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[12419] アリスの残り火【完結】(オリ主、オリヒロイン

Name: ark◆9c67bf19 ID:675ebaae

Date: 2009/12/20 13:43

この話は、以前堕ちた天使の世界で連載していたリリカルなのはオリ主オリヒロインの二次創作です。

堕ちた天使の世界版からの変更点
いろいろ修正したり、加筆したりしました。
組織の名前も変更しました。
百合っぽいのに挑戦したくなったので主人公の性別を変更しました。　ＴＳじゃなく、初めから女です。　それにともない、主人公の名前を変更しました。

旧バージョンは一応無印編完結まで書きましたが、リメイクなので話の大筋は変わりません。
もしも堕ちた天使の世界で連載していた時に読んでくださった方がおられましたら、感想板でのネタバレはできるだけ止めていただけると嬉しいです。

堕ちた天使の世界投降掲示板復旧に伴い、向こうにあった旧バージョンアリスの残り火は削除しました。
引き続き、リメイク版アリスの残り火をよろしくお願いします。

このたび完結しました。　A's以降は書きません。
ありがとうございました。

[12419] プロローグ

Name: ark◆9c67bf19 ID:675ebaae

Date: 2009/10/03 22:09

　６年前――

　真っ白な部屋。
　壁も、床も、天井も白い部屋の中に２人の人影があった。
　１人は壁にもたれ掛かりながら座っている金髪の大人の女性、もう１人は女性に膝枕をしてもらって寝ている黒髪の少女。
　そして、彼女達の行動をすべて見ているかのように、天井に備え付けられている監視カメラ。

「結局、あの子だけになっちゃいましたね」

　そんな部屋の様子をモニターで見つつ、一人の男がコーヒーを飲んだ。
　モニターに囲まれた薄暗い部屋には、軍人のような姿の男達が何人もいる。
　上司らしき男が先ほど軽口を叩いた男をにらみつけると、彼は慌ててコーヒーを飲み干し、他のモニターに視線を戻した。
　ここは軍事施設の一つらしい、無数にあるモニターには銃を持った男達が基地内を警備している様子が映し出されていた。
　その中でも、やはり白い部屋だけが異彩を放っている。　軍事基地だというのに、その部屋だけベッドや玩具などがあり、まさに託児所と呼ぶのが相応しいだろう。
　そこで昼寝を続ける２人を見ながら、先ほど部下を黙らせた上司は懐からタバコを取り出して口にくわえた。　すぐに隣にいる別の部下が火をつける。
　その上司に背を向けている部下達が嫌そうな顔をしているのにも気づかずに煙を撒き散らした上司は、もう一度モニターの仲の２人を、その中央にいる女性を忌々しく睨みつけた。

「まったく、３年の月日を費やして、できあがったのがガキ１人とはな」
「投薬と訓練の成果か３歳で現役の軍人を叩きのめしていましたし、戦闘能力は予定通りです。　まるっきり無駄というわけでは……」
「予定では５０人の予定だったんだ！　５０人の最強の兵士ができるはずが、たった一人！　だと言うのにあの女、まったく反省する気が無い！」

　上司が近くのテーブルに手を叩き付けた。　部屋中に大きな音が響き渡り、数人の部下が驚いてそちらを見る。
　それも一瞬のこと、上司が部下達を睨みつけると、すぐに部下達は視線を戻しそれぞれの仕事を再開した。
　そんな気まずい雰囲気の中空気を読まず、先ほど上司のタバコに火をつけた男が敬礼をしながら上司に話しかけた。
　上司は一度男をにらみつけたが、ため息をついて話を聞くことにした。　彼自身、先ほどの行動は大人気なかったと理解しているのだろう。

「あの女、何やってるんでしょうね？　あの子に変な手術をしたと思ったら、時々戦闘訓練する以外は普通の子供と同じ扱いですよ？」
「監視していることに気づいているのだろう、我々に手の内を見せたく無いのだろうな。　所詮はよその者ということだ」
「本当はこのまま普通に育つ方が幸せなんでしょうが……」
「上層部がそれを許さないだろうな。　数年がかりの計画で、予算もかなりつぎ込んである。　まったく、『turn ALICE』計画とは、何とも皮肉な名前――」

　上司の話はそれ以上続かなかった。　突如、施設内にアラームが鳴り出したからだ。
　何か非常事態が起きた合図だ。　更に無数に存在する監視モニターの映像が一つ、また一つと消えていく。
　何者かが進入し、監視カメラを潰しているのは間違いなかった。　そしてそれは、彼らと敵対する存在が攻め込んできたことを意味する。
　すぐに戦闘態勢をとらなくてはならない、上司はマイクを使い施設内に注意を促す。　しかし、監視カメラを潰される速度を考えるとごてに回ったと言わざるを得ない。
　ものの十数分で施設の半数からの連絡が途絶ことから、敵がかなりの戦闘能力を持つ組織ということが分かった。　そうなると、相手の正体は絞れてくる。
　その時、モニターの一つに人影が映る。　それを認識した瞬間、上司は苦虫を潰したような顔をした。　相手が彼の想像しうる、最悪の相手であることが分かってしまったからだ。
　二本の刀を持った男を睨みつけながら、上司は忌々しくその名を叫んだ。

「ボディガード高町士郎、ヤツが何故ここに！？」

　さらに攻め込んできた集団の姿、特に腕章を見て拳を握る。　そこに描かれているのは、日本を象徴する日の丸。　そして三本足のカラス。

「日の丸を背負うヤタガラス、敵はニットクか！」

　現在――

　世界には、不思議なことなんていくらでもある。
　箒に乗って空を飛ぶ魔法使い、体の半分以上を機械に改造したサイボーグ、ジャングルの奥地で怪しげな儀式を行う呪術師、etc etc ――それらはすべて実在する。
　ただ皆の想像と違う部分をあげるとすれば、そういった存在は、ほとんど何らかの集団に属していることだろう。
　第三帝国魔法航空大隊、身体機械化傭兵団、中国導師連盟あたりが有名だろうか？
　それらの組織は、決して表舞台には登場しない。　決して一般人が知ることの無い裏の世界で、日夜激しい戦いを繰り広げているのだ。
　秘密の研究所で開発された新兵器の破壊、古代遺跡で発見される危険なオーパーツの確保、場合によっては他の組織の施設へ攻め込んだりもする。
　そんな戦いに、日本も積極的に参入していた。
　普段は民間の警備会社を装っているが、その実態は内閣や皇族とも深い繋がりのある国家直属の武装集団。　日本対特殊災害警備機構。
　略して日特、ニットクである。

「ってナレーションはどう？」
「なんだそりゃ？」

　道路を進む数台の大型トラック、その荷台に入っているのは荷物ではない。　武器を持った屈強な男達が座っていた。
　身に着けているのは市街迷彩の戦闘服、腕には日の丸を背負うヤタガラスの腕章。
　その腕章こそ日特の印、その腕章により彼らが日特の構成員であることは一目で分かるのだ。
　男達の身元を調べれば、元自衛隊、元警察、他国組織からの亡命者などがいることが分かる。　それぞれの組織の中でも、特に優秀な能力を持つ者たちだ。
　体に刻まれた傷や、その鋭い眼差しは幾多の戦場を駆け抜けてきたという事実を物語っていた。　全員が歴戦の戦士の貫禄を持っている。
　そんな中、１人明らかに場違いな人間が混ざっているた。
　腰まで届く長い黒髪をポニーテールでまとめた小学生ほどの少女は、暑苦しい男達の中でもひときわ目立つ異質な存在だった。
　しかし、だれもそのことを気にしたりはしない。　それは少女が彼らと供に長い時間を過ごし、供にいることがもはや当たり前になっていることを意味する。
　少女は慣れた手つきで銃の分解整備をしていた。　揺れるトラックの荷台の中だというのに、少女の手の中の無数のパーツは瞬く間に拳銃の形になる。
　それを西部劇のように手の中でくるくると回し、ホルスターに収めようとして、銃は手から飛び出して空中に投げ出された。
　小学生の手に対して銃が多きすぎるのだ。　思わずキャッチしようと手を伸ばすが、それより先に大人の手が伸びて銃を掴んだ。

「サンキュー、松さん」
「エリカ、銃の扱いは気をつけろ。　それと、口調を直せ」
「……ありがとう、松さん」

　乱暴な言葉遣いをした少女、エリカ・Ｔ・キャロラインが手を差し出しても、松さんと呼ばれた中年の男は銃を返さない。
　しかしエリカが言葉遣いを直すと、松さんは銃身を持ち、グリップ部分をエリカに向けて銃を差し出した。
　それをエリカは不満そうに受け取る。　どうやら乱暴な口調の方が気に入っているらしく、あまり丁寧な言葉遣いはしたくないらしい。
　そんなエリカの様子にため息をつきながら、松さんは紙の束を取り出した。　右上をホッチキスで止めてあるそれを、松さんは手早く読んでいく。
　その途中、頭に影がかかったことに気がついた松さんが顔を上げると、エリカが上から覗き込んでいた。　松さんがエリカにも書類を見やすいようにするが、そんなことは構わずにエリカは書類をひったくった。
　そしてそこに書いてある内容を読むに従い、エリカの顔は険しくなっていく。

[12419] 第一話

Name: ark◆9c67bf19 ID:675ebaae

Date: 2009/10/17 23:43

　１３年前――

「できた。　ついに完成したわ」

　１人の女性が小さなコンピュータチップを前にしてそう呟いた。
　本当ならかなりの美人のはずだが、頬は痩せこけ、目の下にはクマができている。　不眠不休で仕事をした証だった。
　女性はしばらく恍惚とした表情をしていたが、乱暴にドアを蹴破る音に不機嫌そうな顔をして振り向く。
　そこには数人のデバイスを持った男達がいた。　彼らは無言で部屋の中になだれ込むと、女性を中心に半円を作る。
　デバイスの先を女性に向けていつでも攻撃できる体勢、女性が怪しい行動を取れば即座に魔法攻撃を撃つつもりということが一目で分かる状況だった。
　その男達のリーダーらしき男が一歩前に出て、女性に話しかける。

「時空管理局だ。　ルイゼ・キャロライン、大人しく投降しろ」

　男の命令を、ルイゼは鼻で笑った。
　そんなものに従うつもりは無い。　もちろん、捕まるつもりも無い。
　こうなる状況も想定の範囲内、すでに脱出の準備は整えている。　しかし、ふと何かを思い立ったルイゼは薄気味悪く微笑みながら男に語りかけた。

「執務官さん、この世界で一番強いものって何かしら？」

　その質問に、ルイゼを取り囲んでいる男達の顔に戸惑いが生まれる。　この状況でそんな質問をする意図が分からないのだ。
　だが、執務官は油断をしない。　ルイゼの一挙一動に注意を払いながら、少しだけ質問の答えを考えた。

「正義だ。　悪を滅ぼし、正しき道を進む心こそ無限の力を生む」

　それは、ある意味でもっとも模範的な答えと言えるだろう。
　同時に、正しい答えでもある。　中には腐った人間もいるだろうが、この執務官は正義の意思を持って時空管理局で働いていた。
　しかし、その答えにルイゼはため息をつく。　まるで、予想通り過ぎてつまらないとでも言いたそうなため息だった。
　それに気がついた執務官は少しだけ眉をひそめた。　今の答えは彼の信念、それを否定されたような気がしたのだ。

「なら逆に聞こう、お前がこの世界で一番強いと考えているものはなんだ？」

　本来ならさっさと捕まえるべきなのだが、少しばかり頭に血が上った執務官はさらに質問を返した。
　その質問を待っていたとばかりに、ルイゼは口元を吊り上げて即答する。

「そんなの決まっているじゃない。　この世界で一番強いのは……愛よ」

　現在――

　鳴海、海が近いし山も近い、自然が綺麗なことに加え、中心部はビルも立ち並ぶ市街地になっている。
　そんな鳴海の街をエリカは松さんと二人で散策する。
　他の隊員は数人ごとの班に分かれて探査装置の設置や地形の確認をしている。
　元々エリカは、自分一人で散策するつもりだったが、松さんがついてきたのだ。

「もう子供じゃないし、大丈夫よ」

　出会ってから５年、松さんはずっとエリカを子ども、女の子扱いしてきた。　言葉遣いの注意も耳にたこができるほど聞いてきた。
　松さんはすでに４０過ぎ、こっちは１０歳になっていない、子ども扱いするなと言う方が無理かもしれない。
　松さんに認めてもらえたら一人前になれるような気がして、これまでエリカも頑張ってきた。
　年齢に似合わない無茶したことも死に掛けたことも一度や二度ではない、そのたびに松さんは後方勤務を進めてきたが、エリカは頑として聞かなかった。
　そしてエリカが前線に出たがる理由を知っているので、松さんはしぶしぶながら許可している。
　もっとも、それでもできる限り自分の目の届く範囲に置こうとしていることを考えれば、いくら能力が高くても、松さんはエリカを子供として扱っていることが分かる。
　ちゃんとした大人になるまでこの関係は変わらないのかもしれない。
　中学卒業まであと６年、そこまで年を取れば大人として扱ってくれるかもしれないが、埋めようの無い時間という谷間がもどかしい。

「そんなことを言っているうちはまだ子供だ。　それに、知っている人間と一緒の方が気が楽だろう」

　確かにその通りだった。
　移動用のトラックの中で何度も同じ銃の分解整備を繰り返していたのは、周りの大人と離すのが苦手だったからである。
　いい大人達が自分より戦闘能力の高い、１０歳にもならないガキと行動を共にするのだ。
　そこにいい感情が生まれるはずが無い。
　あるのは嫉妬、疑惑、不満。
　なんだかんだで５年も日特にいるのだから、最近はそういう目を向ける人間は減ってきた。　最近入ってきた新人達はエリカをマスコット扱いしたりもする。
　冷たい目で見るベテラン連中と、もてはやしてくる新人達の間に挟まれるのは、いつまでたっても慣れるものではない。
　一番付き合いの長く、面倒見のよい松さんといっしょにいる方がリラックスできるのは確かだった。

「ありがと、松さん」
「何か言ったか？」
「なんでもない」

　ちょっと照れながら街を眺める。　この綺麗な街で強力な魔法を扱う存在と全長３メートル以上の怪物が戦ったのだ。
　それを調べ、場合によっては捕獲か殺害することになる。　当然、戦闘をすることになるし、最悪町全体が戦場になる可能性もある。
　時間をかければ他国の部隊も入り込んでくるかもしれないので、一刻も早く解決しなくてはならなかった。

「そう慌てるな、お前はいつも慌てすぎるんだ」

　松さんに注意されてしまい、エリカは思わず松さんの顔を見た。
　自分では気がつかなかったが、そこまで表面に出てしまったらしい。
　そんなエリカに向けて微笑むと、松さんは腕時計を見た。

「もう昼だし飯でも食いにいくか、おごってやる」
「マジで？　松さん太っ腹」
「言葉遣いを直したらな」
「……マジを丁寧って、どう言えばいいの？」

　松さんは笑いながらエリカと一緒に道を歩く。　やがて、少しづつ同じ方向に向けて歩いている人間が増えることに気がついた。
　こうなると、服を着替えたことは正解だっただろう。
　今の二人の格好は日特の戦闘服ではなく、一般人と同じ私服である。　さすがに昼間の住宅街で戦闘服は目立ちすぎる。
　ピンクのワンピース姿のエリカと、緑色のジャージの松さん、この二人が並ぶと誰もが親子と思うだろう。　日特の装備一式を入れているスポーツバッグが目立つと言えば目立つが、その程度誤差の範囲内だ。
　時々通行人に挨拶をするが、まさか９歳の子供のバッグに重火器が入っているとは誰も思わなかった。
　そうして十分ほど歩き、辿り着いたところは翠屋という喫茶店だった。
　てっきりファミレス辺りにするとばかり思っていたが、松さんがこんな小洒落た店を選ぶ趣味があることにエリカは驚いた。

「いいお店、期待できそうね」
「今回の任務が海鳴って聞いた時からお前をここに連れてきたかった」

　その言葉に、エリカは疑問を感じた。
　エリカの交友関係は狭い、いつも日特の任務で世界中を飛び回り、ろくに学校にも行っていないからだ。
　知り合いと言えば、日特の社員くらいだろう。　それも同じ部隊にいる限られた人間だ。
　そのことを尋ねる前に、松さんに連れられて店内に入り、若い女性の案内で席に着く。
　松さんはコーヒーとランチ、エリカはジュースとカレーを注文してしばし待つ。
　昼の時間帯で客も多い、この方向に向かってた人々は、この店が目的だったようだ。　ウェイターも忙しいらしく、ひっきりなしに料理を運び続けていた。
　そのウェイターの大学生くらいの男を見たとき、何だか懐かしい気分になった。
　その懐かしさに、思わずウェイターを目で追いかける。　そのせいで、他の人間がエリカ達の席に近づいていることが分からなかった。
　普段ならこんな油断は絶対にしない。　それだけ、ウェイターの青年から感じる懐かしさが特別だったのだ。
　ウェイターが視界から外れたことで意識を戻したエリカは、すぐ近くにいる第三者の気配に驚いた。　思わず懐から武器を取り出そうとするが、ギリギリで手を止める。
　その人物を確認した瞬間、エリカは思わず動きを止めていた。
　そんなエリカを見て微笑みながら、男は二人に挨拶をする。

「お久しぶりです、松さん、それにエリカちゃん」
「士郎さん！」
「久しぶりだな、士郎坊主」
「坊主は止めて下さい、もういい年齢ですよ」
「俺にとっちゃいつまでたっても坊主だ」

　その男こそ高町士郎。　その姿を見た瞬間、エリカの記憶が一気に活性化する。
　驚いた表情のまま松さんの方を見ると、松さんはニヤニヤ笑っていた。　エリカが驚かせるために、ワザと情報を与えなかったらしい。
　二人が座っているのは４人用のテーブル、士郎は空いている席に座った。　店は忙しそうだが、話をする時間程度は取れるらしい。
　早速何か話そうとして、エリカは言葉に詰まった。　緊張して話題が思い浮かばないのだ。
　エリカが士郎と出会ったときのことを思い出しながら何を話すか考えていると、ふとした疑問が浮かんできた。　とりあえずそれを尋ねてみることにする。

「士郎さんがここのマスターなんですか？　ボディガードは？」

　エリカの記憶が確かなら士郎はボディガードの仕事をしていたはずなのだ。
　出会った時は３０前半、現在でも４０にはなっていないはずだ。
　引退したといえばおかしくない年齢だが、士郎ほどの運動能力ならまだまだ現役でいける身体能力だと思う。
　引退する原因があるとすれば、何らかの病気、もしくは怪我――
　それに思い当たることがあったエリカは、顔を蒼くして震えだす。

「まさか、あの時の？」
「あれは関係ない、丁度家族サービスをしなくちゃいけない時期だっただけだよ」

　士郎の言い方でエリカは理解してしまった。
　引退の原因は怪我だ。
　エリカと士郎が出会ったあの時、士郎は大きな怪我を負った。　それが士郎の剣士としての生命を終わらせてしまったのだ。
　当時は気がつかなかったが取り返しのつかないことをしてしまったと感じる。
　エリカはうつむいて、消え入りそうな声で呟いく。

