これはゼロの使い魔の二次創作です。
ルイズ×サイトものであり、ルイズヤンデレものであり、珍しい？ルイズ逆行もの？です。
ルイズはサイト命です。
苦手な方はご注意下さい。

※一部残酷だと思われる描写があります。

※一部魔法に独自解釈やオリジナルに近いと思われる描写があります。

※微エロ、Ｒ15抵触程度の表現があります。
万一、これはアウトだろ、と思われる描写がありましたら、お手数ですが感想欄にてご指摘頂ければ修正、場合によっては移行も考えます。



Ｈ22.5/7　チラシの裏より移動

Ｈ23.5/1　２スレ目にて完結

エピローグにしてプロローグ


　晩年の頃、彼女は思いを諦めきれないでいた。

　寿命というには明らかに早いその晩年は、彼女の齢三十二歳の時に訪れた。

　それでも、『こうなる当時』の年齢になるまでと同じ時間生きたのだから、持ったほうだと彼女は思う。

　彼女はある時を境に食事を殆ど摂らなくなった。

　生きる事を諦めたかのように、人が生命活動を行うに必要なあらゆる行動を放棄していた。

　彼女がそれでもこの年齢に至れたのは偏に彼女が貴族だったからだ。

　彼女の家は公爵家だった。

　公爵家の娘ともなれば、たとえどんな状態になろうと無碍にすることなど許されない。

　彼女は三女だったが、だからといってそこらへんの貴族の家の長男よりも好待遇だった。

　一切の世話を任された侍従達によって、彼女は食事を食べさせらせ、着替えさせられ、ありとあらゆる方法で彼女は生かされた。

　彼女はそんな彼らを視界に入れることなく、ずっと虚空を見据え、本の虫にでもなったかのようにとある調べ物を続けた。

　彼女がそうなってから最初の一年はまだ彼女も気迫があった。

　しかし、二年、三年と経つにつれ彼女の気勢は削がれ、意思の抜けた作業をこなすだけの時間の昇華になっていた。

　それでも彼女は調べ物を止めなかった。

　家が裕福なのも幸いし、調べものをするための資金は潤沢だった。

　自分の願いを叶える為に近しいことならどんな些細な事でも調べた。

　最初はただ願いを叶えるという一点に絞った。

　願いを叶える万能の釜。

　七つ集めれば願いが叶う珠。

　果ては神などという曖昧な伝承を漁りもした。

　しかし得られた結果と成果は皆無だった。

　どれもこれも真実味が無く、作り話かと思わせるような文献ばかり。

　結局、彼女は望みのものを見つけられなかった。

　彼女は大きい天蓋付きシングルベッドで一人、横になりながら天蓋を見つめる。

　シングルベッドと言っても、小柄な人間なら二人は十分に寝られるほどにおおきなそれは、固定化という魔法でこの十数年朽ちることなく彼女の寝所としてあり続けた。

　彼女は思う。

　もう声を思い出すことさえ出来ない『彼』はかつて、このベッドで一緒に眠ったな、と。

　年と共に磨耗していく記憶は彼女の心を蝕み、その命を削る。

　彼女にとって、『彼』が自分の中から消えていくのは自分の体が朽ちるよりも耐えられないことだった。

　最初に記憶から彼の履いていた靴が無くなった時、彼の覚えている全てを形にしておかなかったことを後悔した。

　すぐにその他の衣服で似た物を揃えさせ、記憶の固定化を図ったかが、彼女のかつての魔法行使と同じく、それは意味をあまりなさなかった。

　記憶が、年月を重ねるごとに薄れていってしまう。

　肌の触感。

　仕草。

　表情。

　目や鼻の大きさ。

　肌の色。

　匂い。

　どれも形で残せぬものが色褪せ、磨耗していく。

　そしてとうとう『彼』の自分を呼ぶ声を思い出せなくなった時、彼女は声を殺して泣いた。

　それはくしくも、彼女がこうなって初めてみせた感情の表れだった。

　彼女がこうなって十余年。

　こうなる前、当時の彼女はもっと明るく活発で奔放だった。

　しかしそれも「戦争」という二文字の為にあっけなく壊される。

　彼女は元々はトリステイン魔法学院の首席で、しかし魔法成功確率ゼロパーセントで、魔法が使えないのに特別な魔法使いだった。

　気位が高いのは自認していたし、自分の力量を見誤る程馬鹿では無いつもりだった。

　ただ、浅はかだった。

　幼い頃からの友人で国の宝物でもある王女、アンリエッタ姫の頼みを受けられるのは自分だけだと思い、幾度と無くその身を危険に晒してきた。

　それは別に今でも恨んではいない。

　恨むべきは浅はかな自分自身。

　戦争というのは殺し合いだ。

　周りや『彼』がそれを諭そうともわかっていると言って聞かなかった。

　でも、わかっているつもりでわかっていなかった。

　姫の頼みなら例え死でさえ覚悟するつもりでいた。

　それが貴族だという矜持が当時の彼女には根強かった。

　そんな彼女は、幾度と無く自身の使い魔、『彼』と衝突した。

　普通、使い魔とは幻獣や動物の類だが、彼女は何故かそのどれでもない、動物界・脊索動物門・脊椎動物亜門・哺乳綱・サル目（霊長目）・真猿亜目・峡鼻下目・ヒト上科・ヒト科・ヒト属・ヒト種、学名でいうホモ・サピエンス・サピエンスの雄だった。

　早い話が自分達と同じ人間の男、それも平民だったのだ。

　当初こそ衝突の多かった二人だが、時間と共に絆を深め、唯一無二の存在にまで互いはお互いを認め合った。

　だからこそ、彼女は彼を失い難く、彼の為にも命を投げ出す覚悟だった。

　結果、彼は彼女の為に命を投げ出した。

　戦時中、戦局の流れでこちらが撤退をやむなくされた時、国の宰相であり姫の側近である者からしんがり役を彼女は頼まれた。

　当然『彼』は止めた。

　しかし、当時の彼女は『彼』のそれを受け入れるほど聞き分けが良くなかった。

　結果、彼女は知らぬうちに眠らされ、撤退用の船に乗せられ、彼は彼女の代わりとなった。




「……サイト」




　高い透き通るようなソプラノの声。

　彼女が本当に久しぶりに発した声は、十余年経とうとも唯一変わることなく衰えを感じさせる事も無かった。

　だが、そんな彼女が声を発したのは一体何日ぶりだろう。

　もしかしたら月単位、いや年単位かもしれない。

　未だ彼女の記憶に色褪せずに残っているのは『彼』の名前のみ。

　平賀才人。

　サイトはそうして彼女の代わりに七万人もの兵隊に一人挑み、帰らぬ人となった。




「……好きよ、サイト」




　伝えたかった言葉。

　伝える事が終ぞ叶わなかった言葉。

　それを伝えたい相手は、今の彼女自身がかつての彼女自身を見て思う“くだらない矜持”の為に彼女の前に姿を二度と現せなくなった。

　その時から、彼女はもう一度彼に会いたいと方々手を尽くし、調べものをしてきたのだが、




「……結局言えなかったわね、私の想い、本当の気持ち。……ごめんなさい」




　彼女はそう言って一筋の涙を流し目を閉じる。

　願わくば彼女はもう一度彼に会いたかった。

　しかしどうやらその願いは彼女の残りの人生を全て費やしても叶うものではなかったようだ。

　彼女の胸の鼓動が数分おきに小さくなって、やがて止まる。

　口元から吸っては吐かれていた吐息は無くなり、完全に時が停止する。

　静まり返る室内。




　享年三十二歳。

　トリステイン王国公爵家ラ・ヴァリエール公爵が三女、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールは、こうして大きな無念を抱え込んだまま、その短い生涯を終えた。
















＊＊＊
















　暗い暗い場所。

　グラリグラリと揺れ動く懐かしい感覚。

　この場所には覚えがある、そう思って彼女は自身に被さっている布を振り払う。

　死の間際であったはずの自分にしては思いのほか強い力だった。

「……あれ？」

　布を取り払って疑問に思う。

　暗いと思っていたのは全身に被さっていたその布のせいで、どうやら今は昼間らしいがそんなことよりも。

　自室のベッドで横になっていたはずの自分は、中庭の池にある小船の上にいた。

　ここに来るのは本当に何年ぶりだろうかと思う。

　丸い大きな池の小船の上。

　昔から嫌なことがあればここに隠れて泣いていた。

　懐かしさに胸を打たれるのと同時、不思議な感覚に襲われる。

　妙に体が軽い。

　自分の体は衰弱しきっていたはずなのに。

　と、聞き覚えのある声が聞こえた。

「ルイズ、僕のルイズ。もうすぐ晩餐会の時間だよ」

　そこにいたのは若かりし日の初恋の人であり、裏切り者だった。

「また泣いていたのかい？　大丈夫、僕がお父上にとりなしてあげよう」

　そう声をかけてくるまだ少年の時の顔の裏切り者、ジャン・ジャック・フランシス・ド・ワルドは彼女の幼い頃の記憶そのままに手を差し伸べてくる。

　何故ここにこの人がいるのか。

　自分がその手を取る事があると思っているのかと睨みつけ、手をはたくことでその手を振り払い、気付いた。

「ルイズ……？」

　まだ髭の生えていないワルドはルイズを訝しむが、ルイズはそんなワルドなど眼中に無かった。

　見つめているのはワルドの手をはたいた自分の手。

　小さいのだ。

　それはもう幼子のように小さいのだ。

　次いで自分の体を見て戦慄が奔った。

　体が縮んでしまっていた。

　いや、若返ったというべきか。

　待て、そんなことはありえないはずだ。

　そんなことが出来る薬か何かがあるのならもっと大題的に有名になっている筈である。

　ルイズとて女性であり、若返りに全く興味が無いわけではなかった。

　しかしこれはありえない事態。

　今わの際の夢か幻と思うほうが現実的だ。

　それにもし過去の幻覚を見るならサイトを見たかったと思う。



（……ん？　過去？）



　もし、もしも幻覚の類でなく他の可能性、目の前の若いワルドを見るに若返ったのではなく“戻った”のだとしたら。

　自分が長い年月をかけ捜し求めたもの、少々時期がアレだがそれが起きているのだとすれば。

「あの、ワルドさま？」

「何だいルイズ？」

　ワルドはしばし呆然としていたルイズを見て、眠っていたか何かで意識がはっきりしていないのだろうと決定付けた。

　そうでなければ自分の手をこの娘が振り払う筈が無いのだから。

「私、変じゃありませんこと？」

「変？　何を言ってるんだいルイズ、君はいつも通り可愛らしく、羽毛のように軽いよ」

　そう言ってワルドはルイズ抱き寄せようと手を伸ばすがルイズはそれから逃げた。

「ルイズ？」

「すいませんワルドさま、気分がすぐれないので部屋に戻ります」

　ルイズは逃げるようにしてその場からすぐに駆け出した。

　不思議そうにしていたワルドは、顔をしかめる。

　しかし、今のルイズには“そんなこと”どうでもいい。

　確かめなければならないことがある。

　礼儀など金繰り捨てて自室へと駆け出し、カレンダーを眺める。

　その暦は、間違いなく自分の今の容姿、六歳頃のそれであった。

　ここでルイズは瞬時に仮説を立てた。

　何故こうなったのかはわからない。

　だが今が仮に六歳の自分だとしよう。

　もし、若返ったのではなく“戻った”のだとしたら自分は今、およそ二十六年ほど前にいることになる。



「あは……」



　自分はまだ六歳。

　けどこのまま育てば十年後には十六歳。



「あはは……」



　その頃にはトリステイン魔法学院にいて、“使い魔”を召喚するはず。



「あははははははははは！！！！！！！！！！！！！！！」



　その時、私はまた彼と会うことが出来る。

　やり直す事が出来る！！

　いつの間にか自分しかいない部屋で大声を出して笑う。

「サイト……やった、やったわ！！　私また貴方と会えるの、会えるのよ！！」

　その瞳は十余年ぶりに虚無以外のもの、“希望”を映し、彼女に活力を与える。



「あははははは！！！！！　サイト、あと十年、十年待っててね、あはははははは！！！！！！！」



　狂喜乱舞し、狂ったように笑い続ける彼女は今、幸せという名の希望を十余年ぶりに見出だした。

第一話【再逢】


　とうとうこの日が来た。

　この十年、本当に長かった。

　この日の為にいろいろ考え、準備もしてきた。

「五つの力を司るペンタゴン」

　学院に入ってからの一年は、この部屋に一人でいるだけで何百倍もの時間を感じた。

「我の定めに従いし」

　でもそれも今日で終わる。

「使い魔を召喚せよ」

　私は今日、二十六年ぶりに彼と再会できるのだ。




＊＊＊




　少年、平賀才人は歩いていた。

　場所は秋葉原。

　サイトは普通のジーンズに青と白のパーカーを着て、脇には折りたたまれたノートパソコンを持っている。

　三日前の晩、というか朝（夜中の三時）に使用していたノートパソコンが急にフリーズしてしまい、電源がつかなくなった。

　もう大分古くなってきていたし予兆はあったのだが、まだ見たい動画が残っていたので無性に腹が立った。

　殆ど寝ずにバラしてみたがわからず、気付けば朝も十時を回っており、その日はやむなく電気屋に駆け込む事にした。

　そして今日、修理完了の旨を電話で受け、マイノートパソコンを受け取りに来たのだ。

「ふわぁぁ……」

　脇にノートパソコンを抱えたサイトは眠い目を擦り欠伸をする。

　昨日の晩は動画の代わりにビデオを久しぶりに長い間見ていて万年睡眠不足は現在も進行中だ。

　母親がパソコンの無い時くらい早寝しなさいと怒っていたが、日付変更前に寝たら若者として負けだと思ってる。

　しかし、実際めちゃくちゃ眠い。

　負けという舌の根も乾かぬうちに今日は久しぶりに早寝しようか、そう思ってまた大きな欠伸をし、反動で目を閉じ、また開いた時、景色は一変した。

「は……？」

　周りは電気街などではなくよくわからない何か。

　上も下も右も左もなく、暗いのか明るいのかもわからない。

　全ての常識が突如として消え去ってしまった。

　サイトは与り知らないことだったが、サイトがたまたま欠伸で目を閉じた時、目の前には奇妙な“鏡のようなもの”が現れサイトはそれに気付くことなく足を踏み入れていた。

「何だよここ？　一体どうしちまったんだ！？」

　突然の異変にサイトが取り乱した時、急に景色が“認識できる”ものとして変わった。




─────サイト─────




　名前も知らない誰かが、自分を呼ぶような声が聞こえた。




＊＊＊




　ボムッ！！

　辺りには突如白煙が舞う。

「うわっ！？」

「げほっげほっ！！　やっぱり失敗したなゼロのルイズ！！」

　たくさんいる魔法学院の生徒達は口々に一人の少女を罵る。

　だが、その少女はそんな彼女に向けられた罵詈雑言など耳にしていなかった。

（お願い……！！）

　煙の中央にムクリと黒い影が生まれる。

「おい、何かいないかあそこ」

　生徒の一人がそれに気付く。

「！！」

　ルイズはそれを聞くや否や弾けるように飛び出した。

　未だ晴れぬ白煙。

　誰かが風の魔法で煙を吹き飛ばしていくがそれよりも早く、ルイズは影本人の前に立っていた。

　そこには、色褪せて消えたはずの映像が、モノクロからカラー、立体へと像を結ぶように戻っていき、その目に懐かしい人を映し出した。

　彼女の小振りな胸に実に二十余年ぶりの感動が押し寄せる。

　いても経ってもいられずルイズはそこにいた少年を抱きしめた。

「へっ！？　な、何だ！？」

　少年は急なことで驚くが、嗅いだことの無い、しかし女性のそれだとわかる匂いを感じて戸惑いながらも暴れるような真似はしなかった。

　そうして煙が晴れたとき、生徒達は目を丸くしている少年に抱きついている同級生ルイズを発見する。

「何だ？　ルイズが平民に抱きついてるぞ？」

「ルイズってば魔法が使えないからってそこらへんの平民を捕まえてきたのかよ」

　口々に罵るような言葉を浴びせかけるが、彼女は動じない。

　ルイズはゆっくりと離れ、未だ戸惑っている少年、青と白のパーカーを着込んだ先ほどまで秋葉原にいた平賀才人を優しく見つめた。

　二十六年ぶりの再会。

　一方は恐らくそれを知らず、一方は恋焦がれ待ち続けた。

　そんな、まだ噛み合う前の歯車のような二人に、

「ミス・ヴァリエール、召喚はできたようだね、見たところ彼は平民のようだがこれは伝統ある儀式。コントラクト・サーヴァントを済ませなさい」

　頭の頭頂部が禿げ上がった先生、ジャン･コルベール先生がルイズに促した。

「はい、ミスタ・コルベール」

　それにルイズは意義を唱えることなく返し、サイトに近寄っていく。

　スペルを一通り唱え終わるとルイズは一言、

「ごめんね」

「えっ！？　うむっ！？」

　そう言ってサイトの唇に自らのそれを押し当てた。

　サイトは驚き目を見開く。

　突如わけのわからないところに連れてこられ、目の前に長い桃色の髪の可愛い女の子がいるかと思ったら抱きしめられ、謝られ、キスされている。

　友人に言ったら「それ何てエロゲ？」とか聞かれそうだ。

　彼女は目を閉じてサイトにキスをしたままじっとしている。

　どことなく頬が赤い。

　自分も目を閉じた方がいいのかな、なんて場違い？な事を考えたサイトは次の瞬間驚愕する。

「んっ！？」

　舌だ。

　目の前の可愛い少女は口の中に舌を入れ絡めてきたのだ。

　気付けばいつの間にか頭はホールドされ逃げられない。

　離さないとばかりに強く、しかし優しい手つきで掴まれ濃厚なディープキス。

　平賀才人十七歳。

　ファーストキスは突然のディープキスであった。

　というかもう、なんていうか蕩けそうだ。

　口の中に入ってくる小さい舌は目の前の彼女を体現するように可愛らしくも拙い動きでサイトの口腔内を撫で回す。

　サイトは未だ感じたことの無いその感覚に背筋をゾクゾクさせながら出来心で自らも相手の舌を絡めるように舌を動かした。

　途端、彼女の目は見開いた。

　（やばっ！？　怒らせた！？）

　焦るサイトだが、次の瞬間目の前の彼女は目をトロンとさせて行為を続ける。

　ワケがわからないサイトだが、この感じたことの無い感触をまだ味わいたいと流れに身を任せようとして、

「っ！！」

　左手の甲に熱い痛みを感じて相手の舌を噛んでしまった。

「あ、ごめ、熱っ！！」

　唇を無理矢理離し、謝ろうとして左手の甲にハンダゴテでも押し付けられているかのような熱い痛みで唸りながら身を屈める。

　左手を見ればわけのわからない文字が浮かび上がっていった。

「ふむ、コントラクト・サーヴァントは無事終了ですな、しかしミス･ヴァリエール、契約するのにあそこまでの濃厚なキスはいらないのですぞ？」

「はい、知ってます」

「で、では何故あそこまで……」

「これから私の使い魔になる彼に親愛を示すのがそんなにおかしいですか？」

「む……これは失言でしたかな、まぁ人それぞれで確かにそこは言うべき点というほどでもありませんな、いやミス・ヴァリエール失礼しました」

「いえ、気にしてませんミスタ・コルベール」

　サイトから見て禿げ上がった頭の人と先ほどずっとキスしていた女の子がなにやら話しているうちに、サイトの痛みと熱さがようやく収まった。

「うん？　あまり見たことの無いルーンだが……おっと！？　もうこんな時間か。さて皆さん！！　今日の儀式は終了です！！　各自学院に戻ってください、今日は使い魔とできるだけ親睦を深めるように！！」

　そう禿げた頭の男、コルベールと呼ばれた人が言うと、彼を含めそこにいた人たちが浮きあがり次々と飛んでいく。

　その様をサイトはポカンとしながら見ていた。

　想像を超えるファンタジーを垣間見て脳に思考が追いついていないようだ。

「さて、行きましょうか」

　ルイズは目の前の少年に微笑み手を差し伸べる。

「あ、えっと、ごめん、君は？」

　サイトは戸惑いながら手をとる前に尋ねる。

　ルイズは若干寂しそうな顔をしてから、

「私はここ、トリステイン魔法学院二年、公爵家の三女、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール、宜しくね」

