世界は一つ。そこには人が居て、人として生きている。世界を繋ぐ道、などというものは絶対に存在しない。
　
　魔法も無ければ、竜なんて生き物もいない。存在し、その存在が存在するという、抽象的で普遍的な概念に充ち満ちた世界。
　
　それを、『正史』という。
　
　それとは対極の世界として、『外史』というものがある。
　
　正史の中で発生した想念によって、観念的に作られた世界。それは、ひどく不安定で曖昧なもの。
　
　正史の人間によって描かれた物語は、それを支持し、その物語に想念を寄せる。その想念によって、また違う外史が生まれる。
　
　外史は、それに寄せる想念によって枝分かれし、無限に広がっていく。正史の人々の記憶から無くなり、消えてなくならない限り………。
　
　
　
　
「そして！　『三国志』という物語から派生した外史に『基点』として投げ込まれた凡庸な外史の少年、北郷一刀！　元の外史、そして三国志から派生した外史、そのいずれに於いても理不尽で強引な終端を迎えた少年は今、再び新たな外史に降り立った。別れを拒み、自身の想念を新たな世界に反映させた彼は、何を見、何を感じるのか」
　
「……貂蝉、お前真面目な顔して何言ってんだ？」
　
「うふっ☆　私も剪定者だからねん♪」
　
　何か一人でぶつぶつ言っていた筋肉だるまは、俺が訊いたとたんに、ペロッと気持ち悪く舌を出して、むわっと熱気が飛んできそうな迫力でキャピキャピしたポーズをとった。あくまでもポーズだけだ。
　
「もう“そっち”系の話は勘弁してくれ。左慈も于吉もいないんだろ？」
　
　気持ち悪いのを突っ込むのを我慢して、かろうじて聞き逃さなかった真面目ワードに釘を刺しておく。
　
「あらん、やっぱり私の事は信じてくれちゃってるわけねい？　私とっても嬉しいわん☆」
　
　背筋が総毛立つ。筋肉隆々の巨体をのそりと一歩近付けた貂蝉から、俺は自分でも驚くほどの反射速度で距離を取り、剣の柄に手を掛けた。
　
「何かおかしな真似したら………」
　
　そこまで言ってから、人間とは思えない、斬っても本当に斬れるのか疑わしい鋼の筋肉を見て、
　
「そのもみあげのトレードマーク切り落としてやる」
　
　標的を、ハゲあがった頭に唯一存在するもみあげの三つ編みに変更した(いや、ハゲてんじゃなくて剃ってるのかも知れんけど)。
　
「ヒッ……！　しどい、しどいわご主人様〜！　髪は漢女の命なにょに〜〜〜！！」
　
　両手でもみあげを隠しながら、貂蝉はよよよと泣き崩れて背中を丸めた。ただし、絵的にはまるっきりただの岩石である。
　
「……………」
　
　見渡す賑やかな街は、王都・洛陽。前の世界とよく似た、でも違うこの世界で紆余曲折を経て、俺は今、この街をはじめとしたいくつもの領土を治める君主となっていた。
　
　前の世界でも、大陸を統べた後に都として治め、暮らした思い入れの深い街である。
　
「ほら、いつまで岩になってんだ。お前が変な真似しなきゃ済む話だろうが、まったく………」
　
　何で(一応)一般人のこいつと視察に来なきゃならんのか、激しく遺憾だ。……城に暇そうなやつが誰もいなかったからなんだけど……
　
「乱闘だぁー！」
　
「二つ先の通りで、喧嘩だ！　逆上して刃物まで持ち出してるぞ！」
　
「！」
　
　そんな、ある意味呑気な感慨を吹き飛ばす事件の発生を耳にし、俺はすかさず駆け出した。貂蝉は置いてきぼり。
　
　その、向かう先に………
　
「悪の蓮花の咲く所、正義の華蝶の姿あり」
　
　もう見慣れた光景が広がっていた。
　
　民家の屋根の上、日輪を背に雄々しく立つ三人の正義の味方。
　
「星華蝶！」
　
　黄色い蝶の仮面を付けているのは趙雲、真名は星。
　
「恋華蝶………」
　
　紫の蝶の仮面を付けているのは呂布、真名は恋。
　
「散華蝶」
　
　緑の蝶の仮面を付けているのは鳳徳、真名は散。
　
「三人揃って、ただいま………」
　
　三人とも、この世界で俺を助けて、今も一緒にいてくれる、大切な仲間だ。……これは、彼女ら(主に星の)ヒーロー願望みたいなものなのである。
　
「参上！」
「………参上」
「参上」
　
　微妙に揃ってないけど揃えて叫んだ三人は、同時に屋根から飛び降り、乱闘騒ぎを起こしていた連中の前でビシッとポーズを決めた。
　
「たかだか喧嘩程度ならば可愛いものだが、それに刃など持ち出すようならば、この華蝶仮面が黙ってはおらぬぞ？」
　
　今まで乱闘もそっちのけで華蝶仮面を見物していた連中は、槍を片手に眼をギラつかせて睨んだ星華蝶(星)に怯み、戦意を削がれているらしい。
　
　しかし………
　
「どうせ私は馬鹿だよ！　悪かったなぁーー！！」
　
「そんなん言うとらんやろが！　街中で何考えとんねん！」
　
　その人垣の中心から、華蝶仮面をまるっと無視して、鉄と鉄がぶつかる衝突音が飛び出す。
　
　……何か、聞き憶えのある声だったんですけど。
　
「おーほっほっほ！　おーほっほっほ！」
　
　その正体を確かめるより早く、大気を震わす音……いや、高笑いが響いた。
　
「愛と勇気の名のもとに、艶美な蝶が今舞い降りる！」
　
　見れば、星たちが飛び降りた事でもはや注目していなかった屋根の上に、再び蝶の使者が立っていた。……筋肉隆々の、だが。
　
「華蝶仮面二号！　……改め、蝉華蝶、ただいま参上よぉん！！」
　
　要するに、さっき放置した貂蝉だった。空中でぎゅるぎゅると回転しながら、星たちとは違う、人垣の真ん中に飛び降りる。あの巨体で信じられない身軽さだ。
　
「うわぁーーっ！」
　
「キ、キモい……！」
　
「助けてくれぇ！」
　
　乱闘騒ぎをしていた連中も、仲良く肩を並べて逃げ出した。
　
　人垣の晴れた先に、騒ぎの正体が姿を現した。
　
「やっぱりあいつらか………」
　
　俺は額を押さえて頭を振る。……まったく、何をやってんだか。
　
「うっふっふ♪　オイタはダメよん。二人とも、平時くらいは女の子らしくしなくっちゃねん☆」
　
　両者の間で、戦斧と偃月刀をその豪腕で掴み、押さえている蝉華蝶。その両側にいるのは………
　
「はなへ！　私だって……私らってなぁ！」
　
　華雄、真名は舞无(ややこしい)。どうやら、酔っ払っているらしい。
　
「ううう、ウチが悪かった！　悪かったから放せ！　距離近いねん距離が！」
　
　張遼、真名は霞。こっちは酔ってはいないらしく、偃月刀の間合いより近い位置にまで接近している貂蝉に恐々としていた。
　
「(つまり………はぁ)」
　
　俺は大きくため息をついてから、三人(霞たち)の方に近づいていく。
　
「か、一刀！？　ちゃうねん！　別に街中で喧嘩しとったわけや……」
「大体わかった」
　
　何やら言い訳がましく抗弁する霞を制して、俺的状況判断を下す。
　
「今日は非番だからと舞无と二人で昼間っから飲みに来たのはいいけど、少し顔が赤くなった舞无を霞が挑発し、二人の負けず嫌いな性格も災いして飲み比べに発展。当然のように先に酔った舞无が暴走して、霞がそれに応戦。悪ノリした周りの若者まで巻き込んで、いつの間にやら大乱闘……て所？」
　
「さ、さすが一刀〜〜！　こないなややこしい状況でも見事にお見通しやん〜〜♪」
　
　感動したみたいに手放しで喜ぶ霞だが、重大な勘違いをしている。今の話を認めたという事は、霞にだって非があるのだ。本人気付いてなさげだけど。
　
「霞ちゃんと舞无ちゃんの今月のお小遣い、半分にしますねー？」
　
「頼む」
　
　凄いナチュラルに返事してから、気付いた。
　
「風ぅぅ！？」
　
「？　何でしょう、お兄さん」
　
　いつ接近したのかもわからないのに俺の真横にいたのは程立、真名は風。
　
「風だけではありませんよ」
　
　さらに、その横には郭嘉、真名は稟。
　
「風さん、本当に一流なんですね。わたし達まで……」
　
　そして、稟に隠れるように鳳統、真名は雛里。
　
「おまえらいつの間に近づいた！？」
　
「そんな事よりも、あちらを何とかした方が良いと思うのですよー」
　
　そう返し、風がゆるゆると指差す先で、舞无が戦斧を掴まれたまままだ暴れている。げしげしと筋肉の塊に蹴りを入れていた。
　
「ほら、舞无」
　
「なんだぁぁっ！」
　
　酔っぱらいの説得は不可能。気絶させるのも可哀想だし、放置は論外。というわけで、俺が何とかしなければならないわけで。
　
「うあっ？」
　
「よしよし」
　
　左腕で軽く抱き締めて、右手でその頭を何度も繰り返し撫でてやる。見る間におとなしくなった舞无は、酔いも手伝ってか、気持ち良さそうに目を瞑る。
　
「少し、おやすみしような？」
　
「うん………」
　
　俺の勘違いでなければ、舞无は俺に好意を寄せてくれている。もっとも、本人に直接確認したわけじゃないから決定してないだけで、確信に近いものはある。だからこんな真似が出来るわけだが。
　
「(……はっ！？)」
　
　何か背筋に冷たい視線を感じて振り返れば、何やら皆の様子がおかしい。
　
　視線は冷たいくせに、同時に、全身から炎のようなものを幻視させられる。……何か、怒ってる気がする。
　
「我らが主は随分と豪気でいらっしゃいますなぁ。こんな街中であのような大胆な行為を平然と行えるのですから」
　
　ニッコリと笑う星の瞳は、全然笑ってない。この丁寧な口調は、大抵の場合は彼女が不機嫌だという合図だ。自分が今、華蝶仮面を演じてる事も忘れてるらしい。
　
「いや、その……な？」
　
　何が「な？」なのか自分でもよくわからない事を言いながら後退る俺。
　
　星とは、その……そういう関係になったりもしているわけで、怒る理由は俺だって理解出来ている。
　
　しかし、怒る理由はわかっていても、怖いもんはやっぱり怖い。
　
　大体………
　
『……………』
　
　星や恋はまだ理解出来るけど、他の連中まで様子がおかしいのは不可解だった。
　
「舞无娘、預かっておきましょうかな、と」
　
　そんな中で、散は一人飄々とした態度を保ち、俺の腕で眠る舞无をふんだくり、俺に、星たちがいるのとは反対側の道を指して示した。
　
「で、走る」
　
「了解！」
　
「「待ぁてぇぇーー！！」」
　
　星と稟のハモった叫びと、それに便乗する皆の気配を背中に感じつつ、俺は駆け出す。
　
　
　時には辛くて悲しい戦いもあるけど、騒がしくて、忙しくて、でも嬉しくて、楽しい。
　
　これが今の、俺の居場所だった。
　
　
　
　
(あとがき)
　はじめまして、作者・水虫です。
　
　本作は、同掲示板にある『燐・恋姫無双』の続編という形であり、先にそちらを読まないと、まったく話が繋がらないと思います。
　
　はじめましての方、無印の方から読んで頂けると嬉しいです。無印から付き合ってくださっている方、今後ともお付き合いくださると嬉しいです。
　
　再び第２シリーズを再開しようと思い、まずはプロローグから、張り切ってスタート！
　
　
(注意)
　本作品は、原作キャラの死が内容に含まれます。
　
　

　
「ふむふむ、なるほど」
　
　涼州を平定し、洛陽に戻ってきた俺たち。新たに陣営に加わった散の事やら、久しぶりに戻ってきた俺への何かよくわからんしわ寄せやらが一段落した今日……執務室で報告書に目を通す俺と、その脇で仕事する風、稟、雛里の軍師トリオである。
　
「大体は、予想の範疇内……だよな？」
　
　反・北郷連合を皮切りに、諸侯が慌ただしく動き出している。
　
　華琳がエン州を平定し、袁紹が伯珪の領土・幽州への攻撃を開始、伯珪は応戦。
　
　昔言った俺のアドバイスからか、あるいは連合の時の行動からか、人が良くて油断してそうな伯珪も、ちゃんと抗戦に移れているらしい(まあ、連合の時にそうなるよう仕向けたのは俺たちなんだけども)。
　
　ただ、実質足手まといな袁紹はお留守番で、顔良と文醜が出ているらしいし、兵力差もかなりあるから相当厳しいとは思う。
　
　ここで華琳が、顔良と文醜が留守の冀州を狙えば、袁紹の指揮じゃ一溜まりも無いんじゃなかろうか。
　
「その隙を、我々に突かれるのを警戒しているのではないでしょうかー？」
　
「あ、そっか」
　
　俺のモノローグが読まれている事はこの際スルーしつつ、風の言葉に納得する。
　
　こういう他国の報告書読んでると、ついつい自分たちの事を意識し忘れてしまう。
　
　現に俺が留守の間も、風や稟がこうやって抜け目なく諸侯の動きをチェックしてたんだから、警戒するのは間違ってないわけで。
　
「それに、エン州を平定したばかりで曹操自身の領内も万全ではないでしょう。前に一刀殿自身が言っていたように、東北は文字通りの四面楚歌の状態。勝機があってもおいそれとは動けませんよ」
　
　風に続いて、稟が丁寧に説明してくれる。頼りになる先生たちだ。
　
「……袁紹さんが、そこまで読み取っていたわけではないと思いますけど」
　
　最後の雛里の一言で、微妙に落ちた。確かに、袁紹が考えたわけじゃなく、結果的にそうなってるだけだろう。
　
「んじゃ、次行ってみよう」
　
　パラリと別の報告書を広げる。次は孫策だ。
　
「揚州統一。やっぱりこっちも出てきたなぁ」
　
　気になるのは、袁術と密に連絡を取り合ってるらしいって部分くらいか。
　
　ただ、どっちとも前の世界で面識がないから性格がわからない。何を考えているのか、想像の域をでない。
　
「(とりあえず、宛が隣接してる袁術の動きを警戒しとくしかないか)」
　
　後は、まあ劉表には目立った動きはなく。劉璋や張魯への密偵はまだ帰って来ていないらしい。
　
　そして………
　
「(桃香………)」
　
　黄巾の残党相手に都市を守れず、殺された孔融に変わって青州を治め、その黄巾の残党を討ち、それとほぼ同時に徐州の陶謙と同盟関係を結び、大変良好な関係を築いているらしい。
　
「あの子らしいな………」
　
　つい、口から突いてでた小さな呟きに、俺を今更ながらに口を押さえるが、どうやらバッチリ聞かれていたらしい。三人の視線が、俺の持ってる報告書に集中する。
　
「はぁ………」
　
　稟が、やたら疲れたようなため息をわざとらしく吐く。
　
「あくまでも、民を苦しめる者から民を守るためだけに力を使い、たとえ勢力が違っても民の生活を守る者とは手を取り合い、戦いで大陸の平和を目指す事を望まない」
　
　雛里が、独り言みたいにポツポツと語るのは、おそらくは桃香の事。
　
　両国は、ほとんど自由に互いの領内を行き来して助け合っているらしい。実際、そのやり方で青州と徐州を守ってるんだから大したもんだ。
　
「おうおう！　兄ちゃんはそんなあの子に夢中ってか？」
　
「そういう話じゃなくて！」
　
　風の頭の上の宝慧がいらん事を言うから一応否定しておく。……っていうか、宝慧が微妙にイメチェンしている。
　
　胸に太陽のマークがあるのはそのままなんだけど、何か頭にライオンのたてがみみたいに綿が付け足されてる。羊モードだろうか？
　
「ちなみに、陶謙さんは結構なお歳のお婆ちゃんですよー？」
　
「誰もそんな心配してないってば！」
　
　とか言いつつ、微妙にほっとしたのは黙っておこう。うん。
　
「まあ、この場で正式に今後の動向を発表するわけではないですし、劉備とは国も離れていますから、そこまで深く追及する必要はありません。………しかし」
　
　何やら物憂げな仕草でぼそぼそ言ってる稟の不安そうな目は、何故か伏し目がちに俺を見ている。
　
　っていうか、俺が報告書読んでた時は仕事の片手間に応えてた三人が、桃香の話題になった途端全力でこっち見てるのはどういう事？
　
「ところでお兄さんは、本当に星ちゃんに手を出してしまったのでしょうか？」
　
「ッッ……げほっ、ごほっ！？」
　
　風の突然すぎる質問に、平静になろうと飲んだお茶が喉に詰まる。
　
　以前に星が爆弾発言した時は何とか誤魔化したし、星がああいうおかしな発言するのは珍しくもないからてっきり忘れ去ってくれてると思ってたのに……。
　
「な、何でいきなりそんな話に………？」
　
「……桃香さんの話題が出たからだと思います」
　
　言って、雛里は帽子の鐔を両手で下に引っ張って表情を隠す。
　
「以前から星ちゃんは、『自分は恋愛の達人だ』とか、『色恋の相談なら私に任せろ』とか言って、適当な自分理論をひけらかしていたのですが………」
　
　飴をパクリとくわえながら、風がつらつらと語りだす。………星、皆にもそんな感じにバレてたのかと思うと、若干同情の念が……。いや、風が見破って言い触らしたのかも知れん。
　
「最近は寝ても覚めても歩いても踊っても、いやらしいことこの上なしです」
　
　ビシッ！　と風の人差し指が離れた俺に突き付けられる。……そう言われましても。
　
「あいつは元からそんな感じじゃ……？」
　
「お兄さんは見る目がないのです」
　
　失敬な。むしろ星の一番可愛い所は俺しか知らない自信があるぞ。
　
「恋愛で持論を持ち出す時も、妙に言う事が現実的になったというか……。たまに話しだしたら口が止まらなくなりますしね」
　
　……何か、俺が知らない間にとんでもない事が暴露されてる気がしてきた。
　
　稟がそう言うと、風と雛里がウンウンと頷いた。何だろうこの、妙な連帯感を感じさせる三人の雰囲気は。そして、そんな中で異様なまでに浮く……というより矢面に立たされてるような俺。
　
「ところで一刀殿。先ほどから一度も否定していませんね」
　
「…………………あ」
　
　言われて気付く。と言っても、そもそも俺だって真剣に考えた末の行動で、言葉の上だけでも否定する事など出来ないし、嫌なわけだけども。
　
　……そもそも、何でこんな頑なに隠してんだ俺は？　星との事は、確かに気恥ずかしいけど……決して恥ずべき事じゃないはずだ。
　
　………よし。
　
「ああ………俺は、星が好きだ」
　
　胸を張ってればいい。後ろめたい事なんてない。
　
『っ……！！』
　
　何故か、皆の空気が急速に強張る。まあ、自分の所の君主のそういう話を気にしないわけもないんだけど。
　
「……それで」
　
　俺の応えが予想の範囲内だったのだろう。わりとすぐに立ち直って、稟が訊いてくる。何だ？　さっきのが一番重要な質問なのかと思ってたのに、どういうわけか今の方が切羽詰まってる。
　
「“桃香殿”の事は？」
　
　敢えて、普段は呼ばない真名で桃香を呼んだ稟が絞りだした問いが、それ。
　
　ちなみに、桃香は義勇軍で一緒だった皆に真名は許してる。ただ、稟の方は許さなかったから、普段稟は桃香を真名では呼ばない。
　
　それを今使うのは、どんな意図があっての事なんだろうか。
　
　……しかし、確かにこれは最初の質問以上に緊張する質問なのかも知れない。
　
　俺は………こういう立場になるのは初めてじゃない。
　
『たかだか女一人を愛することで精一杯の男になど、興味はありませんからな』
　
『国も、愛紗も、朱里も、翠も、みんな存分に愛してくだされ。そして、そこで得たもので私を満たしてもらえれば……何も言うことはありませんよ』
　
『幸いにも、主は私が惚れるほどの佳き男。さして難しいことではありますまい』
　
　前の世界で、星本人から聞かされた言葉だ。
　
