冷たい鉛と電線の詰まったゴムコード。ついでに今にも掻き消えそうな光と、圧倒的な闇

　それがこの空間を構築する、絶対の物だった

　何時如何なる時も鉄錆びの匂いが漂い、硬質な雰囲気が人の心を圧迫する

　だと言うのに憎らしいのは、硬質な雰囲気とは裏腹に、この空間が広い事だ


　一辺四十メートルの正方形。嫌みったらしく高さまできっちりと測られた空間は、どうにも人間味のないキューブを思わせる


　総評するに、どうしようもなく不快な空間

　それがこの“南ジェネガン基地”の三分の一を占める、巨大格納庫だった


　ブウゥゥン


　薄暗い格納庫に虫の羽が震えるような音が響き、備え付けのPCの内一機に光がともる

　簡素な机の上に置かれたそれは酷く大きく、既に時代遅れの代物とも言ってよい。何せ起動させるだけで三分もかかるのだ。今の最新型ならばその六分の一で事足りる

　だと言うのにその古めかしいＰＣが置かれているのは、一重に持ち主のこだわりだった


　ブウゥゥン


　さらに鳴る駆動音。ただの光の塊だったＰＣ画面上のそれは、今や０と１の羅列になり、高速で右から左へと流れていく

　数字のマトリクスだ。ただそこに在るだけでそれは、威圧するような光を放っていた


　不意に、ピイイと言う甲高い電子音が鳴り、マトリクスの移動が目に見えて早くなる

　すれ違うように、重なり合うように、或いは競うように、そのマトリクスは動いた


　ブウゥゥン


　唐突に駆動音が増えた。マトリクスを処理し続ける横で、また別のＰＣが起動したのだ。ＰＣは先の物に習うかのように、こちらも０と１を羅列させ始める

　異変はそこだけでは収まらない。円を描くように周りに広がり、終いには格納庫内の全ＰＣ、計百三十四台全てを起動させてしまう

　ほんの五分前まで静寂を保っていた筈の格納庫は、あっと言う間に電子音の大合唱となった


　それぞれが勝手気ままに喚き散らし、０と１を踊らせる

　その異様な光景が二十分程続いたとき、漸く一台のＰＣがその動きを止めた


　百三十四台の中で一番初めに起動した、あの古めかしいＰＣである

　ＰＣは熱を帯びていた。それこそ、異様と言える程の熱量を

　バチバチと表面に電流が走り、それが逃げ場を求め、繋がれていたゴムコードに殺到する


　ゴムコードの先には、跪いた格好で座る鋼の巨人が居た


　全長およそ八メートル。人間と比べれば十分大きいが、この高さ四十メートルの格納庫の中で見ると、それでもちっぽけに見える

　接地面を大きくするための、無骨なまでに巨大な脚部

　間接部を守りながら、それでも動きを阻害せぬようと思案されたブレッドストッパー

　砲弾の直撃、若しくは衝撃を和らげる為であろう丸みを帯びた胸部。背中には短いながらもバーニアが取り付けられ、高速の起動を求めた物であると知れる

　そして鋭角的な、一見バイザーを掛けているかのような滑らかな頭部


　決して美しい物ではない。新品なのか機体表面には傷も汚れも付いていないが、全体的に鈍色で、外見に気を使ったようには見えない

　それは、明らかな量産品だった


　だが、量産品だからと如何ほどの物があろうか

　なんと言われようと見れば解る。これは兵器だ、兵器なのだ

　「兵器に美しさなど必要な物か。そんな物、ドブに捨ててしまえ」これが古めかしいＰＣの持ち主の格言だった


　ゴムコードを駆け巡る電流はその流れを伝い、巨人のバーニア付近に繋がれているコネクト部にまで達する

　その青白い光は、例えるならば雪崩が逆に駆け上っていくような、そんな形容が相応しい光

　そしてその「雪崩」を受けた巨人のバイザーに、やはり青白い光がともった


　熱を持ち、悲鳴を上げていたＰＣの画面に、一行だけの文字が浮かぶ

　ご丁寧に、････これも持ち主のこだわりだろうか。英数字ではなく、ひらがなで


　『しすてむえらーなし。たいぷしゅとぅるむ、おーる・ぐりーん』


　それを機に、格納庫で騒ぎ立てていたＰＣ達は、ぱたりと動きを止めた


　ロボットになった男　　第一話　　「彼は御厨。そしてシュトゥルム」


　「御厨翔太」。解るかな？「みくりやしょうた」って読むのさ

　今年で二十二歳の社会人。でもってフリーター。バイトの後輩達に「ボス」って親しまれてる彼女なしの寂しい男だよ

　趣味はゲーム。プラモデルや人形なんかには興味ないね。誰が何と言ってもゲーム

　僕は中学の頃からゲーム、それも戦略シュミレーションやロボットゲームが好きでね、それはよく遊んだ物さ

　子供っぽい幻想を抱いた事もある。ほら、「ガン○ムのパイロットになりたい」とかね


　まぁ、ある一点から見れば、僕の馬鹿馬鹿しい願いは現実となったんだ。有り得ないと思うだろう？僕だって理屈なんか知らない。けど、実際の事さ


　しかし何と言うか･････僕がなりたかったのは「パイロット」なんだ


　決して、決して、「ロボット」になりたかった訳じゃないんだよ････････････
　（･･････これは一体････････）


　ピクリとも動かない視界に溜息し、青年･････“だった”ロボット、御厨は息を詰まらせた

　勿論ロボットが息を詰まらせる筈がない。これは御厨の心的状況な訳で、外界に一部の干渉も起こる物ではない

　御厨の視界はすこぶる明るい

時は朝になり、人の活動が始まり、快適に生活する為に開発された電灯が点る

　確かに今は朝だが、ハッチの開いていないこの格納庫は灯をともさねば薄暗いのだ

　御厨が見つめる硬質な床の上では、統一されたツナギを着る工兵と思しき者達が、所狭しと駆け回っていた


　「おーい！そっちはどうだぁ？！」

　「駄目だ！ダメダメ！表面的にはしっかりしてるが、プログラムの中身はぼろぼろだ！」

　「あぁもう畜生！一体どうなってんだここのＰＣどもは！」


　どうやら深刻な状況下にあるらしく、それをフォローする為に走り回っている、と言うのは、御厨にも理解できた

　だが御厨にとっての問題はそんな他人の事ではないのだ

　それ即ち、一ミリとて動かぬ体と、視界下方に映る己の膝と思わしき鉄の塊

　自分の体を見る事ができなくとも感覚で解る。理解できる。自分は、巨大なロボットになっていると


　御厨は不快だった。何もかもが可笑しい。己にすら違和感がある


　酸素を取り込まずとも苦しくないし、体の中に熱を感じない。在るのはオイルが駆け巡る、ヌメリとした嫌らしい感触

　言い表すのならば、意識だけが狭い部屋に閉じ込められ、そこで巨大なプロジェクターを見せられているような感じだ

　だがオイルの感触はある。各関節に巡り、頭部と背部の機能中枢を動き回っている

　僅かながらに体の、鉄の巨体の感覚もある。そんな違和感の全てが、御厨は不快だった


　見えはする。聞こえもする。だが感触は中途半端。嗅覚は無く、味覚など考えるだけ無駄だろう


　だが暫くするとその感覚にも慣れてきた

　変に己を保とうとせず、身を委ねる感覚だ。それで不快感は随分と軽減された

　どこかぼんやりとした感じだった


　突然の事態に慣れると、御厨はこれは夢ではないかと考える

　だってそうだろう。自分がいきなりロボットになっていたら、誰だってそう思うだろう

　御厨は俗に言うマニアだったが、常人の感性は持ち合わせていたと言う事だ

　どうしても今の状況に陥って、涙を流して喜ぶ気にはなれなかった


　（ここはどこだ。僕は何をしている。彼らは何者だ。僕は･････）


　自分の体が肉で出来ていたのなら、見る影も無い青褪めた顔で冷や汗を流しているだろう

　目は虚ろで焦点が定まらず、漏れ出る呼気は狂人のもので･･･････。きっとそんな感じだ


　（僕は･･･････････何なんだ）


　段々と冷え切り、色を失う思考の中で御厨は呻きを上げる


　今までの自分を根底から覆された。それが彼だ

　慣れ親しんだ肉の寄り代はなく、代わりに己が在るのは鋼鉄の巨人。その中

　自分が自分でないなど、そんな生易しい物ではない

己が一瞬にして激変する、これは筆舌など既に何の意味もない、そんな領域の物なのだ


　だがしかし、幾ら慌てようとも、順応性が高いのが人間の特徴だ。御厨翔太と言う人間の場合は、それが特に目立つ

　自失呆然となりはしても、三十分も慌てふためけば、その焦りは消え去っていった


　（落ち着け、落ち着け、落ち着け･････。僕は御厨翔太だ。そうだろ？）


　そうだ焦るな。御厨翔太は大のロボット好きで、こういう状況は寧ろ屁でもない筈だ

　御厨は頭の中でそう唱え、必死に自分自身を説得――それが余りに奇妙な理屈であったとしても――する


　翔太は元々、思い込みの激しい部分がある

　それは美徳では無いが、悪徳でもあるまい。事実こうして役立っているのだから、御厨にしてみれば僥倖だ。御厨は冷静な思考能力を取り戻しつつあった


　しかしそんな御厨の心を、この状況はまたもや打ち砕く


　（ひぃっ！）

　「お、よーし！繋がったぞ！基本プログラムは生きてらぁ！」


　御厨は思わず悲鳴上げた。勿論彼の体に声帯など無く、その悲鳴を聞きとめる者など居ない

　御厨とて誰かに聞いて貰いたくて悲鳴を上げた訳ではない。自分の身に起こった変化に戸惑ったのだ


　（な、なんなんだ･････？これ･･･････体が･････？）


　御厨の閉じられた感覚が開いていくようだった

　巨人の体内のあちこちが回転を始める様は、筋肉が脈動する感覚に似ていた

　巨人の体内のあちこちが熱を持ちだす様は、意識が覚醒する感覚に似ていた


　動けはしない。動けはしないが、己が己を取り戻していくのが解る

　頭のてっぺんから爪先まで、そのすみずみまで『自分』と言う意識が支配していくのが解るのだ


　こんなのは、肉の身体であった頃でさえ無かった。こんな、こんな、己を完全に屈服させるような感覚は

　突然の変化は確かに驚くべき物であったが、不快な物では無いと、御厨はそう考える


　だが、それもここまで

　巨人の体躯が意思を外れて動きだした時、御厨は心底恐怖した


　（うわ！うわあ！体が！う、動いて･･･？）


　動いた。どれほど動かそうとしてもウンともスンとも言わなかった巨人の体躯が、勝手に動いた

　膝が浮き上がり、中途半端に乗っかっていた腕が下ろされる。これらの挙動は全て、言うまでもなく御厨の意思ではない


　必死になって状況を知ろうと、御厨は動かぬ視界の中で視線を巡らせる

　ふと、動かないと思っていた視界が動いた

それは肉の体であった時とは違い、焦点が動くのではなく、視界そのものが四角いフレームを保って動く。そんな感じだったが

　外から見れば巨人のバイザーの奥で動くズームレンズが見えただろう

　しかし全員が全員忙しなく動く今この時に、その事に気付いた者は居なかった


　御厨は一人の男を捉える

　大体五十を過ぎ、六十に達しようかと言う歳の男だ

　彫りの深い顔立ちに、太い眉がよく似合う。刈上げられた髪の毛が嫌に男臭い


　彼がこの場の責任者であろうことは、その雰囲気から一目で解った


　「ボトル主任！どうっすか！」


　視界の外から、その男に向かって大音響の呼び声がかけられた

　周りの雑音に負けぬようにするためか、それは不必要なまでに大きい。御厨が心中で眉を顰める程だから、どれほどの大きさか伺える

　対する男･････ボトルは、古めかしいＰＣに何か打ち込みながら、こちらも負けぬ程の怒号を返した


　「五月蝿え！こっちは問題無しだ！今立たせる！」


　次の瞬間、御厨の視界は急激に高まった


　（うわ！あああ？！た、高ぁ？！）


　視界が高い。先程までも見下ろしていると言う感はあったが、これが八メートルの高さとなるとまた違う

　凄い、と御厨は素直にそう感じた

像や鳥は、何時もこんな視点で地上を見下ろしているのか

　現実逃避に近かったが、御厨はその一瞬だけ、己の置かれた状況を忘れた


　ハッと気付くと、目の前でボトルが腕を組んで佇んでいる

　周りが忙しく走り回る中、責任者である彼は最も忙しいであろうに、それでもボトルはじっと御厨の････････巨人のバイザーを見つめていた


　じっと見つめる。じっとじっと見つめる。腕を組み、硬い表情で

　それは何かに喜び、また何かを嘆いているようでもあった


　御厨が思考内に？マークを浮かべる中、ボトルは目を瞑り、ついで薄く微笑む


　「良いぜ！嬢ちゃん！入ってきな！」


　その言葉を待っていたかのように、ボトルの背後にある格納庫の入り口が開いた

　プシュー、と、間の抜けた圧縮空気の抜ける音がし、鮮烈な紅が姿を現す


　それは髪だ。肩口までのセミロングで、系色灯を受けている訳でもなかろうに、言い表せない程の美しい紅

　入り口を開いたのは、女性軍服を着込んだ、まだ二十に届かぬであろう少女だった


　「良い仕上がりだぜ。トゥエバ軍標準配備の量産機、『シュトゥルム』。量産機と銘打っちゃぁいるが、仕学でたばかりのヒヨッコにゃ、勿体無い機体だ」


　ボトルの遠慮の無い言葉に、紅の少女は視線を上げる

　その瞳は恍惚としていて、思わず目のあった御厨は、例え紅の少女がそんな積もりではないと解っていても、心落ち着いては居られなくなる


　紅の少女は、潤んだ瞳のまま誰とは無しに呟いた


　「これが･････････あたしの･････機体････････」

　（いや、あたしの気体って･･･････････へ？）


　･･････････････御厨翔太の受難は続く

　南ジェネガン基地とは、周囲を荒涼とした大地に囲まれた極めて小規模な基地だ

　最も、この世界の軍に置いての大規模、小規模とは、基地の巨大さで決められるのではない。そこに所属する軍人の数で決まる

　ジェネガン基地は、およそ４８００㎡の中に工兵や生活班、その他諸々を含め、漸く二百五十人程度が駐屯していた


　４８００㎡の中に二百五十人――実際は基地施設の面積などで、認識できる生活範囲はもっと狭いだろうが――もの人間が住んでいるため、生活環境はすこぶる悪い

　下級兵士など、六人部屋にタコ詰めにされているくらいだ

　そしてそれが、女性仕官に基地勤務を敬遠させる理由にもなっている


　しかし、そこかしこ狭苦しいこの基地にも、唯一広々とした空間がある

　鼻に突く鉄錆びの匂い。無意味なまでに高い天井

　そう、そこは鋼の巨人達が静かに佇む場所、巨大格納庫だった


　････････基地自体が小さいと言うのに巨大格納庫と言うのもどうかとは思うが･･････


――――――――――――――――――――――


　（暇だなぁ････････）


　格納庫に佇む巨人の内の一体、御厨は、どうしようもない暇を持て余していた


　これでも当初を省みれば、まだマシな状況である

　ある日突然ロボットになったと思えば、体はまともに動かせない。かと思えばなにやら外界からそ操作で自分はいいように動かされる。それが約三日間も続いたのだ

　だと言うのに、ここはどこなのか、どういう状況なのか、それら情報は全く入ってこない

　今の状況に置いて、『知らぬ』と言う事は凄まじい恐怖だった


　だと言うのに、要らぬ情報は幾らでも送り込まれてくる

　こうやって暇だ暇だと呟く今でも、訳の分からない英数記号が送り込まれてくるのが解るのだ

　恐らく、さっきのボトルと言う男が扱っていたＰＣからだろう。御厨はふと思った


　中には御厨に理解できる物も無いではなかった

　所々にある数字は数学式だと知れたし、英語のスペルも触りだけなら読める


　だが所詮は馬鹿な一般人。英語と数学を中高合わせて六年、その全てで１を取ってきたのは伊達ではない

　詰まる所、何かされているのは解っても、打つ手がないのが今の状況だった


　ふとそんな時、圧縮空気の抜ける音が聞こえる。格納庫の入り口が開く時の、間の抜けた音だ

　御厨がズームレンズを向けた先に居たのは、あの紅い髪の少女だった


　肩口までの長さのセミロング。その小さめな顔立ちは、どことなくモンゴロイド系にも見える

　鼻は高くないがそれがまた愛らしい、藍色の、大きなつり目が印象的な少女だ

　小柄な体躯はまだまだ発展途上と言っておこう


　それなりに美少女なのだろう。それは御厨にも解る

　しかし御厨自身そういった経験が少ない物だから判断に苦しむ。それに御厨の好みは、もっと成熟した大人の女性だ

　じっくりと観察する気にもなれないが、兎に角暇な御厨はズームレンズを少女に合わせ続けた


　「うぅぅ～～･･････疲れたぁ･･････」


　少女はあろう事か、巨人達の移動効率を考えて作られた格納庫の床に、ばったりと倒れ込む

　御厨は少女の格好に目を止める。下は迷彩服のズボンで、上はタンクトップ一枚だ

　発汗によってそれが素肌に張り付く様は酷く淫靡だった。･･･････御厨には興味のない事だったが


　まぁ兎に角、格納庫内の若い衆の伸びきった鼻下は、暫く戻りそうにない

　少女はヒョイと両足をあげて反動をつけると、アクロバティックな動きで飛び起きた


　再び圧縮空気の抜ける音が響き、格納庫の入り口が開く。ボルトだ

　厳つい顔に渋い笑みを浮べながら、大股に入ってきたボルトは、立ち上がったとはいえダレまくっている少女に、豪快に笑いかける


　「ははははは！どうやら、大分きついのを受けたみたいですな、ダリア少尉」

　「ボルトさん････。敬語なんていいですよ。初日みたいにしてください。あたしなんて若輩者なんですから････」


　あの紅い少女はダリアと言うのか。御厨は何気なくボルトに視線を移す

　ボルトはダリアの言葉に対してわざとらしく崩れた敬礼を取る。黒く煤けた、元は綺麗な白であっただろうキャップをかぶり、先程のように渋い笑みを浮かべた


　「少尉殿が何と言われましても、軍隊の階級ってのは絶対です。少尉殿も早く自覚してください、何時までも学生気分じゃこっちが困りますんでね」


　少し咎めるような口調だった。それ以前に、娘をたしなめる父親のようでもあったが


　御厨は、ボルトが熊の様に太い腕を組む様を見つめる

　･･･様になっている。違和感なくあのキザったらしいポーズが取れるのだから、ボルトと言う男は凄い

　そしてそのボルト自身、サングラスを掛けていれば、ヤクザか黒服に見間違われかねないような大男なのだから不思議だ

　ボルトの前では、元より背の高い方ではないダリアなどまるでチビッコだった


　（･･･････ダリア･･･････ね）

　「そんなつもりじゃなかったんですけど･･････、気をつけます」


　御厨は再びダリアにレンズを戻す。ダリアはボルトの言葉に、虚を突かれたような表情を見せていた

　御厨に軍人の常識など解りようも無かったが、ボルトが言うのならばそれは正しいのだろう。何となく、そんな気がする

　ダリアなる少女も恐らくは同じ心持だったのではないか。御厨はそう考えた

　軍人の常識同様、これも解りようのない物だったが、それ程外れてはいまい


　そう思い耽る御厨の視界の先には、こちらに向かって歩き出すボルトの姿があった


　「････よし、野郎ども仕事だ！少尉殿の機体を仕上げるぞ！いっぺん全システムをカットしろ！」

　「「「「「「「「アイアイアサー！」」」」」」」」


　ボルトが突如として張り上げた怒声に、近くの工兵達は驚きもせずに唱和した

　素晴らしいコンビネーションだ、と御厨は誉めた事だろう。返事を返した工兵達が、わらわらと自分――鋼の巨人の周りに集まってこなければ


　（な、何？何なの？）


　こうもわらわらと、まるで蟻のように集られては堪らない

　工兵達が自分を弄くろうとしている事は明白だ。何よりも先に、恐怖が立つ


　ブツン


　あからさまな切断音の後、御厨は自分の視界が黒く染まっていくのを明確に感じ取っていた

　そして、雑音のやかましい中、何故か聞き取れたボルトとダリアの声を･････


　「行ってらっしゃいダリア少尉。あれは少尉殿の機体ですよ」

　「･････ありがとうございます、ボルト主任」


　（････････････何だか知らないけど･･･････････････勘弁して･････････）


　ロボットになった男　　第二話　　「ダリアと言う少女」


　御厨が目を覚ました･････いや、起動したと言うべきだろうか

　兎に角、彼の思考が活動を開始した時、既に格納庫はねっとりとした闇に閉ざされていた

　肉眼では五メートル先も視認できない。しかし御厨の優れた暗視機能は、その闇の中でも正確に辺りの様子を捉えている


　突如、御厨の内部に熱が起きる。驚きも表せないまま闇の中に光が漏れ出し、今の御厨の様は、宵闇を照らすランプのようだ

　数分の一秒の後、御厨は漸く己の中に誰かがいるのを知った

　思わず二重に驚く所で、それも別段可笑しい事ではないかと首を振る。･･勿論心中でだ


　自分は今物言わぬ鋼の巨人、ロボットになっているのだ。名はシュトゥルムだったか

　機動兵器と言えば人が乗り、人が動かす物。ならばコックピットの一つや二つ･････と、一つ以上あっても無駄なだけか。御厨はとぼけた事を考えた


　ブウゥン


　例によって虫の羽が震えるような音と共に、コックピット内部の光景が映し出される

　外視界用のズームレンズは、それでも変わらず漆黒の闇を映していた

　それとは別に、コックピット記録用カメラが紅い髪の少女、ダリアを映し出す

　ダリアは安全性を考慮された、小柄な彼女にも随分と窮屈なシートに収まり、カメラに視線を向けていた


　御厨が変な気分だったのは言うまでもない。何せ、目が二つから三つに増えたような物だ。しかし違和感はあるものの、混乱はしていないのだから始末に終えない

　これでは御厨自身に溜まるストレスは相当な物だろう。それを考えると、混乱していた方がまだマシかもしれなかった


　御厨が不快感に困っていると、ふとダリアが唐突に話し始めた


　「これが量産機シュトゥルム。･････あたしの機体････････････････よろしくね？とは言っても、戦争はつい二ヶ月前に終わっちゃったけど」


　ダリアの話し掛けてくるような言葉に、御厨の心臓は跳ね上がった


　（な、何？！この子、僕が居る事を知ってるの？！）


　複雑な悲鳴を上げて、それからそんな訳がないだろうと自分に突っ込む

　ロボットの中に人の心が入ってます、なんて話、一体どこの誰が考えるのだ。よしんば考えたとしても、それを信じる人間は狂人くらいの物だろう

　よってこのダリアと言う少女が御厨の存在を知っている可能性は無し

　御厨は高速化した思考の中で結論を付け、心を落ち着ける


　意識してダリアを見てみれば、当の彼女はコックピット前部の調整キーとモニターに凭れ掛り、気の抜けた息を吐いていた

　ダリアは腕に顔を埋め、紅い髪をくしゃり、と掴む。再び語りかけるようにして呟き始める


　「うーん、やっぱり変かな？こんなただの････ただのメタルヒューム話し相手にするなんて」


　メタルヒューム、聞き慣れない単語だ。自分の事だろうか？御厨は考える

　自分はシュトゥルムではなかったのか？いやそれ以前に、僕は一人の人間であったのだけれど

　もし御厨が肉の身体のままなら、今はきっと眉根を寄せていただろう

　こめかみを揉み解し、ついでに皺の寄った眉間も揉み解している筈だ。御厨にはその仕草をする己の姿が、はっきりと想像できた


　「でも････話し易いんだよね････。いや、話てる事にはならないのかなぁ」


　そういって目を伏せるダリアに、御厨は「聞いてるよ」と話し掛けてやりたかった

　しかしこの鋼の体は、動く事もままならない。もし動けたとしても、まともなコミュニケーションが取れるとは考えられない

　御厨は流されるばかりだったが、今この時はこの鋼の体が憎らしかった


　「･････････････兄さん、絶対に見つけてみせるからね･･･････」


　ダリアの薄紅色の唇から、そんな言葉が漏れた

　御厨は、今はもう存在しない己の脊髄が、凍りついたような感じがした

　それほど、それほど、知って間もない人間が動きを止めてしまう程、その言葉に哀哭の響きが混じっていたからである


　何かあったのだろうか。ダリアと、ダリアの兄なる人物に、何かあったのだろうか

　今の状況すら知りようのない御厨に察する事など不可能だが、考えずにはいられない


　雷のように喧しい警報が鳴ったのは、ちょうどそんな時だった


　ビイィィィィイイイイ！！！！　　ビイィィィィイイイイ！！！！


　鼓膜が破れてしまいそうな音と共に、赤色の系色灯ひかりだす

　輪を掻きながら回るそれは、まるで螺旋の輪のようにも見えた


　ダリアがハッと顔を持ち上げ、上ずった声を上げる


　「こ、これは、緊急時の第一級エマージェンシー？！何があったの？！」


　それは既に悲鳴に近かった。ダリアは手元のキーを操作して、緊急対策時のマニュアル情報を引き出そうとする

　ダリアが何を望んでいるのか解った御厨は、それらしい物を感覚で引きずり出し、ダリアの目の前にあるモニターに弾き出す

　不思議な事に、今の一連の作業には、一瞬の淀みも無かった。御厨自身自分が一体何をしたのか、よく理解できない有様だった


　（今、僕は何を？･･･････本当に、僕は本当にロボットになっちゃったっていうのか？）

　「パイロットは････独自の判断で機体を起動させ、中央管制からの支持を仰げ？よし、それなら！」


　御厨の声が聞こえる筈もないダリアは、意気込んで手元のスイッチ、計器類を操作する

　無意識の中に、御厨は鋼の体に力が満ちていくのを感じていた。御厨の意思に関わらず、巨人は立ち上がる


　制動をきちんとした御厨――シュトゥルムは、朱色の系色灯が散らばる中を、ゆっくりと歩き出した


　「一体何が起こってるの･････？」

　（兎に角誰、か何とかしてください･････）


　やはりやはり、御厨の受難は続く

　無骨で、不必要なまでに太い脚部を持ち上げ、歩く

　格納庫を出て外に向かおうとする鋼の巨人は、ダリアの駆る御厨、シュトゥルムだ

　巨人の為に広く作られた格納庫の通路。そのあちこちに散乱する作業用機械が、シュトゥルムを送り出しているように見える

　その中にはシュトゥルムのような巨人達も極少数居た

　しかし彼等は、彼等の主たる者が居ないために動けない。しかしその主達も、直ぐに警報を聞きつけて走ってくるだろう

　何せ両手で耳を覆っても鼓膜が痛い程の大音量だ。これで気づかぬ者が居ればとくと面を拝んでみたい。御厨は未だユーモアを失わない自分を賞賛しながら、そんな事を考えていた


　（･･････何が起こっているんだろう）


　御厨には何が起こっているのか解らない。しかし、不思議と混乱はなかった

　それは一重に、ダリアと言う存在が居たためであろう。ダリアは自分自身も初めてだろうこの状況で、それでも落ち着いていた

　その表情に焦りはなく、御厨自身も落ち着く

　御厨は心中で苦笑し、己の不甲斐なさを少々呪った


　体は不思議と勝手に動く。シュトゥルムの下胸部にあるコックピット･････その中でダリアが操る一本のレバー、バーニアアクセル、プログラムキーボード、その全てが御厨を支配する