「士郎さん、私……」
「関係ないと言っているだろう」

　士郎はエリカに喋らせなかった。　エリカの頭に手を置いてかき回す。
　その優しい感触にいつまでも撫でていて欲しいと思うが、そういうわけにもいかない。
　顔を上げて士郎の顔を見ると、士郎はエリカに向けて微笑む。　その顔を見ると、余計に申し訳ない気持ちになってしまった。
　士郎は本当に気にしていない、それどころかエリカを心配さえしている。
　そんな士郎に、エリカは何か恩返しをしたいと思うようになった。　しかし、エリカができそうなことで恩返しになりそうなものなど無い。

「君は、やっぱり日特に入ったんだな」

　どうしようかと考えていると今度は士郎の方が尋ねてきた。
　少し悲しそうな目をしているのは気のせいではないはずだ。
　エリカのような子供が日特に入っていること自体、あまりいいように思っていないのだろう。

「そうですね、自分なりに考えて」
「後方支援、なワケないか、やっぱり」
「前線に出てます、当然色々やってます」

　ここで言う色々とは当然戦闘を意味する。
　日特が戦う相手とは古代遺跡に眠る罠、そして他国の部隊。
　つまり人間相手の殺し合いを意味する。
　それを聞いた士郎はさらに悲しそうな顔をした。　それを見て、エリカは再びうつむいてしまう。

「日特を止めて、普通の子供に戻ることは出来ないのか？」

　その進めは、エリカにとってとても魅力的だった。
　普通の子供として友達を作り、遊んだり、ケンカしたり。
　憧れが無いかといわれたら嘘になる。　しかし、エリカは首を振ってそれを拒否した。

「まだ、ダメです。　まだ私は、アリスと再会してませんから」
「５年前に行方不明になった君の友達、早く見つかると良いな」
「はい、再会できたら、その……」
「あの約束、覚えているよ。　いつまでも待っている」

　エリカは三度うつむく。　しかし、今度のうつむきは申し訳なさからではなく、照れているからだった。
　それに気がついた士郎はほっとした顔になる。　エリカの気がまぎれたことに安心したのだ。
　さらに、何かいいことを思いついたらしく、士郎はエリカに頼みごとをすることにした。

「エリカちゃん、君が５年前のことを気に病んでいるならお願いがある」
「お願い？　何ですか」

　士郎からのお願い、これをこなすことが恩返しになるかもしれないとエリカは考えた。
　どんな頼みでも聞くつもりだが、士郎の表情を見る限り無茶苦茶な話ではないようだ。
　少しばかりの緊張と、好奇心がエリカの胸に湧き出してくる。

「簡単なことだ。　俺には君と同じくらいの娘がいるんだが」
「娘さんがいるんですか？」

　知らなかった。
　しかし、エリカと士郎が最後に話したのは５年前に少しだけで、それ以降連絡を取り合うようなこともしなかった。
　知らなくても無理は無い。　その事実を知って、エリカは思わず店内を見渡すが、自分と同じ年齢でこの喫茶店を手伝っている人間を見つけることはできなかった。
　どうやら、今日は手伝いをしていないらしい。

「そうなんだよ、なのはって言ってこれがまた可愛くて」
「いやいやいや、士郎さんの娘さんならそりゃいい子なんでしょうが」

　士郎の子煩悩ぶりに、エリカは思わず苦笑する。　エリカは士郎のこういう面を見るのは初めてなのだ。
　憧れの人のちょっとした側面を見てしまっったが、これはこれで士郎らしいとも思ってしまう。
　そのまま延々と士郎の娘自慢がつづいた。
　高町なのは、士郎の娘、話を聞くに連れて一度会ってみたいという気持ちがどんどん大きくなってくる。
　そして、その想いが最高潮に達する瞬間、ついに士郎がエリカへお願いをする。

「それで君へのお願いだが、なのはと友達になって欲しい」
「友達に？」
「きっと仲良くなれると思うぞ」

　そのお願いに、エリカはとても嬉しくなった。
　士郎はお願いと言いながらエリカの心配をしてくれている。　このお願いもエリカの為を思ってしているとすぐに分かる。
　本当に友達を作って欲しいと願っているのは娘のなのはではなく、エリカに対してなのだ。
　だから、エリカはうなづいた。
　高町なのはと出会ったら、絶対に友達になろうという意思を心に刻み込みながら。

「そうですね、今度紹介してください。　いえ、任務が終わったらまた来ます」

「父さん」

　仕事に戻った士郎に、恭也が声をかけてきた。。
　ワザワザ休憩してまで客に話しかけたことを不思議に思い、聞くことにしたのだ。

「あの子、知り合いなのか？」
「そうだな、娘候補、とだけ言っておこう」

　先ほど、士郎が話しをしていた二人組みの少女の方を見てみる。　と、こちらを見つめ返してきた。
　恭也は思わず驚く。　気配を消していたのに、偶然ではなく視線に気がついてこちらを向いたからだ。
　なのはと変わらない年齢ながら、まるでナイフのような気配を持つ少女。
　食事をする姿は年相応だが、いったい自分の父とこの少女の間にどんな関係があるのか、恭也には分からなかった。

　知ろうが仕事に戻り、松さんと二人で食事をしていたエリカは思わず手を止めた。
　何か、胸の奥で痛みを感じたからだ。
　何が原因かは分からないが、なんとなくそれを無視してはいけない気がしたので意識を集中させる。

「おい、どうした？」

　松さんの声が妙に遠くに聞こえる。
　その間にも痛みはどんどん増していき、ついに一つの方向を伝えた。
　頭の中に叩き込んだ地図を確認するとその方向と距離は高台、そこで何かが起きることが、何故か確信できる。
　行かなくてはならない！
　エリカはスポーツバッグを持ってトイレに駆け込み、数十秒で飛び出した。
　服装は先ほどまでのワンピースではなく日特の市街戦迷彩戦闘服
になっている。　トイレの中で着替えたらしい。
　他の客が注目するのも無視して店から飛び出し、高台に向けて全力疾走する。
　９歳にも関わらず、一流の陸上選手よりはるかに速い速度で街を駆け抜けたエリカはわずか数分で高台へ辿り着いた。
　パッと見て変わった所は見当たらないが、ここで必ず何かが起きる、根拠は無いが確信があった。
　目をつぶって意識を集中させ、ほんの僅かな感覚を頼りに意識を広げていく。
　やがて、やけに大きい木がプレッシャーを発してることに気がついく。　間違いない、この木が目標だ。

「さて、鬼が出るか蛇が出るか？　日特の新装備の威力、試させてもらうわよ」

　近づこうとすると急に地面が波打ち始めた。　地震ではない、もっと地表からの振動、木の根が地面から次々と生えてくる。
　何が原因かは知らないが木が凶暴化して外敵を排除しようとしている。　
　木の根自体は強力そうだが所詮は植物、予想以上のスピードは出してこない。　それを軽く避けながら、どうやってこの木を大人しくさせるかを考える。
　とりあえず銃を取り出して弾丸を撃ち込んでみるが、効果があるようには思えない。　やっぱり植物だからだろうか？
　確実に大人しくさせる方法としては……幹をへし折ることを思いついた。　そうすればさすがに動かなくなるだろう。
　本体が根とか地下にあったらまた考えなくてはならないが、その時はその時だ。
　一応保険もかけておくことにし、今まで無視していた耳につけているインカムからの声に返事をする。

「テステス、こちらエリカ、松さん聞こえる？」
『いったい何が起きてる？　街は木の根が大変なことになってるぞ。　お前は現場にいるのか？　こっちは後数分かかる』

　松さんは他の隊員と合流したらしい、こっちに向かっているのは頼もしいが用意してもらうものがある。
　エリカは手早くこちらの状況を伝えることにした。

「松さん、目標は木のバケモン」
『なんだって』
「木よ、樹木、植物、以前某国のバイオプラントで相手したような奴」
『ああいうやつか、厄介だな、銃弾効かないだろう？』
「何の効果も無かったわよ。　火炎放射器と対植物系バイオ兵器用の除草剤をお願い」
『火炎放射器はともかく除草剤は……補給班が用意していたらしい』
「じゃぁ頼、きゃあ！」
『どうした！　エリカ！』

　根の攻撃が当たらないと悟った木の怪物は攻撃手段を変えてきた。　葉を硬化させて打ち出してきたのだ。
　突然のことで驚いたが冷静に対処すれば問題ない。　葉による攻撃は確かに避けづらいが根の攻撃に比べて質量が無い。
　一発一発は鋼鉄よりも硬く、銃弾よりも速い、しかしそれだけだ。
　腕を顔の前に持ってきて顔面をガード、以前読んだ漫画に似たようなポーズがあった気がする。　確か肉のカーテンといったはずだ。
　この攻撃にエリカの戦闘服を貫通し、体を直接を傷つけるほどの威力はない。
　生身の顔面にさえ当たらなければ致命傷になどならないので安心して前進できる。
　根と葉のコンビネーションを避けながら一気に懐に飛び込む、目の前に現れるのは無防備な幹。

「日特の秘密兵器その１、新開発の人工筋肉で常人の数十倍の戦闘能力と防御能力を発揮させる強化戦闘服、アクティブ・コンバット・アーマー！　その全力のキック、味わいなさい！」

　エリカの小さな体からは想像もできないような威力の蹴りが繰り出された。　同時に、辺りに爆弾でも爆発したかのような轟音が響き渡る。
　このＡＣアーマーで強化されたエリカの蹴りは、電柱程度ならローキック一発で叩き折るほどの威力がある。　それを全力で放ったのだから、この程度の大きさの木など一撃で粉砕できる、はずだった。
　しかし、今回は相手の耐久力の方が一枚上手だった。　完全に叩き折るつもりの一撃を喰らって、なお暴走した木はその姿を残している。
　だが木も無傷ではすまない、蹴りを入れた側から反対側までひびが入っている。　植物でも痛みを感じるのか大きく震え、まるで苦しんでいるようにも見えた。
　すかさずもう一発叩き込もうとしたところで、いきなり空中に投げ飛ばされてしまった。
　根が足に絡みついて投げられたらしい、狙い済ましたように葉っぱによるマシンガンが殺到する。
　いきなりの事で驚いたが、落ち着いてガードしていれば問題ない。　後は頭から地面に落ちないように気をつけて……

「わわわわわわわ」
「一般人！　道路の封鎖が間に合わなかったの！？」

　女の子だ。
　エリカと同じ年くらいの女の子がちょうど着地地点にいる。
　これはマズイ、エリカは空中を飛んでいるのだ。　いくら運動能力が高いからといって、人間は空中で方向転換など出来ない。　このままでは直撃してしまう。
　アーマーを着ているエリカならともかく、普通の人間が十数メートルからの落下物を受けて無事なはずが無い。
　エリカは必死に女の子に向けて叫ぶ。

「早くどいて！　死にたいの！」

　しかし女の子は動かない、驚いてているのか慌てているのか、腰を抜かしているのか？
　女の子が動けない以上、エリカは自分で何とかするしかない。
　アーマーの手首に仕込まれているワイヤーを地面に打ち込み、それを引っ張って無理やり落下する角度を変える。
　これで女の子に直撃することは無くなったが今度は自分が受身を取れない。　急な方向転換で体勢を整えることが間に合わないのだ。
　せめて重症を追わないように頭を両手で抱え、できる限り衝撃を分散するように地面を転げまわる。　落下地点から十数メートルほど移動し、なんとか無傷で止まることが出来た。

「あの、大丈夫？」

　女の子が駆け寄ってくる。
　文句の一つでも言いたかったが頭がくらくらする、いい感じに脳を揺さぶられてしまったらしい。
　頭を押さえながら、エリカは女の子を手で追い払おうとする。　しかし、女の子は逃げようとしない。

「ここは危険だから。　早く逃げて」
「でもアレが」

　女の子が木の化け物を指差した。
　アレ何だか分かってないのか、それとも分かっているから逃げようとしないのか？
　どちらか分からないが、この場にいたら邪魔なことには変わりない。
　エリカは思わず、女の子を大声で怒鳴りつけた。

「アレがいるから逃げろって言ってるのよ！」
「でも何とかしないと」
「私が何とかするから！　早く逃げ――っと、危ない！」

　言い争いをしているうちに化け物が再び攻撃してきた。　女の子と自分を同時に狙っている。
　女の子を抱えてその場を離れる。　エリカと女の子はほぼ同じくらいの体型だが、アーマーで筋力強化しているエリカは軽々と持ち上げることができた。
　一旦仕切りなおし。　とりあえず攻撃の届かない場所まで移動し、女の子を地面に下ろす。

「なのは、ジュエルシード、あそこにある」

　これからどうしようかと悩んでいると、何処からとも無く男の子の声が聞こえた。
　辺りを見回すが、この場にいるのは二人と……フェレットがいた。
　じっとフェレットを見つめるが、なんだか妙に人間くさい、怪しいフェレットだ。
　気にはなったが、今は木の暴走を止める方が先だった。　それをする為にも、先ほどの単語『ジュエルシード』が妙に気にかかる

「ジュエルシードって何？」
「あの木についている宝石です。　アレのせいでこんなことに」

　宝石……と、注意しながら見てみると確かに幹の上のほうに喰い込んでいる宝石みたいな物があった。
　つまりアレを引っぺがせば木は元に戻る、とエリカは勝手に解釈した。　こういう時のエリカの感は大抵正解なのだ。
　さっそくそれを取りに行こうとして、エリカは女の子の方に一旦振り返る。

「それじゃ、大人しくしといていてね」
「私も行きます、このままじゃ大変なことになるし」

　注意しても聞き入れない。
　自分と同じ年くらいの子供に注意されても、そんなに簡単に納得することはできないだろう。
　もしくは女の子はよっぽど頑固なのか？
　どちらか分からないが、はいそうですか聞く訳にはいかない。　日特の仕事に一般人を巻き込むことはできないからだ。

「怪我じゃ済まないかも知れないのよ。　大人しくしていて！」
「それでも出来ることをやりたいから、レイジングハート、セットアップ！」
『 All right 』

　女の子が赤いビー玉を掲げると服装が変化した。
　白をメインにした服にピンクの杖、それがどういう技術か分からないエリカは思わず女の子をじっくりと観察してしまう。
　魔力を利用した装備、少なくとも一般人が持つシロモノではない。　というか地球上にこんな技術は無い。
　こんな装備を持っている人間が何で今まで野放しだったのだろうか？　それとも今までよっぽどうまく隠していたのだろうか？
　下手に情報が広まったら世界中の組織でこの女の子の争奪戦が始まる可能性だってある。　特に多くの魔法使いを保有している第三帝国魔法大隊辺りが欲しがるだろう。
　当然、魔法にはあまり力を入れていない日特も――

「行こう！　ええっと……」
「エリカ・Ｔ・キャロライン、日特のエージェントよ」
「日特？」
「説明するのは後、行くわよ！」

　このような道具を持っているなら、もはや一般人ということでは無いのだろう。　ならば、エリカが女の子の手助けを受けても問題ない。
　　女の子の支援を受けて木の化け物に突撃する。　葉っぱは無視、根は女の子の攻撃で粉砕されていく。
　女の子の攻撃は魔力を利用した弾丸。　エリカも今までの任務で何度か見たことがあるが、記憶にあるそれとは威力と連射速度が段違いだった。
　魔法攻撃をする敵として記憶にあるのは、やはり魔法大隊であるが、拳銃並みの威力の攻撃魔法でも呪文を唱えるのに長い時間がかかるという欠点あった。
　それなのに、女の子は絶え間なく、かなりの威力の魔法を連射している。
　第三帝国の魔女達が江戸時代の火縄銃なら、女の子は最新式のガトリング砲か多弾頭ミサイルランチャーに例えてもいいほどだった。
　それほどの魔法を使う女の子の援護のお陰で、エリカは真っ直ぐに幹まで辿り着いた。
　目標のジュエルシードはかなり高い位置にめり込んでいる。　木そのものが巨大化しているせいで普通にジャンプしては届かない。
　それを一瞬で見抜いたエリカは、腰につけている短い棒のようなものを手に取り、その棒についているスイッチを押す。

「魔力の刃！？　この世界にそんな技術が！」
「ビームサーベル！　そんなのが実在してるなんて！」

　エリカの手元から伸びる光の刃を見て、フェレットと女の子が同時に叫んだ。
　二人とも同じモノを見たのに感想が違うのは、二人の育った環境の違いが原因だろう。　魔法が主か、科学が主かの差が出たのだ。
　そんな女の子とフェレットを横目で見ながら、エリカは少しだけ微笑んだ。
　その表情は、まるで珍しい物を自慢する子供のような、自分の出したなぞなぞで友達が間違えたような、ある意味年相応の顔だった。

「どっちも不正解、日特の秘密兵器その２！　三千度の炎で相手を焼き切るプラズマサーベル、ビームとはちょっと違うのよ！」

　エリカが光の刃を振るうと大木はバターのように両断され、駄目押しの蹴りで音を立てて倒れた。　よく見ると切り口は真っ黒に焦げており、それが熱で焼き切ったということがよく分かる。
　女の子は呆れた顔をしていた。　まさか大木を切り倒すとは思っていなかく、驚いたらしい。
　そんな女の子をほおって置いてエリカジュエルシードまで近づいた。　かなり深くめり込んでいるらしい、取り出すのに苦労しそうだ。
　このままプラズマサーベルで辺りを焼いても良いが、熱に反応する可能性も考え、アーミーナイフでジュエルシードを抉り取ることにする。
　ジュエルシード、ただの木を化け物に変えた謎の宝石。　太陽にかざして見るととても綺麗だ。
　明らかに人知を超えた技術だが、とにかくこれで回収完了。　エリカはほっと一息ついて、背伸びをした。

「あの」
「ん？　なに？」

　先ほどの女の子がやってきた。　戦闘中は忘れていたが、そういえば何者なんだろうかという疑問がわきあがってくる。
　地球には無い技術を使う女の子が、地球には無い物質のことを知って、その現場にやってきた。　何か関係があると考えるべきだろう。
　それにジュエルシードの方をチラチラと見ている。　女の子が今回の事件に関係しているのは、もう確定しいると言ってもいい。

「これがどうかしたの？」
「ええっと、それはすっごく危ないものだから封印しないといけないの」

　なるほど、分かりやすい。　ほおって置いたら先ほどのような化け物が出てくるのだろう。
　それを防ぐためにこの女の子は頑張っているのだ。
　けど残念ながらエリカも仕事だし、女の子の言うことがすべて真実だと言う保証も無い。　すぐに分かったと言って渡すわけにはいかないのだ。

「とりあえず、名前は？」
「高町なのは、９歳、私立聖祥大学付属小学校の３年生」

　女の子、なのはの話を聞いてエリカは「へぇ」と声を出した。　同じ位の年齢だと思っていたが、ドンピシャとは思わなかっからだ。
　とりあえず、エリカが観察した程度では、なのははどこかの組織に属しているわけでは無さそうだ。
　立ち振る舞いを見ている限り一般人、技術を隠しているのではなく素でそうらしい。
　こんな何処にでもいる女の子が何故あんな技術を持っているのか、そしてジュエルシードとはいったい何なのか？
　これは是非とも、なのはの話を聞かなくてはならないとエリカは考える。

「え～っと、高町なのは、さん？」
「なのはでいいよ、エリカちゃんって呼ぶから」
「んじゃぁ、なのは、ちょっと悪いけど」

　エリカ右手を上げるのと同時に人が流れ込んできて、僅か数秒でエリカとなのはを取り囲む。
　突然のことで慌てたなのはは、それを見ていることしかできなかった。　あっという間に男達はなのはを中心に等間隔で円を作る。
　手を上げるのを合図にこの子を確保する。
　そうエリカが耳につけているインカムに松さんからの通信が入ったのは、ジュエルシードを回収したのとほぼ同時だった。
　松さんの指揮する日特の部隊員は、なのはに気づかれないように周囲に展開し、エリカの合図で姿を現した。
　部隊員達が完全に配置に付いたのを確認して、エリカはなのはの方を向く。
　なのはは、思わずエリカの顔を見直した。　戸惑いの表情はエリカに説明を求めているのだろうが、頭が混乱しすぎてうまく言葉にできないようだ。
　そんななのはに笑顔を向けながら、エリカはなのはに優しく声をかける。。