「ああ、桃香の事も好きだ」
　
　目を逸らさずに、断言する。言葉に偽りはない。後ろめたいとも思う必要はない。
　
　無責任、で終わらせるつもりもない。きっちりと責任は取る。
　
　俺の真剣極まりない、しかし元の世界の価値観なら殺されても仕方ない発言の後、奇妙に場の空気が弛緩して………俺は執務室から追い出された。
　
　
　
　
「はぁ……よかったぁ……♪」
　
　一刀殿のいなくなった執務室で、最初に響いたのは雛里の安堵極まる呟き。
　
「……あなたは呑気でいいですね」
　
「え？　……でも、ご主人様が星さん一人を生涯の妃に選ばれるより、ずっと良かったんじゃ……」
　
　雛里の言う事は、もっともではある。一国の王が一人の女性しか愛さないなんてあり得ない。自分たちにも可能性が出てきただけ、喜ぶべき所かも知れない。
　
　ただ、一刀殿は元々は単なる私塾で学ぶ……そう、学生だったはずだから、星一人を選ぶ可能性も十分あった。それが不安で、確かめたくもあったのだ。しかし………
　
「あなたは初めて会った時、一刀殿が啄県を治めていましたからね」
　
　でも、私や星や風は、彼とは完全に対等な関係から始めたのだ。主君に選んだのは自分自身とはいえ、「王だから当たり前」と簡単に受け入れるのは少し難しい。……あとは、雛里と私たちの性格の違いか。
　
「稟ちゃんもすっかり素直さんになっちゃって〜」
　
「………風、うるさいわよ」
　
　非常事態というやつだ。それに、もし星一人が選ばれた場合、一緒に悲しみを分かち合いたかった。……杞憂だったみたいだけど。
　
「にしても、やっぱりお兄さんの反応には少し違和感がありましたねー」
　
「………確かに」
　
　元々が一市井に過ぎないにしては、複数の女性を愛する事に対して落ち着きすぎている。というより、前々から一刀殿には不可解な点が多すぎる。
　
　それが、天界という、世界が違う事によるものなのか、何かの秘密によるものなのかは判断出来ない。
　
　何しろ、私たちは一刀殿の素性について知らなすぎるのだから。
　
『あなた達がそれを知る事自体が、彼の重荷にはなっても、救いにはならない』
　
　貂蝉の言葉が、重くのしかかる。もどかしい。
　
「何にも気付いてない舞无が、羨ましいわね」
　
　心底、そう思った。
　
　
　
　
「あ〜あ………」
　
　追い出されてしまった。仕事もまだ途中なのに、後で戻ってきたら丸々残ってたりするんだろうか。
　
「……………」
　
　表情を確認する暇もなかったし、三人がどう感じたのかわからない。
　
　前の世界では、星はもちろん朱里も、この世界の君主が複数の后を持つ事に疑問すら持ってなかった(やきもちは妬かれたけど)。
　
　けど、前の世界とは決起する以前の行動から何から、色々と違いすぎるし、そもそもあの三人とはこの世界で初めて会った。
　
　失望、されたのか………？
　
「ああっ、くそ………」
　
　こういう時に一番相談に向いてそうなのが人外だっていう事に不満を感じながら、俺の足は街へと向かい始める。
　
　
　
　
(あとがき)
　寒い。非常に寒い。
　年末は忙しくなるしで今のうちにせっせと更新(ただ、そろそろ別作の方も更新せねば)。

　
「ご主人様ぁ……。いくら私が練達の漢女だからって、想いを寄せる殿方に別の子の事で相談されるのはちょっぴり傷ついちゃうのよねん？」
　
「そういう微妙に現実味のある冗談はやめろ」
　
　冗談だ。冗談に決まってる。冗談に違いない。と、自分に言い聞かせる俺。でないと今すぐ逃げ出してしまいそうだ。
　
「まあ、私も先輩だからねん。ここは涙を呑んで後輩のために知恵を貸しちゃうわん☆」
　
　……何の先輩のつもりか知らんが、そこは突っ込まない。出来れば、あまりこいつとこのテの話はしたくないのだ。怖いから。
　
　ちなみにここは街の酒屋。こいつ……は今さら説明も必要ないだろうが、貂蝉だ。
　
「つまり何？　稟ちゃん達が怒ってるかどうかが知りたいのん？」
　
「…………………まあ、そうかも」
　
　長い沈黙を経て、俺は歯切れ悪くそう応えた。“俺がどうすべきか”は自分で決める。というより、俺は俺らしく振る舞う事は変えられない。
　
　俺の、女の子への想い方を稟たちが気に入らないと言ったとしても、星や桃香、恋や舞无への気持ちを切り捨てる気はないからだ。
　
　ただ、稟たちが怒ってるって言うなら、せめてちゃんと俺の真剣な気持ちは伝えて……それで、不愉快な思いをさせた事に限っては、謝りたい。
　
「んー………その様子じゃ、わかってなさそうねん」
　
「は？」
　
　あご髭に手を当てて俺を見ながら、貂蝉はそう言った。「漢女は何でもお見通しなのよん」とその態度が物語っている。だからこそ、不可解だった。
　
「悪いけど、その事に関してはノーコメントを通させてもらうわ。誰のためにもならないし」
　
「おーい……。そんな意地悪言うなよぉ……」
　
「意地悪なんか言っちゃいないわよ。本当に皆のためを思って黙秘してるんだからぁ。もちろん、ご主人様の事もね♪」
　
　取り付く島も無い。貂蝉は意味ありげに笑みを作って俺を見る。前科があるから、こいつの黙秘には若干警戒心が働く。
　
「あなたはもう、人を愛する事も、愛される事も知ってるはず。やれば出来るわよん☆」
　
「……わかってるよ。そんな事」
　
　ちょっと、アドバイスをもらおうと思っただけなのに、冷たいやつ。いや、さっきのも実はアドバイスの内なんだろうか。
　
「大体、稟ちゃん達より先に気にする相手がいるでしょうが」
　
「は？」
　
「星ちゃんの事よん」
　
　いきなり何を言いだすかと思えば………
　
「あのな、お前だって前の世界での俺と星の関係くらい知ってるだろ？」
　
　貂蝉の言いたい事をなんとなく察した俺だが、それは的外れだ。星は、全く嫉妬の感情がなかったわけじゃなかったと思うけど、むしろ周りの皆を焚き付けるような事だってしてた。
　
　……心配なんて要らないと思うんだけど。
　
「あら、前の世界だなんだのって気持ちは、まとまったのかしら？」
　
「あ、ああ……」
　
　思わぬ所で思わぬ話題を振られた。……この世界に来て、最初は二つの世界を混同して考えてた。その後、完全に別物なんだって自分を戒めた。そして、貂蝉にこの世界の話を聞かされてから、またわからなくなった。いや、明確な解なんてない問題。
　
　でも、俺は俺なりに折り合いをつけた。
　
「俺は……この世界の皆は、前の世界の皆の生まれ変わりみたいなもんだって、思ってる」
　
　この解釈が正しいって決まってるわけじゃないし、“生まれ変わり”なんてもの自体が曖昧な表現だ。でも、言葉にする事で認識の助けになったし、俺が前の世界とこの世界の皆に感じてる感覚を表現するには、これが一番しっくりくる。
　
「ご主人様自身がそう解を出したなら文句はないわ。……で、“それを踏まえた上で”星ちゃんの事、考えてみなさい♪」
　
　貂蝉は、俺が迷ってなきゃ何でも良かったらしい。(俺的には)重大な話題をあっさり流されて、また星の話に戻す。
　
　って言うか、今の話は単なる前振りですか。
　
「(生まれ変わりの星……って認識を踏まえて？)」
　
　確かに、俺がこういう問題に直面した時、いつだって星が基準だった。けど、根本的に性格が変わってるわけじゃ………あれ？
　
「心当たりがあるって顔ねん。前の星ちゃんと、態度が違うと思った事」
　
「けど、それは………」
　
　確かに、今の星は俺を一刀って呼ぶし、扱いも違う事多いけど………
　
「それはほら、この世界で過ごしてきた、今までの経緯とかが違うからだろ？」
　
「もちろん、それもあるでしょう。でも、それだけじゃないと私は思うわ」
　
　もったいぶった口調でウインクしてみせる貂蝉。こいつと外史関連の話と恋愛相談の話を同時進行する日が来ようとは……。
　
「記憶の爪痕、その話は前にしたわよねん？」
　
「……今さら話の前提条件をまぜっ返すなよ」
　
　要らん前置きを一つ入れてから、貂蝉は語りだす。
　
「知らされた世界の真実、乗り込んだ神殿、そこで光に呑まれて消えていく愛する男。その時、星ちゃんはどんな気持ちだったでしょうね？」
　
「ッ………！」
　
　前の世界、皆と築いてきた、何より大切なものを失う恐怖と喪失感を思い出して、俺は自分の胸を押さえる。
　
「必死であなたを求めていたでしょう。恥も外聞も捨てて。何より純粋に、自分の気持ちに従って」
　
　消え去る寸前、俺に向かって手を伸ばす星の、泣き崩れた顔が脳裏をよぎる。
　
「星ちゃんの心の奥には、あの時の恐怖と後悔が染み付いている。だから、前の外史のように飄々と振る舞う事が出来ずに、時々気持ちが抑えられなくなる」
　
「………………」
　
　前の世界の星も、完全に素直になってたわけじゃない……と言いたいんだろうか。
　
「恐れているとさえ言えるわね。自分の気持ちを覆い隠して、後悔する事を」
　
「おいおい、ちょっと待てって」
　
　世界の仕組み云々ならともかく、星の気持ちは俺だって十分わかってる。心を通わせた。
　
　そんな俺の反発を見透かしたように、貂蝉は鋭く言い放つ。
　
「これは一番純粋な女心の話。最終的には女にしかわからない部分の話なのよねん」
　
　ビシィッ！　と貂蝉のごつい人差し指が俺を指す。……確かに、言われてみれば相思相愛だからって何でもわかるってのは自惚れな気もしてきたけど。それを一応生物学的にはオスに分類されるこいつに言われるのもどうなんだ？
　
「やきもき妬いたり思い切り甘えたり、前の星ちゃんがかっこつけて我慢してた言動……心当たりあるでしょ？」
　
　………ああ言えばこう言う。心当たりも、なくはないけど。
　
「それ、お前の妄想とかの類じゃないのか」
　
「とにかく、星ちゃんだから全然気にするはずがない。って考えは捨てた方がいいわよ」
　
　俺の疑問はあっさり無視して、貂蝉は結論を出した。前の世界とか何とかの話までしたのに、結論はえらくシンプルだ。
　
　案外、世の中そんなものなのかも知れない。
　
「……………そうか」
　
　おかげで、俺もある意味シンプルな結論が出せそうだ。
　
　
　
　
「そもそも、女一人しか愛せぬ程度の男になど興味はない」
　
　兵の演習から帰って、風呂で汗を流す間もなく軍師三人組に捕まった。そして食堂で半ば強制的な会談。
　
「……え、桃香さんの事、構わないんですか？」
　
　話の内容は、随分と唐突なもの。いや、そう感じていたのは……私だけだったのかも知れん。
　
「構うも何も、私はあやつの妃というわけでもない。とやかく言う問題でもあるまい？」
　
　完全に悟られている前提で話が進んでいたので、私はいっそのこと開き直って対応していた。
　
　何の事はない。以前のように『恋愛の達人』の顔をして、当たり前のように振る舞う。……一刀への特別な感情はあくまでもぼかして。自分でもズルいと思わなくもない。
　
「星ちゃん、無理しなくていいんですよー？」
　
「だから、無理などしておらんと言うに。私はそこまで器量の小さい女ではござらんよ」
　
　心配そうに語り掛けてくる三人。特に稟は、明らかに一刀に好意を持っていて、それでなおこんな話を私にしてくる。その事実が心苦しい。
　
「不満があるなら、一刀殿に言ってみては？　あなたの言葉に耳を傾けないとは思えないし」
　
「ふふっ、そういうおぬしらの方が、不満に感じているように見えるがな」
　
　私は意地悪く薄く笑って、三人に余裕を見せる。
　
「「っ……！」」
　
　予想通りの反応だ。いや、風だけはよくわからんか。
　
「私は私。桃香殿は桃香殿。そしておぬしらはおぬしらだ。他人の顔色など窺っても、ロクな事などないぞ？」
　
　私は、席を立って三人に背を向け、その場を後にする。
　
「……………」
　
　そして、三人の姿が見えなくなってから……
　
「あぁぁ〜〜〜…………」
　
　と、額を押さえてかぶりを振る。
　
「(言ってしまった……)」
　
　もう引っ込みがつかない。いや、さっきの言葉も決して嘘ではないし、この状況に理解も納得もしているのだ。………頭では。
　
『お兄さん、劉備さんも好きだ、って言ってたのですよー』
　
「(一刀…………)」
　
　一刀が桃香殿を気にしていたのは、元々知っていた。一刀と閨を共に過ごして以降、それについて言及しなかったのは、怖かったからだ。
　
　あの時、一刀が自分に向けてくれた気持ちが、言葉が、全て嘘になってしまう事が。
　
　そして今、一刀は桃香殿の事も好きだと断言したという。
　
「(怖い………)」
　
　一刀にとって、私はただの欲望の捌け口に過ぎなかったのか。私と想いを交わした事は、一時の気まぐれに過ぎなかったのか。そんな不安が募る。
　
「………無様な」
　
　主の矛であり、盾。その用途が少し形を変えただけで、何もおかしな事などない。槍を預けるとはそういう事だ。まして、私自身が想いを寄せ、求めた相手。何の不満があるというのか。
　
　立場をわきまえないのは、一刀一人で十分だ。道具？　当たり前の事だろう。
　
　………そう、わかっているのに。
　
「(情けない……)」
　
　こんな利己的な独占欲と、幼稚な不安に駆られている姿など、誰にも見せるわけにはいかない。
　
　私の矜持がそれを許さない。
　
「(私は………)」
　
　それなのに、自分自身を抱くように回した腕が、解けなかった。ぬくもりが欲しかった。
　
『………怖いのかも知れないわね。対等で心地いい今の関係が変わってしまう事が。そして同じくらい、人の上に立つ事で、彼という人間が変質してしまう事が』
　
　いつかの稟の言葉が、胸に楔のように突き刺さる。とても、冷たい。
　
　事実、もう対等な関係ではない。普段の無礼な態度も、皆が一刀の優しさに甘えているだけ。
　
「(もし………)」
　
　本当に変わってしまったのなら、今の一刀にとって、私は……。
　
　
　全てを納得していたはずなのに、未練がましく、図々しく、そんな痛みを感じていた。
　
　
　
　
(あとがき)
　うむぅ、もっとサクサク進めるつもりだったのに、予想外に日常に尺が……。
　まあ、それは更新速度で補うとして、今日の更新を。
　

　
　俺が中庭に駆け付けた時、すでにそこは修羅場だった。
　
「「ッ……！！」」
　
　頭と同じ高さで、二人の蹴りと蹴りが真っ正面からぶつかり合う。模擬刀とか槍とかを使ってないあたりに、本当の喧嘩っぽい生々しさを感じる。
　
「貴様、大概にッ………！？」
　
　文句を言おうとした星の顔の真横を、恋の左拳が通りすぎる。いや、星が首をひねっただけで、拳は正確に顔の真ん中を狙っていた。
　
「いい加減にしろ！」
　
　その左腕に交叉させるように、星の右の拳撃が奔る。だが、それは恋の顔に届く前に………
　
「ふっ……！」
　
　恋に取られ、そのまま一本背負いに投げ飛ばされる。投げられた星は、宙で器用に体勢を整え、地面に足から着地した。
　
「あの……散？　一体何でこういう事に……？」
　
　そこでようやく、アホみたいに呆けていた俺は口を開いた。
　
「りーだーのちょっとした発言に過剰反応した恋の暴走、って所なようで。まあ、元を正せば原因は一人かな、と」
　
　そんな俺の横でギャラリーと化してるのは、自分の双鉄戟と二人の得物を抱えてのほほんとしてる散。
　
「原因……俺か！？」
　
「ほう……。自覚があるのは結構ですが、それはそれで自信満々みたいでイラッときますね」
　
　どこまでも呑気に、悠長な事を言っている散である。
　
「そんな事言ってないで止めてくれよ！」
　
「他人の恋事に首を突っ込むと、ロクな目に遭わないので」
　
　そんな間にも、二人の肉弾戦は続いている。恋に押され始めたせいか、星もだんだん眼がマジになってきてるし。
　
「まあ、友情を確かめるためには時として拳も必要かな、と。実際、あたしもよく女将と殴りっこを………」
　
「ああっ！　もういい！」
　
　本当に大した事だと思ってないらしい散はもう頼らない。案外正論なのかも知れないが、俺はほっとけない。
　
「星！　恋！　やめろって！」
　
　全く反応しない。二人とも、目の前の相手に全神経を集中しているようだった。
　
「(くそっ……！)」
　
　考えてみれば、すぐにわかりそうなもんだった。実際に思う所があるらしい稟たちは、それでも結局は、直接の関係はない第三者だ。
　
　でも、恋は違う。俺に好意を向けてくれてる恋には、嫉妬っていう強い感情が湧く。しかも恋は、かなり直情型だ。
　
　前の世界でも似たような事、あったっていうのに………。
　
「やれやれ……。止めたいですか？」
　
「是非とも！」
　
　いい加減見兼ねたのか、置物からクラスチェンジした散が救いの手を差し伸べてくれる。ああ……さすがはお姉さんだ(見えないけど)、頼りになる。
　
「足を揃えて」
　
「？　うん」
　
　何か秘策があるらしい散の指示に従って、俺は気をつけの体勢を取り、
　
「顔を前に突き出して」
　
「？　うん」
　
　言われた通りに、顔を突き出し……
「よし、ごー」
　
　た瞬間、尻に結構な衝撃を受けて、俺は無防備に前に飛び出した。
　
　そして向かう先は、蹴りや拳が飛び交う二人の間。
　
「散ーーーっ！！」
　
　前言撤回。全っっ然頼りにならん。
　
「！！　か、一刀っ！？」
　
　今初めて気付いたみたいな、可愛らしい悲鳴が聞こえた瞬間……何やら柔らかいものに俺は受けとめられた。
　
　視界には、ただ白い肌の色だけが広がっていて……
　
「…………あれ？」
　
　そこで“来るはずの”恐ろしい怒声が来ない事を訝しげに思って、俺は間抜けな声を上げる。体制的に、“俺を受けとめた星”の顔が見えない。
　
　しかし、そんな俺の疑問は、すぐさま吹き飛んだ。背中の方から、何やら殺気のような気配が高まっていくのを感じる。恋だ。
　
「いでっ！？」
　
　今さらと言うか、星は俺を突飛ばして体裁を保つ。俺は無様にしりもちをつく。ここに到ってようやく、俺はいつの間にか喧嘩に水を差す事に成功している事に気付いた。
　
「れ、恋………？」
　
　しかし、状況はむしろ悪化してる気がしないでもない。無表情な恋の瞳の奥で、冷たい炎が燃えていた。
　
「……いつも、星ばかりが、独り占めする」
　
　怒っている。それは間違いないのに、恋の瞳は寂しそうでもあった。
　
「……一刀は、皆の中心にいる。恋のじゃない。わかってる」
　
　その表情を隠そうとするように俯いた恋の前髪が、その寂しげな瞳を隠す。
　
「でも………」
　
　そこまで言って、恋は顔を上げてキッと星を睨む。そこには、理不尽に反発するような憤激が宿る。
　
「星のでもない……！」
　
　バキッ、と音を立てて、恋は拳を握り締める。そのまま一歩踏み出した所で………
　
「っ………！？」
　
　唐突に止まった。ハトが豆鉄砲でも食らったような顔して虚空を数秒眺めて、ぱちぱちと、何度も瞬きした。
　
「…………恋？」
　
