ですが、よろしくお願いします、クラインバーグ大尉」
「む……こちらはまだ名乗った覚えはないが……？」
　敬礼付きの挨拶を茜にされ、思わずレイドは唸る。レイドたち第27機甲連隊面々は予め武から彼女たちのことは聞いていたが、向こうがそうであるとは限らない。そもそも、第27機甲連隊内において彼女らの知人は武しかいないのだから、人伝に紹介されている可能性は少ないだろう。
　無論、武も茜らに部下のことを紹介した覚えもなかった。
「あ、ノーデンス大尉が簡単に教えてくれたんです」
「…………どう紹介したのか激しく気にかかるが……ならば改めて自己紹介しよう。275戦術機甲中隊（ブレイカーズ）の中隊長を務めるレイド・クラインバーグだ。一応年長者の部類に入るが、同じ大尉階級だ。あまり気負わず接してくれ」
　巨漢のレイドに右手を差し出されて茜は一瞬戸惑うが、すぐにその手を握り返した。同じ階級ながら、年齢差も体格差もある2人。茜にしてみればレイドにそのように言われてもなかなか困ってしまうだけである。
「柏木大尉もそれで良かろう？」
「努力はしますけど、実際、クラインバーグ大尉たちの方が先任だからなぁ。どうしたって敬語は口をついて出ちゃいますよ」
　晴子も少し困ったように笑ってレイドに答える。
　軍隊では階級こそすべてだ。よほど稀有な功績をおさめない限り、昇進は経歴に準ずることがほとんどであるため、年長者にはなかなか頭が上がらないことは一般的である。また、同じ階級である場合は、先任を上と取るのも常識だ。
　それを踏まえれば、レイドやエレーヌの方が慧や茜、晴子たちよりも上の立場にあることは言うまでもない。
「あたしたちからすれば、白銀中佐に敬語を使わない時点で2人のことは凄く尊敬するけど」
「それならば彩峰大尉も同じだな。先程から中佐を随分とからかっていたようだ」
　恐々とした様子で呟くエレーヌに、くくっと笑いを堪えながらレイドは同意した。武にすれば彼女たちから敬語を使われることの方が気持ち悪いくらいなのだが、出会った時から武を上官として見てきたエレーヌたちにしてみれば恐ろしいほどの冒険行為に捉えられるらしい。
　だが、そんな第27機甲連隊の衛士の言葉に、件の3人は顔を見合わせて同時にこう答えた。

「まあ……白銀だし」

「…………………」
　その身も蓋もない理由にはさしものエレーヌもレイドも返す言葉が見つからないようである。尤も、あまりの答えに黙らされたのは武も同じであったが。
「白銀中佐のスタンスの原因を垣間見た気がします」
「シャルティーニ少佐は鋭い。うちの部隊の基本は「無意味に畏まるな」なんですよ」
　ここまでのやり取りを傍観してきたマリアが、ため息を1つ漏らしてそう呟く。その隣では美冴が不敵な笑みを浮かべたままマリアを称えている。
　確かに、武の大まかなスタンスは前にいた部隊で培われたものだが、元より彼はそのような気質を持っていた。厳密に言えばそれは“原因”ではなく“きっかけ”や“過程”に過ぎない。だが、マリアたちにすればそこまで細かい話などさしたる問題ではなかった。
「成程……衛士の力量はその気概で分かる。確かに大尉殿たちは何れも中佐に並ぶほどの実力を持たれているようだ」
　しばし呆気に取られていたように沈黙していたレイドだが、不意に肩を震わせて笑いを堪えながら口を開く。
「少なくとも、中佐の同期兵にサシで勝つのは、あたしには厳しいっぽい。ユウイチとしてはどう？」
「先だって聞いたお話と、データを見る限り、彩峰大尉と涼宮大尉が相手ではまだオレは話になりませんよ。相性を踏まえれば、柏木大尉なら何とか拮抗させることは可能かもしれませんけど」
　やれやれと肩をすくませたエレーヌの問いかけに、いたく冷静に、尚且つ酷く悔しげにユウイチが答える。意外と負けず嫌いであり、個人技能ならば突出している彼がそこまで言うのは実に珍しい。それはユウイチが慧たちを、武と同じ実力者と認識しているからに他ならない。
「クロサキ中尉にしてはやけに弱腰だけど、それには僕も同意です」
　ヘンリーもユウイチの言葉には同意する。
　適正は違えど、同じ連隊において同年代で同じ役職を担うヘンリーとユウイチはお互いに意識している面も多い。客観的な彼の目から見ても、データから見て取れる慧たちの能力は、ユウイチのそれを大きく上回っているということだろう。
「実物を見ないと分からないよ。データは所詮データだから」
　そう答えるように、何れも彼女らを自分たちよりも格上と判断している武の部下たち。それに反論したのは同じ第27機甲連隊の者ではなく、話題に上っていた1人である彩峰慧だった。
　その、呟くような声量ながら、一点の曇りもないはっきりとした反論に誰もがハッとさせられ、彼女に視線を向ける。
　武の印象に残る彼女は、このように口を挟んでくる人間ではなかった。
　彼女たちも、やはり少しずつ変わっている。
　それが分かり、武は声には出さずに口元をわずかに吊り上げて笑う。
「……彩峰の言う通りだ。だけど、データとしてお前たちがまだ劣っていることも事実だな」
「む……白銀中佐、容赦ないですね」
「それに、今することは限られてる。俺たちは軍人だ。個体としての能力よりも全体としての成果が何より期待される」
　エレーヌが唇を尖らせたことも意に介さず、武は言葉を続ける。実際、今の彼らでは慧たちと模擬戦をしても十中八九勝ち目がない。逆を言えば1、2割は勝ち目があるということであり、それが慧の言う“実物”の部分に他ならないのだが。
　不意に、武はハンガーの入り口の方を指差した。
　その行動の示す意味が分からず、誰もが唖然とする。
「だから行け。明日にはここを出立する。認められたきゃ見事、今回の任務を完遂させてみせろ」
　続く武のその言葉に、今度は誰もが合点がいったようだった。武の部下たちは表情を明るくさせ、お互いに視線を交わした後、きっちりと揃った敬礼と「は！」という応答でそれに応えてみせる。
「それでは中佐、少佐。宗像少佐も、大尉方も。ここで我々は失礼します」
「行くよ、柏木少尉。うちの中隊、すぐにシミュレータールームに集めるから」
「アルテミシア大尉はどうします？」
「今なら1番ハンガーに戻ってる筈だ。オレが行く」
　マリアや美冴たちにも敬礼したレイドたちは、言うが早いがほぼ駆けるような速度で歩み出していた。口々にお互いの中隊をすぐに集められるのかどうか相談を交わしている。
「マリア。271戦術機甲中隊（セイバーズ）も集めて、付き合ってやってくれよ。巧く回して、評価も下してやれれば助かる」
「了解しました。出撃前の最後の調整訓練、少し予定より長めですが、監督致しましょう」
　部下の背中を見送る武も、すぐに視線をマリアに向けてそう言った。そう来ることを予見していたのか、マリアも即座に敬礼してそれに応じる。
「任せる。俺も宗像少佐たちを案内したら合流するから、それまではあいつらのこと、頼むな」
「はい。お待ちしております」
　武の言葉に敬礼ではなく微笑んで頷き、マリアは快く承諾してくれた。
「それでは、私もお先に失礼致します」
　武に応じた彼女はそのまま美冴たちに向き直り、今度は再び軍人としての顔を見せて敬礼の格好を取る。美冴や慧たちがそれに敬礼を返したことを確認し、一礼してマリアもハンガーを退去していった。
「……確かに、随分と優秀な部下に囲まれてるじゃないか」
「軍歴の長さなら半分以上は俺よりも上ですからね。今の能力は置いておいても、まだまだ伸び代はたくさんありそうですよ」
　何が“確かに”なのかは分からないが、美冴の呟きに武は我が事のように得意気になる。
　教官時代に、教え子が褒められた時の感覚に似ている。武はそう感じたが、そこまで具体的な印象までは口にしなかった。
「ねえ、白銀。不知火を搬入する時に滑走路で警備していたのってここの部隊だよね？」
「ああ。警備してたのはうちの272戦術機甲中隊（ストライカーズ）だけど……それが？」
「茜はラファールを珍しがってるんだよ。日本じゃ配備されてないから」
　晴子の説明に武もいたく納得する。つい先刻まで武の部下たちが不知火を物珍しがっていたのと同じ理由ということだ。尤も、武だって初めて欧州に来たときはラファールやEF-2000には酷く興味をそそられたものだが。
　結局のところ、多かれ少なかれ衛士とはそういうものなのだろう。
「でも、涼宮の場合、絶対に不知火の方が乗り心地いいぞ」
「あれ？　そうなの？　機動性あるって聞いてるけど？」
「機体が軽い分、耐久性に難有り。ハイヴに突入するなら本当は俺も不知火に乗りたい」
　思わず武が漏らす愚痴にさしもの茜も苦笑するしかない。ただ、ハイヴの中ではまともなバックアップは期待する方が間違いなのだから、耐久性の優秀な機体に乗りたいという考えも尤もな話である。
「機体を選り好みするとは……いよいよ速瀬中佐に似てきたな。白銀」
「あー…もーそれでいいっす」
　不逞の弟子を嘆くかのようにやれやれと肩をすくませる美冴。だがしかし、その表情が実に愉快そうにしていることを確認するまでもなく分かっている武はさらりと受け流した。
「……にしても、戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）からも増援が回されてくるとは思わなかった。夕呼先生も気前がいいな」
「伊達に特殊任務部隊じゃないよ。各方面派遣は実際結構多いし」
　まるで他人事のように答える晴子。先月まで実際にアラスカに派遣されていた人間の言葉とはとても思えないが、そこが晴子らしいと言えば確かに晴子らしくもある。
「副司令の場合は各方面に恩を売っておきたいのが本音だと思う」
「どっちかっていうとそれっぽいな」
「こら、彩峰。貴様の口からそういうことを言うな」
　慧の言葉に武が同意すると、すぐに美冴から叱責が飛ぶ。
　彼女ら戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の所属は横浜基地であり、現在の便宜上の上官は基地指令であるクラウド・フレッド准将である。だが、武も所属していた、連隊の前身であるA-01部隊が香月夕呼の直轄であったことから、実質的な戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の指揮権は今も夕呼に委ねられているというのが実情だ。
　その下で任務に従事している彼女らがそのようなことを零すのは確かに拙いのかもしれない。尤も、ほぼ確実にそれは事実なのだが。
「帝国軍も斯衛軍も後方支援に回ってくれるっていうし、地上の方は少佐たちに任せていいんですよね？」
「何とか兵站は維持させてみせよう。ただし、4時間、5時間も当てにするな」
「軌道降下兵団の突入開始から3時間以内にケリをつけてみせます。っていうか、それ以上は突入部隊ももたないですよ」
　武の問いかけに美冴は一転して一切の冗談を含まない真顔になり、やり遂げる意志と忠告を続けて述べる。
　元より、武もそれは承知の上だ。地上の陽動がそう何時間も機能するとは考えていないし、そもそも突入した自分たちがそう何時間も地下茎構造内部で生存していられる保障はどこにもない。
　それでも、信頼出来る戦力が少しでも増えてくれるのは武としても嬉しい限りだ。
「ま、夕呼先生がどう考えてるかはさて置き、4個中隊も回してもらえて助かりましたよ。委員長と美琴はアラスカでしょう？　向こうにもいくらか回されたんじゃないですか？」
　武は本心を述べる。部下を率いる身として初めてハイヴに突入する彼にとって、増援の実力をはっきりと信頼出来るのは嬉しいことだった。
　だが、武の言葉に全員が「おやっ？」という表情をし、すぐにそれを曇らせた。
　その変化に武も戸惑う。自分は何もおかしなことは言っていない筈だと、思わず首を捻らされる。
　H11と同日に攻略されるH26。そこへの進軍にはアラスカに派遣されている同じく戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の榊千鶴――武は彼女のことを委員長と呼んでいる――と鎧衣美琴も恐らく引っ張り出されるだろう。
　全10個戦術機甲中隊から構成される戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）なら彼女たちの支援のためそちらに兵力を回すこともおかしくはない筈だ。
「……いや、アラスカには増援の出撃はない」
「あれ？　じゃああとは日本に残るわけですか？　速瀬中佐が離れられないのは分かりますけど、冥夜たちも？」
「御剣と珠瀬も欧州に回されてる」
　武の更なる問いかけに答えたのは、美冴ではなく慧だった。その普段以上にあまり抑揚のない声に、武もにわかに奇妙な空気を感じ取る。
「欧州に……？　他の基地への収容か？」
　その問いに対する次の返答は、言葉ではなく無言の否定。その応答でようやく事を理解した武は、「そういうことか」と、やや苛立ちを含んだ呟きを漏らした。
「つまり、冥夜とたまは作戦当日に日本から出撃……ってことでいいんだな？」
　それは最早問いかけではなく、確認事項だった。おおよそ察した武は同じく抑揚の少ない声調で次の返答を促す。
　それに一瞬、美冴を除いた3人がお互いに顔を見合わせた。まるで“誰が答えるのか”腹の探り合いをしているような光景にも見える。
　それは自分の役割だと判断したのか、あるいは煮え切らない3人に痺れを切らせたのか、しばし間を置いて口を開いたのは、最も階級の高い美冴だった。

「ああ。第5中隊（レギンレイヴ）と第8中隊（ランドグリーズ）は、軌道降下でH11に突入する」

　　第22話


「今回の作戦も従来のハイヴ攻略に則って決行される。H12の制圧戦に参加していない新入りもいるが、この辺りの概要は以前に各中隊のブリーフィングで説明された筈だから割愛する」
　集められた全中隊の衛士を前に武は口を開く。
　彼らがいるのはホームであるプレストン北部駐屯地のブリーフィングルームではなく、いくらかの機材が運び込まれた雑多且つ粗末な一室だった。それほど空間が確保されているわけではなく、彼ら第27機甲連隊の衛士約70人が入ったことでほぼ満員状態になっている。
　ここはアルプス山脈に程近い、旧クロアチア領のイーストラ半島。工兵部隊によって建設されたH11制圧作戦における地上総司令部だ。その施設の中には急造の整備施設や兵舎まで存在しており、常に周辺に対して防衛基準態勢3のまま警戒を払っている。
「俺たちは軌道降下兵団に続いて地上から突入する部隊の一陣だ。それまでは地上陽動部隊と連動してレーザー種を中心にBETAの殲滅を行うことになる。その際は全中隊がある程度纏まって動くことになるから注意しろ」
　窮屈そうに整列した部下たちを見回し、武は言葉を続ける。
「ハイヴ突入後は各自予定の経路を使って主縦坑を目指す。これもこれまでの訓練通りだな。敵の出現に応じて適宜経路の変更もあり得ることも忘れるな。その判断は各隊の責任者。俺とエレーヌとレイド、判断の段階で何れかが既に戦線を離脱していた場合はより階級の高い者に一任する」
「はい！」
　それには小隊長格に該当する者まで返答した。これは彼らも責任者という立場にあることも関係あるが、それ以上にシミュレーターでの訓練の結果が影響を与えている。
　訓練時において、最下層までに中隊長格が戦線を離脱するケースも決して少なくなかった。これはもちろん、戦域脱出やベイルアウトという結果ではなかったことは言うまでもない。
　即ち、新たな判断を必要とした状況において武やエレーヌ、レイドが生きているという保証もない、ということ。
「リィルは通信兵を纏めてHQに残留。俺たちが突入後は戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の支援をしてくれ。地上の戦線が瓦解したら、突入部隊の命運も決まったようなものだからな」
「了解です。中佐たちもお気をつけて」
　敬礼し、まるで武たちが今すぐにでも出撃するかのような返答を述べるリィル。彼女にすれば第27機甲連隊以外の戦域管制官を務めることは初めてであるため、奇妙な緊張感も持っているのだろう。
「作戦開始まで12時間を切った。各員、明日に向けて充分に身体を休めておけ。以上だ。解散！」
「了解！」
　武が技術や注意することについて教えられることは今日までの訓練で教えてきた。今彼に出来ることは、部下がより堅固に覚悟を固められるようにそのケツを叩くことしかない。
「マリア。お前ももう休め。敵の強襲があれば警報で嫌でも起こされるからな」
　狭いことでお互いに譲り合いながら退室してゆく部下を見送りながら、武は隣のマリアにそう告げた。
　キャンプの周りには今回の作戦でも総司令部警備を務める部隊がぐるりと円形に展開しており、更にその向こうには無線・有線のセンサーが山のように設置されている。それこそ軌道降下兵団よろしく敵が真っ直ぐ落下してこない限り、奇襲される心配も薄かった。
　だからこその休養。実際、出撃部隊の隊員のほとんどはもう明日へ向けて休んでいるところだ。
「そうさせていただきます。白銀中佐もあまり無理はなさらないようにお願いします」
「分かってる。お休み」
「はい」
　あくまで釘を刺す御様子のマリアに頷き返し、苦笑気味に武は答える。それで納得したのかは不明だが、特に何か言うわけでもなくマリアも頷いて退席していった。
　どういう想いを持って彼女がそう言っているのか武には判断しかねるが、彼からすれば普段から無理をしているのはマリアの方だった。
　マリアはつまり、内側に溜め込み過ぎる嫌いがある。なまじ優れた能力を持っているから、凡人が投げ出してしまう量の物事を一時に抱え切ってしまうタイプの人間だ。
　それで悠々と出来るのならば武とて口には出さない。だが、人間とはそこまで万能な生き物ではなく、大抵それは血反吐を吐きながら行われている。
　マリアは、武とは少し違う意味で長生きしない人種なのであった。
　武の“盟友”にも似たような人間が何人かいる。否。今も彼女たちは存命しているが、それでも“いた”と表現する方がそれらしいかもしれないが。
「白銀」
　遠い異国の地にいる友に想いを馳せていた武も、その呼びかけで意識を引き戻した。
　彼の名を呼んだのは野太くもなければ細くもない、繊細ながらも実に強い意志の孕んだ男の声。
　武にもこの戦場に立つ知人は何人かいるが、彼を呼び捨てにする男の知り合いとなると該当者は1人に絞られる。
「……警護リストに名前のある人がうろついてていいんですか？」
　軽くため息を漏らし、武は彼に答えた。
　蒼青の零式強化装備に身を包むその男性は苦笑する。
　帝国城内省斯衛軍　第4戦術機甲大隊　大隊長　斉御司灯夜。階級は少佐。発言権こそ斯衛軍の中ではそう強くないが、衛士としての技能ならば武が知る人間の中でも五指に入る。
　正直なことを述べれば、一対一で戦った場合、武でも勝てるかどうか分からない。
　以前、灯夜本人に武はそう告白したのだが、その時は「お前がそう感じるのはほとんどXM3のおかげだ」とはぐらかされてしまった。
　即ち、XM3への適応力が高いということ。発案者である武や、運用試験を務めた戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の中隊長らを除けば、恐らく彼は極東で最もXM3と相性の良い衛士なのである。そこに歴戦の経験が加わるのだから、強くないわけがない。
「うちの部下はその辺りは無頓着故にな。それに、侑香様もいらっしゃるのだ。私の身など二の次にされて然るべきだよ」
「その答え、九條大佐が一番納得しなさそうですね」
「実際になかなか納得して頂けなかった。私が、白銀と話がしたい、と我が侭を言ったところ、渋々ながら了承して下さったが」
　灯夜の言葉に武が率直な感想を述べると、苦笑気味に灯夜も白状した。「俺をダシにするのはやめてくださいよ」と武が言い返すと、今度は可笑しそうに笑う。
　斉御司灯夜は本当に奇妙な人間なのだ。
　青を賜る身でありながら、その在り方は実に赤に近い。
「いや、話がしたいというのは本当だ。桜花作戦以降はこうやって一対一で話す機会も巡ってこなかったわけであるしな」
　その答えには武も苦笑するしかない。
　桜花作戦の折には、確かに彼とはこれでもかというほど言葉を交わした記憶がある。お互いにそれどころではない状況でもあったが、コミュニケーションはコミュニケーションだ。
　尤も、灯夜の人格を深く知るほど武は付き合いが長いわけではないのだが。
「帝国もこっちの動向には注意を払っているみたいですね。探ってるのは国連ですか？　それともEU連合？　あるいは誰か特定の個人ですかね？」
「何れも該当する。在日国連軍との関係は良好だが、各方面とも同じであるとは限らぬ。EU連合の動向についてはお前たちも同じような感覚だろう？」
　問い返され、武は言葉を詰まらせた。痛いところを突かれた、というようなその表情に、灯夜の方はふっと口元を緩ませる。月詠といい彼といい、斯衛軍の士官は武をからかうのが存外に好きらしい。
「それと注目している個人についてだが、それはお前だ」
「……………それ、絶対良い意味じゃないですよね？」
「さて、それは私も答えかねるが……少なくとも私個人にとってお前は良き友だ。城内省が良い顔をしているかどうかは些か首を傾げるがね」
　くくっと可笑しそうに笑って答える灯夜の顔からは裏表の差が感じられなかった。そういった意味では、武は灯夜のことを斯衛軍の中でも月詠の次に信用している。
　斉御司灯夜という青年はあまり上背がない。あまり体格に恵まれておらず、武と同じか、あるいはそれよりもやや低いくらいである。
　しかしながら、漂わせる雰囲気は相手を圧巻させるに充分なものだ。
　武の知る武人が口を揃えて「斉御司少佐は強い」と述べる理由が、そこからもよく理解出来た。
「……ああ、そういえば、私の他にもお前に会いたがっている方がいらっしゃったな」
「はい？　誰です？」
「御一方は殿下。もう御一方は、先刻から入り口でこちらの様子を窺っているよ」
　くすりと笑い、「ほら」と言うように入り口の方向を指差す灯夜。それに応じて武が視線を向けると、室内を覗き込んでいる1人の女性の姿が映る。
　顔だけ覗かせてキョロキョロと様子を窺うその姿は、恐らくこっそりとしているつもりなのだろうが、かなり不審だった。
　武が視線で「あれは？」と問いかけても、灯夜は「さてな」と同様に不思議そうに肩をすくませるだけ。
「…………朝霧中将？」
　どうやら灯夜には声をかけるという意志がないのだと理解した武は、恐る恐るその人物に呼びかける。
　その、妙齢と呼ぶには少々齢を重ね過ぎたその女性は、それによってびくりと身を竦ませた。
　その人物は斯衛軍　第2戦術機甲大隊　大隊長　朝霧中将。曲がりなりにも斯衛軍の中で2番目に高い発言権を持つ彼女が、何故そのような行動をしているのか武にはまったく理解出来なかった。
「あ………もしかして、武君も灯夜君も気付いてた？」
「斉御司少佐に教えられるまで俺は気付かなかったですけど……動きはコソ泥みたいでしたよ？」
「コソ泥か……言い得て妙だな。朝霧中将ともあろう御方が、私に気取られるとは……」
「あたしは紅蓮大将の愛弟子の目を欺くほど人間辞めてないわよ。そういう肉体労働は若い世代に御任せするわ」
　唇を尖らせ、年甲斐もなく拗ねた御様子で答える朝霧。衛士として如何なものかと思わせるその言い分には、灯夜も絶句するしかないようだ。尤も、何と答えれば良いのか分からないのは武も同じである。
「…………で、実際に何をしにきたんですか？」
「何……何かぁ……そうねぇ……有り体に言えば、武君と世間話かな？」
　長い沈黙の後に武が改めて問いかけると、朝霧は顎に手を当てて唸った。そうやって表情を強張らせたためか、ところどころ皺の寄る頬や額へ更にくっきりと溝が走る。
　無論、武もそんなことは口が裂けても言えないが。
「それであんなコソ泥みたいな真似を？」
「いやはや……来たまではいいけれど、随分久し振りだし、何て声をかければいいのか分からなくてね」
　参ったというように引き攣った笑みを浮かべる朝霧。酸いも甘いも噛み分けた齢40を越える衛士が、武1人にどうやって声をかけるべきか悩んでいたとはかなり滑稽だ。このことをもし、レナ・ケース・ヴィンセントに伝えれば、爆笑を通り越して斯衛軍の今後を憂うに違いない。
「朝霧中将。それでは恋する乙女です」
「乙女だったのは遥か昔の話よね。武君に対してなら、どちらかといえば不肖の弟子を憂う師匠か、将来を案じる先生がいいかな」
　呆れたと言うように肩をすくませる灯夜に、朝霧は分かり易い作り笑いを浮かべた後、大きなため息を吐いて頬に手を当てた。
　何だか、母親が鏡の前で最近増えてきた小皺を気にしている姿と重なって、武は思わず吹き出しそうになってしまう。
　だが、武が実際に吹き出すよりも先に朝霧が続けて口を開き、まるで今日の昼食で食べるものを決めるかのように、さらりととんでもないことを言った。

「あ、そうだ。武君、良かったらあたしの養子にならない？」

　流石の武も灯夜もそれには絶句するしかなかった。
　「いきなり何言ってんの？　この人」と武が目で問いかけると、即座に意思疎通を成功させた灯夜が「私が知るか」とつっけんどんに睨み返してくる。
「あの……いまいち言ってることが呑み込めないんですけど」
「だから養子。斯衛軍に転属しろとは流石に言えないけれど、せめて朝霧の跡取りにならないかな？　と思って」
　先程とまったく変わらない口調であっけらかんと答える朝霧。どうやら彼女自身はその言葉の重大さを一片も理解していないようだ。
「……斉御司少佐。こういうのってそんなに簡単な話なんですか？」
「摂家に比べれば幾ばくか縛りは緩いだろうが、朝霧中将は赤だぞ？　容易い筈なかろう？」
「あら？　こういうのって当人の意志が一番重要じゃないかしら？」
　ふふっと悪戯っぽく笑った朝霧はぬけぬけとそんな発言をする。武の保身のために釘を刺しておくが、朝霧は今の今まで1度として武の意志を汲み取っていない。
「ちなみに、あたしはいつでも大歓迎だから」
「うあッ！？」
「それは確認するまでもないですよ」
　一転して裏表のない満面の笑みを浮かべた朝霧は、そのまま武に熱い抱擁を食らわせる。その思わぬ行動に武は身を捩じらせるが、時既に遅し。完全にがっしりと固められていた。
　一方、灯夜はまったく助ける気もないのか朝霧の発言に対して言及するだけである。

「あの～……白銀中佐、まだこちらにいますか？　彩峰大尉がお訪ねで――――」

　しかも、どういうわけかこういうタイミングに限って新たな来訪者が現れる。
　ついさっき、衛士と共に退室していった筈のリィルが申し訳なさそうに室内を覗き込み、朝霧から熱く抱擁されている武を見て言葉を失った。
「あっ……あああッ！！　ししし……しッ…失礼しましたッ！！」
　見てはいけないものを見てしまったと言わんばかりに激しく動揺したリィル。それでも、とりあえず立ち去らなければ、と判断する理性は残っていたようで、大慌てで逃げようとする。
「リィルを止めろ！　彩峰！」
　だがそれよりも早く、咄嗟に武はリィルの隣にいる彩峰慧に呼びかけた。慧は返事をすることもしなければ頷くこともせず、またリィルのことをちらりと確認することなく疾風の如き手捌きでリィルの首根っこを掴み上げる。
「きゃう！？　あっ……彩峰大尉！？」
「よくやった！　彩峰！　朝霧中将もそろそろ離してくださいって！」
　不要な誤解が広がる前に弁解をする必要がある。何せ、リィルが何らかの誤解を持った可能性は極めて高いからだ。無論、慧がどういう受け取り方をしたのかは以前判断出来ないが、少なくとも逃げられなければ弁明の余地もある。今はとにかくこの場に引き止めることが先決だった。
「白銀、マダム・キラー？」
「よし、彩峰、ちょっとそこに座れ」
　しっかりとリィルの襟首を掴みながらも、どこか不審そうに、そして実に端的に慧は問いかける。ようやく朝霧の拘束から解放された武だったが、安堵する暇も与えられないほど即座に出現した新たな悩みの種に恐怖し、半ば反射的に慧に「座れ」と命じていた。
「ふるふるふるふる」
「擬態語を口にするな。それと、お前に拒否権はない」
「白銀、横暴」
　ふざけたように首を横に振る慧に対し、武はいつになく強い口調で呼びかける。その、階級差を盾にした命令に渋々ながらも慧はその場に正座した。
「よし。とりあえず、まずは誤解を解いておく。今のは朝霧中将が勝手にやったことで、俺の意志は反映されていない」
「不本意だけれど、武君の言うことは正しいわ」
「どこがどう不本意なのか分かりかねます、朝霧中将。それと白銀、今の言い分ではマダム・キラーは何一つ誤解ではないと思うのだが？」
　自身も慧の正面に座り、とにかく正確な情報を理解してもらおうと端的な説明を述べる武。やや不満げながら朝霧はそれに頷くが、一部始終を見ていた灯夜はかなりの苦笑を浮かべていた。
「斉御司少佐はちょっと黙っててください」
「…………白銀中佐がそう仰られるのならば善処致しましょう」
　厳し過ぎる指摘を入れる灯夜に対し、武は振り返らず、真剣な口調でそう言い返す。その並々ならない意志を受け取ったのか、小さくため息を漏らした灯夜は簡単に敬礼をしてその指示に応じる。
　全身全霊をもって彩峰慧とリィル・ヴァンホーテンを説き伏せる。
　白銀武の一世一代の大勝負は、まだ幕を開けたばかりだった。




　時間はほんの少し遡り、第27機甲連隊衛士たちのブリーフィングが終了した直後のこと。
　273戦術機甲中隊（ハンマーズ）の中隊長を務めるエレーヌ・ノーデンスは、用意された兵舎の一室には戻らず、屋外で夜空を見上げていた。
　今回の制圧作戦の司令部であり、出撃する兵士たちにとってはキャンプに当たるここでは兵舎といっても、とてもではないが満足に身体を休められる場所ではない。無論、前線基地に該当するこの場において、寝所がホームの仮眠室以下の造りになっていることはエレーヌも承知のことだが、理解しているからといってそこに寛容になれるかはまた別の話である。
　それに、たとえ今横になったとしても気が昂ぶっている自分が簡単に眠りにつけるとは思っていなかった。
　エレーヌにとって今回の戦いは実に意味が大きい。
　それはもちろん、自身がハイヴに突入することも、欧州にとって初のフェイズ5ハイヴへの侵攻戦であることも大いに関係がある。
　だが何より、H11……ベオグラードという土地は彼女にとって因縁めいた場所であった。

　エレーヌにとって、そこは実の父が息絶えた場所。

　軍役につき、特にBETAとの戦争が始まってからは滅多に家族と共にいることのなかった自分の父。
　寡黙で厳格だった自分の父。
　思い返せば、エレーヌにはあまり父との想い出がない。
　彼女自身、決して良い娘ではなかっただろうし、エレーヌにとって父はあまり良い父親のイメージではなかった。記憶の中の父は微笑みを湛えず、また、記憶の中の自分はほとんど笑っていない。
　嫌っていたのではない。冷めていたのではない。ただ、“家族”と呼ぶには少し距離が開き過ぎていただけの話。

　それでも、彼はエレーヌにとって唯一無二の父親だった。

　ミンスクを落とされたことで欧州各国は、来るBETAの侵攻に備えてベルリンからプラハ、ウィーンを通りベオグラードに至るラインに沿って防衛線を構築。そこには多数の戦力が回され、恐々としながらもBETAを迎え撃つ構えを取っていたのだ。
　当時、BETAが次に侵攻するのはベルリンかプラハと推測されていた。
　BETAの思惑は定かでなかったが、もしロンドンやパリといった西欧の主要都市を落とすつもりであるならば、ベルリンかプラハを経由することが合理的であるからだ。
　その結果、戦力がよりそちらに集中していたことが何よりも仇となり、ミンスクからの侵攻を受けたベオグラードは呆気なく陥落。そこに回されていた軍人は、誰一人として帰らぬ人となった。
　無論、エレーヌの父も。
　父の訃報を聞いた時、最初に何を想ったのかはエレーヌ自身も覚えていない。
　ただ、悔しさと悲しさと怒りと、言いようのない無力感が一時に襲いかかってきたような感覚だったとしか説明出来ない。
　そしてようやく彼女は気付いたのだ。

　ああ、父はやはり自分にとって唯一人の“父”だったのだ、と。

「ノーデンス……か。休まないのか？」
　そうやって過去に想いを馳せながら夜空を見上げていると、エレーヌに誰かが声をかけてきた。彼女の身近に、エレーヌのことをファミリーネームで呼び捨てにする人間などおよそ1人しかいない。
「はい。クライン大尉こそ、休んでなくていいんですか？」
　視線を地上に戻し、エレーヌは作り笑いを浮かべながら声の主　レイド・クラインバーグに答える。
「ふむ……どうもまだ休むには早いようでな。横になっても寝付けん」
「あたしも同じです。1人の時は、手の震えが止まらないですし」
　やや自嘲気味に笑いながら、エレーヌは答える。それでも、レイドも同じであると分かったことは彼女にとって少しだけ安心出来ることだった。無論、レイドが気を遣ってそう言った可能性も否定出来ないのだが。
「無理もない話だろうさ。だが、戦闘になれば俺たちの手は、反射的にでもトリガーを引く。そうだろう？」
「はい。あたしには、ヤツらにくれてやる命なんてありませんから」
「同感だ」
　少し大袈裟な手振りでエレーヌが言った言葉に、レイドは意外にも息を殺すように、されども実に強い意志を孕んだ言葉で返してきた。同意されるだろうは思っていたエレーヌも、その、不屈の精神を表しながらも、同時に一抹の死相を浮かばせているような表情には驚きを隠せない。
「…………クライン大尉は、どうして戦うんですか？」
「それは本音のことか？」
「はい」
　不意に、エレーヌはそう訊ねてみたくなった。
　現代は、余程優遇される家柄の人間でなければ、若くして戦場に放り込まれる時代だ。そこでBETAと戦うことは前線各国にとってある種、義務感に近いものがある。
　だが、それは戦う理由にはなり得ない。
　義務で戦場に立ちたい人間なんていないだろうし、漠然と流れに身を任せて兵士になった者など誰もいない筈だ。
　たとえば、エレーヌが父の意志を受け継いで戦っているように。
　その、エレーヌのストレートな問いかけにレイドは一瞬渋い顔をして、困ったように唸り声を上げた。この期に及んで「国のため」などとは言わないだろう。それも理由として弱いとエレーヌは思っているし、エレーヌの問いかける真意がそこにないこともレイドは気付いている。
「………逆に問うが、ノーデンスは何故戦う？　女ならば戦場に立たずとも済む選択肢だってあるだろう？」
「酷い例えですね」
　レイドの問い返しにエレーヌは唇を尖らせた。
　彼が言う「選択肢」とは即ち、「結婚して子をなす」ということである。実際、兵力の補充に日々頭を悩ませている前線各国のほとんどは既婚の女性へは徴兵を免除している。長期に渡って見れば、彼らには次世代を担う子供を作ってもらった方が採算的であるからだ。
　無論、それを女性に対する冒涜だと言う者もいる。
　エレーヌ自身はそこまで思っていないが、肝心の「相手」を持たない彼女にとってレイドの発言は、女性を卑しめているように取れなくもない。
　だが、レイドの方は何故エレーヌが「酷い例え」と言ったのか理解に苦しんでいる様子だ。ジェンダーから来る問題とは社会的な思い込みが原因であると同時に、その認識差異は酷く生得的なものであるとも言えた。
　だからこそ、“雌雄”ではなく“男女”の問題とは、人類にとって恒久的な課題であるに違いない。
「…………あたしはただ、父と同じ道を歩みたいだけですかね」
　その問題に対する思想――そもそも、レイドはその問題すら認識していないのであるが――が平行線に終わると判断したエレーヌは、仕切り直すように沈黙した後にそう答える。
「父親も軍人か。今はどこに？」
「ベオグラードで眠っています。明日、ちゃんと迎えにいってあげようかと思って」
　レイドの無粋な質問に、思考を転換させたエレーヌは小さく笑って答える。
　指先はいつものように前髪をクルクルと巻きつけて遊んでいた。手持ち無沙汰になったり、逆に酷く心を乱してしまったりする度にそんなことをするから、彼女の前髪はよく癖毛になっている。
「そうか。ノーデンスは、良い娘だな」
「そーですよ。あたしは親孝行者ですから。あー…でも、同じくらい親不孝者かもしれないですけどね」
　対し、レイドも顔色1つ変えず、同様に小さく笑って答えた。もしそこで「悪いことを聞いて……」などと頭を下げてきたら、いくらレイドといえどもエレーヌとて我慢ならずに1、2発殴っていただろう。
　それを悪いことだと他人である彼に勝手に思われることも癪であり、また、それで傷付くと思われることもエレーヌには癪であった。
　それを知ってか知らずか、レイドは悪びれた様子もなくエレーヌの軽口に付き合って、軽口を叩き返してきた。
「……で、クライン大尉が戦う理由は何ですか？　あたしだけ答えたんじゃフェアじゃないですよ？」
「俺は敵討ちだ」
　更に思考を切り替え、エレーヌは再度レイドに問う。
　だが、すぐに答えた彼の言葉は少し意外なものだった。連隊内で随一に思慮深く、衛士らしい彼がそんなある種ネガティヴな理由を持っているとはエレーヌも予想していなかったのだ。
「昔はもっと高尚な信念を持っていた気がするが、今の俺はそういう気持ちの方が強いな」
　エレーヌが驚いた表情をしていることに気付いたのか、レイドはそう付け足す。彼の言う「高尚な信念」が一体如何なるレベルの話なのかエレーヌにはにわかに判断しかねるが、少なくとも彼自身が今の自己目標を高尚ではないと認識していることは理解出来た。
「それは……誰の仇を？」
「弟だ。同じ軍人の、駆逐艦乗りの弟だった」
　満点の星空を見上げ、哀愁漂う表情でレイドは答える。その瞳が何を見ているのか、エレーヌにもすぐ分かった。
　俗に駆逐艦と呼ばれるのは、ハイヴ制圧において重要な役割を担う軌道艦隊に属する再突入型駆逐艦である。AL弾による軌道爆撃から軌道降下兵団の運搬まで行うその艦が散り得るのは、空しかない。
　そう、レーザー種の攻撃によって爆砕する他、撃墜され得ないのだ。
　レイドの弟もまた、空に散っていったのだろう。
「自分でも矮小なことだと思う。だがな、あいつが衛士適性検査で弾かれた時、そしてあいつの訃報を聞いた時、俺の心は決まっていたのだろう」
　レイドは拳を固める。哀愁は残っているが、悲壮感はない。あるのは力強い決意だけだ。