「少しばかり、お話聞かせてもらおうかな」

　２０を超える銃口が、一斉になのはに狙いを定めた。

[12419] 第二話

Name: ark◆9c67bf19 ID:675ebaae

Date: 2010/03/25 09:26

　名前は？

「高町なのは」

　年齢

「９歳です」

　所属

「え？　所属って……」

　どこかの組織に組しているのかってことだ。

「すいません、分かりません」

　君がこういうことをしているって、他に知っている人は？

「ユーノ君だけです」

　後は……

「あの、すいません」

　どうした？

「エリカちゃん、何で頭を抱えて転げまわっているんですか？」

　エリカはものすごく悩んでいた。　さっきの戦いの後になのはが高町士郎の娘と知り、色々と暴言を吐いたことを後悔しているのだ。
　士郎にはなのはと友達になると言ったのに、こんなことになるとは思わなかった。　というか何でこんな事件に関わってるのかが分からなかった。
　一般人に目撃されたら、事後処理に緘口令、情報操作と色々めんどくさいことになるのだ。　もっとも、その責任は現場主任の松さんが取ることになるのでエリカにはあまり関係が無いが。
　松さんの苦労は気の毒だが、エリカはそれよりもなのはの処遇が気になった。
　地球外の技術を持った一人の少女、何かしらの処遇は受けるだろうが、さすがに今すぐどうということにはならないと思だろう。
　レイジングハートは没収、ジュエルシードから手を引いてもらうのが妥当なところだとエリカは予想した。
　そして年単位の監視がついて中学校を卒業するころには日特からのスカウトが接触することになる。
　魔力を持つ人間自体が珍しいことに加えて、なのははその中でもかなり強い力を持っている。　そしてその魔力を完全にコントロールするデバイス、レイジングハート。
　エリカもなのはと同等の魔力を持っているが、魔法を使ったことなど一度も無い。　地球の魔法はとても長い呪文を唱えないと撃てないうえに、その呪文は西欧の魔法使い、つまり第三帝国が独占しているからだ。
　結局、重火器で攻撃した方が速いので、他の組織はとりあえず魔力の高い人間は確保しておいて魔法の研究もそこそこで止めてしまっている。　が、そこにレイジングハートが入ることで事情が変わる。
　呪文も唱える必要も無く、複数の魔法を同時に使うことのできる異世界の道具。　こんなものを量産できれば、確実に裏の軍事バランスは崩壊する。
　そんな世界情勢でなのはの情報が他国の組織に漏れたらどれほどの部隊が入り込むか、エリカは想像したくなかった。

「処遇が決まったぞ」

　松さんが声をかけてきた。　結構時間が掛かったが、やっとなのはをどうするかが決まったらしい。
　エリカは結構な心配をしていたが、心の隅では安心もしていた。　早い段階で士郎の娘であるなのはを確保できたことにより、これ以上事件に関わらせなくて済むと考えたのだ。
　他国の部隊も心配だが日特の護衛技術は高水準だし、何よりなのはの側には高町士郎がいる。　彼らならきっとなのはの生活を守ってくれると信じることができる。
　が、そんなエリカの思いは松さんの一言で無残にも打ち砕かれた。

「彼女にはジュエルシード探索を手伝ってもらうことになった」
「何考えてんの！　松さん、彼女は一般人よ！」
「本部と連絡を取っての決定だ。　ユーノ君の話も含めて説明する。　それと口調を直せ」

　エリカが思わず声を荒らげて松さんに抗議する。
　松さんは申し訳なさそうな顔をしながら一匹のフェレットを机の上に案内した。
　エリカはそのフェレットに見覚えがあった。　先ほどの戦いのとき、近くをウロチョロしていたフェレットだ。
　戦闘中だったので後回しにしていたが、ジュエルシードのことを知っていたり、喋ったり、重要な参考人？であることには違いない。

「こんにちは、ユーノ・スクライアです」
「へぇ、どこの研究所から逃げ出したの？」
「いえ、人間です。　魔法で姿を変えているんです」
「人間としての意識が植え付けられているなんて、ただのキメラじゃなわね。　この大きさの生物に人間の意識は大きすぎて精神崩壊を引き起こすはずだけど、よっぽどうまく合成されてるのかしら」
「いや、だから人間なんですが、もういいです……」

　ユーノの話をまとめると――
　ジュエルシードはユーノが別の世界で発掘したロストロギア(滅んだ文明の遺失物をそう言うらしい)だったが事故で散らばってしまった。
　それを追って封印するために地球へやってきたユーノ、しかしケガで動けなくなってしまう。
　そこに魔法の素質を持ったなのはが現れ、レイジングハートを託して供にジュエルシードの回収を始めた。

「なんであなたが回収しようと思ったの？　こういっちゃ何だけど別の世界の出来事でしょ？」
「ジュエルシードがこの世界に散ったのは僕の責任です。　それを見ない振りなんて出来ません」

　エリカは、ユーノをかなり責任感が強いフェレットと認識した。
　途中で協力してくれるなのはを見つけたが、そうでなかったらずっと一人で探すつもりだったのだろう。
　その根性は見上げたものだが気になることが一つ。　ユーノは日特のことをどう思っているのかエリカは知りたかった。

「これからのジュエルシード探しは日特と共同でするつもりなの？」
「そうなります、一刻も早く集めなくてはいけませんし、人手は多いに越したことはありません。　この世界に管理局みたいな組織があって助かりました。　知っていれば、頼んでいたんですが」
「管理局ってのは後で聞くとして、日特が捜索に参加するってことはジュエルシードは日特が回収するってことよ。　いいの？」

　エリカが気になっていたのはこのことだった。　日特は慈善事業ではない、日本政府直属の組織なのだ。
　当然回収したジュエルシードは日本政府の管理下に置かれる事になる。　これまでも日特は手に入れた古代の技術を研究、利用してきた。
　もちろん、他国の組織も手に入れた遺跡の技術を使ってそれぞれ新技術を開発している。　この世界では当然のように行われていることだ。
　松さんもそのことはユーノに説明したはずだ。　それでもなお、今日知ったばかりの組織を信用できるのか、エリカはそれを知りたかった。

「それでも皆さんに頼るしか無いんです。　だからジュエルシードの危険性についてちゃんと上の人間に話してください。　下手に刺激を与えると最悪この世界が吹き飛ぶ可能性もあります」

　松さんは出来る限りのことはする、とだけ言った。
　自信なさげだがしょうがない、松さんは現場監督、回収するのが仕事のなのだから。
　回収した後は別の部署の人間の仕事になるので松さんが手出しできる問題でもないのだ。　せいぜい、報告書に一言添えて提出する程度である。
　もっとも、こういった古代の遺失物は街、都市、下手すれば国が吹き飛ぶようなものがいくつもある。　そして、その多くは実際に調べてみないとどんな効果が出るか分からない。
　そういった物に比べればいじくる前から下手したら世界が吹き飛ぶと分かっているものを軽々しくは扱わない。　厳重に警備されている施設で半永久的に封印されることになるだろう。

「で、ユーノが協力するのは分かったけど、なのはは何でだ？」
「彼女の高い魔力、そしてレイジングハート。　狙われる理由ならいくらでもある。　だったら日特で保護した方がいい、という上層部の判断だ」

　それを聞いて、エリカは少しだけ眉をひそめた。
　なのはは訓練など受けたことの無い素人で本来なら回収対象になってもおかしくない技術を持っている。
　本来ならレイジングハートを回収した後、秘密裏に護衛をつけて元の生活に戻すはずだ。
　日特に入るか普段の生活に戻るか、家族を交えた上で話し合いをして決定するべきなのに、さすがにこれは強引過ぎる。
　ちなみに、どちらを選んだ場合でも本人とその家族には数千万の金が支払われる。　いわゆる、口止め料というやつだ。

「つまり、才能があって戦闘能力があるなら、他のとこがツバつける前に自分のところに取り込んじゃおうって話？」
「簡単に言えばそういうことだ」

　だが、それにしても小学校三年生をスカウトするのは異常すぎる。
　エリカも９歳で日特として働いているが、エリカの場合は一般人とは少々違う事情があり、特別に働かせてもらっているのだ。
　本当になのはは日特として働くのか？
　エリカはなのはの口から直接聞きたいと思い、なのはに話しかけた。

「いいの？　今ならまだいつもの生活に戻れるわよ」
「いいの、自分で決めたことだから」
「あなたがやる必要無いでしょ、専門家がいるんだから任せたっていいし」
「自分に出来る力があるのに、他の人が出来るからって任せっぱなしにしたくないの」

　その返事で、エリカはなのはの評価をかなり頑固な子と判断した。　おそらく、エリカが何を言ってもその決意を変えることはないだろう。
　　エリカとしては、恩人である高町士郎の娘を危険なことに巻き込みたくなかった。
　エリカに出来るのは、せめてなのはの危険が少しでも減るようにすることだけだろう。　なのはより先にジュエルシードを発見して、先に回収することが目標となる。
　そういえばなのはとユーノはどうやってジュエルシードを探しているのだろうかが気になった？
　エリカは妙な感覚を感じて見つけることが出来たが、ちゃんとした探し方があるなら教えてもらった方がはるかに効率がいい。
　だが、魔法を使った捜索は魔力を持つエリカ、なのは、ユーノしかできない。　結局は人海戦術で探すしか無いのが日特の現状だった。

　それからジュエルシード探索の日々が始まった。
　なのはは基本いつもどおりの生活をしている。　ジュエルシードの暴走体との戦闘をする場合、ユーノが念話でなのはを呼び出す手はずになっていた。
　なのはの私生活に変化は無いが日特の護衛部隊が影ながら見守っている。　もっとも、士郎がいるなら護衛の心配はいらないような気もするが、学校に行く時などは無防備だからいるに越したことは無いだろう。
　ただ自分も探索に参加したいと言い出した時はどうしようという話になってしまった。　一日の大半は自宅と学校なので護衛はそこを張っていればいい、しかし移動する目標の護衛は想像以上に大変なのだ。
　結局探索中の護衛はエリカがする、つまりなのはは学校が終わった後、エリカと行動を共にするようになった。
　ユーノは普段からエリカと行動を共にしている。　時々なのはに魔法技術を教えているようだが、大半はエリカと一緒だ。
　どうやらユーノはユーノなりになのはのことを心配しているらしい。　元々一般人だったのを自分の都合で巻き込んでしまった負い目があるようで、出来る限りなのはの負担を減らそうとしているようだ。
　そしてその考えはエリカと一致しているおり、エリカとユーノは付き合って間もないにもかかわらず妙に気が会う友人となっていた。
　そして数日後――

「ねぇ、エリカちゃん、一緒に来て欲しいの」
「どこへ？　ジュエルシード探ししなくちゃいけないからそんなに時間は取れないわよ」

　なのはがそんな事を言いだした。
　今まではエリカと軽く雑談をしながら街を散策するだけだったが、向こうから誘ってくるとは珍しい。
　いったい何をしようというのだろうか、エリカは気になった。

「今日友達の家に遊びに行くの、それでエリカちゃんを紹介したくて」
「紹介？　私を？」
「うん、アリサちゃんとすずかちゃんもきっと友達になれるよ」

　エリカは少し考えてみた。
　エリカの同年代の知り合いは、今のところなのはとユーノくらいしかいない。　いつも任務で世界中を飛び回っているから、同年代の人間と知り合う機会が無いのだ。。
　そんな自分がが一緒に行っても、あんまり面白くならないだろうとエリカは考えた。
　ここはやんわりと断ることにする。

「最近探索ばかりだったでしょ？　久しぶりの休暇なんだから」
「でも私だけ休むのも……」
「私は日特のエージェントよ？　余裕余裕！」
「こっちは僕とエリカで大丈夫だから、なのははゆっくりしてて」

　ユーノもなのはに休むことを進める。　二人に説得されてなのはは友達の家に向かっていった。
　その姿をエリカはユーノと二人で見送り、やがて道を曲がって姿が見えなくなった所でインカムを通して護衛部隊に連絡する。
　これでなのはの方は大丈夫だろう、今日一日存分に友達と過ごしてもらいたい。

「本当は一緒に行きたいんじゃないの？」

　肩に乗っているユーノが尋ねてきたが、エリカとしては何て答えるべきか迷ってしまう。
　ここで素直に　「行きたかった」　なんて答えるのはさすがに格好悪いだろうか？
　少し考えた結果、エリカは少しだけ見栄を張ることにした。

「別に、そんなこと無いわよ」

　顔を背けてぶっきらぼうに否定する。
　それを見てユーノはクスクスと笑い出した。　エリカが照れていると分かっているのだ。
　そんなユーノにデコピンをしながら、エリカは街を歩く。　その途中、月村と表札のある屋敷の前を通り過ぎた。
　少しだけ立ち止まるが、すぐにその場を立ち去る。　その時のエリカの表情を見ていたユーノが、またエリカに話しかけてきた。

「君も少しくらい休んだらよかったのに」
「必要ない、ダテに５年のキャリアを持ってるわけじゃないわよ」
「５年か……」

　エリカの言葉を聞いたユーノが空を見ながら少し考えごとをした。　その姿はどこか昔を懐かしんでいるようにも見えた。

「いや、スクライア一族として遺跡発掘に参加し始めたのがそのくらいだったかな～って思ってね」
「何だ、結構似たもの同士だったのね、私たち」
「一族の中には同年代の友達もたくさんいたよ、けど君は大人の中ですごしてきたんでしょ？　そっちのほうがすごいと思うな」
「私にだって友達くらいいいたわよ」
「どんな人？　気になるなぁ」

　ユーノに聞かれて、今度はエリカが昔を思い出した。
　エリカの運命を変えた一人の少女との出会い。　いつも一緒にいて、いつも心を通じ合わせた光り輝く少女。
　彼女と一緒なら何だって出来る、彼女のためなら何でも出来る、そう信じていた。

「へ～、仲よかったの？」
「うっせえ！　まあ、三年くらい一緒にいたから」
「エリカ、口調を直した方がいいよ」
「……何であんたが私の口調を気にするのよ」
「松さんに頼まれたから。　細かく注意しろってね」

　思わずエリカは頭を抱えた。
　どうやらユーノは松さんとも仲良くなったらしい。　折角松さんから離れて好きなように話せると思っていたのに、代わりにユーノがお目付け役になってしまっている。
　５分間ほど連続でデコピンをしてウサ晴らしをするエリカだが、やがてそれにも飽きて手を引っ込めた。
　ユーノは頭を押さえて丸まってしまった。　エリカは手加減をしていたが、それでもフェレットにはそれなりに痛いデコピンだったらしい。　
　これ以上デコピンが来ないと判断したユーノは、顔を上げてエリカの話の続きを聞こうとした。

「それで、その子は？」
「日得に入るときに離れ離れになって、それっきりよ」
「きっとまた会えるよ、なんていう名前なの？」
「アリス、また会いたいなぁ」

　珍しく寂しそうな声を出したエリカを見ながら、ユーノは少しだけ微笑んだ。　エリカがアリスという子の事が本当に好きなんだと分かったからだ。
　だが、少したって険しい顔になる。　ユーノはエリカの話のおかしいところに気がついた。
　エリカが日特に入ったのが５年前、アリスと出会ったのがさらに３年前、そしてエリカは現在９歳。　つまり、エリカは１歳ほどからの記憶を持っていることになる。
　そんなことがありえるのか？
　そのことを尋ねる暇は無かった。　エリカが突然近くの茂みの中に飛び込んだからだ。　突然のことでユーノは地面に落ちてしまう。

「ど、どうしたの？　ってうわっ！」

　ユーノの視界が真っ暗になった。　それがエリカの脱いだ服を頭から被ったからと気がついたのは、服の下から脱出してからだった。
　ユーノは無造作に地面に投げ出されたエリカのスカートを手にとって考える。　エリカがこうして服を脱いだということは、エリカの姿は今――
　思い切って顔を上げると、すでにエリカの着替えは終わっていた。　少し残念そうにしているユーノをエリカは不思議そうに見たが、すぐさま真剣そうな顔つきに戻る。
　最新鋭の強化服、ＡＣアーマー、それを身に着けたエリカの姿はもはや少女としての可愛らしさなど欠片も残っていない。　１人の日特兵士がそこに存在していた。
　エリカの様子が変わったことでユーノも何が起きたかを理解し、ジュエルシードが発動したことを感じ取ることができた。
　すぐさまユーノはなのはに念話で連絡を取ろうとするが、それをエリカが制止する。

「ユーノ、止めて」
「え？」
「なのはには伝えないで、私たちでカタをつけましょう」
「……分かったよ」

　エリカとユーノは、なのはが戦闘に出ることには肯定的ではない。
　それになのはは折角友達と過ごしているのだし、そんな幸せな時間に水を差すようなことはしたくなかった。
　さっさとジュエルシードの回収を済ませようと、通信機で別の場所を捜索している松さんに連絡を取る。

「ってワケだから松さん、場所は森の方かな？　詳しい位置はもっと近づいてみないと分からないけど」
『分かった。　その方向にも捜索班が行っている。　合流してくれ』
「了解！」

　魔力を持っているエリカ、なのは、ユーノの間では念話が使えるが他の日得隊員は一般人だ。
　もっとも、携帯電話や今つけているインカムのような離れていても会話が出来る機械が作られている中で、魔力を持つ人間同士限定の念話がどの程度役に立つかは疑問だが。
　利点と言ったら盗聴されないくらいじゃないだろうか？
　そんなことを考えているうちに森に辿り着いた。　しかし合流予定の隊員の姿が見えない。
　そのことにユーノは頭をひねった。　距離的に考えても、向こうのメンバーの方が先に到着しているはずなのだ。

「どうしたんだろ？　もう少し待ってみる？」
「待つのは無駄になりそうよ」
「え？」
「血の臭い」

　エリカは草を掻き分けて森の中に入る。　しばらく奥に進んだところでユーノも気がついたようだ。
　体に流れる液体が持つ独特な鉄分の臭い、一歩進むごとにその臭いは強くなっていく。
　少し開けた空間に出る、森の中にぽっかりとできた何も無い空間。　その空き地の中央には赤い塊が積み重なっていた。

「うっぷ……」
「無理しないで、私だけでも大丈夫よ」
「ううん、見なくちゃいけない、これがジュエルシードを撒き散らした僕の責任だ」

　ユーノは何とか耐えているらしい。　こういうものを見ることに慣れていないのだろう。
　無理も無い、首の無い死体ならまだマシな方だ。
　内臓が食い千切られている者、すべての体のパーツがそろっているか分からない者、人体の断面図がはっきりと見える者。
　こういうのは何度見てもいい気分はしない。　本当はエリカも吐きたいところだが、歯を食いしばって耐える。
　あまり長居はしたくないがジュエルシードの暴走体についての情報が少しでも欲しいのが現状だ。　意を決して近づいていく。