　その様子をおかしく感じた俺が声を掛けると、恋はゆるゆると俺を見て、星を見て、俺を見て、また星を見た。その目には、先ほどまでの憤激は無い。何か、おかしな生き物でも見つけたような目をしている。
　
　そのまま星をじーっと見つめてから、口を開いた。
　
「愛、紗……？」
　
「は？」
　
　全く、脈絡ない単語を呟いた。当然のように、星が怪訝な声を出す。そもそも、この世界で俺たちは愛紗に真名を許されてない。
　
　………けど、俺には心当たりがあった。
　
「(……記憶の、欠片か)」
　
　前の世界で、恋は同じような理由で愛紗に殴りかかった事がある。多分、今のやり取りでその記憶が蘇ったんだろう。
　
　普通なら“あり得ないはずの情景”が頭をよぎっても、それを口に出したりしない。それを言ってしまうのが恋の恋たる所以だろう。
　
「はい、そこまで」
　
　状況が変な形で硬直したのを見計らってか、散が俺たち三人のど真ん中に進み出る。そのままポイッと槍や戟を星たちそれぞれに投げ渡して………
　
「で、一刀は……」
　
　完全に部屋の荷物整理の口調で俺の胸ぐらを掴み……
　
「あっち」
　
「っとわ！？」
　
　星の方に押しつけた。姉御っぽい強引さだ。
　
「まあ、先にけじめを着けるならそっちかな、と。あたしは子供の世話なら慣れてるので」
　
　言って、散は恋の手を取ってぐいぐいと引っ張っていく。
　
　恋は頭上に？をたくさん浮かべながらされるがままだ。……さすが散。完全にペースをものにしてる。
　
　……しかも、あの口振りからすると、俺と星の事にも確実に気付いてるな。もう稟たちから話を聞いてるとも思えないし……これが人生経験の差か。
　
「(けじめ、か……)」
　
　隣にいる星を見下ろす。確かに、こんな事態にまで発展した以上、もう悠長に構えていられない。
　
　そして、一番俺の態度を不安に感じているのは、星のはずだ。
　
「……星、行こう」
　
　俺は星の手を引いて、どこへともなく歩きだす。星は、恋の行動がショックだったのか、遠慮がちに俺と繋いだ手に視線を向けていた。
　
　……俺との事で、内輪揉めになるのに抵抗があるのだろう。でも、繋いだ手を放そうとはしなかった。
　
「……………」
　
　貂蝉が言っていた通りだ。全く星らしくない。戸惑いを隠しきれずに、迷っている。
　
　そのまましばらく歩くと、やがて意を決したようにぎゅっと唇を引き結んで………
　
「……どこへ、行く？」
　
　繋いでいた俺の左腕に、両腕を絡めて、寄り添った。
　
「さあ、どこにしようか？」
　
　不謹慎かも知れないけど、そんな仕草が可愛らしく思えて、俺は少しだけ微笑みかけた。
　
　それを直視してうつむく。でも、絡めた腕を解かない星を連れて、俺は目的地も決めずに歩いていく。
　
　
　
　
　いつから、私はこんなに弱くなったのだろうか。
　
　一刀は、寄り添った私を連れて、まるで自慢するように街中を堂々と歩いた(私の、羞恥心からくる被害妄想なのかも知れない)。
　
　……それでも、結局腕を解く事は出来なかった。放せば、二度とこの手に戻らない気がして。
　
　馬鹿馬鹿しい。そう、わかっていて……なお。
　
　一刀の腕を引っ張って、人目を避けるようにしていたら……いつの間にか森へと歩を進めていた。……静かで、丁度いい。
　
「桃香殿の事が、好きなのか？」
　
「………ああ」
　
　道中、あまり利かなかった口を開き、気にしていた事を訊く。あっさりと応えは帰ってきた。
　
　……わかっていた。嘘でも、否定する男ではないと。
　
　一刀が応えた瞬間、抱いた腕に力を込めてしまう自分が情けない。
　
「私の事は…………好きなのか？」
　
「もちろん、好きだ」
　
　こんな言葉で、心奪われてしまっては、一刀の真意など掴めない。なのに………。
　
　くらりとよろけた私の動きに合わせるように、一刀は私の肩を抱き、そのまま二人で草地に腰掛ける。
　
　抱いた肩を引き寄せられると、私の頭は、自然と一刀の胸にもたれかかった。
　
「星も、桃香も、恋も、舞无も、皆大好きだよ」
　
　全てが台無しな言葉……のはずなのに、私の気持ちは冷めない。不満を込めて、頭を軽く一刀の胸にぶつけた。
　
「『俺の力で大陸の平和を！』なんて自惚れるつもりはないけど、自分が好きな女の子くらいは、守りたいんだ」
　
　こんな時に、王の理論。私は……もっと一刀個人として話して欲しかった。
　
「俺が好きで、俺を好きな女の子を、幸せにしたいって思う。……でも、軽い気持ちで接してるわけじゃない」
　
　私は、何を不安に思っていたのか。馬鹿馬鹿しくなる。後宮を侍らせて、女を道具のように扱う。そんな王は、当たり前にいる。
　
　……でも、一刀はそんな男じゃない。はじめから、わかっていた事ではないか。
　
「覚悟は出来てるよ。皆の気持ちも、俺の気持ちも、蔑ろになんかしない。絶対、俺が皆幸せにしてみせる」
　
　堂々と言い放つ。私だけを愛してくれる。そんな言葉ではなかったけれど、胸に深く響いてきた。
　
「………強欲な、男だ」
　
「……うん、わかってる」
　
　私のわがままを通す事は出来ない。今日の、恋の事でよくわかった。
　
　それに、私のために他の娘の想いを切り捨てる一刀を想像出来ないし……そんな一刀を、私は喜べそうにもない。
　
　一刀へ抱いた、我々の噛み合わない想い。この……どうしようもない問題も全て、一刀に任せてやろう。
　
　私たちの、主なのだから。
　
「……甘えたい」
　
「うん、おいで」
　
　一刀の腕の中では、素直になれる。さらに身を寄せて、間近でその瞳を見つめる。……吸い込まれそうだ。
　
「不安も、不満も……嫉妬も、全部俺が拭いさってみせる」
　
「………バカ」
　
　瞼を閉じて、あごを上向ける。その大言のほどを、示してもらうつもりだ。
　
「大好きだよ、星」
　
　唇に唇が重ねられ、頭が蕩ける。今まで築き上げてきた自分自身が、一人の男に染められていくのを感じながら、私は身も心も、全てを委ねた。
　
　
　
　
(あとがき)
　とはいえ、今回は特にあとがく事ないかも。
　あまりにあっさりと“周りが”ハーレムを認めるのもあれなので、必要な回でした。
　
　

　
　散は……よくわからない事を言う。
　
『まあ、恋の気持ちはわかる……とは言いませんが、とりあえず一刀を信じて待っていなさい。後で思い切り甘えればいいかな、と』
　
　わからないけど、わかりやすかった。
　
『どうして貴殿は、そんな風に断言出来るのですか？』
　
『ご主人様が、星さんと二人でいなくなった……という事は……』
　
　……稟や雛里は、そんな風に散に食ってかかってた。
　
『あたしは恋愛経験は無いので、確かに皆さんの気持ちには共感出来ませんけどね。だからこそ客観的に物事が見える、とだけ言っておきましょうか』
　
　散は、何でもお見通しみたいな顔をしてる。恋より年下にしか見えないけど、ホントは恋よりずっと年上って言ってた。落ち着いてる。
　
　その後、玉座の間で、散の言う通りに皆おとなしく待ってた。途中で、霞や風も混ざった。
　
　散と風が作った、一刀の国の札遊びもした。青龍、白虎、朱雀、玄武の四種類の絵柄を、それぞれ十三枚ずつ、番号を書いて用意して、妖術使いの特別な札を二枚用意して遊ぶ。斗蘭符(とらんぷ)って言うらしい。
　
　そんな事をして待ってたら、月が上がってくる時間に一刀が帰ってきた。星は、一刀の腕を寝台みたいにして、仰向けに抱えられてた。
　
　また胸が、チクッて、なる。
　
　でも、それより気になった。一刀が、別人みたいに落ち着いてた。
　
　
　
　
「俺が、好きな皆を幸せにしてみせる」
　
　俺は、星にも告げた決意表明を、皆の前で堂々と宣言する。恋はもちろん、稟たちだって仲間の不和を望んじゃいないだろうから、無関係ってわけじゃない。
　
「うわぁ……。断言したよこの人」
　
　予想通りと言うか何というか、真っ先に散が、わざとらしい仕草で引いてみせる。
　
　……こいつの事だから、俺の結論すらも読んでいたんじゃないかと、俺は疑ってたりする。
　
「ちょ、何でいきなりそないな事になっとるん……？」
　
　事態をまるで飲み込めてないらしい霞は、結構な狼狽ぶりだ。いつぞやの星の爆弾発言も、冗談だと思ったままだったに違いない。
　
　しかしまあ、ツチノコ並に珍しい『寝てる星』を姫抱っこで俺が連れ帰ったという事実を目の前にしたわけで、無理矢理にでも理解せざるを得なかったんだろう。
　
　口をぱくぱくさせながら、それでも事実を飲み込むように、霞は宙を見つめながら、何度も頷いていた。
　
「「………………」」
　
　稟と雛里は、何だろうか。上手く表現出来ない顔で沈黙を通していた。これは……呆れてるんだろうか。
　
　そんな、何とも言い難い微妙な空気を、二人の師弟が破る。
　
「まあ、お好きなようにすればいいんじゃないですかー？　とりあえず、あんまり関係のない風たちは退散させてもらいますねー♪」
　
「近くにいると、何されるかわかったもんじゃありませんし、ね」
　
　風が、稟と雛里の袖を引っ張り、散が星を背負って、霞の手首を掴んで引っ張っていく。そのまま、退室。
　
「「……………」」
　
　残された玉座の間には、俺と恋の二人だけが残された。
　
　
　
　
「ちょ、散！　ええ加減放さんかい！」
　
　手首を掴まれていた霞が、強引に手を振りほどく。そういえば、現状を一番理解していないのは彼女だったか。
　
「一体どういう事やねん、これは！」
　
「どうもこうも、先ほど見た通り、『北郷一刀の肉欲祭計画・前編』、ですよ」
　
　夜なのに廊下で騒ぐ霞に、わかりやすく説明するあたし。
　
「わけわからんわ！」
　
　わかりにくかったらしい。でもまあ、さっきの一刀の話は聞いてただろうし、無理に今話す事もないか。
　
「一刀は好きな子を悲しませないって言ってるので、まあ大して気にする事ないのかな、と」
　
「…………うぅ〜〜、そか。そもそもウチにはあんま関係ないしなぁ」
　
　実際、霞が一刀を恋愛対象として見てるのか、あたしにはよくわからない。本人もわかってなさげな雰囲気である。
　
「雛と軍師さんは、安心しましたか？」
　
　師に引っ張られている二人の少女に声を掛ける。恋を除けば、一番今回気を揉んでいたのはこの二人だろう。
　
「はい……♪」
　
　雛は明らかにご機嫌。別に一刀が彼女を好きだと言ったわけではないのだが……。頭がいい割りに抜けてる。
　
「……多少納得いかない部分はありますが、張本人が責任を取れると言っているのですから、良しとしましょう」
　
　対称的なのは軍師さんだ。言葉の通りに納得出来てない……しかしどこか安堵の混じる顔でため息などついている。
　
「まあ、実際口だけとも思えませんけどね」
　
「？　何や散、随分一刀の事買っとるんやな」
　
「買う、というより、ここに現物がありますから」
　
　霞の疑問に応え、あたしは背負ったりーだーをあごで指す。皆の視線が一斉に集まる。
　
「はぅ、うぅ……ん………」
　
　あどけない寝顔を上気させて、その白い肌をほんのりと桜色に染めている。
　
　子供のような純真さと、大人のような艶が同居する、同性のあたしでも一瞬ドキッとするような魅力が溢れていた。
　
　全て、一刀への純粋な恋心が為せる業だろう。そして、これが一刀なりの解。誰一人悲しませない決断。
　
「……まあ、本気で一刀と恋仲になるつもりなら、“こう”なる覚悟はしとくんですね」
　
　まさに骨抜き。旦那は女将の尻に敷かれていたし、やはり一刀がおかしいと見るべきか。理解に苦しむ。
　
『(………コクッ)』
　
　あたしと師を除いたこの場の全員が、りーだーの顔を見ながら、顔を真っ赤にして控えめに頷いた。
　
　
　
　
「(えっ、と………)」
　
　夜も耽る玉座の間に、俺と恋の二人きり。しかも前後の会話が会話であり、何とも言えない緊張が……。
　
「………？」
　
　……感じてるのは俺だけだけど。
　
　覚悟は決めたし、昼間の顛末を考えれば、すぐに恋のフォローが必要なのはわかってたけど、ここまであからさまに二人きりにされると………。まったく、風と散め。
　
「一刀は、皆、大切……」
　
「ん？」
　
　恋はそんな場の空気などお構い無しだ。俺に言ってるのか独り言なのかわからない口調で呟く。
　
「………恋も？」
　
「……うん、恋も」
　
　恋には敵わない。一瞬で、無自覚に、穏やかな空気に引き込まれてしまう。
　
「俺は恋の事、好きだよ」
　
「ッッ……！！」
　
　自分で訊いたくせに、真っ赤になってうつむいてしまう。……可愛い。
　
「あ………」
　
　愛しい気持ちのまま、恋を抱き締める。腕の中で、小動物みたいに恋の体が跳ねる。
　
　“俺から”抱きつかれたのは、多分これが初めてだからだろう。……“この世界では”、の話だけど。
　
「………恋、これ、知ってる？」
　
「………ん？」
　
　恋の、“普通なら”おかしな言動。けど、そろそろ慣れた。余裕を持って訊き返す。
　
「胸、ふわって、する。むずむずする。一刀、仕事とか、星とか言うと、チクッてする。……これ、恋、知ってる」
　
「………うん」
　
　思った、通り。前の世界の感覚だ。恋は、それをそのまま受け入れてる。
　
「恋は、知ってるかもしれない。……俺も、知ってるから」
　
「……知ってる？」
　
「うん」
　
　誤魔化すように、恋の体を抱き上げる。さっき、星のお姫様だっこを羨ましそうに見てたのを、俺は気付いていた。
　
「部屋に、行こうか」
　
「？　………うん」
　
　………………
　
　窓から月明かりの照らす寝台に、ゆっくりと恋を下ろす。体は離さない。そのまま覆い被さるように、唇を重ねる。
　
「んっ……ちゅ……かず、と……？」
　
　しばらく唇を合わせて、離した後、不思議そうな声を上げる恋。どこか、夢うつつに瞳が揺れる。
　
「可愛い、恋」
　
「ふあ……！？」
　
　たまらない気持ちになって、思い切り抱き寄せる。俺の頬に、恋のやわらかい頬がぴっとりと触れた。
　
「……俺、恋が欲しい」
　
　唇を奪った後に言う台詞じゃない。でも、恋の気持ちは十二分にわかっていた。
　
「恋……を、欲しい？」
　
　不安になるのは、自分を好きでいてくれているか、わからないからだ。
　
「……うん。こんなに可愛い恋を。俺の恋に、したい」
　
　不安になんかさせない。俺がどれだけ恋を好きか、気持ちを全部ぶつける。
　
「一刀の……恋………」
　
　その響きが気に入ったのか、口の中で何度も繰り返す恋が、たまらなく愛おしい。
　
「一刀が、恋を、欲しい……？」
　
「ものすごく」
　
　我慢するのが厳しい。でも、まだ戸惑いの中で俺の伝えた気持ちを飲み込んでいる恋を……俺はもう少し見守らなきゃいけない。
　
「……一刀に、あげる」
　
　俺の……恋にすればわかりにくい言い回しの意味を、ちゃんとわかってる保証はない。
　
　でも、その瞳が、言葉に込められた響きが、恋の気持ちをダイレクトに俺に伝えてくれた。
　
　俺になら、何をされても構わない。そんな気持ちを。
　
「一刀のに、して……」
　
「恋………！！」
　
　純真無垢に過ぎる想いを受けて、俺は、ありったけの愛情を恋に向けた。
　
　
　その頃………
　
「かず、とぉ………にへへ……♪」
　
　自室で、とある少年を模したぬいぐるみ(自作)を抱き締め、顔を埋めて、何も知らずに幸せな夢に溺れている、銀髪の女がいた。
　
　
　
　
(あとがき)
　ここ最近、ぐだぐだ防止のために端折れる所は端折ってたら時系列がわかりにくかったらしいので、説明を。
　
一・一刀、稟たちと執務室で話をする。星、恋、散は演習。
　
二・一刀、街で貂蝉に相談。ここで星たちが城に戻り、稟たちに話を持ちかけられる。恋はその雰囲気に何か嫌なものを感じながらも退散。
　
三・星のちょっとした発言に恋の繊細な心が暴走、喧嘩に発展。ここで街から戻ってきた一刀が鉢合わせする。
　
四・一刀が星を連れ出す。恋は散に諭され、稟たちも交えて待機。
　
五・一刀、星を連れて帰還。皆に気持ちを表明し、そのまま成り行きで恋と二人きりになる。
　
六・ベッドイン
　
　となります。ちなみに舞无は非番。ずっと自室に籠もって一刀人形の製作に勤しんでました。
　
　

　
　星の不安や、恋のやきもち騒動も一段落。皆がいつも通りに……いや、星と恋は前よりも元気になって、また日々は巡り始めた(と言っても、あの騒動は稟たちの話を聞いてから丸一日で終結したのだが)。
　
　それから、三日ほど経ったとある日の事である。
　
　
「曹操が？」
　
「遅ればせながら、皇帝の即位を祝したく思い、臣たる自ら足を運んだ次第にございます、だってさ」
　
　華琳の使者がこの洛陽にやって来て、その旨を先んじて伝えてきた。要するに、華琳自身はもう洛陽に向かって来ているという事だ。
　
「貴様な……今は“阿斗”ではない。公私を混同させるでないぞ」
　
「うっ……？　これは失礼致しました、陛下！」
　
「……それもよせ、気持ちが悪い」
　
　ちなみにここは協君の私室。協君の注意に、ビシッと敬礼で返したらダメ出しされてしまった。難しいお年頃である。
　
「……して、これをどう見る？　情けない話、朕にはロクな判断がつかぬ。今さら即位への祝辞など、何か裏でもあるのか？」
　
「んー、どうでしょう？」
　
　俺は床にあぐらをかいた状態で首をひねる。寝台に腰掛けてる協君を見下ろす形はよろしくない。礼儀云々じゃなく、でかい相手に見下ろされるのは圧力が掛かるだろうから。
　
「祝辞と言いながら、いきなり都に攻め入って来るのではあるまいな……」
　
「それは無いですよ。曹操の性格的に」
　
「……断言しおったな」
　
「敵ながら、ちょっとした付き合いがあるんですよ。それなりに性格はわかってます」
　
　とはいえ、わざわざ華琳自らが出向いてくるとは、いや、そもそも皇帝即位を祝うなら、人づてなんて真似はしないか。
　
「しかし……随分と面の皮の厚い者だな。あの戦いの後、のこのことこの洛陽に顔を出すとは」
　
　確かに、反・北郷連合を立ち上げた諸侯は、誰一人として即位の祝辞になんて来なかった。いや、連合に参加しなかった勢力も、“魔王・北郷”を恐れてか都には現れない。
　
　とはいえ………
　
「面の皮が厚い、ってわけじゃないですよ。あいつの場合」
　
　後ろめたい事があっても、それを自覚してるなら、逃げずに頭を下げる。華琳はそういうやつだ。
　
　もっとも、あの戦い自体は華琳にとって覇道への通過点だったはずだから、後悔なんてしてるとは思えない。気にしているとすれば、それは……夏侯恩が使ったと思われる毒矢の事くらいだ。
　
「曹操なりに、思う所があるんでしょう。自分自身で出向くほどに」
　
　漢王朝に特別な思い入れが無いのは、前に話した時にわかってる。祝辞は建前だろう。
　
「……それは、貴様にか？」
　
「……ええ、おそらくは」
　
　相変わらず、協君は歳不相応に聡い。でも、俺にとって都合の良い情報だけ伝えるんじゃ、本当に傀儡と変わらないから、正直に話す。
　
