『異世界の龍機師物語』

　・Scene１－１・

　結局のところ、彼がその無謀に至った経緯を一言で説明してしまえば、ようするに”それ”が何であるかを、根本的に理解していなかったからだという事になる。
　その日その時、森は彼が知る普段の静謐さとは程遠く、遠く何処かで鳴り響く遠雷のような音と、時折地を揺らし砂埃を巻き上げる騒音とが時を置かず鳴り響いていた。
　彼自身が何かをしたという訳ではない。断じてそうではない。
　彼はただ、何時ものように一人山小屋を出て、その日の糧を求めて森の中をさまよっていただけだ。
　ただ、そろそろ冬が近くなってきた、防寒具が必要だな、程度の事だけを頭の片隅において、仕掛けておいた罠の場所まで歩いていた。
　今日の獲物は、鹿か、猪か。コロだったら、怪我を治療して逃がしてやろうか。
　そんな事を考えながら、深い森の中を抜ける。

　「……大物だ」

　誰が聞いていることも無いだろうが、彼はただ呆然とそんな事を呟いていた。
　それを、見上げたまま。
　轟音が鳴り響き、突然の突風と粉塵が彼の視界を覆った先に、木々の隙間、本来ならばちょっとした広場になっているはずの空間には、何かとてつもないものが鎮座していた。
　巨大、余りにも巨大な、歪曲した壁面。始め彼はそう認識して、それから数歩たたらを踏んであとずさった後に、気づいた。
　玉だ。森の木々よりもさらに頭一つ大きい、それは巨大な巨大な球体、卵のような半透明の球体だった。
　卵状の巨大な物体。彼の記憶にも、知識にも無いような。
　半透明の球体の内側には、原始生物の化石を思わせるような何かとてつもなく巨大な物体が蹲っているのが解る。
　それが巨人だと理解した段階で、かれは理解する事を放棄した。

　解らないものがあったら、無理に考えずに直感に従って行動すればいいのよ。
　そんな風に、昔誰かに言われた記憶があったから。

　とりあえず、今日の狩は中止だなと、彼は纏まらない思考でそんな事を考えていた。

　遠雷。鋼と鋼がぶつかり軋む音。
　頭の片隅でそれが戦争音楽であると理解しているそれは、未だに鳴り響いたままだ。
　一つ山の向こうで、恐らく、何か巨大なものがぶつかり合っている。
　だがそれは彼にとっては、日々の糧を山から貰い、ただ一人細々と日を生きる彼にしてみれば他人事に過ぎない。
　今すぐに目の前のこれを視界から遠ざけ、踵を返し山を駆け下り、小屋に飛び込み錠を掛けて布団にもぐりこめば、それは次の日には全て遠ざけられているはずだった。
　何も、彼の理解の及ばぬままに。
　そしてそれが、正しい選択のはずだった。

　だが人は、時に自ら進んで間違いを犯す。
　その場で彼がしたことはそれら全てとは真逆の行為で、つまりゆらりと手をさし伸ばしながら、巨大な卵状の何かに向かって一歩を踏み出すという行為だった。
　当然だが、その行為の意味を彼は理解していない。ただただ、直感に身を任せただけのこと。
　目の前のそれが何かを、彼に背を向けたまま蹲る骨の巨人を、両腕に供えられた亜法動力炉も、背部に備えられた余剰動力排出路も、ジェル上の形状記憶装甲も、いずれも彼の記憶に在りながら理解の出来ないものばかりだった。
　解らない、知らない、理解不能。そうと”解って”いながらも、彼はそれへと向けて踏み出す足を止める事は出来なかった。
　胸の奥が疼く。
　いつもそうだ。
　何かいつもと違うことがあるとき、胸の奥で、自分ではない何かの鼓動が、疼くのだ。
　その意味は解らぬけれど、踏み出す一歩に意味はあるのだと、そう囁いている気がした。
　だから。
　彼はその球状の威容を見上げて、ゆっくりと。
　
　それに、手を触れた。



　「か、活動停止していた敵聖機人から強大な亜法波を感知！　照合不明の波形です！」
　それは唐突だった。
　大型装甲車内の戦闘指揮所の中で、ゆったりとした態度を崩さずに戦況を眺めていたフローラ・ナナダンの耳に、オペレーターの一人から焦ったような報告が届いた。
　壁面全域にはめ込まれたモニターに映し出された戦況図の片隅、戦闘開始早々に撃破し放置されていた筈の敵戦力に属する聖機人が、膨大な亜法振動波を撒き散らしているのが映し出されていた。

　人が放つ亜法波の波形には個々人により全て決まった波紋が存在しており、その波紋は指紋、声紋と同じで一つとして同じものは無い。
　そして、聖機人を動かしうる聖機師の亜法波は全て教会によって登録されているはずだから、本来”正体不明”等という事はありえない筈である。
　聖地学園から中途退学して落ち零れた最底辺の”ローニン”ですら照合可能なのだから、今眼前で展開されている正体不明の亜法波の感知というのはどうしようもないほどの異常事態である事が解るだろう。

　フローラは、それでも泰然とした態度を崩さずに、ただ眉をひそめるだけだった。
　まったく、面白いように状況が混沌としていく。顔に出さず―――何時ものように穏やかな微笑を浮かべたまま―――内心で毒づく。
　彼女のようなリベラルな思考の為政者を殿上に頂けば、保守的な封権貴族が反感を持つのも当然といえる。それは良い、フローラは当然と理解していた。
　なぜならそれらの阿呆どもを、胸先三寸で躍らせて見せてこその為政者という自負がフローラには在ったから。
　だが、正直に言ってここまで馬鹿踊りをして見せるとは思わなかった。
　北部駐屯地―――馬鹿の領地に隣接する直轄領だ―――で行われる予定だった大軍事演習にかこつけて山賊共々隣国の兵を招きいれた挙句、それを鎮圧に向かったはずの部隊が回れ右して視察に訪れていた彼女に向かって襲い掛かってくれば最早、笑い話では、済まされない。
　まったくもって当然の如く、ハヴォニワ国女王、フローラ・ナナダンは反抗に対して容赦は無かった。
　予定されていた規模の反抗より少々大きくなってしまったが、やる事事態は変わらないとばかりに、予め潜めておいた直属の手勢を直卒し、徹底的な鎮圧作戦に移る。
　亜法結界炉を埋設したエナの真空状態を発生させて敵勢の戦力を殺いで、その上で新造した列車砲を用いた徹底的な面制圧射撃を行った。
　亜法酔いにより次々と行動不能に陥っていり待機状態である球状のコクーンに戻っていく敵聖機人。飛行していたものはエナの真空に嵌り操作不能となって森の中に落下していった。
　初手を奪えば、後は、殲滅戦。
　埋設した結界炉の放つ人体に有害な亜法振動波を避けるために後方に控えさせておいた自軍の聖機人を起動させ、反撃に打って出る。
　作戦は予定通り順調に進み、戦力差２：３の劣勢も跳ね除けてもう四半時もすれば全てが問題なく”当初の予定通り”完結するはずだった。
　それ、なのに。
　
　「最後に飛んだサプライズ、といったところかしらねぇ」
　ふぅ、と扇子を頬に当てて可愛らしく―――実の娘が言うところの、歳に似合わぬ仕草で、ため息を一つ吐いた。
　その態度に、戦闘指揮所に集った人員たちは戦々恐々としていた。

　予想外の事態に対して、では無く。
　予想外の事態に対して、主君が取るであろう予想外の行動を恐れて。

　戦況図、そこに記されている数値は一般配備されている聖機師の放つ亜法波を遥かに超える数値。最低でも”尻尾付き”。
　それが牙をむいて来れば、戦闘開始からそろそろ結構な時間が経っている現状では余り嬉しくない状況だ。

　この世界、ジェミナーを覆う特殊な粒子”エナ”の海の中で絶対的な戦力とされる聖機人には、その出力に見合った膨大な亜法波の弊害がもたらす決して超える事が出来ない限界稼働時間というものが存在しており、フローラの配下の聖機師たちは交代員も含めて、その何れもがもう限界に近かった。
　聖機師としてどれだけ”技”を磨こうとも、亜法動力炉が放つ脳生理を揺らす亜法振動波に対する耐性は、先天的な要素に左右され改善する事は出来ない。
　限界稼働時間と呼ばれるそれは、たとえどれだけ聖機人を強化しようとも、亜法動力炉によって活動している限り、改善する事は不可能なのだ。

　「コクーンから、復元……、正体不明機、活動開始します！」
　オペレーターの声が戦慄を持って場を満たす。
　戦況図画モニターの脇により、望遠レンズの捉えた実際の戦況の映像が大写しとなる。
　焼け焦げた木々が濛々と煙を立ち上げる戦場となった森の向こう。
　ゆらりと、ヒトガタの影が、木々の間から体を起こしているのが見えた。
　その姿に、指揮所に集った者たちは、息を呑み、口元を押さえ、あるものは呆然としていた。
　微笑のままのフローラとて、それは同様だった。笑顔の仮面のまま、それを崩す方法を失念していた。

　・Scean１－２･


　聖機人。

　古代文明の技術を用いて教会が開発した人型戦闘兵器。
　巨大な人型を模した、亜法動力炉で起動する戦闘兵器。
　起動中のその姿、形状は待機状態であるコクーンの内部で蹲っている骨格だけの待機状態のときから、大きく逸脱する事はない。
　ただし、搭乗している聖機師の属性―――亜法波の波長特性とも言うか―――によって装甲の色彩、頭部を初めとした細部の形状が変わる。
　例えば褐色でバイザー上の装甲で覆われた瞳、サイドに魚の鰭のようなものが生えた頭部を持つ機体があれば、野生の獣の如きむき出しの目に、額から大きく張り出した一本角を持った橙色の機体というものも存在している。　
膨大な亜法波を放つ優秀な聖機師が操るそれには、それを象徴する”尾”が生える。出力制御機構を有するそれが存在しているという事は、その聖機人に搭乗している聖機師が優秀である事を証明しているといえよう。
　その何れもが、両腕部に亜法動力炉を搭載し、人の身で鍛え上げた技そのままを使用することが可能な、人間のものをそのまま巨大なスケールにした装甲に覆われた両手両足を供えている。腹部には半透明の球状のコントロール・コアユニット。聖機師が直立したまま搭乗する操縦席だ。

　それは、ジェミナーに、エナの海の中で暮らす誰もが知るであろう、厳然たる事実だった。

　だが、それの姿は。
　胴体を起こし、森の中から空へと浮遊していく、その姿。
　曇り空に溶け込んだ、むき出しの地金を思わせる鉛色の装甲。天へ向かって枝を広げる大樹を思わせる、牡鹿のように左右に広がる二本の角。金の瞳。

　何より特徴的なのは、腰部装甲から下、蛇腹のように張り合わさった装甲を繋げて伸びてゆく、一本の巨大な尾だった。巨大な、とても長大な、聖機人の全長の二倍は在りそうな、それは蛇を思わせる尾だった。
　腰から下、半身全てが装甲で覆われた尾になっている。

　「―――脚が、無い？」

　戦闘指揮所の中で、誰かがポツリと呟いた。あるいはそれは、フローラ自身の呟きだったのかもしれない。
　優秀な聖機人には尾が生える。それは誰もが知る事実で、だがそれは本来背骨から枝分かれするかのように背の中ごろから張り出しているはずだった。尾の形状には間々あろうが、基本的には変わらない。
　だというのに、モニターに映し出されたその鉛色の機体の尾は―――否、あれを尾といっても良いのか？
　「脚部が丸ごと欠損していた―――なんてことは無いわよねぇ？」
　流石に心底判断に困った体で閉じた扇子で額を撫ぜるままに、フローラはオペレーターに尋ねた。
　「そこまで損傷していたら、そもそも起動状態に持ち込めないと思うのですが……」
　問われたオペレーターも、困惑したまま言葉を返す。そも、観測情報から得られた正体不明機の状況は全て”正常”を意味しているのだから、常識的な教育を受けてきたオペレーターにとって理解のほかだった。
　聖機人は待機状態の球状のコクーンから起動状態に変更するとき、コクーン内部の素体がコクーンを構成するジェル状の形状記憶装甲を纏って変形する。
　形状は搭乗している聖機師により様々、しかし、予め存在していた骨格だけの素体が装甲を纏うという形での変形なのだから、そこから大きく外れた形状になれるはずが無い。

　本来どう変形しても脚がある筈のそれが、半身が蛇の化け物に姿を変えるはずが、無いのだ。

　その化け物は戦場の片隅で浮遊したまま、何をするでもなくゆるりとした体勢を空中で維持したままに、左右に視線をめぐらせている。
　まるでそれは、自分が何故そこにいるのかすら理解していないようだった。
　「……通信、繋がらないかしら？」
　「初めから反乱軍に所属していた機体なので、一方的な情報封鎖が掛けられているのではないかと思います。……難しいかと。そもそもアレは本当に、聖機人なんでしょうか？」
　少し悩んだ後に尋ねたフローラに、オペレーターは端末に手を動かしながら答える。
　識別信号を変えて一方的に封鎖されていた無線を、解除しようと試す。
　フローラは言われずともやるというその姿勢に満足しながらも、さてどうしたものかとモニターに映る機体を眺めながら考えた。
　戦況は、混乱する指揮所を余所に順調に推移している。
　目の前の戦闘に注力する現場指揮官たちは、率いる部隊を効率的に運営して反抗勢力を鎮圧している。
　圧倒的優勢。余力は充分。
　
　ならば、と。

　フローラ・ナナダンがフローラ・ナナダンたる悪戯心を発揮しても取り返しの聞く場面ではないかと、フローラは判断した。
　自らの体の具合を示すように尾をくゆらせる化け物に対して、フローラは控えさせておいた予備戦力を用いて接触を図るように指示を出した。
　待機部隊を率いる女性聖機師は主君の性格をよく知る思い切りの―――諦めの―――良い女性だったから、すぐさま自らの聖機人を起動させ、戦場の端のほうを移動しながら、正体不明機に対して接触を図る。
　戦場図に記された待機部隊のマーカーが、膨大な亜法波を示す正体不明機へ接近していくのを見ながら、フローラは広げた扇子で口元を隠したまま、舌なめずりをして見送った。
　
　きっと何か、面白い結果が出るはずだ。
　彼女の勝負師としての勘が、そう告げていた。

　正体不明機、半身が蛇の化け物は、自らに接近する巨人達に、気づいたかのように、みじろきした。


　有体に言ってしまえば、彼は混乱していた。
　彼が触れた球状の何かは、触れたその場所から発光を始めたかと思うと、瞬く間に彼を”中”に取り込み、変形を始めた。
　膝を抱えていた両腕が自らを覆う球体を押しのけるように手を広げる。
　下を向いていた頭部は、天を見上げるように首を擡げた。
　もっとも特徴的な変化を示したのは腰から下の脚部であろう。
　アゴが乗るほどの位置にまで折り曲げられていた両足が、膝をあわせて本来ありえない方向へねじくれ曲がり、形をゆがめながら、大樹の幹を思わせる野太い一本の尾へと変形していく。尾は本来の質量を無視して進捗しながらジェル状の形状記憶装甲を取り込み身の丈の二倍以上のサイズにまで伸び上がった。
　変形を続ける正体不明の物体の中、無理やり押し込められた腹部の操縦席の前面の小型モニターに表示された機体情報を呆然と眺めながら、彼は未だに自身の状況を認識していなかった。
　
　なんだろうか、これは。

　人型とも、そうでないとも言える、半身蛇、雄雄しく広がった二本の角を持つ、機動兵器。
　それが、どう言う訳か森の中に鎮座しており、彼を取り込み彼の意見を無視したまま起動している。
　待機状態から稼動―――”戦闘”状態へ。
　戦闘兵器というのは本来それを御しうる者が搭乗するものだから、内部にマニュアル等と言う物は存在しない。
　彼は慌てて”コックピット”内を見渡し、それが銀河標準規格で使用されている接触型の思念操作タイプとさして変わりが無い事に見切りを付けた。
　両サイド、腰の高さに備えられた半球形のコンソールパネルに手を置きながら、機体のコントロールを得ようと試みる。
　その後で、銀河標準規格ってなんだろうかと自身の思考に疑問に思っていた。
　凄まじい機動音を奏でる腕部マニピュレーターに備えられた亜法結界炉に酔ったのだろうか。

　セルフチェック・オールグリーン。
　測定限界稼働時間まで充分な余裕あり―――戦闘行動可能。

　「……いや、何と戦えと？」
　表示される情報を全く素人とは思えない滑らかな仕草で確かめながら、彼は頭を掻いていた。
　そも、元は巨大な球体だったこれが、大気圏内用自在軌道型機動兵器であることすら、彼には予想外だったのだ。
　特に考えもなしに機体を空に持上げるように操作しながら、彼はどうしたものかと思い悩む。その時、おそらく鏡面装甲を用いているのだろう前面モニターの片隅に小型ウィンドウが開き、足元に生体反応を感知したという情報を表示した。
　映像に切り替え、表示開始。流れるような操作で指示を出しながら、彼はウィンドウに映された、足元の森の中の様子を伺った。
　半裸といっても過言ではないような、薄い生地で作られたボディスーツを着た女性が、木に持たれて意識を失っているようだった。
　直接の面識などあるはずも無いが、彼にはその女性が何者かは理解できた。
　いつぞや獲物から剥ぎ取った毛皮を売るために降りた宿場の市で見かけた新聞で、それが聖機人を操る聖機師の戦闘衣だと記されていた事を思い出した。
　それをはじめて知ったとき彼は、都会の人間は変わった衣装を好むのだな程度にしか思っていなかったが、現状、足元に聖機師らしき女性が倒れ付しているという状況から考察できることは焦りしかない。
　
　辺境の森の片隅、山小屋で一人暮らしを送る少年である彼は、国家守護を担う聖機人というものを、正しく理解していなかった。
　ともに暮らすものが誰もいないから、誰も教えてくれなかったし、そもそも日々の糧を得るためにそんなものの知識は必要い。
　だから彼は、目の前に鎮座していた球体が聖機人の待機状態、コクーンであることを理解していなかったし、また自分の搭乗している―――搭乗してしまった機動兵器が聖機人であることも理解していなかった。
　そも、辺境、田舎暮らしの彼に聖機人を見る機会などあろうはずも無いから。
　山向かいで、ある日突然大規模な軍事演習でも起きない限り、一生知ることも無かったかもしれない。
　
　だが不幸にも、はたまた幸運と呼ぶべきか、彼は必要もないほどに頭の回転が速い少年だったから、推測から真実を拾い上げる能力に過分は無かった。
　「聖、機人―――近くに、あるのか？」
　誤解をしたまま、正しく理解をしないまま。
　彼は状況を理解した。

　つまり。

　「この”生体を使った機動兵器”が下で寝てる聖機師さんを捕らえて、多分、これに乗ってた人は何処かへ行っていたって事になるのか……なぁ？」
　首をひねる。

　あっているようで、何処かボタンを掛け違えているような、彼はそんな居住まいの悪さを味わっていた。


　　　　


　　　　　※　需要があるのかどうか、そもそも元ネタを知っている人が何人居るのか。
　　　　　　　とりあえずは、ダンバインとかサイバスターとか、あとラムネ＆４０とかデュアルとかが好きな人が書くお話。

　・Sceane 1-3・

　彼の知識は自身で集めた、偏ったものでしかない。

　彼は誤解している。
　聖機人の搭乗者―――聖機師は”女性しか戦場に立たない”つまり”女性以外になることはできない、女性以外聖機人と言う兵器には搭乗不可能”と理解していた。
　そして、こればかりはジェミナーに暮らす一般人の常識として、聖機人はその名を示すとおり巨大な人型―――すなわち、彼が今搭乗しているような”非人間型の機動兵器”などではないと解釈している。そもそも、飛行可能であるとすら理解していなかった。
　彼は、男性の聖機人搭乗者が希少であり、それゆえに戦場に出ないという事実すら、知らなかった。
　ともに暮らし始めて二年目の冬に病をこじらせて死んだ、山小屋の主、狩人の老人の教えに従って、彼はなるべく人とは接触しないように生きていたから。
　
　さて、状況は―――大きく間違っているが―――理解できた。
　遠くで鳴り響いているのは明らかに戦闘音。出ては閉じを繰り返す小型ウィンドウのそれぞれにも、そうと示すデータが、映像が表示されている。どうやら軍事的行動だったらしく、この機動兵器の所属している部隊を示すマーカーは、この機体を残して真っ赤。すなわち全機ロストを意味していた。
　いや、所属部隊だけではない、この機体の本来の自軍のほとんどが赤信号、戦域図はほぼ敵軍に制圧されている。

　負け戦の最中に、負けてる側の軍隊の兵器に偶然乗り込んでしまった自分。

　どう考えても危険な状況以外の何物でもない。
　頭をめぐらせあたりを見渡しながら、彼はどうしたものかと頭をひねった。
　この機動兵器、見たところ結構”イイモノ”だと言うことが解る。思考トレースのレスポンスがちょっと普通ではないほど早く、これならかなり精密な動作も可能だろう。
　安くはあるまい。いつぞや世話になったことがある鉱山にでも持ち込めば、それなりの値段で売れるかもしれない。
　いや、勝ってる側に持ち込んで、売りつけると言うのもありだ。そもそもどういう状況で戦闘中なのかは知らないが。
　一度乗り込んでしまった手前、乗り捨てて見なかったことにするにも少し惜しい。
　どうしたものか。悩む彼の視界の端に、何かが接近してくると表示されているウィンドウが入った。
　表示切替、機体が捕らえたリアルタイム映像。
　森の木々の上を飛行してくる、銃を構えた人型の機影。それが四機二小隊で編隊飛行で接近してきている。
　もとい、”接敵”してきている。
　データウィンドウが矢次接ぎに表示され、近づいてくる”敵”の搭乗者から出力数値等まで正確なものが映し出されている。
　「何で敵の詳細情報何か解る……って、そういう場合じゃないよね、これ」
　どの機体も、両腕で抱えている銃の銃口を彼の搭乗する機動兵器に向けている。
　
　拙い。
　彼がそう考えた瞬間に、思考操作により動く機動兵器は、反応していた。
　蛇がのたうつように半身を蠢かせ、急浮上。接近してくる人型より距離をとるように、空を滑る。
　「ちょっ、マズ……っ！？」
　思考操作機による弊害、望まぬときに、無意識に考えてしまった指示のままに動いてしまうことがある。今の彼の状況がまさにそれだ。
　操作盤に手を置いたままだったのが災いして、”危ない・離れなければ”と咄嗟に考えてしまった彼の思考を機体が忠実にトレースしたのだ。
　
　さて当たり前の話だが、近づいて逃げられた側からすれば、逃げられたからこそ追いかけるのが当然だろう。
　編隊を組んでいた二小隊は分散し、挟み撃ちを仕掛けるような軌道をとって彼の操る機体に接近を仕掛ける。
　指揮官機二機を除く計六機の聖機人が、左右からクロスするように威嚇射撃を放つ。
　それは威嚇と言うからには当然中らないように放たれたものなのだが、撃たれた側―――自身の操るそれが何であるかすら理解していない彼にしてみれば、撃ち落されるような攻撃をされていると同義だ。
　恐怖を覚える彼に機体は過敏に反応し、飛翔するその速度をさらに増し、―――あろう事か、”戦場中央に向かって”逃亡を開始した。
　体をくゆらせエナの喫水線すれすれを泳ぐように飛翔するそれは、その姿は、威嚇射撃を行った側からしてみれば、自分たちを振り切って戦場へと駆けつけようとしている姿にしか、見えなかっただろう。
　指揮官達の判断は早い。
　全機が蛇を模した正体不明機を囲うような陣形へと移行して、一斉射撃―――今度は、撃墜するつもりで。
　八方向からタイミングをずらしながら放たれ来る圧縮弾の群れを、喫水線ぎりぎり―――すなわち聖機人の活動可能範囲内ぎりぎりを飛翔していた彼の機体は、避け切ることなど出来る筈がない。
　
　なぜなら、聖機人を動かす亜法結界炉は、エナの海の中でしか―――大気中にエナが満ちる海抜約５００メートル前後の内でしか、起動することが出来ないから。
　海抜５００メートル以上、すなわちエナの喫水線を超えてさらに上空に出てしまえば、聖機人を動かす亜法結界炉は停止し、聖機人はコクーンに戻ってしまう。
　
　それ故に、彼に攻撃を避ける術はない。下へ行けば、前も後ろも、左右その何れからも、攻撃は飛来しているから、避けようとするなら、それは上空へ避けるしかないだろう。
　しかし喫水外である上空では活動不可能。
　哀れ状況を理解していない彼には、銃弾で機体をえぐられのた打ち回りながら森の中へ落下していく以外に未来はない。
　ない筈だ。
　そう、誰もが思った。


　「――――――え？」
　戦闘指揮所内に居た、誰の呟きだっただろうか。あるいはそれは、フローラ自身が漏らしたものだったかもしれない。
　突如として戦場へ高速飛翔を開始した正体不明機に対して、接近していた二小隊が攻撃を開始。喫水線ぎりぎりを飛翔していた正体不明機は、当然のごとく蜂の巣にされるはずだった。
　無傷で手に入れたかったが、あまりにもイレギュラーすぎるそれを戦場に入れるわけにもいかないから、仕方がなかろう。
　フローラはつまらなそうに鼻を鳴らして―――その後、我が目を疑った。
　
　正体不明機。蛇の下半身を持つ機体が、回避行動をとった。
　体を持ち上げ、丁度、飛魚が海面を飛翔するかのごとく。
　それはエナの喫水より上へ、自身の体を飛翔させたのだ。
　
　「……そんな」
　観測モニターを注視していた若いオペレーターの呟きだったが、おそらくそれは、戦闘指揮所に居たすべての人間の言葉を代弁していただろう。
　あり得ない。
　あり得るはずが無い。
　聖機人が、亜法結界炉を用いて稼動する機体が、エナの喫水線を超えて活動しているなど、あり得る現実のはずが無い。
　だがしかし眼前の、大写しになったモニターに表示されている映像は、確かにそれを成し遂げた図を見せている。
　喫水外で、聖機人が。不細工な外部ユニットから伸びる動力パイプを繋げることも無く。
　当然のように、自在に宙を舞っているのだ。

　「尻尾ね」

　混乱する現実を前に、一番は役に立ち直ったのはフローラだった。
　え、と振り向くオペレーター達に、手にした扇子を指し示す。
　尻尾。言われて注視してみれば、誰もが理解できた。蛇腹上の下半身装甲がスライドしてさらに伸張し、かつ尾の先端に付いていた分銅のような衝角が上下二つに分かれ、その内部に存在していたらしい亜法結界炉が高速回転している。
　そしてその尾の先端は、エナの喫水に浮かんだままだ。
　身の丈の二倍はあった蛇の半身をさらに倍近い長さに伸ばしたその機体は、両腕に備えていた亜法結界炉を停止させながらも、しかし尾の先端に備えたもう一つの炉をエナの海に沈めたまま動かすことによってエナの喫水外での活動を可能にしていたのだ。
　あたかも、自前で外部動力炉を用意したかのごとく。

　そんな機能、本来の聖機人には無い。いやそもそも、尾と言う事で納得してしまっていたが、あれは元は脚部だったのではないのか？
　聖機人の脚部に亜法結界炉が搭載されていたなど聞いたことは無い。
　新型だろうか。いやまて、反乱軍の機体も元はと言えばハヴォニワに所属していた聖機人。教会から配備された聖機人の中に、そんな、何か特殊な調整を施された機体があったと言う話など聞いたことは無い。
　一体どうなっている。そもそも照合不明なあの機体には、一体誰が乗っているのだ。
　戦闘指揮所に集ったすべての人間が、もはや混乱で思考を放棄し、殿上に座する主君に答えを求めていた。

　その現実を、後悔したもの、多数。
　主君たるフローラ・ナナダンの美貌は、それはそれは、とても楽しそうに歪んでいた。
　肘掛をきつく握り締め、目元を震わせ、扇子で覆い隠された口元など、想像したくも無い。
　誰か今すぐ王都に行ってマリア皇女殿下を連れて来い。
　口に出さず、誰もがそう考えた。
　そのまましばし、時が止まる。そしてそれを動かしたのはやはり、フローラ自身だった。
　パチン、と音を鳴らして扇子を閉じると、にっこりと微笑んで通信管制担当の顔を見やる。
　びくりと、その若いオペレーターは身を震わせ、周りの人間はいっせいに目をそらした。
　「通信、そろそろ繋がらないかしら？」
　「はっ、はひぃ、ただ今！」
　震える体を隠すことなく、通信管制担当は無線封鎖解除のための作業を急ぐ。
　「アイちゃんたちは攻撃を続行させてね？」
　「り、……了解」
　話を振られた戦域管制官がアイちゃんと名指しされた予備部隊の指揮官に攻撃続行の指示を送る。
　呆然と喫水外の空を舞っていた所属不明機に対して、砲撃を開始した様がモニターに表示された。
　それをやはり、当たり前のように。
　所属不明機は機体をくゆらせながら、その身を喫水外に置いたまま、自在に回避してみせる。
　「……やっぱり尻尾ね」
　上下左右に軽やかに身をかわしながらも、やはり尾の先端の亜法結界炉だけは喫水外に出ることは無い。
　「言ってみれば本当に、自前で外部動力炉を用意しているだけなんだけど―――」
　そのアドバンテージは圧倒的だ。
　本来稼動不可能な空間から、その気になれば一方的な攻撃が出来る。
　つまらない小悪党の狩りに出向いてみれば、面白い獲物が見つかったとフローラは一人唇を歪める。あれが特殊な機体なのか、それとも、内部に居る何者かによる仕業なのか。
　多少無理をしてでも確かめてみる理由としては十分だろう。
　「て、……敵機、メアリー・アンの機体に接近！」
　オペレーターの一人が鋭い声で叫ぶ。見れば、ひらひらと砲撃を避けることに専念していた鉛色の機体が、喫水線ぎりぎりまで接近していた茜色の機体に突進をかけていた。
　直角の急降下、そう思わせておいて、大きく体をたゆませてのサイドからのL字特攻。
　喫水付近での接敵行為という事態に、茜色の聖機人の聖機師は咄嗟の判断を誤った。
　跳躍回避―――不可能。そこから上は、喫水外。活動不能域なのだから。
　一瞬の判断ミスが彼女の運命を絶った。
　猛然と突撃してきた鉛色の化け物は、その両腕から張り出した鰭のような突起で、抱えた銃ごと、茜色の聖機人の腕を切断した。切断と同時に、幹のように太い尾の中程をコアユニットに叩き付けて、森の中に突き落とす。
　その反動すらを利用して、化け物は再び喫水外へ浮かび上がる。

　「―――早いっ！」
　その動作すべてが、実に数瞬の間のことである。予備部隊は女王直轄の近衛部隊であるから、その精強さも国内随一であったのだが、それが街路を開くために切り倒された樹木の如く、簡単に打ち破られてしまった。
　味方がやられてしまえば、それこそ本気になるより無い。
　予備部隊のより一層苛烈になった攻撃に対しても、やはり鉛色の化け物は、それを全て避けてみせる。
　空間の利、そしてそれを生かす機動力のたまものだろう。
　また一機が、今度は下半身を切り破られて地に叩き落されるの見て騒然となる戦闘指揮所の中で、フローラは一人微笑んで―――　一体誰が、それを微笑みと理解できるかは解らないが―――いた。

　―――欲しい。
　とてもとても、アレが欲しい。






　　　※　思いのほか知ってる人が多くて安心した……っ！！

　　　　　そのまんまパイオニアの９０年代のアニメを現代の技術で作ってる感じで、面白いんですけどね、元ネタ。
　　　　　いかんせん、見るのに手間が掛かるのが、何ともねぇ。DVD買うかアニマックスだけってのは、どうにかならんのか本当に。

　・Sceane 1－4・

　「頼むからちゃんと避けてくれよ、バカァッ！」

　今まさに攻撃を仕掛けてきた三機目の巨人の腕をひねり上げて、視界の端に見えた藍色の一機に叩きつけながら、彼はコックピットで一人喚いていた。
　激突した二体は彼がどんな思いをしているかを知ることも無く、凄まじい金属音を響かせながら、地面へと落下していく。
　まずい。まず過ぎる。まったく持ってこの状況は拙い。
　機体の過敏すぎる反応と有り余る出力に振り回されて、彼は望んでも居ないのに無双の強さを発揮していた。

　囲みを食い破って逃げたほうがよさそうだ。
　幸い、喫水外で活動可能な”仕様”になっているのはこの機体だけの様だし。
　何故彼を囲っていた機体が、戸惑うようなしぐさを見せていたのかも知らぬまま、彼は自らの安全のためにそんなことを考えていた。
　機体のデータベースから判断するに、自らを囲っている巨人達は敵側。
　ならば銃を向けてくるのも納得できるし、だからこそ撃たれる前に逃げ出そう、そう思っていただけのことである。
　因みにだが、自分の乗っているものはさておいて、周りに居るのが聖機人と呼ばれるものであろう事だけは、彼も理解していた。
　戦争代理人と言う割には”案外弱いな”とか思いながらも、さっさと遠くへ逃げてこの”由来の解らない”機動兵器を乗り捨てたほうがいい、彼はそんな風に考えている。
　だから、そう。
　包囲網の一角を食い破ろうと思っていただけなのだ。
　ただ機体が、彼の意思を過剰に反応してしまっただけで。
　彼にはまったく悪気がなかったのだ。圧倒的な暴力で茜色の機体の両腕を叩き折り、褐色の機体を鯖折りにして、藍色の機体と紫の機体を錐揉み上に地に叩き伏せながらも、彼には本当に、悪気は、無かった。
　無論、だからこそ性質が悪いとも言える。
　気づけば四機も打ち倒している。もう一機落とせばそれこそトップガンの仲間入りだったりする事実に、彼は気づいていない。
　残りは四機。四方を囲むように、彼の機体の周囲を旋回している。
　彼は―――傍目には次の獲物を狙うかのように―――完全に困った体で左右を見回していた。
　
　「―――この際だから、目撃者は全部消してしまえとか思っちゃったほうが楽だったり……？」
　戦場の狂気に囚われたわけでは決して無いはずだが、どうしようもないほど投げやりで物騒な考えが彼の思考の端で首をもたげていた。
　
　『それは出来れば、やめて欲しいのだけれど……』
　
　少し妙なテンションに走りそうになっていた彼を押しとどめたのは、突然コックピット内に響いた、ノイズ交じりの通信音声だった。
　腰元に位置する半円周状に設置されたコンソールパネルの端で、通信を知らせるインジゲーターが明滅していた。
　『もしもぉ～し、聞こえているかしら～？』
　間延びした、能天気に思えるような声が彼しか居ないコックピット内で反響する。

　サウンド・オンリー。

　一瞬喉を鳴らして眉をしかめた後、彼はコンソールに指を走らせ、双方向映像通信回線を開いた。
　全面モニターの端に、通信用のウィンドウが開く。
　そこに映っていたのは、なぜか無意味に豪奢な丁度で設えられた、おそらく管制室と思われる施設の全景だった。
　彼を―――恐らく彼が映っているであろうモニターを呆然とした表情で見ている、幾人もの女性たち。
　その奥に、一段高い場所に椅子を置いて座っていたのは、艶やかなドレス姿の女性だった。
　頑張れば微笑んでいると言えなくも無い表情に見えないことも無い物を作っていなくも無いその女性もやはり、彼を見て少し驚いているように見える。
　
　オトコ？

　ウィンドウの向こうで、誰かがつぶやいたのが聞こえた。
　オトコ。……男。驚かれることも無い、彼は男性だった。それが彼の認識で、だがその事実はウィンドウの向こう側の人々にとっては、衝撃の事実だった。

　『―――確認したいのだけれど』

　そう、硬質の響きを持って彼に問いかけてきたのは、扇子を広げたドレス姿の女性だった。
　高貴な身の上だと、一目でわかるその姿に、辺境の底辺者に過ぎない彼も自然に居住まいを正していた。
　「……はい」
　ゆっくりと頷くと、それに答えるように―――拡大し、その美貌をはっきりと映し出したウィンドウの向こうの女性も、満足そうに頷いていた。
　そして、一言。
　『その脚の無い聖機人は、貴方が動かしていると言うことで良いのかしら？』
　「は？」
　問われた意味が解らず、彼は恐らく間抜けな顔を浮かべてしまったのだろうが、しかしウィンドウの向こうの女性は静かに微笑むだけで、それ以上言葉を繋げてくることは無かった。
　慌てて左右を見渡し―――しかしそこに、答えがあるはずも無く、彼は大慌てで女性の質問の意味を考えた。

　脚の無い、聖機人。―――聖機人？
　脚の無い聖機人など、目に見える範囲には居ない。と言うか、やはり彼の周りを飛翔している巨人たちは聖機人と判断して良いらしい。
　脚が無いといえば、彼が操縦しているこの機動兵器にこそ相応しい指定だと思うが―――なるほど、つまり。
　聖機人。国家守護の象徴。選ばれた一握りの聖機師なる者たちだけが操ることを許される、国家最高戦力。
　「―――コレ、聖機人なんですか？」
　『ええ。我がハヴォニワ王国に所属する聖機人よ。―――まぁちょっと、賊軍に無断拝借されていたのだけど』
　震える声で問う彼に、ウィンドウの向こうの女性は、目を細めて楽しそうに頷いた。
　どうしようもないほど真実に、この機動兵器は聖機人、らしい。世界全体で厳然と管理されているそれの一つに、今彼は、気づかぬままに搭乗していたらしい。
　「……でも、脚が無いですよ、コレ」
　ちょっと洒落にならないくらい認めたくないその事実に、彼が細い声で反論して見せると、女性は閉じた扇子をあごに当て、悩むように頷いていた。
　『そうなのよねぇ、脚は何処へいっちゃったのかしら。……貴方、何でか解る？』
　「……なんででしょうね」
　

　心底困った風に、戦闘指揮所の壁面モニターに大写しされている少年が首をひねっていた。
　一人楽しそうに正体不明の年若い少年と会話を続けるフローラを余所に、指揮所に集った一堂は混乱すること仕切りだった。
　脚の無い聖機人。
　男性聖機師。ただし、本人は理解していない。
　じゃあなんで突然戦場へ向かって飛翔を開始したんだと言えば、本人的には逃げようとしていたらしいなど、常人の理解のほかである。
　落ち着いて彼の服装を観察してみれば、あまり裕福ではない辺境集落にでも住んでいそうな人々が来ていそうなくたびれた装い。腰に巻きつけてあるベルトに刺されているものが剣ではなく鉈やロープ、藁袋なのだから、それこそこのまま山の中で狩りでも始められそうな―――実際、狩人らしい。現在戦場となっているこの演習場の一つ山向こう、国境線ギリギリの辺りに山小屋を構えて一人暮らしをしているとか、なんとか。
　モニターに映る少年は、特に隠すことも無く言葉を続けている。

　「つまり……、なんとなーくコクーンに触れてみたら聖機人が起動してしまった、と言う事かしら」
　『ええと、待機状態だったコレがコクーンって言うんであれば、それであっていると思います』
　「特に公爵軍に協力していると言うことも？」
　『すいません、そのあたりの事情がさっぱりわからないんですけど。とりあえずその、貴女は……？』
　
　一体何を言っているんだこいつは。

　朴訥な顔でこちらに問いかける少年の顔を見ながら、オペレーター達の心は、そんな気持ちで一致していた。
　ちらりと、その中の一人が問われた女王陛下の顔色を伺い、慌てて視線をそらした。
　
　獲物を前に、舌なめずり。

　そう表現するしかない顔で、女王陛下は微笑んでいた。
　「私はフローラ・ナナダンと言うの。よければ貴方の名前を聞かせてくれないかしら。ついでに、モニター越しではなく、直接お話したいわ」
　泡吹いて倒れるな、私ならとオペレーター達の誰もが思うほどに緊迫した空気の向こうで、少年は困ったように微笑んだ後に、自身の名前を告げた。


　・Sceane 1 ：End・




　　　　※　因みに、原作にならってすっごいローペースで行く予定なので、そのところはご了承ください。
　　　　　　二十回分くらいまでストックあるけど、原作に突入する気配が無いからな！

　・Sceane　２－１・


　小高い丘の上に存在するハヴォニワ王宮は、華美というほど豪奢ではなく、質素と言うほど寂れても居ない。
　大国の陰に隠れつつも、やり手の女王に率いられてそれなりに国際社会で幅を利かせる小国らしい、それ相応の堅実さを抑えた、つまりはこじんまりと、それで居て品性を失わない程度の優美さを備えた城構えだった。

　「アム・キリ君、１４歳、ねぇ」
　
　その城の主、現ハヴォニワ王国国主、フローラ・ナナダン女王は執務机の上に広げられた短い資料を広げて、首をかしげていた。
　衝撃の出会い―――いや、反乱軍鎮圧から既に三日過ぎた。
　フローラはあっさりと武装解除に応じた脚の無い聖機人の聖機師をひとまず拘束―――任意同行と言い換えても可―――し、ともに王城へと引き上げていた。
　そして、封権貴族最大勢力の鎮圧状況と合わせて提出されたかの少年の資料を捲りながら、彼女はさてどうしたものかと頭を悩ませているのだった。
　「アム・キリ。戸籍無し。推定年齢１４歳―――自己申告です。マラヤッカの山林地帯の端に築いた山小屋で、三年前から一人暮らしをしていたとの事です。彼の姿を見かけるようになったのはそれよりさらに三年前―――つまり、今より六年前からですか。当時其処に住んでいた狩猟を生業にしていた人嫌いの老人とともに居る姿を幾度か見かけたことがあると、テムリの関にほど近い宿場町の人間から証言が取れています。少年本人いわく、七年前にわが国で発生した飢饉の折に山に捨てられた何処か近くの集落の生まれではないかとのことですが、正確なところは不明です。さしあたって、ロイエ、ウルトンネ、アルヘイア、それからトーラッド辺りまで聞き込みの手を広げてみましたが、それらしき証言は得られませんでした。そもそも、どの集落にも現役、引退、ローンン問わず、聖機師が存在していたと言う事実がありません。あの辺りは―――ああ、鉱山街のトーラッドは除きますが、マラヤッカ辺境でも特に赤貧で知られていますから、山賊などの襲撃もほぼ無いといって問題ないらしいですし。―――話が逸れましたな、ようするに、政治的な何がしかを持ちえているとは現在のところ―――彼にとっては不幸でしょうが、未来はそうでもないでしょうな。……いや、失敬。―――考えられない、つまり普通の少年です」
　調査結果の報告に訪れていた壮年の官僚が、生真面目な顔で資料を読み上げる。
　その報告にたいした興味も惹かれない体で紅茶を啜りながら、フローラはポツリと呟いた。
　
　「―――でも、男性聖機師よね」
　
　その言葉に、官僚は然り、と頷いた。
　「実際の活動記録はもとより、先日測定器により診察した結果から見てもまず間違いありません。男性聖機師です。―――それも、極めて高い亜法波耐性を秘めた」
　執務机に広げられた資料には、アム・キリに受けさせた聖機師適正診断の各種データが記されたものがある。
　其処に記された何れの数値も、この少年の聖機人に対する稀有な適正を示していた。
　と、言うよりも。女王フローラをして見たことの無い数値が並んでいる。亜法波耐性に至っては、測定ミスとしか思えない尋常ではない数値だ。
　ミックスを重ねた優れた血統を持つ聖機師であろうと、こんな数値を出すことは出来ないだろう。
　聖機師が限界を迎える前に、聖機人が根を上げるような、そんな数値はついぞ見たことが無い。

　聖機師の適正は、ほぼ完全と言って良いくらい遺伝によって決定付けられるから、ジェミナーに存在するあらゆる国家において、聖機師の出産行為は厳然たる管理体制が敷かれている。
　さながらそれは競走馬のごとく、良い血統を持つ聖機師どうしを配合し、血を深め、さらに強力な聖機師を生み出すために。戦場において絶対的な存在となりえる聖機人は数が限られている。教会によって各国の戦力の均等化を促すために、その配備数に制限がかけられているのだ。
　ならば、限られた数の中においては量ではなく質を重視するのが当然。
　血統を管理し、より質の高い聖機師を生み出すことは、このジェミナーに於いて、国家戦略上非常に重要なことである。

　より、強い血。最適な適正。それを求めた果てに現代の聖機師たちがいるのだが、今フローラの眼前に広げられている資料を見ていると、それらの努力がどうしようもないほど馬鹿らしいものに思えてきてしまう。
　異常だ、これは。ジェミナーの全ての聖機師の血を練り合わせても、こんな数値は出ないだろう。
　ごく稀に、聖機師とまったく縁の無かった家計に聖機師足りうる亜法波耐性を持つ仔が生まれることもあるが、その殆どが平均以下の数値を出すことしか出来ない。
　それらは新しい血として歓迎されることはあれど、それそのもの自体は良質な血統に生まれた仔には勝ち得ない者達であった。
　つまり、この異常な適正を見せるアム・キリ少年のごとき存在はジェミナーに於いて生まれることはまずあり得ないのだ。

　「そうすると、答えは一つ……なんだけどぉ」
　間延びした声で、しかしその事実を認めがたいと言う声音のままに、フローラは自身の豊かな胸の下で腕を組んだまま背もたれに体を預け首を傾ける。反らした身体、組んだ腕に押し上げられて、豊満な胸がドレスの中でむっちりと歪む。
　そのしどけない姿に―――長年の経験からくる賢明な判断として―――視線をまったく移すことなく、官僚は然りと頷いた。
　「過去二十年以内の全ての星辰の配列を調べました。当然、エナの海流も。教会の大施設を用いても不可能です。ましてや、わが国領土内にあるどの遺跡を用いたところでとてもとても。―――”異世界人”をこの世界に招き入れる事等、不可能と言わざるを得ません」
　「でも、現物が目の前にある以上、ねぇ」
　女王はくたびれたように眉根を寄せて、官僚は然り、と頷くほか無かった。

　異世界人。
　此処ではない何処かから。まったく違った文明、風土を持つ世界から訪れる、稀人達。
　古い記録では数百年以上前からその存在は確認されており―――その何れもが、ジェミナーに暮らす全ての人員を超越する高い亜法波耐性を持っていた。
　彼らは、星の配列と、古代文明の遺産を用いた大儀式によってジェミナーに召喚される。
　召喚された段階で、教会の保護―――管理―――下に置かれ、そしてその血の有用性を買われて各国から最上級の歓待をもって迎えられる。
　古い歴史から順繰り眺めてみても、なぜか不思議と呼び出される異世界人は男性ばかりだったから、その”歓待”の中身も推して知るべし、と言うやつだろう。
　繰り返すが聖機師の適正は遺伝。例えどのような生まれで、性格で、容姿であろうとも、ただ高い聖機師の適正を持っていれば、国家にとってそれ以上必要な要素は無い。
　”多少”の我侭は許容範囲である。

　―――たとえ見目麗しい女性達が襖の向こうで、閨の隅で涙を流すことになろうが、それも含めて、許容範囲なのであった。

　特に現代、近親交配の繰り返しで男性聖機師が不足し始めている状況では。
　稀有な才能を秘めた男性聖機師が現れれば、三顧の礼で迎え入れられてもおかしくない。
　全ての異世界人が教会によって保護される最大の理由は、教会に存在する大規模施設でも持ち出さないと、異世界人の召喚など不可能だからである。いや、過去には幾つかの国家には異世界人を召喚可能な遺跡が存在していたのだが、それらは戦時下に於いて真っ先に敵国から戦略目標に指定され、尽く、修復不可能なレベルにまで破壊されていた。
　現状、残っている遺跡が中立に座する教会内にしか存在していないのである。
　故に、本来的なところでは、異世界人ははじめに降り立った国家に帰属することとなる。
　
　「波形、装甲色、頭部形状の何れに於いても、アム・キリの操る聖機人は系譜を証明できる要素が存在しません。過去・現在に於いて存在する全ての聖機師に類似する特徴は見られませんでした。特に……」
　そこまで言って、官僚は口を閉ざした。
　言われずとも、フローラにも彼の言いたいことは理解できる。
　「何者なのかしらねぇ、この子……」

　執務机の片隅に置かれた幾枚かのプリントアウトされた画像データ。

　そこに写った鉛色の聖機人には、脚が存在していなかった。





　　　
　　　　※　二章開始。この章はオリキャラが大量に登場します。
　　　　　　出たきりでそのままフェードアウトといった体ばかりですが。

　・Sceane 2-2・


　「それじゃぁ、動かしますけど……ホントに良いんですか？」

　広大な面積を持つプレハブ作りの構造物の中に、巨大な半透明の卵上の物体が整然と並べられている。
　高い天井にはクレーンのレールが縦横に走り、巨大な卵の周りには亜法動力車が走り回り―――恐らく、整備中なのだろう。何処から引っ張ってきたのやら、野太いケーブルやら、聴診器の化け物のようなものを据え付けた車両などが、忙しなく作業を続けている。
　その一角。周りから離された位置、錬兵場へと続くシャッターが開かれた位置に置かれた卵―――待機状態の聖機人、つまりコクーンの足元に、彼は一人立っていた。
　彼の周りには整備士の姿は見えない。
　聖機人の放つ亜法波は極めて強力で、聖機師の資格を持つような耐性を持たない人間には有害に過ぎるからだ。
　それ故、彼が声をかけたのは壁際の高い位置に隔離された管制室に向けてだった。
　『ええ、がつ～んとやっちゃって』
　張り出した管制室の隅に埋め込まれていたスピーカーから、艶っぽい暢気な声が響く。
　そこには、幾人かのつなぎ姿の作業員たちの後方で優雅に微笑む、ハヴォニワ国女王の姿が見えた。
　先日、偶然乗り合わせてしまった聖機人から、指示されるがままに降りた彼を拘束してこの王城にまで連れて来た張本人だ。

　彼の知る最も大きな街、渓谷の宿場街―――彼は正式な名称を知らなかった―――とは比較にならないほど、何もかもが大スケールの王都。
　言われるまま―――言いくるめられるまま、押し留められるままに、部隊を再編成し撤収する王軍の装甲車に乗せられて、彼は長年暮らしていた辺境の山林を後にすることになった。
　一緒に来て欲しいと言外のプレッシャーとともに要請され、何故だか、二度とここには戻れないのだろうなと彼は理解することが出来た。
　その理由を、彼はあまり理解していない。
　ただなんとなく、胸の奥で何かが疼いて。それが必要なことだと告げられた気がしたからだ。

　王城に到着した彼を待っていたのは、簡単な事情聴取のようなものと、なにやら良くわからない機材を繋がれての何がしかの測定。

　それから、賓客が滞在するであろう客間に押し込まれての、下にも置かれぬ扱い。

　自分よりよほど清潔で質の良い装いの侍従達に傅かれながら、彼はその間に、自身が曲解していた幾つかの事実を理解していた。
　男性聖機師。選ばれたごく一部の特権階級。
　亜法波に対する耐性について。
　自分がこうだから、周りもそうに違いないとの思い込みの幾つかは、あっさりと否定された。
　つまるところ本来聖機人とはどういうものか、亜法酔いをまったく起こしたことのない自分がどれだけ異質な存在か、学が無かろうと、充分に理解できた。
　男性聖機師の、その希少性ゆえの現在の歓待も。……齢１４歳に満たぬ彼に与えるようなものではないであろう、年若い女性侍従達からの、慰撫。都会は恐ろしいところだと、風呂で泡まみれになりつつ彼は理解した。
　そんな風に、カルチャーショックを受けながら賓客待遇で過ごす事三日。
　一瞥以来会話をしていなかった女王が唐突に彼の暮らす客間に訪れ、歳に見合わぬ愛らしい笑顔で彼に一つの頼みごとをしてきた。
　頼みごとといっても実質命令に等しく、そも、半軟禁状態の彼に、断ると言う選択肢は与えられていないのだが。

　かくて彼は引きずられるままに王城を横断し、王軍詰め所、聖機人格納庫まで足を運ぶことになった。
　目の前には、待機状態の聖機人が、卵の中で膝を抱えてうずくまっている。
　壁から張り出す形で存在する管制室からは、期待と興味に満ち溢れた幾つもの視線が自身に向いていることに気づかされる。
　男性聖機師は珍しい。だが珍しいだけで居ないわけではなく、特にその性質上、国家により厳重に保護されている訳だから、目の届きやすい王都内で生活していることが多い。
　それ故王都内であれば、男性聖機師が―――けっして、戦場に出ることはないのだが―――聖機人に搭乗して訓練をしている姿を見かけることも普通にありえるだろう。　
　「聖機人、ねぇ」
　乾いた唇を舐めとりながら、彼は誰にとも無く呟いた。
　ふと、眼前のコクーンから視線を離し、周囲を見渡してみると、彼の所作を見張るように、幾つかのコクーンの傍で戦闘衣姿の女性たちが待機しているのが見えた。
　
　暴れるつもりなど、ないのだけれど。いやそもそも、不安ならば乗せなければ良いのに。

　そんな風に思いながら、彼はため息一つ吐いて、そっとコクーンに手を触れた。
　不思議な柔らかさを秘めた硬質の表面に、彼の触れた手のひらを中心に亜法結界式が広がる。
　それはゆっくり回転しながら徐々に大きく広がっていき、環状の結界式のその内側はまばゆい光が満ちていく。
　触れていた硬質の感触が失せて、手のひらが光に引き込まれるかのようにコクーンに埋没していく。
　その引力に引きずられるように、彼は自らの意思も含めて一歩を踏み出した。

　「……亜法波、増大中。聖機師、コアユニットに移動しました」
　情報端末を開いていたオペレーターの声が響く。
　薄暗い管制室内を照らしつくして余りある光量が、窓の向こうの眼下に見えるコクーンから広がっていく。
　日の光よりも強く、淡く。それは新たな生命の誕生を祝福するかのような、自らの存在を世界に主張するかのごとき輝きだった。
　「測定器のミスじゃ……無かったんですね」
　若い女性オペレーターが、端末に表示されていく波形グラフを陶然とした顔で見つめている。
　そこに映されている数値はどれも、常識では考えられないあり得ない数値のはずだった。
　だが、この場を企画したフローラ自身は、未だ何を感心することがあろうかと、微笑みの形のまま表情を動かすことは無かった。

　”ただの”有用な男性聖機師など、興味を覚えたりしない。
　だから見せない、貴方の真価を。

　徐々に光量を増していくコクーンを泰然と見下ろしながら、フローラはその時を待った。
　「聖機人、覚醒を開始します！」
　管制室内で誰かが叫び、そして誰もが、端末から視線をはずして直接窓の向こうへと視線をやった。
　
　首をもたげ、両肘の亜法結界炉を起動させながら身体を起こす聖機人。
　コクーンを押し広げるように素体に装甲を纏わせていくその起動法は、誰もが知るごく一般的な理解の上での聖機人のそれだった。
　だが、その変化は誰もが目を疑うものだった。
　折り曲げられていた両足が膝を合わせ、捩じれ寄り合わさっていく。
　発光と装甲の練り合わせにより細かいところまではわからないが、脚部を構成する骨格そのものが分割変形しているのがかろうじて目視できた。
　それは蛇腹上の装甲を纏いながら、徐々にその長さを増し、地にとぐろを巻いていく。
　発光現象が収まり、装甲の形状変化が完了すれば、そこには本来あるべき脚部を失った、半身に蛇の尾を持つ鉛色の聖機人が、だらりと両手をたらしたまま鎮座していた。
　「……やっぱり、脚が無いわね」
　フローラが扇子を広げながらつぶやく。
　「コクーンそのものは予備機として格納庫に保管されていたもので間違いありません。事前に別の聖機師が搭乗して確認済みです。その時はちゃんと、その、脚部が存在していたのですが……」
　「下半身……いえ、尾の先端？　ですか。静止状態の亜法結界炉らしきものが存在しています。……本来、脚部にそんなものが存在している筈は無いのですが」
　「内部投影図撮れました。……脚部骨格が、背骨から直結したそれそのままの蛇のようなものに変形してしまっているのですが、これは……」
　次々と上がるオペレーター達の言葉は、その何れもが居住まいの悪さを表している。
　本来あり得ざる変化。比較対照が存在せず、解釈の仕様も無い。
　「聖機人そのものには異常が無かった……ということは、やっぱりあの子になにかあるのかしら？」
　「恐らく、間違いないかと。搭乗者の放つ亜法波の波形が、一般的な聖機師のそれとは異なっています」
　波形図をデータウィンドウに広げながら、生真面目そうなオペレーターの一人が言った。
　人体の簡易図形と、それを中心に一定間隔で放射される波紋。
　波形図は二枚存在していた。片方は広がる波紋は一定間隔で緩やかに広がっていくもの。
　もう一枚の方はそれとは少し違っていた。一枚目と同じように一定間隔で広がっていく波紋。そして、それを追い越す速度でランダムに発生する歪んだ波紋が存在していた。
　「通常、人間が放つ亜法波は常に一定、一種類しかありません。ですが、あの蛇の聖機師の子の亜法波は……二種類存在しています」
　「二種類」
　「恐らくこの、ランダムで発生している不安定な波長に何かあるのではないかと思いますが、詳しくは、もう少しデータを取って見ないと」
　「個人的な意見ですが、こっちの普通じゃない波長は、亜法結界炉が放つ波形パターンに類似しているように思えるのですが」
　「そりゃ何か？　つまり体内に亜法結界炉でも内蔵してるのか、あの子」

　表示されているデータを確認しながら、オペレーター達の私見が続く中、フローラは一人扇子で口元を隠したままため息を吐いた。
　ようするに、”よく解らない事が解った”という、どうにもならない事実しか残らないと言うことだ。
　確定している事実は、あの蛇への変化はあの少年、アム・キリ自身の特性によるもので、聖機人の如何に寄ることが無い。
　『すいませーん。そろそろ、次の指示が欲しいんですけど』
　通信モニターの向こうで、管制室を驚愕の渦に巻き込んでいる件の少年が、困ったような笑みを浮かべていた。
　その言葉に指示を求めるオペレーター達に、適当に外で動かしておいてとフローラは指示を出し、管制室を後にした。
　その口元はやはり笑みを象っており、彼女の考えは初見のときより変化は無かった。

　アレが、欲しい。





　　　※　次辺りからそろそろ、話が回り始める……かなぁ。
　　　　　もう二、三回準備中みたいなノリが続くかも。

　・Sceane 2－3・
　
　「……国庫を預かる身といたしましては、反対と言わざるを得ません」

　王宮内に存在する国政を司る政庁、閣議室。すなわち、国政の中枢を担う長机に集った女王を中心とする閣僚たちの中で、議題に対して真っ先に反対の声をあげたのは、豊かな顎鬚とふくよかな体格が特徴的な、財務大臣だった。
　「先日の反乱軍討伐に関する戦費の拠出、ならびに接収した公爵領その他の新規直轄領の復興事業に関する特別予算の増額。これ以上、銅貨一枚たりとも無駄遣いは認められません」
　「待ちたまえ。公爵領の金蔵を漁れば、追加予算くらい……」
　「そんなもの、罰則金代わりに踏み倒す予定だった借用書以外存在しやせんよ。まったく、王政府から預かった国土を担保にしてまで、浪費に耽っておるのだから」
　がっちりとした体格の軍務大臣の言葉に、財務大臣がやれやれとばかりに反論する。
　戦争は、内戦と言えど、否、内戦だからこそ金ばかりかかって短期的には実入りが無いし、長期的な利益を望むのであれば新規の開発事業が必至だ。そして当然の事だが、新たに事業を始めるのであれば、やはり相応の資金が必要なのである。
　「運輸省としても、国土横断鉄道事業の予算減額の可能性がある議案には、賛成しかねます」
　線の細い幸薄そうな顔の運輸大臣が財務大臣の言葉に賛成すると、軍務大臣がそれを忌々し気な目で睨み付けた。
　「そも、現在聖機師の定数は男女ともに満たしております。これ以上無理して石潰し……おっと失礼、戦線に投入不可能な置物……ではありませんでしたな。男性聖機師を増やす必要性を感じません。年間維持予算も馬鹿になりませんからな、種が必要なら同盟国からそのつど買ったほうがよほど安上がりです」
　「だからと言って希少な才能をこのまま置き捨てる事は出来ないだろう！　ただでさえ男性聖機師は減少の一途をたどっているのだ、新しい血が見つかったのならば積極的に囲い込むべきだ！」
　「そんな事を言って、国土省に取られた軍の予算の増大を狙っているのではないのですか？　今回の討伐によって、しばらく内外も安定するでしょうからな」
　「無礼であろう運輸大臣！　そもそも貴様らの鉄道事業こそ、飛空艇の発達したこの時分に必要かどうか……」
」
　「それに関してはすでに議会に於いて承認を……」
　「補正予算の審議に寄せて見直しを図れば……！」
　「それこそ今回の討伐作戦に……！」
　「……！！」
　「っ！？」
　長大なテーブルを挟んで、運輸大臣と軍務大臣が取っ組み合いを始めんとばかりに言葉を飛ばしあっている。
　二人とも筋の通ったことを言っているように見えて、ようするに言いたい事は唯一つ。

　金があるなら、ウチに寄越せ。

　それだけだったりする。
　「静粛に！女王陛下の御前であるぞ！！」
　上座に位置する女王の脇に座っていた国務統制大臣が声を荒げてつかみ合いに至ろうとしていた二人をいさめる。
　「恐れ多くも国政の一翼を担わんとする大臣の一人ともあろうものがそのように感情的になってなんとするか！　諸兄らの背負う大権とは、すなわち国家に対して最大限の奉仕をするためにこそ陛下よりお預かりしているのであって、諸兄らの権勢欲を満たすためにあるのではないぞ！」
　腰の曲がった白髪の、しかし強い精神を秘めた老人の一喝に、二人の大臣は着座した。

　「まぁまぁ、爺やも落ち着きなさいな。誰もがハイと頷くだけしか出来ないよりは、議論が盛り上がった方がいいでしょう？」
　喧騒に包まれていた閣議上で、一人優雅に紅茶をたしなんでいた上座に座るフローラが、国務統制大臣に微笑みかける。
　「いや姫……もとい、陛下。元はと言えば貴女が手ずから持ち込んだ議題に関しての討論だったのですが」
　国務統制大臣は、自慢の口ひげをなでつけながら、自身が手ずから育て上げた主君に忠言する。
　しかし、老いた忠臣の気持ちも何のことかとばかりに、フローラは気ままな笑顔を崩すことは無かった。
　その笑顔を見て、国務統制大臣は誰にも気づかれぬように肩を少し落としている。
　
　―――何のことも無い。彼女が時分で持ち込んだ議題なのだから、彼女にとってそれは実行に移すことと同義なのだ。
　
　フローラにとってはすでに答えの出ている案件であって、この閣議の喧騒自体も、まったく想定道理の内容でしかないのだろう。
　どうしてこんなに腹の黒い女に成長してしまったのだろうか、いやいや、拝謁した当初からこの姫はそんな風に自身を振り回していたような気もする。
　侍従の一角から、気づけば王家を除く国政の最高位に位置してしまっていた国務統制大臣は、そっとため息を吐いていた。

　「私としては、買いだと思うのだけど」
　「資料を見た限り同意せぬことも吝かではないのですが、如何せん無い袖は触れませんと申しておるのです」
　小首を傾げて尋ねる主君に、その愛らしいしぐさに頬を赤らめつつも、財務大臣は頑として反論した。職務に忠実な忠臣なのであった。
　「いっそのこと現行の維持予算の再配分を行って……」
　「それをあの石潰しどもが納得しますかな？　清貧という言葉を何処かに置き忘れたあの阿呆どもが」
　「……厄介なものですな、男性聖機師というものは。連中の取り巻きも含めて。庭の置石のほうがよほど役に立ちます」
　「だから常々私は言っているではないでですか。聖機人と違って血に縛られることも無い機工人の開発予算を……」
　「技術開発局長、その件についてはすでに先週の閣議で答えが出てるだろう」
　誰かが言葉を紡げば次々と別の誰かが私見を述べていく。
　会議が活性化しているといえば聞こえはいいが、要するに帯に短く襷に長く、堂々巡りを繰り返しているだけだった。
　
　「なんなら、王室府から近衛へ予算を増額してもいいのだけれど」
　また誰かの言葉に誰かが声を荒げそうになったとき、上座に座ったフローラが爆弾を投げ入れた。
　「それは、いや、確かに……」
　「す、少しお待ちを。流石にそのような事を……」
　みんなお金が無いのなら、私が奢って上げてもいいわとばかりに、簡単に言ってくれる主君に、誰もが言葉に詰まる。
　「……近衛長官といたしましては、反対する意見はありませんが」
　長机の一角に座することを許されていた、体格の良い紳士が、主の言葉に口ぞえした。それは国軍より独立して存在する王家直轄軍、つまり近衛軍の指揮官を女王より委任されている、近衛長官を勤める男だった。
　因みに、先ほどから誰かの言葉に乗るたびに散々ぼろくそな言葉を紡がれていた、男性聖機師の一人だったりする。言葉に詰まる他の大臣に対して、多少の意趣返しの気分もあったのかもしれなかった。
　「ま、待ちたまえ近衛長官。いや、お待ちください陛下。これ以上の近衛に対する予算増額は、指揮系統の混乱を生む危険が……」
　国軍の指揮権を持つ軍務大臣が大慌てで反論する。
　先ほどまで半ばいがみ合っていたほかの大臣たちも、おおむね気分は軍務大臣と等しかった。
　
　近衛軍とはすなわち国家ではなく王室の守護を司る。
　とはいえ、王家が国軍から完全に独立した私兵を有しているというのも、国体としていくらか決まりの悪いところがあるから、近衛軍の維持予算は、国と王室からの折半することにより、近衛軍の完全な独立を防いでいるという事情がある。
　王室府とは即ち王家の私的な資産―――動産、不動産にかかわらず―――の管理維持を請け負う部署である。
　政府の承認が必要なく、王家が自由に使える資産の全てを預かっているといえば早いだろうか。
　近衛が国軍と違い王室に仕える軍であるから、王家自身が給与を支払うのも当然と言える。
　ただし、王室府予算は、全て王家に関わりがある部分でしか用いることが出来ないという法が存在する。国政によって決定された事業に関する王室府の投資は、一般的な投資家たちと変わらぬ権限の中でしか行うことが出来ない。それにより王室の国政への過剰な介入を防いでいるのだ。
　
　ゆえに、軍に新たな男性聖機師を養う理由が無いからといって、王室が小遣いをばら撒くがごとく勝手に予算を投入することは不可能なのである。
　そして近衛軍に対する予算の増額も、前述の理由から不可能だった。

　「国庫にはお金が無い。近衛のお小遣いを増やすのは不可能……とは言え、迂闊に他国に渡すわけにもいかないし」
　「データと一揃えで、教会に引き渡してしまってはいかがですか？」
　「目の上のたんこぶをこれ以上大きくする趣味は無いわよ？」
　一人の大臣の言葉に、指折り事情を整理していたフローラが切って捨てる。
　全ての国家に対して公正、中立を掲げる教会であったが、ただでさえ聖機人の開発独占という強力なアドバンテージを有するそれの更なる権限強化など、国体を預かる人間としてフローラは許すわけにはいかなかった。
　「では、いっそ解りやすく、見なかったことにして切りますか？」
　首元をなでるような動作をしながら暗沌とした顔で混ぜ返す法務大臣に、フローラは眉をひそめた。
　「それも一つの方法、ではあるわよねぇ。……あるけど」
　「この少年一人の特性とも限りませんからな。仮に切って捨てて、”次”が他国で発見されたなどと判明されたら、空恐ろしいことです」
　軍務大臣が苦い顔で、主君の言葉を拾い上げた。
　現状、アム・キリ以外に見つかっていないからといって、他に似たような特性の持ち主が現れないとも限らない。迂闊に排除行動に出るには、危険に過ぎた。
　「賓客待遇でこのまま留め置くというのはまずいのですかな？」
　つまりは現状維持はどうかとの意見が上がった。
　「お客様の行動を制限する権限は、国家には存在しないわよ？」
　「他国に招聘された場合、止める謂れがありませんからなぁ」
　「ならいっそ、諸侯軍のどれかに……」
　「何か悲しくて政府自ら内戦の火種を野に放たねばならんのだ！」
　「だが現に国軍にはこれ以上予算が……っ！」
　「やはり氾濫抑制のためとは言え、国軍と諸侯軍の聖機人の配備数の比率を変更したのが……」
　「何年前の話を蒸し返しているのだ貴様は！」
　「だが現に軍事予算の逼迫によって……っ！」
　「ちょっと待て、ただでさえ予算不足の我が軍を、これ以上……っ！」
　「……！！」
　「っ！」
　「！？」

　「ええい、静まれ、静まらんか小童どもが！　……ごほん、陛下。このままでは堂々巡りです。如何なさいましょう？」
　再び始まった罵り合いに、政務統括大臣が声を荒げる。
　フローラは肩で息をしながら怒鳴り声を上げる忠臣の姿を楽しそうに見つめた後、―――さらに楽しそうに、議場を睥睨した。
　「国庫には限りがあり、近衛に王室費を流し込むには、些か理由足らずといえる故に不可能。―――さりとて、このまま放置することも、他国へ売り渡すことも、無論排除してしまう事も避けたい事態」
　出来の悪い生徒に辛抱強く聞かせてみせる教師のように、フローラは現状の問題点を並べ上げた。
　「ならば、ハヴォニアが取るべき行動は一つしかない。他国に対して完全な形で、アム・キリの所有権を確立すること」
　「ですが、予算が……」
　はっきりと言い切った主君に対して、財務大臣が気まずげに問う。
　やるべき事はわかったが、結局実行不可能ではないか。
　―――解決策は？

　「みんな、お爺様のことを覚えているかしら？」
　「―――は？」
　唐突な女王の言葉に、誰かが間抜けな呟きを漏らした。
　「先王陛下が……何か？」
　閣僚たちの疑問を代表して、国務統制大臣が主君に質問する。老いた身に、何故だか冷や汗がとまらなかった。
　「そう、先王陛下。お爺様の女癖の悪さは、爺やもよく知っているでしょう？」
　退位して既に十三年前に崩御した祖父のことを、フローラはそんな風に評して見せた。
　その言葉に、半ば嫌な予感しかせぬまま、国務統制大臣は頷く。
　「はぁ。いや、確かに老いて尚、好色と言う様な方で御座いました事は否定できませぬが、それが何か……？」
　取替えひっかえ、幾つになってもまったく衰えることの無かった女性に対する飽くなき欲求を思い出しながら、国務統制大臣は言葉を返していた。傍仕えの侍従たちは言うに及ばず、未亡人、諸侯の妻子、果てはたまたま見かけた街娘に至るまで、とにかく女に関しては節操の無い君主だった。
　「でしょう？　……そんなお爺様だから、きっと聖機師にも手を出していて間違いないと思うのよ。たとえば、たまたま行幸に出かけた先で見初めたローニンとかに」
　あっけらかんと祖父の所業を想像してみせるフローラに、老人は気まずげに頷いた。
　「まぁ、まったく遺憾なことですが否定する要素はありませぬな。事実として、国軍に所属する誰それがお手つきになったという話はわたしにも聞き覚えがあります」
　「そうでしょう。あのお爺様のやることですもの。……なら」
　老人の言葉に我が意を得たりと満面の笑みで頷いた後、フローラは途中で言葉を切った。

　王室府の管理する王家の資産は、全て王家に関わりがある部分でしか使用することが出来ない。

　―――ならば。




　「それで、つまり話をまとめると……？」
　王城の中庭全てを視界に納めることが出来るバルコニーの一角、ちょっとしたティーテーブルを挟んで、二人の少年少女が向かい合っていた。
　どちらともに、王城を闊歩するに相応しい瀟洒な衣装を身に纏い、しかし方や気品に満ち溢れた少女であるとは裏腹に、それと向かい合い困ったように微笑む少年は、自らの装いに未だ馴染めていない風に見えた。
　向かい合って座る栗毛色の美しい長髪の少女の気の強そうな瞳に、申し訳なさそうな顔をすることしか出来ないらしい。
　少女は―――この国のただ一人の王女であるマリア・ナナダン王女はその幼くも整った顔立ちに、不機嫌の感情を隠すこともせず、言葉を続けた。
　「つまり貴方は、山中で乗り手を失っていたわが国の聖機人に無断で搭乗し、あまつさえ近衛軍八機を相手に大立ち回りをした挙句、お母様―――女王自らに投降を呼びかけられ、それに応じたら王城内で三日ほど賓客待遇で軟禁されていたと思ったら、その翌日―――つまり今日！！　我が国の新しい王子になっていたと？」
　「なっていたって言うか、なる様に言われたって言うか……王女殿下もその場にいらっしゃいましたよね？」
　「……ええ、いましたとも。あの場では思わず納得してしまいましたけど、落ち着いて冷静に考えれば流石におかしいですよね。……おかしい、ですよね？」
　疑問符を浮かべるマリアに、少年はあいまいな顔で頷いた。
　彼女の判断材料では、不思議に思うのも仕方ないだろうと思いながら。


　・Sceane 2:End・




　

　　　　※　オッサンとオッサンとオッサンとオバサン（失敬）が話してるだけのSSって流石に誰得過ぎるので、
　　　　　〆に次回への引きっぽく若い娘に登場してもらいました。

　・Sceane ３・


　「今日からこの子が、貴方の新しいお兄さんよ♪」

　戦地から帰還した後もそれなりに忙しそうに残務処理をしていた母フローラ。それ故にマリアは謁見を控えて私室でおとなしくしていたのだが、その日唐突に母から呼び出されることとなった。
　母が呼び出したのは内裏―――すなわち王宮内の王家の私的な空間の中にあるちょっとしたリビングだった。
　そこを訪れたマリアを待っていたのは、優雅にソファに腰掛けた母と、その隣に座る、困ったような笑顔を浮かべている彼女より幾らか歳が上に見える少年だった。
　誰だろうか。マリアは判断に迷った。
　内裏の中に踏み込める、歳若い少年。装いから見て、それなりに高貴な身の上―――と言うか、何故ハヴォニア王家の物が纏うデザインの衣装を着ているのだ。
　まさか何処かから拾ってきた自分の婚約者ではあるまいな。マリアは母の奇行になれている手前、そんな事を考えた。だが、国内、国外問わず、各の如き少年を見た覚えは無い。
　未だ十歳に満たぬとは言え、マリアは王族の義務として社交界で活動し始めていたから、他国の同年代の王侯貴族の顔には通じていた。
　対面のソファに腰掛、挨拶もそこそこに、マリアは母の腕に抱えられてあからさまに困っている少年が何者であるかを訪ねた。
　そして、返ってきた言葉が冒頭の一言である。

　新しい、お兄さんよ。

　仮に未亡人である母が身篭ったとして、生まれ出でてきてもそれは弟にしかならない。
　兄、ですって？
　つまり何か、今は亡き父の不義理が―――いやいや、あの気の弱い父に、浮気などと言う大それた行動は出来まい。そもそも、娘よりも継承権の低い入り婿だし。父の血しか引いていないのであれば、王子になどなれる筈も無い。
　ニコニコと微笑んだままあからさまに娘の反応を楽しんでいる母を置いて、マリアは兄とされている少年を見やる。
　線の細い、特にこれと言って特徴の無い朴訥な顔の少年。身に纏う服は真新しいもので、まだ身体に馴染んでいないのであろうが、それ相応に少年の居住まいに馴染んで見えて、場違いと言う風には見えなかった。
　悪くない血筋の出身なのだろう。マリアはそう判断した。そう判断して、より一層混乱していた。
　
　―――だからって、何で兄？

　母は―――人の疑問の顔を楽しんでいるだけだ。ならば、とマリアは少年本人に尋ねてみようと考えた。
　「その、貴方は―――」
　「アマギリちゃんよ」
　「は？」
　マリアが少年に呼びかけたところで、母が口を挟んだ。
　だが、母の言葉に反応したのは少年の方だった。何を言われたのか解らないと、不思議そうな顔をしていた。
　母はそんな少年の言葉を知ってか知らず―――いや、絶対に気づいているに違いないが―――か、にこりと微笑んで、少年を抱きしめる手をさらに強めながら言葉を続けた。
　「アマギリ・ナナダン。それが子のこの名前よ」
　「はぁ……。アマギリさん、ですか」
　マリアは微妙な表情で頷いた。彼女の知る限り、ナナダン家には母フローラとマリア自身しか居なかったはずだ。アマギリ、などという少年が居たなどという事実は知らないし、彼女の記憶している国内外の諸侯たちの中にも、そのような名前の人物はやはり居なかったと思っている。
　大体その、異世界人風の名前は何なのだろうか。いや、人の名前をけなすつもりは無いのだが。今は学業中ゆえに、傍に居ないマリアの近侍であるユキネをはじめ、ハヴォニワには異世界人風の名前を子供につけると言うのが一時期流行ったことがあるらしいし。
　だが、そんなマリアの思考を否定したのは、他ならぬアマギリと紹介された少年だった。
　「……あの、僕の名前はアム・キリなんですけど」
　「は？」
　今度は少年に代わりマリアが声を上げてしまった。
　兄だったりアマギリだったりアム・キリだったり。マリアにはまったく意味が理解できなかった。
　ことこういう状況のとき、マリアの解釈方法は決まっている。
　つまりは、母の言を取り除けばいいだけだ。この母はとにかく場を混乱させて楽しむ悪癖があるのだから。
　「つまり貴方はアム・キリさん。……アムさんで宜しいのかしら」
　にこりと微笑んだ―――少なくとも本人的にはそのつもりで、しかし傍から見れば額に血管が浮いていたりもするのだが―――マリアに、少年は困った風に笑って頷いた。
　「ええ、一応そのつもり……」
　「違うわよ、この子の名前はアマギリちゃん。アム・ナナダンだと響きが余り良くないでしょう？」
　だが頷こうとする少年を押し留めて、フローラが娘の言葉を否定した。
　マリアの眉がピクリとゆれる。
　「たかが響きの良し悪しで、人様の名前を勝手に変更するのもいかがかと思いますわよ、お母様？」
　「あら、こういうことは結構大切なのよ。大事な一人息子ですもの。何れ社交界に出たときに名前のことで陰口をたたかれるようなことがあったら、母として見過ごせません」
　少年を胸元に抱きしめたまま、芝居がかった口調で続ける母に、マリアの堪忍袋の尾が切れた。
　「だからな・ん・で、キリ家のアムさんがナナダン家のアマギリ王子に変わるんですか！　とっとと説明なさい！！」
　「いやあの、僕も別に、キリ家何ていうものを起こした記憶も無いんですけど……」
　「外野は黙ってなさい！！」
　「……はい」
　困り顔で自分の名称の問題に横槍を入れた少年の言葉を、マリアは切って捨てた。
　鋭い眼光に、少年も思わず黙ってしまう。
　一睨みで年長の少年を黙らせたマリアは、ぎょろりと視線を動かして母フローラの微笑を睨み付けた。
　「さぁ、説明なさいお母様。解りやすく、簡潔に、私が理解できるように」
　「だからぁ、今日からアマギリちゃんがマリアちゃんのお兄ちゃんになるの。……ああ、継承権の事なら安心なさい。ウチは女系女子が優先だから、マリアちゃんが次期女王ってのは変わらないわよ」
　「そんな事は当然としても、簡潔かつ適当で、しかも投げやり過ぎます！　経過を説明なさいと言っているのです！」
　「……もう、マリアちゃんたらジョークが通じないんだから」
　とぼけた物言いに、さらにマリアが肩を怒らせそうになる。
　フローラは娘の感情的で素直な態度に微笑を浮かべながら、ゆっくりと経過―――つくりばなし、とも言う―――を語って聞かせた。


