チラシの裏から来ました。

ご存知の方は構いませんが、初めての方はお読み下さい。

・この作品は封神演義の二次創作です。

・ジャンルは憑依物で、原作キャラへ憑依します。

・憑依ですが、原作知識は持っていません。

・中身が別人である以上、原作キャラとは名前が同じだけ、ローマ字キャラとよく言われる存在です。

・TSしているのは主人公ではなく原作キャラです。

・キャラ崩壊が時折あるかもしれません。

・オリキャラ、オリジナル設定、オリジナル宝貝が出ます。

タイトルから想像がつくかもしれませんが、このお話はイタイ話です。
ヒロインといちゃついたり、原作キャラ相手に無双したりといった、そんな話です。
また、主人公に殺意・嫉妬・苛立ちなどの感情が湧き起こる事がありますが、それはデフォです。
ご了承下さい。

もしこれでも読んでみたいと思って頂けたなら、どうか覚悟を決めた上でご覧下さい。



追記

現在、闇月夜の宴様が連載されている『太公望が幻想入りしたようです』にて、この話の主人公がネタとして使われています。
よろしければそちらもご覧下さい。

　





　気が付いたら走っていた。
　否、正確には走らされていたというべきだろう。
　俺の手は誰かの手を掴み、誰かは俺の手をしっかりと握って走っていた。
　俺はそれに引かれるがまま、ただ追従していたに過ぎなかった。
　訳が分からなかった。
　俺は確か、疲れて眠っていたはずなのだ。
　それなのに、気が付いたらこんな森の中に居て、誰かに手を引かれて走らされていたのだから。
　夢なのかと思った。
　だが、夢のようには感じなかった。
　現に、身体に感じるこの不自由な程の重力に、俺の身体は悲鳴を上げていたから。
　そして遂に、木の根に足を躓かせて俺は倒れ込む。

「××！？　急いで！！」

　手を引く誰かから声が掛けられる。
　同時に、俺を引き揚げるように、引く手に更に力が籠った。
　俺は顔を上げる。
　もう走れない。
　そう愚痴ろうとした。
　顔を上げた俺の前には、ボロボロの着物のような服を纏った女がいた。
　そこで初めて、俺は俺の手を引いていた人物が女だった事に気が付いた。
　かさついてあかぎれだらけの指。
　俺を問答無用で引っ張って行く強引さ。
　俺の知っている身近にいるような女とは、まったくもって対照的だった。

「××！　何をしているの！　速く逃げないと――」

　××というのは、俺の事を言っているのだろうか？
　だが、俺の名前はそんなんじゃない。
　そう返そうとした時……、
　女の腹から、鈍い色をした尖ったモノが突き出て来た。
　女は呻き声を上げて、その場に跪く。
　女の後ろからは、鎧を着込んだ兵士の格好をした男がいた。　

「手間を掛けさせるな」

　男は低い声で言うと、その手に持つ、女を貫いていた槍を一気に引きぬく。
　同時に、槍で栓がされていた女の腹から、赤い液体が飛び散る。
　それが俺の顔に降りかかる。

「え……？」

　赤い液体が頬を伝い、俺の口の中に入る。
　錆びた鉄の味がした。
　そこで初めて、俺はその赤い液体が血なのだと気付く。
　倒れ伏して、ビクビクと痙攣する女からは、尚も血が留まる事を知らずに流れ出して行く。
　それが地面に染み込み、地面を紅く染めて行く。

「え？　死ん、だ……？」

　男が女を殺したのだと言う事は明白だった。
　だが、人が殺される所を見る機会など、そうそうある訳が無い。
　俺はその衝撃に固まる。
　しかし、ずっと固まったままでいる事は出来なかった。

「子供か……」

　男が女の陰に隠れていた俺を見つける。

「これもあのお方の為だ。おとなしく死ね」

　そう言って、男は槍を振り上げる。

「ひっ……」

　男の何も映していないようなその目を見上げながら、俺は声を漏らす。
　このままでは殺されてしまうと気付いたからだった。

「あ……あああ……」

　足に生温かい感触が伝わる。
　恐怖で漏らしてしまったという事に、俺は気付けなかった。

「嫌だ……死にたくない……」

　ズルズルと後ずさる俺に向けて、鈍い輝きが迫る。
　すぐさまこんな場所からは逃げ出したい。
　だが、俺の身体は鉛のように重く、動かそうとするだけで精一杯だった。
　その時、倒れていた女が起き上がり、男の足にしがみ付いた。

「お前……！　殺したはずじゃ……！？」

　男の目に、初めて動揺が走る。
　女はそんな事には応えず、ただ必死にしがみ付いていた。
　ブツブツと同じ言葉を繰り返しながら。

「逃げて……逃げて……逃げて……」

　逃げて、とまるで壊れたおもちゃのように、女は同じ言葉を繰り返す。
　それは俺に呼び掛けているのだと分かった。

「ええいっ！　放せっ！！」

　男は俺に向けていた槍の穂先の向きを変え、女に向けて突き刺した。
　槍は女の腿に突き立った。
　だが、女は尚も放そうとしない。

「逃げてっ！　××っ！！」

　悲鳴のようにかん高い声で女は叫ぶ。

「うわ……ああ……わあああああっ！！」

　その声に弾かれたように、俺は後ろに向けて走り出した。
　情けなく悲鳴を上げて俺は走った。
　どこまでも。
　何処までも。
　ただひたすらに走った。
　ここがいったいどこなのか、そんな事など、既に頭に無かった。
　自分がどうしてこんなところにいるのかも分からなかった。
　でもそんな事はどうでも良かった。
　ただただ逃げ出したかった。
　あの場所から。
　そして何より、何も映していないような空虚なあの目から。



　限界まで走り続けた後、俺の視界は真っ暗になった。






　目を開ける。

「夢……か……」

　地面に寝転がっていた俺は、今見た光景を夢だと判断する。
　何故なら、それは実際昔に起きた事だからだ。
　忘れたくとも忘れられない悪夢。
　俺がこの世界に来た初めての日。
　この身体に取り憑いた亡霊になった日。

「よっこらせ、っと……」

　軽く身体に力を込めて、一気に飛び起きる。
　この程度の事でさえ昔の俺は出来なかったのだ、と懐かしい気持ちになった。
　道士となったこの身では、肉体的には姿は変わらない。
　だがその中身は、最初の頃とは別物と言って良かった。
　もはやこの身体になる前の時間よりも、長い年月を経てしまった。
　それが、小柄なこの外見からは分からないものの、確実に俺を老いさせている。
　昔は起き上がる時に、よっこらせ、などと掛け声を入れる事は無かったのだから。

「んん……！」

　身体を伸ばして、ラジオ体操を始める。
　しばらくゆっくりと身体をほぐしていると、段々と眠っていた頭が冴えて来た。
　体操を終えると、俺は目の前に高くそびえる岩壁に目をやる。

「さて、今日も修行を始めるか……」

　手に持つ武器を見遣る。
　宝貝《ぱおぺえ》と呼ばれる、仙人や道士の力を増幅する道具だ。
　今では失われてしまった仙術などを再現をする事が出来る。
　手を振りかぶり、宝貝を発動させる。

「疾っ！」

　宝貝の力によって、岩壁にビシッと罅が入る。
　そのまま、俺は宝貝を使い続ける。
　そうしていると、あの時の事の続きが思い浮かんで来た。






　次に目を覚ました時、俺は木のウロの中に居た。
　辺りに音は無く、逃げきれた事に安堵する。
　同時に、身体がガタガタと震える。
　両腕で自らの身体を抱き、その場に縮こまった。
　夢であって欲しいと思った。
　だが、夢ではなかった。
　身体に染みつき、乾いて赤黒くなった女の血は、全身にこびり付いている。
　何かの間違いで、自分はまだ夢の中にいるんだと思った。
　だが、夢ではないが故に、そうしていても何も変わらなかった。
　その時、耳にサラサラと流れる水の音が聞こえた。
　その音に喉の渇きを覚える。　
　ここから出たくない。
　そんな思いで縮こまる。
　だが、ずっとこうしている訳にも行かなかった。
　一度気付いてしまえば、喉の渇きは抑えられなかった。
　そして、ビクビクと震えながらも、木のウロから出た。
　辺りを必要以上に警戒しながら、音の方向へと走り出した。

　やがて、聞こえて来た音の正体に辿り着く。
　そこには、川幅が五メートルもない、小さな小川があった。
　川の傍に跪き、コップなど無いので両手で水を掬う。
　手の端から零れ落ちる水など気にも留めず、それをゴクゴクと音を立てて飲み干す。
　飲み終えると、再び手を川に浸して水を掬った。
　それを飲み干す作業を何度か繰り返すと、最後に水で顔を洗った。
　パリパリと乾いた血が、水によって洗い流されていく。
　そして、小川の水面を見て、その時初めて気付いた。

「これ……誰だ……？」

　そこには、小柄な少年の姿が映っていた。
　俺の知っている自分の顔とは、似ても似つかない。
　口を開いた拍子に、すきっ歯な事が分かった。
　慌てて自分の身体を見下ろす。
　血で汚れた着物のような服を着ていた。
　だが、問題はそこでは無い。

「小さい……」

　記憶にあるよりも、ずっとずっと小さな身体だった。
　
「なんだよこれ……」

　手も足も短くて、子供と言って良かった。
　それが自分の身体だと言う事に納得がいかなかった。
　自分がこの、誰とも知れない少年の身体に取り憑いてしまったのだと、何故か理解出来たから。

「いったい何なんだよっ！！」

　傍にあった石を拾って立ち上がり、苛立ちに任せて、力の限りを込めて川に叩きつけた。
　思った以上の水飛沫が上がり、跳ねた水が目に入った事で思わず目を閉じる。
　ゆっくりと目を開けると、そこには信じられないモノがいた。

「っ！？　誰だっ！？」

　視線の先には、長いひげを蓄えた小柄な老人がいた。
　どこから現れたのか、と言う事など分からなかった。
　ただ、一瞬目を放した隙に、そこに老人は出現したのだ。

「ありえねぇ……」

　俺は目を疑った。

「人が……水の上に立ってる……」

　老人は水の上に立っていた。
　老人は俺の方を向きながら、言葉を発した。

「これは、殷の皇后の仕業じゃ」

「殷の……皇后……？」

　聞き返した俺に、老人は頷いた。

「皇后は元々仙人界にいた仙女じゃ。
　不老不死の肉体と、傾国の美貌を持っておる。
　数百年前に人間界に降りて以来、ずっと王宮に住みついておる。
　殷王朝の前の夏王朝の時代から、名を変え、姿を変えての。
　歴代の王達をその美貌でたぶらかし、贅沢三昧を続けておる。
　今回のも、その戯れに過ぎないのじゃろう」

「そんなの、出来る訳が無い……」

　俺は否定した。
　そんな突拍子もない事を、そう易々と信用出来る訳が無い。
　老人を睨みつける。
　だが老人の目は隠れていて、その真意を窺い知る事は出来なかった。
　老人は俺に声を掛けて来る。

「小僧、仙人にならんか？」

「は？」

　俺のその驚き具合に満足したのか、老人は口元を歪める。
　笑ったのだ。
　俺の戸惑いなど気にも留めず、老人は言葉を続ける。

「おぬしは仙人になるために必要な仙人骨を持っておる。
　その才能を伸ばしてみたいとは思わんか？」

　老人の言葉に、俺は考え込んだ。
　いきなり現れた爺。
　おまけに、仙人にならないかとカルトじみた事を言っている。
　普通なら一笑に付す所だ。
　だが、この爺が水の上に立つとかいう奇妙な事をやっているのも事実。
　爺に疑惑の視線を向けながら、俺は尋ねた。

「……仙人になれば、俺の知りたい事も分かるのか？」

　なんで俺はこんな所に居るのか？
　なんで俺はこの少年の身体に取り憑いてしまったのか？
　それが知りたい。
　なんで普通に家で寝ていたはずの俺が、こんな訳の分からない所で爺とお話しなければいけないのか。
　爺はニイッと笑う。

「それは、おぬし次第じゃな」

「俺次第だって？」

　爺は頷いた。

「儂はただ、才能のある者をスカウトに来ているだけじゃ。
　スカウトに応じた者が、何を知り、どんな力を手にするか。
　それは儂にも分からん。
　じゃが、おぬしがそう望むなら、いずれはその知りたい事とやらも分かるかもしれんぞ？」

　爺がスカウトという横文字を使う事に、もの凄い違和感を感じた。
　だがこの爺は、俺の知らない何かを知っていそうな気配を感じた。
　だから、頷いた。







「まさか、スカウトだとか言っていた爺が、崑崙であんなに偉い人だとは思わなかったな」

　疲れて地面に座り込みながら、師匠の姿を思い出す。
　偉い人が自ら来るとも思えなかった。
　それに、老人の見た目でスカウトをしているのだ。
　うだつの上がらない中間管理職だと思っていた。
　その中間管理職の疑いのある爺が、あそこまで偉い人だとは思わなかったのだ。

　爺の言葉に応じ、仙人界に行く事になった。
　だが仙人界に連れて行かれる前に、あの女の事が気になった。
　俺に逃げろと言ったあの女性。
　あれだけの出血だったのだから、もう死んでいるだろう。
　そう分かっていた。
　しかし、それならせめて、墓だけでも立ててやりたかった。
　爺を連れて、元の場所に戻った時、女性の亡骸は未だそこにあった。
　辺りに漂う濃厚な血の香りに包まれて、思わず吐いた。
　水しか詰めていない腹からは、ほとんど何も出て来なかった。
　その後もえずきながらも、必死に穴を掘って埋めた。
　最後の土を掛ける時、初めてその女性が、この少年の身体の母親なのだと気付いた。
　××というのは、この少年の名前なのだと気付いた。
　また吐いた。


　仙人界に来てからも、驚くような事ばかりだった。
　話を聞く限りでは、この世界はまだ古代中国といってもいいくらいだった。
　しかし、彼らの使う宝貝とやらは、俺の知っている現代でも解析不可能だと分かる代物だった。
　その宝貝も、必死の修行で俺も手に入れる事は出来た。
　良いおもちゃを与えられた時のように喜んだ。
　中々に奥が深いのだ。　
　俺が貰った宝貝は、単純な事しか出来ない。
　そう思われていた。
　だが、意思によって発動する宝貝は、俺の意のままに動いた。

「そう、例えばこんな風に」

　手の宝貝を発動させる。
　一瞬の後、手の中には砂で固められた団子があった。
　こんな風に、大気中に散らばった塵や砂さえも集める事が出来る。
　まあ、これは空気を清めるくらいの遊びでしかないけれど。
　こんな便利な事も出来る。
　だがこれは、ただの武器だ。
　道士となっても、それからもう六十年も生きていても、俺の知りたい事は未だ分からないままだ。
　むしゃくしゃして、手の中に作った砂団子を放り投げる。

「疲れたから寝よ。特にやることも無いし」

　そして寝転がった俺の後ろから、清流のように澄んだ声が聞こえた。

「相変わらずだな」

　その声に、俺は寝転がったまま、視線を上へ向ける。
　そこには、身の周りに幾つもの水球を漂わせ、艶のある長い黒髪をそよ風にさらした美女が立っていた。

「公主か」

「久しいな」

　俺の言葉に、竜吉公主《りゅうきつこうしゅ》は口角を僅かに上げて微笑を浮かべた。







「そうだったかな？」

　道士になってからというもの、時間の流れという物が曖昧になった気がすると彼は首を傾げる。
　ボケたのかもしれないと思ったが、まだ百年も生きていない身だ。
　それはないと首を振り、彼は竜吉公主に尋ねた。

「まあいいや。それで？　どうしてここにいるんだ？」

「友に会いに来た、では理由にはならんか？」

　竜吉公主はそんなことを言った。
　気恥かしくなったのか、彼は頬をポリポリと掻く。

「そう言ってくれるのは嬉しいけどな。でも、それで体調を崩したら駄目だろう？」

　竜吉公主は純潔の仙女であり、仙人界の清浄な空気の中でしか生きられない。
　そのため、いつもは浄室に籠りっ放しなのだ。
　それなのに、そうホイホイと外に出たら寿命が縮むのは明白だ。

「呼んでくれれば、こっちから出向くさ」

　そういう彼に、竜吉公主は首を横に振った。

「会いに行きたいと思ったのは私の方だ。ならば、私が出向くのが筋だろう？」

「普通はそうだけどな。でも、それで公主の寿命を縮めたりしたら、俺が公主の側近達に殺されるじゃないか」

　そこで彼は、ふと気付いた。
　竜吉公主はたった一人だったのだ。

「なあ、いつも一緒にいる碧雲《へきうん》や赤雲《せきうん》はどうしたんだ？」

　外に出る時には、いつも一緒に居るはずの彼女の弟子達。
　緊急事態でも無いというのに外に出ようとした事を、あの二人が承諾するとも思えない。
　彼が短い首を傾げるのを見て、竜吉公主はクスリと笑った。

「弟子達は撒いて来た。せっかくの友との再会に、無粋な邪魔をされたくないのでな」

「それはそれは……お茶目な事で……」

「そういってくれるな。長く生きていれば、私とて偶には一人で出かけたくもなるさ」

　撒かれた弟子達は不運と言うべきだろうか。
　今頃あちこちを探しまわっているに違いない。
　崑崙《こんろん》最強とも言われる水の仙女がこんなのでいいんだろうか、と彼は頭を抱えた。
　しかし、トップの元始天尊《げんしてんそん》が変な糞爺と呼ばれている崑崙である。
　竜吉公主のこの行動も、まだマシな方だろう。
　彼より長く生きていても、多少お転婆なだけなのだから。
　いや、竜吉公主の言う通り、長く生きているからこそ、刺激を求めて奇行が増えるという事なのだろうか。
　魂魄さえ生きていれば、仙人や道士は再び再生出来る。
　そんな仙道たちは、再生出来るからこそ、生死の境が曖昧になる事もあるのかもしれない。
　だから、刺激を求める彼らが変人と呼ばれ、それが偉い人達に多いのも納得出来る事だ。

「でも生憎だな。俺はこれから寝るから、公主の話し相手にはなれそうもない」

　とても眠いのだという事をアピールするためか、彼は大きくあくびをした。
　その様子を見下ろしながら竜吉公主は答える。

「なに、それならそれでいいさ。元々暇つぶしだ。おぬしが眠れば、またどこかへ行けばいい」

「さっきは俺に会いに来たと言っていたくせに……」

　竜吉公主の言葉に、彼は苦笑いをする。
　見た目からして子供の容姿なのだ。
　その姿のまま固定された自分に、誰かが、ましてや美人の竜吉公主が惚れるとは思ってはいない。
　だが、彼が僅かに哀しい思いをしたのは事実だった。

「まあいいけどな。それじゃ、おやすみ」

「ああ、おやすみ」

　竜吉公主の言葉を皮切りに、彼の口から寝息が小さく聞こえて来た。
　眠りに落ちるまでが早過ぎる、と竜吉公主は思った。
　余程疲れていたのか、竜吉公主が呼び掛けても、返って来るのは寝息ばかり。
　竜吉公主は小さく溜め息を吐く。

「やれやれ……」

　竜吉公主はしゃがみ込み、左手で髪をかきあげながら、眠っている彼の頬に右手を当てる。

「こんな美女が傍にいるというのに、呑気に眠りこけられるのは、おぬしか太公望《たいこうぼう》くらいだろうよ」

　頬を引っ張ると、餅のように伸びた。

「こんな無防備な童が、僅か三十年ほどで仙人に匹敵するほどの能力を手に入れたとは思えんな。
　元始天尊殿や懼留孫《くりゅうそん》殿のような者では無く、道行《どうこう》の所で世話になって居た方が、あるいは良かったのかもしれぬな。
　名前の響きも似てるしの」

　面白かったのか、彼女は更に引っ張る。
　だが、それでも彼は眠ったままだ。

「これだけされても起きないとは……。信用されているのか、私は？」

　僅かの呆れと、微笑ましさを同居させた笑みで、彼女は彼を見つめる。
　その時、一際強い風が吹いた。
　竜吉公主は顔を上げると、風の吹いてきた方向を見遣る。

「……嫌な風だ。なにか、とてつもなく大きなうねりのようなモノを感じる」

　竜吉公主は、風に髪をなびかせながら、厳しい目をしていた。

「元始天尊殿が、何やら大がかりなモノを作っていると言っていたな。
　あのお方の考えはどうも分からんが、もしかすると何か関係があるのやもしれぬ。
　だとすると、私達も巻き込まれるかもしれないという事か」

　竜吉公主は、彼女の手によって顔が変形している彼を見遣る。

「『何か』が始まる。おぬしもそうは思わんか？」

　未だ起きない童に、竜吉公主は尋ねた。





「のう、土行孫《どこうそん》？」




　返事は、寝息で返された。





あとがき

やっちまったZE☆
土行孫が竜吉公主と仲良くなりたがっていたので、何となく書いてみたくなった。
まあ、憑依キャラだから外側だけだけど。
太公望に憑依だと騙された人はいたでしょうか？
でもこの主人公、DOKOSONがいくら強くなっても、スーパー宝貝持ちには勝てないんですよね。
あと竜吉公主と仲良くなり過ぎると、それだけ燃燈に殺される確率も上がりそうなんですよね。
所詮は土行孫ですから。
どんなにがんばっても、賑やかしぐらいにしかなれないんでしょうねぇ……。

　※土行孫が主人公という事に耐えられない、土行孫がラブコメやるなんて嫌だという方は読まない方がいいです。






「かあ……さん……？」

　土行孫は夢を見ていた。
　もう会えないであろう、彼の本当の母と会う夢だ。
　仙道に通ずる者として固定されてしまった彼は、もう元に戻ることは出来ない。
　それが今では分かるのだ。

　彼の魂と、××という名の少年の身体。
　その二つが合わさって、今の土行孫という存在がある。
　今の彼の魂が無くなれば、後に残るのは××という名の少年の抜け殻のみ。
　今の彼の身体が無くなれば、後に残るのはもう誰も呼んではくれない名を持った一人の亡霊のみ。
　どちらが欠けても、今の彼はありえないのだ。

　そんな彼だが、分かっていたとしても、未練は付き纏うもの。
　いつも気になっていたのだ。
　なぜ自分はこんな所にいるのかを。
　自分がこうなった後は、前世とも呼べるあの世界が、一体どうなってしまったのかを。
　そんな彼が、夢の中とはいえ、二度と会えないと思っていた母と再会できたのだ。
　もう何十年にも渡るこちらでの生活で、既に顔も名前さえも忘れ去ってしまっていた。
　だがそれでも、どこかでは覚えていたらしい。
　母に会い、言葉を交わすことが出来た彼は幸せだった。

　しかし、そんな時間も長くは続かない。
　後ろから引っ張られるような、全身を暖かな膜で覆われるような感覚を覚えた。
　起きるんだな、と彼は気付いた。
　もっとここにいたい。
　まだまだ、話し足りないのだ。
　自分がこちらに来てから、どんな暮らしを送っていたのかを。

　だが、時間は待ってはくれない。
　だから、彼は最後に一言だけ、母に伝えた。

「俺は大丈夫だから……」

　だから、心配しないでくれ。
　最後まで伝えることは叶わず、彼の意識は現在へと浮上していった。






　土行孫はゆっくりと目を開ける。
　むくりと起き上がると、大きなあくびをした。
　寝起きでしょぼしょぼとする目を、長い爪の付いた手で器用に擦る。
　土行孫は未だ焦点の合わない目と、上手く回らない頭でぼんやりとしたままだった。
　今起きるまで、彼は後頭部に柔らかい不思議な感触を感じていた。
　その事に、寝起きの頭ながらも疑問を抱く。
　自分はゴツゴツと荒れた地面に寝そべっていたはずなのだ。
　しかし深く考えるような事をせず、柔らかい枕にポフリと再び頭を預ける。
　二度寝をしようと試みたのだ。
　今一度眠れば、再び母に会う事が出来ると考えたのかもしれない。
　西日に目を焼かれぬよう、手を翳そうとする。
　しかし、それは無用となった。

「なんじゃ、また寝るつもりか？」

　土行孫の顔を覗き込んだ竜吉公主が、その光を遮ったからだ。
　同時に、竜吉公主の長い髪が一房垂れ下がり、パサリと土行孫の顔に掛かる。
　逆さまの竜吉公主に、顔がくっつきそうな程の近距離から見つめられて、土行孫は目を見開く。

「うおわぁあっ！？」

　慌ててガバッと身を起こし、その場から跳び退った。
　両者の顔がぶつからなかったのは奇跡だろう。
　二、三歩離れた所で、土行孫は竜吉公主に向き直る。
　既に眠気など吹き飛んでしまった。

「な、な、なんで……」

　焦りと動揺で土行孫の顔は引きつり、口はパクパクと動くばかりで上手く言葉が出てこない。
　その様を見ながら、竜吉公主は笑みを浮かべる。

「その顔、まるで鯉みたいじゃな」

「そんな事はどうでも良い！　何やってんだ公主！？」

　自分の顔の事より、竜吉公主の行動の方が大問題である。

「ん？　膝枕」

「膝枕って、どうして……」

　竜吉公主は正座をしている。
　それと先ほどの感触と自分の体勢から、何をしていたのかくらい分かる。
　だが何故そんな事をしたのか分からない。

「寝苦しそうだったのでな。地面よりはマシかと思ったのじゃが……」

　竜吉公主は恥ずかしげも無く答える。

「駄目だったかの？」

「いや、駄目というわけじゃ……」

　土行孫は答えに窮する。
　立っている土行孫と、正座している竜吉公主では、土行孫の方が僅かに目線が高い。
　そのため土行孫は、心持ち上目遣いになった状態の竜吉公主に見つめられる事になる。
　駄目だとは言い難い。
　いくら成長が止まった子供の身体とはいえ、彼も男なのだ。
　おまけに相手は、仙界一とも謳われる美女。
　何十年も生きていて老成したとは思うものの、そんな美女に見つめられて何も感じないほど枯れている訳でもない。

「ならば良いではないか」

「いや、公主が疲れるだろう？」

「私は別に疲れてなどおらぬさ。それに、中々面白いものも見られた」

「面白いもの？」

　土行孫は首を傾げる。
　彼は寝ていただけだった。
　何も面白いものなど見ていない。
　そのとき土行孫は、ここには暇つぶしで来たと竜吉公主が言っていたのを思い出した。

「そういえば公主、たしか暇つぶしでここに来たんだったな？」

「そんな事も言ったのう」

　竜吉公主は頷く。

「俺が寝たら、どこかに行くとも言っていたな？」

「そうであったな」

　竜吉公主は再び頷く。

「じゃあどうして、まだここに居るんだ？」

「おぬしの寝顔を見るため、では理由にはならんかの？」

「……は？」

　土行孫は目を丸くする。
　竜吉公主は対称的に目を細める。

「おぬしの顔は見てて飽きぬ。
　その上、寝苦しそうにしておったおぬしを膝枕すれば、途端に赤子のような笑みを浮かべおった。
　それを見ながら、有るかどうか分からぬ面白いものを探しに行くなど面倒。
　否、出来るものか」

「いや、そんなに力説されても困るんだが……」

　土行孫は引いている。
　こんな性格だったかと竜吉公主に疑問を抱く。
　真顔で言うものだから、冗談なのかどうか判別がつかないのだ。

「まあ、友とのコミュニケーションというやつじゃ。気にせずともよい」

「膝枕は友人にする範囲を大きく逸脱している気がするんだが……」

　竜吉公主主の言葉に土行孫は呆れる。
　箱入りのせいだろうか、竜吉公主はどうもそういう事に疎い気がする。

「あ～もうっ！」

　土行孫がガリガリと頭を掻き毟る。

「……ん？」

　そこで、おかしな事に気付いた。
　いつもよりも髪に抵抗が無いのだ。

「おお、そうそう――」

　竜吉公主が思い出したとばかりにポンと手を叩く。

「おぬし、もう少し髪の手入れをした方が良い。そのままではいずれハゲるぞ？」

「は？　髪？」

　道士になる前から長く、ずっと放ったらかしにしていた髪を見る。
　そして目を見開いた。

「なんじゃこりゃあっ！？」

　心の底から叫んだ。
　もう何十年と出していなかった大声を出した気がする。



　ボサボサだった土行孫の髪が、サラサラのストレートヘアーになっていた。



　何がなんだか分からないといった様子で、土行孫は髪を撫でる。

「俺の髪が、キューティクルのきいた艶のある髪に……」

　呆然とする土行孫。
　その土行孫の耳に、押し殺したような笑いが聞こえてきた。

「……く、くくくくく……」

　ハッとして土行孫がその音の元へと顔を向ける。
　そこには、袖で口元を隠した竜吉公主が居た。
　だが、いくら袖を口元に当てていようと、漏れてくる笑い声は消せていない。

「くくくく……あははははっ！」

　遂には袖で口元を隠すのもやめ、竜吉公主は大笑いをする。
　まるで子供のように、竜吉公主は腹を抱えて笑っている。

「公主！　いったい何をした！」

　サラサラヘアーの土行孫が竜吉公主に問いただす。
　笑いすぎて涙まで出てきたのか、竜吉公主は目尻に溜まった水とを、指でそっと拭う。

「ふふふっ……いや、寝ているおぬしを見るのは楽しかったが、ただ見ているだけというのも芸が無いと思っての。
　その時、おぬしの髪があんまりにも傷んでいる事に気付いて……」

「それで、俺の髪を洗ったと？」

「そうじゃ」

　竜吉公主は頷いた。
　水の仙女である竜吉公主は、静かな攻撃を得意としている。
　だが、人の髪をサラサラになるまで洗髪して、尚それを相手に気付かせない事が出来るなんて土行孫は知らなかった。
　竜吉公主は続ける。

「だが予想外だった。
　少し手入れをしてやろうと思っただけなのだが、まさかそこまでサラサラになるとは……」　

　これほどの結果は、竜吉公主にも想定外だったらしい。

「そこまでされて、どうして起きなかったんだ俺は……」

　崩れ落ちる土行孫。
　厳しく鍛えていたはずなのだ。
　そう、例え殺気を向けられても、飛び起きる事が出来るくらいには。
　だが現実として、土行孫は一度も目を覚まさないまま、サラサラヘアーにされたのだ。
　レベルの差を思い知らされたというべきか。
　うな垂れている土行孫のサラサラの髪を撫でながら、竜吉公主は言った。

「私の膝の上が余程気持ち良かったのではないか？」

「……」

　気持ちが良かったのは認めるが、土行孫には釈然としない思いである。

「でも良かったではないか」

　竜吉公主のその言葉に、土行孫は顔を上げる。
　いったい何が良かったというのか。
　自分の修行不足を突きつけられ、おまけに髪もサラサラになったというのに。
　そんな土行孫の顔を見ながら、竜吉公主は右手の袖で口元を覆う。
　だが、その目に笑みが浮かんでいるのは、どうしようもなく隠す事が出来ていなかった。
　竜吉公主は左手で自らの髪を一房摘み上げると、土行孫の髪の上にそれを落とした。
　パサリと落ちた烏の濡れ羽色の髪は、土行孫の漆黒の髪と混ざり合い、やがてどちらのものか分からなくなった。

「おそろいだぞ？」

「うるせ――っ！！！」

　土行孫の叫びが、誰もいない空へと響き渡った。





あとがき

なんだろう、この胸の奥から湧き上がってくる想い。
もしかしてこれが……殺意？

原作との違いを出すために、うちのDOKOUSONにはサラサラのストレートヘアーになってもらいました。

正直やらなきゃよかった、と書き終わった後で今更ながらに後悔している作者です。
自分で書いておきながら、ここまでキャラが羨ましいと思ったのは初めてです。
どうして俺は竜吉公主をヒロインに選んでしまったのか。
書かなければこんな思いせずに済んだのに……。
マジで凹む。
ああ、でもこのまま続くんだろうな。
ネタが思い浮かんだら書きますけど、これ以上凹まないためにも、あまり長く続けない方が良いかもしれないです。

　土行孫がサラサラヘアーにされた後、そこにはひとしきり笑った竜吉公主と、憔悴しきった表情の土行孫がいた。

「はぁ……」

　土行孫は深い溜め息を吐く。
　ジロッと竜吉公主を半眼で睨む。

「なあ、公主」

「ん？　なんじゃ？」

「もう十分楽しんだだろ？　そろそろ帰ったらどうだ？」

「おお、そうであったな」

　竜吉公主はポンと手を叩く。
　笑い過ぎて忘れていたらしい。
　竜吉公主はすっと立ち上がる。

「ここらは浄室に近い程に空気が澄んでおるからな。つい時間を忘れてしまう」

「まあ、そうだな」

　既に日も傾きかけている。
　どれほどの間会話していたのだろうか。
　昔ほど一分一秒と時間を気にしなくなった土行孫は、一日の感覚が曖昧なのだ。
　その時、一際強い風が吹いた。
　その風が、竜吉公主と土行孫のサラサラの髪をなびかせる。

「そういえば……」

　竜吉公主が髪を手で押さえながら、思い出したように喋りだす。

「元始天尊殿が色々と動いておるようじゃが、おぬしは何か知らぬか？」

「元始天尊様が？」

　土行孫が聞き返し、竜吉公主は頷く。

「うむ。それに十二仙も、その何かに一枚噛んでいる気配がある。
　懼留孫殿は何か言ってはおらなんだか？
　そうでなくとも、あちらこちらに顔の広いおぬしだ。
　浄室に篭もりっ放しの私より、おぬしの方が詳しいであろ？」

「そういえば最近、師匠達が忙しそうにしていたな……」

　土行孫は師の様子を思い出す。
　いつもは飛雲洞《ひうんどう》に篭もり、悠然としている師の懼留孫も、ここ最近は出かけてばかりだ。
　そのため稽古をつけてもらう事が出来ず、こうして自主練習をしていたのだが。