「日特兵士５人を皆殺しか、捜索班で十分な武装を持っていなかったとはいえ……危険ね」
「何か分かりそう？」
「もう少し見てみないと分からない」

　傷の形状から考えて爪と牙を持った動物、肉食の哺乳類型とエリカは予想した。
　体長は少なくとも５ｍ以上、当然海鳴にそんな生物が生息しているわけ無い。
　木の化け物と同じようにジュエルシードの力で巨大化でもしたのだろう、犬、猫、野ネズミ辺りが妥当な線だろうか？
　死体が持っている拳銃を拾い上げる、まだ死後硬直が起こっていないのですんなりととることが出来た。
　弾丸の確認をすると何発か撃ったということが分かった。　暴走体との戦闘を繰り広げたのだろう。
　そこまで考えてエリカがハッと顔を上げる。　急いで辺りを見回し、舌打をして武器を手に取る。

「しまった！　罠よ！」
「え？　どういうこと？」
「隊員たちが戦闘したのなら、何で死体が積み重なってるの！　彼らは別の場所で殺されて、ワザワザここに運ばれたのよ！」
「そんな！？　何のためにそんなことを！」
「次の餌をおびき寄せるため！　そして私達は、哀れな子羊！」

　次の瞬間、エリカは横へ思いっきり跳んでいた。　同時に上から降ってくる巨大な影、轟音を立てて先ほどまでエリカが立っていた位置へ着地する。
　エリカはすぐに立ち上がって戦闘態勢をとる。　右手にナイフを、左手に銃を持って落ちてきた対象を睨みつけた。
　落ちてきた相手は――

「に”や”やややぁぁぁぁぁぁぁ」

　見上げるほど巨大な猫だった。
　全長は予想通り５ｍほど、爪と牙から滴り落ちる赤い液体は喋らなくなった彼らの血だろう。
　一足飛びで空き地の中央まで飛んできたことを考えると３０ｍはジャンプできることになる。　まともに格闘戦を仕掛けられる相手ではないとすぐに分かった。

「マジもんのバケモンじゃないの」
「エリカ、口調。　それと……勝てる？」
「こんな時まで注意しなくても……ま、無くても勝つのが日特エージェント、作戦は既に考えてあるわよ」
「さすが、どんな作戦？」
「逃げるんのよぉ！」

　取り出すのは閃光手榴弾、音と光で対象を気絶させる兵器だ。
　ジュエルシードを取り込んだことでこの猫はだいぶ強化されている。　大きさや筋力だけでなく、視覚や聴覚等の強化もされているならかなりの効果があるはずとエリカは考えた。
　予想通り猫の動きは止り、一瞬無防備になった。　その隙を突いて後退しながら銃を連射する、が、いまいち効果があるようには思えない。

「全然効いてない、これじゃ隊員がやられるわけね」
「効果が無いわけじゃないと思うよ、周りの毛が衝撃を吸収しているんだと思う」
「防弾仕様ってわけ？　だとすれば狙いは目か口か……」

　森を駆け抜けるエリカの後から木々を薙ぎ倒す音が聞こえてきた。
　あの猫が覚醒したらしい、必死に自分達を探しているのだろう。　空き地で戦わず、森に逃げ込んで正解だった。
　やつの巨体では生い茂る木々が障害物になる、森では３分の一のスピードも出せないはずだ。
　今のうちに次の作戦を考えなくてはいけない。
　すなわち、松さん達援軍と合流するか？　エリカとユーノだけで相手にするか？

「松さん、合流地点にいる？」
『おう、そっちはどこにいる？　戦闘中か？』
「逃げてるところよ、相手は猫のバケモン」
『猫か、お前好きだろ？』
「これと比べるならトラやヒョウの方がまだかわいいわね、ロケットランチャーの準備をお願い、普通の銃器じゃ相手にならないわよ」
『分かった、合流地点に誘い込め！』

　作戦は決まった。　後は合流地点に向かって走り続けるだけだ。
　エリカがそう考えた瞬間、目の前にドスンと猫の暴走体が振ってきた。
　先ほどまで後を走っていたはずなのに、いつの間に追い抜かれた？　その疑問に答えたのはユーノだった。

「一瞬黒い影が上を通っていったんだ」
「木の上を渡ったのか？　あの質量でよく動く」
「どうする？　逃げる？」
「合流地点はこの先。　やりあうしか無いわ！」

　猫が襲い掛かってくる。
　気をつけるべきは爪と牙、ACアーマーがあるから頭への直撃じゃなければ耐えられるはずだ。
　スピードは速いが追えないほどではない、平地ならともかく森林なら小回りの効くエリカの方に分があるはずだ。
　飛び掛ってきた猫をジャンプでかわして背中に飛び乗る。　いくら強化されたといっても４足動物、背中への直接攻撃手段を持っているわけではない。
　そのままワイヤーで首を締め上げようとするが全然しまらない。　のどの筋肉だけでACアーマーで強化された筋力の首絞めに耐えているらしい、力は猫の方がはるかに上回っている。

「だったら、ぶった切ってやるわ！」

　そう叫び、エリカは銃を投げ捨ててプラズマサーベルを手に取る。　いくら強力な防御能力でも、相手を焼き切るこの武器に耐え切れるわけが無い。
　エリカがプラズマサーベルを猫の背中に突き立てられると、光の刃は肉の焦げる音と臭いを発生させながらズブズブと入り込んでいく。
　すると猫は、苦しそうな鳴き声をあげながら自ら木にぶつかり始めた。
　どうやら背中の邪魔者を振り落とそうとしているらしい、それはプラズマサーベルの攻撃が猫にダメージを与えていることを意味する。
　そのまま猫の胴体を両断しようと力を込めるが、それよりも早く猫とエリカを繋ぎ止めていたワイヤーが切れてしまった。　力を込めていた分反動も強く、エリカは空中に投げ出されてしまう。

「っつ～、何てバカ力」

　走行中のバイクから投げ出されたように宙を待ったエリカは、木々を薙ぎ倒しながら地面に着地、いや落下した。
　頭を守っていたお陰で戦闘不能にはならなくてすんだのはいいがダメージは大きい。　本来なら少しばかり休むべきだが、このままでは猫が勝手に暴れまわる。
　合流地点にいる隊員に襲い掛かられても困るし、街中に出るのはもっと困る。　あんな生物が街中で暴れたら、その被害はとんでもないことになるだろう。
　早く見つけなくては、と思っていたら猫の方からエリカに近づいてきた。　猫の方も決着を付けたと思っているようだ。

「ニ”ヤ”ヤ”ヤァァァァァァァァァ！」
「さあ、来なさ……い？」

　今度こそ猫を叩ききってやろうと思ったエリカの手が何も無い空間を握り締めた。　本人はそこにプラズマサーベルがあると思っていたのだ。
　どうやら宙を舞ったときに落としてしまったらしい。　銃は邪魔なので自ら捨ててしまったし、手持ちの武器はナイフ一本と手榴弾くらいだ。
　そんなエリカの事情など、猫の方は知ったことではない。　それどころか、野生の勘でエリカのピンチを感じ取ったらしく突撃してきた。
　圧倒的に不利な状況でもエリカは猫を睨みつけるけ、さらに自ら猫に向けて突撃する。　待ち構えるより立ち向かう方が突破口が開けると考えたのだ。
　しかし、体格の差もあり攻撃範囲は猫の方が圧倒的に広い。　猫は大きく前足を広げ、爪でエリカを切り裂こうとする。
　だが爪がエリカに届く瞬間、どこからともなく飛んできた何かが猫の右目につきささった。　突然のことでバランスを崩し倒れる猫、そして一瞬の隙があればエリカが攻撃に転じるのに十分だった。

「今！　しいいいぃぃぃぃぃねえええぇぇぇぇぇ！！！」

　手榴弾のピンを抜き、だらしなく開いている猫の口に投げ込むと、そのままサッカーボールキックで猫の下あごを蹴り上げて無理やり口を閉じさせる。
　ＡＣアーマーで強化されたエリカの蹴りは、地面に倒れている猫の体を宙に浮かせるほどの威力を持っていた。　さらに空中に浮かんだ猫の口から、光が漏れ出す。
　一瞬の沈黙の後、爆発。　猫の頭は爆散し、残った胴体だけが地面に倒れる。
　そして降ってくる血と肉の雨、その中でエリカは大の字になって寝転ぶ。　さすがに頭を吹き飛ばせば死んだと判断していいだろう。

「大丈夫？」

　ユーノが駆け寄ってきた。
　猫の背中に飛び乗った辺りから存在を忘れていたが、どうやら無事だったらしい。
　エリカが何て言ってやろうかと考えていると、頭の上に硬いものが落ちてきた。
　一つはジュエルシード、どうやら頭を吹っ飛ばした時に一緒に飛んだらしい。　とりあえずこれで回収完了、後は松さん達と合流すればいい。
　もう一つは、小さな刃物だった。　これが猫に隙を作ってくれたおかげで、エリカは猫を倒すことができた。
　そして、エリカは子の武器を知っている。　これは不破の剣士が遠距離攻撃をするときに使用する飛針という武器だ。　と、いうことは近くに不破の剣士がいることになる。
　そして、自分を助けてくれる不破の剣士をエリカは１人しか知らない。　必死に辺りを見回すが、残念ながら相手はすでにその場を離れたらしく、気配すら感じることはできなかった。
　変わりに、空から近づいてくる少女の気配に気がついた。

「エリカちゃん、大丈……ぶ？」

　予想通りなのはが上空から降りてくる。　なんだかんだで派手にドンパチしたし、ジュエルシードの魔力にも気がついたのだろう。
　ユーノが連絡しなくても時間稼ぎ程度にしかならないということが分かった。

「ああ、何とか終わらせたわよ」
「それ、血？」

　なのはの顔が青い、体が震えている。
　エリカを見る目がいつもと違う、普通の人間が凶暴な動物を見る時の目、つまり恐怖だ。
　なのはの指差した先にはエリカがいる。　もちろん、なのははエリカのことを聞きたいのではない。　聞きたいのはエリカが頭から被っている赤い液体のことだ。
　猫の頭を吹き飛ばした時に噴きあがった血液は雨のように降り注ぎ、エリカの全身を血まみれにした。　体が大きくなった分、血液の量も増えていたらしく、辺りはちょっとした水溜りができている。

「返り血、私は怪我してないから大丈夫」

　エリカが軽く返事をすると、なのはが一歩後ろに下がる、今にも泣き出しそうな顔だ。
　エリカが一歩近づくと、またなのはが一歩下がる。　さらにそばにある巨大な猫の死体に気がついて口を押さえる。

「早く戻ろう、松さん達も心配してる」
「なんで……」
「ん？」
「なんでこの子、死んでるの？」

　なのはが指をさすのは巨大化した猫の首なし死体、ジュエルシードが離れて小さくなってきているがまだ２ｍはある。
　それを一目見たエリカは、さも当然のように「ああ、それ？」と呟いて猫の死体を持ち上げた。
　それを見て、さらになのはが一歩下がる。

「やらなきゃ死んでたのはこっちよ」
「それでも殺すなんて、この子はジュエルシードのせいでこうなってただけなのに！」
「なのは、エリカは――」
「ユーノ君は黙ってて！」

　なのはは悲しんでいる、同時に怒っている。
　どんな理由があっても殺すことを許せない、そんな意思をエリカには伝わってきた。
　戦闘でテンションが上がりすぎたエリカは、なのはが一般人ということを失念していた。
　こうなったら奥にある日特隊員の死体を見ていないのは幸いだった。　アレを見られたら、なのははきっと耐えられない。

「それは――」
『坊主！　そっちに何か飛んでいった』

　突然のタイミングでエリカの通信機に松さんからの連絡が入った。
　エリカとしてはなのはと話をしたかったが、上司である松さんを無視するわけにはいかない。
　しぶしぶながら通信で話をすることにする。
　こちらに向けて飛んできた、という連絡で真っ先に目の前にいるなのはが思い浮かんだ。
　恐らく、飛行するなのはを見間違えたのだろうとエリカは考え、ため息をつきながら返事をする。

「そりゃ、なのはよ」
『嬢ちゃんじゃない、別のやつだ！』
「え？」

　上空から、無数の魔力弾が降り注いできた。

[12419] 第三話

Name: ark◆9c67bf19 ID:675ebaae

Date: 2009/11/17 09:03

　１３年前――

「この世界で一番強いのは、愛よ」

　ルイゼがそう、答えると質問をした執務官は怒りの表情を浮かべた。　まるで、ルイゼがその答えを出してはいけないかのように。
　その迫力に、味方であるはずの管理局員たちも思わず驚いてしまう。　しかし、ルイゼはその迫力を受けてなお平然としている。
　ルイゼは自分の答えに一切恥じていない、それがハッキリと分かる態度だった。
　そして、その態度が執務官をさらに怒らせる。

「愛？　愛だと！　お前の愛が、どれだけの被害を生み出したと思っている！　何人が死んだと思っている！」
「そんなの、あの子達を愛さなかった連中が悪いのよ。　死んで当然だわ」　
「もういい、これ以上の問答は無意味だ」

　執務官はルイゼにデバイスを向け、魔力を溜めだした。　攻撃魔法を放つ前動作だ。
　それを見ながらルイゼは口の端を上げてニヤリと笑い、隠し持っていたスイッチを押す。
　次の瞬間、光に包まれる室内――

　現在――

　高町なのは、９歳
　ユーノ君と一緒にジュエルシードの封印を手伝っています。
　そんな私に新しい友達が出来ました。
　エリカちゃん、私と同い年だけど日特っていうところで働いているすごい子です。
　これからジュエルシードを一緒に回収することになりました。
　仲良くできるといいな。

　今日はユーノ君に魔法を教えてもらいます。
　それを聞いたアリスちゃんも参加することになりました。
　別の世界の技術に興味があるみたいで、普段もユーノ君とよく話しています。
　ユーノ君もエリカちゃんの持つ技術に興味があって日特についてよく訪ねます。
　ただ二人の会話についていけないのがちょっと寂しいです……。

「面白い技術だね、魔力に反応して硬化したり弾力を増したり、本物の筋肉みたいだ」
「私としてはデバイスの方が面白いけなぁ、質量保存の法則完全に無視してるし」
「その辺は歴史の差だと思うよ？　地球は科学技術の方が発達しているし、リンカーコアはつい最近発見されたんでしょ？」
「１２～３年くらい前だったかな？」
「発見から１０年ちょっとでここまでの技術だなんて、すごいな」

　アリスちゃんが戦っているときに着ていた服を持って二人が話しています。
　何か珍しいと服だと思っていたけど、やっぱりただの服じゃ無いらしいです。
　そんなにすごいものなのかな？
　ちょっと触ってみたら不思議な感触、ゴムのような金属のような、こんな物体があることに驚いてしまいました。

「これってすごいのもなの？」

　どれくらいすごいものなのか私では分かりません。
　こういう話に華を咲かせられるのはやっぱり二人がうらやましいです。。
　ユーノ君はどういう説明をしようか迷っているみたいです。
　魔法初心者の私にも分かるように出来るだけ簡潔にしようとしているのが分かりました。

「なのはが力を強くしようと思ったら魔法で体を強化するよね？」
「うん、あんまり使わないけど」
「体を強化する変わりにこのアーマーに魔力を通す、そうすれば体を強化するのと同じように力を増やすことが出来る」
「それじゃあエリカちゃんが魔法を覚えたらその服が要らなくなるの？」
「そこがそのアーマーの面白いところでね、なのは、体を強化するって言ったらどんなことを思い浮かべる？」

　体を強化？
　体を強くするって何個も種類があるのかな？

「力が強くなるんじゃないの？」
「他にも防御力が上がったり、持久力が上がったり、そういったことをいっぺんにできるんだ」
「？？？」
「つまりこのアーマーに魔力を通せば、バリアジャケット、力の増幅、軽いヒーリングまで効果が出る」

　なんだかすごいものだと言うことが分かりました。
　いっぺんに３つも魔法を使えるスーツ、ちょっと羨ましく思ってしまいます。
　これを着たら私もエリカちゃんみたいに動くことができるのかな？
　とっても速く動いて、とっても力持ちな私、想像できません。

「それだけ聞くとACアーマーの方がバリアジャケットより便利な気がするわね」
「そうでも無いよ、筋力強化と物理攻撃への防御力はすごいけどその分魔法攻撃への防御がおろそかになっている。　ＤかＥランクくらいかな？」
「魔法攻撃には当たらないようにしなくちゃいけないのか……避けにくそうだな」
「物理防御はプロテクションやシールド、物理攻撃力も魔法で強化できるからね、消費魔力が少ないのがこのアーマーの最大の利点だと思うな」

　それから夜遅くまで二人の話は続きました。
　ユーノ君、ジュエルシードのことで元気がなくなっていたけどすっかり元通りになったみたいです。
　同じ話題で話のできる友達の方が落ち着いて話が出来るのかな？
　今度そのあたりのことをお兄ちゃんに聞いてみようと思いました。

　私、エリカちゃん、ユーノ君の三人で街を歩きます。
　私の役目は他の人がジュエルシードを見つけたときに連絡を受けて、エリカちゃんの手伝いをすることでした。
　でもそれだけじゃ我慢できなくて、ジュエルシードの捜索の方にも参加させてもらえるように頼みました。
　そうしたらエリカちゃんやユーノ君と一緒に参加できるように松さんが取り計らってくれました。

「そういうわけで、一緒に頑張ろうね」
「まぁ、気楽に行こう、気楽に」
「無理しないでね、なのは」

　海鳴に来て日が浅いエリカちゃんとユーノ君を連れていろいろな所を回りました。
　魔法とか科学とか、そういった話は二人の方がよく知っているけど海鳴についてなら私の方がよく知っています。
　おいしいお菓子のお店とか、綺麗な景色の場所とか、二人ともすごく楽しんでくれてます。
　すこしだけ嬉しくなりました。
　いつも難しい話をする二人も私と同じ子供なんだなって実感があって、一緒に頑張っていこうって気になります。

「ねぇ、エリカちゃんは日特でどんなお仕事してたの？」

　ユーノ君と魔法の練習をしているときはいつの魔法の話になってしまいます。
　だからたまにはエリカちゃんの話も聞いてみたいと思って尋ねてみました。

「どんな仕事って言ってもなぁ、主な仕事は遺跡調査かな？」
「遺跡調査って、インディ・ジョーンズみたいな？」

　以前アリサちゃんに貸してもらったＤＶＤを思い出します。
　狭い通路を大きな岩が転がって、それから必死に逃げる主人公、そんなことをしているのでしょうか？
　そんな分けないよね？
　映画じゃないんだし、そんな遺跡ばっかりあるはず無いよね。

「いや、あるわよ」
「え？　そうなの？」
「公式に発表されていないだけで世界中には数千の遺跡が発見されてるから。　そしてそのほとんどにそんな感じの罠が仕掛けられてる」
「エリカちゃんはそんな仕事をしてるの？」
「まぁ……そうね」

　何だか歯切れが悪いような気がします。
　遺跡の探検で何か嫌なことでもあったのかな？
　あんまり嫌なことを思い出させたくないのでこの話は終わりにします。
　アリサちゃんやすずかちゃんにも会ってほしいな。
　きっと二人とも友達になってくれると思うの。
　そうだ、今度遊びに行くから、その時にさそってみよう。

「ねぇ、エリカちゃん、一緒に来て欲しいの」
「どこへ？　ジュエルシード探ししなくちゃいけないからそんなに時間は取れないわよ」
「今日友達の家に遊びに行くの、それでエリカちゃんを紹介したくて」