　「つまりこのアマ……アム、いえ。アマギリさん？　いえ、様？　とにかく、この方は亡き先王陛下……私の曽祖父に当たる方が晩年残されたご落寵であらせられると。―――それが先ごろ発見されて、嫡子の不足に悩むナナダン家の思惑に一致し、このたびお母様の養子として王籍簿に組み込まれることとなった、と」
　そこかしこへと外れていく母の語りを何とか統合し、噛み砕いて解釈したマリアの言葉に、語り聞かせたフローラ当人は満足とばかりに頷いた。
　「嘘だけどね」

　ガン。

　あっさりと笑顔のまま嘘と言い切る母の言葉に、マリアはテーブルに頭を打ち付けることで答えた。
　「お・か・あ・さ・ま？」
　地獄のそこからうなり声を上げるように、マリアは母に怨嗟の声を浴びせかける。
　だがフローラも然る者、自身の半分にも満たぬ年端も行かぬ実の娘の怒りなど、軽く方で受け流して見せた。
　「こんな自分もだませないような三流脚本、真実と思う方がどうかしているじゃない」
　企画・脚本：フローラ・ナナダンによって作成されたシナリオを、フローラはあっさりと笑い飛ばしてみせる。
　危うく信じかけていた娘としては、怒り以外の感情は浮かべようが無い。
　「だったらそんな紛らわしい言動を控えて、早急に事情を説明して欲しいんで・す・け・どぉ……！」
　放って置いたら淑女にあるまじき歯軋りでも始めそうな塩梅のマリアに、しかし母は余裕たっぷりの微笑を崩すことは無かった。
　「だから事情は説明したでしょう？　この子は私のお爺様の……」
　「お母様っ！！」
　先ほどの無駄に回りくどかった作り話をもう一度繰り返そうとするフローラに、マリアの怒りがついに限界を超えた。
　テーブルを叩き腰を浮かせて母をにらみつける。
　
　笑みを崩さぬ母。顔を真っ赤にして怒る娘。
　ちょっとした緊迫感さえ漂い始めた広いリビングで、その空気を打ち破ったのは半ば存在を無視されていた少年の言葉だった。
　「……つまり、強弁であろうと押し切ってしまいたい事情があるってことですよね」
　そっと、首に絡められていた女王の腕をはずして身体を起こしながら、今やアマギリと名乗るより他無くなったと理解した少年が言った。
　落ち着いた物言いのアマギリ少年の態度に親娘が目を瞬かせる。
　その意味に気づいてか、アマギリは困ったような笑みを作る。
　純粋に、彼の頭上で交わされ彼の意思が介在する余地の無い、彼に選択肢の無い話だったから、状況を理解している事実に驚かれているのだろうなと、アマギリは考えた。
　
　無理を通して道理を叩き返すのよ。
　そんな風に、アマギリは昔誰かに言われたことを思い出していた。

　その言葉を誰に言われたかまでは思い出すことも無く、しかしアマギリは気軽に自分の考えを披露した。
　「当たり前の話ですけど、生まれもはっきりしない底辺者を王室に迎え入れるなんて常識で考えて有り得ません。だと言うのに女王陛下は自身でも無理があると認めているような設定を創作してまで僕を此処に引き留めようとしている。―――いや、手元に管理しようとしていると言った方が正しいですか。でも、僕自身はさっきも言ったとおり辺境で猟師でもやってるような学の無い底辺者ですから、殿上人のお達しがあればその下に付くことに否と言うことは無い―――と言うか、命も惜しいですし、出来ないんですよね。なにせ、銅貨数枚程度で取引できる安い命ですから」
　そこまで語った後に、アマギリはいったん言葉を切って二人の顔色を伺う。
　マリアは、幼い顔立ちに戸惑ったような表情を浮かべ、しかしフローラは口元こそ笑みを浮かべたままだったが、その目は明らかにアマギリを探るような冷徹なものに変わっていた。
　正面から視線を合わせると、それはとても恐ろしいものだった。
　「―――続けて」
　硬い響きで、フローラが促す。一度唾を飲み込んだ後、アマギリは自身の言葉をつなぐ。震えていませんようにと頭の片隅で願いながら。
　「はい。―――、僕を留め置くのに女王陛下は僕に対しては何かを気遣う理由は無い。だというのに、これほど無理のある設定をわざわざ創作するのは何故か。単純に解釈すれば、その必要があるからとなりますよね。しかし僕に対する理由は必要ないと既に解っていますから、これは僕以外の誰かに向けての言葉となる訳です。僕以外の誰か。―――誰でしょうか。王女殿下？　いえ、でしたらああもあからさまに嘘だとは言いません。先ほどの言葉はつまり、王女殿下には嘘だと解った上でそれを受け入れて欲しいという事を意味していたと解釈できます。つまり、身内―――内側、これを何処まで含めるのかは、あいにく判断材料が足りませんが、身内には真実を知られていてもまったく構わない、むしろ一緒に口裏を合わせて欲しいと思っていると取れます。ならば、この作られた事情は内ではなく外の人間に向けて作られていると考えるのが妥当。例え嘘だとしても、王室とそれに付随する者たち全てがそれを是としている以上、対外的にそれは真実という事になりますから。それに異を唱えるのは不敬に過ぎますからね。例え誰もが嘘だと理解していても、です。―――さて、それを踏まえて。積極的に嘘を重ねてまで留めおきたい僕は果たして、何者なんでしょうか。如何様に、希少な人材なのでしょうか？」
　「―――え、わた、私？」
　手のひらを返すしぐさで、アマギリは突然マリアに話を振った。
　その落ち着いた所作は、本人が言うところの学の無い底辺者の態度にはとても思えなかった。無駄に持って回った言い回しといい、どこかでまともな教育を受けていなければ不可能な多弁ぶりであった。尤もフローラはそう思いつつも、それを顔に出すことはしなかったが。
　
　さて、唖然としたままアマギリの語り口を聞いていたマリアは、突然に振られた話に思わず慌てて左右を見回してしまった。
　もちろん、そんな事をしても誰も助けてくれる人はおらず、対面で座っている母と兄になってしまうことが確定付けられた人物に笑われてしまうだけの結果しか残らないのだが。
　その向けられる二つの微笑に、マリアは自らの醜態に気づき頬を赤らめ、一つわざとらしい咳払いをした後に自らの思考の整理を始めた。
　つまりアマギリの言っていたことを総括すれば、彼は自身を嘘をついてまで対外的に所有権を主張したくなるような人物である、と纏める事が出来る。
　そして、問題はそれが何故かという事。
　希少な人材。アマギリがなかなか頭が回りそうであることは理解できたが、それは別に、王室に招き入れる必要が発生するほどの要素にはならないだろう。
　希少。希少と言う評し方をすることは、そうそう無いだろう。この国で無理をしてでも確保したいような希少な人材―――そんなもの、一つしかあるまい。

　「男性聖機師。―――ですね、貴方は」

　マリアの言葉に、アマギリは差し出していた手のひらを胸元に戻して、一礼した。
　「なるほど確かに、これまでにない血統から誕生した男性聖機師であれば、無理を押してでも所有権を主張したくなる気持ちも解ります。戦略物資に匹敵する価値がありますから」
　「そしてその維持費用も、戦略物資に匹敵するほど高価なのよねぇ～」
　よく出来ましたとマリアをほめるように、ひらひらと扇子を振りながらフローラが続けた。
　いつの間にやら、再びアマギリのことを抱きしめていた。
　「……大体解りました。つまり国費ではこれ以上男性聖機師の維持費用を負担することは不可能で、かつ男性聖機師であるが故に諸侯や他国へ渡すことも憚られるから、王室費でそれを計上するために仮初の王族にしてしまおうとお母様は考えたわけですね」
　自身で学んだこの国の現状を思い出しながら、マリアが考察の纏めにを口にする。
　その言葉に何故かアマギリが不思議そうな顔をした。
　「あの、聞き伝ばかりでいまいち実感がわかないんですけど、そんなにかかるものなんですか、男性聖機師の維持……あー、生活費は？」
　アマギリ個人は単純に、費用という事よりも自身がもたらす聖機人に対する変化に関するが故のこの扱いだと解釈していたから、女王陛下自らが金がかかると言い出すほどに、男性聖機師の維持費用が高価なものだとは実感していなかった。
　そんな貧乏な底辺者の質問に、フローラはあっさりと答えた。
　「土地も持たず仕事もせず、つまりは収入はゼロのくせに、出費だけは爵位の高い大貴族級ってところかしら」
　「ああ、年度予算を見ると馬鹿らしくなってきますわね、アレは。しかも、聖機師として登録されているが故に、使わないのに専用の聖機人も回さなければなりませんから」
　女王の言葉を肯定するように、マリアが扱き下ろす。
　女性陣の余りの物言いに、アマギリは苦笑いを浮かべた。
　何せ今日から自分も、そのロクデナシの一人に仲間入りなのだ。引き返せない自分の現状に、さっき自分で止めを刺してしまったのだから。
　「あら、アマギリちゃんは大丈夫よ。王家の人間として、沢山お仕事してもらうから。私の代わりに閣議に出たり、私の代わりに直轄領の運営をしたり、私の代わりに外遊に出たり……」
　「今日突然王族になった人に女王の公務を代替できるわけ無いでしょう！　いい加減にしてくださいお母様！」
　「マリアちゃんはお兄ちゃんのことをしっかり支えてあげてね？」
　「お母様っ！　……って、何処行くんですかお母様、まだ話は……っ！」
　「だってもうお仕事の時間ですもの。アマギリちゃん、マリアちゃんと仲良くね」
　新たな息子の頬に軽く口付けた後に、フローラは娘の怒声を笑って避けながらリビングを後にした。
　ドアまで追いかけながら尚母に向かって罵声を浴びせるマリアを見やりながら、アマギリは全身にたまった疲労感を拭う様に背もたれに身体を預けた。


　アマギリ・ナナダン。新しい、僕の名前。
　元々アム・キリと言う名前にしたって、うわ言で口走っていた単語を繋ぎ合わせて適当につけたものらしいし、名前を付け替える程度、何も問題は無い。
　元々身内も居ないし行く当ても無かったから、誰かが便利に使ってくれると言うならば、それを受け入れるても良いだろう。
　特に、この女王陛下は顔も覚えていない何処かの誰かに似ているような気がするし、暇にならない程度に扱き使ってくれる事だろう。
　
　だから、と。
　彼はため息一つ吐いただけで、その事実を受け入れた。

　胸の奥で何かが、彼ではない誰かの鼓動が、祝福するかのように、揺れた。



　・Sceane ３:End・




　　　※　八回目で漸く主人公の名前が出てきた件。漢字で書くと雨霧ですかね。

　・Sceane ４－１・



　王城の中庭を一望可能なバルコニーの昼下がりは、二人の少年少女によって倦怠感あふれる空気がかもし出されていた。
　「……率直に言って、あきれたという他ありません」
　額を押さえて呻いているのはこの国の―――ホンの数時間前まで―――唯一の王女”だった”、マリア・ナナダン。
　「僕はどちらかと言うと、あきれたと言うよりは、諦めたって感じですかね……」
　テーブルを挟んでマリアと向かい合って微苦笑を浮かべているのは、流されるままにこのハヴォニワ国の王族に祭り上げられてしまった、アマギリ・ナナダン。最早アム・キリではなく、アマギリという取ってつけたようなネーミングこそが彼の正式名称だった。
　「そうやって簡単に諦められることに、呆れているんです」
　「そうは言っても、僕も女王陛下に逆らえるほどアウトローを気取っているわけではありませんし」
　困った風に空になったティーカップを弄びながら、アマギリは言った。
　彼の背後に控えていた若い侍従が、そっとティーポットを持って二人のテーブルに近づいてくる。
　アマギリは手馴れた仕草でカップを差し出し、お変わりを注ぐ侍従に、ありがとう、とさり気なく礼を述べた。
　一礼して控える侍従に軽く頷いてみせるアマギリの態度は、彼自身が語る”学の無い底辺者”という人物像とは程遠いふうにマリアには見えた。
　いっそ、母フローラが語っていた先王の落とし胤という三流脚本を信じた方がしっくりくるくらいだった。
　
　胡乱気な瞳で自身を見るマリアに、アマギリは首をかしげた。
　「何か？」
　「……別に。あんな年増にあっさりと迎合してしまうなんて、貴方、多弁なわりに殿方にしては覇気が足りませんね、と思っただけです」
　「ああ、何か昔誰かにも話が回りくどいって言われた気がします。―――まぁそれはさておき、僕は本当に、明日食べるものくらいしか悩むものがないくらいのその日暮でしたからね。断る理由がありませんでしたし」
　鼻を鳴らして口を尖らせるマリアに、アマギリはそれこそ気難しい妹を宥めるがごとく肩をすくめて言葉を紡ぐ。その能天気に過ぎるアマギリの態度に、マリアは深々とため息を吐いた。
　「断る理由なんて、それこそ幾つでも見つかるでしょうに。貴方、本当に理解してらっしゃるのですか？　仮初とは言え王族の一員になると言う事を」
　口調そのものは呆れ混じりのものだったが、その内容は真実、今さっき出会ったばかりの自身の事を心配してくれているのだと、アマギリは受け取った。
　だから彼は、少ない状況判断の材料から推察を交えて、自身の率直な私見を述べた。
　「―――短期的に見れば、たいして心配する事もないと思うんですよ。こうして王女殿下とお茶を楽しむ余裕くらいはあると思いますし」
　「はい？」
　思いのほか内容のありそうなアマギリの返しに、マリアは戸惑ってしまった。
　普通こういう場面では、無知無理解な少年に対して、懇切丁寧に自分が説明する状況ではないのか。
　そんなマリアの胸のうちを知ってか知らずか、アマギリは全く反省した風もなく、やはり持って回った言葉を謳い上げる。
　「僕がほら、聖機人をジャックする事になった戦闘―――というか、戦争ですよねアレ。……聞いた話ですけどあれ、中央集権に反対する封権貴族の最大勢力による乾坤一擲の大反乱だったらしいじゃないですか。まぁ、経過を聞いてみると尻に火をかけられて炙り出されたって感じですが。それを完全な形で殲滅する事に成功したんですから、数ヶ月単位の短期的な目で見れば、勝利者である女王陛下に対して迂闊な行動を取るような人は居ないと思うんですよね。すぐに動けるような余力があるのだったら、それこそあの戦闘―――反乱？　に戦力を投入してるでしょうし」
　指折り事情を数えながら、何て事のない風に言葉を並べるアマギリの態度に、マリアはやはり眉根を寄せる。
　
　ナニモノだ、こいつ。本当に。

　「ただまぁ、部屋の掃除が終わったからと言って、床下に潜んだ害虫まで一気に駆除できたかというとそんな訳もないでしょうし、今の戦後処理の厳しい調査の目をかいくぐりながら、そういう連中は逆転の一手を探すでしょう。そうすると、当然目に見える形で置かれた……あ―――」
　そこまで持論を述べた後、アマギリは困った風に口元を押さえた。気まずそうに眉を寄せてマリアを見ている。
　「……なんですか」
　あまり心根を理解できないような付き合いの短い年上の少年のぶしつけな視線に、さすがにマリアも戸惑いを隠せない。
　少し椅子の上で身を引いてみせる少女に、アマギリは推測交じりですがと微苦笑を浮かべながら言葉を続けた、
　「仮に―――ですね。このまま僕が王族の一員であると対外的に示された場合、です。現政権……つまり、女王陛下に反抗する勢力が復権を狙うためにどう動くかと言う事なんですが。こう、素性も後ろ盾も解らぬ様な何処の馬の骨とも知れない、それでも一応王子としての格を示されているような右も左もわからぬような学の無い底辺者が居たとしたら、です。とりえる手段って結構限られていると思うんですよね。何せ、今回の反乱で結構後が無いくらい追い詰められているんでしょうし」
　「それはどういう―――」
　事でしょうかと言葉を続けようとして、マリアは大筋の事情を察する事が出来た。齢十歳に満たぬとは言え、次期女王としうけていた英才教育と、それを自力に変換できる程度の親譲りの聡明さの成せる業だった。
　「今の女王を廃しても、次期女王である私は現女王の政策を引き継ぎ利権にまみれた既得権益者の排除し中央集権体制の確立を推し進めるでしょう。私を擁立するであろう国家重鎮たちもそれを是とするはずです。ですけどそこに、足元の定まらぬ新しい王子が現れたとすれば―――」
　「……女王陛下って、僕に継承権を与えるつもりはあるんですかね？」
　「仮にアマギリさんに王位継承権が与えられたとしても、私より低い順位だと思いますよ。ハヴォニワは女系女子が優先ですから。ラシャラ・アースよりも低いかもしれません」
　昼下がりのティータイムとは思えない年下の聡い少女との物騒な会話を楽しみつつも、アマギリは耳慣れぬ言葉に首をかしげた。
　「ラシャラ・アース？」
　「ああ、存じませんか。私の従姉妹で、現シュトレイユ王国王女です。母の妹……伯母上がシュトレイユ現国王陛下の下に嫁いだんですよ」
　シュトレイユってそもそも理解してますかとマリアが尋ねると、アマギリは微苦笑する事によって答えた。
　「因みにその、シュトレイユという国には、他に王子様はいらっしゃらないんですか？」
　「現王陛下には息女一人しか居ません。伯母上は既に鬼籍に入られてますし、側室を入れたと言う話も聞いた事はありませんから」
　「……って事は、そのラシャラ・アース王女は将来的にシュトレイユを継ぐ公算が高いと言う訳ですよね。その場合どうなるのかなぁ、同様の王を戴くシュトレイユ・ハヴォニワ二重王国を成立させるのか、手元に居る王子を優先させるのか……」
　あごに手を当てたまま、最後は独り言のようになりながらアマギリは言葉を漏らす。
　「因みに我が国では、先日の反乱の首謀者として、王位継承権を持つロドメル公爵家が纏めて排斥されましたから、継承権を持つものは今や私しか居ません」
　マリアはこの、妙に知恵が回る正体不明の少年との会話が楽しくなってきて、彼の判断材料になるであろう情報を投げかけてみた。
　「うわ、継承候補者をあっさり誅しちゃったんですか。じゃあその件は多分、僕が王籍に入る事情に利用されますね。それにしても、公爵位にあるものを容赦なく廃したとなれば、中央政権に対して反抗的な貴族勢力が残っていたとしても、そう迂闊には動けないでしょう。下手を打てば明日はわが身ですし。……そうすると、やっぱりその勢力と繋がって甘い汁を吸っていた商家や資産家たちのグループが胎動する事になるんでしょうが、―――女王陛下が舵取りをあやまると、やっぱり血濡れの玉座一直線って感じがするのは、僕の気のせいですかね？」
　細かい部分はあえて省いて問いかけるアマギリに、マリアはやれやれと首を振るに留めた。
　「そうなった暁には、私は玉座の後ろに化けて出て、呪詛の言葉を投げかけて差し上げますわ」
　「じゃあ僕は、そういう恐怖を味わわないためにも、シュトレイユ・ハヴォニワ二重王国の成立に全力を尽くす事にします」
　「……私が廃されるのは既に前提事項ですか、お兄様？」
　半眼で睨み付けてくる王女に、アマギリはあさっての方向を眺める事で答えた。
　
　兄と妹の初めてのコミュニケーションは、そんな風にして終了した。





　　　　※　ようやく日常パート的な展開に移ります。
　　　　　　今回のオリ主はとにかく無駄に喋るという設定。……と言うか、書いてたらそうなってた。
　　　　　　原作設定も膨大ですしね、この元ネタ。

　・Seane 4-2・


　「それで、どうなのかしら」

　聖機人格納庫、その一角に存在する管制室の中で、フローラは眼前のつなぎ姿の技術者に問いかけた。
　時は夕暮れ。錬兵場での訓練を終え待機状態に戻された幾つものコクーンに、整備士達が群がって調整作業を行っている。
　そんな中、朝から一つの機体のデータ解析に注力していた技師が、フラリと格納庫を訪れたフローラに問われていた。
　問われた技術者は、手元の端末を操作して壁面に嵌められた大型モニターに聖機人の骨格を意味するであろう三面図を投影する。
　三面図は待機状態の第一素体を意味するもので、正面、背面、側面、その何れの図においても、幾つもの注釈が脚部に集中しているのが解った。
　「ごらんのように例の変形をして見せた機体を待機状態に戻した上で検分してみたところ、骨盤より下の下半身に酷い形質劣化が発生している事が判明しました。―――当然といえば、当然の様な気もしますが」
　その技術者は自身が精査したデータをまったく信用できないものでも見るような目で見ながら、肩をすくめた。
　優秀な技師であるその技術者の態度を誤解する事も無く、フローラも同意するように頷いた。
　「脚じゃ、無くなっていたものねぇ」
　「―――ええ。起動状態で投影図を撮影したときには、脚部は完全に竜骨状の骨格に変形していました」
　全身で遺憾の意を表現する技術者が手元の端末を操作すると、三面図を移していたウィンドウが縮小し、その脇に３Dモデルを表示したウィンドウが広がった。
　そこには背骨から繋がる下半身の骨格が、完全に蛇を思わせるものに変形している聖機人の骨格モデルが映し出されていた。
　その特徴的な下半身の全長は、通常の聖機人の全長の二倍に匹敵しようかというくらいの長大なものだった。
　始点から末尾に至るまで、蛇腹上の装甲の下に完全に骨格が存在している。
　「内部質量を算出してみましたが、骨盤以下、通常の脚部二本の質量を合計したところでどう考えても間に合いません。明らかに増加しています。外部装甲に関しても同様です。コクーン・シェルの形状記憶装甲の質量をはるかに超える量が装甲材として存在しています」
　「特殊な放射線でも浴びせられたのかしらねぇ……」
　「その可能性は否定できません」
　かつて異世界人が語ったという質量保存の法則を打ち破る特殊な宇宙放射線の眉唾話を広げてみせるフローラに、生真面目そうな技術者は肯定の態度を見せた。
　あら、と珍しく驚きを態度で示してみせるフローラに、技術者は作業机の顕微鏡の脇に於いてあったシャーレを手に取り示して見せた。
　そこには塗装の無い地金を思わせる鉛色の金属がガーゼに包まれて置かれていた。
　「……これ、あの聖機人の装甲かしら」
　「はい。起動状態の折に採取しました。ご存知のように聖機人の装甲は待機状態の時に素体の周囲を覆う亜法波に反応して変化を起こす極めて収縮性の優れた形状記憶型擬似生体装甲を用いています。それは搭乗者の亜法波の波長によって色素が変質する効果を秘めているのですが―――どれだけ色が変わろうと、素材そのものが機体ごとに変化する事はありません」
　技術者はそこで一旦言葉を切りフローラの反応をうかがったが、彼女は閉じた扇子を口元にあてたままシャーレの中の金属片をじっと見つめるだけだった。
　技術者は一つ息を吐いて言葉を続ける。
　「ですがこの―――何といいますか、仮称・蛇の機体とでも呼びますか。この機体の装甲は―――」

　「龍機人」

　「は？」
　説明を続けようとする技術者をさえぎって、フローラは金属片から目を離さずポツリとつぶやいた。
　「龍機人よ。今後我が息子の聖機人を示す時は”龍機人”と呼称する事とします」
　手のスナップを効かせて扇子を開きながら、フローラは確信的な態度で技術者の疑問に言葉を返した。
　「はぁ……龍、ですか。確かに、コレの形状は御伽噺で語られるような”龍”に見えない事も無いですからな。……では、さしずめ聖機師は龍機師という事ですか？」
　「龍機人の龍機師。―――そうね、そう呼びましょうか。いかにも衆目を引きやすい、特別な存在に聞こえるものね」
　若干投げやりな態度の入った技術者の言葉に、フローラは満足げに頷いた。
　そんな主君の態度を見て、また何かろくでもない未来を思い描いているんだろうなと、熟練の技術者は推察したが言葉には出さなかった。この王城で長く働くコツと言えるだろう。
　
　技術者は軽く首を振って気分を切り替えた。
　「ではこの蛇―――いえ、龍機人の装甲に関する説明に戻ります。事実を簡潔に説明しますと、この装甲素材は、通常の聖機人に展開しているはずの形状記憶装甲から大きく逸脱―――いえ、変質でしょうか。未知の物質となっています」
　壁面モニターに生物の細胞を思わせる画像が映し出された。顕微鏡で映された装甲材の粒子モデルなのだろう。
　二種類存在し、二つともにハニカム状のパネルが画面いっぱいに張り巡らされているのは同様だが、そのパネルの一枚一枚の形状が、パネルとパネルの間の隙間が、大きさが、二枚の画像でそれぞれ違っていた。
　「装甲の位置によって粒子密度にこそ変化は現れますが、粒子そのものが変質するという事はまず有り得ません。仮に周囲空間に存在する微粒子を取り込んだとしても、このような変化を引き起こす事は不可能と断言させていただきます」
　「では、どういうことなのかしら？」
　「―――はっきり言って不明です。それこそ、特殊な放射線でも浴びたんじゃないかと言わざるを得ません」
　抑揚の無い声で尋ねる主君に、技術者は投げやりな言葉で答える。
　「因みにこの装甲材の特性ですが、硬度は通常より劣りますが、弾性、収縮性は段違いに良くなっています。……まぁ、機体の性質に合わせて進化したんだと言っても良いじゃないですかね。案外、異次元から暗黒物質でも引き寄せて、再構成したのかもしれませんが」
　この王城に存在する聖機人の整備班長として、それ相応の経験をつんだこの技術者をして、まったく理解不能としか言えない。
　「早い話が―――解らない事が解った、と言う事かしら」
　「聡明な主君を戴き光栄の至りです」
　身もふたも無いフローラの言葉に、技術者はお手上げとばかりに肩をすくめるのだった。
　それから、吐き捨てるように投げやりな言葉を続ける。
　「率直に言って、この龍機人が見せた最大の特徴に比べれば、装甲部材の変質なんてたいした問題ではありません。この、尾の先端に備わっている亜法結界炉なんて、何処から発生したのかさっぱり理解できませんから」
　３Dモデルの尾部先端が拡大され、先端の分銅を思わせる形状をした衝角が大写しと成る。
　それが技術者の持つ端末の操作にしたがって、装甲をスライドし形状変化を促し、内部に存在していた亜法結界炉を展開してみせる。
　「聖機人に搭載されている亜法結界炉は両腕、肘の位置、及び背部に搭載されている計四基のみです。脚部にそんなものは搭載されているはずがありませんでした」
　「でも、あるわよねぇ」
　「ええ、あります。上半身に搭載されている亜法結界炉四基と同等の出力を有する炉が、確かに。こいつの存在のおかげで龍機人はエナの喫水外でも活動可能という最大の特性を発揮できるのですが―――ああ、その際に尾部装甲、内部骨格が分割し伸張します。その際の最高全長は通常時の１・５倍。つまり、喫水線から最大六十メートル程度の空間まで飛行可能になる計算ですね。いや、この高さの利は非常に有効です。―――おっと、話が逸れましたな。とにかくこの尾部の亜法結界炉。喫水外で機体を完全稼動させる事が可能な高出力な物なのですが、待機状態の機体には確実に存在していませんでした。起動状態に変化するときに、恐らく装甲部材と同質の素材で作られているのでしょうが、結界式も既存のものとは違い独自のものであり、何処からどのように理屈で生成してるのか正直私には理解できません。小型でありながら先に述べたように通常の四基分の結界炉と同等の出力を維持しています。―――ですがコレが、再び待機状態に戻ると……」
　要領を得ない顔でそう言いながら、端末をいじり壁面モニターに撮影済みの動画を表示する。
　それは、とぐろを巻いて両腕を床について蹲っていた龍機人が、眩く発光し亜法波を撒き散らしながら待機状態へと戻っていく映像が表示されていた。
　蛇を思わせる長い尾が、それを構成する蛇腹上の装甲がドロりと溶けるようにジェル上物質に戻っていき、その隙間に見える内部骨格は、発光しながらゆがみ、捩じれて二つに分かたれていく。それは、エナの光の中でいつの間にか踵、膝、股関節から骨盤までを形成し、本来あるべき聖機人の素体の形状へと変質していく。
　数瞬もしない間に、長い尾も、その先端に備わっていた亜法結界炉も見る影もなく消え去って、ただ形質劣化して濁った半透明の卵に包まれた待機状態の聖機人が存在しているだけだった。
　その足元で、自身が動かしていたそれを、不思議なものを見るかのような目で見上げているアマギリの姿が映されていた。

　「……とまぁ、このように。起動中は確かに存在していたはずの、亜法結界炉はエナの粒子に溶けて消え、未知の物質に変性していた形状記憶装甲は、形質劣化を引き起こしてこそ居ますが、通常時と変らぬものに戻っていました。……ああ、素体脚部の構造は、形こそ保っていますが、教会に戻して取り替えないとまずいくらいにボロボロに劣化しています。試しては居ませんが、通常の聖機人として構成した場合、数歩と歩かぬうちに足が折れるでしょう」
　形状記憶装甲が形質劣化しているので、そもそも起動させる事が不可能でしょうがねと続けて、技術者は言葉を閉じた。
　フローラは口元を隠していた扇を閉じて額に当てて瞳を閉じる。
　一つ息を吐いた後、既に解りきっていることを確認する口調で、技術者に問う。
　「―――この変化の原因は、機体の特性によるものでは……」
　「有り得ません。まず間違いなく通常のコクーン・聖機人であると確認できています」
　主君の言葉に技術者は冷徹な顔で頷いた。
　ならば、この変化の理由はやはり一つしか存在せず、フローラは自身の直感に従ったことを正しいと理解した。

　恐らくは異世界より訪れたのであろう、龍機師。
　あの朴訥で、聡明な、正体不明の少年が、この力を以ってどのような物語を形作るのか。
　
　ああ、私はとてもとても、楽しみだと。
　フローラはきっと本人にしか解らないであろう、満面の笑みを浮かべていた。





　　　※　まぁ、コクーンも良い感じにオーパーツですよね、と言う話。
　　　　　そもそも何故薄着で乗るのか……

　・Sceane 4-3・


　住めば都と言う言葉が存在するが。

　ある日突然本当の意味で都―――このハヴォニワ王国の首都に暮らすことになった、アマギリは、周りが不審の目を向けてしまうくらい自然に、当たり前のように王城暮らしを満喫していた。
　未だこの王城、内裏の中で暮らし始めて十日ばかりしか経っていないというのに、アマギリの日々のありようは、此処で生まれそして育ったとばかりに、あまりにも不自然なくらい自然に、王城の風景に溶け込んでいた。
　客間から移され与えられた一般的な感性を有していれば持て余してしまいそうなくらい広大な面積を持つ私室にも、毎朝の、昼の、夕の仕度を手伝うべく傅いてくる若い異性の侍従たちにも、背後に付き従いそっと物事に関する助言を与えてくれる専属の侍従長にも、基礎教養を施すために秘密裏に呼ばれた家庭教師たちに対する対応も、それはそれはごく自然な、生まれ付いての王侯貴族の所作であった。
　多少、遠慮のような、下の者に対して丁寧すぎる部分もあったが、それも個性と取れる程度の許容範囲であろう。
　
　普通、貧困層の生まれのものが侍従たちに身の回りの世話をされる場合、どこか戸惑い遠慮が生まれてしまうものです。
　しかしアマギリ様にはそのような所は見受けられず、むしろ鷹揚に傅く侍従たちの所作を受け入れていました。
　ああいった自然な動作は、生まれながらにそういった行為になれていなければ、どこか不自然になってしまうものです。

　アマギリの背後で常に控えていた眼鏡をかけたり知的な風貌の女性侍従長は、女王陛下に問われてそう答えた。
　未だ詳しい事情を聞いていなかった彼女は、彼の出自は如何なる物なのでしょうかと尋ねるのだが、女王フローラ微笑を纏ったまま、それに答える事は無かった。
　
　さて背後に控える眼鏡の美女がそのような事を考えているとは知りもせず、アマギリは降って沸いた―――与えられた―――押し付けられた―――生活を受け入れ、馴染んでいった。
　慌て、戸惑って見せても良かったのだが、恐らくこの状況を作り出した女王は今のような状況を望んでいたのだろうとアマギリは考えていた。
　既成事実。彼が当たり前のようにそこに居ると言う事。
　それこそが自身がここに居られる理由だとアマギリは理解している。
　女王は聡過ぎる新しい息子の応対に満足し―――もちろん、最大の満足と最高レベルの警戒は同義と言えたが―――彼の存在に関する既成事実を徐々に徐々に広げていく。

　曰く、先王陛下の忘れ形見。
　王位継承権争いが発生する事を防ぐために、王室直轄領に隠匿されていたと。
　優秀な政務に関する知識を持ち、かつ聖機師の適性を持つため軍事にも詳しい。

　ある事ない事、少し考えれば嘘だと解りそうな、そんな噂を王城内に広めていった。
　噂は人から人へと渡っていき、真実を確かめようも無い地方の諸侯達、市井の人々の間にも、誤認された真実として広まっていった。
　その噂の中心に居るアマギリはと言えば、何食わぬ顔で、嘘か真かも断ずるでもなく、今日も今日とて、昼下がりのバルコニーでティータイムに勤しんでいた。

　「せっかく美しい庭園の風景が広がってますのに、視線を落として本を読むなど、勿体無いことではなくて？」
　書庫から持ち出した―――持ち出して、当然の様に、控えていた侍従に運ばせた―――半世紀前の経済学者が記した市場経済に関する専門書に視線を走らせていたアマギリの耳に、住んだ金管楽器を思わせる美しい旋律が響いた。
　それを少女の声だと認識して、アマギリが顔を上げると、テーブルの向かいの席には、すまし顔のこの国の王女が楚々とした態度で居座っていた。
　テーブルの上に無造作に広げられていたはずのハードカバーの書籍群は、いつの間にか片付けられており、入れたてのハーブティーとバスケットに入れられた菓子類が広げられていた。
　「風に運ばれてくる花の香りを楽しみながらの読書と言うのも、中々に味わい深いものですよ王女殿下」
　アマギリはマリアの存在に気づき、失礼の無いように栞を挟んで本を閉じた。
　そっと近づいてきた専属の侍従に、それを手渡し部屋に書棚に運んで置くように命じる。
　「厳つい家庭教師のありがたい礼節の講義も終了した事ですしね、少しの息抜きのつもりだったんですが」
　「息抜きで学術書を読むのは、些か不毛に思えるのですが」
　かく言うマリアも午前中は弦楽の稽古に勤しんでおり、多少消耗した幼い身体をリフレッシュしようと思っていたところだ。

　王室付きになるような家庭教師というものは、とにかく気位が高い。お前の方が王族に見えるわと思うくらいに無駄に鼻持ちならぬ性格をしていたりして、義務でもなければ付き合いたくないような人種である事が多いから、息抜きをしたくなるアマギリの気持ちはマリアには理解できた。
　特に礼節の教師は、神経質で声がでかい、揚げ足取りなところがある子供には好かれにくいタイプの人間だった事を思い出したので、尚更だった。

　「知識を入れるのは、割と昔から癖みたいなものなんですよ。知恵を育てるために、知識はあるに越した事は無いって、昔誰かに言われたような気がしてるんでね」
　「はぁ……中々含蓄のある言葉をおっしゃる方がいらっしゃるんですね。……ひょっとしてアマギリさんの親御様ですか？」
　「僕の親はフローラ女王陛下ですよ」
　「ああ、確かにあの母なら言いそうなものですが……解っていて流してますよね、お兄様？」
　一度会話に乗った後に目を細めて睨み付けると、アマギリは微苦笑を浮かべてあさっての方向へ視線を逃がした。マリアがアマギリのことを”お兄様”と呼ぶ時には、大抵怒っている時だと一週間と少しの付き合いで理解し始めていたから。
　対するマリアも、毎日のごとく朝夕の食卓をともにし―――母フローラはは国主としての仕事が忙しく、最近は殆ど一日中政庁に詰めていた―――、加えて結構な頻度で、こうしてバルコニーでのお茶会を開いていたせいか、アマギリと言う年上の少年に関していくばくかの理解を得ていた。
　
　聞かれたくない事柄に話が及んだら、あえて相手を怒らせて、その後会話を逸らす。
　
　つまり今さっきの会話の内容も、アマギリにとってあまり好ましくない内容なのだろうとマリアは思った。
　ならば、それに乗って会話を流して見せるのが淑女としての嗜みだろうとマリアは考えるが、さりとて本当にそれで良いのかとも、同時に考えてしまう。
　出所不明、正体不明瞭な少年。いつの間にやらマリアの目の前で、当然のように生活している。
　どう考えても貴顕な存在としての基礎教養を修めていそうなものであるのに、本人曰くは辺境の底辺暮らしだと言うのだ。
　そのあたりに話が飛ぶたびに、アマギリはさり気なく話を逸らす。マリアは幾度か似たような事があったため、それに気づくようになっていた。
　聞かれたくないと言う事は、知られてはまずい秘密があると言う事なのかと邪推してしまう。
　そんな、なにか拙い物を持ち合わせた生い立ちであるなら、あの母が自身の傍に置こうなどとは考えないだろう。
　いや、拙い部分があるからこそ、あえて手元に置くことも、あの母の所業から考えればまったく否定できない想像ではあるが。
　どちらかと言うと神経質な気のある、物事には白黒はっきりつけないと落ち着かないタイプのマリアにとって、”灰色”の存在のまま風景に溶け込んでしまっているアマギリの存在は許容しきれない部分があった。
　
　そして、マリアは母と同じ気風のよさ―――即ち、自らの望むものは自らの手で掴み取るべし、と言う意志の強さ―――を、持ち合わせていた。

　「アマギリさん？」
　「なんでしょう」
　ハーブティーを口元に運んだまま、アマギリはマリアの問いかけに方眉を上げた。
　マリアはそんな兄の対応に、いっそたおやかに微笑みながら、言葉を続けた。
　「そろそろこちらにいらして一週間も過ぎますけど、王城の暮らしには慣れたかしら？」
　「―――……ええ。そうですね。皆さんよくしてくれますし、今のところこれと言って問題は無いですよ。王女殿下こそ、目の前にこんな底辺者が……」
　「それはようございました。これまで暮らしていた場所とはずいぶん勝手が違いましょうに、戸惑うことも無いとは喜ばしい限りです」
　アマギリの言葉をさえぎって、マリアは自身の言葉を一気に押しかぶせる。
　明らかに言葉を選んでいたアマギリは、マリアの言葉に続けるべき言葉を見失った。
　その隙間を付いて、マリアは彼に逃げようの無い言葉を紡ぐ。
　「ところで是非、此処へ来る前の暮らしをお教え願いたいのですが。庶民の暮らしぶりを知ると言う後学のためにも、是非」
　是非、と二度も強調して、マリアはアマギリにまっすぐ視線を合わせたまま言葉を続ける。
　問われる立場のアマギリは、二度三度目を瞬かせたあとで、もう考えをまとめきったのだろうか、ゆっくりと口を開いた。
　
　自分でもはっきりしない部分のある、それは、気の強い年下の少女に対する、ちょっとした謎掛けの気分だった。
　
　「そうですねぇ。つい先日までの話なのに、思い返してみるとなんだか何年も前のような気もしますね。……覚えている範囲で思い返してみるに、　別段、何か特別な事をしていたと言うわけでもありませんね」
　アマギリはそこでまず言葉を切って、質問者の表情を伺う。
　探るような目つきのマリアは、此処から先の一言一句を聞き漏らさないと考えていそうな真剣なものだった。
　そんなマリアにアマギリは微笑を浮かべて、自身の言葉を続ける。
　「僕が此処へ来る前に暮らしていたのは地名で言うとマラヤッカ山脈って言うらしいですね。適当に僕は”山”って言っていたんですが―――その中腹あたりの自然の広場に構えた山小屋で三年前から一人暮らしをしていました」
　「三年前って、アマギリさん、まだ十一歳ですよね。……それはともかく、それ”以前”は？」
　此処で会話に突っ込まなければ、三年以上前の話は聞けないと考えたらしい、マリアは”以前”と言う言葉を強調してアマギリに先を促す。
　アマギリはあっさりと頷いて続きを口にした。
　「それ以前はまぁ、その山小屋を築いたと自称していた偏屈な猟師の爺さんと暮らしてましてね。人嫌いで滅多に麓の集落にも降りようとしないのに、変なところで面倒見が良かったんでしょうね。”働かざるもの食うべからず”とか言って、色々と狩りに関する手練手管を仕込まれましたよ。食える野草の見分け方とか、その辺の知識もね。で、爺さんが居なくなったのは三年前で、そこから先はさっき言ったとおり一人暮らしです」
　ほぼ自給自足、物々交換の社会の中での暮らしでしたと、アマギリは自身の過去をそう評した。
　
　マリアはアマギリの語りに、眉をひそめて考える。
　特にこれといって、流れに不振なところは無かった。三年前に祖父が死んで、それから先は一人暮らし。
　「そのお爺様は、何か特別な教育を―――？」
　「字は読めるけど計算の出来ないほど学の無い人でしたよ。いや、数字は読めてたから計算も出来たのか……？　聞かれなきゃ返事もしないような人だったしなぁ。―――まぁ、そもそも、あの辺りは貨幣経済がそれほど重要視されていないような地方ですからね」
　さっき言ったとおり狩った獲物を物々交換で事足りますしと、アマギリはマリアの想像を否定した。
　その言葉に、マリアは一層頭を悩ませてしまう。
　それが真実ならば、計算も出来ないような祖父に育てられた彼が、此処まで頭が回るようになる理由が考えられない。
　試しに学校に通った事は無いのかと尋ねてみても、思い出せる範囲内では無いですねと素気無く返されてしまった。
　簡潔に答えるアマギリの顔は、何か嘘をついているようには見えなかった。
　ただ、少しだけ。
　
　人をからかって楽しんでいる時の、母フローラの顔が重なって見えたのは気のせいか。

　からかわれている？
　ならば、これまでの会話は全て嘘―――そんな風には思えない。これまでの王城でのアマギリの態度を観察していたところ、彼は母フローラには逆らうような事はしなかった。フローラの尋ねる質問にはほぼ全て真実を話しているように見えた。
　そして、自身が辺境暮らしであると、アマギリがフローラに話している場面を、マリアは覚えている。
　つまりそれは真実。
　真実であるならば、先ほどまでの言葉の何処にマリアをからかえる要素があったのか。
　秀才型の人間であるマリアは、物事を推察する時、与えられた情報を精査する事から始める。
　
　アマギリ・ナナダンは三年前まで辺境で一人暮らししていた。
　それ以前は、祖父とともに暮らしていた。
　教育は、祖父に施された。
　祖父は、字は読めるが数字の計算は出来ない（らしい）ような人間だった。

　筋は通っている。ただ、何かボタンを掛け違えているような、居住まいの悪さ。
　ならばどこかに、何か彼女が捉えきれぬ情報が挟まっているはずなのだ。それは何だ。
　解らない。考えて答えが出ないまま、袋小路に陥りそうだったから、マリアは一旦思考をとめて一息入れるために首を回した。
　首を回して―――、その途中。視界の端に。アマギリの背後に控えている侍従の手の中にある、本のタイトルが目に入った。
　それは半世紀前の有名な経済学者が記したもので、商取引に関する専門的な知識を持ち合わせていないと、到底理解する事が不可能な―――不可能、な。

　当たり前のようにその本を読み込んでいたアマギリは、趣味の一環とでも言うかのようにそれを読み流していたアマギリは、つまりそれを読める程度の知識を有している訳で。
　―――果たして、算数も出来ないような祖父に教育を受けて、どうやってその知識を身につけたのか。
　いや、違う。そこが発想の転換ポイントだ。マリアは先ほどまでのアマギリの言葉を良く思い出す。
　
　アマギリは言った、祖父には狩りの手管を習ったと。
　言い換えればそれは、アマギリが祖父に習ったのはあくまで狩りの手管だけであり、それ以外の知識を何処で身につけたのかは、彼は一言も話していない。
　高度な知識、もって回った言い回しを可能とする弁舌手法。それらを何処で身に着けたのか―――それどころか。
　そこまで考えをめぐらせて、マリアは気づいた。
　胸の中に沸いた羞恥にも似た感情の赴くままに、マリアはアマギリを睨み付ける。
　アマギリはそんな妹の拗ねた態度に、微笑を浮かべる事で答えるのだった。

　そもそもアマギリは”猟師の爺さん”とは口にしたが、自身の”祖父”だなどとは、一言も言っていない。
　単純に、マリアが勘違いしていただけだ。
　祖父だと言わずに猟師の爺さんなどという、もってまわった言い回しをしているという事は、その人物とアマギリとの間に血の繋がりがあるとは考えにくい。
　それにそう、アマギリは三年以前より前は猟師の老人と暮らしていた、とは言ったが”その暮らしをいつから始めたのか”は口にしていない。はっきりと期間が示されているのは、一人暮らしをしていた三年の間だけ。
　それ以前は、確かに猟師の老人と暮らしていた事はあったろうが、”それ以外が無かった”とはアマギリは否定も肯定もしなかった。

　「お兄様？」
　二コリと微笑んで。マリアは自らの兄に尋ねた。
　兄の顔が一瞬恐怖で引きつったように見えた事に、マリアは淑女の嗜みとして気づかない事にした。
　「何でしょうか、王女殿下」
　背筋を伸ばして返事をする兄にマリアは満足げに頷いて、それから次の言葉を述べた。

　「最初から全部詳しく話しなさい」

　優雅に庭園を見下ろせる昼下がりのバルコニー。
　そのはずだったその場所は、ブリザードが吹き荒れる極北の如き極寒地帯と成り果てていた。
　「最初からというと、その……ねぇ」
　アマギリは苦笑いをしながら、何度も唾を飲み込みながら、言葉を続けようと試みる。この後に続く言葉が、確実に少女を怒らせるであろうと理解していても、それが真実である以上語らないわけにもいかなかったから。
　一息ついて、覚悟を決めて。
　アマギリはゆっくりと決定的なその言葉を口にした。

　「さっきも言ったように、”覚えていない”んです」

　ガン。
　ソーサーにカップが叩きつけられた音にしては、あまりにも激しい音だった。
　見ると、マリアの手にしたカップの取っ手から先が、ひび割れ砕けていた。因みにテーブルの上のソーサーは真っ二つである。
　てめぇ、舐めてるのかという顔で睨み付けてくるマリアに、しかし半分椅子の上で腰を引かせながらも、アマギリは自身の言葉を撤回する事は出来なかった。
　「ホント……いや、本当に申し訳ないと思うんですけど、覚えてないんですよね。何か子供のころ死に掛けるような高熱を出したらしくて。そのせいで」

　それ以前の記憶が、曖昧なのだとアマギリは言った。

　怒りの表情を改めて、意外なものを見るような目で自身を見るマリアに、アマギリは微苦笑を作って頷いた。
　「爺さんが言うには、何処かの集落から捨てられたんだろうって話ですよ。……僕が高熱を出して山の中でぶっ倒れていて、それを爺さんが見つけた年は、丁度大規模な飢饉が発生した年だったから、食うに困って切り捨てたんじゃないかって。尤もその辺、聞いても深く答えてくれないんで自分で調べた上での推測混じりですが」
　「大飢饉というと……確か、七年ほど前の話ですよね。私は当時三歳程度でしたから、余り良く覚えていないですが、資料を見ると餓死者も出るほどだったとか」
　なるほど確かにとマリアは頷いた。
　捨てられて拾われて、という事なら先ほどの説明はひとまず納得がいく。
　ただでさえ農耕地の少ない地方であれば、食うに困って子や老人を山に捨てる事も無い話ではないだろう。
　そして、山の中を幼い子供が一人で彷徨っていれば、体力を消耗して高熱を出し、記憶を失っても―――無くは無い。
　
　有り得なくは、無いが。―――それは本当に真実か？

　マリアもさすがに二度は引っかからなかった。
　”爺さんが言うには”。
　”～ないかって”。
　それらは全て聞き伝の言葉を並べ立てているだけで、頭の切れる少年の言葉とは思えぬ曖昧なものだった。
　「だいたい、そう。―――辺境の集落から切り捨てられたと言う生い立ちでは、貴方の知識に関する説明がまるで付かないではないですか」
　マリアが口を尖らせてその矛盾を指摘すると、アマギリは良く見ましたとばかりに頷いた。そして、困ったように笑いながら正答を述べる。
　
　「我ながら曖昧な話で申し訳ないですけどね、正直、僕も自分の知識が何処から引っ張ってきているのか解らないんですよ。一つだけ確かな事は、僕の出身地が辺境の貧乏農村か何かって事は絶対無いということです。政治・経済・軍事関連・一般教養その他、得物を手にしたときの効率の良い体の動かし方から機動兵器の操縦法に至るまで、何がしかの専門教育を何処かで施されたんではないかと言うのはここ数日の王城暮らしで自分でも理解できました。―――ただそれを、何処で身に着けたのか、と聞かれると……」
　「―――解らない、ですか」
　ハーブティーで時折口を湿らせながら言うアマギリの言葉を、マリアがくたびれた様な声で引き継いだ。
　「―――本当に、何処かの貴族の落とし胤って事もありえそうですわね」
　「それは無いんじゃないですか」
　首をひねって考え込むように言うマリアの言葉を、しかしアマギリは確信的な口調で否定した。
　「何故？」
　「女王陛下が僕を此処に置いたままだからですよ。陛下が僕の身の上を調査していないわけも無いですから、調べた上で置いたままにしておいても問題ないと判断している以上、国内、国外問わず貴族の子だと言う線は消えます」
　「―――そっか。諸侯の血統に連なるものだった場合、王族として迎え入れるわけが無いものね」
　マリアの早い切り替えしに、アマギリは頷く。
　「女王陛下はただでさえ中央集権に注力しているんですから、迂闊に諸侯のパワーバランスを崩壊させるような事をするとは思えません。同様に国外からの過度の干渉を控えるためにも、他国の血に連なる可能性のあるものを、この立場に置いたままにする事は無いでしょう」
　「……なんだか、面倒な話になってきましたわね」
　
　やれやれと、背もたれに体を預けてマリアは呟く。
　それこそ、先王の落とし胤と言う事情が一番しっくり着てしまいそうだとぼやきながら。
　正体は、相変わらず不明。高度な教育を施されている事は確かで、さりとて現状から考えるに何処かの貴族の血に連なるとも思えず。
　そんな複雑怪奇な事情を全て満たしきるような存在は、この世界の何処にも存在しそうに無く―――。

　そこまで考えて、マリアは身体を起こしてアマギリと視線を合わせた。
　困ったように笑うその笑顔は、やはり、そういう考えに行き着きますよねと、言葉に乗らないマリアの考えを肯定しているかのようだった。

　―――異世界人。
　此処ではないどこかに住まう、高度文明人たち。
　それこそ有り得ないような、それが一番しっくり来る事実だった。


　・Seane 4:End・



　　　※　で、結局きみは何なんだね、と言うお話。
　　　　　そんなに真面目に隠す気も無いので、第一部の間に大体ネタは出揃うような気がします。

　・Seane ５－１・



　「―――斯様な如き事実を以って、ハヴォニワ国女王フローラ・ナナダンは、先王ローランの末子アマギリを、王位継承権第一位を持つ我が実子マリアと同等に遇し、王位継承権第二位の王子とする事を此処に宣言する！」

　国内の全ての貴族、王政府閣僚、財界の重鎮、そして大使館を持つハヴォニワと関係の深い他国の賓客達、教会の高位の司祭、さらにはマスメディアまでを集めて、王城内の大広間でそんな宣言が達せられた。
　その後は新たな王子のお披露目の舞踏会から無礼講の宴へと続き、アマギリ・ナナダンは正式に、ジェミナー全土に於いて、ハヴォニワ王国の王子であると認知される事となった。

　彼が王城に住まうようになってから、実に一ヶ月目の話である。

　
　「……楽しいですか？　自分の顔が大写しになっている新聞をテーブル中に広げるのは」

　冬も間近、そろそろ外でお茶をたしなむには背筋が冷える処もあったため、兄妹の日常に変わりつつある昼下がりのティータイムは、室内、巨大な暖炉（型の亜法暖房機）が設置されたリビングで行われていた。
　三人掛けというには些かオーバースケールなソファに腰掛けながら、これまた中央まで手を伸ばすのが面度そうな大きなテーブルの上に、国内外を問わずあらゆる新聞社から取り寄せたまったく同じ日付の新聞を無造作に並べて、取替え引き換え内容を読みふけっていたアマギリが声の方に振り向くと、彼の隣には優雅な仕草で腰掛けながら、今や名実ともに彼の妹になってしまった王女マリアが、呆れ眼で彼を見ていた。
　「楽しいか楽しくないかって聞かれると、まぁ、興味深いと答えられますから―――　一応楽しいの範疇に入りますかね、コレ」
　無造作に散らばせていた新聞を寄せ集めながら、アマギリは肩をすくめた。その返しに、マリアは首をかしげた。
　「興味深い、ですか？」
　「ええ、同じ事件を多角的に見る事ができますから。―――新聞が、客観的事実のみを書くなんて事はまず有り得ないのは、王女殿下もご理解していると思います。新聞に書かれた記事の内容と言うのは、書いた人間や出版社の編集方針に従った主観に従って書かれるわけですよね。そのくせ、コレは事実のみを正確に書いているんだと嘯いて見せる辺りも、実に興味深いですが―――これはどうでも良いですか。兎角、同じ記事でも右から左から、それぞれ複数の主観で捕らえた”感想”を読み解いて、新聞社の望む”真実”ではない本物の世論を探ってみるのは、まぁ暇つぶしには丁度良い興味深さですよ」
　生産性は皆無ですが、と最後に付け加えて、アマギリは全ての新聞をたたみ終えた。
　おどけた仕草のアマギリに、マリアは些か不機嫌そうに鼻を鳴らして答えて見せた。

　「なるほど。それでは世論は貴方の王子擁立に関して、どのように判断してらっしゃるのですか？　―――アマギリ”王子殿下”？」

　本物の王女殿下から殿下呼ばわりされた偽りの王子は、しまったとばかりに頭を書いた。
　口を尖らせて不機嫌を表現する妹に、平謝りを行う。
　「申し訳ありませんでした、マリア様」
　「様付け、敬語ではあまり変わりはありませんよ」
　「……そう言われましても、いきなりえらそうにする訳にはいかないじゃないですか」
　心底困った風に苦笑する兄に、マリアはため息一つ吐く事で答えた。
　「……気持ちは解りますけどね。ですが衆目のあるところで、兄が妹に敬語で話している姿など見せてみなさい。貴方の言う新聞社の決め付ける”真実”とやらが、如何様になるかお解りでしょう？」
　「いやぁ、その辺りは市井の暮らしって言う設定だから平気……すいません、なんでもないです。鋭意努力します」
　眼光一睨みで黙らされた。
　どのみち、王家一門だろうが実の妹だろうが、アマギリがマリアに弱いのは変わらないらしかった。
　それはこの一月と少しの間に培われた関係で、今後もそうそう簡単に変化する事は有り得なさそうな事であった。
　
　「それで、世論は貴方の王子擁立になんと？」
　居住まい正しく主人たちの背後に控えていた侍従たちにお茶の支度をさせながら、マリアは再度アマギリに尋ねた。軽く、テーブルの脇に置いてある新聞の見出しをなぞってみせる。

　”ハヴォニワの新王子・アマギリ”
　”先王の御落寵アマギリ殿下・王籍復帰”

　多少の文面は違えど、どの新聞も一面を飾るのは礼装を纏ったアマギリの写真と、彼の王子擁立を記す文面だった。肯定的なもの、否定的なもの、内容は紙面によってさまざまだったが。
　「まぁ、見てのとおり肯定的・否定的・中立な意見問わず、何れも僕の存在に関して懐疑的な部分が感じられますね。それから、事実の如何に問わず王位継承権を賜った女王陛下―――フローラ様の決断を危ぶむ物が多いと感じます」
　「……予想通りと言えば予想通り。当然といえば、当然ですわね」
　「まぁ、当たり前の話ですけど僕らも世論の一部ですからね。何処かで無理やり操作しない限り、日常生活に係わり合いの無い事例に対する大衆の意見なんてそうそう人によって変わったりはしませんよ。……と言うか、やっぱり王位継承権はやり過ぎってのは誰でも思う事なんですね」
　自分がおかしいのかと思ってましたと空笑いするアマギリに、マリアは当然でしょうと頷いた。
　「アマギリさんの事情を推察できる立場の私たちですら耳を疑っているんですから、それこそ伝聞しか知らぬ大衆が不思議がるのも当然と言えるでしょう」
　「―――そりゃあ、異世界人だと思うような人は、居ないでしょうしね」
　「異世界人の聖機師。しかも男性。それに相応しい適正。多少の無茶をしても、囲い込みたい人材ですもの」
　我が事ながら実感のこもらぬアマギリの言葉に、マリアがいっそ簡潔に同意した。
　そのあっさりした態度にむしろ感謝しつつも、ついでに聖機人を”変形”させる何ていう他に無い特性を持っているんだと知ったらこの少女はどう思うのだろうかと考えてしまう。

　今のところ、アマギリがコクーンから聖機人ならぬフローラが名づけるところの半身が蛇の龍機人を構成出来るというのは、一部の人間を除いて秘密とされ、知っている人間には緘口令が敷かれていた。
　これまでに無い血統の男性聖機師というだけでも十分すぎる希少性なのに、それ以上に異常な能力を秘めている事を公にしてしまえば、必要以上の関心を集めてしまうと言う不安があったからだ。
　王女マリアに関しては特に隠す理由も無いのだが、単純に彼女が聖機人格納庫に訪れる事も無いため知る機会が無かったから黙っていると言うだけの事である。
　あまりにも常識から破綻している光景のため、実際に目撃しなければ口にして伝えたところで信じる事が出来ないだろうから、こればかりは仕方ない。

　「―――まぁ、良かったではありませんか。あのこまっしゃくれたラシャラ・アースよりも高い継承権を得られて」
　「こまっしゃくれたって、また言いますね。二重王国の次期国王に相応しい、聡明そうな方だったじゃないですか」
　鼻を鳴らして言うマリアに、アマギリは擁立披露宴で出会ったシュトレイユ王国の王女の姿を思い出した。
　
　おお、御主が噂の新しい従兄殿だな。ウム、伯母上の玩具役、真にご苦労！

　開口一番そんな事を言っていた、マリアとそう歳の変わらぬ少女姫。
　その後でマリアと、どんぐりの背比べとか五十歩百歩とか頭につけるのが相応しい、どっちもどっちな罵り合いを始めていたのはご愛嬌である。宴会の後も三日ばかり滞在し、丁度一昨日に帰国の途に着いたばかりだった。
　去り際に、今度はシュトレイユに来るが良い、ただしマリアは除く。と口にして見送りに参加していたマリアとまた口喧嘩を始めたのも、それはそれで微笑ましいところだった。他人の振りに失敗して、空港の人間に関係者だと思われていたのが最大の心残りだが。
　思い出しても口が達者と言うか、間違った方向に頭の回転が速すぎるというか。マリアもラシャラ・アース王女も歳の割りに聡明でなる。二人と血の繋がりのあるフローラ女王も非常に切れの良い思考能力の持ち主だから、そういう血なのかもしれないと、愚にも付かない事をアマギリは考えた。
　「何か、失礼な事を考えていませんかお兄様。……私とラシャラさんが似ているとか、そんなような事を」
　「いやいや、まさか」
　完璧に兄の思考を呼んでいる妹は、やはり間違った方向に頭の回転が速かった。
　
　「……それで」
　「はい？」
　「それで、アマギリさん自身としては、どうお考えなんですか？」
　心持固い口調で、主語のない問いかけをされて、アマギリは言葉に詰まった。あさっての方向を向いてティーカップに口付ける妹に、尋ね返す。
　「どう、とは？」
　「あなた自身は、継承権の取得に関して、どのようなお考えをお持ちなのかを尋ねているのです」
　「―――ああ」
　アマギリは納得した。
　望まぬ栗を、火中から拾った―――拾わされた。今のアマギリは状況的には、そう評するに相応しいから。
　「心配してくれましたか、マリア様？」
　「はっ―――、誰が、ですか」
　アマギリの言葉をマリアは何て事のないように笑い飛ばして―――その実、図星を突かれて頬が少し赤らんでいた。
　それは失敬とアマギリはおどけて見せた後で、それこそなんて事のない風に、私見を述べた。

　「面倒な事になったなぁとは、思います」

　「―――案外はっきりとおっしゃるんですね」
　意外だったという態度を隠さないマリアに、アマギリは微苦笑を浮かべる。
　「なまじ状況が読めますからね。重たい荷物を押し付けられたと思いますよ、本当に。―――正直なところ、此処に連れて来られた当初は適当に女王陛下の駒を演じた後で、適当なタイミングで姿を消すつもりでしたから」
　「今からでもそれをやっても問題ないのではないですか？」
　「無理ですよ―――というか、マリア様も解ってて聞いてるでしょ？　あそこまで大々的に、他国の人間を招いて教会の司祭による洗礼まで行ったうえでの継承権授与式なんてやっちゃったら、逃げ道どころか正面通路まで封鎖されたも同然です。どのタイミングで僕が消えても、ハヴォニワが拙い状況に追い込まれるのは必至ですし、それはようするに女王陛下の顔に泥を塗る事になりますから。……そんな恐ろしいこと、とても出来ませんよ」
　「それは……ええ、そうでしょうね。逃げたところで、追いつかれて丸呑みと言った結末でしょうし」
　どうしようもないと投げやりに言う兄の言葉に、マリアは乾いた口調で頷いてしまった。
　彼女の母親、フローラ・ナナダンという女性は、敵にするには恐ろしすぎた。
　「そんな訳だから、僕は死ぬまで王子様役から抜け出せそうにありませんね」
　苦笑する兄に、ご愁傷様と思いながらも、マリアは同時にこんな風に思った。

　あの母が、どんな状況であろうが一度懐に置いたものが逃げ出すのを見過ごすはずがない。
　どの道、この城に来てしまった段階で、この朴訥な少年の未来は確定していたんじゃないか、と。




　　　　※　この辺から、割と景気良く日付が進むようになるような気がする。
　　　　　　原作開始まで、後、二年くらいかな……

　・Seane 5-2・


　一緒にお茶でもいかがかしら。

　家庭教師を招いての午前の講義―――農耕地拡大事業における効率的な予算配分法を眠たくなるような言い回しで論じていたから、曖昧な部分に考察を加えて論破してやった―――が終了し、交易都市マサランの市長と昼食をかねた懇親会―――八割方、自身が考案した街道整備計画の成果に関する自慢話だったので、用地買収時のトラブルに関して突っ込んだ話を振ってやった――――――を追え、さて、暖炉のあるリビング―――つまり、暖炉の無い別の無いリビングも存在するわけだ、広大な王宮には―――で妹姫との恒例の茶会とでも行こうかと、そんな風に考えていたアマギリに、背後にそっと控えていた侍従がそんな風に言伝を運んできた。

　誘い主は、考えるまでも無い。彼の”母”からの物であった。
　たまたま廊下で鉢合わせた妹も、同じ言伝を受けたらしい。とても微妙な顔をしていた。

　「もう此処にきて四十五日程度にはなるけど、お城での暮らしには慣れたかしら？　……何か、不自由な事は無い？」
　畳敷きに障子窓の、純和風の部屋で―――洋装のまま―――手ずから茶を立てて子供たちを持て成しをしていたフローラは、おもむろにそんな事を尋ねてきた。
　「急に言われて、取り立てて思いつく事は無いですね」
　年代物の茶碗をそっと畳に置いて、アマギリは考え付くままに即答していた。
　「お母様に振り回されている現状こそが最大の不自由なんですから、それ以上のものが見つかる訳が無いじゃないですか」
　つんと澄ました顔で、アマギリの隣で座布団の上で脚を崩していたマリアが菓子をつまみながら言い添える。
　あからさまな嫌味にしかし、母はしたたかに手に頬を添えて微笑むのだった。
　「あらあら。……駄目よマリアちゃん。あまりお兄様にご迷惑をおかけしたら」
　「あ・な・た・が！　迷惑をかけていると言っているんです、私は！」
　「やぁねぇ、マリアちゃんたら。こんなに子供思いの母が、迷惑なんてかけるわけが無いじゃない」
　「アマギリさんがこの場に居ると言うそれ自体が、貴女が叩き付けた最大の迷惑でしょうが……っ！」
　言い合い、と言うよりは良い様に娘があしらわれているだけで、つまり家族の団欒以外の何物でもないそれを、アマギリは微苦笑を浮かべながら見物していた。君子危うきは、と言う心持だった。
　
　「……はぁ。アマギリさん言っておやりなさいな、このお惚け年増に。貴方が普段どれほど気苦労を強いられているかと言う事を」
　我関せずの体で茶を啜っていたアマギリに、マリアが肩で息をしながら話を振ってきた。
　横目でマリアの表情を伺ってみれば、そのまんま解りやすく、あの女をとっちめろと書いてあったし、フローラはフローラで、相変わらずの微笑顔で毒を吐くのみで内心がまるで読めない。
　そこで僕に話を振るのかと、一瞬喉に茶を詰まらせそうになりながらも、アマギリは何とか場の空気を安定化させそうな言葉をひねり出した。
　それは別名、どっちつかず、ええカッコしいとも言うかもしれない。だって仕方が無い。無言のプレッシャーが怖いし。
　「城内の皆さんも基本的に良くしてくれていますからね。……強いて言えば、自分の身の回りのことを自分が心配する必要が無いと言う事が、落ち着かないと言えばそうなりますかね」
　「……と、言いますと？」
　「もう、雪も降り出しそうな季節じゃないですか。この時分は普段なら、必至で越冬準備をしているところでしたからね。保存食料の買出しとか、屋根の補修とか」
　それの何が問題なのかと問うマリアに、アマギリは笑って一人暮らしの苦労を語った。
　「朝昼夕と、黙っていても食事が目の前に差し出され、何をするでもなく茶を振舞われ、日ごと毎夜に湯につかることも出来、ついでに衣服の心配もする必要が無いっていうのは、今までの暮らしとのギャップがあって流石に、慣れきれないですね。自分のために使う時間が減って、その分の使い道の無い持て余し気味の時間が増えたような気がします」
　「着る物食べる物に困った事が無い私には、到底理解しえぬ問題ですね、それは……」
　「いやまぁ、貧乏人の僻みみたいなものですからね、これは。人の苦労は人によって違いますから、マリア様のようなお立場の人が深く考える必要があるものでもないですよ」
　考え込むような殊勝な態度を取るマリアに、アマギリはいっそ笑って方をすくめて見せた。

　「ですが、民の安寧を考えてこその王族でしょう」
　そんなアマギリのあっけらかんとした態度に、マリアは思わず反論してしまった。しかし幼少ゆえの潔白さを掲げる妹に、世の不条理を少なからず理解していた兄は、微苦笑を浮かべて首を振った。
　「便りが無いのは元気な証拠―――と言うのは違いますか。……何ていいますかね、愚痴や文句って言うのは、余裕のある人しか出来ないものなんですよ。本当にどうしようもない状況に陥っている人間は、そもそも明日の食事の心配をする余裕すら無いですからね」
　「……意味が、理解しかねますが」
　「最底辺の生活環境だった僕すら、一ヵ月後の雪の降る夜の事を心配する事が出来る程度の余裕があったってことです。明日明後日の食事くらいなら、問題なく確保できたんですよ。底辺暮らしの人間ですら、日々の糧の心配をする必要が無かった……つまりは、何もせずにそれ以上を求めようと言う言葉があった場合、それはただの贅沢以外の何物でも無いってことです。為政者がそこまで面倒を見てやる理由はありません。とりあえず死なない程度に生活できてるんですから、事態の改善を望むと言うのなら、後は本人の努力次第でしょう」
　ドライといえば、あまりにも貧困層に対してドライな言葉だったが、他ならぬ貧困層に座していた人間の意見として、受け入れざるを得なかった。
　
　「アマギリちゃんの言っている事は、極論に近いけどね」
　居住まいの悪さを味わっていたマリアの耳に、それまで黙って子供たちの話を聞いていたフローラの声が届いた。
　「極論」
　「そうでしょ？　パンだけ配ってそれで義務は果たしていますなんて言葉、表で堂々と口に出来る物じゃないもの。……そんな風に記者の前でもらして御覧なさいな。その翌日には政権が吹き飛ぶわよ」
　あっさりと禄でも無い未来を提示してみせる母に、マリアも素直に頷いてしまった。
　当然だろう、とマリアは思う。日々の糧を得るためだけに日々を送ると言う生活は、獣のそれと変わらない。
　余暇を娯楽に勤しむ程度の遊び心があってこその人の生、と言うものだろう。
　「楽しみは立場により手人それぞれ、と言う考えもありますけどね」
　「さりとて、為を唱える立場のものが、他者の誠意にばかり任せてしまう訳には往かないでしょう」
　マリアの心を読んだかのようなアマギリの言葉に、フローラがさらに意見を被せる。
　マリアには把握しきれないところがあったが、どうやらこの二人はスタンスが微妙に異なっているらしい。
　アマギリは他者への干渉を最低限に抑えすぎているところがあるし、フローラの意見では他者への干渉が多きに過ぎるようにも思える。
　どちらの意見にも一長一短ある気がするし、マリアはその真ん中辺りを通るように舵を取るのが正しいのではないかと思った。未来の女王は堅実な性格をしていた。

　それにしても、と菓子を咀嚼しながらマリアは思った。
　「人はパンのみにて生きるにあらず―――ってね。余裕のある立場のものがサーカスを見せてやるのも必要でしょう？」
　「常に民の事のみを考えて生きよ。統治者こそが民の奴隷なのである―――って奴ですか？」
　「あら、いい言葉を知っているのね」
　「昔誰かに言われたような気がするんですよね。……最もその人は、統治こそが最大の娯楽であるって付け足してた気がしますけど」
　「あら、まぁ。その方とは仲良く出来そうだわ」
　互いに笑顔を浮かべながら、傍から見れば微妙に物騒と思えなくも無い言葉を交わす母と兄。
　言い争いをしているように見えて、その実状況を楽しんでいるのは明白だった。
　「……仲の良い、親子ですこと」
　マリアはそっと呟いた。
　そしてその後、自身の言葉に失笑してしまう。

　親子。

　事実を知っていると言うのに。マリアにはアマギリとフローラが実の親子のようにしか見えなかったから。



　・Seane 5:End・




　　　　※　もう十話が放映ですか、確か。少しは布教に貢献できてれば良いんですが、どんなもんか。
　　　　　　そもそもスカパー見れる人が少ないか……

　・Sceane ６－１・


　雪の降り積もる早朝の庭園。そこが、彼女との出会いの場となった。
　偶然の出会い、と言うわけも無いだろう。黙って待っていれば必然として訪れた出会いだったろうから。
　その日、自室と食堂をつなぐ回廊を歩いていたアマギリは、屋根を支える石柱の向こうに見える庭園の雪景色に目を奪われる事となった。
　落ち葉と枯れ木の上に降り積もる山野の雪景色とは違った、人工的に象られた庭園と、自然の赴くまま不規則に降り注ぐ雪の調和が織り成す美に、心惹かれるものがあったのだ。
　底冷えするような寒さゆえに、目覚めが早かったから、朝食まではまだいくばくかの時間があった。
　だからアマギリは、傘代わりに雪避けの役割を果たすの小型の亜法風防結界式を展開して、庭園へと、踏み出した。

　それから、少しの時間を雪の降り注ぐ光景を眺めるためだけに費やし。
　アマギリはいつの間にか背後に存在していたその気配に気づいた。

　「ユキネ・メアです」
　雪色の髪をもつ女性が、彼に、そんな風に自らを紹介した。

　雪音。
　何故だかそんな解釈が頭に浮かんでしまい、そのまんまだなぁとアマギリは微笑んでしまう。その名の如き美しい旋律のような美貌―――などと、場末の宿場に登場する詩人のような文句を考えてしまった。
　早い話が、好みのタイプの美人だったから、アマギリは自身の思いつきの行動がもたらした幸運に感謝していたのかもしれない。
　「アマギリ・ナナダンです。―――此処に着てから二ヶ月過ぎてますけど、初対面ですよね？」
　だから彼は、殊更―――普段とは違い、意識的に―――優雅な仕草で一礼した後微笑んで、女性に尋ねるのだった。
　短絡的な男の見栄を丸出しにしてしまっているアマギリの態度の意味を知ってか知らずか、ユキネはすっと整った立ち姿を崩すことなく、頷いて見せる事で彼の言葉を肯定した。
　「学院から、帰ってきて―――きました、から。今日……冬休みで」
　その後、どうにもまとまりの無いか細い口調で、ユキネはポツリポツリと言葉を継ぎ足した。
　目の前に居る少年が何者であるか正確に理解しているらしい、一応敬語だった。
　「えー……っと。通っていたg区員が冬の長期休暇になったから、帰郷してきたって解釈であってますか？」
　雪に埋もれた巣穴から顔をのぞかせるコロみたいだなと思いつつ、アマギリはユキネの言葉を噛み砕いて見せた。
　ユキネ自身にも言葉足らずであるという自覚が合ったらしい。細い目を見開いて瞬きした後、満足げに頷いた。
　「……凄い」
　よく解ったね、と言外に継げているのだろうなとアマギリは理解しつつ、この女性がどのような性格かを理解し始めていた。
　「マリア様―――あー……いえ。妹には良く、先読みが行き過ぎて気分が悪いと言われてしまいますがね」
　王城内に居るから、侍従たちも何も言ってこないから大丈夫だろうと思いつつも、女性がどんな立場かわからなかったので、アマギリはあえてマリアの事を姫ではなく妹として訂正した。

　「平気」
　ユキネはアマギリの言葉に、ポツリと一言呟くだけだった。その後、何が？　と言う風に目を瞬かせるアマギリに気づいて、言葉を付け足す。
　「……知ってる。貴方の事」
　「知っていると言うと……どの辺りまで？」
　いろいろと問題があるので曖昧な言い回ししか出来なかったが、ユキネにはそれで通じたらしい。
　「自称底辺者」
　簡潔に、一言でそう返してきた。
　アマギリはアマギリで、自身認める部分のある先読みの過ぎる思考で、ユキネの言葉を解釈した。
　「女王陛下か姫殿下辺りから、報告が上がっていましたか？」
　問われてユキネは頷いて、ポケットに入っていた通信結晶を開いて見せた。
　「マリア様が。……お話してくれてる」
　通信結晶を用いればエナの喫水以下であれば、かなりの距離を隔てていようとも双方向リアルタイム映像を介して無線通信が可能だった。
　しかも、お話して”くれた”、ではなく”くれる”と言う言い回しなのだから、おそらく定期的に連絡を取っているのだろうとアマギリは解釈する。
　王女と直接、定期的に会話を出来るような立場の人間と言う事は、軍や政府でそれなりの地位についているか、王家に近い位置で働いている人間と言う事か。
　立ち居振る舞いは洗練されていて、体幹のゆがみもまったく無いと言う事は、文官と言うよりは武官に見える。
　女性武官、ただし、まだ学生。
　「……因みに、どちらの学校に通ってらっしゃるんですか？」
　アマギリとしては自身の正体を知っている人間に対してまで敬語を使わずに話す理由が無かったから、殊更丁寧な口調でユキネに問うた。
　表向きの事情しか理解していない人と話すときは、口調は丁寧のままでもそれなりに王子様らしく”上に居る”態度を作らなければいけなかったから、結構疲れるところがあったのかもしれない。
　そんなアマギリの思いに気づいているはずも無いだろうが、下から持ち上げるような丁寧な言葉遣いも、ユキネは気にする風でもなく、マイペースに一言で返すだけだった。

　「聖地学院」

　聖地学院。
　女神との洗礼が行われると言う聖地。即ち古代文明の遺跡の上に築かれたと言う、聖機師を養成するための学院園。
　そこに通う事が出来るのは、上流階級の一握りの者たちと、聖機師の適性を持つ候補者たちのみだ。
　
　「ユキネさんはつまり、聖機師ってことで良いんですか？」
　アマギリの問いに、ユキネは頷いた。
　「……正式な資格を得るのは、来年の新学期」
　つまりは、まだ見習いと言う扱いらしい。ただ、候補生に選ばれて聖地で学ぶ事が出来たからとて、正式な聖機師として大成できるとも限らないから、資格を得られると既に言い切っているユキネは結構なエリートなのではないかとアマギリは思った。
　そもそも王城内に入り込めるのだから。いや、マリアと個人的な通信が取れると言う事は、専属の聖機師となることが内定しているのかもしれない。
　「エリートさんですね」
　アマギリは理解したとばかりに頷いた。素直に感心しているアマギリに、ユキネが逆に首をかしげた。
　「……貴方は？」
　「僕？」
　「……聖機師と聞いている」
　ユキネは澄んだ瞳でアマギリに尋ねた。アマギリは短い言葉をつなぎ合わせて解釈する。
　「つまり、僕も聖地学院に通わないのか、と言う事ですか？」
　アマギリの言葉に、ユキネはコクリと頷いている。
　「そう言われても……」

　考えても見なかったというのが正直なところである。確かに、十台半ばの王侯貴族であれば、どこぞのパブリックスクールにでも入学して、同世代の者たちとともに勉学に励む場面だろう。
　王城に来てから二ヶ月。専属でつけられた家庭教師たちの指導にも、特に無理なく―――理由は自分でも、今もって不明だが―――付いていく事が出来たし、アマギリは自身の立場上積極的に表に出て行く必要性を感じていなかった。
　「でもそっか。聖機師、ね。全ての聖機師は、教会の情報に登録されているから……」
　逆に言えば、聖機師として正式に認知されるためには教会の審査を受けなければいけないのだ。そのためには、当然教会がそれと認定する学校―――即ち、聖地学院に通う必要がある。
　「僕も通う必要がありますかね、聖地学院」
　「……？」
　答えを求めぬアマギリの言葉に、ユキネも判断が付かないと首を傾げるだけだった。

　「その件も含めて、お母様から話があるそうですわよ？」

　降り積もる雪を散らすような強い意思を込めた言葉が、二人の間に割り込んだ。
　はっとアマギリが視線を移すと、彼の妹姫が、寒そうに肌をさすりながら、頬を引きつらせていた。
　「マリア様。……お久しぶりです」
　「ええ、お久しぶりねユキネ。壮健そうで何よりだわ。……昼ごろの便で到着と聞いていたけど、随分早いわね」
　「雪が積もって船が飛ばなくなると困るから、早いのに乗って……」
　臣下の礼を見せるユキネに、マリアは満足そうに微笑んで答える。
　臣下にして腹心の友との久しぶりの再会にひとまず満足した後、マリアはゆっくりとアマギリをねめつけた。
　「何時まで経っても朝餉の場に姿を現さないと思ったら、こんなところで人の近侍を口説いているとは。すっかり王城の暮らしに馴染みましたね、お兄様？」
　
　それはそれは恐ろしいもので、しかし半ば事実であるから反論も出来ぬまま、アマギリは食堂までの道すがら、マリアにたっぷりと絞られるのだった。
　ユキネは背後に控えたまま、そんな兄妹のふれあいを、顔に出さぬまま微笑ましげに見ていた。





　　　　※　ユキネさんがエロかったとか以上に、閣僚っぽいおっさん達が原作にも出てたのが一番笑った。
　　　　　　やっぱスケール感を出すには、ああいうモブの人って必要だよね。
　　　　　　
　　　　　　と、言う訳で。別に謀った訳ではないけどユキネさん登場回。