「おそらくそれじゃろう。何か知らぬか？」

「う～ん……？」

　土行孫は頭をコツコツと叩き、元始天尊達が何をしているのかを思い出そうとする。

「たしか聞いたはずなんだが……」

　すぐに出てこないのは、あまり真面目に聞いていなかったからだ。
　元始天尊がまた戯れに変な事をして、十二仙達が嫌々ながら付き合わされているのだと思っていたからだ。
　下っ端の土行孫にまでそう思われているという所に、元始天尊の普段の行いがよく表れているというものだ。

「……ああそうだ、思い出した」

　土行孫はコツコツと頭を叩き続け、やっと相応しい答えを見つけ出す。

「たしか師匠は、封神《ほうしん》計画とか言っていたな」

「封神計画？」

　小首を傾げる竜吉公主に、土行孫は説明する。

「たしか……人間界で悪さをしている妖怪仙人たちを倒す計画だったはずだ」

「悪さをしている妖怪仙人……殷の皇后か」

「今は妲己《だっき》と名乗っていたな」

　土行孫の身体の母親を殺し、村を焼いたのはその妲己の仕業だ。
　尤も、当時は別の名を騙っていたが。
　竜吉公主の口からその存在が語られる辺り、土行孫の知る以上の悪行を重ねているのだろう。

「しかし、殺生は禁じられておろう？」

「殺生じゃなくて封印だ。
　元始天尊様が作った場の中で、大人しくしてもらうものだそうだ。
　師匠からの又聞きだから、詳しい事は分からないけどな」

　今までにも妲己を倒す話はあったはずだ。
　殷王朝の前の夏王朝の頃から、彼女は人間界に住み着き、悪さを働いていたのだから。
　元始天尊や十二仙が出張れば、いくら妲己が強力であろうと勝てるとは思えない。
　それなのに妲己はまだ生きている。
　今まで見逃し、この時期になってから動こうとする所に、土行孫は何か含む物を感じる。
　絶対裏に何かがあるのだ。
　それがいったい何なのかは分からない。
　個人としての元始天尊は信用している。
　だが、崑崙の教主としての元始天尊を信じて良いものかどうか、土行孫は迷う。
　組織のトップに立つ者は、時として残酷な命令をしなければならない。
　何も考えずに身を任せていると、切り捨てられるかもしれない。
　それが分かっているからこそ、土行孫は迷う。
　長く生きたとはいえ、千年以上を生きてきた彼らに対し、土行孫は未だ百年も生きていない。
　そんな若僧が、海千山千の元始天尊の考えなど見通せるはずが無い。

「公主は強いけど、身体が弱いからな。
　知らせると手伝いそうだから、あえて黙っていたんじゃないか？」

　計画に必要な場を作るには時間が掛かる。
　長時間外に出られない竜吉公主が、場を作るのを手伝おうとしても邪魔なだけだろう。

「なるほどの。たしかに私が居ても、皆に要らぬ心配を掛ける事にしかならぬな」

　竜吉公主もそれを察したらしい。
　そこで土行孫がある事に気付く。

「そういえば、誰がその役目を負う事になるのかは、もう決まっているらしい」

「何？　そうなのか？」

「師匠が『元始天尊様は既に相応しい人材を育てておる』と言っていたからな。間違いないだろう」

「相応しい、か……」

　竜吉公主は僅かに考え込むと、一人の人物に行き着いた。

「そういえば元始天尊殿には、直弟子の太公望がいたのう」

「ああ、会った事は無いけど、そんな奴もいたな」

　自分とあまり年の変わらない、太公望という名前の道士が居た事を土行孫は思い出した。
　何度か会いに行ったものの、タイミングが悪いのか、会う事は出来なかった。
　その時元始天尊は、眠り薬で朦朧としていた。
　その元始天尊から聞き出した所、太公望は普賢真人《ふげんしんじん》と一緒に人間界に遊びに行っていたらしい。

「もしその師叔《スース》がそうだとして、本当に大丈夫なのか？」

　土行孫は不安になる。

「聞いた話だと、修行をサボって眠ってばかりみたいだな。
　それに、別に自慢する訳ではないけど、宝貝もまだ与えられていないんだろう？」

　仙術の多くが失伝してしまった今、天然道士でもないのに、宝貝も持たずに戦いに赴くなど自殺行為だ。
　師匠の弟弟子に当たるため、太公望を敬意を込めて師叔と呼んでいるが、土行孫にはその実力は分からない。
　聞いた話では、自分と大して変わらない年齢の、少年の見た目だという話だ。
　心配する土行孫に、竜吉公主が笑う。

「おそらく大丈夫であろう。あやつならばやり遂げるさ」

　竜吉公主のその言葉に、信頼の色が篭もっている事に土行孫は気付いた。

「会った事あるのか？」

「昔、一度だけな」

　竜吉公主は虚空を見つめる。
　太公望と会ったときの事を思い出しているのだろう。

「死んだ魚のような目をしておったが……」

「おい、本当に大丈夫なのか？」

　土行孫は竜吉公主にツッコミを入れる。
　心底不安になって来たのだ。
　竜吉公主は言葉を続ける。

「そんな目をしておったがの。太公望ならば何とかしてくれる、そういう期待を抱かせる人物だった」

「ふぅん……」

　納得がいかない表情で、土行孫は相槌を打つ。

「べた褒めだな、公主」

「……何じゃ？　嫉妬か？」

「いや……」

　ニヤリと笑う竜吉公主に、土行孫はそんなんじゃないと手を振る。
　竜吉公主は残念そうに肩をすくめる。

「つまらんのう」

「そう言うなよ。もう十分楽しんだろ？　これ以上俺をいじめないでくれ」

　土行孫が溜め息混じりに説明する。

「一度しか会っていないのに、そこまで言えるのは凄いと思っただけだ」

「あやつは人を動かす術を心得ておる。
　蛙の子は蛙というべきかの。
　元始天尊殿の直弟子なだけあって、あやつもまた策士じゃ」

「腹黒いんだろうなぁ……」

　元始天尊が教えたのなら、それはそれはさぞかし狸であろう。
　土行孫は猪突猛進な性格をしている訳ではないが、二重三重に策を巡らせるタイプでもない。
　身体を動かしている方がまだマシと思っている。
　話術で相手を騙したりするのは、やはり性に合わないのだ。
　あまり会いたいという気になれない相手だ、と土行孫は判断した。
　そのとき、土行孫の耳に、聞き覚えのある声が小さく聞こえた。

「竜吉公主さまぁ～っ！　どこですかぁ～っ！　竜吉公主さまああっ！！」

「あれは……赤雲か？」

　声の聞こえてきた方角へ顔を向けると、空を飛んでいる竜吉公主の弟子の姿が見えた。
　必死に声を張り上げて、竜吉公主の姿を探しているようだ。
　ここにいる竜吉公主を、どうやらまだ見つける事が出来ていないらしい。

「迎えが来たようじゃの。では、私はお暇するとしようか」

「その方がいい。赤雲のやつ、疲れて飛び方も危なっかしくなってるしな」

　今まで探し回っていたのだろう。
　赤雲の額には珠の汗が浮かび、ヘロヘロとした今にも落ちそうな飛行をしている。
　竜吉公主はふわりと浮かび上がる。

「ではな、土行孫。今度は遊びに来るといい。いつでも歓迎するぞ」

「ああ、分かった」

　土行孫は頷く。

「美味い茶菓子でも手土産に持って、今度は俺から会いに行くとするよ」

「それは楽しみじゃな」

　竜吉公主はフッと笑う。

「ではおぬしのために、膝の上も空けておくとしよう」

「それはいい」

　土行孫は首を横に振った。
　これ以上からかわれるのは沢山だ。
　竜吉公主は美人なのだ。
　その美しさ故に、彼女を神格化して見ている者もいる。
　会いに行くくらいならば、別に構わないだろう。
　だが、その彼女の自宅で膝枕などして、それを誰かに見られたとする。
　竜吉公主の側近は全て女性だ。
　その日のうちに崑崙全域へと、その噂は広まるだろう。
　もしそんな事になれば、土行孫が悪さをした道士として封印されてしまう。
　そんな事態は避けなければいけないのだ。

「じゃあまたな、公主」

「ああ、また……」

　そういって竜吉公主は飛び立って行った。
　後に残され、竜吉公主が見えなくなるまで見送った土行孫は、ベシャリとその場に座り込んだ。

「疲れた……」

　からかわれてばかりだった。
　やはり、こんな子供が、口で年上に敵うはずもないのだ。
　あんなに寝たというのに、土行孫の身体にはさらに疲労が溜まった気がした。

「もう一回寝るかな……」

　そう思った瞬間だった。

「……っ！？」

　ゾクリと背筋が粟立つのを感じた。
　慌てて跳び上がり、その場から離れる。
　宝貝『土竜爪《どりゅうそう》』を構えて、辺りを警戒する。
　だが、何も居ない。

「……いない？」

　今の殺気からは、とても強い執念のようなものが感じられた。

「何だったんだ、今の殺気は……？」

　警戒を解く。
　もう先ほど感じた殺気の存在は感じられない。
　だが、とても特徴的な殺気だった。
　まるで燃え盛る炎のような、そんな熱の篭もった殺気だった。

「……帰るか……」

　再び殺気が向けられるのではないかとビクビクしながら、土行孫はすごすごと自分が住んでいる飛雲洞まで歩いていった。





あとがき

土行孫、シスコンにロックオンされたみたいです。

もう開き直って、DOKOUSONtsueeeeとかやるかもしれませんけど、かまいませんよね。
漫画に出て来なかった宝貝使うかもしれませんけど、かまいませんよね。
だってタイトルからして痛いんですから。
チート大好きです。

　土行孫は竜吉公主の住まう鳳凰山《ほうおうざん》へと訪れていた。
　だが事前にアポを取っていた訳でもないので、竜吉公主と会えるまでは時間が掛かった。
　門番に取り次いでもらうように頼んだが、すぐに会うことは出来なかった。
　誰なのか名乗りを上げさせられ、確認を取るまで待てと言われて待たされた。
　やっと身分証明が終わると、今度は女中に、その次は竜吉公主の側近の碧雲にと面通しが行われた。
　そして碧雲が竜吉公主に判断を仰ぎ、竜吉公主が許可を出して、やっと面会が叶うのである。
　ここまででかなりの時間が経っており、土行孫は精神的に疲労の極致に達していた。

「……公主、遊びに来たぞ」

「おお、よく来たな」

　竜吉公主の手に招かれ、土行孫は香の焚き染められた浄室の中に入る。

「疲れておろう。ゆるりと休むと良い」

「ああ、そうさせてもらう……」

　竜吉公主に労われ、土行孫はその場に座り込む。
　深い溜め息を吐き出す土行孫。

「まったく、何なんだここは……。
　元始天尊様の所でさえ、ここまで警備は厳重じゃ無かったぞ。
　朝早く来たのに、もう昼過ぎだ」

　うんざりとした声で土行孫は言った。

「それは悪かったの」

　竜吉公主は謝罪する。

「次からは、おぬしが来たら通すように言っておこう」

「ああ、そうしてくれると嬉しい。
　待つのは別に構わないんだが、あの目に見つめられるのは、もう勘弁してくれと言いたい」

「目？」

　竜吉公主が首を傾げる。

「遠巻きにじろじろと見られて、まるで見世物のパンダにでもなった気分だ」

　土行孫の愚痴に、竜吉公主は笑って言う。

「フフッ……まあ仕方がないであろう。
　あの者たちは、ずっと此処に篭もっておるからな。
　元々、来客自体が珍しいのだ。
　おまけに、その来客が男ともなれば、もう何十年と会っていない事になる。
　皆、おぬしという存在が物珍しいのだよ」

「そんなもんかねぇ……」

　土行孫は頭を掻く。
　その勢いで、床に広がった土行孫の髪がゆらゆらと揺れる。
　竜吉公主によってサラサラにされた髪は、何故か元のようには戻らなかった。
　風が吹くたびに髪が纏わり付くので、今では後ろで一つに縛っている。

「それより土行孫。そんな端に座らず、もう少し此方へ来い」

　竜吉公主は膝を軽く叩く。
　その上に座れと言いたいのだろう。

「前にも言っただろう？　それは遠慮しておく」

　土行孫は断り、片手で後ろ手に扉に手を掛ける。

「野次馬もいるしな」

　扉を一気に開けると、そこにはお盆にお茶を載せた碧雲がいた。

「わっ、きゃあああっ！？」

　身体を扉に預けていたせいか、扉の抵抗が無くなり、碧雲は倒れこむ。

「おっと……」

　土行孫はそれを支える。
　しかし、土行孫の低い身長では格好よく支える事は出来ず、下から持ち上げる事になった。
　顔から倒れこまないように腕を差込み、碧雲はそれによって倒れずに済んだ。

「へ？　あれ？」

　ギュッと目を瞑っていた碧雲だが、いつまでたっても痛みが来ないので目を開ける。
　そこで碧雲は自分が土行孫に支えられている事に気付いた。

「悪かったな、大丈夫か？」

「は、はあ。ありがとうございます、土行孫様」

　呆けた碧雲が礼を言う。
　土行孫は離れると、軽く咳払いをする。

「でも、盗み聞きは、あまり趣味が良いとは言えないな」

　ジロリと睨む土行孫に、碧雲の頬に汗が一筋流れる。

「い、いやですね……そうお茶！　お茶を持って来たんですよ」

　碧雲はワタワタと慌てて、再び溢しそうになったお茶を、お盆ごと土行孫に差し出す。

「そ、それじゃ私は戻りますんで！　ごゆっくりしていって下さいね！」

「あ、おい！」

　お盆を押し付けられた土行孫は碧雲を呼び止めようとする。
　しかし、走って出て行った碧雲にその呼びかけは聞こえなかったらしく、戻ってくる事は無かった。

「碧雲は俺のこと知ってるだろうに……」

　横から見ていた竜吉公主はクスリと笑う。

「女というものは、いつの時代であろうと噂が好きなものよ。男女の間柄に関しては特にな」

　長くを生きた仙女だからか、自身も女であるからか、竜吉公主のその言葉には説得力があった。

「……それもそうだな」

　土行孫の記憶にある、過去の女性達も皆そうであった。
　まあいいか、と土行孫は渡されたお盆を置き、お茶を竜吉公主に渡す。

「ほれ」

「すまぬな。本来なら、私がするべきなのだろうが……」

　竜吉公主が謝罪するが、土行孫は頭を振る。

「別に良い。持って来たのは碧雲だし、俺はそれを渡しただけだ。
　それだけの事に畏まられると、こっちも居心地が悪いだろう？」

「それもそうじゃな。その程度の仲でもないしの。
　ここは寧ろ、礼を言うべきところであった。ありがとう」

「どういたしまして」

　土行孫は茶を啜る。
　竜吉公主が普段飲んでいるだけあって、高級そうな味がした。
　一息ついた土行孫は、自分が来た本題を話し始める。

「太公望が旅立ったぞ」

「ほう、そうか」

　それはつまり、封神計画が始まったという事だ。

「スープーシャンに乗って、人間界へ飛んでいくのを見たから、多分あいつがそうだろう」

　スープーシャン（四不象）とは、元始天尊専用の乗り物をやっている霊獣だ。
　見た目はカバというか、ムーミンのような顔をした霊獣だ。
　だがそんな容姿にも関わらず、かなりの速さで飛ぶ事が出来る。
　その霊獣を与えられたという事は、彼が太公望なのだろうと土行孫は当たりをつけたのだ。

「多分宝貝も貰ってるだろうから、本格的に動き始めているみたいだな」

「そうじゃのう」

　竜吉公主も頷く。
　その時、窓から部屋を埋め尽くすような光が差し込む。
　そして数秒遅れて、部屋の中に居た土行孫達にも聞こえる轟音が鳴り響いた。

「……何だ？　今のは……」

「人間界の方からか？　雷のようであったが……」

「馬鹿な……」

　立ち上がり、竜吉公主のすぐ後ろにある窓に近寄る。
　外を見てみるが、そこには透き通るような青空が広がっていた。
　雷が落ちるような天気ではない。

「ここは雲の上なんだから、そもそも雷なんて落ちるはずはないんだが……」

　正体不明の雷に、土行孫は疑問を持つ。

「……もしや、雷公鞭《らいこうべん》かもしれぬ」

「雷公鞭？」

　土行孫は振り返る。
　竜吉公主は厳しい目をしていた。

「雷公鞭ってのは、スーパー宝貝のあの雷公鞭の事か？」

　スーパー宝貝とは、現在の仙道達が使用している宝貝の原型となったものだ。
　誰が何のために作った物かは分からず、しかし強大な力を持っていると云われている。
　竜吉公主は頷いた。

「私も見た事は無いが、雷公鞭は仙界最強の破壊力を持つという。
　雷を操る宝貝でこれほどの威力ともなれば、その存在も自ずと知れよう」

「そうか……」

　土行孫は再び窓の外を見る。
　そして、ポツリと呟いた。

「次元が違うな」

　土行孫は今までにも、強力な宝貝は幾つも見て来た。
　だがこれほどの力を持つ宝貝を、土行孫は知らない。
　仙人界にいて、これだけの力を確認できるのだ。
　おそらく、人間界では殷全土を覆い尽くす程の雷が観測出来ただろう。
　竜吉公主に続いて、再びレベルの差を思い知らされた土行孫だった。

「がんばれよ、太公望」

　土行孫は、全てを太公望に丸投げした。




あとがき


二人だけの会話も、ネタが尽きてきた気がする。
そろそろ新しいキャラでも入れようかな。

前回、tsueeeeeeをやろうかと言ったんですけど、あまり戦闘が無いかもしれません。
現在戦う相手が二人くらいしか思いつかないんですよ。
それも相手は敵じゃなくて味方。
戦闘シーン書くのも苦手ですし、あまり期待しないでください。

　いつものように、土行孫は誰もいない修行場で、一人修行をしていた。
　対人戦に備えての練習試合などもしているが、普段はいつもここに居る。
　持っている宝貝を使いこなすために、暴走の危険などが無いかを確認しなければ、怖くて実戦で使えないからだ。
　全力でどれぐらいの時間使用出来るか、使用した後の疲労はどれ程か、応用すればどのような事が出来るのか。
　そういう事を知るためには、他に人の居ない所で修行するのが望ましい。
　一緒に修行すれば、土行孫の宝貝について知られてしまう。
　可能な限りは、その情報が漏れるのを防ぎたいのだ。
　情報とは重要なものである。
　そして、どこから漏れるか分からないものである。
　土行孫は、知られる事で対策を立てられる事を阻止しなければならない。

「はあっ……はあっ……疲れたあ～……」

　限界まで力を使い切って、土行孫は倒れた。
　全力で使用しているからか、長くは持たないのだ。
　子供の身体である事が、恨めしいと感じてしまう一時だ。
　成長した大人の身体であれば、もう少しは長く持っただろう。
　だが、文句を言ってもどうにもならない。
　持久力は少しずつだが増えている。
　愚痴は竜吉公主が聞いてくれる。
　何も問題は無い。
　歩みは遅いが、土行孫は確実に強くなっているのだ。

　雲よりも高い場所にある仙人界は、透き通るような青空が広がっている。

「風が気持ち良い……」

　仙人界でも高所に位置するこの場所には、普段からあまり人が来ない。
　そこに吹く風は冷たく、修行で火照った土行孫の身体を、ほどよく冷やしていく。
　風邪になるような柔な鍛え方はしていないので、いつもこうして青空を見ながら昼寝をするのが、土行孫の密かな楽しみだった。

「……ん？」

　倒れたまま空を見上げていると、見慣れない一匹の霊獣が通りかかった。
　いや、ここよりも遥かに高い場所を飛んでいるのに、その姿が判別出来る事を考えれば、一頭と数えたほうが良いのかもしれない。

「猫……？」

　それはたしかに猫だった。
　真っ白い毛皮の巨大な猫が空を飛んでいる……否、走っているのは中々にシュールだな、と土行孫は思った。
　すると、走り去って行こうとした猫が、急に方向を変え、こちらに走ってきた。


　ドドドドドド


「え？　ちょ……」


　ドドドドドド


「おい、待てよ……」


　ドドドドドド


「待てって……」


　ドドドドドド


「うおおおおおっ！？」

　土行孫はその場から転がって必死に避ける。
　ズシャアッ！！　という音を立てて、猫は着地した。
　余程勢い良く飛び込んできたのか、着地の余波で土行孫は吹き飛ばされた。
　あのまま寝転がっていたら、土行孫は猫に撥ねられるか、踏み潰されるかで封神される事になっていただろう。

「何なんだ、いったい……」

　土行孫は寝転がったまま混乱していた。
　いきなり猫に撥ねられそうになれば、誰だって混乱するだろう。
　その土行孫の目の前に、ヌウッと猫の大きな顔が現れた。

「ボクは虎だ。猫なんかじゃない！」

　どうみても猫にしか見えない霊獣は、自らを虎だと言い張った。
　その霊獣は白一色だったが、唯一額にだけ黒丸の模様があった。

「ああ、悪かった。ごめんな」

　土行孫は謝ると、手を伸ばして、下からその霊獣の喉元を掻いた。

「そうそう、分かれば良いんだよ、分かれば……あ、そこ、もうちょっと右」

　霊獣の希望通り、土行孫はもう少し右の方向をカリカリと掻いてやる。
　土行孫がその霊獣の喉元を掻くに連れて、霊獣はゴロゴロと喉を鳴らした。
　例え虎だとしてもネコ科である事には変わりないんだな、と土行孫はそんなどうでもいい事を思った。

「それにしても、よく俺の言ったことが聞こえたな」

「当然だよ。ボクの耳は順風耳《じゅんぷうじ》だからね」

「それは凄いな」

　順風耳とは、千里眼と対になる能力で、遥か先の事でさえ聞き取る事が出来る能力だ。
　その力があるのなら、土行孫の呟きも聞き取る事が出来るだろう。
　その時、土行孫と霊獣の声以外の声が聞こえた。

「黒点虎《こくてんこ》、もう良いですか？」

「ん？」

　土行孫が首を傾げる。
　今の高い声は、目の前の霊獣が出した声ではなかった。
　ならば、他に誰かいるという事だ。
　黒点虎と呼ばれた霊獣は、首を後ろに向ける。

「あ、ごめんね」

　その様子に、黒点虎の背に誰かが乗っている事が分かる。
　身体を起こした土行孫は、その姿を確認する。

「は？」

　そこには、奇抜な格好をした人物がいた。
　体型の分かり難いダボッとした服装で、頭にはパーティー用の三角帽子、髪は綺麗に切り揃えられた銀髪だった。
　紛う方なきピエロである。
　その格好に土行孫は絶句する。
　この不思議な世界でさえ、十分におかしいと判断できる容姿をした小柄な人物は、声に反応して顔を土行孫へ向ける。

「おや？　貴方……」

　そのピエロは、土行孫を見て目を見開いた。
　そしてひらりと軽やかに、黒点虎の背から音も無く降り立つ。

「な、何だお前……？」

「静かにしなさい」

　小柄なピエロは腕を伸ばすと、土行孫の胸倉を掴み、片腕で持ち上げた。
　体型の分かりにくい服装をしているが、ピエロの腕は細いと思われるのに、何処にそれだけの力があるのだろうか。

「ぐ、うう……！」

　持ち上げられているせいで、呼吸が満足に出来ず、土行孫は足をバタつかせる。
　だがそんな土行孫の様子など気にも留めず、ピエロはネコのような円らな瞳で、土行孫の目を見つめる。
　顔がくっつきそうな程近くから見つめられ、土行孫は言葉を失った。

「ほう……なるほど……中々興味深いですね」

　何がそんなに面白いのか、ピエロは土行孫を見ながら感嘆の声を上げる。
　土行孫は疲れきったその身体を必死に動かし、自らを吊り上げている腕へと宝貝を走らせる。

「おや？」

　その衝撃でピエロは、土行孫から手を放す。
　拘束を逃れた土行孫は、弾かれたようにその場から跳び退った。

「……いったい、どういう事だ？」

　土行孫は低い声でピエロに問いただす。
　だがピエロは土行孫の問いには答えず、土行孫を持ち上げていた自分の腕を見つめていた。
　土行孫によって、その白い肌に赤い線が刻まれた自分の腕を。

「……驚きました。まさか、こんな短期間に二人も現れるとは……」

　ピエロは土行孫へ顔を向ける。

「貴方、名前は？」

「は？」

　いきなり友好的に話しかけて来たピエロに、土行孫は戸惑う。

「名前ですよ。私が聞いているのですから、さっさと答えなさい。
　言っておきますが、偽名を名乗ったりしたら殺しますよ？」

「……土行孫だけど」

　土行孫にはピエロの意図が見えなかった。
　だが殺すとまで言われたら、真面目に答えざるを得ない。

「土行孫……ですか。私は申公豹《しんこうひょう》と言います」

「……は？」

　申公豹と名乗ったピエロに、土行孫は目を丸くする。
　土行孫の知っている情報では、元始天尊を含める三大仙人よりも強いと言われる最強の道士である。
　そして以前、仙人界まで轟くほどの雷を発生させた、スーパー宝貝「雷公鞭」を持っている。
　そして今更ながらに気付いた事だが、先ほど話していた霊獣「黒点虎」も最強の座を得ていたはずだ。

「嘘だろう？　そんなピエロの格好したやつが申公豹だなんて……」

　信じられないと土行孫は首を振る。
　その様子に、申公豹は眉を顰める。

「……貴方、今私の格好を馬鹿にしましたか？」

　申公豹の声は低くなり、取り出した雷公鞭によって、その身体はバチバチと帯電を始める。
　離れていても分かるほどの電圧に、土行孫の頬に汗が流れ落ちる。
　殷全土を覆うほどの威力を発生させる雷公鞭だ。
　この距離で受けたら、一瞬にして消し炭になってしまうだろう。
　このままでは死ぬ、そう思った土行孫は、何とか回避しようと口を開いた。

「いや、馬鹿になんかしていないさ。その格好はとても似合ってるよ」

　土行孫の言葉に反応して、申公豹の周りの帯電がピタッと収まる。

「……本当ですか？」

「あ、ああ……。申公豹にはぴったりだと思うぞ？」

　必死で媚を売る土行孫の言葉が通じたのか、申公豹は雷公鞭を下げた。

「ふむ……嘘は言っていないようですね」

　申公豹の言葉に、土行孫の背中に冷たい汗が流れる。
　たしかに嘘は言っていない。
　土行孫は申公豹というビッグネームが、ピエロの格好をしていた事に驚いただけだ。
　申公豹自体は綺麗な容姿と相まって、どこか掴み所の無いそのピエロの格好が似合っているのだ。

「どうやら貴方は、私のセンスが理解出来るようですね」

「そういうことになる……のかな？」

　土行孫の言葉に、申公豹は考え込む。
　やがて結論が出たのか、申公豹は一つ頷いた。

「良いでしょう」

「はあっ……」

　土行孫は肩の力を抜く。
　これで殺される事は無くなった、と気が抜けたからだ。
　しかし、申公豹の言葉はまだ続いていた。

「土行孫、貴方を友と認めましょう」

「は？」

　再び土行孫は固まる。

「生まれてより五千年、私のセンスを理解出来た者は貴方が初めてです。ですから、貴方を友と認めましょう」

「いや、ちょっと待て」

「何ですか？　言っておきますけど、ライバルは駄目ですよ？　それは既に決めてありますからね」

「待っ――」

「やはり友と言うならば、私を傷つける事が出来るほどの相手が、私には相応しいでしょう」

「……」

　土行孫は申公豹を見つめながら思った。
　本気で友達がいないんだな、と。
　自分の中で勝手に完結して、相手にそれを強要する。
　あまり人に好かれやすい性格ではないだろう。
　おまけに強い力を持っているから、その力を恐れて、相手からよって来る事も無かったに違いない。
　そもそも土行孫が傷を付けられたのも、申公豹が油断していたからだ。
　現に、傷を付ける前の申公豹は、土行孫の言葉になど耳を貸さず、土行孫を物としか見ていなかった。
　だから攻撃が届いたのだ。
　そもそも眼中に入っていない物を、わざわざ警戒する必要など無かったのだから。

「はあ……」

　土行孫は溜め息を吐く。
　殺される心配は無くなったものの、厄介な知り合いが出来てしまった。
　申公豹が言うには友達らしいが。

「それで？　申公豹はどうしてこんなところにいるんだ？」

「おや？　知りたいですか？」

「いや、別に言いたくないなら無理にとは……」

「知りたいでしょう？　知りたいと言いなさい」

「……知りたいな、うん。凄く知りたい」

　申公豹は教えたがりなのだ、という事に土行孫は気付く。
　いつまでも遠慮していては話が進まないので、土行孫は頷いた。
　申公豹は得意げに話し出す。

「私は太子達の様子を見に来たのですよ」

「太子？　……ああ、あの……」

　土行孫はその言葉に、二人の少年を思い浮かべる。
　少し前に元始天尊が招いた、殷の紂王（ちゅうおう）の子供の太子兄弟の事だ。
　今は十二仙の赤精子（せきせいし）と広成子（こうせいし）の下で、修行をしていたはずだ。

「真面目に修行をしているか気になりましてね」

「そうだったのか。でも、それなら黒点虎に頼めば良いんじゃないのか？」

　黒点虎は順風耳と共に、千里眼も持っている。
　千里先をも見通すその目があるならば、わざわざ来なくても大丈夫だろうに。

「偶には自分の目で確認したくなるのですよ。黒点虎の千里眼にばかり頼っていては、楽しみが薄れますからね」

「なるほどな」

　申公豹の言葉に土行孫は頷く。
　やはり申公豹も長生きをしているだけあって、退屈を嫌うようだ。
　申公豹はひらりと黒点虎の背に乗る。

「それでは、私はやる事があるので、もう行くとしましょう」

「ああ、それじゃあな」

「じゃ～ね～」

　土行孫に黒点虎が軽く返し、黒点虎は足場も何も無い空中へと飛び上がる。
　そして、素早いスピードで走り去って行き、あっという間に見えなくなった。

「はあ……」

　土行孫はその場に座り込み、深い溜め息を吐く。
　もう何度溜め息を吐いただろうか。

「そういえば、何か気になることを言っていた気がする」

　なぜ申公豹が土行孫に興味を抱いたのか、そこのところを聞くのを忘れた。

「でももういいや……」

　正直に言って、申公豹の友達発言のインパクトが強すぎて、何が気になっていたのか全然覚えていないのだ。
　何故こんな事になったのだろう、と自らに問うが、雰囲気に流されたとしか言えない。

（今日は厄日か？　それとも女難か？）

　声に出すと黒点虎に聞かれるので、土行孫は心の中で呟いたのだった。






あとがき

ところで皆さん、申公豹って中性的な顔しているとは思いませんか？
いえ、なんでもないんですけどね。

さて今回、友達が増えました。
といっても、ほとんど一方的ですけどね。

　土行孫はいつもどおり竜吉公主の家へと遊びに来ていた。
　太公望が仙人界へと戻って来た、というのを聞いたからである。
　身体の弱い竜吉公主は、あまり外の事情を知らない。
　だからこうして時折、土行孫が外界の情報を手土産に、竜吉公主の自宅へ訪れるのだ。
　いつも篭もりきりでは、竜吉公主も暇だろうと考えたためである。
　以前、弟子達を撒いて遊びに出た事が原因で、警備が厳重になっているのだ。
　その気になれば、制止を振り切って外に出る事など容易いのだが、竜吉公主はそれをしない。
　それは自らの身体を傷める事になると分かっているからであり、弟子達を傷つけたくないという竜吉公主の想いがあるからである。

「ん？　おかしいな……」

　門の前まで来たものの、最近仲良く挨拶するまでになった門番が居ない。
　門を叩いてみるが、反応は無い。
　おまけに、中がなにやら騒がしいのだ。
　がやがやと騒がしい声の中に、聞きなれた声があるのに気付いた。

「公主？　何かあったのか？」

　門の外から本人と分かる程の大声を、竜吉公主が上げるのを土行孫は聞いたことが無い。
　土行孫は不審に思い、悪いと思いながらも中へ入る。
　門の中に入ると、いつもは浄室にいるはずの竜吉公主が外に出ていた。
　それだけなら大して驚く事ではない。
　いくら身体の弱い竜吉公主といえど、ずっと篭もっているわけではないのだから。
　だがいつもと違うのは、その身体に女中がしがみ付いている事か。

「ええいっ！　放せっ！　放さぬかっ！！」

「なりません！　浄室へとお戻りください！
　竜吉公主様を外へ出してはならぬ、と赤雲様から言い付かっております！！」

　必死に振り払おうとする竜吉公主だが、女中達も力の限り押さえ込もうとする。
　苛立ちを隠しきれない竜吉公主は、女中に向かって怒鳴る。

「私はその赤雲の師匠だぞ！？」

「それでもです！　今竜吉公主様に外へ出られては、私達は叱られてしまいます！」

「この非常時に何を言っておるか！」

　常ならぬ竜吉公主の怒声に、土行孫はたじろぐ。
　その時、正面を向いた竜吉公主が、土行孫を見つける。

「おお、土行孫。良い所に来た。この者達に、手を放すよう説得してくれ」

「ああ土行孫様！　竜吉公主様に浄室へとお戻りになるよう説得してください！　私達では聞いて下さらないのです」

「え？　ええ？」

　竜吉公主と女中に同時に別の事を言われ、土行孫は混乱する。

「えっと……とりあえず、何があったのか説明してくれ。そうでないと、どうすれば良いのか分からん」

　土行孫の言葉に、何ついて言い争っているのかを説明していない事に気付いたのか、竜吉公主は大人しくなる。

「それもそうじゃの」

　暴れるのを止めたせいか、しがみ付いていた女中は、ほっと胸を撫で下ろす。

「実はの、碧雲が行方不明になったのじゃ」

「行方不明！？」

　土行孫は目を見開く。
　立ち上がった女中が、竜吉公主の言葉を引き継いだ。

「碧雲様は竜吉公主様の使いとして出かけられました。
　ですが、道中何か有ったのか、もう二日も帰って来ておりません。
　こんな事は今までありませんでした」

「そのとおり」

　竜吉公主は頷いた。

「碧雲が行方不明になったのは、碧雲を使いに出した私の責任。
　碧雲の身に何が起きたのか心配での。
　だから先ほどから私が、碧雲を探しに行くと言っておる」

「だから駄目です！」

　女中は飛び立とうとした竜吉公主に、再びしがみ付く。

「現在、飛行術の使える者を総動員して、碧雲様を探しています。
　十二仙達に行方を尋ねて、応援も頼んでいます。
　竜吉公主様はここでお待ち下さい。
　私だって、探しに行きたいのはやまやまなんです！」