「あ、俺は平賀才人、宜しく」

「ええサイト、私はずっと貴方を待っていた」

　そう言ってルイズはとびきりの笑顔で微笑む。

　サイトは顔が赤くなった。

　先ほど、自分はこんな可愛い娘とキスをしていたのかと思うと恥ずかしくなる。

「貴方はまだ状況がわからないでしょうしとりあえず私の部屋に行きましょうか、そこでいろいろ説明するわ」

　そんなサイトの心情を知ってか知らずか、ルイズは場所の移動を促した。

　と、そこに、

「はぁ～いルイズ、あんたサモン・サーヴァントだけは自信があるって言ってたけどどんな使い魔を召喚したの？」

「キュルケ！！」

　炎のように真っ赤な長い髪をした少女と、寡黙な青い髪をした眼鏡の少女が“浮かびながら”近寄ってきた。

「って何よ、平民じゃない。散々自信あるって言っておいてコレ？　拍子抜けというか笑っちゃうというか」

「キュルケ、貴方はサイトの良さが全然わからないみたいね、まぁそのほうが私的には都合がいいけど」

　ルイズは慌ててサイトを自身の方に引っ張り腕を絡ませて取られないようにと過剰に反応する。

「あらまぁ、あの“ゼロのルイズ”が随分とその平民を買ってるのね」

「当然よ、私は最高の召喚をしたわ」

「ふぅん、まぁいいわ」

　キュルケはしばしサイトを見つめると、すぐに「行きましょタバサ」と言って学院の方へと飛んでいく。

　タバサと呼ばれた青髪の少女はコクリと頷くとキュルケの後を追うように学院へと飛んでいった。

　それを見届けてから、ようやく安心したようにルイズはサイトを離す。

「それじゃあ私達も行きましょうか」

　ルイズは先ほどキュルケとかいう女性に見せた鬼のような形相から一転、天使のような微笑でサイトに向き直る。

「あ、えと、ああ」

　その急すぎる変化に戸惑いながらサイトは桃色の髪の女の子についていった。

第二話【初夜】


　部屋に戻ったルイズは、サイトにこの世界のあらましについて説明していく。

　魔法と魔法使い、メイジの存在する世界。

　貴族という階級制度。

　月は二つあること。

　使い魔は主と一生を共にすること。

　一度彼女は彼に説明した経験があったし、彼が何にどう驚いたのかもある程度は覚えていた。

　声や仕草、顔を忘れても出来事や知識としての経験は忘れない。

　十年間もあったのだ、彼が現れたときにどう説明するかなどある程度考えていた。

　もっとも、自分が逆行者らしいなどというのは未だに誰にも言ってはいないしこれから先も言う気は無い。

　そんな事は些末事でしかなく、大事なのはサイトと人生をやり直すことだとルイズは考えていた。

　それと同時にわかる未来というのもどうかしようと思っていた。

　未来を知るということは良い事ばかりではない。

　なまじそれにばかり頼るとろくでもないことになるのでは、という危惧もあった。

　だから、たとえ知っていたとしても、自分は全てのことを知らない振りで通す事に決めたのだ。

　そして実はこうしたのにはもう一つ理由があった。

　もし、この時間軸上で自分が大幅に今までと違うことをした時、サイトを召喚するということすら変わってしまうのではないか、そういう不安があった。

　だからルイズはその不穏因子の為に今日まで以前とあまり変わらぬ生活をしてきたのだ。

　その為周りからは屈辱的な“ゼロ”の称号を再び付けられたが、サイトと逢うためならば安い代償だと考えた。

　だがここからの未来は違う。

　たとえ変わろうと構わない。

　知らない未来になろうと、知ったことではない。

　“サイトが傍にいる”という条件さえクリアされているのであれば、ルイズは全く持って他の事に興味を見出せなかった。

　恐らく、アンリエッタ姫とサイトのどちらかを選ばなければならない時が来たら、ルイズは躊躇無く彼を選ぶだろう。

　彼女はそれだけの覚悟でこの十年を過ごしてきたのだ。

「へぇ、何か俺本当に異世界って所に来ちゃったんだ」

　サイトはルイズの説明に納得した。

　最初は疑っていたが、人が空を浮かんでいたことの説明や、夜になってから見た双月を見れば信じざるを得なくなっていた。

「で、使い魔ってのは具体的に何をすればいいんだ？　俺はその使い魔になっちゃったらしいけどたいしたことはできないぞ？」

「使い魔は普通、秘薬を探してきたり、主の交通の便の向上や特殊な利益を生むのと主を護るのが使命なんだけど……」

「ひ、秘薬？　何だそれ、悪いけど俺にはそんなのわからない。特殊な利益だって俺は何もできないし、護るって何か危ないこととかあるのか？」

「まぁ学院内にいれば“今は”安全よ、特殊な利益は大丈夫、サイトはきっちり特殊な利益を生んでるから」

「へっ？」

　サイトは素っ頓狂な声を上げる。

　身に覚えが無いし、何か変なことを期待されても困るというような顔だ。

「……サイトはね、私の傍にいてくれるだけでいいの」

　ルイズはそんなサイトの手を取って彼を見つめ真面目な顔で言う。

「貴方は知らないでしょうけど私は貴方をずっと待ってたの、だから私は貴方が傍にしてくれるならそれでいい」

「俺が、君の傍に？」

「ええ、そして私だけを見て欲しい」

　そんな彼女の真剣な眼差しは、現代日本とは別の明かり、ランプのメラメラ燃える炎によって時に暗く、時に明るく映る。

「よくわからないけど、俺は君「ルイズよ」……ルイズの傍にいればいいのか？」

「ええ、あとはそうね、貴族っていうのは本当にプライドの高い人たちで、まぁ私もそうなんだけど着替えやその他の雑務を使用人や使い魔にやらせるのよ」

「うへぇ、つまり俺がルイズの世話をするってことか」

「イヤ？」

「い、嫌じゃないけど、ほら、俺まだあんまりルイズのこと知らないし」

「まぁ、そうよね。ゆっくり行きましょう、まだ時間はあるもの。ああ、それと寝床と食事はきちんと私が用意するから安心して」

「あ、サンキュ」

　話は滞りなく済んでいく。

「じゃあ今日はもう遅いし寝ましょうか」

　ルイズはそう言うと制服を脱ぎだした。

「おわっ！？お前男のいる前で急に服脱ぐなよ！！」

「別に、サイトになら見られてもいいもの」

「はぁ？」

「なんでもない、そこの引き出しに寝巻きがあるの、取ってくれる？」

「これが世話の一環ってヤツか？」

「まぁ、そうなるわね」

「何か急に罪悪感が……」

「大丈夫、私がお願いしてるんだから」

　サイトは若干ぶつぶつ言いながら引き出しから寝巻きのフリフリワンピースを取り出すとスケスケの下着のルイズの方を見ないように渡した。

「ほらよ」

「サイト、着せて」

「じ、自分で着ろよ！！」

「お願い。貴族は平民がいる前で自分では服を着ないように躾けられてるの」

「……ったく、わかったよ」

　サイトはまさしく腫れ物でもあつかうかのようにルイズに頭から服を着せていく。

　時折、柔らかい、とか、華奢だ、などと呟きながらもサイトは必死にやった。

　必死にならないとおかしな感情が爆発しそうだった。

「……んっ」

　腕を通してやり軽く下に伸ばして着替え完了。

「ありがとう、じゃあ寝ましょうか」

　ルイズはベッドに腰掛ける。

「俺は何処で寝ればいいんだ？」

　サイトは疑問符を浮かべた。

　見たところこの部屋のベッドは大きな天蓋付きのベッドただ一つ。

　中心にはテーブルと椅子、壁に張り付くようにしてタンスとクローゼット。

　幾分隙間はあるが、余分なシーツが見当たらなければ“藁束”も無い。

　寝袋のようなものがあれば助かる、そうサイトは思っていた。

「何言ってるの？　ここにベッドがあるじゃない」

「え？　ここって……これのこと？」

　しかし返ってきた答えは予想の右斜め上。

　サイトは今ルイズが腰掛けているベッドを指差して念の為に尋ねるが、

「ええ、そうよ」

　即座に肯定される。

「じゃあルイズは何処で寝るんだよ」

「おかしなことを聞くのね、ここに決まってるじゃない」

「オレハドコデネルンダッケ？」

「だからここよ」

「ジャアルイズハ？」

　サイトは未だシンジラレナーイとばかりにおかしな聞き方でルイズに聞きなおすが返ってくる言葉は同じ。

「い、いいのかよ！？」

「ええ、私はサイトを信じてるもの、それに……」

　最後にｺﾞﾆｮｺﾞﾆｮと何か言ってルイズは、サイト一人分のスペースを空けながらベッドで横になる。

　サイトは戸惑いながら、しかしやっぱりベッドに入り込む。

　サイトだって年頃の男の子。

　女の子への興味は津々だった。

　ルイズはサイトがベッドに入ったことを確認すると指を鳴らす。

　途端点いた時と同じようにランプの火は唐突に消えた。

「今のは魔法じゃないんだっけ？」

　サイトが聞くと、

「ええ、あれはマジックアイテムよ。私は普通の魔法が使えないから」

　ルイズが答える。

　それはさっきと同じ質問と回答のようでいて違う。

　お互いの体が密着するまでに近く、鼓動すら感じられる距離。

「おやすみなさい、サイト」

「あ、ああ、おやすみルイズ」

　まだ少しぎこちない話し方のサイトは、何も気負って無いルイズを見て、

　（何だよ、俺のこと男として見て無いのか？）

　少し不満で、不安だった。

　初めてキスした相手とその日のうちに同衾。

　それもとびきりの美人。

　胸は無いけど。

　そんな彼女は無警戒に眠り始める。

　そんなことじゃ、心無い男に騙されるぞ、そう思うサイトだった。

　彼はルイズが小さく言ったｺﾞﾆｮｺﾞﾆｮを聞いていなかった。

　正確には聞こえていなかった。

　実は彼女は、決して無警戒なわけではないのだ。





─────サイトになら、“そういうこと”されても良いもの─────












あとがき

タイトル見て十八禁だと期待した人ごめんなさい。
多分僕に十八禁は書けないので、精々が十五禁抵触程度のエロがこれからも出てくると思ってください。

第三話【食事】


　彼女、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールは本当に久しぶりに熟睡できた。

　ここまで安眠できたのは実に二十六年ぶりではなかろうか。

　いつも眠るときに見る嫌な夢は見ることなく、かつてのように手を伸ばせば彼の少年がそこにいる。

　幸せというものはこういうものだと彼女は長い年月を経て理解した。

　未だ自身がまどろみにいる中、普段なら寂しさからシーツの中をまさぐって生まれる寂寥感が今日は一切来ない。

　そこには幻ではない質量を伴った自分の半身とも呼ぶべき存在が確かにいる。

　「……サイト」

　細く白い手を伸ばし、隣で眠る彼の体を撫でるようにしながら触れる。

　それは長年追い求めた真の感触であり、願いだった。

　この手触りの服は、ハルケギニアの技術では生み出せない。

　まどろみにいながらもそれを本能で理解出来たルイズは目を閉じ微笑を崩すことなくその掌に力を込める。




＊＊＊




　平賀才人は混乱の極みにあった。

　急に見知らぬ土地に拉致され、もう帰れないと言われ、使い魔になれと言われる。

　それをどれもこれも可愛い女の子が優しく教えてくれたので怒るわけにはいかなかった。

　平賀才人十七歳、自称フェミニストであった。

　女の子への興味も年相応であるとの自覚はあったが、しかし今朝は刺激が強すぎる。

　この刺激に比べれば昨日突然この世界に呼ばれたことなど些細に思えるのではないかと思ってしまうほどに。

　まず、白く細い腕が自分の背中に回っている。

　それはまぁ、いい。

　次に細くしなやかな素足が自分の足を絡めるようにしてくっついている。

　ももの感触がジーンズ越しに感じられてつい……なんでもない。

　ああ、自分もジーンズ脱げばよかっ……なんでもない。

　極め付けが目を閉じた可愛い顔、長い桃色の髪をして薄紅色の頬をし、小さい唇から断続的に吹きかけられる吐息が自分の顔間近にあるということだ。

　抱き枕宜しく、がっちりホールドされてるサイトは満足に身動きも取れず、少女の吐息をその顔に一心に受ける。

　彼女は薄いピンクでスケスケのネグリジェ姿。

　……何の拷問ですかコレ。

　そう思っていると、目の前の少女、ルイズがゆっくりとその長い睫毛の下の瞳を開いた。




＊＊＊




「おはよう」

「お、おはよう」

　ルイズはサイトが返してくれた挨拶に身震いする。

　なんという幸せか。

　彼がこうやって話しかけてくれる事を一体この十数年何度夢想しただろう。

　その度に声質を思い出せなくて枕を涙で濡らしたのも、一度や二度ではない。

「……服、着せてくれる？」

　ルイズは起き上がり、サイトに着替えを頼む。

　サイトは何処かぎこちなくなりながら言われた場所から服を取り出してたどたどしい手つきで着替えを手伝い始めた。

「し、下着は自分でやってくれよ！！」

　サイトが顔を赤くしてショーツを投げてくる。

「お、お前、せめて前は隠すか何かしろよ！！」

　サイトは顔を赤くして明後日の方を見ながら前のボタンを留めていく。

「ありがとうサイト、悪いけど使い魔の仕事として下着を含めた洗濯をお願いね」

　サイトは慌てる。

　いくらなんでも女性の下着を洗うなんて。

「お前、せめてパンツは自分で洗うか他の奴に頼んでくれよ！！」

「昨日も言ったでしょ？　貴族は自分ではそういうことをしないように躾けられてるの」

「だったら他の奴に……」

　サイトがそう口にした時、ルイズが一瞬顔を沈ませた。

「イヤ」

「はぁ？」

「サイトがいるのに他の人に下着触らせたく無い」

「お、お前いくらなんでも会ったばかりの俺を信用しすぎだろ！！　昨日も思ったけどそんなんじゃすぐに騙されて痛い目見るぞ！！」

　サイトは怒ったようにルイズを睨みつける。

　ここでしっかり言っておかないとこいつはダメになる、そう良心が訴えてやまなかった。

　だが、ルイズはそれを見て涙を流した。

「えっええええ！？」

　慌てるサイト。

　やっぱり怒ったのが不味かったのか。

　どんな温室育ちか知らないがルイズは貴族だと言ってたし、まともに怒られたことなど無いのかもしれない。

　それは半分アタリで半分ハズレだった。

「私、サイトに怒られた、“怒って”もらえた」

　嬉しかった。

　自分を知らない彼が自分の身を案じて怒ってくれるのが。

　同時に悲しかった。

　サイト自身にサイトを信じすぎるなと言われたのが。

　今のルイズにとってもはや、信じるものはサイト以外にいなかった。

　始祖ブリミルとサイト、どちらを信じるのかと聞かれても彼女はサイトを選ぶだろう。

「いや、その、ごめん」

「ううん、でもサイト、これだけは覚えておいて。私は貴方以上に信じるものなんて無い。それは今も昔も、そしてこれからも」

「昔？」

「……なんでもないわ」

　サイトはルイズの言い方に少し疑問があったが、それでもそこまで自分を信じると言われると、それを無碍に出来るほど酷い奴では無い。

「わ、わかったよ、なら俺もその期待にできるだけ答える」

　ルイズはその答えに微笑みで返した。




＊＊＊




　サイトは自身のお腹に腹をたてていた。

　彼女はとても綺麗な微笑をしてくれた。

　自分とわかりあおうと必死なんだと思った。

　その笑みを見て、彼女が騙されないように護ってやらなきゃ、などともおぼろげながら思うようになっていた。

　そんな朝のあの一時、



　ぐぅ～～～♪



　お腹が鳴ってしまったのだ。

　あの大事な局面でお腹が鳴るなど、いくらなんでもデリカシーが無いと自分を諫める。

　いくら昨日の昼以降何も食べていなかったとしても、自分のお腹に怒りを感じずにはいられなかった。

　ルイズは先ほどとはまた別の、“少女の笑み”を浮かべて、

「朝食に行きましょう」

　と言い、食堂へと案内してくれることになった。

　食堂に着くと、そこは予想を超える大きさだった。

　とんでもなく大きい長テーブルが三つ。

　何でもここ、アルヴィーズの食堂では学年ごとに座るテーブルが違うらしい。

　テーブルに乗っている料理も、朝食とは思えない程に豪勢だった。

「凄ぇ、今日はなんかの記念日？」

「いいえサイト、ここでの料理はいつもこんなものよ」

　ルイズの言葉にサイトは驚愕を隠せない。

　毎日こんな凄いもの食べてるなんて信じられなかった。

「まぁもっとも、その、今日は……ｺﾞﾆｮｺﾞﾆｮ」

　ルイズはまだ何か言おうとしてたが、サイトには聞き取れなかった。

「ん？　何か言った？」

「な、何でもないわ！！　サイト、椅子を引いてもらえる？」

「そういうもんなのか？」

「ええ」

　サイトは納得して椅子を引いた。

　ルイズは着席する。

「おいルイズ、ここはアルヴィーズの食堂だぞ？使い魔、それも平民なんてつれてくんなよ」

　それを見ていたその場の生徒の一人が、蔑むようにルイズを罵る。

　が、ルイズはそれを聞き流し、

「サイト、ほら座りなさい」

　隣の席を促した。

　途端ザワリと周りがざわつく。

「おいルイズ、聞いてないのか？　それとも魔法だけじゃなくて頭もゼロになったのか？」

「ここは由緒正しきアルヴィーズの食堂、そこに使い魔の平民を連れてくるだけじゃなく椅子に座らせる？　何考えてんだゼロのルイズ！！」

　サイトは周りの突然の物言いに驚き、座っていいものか迷う。

「黙りなさい、ここは私のサイトの席よ、許可は得ているわ、別に使い魔を絶対に中に入れてはいけない、席に座らせてはいけないなんて規律は無いわ」

　ルイズはギンッと物言いをつけてきた生徒達を睨んだ。

「全く、これだからゼロのルイズは」

「そうそう、常識までゼロだね」

　しかし生徒達は文句を言うのをやめない。

「あの、ルイズ？　俺、もしかしてここにいたらまずいのか？」

　お腹空いたなぁ、食べたいなぁという顔をしながらも、周りの異様な光景にサイトは少し尻込みした。

「大丈夫よ、昨日のうちに私が許可を貰ったから」

　だからほら、とルイズは席にサイトを座らせる。

　そこまで言われ、サイトも一度腹を括った。

「あ、まって」

　括って食べようとして、出鼻を挫かれた。

「え？　何？　やっぱり食べるなとか言うなよ？　もうお腹ペコペコで……」

「それは大丈夫、ただ食べる前には全員が始祖ブリミルに祈りを捧げる儀礼があるの」

　ルイズがそう言ってまもなく、全員で唱和するようにお祈りのような事を始めた。

　目を閉じてお祈りをするルイズはとても綺麗で。

　天使というのがいるのだとしたらこんな人かな、などとサイトは考えていた。

　唱和が終わってさぁいざ食べようかという時、

「あーっ！！」

　サイトに向かって一人の男の子が近寄ってきた。

「おいお前、何でそこに座ってるんだよ！？」

　少々小太りなその男の子は、金髪の前髪がくるっとカールしていて、額に汗を浮かべていた。

「そこは僕の席だぞ！！」

「え？　そうなのか？」

　コレだけ広いのだ、空き椅子も何個かあるし、もしかしたら指定席なのかもしれない。

　でもルイズは何も言ってなかったし、どうなんだろうか。

「そうだそうだ、ここに平民の席は無い、言ってやれマリコルヌ！！」

　先ほど物言いをつけてきた周りの男の子達が、その少年の抗議に援護する。

　お腹がクゥクゥ鳴っているサイトだが、この情況を見てどうしたもんかと思う。

「言いがりはやめてマリコルヌ。ここは学年ごとに自由席の筈よ、オマケに今朝の唱和に遅刻までしてきてどの面下げて言ってるの？」

　ルイズはマリコルヌと呼ばれていた少年を睨みつける。

　それが少年、マリコルヌ・ド・グランドプレには面白く無かった。

　何も出来ない落ち零れ、人があまり寄り付かないゼロのルイズ。

　自分の容姿から全くモテた試しの無いマリコルヌはそんなルイズと自分にシンパシーのようなものを感じていた。

　それと同時に、彼女なら自分の伴侶たりえるのではないかとも思っていた。

　顔もとても整っていて好みだったし、家柄も公爵家と文句無しだった。

　だからこそ、入学当時にゼロと罵られた彼女に自分と付き合わないかと言ったのだ。

　ところが彼女は断わった。

　マリコルヌはプライドが傷ついた。

　ゼロのくせに、と。

　それ以降マリコルヌは度々ルイズに嫌がらせをするようになった。

　もっとも、今日はそんな事はあまり関係なく、たまたま食事の際の自分の席はそこだと決めていた場所にサイトが座っていただけのことだった。

　それに嫌がらせと言っても彼も貴族。

　マリコルヌとて自分や相手の顔に泥塗るというほどのことまでしないよう一線はきちんと引いていた。

　“だからこそ”今日までルイズはマリコルヌの行いを黙認してきていたのだ。

　だが、その一線、マリコルヌにとってはセーフラインで、ルイズにとってはアウトラインどころかデッドラインとも言えるその一線に彼は触れてしまった。

「あ、何か悪い。俺今日は外に出てるよ、悪いけどルイズ、後で何か食べさせてくれ」

「あ、サイト……！！」

　サイトはお腹ペコペコだったが、ここで騒ぎを起こすのもアレだと思い空っぽのお腹ごと席を後にする。

　場に残される桃色の髪の少女は、食事の手を止めマリコルヌを睨みつける。

「な、なんだよ？　言っとくけど今日は別にそんなんじゃないぞ！！　僕は今日はこの席だって決めてたんだから！！」

　そのあまりの迫力にマリコルヌは少し肝を冷やしたように怯える。

　だが、彼は怯えを感じるのが、“遅すぎた”