「協君への祝辞は、堂々と洛陽に来るための建前みたいなものでしょう。漢王朝に忠実、って柄じゃないですから。……俺と同じで」
　
「……よい。事実、今の王朝は忠節に足る存在ではない。それで、どうする？　素直に祝辞を受けるのか？」
　
　本当なら、決定を俺に委ねるべきじゃない。文面には俺の名前なんて一言も書いてないし。でも、『自分で考えて決めろ』、なんて歳でもないし。
　
「……まあ、“俺の意見を聞いた上で”協君が決めてくださいよ」
　
　そう、前置きしてから、俺は自分の意見を並べた。
　
　
　
　
　懐かしい。いや、そうでもないか。色々な事がありすぎて、随分と久しぶりな気がするだけだ。
　
　王都・洛陽。
　
「何も、華琳様自ら出向かなくても………」
　
「汚れた衣を纏ったままでは、堂々と覇道を歩く事なんて出来はしない。私の矜持が許さないのよ」
　
　私の斜め後方で、未だにぶちぶちと駄々をこねている春蘭が可愛らしい。
　
「危険は百も承知よ。だからこそ、あなたを連れてきたんじゃない」
　
「華琳様ぁぁ………」
　
　褒めてあげると、陶酔したように顔を弛ませた。……今度は逆にいじめてみたくなるような顔ね。
　
　本来なら、こういう護衛は親衛隊である季衣や流琉の役目なのだけど、陛下へ直接ご尊顔を窺う以上、それなりの官位が必要。
　
　魏において、それを持つのは私を除いて春蘭一人。腕も我が軍最強なのだから、問題はないけれど。
　
　しばらく春蘭で遊びながら、あくまでゆっくりと進軍した先の、都の城門。そこで………
　
「よ、曹操」
　
「………………」
　
　呑気極まりない声が、私に掛けられる。こいつには、警戒心というものがないのかしら。
　
「……北郷。あなた、こんな所で何をしているのかしら？」
　
「何って……お出迎え？」
　
「私に訊かないでちょうだい………」
　
　相も変わらずふざけた男だ。今まで気を掛けていたのが馬鹿馬鹿しくなる。
　
「そんな呆れた顔するなって、最低限の礼節ってやつだよ」
　
「あなたがそれを言っても、説得力の欠片も無いわよ。大体、あなた自身が出てくる必要がどこに……！」
　
　何となく頭に来た。その勢いのままにまくし立てようとして、やめた。私は何で宿敵に説教などしてやろうとしているのか、反動で一気に消沈する。
　
「大丈夫？」
　
「……慰めないで。余計に虚しくなるから」
　
　力の弱い勢力が、誠意を見せて取り入ろうとする場合なら、こんな態度も不自然ではない。
　
　だけど北郷は、それに全く当てはまらない。むしろ、魔王として諸侯全てに恐れられている人間。軽率にもほどがある。
　
　……いや、私がとやかく言う事じゃないのだけれど。
　
「まあいいけど、曹操の軍を街に入れるわけにはいかないから、外で待機させといてくれ。んじゃ、行こうか」
　
　横に華雄を従えた北郷が、人の気も知らないで歩きだした。
　
　
　
　
「何も考えてないわけじゃないって、都に軍は入れられないから、曹操は暗殺とかの心配してたろ？」
　
　城へと続く街道で、北郷は弁明するように喋っている。こんな間の抜けてそうな顔をして、諸侯が集まった連合をバラバラにするのだからわからない。
　
「それで？」
　
「曹操は、俺が真横にいたらいざという時にすぐバッサリやれる。保険が一つ出来るだろ？」
　
「何が保険よ。意味がわからないわ」
　
　天の人間というのは全く理解出来ない。いざという時私に斬られる事が、何の保険になるというのか。
　
「だーかーら！　俺がこうやってりゃ、暗殺とかしませんよって意思表示になるだろ？」
　
「……………」
　
　その発言で、私はようやく、『保険』という言葉が“私に対して”使われていたらしい事に気付く。
　
「(まったく、この男は………！！)」
　
「あなたね……。私がその気になれば、本当にすぐあなたの首なんて落ちるのよ？」
　
「だろうね。けど、曹操はやらないよ」
　
　疑問ですらない、断定だった。忌々しい。
　
「前に言ったはずよ。王とは孤独なもの。敵を信じるなど愚の骨頂よ」
　
「俺も言ったはずだよ。それは君の価値観に過ぎない。俺には俺のやり方がある」
　
　あぁ……今わかった。何故この男を見ていると、イライラするのか。
　
「その甘さのせいで、あなたは大陸を脅かす魔王にまで貶められた。違う？」
　
「まあ、そうだけどね。信じた事を後悔はしてないから」
　
　この男と話していると、私の信じるものを、真っ向から全否定されているような気がするからだ。
　
　以前なら好ましくすら思えたその反発が、今は何故か疎ましい。口ばかり達者な愚者の妄言に聞こえた。
　
「あなたはっ……！！」
　
　大声で怒鳴りつけそうになって、ここが都の街の真ん中である事を思い出して、思いとどまる。
　
「(何をやっているの、私は………)」
　
　こんな事をしに都に来たわけじゃ、ないのに。
　
　後ろでは、春蘭と華雄が武器を握り締めて私たちの様子を窺っている。
　
「…………北郷、あなたは何もわかってはいない。相手が拳を握っていれば、怖くなって殴り返そうと思ってしまう」
　
　自分で、自分が不思議だった。どうして、この男の事になると、私はこうまでムキになるのか。
　
「殴られるかも、殴られるだろう。殴られる前に、殴ってしまえ……。力とはそういうものよ」
　
　私一人が噛み付いているみたいで、無性に気に入らなかった。
　
「殴って、殴って、殴り抜いて……降った相手を私は慈しむわ。そうして、殴る相手がいなくなった先に、平和が訪れる。……たとえ一時のものに過ぎなくても」
　
　一泡、吹かせたくなった。歩くうちに、丁度良く人通りのほとんど無い所に来ていた。
　
「あなたが仲間と呼ぶ部下ならまだしも、宿敵たる私までも信じるなんて、そんな薄っぺらな信頼を掲げるのはやめなさい。そういう口先だけの偽善が、私は一番嫌いなのよ」
　
「俺はこれでも真面目なんだけどね……。ま、偽善ってのは否定しないよ。俺はやりたいようにやってるだけだし」
　
　私は素早く、大鎌・『絶』に手を掛ける。華雄がそれに反応して動いた。春蘭が、その華雄に反応して動く。
　
「「「ッ………！！」」」
　
　一瞬の、交錯。私に向けられた華雄の戦斧を、春蘭の大剣が受け止め、私の大鎌が……北郷の喉元に突き付けられていた。
　
「曹操っ……貴様ぁ！！」
　
「かっ、華琳様！？」
　
　主に突然斬り掛かられた華雄はもちろん、春蘭まで困惑な瞳で私を見る。当然だ、今の私は少しどうかしている。
　
「……………」
　
　春蘭を信じて、敢えて初動を僅か遅らせた。北郷が剣に手を掛け、私はその剣を弾いて、言うのだ。
　
　『ごらんなさい、本当に信じているなら、なぜ私が少し力をかざしただけで剣に手を掛けるのか』、と。その口先の言葉を嘲笑ってやるつもりだった。
　
　しかし………
　
「舞无、興奮しないの」
　
　北郷は剣に手を掛けるどころか、眉一つ動かさずに私を見ていた。特に怯えた様子もない。……どこまでも、思い通りにならない男だった。
　
「はあっ……わかったわよ。今日の所は私の負けよ」
　
　何だか、色々な鬱憤が、どうでも良くなった。ここまでくると腹も立たない。
　
「この街であんまりそういうパフォーマンスしない方がいいぞ。反・北郷連合に参加してた勢力、あんまり良く思われてないから」
　
　またわけのわからない単語を使いながら、北郷は華雄を後ろから抱きしめて押さえている。……何故だか腹が立つ。
　
　まったく、どうやったらこの男は………
　
「(っ……！？)」
　
　そこまで考えた所で、自分の脳裏によぎった言葉に愕然とする。……本当にどうかしている。
　
「非礼を詫びましょう。北郷一刀。先ほどの、そして……連合との戦いで起きた、我が軍の恥を」
　
　そう、あの失態に、少なくとも正面から相対さなければ、私は前に進めない。
　
　だから今日、ここに来た。
　
「もうこの先、我が矜持に恥じる事は二度と無い。高き誇りを持って、覇道を歩む事を誓いましょう」
　
　自己満足、北郷は自分の理想を、そう言った。
　
　結局、私もそうなのかも知れない。
　
　
　
　
(あとがき)
　今回、かなり勢い任せに書いた感が……。あまりにあれだったら書き直しも考慮に入れようかと思いつつ、そろそろ本筋を進め始めます(けど、そろそろ年末で忙しくなる)。
　
　

　
「うっ、噂はやはり本当だったのかえ！？」
　
　天幕の下、無駄に豪勢な黄色い着物に着られているような、蜂蜜色の髪の幼女が飛び跳ねる。彼女こそ、名門袁家に名を連ねる袁術だ。
　
「そ、北郷一刀から渡されちゃったんだけど、私みたいな田舎者には不釣り合いなのよねぇ〜」
　
　その正面で、一つの印をこれみよがしに摘んで見せている女。江東の小覇王の異名を持つ孫策だ。その隣には、彼女の右腕たる周瑜の姿もあった。
　
「そ、そうであろそうであろ！　何と言っても皇帝の証！　気品と官位と格式のある……そう、まさに妾のような者にこそ……」
　
「きれー………」
　
　袁術、そしてその家臣にしてお守り役を勤める張勲も、その印を心奪われたように見つめている。
　
　その印こそ、連合を瓦解させる引き金の一つ、玉璽。
　
「そうそう、私もねぇ、袁術ちゃんみたいな偉〜い人がいいと思って♪」
　
「ほ、ホントかぇ！？」
　
　その言葉に、辛抱堪らずと言わんばかりに袁術は飛び付いた。しかし、孫策が摘んでいた玉璽はすいっとその手を避ける。
　
「お嬢様っ！」
　
　危うく地面に口付けしそうになった袁術の体を、張勲が後ろから抱き止める。
　
「でもねぇ、田舎者には田舎者なりに、ささやかな願望はあったりするのよ」
　
「が、願望……？」
　
「そ♪」
　
　目の前に、今まさに崖に落ちる寸前の秘宝があるような焦りに満ち溢れる袁術の顔に向けて、孫策はにっこりと微笑む。
　
「とりあえず命が惜しいかな。それに、私の可愛い兵たちに、無駄な犠牲も強いたくない」
　
「？　……どういうことかえ？」
　
　話の流れは完全に孫策が掴んでいる。だめ押しとばかりに、また袁術の眼前で玉璽を揺らす。
　
　左右に揺らす玉璽の動きに合わせて、袁術の体もゆらゆらと揺れていた。まるでその心をそのまま表現したような動きだ。
　
「多分、これからすぐになるかな……。私たちが窮地に陥ったら、助けてくれる？」
　
「も、もちろん助けるのじゃ！　妾と孫策の仲ではないか」
　
　袁術の眼には、玉璽しか映っていない。
　
「ありがと袁術ちゃん。じゃあ、本当に助けてくれたら、これはあなたに差し上げるわね」
　
　そう言って、孫策は意地悪くゆっくりと玉璽を袋の中にしまい込む。その様を、袁術はおもちゃを奪われた子供そのままの表情で見やる。
　
「信じてるわよ、袁術ちゃん♪」
　
　言い置いて、孫策は天幕を去る。
　
「(馬鹿すぎるわ)」
　
　完全に玉璽に目を奪われ、何一つ疑問を持っていない袁術と張勲に、孫策は口の中だけで小さく呟く。それが二人の耳に届く事はない。
　
　袁術と張勲しかいなくなった天幕で、僅か沈黙が流れ………
　
「くぅ〜〜………七乃！　七乃！　ついに夢が……妾が皇帝に……！！」
　
「わーすご〜い！　連合参加前に私が言った無責任な発言がまさか現実に〜！」
　
「うむ！　そうであろそうであろ！　妾が皇帝になった暁には、蜂蜜の泉を作って、それを浴びるほどに食すのじゃ！」
　
「わー、さすが美羽様！　天下の皇帝になるって言うのにその俗物的な欲望が素敵すぎます！」
　
「褒めてたも褒めてたも！　そうじゃ！　七乃には杏仁豆腐の城を作ってやるぞえ！」
　
「美羽様、ありがとうございます♪」
　
「妾は、妾は皇帝になるのじゃー！」
　
　二人は延々とはしゃぎ続けた。
　
　
　反・北郷連合の戦いの渦中。今から、数ヶ月前の出来事だった。
　
　
　
　
(ヒュン！)
　
　軽快に風を裂いて、剣を一閃させる。うん、青紅の剣に負けず劣らずの振り心地だ。
　
『私が借りを返すまで、それはあなたに預けます』
　
　借りってのは、毒矢を使った事を指してるのか、連合の時に追い返された事を指してるかで意味が変わってくるのが怖い所。
　
「ふっ！！」
　
　少し強めに踏み込んで、体重を乗せて斬り上げる。
　
『夏侯恩は、私に心酔し、その剣を命より大事にしていた。あなたに託せば、少なくともそこらの雑兵に拾われる事は避けられると考えたのでしょう』
　
　俺の腰の青紅の剣をじっと見てから、華琳はこの剣を手渡した。
　
『私があなたを跪かせるまで、少しは剣に見合う男になっておく事ね』
　
　『倚天の剣』。青紅の剣と対を為す宝剣で、『天をも貫く』って意味らしい。
　
「(華琳も、記憶が戻ってたりするのか……？)」
　
　何か、ちょっと様子がおかしかった気がする。何でもかんでもそっち方面に結び付けるのもどうかという気はするけど。
　
「(どうするかねぇ)」
　
　元々、話し合いで納得するような性格でもない。実際、俺も考え方に共感出来る部分はあるし、大陸平定のために武力を行使する事は否定しない。
　
　だから、正面衝突は避けられないだろう。問題はまあ、何て言うか、平たく言えば桃香たちが心配。
　
　華琳は、大陸を自分っていう一つの御旗の許にまとめあげるためなら、武力行使も厭わない。“別なこだわり”はあるみたいだけど。
　
　逆に桃香は、大陸をまとめあげるって目的は同じだけど、その手段に武力を使うのを嫌う。民を苦しめる相手には力も使うけど、華琳はそれには当てはまらない。
　
　あの二人、とことん噛み合わせが悪い。連合の時の凸凹っぷりからもそれは明らかで、しかも俺と桃香の国の間に華琳の国があるという不都合極まりない位置関係だ。
　
「どうだ？」
　
「最高」
　
　石造りの階段に腰掛けて、中庭の俺の素振りを見ていた協君に軽く応える。ちなみに今は政務が終わった後の自主練なので結構夜遅い。子供は寝る時間である。
　
「そちらではない。曹操から、何かおかしな接触はなかったかと問うておる」
　
「んー、どうでしょう？　ちょっと変だった気もするし、相変わらずな感じだった気も………」
　
「はっきりせんな」
　
「ごめんなさい」
　
　毒矢の事がずっと頭に引っ掛かっていて、それを精算したかったのかも知れないけど、あいつの言動は謎掛けみたいなのも多いし、何か他に目的があった可能性も捨てきれない。
　
「まあ、無事事なきを得て良かったじゃないですか」
　
「貴様の無礼な振る舞いも、悟られずに済んだし、か？」
　
「う………」
　
　元々が建前だっただろう事もあり、華琳の祝辞は随分とあっさり終了。献上品を置いてその日のうちに帰って行った。
　
「美酒など渡されても、朕は酒の味などわからんのだがな」
　
「まあ、いくら何でも早すぎますよね。俺の故郷だと、未成年は飲酒禁止だし」
　
　滅多にない珍客という出来事に、俺と協君は他愛ない会話を続ける。……そう、この時はそう思っていた。
　
　
　
　
「お久しぶりね、北郷一刀。わざわざ出迎えてくれたりした？」
　
「まあね。……最近は、君主自らが敵地に乗り込むのが流行ってるのか？」
　
「流行る？」
　
「いや、別に」
　
　華琳が祝辞に来た、そのわずか三日後、俺は再び似たような状況下に置かれていた。慌ただしい事この上ない。
　
「私、国に関わる大事な判断は自分自身の眼でしたいのよねぇ。周りは反対してたけどさ」
　
　余裕ありそうなのんびりとした口調で話す、桜色の髪の女。連合との戦いの最中、俺を絶体絶命にまで追い込んだ孫策だった。
　
「策殿の勘は、良く当たるからの。うちの軍師などは文句を垂れておったが」
　
　その隣には、銀髪の長い髪と、呉ではよくいる褐色の肌を持つ女傑。強いのは何となくわかるけど、知らない顔だ。
　
「その周瑜は、一緒じゃないのか？」
　
　二人を伴い、前の華琳の時みたいに城に歩きだす。
　
「今うちも忙しいから、内政で一番頼りになる軍師様にはお留守番をお願いしてるわ」
　
　とはいえ、俺は華琳ほどには孫策の事を知らない。ので、護衛には星と霞が二段構えでついててくれたりする。
　
「久しぶりやのぉ、老いぼれ。あん時は随分世話になったなぁ」
　
　………人選、ミスった？
　
「何じゃ、張遼か。あいにくと今は剣しか持ち合わせておらんのじゃがな」
　
　こちらさんもやる気満々！？　えーと……霞とやり合った呉の将って事は……
　
「あんたが、黄蓋か？」
　
「まあの」
　
　いきり立つ霞と裏腹に、黄蓋は落ち着いたもんだ。俺に対しても特別な悪意は感じない。
　
「霞、相手は使者さんなんだし、ここは戦場じゃない。頼むから落ち着いて」
　
　渋々、といった様子で引き下がる霞。危なかった。これでもう一人が星じゃなくて舞无だったら収拾つかなくなる所だ。
　
「神速の張文遠に……北郷軍の槍使いって事は、そっちの子は……」
　
「お初にお目にかかる。我が名は趙雲。北郷が一の家臣にして、北方常山の昇り龍」
　
　星を選んだのは正解だった。たとえあの時誰かとやり合ってたとしても星なら気にしたりはしないだろうし。
　
「ふぅん……どっちも、戦ったら面白そうね」
　
「……孫策、煽るのやめてくれ」
　
　何とも物騒な発言をしてくれる女だ。誰が押さえると思ってんだか。もっとも、星も、そして霞も空気は読める子だから、今のくらいの挑発には乗らないでくれてるけど。
　
「別に煽ってるわけでも挑発してるわけでもないわ。単なる感想。強い相手を見て血が騒ぐ、武人の本能よ。わからない？」
　
「………俺、武人ってほど強くないから」
　
　そこはかとなく虚しい気分になった。
　
「へぇ、案外話が合いそうやなぁ」
　
「うむ、機会があれば手合わせ願いたいものだ」
　
　何か知らんが、霞と星が共感して、黄蓋も混じって武人談義が盛り上がり始めた。……俺、何かはぶられてる気がする。
　
「………………」
　
　しかも、そのくせ全員が相手への警戒は解いてない。護衛してるんだから当然とも言えるが、歓談してる間に、いつの間にか話す手段が口から剣に変わってた、とかありそうで怖い。
　
　四人の会話を見守る俺には、心休まる暇が無かった。
　
　
　
　
　結局何事もなく城に着き、協君への挨拶も滞りなく終えた孫策。俺もあれから色々と話した。さばさばとした性格はしてるけど、いい奴だ。やっぱり、前の世界で蓮華が慕ってた姉さんなだけある。
　
「正直、ここまで歓迎されるとは思ってなかったなぁ♪」
　
　そして今、普段使われない客用の離れに、俺と孫策は二人で会食をしていた。と言っても、俺と孫策の後ろの両の壁際には、星と黄蓋が立っているが。
　
　ただ二人は、万一に備えて控えている。口を挟む気配はない。いつか、華琳や桃香と理想について語った時も、こんな感じだった気がする。
　
「そのわりには、軽率な行動だったんじゃないか？」
　
「前にも言ったでしょ。私は強いって。それに、護衛が祭だけとは限らないわよ？」
　
　意味ありげに、孫策は口の端をにやりとあげる。そんな悪戯っぽい仕草が妙に可愛い女性だった。
　
「街に一人、隠れてたんだろ？　今も近くに来てるのかな」
　