　女中の必死の訴えかけに、竜吉公主が困った顔をする。
　宝貝を使えば、無理矢理にでも振り払う事など容易いだろう。
　しかし、それをすれば、彼女を傷つけてしまう事になる。
　竜吉公主にとって碧雲は大事だが、彼女もまた大事なのだ。

「話は分かった」

　土行孫は何が起きているのか理解した。
　そして竜吉公主へと顔を向ける。

「公主。公主はここに居ろ」

「何故じゃ！？　おぬしは碧雲がどうなっても良いと申すのか！？」

　竜吉公主は土行孫に非難の視線を向ける。
　対して土行孫は、ゆっくりと頭を振る。

「違う、そうじゃない。俺だって碧雲の事は心配だ。
　でも公主が行ってどうなる？
　公主が出ても、余計な心配を増やすだけ。
　倒れたらそれこそ足手まといだ。
　碧雲が行方不明になっているこの時に、公主が倒れたりしたら、いったいどうなるか。
　それは公主も分かるだろう？」

「それは……」

　竜吉公主も分かったのだろう。
　いつもは竜吉公主が病気で臥せっていても、側近の碧雲と赤雲の姉妹がサポートをして来た。
　しかし、碧雲が行方不明になっている今、皆は不安になっている。
　姉の赤雲も捜索に加わっている以上、竜吉公主が倒れたら統率する者が居なくなるのだ。
　まず間違いなく混乱が起きる。

「これ以上、皆に心労を掛けさせたくない」

「それは私も同じじゃ。しかし……！」

「大丈夫」

　土行孫は竜吉公主の手を握り、言った。

「俺が、公主の代わりに探すから」

「土行孫……」

　竜吉公主は土行孫を見つめる。
　土行孫は、竜吉公主の目を直視しながら、続きを言った。

「だから、公主はここで待っていてくれ」

「……」

　竜吉公主は黙り込み、静かに目を閉じる。

「……分かった」

　やがて、竜吉公主はゆっくりと目を開けて頷くと、未だしがみ付いたままの女中に声を掛ける。

「すまなかったの。もう無理に出ようとはせぬ」

「え？　あ、はい……」

　キョトンとした顔の女中が、ゆっくりと竜吉公主の服から手を放す。
　軽く襟を正した竜吉公主は、土行孫の目を見つめる。

「土行孫。碧雲の事、頼めるか？」

「ああ。俺に任せてくれ」

　土行孫は、力強く頷いた。

「こう見えて、モグラの鼻は良く利くんだ」

　おどけたように言う土行孫に、竜吉公主の口元が僅かに緩む。

「おぬしなら、見つけられるのか？」

「もう見つかってたのなら、俺はどうしようもないけどな」

「そうじゃな。もう見つかっておると良いが……」

　竜吉公主は目を伏せる。
　土行孫に任せると決めたとはいえ、心配なのは依然として変わりが無いのだ。

「じゃあ俺は行くよ。グズグズしてられないからな」

「ああ。頼む」

　竜吉公主に見送られながら、碧雲を探すために土行孫は走り出した。




あとがき

やっぱり土行孫が竜吉公主とラブコメやるとむかつくな。なんでだろ？
多分次は太公望出ます。

　太公望は元始天尊の下を訪れ、封神計画についての謎を問い質して来た。
　悪い仙道のみを封印するはずの封神計画が、人間であるはずの殷の紂王の妻・姜妃《きょうひ》までも封印したからだ。
　その上、渡された封神の書には、妲己とその手下の３６５名ではなく、その半数の１８０余名しか書かれてはいなかった。
　その中には、紂王とその子である太子二人の名も書かれていた。
　それを元始天尊に尋ねると、元始天尊は渋々と語り始めた。
　今崑崙が総力を挙げて戦えば、妲己は倒せるだろう。
　しかし妲己は、殷の奥深くまで潜り込んでいる。
　今妲己を倒せば、各地で殷への不満が爆発し、人間界は混乱の渦へと叩き込まれる事になる。
　それを防ぐための王を立てなければならない、と言われた。
　封神の書に書かれている名は、その過程で犠牲になると予想される者約１８０名なのだ。
　残りは予測不明者を含めた数として、総数３６５名が封神されるであろうと言うのだ。

　話を聞き終えた太公望は、元始天尊の下を後にする。

「……分かっておった」

　例え犠牲が多くとも、人間界の平安は、人間達がその手で掴まなければならない。
　そんな事は、太公望自身、誰かに言われずとも百も承知なのだ。
　しかし、それでも太公望は心を痛める。
　分かっていても、感情というものは完全には制御出来ないのだ。


　翌日、休暇を与えているスープーシャンを待っていると、白鶴童子《はくつるどうじ》が太公望の目の前に現れた。
　白鶴童子は鶴を原型とする妖怪仙人だが、気性は穏やかで、元始天尊のお付きをしている。
　また、他の十二仙たちとの橋渡しのような事もしているので、あちこちに顔が広い。
　その白鶴童子は、焦った様子でバサバサと羽を飛び散らせながら、太公望に声を掛けて来た。

「た、たたた、太公望！　大変、大変です！」

「おお、白鶴ではないか。何をそんなに慌てておる？　
　……もしや、元始天尊様の蔵から、儂が豊満をかっぱらった事がバレたのか？」

　辺りを見回して、元始天尊がいないか警戒する太公望。
　元始ビームは結構痛いのだ。
　白鶴童子は首を振って否定する。

「そんな事はどうでもいいです！　スープーシャンが……」

「スープー？　あやつなら、昨日から休暇を与えておるが……」

「そのスープーシャンが誘拐されたんですよ！！」

「……は？」

　白鶴童子の言葉に、太公望の目が丸くなる。

「はああああっ！？」







　白鶴童子が言うには、スープーシャンは誘拐される直前まで、太乙《たいいつ》真人といっしょにいたらしい。
　白鶴童子の足に捕まり、太乙真人の所まで飛んでもらう。
　目当ての太乙真人は、小さな浮き島の上で、ガタガタと震えていた。

「太乙、こんなところにおったか」

「ああ！　太公望！　良かった……本当に良かった……」

　太公望の姿を認め、太乙真人は心からの安堵の笑みを浮かべる。
　黒いローブを身に纏い、黒髪を肩の所でおかっぱに切り揃えている青年は、目に涙を浮かべていた。

「太乙、スープーが誘拐された、というのはどういう事じゃ？」

「ああ、話せば長く恐ろしい話になるんだけど……」

　太乙真人は何が起きたのかを詳しく話し始めた。



　太乙真人は休暇中のスープーシャンと出会い、ドライブに行こうと持ちかけたらしい。
　その後、昼時になったので、弁当の桃を食べようと言う話になった。

「ここらへんで良いッスか？」

「うっ……た、高いなぁ……」

　スープーシャンが太乙真人をこの岩場に下ろし、昼食を取ろうとしたとき、小柄な影がスープーシャンの上に降ってきたのだ。

「ギャアアアアアッ！！」

　いきなりの衝撃に、スープーシャンが悲鳴を上げる。

「な、何ッスか？　いったい何なんッスか！？」

　動揺するスープーに、背に乗った人物が答える。

「久しぶりだな、スープーシャン。俺だ、土行孫だ」

「ええっ！？」

　振り返ったスープーシャンが、土行孫の姿を確認する。

「嘘ッス！　ボクの知ってる土行孫さんは、そんなサラサラヘアーじゃないッス！！」

　否定するスープーシャン。
　土行孫は頭を掻くと、スープーシャンに言った。

「ああもう……俺はお前の知ってる土行孫だ。
　詳しい事は道中で話すから、とりあえず飛んでくれ。
　緊急事態なんだ。仙界でも屈指の速さを誇る、お前の足を貸してくれ」

「はっ！　わ、分かったッス！」

　緊急事態と聞いて、スープーシャンの顔が引き締まる。
　目尻が僅かに下がっているので、褒められた事も、若干嬉しかったらしい。
　土行孫は太乙真人に声を掛ける。

「それじゃ、太乙真人様。ちょっとスープーをお借りしますね」

「ああっ！　待ってくれ！　僕を置いていかないでっ！！」

　太乙真人の叫びに、土行孫は目を伏せる。

「すいません、太乙真人様。
　このスープーシャン、一人乗りなんです。
　……行くぞ、スープーシャン」

「はいッス！」

　土行孫はスープーシャンを促す。
　スープーシャンも勢い良く返事を返して飛び立った。

「ああ、待ってくれ～っ！！」




「と、いうわけなんだ。恐ろしい話だろう？」

「……何故だ。中途半端に長くて、逆にツッコめぬ」

　太乙にツッコミを入れようと思っていた腕のやり場を探しながら、太公望は疑問を浮かべる。

「それにしても、その話だとスープーシャンは、自分から付き従っていたようだが？」

「あ、そうだね」

　太乙真人が今更ながら、その事に気付く。

「しかし、スープーがあっさり騙されるとも思えぬ。
　その男、土行孫とはいったい何者だ？
　本人で間違いはないと思う。
　そして、どこかで聞いたことがあるのだが……」

「土行孫なら、私が知っています」

「なぬ？　そうか。教えてくれ」

「はい」

　太公望のその疑問に、白鶴童子が答える。

「夾竜山（きょうりゅうさん）飛雲洞に住まう十二仙の一人、懼留孫の弟子です。
　主に、地中を潜る宝貝『土竜爪』を持っています」

「……主に？」

　太公望がその部分に引っかかる。

「彼は宝貝が好きみたいなので、いろいろな所から使わなくなった宝貝とかを貰っているようです。
　そのせいで顔が広く、十二仙とも知り合いで、宝貝蒐集家とも呼ばれています」

「宝貝蒐集家……か……」

「尤も、コロコロと持っている宝貝を変える事があるので、若い道士達からは嫌われています。
　宝貝を持ち替えるのは、自分の宝貝を信用できておらず、自信が無いからだと。
　その道士達からは、土行孫の見た目と土竜爪の特徴から、モグラと呼ばれてますね」

「なるほどのう……。それにしても、十二仙と顔見知りだと言うのに、なぜ儂はそやつと会った事が無いのだ？」

「？　当然じゃないですか」

　白鶴童子は、何を当たり前のことを、と言い切った。

「だって師叔は、この間まで宝貝持ってなかったじゃないですか」

「……そうであった」

　太公望はそのことに気付き、落ち込んだ。

「それに、土行孫も貴方に会おうとした事はあったみたいですよ？
　でもタイミング良く師叔が人間界に遊びに行くので、結局会えなかったみたいですね」

「儂かっ！？　儂が全部悪いのかっ！？」

　追い討ちを掛ける白鶴童子に、太公望が叫ぶ。
　そこに、震えた声で太乙真人が告げる。

「僕も、土行孫には良く世話になっているよ」

「なぬ？　そうなのか？」

　太公望はグリンと顔を太乙真人に向ける。
　太乙真人は頷いた。

「あの子はよく、僕の開発した試作品の宝貝のモニターになってくれるんだ」

「じゃあおぬし、なぜ気付かなかったのだ？」

　それだけ親しいなら、顔くらい覚えてるはずであろう？　と太公望の顔が物語っている。
　太乙真人は額に溜まった脂汗を拭きながら言った。
　
「最近は会っていなかったから、あんなイメチェンしてるとは思わなかったんだよ」

「そうか。しかし儂は、以前の土行孫に会っておらぬからな。
　イメチェンがどれほどのモノかは分からぬが、それは今は置いておこう。
　だがしかし、それなら、自分の所の弟子を使えば良いではないか。
　わざわざ他の十二仙の弟子を使わなくても良かろう？」

「最初はそうだったんだけどね」

　太乙真人は膝を抱える。

「昔、火尖鎗《かせんそう》って宝貝を作ったときに、それが暴発してね。
　火を噴く宝貝だったんだけど、逆流して弟子が全身大火傷になったんだよ。
　それ以来、誰も引き受けてくれなくなったんだ」

「おぬし……」

　当たり前だ、と太公望は太乙真人を見つめる。

「でも、土行孫は引き受けてくれたんだよ。あの子は土属性の宝貝を主に使うせいか、身体が頑丈だからね」

「ふむ……」

　太公望は僅かに考え込む。

「土行孫か……一度、会ってみたいのう」

「そうですか」

「……よし白鶴。そうと決まれば、スープーを探すのだ！　そやつが何を急いでいるのか聞かなければならぬ！！」

「アイサー、師叔」

　白鶴は翼をはためかせ、太公望はその足に掴まって、スープーシャンと土行孫を探しに飛び立つ。

「待って！　僕を置いていかないでっ！」

　後ろから、太公望に向けて太乙真人の懇願が聞こえる。
　太公望は後ろを振り向くと、太乙真人に向けてニヤリと笑った。

「悪いの、太乙。この白鶴、一人乗りなんだ」

「そんなっ！？」

「カカカカカッ！　行くぞ、白鶴！」

　そして太公望と白鶴童子は、太乙真人を置き去りにしたまま、スープーシャンと土行孫の捜索に入った。





あとがき

ついに太公望初登場。
外道なのは変わらない。

土行孫の二つ名が登場。
モグラなのは変わらない。

第八話　土行孫、碧雲の救出に向かう。


「む、見つけたぞ！」

「あらら、土行孫。後姿だと誰なのか、本当に分からなくなってますね」

「そんな事はどうでも良い。今助けるぞ、スープー！」

「別に誘拐されたわけじゃないでしょ」

「何を言う白鶴。そっちの方が盛り上がるではないか！」








「ここも違うか……」

「碧雲さん、見つからないッスねぇ……」

「まだ時間はある。この周辺である事には間違いないんだ。暗くならないうちに、もっと探すぞ」

「はいッス！」

　土行孫は汗を拭い、スープーシャンに飛び乗る。
　広大な崑崙山の中から、たった一人の人間を探すのはかなりの骨が折れる。
　しかし、あまり休んでもいられない。
　時間は刻一刻と迫っているのだから。
　疲労から、スープーの背に身体を預ける土行孫。
　その時、フッと土行孫の顔が陰に隠れた。

「ん？　何だ？」

「――太公望キィィィック！！」

「ぐはっ！」

　いきなり何者かに蹴り飛ばされた土行孫は、スープーの背から落ちていく。
　慌てて体勢を整え、宝貝を発動して空中に立つ。
　そして、自らを蹴り飛ばした相手を睨んだ。

「おいっ！　いきなり何しやがるっ！？」

　蹴られた腹をさする。
　いきなりで驚いたものの、力が弱かったせいか、まったく痛くない。
　日頃の修行の成果が出たと言う事だろうか。
　白鶴童子に掴まり、土行孫を蹴り飛ばした道士は、その手に小さな教鞭を持っていた。

「ええいっ！　黙れ黙れっ！　
　人の霊獣を誘拐し、あまつさえ勝手に乗騎として使用しおって！」

「人の霊獣？」

　土行孫は、その道士の言葉に、相手が太公望なのだと気付いた。

「お前が太公望師叔か」

「いかにも！　この太公望と、我が宝貝、大気を操る打神鞭《だしんべん》で成敗してくれる！！」　

「ご主人……！」

　太公望が激怒している事に、スープーシャンは目を潤ませる。
　いくら太公望の怒る理由が勘違いとはいえ、自らを心配してくれた一言に、スープーシャンは感動したのだ。
　だが、太公望の次の言葉に、その感動は無残にも打ち砕かれる。

「だいたい、そういう事はまず、儂との値段交渉を通してからであろうが！」

「……ご主人。僕を売るつもりッスか？」

　太公望は首から、「一回　５０文」と書かれた札の貼ってある箱をぶら下げていた。
　スープーシャンが呆れた声を出して、太公望を見る。
　その目からは、数秒前までとは違った涙が溢れていた。

「……あ～、取りあえず、スープーシャンを誘拐したっていうのは嘘だ。
　スープーシャンは自分から手伝ってくれているからな」

「そうッスそうッス！　僕は自分から手伝ってるんスよ！」

　土行孫は頬を掻きながら言い、スープーシャンも同意する。
　既に土行孫は、太公望の態度に毒気を抜かれ、いきなり蹴り飛ばされた事もどうでもいいかと思い始めていた。

「でも主人である師叔に、スープーを借りる事の了解を取らなかったのは悪かった。すまない」

　土行孫は頭を下げる。
　対して太公望は腕を組み、うんうんと頷いていた。

「分かればいいのだ。これに懲りたら、今後は儂の手足となって働くが良い」

　ふんぞり返って偉そうに言う太公望に、頭を下げている土行孫のこめかみに青筋が立つ。

「まあ、そんな事は後だ」

　太公望は調子を切り替えると、土行孫に問い質した。

「のう、土行孫。おぬし、緊急事態とやらでスープーに乗っていったそうだな？　いったい何があった？」

　土行孫は顔を上げ、太公望を見つめた。

「竜吉公主の弟子の碧雲が行方不明なんだ。もう二日も見つかっていない。頼む、師叔。手伝ってくれ」

「なに？　そうか……」

　土行孫の言葉に太公望は目を丸くするが、すぐに頷いた。

「そういう事なら、たしかに緊急事態だのう。分かった。儂も手伝おう」

「ありがたい」

　土行孫は再びスープーシャンの背に乗る。
　太公望は白鶴の足に掴まったまま、二人して捜索を再開した。

　飛びながら、土行孫は太公望に状況を説明する。

「公主の他の弟子達は、十二仙の下へ行って碧雲の情報を聞いている。
　だから俺達は、十二仙がいない、あまり人が来ないところを中心に捜索していたんだ」

　土行孫の説明に、スープーシャンが補足を入れる。

「もう東、南、西と探したッス。だから後は、この北の方角にある、小島が多いエリアぐらいしか残ってないッス」

「なるほどのう」

　太公望は、一つ気付いた事を土行孫に尋ねる。

「ところで土行孫。
　おぬし、宝貝蒐集家とかいう、大それたあだ名を付けられておったな。
　探索用の宝貝は持っておらぬのか？」

　土行孫は、苦虫を噛み潰したような顔で言った。

「……探索に使えるような宝貝は数が少ない。持っている人間はその有用性から手放そうとしない」

「持っておらぬなら、素直にそう言わんか」

　太公望が打神鞭でベシッと土行孫の頭を叩く。
　土行孫は効いていないのか、叩かれたところを撫でながら言った。

「今はこの土竜爪しか持っていないんだ」

　手に装着している土竜爪を太公望に見せる。

「大体、公主の所に行くときには、いつも宝貝はほとんど持って行かないんだ」

「ほう？　何故だ？」

「最初に行った時、宝貝を全部取り上げられたからな。
　なんとか後で返してもらったけど、またそんな事にはなりたくなかったんだよ」

「……なるほどのう。たしかにあそこは女しかおらぬから、必要以上に警戒するのも分かるの」

「ああ。それに俺が持っているのは、見た目とかで人気が無かったりして使われなくなったものが多い。
　そんな警戒している所に、ゴツイ宝貝でフル武装した男が入り込んだら、襲撃に来たと思われるだろう？」

「それもそうだのう」

　今度は土行孫が太公望に尋ねる。

「師叔。その宝貝、大気を操れるんだったな？」

「そうだが……はっ！」

　太公望は土行孫の視線に気付き、打神鞭を胸に抱え込む。

「やらんぞっ！　これは儂が持つ唯一の宝貝なんだからなっ！！」

「誰も寄越せだなんて言ってねえよ」

　土行孫は首を振って否定する。

「そうじゃなくて、大気を操れるなら、この小島の中から、碧雲のことを探せないか？」

「……無理だ」

　太公望は考え込むが、無理だと否定する。

「儂にはそんな高等技術は使えん」

「……そうか」

　土行孫が落ち込む。

「それじゃ、空気を通して伝わる音を、聞き取る事は出来るか？
　もしかしたら、碧雲の声とかが聞こえるかもしれない」

「おお！　それなら出来るやも知れぬ」

　太公望は真面目な顔をして、打神鞭を振るった。

「打神鞭よ！　大気を震わせる小さき者の声を、儂に届けよ！！」

　同時に、太公望を中心として、辺りに強風が吹きすさぶ。
　目を閉じた太公望は、苦悶の表情を浮かべる。
　今太公望は、擬似的に順風耳と同じぐらいの能力を行使している。
　その頭の中には、大音量の音が満ちているのだろう。
　慣れない者には、とても辛い作業だ。
　しかし太公望は、文句も言わずにただ宝貝を使い続ける。
　やがて、カッと目を見開いた太公望は、打神鞭で一点を指差した。

「この方向に、助けを求める者の声があった。か細い声だ」

「本当かっ！？」

「間違いない」

　太公望は断言した。

「よし、行くぞスープーシャン！！」

「ラジャーッス！」

　土行孫はスープーシャンを促し、太公望が差した方角へと一直線に飛んだ。

「ああっ！　待てっ！　儂の手柄を横取りする気か！？」

　後ろから太公望が叫んでいるが、土行孫にとってはどうでも良い事だ。
　そのまま聞き流して、スープーシャンを急がせた。
　飛んでいると、しばらく来ていないうちに、地形が僅かに変わっている所があった。
　その麓に、一人の人物が倒れているのが見えた。

「見つけた！」

　土行孫はスープーシャンの背から飛び降り、軽い音を立てて着地する。

「碧雲、大丈夫か？」

「あ……土行孫……様……？」

　目を閉じていた碧雲が、土行孫の呼びかけに、ゆっくりと目を開く。
　どうやら碧雲は、落石事故に巻き込まれていたらしい。
　落ちてきた石に足を挟まれ、身動きが取れなくなったようだ。
　幸い、本当に挟まれただけらしく、出血などは見当たらない。

「待ってろ。今助ける」

「はい……」

　土行孫は土竜爪を使い、穴を掘る。
　下に穴を開け、隙間を作り出して碧雲を助け出すのだ。
　だが、少し掘った所で土行孫の目が曇る。

「要石が真下にある……」

　要石とは、この小島が空を飛ぶための装置だ。
　崑崙からの飛べという命令を受けるアンテナのようなものだ。
　もしこれが破壊されれば、この小島は浮力を失って落下する。
　それが真下にあるという事は、土行孫は穴を掘る事が出来ない。
　もし破壊すれば、碧雲は落下に巻き込まれるだろう。
　落ちていく所を助け出す事も考えなければいけないが、それは土行孫としては遠慮したい。

「仕方ない。地道だけど、石を一つずつ除けよう。スープーシャン、手伝ってくれ！」

「はいッス！」

　土行孫とスープーシャンの二人で、地道に石を除けていく。
　その時、追いついた太公望が、土行孫に声を掛ける。

「土行孫。おぬしらだけでは、その石を全て除けるのは難しいであろう。
　援軍を呼んだほうが良いのではないか？
　再び落石が起きたらどうする？
　下手をすれば……死ぬぞ」

「うるさいっ！」

　土行孫は汗だくになって、石を除けながら叫んだ。

「碧雲はもう二日もここにいるんだ。身体も弱ってる。
　いつまた落石が起こるか分からない以上、だからこそ早く助け出してやりたいんだよ」

「ふむ……」

　土行孫のその背を、太公望は静かに見つめていた。
　だがその時、

「危ないっ！！」

　土行孫の声に反応したか、不安定だった巨岩が上空から降って来る。
　離れて見ていた太公望の声に反応し、土行孫は上を向いた。
　避けられない。
　太公望がそう思った時、土行孫は手を巨岩に向けて翳した。
　すると、ぴたりと巨岩の落下は収まった。
　目を丸くする太公望の後ろから、追い討ちとばかりに白い閃光が迸り、巨岩を粉々に打ち砕いた。

「今のは……？」

　巨岩を止めたのは土行孫であろう。
　しかし、白い光はまた別のモノだ。
　太公望が目を丸くしていると、その後ろから別の声が聞こえた。

「お久しぶりです、太公望師叔。帰っていると聞いて、会いに来ました」

「よ、楊戩《ようぜん》っ！」

　振り向いた太公望の前には、背中まで伸ばした長い髪を風に靡かせた美青年が立っていた。
　彼こそはこの崑崙でも天才と呼ばれ、賞賛される程の実力を持つ楊戩だった。

「どうですか？　僕の哮天犬《こうてんけん》の破壊力は。あの巨岩でさえも一撃です」

　楊戩の宝貝『哮天犬』は、一見普通の犬に見えるが、巨岩を粉々に砕くほどのポテンシャルを秘めていたらしい。
　だが太公望には、それ以上に楊戩に聞きたい事があった。

「おぬし……もしや、出待ちしておったのか？」

　楊戩はフッと静かに笑い、太公望の問いには答えなかった。





あとがき

オリ設定入れてみました。
要石とかです。
崑崙の核みたいなもので、破壊されると島自体が落ちます。

太公望ってこんな感じで良いんでしょうかね？
どうもあの思考が読めないんですよね。
頭の良いキャラを書くのは難しいです。

楊戩は確実に出待ちしてたと思う。

次回、おそらく土行孫無双です。

　巨岩を楊戩が破壊した後、皆で碧雲を助け出した。

「碧雲、大丈夫か？」

　石を除け終えた土行孫が碧雲に尋ねる。

「はい……土行孫様、ありがとうございました」

　ヨロヨロとした足取りで、碧雲は立ち上がる。
　だが衰弱していたせいか、それとも立ちくらみをおこしたか、碧雲は前に倒れこむ。

「おっと」

　足から崩れ落ちた碧雲の身体を、土行孫は支える。
　土行孫の子供の身体に比べて、碧雲の身体は大きい。
　結果、倒れこむ碧雲は、土行孫に抱きつく形になってしまう。

「あ、すいません。今退きますから……」

「いや、弱っているんだから無理するな」

　土行孫は碧雲を抱き上げて、楊戩に向き直る。

「楊戩だったな。悪いけれど、碧雲をさっきの哮天犬に乗せてやってくれないか？」

「うん。構わないよ」

　楊戩はさらりと爽やかに了承する。

「僕もそうしようと思っていた所だからね。
　スープーシャンは二人を乗せるのは難しいし、落ちるかもしれないから一人で運ぶ訳にはいかない。
　白鶴童子の足に掴まるのは、疲れている碧雲さんには辛いだろうからね」

「ああ。哮天犬なら二人くらいは大丈夫だろうし、宝貝なら、持ち主が一緒にいたほうが良いしな」

　楊戩は哮天犬を土行孫の前に出す。
　土行孫は碧雲をその背に乗せる。
　碧雲は土行孫を見つめる。

「あの、土行孫様はどうするんですか？」

「俺はここに残るよ。結構疲れたから」

「すいません。私のために……」

　すまなそうな顔をする碧雲。
　土行孫はその肩をポンと軽く叩いた。

「気にするな。無事に助けられて良かったよ。
　明日にでも会いに行くから、竜吉公主にはよろしく言っておいてくれ」

「はい……」

　その碧雲の後ろに、楊戩が軽やかに乗り込む。

「それでは、碧雲さんは僕が責任を持って、竜吉公主のもとへと連れて行きます」

「ああ。頼んだぞ」

　土行孫がそう言うと、哮天犬はフワリと空を飛ぶ。

「それじゃ、私もここらでお暇しますね」

　一緒に石を除けるのを手伝ってくれた白鶴童子が言った。

「ああ。ありがとう」

　そして白鶴童子は元始天尊のもとへと飛び、楊戩と碧雲を乗せた哮天犬は、竜吉公主の住まう鳳凰山へと一直線に飛んでいった。

「ふう……」

　見えなくなるまで見送った土行孫は、その場にべしゃっと崩れ落ちた。

「疲れた……」

「よくやったのう、土行孫」

　その土行孫を、太公望が労う。

「しかし……良いのか？」

「何がだ？」

　太公望が土行孫に尋ねるが、土行孫は意味が分からなかったのか聞き返した。

「このままでは、楊戩に手柄を持ってかれるぞ。あやつ、そういうところはちゃっかりしておるからの」

「何だ、そんな事か」

　土行孫は鼻で笑う。

「そんなのより、碧雲の無事を知らせる方が大事だ。俺はそんなのどうでもいい」

　土行孫は目を閉じて、ガクリと頭を垂れる。
　疲労が限界に達したか、眠りに落ちたようだ。

「ぬぅ……」

　太公望の頬に汗が一筋伝う。

「眩しいっ！　あやつから放たれるオーラが眩しいっ！」

　土行孫の放つオーラに焼かれぬよう、太公望は目を押さえる。

「何故だ……。あやつ、あのような潰れた饅頭みたいな顔しておるくせに……。
　それなのに……何故儂は、あやつを格好良いと感じてしまうのだ……！？」

　太公望は叫ぶが、眠りに落ちている土行孫に、その言葉は聞こえなかったようだ。
　代わりに、傍にいたスープーシャンが同意した。

「本当ッス。まるで、土行孫さんが主人公みたいッス」

「なにっ！？」

　太公望がスープーシャンの目を見る。
　その目は、自分のした事を鼻にかけない、土行孫の性格に感動しているようだった。
　そして、じろりとスープーシャンは太公望を見遣る。

「それに比べて、うちのご主人と来たら……」

「う……」

　冷めた視線に、太公望がたじろぐ。

「はっ！？」

　そこで太公望は嫌な事に気が付いた。

（もしかして、このままだと儂は解雇されるんじゃ……）

　太公望の嫌に働く頭脳が、最悪の妄想を掻き立てる。





「太公望よ。おぬし、もう封神計画やらなくていいよ」

「な、何故です！？　理由を仰ってください、元始天尊様！！」

「だっておぬし、弱いんじゃもん」

「そんな！？」

「おぬしを鍛えようと思って試練を課したが、あまりの情けなさに儂も呆れかえったわ。
　これからは、この土行孫に封神計画を託す事にする」

「そうだ、太公望。あとは俺に任せて、お前はゆっくり昼寝でもしていろ」

「そうッス。それじゃ、新しいご主人。行くッスよ」

「そうだな」

「ああ！　待ってくれスープー！　儂を見捨てないでくれ～っ！！」





　ヤ　　バ　　イ

　太公望の顔が引き攣る。
　スチャッと打神鞭を構える。

「あれ？　ご主人、打神鞭なんか取り出して、いったい何するつもりッスか？」

　スープーシャンが太公望を見て尋ねた。
　もう宝貝を使う必要なんてないはずだ。
　碧雲は助け出されたし、あとはやる事など無いのだから。
　だがスープーシャンのその言葉に、太公望は暗い笑みを浮かべる。

「フッ……これはの、こうするのだ！！」

　太公望は打神鞭を振るい、風の刃を発生させる。
　刃が飛んでいった先には、未だ眠りこけている土行孫がいた。

「ぐはあっ！？」

　眠りに落ちたところで攻撃された土行孫は、なす術も無く直撃を食らう。

「な、何してるッスか！？　ご主人、相手は土行孫さんッスよ！？」

「ええいっ！　黙れスープー！　今あやつを亡き者にしておかねば、儂の主人公の座が危ういのだ！！」

　太公望は吹き飛ばされた土行孫を見る。
　しかし、風が巻き起こした砂煙で、土行孫の姿は見えない。

「あやつを倒す事で、今一度、儂がこの少年漫画の主人公であるという事を、読者に思い知らせねばならぬのだ！！」

「思い出させるんじゃないんッスか！？　ていうか止めて下さいッス！　そこまで堕ちたら駄目ッス！！」

「ええい！　放せっ！　あやつの名も封神の書に記されておったから、これで丁度良いのだ！！」

　太公望の腕にしがみ付くスープーシャン。
　太公望はそれを振り払おうと腕を振る。
　しかし、浮いているスープーシャンは、器用に太公望にくっついたまま放れない。
　そこに低い声が割って入る。

「……いきなり、何しやがる……」

　砂煙が晴れた後には、土竜爪を構え青筋を立てた土行孫が、太公望を睨んでいた。
　その視線を受けて太公望が一歩下がる。

「ほ、ほれ見ろ、スープー。おぬしが邪魔をするから、儂が倒す前にあやつが起きてしまったではないか！」

「僕のせいにする気ッスか！？」

　人のせいにされたスープーシャンが目を見開く。

「だいたい、寝ている土行孫さんに向けて、いきなりご主人が宝貝使ったのが悪いんじゃないッスか！」

「あ、バカっ！」

「ほう……？」

　太公望がスープーシャンの口を塞ごうとするが、土行孫には聞こえていたらしい。
　ギロッと太公望を睨む視線を強くする土行孫。

「いったい、どういう事だ？」

「う……」

　太公望が尻込みするが、覚悟を決めて、土行孫に打神鞭を向ける。

「土行孫！　おぬしに決闘を申し込む！！」

「……決闘だと？」

「そうじゃ。儂が勝てば、おぬしは儂の手下になれ。おぬしが勝てば、仕方ないが儂の下で働かせてやろう」

「それ、土行孫さんに何のメリットも無いじゃないッスか……」

　スープーシャンが呆れた表情で太公望を見る。
　土行孫も同じ視線を太公望に向けた。

「あほらしい……」

　土行孫は再び座り込む。
　付き合ってられないと思ったのだろう。

「ああこらっ！　儂が決闘を申し込んでいるというのに、無視をするな！」

「呆れてるんだよ」

「むぐぐぐ……！」

　太公望は歯軋りをする。

「フンッ！　おぬしはたしかに強いだろうさ。
　しかし、いくら宝貝蒐集家といえど、今はその地中を潜るしか出来ない土竜爪しか持っていないのであろう？
　おぬし、先ほど自分で言っておったものな。
　ならば好都合。おぬしを倒して、儂の肩書きに箔を付けてくれるわ！」