　ああ、この人は厳密な意味であたしと同じなんだ。

　レイドの横顔を見上げる形となり、エレーヌはふとそう思った。
　彼は自己の目的を敵討ちと明言したが、それは1つの表現の仕方に過ぎない。
　エレーヌにしてもレイドにしても、本当の理由は唯の1つ。
　喪われた家族の成さんとしたことを、代わりに成さんという強い意志のみ。

　エレーヌは同様に空を見上げる。
　瞬く星たちは黒く広大な天蓋を埋め尽くし、見惚れるほど神々しく、また妖艶な輝きを放っていた。
　それは実に皮肉な話だ。
　エレーヌたちがホームとするプレストンはおろか、イギリス中捜しても、これほど見事な星空を見渡せる場所はない。永きに渡って人間が織り成してきた文明の発展で、この空の宝石は緩やかに霞み続けてきたのだ。
　それが、BETAの支配下に置かれたことでここまでの輝きを取り戻している。
　それを皮肉と言わずして何と言うのか、エレーヌには分からなかった。
　人類は同時に、自分たちのあり方を見直さなければならない節目を迎えているのではないだろうか。
　この光景を見せられ、エレーヌはそう感じている。
　無論、それはこの地球上からBETAを殲滅した後に考えるべきことなのだろうが。

「クライン大尉」
「何だ？」
　空を見上げたままエレーヌが言葉を紡ぐと、レイドも同様に空を見上げたまま応える。
「絶対に、生きて帰りましょう」
「当然だ」
　応じるレイドの声は、先刻よりもずっとはっきりとしていて、何の心配もなさそうなほど鋭気に満ち溢れていた。

　　第23話


　荒廃した大地に並ぶ巨人たちの長城。その後方にも鋼の巨人を始め、多種多様の戦闘車輌が幾重にも連なっている。
　その中に、彼女が駆る蒼穹の不知火はあった。
　彼女の名は彩峰慧。極東国連軍　戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）第7中隊（ヒルド）の中隊長を務め、同連隊内では指折りの武闘派で知られる衛士だ。
　周辺には彼女が率いる部下の機体が2機連携を基本に陣形を組み、いつでも交戦を開始出来るように構えていた。
『彩峰隊長、全機調整完了。いつでも行けます』
　慧の隣に着地し、通信でそう報告してきたのは副隊長兼左翼小隊の小隊長を務める若き青年である。彼の装備は後衛小隊長機の基本である迎撃後衛装備。最大の特徴は俗に盾と呼ばれる92式多目的追加装甲を装備していることだ。
　相対し、右翼小隊を纏める慧の装備はどういうわけか背部の両ラックに74式近接戦闘長刀を背負った強襲前衛装備であった。これは、多目的追加装甲という兵装が戦術機にとって唯一の防御兵装であり、近接格闘を得意とする慧にとってさほど有能な武装となり得ないからだ。
　そもそも、多目的追加装甲は戦術機の軽量化に伴う反動で開発された兵装であり、慧にとっては役に立つ兵装であるのかどうかすら、首を傾げるものだった。
　だから慧は長刀と突撃砲を装備する強襲前衛装備を好んで使っているし、彼女の部下たちもそれをよく理解している。
「了解。第7中隊（ヒルド）各機、次の指示を待て」
『了解！』
　右手のトリガーに手をかけ、いつでも即応出来るよう構えたまま慧は部下にそう告げた。
　軌道爆撃予定時刻まで時間にしてあと300秒。その後に地上からAL弾及びALMによる飽和攻撃が行われ、重金属雲を発生させる。それで戦域に重金属雲が立ち込めれば、続けて地上火器車輌部隊による徹底的な面制圧が開始されるという算段だ。
　これはすべてのハイヴ制圧作戦に共通して行われる工程であり、こうでもしなければ圧倒的物量を誇るBETAと正面から戦うことが出来ない。まさに先達が考え出した対BETA戦術の根幹なのだ。
『HQより作戦域展開中の全機へ告ぐ。現在、国連軌道爆撃艦隊は所定軌道を周回中。また、アドリア海に展開中の連合艦隊も全艦攻撃準備を完了。作戦の内容に変更はない。繰り返す、作戦の内容に変更はない』
　作戦司令部から通達されるのは戦闘開始前の最終確認に過ぎない。元よりここまで来たのだから、余程不測の事態でも起こらない限りは作戦の中止などあり得なかった。
『アドリア海の連合艦隊……どう思います？　隊長』
「砲弾運搬にしては規模が大きいね。揚陸するにしてもそれは同じこと」
　前衛小隊の小隊長に問われ、慧は冷静な私見を述べた。前衛小隊を任せている女性は、経験こそ左翼の小隊長に劣るが、個人の衛士技能ならば慧に次いで中隊第2位だ。その能力を信頼して慧は彼女に前衛を任せている。
　2人が話しているのは、今回の作戦に参加している海軍艦隊のことだ。ハイヴが沿岸から近い位置にあれば艦砲射撃による支援が出来るが、残念ながらH11は沿岸から距離があり過ぎるため、今回はほぼ物資運搬のみの参加である……筈だ。
　それが国連艦隊とEU連合艦隊のみで構成されているならば多少規模が大きくともあまり疑念は抱かないだろう。だが実際は、その中には彼女たちが故郷とする日本の帝国海軍の戦隊が含まれているのだから奇妙なことこの上ない。
　どうやら帝国側も何かしらの目的を持ってこの作戦を支援しているようだが、同郷の慧とてその委細を知る術はなかった。
「とにかく、向こうのことは向こうに任せるしかない。私たちに出来ることは、戦線を押し上げて1秒でも長く維持することだけ」
『そうですね。それに、遠くのことを気にかけてるほど余裕もなさそうですし』
「うん」
　信頼する部下の言葉に頷き返し、慧は地平線の先を見通す。その先にあるのは、ハイヴが持つ地上構造（モニュメント）。フェイズ5ハイヴでは600メートルから高いものは1000メートル程度にまで達するものだが、慧のいる場所からでは霞がかっていて、辛くも頂上部の輪郭が見える程度でしかない。
　あれがかなり大きく、またはっきりと見える位置まで戦線を前進させなければならないことを考えると、流石の慧とて思わず眉をしかめるしかなかった。
『………ッ！　HQより全部隊に通達！　国連軌道爆撃艦隊より突入弾分離を確認！　全砲撃部隊、砲撃準備！　繰り返す！　全砲撃部隊、砲撃準備！』
「――――――――ッ！！」
　突如HQから告げられる“開戦合図”に慧は息を呑み、天空を見上げる。彼女のやや紫がかった瞳は、ちょうど雲を貫いて飛来するAL弾の雨を捉えた。
　それとほぼ同時に、地上から大小2種類の閃光が炸裂する。レーザー属の高出力レーザーだ。
　数多の砲弾の雨は、それに匹敵するだけの数多のレーザーによって尽く撃墜される。砲撃が攻撃目的ならばそれは実に忌々しい事象。だが、今はそれも関係がない。
　何故ならば、AL弾は元より、敵に迎撃されることでその真価を発揮する砲弾であるからだ。
『敵の迎撃を確認！　作戦域上空に重金属雲発生！！』
『第1、第2、第3支援火器車輌大隊、砲撃開始』
　重金属雲が発生すると同時に次は地上の砲撃部隊の砲撃が始まる。未だ充分な濃度に達していない重金属雲を補うため、この砲撃もすべてAL弾ないしALMによるものだ。
『うわぁ……面制圧の前でこの砲撃ですか？　ハイヴ制圧って凄まじいですね』
　再び降り注ぐ砲弾の雨と、それを迎え撃つレーザーの圧巻たる光景を見せられ、慧の部下は驚いたように呟いた。優秀な衛士といえども、中隊衛士のほとんどはハイヴ制圧を始め大規模作戦には未だ参加したことのない者ばかり。だから、面制圧と言っても誰も疑わないような初期砲撃に魅せられるのは仕方がないことなのかもしれない。
　見れば、レーザーのAL弾及びALMの迎撃高度がにわかに低くなっているのが分かる。
　重金属雲の濃度は確実に上がっていた。
「無駄口はそこまで。BETAの動きが変わった。来るよ」
『了解』
　続く面制圧が始まる直前、慧はBETAの移動を確認した。BETAから見てほぼ真西。つまり、慧たち作戦部隊が展開する方向へ、だ。
　無論、現在地上に展開するBETAはこの面制圧によってほとんどが死に絶えるだろうが、確実というわけでもない。特に、足が速く強固な外殻を持つ突撃級は現段階では最大の脅威である。
　慧の警告に、彼女が信頼を置く部下は小隊を率いて全面展開。両手に突撃砲と長刀を構え、既に敵襲に備えていた。
「柏木」
　眼前まで迫った戦闘の中、慧はふと同じ戦場で戦う戦友の名を呟く。
　柏木晴子の中隊は、慧や美冴、茜とは別働でハイヴ突入までの間、武たちの部隊の支援に回っている。他にも斯衛軍から1個大隊が支援についているらしいので、武の部隊がどれほどの成果を期待されているのかは最早確認するまでもなかった。
　同じ戦場で戦う友のため。
　日本で彼の帰りを待つ友のため。
　そして何よりも自分自身のため、慧は白銀武だけは守り抜かなければならない。
　そうあることが、彩峰慧個人としての誰にも譲れない信念だった。
「柏木……白銀のこと、任せるよ」
　身勝手ながら、今は苦楽を共にした戦友に己の信念を預け、慧は徐に背部のラックから長刀を引き抜く。その時には既に中隊長を務める衛士の顔。その瞳は最早眼前に立ち塞がる怨敵しか見据えず、その心は何ものにも折ることの出来ない刃金の剣と化した。
「第7中隊（ヒルド）各機、前進開始！　片っ端から殺りまくれ！！」
『了解！！』
　その咆哮に呼応し、12の蒼穹の不知火は大地を激動させながら疾駆した。




　蒼青の武御雷は血統の証であると同時に、鬼神の象徴だ。
　腕の立つ衛士の機体は特殊仕様として改良が施されるという武御雷において、1度失われたとされる将軍専用機である紫紺の武御雷に次ぐ性能を誇る蒼青。
　無論、摂家の血族たる者が搭乗する機体にそれだけの処置が成されることは稀であり、改良が施された機体ならばむしろ紅蓮の武御雷の方が多いだろう。

　斉御司灯夜という青年が駆る機体は、その、数少ない改良を施された蒼青の武御雷だった。

　蒼青の武御雷が放つ斬撃は一刀の下に正面の要撃級を絶命に追い込む。それが1体だけであるならばそう難しいことではないのだが、驚くべきことに彼は四方八方から繰り出される前腕の一撃を尽く躱し、反撃で放った一撃のみで目標を斬殺していた。
　数にして8体。
　瞬く間に要撃級の死骸の山を築き上げた灯夜はそのまま飛び退き、36ｍｍの掃射で後続の戦車級を蹴散らす。同時に彼が率いる中隊の衛士が2人、すれ違う形で突出し、押し寄せるBETAの群れを穿った。
『斉御司少佐！　11時方向から要塞級の侵攻を確認！　その後方には……重光線級ですッ！！　目視確認で5、それ以上は不明！！』
　着地点から程近い場所にいた突撃級の臀部を蜂の巣にしたところで、部下から灯夜に報告が入る。その切羽詰った報告には彼も思わず舌打ちをした。
　重光線級で5体ということは、取り巻きに光線級や以下小型種、最悪の場合多数の要撃級がいる可能性も否定出来ない。
「イノセンス1よりHQ！　ベクター10より南下中のBETA群に重光線級を確認！　支援砲撃を要請する！　繰り返す！　支援砲撃を要請する！」
『HQ了解。120秒待て』
　灯夜の進言に通信士は冷静な応対をする。その、取りようによっては無機質とも思える返答に回線を切った灯夜は小さく舌打ちをした。
　通信士とは少しくらい冷徹でなければ勤まらない。衛士同様、状況如何によって何を切り捨てるのか、即座に判断しなければならない立場にあるからだ。彼らの判断によって支援砲撃を切られ、窮地に追い込まれていった衛士だってそれこそ数え切れないほど存在する。
『少佐！　120秒も待てません！　連中……西に進路を変えました！！』
「なっ…！？　そちらには車輌部隊が展開しているぞ！　糞がッ！！　41及び42中隊は私に続け！！」
『了解！』
　戦車級を打ち払い続ける灯夜の下に新たな報告が入る。ついさっきまで彼らに向かって進行してきていたBETAが、どういうわけか進路を変えたというものだ。しかも厄介なことに、支援火器車輌部隊へ向かって真っ直ぐに、だ。
　戦術機と衛士は戦場においてBETAを叩く剣であると同時に、後方の部隊をBETAから守る盾である。支援砲撃を司る火器車輌とBETAをかち合わせるわけには絶対にいかない。
「関口！　この場を任せる！」
『了解！　少佐、御武運を！』
　43中隊を任せる関口という名の女性衛士にここを任せ、灯夜は指揮下2個中隊を率いて侵攻中のBETA群の横っ腹に剣を突き立てる。
『W（ホワイト）イノセンス6、フォックス1！』
『イノセンス10、フォックス1！』
　灯夜を含め、各中隊の前衛小隊が敵中に突撃すると同時に、制圧支援装備の機体が肩に載せたコンテナから自立誘導弾を発射。小型なこの誘導弾は、レーザー種の注意を逸らせるだけでなく、迎撃されることで重金属雲を発生させる立派なALMでもある。
『照射源17！　重光線級10！　光線級7！　後方にまだいます！！』
「イノセンス3！　回り込めるか！？」
『駄目です！　敵の数が多く、光線級まで対処出来ません！！』
「重光線級だけでいい！　足は止めるな！　狙い撃ちにされるぞッ！！」
　そう指示を下しつつ、灯夜自身も要塞級の巨体を盾に旋回し、纏わり付く小型種諸共、光線級を36ｍｍで薙ぎ払う。
　そして反転。
　無意識のうちにBETAの動きから逸早く“それ”を予測した灯夜は、眼前の要撃級の前腕を斬り飛ばし、体勢を低く保つ。
　ほぼ同時に、煌く小さな閃光は6つほど。
　躱し損ねた漆黒の武御雷は、別々の方向から光線級が放つ6のレーザーに貫かれ、爆砕。中の衛士は断末魔を上げる暇もなくその生涯に幕を閉じた。
「――――――ッ！？　支援砲撃が来る！！　全機後退！　繰り返す！　全機後退！！」
　長刀を薙ぎ、灯夜は迫る要撃級の壁に一撃で穴を開ける。そのまま部下に後退命令を出しながら36ｍｍで敵を牽制し、自身も後退を開始した。
　後退する彼らとすれ違う形で上空を通過してゆくのは、砲弾とミサイルの雨だ。それを撃ち落とさんと大小無数のレーザーが炸裂するが、数に差がある上に、今は重金属雲で威力が減衰している。全弾撃墜するなど不可能だった。
「くっ……！　120秒待てとは言われたのは確かだが……せめて適切な勧告程度は頂きたいものだな」
　着弾の衝撃に耐えながら灯夜は悪態をつく。
　砲弾撃墜率はおよそ3割。連続飽和攻撃でない以上、一掃出来たとはとても思えないが、恐らく的の大きい要塞級と脆弱な小型種はそのほとんどが死滅しているだろう。
『振動センサーに感有り。少佐、まだまだ来ますよ』
「ならばそのすべてを屠るのみだ。臆したか？　仙堂」
『御冗談を。この程度で臆していては、少佐の右腕は務まりませんので』
　粉塵漂う戦場で並び立ち、灯夜と42中隊の中隊長たる仙堂という男は不敵に笑い合った。
　刹那、舞い上がる粉塵を貫いて突撃級が強襲した。
　だがそれも彼らには予想の内。ほぼ同時に噴射跳躍で飛び退き、襲い掛かってきた突撃級の後方に回り込んで長刀を振り下ろす。
　両機と連携を組んでいる武御雷が突撃砲の36ｍｍでその周辺を固め、敵の接近は決して許されなかった。
『畜生ッ！　弾幕が邪魔で視界が確保出来ない…！　もっと巧くやれないのか！』
『無茶言うな、イノセンス6。支援砲撃がなければ我々の被害は更に拡がっている』
　あまりに派手過ぎる支援砲撃の爪跡に苦言を漏らす衛士たち。モニターで確認する限り、視界零というわけではないが、戦闘を継続するには厳しい。だが、もうもうと舞い上がる粉塵が落ち着くのを待っていては全滅も必至だ。
『くっ…確かに……。だが、この状況では………ぐああああああぁぁぁぁッ！！！！』
「『―――――――ッ！？』」
　尚も苦言を漏らそうとしていた衛士の言葉が、次の瞬間には絶叫に変わっていた。断末魔と捉えても問題ないその絶叫に、全員が顔色を変える。
「何があった！？　応答しろ！　イノセンス6！　応答―――――」
『あああああああぁぁぁぁぁッ……熱ぃ…あち……があああああぁぁぁッ！！！！！』
　応答を呼びかける灯夜へ、イノセンス6から返ってきたのは更なる絶叫と、フラット状態というあり得ないバイタルデータだった。まだ辛うじて存命しているというのに強化装備の反応がないということは、“何らかの理由”で強化装備そのものが機能を失ってしまったからに他ならない。
　しかも、彼は確かに『熱い』と告げていた。
　そこから導き出される結論は――――――
『少佐ぁッ！！　イノセンス6が要塞級の衝角に！！』
『馬鹿な！？　どこから――――――』
『4時方向の門から多数のBETAが出現中！　レーザー種は認めず！　ですが……数が多い……！！　多過ぎる！！』
　“単独の敵”ではなく“敵軍”の奇襲に、部隊に混乱が生じる。
　その方向に門は存在しなかった筈だ。
　偽装門（スリーパー・ゲート）。
　初期段階では閉じており、地面として偽装している奇襲用とも思しき門。
　それが口を開いたのだと、ようやく思い当たった灯夜はギリッと歯を軋ませる。
　本来であれば振動センサーの波形に注意を払っておけばその奇襲は免れられる筈だ。だが、支援砲撃の衝撃がその認識を阻んだ。BETAがそれを謀ったのかは不明だが、まさにこれ以上ないというタイミングでの奇襲だった。
「第4大隊各機、即時後退！　イノセンス8、敵の数は分かるか！？」
　凛然と、この怒号遍く戦場においても尚はっきりと通る声で、灯夜は部下に呼びかける。たったその一言で、混乱しかけていた斯衛軍衛士たちに再び冷静さの火が宿った。
『先頭を行く要塞級は8体……目視確認で要撃級27、突撃級13、戦車級以下小型種は計測不能です』
　攻撃と状況確認を並行して行いながら後退し、イノセンス8はそう答える。
『先頭でその数か……！』
「後続は軽くその3倍はいるだろうな。仙堂、貴様は部隊を率いて左翼から回り込め。周囲に連中以外の敵はいない筈だ」
　本日何度目か分からない舌打ちをし、灯夜は即座に次の手を打つ。既に晴れかけている粉塵の向こうには、もうにじり寄るBETAの影が揺らめいていた。
『Wイノセンス1了解。42中隊は俺に続け！　門より出現中の敵を後方から抉り取るぞ！！』
『了解！！』
　仙堂の指示に呼応し、雄叫びにも似た応答を返す衛士たち。
　42中隊中隊長が駆る漆黒の武御雷に続いて、真紅、山吹、純白、漆黒の4色で構成された42中隊各機が駆け出す。
「41中隊は正面から迎え撃つ！　2機連携を崩すな！」
『了解！！』
　部下に向かって言うが早いが、灯夜は跳躍ユニットの噴射を利用して疾駆する。
　36ｍｍのトリガーを固定したまま先頭の要塞級を強襲。粉塵を突き破り襲い掛かる衝角を躱しに躱し、逆にその巨大な下腹部を付け根から左の長刀でぶった切る。
『少佐！』
「ちッ……！！」
　崩れ落ちる要塞級の下から離脱しようとした時、振り下ろされた要撃級の前腕が肩部の装甲を掠める。幸い、まったくのダメージにはならなかったが、旋回の速度と角度が少しでも外れていたら致命傷だった。
　そのまま後退しつつも120ｍｍでそのおぞましい顔面を抉る。
『レーザー種はいないことは幸運ですが、こうも数が多くては……』
　灯夜と連携を組んでいる衛士は長刀と突撃砲で片っ端から要撃級を駆逐するが、折り重なる死骸の山を越えて尚もBETAは進撃。お互いに後退し、並んで36ｍｍを掃射するが、それよりも雪崩れ込む戦車級の勢いが勝っていた。

　窮地に追い込まれながらも、灯夜の思考は1つの疑問を孕む。

　先刻まで灯夜たちを前にして尚、進路を転換したBETAが、今は一転して自分たちに攻撃を仕掛けてくる。その光景を前にして、BETAが成さんとした思惑がまったく汲み取れなかったのだ。

　それに、支援砲撃の振動に乗じて奇襲を仕掛けるなど、まるで――――――

　刹那、管制ユニットに響く警告音。
　換装勧告。
　構わず撃ち続けた右の突撃砲が弾切れを起こすと同時にそれを放り投げ、長刀一振りを片手に灯夜は再び前進した。
『少佐！？』
「敵を惹き付ける。1度陣形を立て直せ」
　戦車級の群れを飛び越え、その向こうに群がる要撃級を尽く斬殺。倒立反転で先程衝角によって撃墜されたイノセンス6の傍らに着地し、その手から突撃砲を奪い取る。
　既に退路はない。360度、見渡す限りBETAの海。照準など不要で、適当にトリガーを引いても瞬く間に数十体のBETAをただの肉塊に貶めることも可能だろう。
　それは救いようのない窮地であると同時に、極短時間でより多くのBETAを殺すことの出来る好機。
　振り下ろされる前腕、薙ぎ払われる衝角。それをギリギリのところで躱し、灯夜は長刀を一閃させた。
　飛び散る肉片と粘液が疾駆する機体に降りかかり、鮮やかであった蒼青の装甲は下賎なBETAによって穢される。しかしながら灯夜はそれに構わず、要撃級の首を刎ねた。
　迫る要塞級の顔面には36ｍｍと120ｍｍのフルコース。喰らわせるデザートは灯夜が最も得意とする得物　長刀だ。
「愚図がッ！！」
　再び弾切れとなった突撃砲を押し寄せる戦車級の波に投げつけ、尚も長刀1つでBETAを次々と斬殺し続ける。
　その姿を修羅と畏れるか、悪鬼と蔑むかは見る者によるだろう。

　だがしかし、それは1人の指揮官として愚かしい行為には違いなかった。

　次の要塞級の体躯を斬りつけた瞬間、刃は半ばにて真っ二つに折れた。だが、それを既に予見していた灯夜は折れるよりも早く、空いていた左手にラックから新たな長刀を引き寄せ、追撃を与える。
　隙はない。ただ、圧倒的に武器がなかった。
　着地と同時に眼前の要撃級の前腕を斬り飛ばし、その顔面には折れた長刀を突き立てる。
　そのまま1度離脱。存在しない筈の退路を強引に作り出し、群がるBETAを斬り伏せながら縫うようにその隙間を駆け抜ける。

　それでも、BETAは決して甘くはない。

　物量に物を言わせ、彼の後退方向を阻む。単一の敵ならば容易く打ち払える灯夜だが、所詮は単機。押し寄せる波の前には無力で、まるで砂で作られた堤防のように飲まれ、攫われてゆく。
　誘導されている。
　灯夜がそれに気付き、愕然とした時にはもう、すぐ目の前で要撃級が前腕を振り上げたところだった。
「くッ――――――」
　空手の右腕を犠牲にして、反撃に一撃で殺す。
　1秒にも満たぬ間にそう判断した彼だったが、更にそれよりも早く、何かが要撃級の身体を穿った。
　それが支援突撃砲による36ｍｍ射撃だと分かったその瞬間には、もう要撃級は穴だらけのただの躯と化していた。
　同時に空中から36ｍｍの雨が降り注ぎ、灯夜の周囲ににじり寄る要撃級、戦車級の群れを一掃する。傍らに着地した、その攻撃の主と思しき機体は山吹と純白の武御雷。
　灯夜の部下ではない。第4大隊には今、ここまで砲弾を惜しげもなく掃射出来るほど装備の整った機体はいないからだ。
『御無事ですか？　斉御司少佐。平穏な九州戦線にて身体が鈍ってしまわれたのでは？』
　更にもう1機、真紅の武御雷が灯夜の前に着地し、その手に持った長刀で憎むべき怨敵を打ち払った。
　同時に、そう声をかけてきたその真紅の武御雷の衛士は灯夜がよく知る人物。
　彼にとって最愛の人　九條侑香の右腕にして第6大隊副長兼62中隊の中隊長だ。
『でも、単機でこれだけの死骸の山を築くとは……流石です』
　冗談めいた口調から一転し、その人物　伊藤は戦場を見回して続ける。この短時間で灯夜が打ち倒したBETAの数は、要塞級で16、要撃級で36、小型種となれば数えるのも馬鹿らしいほどだ。
「伊藤！？　何故お前が此処に――――――」
『栢山大尉もいらっしゃいますわ。防衛線を押し返しているところです』
　灯夜の言葉を遮り、伊藤は答える。その返答に、灯夜は頭を押さえた。
　伊藤と栢山は衛士であると同時に九條侑香付きの護衛だ。一方ならばまだしも、両者が同時に侑香の傍を離れるなどということ、考えられないし、そもそもあってはならない。
　振り返れば、後方から支援突撃砲で無数のBETAを撃ち抜く蒼青の武御雷の姿があった。本日出撃している“青”の武御雷は灯夜を除けば1人しかいない。
『灯夜様、1度後退を。伊藤大尉、栢山大尉、一時この場は御任せするわ』
『了解！』
　灯夜に後退を勧告し、侑香は率いる3個中隊に進撃の命を下した。それに応じ、20機を超える武御雷が一斉にBETAの群れに対して攻撃を仕掛ける。
「侑香様……何故こちらに！？」
　灯夜の驚愕は至極尤も。
　此度の作戦における侑香の派遣は、軍事的意味合いより政治的意味合いの方が大きく、実際に彼女の大隊は最後方展開となっており、戦闘から最も離れていた筈だ。
　だが、彼女は今、第4大隊が展開する戦線まで上がってきている。
『お話は後にしましょう、灯夜様。私も灯夜様に言いたいことが沢山ありますから』
　36ｍｍで大物から的確に撃ち抜いてゆく彼女の笑顔は、灯夜を黙らせるに充分過ぎる迫力があった。
「………御意に。第4大隊各機、1度後退する」
　どちらにしても灯夜には今、戦闘を継続するだけの装備がない。補給と陣形を整えるために後退することは必要なことだった。BETAを殺すことに熱くなり過ぎた己の不肖さを灯夜はつくづく呪う。
『愛あっての怒りなのですから、しっかり受け取ってあげてくださいな』
　直下の小隊と連携してBETAを押し返す伊藤は、ほんの少しだけ悪戯っぽく笑ってそう言った。ふんと鼻を鳴らしながらも、反論の言葉も否定の言葉も持たない灯夜は反転し、すぐに後退する。
「申し訳なかった。ありがとう」
　去り際、灯夜は思い出したようにそう告げる。その言葉は侑香に向けたものなのか、伊藤に向けたものなのか、あるいは他の誰かに向けたものなのかは本人とてはっきりと明言することは出来ない。
　ただ、この窮地において手を差し伸べてくれたことと、この身がまだ健在であることに最大の感謝を込めて。




「この位置でこれだけの出現率だとはな」
　大地に崩れ落ちた要塞級の巨体の上に立ち、蟻のようにわらわらと集まってくる小型種に向かって36ｍｍを掃射しながら武は悪態を漏らした。
『最前線の宗像少佐たちは更に厳しい戦いを強いられているでしょう。苦言を漏らすにはまだ早いですよ、白銀中佐』
　長刀を薙ぎ、最も近い要撃級の首を刎ねたマリアはそのまま武の後ろに着地し、背中合わせで36ｍｍのトリガーを引く。展開していた271戦術機甲中隊（セイバーズ）の衛士たちは1機たりとも欠けることなく、その周辺を固めるように輪を狭めた。
「分かってる。第27機甲連隊各機、被害状況を報告しろ」
　終始振るっていたため、当に耐久値を割っている長刀を投げ捨てながら武は部下にそう呼びかける。
　周辺に展開していたBETAはほぼ殲滅完了。外円の門ということで、ハイヴから出現するBETAの増援もしばらくはやってこないであろう。彼らの更に前方では地上陽動部隊が交戦を続けているのだから尚更だ。
『こちらストライカー1。被害及び欠員無し。戦闘続行に一切の支障はありません』
『ハンマー1、同じく損害及び欠員―――――――』
　武の呼びかけに各中隊の中隊長たちが順じ応じる。優秀なことに一切の損害は見られず、むしろまだまだ物足りないと言っているかのようだ。
「セイバー1了解。275及び276戦術機甲中隊（ブレイカーズ及びランサーズ）から後退して補給を開始。残りは全周警戒で待機だ」
『振動と音紋には気を払いなさい。偽装門（スリーパー・ゲート）からの奇襲は間違っても受けないように』
『了解！』
　武の言葉の後、マリアが捕捉するように注意を述べる。それに応え、連隊衛士たちはそれぞれ今すべきことを成すために行動を開始した。
　偽装門とは、通常の門とは異なり普段は入り口が閉じており、外見はただの大地のように見えるよう偽装されているものを指す。これは2001年に確認されたもので、それ以前から存在が確認されている地下茎構造内の偽装横坑（スリーパー・ドリフト）や偽装縦坑（スリーパー・シャフト）とはそもそも別の理由で造られたものではないかと言われている。
　武が周囲を見渡せば、視覚の範囲内には、既に開いている偽装門だったものが3つほど視認出来る。状況を鑑みて、この範囲内にまだ口を開けていない偽装門が他に3つほどあるのではないかと武はあたりをつけているが、実際にBETAが飛び出すまで確認は取れないものだ。
　そもそもここはまだ地表構造から距離にして50ｋｍ地点。フェイズ5ハイヴでは門の存在しない領域である。
「どうやらフェイズ6になりかけてたっぽいな」
『広域データリンクで確認したところ、現状この地点が最外円であるのは間違いなさそうです。フェイズ6まで成長されていたらお手上げでしたね』
　マリアの言葉に武は無言で頷き返す。
　フェイズ5ハイヴの攻略も至難だが、フェイズ6は更に脅威だ。地下茎構造の半径は約100ｋｍ。深度は4000ｍを超え、BETAの内包量も尋常ではない。
　特攻覚悟で軌道降下突入するならば話は別だが、まともに兵站を設けながら進軍するとなると70ｋｍ以上は地下茎構造内を進まなければなるまい。
　いくら武とてそれは勘弁願いたかった。
「……マリア、盾は捨てたのか？」
　センサーから決して注意を逸らさず、武はマリアに問いかける。彼女が武と違って多目的追加装甲を装備した迎撃後衛装備で出撃していた筈なのだが、今はもう両手に長刀と突撃砲を構えている状態だった。
『突入まではあくまで後衛組ですから、用途もあまりないでしょう』
「突入後にしたってあんな重いもの持ち歩きたくはないな」
『そうですね。それならば予備弾倉を携帯していった方が建設的だと思います』
　やれやれと肩をすくませる武に同意し、マリアは頷く。彼とて多目的追加装甲が役に立たないと言っているわけではないが、少なくとも武のスタイルには極めてそぐわないものであることは確かだ。
　地下茎構造内では補給線や移動の問題を考慮すれば更に不要な兵装になり易い。
『白銀中佐、今のうちにHQに通信を。周囲は私が警戒します』
「任せる。セイバー1よりHQ。最外円と見られる門周辺を完全確保。砲撃部隊の前進を進言する。繰り返す。砲撃部隊の前進を進言する」
　死角をマリアに委ね、武は司令部へと回線を繋ぐ。BETAの展開範囲が広いことを危惧して砲撃部隊は射程圏内ギリギリまで後退させていたのだが、その状態ではいつまで経っても埒があかない。
　加えて言えば、40ｋｍポイントで戦っている友軍の被害も拡大するだろう。
『HQ了解です。既に砲撃部隊は前進を開始していますので、安心してください。すぐに補給コンテナも多数回される筈です』
　武の進言に答えるリィル・ヴァンホーテン。その対応はあまりに迅速過ぎて驚くどころか、むしろ武は訝しく思うくらいだった。
「早いな。もう報告されてたのか？」
『はい。柏木大尉が、「そろそろ白銀中佐たちが制圧完了している頃だろうから」と。現在はBETA殲滅の確認が取れたので一部を除いた全部隊が前進を開始しています』
「そりゃありがたい。他に何か変わったことは？」
　中隊指揮で手一杯かと思いきや、武たちの戦闘状況もしっかり把握している晴子には、武とて礼を言う他ない。それは追々本人に言うとして、今は作戦の推移をより明確に把握しておくことが先決だった。
『作戦の推移自体は順調です。戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の皆さんもまだ欠員は出ていません。それと、アドリア海に展開中の連合艦隊から出撃した日本軍が、H11南東の沿岸部に上陸を開始しています』
「お？　ようやく帝国軍も動き出したか」
　リィルからの報告と同時に、武の網膜には帝国軍が沿岸部に上陸地点を確保する映像が映る。BETAが展開している範囲ではないが、警戒の意味を含めて先行していたのは強襲戦闘機の呼び名が高いA-6こと海神だった。それに続いて主にF-4撃震とF-15陽炎で構成された戦術機甲部隊が匍匐飛行で上陸。車輌を艦載した揚陸艦はまだ着岸していなかった。
『はい。試験部隊の進軍開始まで恐らく360秒ほどだと思います』
「6分ねえ……。とりあえず向こうで兵站を確保してくれりゃこっちとしては楽なんだけどなぁ」
　リィルの応答に武はやや冗談めいた口調で答える。一方、そんな言葉を返されたリィルは苦笑を浮かべるが、それについて言及するようなことはしなかった。
『それでは、何か分かりましたらこちらからも連絡します。御武運を』
「そっちは頼んだ。意地でも帰るから安心しろ」
『はい』
　敬礼ではなく、武が笑いながら拳を掲げるとリィルも微笑んで簡単な敬礼で答える。そのままHQとの通信を切り、武は要塞級の死骸の上から飛び降りた。
『試験部隊……とはどういうことでしょうか？』
　大地に足を着けた武の横にマリアがつき、通信でそう訊ねる。大方、今の武とリィルの通信を傍受していたのだろう。尤も、オープンチャンネルで会話していたのだからマリアを責めることなど誰にも出来ないのだが。
「帝国の新型武装……って言っても、2000年台には実戦証明（コンバット・プルーフ）済みだったものなんだけどさ、そいつをこの作戦で試験運用するつもりらしい」
『実戦証明済みなのに、試験運用……ですか？』
　武の言葉にマリアは眉をひそめる。その疑問は実に尤もだ。そもそも実戦証明済というものは“実戦に耐え得る”ということが証明されていることを示し、それは試験運用を潜ってきたことを暗喩する。
　しかし、今の武の言葉ではその順序がまったくの逆なのだ。
「元々は87式突撃砲に並ぶ戦術機の兵装として運用される予定だったんだけど、はっきり言って他の装備との併用は難しかったんだと。“それ”自体に問題があったんじゃなくて、戦術機との折り合いが悪かったって理由で」
『……？　つまり、その新型兵器自体は実戦に耐え得るものであったのに、肝心の使いどころがなかった、ということですか？』
「そういうこと。ちょっと前までは戦術機を複雑に系統化して運用するだけの余裕もなかったし、帝国側も一時期、運用計画を見送ってた。H21制圧作戦で使われなかったのが良い証拠だな」
　マリアの言葉に頷き返し、武は説明を続ける。
　その新兵器は今も戦術機用の装備なのだが、それを装備すると著しく行動が制限されてしまうものでもある。
　当然、BETAに追い込まれていた人類にはそんな装備の機体を配備された部隊運営する余裕はなく、その新兵器の実戦配備は永らく見送られていた。
『要約すれば、近年は余裕が出来てきたから戦術機甲部隊にも複雑な系統化を行おうということですね』
「御名答。前衛に戦術機、後衛に戦車の構図に手を加えて、前衛と中衛に役割の異なる戦術機、そして後衛に支援火器車輌の構図にしようとしている。中衛ってのは当然、砲撃支援装備の機体より更に後ろな」
　理解の早いマリアに満足しつつ、武は笑う。
　そもそも、兵器とは万能ではなく専門性に特化すべきものだ。その点において、固定武装ではない戦術機は万能に限りなく近い。しかしそれは、武器を換装することによって即座にあらゆる場面に順応出来るという“専門性”を持っているとも言えた。
　極論で語れば、巨大な砲門を背負った戦術機や、大型のミサイルポッドを背負った戦術機が後衛に存在しても問題ないということである。むしろその方が部隊としての即応性が向上する。