　　　　　　しっかし、１０話で結界工房に着くと思ったら、次回か……。
　　　　　　残り三話。テレビで言えばまだ六話も残ってるし、締め切れるか？

　・Seane 6-2・
　

　「さて問題です。アマギリちゃんが聖地学院に通わなければいけない理由は何でしょう」

　朝食が終わり、家族三人、揃って寒々しい事この上ない広大な空間の真ん中に置かれた長いテーブル―――これでも、会食用の大食堂のものよりは、小さく、狭い王室の私的な空間、らしい―――の上座から三席のみを用いて食後のティータイムとなったところで、上座に座るフローラが年始特番のクイズ番組でも演じるがごとく、笑顔で子供たちに尋ねた。
　因みに食堂には王室の三人以外にも侍従たちが居るには居るのだが、その何れもが自らの職分を侵すことなく、そっと壁際に控えていた。
　ユキネは近侍としてマリアの横で朝食を共にしている。朝食の開始前に改めてフローラから紹介があった時にしゃべったきり、その後は口を閉じたままだった。
　つまるところ、主家に属する三名以外に、この場で自由に口を開く権利が無いのである。
　アマギリがちらりとマリアに視線を送ると、マリアは母の言葉など聞こえなかったとばかりにティーカップをすまし顔で口に運んでいた。
　ではフローラの方へと顔を動かしてみれば、質問をしたときの笑顔のまま、固まっていた。
　アマギリは一つため息を吐いて、答える事にした。
　どの道、この場でヒエラルキーの最下層に位置しているのは、自分なのだから。

　「聖機師だからですよね」
　「他にも単純に、王家の人間だからと言う物もありましてよ」
　簡潔に答えたアマギリに、マリアがそっと口ぞえする。
　母の言葉に返すのはためらわれても、兄の言葉を補足することに衒いは無いらしい。難しいお年頃だなとアマギリは思った。無論、口には出さないが。
　「ご存知でしょうがあそこは、聖機師の養成というもの以外にも各国の王侯貴族の子女に教育を施すための場でもありますから。……表向きは花嫁修業。本当のところは、同年代、同世代を担うものたちを集めて、外交と権力の行使の真似事をする場とも言えるでしょうか」
　「子供のうちに仲良くしておけば、戦争も起こりづらいだろうって事ですか」
　「現実には、国家勢力の縮図を理解する事になるだけですけどね」
　つまり、親世代が築き上げた勢力図がそのまま子供たちの交友関係にも適応されてしまう、と言う事だ。
　「おかげで卒業間近になると悲恋ぶって盛り上がる男女が多いらしいですわよ」
　「反対されると逆に燃え上がるらしいですからね、そう言うの」
　「因みに、同盟諸国の子女と親しくする事で、間接的な見合いの場としてしまうと言う意味も存在します。互いが気に入り、両家の親が認めたのなら卒業と同時に正式な縁談としてしまうんだとか。……アマギリさんは、入学したら売り手市場になるでしょうね」
　最後に棘を含ませながら告げるマリアに、アマギリは心底嫌そうな顔を浮かべた。
　「継承権の低い王族の使い道って奴なんでしょうけど……あまり考えたくないですね、その辺の事は」
　「諦めなさいな。婚姻相手を選べないのも王族の義務ですから。嫌でも、貴方には他国の女性たちと仲良くする義務があるのです。……それに、アマギリさんの場合はそれほど心配しなくても平気でしょう」
　「何故」
　何て事のない風に言うマリアに、アマギリは問いただすが、彼女の返答はあっさりしたものだった。

　「だってお兄様。聖機師ではありませんか」
　希少性の高い男性聖機師の婚姻は、所属する国家によって厳粛に管理されている。そして、聖機師の適正と言うものは遺伝的要素が大きい。
　「……ですから、仮に一夜の夢とばかりに他国の姫に手を出したとしても、その親たちからすれば喜びこそすれ、うらむ事は無いでしょう。片親だけとは言え聖機師ですから、それなりの確立で聖機師が生まれてくる公算がたかいですから。そこで男子が誕生すれば万々歳と言ったところではないですか。むしろ、迂闊に手を出さないようにアマギリさんには自制を養ってもらう必要があると思います」
　「ついでに認知されなくても、ハヴォニワ王室と通ずる事が出来るから損なんてかけらも無い……なんていうか、事実なんだろうけど朝の食卓で話す内容じゃないですよね」
　庭園でユキネにこなをかけていたのがまだ納得が言っていなかったらしい棘のある妹の言葉に、アマギリは苦い顔で答えた。
　これ以上兄妹の会話を続けるとさらに朝に相応しくない方向に飛びそうだったので、アマギリは母の方に視線を移すことにした。
　
　「それで、僕が聖機師だということで、それが？」
　「そう、ですわね。何か問題でもありましたっけ」
　アマギリのあからさまな方向転換に、マリアも自分の話していた内容がおおっぴらに語るような事でもないと気づいたのだろう、頬を赤らめながら兄の言葉に追従する。
　さて、母フローラはあけすけな会話を繰り広げていた子供たちの内心を知ってかどうか、笑顔からまったく表情を変えることも無く、自らの質問を繰り出してきた。

　「では、次の問題。アマギリちゃんが聖地学院へ通ってはいけない理由はなんでしょう」

　「は？」
　「……通っては、いけないですか」
　問いの意味が理解できないという風に問い返すマリア。アマギリはしかし、言われてどういうことかと考えていた。
　王族で聖機師であるからこそ、聖地学院へは通うべきで―――しかしフローラがこういう言い回しをしているのだ、つまりはアマギリは聖地学院へ通ってはいけない、通えない理由が存在するのだろう。
　「マリア様は、聖地学院へは入学しないんですか？」
　自身の考察はさておき、情報を増やすと言う意味を込めて、アマギリはマリアに話を振った。
　「もちろん、入学しますよ。……といっても、あそこは最低１２歳からの年齢制限がありますから、私が入学するのは早くて二年後になります」
　整った顔立ちと落ち着いた物言いから忘れがちだが、マリアはまだ１０歳だった事を、アマギリは思い出した。
　アマギリは現在１４歳、年が明ければ１５になっている筈―――彼には正確な誕生日が解らなかったから、新年を迎えたら年齢を一つ上げる事にしていた―――だから、入学資格年齢は満たしている。
　アマギリはもう一つ参考にとばかりに、マリアの隣で静かにティーカップを傾けていた女性に尋ねた。
　「因みにユキネさんは、何年生になるんでしょうか」
　「……四年生。来年聖機師の資格を取って、再来年で卒業」
　問われれば答えぬ理由もないと、じっと口を閉じていたユキネはアマギリの質問に答えた。
　「あれ、じゃあマリア様が入学する頃にはもう卒業ってことですか」
　「そう。……でも、専属聖機師としてお傍に居る必要があるから、その後も聖地学院内に居る事になると思う」
　「あそこは、初等学部に居る間は長期休暇の間でも理由の無い外出は出来ませんからね」
　従者の言葉に、マリアも然りと頷いた。

　「なるほど、ねぇ」
　紅茶で口を湿らせながら、アマギリは会話の内容を整理する。
　全寮制で周りから隔離された空間。
　「……言ってみれば、スケールの小さいアカデミーみたいなもんか」
　「？　あかでみい、ですか？」
　考えていた事が無意識に口から漏れていたらしい。マリアがそれを聞きとがめて尋ねてくるが、アマギリ自身は自分が何と言ったか記憶していなかった。
　首をかしげるマリアに曖昧に笑い返して、アマギリはわかりきった答えを母フローラに返す。

　「聖機師だから、ですよね」

　「はい、アマギリちゃん良く出来ました」
　にこりと笑って、しかし解らなかったら許さなかったという体でフローラは息子をほめた。
　「やっぱり、拙いですか」
　「教会のお膝元に送り出す事になるんですもの。今のままでは流石に認めるわけにはいかないわ。……本当は、ユキネちゃんの三学期目にあわせてアマギリちゃんには編入してもらおうと思っていたんだけど、ちょっとアテがつかなくてねぇ」
　困ったわと頬に手を当ててため息をついて見せる母に、アマギリも仕方ないですよと笑ってみせる。
　しかし、中身を見せずに分かり合っているらしい母と兄の会話は、付いていけない妹にとって見ればはなはだ不服なものだった。
　「どういうことですか。聖機師であるからこそ、聖地学院への入学は必須でしょう」
　マリアの当然とも言うべき意見に、しかしフローラは薄く微笑んで答えようとしない。にらみつけても無駄だと解っていれば、マリアの取る行動は、気弱な兄にその視線を移すことだけだ。
　それに気づいてアマギリは苦笑を浮かべたまま、口を開いた。
　「正式に聖機師になるためには、聖地へ赴いて資格を取得しなければならない。そして資格を取得する方法は聖地学院に通学すると言う方法しかない。此処で問題なのが、聖地学院で取得された各種データは全て、聖地のデータバンクに記載されてしまう、と言う事です。つまり、聖機師になる、資格を得ると言う事は聖地に自身の詳細な情報を譲り渡すと同義なんですよね」
　「……それの何が問題なのです。教会のデータ管理体制は非常に厳粛かつ堅牢で、他国に漏洩するような事態はまず訪れないでしょう？」
　「ですから。つまりは発想の逆転です」
　前もやりましたね、と言いながら、アマギリはマリアに向けて手のひらを返す仕草をした。
　前、と言われてマリアは以前散々に言葉遊びでごまかされた事を気づかされ―――そう、その時のことを思い出せば、迂闊にアマギリの情報を外に出すわけにはいかなくなる。
　「アマギリさんは、そう……そう、でしたね」
　異世界人なのだからと、流石に声を出すのは憚られたが、マリアは納得した。
　アマギリはマリアの思考を読んで、同意を示した。
　「それも理由の一つです」
　「はい？」
　完全に納得の態度をしていたマリアは、兄の言葉に間抜けな声を出してしまった。
　そんなマリアの態度に微苦笑を浮かべた後で、アマギリはフローラに視線を送った。
　どうするのですかと言う視線を送られたフローラは、人差し指を立てて笑いながら言った。

　「家族で隠し事をするのもよくないし、丁度ユキネちゃんも居る事だし、実際に見てみましょうか」

　フローラの言葉に、マリアとユキネは顔を見合わせて首をひねった。






　　　※　まぁ、天地三期の最終話のラスト１０分くらいまで話が進まないとかに比べれば、どうって事無いよねと気付く今日この頃

　・Seane6-3・


　「……脚が、無い」
　雪音なる流麗な自身の名に相応しい、優美なシルエットを持った聖機人に搭乗して錬兵場で待機していたユキネの前に姿を現したのは、蛇の尾のような半身を有した、見た事も無い異形の聖機人だった。
　色は塗装の無い地金のようなくすんだ鉛色。天を覆うかのごとく左右に広がる牡鹿のような角が、その特徴的な下半身に負けぬ禍々しさを引き立てている。
　それが、格納庫の中から、地を這うように尾を蠢かしながら近づいてくるのだから、流石にこの状況は予想できなかったユキネからしてみれば恐怖の光景だろう。
　恐怖を振り払うためにも、聖機人に持たせた剣で、今すぐ切りかかりたい衝動に駆られる。

　『つまり、これが理由と言うわけですか、お母様……』
　『そぉよぉ。名づけて龍機人。凄いでしょぉ』
　『凄いとかそういう問題じゃないでしょう！　ど、どうなってるんですかあの脚！！　……いえ、尻尾？』
　
　コアユニットに備わったスピーカーから、無線機越しに主君親子の声が届く。
　学院に居た時にあった通信では教えてくれなかったから隠していたのかと思っていたのだが、どうやらマリアもあの異形の存在を理解していなかったらしい。
　ユキネも、彼―――アマギリ・ナナダンの事は、女王フローラが何処かから拾ってきたどうやら異世界人らしい、とまでしか聞いていなかった。
　異世界人という存在は、ユキネの知る限り聖機人に対して極めて高い適正を示すと聞いていたから、食堂から聖機人の格納庫に移るに当たり模擬戦を行うよう主命を賜った時も油断をするようなことは無かったが、流石に目の前のコレには意表を突かれた。
　高い適性を持つ聖機師の操る聖機人には、尾が生える。王女専属の聖機師という栄誉を賜る程の才を秘めたユキネの操るそれも、例に漏れず”尻尾つき”であったが、流石に下半身が全て尾に変化するような事はありえない。

　『一体どういうことなんですかお母様！　い、異世界人というものは、あの、ああいう物なんですか！？』
　『あらマリアちゃん。異世界人なんて何処に居るのかしら』
　『冗談を言ってる場合じゃないでしょう！　あんな状態、通常の機体ではバーストモードにしてもなるはずがありません！』
　『……そういえば、龍機人のバーストモードはまだ見た事が無いわね。一体あそこからどう変化するのかしら』
　『お母様！！』

　主家親子の会話から得られる断片的な情報は、いまいち事情を図りかねるものしかなかった。
　ユキネは聖地学院の課外授業の時に出会った老いた異世界人の男の事を思い出していた。なんとも率直な意見を言うのも憚られる、好まそうとは言えそうも無い嗜好の持ち主だった。人間性に於いては突っ込みどころ以外の何ももつものが無いような困った老人だったが、記録映像―――本人の解説、つまりは自慢話つき―――で見た現役の時の戦闘記録は、流石の一言と言うほか無い凄まじいものだった。
　暴力が形を持って戦場を駆け巡っている。そういうほかの無い、他を圧倒する超戦力。

　だがそれとて、目の前のコレと比較してしまえば、あっさりと霞むだろう。
　常識的な感性を持つユキネは、何故あの少年が王室に迎えられるなどと言う異常な事態に至ったかを理解した。
　確かに、女王陛下はこういう一般人が避けて通りたくなるようなものが好みだろうから。見知ってしまえば、手元に置きたくなるのも道理だろう。
　
　『え～っと、それで、この後どうしましょう』

　眼前の異形からの通信だと解る少年の声が、スピーカーから響く。
　解っていたけれど、ユキネには驚かずにはいられない事実だった。あの聖機人の中に居るのは、あの異形をコントロールしているのは、あの困ったように笑う笑顔が印象的な少年なのだ。
　異形の聖機人は、その腕に格納庫の建設資材のような長槍を所持していた。長大な全長を誇るその機体が、片手では振り回せないような長槍を水平に構えている様は、いっそ冗談のような禍々しさだった。
　格納庫の中で、何故あんな扱いづらいオーバースケールな槍を得物に選択したのかと本人に尋ねたところ、少年は”脚を踏ん張れないので剣に体重が乗せられない”と言ういまいち要領を得ない言葉を返していた。
　今なら、ユキネにも解る。威力を込めて剣を振るうために軸足に力を込めようにも、そもそもあの機体には脚が無い。
　ならば槍を振り回すのも同様に不可能なのではないかと思えるが、あれは恐らく、空中から落下時の加速を加えて打ち落とすように使うつもりなのだろう。相手の攻撃範囲外からの、一方的な突きの連打。あの巨大な機体の重量も加わって、脅威だと推測できる。
　
　『先に説明したと思うけど、稼動限界の耐用年数を迎えた機体を纏めて教会に戻す、大掛かりな機体交換の時期が近いから、それに乗っかって稼動限界ギリギリの聖機人を使って、多少壊れてもかまわないから龍機人の近接戦闘のデータ取りがしたいのよ。ユキネちゃんは聖地学院の仕組み上まだ見習いだけど、ウチの国じゃトップクラスに強い聖機師なんだから、丁度良いでしょう？』
　『近接戦闘って……殴り合いなら、ほらその、何ていうか。”一番初め”にやりましたよね。近衛の皆さんを相手に』
　『確かにそうだけど、あの時はほらぁ、みんな龍機人の見た目に驚いちゃってまともな戦闘にならなかったでしょ？　だから、一度正面からぶつかった時の情報が欲しいの』

　少年が拾われた経緯という奴はユキネもマリアから聞いていた。
　偶然聖機人を動かして、捕獲に現れた近衛の聖機人八機中四機を叩き潰したと聞いた時は、そんな無茶な話があるかと思ったが、なるほど、この化け物と初見で戦場で遭遇すれば、驚いて反応が遅れる事もあるだろう。
　眼前で対峙しているこの状況でも、ユキネには相手がどのような機動を見せるのか判別付かなかったから、緊張状態の戦場では尚更そうだと言える。
　さて、実際のところはどうなんだろうとユキネは首をひねる。
　朝の出会いから観察してみたところ、体の動かし方自体は知っているようだったが、達人、と呼べる人たちほど洗練された部分は見られなかった。思念操作が大きい部分を占める聖機人に於いて、自身の生身での技を磨く事は聖機人の動きを洗練させるためにも必須事項と言えたから、格闘戦に関しては自身に分があるのではないかとユキネは考えた。
　とは言え、相手はとても常識が通じそうに無い見た目の、アレである。
　実際にぶつかってみなければ、解らない。
　
　『それじゃあアマギリちゃん、ユキネちゃんも。覚悟は良いかしら？』
　小型ウィンドウの向こうで微笑み尋ねてくるフローラに、ユキネは決意を持って頷いた。
　『……どうぞ。いつでも良いですよ』
　緊張を交えたアマギリの声が、ユキネの返事に続いた後で、フローラはにこりと笑って宣言した。

　『それじゃあ、は～じめ』


　「……ユニーク過ぎる」
　首から右肩にかけて、襷掛けでそぎ落とされたままコクーンに戻った自身の機体を格納庫内で見上げながら、ユキネはマリアの問いに答えた。
　「そりゃあ、どうこう言う以前に、普通に生きていたら思いつかないような行動を取られてはね……」
　「初見でアレを見切るのは、不可能に近い」
　コクーンの真下、下腹部に大きく開いた穴に視線を落としながら、ユキネは追従してきた主君に言葉を重ねた。

　一方的な結果だった。
　アマギリの聖機人―――フローラに龍機人と呼べと言われた―――は開始の合図と同時に跳躍。エナの喫水線ギリギリでユキネの聖機人を待ち構えたと思ったら、下から切り払うようなユキネの斬撃を、あろうことか”喫水線より上空”へ避けて見せて、その異様に彼女が意識を奪われた一瞬を付いて、戦闘前の予想通りに槍を突き出してきた。
　完全に回避の遅れたやりはユキネの聖機人の腹を貫き、地に縫いつけ、そして何とか身を起こそうとしてみれば、肘で身体を持ち上げた瞬間に、襷掛けに手刀で首から腕まで切断されて、戦闘不能に押しやられた、
　
　「お母様が気に入るわけです。こんな隠しだまを有していたなんて……」
　「……聖機人が喫水外で動けるようになれば、それはとても凄い事。革命的」
　「この能力が遺伝するとすれば、戦場の有り様が変わるでしょうね。……それに、異常な動作ばかりに目を奪われがちですが、瞬発力や加速性能も非常に高いようですし。たかが王位継承権を与えるだけでそれを取り込めるなら、安い買い物と言えるかもしれません」
　ユキネとマリアは揃って破壊された聖機人を見ていた視線を横に向ける。
　ユキネの聖機人の隣には、無傷だったはずなのに何故か形質劣化を引き起こしてひび割れたコクーンが安置していた。内側に見える素体の脚部にも、無数の皹が走っているのがわかる。
　その下では、つなぎ姿の整備員に何かの質問をされている、困り笑顔が印象的な少年の姿があった。
　あの異常を引き起こしたとは思えない、朴訥な顔の少年。
　その横顔を、ユキネはない交ぜな気持ちで眺めていたが、ふと、マリアが自身を見上げている事に気づいた。
　母フローラのように、マリアは薄く笑っている。
　首をかしげて、ユキネは主君の言葉を待つ。
　「アマギリ―――お兄様の特異性は、果たして遺伝するのか否か。確証も取れぬ前に、他国の娘と子をなすような事があったら困りますわよね」
　悪戯っ子のように笑いながら、マリアはそこで言葉を切ってユキネの顔色を伺う。
　理知的な亜麻色の視線に写った、ユキネは自身の顔の色がどうなっているか気になった。

　「まずは、国内の信頼できる女性聖機師との間に子を成して見る事から始めてもらう―――というのは、どう？　お母様が考えそうな事じゃない？」





　　　※　熱出して倒れてたんで更新休みました。
　　　　
　　　　　データ取りたいと言ってるのに全力で仕留めに行く辺りこの主人公大人気なさ過ぎると思った。
　　　　因みにこの章書いてるときはまだユキネさんの聖機人が登場してなかった頃なので、微妙に描写が曖昧だったり。
　　　　マントがつくとは思わないよね。まぁ、シュリフォン王のジェロニモスタイルには負けるけど。

　・Seane 6-4・



　手のひらが痺れ、握っていたものの感触が薄れたと感じたその一瞬。

　身体が突然浮き上がったかと思うと、視界に天井が移り、そして暗転した。
　背中に強い衝撃。痛みとショックで呼吸は詰まっている筈なのに、身体はしっかりと横転して追撃の突き落としと避けていた。
　無様に砂地の上を転がりながら、肘を浮かす反動で身体を浮かし、バックステップで距離をとり、相手の姿をうかがう。
　氷のような感情の無い瞳で観察する襲撃者の姿を視界に納めたところで、そこまで、と言う妹の言葉が剣戟の修錬場の端から響いた。

　「うわ、木刀にヒビ入ってますよ。上手くいなしたつもりだったのに、道理で手が痺れたと思った……」
　やれやれと、くたびれた緊迫感のかけらも無い声を上げながら、アマギリは取り落とした自身の得物を拾い上げた。
　ユキネはそんなアマギリに近づいて、その背に付いた砂を払い落としている。
　「おわっと、すいません」
　「良い。……平気だった？　……背中」
　「ええ、何とか。ちょっと受身取りそこないましたけど」
　手首をつかまれて返す反動で脚を払われ転ばされた。息が止まりそうな結構な衝撃だったが、それを言わないのは、男の見栄という奴だろう。
　
　「それでユキネ、いかがでした？」
　マリアが砂で埋め尽くされた修錬場に似つかわしくないヒールの高い靴で二人に近づいてきて、尋ねた。
　なんてことは無い、思いのほか一方的に決着の付いてしまった聖機人での模擬戦の後で、聖機人は強い事がわかったけど、生身での戦闘はどれほどのものなのか、とマリアが言い出したのがアマギリが砂地に転ばされた事情だった。
　「……弱くは無い。基礎は出来てる。……後、致命傷だけは絶対避けるって姿勢は高評価」
　言外に、強くもないけどと言う感情がこもっていそうな、ユキネの言葉だった。
　とりあえず一回合わせてみようとルール無用で打ち合ってみたら、数合打ち合った後投げ落として終わり、と言う事だったので、ユキネの感想は割と妥当な意見だと言えた。
　「死ななきゃ、とりあえずそのうち勝てるって、昔誰かに言われた気がしてましてね」
　「間違っては居ない、けど……勝ち気が足りな過ぎる」
　「聖機人に乗っていた時はあれだけ軽快な動作をしてらっしゃったのに、何と言うか生身の時は、その、泥臭い動きになってましたしね」
　地面を転がっているのを思い出したのか、マリアが口元に指を添えて考えていた。
　ユキネの聖機人を叩きのめした後、限界稼働時間ギリギリまで聖機人でアクロバティックな飛行を繰り広げていた人物の戦いにしては、随分ドンくさい物に見えた。
　「……まぁ、聖機人のときも不意打ちくさかったから、現実はこんなものかもしれませんわね」
　「いやぁ、機動兵器の操縦と生身を使った戦闘技術を同列に比較されても」
　辛らつな結論に至った妹に、髪にかかった砂を払いながら、アマギリは苦笑いする。
　無茶言わないでくれと言っているようなアマギリの言葉に、マリアは眉をひそめた。
　「機動……ようは、聖機人のことですわよね。でも、聖機人は聖機師の思い描く動作を完璧に再現できるんだから、聖機人で強力な戦闘力を発揮できるなら、生身でも戦えるのが普通なのではなくて？」
　「そうですかぁ？　むしろ、機動兵器戦も出来るのに、生身でもアレだけ強いユキネさんを褒める部分だと思うんですけど」
　「そうでもない」
　微妙にかみ合わない意見を兄妹が交わして首をひねっていたところに、黙ってアマギリの服に付いた砂を払っていたユキネが口を挟んだ。

　「そうでもない」
　「と、言いますと……？」
　繋げて一つの言葉を述べる兄妹に、ユキネは最後にアマギリの頭を二、三度撫で付けた後で、頷いた。
　「アマギリ殿下の聖機人の動かし方は、ユニーク。……普通じゃない」
　「……まぁ、見た目からして、普通じゃないですものね」
　考えをまとめるようにゆっくりと意見を述べるユキネに、マリアはそりゃそうだと頷いた。
　何せ、御伽噺に搭乗するような龍の写し身だ。常識では測れないだろう。
　だがマリアの言葉を、ユキネは小さく、そうじゃなくて、と呟きながら否定した。
　「中身は、普通の聖機人と同じ。……なのに、聖機人の動きじゃなかった」
　「……？　よく、解りませんわね。ああいう見た目なのですから、動かす時はあの時の様に空を泳ぐように動くのが当然なのではないですか？」
　「あ、そう言う事ですか」
　　首をひねって問い返すマリアに反応したのは、黙ってユキネの話を聞いていたアマギリだった。
　「そういう事とは？」
　どう言う事ですかと問いかけるマリアに、アマギリは頷いた。

　「ようはこの星の人たちって、機動兵器に自分の可能な行動をトレースする事しかしないって話ですよね」

　答えを返す形で、最後だけ問いかけるようにユキネに話を振った。
　ユキネは自身とアマギリの発想の違いにあるものを考えるようにしながら言葉を選んで言った。
　「聖機人を動かす時は……自分の。……自分の身体の動きをイメージして動かすのが、普通」
　「ですわよ、ねぇ。生憎私は聖機人を動かしませんから詳しい部分には疎いのですが。聖機人の操縦システムと言うのは、人間の、達人の動作を完全に再現できる優れたものなのではないのですか？」
　何を訳のわからないことを言っているのだと言う体で、マリアはアマギリに問い返した。
　下手な事を言ったらお仕置きでも始めそうな妹の態度に、アマギリは二度三度言葉を捜すように無言で口を開いては閉じた後で、言った。
　「何って言うか……ええと、聖機人って言うのは聖機人であって、人間ではないんですよね」
　「……意味が解りかねるのですが」
　「ああ、えっと何て言うかな。聖機人は人に似てるけど……ああ、つまりそう。アレは単純に人型の機動兵器ではあるけど、人間ではないんですよ」
　ようやくひねりだした、と言うようなアマギリの言葉も、マリアには何を同じ言葉を繰り返しているんだと言う風にしか理解できなかった。
　だが、ユキネは理解できたらしい。教室で、教師に解答を求められた生徒のような緊張した口調で、アマギリに尋ねた。

　「聖機人は、人間じゃない。……人間じゃないから、人間と同じ形をしてても、人間の動きは……出来ない」

　ユキネの言葉に、アマギリは我が意を得たりとばかりに楽しげに頷いた。
　「そう、まさにそれです。聖機人って言うのはあくまで全長二十メートルの人の思考を汲み取って動く人型兵器ですけど、それだけなんです。極論になりますけど、人型をしているからと言って、人の動きをさせる必要もないんですよ」
　「人の動きを完全に再現する事は不可能だけど、……だからこそ、人には実現不可能な動きも、出来る？」
　「その通り。自在に飛行が可能なところとか正しくですよね。でも、あまりに自分の生身での行動にとらわれすぎちゃうと、逆に動作に縛りが出来ちゃうんですよ。ほら、剣戟を行う時とかって、大抵地面すれすれの場所で、脚をちゃんと地に向けて踏み込みを入れて斬撃を入れるでしょう？　……宙に浮いてるんだから、踏み込みの動作とかあまり意味がないのに。つまり、反射神経とか戦闘向きの直感を養うには、生身での戦闘訓練は有効なんですけど、それと空間機動兵器の操縦を一緒にするものじゃ無いんです」
　まったく常識的ではない概念をそれが当たり前のように話すアマギリに、ユキネは首をかしげて問いかける。
　「……殿下は、聖機人を戦車やエアバイクの延長線上で扱っている？」
　「アナログな動作反応をしてくれる思念操作タイプを使っていますけど、マシーンはマシーンですからね。ペダル操作と根本的な部分は変わりませんよ。僕はほら、辺境の生まれで、惑星開発キットについてる大型のメテオマッシャーとか深海探査艇とか短距離ワープも可能なスペースクルーザーとかを小さい頃から乗り回したりしてましたし、その辺の割り切った考えが染み付いているのかもしれません。まぁ、そんな言い訳してたら闘士失格だって言われちゃうんでしょうけど。……って、マリア様どうかしましたか？」
　「どうかしたかももなにも、貴方今……いえ、気づいていないなら、良いです」
　どう考えてもこの世のものとは思えない単語を次々と口にしていたのだが、どうやら本人は無意識のうちの事だったらしい。

　こいつは絶対異世界人で確定だな、とマリアは確信していた。
　しかも、今までにジェミナーの住人が接触した事がないような、高度文明の生まれだ。
　ただの朴訥そうなお人よしにしか見えないこの少年。その実、有り得ない機動概念で聖機人を操り、その聖機人すら常識では有り得ない形状をしている。
　叩けば何が出てくるか想像も付かない、びっくり箱のような人間。
　「どうかしましたか、マリア様？」
　「何でもありません。―――此処は砂っぽくて良くないですね。湯浴みでもして、さっぱりする事にしましょう」
　考え事をしていたらじっと見つめていてしまったらしい。不思議そうな顔をしていた兄に首を振って、マリアは修錬場の出口へ歩を進めた。
　その後ろに、主と同じく考え込んでいる風のユキネが付き従う。
　「……早めに、既成事実を作って首輪を増やした方が良いかも知れませんね」
　そうでもしなければ、全てを思い出した彼が、どのような動きをするのか、まったく予想が付かない。
　わざと聞こえるように言ったマリアの言葉に、背後のユキネが、肩を震わせたのが感じられた。
　それをクスリと笑いながら、マリアは悪戯っ子の笑みを浮かべて、遅れて付いてきたアマギリに振り返って言葉を投げかける。
　
　「なんでしたら湯殿までご一緒しますか、お兄様？」




　　　※　因みに主人公の聖機人は邪神兵が元ネタで正解。色的にも。まぁ、動いてるのは見た事無いんですが。
　　　　　だからといってダグマイア君の聖機人の剣がドリルのように回転しだすとかは、特に無いかなー。

　・Seane 6-5・


　「流石に、人が多いですね」
　「……年始休業も、昨日までだから」
　「ってことは、今日は何処も新年初売りの日ってことですか。……そりゃ、人も増えますよね」
　ハヴォニワ首都、市や商店が並び立つ大通りの人ごみの中を、アマギリはユキネを引き連れて歩を進めていた。
　

　どうせなら、お忍びで街に出歩いてみてはいかがかしら。良く考えたらアマギリさん、貴方まだ、此処に来てから一度も城下に降りた事がないでしょう？
　お供なら、ホラ。ユキネを貸して差し上げますし。


　そんな言葉が、朝の食卓で妹の口から告げられていた。
　「はぐれたら、いけないから……手を」
　「いや、そこまで姫殿下と陛下に義理立てしなくていいですから」
　寄せては引く人の波を掻き分けながら目的もなく商店街を進むアマギリに、背後からそっと、それこそ躊躇いがちにユキネが提案したが、アマギリは微苦笑をして首を横に振った。
　この淑やかな女性が自らそんな提案をするはずもなかろうし、どう考えても何処かのお気楽親子の入れ知恵に違いなかったから。
　年末から年明けの新年祝賀の行事にかけても、何故だかやたらとアマギリとユキネを一緒にさせようと言う王家親子の企みにアマギリは気づいていたから、その目的も知れるというものだった。
　据え膳を付き返す趣味はないが、つっかえ棒と草かごで作ったわながその上に仕掛けられているのが解って入れば、流石に迂闊に手を出す気にはならない。
　精々、美人と一日二人きりでお出かけできてラッキー、程度に思うしかないだろうなとアマギリは考えていた。
　ついでにある程度―――本当に、ある程度で充分だが、お近づきに慣れれば幸運この上ない。年初めのイベントとしては良いほうだろう。
　そんな訳で、アマギリは年初めで人気の無い政庁街―――コレも含めてハヴォニワ王城と言っても言いのだが―――を降りて、市民の行きかう首都市街地へとやってきたのだった。
　
　「おっと」
　そんな事を漠然と考えて苦笑していたら、アマギリは前から歩いてきた人にぶつかりそうになってしまった。
　咄嗟の事で立ち止まってしまうと、そっと背中を柔らかい感触が支えてくれた。
　ちら、と視線を後ろにやってみれば、女性にしては背の高い、アマギリと殆ど目線の変わらぬ位置にある整った顔立ちと、切れ長の瞳と視線がぶつかった。
　失礼、と一言口にして、アマギリが身体を離そうと思ったら、コートの袖が何かに引っかかったような感触が会った。
　細く、白い指が、アマギリのコートの袖口を、摘んでいた。
　そこからなぞるように腕を通って視線を上げると、頬を朱に染めたユキネの顔が、居住まい悪げに視線をそらしているのが見えた。
　「人、いっぱいで……危ないから」
　ポツリと、そんな事を呟いてくる。
　その小動物のような愛らしい照れた顔を見ていると、草かごを蹴飛ばしてご馳走を口にしてみたいと思わざるを得なかったから、アマギリはさっと紳士的に見なかった事にして、視線を前に戻した。
　「そりゃあ、ごもっとも」
　器用に手首を返して、袖口にあった細い指に自身の指を絡めて見る。
　相手の協力もあってかそれは、あっさりと成功してしまい、さて城に帰ってからが大変だろうなと思いつつも、アマギリは一先ず、この状況を楽しんでみようと思考を放棄することにした。
　役得だとでも思い切らなければ、どうにもならないのだから。

　新年の初市で賑わう商店街の人ごみを抜けて、幾つもの通りが交差する大広場に歩を進める。
　広場の中心の噴水の周りでは、曲芸やら即興の演奏会やらが見物客の喝采を集めていた。
　アマギリはたまたま路肩に出ていた屋台のクレープ屋に、ストロベリーソフトのクレープを二つ注文をし―――それから、良く考えたら自分が財布を持っていない事に気づいた。
　　一瞬、どうしたものかと思考を停止したアマギリの脇からそっと、ユキネが屋台の店主に硬貨を手渡した。
　へい、毎度と受け取ったクレープを、ユキネはアマギリに差し出した。
　「……嬉し恥ずかし初デートって言うよりは、はじめてのおつかいって感じですね、コレだと」
　苦笑を浮かべて片方だけをユキネから受け取って、もう片方は貴女の分だと手で示して見せると、ユキネは驚いているようだった。二つともアマギリが食べるものだと思っていたらしい。
　その惚けた姿に微笑ましいものを覚えつつも、これきっと、何処かで監視しているんだろうなぁと言う事実を思うと、アマギリは暗澹たる気分が抜けなかった。
　たとえば、空を巡回飛行している聖機人の姿とか、怪しいよね。
　いっそ見事なエスコート振りでも示してやって、逆に笑い返してやろうと思っていたが、そうそう上手くはいかないらしい。
　噴水の外周を覆うように設置されていたベンチに空きを見つけて、座ろうかとユキネの手を引きながら、アマギリは微妙に空回った行動をしていた自分に苦笑していた。
　何処まで言っても僕は受身に生きるのがあっているのだなと、アマギリは自分に苦笑いしていた。


　「あれ、じゃあ週末にはもう帰る……ってのもおかしいか、学校へ戻るんですか？」
　巨大なボールの上に載りカラフルな棍棒を幾つも投げ操る大道芸を横目に、アマギリは雑談途上にでたユキネの言葉に目を瞬かせた。
　指に付いたクリームを舐めとりながら、ユキネは頷く。
　「新学期……始まるから」
　「三学期せいでしたっけね、聖地学院って。……珍しいですよね、普通学校って言うと、前期、後期の二期制で、それぞれ間に長期休暇でも挟むものだと思ってましたけど」
　「……異世界人が昔、そう決めたって聞いた」

　ユキネが言うには、聖地学院の学則作りに携わった異世界人の故郷の風習でそうだったから、聖地学院もそれに習う事になったらしい。学校における長期休暇のシステムは、本来その学校が存在する土地々の季節風土にしたがって決められるのが一般的なのだが、聖地学院では特にそういう部分を考えずに、圧倒的な権力者であった異世界人の言うがままにルール作りが行われたとの事だ。学期制度の他にも、異世界人が強引に決めた首をひねりたくなるルールが、聖地学院には他にもいくつかあるらしい。
　
　「なんだか、そこへ通うのが楽しみと言うか、微妙に不安になってきましたよ……ユキネさん、どうかしましたか？」
　聖地学院の風習を自身の常識に照らし合わせながら楽しそうに聞いていたアマギリを、ユキネは何か考え込むように眉根を寄せて見つめていた。
　失礼かな。ぶしつけ過ぎて怒られないかなと、不安そうに揺らぐ瞳を安心させるように、アマギリは微笑を浮かべて頷いて見せた。そっと膝の上に置かれた手でも包んで見せれば更に絵になったのだろうが、アマギリは礼儀正しくそれは見送った。頭上の空を、顔を下に―――こちらに―――向けたまま飛行する聖機人が横切ったからだ。
　この、ヘタレめと呟く母の言葉が、虚空に響いた気がした。

　「殿下……、学校は二学期制が普通って言った」
　「言いましたね」
　ポツリと呟くユキネに、アマギリは何て事のない風に頷いた。本当にそれがどうしたかという態度だったので、ユキネはますます居住まい悪そうに視線をそらしたまま、か細い声で後の言葉を続ける事になった。

　「ハヴォニワでも、何処でも……この世界の学校は、普通三学期制」

　学期制度が二期の学校なんて、聞いた事がないと、ユキネは言っているのだった。
　「……ああ」
　ユキネの言葉にアマギリは、まただ、とばかりに納得した風に頷いた。自分の常識が、また世界とずれている。
　ふぅ、と空を見上げてアマギリは大きく息を吐いた。
　「……殿下？」
　労わる様な目で見つめるユキネに視線を移して、微笑みかける。その後、もう一度空を見上げて―――ポツリと、どこか遠くへ向かって言葉を漏らした。

　「内緒話を少し、しましょうか」
　「―――？」
　「此処へ来る前は、山の中の小さな樵小屋で、一人暮らしをしていたんですよね。一人になったのは、三年前からで―――それ以前は、偏屈な爺さんと一緒に暮らしていたんですよ」
　その話は、ユキネはマリアから聞かされている。それ以前がどうだったかが、不明だと言う事も。その辺りをユキネが確かめるように聞くと、アマギリはその通りと弱い笑みを作って頷いた。
　「まぁ、偏屈な―――あまり、こちらが尋ねない限り言葉を話さないような爺さんだったんですけど、でも、僕が尋ねた事には基本的に全部答えてくれていたし、ユキネさんが感じているような、僕の微妙にずれた常識の事も、それがおかしい、という事はなかった」
　それは―――はたして、どう言う事だろうか。アマギリの知識は、恐らく少し突っ込んだ話をしてみれば誰もが”変”と思うだろう。爺さんというからにはそれなりの年齢だっただろうその老人は、それだけの時を常識の中で生きているのだから、一緒に暮らしていればアマギリの言動がおかしいと思うはずだ。
　「あの爺さん、僕に一人で生きていくための知恵を仕込んで―――そして、三年前に居なくなったんですよね」
　「―――居なくなった？」
　亡くなったのならはっきりとそう言えばいいだろうに、アマギリの言葉は微妙な表現に満ちていた。
　「マリア様はその部分には突っ込んでこなかったんですけどね。そう―――居なくなった、です。ある日忽然と、姿かたちが失せて、まるでそう、伝えるべき事は伝え終えたからと、陽炎のごとく」

　―――それは文字通り居なくなったのだと、アマギリはそう言った。
　その不思議に何もいえないで居るユキネを余所に、アマギリは自身の思考に耽る。
　「今思い出すと、あの爺さんの常識ってヤツは、僕と同じ方向を向いていた気がするんですよね。あの人はあまり人前に出る事を好まなかったし―――僕にも、あまり人里に下りないように言っていた気がする。……最近になって、その理由がこの辺りにあったんじゃないかって思うようになってるんですよ」
　「自身の異質を知っているからこそ―――それを、悟られないように？」
　「ええ。聖地学院の話を聞くと、僕の常識って”異世界人の常識”とも違うんでしょう？　それってつまり―――どういうことを意味するんでしょうね？」
　それぞれは些細な違いに見えるが、積み重なって全体像が映し出されると、まったく違うものが組み上がっているようにも見える。
　「本当にね、思うんですよ。僕はただの、ちょっと常識知らずの異世界人ってだけで済ませられるのか、そうじゃなくて本当は、ひょっとしたら隠れてすごさなきゃいけない禄でもない事情でも抱えているんじゃないかって」
　
　隠れて生きるのも、もう不可能なんですけどねと、困った顔で笑うアマギリに、ユキネはかける言葉が見つからなかった。
　自分には、わからない悩みだったからだと思う。
　否、彼自身が、それが悩みであるかすら理解し切れていないのだ。
　初めて出会った時から俄かに感じていた、芯の無い行動―――真実、彼は自分の中心に確固たる物が存在していない。いや、あるはずなのに、自分でも見えていない。
　それはきっと、ゆらりと流れに乗って何処へでもいけるだろうが、自分で何処に下りるかも決められない、辛い、生き方をする事になるのではないだろうか。
　他人に左右され、他人の意のままに振り回される。そして気付けば、敵ばかり。味方は何処にも―――居たとしても、今はもう、遠く風の向こう。流れ続ける限り常に一人だ。

　あの方達は、そういう人を利用するのは、とても得意だし。

　近侍であるが故の親近感から来る思考で、ユキネは主家親子の事を苦笑しながら、それならばせめて自分くらいは無条件で味方であると思ってもらえるような付き合いが出来れば良いと思った。
　今後長く、恐らくは生活を共にする事になるのだから。
　きっと、最後までついて行く事はしてあげられないけれど。今、此処に居る間だけは。
　だからユキネは、そう言う事が伝わるようにと、言葉を選んで―――結局、何時もの口下手な自分に困らされる事となった。
　「平気。―――多少変でも、平気。……私もたまに、変って言われるけど、平気、だから……」
　だから、何だろう。そこから先が必要なのに、ユキネには言葉が見つからない。
　口下手なユキネにはそれ以上の言葉が見つからなかったけれど、場の空気を読む能力には無駄に長けるアマギリには、それだけの言葉で充分だった。
　何を思っているのか、それは彼以外には知れず。
　今度は上手く、自分からユキネの手を取る事に成功させた後で、アマギリは微苦笑を浮かべて頷いた。
　「それなら、変なもの同士―――仲良くしましょうか」

　「―――、ん」

　ユキネが微笑を浮かべて頷いたのと時を同じく、王城の何処かで、喝采が上がったような気がした。　



　・Seane 6:End・
　　


　　　　※　別にクリスマスイブだからそれっぽい話とか狙った気は無いぜ！
　　　　　　まぁ、妹を挟んだ関係から個人的なお付き合いを始めましょうくらいにはなった、ってとこですかね。
　　　　　　
　　　　　　次回からシーン転換なのでユキネさんは一旦此処で退場。まー思いのほか早く出てくるんですが。

　・Seane ７－１・


　「だから、ね？　ワウちゃんほどの腕があれば、簡単でしょう？」
　「いや、そのフローラ様。確かに素材さえあれば数字をいじくるだけですけど、あれは禁制品……」
　
　薄暗い―――必要もないのに、何故か無意味に薄暗い、証明の落とされた格納庫の一角で、ワウアンリー・シュメはこのハヴォニワ国王女、フローラ・ナナダンに笑顔で無理難題を押し付けられていた。

　「だったらなお更簡単じゃない。安心していいわよぉ、素材はね、実はもう用意できてるから」
　「あんな希少な結晶構造どこで手に入れたんですか！？　ハヴォニワ国内じゃ出土しないでしょうに……って言うかフローラ様。今回あたしを呼び寄せたのって、コレを作らせるのが目的ですよね」
　「やぁねぇ、これ”も”目的なだけよぉ」
　
　ワウアンリーが、新学期始まって早々に休校届けを出してまでこのハヴォニワ王城にまで訪れたのには、当然理由がある。
　彼女自身が主導となって推し進めていたある研究のスポンサーである、ハヴォニワ国女王フローラから、個人通信を取られたからだ。現物の輸送を交えての紙面報告が殆どだったから、ワウアンリーとしても、もしやここまで開発を進めておいて予算の減額などと言い出すのではないかと緊張しきりだったのだが、フローラの告げる会話の内容は、まったく予想外の事だった。
　
　ウチの子のことで、ちょっと相談があるのだけど。

　それが子供の教育方針に関しての話であるなら、いくら９０年以上の歳月を生きるとは言え、見た目は十台、加えてただの学生であるところのワウアンリーを頼るはずもない。
　だいたいワウアンリーは、自身の研究にかまけてしょっちゅう休学と復学を繰り返しているため、単位の取得に失敗し未だに正式な聖機師の資格も取得していないありさまだ。何しろ十数年前の一時期、当時聖地学院に通っていたフローラと同級生だった事すらある。今の状況だと恐らく、フローラの娘であるマリアと同窓を構える事となるのは確実だと言えた。
　それに、時期的に言って子供というのがマリアを指しているわけではないだろう事は予想が付いていた。

　アマギリ・ナナダン。

　ある日忽然とハヴォニワに現れた、新たな王子。
　先王―――年齢的な意味ではワウアンリーにとっては同世代だったりする―――の最後の忘れ形見と言われるその少年は、何と聖機師ですらあるらしい。
　王族であり、かつ男性聖機師というその存在が披露された時は、世界に対してセンセーショナルな話題を振りまく事となったのも新しい思い出だ。
　王家の者で聖機師であるなら、その搭乗する聖機師も通常一般配備されている機体とは違い、特別なチューニングを施す事もあるかもしれない。
　それならば、聖機工であるワウアンリーに相談するのも当然なのだが、むしろそのような理由があるならば、彼女を通さずに聖機人の製造元である聖機工房へと直接連絡を取った方が早いだろう。
　ワウアンリーの聖機工としての師であるフラン師を紹介して欲しいのだろうかとも思ったが、フローラはそれを否定した。
　じゃあ何のためにと問うワウアンリーに、フローラは映像通信機の表示映像を切り替えて、彼女の興味を引いて余りある映像データを表示してきた。
　
　そこには、太い蛇の尾をもつ、脚の無い聖機人の姿が映されていた。

　耐用年数間近の聖機人が、交換のために聖機工房へと運ばれていたのは、ワウアンリーも搬入を手伝った当事者の一人として知っていた。そしてその機体のうち、一部のものが極度に脚部に劣化現象がおきているのも確認している。今までにない形質劣化に、聖機工房がそこに至る経緯をハヴォニワ国に問いただしてみても、ただ不正地での全力戦闘に用いた結果だとしか答えが無かった。専門的な技術者集団である聖機工房の聖機工たちは、当然のことながらその嘘を見抜いていたが、生憎と着たい内部のデータにまで消去がかかっており、その劣化現象が何故起こったのかは全く知れなかった。
　ただでさえハヴォニワは、ワウアンリーの研究に対しての投資に代表されるように聖機人のみに比重を置く戦術構造からの脱却を求めていたから、何か聖機人を用いてよからぬ研究をしていたのではないかとの噂も立っていた。
　見習いとは言えその経緯をしっていたワウアンリーとしては、振って沸いたそれを知る幸運に、乗らないわけにはいかない。
　かくて彼女は、聖地学院に最早数える事が愚かしいほどの回数目の休学届けを提出し、聖機人の交換機体とともに、ハヴォニワ国まで訪れる事となった。

　「ええ……まぁ確かに。このアマギリ様、でしたっけ。この方がこの状態のままで聖地学院へ通うのは、些か無謀ではあると思いますが……」
　壁面モニターに表示された機動状態へ移行する龍機人の映像を見ながら、ワウアンリーは言葉をひくつかせる。
　波形グラフで表示されている数値はどれも常識知らずのアホらしいものだったし、脚部を捻じ曲げてのその”変形”は理外の他だった。
　専門的な知識を持っているからこそ、余計に異常なものに思える。
　正直、ワウアンリーに犯罪を働かせるためのブラフ、偽装映像ではないかという線も否定できなかったので、実際に機体を起動させるところを見せて欲しいとフローラに頼んだのだが、それは素気無く断られた。
　機体を起動するたびに、その後使用不可能になるほどの形質劣化を引き起こすのだから、当然といえた。
　
　「どぉしても、駄目ぇ？」
　「猫なで声で言われても……私もホラ、これから先も人生長いですから迂闊に道を踏み外すのも」
　「この映像を見ても？」
　「見てるとむしろ、この殿下の方を解剖したくなってくるんですけど……」
　フローラの示す映像は、龍機人が喫水外へと飛び出した時のものだった。尾部装甲がスライドして伸張し、先端の衝角が上下に分割され、内部の亜法結界炉が解放されている。
　「無いパーツをゼロから作り出す能力とか、機体のデータよりもむしろアマギリ殿下の精密データが欲しいですよ」
　「ワウちゃんみたいな子がウチの子に興味を持ってくれるなんて、私も親として鼻が高いけどぉ……残念だけど、それは駄ぁ～目♪　―――だって、サンプルは今のところあの子一体しか無いんだもの。あの子を解剖しちゃったら追加データが集められないでしょう」
　親の語る会話ではない内容を笑顔で語るフローラに、ワウアンリーは頬を引きつらせる。このフローラと言う女性は、稚気と酷薄さが同居する、最も恐ろしいタチの女性だった。
　「あ、ワウちゃんが新しいサンプルを”作って”くれるなら、願っても無いことだけど」
　「あの、流石に話したことも無い方と子作りと言うのは……」
　そんな女性が笑顔で”お願い”してくるのだから、ワウアンリーとしては土下座してでも拒否したいところなのだが、生憎と此処はフローラのホームグラウンド。餌に釣られてのこのこ踏み込んできてしまったワウワンリーに、逃げ道は無かった。
　
　あさっての方向に視線を彷徨わせながら逃げ道を探すワウアンリーの態度に何を思ったのか、フローラは一つため息を吐いて手に持っていた端末機を操作し始めた。
　ワウアンリーが何事かと思っていると、モニターに表示されていた映像が消えて、ノイズ交じりの録音音声が壁際に設置されていたスピーカーから響いてくる。

　『ようはこの星の人たちって、機動兵器に自分の可能な行動をトレースする事しかしないって話ですよね』

　それは、歳若い少年の声だった。
　「コレ……」
　「ウチの子達の内緒話よ」

　『ああ、えっと何て言うかな。聖機人は人に似てるけど……ああ、つまりそう。アレは単純に人型の機動兵器ではあるけど、人間ではないんですよ』
　『聖機人は、人間じゃない。……人間じゃないから、人間と同じ形をしてても、人間の動きは……出来ない』
　『そう、まさにそれです。聖機人って言うのはあくまで全長二十メートルの人の思考を汲み取って動く人型兵器ですけど、それだけなんです。極論になりますけど、人型をしているからと言って、人の動きをさせる必要もないんですよ』
　『人の動きを完全に再現する事は不可能だけど、……だからこそ、人には実現不可能な動きも、出来る？』
　『その通り。自在に飛行が可能なところとか正しくですよね。でも、あまりに自分の生身での行動にとらわれすぎちゃうと、逆に動作に縛りが出来ちゃうんですよ。ほら、剣戟を行う時とかって、大抵地面すれすれの場所で、脚をちゃんと地に向けて踏み込みを入れて斬撃を入れるでしょう？』

　続けて流れてくる会話の内容は、技術者として優秀であるからこそ、ワウアンリーはとても異質な概念を秘めているのだと理解した。
　普通、当たり前の教育を受けていれば、こういう発想には至らない。そんな考え方を、この、恐らくはアマギリ・ナナダン殿下なのであろう人物は、当たり前のことのように話している。
　
　『……殿下は、聖機人を戦車やエアバイクの延長線上で扱っている？』
　『アナログな動作反応をしてくれる思念操作タイプを使っていますけど、マシーンはマシーンですからね。ペダル操作と根本的な部分は変わりませんよ。僕はほら、辺境の生まれで、惑星開発キットについてる大型のメテオマッシャーとか深海探査艇とか短距離ワープも可能なスペースクルーザーとかを小さい頃から乗り回したりしてましたし、その辺の割り切った考えが染み付いているのかもしれません』　
　
　「どうかしら、ウチの子。とっても賢い子でしょう……？」
　壁の向こうで買わされる秘め事に聞き入るかのように、スピーカーから漏れる音に集中していたワウアンリーの耳元で、フローラの天使のような囁きが聞こえる。
　「この子とお話をしてみたら、最近行き詰っているワウちゃんの研究にも、新しいアプローチが与えられるんじゃないかしら」
　「……フローラ様」
　「ワウちゃんさえ良ければ、じっくりお話しする機会を用意してみても良いけど？」
　それはとてもとても、ワウアンリーの如き技術者には魅力的な話で、だからこそ、声が震えそうになるのを隠しようが無かった。
　にこりと、天使と悪魔を同居させた笑顔で、フローラはワウアンリーに微笑み、言った。
　
　「そのかわり、ワウちゃんには是非作って欲しいものがあるの。―――そう、属性付加クリスタルを、ね？」






　　　　※　札束で頬をビンタするノリで。
　　　　　　ワウの設定は今ひとつ画面からは要領を得ない感じなので、とりあえずこのSSではこんなで。
　　　　　　１１話で結界工房が画面に出てくれば少しは解るかのぅ……

　・Seane 7-2・




　「……今度は、赤ですわね」
　「角は、ゴウトホーンね。さっきは一本ヅノだったのに」

　管制室から窓越しに聖機人を見下ろしながら、マリアとフローラは観劇に飽きた観客のような口調で呟いた。
　わざわざ持ち込んだクッションの効いた椅子に腰掛けて聖機人の様子を見物している王家親子の傍で、つなぎ姿で立っていたワウアンリーの顔は、微妙に引きつっていた。
　「や、やー……ほら、装甲の形状もちゃんと変わってますし、何と言いますか。見ての通り、属性付加には成功しているんじゃないかとぉ～あは、あははははは……」
　むなしい空笑いが薄暗い管制室に響き渡ったが、マリアもフローラもピクリとも視線を窓の向こうから動かす事は無かった。のぞき窓の上に設置されたモニターに広がる通信ウィンドウの中では、一人の少年が微苦笑を浮かべている。

　『……でも、脚は無いままですよね』

　半透明のコントロールコアから直接自機の様子を覗き込んだまま、居心地悪そうにアマギリは呟いた。
　モニター越しにも見えるアマギリの胸元には、鎖に吊るされた球状に加工された結晶体が首から下げられているのが見えた。格子のような金属飾りで色違いの三色が繋ぎあわされている。
　微細に振動しながら発光するそれは、属性付加クリスタルと呼ばれるものだった。

　「……コレで失敗三度目、ですわね」
　「あのねぇワウちゃん。試作品を試すたびに、予備の機体が形質劣化するのは困るんだけどぉ」
　「いやいやいやいや、ちょ、ちょっと待ってくださいフローラ様！　一番初めに私が乗って試してみた時には、ちゃんと成功していたじゃないですか！　つまり……そう、あの状態はホラ、アマギリ殿下の特殊な才能によるもので亜法波の波長……属性とは何も関係ないものなんですよ！」
　微妙に剣呑なものが混じっていくスポンサーたちの言葉に、ワウアンリーも慌てて反論する。
　「だ、大体いくらあたしだって、属性付加クリスタルなんていうご禁制品を弄るのは初めてなんですから、それと今まで見た事も無い異常な形態に変化さえる亜法波長を有するパイロットを混ぜ合わせた時何が起こるかなんて、予想も付きませんし……！」
　『……何気に、酷い言われ方されてませんか、僕』
　「ああ、今度はこっちまで怖い声をぉ！」
　額に青筋を浮かべたまま苦笑しているアマギリを視界に納め、ワウアンリーが悲鳴を上げる。
　王族三人に囲まれて無駄にプレッシャーのかかる、最悪な職場環境だった。

　属性付加クリスタル。
　亜法結界炉と同調する形で放たれている聖機師自身の放つ亜法波長を変質させ、聖機人の外観を搭乗者固有の姿から変更させる特殊なアイテムである。
　素材となる特殊な結晶体は非常に希少価値の高いものだが、モノさえ用意できれば周囲に結晶を反応させるための亜法式を刻み込むだけなので、製造する事は容易である。ただ、望んだとおりの外観変化を成し遂げるためには微細な調整が必要となるので、製作者の力量が問われる事となる。
　もっとも使用用途がそもそも外観の偽装と言う後ろ暗い部分が多聞にかかわる事柄なので、好んで用いる者たちの素性も知れる、と言うものだ。
　言ってしまえば匪賊山賊御用達のアイテムであり―――これらを生業にしているものたちは、見た目をごまかすと言う最低限の役目さえ果たせてくれれば、細かいところを求めようとはしない。
　使われる用途が犯罪方面に限定されてしまう関係上、各国ではその使用が硬く禁じられており、その理由もあってか、属性付加クリスタルの現物を見た事のあるもの自体が非常に少ない。

　その辺りの事情を突いて―――息子の困った”癖”の矯正に利用できないかと考えたのが、ハヴォニワ国王女フローラ・ナナダンである。
　彼女の息子アマギリが形作る蛇の半身を有する龍機人、その構成理由とされているのが、彼の放つ特殊な亜法波によるものだとは既に判明していた。
　ならば、亜法波を変質させる属性付加クリスタルを用いれば、龍への形態変化を防ぐ事が出来るのではないかと、フローラは考えたのだった。
　昨年暮に発生した反乱勢力の征伐の折に接収した素材となる特殊結晶体を、優秀な聖機工であるワウアンリーに加工させて、アマギリの亜法波特性を覆い隠そうと言う狙いだ。
　
　「僕が言うのもどうかと思うんですけど……諦めるのが一番なんじゃないですか？」
　機体を待機状態に戻して―――例によって、形質劣化して使い物にならなくなった―――フローラ達の居る管制室にまで足を運んできたアマギリは、妹が手ずから入れてくれた紅茶を受け取りながら、ワウアンリーに提案してみた。
　「駄目です。このまま訳もわからず引き下がったら、技術屋としてのあたしのプライドに関わりますから！」
　しかし、アマギリの手から属性付加クリスタルを受け取って早速機材を繋いで検分しているワウアンリーには、諦めを認める境地には程遠かったらしい。道が困難なほど盛り上がると言う、見上げた技術屋魂と言えなくも無いかもしれない。
　「まぁ、ワウちゃんの研究予算が減額されるのはどうでも良い事だけど、このままだとアマギリちゃんが聖地学院に通えないものね～」
　「げ、減額は確定なんですか！？」
　「学院ではもちろん聖機人の実機演習もあるし、今のままだと流石に目立っちゃうからぁ」
　悲鳴を上げるワウアンリーを無視しつつ、フローラは言った。
　「聖地学院に行っても聖機人に乗らない……と言うか、そもそも聖地学院に通わずに済ますって訳には行かないんですか？」
　「行きませんわ。各国に対して、既にアマギリさんが聖機師であることは公表されていますし、それ故に当然教会もハヴォニワがアマギリさんを学院に寄越すものだろうと考えています。……聖機師適正を有する王族。聖地学院に通うべくして生まれたかのような人物を聖地学院に通わせないなどとなったら、各国や教会に無用の不審を抱かせますから」
　あたし、無理やり仕事を押し付けられただけなのにと呟くワウアンリーを無視して尋ねたアマギリに、マリアがすまし顔で答える。
　「人様の見栄に付き合ってやるってのも、面倒くさい話ですね」
　「あら、王族なんて見え張ってナンボよぉ。だから、アマギリちゃんには聖地学院には通ってもらわないと困るの」
　「限られた一握りのものしか通えない聖地学院に入学していたと言うのは、外交上に於いても高いステータスになりますものね」
　やれやれと、夢を忘れた大人のような顔で首を振る妹に、アマギリは微苦笑を浮かべた。

　それからようやく、部屋の片隅でいじけているワウアンリーに声をかける。
　「それでワウさん、原因は解ったんですか？　いや、火竜になったり水竜になったりしたのは実に面白い経験だったんですけど」
　アマギリの問いに、ワウアンリーは半分なみだ目の顔を振り向かせながら答えた。
　「やっぱ、若い男の子は優しいですね……じゃなくてっ！　―――えっとですね、殿下が仰った様に色と見た目が変わったと言う事は属性付加自体は本当に成功しているんです。だから、龍型への変形は、変形の原因を取り除かない事には何とも……」
　「原因など、例のお兄様がランダムに放っている亜法結界炉の波長に近い亜法波にあるに違いないのではないですか？」
　ワウアンリーの考え込むような声に、マリアが面白くもなさそうな声で言う。ワウアンリーもその言葉に、眉根を寄せながら頷きながらも、今ひとつ腑に落ちない風だった。
　「そう、なんですよねぇ。属性付加クリスタルって言うのはつまり、人間の放つ亜法波をクリスタルの共振波を利用して変調させるものなんです。理論上、共振状態のクリスタルが存在する限り、人間から放たれる亜法波は全て変調しているはずですから、アマギリ殿下だけが放つ特殊な波長も、当然変調している筈なんですけど……」
　その方法では、龍への変化が収まらない。
　つまり、龍への変化はその波長は関係ないのではないだろうかとワウアンリーは考察してみせた。
　「どうですかね」
　しかし、その結論にアマギリ自身が待ったをかけた。
　「聖機人の形状に搭乗者が影響を与える事が出来るのは、搭乗者が放つ亜法波によるものでしょう？　なら、僕の内側から出ている波におかしなものが混じっているなら、それが変形に影響を与えていると考えるのが普通でしょう」
　「それはそうですけど。でも、変質させても龍化が収まらないって事は……」
　「関係ない、からではなくて波長を消してしまわなければいけないから、では無いんですか」
　「消す、ですか」
　アマギリの意見に、ワウアンリーが考え込むような姿勢を見せる。
　「消すのが無理なら、別の波長に紛れ込ませるか。それとも、そっちの波長専用に属性付加クリスタルを用意して、波長を”通常の波長と同じように”変調させるとか、どうです？」
　「―――なるほど、それなら……あ、でも」
　木を隠すなら森の中とでも言うべきアマギリの意見に、ワウアンリーはそれならいけるかと頷いた後で、不味い物を口にしてしまったかのような声を出した。
　「いやぁその、二つの異なる波を、同一の波長に調律するのって、すっっっっっごい手間がかかって、難しいんじゃないかなーって、思いまして……」
　「……ワウちゃん？」
　額に汗浮かべ苦笑いを浮かべるワウアンリーに、フローラはにっこりと微笑みかけた。

　「徹夜で作業するのと研究予算減額されるの、どっちが良いかしらぁ？」

　アマギリ・ナナダンの、四月の新学期からの聖地での学院生活が、こうして決定したのだった。






　　　　※　第一部があと二回くらいで終わりで、その次は新年明けからって感じですかねー。
　　　　　　もうクリスマスも終わりましたし、今年も終わるだけですしね。

　・Seane 7-3・



　「……小豆色？」
　「尻尾は、付いたままですけど……」
　『脚、ちゃんと二本付いてますね』

　春も近く、けれど冬の寒さがまだいくばくか残る三月の末ごろ。
　「うう、父さん、フラン師。……ワウはついにやりました……っ！！」
　目の下に酷い隈を浮かべた少女の魂を揺るがすような言葉が、聖機人格納庫に響いた。
　端末を握り締め涙を流すワウアンリーが見上げる先には、魚の胸鰭のような角が張り出した頭部を持った小豆色の聖機人が、その姿を顕現していた。
　透過装甲を用いているコアユニットの内側に、胸元に不可思議な光源を有したアマギリの姿が見える。
　アマギリは自身の機体の具合を確かめるようにその場で足踏みして見せる。
　『……大丈夫、見たいですね。動き出した瞬間尻尾に戻るとかも無いですし』
　「……それはそれで、ちょっと見てみたい」
　「勘弁してくださいよ、ユキネせんぱぁ～い」
　ワウアンリーの傍で同様にアマギリの聖機人を見上げるユキネの口から漏れたぼんやりとした言葉に、ワウアンリーが悲鳴を上げる。
　「まぁ、５機も機体を駄目にしておいてそんな状況になったら目も当てられませんからね」
　一人だけ何処から持ち込んだのか、椅子に座って見物していたマリアが、ため息混じりにそう付け足した。
　「ええ……ホント、新しいものをゼロから作るのがどれだけ大変か、充分に味わいましたから……」
　「……頑張った」
　　およそ二月半ほどの苦労を思い出してさめざめと泣くワウアンリーの頭を、ユキネが労わるようになでる。
　「確かに、気づけばもう春休み。まさかユキネが戻ってきてもまだ完成していないとは思いませんでした」
　「……これでまた、留年」
　「良いんですよぉもう。慣れて、ますから……」
　厳然たる事実を告げるユキネに、ワウアンリーがぶすくれながら呟く。

　属性付加クリスタルの調整には、案の定と言うべきか、難航した。
　それはまず、ランダムと思われていたアマギリの放つ特殊な波長を完璧にトレースして拾い上げることから始まり、次いでそれをごく一般的な聖機師の放つ波長に変換させる必要があった。
　そしてさらに、変換した波長を、アマギリの放つもう一つの―――つまり、通常の聖機師と同様の方の波と同調し、更にそれを両方同様に変調させる、と言う複雑な工程を隔てる事となった。
　データ上での試行錯誤は数知れず。
　試作品を作成しての実機テストでも失敗する事数度。
　二月半の歳月と、５機もの聖機人の消費を持って、ようやくアマギリ専用に調律された属性付加クリスタルは完成を見たのだった。

　「にしても、コレちょっと首にかけてたら目立ちすぎじゃないですか？」
　聖機人をコクーンに戻し―――形質劣化は現れなかった―――マリアたちの傍まで歩み寄りながら、アマギリは自身の胸元を見ながら言った。
　そこには三つの宝玉を銀細工でつなぎ合わせた属性付加クリスタルが掛かっている。
　手のひら大の表面積を有するそれは、その不思議なデザイン性も合わせて、首に掛かっていればまず人目を引くものであった。
　「……制服の上にそれだと、きっと凄い目立つ」
　「なんていうか、こんな派手な首飾りつけてたら、それこそ素性も解らぬ成金みたいですよね」
　聖地学院の上下黒の制服を思い浮かべながら言うユキネに、アマギリも苦笑しながら頷いた。
　「何を言ってるんですか貴方は。アマギリさん、自分がハヴォニワの王子―――正真正銘のお金持ちってちゃんと理解してるんでしょうね？」
　どうしたものかと笑うアマギリに、マリアがさめた口調で言った。
　「っていうか、聖地学院に通うのって、基本お金持ちしかいませんからねー。まぁ一応、表面に偽装加工は施せますけど。ナナダン王家の家紋辺りにでもしておけば良いんじゃないですか？」
　「……それ、良いですわね。アマギリさん、先王陛下の忘れ形見って言う設定ですし、形見として所持していたものとでもしておけば良いんじゃないですか」
　「設定ってあの……マリア様？　あたし、他国の人間なんですけどぉ～？」
　「……大丈夫。偽装工作に関わっている以上、もう関係者」
　冷や汗を浮かべながら言うワウアンリーに、ユキネがその肩を叩きながら、首を振った。
　「良いですけどね。どうせスポンサー様には逆らえませんから……。あ、でも。構造上大きくカタチを弄る事は不可能ですから、見る人が見れば解っちゃうと思いますよ」
　特に、聖地学院は教会の敷地内にあると言う関係上、専門的な知識の持ち主が多く出入りしていると言うところがあるからと告げるワウアンリーに、アマギリが首をひねって答える。
　「その辺りは、フローラ様の裏工作に期待するしかないのかなぁ」
　「……でしょうね。お母様の事ですから、事前に一部の方には龍機人のデータを提供する事でしょう。どの道何時までも隠しきれるものではありませんし、単純に、学内でいらぬ騒ぎを引き起こしたくないと言うだけの事ですから」
　「その一部が、どの辺りまでになるかがちょっと怖いですよね。……背中の心配をしながら学園生活を送るって言うのも、ぞっとしないは無いですし」

　「……大丈夫、私がちゃんと守る」

　苦笑いを浮かべるアマギリに、ユキネがはっきりとした口調で微笑みながら言った。その言葉に、マリアが当然とばかりに付け足す。
　「聖地学院での生活に於いては、ユキネをお兄様の近侍としてつけます。身の回りの世話を担当する侍従たちは城からそのまま連れて行くことになるでしょうが、護衛要員としてはユキネがいますから、平気でしょう」
　「聖地への侵入は、その立地上の性質を利用して作られた要塞級の防備体性を突破しなければ不可能ですから、並みの賊では不可能でしょうしねー」
　「学院内部に居るのは教師と下働きの者たち、それに未熟な生徒たちだけです。ご安心なさい、ユキネは既に世界でも有数の実力のある聖機師です。ただの学生如きが何かをたくらんだところで、後れを取る事はありません」
　マリアは我が事のように―――実際、本来的な意味では彼女の直属なのだから、我が事と同義なのだろう―――兄に対してユキネを自慢をする。当のユキネ本人は顔が真っ赤だった。
　アマギリは得意げな妹の言葉に聞き捨てなら無い物を見つけて、顔をしかめた。
　「何かを企むって……なに、何か過激な学生運動をしているような人たちとかが居るんですかひょっとして」
　何せ、学生時代というのは明日の食事の心配を自分でする必要の無い暇な時間だ。
　それに加えて聖地学院にかよう学生たちは、世間から甘やかされて育ったボンボンたちの集まりである。
　暇にかまけてろくでもない思想でも広めていても何もおかしくは無いと思えた。
　「いやいやいや、そんな社会主義かぶれの革命思想の大学生なんて、聖地学院には居ませんから……」
　飛びすぎたアマギリの想像を、ワウアンリーが笑って否定する。
　「むしろ、恋と夢に溺れ切った、夢想気味の貴族子女たちの集団って言った方が早いですからねー」
　「前にも言いませんでしたっけ。アマギリさんは、売り手市場だと」
　「聖機師で、王子様。……きっと大人気。入学初日から、アイドル扱い」
　年頃の女子三人から次から次へと放たれる明け透けな言葉に、アマギリは苦笑いしか出来ない。
　「特に、聖地学院は全寮制で外界から隔離された場所ですしねー。似たような思考をしている女所帯に暮らしていると、自然、考え方が暴走気味になりますから」
　「……きっと、大変。覚悟は決めるべき」
　「今から、城下の商業大学辺りに進路変更を」
　「出来るわけが無いでしょうが」
　アマギリの逃げの口上を、マリアがばっさりと切って捨てた。

　「ですから、それらへの対処も含めて、ユキネの護衛です。ユキネは見ての通り、傍から見れば一種近寄りがたい風体に見えるらしいですから、虫除けには丁度良いでしょう」
　「マリア様、それ事実だろうけど本人の前で言うものじゃないかと」
　「……良い。慣れてる」
　妹のあまりの傍若無人な言い様にアマギリが突っ込みをいれると、ユキネが何てことが無いという風に首を振った。
　その様子を笑って見ていたワウアンリーが、でも、と言って話し出す。
　「ユキネ先輩はちょっと近寄りがたい中性的な美貌の持ち主として下級生の間では人気がありますから、庶民感覚が抜けない王子様って言う設定のアマギリ殿下と並べると、かえって変な人気が出るかもしれませんよ」
　あたしには庶民だったって事が信じられませんけどと言いつつ未来予想図を語るワウアンリーにアマギリは苦笑を浮かべる。
　「同姓同士の恋愛って言うのも……まぁ、閉鎖された環境だと珍しく無いのかなぁ」
　「不健全、と言わざるを得ませんね。……尤も、聖機師はその立場上恋愛に関しては享楽的なものに拠ってしまう部分がありますから、仕方ないのかもしれませんけど」
　「恋愛感情持ってる相手と、結婚できるわけじゃ無いですからねー」
　「……そればかりは、きっと仕方ない」
　
　聖機師三人、ついでに自由恋愛の資格を持たない王女も含めて、揃って大きなため息を吐いた。
　まったく若々しさの欠けた、それは聖地学院へと向かうほんの数日前のある日の出来事だった。


　・Seane 7:End・


　　　　※　と、言う訳で次回で第一部完的な感じになるかと思います。
　　　　　　完になると何が変わるかというと、単純にマリア様の出番がブツっと減ると言う、実際それだけのような。
　　　　　　……まぁ、次の次から学院が舞台だし。仕方ないよね。

　・Seane ８・


　「随分、しばらくぶりでしたか」

　ふと囁く様に漏れ伝わった声に引かれて、アマギリは膝の上に広げていたハードカバーから視線をはずして、対面に座る少女を視界に収めた。
　少女はしかし、アマギリの態度など気にする風でもなく、むしろその存在を認知しないようにあえて示しているかのように、バルコニーの欄干の向こうの、徐々に花咲き始めた春先の庭園を見下ろしていた。
　春風を纏って揺れる亜麻色の髪に、その透き通った横顔の稜線に魅せられながらも、アマギリは穏やかな声で尋ねた。
　「……しばらくぶり、とは？」
　何を示しての言葉なのか。尋ねるアマギリにしかし、マリアは横顔を向けたまま視線を移すことも無く、少しの間をおいた後、ゆっくりと、呟いた。

　「こうしてここで、お兄様と茶を嗜む事が」
　「―――ああ」

　マリアの囁きに、アマギリはなるほどと頷いた。
　「今年は、冬が長かったですからね」
　そっと、昨日まで昼下がりのお茶会を開いていたリビングを窓越しに眺める。
　ユキネを含めた侍従たちは、主たちの戯れを邪魔する事も無く、慎ましやかにリビングへと続く窓際に控えているのが見えた。
　「おおよそ、五ヶ月ぶりと言った所ですか？」
　「……五ヶ月」
　アマギリの言葉に、マリアは自身に言い含めるように言葉を繰り返す。
　その横顔はやはり、アマギリのほうを向く事は無かった。アマギリも、それに何を言うでもなく、テーブルの上に置かれた紅茶を手に取り、口に運ぶ。
　朝夕であれば冷えもするだろうが、四月の昼下がりともなれば、そこに吹く風は至極穏やかなそれだった。
　青空になびく細く白い雲の情景も、春の暖かさを象徴するゆったりとした風合いを示している。
　それはあまりにも穏やかな空気で―――ともすればアマギリは、今、会話の途中である事すら忘れてしまいそうだった。

　「五ヶ月」

　再び繰り返されたその呟きに、アマギリは視線をティーカップからずらすだけで応じる。
　マリアはそんなアマギリの態度を咎めるでもなく―――そもそも、視界に収める事も無く、自身の言葉を続けた。
　「五ヶ月もの時が流れれば―――そう、思い出にもなりますか」
　その言葉だけで、アマギリはマリアが何を言いたいのかを、察する事が出来た。
　一つ頷いて、口を開く。
　「僕が此処で暮らし始めてから、もう半年ですね」
　「半年」
　アマギリの言葉にマリアは、かみ締めるように繰り返す。
　「半年もあれば、そこにお兄様がいる事も自然に感じるようになりますし、そこから居なくなる事を―――居なくなる、と言う風に考えるようにも、なります」
　「そう、―――そういうものかも、しれません」
　アマギリは、マリアの言葉を否定しない。自身も感じていた事だったからかもしれない。
　「半年間、此処で暮らして。それから、此処を出て―――それから」

　「―――お兄様は、此処にまた、戻ってくるのかしら？」
　ふっと、ごく自然に視線を合わせながら、マリアは透き通った瞳のまま、アマギリに問いかけた。
　「戻ってくる、ですか」
　「お兄様にとって、此処は戻ってくる場所なのでしょうか。それとも、たかが半年程度滞在しただけで、通り過ぎるべき場所なのか―――」
　それは、半年と言う時間の流れの中で、彼と言う存在をごく自然に感じるようになったが故の、疑問だった。
　「受動的な生き方をしていらっしゃるお兄様にとって、今日までの此処での生活は、全て誰かに言われたから続けていたものに過ぎないでしょう」
　「否定はしません。―――ええ、まったく否定できませんね」
　辛らつとも取れるマリアの言葉に、アマギリも頷くしかなかった。
　居ろと言われたから居て、これから先、明日には、行けといわれた場所に行く。
　「お兄様には、自分で行く道を決める程度の力が備わっているのに」
　望むのならば、誰かに頼まれた生き方をする必要も、無いだろうにと、それはともに過ごした半年間があるが故の、マリアの言葉だった。

　「力はある、か―――そう、ですね。力、まぁ、今更こんな未開惑星で勉強する事もないでしょうし。生きるために必要な力は、それこそ」

　ありもする。それは否定しようも無い事実だったけれどと、アマギリは困ったように笑った。
　
　「僕には、目的が無いですから」
　「……目的、が」
　無い。それはそう、アマギリの姿を半年間見続けていたからこそ、マリアにはあっさりと受け入れられた。
　力は、ある。自身ですら否定しないほどのものが。人一人、きっと自分ひとりを支えるだけなら充分なものが。
　でも、それだけ。支えているだけで、何処かへ進もうと言う、目的が見つからない。
　「だから僕は、女王陛下の言葉に異を唱える事は無かったし、王女殿下とも、こうして茶会を楽しむ生活に溶け込んだりもしたんですけど」
　「―――此処から先へ行く場所で、目的が見つからないとも、限らない。……ですか？」
　「どうでしょうね。少なくとも、この半年では見出せなかったものですし」
　そう簡単に、見つかるとも思えない。そう、アマギリは己を嘲笑うかのように呟いた。
　目的の無い人生と言うのは、気楽で、生き易いものであろうが、だからこそ空虚なものでも有り得るから。
　いつかそれに飽きてしまうのではないかと言う、その不安は―――果たして、どちらのものだったのか。
　そして、だから。
　その不安をどうしたいと言うのか。
　目的の無い少年には、その力の方向性が存在せず、それ故に明確な行動指針と言うものが内包できない。
　どうしたいかなんて、きっと何時まで経ってもわからない。通り過ぎた後に、きっと、そういえばそんな事もあったっけと、少しそう思うだけの事だ。

　では、状況を明確化してしまった少女は何がしたかったのかと言えば、果たして。
　言い切ってしまえば彼女は何がしたかったと言うわけではない。
　強いて言えば何かを”して欲しかった”。
　受動的なこの少年の、多少なりともともに過ごした時間に対する郷愁のようなものでも、示して見せて欲しかったと。それが何処から来る感情かは、きっとそれこそ明確化できないものだったが、とにかく、彼女は彼に何かを求めたのだ。
　このとき、初めて。
　そしてそれが、迂闊な態度では伝わらないものであると、少女ははっきりと認識した。
　当たり前のように傍に居て、半年間。それだけの時が過ぎたというのに、それに気づいたのは、ようやく半年たってから。
　つまりそれは、たかが半年程度の時間しか、まだ、ともにすごした時間が無かったと言う事。

　このまま行かせて、そして戻ってこなかったとしたら、それはきっと、彼女の小さな、女性としての沽券に関わる。
　ならば、と。彼女は行動を決めてしまえば素早かった。親譲りの、躊躇いの無い、その行動。
　少女はこれまでの会話の流れをまったく受けていないような、その言葉を。ただ簡潔に、言った。

　「では、お兄様。聖地学院より無事のご帰還を、マリアは心より、此処でお待ちしております」

　その日、ハヴォニワでの一先ずは最後の夜が終わるその時に。
　アマギリは、少女の呼びかける自身への言葉が、最後まで変わる事が無かったことに、気づいたのだった。
　請われ、頷いてしまった以上果たさないわけにもいかず。
　そう思わなくてもきっと、少女がそうだと決めてしまった以上はその事実を果たさざるに終わるわけにもいかないだろう。
　そんな半年の間に当たり前になった事実に、少しだけ笑って。
　あけて翌日、船に乗り。