「……俗っぽいッス、ご主人」

　スープーシャンがさめざめと泣きながら言った。
　太公望は高笑いをしながら、宝貝を振るった。

「ダァーッハッハッハ！　食らえ土行孫！　打風刃、最大出力。じぇぇい！」

　振るった打神鞭の先から、風の刃が発生する。
　それは、先ほど土行孫に放った刃の、倍以上の大きさと速さだった。
　迫り来る打風刃を一瞥して、土行孫は溜め息を吐いた。

「はあ……」

　土行孫は一瞥した後は打風刃を見ようとせず、片手を地面に突き刺した。
　ボゴッ！　っと土行孫の目の前の地面が、爆発するように盛り上がる。
　その土は、壁となって打風刃を受け止めた。
　土の壁に防がれ、砕かれた風の刃は、土行孫にそよ風さえも与える事は無かった。
　相殺されてボロボロと崩れ落ちる土の間から、土行孫は無傷で現れた。

「な、何だと！？」

　太公望が目を見開く。
　今のはたしかに、かなりの力を込めて放ったはずなのだ。
　だがそれを、土行孫は一動作で防ぎきった。
　一つしか持っていないと言っていた、土竜爪一個で、だ。
　その土行孫は、今度はもう一方の手を地面に突き刺す。
　すると、地面がボコボコと盛り上がりながら、太公望のもとへと突き進む。
　太公望の足元まで来た盛り上がりは、再び爆発するように弾ける。

「ぬ、おおおおっ！？」

　その土は太公望を巻き込み、頭だけ出した状態で、土の中に太公望の全身を閉じ込める。
　太公望は、頭だけを出した彫像のようになってしまった。
　
「ぬおおおっ！？　何じゃこりゃあっ！？」

　動けなくなった太公望が叫ぶ。
　土行孫はそれを見つめながら、ポツリと言った。

「この辺りは風が強い。そのまま少し、頭を冷やせ」

「ぬうううっ！　スープー！　助けてくれスープー！」

　太公望はスープーシャンに助けを求める。
　だがスープーシャンは、未ださめざめと泣いていた。

「情けないッス。すごい情けないッスよ、ご主人……」

　自分から勝手にいちゃもんを付けて勝負を挑んで、それで返り討ちにあったら、すぐに助けを求めて泣き付く。
　そんなのが自分の主人だとなれば、誰だって泣きたくもなるだろう。

「僕は土行孫さんに賛成ッス。ご主人は少し頭を冷やした方が良いッスよ」

「スープー！？　おぬし、儂を裏切るのか！？」

「ご主人のためを想って言ってるッスよ……」

　そのスープーシャンに、土行孫は声を掛ける。

「スープーシャン」

「はいッス。何ッスか？」

　振り向いたスープーシャンに、土行孫は思い出した事を伝える。

「太乙真人様を迎えに行ってくれないか？　あの人、高所恐怖症だし……」

「ああ、それなら太乙さんは九竜神火罩《きゅうりゅうしんかとう》を持って……」

　そこまで言った時、スープーシャンはある事を思い出す。
　たしか、太乙真人は弟子のナタクを反省させるために、九竜神火罩を使っていたはずだという事を。
　その後に、自分とドライブに出かけたのだという事を。
　であれば、移動手段のない太乙真人は、未だにあの場所に居る事になる。

「す、すぐに迎えに行くッス！」

「ああ、頼んだ。太乙真人様によろしくな」

「はいッス！」

「ああ、スープー！　儂を置いて行くでない！」

　太公望が叫ぶが、スープーシャンはそれを一瞥しただけで、太公望を無視して飛んでいった。

「見捨てられた……」

「自業自得だ」

　ガクリと頭を垂れる太公望に、土行孫は止めを刺した。
　頭を上げた太公望は、土行孫に恨み言を言う。

「だいたいおぬし、卑怯ではないか。
　地面に潜るだけの宝貝とか言っておきながら、こんな事が出来るとは聞いておらぬぞ？」

「俺はそんな事一言も言ってない」

　喚く太公望に、土行孫は首を振って否定した。

「師匠からも、貰った時には、そんな事を言われたけどな。
　でも、地面に潜る掘削用なら、スコップとかドリルとか、もっと掘りやすい形状があるだろう？
　そんなんじゃなくて、これは本来、土を操る宝貝なんだよ」

「な、なるほど……」

　太公望は納得する。
　それならば、自分がこうして土で固められた中に、閉じ込められた事も説明が付く。
　土行孫は自虐的に言った。

「だいたい、俺は飛行術も使えないしな。
　さっきの楊戩みたいに、天才なんかじゃないんだよ。
　その代わりに、宝貝の扱いに長けるよう、応用を利かせているだけだ」

　太公望は土行孫の言葉に首を傾げる。

「む？　飛行術が使えない？　だがおぬし、儂が蹴飛ばしたとき、浮いておったではないか」

　太公望が土行孫と出会ったとき、太公望はスープーシャンの背から土行孫を蹴り飛ばした。
　土行孫は僅かに堕ちていったものの、すぐに体勢を整えて浮いていたはずだ。
　しかし、土行孫は首を横に振る。

「あれは浮いていたんじゃない。足元に空気中の塵を集めてから足場にして、その上に立っていただけだ」

「なんと……！」

　土行孫の言葉に、太公望が目を見開く。

「その様な事が出来るのか？」

「まあな。練習は要るけど」

　土行孫は頷くと、太公望に問いかける。

「なあ、太公望。『土』って、何だと思う？」

　質問の意図が見えず、太公望は眉を顰める。

「何を言っておる。土は土であろうが。儂を拘束しているこれも、おぬしが今座っている場所も、全てが土だ」

「その通りだ。でもな、俺が言いたいのは、それじゃないんだよ」

　土行孫は土を一握り持ち上げる。

「土っていうのは、いろんな物を含んでいる。
　小石、砂、泥、それらはただの粒の大きさの違いでしかない。
　粘土や生物の死骸、腐植土なども土だ。
　土っていうのは、無機物、有機物問わずに全部ひっくるめて、土なんだよ。
　俺が落下を止めたあの巨岩も、俺が足場にしている塵も、全部が土だ」

　風に飛ばされて、土はサラサラと飛ばされて行った。

「それじゃあさ……土を操るってのは、いったい何処まで出来ると思う？」

「……」

　太公望は黙った。
　それがどれほど凄い事なのか、理解出来たからだ。

「……形あるものは全てが土であり、それを操る事が出来るという事か……」

「意志のあるものは無理だけどな」

　土行孫は軽く言った。

「おぬし、楊戩とはまた違った、別の天才じゃのう……」

　そんな土行孫を見つめながら、太公望はポツリと言った。

「よしてくれ。そんなの、柄じゃねえよ」

　土行孫は笑った。





あとがき

以上、土行孫無双でした。
楊戩と戦うと思った方、すいませんでした。
相手は太公望です。
太公望は力自体は弱いので、これぐらいは出来るでしょう。
楊戩だったら、もう少し苦戦するでしょうが。

太公望の不幸は、これが少年漫画じゃなくて、それを元にした小説だったという事ですね。
太公望ってこんな感じだと思うんですけど、どうでしょうか？

今回土について、土行孫が独自の理論を展開しています。
ようは、宝貝は意志に反応するので、出来ると思えば大抵の事は出来るはずだ、という土行孫の考えです。
これだけ書けば、それなりに強くても良いんじゃないかと思ってます。

「ん？」

　太公望と会話していた土行孫が、視線を空へと向ける。
　そこには、白い大型犬に乗って、こちらへと素早いスピードで飛んでくる人影があった。

「楊戩か。戻って来たのか」

　無事に碧雲を送り届けた事の報告だろう、と土行孫は当たりをつける。
　未だに土の像の中に閉じ込められている太公望が、楊戩を見ている土行孫に声を掛ける。

「のう、土行孫。楊戩も帰ってきたのだ。
　そろそろ、この拘束、解いてくれぬか？　
　儂もそろそろ、自由になりたいのだが……」

「スープーシャンが戻ってくるまではそのままだ。今開放したら、また攻撃してきそうだからな」

「そんな……スープー、早く戻ってきてくれ……」

　太公望が未だ影も形も見えないスープーシャンに助けを求める。
　しかし、都合良くスープーシャンが戻ってくるはずも無かった。
　だが、太公望の願いは、予期していなかった事態によって達成される。
　その間にも哮天犬は、グングンとスピードを上げてこちらへと近づいて来る。
　その加速具合に、土行孫は既視感を覚えた。
　あれはいつだっただろうか。
　たしか、ごく最近だったような気がするのだ。
　だが、土行孫が答えを出す前に、哮天犬は突っ込んできた。
　太公望を閉じ込めた土の像へと。
　轟音を上げて像は砕け、砂煙が舞い上がる。
　土行孫がそれなりに硬めに作った像であったが、巨岩を粉々にする破壊力を持つ哮天犬には勝てなかったらしい。

「ギャアアアアッ！！」

　巻き込まれた太公望が悲鳴を上げる。
　ちなみに楊戩は、直撃の寸前で哮天犬から飛び降り、事無きを得ている。
　土行孫はそれを見ながら、頭に引っかかっていた事を思い出した。

「そうだ。黒点虎の時と似ているんだな」

　どうでも良いことではあるが、胸のつかえが取れた土行孫はすっきりした。
　そして、静かにこちらをこちらを見つめている楊戩を見遣る。

「で？　何で楊戩は、俺に殺気を向けてるんだ？」

　楊戩は土行孫に、丸めた布のような物を投げつけた。
　パサリと土行孫の足元に落下したそれは、白い手袋だった。
　土行孫はそれを見て眉を顰める。

「手土産か？　果てしなく意味の無い物を渡すな」

「違う！」

　楊戩は手に持っている、大きなフォークの形をした宝貝を土行孫に向ける。

「土行孫。君に決闘を申し込む！」

「……はあ？」

　土行孫が呆れた声を出す。

「お前も師叔と同じ、俺を倒して箔を付けようとかいうやつか？」

「違う。僕の理由は至極真っ当な物だ」

「ほう？　一体なんだ？　決闘を申し込むほどの理由ってのは？」

「良いだろう。何も知らずにやられるなんて、可哀想だからね。特別に教えて上げよう」

　楊戩は語り出した。
　自らに何が起きたのかを。
　どうして土行孫を恨む事になったのかを。





　美しく端麗でビューティフルな楊戩は、落石事故に巻き込まれた碧雲を華麗に助け出した。
　そして彼女の師匠である竜吉公主の下へと、彼女を送り届けたのだ。
　碧雲を抱きかかえて鳳凰山の中へと運ぶと、仙界一とも名高い竜吉公主が出て来た。

「碧雲！」

「竜吉公主様！」

　優しい楊戩が彼女達の想いを汲み取り、碧雲を優しく下ろすと、碧雲は竜吉公主とヒシッと抱き合った。

「無事であったのだな。良かった」

「ごめんなさい、竜吉公主様。土行孫様と、そちらにいる楊戩様が、私を助け出して下さったんです」

「何、そうか」

「はじめまして。玉鼎《ぎょくてい》真人門下の楊戩と申します」

　竜吉公主は有名な楊戩の名に、聞き覚えがあったようだ。
　いつも浄室に居る身であろうと、楊戩の高名は轟いていたらしい。

「玉鼎の所の天才道士か。楊戩、碧雲を助け出してくれた事、鳳凰山を代表して感謝する」

「いえ、困った人が居たのなら助ける。人として当然の事をしたまでです」

　白い歯をキラリと輝かせ、爽やかな笑顔を見せる楊戩。
　しかし、あろうことか竜吉公主は、格好良い楊戩から目を逸らすと、碧雲に尋ねた。

「ところで、土行孫はどうした？」

　キョロキョロと辺りを見回す竜吉公主。

「え？　あの……」

　楊戩が声を上げるが二人には聞こえなかったらしい。
　碧雲はもじもじとしながら、竜吉公主に言った。

「土行孫さんは、私を助けるのに力を使ったので、お疲れになってます。明日にはこちらへ参られるそうです」

「ふむ、そうか」

　竜吉公主はフッと笑うと、碧雲に言った。

「碧雲を助け出してくれたのだ。あやつには何か、礼をせねばなるまいな」

「はい！」

　碧雲も頷いた。






「と、言うわけなんだよ！」

「何がだ？」

　正直、今の話を聞いても、土行孫には楊戩が怒る理由が全く分からなかった。
　そして、それ以上に気になる事が出来てしまった。
　哮天犬の直撃で、ビクビクと痙攣している太公望に、土行孫は話しかける。

「なあ、師叔」

「……何だ」

　どうやら意識はあるようだ。
　だがしかし、その声はとても弱々しい。

「今儂は死んでおるのだ。邪魔をするでない」

「そんな事はどうでもいい」

　太公望の言葉を、土行孫はあっさり切り捨てる。
　呼び方は師叔であるが、既に太公望に対する敬意など、欠片も見当たらない。

「楊戩っていったい何なんだ？」

　土行孫は楊戩を見つめながら言った。

「いきなり公主や碧雲に変化して、一人三役で小芝居始める奴を、俺は初めて見たぞ」

「ナレーションも入れておったのう。おまけに、自分の名前の所だけ華美な脚色して」

　土行孫の言葉に、太公望が補足を入れる。
　ボロボロの状態でも、話はちゃんと聞いていたようだ。

「美しいとビューティフルって、同じだよな」

「あやつはナルシストで、その上良く分からん変な趣味があるからのう」

「なるほど。馬鹿と変態は紙一重っていうものな」

　土行孫は頷き、可哀想な目で楊戩を見る。
　楊戩が土行孫に叫ぶ。

「そんな目で僕を見ないでくれ！」

「いや、だってなぁ……」

　土行孫としては、変態とはとんと縁が無いものだった。
　だからどういう対応をすれば良いのか分からないのである。
　楊戩は土行孫に指を突きつける。

「キューピー人形を踏み潰したような顔の君が、美しい顔の僕よりも目立つなんておかしい。
　だから僕は、君の力を試す。決闘して、僕を納得させてもらおうか」

「おい、それの何処が至極真っ当な理由なんだ？」

　土行孫は呆れる。
　顔に付いての暴言など、どうでもいいと感じてしまうほどに下らない理由だった。

「諦めろ、土行孫。おぬしが実力を見せない限り、あやつは納得せん」

　太公望が震える声で言った。

「儂の時も、儂の都合を無視して、テストをすると言ってきたからのう」

「……まあ、いいか」

　土行孫は手袋を拾い上げる。
　それは決闘を受けるという宣言だった。

「最近は人相手に戦ってなかったからな。天才道士相手なら本気でやれるだろう」

　土行孫は楊戩に手袋を投げ返す。
　片方だけの手袋など、持ってても何の役にも立たないからだ。

「だけど、今日は疲れてるから、また今度にしてくれないか？」

　土行孫の提案に、楊戩は頷いた。

「いいだろう。
　疲れてる君と戦ったところで、僕は君の力の全てを見ることは出来ないからね。
　決闘は一週間後。それでどうだい？」

「ああ。分かった」

　土行孫は頷いて了承した。

「それじゃ……」

　楊戩の身体がブレる。
　変化をしたのだ。
　そして出てきた人物は、派手な格好をした一人の女性だった。
　際どい衣装を着たその女性は、土行孫にふりふりと手を振る。

「じゃあね、土行孫ちゃん♡　精一杯がんばって、妾を楽しませてねん♡」

「は？」

　ウィンクをしたその女性に、土行孫の目が丸くなる。

「ヒューッホホホホホ！！」

「あ、おい……」

　楊戩が変化したその女性は、高笑いをしながら去って行った。
　土行孫はそれを唖然とした様子で見送る。

「言ったであろう？　あやつには変な趣味があると」

「……俺には理解出来ねえ……」

「儂もだ」

　仙道としてはまだ百年も生きていない二人は、二人して同時に年寄り臭く溜め息を吐いたのだった。




あとがき

今回、キューピー人形を踏み潰したような顔って書きたかっただけ。
実はこれ、金八先生が以前、生徒の顔を説明するときに言っていた言葉です。

　翌日。
　土行孫は碧雲との約束を果たすため、竜吉公主の住まう鳳凰山へと足を運んだ。
　碧雲を助け出した事が、既に広まっていたのだろう。
　土行孫を見かけた者たちと通路で顔を会わせる度に、彼女達は土行孫に深々とお辞儀をした。
　竜吉公主の直弟子である碧雲が、どれだけ皆に大事に想われているか、良く分かるものである。
　特に、碧雲を見つけ出せなかった門番は、泣きながら土行孫に礼を述べていた。
　そのせいで変な目で見られそうだった土行孫は、必死で門番を慰めるはめになった。
　門の外だったので、他に誰もいなかった事が土行孫の救いである。
　竜吉公主に会う前に、余計な疲労を溜めることになったが、それは余談だ。

「公主、碧雲の様子はどうだ？」

　浄室まで来た土行孫は、竜吉公主に碧雲の様子を尋ねる。
　竜吉公主は薄く笑みを浮かべ、碧雲を呼ぶ。

「失礼します」

　コンコンと扉をノックして入って来た碧雲は、昨日よりもずっと血色が良くなっていた。

「この通りじゃ。もうすっかり碧雲は元気になったぞ」

　竜吉公主が碧雲を見ながら言った。
　治療が効いたのだろう。
　治癒と関わりの深い水の仙女である竜吉公主に掛かれば、あの程度の衰弱などモノともしないらしい。
　汚れも綺麗に落ちた碧雲は、昨日よりもずっと美しく見えた。

「あの辺りは人があまりいないので、いくら助けを呼んでも、誰も来てくれませんでした。
　一日が過ぎても、誰も通りませんでした。
　二日が過ぎても、誰も私に気付いてくれませんでした。
　もう駄目か、と半ば思っていました。でも、諦めなくて良かったです。
　土行孫様、助けていただき、本当にありがとうございました」

　碧雲は土行孫に感謝の意を込めて頭を下げる。
　頭を上げた碧雲の肩に、竜吉公主は手を置く。

「私からも礼を言おう。碧雲を助けてくれた事、感謝する」

「ああ」

　土行孫は頷いた。

「手伝ってくれたスープーシャンたちにも伝えておく。あいつらも、碧雲が元気になった事を知れば喜ぶだろう」

「なに？　太公望が戻って来ておるのか？」

　竜吉公主が土行孫に尋ねる。
　どうやらその事は知らなかったようだ。

「スープーシャンがご主人と呼んでいたしな。間違いない」

　本人の名乗りよりも、知己であるスープーシャンの言葉を信用した土行孫だった。

「あ、お茶持ってきますね」

　話が長くなると判断したか、碧雲がパタパタと足早に浄室を出て行く。
　残された二人は座り込み、話に花を咲かせる。
　お茶を持ってきた碧雲も加わり、場は賑やかになる。

「それでな。碧雲を見送った後に寝ていた俺に、いきなり太公望が攻撃してきたんだよ」

「うわ……酷いですね、それ」

　碧雲が眉を顰めながら、率直な感想を言った。

「疲れてる土行孫様に、追い討ちを掛けるような事をするなんて」

「そうじゃのう」

　竜吉公主も同意する。

「その理由が、俺を倒して箔を付けるからだと。
　よく分からなかったから土の中に閉じ込めたら、スープーシャンに助けを求めていたな」

「情けない……」

　竜吉公主がこめかみを押さえる。

「仮にも封神計画の遂行者が、そのような事で良いのか」

「どうなんだろうな。でも、公主の言うとおり、よく分からないやつだったな」

「ほう？」

　竜吉公主の目が輝いた。

「俺は、太公望を土の中に閉じ込めはしたけど、ただそれだけだ。
　あいつは宝貝を持ったままだった。
　大気を操る宝貝を持っているんだから、あの程度の拘束なんて自力で抜け出せるだろうに。
　でもあいつは、掴まったら即座にスープーシャンに助けを求めて、抜け出そうとしなかった。
　そこが何か引っかかるんだよな」

「つまり、捕まったのはわざとだと、おぬしはそう言いたいのか？」

「う～ん……わざと捕まったようには見えなかったんだけどな」

　竜吉公主が問うが、土行孫は首を傾げる。
　土行孫の作った土の中に、太公望は閉じ込められる。
　それが自然だったと感じたのは確実だ。
　でも、だからこそ気になるのだ。
　封神計画ほどの大きい計画を任せられる太公望が、あっさり捕まるのはおかしいと。
　あの程度の拘束さえも自力で破れない者が、妖怪仙人たちを倒す事など出来るわけが無い。
　何がしたかったのか、土行孫にはよく分からなかった。
　そして、土行孫は太公望の評価を付ける。
　あいつはやはり狸だ、と。
　そして話は楊戩との決闘へと移る。

「おぬしと楊戩が、か？」

「ああ。相手が天才道士なら、役不足という事も無いだろう。
　強力だから、人に向けて撃った事の無い宝貝もあるからな。
　この際、試させてもらう」

「ほう。面白そうじゃな」

　竜吉公主の目に、楽しそうな色が浮かぶ。

「でも、あまり使えないのが難点だな」

　土行孫が不満げに語る。
　宝貝蒐集家と言われていても、いつも大量に持ち歩いている訳ではない。
　宝貝を多く身に着けていると、それだけで消耗するのだから。
　いつもは土竜爪をメインに、補助として宝貝を二つくらい持つ程度だ。
　そもそも戦いに行く訳でも無いのに、普段から武装している訳が無いのだ。

　大きな宝貝を幾つも持てば、その分動きも遅くなる。
　色々と宝貝を持っていれば、それだけ攻撃手段が増える。
　だが、複数の宝貝を使うのは、一つの宝貝を使うより遥かに手間が掛かるのだ。
　複数の宝貝の中から、状況に応じて一つを選択しなければならないのだから。
　相手が天才と呼ばれている以上、易々と勝たせてはくれないだろう。
　戦闘が長く続けば、それだけ判断も鈍る。
　だから、精々二つ、多くても三つぐらいしか使えないだろうな、と土行孫は考える。
　土行孫の言葉を聞いて、竜吉公主は碧雲に目配せをする。

「それなら丁度いい。アレをここへ」

「はい」

　碧雲は頷き、部屋を出て行く。
　竜吉公主がはっきりと言わなかった事に、土行孫は疑問を浮かべる。

「なあ、アレってなんだ？」

「すぐに分かるさ」

　と、土行孫が尋ねても、竜吉公主はそう言ってはぐらかす。
　すぐに分かるというのなら、と土行孫は引き下がる。

「お待たせしました」

　戻ってきた碧雲のその手には、灰色の服が乗っかっていた。

「これをどうぞ」

　土行孫はその服を渡され、良く分からないまま広げてみると、それはコートだった。

「着てみろ」

「あ、ああ……」

　竜吉公主に促され、土行孫は服の上から灰色のコートを着込む。
　それは土行孫に合わせたように、ピッタリのサイズだった。
　竜吉公主がその姿を見て、感想を述べる。

「中々似合っておるではないか」

「あ、ありがとう。でもこれは……？」

　言われるがままに着たものの、何がなんだか良く分からない。
　土行孫が首を傾げていると、竜吉公主が説明する。

「その外套は、内旗門《ないきもん》という宝貝じゃ。
　身に着けた者の姿を、一時的に消す事が出来る」

「え？　これ、宝貝だったのか？」

　言われて初めて、土行孫がその事に気付く。
　土行孫がコートを触って感触を確かめてみるが、明らかにただのコートにしか見えなかった。

「おぬしにそれをやろう」

「え？　良いのか？」

　土行孫が問う。
　本当に貰ってもいいのかと。
　竜吉公主は頷いた。

「もともと蔵に放り込んであったものだ。
　このまま死蔵されるよりは、おぬしに使ってもらったほうが良かろう。
　放っておいて、妖怪仙人にでもなられたら面倒だしの」

「それはそうだが……」

　妖怪仙人とは人以外の生物、あるいは無機物が、千年以上月日の光を浴びる事で、魔性を帯びたものだ。
　土行孫が使われなくなった宝貝を集めているのも、これが理由の一つになっている。

　土行孫がこの身体になる前にいたところでは、長年使われた器物は、九十九神と呼ばれるものになると云われていた。
　もちろん、それは物を大切にしましょう、という教訓のようなものだ。
　だがこの世界では、それは現実の事となる。

　宝貝が原型の妖怪仙人ならば、その力は強大となるだろう。
　だから土行孫が、そうならないように使っているのだ。
　捨てられた宝貝が妖怪仙人になれば、その事に怒りを覚えるだろう。
　宝貝としてちゃんと使われていれば、もし妖怪仙人になっても、そんな事にはならない。
　土行孫が宝貝を集める理由には、そんな打算も僅かに含まれているのだ。

「おぬしは碧雲を助けてくれた。私との約束を守ってくれた。だから、それに報いたいのじゃ」

「ちなみに、裾上げは私がしました。竜吉公主様は、こういう事には不器用ですから」

　横から碧雲がニコニコとしながら割り込む。
　竜吉公主は碧雲をじろりと見遣り、窘める。

「これ、碧雲。余計な事は言わずとも良い」

「は～い」

　碧雲は反省しているのか良く分からない声で返事をする。
　それから土行孫に向き直り、碧雲は言った。

「土行孫様の体格に合わせて、ばっさり切りましたから、他の人には使えませんよ」

　たしかに、土行孫の子供の体格では、他に合う人はいないだろう。
　太公望なら、無理をすれば着れるかもしれないが、それでもきつい。
　土行孫よりも小さい道行天尊なら、もっと切らなければいけなくなる。
　つまり、土行孫以外に、この内旗門を着れる者がいなくなったという事だ。

「その内旗門は、内側に別の細工をしてある。楊戩と戦うというのであれば、役に立つであろう」

「……ありがとう」

　土行孫はコートをギュッと握る。

「それじゃ俺は、楊戩との決闘に備えることにするよ」

「ああ」

頷いた竜吉公主が、浄室を出て行こうとする土行孫に声を掛ける。

「土行孫」

「何だ？」

　顔だけ振り向いて聞き返した土行孫に、竜吉公主はフッと笑って言った。

「勝てよ。天才道士の鼻を明かせてやれ」

「任せろ。こんな物までもらって、不様なところは見せられないからな」

　竜吉公主の応援に、土行孫はニヤリと笑い返して浄室を出て行った。
　あとには、竜吉公主と碧雲の二人が残された。

　竜吉公主は土行孫が出て行った扉を見ながら、ポツリと言った。

「相変わらず、新しい宝貝を手にした時のあやつは、ただの童と変わらんな」

「そうですね。普段は私よりも年上っぽい感じなのに」

　碧雲もその事に同意する。

「でも良いんですか？」

「何がだ？」

　碧雲の問いに、竜吉公主は問い返す。
　碧雲は竜吉公主も知っていることを改めて言った。

「内旗門は、竜吉公主様の外旗門《がいきもん》と対を成すもの。
　竜吉公主様のお母様が、竜吉公主様の嫁入り道具に、と渡されたものなのでしょう？
　それをあっさりあげてしまって……」

「なに、構わぬ。
　あやつにも言ったように、放っておいても使う事などあるまい。
　ならば、私がしたいようにするさ。
　母上も理解してくれよう」

「はあ、そうですか。土行孫様、あの事に気付いてくれると良いですね」

　碧雲は竜吉公主に、含みを持たせた言葉で言った。

「気付かなくとも良いさ。私は見返りが欲しくて、あやつに内旗門を渡した訳ではないのだから」

　竜吉公主は、薄く笑みを浮かべてそう返した。









「ま、別に『それ』でも構わんがの」

「え？　竜吉公主様、何か言いましたか？」

「いや……何でもない」





あとがき

ちょっとお茶目な公主様。
ていうか、まだ土行孫に何を使わせるか全然決まらない。
勝負の結末は考えてあるんですけど、そこに至るまでの戦いがねえ。


書いてて思ったんですけど、宝貝が原型の妖怪仙人っていませんよね。
そこが不思議です。
霊獣もスープーシャンとか１５００年は生きてるはずなのに、ただの霊獣ですし。
霊獣で妖怪仙人目指そうとしたやつとか、いなかったんでしょうかね。
宝貝も妖怪仙人になるかもしれない、というのはオリ設定です。

　土行孫は楊戩を待っていた。
　今日は決闘の日である。
　細かな時間など決めていなかったので、時間よりも早めに来ていた。
　こんなところに、時間に正確であろうとしていた昔の自分を思い出す。
　土行孫はこの身体に取り憑いてから、既に昔の自分よりも長く生きてしまっている。
　だがそれでも、幼い頃に躾けられた事は、しっかりと土行孫の内に残っている。
　目を閉じ、これから戦う事を考えると、別に死に逝く訳でもないのに、走馬灯のように昔の事が思い出されるのだ。
　普段は気にしないが、それが土行孫には嬉しい。
　なんであれ、自分という存在が居たことを確かめる術が、今の土行孫にはその記憶しかないのだから。

「……来たか」

　ゆっくりと目を開ける。
　三尖刀《さんせんとう》を右手に携えた楊戩が、そこに立っていた。
　土行孫は楊戩に向けて口を開く。

「遅いぞ」

「時間は指定していなかったはずだけど？」

「こんなにも待たされたんだ。少しぐらい愚痴を言ってもいいだろう？」

「僕は君と違って、お肌のお手入れに余念が無いんだよ。
　この美しい顔にシミでも出来てしまったら、仙人界の損失だからね」

「抜かせ。お前一人の顔がどうなったところで、変わるものなんてほとんどねえよ」

「それは僻みというものだね。この美しさが理解出来ないなんて」

「偉い自信だな」

「当然だね。自分に自信が無ければ、そんな事は言わないよ。
　そして僕は、自信を持てるだけの美しさも、力も、人気も兼ね備えているのだから」

「ふん。そのプライドが、お前の足を引っ張る事になると思うがな」

「やってみるかい？　出来るものならね」

「負けられないんだよ。約束があるんでね」

「……」

「……」

「……」

「……」

「来るが良い、土行孫！　僕に君の力を見せてもらおう！！」

「良いのか？　そんな余裕かましていて。油断してると……その高い鼻が圧し折れるぜ！」

　土行孫が大地に土竜爪を突き立て、決闘の幕が上がった。






　離れた場所から見ていた太公望が、土行孫と楊戩の間に、見えない火花が散るのを見て言った。

「どうやら、始まるようだのう」

「うん」

「でもご主人、こんな事していて良いッスか？」

「何がだ？」

　隣にいたスープーシャンが太公望に尋ねる。

「だって……どう見てもご主人、ただの野次馬にしか見えないッスよ？　……主人公のくせに」

「そうだね」

「う……」

　ボソリと言ったスープーシャンのツッコミに、太公望の顔が引きつる。

「ええい、黙れスープー！　
　少年誌の主人公というものは、最後に勝つから主人公なのだ。
　今は雌伏の時よ。
　必ず儂が、あの二人を下してトップに躍り出る時がいつか来る。
　その時まで耐え忍ぶのだ」

「う～ん……それは無理じゃないかな？」

「何っ！？　スープー！　おぬし、儂が信じられんというのか！？」

「ええ！？　ぼ、ボクじゃないッスよ！」

　太公望に胸倉を掴まれ、グラグラと揺すられるスープーシャンが必死に首を横に振る。

「じゃあ誰が今の言葉を儂に言ったというのだ。ここには儂とおぬししかおら……ぬ……？」

　太公望が尚もスープーシャンに食って掛かろうとするが、スープーシャンの後ろにもう一人、誰かが居る事に気付いた。

「太乙。おぬし、いつからここに……」

「実は君とスープーシャンが話す前に、こっそり紛れ込んだんだ」

「この作品でそれをやる意味はあるのか？」

「気にしちゃ駄目だよ。僕の立ち位置はこうだから」

　太乙真人はさらりと言ってのける。
　そんなものかと太公望は納得し、太乙に詰め寄る。

「だがおぬし、儂があやつらに勝つのは無理だと、何故言い切れる？」

「見てれば分かるよ」

　太乙真人は顎で二人を指し示す。

「ほら、始まるよ」

「むう……」

　太公望は釈然としない思いを抱えながらも、二人の行方を見守る。
　そこでは今まさに、土行孫が大地に宝貝を突き立てた所だった。






　土行孫が土竜爪を地面に突き立てると、地面が勢い良く盛り上がる。
　それは宝貝の名に相応しき、土の竜へとその身を変えて楊戩へと襲い掛かる。
　大質量のそれが直撃すれば、大怪我は免れないだろう。
　だがそれを見ながらも、楊戩はその顔に湛えた笑みを崩さない。

「僕の高い鼻を折る、か。そんな事をしたら、全国の読者を敵に回すよ？」

　楊戩が右手に持つ宝貝、三尖刀を振るう。

　一閃。

　ただそれだけで土の竜は、三尖刀の先端から放たれた衝撃波によって切り裂かれた。
　土の竜は三つに分断され、制御を失い崩れ落ちて行く。
　だがそれで終わりではなかった。
　制御を失い、ボロボロと崩れ落ちる土が、突如として意志を持つ土石流となって楊戩に覆い被さる。
　楊戩の姿が土に隠れて見えなくなる。
　だがそれも一瞬の事だった。