　やはり違和感は拭えない。御厨は、堪らない嫌悪感を堪えていた

　だがしかしそれも、ダリアのどこか一所懸命な顔を見ると、霞のように薄れていく


　（･････うん、悪い気は･･････しないかな）


　いつのまにか、御厨は格納庫機動兵器出入り口まで辿り着いてた

　巨大な門は観音開きになっていて、いつもは大抵工兵の人員が操作して開けてくれる

　しかし工兵が未だ居らぬ状況では、ダリアが遠隔操作で門を開くのだが･････････


　「･････開かない？」


　何故か門は開かなかった。電気は回ってきているし、システム上も問題は無いのだが、何故かオープンプログラムが承認される前に弾かれる

　二、三度それを繰り返したダリアは、業を煮やしてレバーを操作した


　（え？あれ？これって？）


　御厨は命じられるまま半身を引き、鉄の拳を振り上げる

　まるで棍棒を振り上げるような体勢だ。棍棒自体は無かったが、シュトゥルムの鉄の腕ならば、これから行う事に大した違いはあるまい


　御厨は言う事を聞かない門に、思いっきり拳を叩きつけた


　耳をつんざくような金属音と濁音が同時に響き、観音開きの門は御厨から向かって右側の門を、派手に弾き飛ばす

　そこから覗いた星の瞬く夜空は、宝石が散りばめられているかのようだった


　「右腕損傷軽微。･･･良い感じ！」

　（･･･････････････････････････････良いのかなぁ？）


　ロボットになった男　　第三話　　「急襲と銃火の咆哮」


　門を破壊して外に出た時点で、御厨に通信が入った

　通信拒絶はしていない。いや、していたとしても今入ってきている通信は、レベルＡと高い物だ

　たかだか量産型に拒否できる通信ではないそれは、御厨の体中を駆け巡り、ダリアの座るコックピット前部に枠を映し出す


　そこに映し出されたのは、白髪混じりの逆立った頭髪を持った、不敵な笑みを浮かべる初老の男だった


　『うん？貴様はあの時の新入り？随分早いな』


　ダリアは急に現れた男の顔を凝視して、人知れず高めていたらしい呼気を噴出した


　「はぶ？！と、トワイン司令？！なんでオペレート席に？！」

　『オペレーターの馬鹿どもめ、夜勤の野郎が人っ子一人居なかったんだよ。ちょいと前に休戦したからって気を抜き過ぎたって訳だ。こりゃ銃殺物だな』


　男はトワインと言うのか。妙に似合った名前だと、御厨は一人心中で頷く

随分と司令らしくない物言いではあった。しかし事態は急を要するようだ

トワインの背後に除く広々とした部屋･････恐らく本部なのだろうが、そこに居る数はトワインを含めても十人に満たない

　通常二十人待機のそこは、司令塔としての機能を殆ど果たしきれていなかった


　ダリアはその光景を見て、不安そうに顔を歪ませた


　『何怯えてやがる。そんな暇はねぇぞ』

　「そんな暇はないって･････一体何が起こってるんですか？！」


　こちらも、随分と部下らしくない物言いではあった。幾らなんでも、一パイロットが仮にも基地司令に使う言葉ではない

　それもトワインの無意味なまでに砕けた口調がさせるのであろう

　トワインは、ダリアの少々礼を欠いた言葉に目くじらを立てたりはしなかった


　『敵襲････････こりゃまた見事な急襲だ。ここは今、複数の所属不明機から攻撃を受けてる』


　忙しなく両手を動かしながら――恐らくキーを操作しているのだろう――トワインは片方だけ眉を顰めた

　中々器用な顔をするおっさんだな、と御厨が思うのも束の間、すぐさまトワインは表情を正し、後方で働く人員達に檄を飛ばす。段々と焦燥が募ってきたようだ


　ダリアが控えめに声を掛けるのを聞きながら、御厨は鼓動とも言うべき駆動音を抑えた


　「て、敵襲って、そんな感じは少しも････」

　『ハッキングが掛かってんだよ！発信元と、武装したメタルヒュームも確認してある。こいつは立派過ぎるくれぇの侵略行為だ』


　納得出来ない。ダリアはそんな風に、尚もノイズの走るトワインの顔を見つめた

　解らないでもない。いきなり敵襲だなんて言われて、彼女のような人間が咄嗟に反応できるだろうか

　御厨とてそうだ。きっとこんな事になっていなければ、きっと暖かい毛布に包まり、ココアでも飲みながらテレビの画面に向かうだろう。それが現実がどうかは別として

　確かに現実味は無かろうが、何よりも信じたくない。そんな気持ちが強いのだ

　格納庫でのダリアの余裕は、自分の勘違いだったのだと、御厨は知った


　御厨は冷えていく己の心を感じながら、二人の遣り取りに耳を傾けた


　「じゃ、じゃあなんで攻撃がないんです？ミサイルとか」

　『馬鹿野郎！手前仕学で何教わってきた！６０年前の奴が残ったまんまだろうが！』

　「あ、フレディジャマー」


　呆けたようなダリアの声にも、やはり力がない。トワインは頭を掻き毟る

　と言うより、フレディジャマーとはなんぞや？ここに来てから、御厨には解らない事だらけだ。取り残された状況にも慣れてくる


　ぼーっと御厨が見つめる先で、トワインが焦りのあまりチェアを破壊した司令塔職員を殴りつけていた


　トワインは再びこちらに向き直ると、今度こそ無駄なお喋りは許さないとばかりにダリアを睨み付ける


　（おいおい、真面目に恐いよ）


　流石に小さいながらも基地司令。ダリアなどとは貫禄どころか年季も迫力も違う

　ダリアも流石に怯えたのだろう。肩を一度震わせ、後ろに飛びのいた


　『いいか新入り。事態はお前が思ってるよりいいもんじゃねぇ。寧ろこんな小さな基地じゃ、あってぇ間に制圧されるかもしれねぇ瀬戸際だ』

　「ひゃ、ひゃい！」

　『解ったらとっとと北東ゲートに向かえグズが！兵士が質問するな！『はい』とだけ言ってりゃ言い！ぐだぐだと無駄な時間を取らせるな！！』

　「了解！了解！」

　（懇切丁寧に教えてくれた癖に･･････）


　ダリアの声は裏返っていた。其れほどまでに、トワインの大喝は迫力のある物だった

　御厨にしてみればトワインは理不尽過ぎたが、この渇の前では黙らざるを得ない


　慌てて動かされたダリアの手元のレバーから、彼女の動揺が伝わってくるようだった

　駄目だ。手に力が入っていない。不思議と御厨は、レバーを握るダリアの手を感じる事が出来た

　出撃させる前から怯えさせてどうするのか。御厨はなんだかむしょうに泣きたくなった


　ふとそんな時、中の人物が消え去り、慌しい司令塔を映し出すウィンドウから、声が漏れ聞こえて来た

　苦虫を噛み潰したような、それでいて純粋に相手の事を気遣っていると解る、優しい声


　『････死ぬんじゃねぇぞ、新入り』


　レバーから伝わるダリアの手の感触が、驚くほどに強くなった


―――――――――――――――――――――――――――


　外面的にはシンと静まり返る基地を、御厨は駆け抜ける

　まだ経験の浅いダリアが操るだけあって、その挙動はかなり危険な物だったが、そこはかとなく御厨がフォローしていた


　御厨からすれば、基地の中は変な所だらけだ


　殆どの建物に屋根はないし、あったとしても簡素なグリーンシートが掛けてあるだけだ

　まともな屋根がついているのは、御厨の出てきた格納庫か、密集した居住区の建物しかない

　その癖通路だけは無意味に広い。基地自体は狭い癖に、通路はマラソンランナーが二十人横に並んで走れる程広いのだ。何故これだけの広さが必要なのか？

　御厨は考えて、直ぐに思い当たった。（････････････僕等の為か）

　どうやら、メタルヒュームと呼ばれる物を考慮して造られたのは、格納庫だけではないらしい


　御厨は物珍しそうにズームレンズを彷徨わせながら、尚も走り続けた


　「あれ？なんだか･･････モニターの挙動が･･･････」

　（げ、マズった）


　少々はしゃぎ過ぎたようだ。御厨の見た視界は、そのままダリアのモニターに繋がる。勝手に視界が動いていれば、不審に思うのは当たり前だ


　「あ、直った」

　（･････自粛しよう････）


　気を取り直し、ズシン、ズシン、と象が歩くような音を立てて走る

　今は走っている物の、本来この機体はホバー機動のようだ。脚部にはその為のバーニアらしき物も見られる

　今走っているのは、エネルギーの節約か。考えてみれば当たり前かも知れないな。御厨はそう感心した


　少し走ると、それ程時間を掛けずに外壁まで辿り着く事が出来た

　敵の攻撃を防ぎ、侵入を防ぐための壁にしては、この基地の物は少々低い。御厨の視点と同程度の高さしかない

　小さな基地だとこんな物なのか

御厨は走りながら、今しがた受けたダリアの命令を執行し、司令塔に通信を送る

　すぐさま応対がなされ、ウィンドウが開かれた。今回はトワインではなく、本職のオペレーターが出たようだった

　茶髪で小柄な、まだ年若いオペレーターだ


　『････はい、認識番号確認。ダリア・リコイラン少尉、こちら本部』

　「ダリアです、ゲートに到着しました。えっと････指示を」

　『了解、ブロック開放します。銃を取ったら、その場で敵に備えて』


　ダリアは少々もたつきながら、外壁に近づくようレバーで指示してくる「りょ、了解」

　幾許もしない内に、外壁の内側――つまり御厨の見ている側――が開き始める

　ギィィ、と少々古臭い音を立てて開くそれは、酷く緩慢な動きで、思わず苛々しそうになった


　外壁の開いた中にあったのは、整然と並べられた、巨大なライフル達だった

　ただのライフルでは無い。御厨のような、巨人用のライフルだ。半端じゃない大きさがある

　唖然とする御厨の内部でキーが叩かれ、再びダリアから指令が下った

　御厨は無造作に両手を伸ばすと、方や己の身長すら超えそうなライフルを取り、方やその奥にあったマシンガンのような突撃銃を取った


　なんて人間臭い動きをするんだ。御厨は、自分の事ながらそう思う

　考えるのも束の間。すぐさま御厨は身を返して、外壁の上からライフルの銃口を突き出した。突撃銃は取り合えず放り出してある

　よく見れば外壁の上には、少数ではあるが複数の砲台らしき物が見られる

　さしずめ今の御厨は、動ける砲台とでも言った所か。御厨は心中で苦笑する他なかった


　ジッと、ジッと敵を待つ

　嫌な時間だ。響く音は御厨の駆動音と、次第に荒くなっていくダリアの呼気

　緊張しているのだろう。それも恐怖による、最悪の奴だ

　これならば、まだ不慣れながらにも走っている時の方が良かった。少なくともこうはなるまい


　御厨はダリアの様子を見守りながら、命が掛かっていると実感した


　（････････････････ん？）


　ふと御厨は、夜の闇の向こうに奇妙な影を見つけた

　闇が深すぎて、確認できたのは一瞬だったが、それは確かに大型の影だった


　何だ？敵か？敵なのか？敵なんだな？


　ダリアも気づいたようで、レバーを握る手には今まで以上に力がこめられ、荒かった呼気は隠れるように塞き止められている


　次の瞬間、闇の向こうから、赤い人型が飛び出してきた

　装甲は赤。いや、赤と言うよりは朱。ずんぐりとした体型で、方にはランチャーが取り付けられている

　御厨のズームレンズと違い、モノアイだ。それは重装甲、大火力。御厨などではとても相手になりそうになかった


　ダリアが通信に向かって叫ぶ。まるで、悲鳴のような声だった


　「て、敵機確認！！司令塔！発砲のき、許可を！！！」


　御厨の受難は、まだまだ始まったばかりなのかもしれない

　この期に及んで発砲の許可を待っている暇など無かった

　気づいた時には、御厨はコックピットの中でダリアに引かれる、トリガーの存在を感じていた


　ガウン！！


　号砲一発。月明かりすら時として隠れる宵闇の中、うっすらと見える赤の巨体に向かって、白熱化した砲弾が放たれる


　何だこれ、ライフルなんかじゃない。戦車の主砲みたいじゃないか


　御厨がまとまらない思考で考える間に、砲弾は赤の巨体に突進していく

　完全に不意を突いたようだ。狙ってやった訳ではない、ビギナーズラックと言う奴だろう

　しかし相手はダリアなどとはまるで違うベテランだった

荒い呼気の内に、ダリアが吐き出させた白熱の砲弾は

咄嗟に反応した赤い巨体の、ランチャーの無い方のショルダー部を吹き飛ばしただけで、どこかへと弾け飛んでしまった


　「･･！･･！」


　ダリアの息が詰まる。肩が竦む。瞳が見開かれる

　駄目だ、このままでは反撃が来る。ダリアはそう判断したのだろう。いや、判断と言うのか。彼女のそれは恐らく本能に近い物である


　御厨のコックピットで、続け様にトリガーが引かれた


　ロボットになった男　　第四話　　「ダリアの本気、御厨のマジ」


　連続して轟音が鳴る。御厨のライフルは持ち替えられる物で、それ専用の物ではない。しかし使用を想定された兵器ならば、射撃プログラムとモーションは一瞬にして連結する

　ダリアは、狙いを定めてレバーのトリガーを引くだけだった


　ズゥンと言う音が空気を震わせ、衝撃が大地を揺るがす。二発目が着弾した

　砲弾は避けられた。当然だ、狙いが素直すぎる。余り狙って撃とうとする物だから、少し移動されただけで平然とかわされてしまうのだ

　兎にも角にも、二発目は失弾。焦るダリアは遮二無二トリガーを引く

　しかし当たらない。白熱の砲弾は全て多少の挙動で避けられ、或いは地に減り込み、或いは闇の虚空へと消え去っていった


　「当たらない！一発も！」


　ダリアは尚もトリガーを引こうとして、モニターに映る文字に指を止めた


　――５５ｍｍブロックキャノン・残弾０


　（馬鹿な！たった七発で？！）


　御厨は吼える


　七発。命中したのが一発。地に沈んだのが四発。地平線に消えたのが二発

　高低差はこちらが高く、向こうが低い。空に消えたと見える二発も、そう遠くない位置に着弾している筈だ


　このキャノンにはそれ自体に残弾を警告するシステムがあるようで、その存在が御厨に伝えていた。逆さに振っても弾はないと

　見ればキャノンのカートリッジ部は大きくない。七発あるだけでも僥倖なのかも知れない

　そんな事を考えている御厨に、ダリアは新しい命令を下していた


　御厨の鉄の腕は咄嗟にキャノンを放り出し、素早い駆動でしゃがみ込むと、放り出してあった突撃銃を取る

　新しいキャノンを引きずり出している暇はない。それに、場合によってはこれの方が有利かもしれない

　御厨は自分の中から突撃銃のデータを引き出す


　どうやらこれこそがタイプシュトゥルムの標準装備らしかった。御厨のデータによれば、腰部に備え付けのカートリッジがあるとの事だ。しかし突撃銃にはカートリッジが付いている。腰部の物は予備か

　ダリアは一気に御厨を立ち上がらせると、弾けるように突撃銃を構えさせた

　御厨は、従順にそれに従った。･･･････しかし


　「･････！嘘？！」

　（嘘だろう？！）


　そこには高さ十メートルの位置まで上昇し、右の飛び蹴りをしかけてくる赤い巨体の姿があった


　ダリアは反射的に回避行動を取った。しかし、御厨は納得しなかった


　（駄目だ！そっちじゃ潰される！）


　ダリアの操作はバックステップ。しかし赤い巨体の機動は、こちらの動きをまるで予測している

　後ろに飛んだ途端赤い巨体の左脚部が伸びきり、御厨をコックピット内のダリアごと踏み潰すだろう


　御厨はダリアの操作に抗い、外壁に向かって飛び込んだ


　御厨は頭上を抜けていく風切り音を聞き、そして背後で何かの落ちるような轟音を聞く

　避けた、避け切った。ダリアではこうも上手く行くまい。御厨は避け切った


　外壁に鋼の手をついて反転し、背後に向き直る。ダリアの指示ではない。これは「御厨の行動」だ


　（う、動ける。動けるぞ。･･････なら！）


　ここに、御厨はダリアの手から離れた。本来有り得ない、また有ってはならない事だ

　しかし必要である。“ダリア”が生き残り、“御厨”が勝利する為には、必要である

　コックピット内のダリアは困惑の声を上げる


　「な、なんで？このコ、勝手に動いてる････」


　恐らく彼女の頭の中では、今まで士学で学んだ事が穿り返されているのではなかろうか

　しかしこれはシステム誤動作でもなければ、ある種のプログラムでもない。御厨だ。御厨と言うイレギュラーだ。理解できよう筈もない


　（ごめんな。でも･････）


　向き直った先では、赤い巨体が既に体制を立て直していた。その手には、先程まで存在しなかった大き目のライフルが握られていた

　先程ダリアが使った物のように、砲弾が出てきそうな程大きくはない。これぞライフル、と言うのが一番正しいであろう型だ

　御厨は感覚的にホバーに火を入れると、赤い巨体の第一斉射をギリギリで避ける


　（僕じゃないと勝てないんだ！）


　これは傲慢なのか。訓練を受けてきたダリアに、こんな事を言う御厨はただの勘違い野郎か

　そうかもしれない、勘違いかもしれない。だが彼は御厨であり、そしてシュトゥルムだ。兵器なのである


　御厨は元より発達していた感覚神経と、鋼鉄の巨躯を生かし、戦闘を開始した


―――――――――――――――――――――――


　敵が発射する弾丸を御厨は次々と避ける。さっきとはまるで逆の構図だ

　ライフルの弾丸は敵が避けた砲弾ほど遅くない。寧ろ早い。それこそ視認などできまい

　それに距離も近い。しかし、御厨は弾丸を避け続ける


　（射角と銃口さえ見てれば！）


　ただの人間であった頃の御厨であれば、そんな芸当はできまい

　しかしこの機械仕掛けの体ならば出来る。御厨のズームレンズは、正確に敵のライフルを捉え続けた


　敵が注意深くこちらの動きを予測し、こちらの頭を抑えるように撃ってきた。足を止めて狙いだしたのだ

　正しい。御厨がどう足掻こうと丸腰の白兵戦ではあの赤い巨体に敵うまい。それにこの高機動では、突撃銃の狙いも定められない

　幾度目かの射撃。易々と避けるが、御厨は気づく。初撃は囮だ


　御厨は無理矢理足を止めると、ほんの一瞬だけ脚部のバーニアを消し去った。余熱を残し、宙に浮き上がる為の光が完全に消え去る

　そしてその一瞬で硬い鉄の地面を蹴った。御厨は、高く跳躍したのだ

　予想通り、御厨の背後にあった建物に大穴が空く


　そんな時、コックピットのダリアが激しく揺さぶられるのが見えた

　激しい動きに音を上げているかと御厨が思えば、存外に逞しくモニターを凝視している


　「凄い･････なんて動き････。偵察・支援用のメタルヒュームが、こんなバリバリの戦闘特化と互角に渡り合うなんて」


　お褒めに預かり光栄です。なんて軽口を叩いている暇はない

　敵は圧倒的に強い。素人目の御厨では全く隙を見つけられない。もしかしたら、本当に隙などないのかもしれないが

　だがなんとしても倒さねば、壊さねばならない。でなければ、こちらが壊される。自分も、ダリアも

　それは一種の脅迫観念だったが、元より思い込みの激しい性格だ

　御厨は、一直線に進むしかないのである


　覚悟を決め、再びバーニアを噴かす。今度は背中の物も、だ

　出番を今か今かと待ち望んでいたそれは、我が意を得たりとばかりに激しく火を噴いた


　御厨は空中を飛び回り、ライフルを避ける。背中と脚部のバーニアを併せれば、何とか飛べる

　普通の操縦では不可能であろうこれも、自分の体を動かしているのに変わりない御厨にしてみれば、造作もない

　流石にこれはダリアも堪えるようだが、今は我慢して貰うしかあるまい


　御厨は割り切って、赤い巨体の真上に出た


　（狙うは頭部！モノアイを潰す！）


　突撃銃を構え、バーニアの角度を変え、御厨は大地に突き立つ弾丸となる

　潰す。叩き潰す。そして僕たちの勝ちだ。御厨はそう思った

　だがそれは、完全な御厨の失策だった


　下を向いたズームレンズの先で、赤い巨体はその巨大さに似合わぬ俊敏な動きを見せる

　御厨は弾丸となり、硬い鉄の大地へと突っ込んだのだった


―――――――――――――――――――――


　（ばか！ばか！馬鹿！バカァ！）


　避けられた。迂闊過ぎたのだ。敵が凄まじく強いのは理解していた筈なのに、御厨は慢心した

　巻き上がった土煙の向こうで、敵がライフルを構え直すのが見える。撃たれる！


　御厨は冷えて行く意識で、コックピット内のダリアを確認する

　ダリアはヘルメットを被っていなかったせいで頭部をぶつけ、こめかみから血を滴らせていた

　ダリアの真紅が広がる。流れる血が頬を伝い、その領域を広げる


　意識が朦朧としているのだろう。ダリアの形の良い眉が、苦しげに歪められた


　（僕のせいだ、僕のせいだ、僕のせいだ、僕のせいだ、僕の！）


　土煙が晴れる。そしてその先には、悠々とライフルを構える赤い巨体があった

　その凶悪過ぎる銃口はピタリとコックピットに向けられている。そこに、迷いや逡巡はほんの僅かも無い


　御厨は激しく恐怖した。だが、きっとダリアはもっと怖いに違いない

　僕は何をやってるんだ。こんな子を怖がらせて。勝手に己惚れて、彼女を巻き込んで


　ダリアが銃口の映るコックピットを見て、悔しげに目を瞑る


　やらせるもんか。やらせるもんか。やらせるもんか


　咄嗟に御厨は、システムの破損でまともに動かない両腕を振り回し、コックピットを庇う


　連続して轟音が響いた。一発、二発、三発、四発、五発。攻撃は休まることを知らない

　御厨の装甲は厚くない。あともう五発食らえば両腕は大破し、ダリアを守ってやる事も出来なくなる。突撃銃など当の昔に弾き飛ばされ、遠くのテントに突っ込んでいた

　そして何より、御厨は怖かった。腕が壊されても痛みはない。なのに、「自分が失われていく」のがよく解る

　でも、絶対に譲れなかった


　御厨が見守る中で、コックピットの中のダリアは呟く


　「う････あ････････このコ･･････あたし･･･を守ってくれて･･･る･････？」


　ダリアは無理矢理体を起こし、頭を振る。乱暴な動作に、彼女の紅い血が飛ぶ

　ガッシリと、力強くダリアの右手が捕まえたのは、御厨を動かすためのレバーだった


　六発、七発、弾丸の打ち込まれる時間隔が緩まる


　（ごめんダリア。けど、やらせない）


　御厨の悲痛な叫びも、ダリアには届かない。だが例え届いても彼女は気にしなかった筈だ


　だって、ダリアの目には、まだ力がある


　八発、九発、鋼鉄の両腕が火花を上げた


　ダリアの左手が追いつき、ようやくレバーを握った。彼女はやる気だ

　それを意識した途端、御厨は、己の巨躯に力が満ちていくのを感じていた


　「そんなので････そんなので良いわけないじゃない！そんなので！守られっぱなしで！」


　ダリアがレバーを倒し、アクセルを踏んだ

　御厨は感じる。自分だけで動かしていた時とは比べ物にならない力。己を完全に屈服させるような、そんな快感にも近しい衝動


　（力が････満ちる！）


　力はある！諦めかけていた僕にも、力はある！なら、誰の為に使えばいい！

　御厨は感じる。それは己の中にいる少女。名前と顔以外、何も知らぬ赤の他人と言ってもよい少女


　（まだやれる！まだやれる！）


　赤い巨体から最後の一射が放たれた。弾が尽きたらしく、それ以上撃とうとする気配はない

　御厨は姿勢を下げて突進する。ライフルの弾丸は意図された場所とは違う肩部に命中し、敢え無く弾かれる。装甲が弱くたってこれくらいはできるのだ


　大破寸前の腕になど気を払わずただ弾丸のように敵に肉薄する姿

　今、御厨とダリアは、鉛色の閃光と化した


　「ぁぁぁぁあああああ！！！」

　（ぁぁぁぁあああああ！！！）


　無茶な挙動で巨体を捻る。地に減り込ませた左足を軸に回転する

　逃げ場も時間も与えるか！御厨の鋼の体は飛び上がり、居合の如き鋭さの回し蹴りを繰り出していた


　ガシュコォン！！


　鉄が軋む音が響き、御厨とダリアの前で赤い巨体の頭部が吹き飛ぶ。恐らく敵はまともに反応すらできなかったに違いない

　そのまま巨体を飛び越え、地面に丸い焦げ痕を残しながら着地する


　御厨の耳には、宵闇に解けて行きそうな、優しい声が聞こえていた


　「･････････ありがとう･･････シュトゥルム･････」


　（･･････････････････僕、御厨翔太って言うんだけどな････････）


　生身なら、御厨は笑っているに違いなかった･･････

　ガタン、ガタン、と足場が揺れ、正に不安定な走行の度合いを伝えてくる

　まぁ無理もない。焦っているのだ。何せ今、彼らは夜逃げ中であるから････


　宵闇は当たり前、されど影に覆われれば闇は濃さを増す。当たり前の道理だ

　御厨は、グリーンシートを掛けられた巨大な輸送車の中で、ただひたすらにじっとしていた


　ガタン、ガタン、と揺れる。走行中の車体後方にあるシートの隙間、そこは本来なら何も見えないが、機械である御厨ならば見る事ができる。非常に悪路だった


　（暇だなぁ）


　執拗なまでにライフルを打ち込まれた両腕は取り替えられ、無理な挙動のせいで起こった間接の消耗はボルトの整備によって解決された

　戦闘中に溜まったシステム中の負荷は御厨自身で処理したし、ダリアも御厨の事は口外していないようだ

　誰も信じないと言うのもあるだろうが、御厨にはダリアの気遣いが嬉しかった

　何せ自分でもよく解らない状況である。自分の存在を知られ、いきなり分解されでもしたら、どうなるか知れない。そんなのは絶対に御免被る

　人間（最早人ではないが）、やる事がないと無駄な事を考える物だ

　御厨の気分は先の戦闘の昂揚感も薄れ、落ち込みかけていた


　（････････）


　あの赤い巨体を降した後が大変だった

　赤い奴が問題だった訳ではない。ダリアと御厨によって、機能系統の３０％を削り取られた赤い巨体は、存外素直に帰っていった。････不穏な言葉を残しながら


　『ダリア・リコイラン････か。覚えて置くぞ』


　思えば奇妙な戦闘だった。敵側は航空支援もなければ増援も無かったし、始めのハッキング以外に策を弄していたような気配もなかった

　あれほどの武装と腕前でなければ、ただのキチガイが乗り込んできたと言われても疑いはするまい

　幾ら小さな基地でも、たった一機で陥落させるなど不可能だからだ


　逃げる赤い巨体を追おうにも、御厨は慢心創痍でダリアは怪我人。終いにはトワインの帰還命令

　戻ってみたら必要物資と書類を掻き集めて、基地を放棄するときたものだ。必死になって防衛したというのに、これでは余りにも報われない

　何か恩赦でも出るかと思えば、出撃すらできなかった間抜け（どうやら、ダリアの上司らしい）がやたら幅を利かせている始末


　御厨も落ち込もうと言う物だ


　兎に角、その他諸々の諸事情をひっくるめて、御厨達は大夜逃げの最中だった


　これまでとは違う一際大きな段差でもあったのか、御厨を載せた輸送車が大きく揺れる

　恐らくこの輸送車の周りには、数台の同型車が並走しているに違いない。御厨のようなメタルヒュームとはまた違う、もっと直接的な物資を運んでいるのだろう

　暗い暗い輸送車の中。星明かり以外の光源と言えば、御厨と繋がっているＰＣのモニターぐらいだ

　御厨はそのモニターを何とは無しに見つめていた


　モニターには所々緑色の線が走り、中央には縮約された人型の図面がある。多分、御厨のデータだ

　映し出されるデータは全て正常その物であり、あろう事か機体の慣らしまで済ませられている

　もしも、逃げ切る前に敵に追いつかれたら、すぐさま応戦するためだろう。そう思うと、余計に気分が鬱になった


　そんな時、車体前部の運転席の方から、一人の男が現れる

　太い眉に熊のような腕。作業着を着込み、右手にスパナを下げたその男は、ボルトだった


　この男も不思議な物だ。御厨の知る限りでは帰還した後も撤退準備の最中も、決してボルトに焦りは無かった。何時も当然のように堂々としていて、見ていると安心させられてしまう

　そういえば、工作兵達はボルトの事をボトルと呼んでいた。もしかしたら、ボルトは苗字なのかも知れない

　となると彼の名前はボトル・ボルト。違うのであればはボルト・ボトルか


　御厨は自分で考えた事に、思わず吹き出しそうになった。勿論機械の体ではそれもできないが


　ボルトはスパナを床に転がすと、緑色の光を放つモニターを覗き込む

　右手で顎を撫ぜたかと思うと、呻き声の混じった溜息を漏らし、御厨本体に向き直った

　頭、腕、胴、足、関節、ジロリとなめるように見回し、再び溜息を漏らす

　頭をがしがしと掻いたボルトは、唐突に呟き始めた


　「････････････やっぱり信じられんなぁ････。あの少尉、素質はあると思ったが、こんな戦闘に向かないシュトゥルムタイプでカルハザン型に勝てる筈が無い」


　「そもそも」ボルトは御厨に歩み寄る「･････相手はスパエナの死神ラドクリフだぞ？」


　殆ど囁くような声であったが、聞き取った。パッシブソナーを応用すれば屁でもない。先の戦闘では手が足りずに使用出来なかったレーダー類も、ジェネガンの工作兵達は何とか稼動させた


　そんなに凄い事なのか、あの赤い巨体････カルハザン型か、それを倒したのは

　御厨は何となく誇らしい気分ではあった。楽観すれば、自分とダリアは誉められているのだろうから


　（しかし････戦闘に向かない････か。良い事聞いたな）


　御厨は思う。此度の事はどこかなし崩し的な感じがあったが、戦闘に向かないと言うのならば積極的に戦う必要はあるまい

　何せ『戦闘向きではない』のだ。御厨はどこか、肩の力が抜けた気がした

　こうして思えば複雑である。困惑混じりとはいえ敵を倒した事を賞賛され、その直後に戦わずに済む事を喜ぶ。実に不可解だ

　まぁ、ここら辺は流石に一般人だという事だろう

　己の力を誇示したいと言う本能的欲求はあったが、それよりも身の安全の方が大事だった


　御厨の視線の先で、難しい顔をしたボルトがキャップを被り直す。相変わらず薄汚れているそれは、撤退の際に少しは洗濯でもしたのか、少々黒さが抜けている

　ズームレンズをボルトに向けていた御厨は、ふと近づいていくる音を感じた

　それ程重くない。パタパタと騒がしいそれは、訓練された兵の物ではあったが、年若い少女の物でもあった


　ロボットになった男　　第五話　　「新たなる戦場に向かえ」


　先程ボルトが出てきた所から、新しい人影が姿を現す

　薄暗い室内で御厨が見て取ったのは、闇の中でも尚紅い、鮮血色の髪

　出てきたのは、軍服をラフに着崩したダリアだった


　「あれ？ボルトさん、何してるんですか？････ってうわ！」


　輸送車が再び大きく揺れた。ガクン、と一気に落ちる感じだ

　普通なら倒れて転ぶ所だが、生憎とこの場にいる二人は訓練された軍人。少々仰け反るだけで、見事に体勢を立て直した


　ボルトはダリアの方に体を向けると、何時もの様な不敵な笑みを浮かべた。そこにはもう、険しさの色も困惑の色も見て取る事はできなかった


　「･････ったく、解りました。階級で呼ぶのが苦手なら、せめて主任とお呼びなさい。変な所で年功序列気取ってんですからね、少尉は」

　「あ、ははは･･･。良いじゃないですか、別に」


　頬を人差し指で掻きながら言うダリアに、ボルトはキャップを目深に被って返す

　やれやれ、と肩を竦めてしまいそうな風情だ。御厨は思わず笑った


　ダリアは包帯を巻いていた。どこにって、頭に

　それ程深くはないようだったが兎に角出血が酷かったようで、元は清潔な白であっただろうそれは、今や血塗れになり、パリパリと乾いてしまっている

　だというのに、本人は馬鹿みたいに元気で、ボルトの呆れの理由には、これもあるのではなかろうか


　ダリアはトコトコと御厨に歩み寄ると、その無骨な足に凭れ掛り、腰を下ろす

　ボルトはキャップを抑えつけ、ジッとしたままだった

　御厨の死角に入ったダリアが唐突に口を開き、ボルトに話し掛けた


　「･････とんでもない事になりましたね。まさかリガーデンの南部一帯が、たった一夜で全て制圧されるなんて････」

　「････少尉、我々もその対象だったと言う事を忘れんようにしてください」

　「解ってますよ。･････忘れようったって、忘れられません」


　ボルトはダリアに背をむけ、モニターが置いてある輸送車の床に、ドカっと腰を下ろす

　彼らの口ぶりからして、どうやら襲撃を受けたのは御厨達だけではないらしい

　複数であると知れる。しかも、途方もないくらいの広範囲でだ


　成る程、成る程、しかし解せない。何故、自分と交戦したあの･･･カルハザン型は、たった一機で現れたのだ？御厨は考える

　二度目だが、如何に御厨の居た基地が寡兵であったとしても、流石に一機では落とせない

　航空支援がないのは、戦闘前のダリアとトワインの会話である程度納得できる

　確か･････フレディジャマーか。その名の通り、何かをジャミングする為の物だろう。六十年前と言うのが少々気に掛かるが････

　少なくとも、それがあるから航空支援がないとして、後は一機で来た理由だ


　「･･････でも何であのカルハザン型、たった一機で来たんだろう･･････」


　ダリアがボソッと呟いた。御厨はよくよく彼女と気が合うようだ。彼女の疑問は、御厨のそれと全く同じ物である

　ダリアの声はかなり小さかったのだがボルトはその声を聞き取ったようで、顔だけダリアの方を振り返ると、彼は淀み無い口調で語った


　「･････少尉殿は、ご自分の戦った相手をご存知ですか？」

　「え？い、いや、知りませんけど」

　「少尉殿がやり合ったのは、スパエナでは中々有名な男です。通り名までありましてね･････『死神ラドクリフ』。聞いた事がありませんか？」


　ボルトは暫くダリアの方に視線を向けていたが、その内に「そうですか」とモニターに向き直った

　ここからでは見えないが、恐らくダリアは首を振ったのであろう

　ボルトはモニターを見つめながら、再び話し始める


　「まぁ、無理もありませんね。････ラドクリフ・エスコット、休戦当時のデータじゃ、撃墜数は百十六機。被撃墜数は零機。凄腕です」

　「･････って凄腕どころの話じゃないじゃないですか！化物ですよ、そんなの！」


　驚きのあまりか、立ち上がったダリアがボルトに歩み寄る。心持早足だ

　漸く、御厨の視界にダリアが映った


　何となくだが、ホッとする。そんな自分を見つけて、御厨はぶるぶると頭を振る。勿論心の中で


　ダリアは歩きながらも捲くし立て続けた


　「それに被撃墜数零って･･････････あれ？零？」


　ふと、足を止める。薄暗い空間の中で、ダリアの頭がひょこひょこと揺れる

　ぽかんとした顔でこめかみを抑えるのが見えた。何か引っかかっているとでもいう様な表情だ

　そんなダリアに、ボルトは告げた。御厨の主観で、だが、とても面白そうな声だった


　「負けなしだった奴が少尉殿に負けたんです。今ごろ『死神』の奴、少尉殿のデータでも探し捲ってるでしょうね･･･」


　輸送車内にオペレーターの声が響いたのは、丁度ダリアが「がーん」と擬音尽きで頭を抱えた時だった

　嫌らしく耳に残る警報音と共に発されたそれは、同様に嫌らしく耳に障った


　『たった今、この付近でＳＯＳ信号を感知しました！格メタルヒュームパイロットは、準備次第状況をクールよりホットへ！クールよりホットへ！』

　「ＳＯＳ？！馬鹿な、罠じゃないのか？」


　ボルトが瞬時に立ち上がり、それと同時に疑問の声を漏らす

　それは御厨も思った事だ。しかし万が一という事もあるし、何より自分たちと言う例がある。疑い切る事はできない

　しかしダリアは迷い無く動く。暗い中でも素早い動きで、御厨の体を駆け上り、コックピットに滑り込む

　ダリアは計器類を無理矢理立ち上げながら、ボルトに向かって叫んだ


　「それでも、行くしかありません！だって本当かも知れないじゃないですか！」

　「チッ、少尉殿！そんなんじゃ長生き出来ませんぜ！」


　そう言いつつも、ボルトは跳ねる様に動いて壁に取り付き、青に塗装されたスイッチを叩く

　途端に輸送車の天井部が取り払われ、薄明かりのさし始めた夜空が目に入った

　ダリアがシステムを完全に立ち上げ、レバーを握った


　「行こう！シュトゥルム！一緒に！」

　（了解！どこまでだってね！）


　御厨の受難に、ほんのりと光が････････････入り始めたか？


ーーーーーーーーーーーーーー

こんな無茶苦茶な作品に感想がつけられていて、とても感激

稚拙な文章ではありますが、努力したいと思います

　東の空、まだ低い位置にだが、太陽がある。朝を知らしめるその光は酷く白色で、目に刺さるように痛かった

　とは言っても、今の御厨に痛覚はない。これはモニターの最適化を揶揄しての事だ

　見回せば辺りは草木一本も見当たらない、荒涼とした大地が続くばかりだった


　なるだけ反動をつけないように飛び上がり、土の地面に着地する。御厨は八メートルサイズだがそれでもかなり重い。不用意に力を込めれば、踏み台になる輸送車など過負荷で真っ二つだ

　御厨は視界に、自分が積載されていた物と同じ輸送車を三台見つけた

　その内二台は御厨の乗っていた物と同じように開かれ、中からのっそりと鋼の巨人が姿を現している所だった

　恐らく、開かれていない残りの一台が何らかの物資だろう

　たった一台分とはシケた物だが、無いよりはマシだと、御厨は思った


　出てきた鋼の巨人達は二体とも同型で、御厨よりも大きい。カルハザン形と比べると本の少し小さいが、がっしりとした感じで頼り甲斐がある

　平べったい胴体部に長方形が連結したような形の脚部、二又に分かれた爪先が特徴的な機体だ

　どれも青を基調とした色でペイントされており、ダリアの駆る御厨とは大違いだった


　（･･･････････？通信？）


　御厨とダリアが随分ゆっくりとした巨人達の起立を待っていると、通信が飛び込んでくる

　発信元はダリアから見て遠くにある機体から。その機体は、二機の内で逸早く立ち上がっていた

　モニターに表示されたそれを見て、ダリアは迷わず御厨に接続を命令する

　前部モニターに、少々くたびれた感のある金髪をした、三十歳ほどの男が映し出された


　『よぅダリィ。大分メタルヒュームの扱いになれたみたいだな。まぁ、無理矢理実戦を経験すりゃ、嫌でも慣れるか』


　男はカラカラと笑いながら、ヘルメットをカポ、と被る

　生気の溢れでる、整った造詣の顔が、くたびれた金髪といやに対象的だった


　何ともまぁ気の抜けた男だ、と御厨は思った。彼の記憶が正しければ、今は大夜逃げ中の筈である

　神経を張り巡らして、疲弊して、そんな状態が正しいと思うのであるが、ウインドウの中の男はどうか。目の下に隈があるダリアなどとは全く違う

　緊張するどころか軽快に笑ってすらいるではないか。ボルトと言いこの男と言い、肝の太い男たちである


　通信を聞きながらダリアは頭に巻かれた血塗れの包帯を引き千切っていた。その動作と平行させて、パイロットシートの横からヘルメットを取り出す

　確かにあの包帯は、頭部に密着するヘルメットを被るには邪魔だろう

　一動作でヘルメットを装着し終えたダリアは、それに内蔵されていた通信機を開いた


　「･･････････････アンジーさん････いい加減止めてくれません？その･･ダリィっての･････」


　ダリアは少々照れ臭いようだった。ヘルメットに阻まれて届かないのに頬を掻こうと指を伸ばし、それがかなわないと分かると、頭を抱える動作をしながらレバーを支えに突っ伏す

　ヘルメットを被ったせいでくぐもっているのに、ダリアの声が上ずっているのが解った


　男････アンジーはと言えば、相変わらず笑いながら『純情だねぇ』等とほざいていた


　『まぁそう言うなよ。俺は花が好きじゃないんだ。一々ダリアなんて呼んでいられんさ』

　「理不尽ですよ････それ」

　（理不尽だよ･･････それ）


　舐めた事を言う男だと、御厨は思う。しかし先程まで強張っていたダリアの肩から、どこか力が抜けたような気がする

　もしかしたら、狙ってやったのか？御厨は思うが、下手な勘繰りをするまでもなくそうなんだろうな、と納得してしまった。だって、アンジーは如何にもそんなタイプに見えたから