「あら、バレてた」
　
　少しも悪びれずに、孫策はペロッと舌を出した。ちなみに、もう一人の隠れた護衛の気配を感じたのは、もちろん俺じゃない。
　
　城に戻った時、野生の勘で気配を察知したらしい恋から聞いたのだ。多少は距離があったんだろうけど、それでも星や霞に気付かれなかったあたり、かなりのやり手なんだろう。
　
「でも意味なかったかな。あなた自身がわざわざ私たちを出迎えたのも、“そういう”意思表示だったんでしょうしね」
　
　確かに、少し前に戦った相手だし、警戒するのは当たり前。だから孫策が隠れて護衛を回してたのを責める気は無い。俺がこの世界ではちょっと変なのは自覚してるし、俺のやり方を押しつける気もない。
　
　そのまま、俺の顔をじーっと見つめた孫策は、何を納得したのか、うんうんと頷いている。
　
「やっぱり、決めた」
　
　かと思えば、にやりと笑みを作って、「単刀直入に言うわね」と前置きしてから………
　
「私と組まない？　北郷一刀」
　
　前置き通り唐突に、そう告げた。
　
　
(あとがき)字数足りない

　
「私と組まない？　北郷一刀」
　
　随分と、唐突な提案だった。
　
「………それ、同盟って意味か？」
　
「そ♪」
　
　比較的友好的だった、今日一日の孫策たちの言動を経てなお、その言葉を『唐突だ』と感じたのには、理由がある。
　
「いいのか？　俺、大陸一の悪者だぞ」
　
　そんな俺の勢力と同盟を結ぶ事が、本当に孫策にとってプラスになるのかっていう、純粋な疑問。
　
「あの戦いで汚名を着たまま勝った、っていう背景があるから、あなたが一番の悪役って事にはなってるけどね。実際、他の勢力だって良い風評を得てるわけじゃないわ。一番の下はだんごね」
　
「……そうなのか？」
　
「あの戦いで、実際にあった事を思い返してみればわかりやすいかしら。風評操作で誤魔化すのも限度があるものね」
　
　あの戦いで、実際にあって、誤魔化しきれない事………
　
　月や詠の事まで知れ渡るわけはないし、華琳の毒矢も、わざわざ言い触らしでもしなければ広まるもんでもない。でも……
　
「なるほどね」
　
　袁紹が同じ連合の同志に攻撃したり、その袁紹に袁術が攻撃したり、戦争規模の大きな動きは、いくら何でも隠せるわけがない。
　
　そう考えると、あの時風評が上がったと言える勢力なんて皆無な気がしてきた。俺の汚名が晴れたわけでもないけど、結局その悪者を誰も倒せてないんだから。
　
「私の所も同じ。暴君北郷と裏取引をして兵を退いたって事になってて、あんまり印象良くないのよねぇ」
　
「………………」
　
　そうなるよう仕向けたのも、俺だ。やっぱり、孫策が俺と組むってのはしっくり来ない。
　
「あれに関してはお互い様。そっちだって、噂の真偽を知った上で連合に参加したんだろ。恨み言言うつもりはないけど、責められる筋合いもない」
　
「ああ、誤解しないでね。前の事を蒸し返したいわけじゃないの」
　
　俺の返しに、孫策は予想もしていなかったという風に目を軽く見開いて、パタパタと手を振って否定する。何か、俺の方が蒸し返したみたいで恥ずかしい気持ちになった。
　
「今、うちの領内では、あなたの風評はさほど悪くない。私の風評を改善するのに、“そっち”の方が手っ取り早かったから」
　
　随分と、多分わざと内容をぼかした孫策の言葉を、俺は数秒考えて……
　
「連合を途中で抜けた事実が根底にある裏取引の噂を誤魔化すより、袁紹たちの内輪揉めをてこにして“連合を悪者にする”方がやりやすかった、って事か………？」
　
　半信半疑に応えた。
　
「そういうこと」
　
　正解だったらしい。にっこりと笑った孫策は、徳利をぐいっと呷る。
　
「事実に勝る流言はないわ。その事実に“ちょっと嘘を混ぜる”くらいが、一番効果的なのよ」
　
　………なるほど。つまり、実際にあった袁紹たちの内輪揉めを理由に連合を悪者にし、さらに実際に圧政を強いてなかった俺の誤解を解く。
　
　その事実に、『自分に関して』嘘を混ぜる。連合や都の真実を知り、北郷に手を貸して連合を瓦解させた、とか、言い回しはいくらでもあるだろう。
　
　でも………
　
「肝心な部分がまだだろ。それの辻褄合わせのためだけに俺と同盟を組むってわけじゃないはずだ」
　
　そう、結局の所、俺と同盟を組みたがる理由がわからない。天下統一を狙ってるんなら、俺は一番の障壁だ。組むなら、力は同じかそれ以下なのが好ましいはず。
　
「ここに来る前に、袁術の所にも行ったんだろ。そっちが本命なんじゃないのか？」
　
　これは、実はカマ掛けだ。呉からここに来るには、袁術の領地を通らないといけない。それに、度々袁術と連絡を取ってるって報告もあった。
　
「やっぱりバレてた」
　
　むしろ嬉しそうに、孫策は俺の言葉を肯定した。うーん……華琳よりやりづらい感じだ。
　
「(組もうって言うなら、せめて腹くらい割って話を………)」
　
　という言葉が口を突いて出そうになって、自重する。さっきからフライング気味だし、多分………
　
「あなたに投げ渡された玉璽、あれを餌にして袁術と袁紹をかち合わせたの」
　
　やっぱり、孫策は別に隠すつもりってわけじゃない。
　
「あれから、結局あの場では渡さなかった玉璽をチラつかせて袁術から色々と絞り取ったんだけどね。そろそろ堪忍袋の緒が切れる頃合いかな～っと思って、“事のついでに”渡して来たのよ」
　
　言い訳っぽく聞こえるのは、俺の方も警戒解いてないからか。こんな事なら、袁術の話題切り出さずに出方見ればよかった。
　
　しばらく黙って聴く体制に入る。孫策が俺と組みたがる理由がまだだ。
　
「袁術と本気で組むつもりはないわ。……どのみち、あんな器量じゃ長く保たないでしょうしね」
　
　前の世界でもこの世界でも会った事がない袁術の性格を、俺は知らない。でも、玉璽に釣られた話や、今の孫策の評価からしても、結構な小者のようだ。……まあ、袁紹の従妹らしいしな。
　
「袁紹も同じ理由で却下。というより、連合であんな真似する奴と組むのはご免。公孫賛も劉璋も組むには値しない、劉表なんて論外。……曹操も無理ね。あれは、大陸全部飲み込むまで戦い続けるつもりだから………」
　
　俺の、『何で他の勢力じゃなくてうちなんだ？』という内心を読んだように、孫策は丁寧に説明してくれる……が、ここで一つ気になった俺は口を挟む。
　
「大陸全部、ってのは、孫策も同じじゃないのか？」
　
　前の世界で、周瑜は亡き孫策のその遺志を果たすために、蓮華さえ裏切って、俺たちに牙を剥いた。孫策の提案を簡単に信じられない、一番の理由はそれだ。
　
「天下統一が、本当の目的って訳じゃないわ。本心を言うと、天下なんてどうでも良い」
　
　孫策は、俺の目を小揺るぎもせずに真っ直ぐ見据えた。自分の真剣な気持ちを、俺に伝えるかのように。
　
「私はね……呉の民たちが、そして私の仲間たちが、笑顔で過ごせる時代が来れば良いの。天下だの権力だの、そういうのに興味は無いわ」
　
　俺が孫策を見極めるのは、ここしかない。どこまで本気か、嘘偽りが含まれていないか。
　
「天下統一は、そのための手段に過ぎない。そうすれば、一つのまとまった勢力が、庶人に対して画一的に平和を与えられる。……でも、それが私である必然性は無いの」
　
　どこか神妙に、孫策はまた酒を呷る。
　
「民を愛して、その笑顔を守る力があって、そして不要な戦いを望まない相手なら、力を合わせる事も出来るでしょ」
　
　そこまで言って、もう気持ちは伝わったと判断したのか、孫策は破顔してつまみをパクリとついばんだ。
　
「なんてね。要するに、連合の時、敵に回したくないと思ったのと、今回、都とあなた自身を直接眼で見て気に入ったっていうのが理由。……あなた、自分が認めた相手には馬鹿みたいに優しいでしょ？」
　
　……何を根拠に言ってるんだろうか。今日一日で俺の性格なんてわかるもんなのか？
　
「そんなの見ればわかるわよ。あとは……勘かな？」
　
「勘かよ！」
　
　しかも今、俺考えてる事読まれたような……
　
「北郷の顔は特別わかりやすいのよ♪」
　
　いつの間にか、王の対談って雰囲気じゃ無くなってる。振り向けば、後ろで星がうんうんと孫策の言葉に頷いてるし、孫策の後ろの黄蓋も腕を組んだまま苦笑している。
　
「……北郷じゃなくて、一刀でいいよ」
　
　予想外にもほどがあるが、反・北郷連合からの数奇な巡り合わせを経て、ここに呉との同盟が成立した。
　
　
　
　
「(結局、何だったんだろうな)」
　
　華琳みたいに、前の世界の伯符とは性格が変わってるのか、それとも……前の世界でも伯符の本当の願いはこっちだったのか。
　
「(戦死したって、言ってたもんな……)」
　
　天下を目指す途中、突然死んでしまった伯符の本当の願いを、周瑜が取り違えてしまったのかも知れない。いや、考えても仕方ないけど、そう思うと、切なくなる。
　
　まあ、この世界の皆は、前の世界の皆の生まれ変わりだって考えでいくなら、今の周瑜は伯符と仲良くやってるんだから良しと考えるべきなのか。……やっぱり考えても埒が明かない。
　
「一刀？　だらしないなぁ、もう酔っちゃった？」
　
「別に、酔ってないよ？」
　
　何かあの後も今後の物資輸送とか、袁術や劉表の事について話してたりもしてたんだけど、酒もぐいぐい飲んでるから、そろそろキツいかも。
　
　目の前で伯符がハイペースで飲むもんだから、つい釣られてしまった。まだ大丈夫だけど、そろそろ控えないと。
　
　目の前で旨そうに酒を飲む伯符をただ見てるってのが、星には辛いんじゃないかと思わないでもない。よく見ると、黄蓋も辛そうだ。
　
「……孫策殿、我が主はこれで随分と気の多い方ゆえ、あまり挑発なさらぬ方が良い。酔った勢いで手籠めにされてしまいますぞ？」
　
「ちょ、星！？　誤解されそうな事言うなって！」
　
「………誤解？」
　
　酒が飲めない腹いせなのか、あるいは本気なのか、星のジト目が俺をぷすぷすと刺す。
　
　伯符は俺と星を交互に何回か見て……
　
「へぇ、モテるんだ。なるほどなるほど♪　北郷軍の実態がわかった気がするわ」
　
　何か、色々と間違った感じに納得された。
　
「……何考えたのか知らんけど、それ誤解だから。星との事は否定しないけど、うちは別に皆が皆そうってわけじゃないし」
　
　華琳と一緒にされても困る。確かに星、恋、そして舞无とはそんな感じかも知れないけど、それでも将の半分以上はそういう感じじゃないし。
　
「どうかしらね」
　
　信じてないし。しかし、今の話題で思い出したけど、そういえば……
　
「……なぁ、桃……劉備と組もうとは思わなかったのか」
　
　さっきの話を考えてみれば、俺以上の該当者な気がする。
　
「連合の時、少し話はしたけどね。あれは……ちょっと脆すぎるかな」
　
「……兵力の話か？」
　
　確かにあの時点では弱小もいい所だったけど、青州を押さえた今はそれなりだと思うんだが……。
　
「そうじゃないわ。彼女自身の理想の話よ。あまりに高すぎるし、甘すぎる。確かに求心力や将の質は相当なものだけど、あの徹底的な平和主義は私のやり方とは噛み合わないのよ」
　
　伯符の言葉は、俺が桃香に懸念してる事と、合致していた。
　
「どんなに義理堅くても優しくても、考え方が違えばそこには摩擦が生じる。その摩擦は、いつしか広がって亀裂になる。あの子の無茶な理想は、味方にするには危ういのよ」
　
「………………」
　
　桃香の理想が、間違ってるとは思ってない。でも、伯符の言葉も理解出来る。
　
「……人は、そんなに尊いものじゃない。本来、自分の利を餓犬の嗅覚で嗅ぎ取り、貪り食らうのが人の性質」
　
　俺の言葉を、伯符は黙って聞いてくれている。
　
「唱えた正義に利があれば人は唯々諾々と従うが、利がなくなれば掌返して去っていく。大切なのは情に訴える事じゃなく、その利を念頭に置いて軍を進め、国を治めること」
　
「………ふぅん、やっぱりあなたの方は、よくわかってるじゃない♪」
　
　伯符のその言葉は、俺に向けられたものだろうけど、それは少し違う。
　
「受け売りだよ。俺の、大切な人からの」
　
　それでも、あるいはだからこそ、嬉しかった。
　
　少し後ろを振り向いたら、困惑気味な星の目と、俺の目が合った。
　
　
　
　
(あとがき)
　え～、年末年始はやや忙しくなります。ので、これからしばらく更新が止まりますがご了承を。
　
　まだ六幕のタイトルに触れてもないのに……。孫策同盟をなるたけ納得いくように書いてたら結構長くなってしまった。
　
　

　
「くっそ！　また逃げられた！」
　
　陣を囲む柵が破られ、食糧に火を放たれ、不意を突かれた兵たちは一蹴される。
　
　こっちが体勢を立て直す頃には馬蹄の音は闇夜の奥へと遠ざかっていく。
　
「………これで、何度目だ？」
　
「ぐぅ……」
　
「寝るな！」
　
　俺の質問に応えずに舟を漕ぐ風(宝慧)をポスンと叩く。が、今回は眠いのも良くわかる。
　
「コラー！　逃げるな貴様ら！　それでも武人か！　正々堂々と戦えーー！！」
　
　一人元気なのは舞无くらいのもんである。
　
「今まで情報戦を第一としてしてきたツケですね。先手を打たれ、対応が遅れてしまった」
　
　申し訳なさそうに眼鏡を押さえる稟も、頭がふらふらと揺れている。それも当然、ここしばらく、俺たちはまともに睡眠を取れてない。……舞无を除いて。
　
「……霞の神速部隊でも捕まえられない？」
　
「準備万端でよーいどん！　なら負ける気せぇへんけどな……。流石にこんだけ神出鬼没やと間に合わんわ。……それに、あっちも相当疾いで」
　
「……だよな」
　
　前の世界で、“彼女”と戦った経験は無い。実際に敵に回してみると、ここまで厄介なもんだとは。
　
「………？」
　
　ふと、頬に冷たい感触を感じた。肌に突き刺さるような寒さの中で、一際冷たく。
　
「雪、か」
　
　見上げた空に、その正体を見る。純白の欠片が、黒い空からポツポツと、しかし徐々に勢いを増して俺たちに降り掛かっていた。
　
　
　
　
「う〜、寒いのです〜」
　
「よしよし」
　
　天幕の下、ちゃっかり膝上に座している風ごと包むように毛布を被る。俺も寒いから好都合だ。
　
「……あかんなぁ、このままやったら士気も下がる一方やし」
　
　いつもは肩に羽織を掛けてるだけの霞も、腹丸だしの舞无も、もちろん俺も稟も風も、分厚く着込んだ上から外套まで着てる。
　
「……このままでは、漢中に着くまで士気が保たないかも知れませんね」
　
「稟！　軍師とはいえ、将が容易く弱音を口にするな！　全体の士気に影響するだろうが！」
　
　この悪条件でも元気な舞无が、稟に向けて人差し指を突き付けて、ある意味正論を言い放つ。
　
「つっても、このまま戦い続けて兵に無理さすのも、士気に影響あるやろけどなぁ……」
　
　肩を竦めて応えた霞の言葉もまた、正論。
　
「……………」
　
　
　孫策が、俺たちとの同盟を成立させて、自国へと帰っていった直後の事だ。
　
　漢中の張魯が、俺たちが統治していた涼州に攻め込んだという報告が、天水でそれを食い止めていた西(高順)から届いたのは。
　
　俺たちはすぐに、華琳や袁術が動いた時のために、洛陽に星、恋、散、雛里を残して、援軍に駆け付けた。
　
　攻め込んできた張魯軍の退路を断って挟み撃ちにするように、長安から“がら空きのはずの”漢中に攻め込んだ俺たちは、そこの中途に聳える陽平関に続く途中、予想外のものを目にする事になる。
　
　白銀の『馬』一文字。
　
　張魯の本隊と思われる、六万の大軍が天水を攻めていた事で、逆に、鉄壁の要衝である陽平関を突破するチャンスだと思った矢先に、これだ。
　
　韓遂の反乱によって西涼を追われた馬超……翠は、張魯の許に身を寄せていたわけだ。そして今回戦を仕掛けてきたのも、おそらくは西涼を取り戻したいっていう翠の意思が大きく絡んでいるんだろう。
　
　翠にとっては、俺自身が母親の仇じゃなかろうと、故郷を牛耳ってる時点で敵なんだろうし。
　
　それ以降、西涼兵お得意の散発的な遊撃や奇襲が昼夜問わず繰り返されている。俺たちは夜も満足に眠れず、士気は下がる一方である。
　
　そこに、この雪だ。状況はかなり悪い。まだ漢中どころか、陽平関も突破出来てない。
　
　唯一助かったのは、俺たちが援軍に駆け付けた事で、天水を攻めていた張魯の本隊が引き返したらしい事か。
　
「馬超が張魯の許に居る事を事前に知り、散を連れて来ていれば、あるいは説得も可能だったでしょうか………？」
　
「う〜………ん」
　
　稟に言われるまでもなく、それは考えた。前の世界での事が恋みたいに思いっきり影響してない限り、俺が説得出来るわけもないだろうが、散は違う。
　
　小さい頃から、翠と花(馬岱の事らしい)のお姉さん代わりだったみたいだから、説得は出来たかも知れない。
　
　だが、実際にイメージしてみると………
　
　
『散、馬超を説得して味方に引き込めないか？』
　
『無理かな、と思いますよ』
　
『………何で？』
　
『お嬢はあれで、身内が敵側にいるくらいで考えを変えるほど甘ちゃんではないので。そんな程度の軽い気持ちなら、最初から張魯の手を借りてまで出兵なんてしません。それに……』
　
『それに？』
　
『あたしも女将も、そんなぬるい育て方をした憶えはありませんから』
　
　
「………いや、無理だと思う」
　
　二人の性格を知ってる俺だからか、みょ〜にリアルにイメージ出来てしまう。
　
「俺たちが撤退する瞬間を馬超たちも狙ってるはずだし、何よりこの先常に西方に脅威を抱えとくってのは美味くない。出来れば今回で張魯とは決着つけたい所だよな……」
　
「せやったら、どないする？　今のまま陽平関に力押し掛けるんも無理やないやろうけど、相当な被害になんで」
　
「野営に対する奇襲の連続で、我が軍の士気はかなり下がってますからね〜」
　
　俺の呟きに、霞と風が至極もっともな意見をよこしてくれる。確かに、出来れば余計な大被害は出したくない。
　
　奇襲に対するために、急造の拠点をもう何度も建てようと試みたけど、その建造中にも何度も奇襲を受け、結局失敗している。
　
「……………」
　
　俺は、自分の中にある少ない知識を総動員して、対策を立てる。とりあえず、奇襲続きで疲弊しきった現状を何とかしないと、力押しで陽平関を破る事も難しい。
　
「………稟、風、こういうのって、出来るかな」
　
　出来れば、翠を傷つける事もしたくない。誰にも言えない痛みを、俺は決して口にする事は許されない。
　
　
　
　
「はあっ……はあっ……はあっ……」
　
　北郷には、感謝しなきゃいけない。
　
『袁紹には、気を付けろ』
　
　どういう事かわからないけど、あいつはあの時からすでに、麗羽がこういうこういう行動を取るってわかってたんだ。そして、私に忠告してくれた。だから私は、迅速に事に対処する事が出来た。
　
「公孫賛様！　第三の防柵まで破られました！　ここは一時撤退してください！！」
　
　なのに……結局はこれか。私は……この乱世を生き抜ける君主じゃなかったって事か。