　彼は、聖地学院へと向かい、此処を旅立った。




　・Seane 8:End・





　　　　　※　第一部完、的に。
　　　　　　　ホントに当分マリア様は出番がありませんので締めっぽく（湿っぽく？）登場してもらいました。
　　　　　　　だからと言って別にメインヒロインっつー訳でも……そもそも、まだ原作メインキャラ殆ど出てきてないしねぇ。

　　　　　　　因みにこれで今年最後の更新なので、次回は１月の三日だか四日だか辺りになると思われます。
　　　　　　　では皆様、良いお年を。

　・Sceane ９－１・


　深い森の生い茂る大地に挟まれた、やはり天然の樹海で覆われた渓谷の間を、一隻の飛空艇が巡航速度で飛行している。
　豊かな自然を有した小島をそのまま空へ浮かべたようなその威容は、ハヴォニワ国が有する王家御召艦、飛空”宮殿”・オデットの堂々たる飛翔の姿だった。
　上空から見下ろせば、前方に向かって首を伸ばし、V字状に翼を広げた白鳥のような姿をしている。
　頭の部分には小規模な東屋が、翼の部分には自然林を思わせる森林が広がっており、そして、首と翼の部分が連結する最も面積の広い部分に、庭園に囲まれた、王族が御座す小規模な寝殿が建てられている。
　外観からは鉄板で補強された岩塊のように見える地下部分にも広大な敷地が広がっており、そこには航海に必要な各種設備や、島一つを浮遊させる大型の亜法結界炉が備わっており、そして当然のことながら、格納庫には王家の寝所を護衛するための聖機人が出撃可能な状態で格納されていた。

　現在、時刻は深夜零時過ぎ。
　王子アマギリを乗せてハヴォニワを出発したオデットは、聖地学院へ向けて規定の航路を進んでいるところだった。教会の管理する聖地へと侵入するためには、定められた進路を進まねばならないから、オデットは、それにならって輸送艦などが殆ど立ち入らない専用航路を緩やかに飛行していた。
　何の問題も無ければ、翌明け方には聖地の門が見える、順調な航海のはずだった。

　轟、と。鋭い音を浴びせかけるかのような速度で、オデットの艦首すれすれを武装した聖機人が横切る。
　寝殿の上空高くにも、やはり同様に。甘い菓子に集る蝿のごとく、二機の聖機人が旋回飛行をしながらオデットへその銃口を定めていた。

　「三機だけ、ですかね？」
　「……下には、反応は無し。周囲にも、動力反応は無し。聖地巡回警備の支配権も近いし、伏撃も難しいと思う」
　「ああ、連中後ろから飛んできてましたしね」
　堅牢なシェルターともなっている地下設備内の外部観測室の壁面全域に広がった映像を観察しながら、この艦の所有者であるアマギリと、その護衛聖機師ユキネが言葉を交わす。
　二人とも、城下町の広場で繰り広げられている大道芸でも眺めているかのような落ち着きようだった。
　「あのぉ～、殿下？　あんまり言いたくないですけど、落ち着いている場合でもないと思うんですけどぉ」
　そんな主従の背後で、客人としてオデットに乗り込んでいたワウアンリーが、冷や汗交じりの言葉を漏らす。
　一人、椅子に腰掛けていたアマギリはぐるりと椅子ごと回転させてワウアンリーを見やり、背後のモニターを指差しながら笑った。
　
　「だって慌てても仕方ないじゃないですか、もう襲われちゃっている以上は」

　事の起こりは、単純な話である。
　国境線を超え教会所有領内の未開発の天然樹林区域へと侵入したところで、聖機人三機による示威行動を受ける事となった。
　対空砲撃システムなども目だって存在していない、そのまんま空を飛ぶ宮殿に過ぎないオデットは、所属不明の聖機人の接近に対して取れるべき手段も特に無く、こうしてうるさい羽虫のように一方的に纏わり付かれるに至った事態、と言う訳である。
　「もともとスワン級の飛空宮殿は、護衛の艦と編隊を組んで対空防御を成立させるってコンセプトですからねぇ」
　「まぁ、小城を丸ごと一個浮遊させるなんて、普通は安全圏でしかやらないでしょうしね。こんなのがのんびり空を飛んでたら、誰だってカモにすると思いますよ」
　技術屋として同系列の艦のスペックを知っていた諦め交じりのワウアンリーの言葉に、アマギリも特に感慨も無く頷いた。
　「せっかくの船旅、船室の小窓から見える流れる雲の景色とか、楽しみにしてたんですけどねぇ。従者一式、部屋の中身まで丸ごと移し変えて、お城に居るまま空を飛ぶなんて、流石に想像してませんでしたよ」
　今回の聖地学院への旅が始めての国外旅行であったアマギリには、まだまだジェミナーの王族と言うもののスケール感が不足していたらしい。専用空港にスワン級三番艦”オディール”とともに城が二つ並んでいる光景は、流石に失笑しか浮かばなかった。

　余談になるが、スワン級一番艦”スワン”は、シュトレイユ、アース王家に嫁いだフローラの妹姫が嫁入り道具としてハヴォニワから持ち出している。妹姫亡き現在は、その娘ラシャラ・アースの御召艦となっているらしい。

　「船……好きなの？」
　「飛ぶのも潜るのも、ワープするのも好みですよ。手元の舵輪操作で信じられないような巨体が自在に動くって言うのが、子供心に惹かれるものがあったんですよね」
　興味津々といった風に尋ねるユキネに、アマギリはそれはもう、と楽しそうに頷く。
　その姿を見て、ワウアンリーは酷い酩酊感を覚えた。
　「あのぉ～、いい加減そろそろ、ホント何とかしてほしいなぁって……」
　近づいては離れ、と言う動作を繰り返している聖機人の群れを指差しながら、ワウアンリーが震える声で陳情する。
　「何とか、と言われてもねぇ」
　「……私、出ようか？」
　聖機師の嗜みとしてユキネはブラウスの下に戦闘衣を纏っている。それ故に、命令さえあれば速やかに聖機人に搭乗する事が可能だった。
　「いや、僕としてはこのまま放置が一番だと思うんですよね」
　しかし、忠臣の提言にアマギリはのんびりと首を横に振った。
　「このまま放置って……それ、すっごい状況悪化するんじゃぁ」
　「いや、それは無いでしょう」
　ワウアンリーの当然ともいえる言葉に、アマギリは否定の言葉を放った。断定的な意見に、完全に主の判断に任せるといった体だったユキネも首をかしげる。
　「……何故？」
　「未だに何もしてこないからですよ」
　「それは、こっちの様子を伺っているんじゃあ……」
　「それです」
　ワウアンリーの意見を拾って、アマギリが言葉を返す。

　「様子を伺って、連中は何をしたいんだと思いますか？」

　「何って……そりゃあ」
　誘拐？　暗殺？　考えられる動機は幾つもある。
　「例えば誘拐だった場合、目的は僕の身柄、と言う事になります。ターゲットである僕を見つけ、速やかに拘束し、そして離脱する。そこから先、身代金か政治犯の釈放かは知りませんけど、それを交渉によって手に入れるのが目的ですから、未だに何も仕掛けてこないのはおかしい。この艦を拘束中であるとして本国と交渉するんだと言うなら無くは無い話ですが、オデットは未だに巡航速度を保っていますし、連中がどこかと通信しているようにも見えないから、それも線の薄いところでしょう」
　ワウアンリーの機先を制するカタチで、アマギリはまず誘拐の線を否定した。突然の言葉に目を瞬かせるワウアンリーを尻目に、アマギリは更に言葉を続ける。
　「次に暗殺だった場合。現在オデットには公証で二機の聖機人が用意されています。ユキネさんのものと、僕のですね。これは、僕の出立を大々的にメディアに載せて報道してましたから、暗殺を試みるような組織であれば、当然理解している事でしょう。ユキネさんは、”尻尾付き”の有能な聖機師ですし、僕自身も聖機人に乗れます。さて、それを踏まえて連中を見てみると、尻尾付きの青い機体が一機に、蝿みたいに旋回している二機は尾のない一般機です。暗殺と言うミスを犯せない行為に到る場合、そのリスクを排除するために最大限の努力を払って当然です。だと言うのに、現実にはこちらとの戦力差は一機のみ。……更に言えば、ワウさんの乗る分もオデットには用意されてますから、現実には戦力差は零。むしろ、尻尾つきが多い分、こちらの方が優位と言えます。そんな、勝ち目の薄い状況でわずか三機のみで攻め込んでくるって言うこと自体が有り得ません。専門の人員を輸送してきたって風にも見えませんし、仮に数が用意できなかったと言うのなら、誘拐の線の時と同様に、こちらに悟られる前に高速で片をつけようとするでしょうし、ね。つまり、勝つ気があんまり無いんでしょうよ、主催者には」
　「……なるほど」
　何となく言い負かされた態度で、ワウアンリーは頷いた。そんなアマギリの言葉に、ユキネが首をひねる。
　「では、何が目的？」

　「様子見でしょう」

　アマギリはあっさりといい放った。
　「様子見、ですか？」
　「ええ。―――暗殺にしろ誘拐にしろ、そもそも誰が、と考えると否定しやすいんです。貴重な男性聖機師を誘拐して身代金を要求するような山賊グループが存在するってのは知ってますけど、もし連中だった場合は聖機人を有しているのがおかしいですし。連中の基本は、現地調達って聞きますから。暗殺の主犯を考えると、まぁ女王陛下は敵の多いお人ですから、幾らでもその顔に泥を投げつけたい人が居るでしょうが、その場合犯人はアシが付くのを恐れてあんなこちらに姿を見せ付けるような目立つ行動は控えるはずなんです」
　ワウアンリーの疑問の声に、アマギリは指折り淡々とした声で推察を提示していく。
　「目立つ行動―――連中、僕らにわざわざ姿をさらして、下手を打てば証拠が残りそうなものなのにその辺への配慮がまったくありません。ですが、女王陛下たちがダンスを踊る”お金持ち”の社交場では、証拠があっても口裏合わせてもみ潰せれば無かった事に出来ちゃうでしょう？　つまり連中、ばれても平気なくらい余裕があるんですよ。ハヴォニワの女王陛下に反抗的な貴族たちではああは出来ません。もう余裕が無いですからね。ばれたら、即終わりですから」
　「つまりあいつらは、他国の人間……？　それに、様子見。見たいものは……龍機人？」
　ユキネの考え込むような言葉に、アマギリは我が意を得たりと頷いた。
　「行動に余裕がある。出来れば龍機人が出てこないかなと思いつつ、失敗しても何とかなると考えている。しかもあの女王陛下に喧嘩を売るなんていう暴挙に出られるような力のある存在。どんな大物が控えているやら解らないですけど―――そういう大物ですから、引き際は見極められるでしょう。……もっとも、実行犯が馬鹿じゃなければ、ですが」
　「あのぉ～、馬鹿だった場合は、どうなるんでしょう？」
　最後の言葉に不安を覚えたのか、ワウアンリーが恐る恐る尋ねてきた。
　「短慮に走るって処じゃ――――――おぅ」

　アマギリの言葉は最後まで続かなかった。
　艦首の辺りを飛行していた青い機体が、突如高速で接近してきたかと思うと、右手を構えて亜法光弾を艦首にある東屋に打ち込んできた。
　高圧縮されたエナの弾丸が、大理石で築かれた優美な東屋の屋根を貫く。

　「……馬鹿決定」
　「修理費は、誰宛に出せば良いんですかね」
　「教会領内ですから、巡回警備宛で良いんじゃないですか？」
　微細な振動が伝わってくるそのモニターに映された光景を眺めながら、三者三様に唖然としていた。
　青い機体はこれでどうだと言わんばかりに艦首の中空で仁王立ちしながらこちらを睥睨している。
　「……私、出ようか？」
　「撃たれちゃった以上、見なかった事には出来なくなりましたしねぇ。……人が、下手に出ていれば、アレに乗ってるのはガキか何かですか？」
　「あの、殿下……怒ってません？」
　「別に怒っては居ませんよ。呆れては居ますけど。新人歓迎会としては少々手荒……いや、杜撰かな。―――まぁ、道化にするのも可哀相ですし、答えてやるのが情けってヤツでしょう」
　ユキネの言葉にもワウアンリーの質問にも答える事は無く、アマギリは椅子から立ち上がって堂々と宣言した。
　「目には目を、歯には歯を……さて、聖機人三機には、ねぇ？」
　「三機……ですか」
　物凄く嫌な予感を覚えて、ワウアンリーは楽しそうに言うアマギリに問い返した。

　この艦に、聖機師は三名。
　アマギリ当人。その従者ユキネ。それから、最後は。

　「あたしお客様扱いだった筈なんだけどなぁ……」

　ため息を吐きながら、それも今更かなとワウアンリーは思った。






　　　　※　と、言う訳で第二部・聖地学院（一年目）編開始です。
　　　　　　とか言いながら学院着くのちょっと先なんですけどねー。
　　　　　　いやさ、適当にバトルでも挟んでいかないと向こう二十話近く戦闘が無いのが判明したので。
　　　　　　まぁ、原作に習う感じで。のんびり進めて行きたいと思います。

　
　・Sceane 9-2・


　ダグマイア・メストにとって、今回の父、ババルン・メストからの指示を是として受け入れられたかと思えば、そうでもない。
　どちらかと言えば乗り気とは言いがたく、むしろ忌々しいと感じていた。
　このような、場末の盗賊のような真似事を、この自分に押し付けようなどと。

　父は、実の息子を侍従の一片と勘違いしているのではないか―――？

　そのような不敬な思いさえ、浮かび上がってしまったのが真実だ。
　ダグマイアは、樹海の狭間に隠匿されていたコクーンの前で、顔を歪めていた。
　「おやおや、これから一戦交えようと言うのに、不機嫌そうですね」
　月明かりしか照らすものの無い夜の森に、穏やかなテノールが響く。
　それに気づき忌々しげな顔で振り返ったダグマイアの視界には予想通り、常日頃と変わらぬ淡い微笑を浮かべた自らの叔父、ユライト・メストの姿があった。
　「大願成就を目指し猛進しているところを、このような戯れごとに駆り出されれば、不機嫌にもなりましょう」
　「その大願への下準備に、貴方が一向に目立った成果を上げられないから、兄上もこのような稚拙な舞台に上がらざるを得なかったのですが、ね」
　「私を愚弄する御積りか……っ！」
　自らを揶揄するような言葉に、ダグマイアがますますその顔に不快な要素を強めていくが、しかしユライトはこの甥っ子の性格など知ったものであったのだろう、まったく堪えるそぶりも無く、穏やかな顔のままだった。

　「龍の、聖機人」

　やれやれと、短絡的な方向に走る帰来がある甥っ子を嗜めるように、ユライトはゆっくりと今回の目的を繰り返す。
　「ハヴォニワの女王陛下がそれはもう、わざとらしいくらい自慢げに噂を広めていますから―――兄上としても、解っていても一度踊ってみない事にはどうにもならないと判断した事でしょう」
　圧して聞かせるユライトの言葉に、ダグマイアはしかし、どこか拗ねたような表情で顔を背けた。
　「その程度の事は、先刻承知している。父上の悲願の達成のためには、いかなる炉端の石だろうと慎重に避けて進まねばならん事も」
　だが、とその先の言葉を口にすべきか、ダグマイアには変なところで拘ってしまうプライドがあった。
　それは実に単純な、自己顕示欲と一言で語られてしまうもので、それ故に尊敬する父や、普段見下している叔父までもが自分以外の何者かに執着していると言う事実が我慢なら無いのだ。
　「だが、こうまでして確かめるようなものなのですか？　所詮は聖機人。学院の実機演習で幾らでも確かめられる余地があるでしょう」
　何度確かめた事だろうか、それでも十度に一度くらいは自分の思うとおりの答えが得られるのではないかと言う淡い期待がダグマイアにはあるのかもしれない。駄々をこねる子供のように、やはり自身の現状に否を唱えていた。
　ユライトはそんな甥っ子の態度にやれやれと首を振った後、殊更幼い子供に言い聞かせるようにゆっくりと、此度の事を丁寧に説明して言った。
　「そこは流石に、名君と名高いフローラ女王と言ったところでしょうね。事前に教会に対して、龍の聖機人のデータの提出とともに属性付加クリスタルの使用許可を求めてきましたよ。素直に隠蔽に協力すれば、情報請求には応じてやると言ってきているんですから、学院側も嫌とはいえません。学院内の実機演習では、龍の姿を拝む事は不可能です」
　ユライトの視線が自身の首から下げられているものに向かっている事に気づいて、ダグマイアは眉根を寄せる。
　「属性付加クリスタル……」
　彼の胸元には、三つの宝玉が亜法式を刻んだリングに連結された、そう、聖機人の姿を偽装する事が可能な、属性付加クリスタルが掛けられていた。
　父より賜った、ダグマイアには秘密裏に使う事しか出来ないそれを、これから自分が強襲を掛ける相手は、自由に使えるらしい。全く以って忌々しい限りだ。
　「状況に流されるままに王家に絡め取られただけの惰弱な男の癖に……」

　アマギリ・ナナダン。
　事前に調査して―――するまでもない、今や聖地学院ではその存在は話題の渦中にあった―――得られた情報は憶測の域を出ないどうしようもないものばかり。
　先王の御落寵と言われる、何故か聖機師の資質を秘めた、ハヴォニワの新しい王子。
　天領の僻地で徹底的な教育を仕込まれてきたらしく、機知に富み政務に優れた才を見せていると言う噂がある。
　まさに、現女王フローラと血を等しくしているに足るとのもっぱらの噂であったが、それらは全て、嘘っぱちである。
　真実、アマギリ・ナナダンは得体の知れぬ辺境出身の底辺者に過ぎない。
　山賊に身をやつして、聖機人を奪いフローラ女王を強襲したところを撃退され、しかし希少な男性聖機師であるが故に、王家の一員だなどという仮の身分を与えられ、隷属させられているに過ぎないのだ。
　そして、アマギリはその現状を改善しようと言う意思の欠片もない。権勢に寄って怠惰をむさぼるなど、ダグマイアにとって、尤も許されざる存在であった。

　「何を例にとったにせよ、一芸に秀でるものは優遇されるのが世の常と言うものです。出自や性格がどうであったにせよ、かのアマギリ・ナナダンに特別な才能があること自体は否定できませんから。―――そう、龍を作り出すと言う、他に無い才能をね」
　龍。
　父ババルンが、自らの息子を嗾けてまでその真実を伺いたいと望んだ怪異。
　
　アマギリ・ナナダンの操る聖機人は、龍を模すのだと、ダグマイアも既に、秘密裏に入手した映像データで確認している。
　機動とともに二本の脚が捩じれ絡み合って、一本の長大な蛇の尾を構成していくその様を、ダグマイアもはっきりその目で見ていた。
　「だからと言って、何故この私が……」
　結局のところ、ダグマイアの不満はそれだ。
　ダグマイアは自らを確立された存在と自認している。例え他の誰が、何処から見てもただの男性聖機師ではないかと、そう口をそろえたとしても、ダグマイア自身は自らの内に秘めた意思、それを成し遂げるだけの自力の存在を、疑う事がない。それ故に自らは他者に対して圧倒しているのだと、ダグマイアはそう自認していた。
　だからこそ、このアマギリ・ナナダンは許容できなかった。
　自らと違い、”目に見える形で”特異性を示し、そして誰もがそれを、当然のように特別な存在であると受け入れるであろう存在。ダグマイアの心象領域を犯しかねない、危険な存在だった。
　もしかしたら、こうも接触を避けたがる真実は、無意識の保身に走る部分が、ダグマイアのうちにあったからかもしれない。
　そしてきっと、叔父に対してはいつも反発的な態度を示してしまうのは、その保身に走る部分を見抜かれているからだろうか。
　「たかが姿かたちが変わるだけじゃないか。聖機人の強さは見た目ではなく、聖機師が鍛え上げた技によって決まる。父上も、わざわざ私を向かわせる必要もないでしょうに……」
　何時までも同じ物言いを繰り返す甥っ子に、ユライトはやれやれと首を振った。
　唐突に月夜を眺め、ポツリと、話の流れを全く無視するかのように、言葉を漏らす。

　「―――伝承に曰く。かの地に舞い降りし龍、女神より翼を賜りて闇を払い、天へ帰る。租は女神の翼を戴きし龍。星海の果てへ、扉を開く者也」
　
　天にささげて歌うように言葉を紡ぐユライトに、ダグマイアはますます顔をしかめた。
　「御伽噺など、私は少しも興味がない」
　「古い話だからと言って、そう邪険に出来るものでは無いでしょう。何せ現実に、翌朝には翼を持たない龍が、女神の座する聖地へと降臨してしまうのですから。―――兄上のように、伝説を踏破しようとするものならば、特にね」
　揶揄するようなユライトの言葉に、ダグマイアは激昂を持って答えた。
　「叔父上と違い、私が求めるものは自らの手で掴み取る現実の未来だ。カビの生えた石碑が語る絵物語の再現を求めているわけでは、談じてない！　……そうだとも、アマギリ・ナナダンが伝説を驕ろうと言うのであれば、この私が踏破してみせる！」
　
　轟、と。木々を揺らし月を隠し影を落とす、飛空宮殿オデットの威容を退けるかのように、ダグマイアはこぶしを握り締め吼え上げた。

　「聖機人部隊、出るぞ！　あの石ころの中から、アマギリ・ナナダンを引きずり出す！！」

　颯爽と、雑草を踏みしめてコクーンへと向かう甥っ子を見送った後、ユライトは天を埋める巨岩―――オデットの姿を見上げて、呟いた。
　
　「神話の再現を可能とするものと、神話の踏破を求めるもの―――さて、驕り高ぶっているのは、果たしてどちらなのでしょうね」






　　　　※　真性のドMの人初登場の回。
　　　　　　原作だと戦闘シーンが入るようになってから出オチ属性まで身につけてしまって、
　　　　　ダグマイア様は果たして何処へ行こうとしてるんでしょうか。

　　　　　　と言うか本当に、彼、反乱の落とし所とかちゃんと決めてるんだよね？
　　　　　　親父さんはその辺同でもよさげだけど。

　・Sceane 9-3・


　「どういうことだ、怯えて震えているとでも言うのか……？」

　ダグマイアにとって意外だったのは―――何時まで経っても飛空宮殿オデットが迎撃のための行動を取ろうとしないことだった。
　戦場に於いて絶対的な存在である聖機人と向かい合ったならば、対抗する手段はやはり聖機人を用いる事でしか成し得ない。
　オデットの内部には最低でも一機―――聖地学院学年主席であるユキネ・メアの聖機人が存在しているはずだ。
　ダグマイアの考えた作戦は単純で、迎撃に出てきたユキネの聖機人を撃破、拘束。それを人質として、用意されているであろうアマギリ・ナナダンの聖機人を引きずり出そうと言う魂胆だった。
　残念な事に、ダグマイアはオデットの戦力はユキネとアマギリの聖機人二機しか存在しないのだと考えていた。
　そして、ユキネの機体一機だけが出てきたのならば、自分は無傷でそれを拘束出来るのだという、現実感の無い驕りが存在していた。父ババルンが、彼に対して今ひとつ信用を置かないところが、そう言った自己認識の甘い部分なのだろう事に、彼は気づいていない。
　ダグマイアには、根本的に自分以外の存在を見下してしまう悪癖があったのだ。

　そしてそれは、受動的であるが故に、物事を俯瞰的に見る癖のあるアマギリと対した時、最悪の相性と成り得るのだった。
　理解したからこそ、拒絶したものと、理解して尚、受け入れたもの。
　元より根本的なスタンスの違いが、今後数年以上の長きにわたる彼らの対立を、決定付けた。
　決着の時は、未だ知れず。しかし、今日、今晩このときを持って、彼らの対立は始まったのかもしれない。

　艦首に備わった東屋の、ドーム作りの屋根を破壊し、挑発的に艦首の中空で剣を突きつけて見せても、未だオデットは何の対応を示そうともしない。
　オデットは機関を停止しようともせずに巡航速度を保っているから、聖地巡回警備の警戒網に突入するまでもう幾許の時間も無い。
　まるでこちらの思惑が読み取られているかのようで、ダグマイアの顔が恥辱に歪む。

　このまま、何の成果も示さずに父ババルンに報告してみれば―――父の事だ、興味の一つも示さずに、そうかと一つ、頷くだけだろう。
　それこそが、肯定も否定もせずにまるで初めから何の期待していないかのようなその態度が、ダグマイアにとって尤も我慢ならぬものだった。内に秘めた野望、それを実現するに足る器の大きさを持つ父ババルン。その器を引き継ぐに相応しい跡取りであるダグマイアを、まるで路肩に転がっていた石のような目で眺めているような、時にそんな戦慄に囚われそうになる。
　それだけは、耐えられない。ダグマイア・メストは、誇るべき、他者を圧倒する存在なのだから。

　「黙ったままで居るのならば―――次は寝所を両断してくれる！―――っ！？」
　激情に任せ踏み込もうとしたダグマイアの眼前で、オデットの首部分の中腹の地面が分かれ内部に続くハッチが開く。
　地下施設へ続く深い穴から、フットライトで中央を照らした昇降機が競りあがってきた。
　その昇降機の中心には。
　焦げた煉瓦の様な色の髪。特徴の無い、朴訥そうな―――しかし纏っている優雅な服が、首から下げたハヴォニワ王家の紋章を象った銀細工が、その人物が何者かを、告げていた。
　昇降機の四隅から光るライトに照らされた、その人物はダグマイアの聖機人を前に、生身のままで余裕たっぷりに両手を背で組んでいる。
　「アマギリ・ナナダン……っ！！」
　圧倒的な聖機人の威容を前に、生身のままで堂々と、それこそ王族の傲慢を体現するように、アマギリは一人ダグマイアの前に姿を現した。
　そして光に照らされたアマギリは、ゆっくりと口を開いた。スピーカーを用いているのだろう、オデット艦内から声が反響していく。

　『ハヴォニワ王国王子、アマギリ・ナナダンが無知蒙昧たる賊軍に告げる』
　
　「―――何っ！？」　
　突然の罵倒から始まったアマギリの言葉に、ダグマイアが目を見開く。
　なんだ、こいつはいきなり、何を言いだすつもりなのか。予想外の自体に混乱するダグマイアを余所に、アマギリの言葉は続いた。

　『愚劣きわまる諸君らの拙速な愚かしい行動は、我が偉大なるハヴォニワ国内は元より、ひいては国際社会に対して不和の目を植えつける、粗暴で卑しい、下劣なる暴力の行使に過ぎない！　短慮を嘲笑されて然るべき不貞の輩よ、我が、アマギリの名を持って下される、天意に等しき万状一片たる慈悲を地に付して受けるが良い。汝らに投降の意思あらば、我が名で持って保障しよう。我自らが慈悲の刃を持って汝らの介錯を仕り、汝らに来世での平穏を願う権利を保障すると！！　さぁ、己が涙滴に頬を濡らしながら、伏して懺悔の言葉とともに投降を願い出るが良い！！』

　「なん……何っ！？」
　広大な大樹海に響き渡るかのように堂々と宣言するアマギリの言葉は、常軌を逸していると言って過言ではなかった。
　ダグマイアには、彼が何を言っているのかさっぱり理解できなかった。
　処刑してやるから、投降しろ？
　聖機人を目の前に、頭が狂っているのだろうか、この男は。
　「それともこの期に及んで、よもや切られまいと思っているんではなかろうな……！！」
　その状況を読まぬ暴虐な物言いに、ダグマイアの顔が怒りに染まる。
　激昂は思考の停止を促し、本能が短慮に走る事を、とめる術はなかった。
　思念操作により、ダグマイアの思推を完全に受け取って、聖機人がその手に握った長剣を、昇降機の壇上で立ち尽くすアマギリに向かって振り下ろした。
　
　避ける術もなく、避けられるはずも無い。しかし、避けようとも見えぬ、ライトで照らされたアマギリは、振り下ろされた長剣に、両断され―――その瞬間、姿を、泡のように消した。
　ギン、と。鋼鉄製の昇降機に振り下ろした剣を食い込ませながら、ダグマイアは目を瞬かせる。
　肉片を飛び散らして然るべき存在が、消えた。
　消えた、いや―――違う。打ち付けられた剣に両断されたまま、先ほどまでと同様に、そこに立っている。
　四方から光で照らされ、剣に両断されて、その姿がゆらりとブレながらも。
　それは、つまり―――。

　「立体映像か！！」
　『あったりぃぃーーー！！』

　ダグマイアのもらしたうめき声に堪えるように、何処からか軽快な少女の声が響く。次の瞬間、背後に大きな衝撃。聖機人の背中に、鋼鉄の何かが叩きつけられた事に気づいた。
　直撃を食らっていればそれで終わっていただろうが、気配を感じた瞬間前へ一歩踏み出していた事がダグマイアの聖機人を救った。振り下ろされたらしい鉄棍の、致死の一撃をギリギリで回避する。
　夜陰に紛れるダークグリーンのその姿。鉄板を張り合わせたような角ばった装甲を持つその聖機人は、ダグマイアも幾度か見知った事のあるそれだった。
　「結界工房のワウアンリー・シュメか！？　工房の聖機人が、何故……っ！」
　情報に無かった、と言うよりはダグマイアが詳しく調べようとしなかったと言うだけの事なのだが、予期せぬ戦力の登場に、ダグマイアは焦燥に駆られた。
　
　『あー、あー。青い聖機人の聖機師に告げる。そろそろ他の観客の目に届きそうな位置ですし、手打ちにするならここら辺が妥当じゃないかなーと思うんですが』
　「何っ……！？」
　相変わらず表示されたままの立体映像のアマギリ・ナナダンが、あまりにも気楽な風にダグマイアに告げる。
　当然だが、不意をつかれプライドを痛く傷つけられたダグマイアにとって、アマギリのその言葉は憎悪を掻き立てるものだ。
　意味が無いとわかっていても、ダグマイアは昇降機の中央に表示されたアマギリの立体映像を踏みつけていた。
　『引かない？　ああ、引く気無しですか。でも、貴方このままだと三対一だよ？』
　映像を踏み消しても、余裕の態度を崩すことなくアマギリの言葉は続く。
　三対一、何を言っているのかとダグマイアが叫び声を上げようとすると、機内の通信装置から声が漏れる。
　『ダグマイアさ……あぁあっ！？』
　「何……！？　上だと、何時の間に！？」
　悲鳴のように漏れ聞こえたのは上方から警戒していた配下の機体のものだった。喫水線ぎりぎりの位置で旋回飛行を行っていたはずの二機が、ダグマイアにも見覚えのあるユキネ・メアの聖機人と、もう一機、見覚えの無い小豆色の機体に襲われている。
　『何時の間にって言うか、割と簡単な話だけどね。―――お宅ら、上からしか警戒してないみたいだから、結界炉の反応が出ないようにコクーンのまま下方から排出して、索敵圏外で起動させた後、強襲を掛けたっていう単純な仕掛けです』
　尾の生えた二機は連携してダグマイア配下の機体を追い詰めていく。
　しかし、圧倒的に優勢に見えるのに倒そうとする気配が無い事に、ダグマイアは気づいた。
　遊んでいるのか。一体、何のつもりで―――。
　そう考えたであろうダグマイアの心情を読み取ったかのように、アマギリの声が聖機人のコアの中にに響く。
　『明日から学院生活も始まるし、入学初日から事情聴取で潰れるなんて面倒な事この上ないんで、ホント、そろそろ引き上げてもらえませんかね？』
　圧倒的勝者であるが故の優越と言うものだろう。轟然とした事実を叩きつけられて、ダグマイアはやり場の無い怒りを叩きつける場所すら見つからなかった。

　配下の二機は、敵がその気になれば、落とされるのも容易いだろう。
　援護に向かおうとすれば、ワウアンリーの機体にダグマイアが襲われる。
　敵は尻尾付きが三機。アマギリ・ナナダンの龍の機体らしきものの姿はそこに無い。
　完全なる、ダグマイアの敗北だった。

　「叔父上が、初めから三機以上居ると伝えていれば……っ！」
　俯き歯軋りをしながら、誰に言うでもない言い訳としか取れぬ言葉を呟いて、ダグマイアは配下の機体に撤収を指示した。
　ユキネの機体も、長槍を持つ小豆色の機体も、逃走を開始したダグマイア配下の機体を追撃しようとはしなかった。ワウアンリーの機体も同様に、ダグマイアの背を狙おうとしない。
　屈辱にまみれたまま、樹海に紛れて逃亡するダグマイアの耳に、オデットからの全周波通信が届いた。

　『お宅らのスポンサーにはどうぞ宜しくお伝えください。見たいならば、ウチの女王陛下の前で跪いた方が手っ取り早いですよって』

　後日の事であるが。
　ダグマイアの聖機人の通信音声を消去しようとしたユライトが、そこに残されたアマギリの言葉を見つけて、ババルン・メストに聞かせたところ、ババルンは、息子の失敗には眉一つ動かさなかったと言うのに、アマギリの暴言には喉を鳴らせて楽しげに笑ったと言う。


　・Sceane 9-3:End・




　　　　・　まぁ、前哨戦なので尻切れトンボ的な終わり方に。
　　　　　　ドSの人とドMの人のDQNな戦いみたいになってしまったのは如何ともしがたいような気もします。
　　　　　　
　　　　　　でもこの二人はずっとこんな感じだよなぁ。味方になる訳にもいかんし。

　・Sceane １０－１・



　「昨晩はお楽しみでございましたな」

　四拾絡みの老紳士が、侍従たちの世話を受けて聖地学院の上下黒の制服の上着を纏っているアマギリに言う。
　女王フローラよりつけられている専属の執事……兼、スパイと言うか報告係なんだろうなと、アマギリは認識していた。
　「誘われたのはこちら側で、僕はそれに乗っただけですから。……それに、何ていうんですかこういうの。旅の恥は掻き捨てとか？」
　侍従が捧げ持つ銀の盆に置かれた王家の紋の刻まれた銀細工―――属性付加クリスタルを手に取りながら、アマギリは肩を竦める。
　微塵も反省を示さないアマギリに、老執事は大きく一つ、ため息を吐いた。
　「多少のやんちゃは見逃してやれと女王陛下より言伝を仕っておりますれば、殿下のなさりように一々口を差し挟む事も御座いませぬが……王家の臣たるみと致しましては、主が好んで危機に飛び込んでいくような事を続けるおつもりなら、諌言を憚る事は御座いませぬ所存」
　「自分から踏み出す気は無いですよ。……まぁ、危険が向かってきたら美味しく調理してみるかもしれませんが」
　別の一人が捧げ持った侍従が広げる三面鏡を覗き込んで首飾りの位置を確かめながら、アマギリは忠臣の言葉を受け流した。宝石のあしらわれた制服のタイの上に、さらに銀細工が踊る姿に、眉をしかめる。
　「黒い制服にこのサイズの銀細工って、やっぱ少し派手だと思うんですけど」
　「その程度の意匠であれば学院も文句を言いはしますまい。……しかし、こう仰るのもなんですが、最近益々、女王陛下に似てらっしゃいましたな、殿下」
　老執事の言葉に、何故か周りの若い侍従たちまで一斉に頷いた。アマギリは微妙に嫌そうな顔を浮かべる。
　「それは僕と陛下に血のつながりが無いって解ってて言ってますよね」
　「主家のご事情に一々口を挟む侍従はおりません。……例え真実がどのような物であったとしても、我々ナナダン家にお仕えする従者一同にとって、貴方様はフローラ女王陛下のご子息であり、ハヴォニワの唯一の王子殿下であらせられます」
　そう言って老執事は、アマギリに対して優雅な仕草で頭を垂れる。他の侍従たちも、それに続いた。
　アマギリは何故か朝の寝室で侍従たちに囲まれて頭を下げられていると言う頭の痛い状況に苦笑しながら、何とか場を収めようとする言葉を探した。
「お礼を言う、場面ですかね？」
　その言葉に老執事はゆっくりと顔を上げて、言った。

　「王家の一員たるお方が、みだりに下々の者に礼など口にする物ではありませぬぞ、殿下」

　「……朝から、酷い目に合った」
　囲まれて袋たたきとかどんな羞恥プレイだよと青空の下で不健全な言葉を呟くアマギリに、ワウアンリーが苦笑を浮かべた。
　「そりゃあ、何かはっちゃけてましたもんね昨晩の殿下」
　「売られた喧嘩は買い叩けって、昔誰かに言われた気がするんですよね。あそこまで堂々と格好付けられちゃうと、弄り回したくなるって言うか……」
　「……殿下。フローラ様に似てきた」
　ユキネにまで侍従たちと同じ風に言われてしまい、アマギリは全身でがっくりと項垂れる事となった。

　朝も早く。
　聖地への到着もあと数刻と経たぬうちに訪れるだろうと言う事で、朝食もかねて簡単なお茶会にでもしようと、アマギリたちはオデット上層部の宮殿の上階にあるテラスに出ていた。
　広大な自然樹林で覆われた台地の間を抜けて、聖地の門へと進むオデットの周囲には、輸送貨物船以外にも幾つか、貴族階級が有するであろう豪華な意匠の施された飛空艇が緩やかな速度で飛翔しているのが見えた。
　そのどれもが、飛空宮殿オデットに負けず劣らずの無駄なオーバースケールだったから、アマギリとしては最早自分の感覚が麻痺しかけて驚きもしない。
　「やっぱ、この時期は派手ですねー」
　「新入生、一杯来るから」
　眼下の光景をため息を漏らしながら眺める、ガーデンチェアに身体を預けたワウアンリーの言葉に、一人アマギリの従者として背後に直立して控えたままのユキネが言葉を添える。アマギリの客人であるワウアンリーと、配下であるユキネとの、立ち居地の差だった。
　「女王陛下が最初が肝心って言ってたのが、何となく解りますね。正直、この派手な艦隊を見るまではわざわざオデットを持ち出す必要は無かったと思ってたんですが」
　「オデットは親征艦隊の旗艦を勤めたこともあるハヴォニワを代表する船ですもんねぇ。多分、口の悪い人間の噂話を退けるための、フローラ様の親心なんじゃないですか？」
　「親心と言うか……きっと、挑発のつもり」
　昨晩もそれに引っかかったヤツがいたし、と続けるユキネの言葉に、アマギリもワウアンリーもそうだろうなと、苦笑してしまった。
　「ま、半年前から女王陛下の玩具であり続ける事が確定してますからね、僕は」
　　まいったとばかりに髪を撫で付けながら言うアマギリに、ワウアンリーは不思議そうな顔で頷いていた。
　「そう言えば殿下って、王子様初めてまだ半年なんでしたね。何か生まれついての王子様ーみたいに錯覚する事があるんですけど」
　「……同感」
　続けて並べられる年上の少女達の言葉に、アマギリは困ったように笑う。
　「前に王女殿下と話した時も話題に出ましたけど、多分僕は、何処かの上流階級……どうしました、ユキネさん？」
　
　少女二人の疑問に答えようと口を開くと、ユキネが咎めるような視線を送っている事にアマギリは気付いた。
　ユキネは、少し躊躇っているようだったが、一つ頷いて口を開いた。
　「……今」
　「今？」
　「王女殿下って言った」
　言われて、アマギリは自分の言葉を思い出した。無意識のうちだったろうが、確かに言った気がする。
　「……直した方が、良いと思う」
　「マリア様に？」
　「……殿下」
　辛抱強く子供に言い聞かせる母親のような口調で、ユキネはアマギリの逃げ道をふさいだ。
　アマギリは、ユキネの言わんとするところが理解できているのだろうが、それでもどうしても踏み込みづらい部分があるのか、先ほどよりもより一層気まずそうな顔になった。
　微妙に悪くなっていく空気に、ワウアンリーが仕方ないとばかりに苦笑して、言った。
　「ユキネ先輩の言う事もご尤もだと思いますよ、アマギリ殿下。ただでさえ、端から見れば―――中から見たあたしから言わせて貰っても―――微妙なお立場なんですから、始めにビシっとそれっぽいところを示しておく必要はあるかと」
　「……ビシっとするのと偉そうにするのとは違うでしょう？」
　ワウアンリーの言葉に眉根を寄せて反論するアマギリに、ユキネが首を横に振る。
　「……違うけど、違うって解ってるなら尚更そうするべき。殿下が当たり前のように、この学院に居るのが当然の立場であると、周りに示す必要がある。……でないと、誤解する人たちが出る」
　「あ～。甘いところを見せると、変な考えを持つ輩は必ず出てくるでしょうねー」
　
　アマギリ自身、あまり深く考えないようにしている事だが、男性聖機師でかつ、ハヴォニワ国王子と言う立場は、ジェミナーにおける権力構造のほぼ最上位に位置しているといっても良い。
　無論、それより上、同列と言う者達も幾らでも居るが、それでも小国ながらも世界に名を轟かせるハヴォニワの王家一族である事と、更に男性聖機師と言う希少存在であるという事実が共存しているアマギリと言う存在は、最上位の権力グループに問題無く滑り込める肩書きなのである。
　そんな人物が、右も左も解らぬような顔で、権力構造の只中に放り込まれたらどうなるか。
　ハヴォニワ王宮であれば、ある程度隙を見せていても問題は無かった。あの女王の”所有物”に手を出そうという愚か者は、あそこには居ない。
　が、聖地学院は違う。道理も空気も状況も読みきれぬ雛達しか存在せぬが故、ろくでもないトラブルが起こる可能性も否定できない。

　「……とりあえず、今日から私に、さん付けは禁止」
　「決め付け！？」
　「丁寧語も、出来れば無し」
　「もうすぐ聖地の門に差し掛かるから、くぐったら、開始」
　「……ゲームか何かですか」
　「”本番前”のお遊びみたいな練習と言う意味では、そう取って構わない」

　淡々と続けるユキネに、アマギリの頬を汗が伝う。助けを求めるようにワウアンリーに視線を移してみると、彼女も苦笑していた。
　「因みに殿下、あたしのように下々の人間には、もっと上から見るような態度で話すべきだと思います」
　ようするに、下手な丁寧語は止めろと、言っている事は同じだった。
　
　「言葉遣いには気をつけなさい、生死に関わる事もあるからって、昔誰かに言われた気がしたんだけどなぁ……」

　ゆっくりと、寄港するためにオデットが上部庭園をエナの喫水外へと浮上させていく様を眺めながら、アマギリは喫水線を抜けるのに併せて暗澹たる気分を払うかのように、大きく首を横に振った。
　最後に一つ、ため息を吐いた後、真っ直ぐ艦首の正面、それそのものが巨大な神殿、鐘撞き塔を思わせる聖地の門を視界に捉える。
　小島に匹敵するオデットの巨大な船体よりも尚巨大な建造物であるその門の中心部、複雑な意匠を施された壁面構造が上下左右に分割され、アマギリを迎え入れるかのように開門してゆく。
　開いてゆく。内側に秘める何ものかが、アマギリを招き入れるかのように。
　開いてゆく。時はまだ早いと、それ自身が囁いているというのに。

　アマギリは最早その門を潜る以外の選択肢は無く、その果てに―――？
　
　詮無い事だ。これから始まり、そして理解するのだからと。アマギリは一つ息を吐いて、視線を前から動かさぬままに、言った。

　「ユキネ」
　「何、殿下？」
　「これからよろしく頼むよ。……頼りにしてます」
　「……はい、アマギリ様」

　


　　

　　　　※　ユキネさんはマリア様、と呼ぶのでそれに習うとアマギリ様で正解は正解。
　　　　　　でも、アマギリサマって何か語呂が悪いんですよねぇコレが。
　　　　　　三文字の名前を考えるべきだったかもしれない。
　　　　　　アマギ様とか。……ネタバレとかそういう部分を超越してますけど。

　・Sceane 10-2・


　「アマギリ様」
　
　「何？　……と言うか、やっぱり慣れないよねぇ、年長の人に名前に様付けで呼ばれるって」
　「私も慣れない。でも、慣れるべき……です」
　オデットを聖地学院内の発着港に寄港させ、稼動桟橋に乗り換え今正に、学園に足を踏み降ろそうとしていたアマギリの耳に、ユキネが囁くのが聞こえた。
　アマギリの感性で言うとユキネは自身の主であるフローラの娘のマリアの直臣、と言う見え方がしていたので、むしろ王家に飼われているに過ぎない自身の方が敬語を使うのが正しいと考えている。
　ユキネにそれを話せば、アマギリは自身の主であるマリアとフローラに”買われて”いる目上の人間なのだから、そのように遇するのが当然と答えるだろう。
　では何故ユキネまで硬くなっているかといえば、単純に彼女は口下手な部分があるからだった。目上の男性の下に直接付き従うと言うのが初めてだったというのも、あるようだ。
　「何かこのままだと、かえって周りに舐められそうじゃない？」
　「だからこそ努力するべき……です」
　「何ていうか……端から見てる側から言わせて貰うと、微笑ましくて見ていられないんですけどぉ」
　主にご馳走様と言う意味で、とでも付け足しそうな口調で、共に稼動桟橋に乗っていたワウアンリーが苦笑していた。
　視線が生暖かすぎる。アマギリは意味も無く首元を弄りながらあさっての方向を見上げた。
　「……まぁ、その辺は後でゆっくり考えるとして」
　「逃げましたね、殿下」
　「……まぁ、ワウの研究予算の削減については後で即決で判断するとして」
　「ちょっと殿下ぁっ！？」　
　涙目で叫ぶワウアンリーに無意味に暴君として君臨しながら、アマギリは稼動桟橋から港に降り立った後にユキネのほうに振り返った。
　ユキネの頬が赤そうに見えたが、礼儀正しく気にしない事にしている。
　
　「何かな？」
　「？　……あ」
　問われてユキネは目を瞬かせた後で、一番初めに自分が尋ねた事についての話題だと気付いた。
　アマギリに続き、古代の神殿の回廊を思わせる港湾部に降りながら、口を開く。
　「昨晩の事、本当に良かった……ですか？」
　「結構今更聞くね」
　アマギリはユキネの言葉に拍子抜けしてしまった。
　昨晩、と言えば問題となった物は一つしかなく、それは聖機人に乗る何ものかによる襲撃を受けた事だろう。
　少し羽目を外してみよう―――と言う自身の言葉を有限実行するように、珍しく能動的に、かつ後先をあまり考えずに動いたアマギリは、まんまと襲撃者達を嵌めきった最後に、もう飽きたとばかりに完全勝利を手放してしまった。
　「あのまま全員拘束する事も可能だった……でした」
　断崖絶壁の上に築かれた港湾の中を進む中、背後に続くユキネの言葉に、アマギリはそうだねと頷く。
　その言葉自体、昨晩その時に言われていた事だった。
　「昨日は納得してたのに、何か思うところでもあった？」
　「あの時アマギリ様は”絶対駄目”だと言いました。……断定的表現で相手の行動を縛るのは、初めてみたから」
　「その理由を、考えていたと」
　なるほどね、と学院校内へと続く長大な階段を見上げながらアマギリは頷いた。
　「まぁ確かに、そんな風に言ったような気がするけど……そんなに変だったかなぁ？」
　自分では必要だと思う措置をとったに過ぎなかったのだが、他人にとってはどうだっただろうかと思い、アマギリは同じ言葉を聞いていたであろう、絶賛いじけ中のワウアンリーに話を振ってみる。
　「はぇ？　……あ、えーっとぉ。あたしの個人的な感想ですけど、確かにアマギリ殿下がああしろこうしろって人に言うの、見たこと無いですからね。そのくせ、人から与えられる物は平然と受け取ってますから、その辺やっぱりちょっと、変わってるかなぁ～と、思ったりなんかしちゃって」
　本気で予算を減らされたら―――無論、アマギリにそんな権限は無いのだが―――たまらないのか、恐る恐ると言った口調でワウアンリーが答えた。
　アマギリは自分では良く解らない部分だとユキネのほうに視線を送ってみるが、彼女もやはり同感だとばかりに頷いていた。
　「明確な理由があると思って頷いた。……けど、一晩考えたけど、良く解ら……解り、ませんでした」
　「やっぱ慣れない口調はやめた方が良いんじゃないかな？　―――逆に聞くけど、何がそんなに問題だったの？」
　必要の無いことに突っ込みを入れながらも、アマギリは自身の考えは変える気が無いという口調でユキネに尋ねた。

　ユキネは頭の言葉に頬を赤らめつつも、いっそ生真面目な顔で語る。
　「私は、アマギリ様の護衛役」
　「そうだね」
　「だから……そう。危険となる要素は、なるべく排除しておきたい」
　自分の言葉を自分で確認しているかのようなユキネの言葉で、アマギリは大体の意味を察した。
　ようするに、アマギリを守ると言う自分の仕事を真面目にやっているのである、ユキネは。それを守られる側の人間が守られにくくなるような事を言ったのだから、扱いに困っているのだろう。
　「昨日みたいな短絡的な人間は、恥をかかされたと感じればさらに短慮に走るようになると思う…･･･思い、ます。機能の話しの通りに、もし上が止めても、ああいうのは動きたいときには、きっと勝手に動く」
　「その辺はねぇ。……まぁ確かに、ユキネの言う事も一理あるかな」
　「あれ、認めちゃうんですか」
　アマギリが頷いた事に、ワウアンリーが驚いたような顔をした。
　彼女にとってアマギリは自分の意見に絶対的な自信を持っている人間に見えるのだろう。
　「認めちゃうんだよ。あの場合何をやってもベストな答えは無かったからね。あの青い機体が堪えしょうがなかったせいで、もう何事も無くって訳にはいかなかったから」
　ため息を吐きながら、アマギリは続ける。
　「考えてもみなよ、あのまま何もしないで黙ってみていたら、女王陛下から預かっているオデットの宮殿部が完全に破壊されてた可能性が高いだろう。見送った場合はどうか。これはユキネの言ったとおり。しばらく背中を気をつけなきゃいけない生活を送る羽目になるだろうね。そこは聖地の治安維持能力に期待、だけど。……じゃあ、あそこで連中を拘束したらどうなるか。その後は安全に過せるかな？」
　掌を返す仕草で言葉を提示され、ユキネは言葉に詰まった。彼女は今まで捕まえなかったリスクの方を主題に考えていたので、捕まえた場合のリスクには考えが及ばなかった。
　
　下手人を拘束する。
　拘束したとして、相手は背後関係を話すだろうか。……その辺りはきっと、オデットに同乗していたフローラ配下の者が上手く聞きだすとしよう。
　聞き出して……その後は？　アマギリは背後にはハヴォニワ国外の大物が居るのだろうと予想していたから、個人的な外交能力の無い彼にはそれ以上の手は出せない。やはりフローラにお任せ、と言うカタチだ。
　とすると、当然のことながら下手人たちもフローラに引き渡す事になり、その後は彼女の裁量に任せて、アマギリは彼女が望まぬ限り情報を聞くことも出来なくなる。
　フローラが上手くやれば由。……本当に、由と言えるのか？
　
　「女王陛下の事だからどうせ、貸し一つ、とでも言いながら下手人たちを枡箱にでも詰めて黒幕さんに送り返して手打ちにするだろうね。で、女王陛下に喧嘩を売ろうなんて豪胆な御方もそれを鷹揚と受け入れて、さぁ、下手人たちはどうなるかな。そこで切っちゃってくれれば、助かるんだけど……そういう人って往々にして、その辺の手間を面倒がってゴミ箱にポイだけで済ませる気がするんだよね」
　
　……そうすると、下手人たちはどう動くだろうか。

　「逆恨みで、アマギリ様を……？」
　「飛躍しすぎだと言われれば、それはその通りなんだけどね」
　考え込むようなユキネの言葉に、だからベストは無理なんだとアマギリは肩を竦める。
　あの青い機体の聖機師に思慮分別が備わっていれば、変わった事があったけど、それだけでしたで済まされたのだが、最早どうしても”しこり”が残らざるを得ない。
　それ故に、アマギリはベストとはいえないが自分の好みの―――自分の裁量に近い部分の―――答えを選んだと言う訳だ。
　「アタマ良い人はアタマ良い人なりに、面倒な苦労を背負い込むものなんですね……」
　昨晩から幾らでも沸いてくる推測の未来像の連続に、堅実な既存技術の改良を研究主目的にしているワウアンリーがうめき声を上げる。アマギリのフローラに似た思考の飛躍は、あまり、付き合いきれない領域だと考えていた。スポンサー一家である関係上、縁切り出来ないのが残念な未来像だったが。
　「ま、そういう部分も含めての、これから宜しくって事だったんだけどね」
　「―――解った」
　投げやりな口調で微苦笑を浮かべるアマギリに、ユキネが神妙な顔で頷く。主が主なりに筋の通った行動をしているとあらば、臣下としては否応は無い。自らの務めを果たすのみである。
　そんな生真面目なユキネの態度に、アマギリは確信的な顔で頷いた。
　「とりあえず、今のところユキネが気をつけるべきなのは一つだけかな」
　「それは？」
　多少の不安が残っているのは理解していたから、ユキネは真剣な顔でアマギリの言葉を待つ。
　
　「―――無理な敬語は諦めて、普通に話そうって事」





　　　　※　敬語（書いてる人が）一回で挫折。
　　　　　　いや、いまいちユキネさんの敬語ってイメージが作りきれなかっただけなんですが。
　　　　　　暫くこの二人の掛け合いがメインになるから、書き易い言い回しじゃないと持たないんですよね……

　Sceane 10-3


　「それじゃあ殿下、あたしはそろそろお邪魔しますね」

　長大な階段を上り終え、学院の中庭に差し掛かったところで、ワウアンリーは言った。
　「ああ、付き合わせて悪かったね。僕らはこれから学院長質に顔を出すんだけど、ワウはもう寮に戻るの？」
　「いえ、あたし、下層部に場所借りて専用の工房を構えてるんです。オデットに積んでた機材も運ばなきゃですし、先にそっちへ顔を出します」
　「専用工房とはまた、剛毅だねぇ」
　アマギリから見ると、どうにも落ち着きが足りず幼く見えるワウアンリーだが、その実態は時間の流れが通常とは違う結界工房内で生まれ育ち、経過年齢は既に九十を超えている、ベテランの技術者だった。
　聖機師としては資格を未取得の未熟者だったが、技術者としては既に一流で、自身の工房を有している事に何の不思議も無かった。
　よく考えれば、今自身が首に下げている属性付加クリスタルの難しい調整を一人でやりきったんだったとアマギリは思い出し、それに頷いた。人は見かけによらないなと、微妙に失礼な事を考えている。
　「そう言う訳なんで、次は教室で……って、そう言えばアマギリ殿下って何年生なんですか？」
　「どうだろうね。なんか試験を受けさせられた時は、”編入用”って言われたけど」
　思い出したように言うワウアンリーに、アマギリもその辺りの事は良く聞いていなかった事を思い出した。
　聖地学院は四年制の初等部と、聖機師資格を取得したものが所属する高等部が存在する。
　最低入学年齢が１２歳からで、それ以上の年齢の生徒が新規に入学する時は、事前に試験を受ける事で学年を振り分ける仕組みである。
　ほかに、入学希望者の地位・職務を考慮して在学期間を短縮する制度もあり、その場合もやはり、申請に応じて適当な学年に振り分けられる。
　しかし大抵の場合は、順当に一年生から始める事になるが。

　「因みにワウって何年生」
　「三年生です。……何度目かは忘れましたけど」
　研究に没頭するとあっさり休学してしまうせいで、中々学年が上がらないらしい。
　「ユキネが確か、今年から高等部だっけ」
　「そう。因みに、ワウと同級生だったのは一昨年の話」
　「言わないでください、ユキネ先輩……。これでもここ十年の間ではまともに通学してるほうなんです」
　かつて先輩ではなかった、と言うか自分が先輩だったときのことを思い出して、ワウアンリーがなみだ目になる。その情けない姿に容赦の無い笑顔を向けながら、アマギリは言った。
　「それをこれから学院長に確認に行くんだけど……まぁ、順当に一年生になるんじゃないの？　女王陛下は別に在学期間を短くしろとは言ってなかったし」

　「いえいえ、アマギリ殿下は初等部二年に編入になります。初等課程は成績次第で短縮可能ですから、試験成績を考慮して二年から、となります」
　
　階段の頂上で立ち話をしていた三人以外の声が、アマギリの言葉を否定した。
　柔らかいテノール。
　声がした方向に視線を送ると、ローブを纏った長身の男が、薄い笑みを浮かべてアマギリ達を見ていた。
　「ご歓談中に失礼しました。―――係留作業が既に済んでいると聞いていたのに、中々姿を見せなかったからどうしたのかと……」
　男はゆったりとした仕草でアマギリたちに近づいてきながら、丁寧な口調でそう言ってきた。
　アマギリが表情を作らずにその男の所作を見ていると、背後に控えていたユキネがそっと、アマギリに囁いた。
　「ユライト・メスト。……学院の教師」
　「へぇ。ユライト……メスト。メスト？」
　聞き覚えのある響きに、アマギリは口元でその名前を繰り返す。
　「うっわぁ、ユライト先生自ら出迎えとは、やっぱりV.I.Pは違いますねぇ」
　「いえいえ。担任も持たない身軽な身ですから。学院長の小間使いは、私の仕事です」
　主従の囁きは聞こえていなかったらしいワウアンリーが、おどけた様に言った。その言葉に、アマギリはさも初めて聞いたかのような態度で目を瞬かせて驚いて見せた。
　「先生？」
　「ええ。お初にお目にかかりますアマギリ・ナナダン殿下。聖地学院教師、ユライト・メストと言います」
　男はそこで始めてアマギリが自身を認識したかのような仕草で王家に対してのみ捧げられる半直角の礼を示した。
　長身にゆったりとした動作がさまになりすぎていて、流石にアマギリも失笑してしまいそうだったが、それを一つも顔に出すことなく頷いて答えた。
　「アマギリ・ナナダンです。教職に着かれている方のわざわざのお出迎え、痛み入ります」
　我ながら白々しい言葉遣いだなと思うアマギリの態度に、生徒のプロフィールくらい確認しているだろう立場に居るはずのユライトは一切の反応を示さず、ただ笑みを浮かべて校舎の方に手を差し向けた。

　「では殿下、こちらへ。ご案内いたします。学院長がお待ちです」

　自身の工房へと向かうワウアンリーと別れたアマギリとユキネは、ユライトに導かれるに従って、校舎へと続く中庭の石畳を歩いていた。
　その途中、正面左右を覆う巨大な校舎の間に開かれた中庭の様子を伺ってみる。
　各校舎の正面口から十字に渡された石畳の路に区切られ、丁寧に整備された芝生を植えられた庭園が広がっている。囲っている校舎が巨大なら、芝生の庭も広大で、もしハヴォニワの王宮を経験していなければ、アマギリとて傍目にわかるくらいの呆然とした顔をしていただろう。
　「どうですか殿下、聖地学院は。中々の景観かと思いますが」
　「そこかしこの木陰から、内緒話と共に伺うような視線を指して景観というのなら、そうでしょうね」
　事実そうであった、全寮制で、かつ初頭部生徒は特別な理由が無ければ校外への外出許可が下りないと言う関係からか、昼前の中庭には結構な数の歓談中の生徒の姿が見えた。
　それらの者全てが、アマギリたちが通り過ぎるたびに、何か囁き合いを交わしながら、時に指を指したり身振り手振りをしたりと、彼らを気にしている風にしている。
　邪気が薄い故に容赦の無い幼い興味心に、ハヴォニワで似たような経験を幾らでも繰り返したアマギリも、げんなりとした顔をしたくなってしまう。立場上それはやってはいけないと理解していたが。
　そんなアマギリの心を察してか、ユライトがその整った顔に微苦笑を浮かべる。
　「皆、噂のハヴォニワの新王子の存在が気になって仕方が無いのでしょう」
　「女の園で、単純に男が珍しいって事じゃないんですか？　メスト先生の名前を口にしている生徒も多いみたいですよ」
　「女の園と言うのは言い得て妙ですが、それ以上にここは若者の楽園と言う向きもありますからね。私のような成人した人間は表には殆ど出ませんから、珍しく思ってくれているのでしょう。勿論、仲良くしていただける事には感謝していますが」
　「若い女子にとって、年上の男性ともなれば、そう言う事もあるでしょうね」
　メスト、とあえて家名で呼びかけてみても、ユライトは穏やかな表情を揺るがす事は無かった。
　それが逆に不審を呼ぶんだけどなと思いながらも、アマギリはそれは結構と微笑を浮かべるだけに留めた。
　
　「気になって仕方が無い、と言えば―――アマギリ殿下。昨晩は何やら宜しくない者達から興味を引いていたらしいですね」

　会話の流れに沿って、ユライトの口からそんな言葉が洩れた。
　ユキネは、ああ、その話はあるかと理解した。だがアマギリは、ユライトの言葉を鼻で笑った。

　女王陛下と同じだ。この人は試している。

　胸の奥の自分以外の何かがそう告げて、そしてアマギリ自身の直感もそう確信していた。
　ユライト・メスト。メストといえば、大国シュトレイユの宰相の家名と同じ。そしてその人物は、大局的な位置から見た時、母フローラの政敵に等しい位置に居るのだという知識がアマギリにはあった。
　それを理解しているのか。このユライト・メストという教師は試しているのだと、アマギリは理解した。
　故に、頷き、答える。言葉を刃物に変えながら。
　
　「ええ、夜遅くに面倒な方たちでした。―――ところで先生。私の配下の者がそちらの者に、背後から結構良い一撃を加えてしまったと思うんですけど、あの後平気でしたか？」
　ユキネの目が、主の言葉にぎょっと見開かれた。
　しかし、ユライトはアマギリの流れにそぐわぬ言葉を聞いても―――やはり、何処か穏やかな態度を崩さなかった。
　「アマギリ殿下。一体何を―――？」
　「あれ？　その辺りの話がしたかったのではないかと思ったのですが、勘違いでしたか？」
　首を捻ってみせるユライトに、アマギリもさも理解不能とばかりに首を捻る。
　両者、そのまま言葉が止まり、ユキネが背後で一人居心地を悪そうにしたまま、無言のまま校舎への歩を進めることとなった。
　無言、無言、無言。表情だけは二人とも自然なのに、不自然なくらい無言の風景。
　アマギリの内心では、この段階で本当に”アタリ”を引いてしまったのだと確信していた。でなければ、理解不能のアマギリの言葉に、返す言葉を選ぶ筈が無いと考えたからだ。

　背中に注意。まぁ、背後に最強の護衛が居るから、安心できるが。

　鎌を掛けるだけだけ掛けておいて、場の納め方を考えていないアマギリは、さて、どう話を逸らすかなと空に息を吐いてみる。その態度に反応したのか、ユライトが口調も表情も変わらず穏やかなままで、口を開いた。
　「つまり殿下は……昨晩逃亡した襲撃者に、私が関与していらっしゃるとお考えで？」
　自然な質問だった。意味が解りませんと一言で済むという現実を取り外せば、自然な質問だった。
　試されているのか、隠す気が無いのか、隠すのに失敗したのか。アマギリは一瞬考えた後で、行くところまで行ってしまおうと思い直した。
　「ユライト先生が、襲撃者が”逃亡した”と言う事実を知らなければ、違うって言えたのですがね」
　アマギリがわざとらしく失敗したなと肩を竦めてみせると、ユライトが、はっと驚いたような顔をした。
　隠すのに失敗したと言うのが正解らしい。駆け引きが苦手なタイプには見えないから、単純にアマギリがストレートに突っ込んでくるとは考えていなかったのだろう。
　そりゃ、普通はそう思ってもいきなりは言わないよなとアマギリ自身も思いつつ、彼は現実、売られた喧嘩は買い叩く主義だった。
　
　「―――まぁ、学院の教師でいらっしゃる方なら、存じていて当然でしょう」
　これで手打ちにしようと苦笑して見せると、ユライトも困った風に笑って頷いた。勿論ユライトは、自身が事件に関わりがあった事を認めるような真似はしない。ただ相手の人物像を修正するだけである。
　「殿下は噂と違い中々聡明でいらっしゃいますね」
　「噂、ですか。―――碌でもなさそうなモノでしょうね、それは」
　皮肉気に笑うアマギリに、ユライトもそれはもう、と頷く。それから、穏やかな物とは違う隙の無い笑みを作って、こう言った。
　「老婆心ながら忠告ですが。碌でもない噂を信じている人間には、そうだと信じさせたままの方が良かったでしょうね。もしかしたら、程度にそう思っていた人間に対しても、勿論。あまりに弁が立つ人間は、要らぬ警戒を生みますから」
　ユライトの言葉に、アマギリの顔が苦々しく歪んだ。
　なるほど、つまりそれが目的。ここまで含めて試金石で、そうだと解った以上、次からはカケラの油断も無いのだと、それはつまりそういう事なのだった。

　「先生」
　「なんでしょう？」
　ため息と共に呼びかける声に、ユライトは穏やかな声で言葉を返した。アマギリは地面に視線を落としたまま、言った。

　「美しい景観が、何故だか地雷原に見えてきました」
　「自業自得、と言うのでしょうねそれは」





　　　　※　ミニデーモンと話しているつもりがバラモスだったでござる、みたいな感じです多分。
　　　　　　まぁ、１１話辺りでネタバレくれないと微妙に扱いに困る人なんですが、ユライト先生。

　・Sceane 10-4・


　「さっきの話だけど」

　「―――と言うと、どれの事かな？」
　「―――ユライト先生との……学院長室での」
　学院長室に挨拶に出向き正式に初等部二年に編入を申し渡されたアマギリは、今はそれを終えて、ユキネと二人で寝所となる寮を目指しているところだった。
　森から這い出した木陰が日差しを隠す水路脇のあぜ道を歩きながら、完全に敬語を使う事を諦めたらしいユキネの言葉に、アマギリは学院長室でユライトと交わした言葉を思い出していた。
　
　「ところでユライト先生、失礼ですがお歳は？」
　「今年で２５になりますが、何か？」
　「２５……３歳差かよ。―――ああ、失礼。と、すると聖地学院に通って居たのは７～８年前と言う事に？」
　「おや。―――ええ、その通り。こんな私でも当時は生徒会に所属していましてね。いや、あの頃は無茶をしました。殿下と非常に性格が似てらっしゃる方が生徒会長を勤めていまして、毎日毎日、騒がしい日常を過ごしたものですが―――それが何か？」
　「―――いえ。……強いて言えば、参りましたと言うか」

　ふくよかな体系をした学院長の老婆との会話を終えた後、唐突にそんな会話を交わして、学院長室を後にしていた。
　アマギリは食えない笑顔を浮かべるユライトを思い出して、苦笑した。
　「世の中味方じゃない人間が敵とは限らないって言う事と―――味方こそが最大の敵って事も無きにしも非ずって事かなぁ」
　出会い頭の雰囲気から、ユライトはあまりああいった”遊び”を好むようなタイプには見えなかったのが事実だった。だがあえてああいった場を仕組んでみたと言う事は、その背後に誰かの意思があったと言う事で―――アマギリは当然、それには気付いていた。
　だが、背後に居る誰かが一人とは限らないし、かつそれが複数だった場合、それらが協調関係にあるとも限らないとまでは、思い至らなかった。
　「今さらだけど、昨晩の件の女王陛下への報告は家令に任せきりだったし、陛下なら事件の背後関係を探る事だって簡単だったろうからね。―――付き合いがあれば、それを貸しにでもして僕に悪戯を仕掛けてくる事もあるか」
　完璧に遊ばれてたと木漏れ日を見上げながら言うアマギリに、ユキネは今ひとつ状況が掴み取れていないようだった。そんなユキネの気配に気付いたのか、アマギリは背後を振り返り微苦笑を浮かべた。
　「ようは、子供に甘い優しいお母様が、離れていても守っていて下さるってところだよ」
　「―――背中の危険は、気にしなくて良い？」
　ようするに事後処理をフローラが的確に行ったと言う解釈で良いのだろうかとユキネは尋ねた。
　「―――そ。結局、あの人は子供の遊びも自分で楽しもうとしちゃうって事だろうね」
　若干投げやりな口調で頷くアマギリは、歳相応に拗ねた態度に見えて、ユキネには意外なものだった。
　その後で、良く考えたらこの少年と自分の間にはまだ、それほど長い付き合いがある訳ではないのだと気付かされる。むしろ、知らない面の方が多いだろう。
　それはこれから理解していく事。共に過す過程で―――そう、しばらくは、当分の間は、共に過す事になるのだと今更ながらにユキネは思い出し、そう考えると何故だか胸が上気してしまう。
　
　何しろ彼女の本来の主であるマリアからも、”機会があれば一向に構わない”とハヴォニワを出立する前に言い含められているのだから。
　
　この少年と、所謂そういう関係に―――聖機師として当然の義務であるが。さりとて、付き合った歳月を錯覚する程度には親しく感じているが、あまりそういう気にならない不思議もある。
　と言うより、少年自体がその年齢に相応しくないくらい枯れているように見えるのはユキネの勘違いだろうか。
　仮に、この少年とユキネが”機会”を作ろうとした場合、アプローチを掛ける側になるのはどう考えてもユキネになってしまう訳で―――駄目だ、とても考えられない。
　自分にそんな事が出来る訳は無いと、ユキネは大きく首を振って思考を追い払った。
　「どうかした？」
　そんなユキネに、上から、と言うよりはむしろフランクな口調で話すようになったアマギリは、不思議そうな顔をしていた。この少年、丁寧語が抜けてから、さらに自分の事を女性として見るのを止めているようにみえるのは気のせいだろうかと思いつつ、ユキネは何でもないと呟きながら首を振った。
　そうこうしている内に、ユキネたちは目的地に到着した。
　
　「お帰りなさいませ、殿下」
　玄関ホールに整列した使用人たちと共に、老執事が頭を下げる。
　アマギリはどうにもコメントに困ると言う形で、オデットの小城にも劣らない豪勢な屋敷の高い天上を眺めながら、言葉を漏らす。
　「……学生寮、ねぇ」
　「はい、ハヴォニワ王国、王家専用の学生寮で御座います」
　只の別荘じゃないかと言う突っ込みはしても意味が無いだろうなと思い、アマギリはああそうと頷くだけだった。お金持ちの無駄なお金の使い方―――見得の貼り方―――はいい加減、今更立ったと言うこともある。
　「簡単なご説明を致しますと、アマギリ殿下にお使いいただくのはこの本塔施設及び、エントランスホールより向かって右塔のみ、となっております。左塔に関しましては―――」
　「マリアの部屋、でしょ」
　あえて呼び捨てにして見せるアマギリに、老執事は深々と一礼した。
　外観から察するに多少こじんまりとしていた右塔の方は新築に見えていた。ようは、アマギリがここに通うに辺り増築でもしたのだろう。そのために再設計したらしいエントランスも、まだ真新しく感じられる。
　これからここで、長い期間を過す事になるのだと、アマギリは特に感慨も無く受け入れた。

　「とりあえず、寝室と風呂と盗聴器の場所だけは教えておいてくれる」
　「寝室は右塔最上階奥、風呂に関しては本塔のもの以外に各塔個別のものが用意されていますので、お入りになられる際は事前にご連絡ください。盗聴器に関しましては、自分で見つけられたのなら解除して構わないとの言伝を預かっております」
　「……つけてること、否定しないのね」
　「絶対に尋ねられるからその時はそう答えるようにと女王陛下より仰せつかっておりますれば、私めにはそれが事実であるかどうかなど、些細な問題で御座います」
　整列した侍従たちに解散を命じた後、花壇で埋めらた中庭の見えるティールームで紅茶を啜りながら、アマギリは老執事の言葉に顔をしかめていた。
　因みにユキネは右塔一階にある私室―――アマギリの生活領域はエントランスの大階段を上がって二階以降になる―――で、明日の聖機師就任式で着る為の正装の着付け合わせを行っているいたので不在だった。
　「聖機人でも運び込んで、亜法機関を最大出力にでもすれば高振動波で盗聴器くらい破壊できるかなぁ」
　「その場合、屋敷の維持機能まで破壊される事はお忘れなきようお願いしますぞ」
　本気で実行に移しそうなアマギリの言に、老執事が口を挟む。
　アマギリは深々とため息を吐いた。
　「裏を読めば、僕が解っている以上盗聴器は、無い。でもその裏を読んでやはり、有る。―――と言う裏を読めばやはり、無いけど、やっぱりその裏を読むと……」
　「何やら機嫌が悪う御座いますな、殿下」
　「そりゃあ、ね。これでも少しくらい羽を伸ばせるような気分になっていたのに、遠く離れていてもこれだけ遊ばれてれば、不機嫌にもなるよ」
　率直に言ってアマギリには忌々しいとしか言えない状況だった。
　「大体この屋敷のスタッフだって随分多いじゃないか。オデットの乗員はオデットの管理維持で残してあるし、つまりこの屋敷の使用人たちはわざわざ別口で取り寄せたんだろう？　つまり聖地学院は、生徒が必要と思えば幾らでも人を呼び込むことが出来るって訳で、建前としての”難攻不落”の警備体制なんてモノとは程遠いって事だ。これだって、何も言わずに僕が気付くかどうか、試していたに決まっている」
　「それにお気づきになられると言う事は、自然、女王陛下のお望みもご理解出来ましょう」
　吐き出すように多弁となったアマギリの言葉に、老執事は穏やかな声で返す。
　「―――期待してるって事？　何を期待するって言うんだ。僕はあの人にとっては只の道具だよ？　道具はその機能を見極めてその範疇で効率よく利用すべきだ。用途外の目的に使おうなんて、無駄だよ、無駄」
　「殿下の仰りようを字義道理に解釈しますれば、それはつまり、陛下はそれが可能であると判断していると受け取れるのですが」
　「……まぁ、ね。仕込めば使えると思ってるのかもしれないけど、わざわざ自分で教育するような事じゃないだろう？　そういうのは王女殿下に仕込むものだ」
　何がこんなに苛つくのかと言えば、どうにも女王フローラの行動が、アマギリを甘やかすように動いているように感じられる事だった。便利に使われるはずの―――実際に、初めは真実そうだった筈だ―――自分が、今ではこれほどの厚遇、地位に於ける待遇的な意味ではなく、感情的な意味での厚遇を受けている事が、アマギリにはどうにも腑に落ちない。
　老執事からすればそれは、単純に気に入られているからでしょうと、一言で片がついてしまう問題なのだが、アマギリ本人には理解の及ばない真実らしい。ここに来ても、必要な時に直接的な指示を受けて便利に使われるのだと思っていたくらいである。自分が自由に動けるようにフォローを受けるようになるとは、流石に予想していなかったのだ。
　「……ホント、何をさせたいのさ、僕に」

　「逆にご質問いたしますが、殿下は何をどのように為さりたいのでしょうか」

　ふと洩れた呟き声に対する老執事の言葉に、アマギリは目を瞬かせた。
　「何を―――？」
　したいか。僕が。そんなものは、どうであったとしても何の意味も無い事だろう。
　そんな風に思い首を捻るアマギリに、老執事は言葉を続ける。
　「失礼を承知で私見を申し上げますと、殿下はただ便利に使うには余りにも優秀すぎます。しかし優秀な才隠す事無くを見せると言うのに、それを自らの意思で振るう事もなく、ただ言われるがままに誰かの言葉に従う。まるで望んで状況に流されるように。しかし、貴方様がそうあろうと、ただ流されるだけの石片であろうと思おうとしても、回りの人間にとっては巨石の如き存在感を示しております。ただ流れるのを見過ごすには巨大に過ぎ、さりとてその重量ゆえに、抱え込むのも難しい。有体に言って、扱いづらい。―――特に女王陛下の如きお立場であれば、尚更でしょう」
　「―――なら、切り捨てれば良いじゃないか」
　拗ねたような口調で、アマギリは窓の向こうの花壇を見やりながら言った。
　
　目的もなく、行く当てもなく。故に誰かの目的に付き合っているだけだと言うのに、それすらも邪魔だと言う。
　面倒な話だ。
　つまりは、せめて自分の方向性を此処で見つけて来いとでも言いたいのだろう。
　その上で尚付き従うなら由、裏切って見せても、笑って相対して見せるのだろうと思うと、怒りも沸かない。
　晴れてその意味を理解したとして―――アマギリは自身の意思を振り返った。
　
　例えば、何かしたい事があるか―――問うて一言、無いと返した。
　
　そこまで言い切れる自分が可笑しいと思う反面、そうであって当然と思う自分も居るのがアマギリには不思議だった。

　だって、欲しいものはもう、持っているから。

　心臓の位置を手で押さえて、そんな風にアマギリは思う。その理由すらも解らないまま。
　自分でも解らないのだから、これは、誰に言っても伝わらないだろうなと、唇をゆがめて首を振った。
　つまりは、その場しのぎの誤魔化し言葉を言うしか、無いのだ。
　「……遊び方を知らない人間となんか、誰も付き合いたいと思わないって、そういえば昔、誰かに言われましたっけね」
　陰の差した表情だったアマギリの顔が、微苦笑に変わる。
　その言葉に、老執事も微笑んで頷いた。
　「女王陛下は、事の他娯楽に対して拘りをお持ちの方ですからな」
　しかめっ面していないで、一緒に遊びを楽しめるように成長して見せろとでも言いたいのだろうか。
　面倒なものだと思いつつ、それこそ正に親の期待と言うそれそのものだと気付いてしまい、最早アマギリには苦笑する事しか出来なかった。

　聖地学院での生活が、こうして始まる。



　・Sceane 10:End・





　　　　※　此処まで来るとモブの人にも名前付けたほうが楽だったかなぁと思わんでも無いですが、このSSはそういう仕様。
　　　　　　ただでさえ名前のある原作キャラが大量に要るのに、これ以上キャラを増やすとか、無理だ……

　・Sceane 11－１・


　聖地学院の始業式が、その通う者達の地位に比較して簡素な者だった理由は、その後に続く式典こそが重要なイベントだったからに他ならない。

　外周をすり鉢上に客席で覆われた円筒形にくり貫かれた舞台。石柱の林立する巨大な、聖機人ようの闘技場のなかで、その儀式は行われていた。　学院校舎を仰ぐ事が出来る側に式典用の台座が組まれ、そこには首のもがれた巨人のような鋼のオブジェが祭られていた。
　今年度の新たな聖機師を叙勲するその式典は、そのオブジェの前で今尚続いている。
　今年から聖地学院高等部へと進学する生徒達が、聖機師の正装に身を包み学院長の前にひざまずき一人づつ額に冠を被らされていく。
　式典用の儀杖を片手に持つ生徒達の顔は何れも誇らしげで、今日、正式な聖機師資格を得たこの日の事を心底から喜んでいる事が伝わってくる。
　何せ、整列する聖機師たちの最前列に立つユキネですら、普段の彼女の慎ましやかな姿とは思えないような笑みを浮かべているのだから、その心のうちも知れようと言うものだ。
　客席で見る初等部生徒達の顔も同様に笑みに満ちている。何れそこに立つ自分達に重ね合わせているのか、憧れの先輩達の晴れ姿に胸をときめかせているのか、何れも頬が高潮し、誇らしげな顔をしている。
　
　「……やっぱ僕は、異世界人で確定だな」
　その式典の様を、各国ごとに個別に用意された貴賓席の一角で一人眺めながら、アマギリはうめき声を上げた。
　率直に言って眼下の光景はシュールすぎる。
　誰が仕掛けたのかは知らないが、アマギリ自身が理解する一般常識において、眼下の光景は性質の悪い悪戯以外の何物でもなかった。
　だが、眼下の何れの―――周囲の彼と同様の立場に居るであろう賓客と遇される生徒たちでも―――人々も、それを感動的なものとして受け入れているのだから、それはつまり、アマギリの常識が歪んでいるのである。
　この気持ちを誰かに話したら、恐らく逆に、普通感動するだろ？　と言い返されるだろう。
　それ故にアマギリは、自身が異なる常識を有する異世界人なのだと、再確認していた。