　新しい通信が飛び込んできたのは、丁度その時だった


　『お前等、無駄口はその辺にしとけ』


　無意味に威圧的な口調だと、御厨は直感的に思った。それと同時に、御厨の処理していた交信情報が２．５倍くらいにまで跳ね上がる

　アンジーと呼ばれた男のウィンドウ、その横に新しく表示されたウィンドウの中

そこに、ヘルメットではなく黄色のバンダナを着けた男の姿が見えた

　肩までしか見えないが、着ているパイロットスーツはアンジーの物と違う。何と言うか････肩や腰などに少々アクセントがある。恐らく、特殊な地位を示すものである筈だ

　ダリアはパイロットスーツに着替える間もなく出てきたが････まぁ女性用と違うのは当たり前か

　御厨は勝手の違う、複数の交信に四苦八苦しながら、それでも男の声に耳を傾けた。気づけば最後の巨人も、既に立ち上がっているようだった


　『今こうしてる間にも戦局は動いている。戦機を逃すような無様な真似は俺が許さん』

　『戦局ったって･････ＳＯＳ信号でしょう？戦機を逃すと言われても････』

　『･･･････････････････････』

　『す、すみません、ってか申し訳ありませんでした！』


　どこか飄々とした感のあるアンジーの突っ込みは、バンダナの男の一睨みで叩き潰されてしまった

　しかし謝罪の言葉にすら流れる気のあるアンジー。悪いとは思っていないようである

　バンダナの男もそれは解っているのか、やれやれと溜息をつくばかりだった


　『遊んでいる暇はないんだ。これ以上グダグダ言うんなら、コックピットごとお前の脳漿をぶちまけてやる』


　男がウィンドウの消し際に吐いた言葉は、半端じゃなく物騒だった

　しかもやり切れない程の本気の念が感じられる。少なくとも御厨は、逆らいたいと思わない


　男が乗っているメタルヒュームは、御厨とダリアに背を向けると、次いで高速で走り出す


　「イチノセ隊長！？わ、わ！待ってください」

　『やれやれ･････。ダリィ遅れんなよ！』


　男･････イチノセを追って、アンジーもすぐさまメタルヒュームを走らせ始めた

　武器も持たず････と思ったら、支援時用データの中にあの巨人型の情報がある

　タイプＲ。Ｒとはランサーの略だ。するとこれがシュトゥルムなら、タイプＳとなる訳か

　表示される性能はシュトゥルムと段違い。機動性ではシュトゥルムが大幅にリードする物の、機体剛性やら装甲やら白兵戦能力やら、兎に角圧倒されている

　何より固定武装があるようだ。近～中距離に対応でき、バランスがよかった


　（うぐ･･････なんか悔しいね）

　「もう！なんでこんなに勝手な人達ばっかりなの！」


　コックピットのダリアから指令がくる。悔しがっている暇は塵程もない

　御厨は指令通り身をかがめて、あの七発しか弾のないキャノンとそのカートリッジを掴むと、直ぐに走りだした

　走る視界の先はやはり荒涼とした大地で、御厨でなくとも気がめいる

　だが行かねば。何より命令だし、もし戦闘に入ればそんな事は気になりはしないだろう


　向かう方角は･･･････南西！


　「･････っつぅ！････････まだ少し痛むかな･･････頭･･････」


　ロボットになった男　　第六話　　「人間の選択。軍人の選択」


　ＳＯＳの発信元を視認するのに、それほど時間は必要なかった

　指示された方角に進んでいくと、派手な銃撃戦が行われていたからだ。ＳＯＳを出していたと思われる味方は、御厨の乗っていた物と同型の輸送車一機に、タイプＲが一機

　輸送車を先行させて逃がし、その背後をタイプＲが守っている


　対する敵は、三機だった

　なんと言う型なのだろうか。昨日御厨とダリアが戦ったカルハザン型よりも、一回り小さい

　しかしその体躯にはどことなくカルハザン型の面影があり、嫌でも無骨な機体に威圧される


　地形は御厨達から見て、なだらかな丘を背にした典型的な扇状地だ

敵機が激しく発砲している背後には、これまでの荒涼とした大地が嘘のような、青々とした森林が広がっていた


　先発したイチノセとアンジーに御厨とダリアが追いついた時、二人は丘の切れ目に身を伏せ、様子を窺っていた。ジッと、ジッと、思わず御厨は焦れる

　二人の機体は微動だにもせず、味方が危険な状況にあると言うこの場では、酷く神経に障った

　ダリアの指令で二機に接近しながら通信を開いた御厨は、思わず面食らった


　「何してるんですか！早く助けに行かないと！」


　そう半ば怒りながらも、ダリアは二人の背後につくように御厨を操縦する

　ダリアの怒声を受けたイチノセは、わざわざタイプＲで“待て”とでも言うように片手を挙げた


　『少しは頭を使え。この直情バカ』


　一も二もなく、帰ってきたのは罵声だった

　御厨は立脚バランスを安定させると、今尚戦闘が続いている前方へとズームレンズを向けた

　状況は悪い、が、三対一と言う事を考えれば、寧ろ非常に良い状況なのかも知れない

　輸送車を守るタイプＲは、何とか三体もの敵機と渡り合っているようだ･････とそこまで想像して、御厨は違うと思い直した


　（違う･････。あの三機、嬲ってるんだ･････）


　空抜けた音を立て、輸送車を守るタイプＲのショルダーシールドに、敵のライフル弾が命中する

　シールドはイチノセやアンジーの機体にはついていない物で、どうやら換装した物のようだ

　敵のライフルは射角さえ読めれば避けられる程度の弾速だったが、それでも完全によけるのは至難の業だ。それを輸送車を守りながら防ぎ続けられる訳がない


　だから解る。あの三機は輸送車を守るタイプＲを、まるでネズミを追い詰めた猫のように嬲り者にしているのだ。急所を外し、致命傷を避け

　そう理解した瞬間、御厨の精神は瞬間的に沸騰した


　味方の危機に焦るダリアは、イチノセに食って掛かる


　「あたしのバカはこの場と関係ないでしょう！このままじゃ味方が危ない！」

　『だから待て。俺等は何だ？敗残兵だ。そして奴等は？追撃だ。････たかだか三機な訳がないだろう。迂闊に出れば、あっと言う間に包囲されるぞ』


　イチノセはそう言いながら、タイプＲの指先を森の方へと向ける

　伏兵があるならあそこだ、と知らせているのだろう。確かに、普通に考えれば至極当然な話だ

　イチノセの言を補うようにして、アンジーが通信用のウィンドウを開いた


　『罠って訳だな。ゴキブリホイホイの虫寄せ剤みたいなもんだよ、あのランサータイプと輸送車は』


　御厨は内部のカメラを使ってダリアを見る

　ヘルメットに覆われたダリアの顔は幾分冷静になっていて、御厨はその事に少なからず安堵した

　しかし、冷静になったと言ってもダリアは納得した訳ではなかった。彼女はモニターに一度、ヘルメットで頭突きをかますと、唸るように声を絞った


　「そんなの･････じゃあどうしろって言うんですかぁ･･･」


　イチノセの返答は、飽くまでも無情だった


　『決まっている。速やかにこの場から離脱するぞ。敵に補足される前に司令達と合流して、そのまま撤退する』

　「見捨てるって言うんですか」


　か細い声だった。まだ若い少女には、辛い現実だったか、と御厨は思う。彼自身も、納得できない物はあるのだ。だがイチノセの言う理屈は解る

　罠と解っていて掛かる必要はない。何よりも危険だ。それにイチノセには、隊長と言う重責もある

　部下に「死ね」と命令する事はできても、不必要な危険に晒させる事はできないのだろう

　彼とて出来るのならば助けたい筈だ。誰が見捨てたいなどと思うものか


　しかし、状況がそれを許さない


　眉間に皺を寄せて呟いたアンジーの声が、耳に残った


　『･････仕方ないのさ･････』


　その言葉を合図に、二人は戦場に背を向け、ゆっくりそろそろと機体を前進させ始めた

　敵のパッシブソナーに知られてはいけない。そう考えると、ダリアの操縦はかなり危ない物があったが、幸いばれてはいないようだ

　ダリアは御厨を動かそうとしなかった。レバーを握る手には異常なまでに力がこめられ、ヘルメットの奥には頬を伝う水滴が見て取れる

　御厨とダリアのリンクした視線の先には、今も尚必死になって敵弾を防ぎ続ける、タイプＲの姿があった


　装甲は所々焦げ、破壊され、肩部は大破してしまっている

　それでも勇敢に輸送車の背後に仁王立ち、反撃を続けているのだ


　憎い、憎い、と、ダリアの声が聞こえるようだった

　憎いのだ。敵が憎い。こんな悲しい、悔しい思いをさせる、敵が憎い


　何故こんな目に合わねばならない

　何故あのような勇敢な戦士が死なねばならない


　御厨には不思議と解った。今、自分とダリアは、まったく同じ事を考えていると


　心が、ダリアに呑まれるような感覚だった。何故こうも、彼女は味方と言えども見ず知らずのパイロットに固執するんだ？････答えは出ない

　或いは、ダリアだからか。ダリアだから、こんなにも必死になれる


　空気を震わす大音量が聞こえたのは、丁度その時だった


　発信元は輸送車を守るタイプＲ。年若い男の声で、疲労が聞いて取れるのに、果てしない力強さがある

　男は気付いていまい。己の叫びが、全方位に発信されているなんて

　敵弾を弾きながらのその声は、至極単純だった


　『死んでたまるか！･････死んでたまるかあああぁ！！！』


　御厨の巨躯は、自然と動いていた


　ダリアがライフルを持ち上げさせ、姿勢を安定させる。御厨がそれをリードした

　ダリアがガンプログラムを切り替え、狙いを付ける。御厨がそれをサポートした

　当然の如く、通信から怒声が聞こえてきた


　『馬鹿野郎！そんな事をしたら、あっと言う間に包囲・殲滅されるぞ！内線作戦で対抗できる戦力差だとでも思っているのか？！』

　「御免なさい！罰なら受けます！銃殺刑でもなんでも！」

　『いや、銃殺刑の前に俺等ここで戦死ってのが一番ありがちなんだけど････』


　アンジーの呟きを無視して、ダリアと御厨は狙いを付ける

　距離はハッキリしないが、かなり遠い。まともに当てるなんて不可能な距離だ

　しかし、御厨ならばできる。いや、御厨とダリアならば、できる


　次の瞬間、ブロックキャノンの砲身から放たれた砲弾は、敵機の内一機の頭部を、正確に貫いていた


――――――――――――――――――――――――


　唖然とする輸送車を守っていたタイプＲを尻目に、二機目に狙いをつけた所で、それは起こった

　ダリア達が身を隠していた丘の切れ目が、急に爆発したのだ。それと同時に強烈な熱風と衝撃が起こり、思わず御厨は吹き飛ばされた

　象と同じくらいの重量があるメタルヒュームを吹き飛ばしたのだ

　その衝撃は並ではない


　（迫撃砲･･･じゃない。もっと強力な、超大型質量弾！）


　恐らく敵は、一瞬でこちらの狙撃位置を見切ったに違いない。僅か一瞬、味方がやられてから五秒とかからない内に

　恐ろしい。質量弾も恐ろしいが、平然とそれをやってのけた敵が恐ろしい


　しかし、賽は投げられた。逃げ場もなければ時間もない。今度はこちらが奪われる側だ

　これ以上の狙撃は不可能。足を止めれば、質量弾の連射で撃破されてしまう

　ならば高速で味方機と接触し、敵機を牽制して離脱する。口にするのは随分簡単だな、と御厨は思った


　コックピット内のレバーが前に倒される。前進の合図だ

　そう、それで良い。前に出るんだ。御厨はダリアの命ずるままに浮き上がり、ホバー移動を開始する


　『クソォ！大馬鹿め！』

　『待つんだダリィ！』


　通信は無視した。扇状地に丘を高速で降り、突撃銃を構える

　例のタイプＲは何が起こったのか解らないのか、まともに動けていなかった

　しかし、一機撃墜された敵機達は違う。御厨に向き直り、猛然とライフルを撃ち込んでくる


　「当たる･･･もんかぁぁぁぁ！！」


　ダリアがレバーを倒しながらキーを叩く。途端に御厨はホバー状態のまま大地を蹴り、真横にステップした。ライフル弾が横をすり抜けていく

　背部のバーニアで制動を取った。揺れた視界が安定し、敵機を正確に映し出した


　今度はこちらの番だ。ダリアがトリガーを引き、連結したシステムが突撃銃の引き金を引く

　それはまるで、ヘリのローター音のように乾燥していた。カルハザン型に似た敵機は、胴体を庇うように腕を組んで、横に飛んだ


　良い回避の仕方だ。突撃銃とは元よりばら撒かれる為の物であり、実質的な威力は、メタルヒュームの装甲の前では、大した物でもないのだろう

　だが狙ったのはダリアであり、放ったのは御厨だ。一部の隙も在りはしない。一部のブレもありはしない


　一度に放たれた突撃銃の弾丸、計四十二発は、吸い込まれように敵機の腰部間接に打ち込まれた

　見事なピンホールショット。並ではない。一、二発のレベルではないのだ。これを魔術と言わずして、この世の何を恐れればいい

　御厨はそのまま動きを止めた敵機に肉薄する。冷静に照準を合わせたそこは、コックピット


　ダリアは考える間もなくトリガーを引いた。突撃銃が連射を開始する

　一秒、二秒と撃ち続ける。三秒経った時点でダリアは飛びのいた

　シュトゥルムの突撃銃の秒間射速は平均四十七発。三秒で百四十一発の計算だ

　流石にそれだけ撃ち込まれては、コックピットないは無事では済むまい。中身の人間は、今ごろミンチだ


　御厨とダリアの予想通り、敵メタルヒュームは機能を停止した


　････人を、殺した。そう実感したが、何も考えられなかった


　残った一機を相手にしようと、視界を巡らす。しかしそれは無理矢理中断された

　激しい衝撃に襲われたのだ。恐らく、敵機に気をとられていた隙に、もう一機の接近を許していたのだろう

　御厨は大地に伏してから、漸く自分が殴り倒されたのだと気づいた


　間接を駆使して転がり、仰向けになる。敵が見えた。右の拳を振り上げ、今にもコックピットを叩き潰さんとしている


　（やられる！）


　御厨がそう思った瞬間、敵メタルヒュームの頭部が吹き飛ばされ、視界から叩き出された

　代わりに映ったのは、輸送車を守っていた、あの傷だらけのタイプＲだった

　構えた銃からは煙が上がり、そのタイプＲが救ってくれたのだと、嫌でも解る。情けない所を見せた


　そのタイプＲが通信を試みてきた。当然だろう。ダリアの指令のまま、ウィンドウを開く


　現れたのは、黒いぼさぼさ髪の、まだあどけなさが残る青年の顔だった


　『あ、あんた･････助けに来てくれたのか･････？』

　「･･･････まぁね」


　御厨の受難は、流石に辛い物になってきていた･････････

　一機のタイプＲの危機を救った御厨とダリアに浴びせられたのは、やはり罵声だった


　『阿呆が！のんびりしている暇はないぞ！伏兵ども、大挙して出てきやがる！』


　高速化した思考が解けていく気分だった

狭かった視界が心持ち広くなり、向き直る視線の先に、丘を駆け下りてくるイチノセとアンジーの機体が見える

　イチノセのタイプＲが激しく腕を振り回しているのを見て、ダリアと御厨は視界を巡らせた


　森。当初イチノセが伏兵の存在を危惧した森だ。そこには十五はあろうかと言う、先程殲滅した物と同型の機影が見える

　各々ライフルを構え走っていた。中には、肩にミサイルランチャーを装備した機体もいる。およそ一キロは離れていたが、御厨のレンズは確かにそれを捉えた


　イチノセより数秒早く御厨とダリアに追いついたアンジーが、青年に問い掛ける


　『こちらリガーデン南部ジェネガン基地所属のアイオンズ・ジャコフ少尉だ。おたくの名前は？』

　『アンジー、それは俺の仕事だ。･･･こちらハヤト・イチノセ大尉。貴官の所属は？』


　アンジーは立ち上がった御厨とダリアを庇うようにして前面にでる。機体の体勢を落として銃身を安定させると、狙撃用ライフルで敵集団を牽制し始めた

　敵にはミサイルランチャー以外長距離に対応できる武器がないように見える。これは良い。先程からイチノセの機体よりチャフが撒かれているようで、ミサイルは通用すまい

　御厨は安堵し、敵指揮官の失策に感謝した


　ロボットになった男　　第七話　　「意思か命か、エゴか正道か」


　ウィンドウの中で面食らっていた青年が、ハッと我に帰り大きい声で返事する


　『お、俺はベネットのホレック少尉です！』

　『チッ、礼儀のなってない小僧だ！撤退するぞ！補給社を急がせろ』


　イチノセはアンジーに習うかのように射撃を始める。御厨の中のダリアも漸く意識が明瞭としたようで、放り出したブロックキャノンを拾い上げた


　そこでふと、御厨は違和感を感じる。先程まであった物が、急に喪失した感じだ


　ホレックを怒鳴りつけたイチノセが、焦ったように叫ぶ


　『チャフが？馬鹿な、奴等、この距離からどうやって････････････クソ。ダリア！ホレック！急げ！』

　「了解！」

　『り、了解！』


　チャフ･････そうか、チャフだ。御厨は焦った。何故か知らないが、チャフが無効化されている

　それ即ち、ミサイルが機能を取り戻したと言う事だ

　御厨はダリアの命令を振り切り、拾い上げたブロックキャノンを構えた


　牽制を続けていたイチノセとアンジーが、焦ったように声を上げる


　『ダリア？！何を！』

　「え？そんな事言われても･･･え、え～っと」

　『ダリィ！遊んでる場合じゃないんだぞ！』


　そうは言われても、ダリアの意思じゃないのだから仕方がない。彼女にはどうしようもないのだ

　ホレックは駆け出した体勢で機体を振り返らせている。ウィンドウに映る顔は汗に塗れ、焦燥と不可解に覆われていた


　御厨はウィンドウに映るイチノセとアンジーの顔を確認する

　両方共、この短い間で御厨が抱いたイメージと、少し離れた表情をしていた

　アンジーは鋭い視線で、イチノセは必要以上の焦りで、それぞれダリアを見つめている


　ダリアはガチガチと計器類を弄繰り回すが、御厨は反応を返さずに射撃プログラムの最適化を行う

　モニターの映像が移行し、複雑な数式がいくつも現れた。当然、御厨には何一つとして解らない

　だから、勘だ。プログラムに己を浸し、最も自然に感じるイメージの糸を見つけ出す

　見つけて、手繰り寄せ、見つけて、手繰り寄せ、僅か四秒で電子音が鳴り響き、作業が終了した事を知らせた


　（よく解らないけど！シューティングは結構得意だったんだよね！）

　「何を･･･何をしようって言うの？」


　ダリアは震える声で呟く。イチノセ達が、皆一様に不可解そうな顔をする

　これ以上は不味い。御厨は交信情報処理を放り出し、通信をカットする

　浮かんでいたウィンドウの群れが、見えない壁に潰されるかのように消えた。御厨は、本格的に集中した


　（来るならこい）


　多数の敵機がミサイルを発射する。距離は既に八百メートル程で、七を数えるそれがこちらに届くのに、それ程時間はかかるまい

　御厨の体の中を流れる電気信号とオイルが、激しく燃えるような気がした


　心を細く。視界は要らない。狭く、狭く、一点に

　ここだ、と御厨はは感じた。気づけば、引き金を引いていた


　一発。放たれた砲弾が、先頭を走りながらこちらにむかっていたミサイルを四散させる


　「打ち落とした？！」


　ダリアの驚愕の声が聞こえた。されど御厨の集中を解くには至らず、尚も砲弾は吐き出され続ける

　二発。三発。四発。あれよあれよとミサイル達は炎を撒き散らしながら姿を消していく

　五発。六発。まるで、アニメでも見ている気分だと、ダリアは思っただろう

　そして、一部の乱れも無いまま最後のミサイルを打ち落とそうとして、撃鉄の降りきらない、中途半端な濁音と共に御厨は気づいた


　（･･････弾切れ）


　そう思った瞬間、御厨は音速を超える勢いでブロックキャノンを放り投げていた

　ミサイルの距離は既に三百の所まできており、尚も飛翔し続けている


　ぶつけてやる。御厨は思った。だが近くなったとは言え距離は三百。狙いをつける以前に、届かせることがまず難しい

　しかし、軽く五百ｋｇを超えるであろうブロックキャノンは、見事に三百の距離を乗り越え、ミサイルを叩き落した

　散々に散った炎と、キャノンの破片が、御厨の目に焼きついた


　「････････････････」


　ダリアは唖然としていた。当然と言えば当然か。ミサイルをライフルで叩き落すなんて、御厨も聞いた事がない。ダリアもそうだろう

　御厨は一仕事終えて息を吐くと、閉じていた通信を再度開く


　先ず飛び込んできたのは、ホレックの興奮した童顔だった


　『スゲェ！スゲェスゲェスゲェ！凄いよあんた！あんな事が出来るなんて！』

　「い、いや、今のは私じゃ･････」

　『始めて見た！見てみなよ奴等、唖然として足が止まってる！』


　そう叫ぶホレックは、本当に少年のようだった。恐らく今、自分がどんな状況に居るのかも忘れているのだろう

　本当に無邪気に、本当に純粋そうに言うホレックは、線の細い整った顔を赤く上気させていた


　ホレックの横に、イチノセとアンジーのウィンドウが新しく作り直される

　イチノセは流石に驚いたように沈黙し、アンジーは毎度ながら飄々と笑っていた


　『やるねぇダリィ。ついつい見入っちまったぜ』


　何と答えた物やら。それが解らなくて、ダリアは困惑しているようだ

　彼女とて賛辞を受ければやぶさかではなかろうが、自分がやった事ではないのに、功績を讃えられても嬉しくはあるまい。しかし彼女は答える術を持たないのだ

　何せ、メタルヒュームが勝手に動いてミサイルを叩き落しましたなんて、誰が信じるか


　「は、はぁ････････」


　その返事は、溜息にも似ていた。ここで御厨にとって可笑しかったのは、アンジー達に対する罪悪感より、自分に向けられる罪悪感の方が強く感じられたからだ

　何と彼女の真正直な事か。こんな機械相手に、思い詰める事などしなくてよいのに


　（ほんと･････真直ぐな子だなア）


　しかし、いつまでものんびりしている訳にはいかない

　御厨が叩き落したのはミサイルで、決して敵メタルヒュームではないのだ

　敵は、どこに射るのか解らない砲手も入れれば優に十六機。彼我戦力差は四対一だ


　敵が足を止めてくれている今の内に撤退せねば。御厨はモニターに小さく警告灯をちらつかせる

　ダリアは、イチノセ達のウィンドウ側からは確認できないそれを見て、漸く我に帰った


　「そんな事よりイチノセ隊長！早く逃げましょう！」

　『･･･！逃げると言うな、戦略的撤退と言え。よしお前等！速攻で逃げるぞ！』

　（いや、あんたも逃げるって言ってるじゃないか）


　イチノセの号令を聞き、ダリア達はホレックを先頭に機体を反転させる

　逃げ････じゃなくて、戦略的撤退を行うのだ。御厨も、今度はダリアの指令に従った

　しかし御厨は、反転する視界の隅、朝焼けの白い大空に、何か飛翔する物体を見つける


　そして思うのだ。僕たちは、逃げるのが遅かったと


　何故だろうか。結局の所、力及ばずと言うのが一番近いのかも知れない

　空を飛翔し、その赤熱した矮躯を轟音と共に主張していた質量弾は

　物の見事に背中を向けていたイチノセの機体を、コックピットから貫いていた


　死んだ。痛みを感じる暇すらなかったに違いない。完全な、即死だった


　御厨のレンズからその光景をハッキリと見ていたダリアが、悲鳴を上げる


　「い、イチノセ隊長おおおぉぉぉぉぉ！！！！！！」


　叫ぶ。ダリアが叫ぶ。御厨は思った。なんて悲痛な声なんだと

　小さな体を震わせ、今にも喉が破れんばかりの声で、ダリアは叫んだ


　爆発音が響き、御厨の巨躯が弾き飛ばされる。イチノセ機を貫いた質量弾が、この荒涼とした大地に突き立ったのだ。アンジーやホレックも同様に吹き飛ばされる

　切り立った丘の側面に叩き付けられた。激しい衝撃と共に、御厨は左腕部の統制を失う。関節が逝ったか。着弾で巻き上がった土煙で、辺りが確認できない

　しかしそんな中でも、ダリアの悲鳴は続いてた。御厨は、心が裂かれるような感覚に襲われた


　『ハヤト！ハヤト！･･クソッ！ダリア！早く立て！次が来る前に逃げるぞ！』

　『畜生！･････俺は･･････俺はまた何もできないで！』


　通信から悔しげなアンジーの声と、泣きそうなホレックの声が聞こえてきた

　だがダリアには聞こえていまい。彼女は漸く絶叫をとどめた物の、目は焦点が合わず、呼気は激しい

　仕方なく、御厨はうまく動かないが体を起こす。やっと土煙が晴れたかと思えば、アンジーとホレックは既に機体を立ち上がらせていた


　ホレックは、その端整な顔いっぱいに憤怒の表情を浮かべながらも冷静な判断力を失っておらぬようで、辛そうに、本当に辛そうに呼びかけて来る


　『辛いだろうけど、早く逃げるんだ！奴等、直ぐ大挙して･････････！！』


　次の瞬間、ホレックは何かに慌てたように、恐慌して叫んでいた


　『皆伏せろ！ミサイルが来てる』


　御厨は振り返る。ダリアはレバーこそ握っている物の、その力は弱々しく頼りにならない

　ダリアがこうなった責任は自分にもあるのだ。彼の無力がイチノセを死なせた

　そう思うのは傲慢だろうか。思ってダリアを守ろうとするのは、傲慢だろうか


　振り返った途端、一発目のミサイルが着弾する。激しいプログラム負荷と共に、間接の壊れていた左腕が消失した事が解る

　飽くまでも戦闘用で火力が小さいのが幸いしたのだろう。腕部一本とは行幸だ

　御厨は、再度地面に叩き付けられながらそう思った


　『ダリィ！』


　ミサイルは御厨に着弾した物以外、全てすり抜けて行った。恐らくあれらの誘導装置はサーマルタイプの物で、質量弾の熱とミサイルの熱で馬鹿になったのだろう

　運が良い。御厨はすぐさま立ち上がる


　そこで漸く、まるで寒さに耐えるかのように震えるダリアが、意思を持って呟いた


　「･･･････逃げなきゃ･･････」


　呟いたのはその一言だけ。彼女の目は見開かれていて、小さな肩は震え、更に小さく見える

　それで良い。這ってでも逃げるんだ


　ダリアに意識が戻ればこちらの物だ。御厨の体は、よりスムーズな動きを取り戻す

　しかし御厨を先頭に全員が走り出した矢先、再び質量弾が突き立った

　場所は逃走方向の丘の傾斜。アンジーの罵声が聞こえて来る


　『クソったれ！ダリィ！ホレックとやら！足を止めるなよ！』


　ダリアは止まろうとしなかった。御厨はそれに応えた

　ホバー移動はほぼ出来ない。先程のミサイルでイカレたようだ。現在御厨は、ダリアの主導によって二本の足で走っている。速度はタイプＲと変わらない


　御厨は上体を振り向かせて質量弾を確認した

　新しい物が発射され、空を飛翔している。先程よりも随分と早い

　御厨は足を止めた。あのまま走れば命中する。着弾予測地点の五メートル前で立ち止まり、体勢を低くする

　刹那、何度目かの爆音が響き渡った。そしてそれに伴う衝撃と、熱風

　体勢を低くしていたため、転倒する恐れはない


　しかし御厨は、奇妙な浮遊感を感じ、下にレンズを向ける

　そこでは質量弾の衝撃で、地面が崩れていく様が映し出されていた


　（地盤沈下！？あれだけでか！！！！）


　激しく罵った。この世の理不尽をだ。そうしながら、苦し紛れに手を伸ばす

　空を切るだろうと御厨は予測していた。しかしその鋼鉄の手を握る者が居る。何時の間にか追いついていたホレックである

　アンジーの機体は転倒し、何とか立ち上がろうとしているようだった


　『無事か？！』


　無事じゃないのはそっちだ。お前が掴んでいる物は、ゆうに千キロを超える物体だぞ

　御厨は、声を発する事が出来たなら、そう叫んでいたに違いない

　それは真実だ。御厨がそう思う内に、ダリアは錯乱した思考のままで、直感的に叫んだ


　「離して！ホレック少尉まで落ちるわ！」

　『そんな事言われても･･･離せる訳がないだろう！』


　無駄な努力なのに。御厨が思った矢先、ホレック機が体勢を崩して倒れこみ、御厨と一緒に落下し始める


　（だから止めろと言ったのに！）


　時は既に遅すぎたのだ。そう、既に。何と言う理不尽。御厨は、この好青年まで道連れにしてしまうのかと嘆く。だが、手の打ちようがない

　御厨は謝る。ホレックに、そしてダリアに。

白い朝の光に手を伸ばしながら、深く深く落下していった


　『ダリィ！ホレぇぇック！！！！』


　御厨の受難はまだまだ続く･････････だろう


―――――――――――――――――――――――


　突然ですが･･･････これの主人公はダリアです。

　これは彼女の成長を描いたヒューマンドラマです。


　･････････････････････････御免なさい、嘘つきました。

　システムは半覚醒だった

　ゆらゆらと水の中を漂うような感覚で、思考がハッキリしない

　人間は、過度の睡眠不足に陥ると、視界に入っていても物体を認識できない場合がある

　似ていると言うなら、その感覚が一番近いだろう


　レンズの端がひび割れて、大勢に影響はない物の、少々物を見るのに難儀する


　（･･････何で････？）


　何故、ひび割れなんて物ができているのか？何かあったのか？


　（あぁ･･･････落ちたんだっけ）


　そうだ、落ちたんだ


　視界の先で、クレーンと思しき錆びかけた鉄隗が首を回す

　しかしその視覚情報も次から次へと失われていった。記憶する価値もないと言うのか

　違う。システムが正常動作していないせいで記録出来ないのだ。これが御厨でなければ映像情報を記録して残しておく事ができたのかも知れないが、それは言っても詮無い事である