　
　騎兵隊の機動力と突破力なら、こちらが上だった。不意を突かれたわけでも、策にはまったわけでもない。ただ、数が違いすぎた。
　
「……ここで退いたら勝ち目は無い。たとえ敗北する事になっても、少なくとも幽州の民を戦火に巻き込む事は無い」
　
「しかし！」
　
「聞こえなかったのか！　討って出ると、そう言ったんだ！」
　
　私を信じてついて来てくれた兵たちには、堪えがたい事だろう。こんな所で終わるのは。
　
「私が死んだら、全員降伏しろ。こんな無能に、死後まで付き合うことは無い」
　
　この中には、北郷に託された啄県の人間もいる。そして私が敗れた後は、私より無能な麗羽が啄県を治める事になる。
　
『見てろ、いつかお前たちが仕えなかった事を後悔するくらい立派な君主になってやる』
　
　いつか悔し紛れに言い返した言葉。今では、自分で笑ってしまう。
　
「……すまないな」
　
　誰に呟いたのか、自分でもよくわからない。そのまま白馬に飛び乗り、睨み据えた先には、荒原に広がる、悪趣味な金色の鎧の群れ。
　
「……ただじゃ死なない。顔良か文醜の一人くらい、地獄への道連れにしてやる」
　
　鞘から剣を抜き、駆ける。こんな無様を晒した私を見捨てずについて来てくれる兵たちを率いて、袁紹軍の兵士を次々に斬り倒す。……キリが無い。
　
「はぁあああ！！」
　
　横に薙いだ一閃が、敵兵の首を宙に飛ばす。返り血が髪を、鎧を汚していく。
　
　馬術には、少し自信がある。何をやっても『普通』と言われる私の、唯一の長所かも知れない。
　
　馬首を左右に揺らし、必死に剣を振るう。時間の感覚すら薄れる疲労の中で、ただひたすらに戦い続ける。
　
「(麗羽は、何を望んでる……？)」
　
　北郷に、桃香に、曹操に、君主として劣っているのは認めよう。でも……
　
「(どうせ、大した事を考えてすらいないんだ)」
　
　自己顕示欲、かも知れない。自分が一番に見られたいだけなのだとしたら……。
　
「(あいつには、絶対に屈したりしない)」
　
　私は、王の器じゃないのかも知れない。それでも、気持ちだけは負けてないと、信じたかった。
　
(ジャーン！　ジャーン！　ジャーン！)
　
　どこからともなく、銅鑼の音が響き渡る。
　
「助けに来たよ、白蓮ちゃん！！」
　
「数に怯むな！　奴らは浅はかな欲望に駆られる袁紹の手先！　我らとの志の違いを見せてやれ！！」
　
「狙いは顔良、文醜！　頭を潰せば後はホントに烏合の衆なのだ！　皆、鈴々に続けぇーー！！」
　
　遠くて、何を言っているのかまではわからない。でも、風に靡く旗は、しっかりとこの眼に焼き付く。
　
　緑の良く映える、劉旗。
　
「桃、香………？」
　
　
　
　この二ヵ月後、顔良と文醜という袁家の二枚看板を欠いた袁紹軍は、勢いに乗った公孫賛、劉備の連合の猛攻を受け、その兵力差を覆されて敗北する事となる。
　
　
　
　
(あとがき)
　皆さん、新年明けましておめでとうございます。
　
　年末年始でしばらく停止しておりましたが、そろそろ復活といきたいと思います。忘れられてるかと恐々としつつ、久しぶりの更新を。
　
　

　
「……………」
　
　本来なら、ボク達が身を寄せている勢力と北郷の勢力がぶつかるのは、避けたかった。陽平関という防壁があるとはいえ、長安と接しているこの漢中に、長く留まるのは危険だ。……でも、
　
『詠ちゃん……。私はもう、私を助けてくれた誰かを見捨てて逃げるなんて、したくないよ……』
　
　……月が、翠やたんぽぽと仲良くなりすぎた。もう、他の勢力に逃げるという選択肢は無い。
　
「(また、泣かせちゃったな……)」
　
　仕方のない事。月がそう強く望むきっかけを作ったのは、他の誰でもない、ボクなのだから。
　
　韓遂に奪われた涼州を、北郷がボク達より先に奪い取った。翠にとっては面白くない話だっただろう。元々、翠は噂を良くも悪くも信じてはいなかった。
　
　でも、それが本来母親の治めるはずの、彼女自身にとっての故郷でもある涼州を奪ったとあっては、話は別。
　
　翠は度々張魯に願い出て、西涼の奪還への協力を取り付けた。首尾良く北郷を討ったなら、手に入れた涼州以外の領土を全て張魯に差し出す事を条件に。
　
　ボクは翠に裏であれこれと助言をして、事が上手く運ぶように取り計らった。……北郷が連合に勝った時から、歯車が大きく狂い始めてる。もう、翠たちに北郷を倒してもらう他無い。
　
　天水を攻めれば、予想通りに北郷は自身と数人の将を連れて援軍に駆け付けてきた。袁術でも曹操でも構わない、この隙に洛陽を攻めてくれると有り難い。
　
「(翠は、上手くやってくれるかな……)」
　
　翠はボク達が何者なのか知らない。“ただの侍女”のボク達が戦場に同行しないのは当たり前だし、その方が都合が良い。
　
　万一にも、北郷にボク達の存在を気取られるわけにはいかないから。
　
「月………」
　
　月を守るため、そう信じてやってきたボクの行動は、結果として月から笑顔を奪うばかり。
　
「ボクは……」
　
　自分が何を望み、どこに向かっているのか、わからなくなってきていた。
　
　
　
　
「……な～んか、やっぱり気乗りしないよなぁ」
　
「え？　何が」
　
　冷たい朝の空気を切り裂くように、あたし達自慢の西涼騎兵隊が駆ける中、半分独り言みたいに呟いたのを、蒲公英が目ざとく聞き取った。
　
「いや、ほら、相手の不意を突いてちまちま攻撃して逃げるってやり方がさ……」
　
　つい本音を漏らすと、
　
「何バカな事言ってんの！　お姉様あっちがあたし達の何倍居るかわかってる！？　正々堂々どころか、単に籠城戦しても負けちゃうの！　真っ向ぶつかって玉砕とか、蒲公英嫌だからね」
　
　打てば響くように文句が返ってくる。詠の受け売りのくせして偉そうに……。あたしは従姉なんだぞ。
　
「だーから、気乗りしないって言っただけじゃんか。詠たちとの約束破る気はないって」
　
　それに、目先のこだわりより大切な事もある。西涼は、母様やあたし達が体を張って守り続けた、かけがえのない故郷。仇の韓遂を倒せなかったのは残念だけど………
　
「西涼を取り戻すため、だもんな」
　
　いきなり現れた余所者に、任せてなんておけない。大体何だ、『天の御遣い』って。無茶苦茶怪しいじゃないか。
　
「散々世話になった張魯殿にも、ちゃんと恩返ししないといけないしな。あんまりわがまま言ってられないか……」
　
　柄にもなくしみじみ語ってしまった後、ハッと気付いて横を見ると、蒲公英が口をぽかーんと開けてこっちを見ている。……しまった。
　
「………お姉様、成長したね。天国のおば様や散ちゃんが見たらきっと喜ぶよ」
　
「しみじみ言うな！　大体、散姉(ねえ)はまだ行方不明なだけだろーが！」
　
　それに、こんな程度で褒めてくれる人たちじゃない。「可愛い可愛い」って別な部分はよくからかってたけど、身内のそういう言葉ほどあてにならないものはない(蒲公英も含む)。
　
「ホント、散ちゃんどこ行ったんだろうねぇ」
　
「……だなぁ」
　
　詠や月に伝言を頼んだ、彼女たちの手を借りなければならないほど、状況は切迫していた。だから、死んだ可能性は十分ある。
　
　でも、あたし達は極力それを考えないようにしていた。
　
「(………いや)」
　
　もっと正確に言えば、死んだと“思えない”んだ。明確に戦死したとされ、墓まで立てられたらしい母様の事でさえ、未だに現実味が湧かない。生死不明の散姉なんてなおさらだ。
　
　………あんな強い人たちが、死んだなんて思えない。
　
「ま、あたし達が西涼取り戻したって広まれば、お土産持って帰って来るんじゃないか？」
　
「ホント！？　蒲公英可愛い服が良い！　お姉様が着るやつ！」
　
「そうそう蒲公英は可愛………は？　あたし？」
　
「だってお姉様、ほっとくと自分の服はすっごい適当なんだもん。……あ、散ちゃんもか」
　
「……どっちかって言うと、お前が少数派なんだよ」
　
　母様も、“自分の”服に関しては結構適当だったし。
　
「………馬超様、馬岱様、そろそろ敵陣に到着します」
　
「ああ、わかった」
　
　無駄話が過ぎたか、部隊長の一人に言われ、戒める。こうやって相手を疲れさせるために奇襲を繰り返すのが、詠の助言だ。実際効果覿面だし、一体何者なんだろう。
　
　朝靄を抜け、今日も朝駆けに奇襲を一発ぶちかましてやろうと走った、先で………
　
「………ん？」
　
　目を凝らし、信じられず、擦ってからもう一度見て………
　
「ッ……全軍、止まれ！」
　
　今度ははっきりと見えた。昨日の昼には確かに無かった、今まであたし達が再三に渡ってその建造を阻止してきたもの……紛れもない、“城”がそこに建っていた。
　
「うそ………」
　
「たった一晩で、一体どうやって……？」
　
　雪も降り始め、これからが北郷軍にホントの野戦地獄を味わわせてやれるはずだったのに、これじゃ台無しだ。
　
「……見てくる」
　
「あ！　お姉様、蒲公英も！」
　
　兵を伏せ、あたし達はこの不気味な一夜城の正体を暴きに走る。大した危険は無い。あたし達に馬術で勝てるやつなんてそういないはずだから。
　
　…………………
　
「これ………」
　
　蒲公英が、城壁を槍で叩いて、その正体に気付く。あたしも同じく。
　
「……ああ、“氷”だ」
　
　緩くて脆い土質、今までは軽い奇襲で簡単に崩れてしまっていたそれの上から、水を掛けて凍らせ、立派な城にしている。確かにこれなら、小さな手間で素早く城を建てられる。
　
「氷の城、かぁ………」
　
　結構、面白い事を考えるやつだ。北郷一刀本人か、その軍師の考えかはわからないけど。
　
「お姉様、感心してる場合じゃないって！　これじゃ条件五分だよ。こっちも城攻めなんて出来ないんだから」
　
　確かに、こんな急増の城とはいえ、あたし達の兵力じゃ城攻めは難しい。何より、騎兵隊の長所が活かせない。
　
「……いや、五分じゃない。あっちは士気が回復すれば、いざとなれば陽平関を力押しで落とせるんだ」
　
　そんな風に苦手な知恵を必死に絞っていると………
　
(ジャーン！　ジャーン！　ジャーン！)
　
　遠方から、突然銅鑼の音が響き渡る。城からじゃない、これは………
　
「まずい！　戻るぞ蒲公英！」
　
「う……うん！！」
　
　あたし達が伏せていた部隊が、偵察にでも出ていた部隊に見つかったのかも知れない。
　
　その予感は、当たってしまっていた。この時になってようやく気付く。奇襲は、あたし達の専売特許じゃないのだと。
　
　
　
　
「うっし！　いつでも行けるで！！」
　
「？　私は最初から行けたぞ」
　
「ま、舞无ちゃんは色々と神経太いので」
　
「誰が太っているか！！　確かに私の胸はやや寂しいが、腰だって細いぞ！！」
　
「……舞无、誰もそんな事は言っていませんよ」
　
「え？」
　
　霞、舞无、風、稟と回って、舞无のビックリしたような顔で締める。うん、ようやくいつものペースだ。
　
「睡眠はバッチリ、今日に備えて皆にも飯をたらふく食ってもらったし……行くか」
　
『応！！』
　
　氷城作戦で、十分に休息も取れた。あの時に霞が奇襲のお返しをしてから三日、翠たちは何のアクションも起こしていない。おかげで反撃する勢いを取り戻す事が出来た。
　
「……………」
　
　城壁の上から見下ろす雪原に、士気を取り戻した兵力・八万。翠たちは精々二万とちょっとだ。一気に撞車で城門をぶち破って雪崩込む。
　
　……出来るなら、翠には劣勢を悟って撤退して欲しい。乱戦になれば、捕らえる事もなく戦死する可能性は格段に上がる。
　
「ふんっ！」
　
「か、一刀殿？」
　
　気合い一発、いきなり自分の頬を両手で叩いた俺を、稟が変人を見る目付きで見ていた。
　
「何でもない」
　
　相談すら出来ない俺の悩みで周りに迷惑掛けられない。大体それを言ったら、今までの星たち、いや、俺だって戦場でいつ死んでたっておかしくない。翠のその立場が敵に回ったくらいで、何怖じ気づいてんだ俺は。
　
「行こう、迅速に終わらせて、最小の被害で済ませる」
　
「御意」
　
　短く応えた俺と稟。その、城壁からの高い視界に………
　
「(あれ………？)」
　
　吹雪とは違う。煙みたいに白く舞い上がる雪を認めて………
　
「ッ……うそだろ！？」
　
　すぐに、それが乱れない足並みを揃えて走る、屈強な騎馬の一団だと気付く。確認するまでもなく、翠の騎兵隊。
　
「向こうから、真っ正面から突っ込んできた……？」
　
　自殺行為だ。こっちは出陣前で準備万端。兵力差は歴然。将の質だって、こっちには霞と舞无がいる。最小の被害での鎮圧が目的なこっちとしても有り難いけど………
　
「(翠……一体、何を考えて………)」
　
　臨戦体制に入っている俺たちの軍の手前まで、二騎の騎馬が進み出る。
　
　………懐かしい。長い茶の髪をポニーテールでまとめ、十文字槍・『銀閃』を担ぐ、少し眉毛の太い彼女だ。
　
　勝手に僅か潤む目頭に気付かれないよう、出来るだけ気丈に隣の稟に話し掛ける。
　
「いきなり仕掛けてこないって事は、何かの話し合いのつもりか、な？」
　
　やべ、最後ちょっと涙声に……
　
「……知り合いですか？」
　
「違うって！」
　
　バレた。どんだけ鋭いんだこの眼鏡っ子は。
　
「前々から、貴殿の言動には不自然な点が多すぎますからね」
　
「……何で若干機嫌悪いんだよ」
　
「しかし妙ですね……。今まであれだけ奇襲を仕掛けてきたくせに、今さら話し合いとは考えにくい」
　
　……あっさりとスルーされたけど、確かに妙だ。というか、話し合う事があるんだろうか？
　
「私は西涼の馬騰の娘、馬超！　この度は、天子により任された西涼の地を奪還すべく兵を起こした！」
　
　翠が、静まり返った雪原で、大声を張り上げる。言い分は全く今さらな事。
　
「元より、我らが西涼を追われる原因となった韓遂は既にいない。そちらに言い分もあるだろうが、西涼は本来我らの地、我ら自身の手で守る事こそ我らが正義！」
　
　何とも、似合わない口上だ。そもそも、とっくに戦いが始まった段階で舌戦なんて仕掛けてくる時点で翠らしくない。……華琳みたいに、性格が変わってるのか？
　
「だが、今や膠着した戦局に両軍の兵たちは凍えるばかり、この上は将と将の武によって、この戦いの雌雄を決しようぞ！！」
　
　……何か、台詞がわざとらしい。誰かの入れ知恵の匂いがする。
　
「馬鹿な事を……。こちらは完全な優勢、わざわざ危険を冒して錦馬超と一騎討ちなんて………」
　
「ふん、良かろ……」
「乗ったぁー！！」
　
　稟が、至極尤な意見を言おうとして、舞无が面白そうに肯定しようとして、霞が遮るように歓声を上げる。振り向けば、もう走りだしていた。
　
『………え？』
　
　駆け出した霞を除いた全員が、遅すぎる疑問符を頭上に浮かべた。
　
　
　
『絶対の窮地になった時、張遼か華雄が敵陣にいたら、一騎討ちを申し込んで。翠の腕前なら、それが一番の活路になる』

　
「ちょ、ちょっ！？　霞、待てってば！」
　
「反・北郷連合の時は夏侯淵さんや黄蓋さんが相手で、西涼遠征はお留守番。霞ちゃん、随分ふらすとれーしょんが溜まってたみたいですしねー」
　
「だからってこんな、えーと……そう、“りすく”が高い真似を……」
　
「……稟、無理に合わせないでいいよ」
　
　今まさに馬に乗り込もうとしている霞に、皆して駆け寄る。確かに、霞は最近“武人”として暴れてない。
　
『剣には心が宿るんよ。交えた刃から、言葉以上に大切なものが伝わってくる』
　
『常にそこに身を置く事で、生きている事を実感出来る』
　
　………霞の生き甲斐を知ってるから、止め辛いのも事実なんだけど。
　
「霞！」
　
「一刀………」
　
　呼び掛けた俺に向けられた霞の表情は、思いの外真剣で、俺たちは言葉が続かない。
　
「別に挑発に乗ったわけでも、功を焦ったわけでもない。ウチなりに考えあっての事や」
　
　あの時は、ほとんど反射的に応えていたように見えたけど、霞がでたらめを言ってるようにも見えない。
　
「確かに、今のままでも力押しで陽平関を落とす事は出来る。……それでも、やっぱり互いに大きな被害は出るやろ？」
　
　俺は、無言で頷く。確かに士気が回復して兵力差があっても、関を落とすなら相応の被害は出る。一騎討ちを申し出に来た翠の部隊に、この場で突撃を掛けるわけにもいかない。
　
「ウチと馬超で片つけたる。そうすりゃ、それこそ被害は最小に抑えられる」
　
　それにどうせ、ウチが言わんかったら舞无が勝手に受けとったやろ、と霞は肩を竦める。
　
「大丈夫！　ウチの独断で皆巻き込むつもりあらへんし、一刀がおりゃ何とでもなるて！」
　
　霞は騎上から器用に、バシバシと俺の背中を叩く。
　
「見事勝ったらご褒美くれてーな♪」
　
　そのまま柔軟に上半身を伸ばして……
　
(ちゅっ)
　
「っ〜〜〜！？」
　
　額に、口づけられた。
　
「ほな、行こかぁ！！」
　
　一瞬の、柔らかい笑顔から一転。燃えるように笑った霞は、馬を走らせる。
　
「………………」
　
　結局、“霞にも翠にも傷ついて欲しくない”って、言えなかった。……言えるわけないけど。
　
「さて、と………」
　
「いててっ！？」
　
　右から稟が、
　
「んしょ、と」
　
「いででで！？」
　
　左から風が耳を引っ張る。
　
「まったく……。貴殿は何のために付いて来ているんですか。こういう時のためでしょう？」
　
「俺はただのお守りかっ！？」
　
「似たようなものですねー」
　
　……しまいにゃ泣くぞ。
　
「………まあ、霞だけに好きにさせるのも癪ですね。ある意味、効果的かも知れません」
　
　あごを指先で撫でながら、稟は何やら思考に耽り始めた。……あれか。
　
「くいくい」
　
「痛い！　って言うか擬音を口で言うな！」
　
　俺の耳を、自分の背丈に合わせて下に引っ張った風は、無言で指差す。その先に、いつの間にか消えていた、今にも騎乗して突貫しそうな舞无の姿があった。
　
　
　
　
「………………」
　
　円形に、両軍は下がり、中央に戦うのに十分な空間を作り出す。真っ白な雪の彩るそこは、二人の武人が刃を交わすためだけの舞台。
　
　二人の騎馬が、進みでる。
　
「戦る前に、言うとく事がある」
　
「……何だ」
　
「この一騎討ちに懸けるのは、ウチの命と張遼隊の身柄だけ。そっちもおんなしや」
　
　……霞の言ってた、皆を巻き込むつもりは無いって、こういう事か。
　
「じゃあ、あたしがあんたに勝っても、北郷軍が降参するわけじゃないって事か………」
　
「勘違いすんなや。この一騎討ち、ウチらとあんたらは対等なわけやない」
　
「………わかった。それでいい」
　
　翠が負ければ、馬超隊は負けたのと同じ。逆にうちは、霞とその部隊が捕らえられるのは痛手だけど、それで負けが決まるわけじゃない。わかっていても、受けざるを得ないんだろう。
　
　円を描くように、霞と翠の馬が中央で歩を進める。
　
「軍の命運懸けての一騎討ち。ウチはこういうのを待っとったんや……ゾクゾクするわ」