　と言うか、そんな今更な事実を再確認でもしていないと正気を保てそうになかった。

　ファーつきの分厚いビロードのマントをつけたハイレグレオタード姿の歳若い女子が整列し、穏やかな顔をした老婆に次々と猫耳をつけてもらいながら、先端に肉球をあしらった杖を掲げて笑顔を振りまいている。

　実は全員解っててアマギリを嵌めようとしているんじゃないかと疑いたくなるくらい、それはシュールな光景だった。
　「如何ですか式典は。中々、見応えが有るでしょう？」
　アマギリが額に手を当て悩んでいると、背後からテノールが響いた。
　「ユライト先生」
　何時の間に教員席を離れたのか、ユライト･メストが背後に立っていた。彼はごく自然な態度でアマギリの傍に近寄り、手すり越しに眼下の光景を見下ろしながら言葉を続けた。
　「毎年この光景を見るのが、教師としての楽しみでね。いやいや、壮観と言えませんか」
　「壮観と言うか……まぁ、コレを仕掛けた人はきっとあの世で大喜びしているでしょうね」
　ユライトの言葉に何処か皮肉ったものが混じっていたため、アマギリも素直に言葉を返した。
　ユライト・メスト。教会で歴史や古代文明史の研究をしている筈だったから、”現実の事情”を理解しているのだろう。
　「殿下もご承知の通り、この光景の発端となったのは異世界人の気まぐれです。……この学院はそういった部分が他にも沢山ありますから、殿下の如き嗜好をお持ちの方には、中々居辛い物になるかもしれませんね」
　「……人里離れた田舎暮らしが長かったものでね、世間の常識に戸惑う事も多いですよ」
　明らかにアマギリの事情を探っているであろうユライトの言葉に、嘘とも本当ともつかない言葉で答える。
　ユライトも言質が取れるとは思って居なかったのだろう、あっさりと頷くと、式典の祭壇を示して言葉を続けた。
　「そう言えば殿下は、王族として表舞台に立ってまだ日が浅いのでしたね。―――では、あの聖機神を見るのも、初めてでしょうか」
　「聖機神って……ああ、あの御神像みたいなのがそうだったんですか」
　祭壇の上に安置された、後輪を背負う鋼のオブジェ。
　名前だけは知っていて、実際見るのは、確かにアマギリにとって初めてのことだった。

　聖機神。物言わぬ鋼の骸。
　失われた古代文明の遺産。全ての聖機人の雛形とも言える存在であり、それは力の象徴として信仰される存在でも有る。
　だが決して、その存在は最早秘めたる力を発揮する事は不可能な、只の骸に他ならぬのだと、ユライトはそんな風に言葉を続けた。
　「動かない……ですか」
　「ええ。結界工房の聖機工たちがどれほど弄り回してみても、結局最後までうんともすんとも、腕一本上がる事無く終わったと聞いています。その時の研究結果を元に開発されたのが、聖機人となる訳ですね」
　ユライトの説明を聞き流しながら、アマギリは聖機神を視界に納める。
　動かない。腕を投げ出して片足をもがれて腰を落としたその姿は、最早動き出すことなど在り得るとは思えない。
　だが、どうだろうか。
　何故かアマギリには、その姿が動かないと言う言葉とは違うのではないかと思えた。
　
　死んでいる。―――違う。
　眠っている。―――違う。
　待っている。―――違う。
　物言わぬ鋼の巨人は、その胸の内の真実は―――。

　「呼んでいるんだな」
　「は？」
　ポツリと呟いたアマギリの言葉に、ユライトが目を瞬かせた。アマギリは言葉を返さない。

　動かない。当然だ。アレはそう言う物であり、呼ばれ、そしてその呼び声に答えた者でなければ、動かせる筈が無い。故にアレは、そこに留まったまま、何れ訪れる何者かを呼び続けている。
　同種の存在ともいえるアマギリには、それが理解できた。

　「―――下、アマギリ殿下？」
　「―――？　あれ、どうしました先生」
　「どうしたも何も、少しぼうっとしていらしたようですが」
　アマギリが聖機神から顔を離すと、ユライトが不思議そうな顔をしていた。アマギリはもう一度聖機神に視線を移した後、首を捻る。

　―――はて、あの鉄の塊を前に何を考えていたっけ？

　「あまりこういった場には慣れていないんで、疲れたのかもしれません」
　特に、下で繰り広げているが如きシュールな光景に対応するような事態には。
　二三度首を振って、アマギリは視線を闘技場内から遠い方へやる。
　高い岸壁がくり貫かれて、教会の信仰する女神の姿が掘り出されていた。
　確固たる姿が、名前すらも判らぬがゆえの極端にデフォルメされた人型が、光輪を背に羽衣を纏ったような姿。　「―――女神にはこう言った伝承があることはご存知ですか？」
　アマギリの視線の先に有る物に気付いたのだろうか、ユライトがそんな風に口を開いた。
　「女神の纏う羽衣―――その翼は、既に失われているのだと」
　「失われている？」
　唐突に飛び出した話に、アマギリは首を捻った。王宮の書庫に有る本で読んだ教会の布教している神話には、そんな筋書きは存在していなかった。
　それが、教会に属する人間の口から話されたのだから、混乱もする。ユライトもそれを解っているのか一つ頷いて先を続けた。
　「ええ。最新の学説では否定されている部分なんですが、ごく少数の遺跡に刻まれた伝承に、確かにそのような記述が存在したのです」

　―――かの地に舞い降りし龍、女神より翼を賜りて闇を払い、天へ帰る。租は女神の翼を戴きし龍。星海の果てへ、扉を開く者也。

　「―――龍」
　「その伝承が刻まれた碑文には、幾つも破損により読みとれない部分があり、現在ではこの解釈は否定されています。同様の記述が他のどの遺跡でも発見できなかったと言うこともありますが。ですが私はこれを興味深いと感じている」
　眉を顰めるアマギリに、ユライトはしかし歌うように言葉を紡いでいく。
　「何処から現れたのかすら解らない、そもそも姿かたちすら記されていない存在。非常に曖昧なものだというのに、しかしその帰る場所と、為し得た事だけは明確に記述されています。―――珍しいのですよ、他の女神の伝承においてこのような明確な記述は存在しないと言う事も含めて」
　それ故に私は真実だと思っているのだと、ユライトは続けた。
　「龍。どのような姿をしていたのでしょう。私はね、殿下。貴方がその答えを教えてくれるような気がしてならないのです」

　「―――！？」

　余りにも直接的な言葉に、アマギリは絶句してしまった。アマギリ自身にも、もしかしたらと考えてしまう事実があったからだ。　龍機人。彼だけが作り出せるその姿がそれだ。
　しかし、ユライトはアマギリの態度にまるで気付かぬ風に言葉を続ける。
　「貴方はハヴォニワに、いえ、このジェミナーに忽然と現れた存在。龍の如き、その存在の見えぬお方です。それが遂にこの女神の聖地に訪れて―――此処で、どのような翼を掴むのか。個人としても一教師としても、私にはとても興味深い事です」
　ユライトの言葉は、そんな比喩的な表現の中で終わった。
　それをそのままの意味で受け取るか―――現実を念頭において深読みしてみるべきかは、今のアマギリには判断材料が足りなすぎた。
　ため息を吐いて、アマギリはユライトから視線を外した。
　「生憎、僕は龍じゃない」
　「龍では、無いと。では、何ものになるのかを楽しみにさせて貰いましょう」
　はき捨てるようなアマギリの言葉にユライトは笑顔で頷いたらしい。そのことを一層忌々しく思いながら、アマギリは遠く何処かへと続く自然林の向こうへと視線を飛ばした。
　
　龍では、無い。言うなれば僕は、僕たちはあの森に根ざす大樹の如き―――。

　胸の奥の何かが、最後にそんな風に囁いた気がした。





　　　　※　進んでるような、そうでもないような。まぁまだ原作も始まってないしなー。

　　　　　　ところで感想板で指摘があるとおり、最近どうにも誤字と言うか用法違いが目立ってしょうがないですね。
　　　　　　本当に申し訳ありません。一応気をつけてはいるのですが、気をつけ切れていないトコが反省点として、気をつけて行こうかと思います。
　　　　　　……誤字に関しては、気をつけてもでちゃうのがねー。

　「お初にお目にかかりますアマギリ殿下。クリフ・クリーズと言います」
　「クリフ君、か。うん。少ない男子同士、学友として親しくしてくれると嬉しく思う」
　
　新学期、新学級と来ればまずその初日に何をするかと問われれば、たいていの場合は自己紹介が入るだろうと答える。
　事実、聖地学院でもそれが変わる事はなく、今頃下階の一年生の教室では初対面の生徒たちが各々自身を紹介して、親睦の輪を広げている事だろう。
　では、上級生になるとそれがどうなるかと言えば、聖地学院は学年ごとにクラス編成を変更するルール―――勿論、それを決めたのは異世界人だ―――であるから、下級生たちと同様である。ついで言えば、アマギリ自身と同様に、入学者の立場を考えて短縮課程を選択する者もそれなりの人数が居るため、学年が変わるたびに誰か知らない人が増えたり、もしくは急に繰り上げ進級を決める者が出て減ったりもするのだ。
　但し―――そう但しと注釈をつける場面は必ず存在する。
　聖地学院の一クラスの人数は平均して二十人前後。それが、一番低い位置にある教卓から雛壇上に配置された机に、地位の高い順に上から座っていく。たいていの場合は男性聖機師（見習い）が一番後ろの席に座る事になり、それをクラスの他の女生徒達が侍従のごとく世話をするという形になる訳だ。
　とにかく男性優位で複数の女性により奉仕させられると言う退廃的な図式は、やはり当然、考案者の顔も知れると言うものだ。
　
　「ブール・フ・ルーレです。あ、あのっ……あ、あまギリ殿下には、ご、ご、ご機嫌麗しゅうっ」

　緊張そのまま声を裏返しながら頭を下げてくる同級生に、席に着いたまま鷹揚に頷きながら、アマギリは誰にも気づかれないようにそっとため息を吐いていた。
　一人が頭を下げ、一人が席に戻り、別の誰かが席を立ち、そしてまたひな壇を登りアマギリに頭を下げに来る。
　ひな壇の一番高い位置、即ち教室の最後方―――最高峰でも間違いではない―――の真ん中、教卓の真正面になるように配置された学習机とは思えない彫り細工が施された王族専用席。
　アマギリは―――ハヴォニワ王国、王位継承権第二位、アマギリ・ナナダン王子はその位置に着き、その礼を受けるのが当然と言う態度で、席に座して居た。
　内心は慮る必要もなし。無駄な時間だなと、当然のことを考えている。
　
　では新学期を始めましょう。担当教師はそう宣言した後、しかしその前に、と今学期から二学年に編入されたアマギリのことを紹介した。
　―――アマギリが自ら名乗ったのではなく、教師がアマギリを紹介した。
　アマギリは教師の言葉に合わせて軽く礼をするくらいだった。
　では皆さん、後ほど自己紹介を欠かさないように。教師はホームルームの最後にそんな風に言い出した。
　壇上一番高いところに座して居たおかげで、ぎょっとした表情を見られなかった事は、アマギリにとって不幸中の幸いだったかもしれない。
　その後は、既に書かれたとおり。どう考えてもアマギリが前に出て一言挨拶した方が早いだろうに、それは許されないことであるらしい。
　ようするに、これも授業の一環と言う事なんだろうなと、今度は金髪で快活そうな少女に元気よく頭を下げられるのを笑って往なしながらアマギリは思った。
　王宮儀礼の作法指南。受け止める側と、捧げる側、両方にとって必要な事なのかもしれない。
　それでも、無駄な時間だなとしかアマギリには思えなかったが。流石にもうちょっと、幾ら王侯貴族の子女達が通うと言っても、学生時代は生徒として平等であるとか、淡い期待を抱いていたのだがそう言う事は有り得ないらしい。
　尤も、単一国家内だけで完結している学校ではないので、礼儀知らずで無礼を働いて国際問題という訳にもいかないから、当然と言えばそうなのだが。
　
　王家の人間は先に頭を下げる事は許されない。中々面倒な日々になりそうだとアマギリが表情に出さずに考えていると、彼の前―――当然、一段低い位置には、今度は赤髪の堂々とした態度の少女が直立していた。
　いかにも御飯事といった風だった他の生徒達と違い、彼女は洗練された宮廷作法で持ってアマギリに丁寧な礼をして見せた。
　「お初にお目にかかりますアマギリ殿下。シュトレイユ皇国皇家親衛隊所属、キャイア・フランと申します」
　「親衛隊―――シトレイユ皇家と言うと、ひょっとして我が従妹殿の？」
　「はっ。非才の身ではありますが、ラシャラ・アース皇女殿下の近侍として修行中の身です」
　所属とともに自らの名を告げたキャイア・フランに、アマギリはさも今気づいたとばかりに言葉を掛ける。
　当然だが、アマギリは同じクラスになる人間全ての簡単な人物紹介を事前に入手して記憶していたし、キャイアもそういう身分の人間につき従って長いから、それを理解していた。お互い、笑顔で語り合いながら、視線で別の事を話し合っていた。

　面倒ですね。
　お疲れ様です。

　「従妹殿に貴女の様な将来有望な方が片腕として付くと言うのであれば幸運だろうね。今後ともラシャラ皇女を支えてやって欲しい」
　「はっ。勿体無きお言葉、感謝いたします」
　
　あの子の面倒見るの大変そうだけど、頑張ってね。
　ええ、それはまぁ、もう慣れましたから。

　朗らかに語り合い、最後にキャイアがもう一度礼をして、席を離れた。席に戻るさなか、キャイアが男性聖機師の席の一角に視線を向けていた事に、アマギリは気づいたが何も言わなかった。
　その席の人物は、アマギリも注目していたからだ。
　自分より一段低いところに座っていた男性聖機師四名。その中の一人だけ、アマギリに頭を下げにこなかった。
　そして、その事をクラスの誰も―――明日以降のスケジュールを告げながら、本日の授業の終了を言い渡す担任教師すらも―――疑問を呈す事はない。
　金色の髪、整った容姿。アマギリにとっては後姿しか拝めぬが故解らないが、その表情はどんなものだろうか。
　きっと自信に満ち溢れているに違いないと、アマギリは思った。
　自らこそが特別であり、自らこそが上に立つのであると―――その後姿が、傍目にわかるほど得意げに語っているようにアマギリには感じられたから。

　同時に、またか、ともアマギリは思う。
　試されているのだ。しかも、今回は稚気の欠片も無く、見下したような目線で。
　俺とお前と、どちらが上か。地位ではなく、自らの存在としてのそれを、はっきりと見せ付けてやると。
　その背中は語っているように見える。
　
　―――上等だと、アマギリは誰にも見えない位置で制服のポケットに入れておいたモノを操作する。

　教師の姿は既に無い。ホームルームも既に終了しているから、本来であれば生徒達も三々五々退出して構わない筈なのであるが、教室の空気がそれを許さなかった。
　アマギリ―――つまり、王家の、目上の人間より先にその場を離れるなど、不敬の極みだったから―――では、無い。

　一人だけ。不敬にも王族に対して挨拶を欠かせている人間が居たから。

　しかし、アマギリはそれを理解していながらも動かない。
　泰然とした態度で腕を組み、身体を背もたれに預けて目を閉じている。
　それが、何時までも続いて、授業終了後の弛緩した空気だったはずの教室は、奇妙な緊張感が生まれつつあった。
　
　カタン。

　その音がした方向へ、教室に居た全員がいっせいに視線を移した。特に、キャイア・フランの反応は早かったと、壇上一番上で片目を開いたアマギリには見えていた。
　それは人が立ち上がった音だった。上から二段目、男性聖機師の列の窓際の席に座っていた少年が、一人立ち上がっていた。
　少年はクラス中の視線を集めたまま、窓際の通路に出て、それから、一段上り、アマギリの席と同じ高さにまで上がって、それから、ゆっくりとアマギリの傍まで近づいてきた。
　薄い微笑を貼り付けたまま向かってくる少年に、アマギリは座ったまま首も動かさずに視線を向けるだけで答えた。
　立つ。少年が、アマギリの横に。何も言わずに。アマギリも、やはり何も言わずに。興味も示す風も無く。動きもせずに。
　じんまりとした、嫌な緊張感が、教室を満たす。
　誰も彼もが不安げな顔を隠す事は無く、見かけだけかもしれないが、平然としているのはアマギリとその隣で直立する少年だけだった。
　
　「ご挨拶が遅れました」

　無言で腕を組み続けるアマギリに、少年が一礼した後、言った。
　ざわり、と歪む空気を、笑い飛ばすように、少年は自然な態度で言葉を続ける。

　「ダグマイア・メストと言います。アマギリ殿下、どうぞ宜しく」
　
　言葉とともに示される、半直角の王族に対してのみ与えられる礼。全く見事と言う他ない宮廷儀礼に、一言でも遅いなどと苦言を呈してしまえばアマギリの負け、と言うカタチだろう。
　「丁寧な挨拶痛み入る、ダグマイア君。―――メスト、と言ったね。すると、君はやはり……？」
　それ故に、アマギリはダグマイアの形だけの礼を受け入れるしかない。そして、ダグマイアにとって受け入れられたと言う事は、この場を作り出した自分の勝利と同義だった。主導権を握り、場の支配権―――どちらが上の立場かを、はっきりさせると言う意味で―――ダグマイアは自らの勝利を確信していた。
　今後一切、自らの言葉に、作り出した空間に、アマギリが是とのみ答える。そういう仕組みを作り出せる。
　ダグマイアの言葉は全てアマギリにとって善意からなるもので、それ故アマギリはダグマイアの言葉を拒めない。一度でもそういう形を仕組んでしまえば、発言のブレと取られかねない迂闊な変更が出来ないのが、彼らの住む世界だからだ。―――所詮は出所も知れぬ田舎者。扱う事は容易でしかない。ダグマイアは自らの失笑が決して表に出ないように気をつける必要があった。

　「はい、教師ユライトは私の叔父になります」

　ダグマイアはアマギリの言葉に笑顔で答え―――アマギリは、それ故に失笑を隠す事に必至だった。
　お互い、事前情報はしっかりと認識していると解っているだろうに、この稚拙さ。あまりにも自身に都合のいい解釈で状況が進むと思い込んでいる。
　仕掛けるのは自分で、他の誰かが何かを仕掛けるとは、全く理解していないのだろう、彼は。
　アマギリはダグマイアに関する評価を、更に下方修正していたが、それをおくびにも出さずに、頷き返す。

　「へぇ、ダグマイア君はユライト先生のご親戚だったのか。いやすまない、それは知らなかった。貴方の父上のババルン卿の事を思い出していたんだが。てっきり僕の事ババルン卿からお聞きになったのかと思っていたが、違ったのか」
　
　まさか、父の名前など出すまい。この場で、出す筈がないとダグマイアは考えていた。
　アマギリに言わせれば、何故出さない必要があるのかと、失笑ものだった。
　それ故に、ダグマイアは場の掌握権を、最早失っていた。

　「僕の就任式の際にババルン卿には来賓戴いたからね。いやいや、卿は感情的で手のかかる息子だと仰っていらしたが、それは親であるが故の厳しい視線と言うものだろう。これほど優秀なご子息が居るとは、卿も内心、きっと誇らしく感じているに違いない」
　「――――――っ！！」

　それは、圧倒的な立場の違いを叩きつける言葉だった。
　自身と同格にあるのは、あくまでお前の父親であり、お前などが何かを企んだとしても、子供のやる事に歯牙を掛けるつもりもない。自分は元からそういう立場であり、お前こそが立場を知れと。
　圧倒的な上位目線。父の言葉を借りての罵倒。衆目の中でのそれらの行為は、ダグマイアにとって屈辱の極みだ。
　しかし、王の口から語られた言葉を真実かどうか確かめるなど、不敬すぎて出来るはずも無く。
　ダグマイアは、内心の激情を押し隠し、苦笑を浮かべて謝辞を述べる事しか出来なかった。
　
　この、田舎者が。空気も読めないうすら莫迦か。

　口の中だけで吐き捨てたダグマイアは、しかしこのままで終われる筈もない。これでは、体のいい咬ませ犬となってしまうから、挽回の必要性があった。
　「まだ、……まだ父の言うとおり修行中のみではありますが、教練を共にするものとして、殿下と御友誼を結べれば光栄、と考えております」
　謙り負けを認める訳にもいかず、さりとて、傲慢な態度も示す事など不可能。それ故に搾り出された言葉は、微妙の一言に尽きた。
　随分打たれ弱いんだなと内心思いながらも、アマギリはまるで状況がわかっていないかのような朗らかな笑顔でダグマイアに頷く。
　「友、か。そうだね。君のような男にそう思ってくれるのなら、これほど心強い事はない。」
　「―――！　過分なお言葉、恐悦に存じます、殿下。……よろしければ、親睦を深める意味を込めて、共に昼食でもいかがでしょうか？」
　謙った物言いに自分で吐き気を催しながらも、ダグマイアは状況の再設定の必要性を感じていた。
　この天然気味の莫迦殿を、何とかコントロール下に置かねば、後々面倒な事になりかねないとダグマイアは判断した。
　
　友として扱って欲しい。
　良いよ。
　では、友からの言葉です。

　常識で考えれば、断る事など不可能。イエスと言い、共に席を立ち何処かのテーブルへと向かわねばならぬ筈。
　だが、アマギリにはそんな気分は全く無かった。
　そも、アマギリは事前にダグマイアの思考分析のデータも入手していたから、こういう行動に出る事も予想していたし、それ故に対策を考える余裕があった。他人を常に下に見る部分があるダグマイアは、この辺りの前準備に不足するところが多い。

　ギィ、と。
　教室のドアが開き、白い髪の少女が教室中の視線を全く気にする事も無くアマギリの居るひな壇の上まで歩み寄る。
　教室の誰もが、彼女の事を知っていた。
　ユキネ・メア。先日行われた聖機師任命式に於いて、新聖機師達の先頭に立っていた、学年主席の少女。
　今は、アマギリ・ナナダンの傍仕えをしている。
　アマギリはその姿を当然のものと確認した後で、ダグマイアに笑いかけた。
　無論、ユキネを通信機で呼び寄せていた事など、タイミングを計って教室に入ってくるように伝えておいた事など、おくびにも出さない。
　「すまない、ダグマイア君。これから配下のものに校内の案内をするように差配しておいたんだ。―――男として、先に誘った女性との約束は、反故に出来ないだろう？」
　侍従如きとの約束を優先させるなど、国際社会であれば侮辱の極みだった。
　だがしかし、ダグマイアの提案は、あくまで友としてのもの。友人よりも女性との約束を優先すると言うのは、貴賓としては珍しいものではないから、ダグマイアは内心を押し隠して頷く事しか出来なかった。
　笑顔で、笑顔で。拳をきつく握り締めながら。
　アマギリは席を立つ。
　ユキネを促しドアへと向かうその前に、ダグマイアに笑いかける。

　「ではね、ダグマイア君。今度はこちらから誘わせてもらおう」
　
　それが、終いだった。
　上の立場のものにそう言われてしまえば、ダグマイアは礼儀として、彼から誘われるのを待ち続けなければならない。自分から誘いを求めると言う破廉恥な行為は、出来るはずが無いから。それは、挽回の機会の喪失を意味していた。
　礼をしてアマギリたちを見送りながら、ダグマイアは歯を食いしばり、自らの心の内を定めた。
　あの運が良いだけの田舎者を、必ず自らの前に跪かせてやると。

　それが、彼ら二人の、初対面だった。





　　　　※　キャラが増える増える。しばらくキャラ紹介ばっかりの連続になるような気もします。
　　　　　　ダグマイア様だけ贔屓されてるようなきもしますけど、仕様です。
　　　　　　……美味しいよね、彼。貴重な男性キャラだし。

　・Seane 11-3・



　「……そう言う訳なので、アマギリ・ナナダン。貴方には生徒会執行部へ入部してもらいます」
　
　高圧的、と言うほど威圧感は無いが、さりとて威厳が無いとは決して言えない態度で、眼鏡を掛けたその少女はアマギリに言った。
　「……はぁ」
　「あら、何か不満でもあるの？」
　目を細めて聞いてくるその態度は、どうしようもなく反抗は許さないと言っているようなものだった。
　ユキネが手ずから入れてくれたハーブティーを受け取りながら、アマギリは微妙な笑顔で窓の向こうに視線をそらした。
　学院本塔最上階に位置する、生徒会長執務室。その隅に設置された来賓用のテーブルを囲んで、革張りのソファに腰掛けながら、格子窓の向こうのたなびく雲の流れを眼で追いかける。
　
　状況としては単純な話である。
　ダグマイア・メストの売りつけた喧嘩を安値で買叩いた後、食堂の個室で昼食を済ませていたら、生徒会執行部に所属すると言う上級生から言付けを受けた。
　曰く、アマギリ・ナナダンは速やかに生徒会長執務室に出頭すべし、との事。
　思わずユキネと顔を見合わせると、ユキネのほうは特別驚いている風でもなかったから、拒否は出来ないのだろうなとアマギリはそれを受け入れた。
　
　そして、この状況である。
　リチア・ポ・チーナと名乗った一目見て気の強そうだとわかる生徒会長は、アマギリに対して生徒会執行部への入部を厳命して来た。
　こういうとき、フローラだったら思いっきり遊び心を働かせて断るとか言うんだろうなぁと思いつつ、元来空気を読みすぎて逆に空気が読めないところのあるアマギリではそうはいかない。
　みつめる、と言うよりテーブルを挟んで睨み付けてくる視線に、曖昧に笑って頷いた。
　「了解しました、生徒会長」
　アマギリが生徒会へ入る事をあっさりと頷いてしまった事は、やはり別の意味で空気が読めない行為だったらしい。リチアはつまらなそうに鼻を鳴らした。
　「もっと反対すると思ったんだけど、案外あっさり頷くのね」
　「……いや、反対する理由も無いですから。ってか、生徒会長反対を許すつもりもありませんよね？」
　アマギリがやっぱりこういう性格かと思いつつ尋ねると、リチアは当然じゃないという顔をしていた。
　「そもそも、貴方の身分がそうである以上、生徒会に入らないと言うのは許されないもの」
　身分。それが理由だとあっさり言い切られて、アマギリは逆に納得した。
　「参考までに、他の生徒会のメンバーの名前をお教えいただけると嬉しいですね」
　アマギリが尋ねると、リチアが瞬きした後で何人かの名前を告げた。出てきた名前を頭の中で照らし合わせてみれば、それらは全て、王族、もしくは高位貴族の子女に他ならなかった。
　「富裕層向け高級サロンの、V.I.P専用ルームへの会員証って処ですか」
　生まれ持ったものが全てで、厳格な身分の差を適用し、これほど努力と言う言葉が介在する余地の無い学校も珍しいだろうとアマギリが苦笑していると、やはり、リチーナはどこかつまらなそうだった。
　「噂には聞いていたけど、本当にそうやって何でも解った風な口の聴き方をするのね貴方。そういうの、年上には嫌われる態度よ」
　ねぇ、とリチアは従者としての態度でアマギリの背後に控えていたユキネに声を掛けるが、ユキネも流石に言葉に詰まっていた。
　いやそれ、単純に虐めっ子気質のあんたの好みじゃないってだけじゃないのかと、アマギリはストレートに突っ込みを入れたい衝動に駆られる。なんだか、この生徒会長にはアマギリ好みの行間を読むような言葉を重ねるのは意味ないような気がしていた。
　と、そこまで考えてアマギリはふと気づいた。そして、リチアが眉をひそめるくらいに、思わず笑ってしまった。
　「ああ、すいません先輩。―――なんていうか、よく考えたら人から命令口調で何かを言われるのって、随分久しぶりだなと思いまして」
　学院に着てからは生徒達は元より、教師たちも含めて目上の人を扱う態度だったし、無理な敬語は使わなくなったがユキネとてそれは同様だった。
　ハヴォニワの王城でマリアとフローラ達と暮らしていた時ですら、彼女たちの言葉はアマギリを尊重した上での要請という形だったから、上から直接的な言葉で行動を指定してくるリチーナの態度は、アマギリにとっては実に久しぶりの経験だった。
　その辺りを説明してみると、リチアはつまらなそうに笑った。

　「当然よ。貴方の事だからどうせ、私がどういう立場の人間か解っているでしょう？」
　「それはもう。次期教皇聖下と目されていらっしゃるリチア・ポ・チーナ生徒会長」
　「ただ祖父が教皇の立場にあるだけで、私が偉いわけじゃないわよ。―――その辺り、私と貴方は同格って事」
　アマギリの言葉を悪い冗談とでも言う風に手で払いながら、リチアは言った。
　二人の会話に出たとおり、リチアの祖父は教会の現教皇の地位についている。リチアが初等部三年でありながら、生徒会長という立場についているのも当然そのあたりの事情が汲まれているのだ。
　教会は各国に対して中立であり、強い影響力を秘めているから、その後ろ盾のあるリチアにとっては、アマギリはその立場に敬意は払うが、彼個人を敬うほど重大事ではない、と言い切れてしまうのである。
　「だいたい生徒会に所属しているのは貴方がさっき確認したとおり、誰も彼もが何処かの王子王女かそれに近い立場の生徒しか居ないわ。はっきりと序列をつけるほうが帰って面倒だし、みんな平等に扱ったほうが後が楽なのよ。……それに、みんな幼い頃から顔見知りみたいなものだしね」
　「―――顔見知りって……ああ、そうか」
　国家要人クラスの子女達であれば、当然その付き合いの範囲も限られるだろう。であれば、他国の同格の人間たちとの付き合いが幾度か訪れていてもおかしくない。
　「ってことは、僕だけ外様ですか」
　アマギリは国内国外問わず、国家要人との会合を持ったことは幾度かあるが、生憎と同世代の人間とそういった場を持つ機会は、半年の間では訪れなかった。恐らく、フローラがその方が面白いからとか適当に考えていたのだろうとは思うが。
　「そう思われたくないのなら、せいぜい溶け込めるように努力しなさい。―――ダグマイア・メストに喧嘩を売るなんて派手な事をしていたら、難しいでしょうけどね」
　「―――ッ、ゲッホ！」
　酷薄な顔で笑みを浮かべるリチアの言葉に、アマギリは口に含んでいたハーブティーを喉に詰まらせてしまう。
　「な、なんで知ってるんですか」
　「此処に暮らす女は大抵話題に飢えてるもの。貴方がダグマイアを教室の真ん中で罵倒したなんて噂、一時間もあれば全校中に広まるわよ」
　「……いや、そんな事実は存在しないんですが」
　だからこそ、噂なのだが。大抵は百倍大げさに伝わるものである。
　「特に、ダグマイア・メストは今まで同性の男性聖機師も含めて学院中の憧れを一身に集めていた超エリート、貴公子みたいな存在だったもの。普通、喧嘩売られたって買うような真似するヤツは居ないわよ」
　事情はおおむね察しているらしく、リチアはむしろ楽しそうに笑いながら、アマギリに忠告染みた事を言っていた。大国の宰相の息子で、かつ男性聖機師でもあるダグマイアだから、当然生徒会に所属しており、だからこそリチアは彼の人となりを知っているのだろう。
　「新旧王子様対決って、学院中大盛り上がりよ。ブックメーカーまで登場してるって聞くわ」
　早ぇよ、とは流石に言えず、アマギリは顔をしかめるだけに留めた。
　「顔と容姿だけは、間違いなく向こうが圧勝かと思いますがね」
　「あら、そうでもないわよ。ああいういかにも貴族然とした美形は、聖地学院だと見慣れすぎて食傷気味なところがあるもの。貴方みたいに、ちょっと田舎者っぽい方が、かえって受けは良いんじゃないかしら」
　ストレートに過ぎるリチアの言葉に、そういえば同級生男子もそんな感じのヤツばっかりだったなと思い出しつつ、アマギリにとっては全く嬉しくない事実だった。
　「たまの粗食が美味しく感じるとか、美人は三日で飽きるとか、そういうヤツですか？　……これ以上、年上の女性の玩具になる気は無いんですが」
　ただでさえ、現状がフローラの玩具そのものだから、アマギリにとっては勘弁して欲しい事態である。
　しかしそんな願いもむなしく、リチアは笑って首を振った。
　「それは無理よ。だって此処へ集められた男子に課せられた役目なんて、貴方もよく理解してるでしょう。―――聖機師なんだから」
　
　男性聖機師に求められている事は、戦場に立って雄雄しく戦う事などでは、断じてない。
　彼らの役目は、必要な時、速やかに女性聖機師を孕ませる事。それ以外の要素は求められる事は無いのだ。
　なぜなら、聖機師としての能力は全て遺伝で決まる。
　聖機人に搭乗する上で最も重要な亜法耐性は、生まれ持ったもので全て決定付けられ、訓練による上達など存在し得ないから、男性聖機師は自らを鍛える必要すら生まれない。
　彼らに求められる事は、ただ女性聖機師が一夜身を委ねるに足る、偶像である事。それだけである。
　女性聖機師にとって感情的に望まぬまぐわいは、義務として決定付けられている事だから、せめてそれが楽しめる、他者に誇れるものであって欲しいと思うから、彼女たちは男性聖機師たちを祭り上げる。
　自分たちが選んだ―――自分たちが認めた、崇拝にたる偶像と閨を共にするという行為に、真実望まぬはずのそれを誤魔化すため。

　「貴方には不服でしょうけど、生徒達にとって誰が尤もアイドル足りえるかと言うのは此処で生活するうえで重要な要素なのよ。せいぜい、これからの一挙手一投足、常にダグマイアと比較され続けられる生活を覚悟する事ね」
　「―――いい、迷惑です」
　グイ、とカップに残ったハーブティーを飲み干しながら、アマギリは吐き捨てた。
　実力を己で見極めて、便利に使ってくれるなら嫌とは言わない。だが、期待されるのは好きではない。
　どうにも不機嫌収まらない気分の中で、とりわけアマギリの気分を害する事は、唯一つ。

　ダグマイア如きと同列に並べられるなど、アマギリには屈辱の極みだった。

　後になって考えれば、このリチアとの会話こそが、アマギリのダグマイアに対する態度を決定付けたのかもしれない。
　そのことにアマギリは、当然、その場に居たユキネもリチアすらも、まだ気づいていなかった。


　・Sceane 11:End・




　　　　　※　何故かリチア先輩をひたすらリチーナと書きつづけてたっぽいです。
　　　　　　　一応全部直したつもりだけど、直ってなかったらホント御免。てかリチーナって何だ本当に……

　・Sceane １２－１・



　吹き抜ける風の息吹で葉を舞わせ、差し込む木漏れ日を唄に変えて。
　「―――なぜ、これほどまで」
　深い深い、鬱蒼と生い茂る森の中で、褐色の肌を持つ女性が呟いた。―――否、問いかけた。
　彼女の周りには人影は無い。森の中に戯れる生命の息吹は、彼女の如き存在であれば幾らでも、無限に等しいほどの数を感じる事が出来るが、だが、それらは全てヒトとは別種の生き物。ヒトの言葉による問いかけに答えるはずも無い。
　否、問いかけるこの女性も果たして人間なのだろうか。
　白い髪。褐色の肌、均整の取れた自然の美そのままの肢体。母性の象徴ともいえる豊かな胸。それらを包む装いは、全て天然自然より得られた素材を持って作られた、一級品の機織物。　
　そして何より特徴的といえるのが―――長く、尖った両の耳。
　森の民。ダークエルフと言われる、ヒトでありヒトではない生命の、彼女は王女だった。

　アウラ・シュリフォン。

　聖地の周囲を覆う森の管理を請け負っている、ダークエルフの国、シュリフォン国の王女。
　今は、聖機師の資格を得るために聖地学院に通学していた。
　アウラはダークエルフの性質として、自然、森との超感覚的な対話を可能としていた。森の意思とも言うべき、大きな感情の揺らぎを感じ取る事が出来たのだ。
　「何故これほどまでに、お前たちは―――」
　目を閉じ、大木に手のひらを合わせながら、問いかける。
　森は、元来おとなしい”生き物”であり、自然の営み、それらが生み出す生命の循環に沿った”静かな”状態を好む。ヒトという生き物が好む生態を超えた娯楽に対する情熱と言うものを、持ち合わせていない。
　それ故に、今の森はアウラにとって不可思議なものだった。
　森は、静謐を好むはずの森が、何故、これほどまでに。

　喜びを持って迎えましょう。我らが友。古き盟約を交わした、偉大なる存在を。我らは喜びを持って迎え入れましょう。

　「何故そんなにも、何をそんなに歓迎しているのだ、お前たちは―――？」
　歓喜にあふれた森の中で、アウラの困惑した呟きが漏れる。
　だが森は、宴に逸るヒトの如き祝福に満ちて、アウラの言葉に答える事はない。あまりにも浮かれすぎて、言葉が届いていないように感じられるのだ。こんな事は、森とともに生まれ育ってきたアウラにとって初めてだった。
　困惑のまま、アウラは苔むした大木から手を放し、屋敷に帰ろうとした時、それが訪れた。
　ざわりと、肌があわ立つほどの森全体から溢れ出した歓喜。
　来た。参られた。我らの元。我らの元に。歓迎せよ、祝福せよと森が歌う。
　それは、遺跡の塁壁跡がある、立ち入り禁止区域の境界線近くの方から、殊更強く響いていた。
　「何が―――」
　来たというのか。これほどに森が求める存在とは、果たして何者なのか。
　確かめねばなるまいと、アウラはその場所へ向けて駆け出した。

　
　「へぇ……うん。なんていうか、故郷を思い出す懐かしい感じがするね」
　「故郷。……マラヤッカの山林地帯？」
　「いや、あそこは植林で作られた森だから。此処みたいな生命力は無いかな」
　行儀悪く、崩れ掛けの古代の塁壁の上に腰掛けながら、アマギリはユキネに答えた。視線は、日の光が深く沈みゆく大樹海に固定されたままだった。
　珍しく、素直に喜んでいる感じがする主の言葉に、ユキネはしかし首をひねる。
　「じゃあ……どこ？」
　「どこだろうねぇ。昔、こんな感じのところで暮らしてたような気がするんだけど。……やっぱ、入っちゃ駄目？」
　自分のことだろうに、だからこそだろうか、殊更適当に言い放った後で、アマギリは今日何度も同じ事を尋ねていると言うのに、またユキネに同じ言葉を問いかけた。
　ユキネは玩具を強請る幼子を宥める気持ちで、言い含める様に言葉を返す。
　「聖地の森はシュリフォンの管轄。無断で入れば、外交問題に発展する可能性もある」
　アマギリの立場を考えれば、それはあながち的外れとはいえない事実だった。
　「シュリフォン。―――偉大なる森の民、ダークエルフの治める国か。一度だけ宿場町で見かけた事があるかな、ダークエルフ。……確か、どの国にも外交窓口は置いてないんだよね？」
　「そう。シュリフォンは自分たちの領域で完結しているから。……必要があれば、そのつど使者が訪れる仕組み」
　「聖地と関係が深いらしいしね。森の領域さえ侵さなければ、平原の覇権争いには興味なしって事なんだろうね」
　羨ましい話しだと、天下取り大好きな母親の顔を思い浮かべながら、アマギリは笑った。
　「連中、自分たちの勢力圏から討って出るような事はしないし、付き合いやすいから仲良くしておけって言われたよ。……何か、学院に通ってるらしいじゃない、シュリフォンの王女様の、名前が確か―――」

　「アウラだ。アウラ・シュリフォン」

　「そう、そのアウラ王女……え？」
　自身の言葉に答えたのが、耳慣れぬ高貴な響きだった事に気づいて、アマギリは目を瞬かせた。
　はっと、視線を落としてみると、自身の腰掛けた塁壁後の壁に、何時の間にか背の高い女性が腕を組んで背を預けていた。
　女性は整った顔に楽しげな笑みを浮かべて、アマギリを見上げていた。
　「―――始めまして、だな。アマギリ・ナナダン王子。私がシュリフォン国王女、アウラ・シュリフォンだ」
　長い耳、褐色の肌。一目見てダークエルフと解る女性の言葉に、アマギリは直ぐに答えることはせず、丁度アウラとは反対の位置に立っていたユキネに視線を向ける。
　ユキネは小さく首を振った。
　
　―――気配が無かった。

　「……さすが、ダークエルフ。木々に溶け込んで気配を消すくらい、世話無いか」
　アマギリはお見事と肩をすくめた後、塁壁後から飛び降りた。アウラと正面から向き合う。
　「お初にお目にかかりますアウラ王女殿下。ハヴォニワ国王子、アマギリ・ナナダンです―――……何ですか？」
　殊更優雅な仕草で一礼して見せたアマギリに、アウラは何故か噴出していた。
　「いや、すまない。入学初日に、”あの”ダグマイア・メストに喧嘩を吹っかけたと言うから、どのような無礼者なのかと思っていたのだが、中々どうして、堂に入った挨拶をされてしまってはな」
　口元を押さえて笑うアウラに、いっそアマギリは不機嫌な顔になった。隣に立つユキネまでアウラの言葉に噴出していたから、なお更かもしれない。
　「―――いっそ見事な慇懃無礼とでも、思いましたか？」
　どうとでも思えと、初対面の女性に投げやりに言い放つアマギリに、アウラはより一層楽しそうに笑った。
　「クックックッ。―――なるほどな。そういう心根の持ち主なら、確かにダグマイアとは折り合うはずも無いか。あの男は、世の全てを疑っていると言うのに、世の全てが自身の望みどおりの結果を生むと信じているような性だからな」
　「……結構、言いますね」
　女性ならではの容赦の無い見解に、アマギリの頬を冷や汗が伝った。
　「遠めに見れば、それが自信に満ち溢れているように見えて受けもするらしいがな。私たちのような身分でもって見れば―――お前もだから、反発しているんじゃないのか？」
　アウラの問いかけに、しかしアマギリは明言する事を避けた。何せ初対面の相手であるから、下手な言質を取られるわけにはいかなかった。
　肩をすくめるだけにとどめるアマギリに、アウラはニヤリと唇をゆがめる。
　「瞬時にそういう対応が取れてしまう慎重な男なら、対立も道理と言う事か。―――これはリチアの言うとおり、今年の生徒会は荒れそうだな
　「と言うと、アウラ王女も―――って、当然ですよね」
　昨日今日見知った名前が出てきたところで、アマギリは首をひねったが直ぐに頷いた。
　生徒会と言う場がどういうものかは先日理解したから、アウラがその場所に居るのは当然に思えた。
　アマギリの思いを肯定するように、アウラは頷く。
　「ああ、私も生徒会に所属している。これから顔を合わせる機会も増えるだろうから、宜しく頼む。―――ユキネ先輩も、宜しくお願いします」
　アウラは、アマギリに微笑んだ後で、礼儀正しくユキネにも礼をして見せた。
　ユキネを上級生、目上の者として扱うその姿に、アマギリはアウラの人となりを知ったような気がした。
　
　―――なるほど、母の言うとおり。仲良くする価値がありそうだ。






　　　　※　アウラ様は良いですよね。２１世紀の現代にスタイルの良いベタなエルフ耳とか。
　　　　　　……ところで、この世界にはダークじゃないエルフって居るんですかね？
　　　　　　

　・Sceane　１２－２・

　深い森の、その獣道を抜けた先、天然の大木を利用する形で、その屋敷は存在している。

　入り口を守るように立っていた屈強なダークエルフの戦士をを横目に、アマギリとユキネはアウラの招待に従うままに、屋敷の中に招かれた。
　円筒形の、樹木の温かさが感じられそうな広い居間。繊細な刺繍の入った絨毯の上に敷かれた円座に腰掛けて、アマギリは改めてアウラと向き合う形になった。
　「さて、なにぶん急な事なので凝った趣向とはいかないが、歓迎するよアマギリ。―――ユキネ先輩も、よろしければこちらにどうぞ」
　アウラはアマギリに話しかけながら、お茶を組み入れて壁際に寄っていたダークエルフの従者と並んで控えていたユキネを招く。
　ユキネはアウラの言葉に一瞬戸惑ってアマギリを見るが、アマギリはあっさりとそれに同意した。
　「ああ、構わないよユキネ。―――助かります、アウラ王女」
　「助かる？」
　アマギリの心からの謝辞に、アウラは首をかしげた。
　「助かるとはまた、変わっているな。従者にまで平等に扱ってみせるのは不快に思うと言うのが大抵だと思っていたが」
　「そういうの、あるでしょうね。―――とは言え、僕は王子暦半年足らずの半端者ですから。外では国の面子もありますし気を使うようにしてますけど、まぁ、やっぱり女の子を背後に立たせて一人で椅子にふんぞり返ってるってのばかりだと、肩が懲りますから」
　試すような探るようなアウラの言葉に、隣の円座に正座するユキネに視線を移しながら、アマギリは肩をすくめて見せた。
　アウラはアマギリの言葉に、感心したかのように、ほぅ、と言葉を漏らす。
　「半年、か。先ほどの挨拶と言い今の従者に対する明確な態度と言い、とてもそうは見えないがな。―――まるで生まれついての王族のような振る舞いだが、ハヴォニワ王城に来る前は、どのような暮らしをしていたんだ？」
　アウラの言葉に、アマギリは頷いた。ユキネの前にお茶を差し出す侍従に目礼をしながら、さらりと言葉を滑らせる。
　「―――わざわざ屋敷にお招き頂いた理由は、そこですか」
　さしずめ美人局ってところかなぁと、特に気分を損ねることなく呟いているアマギリに、アウラも心痛める風も無く、頷き返した。ユキネは礼儀正しく何も言わなかった。
　「お前がフローラ女王に言われているように、私も父王から言伝を授かっている」
　「シュリフォン国王陛下からですか。―――聞くまでも無い気がしますが、どのような？」

　「見極めろ、と」

　アウラはアマギリの顔をまっすぐに見つめて、言葉を放った。
　「見極めろ、見極めろ。……見極めろ、ね」
　アマギリはアウラの言葉をかみ締めるように数度繰り返す。
　現シュリフォン王は娘であるアウラを、目に入れても痛くも無いほどに可愛がっていると聞いている。
　その娘に火中の栗を拾わせようとする現実は、自身が判断する材料が欲しいだけなのか、それとも、自身の判断すら人任せな凡愚の王なのか。内心判断に迷うところだった。無論、そう思っている事は眉一本動かすことなく、悟らせないが。
　アマギリの沈黙を受けて、アウラが一息ついたあとに言葉を続ける。
　「ついで言えば、聖地近隣で戦闘行為を行っておきながら、我がシュリフォンの巡回警備隊に一切連絡が無かった事も、父上の不審を強める要因でもある」
　「ああ、入り口の人の目が厳しかったのってひょっとして？」
　アマギリはこの屋敷の門兵のようだったダークエルフの刺すような視線を思い出してアウラに尋ねた。
　「警備隊に所属している。―――私は、まだ聖機師としての資格を持っていないから、未配属なのだがな」
　アウラは今年聖地学院四年。聖機師として認められるのは、いくらその実力が見合っていても、来年以降だった。
　「でも、理屈の上では警備隊の巡回範囲外―――聖地の管轄外の地域ですから、報告義務は無いですよね」
　「理屈の上ではそうだな。だが、感情面ではそうは行かないのはお前ほど頭の回転が速ければ理解できない訳が無いだろう？　ああもあからさまな戦闘痕まで残しておきながら、何事も無かったかのように振舞っているのだ。邪推してくれと言っているようなものだぞ」
　飄々とした態度を崩さないアマギリに、アウラは眉をひそめて苦言を呈す。嫌悪していると言うよりは、迂闊な行動を咎めているような親しげな態度だった。
　だから、アマギリも苦笑を浮かべて受け流すのだった。
　「いらない邪推を受けるのは、確かに困りますね。アウラ王女とは、くれぐれも仲良くなるように申し付かっていますから」
　「仲良く、な」
　アマギリの言葉に、アウラが居住まい悪げな口調で言葉を漏らす。
　「その意味を―――アマギリ、きみはちゃんと理解しているのだろうな？」
　
　「え？　ああ、アウラ王女と見合いをして来いって事ですよね」

　ゴフッっと、聞きなれぬ音がアマギリの横から響いた。視線を移すと、ユキネが器官に入ったお茶に咽ていた。
　「―――大丈夫？」
　「ッ、……大丈夫なわけ、無い。……そんな話し、私聞いていない」
　ユキネは口元を押さえながらも、アマギリを恨めしげにねめつける。
　「いやでも、外交関係を深めたい国の王女様を名指しして、仲良くなって来いって言われたら、ようするにそういう事を求められてるんだって理解しますよね？」
　ハンカチをユキネに差し出しながら、アマギリはアウラにも視線を送る。アウラも流石に明言は避けたいのか、頬を赤らめて視線をそらした。
　「……マリア様も、きっと聞いてない」
　「ああ、ばれたら怖いだろうね、きっと。……どうしました、アウラ王女」
　怒りに拳を震わすであろう妹の顔を思い浮かべて苦笑していると、なんとも微妙な表情をしたアウラが目に入った。
　「いや。―――あっさりと考えたくない事を言ってくれると思ってな」
　アウラの困ったような態度に、アマギリの笑みの質が変わった。目を細めて、試すような態度。
　「あれ、僕じゃご不満ですか」
　「不満を持つほど、私はきみのことを理解していないよ。―――それも含めて、父上は見極めろと言ったのだろうが」
　自分のことなのに到ってどうでもよさそうな酷薄な笑みを浮かべるアマギリを不審に思いつつも、アウラは答えを捻り出した。何とか話題を逸らせないかと考えている。
　「つまり、シュリフォン王はこの縁談にそれほど乗り気じゃないって事ですか」
　しかしアマギリは、アウラの退路をふさぐかのように、あえて”縁談”とはっきり明言してしまう。
　「ウチは、聖地を走っている鉄道とウチの鉄道網の連結計画がかかってるから、結構乗り気なんですけどね」
　「―――お前は。……少しは本音を隠す努力をするつもりは無いのか？」
　流石に嫌そうな表情を浮かべだしたアウラに、アマギリはそれを肯定するかのように言葉を重ねる。
　「隠してもあまり意味が無いですから。だいたい、王族同士の婚姻なんて、政治の一環以上のものにはならないでしょう？」

　「違う」

　「へ？」
　「ユキネ？」
　アマギリの言葉に激昂しかかったアウラを押し留めたのは、ポツリと呟かれたユキネの言葉だった。
　予想外のところから出た否の言に、アマギリも目を瞬かせる。
　ユキネはアマギリの視線は無視して、アウラだけを見つめて自身の言葉を続ける。
　「アマギリ様は外向きの事情を並べて自分の本心からアウラ様を遠ざけようとしてるだけ。―――破談になったとして、アウラ様のお心が傷つかないように、公的な部分だけで場を纏めようとしている」
　「いやちょっと、ユキネ、さん？」

　「―――ほぉう？」

　ユキネの言葉に、アマギリの慌てる態度に、アウラは目を細める。
　「私から―――つまり、相手から断るように仕向ければ、母親に対していちいち言い訳する必要もなく、しかも自分でそう仕向けたのだから、お前の心も痛むはずが無い」
　「ああ、いや、あの。アウラ王女？」
　「なるほど、言葉の裏側に相手を縛る縄を潜ませ、気づかれぬうちに場の支配権を奪おうとする。―――父上が見見極めろと言った理由がこれか」
　「……やり口が、フローラ様にそっくり」　
　アウラがよく解ったといった風に深く頷く傍で、ユキネが言葉を添える。
　「あまりに俗な理由過ぎて、私も乗り気ではなかったが、なるほど。こうまで虚仮にされれば、アマギリ・ナナダンという人間に興味も沸く」
　「いや、ちょっと待った……」
　「―――話してみると、もっとよく解らなくって面白い」
　「きみ、そんな風に僕の事思ってたの！？」
　ぽっと飛び出したユキネの本音に、アマギリが目をむく。
　アウラは楽しそうにその光景を笑いながら、大きく頷いた。
　「では、私も楽しませてもらう事にしましょう。外交上の問題が無いということは、近くで親しくしながら干渉しても構わないと言う事だからな」
　アウラの言葉に、ユキネが頷いた。
　アマギリは、年上の女性二人の結託しあう姿に、大きくため息を吐いた。

　「干渉も、観賞も勘弁して欲しいんですけど……」



　・Sceane12:End・




　　　　※　主人公が妙にカリカリしてたり、五、六話くらい纏めて書いているので割と書いてる時の精神状態にキャラが引っ張られてますよね。
　　　　　　因みに、このパートを書いている時はよほどアウラ様をヒロインにしたかったようです。
　　　　　　今は流動的になっちゃってますがねー。

　・Sceane １３－１・



　全身のバネを利用した低い位置から掬い上げるような打ち込み―――かと思えば、肘から先だけを使った打ち下ろしを加えてきて、崩れた体勢のまま、足首の力だけで全身を跳ね上げる。
　屋外に開かれた石畳の訓練場。
　アマギリは舞台中央で待ち構える形の、メザイア・フラン教師に対して、自らの動きを確認するかのようにバリエーション溢れる攻撃を加えていく。
　いよいよ本格化してきた聖地学院での講義の毎日。午前のこの時間は、剣戟の第一回目の講義だった。
　体技系の講義を受け持つメザイアは、去年聖地学院を卒業したばかりの新任であり、講義初日である今日は、まず生徒達の出来具合を確かめるためにと、順番に剣を打ち合わせてみると言う形になった。
　因みに、同学年との合同授業の中、アマギリの順番は最後である。興味津々と言う目ばかりの他の生徒達の前で、それを気負った風も無く、アマギリは自身の技を打ち込んでいく。
　速度を上げても、重い一撃を入れてみても、メザイアの表情に崩れは見えないから、アマギリは単純に、自身の技量はその程度なのだろうと判断していた。そもそも、同じ学生であるユキネにすら敵わないレベルなのだから、当然だろうと思っている。
　ひゅっ、と横凪に打ち込んだ一閃が脇の位置でメザイアの木刀にさえぎられたところで、アマギリはバックステップで距離をとった。

　「―――ここまで」
　時間にして二分弱。メザイアが終了を宣言した。
　「少し動きが独特過ぎる気がしますが、体の動かし方―――基礎自体はしっかり出来てますね」
　メザイアの講評に、そういえばユキネも似たような事を言っていたなと思い出しながら、アマギリは微苦笑を浮かべる。
　「殿下ほど自分の型がはっきり出来てしまいますと、後はもうそれを繰り返して研ぎ澄ませて行くしかありませんから、私から特に指導できる事はありません」
　頑張って自習してくださいと言う遠まわしの言い方に、アマギリの頬が引きつる。
　「微妙に、職務放棄になってませんかメザイア先生」
　「そうは言うけど……殿下が叩きのめされても良いというなら、私も全力で正統派の動きが出来るように矯正して差し上げますが」
　「遠慮します」
　サドっぽい笑みを浮かべながら言うメザイアに、アマギリはあさっての方向を見て笑いながら拒否を宣言する。
　メザイアは、あら残念と苦笑しながら次の言葉を続けた。
　「―――現実問題、殿下のお立場もありますし、あまり傷を付ける訳にもいけませんから、無理なんだけどね」
　「ああ。……男性聖機師に危ない事はさせられないってヤツですか」
　男性聖機師の役目は、戦う事ではない。最低限の護身が出来ればそれで充分で、だからこそある程度の動きが出来るアマギリには、メザイアは無理に指導する事が無かったのである。
　「そう言う訳ですから、後は向こうの子達と一緒に寛いでなさいな」
　握った木刀の剣柄で遠くを指し示しながら、メザイアは言う。
　そこには、日除け傘の下にティーテーブルを設置した場所で寛ぐ、同級生男子たちの姿があった。
　学院職員の給仕たちに甲斐甲斐しく世話をされながら、リクライニングの効いたガーデンチェアに背を預ける若い男たち。視線を反対方向に向けると、運動着姿の同年代の女子たちが、真剣な表情で木刀を素振りしている。
　これこそまさに社会の縮図だなと、アマギリは苦笑いを浮かべた。
　「―――なんか、僕自身が社会主義かぶれになりそうだ」
　いつか冗談で自分が言った事を思い出しつつ石畳の舞台を降り、アマギリはやれやれと肩をすくめた。
　聖地学園にきて早一週間と少し。この学園の空気と言うものを、そろそろ理解し始めていた。

　「お疲れ様でした、殿下」
　「ん？　ああ、ダグマイア君こそお疲れ様」
　男性聖機師達の待つテーブルまで向かうと、アマギリの存在に気づいた少年たちが一斉に立ち上がり礼をしてきた。その全員に楽にしていいよと片手を振りながら、アマギリは一人声を掛けてきたダグマイアの言葉に答えた。
　「如何でしたか、剣戟の授業は」
　「初日だからあんなものじゃないかな。ダグマイア君こそ、どう？」
　会話の流れからダグマイアの隣に腰掛けねばならなくなったアマギリは、親しげに尋ねてくるダグマイアに、逆に言葉を返した。
　「アマギリ殿下の動きを見て、自身の未熟を恥じていたところです」
　「男の中じゃダグマイア君が一番動けてたと思ったけど、勉強熱心だねぇ」
　ダグマイアのあからさまなおべっかに否定も肯定もせず、アマギリはあっさりとダグマイアの技量を認めた。
　実際、開けた場所で正面からぶつかった場合は、自分はダグマイアには敵わないだろうなとアマギリは考えている。暢気に堕落をむさぼっている他の男性聖機師達に比べて見事な技だったから、見えない部分で本人の努力があるのだろう。直情的な部分があるし、案外努力家なのかもしれないとアマギリは思った。
　「―――ま、僕の場合はもともと身体を使って働くのって好みじゃないから、あんなもんで限界だと思うよ。だいたい、これ以上鍛えたところで、使い道が無いだろうしね」
　給仕の差し出してきた紅茶を受け取りながら肩をすくめて言うアマギリに、ダグマイアは眉をひそめた。
　不機嫌そのもの。受け入れがたい言葉だったらしい。
　ダグマイアの解りやすい表情の変化に笑いつつも、アマギリはなんてことも無いと言った風に、石舞台の方を指し示した。
　
　二人一組になって打ち込みの練習をしている女子生徒たちを、メザイアが真剣な顔で見て回りながら、一人一人に対して丁寧に構えから腕の振りまで指導している姿があった。
　「見なよ。僕よりも伸びしろが無さそうな子にまで、メザイア先生は僕たちに教えるときには無かった真剣さで指導している。何故か、と言えば答えは簡単で―――」
　「あの者達は戦場に立つ可能性が高いからですか」
　アマギリの言葉に、ダグマイアは苦々しげな声で返した。アマギリは表情をゆがめているダグマイアを横目で見つつ、言葉を続ける。
　「そう言う事。僕らなんて、遺伝子レベルの問題が根本的に解決しない限り、一生戦場に立つことは無いからね。だからメザイア先生も、無駄な時間を僕らに割くような真似はしない。こうして、隔離して手厚く扱って―――真綿で首を絞めるように、とはよく言ったものだよ」
　「アマギリ殿下は―――それに、ご不満がおありで？」
　苦渋のうめき声のようだった筈のダグマイアの声質が、変化したように感じられた。
　あからさまに探るような響きを秘めたその言葉に、アマギリは少しだけ眉をひそめた。
　少しけん制してみる必要があるかと、言葉を少なくしてダグマイアの様子を見てみることにした。
　「いや、別に」
　「何？」
　「何って―――何が何？」
　当てが外れたと言う事なのだろう、ダグマイアは本音の驚きを示してしまっていた。それから、探っていた筈が逆に探られている形になっていることに気づいた。
　自分から振った話しだから、ダグマイアとしては答えないわけには行かない。至極自然な口調を心がけながら、ダグマイアは口を開いた。
　「いえ、―――自身をないがしろにされて、才の無いものたちばかりが世に憚ろうと言うこの現状に、殿下はご不満なのではないかと」
　言い回しの妙、自身が不満であるとは明言を避けた形だったが、現実にはあからさまだった。
　アマギリはダグマイアという人間をまた一つ理解した。同時に、革命論者など居ないといっていたワウアンリーの嘘つきめ、などとどうでも良い事を考えている。

　少し、踏み込んでみて今後の対応を考えようかと思い立ち、アマギリは口を開いた。
　「もし不満があったとして―――」
　「はい？」
　疑問の呟きをもらすダグマイアの表情も確認せずに、アマギリは言葉を続ける。
　「知っての通り僕は王家に組み込まれてまだ日が浅い。だから、男性聖機師の不満と言うものの真実を、はっきり理解して居ないのかもしれないな。―――どうだろう、ダグマイア君。先達として、僕にその辺りの事じょ―――っ！？」

　キャア、と甲高い悲鳴が石舞台の方向から響いた。
　視界の端、何か硬質の物体が、アマギリに達の席に向かって、飛来してくるのが映った。
　危険。危機に際して脳が高速で起動し、感覚が何倍にも引き伸ばされているようにアマギリは感じられた。
　ガタンと、ダグマイアが機敏な動作で席を離れ前へ踏み出そうとしていたのを、見ても居ないのに気づいた。
　否、飛来する、女子たちの悲鳴が上がるより、ダグマイアの動きの方が先だった。その理由を確かめる間もなく、飛来してくる物体を、アマギリの脳は認識する。木刀の先端部。回転しながら、高速で。
　アマギリに直撃するコース、当たり所が悪ければ、軽症ではすまないだろう。
　どうする？
　思考の片隅では悩んでいると言うのに、アマギリの身体は、きちんと最善の行動を目指して動いていた。
　テーブルの片隅に立てかけておいた木刀を手に取る。
　逆手でそれを振り上げ、顔を守るように持ち上げる。
　瞬間、乾いた響き。衝撃を手首で往なして運動エネルギーを相殺する。

　一瞬の出来事だった。はじけ飛んできた木刀の破片を、アマギリは拾い上げた自身の木刀ではじき落とした。
　その事実に誰よりも驚いていたのは、実はアマギリ自身だったと気づいているものは居ない。
　反射神経だけで動いていた体の緊張を解いて、アマギリは大きく息を吐いた。
　「―――そう言えば昔、攻めるのが下手ならせめて危機回避能力だけは鍛えなさいって、誰かに肉体言語で叩き込まれた気がする……」
　「殿下……ご無事で？」
　アマギリがゆらりと腰を落としたことで周囲の空気も動き出した。
　ダグマイアが、心配したと言うよりは、いっそはっきりと”避けられた事実”に驚いた風に、言葉を掛けてきた。アマギリは苦笑を浮かべて応じた。
　「―――まぁ、ね。ダグマイア君が離れてくれていたから、動きやすかったよ」
　普通に聞けばなんてことの無い言葉だっただろうに、ダグマイアの反応は劇的なものだった。目を見開き、焦点を揺るがす。
　「その、突然の事ゆえ―――申し訳ありません」
　「？　何で謝るのさ」
　赤子をあやす様なアマギリの言葉に、ダグマイアはますます返事に窮していく。
　「それは、その―――エメラ！　アマギリ殿下になんと言う無礼を！！」
　ダグマイアはアマギリの視線を振り切るように女子の一団に向かって叫んだ。
　騒然としてこちらを見ていた女子たちの一団から進み出てくる、先端の折れた木刀を持った少女の姿があった。
　どうやら、彼女が打ち付けた木刀がアマギリの眼前まで飛来したらしい。
　「知り合い？」
　「申し訳ありません殿下。私の従者です」
　「隣のクラスの子か。ふーん……、それにしてもダグマイア君、こんな遠目からあの集団の中で、良くあの子がミスったんだって解ったね」
　向かってくるエメラと呼ばれた三つ編みの少女と、メザイアを見ながら、アマギリは楽しそうに笑った。
　ダグマイアの肩がはっきりと揺れたのが、視界の隅で見えた。
　「それは、その―――」
　落ちた破片に視線を落とす。へし折れてささくれ立ってるのは片面だけで、断面の半分近くは、何故か平らになっていた。

　さて、ぶつけて何をするつもりだったのか。今のダグマイアの動きからして、守ってくれてマッチポンプ狙いと言ったところか、それとも事故死狙いか。
　
　「いやいや、さっきの言葉訂正だね」

　「は？」
　アマギリは困惑した態度のダグマイアに顔を向ける事も無く、椅子からのんびりとした態度で立ち上がった。
　「こういういざって時のために、僕らも身体を動かしておく必要はありそうだって事」
　向かってくるエメラとメザイアに問題ないと手を振りながら、アマギリは言った。

　その背中を、ダグマイアがにらみつけている事に、果たして気づいているのか、居ないのか―――。






　　　※　野郎二人で間合いの計りあい御座るの回。
　　　　　多分一番迷惑被ってるのはクラスの人たち。
　　　　　ギスギスしてて嫌な教室だろうなきっと……

　・Sceane 13-2・


　「邪魔をするぞリチア。……なんだ、アマギリも居たのか」
　
　放課後、生徒会執行部執務室のドアを開けたアウラが見たものは、生徒会長机で書類と格闘するリチアと、書棚の中にある分厚いファイルバインダーを開いて居るアマギリとユキネの姿だった。
　「あれ、アウラ王女、こんにちわ」
　取り出したバインダーをその場で立ち読みしていたアマギリが顔を上げ、アウラに向かって頭を下げる。
　その態度にリチアが書類から顔を上げて片眉をひそめて見せた。
　「何、貴方たちもう知り合いだったの？　せっかく今日紹介してあげようと思ってたのに、アマギリ。あんた随分手が早いのね」
　「人聞きの悪い邪推をしないでください。先日偶然、挨拶を交わす機会があっただけです。
　酷薄な笑みを浮かべるリチアに、アマギリがげんなりとした顔を浮かべる。その横で、ユキネがぽつりと言った。
　「……でもアマギリ様。森はシュリフォンの管轄だから入れないって何度も説明したのに、行きたがってた」
　「ちょっ……」
　突然背後からの従者の奇襲に、アマギリは目を瞬かせた。ユキネの言葉を聴いて、リチアの笑みが深まる。
　「へぇ～。あんな何も無い森に何を拘っていたのかしら。いやねぇ、若い男って」
　「何ですか、その含みたっぷりの言い方」
　「別に貴方がダークエルフの美女に興味があったなんて誰も言って無いじゃない」
　「いや、言ってるから！」
　明らかに後輩いじめの体勢に入っているリチアに、アマギリは怒鳴り返す。
　ドアの近くで話しの流れを見物していたアウラは、自分の話題が出たらしい事で肩をすくめて笑った。
　「なるほど、それほど私に興味を持っていたとは、まぁ、悪い気はしないが、容姿だけ目当てと言うのは男としてどうかと思うぞアマギリ」
　「あんたもか！」
　「でもアマギリ様。アウラ様のお屋敷をお暇するの、凄く名残惜しんでた」
　「君もかよ！　って言うか名残惜しんでたのは屋敷じゃなくて森の方だから！」
　年上の女性三人に一方的になぶられる、酷いいじめだった。

　「―――どうぞ」
　「ああ、ありがとう。ご苦労様」
　「いえ。失礼します」
　混沌とした状況を無理やり切り上げて来客用ソファに腰掛けて前年度生徒会の業務日報を開いていたアマギリに、年若い少女がティーカップを差し出してきた。自身よりも一つ二つ若そうな、侍従服に身を包んだ少女に丁寧に礼を言って、去っていくその姿を見送る。
　あの若さ―――幼さで学院に居るのなら、生徒であった方がおかしくないのだが、その服は黒い制服姿ではなかった。
　「今の子、学院の職員ですか？」
　アウラの私的空間へと続くドアの向こうに去っていった少女を目で示しながら、アマギリは向かいのソファに座っていたアウラに尋ねた。
　「今の―――ああ、ラピスの事か」
　「ラピス？」
　「私の従者よ」
　初めて聞く名前を繰り返したアマギリに、書類から顔を上げぬままリチアが答えた。
　「幼い頃から私のお傍付きとして働いてくれている子なんだけど、私も何度か生徒として学院に通うようにって言っているんだけど、聞いてくれなくてね。仕事が滞るからって、結局従者身分で私にくっついてきてるのよ」
　困ったものだわと語るリチアの言葉は、従者に対するものと言うよりは、かわいくて仕方が無い妹の身を案じているかのようなものに見える。
　「そりゃまた、侍従の鏡みたいな子ですね」
　「私は、若いうちから一つの事に縛られすぎるのも良くないと思うんだけど。とりあえずは、再来年に私が高等部に進学して身の回りのことに余裕が出来たら、あの子も学院に入学してもらう予定」
　「ん？　高等部に入ると、何か変わるんですか？」
　ため息とともに語られるリチアの言葉に、アマギリが首をひねった。
　「高等部に進学した生徒は、全て正式に聖機師として認められたと言う事だ。つまり、学院内ではその身分として正当な待遇で扱われる事になる。……高等部の寮は個人によって専属の従者がつけられるようになるからな」
　「おかげで、その専属従者が毎年のように卒業生に引き抜かれていって、学院は新規の人材募集に苦労してるんだけどね」

　アウラとリチアの会話を、アマギリは学院の人材の入れ替えは多いという部分を重点的に記憶した。
　難攻不落の防衛体制ってのは実にうそ臭いなとアマギリが考えていると、隣に腰掛けていたユキネがアマギリをじっと見ていた。
　「どうかしたの、ユキネ」
　「……私も、もう少し従者の仕事を優先した方が良い？」
　ラピスが侍従の鏡だと言ったのを受けての言葉だろう、ユキネは、現在の自身の学業を優先しているような状態でいいのかとアマギリに尋ねていた。
　本気とも嘘とも取れないユキネの言葉に、アマギリは苦笑して首を横に振った。
　「いや。僕の護衛を優先させてユキネの学業が疎かになっているとか王女殿……、マリアに知られたら、確実に雷が落ちるから」
　「……大丈夫」
　おどけて言うアマギリに、ユキネはしかし首を振った。
　「何が？」
　「もう、雷雲は発生しているから。……城を出て一週間以上経つのに、アマギリ様は一度もマリア様に連絡を取ってないから」
　とてもとても怒っていると、ユキネは顔を引きつらせているアマギリに、表情を変えずに告げた。
　「……い、いやいやいや。だってほら、王城への連絡は、どうせフローラ様の寄越した連中がやってくれてるでしょ？」
　「……それと、妹に連絡を取らないのは、全く意味が違う」
　マリアと公私共に親しいユキネの言葉は、アマギリの暗い未来を予想させるものでしかなかった。
　今晩急いで連絡を―――取ったら取ったで、積乱雲に自ら飛び込むようなものである。

　「何か、さっきから聞いてると、アマギリの口から出る名前って、女のものばかりよね」
　引くも進むも地獄ばかりと懊悩としていたアマギリを見ながら、リチアは言った。アウラもわざとらしい態度で頷く。
　「―――確かにな。仮にも婚約候補者の候補者程度の私としては、ここは、怒った方が良い場面なのか？」
　「アマギリ様、男の友達一人も居ないから―――」
　「んな、失礼な」
　女三人の、特に最後のユキネの言葉に、アマギリは頬を引きつらせるが、彼女らは全く堪える姿勢を見せなかった。虐めっ子の笑みを浮かべて、リチアが口を開く。
　「じゃあ、居るのかしら」
　「う」
　リチアの言葉に、アマギリは言葉を詰まらせる。もともと男子の少ない学校という環境に、王族と言う立場が重なった事もあって、率先してアマギリに話しかけてくるような生徒は殆ど居なかった。
　因みにハヴォニワ王城に居たころも、目だって親しかった同年代の男子は居なかったから、実はアマギリには本当に男友達と呼べる人間は居なかった。
　強いて言えば、ユライト辺りが一番年が近くて親しく―――込み入った会話をした事のある同姓の人間だろうが、流石に友人としてあげるのは憚られる。

　「ダグマイア・メストとか？」

　「貴方とダグマイア・メストって思いっきり対立してるじゃない」
　何とか搾り出したアマギリの言葉を、リチアはばっさりと切り捨てる。最早学院中で知らないものが居ない、対立の事実だった。
　「そういえば、新学期初日から派手にやったらしいな。昨日も訓練用の木刀をぶつけ合ったとか。……その後、どうなんだ？」
　「……いえ、不慮の事故でぶつけられただけで僕は何もしてませんから」
　わざとらしく思い出したように尋ねるアウラに、アマギリが疲れたように答えた。
　「そこでぶつかって於けば、同情点が入ったのかもしれないのに、アンタそういうトコ駄目よね。立ち回りが上手すぎると人が避けてくわよ」
　「……今のところ、オッズは３：７」
　何処で調べたのか解らない闇賭場のオッズを、ユキネがポツリと付け加える。
　「いや、どっちが勝った負けたとか、無いけどさ」
　声を引きつらせるアマギリに、ユキネは首をかしげた後で、言った。

　「……？　引き分けの場合は……親の、総取り？」
　「―――頼むから、もう勘弁して」
　
　深い深いため息が、生徒会執務室に響いた。





　　　　※　そして、第三者にとっては他人の喧嘩など見世物にしかならないのだった、と言う感じでしょうか。

　・Sceane 13-3・


　「失礼します、メザイア姉……、メザイア先生。頼まれていたアンケートの提出に……あれ？」
　
　その日の放課後、午前の講義の終わりに配布された今後の講義に対する要望を記入するアンケートをクラス分纏めて提出するために、キャイア・フランは教師、メザイア・フランの教員室へと訪れていた。
　キャイアにとってはメザイアはズボラな部分の多い困った姉であったから、例えそれが学院職員の手によるものだとしても、その部屋が整理整頓され、書類一枚床に落ちていないのを見ると、不思議な気分になってしまう。
　鍵のかかっていなかったドアを開いてキャイアが踏み込んでみても、メザイアの姿は見えなかった。仕事机にも、来客用ソファにも人影は無く、キャイアが部屋を見渡してみると、メザイアの私室に続いている筈の扉が少し開いているのに気づいた。
　その奥から、何か金属が軋み合うような音が漏れている。
　「姉さん、入るわよ―――、姉さん？」
　姉妹であるが故の気安さで、キャイアはメザイアの私室に踏み込んだ。
　「あら、キャイアちゃん。来てたのね」
　「来てたのって、姉さんが来るように言ったんじゃない。私を直々に指名して……」
　姉の姿は直ぐに見つかった。
　メザイアは、リクライニングチェアにだらしない体勢で腰掛けて、膝の上に乗せた小型の携帯用映像モニターで何かを見ていた。
　彼女を尊敬する女生徒達には絶対見せられないしどけない姿だなとため息を吐きながら、キャイアは姉の方に近づく。
　「一体、何を見てるのよ。だいたい姉さん、まだ仕事中の時間でしょ？」
　「あら、仕事中と思うならちゃんと”メザイア先生”って呼んでくれなくちゃ」
　「下着一丁で寝転がっている姉を先生なんて呼ぶ気が起きる訳ないでしょう……」
　「だってぇ、この方が楽なんだもん」
　誰に見せるつもりなのかさっぱり理解できないシースルーのアダルティックな下着姿を惜しげもなく披露している姉に、キャイアは額を押さえてため息を吐いた。
　「それで、一体何を見てるの？」
　「キャイアちゃんにも関係あるものよ～」
　疑問顔の妹に答えるように、メザイアは膝の上のモニターをキャイアにも見えるようにずらしてやる。
　姉の肩越しにモニターに流れる映像を覗き込んだキャイアは、そこに映された映像に見覚えがあることに気づいた。
　屋外の訓練場で、背中にケーブルのついた巨大な甲冑のようなものが、二機で組み合っている姿。
　「動甲冑の……これ、ひょっとして今日の授業のヤツじゃ」

　キャイアには組み合う甲冑の内一機の動きには見覚えがあった。何故見覚えがあったかといえば、それはその日に丁度生で見ていたから、と言うわけではなく、日頃から”その動き”を目で追っていたからである。
　「ダグマイア……」
　胸の底が焦がれるようなその名前を、キャイアは我知らず呟いていた。
　メザイアはそんな妹の態度に視線を送るだけで何も言わず、言葉を続ける。
　「そう、今日の授業の時の記録映像。映っているのは、ダグマイア君と……もう一人は、解るかしら」
　「へっ、あ……えっと」
　問われて、キャイアはダグマイアの事しか見ていなかった事に気づいて焦る。慌ててもう一人の動きを良く見てみると―――見てみて、よく考えたら自分は直にこの戦闘訓練を見ていたのだと思い出した。
　今日の授業でのダグマイアの対戦相手は、忘れる筈もない。

　「アマギリ・ナナダン王子」
　
　膝を折り曲げて身体を大きく逸らした人間では有り得ない状態で突進しているかと思えば、片膝だけに機体の全重量を掛けて、駒のように高速回転して斬撃を繰り出す。およそ、まともな戦闘訓練を受けている人間には有り得ないその行動は、キャイアを含めてその授業に参加していた全ての生徒の度肝を抜いていた。
　「剣戟の訓練の時はちょっと変わってるけど理に適った動きをしていたのに、動甲冑を動かした途端にコレだもの」
　動甲冑と言うのは、聖機師が聖機人の訓練用に用いる、大型の亜法機械である。その姿は名前どおりの、巨大な人型、フルプレートの全身甲冑のような姿をしており、腹の位置に聖機師が搭乗する事により操作する事となる。
　聖機人ほど反応は良くないが、二本のアームレバーと両足に供えられたフットペダルを利用して、搭乗者の意のままに動かす事が可能である。
　動甲冑の武装は聖機人と同じく、模擬訓練刀を使用しているから、聖機師は生身で鍛え上げた技を、ほぼそのまま動甲冑に搭乗して使用する事が出来る。……というか、普通ならそういう観点から動かす。
　いかにもこんな、機械然とした動きなど、させる筈が無い。
　アマギリ・ナナダンの動甲冑の動かし方は、中に聖機師が入っているとは思えないほど、異質なものだった。