　では、何故そうならないのか。

　答えは実に簡単だ。
　そんな戦術機を1機造るよりも戦車1台造る方が、遥かにコストが低いだけの話。
　故に後衛は今も支援火器車輌が固め、戦術機が前に出ている。
　だが、裏を返せばそのコストを支払えるだけの余裕があるのならば、後衛の一部にも戦術機を使うことは当然のこととも言える。

　今の時代は、まさにその過渡期にもあった。

『成程……。そのご説明で、ようやく日本が本作戦の支援を引き受けた理由が理解出来ました』
　感慨深そうに、深く息を吐いたマリアはそう告げる。その言葉に武はぴくりと眉を動かし、何も言わず不敵に笑った。
『欧州の作戦に便乗すれば、自国の被害を最小限に留めながら実戦データが収集出来る。そういうわけですね？』
「その理解力には脱帽だよ、マリア」
　日本の思惑をほんの一言で外すことなく言い当てて見せたマリアに、武は尊敬の意味を込めて言い返す。
　彼女の言葉はすべてにおいて的を射ていた。
　恐らく、彼女の中では最初から極東国連軍ならまだしも、帝国軍や斯衛軍が支援を引き受けるということがやはり不思議でならなかったのだろう。その点に疑問を持たなければ、今の答えにはそう容易には辿り着かない。
『それで、白銀中佐。肝心のその新兵器とは何でしょうか？　これまでの言い方では、中佐はそれが何であるかも把握しているようですが？』
　最初からすべてを把握していた武を責めるわけでも蔑むわけでもなく、マリアは純粋に疑問としてそう訊ねてきた。この割り切りようは、最初からある程度の思惑も見越していた、ということの証明でもあるだろう。

　一応、日本の保身のために釘を刺しておけば、これは日本の一方的な打算ではない。
　欧州国連軍、EU連合双方は最初から、日本がその新兵器の試験運用の機会を捜していると知ったからこそ、今回の作戦の支援を依頼したのだから。

　マリアの問いかけに武はため息を漏らし、軽く肩をすくませる。
　そして徐に口を開き、白衣を身に纏った極東の恩師が密かに教えてくれたことをそのまま復唱する。

「99型120ｍｍ電磁投射砲だ」

　　第24話


　戦闘は果てしない。
　作戦部隊の先頭は当初予定されていた最外円である30ｋｍ地点をようやく越え、また35ｋｍ地点までの地上を完全制圧。外側に行けば行くほど地下茎構造の密度は小さくなってゆくので、恐らく真下にいたBETAもほぼ掃討してしまっているだろう。
　また、作戦域全体でBETAの1次増援も完全に殲滅し、現在人類が交戦しているのは中階層より下から上がってきた2次増援のBETAに当たる。
　これを掃討し、第3次増援まで引きずり出すことが出来れば、いよいよハイヴ突入が開始される算段だ。
『セイバー1より第27機甲連隊各機！　ベクター60より大隊規模のBETA群侵攻中。小隊規模で大物から片付けろ！』
『ストライカー1、了解』
『ハンマー1、了解！』
『アーチャー1、了解』
『ブレイカー1、了解した』
『ランサー1、了解』
　白銀武の指揮により、5個中隊が広域展開。侵攻中のBETA群にレーザー種がいないことを確認してから、その手に持った武器で要撃級を中心に薙ぎ払う。その手並みは見惚れるほど鮮やかで、部外者である柏木晴子も驚かされていた。
　無論、彼女も攻撃の手は緩めない。
　接近してきた要撃級が振り下ろす前腕を噴射跳躍で横に躱し、無防備になったその身体を長刀で両断する。ほぼ同時に跳躍して、今度はこちらから他の要撃級に接近を仕掛ける。
　晴子の着地点に群がる戦車級は、彼女の着地よりも早く無数の36ｍｍを喰らって残らず炸裂。予定通り着地した晴子はそのまま要撃級の1対の前腕を両方とも付け根から斬り飛ばし、とどめとばかりに36ｍｍで蜂の巣にしてやった。
『大尉。あんまり前に出ないでくださいよ』
「私もそういうのは得意じゃないんだけどね～。支援対象が前に出ちゃってるから仕方ないじゃない？」
　晴子と連携を組んでいる第10中隊（フレック）の衛士が軽口を言うように苦言を呈する。相対し、晴子も軽口を叩くように笑いながら不満を口にした。
『ああ、白銀中佐ですか？　噂には聞いてましたけど、凄まじい人ですね』
　背中を合わせ、尚も群がる戦車級を36ｍｍで薙ぎ払いながら晴子の部下である青年は「参った」というように答えた。抽象的な表現だが、それには武と付き合いの長い晴子も強く同意する。
　隊長でありながら強襲前衛装備であることは彩峰慧と同じだが、突出の頻度が彼女を更に上回っている。あの機体によもや連隊指揮官が搭乗しているとは、軍関係者とてそう思うまい。
『白銀中佐への支援はいいんですか？』
「白銀中佐はどう考えたって一番撃墜され難いだろうからね。まずは第27機甲連隊の頭数が減らないように立ち回るよ！　第10中隊（フレック）全機、私に続け！　敵の右翼から順に薙ぎ払うよ！」
『了解！！』
　晴子は言うが早いが跳躍ユニットを利用して駆け出す。その両翼を前衛小隊の4機が固め、接近するBETAを36ｍｍの掃射で牽制していた。
　後方の砲撃支援装備の部下が正面に構える敵の先頭……要塞級の巨大な頭部に砲弾を撃ち込む。同時に前衛小隊の先頭2機が跳躍し、長刀でその体躯を豪快に斬りつけた。
　晴子はその隙に要塞級の巨体の下に潜り込み、衝角を収めた下腹部を掻っ捌く。長刀を返すと同時に飛び退き、群がってきた戦車級を容赦なく砲弾の雨で炸裂させた。
「次は3時方向の要撃級を殲滅する！　続け！」
『了解！』
　晴子は次の指示を下し、跳躍しながらふと武の方を見る。
　彼は更に無茶苦茶だった。今し方、要塞級に対し晴子たちが中隊単位で行った攻撃を、彼は副官であるマリア・シス・シャルティーニと2機連携で行っていた。
　尤も、マリアが行ったのは後方からの牽制のみであり、その過程のほとんどは武1人で成されたものであるが。
　その光景を見せられれば、10人中9人は武の凄まじさに圧倒されるだろう。だが、10人に1人くらい、恐らく晴子と同じ観点で物を言う人間がいるに違いない。
　晴子が魅せられていたのは、飛び抜けた機動を見せる武ではなく、その彼に対して支援し続けているマリアだった。
「まいったね。流石に」
　“あの”白銀武に対して適切な支援を行い続けるマリアの“目の良さ”はある種異常だ。
　かつてに比べればかなり好転しているが、今の晴子でも今の武に随伴して常に適切な支援を行える自信はない。それをマリアはさも当然のことのように成し遂げている。
　これに驚かずして、いったい何に驚けというのか。
『大尉……？　どうしました？』
「……いやね。いるところにはいるものだね、天才って」
『ああ、白銀中佐のことですか？　とんでもないですよね、あの機動は』
　やれやれという晴子の呟きに、彼女の部下も実に一般的な思考で答えた。やはり大抵の人間はそう思うのだと、晴子は小さく苦笑するしかない。
　晴子が知る衛士の中で飛び抜けて狙撃技能に優れる珠瀬壬姫でも、マリアのように断続的に武を支援し続けることは恐らく不可能。壬姫は精度で遥かに上回るため1度や2度ならば成し得るだろうが、それ以上は集中力が続かない。それだけの能力と才をマリアは持っていた。
「まさか、前衛後衛陣形（トップ＆バック）で白銀に合わせられる衛士がいるなんて思わなかったよ。御剣も彩峰も妬くだろうな～。まあ、一番妬くのはきっと鑑さんだけど」
　まるで新しい玩具を見つけた子供のように、嬉々と頬を緩ませる晴子。ただし、かつて武と前衛小隊で連携していた御剣冥夜と彩峰慧の2人が、晴子と同じようにマリアの凄さに気付くかどうかは分からない。
　尤も、それとはまったく別問題で一悶着ありそうな気がするのは、決して晴子の勘違いではないだろう。
　小さく笑っていた晴子も、再び表情を引き締める。それと同時に近接した要撃級の頭部を左に持った追加装甲で殴りつけ、離脱しながら120ｍｍでその体躯を穿った。
「こっちだって簡単に殺されるつもりはないんでね」
　果てるBETAを一瞥して、珍しく晴子は冷淡な口調で呟く。
　今尚、戦線の前進は緩やか。
　戦いはまだ幕を開けたばかりだった。




　柏木晴子を含め、多くの戦友が後方で確実に兵站を前に進めている中、宗像美冴は更に前線で数多のBETAと対峙していた。
　入り乱れる戦術機は何れも蒼穹の装甲を纏う日本製の戦術機　94式戦術歩行戦闘機　不知火。美冴の他、彩峰慧と涼宮茜の中隊も混じっており、数にして33機。1個中隊が12機編成であるから、この段階で彼らは併せて3機失っていた。
『ヒルド1よりミスト1。ベクター320から出現中のBETA群、本隊を目指して南下中』
　要撃級1体を長刀で斬りつけた美冴は、距離を取って照準も定めずに36ｍｍを放つ。斬撃と砲弾を鱈腹喰らった要撃級は崩れ落ち、その下に集まっていた小型種を纏めて押し潰した。
　その折に、慧から新たな敵軍侵攻の報告を受ける。
「ミスト1了解。彩峰、敵の規模は分かるか？」
『部下の報告では、連隊規模とのことです』
　その返答に美冴は頬を強張らせた。
　門から出現中のBETAでは、初期報告規模など本当は当てにならない。彼女の部下が連隊規模と報告したのならば、その2倍ないし3倍の規模と想像しておいた方が妥当であるし、何より賢明だろう。
「支援砲撃要請は？」
『手は打ちました。ですが、作戦域全体でBETAの出現率がまた上がっているために支援砲撃範囲が拡大し、効果は期待出来ません』
「了解。彩峰は隊を率いてそちらの対処に当たれ。レーザー種の数さえ減らせればそれでいい」
『了解』
　美冴の指示に慧は短く、且つはっきりとした声調で了解の旨を返す。そのまま以下11名の部下を率い、敵中に突撃していった。
　支援砲撃の威力が拡散してしまうのは痛いが、戦域全体でBETAの出現率が増加傾向にあるのは、取りようによっては良い兆候だ。
『第6中隊（スルーズ）陣形再編！　……いよいよお出ましですね、第3次増援が』
　慧が向かった方向とは真逆から後退してきた涼宮茜は部隊に次なる指示を下し、すぐに美冴に対しても声をかけてくる。
「そうだな。涼宮、第6中隊（スルーズ）の状況はどうだ？」
『前衛と左翼を1人ずつ失って3機連携で応戦中です。戦闘続行に支障はありません』
「こっちも前衛を1人喰われた。連中め……まだ殺し足りないらしいぞ」
　茜の報告に、美冴は苛立ちを含んだ表情で答えた。
　武を含め、突入部隊の突入はまだこれからだ。正念場はまだ訪れてもいないというのに、早くも部隊は欠け始めている。
　それが堪らなく彼女には悔しかったが、露骨に表情に出すほど美冴は自制の利かない人間でもない。
「だが、第7中隊（ヒルド）は流石だな。まだ1機も落としていない」
『彩峰なりの努力の結果ですよ、きっと』
　美冴の言わんとすることをすぐに理解した様子の茜は、笑顔を作ってそう答える。その意見には美冴も同意だった。
　彩峰慧という衛士はお世辞にも社交的な人間ではない。それも、決して他人が嫌いなわけでも、孤独を好んでいるというわけではない。
　かつてこそ口数の少なさ故だったが、今では一歩退いた物の見方が出来るようになり、ようやく外面の態度に内面の落ち着きが追いついてきたといったところだ。
　そんな彼女と部下とのコミュニケーションは、その多くが訓練の中で行われてきた。無論、それは第3者である美冴の視点から述べた話ではあるが、あながち的外れとも言えないだろう。
　そんな彼女に引っ張られてか、第7中隊（ヒルド）の衛士はとにかく度胸があり、窮地に滅法強い。
　ふと、美冴の脳裏に、かつて第7中隊（ヒルド）に対して言及していた柏木晴子の言葉が過ぎる。彼女の記憶が正しければ、確か、晴子はあの時こう言っていた。

　「彩峰の部下は無意味に背中で語る」

　それを晴子が冗談で言ったのか、それとも呆れて言ったのかは流石の美冴も知るところではないが、美冴個人の価値観で言えばそれは実に的を射ている表現だった。
　少なくとも、美冴は思う。
　戦場において、第7中隊（ヒルド）ほど頼もしい先駆部隊はいない、と。
「まったく……戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の中隊長どもは、白銀に毒されているヤツが多くて困る」
『前衛組にとってもB分隊組にとっても、白銀は大きな目標なんですよ』
「涼宮にとっても、だろう？」
『うっ………』
　声高に笑って同意していた茜だが、不敵に笑った美冴の切り返しに思わず言葉を詰まらせる。
　速瀬水月に憧れていた彼女が、速瀬水月に一目置かれていた白銀武を意識しないわけがない。取りようによっては、茜は誰よりも衛士としての白銀武にライバル心を抱いていた人間とも言える。
「気にするだけ無駄だぞ。今や極東じゃ、あいつを目標にしない衛士の方が少なくなってるかもしれないからな」
『…………そうですね』
　歯痒そうに苦笑する茜。武を意識することにいったい何の問題があるのかと思わず美冴は首を捻る。
　極東での話云々については、半分は冗談だがもう半分は美冴の本音だ。特に、柏木晴子の弟たちに当たる、俗にXM3第1世代と呼ばれる若い衛士には多数見受けられるだろう。
　無論、武はそれだけの能力と人格を持っていると美冴も評価している。だから彼は目標にされるに値する人間なのだ。
『ミスト5よりミスト1！　6時方向より接近中のBETAに重光線級を確認！　目視確認で3体！』
「ミスト1了解。他のBETAを盾に接近してし止める。第6中隊（スルーズ）はカバーに回れ！」
『了解！』
　即座に新たな指示を下した美冴は、自身も小隊を連れ立って36ｍｍを撃ちながらBETAを迎え撃つ。
　戦車級を含めた小型種の相手は後続の左翼小隊に任せ、率いる前衛小隊と共に敵中に身を投じる彼女の姿は、まさに北欧神話に登場する気高き戦乙女のそれに相違ない。
　たとえ、彼女自身がそう思わぬとも、戦場を知る衛士たちにとってその姿が何よりも士気を奮い立たせることに通ずるのだから。
「ふんッ！！」
　長刀を一閃させ、眼前の要撃級を斬殺。その美冴を狙い撃とうと旋回する重光線級よりも速くその半身を翻し、ラックの36ｍｍと120ｍｍで薙ぎ払った。
　隊長自ら切り拓いた活路を、美冴の部下たちは誰一人として見逃すことなく駆け抜け、その先に遍く化物の集団に突撃を仕掛ける。その後方からは支援突撃砲を装備した不知火が36ｍｍを連射し、迫りくるBETAを無差別に蹴散らした。
　美冴は前腕を切断された要撃級の体躯に長刀を突き立て、柄から手を離す。その空手となった右手にラックから突撃砲を引き寄せた。
　突撃砲はラックに背負ったままでも射撃が可能だが、射角が著しく限定される。より広範囲に攻撃したいのならば手に持つ他ない。
『はあああぁぁぁッ！！』
　その美冴の脇を茜は2個小隊率いてすり抜け、衝角を左右に揺らしながら悠然と侵攻してくる要塞級に打撃を仕掛けていった。
『宗像少佐！　ここはあたしたちに任せて1度給弾してください！』
「何っ！？　涼宮、この数を貴様の中隊のみで相手にするつもりか！？」
　茜の言葉と同時に第6中隊（スルーズ）の後衛までもが美冴の不知火を追い抜いてゆく。その行動には美冴も驚き、「まさか」と言うように問い返した。
　第7中隊（ヒルド）は別働で戦闘中。だが美冴の第2中隊（ミスト）も最後の給弾からかなりの時間が経過している。
　一方、第6中隊（スルーズ）はついさっき後退して補給を済ませてきたばかりなので、今回の判断に間違いはない。

　ただし、それは敵の規模が対処可能である場合に限ることだ。

　現在、戦域各所で出現しているBETA群は第3次増援に該当されるもので、断続的に出現してくるBETA群に比べて圧倒的に規模が大きく、広範囲に渡っている。
　事実、今彼らが向き合っているのは大地を埋め尽くさんばかりのBETA群。とてもではないが、支援砲撃の密度が低い現状においては1個中隊如きで対処出来る数ではなかった。
『でも、第2中隊（ミスト）はもう残弾がない筈です！　だから――――』

『ならば第2中隊（ミスト）が補給のために後退された後、この場は我々が責任を持ちましょう』

「『ッ！？』」
　不意に割り込まれた通信に対し、美冴と茜の表情は同時に驚きのそれに変わる。
　その声の主が誰であるのか美冴が確認するよりも早く、超高速で一陣の風が吹き抜けていった。
　真紅、山吹、純白、漆黒で構成された12機の武御雷。驚くことに何れも強襲前衛装備で統一されていることから、それが1個中隊ではなく、3個中隊の各前衛小隊から成る3個小隊であることが理解出来た。
　陣風は突風にして暴風。
　誰かが突出すれば誰かがそれに追随し、後方から死角をカバーする。2機連携が2つで小隊を成し、それが3個連なることで無尽蔵のコンビネーションを生み出してゆく。
　そこにBETA如きが付け込めるような隙など一分も存在せず、精強な衛士たちは遺憾なくその力を示していた。
『B（ブラック）ドラグーン1よりミスト1。友を犬死にさせたくなければ1度後退し、補給を済まされるが良い。この場は我らが引き受けるッ！！』
　1度美冴の隣で減速した山吹の武御雷の衛士がそう告げ、長刀を構えて同様に敵陣に殴り込む。
　B（ブラック）というコールカラーは斯衛軍において第3中隊の証。そしてドラグーンの部隊コールを持つのは、斯衛軍が誇る三柱が1つ、第2大隊のそれだ。
　それ即ち、朝霧中将直下の戦術機甲大隊。
『ドラグーン6よりドラグーン1。11時方向より新手のBETA群出現中。レーザー種の存在はありません』
『ドラグーン1了解。22左翼小隊、撹乱して支援砲撃までの時間を稼げ。各前衛小隊はそのまま戦闘継続。23両翼小隊はその支援に出なさい』
　支援突撃砲で後続の要塞級を穿つのは真紅の武御雷。コールはドラグーン1……朝霧叶の武御雷だ。
『貴女も急ぎなさい、宗像少佐。時間をかければかけるほど、彩峰大尉も後退を余儀なくされるのではなくて？』
　攻撃の手を緩めることなく、されど冷静に美冴を諭す朝霧の言葉はある種冷たく、またある種温かかった。
　確かに、美冴には迷っている時間はない。第2大隊がフォローはあくまで美冴と茜に対してであって、別働の慧には及んでいない。
　だから朝霧は、早急に補給を済ませ、慧の援護に向かってやれと言っている。
「……第2中隊（ミスト）は1度退く！　急げ！」
『了解！』
　美冴の指示に10機の不知火がほぼ同時に後退を開始。美冴自身はその殿を務めるため、その成り行きをしばし見守る。
『涼宮大尉。第6中隊（スルーズ）はそのまま任務に当たりなさい。22右翼小隊は第6中隊（スルーズ）の援護を』
『W（ホワイト）ドラグーン1よりドラグーン1！　ベクター120の門よりBETA群出現中！　構成は要撃級のみですが、悠に30体は超えています！』
『了解。そちらはあたしが参ろう。21両翼小隊、続け』
　言うが早いが朝霧は先陣を切って駆け出した。
　右には長刀、左には突撃砲を構え、BETAとその骸から築き上げられた壕を行く。その彼女に近付こうとするBETAは何れも朝霧自身の手か、あるいはそれに追随する武御雷の手によって尽く排除されていった。
　美冴はさほど朝霧について知らない。無論、一般常識としての知識ならば持ち合わせているが、別段個人としても軍人としても親交があるわけでもない。
　されども、その勇姿は噂に違わず、むしろそれをも上回る。
　美冴たちが神話に登場する半神の類ならば、あの機体を駆る朝霧らは間違いなく、火之迦具土神（ひのかぐつち）の血から生まれ出でた軍神の類だ。
　遠ざかる朝霧に対して、同じように背を向けて美冴も疾駆する。
　その手に握られた圧倒的暴力を持ってして、人類の仇敵を駆逐するために。




　月詠真那がその変化に気付いたのは、丁度眼前の要撃級を一刀の下に下した時だった。
「……BETAの個体数が減退している……？」
　素早く身を翻し、36ｍｍの雨を地上に降り注がせながら月詠は再度周囲を確認する。
　やはり、彼女の認識通りに周辺に展開するBETAの数が、予想を“遥かに”下回っていた。特にこの第3次増援においては重光線級の出現率がそれ以前に比べて著しく低い。
　よもや尽きたというわけではあるまい。HQの計算では、現状までに撃破されたレーザー種の総数はフェイズ5ハイヴの内包量の半分程度。このH11がフェイズ5とフェイズ6の中間にあると考えれば、実際にはまだ半分にも達していないと見るのが妥当だろう。
『月詠少佐！　BETAの一部が東に方向転換しました！』
　月詠が立つ位置まで後退してきた純白の武御雷を駆る衛士　戎美凪が驚きを含んだ調子で報告する。彼女率いる183中隊所属の機体も戎と同時に後退しつつ、突撃砲で接近するBETAを散らし続けた。
「東だと……？　完全に反転しているではないか」
　月詠らから見れば逃亡しているようにも見えなくないBETAの反転。戦場に身を置いてきた月詠にとってもこのような光景は驚き、訝しげにする他ないものだ。
　元よりBETAは余程のことがなければ最も近い脅威対象を優先的に排除するだけの存在である。戦術機という最大レベルの脅威を目の前にしてそれを見逃すということは、戦術機を大きく上回る脅威がハイヴに迫っていると判断したということに等しい。
『こちらセイバー1。HQに確認を取った。どうやら連中、進撃中の帝国陸軍に引っ張られているらしいですよ』
　通信で月詠にそう告げる白銀武は、後退する戎と入れ違う形で自らの中隊を率いて敵中に吶喊していった。誰よりも早くそれに随伴するのは副長のマリア・シス・シャルティーニで、271及び272戦術機甲中隊（セイバーズ及びストライカーズ）のあとを12機の不知火が更に追従する。
「巴、戎！　182、183中隊はそれぞれ第27機甲連隊の支援に向かえ！」
『W（ホワイト）ブラッド1了解！　182中隊は273及び274戦術機甲中隊（ハンマーズ及びアーチャーズ）の支援に向かう！　続け！』
『B（ブラック）ブラッド1了解！　私たちは275及び276戦術機甲中隊（ブレイカーズ及びランサーズ）の援護ですわよ！』
　月詠の指示に巴雪乃、戎美凪の両名はそれぞれの中隊を連れ立って武の部下たちの援護に奔走。支援対象が揃いも揃って防御に甘んじないところは実に厄介な話だが、月詠には不思議と苛立ちもなく、むしろ口元が思わず緩んでしまうような事象だった。
　そうでなければ、“面白くない”。
「神代、我らも行くぞ！」
『了解！』
　また、月詠自身も指揮下の中隊を率い、武を追ってBETAに猛撃を仕掛ける。先行するのは前衛小隊も任せている神代巽だ。
「白銀中佐、BETAが帝国陸軍に引っ張られているというのは、つまり電磁投射砲に、ということか？」
『恐らくは。こっちとは逆に向こうはレーザー種の出現率が右肩上がりらしいです。もう30ｋｍ地点は通過したみたいですね』
　迫る要撃級の壁に36ｍｍを放つ武の背後に着地し、反対方向に向けて月詠も36ｍｍを放つ。その、トリガーを固定した状態で問いかけると、武からは想像通りの回答が返ってきた。
『試験部隊はそれほどまで接近しているということですか？』
「電磁投射砲の威力制圧ならばこの短時間で戦線を押し上げることも不可能ではない」
　驚いた様子のマリアに月詠は返す。
　沿岸部から帝国軍が北上を開始したのは、月詠たちがBETAの第1次増援を粗方殲滅した後の話だ。その段階から既に西側部隊と同じ距離まで戦線を上げているということは、進撃の速度がおよそ倍近かったということに他ならない。
　それを考えればマリアの驚きは致し方ない話である。
『電磁投射砲ってそんなに凄いもんなんすか？』
『同じ120ｍｍでも滑空砲とはレベルが違う。正面から突撃級の外殻も撃ち抜く上、毎分800発の連射性能だ。陣形を組んで前進されたらBETAにとっちゃひとたまりもないさ』
『毎分800発っ！？　レールガンの原理はそれとなく知ってましたけど、そんなとんでもない代物だったんすね』
　武の説明に驚愕の声を上げるのは272戦術機甲中隊（ストライカーズ）のディラン・アルテミシアだ。感心したような、呆れたような彼の反応も、詳しく知らぬ者ならば当然のものだろう。
　何せ、突撃級を正面から容易に打倒出来る以上、BETAには電磁投射砲の攻撃を防ぐ術が存在しないのだから。
　それでも尚、そんな会話をしながら両者は一切攻撃の手を緩めなければ、お互いに隙も作らない。その辺りは隊長格として流石だった。
『セイバー1より各機！　戦車級の後方に要塞級3！　先頭の1体が光線級を吐き出してやがる！　マリア！』
『セイバー2了解。支援します』
　群がる戦車級を振り払いながら武は先陣を切る。それに続く前衛小隊は36ｍｍで要塞級に続く突破口を形成、加えて自身たちも武を追って要塞級に強襲を仕掛けた。
　それよりも早く後衛のマリアの持つ支援突撃砲が火を吹き、要塞級の頭部を無数に穿つ。数発は吐き出されかけていた光線級の身体ごと炸裂させていた。
「神代！　白銀中佐に続け！」
『ブラッド2了解！　ブラッド5は私と共に白銀中佐を援護するぞ！　ブラッド7、10は271B小隊を任せる！』
『了解！』
　神代に武のカバーを命じ、月詠もその身を敵中に投じる。
　サイドステップから身を捻り、勢いを乗せたまま長刀を薙ぎ払う。重い一撃は要撃級の首を刎ねるだけに留まらず、その右の前腕を胴体から切り離した。
「遅いッ！！」
　別の要撃級から繰り出される前腕を跳躍で躱し、極低空で身を翻して突撃砲の砲口をおぞましい敵の顔面に突きつける形で引鉄を引く。超至近距離で放たれた120ｍｍは要撃級の顔面を吹き飛ばし、更にその下の戦車級も巻き込んでいった。
　地面を跳躍するのは紅の体躯を持つ戦車級。
　月詠の武御雷が燃え盛るような赤ならば、敵の体躯は沸き立つ血潮の赤に近い。
　機体の装甲に飛びつこうと空中を舞う10体近い戦車級を、如何にして捌くか月詠がコンマ数秒の思案をしようとした瞬間、その半数以上が宙で炸裂した。
　残るのは4体。月詠は思わずくっと唇の端を吊り上げる。

　その程度ならば、片手で事足りる。

　放たれた超高速の斬撃は瞬く間に4体の戦車級を薙ぎ払い、ただの真紅の肉塊に変貌させた。
「………礼を言うべきか？　シャルティーニ少佐」
『どうぞ御自由に。私は、月詠少佐に謝礼を頂くために援護したわけではありませんので』
　後退し、共に36ｍｍでBETAの壁を穿ちながら月詠はマリアに問いかける。
　それにマリアは顔色1つ変えず、実に冷静に切り返してきた。
　いったいいつから月詠のことを目で追跡していたのか分からないが、刹那のうちに5体ほどの戦車級を空中で撃ち抜くという技量には、さしもの月詠も感服するほかない。これほどの射撃技能の持ち主ともなれば、月詠とて国連軍随一の狙撃手　珠瀬壬姫か、あるいは他に1人ほどしか知らない。
「ならば言おう。手間が省けて助かった。感謝する」
『こちらこそ、ありがとうございます』
　月詠の礼に対し、マリアも同様に微笑みながら謝意を述べてきた。
　相手がどう捉えるかはまた別の話だが、恐らくマリアは皮肉も冗談も込めずにそう言っている。その意図がどこに向けられているのかは定かでないが、彼女は本気で月詠に礼を言っているのだ。
　信頼出来る。月詠の直感が何の確証もなくそう告げていた。
「私は接近中の要撃級から片付けさせてもらう」
『ならば私はその周囲を固めましょう』
　お互いにそう告げ、次の瞬間には月詠は駆け出していた。すぐ後ろにはマリアがつき、支援突撃砲と突撃砲の36ｍｍで波のように押し寄せるBETAを無差別に大地へ沈めてゆく。その手並みは鮮やかで、それを突破して月詠に攻撃を仕掛けられるBETAはほんの数えるほどしかいなかった。
　マリアの持つ目は“鷹”のそれに近い。
　状況を即座に且つ正確に、そして立体的に把握する能力において彼女は長け過ぎていた。
　機動制御と近接格闘に甘さが目立つ故、一対一で戦えば月詠はおろかその部下の神代たちにも遥かに及ばない。だが、マリアのこなす役目は他の追随を許さないほど精錬されていた。

　思えば、マリア・シス・シャルティーニはその実、月詠真那が初めて無意識的に信頼を置いた日本人以外の衛士だった。

「はああぁぁッ！！」
　剛剣を振り下ろし、要撃級の身体を抉る。その顔面を蹴って跳躍し、反転噴射で次の標的に強襲降下。それを迎え撃たんとする要撃級の顔面には一瞬で無発の砲弾がめり込み、結局は何の反撃を仕掛けることが出来ないまま月詠の一刀で両断される。
　刹那、搭乗する武御雷が警鐘を鳴らした。
　換装勧告でもなければBETA接近でも、レーザー警報でもない。
　ただ、その網膜に映るのは「orbit divers」の文字列。
『セイバー1より各機！　軌道降下兵団のお出ましだ！　間違っても再突入殻の破片なんかで撃墜されるなよ！』
「『了解！』」
　戦闘を継続する月詠たち全員の耳に届くのは武の発した警告だ。
　眼前の要撃級を斬った月詠は36ｍｍを掃射しながら後退。それと同時に、スウェイキャンセラーでも誤魔化し切れない激しい震動が月詠の身体を襲った。

　再突入殻（リエントリー・シェル）。

　軌道降下兵団が軌道降下の際に対レーザー防御のために包まれるコンテナ型の装甲。
　再突入完了後、もしくはレーザーの照射に伴って機体から分離し、その後は先行して降下しながら戦術機の弾除けとなり、また地面に衝突することで主縦坑に近い突入口を多数確保することにも貢献する、対BETA戦術の一翼だ。
　先刻の激震は多数の再突入殻が地面に激突したことが起きた揺れだった。

　攻撃の手は緩めずも、その揺れに身を任せながら月詠は1人の人物に想いを馳せる。
　御剣冥夜。
　今し方、ハイヴに軌道降下突入を仕掛けた極東国連軍衛士であり――――――