「また私から……サイトを奪うの？」



　今日、この時間軸では初めて、彼女は人に恐れられるような声を絞りだした。

第四話【威嚇】


　風上のマリコルヌ。

　風のドットメイジである彼が今までやってきた嫌がらせというのは本当に些細なものだった。

　わざとルイズと行く先を少しの間通せんぼしたり、授業時間中に彼女が魔法に失敗すると“ゼロ”と言い出したり。

　この程度のやりとりは、それこそ何のしがらみが無くてもやったりやられたりするものだ。

　それは周りとて理解していたし、教師連中とて子供の些細な喧嘩だと目を瞑るだろう。

　繰り返すが、今まで特段彼女を目の仇にしたわけでも、ましてや責められる程の嫌がらせを彼はしたことがない。

　今日のマリコルヌは普段と何ら変わらない、ましてや今日は悪意が無かった分たいしたことをしたつもりは無かった。

　ただ、“貴族”である自分が決めた席に“平民”が座っていた。

　それだけのことだ。

　当然、社会的ルールに則れば彼が取った行動は正しく、咎めるものそういないだろう。

　“普通”ならば。

　彼にとって不運だったのは相手が彼女であり、平民がその彼女の最も大切な人であったこと。

　そして何より彼女の怒りの琴線に触れた事に気付くのが遅れたことだ。



「また私から……サイトを奪うの？」



　周囲の温度が急激に下がったかのような錯覚。

　彼女は水系統の魔法を使えないはずではなかったのか。

　いや、それを言えば彼女は四系統全ての魔法行使を成功させた試しが無い。



「うぅ……？　あ、あぁああ……？」



　言葉にならない。

　何も魔法など彼女は使っていない、否、使えない。

　それなのにマリコルヌにはスクウェアスペル級の魔法が自分の命を刈り取ろうとしているような錯覚を覚えた。

　彼女の瞳は何も映さず、光を通さず、暗く濃い闇色一色だ。

　その瞳は確かに、普段からの彼女の蔑称、“ゼロ”そのものだった。

　この瞳を見ていてはいけない。

　この瞳は何処も見ていない。

　これは生きている人がしていい瞳ではない。



「ねぇ、どうなの……？」



──────マリコルヌ。



　口を開かずに呼ばれた名前はとても平坦で。

　起伏も何も無い冷たい声は、同じ人間としての器官が発しているとは思えぬほどに恐ろしくて。

　目を逸らそうとしても、瞬きをしても、目を閉じても脳裏には“ゼロ”の瞳が彼を捉えていて。

　暗い暗イ暗い暗イ暗イ暗い。

　くラいクらいクライくらイ。

　くらいクラいくライクらい。

「うわぁぁぁぁぁぁあああっ！？」

　あまりのルイズの瞳の暗さにマリコルヌは気が動転した。

　あれは暗いなんてものじゃない。

　あれは……。




＊＊＊




「お腹空いたなぁ」

　サイトは空腹に喘ぎながら食堂の入り口前で待っていた。

　流石に二十時間近く断食してるので、いい加減お腹はペコペコだった。

「サイト」

　と、まだ食事中だと思っていたルイズがサイトの肩を叩いた。

「ルイズ？　もう食べ終わったのか？」

「ううん、でもサイトお腹空くだろうと思ってテーブルからサンドイッチをいくつか持ってきたの」

　ルイズは少し大きめのお皿にたくさんサンドイッチを乗せて持って来ていた。

「お、サンキュ！！」

　サイトはそんなルイズが持ってきたサンドイッチを受け取ろうとして、スカッ……スカッ？

「ル、ルイズ？」

　ルイズはまるでイタズラでもするかのようにサイトが伸ばした手からサンドイッチを遠ざける。

「もう、私だってまだあんまり食べて無いんだから……今日は二年生は使い魔との親睦を深めるために授業はお休みだし一緒に外で食べましょう」

　ルイズはそう言うと広場へと歩き出した。




＊＊＊




「へぇ、この学院って広いんだなぁ」

　よく手入れされた芝が広がる広場。

　カフェテラスのように白い丸テーブルや椅子が各所に置いてある。

「ここは憩いの場のようなものよ」

　ルイズはそう言うとテーブルについてサンドイッチの皿を置いた。

「さ、食べましょう」

「待ってました！！」

　サイトは喜色満面でサンドイッチにかぶりつく。

「美味い！！」

　鶏肉とマスタードのサンド、卵サンド、ハムと野菜サンド、ジャムサンド、フルーツサンド……。

　たくさんの種類のサンドイッチがあった。

「いやぁこれも美味い、あ、こっちも美味い！！」

　サイトは笑顔でサンドイッチをどんどん頬張る。

　それはそれは美味しそうに頬張っていく。

　ルイズはそんなサイトをぼうっと眺めていた。

　サイトと違い、ルイズは先ほどからあまり食事は進んでいない。

　胸が一杯でこれ以上食べられない。

　笑いながら食事を続けるサイトを見ていると、それだけでお腹一杯になるのだ。

「～～～♪」

　美味しそうに食べるサイトは満面の笑顔。

　思えば、サイトの笑顔を最後に見たのは何時だったろうか。

　こうやって、彼の顔を注意深く眺めていたことがあっただろうか。

「……？　どうしたルイズ？食べないのか？」

　サイトはもごもご食べながら、手が止まっているルイズを見て首を傾げた。

「え……？　あ、もちろん食べるわよ、ってちょっとサイト」

　ルイズは手を伸ばす。

　その綺麗な細い指がサイトの頬に優しく触れる。

「ふぇ？」

「もう、子供じゃないんだから。ほっぺたに卵ついてたわよ」

　ルイズはそう微笑むと指先についた卵をペロリと舐めた。

「あ、ああ」

　サイトは慌てて服の袖で口周りをゴシゴシと拭く。

「あ、サイト、それじゃ服汚れちゃうじゃない」

　もう、バカねとルイズはスカートのポケットからハンカチを取り出した。

「ほら、今度汚れたらこれ使いなさい」

「だ、大丈夫だって！！」

　サイトは気恥ずかしさからか、照れを誤魔化すように再びたくさんサンドイッチを頬張りだした。

　そんなサイトを、ルイズは絶えず微笑んで見つめていた。

　段々サイトは見られていることに恥ずかしくなったのか、

「ル、ルイズ、手が止まってるぞ！！　早くしない俺が全部食べちゃうからな！！」

　ルイズにも食事を促す。

　ルイズはそんなサイトに微笑を返して久しぶりにパクリと一口手元の野菜サンドを口にし、

「痛っ？」

　口の中に痛みを感じた。

「ルイズ？」

　サイトもそんなルイズに気付き、ルイズを見つめる。

「えへへ……そういえば舌怪我してるんだった」

　ルイズは恥ずかしそうにペロリと赤い舌を出した。

　サイトに衝撃が奔る。

「あ、あの、それって、えっと……」

　昨日、有耶無耶で忘れていたが、彼女とキスした時に彼女の舌を噛んでしまったのではなかったか。

「うん、結構痛かった」

　ががーーん！！

　サイトに9998ダメージ！！

　女の子に怪我をさせるなんて！！

「僕は取り返しのつかないことをしてしまった……」

　昔アニメで見たような台詞を言いながらサイトは頭を下げる。

「ごめん！！　わざとじゃないんだ！！」

「いいのよサイト、気にしていないし。それに結構嬉しかったし」

　サイトが顔を上げると、はにかんでいるルイズがいた。

　可愛らしく舌を出したまま、頬をピンクに染めて。

　ががーーん！！

　サイトの萌えゲージに9999ダメージ！！

　地味にさっきよりダメージが1多い。

　サイトはテーブルに突っ伏した。

「あれ？　サイト……？」

　返事が無い、サイトは萌え死んでしまったようだ。




＊＊＊




　食事を終えて、ようやく起き上がったサイトとルイズは会話を楽しんでいた。

　段々と他の二年生も使い魔との歓談に現れ始めたが二人は気にしていなかった。

　ルイズは、以前あまり聞かなかった故郷の話、どんなところなのか、どういったことをしていたのか。

　そんな自分の知らないサイトのことを聞いていた。

「それで俺が住んでるところでは車ってのがあって、馬とかはもう移動用にはほぼ使ってない」

「くるま？」

「ああ、馬よりもずっと速いんだぜ」

　ルイズは楽しかった。

　前聞けなかった話を聞けて、サイトのたくさんの表情を見れて。

　だからだろうか。

　気が緩んでいた。

「ミス・ヴァリエール！！　ちょっといいですか？」

　近づいてくるのは緑の髪を後ろで纏めポニーテールにし、眼鏡をかけたグラマラスボディな女性、ミス・ロングビルだった。

「先ほどミスタ・ギトーが食堂の件で聞きたいことがあるから来るように、と」

「ミスタ・ギトーが？」

　そういえばあそこの管轄はあの面倒くさい先生だったかもしれない。

　ルイズは溜息を吐くと立ち上がった。

「ミスタ・ギトーの教員室で待っているので一人で来るように、だそうです」

「わかりました、ミス・ロングビル」

　ミス･ロングビルは軽く会釈するとその場を去っていく。

「サイト、ちょっと行って来るわ、すぐ戻ってくるから」

「ああ、俺はここで待ってるよ」

　ルイズは足早に教員室へと足を向けた。




＊＊＊




「あの、貴族様？」

　メイドの一人が、いつまでたっても席を立とうとしない小太りな貴族に話しかけた。

　彼はその体型とは裏腹に全く食事に手をつけていなかった。

　周りはもう全員いなくなっていて、残っている食事中？の貴族は彼一人だ。

　彼は真っ青な顔で焦点の合わぬ目でどこかを見ていた。

「あの、貴族様？」

　恐る恐るメイドはもう一度声をかける。

　するとようやくその少年は気付いたのか、

「あ、ああ、片付けてくれていい」

　そう言って青い顔のまま席を立った。

　スタスタと歩くその姿はどこかぎこちなく、それが体調のせいなのか空腹のせいなのかはわからない。

　だが、このマリコルヌ・ド・グランドプレ、学院生活始まって以来の断食であった。












あとがき

恐らく一週間に一度、長くて二週に一度くらいのペースで更新をしていきたいと思っておりますので、宜しくお願いします。

第五話【前哨】


「しっかし、使い魔っていろんなのがいるんだなぁ」

　サイトは一人でテーブルに付きながらキョロキョロする。

「あら？　貴方は確かルイズの使い魔じゃない？」

　と、そこに赤く長い髪のこれまたグラマラスなボディの女生徒がサイトに話しかけてきた。




＊＊＊




「むっ」

　ルイズは歩きながら何か嫌な予感を感じた。

　すぐに戻らなければいけないような、そうでもないような。

　（急ごう）

　ルイズは早足をさらに早めギトーの元へと向かった。




＊＊＊




「へ？」

　話しかけられたサイトは首を傾げる。

　確か昨日チラッとだけ見たことのある少女だ。

　あまりの胸のデカさになんだか見ているだけで申し訳なくなる。

「ルイズはどうしたの？」

「あ、えっとさっき誰かに呼ばれて……」

「ふぅん、何か食堂でやらかしたって聞いたからからかってやろうかと思ってたのに」

　そう赤い髪の少女は言うと、自分が連れている赤い大きなトカゲのようなものの頭を撫でた。

「な、何だソレ！？　ポケ●ン？　ポ●モンなのか！？　ヒト●ゲなのか！？」

　尻尾に実際に燃える炎を灯したまま平然としているトカゲらしき動物。

　当然、サイトはこんなの見たことが無かった。

「あら、貴方サラマンダーを見るのは初めて？」

　どうやらこいつはサラマンダーというらしい。

「鎖とかで繋がなくていいのかよ！？　襲ってくるんじゃないのか！？」

「大丈夫、普通契約した使い魔は主に絶対忠実。勝手に逃げたり言う事をきかないなんて事は無いの。もちろん意思を無視するわけじゃないわよ」

　大きな火を尻尾に灯したトカゲを見て、サイトは納得した。

　こいつは穏やかだ。

　目もつぶらで意外に可愛いかもしれない。

「何かそう言われると可愛いかもな、コイツ」

「あら？　貴方話がわかるじゃない！！　それに良く見るとなかなか良い男♪」

　赤髪の少女は嬉しそうにし、次いで少し熱っぽい視線を向けてきた。




＊＊＊




　ビビッ！！

「むむっ！？」

　ルイズはまたよくわからない電波を受信した。

　なんだか胸が焦燥で掻き立てられるような不安。

　もう随分前に忘れてしまったような感情。

　なんだか無性に杖を振って爆発させたい気分だ。

　ルイズは早足から駆け足になって用事をさっさと終わらせることにした。




＊＊＊




「ふぅ、何かここは使い魔だけじゃなくて人も変だな、綺麗だったし胸もデカい人だったけど」

　瞬間、サイトは急に悪寒が奔った。

　今、自分は言ってはイケナイことを言ったような、ここに一人でいて命拾いしたような。

　左右を見渡し、特に害になりそうなものが無いのを確認すると、サイトはホッと一息吐いて椅子に座った。

　先ほどの少女、キュルケと名乗った女の子は、サラマンダーを褒められたのが嬉しかったのか、上機嫌ですぐにこの場を後にした。

　その際、

「リザー●ンに進化したら見せてくれ」

　と頼むと不思議そうな顔をされたが、まぁ良しとしよう。

　ルイズはまだ戻ってこない。

　そんなに時間は経っていないのはわかっているが、ここで知っているのはルイズだけだし、彼女がいないと少し心細かった。

　こんなことなら、近くまでついて行っても良かったかもしれない。




＊＊＊




　ルイズは駆け足を止めた。

「何か、胸がきゅんてする」

　これもまた、久しく味わっていなかった嬉しい感情。

　同時に気恥ずかしい感情でもある。

　ミスタ･ギトーの教員室まではもう少し。

　ルイズは何故だかニヤけてしまう表情を消せずに足を急がせた。




＊＊＊




　あれ？　今なんか急に周囲温度が暖かくなった気がするけど気のせいか？

　まぁいいや。

　こういう時というのは、得てして待ってる時間が長く感じるものだ。

　サイトもその例に漏れず、なんだかもうずっと待ち続けているような錯覚を持ち始めた。

「遅いなぁ、いや、まだそんなに経ってないのかなぁ」

　と、急に、

「……やべ、トイレ行きたい」

　尿意を催してきた。

　サイトは立ち上がり、辺りを見回す。

　当然というか、トイレの看板らしきものは見当たらない。

　やむなくトイレを探そうと思い、サイトは立ち上がった。

　とりあえず学院内、そう思ったサイトは歩を進め、急に目の前に一つ目オバケが現れた。

「おわぁ！？」

　これまた見たことの無い生き物。

　恐らく誰かの使い魔なのだろう。

　ここがファンタジーな世界だと改めて実感するのと同時、サイトは驚きのあまり、二、三歩後退し、

「きゃあっ！？」

　誰かとぶつかった。

　振り返ればそこにはメイドが一人。

「あ、ごめん！！」

　メイドはケーキを運んでいたらしく皿を必死に護っていた。

「あ、いえ無事でしたから……あ！？」

　しかし安心したのも束の間、一緒に皿に乗っていたナイフが地面に落ちそうになって……それをサイトが掴んだ。

「ほい」

「あ、ありがとうございます」

　メイドはほっと安心したようにそれを受け取ろうと手を伸ばす。

　と、その時、偶然にもお互いの手が触れ合った。




＊＊＊




「成る程、お前の使い魔の件は私も聞いている。しかしマリコルヌにも一理ある。今後は問題を起こさぬように……おいミス・ヴァリエール、聞いてい……ヒッ！？」

　ミスタ・ギトーともあろうスクウェアメイジが、声を上げて怯えた。

「……何か、急に許せない波動が……」

「お、おいミス・ヴァリエール？」

　ミスタ・ギトーは恐る恐るルイズに声をかけるが、

「連絡事項と確認は終わりですよねミスタ・ギトー。失礼します」

「お、おい……？」

　ガチャン。

　あっという間にいなくなるルイズ。

「何だったんだ今のは……あるいはマリコルヌもあの顔を見て……？」

　最初は気持ち悪いくらいニヤけているかと思えば鬼のような形相。

　久しぶりに恐いものを見た、そんな気分のギトーだった。




＊＊＊




　サイトは慌ててナイフを持った手をそのまま引っ込めた。

「ご、ごめん」

「あ、いえこちらこそ」

　二人ともぎこちなく謝り合う。

「あの、もしかしてミス･ヴァリエールの召喚したという平民の方ですか？」

「え？ああそうだけど」

「わぁ、やっぱり。私はここで使用人をやらせてもらっているシエスタというものです」

「あ、俺は才人、平賀才人。サイトでいいよ」

「サイト、さん……変わった名前ですね」

　そう名前の交換をしていると、

「おーい、ケーキはまだかい？」

　少し離れたところから金髪の少年が声をかけてきた。

「あ、はい、ただいま！！」

　メイドのシエスタは、そのままナイフを受け取るのも忘れて呼ばれた方へと駆けて行く。

　サイトは持ったままのナイフを渡す為に追いかけた。

　ついでに、その金髪の少年にトイレの場所を聞こうかと思う。

　メイドに聞いた方がいいのかもしれないが、流石に女性には聞きづらい。

　相手が貴族だというなら少し失礼かもしれないが、まぁトイレを聞くくらい良いだろう、そうサイトは思っていた。

　まだサイトは、貴族と平民という差を正しく理解していなかった。

「シエスタ忘れ物！！」

　ナイフを持ちながらサイトは追いかける。

「へ……？　あっ！？」

　シエスタは急ぎのあまり受け取るのを忘れていたサイトの持つナイフを見て焦りだす。

「おっちょこちょいなんだな、あ、すいません、男子トイレって何処でしょう？」

　サイトはナイフをテーブルに置こうとしながら金髪の少年に尋ねた。

　金髪の少年は、胸元が開いたヒラヒラした白いシャツを着て黒いマントを付け、膝にモグラらしきものを乗せていた。

「うん？　君は僕に聞いているのかい？」

　少し相手を鼻にかけるようなイントネーションで少年はモグラのような動物から顔を上げた。

「はい」

「君は確かルイズの使い魔だったね、ルイズは？」

「さっき誰かに呼ばれて何処かに行っちゃって」

「そうか、なら仕方ないな。本来、平民が貴族にそんなことを聞いてはいけないんだが、まぁいいだろう」

　そう金髪の少年が言うのと同時、

「何だギーシュ、そんな平民に物を教えてやるのか？」

　食堂で最初にサイトに物言いをつけてきた生徒が近寄ってきた。

「……また君かい、いい加減僕に絡んでくるのを止めて欲しいものだね、ヴィリエ」

「別にお前に絡んでるワケじゃないさギーシュ、こいつアルヴィーズの食堂で椅子に座ったんだ、僕にはそれが許せないだけさ。お前との決着はいづれつけてやる」

　そう言うとヴィリエと呼ばれた少年はサイトを見据え、

「というわけだ、ゼロのルイズの使い魔、平民は平民らしくその辺で用を済ますんだな」

　そう言い捨てる。

「やれやれ、君は相手がいくら平民といえどトイレの場所くらい教えてあげる寛大な心は無いのかい？」

　だが、そんなヴィリエにギーシュが茶々を入れる。

「なんだギーシュ、この風のラインメイジであるヴィリエ・ド・ロレーヌを馬鹿にしているのか？　たかが土のドットメイジのくせに」

「君は何もわかっていないね、クラスだけがその者の実力を示す訳じゃ無いんだよ」

　段々険悪になっていく二人。

　サイトはナイフを置くタイミングを逃して固まったままだったが、気になったことがあった。

「なぁ」

「うるさいぞ平民、貴族の会話に入ってくるな、ゼロの使い魔は礼儀までゼロだな」

　ヴィリエはサイトを一言の元に切り捨てる。

　サイトはむっとしながら、

「その“ゼロ”って何だよ？　ルイズのこと、だよな？　何でルイズが“ゼロ”なんだよ」

　そう尋ね、それを聞いたヴィリエは一瞬目を見開いて大笑いした。

「あはははは！！！！　こいつは傑作だ、ゼロの意味？　そんなの簡単さ、魔法の成功確率いっつもゼロパーセント！！　だからゼロのルイズって呼ばれてるのさ！！」

　サイトはその態度にカチン、とくる。

「何だよその言い方」

「あははは！！　何だ？　平民が貴族に喧嘩売る気かい？　そんなに痛めつけて欲しかったのか？」

「誰が誰を痛めつけるって？」

　サイトは売り言葉に買い言葉で言い返す。

「君もまた本当にゼロだな、笑わせてくれる。貴族の僕が平民の君に、に決まっているだろう？」

「ふん、何が貴族だ平民だ、バッカじゃねぇの！！」

　サイトは未だこの世界の根強い階級差別を知らない。

　しかし、それは彼らにとって侮辱であり、知らないでは済まされない。

「君、貴族に対する礼儀がなっていないな、痛めつけられたいか？」

「やれるもんならやってみろよ！！」

　サイトは威勢よく答え、

「よかろう、諸君、決闘だ！！」

　ヴィリエはニヤリと笑いながら高らかに宣言した。

第六話【決闘】


「ヴェストリの広場へ来い、礼儀を叩き込んでやろう」

　そう言うとヴィリエは何処かへと歩き出した。

　恐らくヴェストリの広場と呼ばれる場所へと向かったのだろう。

「なぁ、ヴェストリの広場って何処？」

「サ、サイトさんっ！？　行く気なんですか？」

　シエスタの驚きにサイトは肯定を返す。

「無茶ですっ！！　平民では決して貴族に勝てないんです！！　今ならまだ謝れば許してもらえるかも……！！」

「そうだね、君では彼には勝てないと思うよ、彼は腐ってもメイジだ」

　ギーシュと呼ばれていた金髪の少年も頷く。

　が、サイトは収まらない。

「あそこまで言われて引き下がれるかよ！！　やれ平民だ、やれゼロだって馬鹿にしやがって！！　ルイズはあいつにいつもゼロって言われてるのか？」

「……ほう？　主の悪口が許せないのかい？」

　ギーシュは意外そうに尋ねる。

「主とか関係ねぇよ、こんな所に来ちゃってわけのわからない俺を面倒見てくれたのはルイズなんだ」

「君は彼女が呼び出したんだ、いわば彼女のせいでここに来たんだよ？」

「今はそんなのどうでもいいよ、女の子をそこまで責めるのは趣味じゃない」

「ふっ、気に入ったよルイズの使い魔君、名前は？」

「平賀才人だ」

「ヒラ・ガ・サイト？」

「ああ違う違う、ヒラガ・サイト。あ、いやここではサイト・ヒラガになるのか？」

「ファミリーネームはヒラガなんだね？　ではサイト、この僕、ギーシュ・ド・グラモンがヴェストリの広場まで案内してあげよう」

　ギーシュは面白そうに立ち上がり、

「あ、ちょっと待って」

　出鼻を挫かれた。

「な、何だい、まさか今更恐くなったとか言わないよね」

「そんなわけあるか」

「じゃあ何だい？」

　ギーシュの不思議そうな顔にサイトは「あはは」と苦笑いして、

「……トイレ何処？」

　最初の質問を改めてした。




＊＊＊




「よく逃げずに来たな平民」

　ヴィリエは上気分だった。

　学院に入ってからケチのつきっぱなしだったが、今日はそんなものとは無縁。

　日頃溜まったストレスを十分に解消できる場が出来上がっている。

　相手は平民、負けよう筈が無い。

「さぁ、何で戦うんだ？」

　サイトはヴィリエの正面に立って屈伸運動をしていた。

　彼は多少なら腕に自信はあるし、体力も割りとあるほうだと自負していた。

「ふっ、野蛮人め、そらっ！！」

　ヴィリエは胸元から杖を取り出すとヒュッヒュッと振る。

「何だ？　……ぐほぉっ！？」

　サイトは、急に何か硬いもので殴られたような衝撃を受け、後方へと吹き飛んだ。

「げほっげほっ！！　何だ今の……」

　むせ返るような息を整えながら立ち上がる。

「ふん、僕はメイジだ、こうやって魔法で戦うのさ。よもや異存あるまい？　そらもう一発っ！！　『エア・ハンマー』！！」

　ヴィリエは、サイトの苦しそうな顔が気に入ったのか、杖をもう一振りし、先ほどと同じ魔法、エア・ハンマーを唱える。

「！！」

　サイトが飛んでくる不可視の風の鉄槌を感じた瞬間、

　ドシャァァァァ！！！

　彼の目の前には大きな土の壁が生まれた。

「！？」

　風の魔法、エア･ハンマーは土の壁に阻まれる。

　ヴィリエは驚き、怒りを露にした。

「何のつもりだギーシュ！！　決闘の邪魔をするなんてただじゃおかないぞ！！」

「君、本気で言ってるのかい？　彼はまだ決闘の開始の合図も受けていなければ、無手のままでもあると言うのに」

　ギーシュは呆れたように言う。

「そんなものこっちが魔法を使ったんだからもう始まった事にしてもいいだろ！！」

「君、決闘を馬鹿にしてないか？」

　ギーシュは目を細め、睨みつけるようにして低い声をだす。

「ふん、何で貴族の僕がそこまで平民に気を使ってやらなくちゃならないんだ」

　ヴィリエはふんと鼻を鳴らした。

「……話にならないな」

　呆れたようにギーシュは視線を逸らし、いつの間にか手に持っていたバラを振る。

　途端、サイトの前には剣が突き刺さっていた。

「これくらいは構わないだろう？ヴィリエ」

「まぁいいさ、そんなものあったってそいつに何が出来るとも思えない」

　サイトは胸を押さえながら立ち上がる。

「だそうだ、サイト、それを使うといい」

「サンキュ」

　サイトはその殆ど装飾もついてない剣を掴んだ。

　自分はどうやら貴族の使う魔法というのを少々見くびっていたらしい。

　そう思った途端、また横殴りのような風が吹く。

「ぐふっ！？」

　剣を手に持った瞬間だったからか、そのスピードに対応出来ず、サイトはまた吹き飛ばされる。

「剣を“持ってから”魔法が当たったんだ、文句は無いだろう？」

　ヴィリエは得意そうになる。

　それはつまり剣を持つ前に魔法を放っていた事に他ならない。

　サイトはイキナリのことで剣を手放してしまっていた。

「しかしこれじゃ一方的過ぎてつまらないな、少し遊ぼうか」

　ヴィリエはそう言うと、レビテーションをサイトにかけた。

「わっ！？　何だ！？」

　サイトの意思とは裏腹にサイトは宙に浮いていく。

「そうら」

　ヴィリエは愉快そうに杖を振ってサイトを宙で動かした。

「わわわ！？　わわわ！？」

　サイトは慌てふためく。

「ふむ、思ったよりもつまらないや。やめよう」

　ヴィリエは飽きたのか、地上数ｍ上に浮かんでいるサイトを“頭から”落とした。

「やべっ！？」

　サイトは焦る。

　思うように体が動かない。

　（動け動け動け！！）

　力を込めて、ギュッと手を握って力を入れた瞬間、何かが手に触れた。




＊＊＊




　嫌な予感がする。

　胸が締め付けらるような思い。

　サイトを失ったと知った時に似た焦燥と絶望に近い暗い感情。

　ルイズは先ほどとは別の胸騒ぎがして、走り出した。




＊＊＊




　ドサッ！！

「……ほぅ」

　ヴィリエは意外そうな顔をする。

　サイトはギリギリで自身の体制を変えて着地に成功した。

「少しはやるようだね、でも這いつくばってるほうが似合ってるよ、エア・ハンマー！！」

　もう一度ヴィリエはエア・ハンマーを唱え、

　ヴン！！

　サイトの腕の一振りで魔法がかき消された。

「何？」

　ヴィリエは意外そうな顔をする。

　サイトは手に何か持っていた。

「……ナイフ？　そんなもので今の魔法をかき消したって言うのか？　馬鹿な！？」

　それはナイフ。

　ケーキを切り分けるための小さいもの。

　サイトはなし崩し的にそれを持ったままでいた。

　何故だろう。

　刃物を持っているととても体が軽くなる。

　決して自分は危ない奴じゃないはずなのだが。

　そう思ってからサイトはギーシュの用意してくれた剣を拾う。

　途端、“それ”が流れ込んでくる。

「これは……“青銅”で出来ているな、簡素な作りだけど、“構成”がしっかりしてて見た目よりずっと良い剣だ」

「……わかるのかい？」

　それを見ていたギーシュが意外そうに言う。

「なんでかわかんないけど、手に持ったらそんな気がしたんだ」

「余所見とは余裕だな平民！！」

　ヴィリエはエア・カッターを唱えた。

「！！」

　数枚の風の刃がサイトに襲い掛かる。

　しかしサイトは、剣に操られるように体が動き、刃を迎撃していく。

「くっ！！」

　足に軽くかすってしまったが、そのほとんどを迎撃に成功した。

「くそっ！！　汚いぞギーシュ！！　何だあの剣は！？」

　ヴィリエは悪態を吐く。

　風の魔法に追いつく平民なんて聞いたことが無い。

　あの剣には何か秘密があるはずなのだ。

　そう思うことでしかヴィリエは自分を納得させることが出来ず、サイトの左手の甲が薄っすらと光り輝いている事など気付いていなかった。

「僕は何もしていない、ただの青銅の剣を与えただけさ」

「嘘だ！！」

　ヴィリエはギーシュを睨み大声を上げる。

　その為、気付かなかった。

　サイトが接近していることに。

「余所見とは余裕だな貴族野郎！！」

　サイトは皮肉を込めて、先ほど言われたのと同じような台詞を言いながら力一杯ヴィリエを殴りつける。

「ぐわぁっ！？」

　サイトは彼の顔面をグーで殴っていた。

「お、お前よくも僕の……貴族の顔を殴りやが……！！」

　頬を抑え、痛みで涙目になりながらヴィリエはサイトを睨みつけようとして、言葉が出なかった。

　剣の切っ先が突きつけられている。

　動く事が……出来ない。

「俺の勝ちだ！！」

「ぐ……！！」

　ヴィリエは苦虫を噛み潰したような顔をして唸る。

「「「「「オオオォォオ！！」」」」」

　周りがざわついた。

　いつの間にか、周りにはそこそこのギャラリーが出来上がっていた。

　サイトはそんなヴィリエに満足するとギーシュの方に歩いていく。

「やるじゃないか、サイト」

「いや、アンタの剣のおかげだよ」

「それは本当にただの青銅の剣なんだけどな」

「ああ、それはわかる」

「しかしこっぴどくやられたな、服が泥だらけじゃないか。これじゃどっちが勝者かわかったもんじゃない」

「う、うるせい！！」

　ギーシュはそんなサイト見て笑い、笑われたサイトもまた笑い返す。

　笑い返して──────サイトは倒れた。

「っ！？　サイト！？」

　背中に、酷い出来立ての裂傷を残して。

第七話【矜持】


　心臓が止まるか思った。

　息を切らしながら辿り着いたカフェテラスにサイトの姿がなく────イヤ────嫌な予感がして周りに聞いてみれば────イヤ────ヴェストリの広場で決闘を────イヤ────していると聞き、




「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！！！！！！！！！」




　ヴェストリの広場に着いた私が見たものは、背中からおびただしい血を流して倒れているサイトだった。




＊＊＊




　ギーシュは特別“平民”という人間に興味があるわけでも理解があるわけでも無かった。

　彼が今回サイトの力になったように見えたのは偏にサイトの“在り方”によるものだ。



『今はそんなのどうでもいいよ、女の子をそこまで責めるのは趣味じゃない』



　サイトは恨み言を言うでもなく、女の子を責めないと言った。

　それはギーシュにも納得できるものだったし、自分の考えと似通っているとも感じた。

　その為、サイトへ少し興味を抱いた、というような程度の感情で案内役をしてあげたのだ。

　また、彼は元帥という地位にいる厳格な父の四男として育てられた。

　甘やかされてきたというのは自他共に認めるものがあるが、その矜持はしっかりと根付いていた。

　曰く、貴族としての誇りの使い所と在り方である。

　戦闘意欲の無いものに剣を向けず、自分が敗れた時には素直に相手の勝利をただ祝福する。

　彼は根っからの貴族だった。

　だからヴィリエの相手を無視した決闘のやり方に水を差した。

　これに関しては別にサイトのことを思ってでは無い。

　自分の中の“貴族”としての部分が彼をそうさせた、それだけのことだ。

　だが、サイトがギーシュの剣を理解し誉めたことで、彼のそれはサイトに対する興味から好意へと変わる。

　今まで誉められた事など無いが、ギーシュは自分の二つ名と技術に誇りを持っていた。

　“青銅”を用いた土系統の魔法、練金。

　彼が得意とするその魔法の真髄を、サイトはあろうことか一見で見抜いた。



『これは……“青銅”で出来ているな、簡素な作りだけど、“構成”がしっかりしてて見た目よりずっと良い剣だ』



　サイトはそうこの剣を評価した。

　そしてそれは、ギーシュが自己評価していたものと同じだった。

　だから、やるじゃないか、と誉めてやったのだ。

『いや、アンタの剣のおかげだよ』

　サイトのこの言葉はくすぐったく、また気持ちの良いものだった。

『それは本当にただの青銅の剣なんだけどな』

　だから出る言葉は照れ隠し。

『ああ、それはわかる』

　それを肯定するあたり、彼は本当に剣を理解し、正直者なんだと知って嬉しくなった。

　見れば服は泥だらけだが、それがより一層サイトを勝者らしく見せていた。

　彼は笑い、自分も気持ちよく笑える。

　ああ、こいつは平民だが良い奴だ、そう思った時、サイトは既に倒れていた。




＊＊＊




　（くそぉ、くそぉくそぉくそぉ！！）

　ヴィリエにとって、今回の決闘は屈辱の極みだった。

　（平民のくせに平民のくせに平民のくせに！！）

　魔法を掻き消された。



─────ふざけるな。



　頬を殴られた。



─────ふざけるな。



　剣を突きつけられ動けなかった。



─────ふざけるな！！



　見ればそいつは笑いながらギーシュと話している。

「やるじゃないか、サイト」

「いや、アンタの剣のおかげだよ」

「それは本当にただの青銅の剣なんだけどな」

「ああ、それはわかる」

　（ただの剣だと！？　ふざけるな！！　そんなことあるものか！！）

　ヴィリエの中にドス黒い感情が渦巻く。

　（あいつらはズルをしたんだ、二人がかりだったんだ）

　見れば平民の背中は無防備だ。

　口元が釣り上がる。

　ヴィリエは立ち上がると杖を振った。

　飛んでいくのは風の刃。

　次の瞬間、それは当然のごとく命中し、平民は倒れた。

　平民が倒れた。

　平民に勝った。

　自分が勝った。

　平民は倒れ、貴族の自分は立っている。

　そう、

「僕の勝ちだ！！」

　ヴィリエはそう高らかに叫び、



「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！！！！！！！！！」



　少女─────ルイズの叫び声が上がった。




＊＊＊




「あ、ああ、ああああああ、あああぁぁっぁぁぁぁあああああ！！！！！」

　ルイズは取り乱しながらサイトにかけよる。

「あ、ああああ、ああ、サイト、サイトサイトサイト！？サイト、いや、ダメ、目を開けて、ねぇサイト、お願い」

　サイトの背中の血は止まらない。

「やだ、嘘、どうして？　何で？　やだ、こんなの、ねぇサイト、ダメ、ねぇ、起きて」

　サイトに伸ばした白い手には、真っ赤な……血。

「あ……？　ああああ……？　あああぁぁぁっぁぁぁっぁっぁっぁぁっぁあぁあああああああ！！！！！！！」

　声にならない、言葉にならない、“言い表せない”声をルイズは上げる。

　彼の為に何年待った？

　最初の数年はひたすら調べた。

　それを過ぎると絶望しながら調べ続けた。

　気付けば十六年経っていた。

　希望を見つけてからも、さらに十年待った。

　それがたった一晩で終わり？

　え？　終わり？　何が？

　凄い勢いでルイズの顔色が失われていき、




─────場が、凍った。




　彼女は魔法を使えない。

　だが確かに、周囲の人間は凍えを感じた。



「……ギーシュ」



　搾り出すように彼女は声を震わせる。

　言外に貴方がやったのかと尋ねる。

　彼女の記憶では、彼とサイトが決闘したのだ。

　そう、記憶があったのに、サイトとの再会に浮かれて、そのことを失念していた。

　ギュッと拳を作る。

　手に付いたサイトの血に混じって、自分の血が流れた。

「ははっ、ルイズ！！　何を勘違いしてるんだ？そいつをやったのは僕だ！！」

　と、そこに“真に矛先を向ける相手”が、自分から名乗り出た。

　ヴィリエ・ド・ロレーヌは最高にハイになっていた。

「まだ僕は降参もしてないっていうのに、勝手にもりあがりやがって馬鹿なや……」



　ドォォォォォン！！



　奴だ、とは言えなかった。

　辺りには白煙舞う爆発。

　否、“大爆発”