　ただ、何時までもこの感覚に埋没していなければならないと考えると、酷く不快だった


　無理自分を揺り起こそうとすると、俄かに視界がクリアになる

　実際に何か変化があった訳ではないが、取りあえず風景を認識できるようになった、としておこう

　だが御厨はまだまだ我慢ならなかった。思えば御厨は、映画館が嫌いだ

　映画事態が嫌いではないが、あの雰囲気は嫌いだ。真っ暗な部屋の中で、反吐が出そうな位キッチリと同じ方向を向けて座らせられ、モザイクで騙された世界を見る

　正に生ある者の地獄だ

　御厨のバイト先の後輩はそんな彼を変だと言ったが、御厨は譲らなかった


　（･･････なんだ、そんなに変わらないじゃないか）


　今更何を、と自らを笑う。何を言うのか。今の自分が一体何なのか、もう忘れてしまったのか

　御厨は変わったのだ。機械の体に、中を流れるのはオイル。発汗する為の器官はなく、エアパッケージから熱気を吐き出して体温を調節する。味覚など考えるだけで可笑しい


　そして、余程の時でなければ指一本動かせない。すべてダリア任せだ

　似てないようだが結構似ているじゃないか。御厨は思った


　電子音が鳴り、更に視界がクリアになる。システムが力を取り戻してきているのだ

　大体修復度は８０パーセントと言った所か。物を視界に捉え、認識するには十分だ


　御厨のコックピットカメラには、浮かない顔で計器を操作しているダリアが写っていた


　ロボットになった男　　第八話　　「後悔」


　「･･･････良かった、システム回復･･･････。もう大丈夫ね･････」


　直ったんだな、と実感しながら、御厨はレンズをあちこちに向ける

　ダリアには自分の事は解っているようだし、今更ズームレンズがどうのこうのと騒ぐ事もあるまい

　開き直って辺りを調べると、御厨は自分が座らせられている事に気付いた


　座っている場所は酷く古臭く、あちらこちらに埃がたまっている。余程深くにあるからだろうか。蜘蛛の巣などは見当たらない。見える位置に天上が無いほど高いのも原因だが

　大昔のドッグか格納庫か、そんな雰囲気だ。しかし古臭い空気に比べ、辺りに設置されている機器類は嫌に新しい型に見えるのだ

　ジェネガンに置いてあった機器類とも大差ない


　御厨が壁に凭れるようにして座っている横には鉄のベッドが在り、そこに背部がはめ込まれる形になっている

　これは御厨が稼動するのに主に必要なバッテリーとは別に、予備のエネルギーを充電する物だ。ジェネガン基地でも同じ物が使われた覚えがある

　その下よりベッドに空いた穴からコードが延びており、近くの台車に乗せられたＰＣと繋がっていた

　少しＰＣに進入してみれば解る。ボルト達が使っていた物よりも大分高性能だ


　（･･･････変だな。何だか古さと真新しさが同居してるみたいだ････）


　御厨は素直にそう思った。自分なりに的を射ていると思う台詞だ


ふとそこで、御厨は己の体に奇妙な物体が張り付いているのに気付く

　べちゃ、と言う音を立てて、それが御厨から床へと伝った。かなり粘度が高く、液体の癖にゴムボール程の硬さを持っているようにも見える

　硬過ぎるスライムとでも言った所か

　スライムは御厨のほぼ全身、ありとあらゆる所に付着していた


　ダリアの沈んだ声が聞こえてくる


　「･････････生き残ったね････あたしも、ホレック少尉も、････シュトゥルムも」


　背筋が震えるような悲痛な声だった。コックピットカメラでダリアを見やる

　ヘルメットは既に外されており、何時ものように瑞々しい紅い髪が栄えた

　ふと思った。水気があると思ったダリアの髪は、以外にふわりとしている

　柔らかく浮き上がった紅い髪は酷く滑らかで、随分と可愛らしかった


　（･･･････止めよう。ただの逃避だ）


　馬鹿な考えを止める。ダリアの伝えたい事は、髪なんぞの事ではあるまい

　ダリアの伝えたい事はきっと、ダリアの考えている事はきっと


　（････････イチノセ････って大尉の事だろうなぁ･･････････）


　きっとそうだ。イチノセの死に対して、ダリアは言い様もない責任を感じてる

　彼の死は自分の責任だと。何故自分はむざむざと生き残ったのだと


　正直御厨にはどうにも出来なかった。何せ喋れないのだから

　喋れたとしても、言うべき言葉が見つかるまい。御厨自身イチノセの事を知ったばかりで、彼の死について思いを馳せる事も出来ないのだ

　随分と非人間的な台詞かも知れないが、これが御厨の正直な感想だった


　「あたしのせいだよね。命令無視して、勝手に突っ込んで」


　ダリアは身じろぎ一つしなかった。システム復元直後からその体からは力が抜けきり、瞳は閉じられている

　酷く儚げで、消えてしまいそうな姿に御厨は思わず寒気を覚えた。機械の体だと言うのに、だ

　だが救いはある。彼女には力が溢れている

　今は儚くとも、必ずダリアと言う形を取り戻す筈だ

　それは御厨の希望であり妄想であったが、信じる他なかった


　「たった二週間だったけど、色んな事教えてくれたんだ････イチノセ隊長」


　彼女の小さめな口だけが、唯一動きを持っていた

　吐き出される言葉はか細く、例えるなら小雨の音にすら掻き消されてしまいそうな小ささだったが、御厨は決して聞き逃したりしない


　これは彼女の懺悔か。二週間の間で、イチノセの存在は決して小さくなかったのだろう

　ダリアの事は解り易い。きっと、太陽に向かって咲く向日葵のように真正直に心で、イチノセやアンジーの背中を追いかけていたに違いないのだ

　容易に想像できる


　ダリアは目を開く。その髪と対照的なブルーが、光なく存在していた

　何を思うのか？まだ二十歳にもならぬ彼女は、何を思うのか？

　後悔、自虐、絶望、諦念、懺悔。思う事は幾らでもある筈だ


　何故こんな事になったのか

彼女が後悔する必要があるのか。自虐を念する必要があるのか。絶望に堕ちる必要があるのか。諦念に侵される必要があるのか。懺悔に浸る必要があるのか

　罪は誰にある。その問いに、ダリアは自分だと答えた


　「あたしが殺した。あたしが、殺した。敵も････････イチノセ隊長も！」


　御厨のパッシブソナーに、最後の声は幼子の鳴き声にも聞こえた

　母を捜す少女のように泣くそれは、どうしようもなく孤独で、悲しい

　同じだ。ダリアも探している。イチノセの影と己の罪を


　「教えて････シュトゥルム。私はあの時どうすれば良かった？私の行動は正しかった？･･･････それとも、ホレック少尉を見殺しにした方が良かったの？」


　モニターの僅かな光が、一瞬ダリアの瞳で反射する

　御厨は頭を殴られたような気がした


　答えなどある訳がないではないか。あの時、イチノセが退くと言った時素直に撤退すれば、確かにイチノセは死ななかったかも知れない

だが補給車は別としてもホレックは死んだ筈だ。囮に降伏など許す筈がないからである


　（迷うなよ）


　迷うなよ。生死の境で、自分が決めた事ならば

　答えなんてある筈もない。人間である以上、そんな物は見つけられない


　御厨にはダリアの気持ちが解る。肯定して欲しいのだ。自分は、決して間違っていなかったのだと

　どんなに身勝手だと解っていても、心が許さない。放って置かれれば壊れてしまう


　（迷うな）


　だから御厨は、肯定する事にした

　戦場なんて今の今までしらなかったけど、涙を流す女の子を放っておける程腐ってはいない


　軍人と言う面で見ればダリアが悪いのは解る。上官の命令を無視して、終いにはその上官を死なせて

　銃殺刑物だ。イチノセの遺族も黙ってはいないだろう。だが、だから何なのだ


　御厨の選択だ。今は機械の身でこそある物の、心は人だ

　軍人では無く、人間としての選択で、御厨はダリアを肯定する


　手を動かす。左手は失われたままで、動いたのは右腕だけだ

　それでも自分の心を伝えるのに不都合はない。御厨はそのまま、己の腰部、コックピット辺りを抱きしめる

　硬い鉄の奥に熱い人間の感触がある。わかる筈もないのだが御厨にはダリアが認識できる


　そしてダリアは、それに気づいた

　火がついたように声を上げ、涙を流し始めたダリアを、御厨は必死に見ない振りした


　「おーい！ダリア少尉！タイプＳの部品････って」


　そんな時、ドッグらしき部屋の奥から、一人の男が現れた、ホレックである

　手入れなどしてそうにないが、陽気に飛び跳ねる頭髪が酷く印象的な、黒目黒髪の好青年だ。その平均的な体躯はしっかりと鍛えられていた


　野暮な真似するなよ、と言う意味を込めて御厨はレンズをホレックに向ける

　ホレックは勿論御厨の視線には気づかなかったが、ダリアの鳴き声には気づいた


　ダリアの鳴き声に足を止めたホレックは肩を落とし、その場に立ち止まる

そうしてそのまま彼は、ずっとダリアが泣き止むのを待っていた･･･････


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今回のこれは書き出したら止まらなかった恐怖の一品。

寧ろ何をかいてんのか私はって感じが無きにしも非ず。


しかし･･･私も一ＳＳ書きとして感想や批評が欲しかったりするのです。

無理矢理な小説とは承知していても

駄目駄目なＳＳなら駄目駄目なＳＳなりの批評が欲しかったりするのです。

　何度も言う様だが、御厨は元来思い込みが激しい

　そしてそれは美徳ではなく、また悪徳でもないと前に話した


　思えば御厨は、昔から空回りする事が多かった

友人に頼まれ事をされれば首を横に振れず、母の誕生日プレゼントとどうしても欲しいＣＤを見比べてはプレゼントを優先し、泣いている子供を放って置く事ができない

　決して頭の良い男ではなかったが、人より少し優しい、どこにでも居るような男だった


　御厨はレンズでダリアを追う。時々、ホレックも追う

　ダリア達は今、埃被っていたクレーンを叩き起こし、御厨の腕の運搬作業をさせていた


　（･････ん、何だか、まるでクレーンが生きてるみたいな言い方だな）


　そんな事を考えた。思えばこの体になってもう４～５日経とうとしている

　機械に親近感を覚えても可笑しくはないかも知れない。果てしなく、人を止めているという証でもあったが


　ホレックが極めて精密な動作で腕を運び、失われたままの御厨の左肩と合致させる

　そのクレーン捌きに乱れは全くと言って良いほどなく、正に職人芸と呼べる物だった。案外整備士の方が向いているのかも知れないと御厨は思った

　ホレックの横ではダリアがクレーンに寄りかかり、心配そうに御厨を見上げていた


　御厨････と言うよりシュトゥルムは、座らせてもそれなりに大きい。基本的に足の方が長い造りだが、それでも座高は３．５メートル程ある

　自然と、ダリアは見上げる形になる訳だ


　「よし！完璧だ！」


　ホレックの無邪気な声が聞こえて、左腕が取り付けられた事が解った

　御厨は精密機器と言うだけあり、それなりに細かい造りになっている

　各パーツは大まかに腕部、脚部、腰部であり、頭部は胸部と一体化している為、システム中枢と言う事も合わせて中々取替えが効き難い

　非常時のエスケープはコックピットのある腰部箇所のみで作動する仕組みで、他の部位に負担を掛けないよう心がけている


　兎にも角にも、御厨はこれで完全な動きを取り戻す事になる

　御厨のシステムは、各部位を統合監視している。異常がある場合は、即刻知る事が出来る理屈だ

　勿論御厨のデータは、『左腕部大破』となっているが、これはあまり好ましくない。いや、好ましくないのは当然だが、問題は単純な物では収まらないのだ

　御厨のシステムは各部位を統合監視。しかしそのシステムは同時に、各部位が『在る』事を前提に機能している

　部位の欠損とは、それだけでシステムに過負荷を与える訳だ


　その過負荷を処理するのは、御厨は別として基本的に工兵達である。類敏に出撃し、部位の欠損など珍しくないのが兵器なのだから、正に工兵泣かせのシステムと言えた


　ガチン、と小気味良い音がして、完全にシステムが合致する

　うん、いい感じ、と御厨が思っていると、奇妙な違和感が湧き上がった


　（あ？これ、････タイプＲのじゃないか）


　付けられた腕は、シュトゥルムタイプの腕に比べて、一回り以上も大きかった

　駆動機関を調べれば明らかに応急処置と解る痕跡がそこかしこにある。タイプＲのパーツを無理矢理改造して、シュトゥルムタイプ用に仕立て上げた感じだ

　直ぐに理解できた。これをしたのはホレックだろう


　恐らく彼のタイプＲは大破したに違いない。無事だったパーツで、御厨を補ったと言う事か


　当初は、かなりの距離を落下しただろうに、何故無事だったのかと言う疑問が無きにしも非ずだった。が、それは直ぐに理解できた

　今も尚御厨の体に引っ付きまくっているスライムである。先程、緩衝材として用意されたこのスライムの池がある事を知った。幸運にも、御厨達はそこに落ちたのだろう


　それが無ければ今ごろ皆お陀仏か。御厨は薄ら寒くなった


　視界の先でダリアがホレックに微笑みかけている。ホレックが顔を赤くして手をひらひらさせた

　ダリアはやはり気丈だった

陰りは未だ彼女の笑顔に巣くうが、それでも泣いているよりずっとマシだ。ダリアが目を真っ赤に泣き腫らしたのも、強ち無駄では無かった

　ホレックの気質も悪くない。優しいお人よしだ。少々御厨に似通う部分もある

　ただ、その端正な顔立ちからは想像もつかないほど、熱血系ではあったが


　ふとレンズからダリアが消えていて、御厨は慌てて彼女を探す

　気づけばダリアは、既に御厨の伸ばされた膝に飛び乗っていた。相変わらず素早い

　そして一度、愛しむかのように御厨に寄りかかると、コックピットに滑り込んだ


　「よかった･･･････。よし、それじゃ脱出経路を探そう！」


　一つ呟くと、ヘルメットを被る

　元気な奴、と溜息する。御厨が知る限り、ダリアは御厨に付きっ切りで、少しも休んでいない。まぁそれはホレックも同じではあるが

　或いは、じっとしていたくないだけか･･････


　詮無い事だ。彼女は元気で、笑っている。これ以上何を望もうか

　視界の先でホレックがジープに乗り換えるのを見ながら、御厨はダリアからの指令通りに体を起こした･････


　ロボットになった男　　第九話　　「朽ちても尚」


　御厨達は、埃の多い広大な面積を踏破し、この地下中枢部の一歩手前まで来ていた

　この地下････恐らくは何かの基地だろう。天井は高く、通路の横幅は広く、明らかにメタルヒュームの運用を前提に設計されている

　今まで歩いてきた場所は見た事のない物が多く、非常に御厨の興味を刺激したが、流石にそうもごねていられない


　どこか残念な物を感じつつ御厨達が歩を進めると、そこには無常にも巨大な壁が立ち塞がっていた。その左右には、更に通路が続いている


　「････シャッターが降りてるな」


　ジープから身を乗り出したホレックが唖然と呟く。彼は軽い身のこなしでジープから降りると、早足でシャッターに近づいていった

　どうやら目指しているのはシャッターの横にある小型のモニター

　そのモニターは、所々画面が焼けて映らなくなっているというのに、しぶとく光を放っていた


　御厨の外部スピーカーを使って、ダリアが呼びかける


　『どう？ホレック少尉』

　「う～ん･････ここの防衛システムか？････････特に異常はないみたいなんだけど････」


　ダリアからの指令が飛んできて、御厨は何気なく、平然とコックピットを開く

　腰部搭乗箇所がせり出し、その隙間からダリアが顔を覗かせた

　ホレックに一言声をかけると、直ぐにそこから飛び出す。御厨はそれに合わせて、コックピットを閉じた

　ダリアがホレックに走り寄る


　「何か問題でも？」

　「ここはどうやら、元リガーデン側の地下施設みたいだ。プログラムの講習は散々受けたから。･････････ただ･･･････」

　「ただ？」


　ホレックは顎に手を当て、考える仕草をしながらダリアを振り返る


　「ここの人間は、ＩＤカードか何かを使ってたみたいだ。証明書の類だね。それがない俺達は、今ここではただの侵入者って訳さ」


　酷く冷静に、ホレックはそう考察してみせた

　如何せんただの熱血男かと思いきや、中々に有能である。人は見かけに寄らないとは、本当の事だったらしい。いや、見かけではなく性格か

　御厨が、背後に蠢く何かを感じたのは、丁度その時だった


　御厨とほぼ同時にホレックも気付き、驚愕の声を上げた


　「ダリア少尉！後ろ！」


　最初の一撃を受けたのは御厨だった

　パラパラと軽い音がしたかと思えば、背部に決して少なくない衝撃

　御厨は派手に吹き飛ばされてもんどりうち、後ろに振り返るような形で襲撃者の姿を捉えた


　そこに居たのは、らんらんと赤いモノアイを光らせる、五十はくだらない数の、蜘蛛のような体を持った大量の機動兵器だった


　（こんなに沢山！いつの間に！？）


　それ程大きくはない。長さは無駄にあるが、高さはダリアの半分くらいだ。背中には不釣合いな位の大きさのガトリング砲が取り付けられている


　視界の端で、ダリアがホレックを引っ張りながら走ってくるのが見えた

　御厨はそれを見てコックピットを開く。四肢は動かなくともこれくらいは出来る。一秒くらいの短縮にはなるだろう

　ダリア達が御厨に乗り込もうとしたその時、それは大量の弾丸によって遮られた

　軽い音が響いたかと思えばダリアの三歩先の床が抉られ、穴だらけになっていた


　「きゃぁ！あ、あぶな！」


　御厨は心中で舌打ちして、大量の蜘蛛型の背中に取り付けられた、大型のガトリング砲を見る

　今は同士討ちの可能性を考慮してか一機しか発砲してこなかったが、一斉射撃を受ければダリア達は即お陀仏だ。流石に洒落にならない

　そう考える内に、先程と同一の機体がガトリング砲を旋回させ、ダリア達を射角におさめる

　それを見たホレックはダリアの手を振り払うと、そのまま彼女を抱きかかえ、吹っ飛ぶように転がった

　一瞬後、ダリアとホレックの居た位置が弾痕が穿たれる


　「！････････クッソォ！好き勝手やらせるか！」


　恐らくは、この基地の対人防衛兵器か。先程のガトリング砲にメタルヒュームの御厨を破壊しきる程の力はなかった。しかし人間は別だ。簡単に粉微塵にされてしまうだろう

　予想するが、御厨には誰何の声を掛ける能力がない


　力なく、ジープへと走るダリアとホレックを見守るしかなかった


　「な、何でこんな凶悪なのが居るの！」


　ダリアが体勢を低くし、飛び込み前転で敵弾を避けた。今のは御厨からしても避けられたのが不思議な程で、恐らく本能に近い部分が反応したんだと無意味に思う

　ダリアより先にジープに取り付いたホレックは、天井部に手をかけると、オリンピックの体操金メダリストも真っ青な動きで飛び上がった

　そのままジープの上に被せてあったグリーンシートを取り払う

　現れたのは、黒く凶悪に光る、大型のマシンガンだった


　銃器を持ったホレックを「危険」と認識したのか、前列の蜘蛛型兵器がガトリング砲を回転させる。後方に控える蜘蛛は、未だ動きを見せていない

　しかしホレックの射撃は早かった。マシンガンはガトリングのそれと比べて、溜めを必要としない

　敵に見せる体の面積を、座り込む事で出来るだけ小さくしたホレックは、それを撃ち放った


　蜘蛛型の大多数に弾痕が刻まれ、前列の蜘蛛型が弾き飛ばされる。流石に古臭そうな蜘蛛型の武装とは性能が違う

　だが八機九機破壊した所で焼け石に水だ。後方にはまだまだ控えているし、何より溜めの終了したガトリングは脅威だ


　ホレックは焦ったように舌打ちする

漸くジープに辿り着いたダリアを抱え上げ、迷わず遁走を開始した。だが遅い。敵の銃口は、既にホレックを捉えている


　（遅い！？間に合わない！？）


　前列の蜘蛛型が構えた十機近くのガトリング。それが、今にも火を吹こうとしていた


　（冗談じゃないぞ！そんなの、同じ事の繰り返しじゃないか！）


　御厨の焦りに包まれていた心が、一瞬で沸騰した

　このままでは繰り返しだ。状況は違えども同じである。ダリアを、ホレックを、二人を死なせる訳には行かない！御厨はそう思う。いや、願う


　気づけば御厨は、ダリアを庇うようにして床に伏せたホレックの前に踊り出ていた


　「！？馬鹿な、パイロットがいないのに！」


　ホレックの声が聞こえた。随分と驚いている。まぁ、当然か

　だが構っている暇はない。背後を庇う様に両手を広げ、何千と言う数の弾丸を受け止める

　それは表面を貪り、御厨を酷く見苦しくしたが、装甲を抜くには至らなかった


　（動けるぞ！動ける！）


　動ければ問題ない。敵はただの対人兵器であり、戦闘特化とは言えないにしてもメタルヒュームである御厨の敵ではない

　御厨は僅か７５ｃｍ程度の高さしかない蜘蛛型を、サッカーボールのように蹴り飛ばし捲った


　「シュトゥルム！」

　（今回ばかりは、そこで大人しく見ててくれよ）


　こんな奴等、ダリアの手を借りるまでもない。一種傲慢とも取れる言い方だが、真実だ

　そうして前列の獲物を平らげ、後方でガトリングを撃ち放とうとする蜘蛛型を視界におさめた時である

　御厨は、周りに居る蜘蛛達とは全く違う、超重量級の足音を聞いた


　それはズシン、ズシン、と巨人のような音である癖に、嫌に忙しい

　予想するに多脚型機動兵器の足音だ。多脚型と言えば、周りの蜘蛛型は多脚だな。御厨はほぼ現実逃避でそんな事を考える

　次の瞬間、御厨は砲撃を真正面から食らって吹き飛ばされていた


　（うおわ！）


　御厨はダリアとホレックの頭上を越え、シャッターへと叩きつけられた

　各部に以上はないが、胸部装甲の損壊が激しい。これは応急処置でどうにかなるレベルではない

　油断した。完全なミス。御厨は己を恥じ、敵を見る


　それは御厨の約１．５倍程の高さを持つ、巨大な蜘蛛型だった

　その質量のなんと圧倒的な事か。その重量のなんと圧倒的な事か

　先程まで御厨が蹂躙していた小型の蜘蛛達など、まるで相手にならない巨大さだ

　その背中にはガトリングでは無く、凶悪なまでの存在感を誇るキャノンが取り付けられている


　御厨は敵武装が古い物であった事を神に感謝した

　もしあれが旧型でなければ、今ごろ御厨は大破している。その点で言えば、御厨は僥倖だった


　「シュトゥルム！････････ホレック少尉、急いで！」

　「あ～！訳が解らない！タイプＳは勝手に動くし！変なのには襲われるし！」

　「後で説明するから！」


　ギャーギャーと喚きながら走ってくるダリアとホレックが見える

　御厨は心の中で謝りつつ、再びコックピットを開いた。こんな時は、コックピットが腰部についていて良かったと思う

　直ぐに二人は御厨に取り付き、まずダリアが先に乗り込んだ

　続いてホレックが乗り込もうとするが、御厨は「ガコン」と何かが落下するような音を聞く

　発生源は･････あの巨大な蜘蛛型だった


　（！･･この音、次弾が装填されたのか！）


　御厨はホレックが完全に乗り込むのを待たず、急激な挙動を行う

　ホレックがそれに振り回され、コックピットないでしこたま頭をぶつけた

　心の中でやはり謝るが、今はそれどころの騒ぎではない


　御厨はコックピットを強引に閉めると、ダリアの操縦を待たずに駆け出した。前へだ

　そしてジープに密着すると、抱えあげるようにしてそれを持ち上げる


　御厨････タイプＳは、それ程トルクがない。コンセプトを考えれば至極当然だが、今はそれが憎らしい

　しかし御厨は力を振り絞り、ジープを放り投げた。狙いは、敵機の眼前


　轟音が響いて、御厨を狙ったであろう敵弾は、ジープと共に火の塊となった

　ジープを盾にした訳だが、正直御厨も上手く行くかどうかは解らなかった。いちかばちか、と言う奴である

　小型の蜘蛛達は御厨の様子を伺っているのか、攻撃してはこない


　そこでやっと落ち着いて、御厨はダリアがレバーを握っている事に気づいた


　自分一人の仕事はここまでだ。後は、ダリアと協力して事に当たれば良い

　御厨は、ダリアの指令に従って反転した


　コックピットの中で、計器類を操作するダリアが、涙目で頭を抑えているホレックに質問する。その声は焦りの為か、無意味に大音量だった


　「ホレック！奴等一体何なの！？」

　「いちちち･････････知らない！多分ここの防衛兵器だろ！？ＩＤ持ってない俺達は、奴等にとって侵入者なんだ！」


　既にダリアは、ホレックに少尉をつけていなかった。余裕がないのか、遠慮がなくなったのか

　兎に角、今はそんな事を言っている場合でもあるまいと、御厨は走る

　どうやら腕は修理できても、脚部及び背部のバーニアまでは修理できなかったらしい

　こればかりは仕方なかった


　「他に中枢部への入り口は！？」

　「入り口は合計で七ヶ所ある！一番近いのはそこの通路を右に。道なりに一直線に進んでいけば、三百メートル先にはある筈だ！」


　ダリアはホレックを振り返ると、訝しげな視線を向ける


　「ホレック、なんでそんなに詳しいの！」

　「さっき見取り図を見たんだ！ここはハッキング対策が取られてなかったから、簡単に見れた！」

　（そんな事言ってる場合じゃないだろう！？）


　御厨の受難は、まだまだ壮絶な物になるだろう･･････多分


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　約二時間で書き上げた代物。やはり恐怖の一品。
　一応三度程誰何を繰り返しましたが、それでも不安な一品です。

　そして私は、これからが一番大変な時間と言う三段構え

　･･････そう考えると、今の内に一本上げる事が出来たのは、良かったと取るべきかしら？


　皆様方に楽しんで頂ければ、真幸いです。

　御厨は駆けて、駆けて、駆けて、駆けた

　多大なダメージを受けたまま整備すらしていない間接が悲鳴を上げる

　しかしそれも含めて、諸々の問題を全て無視する。そんな事に意識を割く余裕はないのだ


　（だぁぁ！一体何機居るんだ！）


　心中で叫びながら、皆目検討がつかない材質の床を蹴る

　御厨とその中に居るダリアにホレック。彼等の頭を悩ませるのは、蜘蛛を模した醜悪な機動兵器だった

　今も居る。一本の通路から、右外側に向けていくつもの新しい道が走る形の通路

　当面は、弓がしなるような感じに曲がっている通路の先に三体。御厨の背後からはガシャガシャと幾つもの足音が聞こえてきている


　「こいつら基地中に配備されてるのか！クソッ！考えたら当然だった！」


　先程遭遇した大蜘蛛から逃げ出したは良い物の、行く先行く先でこの小蜘蛛が現れた

　しかも基地内の損害を考えずやたらめったらガトリングを撃ち放してくるのだから始末に終えない

　防衛プログラムは既に、長い間放置された事によって正常に働いていないと見える


　ホレックの声を聞きながら、ダリアはコックピット内で更にレバーを強く握った

　それに合わせて御厨が加速し、真正面に居た小蜘蛛に肉薄。現地改修によってタイプＲの物と化した左腕で豪快に殴りつける

　御厨の機械のレンズは、小蜘蛛のレンズが砕け、その体がひしゃげていく様を克明に捉えた


　油断はしない。素早くレンズを残りの二体に向ける。敵機はガトリングの逆回転を終えたようだ

　コックピットでダリアがキーを叩く。御厨は残りの二体を狙わず、その横を駆け抜けた

　御厨の通った道を追う様に弾痕が刻まれるが、御厨自身には当たらない。ダリアと御厨は、見事に小蜘蛛の裏をかいた


　シュトゥルムとは偵察、支援用の機体とは言えメタルヒューム

今はバーニアこそ使えないが、こんな整備不良のポンコツ蜘蛛なんかに劣る道理はない

　大体サイズ自体が違う。御厨が当面脅威と見るのは、あの手痛い一撃を食らわせてきた大蜘蛛だけだった


　右手側の分岐路から飛び出してきた蜘蛛を、容赦なく叩き落し、尚走る

　もう大体三百メートルは走った。ホレックの話が本当ならば、中枢部へ通じるゲートが見えてくる筈だ

　そして問題のそれは、至極当然そうに現れた。ダリアとホレックの声が綺麗に繋がった


　「あったぞ！」

　「中枢部へのゲート！」


　弓なりにしなる視界の先に、先程のシャッターが降りていた場所と良く似た造りの通路がある

　しかし先程と違うのは、そこにシャッターが降りていない事だ

　御厨にはその場所が、まるでフルマラソンのゴール地点のようにも思えた


　ホレックが安堵したように大きな溜息をつく。気持ちは解らん事もない

　追われる恐怖とは存外に強い物だ。コックピットカメラから確認できるダリアの手は、興奮からか小さく震えていた


　御厨は振っていた足を無理矢理上げると、床に叩き付けてブレーキ代わりにする

　巨躯が一度大きく跳ね、そこから完全に慣性を消して中枢部への通路前に降り立った。御厨････と言うより重量のないタイプＳだからこそできる芸当だ

　そしてそのまま中枢部に足を踏み入れようとした時、御厨は重い、重い、足音を聞いた


　次の瞬間、御厨はダリアの指令を待たずにサイドステップを掛ける

　御厨の立っていた位置が無残に貪られたのは、それの僅かコンマ一秒後だった

　上半身を振り返らせ、レンズの中にそれを行った巨体を捉える。････あの大蜘蛛だ


　「嘘！あれも量産されてる訳！？」


　ダリアの悲鳴を聞いたホレックが、モニターに齧り付きながらこちらも叫んだ


　「そんな馬鹿な････量産してコストを抑えられるようなサイズじゃない！」

　「モニターが見えない！ホレック退いて！」


　ホレックが押し退けられる。その間にも、大蜘蛛はガシン、ガシンと歩を進めていた


　どうする。中枢部へ到達しても追撃を振り切る自身はない。戦うか？

　御厨は逡巡して、すぐさま首を振った。冗談じゃない、あんな化物と戦えるものか

　大蜘蛛はあの巨大さに加えキャノンを装備している

こちらは万進創痍で、マシンガンの一つすらない

　懐に潜り込めばどうにか出来ない事もないが、高速機動の行えない御厨の白兵戦能力など、本当にたかが知れているのだ


　高速機動を求められた為に削られた装甲で、あの大蜘蛛の打撃を受けたらどうなるか、想像もしたくなかった


　（ブロックキャノンの一つもあれば、あんな奴！）


　そんな事を思っても意味がない。何より、無い物ねだりで時間を浪費する訳にはいかない

　心持不安げな顔のダリアが、ホレックに尋ねた


　「このまま中枢に行って･････それで、助かるの？」

　「････ある。地上に通じる出口はこの先を越えた場所にあるんだ。それにもしかしたら、メインコンピューターを操作してあの蜘蛛達を止められるかも知れない」


　紙同然のファイヤーウォールしかないからね。と、ホレックが続ける


　御厨はじっと大蜘蛛を睨み付けた。敵機はこちらが動かないのを良い事にキャノンで勝負をつけるつもりなのか、僅かな挙動すら見せない

　しかし眼前の敵が動きを見せなくとも、先程から御厨達を追ってきている足音はある

　初めから、選択肢など存在していなかった


　ダリアはキーを叩く。関節が熱を放ちながら駆動して、体勢を入れ替えた

　逃げの一手。それだけだ


ついで、全てに置いて言える事だが、有効な一手を打つには敵の隙を狙わなければならない


　暫し硬直し、静寂が高まる空間に、ガコン、と言う何かの落下音が響く


　（来る！）


　御厨はその場で空中に体を放り出すと、足を振った

　慣性の力で下半身が持ち上がり、上半身が引きずり倒される。そして見た

　己の目の前を、赤熱化した砲弾が通り過ぎていくのを


　そこまで確認して、御厨は床に手を叩き付け、身を捻って一気に立ち上がった


　「メタルヒュームでこんな機動ができるかぁぁぁぁ！！！」


　不安定な体勢のため、やはりコックピット内のあちらこちらに頭をぶつけながら、ホレックが叫んだ


　至近距離から放たれた敵弾を、御厨は物の見事に回避してみせた

　華麗な回避だったと自分でも解る。神業的な物であったと自分でも理解できる。そしてその事実が、御厨とダリアの精神を昂揚させる


　「シュトゥルム！」

　（ぃよおし！！）


　御厨はほぼ一瞬で身を反転させ、駆け出した

　敵はキャノンの反動で動けまい。回復には、数秒の時間を必要とする筈だ

　それは僅か数秒だが、戦闘の趨勢などその僅か数秒で決まる


　御厨の視界の先で、敵弾が床に落下し、激しく火花を散らしながら消滅する

　その場に残る熱量も気にせず、御厨は再び駆け出した


――――――――――――――――――――――――――――


　中枢部には、一分と掛からず到達できた

　そこは先程までとは違い、広大な空間に大量の機器や訳の解らないコードが何千と設置され、一種異様な雰囲気を醸し出している


　高い天井に設置されたライトは既にその役目を果たしていない

そこは中枢部であるにもかかわらず、酷く陰鬱だった


　御厨は一分の見逃しも無くメインコンピューターを探す。メインと言われる位だから、その威容は巨大な物になるだろう

　大量の情報を処理するのなら、物理的にも大量の配線、回路、記録媒体が必要になる筈だ

　でかい奴、でかい奴、と心中で呟きながら、御厨はとうとうそれを見つけた


　「ダリア、あれじゃないか？」


　ホレックがモニターの中に映るそれを指差す


　それは、大量のＰＣ端末を円形に組んだ中にある、巨大なモニターだった

　確かにあれだけが周りに比べ異色を放っており、あからさまに怪しい

　御厨迷わず、そのＰＣ端末の集合体に歩み寄った


　システムを操作して、コックピットを開放させる

　腰部がせり出し、中からホレックが顔を出した。そのまま反動をつけて飛び上がると、ホレックは約四メートルの高さを楽々着地した

　メインコンピューターと思しき物、その威容に圧倒されながら、ゆっくり歩み寄る

　ホレックは恐る恐るＰＣの一つを起動させると、そのまま画面に見入った


　「どう？それで当たり？」


　ダリアがコックピットの中から声をかける。流石に降りたりはしない

　あの忌々しい蜘蛛達は、すぐに追いついてくるだろう。ダリアと御厨は、咄嗟の事態に備えなければならないのだ。油断は決してできない


　ホレックはキーボードを叩きながら、返事を返した


　「あぁ･･････どんぴしゃ！かなりの年代物だけど、壊れてないよ！ファイヤーウォールも大したことない！」


　そう言いながらホレックは、嬉々とした表情でＰＣを弄り始めた

　ＰＣ画面の中を、凄まじい速度で文字がスクロールしていくのが、ここからでもよく解った


　何と言うか････多芸な奴だ。ああ言う男を天才と言うのだろうか

　ダリアも御厨と似たような胸中なのか、感心したように呟いた


　「凄いなぁ････。あたしもAIプログラムの構築とかなら得意なんだけど･･････」


　そう言いながらも、ダリアは御厨を後ろに振り向かせた。コックピットは閉じない。何かあった時、速やかにホレックを収容するためである

　警戒する場所は、先程自分達が通ってきた通路だ

　今はまだあの蜘蛛達の足音は聞こえないが、やはり油断はできない

　何にせよ、確実に来るであろう敵を警戒すると言うのは、思ったより気を張る物だ

ぶんぶんと頭を振るダリアから汗が飛び、その仕草がまるで子犬のようで、御厨は思わず笑ってしまう


　ダリアは己の疲労を誤魔化すようにして、大きく息を吸い込む

　ふと、何か思い立ったように顔を上げ、口を真一文字に結んで首を傾げた


　そして何事か話そうとして、思いとどまったように口を噤み、話そうとして、口を噤み、それを数回繰り返して、漸くダリアは声を発した


　「ねぇ、シュトゥルム･････････････。シュトゥルムってさ、やっぱり自分の････なんて言うのかな？意思とか、考えとか、････あるの？」


　余りにも意図していなかったその発言に、御厨は苦笑した


　成る程、迷う訳だ。ダリアもやはり心の中にどこか信じきれていない部分があるのだろう。御厨が居ると言う事。いや、彼女にしてみれば、シュトゥルムに意思があると言う事を、か

　ダリアを自分に置き換えてみたら、やはり疑うだろう。終いには自分の頭を心配する筈だ

　しかし、こうやって話し掛ける事のできるダリアの素直な面は、見習わなければならないな。御厨はそう思った


　そこまで思い至って、御厨は更に思案する。どうした物か、と

　ダリアがどれほど自分に呼びかけてきても、御厨には応えを返してやる術がない

　だがそれではあんまりだ。自分も悲しいし、自惚れでなければダリアも悲しむ


　御厨は居るかどうかも解らない神様を呪った。ついでに、激しく落ち込んだ


　（･････ごめん･････）


　御厨は己の不甲斐無さを謝る。今の今まで意志の疎通が取れない事に不便さを感じなかったのに、いざ意識してしまうと本当に歯痒い

　御厨の思いをしる由もないダリアは、些か落胆したように息を吐いた


　「何言ってるの、私の馬鹿･･･････････。助けてくれたんだから、信じないでどうするの」


　小さく、本当に小さくそう漏らすと、ダリアはモニターに突っ伏す

　心が痛い、ああ痛い。こんな事を言われてしまうと、御厨は更に罪悪感に苛まれる


　カメラの先でダリアは、突っ伏したままホレックを呼んだ


　「ホレック。まだかかりそう？」

　「いや、もう直ぐ終るよ！これであいつら、永遠におねんねさ！」


　ダリアの心中など知らぬホレックは、あくまでも陽気に告げる

　不思議な声だ。何となく安心してしまうような感じがして、御厨はボルトを思い浮かべる

　あの男も、ホレックとは別の意味で他人を安心させてしまう男だ。御厨はボルトとホレックに、少々の憧れを抱いた


　（って、ボルトさんはともかくホレックは年下じゃないか！何言ってるの僕は！）


　御厨は意外に年功序列に厳しい人間だった。今の己への叱咤には、ホレックを蔑むと言うより、人間的にホレックに劣る己を恥じている感の方が強い


　つくづく良い事がないな。御厨は、未だ警戒を続けながらそう感じた


　そんな時、激しい轟音が中枢部を揺るがす

　それは極めて強烈な衝撃であり、とてもただごとでは有り得ない


　御厨は思わず通路の先を睨み付ける。モニターに突っ伏していたダリアは飛び上がる程驚き、わたわたとレバーを握った

　しかし、御厨達の通ってきた通路に以上はない。寧ろ平静その物だ

　じゃあ、今のは何だ？その答えが現れるのは、御厨の背後からだった


　「う、うわぁぁぁ！？！？」

　「ホレック！？」


　突然のホレックの悲鳴に、ダリアは急激に御厨を反転させる

　まず視界に入ったのは中枢部の壁だ。他と比べて頑強な筈のそこは無残に貫かれ、大穴が開いている

　大穴を開け、そこから這い出そうとしているのは、何を隠そうあの大蜘蛛だった


　「ホレック逃げてぇ！」


　尻餅をついていたホレックがダリアの声で正気に戻る

　しかし彼は、逃げ出すどころか座り込んだまま更に猛烈にキーボードを叩き始めた


　（ば、馬鹿！何考えてるんだ）


　御厨は駆け出す。また間接に無用な負荷が掛かったが、そんな物よりもホレックの事の方が重要だ


　だが、足りない。時間が足りない。完全に不意を突かれた。間に合わない


　気分は灰色だ。気のせいか、視界すらその色に染まって、胃も食道もないのに猛烈な嘔吐感が込み上げる


　敵の方が早い。このままではホレックが死ぬ。駄目だ、それだけは。御厨は力を振り絞る

　だが御厨の努力も空しく、大蜘蛛はその巨大な足を振り上げた

　あんな物を叩き付けられたら、人間が生きていられる筈などない。トマトケチャップを散らして、肉片へと変わるだけだ


　「ホレェェェェェェック！！！！」


　ダリアの壮絶な悲鳴が聞こえた


　（動け、動け、動け、僕の足！動け！）


　死ぬのか。彼は死ぬのか。イチノセのように、彼のように呆気なく


　そして、大蜘蛛の振り上げられた足はホレックに向かって

　――叩き付けられる事はなかった


　「･･･････････へ？」


　御厨の視界の中で、ホレックが腰砕けにでもなったかのように仰向けに倒れこむ

　大蜘蛛は動かない。しばらく静止し、耳障りな電子音を約十秒間発した後、力なく倒れた

　ホレックが御厨に、いや、正確には御厨の中のダリアに向かって、ガッツポーズを取ってみせる


　「へへ！･･･････････下手には下手なりの戦い方があるんだ！」


　あぁ、生きている。死んではいない。呼吸し、発汗し、物を考え、話している

　ホレックの生存を確認したダリアは、堪え切れなくなり、火がついたように泣き始めた


　思うのは何か。ダリアは、ホレックとイチノセを重ねでもしたか

　それは辛いな。御厨は、挙動を止めながら唖然と考える


　目頭を抑えるダリアは、本日二回目の大泣きだった


　「う･･･う････わぁぁぁぁん！！！」

　「んえ？だ、ダリア？おい、泣くなよ」


　何が泣くなだこの馬鹿野郎。地獄に落ちろペテン師が


　落ち着いてくれば、沸々と湧き上がって来る物がある筈だ

　純粋な怒りである。成功するかどうか解らん無茶をしやがって、何より、ダリア泣かせやがって


　御厨は余りの怒りに体の操作系統をダリアから奪い取り、近くに転がっていたバレーボール程の鉄隗を指で挟み、持ち上げる

　そしてそれを、容赦なくホレックに向かって投げつけた


　（お前みてぇなクソガキは初めてだ阿呆が！）

　「おわぁ！ダリア！ば、馬鹿！死んじゃうだろ！？」


　御厨の受難は、更に更に続く････････


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　諸事情により、次回更新は恐らく五日後。

　もし見ている人が居るのなら御免なさい。
　作者は不甲斐無さ溢れる人間なのです。

　薄暗さと圧迫感、それは、ジェネガン基地の格納庫に似ている

　背部から地下基地のメインコンピュータに繋がった端末配線。そこから様々な情報を吸い出しながら、御厨は想像した


　地下基地中枢部は、それ程広い訳ではないが狭くもない

　いや、乱雑に物が散らばっているため、広いと認識できないだけか

　しかし、このどうしようもない圧迫感だけは同じである。蟻が人間に踏み潰される直前、その靴の裏を見る時の気分がこんな感じだろうか

　言った自分ですら想像し難い情景である筈なのに、御厨は良い例えだと思った


　（流石に基地って呼ばれるだけあって、凄い情報量だ････）


　御厨は、自分のサーキットの中を流れていく情報を眺めながら、そう考える

　御厨･･と言うよりタイプＳは、偵察・支援型と言うコンセプトだけあり、その記録容量は他のメタルヒュームの追随を許さない････らしい

　確定でないのは、それがホレックの言であり、尚且つ確かめる方法が無いからだ


　とは言え御厨自身、己の中に広大な、ポッカリと開いた穴のような空間が在る事は認識している

　其処が情報によって埋まっていく様････、自分の無駄な部分が補完されていくと言っても良い様は、御厨に程好い爽快感をもたらした


　流石に元人間の処理量で、今吸い出している情報の全てを把握するなんて出来やしない

　が、情報の中には、この世界の事が中々細かく記録されているようだ


　御厨とて知性体。知りたい事なら幾らでもあるし、今の状況ならば知る事もできる。ならば、少し苦労しても探ろうと言うのが人間ではあるまいか？

　御厨は必要もないのにそう言い訳して、サーキットの中に潜る

　実際には違うのだろうが、感覚的には『潜る』と言うのが一番正しい

　御厨はあちらこちらと彷徨いながら、情報の海を泳いだ


　（世界地図～世界地図～と･････････無いなぁ）


　やはり、世界の事を知るなら世界地図である。残念ながら無かったが

　人間、言葉だけでは伝わり難い事も、『世界地図』など、ハッキリとした方向性を持つ指針があれば理解できる物だ

　大雑把ではあるが、中々馬鹿に出来た物ではないと、御厨は思っていた


　しかし･･･････無い

　この世界にも地図くらい在るのだろうが、データの破損か、今は見つけられない

　だが、それなりの事は知る事ができた。国、歴史、この地下基地の情報

　特に国は重要だ。自分は軍の物であると予想がつく以上、知っておくに越した事はない。歴史については･････まぁ勉強嫌いに何を今更と言った所か


　そんな事をしつつも、ダリア達が気になった御厨は、レンズをメインコンピュータの左右に走らせる


　情報を吸い出す御厨の横で、ダリア達は暢気に飯をかっ食らっていた


　（･･････････････本当、度胸があるよね･････････）


　ロボットになった男　　第十一話　　「大脱出・・・・か？」


　「データの吸い出しは････何時頃終わるのさ」

　「さてね･････まぁ、元より情報全部持ってくつもりも方法もないから、大体あと三十分ぐらい吸わせたら出発しよう」


　カンパンを口に放り込みながら問うダリアに、ホレックは少し考えてから答えた

　ホレックの処理により危険はないのだろうが････それでもやはり、図太い神経だと賞賛する他ないだろう。あれほど梃子摺らされた蜘蛛どもの住処で、暢気に食事を取るなんて

　因みにメインコンピューターの横には、未だにあの大蜘蛛が倒れ伏していた


　「･･･やっぱり、ここの記録全部持っていくのは、シュトゥルムでも無理なんだ」


　ダリアが言いながら、御厨の方を見る。意図せず御厨のレンズと視線が重なった

　御厨は何となく焦り、急いでレンズを正面に向けて誤魔化す


　ダリアは暫し沈黙したが、やがて苦笑したようだった


　「････････････････」

　「タイプＳで良かったと言うべきだよ。ＲやＤだったら、とてもデータの吸い出しなんて考えなかった」


　ホレックの声が聞こえ、御厨は再びダリア達へとレンズを向ける

　ホレックは倒れた鉄隗に腰掛けて、水筒片手にダリアに話し掛けていた


　ダリアがホレックに、更に質問する。その視線は、もう御厨へは向いていない


　「でもさ、一体なんの基地だったんだろう。態々地下に作るなんて･････」


　ふと、勢いをつけて立ち上がった。ホレックだ。彼は落ち着いた足取りでメインコンピュータに近寄ると、キーボードを叩きながらダリアに答える


　「多分、兵器開発か何かをやってたんだろう。無駄に設計図があったし。････ただ、何故バイオプラントまであったのは解らないな･････。ＢＣ兵器を作ってたって感じでもないんだけど」