　月詠真那が仕えるべき、もう1人の主君である。

　　第25話


　衛士にとっての戦場が荒廃した大地と閉鎖された地下茎構造内部ならば、通信兵にとっての戦場は随時、飽和量の情報が舞い込んでくる司令部だ。
　ハイヴ制圧戦のような大規模作戦ともなれば総司令部たるHQの他に複数のCPも点在し、広域に渡る戦場から集められる情報の処理に集中している。
　第27機甲連隊が誇る通信兵たちは、総轄者のリィル・ヴァンホーテンを含め出撃した全員がHQに残留していた。
「HQよりヴァイパー1。現在、第117戦術機甲中隊が展開中です。1度その場から後退してください」
『ヴァイパー1了解。ヴァイパーズ全機、後退する』
「ポイントN-25-08より進攻中のBETAに重光線級を確認。第15ロケット大隊は同ポイントに砲撃を」
「第224戦術機甲中隊は後方の第66戦術機甲大隊と合流して進攻中のBETA群を迎撃せよ」
　一時に大量の情報が入ってくる総司令部は常に休まることはない。
　リィルも常時自分の部下たちを指揮しながら、自身も戦域で戦う仲間のために次の手を模索し続ける。
　リィルの権限は第27機甲連隊の中でも特殊な位置づけにある。情報班という、基地運営にも部隊運営にも、また作戦の推移にもすべて大きく関わってくる部署を総轄する彼女の場合、連隊長の武や師団長のレナから下りている閲覧許可の情報レベルが副長のマリアと同程度か、あるいはそれを上回るほどにあるのだ。
　少し例としては相応しくないが、たとえば今回の作戦で日本軍が持ち込んだ電磁投射砲については、HQに駐留することもあってリィルには予め知らされていた。
　対し、異なる戦域で戦うマリアには知らされておらず、その点において知らされる情報のレベルと基準が2人ははっきりと異なっている。
　尤も、リィルとて実戦投入される電磁投射砲を見るのはこれが初めてであるため、驚きの程度はマリアとそう変わらないであろうが。
『こちらミスト1。W-15-16の門から連隊規模のBETA群出現中。支援砲撃を要請する』
「HQ了解。戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）各隊は戦闘行動を継続せよ」
　宗像美冴からの支援砲撃要請に、リィルの部下が即座に応じる。
　だが、当のリィルは戦域全体と門の位置関係を見ながらわずかに首を捻った。
　彼女の記憶が正しければ、BETAの出現がさっきから同一方向……具体的に言うならば美冴たちの戦っているポイントを中心に北西方向に偏っている。
　もちろん、人類から見ればBETAの行動様式など知った話ではないが、少なくとも敵の行動理念はじつに合理的。その出現率が偏るのならばそこには何らかの理由が存在する筈だ。
　すぐにリィルは地下茎構造のマップを自分の網膜に映した。現在使われているH11のマップよりも実物は広がっているが、中心部の構造が変わっているわけではなく、また随時入ってくる情報で更新されているために決して当てにならないものでもない。
　行うのは軌道降下兵団の進軍経路と兵站確保部隊の進軍経路、そしてBETA出現率の高い門の関係の検証。
　地下茎構造内のBETAが突入部隊に釣られていれば、進軍経路如何では出現率に大きな偏りがあってもそれほど不思議な話ではない。
　だが、突入部隊の進軍経路とBETAが多数出現している門の方向はまったくの逆だ。
　BETAが突入部隊に釣られているとしても、この出現率の偏りは明らかに異常である。
「―――――――ッ！」
　脳内で弾き出された結論にリィルは一瞬言葉を失う。
　そして、すぐに回線をまず後方の支援火器車輌部隊に繋いだ。
『こちらアーソイド曹長。どうしました？　ヴァンホーテン少尉』
　繋いだ先は第27機甲連隊所属の支援火器車輌部隊を率いるアーソイド曹長。先ほどから断続的に支援砲撃を行い続けているため、隠匿しているようでも、疲労感が声からも伝わってきた。
「アーソイド曹長。ポイントW-02-09を中心に広域爆撃の準備をお願いします」
『広域爆撃って………その周辺には白銀中佐の知人の方々が展開中では？　友軍機誤爆の危険性がある限りは難しいですよ？』
「戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の方々はこれから後退命令を出します。砲撃指示は再度通告しますので、指定のポイントに定めて待機していてください」
　リィルの語調は極めて強い。
　基本的に、作戦半ばの支援砲撃は半分以上が出現中のBETA、あるいは進攻中のBETAを薙ぎ払う局所的な爆撃だ。広域爆撃と呼ばれる場合は、第1段階で行われる面制圧の概念に近い。
　それは衛士にとっても砲撃兵にとっても実に穏やかではない話なのである。
「取り越し苦労であればそれでもいいんです。ただ、私の想像が正しければ一気に防衛線に穴を開けられかねません」
『……分かりました。なるべく早く、次の指示をお願いします』
　いつになく有無を言わさない雰囲気のリィルに、アーソイドは頷かされたようだった。一瞬あった間が、その半信半疑さを雄弁に物語っている。
　それに応え、リィルは続いて別の回線を開いた。
「こちらHQ、リィル・ヴァンホーテンです。宗像少佐、応答してください」
『こちらミスト1、宗像だ。何かありましたか？　ヴァンホーテン少尉』
　厳しい戦いを強いられているのか、通信に応じた美冴の口調はやや粗かった。だが、リィルが想像することもおこがましいほどの戦場に身を置いている彼らだ。そこに苦言を呈するのは通信兵としてあるまじき行為である。
　それを心に留めているリィルは気分を害するわけでもなければ、臆するわけでもない。
「戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の皆さんは、すぐにそこから後退してください」
『何……？』
「これは勧告ではありません。警告です。急いでください」
　リィルにとって見れば美冴は3階級も上の士官だ。HQに身を置く通信兵といえども、確かな命令が下されない限り、リィルの口から“命令”という言葉を使うわけにはいかない。
　だが、彼女の懸念が正しければことは一刻を争う。いちいち上官の御伺いを立てていては間に合わない。
　そうなれば、防衛線も補給線も即座に瓦解し得た。
『了解。彩峰！　涼宮！　1度後退しろ！』
　深い事情は訊かず、美冴はリィルの進言に応じる。
　彼女自身が衛士としての嗅覚で異常を察知したのか、それともこの“よく知りもしない通信兵”の言葉を信用してくれたのかはリィルにも定かではない。
　だが今は、彼女たちが後退を開始してくれたことで胸を撫で下ろし、もう1度支援火器車輌部隊に回線を繋げようとする。

「『――――――――ッ！？』」

　その瞬間、美冴たちの不知火が感知した情報をリィルはデータリンクによって同時に知覚した。
『周辺の門から同時にBETAが出現中！！　推定個体数………8000ッ！？』
「宗像少佐！　即時後退を！　アーソイド曹長、指定のポイント全域に支援砲撃をお願いします！」
『了解！』
　リィルの言葉に、美冴とアーソイドの両者が同時に了解の旨を返す。状況が状況であるだけに、彼らがそれに反論をする余地も理由もなかった。
『ですが、説明はもらいたいですね、ヴァンホーテン少尉』
　部隊の殿を務め、BETAの進攻を防ぎながらも美冴はリィルにそう訊ねてきた。「何の説明を？」と問い返すほどリィルも馬鹿ではない。
「……先ほどからBETAの出現率が一方向に偏っていました。しかも、その出現数も振動の規模と比較するとわずかに少ない状況が断続的に続いています」
　戦域に降り注ぐ砲弾とロケット、後退を続ける美冴らの姿を確認し、リィルは少し抑え目の声調で答える。まだ続きがあると分かっているらしい美冴は、リィルの次の言葉を待っていた。
「巧く支援砲撃の振動に合わせて誤魔化していますが、BETAの出現率に比べても振動センサーの反応が多過ぎるとも思いませんか？　BETAは先ほどから地表近くを移動しているにも関わらず、およそ2、3割が頭を出していなかったんです」
『くっ……！？』
　リィルの告げた事実に美冴は思わず声を漏らしたようだった。表情もどこか悔しげに歪んでいる。
　恐らく今の状況になければ半信半疑で受け取られただろうが、今は反論される余地が少ない。美冴の反応は「信じる他ない」と言っているようだった。
「時間の問題だと思っていましたけど……危なかったです。砲弾撃墜率は10パーセント以下……レーザー種の数はほとんどないようですね。現在後方部隊に支援へ向かってもらっていますので、その場で防衛線を構築して敵の進攻を防いでください」
　美冴たちを取り囲むように出現する筈だったBETA群は、彼女たちの後退によってほぼ正面に集中するという形になっている。広域に渡っているとはいえ、支援砲撃が機能しているため決して状況は悪くない筈だ。
『了解。第2中隊（ミスト）各機、2機連携で応戦しろ！』
　支援砲撃の範囲外まで後退を完了した美冴は、再度部下に対して攻勢に転じるよう指示を出す。それには彼女の部下のみならず第6中隊（スルーズ）と第7中隊（ヒルド）の機体も攻撃を再開し始めた。
『しかし……どれも確証の持てる根拠ではなかったんじゃないのか？』
　支援砲撃を抜けてくる突撃級を捌きながらも、美冴はリィルにそう問いかける。実際にBETAによる強襲があったからか、その口調は責めるようなものではなかったが、先程に比べてかなり砕けた口調に変わっていた。
「推測の域は出ませんでした。ですが、かなり高い確率だったとも思います。先刻1146、戦域で交戦中の日本城内省斯衛軍　第4戦術機甲大隊が支援砲撃の震動に紛れて侵攻してきたBETA群に奇襲を受けました。その情報を鑑みれば、この作戦において敵の奇襲も十二分に注意されるべきではないかと判断します」
　相対し、リィルも冷静に応答する。
　そもそも、いくら電磁投射砲が強力な兵器とはいえども、それに惹き付けられたBETAの数が些か多過ぎるのだ。管制を司るリィルにとって、この出現率の変遷は不自然なものに映っていた。
　加えて、このH11が抱えるBETAの総数も予想を大きく上回っている。それを総合すれば、ここまでの出現率はやや緩やか過ぎるとも言えた。
『支援砲撃の振動に紛れて……だって？』
　リィルの説明を聞いた美冴の表情がにわかに変わる。まるで、「信じられない」とでも言うかのような顔つきだった。その変化に、リィルはやや首を傾げる。
「確か、以前にも日本で前例があったと思うんですけど………」
　国連軍のデータベースから引き出した知識を思い出しながらリィルは問い返した。
　確かに実例は1度きり。2001年末の日本横浜であったBETAの奇襲のみだが、学者の間でもあれは意図的に成されたものだという結論で纏まっている。
　つまり、BETAには戦術に近い概念があるということに他ならない。
　美冴ならば当然知っていておかしくない話であるため、リィルは疑問に感じてしまったのだ。
『………ああ、そうだ。それよりも、第4大隊ということは、斉御司少佐だろう？　ご無事なのか？』
「はい。第6大隊が救援し、殲滅に成功しています」
『そうか……九條大佐も出られたのか。了解した』
　しきりに首を傾げながらもリィルが答えると、美冴は半ば自己完結に近い形で了解の旨を返してきた。まるで強引に会話を断ち切ったかのような言い回しだったので、リィルの顔つきは更に怪訝そうなものになる。
「はい。引き続き戦域管制は私が担当します。船団（フリート）級の奇襲には充分に気をつけてください」
『了解。第2中隊（ミスト）、再度前進を開始する』
「え？　あっ……はい。200秒以内に500メートル後方まで補給コンテナを回します。配備完了次第、順次補給を行ってください」
『助かる』
　礼というにはやや素っ気無い言い方で答え、美冴は部隊を率いて前進を再開する。
　強襲したBETAは既に9割方殲滅済み。瀬戸際でリィルの警告と、広域に渡る支援砲撃による援護があったとはいえ、終息は早く、そして呆気なかった。
　“強い”というよりは“巧い”。
　武と同じ年齢の彩峰慧や涼宮茜、柏木晴子はもちろんのこと、宗像美冴だって歴戦の衛士と呼ぶには若いきらいがあるが、それでも彼らは生き残ることに優れた戦い方をよく知っている。
　それが“知識として覚えたもの”であるのか“身体に染み付いたもの”であるのかは衛士ではないリィルの知るところではないが、巧いと感じさせる以上、その実力は疑いようもなかった。
　尤も、武と同じ部隊だった彼らが辿ってきた戦歴はそれこそ想像を絶するほど過酷なものだったのだが。
「どうか御無事で」
　既に中階層に到達して、CPとも完全に交信を途絶させた第27機甲連隊各隊の仲間の身を案じ、リィルは祈る。
　生憎と彼女は無宗教者であり、信仰する神などいない。だから宗教に則った礼拝の作法もやり方も知らず、ただ強く祈ることしか出来なかった。

　さて、何に祈ろうか。

　そう考えた時、リィルの脳裏を掠めたのはたった1人の女性。
　リィル・ヴァンホーテンにとって最も近しい他人である中年の女性。
　役立たずであるこの身を1つの悪夢から醒ませてくれた人生最大の恩人。

　その人は母親でも神でも、ましてや聖母でもなかったが、祈りを捧げるには充分な相手だった。




　白銀武が生きたハイヴに突入するのはこれで2度目のことだ。
　1度目は彼の桜花作戦において、地球最大のフェイズ6ハイヴ「オリジナルハイヴ」。そして2度目がこのH11「ベオグラードハイヴ」である。
　H11がフェイズ5とフェイズ6の中間程度の規模であると判断するのならば、武にはつくづくハイヴ運がないとも言えた。
「セイバー1よりストライカー1。前方の様子はどうだ？　ディラン」
『こちらストライカー1。進行方向の横坑に敵影はありません。……むしろ静か過ぎて気味が悪いんすけど……』
「悪いことじゃない。もう少し哨戒を継続していてくれ」
『了解』
　武の言葉にディランは了解の旨を返し、哨戒行動に戻ってゆく。
　彼にはそう答えたものの、気味が悪いという感覚は武とて同じだった。
　突入してから中階層に到達するまで、接敵頻度が想像以上に低い。もちろん、まったくBETAに遭遇しなかったわけではないが、2個中隊はおろか1個中隊規模でも悠々と対処出来る程度のものでしかなかった。
　フェイズ5ハイヴはおろか、フェイズ4ハイヴでもそうそうあるようなことではない。
「周辺に敵の存在は見られず……か。このまま何事もなく主縦坑に辿り着ければいいんだけどな」
　戦術機の各種センサー類を確認し、武は大きくため息を漏らす。
　すべての突入部隊は、広大な地下茎構造を下へ向かって進みながら、地表構造真下の主縦坑を目指すことになっている。
　主縦坑は反応炉に直結してはいないが、反応炉フロアのすぐ真上まで一気に降下出来る唯一の経路だ。複雑な地下茎構造を進軍するよりは余程建設的な経路であるのだが、そこに至るまでが実に茨の道。
　地表構造の孔（ベント）から直接主縦坑に強行突入することが自殺行為である以上、再突入殻の衝突でより主縦坑に近い突入口を確保するという戦術は、人類が鎬を削って作り上げた有用な手段だった。
　武にすれば、戦術機に搭乗してのハイヴ突入は初めての経験だ。桜花作戦におけるオリジナルハイヴ突入は極めて特殊な状況であったため、厳密に言えば彼は戦術機に搭乗していなかった。

　何年衛士をやっていても、この巨大地下空間への畏れは薄まることなどない。

「まさか……そんな簡単にはいかないだろうな」
　頭に浮かんだ幻想を即座に武は打ち消す。
　このまま何の問題もなく、ハイヴを制圧出来る可能性など皆無に等しい。経験的にも直感的にもそれを武は知っている。
「CPとの交信が途切れてからもう10分……。マリア、そっちは何か拾ったか？」
　自分たちが兵站の確保されている領域から完全に離脱したことを確信した武は、後方警戒を命じているマリアにそう訊ねる。
『いえ。他部隊との通信も不能です。何れも近くにはいないと考えるべきでしょう』
「せめて隣接している広間か、横坑にでもいてくれれば連携も取れるんだろうけど……ハイヴ攻略はやっぱり孤立無援が当たり前だな」
　マリアの返答に武は頷く。所詮は有線も確保されていない戦域での戦闘だ。部隊間交信が出来ると期待する方が間違っている。
『はい。私たちも速やかに進軍するべきかと』
「分かってる。ディラン！　そっちは何か拾えてるか？」
　念のためディランが他部隊との交信を成功させていないかも問いかける。成功させていればそれは願ってもないことだ。

『――――――――――』

　だが、肝心の応答は確認出来なかった。
「ディラン…！？　答えろッ！　ストライカー1！　応答しろッ！！」
　正しく言えば、相手が答えないのではなく、通信自体が繋がらない状態だ。音声も画像も途切れ、ノイズが喧しく妨害している。
『白銀中佐！』
「271戦術機甲中隊（セイバーズ）前進！　2機連携は崩すな！」
『了解！』
　武は周囲を固める前衛小隊の部下全員に先行命令を出し、その後にやや緩やかに前進を開始する。その間に追いついてきたマリアが武の隣に並んだ。
「マリア！　どうだ！？」
『こちらセイバー2。依然、ストライカーズ全機との通信不能です……！』
　両翼小隊を揃えた武は一気に噴射ユニットで加速。濫用は得策ではないが、今は少しでも早く状況を確認しなければならない。
　272戦術機甲中隊（ストライカーズ）はそれを率いるディランも含めて非常に安定性の取れた部隊だ。際立った派手さはないにしても、堅実な戦果を挙げられるだけの能力を備えている。
　その272戦術機甲中隊（ストライカーズ）がここまで即座に交信を途絶させる事態などそうそう考えられない。
　だが、ここはハイヴ内部。BETAにとってのホームグラウンドである。

　船団（フリート）級か……？

　一瞬過ぎった憶測を武はすぐに否定する。
　船団（フリート）級の存在は極めて脅威だが、出現の際には強力な震動を伴う。横浜基地であったように、支援砲撃の揺れに紛れるならば奇襲も可能だが、地下茎構造の内部ならば直前には存在を察知出来る筈だ。
　偽装横坑（スリーパー・ドリフト）の可能性もあるが、確証に足る根拠がない。
　どちらにしても、接敵した場合は武の元に報告の1つでも届く筈である。それすらもないというのはあまりにも奇妙だった。
　孤立無援状態の彼らには広域管制の援助もないため、互いの交信が途切れればマーカーも確認出来なくなる。分かるのは、直前までどこにいたか、という情報だけだ。
「セイバー1より272戦術機甲中隊（ストライカーズ）！　応答せよ！！　繰り返す！　応答せよ！！」
　無事でいてくれと切に願いながら武は再度、272戦術機甲中隊（ストライカーズ）各機に対して交信を試みる。
　だが、次の瞬間――――――

『何すか？　白銀中佐』

　ストライカー1のコールナンバーを持つ者から、あっけらかんとした応答が返ってきた。それと同時に横坑の向こうから接近してくるラファールの一団が視認出来る。
「ディラン！？　無事か！？　何があったか報告しろ！」
『はい！？　報告って……相変わらずBETAの存在は確認出来ませんけど……』
　272戦術機甲中隊（ストライカーズ）の無事に安堵しつつも、武はディランから返ってくる何とも噛み合っていない返答に思わず眉をしかめた。
『白銀中佐、様子がおかしいです』
「………分かってる。俺が早計だったよ」
　簡潔に、尚も鋭く抉り込んでくるマリアの言葉に武は無意識のうちに頭を掻いて答えた。この様子では、272戦術機甲中隊（ストライカーズ）の方には“何もなかった”と結論するのが妥当だろう。
「……でも、何かしたんだろ？　まさか、通信が途絶えたことに気付かなかったなんて言うわけないよな？」
『気付いたから反転したんですって。もう少し先も探ろうかとちょっと前進したら、急に通信が繋がらなくなって焦りましたけどね』
「………待て。前進した、だって？　いくら？」
『ほんの100ｍほどです。データ送ります』
　その言葉と同時にディランから送られてきたデータを見て、武の表情は更に険しくなる。
　確かにディランたちが横坑を前進したのは約100ｍ。武たちから見れば直線距離で1500ｍも離れていないポイントだ。直接、接続していない横坑ならばまだしも、移動距離すら2000ｍを超えない以上、普通に考えて無線が繋がらなく可能性は低い。
「了解だ。次からは行動に出る前に報告しろ。通信が出来なくなるのは痛い」
『了解です』
「よし、271及び272戦術機甲中隊（セイバーズ及びストライカーズ）、楔型弐陣（アローヘッド・ツー）で前進再開。先行部隊に追いつくぞ」
『了解！』
　武のその号令に応じ、24機のラファールで構成された一団が再び、広大な地下茎構造の最深部を目指して進軍を開始する。
　軌道降下から突入した部隊は未だすべての突入部隊の尖兵となって、進軍経路を拓きながら自らも反応炉を目指していた。
　故に、武たちの当面の目標は先行突入部隊に追いつくことだ。
　無論、予定の進軍経路は異なるが、そんなものはBETAの動きによっていくらでも変更し得る上、何れの部隊も第一に目指すのは主縦坑。中心に向かえば向かうほど、互いの距離は近付いてゆくのは自明の理である。
　そうであるならば、連携しない手はない。また、連携出来ずともせめて情報交換が出来れば相当なプラスになる。
　広域データリンクから外れるという状況は、それだけ外界に対して脆弱なのだから。
　その中、武は四方八方に注意を払いながら、その上で他の考え事をしていた。

　思案するのは先刻の無線不能について。

　単純な距離や障害物による不能とは考え難い。曲がりくねる横坑とはいえ、同一の横坑の内部なのだからそれは尚更だ。
　考えられるのは電波妨害。だが、それも対人に限った話だ。
　もう1つ考えられるのは、この横坑の内壁に電磁波を吸収する何らかの物質が使われているということ。相手がBETAならばそちらの方が可能性としては高い。
　確かに、反応炉やアトリエといったハイヴの主要施設の内壁にはそのような物質が使用されており、近距離でなければ無線通信が不能になる。これはBETAのエネルギー交換方法に付随する現象と言われているが、詳細は未だ不明というのが現状だ。
　先述したように、その物質自体を通信妨害の意図でBETAは使用していない。即ち、主要施設とは一切関係のない、“中階層の横坑”に使われるような物質ではない。
　もし使われていたとすれば、別の意図で使われているということだろう。
　それこそ、通信妨害の意味で。
　無論、BETAがそのようなことをするという前例はなく、同時にこれからも生まれる筈はない。生まれる筈はないのだ。

　我々が考えなければならないことは、“あり得ないことが起きたのならば、何故それが起きてしまったのか”だ。

　武にとって直属の上官であるレナ・ケース・ヴィンセントが以前、電話口で言っていた言葉が脳裏を掠める。
「………こういうのを、嫌な予感って言うんだろうな」
　チリチリと鈍い痛みが眉間に走っているような感覚がして、武は舌打ちをしてそう呟く。
　彼は自身を先見の明がある方だとも、思慮の深い人間だとも思っていないが、ここ一番の直感は恐ろしい程に信用出来ると思っている。
　殊更、嫌なものについては。
　その瞬間、搭乗するラファールのセンサーが喧しい警鐘を鳴らした。
『ストライカー1よりセイバー1！　前方よりBETA群接近中！　中隊規模です！　先頭は要撃級2！』
　ほぼ同時に先駆するディランからにじり寄る脅威についての報告が入れられる。
　武はキッと前を睥睨し、口を固く結んだ。
　あからさまな戦闘意識。今ある一抹の不安は頭の片隅に置き、ほぼすべての神経を、操縦桿とスロットルペダルにかけた四肢に集中させる。
　今出来ることは逸早く反応炉を破壊し、収集したあらゆる情報を持ち帰ることだけ。
　そのためならばたとえ生き汚くとも、地を這いずり回ることも厭わない気概はある。
　ラックから長刀を引き抜き、己の最大効率の死に様はまだ先の話だと言わんばかりに武は力強く咆哮した。
「戦車級以外の小型種は構うな！　先頭を薙ぎ払い、そのまま突破するッ！！！」
『了解ッ！！！』

　　第26話


　薙ぎ払った長刀が雁首並べた要撃級の首を一時に刎ねる。
　武は別段、剣の心得などない。剣道を学んでいたわけではなければ、他の武術に長けているわけでもない。
　ただ、衛士として戦場に身を置いてきたことで、効率良く敵を殺す方法と自らが生存する方法をその中から学び取ってきただけに過ぎない。故に、その点においてはその道に通ずる者には絶対的に劣っていた。
「ちっ……！」
　4体目の要撃級の首に刃が喰い込んだその時、ピシっという不吉な音に続いて長刀の切っ先が折れた。
　折れた先端部を首に残したまま、要撃級は武目掛けてその頑強な前腕を振り下ろしてくる。舌打ちをしながらバックステップでそれを躱すと、同時に飛来した36ｍｍ砲弾が追撃せんとする要撃級を穿った。
　頭部に3発、身体の中心に5発。確実に有効なダメージを与えられる部位に必中したそれは、後方のマリアが放ったものだ。
『BETA掃討完了。やはり、中階層を突破してから遭遇率が跳ね上がりましたね』
　お互いの死角をカバーし合うため武と背中を合わせるマリアがそう告げる。周囲は同じく271戦術機甲中隊（セイバーズ）のラファールが展開し、更に周辺にはBETAの死骸が散乱していた。
「今の偽装横坑（スリーパー・ドリフト）は手が込んでたな。狙ってやってきたとは思いたくないけど」
　面白くなさそうに武は鼻を鳴らして答える。
　先刻の襲撃は、まず部隊が通過した後に後方で偽装横坑が口を開き、中隊規模のBETAが顔を出した。反転し、陣形を再編してそれに応戦している最中に、2つ目の偽装横坑が部隊の横腹を穿つように開いたのだ。
　対処出来ない数ではなかったが、最も意識が散漫としている折に受けた2度目の奇襲で271戦術機甲中隊（セイバーズ）は2機を失うまでに至った。
『中佐の長刀も最早限界ですか』
「まだ使えないことはないけど……戦闘中に折れられるよりは破棄しておいた方が賢明だな。まあ、代わりに36ｍｍはそっちより残してるさ」
　切っ先を失い、突き刺すことが出来なくなった武の長刀。その形状は、差し詰め罪人の首を刎ねることを目的としたエクスキューショナーズ・ソードのそれに近い。
　尤も、その耐久値は既に信頼を大きく損なうレベルまで低下しているのだが。
『ストライカー1よりセイバー1。こっちも掃討完了しました。進軍経路確保も完了です』
　同時に前方から襲撃してきたBETAと交戦していた272戦術機甲中隊（ストライカーズ）のディランから報告が入る。データリンクで確認したところ、向こうも今の戦闘で1機失ってしまったらしい。
「了解。この先に広間（ホール）がある。そこまで一気に進むぞ」
『了解！』
　既に周辺の構造はおおよそ頭の中に入っている武は、マップを確認するまでもなく次の指示を下した。その言葉通り、確かにここから800ｍほど先に、4つの横坑と縦坑が交錯する広間がある。
　現在地の深度は約1400ｍ。フェイズ5だったH11の最大深度は2150ｍであるため、数値としてはまずまずの位置だ。ただし、実際に現在のH11は恐らく深度3000ｍに肉薄するレベルまで達していると予測されるので、ようやく半分と見る方が正しい。
　武も当然、そう判断していた。
　ここまでと同じ進軍ペースでは反応炉に至るまで装備が保たないが、無論そちらも承知の上である。
　そう…“ここまでと同じ進軍ペース”では拙いのだ。
『主縦坑まで直線距離約2700。ここからが正念場、ですか』
『下に1500下りるよりも、水平に2700進む方が遥かに現実的っすからね。移動距離だともしかして5倍くらい違うんじゃないですか？』
「最短距離計算で5.26倍も違う。あと広間を2つ中継すれば主縦坑に到達だ。全員気は抜くなよ」
　マリアとディランの会話に応じた武の言葉に、部隊の全員が了解の旨を答えた。その間にも目的の広間の入り口が目視で確認出来るようになってくる。
　ハイヴの地下茎構造においては縦坑よりも横坑の総計距離が圧倒的に長い。それはつまり、ハイヴを下に潜るには、それよりもずっと水平方向に歩かなければならないのだ。
　感覚としてはずっと傾斜の緩やかな坂を下り続けているものに近い。
　そんなところを延々と行軍することは、武とて勘弁願いたかった。
「広間突入後は各小隊で分岐横坑及び縦坑を確保。最短ルートが安全と判断でき次第、そのまま進行を再開する。兵器使用は自由だ。広間をBETAに押さえられていた場合は即時奪取を最大目標とする」
『了解』
　武の指示にまず272戦術機甲中隊（ストライカーズ）各小隊が速度を上げ、広間に突入。続いて271A小隊、271C小隊が入り、殿は271B小隊が務めた。

　広間に突入した瞬間、誰かが息を呑むのが武には分かった。

　ここまで行軍してきた彼らすら、初めて見る予想外の光景が広間に広がっていたからだ。
　散乱するのはF-15Eの残骸とBETAの死骸。数としてはどちらも1個中隊規模だろうと推測出来る。
　ここはBETAの巣窟であり、突入した部隊は自分たちだけではないのだから、あり得ない光景などでは決してなかった。
　だが、ここまで同胞の骸に遭遇してこなかった彼らは、無意識的にその選択肢を除外していたのだ。
『先行部隊……ですかね？』
「いや、先行部隊にしては装備が整ってる。多分、後発部隊のトップだろ」
　遠巻きに眺めることしか出来ないディランが呟くように言った言葉に、武は残骸の兵装状況から導き出した結論を述べる。ここまで来てしまえば先発部隊と後発部隊にさして大きな差異があるわけではないが、それでも先行した部隊はここまでまったく補給を行っていない筈だ。
　それを鑑みれば、ただの残骸となった部隊の携行弾薬はやや多い部類に入っていた。
　ガラクタ染みた戦術機の残骸は、原形を留めているものもあれば、そうでないものもある。
　武の眼下に崩れ落ちている機体は、四肢を捥ぎ取られ、食い破られた胸部の装甲の隙間から赤々とした鮮血が滴り落ちている。
　くっと、武は忌々しげに口元を歪めた。だが、すぐに渦巻く感情を抑えつけ、平静を過ぎた無情を装う。感情に流されることが、軍人として、指揮官として愚かしい行為だとよく知っていた上での行動だ。
「……ディラン、272戦術機甲中隊（ストライカーズ）に分岐路警戒を任せる。271戦術機甲中隊（セイバーズ）は2分以内に戦術機の残骸から予備弾倉を回収するぞ」
『了解。272戦術機甲中隊（ストライカーズ）は小隊単位で各分岐路を巡回するぞ』
　武の指示に応じ、ディラン率いる272戦術機甲中隊（ストライカーズ）が散開し、敵の襲撃に備えるべく巡回を開始した。同時に武は最も近いF-15Eのラックに残る長刀の柄を握り、そこから強引に引き剥がす。
　予備なのか、それとも最初からほとんど使われていなかったのか、その長刀はほとんど新品同様だった。
「マリア、そっちはどうだ？」
　ありがたく拝借させてもらったその長刀を自らのラックに背負い、武は己の相棒にそう呼びかける。生憎と武の傍らの機体にはほとんど弾薬が残っていないようだ。
『ラックの突撃砲から予備弾倉を2つ回収出来ました。これならば反応炉までは保つかと』
「そっか……1人頭、1つくらいは弾倉の補給が出来そうだな」
　マリアからの返答に、武は一息ついて答える。
　向こうが1個中隊なのに対し、武たちは2個中隊だ。その差を考慮しても、弾倉が1つ補充出来るということは実に貴重である。恐らく、この場で果てた部隊も相当の実力を持ち、場数を踏んできたベテラン集団だったのだろう。そうでなければこれほど弾薬を残していたりはしない。
「こういう時、S-11で自爆されてなくて良かったと思っちまうな。身勝手な話だけど」
『そうですね……。彼らのことを考えると、少し自分が嫌になります』
　1機たりとも自決した様子もないこの惨状を、武はその実、本当にありがたく感じてしまっていた。実際にBETAに殺された衛士たちにしてみれば、自決装置で周辺諸共、木端微塵に吹き飛んでしまった方がどんなに楽だっただろうか。
　武とて恐らく、同じような状況に陥れば迷わず自決装置の起動スイッチをカバーガラスごと拳で叩きつけるだろう。
　マリアも武と同様のことを考えていたのか、“彼らが自爆することなく殺されてしまったこと”を貴重と感じている自分に激しい嫌悪感を露わにしていた。

　皮肉な話なのだ。
　友軍部隊が自爆しなかったからこそ、武たちはより長く戦える機会を得ることが出来たのだから。

　刹那、極僅かに振動センサーが波形を生む。
「………BETAの移動振動じゃないな……S-11の爆発……か？」
『恐らくは………。突入してから同型の波形を既に4度記録しています』
「突入部隊の半数近くはもう潰滅していると考えるのが妥当か。むしろ……よく保ってる」
　チッと舌打ちをしながらも、決して悪い状況ではないと武は言う。
　フェイズ5ハイヴ相手に“まだ”半数なのだ。地上でも地下でも友軍は本当によく戦っていると思う。
　だが、自分の部下たちを含め、武の知る人物が属する部隊が他に併せて6個中隊も突入しているのだ。半数が潰滅しているという状況を確率論で見た場合、それは途轍もなく面白くない状況でもあった。
『白銀中佐。S-11はどうされますか？』
　マリアの問いかけに武はちらりとF-15Eの残骸を一瞥する。
　彼らが自爆していないということは、そこにはまだ反応炉破壊用高性能爆弾であるS-11がまだ残っているということに他ならない。
　S-11はハイヴ突入を行う機体に必ず搭載され、反応炉に到達した場合にその威力をもって反応炉を破壊する目的で運用される。
　だが実際の場合、ほとんどが自決用として使われてきた。
　殺される恐怖を取り除き、周辺のBETAを巻き込みながら、地下茎構造に大きな損害を与えるための兵器。
　その二面性を持つ兵器こそ、S-11であった。
「……置いていこう。持ち運ぶには手で抱えるしかないし、何より速度が落ちる。火力は魅力的だけど、デメリットの方が大きいだろ」
『はっ！　では、271戦術機甲中隊（セイバーズ）各機、陣形を再編します』
「頼む」
『白銀中佐ッ！！』
　武がマリアに答えるとほぼ同時に、ディランがまるで声を上げるように彼の名を呼んだ。その声調から、何か予期せぬことが起きたのだと武はすぐに理解する。
「どうした！？　BETAか！？」
『しっ……振動センサーに感あり！　横坑の向こうから多数のBETA群進行中！』
「方角は……クソッ…！　最短ルートか……！！」
　徐々に大きくなる揺れの中、第27機甲連隊各機は臨戦態勢のまま、武の次の指示を待つ。相対し、判断を委ねられている武はコンソールを拳で叩きつけたくなる衝動を抑えながら、次の手を思案していた。

　迂回するか、突破するか。

　どちらにしても追手のBETAは容易には振り切れないだろう。
　推進剤残量の制限がある彼らと、ここをホームグラウンドとするBETAではその進行速度にはそう大きな差異はないからだ。それが突撃級ならば追いつかれる可能性も決して低くない。
「………ルート再考。各自データリンクで確認しろ！」
　ほんの数秒、かつてないほどに熟考した武は、1つの決断を下す。新たに再考した進行ルートを編成し、すぐに仲間へと提示する。

　その再編されたルートには、誰しもが一瞬言葉を失った。

『白銀中佐……このルートは――――――』
　驚いているのはマリアとて例外ではない。だが、誰よりも経験豊富で冷静沈着な彼女は、驚きの表情は隠さずにそのまま武へと問い返してくる。
「マリア、前言撤回だ。使えるものはありがたく使わせてもらおう」
　やや強張った苦笑いを浮かべながら、マリアが質問を言い終わらないうちに武はそう告げた。




『レギンレイヴ6よりレギンレイヴ1！　先頭に要撃級8！　小型種は既に計測不能です！』
『畜生ッ！！　こっちが最大戦速で引き離せないからって……！！』
『進行方向の先からも集まってきています……！　推定総個体数…12000！　御剣大尉っ！！』
　自分の中隊の部下から引っ切り無しに繋がれてくる通信に、彼女　御剣冥夜は思わず「くっ…」と呻き声にも似た声を漏らした。
　最先頭の要撃級を120ｍｍで蹴散らし、尚も後退を継続するが、横坑の先から迫ってくるBETAの数は加速度的に増加している。2個中隊レベルがどんなに応戦しようとも、その増加量を上回るだけの働きなど出来る筈がない。
『御剣さん！　BETAに構わず後退を！　第8中隊（ランドグリーズ）が支援します！』
　指揮官ながらも部隊の殿を務め、長刀で鮮やかに複数のBETAを斬殺する冥夜。その彼女ににじり寄る1体の要撃級を一条の砲弾が貫いた。
　放ったのは珠瀬壬姫。冥夜の第5中隊（レギンレイヴ）と共に突入した同じく戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）に属する第8中隊（ランドグリーズ）、その中隊長を務める、幼さの残る小柄な衛士だ。
　彼女は冥夜の部下たちよりも更に後方にいる筈だが、冥夜の刀捌きと同じくらい鮮やかな精度で最も近いBETAを撃ち抜いてゆく。
「珠瀬！　後方の様子はどうなのだ！？」
『BETAの挟撃はありません！　こっちは大丈夫ですから！』
　壬姫の援護に助けられながら、冥夜は無数の36ｍｍを同じく無数の戦車級にお見舞いする。砲弾1発で纏めて4、5体し止められるほど密集しているが、そもそも絶対量に差があり過ぎて、彼女の攻撃もその場凌ぎにしかならない。
「くっ……これでは後手に回るしかないか。第5中隊（レギンレイヴ）、第8中隊（ランドグリーズ）各機、即時反転！　最大戦速で広間まで後退し、BETAを振り切るぞ！」
『りょっ…了解！』
　長刀を一閃させ、退路に塞がる要撃級を薙ぎ払った冥夜は、部下を追って戦速後退を開始する。
　都合20機にも及ぶ蒼穹の不知火を駆る彼らは、現在ハイヴ内を行軍中の部隊の中で最も主縦坑に近い部隊だった。
　そんな彼らに、最下層のBETAが多数群がってくることは当然のことであり、そのBETAを惹き付け、打ち払うことこそ尖兵となって突入した彼らの務めである。
『たっ…珠瀬大尉！！　後方から何か来ます！！』
『――――――っ！　BETAですか！？』
　壬姫よりも先を行く、第8中隊（ランドグリーズ）の衛士から報告が入った。その“何か来る”という発言に、冥夜を含めこの場にいる全員に戦慄が走る。
『いえっ………これは……ラファールッ！？』
「『―――――――――っ！？』」
　続く言葉に誰しもがハッとする中、追撃してくるBETAの体躯を無数の砲弾が穿った。
　ほぼ同時、壬姫の横をすり抜け、瞬く間に冥夜よりも前に出るのは、欧州軍が運用する第3世代機「ラファール」だった。
　3機のラファールはそのまま冥夜の前に展開し、36ｍｍの一斉射でBETAの先頭を釘付けにする。