　エリカちゃんは一瞬きょとんとしました。
　何で自分を誘っているのか分かっていないみたいです。

「紹介？　私を？」
「うん、アリサちゃんとすずかちゃんもきっと友達になれるよ」

　エリカちゃんはうなずきませんでした。
　自分が行っても面白くないだろうと言って遠慮してきます。
　エリカちゃんはこのままジュエルシードを探しに行くらしいですが、だったら私もついて行った方がいいと思いました。
　けれど二人とも私に休むように勧めてきます。

「最近探索ばかりだっただろ？　久しぶりの休暇なんだから」
「でも私だけ休むのも……」
「私は日特のエージェントよ？　余裕余裕！」
「こっちは僕とエリカで大丈夫だから、なのははゆっくりしてて」

　結局、ジュエルシード探しは二人に任せて、私はアリサちゃん、すずかちゃんに会いに行きました。
　忍さんとお兄ちゃんも一緒で楽しいけれど、エリカちゃんとユーノ君のことが頭から離れません。
　もしジュエルシードが見つかったら、もし暴走体と戦うことになったら、もしかしたら二人が怪我をすることになるかもしれません。
　そんなのは嫌です。
　ユーノ君から連絡があったらすぐにでも飛んでいくつもりでした。
　だからジュエルシードの気配がしたとき、真っ先にユーノ君に念話を送りました。

『ユーノ君、今ジュエルシードの気配がしたの』
『え？　気のせいじゃないの？　何も感じなかったよ』
『そんなこと無い、確かに今』
『エリカも感じなかったって言ってるし、やっぱり気のせいだよ』

　私よりジュエルシードに詳しいユーノ君がそう言うのなら気のせいなのかもしれません。
　でも私の中になんともいえない不安が募っていきます。
　少し、ほんの少しだけさっきのユーノ君に違和感を感じていました。
　何も無いから来なくていい、では無くワザと来させないようにしている、そんな態度だったように思えてなりません。
　しばらくは気にしないようにしていましたが、ついに我慢できなくなって二人に会いに行くことにしました。
　きっと二人とも笑顔で迎えてくれるはずです。
　きっと何でここにいるんだと呆れるはずです。
　二人とも何事も無く街を歩いているはずです。
　でも、この大きくなっていくジュエルシードの気配はいったい何なんでしょうか？
　森に集まっている日特の人たちは何なんでしょうか？

「松さん、どうしたんですか？」
「嬢ちゃんか？　坊主が暴走体を引っ張ってくるから、ここで待ち伏せてるんだ」

　映画の中でしか見たこと無いような武器を持った人たちが並んでいます。
　ジュエルシードの暴走体の相手ってこんな武器を使うの？
　それよりも今、エリカちゃんとユーノ君が暴走体と戦っていることになります。
　何で教えてくれなかったの？
　何で二人だけで戦っているの？

「嬢ちゃん、待て！」
「ごめんなさい、でも二人が心配なの」

　森の上空で二人を探します。
　でも木が多くて見つけられない、いったい二人ともどこに……
　その時、爆発音が響いて地面に赤い花火が見えました。
　あそこに間違いありません、急いでそこに飛んで行きます。

「エリカちゃん、大丈……ぶ？」
「ああ、何とか終わらせたわよ」

　エリカちゃんは地面に寝転がっていました。
　パッと見てどこも怪我をしていないように見えます。
　だったら何で真っ赤に染まっているのでしょうか？
　むせ返るような嫌な臭いが辺りを覆っています。
　お兄ちゃんとお父さんが道場で稽古をして、怪我をしたときにする臭い。
　転んだ時、擦り傷から漂ってくる臭い。

「それ、血？」
「返り血、私は怪我してないから大丈夫」

　違う、そんなことを聞きたいんじゃないの。
　何でエリカちゃんがそんな血塗れなのかを聞きたいのに、無意識に一歩下がってしまいます。
　そこで初めて近くにあるモノに気がつきました。
　大きすぎて気がつかなかったけれど、これ、猫の死体だ。
　車にひかれた猫の死体を見たことがあるけど、何でこの猫は首がなくなってるの？

「早く戻ろう、松さん達も心配してる」
「なんで……」
「ん？」
「なんでこの子、死んでるの？」
「やらなきゃ死んでたのはこっちよ」

　それはつまり、この猫を殺したのがエリカちゃんだってことでした。
　聞きたくない、信じたくない。
　エリカちゃんは、ちょっと世間知らずで色んなことを知っていて、同い年だけど日特で働いているすごい子で――
　なんで、なんで、何でこんな事をするの？

「それでも殺すなんて、この子はジュエルシードのせいでこうなってただけなのに！」
「なのは、エリカは――」
「ユーノ君は黙ってて！」

　思わず叫んでいました。
　もう心の中がぐちゃぐちゃで何も考えられません。
　きっと誰が何を言っても私は怒鳴っていたと思います。
　今はエリカちゃん以外の言葉は聞きたくなかった。
　何でこんな事をしたのか？

「それは――」

　エリカちゃんが――
　そこでエリカちゃんの様子が変わりました。　松さんからの連絡がきたらしいです。
　私はインカムをつけてないから分からないけど、それよりも早くエリカちゃんの返事が聞きたくてたまりません。

「そりゃ、なのはよ――え？」

　次の瞬間、エリカちゃんが私を押し倒しました。
　突然のことで混乱していると聞こえてくる爆発音、無数の魔法弾が降り注いできます。
　音が鳴り止んでエリカちゃんが立ち上がりました。
　空に浮かぶ黒い服の少女、年齢は私と同じくらいでしょうか？

「あんた！　ジュエルシードを！」

　先ほどの攻撃でエリカちゃんが落したジュエルシードを女の子が回収しました。
　エリカちゃんは怖い顔で女の子を睨みつけます。
　そんな顔しないで、そんな顔のエリカちゃんなんて見たくない。
　そう言いたいけど声が出ません、ただ見ているだけしかできない自分がとても情けない。
　エリカちゃんはナイフを取り出しました。
　包丁くらいの大きさがある怖いナイフ、それを振りかぶって――
　投げつける気だ！
　それを理解した瞬間、エリカちゃんに飛びついていました。
　エリカちゃんは着ているスーツのおかげで、ものすごい力を持っています。　それこそ、オリンピック選手も目じゃないくらいの力。
　そんな力であんなものを投げられたら、あの女の子は……

「ダメ！　そんなことしちゃダメ！」
「なのは！？」
「早く逃げて！」

　私が叫ぶと女の子は少し驚いた顔をした後、どこかへ飛び去りました。
　よかった……女の子が無事で、エリカちゃんが人を傷つけることが無くて。
　私が胸をなでおろすと同時に、エリカちゃんは私を振り払いました。

「なのは、さっき言いかけたこと」
「え？」
「私は全力で戦った。　全力で戦って、殺したの。　私は弱いから、これが限界なのよ」

　そう言うとエリカちゃんは集まってきた日特の人たちに合流しました。
　その後姿を、私はずっと見ていました。
　わかんない
　エリカちゃんはすごく強いのに、私に出来ないことを何でも出来るのに
　わからない、わからない

　それからエリカちゃんと話さなくなりました。　ジュエルシード捜索もお休みしています。
　アリサちゃんとすずかちゃんが気晴らしに遊びに行こうと誘ってくれました。
　特にすることも無いのでついていったけど、気は晴れません。
　二人とも調子が悪いのかと心配してくれました、けど日特について話すわけにも行きません。
　結局、風邪をひいたと嘘をついて帰ることにして、そしてその帰り道、松さんに会いました。

「松さん……ジュエルシード探しですか？」
「嬢ちゃんか、いや、手紙を出すところだよ」
「５通も出すんですか」
「前回の戦いで死んだ隊員の遺族への手紙だ」

　その言葉に息をのみました。
　あの戦いで５人もの人が死んでいたなんて、誰も教えてくれませんでした。
　場所を近くの公園に移して話の続きをすることにしました。　松さんが買ってくれたジュースを持ってベンチに座ります。

「さて、何から話すかな」
「エリカちゃんは、何であの暴走体を殺したんでしょうか？」

　松さんなら、教えれくれるかもしれない、そう思って尋ねてみました。
　松さんはしばらく悩みました。
　これからのことを言うべきか、言わないべきか、そんな悩み方です。

「日特の仕事って何か知ってるか？」
「遺跡発掘をしたりするって聞きました」
「そうだな、それが日特の基本的な仕事だ。　だが、その過程で避けようの無い別の仕事が出てくる」

　エリカちゃんに聞いたとき言葉を濁したのはその『別の仕事』についてのことなんでしょうか？
　結局聞かなかったけれど、どんな仕事をするのか想像できません。

「遺跡に残っている防衛兵器との戦闘や他国の部隊と遺跡の奪い合い、つまりは戦争だよ」
「戦争って、エリカちゃんはまだ９歳なんじゃ！」
「年齢は関係ない、能力があって、覚悟があって、日特に所属している。　これだけ理由があれば十分だ」

　戦争
　これほど現実味の無い言葉を私は他に知りません。
　そんなことをエリカちゃんがしている？
　エリカちゃんが人を殺している？
　どうしても信じられない、信じたくありません。
　でも、この前のエリカちゃんを見ていると……信じざるを得ません。

「相手は手加減なんかしてくれない、少しでも戸惑ったら次の瞬間には隣にいた奴が死んでるんだ。　そんな中、少しでも多くの仲間を助けるためにはどうしたらいいと思う？」
「……分かりません」
「先に相手を倒すんだ。　一秒でも早く相手を無力化すれば、それだけ仲間が助かる」

　先に相手を倒す。
　すごく簡単な答えでした。
　やられる前にやれ、誰もが一度は聞いたことがある言葉、エリカちゃんはそれを実行しただけなのです。

「それでも、殺すなんて……」
「相手は本気で向かってくるんだ。　こっちも本気じゃないとやられちまう、そして銃を使った戦闘での本気は……そういうことだ。　家に帰ってよく考えな、今ならまだ止めれる」

　本気で戦わないと犠牲が出てしまう。　本気で戦うと相手を殺してしまう。
　あの時、エリカちゃんは本気で戦って、あの猫を殺した。
　もしエリカちゃんがあの猫を生かしたまま捕らえようとしたら、死んでいたのはエリカちゃんかもしれない。
　そうすると死んだ５人だけでなくてもっとたくさんの犠牲が出たかもしれない。
　最悪、街に出て一般の人たちが死ぬことになったかもしれない。
　それを防ぐためにはあの猫を殺すしかなかった。
　本当にそんなんでしょうか？
　それしか方法は無かったのでしょうか？
　私はどうしたらいいのか、もっと分からなくなってしまいました。
　松さんと別れて家に戻っても、心のもやもやは晴れません。

「なのは、何か悩みがあるのか？」

　お店の手伝いをしているとお父さんが話しかけてきました。

「ここ最近様子が変だから、父さんじゃ相談にのれないのか？」

　どうしよう？
　お父さんならこの悩みに答えてくれるのでしょうか？
　日特やジュエルシードについては出来るだけ誤魔化して、説明できるように言葉を選びます。

「えっと、すごく凶暴な動物が暴れてるの」

　ジュエルシードのせいで凶暴になった可哀想な子たちのことです。
　色々悩んだけど、この表現以外に思い浮かびませんでした。

「その動物は好きで暴れてるわけじゃないけど、放っておいたら色んな人に迷惑をかけちゃうかもしれない。　少しでも早く大人しくさせるためには殺さないといけない。　お父さん、こういう時はどうしたらいいの？」

　お父さんは少しだけ考えました。
　そして私に目線を合わせました。

「なのはは、殺したりするのが嫌なんだろ？」

　お父さんからの問いかけにうなずきます。
　殺したりせずに何とか出来るなら、そうしたいです。

「だったら、殺したりせずに大人しくさせればいい」

　さも簡単なようにお父さんは言いました。
　あまりにも予想外な答えに、一瞬お父さんが何て言ったのか分かりませんでした。

「でも、そんなこと」
「そうだな、すごく難しい、でも難しいからって最初から諦めていたら何も出来ない」

　お父さんは真っ直ぐ私を見ています。
　その目から視線を外すことが出来ません。
　お父さんが言いたいこと、伝えたいこと、すべてを心に刻もうと思いました。

「父さんは、一度だけ戦う相手を助けたことがある」
「父さんが？」
「本気で父さんの命を狙ってくる相手に本気でぶつかって、その上で殺さずに戦いを終わらせた。　そのせいで大怪我したけどな」

　お父さんが大怪我をした。
　ボディガードの仕事を辞める切っ掛けになったあの怪我だと分かりました。
　あれは仕事を失敗したからじゃなくて、戦う相手を助けようとして傷ついたの？

「父さんでも仲間を守ることで精一杯だった。　その上戦う相手を守るなんて……それこそすごく強くないと出来ない」

　強くないと出来ない、エリカちゃんは自分のことが弱いと言いました。
　エリカちゃんくらい強くても、出来ないことなの？

「何かを守りたいなら、誰かを助けたいなら強くなるんだ」
「でも、私強くないよ」
「今は無理かも知れない、じゃあ今無理だったら諦めるのか？　これから先もずっと、もしかしたら助けられるかも知れないのに、自分には力が無いからって」

　そんなのは嫌です。
　誰かが傷つくのも、エリカちゃんが何かを傷つけるのも見たくありません。

「なのはは、戦ってる友達も共に戦う仲間も戦う相手も、みんな助けたいんだろ？」
「うん、私守りたい、みんな、みんなを守りたいの」
「なのは１人じゃ無理かもしれない。　その友達だけでも無理かもしれない。　けど……」
「うん、お父さん、ありがとう！」

　思わず翠屋から飛び出していました。
　物陰でバリアジャケットを身にまとい、大空に羽ばたきます。
　街全体を見渡して……見つけた！

「中々言うようになったじゃねぇか、士郎坊主」
「松さん？　いたんですか」
「ちゃんと入り口から入って、奥さんの案内を受けて席に着いたぞ」
「甘いですかね？　ああいう考え方」
「エリカを助けたこと、それで怪我したこと、後悔してないんだろ」
「してません、むしろ助けなかったら今も後悔していたと思います」
「ならいいじゃねぇか、士郎坊主らしいぜ」
「ありがとうございます、松さん。　それで次の休みの旅行と護衛についての話を――」

　エリカはユーノを肩に乗せて海岸線を歩いていた。
　二人だけ、ここ数日一緒にいたなのははいない。

「やっぱり寂しいね」
「いいんのよ、元々一般人なんだから、こういうのは私たちの仕事」
「それは分かってるけど、やっぱりね」

　エリカとしてはユーノが言ってることも分かる。
　士郎には友達になってくれと言われたが、それを抜きにしてもエリカはなのはと友達になりたかった。
　いや、一時的とはいえ確かに友達になっていた。　だが、それも終わった。
　もしもあの猫を殺さずに無力化していたら、気絶させるとか、眠らせるとかできていたら。
　それくらい自分が強かったら、まだ友達でいられたんだろうかという疑問は今でもエリカの胸に残っている。

「嫌われちゃったかなぁ」
「嫌われては無いと思うよ、ただなのはも心の整理ができないんだよ」
「嫌われた方がいいのかも知れない、そうしたらなのはがジュエルシードに関わることもなくなるし」
「それは……すごく辛いよ」
「だろうね」

　空を見上げる。　エリカの曇った心境とは裏腹に青い空が広がっている。
　その空に点が一つ現れた。　そしてそれはだんだん大きくなってくる。
　鳥？　飛行機？　いや、人間……なのはだ！
　ジュエルシードも発見されてないのに、なのははバリアジャケット着てそらを飛んでいた。
　なのはは非常時以外は飛ばないように注意されていたが、そのことをすっかり忘れているらしい。　

「エリカちゃん、ごめん」

　なのはがエリカの目の前に着地した。　悩み事が解消されたような、スッキリとした顔をしている。
　そんななのはは、エリカに向けていきなり謝った。
　エリカとしては謝られるようなことなどされた覚えは無い。　突然現れたこともあわさって少しばかり混乱してしまう。

「私ね、やっぱり殺したりするのいけないと思うの」

　首を吹っ飛ばした猫、そのことを言っているのだとすぐに分かった。
　アレが現在の状況の原因でもある。　そこからなのはは何を考え、どんな答えを見つけたのか？
　エリカは口を挟まずになのはの話を聞く事にした。

「どうしてもしなくちゃいけない時ってあると思うの、やらなかったらこっちが危ないってときもあると思うの、だから――そういう時は、私も戦う！」
「戦うって……本気か？」
「二人なら、一緒に頑張ればきっと何とかなるから、だから！」

　なのはは迷いの無い目をしている。
　その目を見て、エリカは少し呆れてしまった。　どういう考え方をしたらこんな結論に辿り着くかが分からなかったからだ。
　だが、なのはは本気でそれを実行に移そうと考えている。　そのことを、エリカはなのはの目から感じ取っていた。

「だからごめん、エリカちゃんとユーノ君が私のこと心配してジュエルシードから遠ざけようとしてたけど、それでも、私は戦うから」
「怪我したり、最悪死んだりするかもしれないわよ」
「自分が傷つくより、誰かが傷つく方がいやなの。　こんな思いをもう感じたくない」
「すごい理想論を言ってる自覚ある？」
「分かってる、どんなに難しくてもやってみせる」

　エリカはため息をついた。なのはは意思が強くて頑固なところがあるって知ってたけど、ここまでとは思わなかったからだ。
　初めて会った時よりもさらに強い意志を持ってジュエルシードに関わろうとしている。
　ここまで来たら何を言っても無駄だろう、遠ざけようとしても無理やり近づいてくるに違いない。

「私は弱いから、危なくなったらすぐに銃を撃つわよ」
「だったら私は強くなる。　エリカちゃんがそんなことをしなくてもいいくらいに、エリカちゃんもユーノ君も日特の人達も街の人たちも、みんな守れるくらいに」

　エリカより強くなる。　ただの小学校３年生がエリカよりも強くなると宣言した。
　５年以上も日特で働いて、いくつもの戦いを経験したエリカより
、つい先日まで一般人として暮らしてきた女の子が本気でそういったのだ。
　冗談だったら笑い話だが、本気で言ってるなら大爆笑もの。　そしてなのはは間違いなく本気で言っている。

「ぷっく、ハハッ、、ハハハハハ！　ア～ハッハッハ」

　エリカは思わず笑ってしまった。
　相手を殺さなくても済むくらいに強くなる。　何と単純で、バカらしくて、非現実的で、それでいて魅力的な答えなんだろうか？
　エリカはこれまで、強くなるのは敵を倒すためだと思っていた。　仲間を守るためだと思っていた。
　それが敵を助けるために強くなるとは、そんな考え方もあるのかと、まさに目から鱗が落ちた気分になる。
　肺の空気がなくなるまでエリカは笑い、笑い転げて、なのはが心配して覗き込んできた。

「大丈夫？」
「なのは」
「なに？」
「強くなろうか、一緒に」
「うん」

　なのは加えて、エリカは再びジュエルシードの探索を再開した。
　あれからお互いにどんなことを考えて、何をしていたかを話した。
　なのはは松さんと話したことや士郎と話をしたことをエリカに語りかけ、エリカもユーノとした会話をなのはに伝えた。
　そうこうしているうちに日は暮れ、その日の捜索は終了する。　エリカとなのはは明日もまた一緒に街を歩こうと約束して、その日は別れた。