「……そう、ヴィリエ、貴方なのね」



　ルイズの瞳は何も映らず、何も通さず、そこはまさしく“ゼロ”だった。

　有無を言わさずルイズはもう一度杖を振る。

「うわぁぁっ！？」

　ヴィリエは爆風で吹き飛んだ。

　地面を擦るように数ｍは吹き飛び、服装はボロボロだった。

「うう、うぁ、痛い……痛い……」

　そんな痛そうにするヴィリエに、



「痛い？　そう、痛いの、でもサイトはもっと痛かったのよ」



　ルイズは何も映さない“ゼロ”の瞳で再び杖を掲げる。

「うわぁ！？　止めろよ、これ以上やったら僕が大怪我するかもしれないじゃないか！！　たいした魔法も使えないくせにそんなことして僕が死んだらどうするつもりだ！！」

　ヴィリエはそんなルイズに危機感を覚えて訴えるが、



「死んだら？　何を言ってるの？」



　彼女の言葉に、戦慄を覚えた。

　彼女の次の言葉が言われてもいないのに理解出来てしまった。



─────その為にやってるんじゃない。



　（ルイズは……ルイズはまさか僕を……！？）

　途端、恐怖に体が震える。

　と、ルイズが再び杖を振ろうとした瞬間、ルイズの杖を誰かが掴んだ。




＊＊＊




「ルイズ」

　ギーシュはルイズの杖を掴んだ。

「何？　邪魔するの？」

　ルイズがそう言ってギーシュを見た目は何も映さない“ゼロ”で、ギーシュも流石に動揺した。

　が、今はそんな場合ではない。

「そんなことより早くサイトを連れて行った方がいい。危険な状態だけど、水の秘薬を使えばまだ“間に合うかも知れない”」

　その言葉を聞いた瞬間、ルイズの瞳が、暗い暗い闇のような“ゼロ”の瞳が、顔色とともに戻り始めた。

「……え？」

「早くしたほうがいい。モンモランシー！！　彼にレビテーションを！！」

　ギーシュの声で、モンモランシーと呼ばれた長い金の髪を縦にいくつもロールした少女がサイトを浮かばせた。

「急ぎましょう、私が連れて行ってあげる」

　モンモランシーはそう言うとルイズと一緒に歩き出した。

　二人の横を、浮いたサイトが気絶したまま後を追うように付いていく。

　ルイズは既にヴィリエなど眼中に無く、サイトの手を握りしめ、

「サイト、サイト、サイト」

　何度も壊れたオモチャのように名前を呼び続けた。




＊＊＊




　そうして、場に取りに残されたのはギャラリーとヴィリエ、そしてギーシュだった。
　
　ホッとしたようなヴィリエに、

「何をホッとしているんだい？　ヴィリエ」

　ギーシュが怒り心頭な面持ちで声をかけた。

「な、何だよ」

「君は決闘に負けた、だというのに後ろから攻撃とはどういうつもりだと聞いてるんだ」

「ま、負けてない！！　僕はまだ負けて無かったんだ！！　降参だなどと言わなかっただろう？」

　ギーシュは座り込んでいるヴィリエを侮蔑するような眼差しで見下ろし、

「最低だね、卑怯者」

　もはや彼を名前で呼ぶことすらしなかった。

「な、何だと！！」

　ヴィリエは怒り出すが、立ち上がる事が出来なかった。

　なぜなら、肩を強い力で押さえつけられていたから。

「そんな言い訳で決闘を汚したのか、全くもって許し難いよ」

　ヴィリエの肩には青銅できた鎧を着た女性を模した自動人形の手があった。

「最初に始まりの合図もせず、相手が戦える状態でないのに攻撃をしかける。君は貴族として恥ずかしくないのか？」

　ギーシュは許せなかった。

　貴族としての誇りを無視するかのようなヴィリエの横暴ぶりに腹をたてていた。

　ギーシュは薔薇を振る。

　ヴィリエの目の前にはもう一人青銅の自動人形。

「ワルキューレ」

　ギーシュの言葉と共にワルキューレは拳を作り、

「な、何する気だよ！？　止めろ！！」

　ヴィリエに向かって、それを振り下ろし、

「うわぁぁぁっ！？」

　ドゴォン！！

　それはヴィリエに当たることなく地面を抉りクレーターを作る。

「見くびるなよ、今の君に攻撃したら僕も君と同じになるじゃないか」

　それを見て、ヴィリエは怯えながらギーシュを見つめ、少し安堵したような顔をしたところでギーシュは、

「けど、また君が貴族の誇りを汚すようなことがあったらその限りじゃない、覚えておくといい」

　そう言い放つ。

　同時にワルキューレは消滅し、ヴィリエは自由になる。

　ギーシュはそれをつまらなさそうに見ると、もはや用は無いとばかりにその場を後にした。

　途端に湧くギーシュへの歓声。

　それを、ヴィリエは震え歯を噛みしめながら聞いていた。




＊＊＊




　現在、まるで勇者のような扱いを受けているギーシュがもともと座っていたカフェテラスの席付近に少女がいた。

　既に人も少なくなっており、今日はもうじき誰もいなくなるだろう。

　そんな場所に、バスケットを片手にブラウンのマントを着けた少女が誰かを捜すようにしてそこにいた。

　ここに座っていたギーシュはもう随分前にヴェストリの広場へ向かい、今は既にヴェストリの広場にもいない。

　しかし彼女はそれを知らないのか、

「いないなぁ、ギーシュ様……」

　恋する乙女のような瞳の彼女、ケティ・ド・ラ・ロッタは、探し人を見つける事が出来なかった。

　運命と言う名の歯車は狂い始め、歴史と言う“決まっていた筈”の道程はそれを変えていく。

　だが、それを知る者はいなく、気付く者も今はまだ、誰もいない。

第八話【冥土】


「ふむ……」

　長い白髭を垂らす老人が、感慨深げに息を漏らす。

「彼、勝ってしまいましたね、オールド・オスマン」

　それに答えるように頭頂部が禿げ上がった男性、ルイズの使い魔召喚に立ち会ったコルベールが声をかける。

　手元には分厚い本。

　古い古いその本は、とあるルーンが描かれたページを開いていた。

　描かれたルーンは、サイトの左手の甲に浮かんだものと同じだ。

　オスマンと呼ばれた老人はコルベールの声が聞こえているのかいないのか、目を閉じて黙り込む。

「彼は恐らくここに書かれている“伝説の使い魔ガンダールヴ”に間違いありません、これは世紀の大発見につながりますぞ！！」

　コルベールは興奮したように身を乗り出すが、

「……じゃが、それは同時に新たな戦争の火種になるやもしれん」

　オスマンという老人は難しい顔をして呟く。

「……戦争の火種、そう、かもしれませんね」

「うむ、私は彼らにそのような事に巻き込まれて欲しくはない」

「……では王宮には報告はしないということに？」

　コルベールは思う所があるのか、これ以上は何も言わずに今後の方針について進言する。

「うむ、王宮の“暇人共”の耳に入ってはコトじゃ。いらぬ戦禍にみすみす可愛い生徒をくれてやる義理はないわい」

「わかりました、ではこれは部外秘という扱いで」

「うむ、済まないが頼んだぞ、ミスタ・コルベール、おう、そうじゃった」

　オスマンは思い出したように、

「はい、何でしょう？」

「あの平民の使い魔、“タイト”と言ったかの」

「……“サイト”だそうですよ、オールド・オスマン」

　コルベールやや呆れ顔になりながら答える。

「おおそうじゃった、タイトなのは女の子の服だけで結構じゃ、さて、そのサイト君じゃが彼の治療の手助けを学院としても出してやってくれんか」

「！！　そうですね、ミス・ヴァリエールが手配しているようですが、やっておきます」

「うむ、それも合わせて頼むよ、ミスタ」

　コルベールは「はい」と返事をすると一礼して部屋を後にする。

　扉には『学院長室』と書かれていた。

　一人残ったオスマン老人は再び目を瞑り、先を案じるかのような面持ちで、

「ふぅむ、これはまた良い色じゃ、白、か」

　トリステイン魔法学院学院長オスマンは、自分の視点ではない何処かを見ていた。




＊＊＊




「サイト……サイト……」

　ルイズは祈るようにサイトの手を握っていた。

「ダメ……いなくならないで……もう二度と一人にさせないんだから……だから私を一人にしないで……」

　ルイズのベッドで眠るサイト。

　先程ようやく高位な水メイジによる治療と秘薬投与が終わったところだった。

　一時、血が足りないかもしれないと言われた時など、ルイズは自分の腕を切り落とそうかと考えた。

　医者に止められ、血液成分（血液型）が合わないと意味がないという説明を受け、やむなく諦めたが、止めなければ今頃彼女は片腕が無かっただろう。

「サイト……私が、私が傍にいなかったから……そうだ、私がサイトから離れたからサイトは……」

　ルイズは泣きながら手を握りしめて呟く。

「……そうだ、私がサイトから目を離したから姫様の使いでアルビオンへ行く時もワルドに酷い火傷を負わされたんだ」

　ルイズは思い出すように口を開く。

　未だサイトは時折苦しそうな声を上げては汗を流している。

「そうだ、私がしんがり役を受けて、サイトと離れようとしたから、サイトは私を気遣って一人残って……そうだ、私がサイトと離れたばかりにサイトは……」

　ルイズはサイトの苦しそうな声を耳にする度に手を強く握って泣きながら呟く。

「私が、傍にいなきゃ……サイトの目が覚めたら、私がサイトを護らなきゃ……」

　気付けばサイトは随分と汗を流している。

　ルイズは手元にあるタオルで彼の額を拭くと、テーブルにある水差しをサイトの口元に持って行く。

　サイトは痛みから来る熱にうなされているのか、先程から酷く汗を掻き、このままでは脱水症状になりかねない。

　だが、眠っているサイトは水差しを口元にやっても上手く水を飲んでくれない。

「……私が、サイトを助けなきゃ……」

　ルイズは水差しの水を口に含むと、ギシッとベッドを軋ませてサイトに口付けした。

「……んぅ……んっんん……」

　口移しでサイトはそれをどうにか体に取り込んでいく。

　それを確認したルイズはサイトの顔をじっと見つめ、

「……サイト」

　彼の名前を呼んでもう一度口付けした。

　彼の鼓動に合わせて息を吹き込み、彼の吐く吐息を吸い込む。

　それを数回繰り返した後、ルイズはゆっくり口付けを止め、

「……私が、護ってあげる」

　サイトの耳元で、べたついた唇のまま、赤い舌をぺろりと巻いてそう呟いた。




＊＊＊




「ああ、そこのメイド」

「はい？　なんでしょう？」

　急に呼び止められたメイド、シエスタは足を止めて振り返る。

　そこには最近人気がうなぎのぼりの時の人、胸が開いたような白いワイシャツにマント姿というギーシュ・ド・グラモンがいた。

「君は確かルイズとサイトの部屋に食事とかを運んでいるメイドだね？」

「あ、はい」

　シエスタは頷いた。

　最近はルイズの部屋に食事を運んでいき、洗濯物等を代わりにやっている。

「その……サイトの容態はどんな感じだったかわかるかい？」

　あれから既に二日経っていたが、ルイズは授業に顔を見せず、サイトの件も耳には入ってこない。

　ギーシュも落ち着かずにヤキモキしていた。

　シエスタはクスリと笑う。

　失礼な事だが、最近もてはやされているとは思えない立ち振る舞いの貴族だと感じてつい笑ってしまった。

「メイド？」

　ギーシュの訝しそうな顔に慌ててシエスタは我に返る。

「あ、はい、すいません。サイトさんですね？昨日は結構危険な状態だったらしいんですけど、持ち直したらしくて、あとは目覚めを待つばかりだそうです」

「そうか」

　ギーシュはほっとしたような顔になる。

　シエスタはそれを見て、

　（やっぱり、貴族といっても同じ人間なんだ）

　そう思えた。

　そしてそう考えられるようになったのは、未だ目覚めないサイトのおかげだと思えた。

　彼の貴族に臆すること無い姿を見たからこそ、ここ数日で彼女はそう思えるようになった。

「ミス・ヴァリエールは殆ど寝ないで看病しているみたいで、私が代わりますからと言っても聞いて頂けなくて。でもそのかいあってサイトさんはだいぶよくなってきているみたいです」

「そうか、ああ、そうだ、ルイズはどんな様子だい？　寝てない、と言ってたようだけど」

　サイトの無事を聞いて安心したギーシュは、ふと、あの時のルイズの変わりようが思い浮かび、尋ねた。

「ミス・ヴァリエールですか？　少しお疲れになってはいるようです。何せ二日も眠っていないんですからね。でもずっとサイトさんの手を握って声をかけているようでしたよ」

「わかった、ありがとう、もう行ってもいいよ」

「はい」

　シエスタは一礼して歩き出す。

　この時、シエスタはあえて言わなかった事がある。

　それはルイズのサイトにかける声の内容だった。

　まるで壊れたオルゴールの用に何度も繰り返し同じような言葉を言い続けるのは一種の異様な光景だった。

　だがシエスタはチラリ程度にサイトの寝顔を何度か見た時、サイトは凄く綺麗な顔をしていた。

　それは彼女が甲斐甲斐しくきちんと看護している証拠だろう。

　しかしそれを知るとどういうわけか胸が痛んだ。

　何故か、サイトから言われた言葉が思い出される。



『おっちょこちょいなんだな』



　途端、不思議な感覚にシエスタは襲われる。

　彼女のルイズとは比べるべくもない大きい胸の内に、小さな炎が灯りつつあった。




＊＊＊




　ブラウンのマントを纏った少女が、両手でバスケットを持って歩いていた。

　首を左右に振りながら歩くその様は誰かを捜しているようで、そんな時に彼女の視界に白と黒の仕事着を着たメイドが入った。

「あ、そこのメイドさん」

「あ、はい、何でしょう？」

　話しかけれ、メイドは答える。

「先程こちらにギーシュ様がいませんでしたか？」

「ああ、ミスタ・グラモンですね、つい先程私にサイトさん、ミス・ヴァリエールの使い魔の容態をお聞きになった後、何処かへ行かれましたよ」

「彼はどちらの方へ？」

「ええっと……行き先はわかりませんが、向こうの方へ」

「そう、ありがとうございます」

　バスケットを持った少女はお礼を言い、言われた方へと足を向ける。

「いえ、では失礼します」

　それにメイド、先程までギーシュと話していたシエスタも頭を下げてその場を後にする。

「今日もいないなぁ、ギーシュ様……」

　トリステイン魔法学院一年生、ケティ・ド・ラ・ロッタは今日も探し人を探して学院内を彷徨っていた。

　彼女の思い人探す恋の迷路に、未だ出口は見えない。

第九話【乙女】


　うろうろうろ。

　うろうろうろうろうろ。

　うろうろうろうろうろうろうろうろ。

「はぁ……」

　ギーシュは溜息を吐いた。

　先程メイドから無事な旨の話は聞いたが、それでも少し心配だ。

　そうして気付けばルイズの部屋の前で危ない人のようにギーシュは行ったり来たりを繰り返していた。

「はぁ……」

　いや、ように、ではなく既に完全に危ない人だ。

　こんな所で何度も溜息を吐いていてはせっかくの武勇伝もすぐに朽ち果ててしまいかねない。

　ギーシュはそれを危惧したわけではないが、しかしようやくと心を決め、腹に力を入れてドアをノックした。

　……。

　…………。

　………………。

「………………」

　返事がない、ただの屍のようだ。

「いや、屍では無いだろう！？」

　ギーシュは自身の考えにツッコミを入れた。

「いや、自分の考えにツッコミとかして僕はここに何をしにきたんだ」

　ギーシュは気を取り直してもう一度ノックする。

　……。

　…………。

　………………。

「………………」

　が、やはり返事はない。

「……ルイズがいると聞いてたが、席を外しているのかな」

　ギーシュはそう思い、ドアノブに手を回した。

　キィ……。

「……開いてるな」

　どうしようか。

　ギーシュは迷ったが、やはりサイトのことが気にかかり中に入る事にした。

「失礼するよ」

　一応そう声をかけて入室する。

　中には、眠っているサイトと、サイトの手を握り、祈るようなポーズで横に座っているルイズがいた。

　それはとても綺麗で、異様な光景だった。

　傾き始めた日差しがルイズの頬をオレンジに染め、その麗しい顔を優しさで包み込み祈るように一心になって手を握っている様はまるで天使のように美しい。

　だが、その一方で彼女の発する声は呪詛のように低い声だった。

「……サイト、私が傍にいるから」

　文面は問題ない。

　少し過剰な部分も感じられるが、しかしそれは使い魔を思えばこその事だろう。

　問題は声質。

　その声は、目の前の少年への慈しみと他者への怨念じみた拒絶を感じさせた。

「ル、イズ……？」

　戸惑いながらギーシュのかけた声は上ずり、少し怯えが混じっていた。

「……ギーシュ？　何か用？　今私は忙しいの」

　ルイズは、振り返らずサイトの顔を見つめたまま、しかし普段通りの声で返事をした。

　そこには先程の異様な空気は既に無く、いつもと変わらないルイズの雰囲気だった。

「あ、ああ、サイトの様子はどうかと思ってね、幸いヤマを超えたと聞いて安心したんだが一応様子を見に来たんだ」

「そう、見ての通りサイトはまだ眠ってるわ、でももうじき目覚めると思う」

「そうか、とにかく無事で良かった」

　決してルイズは振り向かないが、それでもいつも通りのルイズとして受け答えをしている。

「そう言えば、あの時サイトを連れて行くように言ったのはギーシュ、貴方だったわね、おかげでサイトの治療が間に合った、お礼を言うわ」

　だが、ここで珍事が発生する。

　ルイズはめったに人にお礼を言わない。

　いや、決して彼女との付き合いが長いワケではないので、何とも言えないが、彼女はそうそう頭を下げる人間では無いと思っていた。

「珍しいな、君が人に素直にお礼を言うなんて」

「……サイトが助かったのは貴方のおかげかもしれないもの、お礼くらい言うわ」

　ギーシュはそのルイズの言葉に軽い驚きを覚えた。

　お礼もそうだが、随分と召喚したばかりの使い魔に思い入れているようだ。

　だからだろうか。

　女性に対しては気の回し方が上手いと自負しているギーシュは、ここでもその才を発揮することにした。

　だがそれは、初めて自分の為意以外への気の回し方だった。

「ルイズ、君は殆ど寝てないそうだね」

「ええ」

「顔を洗っているかい？」

「いいえ、今はサイトを看ていたいから」

「なら行っておいでよ、僕がその間彼を看ていよう」

　ルイズはしばし黙り込み、しかしそれを断った。

「……遠慮しておくわ、私はサイトが目覚めるまでここにいる」

　それを聞いたギーシュは、ほう、と感嘆の息を漏らした。

　思い入れているとは思ったが、まさかここまでとは。

　もしかしたら彼女はその乙女心を彼に動かされているのかもしれない。

　身分違いとはいえ使い魔と主人の関係でもある二人だ。

　自分が口を出すことではないし、もしかしたら上手くいくかもしれない。

　だから、やっぱりギーシュは先の提案を取り下げない事にした。

「君のその言葉を聞いて、益々僕は君に顔を洗いに行ってもらいたくなったよ」

「くどいわよギーシュ、わかるでしょう？　今の私はサイトを看ていなくちゃならないの」

「だから僕が少しの間代わってあげると言ってるだろう？」

「他の人に任せたくないわ」

「やれやれ、僕は君とサイトの為に言ってるんだけど」

　その言葉にルイズはピクリと反応し、

「……どういう意味？」

　ようやくギーシュの方に振り向いた。

　その顔は、ギーシュの予想通り酷かった。

　随分と泣き腫らしたのだろう。

　目を真っ赤に腫らして隈を作り、疲れ果てたような顔をしていた。

「ほら、そんな顔をサイトに見せる気かい？　もし僕が彼だったら驚き悲しむだろうね」

「……貴方とサイトを一緒にしないで」

　ルイズはギーシュを睨み付けるように言い放つ。

「確かに僕は貴族で彼は平民だ」

「そういう意味で言ってるんじゃ無いわよ」

「わかってるさ、でも彼はね、君を責めないと言ったんだ」

　少し気障ったらしく、しかし興味を引くようにギーシュは言う。

「どういう意味？」

　案の定、彼女は食いついてきた。

「彼はね、何も知らないままイキナリ召喚した君を責めないと言ったんだよ」

「………………」

「女の子を責めるのは趣味じゃないんだそうだ、僕と気が合うと思わないかい？」

　ルイズは押し黙る。

　ギーシュの“こういうこと”のみに働く勘が、後一押しだと告げていた。

「サイトはね、主人とかは関係なく、今世話になっている君がゼロと馬鹿にされた事に憤慨したようだったよ」

「！！」

　ルイズは飛び跳ねるようにサイトの顔を見つめた。

　サイトの顔は既に穏やかになっており、ただ眠っているようにしか見えない。

「君はそんなサイトに、いくら平民の使い魔とはいえ、隈を作って泣き腫らした顔を見せるのかい？　淑女とはもっとオシャレにも気を使うものだよ、そう例えば香水のモンモランシーのようにだね……」

　途中からギーシュは何かのスイッチが入ったのか、目的を半分忘れ美しい女性の在り方の巧弁を垂れ始めたがルイズはそんなものは聞いちゃいなかった。

　（……サイト）

　胸に込み上げるのはサイトの一挙手一投足。

　そして彼が今回決闘を受けたのは自分の為だという事実。

　彼女にとって大事なのはそこであり、

「というわけで、ケティのように常に美しく可愛らしい顔立ちを男性は好むのさ」

　ここだった。

　美しい顔立ちを男性は好む。

　いつの間にか説明している女性の名前が違うのはこの際置いておくとしよう。

　大事なのはその一点。

　ルイズの中でその言葉が変換される。

　美しく可愛らしい顔立ちを男性は好む　＝　サイトは綺麗な自分を好む。

　ルイズは立ち上がった。

「……ギーシュ、少し顔を洗ってくるわ」

　ようやく語りたいことを語り終わったギーシュは、そのルイズの変わり身に勧めていた本人ながら驚いたが、頷くことで彼女を見送った。

「……早く顔を洗って来なきゃ」

　ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。

　花も恥じらう肉体年齢十七歳の彼女は、“歳不相応”に慌てて駆けだした。




＊＊＊




　バン！！

　急に扉が開き桃色の髪の乙女が駆けだしていった。

　それにたまたまそこを通りかかった少女、ブラウンのマントを纏ってバスケットを両手で持っていたケティ・ド・ラ・ロッタはビクッと肩を奮わせ驚いた。

　しかし桃色の髪の少女はケティに見向きもせず、その小さな体躯とは裏腹に凄い速度で駆けだしていく。

　それをポカンと見ていたケティは、

　ギィィィ……バタン。

　扉の閉まる音で我に返り、

「……いないなぁ、ギーシュ様」

　そう呟いて、また何処かへと歩き出した。

第十話【未遂】


「くそっ！！」

　ヴィリエ・ド・ロレーヌは荒れていた。

　“あの日”から自分は卑怯者、軟弱者扱い。

　逆にあのギーシュは英雄のような扱いだ。

「あんな女ったらしの何処がいいんだ！！」

　悪態をつきながらヴィリエの苛立はどんどん募る。

　最近では使用人達すら侮蔑の眼差しを向けて来ているように感じ、全ての笑いが自分を嘲笑しているかのような錯覚さえ起きる。

「くそっ！！」

　苛立ちまみれで地面を蹴る。

　芝がめくれ、土が空に跳ね、彼の服に付着する。

「わぁっ！？　き、汚い！！　……くそっ、何で僕がこんな事をするハメになるんだ、僕はギーシュと違って風のメイジでラインなんだぞ！？」

　ヴィリエは全ての事に苛立ちながら土を払う。

　彼がいたのは先日の決闘の場、ヴェストリの広場だった。

　来たくは無かったが、禁止された決闘を行い、相手が平民とは言え他人の使い魔に酷い怪我を負わせた罰として、ミスタ・コルベールに広場の補修を命じられたのだ。

　確かに自分が放った風の魔法で芝やら地面が抉れたり、血が芝に付着していたりして景観が損なわれている。

　だが、その補修を何故自分が罰としてしなければならないのか。

　ヴィリエは抗議した。

　相手は平民であり、敗者なのだから彼がすべきだと。

　しかしミスタ・コルベールは普段とは一線を画す表情で、



『君は自分が何をしたのかわかってるのか』



　この先生からここまでの有無を言わせぬ怒りを受けたのは初めてだった。

　いつも温厚で優しい、つまりは人に怒ることが出来ないヘタレな先生だとヴィリエは彼を思いこんでいた。

　しかし実情、彼はコルベールに意見など出来ぬほど彼に怯えた。

　よくわからない絶対的なメイジとしての差が、確かにそこにはあった。

　ヴィリエは怯えから渋々それを受け、広場での補修に来ていたのだが、一人になると途端に怒りが込み上げてくる。

　“勝者”の自分が何故こんな扱いなのか、と。

　真に評価されるべきは平民に正しい“教育”を施し、実力を見せた自分だろう、と。

「くそっ！！」

　ヴィリエは土を乱暴に払いながら怒りを吐き出す。

　払った手を見ればそこは泥だらけだった。

「何で僕がこんな目に合わなきゃならないんだ……それもこれも、あの日、“アイツ”に負けてからだ」

　彼は、サイトのことでもギーシュのことでも無い、“アイツ”の事を思いだし、イライラをさらに膨らませる。

「くそっ！！」

　周りを見渡して目に入る血の後が彼をさらに怒らせる。

　もう一度掌を一瞥すると、後始末も早々にヴィリエは歩き出した。

「手が汚れていては集中もできやしない」

　そう自分に言い訳すると、ヴィリエは手洗い場に足を向けた。

　ここから水場まではそう遠くない。

　さっさと洗って少し休憩だ、そう思っていたヴィリエは、水場に見知った人間を見つけた。

　桃色の長い髪と小さな体躯。

　彼女は必死に顔を洗っていた。

　ヴィリエはその姿を見て、急激に苛立ちを覚えた。

　あの時、たいした魔法も使えない“こいつ”に吹き飛ばされ痛めた傷はたいした治療もしなかったせいか未だに痛んでいる。

　それを思いだし、あの時自分を本気……かどうかはわからないが殺そうとまでし、それに恐怖を覚えた自分と与えたルイズに腹を立てた。

　（僕がゼロのルイズに怯えた？　馬鹿な！！）

　冷静になった今、その事実が無性に苛立つ。

　だいたい、事の発端はこいつの“使い魔”なのだ。

　あの時は魔法を使いすぎて精神力が尽きかけていたからきっと混乱しただけで、今ならそんなことはない。

　だから、この理不尽をこいつにぶつけても問題無い。

　ヴィリエはそう考えを纏めると水場で顔を洗っていたルイズに、声をかけた。




「やぁルイズ、薄汚い平民はどうなったんだ？」




＊＊＊




　ルイズは一心不乱に顔を洗っていた。

　ここ最近まともに洗っていなかった分も含めてそれはそれは念入りに洗っていた。

　目の隈は完全には落ちないだろうが、それでも綺麗に見られたい。

　その一心だった。

　彼女はその美しい桃色の髪をやや湿らせて、目をギュッと閉じたままバシャバシャと水を顔にかけていた。

　時折シャープな顎を伝って滴り落ちる滴が眩しい程に太陽の光に反射し、それはまさしく女神の水浴びのようだった。

　そんな彼女が手を止め、

「ふうっ」

　息を吐いて頭を振り、水を払った所で、




「やぁルイズ、薄汚い平民はどうなったんだ？」




　彼女の纏う空気が一気に凝縮された。

　ゆっくりと声の方に首を向けるルイズの顔は、先程とは別人のようだった。

　何処か明るさが感じられた表情は消え、能面のような顔つきでルイズは声の主、ヴィリエの方を見る。

　その変貌にややヴィリエはたじろぎながらも、所詮はゼロのルイズだと自分に言い聞かせ、

「こっちはお前の使い魔が流した血が汚くて困ってるんだ、広場の補修を言いつけられて良い迷惑だ」

「………………」

「なぁ、お前の使い魔もう治ったんならお前の使い魔にやらせろよ、僕は彼に勝ったんだしさ」

「………………」

　彼は自分が勝利者だと公言して憚らない。

　しかし、誰もが彼の勝利を認めておらず、それ故に周りから侮蔑の眼差しを受けている事に気付かない。

　さらに、何か言ってくると思っていたルイズが黙っていることにより、彼は段々エスカレートしていく。

「だいたい、何で僕が薄汚い平民のせいでこんな目に合わなきゃならないんだ？　もうちょっと使い魔の教育をしっかりしろよ」

「………………」

「広場も薄汚い平民の汚い血で汚れて……ルイズ？」

　流石に、彼は彼女がおかしい事に気付き始めた。

　視線を下げ、ただ一字一句聞き逃すことの無いようにルイズは話を聞いていた。

　ヴィリエはそんなルイズを訝しみ、夢中になっていた話を一旦切るが、




「……言いたいことはそれだけ？」




─────ヴィリエ。




　それは死刑宣告に等しかった。




「貴方は“三度も”サイトを“薄汚い”と言ったわ」




　彼は思い違いをしていた。




「“二度も”サイトの尊い血を“汚い”と言ったわ」




　彼女は黙って聞いてたのでは無かった。




「そして、何よりサイトを“傷つけた”わ」




　ただ、あまりに“サイトを傷つけたヴィリエ”への怒りが強すぎて、黙っていただけだった。




「……そんな貴方にはサイトと同じ、いえそれ以上の痛みと苦しみを与えなくちゃ」




　彼女にとって、既にヴィリエとは、




「私から二度とサイトを奪えないように」




　学院の同級生ではなく、




「サイトがこれ以上傷つくことの無いように」




　知り合いの貴族でもなく、




「サイトの安全の為に」




　どうでもいい赤の他人でもなく、




「消えて、ヴィリエ」




　排除の対象だった。








＊＊＊








　ルイズの瞳から光が消えて、何も映さない“ゼロ”になる。

　動きは酷く緩慢で、しかしそれが本当は自分の認識速度が遅くなっている……否、速くなりすぎている事に気付いて、それが何を意味するのかヴィリエは唐突に理解した。

　彼女の言った言葉。




『消えて、ヴィリエ』




　これは比喩でも暗喩でもなく、そのままの意味だった。

　彼女は、ヴィリエという人間をその言葉の意味そのままに“消す”つもりなのだ。

　どうやって、などはわからない。

　ただ、彼が“ゼロ”と馬鹿にした彼女が本当にそうすることが出来、また彼はそうされるということだけがわかった。

　だから、それはただの偶然であり、彼は事実上消えたも同然だった。




「ルイズ、いるかい！？　君の名前をサイトがうめき声で呼んでいるんだ！！」








＊＊＊




　場に残っているのはヴィリエのみ。

　別に何処かを傷つけられたわけでも、何かをされたわけでもない。

　ただ、彼は動けなかった。

　怯えから思考は働かず、体が動かず、何も出来ない。

　あと少しで、彼はこの世界から“消える”所だった。

　たまたま、本当にたまたまギーシュが現れた。

　ヴィリエなどに気付くことなく、彼はルイズに現況の説明をした。

　事実はそれだけ。

　だが、その事実はルイズにとって全てだった。

　彼女の思考回路は複雑難解にして簡単だ。

　“貴族”か“平民”か。

　“動物”か“幻獣”か。

　“クックベリーパイ”か“他の食べ物”か。

　そして、“サイト”か“その他”か。

　それが全てだった。

　サイトが呼んでいる、それはルイズにとって全てに優先し、“ヴィリエを消す”などという事が“些事”になるだけの話。

　本当に偶然の産物で彼は“消えず”にここにいる。

　それを理解している彼は自分の存在を消そうとしたルイズに怯え、

「僕は……」

　同時に憤慨し、

「僕は……」

　嫉妬した。

「僕は……！！」




＊＊＊




「サイト！！」

　大声でルイズが自室に入室すると、そこには脂汗を流して呻くサイトがいた。

「……イズ……ルイズ……めて……」

　ルイズは慌てて駆け寄り、サイトを抱きしめるようにして宥める。

「サイト、大丈夫、私はここにいるわ」

「……ルイズ……い……めん……して……」

「何？　何が言いたいのサイト！？」

　ルイズはサイトを抱きしめながら慌てふためく。

　そんな二人を、ギーシュは真剣に見つめていた。

　サイトの声は尋常ではない。

　“何かとても恐ろしいモノ”から逃れようとするかのような声でルイズの名前を呼んでいる。

　何か怖い夢でも見ているのだろうか。

　そう思わせるほど彼の怯えは異常で、強烈だった。

「サイト！！」

　ルイズは何度も彼を呼ぶがサイトは目覚めずうなされながらただ彼女の名前を呼ぶ。

「……ルイズ……たい……るし……ごめ……いや……マジ……って……」

　だが、何だかサイトの言葉が段々ハッキリしてきた。

　しかしそんなサイトを見ているルイズは冷静になれずにそんなことはわからない。

「サイト！！」

　故に、彼女は最終手段にして強攻策に出た。

「んっ！！」

「いっ！？」

　ギーシュは驚く。

　それは強引なキス、だった。

「んんっ」

　ルイズによる“口を開く”という行為を律するかのような強い強引なキス。

「んんっ……んーん……んんん……」

　するとどうだろう。

　サイトは安心したようにみるみるおとなしくなっていく。

　そうして落ち着いたサイトは、ゆっくりと目を開いた。




＊＊＊




　ケティ・ド・ラ・ロッタは彷徨っていた。

「おかしいなぁ……いないなぁ、ギーシュ様……」

　探し人は以前見つからず、その影も形も見えない。

　彼女が途方に暮れていると、たまたま水場付近で何もせずに立ったまま動かない上級生を見つけた。

　マントを見るに探し人と同じ二年生。

　もしかしたら探し人を知っているかもしれないと思いケティは声をかけようとして、




「僕は……！！」




　その言葉を飲み込んだ。

　一人何もない所で声を上げる様は異様で、それでいて滑稽で。

　何処か危ない人にも見えるその行いは彼女が声をかけるのを躊躇わせるのに十分で。

　しかし、その彼の表情だけは何か真っ直ぐなものだけを見ているように凛々しくて。

　（あれ……？　なんだろう私……あの人の顔をみてから何だか動悸が……）

　それは彼女に正体不明の高鳴りを与えた。




　この日、彼女は結局探し人を見つけられず、正体不明の高鳴りを胸に秘めたまま、一人自室に戻る事になる。

第十一話【芳香】


「……夢を、見ていたんだ」

　サイトは、ベッドから半身を起こすような体勢で語りだした。

　ようやく目覚めた彼は、どうして急にルイズを呼び、暴れたりしたのかを聞かれ、そう言ったのだ。

「……夢？」

「ああ、何か……怖い夢だった」

「そうだろうね、君のあの怯え方、尋常じゃなかったよ。一体何が出てきたんだい？　ドラゴン？　それともオーク鬼？」

　ギーシュはウンウンと頷きながら尋ねる。

「いやぁ、それが……ルイズなんだ」

「は？」

　ギーシュは間の抜けたような声をだし、

「ルイズが……あれは乗馬用の鞭、だったかな？　それで俺を叩くんだ、この馬鹿犬！！　って言いながら、何度も何度も……痛いわ恐いわで嫌な夢だった……」

「あ、あははは……サイト、君もしかしてそっちのケがあるのかい？」

「あるわけないだろ！！」

　サイトは大声で否定し、慌てて口元を抑える。

　それをギーシュは苦笑して見ながら、

「まぁ、そうだよね。でもそんなことはありえないと思うんだけど」

「ん……そうだよなぁ」

　二人はそう言ってから、今、

「すぅ……すぅ……」

　泣きながらサイトに抱きついて離れないで、いつの間にか眠ってしまったルイズを見つめた。

　サイトが大声をあげてすぐに口元を抑えたのもこの為だ。

　先ほどまでルイズは散々泣きながら喚いていた。



『バカ！！　もう起きないかと思ったんだから！！』



　と言ってルイズは泣いて抱きつき、ポカポカと頭を軽く叩いてはサイトに甘えるように離れなかった。

　サイトは大げさだなぁと思ったが、自分が二日にわたって眠っていたことを聞き、随分と心配をかけたんだと理解した。

「……にしても、君は随分ルイズに気に入られているようだね」

「……そうなのか？」

「君は知らないだろうけど、ルイズは結構とっつきにくい娘だって言われてたんだ、性格はキツイし魔法は使えない、美人で博学だけど誰も寄せ付けない、みたいなイメージだったよ」