　ホレックの言う事は正しい。御厨は、情報の海を泳ぎながらそれを肯定する


　片っ端から閲覧した情報には、この基地が兵器開発を主に行っていた事を証明するデータが多分にあった

　実弾兵器は勿論、要塞兵装、メタルヒューム構築理論。果ては中々に想像し難い、光学兵器の類まで

　正になんでもござれ、だ。バイオプラントが何だったのか、までは解らないが


　御厨が関心しながらデータを見ていくと、一つだけロックが掛かっている物があった

　非常に堅いロックだ。本来なら吸い出し自体できない類の物だが、データの破損か、情報をこの基地へと繋ぎ止める事ができなくなっている

　開発名は「ヒュームブレイン」。そして責任者の名前は、「スコット・リコイラン」とあった

　御厨は驚愕する


　（リコイラン･････って、ダリアは確か････････！）


　ダリアのフルネームは、「ダリア・リコイラン」である筈だ。苗字が一致する

　単なる偶然と放って置くには、兵器開発者と言う肩書きは少々重過ぎる


　どうにも把握し難い。偶然か？それとも、彼女の親族か何かか？


　そんな時、御厨の中で、ふと湧き上がってくる物があった


　『･････････････兄さん、絶対に見つけてみせるからね･･･････』


　（或いは、ダリアの捜し求める･･････兄･･････？）


　御厨は情報の海から自分のサーキットへと這い戻り、レンズを動かす

　見つめるのはダリアだ。彼女は未だに食事中で、何も知らないとは解っているが、どうにも気勢を削がれてしまう


　（どうする？知らん振りか、それとも伝えるか････。そもそも、どうやって伝えればいいんだろう）


　期せずして、御厨は痛烈な現実問題とぶつかってしまった

　どうしよう、壁に字でも書いてみるか。そんな事を考えるが、実行できよう筈もない。危機的状況になければ、全てダリアに頼りっきりなのだ、御厨は

　歯痒い。非常に歯痒い。まだダリアの関係者と決まった訳ではないのだが、それでも歯痒い


　基地全体が揺れるような衝撃を受けたのは、丁度その時だった


　轟音、そして衝撃。重量のある御厨は良いが、ダリア達は堪らない

　激しい横揺れに、体制を崩して床に転ぶ。幸いなのは、それが一瞬で収まった事か


　すぐさま飛び上がって、ダリアが焦ったようにホレックに声をかける


　「な、何？！一体何が起こったの？！」

　「俺は知らないよ！･･･で、でも今の衝撃、向こうから来たような･････」


　尻餅をついたままホレックが指差したのは、メインコンピュータの先にある巨大なシャッターだった

　横幅役六十メートル。高さは約三十メートル。物が乱雑に散らばっているこの中枢部内で、唯一何も物が落ちていない場所だ

　漸く立ち上がったホレックに、ダリアが駆け寄る


　その時、再びの衝撃が中枢部を襲った


　ドォォン！！！


　まるで至近距離に質量弾が突き立ったような衝撃。しかも今回は連続して、だ

　御厨はレンズをあちこちに回して、驚愕する

　そして確認した。ホレックの指差した巨大なシャッターが、衝撃毎に歪み、破られんとしている光景を･･････


　慌ててメインコンピュータのキーボードを叩き始めたホレックに、ダリアは大地が揺れる中、御厨に向かって走りながら呼びかけた


　「ホレック！何やってるの！早く！この感覚絶対に、････絶対にヤバイって！！」

　「そうは言われても！･････････ド畜生！何でだ、基地のシステムは完全に･･････」


　御厨はコックピットにダリアを迎え入れると、間髪いれずに立ち上がった。背部から伸びていた多数のコードは物理的に引き千切る

　御厨のシステム内で多数のエラーが発生したが、無理矢理抑え込んだ。この分の負荷は、後で処理しなければならないだろう


　ダリアがレバーを握るのを感じながら、御厨は千切れたコードを背中から抜きとる

　非常に気持ちの悪い感触だ。まるで、筋繊維を数本力任せに引っ張るようだった


　御厨は巨大なシャッター、振動の原点を、確りと睨み付ける


　（何なんだ。一体、何が居るって言うんだ？）


　御厨には理解できない

　何か、伝わる振動からしてかなり巨大な物体が、あの頑強そうなシャッターを破ろうとしている事は解る。解る、と言うか直感だ

　しかし解る事はできても、納得は出来ない。それは御厨の機械の物と化した本能に、純粋な危機的感覚がビシバシと叩き付けられているからだ


　同じ物を感じているのだろうか。ダリアが、先程より焦燥を募らせた風にホレックを呼ぶ


　「ホレック！早くシュトゥルムに！」


　シャッターは、既に表面が盛り上がり、今にも破られんばかりだった

　怖くないのか。御厨は、そう問い掛けたい。勿論ホレックに、だ

　何故これほどの圧迫感を感じて、逃げ出せずに居られる？それ程重要な物でもあるのか？


　ダリアは堪らなくなったのか、御厨を移動させ、ホレックの横に立たせた


　「ホレック！！！」


　ダリアが呼びかけた時


ホレックは漸く、己の答えを見つけたようだった


　「･･････これか･･････マザーに連結してない、完全な独立防衛システム･･････。基地が死んでたせいで、････全然気づけなかった･････」


　唖然と呟き、ホレックは力なく床にへたりこむと、キーボードのエンターを押す

　途端、中枢部のライトが灯り、部屋中が明るくなる。しかしそれも束の間。赤い警告灯が閃いたかと思うと、あっと言う間に辺りは騒がしくなった


　ビィー、と言う耳障りな音が響き、女性型の合成音声が流れ始めた


　『基地中枢部にて極Ｓレベルの情報への接触を確認。非戦闘員は直ちにシェルターへと避難して下さい。尚、基地司令権限によりJ－５６の出動が認められて居ます。繰り返します････』


　極Sレベル？御厨には心当たりがある

　恐らく、あの唯一ロックのかかっていたデータ。件の「スコット・リコイラン」のデータ

　何と言う事か。迂闊過ぎた。断言出来る。「我々は、迂闊過ぎた」


　御厨はダリアに続き、ホレックをコックピットに迎え入れ、思わず一歩後退る

　一際大きい轟音と共にシャッターが破られ、そこから巨大な影が現れる


　それは大き過ぎた。先の大蜘蛛ですら御厨の１．５倍もあったと言うのに出てきた影はその更に２倍はある

背上にはざっと見で三十を超える銃口を持つミサイルランチャーが見えた


正に圧倒的だ


　現れたのは、赤い警告灯よりも尚赤いボディーを唸らせる、巨大で醜悪な蜘蛛型だった


　「･･･････････････････ホレック････････勝てると思う？」

　「･･･････････････････無理････････････だな」


―――――――――――――――――――――――――――――


　ミサイルランチャーの咆哮。辺りを気にしないJ－５６の一斉射に、御厨は木の葉のように吹き飛ばされる


　「ホレック！どこか逃げ場は？！」

　「ない！さっき見たけど、エマージェンシーのせいで今まで通ってきた道が塞がれてる！行くならここからじゃないと･････」

　「じゃ、じゃあ脱出の方法は？」


　ダリアの震えながらの問いに、ホレックは押し黙る

　ダリアはレバーを操作し、御厨をメインコンピュータの陰に隠れさせた。その様は正に、人間という圧倒的な存在から隠れる害虫のようだ


　ダリアの横で顔を青褪めさせながら、ホレックは唸る様に呟いた


　「地上に通じるエレベーターへの通路は･････あのどでかい蜘蛛の真後ろだよ」


　御厨はメインコンピュータの後ろから飛び出した

　直ぐにJ－５６が反応を示し、多数のミサイルが発射される


　その悉くを避ける。避ける。避ける。爆風が少ないのが幸いだが、圧倒的な火力差は覆しようがない


　勝つ事など考えてはいない。何か方法を、何か方策を。御厨はそれのみに思考を巡らす

　いい加減無理が祟り、御厨の間接は拗ねてへそを曲げようとしていた

　もしそうなってしまえば、今度こそ生き延びられる可能性はなくなるだろう


　（早く、早くなんとかしないと････）


　ダリアが必死にレバーを動かす


　「何とかして奴の気を引かないと･･････。倒せなくてもいいから、何とか奴を出し抜く方法を････」

　「おわ！！」


　御厨の背後でミサイルが爆ぜた。直に振動が伝わり、体制の安定しないホレックは頭をぶつける

　駄目だ、これ以上は持たない。御厨は悲鳴を上げていた


　（駄目だ！もうこれ以上は･･･！！！！）


　意を決して、御厨はダリアの操縦を振り切り、J-５６に向かって突貫を専攻した

　何たる無謀か。敵に向くレンズには、空を飛ぶ多数のミサイルが映し出されている

　そして、その全てが御厨を襲うのだ。突破などできよう筈がない。それは水に濡れずして嵐の中を走り抜けるのと同義なのだ


　だが、やるしかない。むざむざやられる訳にはいかない

　死なせない。ダリアを死なせない。ホレックを死なせない。そう、勝手に心に誓った

　人の身には不可能でも、この機械の体ならば


　だから、御厨は走る。怖い訳がない。気を抜けば、足が止まってしまいそうだった

　しかし止まれない。ここで止まれば、御厨は死んでも後悔する

　心まで折られる訳にはいかないのだ。御厨の悲鳴は、雄叫びへと変わった


　走る。J―５６まで残り三十メートル。それ程遠くない

　御厨の目の前にミサイルが着弾した。爆風と熱気が上がるが、御厨は止まらない

　今にも千切れ飛びそうな機械の四肢を振って、尚も走る。それで二人を救う事ができるなら、いっそ千切れ飛んでしまえとも思った


　御厨はまともに物を考えられない思考のまま、ダリアを見た

　彼女は怯えている。だが諦めていない。その姿に御厨は再び力を取り戻す


　「シュトゥルム！！」


　ダリアの声が聞こえる。御厨は走り続ける。ダリアが居る限り諦めたりはしない。救うべきモノがある限り倒れたりはしない


　ホレックが計器を操作するのが解った。システム負荷が僅かに解消され、走る速度が上昇する


　（ありがとう）


　礼を一つ心に浮かべ、御厨は目前に迫ったJ―５６を睨み付けた


　「お願い！」


　御厨の力が増した。ダリアの願いだ、唯一御厨を、自分を知り、またその存在を認めてくれる人の願いだ

　･････答えない訳にはいかない。誰に言われたでもない。自分で決めた


　J―５６はその巨躯に似合わぬ俊敏さで足を振り上げる

　打撃を食らわせる気か。だが、そんなに上手く行くと思うなよ。御厨は体制を低くする


　そしてミサイルが着弾。御厨は毒づく。J―５６の自機すら省みない攻撃方法に、だ


　（感じる！解るんだ！僕は死なない！！）


　御厨は爆風に押されながら、飛んだ

　バーニアは壊れっぱなしだ。だから、己の脚部に込められた力のみで飛んだ

　見える。J―５６が繰り出した前足の打撃より尚早く飛び、物の見事に擦り抜けた


　激しく床に叩き付けられながらも、御厨はそこを切り抜けていたのだ


　酷い摩擦熱で御厨の装甲が溶ける。しかし、今更如何ほどの物があろうか。どうせボロボロの状態だったのだ。おまけがついた所でどうという事はない

　御厨の心は今、激しく燃え上がっていた。それこそ炎のように


　「ぬ、抜けた･････････信じられない･･･････。ダリア、どんな･･･マジックを使ったんだ･･･？」


　ホレックがまともな呼吸すらできずにそう尋ねる


　御厨は立ち上がる。目の前では、既にJ―５６が方向転換を開始しているのだ

　こちらを再度捕捉するつもりだろう。ゆっくりしている時間はない。ついでに、喜んでいる暇もない

　敵にはいまだ傷一つないのだ。こちら側の生き延びられる可能性が上がっただけ

だが、それでも構わない。一％でも可能性があるなら、百％にしてみせる


　コックピットの中で、ダリアがレバーを握るのが解った


　「････････････････ありがとう、シュトゥルム････････」


　その口から出てきたのは、ホレックへの返答ではない。いや、彼女自身も答えとなる言葉をもっていないのだろう

　ギシギシと音を立てる関節を叱咤し、御厨は再び走り出した


　その先には、中枢部よりも尚暗い陰鬱な通路が続いている･･･････････


　最早、御厨の受難とは言うまい

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書いてる最中ずっと違和感を感じていた一話。どうにか自然な形に直そうとしても直ってくれないへそ曲がり。

いや、私の腕が悪いんでしょうけども。

そんな訳で、次の投稿は四日後となります。


感想を下さった皆様、皆様の優しい言葉は、深くハートに響きました。

できれば、これからも飽きずに読んでくださると嬉しいです。そして、できれば感想も。

では、パブロフでした。

　形振り構っていられなくなると、人間酷く滑稽に見える

　それは機械の体になった御厨でも同じようで、そんな事を想像した御厨は薄く笑う

　彼に表情があればそれは壮絶な笑みとなっただろう。だが、苦笑ではなかった


　「レーダー切り替え、サーマルへ。間接負荷軽減予備パック使用」

　（サーマルへの切り替え完了。緩衝材予備パック正常に放出）

　「情報収集機構、全体より強制遮断。シュトゥルム、その分のエネルギーを各部に当てて」

　（遮断完了。モニター動作効率３％上昇。各部稼働率微量ながら回復）


　ダリアが放つ指令を、御厨は難なくこなしていく

　何しろ今の彼は機械だ。己の体すら完全に把握できない人間の時とは違う。今の彼の体は、完全に彼の支配下にある

　そして行うのは『自分自身』の再構築だ


　生き残る。それに全てを置き、そのために無用の物を切り捨て、いや、必要な物すらも捨て、己を強化する。そして、御厨は生き残る事に特化する

　御厨はダリアの指令のまま、コックピットの生命維持装置を切った

どうせ御厨が破壊されれば同じ事だ。ならば、その分の電力を他に回して何が悪い


　（･･････なんだかこの言い方、やつ当たりしてるみたいで良い気分じゃないな）


　御厨は、やはり追い詰められているのだな、と確認し直した。余裕がないのがその証拠である

　しかし錯乱していないだけマシだ。自分一人だけだったら、いや、中に乗せているのがダリアとホレックではなかったら、絶対に動けなくなっていただろう

　あらゆる作業工程を終えながら、御厨は思う


　地上へ通じるエレベーターまでの道のりは、御厨の予想より遥かに遠かった

　様々な研究施設のためにスペースが割かれており、その通路はかなり長い

　大体四百メートルの距離を走破し、一時的ではあるがＪ－５６を振り切った御厨は、システムの最適化に努めていた


　「････！･･ダリア、あの蜘蛛がこっちに追いつき始めたみたいだ････」

　「聞こえたの？」

　「うん、昔から目と耳はよくてね」


　システムの負荷を僅かずつ処理していたホレックが、不意に腰を浮かせた

　Ｊ－５６が迫っているらしい。御厨自身も、あの巨大な八本足が起こす低い振動を感じている。音もある

　しかし、人が感じ取るには少々足りなくはなかろうか？御厨はそこまで考えて、思わず自分の思考を自分で笑い飛ばした


　（今更、何言う気にもなれないな）


　ホレックが規格外なのは大体解っていた事だ。性格は少々熱いが

　今やるべき事は、彼について考察を重ねる事ではない。あの醜悪にして凶悪な蜘蛛から逃げ延びる為、自分を造りかえるだけだ


　少々上擦るダリアの声を聞きながら、御厨は工程を終了させ、逃げ････ようとした


　「な、なら直ぐに逃げないと。････シュトゥルム、動いて」

　（ぃよし、システム再構築完了。盛大に逃げますか、ダリ･･ア･･･？）


　ぶしゅー

　そんな風船のしぼむような、力の抜ける音が聞こえた

　続いて、歩き出そうとした御厨の体躯が停止し、制動もままならぬまま硬い床へと膝をつく

　動かない。全く動かない。指を揺らすだけの一挙動すらできない。まるで、あれほど鋭敏に動いていた御厨の体躯が、重い、邪魔なだけの甲冑になってしまったかのようだ

　いや、甲冑の方がまだマシか。あれは着込んでも動く事はできる


それすらできない御厨、彼は完全にその機能を停止していた


　「･････シュトゥルム？･･･シュトゥルム！！」

　（か、体が、動かない）


　御厨はすぐさま各部を調べ始めた


（ＯＳ問題なし。動作プログラム問題なし。損傷はあれどもサーキット問題なし。その他諸々含めて停止要因なし？！馬鹿な！それなら何で動けないんだ？！）


　危機だと言うのに、よりにもよってこんな時に

　御厨は心の中で思いつくだけ罵りの声を上げる。誰に向ければ良いのかは解らなかったが


問題はない筈なのだ。御厨が稼動するのに必要な条件は、完全に揃えられている

　では何故動けない？再び御厨がそう考えた時、彼は、コックピットで光る赤い警告灯を見つけた


　（････････････エネルギー残量･･･････ゼロ？）


　余りにも、余りにも初歩的なミスだった


　唖然とした状態から逸早く抜け出したダリアは、無理と知りつつもレバーを握った

　必死に前後に動かすが、如何に御厨と言えども燃料がなければ動ける筈もない

　足音は近づいている。幸いモニターは死んでおらず、各レーダーによってＪ－５６の位置は認識できる


　「そん･･な、こんな事って！」

　「！畜生！何でこんな事に気づかなかったんだ！」


　ダリアのシートの後ろで、ホレックが悔しそうに自分の頭を殴った

　不思議と、ミサイルは飛んでこなかった。何をするつもりか。動けぬ相手には、ミサイルも必要ないとでも言うつもりか


　三十メートル、二十五メートル、二十メートル、足音は更に近づき、振動は大きくなった

　そして十メートル、五メートル、････御厨とＪ－５６を指し示す光点が重なる


　「････！」

　（クソぉッ！南無散！）


　ダリアとホレックは次に来るであろう衝撃を予測して、目を硬く瞑った

　御厨も反射的にレンズを下ろして、必死に現実から逃避しようともがいた


　･････････････････衝撃は、なかった


　「･･･････････････？」

　「･･･････････････？」

　（･･･････････････？）


　不可解な気持ちと共に、目を開けるダリアとホレック

　恐怖心と共に、レンズを上げる御厨

　次の瞬間、彼らの目の前に、Ｊ－５６の足が下りて来た


　ガィン！


　「ひゃあぁ！」

　「うぉわぁ！」

　（････････！）


悲鳴を上げる。御厨など、恐怖のあまり何も考える事ができなかった

そんな彼らを嘲るようにして、Ｊ－５６は悠々と足を進め、その巨体の全容を現す。まるで御厨達になど、気付いてもいないかのように

　ガィン、ガィン、と八本足が床を叩く音が、幾重にもこだました


　流石に御厨も、違和感を覚えた。同時に、ホレックも呟いた


　（もしかしてあいつ･･････）

　「･･････気づいてない･･･のか？」


　ダリアが震えながらも首を傾げる中、御厨とホレックの視線はＪ－５６に向いていた

　その巨大な蜘蛛は、何かを捜すかのようにあちらこちらに体躯を揺らし、整備されぬようになって久しい間接をギシギシと鳴らしている


　Ｊ－５６は、御厨達になんの反応も示さなかった。まるで何もいないかのように頭上を跨ぎ、通り越して行ってしまった

　その背中は、少しずつ小さくなっていた


　ロボットになった男　　十二、五　閑話　　「山場の前の一大事」


　ダリアが漸く震えも収まり、ホレックに問う


　「･･･気付いてないって、どう言う事？なんであの蜘蛛は、こっちを無視して････？」


　ホレックは身を乗り出して計器を操作しながら、その質問に答えた


　「･･あの蜘蛛には、恐らく音響反射式のソナーしか搭載されてないんだ。だから、動きを止めて移動を感知できなくなったタイプＳに、見向きもしなかった」

　「え？でも、仮にも拠点防衛用の兵器なんでしょう？そんなので良いの？」


　「良くはないさ」ホレックはモニターに現在の御厨の状態を映し出し、再び話し始めた

　エネルギーが切れたのに、未だに光の灯ったままのモニターを調べているらしい

　少々黙り込み、モニターに異常がない事を確認したホレックは、ダリアに向き直った


　「でも、ここは兵器開発施設だろ？全施設が本稼動したら、きっと普通の基地なんかより、よっぽど熱が出る」


　ホレックの視線を受けて、ダリアはシートへと深く身を沈ませる

　気を抜けば、思わずグッタリと下がってしまいそうになる右手で目を覆い、人生の中で恐らく最大ではないだろうかと思う程長い溜息をついた


　「つまり･･サーマルが役に立たないから、ソナーと目視回線だけで運用するつもりだったのね。けど、ＰＣ機能が失われた今じゃ、目視回線モニターがどれだけ良くても使えない」


　「敵かどうか、判断する存在がないんだから」ダリアの言に、御厨は首を捻る

　ダリアとホレックの会話は、御厨にはどうにも理解し難い

　いや、吟味しながら聞けばある程度は理解できたのだろうが、殆どが聞きなれない単語の上に、二人とも結構な早口だ。理解する気も失せる


　兎に角、チャンスだと言うのは、ホレックの一言でわかった


　「････････これを利用して、あの蜘蛛には道を空けてもらおう」


　御厨のモニターには、未だあちらこちらをふらふらと動き回る、Ｊ－５６の姿が映し出されていた


　ガチャン、と聞いていて不思議と気分の良い音と共に、御厨の背部にソケットが装着される

　近くの壁から伸びていた充電用の物だ

　このコンセントのような充電器の方に、メタルヒュームは規格を合わせているらしく、それは難なく御厨と合致する


　外に出て作業を行ったホレックが、無線通信を使って事の成否を伝えてきた


　『完了したよ。後は予備電源施設から操作すれば、ある程度は誤魔化せる』

　「了解。･･･････ホレック、お願いね？」

　『任してくれよ！･･っとと、大声はマズイな･･･』


　ホレックは無線機を腰のベルトに挟み込むと、御厨の影からＪ－５６を覗き見た

　そうして、Ｊ－５６がこちらを向いていない時を狙って走り出し、野生の豹の如き動きで通路右の扉に取り付く

　随分と手馴れた動作だ。御厨がそう思う間もなく、ホレックは御厨が昔映画で見た、特殊部隊顔負けの動作で行動を開始する

　扉横のパネルを、通路に体を晒さぬように気をつけながら叩き、扉を開けた

　御厨とダリアに向かって一度手を振ったホレックは、直ぐに闇の中へと消えていった


　「･･･････････大丈夫よね、防衛システムは止まってるし･････」

　（････だといいのだけど）


　ホレックが向かうのは、この地下基地の予備電源施設だ

　兵器開発基地となれば、流石に非常時への備えも違う。言ってみれば、基地自体が秘密の塊だ。まぁそれにしては少々対人防御がなっていないが、これは仕方ない事としておこう


　兎に角、この基地には正、副、副２、予備の、四つの電源装置がある

　ホレックの話では、この内予備の電源施設が比較的近い位置にあるらしい。生きているかどうかは別として

　そこを作動させる事が出来れば御厨のエネルギーを回復できる

　あまつさえ、Ｊ－５６を罠に嵌める事もできるそうだ。ホレックの談では


　（･･･････出来るだけ･････早くしてよ）


　勝手な願いだとは思うが、御厨はついついそう愚痴った


　Ｊ－５６はこちらに気づいていないとは言え、目の前でうろうろされては精神的に圧迫される

　それはダリアも同じ筈だ。生身の分だけ、むしろ彼女の方が辛い

　緊張が続けば精神は磨耗する。そんなのは、ほとほと御免だった


　そんな時、ホレックから通信が入った


　『ダリア、何か変化あるか？』

　「････今の所何もないわ。どうかしたの？」


　幾分か肩の力を抜きながら、ダリアがそれに応じた

　知らず知らずの内に不必要な力がこもっていたらしく、ダリアの頬は上気している


　ホレックは少し言いよどんで、それからハッキリと話し始めた


　『いや、あの蜘蛛なんだけど････。曲りなりにも戦術ＡＩで動いてるじゃないか』

　「まぁ、基地が死んでるのに動いてるんだから、そうなんだろうけど････それが？」


　次に出たホレックの台詞に、御厨とダリアは盛大に固まった


　『･････そろそろ簡易思考で、辺りの物を調べ始めるんじゃないかな･･･････と』

　「･･････へ？」

　（･･････何？）


　御厨の動かない視界の端で、Ｊ－５６はがさがさと辺りに揺さぶりをかけていた････


　御厨の受難は閑話でも容赦がない


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取り敢えず･･････間に合った･･････と安心

しかし、閑話にこんな時間をかけてしまうとは････

　恐怖からかダリアの呼気が荒い。気持ちは解る。御厨とて同じだ

　御厨とダリアとの違いは、彼が人ではなく、彼女が人だと言う事

　しかし感じる心は同じだ。二人は、どうしようもない危機に陥っていた


　御厨はレンズがチカチカするような気がした。光の濁流と目の前の景色が交互に現れ、次にその中を過去の情景が流れ去っていった


　（走馬灯って訳？冗談じゃないよ。洒落にならない）


　レンズに、こっちに向かって歩いてくる巨大な蜘蛛が見える。Ｊ－５６だ

　Ｊ－５６はあちらこちらと動き回り、手当たりしだいに障害物を蹴り飛ばして、動く物体を探す

　御厨を探し出す積もりか。なんと執拗なＡＩ。コックピットで、ダリアが息を止める

　これでは、その内御厨も蹴り飛ばされるに違いない


　そうなっては動かない訳にもいかないだろう

Ｊ－５６は全長三十メートル。対する御厨は八メートルだ。軽く蹴り飛ばされれば、それだけで終わる

　来るな。そう願う御厨の視線の先で、Ｊ－５６がニヤリと笑ったような印象を受けた


　御厨の視界にノイズが走り、Ｊ－５６が認識できなくなる

　代わりに映ったのは、御厨が働いていたバイト先のゲームセンターだ

　創業してからまだ二年で、店独特の雰囲気から、また店長の方針にもより、不良などの姿が見えない、子供達が安心できる遊び場である

御厨はそこの開店と同時に雇われた古顔だった


　再びノイズ。一瞬だけ視界が灰色の砂嵐に襲われたかと思うと、再度現実を突きつけられる

　Ｊ－５６は先程よりも、更に御厨に接近していた

　御厨はコックピットのカメラでダリアを見る。彼女は、亀が頭を引っ込ませるようにして、身を縮めている

　御厨は無力感に打ちのめされながら、それでもやはり怯えた


　またノイズ。次に映ったのは、半年程前に入ってきたバイトの後輩だ


　黒髪をツインテールにしたそれなりの美少女で、良家のお嬢様だったらしい

　それが何故ゲームセンターのアルバイト等しているのか御厨には理解出来なかったが、兎に角クルクルとよく働く子で、それなりに好感を持っていた

　思い込みが激しく、一度決めたら一直線な御厨は、誠実な人間を友とした


　もう何度目か解らないノイズ。ダリアの顔が飛び込んでくる


　心なしか目が据わっているように見えて、御厨は肝が冷えた

　事実、何らかの覚悟を決めていたのかも知れない。シートに体を預けるダリアは、焦りこそしても怯えてはいない

　だが、瞳には力が溢れていた。絶望のない、希望に満ちた目だ

　ダリアを評するとして、何処に一番心惹かれるかと問われれば、御厨は間違いなく瞳と応える

　それ程、胸の熱くなるような力の光だった


　（頼む･･････ホレック！）


　御厨は今気づいたが、ホレックとの無線は繋がったままだった。コックピットにあるアナログなスピーカーから、ホレックの焦る声が聞こえていた

　ダリアが反応する様子はない。余裕がないと言う事だろう

　どの道、希望は潰えていないのだ。御厨は己を奮い立たせる


まだやれる。まだ、頑張れる！


　『ダリア！エネルギー、送ったぞ！』


　Ｊ－５６は、今にも御厨に足を振り下ろそうとしていた


　ロボットになった男　　第十三話　　「流れ逝け」


　一瞬でエネルギー値が半分程回復したのを感じ、御厨は即座に前へと飛ぶ

　後ろに飛んでは避け切れない。奇しくも、ラドクリフと戦った時と同じだ。だがあの赤い機体よりかは怖くない。だって、戦わなくて良いのだから


　このまま走り抜ける、と思った矢先、御厨は不意に強烈な力で後ろに引き摺られる


　「うあっわぁ！」

　（何？！･･･コードか！）


　御厨の動きを阻害したのは、背中に繋がれたままの充電用コードだった。確かに御厨はＪ－５６の足を避けた。しかし、コードまでそう簡単にはいかなかったのである

　今の御厨には忌々しくも見える太いゴム線が、丁度踏みつけられえているのがレンズに移った

　後ろに跳ねるようにして引きずられる。背中の挿入部がメキメキと音を立てたのを感じる


　また壊れた。何を今更と思わないでもなかったが、御厨は心が薄ら寒くなった


　「パージ･･する必要もない、シュトゥルム走って！！」


　ダリアが気合の呼び掛けと共にレバーを倒す。御厨は倒れかけた体制を立て直し、少々不恰好ながらも前に走り始めた

　痛恨のミスを誘ってくれたコードが、メキィ、と嫌な音と共に千切れ飛ぶ

　御厨はそれすらも気にせず、ダリアの指令通りに八本の足の間を駆け抜けた

　動いてしまっては、後は隠しようがない。Ｊ－５６はこちらを敵と認知しただろう

　すぐにでも追い討ちが来る筈だ。御厨は予想して、上を見上げる


　Ｊ－５６は一瞬の硬直すら見せず、すぐさま方向転換を試みていた。時間はない

　ダリアは御厨を駆りながら、無線に呼び掛けた


　「ぎ、ギリギリセーフ！！ホレック、これからどうすれば良いの？！」


　すぐに応答が帰ってくる

　御厨は頭部だけを器用に回し、後ろのＪ－５６をレンズに納めた

　Ｊ－５６は狭い通路（それでもかなりの幅）だと言うのに完全に方向転換を終え、凄まじい威圧感と共に御厨の背後を追ってきていた

　思わず悲鳴が飛び出す


　（か、勘弁して！！）


　どれほど覚悟を決めようと怖い物は怖い。寧ろ恐怖だ。Ｊ－５６の前部に取り付けられた、たった一つだけの丸いカメラが、その大きさも相まって地獄の入り口のように見えた

　御厨は毒づく。今じゃ使い物になってないガラス板のくせに、と


　そちらも移動を開始したらしいホレックは、やや迷いながら此方に指示を出してきた


　御厨に聞いている暇はない。走るので精一杯である

　三つ目のシャッターの溝を走りぬけ、一番と銘打たれたドアの横を擦り抜けた


　『ダリア、今どこ？！』

　「解らない！兎に角一直線に走ってる！」


　走り続ける内に、不意にＪ－５６が動きを止めた

　足を折り曲げ、何トンあるのかすら解らない巨体を、深く沈みこませる

　御厨は己でも鼻で笑いそうな事を想像し、しかしそれを自分で否定する事ができないでいた


　『あの蜘蛛を抜いたのか？！････････なら好都合。六番のゲートに･････』


　ホレックの声が鈍く響く。毎度の如く、御厨にそれを気にかける余裕はなかった


　（飛ぶ気かぁぁぁぁぁ？！）


　そう胸中で叫びながら、御厨は脚部を床に叩き付け、緊急停止を試みる

　都合よく成功したのを確認した御厨は、今まで走ってきた道を逆走していた


　「シュトゥルム？！････って、えええええええ？！？！」


　ダリアも遅まきながら気づいたようだった


　Ｊ－５６は高く高く飛び上がり、大分高さがあった筈の天井に、ミサイルランチャーの上部を激突させる。壊れかけた戦術ＡＩは、そんな事すら気にしなかったのだろう

　しかし少々のミスがあった所で、結果に大した違いはなかった


　Ｊ－５６は地球の法則とも呼べる重量に引かれ、物の見事に落下を始める

　数秒後には御厨が走りぬけようとした通路を、マグニチュード６を越す揺れを引き起こしながら、圧倒的重量を持って踏み潰していた


　（こんなＡＩ、在る訳ないじゃないかぁ！！）


　自分の事を棚上げしつつ、御厨は嘆いた

　本来、元人間のＡＩの方が「在る分けない」のだが、そんな事に違和など感じていない

　何せ必死である


　大きな振動により、御厨は派手に転倒する。見事に装甲が拉げた

　凄まじい事にレンズの罅割れが酷くなっている


　戦場で目を失う事は死んだに等しい。だから脱出装置と共に、非常に気を使われている筈だ

　しかし長時間のダメージや酷使に耐え切れなかったか、レンズは崩壊しかけていた


　『だ、ダリアぁ？！今の地震は？！』

　「地震なんかじゃないわ！それより、あの蜘蛛に道を塞がれた！どうすれば？！」


　ダリアは激しい振動に襲われたであろう頭を抑えながら、それでも御厨を立ち上がらせる

　以外に難しい作業だが、ダリアは無意識だろうか、いとも簡単にそれをこなしていた


　ホレックがこちらも息を切らしながら、ダリアに返答を返した


　『なら当初の予定通り罠に嵌める！』

　「だ・か・ら！どうやって！」

　『そ、そんなに怒鳴るなよ。･･････さっきの場所まで戻ってくれ！』


　御厨の眼前で蜘蛛は向きを変え、既にこちらを伺っていた

　尻尾を巻いて逃げ出す。無様だが、それが一番似合う言い方だ。御厨は尻尾を巻いて逃げ出す

　ホレックの話を聞いていた訳ではなかったが、奇しくも目指す場所は指定の所だった


　走り続ける御厨の背後を追うように、ミサイルが連続して着弾した

　激しい振動と衝撃に襲われるが、倒れたりしない。逆に爆風を利用して、尚も走る

　目的の場所へは、本当に僅かな時間で到達できた。いや、帰ってこれたと言うべきか


　御厨の頭上を越えたミサイルが目前に着弾し、たまらず一番と銘打たれた方の壁に飛ぶ

　ダリアが、無線に向かって吼えた


　「戻ったよ！！！」

　『了解！伏せててくれよ！！！』


　何がなんだか解らなかったが、取り敢えず御厨は伏せる

　無意味だと言うのに、両手で頭を庇ってしまった。はたと気づいて、コックピットを庇い直す

　Ｊ－５６を見れば、あの醜悪な蜘蛛は再びミサイルを発射しようとしていたが、こうなった以上ホレックを信じるしかない

　コックピットのダリアは硬く目を閉じていた


　その時、異音が辺りに響いた

　それは、金槌でトライアングルを叩き回すような激しい音で、コックピットのダリアは眉を顰めた

　何の音だ、周りを見回す。音は地下基地の、更にその地下からで、原因は解らない


　ただ


　（なんだ？この床。どうしてこんなに･･････？）


　奇怪な音に動きを止めたＪ－５６。その周りの床が、激しい熱を放出していた

　御厨のサーマルスコープは切り替え式だが、それでも気をきかせれば気づきはするだろう

　あきらかな異常。御厨はゴロゴロと体を転がし、少しでもその場から離れようとする

　しかしＪ－５６は、その場に立ったままだった。異音の原因を特定できず、混乱しているのだろうか


　いや、違う。Ｊ－５６は動けないのだ。この不快とも言えるような打音によって、パッシブが俄かに妨害されている

　ダリアは耳を抑えながら、ホレックに問い掛けた


　「ほ、ホレック、･･･これが罠？」

　『まぁ見てなって！本命は･･･････････こいつだから！』


　途端、激しい爆音と共に、Ｊ－５６の周りの熱を持っていた床が爆ぜた

　盛大に、遠慮なく。そこからは炎こそ上がらなかったが、変わりに吹き上がる物がある

　それは少し黄色がかった霧だった。もしかしたら、ガスと称した方がよいかもしれないが


　その黄色いガスの洗礼を受けたＪ－５６は、混乱したように八本足で暴れ回る


　「ホレック！これ？！･････････････まさか」

　『そうさ。シュガーレットガス。レーザーどころか音すら吸収する、ガスと思えないほど多質量のガスだ。それでダリア、効果の程は？』


　ホレックの声は弾んでいた。結果は予想できているのだろう

　そして御厨とダリアの心も弾んでいた。あの蜘蛛を、まんまと出し抜く事ができたのだから

　あの蜘蛛にパッシブソナーしかついていないのなら、音を阻害するあのガスに囲まれれば、周りを認識することなど出来はすまい

　まるで、急に四方八方上から下まで壁に囲まれたような感覚だろう


　ダリアは、ホレックと同じように声を弾ませながら、御厨を起き上がらせた


　「勿論バッチリだよ！」

　（よし逃げるぞ！）


　御厨は、混乱するＪ－５６の横を駆け抜けた


―――――――――――――――――――――――――――――


　体よくＪ－５６を抜いた御厨とダリアは、六番のゲートを開ける

　そこには、一本の巨大な筒に取り付いて、こっちを振り向いた体制のホレックが居た

　興奮冷め遣らぬダリアはコックピットを開き、ホレックに呼びかけた


　「ホレック！」

　「ダリア、やっと着いたのか」


　ホレックは肩の力が抜けたように安堵の溜息を吐き、慣れた動作で床に飛び降りる

　そして巨大な筒状の物に手を置いて、自慢げに胸を張った


　「見てくれよ。このレーザーライフル、一本だけ壊れてなかったんだ。ちょいと整備したら、簡単に使えるようになった」


　そんな話聞いてもいないようで、ダリアはコックピットから飛び降り、ホレックに駆け寄る

　一本だけ、と聞いて御厨は頷く。成る程。レーザーライフルの背後には、同じような形の物体が幾つも転がっていた

　どれもこれも丸く、筒状で、銃らしく見えるのはトリガーと先端だけだ


　御厨は、レンズをダリアとホレックに向けなおす

　視界の先では、ダリアとホレックが、丁度ハイタッチを交わした所だった


　「ありがとうホレック。本当に助かったわ」

　「い、いや、何だか面と向かって言われると、て、照れるな」


　そう言って頭をガシガシと撫で付けるホレックが初々しい。御厨に表情筋があれば、きっと頬を緩ませていただろう

　しかし、のんびりとお互いの無事を祝いあっている暇はない

　ガスの効果が何時まであるのかは未知数なのだから、一刻も早く脱出せねばならなかった

　ホレックは切れてしまった緊張の糸を張りなおしたようで、真面目な顔でダリアに話し掛ける


　「兎に角、再会祝うのは後でも良い。早く逃げないと。･･････････このライフル、古い上にタイプＳとは規格も違うけど、使えない事はないだろう？武装がないままじゃ心許ない。持って行こう」