『こちら欧州国連軍　第27機甲連隊　連隊長　白銀武だ。冥夜、たま、部隊はまだ戦えそうか？』

「なっ……！？」
『たけるさんっ！？』
　予期せぬ、あまりにも予期せぬ友軍の登場に冥夜も壬姫も思わず声を上げる。
　セイバー1のコールナンバーを持つ武は、1度冥夜の横に立ってそう訊ねたかと思うと、そのまま自らも長刀を構えてBETAの群れに吶喊した。
　振り下ろされる前腕と、飛びつかんとする戦車級を軽やかなサイドステップで尽く躱し、一刀で敵を駆逐する。
　その、無骨で荒々しい一撃は、冥夜の放つ鮮やかな斬撃に比べると実に粗末なものだが、逆に力強さが何よりも際立っていた。
　冥夜とて、彼の部隊が地上からハイヴに突入することは知っていたが、まさかそこで巡り合う機会が訪れるとは、根拠の無い期待こそすれ、叶うなどと思ってもいなかった。
『ッ………！？』
　驚きで呆然とする冥夜は、一瞬その動きを止める。故に、その間合いまで1体の要撃級が入り込んでいたことに気付くのがほんのわずかに遅れた。
　振り下ろされる前腕。それよりも早く冥夜は回避行動に出るが、明らかに躱し切れる打撃ではない。
『―――――――ッ！！』
　その瞬間、冥夜を危険に曝していたその前腕2つが瞬く間に付け根から飛んだ。
　彼女の窮地を救ったのもラファール。右手に持った長刀で要撃級を斬殺したそのラファールは、左手に持った支援突撃砲を撃ちながら武を追従して敵中に突入する。
『第5中隊（レギンレイヴ）、第8中隊（ランドグリーズ）、戦闘は続けられるか？』
　再度、武は問う。今度はやや軍人的な問いかけ方だった。
『第8中隊（ランドグリーズ）なら大丈夫です』
「………第5中隊（レギンレイヴ）も短時間ならば問題ない。だが、そなたは何をするつもりなのだ？　タケル」
　壬姫の応答に続き、冥夜も自己の中隊の状態を述べる。
　確かに、事実上戦闘の継続は可能だ。だがそれは、相手がそもそも対処可能な規模であることに限る。
　いくら彼女たちが精強とはいえ、1万に達するBETAを殲滅することなど最初から不可能だ。
『広間から別ルートを使って迂回してもメリットは低い。どうせ目的地は同じなんだから、俺たちに便乗しないか？』
「便乗……？　どういう意味だ？」
『今ルート送る』
　その返答に続いて、武から部隊間データリンクを通して彼が導き出した再考ルートの詳細が送られてくる。無論、冥夜や壬姫のみならず各中隊の全機へ同時に、だ。

　その再考されたルートの全貌に、誰しもが顔色を変える。
　つい先刻、武の直属の部下たちですらそんな表情をしていたとは知る由もなく。

「この経路は……そなた、正気か！？」
『これって……正面突破……ですよね』
　冥夜が口を開くのとほぼ同時に、壬姫も驚きを露わにしたまま応じた。どうやら、壬姫の心中も冥夜とさして変わらないらしい。
　それほどまでに提示されたルートは強攻策だった。
　武から提示された新たなルートは、事前に組まれていたルートとほぼ変わらないものだ。途中に、大きく下に伸びる縦坑を挟んで5層ほど下る分、危険度が上がるが、後退して迂回するよりも遥かに移動距離が短い。
　否、当初予定されていた最短距離と比べてもほとんど遜色なかった。
「確かにこの縦坑からはBETAが出現していないが………この距離では最大戦速でなくては引き離せぬぞ」
『引き離せないなら追いつけないようにしてやればいいさ』
『たけるさん、第5中隊（レギンレイヴ）の推進剤は半分を切ってるんです』
　意図の読めない武の言葉に、壬姫がやんわりと否定的な意味を込めて事実を述べる。確かに、冥夜を含め彼女の中隊の不知火は何れも、推進剤の残量が心許ない。この場は凌げたとしても、反応炉に到達するまでに幾度とない戦闘が想定される以上、無謀な行為だけは避けたかった。
『BETAが追撃してこなければいいわけだろ？』
『どういう意味……ですか？　まさか……ここでBETAを惹き付けるつもりじゃ………』
　誰が、などとは決して問わない。
　何故ならば、そこにいる男はそんな危険な行為を誰かにやらせるくらいなら自分からやろうとしてしまう人間だからだ。
　加えて言えば、冥夜が知る限りでも最高レベルの操縦技能を持つ彼の生存率が、誰よりも高いということもその決断材料になり得る。
『囮は対BETA戦術の基本だからな』
　更に、1度冥夜たちのところまで後退してきた武もあっけらかんとそう言ってのけた。
『そんな………！』
　壬姫の表情がやや青褪めるのが冥夜から見ても分かった。尤も、彼女の心境は冥夜だって分かる。彼を信頼している反面、出来れば無茶なことはして欲しくないと願っているのは冥夜のみならず、207B分隊一同共通の想いだ。
「良い、珠瀬。私もそなたと同じ気持ちだが、タケルの言うことも至極尤もだ」
『御剣さん！？』
「決まりだな」
　冥夜の言葉に、壬姫は声を上げ、武は何故かしてやったりと言うように口元を吊り上げる。
　だが、そんなふうに不敵に笑いたくなるのはその実、冥夜も同じだった。
「見縊るでないぞ、タケル。そなた、最初から囮を立てる気など毛頭ないのであろう？」

　冥夜は気付いていた。
　珠瀬壬姫は根本的に1つ勘違いをしている。
　今、自分たちの目の前にいるのは、同じ部隊で切磋琢磨してきた“衛士の1人”ではなく、多数の部下と厚い信頼を抱える“ただ1人の衛士”なのだ。
　その彼が、容易に挺身の選択肢を取れる筈がない。
　武は、冥夜や壬姫以上に、部下に対して「死んでくれ」と命じることが出来る立場にあり、同時にそのように命じることの重荷を一身に背負わなければならない人間なのだから。

『何だよ……気付いてたんなら先に言えって』
「そう言うでない。珠瀬を謀った責任、そなたと私で分担出来るぞ」
『了解。それで手打ちだ』
　くっと笑い合い、冥夜と武は同時に地を蹴る。左右対称に長刀を構えたまま敵中に吶喊し、BETAの先頭集団を薙ぎ払った。
『あの……どういうことですか？』
「先程の冗談はともかく、プランの委細はまだ聞いておらぬな。実際にどんな手を使うつもりなのだ？　タケル」
　今の今までからかわれていたのだとようやく気付いた壬姫と、気付いていた冥夜がそれぞれ武に問いかける。
『追手をS-11で吹っ飛ばす』
　武から返ってきたのは、そんな簡潔且つ途方もない作戦プランだった。
　確かに、広域に渡る爆破範囲を持つS-11を横坑内部で使えば、1発ないし2発でそれこそ万単位のBETAを打倒し得る。

　だが問題は、その爆発の範囲から自分たちが脱出することが最も難しいということだ。

　S-11の起爆方法は大別して3つある。
　1つは、直接起爆スイッチを叩く方法。これは必然的に自決に用いられる。
　もう1つは、遠隔起爆装置を利用して、遠距離から起爆コードを送り込む方法。この場合は局所破壊に用いるのが一般的だ。
　そして最後の1つがタイマーで起爆させる方法。これも局所破壊に向いている使い方だが、遠隔起爆法には決して真似出来ない使い方も出来る。

　例えば、タイマーを設定し、頃合を見計らって敵中に放り込む、など。

　この時に問題となるのが、その時間だ。
　短過ぎては自分たちが爆発に巻き込まれ、長過ぎてはBETAによって破壊されてしまう。
　横坑内部では上下に空間が少ない以上、爆発の余波は横に大きく広がると見て良い。故にタイマー起爆をする場合は、その設定時間が生存の是非に大きく関わってくるのだ。
　否。むしろ、爆発の余波を免れることはおおよそ不可能に近い。
　それを冥夜自身は、桜花作戦の折に身をもって体験している。
「『………縦坑…！』」
　不意に、そう声を上げたのは冥夜と壬姫、同時だった。
『御名答。S-11の爆破は横坑と縦坑の境界で行う。横坑で起爆させて、俺たちは縦坑に退避だ』
「経路の縦坑をそのまま壕に利用しようというのか。そなた、考えたな」
『そういうこと。ディラン！　272戦術機甲中隊（ストライカーズ）は先行して起爆ポイントを確保だ！』
『了解！』
　冥夜に頷き返した武はすぐ新たな指示を出す。その言葉に、ディランと呼ばれた武の部下らしき衛士が応答し、即座に行動を開始した。
　疾駆するのは1個中隊規模の集団。恐らく、ディランという男性は武の部下であり、ストライカーズという中隊の中隊長を任されているのだろう、と冥夜は結論する。
「珠瀬！　ストライカーズの援護を！」
『了解です！　第8中隊（ランドグリーズ）、全機前進してください！』
　指定された横坑は何の因果か、すぐ目前にある。
　冥夜たちが行軍せんとしていた横坑から分岐した先で、更に地下へ向かってぽっかりと口を開けているのだ。
　距離にして500もない。だが、行く手にはBETAが幾重にも連なった壁となって立ち塞がり、実際以上の距離があるように見えた。
　その敵中に、ディランが率いる中隊は猛然と突入し、それに襲い掛かるBETAは壬姫が率いる第8中隊（ランドグリーズ）の不知火が尽く打ち払う。
『ぼーっとするなよ、冥夜！　こっちはもっと派手に立ち回らなきゃいけねえんだぞ！』
「心得ている」
　武の言葉に呼応し、冥夜は自らを更に奮い立たせる。
　武の支援として後方から放たれた砲弾は、怒涛の波のように押し寄せる戦車級の群れに小さな穴を穿った。
　その間に武が周囲の要撃級を斬り伏せたので、冥夜自身は自身の小隊を率いて敵中に突入する。
『無茶すんなよ』
「何、そなたには劣る」
　冥夜に遅れることほんの数秒、武も小隊を引き連れて敵中に身を投じた。彼女も彼も、共に部隊を率いる身だが、後方支援など性には合わない。
　背中を合わせ、物量に圧倒されることなくBETAを斬殺しながら冥夜は武と視線を交わし、笑い合う。
　網膜投影とは実に便利なものだと、こういう時にも感じる。
　丸腰では、背中を合わせながら視線を交わすなどという芸当、出来るものではないから。
『今は時間を稼ぐことに徹しろ！　弾薬の消費は抑え、機動と連携で敵を撹乱してやれ！』
『了解！』
　武の指示に、2機連携を組んだラファールが一斉に散開する。それに釣られ、BETAの注意も大きく散らばった。
　個人技能の実力云々よりも、何よりこの部隊は統率が取れている。
　武の指揮官適正が存外に高かったということか、それとも彼の部下たちが取り分け優秀者揃いなのか、またあるいはその両方か。

　不知火の機体を躍らせ、冥夜は敵陣を翻弄する。
　その手に持つ長刀を薙ぎ、冥夜は敵陣を裂く。
　その瞳に宿る気迫で、冥夜は己の守りたいものを守るために戦い続ける。

　彼女は自嘲した。
　自分は実に現金なものだ、と。
　CPと交信が出来るようになったわけでも、心許ない兵装状況が改善されたわけでもない。
　だというのに、そこに彼がいるというだけで、身体中に力が漲ると感じてしまうのだから。




　上部から降り注ぐ戦車級の群れを躱し、一塊となったその真紅の群れに数十発の36ｍｍをお見舞いする。
　武はそのままバックステップで後退し、後衛の小隊に並んだ。
　BETAは無尽蔵を体現する存在だ。
　正面から物量で対抗すれば、人類は確実に敗走する。しかし、基本的に物量に物を言わせた戦術を取る以外の有効な道は確立されていないこともまた事実。
　だからこその陽動。
　囮こそ対BETA戦術の基本と、先程武は冥夜と壬姫に言ったが、その言葉に一切の誤りはないのだ。
　例えば、支援砲撃は単純な威力制圧の目的だけでなく、レーザー属の脅威から地上戦力を守るためにも用いられる。また、戦術機甲部隊がハイヴに突入する際には、まず地下茎構造内部のBETAを地上に引き摺り出し、注意を散漫とさせたところで突入する。
　このように、BETAを足止めするには複雑な戦略も戦術も必要なく、ただ目標集団の注意を逸らさせてやるだけで充分なのだ。

　故に、武は今、横坑内部という決して条件の良くない状況でも、その能力を遺憾なく発揮して暴れ回っている。

　BETAの注意を惹き付けるには、BETAにより高い脅威対象として認識される必要があるのである。
「ディラン！　S-11の設置作業はどうなってる！？」
　怒号にも似た声調で呼びかけながら、武は長刀を構えて再度吶喊する。それに追従し、マリアのラファールが右手に支援突撃砲、左手にナイフという極めて特異な装備状況で敵陣を穿つ。
『あと1基………設置完了です！！』
　計画を開始した時とは異なり、武たちとBETAの立ち位置は完全に反転している。
　先刻まで目標の縦坑はBETAの向こう側だったが、S-11の起爆地点を確保するために吶喊したディランたちに続き、縦坑を背中に構える陣形を取るようになっていた。
　このまま振り切ることも不可能ではないだろうが、地下茎構造の範囲が狭まっているこの先において、この数のBETAに追撃される状況は非常に芳しくない。
「セイバー1了解！　ディラン！　そのままこっちを支援しろ！　冥夜とたまは先に縦坑を下りてくれ！」
　足は止めることなく身を翻した武は、連続で長刀を二閃させる。初太刀は真横に薙ぐ一撃、続く第2撃は縦に振り下ろす豪快な一撃だ。
『了解！』
『しかし、タケルッ……！』
　武の指示に、中隊を率いて前進するディランと、中隊を率いて後退してきた冥夜が同時にそれぞれの心情を如実に表す反応を見せる。
　中佐である武の指示に少しでも反意を示すなど、冥夜ほど冷静な人物からはあまり想像の出来ない反応だ。加えて聡明な彼女ならば、進んで先だって縦坑を下っても不思議ではない。
　だから武は、「急げ」と言い返そうと口を開きかける。
『レギンレイヴ1、ランドグリーズ1、先行して縦坑下の安全を確保してください。万が一にも挟撃を受ければ全滅します』
　冥夜と入れ違う形で前に出るマリアが、敢えて上官による命令の体を強調した言い方で冥夜と壬姫にそう告げた。
　彼女の言うように、退路の確保も重要な任務だ。
　無論、現状では下方に敵の存在は感知出来ない。だからこそ、装備状況に不安のある冥夜と壬姫の隊を先行して下がらせるのである。
「そういうことだ！　先に行ってくれ！」
『了解です。たけるさん、無茶しないでくださいね』
『……命令とあらば止むを得まい。下で待つぞ、タケル』
「了解。120秒で追いつく」
　ほんの少しだけ、困ったように笑った2人は命令に応じた。それに武はにやっと強気に笑い返し、自身は接近してきた要撃級を一刀の下に打倒する。同時に、総勢20にも及ぶ不知火は、冥夜と壬姫を中心として長く続く縦坑に飛び込んでいった。
「ディラン！　タイマーの設定はすべて40秒だ！　271戦術機甲中隊（セイバーズ）は前方300でBETAを惹き付ける！　続け！」
　飛びつく戦車級を噴射跳躍で躱し、反撃として36ｍｍで薙ぎ払う。
　ここまでの、ほんの数分に及ぶ戦いで既に数え切れないほどのBETAを屠ってきた。それでも、押し寄せる波に終わりはない。
　無限大に勝る量数など存在せず、拮抗するのは同じ無限大のみ。
　であるならば、それに対抗する武たちがBETAに打ち勝てる道理はない筈だ。
　それでも辛うじて戦況が一方的に偏らないのは、単純に両者の目的が根本的に異なるからである。

　彼らを殺し尽くそうと迫るBETAと。
　BETAを惹き付けて、時間を稼ごうとする彼らでは。

『距離300……先頭は爆発を免れるかもしれませんね』
「それでも100体は上回らないさ。中ほどから吹っ飛ばす方が効果もあるだろうし」
　珍しく長刀を主体として戦うマリアの、背後から迫る要撃級の首を刎ねた武はそのまま彼女の背後につく。
『退避と同時に、爆発を免れた追手の殲滅……ですか？』
「場合によっては切り捨てる。免れるのは戦車級だけだろうから、100体くらい引き離すのはそこまで難しくない」
『了解！』
　同時に地を蹴り、強襲する要撃級を軽やかに翻弄する武とマリア。押し寄せるBETAの波は、彼らを中心とした渦に変わり、まるで大潮のように蠢いていた。
　足は決して止めない。その場で止まれば、瞬く間に食い尽くされるからだ。
『白銀中佐！　タイマーセット完了！　カウントを開始します！』
「了解！　271戦術機甲中隊（セイバーズ）即時退避！　縦坑に突入せよ！！」
『了解！！』
　その言葉と同時に、部隊内データリンクで共有され、S-11のカウントダウンが始まる。
　吹き荒れる36ｍｍの嵐は、武たちの後退を支援する272戦術機甲中隊（ストライカーズ）のものだ。
　一時的に荒波と拮抗する嵐。それに伴って前面で交戦を続けていた271戦術機甲中隊（セイバーズ）全機が跳躍ユニットを使って一気に後退を開始した。殿を務め、接近するBETAを打ち払うのは武とマリアの2人である。
『縦坑まで距離250！　カウントあと10秒！！』
『中佐！　副長！』
「構うな！　最大戦速で振り切るぞ！　マリア！」
『はっ！』
　武とマリアがようやく50ｍ前進したところで、S-11の爆発までタイマーが10秒を切った。そこでようやく攻撃を停止させた両者は、尚も支援を続けるディランのいる場所目掛けて疾駆する。
　刹那のうちに加速。
　第3世代機の中でも極めて優秀な加速性能を持つラファールの本領が発揮される時だ。
「このままの速度で縦坑に進入する！　ついてこい！　マリア！」
『努力しましょう』
　いちいち縦坑の前で減速をしている余裕はない。進入の瞬間に跳躍ユニットの噴射方向を反転させ、高速転換で頭を下に向ける方法が最善だ。
　その旨を伝える武に対し、既に了承していたのかマリアはふふっと微笑み返して答えた。このような状況で笑えるなど、並大抵の精神力では出来ない。
　271戦術機甲中隊（セイバーズ）も2人を残し退避完了。最後まで支援を継続していたディランも武たちがBETAの群れから脱したことを確認し、先行して縦坑内に進入を果たす。

　距離200　カウント　5秒前。

　スロットルペダルを全力で踏み込みながらも、武の頭は冷静に戦況を分析している。

　距離150　カウント　4秒前。

　この場に集まってきているBETAは確かに莫大な数だが、最下層からすべてが群がってきたにしてはまだ少ない。

　距離100　カウント　3秒前。

　恐らく、武たちが遭遇したのは彼らを目標として上がってきた集団ではなく――――――

　距離50　カウント 2秒前。

　別の意図を持ってして上昇してきたBETA群の、ほんの一部でしかないのだ。

「逆噴射！！」
　距離が零となる直前、武とマリアは同時に跳躍ユニットの噴射方向を上に向け、速度を保ったまま縦坑に進入。
　そしてそのわずか1秒後、すべてを激しく揺るがす巨大な爆発音が地下茎構造内を走り抜けた。

　　第27話


　走ったわずかな振動を察知し、彼女は不意に周囲を見回す。
　行軍を続ける横坑はおろか、進行方向の前も後ろも、壁の向こう側にも今はBETAの気配すらない。だが、確かに今し方、振動センサーが一瞬やや大きく振れたと感じた。
　敵の気配がないことで彼女は1度胸を撫で下ろし、顔にかかるその長い黒髪をそっと掻き揚げる。

　彼女　水城七海は、ハイヴ突入はおろか、大規模作戦に参加することも初めてだった。

　幼馴染みの柏木章好と並んで、かつての訓練兵部隊の中では一際優秀者で通っていた七海だが、踏んでいる場数は非常に少ない。それが今現在の彼女における最大の不安要素だった。
　今の上官である白銀武が、教官であった頃言っていた言葉の中にこんなものがある。

　曰く、経験に勝る技能なんて存在しない。

　今までは未熟ながら彼女もその言葉を漠然と、あるいは当然のことのように捉えてきたが、今ここに来て、心境は一変していた。
　経験に勝る技能など存在しない。それを七海は痛感している。
　今だって、彼女は操縦桿を握る手が視認せずとも分かるほどに小刻みに震えているのだから。
『多重爆発だな』
「え……？」
　不意に、自分が所属する275戦術機甲中隊（ブレイカーズ）の中隊長　レイド・クラインバーグがオープンチャンネルでそう呟く。その言葉の意味がすぐに分からず、七海は驚くしかない。
『さっきから、“らしい振動”は多かったですが、今のは一際大きかったですね』
　レイドの言葉に答えたのは七海本人ではなく、276戦術機甲中隊（ランサーズ）の中隊長を任されているユウイチ・クロサキだった。
　ようやく言葉の意味を理解した七海は、急速に動悸が速くなる。
　ハイヴ坑内で起きる爆発の原因など、S-11以外に考えられない。それがBETAを打倒するために使われたのならば良いのだが、もし自決のためとして使われていたとすれば……。
　そう考えると、七海は不安になった。
『主縦坑まで直線距離2700。ここまでBETAの襲撃が少ないと、逆に嫌な感じです』
『どこかに群がっていると考えるべきか……よもやこれで終いとは言うまい』
　ハイヴに突入すること自体は初めてとはいえ、流石は中隊長を任されるだけある両者だ。現状においても常に冷静さを保っている。
　相対し、七海は自身を奮い立たせるだけで精一杯だった。
　その時、再度ラファールの振動センサーが振れた。しかも、先刻とは異なる種類の反応で。
『ランサー6よりランサー1！　振動センサーに反応あり！』
「っ！！」
『ランサー1了解！　どうやら、こっちにも糞野郎どもが来たみたいですよ』
　一瞬戸惑う七海に対し、前衛を固める276戦術機甲中隊（ランサーズ）各機は即座に陣形を展開。横坑の先から進行してくるBETAを迎え撃つ構えを取った。
『正面からやり合うな。大物を排除して、そのまま突破を試みる』
『了解！』
　装備状況もしかと考慮された指示を出すレイドに、2個中隊の衛士はその士気を高揚させたまま声高に応える。
　実戦を含め、この3ヶ月間に渡って白銀武に鍛えられてきた歴戦の烈士たちは、孤立無援のこの状況下においても尚、その気焔を滾らせていた。
　だがそれも、創設時から第27機甲連隊に属する者の話。七海も経験は浅いが、同じくして配属されてきた日本出身の新任少尉たちは更に恐々とした戦いを強いられているだろう。

　それでも、七海も含め彼らの手は反射的にトリガーに指をかける。
　そうあるべくして、訓練を続けてきたが故に。

『水城。深くは考えるな』
　そんな七海の傍らに立ち、レイドがそう言葉をかけてくる。多くを語るわけでも、また何も語らないわけでもなく、ただ戦う前の改まったコミュニケーション。
　彼がその相手に七海を選んだのはきっと偶然ではない。
　ただ敵を殺せと。
　そうすることでしか生き残ることは出来ないのだと。
　レイドのその瞳がそう告げている。
　七海は顔を上げ、それに小さく頷き返した。操縦桿を握り直し、改めてトリガーに指をかける。持ち上げた支援突撃砲の砲口は、彼女の瞳と同じく真っ直ぐに正面を、迫るBETAを見据えていた。
「クロサキ中尉、先頭の要撃級は私が退けますから」
『了解。ランサー1より276戦術機甲中隊（ランサーズ）各機、正面の道はブレイカー9が拓く。ルートを塞ぐ要撃級が倒れ次第、276戦術機甲中隊（ランサーズ）は突破口を抉じ開ける』
『了解！』
　ユウイチの言葉に276戦術機甲中隊（ランサーズ）は左右に陣形を再編し、七海のために射線を確保。その状態でそれぞれが己の得物を構え、いつ吶喊命令が出されようとも遂行してみせるという意志を無言で示していた。

　狙撃体勢を取った瞬間、瞬く間に彼女の思考はクリアになった。

　七海にとっては初めての経験だ。
　照準を定め、目標を撃ち抜かんとするその時において寧ろ冷静になってゆく、というのは。
　異様な緊張感も不安もない。心臓は早鐘を打つどころか、まるで眠っている時と同じかというくらいに緩やかなリズムを刻み、ふわりと身も心も軽くなるような感覚が七海を支配した。
　目標は3体。必中の砲弾を急所に喰らわせ、一瞬で黙らせる。
　そうやって目標を定めた七海の、トリガーにかけた指はもう、震えてはいなかった。




　延々と続く横坑を行軍していれば、やがて大きく開けた空間に出る。広間（ホール）よりもずっと広大な空間を持つ“それ”は、先を見通すことが出来ないほど上下に伸びているものだ。

　主縦坑（メインシャフト）。

　1つのハイヴに1つしかない主要施設の一角。最深部の反応炉ブロックと地上の地表構造の間にある、ハイヴ最大級の縦坑である。
　唯一地上から真っ直ぐに最下層まで伸びるこの縦坑は、ハイヴ攻略に際して突入部隊が最初に目指す場所だ。
「どうだった？」
　先行して主縦坑の状況を確認して戻ってきた壬姫と、主縦坑の警戒を続けている冥夜に対し、武はそう訊ねる。
『初期配置のBETAが地上に出ているのか、思いの外静かだ。降下するなら今しかあるまい』
『そうですね。今なら全機安全に降下出来ると思います』
「鬼のいぬ間に……ってヤツか。やけにあっさりし過ぎてる気もするけどな」
　2人の言葉に、やれやれと頭を掻きながら武は答える。仮にもハイヴの主要施設なのだから、BETAの姿がまったくないというのは奇妙な話だ。
『確かに、決して楽観出来ることではないが、斯様な状況では後先考えることが裏目に出ることもある』
『白銀中佐、私も御剣大尉に同意します。どちらにしても、先に進まないことには始まりません』
　武の傍らに立つマリアが、冥夜の「裏目に出る」という言葉に相槌を打ちながらそう言った。彼女の言う、先に進まなければ始まらない、ということは武も重々理解している。そもそも、ここまで来て躊躇う方がおかしいのだ。
「分かってる。俺にはBETAの考えることなんて予測出来ないから、結局は後手に回るしかないしな」
　少し疲れたようにため息を漏らす武の言葉に、冥夜、壬姫、そしてマリアの3人が同時に頷く。人類にはBETAの行動を事前に予測する術がない以上、相手の出方を見た後に対応の詳細を決定するしかないのだ。

　故に、人類は防衛戦に尽く敗北している。

　敵の行動が読めないことと相手の物量も相俟って、BETAの侵攻を退けることは極めて困難な任務として知られ、多くの資源と人員を磨耗させてきた。
「すぐに降下しよう。うちの272戦術機甲中隊（ストライカーズ）を先行させるから、冥夜はそのままそこで哨戒を続けてくれ」
『了解した』
　応答し、冥夜はしばしの哨戒任務に集中するため通信から外れてゆく。ここまで到達するに第5中隊（レギンレイヴ）も更に2機失ってしまったが、哨戒任務を行う上では問題にはならない筈だ。
　こうして通信が繋がっている限りは。
「ディラン！　聞いてたな？　後方の哨戒はもう良い。先行して主縦坑に向かってくれ」
『了解っす。殿がいなくなるんですから、中佐も気をつけてくださいよ』
「こっちには目の良い2人が揃ってるから大丈夫だって」
　嫌に心配そうなディランの言葉に、武はほんの少しだけ冗談めかして答える。ただし、半分は本気だ。第8中隊（ランドグリーズ）の珠瀬壬姫と言えば極東では名の知れた凄腕の狙撃手。相対し、武の副官たるマリア・シス・シャルティーニは類稀なる空間把握能力を持つ欧州屈指の狙撃手である。
　この面子と長距離で張り合いたいのならば、帝国軍や斯衛軍、ソビエト・アラスカ連合や米軍といった名立たる軍部の名手を連れてこいと言うしかない。
「しっかし……ここに来るまで部隊損耗が3機ってのは………良い推移だな」
　一瞬言葉を続けるか迷った武も、結局は「高評価」を下した。人の命の多いも少ないも、重いも軽いもない。そういう意見が望ましいことも、武は重々承知している。

　だが、軍人の、それも隊長という立場は常に人の命を天秤にかけて生きてゆかなければならなかった。

『戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の方々と併せての平均損耗は4機です。各中隊が1個小隊を失ったレベルでしょうか』
「それでも少ない。4個中隊が集まったことで戦力は上がってるし、すぐに蹴りをつけるべきだろうな」
『そうですね。地上のことも気になりますし』
　むうと眉間に皺を寄せる武に、上で戦う仲間のことを心配している様子の壬姫も強く頷き返す。もし武たちが反応炉の破壊に成功すれば、H11に属するBETA群は他のハイヴに撤退を開始するだろうと、これまでの前例から考えられる。
　結局のところ、ハイヴ内にいる時間は短ければ短いほど良いのだから。
『白銀中佐、これから主縦坑の降下を開始しますよ』
「了解……っと、待て。連続で降下しよう。俺たちもすぐに行く」
　冥夜と合流したディランの通信に、1度は降下許可を出した武だが、すぐに新たな指示を出した。
　本来であれば、安全確保の意味を込めて各中隊が順に降下するべきであり、武もついさっきまでその手段を取ろうと考えていた。
　だが、主縦坑はその辺りの縦坑とは訳が違う。
　推測値でしかないことも事実だが、武たちのいる深度から主縦坑の底まで恐らくおよそ1000ｍから1500ｍはある。それだけの距離が離れては、いくら直線とはいえども現在使っている無線では交信不能に陥る危険性が高い。

　そうでなくとも、ここに至る道中の横坑であのようなことがあったのだから、慎重になるのは当然だった。

『了解です。御剣大尉としばらく哨戒に努めます』
「悪いな。先行してもらうことには間違いないから」
『覚悟しておきます』
　笑いながら武の言葉に応じるディラン。今更決める覚悟もないだろうと、武は苦笑しつつも「頼む」とだけ答えた。
『一斉降下ですか？』
「ああ。下の安全が確認出来ないのは痛いけど、通信が困難になるよかよっぽどマシだ」
　壬姫の問いかけに武はすぐに答える。確かに、安全確保は進軍の定石ではあるが、そもそもハイヴ坑内で安全性を期待することが間違っている。
　また、各隊で行動し、結果として互いの交信が途絶してしまうよりも、一丸となって窮地に飛び込む方が意外と幅広い選択肢が取れるものだ。

『………もしかしてたけるさんたちもここに来る途中に……？』

　その瞬間、壬姫が怪訝そうにそう言った。
　皆まで言われずとも、彼女の問いかけたいことに心当たりのある武と、そしてマリアの表情がにわかに変わる。
『珠瀬大尉、こちらでは行軍中の横坑で通信障害が発生しました。それほど離れた距離ではなかったのですが……』
『私たちも同じです。そのあとは第5中隊（レギンレイヴ）と距離をあけないようにしてきたんですけど………』
『索敵範囲はかなり厳しくなりますね』
　ほとんど同じ見解で意見を一致させるマリアと壬姫。共に狙撃を得意とする2人は、データリンクで共有される“視界”が広ければ広いほどその能力が活きてくる。逆に狭ければ狭いほど、その能力は殺されるということだ。
「火力分散も火力集中も地下茎構造の中じゃそれほど関係ないような気もするけどさ、やっぱり普段は戦力がある程度分散していた方が好ましいのは確かだな」
　それに応じる武の言い分も至極尤も。
　元より、見通しの悪いハイヴの中で広域に渡って視界が確保されていたとしても即応は難しい。逆に、空間に限度のある地下茎構造の横坑や縦坑の中で多数の部隊が密集していても大した戦力にはならないことも事実である。
　効率と兵力の意味合いを鑑みれば、恐らく行軍は1個大隊が限界だ。無論、腕利きの指揮官と腕利きの衛士たちで構成されれば2個大隊程度でも効率的に進軍出来るだろうが、それは本命を1つに絞ったことに他ならない。

　そのような戦術は、基本的に司令部がお気に召さない。

　作戦遂行のためにある程度のリスクマネジメントも視野に入れなければならない司令部は、結果に至るまでの道を複数に渡って確保しておくことが最善なのだ。
　もし、エリートのみで構成された最精鋭部隊を本命としてハイヴに突入させ、他の全部隊でBETAを陽動するという作戦を立案したとして、その最精鋭部隊が万が一にも全滅すればそれだけで作戦は頓挫する。
　だから従来のハイヴ攻略では、突入部隊のすべてが本命であり、またすべてが囮なのだ。

　それを考えれば、彼の桜花作戦がどれだけ人類にとって苦汁の選択だったのか語るに及ばない。

「下手な鉄砲何とやら……ってか。あながち外れでもないんだろうな」
　苦笑気味に武はそう呟く。我がごとながら、自分たちのことを“下手な鉄砲”と喩えたことも言い得て妙だった。
『どうしたんですか？』
「ん……何でもない。軌道降下からだいぶ時間経ってるけど、そっちは大丈夫か？」
　武の呟きを聞き取ったのか、あるいはその苦笑の表情を窺ったのか壬姫がふと武に訊ねてくる。それに首を横に振って答えた武は、逆に彼女へ問い返した。もちろん、装備状況ではなく、衛士のコンディションについて、だ。
『大丈夫ですよー。たけるさんが休ませてくれましたから』
　対し、壬姫は己の部下のコンディションも含めて笑顔で答える。その返答には、武も「それは何より」と返すしかない。
　武とて、彼女たちに休むよう明言していたつもりはない。ただ、4個中隊が集まっていることを巧く使い、行軍中も交代で何度か給水を行わせてきた。その采配は特に、ここまで極度の緊張状態を続けてきた第5中隊（レギンレイヴ）や第8中隊（ランドグリーズ）にとってありがたいものだっただろう。
「さて、冥夜、ディラン、状況は？」
　マリアと壬姫の2人と話しながら行軍し、ディランと冥夜が待つ主縦坑の入り口まで到達した武はそう切り出す。
『依然、敵の気配はない』
『異常ないっすね』
　およそ1個大隊規模の戦術機が顔を合わせ、主縦坑進入の算段と準備を行う。後方警戒は武直下の271戦術機甲中隊（セイバーズ）のB、C小隊が務め、主縦坑へ続く前方は272戦術機甲中隊（ストライカーズ）のB小隊が警戒を継続していた。
『いよいよ主縦坑。ここまで到達出来れば反応炉はもういただいたも同然だ……であったな』
「伊隅大尉の座学の話か？」
　不意に冥夜が言った独り言とも取れる言葉に、武はそう問い返す。彼女が言ったその言葉には、武にも聞き覚えがあったからだ。
『最下層まで直通のルートですからね』
　同意して壬姫も頷く。
　かつて武が新任であった頃、戦術機やハイヴ攻略について教授してくれた歴戦の若き女性衛士。彼女が教えてくれたことは戦場の知識だけではなく、幾多の心得をほんのわずかな期間で遺していってくれた。
　武自身は冥夜たち同期とは別で座学を受けたのだが、やはり彼女たちも同じ説明を受けたということなのだろう。
『伊隅大尉とは……どなたでしょうか？』
　それに対し、伊隅大尉という人物を知らぬマリアがそう訊ねてきた。
『私たちが同じ部隊にいた時に中隊長だった人なんですよ』
　武よりも早く、壬姫が答える。彼女たちは初対面であるから、自分が上手く会話を繋ぐ役目を務めようと思っていた武の心配は、その実かなりの杞憂だった。
　欧州と極東、異なる土地に身を置く故に眼前の目標は違えども、そこに至る道を同じとする同志。最前面で戦う衛士にとって、過多な言葉などまったく不要なのだ。
『イスミ……では、戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の名称は………』
「そ。その中隊で使っていた愛称から続けて使ってる」
『実際に下について戦ったのは短い間であったが、伊隅大尉は今でも私たちの誇ることの出来る隊長なのです』
　武に続き、冥夜が感慨深そうにそう告げた。
　彼女のその言葉でほんのわずかにマリアの表情が強張り、すぐに元に戻った。それを見逃さなかった武は、「流石だな」と心の中で呟く。
　その対象はまずマリア。彼女は今の冥夜の言葉で何も訊かずにその“伊隅大尉”という人物が既に英霊と称えられる存在であるのだと理解した筈だ。そうでなければ、一瞬でもあの表情は出来ない。
　そして、もう1人の対象は冥夜。そうやってかつての中隊長を誇ることによって、訊ねられるよりも先にマリアに対して「伊隅大尉は故人である」ということを暗喩した。そうすることによって、マリアの訊ねることに対する罪悪感を事前に排除しようとしたのだ。
『………では、我々もその伊隅大尉には感謝しなければなりませんね』
「うん？　何でだよ？」
　仕切り直すようにやや間を置いた後、マリアはそう言った。直接関わりのない彼女のその言葉に、武は思わず首を捻る。