　
「光栄だね、あたしも……何か肌にピリピリくるぜ」
　
「上等！」
　
　二人同時に、外套に手を掛け、脱ぎ捨てる。それが風に泳いで、地面に触れる、寸前……
　
「「はあっ！！」」
　
　ガキィッ！　と火花を散らして、霞の『飛龍偃月刀』と翠の『銀閃』が噛み合う。
　
　……鳥肌が立った。
　
「神速の張文遠」
　
「西涼の錦馬超」
　
「「参る！！」」
　
　霞が残忍そうに口の端を引き上げて、翠が眼を鋭くギラつかせる。……あそこまで“戦いに酔う”二人を見るのは、初めてかも知れない。
　
「しゃおらぁーーーっ！！」
　
「どおりゃぁーーーっ！！」
　
　馬上で繰り出される刃が、重く鋭い金属音を響かせながら乱れ舞う。技量も膂力も、互いに一歩も退けを取らない。
　
「すっ、げえ……」
　
　思わず、感嘆が口から漏れた。正直、前の世界の経験も踏まえて考えて、霞の方が分が悪いと思ってたけど、十分に互角に渡り合ってる。
　
「……舞无、どう見る？　二人の力量を」
　
　完全にギャラリーと化してる俺は、同じくギャラリーと化してる舞无に訊いてみたが………
　
「……ふんだ」
　
　そっぽを向かれてしまった。霞だけに一騎討ちを許したみたいな流れが気に食わないんだろうけど、拗ねられるのも困る。今は至極真剣な場面だ。
　
　……少し卑怯な気はするけど、霞を真似して、
　
(ちゅっ)
　
「ッほわぁあ〜〜！！？」
　
　頬に軽く口づけると、予想以上の反応が返ってきた。戦斧を取り落として、両手で口づけられた所を押さえた舞无は、目をパッチリと見開いて顔を朱に染めている。……可愛い。
　
　好意を利用するみたいで気が引けるけど、別に嘘な気持ちじゃないから良しとして、会話を元に戻そう。
　
「霞は、勝てると思う？」
　
「……え？　あ、そう、だな。霞が、うむ」
　
　誤魔化すきっかけを見つけたとばかりに、舞无は話題に食い付いてきた。……これで当人はバレてないつもりなんだから面白い。
　
「……私から見ても、完全に互角だ。どちらが勝ってもおかしくない」
　
「やっぱりか……」
　
　霞と同等の使い手である舞无から見てもそうだってのは、不安が倍増する。
　
「恋や星なら、勝てたかな」
　
「恋なら間違いなく勝っただろう。何せ私が上だと認めた唯一と言える武人だ。星でも、かなりの確率で勝てたはずだ。……ただし、“馬上でなければ”な」
　
　舞无って、こんな風に知的な会話出来たんだなぁ、と驚く。
　
「馬術を合わせれば、霞の方が私より上だ。実際、適役だった」
　
「……………」
　
　実力は、互角。霞が、圧倒的に翠を上回っていたなら、無事捕らえてくれるだろうと心配に思う事もなかった。だが、実際に目の前で今も続いているのは、紛れもなく『死闘』。
　
「………………」
　
　でも、もうこうなったら霞も翠も止まらない。俺は、ただ両手を合わせて祈る事しか出来なかった。
　
　
　
　
「(あの流れで、一騎討ちねぇ………)」
　
　戦いの頭にそれを持って来るんやったらまだしも、自軍が不利になってから持ちかける言うんは、虫のええ話。普通はそれが“通る”なんて思わん。実際、馬超も驚いた顔しとった。
　
「(何か、“別の判断材料”が無ければ、な！)」
　
　小さな隙を捉えたつもりで振るった偃月刀に響くんは、肉を裂く感触やなくて、ガツンと響く槍の感触。
　
　すぐさま、槍の穂先が眼前に迫る。突きを避けただけじゃ、十文字槍は躱せん。ギリギリで柄で受け止める。
　
　すごい。体が炎みたいに熱くて、頭がどこまでも冷たく冴えてく。
　
「なあ」
　
「何だよ、喋ってると舌噛むぜ？」
　
　この吹雪の中、ウチらにしか聞こえん程度の小声で話し掛ける。
　
「この一騎討ち、誰の入れ知恵や？」
　
「ッ！　………入れ知恵？　何言ってんだ、これはあたしの考えだ」
　
　……わかりやすいやっちゃ。この可愛さ、刃から伝わってくる武人の誇り、心の強さ、義に厚い魂。良し決めた。もし“生き残れたら”絶対仲間に引き込んだろ。こんだけの腕前で美少女なら、一刀は二つ返事やし。
　
「質問変えるわ。この一騎討ち、呂布が相手でも持ちかけたか？」
　
「呂布？　え〜……と、無いな。確か」
　
　確かて。自分の考えやないの丸分かりやし。……けど、これではっきりした。
　
「おおきに。後は、刃で語ろうや！」
　
「何だってんだよ、まあいいや！」
　
　今までも、話しながら刃は交わしとったけど、それを皮切りにお互い勢いを増す。
　
　たまらん！　今、自分が生きとるんやって、すごく生き生きしとるんがわかる。
　
『長安も西涼も、俺の噂そんなに悪くなかったんだよなぁ………』
　
『それは言えないかな、と。恩を仇で返す形になるので』
　
　何で、洛陽から西涼に掛けての道では、一刀の悪評の影響が薄かったのか。
　
　何でここまで潔い武人の魂を持つ女が、奇襲の連続やら、都合のいい一騎討ちなんて真似をしたのか。
　
「(考えれば、想像はついたんや)」
　
　誰かの入れ知恵、ならそれは誰か？　そう、西涼は“あいつら”の故郷。
　
　そして、おそらく一騎討ちの条件に当てはめたのは、ウチと舞无。
　
「(随分、舐めてくれるやんけ。………“詠”！)」
　
　上等。お前の頭でっかちの脳ミソで考えた計算、ウチの偃月刀でぶち破って、その厚顔無恥な鼻へし折ったる。
　
　
　
　
　………あれ？　霞のあれって、もしかしてそういう意味なのか？
　
　いやいやちょっと待て待て。前の世界でも霞とそういう関係にはならなかったし、自意識過剰なんじゃ。大体霞って普段からスキンシップ激しいし。
　
　そもそも、霞って自分より強い男が好きって前に聞いたぞ？　「貂蝉は？」　って訊いたら殴られたからよく憶えてる。冗談だったのに。
　
　俺、霞よりずっと弱いしなぁ。違うよなぁ、やっぱ。……ご褒美って何だろ。
　
　
　
　
(あとがき)
　モーニング更新を。
　今さらな感じもしますが、今回一つ表明を。
　
　本作の一刀の、『前の世界』で恋人関係になった女性に関してですが、これは作者・水虫の独断と偏見による判断基準なのですが。
　
　一刀と、『恋仲というより別な関係』が適切だと感じたり、あまりにも強引な流れで行為に及んでいた場合は恋仲ではありません。
　
　例えば、鈴々なら恋人というより兄妹な関係の方がしっくりくるし、無印霞が一刀に惚れる要素は薄すぎる、みたいな感じです。
　
　あくまでも私の判断基準なので、読者の方々には納得いかない方もいらっしゃるかと思いますが、本作ではそんな感じです。
　
　

　
「冗談じゃ、ないわよ……！」
　
　地位や権力を失ったボク達に、それでも付いて来てくれる兵はいた。それは、洛陽にいた頃からの近衛であり、西涼への帰郷を果たしてからはさらにその数を減らした小部隊。
　
　今では、とても戦の規模では役に立たない護衛役に過ぎないけど、それでも情報収集くらいは出来た。
　
『張魯殿の許に、不穏な報告が届いております。真偽は……まだ我々も掴み兼ねていますが……』
　
　翠たちに用意された客人用の離れ。その廊下を早足で抜けて、ボクは本殿に向かう。向かう先は、この漢中の太守・張魯の玉座。
　
「(あり得ない。恋が援軍に加わってなかったのはわかってるし、増援が来たにしても……それが“こっちに伝わるのが”早すぎる)」
　
　翠が、恋以外にやられた可能性なら、なくもない。でも、ボクの密偵より張魯の密偵の方が早いのも不自然だ。選りすぐりの近衛なんだから。
　
　一番可能性が高いのは……北郷軍の軍師の策略。
　
「こんな手に、引っ掛からないでよ……！」
　
　せっかく翠が頑張ってくれているのに、これじゃ全部台無しだ。そうなれば、ボク達に逃げ場は無くなる。
　
「早まらないでよね……」
　
　誰にともなく呟いて、ボクは玉座に駆ける。
　
　
　
　
　漢中、張魯陣営の玉座にて、君主たる張魯自身を含めた、一大会議が開かれていた。
　
「馬超が討たれたから何だというのだ！　確かにやつは勇猛だったが、だからといって今さらやつの存命如何で変わる方針などない！」
　
　張魯の弟の張衛が噛み付くように吠えれば……
　
「落ち着いて考えてみては如何か？　あの錦馬超でさえ歯が立たぬ相手、一体誰が太刀打ち出来るというのか。今なら西涼奪還を謳った馬超に全ての責を被せられるが、これ以後の攻撃は言い訳が出来ませぬ。今のうちに降伏すれば、まだ大将軍への示しもつきましょう」
　
　と、楊松が長々と語る。
　
　きっかけは、陽平関で北郷軍を食い止めていた馬超が、呂布に討ち取られたという急な伝令。議題はまさに、今もこちらに迫っているだろう北郷軍への対応。すなわち、国の命運である。
　
「何が大将軍だ！　貴様いつから北郷の犬に成り下がった！？」
　
「これは心外な。『地獄の使者』の風評がただの流言に過ぎぬ事は調べがついております。この事象自体、天子の意思かも知れませんぞ」
　
「黙れ！　たとえ噂が虚言に過ぎぬとして、何故我々が成り上がりの怪しい男に頭を垂れねばならん！　それに、まだ幼い帝にそのような判断が出来るものか！」
　
　当然、意見は割れる。義憤によって抗戦を唱える者、保身によって降伏を勧める者、また、降伏と抗戦のどちらが“王にとって”危険かを真剣に模索する者、と、様々だ。
　
　まるで場はまとまらず、張魯は眉間をしかめてただ黙するばかり。………そこに、
　
「こら、止め……何だ貴様らは……！？」
　
「どきなさいっての！！」
　
　大扉の向こうで、門番と、数人の男が組み合うような騒がしい音が聞こえて、バァン！　と扉が開く。外から、転げるように一人の少女が飛び込んできた。
　
「(何だ、こいつは……？)」
　
　張魯は眉をさらにしかめる。門番は、己の責務として今も飛び込んできた少女を摘み出そうともがいているが、それを阻む男たちは少女を手助けしているように見えるし、自身らは玉座の間に踏み入れようとはしていない。
　
「漢中太守・張魯様。非礼を承知で、何としてもお耳に入れたい事があり、このような手段で会議の場を乱した事をお許しください」
　
　恭しく片膝を着いて、その少女は一礼する。妙だ、と張魯は思う。外からこんな風に強引に入って来たのなら、こんな近くに来られる前に騒ぎになっているし、あの人数で“忍び込んだ”とも考えにくい。
　
「(考えられるのは……馬超の手の者か)」
　
　と、張魯は結論づけた。
　
「無礼者！　それがわかっていながら乱入などしてくるとは何事か！？　今は何より大事は会議の最中、早々に………」
「張衛、よい、言わせてやれ」
　
　今にも剣を抜きそうな勢いで怒鳴る張衛を制し、張魯は少女に軽くあごで促す。
　
　少女は頭を下げた姿勢のまま、「恐れながら」と置いてから語りだす。
　
「張魯様は、敵の策略に乗せられております。陽平関は今も健在、馬超は今も北郷を相手に獅子奮迅の活躍で応戦しています。おそらく、馬超が敗れたと張魯様に伝える事で戦意を削ぎ、降伏を促す敵の謀略かと」
　
　少女の言葉に、場はざわざわと騒がしくなる。それも当然、この会議の前提が間違っていると、この少女は言っているのだ。
　
「ふざけるな！　馬超の敗北と陽平関の陥落は、私が直々に調べた確かな事実！　虚言を以てわが君を惑わすのはやめるがいい！」
　
　今度は、楊松が怒鳴った。馬超の敗北は、楊松の放った密偵からもたらされた情報。反論は当然。
　
「そもそも貴様は何者だ！　得体の知れぬ怪しいやつ。そのような者の言葉など誰が真に受けるものか」
　
　鼻で笑うように楊松が言うと、少女は苦虫を噛み潰すように、あるいは覚悟を決めるようにギリッと歯を食い縛って………名乗る。
　
「我が名は賈文和。元・董卓軍の軍師で、今は馬超の客分として迎えられています」
　
　少女……詠にとって、この告白は博打であった。確かに、名乗りもしない、あるいは大した肩書きも無い者の言葉など、誰も信じるわけがない。
　
　もし漢中が、馬超が敗れたなら、詠たちの情報は近い内に北郷一刀にも必ず届き、彼女たちの命運は尽きる。
　
　正体を明かす危険を冒してでも、張魯を説得する必要があった。彼女たちには、自身で動かせる力など無いのだから。
　
「董卓軍の、軍師……？」
　
　次から次に厄介な事が雪崩込んでくるような状況に、張魯は疲れ切った溜め息をつく。すかさず、楊松が弾劾した。
　
「仮にその言葉を信じるとして、董卓軍の軍師の言葉を我らが信じる理由がどこにある！　むしろ貴様が、北郷と我らを潰し合わせんと企む他国からの回し者という方が余程信憑性も高いわ！」
　
　楊松の言葉に、重鎮たちは揃って首を縦に振る。
　
「私は、この戦に張魯様が勝利する事を本心から願っております！　もし私の言が偽りだと思うならば、今すぐ私をお斬り捨てになればいい！　しかし、どうか早まった決断はなさらないでください！　錦馬超は今も、陽平関で死闘を続けています。どうか彼女に救援を………」
　
　床にゴツッと額をぶつけての詠の懇願に、場が静まり返った。誰より早く口を開いたのは、やはり楊松。
　
「わが君！　私とこの小娘、どちらの言葉を……」
「賈駆よ」
　
　それを制するように、君主である張魯の言葉が被せられた。
　
「お前が董卓軍の軍師で、北郷が『地獄の使者』との風評が流言に過ぎぬのなら、何故お前は今、ここにいる？」
　
　重く、静かに、張魯は………怒っていた。
　
「経緯はどうあれ、お前は暴君に仕立てあげられた北郷を見捨てて逃げた。ゆえに今、報復を恐れて北郷を始末したくてたまらない。違うか？」
　
　詠に、返す言葉はない。それは事実だった。言い訳を思い付く余裕すらなく、その言葉は、詠の中で“捨て去ったはずの”良心を抉る。
　
「お前の言葉は何一つ信じられぬ。……地下牢に放り込んでおけ」
　
　ダンッ！　と音を立てて、詠は悔しさに任せて床を殴る。
　
「(ちくしょう……！)」
　
　分の悪い、しかしやらねばならなかった賭けに、詠は敗れたのだ。
　
　
　
　
「(月………)」
　
　冷たい地下牢の中、膝を抱えて震える詠が考えるのは一つだけ。事前に“待ち合わせ”をしておいた事で、月は城から遠ざけてある。月の容姿を知られでもしていない限り、捕まる事は無いだろうが……。
　
「(どうか、無事でいて………！)」
　
　疫病神、それが今のボクに一番相応しい言葉だろう。ボクが余計な事をしなければ、月は今も、洛陽で穏やかな日々を送れていたかも知れない。少なくとも、今よりはマシだろう。
　
「(今頃、どうしてる……？)」
　
　ボク自身の事なんて、もうどうでもいい。でも、月はこれから、誰も頼る相手のいない一人ぼっち。心配でたまらない。
　
「………？」
　
　コッ、コッと靴音が近づいてくる。誰だろう、と頭を上げた先に、先ほど見た顔があった。
　
「楊松………」
　
「いいざまだな、賈駆」
　
　思えば、こいつの言動には違和感があったのだ。
　
「あんた……北郷と内通してたのね」
　
「正確にはその軍師・程立様と、だがな。お前には感謝しているよ、漢中を落とす橋渡しに加えて、裏切り者の発見。私が正式に北郷陣営に加わった暁には、どれほどの功績になるか」
　
　……馬鹿な男。ボクは見せ付けるように嘲笑ってやった。
　
「あいつが、金や出世欲で動く人間を重用するわけないじゃない。どうせ安っぽい賄賂で釣られたんでしょうけど、あんた体よく利用されただけよ」
　
「何とでもほざけ、籠の鳥が。どうせ、今さらお前の言葉など誰も信じやしない。……それはともかく、お前には訊きたい事がある」
　
　楊松はそう言って、鍵を束ねた輪を指先で回した。
　
「洛陽から消えたのは、お前一人ではない。董卓はどこにいる？　どんな容姿をしている？」
　
「……知らないわよ。知ってたって、あんたなんかに教えると思う？」
　
「……だろうな。私も素直に教えてもらえるとは思っていない。まあ、体に訊くさ」
　
　そう言って、楊松は好色そうないやらしい笑みをその顔に張りつける。
　
「(う……う、そ……？)」
　
　“体に訊く”、その生々しい響きに、全身が震え上がる。月が無事ならボクはどうなってもいいと決めていたはずなのに、怖くてたまらない。
　
　命は捨てる事が出来ても、清らかさは捨てたくなかったとでも言うのか。自分の調子の良さに、頭の、どこか冷静な部分で呆れる。
　
「どうせお前は死刑確定。拷問代わりにどう扱おうと、誰からも文句などでないだろう」
　
　楊松が、牢の鍵を開ける。でも、ボクの左足には足枷が付いていて、逃げる好機にはなってない。
　
「いや………」
　
　楊松が、近寄ってくる。怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い！！
　
　自分の体を庇うように抱きしめて、全身を情けなく震えさせる。目の前の現実を否定したくて、両の目をきつく閉じる。
　
「(ボクに触れていいのは………！)」
　
「え…………」
　
　絶対の窮地で、自分の中に浮かんだ言葉に、愕然とした。自分が……すごく汚らしい存在だと悟って、泣きたくなる。そんな権利は、無いのに……。
　
　思考が、本当に何もかもどうでも良くなる奈落に堕ちる。まさに寸前の事。
　
「…………？」
　
　手の甲に生暖かい液体の感触を感じて、次いで、ぼとりと何かが落ちる音がした。
　
　目を開けば、目の前に立っていた絶望の象徴、楊松の“体が”ぐらりと揺れて、横に倒れる。
　
　その、向こうに……
　
「……逃げよう、詠ちゃん………」
　
　ここに来るまでに、一体何人を手に掛けたのか。全身を血に染め、宝剣を握る、月の姿を見つけた。
　
　
　
　
(あとがき)
　今日も今日とてモーニング更新。
　今回は一刀たちは一切出せませんでした。次は一騎討ち再開なつもりです。ちなみに、今回の話は時系列的には一騎討ちが始まる数日前くらいです。
　
　

　
「おっ……！？」
　
　振り下ろされた槍の穂先を、霞が柄で受けた。十字に伸びた刃の一つが、霞の頬を浅く擦めた。
　
「っなろ！」
　
　その槍を振り払う勢いですくい上げた偃月刀の斬撃を、翠を身を屈めて避ける。斬撃から一拍遅れるように、軍服の肩が切れた。
　
　そのまま、ぐるりと馬が円を描くのに合わせて、鏡に映したように二撃、ぶつかる。
　
「………もう、何刻くらい打ち合ってる？」
　
「………さあな」
　
　俺の呟きに、舞无は張り詰めた表情のまま、上の空で応えた。
　
　どっちが、いつ死んでもおかしくないくらいの苛烈な乱撃戦。一撃必殺の刃が、渾身の力を込めた豪撃が、両者の烈迫の気合いがぶつかり合って、それなのに……お互いに擦る以上の手傷を許さない。
　
　もう何合打ち合ったのかもわからない。半日くらいぶっ通しで戦ってるように思う。それでも………
　
「はぁああああっ！！」
　
「っらぁああああ！！」
　
　まだ、決着がつかない。
　
「(見てるこっちの心臓が、保たねぇよ………)」
　
　二人の少女の安否を気遣う俺は、見ているだけで倒れてしまいそうな心労を募らせていた。
　
　
　
　