　「威力は？」

　「最新式の防御盾を一瞬で蒸発させられる程度････かな」

　「はぁ？！そんな無茶苦茶な！」


　そうやって話しながら、二人は揃って御厨に駆け寄ってくる

　御厨は二人を受け入れ、すぐにコックピットを閉じた


　色々あったが、兎に角二人とも無事で良かった、と御厨は思う

　双方とも、今度こそ肩の力が抜けたようで、揃って大きな溜息をついていた

　だが、悪い事ではない。御厨にしてみれば、少々行き過ぎにも見えていたからだ


　御厨はそんな二人に苦笑しながら、レーザーライフルを持ち上げた


　（ん、っと････結構重いな･･）


　ライフルは四メートル程の長さだったが、見た目よりも大分重い。ブロックキャノンよりも重いのではなかろうか


　「ああ、その下のはカートリッジさ。二発分しかないけど、回収して」


　弾は、合計三発って事か。御厨は少々心細く感じながら、ダリアの指令を受けて二つのカートリッジを拾い上げる

　手に持っていく訳にもいかないので、突撃銃のカートリッジを捨て、無理矢理そこに押し込んだ


　「･･･よし、じゃ、行こうよ」


　ダリアは呟き、またもや深い溜息を吐きながら、シートに身を深く沈みこませる

　レバーが倒される。御厨は己の体を動かすシステムに乗っかって、移動を開始した


　カートリッジは少々大きめだったが、少し運ぶくらいならば問題あるまい。御厨は、通路に出ようと後ろを振り返り、ゲートを開ける


　そうして最初に目に入ったのは、目の前に下りてくる巨大な蜘蛛の足だった


　「･･････････････････」

　「･･････････････････」

　（･･････････････････）


　正直信じられない。この蜘蛛は、もうあの罠を切り抜けたと言うのか

　いや、罠を過信し過ぎただけか。そんな考えが頭を過ぎるが、今更何を言っても始まらない


　兎に角突然の事に、三人は硬直した。その足は決して中空で止まったりなどせず、無遠慮な音を立てて床に降り立つ

　上方には、あのＪ－５６がしぶとくも巨体を覗かせていた

　ダリアもホレックも、勿論御厨も少しも動かない

本能で動いてはいけないと感じ取っていたのかもしれない。そしてそれは正しい筈だ


　Ｊ－５６が音響反射レーダーしか装備していないのは既に知られた事だ

　ならば例え遭遇したとしても、動かなければやり過せる。御厨は遅まきながらその事実に気づいて、より一層身を硬くする


　しかし御厨の予想に反して、Ｊ－５６は御厨に向けてその脚部を振り上げる

　そして僅かな逡巡も混乱もなく、一直線にそれを振り下ろしてきた


　（わああ！わああああああ！！）


　当然止まってなどいられなかった。身の危険を感じた御厨は、咄嗟に後ろに飛んでその足を避ける

　激しく転倒したが、気にしてなどいられはしない。部屋に逃げ場などない。絶対絶命の危機だ

　御厨は取り落としたレーザーライフルを再び拾い上げる


　「何で？！動かなかったのに！」

　「壊れかけてても、学習はするって事か。･･あの蜘蛛、タイプＳの形状を覚えたんだ････！」


　ホレックが腹立たしげに言う。その声はまるで唸るようで、聞くに耐えなかった

　そんなホレックを尻目に、ダリアは少々慌てながらも御厨を立たせ、Ｊ－５６の方を向いたままゆっくりと後退りさせる


　Ｊ－５６は、上半身をせり出させていた


　（･･！ミサイル！）


　御厨は気付く。あの醜悪な大蜘蛛は、この狭い空間で馬鹿みたいに地獄の炎を撒き散らすつもりなのだと

　冗談ではなかった。そんな事をされたら今度こそ逃げ場はない

　つくづく、基地の被害を考えない攻撃方法だが、やられる側の御厨にしてみれば、たまった物ではなかった


　「ダリア！撃たせたらヤバイ！」

　「解ってる！シュトゥルム、お願い！」


　そう、半ば叫びながら、ダリアはトリガーを引く

　途端、使用規格ではない筈のレーザーライフルを使用としたため、エラーが起こった。機械なんて、こんな所で融通がきかないからいけない。御厨は毒づく

　御厨は多数のエラーを無視して、レーザーライフルを構えた


　狙うは脚部。Ｊ－５６の体制を崩してミサイルを暴発させる


　（レーザー！････行ってくれ！）


　御厨がトリガーを引いた途端、ライフルの先端から、青と緑の入り混じった、オーロラ色の光が放出される

　発射される所など見えない。当然だ。光なのだから

　それはトリガーが引かれた瞬間には、歪に歪む青緑の軌跡を生み出す

　美しく、流麗。とても破壊など似つかわしくないのに、その光はなによりも効率よくそれをこなすのだ


　本当に僅か。正に刹那の瞬間に、それはＪ－５６前足を二本とも切り飛ばしていた


　ジュー、という融解音を立てて切り口が火を噴き、Ｊ－５６がバランスを崩す

　発射されようとしていたミサイルの銃口は完全に下を向き、吐き出された火薬の塊は、意味もなく床に着弾し、辺りを一瞬で火の海に変えていた


　ダリアは途轍もない威力に悲鳴を上げながら、それでも御厨を走らせる

　御厨も内心驚きながら、ダリアの指令に従って、倒れ伏すＪ－５６の横をすり抜ける。ミサイルの炎が御厨の装甲を舐めたが、今更なんでもない

　狭い通路に飛び出した御厨は、壁に穿たれたレーザーの弾痕･･･融痕とでも言うべきか、それを見て、心が凍る感覚を味わっていた


　「何よ！何なの！冗談じゃないよ！この銃！」

　（ホレック！手前糞野郎がぁぁぁぁ！！なんて危険な物を撃たせとんじゃこらぁぁ！！）

　「い、いや、俺もあそこまで威力があるとは････。兎に角、何とかなったじゃないか」


　御厨を駆りながら、ダリアは半狂乱に叫んだ。ホレックが、こちらも半ば錯乱しながら言い訳する

　しかし、助かったのは事実だ。本来なら、怒るに怒れない場面なのだが･････

　まぁ、理性と感情は別物と言っておこう


　コックピット内で誤魔化すように計器類を操作するホレックは、言葉を続ける


　「ま、まぁそれは置いといて、これであの大蜘蛛も動けやしないだろう」

　「･･･････動けても、追いつかれる前に逃げるわよ。二度とこんな物撃ちたくないし」

　「そんなに責めるなよ････、だってデータにあったスペックじゃ、あんな威力があるなんて明記されてなかったんだ････」


　何を暢気に。と御厨は思った。Ｊ－５６が再び動き出さないなど、どうして言えるのか

　ダリアとホレックに余裕があるのも気に入らない。まぁ、走っているのは自分だけだから、仕方ないか、と御厨は自分を納得させる


　兎に角、何がなんでもこんな所、もう一秒だって居たくなかった

　御厨は思う。どこでも良いからゆっくりしたい。心休まる場所が欲しい

　機械の体でだって構わないから、もう格納庫でだっていいから、ゆっくり寝かせてほしい


　不意に、悲しくなった。生身ならば涙を流していただろう

　御厨は機械の体に感謝した。これなら、涙など流れない。その為に器官がないのだから

　涙は、後ろ向きだ。だから、御厨は涙が嫌いだった


　ダリアとホレックを乗せ、御厨は緩い曲がり角を曲がる

　こんな基地にしては珍しい造りで、それはＦ１のコースのようなカーブだった。そこを駆け抜ける

　間接なんて、もう殆ど曲がらなくなっていた。しかし走っていられるのは、一重に御厨のがんばりだった


　「ホレック！見えたよ、エレベーター！」


　御厨は確認した。巨大な舞台にも見える機械仕掛けの鉄板が、闇の向こうにある事を

　それは縦横四十メートル程ある巨大な正方形の板で、エレベーターと言うよりも、スライドするフライパンと言った方がしっくりくる

　無骨なそれは、今の御厨には、花嫁が父と歩くバージンロードよりも貴い物に見えた


　そんな時、駆ける御厨の背後で、鉄がひしゃげるような音が響く

　御厨は頭部を回し、後ろを見た。そして、すぐそれを後悔した


　なんだって後ろを見てしまったんだ。もう何も気にせず、エレベーターまで走ればよかったじゃないか

　そう思っても後の祭り。知らぬよりかは知っていた方が良かったのかもしれない


　御厨の背後では、Ｊ－５６が鉄の壁を突き破り、狭い通路に踊り出ようとしていた


　「･･･！･･･！クソ！本当に、どこまでしつこいんだ！！！」


　Ｊ－５６は覚束ない足取りで、切り飛ばされた前足を庇うようにして走っている

　どうやって追いついてきたのか、御厨はすぐに解った


　正に一直線に来たのだろう。壁と言う壁を突き破り、邪魔な障害物全てを薙ぎ払って

　緩いカーブを描いていたこの基地の造りが、御厨達の仇となったのだ


　「今更、今更構うつもりなんてないんだからぁ！！」


　気合一閃。ダリアは、御厨に更なる速度を要求してくる

　だがこれ以上はどうしようもない。本当に、これ以上の速度を出せないのだ。御厨は全力だ

　だと言うのに、まともに走れていない筈のＪ－５６は、御厨より僅かに速い程の速度で追いかけて来る


　御厨は腰部のカートリッジを取り、レーザーライフルに取り付ける


　御厨がエレベーターに辿りついた時、Ｊ－５６は既に数メートルの距離に居た


　「シュトゥルゥッゥゥム！！！」

　（うわあああぁぁ！！）


　御厨は絶叫しながらダリアの操作を奪い取り、レーザーライフルを振って後ろを向く

　そして慣性の法則を利用して中を飛びながら、仰向けになった。咄嗟の事に反応できないＪ－５６は、無様に御厨に腹部を曝け出すようにして、走り抜けていく


　御厨はＪ－５６に視界を覆われながら、トリガーを引いた。反動はまるでなかった

　青緑の光が瞬く。音も無い癖に、それは一瞬でＪ－５６の腹を貫く


　移動スピードはＪ－５６の方が速い。レーザーは、見事にＪ－５６を切り裂いた


　レーザーの熱でミサイルに火がつき、激しく誘爆した


　ズシャァァ、御厨が床に着陸し、激しい摩擦が起こる。もう何度目なのか覚えていない

　Ｊ－５６は御厨よりも更に先まで飛んで、エレベーターに乗り上げていた。ミサイルの炎で、辺りは火の海だ

　機械の体だと言うのに、激しい脱力感。もう、立てない気がした


　「････････････俺、お、俺さ、･････もう死んだかと思った･････････」

　「････････････････あたしも･･････････････････」


　そんな会話が聞こえる。御厨は、ギシギシとあちらこちらを軋ませながら、それでも立ち上がる

　そしてＪ－５６を見遣った

散々こちらを追い立ててくれた憎らしい大蜘蛛は、体の半分を失って無残に倒れ伏している


　僕の勝ちだ、と御厨は思った。壊される前に壊した。僕たちは生き残った、と


　（二人のお陰だな･････、二人が居なければ、僕は･･････）


　ほぼ惰性でエレベーターに乗りながら、考える

　憎らしい事に、電力は通っていた。ホレックの仕事の結果かも知れない

　都合よく、それはメタルヒュームでも起動させられるよう、大型のパネルになっていた


　御厨はダリアの呟きを聞きながら、上を向いた矢印が描かれたパネルを押す

　エレベーターは、低い稼動音と共に、斜め上へと上昇を始めた


　「･････また、シュトゥルムに助けられちゃったな･･････。駄目だよね、こんなんじゃ」

　「･･ん？ダリア、何か言ったかい？」

　「なんでもない」


　二人とも疲れきっているようで、御厨は当然だな、と寧ろ納得する

　ダリアの事が、酷く気にかかった。自分もへとへとな癖に、態々メタルヒュームの事にまで気を回す。御厨にしれみれば、ダリアだからこそ頑張れるのだけれど

　そしてそれと同じ位、ホレックの事が気にかかった

　出会ってからまだ二日だが、とても密度の高い二日間だった。いや、密度など、寧ろ高過ぎる

　ダリアと大して変わらない年なのに、まるで物語に出てくる主人公のようだった

　ダリアを気遣える程優しくて、勇気もある。そしてそれに見合う能力もだ


　本当に、全く、奇妙な感覚だと、御厨は思った


　ギシ、と言う何かの稼動音が聞こえたのは、正にその時だ

　ダリアとホレックは気づいていない。流石にこれ以上、緊張していろと言う方が無理だ。心が壊れてしまう


　御厨はそろり、そろり、と手を動かし、最後のカートリッジを付け替える

　ダリアよりも早くその動作に気づいたホレックが、疑問の声を上げた


　「？！･･また、･･････また動いてる？ダリア、動かしてないよな？！」

　「も、勿論。･･････シュトゥルム、どうしたの？」


　答える術もなければ、またそんな暇もない

　御厨に必要なのは覚悟と集中力。自分の中で、ひっそりと数を数えた

　覚悟を決める五秒間を


　（五････四････三････二････一････）


　カチリ、と、何かの歯車が噛み合った気がした


　（零！！！！！！！！！！！！！）


　先程のようにライフルを振り、唐突な方向転換。コックピットの中でダリアとホレックが激しく揺さぶられるが、構っている暇はない

　真後ろに向き直って、御厨は謎の稼動音の主を捉える

　Ｊ－５６は、あれだけ破壊されて尚、立ち上がろうとしていた


　何も考えられない。精神的に疲労していると言う事か


　御厨は、無心にトリガーを引いた


　（逃げ場も時間も、与えるか！！）


　薙ぎ払う光線。青緑の美しいオーロラ。それは、破壊の熱線


　居合斬りのように銃身を振られながら打ち出されたレーザーは

　四分の一程の大きさになったＪ－５６を、上下に両断した


　ドォォォン！

　断末魔を表すかのような爆発と、爆音

　今度こそ。今度こそ、だ。今度こそＪ－５６は、この地上から消え去った


　「･･････････本当、レーザーライフル様様･･･････だな」

　「･･････違う･･･････････シュトゥルムのおかげよ･････････」


　上を見上げれば、地上と地下を隔てるハッチが、悠然と待ち構えているのが見えた･････


　『ロボットになった男　　ダリア初陣編　　終了』


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苦心の一話、上がりました。って言うか序章、終了しました。

もう何がなんでも書くぞおらーって感じです。更新は亀の歩みですけど。


自分で言うのもなんですけど、この作品、かなりイロモノだなーって思います。情けない事にダリア目立ってないですし。技量が足りないな、と痛感。

イロモノですし、素人が考えた設定ですけど、オリジナル投稿掲示板にのっかっても恥ずかしくない作品にしたいな、と思ってはいるんです。


と、言う訳で誰か教えて下さい。ダリアを目立たせる方法を････。


こんな作品でも、誰か楽しみにしていてくれると良いな
と思いつつ今回はこれで。

呼んでくれた方、ありがとうございました。

歌が聞こえる

　機能を切断され、未だ復旧に至っていないレンズは、何も写してはくれない

　でも、音を感知する為の機能はその限りではなかった


歌を感じるのだ。多少くぐもって聞こえる音楽に合わせて、無限に響かんばかりの美しい歌だ


　“全･･･包んで、･･･に消え･･････。ムー･･････イト、セレ･･･ーデ”

　“･･･魔･･････て、夢を見･･････さ。･･･ターラ･･････、デア･･･ビル”


　惜しいのは、途切れ途切れにしか認識できない事か


　何かの流行歌だろうか、と御厨は思った

　響くそれは、明らかにラジオから発せられる音で、嫌に重々しい

　ついでに言ってしまえば、コックピットの中から響く物だから余計によく聞こえる


　けれど不快ではない。とても幸せな気分だ

いつだってそうなのだ。他愛もない筈の流行歌は、他愛もない筈なのに人の心を揺り動かす


　少しキザな台詞だったかな。御厨は心がむず痒くなった


　ふと歌が止み、音楽だけが流れ続ける。御厨の音を感じ取る為の装置に、声が届く


　「････････悪くない。悪くないねー。どんなにボロボロになったって、魂込めれば答えてくれるもんなの。この子たちはね」


　少女の声だ。気だるげで、だと言うのに嬉しげで、声の若さに似つかわしくない艶がある


　どういう経緯を経て、何がどうなっているのか、自分がどこにいるのか。御厨はそれらをよく覚えていない

　あの地獄のような場所から脱出し、行き着いたのはどこだったろうか

　多分、ダリアの言う「味方」の基地だったと思う。到着してから数秒で意識･･･機能を失った為、確認する暇がなかったのだ


　次に目を醒ました時、御厨はメタルヒューム用の鉄のベッドに寝かされていた

作られた窪みに肩と腰を填め込む形の、とてもベッドとは言えない代物だったが、それでもやはりベッドと言うのが一番しっくりくるのだろう


　罅割れたレンズで見えるのは吹き抜けになった格納庫の天井部と、後は白い空のみ

　気候の関係上、大きな雲が出来ないのか、控えめな太陽だけが印象的だった


　意識はハッキリしていなかった癖に、その時に聞こえた声だけはよく覚えている


　〔･･･解って物を言ってる訳？あんたのタイプＳはバランス機構、骨格支柱、ギミックプレイヤーにサイドサポーター、ついでにフレームその物の歪み。無事な所なんて何一つ無いんだよ？〕


　あまりにも何も無い、吸い込まれそうな空だった

気を抜けば御厨自身も消えてしまいそうで、安堵感と共に焦燥がつのった。杞憂ではあるが


　そんな中に響く聞き慣れた声と、怒気を含む聞き慣れない声

　共通している事は、両方共かなりの声量だったと言う事だろう


　〔正直あんたをぶっとばしてやりたい。再起不能にして、二度とメタルヒュームに乗れっこないようにしてやりたい。何を如何動かしたら、あんな風に壊れるのさ〕

　〔う････････････････････〕

　〔あたしはまだ見習いだけど、あんたみたい機体を大切にできない奴は許せないよ〕


　実を言うと、その時は声なんてどうでも良かった

　ただただ心は退廃的で、一時の物とは言え、そのやる気の無さには今思い出しても歯軋りしそうになる

　しかしまぁ結果的には、あの時ばかりはそれで良かったんじゃないかと、思わないでもなかった


　〔････････････････あたしだって、出来る事なら壊したくなんてなかった･････〕

　〔どのみち！･･どのみち、このタイプＳは整備班で預かるよ。それで修理できなきゃ、後はもう廃棄するしかない。そしたら･･･････････あんたのせいだ〕


　まともな頭でこんな事を聞かされれば、きっと平静では居られなかったから


　････････そこから先は、本当に覚えていない。唐突に記憶が途切れている

　情けない事にこの年で痴呆症か、と、御厨は八割冗談で考えた。だが、そんな頼りない脳でも、少しだけ覚えている事がある

　それは誰かが走り去る音と、とても悲しげな少女の声


　その声があまりにも悲しくて、まるで悲恋を歌う吟遊詩人のような声だったから、御厨は何となく記憶の隅に留めていた


　〔･･･あたしだって廃棄なんてさせたくない･･･････････〕


　しかしその声は、力強かった。言ってしまえば、ダリアの瞳に、通じる物があった


　今思えば随分物騒な話だったと思う。本当に呆けていてよかった

普通の人間だった時ならば何も感じなかったのだろうが、今の御厨はロボットだ。廃棄なんて言い方、背筋が凍る

　それはつまり、機動兵器である御厨、若しくは他の兵器にとって、殺される事と同義だ

　自分の事なら怯えるし、自分の事でなくても悲しむだろう

　少なくとも、今となっては人の死よりも身近に、そして辛辣に感じ取ってしまう


　だから、その次に聞こえてきた少女の声には、酷く勇気付けられたのだ


　〔･････････やっぱりいやだ。させてたまるもんか。････････あたしが直すんだ〕


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　（この子の･･････声だよなぁ･････）

　「～♪～、･･･～♪･･･」


　コックピットの中で鼻歌を歌う誰か

　御厨は、カメラが機能していない事を残念に思いながら、意識を失った


　ロボットになった男　　第一章序話　　「目覚めにある荒野」


　唐突に目覚める。人間の時に感じていた、起床直後のボケなんて物はない

　思えば、御厨の状態はいつも極端だった。覚醒しているか、或いはその逆か、若しくは戦闘時に置いて昂揚しているか。その三種類しかない

　それについては深く考えないようにしている。意識も、心の在りようも変わって、この上人間らしさが唯一残るファジーな部分まで失ってしまったら、今度こそ自分を人だと思えなくなるからだ

　現状に置いて人であるかどうかなど、極めて意味のない問いではある

　だが、御厨にしてみれば、絶対に譲れない最後の砦でもあった


　（････なんだ･･････綺麗な星空じゃないか･････）


　まず認識したのは、それこそ夜の空を埋め尽くさんばかりの眩い星々だった

　昼間の空は思わず溜息が出るほど寂しいと言うのに････この違いはなんだろうか


　赤、青、緑、そして大きさや光量、全てが違う星達が、一様に黒いキャンパスを彩る

　まるで別世界に来てしまったような錯覚さえ受けた御厨は、そこで漸くレンズの罅割れがなくなっている事に気づいた


　それを皮切りに、様々な事を確認する。腕、足、胴体、頭部、･･･絶望的なまでに破壊されていた筈の各部は、取り替えられ、修理され、或いは補強され、かっての威容を取り戻していた

　とはいっても、偵察用の御厨のちっぽけな威容など元々知れた物だが


　現地改修され、タイプＲの物になっていた腕も、キチンとタイプＳの物に戻されている

　別に嫌いではなかったあの腕だが、やはりこちらの方がしっくり来るような気がするから不思議だ

　全てが全て、まるで魔法のように元通りになっているのを確認した御厨は、ほっと胸を撫で下ろした。

勿論イメージ上で、だが


完全に修復された己に安堵した御厨は、辺りに人の気配がないか探す

　自分の現状を確認した後は、やはり身近な人の事が気になるのだ。一刻も早く、ダリアやホレックの顔を見たい

　二人は無事だろうか。いや、無事な筈だ。二人は結果として、傷を負っていないのだから

　暫く、きょろきょろとレンズを動かして人影を探す。勿論御厨は今、仰向けに寝かせられている状態であり、どれほど懸命にレンズを動かしても、確認できるのは満天の星空だけだ