「なのはの言ってること、出来ると思う？」
「すぐには無理ね。　どんなに決意したってそれで何でも出来るほど世界は優しくない」

　なのはと別れた後、ユーノがエリカに話しかけてきた。　話題は、なのはの決意についてだ。
　なのはの理想に返事をしたエリカだったが、エリカは理想と同時に現実を見る目も持っている。
　結局なのはの言ってることは理想論、次の戦いですぐに出来るほど簡単なことではないのだ。
　もしかしたら一生できないかもしれない。　逆に言えば、できるようになるまで戦う相手を殺してしまうかもしれない。
　そして、その時手を汚すのは自分の仕事だとエリカは考えている。
　少しでもなのはが危ない感じたら躊躇いなく引き金を引く、それがエリカの決意。
　なのはがエリカより強くなって、エリカが手を下す必要が無くなる様にするのなら、エリカはもっと強くなってなのはを守れるようになる。
　相反する考え方だが、エリカとしてはこれ以上の回答は思い浮かばなかった。

『がんばってね、エリカ』
「ユーノ、何か言ったか？」
「ううん、何も」

　懐かしい声を聞いた気がしたが、エリカは幻聴だろうと思った。　色々精神的に疲れているし、休んだ方がいいのかもしれない。
　気のせいとはいえ、昔の友達の声を聞くことができたエリカは、決意を新たに帰路につく。
　なんだか、今日はいい夢が見れそうな気がした。

『なのはちゃんかぁ、アリスも友達になりたいなぁ……奴らが来るまでに間に合えばいいけど』

[12419] 第四話

Name: ark◆9c67bf19 ID:675ebaae

Date: 2010/04/01 20:22

　海鳴市街から離れた温泉街、そこからさらに離れた森の中、迷彩服に身を包んだ男達が草木を掻き分けながら前進していた。
　付けている腕章には日の丸を背負ったヤタガラス、それは彼らが日特の戦闘員であることを意味していた。
　そして日特がこのように森の中を探索する理由はただ一つ、この地に現在の人類では持て余すオーパーツが存在する、可能性があるのだ。
　海鳴に散らばったジュエルシード、ユーノの話を元に落ちた場所を予測した日特は探索部隊を派遣し徹底的な捜索を開始した。
　だが、ジュエルシード以外にも海外の遺跡の発掘などをしている日特は、予測地点のすべてに十分な人間を行き渡らせるほど人材は余っていない。
　結果、ジュエルシードが落ちている可能性が低いと思われる場所には、ごく少人数で探索せざるをえない。　彼らも、そういった事情で本隊から離れている一部隊だった。

「何で温泉街まで来てるのに男の集団で森の中を歩かなきゃならないんだ？」

　その中の、若い隊員が愚痴っぽく独り言を言った。　彼の名は国崎、今年防衛大学を卒業し、日特にスカウトされた新人である。
　本来なら海外の遺跡に行く予定だったが、人員が足りないのでこちら借り出されることになったのだ。
　日特に入り、世界を危険に陥れる古代のオーパーツを回収する。
　国崎は決意を抱いていたのに、初任務が日本の温泉街近くの森を歩き回る。　彼が愚痴を言いたくなるのも無理は無いだろう。

「文句を言うな、これも任務だ」
「分かってますよ久瀬隊長、分かってますけど、温泉につかって一杯やりたいじゃないですか？」
「やりたいならちゃんと有給を取れ、それなら誰も文句を言わないぞ」

　至極当然な久瀬の返事に、国崎は思わずため息をついた。

「こんなに空いてるんですし、少しくらい羽を伸ばしてもバチは当たらないと思うんですけどねぇ」
「こんなに空いているから仕事をするんだ。　明日からの連休になったら旅行者であふれかえるからな、そうなったら捜索どころじゃなくなる」
「こんなことろまで散らばってるものなんですかね？　予想分布地点のかなり端っこの方なんですし、そんなに本気にならなくても……」
「前回の暴走体の時に出た被害、忘れたんじゃないだろうな？」

　真剣な久瀬の言葉に、先ほどまで軽口を叩いていた国崎も思わず息を呑んだ。
　ジュエルシードによって凶暴化した猫により、５人の日特隊員が命を落とした前回の戦闘。　アレは森の中だったが、もし街中だったらその程度の被害では済まなかっただろう。
　そして、連休に入れば温泉街は平日の街中とは比べ物にならないほどの観光客で溢れ変えることになる。
　そんな中でジュエルシードの暴走体が暴れたら――そんなことは想像したくなかった。

「そりゃ、知ってますけど……」
「だったら油断するな、万が一の場合被害が出るのは一般人だ」

　そう言って久瀬は自分の持っている武器を見た。
　ナイフ、アサルトライフル、手榴弾、吸着地雷、個人携行できる小型ロケットランチャー、小隊のメンバーの中には火炎放射器を持っている人間もいる。
　これだけの装備を持っていても、久瀬の不安は消えることが無い。　むしろ時間と供に、久瀬の心の中で益々大きくなってきている。
　猫の暴走体と戦ったエリカの戦闘能力は日特の中でもトップクラス。　現在支給されている最新兵器を身につけていれば間違いなくトップだ。
　しかし久瀬達は集団とはいえ身に着けているのは普通の戦闘服、その状態で暴走体の攻撃を喰らえば一撃で戦闘不能になってしまう可能性もある。
　果たして、ＡＣアーマーもプラズマサーベルも無い自分達が暴走体と戦って勝つことが――いや、生き残ることができるのか？
　その問いに「はい」と答えられるほど、久瀬は自信家では無かった。
　それでも、人々を守るために任務を続行するしかない。　たとえ命に代えても。
　久瀬が改めてそう決意した時、森の木々が一斉にざわめく。
　さらに、鳥やネズミといった小動物が一斉にこちらに向けて走ってくる。　その行動は、動物達が危機から逃げる行動だということを小隊の全員が知っていた。
　ジュエルシードを探している場所で、動物達が危険を感じる。
　その答えは一つしかない。　この先に暴走体がいるのだ。

「総員安全装置を外せ！　αリーダー及びα１は通常弾、α２、３、４はＡＰ弾を込めろ！　本隊にジュエルシード発見の連絡だ。　何がくるか分からない、油断するな！」

　国崎はα３なのでＡＰ弾を込める。　ジュエルシードがどのような動物に取り付いたのか分からないが、鋼鉄並みの装甲を持っていない保障は無かった。
　むしろ銃が効く相手である保障も無い。　手榴弾も火炎放射器も、何の抵抗もできずになぶり殺しにされる可能性だってあるのだ。
　唾を飲み込み、動物たちが逃げてきた方向に銃を向け、引き金に指をかけてすぐにでも撃てるようにする。
　そして――周囲から音が消えた。
　実際の時間は数分程度だったが、彼らはそれが何時間にも思え、その間に色々なことを考えた。
　あたりの動物はすべて逃げたんだろうか？
　もしかして動物たちが逃げたのは、例えば地震が起きるとか、火山が爆発するとか、そういった別の要因なのではないか？
　そっちの方を期待してしまう今の精神状態は、果たして正常なのだろうか？
　その思考は、彼らの頭上を通り過ぎた巨大な黒い影によって中断される。

「上？」
「なんだ？」
「鳥？　飛行機？」

　その直後聞こえてくる轟音と吹き荒れる突風、それは物体が音速を超えて移動した時に発生するソニックブームと呼ばれる現象だった。
　そんなモノ、戦闘機がよほど低空を飛んでいる時でもなければ地上の人間が受けたりはしない。
　いったい、何処の国の戦闘機が？　一瞬そう考えた隊員達目の前に先ほどの影が降りてくる。
　真っ黒な体、真っ黒な翼、そして独特の泣き声

「カアアアアァァァァァァァァァ！」

　カラスだ。
　でかい、少なくともクチバシから尾まで３メートル、翼を広げたら横幅６メートルはある。

「プテラノドンじゃねぇんだぞ……」
「だがマシな方だ。　これまでのデータから予想するならこの倍は大きくてもおかしくない」

　巨大カラスはじっと日特隊員達を見つめている。
　しかし彼らがそれに付き合う必要はない、全員が銃口をカラスに向ける。
　全員が息を呑む、カラスは動かない。
　彼らの手に汗がにじむ。　前回の戦闘では一個小隊の隊員が全滅してる。
　大きさから考えて目の前の暴走体はまだ完全ではない、だが自分達が無事でいられる保証はないのだ。

「撃ち方用意、３、２、１」

　国崎の耳には久瀬の声だけが聞こえていた。
　恐怖に支配されながらも、体に叩き込まれた行動だけは寸分の狂いも無く実行できる。
　銃の安全装置を解除し、トリガーに指をかけ、目標に照準を合わせる。

「撃て！」

　久瀬声と同時に引き金を引く。
　フルオートで発射される弾丸は僅か数秒でマガジンを空にし、５つの銃口から発射された合計１００発以上の弾丸は、一発も目標に当たらずに空中へと消え去った。

「飛んだ！」

　当然と言えば当然だ、鳥なんだから飛ぶだろう。
　が、引き金を引いた後、弾丸が命中する前に飛び立って避けられるとは誰も予想していなかった。
　カラスは空中で止まっている。
　明らかに生物ができる動きではない、鳥が空中で静止できるわけない、これもジュエルシードが力を与えた結果だ。
　全員がマガジンを入れ替え、今度は空中へいるカラスへ弾丸を浴びせる。
　しかしカラスには当たらない、すさまじい速さで空中を移動して的を絞らせない。
　生物が可能な速度をぶっちぎりで無視して飛び回り、時には物理法則を無視した急ブレーキや直角の移動を繰り返す。
　そんな動きをする相手に人間が反応できるわけがない。

「隊長、増援は？」
「来ると思っているのか？」

　久瀬の返事は、国崎の予想通りだった。
　本隊が待機する海鳴の中心地区からここまで、ヘリでも数十分は掛かる。
　足りない頭を必死に回転させて生き残る術を考える。
　何とかしてカラスの動きを止める方法、こちらの攻撃を当てる方法を考えなくてはならない。
　国崎がそう考えていたら誰かの撃った弾がカラスの翼にかすった。　それに反応してカラスがこちらを睨む、どうやら怒ったらしい。
　今まで木よりも高い位置を飛んでいたが、地面すれすれを滑空して彼らに突撃する。
　速い――！！
　向かってきた次の瞬間には国崎隣にいた男の姿が消えていた。　後方で聞こえるバウンド音、そしてうめき声。

「斉藤おおおおおぉぉぉぉぉぉ！！！」
「げふ、しくじった……ゴッボォ……」

　吐血、胃からの血ではない、折れた肋骨が肺に突き刺さっている。
　アバラが最低でも５本、頭を打ち付けたらしく頭蓋骨も心配だ。
　早急に治療を施さなければ命に関わるかもしれない、だが暴走体はそれを許してくれそうにない。
　再び彼らに向けて暴走体が突撃する。

「全員伏せろ！」

　久瀬の声で彼らは地面に伏せる、だが一人反応が遅れた。

「隊――へ？」
「吉村！」

　立ちっぱなしだった吉村のすぐ横をカラスが通り過ぎたと思ったら、吉村の宙を舞った。
　吉村は自分の肩を不思議そうに眺める、だがそこには、本来あるはずの彼の腕が無い。
　一瞬遅れて肩から噴出した血液がアーチを描き、吉村は地面に倒れる。　痛みと血液を失ったことで気絶したのだ。
　さっきやられた斉藤も危ないが、吉村も同じくらい危険だ。　噴出す血が止まらず、早急に治療しなければ出血多量で死ぬことは確実だった。

「ちくしょう、ちくしょう、よくも斉藤と吉村を」
「なにやってんだバーナード！　危険だ！」
「この〇〇〇の×××野郎が！　悔しかったらその粗末な×××で俺もあいつらみたいにして見やがれ！」

　この小隊で唯一の外国人の隊員、バーナードが立ち上がって暴走体に向け罵声を浴びせ始めた。
　彼は元々気が短かったことに加え、仲間二人が重症を負ったことでキレてしまったのだ。
　しかし、この状態で冷静さを失えば待っているのは死だけである。
　バーナードの暴言を理解したのか、それとも単純にうるさいからか、暴走体は次の目標を彼に定めた。
　先ほどと同じように低空を飛び、真っ直ぐバーナードに向けて突撃してくる。

「なめんじゃねぇぞ、チキン野郎、俺はハイスクール時代に……」

　バーナードが腰を落として足に力を込めた。
　カラスと真正面からぶつかり合うつもりらしいが、カラスの質量と速度を考えればトラックにぶつかった方がまだ生き残る可能性がある。
　頭に血が上ったバーナードは、そんなことも分からなくなっている。
　久瀬も国崎も止めようと必死に呼びかけるが、バーナードの耳には届かない。

「アメフトでラインを割らせたことねえんだああああああああぁぁぁぁぁぁぁ！！」
「バーナアアアアアアアァァァァァァッド！」

　暴走体とぶつかったバーナードの体が、真っ二つに両断された。
　下半身はそのまま地面に倒れ、上半身は吹き飛び、木にぶつかって地面に落下する。
　誰がどう見ても即死、この状態で人間が生きていられるわけが無い。　にもかかわらず、バーナードの上半身は腕の力だけで仰向けになり、久瀬と国崎にＶサインを送った。
　バーナードの胴体の切り口から出ているのは内蔵ではない、火花を散らす無数の機械が彼の体内に詰まっていた。
　彼は、いわゆるサイボーグだったのだ。

「バーナード、お前……生きて？」
「俺は元身体機械化傭兵団だったからな、あと３センチ上だったら危なかった。　それより、仕留めたぜ」

　仕留めた？
　暴走体を？
　国崎が、バーナードはいったい何をやったんだと考えていると、空から黒い塊が降ってきた。
　暴走体、の死体だ。
　クチバシから頭まで真っ二つ、ナイフの刃部分によって縦に切り裂かれている。
　暴走体が突撃してくるところにナイフを縦にして待ち構えたのだ。　速度が出ていた分、鋭利な刃物にぶつかた時に自爆したダメージも大きいというわけだ。

「隊長、今度奢ってくださいよ」
「ああ、焼肉でもかわいい女の子がいる飲み屋でもついて行ってやる、その前に止めだ！」

　バーナードの言葉を止め、久瀬は暴走体をにらみつけた。　頭を真っ二つにされたのに、まだ動いている。
　ジュエルシードが生命力にも力を与えているのだ。　このまま放っておいたら復活し、再び襲い掛かってくるかもしれない。
　国崎と久瀬は二人で暴走体に銃口を向け、ありったけの弾丸を浴びせた。
　もはや原型が残っていないほどミンチになった巨大カラスの死体に、さらに念のために焼痍手榴弾で跡形もなくなるほどに焼き尽くす。
　燃え盛る炎の中、キラリと光る宝石を見つけた。
　これこそがジュエルシード、ただの生き物を化け物に変えて、世界をも滅ぼしかねない危険な物体。

「厄介なもん持ち込みやがって」
「そう言うな、持ち込まれたのは仕方がないがそれを何とかするのが俺たちの仕事だ」

　ジュエルシードを拾い上げた国崎が、それを天にかざしながら文句を言った。
　重症３名、死亡者が出ていないだけマシなのだろうか？
　この暴走体がまだ完全にジュエルシードの力を得ていなかったとしたら、本当の力を発揮する暴走体に対抗するにはどのくらいの戦力を投入しなくてはならないのか？
　斉藤と吉村に痛み止めと止血剤の無針注射を打ち込み、出来る限りの応急処置を始める。
　かなり危ない状態だったが、本隊の救護班が来るまで持ちそうだ。
　バーナードは放っておいても大丈夫そうだった。　どうやら生命維持に必要な機械は上半身に内蔵してあるらしい。

「こちらα小隊、ジュエルシードの回収完了、重傷者３、死亡０、早く救護班をよこしてくれ」
『了解、その場で待機せよ』

　久瀬が本隊と連絡をとり、後は本隊が来るのを待つだけとなる。
　国崎は地面に大の字に倒れ、胸ポケットから婚約者の写真をとりだした。
　休暇をとって、二人で旅行に出かけようと考える。
　どこに行くかは彼女の希望次第だが……温泉だけは絶対に拒否をしようと国崎は心に誓うのだった。

　

「あれ？　エリカちゃん？」
「なのは？　何でここに」

　エリカが温泉街を歩いているとバッタリとなのはに会った。
　なのはが連休に温泉に行くとか言っていたことをエリカは思い出す。　それがここだったらしく、偶然とは怖いものだとエリカはしみじみと思った。

「私の方は、まぁ、仕事で」

　なのはのそばには女の子が二人いる。　エリカは直接の面識は無いが、その子達がアリサとすずかということは想像ができた。
　そして一般人がいる前でジュエルシードのことを話すわけにもいかない、エリカは適当に言葉を濁して誤魔化した。
　そのままその場を離れようとするが、金髪の子、アリサがエリカを引きとめて根掘り葉掘り聞いてくる。
　なのはとの関係、同じくらいの年齢なのに仕事って何、ここ最近なのはと一緒にいるのはエリカか、等々。
　そのすべてにちょっとした嘘を交えつつ当たり障りのない答えを返す。
　高町士郎はエリカの恩人で、なのはとはその関係で紹介された。
　守秘義務があるから仕事に関しては言えない、能力があれば年齢なんて関係ないものだ。
　海鳴に来たばかりだからなのはには街の案内とかしてもらっている。
　エリカが一通り説明するとアリサはとりあえず納得したらしい。　そこでなのはが良いことを思いついたらしく、エリカを誘ってきた。

「そうだ、エリカちゃんも一緒に観光しない？」
「したいのは山々だけど、仕事中だからねぇ」
「してもいいぞ、どうせ事後処理だけだ」

　エリカが悩んでいると一緒に行動していた松さんがそう言ってくれた。
　言葉は嬉しいがエリカも日特の一員だ。　他の隊員が働いているのに自分一人だけ観光するわけにもいかない。
　松さんの気持ちは嬉しいがやっぱり遠慮しておく、と言う前に腕を引っ張られてしまった。
　右手をなのは、左手をアリサに掴まれて引きずられていく。
　今のエリカはＡＣアーマーを着ていない、普段着のワンピースだ。　それでも、子供二人を引き離す程度簡単な腕力を持っている。
　だがそれをするわけにもいかない、エリカの気分はまるで捕まったエイリアンのようだった。
　それを微笑ましく見つめる松さんの見送りを受けながら、結局エリカは３人と行動することにした。

「それで、ここのジュエルシードがあるの？」
「『ある』って言うよりかは『あった』ね」

　アリサとすずかは土産物屋でよく分からない物を物色している。　その隙をついてなのはがエリカに小声で話しかけてきた。
　なのはもジュエルシードのことは気になるだろうし、エリカ今のうちに説明を終わらせることにする。

「昨日ジュエルシード発見の報告があったでしょ？　それがここなのよ」
「昨日の？　私たちが着く前に終わった？」

　昨日、α小隊からのジュエルシード発見、暴走体との戦闘の報告を受けた日特本隊は当然出動の準備をした。
　第一陣として待機していたエリカと三個小隊、第二陣で学校を早退して合流したなのはとさらに三個小隊を送り込む予定だった。
　しかし予想以上に戦闘が早く終わり、第一陣は移動中、第二陣にいたっては出発する前にジュエルシードの回収が完了したのだ。
　結局、第一陣はそのまま現場に向かい負傷者の回収及び事後処理、第二陣は通常体制に戻り、なのはも学校へ帰って授業の続きを受けることになった。

「もしかしたらまだジュエルシードが残っているかもしれないから、こうして調べてるの」
「そうなの？　だったら私も参加した方が」
「昨日から探しているけどジュエルシードの気配はしないよ、この辺りには一個だけだったみたいだね」