『今の白銀中佐があるのは伊隅大尉のおかげであるというのなら、少なくとも私はその方に感謝しますよ』
　ふっと柔らかく微笑み、臆面もなくマリアはそんなことを言ってくれた。

「そう思ってもらえれば、俺もいつか大尉に顔向け出来るな～」
　くくっと笑い、武は冗談めいた口調でそれに応える。そのあとに、「どうせ俺が逝くのも地獄だからな」とも付け足しておいた。
『その時は是非ご紹介に預かりたいですね』
「お前まで地獄に来ることないだろうに」
　次のその言葉にはさしもの武もため息を漏らす。たとえ軍人とはいえ、彼女は真っ当に衛士をやってきた人間だ。誇ることこそすれども、自分は地獄に堕ちると蔑む必要はない。
　尤も、数多の同胞の死に直面して尚、生き残ってきた者には大なり小なり“生き残ったことへの罪悪感”がある。それは、仲間の死を犬死にとさせまい使命感と対立するものではなく、誰しもが共存させている無意識下の感情だ。

　“武の世界”では誰もが知っている、彼の喜劇王は自身の映画の中でこう言った。
　「1人殺せば殺人者だが、100人殺せば英雄だ」と。
　人間同士の戦争とはそういうもの。過去から英雄や英霊と称えられてきた者たちは、そのほとんどが守るべきもののために、敵対する者を殺して、殺して、殺し尽くしてきた。
　それほどまでに、殺人鬼と英雄は紙一重な存在なのだ。

　そこには自身の手によって殺すか、傍観しか出来ないことでの見殺しかの違いこそあれ、確かに軍人は今も昔も“他人を殺してきた”のだと思う。

　皮肉な話だと、武は嗤う。
　戦う相手が人間であろうがBETAであろうが、軍人は1歩道を違えれば自己の誇りすらきっと保てなくなるのだから。

　それは戦う理由にしても同じだと教えてくれたのも伊隅大尉だった。
　戦う相手が人間であろうがBETAであろうが、傍らで戦う戦友を死なせたくないから兵士は戦うのだ、と彼女は言っていた。

　それが“人間”。戦う相手を変えようが、その本質を変えない、変えられない不便で気難しい存在。

『タケル？　どうしたのだ？　大丈夫か？』
　かつての自分からは考えられないほど哲学的に物を考えるようになった彼に対し、冥夜が三連投の疑問符をもってして声をかけてくる。
「いや、何でもない。ただ、伊隅大尉は俺と再会するの嫌がるんじゃないかなと思って」
『地獄の話か？　大尉はそのようなことを言っていたのだな。そうであるなら、確かにそなたが逝っては悲しむかもしれぬ』
「まあ、大尉にしたって軍曹にしたって、会ったら会ったで殴られそうだけど」
　やや感慨深そうに答える冥夜に対し、武は苦笑しながら言葉を返した。
『でも、同じくらい喜んでくれると思います』
　そこまで傍観していた壬姫が、彼女最大の魅力である愛らしい笑顔を浮かべて最も簡潔な己の心中を紡ぐ。それに対し、武と冥夜は笑い合った。
　お互いに想いは同じだ。再会するのは、やれるだけのことをやり遂げた後。その時に、改めてまた笑い合い、そして互いの健闘を称え合おうと。
『今のお話を聞いて、やはり1度でも良いのでお会いしたいと思います』
『シャルティーニ少佐にそう言ってもらえると何だか私も嬉しくなります』
　己の知らぬ者の話題だからマリアはほとんど静観するしかない筈なのだが、彼女はそれでもそう言ってくれる。自分たちの誇るかつての中隊長が「会ってみたい」と言われることが我が事のように嬉しいのか、壬姫はまた表情を綻ばせた。
『………伺っていた通り、本当に良い方なのだな。シャルティーニ少佐は』
「伺ってたって……誰から？」
　ほんの僅かながらもマリアが述べる言葉から、冥夜は不意に呟くようにそう言う。彼女たちに繋がりがあり、マリアを詳しく知る人物がすぐ思い浮かばない武は、反射的にそう訊ねていた。
『九條大佐と月詠少佐だ』
「あー……なるほど」
　目を瞑った状態で即答する冥夜。それには武も頷くしかない。
　御剣冥夜という人物はあまり隠し事が得意ではないと武は思っている。
　彼女がこういう態度で話す時は、大抵が言い難いことを有耶無耶にせず何とか切り出そうとしている時だ。言い難いことを冗談めいた言葉でぼやかす武とは真逆の手段である。
『タケル……私が口を出すことではないと分かってはいるのだが、鑑のためにも中途半端なことだけはしてくれるな』
「どうしてそこで純夏の名前を出すのかよく分かんないだけど………まあ、努力する」
　ため息を漏らすように言葉を紡ぐ冥夜に、武は小首を傾げながらも頷き返す。その言葉でも容易には冥夜の表情は晴れないが、武にはそれ以上の応答は出来なかった。

　何せ、正直なところを言えば、武は“鑑純夏”を泣かせない自信があまりにもないのだから。

「しかし………なぁ」
『何だ？』
「……いや、何でもねぇ」
　武が顎をさすりながら歯切れ悪そうにすると、今度は冥夜が不思議そうな顔をする。自分の思ったことを素直に言うかどうか一瞬躊躇った武は、すぐに首を横に振った。
　案ずる相手が異なるとはいえども、似たようなことをつい最近、月詠からも言われたことはとりあえず伏せておこうと武は結論する。何せ、冥夜は月詠が案じている人物その人だ。武の口からその事実を伝えられることなど、月詠も望んではいないだろう。
　だからその言葉を呑み込んだ武は、そのまま別の言葉を紡ごうと口を開きかけた。

　純夏は今、どうしてる？

　あまりにも自然に、そう訊ねようとしていた自分を武は理性で抑えつける。
　今はまだ作戦の最中だ。私的なことを考えている余裕などあってはならない。どんな話であれ、訊くのは作戦がすべて終わった後だ。
　そう……たとえ、最愛の彼女の話であったとしても。

『案ずるでない。そなたにとって最悪の事態などは起こってはおらぬ』

　だが、当の冥夜は次の瞬間にはそう言っていた。彼自身が一言たりとも訊ねていないのに、その心中を読み解くが如く、冥夜は端的に、的確に武の訊ねたい核心を告げたのだ。
　どうして、などとは流石に武も訊ねなかった。
　最初から分かり切っていたことだ。最良の戦友である御剣冥夜には、端から隠し事など通用しない。
　マリアといい、冥夜といい、どうして自分が相棒とする人間にはこれほど聡明な女性が多いのだろうと、武は苦笑する。
　悪いことではない。寧ろ、そうでなければ武はきっと生き残ってこられなかった。
「ありがとな、冥夜」
『そなたと私はこの程度のことで礼を言うような仲ではない』
「だな」
　素直に感謝を示す武に、冥夜は珍しく少し気取った様子で答えた。小さく笑い、武もそれに同意する。だが、やはり心の中では感謝しても、し足りないくらいだった。
「よし……マリア、ディラン、降下準備だ。272戦術機甲中隊（ストライカーズ）を先頭、271戦術機甲中隊（セイバーズ）を殿にして、第5中隊（レギンレイヴ）及び第8中隊（ランドグリーズ）は中距離カバー。各隊、あまり距離は離すな。主縦坑の底に到達し次第、まずは安全確保を最優先で行う」
『了解！』
　パシッと1度自分の頬を叩いた武は、自身を“指揮官としての白銀武”に戻し、各隊の隊長たちにそう告げる。それに応じる彼らも、戦友としての顔を1度引っ込め、部下として了解の応答を返してきた。
「今更だが、第5中隊（レギンレイヴ）と第8中隊（ランドグリーズ）は作戦終了まで俺の指揮下に編入してもらう。構わないな？」
『うむ』
『はい』
　本当に今更何を言うのだ、という苦笑の表情で冥夜と壬姫は同時に答えた。武も少し困ったように笑い返し、そのまま前を見据える。
「………全機、降下開始！　272戦術機甲中隊（ストライカーズ）から順に主縦坑に進入せよ！」
『了解！』
　正規の命令が下されると同時に、哨戒のため1人蚊帳の外に置かれていたディランは先陣を切って横坑から巨大な主縦坑へと飛び出してゆく。まるで「待ってました」と叫ぶかのような言動だった。
『私が先に行く。珠瀬、後ろは任せるぞ』
『はい！　御剣さんには前をお任せしますね』
　言葉を交わし、先駆するのは冥夜の第5中隊（レギンレイヴ）だ。先頭は2機に欠けた前衛小隊が務め、両翼も同様に2機。そして冥夜自身は前衛小隊の真後ろにつくという陣形をもって主縦坑に進入する。
『じゃあ、先に行きますね、たけるさん』
「殿はもちろん、降下中のフォローは任せとけ」
『第8中隊（ランドグリーズ）はまず底面に到達することのみを考えてください。敵の奇襲にはこちらで対処します』
『はい！』
　武とマリアに力強く頷き返し、壬姫も自身の中隊を率いて主縦坑に進入を果たす。実に1個小隊規模の仲間を失った彼女の隊も、ほとんど第5中隊（レギンレイヴ）と同じ陣形で降下する。
　彼女たちの隊を中間に配置したのは、何よりも彼女たちの兵装状況を考慮した結果だ。
　長距離降下を行う場合、最も怖いのは前方からの迎撃でも後方からの追撃でもなく、真横からの強襲である。それを受けた時、最も対処し易いポジションは最後尾であり、その位置に己の271戦術機甲中隊（セイバーズ）を配置するという采配は、誰よりも部隊を案じる指揮官として当然のものだった。
『では、我々も参りましょう』
「ああ。先行はC小隊に任せる。最後尾はA、B小隊だ」
『了解！』
　武の指示に即座に呼応し、部隊は陣形を取ったまま仲間たちを追って横坑から主縦坑に飛び出す。
　本来であれば前衛を務める筈のB小隊を下がらせることで後方をより厚く構えたそれは、ギリギリまで敵の追撃と強襲に備える陣形だった。

　主縦坑を降下しながらも武は先刻の冥夜の言葉を脳内で反芻させる。
　彼女は言った。
　白銀武にとって最悪の事態など起こってはいない、と。
　肯定の意味も否定の意味もほとんど含まない、遠回しな経過報告。

　知っていた。
　分かっていた。

　武はギリッと歯を軋ませ、自身を抱くように自分の右腕に今も結わえられた黄色いリボンに触れる。

　鑑純夏が目覚める可能性など、万が一にもない。あったとすればそれは奇跡だ。

　本物であり贋作でもあるこの“寄せ集めのシロガネタケル”という個が、この世界で愛するただ1人の女。
　共に桜花作戦に身を投じ、それでも尚、死地から生還を果たした彼女は深い眠りにつき――――――――――






　この3年間、一度として目を醒ましていない。

　　第28話


　彼の父は自身の職業を誇る、尊き合衆国軍人だった。
　国連軍所属の彼とは異なるとはいえ、同じ軍人であり、同じ戦術機乗りだった。

　コンスタンスという名は決して世間的に有名な名前ではないが、それでも彼の父は米軍の1個大隊を率いる衛士として、優秀な戦績を収めていた。その下につく者のほとんどは彼の父を慕い、上に立つ者たちも彼の父を重用した。

　その様が一変したのは、1999年のこと。

　彼の父が率いる大隊は、日本のために戦っていた。BETAに関東圏のほとんどを占領された極東の島国を奪還するため、母国から遠く離れた日本で戦っていたのだ。
　そう、それは明星作戦。
　当時、最も新しかった極東のハイヴ　H22に進軍した大東亜連合軍と米軍の混成部隊はその大地にて死闘を演じ、ほとんどの兵士は自身の戦いがこの島国を救うのだと、あるいはその第1歩になるのだと誇り、戦った。

　だが、史実はどうだ。

　軍上層部は幾多の同胞を囮に使い、開発されたばかりの新型爆弾を横浜のハイヴ目掛けて投下したのだ。
　その、悪名名高きG弾は今尚、日本人にとって忌むべきアメリカの象徴として記憶されているに違いない。
　しかし、G弾とそれを運用するという独断を下した軍上層部を憎んだ者は何も日本人だけではない。祖国を失いながらも奮闘する者や、その者たちのために助力しようと奮戦した者も同様にG弾を責め立てた。
　決して大多数ではない。寧ろ、アメリカ合衆国においては極少数派の思想である。

　コンスタンスの名を持つ、彼の父は合衆国軍人でありながらその筆頭だった。

　彼の父の大隊は最前線で戦って、そしてその一部が、何の宣告もなしに投下されたG弾爆発の衝撃に巻き込まれて、呆気なく逝ってしまった。
　彼は今でも、帰国を果たした父の表情を覚えている。あれほどまでに嘆き悲しみ、また憤怒していた父はそれまで見たこともなかった。

　英傑の衛士とはいえども、所詮は1人の軍人。いくら憤怒したところで結局は上に握り潰されて終わりだ。上層部を糾弾した結果、逆に軍法会議にかけられ、彼の父は英傑の衛士から非国民の罪人となった。

　そんな父をその時に蔑んだかと問われれば、彼は首を横に振る。
　優しく、厳しく、強かった父を蔑んだことなど、彼には1度たりともなかった。

　だから彼は国連軍に身を置いている。母国を容易には愛することの出来ない彼は、国連軍に身を置いて戦うしかなかった。

　それでも、彼は孤独になった。

　時には祖国の軍人からコンスタンスの名を持つだけで疎まれ、また時には極東の島国で忌むべきアメリカ人として罵られ、どこに身を寄せても少年はスケープゴートとして矢面に立たされてきた。

　いっそ絶望し、憎んでしまえば良かったのかもしれない。
　威信に惑わされた軍部も。
　アメリカ人というだけで冷たい瞳を向けた日本人も。
　正義感に厚過ぎた自分の父でさえも。

　だが、なまじ聡明であったが故に彼は特定の何かを憎むことが出来ず、ただ漠然と理不尽な世界を憎み続けることしか出来なかった。

　そんな折に、少年には異動と昇格の旨が伝えられる。
　少尉から中尉に昇進を果たし、所属はアメリカ本土から欧州の第27機甲連隊へと。
　指揮官の名は白銀武。極東からやってくる若き国連軍衛士。
　最早、歓喜すれば良いのか悲哀に暮れれば良いのか少年には分からなかった。

　最前線に送られ、自分をアメリカ人と罵る日本人の下で戦うことで、自分は死ぬかもしれない。

　それが解放なのか贖罪なのか、若くして磨耗した彼には判断することが出来なかった。

『ヘンリー？』
　不意に名を呼ばれ、少年はハッと我に返る。網膜には同じく中隊長を務める先任　エレーヌ・ノーデンスの顔が映る。不思議そうに、そして心配そうにこちらを見つめていた。
「……何ですか？」
『また殴ろうか？』
　問い返すと、エレーヌはムッとした表情で言い返してくる。だが、流石にヘンリーに反論の余地はなかった。何の理由があって呼びかけてきたのかは分からないが、ハイヴ坑内を行軍するこの状況において、呼びかけに気付かないほど意識を散漫とさせていた自分が圧倒的に悪いのだ。
「基地に帰ったらお願いします。出来れば腹で」
『最近あんた、口が達者になってない？　どう思う？　柏木少尉』
『横坑の前衛哨戒に当たらせてる俺に話を振るノーデンス大尉もかなりどうかと思うんですけど………』
　苦笑気味にヘンリーが返すと、エレーヌは頬を引き攣らせた。そのまま話を部下である柏木章好に振るが、残念ながら乗ってもらえないようである。
「柏木少尉、そっちはどう？」
『さっき戦車級と交戦しましたけど、それ以降は静かですよ。どこかで他の部隊が派手に暴れてるのかもしれないですね』
　面白くなさそうなエレーヌを放置し、ヘンリーは自分直属の部下ではない章好に訊ねる。歳もさほど変わらない上、個人技能の大半は章好の方が上だ。そのため、ヘンリー自身はどうしても彼をほとんど対等に見てしまう。敬語を使われるのも少し妙な気分だった。
『案外中佐たちなんじゃない？　BETAを惹き付けてるのって』
『かもしれないっすね』
　章好の言葉に呼応し、エレーヌが自分の他の部下と共に冗談を言い合っている。実際問題、あまり冗談にはなっていないのだが、当人たちにはあまり関係なさそうだった。
「主縦坑まで距離1500。どうしますか？　ノーデンス大尉」
『本気で訊いてる？　速攻で乗り込むって』
　ヘンリーが問いかけると、エレーヌはあっさりと即答した。その、指先で前髪を弄くる仕草は普段と何も変わらず、とても現在、戦場の只中で任務に従事している軍人とは思えない。
『中佐がBETAを惹き付けてくれてるんだとしたら万々歳だよ。速攻で反応炉潰して、そのまま中佐を助ける』
『あ、それ同感です』
『ここまで来たら、白銀中佐の手を煩わせるのもどうかと思いますしね』
　前髪を弄くるのを止め、グッと親指を立てたエレーヌは得意気に笑った。彼女のその言葉に同意し、273戦術機甲中隊（ハンマーズ）の衛士たちが声高に笑い合う。その様子を見て274戦術機甲中隊（アーチャーズ）の面々が苦笑するのはいつもの構図だ。
「なら、急ぎましょう。早い方が良いんでしょ？」
『慎重派のあんたにしては珍しい意見ねー。あんたも中佐のこと、心配？』
　おやっと珍しそうに目を見開いたエレーヌだったが、すぐににんまりと意地の悪い笑みを浮かべてそう問い返してくる。

　今の言葉で「自分も本当はものすごく心配している」と表現してしまったことを、彼女は気付いていないのだろうか？

　エレーヌしては珍しいミスだが、それだけ気が焦っているということだろう。よもやそれで致命的なミスを犯すとは思えないが。
「僕は、中佐の下以外で戦うつもりなんてありませんよ」
『随分惚れ込んでるじゃん。まあ、分からなくもないけどね』
　はっきりとしたヘンリーの言葉に、エレーヌはまた笑う。だが今度は可笑しそうというよりは、嬉しそうな柔らかい微笑みだった。
『じゃ、行こうか』
「了解！」
　エレーヌの前進指示に対し、短く呼応したヘンリーは己が中隊を率いて移動を再開する。

　翡翠の瞳で前面を見据え、ヘンリーは自分の感覚を更に研ぎ澄ませる。
　中距離はヘンリーが最も得意とする距離だ。地上においてもハイヴ坑内においてもそれは変わらない。その距離をヘンリーが誰よりも早く制することが、彼の部隊において最大火力を発揮する大前提だった。

　武やエレーヌがそれを知っているからこそ、ヘンリーは終始部隊の中央を任されている。

　この部隊は、自分を必要としてくれている。
　他の誰でもない、ヘンリー・コンスタンスという名の衛士を必要としてくれている。
　孤独に耐えながら戦う日はもう来ない。自分が耐えなければならないのは、心地良い重圧なのだ。

　「よろしく」と、笑顔で差し出された彼の右手を取ったあの日から、ヘンリー・コンスタンスの戦いはようやく幕を開けたのかもしれなかった。




　ザクザクと無骨な足音を立てて、広大な空間へと突入するのはラファールと不知火の混成部隊。白銀武が率いる第27機甲連隊と戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）は主縦坑降下後から、さしたる難関もなく反応炉ブロックにまで到達を果たした。
　無論、その道中に敵と遭遇しなかったわけではない。だが、史上最短でフェイズ5ハイヴの最下層に到達したという事実が、彼らの士気を高揚させ、襲いくる怨敵は尽くその手によって退けられた。

　作戦は既に最終局面を迎えている。

　地上で、地下で散っていった数多の同胞の想いに報いる時は、そこまで迫っている。
　彼らが駆るラファールも不知火も、出撃前の美しい外観は見る影もない。ところどころの装甲は削れ、動かすごとに関節は悲鳴を上げ、そして戦闘の際に纏わりついたBETAの体液はまるで迷彩色のように機体を染め上げていた。
　これだけの戦いを、ここまで繰り広げてきた。
　フェイズ5ハイヴを1つ落とすだけで、それだけの戦いを繰り広げてこなければならなかった。
『これが……反応炉』
　広大な空間に足を踏み入れた壬姫は、眼前に広がる異質な光景に魅せられたのか、感嘆したように呟く。
　尤も、それに魅せられているのは誰もが同じ。違うのは武だけだ。
　大樹の幹が丸く肥ったような形状をしている物体。そこにまるで網のように走る無数の筋は、ハイヴ坑内の外壁と同じ物質で成っているが、その内側に納められた反応炉の本体はまったくの別物である。
　直視出来ないほどの強烈な蒼白い閃光を放っており、その物体が特別なものであるということは何も知らない者が見ても明らかだろう。

　それが反応炉。BETAのエネルギー生成施設であり、同時にBETAが情報を送受信するために必要な絶対機関。

　これの破壊こそが、ハイヴ攻略の絶対条件だ。
「271B、C小隊と第5中隊（レギンレイヴ）、第8中隊（ランドグリーズ）は横坑の警戒を頼む。ディラン、272戦術機甲中隊（ストライカーズ）は爆破の準備だ」
『了解』
　武の指示に従い、同時に4個中隊の各隊が持ち場へと走る。
「ああ、ディラン。そっちから第8中隊（ランドグリーズ）のバックアップに2機回してやってくれ。戦力バランスを整えたい」
『分かりました。ストライカー7、8、お前らは作戦終了まで珠瀬大尉の指揮下に入れ』
『了解です』
　武の言葉に対し、ディランは自分の部下に別で指示を与える。それを受けたストライカー7とストライカー8は272戦術機甲中隊（ストライカーズ）から分離して壬姫の下へいった。
　この反応炉に直結する横坑は合計で3つ。ちょうど4個中隊から成る彼らの場合、各横坑に1個中隊ずつ配置しても1個中隊余る。その残った1個中隊に反応炉破壊の準備を整えさせようという算段だ。
　また、その部隊に272戦術機甲中隊（ストライカーズ）を選んだのは欧州方面の国連軍部隊である方が、後々都合が良いという判断による。
『ようやく……ですね』
「ああ。上の状況も気になるが……これだけBETAとの遭遇率が低いならまだ大丈夫なんだろ」
　今回の作戦において1人を失ってしまった271A小隊は、反応炉に取り付くディランたちを見守りながらそう言葉を交わす。
「だけど、これでようやく人類の勝利ってヤツが現実味を帯びてくるな」
『もうBETAの思い通りにはさせませんよ』
　グッと拳を固める武に同意し、マリアも神妙な面持ちで頷いた。
　大戦初期から後退に後退を重ねてきた人類にとって、こうやってハイヴ攻略を成し遂げることはまさに夢物語に等しいことだった。だから、ハイヴ攻略にて最下層まで到達することは偉業であり、彼の桜花作戦の突入部隊が成した所業は伝説級なのである。
「ラッセルもここまでよく耐えた。あと少し緊張感を保ってくれ」
『はい！　任せてください！』
　武の呼びかけに、第8中隊（ランドグリーズ）に合流した2機のうち、ストライカー7のコールナンバーを持つラッセルという名の少女衛士が気合い充分に応えた。
　彼女は第27機甲連隊に新任で配属されてきた衛士であり、H12の制圧作戦が初陣だったまだ経験の浅い衛士でもある。
　そんな彼女がここまで生き残ってきたのは彼女自身に技能が備わっていたことも当然だが、何よりも幸運だった。実際、272戦術機甲中隊（ストライカーズ）には彼女より技能の高い同期兵や経験豊富なベテランも数人いたが、半数近くがここに至る過程で戦死している。
　そう、悪運だ。恐らく最終的に生死の是非を決するだろう人智を超えた変え難き要因。
　そういう要因も働いて、今ここまで到達した者は生かされている。それは武とて無関係な話ではないのだ。
「………踏み越えられるか？」
『踏み越えてみせます。それが中佐の教えですから』
　少し間を置き、無表情に近い表情で武が問いかけると彼女は即答する。自信に満ち溢れる返答というよりは、若き鋭気の満ち溢れる返答だった。その言葉に、武は軽く肩をすくませながらも表情を緩める。
「そうか……。まぁ、しばらくはこき使ってやるから安心しろ」
『はい！　よろしくお願いします！』
　やはり鋭気に満ちた雰囲気でラッセルは武に敬礼を返す。
　武とて老成していると呼ぶには程遠いが、彼女はそれ以上に若い。若くしてこれだけの死線を潜り抜けたという経験は、平均以上の能力を持つラッセルにとって必ず大きなプラスになると武は信じている。
　教官任務に従事していた武にとって、若い世代の衛士がこうやって順調に経験を重ね、尚且つ生き残っていってくれるということはこの上なく嬉しいことである。
　逆に、将来を期待出来る伸び代を秘めた任官間もない若年者たちが戦場で真っ先に死んでゆく現実というのは、彼にとって悔恨の象徴だった。
「さて、各隊、状況は？」
『こちらレギンレイヴ1。横坑に敵影はない。振動センサーもフラットだ』
『ランドグリーズ1。同じく振動センサーフラットです。BETAの存在は感知出来ません』
『セイバー3、同じく異常ありません。哨戒行動を継続します』
　ラッセルとのやり取りを終え、武は順調に爆破作業を整えるディランたちを見ながら他の中隊にそう呼びかける。それに呼応し、冥夜と壬姫、そして271B小隊の小隊長を務める武の部下がそれぞれ応答を返してきた。
　異常はない。
　その報告に武も頷き返すが、表情はあまり晴れやかなものではなかった。
　ここまで到達するに何度か覚えてきた違和感が今もまだ残っている。
　ここはBETAの巣窟たるハイヴ。

　異常がないこと自体、異常なのだ。

『しかし……フェイズ5ハイヴの反応炉ブロックはこれほどまでに広大なものなのですか』
　反応炉から程近い場所で周囲を見回すマリアは、驚きを隠せない様子でそう呟く。彼女の場合はH11の反応炉を見ている筈だが、それでも感嘆させるほど規模が違うのだろう。
　実際、武が最下層を知る数少ないハイヴ　H1も確かに広大な空間を持っていた。尤も、あれの場合は反応炉ではなく、BETAの上位存在たる「あ号標的」が存在するための空間だったが。
「一応はBETAの補給施設だからな。それなりのキャパシティは持ってなきゃ話にならないんだろ。ま、これならS-11使うのに退去する必要もなさそうだ」
　それでも、マリアの驚きは多少なりとも武だって感じている。
　ただ、彼は世界でも数少ない、BETAが反応炉に取り付いてエネルギーを補給している場面を見たことがある人間だ。あの方法が唯一の補給手段であるならば、反応炉ブロックはそれこそ万単位のBETAを内包出来なければ意味がない。
　それだけ巨大な空間を保持しているため、反応炉を破壊するために複数のS-11を爆発させようとも、外壁の際まで下がっていれば深刻な影響を受ける心配もないだろう。
『成程……我々にすればハンガーのようなものですか。確かにそれならば小さくては無意味ですね』
「まぁ……これで本当に充分な規模なのかどうかもよく分からんけどさ」
『そうですね』
　やれやれと肩をすくませる武に対し、表情を緩めて微笑んだマリアが同意する。現実がどうであろうが、BETAの常識など知ったことではない。
　無論、戦うには敵のことを知らなければならないことは兵士の定石だが、流石に連中の食事方法まで理解するのは勘弁願いたいものである。
『和んでいるところ悪いのだが、少し良いか？　タケル』
　その折、哨戒待機を命じている冥夜から通信が入ってきた。どこか言葉の端々が棘を持っているようだったが、当の武は気付かない。
「どうした？　冥夜。何か拾ったか？」
『………いや、敵の気配はない。小隊を率いて横坑の中まで哨戒に向かおうと思うのだが、良いか？』
「却下する」
　哨戒範囲を広めたいという冥夜の進言を、武はにべもなく却下した。その即答振りが不満なのか、あるいはもっと別の理由があるのか、冥夜は僅かに表情を強張らせる。
『何故だ？　ここに至る横坑は3つのみ。何れも分岐路はない。敵の襲撃に備えるならば哨戒範囲は広域に渡るべきだと思うのだが』
「通信障害の恐れに配慮することは勿論だが、横坑に船団（フリート）級が取り付いたら部隊を分断される可能性が高くなる。俺たちにしても、お前たちにしても、現状装備の1個中隊で敵襲に対応出来るとは思えないだろ？　なら、冥夜たちを見す見す危険な状態に追い込むような指示を出すわけにはいかない」
　長々と論じられ、冥夜は言葉を詰まらせる。彼女の意見も尤もなのだが、“BETAは横坑の向こうからやってくる”という固まった思考は状況を悪化させかねない。
　今のように論理的に説明され、尚且つ最後に気を遣われてはさしもの冥夜も頷かないわけにはいかないだろう。
『……了解した。私に配慮が足りなかったようだ。すまぬ、タケル』
「何、お互いに真っ当なハイヴ突入は初めてだ。それに、部隊全体の安全確保を考えてくれたんだろ？　反論こそすれ、責めるわけにはいかないさ」
　冷静さを取り戻すように大きく深呼吸をした冥夜は、少し曇った表情で謝罪の言葉を述べてくる。こういう時において冥夜は重く受け止めがちな性格をしていると知っている武は笑いながら答えた。
『でも、本当に静かですね……。もしかして最下層のBETAはもう全滅したんじゃ……』
『そりゃ流石にないでしょう、珠瀬大尉。俺たちが撒いてきたBETAだっている筈でしょうし。そう考えると、確かに静か過ぎっすね』
　横坑の警戒を続ける壬姫に対し答えるのは爆破作業を継続するディランだ。だが、両者ともにこの静けさに奇妙な感覚を抱いていることに間違いない。
　確かに、その点については武も同じである。
「話は後にしろ。ディラン、さっさと爆破の準備を――――――」

　自分の部下を叱咤しようと振り返った武の言葉はそこで詰まる。

　メインカメラを通して網膜に投影されるその光景に、武の心臓はにわかに早鐘を打ち始める。

　嫌なものを見た。
　見てはならないものを見た。
　あり得ない……そこにあってはならないものを見た。

　反応炉に取り付き、爆破作業を進める272戦術機甲中隊（ストライカーズ）。
　その上部。反応炉と天井との境界で蠢くナニカ。
　揺らめくナニカ。

　彼が“あの日、オリジナルハイヴの最深部で遭遇したもの”によく似たナニカ……。
　そのナニカが鎌首をもたげるように動き――――――――

「272戦術機甲中隊（ストライカーズ）全機散開ッ！！　避けろぉぉぉッ！！」
『ッ！！？？』
　反射的に叫ぶ武。そして、それに反応して反射的に飛び退く272戦術機甲中隊（ストライカーズ）各機。
　それとほぼ同時に、彼らがさっきまで立っていた場所の地面を無数の“それ”は鋭く穿った。
『なっ――――――！？』
「セイバー1より各機！　接敵警告！　繰り返す！　接敵警告ッ！！」
　突如襲撃した無数の“それ”……触手と思しきものに、武を除いた誰もが驚愕の声を上げる。そんな部下たちを一喝するために、武は続け様に警告の言葉を告げた。
　BETA接近の意味を指す「コード991」の表示はない。
　当然だった。今彼らが対峙しているのは、彼らが知るBETA種のどれにも該当しない形状をしているのだから。
　目標を外れ、地面に突き刺さった大小8本の触手は、一斉に抜け、再び目標を定めたのか一点を目掛けて疾駆した。
　その切っ先は武が駆るラファール。
「糞がッ！！」

　避けられるか。
　不可能ではない。だが、あの触手すべてが決して軌道を変えないとは誰が言い切れる？
　確かに、ディランたちが避け切れたことを考えれば、たとえ軌道を変えられたとしてもそれほど急激に鋭い変化が出来るわけではないだろう。
　それでも、あの大小8本の触手すべてが武を狙っているのだとすれば、1度避けられても2度、3度と続けられるとは決して思えなかった。

　キッと武は迫りくる触手の切っ先を睥睨し、操縦桿のトリガーを引いた。
　突撃砲から撃ち出される無数の36ｍｍ砲弾は数本の触手に着弾し、その切っ先を炸裂させるが、ほとんどがその狙いを外れる。
　そもそも武は精密射撃にも狙撃にも長けてはいない。経験上、止まっている的ならば並以上の成績を出せる自信はあるが、この一瞬のうちに動体に対して高精度で射撃することなどおおよそ不可能に近かった。
　武はトリガーを固定しながらそのまま倒立反転で真横に大きく跳ぶ。
『白銀中佐！！』
『たけるさん！！』
　いくらOSによる補正があるとはいえ、そもそも目標を完全に捉えていない砲弾が当たる道理はない。
　最早、牽制にしかならない射撃を続けながらも武は空手の左でラックの長刀を抜いた。
　その瞬間、目の前で5本の触手が弾ける。
　3つを撃ち抜いたのはマリア。2つを撃ち抜いたのは壬姫だ。
　マリアの場合はその類稀なる動体視力、壬姫の場合は圧倒的な極長距離狙撃技能の高さが顕著に出た結果である。
「上等ッ！！」
　これで迫る触手は残り1本。軌道を変え、再び武を正面に捉えたそれを武は長刀で迎え撃つ。右の突撃砲は一時的に投げ捨て、両手持ちに変えた長刀の刀身が真正面から触手の切っ先と衝突した。
「ぐおっ！？」
　ガタガタと不吉な音を立て、長刀は尚も前進する触手を縦に切り裂く。体液を撒き散らせながら触手は二又に分かれるが、その攻撃の勢いを緩める様子はなかった。
『はああああぁぁぁぁぁッ！！！』
　だが、天もまだ武のことを見放してはいない。
　武がそうやって触手による攻撃を耐え忍んでいる間に接近してきた冥夜が、同じく長刀をもってして真横から触手を切断した。
　触手の攻撃が止まった瞬間、武は即座に身を翻し、一度は破棄した突撃砲を再び回収する。そのままマリアや冥夜を始め、部隊を引き連れて更に大きく後退した。
「助かった、冥夜。たまもマリアもサンキュな」
『構いません。ですが……これは……』
　武の傍らについたマリアも、声調は冷静ながらも困惑は隠し切れないようだった。しかしながら、武とて彼女の疑問の解答も、その困惑を解消させられる言葉も持ち合わせていない。
　先端を撃ち抜かれ、あるいは斬りおとされた触手は未だその活動を停止せず、しゅるしゅるという音でも立てるかのように地面を這いずりながら戻ってゆく。