　しかしそれでも視線をさ迷わせるのは、やはり仕方のない事だろう。意図せずして、御厨は未だ人間臭い所を多分に有していると、無意識に証明した訳だ


　だがどれほど探しても、御厨の望む物は見つかりはしなかった


　（何て言うか････寂しい所だ）


　御厨は、自分が寝かせられている場所を、辺りを確認すらしていない癖にその一言で表した

　吹き抜けの筈の天井は、今はない。開閉式になっているのだろう。現在は全開と言う訳だ

　視界が確認できない以上、どこかで野晒しにされていると言う可能性もあったが、御厨は流石にそれはないだろう、と無意識の内にその可能性を排除する

　そうされる理由もないし、態々手間暇かけて修理した機体を廃棄する訳がないからだ


　まぁ、意図的に考えないようにしたのかも知れないが、その辺はご愛嬌だろう


　それから暫くの間、やはり御厨はダリア達の影を求め、レンズを彷徨わせる

　しかしそれを三時間以上続けると流石に飽きた。御厨は忍耐力のある方だが、それも人の何倍とある訳ではない


　いや、飽きたと言うより諦めの方が強かったのだろう。どうせ自分は動けないのだ、と

子供にも出来るような事が出来ない惨めさ。御厨は、冷静でありながらもそれに打ちのめされていた


　（･･･････何を今更）


　どうも考え込むと、ネガティブになっていけない。御厨は胸中で頭を振る

　むしょうに人恋しかった。誰でも良い。話せなくても構わないから、兎に角『誰か』に傍に居てほしい

　普段なら苦笑して誤魔化すような願望だが、今は堪え切れなかった


　････････そしてその願いをかなえるかのように、御厨が聞いた事のある音が響く

間の抜けた、空気の抜ける音だ。それは圧縮空気を排出し、スライド式の扉を開く時の、ジェネガン基地でもよく聞いた音だった


　御厨の心臓が、クリスマスにプレゼントを受け取った少年のように跳ね上がる


　（人！）


　誰だろうか、何てことはこの際気にならなかった。でも欲を言えば、ダリアかホレックが良いかな、なんて考えなかった訳でもない

　耳を澄ませば、足音が聞こえた。それは間違いなく御厨に近づいてきていて、御厨はワクワク、というよりソワソワし始める


　そして、何者かの足音が横たわった御厨のすぐ傍で、ピタリと止まる。それと同時に、外部操作で御厨のコックピットがせり出す

　次の瞬間、足音の主は一体どんなマジックを使ったのか、コックピットに飛び込んで来ていた


　薄暗い中でもハッキリと見える。ツンツンとはねた髪の毛に、少年と呼べてしまいそうな童顔。そして少年そのままのキラキラと輝く瞳。今は、灰色の軍服を着崩している


　落下の勢いそのままにシートに体を沈ませたのは、何を隠そうホレックだった


　（ホレック！！）


　この世に神様が居るなら、それはきっととても優しい御方だろう

　神様どころか幽霊すら見た事のない御厨だったが、何故か唐突にそう思った。些細な事が、本当に嬉しかったらしい

　初見から少ししか経っていない筈のホレックの顔が、まるで往年の親友のように見える

　御厨ははしゃぎ過ぎている自分の心を自覚して、極めて冷静を保とうと努力した


　ホレックはシートの上で、二、三回コックピット内を見回す

　きょろきょろと、まるで大型犬のような仕草に、思わず御厨は笑ってしまった

　それからホレックは、暗闇の中、手探りで計器類を探し出そうと奮闘した。何がやりたいのか御厨には理解できないが、少なくとも「来ただけ」ではあるまい

　軍人が軍服を着て、何となく、で兵器の中に入るものか


　御厨は、親切心と悪戯心を程よくブレンドさせてコックピット内の明かりという明かりを、これでもかと言わんばかりに明滅させる

計器の位置を確認できるように、と言う気持ちと、驚かしてやろうという悪ノリだ

　効果覿面。真っ暗闇だったのが突然光瞬くようになったのだから、当然ホレックは驚く

しかし、何か納得したように息を吐くと、そのままどっかりとシートに背を預ける


　御厨は、予想よりも驚かないホレックを訝しんだ


　「･･･成る程。照明、計器類に異常なし。･････ダリアの言う事は本当だったんだな」


　御厨の心臓が跳ねた。勿論先程とは別の意味で


　「えーと････うん、大丈夫か？シュトゥルム」


　硬直した。硬直せざるを得なかった。だって、御厨に心臓があれば、それは正に活動を止めてしまいそうな事をホレックが口走ったからだ


　どういう事だ？

ホレックが、自分の存在を知っている？

ダリアが話したのか？


高速で思考が回る

　いや、遅かれ早かれバレていただろう。御厨は、ホレックの前で動いているのだから。ダリアをコックピットに乗せずに


　しかしその程度で、ただの機械が意思を持っているなんて、普通は考えない

　やっぱりダリアが教えたんだ。そう考えた御厨は、心が凍った気がした


　御厨は混乱する。これからどうなるのだろうか。分解か。いや破棄か。どっちにせよ冗談じゃない

　訳も解らずこんな体になって、訳も解らないまま死ぬのか

　いや、死ぬと決まった訳ではない。もしかしたらバラバラに分解されても、生きていられるかも


　御厨は、ホレックが己の残骸の上で、高笑いしている様を想像する


　････それこそ冗談じゃない


　何度でも言うが、御厨は思い込みが激しい。信じ込んだら一直線だ

　そしてそれは美徳ではないが、悪徳でもなかった。しかし今回ばかりは、その力のベクトルは悪い方に向かっているように見える

　ホレックの行動と自らの行く末をあんじて、御厨は本気で怯えた


　御厨はこんな性格だから、友人が少なかった。彼の頑張りはいつも方向性が歪んでいて、その心中を理解してくれる人間はごく稀だった

　御厨が誠実な人間を好んだのは、必然だったのかもしれない

　いつもどこか抜け落ちてしまっている自分を、真正面から叩き直してくれるような、そんな真っ直ぐな人間


　それはどんな者だったろうか。今、彼の中に居る、ホレックのような男ではなかったか


　真剣にこっちを気遣うホレックの声。それを聞いて、やっと御厨は我に帰った


　「お、おい！何だか照明の光が凄い事になってるんだけど、大丈夫か？！」


　ハッとした。どうやら御厨の混乱の加速に合わせて、照明の明滅間隔も高速化していたらしい

　そして御厨は考える。ダリアがどんな人間だったか、ホレックがどんな人間だったか


　何も分からないこの世界で、唯一頼れるのがダリアだ。疑う余地なんてない。言うなれば、彼女は掛け替えのない親友で、信頼すべき相棒だ

　ホレックはどうだ。勇敢な好青年ではないか。御厨の見て来た彼の行動は、全て信頼に値する物ばかりの筈だ。恐らく、ダリアの不利になるような真似はするまい


　落ち着け、落ち着け、と、心中で念じる。これは以外に効く。すっと心が冷めていく

　ホレックが真剣にダリアの身を案じるなら、即刻この「タイプＳ」の異常を然るべき立場の人間に報告する筈なのだが、御厨はそこまで頭が回らなかった


　兎に角、あの地下基地で生死を共にしたこの青年は、酷く信用できる気がする。御厨は無理矢理納得した。今現在は、何も問題はない。････････筈だ


　「･････････････落ち着いた････かい？」


　いつしか照明と計器は、安定した光を放ち続けていた


――――――――――――――――――――――――――――――――


　それからホレックは、首を捻りながら話をしてくれた

　ダリアに伝えてくれと頼まれたらしい。それは、イチノセ大尉の事だった


　御厨達がこの「サリファン基地」に辿り着いた時、既にジェネガンの兵員達は、ここで対スパエナ（国名らしい）軍の迎撃戦線に参加していた。ホレックが居た基地の兵員も、だ


　正直、なんのこっちゃ、と言うのが御厨の感想だが、説明を求める事もできない


　到着したその時には、既にイチノセの葬送式は終わっていた。ダリアは「指示を仰がぬまま」独断専行を行ったとして、二日の禁固刑を受けたらしい


救出作戦中の事により、色々と抑えられた部分があるのだろう。よく銃殺刑にならなかったものだ。だがそれより気になるのは、事を報告したであろうアンジーだ

　イチノセは確かに「引く」と言ったのだ。指示はでたのに、それをダリアが無視した

　指示を仰がぬままの独断専行な訳がない。勿論、ダリアは嘘を報告したアンジーに理由を聞き出しにかかる

　「隊長の遺言だよ････ハヤトの、遺言だ」アンジーは一言、そう答えた


　「思う所があったんじゃないかな、ハヤトって人もアンジーさんも」

　（････････････････････）


　御厨は、なんとも言い難い表情で頬を掻くホレックを見ながら、沈んだ心を奮い立たせていた

　ホレックの表情が厳しいのは、自分が機械に話し掛けている変人だと理解しているからだろう

どれほどダリアから聞いたといっても、やはり何が何だか理解できていない筈だ

　ここで御厨が返事でもしてやれれば言いのだろうが、生憎とそれはできない。非常に残念だ


　ダリアの禁固刑。丸っきりアンジーの嘘なのか、それとも本当にイチノセの遺言なのか

　御厨には判断し難い。でも、彼が死んだという事実だけは、心に重く圧し掛かる


　（･･･････ダリア･･････落ち込んでなきゃいいんだけど）


　きっと、振り切れないんだろうなぁ、と、御厨は思った。そして自分も

　これからきっと、何人も御厨の目の前で死んでいくのだろう。もしかしたら、いやもしかしなくとも、自分とダリアも例外ではない


　儚いなぁ、本当に儚い。御厨の感想だ。人の命は、もしかしたら蛍などより余程儚いのではないか


　返答はないと解っているのだろうが、構わずホレックは話し続ける


　「それだけなんだ。今日ここに来たのは」

　（ありがとう･･･････ホレック）


　イチノセの死は、赤の他人と言ってもよい御厨にとっても、非常に重い出来事だった

　このサリファン基地に到着して、改めてそれを再確認したような気がする。余り嬉しい出来事ではない


　だが、ホレックのお陰で色々と知る事ができたし、覚悟を決める事も出来そうだ

　何の覚悟かは御厨には解らないが、心を強く持つ事は、この先絶対に必要だ。そう感じている

　辛いな、と御厨は胸中で何度も呟く。そして、その度にダリアの事を思い出す


　（きっとダリアは、もっと辛いんだろうな･･････）

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー


長らく、長らくお待たせしました。あ、いや、待っていてくれたかどうかは知らないんですけど････。

皆様感想ありがとうございます。何度もしつこいですけど、私今、目がじんわりとしてて前がよく見えません。


特にタイチさん、助言ありがとうございます。しかしそれをしてしまうとベクトルが変わってしまいまして････。

よくあるじゃないですか。持ち主に危険が迫ると、都合よく「真の力が云々～」とか、「～の意思がなんたら～」とか

ピンチの主人公を勝手に動いて助ける剣だの槍だの

私は、その動かしてる側を書き表す事ができればいいな、と思ったんです。

多視点文章構成になると、どうにも面白味がなくなってしまいまして。

何とか、御厨の主観のまま、御厨の視点のまま解決できない物でしょうか。いや、私に腕がないのが一番の原因なのですが。


兎に角、これを読んでくださった方々、更に感想や助言までくださった方々、本当にありがとうございました。

これからも、呼んで頂ければ幸いです。

　フレディジャマー。その起源は六十年前、軍事目的に打ち上げられた一つの衛星にあった

　ゴールデン・アイ００１。通称、ＧＩ１と呼ばれる衛星である

元々、超高々度を越え、宇宙からの諜報を目的とした筈のそれは、一人の科学者によってその機能を変貌させた


　「フレデリック・スペンサー」


フレディジャマーという名の由来になった人物であり、そしてフレディジャマーを生み出した張本人でもあった


　―――――――ドリトン書房：「家庭に一冊。一般的な歴史」より抜粋


　ロボットになった男　　第一話　　「まぁ、そんな一時の平和」


　（････やっぱり、大した事は乗ってないな。･････まぁ、教科書みたいな物か）


　開きっぱなしになっているサリファン基地の格納庫で、御厨は慌しい周りの状況を確認しながら、データベースを検索していた


　御厨は既にメタルヒューム用のベッドから外され、膝をつく格好で座らせられている

　元々あれは損傷した機体への負荷を軽減しつつ修復を行う為の物で、完修した機体に使用する意味は無いようだ

　しかし、御厨にしてみても、寝かせられている時より視界が利いて、すこぶる良い。態々、やる事もなく寝ていたいとは思わなかった


　「こらぁ！なんでこんな所にＲ型のパーツ野晒しにしてやがる！！担当どいつだ！」

　「げ、･･すんません！俺っす！直ぐに補修入ります！！」


　すぐ近くでボルトの怒声が聞こえ、御厨はふとレンズを右に動かした

　そこには、機体をサンドカラーに塗られた、タイプＲに取り付くボルトが居た。移動できるように車輪が取り付けられたタラップの上で、忙しそうに檄を飛ばしている

　周りで働く工兵達は、ジェネガン基地に居たときよりも大分増えていた


　恐らく、急遽編入された他の基地の工兵が混じっているのだろう。指揮系統において揉め事があった事は想像に難くないが、結果的に工兵達は、ボルトの指揮下にあるようだ


　御厨は、人員が増えた分纏め辛かろうなと思いながら、その実ボルトを信頼している

　あの男ならば、例えどんな状況にあろうと、整備兵としての仕事を完遂させるに違いない。ともすればそれは、信仰にも近いような信頼だ

　だが、買い被り過ぎと斬って捨てる事もできない。ボルトにはそうさせる雰囲気がある

寡黙過ぎず、多口過ぎず、常に己を昇華させている。そんな雰囲気が漂うのだ。彼の周りには

　それは経験の少ない御厨からすれば、誠実さの表れと取る事もできた。だから、尚の事信頼する事ができたのかもしれない


　と、まぁ、ボルトを讃えるのはそこまでにして、御厨はデータの海より舞い戻る


　それは････例えるならば、開かれていた感覚が急に閉じられ、それと同時に御厨が、「己」という物に音を立てて嵌め込まれる。そんな感覚だ

　ほんの少しの喪失感と、ほんの少しの充足感

　矛盾を孕むそれではあったが、生き物の生とは得てしてそういう物だろう


　御厨は何とは無しにそう考え、灰色の床を見つめる。溜息ではないが一度だけ、息を吐いた


　（････････そろそろ･････かな？）


　彼の時感覚ならば、そろそろである。それは今現在、最も彼の頭を悩ませる事象であり、また遭遇する事を楽しみにも思わせる、不可解な物

　また矛盾した。これだから、己の事だと言うのに全く持って度し難い

　御厨は考えて、心中で苦笑した


　そんな時、あの特徴的な、空気の抜ける音がした。格納庫のドアがスライドする音である

　先に言ってしまうのなら、御厨の「そろそろ」と言う予想は当たった。御厨がデータの海から帰還して、僅か三十秒以内。正に絶妙のタイミングと言える


　そんなどうでも良い事象を追い払って開くドア。次の瞬間には、その向こうから、威勢の良い少女の声が、格納庫全域に向かって放たれていた


　「うーっす！！！レイニー第六等下級技官、只今より補修作業に入ります！！！」


　青い瞳が短い金髪に良く映える、小柄な体を工兵着に包んだ少女の、元気の良い参戦である


　「きたか････。ミンツ技官！お前の担当機はチェックすんでる！調整に入んな！」


　ボルトの声が一つ飛んで、少女････レイニーは、さも当然のように威勢の良い返事を返す


　彼女こそ、彼女こそが御厨の頭を悩まし、また退屈に殺されかけている好奇心を揺り動かす存在

他の女性工兵達に比べても飛びぬけて年若い、異色の工兵。レイニー・ミンツ第六等下級技官だ


　取り分けて秀麗という訳ではないが、真一文字に引き結ばれた口と、その表情は、キリリと凛々しい

　髪と同じ色をした、形の良い眉もそれを際立たせる理由であろう

とても気の強そうな顔をしており、事実レイニーは、気が強かった


　面構えは典型的なアメリカ系で、少なくともアジアやモンゴロイドに通じる物は感じられない

　しかし御厨は、その一種棘のような雰囲気すら醸し出すつり目と、ピシリと背筋を伸ばして歩くその姿勢に、どこか懐かしい物を感じていた


　（･･････何と言うか･････毎度毎度、物凄い威圧感を感じるんだけど･･･）


　御厨は、工兵仲間と短く談笑し、それでも歩を止めずに御厨に近づいてくるレイニーを見ながら、なんとも情けない言葉を漏らす

　しかし、彼女の態度がどことなく挑戦的なのは否めない。どことなく危なっかしいのだ


　周りの誰もが自分よりも年上の中、終始気を張っているのだろう。それは若さ故であり、また特効薬はない

　恐らく、あのアンジーですらも、この少女の前では肩を竦めるのではないか。御厨はそう考え、そしてその予想が外れていない事を本能で悟り、身を震わせた


　御厨に近づいてくるレイニーの後ろで、ボルトがやれやれとでも言うようにレイニーを見る

　思う事は御厨とそれ程変わるまい。「若いな」とか、「青いな」とかだろう

　激しく同感だった


　だがしかし、御厨は知っている。僅かに垣間見える、レイニーの本質を


　「･･･････････････････････････････････････････････」


　レイニーは何を思ったか、御厨が座するその数メートル手前で、歩みを止めた

　そして御厨の目、レンズをじっと、じっと凝視。それこそ鉄でも融かしそうな熱い視線で凝視し、後二、三分で穴があくのではないかと勘違いしそうな程凝視した

　そして満足気に小さく頷きながら、御厨を･････言い方は悪いが、舐め回すように、やはり熱く、鋭い視線でじっくりと上から見下ろす


　そして御厨のどこにも欠けたる所がなく、一部の隙もない事を確認したレイニーは、ふっと頬を抑えた


　微笑んだのだ。それは加熱されたフライパンの上に放り出された氷のように、何とも言えない、「へにゃ」と、溶け切った笑顔だった


　途端、レイニーの後方から様子を見ていたボルトが、溜息を吐きながら歩き出す

　レイニーの居る方向だ。ボルトは、何か････例えるのなら、物事がまるで自分の予想通りになり、且つそれが喜ばしい事態ではないと、そう言いた気な表情で、歩いてくる

　そして、己が右の拳を固く握り締め、すくい上げるような形で、レイニーの後頭部を張り倒した


　甲高いが、決して上品とは言えない悲鳴が上がった


　「あぎゃっ！！」

　「あぎゃっ、じゃないあぎゃっ、じゃ。何にたにた気持ち悪い笑いしてやがる。とっとと作業に入れ」

　「い、いくら何でも拳はないっすよ！しかも後頭部！」


　レイニーは左手で頭をさすりながら、右手で、どこから取り出したのか、ボルトの被っている物と同じキャップを取り出し、まるで頭で突き破るかのように被る

　勿論、それはボルトの物よりか幾らか綺麗ではあるが、同じ布製だ

　防具としての意味は無いように思うが、今の彼女には、鉄の兜よりも頼りになるのだろう


　ボルトは、何を思ったか目頭を抑え、空をあおぐようにして見上げる

　そして大きく、大きく、本当に大きく息を吐きながら、レイニーを一睨みした


　「こちとら一睡もしてないんだよ。無駄な手間を取らせんな」


　御厨はボルトに、心の中で「夜勤お疲れ」と労いの言を送った。････届きはしないが


　レイニーは追い詰められた苦笑いを浮かべ、精一杯仰け反りながら――逃げたくても足が動かなかった――苦し紛れの返事を返す

　怖かろう。そりゃ怖かろう。ボルトとて本気ではあるまいが、ボルトとレイニーでは役者が違いすぎる


　ボルトはレイニーが頷くのを確認すると、やはり大きな溜息を吐きながら他の機体へと歩き去っていった。彼は暇ではない。多忙なのである


　しかしレイニーは、たった今怒られたばかりだと言うのに

　未だ融け切った笑顔で、シュトゥルムを見つめているのであった････････


　彼女は工兵。そして彼女の担当機こそ御厨

　彼女が記憶の中に残る声の主であり、他愛もない流行歌のファンであり、御厨を修復し続けた（であろう）職人だ

　詰まる所、非常に感謝はしているのだが････････

　今の御厨には、それ以上に思う物があった


　（･･････････自分の手掛けた機体ってのは、やっぱり可愛いもんなのかな････）


　御厨は、自分を見つめてくるレイニーを、負けじと睨みかえしていた


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ちょいと、時間をかけすぎました。気づけば恐ろしい程日数が･････。

本来なら、こっちが第一章序話になる筈だったんですけど、何故かこうなってしまいまして。


今回は少なめですけど、それでも読んで頂けたのならば、嬉しい限りです。

　午後六時三十分。御厨に季節など解らないが、太陽は既に傾き、辺りは暗くなり始めていた

　それは御厨や、他のメタルヒュームが納められている格納庫も同じ事。しかしここには、どこの骨董品だ、と問い詰めたくなるようなガス灯が掲げられており、外よりかは幾分マシだろう


　昼間は、工兵達が所狭しと動き回る格納庫も、今はひっそりと静まり返っていた


　そんな中で御厨は見つめる。何をって、御厨のコックピット内で、カチャカチャと調整を続けるレイニーを、だ

　一人居残って作業を続けるレイニーだが、彼女が勤労意欲旺盛なのかと問われれば、違うと答える

　単に、御厨の調整が難航しているだけだ


　「･････ん～、解り難いね。いったいどう言う組み方したのさ、この射撃プログラム」

　（そりゃ御免。それやったの、多分僕だ）


　短い金髪をかき上げながら呟くレイニーに、御厨は届く筈もない謝罪の言葉を贈る


　今レイニーが行っている作業は、本来ならばパイロットが行う物だ

　パイロットが己に一番馴染む調整をし、一番合う設定をする。工兵はその作業を手伝えども、決して主導で行うべきではない。･･････と、ボルトが言っていた

　だと言うのにレイニーときたら、何が気に入らないのか、ダリアを御厨に近づけようとしない

　御厨が覚醒してから、ダリアは何度も訪れているのだが、その度にレイニーが飛んできて、うがー、と威嚇して追い払ってしまうのだ


　レイニーは、御厨が思うに恐らく十八歳～二十歳程。まぁ、素人目だが

　傍から見ればそんな彼女が咆えた所で、ライオンの赤ん坊程の愛らしさしか出てこないのだが、何より勢いが凄まじい

　疾風怒濤の体当たりを専攻し、ダリアを格納庫から弾き出してしまうのだから、洒落にならなかった


　どうしようもないのだから、今現在御厨は、ボルトの提示したダリアのステータスに添って調整を続けている

　ボルトにしても苦肉の策と言った所か。統括役として、部下の意向を無碍にもできまい


　（･･･････まぁ、････職人気質と言うか････）


　しかしそれでも、彼女のメタルヒュームに対する姿勢は、どこまでも直向きだ

　彼女の様なタイプは怒らせると怖い。例えば、公道を箒で掃除している時、自分が掃除している場所に空き缶を投げ込まれたら、迷わず拳で応答しに行くタイプだ

　彼女にとってのメタルヒュームとは、それ以上の物があるのかも知れないが、そんな事まで御厨には解りはしなかった


　解る事と言えば、レイニーが相当な頑固者だと言う事だけ


　レイニーがふと、調整を中断して顔を上げる。そのまま何を思ったか、コックピットを開く

　一瞬後には、ホレックを連想させる動きで外に飛び出していた。極力音を消して格納庫の床に降り立つ様は、まるでペルシア猫の動きだ


　御厨は感嘆の息を漏らした。この世界の人間は、ダリアと言いホレックと言いレイニーと言い、何故こうも身が軽いのだろうか　


　しかし、現実は御厨の疑問など知らぬふう

まるでレイニーが降り立つのを待っていたかのように、格納庫のドアが開いた

　圧縮空気の抜ける音は、相も変わらず間抜けだった


　「････ミンツ技官、調整は終わったか？」

　「そりゃもうバッチリ！」


　ドアの向こうに居たのは、缶コーヒーと思われる黒い筒を二本、手にぶらさげた、ボルトの姿だった


　ロボットになった男　　第二話　　「遭遇戦。生きるか死ぬか」


　ボルトはレイニーに缶コーヒーを放って寄越すと、自分はそのまま歩き始めた

　向かうは、御厨からみて右方向に置いてある、一機のメタルヒューム。サイズから見てタイプＲだ

御厨が覚醒したその翌日に運び込まれてきた機体だが、どうにも汚れが目立つ

まるで倉庫から引き摺り出してきました、と名言しているようだった


　ボルトはその古ぼけたタイプＲに近寄ると、無造作にコードの繋がれたＰＣのキーボードを叩き、間接のガーダーを外す

　作業途中だったのか、辺りにはレンチや溶接機など、様々な工具が転がっていた。ボルトはそれらの中からドライバーとペンチを拾い上げると、間接部に顔まで突っ込んで、整備を始めた

　ボルトの分の缶コーヒーは、作業服のポケットに入れられたままだった


　「･････お前、まだ乗せんつもりなのか････？」


　缶コーヒーを受け取り、御厨の足元にどっかり腰を下ろしたレイニーに、多少くぐもった声が掛かる

　勿論ボルトだ。誰何を問おうにも、今ここにはレイニーとボルトと･････御厨しかいない

　レイニーは丁度、缶コーヒーのプルタブを開けた所だ。彼女は唐突過ぎるボルトの言葉に、首を傾げながらもその意味を理解し、やや拗ねたような声を出した


　「････あの新米少尉の事ですか？････････だったら、その通りです」

　「意地張りやがって。どっちにしろ、近い内にスパエナの攻撃が始まるだろうよ。幾ら指揮系統がハッキリしてなくても、お前の我侭を通す事は出来んぜ」


　御厨は、開きっぱなしのコックピット内のカメラから、意識を離す

　その分レンズに集中した。御厨には、三つの目で物を見るような、そんな器用な真似はできない

　いや、出来ない事もないが、やはり不慣れだ


　御厨が見下ろしたレイニーは、缶を口に当てて傾けたまま、どこか遠くを見つめていた


　「幾ら切れたフリしてても解るんだよ。まぁ嫌いでもねぇんだろう？あの甘ちゃん少尉の事」


　少しも滞る事なく続いたボルトの言葉に、レイニーは慌てて飛び上がった


　「い、いやそりゃですね、誰も人を嫌いになんてなりたくはありませんよ」

　「馬鹿。若い癖に悟ったような事言うな。素直に慌ててりゃ良いんだよ」


　ボルトは首だけ回してレイニーを見ると、微小を浮かべながら諭した

　････諭したと言うのだろうか。御厨には、酷く理不尽な理屈だったような気がする

　だがしかし、こうも一瞬で堂々と返されてしまっては、反論の言が見つかるまい。レイニーは溜息を吐いて立ち上がる


ボルトは既に、こちらを向いていなかった


　「････パイロットなんて皆自意識過剰で、･････どうしようもないんですよ」


　レイニーはガス灯に近づくと、そこから溢れ出る熱を確認するように、ひらひらと手を振る


　何とも言えない台詞だった。御厨よりも年下の筈のレイニーの声には、どうしようもない諦念の感があった。悟った台詞とは、正にこのような事を言うのではないか。御厨は思う


　しかし、少々キツイ言われようだ。胸中は苦い

　御厨には、自意識過剰と言う言われ方を、どう取るべきか解らなかった

　少なくとも、ダリアやホレックは違うと思う。贔屓目かも知れないが、自意識過剰とは違うような気がする。アンジーや、今亡きイチノセとてそうだ。付き合いは短いが


　（君の勘違いだよ･･････）

　「････････････････････」


　御厨は愚痴ったが、ボルトは沈黙した。レイニーの次の言葉。それを待っているようにも見えた


　「きっとあいつ等、自分を物語のヒーローか何かと勘違いしてるんです。特にここ二ヶ月の新兵と来たら、実戦も経験してないくせに思い上がっちゃって」

　「････ったく、お前だってそうだろうが」

　「同じにしないで。私は紛争地帯の出ですよ？鍛え方が違います」


　ボルトが呆れたように出した言葉にも、レイニーはあっさりと言い返した

　ボルトは漸く整備の手を止め、上半身を振り返らせて、レイニーを見遣る


　レイニーはその視線を受けながら、格納庫に据え付けられた椅子に座った

　メタルヒュームの状況把握に使用されるＰＣが置かれた、簡易式のデスクである

　だが、置かれているのはＰＣだけと言う訳でもない。分厚い紙の書類もそうだ。レイニーはその一つを持ち上げて乱雑にページを開きながら、やや挑戦的に言った


　「ほらこれ。四日前の訓練だってそうです。ただの完熟訓練なのに、帰ってきた機体は間接がまともに動かない状況だったんですよ？整備班がどれだけ苦労したか･･･」


　こればかりは、その「整備班」にお世話になっている御厨としては、何も言えなかった。まぁ、当たり前だが

　ボルトはガーダーを開いた時のようにキーボードを叩き、古ぼけたタイプＲの間接を閉じる

　そしてそこで漸く、ポケットの中の缶コーヒーを取り出して、プルタブを開けた


　腕を組み、体を古ぼけたタイプＲに任せ、時々コーヒーを傾けては、話に耳を傾ける

　何も言わないボルトに苛立ったのか、レイニーは少しだけ、声を荒げた


　「冗談じゃないって事です。機体を大事にできないなら、生身で戦場に突っ込めってんですよ！」

　（随分と男らしい事で･･････）


　細い腕で力瘤を作り、繭を顰めながらレイニーは憤った

　御厨は苦笑する他ない。彼はパイロットでなければ、工兵でもない。それどころか、今では人間ですらないのだ

　使われる側としては大事に扱って欲しいが、その実ダリアの必死な表情が記憶媒体に焼きついている

　結局の所、パイロットか工兵か、どちらに味方すれば良いのか、解らなかった


　ふと、御厨は何か不安を覚えて、ボルトを見遣る

　御厨には彼がどう出るのか解らない。それに、少々興味もあった。ボルトが、一体どう答えるのか


　しかし、御厨の期待に反してボルトは、たった一言放っただけだった


　「･･･････････青二才、手前、勘違いしてるぜ･･････」

　「え？」


　それだけ言うと、ボルトは一気にコーヒーを飲み干した

　レイニーの上げた間抜けな声になど、反応すらしない。まるで、「後は自分で考えろ」と言わんばかりだ

　ボルトはそのまま踵を返すと、格納庫のドアを開く

　脱力するような音を立てて開いたそこを通りながら、ボルトは一つ、唖然と見送るレイニーに置き土産を寄越した


　「おい青二才」

　「へ？は、はい」

　「良いのか？当の『少尉殿』が、ハゲタカみたいに目を光らせてるぞ」


　そうして背を向けながら、親指を突き立てて、格納庫の開いた天井を指す

　レイニーはその示す先を追った。勿論御厨も、レイニーに気づかれないように追った


　････････見た限りでは･････何もない。ただ、どんどん暗くなっていく空があるだけだ


　「･････？一体何なんですか？」


　レイニーがそう呟いて、ドアの方向のボルトを振り仰いだ時だった


　（････････！人影？！）


　闇に紛れるようにして、唐突に現れる人影

　遠目の上に暗くても、御厨の機械の目には、よく見える。沈みかけの太陽を背負って立つのは、何を隠そう彼の相棒、ダリアだ

　ダリアは次の瞬間何を思ったか、なんの躊躇いもなく、宙を舞っていた


　僅かな音を聞きつけ、漸くレイニーも気づく


　「うわぁぁん！ボルト主任の馬鹿ぁぁぁ！！！」

　「な、な、なぁ！何やってんだあんたーーーー！！！！」

　（だ、だだだ、ダリアァァァァァ？！？！）


　格納庫に二人分の絶叫が木霊した。御厨は突然の暴挙に出たダリアに愕然としつつも、サッとボルトの方に視線を向ける

　その時には既に、ヒラヒラと手を振るボルトが、ドアの向こうに消える瞬間だった


　「ば、馬鹿少尉！まさか死ぬ気？！？！」


　レイニーが叫んで、駆け出そうとした時、布の擦れる音が響いて、宙を舞うダリアの頭上に丸い物体が広がり、急激に落下スピードが低下する

　落下傘だ。御厨に種類までは解らないだろうが、ダリアはトゥエバ空軍特殊訓練用の落下傘を背負っていた

　ダリアが体制を変え、その浮遊に方向性を加える


　向かう先は･･･････御厨


　何か言う暇すらなかった

御厨に接近したダリアは、一瞬で落下傘を切り離し、開かれたままになっていたコックピットに滑り込んだ

　何と言う無茶をするのか、この少女は。御厨はこの暴挙に、怒る以前に呆れてしまった


　コックピットに入ったダリアは、駆けてくるレイニーを尻目に、コックピットを閉じる

　そのままプログラムキーを叩いて御厨を起動させると、嬉しそうに、本当に嬉しそうにレバーを握った


　「あはは♪シュトゥルム！久しぶり！」

　（･････ああ････何日振り･･･かな････？）


　ダリアは、嬉しそうに笑いながら、御厨に話し掛けてきた

　御厨はそれに返事を返す。しかし、ダリアには届かない。やはりそれは、寂しい物だ

　悔しいなぁ。御厨は思う。せめて一言、話せれば、と

　だが、今はこれでも良いような気がした。ダリアは自分の事を知ってくれている。そしてそれを気味悪がりもせず、気さくに接してくれる。これ以上を望むなんて、罰当たりだ


　何時の間にか感傷に浸っていた御厨は、目の前で何か叫んでいるレイニーを見て、急に現実に戻った

　大きく口を開いて、精一杯叫んでいるのだろう･･が、生憎コックピットは密封されており、完全防音だ。砲弾が着弾したりでもしない限り、音は届かない

　だが、御厨には聞こえる。「何やってるの！」とか「直ぐにお・り・ろー！」とか、しきりに叫んでいる


　一方ダリアは、久しぶりに御厨を駆る喜悦から、レイニーの事など見ていなかった

　･････無理矢理見えない振りをしているようにも見えたが･････


　「えへへ、トワイン司令が、『今日は他の基地から流れてきた奴等が実地訓練を行っている。』なんて、聞こえよがしに言うんだもの。無理言って参加許可貰っちゃった」

　（いや、絶対確信犯じゃないの？それ。････････司令、何考えてるんだ････）


　御厨の中で深呼吸しながら、ダリアはキーを叩く。御厨に司令が伝わり、久しく動いていない巨体が、何ともスムーズに立ち上がった

　御厨はここまで修復してくれた工兵達に、心の中で感謝する。レイニーには特に、だ


　御厨はレイニーに感謝しつつ、深く陳謝の言葉を送りながら、彼女の小柄な体を飛び越える

　そして一気にホバーバーニアを吹かすと、陽の沈み行く荒野に向かって移動を開始した


――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


　「･････シュトゥルム････御免ね。･････････････怒ってる？」


　格納庫を抜け出した時点で、ダリアがふと、呟くように言った

　御厨は疑問符を掲げる。唐突過ぎて、彼女が何を言いたいのか解らない


　だがその疑問も、直ぐに氷解した


　「･････言われたんだ、あの子に。あたしはシュトゥルムを、大事にしてないって。大切に思ってないって。････････そんなつもり、なかったんだけどな」


　言いながら、ダリアは計器を操作したホバーが熱を高め、速度を上げる


　そのまま翔け行く様は、正に疾風。シュトゥルムの名に相応しい

　御厨は、ダリアと共に風に酔いながら、独白を聞いていた


　「････シュトゥルムは････迷惑かな？あたしの事、怒ってる？」


　そんな訳ないだろうに。そんな筈ないだろうに

　語るのに陳腐な台詞はいらない。ただ、思いがあれば良い


　（友情は･･････不滅さ）


　御厨は、多機能な右手を無理矢理動かして、レンズに写るようにサムズアップした

　その途端ダリアは、融けたような･････いや、本当に融けて笑みを漏らす

　御厨はその笑顔を推進力に、大きく切り立った崖を飛んだ


　だが

　だが、良い気分もそこまで

　御厨は見てしまった。今、気づくべきでない物を

　ダリアは見てしまった。今、知るべきでない物を


　御厨は思わず足を止め、ダリアは思わず、レバーを戻していた


　「･･････････今の、下に見えたの･････」

　（･･････････赤い、機体･････････････）


　今のは、何だった？崖を飛んだ際、遥か下方に認識できた、赤い巨体は何だった？

　前見た時とは機体が違う。だが、あの鮮烈な赤は同じだ。記憶の中に焼きついて、離れない

　そしてなにより、感じた事のある圧倒的な威圧感


　誰何する暇もなく、次の瞬間には、強制的に回線が割られ、通信が飛び込んできていた


　『･･･････よくよく縁があるようだな、ダリア・リコイラン･････』

　（････ラドクリフ････ラドクリフ・エスコット！）


　御厨の受難････････いや、これはダリアの受難かもしれない･･････

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

ははは、皆様が書き込んで下さった感想を見て、居ても立ってもいられなくなり、無理して一話上げてみたり･････。

結局、消化不良な感じです。特にレイニーが書き切れなかった。質を落としてしまって、申し訳ない。本当に。

兎に角、更新は亀の歩みながら、これからも書き続けてゆきたいと思っております。
感想を下さった方々、本当にありがとうございました。

　薄闇の中でもその姿ははっきりと見えた

　言ってしまえば、御厨によく似たフォルム。されどその威容は、御厨を一回り大きくしてもまだ足らない

　頭部で閃くのは、身が竦むような威圧感を放つ、黄金色のモノアイだ

　それは機体の体格、設計による機動力を殺さぬまま、剛性を高めたその威容に、擬態した虫でもこうは行かぬと言える程、よく馴染んでいた


　何より、機体の各部に走る線

肩、腕、腰、足。隠していても解る。あれらは、展開式のガンバレルだ。この分では、ウイングバインダーの設置された背部にも、何か仕込んでいるに違いない

　それに加えて、油断無くこちらを狙う右腕のライフル


　一見スマートに見えて、その実は重武装だ

敵戦力の即時殲滅を目的としたオールラウンドな機体は、正に死神の乗機として相応しかった


　これほどの存在が、薄闇程度に掻き消えてしまう筈がないのだ

　混じり気なき鮮烈な赤の死神は、その鎌を振り上げながら、確かにそこに居る

　そしてその、暗い光をたたえた一つ目で、間違いなくこちらを狙っていた


　「スパエナの････死神ラドクリフ････」


　ダリアが、展開されたウィンドウに向かって唖然と呟く

　そこに映るのは白みがかったノイズだけだ。波長の合わない通信機では、声は届いても映像までは映せない

　それが尚更に、ラドクリフと言う男の不鮮明さを掻き立てる

　得体の知れない目の前の存在に、ダリアと御厨は、口に出さずとも解る確かな恐怖を抱いていた


　地下基地での出来事など、大した事ではないと思えてしまう。この男の前では、全ての事象は「何てことのないもの」に成り下がってしまう

　そう、死神ラドクリフと言う男は、「何よりも命の危険を感じさせる」


　（この前の機体じゃない･････。けど、プレッシャーは段違いだ）


　息苦しさに押し潰されそうだった

比喩ではない。御厨は、本当に己が潰され、砕かれ、踏み躙られ、この世から消し飛ばされるような気がした。既に無い筈の心臓が、縮み上がる感覚を覚えた


　ウィンドウの向こうから声が聞こえてくる。低いダークトーンだ


　『まさか、本当に見つかるとは･･･････････････。ダリア・リコイラン少尉、貴官の事は調べさせて貰った。中々興味深くはあったな』


　奇妙な言い回しだった。しかし、言葉そのものに他意は感じられない。純粋に、己の感想を語っている、と、そう感じられる


　御厨は吐き捨てた。ストーカー野郎め

　御厨には、ラドクリフの意図が読めない。何故単独なのか、何故御厨に感知できなかったのか、いや、それ以前に、何故ここに居るのか

　結局、今出来る事は、向けられる銃口に、全神経を集中させる事だけなのである


　ダリアの肩が、一度だけ微かに震える。彼女は喉を絞るようにして、漸く言葉を捻り出した


　「･･･････何が言いたいの？」


　ノイズの走るウィンドウを凝視した。まるでそこから、魔力や妖気の類が流れ込んでくるような感覚さえ、今の御厨は感じていた

　呑まれかかっている。そうは解っていても、止められない

　体の奥深い部分が、今も御厨とダリアに向けられている殺気を察知し、体を凍りつかせているのだ


　（動いたら････今動いたら、一瞬で撃ち抜かれる･･･）


　そんな御厨達の事など、知ったことかとでも言いた気に、声は返ってくる


　だが、ラドクリフの返答は、質問に対する答えではなかった


　『良い見つけ物をした。作戦の遂行には、君の協力が必要なのでね。････確保させてもらう』


　次の瞬間、日の沈む荒野に、閃光が走った


　ロボットになった男　　第三話前編　　「死神の思惑」


　ラドクリフの初撃を、いとも簡単に避ける。死の風穴から打ち出された弾丸は、身を屈めて突進した御厨の頭上を、風を切りながら飛んで消えた

　御厨が意図した訳ではない。動いたのはダリア

　御厨が殺気に射竦められている中、彼女は持ち前の覇気で、束縛を振り切ったのだ


　（････なんて胆力だ）


　御厨は驚きながらも、機械の体に力を乗せた


　ラドクリフの動きを見る。動いていたのは御厨達だけではない。あの死神もだ

　ラドクリフは機体に体を引かせ、銃を前に突き出していた。回避運動は取っていない。真正面から御厨を迎え撃つ構えである


　ダリアは構わずレバーを倒した。御厨の走行速度が、僅かに上昇する


　『良い判断だ！』


　開かれたまま隅に追いやられたウィンドウから、ラドクリフの声が響く

　余裕の見える声色だ。それが腹立たしい。余裕を持っていても、油断はしていないのだから、尚の事性質が悪い


　そしてラドクリフが次弾を発射する。御厨は、ここで漸くバーニアを吹かせた。散々に壊れていたその機能も、今では完全に修復されている

　使用して初めて実感が湧くのは、そう不思議な事ではない筈だ


　弾が発射されるより早く飛び上がり、しかし視線はラドクリフから外さない


　腰部から突撃銃を抜き取った。あの死神を相手にするには少々心許ないが、無いよりはマシだ

　そのまましっかりと狙いを定める。空中で止まれば今度こそ回避手段はない。御厨は、ラドクリフを飛び越えるようにバーニアを吹かしながら、突撃銃を撃ちまくった


　「うっ･･く」


　急激なＧにダリアが苦しげな息を漏らす

　無理もない。パラシュートを着込んで御厨に乗り込んだダリアは、対加重服を着込んでいない。パイロットスーツだけでは、役不足なのだ

　しかしダリアは、それをまるでちっぽけな物とでも言いた気に、気合をこめて跳ね飛ばす

　更に加速する事を解っていながら、レバーをこれでもかと倒しこんだ


　（このっ！）


　御厨はダリアを褒め称えながら、突撃銃の照準を、一ミリとてラドクリフから外さぬ様にして、必死に弾丸を浴びせ続けた

　しかしラドクリフは、今まで一度も狙いを違えた事のない御厨の弾丸から、平然と逃げ切る

　僅かな、本当に僅かな差

弾丸が突き立つ瞬間のコンマ０．１秒前に、その赤い機体は着弾地点から逃げていく


　御厨はゾッとした。ラドクリフが今、どこを見ているのか、感覚で理解してしまった

　レンズだ。御厨の目とも言えるべき場所を、じっと見ているに違いない。それでいて、この芸術的とも言える回避を見せ付けている

　死神と呼ばれる男は、弾丸を避けるのに、銃口を見ているのでも、射角を予想している訳でもない

　一睨みでこちらの全てを暴きたて、理解しているのだ。どこに弾が放たれるか、を


　（････怖い････）


　隙を見せぬよう、ラドクリフの方に身を捻りながら降り立つ

　恐怖で身が硬くなるのではないかと懸念した。それ程までに、目の前の存在は圧倒的だった


　しかし、どれほど恐怖しようとも、何故か、心の奥から、わき上がって来る物がある


　押し潰されそうな重圧感は、今の一瞬で、塵と霧散していた


　（怖いけど、･････怖いけど僕･･･････）


　思考が加速を始めた

　空から大地に降りる瞬間は、どんな物にでも隙が出来る。普通のメタルヒュームは空を飛ばないだろうが、空を戦術に組み込む御厨には、致命的な弱点だ

　それはダリアも理解しているだろう


　案の定、着地の瞬間を狙って、視認できない速度の弾丸が撃ち放たれた。だが、むざむざと当たってやるつもりはない

　勢いそのままに体を中空に投げ出し、足を振り上げる。地面と水平に機体を宙へと泳がせる

　御厨だからこそ出来る挙動だ。ただのプログラムが制御する機体では、こうは行かない

ダリアはそれに合わせるようにして、硬い大地に、御厨の腕を叩きつけさせた


　地下基地で大蜘蛛の砲撃を避けたのと、全く同じ回避動作だった


　（何だか、物凄く、興奮し始めてる）


　不思議だった。撃たれる前より、撃たれた後の方が気持ち良い

　今の一瞬は本の何秒だったろうか。おそらく、三秒にも満たないだろう

　だと言うのに、たったそれだけの時間で、熱くなり始める鉄の体と、心


　本当に不思議だった。これを小説に例えるなら、符合性も道理も常道もない、窮めつけの駄作に違いない

　世界は矛盾して、何より自分が矛盾している。いや、矛盾ではないか。ただ神経がおかしいだけだ


　だけれど、ただただ、御厨と言う存在が、燃え上がる

　今の御厨は、どうやっても噛み合わなかった歯車が、快音を立てて機能するような、そんな充足感に満ち始めていた


　銃を向け合い、視線を交え、再び対峙する


　「･･何だろう。何か････何か･････････････解らない。何だろう････」


　ダリアが、頭を振りながら呟いた

　弱弱しい声音とは裏腹に、レバーを握る力だけは、どんどん強くなっていく


　彼女は何故か、救援を呼ぼうとはしなかった。先程から通信を妨害されている為、呼んでも無駄ではあったろうが


　「何だっけ･･･あぁ、確保するとか････････。何の為？作戦？････必要･･･協力？何だっけ･･････････駄目･････解らないよ･･･････頭の中が･･･焼ける」

　（･･････ダリア？）


　支離滅裂な言葉の乱れ撃ちに、御厨は何故だかドキリとした。興奮なんて、一瞬で冷めた

　ダリアに何か起こっている。彼女にとって、何か良くない事が

　そう思うと、居ても立ってもいられなくなった


　死神の乗機と繋がるウィンドウから、こちらは訝しげな声が聞こえてくる


　『何を････言っている？』

　「アナタは何も言わないじゃないか。････ばかぁ」


　ラドクリフの疑問を、そう言われてしまえば納得してしまいそうな反論で、一蹴するダリア

　苦しげに眉を寄せたかと思うと、右手で頭を抱える。パイロットとしての意識は残っているのか、左手までは離さない

　ダリアの座るパイロットシートを通して、彼女の熱を感じた気がした。熱は温度を上昇させて、上昇させて、上昇させて、御厨は、自分の中に溶岩でも内包している気分になった


　その時、唐突に、本当に唐突に、ダリアがレバーを倒した

　目標は目の前のラドクリフ。その動作に迷いは無く、怯えも硬直もない

　いきなりだった。ラドクリフどころか、動かされた御厨ですら、突然の事態に反応しきれていなかった

　だが、御厨の機械の体は、忠実に命令を遂行しようと動く


　一瞬にして肉薄。ラドクリフは、こちらに牽制弾を撃つ事すらできなかった


　（うっわ････ぁああ？！）


　体が振り回される。御厨は思考の追いついていかない事態に、心のそこから恐怖を覚える

　まるで、ジェネガンの格納庫で目覚めた当初のようだった。何も解らず、体は言う事を聞かない


　右脚部の情け容赦のない回し蹴りが、赤い機体に向かって放たれた。ラドクリフは流石に見ているだけでは無く、機体全体を駆使して、その衝撃を受け止める

　ダリアの追撃。敢えて足を大振りにする事で、反動による隙を少なくして、更に繰り出される勢いの乗った左の打拳

　ラドクリフは、それをも見切り、両腕を交差させて受け止める


　「まだ･･･････」


　ダリアは呟き、そしてその通り止まりはしなかった


　一瞬で右腕を制御すると、モーションプログラムに添ってそれを動かし、銃を腰部に収める

　そして、無理な体制からの、威力の乗らない打拳

　元より期待していなかったのか、左腕を外したラドクリフに、あっさりと受け止められた


　奇しくも、力比べの体制になる


　（馬鹿な････なんて貪欲なんだ。闘争心の一言で、言い表せる物じゃない）


　飽くまでも、攻撃的な姿勢。隙あらば一撃を狙い、機とあらば攻撃を狙う


　もう、御厨の中に、新米パイロットのダリアなど居はしない。そこに居るのは、人間の枠を外れた闘争心を誇示する、別の何かだった


　『似ている････なぁ！ダリア・リコイラン･･･。お前は････やはり････！』

迂闊にも後書きを忘れていました。

と、言うか、もしかしてこの後書きって、必要なかったり？

･･････まぁ、良いか、と納得している今日この頃です。


今回の話、原案はこれと似ても似つかない物だったりします。ラドクリフのイメージ付けの為の話だったのですが、ダリアを目立たせる為に前後編になってしまったと言うか････。