「俺はルイズの使い魔だし、そのせいじゃないのか？使い魔は主人の為にいろいろやるんだろ？なんか傍にいるだけで良いって言われた気がするし、使い魔ってそういうもんじゃないのか？」

「まぁ、間違いじゃないんだけどね……確かに僕だって“ヴェルダンデ”が怪我をしたら悲しむし看病もするさ」

　ギーシュはそう言い、納得した素振りを見せながらも、行き過ぎを感じてはいた。

　だがそれは、きっと相手が人間であるが故のことだと思い、その思考を隅に追いやり、

「“ヴェルダンデ”？」

　不思議そうなサイトの質問に答えることにした。

「ああ、僕の使い魔だよ、ほら、この前広場で僕が膝に乗せていただろう？」

　サイトは「う～ん」と唸り、ポンと手を叩いて思い出した。

「ああ、あのモグラか」

「モグラって……確かにそうだけど正確にはモグラよりも高位な存在なんだよヴェルダンデは。“ジャイアントモール”なんだから」

「ふぅん」

「いや、ふぅんって……君、絶対理解してないだろう？」

　ギーシュはサイトの気のない返事に呆れたように言う。

「だって俺は使い魔とか魔法とか無縁のところから来たんだぜ？　そんなこと言われても知らないしリアクションの取り方もわからねぇよ」

「やれやれ……ヴェルダンデの良さがわからないなんて可哀想な男だね、まぁしょうがないんだろうけど……っと、もうこんな時間か、僕はそろそろ失礼するよ」

　ギーシュは時計を見て、すくっと立ち上がった。

「え？　もう行くのか？」

「僕はもともと君の様子を少し見に来ただけさ、それにこれから女の子との約束もあるんだ」

「あーあーそうですかそうですか、とっとと行けこの色男」

　短い会話しか交わしていない二人だったが、決闘の際のこともあってか、既に遠慮のない物言いをするようになっていた。

　別にギーシュもそれを咎める事はしない。

　しないが、ヴェルダンデへの興味の対応にちょっぴりカチンとくるくらいの狭量ではあった。

「ああ、そうさせてもらうよ、それに君たちの邪魔をしちゃ悪い、それじゃあね」

「な！？」

　ギーシュはそう言って部屋を出て行く。

　サイトは慌てふためくが、そこには既にギーシュはいない。

　ルイズはすぅすぅ寝息を立てながら、しかし決してサイトの腕を放そうとせずにくっついている。

　途端に今の自分が恥ずかしくなってきた。

「……どうすんだよ、これ」

　ギーシュに言われたせいか急に意識してしまい、サイトは気が気じゃなくなってきた。

「くそう……ギーシュめ」

　ギーシュの思惑に気付き、またまんまと乗せられ意識してしまうサイトはそう呟くが、腕に抱きつくルイズは一向に目覚める気配が無い。

　泣き疲れたのだろう。

　二日間一睡もしないで看病していた疲れもあるのだろう。

　だが、一番はやはり“安心”だろう。

　目覚めたサイトがそこにいる、それが彼女の張りつめていた緊張の糸を断ち切ったのだ。

「二日も寝ないで看病していたっていうし、起こすのも可哀想だよなぁ」

　ルイズの穏やかな顔を見て、流石にサイトも起こすのは憚られた。

　だが、かといってこのままでは動くともままならない。

　今できることと言えば、ルイズを横にして自分も横になることくらいだ。

「あんまり眠くないんだけど、仕方ないか」

　サイトはそうぼやくと、ルイズを抱き上げ、

「って軽いなぁルイズ」

　ルイズの軽さに若干驚き、

「すぅ……すぅ……」

　小さな口元が開いては閉じるその様を眺めていた。

「……俺、そういやルイズとキス、したんだよなぁ」

　初めて会った時のことを思い出して、視線がルイズの小さな唇に釘付けになり、頬が熱くなる。

　定期的に開いては閉じるそのピンクの唇は、とても小さく神秘的で。

　柔らかかったなぁ、とか考えている思考を、慌てて頭を振ってリセットした。

「やめやめ！！　こんなこと考えてたらどうにかなっちまう」

　ルイズをベッドに寝かせる。

　相変わらずサイトの腕は掴んだまま離さず、しかしすやすやと穏やかだ。

　その顔はまるでようやく安心できたというような、晴れ晴れとした表情だった。

「良い表情してんな、こいつ」

　そうサイトは笑うと自身も横になる。

　何故かルイズの表情を見ていたら眠れる気がしてきた。

「んん……サイト……」

　耳元で自身の名を囁かれ、横から流れてくる知らない、しかしいい匂いを感じながらサイトは再び目を閉じた。




＊＊＊




　ムクリ。

　影が起きあがる。

　どれくらいの時間が経ったのだろうか。

　気付けば自身は眠っていたようで、ハッとしてすぐ、安心する。

　隣でサイトは眠っていた。

　起きあがった影、ルイズはそのサイトを潤んだ瞳で見つめ、心から安堵した。

　ようやく目覚めた彼。

　今はまた眠っているが、それも明日の朝になれば問題無いだろう。

　ありったけの秘薬を取り寄せた。

　幸い学院からの援助も出た。

　そのかいあってサイトはこうしてここにいる。

「……サイト」

　ルイズは小さく名前を呼ぶとベッドから一旦降りた。

　自分は未だマントを付け、シャツを着たままだ。

　マントを取り外し、シャツを脱いでスカートも脱ぐ。

　洗濯籠にそれらを放り込むと、自身のクローゼットから寝間着を取り出して着替えた。

　ずいぶんと透けている薄いピンクのネグリジェだが、これはお気に入りなのだ。

　着替えを終えたルイズは、テーブルに置いてあった杖を手に取り、部屋のランプに向かって振る。

　途端、明かりが失われた。

　部屋は、闇夜に浮かぶ双月からの光源のみによって照らされ、ルイズのその小柄な肢体を全ては映さない。

　すっと白い肌色が闇に流れる。

「……サイト」

　再びベッドに入って横になったルイズは、サイトの腕を引き、それを自身の頭を乗せることで固定する。

　ルイズはそのままサイトの体に抱きつくようにして微笑み、すぅっと鼻で息を吸う。

「……サイトの匂い」

　サイトの服越しから嗅ぐサイトの匂い。

　今度は鼻をサイトの胸にこすりつけるようにして吸い込む。

「……本物の、サイトの匂い」

　自然、ルイズの口端が緩む。

　何度この匂いを嗅ぎたいと願っただろう。

　何度この匂いを嗅ぎたいと泣いただろう。

　もしも匂いに固定化をかけられるなら、サイトの匂いをこのベッドに固定化させたいと思う。

「……サイト」

　口元の緩みが収まらない。

「……“私の”サイト……」

　もっとこの匂いを嗅いでいたい。

「……“私だけの”サイト……」

　この匂い嗅いでいるのが自分だけだと思うと胸が高鳴る。

　ずっと冷え切っていた心という歯車が、再び稼働を開始する。

　彼は眠っている。

　だからこれはフライングであり、無効。

　いずれ“その時”がくれば改めるつもりではいる。

　それでも彼女は、“生前果たせなかった願い”を今、口にした。




「……愛しているわ、サイト」

第十二話【夢想】


　例えばの話をしよう。

　そう、飽くまで例えばであり、そんなことは現実に起こりえない。

　しかしそれが起こりえたら、という程度の、本当に誰もが夢想するようなあり得ないことだ。

　尚、夢想するのは男子、という性別の限定をする。

　異論は認めない。

　何故かは内容を聞けばよくわかる。

　年齢？

　そんなものは関係ない。

　これは男子永遠の夢であり、人類の至宝である。

　そこまで回りくどい前置きをサイトは考え、嘆息した。

「はぁ……、いや、確かに“夢”であるんだが、ある意味、飽くまで“夢”であって欲しかった」

　自分が欲しいと思ったモノがあっさり、しかも大量に手には入ってしまった時、その人間は手に入れたモノの価値を以前ほど感じられないことがある。

　今のサイトは、まさにそれに似た境遇でいて、もっとも遠くにいる悩みを持っていた。

「……なんで下着なんだよ」

　今の現状を説明するなら、その一言に尽きる。

　昨日、制服のまま眠った筈のご主人様は、何故かスケスケなピンクのネグリジェを着て、昨日と寸分変わらない体勢でサイトに抱きついていた。

　おかしい。

　彼女は昨日制服のまま眠ったはずである。

　それが目を覚ましてあらビックリ。

　彼女はスケスケネグリジェという夢オチのようで現実の摩訶不思議アドベンチャーな出来事が起きていた。

　平賀才人十七歳。

　ボケるにはまだ少々、いや、かなり早いと自覚している。

　しかも、問題は彼女の服装だけに留まらない。

　彼女の体勢が、サイトを悩める性少年、もとい悩める青少年のそれへと変貌させている。

「……ヤバイ」

　それはもうヤバイのだ。

　“ムチムチ”の“スベスベ”の“テカテカ”の“フワフワ”なのだ。

　彼女の細いフトモモが動くたびに、鮮明にサイトのジーンズ越しにその温もりが伝わってくる。

　彼女のその細く白い腕に力が入るたびに、お餅みたいなしっとりとした肌が腕に感じられる。

　かつて、寝起きでここまで葛藤という名の戸惑いをした事があっただろうか。

　サイトは何度自身に渦巻く欲望に忠実になろうとしたか知れない。

　朝のたった数十分で、その迷いの反復は既に三桁に近かった。

　彼はもとより思春期まっただ中であり、それなりに女性に興味がある普通の少年だ。

　本来ならばいつ間違いを犯してもおかしくは無かった……のだが。



「……サイト……死んじゃ……ダメ……起きて……サイト……」



　彼女の彼を憂う寝言が、幾度と無く彼を押しとどめる。

　昨日のギーシュによると、彼女は自分を助けるために、小さな家が建つくらいのお金を支払ってまで秘薬という“薬”を取り寄せてくれたのだそうだ。

　そんな彼女に、いくらなんでも恩知らずではなかろうか。

　サイトとて、思春期まっさかりであると同時に、恩を感じられる程の常識人である。

　サイトは悩み、肌の感触に我を失いそうになり、しかしルイズの声で我に返るというサイクルをずっと繰り返し、精神を異常に摩耗させていた。



「ん……“私の”サイト……」



　その為、彼女の最後の寝言はきちんと聞き取れなかった。




＊＊＊




　サイトが、実に煩悩と同じだけの数の葛藤回数を記録した時、ようやくとご主人様であるルイズは目を覚ました。

　もうすぐでサイトの自制心という名の理性も決壊寸前だった為、それはある意味で本当にギリギリだった。

　あるいは、初夜の際の彼女の言葉をサイトが聞いていればまた違った未来があったのかもしれないが、現にこうして一線を護ったという事実だけが、今のサイトの中にあった。

　もしそれを彼女、ルイズが知れば、立腹ないし目覚めた事を悔やむかもしれないが、そのルイズの考えをサイトが知ることもまた、今は無い。

　目を覚ましたルイズは、目を擦りながら、しかし懐かしい温かみに安心するように微笑みを浮かべ、起きあがった。

「おはようサイト、調子はどう？」

「あ、ああ、もう大丈夫だ。ギーシュに聞いたんだけど、ルイズが凄い高い薬をいくつも取り寄せて治療してくれたんだって？」

　ようやく体の自由を取り戻したサイトは、ベッドから降り、頭を掻きながらルイズに尋ねる。

「ええ、そうよ」

「その、ありがとう」

　ルイズの返事に、サイトはお礼を言った。

　別にギーシュを疑っていたわけではないが、本人から事実をきちんと聞いておき、お礼を言いたかったのだ。

　ルイズはそんなサイトを見て目を丸くし、次いでクスリと笑う。

「……サイト、何か勘違いしてない？」

「……へ？」

　サイトは首を傾げる。

「言ったでしょう？私はずっと貴方を待っていたの。私は貴方に傍にいてくれるだけで、私を見てくれるだけでいいの。だからそんな貴方を助けるのは当然の事よ」

　ルイズは微笑み、立ち上がってサイトに歩み寄り、

「それより、目が覚めて本当に良かった……」

　そう言ってサイトに抱きついた。

　まるでそこに本当にサイトがいる実感が欲しいかのように強く強く力を込める。

「ル、ルイズ……？」

　サイトが少し気まずそうに頬をかく。

　何せ彼女は殆ど下着なのだ。

　そんな姿のまま抱きつかれては残りの精神力“ゼロ”な自分ではたとえ般若心経を唱えようとも耐えられる自信が無い。

　（う……う……うぁ……？　あーっ！！　もう我慢できるかぁ！！）

　お礼を述べたことで、緊張の糸もなくなっていたのか、サイトは両手を振り上げ、勢いよく彼女を抱きしめようとした途端、ルイズはパッと離れる。

「え？」

　サイトは疑問符とともに抱きすくめようとした手が空振りし、それが虚しく空を抱き、

「いっけない！！　早く食堂に行かないと授業に遅刻しちゃう！！　……サイト？」

　そのヘンテコなポーズを見たルイズが首を傾げる。

「どうかした？」

「い、いや、なんでもない……」

　ギギギ………とサイトは回れ右をして悔し涙を隠した。




＊＊＊




　サイトはドギマギしながらルイズの着替えを手伝い、二人で食堂に向かっていた。

「なぁ、俺食堂に入っても大丈夫なのか？」

　前回のことから、サイトは食堂に入るのを少し躊躇った。

　それにこの前大騒ぎを起こしたばかりなのだ。

　サイトとて面倒ごとを好き好んで起こしたくは無い。

「言ってあるし大丈夫だと思うけど、気になるの？」

「まぁ、ちょっとな」

　未だ貴族云々の階級差別がサイトにとってはよくわからない。

　もともとそんなものの無い世界から来たのだ。

　ルイズは少し考え、

「わかったわ、じゃあこの前みたいに一緒に外で食べましょう。私は朝の唱和が終わり次第食べ物を持って外に行くから」

　サイトの憂いを第一に考え、ルイズは食事を外で食べることにした。

　そのほうが二人きりにもなれて案外いいかもしれないと思ったのはルイズの内緒である。

「じゃあ、もうすぐ唱和だから終わるまで待っててね」

　ルイズはそう言うと、少しサイトを気にしながら食堂へと入って行った。

　サイトはそれを見送り、ふぁ、と一回欠伸する。

　なんだかまだ眠い。

　今朝異常に精神を消耗したせいだろうか。

　そう考えている時、

「あ、サイトさん！！　お目覚めになったんですね！！」

　見知ったメイドの女の子が近寄ってきた。

　見知ったメイドの女の子は、前と同じ黒と白のメイド服に白いメイドキャップをつけて微笑みながらサイトに話しかける。

「もう大丈夫なんですか？」

「ああ、シエスタ、だっけ？　もう大丈夫だよ」

　サイトは頭をかきながら答えた。

　結構な大口を叩いて、わりとあっさり大怪我を負ってしまった自分が少々情けないのだ。

　しかし、シエスタはそんなサイトを情けないと思うどころか尊敬していた。

「良かったですね、元気になられて。普通なら亡くなってもおかしくない出血でしたよ。本当に助かって良かったです」

　シエスタは明るく笑う。

　それは心からの声なのだろう。

「それにサイトさんって本当にお強いんですね、私感激しました！！」

　次いで目を輝かせるようにしてサイトを見つめる。

「いや、それほどでも」

　サイトもそんな目で見つめられ、褒められれば悪い気はしない。

　つい照れながら答える。

「私、今まで貴族が恐くて仕方が無かったんですけど、今はそれほどでもなくなりました。平民だって頑張ればやれるんだってことをサイトさんに教えてもらったからです！！」

「お、俺はそこまでたいしたことはしてないよ」

「いいえ、これは凄いことなんです！！」

　シエスタの余りの持ち上げっぷりに、サイトは段々照れを通り越して申し訳なくなってくる。

　自分はそんなに高尚な人間ではない。

　あの時もただ夢中で喧嘩をしたに過ぎないと思っていた。

　それで死にかけていては世話無いが、それはそれ、これはこれだ。

「いや、本当に俺は……」

　もう一度、自分の評価を少し下げてもらおうとシエスタに取り繕いの言葉をサイトはかけようとして、



「随分盛り上がってるのね……？」



　なんだか少し無表情のような、やや抑揚を失った声のルイズが戻って来た。




＊＊＊




　コンコン。

　ドアがノックされる。

「入りたまえ」

　室内にいる男性が、ノックの主に入室を許可する。

「失礼します」

　そう頭を下げてその部屋に入ったのは、ヴィリエ・ド・ロレーヌ、その人だった。

　目はギラつき、一点のみを見据えている。

「どうかしたのか、ヴィリエ」

　一方、入室を許可した部屋の主、この学院の教諭でもあるミスタ･ギトーは意外な訪問者に首を傾げる。

「僕は風のラインメイジです」

「それは知っている」

「先生は風のスクウェアメイジだとお聞きしています」

「いかにも」

「……僕に、僕に稽古をつけてくださいませんか、最強の系統“風”を極めたいのです」

　そう言うヴィリエの表情は何処か暗く、嗤っていた。

「ほう、“風”が最強だと理解しているのか、君は“風”のメイジだものな。ふむ……よかろう、今後時間の空いた時にくるがいい、私も手が空いていればできることは指導してやろう」

　“風”を最強と持論するギトーはヴィリエのその言葉に気分を良くし、その為ヴィリエの一瞬垣間見せた暗い嗤いには気付かなかった。




＊＊＊




　ブラウンのマントを纏った少女、ケティ・ド・ラ・ロッタは朝食に向かう為に歩いていた。

「……昨日はギーシュ様に結局会えなかったなぁ」

　言葉に出るのは思い人のことばかり。

　しかし脳裏に思い出されるのは昨日見た真剣な表情の名も知らぬ上級生だった。

　と、なんという偶然だろう。

　その上級生が目の前を歩いてくるではないか。

　ケティは驚き、声をかけようとして、なんと声をかけていいものか迷う。

　ケティがそう迷っているうちに、目の前の上級生はミスタ・ギトーの教員室へと姿を消した。

　慌ててケティは扉に近づき、しかし用も無いのに中に入るわけにもいかずに聞き耳を立てる。



『どうかしたのか、ヴィリエ』



　ミスタ・ギトーが彼の名前を呼ぶ声が聞こえる。

　（ヴィリエ……それがあのお方の名前……）

　ケティがそう内心で反芻していると、



『……僕に、僕に稽古をつけてくださいませんか、最強の系統“風”を極めたいのです』



　そう、ミスタ･ギトーに師事をお願いする話が耳に入ってきた。

　ケティは驚き、しかし昨日の不可思議な胸の高鳴りを再び感じる。

　（ドキドキする……これは一体……）

　ヴィリエの声を聞くたびに何故か起きるこの不可思議な高鳴りを、ケティは理解できずに持て余していた。

第十三話【当然】


　全く、油断も隙もあったものじゃない。

　サイトから目を離さないと決めたものの、食事を取りに行って唱和する時間ぐらいは大丈夫だと思っていた。

　なのに、“私の”サイトに“あのメイド”がもう“誘惑”してくるなんて。

　もう少し、気を引き締めなければならないのかもしれない。

　私はもう二度とサイトを失うわけにはいかない。

　誰かに奪われるわけにもいかない。

　だから、“私の”サイトを護るためなら、何だってしよう。




＊＊＊




「あ、ルイズ、もう“お祈り”は終わったのか？」

　サイトはルイズが戻って来たことに気付き、自分ではよくわからない“お祈り”が終わったのだろうとアタリをつけた。

「ええ、この通り“私とサイトの二人だけ”で食べる食事も持ってきたわ」

　ルイズは、両手でたくさんの料理が乗った大皿を抱えていた。

　これは以前、と言ってももう数十年も前の話だが、サイトが美味しいと言ったものをチョイスしてきたものだ。

　……中心にあるクックベリーパイは自分の趣味だが。

「あ、持つよ」

　サイトはルイズに歩み寄って皿を受け取る。

「ありがとうサイト、それで、随分盛り上がっていたのね……？」

　途端、急に疎外感を受けていたシエスタは背筋に悪寒を感じた。

　先ほどとは一変したように張り詰めたような空気が周りを漂う。

「ああ、何かこの前の決闘の事を凄い凄い言われてて……そんなに凄いことなのか？」

　サイトは特段気にしたふうもなく、ルイズの質問に答えた。

　この異様な空気を感じられないのか、はたまたサイトには“向けられていない”のか、全く動じていなかった。

　シエスタはそんなサイトを見て、自分の気のせいかと思い、気軽にサイトの事を口にする。

「だってサイトさん凄いじゃないですか、平民なのに貴族に勝ったんですから平民の憧れですよ」

　この世界では、平民……身分が低く魔法の使えない者を平民と呼び、人間の底辺として扱われる。

　それは絶対の理であり、貴族は偉く、平民は貴族ほど偉くはなれないのが真理だった。

　この世界に生まれたシエスタにとってこれは当然のことであり、覆されない普遍のものだ。

　ところが、何処から来たとも知れない同じ平民の少年が、平民でありながら貴族に勝ったのだ。

　相手の貴族は、最後に卑怯な真似をして、サイトに大怪我を負わせ自分の勝利を宣言して憚らないが、この学院の貴族・平民問わずに勝敗の行方は明らかだった。

　だからシエスタは尊敬と、ほんの少し自分の“まだ知らない感情”が混ざった瞳でサイトを見つめ、その視界を桃色の髪の少女の顔で覆われた。

「ミ、ミス・ヴァリエール……？」

　シエスタはたじろぎ、一歩後ずさる。

「凄い……？　馬鹿なこと言わないで！！」

　ルイズはシエスタを怒鳴り、睨みつけた。

　その目は怒りと怒りと怒りと、トドメに怒りを孕んでいた。

「おかげでサイトは死ぬほどの怪我を負ったのよ？　凄いですって！？　冗談じゃない！！」

「あ、私はそんなつもりじゃ……」

　シエスタは、サイトを必死に看病していたルイズを思い出して自分が浅慮だったことに気付き、謝ろうとするがルイズは聞き入れない。

「もう少しで、本当にもう少しでサイトは死ぬところだったのよ？　よくもそんなことを言えたわね！？」

「ル、ルイズ、落ち着けって」

　サイトがルイズの肩を掴み宥めようとして、ルイズが「ふにゃっ！？」変な声をだした。

　途端、ルイズは破顔し、体がフニャフニャになる。

「い、いいこと？　わ、私は“私の”サイトが傷つく事が許せない、サイトがい、いなくなるなんても、ももももってのほかよ！！」

　最後にふやけた口調でそう言うと、

「わかったわかった、ほら飯食いに行こう、な？」

　場を流そうとするサイトに背中を押されて蕩けたような笑みを浮かべながらされるがままに歩いていく。

「ごめんなシエスタ、俺は気にして無いからあんまり気にするなよ」

　最後にサイトは振り返ってシエスタにそう言うと、そのまま広場の方へとルイズと一緒に歩いていった。




＊＊＊




　一人残されたシエスタは、しばらく呆然としていた。

　もちろん自分が浅はかだった事への反省もある。



『ごめんなシエスタ、俺は気にして無いからあんまり気にするなよ』



　サイトの言ってくれたこの言葉の嬉しさもある。

　そういえば、前にもおっちょこちょいと言われて嬉しくなったことがあった。

　だが、今呆然としている一番の理由は、ルイズにあった。

　最後、サイトが言葉をかけた時、偶然、本当に偶然シエスタはルイズと目があった。

　それを何と表現していいかわからない。

　ただ、サイトに押され、急に柔らかくなったと思っていた態度とは一変し、それこそ犯罪者でも見るような目つきだった。

　勘違いかもしれないし、考え過ぎかもしれない。

　だが、あの場では例えお礼であろうとサイトに声をかけていたら、あの目には別の感情が組み合わさったであろうことは想像がついた。

　それこそ、ドットスペルがラインスペルになるように。

　シエスタは理由のわからないそれに身震いしながら、一方でルイズに言われた自分の浅慮だった部分を反省していた。

　確かに、決して褒められたことでは無いのだ。

　たとえ勝っても死んでしまっては意味が無い。

　それを教えてくれたルイズにシエスタは感謝の念すら覚えてもいた。

　だからだろう。

　ルイズの事をそれほど恐がらず、嫌えなかった。

　同時に、これでもっとサイトを理解できる人間になれると思えた。

　彼女は、ルイズの言ったとある一言を正しい意味で捉えていなかったのだ。

　後に、これが彼女の命運を左右することになる。




＊＊＊




「なぁ、あそこまで言わなくても良かったんじゃないか？」

　二人で前と同じテーブルについて食事を始めてすぐ、サイトがそう切り出した。

「何？　さっきのメイドとのこと？　あのメイドが気になるの？」

　ルイズはクックベリーパイを頬張りながら聞き返す。

「ああ、ちょっと言いすぎじゃないかなって。俺はほら、無事なんだし気にして無いし」

　そのサイトの言葉に、ルイズは視線を落として震えながら、

「……ダメよ」

　絞りだすように答えた。

「たとえサイトが気にしてなくともダメ。私はサイトがいなくなるのが耐えられない。もし、サイトがいなくなったら……」

　ルイズは小さく、震えるような声で呟くように話す。

　そんなルイズを見て、目が覚めた時のルイズの泣き顔をサイトは思い出した。

　（ルイズ、そういや泣いてたもんなぁ。会ったばかりとはいえ使い魔ってそんなに大事なものなのか？）

　そう思って、なんだかサイトは胸がムカムカした。

　（使い魔だから、か）

　サイトは、頭に浮かんだそれがどうしてもムカムカして、

「なぁ、なんでルイズはそこまで俺を心配してくれるんだ？」

　つい、尋ねていた。

「え？」

　ルイズは突然のサイトの質問に首を傾げる。

「俺がルイズの使い魔だからなのか？」

　いつになく真剣な表情でサイトはルイズに尋ねた。

　それにルイズはきょとん、として、

「そんなの決まってるじゃない」

　そう答えた。

　途端、サイトは落胆したように肩を落とし、

「使い魔とかは関係無い、私に必要なのは使い魔じゃなく、サイトだからよ。だからサイトが使い魔なのは偶々私達の出会いがそういうものだったということに過ぎないわ」

　跳ねるようにぱっと顔を上げた。

　ルイズは何当たり前のこと聞いてるの？　という顔で首を傾げながらクックベリーパイを咥えている。

「そ、そっか。そっかそっか、使い魔だからじゃないのか。そっか、はは、ははははは、そっか！！」

　サイトは何か胸の痞えが取れたように安心して笑いだした。

「急にどうしたのよ？」

「いや、何でもないんだ。そうだな、お前の食べてるそれ美味そうだなって思っただけさ」

　サイトは屈託無く笑い、

「じゃあ食べる？」

　ルイズの口から離れたそれを自らの口元にもってこられ、

「……へ？」

　先ほどとはうって変わり戸惑いの表情を見せた。

「はい、あーん」

「あ、いや、ほら、まだ残ってる奴を……」

　サイトはそうしどろもどろになりながら大皿を見て驚いた。

　ルイズが食べていた名前も知らぬ“それ”はどうやら今ルイズが手に持つそれで最後のようだった。

　（結構一杯あったと思うんだけど……）

「気にしないで。最後だし、ほら食べちゃいなさいよ、私がこれをあげるなんてサイトくらいよ？」

　揺れ動く感情。

　確かに美味しそうで食べてみたいが、それは先ほど彼女の口で咥えられていたもので、歯型が少し残ってて、これはいわゆる“間接ちゅー”になるのではなかろうか。

　（落ち着け、落ち着くんだ俺、間接キスがなんだ、俺はルイズともう濃厚なディープキスまで済ませたじゃないか！！）

　そう思ってルイズを見ると、何故かその小さいピンクの唇に視線が集中してしまった。

　思い出される“舌”の感触。

「あ、あぅあぅあ……」

　落ち着こうとしたがダメだった無駄だった逆効果だった無理矢理口の中に入れられた。

　ん？　口の中に入れられた？

「んはっ！？」

　口の中には何か食べ物が入れられ、ふと見たルイズの手中には先ほど持っていた“それ”がない。

　その意味することを理解するのはそう難しくなく、



「どう？　おいしいでしょ？　私の好物なんだから」



　はにかむルイズの桃色の髪が風でなびく。

　それは朝日に照らされ、綺麗な彼女の笑顔に輝きが加わる。

　それにドキリとしたサイトは、ルイズの綺麗さとさっきのが口の中にあるという事実で、“それ”の味なんて全然わからなかった。

第十四話【微熱】


　ルイズは学生だ。

　なので当然授業がある。

　サイトは今日そのルイズの授業を一緒に受けることになった。

「サイト」

　一緒に入った教室でルイズに呼ばれ、隣の席をぽんぽんと叩かれる。

　サイトは言われるがままその席に座り、周りを見渡した。

　教室は中学や高校の時と違って真四角の部屋ではなく、半円を描くような部屋だった。

　扇状に段階的に椅子と机を用意し、周りから中央を見るようにして教壇がある。

「……大学みたいだ」

「……だいがく？」

　サイトの漏らした言葉にルイズは首を傾げる。

　サイトとて高校生で、実際に大学の中になど入ったことはないが、テレビや漫画で見る限りこんな感じだろうと思った。

　一方で、黒板はどうやら見た目は殆ど変わらないようだった。

「あら？　ルイズの使い魔よくなったのね」

　そこに、燃えるように赤い長髪をした少女が現れた。

「あ、前にヒト●ゲつれてた人だ」

　サイトは瞬時にそれが誰だか思い出せた。

　偏にその胸の大きさのためである。

　彼女は、一際大きな脂肪分をその胸に二つもぶら下げているのだ。

　サイトはこの世界に来てまだ日が浅いが、ここまで発育の良い女性は見たことが無く、また元の世界でもそうそうお目にかかれ無い。

「火トカゲって……間違っちゃいないけど、サラマンダーよ？」

　言われた少女は微妙にニュアンスを勘違いしながら呆れ、しかし瞬時に顔を微笑ませてサイトの腕に自慢の脂肪分、そうつまり胸を押し付けようとして……出来なかった。




「私の使い魔に何かようかしら？ミス・ツェルプストー？」




　そこには桃色の髪の悪鬼がいた。

　通常見えぬはずのオーラが体現されているのかのような錯覚が起こるほど、おどろおどろしい粘着質な空気が彼女を取り囲む。

　しかし相手はヴァリエール家と因縁の深いツェルプストー家の少女、キュルケ・アウグスタ・フレデレカ・フォン・アンハルツ・ツェルプストーである。

　代々ツェルプストー家はヴァリエール家の恋人を奪って来た歴史を持つ。

　その為か、キュルケはその程度では引きもしなかった。

「あぁ～ら？　何って挨拶よ、あ・い・さ・つ♪」

　キュルケはそうおちゃらけながら“微かな熱”がこもった瞳をサイトに向け、再び手を伸ばそうとして、その小麦色よりも少し黒めの褐色肌の手を『パァン！！』ルイズに弾かれた。