　この上なく、おぞましい光景だった。

　その触手の戻る先。反応炉の上部からナニカが泰然と下降してくる。
　反応炉に触手を絡ませながら、まるで爬虫類が壁を這いずるようにゆっくりと降りてきた“それ”は、反応炉の傍らで止まり、咆哮する代わりというようにその身体に持った大小無数の触手を猛々しく蠢かせた。
「糞ッ…！　何なんだよ…！？　こいつは……ッ！！」
　武の悪態は当然のことだ。このようなBETAは、誰も知らない。否、そもそも誰も知らないのだから、それがBETAであるのかどうかすら判断出来ない。
　その姿形は大樹に似ていた。“それ”には四肢というものが存在せず、下身は移動するためなのか木の根のような複数の触手が蠢き、上身は先程のように攻撃を行うためなのか枝のような複数の触手が宙で揺れている。
『タケル！　あれはいったい―――――』
「俺が知るかッ！！　ハイヴ内にいるってことはBETAの一種だろッ！！」
『でも――――――』
　驚きを露わにする冥夜の言葉に、まるで怒鳴るように武は返す。その返答に何か言いたそうな表情をした壬姫も、結局は途中で言葉を詰まらせる。
　何が起きているのか。
　眼前の“あれ”は何なのか。
　そんなことは武自身が訊ねたいくらいなのだ。
　彼にしても彼女らにしても、桜花作戦の折にオリジナルハイヴに突入した衛士だ。BETAの上位存在と接触し、それを打ち倒した彼らの思考では、“新種のBETAが現れる”などという事象は除外されている。
　その反動故に、混乱は大きかった。
『――――――ッ！？　第2撃、来ます！！』
　己の優秀な相棒の言葉で武はようやくギリギリの冷静さを取り戻す。
　落ち着いているのはマリアの方だった。軍歴こそ彼女の方が確かに長いが、潜ってきた修羅場の数ならば武や冥夜、壬姫とてマリアに負けていない。
　その冷静さに明確な違いを作っているのは、持ち得る知識の違いだろう。

　この作戦が発令された翌日、マリアは武に言っていた。
　無智ゆえの平静だ、と。
　ここに来てこんな形でその言葉を証明されたくはなかったが、現実は受け止めなくては前に進めない。

　さて、「あなたがワケわかんなくたって、事実は変わらない」と言っていたのは誰だっただろうか。

　何故、このタイミングでその言葉を思い出してしまったのかと武は失笑する。
　そして咆哮した。

「セイバー1より各機！　目標を敵と暫定！　弾薬は使い切っても構わん！　ぶち殺せッ！！」
　指揮官としての言葉で、正式な攻撃命令を下す。それとほぼ同時に、再びその化物の体躯から大小無数の触手が飛び出した。
　先刻と違うのは、特定の機体を狙うのではなく、ほぼ無差別に触手が分散していることだ。
『連携は崩すな！　冷静に対処すれば捌けないものではない！』
　自身に迫る触手を瞬く間に長刀で斬りおとした冥夜は、そのまま己の部下のみならずすべての衛士にそう告げる。
『珠瀬大尉！　俺らが前に出ます！　支援を！』
『はっ……はい！』
　武たちとは反応炉を挟んでこの広間の反対側に展開する272戦術機甲中隊（ストライカーズ）と第8中隊（ランドグリーズ）。そちらにも触手は魔の手を伸ばしており、それを迎え撃つためにディランが小隊を率いて前進した。
　同時に壬姫の支援突撃砲が火を吹き、四方八方から伸びる触手を炸裂させる。
「うおおぉぉぉッ！！」
『はああぁぁぁッ！！』
　長刀をメインに使い、互いに死角をカバーして応戦する武とマリア。攻撃が分散したことで1人が対処しなければならない触手の数も減った。その状況は確かに冥夜の述べるとおり、捌けないものでは決してない。

　厄介なのは、防戦に徹することしか出来ないこと。

　要撃級よりも大きく、要塞級よりも小さい“それ”が振り回す触手の数は大小合わせておよそ50。しかも、それは損傷しても高速で再生していってしまう。
　本体への攻撃はおろか、接近すら難しい状況だ。
「糞っ……キリが――――――」
　マリアを真横から強襲しようとした1本の触手を武は同様に真横から一刀で切断する。と、同時に武の背後に回り込んだ触手をマリアの放った36ｍｍ砲弾が尽く撃ち落とした。
『―――――――ないですね』
　そのままワンステップで背中を合わせる両者。伊達にこの3ヶ月間、連携を組んできたわけではない。“この世界”において言えば、冥夜や壬姫よりも衛士としてならば長いくらいだ。
　周りでは損傷し、地面に落ちた触手がまるで蛇が蠢くように揺れながら再生してゆく。
　妨害と言わんばかりに武も36ｍｍをお見舞いするが、所詮は時間稼ぎに過ぎない。

『危ないっ！！』

　そう叫んだのは誰であったか。
　元々通信で会話している彼らには互いの声による方向と遠近の確認をする術がない。
　だが気付けば、その叫びに呼応して誰もが同じ方向へと視線を向けていた。

　触手に貫かれたのはラファールの右胸。
　“本来であれば、ディランを背中から穿つ筈だった”それは、咄嗟に割り込んだ彼の部下の機体を貫いた。
『なっ―――――――』
　身を翻し、体勢を整えたディランは己を庇ってくれた部下の救出に向かおうと地を蹴る。
　触手は僅かに管制ユニットを外れている。隊長機である彼や武の下に送られてくる衛士のバイタルデータもまだ生存の波形を刻んでいた。
　だが、そんな彼らを嘲笑うかのように触手は大きく振り上げられ、貫いたラファールの機体ごとその本体へと引き寄せられる。
　まるで糸で吊られた人形のように化物の傍らでだらりとぶら下がるラファール。
『たい……ちょう……』
　それはその機体に搭乗する衛士の呟き。あるいは祈りか。
　それに、ディランは激昂した。

『272A小隊続け！　ストライカー7を即時救出する！！』
『了解ッ！！』
　長刀と突撃砲で装備を統一したA小隊3機が同時に疾駆。後方の壬姫たち第8中隊（ランドグリーズ）の支援もあり、迎え撃つ触手を尽く躱す。
　誰もがまだ間に合うと信じていた。
　誰もがまだ助けられると願っていた。
　衛士の生存を証明するバイタルデータを見せられている限りは。

　だが、武の背中には悪寒が走る。
　どうして、衛士が生存し、意識を保っているというのに―――――――――

　あの機体はピクリとも動かないのだ？

「止めろおぉぉッ！！　退けえぇッ！！！」
　武の警告は僅かに早い。だが、人間とはかくも無力なものだ。ほんの一瞬だけ早い警告に、いったい如何なる意味があるというのか。
　次の瞬間、ディランの左を固めていたラファールが爆砕した。

『―――――――――――ッ！！？』

　BETAとの戦闘ではあまり聞き慣れない爆音に反応し、ディランは飛び退く。直後、彼が立っていたその場所を無数の36ｍｍが穿つ。
　放ったのは囚われのストライカー7衛士　ラッセル。否、ストライカー7が右手に持った突撃砲、と表現する方が恐らくは正しい。
　体躯全体は未だだらりと宙吊りのまま、突撃砲を持った右手だけが別の糸で吊り上げられたように持ち上がっている。その指が、36ｍｍのトリガーを引いているのだ。
『何……………でっ…！？』
　ジグザグに動いて射線から外れながら後退しつつ、ディランは愕然とした様子で疑問を口にする。
　“敵”の照準は定められていない。そもそも射角も著しく狭く、加えてほとんど乱射に近い掃射だ。至近距離ならば脅威だが、この広大な空間の中である程度距離を取ってしまえば問題ではないだろう。
「機体の制御を………奪われてやがる……っ！！」
『っ！？　まさか、侵蝕され――――――』
　冥夜の言葉を遮り、36ｍｍが彼女の足元を穿つ。冥夜は「くっ」と呻きながら更に後退した。
　拡大すれば、ストライカー7の右腕からはところどころうねる触手が顔を覗かせている。
　冥夜同様に更に距離を開く武の脳裏を掠めるのは桜花作戦の出来事。彼ら突入部隊がオリジナルハイヴ最深部で遭遇した攻撃目標でもある「あ号標的」。

　ヤツもまた、蠢かせた触手で機体を侵蝕し、その制御を奪っていた。

『だけど……まだ生きてます！！　中佐！　救出命令をッ！！』
『それで部隊を危険に曝すつもりですか！？　アルテミシア大尉！！』
　武に正式な命令を懇願するディランと、それを叱責するマリア。両者の気持ちは武にも痛いほどよく分かる。
　マリアも言い分は正論だが、武も“助けられなかった”人間だった。だからまだ生きている仲間を見捨てられないというディランの想いは、強く理解出来るのだ。

『中佐ッ！！』

『白銀中佐ッ！！』

『たけるさん！！』

『タケル！！』

　言葉は現実と同じくらい重い。
　救出するか否か。
　呼びかけは沈痛な叫びにも似て、背負わなければならない武の心を締め付ける。
　そう……背負わなければならないのだ。今取るべき行動の決断と、その結果生まれるあらゆる事象に責任を持つことを前提に彼は指揮官にあるのだから。

「………セイバー1より各機」
　敵の攻撃を躱しながら、ゆっくりと武は口を開く。
　悩むまでもない。最初から答えは決まっている。取るべき答えは決まっているが、ただ、武の心が勝手に葛藤していただけだ。

「ストライカー7衛士　ラッセル少尉をKIAと断定し、同機は本時刻をもって敵機と暫定。撃墜せよ……！　繰り返す……。撃墜せよッ！！」

　答えは、否だった。

　　第29話


　ストライカー7が敵機と暫定されてからも、無数の触手による攻撃によって武たちは常に攻めあぐねる状態に追い込まれていた。
　武たちが距離を開けば開くほど、その攻撃の手は緩まるが、逆に近付けば単機では危ういほどの猛攻に曝される。
　まったくもってBETAらしくはない。
　連中は本来、目の前に脅威対象がいるならば全力をもって排除しようとしてくる筈なのだ。

　だが、あれではまるでこちらを牽制し、時間を稼いでいるように見えなくもない。

　見る限り、“それ”は決して動きが愚鈍なわけではない。寧ろ、根のようにうねる触手を利用すれば機動性も旋回性も要撃級に匹敵する可能性すらある。
　ならば、もう少し動くだけで武たちを窮地に追い込むことなど容易いとも考えられるのだが、そのようにする様子も微塵もなかった。
「くっ……向こうは動く気配がねぇな」
　大きく後退した武は誰に対してと言うわけでもなく呟く。それは恐らく誰もが感じていることだろう。
『どう思われますか？』
「そっちの意見は？」
　武の後退に合わせて部隊を引き連れて前進するのは冥夜。その冥夜の隊に後方から支援するマリアの問いかけに、武は逆に訊ね返した。
『………あの手数にも関わらず攻勢に転じない点は不自然かと』
『反応炉であろう』
　マリアの疑問に答えたのは武ではなく冥夜だった。部隊の先頭に立って触手を薙ぎ払いつつ、意見を述べる。
『反応炉を守っているということですか？』
『いえ………恐らくは、反応炉からの活動エネルギーを再生のために使用しているのではないかと』
「成程な……あそこで戦うことが一番有利に運べるってことか」
　マリアの問い返しに答える冥夜。彼女のその言葉に武も合点がいったと言うように呟く。
　BETAが活動エネルギーを補給するのはこの反応炉からだ。詳細は依然すべて明らかになっているわけではないが、少なくとも直接接触することでそれを供給出来ることは確かである。
　光線級や重光線級などのレーザー属が高出力レーザーを放つ際に使用されるエネルギーも、反応炉から供給されるものであることも既に一般常識だ。
　それだけ、BETAは活動する上で反応炉を必要不可欠としている。
　もし目の前の敵がBETAであり、触手をある程度再生させる機構を持ち合わせているのだとすれば、冥夜の予測も決して馬鹿には出来なかった。
「引き剥がせると思うか？　冥夜、マリア」
『難しいでしょう。元よりそれを前提にして牽制しているのなら、動く理由はないでしょうし、ただでさえこちらは攻めあぐねているのですから』
『シャルティーニ少佐に同意だ。手数で勝っているのならばまだしも、こちらはそれすらも劣っている。あの場から誘き出すことなどまず不可能だ』
「やっぱりか」
　新旧の聡明な相方から同時に首を横に振られ、武は再び鼻を鳴らす。それでも落胆することがなくなったのは、単純に彼が成長したからだ。
「なら、どうにかして接近するしかないな。それに―――――――」
　キッと武は敵の傍らに吊り上げられたラファールの“残骸”を睨み付ける。その眼には敵に対する露骨な怒りが宿っており、そしてまた、この決断を下すしかなかった不甲斐ない自分自身への怒りも宿っていた。
「いい加減、あいつを“解放”してやろう」
『……………』
　その言葉に、誰しもが沈黙の肯定を示した。
　既に完全に制御を奪われたラファール……ストライカー7に搭乗する衛士のバイタルモニターは依然、波形を刻んでいる。
　だが、それは明らかに異常をきたしていた。
　意識を失っているわけでも、致命傷を負っているわけでもなく、しかしながら正常と呼ぶにはあまりに程遠過ぎるバイタルデータ。

　それが、すべての答えだった。

　知っている。
　白銀武は、この波形によく似たバイタルデータを知っている。
　彼の桜花作戦において、彼らを戦渦に残すべく身を投じた尊き斯衛軍士官。
　ある意味、武自身が手にかけた、そして武が救えなかった者の1人。

　貴様に頼むのはお門違いなのかもしれないが……日本の未来の一片を託したいのだ。

　彼女はあ号標的にその四肢を侵されながら、尚も気高く笑った名もなき英傑。
　その笑みが向けられた先は、彼女が仕える煌武院悠陽か、守護を任された斉御司灯夜か、あるいはまったく別の誰かなのか、武には今も分からない。
　だが、彼女は言った。
　今ここで、私ごと撃て、と。

　1人目は己が教官たる神宮司まりも。
　2人目は己が隊長たる伊隅みちる。
　そして3人目である彼女の名は、双海　楓（ふたみ　かえで）。
　帝国斯衛軍　第4戦術機甲大隊　第1中隊　副隊長にして赤を賜る斉御司灯夜の右腕。
　そして、斉御司灯夜の身辺警護を務める第4警備小隊の小隊長も任されていた勇士だった。
　それは白銀武が、目の前にいながら救うことが出来なかった、本当はきっと救えた人。
　当時、情勢について疎かった武にとってよく知らない人。
元から一切の縁などなく、何千何万と繰り返してきただろうあの時間において、恐らく初めて出会うこととなった人。
　彼女の挺身があったからこそ、自分たちは生かされたかもしれないと今も武は思っている。
　ならば、それに応えることこそ―――――――――

『行くぞ、タケル』
「冥夜………？」
　不意にそう言われ、武はハッとする。見れば、彼の網膜に映る冥夜は普段以上に凛然とした瞳でこちらを見据えていた。
　その姿はまるで抜き身の日本刀。今はまだ、斬ることしか出来ないただの刃。
『これから我らは、それすら生温いと思わなければならない戦いを続けなければならぬ』
「………それが衛士の弔い、だろ？　分かってる。俺は弱いからな。すべてを救うことなんか出来ねぇ」
『そなたに救えぬ者は私が救おう。我らに救えぬ者は我らが友に託そう。そしてそなたは、そなたにしか救えない者を救えば良い』
　何時の間にか突撃砲を破棄し、長刀の二刀流に切り替えた冥夜は襲いかかる触手による攻撃を次々と捌きながら高らかにそう告げる。その言葉に、武の中で渦巻いていた黒い何かが少しだけ晴れた。
　冥夜は変わった。
　かつては同じように、目に見えないもの、自分1人では決して抱え切れないものまで1人で救おうと研鑽していた彼女。それが限界を迎えた時、彼女は絶望しただろうか。
　武は最初、絶望した。誰とも共有出来ない運命に翻弄され、自身の理想と現実との違いに屈服し、世界の真っ只中で嘆き悲しんだ。
　そして武は気付いたのだ。自分の周りには誰かがいることを。
　何の因果か、その“誰か”は揃いも揃って道は違えどすべて自分で解決しようとする人間ばかりだった。
　それに気付けたことが、“白銀武”のあり方をほんの少しだけ変えたのかもしれない。

　「少しは頼れ」と本気で他の誰かに言えるようになった時、武は本気で他の誰かを頼れるようになったのだから。

『しかし……具体的にどうしますか？　このまま触手の相手をしているわけにもいかないでしょう』
　一時後退をする冥夜の支援を続けながら、やや割って入るような印象でマリアが訊ねてくる。それがすぐに決まればここまで攻めあぐねるなどし得ないのだが、彼女の言うことも実に正論だ。
「かなり危険だが、本体を狙う。ちょっとやそっとや崩れないだろうけど、ダメージは与えられる筈だ。っていうか、与えられなかったら絶望的」
　何一つ確証のないこの状況で下せる一手はそれしかない。そもそも、触手以外で攻撃出来る部位など本体しかないのである。もしそこすらも再生してしまうようならば、その時は止むを得ない。
　その時は……武とてコックピット内の赤いスイッチをカバーガラスごと拳で叩きつけることは辞さないだろう。
『あの触手の軍勢を掻い潜るか……。容易くはないな』
『白銀中佐か御剣大尉ならばあるいは……ですが、私ではただの足手纏いになるでしょうね』
　やるしかない、と静かに闘志を燃やす冥夜と、少しだけ悔しそうな表情で冷静に分析するマリア。
　彼女の言う通り、無限に再生するあの触手の群れを掻い潜り、中心点まで潜り込める人間はこの中でも限られる。何せ、触手は1度払えば良い相手ではない。前進し、次の触手を討ち払う間に1度払った触手も再生し、再び襲いかかってくる筈だ。
　例えば、10本の触手を相手にする場合、実際に払わなければならないのはその3倍ないし4倍、あるいは5倍にまで達する可能性もある。
　万全の体調と装備ならばともかく、今この状態でそれを成し得る者となれば、数は更に絞られる筈だ。

　結論から言えば、この場では武か冥夜……否、あるいはその2人でさえも………。

「足手纏い？　笑わせんな。正直、今1人でも欠けたらお手上げかもしれねぇんだぞ？」
　そんな中、武は笑ってみせた。多少引き攣っているように見えるのは御愛嬌だ。
「俺と冥夜で突出して触手を惹き付ける。マリア、お前は第27機甲連隊に残る支援突撃砲装備の機体を率いてこっちの撃ち漏らしを頼むぞ。たまは戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の同装備機体を率いて遠距離から本体を狙え」
『はっ！』
『了解だ』
『了解しました』
　武が出した指示に従い、すぐに各員は責任者に追従して持ち場に向かう。壬姫たちのために射線を確保するならば、可能な限り各員は分散しておいた方が都合は良い。状況如何ではマリアと壬姫と役割をスイッチすることもあり得るだろう。
「………不貞腐れたか？　ディラン」
『………そんなことないっすよ』
　すぐ後ろで待機させている、唯一指示を与えなかったディランに武は皮肉混じりで言葉をかける。彼から返ってきたのは、言葉とは裏腹な実に不貞腐れたようなものだった。
「………基地に帰ったら、いくらでも罵ってくれ。だけど今は――――――」
『そんなこと出来るわけないじゃないですか！！　中佐の判断の方が正しいのは間違いない！！　責められるべきは俺の方だ！！』
「何だ？　じゃあ、何に不貞腐れてたんだよ？　自分にか？」
　ディランの姿に、まるで“昔の自分”を見ているような錯覚に陥る武は、やや首を傾げる。頭では理解出来ているのに心が納得出来ていない。そんな自分に憤る。そういう雰囲気にも似ているが、それにしたとしても随分とディランの感情は武に向かい過ぎていた。
『だから……始末は隊長である俺に――――――』
「ああ、そういうことか。バカ言え。お前は攻撃の要だぞ？　それに言った筈だ。1人でも欠けたらお手上げかもしれないって」
　自分に“あれ”を討たせてほしい。そう懇願しようとするディランの言葉を遮り、武はそう告げる。やはりその言葉を告げる彼の頬は引き攣ったままだ。
「……狙撃で倒せるとは思ってない。あの巨体だ。ちまちま攻撃してても埒は明かない。だから、珠瀬大尉の攻撃はブラフ。お前は部隊を率いて接近し、“あれ”に36ｍｍのフルコースを鱈腹喰らわせてやれ」
　尚も触手をはためかせる“それ”を顎で示し、武は告げる。
　いくら狙撃技能の優秀な者で構成されているとはいえ、砲撃支援装備の機体すべてが精度100パーセントの狙撃を行えるとは武も思っていない。武と冥夜、マリアたちで半数以上の触手を惹き付ける目算だが、それでも軍勢の数はおよそ20。
　それを掻い潜って本体まで届く高精度の魔弾を放てる者など、この場には珠瀬壬姫とマリア・シス・シャルティーニの2人しかいないのだ。
　だからこそのはったり。
　最本命の打撃は、超至近距離で喰らわせる36ｍｍだ。
　それこそがディランと、それに随伴する混成部隊の役割。
「総合すれば軽く4000発。あの図体でも至近距離で喰らえば一溜まりもない筈。殺せなくとも怯ませることが出来れば、あとは集中砲火かS-11で始末するだけだ」
　歯軋りをしつつも武はプランの委細を続ける。彼が明言せずとも、この作戦はすべてにおいて憶測と賭けの上で成り立っていた。それを知っていて尚、マリアたちが反意を示さないのは、それ以外に現状を打開する策が見当たらないためである。
「返事はどうした？　アルテミシア大尉」
『ッ！　りょっ…了解ッ！！』
　敢えて自身が上官であることを強調し、武はディランに返答を求める。それまで茫然としていた様子のディランも、その呼びかけにハッとしたように慌てて応じた。敬礼付きの返答であったことを見れば、彼が武の言葉をどのように捉えたのかは想像に難くない。
「よし、任せる。ああ、それと、止めるつもりなら、管制ユニットを狙って、一撃で決めてやれ」
『………はい』
　ちらりと最早活動を止めたラファールを一瞥した武は、念のためディランに釘を刺す。再び沈痛そうな面持ちをした彼だったが、先刻とは違って噛み締めるように頷き返してくれた。
　そのまま武は跳躍。後退したことで攻撃の手を緩めた触手と睨み合っている冥夜の隣、10ｍのポイントに誤差なしで着地する。
『そなたとの連携に不満などある筈もないが……やはりあれを捌くのは少々骨が折れるな』
「骨が折れるくらいで済むなら腕でも脚でも差し出してやるさ。最近の軍事医療は優れてるからすぐ復帰出来るしな」
『相違ない』
　決して積極的に攻撃を加えてくる様子のない触手を見据え、武の冗談に冥夜は口元を緩める。そうして次の瞬間には、お互いに声を上げて笑っていた。
「………冥夜、使えよ」
　一頻り笑った後、武は自身が手に持つ突撃砲を冥夜に向かって投げ渡した。
　彼女が持っていた突撃砲は既に弾薬が尽きて破棄されている。相対し、武はマウントに背負った分も含めて2つ共弾薬を残したままにしていた。そのうちの1つを冥夜に投げ渡したのだ。
　それを受け取った冥夜も「助かる」と短く礼を述べ、武に微笑み返す。
『だが、良いのか？』
「気にすんな。そっちもこっちも実際にはたいして残ってない。それに、うちのバックアップは優秀だし、信頼してる」
　武はマウントの突撃砲を左手に持ち直しながら冥夜に答える。振り向かないが、自分たちの後方に控えるマリアたちに万感の想いを込めて。

　機体は最早、満身創痍。
　左の突撃砲は残すところ約400発。対し、右の長刀は最後まで保つのか怪しいところだ。
　せめてこの一戦が終わるまでは保ってくれと、武はほんの一瞬だけ祈る。

　次の瞬間、彼はキッとその瞳を更に鋭く光らせた。そしてその開いた口で高らかに咆える。
「行くぞッ！！　冥夜！！」
『了解！！』
　それこそが仕切り直しの宣戦布告。
　武は肯定の旨を返した冥夜と並び、同時に疾駆する。吶喊するのは彼のラファールと彼女の不知火。
　それを迎え撃つのは無制限の触手の軍勢。
　彼らと無限の軍勢の再戦は、そうやって幕を開けた。




　深度3000ｍの地下世界に轟くのは、叫喚にも似た砲撃音。怒りか苦しみか、あるいは嘆き、それともそのすべてか。少なくともその一撃は、決して単一のものではなく、万感が込められていた。
　冥夜は疾駆する。縦だけでも横だけでもなく、この限定された地下空間を文字通り縦横無尽に駆け巡る。
　それを迎え撃つのは同じく縦横無尽であり、同時に無限を体現する魔の軍勢だ。
「はああああぁぁぁぁぁっ！！！」
　冥夜は右手に持った長刀を振るう。決して大振りではないその斬撃は左から右から、そして正面から来る触手の群れを一撃で振り払った。
　距離は中距離。何の障害もなければ突撃砲の36ｍｍで充分に本体まで届く距離である。
　だが、その攻撃もそれ以上の接近も容易ではない。
　冥夜が相手にしている触手の数は15ほどだが、既に彼女が斬りおとした数は40を超えていた。幸いなのは、そのほとんどが小さな触手であり、また適切な支援が後方からなされていること。
　更に言えば、触手の軍勢は確かに驚異的な再生力を有しているが、反面動作はさほど機敏ではない。3次元空間の制圧力の低さを数でカバーしているような状態だ。
　これ以上前進すれば話は別だが、この距離ならば冥夜の能力はそれに肉薄する。
「甘いッ！！」
　両脚の着地を待たず、右脚だけで左に飛び退く。跳躍ユニットの噴射と同時に冥夜は左手の突撃砲を掃射した。密集して回り込もうとしていた都合5本の触手が残らず弾ける。
『何とか半分以上は俺らに興味持ってくれたみたいだな』
　四方八方から迫る触手を長刀で捌きながら武がそう声をかけてくる。ここまで来る間で幾分か武の能力を再確認させられたが、どうやら教官職に着いている間に近接格闘技能も随分と向上したらしい、というのが冥夜の評価だ。
「所詮はBETA、ということであろう。手数の多さは脅威だが、見る限り完全に使いこなせているようにも見えん」
『確かに……フルに使われて退路まで塞がれたら厳しいな』
　冥夜の見解には武も同意しているようだった。
　先述したように、触手による攻撃は実に単純で幼稚だ。いくら冥夜や武の挙動が他とは一線を画するレベルとはいえ、この距離からあの数で押し切れない点は寧ろ稚拙過ぎる。
「シャルティーニ少佐や珠瀬の狙撃を警戒しているとも思えるが……」
『それにしたって緩慢過ぎるだろ。お前の憶測が正しいなら、そもそもあの再生速度に攻撃パターンが対応し切れていないのかもしれない』
「それでは反応炉の傍を離れないという姿勢に矛盾が生じる気がするな。個体の行動パターンが予測不能という点は他のBETAと同じ、か」
　武の言葉に冥夜は曖昧に頷き返す。
　確かに、あの高速再生が常時行えるものではないのなら、あまり手数で押した戦法は取れないだろう。しかし、ここまでの攻撃は慎重というにも何か違うような気が冥夜はしていた。

　イメージとしては、腕利きの新任。
　恐ろしく驚異的な能力を持っているというのにそれを使いこなせていない、新任特有の幼さと詰めの甘さにも似た隙がある。

『ッ！！　たまが撃つ！！』
「―――――――――っ！！」
　武の言葉に反応し、冥夜は大きく身を翻す。それと同時に一際大きく感じられる砲撃音が鳴り響いた。
　瞬く間に10発。何れも珠瀬壬姫の支援突撃砲が撃ち出した36ｍｍだ。
　先頭を行く3発は蠢く触手を炸裂させ、進路を阻む軍勢の壁に1つの穴を拓いた。
　続く3発はその穿たれた穴を埋め尽くさんと割り込んできた別の触手を消し飛ばし、目標へと続く射線を確保。
　先行の6発に守られて茨の壁を突破した次の3発は最後の砦たる堅牢な下身の触手に全弾命中し、ここに鉄壁を打ち崩す一条の道筋を完成させる。
　殿を来た最後の1発は、この極小の穴へとまるで吸い込まれるように走り、今まで無傷を続けてきた目標の巨体に砲弾という名の杭を打ち立てた。

　たった1発。

　冥夜が知る限り、最高位の狙撃手である珠瀬壬姫の技量をもってして鉄壁を突破することが出来たのはたったの1割。
　しかもそれは気まぐれに当たった1発ではない。
　9発を礎として使う、異常なまでの集中力と驚異的な先見の技能を駆使して放たれた、最精鋭たる1発だ。

　だがそれでも、敵に彼女を脅威対象と認識させるに充分な材料。
　何故ならば、ここまでで唯一触手の軍勢を掻い潜った英傑の一撃であるから。

　刹那、“それ”は咆哮するように触手をはためかせ、冥夜や武を抑えていた触手の一部まで動員して珠瀬壬姫が率いる一団に猛撃を仕掛ける。
　攻めるのは無限を体現する触手の軍勢。対し、迎え撃つのは砲撃支援装備の機体を中心に構成された2個小隊にも満たない不知火の集団。迎撃に繰り出される36ｍｍの雨をものともせず、触手は珠瀬壬姫を穿たんと走った。
　壬姫は動かない。回避行動には出ない。

　それは冥夜を信じ、冥夜の意図を理解している故の行動。
　何故、壬姫の射線上にもいない冥夜が、“狙撃に合わせて身を翻したのか”知っている故の行動だ。

「させるかッ！！！！」
　真横から触手の軍勢を強襲した冥夜は、両手に持った長刀と突撃砲で走る触手を片っ端に血祭りにあげる。
　その打撃をすり抜ける触手がいようとも、その程度に落とされる珠瀬壬姫ではない。彼女は、幼い少女のような外見ながらも、幾千の死地を潜り抜けてきた英雄の一角なのだ。
　その間に武が前進。追随するのはマリアが率いる2個小隊程度の一団。冥夜や壬姫から見て丁度“あれ”を挟んで対角から強襲を仕掛けた。
　加速度的に磨耗する触手の壁を掻い潜り、壬姫が放つ砲弾は再び“それ”を捉える。
　彼女を最大脅威と認識したのか、“それ”は半数以上の触手を用いて撃墜せんと進撃する。

　そこに立ち塞がる冥夜を“あれ”はどう捉えただろうか。

　ただの邪魔者か、あるいは最優の守り手か。
　前者にしても後者にしてもさしたる差はない。重要なのは今現在、珠瀬壬姫が“あれ”からどのような存在と認識されているのかということ。

　何せ、本気だと、本命だと認識されることこそがブラフの最大目標なのだから。

『行け！！　ディランッ！！！！』
『了解ッ！！』
　蠢く触手の軍勢が大きく二分されたそのタイミングで、武は己の部下に吶喊命令を出す。既にその命令がこのタイミングで下されると予測していたのか、ディランは中隊規模の一団を率いて地を蹴る。
　速度は初速から最速に近い。
　加速性能で勝るラファールの部隊が先頭を行くディランに続き、更にその後ろから不知火が追随。
　それを最初に阻むのは、本体を取り巻く10にも満たない触手だった。
　同時にディランの両翼から2機のラファールが突出し、やや覚束無くも長刀で触手の壁を抉じ開ける。
　ようやく己にとっての最大脅威が誰であるのか悟ったのか、冥夜と相対していた軍勢の半数以上がその切っ先を変えた。だが、指をくわえてそれを見送るほど御剣冥夜は甘くない。
「そなたらの相手はこの私であろう！！」
　完全にトリガーを固定したまま冥夜は咆える。36ｍｍの掃射体勢から更に踏み込み、右腕に装備した長刀でその切っ先を尽く切り落とした。
　触手の再生は“あれ”にとって何よりも優先される。その体躯を一部でも破損すれば、瞬く間に再生しようとすることを、ここまでの戦闘で冥夜は気付いていた。
　そう、瞬く間、だ。時間にして2秒か3秒。大きな損傷を負っていたとしても4秒もあれば触手は完全再生する。

　だが、彼らにとってそれは充分過ぎる時間。

　アフターバーナーも駆使すれば匍匐飛行で時速400kmにも達する戦術機の最大戦闘速度。秒速に直せば、およそ110mだ。
　適当な数と適切な支援、そして並以上の連携さえあれば、ディランたちは即座に“あれ”の本体に取り付くだろう。
「珠瀬！　我らも続くぞ！」
『はい！』
　再生しかけていた一際大きい触手に、残る36ｍｍを全弾掃射し、冥夜は壬姫に呼びかける。そして壬姫の頷きがわずかに早いかというタイミングで蒼穹の不知火は更に前進を仕掛けた。
　ディランの進撃は速い。殿を行く不知火は未だ触手の壁を抜け切ってはいないが、そもそもあの機体は追撃の足止め役。尖兵となるのは先駆するディランを含めたラファールの一団だ。
『各機所定ポイントに近接準備！！』
『了解！！』
『フォローに出る！　マリア、行くぞ！！』
『はっ！』
　ディランがついに詰めとしようとしたところで武もマリアを引き連れて加速度的に前進を開始。冥夜自身もまた、中距離より更に前に出て無差別に触手を破壊し尽くしていた。
　冥夜も壬姫も決して隙は見逃さない。
　一瞬でも敵の姿勢が崩れれば、その牙を相手の首筋に突き立ててやろうという気概を滾らせていた。
　爆発的な火力集中により、瞬間的に彼らは触手の軍勢を圧倒する。機体耐久及び弾薬の都合上、それは1度切りしかない好機だ。尤も、冥夜はもうこの戦いが本当の意味で終わりを迎えるのだと分かっていた。




　ディランが跳ぶ。
　空中でも尚、左手に持った長刀で触手の防壁を削ぎ落とし、既に完全に間合いに捉えている“化物”の懐深くへと更に侵入する。
　元より触手は伸縮自在というわけではない。触手の軍勢はここまで入り込まれることを危惧していないのか、ある圏内まで到達するとその広大な間合いが逆に仇となり、急激に攻撃の頻度を落としてしまっていた。
　そのおぞましい体躯には顔面らしきものは一切見当たらない。容姿はまるで子供の頃に読み聞かせられた童話に出てくる樹木のお化けのようだ。
　誰よりも早くその怪物の本体へと取り付いたディランは、右手とガンマウントに装備した2挺の突撃砲を突きつける。
　そして――――――――――

「くたばれ、糞野郎」

　有りっ丈の憎しみと怒りを込めてそう告げた。
　その瞬間、極至近距離で36ｍｍの劣化ウラン弾が炸裂。凶悪な轟音を上げて瞬く間に放たれた無数の砲弾は化物の体躯に巨大なクレーターを作り出した。
　弾け飛ぶのは肉塊、返り血のように飛び散るのは緑と黒のマーブルカラーの体液だ。
　ディランの機体はそれらをこの至近距離で浴び、ここまでの苛烈な戦闘の証明すらも覆い尽くしてゆく。
　それをきっかけに都合10機ほどにも及ぶラファールと不知火の一団が群がるように取り付き、同じように36ｍｍの嵐を吹き荒らした。
　その瞬間を一枚絵としたならば、恐らく誰もが一方的な虐殺と取るだろう。それはまさに圧倒的暴力を駆使した生存競争。

　そして、彼らは確かにその瞬間、その競争に勝利した。

　それに遅れることわずか数秒。力を失ったのか、痙攣するように地面に横たわる触手の軍勢を一蹴し、武とマリア、冥夜と壬姫の率いる一団が急接近する。そしてディランたちの攻撃によって、半ばただの肉塊と化した“それ”に最期の断罪を下した。
　空になった右手の突撃砲を投げ捨てながら武たちの攻撃を躱すようにディランは身を翻す。
　着地点の傍らには横たわるラファール。当初は関節部や装甲の隙間から顔を覗かせるだけだった触手も、今は機体のあらゆる部位の装甲を突き破った状態で痙攣している。
　最も酷いのは管制ユニット。派生した触手で内側を埋め尽くされているのか、歪に歪んだ管制ユニットはその隙間からも触手が湧き出ている。
　それでも尚、中の衛士は事実上、生存していた。