『起風《きふう》』

　突如として内部から強風が発生し、竜巻となって土を弾き飛ばす。
　中から現れたのは、浅黒い肌をした二枚の翼を持つ男だった。
　土行孫がその姿を見て目を見開く。

「それは……天騒翼《てんそうよく》か！」

「へぇ……良く知っていたね」

　感心したといった風情で、元の姿へと戻った楊戩は言葉を発する。

「調べたんだよ。
　あの『変人《スプーキー》』が開発した、杏を食べるだけで手に入るって宝貝だ。
　よくそんな訳の分からない怪しい物を食えたもんだと、当時は思っていたからな」

「なるほど、たしかに。僕も食べたくないね。よく食べたものだよ」

　本人の知らないところで、どんどんと評価が下がっていく。
　彼はそんな運命なのだろうか。
　土行孫と楊戩の視線が交錯する。

「これで終わりかい？」

「まさか。今のは様子見だ。天才がどれ程のものか知りたくてね」

　土行孫は軽い調子で言った。
　この程度に対応出来ないようでは、本気を出すに値しないという事か。

「僕の力を、逆に測ろうとするなんて……」

　楊戩が微かに眉を顰める。

「けど残念だったね。僕の力は、そんな簡単に分かるほど安くはないよ？」

「ああ、そうみたいだな」

　ニヤリと土行孫は笑う。

「それを知るためにも、まだまだ行くぜ」

　土行孫の力を楊戩が見ると言った名目である以上、いつもは待ちの体勢をする土行孫から攻撃を仕掛けていく。
　先ほどとは異なる方法で、土行孫は楊戩を攻撃する事にした。
　今度は土行孫の周りに拳大の石が浮かび上がる。
　それを見た楊戩が、土行孫に尋ねた。

「それだけ出来るなら、碧雲を助け出す時にも出来たんじゃないのかい？」

「馬鹿を言うなよ。あんな疲れてる状態で無理に宝貝なんか使えば、一歩間違えれば碧雲の足を潰すだろうが」

　仙人界を駆け巡って、土行孫は疲労の限界に達していた。
　その状態で精密な操作が必要な事をしようとすれば、より危険な状態に陥る可能性があった。
　絶対に大丈夫だとの判断が出来なかったから、土行孫は手で地道に取り除こうとしていたのだ。

「けど、今は気にする事は無いからな。あっさり潰れるなよ？」

　宙に浮かぶ石の多くを楊戩に向け、土行孫はそれを弾丸として撃ち出した。






　離れた場所から見ていた太公望は、二人の戦いに目を丸くする。

「何なのだあやつら……時期を間違えておらぬか？　まだ三巻だぞ！？」

　まだ始まったばかりだと言うのに、この時期にこんな戦いしていて大丈夫なのかと太公望は叫ぶ。

「でもまだ二人とも、準備運動くらいにしか思ってないみたいだけど？」

「ぬぬぬ……！」

　太乙真人の指摘に、太公望が歯軋りする。

「でも楊戩さんは変化を使ったッスよ！　
　それに比べて、互角に戦ってる土行孫さんは、まだ土竜爪だけッス！」

　スープーシャンが土行孫のフォローをする。
　宝貝蒐集家が、まだ一つしか宝貝を使っていないのだ。
　勝機があるのは土行孫だとスープーは思っているらしい。

「スープー。おぬし、やけに土行孫の肩を持つのう？」

「土行孫さんは顔のラインが僕と似てるッスから、なんか親近感が湧くッス！」

「それが理由か……」

　太公望はスープーシャンに呆れながらも、戦っている二人を見ながら言った。
　視線の先では楊戩が哮天犬に乗り、土行孫が放った石弾を華麗に避けていた。

「しかしスープーよ。
　たしかに土行孫は土竜爪を使っただけだが、それで本当に勝てるかどうかは分からぬ」

「何でッスか？」

　太公望は確信を込めて言った。

「宝貝は持っているだけで消耗する。
　たくさん集めておっても、使える数などたかが知れておる。
　土行孫が宝貝を使わないのは、切り札を隠し持っているからであろう。
　しかし、あやつは……楊戩は、二つ名通り、天才と呼ばれるだけの資質を備えておる。
　そも、変化の術で他人の宝貝まで使用出来るあやつは、タネが割れた所で痛くなど無い。
　割れた所で対処など出来ぬのだから。
　常に持っている土行孫より、疲労も軽いであろう」

「そうッスか……」

「さて……この勝負、どちらに転ぶかのう……」

太公望達は、再び二人の戦いに集中した。







「速いな……」

　土行孫は楊戩のスピードを見て言った。
　哮天犬はその突進力だけが問題だと思っていたが、中々機動力が高い。
　真っ直ぐ飛んでいるが、先方に障害物を配置してもひらりと避けてしまう。
　それぐらい哮天犬の破壊力があれば、容易く打ち破れるだろう。
　しかし、その背に楊戩を乗せている事から、全てを避け続けている。
　かなり上質な宝貝と言って良い。
　その時、楊戩が哮天犬の背から飛び降りた。
　哮天犬は向きを変え、土行孫に向けて突進してくる。

「げ……！」

　土行孫は目を見開く。
　あんなものが直撃したら、頑丈な土行孫でも怪我をするに決まっている。
　土竜爪を使い、哮天犬がぶつかる直前で地面を爆発させる。
　土行孫の足元を。
　下からの爆発で飛ばされた土行孫は、そのまま哮天犬を踏み台にして、空へと高く飛び上がる。
　避けられた事に安堵するが、その先にいた楊戩の姿に、土行孫は顔を引きつらせる。
　額宛を付けた若い少年の姿へと、楊戩は変化していた。

『乾坤圏《けんこんけん》』

　楊戩は、その両腕にある腕輪を土行孫へと放った。

「うおおおおっ！？」

　危険性を察知した土行孫は、一瞬にして空気中の塵や砂を集めて足場を作成し、ギリギリで跳躍して避ける。
　その一瞬後、土行孫のいた場所を、まるで大砲でも撃ったような轟音を響かせて、二つの腕輪が通り抜けていった。
　それを見送った土行孫は、姿の消えた楊戩を探す。
　そして、先ほどの土行孫の宝貝と、哮天犬の地面への突撃で、もうもうと上がる砂煙の中に、降り立つ一人の影を発見した。

「そこかっ！」

　土行孫は土竜爪の先を人影へと向ける。
　風が吹き、砂煙が流されると、そこには再び別の姿へと変化した楊戩が居た。

「太乙真人様……？」

　戦闘の得意でない太乙真人に変化した事に、土行孫が一瞬眉を顰める。

「……はっ！？」

「もう遅い」

　土行孫がその意図に気付くも、それは遅すぎた。
　太乙真人の姿へと変化した楊戩は、空に浮かんでいる土行孫へと指を向ける。

「これで……チェックメイトだ」

　土行孫の背後から、白い卵のような形状をした九竜神火罩が迫り、一息に彼を飲み込んだ。
　元の姿へと戻った楊戩は、風に艶やかな髪をなびかせる。
　九竜神火罩へと閉じ込められた土行孫は、もう出て来られないだろう。

「フッ……やはり僕が一番格好良い。
　やっぱり、彼みたいな醜男が主人公だなんて、最初から間違っていたんだ！
　これで次回からは、『天才道士楊戩の華麗なる日々』が始まる！！」

　楊戩の高笑いが、辺りに響き渡った。







あとがき

前回の疑問に答えてくれた皆様、ありがとうございました。
宝貝が原型の妖怪仙人、まさか本当に居るとは思いませんでした。
ワンダースワンで出てるなんて事も知りませんでした。
当時ゲームボーイの方が好きだったので、全然見向きもしなかったんですよね。
でも、前回のはただの疑問なので、実際に宝貝が妖怪仙人になる事は無いです。
話の中でそうなる事はありません。
だって、そんなの出しても書ききれませんから。
変なオリキャラ出しても原作の濃いメンバーと張り合えるとも思えません。
それに原作キャラの宝貝を擬人化したら、キャラが戦う術を失いますからね。
そんなわけで、設定としてはありますが、オリキャラが出ることはありません。

そして今回の話。
実はまだ続きます。
まだ土行孫は土竜爪しか使ってませんからね。
楊戩の活躍も書いておいた方が良いと思っての事です。
ちなみに、楊戩がナタクや雷震子に変化出来るのは、太公望が彼らと会っているところを見ているからです。
最初楊戩は、太公望をストーキングしてましたから。

　天才道士楊戩の華麗なる日々

　第一回　美しい楊戩様はアフタヌーンティーを飲みながら華麗でアンニュイな日々を過ごす。

　原作　Y戩　　漫画　新藤崎竜



　やあ！　僕の名前は楊戩。
　〇〇〇〇（自主規制）の血を引く、生粋の崑崙の天才道士さ！
　パパの都合で崑崙に住んでいるんだけど、僕の住む崑崙は大変なんだ。
　皆が僕の美しさに嫉妬して、何とか僕を亡き者にしようと狙っているんだ！！
　でもそんな人達と、まともに相手をするのも疲れるから、最近は適当にあしらっている。
　それでも邪魔なのは変わりないから、僕はここ最近、アンニュイな日々を送っているんだよ。

　最近のマイブームは、こうしてアフタヌーンティーを飲む事なんだ。
　今日はダージリンのセカンドフラッシュを飲んでいる。
　高貴な香りが、僕のささくれた心を癒してくれるのさ。
　でもそんな時間は長くは続かない。
　ほら、今日も僕をアンニュイにさせる原因がやって来たよ。

「おい楊戩！　今日こそはオメーのその小綺麗な顔に一発入れてやる！」

「おや、土行孫君じゃないか」

　僕の前に現れたのは、ボサボサの髪をした小さい体躯の、モグラみたいな男だった。
　彼の名前は土行孫。
　僕に華麗にやられても諦めずに、毎日僕に突っ掛かってくる。
　正直、彼の真っ直ぐなところは長所だと思えるけど、僕に対する嫉妬にその長所を向けられても困る。

「行くぜ楊戩っ！　おいらの新必殺技を食らいやがれっ！！」

「哮天犬」

「わんデシ」

「ギャアアアアッ！！」

　僕が掌から放った哮天犬で、土行孫君はあっさりやられた。
　え？　新必殺技？
　わざわざ食らう必要がどこにあるのさ？
　そんなの食らうのは、間抜けだけだよ。
　哮天犬の突撃で埃がたつのを見て、僕は少しこの端正な眉を、僅かに顰める。
　そのせいで、せっかくの紅茶が台無しになってしまったからだ。　

「まったくもう……やめてよね。本気で喧嘩して、君が僕に敵うはずないだろ？」

　優しく忠告してあげるが、気絶している彼には聞こえなかったようだ。
　僕はポットを取り出すと、カップに新しい紅茶を淹れた。

「はぁ……アンニュイだなぁ……」

　僕の呟きは誰にも聞こえず、紅茶の香りだけが僕を慰めてくれていた。







『僕の呟きは誰にも聞こえず、紅茶の香りだけが僕を慰めてくれていた』

「何じゃこりゃ……つまらん……」

「つまんないッスねぇ」

　楊戩が笑いながら辺りにばら撒いているその漫画を、太公望とスープーシャンが拾って読みながら言った。
　しかも、きっちり製本までしてある。

「あやつ、本当にこれを連載するつもりか？」

「少年誌の風上にもおけないッス」

　最初から最強で、カタルシスなど何にも無い。
　ただお茶を飲んでいるだけの話の、いったい何処が面白いというのだろう。
　努力も友情も無い。
　あるのは強い主人公による、あっさりとした勝利だけ。
　そんなもの、誰が読みたいというのか。
　まだ続いている『天才道士楊戩の日々』を閉じる。
　そして太公望は、わざとらしいほどに大きな溜め息を吐いた。

「このままではあやつに乗っ取られる。仕方が無いが、儂が出ることにしよう」

「あ～っ！　ご主人、そうやって自分が一番目立とうとしてるッス！！」

「な、何のことやら……」

　スープーシャンの指摘に、太公望は訳が分からないといった表情をする。
　だがしかし、その視線が泳いでいる事に、スープーシャンは気付いた。
　そこに太乙真人が声を掛ける。

「二人とも、まだ終わってないみたいだよ」

「太乙……おぬし、まだおったのか」

「忘れてたッス」

「酷いよ二人とも！」

　太乙真人は叫んだ。

「と、とにかく、まだ終わってないみたいだから、もうしばらく様子を見ようよ」

　太乙真人は、二人にそう促す。
　だが太公望は、苦い顔で楊戩達を見た。

「だがの、太乙。
　仙界最硬とも呼ばれる九竜神火罩の中に、土行孫は閉じ込められたのだ。
　もはや自力で出ることは……む？」

　楊戩達へ視線を向けると、太公望はそれまでの顔を止めて、真面目な顔つきになった。







「やっぱり強いな。流石は天才……といったところか」

　九竜神火罩の中に閉じ込められた土行孫は、内部から壁を撫でながら独り言ちた。
　九竜神火罩は、仙界最硬と呼ばれている。
　生半可な攻撃では、出る事は叶わないだろう。

「まあ、出る方法が無いわけじゃないが……」

　土行孫は袖に手を入れる。
　そこから一本の細い棒のような物を取り出した。
　土行孫は宝貝を発動させようとした。
　だがその直前、ピタリと発動を止める。

「しかし、出たとして、俺はあいつに勝てるのか？」

　楊戩の変化の術は凄い。
　他人に変化をする事が出来る上に、宝貝まで真似る事が出来る。
　そんな相手に、どうやって勝てば良いのだろうか？
　このままでは、土行孫がいくら宝貝を使おうとも、それも真似されて終わりだろう。
　おまけに楊戩は、戦っている間、一度も笑みを絶やさなかった。
　土竜爪しか使っていなかったとはいえ、土行孫はその笑みを剥がす事が出来なかったのだ。
　否、土竜爪は土行孫が一番最初に手に入れた宝貝だ。
　それ故に、土行孫は色々と使っているとはいえ、土竜爪こそが一番信頼している宝貝でもある。
　それを使って駄目だったのだ。
　土行孫が楊戩に勝つのは絶望的だ。

「……止めるか？」

　土行孫が弱気になった時、身に纏う内旗門の存在を思い出した。

「公主には悪い事をしたな。約束を破る事になってしまって……」

　そういって、内旗門を撫でる。
　せっかく土行孫の勝利を祈って、この内旗門を渡されたというのに、それを活用出来なかったのだ。
　両手を掲げ、内旗門を見ながら、土行孫は情けない気持ちで一杯になる。

「……ん？」

　だがその時、土行孫はある事に気付いた。
　土の中に潜り、暗闇を見つめる事が多く、目の鍛えられていた土行孫はその異常を見逃さなかった。

「この袖……左右が少しおかしい……？」

　土行孫は、服について詳しい知識を持っていない。
　だがそれでも、内旗門の左右の袖口が、綺麗な対称になっていない事は分かった。
　右手に比べて、左手の袖の方が、僅かにダボッとしている。
　解れた糸が、所々で絡まっているのも分かった。

「変だな……あの碧雲が、こんな単純な失敗をするとも思えない」

　裾上げの方はきっちり出来ている。
　なのに、袖の方だけが、こんなにも乱雑なのはおかしい。

「待てよ……碧雲の奴、他にも何か言っていなかったか？」

　土行孫は楊戩と戦っている事も忘れ、その事を思い出す。
　まだ一週間も経っていないのだ。
　頭をコツコツと叩き、その言葉を思い出していく。

『土行孫様、助けていただき、本当にありがとうございました』

『うわ……酷いですね、それ』

『お待たせしました。これをどうぞ』

『ちなみに、裾上げは私がしました』

　そう、確かこの後、何か変わった事を言っていたはずなのだ。

『――――――、――――――――――――――』

　土行孫は頭をコツコツと叩き、更に深く思い出す。

『竜吉―――は、こう―――には――用――か―』

　更に深く、深く思い出す。

『竜吉――様は、こう―う―には―器用――から』

　そして、頭を叩くのを止めた。

「思い出した」

『竜吉公主様は、こういう事には不器用ですから』

　碧雲はそう言っていたのだ。
　そしてその後、竜吉公主に窘められていた。
　だが何故、あの時わざわざそんな事を言ったのか。
　土行孫は首を傾げる。

「なんで碧雲は、あんな事を言ったんだ？
　師匠の失態なんて、普通は隠すものだろうに」

　普通は師匠の失敗談を話す事なんてしない。
　師匠が失敗ばかりしている、という噂でも広まれば、その弟子である自分の信用も無くなる恐れがあるからだ。
　だがしかし、土行孫が気になったのは其処ではない。

「しかし……あの公主が裁縫なんてするか？
　生まれも育ちも高貴な公主が、わざわざ針なんて持つとも思えん。
　でも、碧雲はそう言った。
　公主もそれを窘めていたんだから、それは事実なんだろうな。
　じゃあいったい……？」

　土行孫が内旗門を見る。
　その左右非対称の袖を見る。
　そしてなるほど、と土行孫はその事に気付いた。

「裾上げの事しか、碧雲は言ってなかったんだよな」

　ではいったい、この袖は誰が繕ったというのか。
　碧雲と竜吉公主の言葉、そして、この内旗門。
　これだけ情報が揃っていて、気付かない訳が無い。

「ク……クククク……」

　土行孫の口から、押し殺したような笑い声が漏れる。

「慣れない事をして、公主も疲れただろうに……」

　碧雲を助けた礼に、と土行孫はこの内旗門を受け取った。
　土行孫としては、ありがとうというただの一言で済むのだ。
　それだけでも十分だったのだ。
　だが竜吉公主達は、土行孫の行為に報いたいと、一晩でそこまでやってくれたのだ。
　彼女達には、感謝しなければならない。

「美人にここまでされたんだ。それに応えないなんて、男じゃねぇよな」

　勝利の一つでも手土産に持っていかないと、これから先、竜吉公主達に会わせる顔が無い。
　土行孫の顔に、つい先程までの弱気は、もう見当たらなかった。
　そして、まるで近くまで散歩にでも行くかのような声色で、土行孫は言った。

「さてと、ここから出るとしようかね」

　闘志に満ちた表情を浮かべ、土行孫は手に持つ宝貝を発動させた。






　高笑いをしていた楊戩だが、飽きたのか笑うのを止める。

「さて、そろそろ土行孫を出してあげようかな。
　発動した宝貝を維持するだけなら、変化しなくても大丈夫だから元に戻ったけど。
　……何より、太乙真人様のままじゃ、前回の最後は格好がつかないしね。
　それでも疲れるのには変わらないから、そろそろ解除しよう」

　楊戩は説明的なセリフを言いながら、その手を九竜神火罩へと向ける。
　そして、九竜神火罩を解除しようとしたその時だった。

「ん……？」

　楊戩の眉が、僅かに顰められる。
　何故なら九竜神火罩が、ギシギシと音を立てていたからだ。

「何だ、いったい……？」

　楊戩の言葉に答える者はおらず、九竜神火罩は更に音を立てる。


　ギッギギ……ギギギギギ……！！


　九竜神火罩が悲鳴を上げながら、ゆっくりと開いていく。

「馬鹿な……」

　楊戩は目を見開いた。
　楊戩はまだ宝貝を解除していない。
　それなのに九竜神火罩は、独りでに開いていく。
　無理矢理にこじ開ける音を立てて。
　そして遂に、九竜神火罩が開き切った。
　卵のような形をした九竜神火罩の中には、閉じ込める時には無かった、つっかえ棒のような大きな鉄棒があった。
　そしてその脇には、それに手を添えた土行孫が居て、楊戩を見つめていた。

「さあ、第二ラウンド、始めようか？」

　土行孫のその言葉に、楊戩は決闘が始まってから、初めてその顔から笑みを消したのだった。






あとがき

さて、新しいこの宝貝、以前感想で書かれた物を採用しています。
良かったら次の話までに探してみてください。

次こそ決着です。
オリ宝貝とか出てきます。
DOKOUSON無双になると思うので、苦手な方はご遠慮ください。

　土行孫が九竜神火罩をこじ開けた鉄棒を見て、太乙真人が叫んだ。

「あ！　あれは如意棒だ！！」

「なぬ？　知っておるのか太乙」

　横に居た太公望が尋ねる。
　太乙真人は頷くと、土行孫が持っている鉄棒の説明をする。

「あれは元々、僕が道士時代に作った物なんだよ。
　伸縮自在で、大きさも意のままに出来る、折れず曲がらずをコンセプトに作ったんだ」

太乙真人の言葉に、太公望が首を傾げる。

「それが何故、あやつの手にあるのだ？　そんな便利な物なら、自分で使えば良かったではないか」

「それが……」

　太乙真人は口ごもる。

「作っているうちに、テンションが上がって来ちゃってね。
　もっと硬くして。もっと思い通りに動くように。
　そんな事をやっていたら、重量を考慮するのを忘れちゃったんだ。
　それで、出来たときには、重すぎて僕には扱いきれなくなってた。
　大きさは変わっても、重さは変わらないし。
　見た目ただの鉄棒だから、ダサくて誰も使ってくれなかったし」

「おぬし……バカだのう……」

　太公望が突っ込むが、太乙真人は苦笑いをするだけだった。
　どうやら太乙真人も、それを自覚していたらしい。

「せっかく作った物を使わないのも勿体無いから、意地で黄巾力士に乗った時の武器にしてたんだ。
　でも、元々僕は格闘が得意じゃないし、そもそも戦わなかった。
　だから、しばらくすると倉庫に入れて、それからずっとそのままにしてたんだよ。
　それを倉庫の掃除を手伝ってくれていたあの子が見つけてね。
　欲しいって言うからあげたんだ。
　他に使ってくれる人も居なかったしね」

「だが太乙。おぬしが持てぬのに、あやつが扱えるのか？」

　土行孫は見た目は子供である。
　当然、力も相応の物しか持って居ないはずだ。
　しかし太乙は、太公望に向けて、指をチッチッチと振る。

「その辺は大丈夫。
　あの子が使えるように、筋力を上げる宝貝もセットであげたから」

　太乙真人は、土行孫の頭を指差す。
　太公望がその指が指す方を見遣ると、土行孫の髪を縛る紐が、ぼんやりと光っていた。

「あの子の髪を縛っている紐がそれだよ。
　他の宝貝との併用を考えて、省エネで動くようになってるんだ。
　前は腕に巻いてたんだけどね。ちなみに、名前は怪力紐《かいりきひも》」

「安直だのう……」

「う……し、仕方ないじゃないか。
　僕だってもっと格好良い名前にしたかったよ！
　でも良い名前が思いつかなかったんだよ！
　あの子が分かりやすいからそれで良いって言うから、結局そのままなんだ」

　太乙真人は不満だと言いたげに肩を竦める。
　土行孫が如意棒を身の丈ほどの大きさに縮めるのを見ながら、太公望は頷いた。

「なるほど、経緯は分かった。しかし、それだけで勝てるほど、楊戩は甘くは無いぞ」

　太公望の声が聞こえたか、土行孫は油断無き構えで、楊戩を見つめていた。






　九竜神火罩から出てきた土行孫に、楊戩は目を見開いた。

「驚いた……」

　開いた口が塞がらないといった感じで、楊戩は言葉を続ける。

「まさか無理矢理にこじ開けて出て来るなんて、全然予想してなかったよ」

　楊戩のその言葉に、土行孫はニヤリと笑う。

「九竜神火罩は、確かに硬いさ。
　でもな、破壊するより、上下にこじ開ける方が楽なんだよ。
　勿論、隙間無く閉じられているから、普通開けるのは難しいんだけどな」

「それで、その宝貝の出番という訳かい？」

「その通り。これを伸ばして、内側から開けたのさ」

「でも、太乙真人様の九竜神火罩に、それが敵うとは思えないけど？」

　楊戩の疑問に、土行孫は如意棒を掲げてみせる。

「それは大丈夫だ。なにせ、これも太乙真人様の作だからな」

「……なるほど、納得だ」

　楊戩が頷くと、土行孫は如意棒を両手で持ち、楊戩を見つめる。

「謎は解けたな？　もう良いよな？　それじゃ……行くぜっ！！」

　土行孫は地面を爆発させ、その勢いで一息に楊戩の懐まで入り込む。
　土行孫は如意棒を突き出すが、楊戩はそれをバックステップで避ける。
　しかし、楊戩は避け切れなかった。

「甘いっ！」

「なっ！？　ぐふっ！」

　避けた所で如意棒が更に伸び、楊戩の腹に突き刺さる。
　その衝撃で、楊戩は大きく吹き飛ばされた。
　そのまま楊戩は、地面をゴロゴロと転がる。
　土行孫は楊戩が立ち上がる暇を与えず、更に攻撃を仕掛ける。
　先ほど九竜神火罩を破ったときのように、如意棒を巨大化させる。
　その巨大化した如意棒を、重力をプラスして思いっきり楊戩へと叩きつける。
　叩きつけられた地面が、砂を巻き上げる。
　確かな手ごたえを感じた土行孫だった。
　だが……、

「何っ！？」

　油断してはいけない。
　相手は楊戩なのだ。
　才能のある者達が集まる崑崙で、天才とまで呼ばれた男なのだから。

「ぬ……うううう！」

　如意棒を叩き付けた先にいたのは、眉目秀麗な優男ではなく、ぼさぼさの金の髪をバンダナで留めた大男だった。

「おおおおおっ！！」

「何だと……！？」

　大男は、如意棒を受け止め、尚立ち上がろうとする怪力を見せた。
　徐々に上がっていく如意棒。
　土行孫は力を抜いている訳ではない。
　むしろ最大の力を込めて押し込んでいるというのに、大男はそれに抵抗するのだ。

「おりゃあああっ！！」

「うおおおっ！？」

　遂に立ち上がった男は、如意棒の先を掴んで持ち上げる。
　このままでは自分が吹き飛ばされる。
　そう思った土行孫は、如意棒から手を放し、後ろへと跳ぶ。
　如意棒を奪った大男は、それを遠くへと投げ捨てる。
　投げ捨てられた如意棒は、下界へと落ちて行った。
　そして大男は、元の楊戩へと姿を戻した。

「今のは誰だ？　見た事無い顔だったが」

　土行孫が楊戩へ尋ねる。
　対する楊戩は、僅かに息を切らせながら、その質問に答える。

「殷の武成王さ」

　その言葉に、土行孫は納得の表情を見せる。

「なるほど、武成王か。それじゃ、俺が力負けするのも分かるな」

「だけど、どうする？　頼みの綱の如意棒は、もう君の手には無いよ？」

　楊戩が土行孫を挑発する。
　たしかに、如意棒は武成王に変化した楊戩によって、下界へと投げ捨てられた。
　だが土行孫の顔に焦りは見当たらない。

「さて、それはどうかな？」

　土行孫はニヤリと笑うと、右手を左手の袖口へと伸ばす。
　そして取り出したのは、小さな棒だった。
　それは一瞬にして大きくなり、先ほど楊戩が投げ捨てた如意棒へと姿を変える。
　楊戩が目を見開く。

「馬鹿な……それはさっき僕が捨てたはずだ！」

「ああ、そうだな。その通りだよ」

　土行孫は頷いた。
　対する楊戩は、土行孫の持つ如意棒を睨みながら、ブツブツと考える。

「アレはさっき投げ捨てたはず……しかし現にあそこにある。
　偽物？　いや違う。それを今やる意味は無い。
　二つあった？　違う。土行孫は僕の言葉に肯定した。
　じゃあやっぱり、アレはさっき捨てた物と同じ物。
　引き寄せたのか？　どうやって？
　……そうか！！」

　楊戩は土行孫を見つめる。

「そのコート、香火遁《こうかとん》が仕込んであるね？」

「正解だ」

　土行孫は如意棒を楊戩へと投げつける。
　飛んでいる途中で大きくなった如意棒を、楊戩は乾坤圏を放つ少年へと変化して空に逃げる。
　土行孫は空を仰ぎ、変化した楊戩を見遣る。

「このコート、内旗門の内側には、遠くの物を取り寄せる香火遁の術が仕込んである。
　つまり、武器を投げ捨てても、また再利用出来るんだよ」

　土行孫は再び如意棒を取り出し、地面に突き立てる。
　その上に飛び乗ると、如意棒を一気に伸ばして空へと飛び上がった。

「なっ！？　僕よりも高い！？」

「こんな風にな！！」

　一瞬にして楊戩よりも上に移動した土行孫は、くるりと一回転して再び取り出した如意棒を、楊戩へと叩きつける。

「ぐうううっ！」

　両腕の乾坤圏で辛くも防いだものの、土行孫の如意棒の一撃で乾坤圏は砕け散り、楊戩は地面へと落下する。
　そして地面へと落ちた楊戩を、土行孫が見下ろしていた。
　この配置は、先ほど土行孫が九竜神火罩に捕まった時と同じである。
　それ故に、土行孫は気を抜かず、更に攻撃を仕掛けた。
　地面に落ちた楊戩に向けて、土行孫は如意棒を投げつける。
　そして、駄目押しとばかりに土竜爪の爪を切り離し、ミサイルとして撃ち出した。
　返って来たのは、硬質な何かに弾かれる音だった。

「あの状態で、まだ守れるのか」

　土行孫は感心した。
　大地には不自然な白い卵型のシェルターがあった。
　地面に落下しながらも、太乙真人へと変化して、九竜神火罩に身を隠したのだろう。
　地面に降り立った土行孫は、九竜神火罩を見る。
　ブレるように九竜神火罩は掻き消え、中からは荒い息をした楊戩が出てきた。

「まさか、ここまでやるとは思わなかったよ。どうやら、君を甘く見ていたようだ」

「もう少し、見る目を養った方が良いぜ？　でないと、痛い目を見る事になる」

　もう終わりだ。
　土行孫の口調に、その考えが透けて見えた。
　楊戩は大きく首を横に振り、叫んだ。

「……まだだ。まだ儂は終わってはおらぬ！」

　楊戩は太公望へと変化すると、巨大な打風刃を放つ。
　土行孫はそれを、如意棒で受け止めた。
　大きく後退したものの、太乙真人が自信を持って語るだけあり、如意棒には傷一つ付かなかった。
　受け止めた土行孫は、如意棒をしまい、内旗門を発動させた。
　姿を消した土行孫に、楊戩が戸惑う。

「何処に行きおった！？」

　辺り構わず打風刃を放つが、姿を消した土行孫には当たらない。

「くっ！」

　楊戩が最初に変化した、風を起こす翼を持つ青年へと再び変化する。
　そのまま楊戩は、風を起こすのではなく、天に雷を呼ぶ。

「発ら――」

「遅いっ！」

　だが目の前にまで迫っていた土行孫が姿を現して、楊戩が雷を落とす前にその腹を殴る。

「ぐううおおおおおっ！！」

　殴られる痛みに耐えながら、楊戩は武成王へと変化して、土行孫を殴り返した。
　弾き飛ばされた土行孫だったが、空中でくるりと回転して、危なげなく降り立つ。
　不安定な体勢で放たれた拳は、あまり効いていなかったようだ。
　土行孫は楊戩へと声を掛ける。

「もう終わりだ」

「何を……！」

　楊戩が反論しようとするが、土行孫は手を掲げる。

「戻れ、土竜爪」

「何……？」

　土行孫のその言葉に、先ほどミサイルとして射出した、土竜爪の爪が浮かび上がる。
　そして、土行孫のもとへ戻るために飛んだ。
　その爪は楊戩の後方にあり、土行孫は楊戩の前方に居た。
　それは楊戩を間に挟んで、一直線上にあった。

「くっ！」

　慌てて楊戩は避けようとする。
　しかし、それは叶わなかった。

「あ、足が！？」

　右足が鉛のように重く、どうしても動かせなかった。
　目を凝らして見ると、右足の所に、小さな棒が引っ掛かっていた。
　如意棒だ。

「さっき姿を消したのはこれを仕込むためか……！」

　姿を消した土行孫は、楊戩の足に小さくした如意棒を仕込んだ。
　そしてそれを気取られぬよう、わざと姿を現したのだ。
　如意棒に気を取られた楊戩は、背後から迫る土竜爪の爪を一瞬忘れた。
　そしてその一瞬で、勝負はついた。

「ぐうっ！」

　土竜爪の爪は楊戩の服に絡みつき、そのまま地面に引き倒して縫い付けたのだ。
　まるで昆虫標本のように、地面に這い蹲る楊戩に向けて、土行孫は新たな宝貝を取り出す。
　香火遁を使用し、懐から取り出したのは、身の丈ほどもある大剣だった。
　その宝貝を見て、楊戩が目を見開く。

「そ、それは！　道行天尊《どうこうてんそん》様の絶仙剣《ぜっせんけん》じゃないか！　なんで君が……」

「俺の噂、知らないのか？」

　土行孫は絶仙剣を、空中高くへと放り投げる。
　すると、空中で絶仙剣は二つに分裂した。
　否、二つではない。
　二つが四つ、四つが八つ、八つが十六へ。
　幾つも幾つも分裂し、落ちてきた一本の絶仙剣を土行孫は手に取った。
　他の絶仙剣は、土行孫が一本を掴むと落下を止めて、空中を浮遊している。