「触らないで」




　それは“お願い”や“忠告”ではなく“命令”だった。

　一瞬にして冷たい空気が場を纏う。

「な、何よ？　今日はいつになく短気ね？」

　しかしキュルケはあまり気にしてしなかった。

　彼女はルイズと最も衝突の多い女性だったのと同時に、彼女と接する機会が一番多くもあった。

　言い得て妙ではあるが、キュルケは同級生の中では最も彼女の事を理解出来る位置にいたのだ。

　そんな彼女は、自分に不文律を持っている。

　それは“必要以上に相手に関わらない”というもの。

　冷たく聞こえるが、それはどんな人間にも深く肩入れしない、というものではない。

　“微熱”という二つ名を持っている彼女は、その名の通り誰にでもうっすらと興味を持つ。

　ただそれが、異性に対して強めに表れるだけで、これは同性にも当てはまっていた。

　お互いが必要と認めた時、それは微熱から灼熱へと変貌を遂げる。

　逆に、そうでない時は燃え上がらない。

　最もキュルケは、男性が相手の場合大抵一時は灼熱近くにまで燃え上がるので勘違いされやすい。

　そんなキュルケは、言動とは裏腹にルイズのことを高く買っていた。

　時折、ルイズの瞳には何も映らない時がある。

　否、ただ一つを見ていると思わせる“ゼロ”の瞳。

　それは、自分がいつか得たいと思う、“永遠の灼熱”を思わせる瞳だった。

　暗く、何も映していないようなその瞳は、逆に一つのことしか見ていないとキュルケは理解したのだ。

　そしてそんな彼女、“永遠の灼熱”を瞳に宿しているルイズを羨ましく、また嫉ましくも思っていた。

　だから、キュルケの中でのルイズの評価は、微熱以上灼熱未満。

　近い位置では関わり合うが、彼女の深淵に触れようとして拒まれた時、深入りはしない。

　それが、永年不倶戴天の敵と言われた家系の少女への対応だった。

　キュルケのその何でも無いそぶりのおかげか、凍った空気が再び少しずつ動きだし、

「まぁいいわ、それじゃね、あ、サイト……だっけ？　私、この前の決闘で貴方に惚れたわ♪　今晩でも私の部屋で愛を語らいませんこと？」

　キュルケの捨て台詞に、

「だ、だめよそんなの！！　サイトは渡さないんだから！！」

　ルイズの慌てた声が響き渡って爆笑を誘い、必死にキュルケの視線からサイトを隠そうとするルイズを見て、いつの間にか教室の雰囲気はいつもの和やかなものになっていた。




＊＊＊




『だ、だめよそんなの！！　サイトは渡さないんだから！！』




　サイトは先ほど聞いたルイズのこの言葉を反芻していた。

　これははたして使い魔を渡さないというものなのだろうか。

　だが、彼女は使い魔としてではなく、ただ自分に傍に居てほしい、と言っている。

　ならば彼女は自分に好意があるのだろうか。

　……会って数日の自分に？

　いくらなんでもムシが良すぎる。

　それなんてエロゲ？　のレベルを大きく逸脱している。

　サイトは思考の袋小路、疑心暗鬼になりつつあった。

　好意は嬉しい、嬉しいが理由が思いつかない。

　理由の無い好意を……信じきれない。

　ふと気付けば、全身を紫のローブととんがり帽子で覆う、中年に差し掛かるであろう女性が入室してきていた。

「みなさんこんにちわ、このシュヴルーズ、こうやって春にみなさんの使い魔を見るのを毎年楽しみにしていますのよ」

　そう辺りに響く声を上げながら、シュヴルーズと名乗った女性は教壇に近づく。

　どうやら彼女が先生のようだった。

「あら？　ミス・ヴァリエール？　随分と珍しい使い魔を召喚したのですね」

　その先生は、ルイズの隣に座っているサイトを見て、クスリと嘲笑する。

　前代未聞の人間の使い魔に多少含むところもあるのだろう。

　だがルイズは、

「ええ、私にとって最高の人です」

　臆面もなく自信満々にそう言ってのけた。

　サイトから見て、そう言うルイズの顔に虚偽は見られず、彼女の好意を少し疑っている自分が卑しく、またルイズが眩しく見えた。




＊＊＊




　リベンジである。

　ルイズは瞳に嫉妬という名の炎を燃やしていた。

　話は今朝のメイド、シエスタの件にまで遡る。

　彼女は、一見冷静にあの場を済ませたかに見えて、実は腸が煮えくり返っていた。

　そのせいか、サイトに手を出したキュルケにまで当たる始末。

　最も、今朝の一件がなくとも、キュルケがサイトに手を出そうものなら片っ端からそれを弾き飛ばしていたが。

　ここで、彼女は未来からの知識で前もって用意していたものを使うことにした。

　過去、実際には未来にあたるが、あのメイド、シエスタに“出し抜かれた”一件。

　それを今度は自分が先に行う為に、学院に入学してすぐ、それを用意したのだ。

　これは、彼女が未来からの知識で用意した数少ないものの一つだった。

　時間は夜。

　場所は広場の隅。

　そうしてルイズに連れて来られたサイトはそこにあるものを見て、




「……えっと、マジ？」




　素っ頓狂な声をあげていた。

第十五話【混浴】



「マジよ」

　ルイズがサイトの間抜けな声にそれはもう大真面目に返事を返す。

　周りから中を隠すように薄い布のカーテンが木々に付けられ、程よい密室空間（天井は勿論無し）ができている一角。

　広場の隅にあるその中に招き入れられ入ると、そこには大きな鍋。

　嘘偽り無く大鍋。

　業務用だとは思うが、それにはスープなどではなく、何の変哲も無い湯が張ってある。

　下には薪が燃えており、時折パキッと音を鳴らすが、見たところ湯だってもおらず、湯加減は丁度良さそうだ、じゃなくて！！

「この世界では平民はほとんど湯の張ったお風呂には入れないの。こういう貴族の多い学院とかだと尚更ね。だから私が用意しておいたこのお風呂を一緒に使いましょう？」

　鍋？

　風呂？

　一緒に？

　サイトは、笑顔のルイズにそう言われ、ギギギ……と首を回して人が二人は余裕で入れるような鍋をまじまじと見つめ、

「……ちなみに平民が入れる風呂ってのは？」

「平民が入れるのはいわゆる蒸し風呂よ？　熱い石があってそこで汗を掻くの」

「それって風呂っていうよりサウナじゃん……」

　サイトはがっくりと肩を落とす。

　サイトとて地球は日本人の生まれだ。

　お風呂はやっぱりお湯の風呂が一番なのである。

「“さうな”……？　サイトのところではそう言うの？　まぁそれはいいわ。ほら、私も一緒に入って背中流してあげるから」

　ルイズはブラウスを外しながらサイトに促す。

「い、いや！？　何も一緒に入ることは無いんじゃないのか？」

　それを見たサイトはルイズの本気に焦り出した。

　平賀才人十七歳。

　いまだ本物の裸婦視経験は勿論無い。

「何言ってるの？　サイトはまだ傷が完治じゃないんだから遠慮しないの。ほら、私が洗ってあげる」

「いや、流石に女の子には……せめて誰か別の……」

　ルイズの勧めに、サイトは昼間考えていたこともあってか、ある意味で一線を超えるこの状況を素直に喜べずにいた。

　だからつい出た言葉だったのだが……。

「……まさかサイト、今朝のメイドの方が良いなんて言うの……？」

　今にも死にそうな、泣き入りそうなか細い声でルイズが呟く。

「はっ！？　いやそういう問題じゃなくて……」

「……私より、メイドが良いの……？」

　段々、ルイズの雰囲気が妖しくなってくる。

「い、いやそんなことないよ、わかった、ほら、一緒に入ろう、な？」

　サイトは何か鬼気迫る予感がして、なし崩し的に混浴を認めた。

　もっとも、このまま話していてシエスタまで連れてこられたら目も当てられない、という程度の予感でサイトは承諾したが、ルイズがシエスタを実際にどうしようとしたかは定かではない。

　さて、本来湯には体を洗ってから浸かるものだが、

「っくしゅん！！」

　洗ってもらうことに羞恥を感じたサイトが、ルイズのくしゃみを聞き、これ幸いと先に湯気漂う鍋湯の中に二人は身を投じた。

「あ～、いいなぁ」

　じぃんと体の芯から温まってくる。

　そういえば風呂に入るのは久しぶりだ。

「サイトのところではコレが普通なの？」

　そんなサイトに声をかけるルイズは、体にタオルを巻き、髪は紐で纏めていた。

　湯と湯気によって火照るその体は鮮やかなうす桃色を浮き上がらせ、彼女の“女”を思わせる。

　サイトはフヤケタ体とは別に硬直する自分がいることにも気付き、慌ててばしゃばしゃと顔を湯で洗う。

　ルイズはそんなサイトを微笑みながら見つめ、時折ぱしゃっとお湯を顔にかけて薄い桃色の頬に赤みを帯びさせる。

　艶やかなその様は、体のボディバランスとは無関係に美しい“大人の女性”を思わせた。

　サイトが、そんなルイズに見惚れていると、

「えい」

　ぷしゅっとお湯を顔にかけられた。

「うわっ！？」

　ポーっと呆けていたサイトは、お湯がかかって初めて気付き、

「熱っ！？　ちょっ、タンマタンマ！！」

　慌てて顔を隠す。

「あははははは！！」

　それを見て、ルイズは本当に楽しそうに、“満足そうに”笑った。

「く、くそっ！！」

　サイトは羞恥から背を向ける。

　そうしてから、ルイズは気付かれないようにゆっくりサイトに近づき、サイトの背中に胸を押し当てるようにして抱きついた。

「ル、ルイズ？」

　それにサイトはドギマギする。

　彼女曰く、サイトが巨乳好きというのは理解している。

　なので、涙ぐましい努力というわけではないが、彼女は六歳の頃からほぼ毎日牛乳を飲み続けた。

　その結果、かつての十六歳の時よりも、彼女はバストを1mm増やす事に成功した。

　これは大変な進歩である。

　偉大な進化と言ってもいい。

　何？　めちゃくちゃ涙ぐましい？

　そう思う奴は貧乳をやっていない。

「サイト……」

　何処か哀愁漂いながらも、満足そうなその艶声に、サイトは何も返せなかった。




＊＊＊




「はい、背中出して」

　ルイズに言われ、サイトはタオルを腰に巻いてやむなく背を差し出す。

　と、ルイズが息を呑んだ。

　細くしなやかな指がサイトの肌をなぞる。

「傷、残ってるね」

「あ、ああ。でももう痛く無いし大丈夫だよ」

「……ごめんね」

　ルイズは、優しくサイトの背中をタオルで流し始めた。

「気にするなよ、俺の勝手でやったことなんだしさ」

「ううん、全部私のせい。私がサイトにもっとちゃんとついていれば、サイトに傷を負わせることも無かった」

　ルイズは優しくサイトの背中を撫でながら悔しそうに呟く。

「だからごめんね、もう、離れないから」




──────絶対に。




＊＊＊




　サイトは、ルイズの何処までも献身的な態度に、自分のルイズに対する不信が腹立たしくなってきていた。

　背中を通して伝わる細い指の感触がそこはかとなく気持ちよく、暖かい。

　同時に羞恥と、安心を覚える。

　（俺は、もう少しルイズを信じてもいいのかも知れない）

　サイトは、いつの間にか黙ったルイズには気付かず、夜空を見上げながらそう思った。




＊＊＊




「はぁ……んっ」

　鼻で息を吸う。

　すると入ってくる彼の匂い。

　ルイズは、入浴を二人揃って済ませると早々に部屋に戻り就寝することにした。

　明日は虚無の曜日。

　町まで一緒に外出したいから今日は早く寝ようと言うと、サイトはどういう心境の変化か、意外とすんなり受け入れた。

　サイトは寝つきがいい。

　“昔”もそうだったが、彼は割りとすぐに熟睡する。

　それが少し残念で、少しありがたかった。

「はぁ……すぅ……ふぅ……」

　ルイズはサイトに今日もベッドでの同衾を命じた。

　これにも、サイトは渋々ではあるが、初日ほどの抵抗は見せなかった。

　それがルイズの心を加速させる。

「はぁ……んっ、サイトの匂い」

　眠ったサイトに抱きつき、強く鼻で息を吸うと感じる彼の匂い。

　それが彼が確かにここにいると彼女に実感させ、胸に高鳴りを呼び寄せる。

「ふふ、サイトに混じって、私の匂いがする」

　さらに、今日の混浴は想像以上の付加価値を生み出した。

　彼から、彼の匂いに混じって少し、自分の香りがする。

　それはつまり、彼に自分を刻みつけ、彼が少し自分に染まって来たという証。

　それが、彼女の心という歯車の回転を大きく加速させる。

「ああ、サイトが私に染まっていく。私が、サイトに染まっていく」

　月明かりのみのこの部屋で、ルイズは熱い吐息を漏らす。

「……はぁ、サイト」

　夢の中にいる思い人は目を開かない。

　だが、彼女はそれでも満足だった。

「ああ、サイト」

　彼を呼ぶことに喜びを感じ、彼がここにいることに幸せを享受する。

　そんな彼女のプチ理想郷に、




　キィ…………。




　招かれざる客が静かに入室してきた。




　招かれざる客は、月明かりにおいてもその色がわかるほど、一色が際立っていた。

　燃えるような赤。

　頭は赤く、体は赤く、全身赤い。

　ついでに本当に燃えている。

　招かれざる客はキュルケの使い魔、サラマンダーのフレイムだった。

　彼は自身の主が興味を示した男性をこうして夜な夜な連れて帰ることを命じられることがある。

　キュルケの予想で、普段のルイズから見て今日あたり二人は喧嘩でもしてるんじゃないかと思い、フレイムに探らせ、可能であればサイトを連れてくる。

　それが今回の主人の頼みだった。

　キュルケとて、本気のルイズから奪う気は無いが、サイトには並々ならぬ興味がある。

　彼女の昼間の言動、それもまた本気ではあったのだ。

　しかし、惜しむらくはキュルケの予想が外れたこと。

　そして、




「フレイム……？　何しに来たの？　まさか、サイトを奪いに来た、なんて言うんじゃないでしょうね」




　“本気”の彼女をフレイムはおろか、現代の誰も知らないことである。

　ベッドから、頭だけ上げるようにして、この暗闇の中でルイズはただ一点、燃える尻尾を持つ獣を睨み据えていた。

　その瞳には何も映さず……否、否定を許さず、肯定を許さないただ虚無のみが映っている。

　思わず、サラマンダーともあろうフレイムがたじろぐ。




「事の重大さがわかっていないようね、フレイム。貴方は“私”と“サイト”の“二人きり”の時間を“邪魔した”のよ、それは……」




────────万死に値するわ。




　途端、急にフレイムは悪寒を感じた。

　炎を吐き、炎を纏うその身が凍えを感じるほどに、空気が変わる。

　ゆらりと、桃色の髪が動く。

「知ってる？　最近の例では、使い魔を死ぬほど痛めつけても大した罰は受けないみたいなの」

　それは、自分の経験談。

　そしてその事実が彼女の怒りをさらに押し上げ、不幸にもフレイムの恐怖が増長する。

　フレイムは今までに感じたことの無い恐怖、“震え”を始めて体感した。

　突如、主が言っていた“可能であれば”という言葉を思い出し、後ずさる。

　不可能だ、これは。

　獣の脳を持ってして、その解答が出来るのに、そう時間はかからなかった。

　ついでに、本気で■を覚悟する。

　フレイムは、野生であったが故のその感覚、■を感じ、逃れられないと本能が告げ、




「ん……ルイズ……」




　たった一言の寝言によってそれを回避し、救われる。

「サイト？」

　先ほどの空気が突如緩和し、自分の存在など忘れられたかのように目の前の彼女は少年に抱きつく。

　フレイムはこの隙に逃げ出した。

　それは、大変賢く、最良の選択だった。

　後にフレイムは、使い魔達との会話で、彼女は乱暴者と言われるサラマンダーの自分をもってして乱暴者で、“恐ろしい”と語った。




「ああサイト、夢の中まで私を見てくれてるのね、うふふ、あははははは、私のサイトは私を見ている。うふふふふふ」




　彼女は、眠っている少年に抱きつきながら、小さい声で笑い続けていた。

第十六話【外出】



　平賀才人は混乱の極みにあった。

　……なんか、この世界に来てから毎朝こんなのばっかりだ。

　しかし今朝はこんなのばっかりなどとは言っていられない。

　刺激が強すぎる……否、刺激というレベルを突破しようとしている。

　まず、白く細い腕が自分の背中に回っている。

　それはまぁいい、経験済みだ。

　次に細くしなやかな素足が自分の足を絡めるようにしてくっついている。

　これは非常に高度な精神安定を必要とするが、なんとかかんとか耐えられるレベル。

　恐らく一度初めての朝に体験し、耐えきったという経験がそれを可能たらしめている。

　連日続けば自信は全くこれっぽっちも無くなるが。

　問題は……小さい唇から断続的に吹きかけられる吐息が自分の顔間近にあるということだ。

　前も確かそうだったが、これはマズイ。

　ヒッデョーニマヅイ。

　言葉がおかしくなるくらいマズイ。

　相手は寝ているのだ無防備なのだ可愛いのだ。

　薄桃色の唇が定期的に吐き出す吐息がくすぐったい。

　が、コレも経験済みだと侮っていた。

　そう、侮っていたのだ。

「ん……」

　彼女の寝相の悪さ？はとどまるということを知らない。

　サイトは思う。

　ルイズは恐らく、抱き枕が無いと寝れない体質か何かだったのだろうと。

　そうでなければ、そう思わなければ耐えられないしやっていられない。

「んん……」

　彼女はその……最早近いのではなく、“接触”しているのだ。

　彼女のその小さい鼻はサイトの胸に、肩にすり寄せられていく。

　いや、“吸い寄せられる”と言った方が正しいのかもしれない。

　彼女は時々寝返りを打つように顔を離す。

　しかし、何故かはわからないが、急に表情を強ばらせ、クンクンと鼻を鳴らしてサイトの体に再び鼻を押し当てるのだ。

　（寝てる間、ずっとこれをやっているのか……？）

　サイトは心境複雑になる。

　もし、ルイズが今のこれに慣れてしまって、以前使っていたと“思われる”抱き枕で満足出来なくなった時、常習化したこの添い寝は必須になってしまう。

　サイトはあまりそういうことは無いが、友人には枕が変わると寝られない、と言うような奴が何人かいた。

　ルイズも恐らくそのクチではなかろうか。

　ルイズがサイト無しで寝られなくなった時、自分が元の世界に帰られるか疑問に思う。

　帰りたいとは思うが、流石に彼女が寝られなくなるのもまた困る。

　段々彼女の鼻を押し当てる位置が上ってきたり下降したりするのに冷や汗を掻くのも困る。

　一応、世話にはなっているのだ。

　あまり薄情な真似はしたくない。

　昨夜は、お風呂での熱心な介護？にほだされて同衾を許してしまったが、今夜からは少し考えようか、そう考えをサイトは改めた。




　……それが、更なる泥沼を生み出す事になるなどとは、この時は露程も思わなかった。




＊＊＊




　最高だ。

　ルイズは目が覚めてからそう思う。

　朝目を覚ませばそこにサイトがいる。

　これ以上の幸せがあるだろうか。

「おはようサイト」

「おはよう」

　返事が返ってくる事に再び歓喜。

　いくらお金を払っても買えない価値がここにあった。

　公爵家という地位を用い、財をいくら注ぎ込もうとこれ以上のものは得られない。

「ん、お願い」

　ルイズは腕を伸ばす。

　しばしサイトはボケッとし、次いで慌てて、

「あ、着替えか」

　得心したようにベッドを降りた。

　それが彼女をまた喜ばせる。

　意思疎通が出来、かつ彼は自分が起きるまでベッドにいたと。

　真実は彼女が信じられないほどの力でサイトを掴まえていたからなのだが、それを彼女が知る日は今の所無い。

　ルイズは彼に触れられながら服に袖を通し、彼の黒い髪を見つめながらボタンを締めてもらう。

　彼女の長い桃色のふんわりとした髪を櫛梳いてももらう。

　そうして、今の彼女が着ている学生服はサイトが洗濯し、サイトが身なりを整え、サイトが着せた物一色となる。

　それが、さらにルイズの心の震えを強くする。

「ありがとう、それじゃあ昨日言ってあった通り町まで行きましょうか」

「ああ、それはいいんだけど、“虚無の曜日”ってなんなんだ？」

「“虚無の曜日”というのは週のお休みの日のことよ。この日にみんな遊びに行ったり買い物に行ったりするの」

「日曜日みたいなもんか」

「“にちようび”？　よくわからないけど多分そうだと思うわ」

　そう簡単な説明が終わると、二人は馬を借りに行く。

「車じゃないのか？」

　というサイトの質問に、

「“くるま”？　ああ、あの馬より速いという乗り物ね。ハルケギニアでの移動はもっぱら馬か竜、あとはグリフォンのような幻獣なの。サイトの言う“くるま”という生き物は聞いたことが無いわ」

　ルイズはそう応え、サイトが苦笑した。

「車は生き物じゃないんだ。魔法の力も使わずに速く移動できる機械の乗り物、かな」

　普通のハルケギニアの人間、もしくは以前のルイズならサイトの言葉を疑い、鼻で笑うような説明だが、このルイズはサイトのその言葉を素直に受け止めた。

　その理由の一つに、彼女は『ゼロ戦』を知っているというのがあげられる。

　実際に目にしているのだ。

　グリフォンや竜よりも速く、魔法でもない乗り物を。

「へぇ、サイトの世界は凄いわね」

　ルイズは楽しそうに微笑み、馬を“一頭だけ”借りた。

「一頭だけなのか？」

　不思議そうにするサイトに、

「だってサイト“まだ”乗れないでしょ？」

　ルイズの言葉に、サイトは頷いた。

　生まれてこのかた馬など乗った事が無い。

　イキナリ乗れと言われても、憧れはあるが、上手く行くかの自信は無い。

「乗り方は今度教えるから、今日は一緒に乗らないと」

　ルイズはそう微笑み先にサイトを馬に乗せる。

「わっ！？　とっとと！？結構バランスが難しいな、これ」

「大丈夫、私が前に乗るから掴まって」

　ルイズはそう言うと、一瞬口端をつり上げ、しかしそれを慌てて隠して馬に跨り手綱を握る。

「おわっ！？　ちょっ！？」

「掴まって」

「悪い！！」

　サイトは言われるがままにルイズに掴まり何か少し柔らかい物を……「あぁん」……あぁん？

　サイトは後ろから腰に手を回すように掴まった“つもり”だったのだが、今の変な嬌声は……。

「……えっと？　俺いまモシカシテ……」

「さて、行くわよサイト。しっかり掴まってるのよ」

　ルイズはサイトの質問には答えずに、馬の横腹を蹴る。

　途端に馬は動き出し、慌てたサイトはルイズをぎゅっと掴む。

　もちろん、さっきより手の位置は念の為に下の方。

　それにルイズは何を言うでもなく、馬を走らせる。




　……未来を知っているという役得は、昨夜も含めて存外あるものだ、とルイズは内心で喜びながら。




＊＊＊




　ルイズとサイトが出発してほどなく。

「モンモランシー、君は今日も薔薇のように美しいね」

「もう、ギーシュったら」

　気障ったらしい台詞を言う金髪の少年と長い金髪を縦にロールした細見の少女が馬小屋に近づく。

　少年は、胸は白く開いたヒラヒラ付きのワイシャツにマントを着けていた。

「今日は一緒に町まで行く約束だったねモンモランシー」

　その少年、今二年生では知らない者はいないと言うほどの有名人、ギーシュ・ド・グラモンは一緒にいる少女、モンモランシー・マルガリタ・ラ・フェール・ド・モンモランシに楽しそうに話しかける。