　中がどうなっているのか考えられない。考えたくもない。

　ディランはそんな脆い自分に苛立ち、顔を歪ませる。
　恐らく、意識はもうないだろう。
　それにも関わらず、心拍数は急激な上昇と低下を極短い間に繰り返し続け、バイタルモニターはまるで“ヒトのものとは思えない波形”を刻み続けていた。

　未知の異物の侵入を許した人体は、そこから回復する一切の術を知らないのだ。

「……………」
　無言のまま、彼は徐に左手の長刀の切っ先をその管制ユニットに向ける。
　助けられるかと問われればディランは首を横に振る。彼の部下だった衛士の心拍数は異常なふり幅を見せながらも、ゆっくりとそれを狭め始めている。

　無論、平常値に、ではなく、ゼロに向かって、だ。

　救えるかと問われれば彼は恐らく迷うだろう。その手に力を込めれば救済にはなるのかもしれない。尤もそれは、誰よりもディラン自身のための救済なのだろうが。
　だが、その躊躇いもほんのわずか。
　次の瞬間、ディランの持つ長刀は管制ユニットごとラファールの残骸を貫いた。




　触手の再生が完全に停止したことを確認した武は、とうに撃ち尽くした左手の突撃砲を無造作に投げ捨てた。
　ちらりとその肉塊を一瞥する。
　この化物の正体が何であれ、本体を攻撃すれば倒せると分かったことは収穫だ。ただし、その理由が“本体には再生機構が存在しないから”なのか、“本体のどこかに弱点を抱えているから”なのかは未だ判断のつくことではない。
『厄介なことになったな』
「まったくだぜ。新種のBETAなんて考えたくもない」
　不意にかけられた冥夜からの言葉に、武も苛立ちを隠せずに悪態をつく。しかし冥夜も同意見なのか、肯定のような無言を示した。
「とにかく、今は反応炉の破壊を優先しよう。マリア、271戦術機甲中隊（セイバーズ）のS-11を使うぞ」
『了解。271戦術機甲中隊（セイバーズ）、S-11の設置に入ります。各機、指定のポイントに設置を開始しなさい』
　武の命令に応じ、マリアはすぐに動ける機体へ新たな指示を出す。
　当初は272戦術機甲中隊（ストライカーズ）に任せていた仕事だが、今は武もディランに配慮して271戦術機甲中隊（セイバーズ）に変更した。

　こういうところをきっと香月夕呼に甘いと言われるのだろうと、武は自分に失笑する。

　だが、容易に平穏は訪れなかった。
　最初にそれを察知したのは珠瀬壬姫。続いて数秒と経たないうちに冥夜、武、マリア、ディランがにじり寄る新たな敵の存在に気付く。
『たけるさん！』
「ちっ………！」
　波形を刻む振動センサーに、武は小さく舌打ちをする。時間を喰いすぎたと、自身の先見の甘さに彼は反吐を吐きたくて仕方がない。
　反応炉ブロックに繋がる3つの横坑すべてから、不吉な足音を響かせながら要撃級が進入してくる。先頭にも関わらず数えるのも嫌なくらいの規模だった。
「冥夜……まだ行けるか？」
『機体の方が根を上げそうだが……止むを得まい』
　そう呼びかけると、冥夜はかなり厳しい面持ちながらも頷き返してくる。
　残念ながら、この状態、この状況でBETAと近接格闘で乱戦にもつれ込めるほどの技量を持つ者は武と冥夜ぐらいだった。だからこその確認である。
「俺たちが前に出て抑える。マリア、そっちはすぐに反応炉の破壊を完了しろ」
『すぐにでも』
　長刀を構える武の言葉にマリアが少し辛そうに答える。
　彼女自身も武に追従したいのだろうが、弾薬も残り僅かなマリアでは乱戦を継続出来ない筈だ。マリアもそれを理解しているからこそ了解を示した。
　ここは、敵を殲滅するのではなく逸早く反応炉を破壊して、BETAが撤退してくれる可能性に賭けるしかない。
　キッとBETAの先頭を睥睨し、武は長刀の切っ先を上げる。彼に残された武器はもうこの一振りの長刀とナイフシースに格納された二振りの短刀、そして自決用のS-11だけだ。
　あとはもう、自分自身の意地と気合いのみ。

　だが、その直後、武は自分の悪運の強さを再認識することとなった。

　彼と冥夜が己の駆る機体を走らせるよりも早く、2つの横坑から侵入してくるBETAの一群が唐突に吹き飛ぶ。
　BETAの更に後方。横坑の奥からBETAを片っ端に薙ぎ払いながら突入してくるのは、武やマリアが見慣れた機体の集団だった。
『うおおおおおぉぉぉぉっ！！！』
　示し合わせたかのように猛々しく咆哮し、尖兵となってそれぞれの横坑から突入して要撃級の首を刎ねて回るのは、ランサー1とハンマー8。
　武の誇る部下の中でも抜きん出て格闘技能の高いユウイチ・クロサキと柏木章好の2人だ。
『白銀中佐！　ここはあたしたちに任せて早く反応炉を！』
　ユウイチと章好の吶喊と同時に、その後方からも36ｍｍを掃射しながら続々とラファールが続く。そのうちの1人、ハンマー1のコールナンバーを持つエレーヌ・ノーデンスの顔が武の網膜に映り、そう告げた。そしてそのまま今尚BETAの流入が続く残り1つの横坑に、自身の中隊を率いて猛撃を仕掛けてゆく。
「遅い……なんて文句は言えないな。助かったよ、エレーヌ、レイド」
　瞬く間に2つの横坑を制圧し、残る1つに火力を集中させる部下たちを見つめながら、武は苦笑気味にそう呟く。
　その右手から零れ落ちる長刀は、刀身が地面に触れた瞬間、中ほどから真っ二つに折れてしまった。




　振り下ろされた長刀はその一刀で要撃級の首を落とす。
『――――――――っ！　甘いッ！！』
　彼女はその小さな身体からは想像も出来ないほど迫力に満ちた怒号を上げ、粉塵を突き破って急襲してきた突撃級をワンステップで躱し、背後から36ｍｍの大嵐を喰らわせた。
　彼女の半身たる蒼青の武御雷を取り巻くのは、荒れ果てた大地と物言わぬ肉塊と化したBETAの骸のみ。そしてその眼前に広がるのは、砂礫の大地の支配者である無数のBETAとただの鉄屑と化した戦術機の残骸のみ。
『ちぃ……やはり軌道降下突入から2時間も経てば押し負けるか……！』
　向かって侑香の右隣まで後退し、36ｍｍを掃射し続けるのは同じく蒼青の武御雷。それを駆る斉御司灯夜は、迫るBETAの一群を睥睨しながら悪態をついた。
『物量戦術では我々に長期戦の分がありません。止む無いことでしょう』
　折れた長刀を破棄し、ブレードマウントから予備の長刀を引き抜いた真紅の武御雷も、侑香の左隣で着地し、同様に36ｍｍを掃射。その搭乗者たる月詠真那は落ち着きと、BETAに対する怒気を同時に含んだかのような口調で灯夜に返す。

　その3機を統べるように立つのは、圧倒的な存在感を放つ燃え立つ真紅の武御雷だ。

「第6次増援からは完全に攻守が入れ替えられたわね。それでもまだ耐えられているのは、甲19号作戦で蓄積された情報が生きている証拠だわ」
　朝霧叶は口を開いた。それに反論する者は誰もいない。
　世界的に注目される軍力と技術力を誇る日本でさえも、確かにH19制圧作戦の折にはこの段階で既に地上戦力は潰滅していた。だが欧州は、緩やかに後退を続けながらも今尚持ち堪えている。

　ヒトは学ぶ生き物だ。

　知能を有する生物は数あれど、恐らく地上において人間ほど「一を聞いて十を知る」ことの出来る生物はいないだろう。学習心理学における条件づけや慣習、試行錯誤からの学習とは一線を画する能力を秘めている。
　人類の叡智は物にも心にも宿る。
　前者の最たるものは例えば朝霧らが駆る武御雷のようなもの。そして後者は、彼らが滾らせる強き気焔だ。
『しかし……欧州戦線の瓦解も秒読みですね』
『それでも、私たちはこの戦線を守り抜かねばなりません』
「よく言ったわ、侑香。それでこそあたしの愛弟子」
　先刻までは辛うじて1本の線を成していた防衛線も、今ではもうところどころで途切れ、BETAの流入を許している。その光景を見せられれば月詠の言葉も当然であった。
　それに答える侑香からは並々ならぬ覚悟が漂っていた。
　朝霧は口元を緩める。既に個人としての能力なら九條侑香は師である彼女を上回っていた。その事実が朝霧にとってこの上なく喜ばしかったのである。
　連なるのは武御雷の長城。
　誰しもが満身創痍だが、誰一人として心はまだ折れてはいない。
　次の瞬間、彼らは一斉に疾駆した。真正面からぶつかり合うその様相は、まるで戦国時代の合戦のようだ。
　正面から繰り出される要撃級の前腕。左右共に掻い潜り、朝霧はヒュンと長刀を一閃させる。
「疾く、去ね」
　その場に崩れ去る要撃級を一瞥しながら朝霧は冷酷にそう告げた。後続の要撃級には120ｍｍを顔面に抉り込んでやり、抵抗する前に黙らせる。

　だが、その攻防は続かなかった。

　朝霧の手が止まったのではない。
　BETAの進撃が止まったのだ。

「『ッ！？』」
　最大脅威たる戦術機を前にして進撃を止め、あまつさえ踵を返すBETA群。その圧倒的な物量も相まって、蜘蛛の子を散らすように、という言葉がこれ以上ないというほどに相応しいような光景だった。
『………やりやがった』
　斯衛軍の誰かが、驚愕と歓喜を込めてそう呟く。
　誰が何を、などという主語も目的語も今は必要ない。この光景を前にして何が起きたのか理解出来ないほど抜けている人間はこの場にいなかった。
「全部隊追撃！　1体でも多く駆逐しなさいッ！！」
『了解！！』
　撤退を開始するBETAに対し、朝霧は追撃指示を下した。彼女のみならず、先刻まで後退を続けていた欧州勢力も、動ける戦力を総動員して再攻勢に転じている。

　BETAがハイヴを放棄するような行動を取るケースは、反応炉が破壊された時しか知られていない。

『人類の勝利というものが現実味を帯びてきましたね、九條大佐』
『ええ。私たちはやっと………本当の意味で報いることが出来る日が来たのかもしれません』
　月詠の言葉に侑香が少しだけ哀しげな微笑みを作って答える。
　その表情の意味は朝霧にもよく分かる。
　人類最大の反抗作戦である彼の桜花作戦において、朝霧も侑香も共に見送るしか出来ない側だった。どんなに深い位置で関わろうとも、戦いにおいてその一翼を担うことが出来ないという後ろめたさを抱えていた。
　だが、今は違う。
　桜花作戦とは違う。
　この戦場においては、特別な資格も特別な立場も不要。ただ戦う能力があれば良いだけ。
　数多の同胞の骸を踏み越えてきた彼らにも、今ようやく友の犠牲に報いる機会が訪れようとしているのだ。
　一度の幕間を終え、人類の反撃はその速度を上昇させる。
　今回の作戦の成功に、誰しもがそう信じて疑わないであろう。

　だが、大多数の人々はまだ知らない。
　桜花作戦以降続いたこの幕間の終わりが、新たに訪れる迷宮の入り口であることを。

　 第30話


「こりゃ酷い」
　ハンガーに収容された武のラファールを見上げたケヴィンの第一声はそれだった。その隣に立ち、自分の愛機を見上げる武も「認める」と敢えて他人事のように言ってみる。
　H11制圧作戦の成功から1日。武たち第27機甲連隊の面々と、この北部駐屯地に収容された戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）、そして第5中隊（レギンレイヴ）と第8中隊（ランドグリーズ）もプレストンのホームへと戻ってきた。
　そうなったのも、整備班を総轄するケヴィン・シルヴァンデールが日本製の戦術機にも触れたことのある欧州では貴重な人材だからだ。
　とどのつまり、不知火の整備を一手に任されたのである。
　幸か不幸か、それぞれの部隊の損耗も激しく、新たに2個中隊が増えたところでハンガーが足りなくなるということはなかったが。
「ハイヴ突入と聞いてから覚悟はしていましたがね、こうも酷いと手の打ちようがありませんよ」
　こめかみを押さえ、大きなため息をついたケヴィンはまるでお手上げと言うようにそう告げる。長年、整備の道で生きてきた玄人ですら匙を投げるような状態ということだ。
「やっぱダメか？」
「大破していない以上、修理することは可能ですがね。まあ単純に、そんなことするよりも機体ごと乗り換えちまった方がよっぽどコスト面でメリットが大きいだけですわ」
　ケヴィンのその言葉に武は「うっ……」と呻く。
　基本的に軍の装備は支給品だ。より強力な兵器、より良質な兵器を有するにはそれ相応の発言権と交渉術が必要なのであって、個人や部隊単位で金が必要になるということではない。
　それにも関わらずケヴィンがコストの話をしたということは、本当に今の武のラファールを修理するよりも、既製品を1つ造ってしまう方が遥かにメリットは高いということだろう。
「………1つ訊くが……俺の機体だけ……だよな？」
　恐る恐る、自分の紡ぐ言葉を確かめるように武はケヴィンに訊ねる。その問いかけにはある種の強い願望が込められていた。
　だが、肝心のケヴィンは無言で「本気で言ってます？　それ」とやや責めるような視線を向けてくる。
「………何機だ？」
「ざっと数えても収容機の半数以上は管制ユニットを新品の機体に換装した方が堅実でしょうなぁ」
　首を捻りながらケヴィンは他人事のように答える。否、実際に他人事のつもりなのだろう。
　何せ、満身創痍の武たちの機体を修理するよりも新品の機体に換装した方が整備兵の仕事は遥かに楽なのである。しかも、今現在その決定権は武よりもケヴィンに握られているに近い。
　だから武の苦悩はまったくの他人事なのだ。
「まあ、直せと言うのなら何とかやりくりしてみましょう。中佐の要望に応えられんで、責任者はやってられませんから」
　頭を抱える武を見て、急に無骨な笑みを浮かべたケヴィンは一転して整備班総轄らしい台詞を述べる。部下にここまで啖呵を切られては、武としても逆に無理強いもしたくないという気持ちが強くなった。
「いや……分かった。俺のも含めて、現実的にダメそうな機体は破棄しよう。予備はF-15しかないから……ラファールが確保出来るまではそれで行くしかないな」
「よろしいんですかい？」
「良いも悪いも、衛士にとっちゃ信頼性の低い機体に乗るのが一番嫌なんだよ」
「ご尤も」
　含み笑いのケヴィンに対し、武は頭を掻きながら言い返す。
　今の言葉は無論、整備兵を信頼していないという意味ではない。第27機甲連隊が誇る整備班の腕をもってしても、現状のラファールを万全の状態まで回復させることは至難の業ということだ。だから、たとえ修理したとしても、些か耐久性に信頼が欠けるのである。
「ですが、暫くは出撃もないでしょう。ヴィンセント准将もそこまで厳しい方ではありませんから」
　この3ヶ月間、自分の半身を務めてくれたラファールを見上げる武にそう言葉をかけたのは、隣にいるケヴィンではなく後ろからリィルを連れ立って歩いてくるマリアだった。
「どうかな？　トゥールーズのことを考えれば、案外当てに出来ないぞ」
「あの時とは我々の状態も師団本部の状態も違い過ぎます。御自身が動かないのに、それよりも状態の厳しいこちらに任務を振ってくるような方ではありませんよ」
　冗談めいた武の反論に、マリアはくすりと可笑しそうに笑って答える。レナ・ケース・ヴィンセントとの付き合いならば彼女は武より遥かに長いのだ。その辺りのことはよく知っているということだろう。
「あー……確かにその辺はものぐさそうだしなぁ……准将」
「さりげなく白銀中佐、物凄いこと言ってますね」
　いたく納得した武の呟きに、リィルは苦笑気味に返す。しかしながら、彼女も含めマリアやケヴィンの何れもそれを否定しないのは、武の言葉が実に言い得て妙だからだ。
「ま……今回の被害も馬鹿にならないだろうから、欧州全体も暫くは動かないだろ？」
「はい。欧州の各方面も今は物資不足ですし、最低でも半年くらいは充電期間を置くと思います」
　リィルは小さく頷く。いくらH12、H11と立て続けに大勝を収めることが出来たといっても、被害も決してゼロだったわけではない。少なくとも欧州全体で作戦決行前までの稼働率を取り戻さない限りは再び動くこともないだろう。

　疲労とは、ジワジワと蓄積してゆくものが一番怖いのだ。

「今後の動きは、ヴィンセント准将の手腕に期待するしかないか」
「我々は普段から優遇されていますし、無理は言わず信じて待つしかないでしょう」
　自分たちの立場と交渉力ではこの状況を打破することも難しいと分かっている武とマリアは、直属の上官であるレナの動きを見守るしかないという見解で一致し、同時にため息をつく。
「とりあえずどうしましょうか？　不知火の応急処置を先に終わらせた方がいろいろ都合はいいでしょう？」
「そうしておいた方が向こうには喜ばれるだろうな。頼めるか？　ケヴィン」
「任されやしょう。中佐の大事な客人の機体ですし、少しでも極東に借りを返さないと」
　腕組みをし、滅多に見せない朗らかな笑顔でケヴィンは武に応えた。
　彼がここまで笑みを湛えているところを見るのは武も初めてだ。何だかんだ言っても、フェイズ5たるH11の制圧に成功した事実が彼を上機嫌にさせているのだろう。彼らにとってベオグラードの奪還はそれほどまでに重要な課題だった。
「それでは、うちの盆暗共に発破をかけてきます」
「頼んだ」
「お願いします、シルヴァンデール少尉」
　武とマリアの言葉に敬礼で応え、ケヴィンは踵を返して歩いてゆく。正規の軍服ではなく整備用の作業服を着た彼の大柄な背中が酷く大きく見えるものだと、武はこうやって出撃から帰ってくる度に思っていた。
「地上部隊も損耗を40パーセント以内に押さえ、突入部隊も30パーセントの生還か。まさに、桜花作戦に匹敵する歴史的勝利ってヤツだな」
　もう1度、自分のラファールを見上げた武はやや哀愁漂う口調で呟く。欧州各国からすれば、国連軍や日本の助力あっての結果なのだから楽観視出来ないだろうが、少なくとも証明は出来たのだと武は思う。

　そう、人類の力を結集すればBETAなどには決して後れを取らないのだと。

「アラスカ方面もH26の制圧に成功しましたし、5月27日は歴史に刻まれる日になるかもしれませんね」
「その歴史を残すために俺たちは戦うんだろ？　救世主とか、英雄とか、偉人とかいう言葉は確かに魅力的だけど、無意味な言葉って言えば無意味な言葉だよな」
「高説ですね」
　小さなガッツポーズを掲げ、深い青の瞳を嬉々と染めて言うリィルに武は苦笑気味に答える。
　歴史に名を残すと言う所業は、そもそもその後の歴史が存在しなくては成立しないものである。
　そう考えれば、「人類を救って、歴史に名を刻む」という行為もそれはそれで破綻しているのかもしれない。
　何故ならば、そこにおいては既に目的と手段が完全に融合しているのだから。

　そんなことを考えた瞬間、自分の恩師の1人が実に好みそうな“屁理屈”だと思ってしまい、武はまた苦笑した。

「うちの連中は？」
「もう皆さん自室で休まれてますよ。戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の皆さんも同じです」
　その苦々しい笑顔を抑え、武はリィルにそう訊ねる。
　解散から30分でベッドに直行とは、と武はやや肩をすくませて表情を緩める。残念ながら、今の武の心境では横になっても容易に眠りにつけない。作戦成功に対する興奮も一役買っているが、疲労感よりも底知れぬ不安感の方が大きいのだ。
「中佐もお休みになられてはどうですか？」
「そうするとお前が俺の仕事までやっておきそうだから……やめとく」
　マリアからの勧めに武は即座にそう答える。大した仕事が残っていないことも事実だが、それではまるで自分がマリアに仕事を押し付けたように思えてしまって彼にとっては居心地が悪い。
　尤も、それは武が虚勢を張るための方便に過ぎないのだが。
「そうですか。それでは、少しお茶に付き合っていただけませんか？」
　冗談めいた武の言葉に気を悪くした様子もなく、マリアは少しだけ表情を緩め、続けて妙なことを言ってくる。
「珍しいな。マリアがそんなこと言うのって」
「そんなことないですよ。私やノーデンス大尉はよく誘われてます」
「PXの合成品ですけれどね」
　不思議そうな武に返したのは当人のマリアではなく、その傍らのリィルだった。それを捕捉するようにマリアはくすりと小さく笑うって述べる。
　マリアとリィルならばとにかく、エレーヌまでそこに加わっているとは少し意外だった。女3人揃えば姦しいとはよく言うが、やはり彼女たちもそうなのだろうか。
　そう思った武だったが、その構図を想像してすぐに首を横に振った。おおよそ姦しいのはエレーヌ1人で、ある意味彼女が1人で3人分の働きをしているに違いない。
「まあ……断わる理由もないしな。付き合うよ」
「はい。それでは行きましょう。ヴァンホーテン少尉も」
「ありがとうございます！」
　頷いたマリアに誘われ、リィルは人懐っこい笑顔を浮かべる。胸の前で自分の指を絡める仕草は、控え目な彼女らしい喜びの表現のようだ。
　そんな年齢よりも若干幼い雰囲気を纏うリィルに微笑ましさを感じつつ、武はマリアたちと共にPXに向かおうと歩き始める。マリアも同様に踵を返し、武の斜め後ろについた。
　だがその折、リィルが2人の間をすり抜け、少し手前に出てから振り返る。
「1つ、言い忘れてました」
　思わぬリィルの行動に武とマリアが顔を見合わせると、リィルがにこっと明るい笑顔を浮かべて口を開く。
　そして、パッと両腕を広げて何かを受け止めるようにして次の言葉を紡いだ。

「おかえりなさい、白銀中佐、シャルティーニ少佐」

　改まった迎えの挨拶。
　リィルが言ったその言葉に武とマリアは再び顔を見合わせ、声には出さないが可笑しそうに笑い合う。
　戦地に赴き、数多の同胞の骸を踏み越えてきた彼らにとってその言葉はどれほどの救済になるのか。それは当人たちですら計り知れないことだ。
　だが、その一言で心か温かくなるのを武は感じる。
　この、生まれ育ったわけでもない見知らぬ異国の地でも、少なくとも自分が帰れる場所があるのだと。
「ええ。ただいま帰りましたよ、ヴァンホーテン少尉」
「ただいま、リィル。それにそっちもおかえり」
「はい」
　だから、武もマリアもそれに答える。そう答えることが正しいのかは分からないが、「おかえりなさい」と言われたからには「ただいま」と返したくなるのだ。
　それが、生きて帰ってきた者の務めだと信じているから。




　白銀武の予想を裏切り、PXは奇妙な喧騒に包まれていた。
　マリアとリィルを連れ立って近くまできたときに、彼はおやっと首を傾げる。
　この時間であれば第27機甲連隊の歩兵部隊や砲撃兵部隊は常務である訓練で残らず出払っている筈であり、また整備班は残らずハンガーで任務に従事している。通信班、衛生班ならば基本的にローテーションで働いているため今の時間に休憩している者もいるだろうが、決して大人数ではない。

　ならば、この喧騒は何だというのか。
　衛士の中で何人か心当たりもあるが、彼らはもう休んだのではなかったか。

　以前にも同じような状況でエレーヌとディランを叱責したことを思い出し、武は似たようなことだけはもう勘弁してくれと願いながらPXに足を踏み入れる。

　だが、そんな武の想像を大幅に飛び越えて、そこには異様な光景が広がっていた。
　そこには、軍服のジャケットの代わりに質素なエプロンをつけてPXの厨房に立つ彩峰慧の姿があったのだ。
　しかも何やら食欲をそそられる芳ばしい香りまで漂っている。

「あ……彩峰大尉？　いったい何を……」
　開いた口が塞がらない状態の武に代わり、マリアが慧にそう訊ねる。尤も、今回の作戦の協力者で、連隊長たる武の友人とはいえ、基地にとって部外者である慧がそんなことをしていては誰だってそう訊ねたくはなるだろうが。
「ヤキソバ……」
「片倉准尉、これはどういうことですかね？」
　彼女に訊ねても碌な返答が返ってこないとその瞬間に確信した武は、自身を強引に回復させ、慧の隣で成り行きを見守っているPXの主に問いかけた。
「いえ、彩峰大尉が究極の鉄板料理を披露すると仰るので」
　しかしながら、肝心の片倉美鈴から返ってきたのは実に斜め上をいった返答だ。武が彼女に訊ねたいのは、“彩峰慧がどうしてそんなことをしているのか”ではなく、“どうしてそれを容認してしまったのか”である。
「どうどう」
「俺は馬かっ！」
　頬を引きつらせる武を、カウンターの向こうからなだめる慧。その、見るからにやる気のなさそうななだめ方に、当人である武は詰め寄るように身を乗り出し、カウンターを平手で叩く。
　だがその瞬間、半ば強引に口へ何かを押し込まれる。
「っ！？」
　狼狽する武の口内にはふにふにとしたやや弾力のある食感と、芳ばしいソースの風味が広がった。
「おいしい？」
「…………うるせー」
　普段通りのマイペースさで問いかけてくる慧に、最早怒る気力も失せた武は最後の反抗とばかりに小さく悪態をつく。
　そしてそのまま自分の口から突き出たコッペパンを手で掴み、口に入っている部分を噛み千切って咀嚼した。そのコッペパンに縦に入った切れ目に挟まれているのは、日本の鉄板料理の代名詞　ヤキソバだ。
「……せっかくだからご馳走になれ。祝勝と追悼だ」
　軽く肩をすくませた武は振り返って、人垣を作って物珍しそうに眺めている自分の部下たちにそう告げた。この料理が彼らの舌に合うのかは分からないが、慧の気遣いを無下に断わることは彼にとってもっと居心地が悪い。
　武の部下である衛士たちはざっと見回して15、6人ほどであろうか。その中に中隊長を務める者はいない。

　この場にいる彼らはいったいどういう心境なのだろうか。

　昂ぶった気持ちを落ち着けることが出来ず、休めないのだろうか。
　それとも、勝利の余韻に浸りたく、また共闘した友とその喜びを分かち合いたいのか。
　またあるいは、先立った戦友を悼む気持ちを他の誰かと共有したいのか。
　当然のことだが、個人が持つ気持ちの一つ一つを武が知る術はない。またそこに干渉する権利もない。
　だから武は祝勝と追悼という言葉を同時に使った。それも、可能な限り無感情を装った表情で。
「白銀？」
「ちゃんと振る舞えよ、彩峰。お前にヤキソバパンの真髄を教えた人間として、半端なもん出すのは許さねぇからな」
　半分ちょっと残ったヤキソバパンを口に押し込み、咀嚼して呑み込んだ武は怪訝そうな顔をする慧にそう言い返す。
「……もち、任せて」
　しばしジッと武を無言で見つめ返していた慧だが、やがてほんの少しだけ口元を緩め、手を掲げながらそう答えてみせた。それだけで自信を漂わせていると分かる彼女の仕草に武も笑い返し、すっとカウンターから離れる。
　それと入れ違う形で武の部下たち、そして戦術特務機甲連隊（イスミ・ヴァルキリーズ）の衛士たちがカウンターに集まってゆく。
　欧州と極東。それぞれの圏内で生活する多国籍の集団が同じような行動を取っているその光景に、武の心は少しだけ軽くなった。
「彩峰大尉が作ってるものって何なんですか？」
　PXの出入り口のところまで戻ってきた武に、リィルが不思議そうにそう訊ねる。
「ヤキソバですよ、ヴァンホーテン少尉。正式にはソースヤキソバという食べ物で、小麦由来の麺とキャベツやニンジン等の野菜をウィスターソースに絡めながら鉄板で炒めて作るものです。中国の炒麺を日本人好みに創作したものと言われていますね」
　リィルの問いかけに答えるのは武ではなく、厨房から出てきた片倉美鈴だった。その、嫌に詳しい説明の後、「まぁ、彩峰大尉が使ってるのは全部合成食材ですけど」と苦笑気味に付け足す。
「あ、でも、僕もパンに挟むという食べ方は初めて知りましたねぇ。白銀中佐のオリジナルなんですか？」
「そんなところです。サンドウィッチとか、ホットドッグの親戚みたいなもんですよ」
　しかしながら、自己の知識にはない食べ方に「あれ？」と首を傾げた美鈴に問われ、武は苦笑気味に答える。ただし、その返答は微妙に嘘だった。

　白銀武は生粋の“この世界”の住人ではない。
　その彼が有する“元の世界”の記憶の中では、ヤキソバパンなる食べ物も一般的に食べられていた調理パンである。
　当然、そんなことを一から説明するわけにもいかず、結果としてそう答えるしかなかった。
　武は常に自身の常識と“この世界”の常識との齟齬に悩まされてきたのだが、それももう過去の話に近い。

「へぇ……やっぱりあれは白銀の入れ知恵だったんだ？」
「は……？」
　背後からかけられたそんな言葉と共に、ポンと武の左肩に手が置かれる。
　涼宮茜のそれである。
「何だよ？　入れ知恵って。人聞き悪いな」
「彩峰がね、戦闘が終わる度にこうやってヤキソバを部下に振る舞うんだよねー。まあ、京塚曹長から許可はもらってるみたいだから、悪いことじゃないんだけど」
　どうしてか冷たい目を向ける茜に訊ね返すと、答えたのは武の右肩を叩いた柏木晴子だった。その困ったような表情には武も「……ああ」と頷き返すしかない。
　彩峰慧という人物は、意外と強引なのである。
　恐らく、彼女たちも慧のそれに毎度付き合わされているのだろう。
　尤も、本気で嫌がれば慧だって無理強いはしない筈だ。それでも茜や晴子がそれに付き合っているのは、単純に彼女たちが半分はそれを歓迎しているからに他ならない。
「……きっと、彩峰なりの部下への気遣いなんだろうね」
「同時に多分、彩峰にとっても気を紛らわせる方法なんだよ」
「……………よく分かっていらっしゃる」
　一転し、少しだけ口元を緩めた2人の言葉に、武は大仰に頭を抱える。だが、その表情は同じようにどこか温かみを含んだものだった。
　慰霊とは、先立った者たちを追悼すると同時に、遺された者の痛みを癒すための手段でもある。
　死に対して意味を付加することで、先に逝った者たちの所業を偉業へと昇華させる。その価値を決めるのは鬼籍に入った同胞ではなく、遺された者たち義務であるのだと分かっているから、戦友を英霊と称えることによって意味あるものにしようとする。
　それが追悼の真意。

　かつての中隊長殿は言った。
　決して犬死にするな、と。

　それは目標であり、生き残った者への戒めだと、今の武は考えている。
　何故ならば、死が意味を成すのはまさに死んだ後からだからだ。
　例えば、今ここで武が戦渦に散ったとしても、武自身にはその挺身に意味を付加させることが出来ない。その挺身が無駄であったか否かを決められるのは“まだ”生きている者たちだけなのだから。
　だから、「犬死にするな」という教えは同時に「犬死にさせるな」という教えにも等しかった。

　彩峰慧は戦っている。
　戦友の死を忘れることなく刻みつけ、自身を悲しみではなく気焔で滾らせるために。
　これから一生を賭けて、戦友の挺身に意味付けを行うために。

「……そういや、お前ら休んだんじゃなかったのか？」
「そのつもりだったんだけどね。何か、彩峰のこれがないとしっくりこなくて」
「涼宮だって充分楽しんでんじゃん」
　鼻の頭を掻きながら言い難そうにそう答えた茜。それにはさしもの武も呆れてため息を漏らすしかない。
「こういうのは楽しまなきゃ損でしょ？　あ、アキ！　ななちゃん！」
　対し、晴子は面白そうに快活に笑っている。そんな彼女は弟の柏木章好と幼馴染みの水城七海がPXに入ってきたのを発見し、手を振りながら声高に名を呼んで歩いていってしまった。
　その割り切りの良さとある種のマイペースさには、茜に対してとは微妙に違った意味で武もため息をつく。
「………俺は一人っ子だからああいうのは見ててちょっと羨ましいかも」
　晴子の過剰なスキンシップに慌てふためく章好と七海を眺めながら、武は隣の茜を相手にそう告げた。
「私もお姉ちゃんがいるだけだから、男の子の兄弟がいる環境ってちょっとよく分かんないかな。でも、晴子のところはほんと仲良いよ」
「知ってる。柏木のヤツさ、章好が訓練校にいる間、ずっと俺のとこに手紙寄越してたんだぜ？」
「そうなの？」
　武の言葉に茜は目を丸くした。長らく行動を共にしてきた親友の知らない一面に驚かされたのだろう。
「本人に出せばいいのにさ、それはしないで俺の方ばっか。しかも、文の大半は近況報告とか世間話とか、柏木にしちゃお喋りなくらい色々書かれてて、最後に一行だけ、「アキはどう？」って書いてあるんだ。そこだけは1回たりとも変わらなかったな」
「へえ……」
　肩をすくめ、武は続ける。茜の反応は思いの外薄かったが、それが驚き過ぎて反応出来ていないのか、それとも晴子の知らない一面を武が知っていたことが面白くなかったからなのかは容易く読み取れるものではない。
「今はそんなことなくなったけどな。章好が任官してから1年の間に、柏木の中で心境が少し変わったのかもしれない」
　じゃれ合う2人の姉弟を見つめながら、武は笑う。
　章好の上官が武であるという構図は訓練校の頃と変わらないのに、今や晴子はちゃんと章好本人に手紙を出している。章好が武の手から離れて1年間、彼女の中で弟の存在が少し変化したのかもしれないと武は思っていた。
「明日にはお別れだし、姉弟水入らずってのも、悪くはないんじゃないか？」
「そうだね」
　武の言葉に茜はくすくすと笑った。何をしても姉に圧倒される章好の構図を思い浮かべているのかもしれない。そう思った武は、想像したその構図に自らも吹き出してしまった。

　一頻り笑いあった後、武と茜はこつんと握り拳を軽くぶつけ合う。

「俺たちは欧州で」
「私たちは極東で」

　それは戦友との誓いである。
　空は繋がっていると、よく言われる。どんなに遠く離れていようとも、同じ空の下にいるのだと。
　彼らの場合、同じなのは空だけではない。
　彼らは軍人。
　彼らは尖兵。
　彼らは衛士。
　その身を置くのは常に同じ戦場であり、その瞳が見据えるのは常に同じ大敵である。

「白銀中佐！　いらっしゃいますか！？」
　そんな折、声高に武を呼ぶ通信兵がPXに入ってくる。ここまで走ってきたのか、肩で息をしているが、恐ろしく鬼気迫った雰囲気でもない。
「どうした？」
「ヴィンセント准将より外線です」
　彼がそう訊ねると、通信兵の彼女はそう言いながら通信機を手渡してきた。
　激しく嫌な予感がする。
　武が知る限り、レナ・ケース・ヴィンセントという上官はそもそも世間話をしたり労いをかけたりするためにわざわざ連絡してくるような人物ではない。連絡があった場合、良くも悪くもそこには何らかの意図がある筈なのだ。
「………もしもし？」
　一瞬、凄まじく嫌悪を露わにした武も、仕方なく通信機を受け取り、戦々恐々としながらも問いかける。
『白銀か？』
「白銀です」
　名前を確認され、簡潔に答える。今回はまともに名前を訊かれたとに安堵してしまった自分に嘆きつつ、武は頭を掻く。とはいえ、決して油断は出来ない。
　彼女が冗談を言わないというのは、それだけ悪いことが起きてしまったという可能性があるからだ。
　武は構える。
　どんな途轍もないことを言われようとも、不要な混乱に陥らないように気構えを持ち、レナの次の言葉を防御体勢のまま待つ。

　しばし沈黙。
　勿体つけるように時間を置いたレナは通信機の向こうで、まるで覚悟を決めたように口を開いた。

『白銀。貴様、日本に帰れ』

　だが、レナの口から飛び出してきたのは、武の予想を遥かに上回るどころか、今し方交わした戦友との誓いすらも覆してしまいそうな言葉だった。