「道行天尊様には、万能包丁が有るからな。
　あの人の身体には合わなかったこれを、俺が貰ったんだよ」

　土行孫が絶仙剣の切っ先を楊戩へと向ける。
　すると、空中を浮遊していた他の絶仙剣も、一斉に楊戩に切っ先を向けた。
　その様に、楊戩はゴクリと唾を飲み込んだ。







「終わりだのう……」

　離れた場所で見ていた太公望は、スッと立ち上がった。

「あれ、ご主人？　どうしたッスか？」

　隣で戦いを見ていたスープーシャンが、太公望に尋ねる。
　その顔は、土行孫が勝ったと確信して、気持ち悪いほどににやけていた。

「なに、決着をつけに行くだけだ」

　太公望は不適に笑いながら、ゆっくりと前へ歩き出した。






　楊戩は土行孫を見ながら言った。

「まだ僕には変化がある。君に変化すれば――」

「往生際が悪いぞ」

　土行孫の言葉に、楊戩は口ごもる。
　確かに、土行孫に変化すれば、この場を抜け出せるだろう。
　土竜爪を操って拘束を抜ける事も出来るし、如意棒で剣群を弾き飛ばすことも可能だ。
　だが土行孫は、楊戩がそれを出来ないと分かっている。

「お前、不細工になりたくないんだろ？
　じゃあ無理だよなあ？
　俺みたいな不細工になって、それで勝っても、プライドが許さないんだろう？」

「ぐ……」

　楊戩は反論出来なかった。
　楊戩は、土行孫に華麗に勝たなければならない。
　それなのに、土行孫に変化して勝っても、それは華麗とは言い難い。
　それは土行孫の事を認める事になるからだ。
　それに何より、土行孫の言った通り、楊戩は不細工な顔に変化したくないのだ。
　土行孫が戦いの直前に言った通り、まさしく楊戩の高いプライドが邪魔をしたのだった。

「……良いだろう。認めよう、君の実力を」

　低い声で楊戩は言った。

「でもこのままでは終わらない！　僕の最終奥義を見るがいい！！」

　そう言って、楊戩の身体がカッと光った。
　その様子に、土行孫が眉を顰める。
　今更何をしようと言うのか。
　光が収まり、中から出てきたのは、土行孫の予想を凌駕するものだった。

「いや～ん♡　妲己ちゃん、埃塗れだわぁん♡」

「は？」

　妲己と名乗る、派手な女性へと変化した楊戩に、土行孫はガクッと肩の力が抜ける。
　妲己姿の楊戩は、身体をくねくねと揺らしながら、土行孫を見つめる。

「許さないわよ、土行孫ちゃん♡
　かくなる上は妾のセクシーふくらはぎ攻撃で、土行孫ちゃんを悩殺してあげ――」

「てやー」

「いやぁぁぁん！！」

　土行孫の気の抜ける言葉と共に、絶仙剣が発射される。
　絶仙剣が消えた後には、気絶して変化の解けた楊戩が、ボロボロになって倒れていた。

「俺は……派手な女は苦手なんだよ」

　土行孫はそう言うと、絶仙剣を仕舞って、深い溜め息を吐く。
　そして空を見上げ、ポツリと呟いた。

「……終わった。俺の勝ちだな」

「いいや、儂の勝ちだ」

「なに？　があっ！？」

　土行孫の後ろから声が掛かり、いきなり後頭部に攻撃を食らった。
　疲れ果て、気を抜いていた土行孫の意識は一瞬にして絶たれ、土行孫は気絶した。
　倒れ伏した土行孫の後ろには、口が裂けたかと思われるくらいに、口角のつり上がった太公望が居た。

「フ……フフフ……フハハハハ……ダァーッハッハッハッハ！！」

　初めは小さく、だが徐々に笑い声は大きくなっていった。

「な、なな、何やってるッスかご主人ー！？」

　スープーシャンが飛んできて、太公望の胸倉を掴み上げる。

「何で土行孫さんを攻撃してるッスか！？
　決着をつけるって、土行孫さんの手を取ってウィナー、とかやるんじゃないッスか！？」

「何を言うスープー。いったい儂がいつ、そんな事を言った？」

　太公望はスープーシャンにガクガクと揺すられながら、尚も笑みを浮かべている。
　太公望のその調子に、スープーシャンは首を傾げた。

「え？　いや、言って無いッスけど……。でも決着をつけるって……」

「だいたい、なぜ儂がそんな事をせねばならぬ？」

「え……？」

　太公望は、倒れている土行孫を指差して言った。

「そやつとは、今の今までずっと、決闘が続いておったのだぞ？」

「……はぁ？」

　スープーシャンの目が丸くなる。

「だってご主人、一週間前にあっさり土行孫さんにやられたじゃないッスか！」

「ああ。あれは儂も、本当に負けたかと思ったぞ」

　太公望は苦い顔をしている。
　土行孫に一週間前、土の中に閉じ込められた事を思い出したようだ。

「負けたかと思ったって……」

「だが儂は負けを認めておらず、そやつも勝利宣言はしておらぬ。
　故に、まだ戦いは続いておったのだ。
　そして、一週間にも渡る厳しい激闘の末、辛くも儂が勝利を収めたのだ！！」

「そ、そんな……！！」

　スープーシャンがガーンとショックを受ける。

「……はっ！？」

　だが直ぐに正気に戻ると、太公望を詰り始めた。

「屁理屈ッス！　そんなの屁理屈ッスよ！！」

「カカカカッ！　屁理屈も理屈の内よ！　決闘の最中に油断して、気を抜いた土行孫が悪いのだ！！」

「卑怯ッス！　外道ッス！！」

「ええい、黙れっ！　二者を戦わせて、漁夫の利を得る。まさしく兵法の基本ではないか。
　勝てば官軍よ！　……おお、何と良い言葉だ。後世に残すとしよう！」

　太公望は懐から巻物と筆を取り出し、そこに「勝てば官軍」と書き込んだ。
　その巻物を見て、スープーシャンが目を見開く。

「ってああああっ！？　それは封神の書じゃないッスか！　ご主人、何落書きなんかしてるッスか！？」

「カカカカッ！　こんな物もう要らぬ、要ら～ぬ！　だから儂が有意義に使ってやるのだ！！」

「ご主人！　アンタって人はあああっ！！」

　スープーシャンが激昂する。
　だが太公望はどこ吹く風で、尚も高笑いをしていた。



「ダァーッハッハッハッハッハ！！　儂の勝ちだぁぁっ！！」







　後には、気絶した土行孫と楊戩が転がっていた。
　そして、忘れられている太乙真人も居た。





あとがき

この展開、予想できた人はいますか？
いたら凄いと思います。

土行孫の絶仙剣ですが、道行天尊の万能包丁アタックの、サイズが大きいバージョンだと思ってください。
決して運命的なもののパクリではありません。
あくまで元ネタは、万能包丁アタックです。

それから、ネタが切れました。
次どうしましょう？

「ん……ここは……？」

　暖かい感触を感じ、土行孫はゆっくりと目を開ける。
　未だはっきりとしない頭と視界で、ぼんやりと上を見つめる。
　そこに、土行孫に声を掛ける者がいた。

「おお、起きたか」

「公主……？」

　土行孫の目に、竜吉公主が逆さまに映る。
　土行孫に声を掛けたのは、竜吉公主だった。
　何故ここに、と考えるが、今の構図に、土行孫は既視感を覚えた。
　そして、以前はどうだったのかを思い出し、土行孫は起き上がろうとする。
　しかし、それは竜吉公主が、土行孫の肩に掛けた手によって防がれた。

「これ、起きるでない。まだ手当ては済んでおらぬ」

　そう言った竜吉公主の意外と力強い手に引き倒され、土行孫は再び竜吉公主を見上げる事になった。
　竜吉公主は土行孫の後頭部に手を当てる。

「他に大した傷は無いが、頭に大きなたんこぶが出来ておるからの。今は寝ている方が良い」

「あ、ああ……」

　どもりながらも、土行孫は頷く。
　竜吉公主が手を当てている土行孫の後頭部が、暖かなものに包まれる。
　竜吉公主が治療をしているのだと、土行孫は気付いた。
　それを感じながら、土行孫は竜吉公主に尋ねる。

「なあ、公主」

「ん？　何じゃ？」

「何でここに居るんだ？　公主は身体が弱いんだから、そう外に出たら駄目だろう？」

「可笑しな事を言うのう」

　竜吉公主はフッと笑う。
　その様子に、寝転がっている土行孫が器用に首を傾げる。

「ここは浄室だぞ？　私が居て何が悪い」

「え？」

　竜吉公主に言われ、土行孫は横になったまま辺りを見渡す。
　その土行孫の目に入ったのは、殺風景な大地ではなく、小物などが置かれた、華やかな竜吉公主の浄室の風景だった。

「……何で俺はここに居るんだ？」

　自分は楊戩と闘っていたはずである。
　だが、ここまで来た覚えは無い。
　正確には、楊戩に勝った後の記憶が無いのだ。
　竜吉公主が言った、大きなたんこぶとやらも、土行孫には覚えが無いのだ。
　覚えている最後の記憶では、邪悪な笑みを浮かべた何者かが映っていたが。
　そんな土行孫を見かねたのか、竜吉公主が答えを言った。

「おぬしは楊戩に勝ったあと、太公望の攻撃を受けて気絶したようじゃ」

「何？　師叔に？」

　竜吉公主の言葉に、土行孫が思い出す。
　否、正確には記憶にある邪悪な笑みを浮かべた者が、太公望であったと納得出来ただけだ。

「それで気絶したおぬしは、ここに運び込まれたという訳じゃ。災難だったの」

「全くだ」

　土行孫はその言葉に全力で同意した。
　楊戩に勝ったというのに、余韻に浸る暇も無く邪魔をされたのだ。
　水を差された、という印象が拭えない。
　そこまで思い出した処で、土行孫は一つの事に思い至る。

「……なあ、公主」

「何じゃ？」

　聞き返す竜吉公主に、土行孫は静かに言った。

「俺……勝ったぜ」

「ああ」

「勝ったんだ。あの天才に……」

「そうじゃの」

「……少しぐらい、自慢しても良いよな？」

「ああ。おぬしは良くやったよ」

　万感の思いを込めて、土行孫は呟く。
　竜吉公主は静かに頷き、土行孫の頭を撫でた。
　その細い白磁の指が、サラサラとした土行孫の髪を梳いていく。
　土行孫は気持ち良さそうに目を閉じた。
　そのまましばらくの間、二人とも言葉は発さなかった。

「ありがとうな、公主」

「急にどうした？」

　ぼそりと小さく土行孫は呟く。
　だが、他に音を立てるモノのないこの空間では、その声は大きく響いた。
　土行孫は竜吉公主を見上げる。

「公主がくれた内旗門が無かったら、俺は勝てなかったよ。
　楊戩はちょっとバカだったけど、それでもかなり強かった。
　こっちの攻撃は全然当たらないし、向こうは変化の術で効率良くこっちを狙い撃って来る。
　挙句の果てには、太乙真人様に変化して、九竜神火罩で閉じ込められた。
　本当、勝てるかどうかなんて、全然思えなくなったよ」

「……そうか」

「でもさ、その時思い出したんだ。
　内旗門をくれた時の、公主との約束を。
　内旗門も使っていなかったし、それを見てがんばろうって思えたんだ。
　でないと、公主に会わせる顔が無いって。
　折角、公主達ががんばってくれたものを、無駄にしたくないって、そう思ったんだ。
　だから、俺は勝てたんだよ。
　ありがとう、公主」

　土行孫の言葉を聞いて、竜吉公主はフイッと顔を背けた。
　その様子に土行孫が眉を顰めていると、竜吉公主が口を開く。

「ま、まあそこまで言ってくれるなら、私もがんばった甲斐が……ああいや、違うぞ？
　内旗門の裾上げをしたのは碧雲だし、私はおぬしに手渡しただけだからの。
　結局、闘ったのはおぬしなのだし、勝ったのもおぬしだ。
　それは誇っても良いとは思うが……」

　どうやら、竜吉公主は照れているようだ。
　人との交流が少ないせいか、こういう言葉には免疫が無いらしい。
　思わずポロッと零れているが、自分が内旗門に手を加えている事は隠したいようだ。
　治療に邪魔だったのか、竜吉公主は髪を簪で纏めている。
　そのため、普段は隠れている竜吉公主の耳が、今は僅かに赤く染まっているのが見えた。
　それを珍しいと眺め、又、年上であっても微笑ましいと感じながら、土行孫は口を開いた。

「でも、やっぱりありがとう。香火遁の術のおかげで、俺は無駄な消耗をせずに済んだ訳だし」

　香火遁で遠くのモノを引き寄せる事が出来た。
　そのおかげで、持っているだけで消耗していく宝貝を、ギリギリまで手に持たずに済んで消耗を抑えられたのだ。
　それが何よりも大きい。
　集めている宝貝を引き寄せられる事も魅力的だ。
　元々、宝貝は沢山持ち歩く事は出来ないのだから、その欠点が無くなった事が土行孫には大きいのだ。
　土行孫がそう言うと、竜吉公主はコホン、と軽く咳払いして土行孫を見下ろす。

「のう、土行孫。それはそうと、聞きたい事があるのじゃが……」

「何だ？」

　若干言い辛そうにしている竜吉公主に、土行孫は尋ねる。

「その……おぬしはいつ、申公豹と出会ったのじゃ？」

「は？」

　土行孫が目を丸くする。
　何故ここで、その名が出て来るのか分からない。
　その目はそう物語っていた。

「どうして申公豹の話になるんだ？　あいつは何かしたのか？」

「何かしたというか……」

　竜吉公主は僅かに言い淀むが、静かに事実を口にした。

「その、おぬしをここまで運んで来たのが申公豹じゃ」

「……おおう」

　土行孫は頭に手を当てる。
　竜吉公主によって、既に怪我は治っているというのに、まだ頭が痛むような気がした。

「何処かで見てたのか？　いや、黒点虎がいるなら分かるだろうけどさ」

　黒点虎の順風耳であれば、土行孫と楊戩が今日決闘をするというのも分かるだろう。

「『中々楽しませてもらいました』と言っておったぞ。
　それと『私をタクシー代わりに使ったのは、彼が初めてです』とも言っておったな」
　
「別に頼んだ訳じゃねえよ……」

　気絶していた土行孫が、竜吉公主の所まで運んでくれるように頼める訳が無い。
　だから申公豹がやった事は、全て独断なのだろう。
　竜吉公主は言葉を続けた。

「それから……『友を助けるのは当然でしょう』とも言っておった」

「……」

「のう、土行孫。おぬし……いったい何をやったのじゃ？」

「……色々あってな」

　土行孫は言葉を濁した。
　濁さざるを得なかったのだ。
　何せ土行孫も、申公豹の事はまだ消化出来ていないのだから。

「色々あって、服装をバカにされたと思った申公豹に殺されかけたんだ。
　それで、申公豹の服装が似合っているって言っただけだ。
　そしたらセンスが分かるとかで、友達に認定されたんだよ。
　正直、俺も良く分からないんだ」

「……なるほどの」

　釈然とはしないものの、理解は出来たようだ。
　頷いた竜吉公主に、土行孫はフゥっと息を吐く。

「いきなり現れたからの。流石に驚いたぞ」

「それはそうだろうな」

　面識も無いはずの最強の道士が、いきなり自分の所に来れば驚くだろう。
　土行孫も最初に会った時、流石に目を疑ったものだ。
　そのせいで殺されかけ、訳も分からないまま友達になってしまったのだが。

「ところで土行孫」

「何だ？」

「私を見てどう思う？」

「は？」

　土行孫は首を傾げた。
　膝枕の状態だから、竜吉公主の顔は逆さまに映っているが、そこにはいつも通りの美しい顔があるだけだった。

「どうって……いつも通りだろう？」

　竜吉公主が僅かに不機嫌そうな雰囲気を出しているのを感じ、土行孫はもう少しよく見つめる。
　そして気付いた。
　
「……あ、簪の事か？　それなら結構似合ってると思うけど」

　先ほど気付いた、竜吉公主が珍しく髪を結っている事。
　おそらくその事だろうと、土行孫は当たりをつけた。

「……うむ、そうか。それなら良い」

　竜吉公主は満足げに頷いた。
　その反応に、土行孫は更に首を傾げる。

「良く分からないんだが……」

「なに、気にせずとも良い」

「はぁ……分かった」

　釈然としないまま、土行孫は頷いた。
　竜吉公主も女性だ。
　相手が誰であろうと、似合っていると言われれば嬉しいだろう、と土行孫は判断したのだ。

「……まあ、良いか……」

　土行孫は静かに目を閉じた。
　竜吉公主の手で治療はされたものの、宝貝を使った疲労まで回復した訳ではない。
　頭に感じる柔らかな感触と、頭を撫でる優しげな感触に身を任せ、土行孫は再び眠りに落ちていった。
　今度は良い夢が見られそうだな、と土行孫は思いながら。







あとがき

イラッ☆
そう感じた貴方、間違っていません。

とりあえずリクエスト通り、公主とのいちゃラブ。
それとちょっと申公豹風味でお送りしました。

　決闘から数日後、土行孫は菓子折りを持って、金庭山玉屋洞に来ていた。
　ここは十二仙の一人が住まう山である。
　降り立った土行孫は、中へと進みながら声を上げる。

「道行天尊様！　土行孫です！　道行天尊様！」

「……は～い。今行くでちゅ！」

　土行孫の言葉が聞こえたか、奥からふよふよと浮かぶ一人の人影が現れた。
　現れたのは、赤子と見紛う程に幼い人物だった。
　彼こそがこの金庭山玉屋洞の主であり、崑崙十二仙の一人、道行天尊である。

「おや？　土行孫ではないでちゅか。久しぶりでちゅね」

　舌っ足らずな口調で、道行天尊は土行孫を歓迎した。

「ご無沙汰してます。あ、これどうぞ」

　土行孫は道行天尊に頭を下げると、右手に持っていた菓子折りを渡した。

「ありがとうでちゅ。韋護《いご》は今出かけてるでちゅから、あとで皆で頂くでちゅ」
　
　道行天尊は菓子折りを受け取り、礼を言った。
　その喜ぶ姿からは、彼が土行孫よりも、遥かに長くを生きた仙人であるとは感じられない。
　だがこんな口調と容姿であっても、彼は間違いなく、十二仙に名を連ねるほどの人物である。
　道行天尊は仙人を志した時期が、土行孫よりも早かっただけなのだろう。　
　それは才覚を表すのが早かったという事であり、それだけ彼が優秀だったという証拠である。
　土行孫が下手に出るのは当たり前であった。

「ん？」

　土行孫は、道行天尊の一言が気になった。

「韋護が出かけるだなんて珍しいですね」

　韋護とは道行天尊の弟子の名前であり、土行孫も顔見知りである。
　怠け癖があったり、多少現金主義なところがあって、そこは太公望にも似ているかもしれない。

「あの子はよくサボるでちゅからね。
　おつかいの名目で、道徳まで手紙を届けさせてまちゅ。
　手紙には性根を叩き直してくれるように書いてまちゅからね。
　今頃は強制的に、夕日に向かってうさぎ跳びでもやらされているはずでちゅ」

「今頃って……今は朝なんですけど……」

　土行孫の頬に汗が流れる。
　韋護が疲労骨折を起こすのではないか、と土行孫は心配になった。
　うさぎ跳びは有害でしかない、と言われているからだ。
　尤も、うさぎ跳びは道行天尊が言った事なので、あの清虚道徳真君が、実際そんな間抜けな真似をするとも思えない。
　もっとちゃんとした訓練メニューを組んでくれるだろう。　
　だがしかし、あっさり逃げられるとも思えないので、韋護に今日会う事は出来そうにないと土行孫は判断した。

「そういえば土行孫。楊戩に勝ったそうでちゅね」

「はい。良くご存知ですね？」

「結構有名でちゅよ？
　あの天才道士が負けた、って噂になってるでちゅ。
　楊戩のやつ、かなり情けない負け方したみたいでちゅからね。
　そのせいで、玉鼎が嘆いていたでちゅ」

「そうですか」

　土行孫は頷いた。
　自分の弟子が、最後は女装して負けたともなれば、誰だって嘆きたくもなるだろう。
　楊戩の師である玉鼎真人に、土行孫は同情した。

「それで今日はですね、その決闘で絶仙剣が切り札になったので、お礼を言いに来たんです」

　道行天尊からもらった絶仙剣は、十二仙がかつて使っていたものである。
　当然、威力も高い。
　あれだけの数の分裂した剣を見せて、相手を取り囲めば十分な威嚇にもなる。

「ありがとうございました」

　そういった土行孫の言葉に、道行天尊はキョトンとした顔をする。
　そして苦笑いを浮かべながら、土行孫に言った。

「相変わらず君は、変なところで律儀でちゅね。義理堅いというか、几帳面というか……」

「そうですか？」

　土行孫は首を傾げる。
　道行天尊は頷いた。

「そうでちゅよ。普通は宝貝をもらったらそれっきりでちゅ。
　だいたい、あれは君にあげたものなんでちゅから、わざわざその都度言いに来る必要はありまちぇん。
　やっぱり君は、微妙に他と感性がズレてまちゅね」

「ズレてる……ですか？」

　聞き返した土行孫に、道行天尊は再び頷いた。　

「大した事では無いんでちゅけどね。
　君はどうにも事なかれ主義というか、周りに波風立てないように生きてる節がありまちゅから」

「……」

　それは土行孫の中身が、この時代の人間ではない事だからだろうか。
　今の時代から考えれば、土行孫の中の意識は、遥か未来の時代の別の国の人間である。
　馴染んだという意識を持っていたが、どうやらそれは土行孫だけだったらしい。
　道行天尊からすれば、その違和感は明確であったようだ。

「まあ、問題がある訳でも無いでちゅから、特に気にする必要はありまちぇん。
　僕とちても、君に絶仙剣をあげた事は、間違って無いと思ってまちゅ。
　それで弟子達に、発破を掛ける事も出来まちたから」

「はあ……」

　土行孫は曖昧に頷いた。

「……そういえばこれから、太乙真人様のところへ行かなければいけないので」

「そうでちゅか。分かりまちた。また来るでちゅ」

　道行天尊は手を振って、出て行く土行孫を見送った。
　その裏の無さそうな顔に後押しされ、土行孫は跳び上がる。
　足早に出て行くその姿は、まるで逃げて行くかのようだった。






　道行天尊のところを出てきた土行孫は、自分が言ったとおり太乙真人のところへと来ていた。
　山とは言い難い形状をした乾元山、その中にある金光洞こそが、太乙真人の住まう地である。
　土行孫もよく世話になっている場所だ。
　何故か展開されている九竜神火罩を横目に、土行孫が降り立つと、声を出す前に太乙真人が出てきた。

「土行孫じゃないか！」

　走り寄って来た太乙真人は、土行孫の顔をまじまじと眺める。
　むず痒くなった土行孫が、太乙真人に尋ねる。

「あの……太乙真人様、どうかしたんですか？」

「どうかしたんですかって……心配してたんだよ。
　怪我的には楊戩の方が大きかったから、先に九竜神火罩で運んだんだよ。
　でも、楊戩を送り届けて帰って来たら、君はもういなくなってたからね。
　まだスープーシャンと追いかけっこしてた太公望に聞いても、見てないって言うから。
　太公望を殴り飛ばそうと必死で、スープーシャンは君の事忘れてたし」

「そうだったんですか……」

　どうやら土行孫を運んだ申公豹の姿は、誰にも見られなかったらしい。
　余計な追求を避けられた事に、土行孫は密かに安堵した。

「ご心配をおかけしました。友人が見つけて運んでくれたんです」

「そうかい？　いや、それなら良かった。てっきり封神されちゃったのかと焦ったよ」

「魂魄が飛ぶところを見た訳でもないでしょう？」

「それでも、気になったんだよ」

　土行孫の言葉に、太乙真人はホッと胸を撫で下ろす。
　少し後ろめたい気持ちになりながらも、土行孫は宝貝を取り出す。

「それで、楊戩との戦いで使った宝貝の整備、お願いしても良いですか？」

「ああ、うん。任せておいて」

　宝貝の専門家である太乙真人に、宝貝の整備を頼む事がここへ来た目的だった。
　硬い如意棒や、直接攻撃に使用していない怪力紐などは大丈夫だろうが、土竜爪は結構無茶をしたからだ。
　土竜爪自体も、それなりの硬度はあるが、九竜神火罩に向けて撃ったのだ。
　どこかに不具合があるかもしれない。
　事実、爪の先が僅かに欠けている事に気付いたからこそ、土行孫は頼みに来たのだ。
　土竜爪を受け取った太乙真人は、軽く表面を撫でながら言った。

「それじゃ、見させてもらうよ。これぐらいなら多分、一時間ぐらいで終わると思うから」

「分かりました」

「……ああ、そうだ！」

　奥へ引っ込もうとしていた太乙真人が、ある事を思い出したらしく土行孫へ振り返った。

「土行孫。良かったら待っている間、ナタクの話し相手になってくれないかい？」

「ナタク？」

「楊戩が変化した中に、乾坤圏を使った子供がいただろう？　
　君はまだ本人には会ってないだろうけど、あれがナタクだよ。
　私が作った霊珠《れいじゅ》を核にして生まれた子でね。
　ちょっと気難しいところがあるから、今は九竜神火罩に入れて反省させてるんだ」

「ああ。あれが……」

　土行孫はその事に思い至る。
　楊戩が変化した姿とはいえ、あの攻撃はかなり鋭かった、と土行孫は思い出した。
　その相手が、今は表にあった九竜神火罩に閉じ込められている事実に、土行孫は思わず笑う。

「分かりました」

「それじゃ、お願いね。
　君なら多分、大丈夫だよ。
　あの子は君にとっても弟みたいなものだから、やり過ぎないようにね」

　土行孫が頷くと、太乙真人は奥へと消えていった。
　太乙真人が最後に言った言葉が気になったが、大した事ではないだろうと土行孫は判断する。
　土竜爪が直るまでの間、土行孫は太乙真人に頼まれたとおり、ナタクに会いに行く事にした。






　土行孫が表へ出ると、閉じられていた九竜神火罩が、ゆっくりと開いていく。
　中から出て来たのは、土行孫よりも背は高いものの、まだあどけない顔をした少年だった。
　上半身はランニングシャツ一枚で、その燃えるような赤毛を額宛で留めていた。
　不機嫌な顔をした彼こそが、太乙真人の言っていたナタクだ。

「よぅ、はじめまして。俺は土行孫だ。よろしくな」

　そういって土行孫は、軽く手を上げて挨拶をする。
　土行孫を認識したナタクは、ジャキッと音を立てて乾坤圏を構える。

「死ね」

「は？」

　目を丸くする土行孫に向けて、ナタクは乾坤圏を放った。

「うおおおっ！？」

　転がって土行孫は何とかそれを避ける。
　通り過ぎる乾坤圏に、土行孫の髪が一房削り飛ばされる。

「チッ……」

「いきなり何しやがる！？」

　舌打ちをしたナタクに、土行孫は叫んだ。
　声に振り向いたナタクは、土行孫に指を突きつける。

「お前からは強いニオイがする。だから俺と戦え」

　土行孫は、自分を見つめるナタクの眼に、喜びのようなものを垣間見る。
　その様子に、土行孫は深い溜め息を吐いた。

「太公望の次は楊戩、そして今度はナタクか……。
　最近、決闘を申し込まれる事が多いな。
　何なんだ、いったい……」

　この頃戦ってばかりのような気がする、と土行孫は思った。
　土行孫はこの事態が、誰かが仕組んだ陰謀のような気がしてならない。

「いきなり攻撃してくるのは、気難しいってレベルじゃないと思うんだけどな」

　ナタクがそういう性格ならば、最初に言っておいて欲しかったと、土行孫は奥へと消えた太乙真人を見遣る。
　しかし、だからといって、太乙真人が出て来る気配は無い。
　太乙真人の言った、土行孫ならば大丈夫とは、土行孫ならばナタクにやられる事は無いという信頼からだろうか。

「まあ良いか。頼まれた事は、ちゃんとやらないといけないし」

　土行孫は懐から如意棒を取り出す。

「それに……弟みたいなものだっていうなら、悪い事は悪い、と兄が教えてやらなきゃな」

　大きな棍となったそれを軽く回すと、両手で持って構える。

「さあ来い、ナタク。兄弟喧嘩だ。
　俺はそう簡単にはやられないから、全力で来い。
　俺が勝ったら、話し相手になってくれよ」

　土行孫の言葉に、ナタクはニヤリと笑うと、飛び上がって乾坤圏を構えた。




あとがき

何か気分が盛り上がらないなぁ。
次回も遅れると思います。
正直、乾坤圏しか持ってないナタクなんて楽勝ですけどね。
もしかしたら、次回は既に戦いが終わったところから始まるかもしれません。

うちの土行孫は韋護とは顔見知りですが、良いギャグが思いつかなかったので登場できませんでした。
あんな事言わないなら登場出来たのに。

　ナタクは土行孫へ向けて、両腕を突き出した。
　その腕に装着された乾坤圏が、まるで銃を撃ったかのような音を響かせて撃ち出される。
　土行孫は如意棒を突き立て、巨大化して盾にする。
　金属にぶち当たる甲高い音が響き、土行孫は眉を顰める。

「くっ……結構重いな」

　ナタクの放った乾坤圏は、土行孫を僅かではあるが後退させるだけの威力があった。
　楊戩が変化したナタクよりも、この乾坤圏は更に強い。
　以前楊戩がナタクに会った時よりも、成長しているのだろう。

「今度はこっちから行くぞ！」

　土行孫は如意棒を引き抜くと、振り回して横からナタクへと叩きつけようとした。
　ナタクはその攻撃を、足についた宝貝『風火輪（ふうかりん）』で飛び上がって避ける。
　そのまま空へと翔け上がるナタク。
　土行孫はそれを見上げていた。

「ここならお前の攻撃も当たらない」

　そういったナタクは、再び乾坤圏を発射する。
　先程とは別の意味で、土行孫は眉を顰めた。

「……それだけか？」

　土行孫は如意棒を構えて、飛んできた乾坤圏を横から叩き落とした。
　そして土行孫はナタクへ背を向けると、金光洞の入り口に向けて歩き出す。

「おい！　何処へ行く！？　戦いはまだ終わっていないぞ！」

「ああ、そうだな」

　土行孫は金光洞の入り口で立ち止まると、振り返ってナタクを見上げる。

「安心しろ。別に逃げるつもりなんかないから。俺はただ、これを取りに来ただけだ」

　土行孫は傍らにあった、九竜神火罩を叩く。
　それはナタクが閉じ込められていたものだ。

「それは……」

「太乙真人様が持っている本体が無いと、九竜神火罩は使えない」

　太乙真人が肩に着けている本体が無ければ、操作は出来ない。
　よって、土行孫がそれに触れても、九竜神火罩でナタクを閉じ込める事は出来ない。

「でもな？　こういう使い道も――」

　土行孫は如意棒を両手で持つ。
　それは武器としての構えではなかった。
　間隔を開けたものではなく、棒の一端を握り締める持ち方だった。
　そしてそれを、土行孫は思いっきり振りかぶる。

「あるんだぜ！！」

「なにっ！？」

　振り抜いた如意棒は、九竜神火罩にぶち当たった。
　如意棒の当たった九竜神火罩の下半分は、思い切り吹き飛ばされ、ナタクに向けて飛んでいく。
　ナタクは乾坤圏を撃つが、九竜神火罩には弾かれただけだった。

「くっ……！」

　慌てて避けるナタク。
　そこに土行孫の声が聞こえた。

「もう一発行くぞ！」

　なおも如意棒をバットのように構えた土行孫が、残った九竜神火罩の上半分をナタクに向けて打ち出す。
　それもまた物凄いスピードで迫り、二発目を想定していなかったナタクに直撃する。

「ぐあっ……！」

　大きく仰け反るナタク。
　そのまま落下する事は防いだものの、フラフラと飛ぶナタク。
　だが、なおも戦いを続けるため、土行孫に向けて乾坤圏を構える。
　だがそこに、土行孫は既に居なかった。

「何処に行った……？」

　辺りを見回して、ナタクは警戒する。
　だが土行孫は見当たらない。
　その時、ナタクの宝貝に異常が起きた。


ギィンッ！！


「何だとっ！？」

　風火輪が弾き飛ばされ、ナタクは目を見開く。
　グラリと体勢を崩したナタクの背に、想像を超える急激な重量が加わった。
　いきなりの加重によって、重量オーバーとなったナタクは、虚しく地面へと落下する。
　地面へと叩き付けられたナタクの背には、内旗門で姿を現した土行孫がいた。

「これで終わりだ」

　投げ出されたナタクの腕の上に、土行孫は如意棒を置く。

「ぐっ……！」

　ナタクが何とか腕を動かそうとするが、如意棒に下敷きにされて引き抜く事が出来ない。
　ナタクの武器は、これで封じられたのだ。
　軽く辺りを警戒しながら、土行孫は言った。

「俺の勝ちだな」

　太公望が居ない事を確認すると、土行孫はナタクを見下ろす。

「さて、何から話そうか？　言いたい事があったはずなんだが……」

　土行孫は目を瞑り、軽く思案する。
　そして思い出したようで、目を開けた土行孫は、ナタクに言った。

「まず、いきなり人に向けて宝貝を撃っちゃいけない。
　今回は俺が避けられたから良かったものの、そうでなかったら封神されてたぞ？」

　土行孫は遠い目をして言った。

「あれは本気で危なかったぞ」

　今更思い出したのか、土行孫の頬に汗が一筋流れる。

「とにかく、もうあんな事は止めろ。
　もし罪も無いやつを殺したりしたら、お前の大切な人だって悲しむぞ？」

「……分かった」

　小さくナタクは頷いた。
　土行孫の言葉に納得した訳ではないようだ。
　「大切な人が悲しむ」という言葉に渋々頷いた、そんな感じだ。

「ん～……まあ、良いか。今はそれでも」

　理由はなんであれ、取りあえず無駄に死に掛ける事が無くなったのだから、土行孫としては良しとしておく。
　本当は、誰かが悲しむから、という理由ではなく、自分でそう思ってもらいたかった。
　だがまだ精神的に子供であるナタクに、そんな事を言っても分からないだろうと思ったのだ。