「そうね、最近の貴方は忙しそうだったものね」

　少し棘のある言い方でギーシュはモンモランシーに睨まれる。

「おお、許しておくれモンモランシー。君だって見ていたのだからわかるだろう？」

「ええ、あの場は確かにしょうがなかったし、カッコ良かったわ。でもそれを聞いた他の女の子達が次々とギーシュと食事したりしてるって聞いたけど？」

　ギロリと視線が一層厳しくなる。

「そ、そそそれは誤解だよモンモランシー！！　彼女たちとは何でも無いんだ、本当さ！！　だからこうやって今日君と一緒に町まで行くんじゃないか」

「そうね、今日はトリスタニアのブルドンネ街だったかしら」

　二人はそう会話しながら馬を借りる。

「はい、グラモン様とモンモランシ様ですね、どうかお気を付けて」

　大きい麦わら帽子を被り、作業着のようなものを着た馬の世話役兼貸し出し役の男はそう言うと、二人に馬を貸し出し、見送った。

「しっかし、虚無の曜日は貴族が馬をよく借りにくるよなぁ」

　世話役の男は頭を掻きながら先程馬を借りた二人を名簿に記入する。

　馬の使用記録簿は念の為に世話役の男がつけるようになっていた。

「さっきはヴァリエール嬢が借りに来たし、今度はグラモン家の四男とモンモランシ嬢ときた。俺等平民に虚無の曜日は関係ねぇなぁ」

　無論、振替のようなもので休みがあったり、給料は高かったりするが、みんなが休んでいる時に働くというのは少々辛いものだ。

「今朝は早くに他にも女の子が馬を借りに来てたしなぁ、全く貴族ってのは羨ましいや」

　そう世話役の男はぼやく。

　名簿の一番最初には、




　ケティ・ド・ラ・ロッタ




　と書かれていた。

第十七話【買物】


「サイト、これ似合う？」

　街に着いてすでに一時間。

　ルイズとサイトは洋服屋に顔を出していた。

　ルイズがいろんな洋服を着てはサイトに感想を求める。

「ああ、いいんじゃないか」

　サイトは当たり障りの無い返事を返しながらも、内心で本当にそう思う。

　ルイズが今着たのはピンクでひらひらの長いドレスだった。

　ヒラヒラは多いが派手というほどでも無く、むしろ小柄さが上手くその服の可愛さを強調している。

「ルイズは何を着ても似合うな」

　つい、調子に乗って本音を述べる。

　するとルイズは赤くなって喜び、次の服を試着しだすのだ。

　（まるで、デートみたいだ）

　そう思うサイトの頬も、少し緩む。

　なんだかんだと言っても可愛い女の子との買い物は、“デートまがい”といえど楽しい。

　だが、不思議な事にルイズはいくら褒められてもその服を買おうとはしなかった。

　それがサイトには気になった。

「なぁ、買わないのか？」

「え？　えっと、うん……今日の目的は別にあるから」

　ルイズははにかみ、しかし申し訳なさそうにそう答える。

　先程などは、このトリスタニアで今一番流行っている服というのをえらく気に入っていたようだが、それも結局試着のみにとどめている。

　ルイズの性格からして、褒められた服は買っても良さそうなものなのだが。

　案外、財布の紐は硬いのかもしれない。

　サイトはそう思い、深く追求せずにルイズに着いて行く。

　二人は服屋を出て幅が狭い通りを歩く。

　ここはこのトリステイン王国一番の都市だということだが、何分通路幅が狭い。

　道行く人に何度もぶつかりながら前へと進む。

　歩き難いことこの上無いが、文句を言ったところでどうにもならない。

　と、そんなただでさえ狭い通路で路商を営むおじさんがいた。

　いかにも女の子が好みそうな小物がたくさん置いてある。

　こちらにもキーホルダーのようなものはあるらしい。

　他にも、首輪や指輪、ブレスレットなどが置いてあった。

　何人かの通行者は立ち止まって見ては歩き出し、何人かは買って行く。

　ルイズも商品が目に入って気になったのか、少し立ち止まって見始めた。

　少女が好みそうなものばっかりのせいか、ルイズも心持ち楽しそうに見回している。

　と、そんな彼女の視線が一箇所に固定された。

　品物はほとんどが一品物のようで、乱雑に置いてあるがどれも中々の品物であるのは見て取れる。

　その中でもルイズが今見てるのは腕輪……ブレスレットだろうか。

　いや、それとも腕輪の中に陳列してある二つの小さな指輪の方だろうか。

　でも見た感じ指輪は二つで一セットもののようなので、カップル用の品物だろう。

　そうなるとやはりブレスレットが濃厚か。

　金色の飾り気に欠けるブレスレット。

　しかし、それゆえスマートで飾らない可愛さを持っている。

　これは……ルイズに似合う、そんな気がした。

　しかし、ルイズはまたも何も買わずに歩き出す。

「いいのか？」

　俺が追いかけながら再びそう尋ねると、

「うん、だって今日の目的は武器屋でサイトに武器を買うことだから」

　そうルイズが今日の目的について話す。

「俺に武器？」

「そう。また前みたいなことになるのは嫌だし、できるだけ私が傍にいるつもりだけどそれでも24時間一緒にいられるかわからないもの。だからサイトの身を護る為の武器」

「武器、ねぇ……、でも俺まともに武器なんて使ったこと無いぞ？」

「大丈夫、一つ心当たりのあるいい武器があるから」

　ルイズはそう言ってサイトの半歩前を進む。

　と、サイトは話しに夢中になるあまり、ドンッ！！　と勢い良く誰かにぶつかった。

「きゃっ！？」

「あ、すいません！！」

「いえ、大丈夫です」

　ぶつかった相手は少女だった。

　ブラウンのマントを纏い、マントと同じ色の長い髪をしている。

　彼女は、枝毛一本無いような手入れの行き届いた長い髪をしていて、本当のストレートヘアーとはこういうものなのか、と思う。

「わざとじゃないんだ、ごめん」

「いえ、それでは」

　少女は気にしたふうもなく頭を下げてその場を去る。

　サイトはそんな少女の背中をじっと見つめ、そういえば、あのマントと止め具がルイズのに似ているなぁと思ったところで、ぎゅっと手を掴まれた。

「サイト！！」

　ルイズはサイトが遅れている事に気付かず少し先まで行っていたようで、慌てて戻って来たようだった。

「あ、ごめん、さっき人とぶつかってさ」

「人とぶつかった！？　誰？　どこのどいつよぶつかってきたのは！！」

「あ、いやお互いぶつかりあったんだって。ほら、ここ狭いだろ？」

　ルイズは、サイトの言葉を聞きつつ、周りに憎き仇敵でもいるかのようで目で視線を張り巡らせる。

「……怪我は？」

「俺も向こうも大丈夫」

「そう、良かったわ。でもサイト、気をつけて。ここは確かにトリステイン一大きな都市だけど、それゆえに決して治安が良いとは言い切れないの。スリや強盗だっているわ」

　それを聞いて、サイトはルイズが自分を心配し、回りを異常なほど観察しているのに得心がいった。

　自分はまた随分と心配をかけてしまったようだ。

「へぇ、そうなのか。でも大丈夫だから。ほら、さっさと行こうぜ」

　人ごみが多く、通路も狭いこんなところに長居はしたくない。

　サイトは勤めて明るく笑い、そう促した。

　ルイズはしばし迷い、すっとサイトの手を取る。

「念のため、手を繋ぎましょう」

　ルイズはそうしてから、ようやく歩き出す。

　サイトは心配性だなぁと思いつつ、

「そういやさっきぶつかった娘、ルイズと同じ学校の女子かな？　茶色いマントでルイズと同じ止め具つけてたんだけど」

　そう尋ねる。

「茶色？　だったら多分一年生ね、まぁ学院の生徒がいてもおかしくはないわ。虚無の曜日ですもの。……それよりぶつかったのって女の子だったの？」

「え？　ああそうだよ。結構可愛い娘だったなぁ」

　そうサイトが言った途端、ルイズが掴む手の握力が増した気がした。




＊＊＊




「ああ、モンモランシー！！　君にはきっとこの服が良く似合うと思うよ！！」

　金髪の少年、ギーシュは紙袋を一つ持って香水のモンモランシーと狭い通路を歩く。

　先ほど、今一番の流行とかいう服をモンモランシーが試着し、ギーシュがそれを購入したのだ。

　なんでも、少し前に別の貴族が試着したものの買わなかったとかで一着だけ余っていたとか。

　なんという幸運だ、と思いギーシュはそれのお金を出してモンモランシーにプレゼントしたのだ。

　古来より、女性へのプレゼントというのは値段の大小に関わらず喜ばれるものだ。

　その例に漏れず、モンモランシーも満更では無いような表情をしていた。

　心なしか、長い縦巻きロールの金髪も喜びを示しているかのように見える。

　特にモンモランシーは、浪費は少ないがその“性格”と“研究”から決して資金が潤沢では無い為、節制したり、香水の販売を稼業としていたりしてこういった贅沢をすることは少ない。

　そのせいか、普段はあまり見せない素直な一面も見せていた。

「ありがとう、ギーシュ」

　言って腕を絡める。

　マントに隠れがちだが、彼女は意外とスタイルがいい。

　ギーシュはそのことに気付いていたが、いざ腕にその膨らみが当たると流石に少し動揺し、有頂天にもなる。

「何、いいさ。おや？　あそこに路商が出ているね」

　ギーシュが気分を良くしていると、ただでさえ狭い道に幅を陣取るようにして路商が展開されていた。

「どれ、少し見てみよ……！？」

　ギーシュは路商に近づこうとして、何かに気付く。

「モ、モンモランシー？　今日はこの後食事でもどうかな？」

「？　構わないわよ？」

「そ、そうかい？　それじゃほら、あそこのお店に入ることにしよう！！」

　言うが早いか、ギーシュはモンモランシーを連れて手近のレストランに入る。

　路商にはもともとの人ごみもあって、数多くの人がたむろしていた。




「おじさん、これください」




　そこで、買い物をするブラウンのマントの少女の姿があった。




＊＊＊




「ここよ」

　ルイズに案内されて来た場所は些か表通りから外れた寂れた武器屋だった。

「へいらっしゃい」

　眼鏡をかけ、ちょび髭を生やした店主が出迎える。

「剣を買いに来たの。えっと……あった！！　これを頂くわ」

　ルイズは一直線に剣がたくさん入っている壷を漁ったかと思うと、すぐに一振りの剣を選ぶ。

　まぁ俺の剣とは言っても俺に剣の知識は無いし、お金を出すのもルイズだから特に文句は無いけど……それ？

　それはえらく錆びた日本刀のような剣だった。

「へぇ、それで良いんですかい？」

「ええ、これが必要なの。新金貨百枚で良いかしら」

「！？　も、もちろんでさぁ！！」

　店主は驚き喜び、手揉みしながらペコペコ頭を下げる。

　この世界のお金の価値はよく知らないが、それが相当な大金だというのは理解できた。

　と、急に思い出す。

　ルイズがここに来るまでにお金を全く使わなかったことを。

　そして、ギーシュから聞いた自分の怪我を治す為に高い秘薬とやらをたくさん取り寄せたという話を。

　（そういや、小さな家が建つくらいのお金、とかなんとか言ってたような気が……）

　途端、サイトは急に申し訳ない気持ちになる。

「ごめんねサイト、安物で。でもそれは本当にサイトの役に立つから」

　ルイズは両手で重そうに持っていた剣をサイトに手渡す。

　彼女は恐らく、少なくなったお金をはたいてサイトの為に今日の買物を企画したのだ。

　サイトはそれに気付き、剣を受け取ってから、

「ルイズ、俺、この剣大事にするよ、ありがとな」

　この世界に来て、本当に心の底からお礼を言った。

　今までも心からのお礼を言ってはいた。

　それでも、ルイズの自分に対する思いやりにいくらかの疑念があった。

　今もそれが無いわけじゃない。

　だが、今日のルイズの健気さは、それらを打ち消して余りあるものだとサイトは感じた。

　感謝してもしきれないとはまさにこのこと。

　サイトの、そんな真っ直ぐな言葉に、ルイズは胸がドキンと跳ねる。

　サイトからお礼を言われるたびに、やってよかったと心から思える。

　サイトの喜びが自分の喜び。

　胸が高鳴る。

　気持ちが加速する。

　そうして、ルイズがサイトの胸に飛びこもうとしたまさにその時、




『おでれーた！！　おめぇ使い手か！？』




　ルイズにとっては聞き覚えのあるその声が、それを邪魔した。

第十八話【交換】


「……何だ今の？」

　サイトは突如聞こえた謎の声に辺りを見回した。

　しかし、ここには店主のオヤヂとルイズ、そして自分しかいない。

　だというのに、

『こりゃおでれーた、使い手にまた出会えるとはよ！！』

　耳には第三者の声が聞こえる。

『おい？　どうした？　なんとか言えよ、コラ、無視すんな！！』

　手元でカチカチ音が鳴りながら、声は決して止まらない。

　ん？　手元でカチカチ音が鳴る？

　サイトは自分の手にあるルイズから渡された剣を見る。

『おう、やっとこっち見やがったか、おめぇさん使い手だな？』

「……剣が、喋った？」

　サイトは目を見開く。

　何せ、剣が喋ったのだ。




＊＊＊




「インテリジェンスソードって言うの、そういうの」

「へぇ」

　店を出てからルイズは説明をしだす。

「きっとそいつはサイトの力になってくれるわ……というかならなかったら……折るわ」

『ま、まかせときな貴族の娘っ子！！　相棒は俺がいれば大丈夫だ！！』

　デルフリンガーと名乗ったその剣は、先程何故か怒り気味のルイズに、




────────折るわよ




　と言われてからやたらとルイズに従順になった。

　その程度でこの活きの良い剣が怯えるような気はしないのだが、

『なんだおめぇその“とんでもねぇ量”は！？　普通十年、いや百年溜めたってそんなにはならねぇぞ！？』

　とかなんとかデルフがサイトの理解出来ないことを言った後、ルイズが店の隅にデルフを持って行き、ボソボソと何か呟くと途端に大人しく従順になった。

　どうやら、ルイズはサイトにはわからない“何か”がとんでもなく莫大にあるらしい。

　あと何か吹き込まれた？らしい。

　とにかくそれでデルフリンガーは怯えるように大人しくなったものの、同時に歓喜もあるようだった。

『良い使い手と主人に当たったなぁ……アハハハ……』

　と、時々口？　を開く。

　どこかおかしな剣だが、そこが面白く、まともな話相手がルイズしかいなかったサイトにとっては、男？　のような喋り方をするデルフリンガーは特にありがたかったのであまり深くは気にしない事にした。

「さて、それじゃあ食事にでもしましょう」

　ルイズが促すようにして一つの食堂を指差す。

　太陽は丁度真上に昇っていた。

　ここがサイトの認識と大して変わらない星ならば、今は正午近く。

　気付けばお腹もペコペコだった。

「でも良いのか？　剣買うのに結構使っただろ？」

　サイトは、ルイズが自分の買い物もせずにただサイトの為だけの買い物をしたことに申し訳なさを感じていた。

　自分の治療のためにお金を使いすぎてしまったから、ルイズの自由なお金が無く、欲しかったであろう服やブレスレットが買えなかったに違いない。

　そんな少女からたかるように昼食まで奢ってもらってはたして良いものか。

「何？　気にしてるの？　大丈夫、昼食代くらいちゃんと取ってあるわよ」

　しかしルイズは飄々としていて、全く気にしていない。

　サイトは、そんなルイズにどうしていいかわからず、一度意識してしまった空腹が収まる気配も無いので、やむなくご馳走になることにした。




＊＊＊




　ルイズが決めたレストランに入り、席まで案内されると、偶然にも隣のテーブルには知った顔がいた。

「あれ？　サイトとルイズじゃないか」

　それは金髪の少年、“青銅”のギーシュと、

「あら本当、奇遇ね」

　金髪縦ロール少女、“香水”のモンモランシーだった。

「もうすっかりいいようだねサイト」

「ああ、おかげさまで」

　既に気の置けない仲のように話す二人。

「どうだい、これも何かの縁だ、相席にしないかい？」

　ギーシュのその提案で、サイトは喜んで、ルイズは渋々席に着いた。

「けど、君も随分と危ない状況からよく回復したものだよ」

「いや、実際全然意識無かったから実感無いんだよなぁ、気付いたらほとんど痛み無かったし」

「そうか、それは逆に良かったかもしれないね。熱も酷かったようだし、意識があったら大変だったと思うよ」

「そんなものかなぁ」

「そんなものさ、ああそうそう、最近学院ではだね……」

　食事が来るまでの間、ギーシュはずっとサイトと話をしていた。

　サイトも、この世界での初めての男友達というのもあって、楽しそうに話をしていた。

　よくある日常の一コマ。

　仲の良い男友達同士の他愛ない世間話。




　……それを、快く思わない者がいるなど、この時“彼女”意外に誰が想像しただろう。




＊＊＊




「あー食べた食べた、ルイズ、ご馳走様」

　食事を終えて、サイトはルイズにお礼を言う。

　食事が来てからは、流石にサイトもギーシュとの会話を止めた。

　ルイズはその期を逃さず、自身が何か食べては、

「サイト、これ美味しいわよ」

「サイト、それちょっと頂戴」

「サイト、そこのそれ取って」

「サイト、これどう思う？」

　等とタイミング良く話しかけ続けていた。

　まるで言葉の防壁を思わせる他者の介入を許さない会話。

「君たちはこれからどうするんだい？」

　しばらくしてからギーシュが食事が終わるのを見計らって切り出してきた。

　それは幾分入りづらい空気が緩和されてきた頃合いでもあった。

　その声に、ルイズがジロリとギーシュに視線を返すが、ギーシュはそんなルイズの頭の後ろの方で動くブラウンを見た。

　見覚えのあるブラウン。

　髪がブラウン。

　着ているマントもブラウン。

　……嫌な予感がする。

「ど、どうだろう？　ここは一度男性と女性陣に分かれて少し行動してみないかい？」

　ギーシュは何かやましいことでもあるのか、背中にびっしりと冷や汗を掻き、そんな提案をする。

「却下よ」

　だが、その提案はルイズにあっけなく却下される。

　ルイズとしては、これ以上サイトをギーシュに近づけたくないようだった。

　しかし、

「え？　俺は良いと思うけど」

　サイトが乗り気になってしまった。

　いや、どちらかというと、それを喜んですらいるようだった。

　ルイズの心境が複雑になる。

　相手は男性、それもこの前サイトを助けてくれた知人。

　だとしても、長く自分の目の届かない所にサイトを行かせたくなかった。

　また……知らないうちに帰らぬ人になるのではないかという恐怖。

　それがルイズの判断を迷わせる。

「あら？　良いんじゃない？　私もルイズと買い物ってしてみたかったの。ルイズ、結構センス良いのよね」

　しかし、ここでモンモランシーの賛同の声が上がる。

　これで立場は三対一。

　ルイズは明らかに不利だった。

「……わかったわサイト、一時間だけよ？　あ、でもその前にちょっとデルフ貸して」

　ルイズは本当に搾り出すように渋々と認め、一時間という制約まで付けて、さらにデルフを少し借りた。

　ルイズは錆びた剣にその瑞々しい薄い桃色の唇を近づけ、ボソボソと呟く。

　……自分からは動けぬハズの剣が、震えた気がした。




＊＊＊




「……助かった、しかし何でこの広い街で二度も会いそうになるんだ……？」

「ん？　何か言ったか？」

「あ、いや別に何でもないさ」

　男二人になったサイトとギーシュは、狭い通りを肩を並べて歩いていた。

「それで、ギーシュの目的は？　何か買い物とかあるのか？」

「いや、特には無いさ」

「？　おかしな奴だな、だったら何で俺と何処か行こうとしたんだ？」

「そ、それは……」

　ギーシュがたじろぎ、視線を彷徨わせ、

「まぁいいや」

　案外早くに矛を収めたサイトに内心ほっとしながらも、なら聞かないでくれたまえ、と思う。

「じゃあちょっと俺の用事に付き合ってくれよ」

「君の用事？　別に構わないが」

「助かった、何かルイズには頼みづらくてさ」

「僕なら頼みやすいというのかい？　心外だなそれは。まぁそれはいいさ、で、なんなんだい用事というのは？」

　聞かれたサイトは、自身のジーンズのポケットから財布を取り出すと、

「ここいらで“日本円”が使えるお店、もしくは換金所って無いのか？」

　そう尋ねた。

「ニホンエン？　何だいそれは？　それに換金所って両替でもしてもらうのかい？」

「いや、俺この世界のお金持って無いんだ、だから俺の世界のお金と換金して、と思ったんだけど」

「ふむ、よく意味はわからないが、それなら一つ良いところ知っているから教えてあげよう」

　ギーシュは、サイトの言葉に得心こそいかないものの、サイトの意は汲み取り、足を向ける。

　狭い通りを歩いて数分。

　サイトが見覚えのある場所だと思いながら歩いていると、辿り着いたのはサイトがルイズと一緒に午前中に見た路商だった。

「ここ？」

　サイトが不思議そうに尋ねる。

「ああ、実はここのおじさんは質屋も兼ねてるんだ。ほら、ここにあるものは一品ものばかりだろう？　この人に売りに来た物をこのおじさんが売っているのさ」

「へぇ」

　サイトは意外そうに頷く。

　リサイクルショップみたいなものだろうか。

　そんな人がいるのも驚きだが、それを貴族のギーシュが知っているのも驚きだ。

「詳しいんだな」

「まぁね、この人は我がグラモン家と少し馴染みなんだ」

「あ、坊ちゃん、いらっしゃい！！」

　向こうがこちらに気付いたようで、挨拶してくる。

「やぁ、調子はどうだい？」

「はい、おかげさまで何とかやっていけてます」

「そうか、それは何よりだ。今日はちょっと頼みたいことがあってね」

「はい、何でしょう？」

「彼の持ち物を買って貰いたいんだ」

　ギーシュがサイトを紹介する。

「これはまた変わったお召しものをされてる方ですね」

　おじさんは不思議そうに首を傾げる。

　この世界にはパーカーは無いらしい。

「あ、あの、交換でも良いんですけど、これってここではどれぐらいの価値ですか？」

　サイトは、少し気後れしながら財布から千円札を出した。

「何かの紙っきれですか？　……なんなんですこれ！？」

　最初、興味なさそうに受け取ったおじさんは、しかし千円札の手触り、精巧なその印刷物に目を引かれる。

「真ん中に何か書かれてる……これは……人？」

「あ、それは“透かし”と言って俺の国の偉人を特別な方法で印刷してるんです。俺の国、というか世界ではそうやって過去の偉人をお金、紙幣に印刷するならわしみたいなのがあって……」

「ほう、大変興味深い話だね。よし、気に入った。交換でもいいと言ったね？　何が欲しいんだい？」

「えっと……良かった、まだあった」

　サイトは一つのブレスレットを選ぶ。

　装飾は無く、しかしスマートさを感じさせる金のブレスレット。

　昼前に見た、“あの”ブレスレットだ。

「それでいいのかい？」

「はい、これで」

「よし、なら交換成立だ」

「ありがとうございます！！」

　サイトは頭を下げてお礼を言う。

「おじさん、それはただのブレスレットなのかい？」

「どうだろうねぇ、“ディテクトマジック”をかけても反応しないし、マジックアイテムという触れ込みで仕入れたものだけど、使い方もわからないし装飾も無い。正直言って私としても困っていたものだったんだ」

「そんなもので本当に良いのかいサイト？」

　ギーシュは少し呆れ、サイトに念押しの確認をする。

「ああ、これが良いんだ」

　サイトはそう頷き、

「そろそろ一時間経つしルイズ達と合流しようぜ」

　足早に集合場所へ向かう。

「まぁ君が良いなら良いさ、わかったよ」

　ギーシュはそう答えて、集合場所へと向かい出した。

第十九話【二股】


「ねぇルイズ、どう思う？」

「うん、そうね」

「ねぇルイズ、これは？」

「うん、そうね」

「……ねぇルイズ、今日の天気は？」

「うん、そうね」

「…………ねぇルイズ、あれ、あそこにいるの貴方の使い魔じゃない？」

「うん、そうね……えっ！？　ドコドコッ！？」

「………………」

　モンモランシーは溜息を吐く。

　今日のルイズは何を話しても上の空だし、使い魔の話をすればこれだ。

　ルイズはあちこちに眼を血走らせている。

「どこよ？　サイトは何処っ！？」

「冗談だってば」

「へ……冗談……？」

「そうよルイズ。何度話しかけてもずっと「うん、そうね」しか言わないんだもの。折角“私たち”でしか入れない所に来てるのに」

　ルイズは冗談と言われ一気に脱力し、また落ち着かなくなる。

　どうにもモンモランシーの話は半分程度しか聞いていないようだった。

「もう、貴方がそんなんじゃ全然決まらないじゃない！！」

　モンモランシーは手に持つ“三角の絹地の何か”をくるくる回しながら膨れる。

「せっかく男共がいないんだから女の子の買い物しようと思ってたのに。そんなに彼が心配なの？」

「ええ、万が一、いえ億が一怪我でもして戻ってきたらあの“駄剣”を捻り潰すわ」

　ルイズは黒いオーラを漂わせてイライラしている。

　どうやら彼の話題はちゃんと聞いているらしい。

　……全く、都合の良い耳だこと。

　これでは買い物にならないではないか。

「気にしすぎよ、ギーシュもいるんだし」

「わかってないわねモンモランシー。“だから”心配なのよ。あの二人、異常に仲良かったじゃない？」

「そうかしら？　男の子ってあれくらいなものじゃないの？」

　モンモランシーは別に男の友情などに詳しくは無いが、何となくあんな感じだろうとは思っていた。

　だが、ルイズは懸念するように言う。

「いいえ、“前”は違ったもの。ギーシュはもしかしたらとんでもないダークホース、危険人物かもしれないわ」

「ルイズ？　貴方何を言っているの？」

　モンモランシーはいまいちルイズの言っている事が呑み込めない。

　“前”だの“危険”だの“ダークホース”だのとわけがわからない。

「まぁいいわ。今日はもう買い物は諦めて貴方にその彼の話でも聞こうかしら？」

　モンモランシーは手に持つ真っ白なショーツを店の棚にしまう。

　そう、ここはランジェリーショップだった。

　男は入れない女だけの園。

　この機会に可愛いと思う下着をルイズといろいろ話し合いたかったモンモランシーとしては少々拍子抜けだが、まぁ仕方がない。

「モンモランシー、まさか貴方……！？」

　だがここで予想だにしない事態、ルイズが驚いた眼でモンモランシーを見つめ……否、睨み始める。

「貴方もサイトを狙う気？」

　そんなことは許さないとばかりに語気を強めながらルイズはモンモランシーを睨み付ける。

「そ、そんなわけ無いでしょう？　私にはほら、ギーシュがいるんだし」

　モンモランシーは慌てて手を振って弁解し、言ってから顔を赤らめて俯いた。

　つい、言ってしまったという感じだろうか。

「……本当に？　今思えばサイトをあの生きる価値無しのヴィリエに傷つけられた時に運んでくれたのは貴方だったのよね、確か」

　だがルイズは未だ疑いの眼差しを緩めない。

　かといってモンモランシーとしてもこれ以上恥ずかしい言葉を吐くのは憚られるのか、

「ほ、本当だってば！！」

　言葉数が少なくなる。

　恥ずかしさの余りルイズの言った言葉や自分の言葉数のことなど気にしていない。

　そうなると、益々ルイズの疑いは深くなり、

「……怪しい。本当に貴方と“ギーシュ”はサイトに興味が無いの？」

　追求の手が強くなってきた。

「ちょっ？　そこで何でギーシュの名前が出てくるのよ！？」

　羞恥の余り、モンモランシーはギーシュの名を聞いただけで飛び上がる。

　最も、今の質問の意味をきちんと理解していたわけではない。

　そしてここにもう一人、たまたま居合わせた少女が“ギーシュ”という名前に反応した。



「えっ？　ギーシュ様？」



　ブラウンのロングヘアーにブラウンのマント。

　トリスイテイン魔法学院一年、ケティ・ド・ラ・ロッタ、その人である。




＊＊＊



　ギーシュとサイトが待ち合わせ場所に着くと、そこでは三人の女性が口論していた。

「だからギーシュは私と付き合ってるの！！」

　と長い金髪を縦にロールした美少女、モンモランシー。

「いいえ、ギーシュ様は私だけと仰って下さいました！！」

　と、愛らしい顔をしたブラウンのマントを纏う下級生、ケティ。

「アンタ達本当にサイトに興味無いんでしょうね！？」

　と、自身の使い魔を心から案ずる桃色の髪の小柄な美少女、公爵家が三女、ルイズ。

　若干一名、微妙に……いや結構ずれた話題をしているが、それは確かに口論だった。

「だから興味ないって言ってるでしょ！？」

「聞く限り私は昼間ぶつかっただけです！！」

「そんなこと言って、サイトとギーシュの仲が良すぎるのもあなた達のせいね！？」

　段々と話が混沌化していっている。

　元の話すら想像がつかない。

「何だアレ……？　おい、ギーシュ？どうしたんだ。顔が青いぞ？」

「い、いやサイト、僕は急用で先に帰ったと言ってもらえないかな？」

　ギーシュは脂汗を滝のように流してそうサイトにお願いする……が。

「……サイトの匂いがする……あ、サイト！！　……とギーシュ」

　サイトがいることを匂い？で気付いたルイズが二人に声をかける。

「おう、間に合った、よな？」

「ん、遅いわ。あと五分しか無いじゃない。ダメよ、せめて三十分前には再会したかったわ」

　ルイズがサイトに抱きつくようにして飛び込み、サイトの無事を確認する。

「いや、それじゃ半分しか時間取れないし……」

　サイトは渇いた笑いをしながら頬を掻いた。

「で、大丈夫？　怪我は無い？」

「怪我？　ああ、大丈夫だよ。心配しすぎだってルイズは。なぁデルフ」

『おぅよ！！　俺様がいる限り相棒には傷一つ負わせられねぇぜ！！　………………俺様の為にもな……はぁ、本当良かった、何にも起きなくて本当によかったぜ相棒……』

　どことなく哀愁漂うように言うデルフもまた大げさだなぁとサイトは思いながら、若干見知った顔を見て驚く。

「あれ？　君はもしかして昼前にぶつかった子？」

「あ、はい。ケティ・ド・ラ・ロッタと言います」

　言われた少女、ケティは相手が平民の使い魔であることを知りながらも、丁寧に挨拶する。

「俺は平賀才人、サイトって呼んでくれ」

「サイトはああいう子が可愛いって思うの？　ねぇどうなの？　私より可愛いって思うの？」

　途端、ルイズは少し焦ったようにあの時のサイトの言葉を引っ張り出した。

「か、可愛い？　ですか？」

　サイトがルイズにたじろぎ、ルイズは真剣にサイトを見つめ、言われたケティは照れる。

　そんな一件無茶苦茶なトークを繰り広げる中、足早にその場を去ろうとしたギーシュは、

「何処行くの、ギーシュ？」

　襟首を金髪の美少女に掴まれた。

「や、やぁモンモランシー！！　何をいってるんだい？　ＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡ……」