　人間的な動きとは程遠い、機能然とした機動。
　そも、動甲冑はエナの圧縮力場を利用して浮遊して起動しているから、二本の脚に実はそれほど意味は無い。
　それ自体は事実であり、だがだからと言って、人間の思考を受け取って動くシステムである動甲冑に、人間的とは言えない動きをさせる事を普通は考えない。
　そんな事をしようと思えば、普段自らの身体に刻み込んだ技を放棄してしまうようなものだ。
　自身の体の延長線上として動甲冑、聖機人があると指導されている聖機師達にとって、考えようも無い思考方向と言えるだろう。
　だが、アマギリ・ナナダンは当たり前のように人の動きを放棄している。
　動甲冑と言う機械には、人間的な動きよりも相応しい動きがあるんだと、他の誰もを嘲笑うかのように、そういう動きを求めている、少なくともキャイアにはそう見える。
　それ故に、モニターに映された戦闘風景では、奇怪な動きをするアマギリの動甲冑に、セオリー通り対応が全く通じないと戸惑いが見られるダグマイアの機体、と言う構図が浮かんでいた。
　
　「でもコレ、ダグマイアの勝ちなのよね」
　アマギリの動甲冑の理解不能な動きに戸惑っているキャイアに、メザイアはあっさりと肩をすくめた。
　実際その通りなのだ。
　動甲冑は手にした模擬刀が敵機に接触すると、亜法反応によりその部分が変色し、稼動不能になるように作られている。
　事実メザイアの言葉どおりに、アマギリの機体は胴体部分以外ほぼ全身が変色しており、今では脚部での機動を放棄して尻を突いて足を投げ出したままの姿勢でダグマイアの攻撃を避け続けていた。
　対してダグマイアの機体には、全く変色は見られない。
　結果だけを見ればダグマイアの圧勝と言えて、それ故にアマギリが遊んでいたのではないかと、見ていた生徒達は考えていた。ダグマイアがその事実を考えて、酷く不機嫌そうな表情をしていた事をキャイアは覚えていた。
　アマギリが、敗北していたと言うのに笑っていたと言う事実も含めて。
　
　キャイアにとって、アマギリ・ナナダンと言うハヴォニワの新しい王子は、あまり好きになれそうにない人物だった。
　穏やかで誰に対しても人当たりの良いダグマイアに対して、アマギリは常に何処か超然とした態度を崩さない。
　キャイアにはそう見えていた。
　即ちアマギリの豪そうな―――実際偉い訳だが―――態度こそが、実直なダグマイアとの不和の原因になっていると、そう考えている。
　それは単純に、惚れた弱みと言うもので、当分先まで、解決する事の無い問題だった。
　
　「訓練をなんだと思っているのかしら、アマギリ王子」
　「”訓練”と思っているのよ。訓練なら、死ぬ訳が無いもの」
　思わずと言った風に漏れていたキャイアの言葉に、姉は淡々と答えた。その言葉に、キャイアは眉をひそめる。
　「死ぬ訳が無いから遊んでも平気ってこと？」
　「もう、キャイアちゃんたら。―――訓練だから、死ぬ訳が無いから勝つ必要が無いって思ってるのよ、この王子様は」
　「―――勝つ必要が、無い？」
　微苦笑を浮かべる姉の言葉に、キャイアは首をひねった。
　言葉の意味に悩む妹に、姉は解らないか、と困った風に笑った。メザイア自身も、実はこうして何度も映像を見直さないと理解できない事だったのだ。
　「ちょっと見て」
　メザイアはモニターを操作して、映像を巻き戻してキャイアに示す。
　「ホラ、ダメージを受けてるのは王子様の機体ばかりなのに、こうして見ると王子様の機体も結構攻撃してるでしょ？」
　「そういえば……でも、ぜんぜん当たって無いわね」
　アマギリの機体が放つ攻撃は、脚を脚として活用していないが故の刺突が主で、結構な数を打ち込んでいるように見えるのだが、現実にはダグマイアの機体は全く変色を起こしていなかった。
　「それに対して、ダグマイアの攻撃は一撃で王子様の機体を大きく染め上げている」
　メザイアの言葉に従うように、ダグマイアの放った斬撃はアマギリの機体を削り落とすように赤く染めた。
　その事が、何かおかしいとキャイアは思った。
　ダグマイアの斬撃は修錬の賜物と言える鋭い物で、キャイアとて避けるのは至難の業だろう。だが、仮にキャイアがそれを受けたとして―――あんな、一撃で下腕が真っ赤に染まるようなダメージを負うだろうか。

　「腕で、受け流しているのよ」
　キャイアの黙考を肯定する姉の言葉が漏れる。
　ダグマイアの攻撃がヒットする瞬間、アマギリはその攻撃の威力を削るように、装甲表面で滑らせるように攻撃を受けている。
　「動甲冑のシステムとして、ああ言う受け方をしてしまえば変色してその部分は稼動不能になるけど、実戦であれば装甲が少し削れるだけで、内部機構には一切ダメージはいかないわ」
　「そんな、偶然じゃ……」
　「そんな事はないわよ。その証拠に見なさい。腕で受け流した後、王子様の機体が戸惑ったような挙動を見せているでしょう。……本人はちゃんと受け流しているつもりなのに、機体のシステムがダメージ判定を出しちゃったから、唖然としてるのね」
　事実、最初の一撃を食らった後は、更に機体の動きが人間離れしていっている。それは、この訓練の勝敗に価値がないと見切りをつけたからだとメザイアは言った。
　「攻撃の方も、全部ダメージ判定の無い”実戦であれば有効な”間接部分と装甲の継ぎ目を狙った物ばかりに終始してるのよ。整備員に確かめてみたけど、ダグマイアの機体は間接部分の損傷が酷くてオーバーホールの必要があるって言ってたしね」
　メザイアの言葉にキャイアが呆然としている間も映像は続き、ダメージ判定が限界地を迎えたアマギリの機体が、稼動停止する。
　その後、苦渋の表情で期待から這い出してきたダグマイアと、何て事がないように身体を伸ばして平然としているアマギリの姿が見える。
　
　どちらが勝利者なのだろうか。この部分だけを見ていたら、誤解してしまいそうだ。

　「何よりも他人の評価を追い求めている人間と、他人の評価にまるで興味が無い人間。立場は似通っているのに、思考が正反対だと、―――はぁ、キャイアちゃん、このクラスきっと大変よ？」
　「そ、……れは―――」
　アマギリ・ナナダンの態度に問題があるからだ。
　今までだったらはっきりとそう言い切れた筈なのに、今のキャイアには、それが出来そうも無かった。
　ダグマイアは、正しい。
　真剣に講義と向き合い、鍛えた技を正しく振るっていた。
　だが―――アマギリが、”正しくない”とは、キャイアには言えないのだ。
　曲がりなりにも親衛隊の一員として自らを鍛え上げる事に余念の無いキャイアにとって、色眼鏡を外して見ると、アマギリの行動には一応の理解を払うより無かった。
　この人間は、行動の成果を自分の理解でのみ得られれば由として、他人からどのような評価を受けようがまるで頓着しない。傍から見ればそれは、人を食ったような態度で、超然として豪そうで―――だが現実は、物事に真摯に向き合っているだけだ。

　物事に、真摯に向き合っているのはダグマイアも同じ筈なのに。
　何故、何故だろう。　何故この二人の間には不和が流れるのか。
　今のキャイアには、それを理解する術をもたなかった。


　・Sceane 13:End・





　　　　※　こういうヤツに限ってテストの点数は良くて、教師に嫌われたりするんですよね。

　・Sceane １４－１・

　「林間学校―――ですか？」
　
　「山間行軍訓練よ。生徒会主催の」
　生徒会執行部、大会議室の長机の上座から三番目アウラの正面に腰掛けていたアマギリが配布されたプリントを流し読みして呟いた言葉に、上座に座する生徒会会長、リチア・ポ・チーナが訂正を加えた。
　アマギリが聖地学院に来てから既に二月ばかり。日々の講義も放課後の生徒会も気づけば日常に変わり、今日も特別な変化も無く、一週間のスケジュールを確認して会議は終了と思っていたところに、一つの議題が提出された。

　『××年度・春季合同山間行軍訓練のお知らせ』

　配布されたプリントには、そう刻まれていた。今年、生徒会執行部に新しく選出されたのはどうやらアマギリだけらしく、長机を囲む他の生徒会役員達は去年から執行部に在籍していた。
　それ故、プリントの表紙を読んだ段階で、またかという少しのざわめきが起こっただけで、誰も興味を持つ事は無かった。どうやら、毎年の恒例行事らしい。　

　尚もプリントを読み進めながら、アマギリはリチアの言葉に苦笑してしまう。
　「行軍、ですか。―――それはまた、優雅な行軍もあったもので」
　荷物係に休憩所、ナビゲーター、宿泊施設に夜のキャンプファイヤーまで完備している行軍と言うのは如何程のものかと、思わず突っ込まないわけにはいかなかった。当然だが、山間と言っても、舗装された道を通るのだった。
　まるで、パスタを茹でていたら戦場に遅れたと言う逸話のような優雅な行軍に思える。
　「……しかも、初等部全員参加って訳でもないんですね」
　中間考査後の振り替え休日を利用して行われる二泊三日の訓練だったから、予定のある人間は回避する事が可能だった。
　参加希望ではなく不参加者のみが事前申請と言うのは、企画者である生徒会の意地であると言う事だろうか。
　因みに、参考として書かれていた昨年の参加者の総計は、初等部全生徒中四割弱と言う有様だった。
　そりゃ、試験明けの休日にわざわざ動き回りたくないよなと考えれば、当然と言えたかもしれない。

　「新役員に理解してもらったところで、議題を進めるわよ」
　アマギリが一通りプリントに目を通しおいたのを確認して、リチアが面倒そうに言った。彼女の本心も、アマギリの言葉に全く同感と言いたいのかもしれなかった。
　「生徒会主催、である以上役員は強制的に全員参加となります。進路策定、各種準備に於いては前年活用した―――前年”も”活用した資料を基に……」
　　
　「―――宜しいでしょうか」

　お役所仕事的な棒読みで淡々と会議を進行させようとするリチアの言葉を、押し留める声があった。
　声は、アマギリの斜め前に座っていた、生徒会の中で数少ない男子によるものだった。
　「なにかしら、ダグマイア・メスト」
　リチアが片眉を上げてダグマイアの発言を許可する。
　ダグマイアはリチアに向かって頷いた後、優雅な仕草で立ち上がった。
　芝居がかってるけど、人心掌握には有効なやり方だよなと、アマギリは考えている。
　「今年の林間学校―――失礼、山間行軍訓練について提案があります」
　まずは会議室全体にそう告げた後で―――ダグマイアは壁際に控えていた侍従たちに視線を送る。
　侍従たちはそっと長机によってきて、生徒会役員たちに新たなプリントを渡していった。
　全員にプリントがいきわたった事を確認して、ダグマイアが再び口を開く。
　「私の去年の経験と―――先ほど、アマギリ殿下のお言葉もありましたが、この合同訓練、些か安定性に重きを置きすぎて、訓練目的と成果が不明瞭になっている部分があると考えます」

　「……そこで、僕の名前を出すか」
　誰にも聞こえないように呟きながら、アマギリはダグマイアの演説を聞き流しつつ資料に目を落とす。
　
　『山間行軍訓練・改定案』

　表紙にそう刻まれたプリントを捲る。
　その内容は、一見して解るくらい良く練られたものだった。
　訓練目的を記した序文から始まり、成績に応じたルート策定、安全ギリギリのチェックポイントの配置、それでいて訓練に偏り過ぎない適度な遊び心など、緊急時の対応マニュアルまで含めて、隙の無い作りだ。
　予算見積もりから人員配置までしっかりと記されているから、コレをこのまま使っても、何の問題も無いと言えるだろう。
　閉鎖的で変化の無い日常が続く、聖地学院のありようには、良い刺激に思えた。
　事実、上座のリチアも、目の前のアウラまで、だいぶ乗り気でダグマイアの話を聞いている。他の生徒会役員たちも同様だろう。

　そんな中で、アマギリは一人だけ表情に出さずにため息を吐いていた。
　要点をしっかりと書かれたこの資料。表面的な部分ばかりに目が行きがちなダグマイアの考えではないなと、アマギリは一目で理解できた。
　ちらりと、机の上に置いたままの古い方の資料に目を落とす。
　リチアは面倒そうに昨年”も”と言っていたから、恐らく一昨年も、その前も同じような事をやっていたのだろう。変化の無い退屈な恒例行事というヤツで、やり方がパターンで決まっているからこそ率先して変えようと考える人間がいない。
　ただでさえ試験前で自分の勉強に集中したいところだろうし、成績に関係の無い行事に力を注ぎたいと考える人間は少ない筈だ。
　特に、ダグマイアのような人間は―――。いや、これは自身がダグマイアの事を好いていないが故の視線だろうかと、アマギリは首を振る。
　考え過ぎだろうか。ダグマイアとて、たまには自分ではなく他人を楽しませるように動く事もあるかもしれない。
　アマギリはもう一度資料に目を落とした。
　コース策定は、成績に応じて三つに分けられる。一つ目は例年通りとほぼ変わらない、安全道。二つ目は多少険しく、休憩所も少なくなったもので、三つ目になると、獣道を自力で切り開くような文字通りの”行軍”訓練と言える内容だ。GPSと地図とコンパスを支給され、上空からの飛空船の監視の下での山間突破を試みる事となる。
　生徒会役員は、生徒達の模範となるために、全員最大難易度のコースを進むべしと記されている。
　それは先に述べた監視用の飛空船から動画撮影を行い、校内で放映するとされており、ブックメーカーを設けて順位を予想するのも由かもしれないと記されていた。
　ようするに、人気の生徒会役員たちによる山岳マラソンを、学生たちにイベントとして楽しんでもらおうと言う趣向である。
　明らかにダグマイアの手腕らしからぬ、よく出来たイベント企画である。

　「……ん？」
　そこでアマギリは気づいた。
　賭け事が絡むイベントとなれば、当然不正行為は厳禁となる。で、あるならば参加者を一人だけ有利にするようなサポート要員の参加は不可となって当然だろう。

　護衛無し。深い自然の樹海の中。出発は時間区切りで一人ずつ。
　上空からの見張りがあったとして―――背の高い木々に紛れた一人の人間を、常に追い続けることなど出来るのか？　監視不可能なエリアが必ず出てくるだろう。
　いや違う。―――必ず、監視不可能なエリアを通る筈だ。
　アマギリは資料を読み直す。
　スタート地点の山中までは飛空船で移動。学院のある台地の下方に広がる深い森。古くから伝わる自然の樹海。そこに生える大樹は、天に届かんとばかりに枝を高く高く広げていき―――それこそ、聖機人を潜ませておいても、気づかれないくらいの、全長が。
　考えすぎか。上空からの監視下、リアルタイムの映像があれば、無理は出来まい。本当に、リアルタイムの映像があれば―――の、話しだが。
　仮に自分がこのイベントを利用して誰かを罠に嵌めようとする場合どうするだろうとアマギリは考えた。
　考えて、そんな方法が幾通りも思いついてしまったお陰で、アマギリは頭を抱えたくなった。
　自分よりも頭の切れる人間なんか、世界には幾らでもいる。その中の誰か一人が、何かを考えていないとは言い切れないのだ。

　「予算、人材管理まで行き届いている以上、生徒会長としては反対する余地は無いわね。―――他のみんなはどうかしら。決を採ります。ダグマイア・メストの案に賛成ならば挙手を」
　何時の間にやらダグマイアの演説は終了していたらしい。対案を述べる隙も無く、会議は採決へと及んでいた。
　次々と手を上げていく役員たちを見渡して、リチアはゆっくりと頷いた。
　「賛成多数により可決―――だけど、一人だけ手を上げていないアマギリ・ナナダン。アンタ、反対なの？」
　会議室をぐるりと見渡してみると、提案者であるダグマイアと、アマギリだけが手を上げていなかった。
　基本的に、準備に手間を取らせない提案であれば、ちょっとの刺激として受け入れてしまうのが上流階級の常であったから、会議の流れから全員賛成でおかしくなかった。
　
　おかしくは、無かったが。

　一人反対の意を示したアマギリに、室内の全生徒会役員の視線が集中している―――と、言う事が無い事にアマギリは気がついた。
　幾人かが―――否、その殆どの人間が、気まずげにアマギリから視線を逸らしていた。
　まるで、自分達は望まぬ賛成票を投じたに過ぎず、決して貴方を悪く思っているわけではないのだと言いたいがように見える。
　それはつまりダグマイア・メストが根回しをして―――そこまで考えて、何を馬鹿なとアマギリは自身を哂った。
　どいつも、こいつも。
　生徒会役員につくような生徒であれば、その背後に存在する者達は、それ相応の身分の持ち主達の筈。
　そういう立場で暮らしてきた生徒達なら、無為の善意的な意見の裏に潜む利益誘導を求める思惑が透けて見えないわけが無い。
　ならば、そう。考えるまでも無い。
　どいつも、こいつも。
　誰も彼もにとって、この仕込みは有用であると言う認識で―――”偶然の一致”を見たのだろう。

　ならば、アマギリは受けざるを得ない。
　格下に虚仮にされるのだけは我慢なら無いから、他人事のように眺めて漁夫の利を狙う連中にも、相応の報復をしてやらなければ、気がすまない。

　アマギリは、ニコリと笑って―――尋ねたリチアが怯むほどの優雅な笑顔で、答える事にした。
　「いや、特に。優れた案だと思いますけど、単純に僕は身体を動かすのが好きじゃないってだけです」
　つまり、同意だ。お前達の望みどおりに動いてやると、室内に居た誰も彼もに、正確に伝わった。
　「―――あっそう。それでは、賛成多数としてこの案は可決。提案者としてダグマイア・メストは実行委員組織し運営を司る事」
　「かしこまりました」
　アマギリの言葉を、大きなため息を吐いた跡で往なして、リチアは会議を続ける。
　話を振られたダグマイアも、当然ですと実行委員を受け入れた。元より彼の提案であり、彼以外が実行委員に立候補しようと言うのは話しの流れからしておかしい。
　故に会議は、その裏側に潜むそれぞれの思惑を他所に、粛々と進行してゆく。
　一致した一つの意見を、それぞれの脳裏に秘めながら。

　―――こんな気の効いた提案がダグマイアの物である筈が無い。何かが、起こる。

　来るべき危機に備えて、しかしアマギリの心は不思議にも、それが楽しみだと言わんばかりに高揚していた。





　　　　　※　何かドロドロしてきたなぁと思いつつも、まぁ少しずつ転がして行きます。
　　　　　　　剣士殿が居ないから皆、善意に欠けてますね。

　・Sceane 14-2・



　「危険すぎる」

　石造りの薄暗いガレージを見下ろす、天井を走るクレーン等を調査するモニター室。
　そこから見渡せる広大なガレージ内の風景は、王侯貴族の通う聖地学院の中とは思えない無骨で雑多な様相を示していた。幾つものコンテナが積み上げられ、クレーンには何がしかの巨大な機械部品が吊り下げられている。
　聖地学院の下層部分には、上層部の様式美優先の構造配置とは真逆の、このような機能性を最大限重視した空間となっている。
　ユキネの咎めるような声は、その中の一角―――ある人物の個人的な研究施設の中で発せられていた。
　室内に人影は三人。ユキネに咎められているのは、当然の如く彼女の現在の主であるアマギリ・ナナダンであった。
　何時もの如く、反省のカケラもなく平然としている。
　護衛として相応しい主の身を案じる言葉に対して、さも当然とばかりに腕を組んで頷いてみせる。
　「だよねぇ」
　ユキネの眉が釣上がった。この野郎、最近だいぶ羽目を外すようになってきたなと考えている。
　「断固反対、休むべき」
　ユキネは、むずがる幼児に言い聞かせるように繰り返す。でも、どうせ聞きはしないんだろうなと、内心思っているのも事実だった。
　その考えを肯定するように、やはりアマギリは苦笑して肩を竦めるのだった。
　「そうしたいのは山々だけどさ。それはそれで、向こうさんが攻めてくるような理由になりそうじゃない。お祭りの最中で人気も薄くなってるだろうし、ね。……確か参加者、景品で釣るようにしたんでしょ」
　「だからと言って虎の巣に土足で踏み込むような真似はするべきじゃない」
　「向こうから虎が近寄ってきたんだから、仕方ないじゃない。まぁ、猟銃一本持ち込めない辺り、向こうさんが上手だったのを認めるしかないかな」
　ポン、と作業机の上に投げ出しておいたプリント束を叩く。
　その表紙に記されているタイトルは、最早言うまでも無いだろう。

　『山間行軍訓練・改定案：決定稿』

　「一般生徒は順位景品で参加者募って、生徒会役員は模範として原則全員出場。ついでに、高等学部の生徒に対しては力量差が初等部生徒と大きすぎるため、不参加。……外堀埋められた感じで、隙が無いよ。これで僕だけ参加見合わせたら、恥ずかしくて翌日から外歩けないって」
　「アマギリ様の鈍感さなら、人の視線なんて気にしないと思う」
　「……最近言動がきついよね、ユキネ」
　余りの言い分にポツリと呟いたら、誰のせいだと睨まれた。
　そも、ユキネにしてみればこの主の行動は大胆と言うよりは杜撰に過ぎた。落ち着いて周囲を見渡しているように見えて、笑いながら足元の穴に落ちていく―――しかも、穴の中でまだ笑っているような、投げやりな生き方をしている、そう見えた。
　そんな危なっかしい生き方をしていれば、何時痛い目に合うか解った物ではない。
　だからユキネは、主をいさめるための言葉に、容赦と言う文字を使う事を放棄していた。
　
　数日を要する密林地帯での単独行動。
　対立者による提案、運営とくれば何かを仕掛けてくるのは当然と言えて、そこに仕方が無いからなどと言う理由で飛び込もうとするアマギリの行動は、ユキネには阿呆とすら思える。
　危機を楽しむ事に平気で命を掛ける、いかにもナナダン王家の人間らしいと言えば、それまでなのだが。
　彼の母親も、別に必要も無いのに反乱討伐の最前線に出張って陣頭指揮を取っていた。そんな所まで遺伝しなくてもよかろうに……と、そこまで考えて気付いた。フローラとアマギリは何の血のつながりも無い他人だった。
　ふぅ、と一息ついて詮無い思考を追い払った後で、改めてユキネはアマギリに告げた。
　「学院内の方が防衛がし易い。襲撃が予想されるのなら、尚更」
　「そぉ？　大掛かりな破壊工作をしてこない以上、むしろより厄介なやり方で攻めて来ると思うけど。何せ、向こうさんの最終目的は、僕に”コレ”を外させながら聖機人に乗せる事なんだから。学院に残った時のパターンも色々考えてみたけど、取り得る手段が複雑になりすぎて、返って予測が立てられなくて動きづらい」
　当然、と言う口調で反対の意を唱えるユキネに対し、しかしアマギリは思いのほか真っ当な意見で切り替えしてきた。首に下げた属性付加クリスタルを弄んでいる。
　「考えられるのは分断して退路の制御とか、いっそ屋敷の人員を人質にとって脅迫してくるか。仕掛けに手が込みすぎていて、僕の領分だけで事を収めるには難しくなる」

　「あのぉ～、ちょっと良いですか？」
　
　主従がそれぞれ、それぞれなりの理屈で相手を丸め込もうとしているところに、第三者からの声が掛かった。
　「何？　今結構大切な話をしてるんだけど。……主に僕の命的な意味で」
　「いえ、また何かトラブル起こしているのかとか思わないでも無いですけど、今回はあたし無関係ですし。あたしが聞きたいのはですね。……何で、あたしの工房でそんな内緒話をするんでしょうかと言うことなんですが」
　このモニター室に集った最後の一人―――ワウアンリーは、頬を引き攣らせながらアマギリに言った。
　元々この工房は、ワウアンリーが個人的な研究をするために教会から借り受けた彼女個人専用の工房である。
　決して、ハヴォニワ王家の秘密会議所では無い。
　「……関係者、だから？」
　「違いますからユキネ先輩！　あたしバリバリに無関係です！！」
　首を捻って答えるユキネに、ワウアンリーが即座に突っ込みを入れる。ユキネの言葉に、アマギリは苦笑した。
　「やー、ホラ。屋敷で話すと子供の喧嘩に容赦なく首を突っ込んでくる怖い人の耳に入るからね」
　「良いじゃないですか、フローラ様に全部お任せしちゃえば」
　アマギリがあえて名前を出さなかったのに、ワウアンリーはあっさりと個人名を口にしてしまった。
　誰も聞いてないよなぁと回りを見渡しながら、アマギリは肩を竦める。
　「本当に良いの？　かすり傷一つを領土割譲交渉に発展させるような人に任せても、―――本当に、良いの？」
　「幾らなんでもそこまで酷い事は……しますよね、多分」
　「……する。確実に」
　国家間のバランスが崩れて、血と硝煙の香りが待つ未来を思い浮かべてしまい、三人でため息を吐いてしまった。

　「とにかくそう言う訳だから、僕は出来れば自分の管理できる範疇で事態を収拾したいんだよね」
　気分を変えるために一つ咳払いを入れた後、アマギリは言った。
　「有る程度自分の事くらい自分の手元に置いておかないと拙いってことは、この前の事件の収拾を人任せにしちゃった時の事からも理解できたからね」
　「……この前のって、オデットに弾を撃ち込まれたときのヤツですよね。アレ、解決したんですか？」
　「いんや。解決して無いから二度目が来たんだけど」
　「ああ、なるほどー……って」
　当事者の一人としての当然の疑問に言葉を返すアマギリに、ワウアンリーは理解したと頷く。
　そして一瞬考えて、碌でもない事実に気付いた。
　「それって、ひょっとしなくても先日の事件にダグマイア・メストが関わっているって事になりません？」
　恐る恐る、といった風にワウアンリーはダグマイアの名前を出した。否定して欲しかったその言葉をしかし、アマギリはあっさり肯定する。
　「うん。―――って言っても、正確にはダグマイア・メストを動かせる人間が犯人なんだけどね。さて、シュトレイユ皇国宰相子息殿下をアゴで使えるような人物とは、一体誰でしょうか？」
　「それは……」
　当然。
　出てくる名前は、一般庶民のワウアンリーには想像したい者ではなかった。名前を出したが最後、洒落で済ませられる問題ではないと、ワウアンリーは肩を震わせる。アマギリはそんなワウアンリーをみて薄く笑った。
　「な？　子供の喧嘩で済ませちゃった方が、良いだろ？」
　「そう、ですね……」
　ワウアンリーは聞くんじゃなかったと、がっくりと項垂れた。
　
　「ブックメーカーが収集したオッズを見ると、僕とダグマイア・メストのどっちが勝つか、皆楽しみにしているらしいじゃない。こうもあからさまに挑発されちゃうと、それを蹴った時の反応が怖いよ」
　だから、とアマギリは隙の無い笑顔に表情を変えて、ユキネに自らの考えを宣言した。
　「ユキネは当日は監視船で待機。―――ヤバそうな時は、頼むよ」
　「―――監視船、で？」
　アマギリの言葉にユキネは目を細めた。
　監視船。つまり上空、人に囲まれた状態で待機しろと言うことは、事が起こったときに何もするなと言っているのと同義だ。
　そんな事は認められない―――と、言おうとして、アマギリの異論を認めないという視線に押し黙る。
　一つ大きく、ユキネは息を吐いた。
　「……危なくなったら、ちゃんと、逃げないと駄目」
　「―――前向きに善処します」
　ユキネの言葉に、アマギリは曖昧とした顔で笑って頷いた。
　
　いざ”これだ”と決めてしまえば、後は誰がどれほど言葉を重ねても、聞き入れてはくれない。
　そういう意味で、アマギリはまさしくナナダン王家の人間だった。





　　　　※　ユキネさんはスタッフサービスに早く電話するべき。
　　　　　　ワウは……ブラック企業が似合うから、良いか。

　

　
　・Sceane　14-3・



　夜も更け、そろそろ寝ようかと考えていた時のこと。

　寝室の森に面したバルコニーに続く窓を、カーテンの向こうから叩く音にアマギリは気付いた。
　西塔の最上階にあるこの寝室に侵入できる人間など限られているから、アマギリはさして警戒もせずに寝巻きの上から上着を羽織って、カーテンを開いた。
　「アウラ王女」
　「夜分遅くに済まんな。邪魔をするぞ」
　私服姿のダークエルフの美女が、そこには居た。窓の鍵を開けてみれば、アマギリが開く前に外から窓を開けて寝室に踏み込んでくる。
　「……男の一人暮らしの寝室に堂々と踏み込んでくるとは、覚悟はできてるんだろうなーとか言う場面ですかね？」
　寝室内に備え付けられたティーセットを勝手に用意しているアウラに、アマギリは興味なさ気に問いかけた。
　「この屋敷には使用人もユキネ先輩もいらっしゃるだろう。……と言うよりも、彼女の頼みみたいなものだからな。少し時間が遅くなってしまったのは否定せんが」
　「ユキネに、頼まれた？」
　サイドテーブルに腰掛、アマギリに向かってティーカップを手渡しながら、アウラは頷く。
　「あまり先輩に心配を掛けすぎるな。短い付き合いだが、お前はどうにも行動が無防備すぎて危なっかしい」
　「自分としては頭を使って動いてるつもりなんですけどね」
　「ならば頭を使った後で、他人に気を使う事を覚えるべきだな」
　アウラの言葉はにべも無い。完全に年上の態度でアマギリを責める姿勢だった。
　ため息を吐いて、アマギリはアウラの向かいに腰掛けた。

　「で、ご用件は？　一応明日からしばらく歩き詰めって事になっているんで、早めに休みたいなと思ってたんですが」
　「そのものズバリ、明日の件だよ」
　「色気が無いなぁ」
　一応礼儀と思ってぼやいて見せたら、なら努力する事だと鼻で笑われてしまった。
　「明日の行軍訓練だが―――」
　「ええ、病欠不可みたいですね。いやまさか、事前にドクターチェックまで入れてくる手の込みようだとは思いませんでした。……それが何か？」
　アウラの真剣な声を遮って、アマギリはなんて事の無い風に答えた。
　「とぼけるな。私は入学式前夜の一件も知っているんだぞ。それに、会議でお前は一人だけ反対していた」
　「―――会議のときは、ホラ。僕、言いましたけど運動とか好きじゃないんで」
　視線を逸らして窓の向こうを見やりながらアマギリは言う。そんな態度をアウラは目を細めて追求する。
　「反対したのはそんな理由ではあるまい」

　「……解ってるくせに」

　逆に嗜虐感たっぷりの笑顔で返されて、アウラはアマギリより視線を逸らすより無かった。
　「―――そうだな、反対するのが当然だ」
　「ええ、ですから貴女は本当は、何故お前は結局賛成したのかと聞くのが正しいでしょう」
　「そんな恥知らずな真似、出来るはずも無いだろう」
　いっそ気楽にも聞こえるアマギリの言葉に、アウラは苦渋の表情を浮かべる。
　見た目どおりに清廉潔白を重んじる人であろうから、腹芸を交えた立ち回りは好かない―――出来ない訳では無い、決して―――のだろうなと、アマギリは思った。
　アマギリとしては別に、アウラが状況を認識した上で賛成した事を解っていたからといって、ソレを責めるつもりも無かった。
　立場上、仕方の無い事は幾らでもある。友情よりも優先せねばならない事の方が、むしろ多いだろうと思っていたからだ。
　「そういう言われ方すると、何だか僕が悪いみたいに思えてきますね。まぁ、悪いと思ってくれてるんなら、貸し一つって事にしても良いですけど」
　アウラのためも思って恩着せがましく言って見せたが、流石にそれは伝わってしまったらしい。
　アウラは、苦笑いを浮かべて困ったように返してきた。
　「こう言ってはなんだがな、アマギリ。お前、抜群に性格悪いな。ダグマイア･メストが正直哀れに思えてくる。―――尤も、フローラ様の息子だといわれれば納得するしかないが」
　短い付き合いの人間の本質をあっさりと言い切ったアウラに、アマギリとしても笑うしかない。
　「生憎、血が繋がっている訳では―――、あ」
　「ほう？」
　
　マズった。

　失言に、アマギリの思考は急速に冷えてきた。微苦笑が消えて、朴訥な普段の顔には似つかわしくない、無表情が出来上がる様を、アウラはまざまざと見た。
　見るものが底冷えするような冷めた瞳は、それこそ、本人が否定した筈の母親の顔に似ていた。
　「―――今の、オフレコでお願いします」
　カチャリと、普段ならぬ音を立てながらティーカップを手に取り口に含んで、アウラは息を入れ替えた。
　困ったように、笑う。
　「構わんさ。心配せずとも初めから解っていた事だ。―――いや、違うな。有る程度の力があれば、誰にでも解る。フローラ王女はお前に関する情報隠蔽は、ワザとその程度のレベルでやっていたらしい」
　「うわ、それはまた性格悪いこと」
　アウラノ言葉に、アマギリは無表情を崩して笑った。アウラも、お前の親だからなと肩をすくめて息を吐く。
　その後でアウラは、もう一度真剣な表情を作り直して、問いかけた。
　「―――で、だ。つまりそのあたりの事情も、今回の件に関係しているんだろう？　―――ハヴォニワの龍よ」
　「知ってましたか。……まぁ、そりゃあそうですよね」
　頭を掻きながら言うアマギリに、アウラも頷く。
　「それゆえの、”見極めろ”と言う父上の言葉だからな。事前にリークされた映像資料から、お前の聖機人の事は認識している。私以外にも恐らく、それなりの人間がお前に興味を示しているだろう」
　「……友達が増えないのは、それが原因か」
　通りで遠巻きに見られている事が多いと思ったと嘯くアマギリに、それは性格が悪いからだとアウラはさらりと言いきった。
　
　「因みに、生徒会長も？」
　「リチアか？　当然だろう。彼女は現教皇の孫娘。教会の中枢に関わる事のできる立場の人間だぞ。―――そんなリチアが、教会の信仰を根本から揺るがしかねないお前の存在を、知っていない訳が無いだろう」
　淡々と答えるアウラに、アマギリは肩を竦めた。
　あらゆる古代文明の遺産と各国の最高戦力である聖機人を管理する組織に属する人間だから、当然だった。
　元々予想済みの事態であるし、何より生徒会室での彼女の態度がソレを裏付けていた。
　それと同時に、そこまで衆目を引きすぎてしまう事だろうかと感じる部分もあったので、その辺りに探りを入れてみることにした。
　「コレでも僕は、神の実在を信じてる方だと思うんですけど。―――そんなに拙いですかね。たかが龍一匹、何ができると言うほどでも無いでしょう」
　輝く翼を背負った神の姿を思い浮かべながら言うアマギリに、アウラはゆっくりと首を横に振った。
　「龍と言う生き物は、神話や伝承において、破壊や暴力を司る存在として記されている。そして、その存在の出現が記述される時は、決まってその時代の文明の末期、崩壊寸前の時期だと相場が決まっている。―――教会が、大崩壊以降のこの世界の法理を作り上げてから数百年以上、大国間の水面下での鍔迫り合いは、最早隠しきれぬ現実の争いに発展しかねない規模になってきている。何かの拍子に、教会の手綱を食いちぎって当事者ですら止めようが無い大騒乱に発展しかねないのが、今のジェミナーの現状だ。一度世界を巻き込んだ騒乱が始まれば、最早次の新たな秩序を築き上げるまで止まる事は無いだろう。そんな、世界情勢に於いて―――」

　「―――龍、ですか」
　
　暗い声で洩れた呟きに、アウラはしっかりと頷いた。
　「そう、お前と言う存在が、現代秩序の崩壊の呼び水だとでも言わんばかりに、この世界に現れた。秩序の一端を担う、我々の父母達の立場からしてみれば、無視できる筈も無いさ。尤も今回の件は、他の誰もが抜け駆けする事甚だしいと考えるだろうがな」
　「―――なるほど、ね」
　締めくくりに誰かへの批判を滲ませているアウラの言葉を最後まで聞いて、アマギリは頷いた。

　龍。伝承。神話。
　馬鹿馬鹿しいと思わないでもないが、初期段階文明、それも古代文明の遺産が残る星系では、迂闊に笑い飛ばせないのも事実。その末端に、望まぬとは言え巻き込まれてしまっているのだ。
　姿かたちの見えないものは、誰にだって不安を覚える。それが、何か良くないものと結びついていると言われれば、尚更。誰かが―――いや、今正に。良からぬ事を考えている輩は、既に居るのだ。
　対策は。簡単だ、知られない事。
　では、既に知られている場合はどうする。
　単純だ、知っていても意味が無い事だと、理解させる。その情報の貴重性を、失わせる事が必要だ。
　
　「アマギリ？」
　無言で口元を抑えて考え出したアマギリに、アウラが心配げに声を掛ける。
　心配してきたのか、脅しにきたのか解らない自身の物言いに、今更気付いていた。
　だが、アウラの心配を他所に、アマギリは納得したとばかりに気軽な態度で頷いた。
　「うん、返って衆目を引いてしまった方が、そこら中で牽制しあって、僕が自由に動きやすいって事だよね。数少ない知ってる人同士で、背後でコソコソ動かれるから面倒に感じるんだし、これからしばらくこの場所で過さなきゃいけないんだから、ここはやっぱり打って出て主導権を握りに行く部分だろう」
　独り言とも誰に対する宣言ともつかぬ言葉を言いながら、アマギリは椅子から立ち上がり、首元に手をやった。
　属性付加クリスタル。寝る時以外は首に下げっぱなしのそれを、無造作に外す。
　「アウラ王女」
　「な、なんだ？」
　突然の呼びかけに戸惑うアウラに、アマギリはにっこりと笑いながら手にしたものを―――今、自身の首から外したばかりのものを―――アウラに、差し出した。
　
　「お近付のしるしに、僕からのプレゼントです」


　・Sceane14:End・




　　　　※　自分でミスって自分でキレてみるとか、割とたち悪いなぁとか思わないでもない。
　　　　　　そしてきっと、ワウが草葉の影で泣いているとみた。
　　　　　　用意したは良いけど、今の所ギミックとして使い道が見つからなくてなぁ。
　　　　　　この学院、実機での演習とかやってるんですかね？

　・Sceane １５－１・


　走る。

　走る走る走る。只ひたすらに走る。
　薄暗い原生林の中を、最早崖と言った方が正しく思えてくるような傾斜の上を、滑り落ちるように駆け抜ける。
　背後を振り向くようなヘマはしない。足元を一々確認するような徒労はもたない。
　只眼前、視界に入る木々の枝葉を一瞬の判断で掻き分けながら、ひたすら、走り続ける。
　何処へ？
　それは解らない。
　だから正確に言えば、これは走っているのではなく走ら”されている”のだが、その事実は現状を何一つ改善しない。
　樹齢数百年は堅いであろう大木の枝から枝を飛び移り、時たま唐突に差し込む木漏れ日に目を細めながら、それでもアマギリは足を止める事はなかった。
　恐怖からではない。恐怖など一遍たりとも感じては居ない。
　そもそもここまで速度を出す事を、誰にも要求されては居ない。だが、アマギリはほぼ全力に近い速度で森の中を駆けていた。
　
　ヒュン、と言う空気を切り裂く音。
　それが、背後から自身を追い上げてきている事に、アマギリは気付いた。
　身体を傾ける。幹に手を掛け、遠心運動を利用して方向転換。最早どの方角へ向かって進んでいるかも定かではないが。
　はじめ、足場にしようとしていた枝を放棄して、隣に生えていた幹に水平に着地する。重力が地面に身体を押し付けようとする前に、全身のバネを使ってさらに次の幹へと飛び移る。
　通り過ぎる視界の端に、鋭い小刀のような物が足場にする筈だった枝に突き刺さっているのが見えた。
　それに構う事無く、さらに水平方向に身体を立てたままで駆け続けようとしていたが、その動きは次に飛び移ろうとした大樹の幹に小刀が突きたてられた事で封じられた。

　上、下、左、右。
　
　瞬時に視界を滑らせ―――そして、取り得る行動の全てが、付きたてられた刃によって封ぜられている事をアマギリは理解した。
　当たり前だが、人類は重力を無視して空の一点に留まっている事など不可能で、動きを止めてしまえば幹から足が離れて、アマギリは地面に落下するしかなかった。
　その事に、怯えは無い。
　止まれ、と言われているのだから、アマギリはその場に止まるだけだった。
　幹に片足を滑らせながら、速度を調節して背の高い雑草の生い茂る地面へと落着する。
　その最中、空を見上げる。幾つもの巨木の枝葉が複雑に重なり合って、空の青はカケラも見えはしない。
　周囲を落ち着いて見回してみても、急な傾斜の真っ只中であり、何か記しとなるモニュメントも無い。
　ただ、あのまま方向転換せずに更に直進していれば、さらに急な角度を落下する事になる事だけは解った。
　時間的にはまだ昼過ぎ程度のはずなのに、その向こうは暗く鬱蒼とした気配が漂っていた。
　
　「ゴール……って訳じゃないみたいだけ、どっと」
　幹を伝って盛り上がった根元に降り立ったアマギリは、動かし詰めだった足腰を休めるようにその場で屈伸運動を行いながら、辺りを見渡す。
　何も無いし、誰も居ない。アマギリと―――もう、一人以外。
　その人物は、アマギリが駆け抜けていた後方に、突然飛んできた小刀の突き刺さった枝の上に、静かに佇んでいた。
　日の差さぬ暗い森の木陰よりも尚、黒い装束。
　表情は読めない。当然だろう、白い仮面のついた修道女を思わせるフードによって、頭はすっぽりと覆われていたから。
　身体のラインから言って、恐らくは女性。とは言え、アンドロイドやアストラル体を遠隔操作している可能性も全く否定できないため、実際のところは解らない。
　
　―――それに、はっきりと言えば。あまり、解りたくないのだ。

　そういう身も蓋も無い本音もアマギリの中にはあったが、現実として何も解らないままでは上手く状況に流される事しかできないと解っていれば、こういう無茶をとりもしてしまう。
　大樹の幹に背を預け、ずるりと滑るようにその場に座り込み、仮面の女と正対する。
　生命の暖かさを感じる背中の感触に、そういえば背嚢は速攻で処分してしまったなとアマギリは思い出していた。中に何が入っていたかもまともに確認していない。
　ダグマイア・メストの仕切りで用意された物だから、それ相応のものが入っていた事だろうが、それも何処か遠くに置き去りだ。
　「思えば、遠くへ来たものだ……ってのは、何か違うか」
　ぼうっと、アマギリの口からそんな言葉が洩れた。朝から一連の流れを思い出せば、あながち間違いでも無いかと、どうでもいい思考が頭を掠めて、苦笑を浮かべる。
　しかし、佇む仮面の女に、態度の変化は見えなかった。


　「……今日は、首元が寂しいのですね」
　「山の中じゃあ、ホラ。何かに引っかかって邪魔になるかもしれませんからね」
　「なるほど、準備万端と言うわけですか」
　「それほどしっかり考えている訳ではないですが、精々、行き当たりばったりですよ」
　探るようなユライトの言葉を、アマギリは肩を竦めて切り返す。むしろ、アマギリの言葉こそ相手の声音を伺うそれだった事に、周りに居た生徒達の誰も気付いてはいなかった。
　只の雑談、それ以上のものには、見えるはずもなく。その場はそれで、終わった。
　だからそれは、スタートを控えたアマギリに、スタートの監督役を務めているユライトが激励の言葉を掛けているようにしか見えなかった。

　二泊三日の行程で、聖地学園の麓の原生林を使用して行われる山間行軍訓練。その当日。
　大歓声の中森の中腹の開けた場所から参加者一人づつ順番にスタートして行き、アマギリは生徒会執行部役員として早い順番で出発する事になった。
　ちなみに、前走者は森が生活圏のダークエルフ、アウラ。アマギリの後に出発するのは、生徒会役員の中では運動が苦手そうな女子だった。
　前へは追いつけず、後ろからは追いつかれない。どうしようもないほど謀ったように、進行ルートで孤立しそうな順番である。
　とは言え、半日ばかり補整されていない山中の畦道を進めばタイム測定を行うチェックポイントで合流する訳だから、遭難を恐れる必要は無い。何しろ、背嚢に入っている備品の中には、地図代わりの亜法器端末も入っているし、それを用いて上空を飛翔している筈の巡視飛空艇と連絡をつければ、道に迷う事も無い。
　と言うか、迷うほど険しい道ではない。道なりに傾斜を上っていけば良いだけである。各国の王侯貴族が通うと言う性質上あまり危険すぎる事はできないし、ゼロからルートを作り直した最難関コースでこれなのだから、その現実は推して知るべしと言ったところである。
　費用ばかりかさむようになって、結局訓練としての名目が果たせているかと言えば、首を傾げざるを得ない。
　尤も、それを気に掛けるような生徒はこの聖地学院には存在しないが。
　生徒達は―――教員達すらも、この怠惰なモラトリアムの中でたまの刺激を求めていただけで、それが果たされると言うのであれば挙ってそれに参加する。積極的に、状況を楽しもうとする。
　だから、アマギリは大歓声に背を押され、山道へと踏み出すことになった。
　それを見送るように傍に居たユライトが、アマギリにだけ聞こえるように声を掛けてきた。
　「頑張ってくださいよ、貴方には大勢の人が期待しているのですから」
　「期待、ですか。―――期待、ね。まぁ、注目されてるうちが華とも言いますし、精々頑張らせてもらいますよ」
　穏やかな顔で激励らしき言葉を言うユライトに、アマギリは微妙な言い回しで持って答える。

　そこから、その日に起こる全てを予測できる人間は、きっとその場には居なかっただろう。
　アマギリでさえも。ユライトでさえも。少し離れた位置で、彼ら二人に厳しい視線を向けていた、ダグマイアでさえも。

　そしてアマギリは、観客の生徒達で溢れるスタート地点から森の中へ姿を消し―――。
　半日後に、消息不明として中継地点に戦慄を走らせる事となった。


　「―――待っても、来ないですよ」
　何時まで経っても言葉一つ掛けてこない仮面の女に、今頃自身の不在が判明した頃だろうかと思いながら、アマギリは言葉を掛ける。
　開始して、空からも木々に隠れて見えなくなったその瞬間、アマギリはおもむろに荷物を投げ出して道の無い森の中に飛び込んだ。方向も決めずに、只適当に進める方向に、進み続けた。
　その結果が、現在の状況であった。いつの間にか背後に現れた気配が自身の行く道をコントロールし、そして此処までたどり着いて、にらみ合っていた。
　『……来ない？』
　くぐもった、合成音のような女の声だった。無表情の仮面の向こうから、それが洩れている。
　つかみ所の無い声に舌打しそうになりながらも、アマギリは時間を無駄にするのも勿体無いと頷いて話を進めることにした。
　「ええ、荷物も、襟に張り付いてた結界式も捨ててきましたから。もうしばらくは、誰も此処には着ませんよ」
　そう、アマギリは手荷物べき端末も背嚢に押し込み、ついでに全身くまなく探して、上着の襟から見つけた探知用の亜法結界式も外して捨ててきたのだ。
　故に、現在の彼の居場所を探知する事は、ほぼ不可能である。足跡を辿って地道にやるしかないだろう。
　『いきなり自分から駆け出したのは、そのためね。―――此処でこうして、私だけとの会話の時間を作るために』
　「ええ。ダグマイア・メストの忠犬は恐らく会話が通じないでしょうから、性急に事を進められてしまいそうですし。―――付き合ってやっているのは僕なんですから、必要な情報を聞く権利くらいはあるでしょう？」
　隙の無い笑顔で言い放つアマギリに、仮面の女は顎を少し引いて伺うようにアマギリを睨んだ―――睨んでいるように、見えた。

　そのまま、少しの間また、にらみ合いの時間が過ぎた。

　『聞いていた通り頭の回転が、早い。それに、森の中を自在に駆け抜ける運動神経も悪くなかったわ。―――それにしても』
　仮面の女、ネイザイ・ワンというその女は、そんな風にアマギリを評した。
　実際に、ダグマイアの手の者が、本来ならアマギリを誘導する筈だった。
　だと言うのに彼は先手を打って、自分から道を外れ駆け出し始めた。それ故に、自分が出張らなければならなくなった。
　主導権を譲るつもりは無いのだと、そんな風に体を張ってみせる少年。
　何のためらいもなく自分自身を賭け札として投じて見せて、それでいてそれは、選択肢として非常に正しい。
　必要とされているのはあくまでそのスキルのみであり、アマギリ・ナナダン個人ではないのだと、彼自身理解している筈なのに、それを理解したうえでの、堂々とした態度。
　自分の価値を良く理解している人間だけが持てる、それは王器のようなものだ。

　『……それにしても本当に、その、いかにして相手をやり込めようかとばかり考えるのは、フローラ女王とそっくりなのね』

　「此処へ来てこのタイミングで、アンタみたいな人までソレを言うのか」
　しみじみと語られるその言葉に、アマギリは至極嫌そうな顔を浮かべた。
　



　　　　※　１２話の予告を見るに、やっぱ最終話のラスト１５分くらいからが本番になりそうですね、天地らしく。
　　　　　　謎ばっか増えてくよホント。それっぽい伏線はあるんだけどもさ。

　　　　　　……そしてダグマイア様。台詞の大部分が悲鳴だけってどういうコトッスか……あ、何時もどおり？

　・Sceane 15-2・


　「敵が居て、それをやっつければ万事解決、とか言うんだったら楽かなぁって思うんですよね」

　『敵？』
　「ええ。まぁ、現実はそう簡単じゃないから、こうやって微妙に体を張ってたりするんですけど」
　気を取り直して、相変わらずだらけた姿勢を崩さないままアマギリは世間話でも始めるかのように、目の前の正体不明の仮面の女に話し始めた。
　仮面の女―――ネイザイ・ワンはアマギリの言葉に少し首を捻る。
　『つまり、私達は貴方にとって敵に値しないと言う事なのかしら』
　「私達―――ね」
　ネイザイの言葉を、アマギリは鼻で笑う。
　それは、あまりにも無防備に傲慢な態度を示しすぎているようで、むしろネイザイ・ワンの方が心配を覚えてしまいそうなほどだった。
　しかしアマギリ自身は意図してソレを作ってやっている。目の前の不審者のようなタイプの人間は、どれだけ挑発したところで目的を終えるまでこちらに危害を加えるはずが無いと判断していたからだ。

　……目的が終わった瞬間どうなるかは、少しは考えるべきなのだろうが、アマギリ自身の目的のためにもここは”如何にもアマギリ・ナナダンらしい”ポーズを崩せない。
　勿論このポーズは目の前の不審者に対してだけのものではなく、何処かで聞いているであろう誰かのためでもあった。

　「私達。―――わたしたち。まぁ、どの集まりを指しているのかは聞かないけど、詰まるところどいつもこいつも考えている事は同じだ。目の前に良く解らないもの―――つまり僕だ―――が居て、良く解らないから、とりあえずどういうものか調べてみようとしている。でも困った事にどう調べれば良いのかが解らない。なにせ目立つようにソレを置いたのはあのハヴォニワの女王ですし、迂闊に手を出せばどんなトラップが仕掛けられているか怖くて仕方ない。当然、置いた当人にソレが何かを聞くなんて、恐ろしくて出来る筈も無いですし。―――だからできる事と言えば、”たまたま”近くに居た自分の手駒に、遠巻きに探らせる事くらいしかない」
　そして、誰も彼もが同じように二の足を踏んでいる間に、無駄に時間ばかりが過ぎていってしまっている。
　その無為な時間の浪費こそ、恐らくはフローラが自らの”遊び"を優位に進めるために望んでいた物なのだろうから、アマギリの丁稚としての立場から言えば、現状維持でも問題は無かった。
　
　「だけど、あまりにも目障りだ」

　はき捨てるような言葉は、今まで誰にも見せた事が無いようなもので、それこそきっと、敵にくらいしか向けない表情の筈だ。
　『……目障り』
　程度の低い間者などに一々意識を傾けるようなタイプではなさそうに見えたがと、ネイザイはアマギリの評価を下方修正しそうになった。そんな仮面の奥のネイザイの心情を知ってかどうか、アマギリは喉を鳴らせて笑いながら一つ頷く。
　「そもそも、この遊びに参加している―――受動的能動的に関わらず、だ―――連中は、どいつもこいつも自分が何を調べているのかすら理解していない。そんな態度で目の前をウロチョロされて見て下さいよ。いざ調べようとして、初めて自分が何を調べればいいのか―――僕本人の目の前で考え出すんですよ？　僕に直接、意図を持ってちょっかい掛けて来るなら、ソレ相応に報復くらいはしてあげるのに、やってる事は人の目の前で右往左往して、ここには居ない誰か―――まぁ、親だかスポンサーだか知りませんけど、そいつらに涙目で助けを求めてる連中ばかりですから。見てられませんよ」
　お陰で友達が全然増えませんしと、それほど全く苦にして居ないような言葉でアマギリは締めた。

　聖地学院に通う生徒には二種類の人種が存在する。
　つまり、将来が確定しているものと、そうでないものだ。
　そして大半が将来が確定している―――つまり、帰属するべき国家を見定めている者達でありそういった者達はたとえ在学中であったとしても自身の仕える国家に忠実に働く。
　将来の決まっていない人間たちにしても、卒業してからの食い扶持を求めるために付き合う人間達の中で、既に将来が定まっている、特に確実に定まっている―――つまり支配階級の人間たちとの付き合う場合、最大限の便宜を図ろうと努力する。ようは、難しくない頼みであれば、優先して聞き入れると言うものだ。
　それらの事情を踏まえて、アマギリ･ナナダンの存在を置く。
　何か行くよく解らない力を有しているらしく、そも存在自体が良く解らない。
　それが厳戒な警備体制を離れて学生として聖地学院に通っているのだから、その存在を知る物ならばそれ幸いとその情報を集めようと躍起になるだろう。
　そして、アマギリの情報を必要とするような位置に居る人間たちは、直接それを行う事が不可能な年代の者ばかりであり、自然その方法は限られる。
　自国、自支配の及ぶ学院生徒たちに司令を与えるのだ。
　即ち”アマギリ・ナナダンを探れ”と。
　解らないから探ろうとすると言う姿勢は正しく、しかし司令を下される側からすれば、そもそも何を探れば良いのかすら解らないという事態を引き起こす。
　当然だろう。指令を出した側も、正直自分のいった言葉の意味を理解しかねているのだから。
　結果として、そもそも間者の訓練など受けた事も無い学生たちは皆、アマギリを遠巻きに囲みながら、あさっての方向を見ながら何かを考えている、そんな空気が完成する。
　幾らアマギリでも、何かを仕掛けてきそうで、しかし誰も何を仕掛けてくるでもなくそんな空気に二ヶ月も落とし込められていれば、苦言の一つも呈したくなってくるのだ。
　いっそ、ダグマイア・メストのお気楽な行動が清涼剤になっているとすら言える状況である。
　
　「その辺、あなた達と―――あと、ババルン・メスト卿の手下の人たちはがっつりちょっかいをかけて来てくれてむしろ清々しいんですけど。基本的に僕、受身の人間ですから、先手取ってもらったほうが動きやすいんですよね」
　『―――待ちなさい』
　腕を組みながらのんびりと言葉を続けるアマギリを、ネイザイ・ワンは待ったをかけた。聞き捨てなら無い言葉を聞いた。
　『”私達”と”ババルン・メスト”は別の物だと言うの？』
　今回の仕込がダグマイア・メストに近い部分から発せられていると解っている筈だろうに、その仕掛けの一端に居るネイザイをさして、ソレとは別だと言い切るアマギリの思考は、ネイザイにとって理解のほかだった。
　「同じだって言いたいなら別にそれでも良いですけど、人間が重複しているからと言って組織として一つに完結していると考えられるほど、僕はお人よしでもないですよ。―――先に言ったじゃないですか、”敵”が居れば楽なのにって」
　現実は、敵らしき連中ですら一つ塊ではないのだから面倒だと、ぼやくようにアマギリは言った。
　「―――空気を読むのは得意です、僕は。断言して、”あなた達”はババルンともダグマイアとも別だ。―――ああ、念のため言っておきますが僕は貴方達が何者で、何を企んでいるかなんて”知りません”。だからこれは例え話になりますが―――此処へ来て直接的な”攻撃”を受けたのは三回。聖機人をぶつけてきたのと言葉をぶつけてきたのと木刀をぶつけてきたもの、この三つです。―――今の貴女は言葉をぶつけてきている。聖機人をぶつけてきたのがババルン･メストで、木刀を投げつけてきたのがダグマイア・メストのやり方ならば、言葉をぶつけてきた貴女は、そのどちらにも当てはまらないでしょう？」
　『……』
　ネイザイは言葉を漏らせなかった。迂闊な言葉の一つでもあれば、きっとこの少年は発想を更に飛躍させると感じたから。たちの悪い事に、この少年の発想は真実を言い当てるセンスに長けているところがあった。
　正答ではないが、七割の正解は得られそうな答えを、彼は勝手に自身の中で組み立ててしまう。
　「ババルン・メストならこのタイミングで始末に走る、でしょう？」
　『―――っ！？』
　だが、ネイザイ・ワンは”今のところ”アマギリを此処で始末するつもりは無かった。
　それこそが、”今”はネイザイ達とババルンが別だと言うアマギリの言葉が真実であると認めていた。
　「お宅等には初っ端から警戒されてますから、今更ですしね。あなた達は憂いを残して、揺らぎを増やし―――自分たちの目的を有利にする必要があるはずだ。だから、僕を此処では殺せない。殺してしまえば、僕のバックに居る怖いオバサンが本気になりますし、それはそちらの望む展開じゃないでしょう？」
　『―――貴方の目的は何なの？　ソレを私に此処で話して、何のメリットが貴方にある』
　ネイザイ・ワンのくぐもった声が、警戒感をむき出しにしていた。

　対してアマギリは、気楽な態度を崩さない。
　内心、裏側に居る誰かと違い、この女との化かしあいでは自分に分が有るようだと気付いてほくそえんでいる。
　後はこのまま上手く、小賢しく立ち回る小僧を演じきれば良い。

　事が起こったその時まで、牙は静かに研ぎ澄ませておけば良い。　

　「目的を持って僕を追い込んだ人間に、目的尋ねられるとは思いませんでしたよ。―――まぁ、強いて言えば、話を通す順番を間違えるなってトコですかね」
　『順番？』
　「ええ、順番。見たい物があるなら僕に言えば良いでしょうに。持っているのはそもそも僕なんですから。敵対するしかない怖いオッサンと比べて、あなた達はまだ幾らか話し合いで解決出来る部分が大きいでしょう。それなのに、コソコソとお馬鹿な学生盾にしてちょっかいかけて来るなんて態度とられると、困るんですよね、対応に。本気を疑いたくなりますから」
　『―――そんな事は』
　アマギリの提案に、ネイザイは言葉を濁した。　
　要するにアマギリが言っている事は、ババルン、ダグマイアから抜け駆けをしろと言っているのだ。
　当然そんな行動をとれば、ダグマイアはともかくババルンが気づかない訳が無く、ババルンが気づくと言う事は完全にその下の立場のダグマイアも気づくと言う事と同義だ。出来る訳が無い。
　だが、アマギリはあえて提案してきた。理由は想像するまでも無い。
　これで少しでもババルンや彼女達の行動を分断できれば、アマギリ自身の生活が平穏になると考えてからに違いない。
　どう足掻いても自身の立場じゃ退ける事が不可能なババルンはさておき、まず目の前に危機としてあるのはダグマイアではなく、ユライト・メストだと、このとらえどころの無い王子は考えているらしい。
　ダグマイアが彼の敵にもならない事はネイザイにも解る。しかし、感情的なダグマイアの背後にユライトが立たれると、途端にアマギリの身辺は危険度が増す。今回の山間訓練の一件のように。行動の前に逃げ場を塞いで来る相手と激突するのは、アマギリにとっては怖い話なのだろう。
　なまじ相手の行動が読めてしまうだけに、余計に。
　しかし彼も、上から押し付けられた立場がある。ゆえに個人的な嗜好で逃げ出す訳にはいかないのだ。
　だから、アマギリはこうして体を張って小細工を弄している―――つまりは、そう言う訳か。

　思考を整理しているネイザイを、アマギリは表情に出さずに観察していた。
　どうやら、上手く仕込めているらしい。
　問題は、何処かで聞いている誰かも、同じように考えていてくれているか、だ。
　
　アマギリが、彼らの企みに完全に乗って、貸しを作ろうとしてやっている―――そういう風に、ちゃんと見えているかどうか。

　もう少し仕込む時間が欲しい気もする。
　しかし、森の遠くで忙しなく動く気配がする。―――つまりは、もう潮時だ。
　アマギリは唐突に、何気ない風を装ってネイザイに尋ねた。
　「ところで話は変わりますけど、木刀をぶつけてきた彼は何がしたいんですかね？」
　『―――ダグマイアのこと？』
　何時ぞやの授業の折、ダグマイア・メストの従者が故意ではない偶然でアマギリにむかって木刀の先端を飛ばしてきた。
　それは結構なスピードで頭部目掛けて飛来していたから、直撃していれば軽い傷では済まなかっただろう。
　ダグマイアの従者がダグマイアの対立者に木刀の破片を事故でぶつける、なんてそんな偶然があるはずも無く、アマギリはこの必然の目的は何だったのか、彼に近い人間の意見を聞いてみたかった。
　ネイザイは頷いた。その場に居なかった筈だろうに、まるで見た事のように正答を述べる。
　『怖がらせたかったのでしょう』
　「怖っ……って、只の虐めか何かのつもりか？」
　『そうではないわ。人格云々を別にしても、ダグマイア・メストの立場であればアマギリ･ナナダンの存在は目障り極まりない。その影響力が強まる前に排除出来るのであれば、排除をしてしまおうと考える事もあり得るでしょう』
　何とも性急な話に聞こえるが、ダグマイア・メストなら確かにやるだろうかとアマギリは頷いた。ソレと同時に、言葉には出さないがダグマイアもまた他の者たちとは違った目的があるのだと理解している。
　どいつもこいつもが、自分の目的の障害になるか否かを見定めようとアマギリに仕掛けてくる。うざったい事この上ない事実だった。アマギリそのものが目的ではないのだから、余計に腹が立つ。
　
　まぁ、良い。抑えろ。―――それももう少しの辛抱だ。

　「排除、ね。そういえばダグマイア君の行動だけは初めから終始一貫して僕を物理的に排除する事に重きを置いていたかな」
　『今までの話からして、私でも解ることがある。―――貴方は今の自分のありように満足しきっている。それ故に、誰かの言で揺らぐ事が無い。変わらない。変わらないまま何処へでも行こうとする。そしてその事実こそ―――』
　「何かを変えようと思っているダグマイア君にとって、―――うわっと」
　
　ヒュカッ！
　アマギリの言葉は遮られた。何が起こったと考えるまでも無く、だらりと投げ出していた手首の力だけで身体を倒立させて、虚空から飛来してきた何かを避けた。
　ナイフ。今まで話していた仮面の女の物とは違う。ソレだけを頭に止めながらアマギリは木の根の上を倒立前転をしながら素早く移動していく。
　その行く末をふさぐ様に飛来した刃物を、安全靴の堅い踵で蹴り飛ばして、アマギリは体勢を起こして襲撃してきた何者かの姿を確認した。
　黒い意匠、覆面。髪まで隠す覆面は開いている瞳の部分にまで影を落とし表情をうかがわせない。
　だがその体系から女性である事は見えていた。このタイミングで、女性による襲撃者。探す気が無ければ見つからないような場所なのに。
　そこまで考えて、そういえば仮面の女の正体は解らなかったなとアマギリは思った。しかも、いつの間にか気配が消えている。確認する必要も無く、この地形は崖を思わせるほどの酷い傾斜となっている。
　そして、高い位置に覆面の襲撃者が投げナイフを構えており、低い場所でソレを伺っているアマギリが軽快な動作で動こうと思えば、重力を逆らって高い位置を目指せる道理は無い。
　「なるほど、ね」
　「―――っ！」
　一言呟いて、アマギリは後方、崖下に向かって飛んだ。襲撃者の女が虚を突かれた様に声を漏らしたのが解ったが、今は考える必要も無い。
　「忠犬てのは、居るもんだね―――ホント、羨ましい」
　訓練場でならきっと敵わないだろうが、森の中なら別だった。
　平面的な動作しか取れない訓練の場と違って、障害物を利用した三次元的動作が可能な森の中は、アマギリにとって実に行動しやすい場所だ。彼にも理解しかねる、何処からか浮かび上がる知識が、そうだと確信させていた。

　尤も、真に達人であれば戦場を選ぶ事は無いのだが。

　それは今は考える事ではないと、拾い上げておいた樹に刺さっていた短刀を投げつけて牽制しながら、落下速度に身を任せるまま姿勢を反転させる。
　結果は同じだろうと、状況は常に自分で作る。
　それが精神的な優位を呼び、その後の展開での選択肢を広げるのだと―――これも果たして、何処で覚えた知識だろうと、アマギリは一瞬笑ったあとで、表情を改め前を向いた。
　いきなり視界一面に迫ってきた巨木の枝の表面を削りながら足を滑らせ、次に見えた枝から、そのまた次の枝へと次々と飛び移っていく。どんどんと崖下に落ち下っていけば、そこには見慣れた物体が転がっているのが見えた。
　巨大な、卵上の球体。その内側に鋼の骸。
　見違えようも無い聖機人のコクーンを視界に捕らえて、アマギリは笑った。
　どうやらアマギリと同様に、何処かの誰かもお膳立ては完璧と言うことらしい。
　コクーンのある崖下は、木々の密度が薄く、聖機人が活動する事に支障が少なそうだったから、その後の展開も簡単だろう。

　―――そうとも、罠は既に、どちらも共に仕掛け終えている。

　「さて、吉と出るか凶と出るか―――いや、狂と出るかな」




　　

　　　　※　戦闘前段階編。
　　　　　　これで１２話辺りで予想を覆されたら、どうフォローすりゃ良いかなぁと思いつつ、次回はさらに暴走してるような。

　・Sceane 15-3・



　戦場は、あらかじめ用意されたもの。
　
　罠が仕掛けられ、狩人が待ちうけ、策を練るに有り余る時間があったことだろう。
　だがそれはアマギリも同じだった。
　罠を推測し、それを食い破るために策を寝る時間は、存分に確保できた。
　故にアマギリはなんの躊躇いも無く、眼下に見つけたコクーンに飛び込んだ。そして素早く機体を起動させながら、同時に手動による機体調整を行っていく。
　外部からの介入が可能である通信系には、案の定幾つかのロックが掛かっており、今すぐには解除が不可能である事を発見して、眉をひそめる。可能な所だけ封鎖しておくが、役に立つかどうか微妙な部分だ。
　機体各部に異常なし。整備不良のせいか、多少の重量バランスの乱れが気になるが機動自体に問題は無いだろう。
　そもそも、龍機人はコクーンシェルを構成する形状記憶素材ではありえない質量で再構成される異形の機体だから、重量に関しては、気にしても無駄と言う部分がある。
　腰元に円周上に配置されたコンソールパネルの中の、外部索敵センサーを覗き込む。
　自機を中心にして、それを囲うように光点が１２個。即ちそれが敵の数だ。そして、円形の索敵センサーの半径ギリギリのところを走る赤いラインが、戦闘可能領域、とでも言いたいのだろう。
　数分と掛からずに其処までを理解して、アマギリは外部からの通信接続を知らせるインジゲーターが明滅している事に気づいた。
　「……何か用ですか、何処かの誰かさん？」
　『いえ、そろそろ殿下のご準備が完了した頃かと思いまして』
　スピーカーから響く声は、機械的な合成処理が施されていたが、声音そのものは相手の顔が見えそうなくらい、いっそ衒いの無いものだった。
　当然だろう。
　こんな大仰な仕掛けを張ってくる人間が、今更恥じを覚える筈も無い。
　それにしても、本人が出てくるとはとアマギリは少し意外な思いだった。こちらを”信用”しているんだろうに、それでも不安は拭いきれないらしい。
　だが、最早不安がっても止めようが無いところまで事態は進行している。
　後は、結末までただ進むのみだ。
　
　そうとも、売られた喧嘩は全力で買叩く。
　何時か何処かで、そういう風に教育をされた。―――そのままに振舞う。

　アマギリの心は既に決まっていた。
　それ故に、煮え切らない相手の態度にいちいちイラついてなんか居られなかった。
　大きく深呼吸。す、と。本人でも気づかぬほどに冷徹な表情を形作り、口を開く。
　「全く根本的にやる気が沸きませんけど、準備は完了です。ルールは、こちらが把握している通りで良いんでしょうね？」
　『ええ。始めからその姿でいらしたと言う事を、殿下が我々のご招待に応じてくれたと理解します。ですので、僭越ですがこの演習の仕切りに関しても、当方にお任せいただきたく存じます』
　「さっきのお姉さんとの話を聞いてたんだから、その辺解っているでしょう？」
　『さて、何の事でしょうか？』
　少し探りを入れてみても、スピーカーから響く声はよどみ一つ見せない。
　その事実にアマギリは、仕込が有効に働いているのだろうと内心笑みを抑え切れなかったが、今はその気分を楽しんでいる場合ではない。
　言葉の主はきっとどこかで、言葉の主はきっと見ているのだろう。アマギリの構成した、半身蛇の異形の聖機人、龍の化身の姿を。無理かと思うが、探れないかを試みてみる。
　索敵センサーには表示されない。―――表示されていないからと言って、索敵範囲内に居ないとは、限らない。
　単純に考えても、この機体は敵が用意したものだから、その辺りの小細工は平気で弄することもあるだろうから。
　アマギリの無駄な努力を確認したかのようなタイミングで再びスピーカーから声が聞こえてくる。
　『我が方の全滅、もしくは殿下の機体の限界稼働時間がオーバーした場合が、演習の終了となります。終了した場合は、機体を乗り捨てて、そのままお帰りいただいて構いません―――ああ、コントロールコアの救急ユニットの中に、殿下が森で廃棄した発信機を入れておきましたので、それをお持ち帰りくだされば、学院側と素早く合流できるでしょう』
　「―――これだけ派手に仕掛けを作れば、とっくに学院側も気づいていると思いますけどね」
　『ええ。その可能性もあるのですが―――不思議な事に、学院側の捜索艇は、未だにこちらに気づいてすら居ないようです』
　「なるほど、気づいてない、ですか」
　そんな訳があるかと、嘲る様にアマギリは唇をゆがめた。
　視線を、遥か木々の天蓋が覆う空の向こうへと飛ばす。

　―――そこに居るであろう高みの見物を気取る愚物どもにも、相応の報いを与えてやろう。

　『それでは殿下、演目の開始といたしましょう』
　激闘の合図は、いっそ軽やかに告げられた。
　「演習、ね」
　『ええ、演習です。貴方の何時もの授業態度の通りで構いませんよ。訓練ですから、死にはしません。―――存分に、全力を出してください』
　その言葉が終わると共に、索敵センサーに移された１２機の機影が動き出す。アマギリもまた、ゆらりと蛇の半身を蠢かせ、森の中を飛翔し始めた。

　幸運にも言質は取れた。―――ならば、後は。滾りに滾るこの狂気を。

　轟。
　振り下ろされる鉄槌を、横薙ぎされる白刃を、遥か後方から撃ち込まれる弾丸すらも。
　避け、往なし、そして、打ち合わせて、アマギリは機体を滑らせる。
　一を避ければ二が現れ。防いで見せれば三の手に遮られる。
　数の不利と言うのは如何ともし難く、常に途切れることなく複数機による一撃離脱を繰り返され、反撃しようにも距離をとられてしまえば、龍機人の高軌道でも捉えるのは難しい。
　そも、龍機人の最大の利点は、今まさに敵が繰り広げている高速、変幻自在の機動による一撃必殺だから、常に機動を封じられるような戦法を取られてしまえば、その利点も失われてしまう。
　そのくせ、アマギリの機体にはまだ目立った損傷が無い。
　敵の機体にも同様だ。
　それは、達人同士の戦いであるから、互いが見事な技量で相手の必殺を避けあっているから―――の、筈は無い。

　「遊んでやがる、なっ！　―――やっぱり」
　細かく思念伝達盤に意思を伝えながらも、アマギリは呻くように言った。
　解りきっていた事。しかし、どうしようもなく腹の立つことでもある。
　敵に、アマギリを殺す気は無い。それ故にアマギリは未だに生きていられる。
　油断と慢心、判断材料不足と言う状態での戦闘だったこれまでと違い、敵は明らかに―――少ない情報しかなかった事を考えれば見事と言って良いほどに―――龍機人を研究して戦闘を仕掛けてきていた。
　勝てないまでも、負けはしない戦い方。常に集団で、鹿狩りでもするように、距離を保ちながら。
　互いをフォローしあう三機連携。それが途切れることなく龍機人を攻め立てる。戦闘開始から既に四半時、集中力を保ち続けているアマギリを賞賛するべき場面かもしれなかった。

　だが、それは―――お互いがありもしないルールを、本気で信じている振りをしている間だけ。

　三機連携。
　一機の攻撃の隙間隙間に、二機目の機体が牽制の一刺しを加えていく。龍機人が反撃に移ろうとした瞬間、後衛の一機が射撃により封殺する。
　龍機人の限界機動が見えてきてから、それらは更に洗練されてアマギリに襲い掛かってきた。
　もしも相手が本気なら、今や絶体絶命と言って他無い状況だっただろうが―――相手は、本気では無いのだ。

　故にアマギリは―――哂った。

　第一撃、大上段からの鉄槌の一撃を避ける。反撃に移ろうと龍機人の右腕を伸ばす。
　当然、それを弾く様に戦斧を持った二機目が、袈裟懸けに切りつけてくる。
　これまで通り、アマギリは直撃を恐れて、下がるしかない。最早それは、戦闘とすら呼べぬ確立されたルーチンワークに成り下がっていた。

　―――きっと誰もが、この戦闘を見ている誰もが、そう思っていた。

　刹那の、心の間隙。
　ガオンッ！！
　金属と金属が、高速で打ち合わさった音。途切れる事の無い、耳障りな軋む様な騒音。
　避けるしかない斬撃。
　それが、何故。龍機人が、戦斧を持つ聖機人の腕をひねり上げているのか。
　きっと誰もがその瞬間に思っていた。―――哂うアマギリ唯一人を除いて。

　　なるほど、大仰な仕掛けを組むだけはあって、敵は良く考えて動いている。
　集められたデータ、今現在も進行形で集めているデータを基にして、最適な行動を取っていただろう。
　聖地学院での成績、アマギリの嗜好的なプロファイルも含めて、敵は安全かつ確実に龍機人の情報を得るために、最善を尽くしていた。

　―――それが、仇となる。

　「……遊びが、足りないんだよ」
　呟く。
　予めこれと決め込んで始めた作戦と言うのは、いざ不測の事態が起これば咄嗟の対処に乱れが出るのだ。
　成功する事を前提とした作戦は、一つの失敗が致命的な破局を生んでしまうのだ。
　捻りあげた聖機人を、強引に引き寄せる。
　牽制射撃の斜線上に被る様に、それを盾のように持ち上げる。
　丁度、龍機人の顔の高さに、敵のコントロールコアの位置が被った。怯えたような瞳の、きっと熟練の聖機師であろう女性の姿が、透過装甲越しに見えた。

　刹那の躊躇い―――否、それは不要なもの。
　冷徹な心で狂気を制御し、それを伝播させる事なく恐怖を巻き起こす。
　―――待ち望んだ瞬間は、今。

　『何を―――ッ！？』
　驚愕に揺れる何処かの誰かの声が、スピーカーから響く。
　持ち上げた右腕。だから、開いていた左腕で。
　躊躇うことなく、アマギリは敵聖機人のコントロールコアを打ち貫いた。
　
　メキリと言う、鈍い音。コアを完全に破壊され液化した聖機人の外殻が、泥濘のように噴出し森を汚す。
　それに混じるように飛散する―――紅い、雫。

　死。
　そうとしか判断しようが無いものが、起こらざるはずの戦場で、遂に発生した。
　戸惑い。このような秘密裏に行われる作戦に参加できるほどの熟練の聖機師達にすら走る、一瞬の躊躇い。
　敵を理解していたが故に、実際にその通りに動いていたが故に、本当に危険は有り得ないのだと、そう信じ込ませる程度に経過した戦闘時間がもたらした、完全な油断。

　それこそが、アマギリの狙いだった。
　ここまであえて、見せ掛けの全力―――九割五分の力に抑える事によって作り出した、本当の全力での一撃との、僅かなズレ。それが、痛恨のミスを誘う。回避可能だった一撃は、しかし、見切りのミスにより、致命的な事態を招く。

　油断が、眼前の狂気が、心の隙間に恐怖を呼び起こす。熟練の聖機師と言えども行動に逡巡を呼ぶ、恐怖を。

　アマギリがこの刹那の隙を逃がす事はなく、まずは今仕留めたばかりの聖機人を、鉄槌を打ち下ろしたまま呆然としている聖機人に叩きつける。
　聖機人の超重量を支えきれずもんどりうって倒れるその機体の頭を尾の一叩きで潰しながら、森を縫うように高速で飛翔。
　体勢を立て直す隙など、与えようも無い。
　何しろ、絶望的な戦力差だから。アマギリは自身が求める勝利のために、容赦と言う言葉を使うつもりが無かった。
　狙撃主から銃を奪い取り木から突き落とす。リズムの狂った連携の隙間を縫うようにして、同士討ちを喰らわせる。奪い取った槍を投擲し、大木に縫い付ける。背後から忍び寄り鯖折にする。それら全ての破壊が、即ち搭乗者達の死に直結していた。
　残虐なまでに徹底的に、暴力を行使する。紛然と巻き上がる死の演舞。ほんの刹那の前までは、絶対に有り得ない光景だったのに。
　『お止め―――お止めください殿下！　それ以上は、もうっ―――！！　必要の無い事でしょう、それはっ！』
　スピーカーの向こうで、何処かの誰かが焦りと共にアマギリを止めるための言葉を繰り返す。
　当然の対応だ。彼にしてみれば。
　この仕掛けを作り出した何処かの誰かにしてみれば―――誰も死なずに、苦笑いの一つで終わらせられる、そう信じていた。信じられるだけの根拠はあった。
　アマギリ・ナナダンは聡い人間だから。思惑を読み取れば、乗ってくれるだろうと。

　だが。

　アマギリは、その思惑を理解していた。
　相手の思惑に乗ってしまえば、明日からの平穏無事が戻ってくると―――当然、アマギリは理解していた。
　「だからこそ、だ」
　コントロールコアの中で、アマギリの瞳は狂乱に煌く。
　哂う。彼は自分すら知らぬままに哂いながら死を振りまいていた。
　愚か者ども。自分の格も弁えずに迂闊な遊びを繰り返した馬鹿どもに、その無知を思い知らさんがために、アマギリは哂い続ける。
　「―――　一つ、良い事をお教えしましょう」
　敵機より捻じ切った下半身をだらりとぶら下げながら、アマギリは何処かの誰かに聞こえるかのように呟いた。
　『―――何を』
　苦悶のうめき声を上げるように、何処かの誰かの声がスピーカーから漏れた。
　それを、アマギリは哂う。
　きっとその笑顔をみれば、何処かの誰かは、まるで自身の兄のようだと思ったことだろう。
　
　「そもそも、”突然襲ってきた””何処かの誰か”の言う事を僕が信じる理由が―――何処にあるのさ？　ねぇ、”誰だか解らない”何処かの誰かさん？」

　『なっ―――！？』
　スピーカーの向こうで何処かの誰かが息を飲むのが解った。
　「本音と建前を、混同しすぎましたね、何処かの誰かさん？　まるで僕と貴方が互いを理解しあってるかのような―――”見ず知らず”のもの同士で、そんな事がありえる訳が無い。ルール？　知らない誰かが決めたものを、何で僕が守る必要がある」
　『それ、は―――』
　「ついでに言えば、僕は今回、自分の命を一点張りしました。―――なのに、他の誰も彼もが安全な場所から代打ち任せで利益だけ得ようなんて、それこそアンフェアでしょう」
　龍機人はぶら下げた聖機人の半身に、もう片手を添える。
　イ、と人には聞き取れないような鋭い音が森の中で響き、大気中のエナごと聖機人の半身が一点に向かい圧縮されていく。
　圧縮弾の精製。
　圧縮弾。亜法を用いた聖機人用の弾丸の生成だった。
　今まさに精製したばかりのそれを、奪い取っておいた聖機人用の銃に込める。
　構える。狙うべき場所は決まっている。
　腰から取り出す、受信機。
　予め―――朝、屋敷を出るときに監視船に乗るように仕向けた従者に仕掛けておいた発信機の反応を、正確に映し出している。
　受信機を手早く操作し、発信機の傍にある大型の亜法結界炉の反応を表示させる。
　崖の向こう、森の天蓋の先。その先の空に存在する、愚かな観客たちが乗る―――何隻かの飛空艇。

　「……まぁ、直撃は不味いよな」

　いっそくたびれたようなやる気の無い口調で呟いて、銃口を少しだけ下にずらして、アマギリは引き金を引いた。
　森を突き破り天を切り裂き、摩擦によってエナを煌かせながら、弾丸は奔る。
　それは空をゆっくりと浮遊していた監視艇の群れの、丁度中程辺りを通り過ぎ去って天に消えていった。
　少し遅れて、真空状態から空費が引き戻される時に発生する轟音が巻き起こる。
　今頃、射撃を受けた監視艇の中では、酷い騒ぎになっているだろうと、アマギリは暗い哂いを隠せなかった。