「話は終わったか？　じゃあこれを除けろ」

　そう言って顎で如意棒を示すナタクだが、土行孫はまだ除けようとしない。

「まあ待てナタク。まだ話は終わってないんだよ。
　さっきから見てたけど、お前は遠くから乾坤圏を撃ってただけだったな？」

「それがどうした」

「あれじゃ駄目だ」

　土行孫の言葉に、ナタクが振り返る。

「どういう事だ？」

　乾坤圏の威力は凄まじい物だ。
　その破壊力は、大岩をも一撃で砕ける哮天犬とも良い勝負だろう。
　それだけの力を持つ宝貝が、同時に二つも放つ事が出来るのだから。
　でも、それだけだ。

「乾坤圏は強いけど、それだけじゃ俺には勝てない」

　威力はたしかに強い。
　だがその分、弱点も存在するのだ。
　土行孫は手を伸ばすと、ナタクの手から乾坤圏を取り外す。

「この乾坤圏はな、その突破力が長所だ。
　さっきの九竜神火罩ほどの硬さでもない限り、大体は砕ける。
　でもそれに力を入れているせいで、それ以外は脆い」

　土行孫はコンコンと乾坤圏の側面を叩く。

「俺がやったみたいに、側面からの攻撃であっさり方向が変わる。
　それ以外にも、腕輪型の形状をしてるから、風を操れる宝貝なら進行方向を変えやすい」

「……お前の話は長い」

「はは、そういうなよ。ちゃんと聞けば、強くなれるぞ？」

「本当か？」

　話が長いと言われた事に、土行孫は苦笑いする。
　自分が年寄りだと、面と向かって言われた気分だった。
　だが、ナタクが子供のような目をして土行孫を見るので、土行孫は仕方ないと思いながらも答える。

「例えば、二発同時に放つんじゃなくて、一発をフェイントにするとかどうだ？
　それが駄目なら、ここは仙人界なんだから、地面に撃って相手を叩き落すのも良い。
　叩き落せなくても、舞い上がった砂煙で身体を隠す事が出来る。
　それに乗じて、近づいて至近距離から撃てば、相手は避けられないだろうしな」

「……」

「宝貝でなくても、相手を攻撃する事は出来る。
　俺が九竜神火罩を球にして打ち出したみたいに、そこにある物を利用すれば良い。
　乾坤圏で山を崩して、大岩でも落とせば似たような事も出来るな」

「……お前、どうしてそこまで、コレの事を知っている？」

　ナタクは土行孫の持つ乾坤圏を見つめる。
　土行孫はナタクから取り外した乾坤圏を、軽く手で弄びながら言った。

「以前使ってたからな。知ってるのは当然だ」

「何……？」

「尤も、俺が使ってたのは、この乾坤圏の試作品だけどな」

　土行孫は乾坤圏を上へと放り投げる。
　そのままそれを、お手玉のように投げ続ける。

「……なあ、ナタク。お前、宝貝人間だろ？」

「それがどうした」

　土行孫はお手玉をしながら、言葉を続ける。

「この乾坤圏はな、お前にプレゼントするために、太乙真人様が頑張って作ったんだよ。
　暴発とかするといけないから、細心の注意を払ってな。
　お前が足に着けている、その空を飛ぶ風火輪《ふうかりん》も。
　お前が腰に着けている、水を振動させる混天綾《こんてんりょう》も。
　俺が大丈夫だ、と判断出来るまで確かめたんだ。
　だから……俺が使っていた宝貝がお前に受け継がれたんだから、お前は俺の弟みたいなものなんだよ」

　お手玉に飽きたのか、土行孫は乾坤圏をナタクの腕へと戻す。
　そして如意棒を除けて、自分もナタクの背中から立ち上がる。

「兄貴の言う事は、素直に聞いておいた方が良いぜ？」

　立ち上がったナタクの背を軽く叩いて、土行孫は太乙真人の待つ金光洞へと促す。

「それじゃ、戻るか」

「……フン」

　土行孫に促され、ナタクは歩き出す。
　二人して戻ると、既に修理を終えた太乙真人に、大いに心配されたのだった。




あとがき

前回言うのを忘れていましたが、PV数が十万突破しました。
もう十一万超えてますけど。
皆様、ありがとうございます。

次どうしようかな？

「いやあ、二人とも大きな怪我が無くて良かったよ」

「そうですね。ナタクとも仲良くなれましたし」

「……フン」

　土行孫と太乙真人の会話に、ナタクはそっぽを向いて答える。
　その様が本当に子供なので、親と兄としては微笑ましく感じた。
　この時ばかりは、太乙真人とアイコンタクトが通じたような気がした土行孫だった。
　小さく笑った太乙真人は、その手に持つ土竜爪を土行孫に見せる。

「はい。直ったよ」

「ありがとうございます、太乙真人様」

　土行孫は太乙真人に、土竜爪を渡された。
　欠けていた爪の先は修復され、以前と遜色ないほどに綺麗になっていた。
　戻ってきた土竜爪を手に装着すると、土行孫はホッと一息吐く。

「やっぱり、これを使っているのが一番落ち着きますね」

「そうかい？　そういってもらえると、僕も頑張った甲斐があったよ」

　太乙真人は誇らしげに胸を張る。
　だが土行孫が撫でている土竜爪を指差し、太乙真人は言った。

「でもその宝貝、ちょっと変だよね」

「変……？」

　土行孫は首を傾げる。
　指差されるがままに土竜爪を見るが、いつも通りの土竜爪だ。
　特に不思議な所は無い。

「変って……何がですか？」

「それがね……」

　太乙真人は言い難そうに言った。

「土行孫。君はどうして師匠の懼留孫じゃなくて、僕に持ってきたんだい？」

「えっと……最初はそのつもりだったんですけど……」

　土行孫は言葉に詰まる。
　だがここまでしてくれた相手に、何も話さないのも悪いと土行孫は判断した。

「師匠に見せたら『儂が作ったやつじゃないから分からん。太乙に見せろ』とか言われて……」

「……あ～、なるほど。そういう展開だったか」

　太乙真人は、土行孫の言葉で納得した。

「その程度なら、僕じゃなくても懼留孫に頼めば良いと思ってたんだけどね。
　でもその土竜爪、思っていた以上に、中身は高度な作りしてたんだ。
　懼留孫が作った物にしては、どうにも精巧過ぎる気がしてたんだよ」

　懼留孫は面倒臭がりなのだ。
　普段は土行孫をバカ弟子呼ばわりして扱き使っている。
　その面倒臭がりが影響してか、今の弟子は土行孫だけである。
　もしかして、その性格に他の道士は逃げたのじゃないかと、土行孫は疑っている。

　そんな懼留孫だが、最初に会った時は、水の上に立っていたのだ。
　土行孫も勉強した後なら分かるのだが、水の上に立つというのは、かなり難しいのだ。
　それが気になり、土行孫は尋ねた事がある。
　あれはいったい何だったのかと。
　性格から考えて、あんな事をするとは思えなかったから。
　それを尋ねると、懼留孫は直ぐにネタばらしをしてくれた。
　あれは水の上に立っていたのではなく、水の中に居た柏鑑《はくかん》という亀の妖怪仙人の背に乗っていただけらしい。
　何故そんな事をしたのかと尋ねたら、『ただの演出じゃ』と言われた。
　仙人だと認めさせるには、それ相応の演出がいるようだ。
　その事に土行孫は、仙人になるのを止めようと思ったものだ。
　現在、土行孫が仙人の免許を取ろうとしないのは、それも理由の一端である。
　いちいち弟子を取るのに、そんな面倒な事などしたくないと思ったのだ。
　理由の第一に面倒というものが来る辺り、土行孫が懼留孫の弟子であるのは、やはり相応しいのだろう。

「でもそれじゃあ、その宝貝はいったい誰が作ったんだい？」

「それは……俺にも分からないです。
　土竜爪は師匠から貰ったものですけど、師匠も良く分かってないみたいでしたから。
　土竜爪を貰った時も、『土の中を潜れる宝貝……らしいぞ』って言ってましたし」

「それは……なんともアバウトだね……」

　太乙真人は苦笑する。
　師匠の恥を晒す事になったので、土行孫も苦笑いをするしかなかった。
　太乙真人はフム、と頷く。

「そうか……懼留孫が作ったやつじゃなかったのか……。
　誰が作ったのかはさておいて、土の中を潜るだけの宝貝には見えない作りなんだよね。
　土行孫が言っていたように、土を操る宝貝って考えた方がしっくり来るぐらいだ。
　もしかして、それは懼留孫の嘘だったのかもね」

「嘘……ですか……」

　だがしかし、懼留孫が土行孫に嘘を吐く理由が見当たらない。
　特に気に入らない行為をした覚えなど無いし、関係はそれなりに良好であるはずだ。

「考えられるとしたら……リミッター？
　土行孫がその事を知って、天狗にならないようにとか？
　でも土行孫はそんなタイプじゃないと思うけど……」

「そんな深く考えなくても良いんじゃないですか？」

　考え込む太乙真人に、土行孫は手を振る。

「あの師匠の事ですから、多分蔵にでも放り込んでて、忘れただけでしょう。
　もう年ですから。ボケたんでしょう、きっと」
　
「……何気に酷い事言うね。僕も大して変わらないんだけど」

「それじゃ、俺はもう行きますから」

　土行孫は踵を返して出て行く。
　その背に、ナタクの声が掛かる。

「おい」

「何だ？」

　振り向いた土行孫に、ナタクは指を突きつける。

「次は勝つ。その宝貝も使ったお前にだ」

　その指が土竜爪に向いているのを見て、土行孫はニヤリと笑う。

「やってみろ。でも、兄貴がそう簡単にやられると思うなよ？」

　そう言って土行孫は飛び立ち、乾元山を後にした。






　空を歩きながら、土行孫はのんびりと考える。

「さて、どうするかねぇ」

　修行をするにも、先ほどナタクと戦ったばかりで、あまりやる気がしない。

「……そういえば、申公豹に会ってないな……」

　道行天尊の所などに回って礼を言ったが、申公豹に礼を言うのを忘れていた。
　竜吉公主のところへ、土行孫を運んでくれたのは申公豹なのだ。

「う～ん……申公豹には礼をしなきゃいけないと思うんだが……」

　土行孫はそう考えてはいるが、申公豹がどこに住んでいるのか分からない。
　そもそも、申公豹が特定の場所に定住しているイメージが湧かないのだ。
　順風耳を持つ黒点虎なら、土行孫が呼べば聞こえるだろう。
　しかし、礼が言いたいなら、土行孫が申公豹の下へ出向くのが筋であろう。
　礼を言うために相手を呼び出すのは、土行孫としては本末転倒な気がするのだ。

「でも何だかなぁ……。
　礼を言うだけなのに呼び出すのも、申公豹の迷惑にしかならないだろうし……。
　何か物でも贈った方が良いのかねぇ……」

　自分以外に誰もいない空を、土行孫はとぼとぼと歩いていく。
　最近独り言が増えた気がするのは、やはり年を取ったせいなのかもしれない。






「で、どう思う？」

「それを聞くために、私に会いに来たのか？」

　土行孫は浄室で、竜吉公主に話を聞きに来ていた。
　土行孫が申公豹と友人関係にある、という事を知っているのは、竜吉公主だけだからだ。
　竜吉公主は、僅かに声音を低くして言った。

「……おぬし、人の部屋に上がり込んで聞く事がそれとは、いささか無粋が過ぎるとは思わぬか？」

「真面目に悩んでるんだよ。
　長く生きてる申公豹だ。
　おまけに、申公豹は面白い事が好きな愉快犯の気がある。
　そんな相手に、いったい何を贈れば良いのかと思ってな」

「ほう？　贈る事はもう決まっておるのか？」

「そんな事言ってもなぁ……。ただ礼を言うだけなのも、味気ない気がするんだよ」

　胡坐をかいた土行孫が頬を掻く。

「だが普通は、思いの籠もったものであれば何でも良い、というではないか。おぬしもそうすれば良かろう？」

「そうだよなあ……」

　土行孫は竜吉公主の言葉に、ぼんやりと頷く。

「公主もやっぱり、心の籠もったものなら何であれ、嬉しいか？」

「当然じゃな」

　竜吉公主は頷くと、傍らの小箱を手に取る。
　それを開けると、中には小さな泥団子が入っていた。
　それを見た土行孫が顔を顰める。

「……おい、それまだ持ってたのか？」

「当然であろう？　コレはおぬしからもらった、初めての物なんじゃからな」

「別に……捨てるつもりだったからあげただけで、そんな後生大事に持つ物でもないと思うけどなぁ……」

「例えそうであったとしても、コレに心が籠もっているのは間違いない。だから記念として残してある」

　竜吉公主は泥団子に指を近づける。
　すると、乾いていた団子に水の膜が張られた。

「放っておくと、乾いて砕けてしまうからの。こうやって、時折見てやらねばならぬ」

　音も無く閉めた小箱を、竜吉公主は大事そうに仕舞った。

「よく分かんねぇなぁ……」

「分からずとも良い。私が分かり、傍に居ればそれで済む事じゃ」

　竜吉公主のその言葉に、土行孫は溜め息を吐いた。

「まだまだだな、俺は……」

　まだまだ受難は続きそうな気がするのは、なにも自分の気のせいではないと、土行孫はそう思いたかった。




あとがき

筆のノリが悪いです。
っていうか、封神演義は時間の流れが速すぎる。
酒池肉林から武吉登場までに、七年も時間が経ってるなんて気付かなかった。
でもたしかに読み直したら、最初の時の姫昌はまだ黒髪なんですよね。

懼留孫、面倒臭がりになってしまいましたけど、別に構いませんよね。
漫画からの描写だけだと、性格を読み取るのは難しいので。

主人公はあくまでDOKOUSONで、そのうえ原作との関わりは現時点であまり深く関わっていません。
なので、ほとんど流れは同じなので、主に人間界での話とか、原作と同じところはカットします。

次、どうしましょう？
もしかしたら、何年か飛んでるかもしれません。

　竜吉公主に言われたように、土行孫は贈り物を製作していた。
　酒や食物でも良いかとも考えたのだが、申公豹はそういう物に、特別興味があるようにも思えなかった。
　ならば、すぐに無くなる物よりは、多少は長持ちする物を贈った方が良いのではないか、と土行孫は思ったのだ。
　それが例え、仙道の生きる永い時間に比べれば、あっという間に壊れてしまう脆い物だとしても。
　最後にヤスリを掛けて、パラパラと落ちる粉を濡れた布巾で拭うと、それは完成した。

「……にしても、本当にこれで良いのかね？」

　出来上がったそれを、土行孫は掲げる。
　土行孫が作ったのは、水晶を使用した首飾りだ。
　首飾りには勾玉がついており、中央には二つの勾玉が合わさった陰陽の球がある。
　部屋に差し込む光に当たると、透き通るような首飾りは、光を中に閉じ込めてキラキラと白く輝いた。

「自信作、といえば自信作なんだが……やっぱり止めとこうかな」

　陰陽の印はありふれた物である。
　その上、ただの首飾りなのだから、特に変わった効果がある訳でもない。
　竜吉公主に言われた通り、心を込めて作ったものであるのは間違いないのだ。
　しかし、作り終わった後で考えるのもどうかと思うが、このありふれた物では、申公豹の好みに合うか分からない。
　センスが分かると思われている以上、つまらない物を贈れば、もしかすると命に関わるかもしれない。
　それに、そうならなかったとしても、やはり物を贈る以上は、お世辞ではなくて素直に喜んでもらいたいものなのだ。

「……とりあえず、保留にしておくか」

　土行孫は首飾りを懐に仕舞う。

「渡すかどうかは、今度申公豹に会った時に考えよう。駄目そうだったら、また別のを考えれば良いだけの事だしな」

　土行孫は立ち上がり、服に付いた汚れを軽く払う。
　そして扉を開け、部屋を出た。

「散歩にでも行くか」

「……おい、バカ弟子」

「ん？」

　外へ出ようとしていた土行孫に、後ろから声が掛けられた。
　しわがれた声をしたその声は、土行孫には聞き覚えのある声だった。
　何より、土行孫の事をバカ弟子と呼ぶのは、一人しか居ないのだ。

「師匠か……」

　振り向いた土行孫の視線の先には、小柄な人影があった。
　真っ白になった長い髭を蓄えた老人である。
　彼こそ、土行孫の師匠である懼留孫だ。
　碁盤を前にして唸っている懼留孫は、土行孫の方を見向きもせず、そのまま碁盤を見つめていた。
　土行孫としても、懼留孫のその態度は既に見飽きたものなので、構わず尋ねる。

「俺に何か用か？」

「ちょっくら霊宝のところまで、伝言に行ってくれ」

　霊宝大法師《れいほうだいほうし》は、懼留孫と同じ崑崙十二仙の一人だ。
　そして懼留孫と同じ、見た目はかなりの年寄りである。
　年寄り同士で気が合うのか、それなりに仲は良いようだ。

「またかよ。自分で行けば良いじゃないか」

「面倒臭い。それに、儂は今忙しいんじゃ」

「どこが？　碁盤の前で唸っているようにしか見えないぞ」

「おぬしには分からぬ、崇高な仕事があるんじゃよ」

　髭を扱きながらしれっと言う懼留孫に、土行孫は溜め息を漏らす。

「これも修行じゃ」

「伝言を伝えに行くだけの修行なんて、聞いた事がねえよ」

「何をいうか。宝貝を沢山持って粋がってるバカ弟子には、丁度良い試練じゃ」

「粋がってなんか無いさ」

「ほう？」

　土行孫が否定すると、そこで初めて懼留孫は土行孫を見た。

「儂にも勝てぬくせにか？」

「ぐ……」

　それを言われれば、土行孫としては反論が出来ない。
　懼留孫の持つ力は、それほど強くは無い。
　移動用の黄巾力士以外には、宝貝も一つしか持っていない。
　だがその一つが曲者なのだ。
　確かに土行孫の方が力では勝っているだろう。
　しかし、懼留孫の持つ宝貝、梱仙縄《こんせんじょう》は土行孫と相性が悪い。
　梱仙縄は相手を捕縛する宝貝だ。
　ただ捕縛するだけではなく、捕縛した相手が暴れるほどに、その縄はギリギリと相手を締め付けていくのだ。
　一瞬で小さな生き物にでも変化出来る楊戩ならば、抜け出す事は出来るだろう。
　だが土行孫にはそんな器用な真似など出来ず、一度絡め取られたら抜け出す事が出来ない。
　それなら捕まらなければ良いだけだとも考えたが、それも通じなかった。
　なぜなら、梱仙縄は十本もあるのだ。
　前方から迫り来る梱仙縄を避ければ、死角に潜み、後方から襲い掛かる残りの梱仙縄に捕まる。
　だから土行孫は、梱仙縄とは相性が悪いのだ。
　懼留孫との試合は、今まで全て土行孫の敗北で終わっている。

「チッ……いずれ絶対勝ってやる」

「ホッホッホッホッホ」

　舌打ちする土行孫に、懼留孫はわざとらしいほどに高笑いを上げる。

「おぬしが儂を超えたその時は、この梱仙縄もくれてやるわい」

「言ったな？　見てろよ。絶対その宝貝、俺が頂くからな！」

「ふん。やってみろ。百年も生きてない小僧に易々と負けるほど、十二仙の名は安くないんじゃからな」

　懼留孫はそう言って、小さく口角を吊り上げた。

　懼留孫はずっと放任主義だった。
　仙道としての基本知識を叩き込まれた後は、全て自分で覚えろと言われた。
　だからこそ土行孫は、色々と覚えるためにあちらこちらへと出かけるようになった。
　一人で修行して、分からない事があれば、錆付きかけていた黄巾力士に油を差して他の十二仙に教えを請いに行った。
　それが土行孫の人脈が出来た始まりである。
　土竜爪をもらえるほどにまで成長した時、土行孫はもう一端の道士となっていた。
　その自信はあった。
　だがそれで強気になり、下克上を狙って土行孫は懼留孫へと挑んだ。
　結果、梱仙縄に捕まって、あっさりと土行孫は負けた。

「道士『見習い』から道士の『卵』になったくらいで、調子に乗っとるおぬしなんぞ、寝てても勝てるわい」

　そう鼻で笑われた事は、今でも土行孫の苦い思い出となっている。
　しかしそれで、高飛車な自分を打ち砕かれたのは、土行孫としても感謝しているのだが。

「それで？　伝言っていったい何だ？」

　感謝はしているし、実は敬ってもいる。
　だが敬語は使わない。
　懼留孫としても、土行孫の口調には気付いているはずだが、何も言わない。
　それを認める事が出来る程度の関係は築いているのだ。
　土行孫が敬語を使わない相手は、十二仙では懼留孫だけなのである。

「フム……」

　懼留孫は碁盤に目を走らせると、静かに言った。

「……三々のコスミ」

「やっぱりか」

　相手もいない碁盤を眺めているから、誰かと対戦中なのだとは思っていた。
　その予想は的中した事になる。
　懼留孫は土行孫を伝言係にして、離れたところで霊宝大法師と囲碁を打うつもりなのだ。

「はあ……面倒臭いな」

　そう良いながらも、土行孫は言われたとおり、霊宝大法師の住まう山元陽洞へと歩き出した。
　そのままブツブツと愚痴を漏らしながら、土行孫はトボトボと歩いていく。
　懼留孫の方が立場は偉い。
　どう思っていようと、土行孫は師匠である懼留孫の言う事を、大人しく聞かなければいけないのだ。






　霊宝大法師に伝言を伝え、土行孫は自由になった。
　土行孫は当て所も無く歩き続ける。

「予定なんか何も考えて無かったしな。どうしようかねぇ……」

　今日は風が強い。
　足の裏に集めた小さな足場に乗っている土行孫としては、風で落とされそうであまり好きではない。
　飛雲洞へと戻り、昼寝でもしようかと土行孫は思った。

「それなら、私の手伝いでもしてもらいましょうか」

「ん？」

　土行孫が振り向くと、大きな猫の顔が目の前にあった。

「うおっ……と！」

　仰け反った土行孫が、足場を踏み外して僅かに体勢を崩す。
　だが直ぐに持ち直すと、顔を上げて声を掛けてきた人物を見遣る。

「申公豹じゃないか。久しぶりだな」

「久しぶり、という訳ではありませんが……そういえばあなたは、前に会った時は気絶していましたね」

　楊戩と闘い、太公望に気絶させられた時の事だろう。
　その後、申公豹によって、竜吉公主のもとへと運ばれたのだ。

「ああ。その事は感謝してる。ありがとう」

「特に気にする事ではありませんよ。友を見捨てる事は、私の美学に反しますから」

「それでも、だよ。
　例えお前が、自分の信条に基づいて行動したんだとしても、それで俺は助けられたんだから。
　礼を言うのは当然だろう？」

「……それもそうですね。では、その礼は受け取っておきましょうか」

「ああ、そうしてくれ。礼さえ受け取ってもらえないのは、結構辛いんだ」

　土行孫は懐から小さな実を取り出した。
　それを目の前の黒点虎へと差し出す。

「黒点虎も、ありがとうな」

「マタタビ！？」

　黒点虎は目を見開くと、グワッと大きく口を開ける。
　そしてガブッと勢い良くマタタビの実を食べた。

「……えっ？」

　土行孫の腕ごと。

「ちょ！？　痛い痛い痛いって！！」

　ブンブンと腕を振って、土行孫は何とか黒点虎に飲まれた腕を外した。

「いってぇ……」

　腕を擦る土行孫。
　勢い良く噛み付かれたせいか、ジワリと血が滲んで来る。

「食い千切られるかと思ったぜ……」

　土行孫は猫が嫌いな訳ではないのだが、嫌いになりそうだった。
　こんな事で腕を無くしたら、情けなさ過ぎる。
　申公豹は黒点虎を窘める。

「黒点虎、酔っ払ったりしないでくださいよ」

「大丈夫だよ」

　マタタビの実をコリコリと噛んでいる黒点虎は、酔っ払った様子も無く言った。

「酔うのは猫でしょ？　僕は虎だよ」

「……そういう問題なのか？」

　土行孫の突っ込みも、痛みで覇気が無い。
　土行孫は黒点虎から目を逸らし、顔を上げる。

「それで？　手伝いっていったい何をすればいいんだ？」

「おや？　手伝ってくれるのですか？」

「まあな。ただ礼を言って、それで『はい終わり』っていうのは、どうかと思うしな」

「なるほど」

　申公豹は頷くと、土行孫に手を伸ばし、片手で持ち上げて黒点虎の後ろへ乗せた。

「では行きましょうか。手伝いの内容については、現地に到着してから説明します」

「……出来れば、もっと優しく乗せてもらいたかったぜ……」

　咳き込みながら土行孫は言った。
　そのまま申公豹の背にしがみ付き、土行孫は連れ去られていった。






あとがき

話が進まない。
何故だ。

今回一話以来の懼留孫が出てきました。
現在は相性の問題で懼留孫の方が強いです。
立場的にも強いので、土行孫は逆らえない感じ。

リクエスト通り、次回は発掘編になりそうです。
短くなりそうです。

次でやっと二十話ですね。
こんなに続くとは思ってませんでしたよ。




……書き終わった後に気付いた。
これってデートじゃね？

　申公豹に連れられ、土行孫は人間界に来ていた。
　空から眺める人間界は、土行孫にとって新鮮な思いを抱かせた。
　懼留孫の誘いに乗り、仙人界に行ってからは、降りて来た事など一度も無かった。
　土行孫にとって、人間界とはそれほど興味のあるものではない。
　彼にとって人間界は、嫌な思い出しかないからだ。

「人間界ってのは、こんな感じなのか……」

「おや？　それほど見るべきものがあるとは思えませんが？」

　土行孫の呟きが聞こえたのか、土行孫の前にいた申公豹が尋ねて来る。

「俺にとっては、どれも珍しいよ。ずっと仙人界に引き篭もってたからな」

　今の土行孫にとっては、自然に生える木々でさえ珍しいのだ。

「それより、どこまで行くんだ？」

「もう少し先ですよ」

「ふうん……」

　黒点虎がスピードを上げたので、振り落とされないように土行孫は更にしっかりとしがみ付く。
　ダボッとした服装をしているので分からなかったが、申公豹は予想以上に細い腰をしていた。
　もう少しゆっくりでもいいな、と土行孫は思いながら、流れていく風景を見ていた。
　そのまま段々と木々は少なくなっていき、遂には一本も生えていない地域へと辿り着いた。

「これは……砂漠？」

「そうですよ。見た事はありませんか？」

「あ、いや……あるよ。間接的にだけどな」

　一面に広がる砂の景色を見ながら、土行孫は言った。
　写真などで見た事はあるが、実際に見たのはこれが最初だった。
　砂漠を見ていると、段々と気温が上がっているのに気付いた。
　内旗門がガードしているのか、砂漠は暑いという認識が無ければ、土行孫は気付かなかったかもしれない。

「なあ、申公豹」

「何ですか？　そんなに急かさなくとも、もうすぐ着きますよ」

「いや、そうじゃなくて、お前は暑くないのか？」

「暑い？」

　コートを着ている土行孫が言う言葉ではないかもしれないが、申公豹の服装はとても暑そうである。
　ゆったりとした服装といえば聞こえは良いが、風は全然通りそうに無い。
　おまけに、申公豹は首にマフラーを巻いていて、後ろには土行孫がしがみ付いている。
　だがそんな状態にもかかわらず、申公豹はさらりと言った。

「この程度の暑さなど、全然気になりませんよ」

「……本当か？」

「ええ。涼しいものです」

　土行孫が再度尋ねるが、申公豹の言葉に強がりのようなものは感じられない。
　マフラーの隙間から覗ける申公豹のうなじにも、汗をかいている様子は見られなかった。

「それなら良いけど、熱中症とかにならないように気をつけろよ」

「そうするとしましょう。ご心配ありがとうございます」

「いや、友達を心配するのは当然だろ？」

　土行孫はそう言った。
　たしかに、土行孫が申公豹と友人になったのは、成り行き、もしくは申公豹の気まぐれである。
　だがそれでも、申公豹は土行孫を友人として扱おうとしている。
　楊戩との決闘で疲弊し、太公望に気絶させられた土行孫を、竜吉公主のもとへと運んだ。
　竜吉公主から伝え聞いた言葉では、友達を助けるのは当然、と申公豹は言っていたらしい。
　だから、土行孫を友人として扱おうとしている申公豹の事を、土行孫は友達として認めるべきだと考えている。

「そうですか」

「そうなんだよ」

　そうして二人が話していると、黒点虎が急停止した。

「わぷっ！？」

　慣性の法則に従い、土行孫は申公豹の背に顔が押し付けられる。

「……いてぇ……鼻打った」

　鼻を押さえて涙目になる土行孫。
　どうやら、痛いところに入ったらしい。

「不様ですね」

「はは、全くだ」

　申公豹の言葉に、土行孫は苦笑する。

「着いたのか？」

「はい」

　土行孫が顔を下に向けると、古びた建物が見えた。

「遺跡……か？」

「ええ。あなたには、あの遺跡の発掘を手伝ってもらおうと思いましてね。
　入り口らしき物は見えるんですが、砂に埋もれてしまっています。
　吹き飛ばそうかとも思いましたが、雷公鞭だと遺跡ごと吹き飛んでしまいますからね」

「……なるほど、分かった」

　遺跡を見てみると、大半が砂に埋もれていて、その全容は把握できない。
　その発掘をするのであれば、土を操る土竜爪が丁度良い。
　楊戩との決闘で、土行孫が土を操るのを見ていたから、ここへ連れてきたのだろう。
　土竜爪なら遺跡を傷つけずに、砂だけを追い出す事が出来るからだ。

「それじゃ、行って来る」

「行ってらっしゃい」

　申公豹に見送られ、土行孫は黒点虎の背から飛び降り、落下していく。
　そのままズボッという音を立てて、土行孫は砂漠の中に潜り込み、その姿は見えなくなった。

　そして数秒後、大地が震動し、砂が大きく移動を始めた。
　まるで流砂のように、遺跡を中心として砂が重力に逆らいながら動いていく。
　やがて、遺跡が徐々に姿を現して行き、そして遂に、その全貌が明らかになった。
　その傍らには、柱に手を添えた土行孫が、もう片方の手で軽く砂を払いながら立っていた。
　そこに黒点虎が降りて来る。

「お見事」

「照れるな」

　申公豹の素直な賛辞に、土行孫は頬を掻きながら照れ笑いをする。
　そして遺跡を見上げると、申公豹に言った。

「中にあった砂も、大体は取り除いたからな。もう通れると思うぞ」

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　そういった土行孫は、中を覗き込む。

「中はそれなりに広いけど、入り口は狭いな。これじゃあ、黒点虎は入れそうにないぞ」

「え？　そんなの壊せば良いじゃん」

　黒点虎が事も無げに言った。
　黒点虎なら、それなりの力で体当たりでもすれば、あっさりと壁を破壊出来るだろう。
　だが、申公豹はそれを制止した。

「止めておきなさい。この遺跡は、その大部分が砂に埋もれるほどの年月が経っています。
　老朽化もしているでしょうから、黒点虎のせいで調べる前に崩壊でもされたら、目も当てられません」

「ふぅん……分かった」

　黒点虎はあっさり引き下がった。

「別に遺跡なんてどうでもいいからね」

　どうしても入りたい、という気持ちで言った訳では無さそうだ。
　自分だけ入れないのが残念だったのだろうか。

「それでは、私は中を調べてみます。あなたはどうしますか？」

　尋ねる申公豹に、土行孫は首を横に振った。

「俺はいい。あまり遺跡に興味が有る訳でもないし。ここで黒点虎と待ってるよ」

「そうですか」

　申公豹は遺跡の中へ入って行き、土行孫は黒点虎と一緒に待つ事になった。
　申公豹を見送り、その姿が見えなくなると、遺跡の日陰になるところに移動した。
　砂漠は陽射しが強いのだ。
　日陰で黒点虎は寝そべる。
　そしてその黒点虎の腹を、土行孫が枕にして寝転がった。
　フカフカとした柔らかな感触に、土行孫は気持ち良さそうに目を閉じる。
　そんな土行孫に、眠気が襲って来た。
　寝ようかと思いつつ、まどろみながら土行孫は黒点虎に尋ねた。

「……なあ、黒点虎」

「何？」

「申公豹って、いったい何を調べてるんだ？」

「ん～、僕も知らない」

「……そっか」

「どうでもいいよ」

「……そうだな。特に、気にする事でも無いな」

「うん」

　眠気で深い事は考えられないのか、土行孫は疑問を投げ捨てる。
　そして、黒点虎に別の事を尋ねた。

「そうだ、黒点虎」

「何？」

「マタタビ、美味かったか？」

「うん」

「そっか。そりゃあ良かった」

　探した甲斐があったな、と土行孫は微笑む。

「でも、俺の腕ごと食べるのは止めてくれよ。本気で食い千切られるかと思ったぜ」

「大丈夫だよ。何かガリッて引っかかったから、結局そんな事にはならなかったと思うよ？」

「……ガリッ？」

　土行孫が僅かに眉を顰め、噛まれた腕を見遣る。
　噛まれた箇所の腕の血は、既に止まっている。
　特に引っかかるような物は見当たらない。
　ならば、もっと先の方か。
　土行孫が腕の先を見ていくと、目を見開いた。