「ハハハハハ……じゃないわよ、いえＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡ、かしら？　まぁそんなことはどうでもいいのよ。これはどういうこと？」

「こ、これ、とは？」

　ギーシュの手に持つ薔薇が震える。

「惚ける気？　あのケティっていう下級生のことよ。ま・さ・か二股かけてたりしないわよね？」

「い、嫌だなぁモンモランシー！！　そんなわけ無いじゃないか！！」

　ギーシュは冷や汗を掻きながらモンモランシーにそう取り繕うが、

「酷いですわギーシュ様！！　私だけっておっしゃってましたのに！！」

　モンモランシーとギーシュの会話に気付いたケティが入り込んでくる。

「ああ、これは違うんだケティ！！　まずは誤解をだね」

「誤解？　これが誤解だっていうのギーシュ？」

「モ、モンモランシー、落ち着いてくれ、お願いだからその薔薇のような唇を膨らませないでおくれ」

「その言い訳、前にも聞いたわね」

「ギーシュ様！！」

「ギーシュ！！」

　ギーシュは詰めよられ、脂汗を流しながら、弁解する。

「お、落ち着いてくれ二人とも。僕は崇高なる貴族として美しい女性に近づきこんなことに……本当にそんなつもりは無かったんだ！！」

「「そんなつもりってどっちのこと？」」

　二人は追求の手を弛めない。

「っ！！　サ、サイト？君からも何か言って……何をやっているんだい君たち？」

　耐えられなくなったギーシュは、助けを求めてサイトに声をかけるが、彼の見たものは、

「ねぇどうなのサイト？」

「い、いや別に俺は一般論を言ったのであって」

「本当にそうなの？」

「あ、ああ」

「絶対ね？」

「あ、ああ絶対だ」

「絶対の絶対ね？」

「絶対の絶対だって」

「絶対の絶対の絶対……」

「絶対の絶対の絶対……」

　以下無限ループである。

　目ではサイトもギーシュに助けを求めている。

　ギーシュも助けて欲しいのはこちらだとアイコンタクト。

「ちょっと何処見てるのギーシュ！！」

「ギーシュ様最低！！」

　しかし痺れを切らした二人に掴みかかられ、ギーシュは、

　パァン！！

　パァン！！

　両頬に真っ赤な紅葉を作るハメになった。

「トホホ……」

　この張り手の跡がこの後中々消えず、ギーシュの“最初の”英雄伝説は夏休みを待たずして消えることとなる。




＊＊＊




　トリステイン魔法学院ヴェストリの広場。

　今日は虚無の曜日だというのに熱心に魔法を教えて貰っている生徒がここにいた。

「良し、そうだ。私がサポートすればお前のクラス、精神力でも可能なハズだ」

　若くしてスクウェアの領域に達したメイジ、“疾風”のギトーが先日自らに教えを請いに来た生徒、ヴィリエ・ド・ロレーヌにそこで“特別授業”をしていた。

　ヴィリエは汗を流しながらスペルを“ギトーと同時に紡ぎ”自らの精神力を魔法へと変換させる。

「いいぞ、本来お前ではまだ手の届かない高みの魔法、それを今お前は行使しようとしている！！」

　ギトーがヴィリエを誉めながら魔法の成功を促すようにスペルを紡ぐ。

「“風”が最強……その所以の一つと言ってもいいこの魔法、お前はまだ“ライン”だが私が“ラインスペル”を使う事によってお前は“これ”を実際に扱うことが出来る……！！」

　辺りには風が散らばっては収束し、そこにある筈の風が無くなり、無い筈の所に風が生まれる。

「今は一人で使う事の出来ない魔法に触れるというのは良い経験になるだろう。いいかヴィリエ、これが……」




―――――――スクウェアスペルだ。




　辺りには風が吹いて、しかし風を感じない。

　そこかしこに“ある”のに“無い”

　魔法を完成させたヴィリエは、額に汗を流しながら口端をつり上げた。

第二十話【契約】


「ル、ルイズ、あのさ」

　トリステイン魔法学院のルイズの部屋に戻ってきてから、サイトは緊張した面持ちでルイズに声をかけた。

「何？どうしたの？」

「そ、その、今日は本当にありがとうな」

「そんなに何度もお礼を言われる程のことじゃないわよ？」

　ルイズは微笑み、何でもないことのように軽く流す。

　しかしサイトの緊張した面持ちは変わらない。

「え、えと、そのルイズ」

「何？さっきから落ち着かないみたいだけど何かあった？」

　ルイズとしてもサイトの変調は気が気では無い。

　もしも万が一、いや億が一、いやいや兆が一サイトに何かあったのならば適切な対処をしなければならない。

　主にサイトが背負う剣に対して。

　もう二度と、彼を失うのはごめんなのだから。

　だが、そんなルイズの憂いも次の言葉で吹き飛んだ。

「その、良かったらこれもらってくれ。今日これを見てただろ？」

　そう言ってサイトが出したのは特に装飾も何も無い金色のブレスレット。

　確か今日、路商で販売していたものだ。

　正確にはルイズは、スペースの関係からかこのブレスレットの中に陳列してあった指輪を見ていたのだが、そんなことこの瞬間の彼女には一切合切関係が無い。

　サイトが自分にプレゼントを買いに行っていた。

　それだけが事実。

「その、ギーシュに手伝ってもらって俺の世界のお金と交換して来たんだ。少ないかもしれないけど今までと今日のお礼を込めて受け取ってくれよ」

「あ、あああ、あああ……ど、どうしよう？サ、サイトが私にププ、プレゼン、プレゼントを買ってきてくれるなんて……！！」

　ルイズは取り乱し、あたふたと部屋を行ったり来たりする。

　予想外の外。

　これっぽっちも思考の範疇には無かった。

　故に喜びも一入で。

「と、とりあえず、これ、貰っていいの？」

　ルイズは両手で震えながらサイトから金のブレスレットを受け取る。

　装飾は無く、見た限りでは安物のような気がしないでも無いが、だからと言って今のコレには一億エキューよりも価値がある。

　少なくともルイズにとってはそうだった。

「つけてみていい？」

「ああ」

　サイトはそこまで喜ばれるとは思っていなかったのか、少し驚きながら頷いた。

　ルイズはブレスレットをはめると、鏡を通して自分を見る。

　今自分はサイトのプレゼントを身に纏っている。




　……こんな幸せがあるだろうか！！




「ありがとうサイト。一生大事にする……いえ、家宝にするわ」

「い、いや何もそこまでしなくとも……」

　サイトは少し大げさだなぁと笑いながら、しかし余りのルイズの喜び様に内心満足していた。

「女の子にプレゼントなんて初めてだったから緊張したよ」

　つい漏らしたサイトの言葉。

　それがルイズの喜びボルテージをさらに跳ね上げる。

　今までに女の子にプレゼントを渡したことが無い、ということは恐らく、今までに女性との恋愛経験が無いということだ。

　それはルイズの安堵出来る事柄の一つになる。

　これで今日もまた安眠が出来る。

　そう思ってルイズはベッドに座り、

「サイト、着替えをお願いしてもいい？」

　今日は少し早いが就寝することにした。

「……む」

　サイトはしばし悩み、しかしちゃんと着替えを手伝い出す。

　だが、着替えが終わってから、幸福絶頂中のルイズにとって信じられない事態が起きた。




「なぁルイズ、考えたんだけどさ、今日からは別々に寝よう」




　それはルイズに取って片腕をもがれるに等しい発言だった。

　たった今貰ったブレスレットを嬉々として化粧台に置いた手が止まる。

　もしかしたら聞き間違いかもしれない。

　いや、そうであって欲しい。

「……サイト、今、なんて……？」

「今日からは一緒に寝るのを止めようと思うんだ、あんまりお互いに良くないんじゃないかと思って」

　サイトは今朝思っていたことを口にすることにした。

「……どう、して」

　おかしい。

　そんなことあってはならない。

「やっぱり女の子がそう簡単に男と一緒に寝るのは問題あると思うんだ」

　……納得がいかない。

　“そんなこと”知らない。

「……私と寝るのが嫌なの？」

「いやだからそうじゃなくて、俺はお前を心配してだな」

「嘘、だってサイト私にまだなにもしてないじゃない」

「う、嘘じゃないって！！俺はお前を気にして……」

「私は気にしない。むしろサイトと一緒じゃないとヤダ」

　取り付く島もない。

「け、けど……」

　しかしサイトはどうにも割り切れない。

　これは本当にルイズの為なのだ。

　……半分は自分の理性を信じられないせいでもあるが。

　しかし、だからこその事前の策なのに。

「何よ、何も問題無いじゃない。どうして急にそんなこと言い出すのよ？本当は私が嫌いなの？」

「いや、だから別に嫌いじゃないって」

「じゃあいいじゃない、私が一緒に寝ようって言ってるんだから何もサイトには問題無いわ」

「あ～もうっ！！どうなっても知らないぞ！！」

　あまりのルイズのしつこさにサイトはとうとう折れた。

　人、それをやけくそと呼ぶ。

　しかし、やけくそというのは時と場合と相手を選ばなければならない。

「構わないわ、でもそうね、なら“契約”しましょう」

　何故ならルイズがそんな事を言い出してしまうからだ。

「契約？」

「ええ、私は何があってもサイトと一緒に眠りたい。だからその為の契約」

「何をどうするんだ？」

　サイトはルイズを見つめながら不思議そうにする。

「簡単よ、私は何があってもサイトと一緒に眠る、という約束をするだけ。もちろんそれはサイトに何をされても構わないということでもあるわ」

　ルイズは不敵に笑うとすっとサイト近づく。

「別に正式な“ギアス”をかけたりするわけじゃないわ。私“まだ”魔法使えないもの。だから厳密な口約束だと思って」

　サイトはごくりと唾を飲み込んで、

「それで？俺は何をするんだ？血判でも押すのか？」

「まさか」

　そんなサイトを傷つける契約なんて却下よ、とルイズは言いながらサイトの背負うデルフを外し、壁に立てかける。

「本当に簡単な契約にしようと思うの。サイトも経験したことのある奴よ」

「俺？」

　サイトはそう言われて思考を張り巡らせるが全く身に覚えが無い。

「なんだっけ？」

「すぐに思い出すわ」

　ルイズは笑うとぐっとサイトに近づき―――――――唇を塞いだ。

「んっ！？」

　まさか、と思った時にはサイトはルイズに抱きしめられて身動きが出来ない。

　サイトは一瞬何が起こったのか理解出来ずに目を丸くし、気付いた時には自身の唇に奔るルイズの柔らかい感触にとろけそうになる。

　ルイズは構わずサイトの口内に舌を入れ始めた。

　だが無理な体勢がたたってルイズが転びそうになる。

　それでもルイズはサイトの唇から離れる気が無いのか、夢中になって舌を絡めようとしていた。

　サイトは咄嗟にルイズを抱きしめ返してルイズの転倒を防ぐ。

　だが、ルイズは抱きしめ返された瞬間目をトロンとさせて全体重をサイトに預け始めた。

　サイトは咄嗟に支えられず背中から倒れ……バフッ。

　ベッドに二人で倒れ込む形になる。

　もしかしたらルイズはそれを見越してデルフを外したのかもしれない。

　だがそんな理性があったのかと疑いたくなるほど今のルイズはサイトと舌を絡める事に熱中していた。

　取り憑かれたようにサイトの舌を舌で撫でる。

　いつしかサイトもそれに呼応するようにやり返す。

　そうされることで益々ルイズは目を、唇を、舌をとろけさせる。




　……そうしてたっぷり十分は経っただろうか。

　ようやくルイズが一度唇から離れた。

「サイト……思い出した？」

「あ、ああ、思い出した」

　それはここに来てイキナリのこと。

　“あれ”と同じ事をされたのだ。

　いや、あの時より激しかったけど。

「そう、良かった……でも」

「でも？」

　サイトのお腹に座るようにしているルイズは、暗い部屋で月光の光のみに照らされ、妖美ともとれる姿で、

「今日は舌を噛まなかったのね、私、少し噛まれたかったかも。もう舌の傷治っちゃったから」

　そんなことを言う。

　サイトは目の前がクラクラしだした。

　なんだか口の中に残る甘い何か。

　それをもう少し味わいたいような。

　サイトとて健常な高校生。

　そういうことに興味は津々、思春期まっさかりである。

　そんなクラクラしているサイトにルイズは、

「さっきのは契約だったけど、これは違うから」

　そう囁いて再び体を倒して唇を押しつけた。




＊＊＊




「……ふふっ」

　ルイズが笑う。

　隣には腕枕をするようにして眠るサイト。

　あれからサイトはほどなくして眠ってしまった。

　ペロリと舌を出して自分の唇を嘗める。

　……少しサイトの味がした。

「……もう一緒に寝ないなんて言っちゃダメなんだから」

　ルイズはそう囁きながらサイトに抱きついて笑う。

　しかし、ここで一瞬にして声色が変わった。




「ところでデルフ」




　ビクゥッ！！

　音も無しにそんな擬音が鳴ったような奇妙な感覚に囚われる。

『な、なんだ？貴族の娘っ子』

　起きていたのか、はたまた起こされたのか、デルフリンガーは何処か怯えながら応えた。

「……報告しなさい」

　ルイズはサイトと話してる時とは打って変わって淡々とした声で言う。

『ほ、報告って特にすることは……』

「無いの？本当に？誰か女が声をかけてきたとか、少し喧嘩したとか、ギーシュが馴れ馴れしかったとか」

『ああ、あの貴族の坊主か。あいつは中々に良い友達のようだぜ？貴族が平民にやる態度としては珍しいもんだ』

「そう……“やはり”ギーシュなのね……」

『お、おい？』

「他には？」

『と、特に何もねぇよ、言っただろ？何も無くて良かったって』

「そう」

　ルイズはそれを聞き終わると一度短く言葉を切った。

　デルフはそれに安堵し、




「じゃあOSHIOKIは一回分、武器屋で私がサイトに飛びつこうとしたのを邪魔した分ね」




　次いで絶望する。

『お、おい！？待て娘っ子！！』

「黙りなさい、サイトが起きたらどうするつもり？」

『ちょ、ちょちょちょ……っ――――――――！！！！！！！！！！』




　その晩、人無き声が泣き叫ぶ声が静かに木霊した。

　ルイズはその声を聞きながら思考を張り巡らせる。

　（ギーシュ、彼は危険だわ……）

　ルイズの部屋の夜が明けるのはまだ少し先のようだ。




＊＊＊




「んっ」

　サイトはゆっくりと瞼を開いた。

　朝日が窓から入ってくる。

　今日も快晴のようだ。

　ルイズはまだ眠っていた。

　ルイズの小さい口から漏れる吐息がいやがおうにも昨晩の事を思い出させ、サイトに羞恥を思い出させる。

　サイトは静かにベッドから降りると、数回屈伸運動をしてデルフを手に取った。

『……お、おう相棒か……ってぇことは今は朝か？俺は生きて朝日を拝めるってことか？』

「何言ってんだお前？」

　サイトはそんなデルフを不思議そうにしながら背負う。

『俺にもいろいろあったんだよ、いろいろな。っと相棒、どっか行くのか？』

「ああ、ちょっとトイレ」

『嬢ちゃんに何も言わなくて良いのか？』

「まだ寝てるしすぐ戻ってくるから」

　サイトはそう言ってルイズを気遣い部屋を後にし、トイレを終えた所で、




「やぁ、ルイズの使い魔君、久しぶりだね、呼び出す手間が省けて良かったよ」




　見覚えのある少年に呼び止められた。

第二十一話【千殺】


「……ん」

　ルイズは目覚めかけていた。

　既に朝なのは何となくわかるが、今はまだまどろみの中にいたい。

　こうやってサイトの腕の中にいて彼の温度を享受し匂いを嗅いでいたい。

　そう思いながら手を伸ばして…………跳ね起きた。

「……いない……！！」

　手を伸ばした先にサイトが居らず、温かみも匂いも感じられない朝。

　いつ以来だろう。

　絶望が体中を巡り、焦燥が彼女を支配する。

　今までの幸福が実は全て夢だったのではないかという程に心が折れそうになった時、化粧台にある金のブレスレットが視界に入った。

「あ……」

　アレがここにあるということは、少なくとも昨日までは夢では無いということになる。

　慌ててその金のブレスレットをはめて現実を実感し、蚊ほどの安心を得てから部屋を見渡すと、サイトの他にいなくなっている物が一つ。

「デルフもいない……」

　……トイレにでも行ったのだろうか。

　そう現実的に現状を纏めベッドに座る。

　一秒。

　足が小刻みに揺れる。

　二秒。

　体中が小刻みに揺れる。

　三秒。

　限界だった。

「サイト分が足りない……！！」

　体中から求めてやまないサイト。

　サイトが傍にいるだけで得られるそれが、ほんの少し姿が見えないだけで気が狂いそうになる。

　何せ昨日“一時間も”離れていたのだ。

　それはもう一生分離れていたと言っても過言では無いというほどの時間だと彼女が思っていた時、



　コンコン。



　戸がノックされる。

「サイト！？」

　ルイズは喜び飛び跳ねるが、いつまで経ってもサイトは部屋に入ってこない。



　スッ。



　代わりに、戸の下の隙間から白い紙切れが一枚入って来る。

　ルイズは訝しがりながらそれを取って……凍りついた。




『君の使い魔君は預かった。無事に返して欲しくば今日の一時限目はサボってヴェストリの広場まで来い』




「な、何よこれ……！！」

　体が震える。

　サイトを失うかもしれないという死よりも圧倒的に恐い恐怖。

　そして、

「冗談じゃ、無い……」

　もはや存在すら許せないというほどの……怒り。

　宛名を見て、彼女の瞳は何も映さなくなった。




『ヴィリエ・ド・ロレーヌ』




「ヴィリエ……！！」

　ギリ！！と握り拳を作ることで紙がくしゃくしゃになる。

　ルイズはテーブルの杖を取ると他には何にも目をくれずに部屋を後にした。




＊＊＊




「くそっ！！　離せ！！」

　サイトは暴れていた。

「うるさいな、平民のくせに」

　ドガッ！！

「ぐへっ！？」

　思い切り頬を殴られる。

「くそっ！！　ずりぃぞ！！　離して正々堂々と戦いやがれ！！」

　だが尚もサイトは喚く。

　今朝トイレでサイトを捕らえた男、ヴィリエはウンザリしていた。

　何故平民というのはこう立場もわからずに五月蝿く喚くのか。

　だがそれも今の彼の滑稽さを見ることで多少、本当に多少だが溜飲は下がる。

　サイトは風の手錠のようなもので手を後ろ手に縛られていた。

　それを見ていると、まるで自分は無力ですと言っているようで、かつての決闘での屈辱的なことさえ忘れられる。

　だがヴィリエが求めているのはこんな“前座”ではない。

「フフフッ」

　思わず笑みが零れる。

　今から楽しみで楽しみでたまらない。

　おっと、ようやく来たようだ。

「ヴィリエ……サイトをはな……っ！？」

　ルイズは来た途端サイトの開放を要求しようとしてサイトの顔を見る。

　サイトの頬は少し赤く腫れていた。




──────空気が変わる。




　ゴクリとヴィリエは息を呑んだ。

　これに自分は打ち勝っている証明をしなければならない。

「サイト……その頬」

「わ、悪いルイズ、朝トイレに行ったら捕まっちまって」

「なに、その薄汚い平民が騒ぐから教育してやっただけさ。ちゃんと手加減はしてるよ、この広場がまた汚い血で汚れてはかなわないからね」

　ヴィリエは悪びれずに言う。

「………………」

　ルイズはもはや何も口を開かずにヴィリエを見つめていた。

　睨むとか、怒りとか、そんなものは何も映していない。

　例えるなら“虚無”

　その瞳には、何も映さないただ瞳孔が大きく開いた黒い塊のみがそこにある。




──────風が、止んだ。




「……覚悟はいい？　ヴィリエ」

　それは質問ではなく、命令だった。

　覚悟が出来ているかどうかを問うものではなく、覚悟をしろとの命令。

　それにヴィリエは杖を持って答える。

「それは鏡に向かっていうべきなんじゃないのか？」

　唱えるのはエア･カッター。

　風の刃が真っ直ぐにルイズに向かって飛んで行き……爆発。

「っ！？」

　一瞬、ヴィリエには何が起こったのかわからない。

　もう一発エア･カッターを放つ。

　だが、ルイズにそれが命中する前に、爆発。

　爆煙から出てくるルイズは傷一つ負っていない。

　“失敗”の爆発魔法。

　唯一にして絶対のルイズの魔法。

　今まではただの失敗としか捕らえていなかったが、なるほど。

　自在に爆発を起こせるのなら確かに使いようはある。

　だが、悲しいかな。

「これにはついてこれまい！！」

　エア・カッターとエア･ハンマーを同時に唱える。

　殴りつけ、切り刻む。

　“ライン”だからこそ出来る上等戦術。

　どちらか一方を爆砕したところで手痛い損害を被る筈。

　そう思って唱えられたそれを、ルイズは表情も変えずに“二つの爆発”でもって迎撃した。

「……何だと？」

　今自分は二つの風系統魔法を同時に使用した。

　それをルイズは二つの爆発で迎撃した。

　それはつまり。

「そんな、まさか、ありえない！！」

　一つの魔法すら満足に行使できないルイズが二つを重ねる事などできるはずが無い。

　いや、出来てはならない！！

　あれはきっと一つの魔法が分岐しているに違いない。

　ギーシュのワルキューレが一度に何体も錬金できるように、恐らく一つの魔法で二つの爆発を起こしたんだ。

　そうでなければあいつが“ライン”である事になってしまう。

　そんなことはあってはならない。

　想定外のことにヴィリエは焦り始めた。

　こんなはずではなかった。

　あっという間に事を終わらせ、全力を出す前に愉悦に浸るはずだった。

　ところがどうだ？

　今ルイズはピンピンしているではないか。

　その歩みを止めようとしていないではないか。

　落ち零れのくせに落ち零れのくせに落ち零れのくせに！！

　そうヴィリエが歯噛みした時、ふと視界には未だに暴れ続ける平民、サイトの姿が映る。

　途端、天啓のように閃いた。




「動くなルイズ、それ以上近づくんじゃない」




　ヴィリエのやや上ずるような声。

　ルイズは全く気にしようとせず突き進む……ことはしなかった。

「………………」

　ルイズは言われた通りにそこで止まる。

「そうだ、ははっ！！　いいぞ！！　そこを動くなよ？　いや、やっぱり動いても良いぞ？この薄汚い平民がどうなってもいいならな！！」

　ヴィリエはサイトに杖を向けていた。

　満足に動けぬサイトでは、それを回避することなど出来ないだろう。

「………………」

　ルイズは黙ったままサイトとヴィリエを見つめる。

　それは、もし万一サイトにこれ以上何かしたらその時は容赦しないという意思表示のようでもあった。

　それを読み取ったヴィリエは、

「安心しろよ、お前が言う事を聞けば何もしやしないさ、そうだな、まずはその場で土下座だ」

　楽しそうにヴィリエは笑いながら命令する。

　ルイズは何を言うでもなく、その場に膝を付いた。

　スカートの裾は草に触れて汚れ、露出している膝下は地べたに直接付く。

「ふははははっ！！　いいぞ、そのままちゃんと頭も下げろ！！」

　調子に乗ったヴィリエは命令をエスカレートさせていく。
　
　ルイズは言われるがまま頭を下げた。

「良いぞ、良いぞ良いぞ！！　最初からそうしてりゃ良かったんだよ！！」

　ヴィリエは笑い、杖を振るう。

　途端飛んでいく風の刃。

「……っ」

　ルイズのマントが、スカートが切り開かれる。

　少し大きめにルイズの太ももが露出した。

　しかしルイズは微動だにしない。

「どうした？　恐くて声も出ないか？　全く僕を怒らせなきゃこんな事にはならなかったんだぞ？」

　ヴィリエはまた杖を振るって魔法を唱える。

「っ！！」

　強い風に殴られるようにルイズは吹き飛び、数ｍ先に倒れる。

「ほらどうした？　土下座の体制が崩れているぞ！！」

　ルイズは起き上がりながら、大事なものなのか右手首のブレスレットを気にしている。

　今度はアレを狙ってやろう。

「そら！！」

　ルイズはまた転倒する。

「ははははは！！」

　彼は今最高潮だった。

　多少予定は変わったが、これで元の計画に大筋戻った。

　故に、たった一つ、失念していたことがある。

　それは彼にとって既に些細な事。

　いや、信じていなかった事と言ってもいい。




「……てめぇ、ふざけんなよ」




　自身が捕らえていた平民の使い魔。

　彼がギーシュの作った剣で自分の魔法を切ったことを。

『お？　お？　おおおおお？　来やがったのか相棒！？　おおおおおお？　そうだ、心を奮わせろ！！　その分おめぇさんは強くなれる！！』

　キィンと音が鳴って背中の剣、デルフリンガーが抜けるのと同時に、サイトの手首を縛り付けていた風が消える。

『こんなチャチな魔法、吸収するまでもねぇんだが、まぁいいか！！』

　そんな、本人にとってはどうでも良く、しかしヴィリエにはとうてい看過できない事柄が起きる。

「ば、馬鹿な？　一体どうやった？」

「うるせぇ！！」

　サイトがデルフの柄を掴み、構える。

　途端。

『うおっ！？　キタ───────！！！！』

　デルフの叫びと共に刀身錆びだらけだった剣が光り輝いていく。

「な、なんなんだよお前！！」

　ヴィリエは杖を振ってエア・カッターを放つ、が。

　それはサイトの構えた剣の前で霧のように消滅した。

『おめぇのちっぽけな魔法は全部喰っちまったぜ』

　デルフが現状を簡単そうに説明するが、ヴィリエにとってそれは死活問題だった。

　魔法が利かない？

　馬鹿な、そんなことがあってたまるものか！！

　いや、待てよ？　魔法が利くやつなら他にいるじゃないか！！
　　
　ヴィリエはそう思ってルイズに振り返ろうとした時、

「ルイズは傷つけさせねぇ！！」

　サイトが飛び掛ってくる。

「う、うわぁ！？」

　ヴィリエはサイトに向かって杖をがむしゃらに振る。

　いくつか飛び出すエア・カッター。

　それを、

「喰らい尽くせ、デルフ！！」

　剣は全て吸収する。

　ヴィリエはあまりにがむしゃらだった為、足がもつれて転んでしまった。

「いたたた……」

　一瞬目を閉じ、次に開いた時、自分は杖を突きつけられていた。




「もう一度言うわヴィリエ、覚悟はいい？」




「ひぃっ！？」

　それは最後通告などという生易しいものではなく、ただの宣告だった。

　首に杖を突きつけられ、何ともわからないルーンが耳を通り、

「貴方は合計でサイトを“五回も”薄汚いと言い、サイトの血を“三回も”汚いと言った。あまつさえこのブレスレットめがけて魔法を放った」




────────千度殺しても気がすまないわ。




　声無き声と同時に、杖の先が爆発する。

「なっ！？」

　流石にサイトはそれに驚き、しかしそれよりももっと驚くべきことに、




　爆発を受けたヴィリエの体が消えてしまっていた。