　『殿下。―――なんと言う事を』
　「リスクは全員で等しく背負わないと、ギャンブルになら無いでしょう？　僕も、貴方も、漁夫の利を決め込んだ、誰も彼も」
　『……もともと、それが目的だったという事ですか。―――自分に関わる全てのものに対する、警告。その一点のためだけに』
　「見物料としては安いくらいでしょう？　実際に命の危機を覚えているのは、僕だけなんですから。ああ……死ぬかと思った。怖い怖い」
　何処かの誰かのうめき声を戯言と共に鼻で笑いながら、アマギリは機体を空に浮上させる。
　その刹那、少しだけ戦場後の様子を俯瞰した。自らが巻き起こした死の残滓。きっと消える事は無いだろう。
　苦い気分は、当然ある。割り切れるほどに上手く狂えはしない。
　だが―――決して、哀れにも思えなかった。
　
　彼らには罪が無いのにと、そう思うのか？

　反応炉の爆縮による閃光の華が幾つも煌く銀河の片隅。何処かでそれを見上げていた時に、誰かに確かにそう言われた。

　知らなかったから、俺は悪くは無いんだと―――あそこで消えていく命の殆どが、きっとそう言う事だろう。
　だが、彼らには知る機会があったのだ。それを知ろうともせず、誰かの言葉に踊らされ、自ら考える事を放棄して―――しかしその結末だけは受け入れられないなど、今更―――そんな、恥知らずな事。

　絶対にしてはいけないと、最後はやはり説教じみた事で締められたような。

　苦い思い出。いつか何処かでそんな話を、誰かと交わしたのだと、アマギリは唇をゆがめていた。
　まぁ良いと、首を振って思考を追い払う。考えるべきは未来であって、追想は後で暇な時にしておけばいい。
　「これで、お子様たちがパパたちに報告すれば、後は事情確認とかの面倒ごとは、女王陛下の担当だし……」
　少しは快適な学生生活が送れるだろうか、いや、益々面倒な事にもなりそうだが。
　事態を自分で動かしたと言う最低限の満足だけは得られる事を、今は幸運と思うべきだろう。
　
　「もう少し、どうせなら僕の姿がはっきり映るくらいまで近づけば―――」
　いざとなれば撃つし、それを隠すつもりも無いことを、はっきりと認識させる。素性の関係でどうしても格下に見られざるを得ない現状を改善するためにも、時には必要な強引さだった。

　そして、機体を慌てて方向転換を始めている監視艇へと近づけた―――その時。
　ミシリと。はじけるような音が、機体各部―――コアの中でまで、響いた。
　火花が散って、コンソールパネルがはじけ飛ぶ。
　何を、と認識しかねる刹那、アマギリはスピーカーから漏れる声を聞いた。

　『―――っ対、キサマならば檻を破っ―――と思っていた。―――し、わ―――の計画にお前の存在は不要だ。何、キサマが死んだとこ―――叔父―――き任、父上もどうとも言うまい。心置き―――が良い、アマギリ・ナナダン。目障りな程度には印象的だったよ、キサマは』

　ノイズ交じりの、しかしそれは聞きたがえる事の無い、声。
　嘲笑、歓喜の入り混じった、若い男の声は。

　「ダグマイア・メスト―――」
　轟音。
　機体を構成する外装の内側から、閃光が煌く。爆音と共に煙が上がり、コアの中を粉塵が満たす。
　爆裂。機体が、崩壊するほどの強烈な爆発が、内側から湧き上がる。
　何故、考える必要も無い。仕掛けを仕掛ける暇は幾らでもある。この機体は敵が用意したもの。そう、重量バランスの乱れ。だが外部干渉は起動時に削除。仕切れてなかっただろう。高出力通信波による短距離操作介入。短距離、接近。ダグマイア・メストは。
　「監視艇の、中かっ―――っ！！」
　アマギリ自身の油断だ、完璧な。
　考えるまでも無い。”遭難したアマギリ”の捜索責任者として、監視艇に各一名ずつ、生徒会役員が搭乗する。
　当然、ダグマイアも。一人で、誰にも見られる事はなく、仕掛けを起動させるのも容易い。
　そう、一隻だけ、突出して戦闘区域に近い監視艇があった。眼前のそれ。
　ダグマイアの仕掛けは他の誰もが気づいていたから、そういう状況であっても回りも察して何も言う筈が無い。
　アマギリが近づかなくても、上から外部入力で爆発させる事も可能。

　「なんて、考えてる暇は無いな、これ―――っ！」
　舞い上がる炎と煙によって視界を奪われながらも、アマギリは機体からの脱出を試みる。
　崩壊しながら落下する機体の中。
　後方の監視艇の一隻が急接近してきているのは―――おそらく、ユキネが乗っているのだろうと、いらない事まで理解できるほど冷徹な思考を、何故か、アマギリはしていた。

　なるほど、ダグマイア・メスト。小物と思っていたが中々に見事。
　きっと上の人間に逆らう事も出来ずに燻っていると思っていたが、意外なほど大胆な行動を取ってみせる。
　尤も、四月の初めのオデットの襲撃の件を思い出せば、当然か。
　―――つまり、あの青い機体は、ダグマイアの物。何かのカードに使えるか？

　冷静に、冷徹に、焦りが無いわけが無いのに、思考は呆れるほどに冷えていく。
　何故か。
　自重に囚われ高速で森へと落下していく機体。確実な死の気配―――確実？
　笑わせるなと、アマギリの口元は笑みで歪んでいた。
　この程度の危機が、確実な死？
　それは有り得ない。そんなにまで腑抜けているつもりは無い。

　これでも、こう見えて。血は薄かろうが、僕は―――。

　煙ごし、ひび割れた透過装甲の向こう。もはや眼前に迫った林立する巨木。
　激突すれば、死。

　―――まさか、そんな訳はあるまい。坊やがその程度で死ねる筈が無いだろう。まぁ、もっともねぇ、坊や。この程度の事で”　　　　　”に縋ろう何て、未熟もいいところだよ。

　ドクンと、心臓ではない、胸の中にある何かが跳ねる。
　湧き上がる力は、アマギリ以外のものに違いないというのに、どうしようもなく彼の意思を満たすもので。
　だからアマギリは、思考を塗りつぶして有り余るほどの強大な力の胎動に身を委ね、まぶたを閉じた。
　白が、視界を満たす。

　そこに、自身の望むものが有ると―――彼は遂に気が付いた。

　
　そしてそれを。
　其処に居た全ての者たちが目撃した。
　爆発する聖機人。あの位置、あの爆発では最早搭乗者は助かる筈もなかった。
　それなのに。その内側から湧き上がる、白い閃光。
　爆発のもたらす死の気配とは間逆の、生を象徴する意思を持つ光。

　花の蕾が、綻ぶ様に。
　光り輝く三枚の翼が顕現する様を―――その威容を、見たのだ。





　　　※　次回は事後の話、所謂第二部エピローグ……では無いですね、第二部はもう少し続きます。

　
　・Sceane 15-4・


　その場所を、彼は独り歩いていた。
　
　何処までも何処までも続く、天上すらも見えぬ、木造板張りの床に無数の円柱の屹立する広い回廊。
　彼は独りで其処を歩いていた。
　何故か、幼い頃の姿で。
　迷子の子供のように独りで―――しかし、彼は孤独とは程遠かった。
　息づく生命の息吹が、彼を迎え入れるように、何処かから彼を呼んでいたから。

　懐かしい感覚。あの頃はずっと、それこそ、あの場所では当たり前のように、聞こえていた声無き声。

　だからこそ彼は、幼い姿には重た過ぎる、幾重にも羽織った着物姿で、回廊を歩んでいたのだ。
　導きに従うまま。ただひたすらに、歩く、歩く。
　何時から歩き始めていたのか―――そも、此処は何処なのか。
　不安はある。顔にも出さず、彼は不安を覚えていた。
　
　知らない事は、何時だって不安だ。知っている事を伝えられないのも、同様に。
　彼は何時もそうだった。
　だから初めてそれに気づいた時に、それを理解できない事、それに伝えられなかった事。
　それがどうしようもなく、幼い時分に耐えられなかったのだ。

　回廊はうっすらと霧が掛かっており、遠くその果てを見ようにも、白く靄が掛かって見えはしない。
　それでも歩みを止めないのは、歩んでいる事、この場所にいる事、その理由が解らなかったからかも知れない。

　そもそも、彼は―――自身の名前すら、解らないのだ。
　自らを構成する重要な要素の一つすら、今の彼にはかけていた。

　いやいや、何を言うの。貴方の名前はアマギリ・ナナダンでしょう？

　回廊にそんな声が反響した。楽しそうな女の声だった。生真面目な少女のようにも、少し年上の、優しい女性のようにも聞こえる。

　それは懐かしい、聞きなれた声ばかりだったけれど。でも―――違うと、そんな名前ではないと、彼は首を振っていた。
　何故なら彼は、これでも、自分の名前は気に入っているのだ。―――でもそれも今は、思い出す事が出来ない。

　恐らくは、対精神汚染用に施された催眠暗示による心理障壁の副作用だろう。
　まさに精神が揺らいだ状態である、今この場所に居るからこそ理解できる真実の一端は、しかしそれが事実であるが故に”知っている知識を理解出来ない”状態である彼には何の状況改善の手助けにもならなかった。
　
　―――訳もなく、彼はため息を吐いた。
　つまりこれは夢で、起きたらもう、忘れてしまう事実。過去の情景か何かなのだろう。

　その証拠に、ホラ。

　霧が深まり、場面が変わる。
　広い空間。一段高い位置で、悠然と腰掛ける女の姿が其処に在る。
　其れは誰かの嫁であり、母であり、女王である筈なのに、何処まで行っても女そのものだった。
　そういう、女だ。
　薄く微笑み、扇子で口元を隠し、女は跪く彼に言葉をかけているようだ。

　―――そんな記憶は、彼には無かった。

　この女の前で跪くなど、むしろ視線をはずせばそれが死の確定とも言えるだろうに、自身の知らぬ自殺願望でも所持していたのだろうか。
　いやそもそも、あの場所、あの頃の自分に、この女の前に一人で立つ度胸なんて有りはしなかった筈。
　誰も彼もが自身の立場を羨んでいて―――父も母も、兄、姉達ですら―――しかし彼一人だけが、初め対面した時から、この女に恐怖を覚えていた。
　震えて、逃げ出そうとして、慣れぬ礼服に脚を引っ掛け無様に倒れ。
　泣き喚きながら、底の知れない女から一歩でも離れたかった。

　それ故に、そう。女は何故か彼の事を気に入ったらしいのだが―――。

　当時を思い返し忸怩たる気持ちを抱く彼を放って、女のカタチをした過去が言葉を続ける。

　そういえば、坊やは哲学士になりたいんだってねぇ？

　楽しそうに、女は哂っている。　
　世界と言う世界、宇宙と言う宇宙、銀河と言う銀河全てを意のままに動かす女にとって、幼い子供の戯言など笑いものにするしかないという事か。
　今の彼ならきっと、それに殺意くらい覚えられただろうが、この頃にこんな事を言われたら―――きっと、その日の晩に自殺でもするだろう。
　嘲る様なその言葉に、精神が耐え切れずに。
　
　なるほど。―――樹の全てを解体し尽くしたいと望むお前であれば、あのアカデミーの狂人どもの英知を奪い取ることこそ、その最善の道と思えるだろうよ。

　女の語る言葉は、それは彼自身の内に秘めた考えだった筈だ。誰にも言ったことは無い、―――父に告げた、あの時より。
　夢は他人に利用されるものだと理解した、あの日より。
　特にこの女の前で、自身の夢を語るなどと言う隙をみせたりなんて、出来るはずも無い。
　一生を束縛され、血の一滴、魂の一欠けらまで、きっと毟り取られてしまうから。

　だけど、そう。彼はどうしてもなりたかったのだ、哲学士に。銀河の英知の頂点に。
　その場所から見える、その場所からしか見えない景色が、幼い、無知な頃の彼にはどうしても必要に感じられたのだ。
　最早心の原風景に焼き付いてしまっている、父や母と共に在った”それ”の意味、存在の理由が知りたかったから、だからこそ。その知恵を求めてその道を志し、貶められ―――その果てに、あの女の眼前に引きずり出されたと言うのだが。
　女は、女のカタチをした曖昧な記憶が、さらに彼に語りかける。
　知りたい事が、その先にあるような気がした。

　だがね―――＜ノイズ：耳障りな響きが彼の耳をかき乱す＞―――こうは考えられないか。自らを知らぬ者が他者を真に理解する事など出来ない。
　故に私はこう思う。人は他者を知ろうとする前に、まずは自らを知ることから始めるべきでは無いだろうかと。
　だが解る、私には解るよ。君はやはり―――の血統らしい性急な心根からは逃れられない。
　逸るまま、自らを省みる事すら忘れ―――きっと君も、既に穴に落ちたことにすら、気付かないようになる。
　私はそんな風に、君の感性を散らすのは惜しいと思っている。

　だから、君には良い物をあげよう。

　そう、君の望んだ―――＜ノイズ：聞きたい言葉が聞こえない。知っていなければいけないことなのに＞―――を。

　自らを知る暇が無いほどに他者を追い求めるとするならば、話は簡単だ。
　他者と自らを、同一にしてしまえば良い。そうすれば、自らを知るのと平行して他者を知ることが出来る。簡単な話だろう？　―――あの狂人どもの手を煩わせる必要も無い。

　そう言って女は、彼に近づき。
　彼は恐怖で―――そんな筈は無い。

　歓喜と共にそれを、受け入れたのだ。

　それに気付いて、その時には。いつの間にか全てが消えていた。木造の大広間も、女の姿も、霧も、何もかも。
　彼自身すらも。
　その白い世界に残ったものは只一点。

　静かに脈打つ、その小さな力強い生命の欠片―――彼は浮上する意識の片隅で、其れを見た。

　……種。漸く芽吹き始めた、小さな小さな種。―――年もかかって、ようやく、発芽した其れの姿を。

　彼は見た。
　自らの、内側で。

　見たのに、気付いたのに、嬉しかったのに―――だけど。
　浮上する意識は、彼に過去への回帰を許さない。

　そして夢は覚め。
　規定の事実どおりに、彼は全ての記憶を破却した。

　―――目覚めは、未だ遠い。

　・
　・・
　・・・
　
　ぼやけた視界に映ったそれが、自身のベッドを囲う天鵞絨の天蓋であると認識するまでの刹那に、アマギリの意識から夢で見た全てが零れ落ちていた。
　それを悲しいとも思えないのが、つまり、アマギリ・ナナダンの現実だった。

　現実―――現実？
　一夜の夢、過ぎ行く夏の残照のようなこの日々が―――現実？

　漠然とした纏まらない思考のまま、天蓋の刺繍を眺め続ける。
　ベッド。自室の。昼。開いているカーテン、差し込む光と、淡い風。
　それから最後に、人の気配。

　「……気は済んだ？」

　ポツリと、枕元でアマギリの様子を伺っていた女性は、そんな風に漏らした。
　気が、済んだか。覚えている事、思い出せる事をアマギリは思い返す。
　戦闘、勝利、爆発に、それから―――それから？
　
　何か、大切なものを見つけたような、そんな胸の中に温かな気配が―――いいや、それは夢に過ぎない。

　自身の現実は陰惨で凶悪で、暴力的なものだったはずだ。
　罠に嵌め、欺き、叩き潰し、威嚇の咆哮をあげて―――それから、それら全てを映像に残したから、今頃―――今が何時なのか解らないが―――後ろ暗い物を抱えている者たちは、本国との通信で忙しい事だろう。
　だが、最後に一つミスを犯した。紛れも無い汚点といえるそれを、アマギリは苦い思いと共に思い出す。
　ダグマイア・メスト。あの程度の小物に勝ち鬨を上げさせた事は、羞恥を覚えずに入られない現実だった。
　必ず報復は行おう、そう、こんな所で手打ちにするつもりなど、まるで無い。
　
　気が、済んだか？
　いやいや、返って―――。
　
　「―――やっと盛り上がってきたって感じかな」

　コン、と。手の甲で額を叩かれたのが解った。
　眉根を寄せた、怒り顔。だらしない弟を叱る姉のそれだった。
　「御免、面倒をかけたねユキネ」
　謝って見せたら、もう一度、今度は平手で叩かれた。一度目より本気度が上がっているようにアマギリには思えた。
　「面倒とか、そういうのは、関係ない」
　「……ご心配をおかけして、スイマセンでした」
　ベッドの上で身体を起こしながら、アマギリはユキネに向かってしっかりと頭を下げた。
　下げた頭に、ユキネの掌の感触が伝わるのが解った。
　「無茶は、駄目。……反省して」
　心配する側のみにもなって欲しいと、それは、忠告と言うよりは懇願と言えたから、アマギリも素直に頷く事にした。
　本人としては勝算があっての無謀だったのだが、周りの人間全てがそうと受け取ってくれるとは限らないから。
　「次からは……まぁ、気をつけます」
　自戒を込めてそう宣言したら、ユキネは何故か、突かれた様に肩を落とした。
　駄目、まるで気が済んでいないと、音を出さずに呟いている気がしたが、気にしてはいけない。
　
　「……因みに、何日ほど寝てたんですかね、僕」
　時間帯が昼と言う時点で、爆死しかけた当日とは思えなかったから、アマギリは日数の経過を当たり前のようにユキネに尋ねる事が出来た。
　そういう、人に言われずとも自分で勝手に物事を理解してしまう態度こそが、他者に無用の心配をかけるのだという事実には気付かない。
　「……三日。今日は、振り替え休日の最終日」
　「三日？」
　随分と寝ていたものだとアマギリは目を瞬かせた。
　「随分寝ていた―――いや、そもそも何で意識を失ってたんだ、僕は」
　冷静に考えれば、爆死一直線の状況であった筈だ。いや、勿論高速で落下するコアからだっていざとなれば飛び出す覚悟もあったことだし、生き延びる事は可能だっただろうし、事実としてそのつもりだった。

　―――もし本気でアマギリを爆殺したかったのならば、大火力で一撃で決めるべきだったのだ。
　相手に考える隙を与えず、悟られぬように一瞬で。
　犯行声明をわざわざ上げる等、愚の骨頂である。そういう満足は、自分の中だけに秘めておけば良い。
　それが出来ずに、中途半端に相手に何かをする隙を与えてしまう辺りが、ダグマイア･メストの限界とも言えるだろうが―――恐らくこれに関しては、意味が違う。
　ダグマイアは節操の無い、我慢の効かない人間だったから、彼自身が爆薬を仕掛けたのであれば、量を考えずにオーバーキルしてしまうような、それこそアマギリに仕掛けの存在を悟らせてしまうほどの量を仕掛けていただろう。
　だが、現実に起こった爆発は違う。
　完璧にアマギリを殺せるようで―――ギリギリのラインで、アマギリを”殺さずに済む”ような、神業的な配分。
　と、するならばこれを行ったのはダグマイアでもなく、ましてやユライトでは有り得ない。
　何故なら爆薬を仕掛けたという事実は、アマギリがユライトを出し抜かなかった場合において、彼の今後に致命的な悪影響を及ぼすからだ。
　常に自身を安全圏に置いておきたいと言う部分が見えるユライトのやり方では無い。
　直接的な排除行動はダグマイアの仕切り―――そして実行犯は、何処の忠犬か。
　全く持って見事なものである。ダグマイアのペットにしておくには、実に惜しい人材だとアマギリは思った。
　
　しかし、それとは別問題で、アマギリは有り得ない事実に気が付いた。
　
　―――無傷。

　「無傷、だと？」
　ガバリと体を跳ね上げて、寝巻きの前を開き自身の体を覗き込む。―――やはり、目に見えて傷の一つも見当たらない。
　三日の間に直った？　
　いや、予想出来た怪我の度合いからすれば、聖衛師の回復亜法を持ってしても全開は難しかろう大怪我を追っていたはずだ。
　それが、傷一つ無いとは、一体。

　そもそも、それ以前に―――どうやって、助かった？

　後頭部を撫でる。痛みなど無い。包帯の一つも巻いていないし、頭を打って記憶が曖昧と言う訳でも、無いらしい。
　「誰かに助けられたか？　確かに、ダグマイアの暴走だったから気を利かせた忠犬か、後はユライト･メストが手を回して―――っと、うわ」
　口元を押さえて自身の考えに篭りそうになるアマギリの肩を、ユキネがそっと押した。
　そのまま、ベッドに押さえつけられる。
　「……起き抜けに疲れる事を考えるのは駄目。お医者様を呼んでくるから、少し休むべき」
　正面から両肩を押さえつけて、じっと至近距離で顔を向かい合わせて、ユキネは真摯にそう言った。
　視線が絡む。
　終ぞ無い、真摯に自身を、自身だけを心配してくれる瞳。
　「―――すいませんホント、心配かけて」
　それに溺れてしまいそうな曖昧な歓喜を味わいながら、ふぅ、と細く息を吐いて言たあとで、アマギリは答えた。
　その時になって漸く、アマギリは何故だかとても酷く疲れている自分に気付いた。
　三日間寝込んでいたから―――そういう物とは別の疲れだ。
　全身から生きるために必要な力を、残らず使い切ってしまったような、そんな、有り得ない虚脱感。
　止められる前に起き上がろうとしても、床に倒れ付していただろう。
　そう気付いてしまえば、もうベッドから半身を起こす力すら見つからなかった。
　「ごめんね、ほんとに―――」
　常ならぬか細い声。これが自分の声かと、アマギリは出来る事なら大声で笑いたかったが―――そんな体力も見つからない。

　ユキネはそっと微笑んで、ゆっくり休んでと言い残して彼の寝室を後にした。

　一人残されアマギリは、天鵞絨の天蓋を見上げて呟く。
　「助かった―――助かった、か。ハハ、そもそも僕は、死ぬなんて考えてなかったじゃないか」

　そうとも、たかが大爆発の中心に居た程度で、死んでやれるほど軟な生き方はしていない。

　今回の一件、その最後は、足元にたまたま爆竹が転がっていて、踏んづけたら甲高い音が鳴ったような、その程度のサプライズとして受け取っていたという事実を、アマギリは今更思い出していた。

　生き残って当然と、そう考えて―――そして、現実として理由はどうあれ、自分はそう考えたとおりに生き残っている。
　なら、この場所でこうしてのんびりと時を過しているのは必然の事実として受け入れるべきだ。

　きっとこの後、外へと出ればいくらかの面倒が待っているのだろうが、それはいま少し先の話。
　今はそう、心配をかけてしまった人のために、まずはゆっくりと身体を休めるとしようと、アマギリは瞼を落とした。

　―――目覚めは、未だ遠い。


　・Sceane 15:End・





　　　　※　何か締めの展開に入ってるっぽいけど原作開始まで劇中時間でまだ一年半くらいある件。
　　　　　　そこから事が起こるまで更に半年くらい掛かるから、……まぁ、もうちょっとだけ続くんじゃ的なアレで。

　　　　　　次回は反省会フェイズ。

　・Sceane１６―１・



　「藪を突付けば蛇が出る程度の覚悟は決めていましたが……いや、しかし」

　『フン、もとより龍の巣に首を突っ込んだのだ。この程度の神話の顕現など予測の範疇だろう』
　窓から差し込む夕日のみを光源とした暗い室内で、ユライト・メストは椅子に腰掛け亜法通信端末と向かい合っていた。
　机の上に置かれた、双方向立体映像をやり取りする事が可能な掌大のその装置には、厳しい顔をした壮年の男の姿が映し出されていた。
　覇気の満ちた野性的な笑み。名をババルン・メストと言う。超大国シュトレイユの宰相を勤めている男であった。
　ババルンは自らが率先した”余興”の顛末をユライトから聞きながら、さも可笑しそうに哂っていた。
　『何、根本的な解釈の相違すら疑われていた石碑の一文すら実在する事が判明したのだ。……ガイアの存在に確信をもてたと思えば、良い』
　予想外の事態にも轟然と笑みを浮かべてみせる兄ババルンに、ユライトは悟られぬように息を一つ吐いた。
　この兄にとって、只一つの目的以外は世界全てが余興に過ぎないと言う事を、ユライトは今また実感していた。
　―――それ自体は、ユライト自身もさして変わらないのだが。
　困ったように眉根を寄せて視線を逸らす弟の内心を知ってか知らずか、ババルンは一方的に自身の言葉だけをつなげていく。
　『あの”女神の翼”が開いた瞬間に人形の意識にも活性化が見られた。大事の前の戯れに過ぎぬつもりだったが、それなりに有益だったと言うべきだろう』
　「ですが、能力を別として、彼個人をこのまま放置しておくのは正直躊躇われます」

　『―――ほう。ユライト。キサマが特定個人を”消せ”等と口にするとはな』

　それまでの報告よりもいっそ、弟の言葉にババルンは笑みを深めた。共に計画を進める外道の一味でありながら、ユライトは後ろ暗いやり方をあまり好む心根ではなかったから、個人の存在自体に否定的であるという意見は、珍しかった。
　「彼は―――いえ、だからこそ龍と言うのでしょうか。気紛れで人の手には負えない」
　　『感心するべきだろう。ああも割り切って自らの手を汚せるなど、生半の事ではない。一歩踏み外せば政治的にも絶体絶命の状況だっただろうに、絶妙なタイミングで踏み込んで見せる。―――なるほど、伊達や酔狂であの女王の息子を名乗っていないと言う事だ』
　自身の仕掛けを利用され逆に利を奪われてしまったと言うのに、ババルンの顔に苦渋の一欠けらも浮かぶ事は無かった。
　失われた命、秘密裏にかき集めた装備の補充も一苦労だろうに、そういった事に対する陰りは一切無い。
　所詮は余興に過ぎず、大勢に影響は無いという事だろうか。
　『―――こうも衆目を集めてしまえば、最早戯れ気分で巣に手を差し込む事も出来んよ。国の内外問わず、またぞろ分別を弁えぬ愚か者どもが騒ぎよってからに』
　
　―――龍は実在した。
　居るとされ、しかし今まで確固とした情報が欠けていたハヴォニワの”龍”。
　各国各勢力が躍起になって情報を得ようとしていたそれが、その水面下でのもがき具合を嘲笑うかのように、自ら姿を現したのだ。隠しようも無い映像データとして、全世界に伝えられたと言える。
　それ故に各勢力は、今までに無い全く異質なそれに対応する方策を決めるべく、浮き足立ったように騒ぎ出している。

　その力、どれ程のものか。
　引き入れる場合は？　対峙する場合は？　そも、他に同様のものは存在するのか？

　深く、静かに自らの計画を進めたかったババルンにとって見れば、自らの周りで―――それを利用して自らを引き入れようとしながら―――慌しく活動を始めている愚か者達の態度は、うざったい事この上ないのだろう。
　『下らん話だ。あの程度の映像データであれば、ハヴォニワの鬼姫が意図的に流出した情報から幾らでも得る事が出来ただろうに、今頃騒いでいる連中はそのていどの情報を集める力も無い馬鹿どもばかりだ。だが、所詮この世は馬鹿ばかりが世に憚っている。―――私はしばらく、馬鹿どもを躾けなおす事から始めねばいかん』
　「―――では、女神の翼当人にまで干渉している余裕は無いと？」
　眉を顰めて問うユライトに、ババルンは鷹揚に頷いた。
　『自らを挟んで誰も彼もがにらみ合いで身動きが取れん。迂闊に手を出せば、先のように返り討ち。―――この状況を狙って作ったと言うのであれば、流石はフローラの息子、天晴れよとしか言えぬ』
　「……本人曰く、血の繋がりは無いらしいですよ」
　『出自や血のつながりなど、個人の才覚を決める要素の一滴にすらなりはしない。その者がその場に居られるのは、偏にその者が自らの才覚を示したが故の必然。それを解らぬ愚か者が我が身内に居るなどと羞恥と屈辱の極みと言った所か』
　自らを揶揄しながらも、ババルンの口調は楽しげであった。
　言葉の意味が理解できていたユライトも苦笑いを浮かべた。
　「彼は彼で、頑張っていますよ」
　『方向性の見えぬ努力に何の価値がある。あの粗忽者が、与えてきた何物かを使いこなして見せた事が、今までに一度でもあったか？　―――精々これ以上迂闊な行動をするなと言い聞かせておけ。私は情勢の変化が訪れるまでは本国での工作に専念する』
　取り成すようなユライトの言葉を切って捨てて、ババルンの姿は通信端末から掻き消えた。
　薄暗い部屋にユライトだけが取り残され、静寂が満ちる。

　「情勢の変化……ですか。起こると言うより、起こすという事なのでしょうね、きっと」
　『シュトレイユで政変でも？』
　ユライト以外居ない筈の部屋の奥から、くぐもった機械のような女の声が伝わってきた。
　背後から響いたそれに驚く事も無く、ユライトは肩を竦めた。
　「さて、私には何も解りません。天然の災害か不慮の事故か、何か不幸が起こるのかもしれませんが、それは私の感知できる範囲ではなさそうです」
　もとより計画は兄ババルンが個人で強力に推進しているのであって、協力者であるユライトであっても兄の動静を推し量る事は難しいのだ。
　起こった事態に対処するしかないと言う意味では、アマギリと似ているといえるかもしれない。
　『現シュトレイユ皇は宰相派とは政治的な対立状態にある。……しかし、心身不健康なシュトレイユ皇の跡継ぎは、幼い姫一人しか居ない』
　黙して語らぬユライトに、女の声が剣呑な事実を告げていた。
　「既に病弱な王に代わり国政の大半を取り仕切っているのは兄上です。しかし、そうであってもやはり皇と言う存在は大きい。頭一つ抑えられているせいで大胆な行動に移れないのであれば、或いは……」
　『それもまた、迂闊な行動と呼べるんじゃないかしら』
　「自信があるのでしょう、兄上には。伝説に挑もうというあの人には、瑣末な事と言い切れるのかもしれません」
　くたびれた老人のような声で、ユライトは言った。
　大きく何かが動き出そうとしている。それはきっと、ユライト自身も望んでいた事だった筈なのだが、時折こうして考えていると、酷く煩わしいものに感じられるのだ。
　
　『それで、女神の翼―――アマギリ・ナナダン。どうするつもり？』
　「どうも何も、兄上が手出し無用と言っていたでしょう？」
　『それはババルン・メストの意見。私が聞きたいのはユライト・メストの意見よ』
　質問に質問で返すユライトに、女は明確な回答を求めた。
　『彼は言っていたわ。貴方とババルンは別だと』
　「別、ですか？」
　『本質を突いていると私は思ったわ。―――本質を穿ちすぎているとも』
　言葉の意味を問うユライトに、女の声は淡々と言葉を返す。その態度にこそ、穿つべき言葉の本質が見えた。
　「私たちに、今、彼を排除する事は出来ない」
　『他ならぬ私たち自身が、そういう状況を生み出してしまった―――』
　「状況を利用された、の方が正しいですがね。―――それを別としても、不可能です。私たちは私たちの理由で、彼に手を出す事が出来ない」
　ユライト・メストにはユライト・メストの目指すべきものがあるから。
　そこへ至る道標を増やす意味でも、女神の翼は外しがたい要素の一つだった。
　『だからと言って、アマギリ・ナナダンに頼るのは―――』
　「ええ、頼れませんよ、アレは。龍に人の法理は通用しません。アレは自分の思うとおりにしか動かないでしょう」
　『こっちの勝手で動かそうとしても、噛み千切られるだけで終わるということ？』
　自身も同様の思いだったのだろう女の確認するかのような言葉に、ユライトは頷いた。
　「参ったものですよ。現状、彼は外し難いファクターである事は事実。しかしそれと同時にどうしようもないほど邪魔にしかならないファクターでもある。道の真ん中にとぐろを巻かれたような気分です」

　あきらかに、この世界において不要であり、邪魔な存在。しかし、大きすぎて動かせない。
　それがユライトのアマギリ・ナナダンに対する最終的な評価だった。

　『情勢の変化……私たちにこそ必要かもしれないわね』
　「ええ、―――現状、要素が少なすぎて取り得る手段が無い状況です。何か一つ、突破口でも見つかれば良いのですが」
　結局はしばらく動けないという事実に行き着くしかないのだ。
　アマギリ・ナナダンすら掃いて捨てても構わないような新たな要素でも搭乗しない限り、ユライトに取り得る手段は無かったから。
　「流石の兄上とて、シュトレイユ国内の意思統一を図るのは骨でしょうから、そうですね……一年や二年は様子見しか無いかもしれません。そのためにも、まずは……」
　『まずは？』
　やれやれと肘掛に手を駆けて立ち上がるユライトに、女の声が問いかけた。
　ユライトは、それこそが一番大変なのだというように苦笑を浮かべて、言った。

　「甥っ子を諌める事から、始めないといけないのでしょうね」






　　　　※　次回は反省してくれないフェイズ。
　　　　　　……まぁ、反省してくれるならあんな事は誰もしないよねー。

　・Sceane 16-2・


　「私のやり方には何の問題も無かった！！　叔父上の用意した手駒がヘマをしなければ確実にヤツを仕留める事が出来た！」

　私室に訪れ、苦言を述べる叔父に対して、ダグマイアは激昂した感情をそのまま暴発させた。
　そういう態度でありながら、視線だけは叔父ユライトから外されているのは、彼自身にも今が拙い状況であると理解できているからかもしれない。
　「聖機人を破壊するために必要な爆薬量を見余る程度の人材しか用意できなかった、叔父上にこそ責任があるでしょう！」
　「……なるほど。与えられた人材の能力査定も自身で行わなかったとは考えもしなかった私に責があると。―――それも一つのものの見方といえるでしょうね」
　「私を侮辱するか、叔父上……っ！」
　幾つになっても変わらない、否さか、年々酷くなってきているきらいのある我侭な物言いに、ユライトも思わず皮肉気な言葉を漏らしてしまった。当然だが、ダグマイア・メストは歯を軋ませていきり立った。
　ユライトはしまったと思いつつもそれは顔に出さずに、何も見ていないかのように薄く笑って首を振る。
　「私は別に貴方に阿るつもりも批難するつもりもありません。現実の問題に対処する方法を提示したいだけです」
　「対処……対処だと？　そんなものは一つしかあり得ないでしょう。事、此処に至ってしまえば速やかにアマギリ・ナナダンを始末するしかない」

　ダグマイア・メストの意見として、それは正しいといえた。
　爆破工作。自身による犯行声明。
　そして、事前の状況策定から始まる一連の流れを追いかけていけば、アマギリ・ナナダンがダグマイアに対して報復行動をとる事は確実と言えたからだ。
　自らを殺すためにこれほど大規模な計画を仕掛けてきたのだと、その主犯がダグマイアであると、信じない筈が無いからだ。
　ダグマイアは、アマギリ・ナナダンに対して強い警戒感を抱いていた。それ故の、叔父や父から先走ってまでアマギリを殺そうとしていたのだ。目障りなほどに巨大でありながら、外へ向けて何かを仕掛ける事もしない不気味な存在。目的を持ってこの場に存在するダグマイアにとっては、目障りこの上ない人物と言えた。
　例えどのような力を有していても、どれほどのカリスマがあろうとも、死んでしまえばどうとでもなる。どうとでもできる権力が自分には―――自分の家には―――あるのだと、ダグマイアはそう信じて、そして仕掛けた。
　確実な勝利の宣言と共に、それを果たした―――筈だったのに。

　アマギリは、生きていた。
　内部から爆発し高高度から落下していく聖機人の中から、無傷のままで生還したのだ。
　ダグマイア個人としてはアマギリが油断しきっていた必殺のタイミングで仕掛けたと言うのに、それでも生き残った。抜け目の無過ぎる男、それがアマギリ・ナナダンだ。
　ヤツは必ず報復してくるだろうと、こういう状況になってしまえばダグマイアも流石に焦りもする。

　「最早日を選んでいる猶予すらない、速やかに兵をヤツの屋敷に派遣し、そして殺す。叔父上、構わないでしょうね！」
　「構うに決まっているでしょう」
　拳を握り宣言するように言うダグマイアを嗜めるように、ユライトは首を横に振った。
　「これ以上彼―――アマギリ殿下に干渉するのは禁止します。これは、本国の兄上からもよく言い含められていますから」
　「なっ―――父上が！？」
　叔父の存在を自身より下に見ているダグマイアと言えど、父に対しては恐れを払わずに居られなかった。
　優れた政治手腕と聖機工としての技術力、そして圧倒的な威圧感を有する偉大なる父。他のあらゆる者達と並び立つ事などありえないであろう、ダグマイアにとっては超えられぬ壁とも言えた。
　「一時的な冷却期間が必要であろうとの見識です。元々アマギリ殿下の特異性は我々以外の勢力も興味を示していました。その中で、先日我々は一歩先に出る形で殿下当人に仕掛けてみたのですが―――上手く返されましたね。殿下の特異性は殿下ご自身の差配により衆目の下に晒されて、さらに拙い事は、我々が殿下に対して興味を持っているとの印象を諸勢力に与えてしまったと言う事実です」
　山間行軍訓練の企画からなる一連の出来事を状況証拠とすれば、どれほど程度の低い勢力であってもメスト家がアマギリ・ナナダンに何か思うところがあると考えが至るのは当然と言える。
　事実がどうかと言う問題ではなく、それら勢力がそう考える事によって、メスト家の動きに注目してしまうということが問題なのである。

　本命の計画に、大きく差し障る可能性があるからだ。

　「もとよりアマギリ殿下は、我々の思惑にある程度気付いていて、そうでありながらそれに乗ってきたのです。最後は、現場の人間の意見としては裏切られたと見る向きもありますが、大局的な意味では殿下の取った手段に異を唱える訳にもいきません。ただ、我々の取り分が多少減ったと言った程度でしたから、手打ちにするには充分でした……いえ、充分だった筈なのです。殿下ご自身の目的も達せられたのですから、あの場限りのご無礼容赦、痛み訳と言ったところで纏まっていた話だったのですよ。ですが」
　
　それを、最後に台無しに仕掛けたのは―――その場だけでは終わらせられない状況にしたのは、誰か。

　ユライトは滔々と語りながらも、最後だけ少し力を込めてダグマイアに投げかけた。
　ダグマイアはそれを受けて忌々しげに顔を背けて眉根を寄せた。
　「……私の判断は間違っていなかった。あの場で殺せれば、全てが解決した問題だ」
　呻くように、自らの判断ミスを決して認めないと宣言する。
　決してミスを認めず、後ろを振り返ろうとしない。それがダグマイア･メストの強さであり弱さであった。
　個人としてはそういう態度もありかもしれないが、咎める側のユライトにとってはどうしようもないほど面倒な少年である。言い含めるのに他者の名を利用せねばならないなど、常識的な大人であるユライトにとっては恥を覚えるところもあったからだ。
　「残念ですが、その判断をするのは貴方ではありません。兄上です」
　「それは、だが―――っ！」
　父の名を出されて一瞬怯んだダグマイアだったが、だからとってそこで引く訳にもいかない理由が彼にもあった。
　自らが巻き起こしてしまった事態であるが故に、より一層、収拾を―――自分に有利な形で、つけなければならないと考えたからだ。
　だが、ユライトはダグマイアを遮って辛抱強く言葉を続ける。
　「殿下がこちらの策に乗ってくれたのは、それがあの方にとってもメリットがあったからです。現在は結果論として殿下はご存命で、かつ我々もある程度の目的は達成していますから―――貴方の先走りもあの場限りの事と手打ちにしてもらえる可能性が高い。しかし、此処から先はそうは行かない。貴方がやろうとしていることは貴方以外の人間には何のメリットも無い。私にも、兄上にも、勿論アマギリ殿下にも。そういった行為を、あの殿下は好まぬでしょう。そして好みでは無いものには、何の容赦もなく―――、通じませんよ、あの方には。実行犯は自分ではないなどと言う言葉は。今度失敗すれば―――ねぇ」

　そう言いながらもユライト自身、それはどうだろうと自分の考えを疑う部分があった。
　アマギリ･ナナダンは龍。人の尺度で測れる存在ではない。
　過去についてヒトと同じような追想を行う保証は、まるで無いのだ。
　瑣末ごとと受け取ってくれれば御の字だし、ユライトはそう判断するのだが、果たしてその逆、重大事と受け取っている可能性も否定できない。
　いや、あえてあの時のように重大事と受け取ろうとする可能性もあった。
　それは、避けたい。
　仕方ない犠牲と受け入れるしかなかったが、むざむざと死を量産して平然と出来るような気概は、ユライトには無かったから。

　「私は失敗などしない！　それに、我らの背後に控えるものの巨大さが理解出来ないヤツでは無いでしょう！ 我らは何時でもヤツを始末する事が出来る。それを知らぬヤツではあるまい」
　「我々は殿下を何時でも始末できる―――なるほど、方法を問わなければ」
　「そうだっ！　そうだと言うのに叔父上、貴方が中途半端に様子見などを選ぶからこんな状況になる。今からでも遅くは無い―――」
　なるほどと肯定して見せたユライトに、ダグマイアはここぞとばかりに自身の言葉に力を込めて押し込もうとする。
　しかし、ユライトはそれを手を示して遮った。
　「我々は、殿下を何時でも始末出来る」
　ゆっくりと、幼子に言い聞かせるように、ユライトは一度言葉を切った。
　ダグマイアは日頃滅多に無いユライトの威圧的な態度に、戸惑ったように後ずさった。
　ユライトはダグマイアの顔色を見ながら、ゆったりと微笑んで言葉を続ける。

　「ですが、それと同様にこうも言えます。―――殿下は何時でも、我々を始末する事が出来るのだと」
　
　「なっ―――！？」
　そんな馬鹿なと、そんな可能性すら考えていなかったと言う風に驚愕の声をもらすダグマイアに、ユライトは肩を竦めた。
　「有り得ない話ではないでしょう？　殿下自身の狂気―――いえ、才気。そして殿下の背後に控えている者達。それらを組み合わせれば、例え我々と言えど抗いようがありません。―――勿論、殿下の刃が本国の兄上に届く事は無いでしょうが、殿下にとってはそれで充分でしょう。貴方も気付いている通り、殿下にとって相手と見なせるのは私や貴方ではなく兄上―――シトレイユ皇国宰相・ババルン・メスト只一人なのですから。今回の件に対して警告の意味を込めて、我々の命を刈り取りに掛かる―――その可能性を、どうして有り得ないと言えるのです」
　「それ、は―――」
　暗い瞳で語る叔父の言葉は、ダグマイアの瞳の奥を恐怖で揺らした。

　ダグマイアは思い出していた。残務整理時に立ち会った、秘密裏に行われた破損した聖機人の回収現場。そこで目にしたのは、破壊、その残滓。
　撃ち貫かれたコアユニット―――その内側に飛び散った。
　胃液が逆流するような饐えた匂いが鼻の中に満ちるのを、ダグマイアは必死で食い留めようと努力した。
　
　切るでも、叩くでもなく、潰す。踏み潰し叩き潰し―――握り潰す。
　あの無残を、平気で実行できる精神を想像すれば、恐怖を顔に出さずにはいられない。
　ましてや、それが自分に向くかもしれないなどと。　

　ダグマイアの肩は本人にも気付かぬ間に細かく震えていた。
　それをしっかりと確認したユライトは、顔を背けたダグマイアに気付かれぬように息を一つ吐いた。
　これで良い。―――良い筈だ。
　アマギリは今の自分の有り様に完全に満足している。無理に変化を望んでいない。それがユライトにはよく解っていた。
　今回は、こちらが土足で踏み込んだから牙をむいてきただけ。だったら、これ以上近づかなければ彼自身からは何の反応も無いだろう―――無いと、思いたい。
　むしろ注意すべきは、彼を利用して勢力の拡大を狙っているハヴォニワの女王フローラである。
　今回の―――ダグマイアが最後に起こした失態を肴に、ババルンの勢いを削ってくる事は必定だった。
　だが、それもババルンが対処すべき話であり、ユライトたちは何もする必要は無い。
　それ故に、ユライトは甥っ子が迂闊な行動を取らない為にこれほどの脅しを仕掛けているのだった。

　「大事の前の小事とも言えます。目先の事に囚われず、大望に至るためにどうするべきか―――くれぐれも、よく考える事です」
　「叔父上に言われるまでも無い……っ」

　悔しそうな、それでも暫くは迂闊を起こさないと思える言葉を聞いて、ユライトは漸く安堵の微笑を浮かべた。
　ユライトにとっては、ダグマイアもアマギリと変わらぬ、状況の変化を呼び込むための重要な要素だったからだ。





　　　　※　誰も反省なんてしない……っ！
　　　　　　いや、このタイミングで自重を覚えられても困るんですが。

　・Sceane 16-3・


　「とりあえず言い訳して御覧なさい」

　「いきなりですね。もっとこう、まずは療養明けの後輩に暖かい言葉とか……」
　「あら、言い訳をさせる程度の時間は上げてるんだから、充分暖かいでしょう？」
　開口一番、出会い頭。
　生徒会長執務室に呼び出されたアマギリは、その部屋の主であるリチア・ポ・チーナから、ぞんざいな言葉を投げつけられた。
　因みに現在放課後の生徒会長執務室の中にはリチアとアマギリ以外にもユキネとアウラの姿があったが、彼女らは一緒にソファに座って何かの映像―――何であるかなど考えるまでも無いが―――を見ていたので、アマギリたちに何の反応も示す事はなかった。
　むしろユキネなどは、積極的に無視に走っているように見える。どうやら、無茶を繰り返したアマギリにお灸をすえるのに丁度言いと考えているらしかった。

　年上の美人三人に囲まれているって普通に考えれば幸せな状況の筈なのだが、むしろ悲惨な状況に思えるのは何故だろうか。

　そんな、くだらない事を考えてため息をひとつ吐いた後、アマギリは目の前の怖い女性に向かって口を開いた。
　「えー。そうですね、公式発表が只の遭難と言う不慮の事故である以上、強制参加させられただけのワタシには何の責任も無かったと思います」
　「―――抜け抜けと言い切るわね、アンタ」
　「事実ですし。―――むしろ、リチア先輩の生徒会長としての監督責任が問われる部分でしょう？　生徒が危険にさらされるような行事を強行したってのは」
　いっそ突き放すように言うアマギリに、リチアは眉をしかめて視線を逸らした。
　言外に、状況へ至る経緯を知ってもそれに乗ったのは貴女も同じだろうと言われていると気付いたからだ。
　アマギリの言葉は更に芝居がかって留まるところを知らない。
　「生徒会に在籍している生徒は全員上流階級。―――何処かしらの国家勢力に所属してる、言わば紐付きですから、ねぇ。あの見え見えの仕込みに誰も反対しなかったのは、ようするに―――」

　「解った、解ったから。もう良いわ」
　
　リチアが降参とばかりに手をひらひらと振った。背後でため息を吐いているユキネの気配を感じたが、アマギリは礼儀正しく気にしない事にした。
　「実際、今回の一見に関しては誰も彼もに問題があり過ぎて、一概に責任を押し付けられても困るとしか言えませんよ。―――いや、僕は僕で好き勝手やってる事は否定しませんけど、他人のフリして知らぬ存ぜぬ装って興味津々の顔してた皆様方に責められる謂れは無いですよ」
　　「―――そうでしょうよ。全く、普通ならアンタの立場に立つ人間が頭下げれば終わりだってのに、どうしてそこで反骨精神を示してるのよ」
　やりにくいったらありゃしないわと面倒そうに肩を落とすリチアに、アマギリは気楽な笑みを見せる。
　「踊る阿呆に見る阿呆。同じ阿呆ならまとめて全部躍らせてしまえって―――まぁ、昔誰かに言われた気がしたんでね。観客気分の人とか見てると、苛々してくるじゃないですか」
　「―――ようするに、どうしようもないほどフローラ様の息子なのね、アンタは」
　リチアの言葉に合わせるように、また背後でユキネがため息を吐いているように感じた。

　「そろそろ良いか？」

　全く何も解決していないのは解っているのだろうが、どう頑張ってもこれ以上の解決が発生する事は無いと解っていたのだろう。今まで黙ってモニターに映った映像を眺めていたアウラがアマギリたちに声を掛けた。
　アマギリがリチアに確認の視線を送ると、リチアは視線も合わせずに、犬を追い払うようにアマギリに向かって手を払った。そのまま机の脇に束になっていた書類を広げ始める。
　「良いみたいですよ、アウラ王女」
　アマギリは肩を竦めてアウラとユキネの向かいのソファに座る。ユキネが半眼で睨んでいたが、怖いので見ないことにしていた。どの道、屋敷では二人きりである。嫌な事は基本的に先延ばしにする主義の男だった。
　アウラは隣に座るユキネの横顔をチラリと見て、息を吐いた後でアマギリに言った。
　「いや、全く良くは無いと思うが、まぁ、良い。―――うむ、良いか。黙殺したと言う部分では私も―――いや、シュリフォンも同じ事だからな」
　「ま、その辺はどっちもどっちですよ、さっきも言いましたけど」
　「そうだな。そうだろうが―――ああ、そういえばコレを返しておくのを忘れていた」
　微苦笑を浮かべて肩を竦めるアマギリに、アウラは思い出したとばかりにスカートの物入れに入っていた属性付加クリスタルを取り出し、差し出した。
　「ああ、このまま受け取って貰ってても良かったのに」
　受け取ったそれを首にかけながらも、アマギリはそんな風に言う。
　「そんな物、私が持っていても何の使い道も無いだろう。大体、使ってやらないと製作者が泣くぞ」
　「まぁ、夏休み近いですし、用意してくれた人にそろそろ会わなくちゃいけないから、ちょっと怖いってのはありますね実際」
　「……未だに一度も連絡をとろうとしないから、そうなるんだと思う」
　遠くハヴォニワに居る誰かの姿を思い浮かべて冷や汗を浮かべるアマギリに、ユキネが冷めた口調で合いの手を入れた。二人とも、実際の製作者の涙については特に意見も無かった。
　「お前は本当に内面を見せようとしないな。……まぁ良い、話を戻すが、と言うか、私が聞きたい事は理解できているんだろうな」
　「そりゃあ、そんなものを見ているんなら、ね」
　何処か疲れたように額を押さえながらいうアウラに、アマギリは苦笑して頷いた。

　「女神の翼」

　「あら、アルトワース・フレイの偽造碑文なんて珍しいものを知ってるわね」
　一言で答えたアマギリの言葉に反応したのは、書類に何かを書き込んでいたリチアだった。
　「偽造？」
　「ええ、大分昔に教会管理の遺跡から発掘された石碑に記された文章よ。発見、及び解読者の名前を取ってアルトワースの偽造碑文なんて呼ばれているわ。……同年代に分類される石碑に類似性のある文章が発見できなかった事と、そもそも文章の記されていた石碑の経過年数を測定した時に有り得ない数値が出たことから、現在では真実性が失われているとされているのよ」
　首をかしげて問い返すアマギリに、リチアは顔を上げずに説明した。教会現教皇の孫娘として、古代文明の遺物の知識に過不足は無いらしい。
　「でも、そうね。アンタがこの間出したアレが女神の翼だというのなら、偽典は真実だったと言う事になるのかしら」
　「確かに。女神の翼を賜った龍など、そのもの過ぎて出来すぎているものな」
　面白そうに哂うリチアに、アウラもなるほどと頷くが、アマギリだけは微妙な顔をしていた。
　モニターに映された、森の中から発光し、そして広がっていく光り輝く三枚の光板のような翼を見ながら、眉根を寄せている。

　淡い日の光を思わせるような生命的な輝き。前後の状況から繋がりの想像つかない、超常的な力の発露。

　「……コレ、本当に僕がやったんですかね」
　それがアマギリには、人間に出来るものだとは思えなかった。
　ぽつりと、確信的な口調で呟いたアマギリに、室内に居た女三人が、一斉に奇妙な顔をした。
　「何言ってるのよアンタ」
　「お前以外に誰が出来るんだ」
　「……それがあったから、無茶をしたんじゃないの？」
　最後のユキネの言葉に、アウラとリチアも頷いている。
　この”女神の翼”こそがアマギリの無駄に自信に溢れていた秘密だと誰もが思っていたのだ。
　だが、アマギリはそれこそ有り得ないと否定の言葉を言う。
　「コレが僕の任意で使える力だって言うんなら、僕だったら絶対こんな場面では使いませんよ。―――この状況だったら、骨の一本か二本でも折っちゃった方が、後の展開が有利でしたし……スイマセン、冗談です。怪我しないのは良い事だと思います」
　合理性のみを追い求めたアマギリの言葉は、ユキネの真剣に咎めるような視線に封殺された。
　ゴホン、と咳払いをして気分を正す。年上の女性の苛めには耐性があったが、真摯に心配する態度には非常に弱い男だった。

　「この光、そもそも何なんですか？　防御障壁？　粒子集合力場？　それとも光波変動でも起こしてこう見えているだけなのか……。今回僕が―――ああ、”僕が”ともうはっきり言いますけど、僕が許したのは龍機人の映像の撮影だけです。こんな正体不明の力―――只のカメラじゃ何のデータも得られないような物の映像だけを撮らせるなんて無意味な行為はするつもりはありませんでした」
　「突然失踪したと思ったら森をぶち抜いて聖機人に乗って飛び出してくるという、無事を心配していた人間を虚仮にしているような真似を意図的に行っている事実について非常に突っ込みを入れたい所だが―――まぁ、良い。つまりコレは、お前の意図しない部分で発生したモノと言う解釈で良いのか？」
　「ああ―――心配かけてましたか」
　「荷物を落として足跡が崖下へ向かっていっているのを見つけたら、普通心配する」
　事情を知っていても、とユキネが咎めるように言うと、アウラも頷いていた。ダークエルフの能力として、森が戦闘のざわめきを発しているのを感じていたらしい。
　「それに関してはまぁ、先方の不意打ちとかでやばくなった時に発見を早めてもらうために保険って意味もありましたから仕方ないんだけどね。まぁ、不意打ちは不意打ちでも、中々予想外な出来事が最後に待ってましたが。―――とにかく。この翼は僕が意識してやった訳ではないですし、そもそも人間個人が発生させられるものとも思えませんよ」
　「―――なるほどな。事情を知らないものたちを山狩りに巻き込んで逃げ場を確保するという事か。抜け目が無いと言うか狡賢いと言うか……。しかし、言われれば確かに、爆発と落下の中から人間一人を無傷で救い出すなど、人間業を超えているようにも感じるな」
　「アウラ先輩は確か、現場に一番乗りでしたっけ」
　「―――仕掛けた連中には負けるだろうがな。たどり着けば森は焼け焦げ木々はへし折れ、金属片やら液体やらが飛び散り、しかし機体の回収だけは既に終わっていたせいか、それがいっそ不気味な雰囲気だった。そして、唯一残っていたコア以外の全てが爆散していた聖機人の中に―――」
　「無傷の、アマギリ様。―――コアの内部すら損傷していたのに、アマギリ様だけは着ていた服にも傷が無かった。その後のメディカルチェックでも、正常。完全な健康体だった」
　アウラの言葉を受けて、ユキネも言う。
　救急隊とハヴォニワ所属の人員を要請して現場に辿りついたユキネが見たものが、それだった。
　生きている事は何故か確信できていたけれど、無傷であるとは流石に予想がつかなかった。
　そんな風に自身の気の失っていた現場のことを語るアウラたちに、アマギリは首をひねった。
　「それ、おかしいですよ。あの時は中も火花とかパネルが飛び散って肌が痛かったのを覚えてますから。煙も大分吸った記憶がありますし。―――それが、本当に無傷？　と言うことは、あの場所で直ったって事か？」
　「何とも、益々現実離れしてきたな。傷を癒しながら身を守るなど、我らダークエルフのダークフィールドでも不可能だぞ」
　ダークフィールド。ダークエルフの有する負の領域の力の発露である。効果範囲内から他者―――人、物に限らず―――を拒絶、排除する異能の事だ。
　うーん、と映像を眺めながら三人で頭を抱えていると、リチアが誤魔化されるつもりは無いとばかりに、アマギリに対して鋭い言葉を加えてきた。
　「無茶も過ぎれば道理も下がるとは言うけど―――流石にやり過ぎよね。で、結局何処から出したのこの光る翼は」
　その言葉を、アマギリは苦いものを口にしたかのような顔で否定する。
　「無茶言わないで下さい。こんなの、人間個人で出来る訳無いじゃないですか」
　「……随分、それを強調するわね」
　意外なものを見たという口調で、リチアは首を捻る。
　何時も表面的な言葉で他者を煙に巻き、本心を見せないようにしている男が、何故かこの翼の事に関しては強い口調で否定している。それが理論的ではなく感情的な部分から出ているというのも、何処かこの男らしくないとリチアには感じられた。

　リチアは教会教皇の祖父を持つ事からして、当然のことながらアマギリ・ナナダンの経歴の真実を理解している。
　一種教義を揺るがしかねない人物でもあったから、慎重にその素性を見極めろと祖父からも言い渡されていたから、事前に知りえた情報は全て頭の中に入っていた。
　アマギリ・ナナダン。本名不明。　
　ハヴォニワが極秘に入手した、異世界人。
　言動から推察する出身世界は、コレまでに召喚されたどの異世界人とも違う。極めて高度な文明からの来訪者らしい。
　加えて、他の誰にも―――他のどの異世界人にすら―――不可能な、聖機人の形状変化と言う異能すら発揮する事が可能。その聖機人の能力は極めて強大。限定的とは言え、補助装備の無い聖機人単独での喫水外戦闘行動を行う事が出来るのだ。
　そして、その異世界人はどうやって、誰が召喚したかも不明なのである。十数年前まで遡った星辰の配列から調べても、異世界人の召喚と言う行為は不可能であると結論付けられている。
　正体不明の存在。今回のこの翼すらも、その能力の一部ではないのかと教会は考えているのだが、何故かアマギリ本人がそれを否定している。
　リチアには意味が解らなかった。
　嘘をついている顔色ではない。もとより表情を読みにくい男だったが、意識的に嘘をついている時とは雰囲気も違う。
　常のような、持って回った言い回しでの言い逃れとも思えないから、尚更だ。

　「……ひょっとして、アンタにとっても拙い物なのコレ？　忌諱すべき―――無意識ですら否定してしまいたいほどに」

　完璧に探る態度のリチアの言葉に、アマギリは首を捻って考える。
　「……否定、ですか？　そう……ですね。いえ、コレ自体には特に……でも」
　言われて初めて気付いた、とばかりにアマギリも自身の言葉を思い返した。
　否定。
　理由も解らずにとりあえず否定なんて、自分らしくも無い。確かにそう思う。
　だが、あの”翼”が人間個人に造れるわけがないと、何処かで確信している自分が居るのだ。

　自分には、無理だ。
　映像からでも感覚的に理解できる事がある。それは、この力は”普通”ではないと言う事。人には不可能な、何か高次元的な力に見える。
　この人知を超えた力の存在を否定する気は無いし、自身が助かったのはきっとこの力のお陰だろう。
　それが何故、こんな場末の初期段階文明しか存在しない未開惑星に―――胸に手を当ててみても、答えなんか見えない。
　見える場所にはきっと、答えは無いのだろうと、アマギリに解るのはそれだけだった。

　「まぁ、聖地ですし、何処かの女神の気まぐれに感謝って言うしかないですかね」
　故に、いっそさばさばとした物言いで、アマギリは話を終わらせる事にした。言葉は誤魔化しにもならないが、それで押し通す腹積もりだった。
　部屋に居た他の人間達も、アマギリの態度に聞くべきことではないらしいとだけは理解できたようだ。
　不審は当然各々抱いているだろうが、今はここら辺で終わらせるべき話だろうと暗黙の了解が完成する。
　「アンタの気まぐれに振り回された結果がコレなんだから、少し文句を言う権利くらいあるでしょうよ」
　「誰も彼もが責任があったとは認めるが、今回の一件、些か無茶が過ぎたのは事実だからな」
　「……他人が悪いからって、自分も悪いことしていいって訳じゃないと思う」

　何処か空虚な言葉の応酬は、それぞれの不安の裏返しかもしれなかった。
　解らないのだ。結局。考えてみても。
　それゆえに、解らない不安を感じたくは無いから、自分すら誤魔化せない嘘をつく。

　人に、翼は生えていない。ダークエルフですら、空を飛ぶ事は出来ないのだ。
　あの光の翼。そして、それが消えた後で、無傷のまま気を失っていたアマギリ・ナナダン。
　因果関係が無い筈が無い―――しかしだからこそ、原因と結果が繋がらない。
　ただ、アマギリは生きていて、自身ですら解らないと嘯きながらも、少しもその事を不審がって居ない。
　助かった事実が当たり前だと。あの人知を超えた力すらも、まるで当然のものとして受け入れているように他者には見えた。

　そして誰もが同時に思う。
　
　何れまた、同じような時が来れば。
　その時にこそ解るのだろうかと。
　

　・Sceane 16:End・




　　　※　コレで反省会は終了かなー。何か、何処ももやもやしてる感じでしょうか。
　　　　　次回は久しぶりに、第二部らしくダグマイア様苛めか。

　・Sceane １７－１・

　「このナイトをこうで……チェックメイトで良いのかな？」

　コン、と。クリスタルガラスで作られた駒を大理石の盤面の上で動かした後、アマギリは首をかしげながら言った。
　パン、パン、パンと。その言葉に合わせて向かい合わせに座っていた人物―――即ち、チェスの対戦相手であったダグマイア・メストが拍手をしながら言った。
　「お見事。―――チェスは初めてと仰られていましたが、御見それしました殿下」
　アマギリの勝利を祝福するダグマイアのその顔は、心底感心していると言う表情で満ちており、それ故にこの場は友人同士が昼下がりの一時に盤上遊戯に興じているとしか見えなかったであろう。
　
　当然であるが、平静を装っているダグマイアは当然気が気ではない。
　目の前でチェスは初めてだと嘯く少年は、先日自らが暗殺しようとして失敗―――したのは、部下だ―――した張本人。凄まじく拙い事に、ダグマイアは必殺を確信して自身の口で追悼の言葉をアマギリに送ってしまっている。
　その状況から生還したのであれば、普通常識的に考えて暗殺を試みたものに報復を考えるだろう。
　だと言うのに、アマギリはこの一ヶ月近くダグマイアに対して何も仕掛けてこない。
　教室で会う時は二言三言、当たり障りの無い会話をするだけだし、戦闘技術系の授業で組み合わさった時も、何か”不慮の事故”を起こそうと言う気配もまるで見えない。
　
　自分がやった事は、相手も当然やる可能性がある。
　
　犯罪を試みたもの特有の当たり前の発想でそう考えるダグマイアにとって、暗殺の主犯と考える他無いであろう自身を前に、何もしようとしないアマギリの態度は不可解だった。
　まさか、突然自壊し始めた聖機人に混乱して、言葉を聞き逃していたのだろうかと、そう自分に都合の良い発想すらしてしまいそうになる。
　そんな事は有り得ない。そう感じたからこそ、必殺の一撃を撃ち込んだというのに。
　そして、ダグマイアが警戒を解かぬまま神経をすり減らして生活する事一ヶ月、遂にアマギリから直接的なアプローチがあった。

　何時ぞやの約束の通り、昼食でも一緒しないだろうか。

　立場上目上の人間から誘われて、断るわけにも行かず―――遂に来るものが来たかと心を引き締めてダグマイアはアマギリの誘いに応じたのだが、そこで待っていたのはごく当たり前の一対一の会食だった。
　全面窓の眺めの良い、学院の食堂の専用個室での昼食会。
　最近の授業の事や国際情勢に関する当たり障りの無い程度の意見交換。聖機師としての戦闘技術に関する会話。
　そういった所謂学生の友人同士がするとしか思えないような会話に終始しながら昼食を終えた後、アマギリはダグマイアにこんな事を言った。

　時に、ダグマイア君はチェスが強いらしいじゃないか。生憎と僕にはこういったゲームは経験が無くてね、良ければご教授願えないか？

　否とは、言えなかった。
　そして、アマギリの考えている事も理解できなかった。
　それ故にダグマイアに出来た事は、極真っ当に、目上の人間を立てるように一局を終える事だけだった。
　
　「……なるほどね、勉強になったよ」
　駒を元の位置に配置しなおしながら、アマギリは楽しそうに何度も頷く。駒を持つ手つきはあからさまに慣れていないもののそれだった。
　「勉強になったのは私の方です。駒の動かし方をお教えしただけで、後は真剣勝負だったのですから。井の中の蛙に過ぎなかった自身を恥じるばかりですよ」
　自分の駒を元の位置に戻しながら、ダグマイアはアマギリの言葉に追従するように言った。
　自身に指導をした強者からそんな風に返されて、気分の良くならない人間は居ないだろう。

　「いやいや、そう言う事じゃなくてさ」

　だと言うのに―――アマギリは何故か首を横に振った。親しい友人と、楽しくチェスを打っていた、そんなただの学生の筈の表情が、いつの間にか変化していた。
　細めた目、釣りあがった口の端。吐く息は皮肉気なそれだ。
　気配の変わったアマギリに気づき、食後の穏やかな空気に弛緩しかけていたダグマイアの背筋に、冷たいものが走った。
　「どういう、事でしょうか……？」
　自身の声は、震えなかった。ダグマイアはそうであったと信じたかった。
　そんなダグマイアの態度に、アマギリは何てことも無い風に頷いた後で、さらりと言った。
　「相手にさ、気づかれないようにギリギリで上手く負けてやるその手腕―――いやさ、実に勉強になるよ」
　「――――――っ！？」
　胃が引きつり、悲鳴を上げそうになる自身を、ダグマイアは叱咤した。
　落ち着け、と。目の前にいるのは自身が最大限警戒して掛かっているアマギリ・ナナダンなのだから、と。
　アマギリであれば、ダグマイアが手を抜いて一局を終えた事など、当然気づいてしかるべきだ。
　ならば自身が考えるべきは、アマギリがそれを指摘したのか―――まずは、それを判断するのが先決。
　「―――、お気づきに、なられるとは。申し訳……」
　「ああ、良い良い」
　さしあたっての謝罪の言葉を持とうとしたダグマイアを、しかしアマギリは手をひらひらと振りながらさえぎった。手を抜いた、その事実に激昂していると言う事も無いことが、まず解った。
　「お互い、立場と言うものがあるからね。大方、お父上―――ババルン卿から言われているんじゃないかい？　ハヴォニワの新しい王子と仲良くしておけ、とかさ」
　しかし続けていわれた言葉は、ダグマイアにとって非常に判断に困るものだった。
　父ババルンの名がこんなにもあっさりと自分との会話で持ち上がってくるとは、想像も出来なかったからだ。
　アマギリの表情は隙の無い―――考えの読みにくい薄い笑みが張り付いたもので、ダグマイアには全く解らない。
　どうする、どう答えるべきなのか。
　これを取っ掛かりとして先日の件への追及が始まると言う事も、無い事もないか――ーそう考えて、ダグマイアは思わず視線を入り口のドアへと走らせてしまった。
　部屋の中には給仕の影さえ存在せず、お互いの従者もまた、隣室で待機している。
　食堂塔最上階の見晴らしの良い一室であるこの部屋は、外部からの介入も難しい。そう考えれば、この場で直接的な行動に移る事も、有り得るのか。いや、戦闘技術ならばアマギリよりも自身のほうが上。メイアが来るまで防ぎきる事など―――いや、ユキネ・メアが隣室でメイアを抑えてしまえば。そもそも、この部屋での昼食会を指定したのはアマギリなのだから、あらかじめ手を回して誰かを潜ませておく事だって―――それ以上に、根回しさえ出来ていれば誰も救助など来ない。
　混乱は発想の飛躍を促し、この凪のような一ヶ月で積もりに積もった潜在的な恐怖感が、一気にダグマイアの中に膨れ上がってくる。

　殺される。この場で。

　その可能性を全く、否定する事が出来ないのだ。
　言葉を返せなくなってしまったダグマイアを、アマギリは相変わらず薄い笑いを貼り付けたまま見ていたが、やがて、肩をすくめてこう言った。
　「ダンマリ、か。前から思ってたけど、ダグマイア君って腹芸は苦手みたいだよね」
　「それ、は―――。私を、侮辱していらっしゃるか？」
　何かを観察されていたのだと、それだけは理解できていたダグマイアは、思わずといった風にぶしつけな言葉をかえしてしまっていた。それを拙いと思っても、口にしてしまった以上最早遅い。
　「そういうつもりは無いけど、そう取ってしまったのなら悪いね。いや、たださ。始める前に言っていたじゃないか。チェスの打ち回しには打ち手の内面が現れるって。対面に座っている人間からは、存外一手に込められた意味ってのが透けて見えるものだよ」
　「―――つまり、私の方が殿下を侮辱してしまっていたという事でしょうか」
　やはり、手を抜いた事に謝罪を求められているという事なのだろうか。しかしそれでは先ほどの謝罪をさえぎった事と矛盾してしまう。訳もわからず首をひねるダグマイアに、アマギリは笑みを深めて言った。
　「解らないかい？　そういう部分が、って僕は言っているんだけど―――良いさ。それじゃあ、次は真剣勝負と行こうじゃない。学院最強の打ち手と名高いダグマイア・メストの一手を、拝ませてくれよ？」
　そんな言葉とともに、アマギリは自身の陣地に存在する駒の一つを手に取り、ゆっくりと前へと前進させた。
　それは素人とも思えぬ、堂に入った優雅な手つきだった。

　揶揄するようなアマギリの言葉は、理解しきれない部分があった。
　しかし、ダグマイアには一つだけはっきりと理解できた部分がある。
　なぜなら、対局者が込めた一手を、対面に座するものは正確に理解できるからだ。

　全力を見せても、僕が勝つけどね。

　アマギリの初手は、正しくそう語っていた。
　上等―――。ダグマイアは、反発的にそう思ってしまった。
　挑発されている。ならば、それを叩き潰してこそのダグマイア・メストだと。そう、考えてしまう。
　アマギリ・ナナダンの企みは依然として知れないが、まずは此処で勝利を収めることこそがその一歩を挫く事になるのだろうと、ダグマイアはまずはっきりと理解した。
　「お望みとあらば―――」

　全霊を持ってお答えしようと、ダグマイアはクリスタルガラスの駒を持ち上げ、大理石の盤上に打ち付けた。





　　　　　※　まぁ、結果は見えてるとお思いでしょうが……

　・Sceane 17-2・


　盤面、一進一退の攻防が続く。

　一手を囮にし五手先、八手先の状況を手繰り寄せ、しかしそれを七手前の仕込によって覆される。
　観客がいたとすればきっと、盤上からあふれ出る得も言えぬ緊張感に、喉を鳴らして後ずさっていた事だろう。
　「正統派、だね」
　自身、どう考えても邪道な打ち回しをしている自覚のあるアマギリは、ダグマイアの打ち方をそう評した。
　純粋に自身の持てる技量のみで、相手を踏破しようとしている。ダグマイアの打ち方はそう言った物だった。
　常に相手の一手を利用とする傾向のあるアマギリの打ち方とは、対局といえた。
　「正道こそが相手を駆逐する上で尤も有効な方法です」
　兵士の駒を前進させながら、ダグマイアはそう返した。その表情は真剣そのもの。勝負に挑むに相応しい男の顔と言える。
　「正道。―――清廉潔白は、確かに美徳だろうね。……人としては」
　寄せ手に対して城壁をめぐらせて絶対防衛圏を築き上げながら、アマギリは薄く笑っている。あからさまに何かを企んでいる、そんな顔である。
　「何か、含むところを感じますが」
　騎兵の跳躍により城壁を乗り越えながら、ダグマイアは眉をひそめた。乗る必要もない挑発に、しかし乗らずにはいられない自身の心根が、どうしようもなく憎かった。
　ダグマイアの気持ちを知ってか知らずか、アマギリは城壁の裏に潜ませておいた伏兵を迎撃に向かわせながら、笑って続けた。
　「そうかい、なんだと思う？」

　「大方、為政者としては失格だと仰りたいのでしょう」

　向かってくる兵を槍の一突きではじき返しながら、ダグマイアは吐き捨てるように行った。
　パン、パン、パン、とダグマイアの耳に耳障りな音が響く。盤面から顔を上げて見れば、アマギリが一局目が終了した時のダグマイアのように、笑顔で手を叩いていた。
　「ご明察。―――大方、ユライト先生辺りに言われたかな？」
　「……何故、そこで叔父上の名前が」
　僧兵の痛打によって騎兵の攻勢を退けながら言うアマギリに、ダグマイアは顔をしかめた。
　落ち着け、と心の中で繰り返そうとも、どうしても心がささくれ立つ、アマギリの言葉は魔性の響きを秘めていた。
　「だって君のお父上は、自分の子供に愛のある教えを施そうとするようなお方には思えないじゃ―――おっと、こんな事を僕が言えた義理ではなかったね」
　途中まで述べて、わざとらしく言葉を濁す。
　城壁破壊のために進ませた一手が、大理石と打ち合わさって甲高い音を立ててしまった事が、ダグマイアの精神状態を告げていた。

　―――父ババルン。偉大なるシトレイユの宰相。大なる野望とそれを実現する確かな自力を持ち合わせた―――しかしそうであるが故に、周囲の人間に対する斟酌は酷く少ない。それが、自身の息子であっても。

　「だいたい、放任主義はウチもさして人の家の事は言えないからね」
　日頃考えないようにしていた部分に思考が及びそうになっていたダグマイアの耳に、アマギリの自嘲するような言葉が聞こえた。
　「……フローラ女王陛下とは、あまり、親しくしておられないので？」
　普段聞かぬような生の言葉を聴いてしまったような気がして、ダグマイアは思わずそんな言葉を口にしていた。
　「本来的な意味で言えば、僕の方があの人の叔父になってしまうからね。立場上いろいろ―――解るだろう？」
　「それは―――いえ、はい」
　アマギリ・ナナダンは好色で成らしたハヴォニワ前国王の最後の胤であると、そう言われている。真実のところは全く以って不明なのだが、本人のこの吐き捨てるような口ぶり。事実なのだろうか。
　事実だったとして―――この言動は、何の含みもないものなのだろうか。それとも何かの仕込みなのか。
　ダグマイアにはそれが判断できなかったが故に、アマギリの次の言動を待った。
　アマギリは、盤上から拾い上げた王の駒を手で弄んだ後で、カツンと角を打って音を鳴らしながら、女王の傍に置いた。
　「手駒の一つも与えられずに、精精飼い殺し―――はは、これ何時か似たようなことを言ったっけ？　男性聖機師の悲しさってヤツ以外の何物でもないんだけどね」

　王は手ぶらで自在に動けるが、それ以外に戦力の一つも持っていない。

　あらゆるものを与えられ、最高の厚遇を齎されているが、何処へ踏み出す自由すらない。
　男性聖機師と言う、生き物に似ていた。
　ダグマイアは思い悩む。

　この男、現状に対して大きな不満がある、と言う事だろうか。

　飼い殺された獣が反逆の隙をうかがって、虎視眈々と―――よもや今回の一件。そのための会合のつもりではないだろうか。
　先日の森での騒動がハヴォニワの女王に対してすら不利益となる行動だったとしたら。それを引き起こしたアマギリの思考はどちらかと言えば、自分に―――いや、そこまで都合のいい話があるか？
　だが可能性は否定できない。そのための敵味方を探るために、あえて他者をふるいにかけるような言動を続けていたとすれば―――こうして、込み入った会話への前振りとも取れる状況もおかしくはない。
　
　―――懐柔、してみるか？

　切り札ともいえる最後の騎兵を前進させながら、ダグマイアそんな考えを持ってしまった自分に気づいた。
　懐柔。アマギリを、自身の計画に引き込む。
　ダグマイアの思考の中で、急速にその気持ちが膨れ上がってくる。
　敵に回すには―――暗殺を試みようと思うほどに―――厄介な存在だった。だが、それが味方であれば。
　利に聡い男に見える。目分量さえ違わなければダグマイアにとっては有用な駒として働いてくれるだろう。

　事、この状況に於いても自分が上に立つ事を前提と考えてしまえる事が、ダグマイア・メストの最大の弱点と言えるかもしれない。
　自分優位過ぎるその思考は、どうしようもないほどの隙を生み出し、それ故に、アマギリの次の言葉を、初めダグマイアは理解できなかった。

　「―――その辺、優秀な手駒を持ってる人は良いよね」

　肘掛に体重をかけながら、頬に手を当てたゆったりとした姿勢で、アマギリはそんな事を言った。
　その視線は、入り口のドアの向こう。そこにいる誰かを指しているかのようだった。
　「何？」
　取り繕う何一つもなく、ダグマイアは素で言葉を漏らしてしまっていた。
　アマギリは、呆然とした顔をするダグマイアに薄く笑いかけながら、肩をすくめた。
　「だってそうだろう？　十回やれば八度は失敗するような粗雑な作戦に文句の一つも言わずに付き合ってくれるんだ。しかも、ちゃんと失敗した場合に仕える主人に不利益が行かないように最大限の配慮までしてくれるんだから、羨ましいったらないよ。―――ウチの母の手の者も感心してたよ？　盗聴を試みようにもランダムに変更される特殊集波帯を用いていたから、どんな機材を使ってもノイズにしか聞こえなかったとか。その辺の指示何もされていなかっただろうに、手際が良すぎるよ」
　その言葉の意味が、今度は正しく理解できてしまったからこそ、ダグマイアは震える自身を、隠しきれなかった。
　「何の話を……していらっしゃる、のか」
　夏の昼の中に相応しくない、冷たい汗が、頬を伝う。
　解っている。目の前のこの男はやはり、何もかも解っているのだ。
　「爆薬の量にしたってそう。あの最悪のタイミングでターゲットを消してしまうと、後々のリスクが大きすぎるから、本気で消してしまうわけにも行かなかった。だから、自身の判断で死ぬか死なないかギリギリの―――後で調べた時に、助かりようがあったと解る量にまで、爆薬を減らした。何故だか解る？」
　突然硬くなったダグマイアの態度などお構い無しに、アマギリは薄い笑いを貼り付けたまま言葉を続ける。
　いつの間にか女王による征進を始めており、次はダグマイアの手番だと、手で指し示している。
　「……何故、でしょうか」
　胆力を込めて、ダグマイアは言葉を返す事に成功した。城壁を築こうとする自身の指が、震えそうになるのを必至で押し留める。呑まれてはいけないと、叱咤しなければこの場から逃げ出したくなりそうだった。
　「生き延びられる状況で死ぬようなヤツだったのなら、興味を持っていた誰も彼もが、直ぐに興味を無くしてしまうからさ。そうであれば、それを成した人間が攻められる筈もない。逆に生き残ったのであれば、必死の状況から見事に生還した危険人物として誰も彼もがいっせいに警戒レベルを引き上げる。そうであれば危険人物と主を一人で対決させるような状況を起こさなくて済むって公算で、全く、すばらしいアフターサービスだよね」
　城壁を蹴散らし女王を更に推し進めながら、アマギリは哂う。盤上は既に支配しきっているかのように、超越的に、ダグマイアを哂う。

　「それを私に、わざわざ直接指摘する意味は―――何だ？」

　カンと。
　側背より騎兵を強襲させながら、ダグマイアは叩きつけるように言った。
　最早取り繕いようもなく、直接的な態度で。そうしなければ、押し負けてしまいそうな事が解っていたからだ。
　そして、決して此処で負けてはならないのだと言う事も、ダグマイアは理解していた。
　懐柔など、出来る筈もない。アマギリ・ナナダンは、全力で以って妥当しなければならない。
　「私一人では―――貴様の相手に相応しくないとでも、言いたいのか？」
　予備戦力まで投入して騎兵の奇襲を退けようとするアマギリを、僧兵の突貫でさえぎりながら、ダグマイアは吼える。進撃中の女王は退路を立たれて帰還も出来ずに、最早アマギリの王と騎兵を遮る壁は何一つ存在していない。
　「何を言っているか解らないな―――っと」
　胆力を込めたダグマイアの言葉を軽く往なしながら、アマギリは意味もなく王を逃がそうともがく。
　そんな悪あがきを見過ごす筈もないダグマイアは、騎兵を堂々と進撃させる。
　チェック。逃げ場は最早何処にも無かった。
　「何時でも、勝てる。そう思っている事こそが思い上がりと言うものだ。私はまだ負けた訳ではない」
　そして、今負けるのはお前の方だ。
　逃がしはしない。する気は無い。決着の時は今だと、ダグマイアはアマギリを睨む。