　ユーノの言葉を聞いてなのはがほっとする。
　ここで戦闘が起きたら家族や友人を巻き込んでしまう可能性もあったが、その心配がなくなったので落ち着いたらしい。
　心配が無くなったらなのはは本格的に遊び始めた。
　よく分からない漢字の形をしたキーホルダーを買ったり、十年以上前のゲームが置いてあるゲームセンターに入ったり
　エリカは任務で色々な土地に行ったが、こういう普通の観光をするのは初めてだったりする。
　そのためどんなものを買ったらいいのか分からず、とりあえず温泉饅頭あたりで落ち着くことにした。

「あんた、すごく多く買ってるわね」

　アリサが呆れている。
　エリカの買った温泉饅頭は１０箱、１箱８個入りだから８０個買ったことになる。

「まぁ、知り合いに配るからこれくらい必要かなぁと」
「知り合いに配るって、家族と友達くらいにしときなさいよ」
「みんな大事な仲間なんだよ」

　エリカは今回同行した日特の隊員全員に２～３個づつ配るつもりでこれだけの量を買った。
　金の心配は要らない、子供とはいえ日特で働いているエリカは結構いい給料を貰っているし、私生活で使うこともないので有り余っているのだ。
　その後も４人＋１匹で温泉街を遊び尽くし、割といい時間になったので温泉につかることになった。
　ただエリカは松さんの厚意で少しばかりの休憩をしただけなので、任務中にそこまでついていくことは出来ない。
　宿に帰る３人に別れを告げてエリカとユーノは周辺の調査へ復帰する。　買った饅頭は補給班に預けておいたので、食事の時にでも配ってくれるはずだった。
　初めてとも言える同年代との遊びで緩んだ気を引き締め、エリカは森の中に足を踏み入れた。

「そう思っていたのに……」
「ごめん、どうしても手伝いたくて」
「家族ぐるみで旅行に来てるんでしょ、どう説明するつもり？」
「湯当たりしたから少し涼んでくるって言って抜け出してきたの」

　調査に復帰してから十数分後、なのはがエリカの後を追いかけてきた。
　一応温泉には入ったらしく、先ほどまでの普段着ではなく浴衣になっている。
　追い返そうかと考えたが聞き入れないだろう、先日のなのはの決意を考えると帰ることは無いだろうとエリカは考えた。　だったら逆に一緒に行動した方がいいのかもしれない。
　もっともジュエルシードも無いみたいだし、軽い散歩みたいなものだ。
　適当にぶらついて辿り着いたのは昨日戦闘があった場所、パッと見何の変哲も無い森だが日特α小隊はここで激闘を繰り広げたのだ。
　なのはにも一応見せておこうと思いエリカはここに来たのだが、先客がいる。
　金髪で黒い服を着た少女、猫の時にジュエルシードを奪っていった少女だということをエリカはすぐに思い出した。

「動くな！　私達は日特、日本政府の指令でジュエルシードの回収をしている」

　少女が意識を向ける前に、エリカは銃を構えて少女の足元に威嚇射撃をした。
　少女もこちらに気がついて身構える、だがエリカの方が速い、少女のデバイスに弾丸を撃ち込み衝撃によって手からデバイスを落とさせる。
　慌てて少女がデバイスを拾おうとするが、落ちている向けてまた銃を撃ち少女の手の届かない範囲まで移動させる。
　バリアジャケットを身に着けることもできず、生身で拳銃に狙いを付けられた少女は冷や汗をかきながら動きを止めた。
　不審な動きをすれば、今度は自分に向けて弾丸が飛んでくる。　エリカは本当にそれをする気だと、少女は感じ取ったのだ。

「大人しくすれば危害は加えないわ、だが抵抗すれば容赦なく弾丸を撃ち込むことになるわよ。　なのは、彼女をこっちへ」

　エリカはなのはに少女の身柄を拘束するように指示する。
　なのはは銃を使うことにいい顔をしないがとりあえず少女の手を握って逃げないようにした。
　エリカとしてはすごく不安だが、少女の基礎体力がなのはと同程度と考えると多分大丈夫だろうと考る。
　先に松さんに連絡をとってから、エリカは少女と話を始めた。

「名前、所属、何故ジュエルシードを集めているのかを教えてもらおうかな？」
「私は……」

　少女が口を開く、次の瞬間、エリカの体は横に吹っ飛ばされていた。
　新手――
　油断していたことにエリカは吹き飛びながら舌打ちした。　
　一人でジュエルシードの捜索などするわけが無い、仲間がいると考える方が自然なのに、その可能性を忘れていたからだ。
　その隙をついて少女はなのはの手を振り払い、落ちたデバイスに飛びつく。　そしてあっという間にバリアジャケットを装着した。
　一瞬のことでなのはは反応できなかったらしい、それでも立ち直るのは早い、すぐにバリアジャケットを身にまとう。
　エリカは落とした銃に手を伸ばそうとして、その場を飛びのいた。
　何者かがエリカの倒れていた場所に殴りかかってきたからだ。
　女、年齢はエリカ達より上の赤い女が落ちている銃をどこかに蹴り飛ばした。

「二人組みなの？」
「ジュエルシードは渡さない」

　黒いバリアジャケットの少女が言う。
　予想通りジュエルシードが目的だったが、その言葉にエリカはニヤリとした。
　まるで、そう言うのを待っていたかのように。

「ここにあったジュエルシードはすでに日特が回収したわ。　残念、無駄足よ」
「そんな！」

　少女は愕然とした。
　探していたものは既に別の人間に回収されてしまったのだから当然だろう。
　だがすぐに表情を戻す。
　少女は第二の案を思いついたらしい。　探している物が無い、同じものを探している人間がいる、だったらどうするか？

「だったら貴方たちのジュエルシードを貰います！」

　当然そう考える。
　少女がなのはに、女がエリカに向かってくる。　それに対してなのはは空中に飛んで距離をとり、エリカは女に向かって突撃する。
　遠距離戦主体のなのはは間合いが離れている方が戦いやすいし、銃の無いエリカは接近戦をするしか戦いようが無い。
　女も接近戦で戦うタイプらしいが、反応とスピードはエリカとほぼ同程度、リーチはこちらの方が短い、パワーは……

「、なんてバカ力！」
「ガキが！　ちょこまかとうっとおしい！」

　エリカがしゃがむと、女の拳でエリカの後ろにある木が砕け散った。
　パワーはＡＣアーマーを着たエリカと同程度と考えていい、だが今現在、エリカはＡＣアーマーを着ていない。
　ジュエルシードの反応も無く、温泉街の方を歩いていたので着ていなかったのだ。　その状態では、頭だけでなくボディに一発喰らっただけで致命傷になってしまう。
　今は回避に専念することで何とか均衡を保っているが、一度崩れたら立て直すことは不可能だとエリカは考えている。
　その状況を打破するには、少女と戦っているなのはの活躍に期待しなくてはならない。　そう思い、エリカは横目で空中にいるなのはを見た。

「私、高町なのは、９歳、私立聖祥大学付属小学校３年生、あなたの名前は？」

　なのはは戦ってる最中に相手と会話していた。　なのははなのはで思うところがあるのだろう。
　
「フェイト、フェイト・テスタロッサ」
「フェイトちゃん、ジュエルシードはとっても危ないの、ちゃんと封印しないと誰かが怪我しちゃうかもしれない、死んじゃうかもしれない、そんな物をなんでフェイトちゃんは集めてるの？」
「それは……」
「答える必要は無いよ、そんな何も知らないガキどもに」
「アルフ……」

　なのはとフェイトの話にアルフが加わったことで、アルフの意識がエリカからそれた。
　その隙を突き、エリカはスカートの中からナイフを取り出して振りかぶる。
　アルフがそれに気がついたのは、エリカの手からナイフが離れる直前だった。
　寸前で回避するアルフだったが、そうなることはエリカの予測済みだった。　バランスを崩したアルフに向けて飛び蹴りを放つ。
　それをカウンターパンチで迎え撃とうとするアルフだが、エリカの狙いは蹴りを当てることではない。
　タイミングよくアルフの腕をキャッチし、腕に沿って足を絡ませ、本来間接が曲がる方向とは逆方向に力を込めた。　いわゆる、腕ひしぎ十字固めを相手が立った状態でやっているのだ。
　さらにこの戦いは試合ではない、そしてエリカは相手がギブアップするのを待つほど気が長くは無かった。　最初から、アルフの腕をへし折る気で力を込める。
　それを感じ取ったアルフは腕を振り回し、張り付いているエリカを木に叩きつけようとする。　だが、木に叩きつけられる前にエリカはアルフの腕から離れた。
　裏拳で木を粉砕したアルフは腕を押さえてその場にしゃがみこむ、エリカの腕ひしぎ十字固めは間接を破壊することはできなかったが、アルフ腕の腱を痛めつけるには十分だった。

「アルフ！」

　フェイトがアルフに近づこうとする。
　だが、なのはがそれをさせない、アルフとフェイトの間に割り込んで近づけさせないようにした。

「教えて、ジュエルシードを集める理由、もしかしたら日特の人たちと協力できるかも知れない」
「そんな必要は無い」
「あるよ、このままだったらフェイトちゃん、日特の人とも戦うことになっちゃう」
「構わない、何が相手だろうとジュエルシードは絶対に集める」
「日特の人たちと戦うことになったら鉄砲で撃たれちゃうの、非殺傷設定の魔法じゃない、フェイトちゃんが怪我をして、死んじゃうかもしれない、私そんなの嫌なの」
「それでも……私は止める訳にはいかない」
「そう、だったら私がフェイトちゃんと戦う！」

　なのはとフェイトも本格的に戦闘を開始する。　だがその戦いはは、なのはの方が不利だ。
　それは単純に経験の差だとエリカは考えた。　つい先日まで普通の小学生だったなのはと、恐らくどこかで訓練していたフェイトの差がそのまま出ているのだ。
　早くアルフを戦闘不能にしてなのはに加勢しなくてはいけない。　そう考えたエリカは、再びスカートの下に手をいれ、奥の手を取り出した。

「ガキんちょが、調子に乗るな！」

　アルフが怒りをあらわにしてエリカに突撃してくる。　エリカの攻撃でダメージを負ったことが原因のようだ。
　先ほどまでより力もスピードも遥かに強まっている。　が、その分動きは単調になっていた。　つまり、エリカにとって動きが読みやすくなっているのだ。
　エリカは腰を落とし、取り出した奥の手、プラズマサーベルのスイッチを入れた。
　どんな物体でも焼き切る炎の刃、それを構えてエリカはアルフを待ち構える。
　アルフの蹴りを避けたエリカは、プラズマサーベルの刃をアルフの胴に向けて――

「エリカちゃん！　それ使っちゃダメ！」

　なのはの声で、エリカは直前でプラズマサーベルのスイッチを切った。
　何故そんなことをしたのか、エリカ自身も分からない。　ただ反射的に刃を消してしまったのだ。
　効率だけを考えるのならば、アルフをどうこうしようがエリカには関係ない。　話を聞くだけならフェイトがいればいいからだ。
　むしろ、アルフに致命傷を負わせればフェイトを脅すこともでき、情報を得ることは簡単になるはずだった。
　それなのに、何故、自分は――
　自分の行動に驚いたせいで、エリカはアルフに対して決定的な隙をさらしてしまう。
　エリカが意識を戻したときにはもう遅い、アルフはエリカの腕を掴み地面に叩き付けた。
　さらになのはもエリカに声をかけたせいでフェイトから意識を逸らしてしまい、その隙を突かれて拘束されてしまった。

「ジュエルシードを渡して」
「持ってない」
「貴方も集めているのは知ってる、持っているなら出して」
「私の分は日特の人に預けたの、こういう物の保管場所があるらしいから、そこにある」
「その場所は？」
「私手伝ってるだけだから知らない」

　なのはからジュエルシードの情報を得ることができないと判断したフェイトは、地面のアルフとエリカに視線を向けた。
　片方から情報を得られないなら、もう片方から得ようと考えたのだ。
　アルフはエリカの胸倉を掴み、持ち上げる。　エリカはアルフの胴体に蹴りを放つが、体勢が悪く大したダメージを与えられない。

「さあ、痛い目に会いたくないならジュエルシードのありかを言いな」

　アルフの尋問に、エリカは口の端を上げて微笑む。
　それをアルフが不思議に思うより早く、何人もの人間が現れてアルフを取り囲む。　彼らは全員銃を持っており、その銃口をアルフとフェイトに向けた。
　驚く二人に向けて、その男達のリーダーらしき人物が言い放つ。

「嬢ちゃんを開放しな！　傷ひとつでもつけたら鉛弾を叩き込んでやる！」
「松さん、ナイスタイミング」
「坊主、こんな美人とくんずほぐれずとは羨ましい」
「そこまで言うなら代わってもいいわよ。　ちなみに、この姉ちゃんは拳でそこらの木を粉砕するわ」
「やっぱり遠慮させてもらう」

　フェイトとアルフの動きが止まった。　同時に日特部隊員達の動きも止まる。
　松さんたちはエリカとなのはが捕まっているので発砲できない。　それでも、フェイトたちが二人に危害を加えれば撃つことも選択肢に入れている。
　フェイトとアルフは日特がどういう組織か分かっていない。　人質を取っているので発砲はしないだろうと考えたが、それでも絶対に無いとは言い切れない。
　結局、両方とも様子見をするしかなかった。
　少しばかりの沈黙が場を支配した後、最初に動いたのはアルフだった。　持っているエリカを日特部隊員に向けて投げつける。
　日特隊員全員がアルフに注目したのをフェイトも見逃さない、なのはを地面に叩き落とした後、空中から魔法弾を連射した。
　土煙で何も見えなくなる、煙が晴れた時、二人の姿は既に見えなかった。

「ゲホ、ゲホ、全員無事か？」
「無事みたい、フェイトって奴、攻撃は全部非殺傷の魔法だった」
「また、戦うことになるのかな？」

　おそらく、そうなるだとろうとエリカは考えた。　フェイト達とは近いうちに再び戦うことになる。
　ジュエルシードを集めるのなら、またどこかで――

[12419] 第五話

Name: ark◆9c67bf19 ID:675ebaae

Date: 2010/03/25 09:26

１１年前――

　時空管理局の追っ手を撒いたルイゼ・キャロラインは、第９７管理外世界にある某国の研究所にいた。
　最初は不審に思われていたが、別世界の技術をいくつかばら撒けば言い寄ってくる組織などいくらでもあった。
　その中で某国を選んだのは、地球に来てから得た情報でその国が一番自由に研究を行うことができると判断したからだ。
　その予想は見事に当たり、２年ほどでルイゼは一つの研究施設を任せられるほどの権力を得ることができた。
　そして、ある程度自分の思い通りに動かすことができる兵隊も――

「本当に……こんなことをするのですか？」
「ええ、最低限、それだけの人数が必要よ」

　ルイゼから渡された研究の計画書を見ながら、軍人風の男はルイゼに質問した。
　そこに書いてある内容を簡潔に説明すると『できるだけ色々な種類の子供を集めろ、手段は問わない』と、いうことである。
　日本ならば多種多様な人種が集まっているだろうが、あいにく某国はそこまで国際的な国ではない。　どちらかと言えば閉鎖的な国だった。
　そんな国が様々な人種の人間を集めるとしたら、それはもう、国外から連れてくるしか手段は無いだろう。
　だが、それはとても危険な手段である。　失敗すれば、各国の部隊が一斉に某国に攻め込んでくる可能性さえあった。
　しかし、男の持つ書類には上層部のサインがしっかりと刻まれている。　それはつまり、この計画を上層部の人間が許可したことを意味している。
　某国の上層部は、リスクを犯してもなおルイゼの計画を実行することを選んだのだ。　そして上が決定した以上、下っ端が逆らうことなどできない。
　男はしかめっ面をしながらルイゼに向けて敬礼をし、そのまま部屋を出て行った。
　部屋に１人残ったルイゼは、机の上に散らばっている書類の整理を始める。　その中には、先ほど男に渡した計画書の原本も存在していた。
　その計画書の一番上に、一番大きく計画のタイトルがかかれている。
『turn ALICE』
　そこにはしっかりと、そう書かれていた。

現在――

「お前たち、節度を守った行動をするように」
「サー、イエッサー」

　松さんの前に日特隊員たちが並んでいる。
　一糸乱れぬ整列は日ごろの厳しい訓練の賜物だろう。　エリカも一番端で『休め』の姿勢をして松さんの話を聞いていた。

「小隊単位の行動を心がけろ、小隊長はインカムの装備を厳守、外すんじゃねぇぞ」
「サー、イエッサー」
「どんなに羽目を外しても酒は御法度だ。　見つけたら減俸どころじゃすまさねぇぞ！」
「サー、イエッサー」
「それじゃぁ集合は２時間後だ。　各員、解散！」
「ヒャッホーウ」
「炭酸風呂行こうぜ！　炭酸風呂」
「バーロー！　混浴に決まってるだろうが！」
「サウナだよ、サウナ」

　松さんが解散という号令をした瞬間、さっきまでの整然とした態度とは打って変わってはしゃぎ始める日特部隊員達。
　松さんが頭を抱えているのを、エリカはまるでこうなる事を予想していたように苦笑しながら見ていた。
　日特の仕事は常に死と隣りあわせで常に神経をすり減らすし、さらに忙しい時は数日間寝ないこともある。
　羽を伸ばせる時は伸ばす、ただし何が起きても対応できるように。　休む時にはおちゃらけるが仕事はキッチリとこなすのが日特隊員だから心配は要らない。
　彼らを見送った後、松さんとエリカも２時間だけの休暇をとることにする。

「とっとといこうぜ、松さん」
「口調を直せ」
「……早く行こう、松さん」
「僕は温泉って初めてだから、楽しみだなぁ」
「そう慌てるな、取って置きの場所を予約してある」
　

　フェイトとの戦闘が終わった後、またしばらくのジュエルシード捜索をした日特はここにはもうジュエルシードは無いと結論をだした。
　仕事が終わったら撤収する。
　持って来た装備をヘリとトラックに詰め込んでいつでも帰れる準備をし、後は人間も乗り込むだけと言うところで松さんが本部に連絡を取った。
　松さんは隊員たちに少しばかりの休息を与える許可を申請し、無事許可は下りて２時間の自由時間が与えられることになった。
　ただし、どんな不測の事態が起きるか分からないので小隊単位で行動。
　小隊長は風呂に入っている間もインカムの装備を厳守、防水性なので壊れる心配は無い。
　小隊単位といっても部隊長の松さんと単独行動のエリカ、それとユーノはその枠組みから外れるので三人で行動することになった。
　そしてエリカが連れてこられたのは一軒の温泉宿、宿泊しなくても温泉に入ることはできるらしく、２時間で温泉を楽しむには丁度いい場所だった。

「へぇ、なかなか広いわね」
「いや、それよりも……男湯だよ？　いいの？」
「いいのよ、まだ９歳だし、松さんと一緒にいないといけないし」

　温泉宿に入ったエリカは、松さんが受付で話をしている隙にさっさと目当ての温泉に向かっていった。
　男湯、女湯と暖簾で分けられている更衣室で迷うことなく男湯を選んだエリカに驚いたユーノは、そのことをエリカに尋ねてみた。
　するとエリカは当然のように男湯に入ると答え、ユーノも断る理由が無いのでそれに従ったのだ。
　温泉には誰も客がおらず、まるで貸しきり状態。　そんな広い空間でエリカは丁寧に体を洗い始めた。
　エリカは普段丁寧に体を洗ったりはしない、任務中は何日も風呂に入れないこともあるので、速さを優先させることに慣れてしまったからだ。
　今回は公共の浴場だからか珍しく体全体を洗い、いつもはポニーテールにしている長い髪を解きほぐし、ついでにユーノも泡まみれにしてから備え付けのシャワーで一気に流す。
　ふとエリカが横を見ると、看板に成分と効能が書かれているた。　そんなもの見た目で分かるものではないが、手ですくったお湯は確かに水道水とは感触が違う。
　恐る恐る足の先をつけ、さらに思い切って肩までつかると、広い湯船にエリカの髪が花びらのように広がった。
　手足を投げ出し、体全体でお湯を感じるエリカに対してユーノは湯船を泳ぎだす。