今回の話は、所謂「燃えるシチュエーション」って言うか････。寧ろそれを目指したのですが。

いや、お恥ずかしい事ですけれども。


兎に角、感想を下さった方々、本当にありがとうございます。

前回の話は本当に自信が無かったのに、温かい言葉を頂いて････、私現在、涙で前が見えません。

しかし････シャアですか。ダリアもラドクリフも、ＮＴ覚醒したりしませんよ･･･。

　真正面からの力比べ････なんて、端から出来る筈もなかった

　サイズで負けていれば、恐らく出力でも圧倒的に負けているであろう御厨は、すぐに上から抑え込まれる。ラドクリフの乗機の力は、何言うまでもなく驚異的だ

　飽くまでも偵察・支援をコンセプトに造られている御厨の体は、言わずもがな非力なのだ


　（ダリア！ダリア！？･･引いてくれ！ダリア！引くんだ！）


　今や、つい先程の高速戦闘など、影も形もない

　在るのは、愚直なまでにガッシリと組み合う、鉛色と赤色の巨人のみ

　いや、それで勝算があるのなら御厨とて文句は言うまい。だが今はそれがない。むざむざと、自分から棺桶に足を突っ込んでいるのと同義なのだ


　御厨はその危険さに背筋を凍らせ、ダリアに呼びかける

だが無為な行動だ。御厨の声は、彼女に届きはしない。今までだってそうだったのだ。今から届く道理がない

　それでも、例え解っていても叫んでしまう

　こんな所で、顔も解らぬ男にダリアを害させるなど、到底我慢ならなかった


　「駄目･･･、力比べじゃッ････････敵わない」


　御厨の願いが届いたか。荒い呼気を漏らしながら、ダリアが唸るようにして叫んだ

　御厨は安堵する。ダリアに正常な思考能力が残っていた事に、だ。彼女の言動を思えば、錯乱している可能性も疑えたからである


　ダリアは熱に浮かされた様に緩慢な動きながらも、コックピット内の計器を纏めて操作する

　御厨は、その動作がこの場から抜け出す為の物だと信じて疑わない。それは一種の固定観念から来る物だったが、この状況ではそれが一番正しいと、そう思っていた

　だからこそ、次の瞬間御厨は、驚愕を押し隠す事が出来なかった


　（？！体が･･前に！･･････ダリアぁ！！！！）


　御厨の体は、尚も前進していた。後ろに引く訳でも、ラドクリフを撹乱しようとする訳でもない

　サイズの小ささを生かしてラドクリフの隙をつき、敵機の懐に潜り込んでいたのだ

　勿論、両腕はガッシリと組み合ったまま。つまりが････････


　「はな･････れて！！」


　正に「狙ってね♪」と言わんばかりに、胴体を曝け出したままで


　（畜生！！もう、どうにでも･･･なれぇ！！！）


　御厨は、自分の意識がどんどん粗忽になっていくのに気づかぬまま、渾身の蹴りを繰り出した


　ロボットになった男　　第三話後編　　「ボクの声を聞いてくれ」


　端に浮かぶウィンドウから、ラドクリフの舌打ちが聞こえたような気がした

　だが、それを確認している暇もなく、敵機は御厨の手を振り払って、胴体の防御に回る

　ガシン、と、金属同士がぶつかりあう、嫌な音が響いた


　（････････？！クソォッ！何なんだコレは！）


　神速の蹴りによって、ラドクリフとの力比べを強制的に終了

　御厨は、ダリアがレバーと計器を操作するその一挙一同に注意しながら、それでも器用にラドクリフに向かって愚痴を吐いた


　敵の隙と不意を突いて放たれた、完全な一撃

　今の一撃は、ガードされたとは言え、間違いなくこちらの圧倒的有利な状況で命中した

　だと言うのにこれはどうした事か。向こうは少々装甲が凹んだ程度だと言うのに、御厨の鋼鉄の爪先は、見るも無惨に潰れている

　辛うじてホバーは出来る物の、計算プログラムを書き換えなければ、まともな走行すら出来まい


　何と言う硬さか、と、御厨は嘆いたのだ

　御厨はラドクリフへの注意を怠らず、それでいながら、半ば縋るようにダリアを見た


　（敵わない。逃げよう。今は引くべきだ）


　元はと言えば、自分が矢面に立って戦う事自体、ナンセンスなのだと御厨は思う

　何度も言うが、御厨は偵察・支援用の機体。その真価は白兵戦では無く、諜報や敵撹乱にこそ在るのだ。昔の軽騎兵と同じ扱いである


　実の所、御厨は自責の念に駆られていた。少なからず必死の修羅場を越えてきて、少しでも自分は自強い、などと惚れていなかったか、と

　確かに、御厨は他のタイプＳに比べれば強いだろう。それは事実だ。結果として、ラドクリフを一度とは言え退けた


　だが、前に出来た事が今回も出来るとは限らない

　ジェネガンでラドクリフを退けた時は、あれは自分一人の力ではないと、御厨は認識していた。あの時は何よりも、ダリアが直ぐ近くに居る気がした。何よりも強い、あの瞳が

　それに比べて今回はどうだ。ダリアの動きと御厨の思う所は一致せず、動きはちぐはぐで････

　こんな無様な心で勝てる物か。付け加えて、敵は前回よりも遥かに強いのである


　ダリアの心情云々は別としても、必要も無いのにラドクリフとの単独戦闘を受け入れていた御厨は、確かに自惚れていたのだろう

　もし体が動くのなら、御厨はとっくの昔に、ダリアを抱えて逃げていた


　『大した気力･････いや、大した女性だ、君は』


　ウィンドウからラドクリフの声が流れてくる。気のせいか、先程よりも幾分か落ち着いた声だ

　ダリアの呼び方も、「お前」から「君」になっている。これは奴なりの礼節だろうか


　ラドクリフの声を、ダリアは熱に浮かされながら捉える。半ば意識を混濁させながらも、御厨に再び突撃銃を抜かせた

　突っ込む気なのだと、御厨は気付いた


　「････ッ！･･･････ッ！････ッ！！」


　ダリアの燃える鼓動が、更に高鳴る。彼女の体に何が起こっているのかは解らないが、その内にある闘争心が消えていない事だけは解る


　しかし、それに身を任せる事だけは、絶対にさせてはならない

　御厨は、グイ、と押し込まれるレバーの感覚を感じながら、必死にそれに抗った


　（だから････駄目だって！）


　御厨は、初めてダリアに真向から刃向かった。今までにも、彼女の操縦を無視した事はある。だが、ここまで強引にダリアを拒絶したのは、恐らく初めてだ


　ギシリ、と体が軋むような気がした。御厨に内包される機械の力を、必死に押さえつける

　動いてはならない。動いてはならない。そう念じる


　しかし、御厨が決死の思いで打ち立てた決意は、ダリアの一喝で、あっさりと砕かれた


　「････なんで････シュトゥルム･････････････････動いて！！」

　（うぁ･･あぁ！クッソォォォ！）


　ダリアが叫びを上げながら、再びレバーを入れなおす。烈閃の気合と共に

　その激しい強制力に、御厨は否応なく引きずられてしまった


　『その･･動き！』


　ラドクリフの声が聞こえてくる。もう、一体何度目だろうか

　その声はやはり余裕に溢れていて、どこか楽しんでいる節がある

　先ずは勝利を求め、その次に戦いを求める。かの死神は、己の勝利を確信しつつ、こちらを推し量っているのだ


　ダリアが直線的に突っ込みながら、突撃銃を乱射させた。ラドクリフはそれを避け様ともせず、ライフルを持たない左腕で重要部を防御しつつ、こちらも突っ込んでくる

　いつもならば、間接部位を狙って機能停止に追い込む事も可能な場面だ。それをラドクリフが甘んじて受けるかは別として

　だが、今「射撃」をしているのは御厨ではない。ダリアだ

　御厨の行う機械の精密射撃を、求める方が酷だった


　完全な超至近距離にまで接敵する

ここまで来ると銃は邪魔だと踏んだのか、ダリアは突撃銃を投げ捨てた。どうせ残弾は少なく、カートリッジを入れ替えなければ使えない

　この距離に置いては、その動作は命取りだ

　ダリアは大きく熱い息を吐いて、そのまま、自由白兵戦闘に入る


　『今度は銃を捨てるか････････そんな！･･所も！』


　御厨の拳が、神速の域の中で閃いた

それは一直線に敵機へと向かい、その過程で鉛色の閃光と化す

　しかしそれを見切ったか、ラドクリフはこちらもライフルを投げ捨て、右腕を振り被りながらも左腕で鉛色の閃光に合わせた

　衝撃。ダリアの放つ御厨の打拳が、緩やかにラドクリフに受け止められる


　そこから一部の遅れもなく発動したラドクリフのカウンターは、正にある種の戦技に達していた


　『あの男に！！』


　御厨は、全てを認識する前に、意識が真っ白い空間に放り出されるのを、感じていた


―――――――――――――――――――――――――――――


　（････････？！････ボクは･･システムダウンして？）


　御厨は唐突に目覚めた。そして一瞬で己がどうなったかを把握すると、次点で場の認識に努める


　酷い有様だった。御厨は思わず目を背けたくなる

　ラドクリフのカウンターは、見事に御厨の胸部を打ち抜いていた

直撃した部分の装甲は窪み、その周りは捲れ上がり、まるで砲弾を正面から受け止めたかのように傷ついている


　痛みはないが、御厨は吐き気を覚える。この巨体は御厨の身体だ。生身なのだ。ニュアンスは違うが

　御厨の吐き気は、人が重い傷から目を背ける感覚と、とてもよく似ていた


　と、そこまで確認して、御厨は自分が倒れている事に漸く気付いた

　荒涼とした大地は既に暗く、肉眼では物もまともに見えまい

　背中の下に岩でもあるのか、そこはかとなく視界が斜めだった


　御厨はコックピットカメラに気を向ける。気絶･･システムダウンしていたのは、ほんの数秒だろうが、ダリアの事が気にかかった


　「････ハァッ････ハァッ････ハァッ･･････ぅ･･んくっ････」


　ダリアの呼気は、更に荒くなっていた

　通常、僅か数秒でも戦闘行動が続けば、人の息は上がる。どんなに訓練していても、だ

　だがこれは流石に違うと解る。ダリアの顔は赤らみ、発汗の量は常識を超え、ある種の執念すら感じられる程強くレバーを握る手は、か細く震えている

　少なくとも、良くはあるまい


　だと言うのに、瞳だけは決して力を衰えさせてはいなかった

　元より大きい瞳は、さらに広げられ、モニターの緑光を跳ね返している


　それがギラギラと、ギラギラと

　唯一つの身で、孤高を抱く獣のように、ギラギラと輝いて


　そこから溢れ出る、狂おしい程の闘争心に、御厨は最早哀愁すら抱いた


　（････何で･････そこまで？）


　戦おうとするのか？

　何故いきなり、ダリアはこんな風になった？

　何がダリアを突き動かす？何がダリアを駆り立てる？

　何故、どうして、ダリアは、止まろうと、しない？


　その答えは、当の本人の引き結ばれた口から、漏れ聞こえていた


　「イヤだ･･･イヤだよ･･･」


　人は普通、こんな短期間に人間性を変えたりしない

　本当に短時間で変じたと思うなら、それはただの勘違いか、その人間が猫を被っていたか


　「あたしは･･･死なない」


　御厨は、取り留めのない思考に流されながら、思い知った

　どういう経緯を経て、ダリアがこんな････例えるなら、狂化したのかは知らない

　だが、その根底にあるのは、どうしようもなく純粋な、生存本能であると


　原因はラドクリフだ。御厨は、過程にある全ての物を投げ捨てて、そこに至った

　ダリアはラドクリフに脅え、だから戦う。そう考えた

　その答えに伴う違和など、感じもしなかった


　それだけでは説明できない程、今のダリアはおかしいと言うのに


　ダリアがガタガタと震えながらレバーを押し込む

　それに合わせて、御厨は立ち上がった。眼前の少し先では、赤い死神がライフルを拾い上げ、こちらを見ている

　もう、逃げようなんて考えは、浮かんでこなかった


　今のダリアは強い。まるで別人のように、強い

　だがそれでも、覆せない差がある。なのに、ダリアだけに任せる訳には行かない


　御厨は完全に体制を立て直して、少しよろめいた。バランサーが逝ったか

　ラドクリフはこちらをじっと見ている。攻撃してくる訳でも、攻撃に備える訳でもなく、ただじっとこちらを見ている


　ダリアが、つい先程と同じように、レバーを押し込んだ

　まだ突っ込む気なのだ。正に恐れを知らぬ、猛猪のような覚悟

　御厨は踏ん張る。今度こそ引きずられたりはしない。自分は、ダリアの人形ではない。御厨翔太と言う、生きた心なのだ


　だから、ボクの声を聞いてくれ


　（ボクの声を聞いてくれ）


　君は一人じゃない。月並みな台詞ではあるが、事実だ


　（ボクの声を聞いてくれ）


　手伝おう。ボクが、手伝おう。地獄にだって、ついて行こう


　（ボクの声を）


　ダリアが、何かに反応するように、ビクリ、と身を震わせた


　（聞いてくれ）

　「････････････シュトゥルム･････？」


　御厨は力を抜いて、自然体になった

　ラドクリフは未だ動きを見せず、じっとこちらを伺っている。それが余計に不気味だ

　もしかしたら死ぬかも知れないな、と御厨は思った

　だがやはり、逃げる気はしなかった。ダリアの事を理解してしまったら、逃げられなくなった


　（ボクも行こう、ダリア。君はまだまだ、目が離せない）

　「シュトゥルム！」


　走り出すのだ。戦場に向かって

　そして戦え。死神と


　だが、その覚悟は、緊迫した空気と共に、激しい轟音によって破られてしまった


―――――――――――――――――――――――――――


　御厨の視界の先に居たラドクリフが、一瞬大きく揺らめいた

　そして連続しての轟音。一発音が鳴る度に、ラドクリフが一度、大きく揺らめく


　射撃だ、と御厨は一瞬で理解した。完全にダリアにしか気を払っていなかったラドクリフは、思いがけもない攻撃を食らってさぞかし慌てている事だろう

　御厨は視界を走らせる。探すのは、射撃地点だ

　それは直ぐに見つかった。御厨から見て、遥か左の丘陵地帯

　そこから、煙を噴き上げるライフルを投げ捨て、こちらに向かって走ってくる一機のタイプＲの姿が、本当に良く見えた


　タイプＲは疾走し、ラドクリフが体制を立て直す前に、御厨に近寄ってくる

　そして距離が三十メートルを切った時点で、こちらに通信を入れてきた。ジャマーは未だ健在ではあるが、ここまで近づけば最早意味などない

　現に、ラドクリフとも通じているのだから


　モニターの端に大写しになったウィンドウの向こうに居たのは、くたびれた金髪のしたで、激しく瞳を見開いた、アンジーだった


　『ダリア！無事か？！』

　「あ、アンジーさん････」


　ヘルメット越しでも良くわかる。端正な顔が、ダリアの無事を確認して、少しだけ緩む

　それと同時に、ダリアの張り詰めた空気も切れたようだった。御厨だって実の所、少しは安堵していたのだから、それも無理はない


　アンジーは、ダリアを庇うようにしてタイプＲを前面に押し出す

　何時の間にやら立ち上がって、油断なくライフルを構えるラドクリフを、ギッと睨み付けていた


　ダリアが我に帰って、アンジーを問い詰める


　「アンジーさん！どうしてここに？！」

　『気づいてないのかよ』


　アンジーが、一瞬だけ驚いたような顔して、乱暴にヘルメットを脱ぎさった

　くたびれた金髪が一瞬広がり、アンジーの素顔が現れた


『このジャミング、局地的な物じゃない。辺り一体に撒かれてるんだ。御蔭で基地のレーダーは、水の中みたいに何も映さねぇ』


　アンジーはそう言いながらも、タイプＲ標準装備のライフルを構えなおし、ラドクリフと相対した


　『直ぐ警戒態勢が取られたんだが････トワインの狸親父、お前が機体の慣修訓練に出たって言うじゃないか。慌てて俺だけ、追いかけて来たって訳だ。････動くんじゃねぇ！』


　アンジーは、ラドクリフの微妙な動きを察知すると、容赦なくライフルを撃ち放った

　ラドクリフは機敏な動きで、何とか弾丸を避けようとするも失敗

何か改造でもしてあるのか、アンジーのタイプＲのライフルは、敵機のウィングバインダーを、両方とも叩き折っていた。洒落にならない威力である


　御厨は、この男に本当に感謝した。そしてその気概と精神を、本当に尊敬した


　『おい手前！動くなよ！俺はコイツみたいに甘くないからな。ミートペースト位にはしてやれる』


　そう言いながら、アンジーは機体の腕でダリアを退かせる。それに合わせて、自分もゆっくりと後退った

　完全にブラフだと言うのは、御厨にも解った

　アンジーの腕がどれほどの物かは知らないが、そう簡単にラドクリフを降せるとも思えない

　それにこれほど御厨が消耗していながら、戦うメリットなど存在しない。何より今は、基地が警戒態勢を取る程の緊急事態だ

　しかるによって････


　『ダリア、走るぞ！』


　今は逃げるしかなかった


　タイプＲ一定以上距離を取り、一気に背を向けて駆け出す

　御厨は辛うじてホバーが使えたため、尚の事だ


　兎にも角にも、全ての事象を思考の彼方へと追いやって、御厨は、逃げた


　『邪魔が入ったか･･････。まぁいいだろう。･･･････しかし、『ダリア・リコイラン』･･････････任務を抜きにしても、与力に欲しい逸材だな･････････』


　ダリアの受難は、まだまだ続く････････ん？

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････翔太くん、ダリアと心を通わせる。の巻でした。

しかし、今回の話は大分強引だった気がします。違和感ありません？

修行が足りないな、と思う今日この頃です。


まぁ、個人的に大分ダリアを目立たせられたかな、と言う感じです。目立たせ方は無理矢理でしたけど。

彼女の変貌の原因は、まだまだ後で。

因みに、次から元に戻りますので。狂化中のダリアは、書いてる方の精神衛生に悪いのです。


兎にも角にも、毎度ながら、ここまで読んでいただいた方、本当にありがとうございました。

　御厨やダリア、如いてはこれからの戦局すら左右する情報が飛び込んできたのは、基地まで後二ｋｍと言う地点を、疾走していた時だった

　それらは簡潔な物言いをすれば、新たな敵戦力を確認したと言う事。敵が他方にも侵攻を開始したと言う事。そして、味方からの増援が望めないと言う事。その三つである


　敵、即ちスパエナ公国は、トゥエバ帝国（驚く事に、未だ帝政であったらしい）リガーデン方面軍に対して、二方面作戦を展開した

　勿論、端から宣戦布告など無かったのだから、世論はスパエナに対して痛烈である

　しかしそれらを物ともせずに、スパエナは依然として沈黙を保ったまま、終いにはリガーデンに対し、移動拠点戦力すら投入してきたのであった


　サリファン基地格納庫において行われた、陸戦隊ブリーフィングによって、御厨はその事を確認した


　「有態に言うと････、今こっちに向かってきてるスパエナの「陸ザメ」は、サリファンみたいな小規模の基地に閉じこもっても、どうしようもない訳。････あ、ここオフレコね？」


　胸部の装甲版を外されながら、御厨は己の足元でヘルメットを抱えて、胡座をかくホレックをみやる

　彼が話し掛けるのは、そこから数歩離れた位置で、ＰＣに向かうダリアだ

　ダリアはホレックの言に、興味深そうに相槌を打ちながら、御厨の調整の為に、キーボードを叩いていた


　因みに「陸ザメ」とは、スパエナの保有する最大と見られる移動拠点戦力である。正式名称が解らない為、その外観から、陸上を泳ぐ鮫、「陸ザメ」と呼ばれている


　「今、トゥエバの戦力は、大都パリスタ方面に展開されたスパエナ軍に向いてる。ここからは完膚なきまでに反対方向だから、最低限以上の増援も見込めない」


　リガーデンと呼ばれるこの地方は、トゥエバ帝国の植民地である････と、御厨はついさっき知った

　元々トゥエバは、この世界の地理も解らない御厨ですら理解できる程の強国だったが、それと同時に大陸から付かず離れずの位置にある島国だったらしい

　それが長い歴史の中、幾多の闘争を経て、大陸西端に位置するここリガーデン共和国を属国とし、その影響力を計り知れない物としたのだ

　約三十年前より続く文化統一政策は概ね成功しており、目立った問題もなかった


　「あたし達だけで戦えなんて････････本国の方は、何をしてるのかしら」


　ダリアが軽く机を蹴って、キャスター付きのチェアでするりと移動する

　狙い済ましたようにホレックの隣へと動くと、眉を顰めながら御厨を見上げた


　ホレックが、丸みを帯びたヘルメットを指先で回しながら、頬杖をつく


　「俺達みたいな士官は別としても、大幅な人員削減の最中だったからなぁ･･。安易な軍備縮小のツケが、今正に････って奴だと思うよ」

　「随分他人事みたいに言うのね」


　ホレックの声は、場所が場所だけに、不敬罪にもなりかねない

　その為彼の声量は、幾分か抑えられた物だった


　スパエナは新興国である。彼の国は、大戦中に起こった革命の成功が元で、歴史の表舞台に立った国だ

　それが僅か三年前の事。若くはあるが、地盤の固まりきっていない小国でもある

　そんな国が対外政策も何もなく、ただ我武者羅に戦争を仕掛けてきているのだから、リガーデン方面軍が混乱するのも、無理ではなかった


　ダリアの、少し拗ねた様な口調を受けて、ホレックはどぎまぎしながら肩を竦める


　「そうは言われても････。俺ってメタルヒュームパイロットだけど、一兵卒だし」


　ホレックは思いっきり伸びをして、清潔とは言い難い格納庫の床に、寝転がった「結局の所、言われるまま戦うしかないっていうか････」


　力なさ気に言うホレックの言に、ダリアは一瞬ホレックを見やり、それでも何も言わず、俯く

　ホレックの言った事は、大多数の者に当て嵌まるからだ。勿論、ダリア自身にも


　「･････････厳しい作戦になるだろうな。今回の防衛戦は･････････」


　結局の所、彼等の結論は、そこに行き着いたのだった


　現在、午後七時四十七分

　サリファン仮定防衛戦力拠点に、大規模かつ広域出力のジャミングが仕掛けられたのが、午後六時二十五分

　同時刻、原隊復員のダリア・リコイラン少尉が、スパエナ軍と戦闘

　午後七時十四分、サリファン仮定防衛戦力拠点から、約三十ｋｍの地点に、スパエナ国移動拠点、「陸ザメ」を確認。ジャミングは、同対象接近の為の陽動であると判明


　御厨が確認できたのは、まぁこんな所だ


　きっとトワインは今頃、必死に頭を働かせているだろうな、と邪推して

　御厨は必死に、今から始まるであろう大規模な戦闘、それへの不安を誤魔化していた


　ロボットになった男　　第四話　　「戦の前の軍人達。悪い見本」


　御厨はふと、格納庫の喧騒の中に、とても今の状況とは似つかわしくない物を見つけた

　それは歌だ。本当に微かだが、どこか聞き慣れた馴染み易い歌が、流れ聞こえてくる

　それを認識すると共に、御厨は一つの問題を思い出した

　自分を直してくれた恩人は、さぞかし怒っているだろうな、と


　そしてその問題は、大量の工兵と少数のパイロット達が行き交うその向こう、白く彩られたスライド式のドアから、今正にこの格納庫へと発露しようとしていた


　「ミンツ六等下級技官！！作業に入ります！！！」


　一瞬、格納庫内の時が止まる。誰も彼もが足を止め、一体何事かと入り口を見やる

　飛び込んできた声が、あまりにも威圧的だったので、気圧されてしまったのだ。勿論御厨も仰天した


　現れたのは、キャップをこれでもかと目深に被った、レイニーだった

　腰の安物の支給ベルトには、御厨の知らない丸みを帯びたフォルムの金属板があり、そこから伸びるイヤホンが、レイニーの耳に掛けられている。歌は、そこから聞こえていた

　レイニーは固まった格納庫を一瞥して、気にも留めず･････と言うよりは、気にする余裕がなかったのだろう

御厨に向かって、ひいてはその足元のダリアに向かって、ずんずんと歩き始める


　「うへぇ･･････レインちゃん･･････････ダリア、何かしたのか？」


　ホレックが、背筋を伸ばして、堂々と歩くレイニーを見ながら言う

　彼は何よりもレイニーの雰囲気に圧倒されているようで、その視線は釘付けだった


　確かに、良くも悪くも目を惹く

体の筋肉全てに力が込められているような、そんな角張った歩き方だったが、違和感は全くない

　早歩きでもなく、必要以上に遅い訳でもなく、淡々と、しかし堂々と歩く様は、みすぼらしいがまるで王者の行進だった


　「･･･････････は･･････」


　ダリアは、薄い息を漏らす事しかできなかった

　他と同じように、気圧されていたのは疑いようがない。何よりダリアは、彼女に対して負い目がある


　正直、気が気でない筈だ。レイニーの憤激に晒されるのが、恐ろしくてしようがあるまい

　言葉は時として、暴力などよりも余程容易く人を傷つける。そしてレイニーの気性は、苛烈だ。いや、もしかしたら両方来るかも、なんて、ダリアの考えが簡単に読めてしまう


　しかしダリアと同じように、御厨も苦しかった

　御厨からしれみれば、ダリアは相棒であり、レイニーは恩人だ。二人が相反しあう様など、見るに耐えない

　御厨には何より、二人が傷つくことが、一番辛かった


　レイニーに数秒遅れて、再び格納庫のドアが開いた

　今度現れたのは、大柄な体躯と鋭い眼光を持つ男。今、この格納庫内の全てを取り仕切る、ボルトだ


　「俺だ！作業に入る！各員状態知らせぇ！････････････････ぁん？」


　普通は自分の立場を示すのが、ここでのしきたりだが、ボルトは違う

　彼は、自分を証明する一言だけを口にすれば、それだけで万事が丸く収まるのだ。一言で場は引き締まり、格納庫に存在する全ての事象を、悉くその掌の上で運べるようになる

　だが今回は、その統一感が全く無かった


　開口一番に怒鳴って、直ぐにボルトはは訝しげな表情になる

　まるで水を打ったかのように静かな格納庫を見て、流石に不審に思ったのだろう。ボルトは足を踏み入れて、辺りを一睨みした


　そして、己の数歩先を、どんどんと歩いていくレイニーを見て、何事かを悟る

　ボルトは一つ溜息を吐くとキャップを被りなおし、再び怒鳴り声を上げた


　「止まってる暇はないぞ！キリキリ働け！････報告は後でいい」


　最後に俄かに逡巡してから、そう付け足す。ボルトの一喝によって、シンとしていた格納庫は、再び息を吹き返す

　そして自身も、ゆっくりとこちらにむかって歩き始めた

　そうしている間に、レイニーは、ダリアとホレックの間近にまで歩み寄って来ていた


　「････････････････････････････････････････････････････････････」


　レイニーは無言だった

　その右手はキャップにかかり、つばを握り締める手は握力で血が通いきれていないのか、青白くさえある

　キャップを深く深く落とし込んで、まるで自分の目を、外界に晒さぬようにしているとも取れた


　ホレックがそろり、と立ち上がった。流石に、ただならぬ物を感じたのであろう

　なるべく音を立てぬように――意味はないが感覚的な物だと思われる――、抱えていたヘルメットを、足元に転がす。一歩、後退りすると、露骨にレイニーに対して構えを取った


　レイニーがダリアの横で、ピタリと立ち止まる

　彼女は開かれた天井を仰ぐようにして顔を上げるが、それをすると同時に更にキャップを深く押し付ける為、やはり目を見る事が出来なかった

　暫くそのまま、三人の間に耐え難い沈黙が続く。ボルトは、そこから数歩距離を取って、事態を見つめている


　御厨は、正直生きた心地がしなかった

　レイニーの動作が、怒りを孕んだ物だと言うのは理解できる。だが、それがどれほどの物であるかは解らない

　御厨は御厨で、レイニーではないのだ。心の内など、知りようがない


　（････････はは）


　意図せずして、御厨は笑った。計算のしようがない、乾いたような苦笑だった


　「････････あの」


　戦々恐々としていたダリアが、おずおずとチェアから立ち上がる

　彼女とて、臆病者ではない。レイニーに不満があるのなら、それを聞く度量はある

　どれほど雰囲気が悪くとも、それより大事な事があるのなら、ダリアは意外と他人に遠慮しない性格だった。物怖じしないと言えば、しっくり来るのかもしれない


　しかし、意を決して立ち上がったダリアを迎えたのは、唐突に動いたレイニーの体当たりだった


　一見すれば、ダリアを押し倒そうとせんばかりの勢いで、レイニーはダリアに接近した

　正に目にも止まらぬ速さだったが、この時点に置いては称賛されるべきではない

　だってこれは、私闘だから


　爆弾が爆ぜたかのような勢いでダリアに迫ったレイニーは、そのまま彼女の胸倉を掴みあげる

　元々、二人の身長は然程変わらない。辛うじて、ダリアの方が高いという程度だ。それに伴って、二人の身体能力は似通った物である

　勿論パイロットと整備兵では、受ける訓練量が違うが、それは基本的な運動能力や体力の面である為、ハッキリとは表に出ない

　だからだろうか、力のないレイニーでは、如何にダリアを全力で縊り上げても、少しも持ち上げる事ができなかった


　「いきなり何を･･！」


　近くでレイニーを警戒していたホレックが、その備えを実行に移そうとして、やんわりとボルトに止められた


　「ホレック少尉は所属が違う筈ですが、何故ここに？」

　「い、いや、司令代理が、作戦の説明までは自由にしていいって････ってそんな事より」

　「それだけなら･･････黙って見ていなさい。どの隊にも独自の隊歌があるように、どの隊にも独自のしきたりがある」


　そう言いながらボルトは、ホレックを抑え込んでしまった

　後ろからがっちりとホールドされ、熊のような手で今にも騒ぎ立てようとしていた口が塞がれる

　周りの工兵達が何事かと近寄ってきたが、ボルトは軽く右手を振ると、あっさりとそれを散らしてしまった


　ダリアは、抵抗しなかった。ただじっと、レイニーの瞳を見つめている

　ダリアの深みに沈む藍の瞳と、レイニーの激怒に染まる青の瞳が、一瞬、交差した


　「･････もがもが」


　ダリアも、レイニーも、ボルトすらも声を発したりしない

　ただ一人息を呑む、ホレックのくぐもった声が響くだけだ。耳を塞ぎたくなる程やかましい筈の、格納庫の喧騒も、今は聞こえないような気がした


　「･･････････････････････････････」


　ダリアを直視したレイニーの瞳が、俄かに揺らいだのを、御厨は見逃さなかった

　それは何秒かの硬直を味わった後で、月並みではあるが、一瞬を永遠とも勘違いしそうな時間を過ごした後の、ほんの一瞬だった

　だが、ハッキリと解る。レイニーの瞳に浮かんだのは、己への不信だ


　御厨とていい大人だ。彼女達の心根を知る事は出来ないが、雰囲気は知れる

　レイニーの目に表れたのは、明らかな自分自身への疑惑。そして疑い

　何を持ってして自分を疑うのかは解らないが、何かが急激にレイニーの中で変わりつつある。御厨は、そう感じる


　（･････レイニー･･･････）


　そう思った矢先、レイニーは力いっぱい握り締めていた手をほどき、ダリアを開放する

　そして行き着けの駄賃とばかりにＰＣのエンターキーを叩くと、ガチガチと音を立てて御厨に装着されたタラップに向かって、今度は幾分か肩を落としながら、歩いてきた


　やはりレイニーは、無言のままだった

　彼女が腰部のコックピットで調整を始めた後も、御厨は、後に残されたダリアを見つめていた


　「･････ダリア少尉殿。貴女が敵と戦闘したと知らされた時、整備班の中で一番少尉殿を心配してたのは、あの青二才なんです。別に機体が心配とか、そういうのじゃなくてね」


　ボルトが、唖然としているダリアに唐突に話し掛けながら、ホレックを開放する

　ホレックは少しバランスを崩しながらも体制を立て直すと、ボルトに向き直った。その目には少々ボルトを非難する光もあったが、反目する程強くはなかった


　ダリアが、御厨のコックピットのある場所を見つめながら、意外だとでも言いた気に呟いた


　「･････ミンツ技官が？」

　「はい」


　ボルトは相槌を打つと、ダリアの横に立って御厨を見る

　一瞬、目があったような気がして、御厨はドキリとした


　「あいつの故郷は、ルアレーの田舎の方でしてね････。あそこはずっと前から、色々と火薬臭ぇ匂いの取れない所だ。身近な人間が死んだりする事も、少なくなかったんでしょう」

　「････････････････」

　「だから半分、考える事を放り出しちまってる」


　ダリアも、その横のホレックも、「何が」とは問わなかった

　その答えが容易に解ったからである。レイニーはつまり、人の生き死にを、「運命」とか、「必然」とか、そういった超次元的な物で捕らえてしまっているのだ


　「あの青二才はメタルヒュームで戦うパイロットが嫌いだ。それは、幼い頃から傍にあった「機械」だけが、あいつにとって唯一不変だからだ」


　それが、レイニーの思考を、縛り付けている。御厨は理解する

　パイロットが嫌いなのに、パイロットと密接に接する工兵になる。その矛盾を抱えてなお、彼女が整備士であるのは、機械に対する思い入れあればこそ、だ

　レイニーにとって機械とは無機物ではない。御厨に例えるのなら、ダリア

　そんな、己の半身にも等しい存在なのである


「････腹の中じゃ、少尉殿、あいつは貴女を好いてる。でも今更はいそうですか、なんて納得出来るほど、あいつは大人じゃない」

　「････････俺、･････････何だか解る気がする」


　ホレックがまた、格納庫の床に座り込みながら、そう呟いた

　床に転がしたヘルメットを手に取り、自分の顔の前に掲げる。ヘルメットのバイザーに映った自分は、ホレックの瞳にどう写るのだろうか


　「レインちゃんは、こういう言い方は悪いかも知れないけど、ダリアと、ダリアのタイプＳを天秤にかけてるんだ」


　ホレックはダリアを見上げた

　憂えるその顔はどこか悲しげで、今の彼の心が、空気を通り越して伝わってくるような気さえした


　ダリアはその言葉を聞きながら、一瞬瞑目する


　「人の命か、メタルヒュームの命か、どちらが重要なのか、測りかねてる････」

　「そして当然、重く用いられるべきは人の命だ。あいつはその答えに、漸く気づき始めた。････こんなんだから、どんなに整備の腕があっても、あいつは青二才なんですよ」


　ボルトはそれ以上は語らないとでも言いた気に、腕を組んで口を閉じる

　ホレックはボルトの顔を見上げると、頼もしげに頬を緩めた。その目には、先程のボルトの行為に対する反感など、最早影も形もなかった


　ホレックは視線の向きを変える。ボルトから、ダリアに

　そして、持っていたヘルメットをダリアに投げ渡すと、ぐい、と親指を立てた


　「行ってきなよ」

　「ホレック･･･････ありがとう」


　御厨の視界で、ダリアがこっちに向かって駆け出すのが解った


　御厨は何となく、涙しそうになった。いや、涙腺は既にありはしないが、生身であれば泣いているだろうな、と、そう思った

　直情型の御厨は、こう言う話に弱かったのである

彼は、ダリアとレイニーの行く末を、本気で安じていた


　「ホレック少尉も･････積極的に行かなきゃ、苦労しますぜ」


　唐突にボルトが口を開く。御厨は、ふと興味を覚えた


　ボルトはあまり多弁ではなく、一度話さないと決めたら何があっても話さない節がある

　ボルトなりに、この事件はダリアが完結させるものとして、口を閉じたように思ったのだが････それがどうした事か、急に話題をホレックに振った

　御厨が好奇心を発揮するのも、まぁ無理はない


　「･･･････な･････なんの事で？」

　「震えてます、声。ダリア少尉は箱入りですからなぁ･･･････、あまりアプローチが遠回しだと、少しも近づけませんよ」

　（････････････････････？）


　御厨は首を捻った。ボルトの言葉が、ピンとこなかったからだ

　確かに箱入り････と言うか、世間知らずな面はあるように思う。その点は同意だ

　だが、ホレックがダリアにアプローチするような････なんと言うか、そっち系の感情を持っているようには、どうにも思えない。･････ような気がする


　御厨が話を注意深く聞こうとした時、二人の声は、唐突に遮られてしまった

　遮ったのは、御厨のよく知る声。しかも、彼の体の中からだった


　「うがーー！シュトルムに、さ・わ・る・なーー！！」

　「わ、わきゃ！ちょ、こんな所で体当たりは････！」


　御厨はどうしても、コックピットカメラを使う気になれなかった


　「･･････････こりゃ、当分青二才のままだな････」

　「ダリアもレインちゃんも、元気だなぁ････」


　御厨の受難は･････････････････うん、判断し難い

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戦の前の一話、あがりました。

見直してみて、今回はかなり青春一直線だったなぁ････なんて思ったり。

いや、いらっしゃるかどうかは解りませんけど、ここまで読んでくださった方々を精神汚染の領域に突き落とすつもりか、と自分を問い詰めてみたり。

でも、やっぱり書くのなら、リアリティにあふれ過ぎた物より、少々青春ドラマっぽい方が気持ちよかったりするんですな･･。

ですがそうは言っても、今まで色物ネタでここまでやって来ましたが、この一話だけは本当に自信がないっす････。


まぁ、それは兎も角として
毎度台詞は同じですが、ここまで読んでくださった方、本当にありがとうございます。
そしてあまつさえ感想まで下さった方々、もう感謝の念にたえません。

これからも読んで下されば幸いです。そして、オリジナル投稿掲示板の活性化に貢献できれば、もっと幸いです。･･なんちゃって。

パブロフでした。