　しかし―――しかし、アマギリは強い口調で言葉を並べるダグマイアに、ただ肩をすくめる事しかしない。
　まるでこの場の凍りついたような空気が読めないかのように。
　何故なら。

　「だって、ダグマイア君は、僕を殺そうとした事なんて一度も無いだろう？　僕の話の何処に、ダグマイア君の名前が出てきたのさ」

　「―――な、に？」
　お前は、何を言っているんだと。それは果たしてどちらの言葉だろうか。
　アマギリの言葉は、単純だった。一度たりともアマギリは、ダグマイア・メストが事件の犯人であるとは―――間接的にそうだと取れたとしても―――言っていない。それ故に、アマギリの言葉は黒ではなく、黒の限りなく近いだけの灰色に過ぎない。
　それなのに、ダグマイアはアマギリの言葉に釣られてしまった。
　認めなければそれ以上何も起こらなかったはずなのに、認めてしまった。つまりは、罠に自ら踏み込んで。
　そもそも何処から何処までが罠だったのか。
　震えが、ダグマイアの全身を襲う。総毛立つ身を、掻き毟りたくなる様な恥辱を覚える。
　目の前で哂う男が、どうしようもないほどに、憎い。
　「本当に、駆け引きが苦手なんだな―――まぁ良いか。さて、僕の負けだね、これは」
　椅子から立ち上がりながら、アマギリはテーブル脇に置いてあったガラスのベルを鳴らした。
　控えの間に居から部屋に入ってきた使用人たちに、テーブルの上を片付けるように指示をする。

　戦いは、これで終わり。
　つまりはそういう事だった。
　「なるほど、言うだけあって正面激突だと強いね、ダグマイア君。それに、中々有意義な事も聞けたし、この時間を持ててよかったよ」
　椅子に座ったまま。ダグマイアには賞賛という名の侮蔑を受け入れるより他無かった。
　「―――ええ。私の方こそ、有意義な時間を過ごさせていただきました」
　はっきりと、貴様が倒すべき敵だと理解できたと、言外にそう言葉を込めてダグマイアは搾り出すように言った。
　アマギリは軽い仕草で入り口へ向かいながら、良いよ、と首を振った後で―――思い出したように言った。
　「ところでダグマイア君、一戦目の勉強の成果を、僕はちゃんと見せられたかな？」
　「―――は？」
　唐突な言葉に目を瞬かせるダグマイアに、しかしアマギリは返す言葉も無く。
　ドアを開く使用人に礼を述べて、部屋を後にした。
　残されたダグマイアは―――アマギリの言葉を、考えざるを得なかった。
　勉強。一戦目。素人と嘯くアマギリに対して。ダグマイアの敗北。

　「何だと……？」
　
　今まさにテーブルの上から下げられたチェスボードを見送って、ダグマイアの脳裏に戦慄が走った。
　アマギリ・ナナダンは言った。

　相手に気づかれぬように、ギリギリで負けるその手腕。

　それが、勉強になったとアマギリはそう言ったのだ。
　然るに、二戦目。際どい所を地力で押し切ったダグマイアの勝利―――そうだった筈だ。
　―――だが、アマギリの最後の言葉を真実と捉えるならば。

　ガン。
　未だ席を立たぬダグマイアの元へ、代わりの紅茶を運んできた使用人が驚くのも構わずに、ダグマイアは拳をテーブルへと打ちつけていた。
　肩を震わせ、眉間を寄せて、歯を食いしばり。
　
　「その、侮辱に見合った……っ！！」

　最後を、惨めで無残な最後を与えてやると。
　ダグマイアは、例えそれがどれほどの時間が掛かろうが、成し遂げて見せると、今はっきりとそう決心した。


　・Sceane 17:End・


　


　　　　　※　それが本当かどうかは、実は言っている当人にしか解らないのが一番の罠。
　　　　　　　その辺までは解らないのがダグマイア様クオリティだと思うんだ。　　　　

　　　　　　　このダグマイア様との暗黒チェスバトルはこのSSの書き始める前からやろうと思ってた話だったりします。
　　　　　　　本当はもうちょっと早くやる予定だったのに、後に引っ張ったお陰で黒さが上がっちゃいましたね。

　　　　　　　そんな訳でダグマイア様苛めも一先ず終わり、次回は第二部ラスト。漸く一年目の一学期が終わる……

　・Sceane １８・



　卓上に置かれた、厚みを持った手の平大の金属製の円盤。
　中央に設置された水晶のような球体から光が漏れ―――その上に、半透明の立体映像が浮かんでいる。
　中空に映し出されたそれは、円盤に収まるサイズの小さな人の上半身であり、身振り手振りと口の動きに合わせて、周囲の空気を震わせて音声メッセージをアマギリに伝えていく。
　立体映像に映し出されて居るのは、年若い―――本当に、実年齢を想像させない若々しさを見せる美女であったから、それを見ているアマギリの顔がげんなりしているのも当然といえた。
　女性の映像は記録された音声を再生し尽くした後、最後に宙に向かって投げキッスを残して、消えた。
　デフォルメされたハートマークのアニメーションが、むなしく円盤の上で舞い落ちる。

　屋敷の、広いリビングの中で静寂が満ちた。
　昼下がりに鑑賞するには相応しくない色気を秘めた美女の映像を頭の中から振り払うように、アマギリは大きく息を吐いて、腰掛けていたソファの背もたれに大きく背を預けて天井に掛かるシャンデリアを見上げた。
　そして、一言―――自分の隣の一人掛けのソファにきれいな姿勢で腰掛けていた少女に聞こえるように、呟いた。

　「見なかった事に」
　「ソレを見なかった事にするなら―――次は、コレ」

　す、と。少女―――ユキネは、テーブルの上に乗っていた映像再生機を避けて、全く同じ型の装置をアマギリの前に示した。
　再生機は自動で記録された映像を再生する。映し出されているのは、やはり先ほどと変わらぬ美女の姿。
　先ほどの映像の時よりも、胸元が開いた露出度の高い服を着ているのは気のせいではないだろう。
　「……この人、僕が自分の息子だって設定忘れかけてるんじゃないか？」
　「もう一回見なかった事にすると……下着姿になる」
　問答無用で再生を止めたアマギリに、先に映像を検閲済みだったユキネが付け添える。
　と、言う事はそれも見なかった事にすればオールヌードが見れたのかとか表情に出さずに考えながら、アマギリは頭をかいた。
　「拝啓。夏本番とも言うべき蒸し暑い季節となりました今日この頃。いかがお過ごしでしょうか。さて本日貴方に伝えたい事は―――なんて、丁寧に当たり障りのない言葉が返って怖いよね。自主的に動かなきゃいけない気分になるし。……その辺、女王陛下は僕の事を解ってるって気がするけど」
　考えるまでもなく、再生機に映し出されていたのはハヴォニワ女王フローラ・ナナダン、公的にはアマギリの母親とされている人物だった。
　
　言伝の内容は端的に言えば、”夏休みになったら一度ハヴォニワに帰ってきなさい”というものである。

　この一学期の間に一度も本国と連絡を取る事をしなかった息子の態度に全く追求を見せない、それは逆にアマギリからすれば不気味な空気に思えた。あの女王の事である、アマギリが意図的に連絡を取っていないことも理解している筈なのに、それをおくびにも出さない。
　だから、言伝の内容を聞いてのアマギリの感想を端的に言ってしまえば、”絶対戻りたくない”という、割と人として駄目なものとなる。
　どう考えても、帰ったら面倒な対応をせねばならないと想像がつくから、避けられるなら避けてしまいたい。

　特に、母と違い自分からは通信を送ってこない、アマギリがハヴォニワに戻る事を全く疑っていないであろう”いもうと”の存在を考えれば―――。

　「出来れば顔を見せに戻られてはいかが？　―――”いかが”って事は、額面どおりに受け取れば戻らなくても構わないって逃げ道を残していてくれるようにも思えるんだけど―――」
　「―――まさか、帰らないつもりなの？」
　思考を逃げに走らせようとしていたアマギリに、ユキネが目を細めて問いつめる。
　ユキネの思いとしては、最近無茶ばかりしているこの男を、断固として母親の前に突き出す心算だったから、絶対に逃がすつもりはなかった。長い口上を言わせる間もなく、言葉をかぶせる事を容赦しない。
　そんな従者の威圧気な空気を察してか、アマギリは頬を引きつらせた。
　「いやさ、ホラ。一応、理由も成しに初等部の人間が帰郷ってのは認められていないし、そう考えると夏休みだからって本国に戻る必要が無いと……」
　「駄目」
　「は？」
　正論による理論武装で凌ぎ切ろうとするアマギリを、ユキネは一撃で切り捨てた。問答無用の従者の態度に、アマギリの目が点になる。
　「アマギリ様も帰らなきゃ駄目」
　「え？　駄目？」
　「駄目」
　駄目。命令形である。
　この主を常に立てようとしてくれる従者にしては珍しい、強固な意見だった。
　ユキネは問い返すアマギリにゆっくりと頷いて、口を開く。
　「私は、アマギリ様の護衛」
　「ああ、うん。そうだね。いつも迷惑掛けて―――」
　「そういう、心の無い謝罪が一番嫌い」
　「……御免なさい」
　平謝りの態度に走りそうだったアマギリを、ユキネは眉を吊り上げて封殺する。
　きつい態度に思わず年相応の少年のような素直な口調で謝ってしまったアマギリに、照れたように微笑みながら、ユキネは言葉を続けた。
　「私は、アマギリ様の護衛。―――だけど、それは聖地に於いてのみ適応される事であって本来は……」
　「あ、そうか。―――御免、忘れてた」
　ユキネの言葉を途中で遮り、アマギリは思い出したように言った。
　そう、当たり前のことを忘れていたのだ。
　それが日常で、そうである事がそれなりに自然な毎日を過ごしていたから、根本的な事情をアマギリは忘れ始めていたのだった。

　「―――ユキネさんは、王女殿下の護衛機師だもんね」

　ユキネ・メアの本来の職務は、あくまでハヴォニワ王女マリア・ナナダンの護衛機師であり、アマギリの護衛を勤めている現状は、たまたま同じ学院に通っていて都合がよかったからという偶然の結果に過ぎないのだ。
　言うなれば、アマギリへの護衛は、学業のついでのようなものである。
　「って事は、ユキネさんが本国へ戻る夏休みの間は、僕一人の行動になるのか。―――何かアレだね。四月からこっち、毎日顔を合わせていたから不思議な感じ―――って、どうかした？」
　「……言うと思った」
　とぼけて話を逸らそうとするアマギリに、ユキネがため息で応ずる。
　アマギリは苦笑して肩をすくめた。
　「―――思いましたか」
　「アマギリ様の言うとおり、もう三ヶ月以上も一緒に居るんだから、そろそろ言う事くらい想像がつく」
　「光栄に思うべきか微妙だねそれは。何か、前に王女殿下にも似たような事を言われた気がするし、やっぱアレかな、その辺ユキネと王女殿下は主従で気が合うって言うか―――」
　「アマギリ様。―――話を逸らすの、駄目」
　どう足掻こうと逃がす気は無いのだと、ユキネの瞳がそう語っていた。
　「―――御免なさい」
　降参、という風に頭を下げるアマギリの髪を撫で付けながら、ユキネは頷いて続ける。
　「ん。私は、マリア様の護衛でもあるけど、アマギリ様の護衛でもあるから、―――だから、アマギリ様は私と一緒にハヴォニワに帰ってくれれば、嬉しい」
　その態度があまりにも真摯過ぎて、アマギリは視線を逸らして言うべきことでもない事を言ってしまった。
　
　「―――それは、命令？」
　「主人に対して命令なんて、出来ない」
　本気で怒ってくれている―――ユキネの態度が嬉しくて、アマギリは微苦笑を浮かべる。
　「主人、て。忘れたの？　本来僕と貴女では、貴女の方が上の身分の筈なんですよ」
　神の悪戯か、運命の気まぐれか。
　何故だかアマギリはハヴォニワの王子などという立場を与えられているが、その実際を理解しているユキネは、本来であれば彼に畏まる必要は何処にもないのだ。
　だというのに、ユキネは常に真摯にアマギリの事を気遣ってくれていたから、彼にしてみれば―――彼らしくも無く―――後ろめたい気持ちを覚えてしまう事もあった。
　女王フローラのようにあからさまに利用してやろうという態度であれば、そういう風に思う事は有り得ないのだが、それがユキネの人徳というものだろう。
　だから彼女は、こうも簡単に言える。
　「そんな事は無い。本来の出自がどうであれ、貴方はもう―――今の状態を抜きにしても、ハヴォニワに所属する男性聖機師である事は間違いないから、百歩譲っても、私と貴方の立場は、―――対等」

　だから。
　上から、下からとか、そういうことじゃないことを、信じて欲しい。

　悪党には堪える、どうしようもないほどに善的な言葉に、アマギリは天を仰いで唇をゆがめる事しか出来なかった。
　「対等、ね」
　「―――失礼な事を」
　「ああ、御免。そうじゃなくて。いや、そういうの失礼とか思わないから、僕は。ただ―――いや」
　公的な立場を何歩も踏み越えてしまっていた自身の言葉を咎められたと思って、ユキネが謝罪の言葉を口にしようとしたのを、アマギリは押し留めた。
　押し留めた後で―――その後の自分の言葉を、彼はいつものように、胸の中に帰そうとした。
　
　いつも、そうだ。
　彼は、自分の言葉を決して口にしようとしない。
　彼から出てくる言葉は、状況に対する反射ばかり。

　「聞かせて、欲しい」
　「は？」
　だから、そう。
　一念を発起して、ユキネはその顔に真剣な眼を浮かべて、アマギリと正対した。
　聞かなければいけない―――そんな、義務感ではなく。
　聞いてみたいと。そんな、結局三ヶ月程度の付き合いの中でも本質を見切れなかった少年の、内に秘めた一つでも見せて欲しいと思ったから。
　「聞かせて欲しい。―――貴方が考えている事を。でないと私は、決定的なところで貴方を守れないと思うから」

　守る。
　自分は、この少年が守りたいのだろうかと、自身の言葉にユキネは疑問を覚えながらも、それでも言葉をとめる事は無かった。
　元来感覚的に物事を捉えることの多い自分だったから、ユキネは自信の無意識から出た言葉を信じる事にした。
　目を光らせて、外敵を物理的に打ち払うだけでは、それはこの少年の守護者たるを果たす事にはならない。
　―――と、言うよりも。外敵と対峙する上では、この少年に積極的な護衛は不要だろう。
　この強かな少年は、放っておけば外敵の存在を察知して、自分で勝手に対抗策を練り、処理してしまう。

　そう、勝手に。

　それが問題なのだ。
　この少年は状況に対して完璧な対抗策を練ることが出来るのだが、それを周りの誰かに伝える事をしない。周りの誰かに、その方法を相談する事をしない。
　そして、少年の行う数々の対抗策は、ユキネから見れば何時も突飛なものばかりだ。後で聞けば的確と言えるものが殆どだが―――ようするに、後で確認をとらざるを得ないほど、傍から見れば危険で無自覚な行動ばかり。
　傍で見ているユキネからすれば、心臓に悪いものばかり。
　特に先日の森での一件など、本気で心臓が止まりそうなほど衝撃の光景だった。高高度での爆発、確実な即死かと思えてしまった。
　三日も目を覚まさずに、目を覚ましてみれば寝ぼけたような言葉でまた、周りを翻弄する。まるで全然、死に掛けた事に堪えて無いように。
　
　だから、ユキネはこれではいけないと思った。このままでは駄目だと確信したのだ。
　自分が駄目なのではなく、つまり、アマギリが。
　この、周りの親しい人間に対する配慮のかけた行動をとる少年を、何とか矯正する必要があると、ユキネは遂に決心したのである。
　それが、この少年を真の意味で守る事に繋がると、そう思ったのだ。

　例えるならそれは、駄目な弟を嗜める姉の態度にも似て。

　真剣な顔で、問われて―――請われて。
　アマギリはどうしようもないほどに会話をずらしてしまいたい衝動にもとらわれる。
　苦手なのだ、こういう人は。
　利益の甘受も求めずに、真摯に他人に気を仕える人間は。自分のためだけを思って与えられる言葉は。

　アマギリは、他人が思うよりはよほど、自分の性格に問題があると理解していた。
　食えない態度、容赦の無い言葉。重箱の隅をつついて哂う様な、意地の悪い性格。
　それを理解していたからこそ―――そういう問題のある人間の周りには、純粋な善意を持つ人間は近づいてくる筈が無いと理解していた。
　類は友を呼ぶものだと、酷薄な人間の作る人間関係は、酷く酷薄なものに違いないと、そう信じているところがあった。
　それは普遍的なものの見方からすれば明らかに誤解であり、本来は個人の内面などお構い無しに、人同士の交流があれば、多種多様な人間性が交じり合うのが当然である。どんな人間の前にも、善人や悪人、色々な人が現れるのが当たり前だ。
　だがアマギリの中にある得体の知れない真実においては、自身の周りには”絶対”に油断をしていけない人間しか周りに居ない筈となっている。そう確信している。
　顔も名前も思い出せぬ、本当の意味での自身の両親、兄や姉―――兄弟が居た事は思い出した―――そして、幼い自身の周りにいた、誰も彼も。恐ろしい人も愚かな人も。
　それら全てが、記憶のそこに姿かたちも茫洋のまま沈んでいると言うのに、迂闊に気を許す事が即、身の危険に繋がるような人ばかりだったと、それだけは忘れられない真実だった。

　記憶に無い、幼少期の原体験と言うものがよほど身に沁みているのだろう。

　それ故に、アマギリにとってユキネの善意はいかにも受け止めがたくあった。
　裏に何かあるのかと勘繰ってしまいそうになるからではなく、裏に何も無いと解ってしまうからこそ、である。
　単純に、善意の受け止め方を知らないのだ。
　自分にはそれが相応しいものだと思えなくて、だけど、だからこそ拒めなくて。
　だから、アマギリに出来た態度は、全く褒められたものではない、情け無い少年のような態度。

　例えるならそれは、優しい姉に頭をたれる、だらしの無い弟にも似て。

　「ただ―――うん、ただ、何ていうか、さ」
　「うん」
　蓋をして、秘しておきたい秘め事を口にするような気恥ずかしさで、アマギリはポツリと言った。
　「よく考えてみれば、此処に来てから対等な立場の人間に会ったのって初めてな気がして、だから―――」
　「―――だから？」
　
　その後の言葉は、早口で、小さな声で呟かれた。
　ユキネにはそれが聞こえた。アマギリはそれが聞こえなければ良かったのにと思った。

　そしてユキネは、アマギリに一緒に帰ろうと言って―――アマギリもそれを、拒む事は出来なかった。


　・Sceane 18:End・

　　　

　　　　※　と、言う訳で第二部終了。
　　　　　　エンドカットがダグマイア様って無いわなぁとか思ったので、一部にならって女の子に頑張ってもらう形で。
　　　　　　まぁ、キャラの役割分担が漸く見えてきたような。

　　　　　　第三部は所謂『承前編』。原作への布石となる一つの事件が起こる―――筈です。
　　　　　　次回は再びハヴォニワへ舞台を移し夏休み。もう２０話以上出てない人が、久しぶりに……。　
　　　　　

　・Sceane １９―１・



　一夜を過ごしたオデットの寝殿を出て稼動桟橋に乗って空港に降り立てば、王族であるアマギリを出迎えるものなど一つしかない。

　それは彼の帰還を歓迎する家臣達などではなく、報道関係者の写真機が焚くフラッシュの閃光だった。
　簡単な仕切りと居並ぶ警備の人間の間を歩みながら、アマギリはロイヤルスマイル―――所謂、作り笑い―――を報道関係者に向かって浮かべながら手を振ってやる。
　当然、もらしたいため息も皮肉混じりの微笑も、此処で浮かべる事は無い。その辺りのTPOは弁えている男だった。
　ただ、今日の夕刊辺りに写真が掲載されるのだろうかと、どうでも良いことを考えている。
　聖地は基本的に原則不可侵であるから、そこで”何が”行われていたかを庶民は知る由も無いし、その一端をつかんだとして、教会の権威を傷つけるような社会的に致命的な事を考える人間は居ない。尤も、三流ゴシップ誌辺りにまでなれば、流石にわからないが。
　ともかく、ハヴォニワの新王子が久しぶりに報道陣の前に姿を現したとあっては、それ相応の盛り上がりを見せるのも無理からぬ事だろう。
　統治者こそが民の奴隷であるからして―――率先してパンでサーカスを演じて見せる必要もある、と流石にそこまでは割り切れないが、我慢くらいなら問題ない。
　人払いのできる王家専用発着港を用いずに、通常の大型客専用の港湾をわざわざ使用したのも、そのためだ。
　かくてアマギリは、出国の時と同様の態度で報道陣たちをあしらった後、要人専用機発着港へのゲートへ姿を消していった。

　その姿は、王家に属する者以外の、何者にも見えなかった。
　
　「小国、という割にはそれなりの広さだよね、ハヴォニワも」
　長距離航行用の超大型艦船に分類される空中宮殿オデットから、小型の国内線用艦艇に乗り換えるために通路を進みながら、アマギリは肩をすくめた。
　国際線との連結空港である此処から、ハヴォニワ王城まで更に空路で四時間ばかり掛かる計算である。
　「……オデット、大きすぎるから」
　「アレ、首都の上空飛ばすわけにはいかないもんねぇ。……王城の水路なら入りそうな気もするけど」
　「非常時を考えてそうなってるって聞いた」
　「ああ、本気で脱出艇を通す訳ね。……そういえば三番艦のオディールは近衛の駐屯地に係留してあったっけ。僕らも一直線であっちに行ければ良かったんだけど」
　周りを囲う警備達の姿を気にもせず、アマギリは背後に続くユキネとどうでも良いような内容を話し合いながら進んでいた。
　やはり国内外の要人のみが使う通路であるということからか、無駄に天井が高く装飾が華美で、道幅のある其処を抜けると、小型であるが優雅な装飾の施された小型飛空艇が係留されている桟橋に到着した。

　「おお、まっておったぞ従兄殿！」
　広々とした桟橋全体に響くように、そんな元気の良い声が木霊した。
　声がした方―――係留された船の甲板の方を見上げると、手すり越しに金色の髪をした少女が手を振っているのが見えた。
　「……あれって」
　「―――ラシャラ・アース王女」
　「……だよねぇ、やっぱ」
　予想外の自体に眉をひそめるアマギリに、ユキネがあっさりと正解を口にする。いや、彼女の口調も若干戸惑っているようなので、この状況は予想していなかったのだろう。
　豊かな金色の髪を背中でまとめ、七分袖の赤いドレスを軽快に着こなしている。背後に控える護衛の聖機師の姿が、聖地でも見覚えがあった同級生のシトレイユの人間だったから、その人物を見間違いようも無い。
　シトレイユ皇国第一王女、ラシャラ・アースその人である。
　アマギリが乗る筈だった船の甲板には、何故かシトレイユの王女の姿があった。
　しかも、楽しげに手を振っているから、そんな状況を想像しろというのも無理な話である。アマギリは小さな声でユキネに問いかけた。
　「どういうこと？　シトレイユの王女の来訪日程と重なっているなんて聞いてないけど」
　「……私たちに通達が無かっただけだとしても、同じ船に乗せるという事態は不可解」
　「てことは、お忍びか」
　ユキネから出てきた”私たち”という言葉に多少の気恥ずかしさを覚えながらも、アマギリは事態の確認が出来た事にだけ頷く事にした。
　何故だか理由はわからないが、ラシャラ・アースが眼前に居る。
　何故だか理由がわからないことが解れば、それで充分ともいえる。なにしろここは、ハヴォニワである。
　「……まぁ、ここはもう聖地じゃなくてハヴォニワなんだから、何が起こっても不思議じゃないよね」
　「同感。……マリア様が居ない事を感謝すべき」
　「それはただ後回しってだけだから怖い事には変わらないんだけどなぁ。……とにかく、待たせるのもなんだから船に上がろうか」
　忘れたかった事実―――三ヶ月ほど連絡も取らずに放置していた妹―――の事を思い出して若干欝になりかけながら、アマギリはユキネを促して船内へと続く昇降機へと向かった。

　出向を控えて頭を下げに来た艦長以下船のクルーたちを蚊歩くあしらった後で、アマギリは貴賓室にてラシャラ・アースと向かい合う事となった。
　「改めて、久しぶりじゃの従兄殿」
　「……そうですね、一瞥以来といったところですか、従妹殿」
　豊かな金色の髪を背で束ねた小柄な―――確か、マリアと同い年である―――少女の勝気な言葉に、アマギリはため息とともに応じた。
　悪戯が成功して嬉しくて仕方がないといった風に笑うこの少女が、大シトレイユの唯一の皇女、ラシャラ・アースである。あの大国の姫なのだから、権謀詐術に巻き込まれる事も多かろうに、この人懐っこさは貴重だなと、アマギリはどうでもいいことに感心していた。
　我が事ながら不審人物に違いない自分に、これほど堂々と話しかけることが出来るのだから。

　アマギリにとって、ラシャラと対面するのはこれが二度目の事だった。
　一度目は、彼自身の王子就任披露式典の時。シトレイユ皇の名代として来賓していたのが、ラシャラであった。
　その時は込み入った会話をする事は無く、ただ数日にわたるマリアとの口げんかを横で眺めていただけだったので、アマギリは殆どラシャラの事を知らないといってよかった。
　「ため息なぞ吐いて、なにやら覇気に欠けておるの」
　「そりゃ、隣国の姫様が勝手に人の船に乗っていたら、ため息の一つも吐きたくなりますから。―――なんでまた、こんな事を」
　「うむ、勿論伯母上の仕込じゃ。本人は経費削減と嘯いておったが」
　「どっちのための経費を減らそうとしているのか、悩みどころですねそれは」
　どうでもよさそうに―――実際どうでも良いのだが―――肩をすくめて、アマギリは手近なソファに身体を埋めた。
　当然とばかりに、ラシャラはアマギリの前の席に腰掛けていた。
　「―――それで、お忍びでの来訪の目的は、なんです？」
　「おぅ？　なんじゃ、忍びと気づいておったか」
　席を外そうかと視線で問うて来るユキネに首を横に振って答えながら、アマギリは面白そうに伺うラシャラに言う。
　「幾ら聖地が外部から隔絶されているといっても―――建前だけで実際はザルも良いとこですがね―――新聞くらいは定期的に届きますから。体調不良で静養のためにエスターシャの離宮へと引っ込んでる筈でしょう、ラシャラ王女」
　ついでに言ってしまえば、シトレイユほどの大国の王女の外遊だというのに、配下の人間が確認できる限り二人しか居ないというのは異常である。身の回りの世話を司る侍従であろう褐色の女性と、もう一人は護衛の聖機師だけだ。
　「護衛が、まだ未資格のキャイアさんだけってのも、どう考えてもおかしいですから」
　「なんの。正式に認められていないだけで、キャイアは既に一流の腕を有しておるぞ」
　「あの、ラシャラ様。アマギリ殿下はそういうことを仰りたいのではないと思うのですが……」
　聖機師の正装を身に纏いラシャラの背後に控えていたキャイア・フランが、主の言葉に気まずげに答えた。
　聖地ではアマギリの同級生であるキャイアが、ラシャラの護衛として傍に控えていた。
　生真面目な彼女らしく、居住まいの悪い気まずそうな態度だったが、ラシャラは鷹揚と頷いて自分のペースを崩す事は無かった。
　「だいたい従兄殿よ、お主とて王族でありながら自身の従機師一人もつけずに行動しておるとは、なんとも不自然な事ではないか」
　「……痛いところ付きますね」
　当然だが、ユキネはマリアの従者として認知されているから、公的な意味でアマギリ自身の配下ではない。
　「お主もそろそろ適齢期なのじゃから、自身の聖機師くらい見つけてくるべきではないかの？」
　「そうは言いますけど、知っての通り僕はまだ王子様を始めて一年も経っていませんからね。自分だけの部下を作るには、中々時間不足ですよ。―――ラシャラ王女だって、その辺りの苦労は身に沁みているんじゃないですか？」
　問われて、ラシャラは一瞬目を瞬かせて―――そして、苦い表情を浮かべて呻いた。

　「……痛いところを突くのう」

　お忍びの旅に連れてこれた人間は二人のみ―――しかも、旅の脚も他国が用意したものと会っては、ラシャラの力不足が見えてくるというものである。
　アマギリの毒の篭った指摘に、ラシャラはばつの悪そうな顔で視線を逸らした。
　「お主、以前に会った時よりよほどフローラ伯母に似てきておるぞ」
　「褒め言葉として受け取っておきましょう。―――んで、せめて外向きの事情くらいはそろそろ教えて欲しいんですけど」
　会う人会う人そこら中から同じように言われる言葉に、微妙に頬を引きつらせながらも、アマギリはラシャラに先を促した。
　「ハヴォニワ前国王陛下―――妾にとっても曽祖父に当たるお人でな。その方の今年で没後十五年……まぁ、正確には十四年らしいのじゃが、ともかくそういう事もあって、身内のみで内々に故人を偲ばんかと伯母上に誘われてな」
　「八月の帰霊祭も近いですし、まぁ無理の無い事情って言えばそうなんですかね。……にしても、十五年前に死んだ人って、ラシャラ王女は面識はないですよね」
　死にまつわる話しに殊更暗くなりすぎる事が無いように心がけながら、アマギリはやや事務的な口調でラシャラに尋ねた。その問いに、ラシャラは呆れたように答えた。
　「何を他人事のように言っておるか従兄殿。―――お主の父上の話しだろう」
　「は？　……え、ああ、そうか」
　半眼で返されて、アマギリはその事をきれいさっぱり忘れていた事に気づいた。

　アマギリ・ナナダンはハヴォニワ前国王の御落寵だったのだ。
　
　「……そういえば、そういう設定でしたっけ」
　「設定、て」
　「深く突っ込むでないぞキャイア。ハヴォニワの最重要国家機密じゃからの」
　何の感慨もなく本音を呟いてしまったアマギリに冷や汗交じりで反応してしまったキャイアを、ラシャラが嗜める。
　実際、公然の秘密の部分ではあるが、迂闊に広めてしまえば排除される危険があるような話題だった。
　「そういうのがあるんなら、事前に伝えておいてくれればいいのに」
　「……三ヶ月も連絡なしだったアマギリ様が悪いんだと思う」
　面倒そうに頭をかくアマギリに、ユキネがやはり半眼で突っ込む。何時ぞやの一件以来全く容赦がなくなってきた従者だった。
　「―――せっかくの夏休みだってのに、なんだかゆっくりと休めそうな気がしないねぇ」
　己が立場を自嘲するかのようなアマギリの言葉にあわせるように、ラシャラも口の端をゆがめて笑った。
　「王族なんぞそんなものじゃよ」
　生まれてから死ぬまで等しく公務であり続ける、それが彼と彼女に与えられた立場だった。その事実を最早否と言う事もせずに、アマギリも応と頷いた後で苦笑しながら尋ねた。
　「死んだ後まで政治の道具としてこき使われるなんて、ホント、王族なんて因果な商売ですよね」
　「そういう割には、案外と馴染んでおるのお主」
　「慣れて……うん、慣れてるんだろうね、きっと昔から」
　何処で慣れたかは生憎解らないけどと肩を竦めるアマギリに、ラシャラはやれやれと首を振った。
　「そうやって悟ったような顔ばかりしておると、あっという間に伯母上の劣化コピーが出来上がってしまうぞ、従兄殿」
　それこそ十歳と少しの年齢に見合わぬ悟ったよな物言いに、アマギリも苦笑しながら返すしかなかった。
　
　「そっくりそのままお返ししますよ、従妹殿」

　こうして、予想外の人物との再会を挟みつつ、夏休みが始まった。





　　　　※　えーっと、確か５－１辺りで台詞らしきものが確認できるし、４０話ぶりくらいの出演ですか、ラシャラ様。
　　　　　　後、出してないのってドールくらい？　あ、追加の教会の人も居ますか。
　　　　　　後者はどう頑張っても出しようが無いですが、前者はどうかなぁ。

　・Sceane 19-2・



　胃が痛い。

　だから、このまま回れ右をして聖地に戻ったら駄目だろうかと言ってみたら、従者の年上の女性に思い切り睨まれた。
　政庁としての機能を併せ持つ、広大な水路によって碁盤目状に区切られたハヴォニワ王城。その一角、王家専用の飛空艇の離着陸上に、アマギリ達を載せた飛空艇は着艇していた。
　着艇と同時に瞬く間に空港人員により昇降機が設置され、外部接続ハッチへと案内されれば、後はそこに乗り込むばかりであるのだが―――アマギリは、昇降機の扉を前に足踏みすることとなった。
　それは単純な理由で―――ようするに、ハッチへと続く通路の窓の向こう、下方に見える人影に問題があった。
　幾人かの護衛と侍従を引き連れた少女の姿。
　見なかったことに―――出来る、筈も無い。
　ならば、とばかりにアマギリは回れ右をして後ろに続いていた三人の少女に振り返る。

　「……此処は一つレディーファーストって事で、従妹殿から先に」
　「たわけが。お主の祖国じゃろうが」

　一撃で切り捨てられた。
　「というか、昇降機なんですから全員乗り込む以上順番を決める意味って無いですよね」
　逃げ口上を告げるアマギリを、ラシャラに続きキャイアまで苦笑しながら嗜める。
　ユキネの態度は言わずもかな、いい加減覚悟を決めろというそれだった。
　「いや、でもさぁ。……だいたい普段なら稽古事で忙しい時間だろ。何であんなところに居るのさ」
　女三人に白い目を向けられても、それでも、アマギリとしては出来る事なら逃げ出したかった。下方で待ち構えている誰かの存在が、そうさせていた。
　「美しき兄妹愛というヤツではないか、従兄殿。早う妾にも感動の再会の場面を見せてたもれ」
　殊更古めかしい言い回しで答えるラシャラはようするに、状況を指差して笑っているのと同じ事だった。
　「あのこまっしゃくれたマリア・ナナダンが、駄目兄貴を前にどのような醜態をさらすのか、実に楽しみじゃのう」
　「駄目兄貴って、ラシャラ様……」
　最早ラシャラは本音を隠す事すら放棄していた。キャイアまで心持ち胃が痛そうに見える。
　ユキネは相変わらず何も言わない。微妙にいい薬だとか思っているのかもしれない。

　「……嫌だなぁ」
　昇降機の開閉ボタンに指を添えたまま、アマギリは誰にとも無くもう一度ため息を吐いた。
　どうしようもなく自業自得だとは解っているのだが、それでも、なんとも言えぬ気まずい気分が胸の中で湧き上がってくる。
　第一声をどうすべきか。いや、第一声に何を言われるのか。
　何よりも何も言われなかった場合が一番怖いといえば怖い。

　お帰りをお待ちしております。

　そんな言葉で別れを終えて、それから三ヶ月。
　心変わりするには充分な時間だろう。何しろアマギリは、この三ヶ月一切連絡を取っていなかったのだから。
　所詮半年程度の付き合いしかない人間の事を、忘れてしまうには充分な間隔だ。
　「……そんなに気まずいなら、どうして今日まで連絡しなかったの？」
　せめて、聖地を出る前にでも一度連絡しておけばまだ良かったのにとユキネは呆れ交じりの言葉で言う。
　実際ユキネは帰還前に一度アマギリ自身が王城に連絡するように言ったのだ。だがアマギリは、その忠言をあれやこれやと理由をつけて避け続けた。
　そのくせ、いざ此処に到った時にそれを後悔するのだから、最早自業自得としかいえない。
　棘の混じった従者の言葉に、アマギリはばつが悪そうに呟いた。
　「……電話、じゃない。通信ってあんまり好きじゃないんだよ。低画質で補正された立体映像とかだと、相手の表情が読めないし、何を考えてるか読めないじゃないか」
　嘘か本気か判断に迷う説明だった。
　処置なし、とユキネが隠しようも無いため息を吐いて肩を落とした。
　何時まで経っても煮え切らないアマギリの態度に、ラシャラがやれやれと苦笑しながら首を振る。
　「いい加減覚悟を決めぬか従兄殿。確かにあのマリアのへちゃむくれの顔を拝むのが嫌だというのは同意するが、それでも嫌な事を後々まで放置しておくと、益々嫌になって、手を伸ばしにくくなってしまうぞ。言うなればあのへちゃむくれが更に……」

　「誰がへちゃむくれですか、ラシャラ・アース」

　ガコン、という音が昇降機から響いた。
　金属質の匂いのする空気を吐き出しながら、鋼鉄製のスライドドアがゆっくりと開く音だ。設置された昇降機は密閉式のものだったから、外から見れば動いているかどうか、開くまで解らないのだ。
　故に。
　例えば気づかぬうちに昇降機が下に下りていて、下から上に人が乗って上がってくるなどという事態も、まるで予想できないものではなかった。
　いや、下で待ち構えていた人間の性格を考えれば、まるで予想できていた展開ではあるのだ。
　事実としてユキネは、唖然として目の前の扉が開いた事を眺めていたアマギリを呆れた眼で見ていたし、呵呵大笑していた主に苦笑していたキャイアも、扉の上のランプの点等により、昇降機が作動している事に気づいていた。

　「……王女殿下」
　「ええ、―――お久しぶりですお兄様。無事の再会、マリアは嬉しゅう御座いますわ」
　ドアの前に立っていたアマギリと正面から向かい合うように、昇降機の中で一人立っていたのは、この国の唯一の王女、マリア・ナナダン。
　年に見合わぬ嫣然とした微笑は、母親譲りのそれだった。
　そしてそれが、アマギリにはどうしようもなく、恐ろしいものに見えた。
　アマギリの内心の恐れを知ってか知らずか、マリアは楚々とした態度で彼の脇をすり抜けて昇降機より出でる。
　歌うように、言葉を紡ぎながら。
　「―――ええ、ええ。無事の再会。マリアはまこと楽しみにしておりましたのに。お出迎えに上がっても何時まで経っても姿も見せず。何か御身に危急の事態でも訪れたのかと心配のあまり上がってきてみれば」
　「―――きてみれば？」
　まるで舞踏会に挑むような優雅な足取りで進むマリアの言葉に、アマギリが頬を引きつらせながら問い返す。
　笑顔が、まるで笑っているように見えなくて、いっそ恐ろしかった。
　「ええ、きてみれば。―――可憐で儚い妹を差し置いて、まさかどこかのこまっしゃくれたへちゃむくれの金タヌキと仲良く談笑していようとは。マリアは悲しくて涙が出てきてしまいそうですわ」
　「そのまま何処ぞの蛇女のように、涙で枯れ果てて干からびてしまえば都合も良いじゃろ」
　芝居がかったマリアの言葉を、鼻で笑いながら嘲った者が居た。
　
　ピシリ―――と言うか、いっそ”ギシリ”と鈍い音を立てて、空気が凍りついた。

　一瞬頬を引きつらせたマリアはしかし、ふわりと髪を撫で上げながら流し目で尋ねる。
　「―――何か仰いまして？　こまっしゃくれのラシャラ・アース」
　「おお、何処かの年増の血を引いているだけあって耳が遠くなるのが早いの、マリア・ナナダン」
　今は玉座で政務中であろう何処かの年増と同じ系譜の血を引いてる事に関してはどちらも変わらないよなと思いつつ、言ったら酷いことになりそうなのでアマギリは何もいえなかった。
　とりあえず、額を押さえて疲れたような態度をしているキャイア達の下まで退避している。
　その間にも、当然だがマリアとラシャラのやり取りは続いていた。
　「だいたいなんで、貴女がお兄様の船に同乗しているんですか。まさかシトレイユは外遊に際して他国の王家の船に便乗するような礼儀知らずの集まりとでも？」
　「フン、自ら招いた賓客に対してこの物言い。いかにも小国の王女らしい、けち臭い事よの」
　「あら、失礼。自分で賓客などとのたまう品性に問題のある人間を賓客として扱えるほど、我が国は気品に掛けておりませんの」
　喧嘩と言うほど悪辣でもなく、ようするに似たもの同士の意地の張り合いではあるのだが、如何せん二人して身奇麗な美少女ではあるので、それがきつい口調でやり取りしているととても凄絶なものに見えてしまう。
　
　二人の姫君が昇降機の前で言い争いを始めてしまったから、その他扱いされそうなアマギリたちは少し離れた場所に退避していた。
　「仲が良いやら、悪いやら、ねぇ」
　「喧嘩するほど、とは言いますけど。これが公の場でもこれに近い状況ですので、そこは……」
　「……と言うかアマギリ様。他人事のように眺めている場合じゃないと思う」
　完全に観戦の体だったアマギリに、ユキネが白い目を向ける。
　「そうは言うけど、あの台風の中に飛び込んでいくのはちょっと、ねぇ」
　「台風の発生原因は、主にアマギリ殿下だと思うのですが……」
　放っておいてもラシャラとマリアが出会えば発生する事は間違いなかったのだが、今回の導火線はどう考えてもアマギリだろうと、キャイアも否定できなかった。
　と言うか、他国の船の中で、しかも下に出迎えの人間を待たせたままで喧嘩を始めるのは、お忍びとは言え流石に外聞が悪いので止めて欲しいと、常識を弁えるキャイアは思わざるを得なかった。
　だからと言って自分が台風に飛び込む気には決してなれないが。
　「放って置いて先に行くってのは……」
　「……そうやって、嫌な事は後回しっていうの、いい加減に直すべき」
　「だんだん、言葉に容赦がなくなってきたよねユキネ。……って、何処行くのさ」
　苦笑して話を逸らそうとするアマギリを放って、ユキネはキャイアを促して外部接続ハッチを後にしようとしていた。
　チラリと、珍しく悪戯っ子のように笑った後で、ユキネはアマギリに言った。
　「王家皆様方のご歓談を邪魔するわけにはまいりませんから、私たち従者一同は乗員勝手口を使用させて頂きます。……アマギリ様は頑張って、この場を納めて」
　「へ、あ、ちょ……っ！？」
　言うが早い。状況についていききれないキャイアの背を押すようにして、ユキネは接続ハッチを後にしてしまった。
　一人、少女たちの喧嘩の現場に取り残される、アマギリ。
　そろそろと、後ろを振り返る。

　「だいたい、ラシャラ。貴女は何時も何時もそうやって……っ！」
　「フンっ！　そなたのように以って回ったやり口ばかり取るから、ああして……っ！」
　「なぁんですって！？」
　「何を言う……っ！！」
　「……！！」
　「！？」

　二人の姫君のやり取りは、何時まで経っても収まる気配は無い。
　恐らく、第三者の介入でもなければそれは、収まる事は有り得ないだろうから、アマギリは自ら進んで台風の中に飛び込んでいかなければならなかった。
　「……僕が何をしたって言うんだ」
　降って沸いた不幸を嘆くように、アマギリは心底からのうめき声を上げた。

　”何もしていない事”が悪いんだと―――果たしてそれに、彼は気づいているのかどうか、それは誰にも解らない。





　　　　※　まぁ、私生活はダメな男である。
　　　　　　どうでも良いけどOHPの人気投票の結果が偏りすぎていて笑った。
　　　　　　ドールとキャイアが低めなのは、作品的にどうなの……。

　・Sceane 19-3・


　「ただいま戻りました、女王陛下。お久しぶりです」

　「あら、久しぶり。―――マリアちゃん達はもう良いの？」
　一枚板の執務机と壁を覆うように立つ書棚との距離が明らかに開きすぎている、仕事をしにくそうな女王執務室において、アマギリとフローラは再会した。
　「王女殿下でしたらラシャラ王女と仲良くご歓談中ですので、席を外す事にしました」
　何故か両の頬に三本船の横筋を腫らしたアマギリは、慎ましやかな態度で答えた。
　「マリアちゃん、久しぶりのお兄様との再会を楽しみにしていたのに、つれないわねぇ」
　「つられると錐揉みされて摩り下ろされそうな勢いでしたからね。―――というか、ああいう状況を希望してラシャラ王女を呼んだ訳じゃないでしょうね」
　率直に言って酷いものだったキャットファイトの様子を思い浮かべながら言うアマギリに、フローラはまさかと笑って首を振る。

　「そんな無駄な事をするタイプにではないでしょう―――お互い」
　「―――お互い、ですか」

　窓際に誂えられた歓談席にまで移動しながら、艶やかな、射るような笑みで言うフローラの言葉を、アマギリは眉根を寄せて問い返していた。
　胸元に挟んでいた―――何の意味があるのかは解らないが、アマギリが来ると解って仕込んでおいたのだろうか―――扇子を取り出し、口元に当てながら、フローラはにんまりと笑って頷く。
　「ええ、お互い。―――だってまさか、貴方が本当にハヴォニワに来てくれるとは思ってなかったもの、私」
　「戻って来いって言ったの、女王陛下じゃないですか」
　「あら、ちゃんと自主判断で黙殺しても平気なように仕向けたつもりだったのだけど」
　侍従の入れた紅茶を受け取りながら、嫌そうにアマギリはため息を吐いたが、フローラは楽しそうに笑うのみだった。
　「こちらの指示も聞かずに、散々聖地で好き放題暴れておいて、まさかあんなお願いを聞いてくれるとは思わないじゃない？」
　「―――いや、待った。もとい、待ってください。僕は向こうで何か女王陛下の指示を受けたためしがないのですが」
　むしろ、積極的に放置されていたじゃないかと言うアマギリに、フローラは肩をすくめて言う。
　「一度も聞いてこなかったでしょう、貴方」
　「―――いや、まぁ。……というか、今更それを言いますか」
　「勿論私は、聖地での貴方の行動を縛るつもりなんてなかったけど―――でも、それは貴方がその事を確認しなくてもいいと言う理由にはならないでしょう？」
　状況予測から来る思考展開で、フローラの思惑を読み取っていたアマギリは、それを真実として扱って、現実としての確認を怠っていたのは事実。
　故にその部分を責められたとすれば、粛々と受け入れるよりなかった。
　がっくりと項垂れて―――反省はまるでするつもりもないが―――アマギリは大きなため息を吐いた。
　「―――まさか、こっちへ来て早々に、女王陛下からお叱りを受けるとは思いませんでした」
　「あら、放蕩息子の帰郷に合わせて母親がやる事なんて、それくらいしかないでしょう？」
　自分で好きに動くように仕向けておいて、良く言う―――とは、心底楽しそうなフローラを見ていると、言えそうになかった。

　「それで、一人で好きに動いてみてどう？　楽しかったかしら」
　空にたなびく雲が窓の格子から格子に移る程度には時間が流れた後、フローラはポツリと尋ねた。
　アマギリは、執務室の窓の向こうに見える王宮の庭園―――記憶と違うように見えるのはきっと、見ている角度が違うからだろう―――を眺めながら、特に考える事もなく答えた。
　「まぁ、一人じゃどうにもならないって処ですかね。楽しむ余裕なんて、とてもとても」
　「何でもできるからこそ、一人を選ぶように見えたけど―――思い違いだったかしら」
　「ゼロから、共通のスタートラインから始められればそうなんですけど、まぁ、お解りかと思いますが、中途半端に途中から状況に放り込まれてしまうと、動きが制限されすぎるんですよね」
　フローラの言葉に、アマギリはあっさりと肩をすくめてお手上げでしたと言ってみせる。
　「せめてもう一年前から始められてれば、やりようは幾らでもあったんですけど―――あそこまで状況が固定されてると、もう駄目ですね。場当たり的に対処するしかないです」
　「それで自分の命だけをチップに、無茶を繰り返していたと」
　「生憎、命以外に賭けられるものを持っていませんでしたから。一点張りで大穴勝負するないでしょう」
　誰のせいでそうせざるを得なかった、等とはアマギリは一言も言わなかったが、フローラに解らない筈もなかった。
　「腕利きの子たちを、つけてあげたつもりだったんだけど」
　扇子を口元にあて呟くフローラを、アマギリは鼻で笑い飛ばした。
　「他人の用意した駒を無条件で信用して使えるはずないじゃないですか。何時”本当の”主人のために動き出すか解らないし」
　逆に監視されているようで非常に息苦しかったとぼやくアマギリに、フローラは嫣然と笑って答えることはなかった。
　内心で、その辺りを踏まえても、あえて他人の駒まで動かす器量があれば一人前なのだがと考えている。

　「―――じゃあ、貴方が聖地で信用できたのは、ユキネちゃんだけだったのかしら？」
　
　考えている事をおくびにも出さずに話題を逸らしたフローラに、アマギリは苦虫を噛み潰したような顔で視線を逸らす。
　口元に手を当て、目を細めて言葉を選んでいるその姿は、どうにも正対している母親にそっくりだった。
　「どうなんでしょうね」
　やがてぽつりと呟いた答えは、意外なほどに曖昧なものだった。
　「―――僕はきっと、あの人が信頼してくれてるほどには、あの人のことを信用すらしていないと思うんですよね。人物の好き嫌いはさておいて、ですけど」
　「人物の好き嫌いは別にある訳ね」
　「プライベートの事なので黙秘します。―――まぁ、ようは外向きの話をしてしまうと、結局あの人も王女殿下の部下ですしね。余り信用しすぎちゃうのも、本人に申し訳ないかなぁって。ホラ、真面目な人ですし」
　裏切り者の後ろめたさそのままの態度を見せるアマギリに、フローラは迂闊にも微笑んでしまいそうになった。
　先ほどまでとは打って変わって自分の感情を持て余しているその姿は、どうしようもないほど年相応のものである。
　
　こんな態度を見せられるようになっただけでも、聖地に行って正解だったと思うけれど。

　それはフローラにとっては第三者であるからの発想であって、アマギリ本人としては難しい分岐路に立たされているつもりなのだろう。
　今後この方向がどう転ぶであれ、フローラにとってはアマギリを縛る鎖が増えるのは良い事である。
　アマギリに気付かれないように、扇子で隠した口元に笑みを形作った。
　「その割には、ユキネちゃんの言う事は聞くみたいじゃない。こっちへ帰ってくる事を決めたのだって―――」
　「まぁ、そうですね。あの人にきつく言われたからで、終ぞ自発的にこっちへ戻る気にはなりませんでしたが」
　それは今でもです、と続けるアマギリに、フローラは微笑んで首をかしげる。
　「さっきから聞いてるけど貴方、気づいてる？　自分では一度も―――”帰る”って言葉を口にしていないわよ」
　さり気なく挟まれた言葉に、アマギリは目を瞬かせた。
　言われて、自分の言葉を思い返せば、確かに。事実ではあるが別にだからどう、と思われるのはなんなので、言い訳がましく話を逸らした。
　「だからといって、別に向こう―――聖地が帰るべき場所になったと言うわけでもありませんし、それにそう。生憎と帰る場所を探しているんだとか、そういう格好付けを望んでいるわけでもないですよ」
　「そうよねぇ。アマギリちゃんはそんな自分探しなんて甘ったれた学生みたいな事は考えないわよねぇ」
　アマギリの言葉にフローラは、それはもう楽しげに頷いた後で―――目を細めて、言った。

　「だって貴方には、初めから帰る場所があるんだものね」

　夕方も間近の穏やかな空気が、一瞬で凍りついた。
　微笑む美女と、向かい合う―――笑っているような、無表情のような顔をした、少年。
　向かい合い、視線を絡ませ、そして、失笑を浮かべたのはどちらが先立ったか。

　「そうですね、ええ、その通り。そしてそれは―――少なくとも、此処ではない」

　初めから、解りきっていた事実をそのまま告げるかのように、アマギリは感情のこもらぬ声でそう言った。

　「あーあ、言っちゃった。マリアちゃんも可哀想に」
　残念そうな口ぶりの割りに、フローラの顔は少しも残念がっているように見えなかった。初めからわかっていたことだと、彼女にとってはそういう事だ。
　「時と場所と言うべき人くらいは弁えてますから、ご心配なく。―――尤も、王女殿下も鋭いところがありますから、既に察しているような気はしますが」
　「そりゃあそうよ。私の大切な、一人娘だもの」
　「そりゃ、ご尤も」
　面倒そうに頭をかきながら言うアマギリに、フローラも好きのない笑顔で頷いた。
　悠然とした態度を崩さないフローラの態度に、アマギリは困ったように微苦笑を浮かべている自分に気づいた。

　一人娘、ね―――。

　聞こえないように、唇だけを動かして。
　少しだけ、寂しそうに。自業自得だと知りながら。





　　　　※　よく考えたらこの二人のサシのシーンって初めてですね。
　　　　　　そしていきなりマジトーク。まぁ、段取り芝居をする関係には見えないし、こんなものでしょうか。

　
　・Sceane 19-4・　


　夕暮れ時。

　　アマギリとフローラの他人には聞かせられない内容の会話はまだ続いていた。
　毒を食らわばと言うほどでもないが、いっそ今まで曖昧で済ませていたものも話しきってしまおうという思いが二人とも似合ったのだろう。少なくとも、アマギリにとってはそのつもりだった。
　「それで貴方は、何処へ帰るのかしら？」
　フローラの問いはどうしようもなく直線的で、他者を気遣う部分に欠けていたから、その気遣いがアマギリには嬉しかった。こういう時は遠まわしな表現こそが一番嫌われると、理解していたからだ。
　ゆえに、アマギリの返す言葉も至極あっさりとしたものだった。
　「さて、何処なんでしょうね？」
　「あら、教えてくれないの？」
　「と、言われても。自分でも良く解りませんので」
　どこか上滑りした会話は、しかし意図して話を逸らそうとしているわけでは無く、自身の思考を纏めようとしているためだ。
　自分でも、あまり考えないようにしていた部分なんだなと、アマギリには今更ながらに気づかされた。
　
　―――それだけ、案外、今の時間が楽しいと思っていたからなのだろうか。
　下手をすればこれで手切れとなってしまう事も有り得ると思えば、幾許かの寂寥感もあった。
　だがそうであっても、否定できない気持ちがある。今は霧が掛かって何も見えない、自身の根幹に根ざす物がそれだ。
　「何となく―――そう、何となくこの間の一件で解った事ではあるんですが」
　雲をつかむような態度で中空を眺めながら、アマギリは選んだ言葉を紡ぎ始める。
　
　例えば、天を―――宇宙を貫く、大樹のイメージが。
　自分の中には何時だって、森の、樹のイメージが中心にあった。
　それこそいっそ、それを前にしてしまえば他の全てが瑣末ごとに思えてしまうようなほど、心の根底に。

　「其処に居るべきなんだって、居たいって思っていた筈だと思うんです。僕は何時か其処へ戻るんだろうなぁって。戻らないわけには行かないんだろうなと、そう思うんですよね。いや、違うな―――どちらにせよ、僕の感情を抜きにしても……」

　戻らざるを得ない。

　そう言った方が正しい筈だと、アマギリはどこかで確信していた。
　ザ―――、と。思考にノイズが走り、アマギリがそう考えた瞬間、何かあまり思い出したくない人物の姿が脳裏に浮かび上がった。
　扇子を広げて、嫣然と微笑むその姿は―――。

　「どうかした？」
　「ああ、いえ」
　扇子を口元に広げて聞き手に徹していたフローラが、言葉を切ったアマギリに首をかしげる。
　アマギリはその姿にピントを合わせて、先ほど浮かび上がったシルエットを首を振って追い払う。
　そういえば、似ているな。
　アマギリはそう感じてしまいそうになって、それは失礼な事―――どちらに対してそう思ったのかは解らないが―――だと思い、その思考を追い払った。
　似ているから惹かれたなど、比較対照にされた側にとっては失礼な話だ。

　―――例えば、深々と降り積もる雪の静かに響く音のような、そんな、そんな穏やかな人に対して持つ後ろめたさ。
　記憶の底にも残っていない筈の、しかし決して忘れる事も無い実の姉の一人に似た―――似ていると感じる人と話すたびに思う、そんな後ろめたい気持ちは、他の人と話す時にまで持ちたくは無い。
　尤も、どうやら居るらしい実の姉と、たまに脳裏に映る恐ろしくて仕方が無い女性では、訳が違うが。

　「どうかした？」
　一瞬、誰か別の人のことを考えてしまったのが顔に出てしまったのだろうか。フローラに目を細めて見つめられている事にアマギリは気付いた。
　女性徒の会話中に、別の女性の事を考えるなど、それこそ失礼な話だと、アマギリは気分を入れ替えて応じた。
　「いえ。……まぁ、僕が自主的に帰ろうとしなくても、そのうち迎えが来るとも思いますし、ね。―――言って見れば僕にとって、この星での出来事全てが余暇みたいなものですか。ちょっとした、長めの夏休みですよ」
　必死で何かを追い求めようとしている―――例えば、聖地でひたすらちょっかいを掛けてきた級友未満の人間などからしたら失礼極まりない言葉だろうが、フローラは案外あっさりと受け入れられる意見だった。
　「―――だから、そのうち居なくなるのに期待されても困る、と言いたいのかしら」
　「否定はしません」
　棘も交じろうというフローラの言葉に、アマギリは苦笑して頷くしかない。
　「言い方は悪いですけど、前提として何時か引き上げる必要がある以上、どう頑張っても暇つぶし以上のものにはなりませんから。そのうち、手放さざるを得ない事を、忘れる事は出来ませんからね」
　「暇つぶし。―――そうね、貴方の聖地での適当に見える行動を見る限り、そうなのでしょうね。貴方ならもっと、波風立てない生き方も出来るでしょうけど―――折角の暇つぶしにそれじゃ、退屈だものね」
　否定をしてごまかす事もできるだろうに、その辺りが誠実なつもりなのだろうかとフローラは呆れ混じりに言った。
　身勝手な男らしさではなく、年相応の素直な少年らしさを自分にも見せてもらえないものかと、心の片隅で思う。
　それはきっと自身の一人娘辺りに聞かれれば、その態度を前に無理を言うなと返されるところだろう。
　「傍から見れば、自分の命を手札にして、随分無謀な事をしているように見えるけど実際には貴方、あの程度で自分が死ぬ筈が無いって確信していたでしょ？」
　フローラは当然、山間行軍演習の時に起こった事件の顛末を聞いている。顛末どころか、発生する前段階から気付いて、アマギリの動向も見守っていた。
　その課程で気づいた事が、アマギリは自分が死ぬとまるで考えていなかったという事実。
　一か八かと言う捨て鉢の気分でも、鈍感さ故の無能でもなく、純粋にあの状況を考察した上で、自分なら死なずに終わると確信しているように見えた。
　その言葉に、アマギリはあっさりと頷いて応じた。
　「そうですね。あの程度は火傷の危険すらない火遊び程度ですよ」
　「死に掛けたのに？」
　「でも、ホラ。―――実際に生きてますし」
　両手を開いてあっさりと言ってみせるアマギリに、フローラも頷く。
　普通ならば咎める部分だろうに、その辺りがいかにもフローラ・ナナダンの態度と言えた。これで素直な少年の姿を見せろと言うのは、確かに無茶だろう。好きに振り回されるのがオチである。
　「そうね、結果が全てだもの。―――あの翼に関しては？」
　「知るべきでは、ないんじゃないかと」
　さり気なく疑問を差し挟むフローラに返したアマギリの言葉は、更に一段、二段とトーンが低くなったように感じられる。
　
　翼。考えるまでも無い。
　女神の翼などと、聖地では誰もが言っていた、アマギリを無傷で生還させた不可思議な現象だろう。

　「知るべきでは、ない？」
　重ねて問い返すフローラに、アマギリはそれでも声音を変えずに頷いた。
　それは本人でも理解できぬ感覚から来る、迂闊に触れられたくない領域だった。これに関しては、例え誰であったとしても、同じ対応を取ることしか出来ない。
　「ええ、知るべきではないと思います。アレに関しては僕にも説明できない―――いや、したくないのかな。とにかく、多分遊びじゃすまなくなると思いますから」
　後生だから聞いてくれるなと言うアマギリに、フローラは仕方がないかと同意した。
　勿論、フローラは独自に調べるのは止めるつもりはなかったし、アマギリもそれを止めるつもりはなかった。同時にアマギリは、自分でも解らないものが彼女に調べられる筈も無いと傲慢な考えもあったのだが。

　それにしても、あの翼が開いてから、覚えていない事を思い出す機会が、増えた。
　それが帰るべき場所へ帰る日が近づいているという事を示しているのか―――それとも。

　ここで生きていくために、必死で土台を形作ろうとしているのか。この大地に、根ざす為に。

　黙考に耽るアマギリを他所に、フローラは話題を変えて言葉を続ける。
　「そう、じゃあそれに関してはいいわ。それで貴方は、今後の余暇の消化方法は決まっているのかしら」
　お互い何を考えているか到底理解しあっているだろうが、それすらも表には出さずに、図ったようにタイミングを合わせて話題を変えていた。
　「今までどおり女王陛下にあわせるって言うのは―――」
　「それは、駄目」
　肩をすくめて返すアマギリに、フローラはにこりと微笑んで却下を告げる。
　「正直に言うとね、貴方と言うピースは大きすぎて、パズルの何処にも当てはめようがないのよ。私は構わないんだけど、最近議会がどうにかしろって五月蝿くって、ちょっと今のままだと面倒になりそうで、ねぇ」
　「其処で本人の前でため息を吐かれるのも困るんですけど。一応言っておきますけど、今更斬られるのは御免ですよ」
　念のためと言う風に告げるアマギリに、フローラは心外だと眉をひそめた。
　自分に対する―――自分の立場、ではなく個人にである―――他人の思いに、理解が及ばないんだなと、フローラはまた一つアマギリを理解した。
　ユキネが見るに見かねて世話を焼かずには居られなくなるわけだと、顔に出さずに考えている。
　「自分の息子を斬るような親は、居ないでしょ」
　「王族なら、むしろ珍しくない事じゃないですか。―――というか、息子ですか、結局」
　どうも会話の早々に梯子を外された感のあったアマギリとしては、今更息子呼ばわりされても戸惑う部分があった。　
　何故此処まで戸惑うかと言えば、冷静に考えればフローラと一対一で会話をするのが実は初めてなのだということに、今更に気づかされる。
　割と初めから一歩離れた位置に置かれていたために、割り切った関係で居られたわけだが、対面して話してみれば、意外なほど自分はフローラのことを理解していなかったらしい。

　誰かに重ねて、そういうものだと理解したつもりになっていた、そういう事かもしれない。
　
　だから、心底楽しそうに頷く―――本気の笑みを見せるフローラは、アマギリにとって意外な程の戸惑いを覚えさせるものだった。
　「そう、貴方は私の大切な子供。た、い、せ、つ、な―――”まだ”子供ね。そこは残念だけど」
　「……何か、すっごい嫌な含みを込めますね？」
　それこそ、何処かの誰かのように。蜘蛛の巣に絡まった獲物ににじり寄るかのような不吉な言い回しをするフローラに、アマギリが頬を引き攣らせる。
　しかしフローラは、アマギリの態度が楽しくて仕方ないと言う体で言葉を続ける。
　「忘れたのかしら、私は周りの、娘の反対すら押し切って、貴方を自分の手元に置きたいと思ったのよ？　言ってみれば―――」
　
　年齢を感じさせぬ、嫣然とした―――そうではなく、華のような微笑で、フローラは続ける。

　「―――言ってみれば、私は貴方に、きっとあの時一目惚れしたの。一目見た時から、そう。どうしようもなく、貴方の事が欲しいと思ったのだから」
　
　　貴方の事が欲しかったから。ただ、それだけ。

　フローラがアマギリを手元に置こうと思った理由は、唯々それのみに尽きる。
　使えるとか、使えないとか、特殊な能力があるとか、そうではないのか、そんな事は瑣末ごとだ。
　欲しいと思えたから手に入れて、それがたまたま使えた―――今では、使え過ぎたとも言えるけど。それに関しては精々、一緒に楽しく遊べそうで何より程度の思いしかない。
　重要なのは傍に居る事で、何かの理由があるから、何かをするのに必要だから傍に置いておきたいと思っているのではないと、そんな風にはっきりと明言するフローラに、アマギリは戸惑い混じりに視線を逸らした。

　予想外の言葉過ぎて、正直な所、反応に困る。

　「……そりゃ、光栄ですけど。―――でも、なんていうか、ホラ。うん、何ていうか、……そのですね。―――あれだ。そう、僕は本当に、そのうち帰ると思うんですよね」
　女性から、此処までストレートな想いを告げられるのも初めての経験なのだろう。アマギリはどうしようもないほどに逃げの姿勢で言葉を返す事しかできなかった。
　だからと言って咄嗟に周りを見渡しても、経験の足りない頭の中を高速回転させても、逃げ場など見つかりはしないし、フローラが此処で手を止める筈もない。
　「因みに私は―――帰る場所があっても帰す気がある、何て言った事は一度もないわよ？」
　きっぱりはっきりと言い切ってしまうフローラに、アマギリはうめき声を上げるしかなかった。
　無駄な抵抗、そう思いつつも言う他ない。それが更なる事態の悪化を引き起こすと感じながらも。
　「―――でも、帰らざるをえないと思うんですよ、僕は」
　「それでも、絶対に帰さないわ。このフローラ・ナナダンが、欲しいと焦がれて手元に収めたものを、素直に
手放すわけがないじゃない」
　誰が相手でも、と。アマギリが時々フローラと重ねている誰かに向かって、挑むように言い放つ。
　
　女と言うものは、恐ろしい。
　何時だって恐ろしいそれが、最も恐ろしくなるその時とは、一体どういう時だと思う―――？

　疲れたような顔をした偉丈夫が、何時か何処かで、そんな事を漏らしていたような気がする。
　きっとそれは今みたいな時のことを指すのだろうなと、アマギリは逃げ場の無い思考の中で、そんな風に悟った。
　「それでも、帰るといったら―――」
　これぞ駄目な男の体たらくだという見本そのままのアマギリの悪足掻きに、しかしフローラは艶やかな笑みを浮かべて、自身の望むままに答えるのみだった。

　「そうね、その時は―――私が、貴方に付いていっちゃうっていうのは、どうかしら？」






　　　　　※　……そろそろ、このSSのヒロインが誰なのか、皆様理解し始めている頃でしょうか。
　　　　　　　と、言っても当たり前のように予定は未定なんで、今後も流動的に進むのですが。
　　　　　　　

　・Sceane 19-5・


　久しぶりに浸かった王家専用の大浴場は、以前と変わらず何かの花のような香りの充満する―――率直に言えば、男性であるアマギリにとって、あまり長居したい場所ではなかった。

　別段、年若い女性の侍従たちに浴事の世話をされる事それ自体に何かを結びつける事もない―――ないと、思うようにしているのだが、そういう気まずさとは別で、単純に一糸纏わぬ姿で気を抜いていたい場所でも人の目があると言うのは、気分として落ち着かないものだった。
　そういう立場であるから仕方ない、と解っていても感情的には、別だという意味である。
　それを踏まえると、人手不足だからという理由で一人で風呂に入る事ができた聖地での暮らしは非常に快適なものだったのだなと、アマギリは明かりを落とし始めた夜の廊下を歩きながら、そんな風に思っていた。
　この王城で気を抜ける場所は、自室どころか、天蓋に覆われたベッドの中にしか存在しない。
　それ以外の場所では常に一目が存在するから、アマギリも王族としてそれ相応の態度が求められるのだ。
　普段であれば、意識せずともできるそういった態度も、今は気力を振り絞らねば難しかった。
　長旅の疲れ―――と言うよりは、ハヴォニワに降り立った後での疲れが多すぎる。個性的な女性たちへの応対は、それだけで体力、精神力を疲弊させるのだ。

　特に昼の気位の高い子猫の縄張り争い―――特に夕方のちょっとした予想外の出来事。

　特に後者に関しては、あまり深く考えるのは精神衛生上良くない気がする。
　ブンブンと思考を振り払うように首を振っていると、背後についていた侍従に、自室の扉を通り過ぎている事を告げられてしまった。
　苦笑を浮かべてすまないと告げて、アマギリは侍従の開いた自室の扉をくぐった。
　
　相当、疲れているようだ。―――早く、寝よう。

　それだけを考えるようにしていたから、だから、室内に人の気配があることにも、初め気づかなかった。
　開いているバルコニーへと続く窓。其処から運ばれてくる湿度の高い夏の夜風。
　其処に混じる、花の香り。
　揺れる栗色の髪、―――悪戯っ子のように、きらめく眼。

　この目、夕方にも見たな。

　誰と認識する前に、初めにアマギリが思った事はそれだった。その後で、どうやら相当夕方の一件が堪えているらしいと自分でも解った。晩餐の折にボロが出なくて本当に良かったと思う。

　「お帰りなさいませ、お兄様」

　窓際のリクライニングチェアに腰掛けていた少女が、やんわりとアマギリに向かって微笑んだ。
　「よりによって寝室に入り込みますか、王女殿下」
　どうりで、従者からお休みなさいませじゃなくて、ごゆっくりなんて言い方をされたと思ったと、アマギリは肩を落とした。
　無視してベッドに入ってやろうかと思いつつ、そんな事をすれば後が恐ろしい事になりそうだったので、仕方なく窓際のテーブルに近づく。
　「一番リラックスできる場所なら、アマギリさんの一番素の部分が見られるかと思いまして」
　兄の寝室で我が物顔で寛いでいたマリア・ナナダンは、疲れた態度のアマギリに、優雅な態度でそう答えた。
　「割と普段から、素のままで生きているつもりですが」
　「そんな事はないでしょう。聖地では随分と、こちらでは考えられないほどアグレッシブに動いていたとお聞きしていますよ」
　向かいに腰掛投げやりに言うアマギリに、マリアは手ずからティーポットからハーブティーを注ぐ。
　アマギリは礼も言わずにそれを受け取り、ゆっくりと口に運ぼうとして―――マリアからの一言で、それを噴出しそうになった。
　「それに、ユキネとは随分砕けた態度で接しているようですし」
　「……何を言いたいのか解りかねますね。そういえば、ユキネ―――、あ―――……さんは？」
　一瞬咽そうになるのを何とか堪えながら、アマギリは話を逸らそうと言った。
　その態度はありありと、聞かれて困る事があるのだと証明しているようだった。　

　その姿を、マリアは意外なものを見るかのような目で見ていた。
　自分で言っておいてなんだが、本当に素の部分の一端を見る事ができるとは考えていなかったらしい。
　まるで年相応の少年のような慌てた態度で、かえってそれが、マリアのイメージの中にある浮世離れした感のあるアマギリと合致しなくて意外だった。
　見ると聞くでは、やはり大違いだ。
　昼に話したユキネのほうは殆ど何時もどおりだったのに、アマギリだけが、以前と違う。

　もう少しこの部分を覗いてみたら面白そうかもしれないと、マリアは薄く笑って言ってみる事にした。
　「別に私に気を使わずに普段どおりで構いませんわよ。―――っユキネは旅の疲れもあるかと思って先に休むように言っておいただけですから」
　この内裏は警備体制も磐石ですからと続けるマリアに、アマギリは、きっと彼女はこの兄妹一対一の場面を用意するために、あえて席を外そうと思ったのだろうなと考えた。
　彼女は、主の行動を正確に読む事が出来る、よく訓練された従者だったから。
　「それはまた、従者の鏡のような話で」
　「あげませんよ。―――私のものですから」
　相も変わらずと言った親しげな態度が癇に障ったのだろうか、マリアは尖ったような声で言った。
　少女らしい移ろいやすい気持ちは愛らしくもあるのだが、正直疲れているから今日はもう勘弁してもらえないかなぁと、アマギリは投げやりな思考で―――普段なら絶対にやらない、何も考えずに口を開くと言う行為を行ってしまった。

　「それじゃ、欲しくなったら王女殿下ごと貰う事にします」

　他意は無かった。
　売り言葉に買い言葉で、まさか”要りません”等と言う訳にもいかず、脳から零れた言葉を適当に口に載せてみただけだったのだが。

　―――サァと、レースのカーテンを揺らして夏の夜風が舞う。
　言った方も、言われた方も―――不意の一言に思考を停止させてしまう。

　この流れで、その返し方は無いだろう。

　言った方も、言われた方も全く同じように、そう考えた。
　だってその言葉はどう考えても、アマギリ･ナナダンが発した言葉に相応しくない。そういうキャラじゃないだろうと、二人して目を丸くしながら心を一つにしてしまう。
　それは、自ら泥沼に嵌りにいくような、失言と言うにも失笑が必要な言葉だったから。

　どう考えても失言だなこれはと思いつつも、しかし言ってしまった以上はどうにもならない。
　アマギリは何食わぬ顔で―――態度で、冗談でしたで済まされるようにと祈りながら、ハーブティーを口に運んだ。カップは空だった。気付かないように、飲んだフリをしながらマリアの様子を伺う。
　率直に言えば、マリアの表情の変化は見物だった。
　赤くなったり青くなったり眉根を寄せたり失笑して見せたり頬を引きつらせたり、慌てて周囲を見渡したり。
　どちらかと言えば、素の部分を見せているのはマリアの方じゃないのかと、アマギリは他人事のように思ってしまう。
　以前は何度もこういう機会を持っていたが、そういえば歳相応の少女らしい仕草を見るのはこれが初めてかもしれない。
　普段の聡明な、取り繕っているであろう態度の時の方がアマギリにとっては好みだし、歳相応の少女らしい態度で振り回されるのも御免だったりもするが、たまに見るなら、これはこれでありかなと思えてしまうのが不思議だった。
　美人は得だという事だろうかと、アマギリがくだらない事を考えていると、マリアの百面相は漸く止まった。
　俯き加減で口元に手を当てていたマリアがゆっくりと顔を上げて、ようやく口を開いた。

　「ようするに、絶対にいらないの隠喩と捉えていいのかしら？」

　「……こう言う時にお互いの信頼関係って問われますね」
　ようやっと搾り出されたマリアの言葉に、アマギリは椅子からずり落ちそうになりつつぼやいた。
　信頼感ゼロである。案外と無意識から出た言葉だったから、本音に近い部分もあったのにとアマギリは思うのだが、マリアにとっては冗談にもならない冗談に過ぎなかったらしい。
　そんなアマギリの滑稽な姿をマリアは鼻で笑う。
　「家を出たと思ったら三ヶ月間で一度も連絡をしなかった方に、信頼感など持てる筈がないでしょう」
　「―――まぁ、ご尤も」
　「そういう直ぐに迎合してみせる態度が、他人の信頼を損ねるんですよ」
　ため息交じりのアマギリを、マリアは冷めた視線で切り捨てる。

　どうやら相当に、一度も連絡を取ろうとしなかった事がマリアはお冠らしい。

　謝罪すべきか、宥めるべきか。
　生憎とアマギリの記憶の片隅にも、こういう時の解決方法と言うものは記されていなかった。
　何でこんな、我侭を言う妹を宥めるような兄みたいな真似をしているんだろうかと、自分の表向きの立場も忘れてそんな風に思ってしまう。
　やはり人間、素の部分をそのまま見せるよりは、適度に猫を被っていてくれた方が良いなと、そういう風に納得しつながら、当たり障りの無い言葉を口に載せてみた。
　「こう言ってはなんですけど、そういう他人に直ぐに迎合する部分こそが僕の素みたいなものではないかと思うんですが」
　「……だらしない、そして情けない部分を素だなどと、平気で言わないでください」
　「―――まぁ、ご尤も」
　しかし、一撃で切り捨てられた。
　腕を組んで口を尖らせて、完全にむくれた少女そのままの態度に、アマギリはどうしろって言うんだと頭を抱えたくなった。
　そも、何で疲れているときに限って厄介ごとが起こるんだろうかと、今更そんな事を考えている。
　
　どう考えても、”嫌な事は後回し”のツケが回ってきただけなのだが、それに気づかないのがそれこそアマギリの素だった。

　それに気づいているマリアとしては、駄目だなコイツとかばっさりと切り捨てた思考だったりする。
　同時に、こういう駄目な人間になら、ユキネも確かに世話を焼きたがるだろうとも思っていた。
　それである程度、この駄目な男をコントロール出来ているのだから、マリアとしてはユキネを賞賛する他ない。
　自分は三ヶ月前に割りと一念発起して言葉を伝えてみたのに、くびきの一つにすらなれなかったのだから。
　いや、くびきの一つになりたかったのかどうか、正直未だに解らないのだが。今日此処で話してみても、やはり解らない。
　そもそもであった当初は、アマギリ･ナナダンは母であるフローラのものだと言う意識が、マリアの中には大きくあった。
　それを前提とした付き合い。初めは本当にそれだけだった。どれだけ近づこうと、所詮は母のもの。自分のものにする事は、決して不可能。ならば、当たり障りが無い、ある程度の友好さがあれば充分。

　だが、それなりに長い事会話を重ねていれば、それだけでは居られない自分にも気付く。

　会話のリズムが合い、それなりに気を許せて絞しまった少年。
　初めての同世代―――と言うには少し歳が離れているが―――で同じ立場、つまり、母フローラに完全に庇護される立場と言う意味での、気を置く必要の無い仲間意識。
　　そうであるが故に、勝手な同族意識で気を許してしまえているから、相手にも同様に思って気を許して欲しいと、そんな風に無意識のうちに考えている。
　無意識から来る、少女らしい甘えた態度。
　そんな”甘え”を、マリアは意識的に許容する事が出来なかったから―――彼女に出来る事は、兄と同様自分を見せずに相手だけが中身を見せる事を要求するという、情けない姿。それを、猫を被って誤魔化し通す。
　母が見ればきっと、素直になれば楽になるのにとそう言うに違いない。
　それが出来れば、苦労しないと。脳裏に浮かんだ、夕食時に見た幸せ絶頂といった顔をした母の幻影を追い払う。そういえば、何時に無く上機嫌だった。アマギリが帰って来たからか？　いやいや、それだけでああはなるまい。つまり、ラシャラと離している間に、アマギリと何かあったか。そういえば目の前のコイツも随分疲れているように見える。食堂には二人で現れた、つまり二人は一緒に居た。一緒に、疲れるような、おいおい、何をしていた？

　―――精神衛生上、宜しくない。これは後で、考えよう。
　
　マリアは首を振って、思考を追い払う。
　急いで考えるとろくな事になりそうが無かったので―――何が一番ろくでもないかって、ようするにそれが真実である可能性が高い事だ―――後でゆっくり落ち着いて考えようと、思考を改める。
　そして、そう考えた後でマリアは自身の思考に苦笑するほか無かった。
　嫌な事は後回しと―――やっている事は、兄と全く変わらない。

　「―――ホントに、反省しましょうね？」

　苦笑交じりに言われても、アマギリとしては目を丸くするしかない。
　勝手に怒り出して、勝手に機嫌を直してしまう。少女らしい気分屋な態度。全く持って、自分の手には負えないなと、アマギリも苦笑する事しか出来ない。
　「了解しました、王女殿下」
　結局、こうして、何時ものように。
　踏み込んでいるようで、実は全くそうでもないような、どこか上滑りする会話が、きっと三ヶ月前と同じように続いていく。
　真実、お互いが何を考えているかは、決して解らないまま。
　その事に、少しの居住まいの悪さを覚えつつも、これが、いまやハヴォニワの日常だなと―――きっと二人とも同じように考えていた。





　　　　　※　何だかんだで似たもの兄妹と言う、多分そんな話。