「ユーノ、こういう場所で泳いじゃだめよ」
「こんな広いお風呂は初めてだし、この姿なら迷惑にもならないよ」

　楽しそうなユーノの返事に、エリカは少しだけ羨ましそうな顔をした。　どうやらエリカが泳ぎたいのを我慢してるらしい。
　それを知ってか知らずか、ユーノは泳ぐのを止めて体全体の力を抜く。　湯船に浮かぶフェレットの姿はとても気持ちよさそうだった。
　ただ、さすがにフェレットの姿では足がつかない。　溺れかけたユーノがじたばたし始めたので、エリカはユーノを摘み上げて救出する。
　この温泉がユーノにとって広すぎることは明らか、エリカは近くにあった風呂桶に少しばかりのお湯をくみ、そこにユーノを放り込んだ。
　これならユーノもゆっくりと温泉のお湯を楽しむことができる。　落ち着いたユーノはエリカと同じように手足を投げ出して寝転んだ。
　やがて、お湯の温かさも手伝ってエリカはウトウトと眠気に支配され始めた。　ここ数日の間に暴走猫やアルフとの戦いがあり、疲労していたのだろう。
　晴れた空を見上げながら、エリカは海鳴に戻ってからするべきことを考えた。
　なのはは家族でこの温泉街に旅行に来ているから、先に海鳴に帰るユーノとエリカは二人で街を歩くことになる。
　二人だけというのはちょっと寂しい気もするが、その間にジュエルシードを発見して暴走体との戦いになったらなのはを戦いに出さずに済むので少し気が楽だった。
　もっとも連休が終わればなのはも海鳴に戻るので、そんな短い期間でジュエルシードを発見することはないだろうが。
　ジュエルシードといえば、フェイトは何故ジュエルシードを集めているのか？　ということにエリカの思考は移った。
　何か理由がありそうだったが、残念ながら日特にはそんなもの関係ない、危険性があるなら片っ端から集めて封印するだけだ。
　だが、もし、フェイトの集める理由が日本に何の被害も及ばず、さらにフェイトが属している組織が日本政府や日特に対して十分な代価を支払うなら――
　悲しいかな、日特は日本政府の下で働く組織、上からの指令に逆らうことは出来ないのだ。
　最悪の場合、ユーノの期待を裏切ることになるかもしれない。　だが残念ながら、今エリカがそのことを考えてもどうにもできないのがエリカの立場だった。
　そういったことを考えながら眠りかけていたエリカは、何者かが浴場に入ってくる気配で意識を覚醒させる。
　更衣室への出入り口を見ると、三人の男が浴場に入ってくるところだった。

「よう、湯加減はよさそうだな」
「お邪魔させてもらうよ」
「君は……最近よくなのはといっしょにいる？」

　入ってきたのは松さん、高町士郎、高町恭也だった。
　松さんが来ることはエリカも予想していたが、他の二人が来ることは予想しておらず驚いてしまう。
　しかし、思い起こせば松さんはこの宿を予約したと言っていた。　恐らく、ここに高町一家が泊まっている事を知っていたのだろう。
　もしかしたら、高町一家にこの宿を紹介したのが松さん、もしくは日特なのかもしれない。　宿泊客はすべてダミーで、実際は高町家の貸切という可能性さえある。
　もっとも、ゆっくり温泉を楽しむのなら他の客などいない方がエリカの気が楽だ。　ちゃんと宿に金は払っているだろうし、エリカの気にすることではない。
　許可を取っているのか、松さんと士郎は湯船に酒を持ち込んでいた。　立場上松さんは飲むわけにはいかないが、話も弾んでいるらしい。
　ここで間に割って入るのも悪いと思い、エリカは端っこの方でユーノをいじくって遊ぶことにする。　すると恭也がエリカに近づいてきた。
　何の用だろうかとエリカは考える。
　エリカと恭也は話をしたこともない。　最初に翠屋に行った時にウェイターとして働いているのを見ただけだ。

「君がエリカちゃんか、なのはから話は聞いている」

　エリカは恭也がエリカの名前を知っていることを不思議に思ったが、すぐにその原因を思いつく。
　恭也はなのはの兄なのだから、なのは経由でエリカの名前が伝わったのだ。　よく考えれば当然のことだった。

「どうも、エリカ・Ｔ・キャロラインです。　なのはのお兄さんの恭也さんですよね？」
「ああ、なのはがいつも世話になっている」
「いえ、こちらこそ」

　挨拶をしながら、エリカは恭也の裸体を観察する。　その感想は、信じられない鍛えた体をしているだった。
　ハッキリ言って一般人の肉体ではない。　エリカは士郎はボディガードをしっていたので、恭也も何かしているんだろうと考えた。
　そこらの日特隊員よりはるかに鍛えられている。　　一般戦闘員じゃ勝てないだろうし、日特として働けば間違いなくエースとして活躍できるだろう。
　恭也は今大学生、士郎は日特でも有名人なので、恭也にはもれなく日特の内定が与えられることだろう。

「どうした？　湯当たりしたか？」

　エリカがそんなことを考えていると、恭也に心配されてしまった。
　お湯の中で考え事をしていたせいで、少しばかりのぼせてしまったらしい。　エリカはお湯から上がって湯船の端に腰をかけた。
　恭也もエリカの近くのお湯につかった。　それを見て、エリカは恭也は自分と話をしたいのだと感じ取った。

「君は日本対特殊災害警備機構、日特で働いているんだって？」
「まぁ、バイトですけど」
「君みたいな子供がどんな仕事をしているんだ？」
「その辺は聞かないで下さい、守秘義務とかいろいろありますんで」
「そうか、なら言い換えよう、民間警備会社日本対特殊災害警備機構、その正体は国家の指令を受けて人外の遺跡を回収する秘密組織、そんな組織がなのはに何をやらせている？」

　恭也の質問に思わずエリカは飛び上がり、距離をとって戦闘体勢をとった。
　自分が先ほどまで温泉につかっていて全裸だということも忘れて戦闘時と同じ目つきで恭也を睨みつけ、同時に周囲の状況を観察し、武器になるものを探す。
　全裸のエリカは当然丸腰、風呂桶は水を入れれば十分撲殺可能な鈍器になるし、備え付けの石鹸やシャンプーを無理やり飲ませれば毒殺することも可能だ。
　エリカがここまで恭也を警戒するのは、ある意味当然の対応だった。　日特の本業は国家レベルの機密で一般人が知れる内容ではないからだ。
　士郎やなのはが話したとは考えない、エリカは二人が口を滑らせるとは思えなかった。
　日特では一般人に裏の仕事を知られたら、その人物を確保することになる。
　そしてある程度金(数千万単位の場合もある)を掴ませての口止めや組織力をちらつかせて脅すのが基本的な対応だ。
　最悪の場合は薬物や催眠術で記憶を消去、場合によってはコンクリート漬けになって海に沈んでもらうことになる。
　なのはの兄を、士郎の息子をそんな目にあわせるのか？　そもそも出来るのか？　勝てるのか？
　恭也はエリカがパッと見ただけで日特エースクラスの戦闘能力を持っていると分かるほどの実力者である。　
　武器が無い状態だったらエリカ勝ち目は無い、確保することなど不可能に近い。
　エリカが恭也を睨みつけながら歯軋りをしていると、思わぬところから助け舟が出た。　士郎と松さんだ。

「あんまりエリカちゃんを虐めるな」
「エリカが困ってるだろう、年上らしくしたらどうだ？」

　二人の声を聞いて、エリカはその場にへたりこんだ。　それほどまでに緊張していたことに本人が気づいていなかったのだ。
　同時に、自分の裸体を堂々と士郎、恭也、松さん、ユーノの三人にさらしていることに気がついた。
　普段から男集団の中で生活しているエリカに羞恥心というものはない。　南米のジャングルで汗を流すために成人男性の前で裸になったことだって何度もある。
　そんなエリカが突然顔を真っ赤にして湯船に飛び込み、お湯の中でこそこそと岩の陰に移動していく。　チラチラと士郎の視線を気にしていることから、どうやらエリカは士郎に見られるのが恥ずかしいのだということが分かる。
　それを笑って見ながら、松さんは恭也に話しかけた。

「恭也坊主、その話どこから聞いた？」
「知り合いに調べてもらった。　最近のなのはの様子がおかしいのとエリカちゃんは関係がある」
「彼女は父さんの知り合いだ。　それじゃあ不満か？」
「だから逆に不安になってくる。　そもそも彼女は何者なんだ？　年齢に相応しくない立ち振る舞いと鍛えた身体、そして日特という組織に所属している。　そもそもそんな組織が何故海鳴に来ている？　なぜなのはが関わっている？　なのはに危険があるなら力ずくでも止めさせる」

　恭也はなのはの兄、妹を心配するのは当然だろう。
　エリカはそれを聞きながら、以前だったらその考えに賛同してなのはの説得をしてもらっていたかもしれないと考えた。
　だがエリカはなのはの決意を聞き、なのはが不屈の心を持ちジュエルシードとの戦いに関わる決意をしていることを知ってしまった。
　エリカもそこまでの決意をしたなのはを止めようとは思わない。だが恭也はそんな事情を知らないのだ。　知ったとしても、妹思いの恭也なら、なのはを止めようとするだろう。
　そして恭也の鋭い眼差しは、身内でありながら事情を知っている士郎へと向けられることになった。

「父さんはなのはが何をしているか知っているんだろ？　何で何も言わないんだ？」
「なのはが自分で選んだ道だ。　父さんはそれを見守る道を選んだ。　それにエリカちゃんや松さんならなのはを守ってくれる」
「……エリカちゃんと父さんはどういう関係なんだ？」

　その質問に、士郎は松さんの方を見て、士郎の視線を受けた松さんは無言でうなずいた。
　次にエリカの方を見る、松さんや士郎さんが話してもいいと思ったのならエリカにも拒否する理由は無かった。

「父さんとエリカちゃんが出会ったのは、５年前、日特からの依頼を受けたことから始まる」
「５年前の依頼？　父さんが怪我をした？」
「そうだ、あの時日特はある国で発見された遺跡の調査と防衛に人員を派遣していて人手不足だった。　そこで外部からの協力者として士郎坊主が選ばれた」
「その依頼とは？」
「某国に誘拐された子供の救出、及び研究施設の破壊、ついでに研究内容の回収だ」

　そう前置きしてから、士郎は５年前のことを話し始める。
　１０年前、日本国内で子供達が誘拐されるという事件が起きた。
　さらわれたのはいずれも５歳以下の子供、明らかにどこかの国に所属する組織の仕業だが手がかりは何もなし。
　捜査が何も進展しないまま５年たった時、日特に一つの情報がもたらされた。
　曰く、子供達は某国の研究所で人体実験を受けている。　その研究所には、日本人だけでなく世界中から５０人もの子供を集められている。
　足りない人員を何とかやりくりし、更に裏の世界で名高い高町士郎を協力者として加え、日特は研究所への襲撃を決行した。

「あそこに誘拐された子供が？」
「情報ではそうなっている。　しっかりやれよ士郎坊主」
「坊主は止めて下さい」
「俺から見りゃまだまだ坊主だ。　遅れるなよ！」

　見張りの兵士の頭を狙撃班が打ち抜き、それを合図に日特隊員は施設になだれ込んだ。
　鳴り響く銃声、手榴弾の炸裂音、それにあわせて松さんと士郎も次々と部屋を制圧していく。
　そうして何部屋目かの扉を開けたとき、二人はパソコンを操作する研究員を発見した。
　研究員は二人に気がつくと拳銃を取り出し発砲する、だが素人の腕でそう簡単に当たるはずも無く、士郎は一気に間合いを詰めて研究員の喉に刀を押し当てた。
　研究員の顔が恐怖に歪み、ガチガチと歯を鳴らせ、膝は震えて今にも倒れそうになる。彼らは命を賭けて戦ってるわけではないのだ。

「誘拐された子供はどこにいる」
「そ、そんなこと、お、お、教えるとでも……」
「頭が重そうだな、軽くしてやろうか？」

　士郎は研究員の首筋を傷つけ、少しばかりの血を流させる。　それだけで研究員の心は折れた。
　助けてくれ、命令だった、何でも喋るから命だけは――
　士郎は溜め息をついて男を離す、だが自由にするわけではない、松さんの銃がしっかりと狙いをつけている。
　落ち着いて話を聞きだすために拘束を解いただけだ。

「それで、誘拐された子供は？」
「も、もういない」
「……別の場所に移したということか？」
「そ、そのほとんどは実験開始から１年ほどで死んだ。　嘘じゃない！　残っているのは１人だけだ！」

　次の瞬間、士郎は研究員を殴りつけていた。
　鍛えられた肉体から放たれる拳は研究員の顔面を捉え、そのまま壁に叩き付けた。
　硬いものが砕ける音、研究員は血だらけの顔面を押さえながら地べたを這いずり回る。
　士郎の拳は研究員の顎の骨完全に粉砕した。　士郎が本気を出して殴れば当然の結果だった。

「ゲスが」
「お前がやらなかったら俺が殴っていたが、まだ話を聞きたかったな」
「すいませんでした。　松さん、ついカッとなってしまって……」
「そういうところが坊主なんだ。　パソコンにデータが残っていればいいが……お、動いた」

　松さんがパソコンを操作すると、画面に英語の文章が浮かび上がった。
『Expensive Children to do Illegal Assault』
　次にそれぞれの単語の頭文字だけを残して他の文字が消える。　残った文字は
『E.C.IL.A』
　最後に順番が入れ替わる、最終的に表示された言葉は
『turn ALICE』
　ターン・アリスと読むのだろうか？　二人は気絶した研究員を無視して、パソコンに残されたデータを調べることにした。

「不法な襲撃のための高価な子供？　ターン・アリス？　意味が分からないな」
「このターン・アリスってのが『不法な襲撃のための高価な子供』を作るための計画名だと思います。　先を見てみましょう」

『turn ALICE』計画とは、ルイゼ・キャロラインが主導する最強の兵士を作る計画だった。
　まだ身体が未発達の幼い子供達を集め、早期から薬剤による身体強化や戦闘訓練を施すという単純な計画。
　それらの処置をする際に人種や遺伝子等で効果の差がどれほど出るかを調べるため、できるだけ多くのサンプルを取りたかったから世界各地の子供が集められることになる。
　これが、現在より１０年前、当時の５年前の誘拐事件の真実だった。

「狂ってる」
「確かに狂ってるな、考える奴も、実行する奴も」

　パソコンの画面を見た士郎と松さんが、やっと出せた言葉がこれだった。　すぐにでもこのパソコンを破壊したいが拳を握って耐える。
　先ほどは研究員を殴り倒してしまい、情報を得ることが出来なかった。　同じことを繰り返すワケにはいかない。
　画面上に映るいくつもの死亡の文字。　数多くの子供の写真と詳細なデータ、そのことごとくに死亡という文字が添えられている。
　少し考えれば分かるはずだ。　まだ身体が十分に発達していない子供にこんな無茶な処置を施して、なにかしらの障害が出ないはずが無い。
　実際死亡した子供の大半は直接命を落したのではなく、障害によって身体能力を維持できなくなったことで処分されている。
　さらに育成期間の問題もある。　仮に計画通り育成が進んだとして、実戦に出すまでどれほどの時間が必要になるだろうか？
　１～２年ということは絶対にありえない、もしかしたら１０年以上かかるかもしれない。
　当然、それだけの時間ずっと資金が必要になる。　ほんの一握りの兵士を作るために想像もつかないほどの莫大な資金が。

「高価な子供とは、ずいぶんと的確な表現だ」
「あいつは１人だけ生き残ったと言っていました。　もう少し調べてみまししょう」

　さらにパソコンを操作すると、１人の少女のデータが映し出された。
　黒い目と黒髪、年齢は３～４歳、ちょうど娘のなのはがこれくらいの年齢だと士郎は考える。
　そんな子供を兵士にするなど許されることではない、怒りで握りしめた士郎の拳から血が流れた。
　それに対して、松さんはその少女のデータを見ながら首をひねった。　パッと見て少女は日系人のようだが、日本で誘拐された人間はすべて死亡となっている。
　他の子供達は名前、両親、出生地など詳しい情報が記載されているが、この少女のみ名前しか載っておらず、他の項目は不明となっていた。
　誘拐した当事者の組織ですら身元を調べることのできない謎の少女、エリカ。
　そしてその計画の中心として指揮をとっている謎の研究者、ルイゼ・キャロライン。
　この二人こそが『turn ALICE』計画の要であることは明らかだった。

「とりあえず確保する目標は分かりましたね」
「そうだな、後は何処にいるのか……」

　松さんはパソコン内のデータをコピーしながらそう呟いた。
　まだすべてを見たわけではないが、そんな時間も無い、データだけ持ち出して後は研究班に任せてもいいだろう。
　データのコピーが完了するのをじっと待つ、完了まで数分といったところで、インカムに連絡が届く。
　別区画を制圧している部隊員の声は、かなりの緊急事態であることがすぐ分かるほど混乱したものだった。

『隊長、緊急事態です！』
「どうした？　落ち着いて報告しろ」
『３Ｂ区画、何者かの攻撃を受けています。　すでに３人がやられました』
「施設内の兵士は全滅したんじゃないのか？」
『あれは……子供？　うわ！　ゲフ、ゴポ』
「どうした！　返事をしろ！　おい！」

　それ以上の返事は帰ってこない。　分かったのは、子供が何かをしたということだけだった。
　こんな施設に子供など――二人が同時にパソコンの画面に向き直る。
　訓練された日特隊員を殺すことが出来る子供、『turn ALICE』計画の生き残り、エリカが戦っているのだ。

「行きましょう！」
「言われるまでも無い」

　データ転送中のパソコンを放り出して走り出す。
　二人の現在位置から３Ｂ区画まで３分と掛からない、他の隊員よりも早く辿り着くことが出来るだろう。
　角を曲がったところで向こうから一人の隊員が走ってきた。
　顔が恐怖に歪んでいる、何か恐ろしい相手から逃げ出してきたようだ。

「隊長！？」
「無事か？　何があった？」
「逃げてください！　アレは、あいつは！」

　次の瞬間、天井の板が外れて何かが降って来た。
　隊員の真上に落下したそれは、隊員の脳天にナイフを突き刺してそのまま地面に着地する。
　隊員は即死、刃渡り２０センチ近くあるナイフが根元まで頭に突き刺さったのだから、生きているはずが無い。
　落下してきた物体、幼稚園程度の女の子が隊員の死体を踏みつけて立ち上がる。
　右手には血糊の着いたナイフを持ち、左手には拳銃を持っている。
　どちらも日特隊員に支給されている装備、つまり彼は訓練された大人からその二つを奪い取ったのだ。
　血の海の中、少女は光の無い目で二人を睨みつけている。
　エリカ、高町士郎そして松、これが３人の出会いだった。

[12419] 第六話