「ああああっ！？」

　その異変に気付き、土行孫はガバッと飛び起きた。

「どうしたの？」

　振り返った黒点虎だが、土行孫はそれに返す言葉を持っていなかった。
　土行孫には、その言葉が聞こえていなかったからだ。

「ど、土竜爪に……罅が……」

　土行孫の持つ土竜爪に、明らかに分かるほどの大きな亀裂が走っていた。

「直してもらったばかりなのに……」

　土行孫は落ち込んだ。
　機能に支障が無かったので、土行孫は今まで気付かなかった。
　それに、まさか噛まれたくらいで、罅が入るとは思っても見なかった。
　黒点虎が一噛みで、土竜爪に罅を入れたのだ。
　宝貝はそれなりに硬いはずであり、それを噛み砕くなど出来る訳が無いと思っていた。
　否、考えもしなかった。
　だが黒点虎は、それを容易く一噛みで行った。
　黒点虎は最強の霊獣と言われているが、こんな形でそれを知る事になるとは思っていなかった。
　だが喜んでくれた黒点虎を責める事も出来ず、土行孫は溜め息を吐く。

「もう良い。また直してもらうか」

　そして、そういう結論に達した。
　そのまま嫌な事を忘れるためか、土行孫は再び倒れ込み、黒点虎の腹を枕にする。

「寝る」

　申公豹はいつ帰って来るか分からない。
　ならば、寝てても問題ないだろう、と土行孫は判断した。

「黒点虎、申公豹が戻って来たら起こしてくれ」

　黒点虎の順風耳なら、申公豹が戻って来るのを聞き取れるはずだ。

「分かった」

　頷いた黒点虎を見届けると、土行孫は不貞寝を開始した。






あとがき

モフりたい……。
最近の俺には猫分が足りない。


次回で発掘編終わりだと思います。
もう帰るだけですからね。

　パチリ、と土行孫が目を開けると、日は既に傾きかけていた。

「ん……ふわぁ……」

　口から欠伸が漏れる。

「よっこらせ、っと」

　身体を起こして、軽く伸びをする。
　首をひねると、ゴキリと身体の骨が鳴るのが分かった。

「どれくらい寝てたんだ？」

　あまり長い時間寝ていたようにも思えない。
　枕にしていた黒点虎の方を振り返り、今がどれぐらいかを尋ねる。

「なあ、こくて……」

　だがその言葉は、途中で止まった。
　なぜなら、黒点虎もまた、眠っていたからだ。
　この陽気なら、眠たくなるのも分かる。
　起こしては悪いかと思い、土行孫はゆっくりとその場を離れる。
　黒点虎の耳なら、土行孫が動いている事が分かっただろう。
　だが寝ている時まで気にしているとも思えず、実際に黒点虎は眠ったままだった。
　最強の霊獣である事から来る、余裕の表れであろうか。
　それは土行孫には分からなかった。

「申公豹、遅いな……」

　日の傾き具合からして、精々が二時間といったところだろうか。
　時計を持っていないのが悔やまれる。
　だがそれなりの時間が経っているにもかかわらず、申公豹は戻って来ていない。

「見に行ってみるか」

　申公豹の身に、特に何かが起きたとは思っていない。
　最強の道士と呼ばれる申公豹が、建物の崩落などで動けなくなる、という間抜けな事にはならないだろう。
　おそらく、何か面白い物でも見つけて、時間を忘れているだけに違いない。
　だがそれでも、姿が見えないと心配になってしまうのだ。

「杞憂だって分かってるのに、我ながら損な性分だよな」

　苦笑しながら、遺跡の中へと入る。
　遺跡の中は埃が堆積していて、僅かに黴臭かった。
　何処からか光が漏れているのか、薄暗い道が土行孫には見えていた。
　申公豹の姿は見えない。
　ならばもっと奥だろう、と土行孫は歩を進める。

　奥へと進むほどに、気温が下がってきているのを感じる。
　暑い外と比べて、中は寒いと感じるほどだった。
　大部分が砂の中に埋もれるほどの期間、この遺跡は建ち続けている。
　古代の超文明の賜物か。
　何か超常的な仕掛けでも働いているのかもしれない。

　やがて、小さな部屋へと辿り着いた。
　先には一つの道があり、申公豹はその先へ進んだのだと、地面に残った足跡が示していた。
　しかし土行孫は歩みを止め、横の壁を見る。
　赤茶けた色をした壁を擦ってみると、表面に張り付いていた砂がポロポロと崩れ落ちる。
　中からは、白い大理石のような滑らかな表面が現れた。
　触ってみると、石のような冷たさではない。
　無事な方の土竜爪を使い、土行孫は壁を軽く叩いた。

　キィンッ！

　金属のような高い音を響かせて、土竜爪は止まった。
　その感触に、土行孫が眉を顰める。
　腕を引いて、再び叩き付ける。

　ギィンッ！

　衝撃によって、壁に僅かに亀裂が入る。
　だがそれはほんの僅かなもので、剥がれた壁面の欠片が一つ落ちただけだった。

「……何なんだ、ここは？」

　土竜爪で壊せないというのは、ただの建物にしてはおかしい。

「これは……本物なのかもしれないな」

　本当にこの遺跡は、古代に栄えた超文明の名残なのか、と土行孫は考える。
　土行孫はしゃがみ、先ほど欠けて落ちた壁面の欠片を拾う。
　見たことの無い素材だと土行孫は思った。
　土を操るために、土行孫はそれなりに勉強している。
　組成を知っていた方が、より多く土を操る事が出来ると思ったからだ。
　だがそんな土行孫でも、知らない物だった。
　まるで、人工的に作り上げた合成物のように見える。

「他に何かあるかもしれないし、少し……調べてみるか」

　その欠片を懐に仕舞うと、土竜爪を発動させた。
　部屋の隅に堆積していた砂が舞い上がる。
　それは土行孫の周りに集まって行き、土行孫を中心としてグルグルと竜巻のように回り始めた。
　そして十分にスピードが乗ったところで、土行孫はそれを少しずつ解放する。
　勢いの付いた砂は、部屋全体に飛び散り、音を大きく反響させた。
　それを繰り返し、土行孫は耳を澄ましてその音を聞きながら、部屋全体の構造を把握していた。

「……ん？」

　土行孫が眉を顰める。
　金属のような高い音を出すこの部屋で、少し鈍い音が聞こえた。
　その一点に近づき、よく調べてみると、うっすらと線のようなものが見えた。

「隠し扉かよ。ベタというか、何というか……」

　特に何も無いはずなのに、わざわざ部屋の形をしているのが気にはなっていた。
　だがこういう事かと納得する。
　部屋を作り、その先の道を作っておく事で、隠し扉の存在を隠そうとでもしたというのか。

「まあ良い。どこかにスイッチみたいなのはあるのか？」

　調べようとその扉へと手を当てた瞬間、土竜爪が反応して中へと手が埋まった。

「……は？」

　土行孫の目が丸くなる。
　だが次の瞬間に身体が引き寄せられて、水に小石を落としたように、土行孫は静かに吸い込まれて行った。







『あいつを倒さなければならない』

『あいつを……――を！』

『――はやり過ぎた』

『――は敵だ！』

『もう――の言いなりは御免だ！』

『しかし我らには、最早抗う力など残っていない』

『だから托そう。次の者へと』

『だがコレだけでは、あいつを倒せない』

『祈ろう』

『次の者がそれに気付く事を』

『我らの意志を受け継ぐ事を』

『――を倒し、未来を掴む事を』






　土行孫が目を開けると、鼻先数センチのところに申公豹が居た。

「うおがっ！？」

　慌てて顔を仰け反らせるが、土行孫の後ろには壁があった。
　そこに強く頭を打ち付け、土行孫はのた打ち回る。

「何をやっているんですか、あなたは……」

　申公豹がその様を見ながら、呆れたように溜め息を吐く。

「いや、まあ……ちょっとな」

　言葉を濁し、土行孫は辺りをキョロキョロと見回す。
　二人がいる場所は、小部屋の中の一角だ。
　近くの壁に見覚えのある傷を発見し、土行孫は先ほどの部屋だと気付く。

「なあ、俺はどうしたんだ？」

「寝ていましたよ。私が戻って来てからも、起きる気配はありませんでした」

「そうか……」

　どうやら土行孫は、ずっとここで寝ていたらしい。
　後ろを見て、先ほど土竜爪が吸い込まれた場所を確認する。
　だがそこは、ただの壁だった。
　土竜爪が再び勝手に反応するという事も無い。

（夢……だったのか？）

　先ほどの声が、頭に残っている。
　誰かが話しているようだった。
　尤も、それは霞のようにぼやけていて、何を言っていたのか詳しい事は分からない。
　だがそれがなんであれ、あまり良いものではないと土行孫は感じた。

（まあ良い。忘れよう）

　嫌な事は忘れるに限る。
　特に困った事ではないし、忘れても構わないだろう。
　土行孫はそう思い、早く忘れようと頭を振って、申公豹に尋ねる。

「なあ、申公豹。知りたいものは分かったか？」

「ええ。もうこの遺跡に用はありません」

「そうか。それじゃ、出るとしようか。あまり長く居ると、病気にでもなりそうだ」

「そうですね。病気にはなりませんが、良い環境とも言えませんからね」

　二人の意見は一致し、出口へと向かって歩き始めた。
　黙々と歩いていると、土行孫があの事を思い出した。

「そうだ、申公豹」

「何ですか？」

「これ、やるよ」

　そう言って土行孫は、懐から水晶で出来た首飾りを取り出した。

「これは？」

　受け取った申公豹は、首飾りを目の高さまで持ち上げ、じっくりと観察する。

「運んでくれたお礼だよ。言葉だけじゃ味気ないかと思って、作ってみた」

「これをあなたが？」

　首飾りから目を離し、土行孫を見つめる申公豹。
　土行孫は頷いた。

「何の変哲も無いただの飾りだから、気に入らないなら捨てても良いぞ」

「……いえ、ありがたく頂いておきましょう」

　申公豹はそういうと、首飾りを首に掛けた。

「似合ってるぞ」

「ありがとうございます。では、行きましょうか」

「そうだな」

　申公豹に促され、土行孫は再び出口へ向けて歩き出した。
　その道中、申公豹の足取りが僅かに軽く感じたのは、土行孫の錯覚であろうか。






　二人は遺跡を出ると、黒点虎のもとへと向かった。
　日陰で休んでいる黒点虎は、未だに寝ていた。

「黒点虎、起きなさい」

「……んぁ？　申公豹、用事は終わったの？」

「ええ」

「ふぅん……」

　目を開けた黒点虎は、くぁ……、と大きく欠伸をした。
　そしてぱっちりと目を開けた黒点虎は、申公豹が身に着けている首飾りに気付く。

「あれ？　申公豹、それどうしたの？」

「貰ったんですよ」

「ふぅん……綺麗だね」

「あげませんよ。これは私の物です」

「あっそ。まあ良いや」

　黒点虎の背によじ登った申公豹の手を借り、土行孫も後ろに乗る。

「それじゃ、次はどこ行くの？」

「とりあえず、俺を仙人界に帰してくれ」

　そう言った土行孫に、了解と黒点虎は頷いて、空へと飛び立った。
　上空から見下ろした遺跡は、色褪せて今にも崩れ落ちそうだった。







あとがき

何やら謎っぽいものを出してみた。
いずれ使うかもしれませんね。

　崑崙へと送ってもらった土行孫は、申公豹と黒点虎に礼を言って別れた。
　数日後、土行孫は鳳凰山へと向かった。

「公主、遊びに来たぞ」

「おお、土行孫か。よう来たの」

　土行孫の姿を目にした竜吉公主が、手招きをして土行孫を呼ぶ。
　招かれるがままに近づき、土行孫は竜吉公主の傍に腰を下ろす。
　土行孫は、竜吉公主が簪を差している事に気付いた。

「また髪を纏めてるんだな」

「暇でな。こうして髪で遊ぶ位しか、する事も無いからの」

　竜吉公主は、指で毛先を弄ぶ。

「公主の髪は長くて綺麗だからな」

　素直な感想を言う土行孫。
　竜吉公主は小さく笑うと、毛先を弄ぶのを止め、土行孫の髪に手を伸ばした。

「おぬしの髪も長いではないか」

「これはただ伸ばしてるだけだ。手入れしてる公主とは違うよ」

　土行孫は邪魔そうに髪を後ろへと払う。

「何か、願掛けでもしておるのか？」

「別に……そんな大層なもんじゃないさ」

　土行孫は首を横に振る。

「ただ、あまり好き勝手にしたくなかっただけだ」

　土行孫自身の髪であるというのに、好き勝手にはしたくない。
　それはいったいどういう事であろうか。
　その声の裏には、何か隠しておきたい物があると読み取れた。
　竜吉公主もそれに気付いたのか、深く追求はせずに別の事を尋ねる。

「して、何かあったのか？」

「ああ」

　尋ねる竜吉公主に、土行孫は頷いた。
　
「この間、申公豹と出会ってな。ちょっと一緒に人間界まで行って来たんだ」

　土行孫の言葉に、竜吉公主の眉が僅かにピクリと上がる。

「……ほう、そうか」

「公主はあまり外に出れないからな。
　代わりに、俺が見てきたものを教えて暇潰しにでもなれば、と思ったんだが……」

　竜吉公主の声色が低くなったのを聞いて、土行孫の声は段々と小さくなって行った。

「……嫌だったか？」

　自分で言って、嫌なのは当然だと土行孫は気付いた。
　竜吉公主は身体が弱い。
　別に出れないという訳ではないが、長時間の外出は確実に体調を崩す。
　そんな彼女に、人間界の事を教えるのは駄目なのだ。
　面白い事を知れば、誰だって気になるもの。
　多少移動に不自由があるとはいえ、土行孫は人間界と仙人界を自由に行き来出来る存在である。
　そんな土行孫が、人間界の事を楽しそうに話せば、竜吉公主は必ず興味を持つ。

　だが竜吉公主は人間界へ行けない。

　行けば寿命が縮む。
　目の前にあるのに届かない。
　それは生殺しに近いだろう。
　知らない方が良い事も、世の中にはあるのだ。
　身体が良くなれば、という気休めも利かない。
　仙人界の清浄な空気でしか生きられない、という体質が竜吉公主を苦しめている。

「悪かった。こんな話は聞きたくないよな」

　目を伏せた土行孫は、ばつが悪い表情で言った。

「それじゃ、何か別の話でも――」

「いや、いい」

　話題を変え、明るく話そうとした土行孫を、竜吉公主が止める。

「聞かせてくれ」

「え？　でも……」

「のう、土行孫。おぬしが何を考えているか、それは私にも分かる。
　私の身体を案じて、人間界の事は話さない方が良いと考えたのだろう？」

　苦虫を噛み潰したような表情で、土行孫は目を逸らす。
　竜吉公主に気を遣わせた事は、確実に土行孫の落ち度だ。
　もっと考えていれば、と遅まきながらに悔やむ。

「だが私の身体の事など、私が一番良く知っているさ。
　だからおぬしが、そう気にする必要は無い」

「でも……」

　竜吉公主は自らの手を見つめ、ポツリと呟いた。

「私とて、自由に外へ出て、はしゃぎ回りたい気持ちはある。
　汚れなど気にせず、幼子のように泥だらけになって遊んでみたい。
　そう思った事はある。
　おぬしのように、多くの者達と言葉を交えたいと願う気持ちもある。
　しかし……それは叶わぬ」

「公主……」

「こんな弱い身体に生んだ母を、恨んだ事もあった」

「公主！？　それは……！」

　土行孫が声を張り上げて、竜吉公主を諌めようとする。
　竜吉公主は小さく微笑むと、首を横に振った。

「昔の話だ。今は恨んでなどおらぬ」

「……そうか」

　思わず身を乗り出していた土行孫は、気が抜けたのかドスンと座り込んだ。

「だから、おぬしから聞きたい。
　おぬしが思ったように、私の目の、耳の代わりとなって感じたものを聞かせて欲しい。
　難しい事は考えなくて良い。
　おぬしが感じたありのままを、私に教えてくれ」

「……分かった」

　土行孫は頷いた。
　そして言葉を紡ごうとした所で、ある事に気付いた。

「そういえば、どうして嫌そうな顔したんだ？」

「それは気にせずともよい」

「そ、そうか……？」

　竜吉公主にきっぱりと切り捨てられ、土行孫は釈然としないながらも話し始めた。

「そうだな……どこから話そうか……」

　僅かに逡巡した土行孫は、結局その日の事を全部話す事にした。
　その方が分かりやすいと思ったからだ。
　懼留孫に頼まれ、霊宝大法師に伝言を伝えに行った事。
　その帰りに申公豹と黒点虎に会い、手伝いをするために人間界へと降りた事。
　人間界を見た事を、土行孫は話していった。

「羌族が羊を育てていたのを眺めたりもしたな」

「羊か……それはどんな生き物じゃ？」

「……あ～、そういえば仙人界に羊はいないもんな。見た事無いのも当然か」

　土行孫はその事に思い至る。

「羊ってのは四つ足の動物でな。ふわふわした毛が生えてて、その毛を刈って服にしたりするんだ」

「ほう、なるほど。他には？」

「ああ、えっと……俺達には関係ないけど、乳を飲んだり肉を食ったりも出来るな」

　興味津々に聞いて来る竜吉公主にたじろぎながらも、土行孫は続きを話す。

「最後は砂漠の遺跡に辿り着いたんだけどな。
　遺跡っていっても埋まってて、上の方しか見れなくなっててな。
　申公豹に頼まれたのは、それの発掘だったんだ」

「おぬしの土竜爪なら、丁度良かったではないか」

「ああ。申公豹もそう思って、俺を誘ったらしい。
　……ああそうだ。そういえば、黒点虎にマタタビをあげた時に腕を噛まれてな。
　結構痛かったぜ」

「それは……大丈夫だったのか？」

　心配する竜吉公主に、土行孫は手を振ってみせる。

「この通り、大丈夫だよ。ちょっと血が出たけど、すぐに止まったしな」

「それは良かった」

　ホッと息を吐いた竜吉公主に、土行孫は少し沈んだ声で続ける。

「でも……」

　掲げた土竜爪に、無残なほどに大きい罅が入っているのを、竜吉公主は気付いた。

「この有様だ。幸い、表面に罅が入っただけで、中身には影響無いみたいだから一安心だけど。
　使えない訳じゃないから急ぐ必要は無いけど、今度太乙真人様の所へ持って行かなきゃ駄目だな、これは」

　痛ましげな表情で土竜爪を撫でながら、土行孫は言った。
　自らが一番愛用している宝貝だ。
　傷が付けば哀しくなるのも仕方が無いだろう。

「ま、まあ……その土竜爪も、おぬしを守れたのだから本望ではないか？」

「そうかな……？」

「うむ」

　竜吉公主に励まされる土行孫。

「……そうだよな」

　元気が出た土行孫が、土竜爪を撫でるのを止める。

「さあ、続きを話してくれ。まだ聞き足りない」

「ああ、悪かった。次は遺跡の話でもしようか……」

　そして遺跡での事を話していく土行孫。
　尤も、土行孫はほとんど入り口の所までしか入っていないので、詳しい事は分からなかったが。

「どうも古代の文明みたいで、俺達の時代より遥かに前から人は居たみたいだ」

「私達よりも昔か……。長く生きてはいるが、元始天尊殿よりも昔に人が居たなど、あまり想像が出来ないな」

「俺もそうだよ」

　元始天尊も人から仙人へとなった存在だ。
　ならば元始天尊を生んだ母親がいるはずだが、どうにもそれが想像できないのだ。
　二人の間に沈黙が流れる。
　二人とも同じ事を考えているのだと、相手の目を見て分かった。
　互いに苦笑いをし、話題を変えるために土行孫が言った。

「そうだ。公主に言われたように、手作りのプレゼント作って、申公豹に贈ってみたんだ」

「……そうか。何を贈ったのじゃ？」

　ここで再び、竜吉公主の声のトーンが下がった。
　土行孫はそれに気づいたものの、そのまま続ける。

「水晶で出来た首飾りだ。気に入らないかとも思ったんだが、喜んでくれたみたいで俺も嬉しかったよ」

「……それは良かったの」

「ああ。公主のおかげだ。ありがとう」

　土行孫が礼を言い、竜吉公主は目を伏せる。

「公主にも世話になったな」

「……気にせずともよい」

「そうか？　折角作って来たんだが……」

「なに……？」

　顔を上げた竜吉公主は、土行孫が懐から何かを取り出すのを見た。

「それは……髪留めか？」

「まあそうだな。バレッタっていうんだ」

　カメオが施された木の細工に、散りばめられた水晶の欠片がキラキラと光っている。

「公主のおかげで喜んでもらえたんだから、公主にも何か贈ろうと思ってこの数日作ってみたんだが……」

「私にも……？」

「ああ。公主の髪は長いし、バレッタならゴムよりも跡が付きにくいから」

　土行孫はバレッタを竜吉公主に差し出す。

「申公豹にも言ったけど、気に入らないなら捨てても良いから」

「そんな事はしないさ」

　震える手で受け取った竜吉公主は、それを胸に掻き抱く。

「大事にしよう。ずっと……」

「はは、大げさだな……」

　竜吉公主のその様子に、土行孫は苦笑いをする。

「公主にはその綺麗な簪があるから、それの出番なんて無いかもしれないのに」

　土行孫が指差した先には、宝石が散りばめられ、細かな細工の施された簪があった。
　その簪は美しく、それがある事で、竜吉公主の美しさが更に引き立つような装飾だった。
　それに比べれば、土行孫が作ったバレッタは素人の手作り。
　いくら手先が器用とはいえ、泥臭い物にしか見えなかった。
　だが竜吉公主は頭を振り、断言した。

「そんな事は無い」

「え？」

　頭に手をやり、竜吉公主は簪を抜き取った。
　纏められていた髪が、はらはらと零れ落ちる。
　竜吉公主はバレッタを頭に当て、それで再び髪を止めた。
　纏める位置が高かったからか、ポニーテールになっている。

「……どうじゃ？」

「あ、ああ……」

　顔を横に向け、バレッタが見えるようにして尋ねる竜吉公主に、いきなりの行動に驚いていた土行孫は素直に言った。

「綺麗だと思う。うん、似合ってる」

　土行孫の作ったバレッタは、竜吉公主の髪を一つに纏め上げている。
　烏の濡れ羽色の髪は木の素朴な色合いと相まり、埋め込まれた水晶が時折光を反射して、よりその美しさが際立っていた。
　先ほどの簪が互いに引き立てあうようなものとすれば、こちらは竜吉公主の美しさを支えるようなものだった。
　それはベクトルの違う良さであり、比べようの無いものだった。

「そうか、そうか」

　ポロッと本音を溢した土行孫の言葉に、竜吉公主は噛み締めるようにそうかと繰り返し、笑みを漏らす。

「あ、いやその……」

　取り繕う事を忘れていた土行孫が、言葉を濁す。

「きょ、今日はもう帰るよ。土竜爪を太乙真人様に見せないといけないし」

　立ち上がった土行孫が、素早く扉へと向かう。

「あ、おい……」

「それじゃまたな！」

　引き止める竜吉公主にも構わず、土行孫は出て行った。

「……く、くくく……」

　残された竜吉公主は、口元を押さえて含み笑いを漏らす。

「愛い奴よの……」

　呟いたその声を聞く者は、竜吉公主以外に誰もいなかった。






あとがき

書き終ってから気付いた。
DOKOUSONってポニーテール萌えなんじゃないか、という事に。

感想で勧められたので、次回からはその他板へ移動します。
はっきり言って不安ではありますが、冒険しようと思います。

次どうしましょうかね。

「じゃあ、これお願いします」

「分かった」

　土行孫から罅の入った土竜爪を、太乙真人は受け取る。
　軽く外から眺めた太乙真人は、心配そうな顔をしている土行孫に声を掛けた。

「大丈夫。軽く見ただけだけど、ちゃんと直るよ」

「そうですか。良かった……」

　土行孫から聞く限りでは、動作に不備があるという訳では無いらしい。
　それでも心配は拭えなかったのだろう。
　太乙真人の言葉で、土行孫の顔に安堵の色が浮かぶ。

「調べたい事もあるから、今度は前と違って、数日ぐらい時間が掛かると思うけど？」

「分かりました」

　頷いた土行孫は、太乙真人の邪魔をしないように出て行った。

「前はちゃんと見てなかったし、今度はじっくりと観察させてもらおうかな」

　前回は爪の先を直しただけなので、あまり詳しくは見ていなかったのだ。
　うきうきとした様子で、太乙真人はラボへと向かった。

　太乙真人は宝貝オタクだ。
　そして宝貝オタクとして、宝貝への興味は誰にも負けないという自負があった。
　今は及ばないが、いずれはスーパー宝貝に至るほどの宝貝を作り出すのが、太乙真人の夢なのだ。
　そのためにも、他人の作った宝貝は良く知る必要がある。
　崑崙で自分以上の宝貝の作り手はいない。
　封神台を製作したのも太乙真人だ。
　だがしかし、未だ自分が知らない技術が、どこかに眠っているかもしれない。
　だから、誰が作ったのか分からない宝貝である土竜爪は、太乙真人の興味の対象だったのだ。

　土竜爪を幅の広いテーブルの上へと乗せる。
　そしてポケットに手をやり、小さな欠片を取り出す。

「この素材も、調べる必要がありそうだしね」

　土行孫から渡された遺跡の一部。
　土行孫はこの欠片が、組成が分からない事が分かったようだ。
　これも興味の対象である。
　もし足りないようであれば、土行孫に案内を頼んで遺跡へと足を運ぶ必要があるだろう。
　無くさないように、別の場所へと保管しておく。

「さて、始めようかな」

　土竜爪の修理をするために、腕まくりをする。
　だがその時、乾元山を揺るがすほどの衝撃が襲った。

「おおっと……！」

　思わずよろけた太乙真人が、倒れないようにテーブルに手をつく。
　視線を外の方角へと向けた太乙真人は、遠い目をして呟いた。

「またナタクか……」

　おそらくナタクが、乾坤圏を乾元山へと向けて発射したのだろう。
　太乙真人の強化によって、乾坤圏はドンドンと威力を増している。
　すぐにナタクだと判断出来たのも、彼が似たような事をやっているからに過ぎない。

　土行孫の助言によって、ナタクは今までとは少し違った戦い方をするようになった。
　尤も、それは頭を使った戦術などではない。
　以前は乾坤圏によって、『相手を狙い撃ちにする』戦い方をしていた。
　それが土行孫の助言によって変わったのだ。
　『相手を狙い撃ちにする』戦い方から、『周りごと全て吹き飛ばす』戦い方へと変わった。
　おかげで乾元山が狙われ、太乙真人は研究そっちのけで、乾元山が沈まないように奔走する羽目になった。
　いったい何を助言したのか知らないが、その時は土行孫を恨んだものである。
　だが太乙真人にとっても、土行孫には子供のような思いを抱いている。
　正確には、太乙真人が作った宝貝を使う者達は、皆子供のような思いを抱いている。
　尤も、十二仙以上には、そんな思いは抱いていない。
　黄巾力士や封神台も太乙真人の作である以上、それを使用している元始天尊も自分の子供だなんて認めたくないからだ。

　話がずれたので戻すが、土行孫も太乙真人には子供のようである。
　なので、恨みを抱いた事もあったが、それは一過性で今はそんな事はないのだ。
　現にこうして、快く宝貝の修理を受け持っているのだから。

「おまけに、土行孫がいると、ナタクの対象が土行孫に移るしね」

　土行孫に負けたのが悔しかったのか、土行孫が来るとナタクは勝負を仕掛けている。
　その間は、太乙真人がナタクに狙われる事も無くなる。
　多少うるさいが、研究に没頭出来るのだ。
　ナタクは戦いに拘る。
　だからこそ、ナタクの納得出来る勝ち方でなければ、ナタクは認めようとしない。
　現に、土行孫の助言は聞き入れたが、戦闘能力の低い太乙真人の言葉は撥ね付ける。
　純粋であるが故に、それ以外の方法を知らない。
　ナタクはまだ子供だから、納得出来なければ従おうとはしない。

「土行孫も兄代わりになってくれてるし、このまま常識とかも教えてくれないかなぁ……」

　ポツリと呟く太乙真人。
　手を焼かされている太乙真人の、切なる願いであった。
　後ろから乾坤圏を撃たれるのは、もう懲り懲りなのである。

「まあ、大丈夫だよね。まだしばらくは土行孫が勝つだろうし……」

　土行孫によって、土煙を上げたりする事をナタクは覚えたようだ。
　だがそれは、土行孫にとっても願ったり叶ったりなのである。
　煙幕で自らの身を隠す事は出来るが、それは相手にも通用する。
　内旗門で姿を隠せる土行孫に、煙幕等で姿を見失う方法を取るのは下策だ。
　それに気付かないうちは、まだナタクは土行孫には勝てないだろう。
　助言はするものの、自分が不利にならないように言葉を選んでいる土行孫だった。

「……おっと。いけない、忘れてた」

　テーブルの上に載ったままの土竜爪に、太乙真人が気付く。
　これの修理を頼まれていた事を思い出し、改めて気合を入れる。
　目を保護するためのレンズつきのゴーグルをはめて、パカッと蓋を開ける。
　そして精密な部品を、一つ一つ取り出していく。

「う～ん……これといって、中身には問題があるようには見えないなぁ……。
　やっぱり、破損したのは外側だけみたいだね」

　全部を解体し終えた太乙真人が、土竜爪を見て言った。
　土行孫の見立てどおり、基礎基盤には傷一つ付いてはいなかった。
　修理は外側を直すだけで良さそうである。

「……でも、どうしたらこんな傷が付くんだろうね……」

　縦に大きく裂けた罅を見て、太乙真人が呟く。
　尤も、太乙真人は、それにはあまり興味は無い。
　必要であれば、土行孫の方から言うと確信しているからだ。
　それが無いのなら、特に大した事ではないという事である。

「にしても……」

　土竜爪のパーツを眺めながら、太乙真人は眉を顰める。

「どうにも作りが古いね、この宝貝……」

　誰が作ったのか分からない宝貝。
　ずっと蔵にしまっていたほど昔に出来たのなら、それも分かる。
　だが、パーツの劣化具合からは、何千年も経ったようには見えない。
　作り自体は古いが、太乙真人に作れないほど古い訳ではない。
　同じものを作れと言われれば、作る事も可能だろう。

「作りは古いけど、出来たのは最近だ……」

　少なくとも、この数百年以内に作られた事は間違いないだろう。
　考えられる事は、一つだった。

「誰かが最近作って、それを懼留孫の蔵に放り込んだって事かな……？」

　おまけに、作ったのは太乙真人と同じくらいか、それ以上の年齢の仙人だ。
　でなければ、古い作り方しか知らないのだ、と分かる出来にはならない。
　頭が固まって、新しい技術を知らない者が製作したに違いない。

「……ん？」

　土竜爪のパーツを眺めていると、太乙真人の頭に疑問が浮かぶ。

「これ……このままだと動かないよね……？」

　このパーツだと、土行孫が普段使っているような行為が出来ない。
　それだけではない。
　ただの土に潜るという行為でさえ、難しいものとなる。
　なぜなら、回路が繋がっていないからだ。
　使用者から吸い取った力を変換し、宝貝の動力として使用する。
　それが本来の道筋なのだが、土竜爪にはその間に異物が挟まっていた。
　異物といっても、見た目にはおかしいものではない。
　力に方向性を与える変換機だ。
　切り裂く宝貝に方向性を与えて衝撃波として使用する、楊戩の使う三尖刀などが良い例だ。
　だがそれは、回路の途中に付けるものではない。
　下手をすれば、暴発する危険もある。
　それでも付けるという事は、宝貝の製作者は余程の自信があったのだろう。
　そもそも土竜爪には爪の先に、既にその装置が付いているのだ。
　いったい、何故そんなものが付いているのか、太乙真人には分からなかった。

「これは……調べる必要がありそうだね……」

　太乙真人の目に、喜びの色が浮かんだ。
　分からない事があれば解明したくなる。
　宝貝オタクの悲しい性だ。

「問題は力の変換機と、宝貝の発動までのプロセスの間に、二つの方向性を与える変換機が付いている事だ。
　通常は力の変換機を通った力が、宝貝を発動させる。
　このとき、方向性を与える変換機を通す事で、宝貝の能力に幅が生まれる。
　この土竜爪の先についている、方向性を与える変換機は従来のものと変わらない。
　じゃあ……」

　太乙真人の目が、回路の中間に挟まっている、方向性を与える変換機を見据える。
　それをそっと手に取る。

「何が出るかな……」

　ワクワクとした表情で、ゆっくりと変換機を解体していく。
　そして、蓋を開けた。

「……あれ？」

　そこには、何も無かった。

「おかしいな……」

　たしかに、ここには何かがあるはずなのだ。
　しきりに首を傾げる太乙真人。
　だがハッとして、ある事に気付いた。

「そうか！　小さくて見えないんだ！」

　ゴーグルに手をやり、レンズの倍率を上げる。
　ちなみにこのレンズ、太乙真人のお手製で、やろうと思えば電子まで確認出来る優れものである。
　ゆっくりと倍率を上げ、見逃さないようにして原因を探していく。
　そして太乙真人は、変換機の片隅に、小さな物を発見する。

「見つけた！　この小さな黒い泡が、この宝貝に変換機を付ける原因だな！！」

　見つけた事の喜びと達成感に、太乙真人はニヤリと笑みを浮かべる。
　だがその時、ふと何かが太乙真人の頭に引っ掛かった。

「……あれ？　これ、どこかで見た事があるような気が……」

　だがその正体は思い出せないまま、太乙真人は首を傾げるのだった。







あとがき

初めての太乙主役の回です。
さて今回、土竜爪の謎を説明しました。
太乙真人は気付きませんでしたが、皆様はこれで分かってくれると思います。

次どうしようかな。