「くっそ……眼鏡の鼻へし折るて、意気込んでみたんはええけど、あんた強いなぁ……。決着つかんわ」
　
「はあっ……はあっ……まだ無駄話する余裕があんのかよ。そういうあんたも、大概化け物だな」
　
「余裕なんてないよ？　それに、ウチより強いんが北郷軍にはごろごろおるさかい。ウチくらいで化け物なんて言うとったら“井の中の蛙”やで」
　
　話しながらも、当然手は休めん。ガンガン打ち合っとるけど……いい加減しんどい、いつもは軽々振っとる偃月刀がもう重くて敵わん。
　
「………それ、結構へこむな」
　
「気にすんなや、上には上がおるっちゅーこっちゃ」
　
　この、打ち合った時にガツンと響く衝撃で得物を取り落としそうになるもんなぁ……。腕力は向こうが上か、ウチよりはまだ余裕ありそうや。これ以上長引くと……ヤバいな。
　
「……あんたほどの武人が従うほどの者なのか？　北郷一刀ってのは」
　
「迷わず肯定しとくけど………どこが？　ってのはナシで頼むわ」
　
「何だよそれ」
　
　ガチィッ！　て音立てて互いの馬が行き過ぎる。会話のための睨み合いの雰囲気が流れる。……ぶっちゃけ助かった。
　
「剣には心が宿る、ってのがウチの持論や。そんで、いっぺん一刀に真剣で勝負挑んだ事あんねん」
　
「はあぁっ！？　……いや、その持論は理解出来るけど、普通主君に槍向けるか？」
　
「あっ、今の内緒にしとってな。バレたらウチ明日の朝日が拝めんから」
　
　音が聞こえてきそうなくらい分かりやすく、馬超はゴクッて唾を飲み込んだ。我ながら絶妙。今ので、一刀の好かれ具合は一発でわかるやろ。何たって、ご当人が知らんわけないんやから。
　
「まあ、それでガンガン打ち合って、そんでな……」
　
「そんで？」
　
「結局、あいつがどういうやつか掴めんかってん」
　
「…………はぁ？」
　
　懐かしいようで、そんなには経っていない思い出を初めて口にして、予想通りの反応された。まあ、自分でもツッコミ所満載なんやけど。
　
「何でそれで北郷を主君って認める事になるんだよ！？」
　
「なるわ。ウチはこのやり方に誇りを持っとるし、疑っとらん。……要するに、ウチ程度には推し量れん人間っちゅーこっちゃ。これ以上の資格があるかい」
　
「………………」
　
　う〜〜ん、神妙な顔して首傾げられた。やっぱり、同じ武人でもウチは特殊なんやろか。……ま、真剣さが伝わったんなら何でもええわ。
　
「あいつを知りたかったら、直接会って話したらええ。そもそも、人づての評価なんかで納得出来へんやろ？」
　
「……確かにな。馬鹿な事訊いちまった」
　
　ぐっ、と馬超の槍を握る手に力が込められたんがわかった。休憩は終わりらしい。
　
「“生き残れたら”、あんたとは一杯やりたいね」
　
「あ、そっか。生き残れたら、どっちが勝ってもウチら相手の捕虜やもんな」
　
「言っとくけど、勝つのはあたしだぜ」
　
「そうもいかんわ。個人的には勝敗以上に大事なものぎょうさん貰たから満足やけど……大見得切ってもうた手前もあるし、ここで負けたらどこぞの眼鏡の思い通りになってめっちゃムカつくからな」
　
「…………眼鏡」
　
「おしゃべりは終わりや。いい加減決着つけようや」
　
　眼鏡って単語出した途端、馬超の表情が険しくなった。……本格的に“当たり”かも知れん。
　
「(ま、今はそんな場合ちゃうか………)」
　
　二人同時、馬の後足が地を蹴った。
　
　
　
　
「おい……！　またペース上がったぞ！？」
　
「黙って見ていろ！」
　
　一度動きが止まったように見えた二人が、今度はさらに激しく打ち合いを始めた。情けなく狼狽してしまった俺を、舞无が一喝する。
　
「霞を信じて、胸を張ってそこにいろ！　お前は私たちの主君だろうが！」
　
「舞无………」
　
　張り詰めたように怒鳴った舞无の唇から、噛み切ったのか、血が一筋伝う。
　
　……そうだ。舞无は、霞とは一番付き合いが長いんだった。
　
「「どりゃぁああーー！！」」
　
　どこにそんな体力が残っていたのか、二人は一騎討ちの初めの時よりもなお苛烈にぶつかり合う。今までが全力じゃなかったわけじゃないだろう。でも、今は……何ていうか、一気に勝負を懸けているような、消える寸前の蝋燭の炎みたいな激しさがある。
　
　それでも、互角。しかし、半日以上も続いた均衡は、次の瞬間に崩れた。
　
「あ………！」
　
　霞の馬が、主人の促すままに体を酷使していた馬が、力尽きたように崩れ落ちる。
　
「(馬の方が、限界なのか………！？)」
　
　落馬して、受け身を取って転がる霞に、翠の銀閃が迫る。
　
「霞ぁーー！！」
　
　
　
　
「(もうちょい気張らんかい！　ウチはそない重ないぞ！)」
　
　いきなり体勢が崩れた事にも動揺せず、霞は勢いに逆らわず、ごろごろと雪の上を転がる。
　
「もらったぁ！」
　
　その受け身の動きすらも見越して、翠の槍は霞の動きを捉えていた。馬上から真っ直ぐ、最短距離を穂先が奔る。
　
「何をじゃ、ボケェ！」
　
　しかし、その刺突は、まだ上半身しか起こせていない霞の、偃月刀の柄に止められる。通常の槍の、面積の狭い穂先なら、霞は止め切れはしなかった。十文字槍の幅広い穂先が、この時ばかりは仇となった。
　
「粘るなぁ、おいっ！」
　
「その上から目線が腹立つわ！」
　
　刺突を防がれた翠は、しかし駆けさせていた馬の勢いのせいで連撃が続かない。素早く立ち上がった霞は、偃月刀を上段に構えて迎え撃つ。
　
「(あっちの馬も、限界か………)」
　
　そう見抜いた霞は、軽やかに足を動かす。上方からの激しく、重い豪撃を受け止めながら、ひらりひらりと馬の旋回に負担が掛かる方向に逃げていく。
　
「おわっ！　……麒麟っ！？」
　
　霞の目論見通り、翠が麒麟と呼んだ馬は足をもつれさせて横転。さっきとは逆に、落馬した翠に霞が斬り掛かる。
　
「狙いが見え見えなんだよ！」
　
　しかし、直前までの霞の動きで狙いに見当がついていた翠は、振り下ろされた偃月刀の柄の部分を靴底で蹴り上げた。そのまま飛び起きると同時に、槍が下から上に一閃される。タンッと軽く後ろに跳んだ霞の前髪が、風圧に靡いた。
　
「ぶっ飛べぇえ！！」
　
「喰らえやぁ！」
　
　馬から落ちても二人の勢いは止まらず、連撃と連撃が火花を散らす。白刃がまるで光の帯のように二人の周囲で煌めく。その、危険に過ぎる光は、降りしきる雪に良く栄えた。
　
「(ヤバい………)」
　
　先に落馬してしまった事と、元々の腕力も影響してか、体全体の動きで繰り出される翠の連撃を受ける中で、霞は自身の……翠よりも早く訪れる限界を感じた。
　
　しかし、その霞の目測以上に早く……“そちらが”限界に達する。
　
「「げ………っ！？」」
　
　翠の突きを受けた霞の偃月刀の柄がへし折れ、また、翠の銀閃の穂先にピシイッ！　と亀裂が走る。
　
　超一流の武人二人の長い戦いに、馬も武器も、最後までついてくる事が出来なかった。……だが、当然戦いは止まらない。
　
　武器の損傷は……間合いを大きく失った霞が不利。
　
「いよいよ大詰めか……来いやぁ！」
　
「遠慮……しねぇぜっ！」
　
　武器が壊れた瞬間、両者反射的に飛び退いてしまっている。意図せずして、翠の間合い。翠は迷わず、突っ込む。
　
『霞ぁーー！！』
　
　情けない、と評すべき叫びが脳裏に蘇り、霞は笑った。
　
「(負けて、死んだら……泣かせてまうな……)」
　
　全軍の見ている前で、家臣のこっちが恥ずかしいったら無い、“後で殴る”と霞は決めた。
　
「そらっ！」
　
　霞は左手に握る、刃の付いていない柄を思い切り放り投げる。しかし……
　
「そりゃ、当然の狙いだろ！」
　
　翠は勢いを殺さず、動揺もせず、首を捻ってそれを躱した。
　
「……………」
　
　霞は無言で、短くなった柄の先の刃を、胸の前で軽く引いた。肩に掛けただけの羽織の前で結んだ紐が、ぷつりと音を立てて切れる。
　
「“こっち”もかっ！！？」
　
「っ！？」
　
　そのまま、“刃の付いた方の柄”をも、翠に向かって全力で投げ放つ。まさか武器を完全に放棄するとは思ってなかった翠はこれには驚き、つい勢いを殺して、しかし飛んできた刃を槍で弾いた。
　
「勝負やっ！！」
　
「戦場で武器を捨てるかよ！　負けを認めたようなもんだぜ！」
　
　立ち止まった翠に、狙ったように霞は襲い掛かるが、まだギリギリで翠の間合い。もはや霞には、受ける武器すら無い。
　
「武器ならまだあるわい！」
　
「終わりだ！」
　
　翠が、最後の一突きに力を込める。それより一瞬速く、霞は、紐を切った、肩に掛けていた羽織をバサアッ！　と広げる。
　
「(目隠しのつもりかよ！？)」
　
　翠は構わず槍を突き出す。羽織ごと串刺しにするつもりで、奪われた視界にも構わず。
　
「！！？」
　
　硬い手応えを感じて、バキィッ！　と何かが割れた音がした。と思った時には、翠の下腹部ほどの高さにいた……否、飛び込んで来ていた霞の眼と、翠の眼があった。
　
　羽織で隠して、驚くほどに低く、疾く、霞は翠の懐に潜り込んでいた。
　
　丸腰で、相手もだが、自らの視界も奪って、命知らずに頭から飛び込んでいた。
　
「ッおおおおおおお！！」
　
　屈んだ姿勢から伸び上がるように、霞はもう一つの武器……拳に付けた手甲を、翠の鳩尾に叩き込んだ。
　
「っ……ごふっ……！」
　
　ぐらりと揺れて、錦馬超が崩れ落ちる。ガシャッと音を立てて、潜り込む際に割られた髪留めが雪の上に落ちる。頭のどこかを浅く斬ったのか、髪や額、眼がが、血に染まる。
　
「楽しかったで……錦馬超」
　
　ふらつく体で、崩れ落ちた翠の体を抱き抱える。
　
　爆発するように湧き上がった歓声と雪の中……
　
　髪留めを失った、長く綺麗な紫の髪が、ふわりと解けて、純白の雪原に咲いた。
　
　
　
　
(あとがき)
　今日は調子が良かったからダブルで。もうちょい進める予定でしたが、一騎討ちで全部使いきってしまいました。
　
　

　
「……………」
　
　あれ、母様。母様が、呼んでる。そうか、今日は母様が朝御飯を作ってくれたのか。
　
　あたしは手早く寝間着から普段着に着替えて、自分の部屋の扉を開けた所で………
　
「うわぁっ！？」
　
　いきなり目の前に飛んできた木の実(食えないやつ)を、びっくりしつつ受けとめた。
　
「なかなか良い反応ですよ、お嬢。もうあたしが教える事は何もありませんね」
　
「散姉！　朝っぱらから不意打ちはやめてくれよ！　っていうか何だよその弟子の成長を見届けた仙人みたいな口振りは！？」
　
「朝御飯が出来たようで。長いツッコミしてないで行きますよ」
　
「っき〜〜……！！」
　
　扉からあたしが出てくるのをわざわざ待ち伏せしてたらしい散姉は、いつものように人を食った態度でてくてくと歩いていく。……何であの人は昔から全然外見が変わらないんだろう。仙人だ、と言われても信じてしまいそうだ。
　
「お姉様ー！　また散ちゃんに遊ばれてたねぇ♪」
　
「……お前、木の実避けられなかっただろ」
　
「うっ、それは言わないお約束」
　
　おでこを少し赤くした蒲公英が、どこからともなく現れた。母様の食事……何でだろう、すごく、懐かしい気がする。
　
　ぼんやりそんな事を考えていると、蒲公英が後ろから抱きついてきた。最近は妙にませてきて、こんな風にあからさまに甘える事も少なくなってきたのに……やっぱりまだまだ子供だな、と微笑ましく思う。
　
「どうした蒲公英？　怖い夢でも見たか？」
　
　からかうように言ってやると、腰に回した腕に力が込められた。何だ何だ？　五胡の連中とだって戦ってる蒲公英が、本当に、一体何に怯えてるんだ？
　
　すがりつくように、回した腕の力はどんどん強くなっていく。……いや、え？　ちょっと待て。これもう強いっていうか……
　
「いだだだだっ！？　ちょっ放せ蒲公英！　折れる折れる折れる！」
　
　蒲公英ってこんなに力強かったっけ？　ってかこれ、折れるっていうよりもうすでに折れてないか！？
　
「……う！　……ちょう！」
　
　何か、男の声が聞こえる。誰だこれ。どっかで……ずっと昔にどっかで聞いた事あるような……。
　
「馬超！！」
　
「っ！？」
　
　そこであたしは、“目を覚ました”。
　
　
　
　
「………え？」
　
　目を開けたら、一人の男……いや、少年が、あたしの顔を覗き込んでいた。よく見れば、揺さ振るように両肩を掴まれてもいる。
　
「〇＆♯Ω∠☆△！？」
　
　まさに反射。あたしの拳はそいつの顔面を打ち抜く。絵に描いたようなやられっぷりで、そいつは大の字に倒れた。
　
「くおっ……ナイスパンチ……！」
　
「い、い………今何しようとした！？　そりゃあたしはどうしようもない不細工な無骨者だけど、それでも相手を選ぶ権利くらいは………」
　
　あれ？　わからん。全っ然わからん。今あたしは何を口走ってんだろうか。
　
「そんだけ元気なら、心配無用か」
　
「……だねぇ」
　
　部屋の隅に立っていた蒲公英が、何故か男の呟きに相槌を打つ。あれ？　誰？　何がなんだか………
　
「あーーーーっ！！」
　
　頭の中を駆け巡るように色々思い出し、弾けるように上体を起こして……
　
「ッッ………痛ぅ……！？」
　
　また、さっき夢を見てた時みたいな激痛を腹に感じた。……これ、もしかして。
　
「お姉様、無理して動かない方がいいよ？　あばら骨二、三本折れてるみたいだから」
　
　……やっぱり。いや、そんな事より、
　
「……ここ、陽平関だな」
　
　ここしばらく使っていた、見慣れた情景。そして、見知らぬ少年。
　
「………あんたは？」
　
「はじめまして、ってのはあんまり言いたくないけどね………俺が北郷一刀だよ」
　
　何だか含む言い回しで、予想していたのより二つ三つ上の階級の名前が飛び出した。何で君主がこんな所に一人でいるんだよ。
　
「つまりあたしは……負けたのか？」
　
「……勝った憶えは、無いだろ？」
　
「………まあね」
　
　だからこそ、北郷一刀がこの陽平関に無血入城してるんだ。この様子だと、蒲公英もあたしが負けて即降参か。……まあ、賢明な判断だけど。
　
「何であんた……じゃない、あなたはわざわざ捕虜が起きるのを待ってたんだ？　護衛も付けないで」
　
「心配だったから。それに、馬超たちは、今さら歯向かうような事はしないだろ。霞も大丈夫だって言ってたし」
　
　逆に、君の護衛が付いたくらいだ。って笑いながら、北郷は蒲公英を指差した。……っていうか、恥ずかしい台詞を平気な顔して言うな。
　
　しかし、北郷の行為はそれに止まらなかった。安心と、切なさが混じったような不思議な微笑みを浮かべて、あたしに向かってゆっくり手を伸ばしてくる。
　
「(な！？　な！？　な！？)」
　
　頭が混乱の極みにあるのに、どこか冷静な部分が告げる。よくわからない、この感じ。………懐か、しい？
　
「無事で、良かった………」
　
　伸ばされた掌が、あたしの頬を柔らかく撫でる。細められた瞳から、涙が一筋。……何で、何で北郷一刀が、あたしのために泣くんだよ……？　意味がわからない。全然意味がわからない。
　
　ただ、この意味がわからない感覚を、心地良いと思ってしまっている自分がいる事も確かで……。
　
「こーんな事もあろうかと」
『ぎゃぁあーー！！』
　
　半ば夢想のような状況にあったあたし、あたしの顔をずっと見ていた北郷、そんなあたし達を目を輝かせて見ていた蒲公英(後でシメる)。その全員が飛び上がって驚いた。
　
　何故なら、あたしの寝台の横(北郷が座っていたのと反対側)にあった、重々しい棺(何故か誰も気付かなかった)の蓋が突然、飛び出すように……じゃなくと飛び出したからだ。
　
「やっほー」
　
『………………』
　
　相変わらずやる気の欠片も感じさせない声色で、その人は棺の中からのそのそと身を起こす。あまりにもあんまりな登場に、誰も反応出来ないでいると、わざとらしく首を傾げた。……っていうか、
　
「散！？」
「散姉！？」
「散ちゃん！？」
　
　見事に三人、声が揃った。呼び方は違うけど。
　
「お前どっから生えて来た！？」
　
「どこかと訊かれれば、棺かな、と」
　
「そういう事じゃなくて！　何でいんの！？　洛陽にいたんじゃ！？」
　
「あなたが全権を任せた雛の判断ですよ。上手く張魯軍の留守を襲えたなら、こんなに時間はかからない。何か不確定な事に巻き込まれてるはず、ってな具合で。主に一刀が軍医の所で話訊いてる時に来ました」
　
「主にって何！？　大体さっきの『こーんな事もあろうかと』は！？」
　
「本当に拘束もしていない捕虜と二人……いえ、三人きりにするわけないでしょう。棺の中で様子を見てたら案の定ですよ。色欲魔」
　
「……お前は誰から何を守ろうとしてたのかね？」
　
「無論、下半身人間から可愛い妹分の貞操を」
　
「あ〜なるほど……出てけ！！」
　
「出てくのはあなたですよ。今からこの部屋は男子禁制なので」
　
「横暴だ！」
　
「どっちが？」
　
　……何か、ついていけない勢いで二人が言葉を投げ合ってる。感動の再会とは程遠い。え〜と、つまり………
　
「散姉……知り合い？」
　
「ふっ……。よくぞ訊いてくれました。今のあたしはお嬢の知る散姉にあらず、北郷軍が五虎大将軍が一人、鳳令明とはあたしの事です」
　
「勝手に大仰なもんを捏造するな」
　
　散姉の名乗りに、その後頭部をぺしっと叩いた北郷は、すかさず目潰しで仕返しされた。床をごろごろとのたうち回る。……散姉のあの包帯、何だろ？
　
「これはあれですよ。熱々の山菜鍋を誤って頭から被ったのです」
　
　あたしの視線に気付いたのか、散姉は人差し指を立てて得意げにそう言った。
　
　……全然、感動の再会なんかとは程遠くて、まるで昨日までも一緒にいたみたいに当たり前の態度で……すごく、散姉らしかった。
　
「そ・れ・よ・り、蒲公英はお姉様たちの態度の方が気になるんだけど。絶っっ対初対面じゃないでしょ！？」
　
「ふえっ！？」
　
　すっかり忘れていた事を蒸し返されて、あたしは反応に困る。いや、訊かれても……あたしにも何がなんだか……。
　
「お嬢がここまで流されやすい娘だったとは……。男に免疫の無い世間知らずの娘が、初めて声を掛けてきた悪い男に騙される典型のようで」
　
「誰が悪い男だ！」
　
　あっ、復活した。
　
「あなたの事ですよ、魔王様？」
　
「ぐはぁ……！」
　
　見えない何かに射ぬかれるように、北郷は胸を押さえてよろめいた。
　
　気になる事は、山ほどあったし、今の状況も変だなって思った。
　
「(でも、今は………)」
　
　全然、感動の再会なんかとは程遠くて、すごく“らしくて”、そして……いつもより少し口数の多い散姉と、そして随分腰の低い魔王様と、この穏やかな空気を感じていたかった。
　
　
　
　
「楽しそうですね、向こうは」
　
　ある程度離れた霞の部屋にも、一刀殿や馬超たちの笑い声は届いてきていた。
　
「さっさとウチも混ざりたいわ。下では盛大に戦勝の宴までしとるのに」
　
「なら、手早く続きを話して終わらせましょう。さっきの話」
　
　霞が、馬超とのやり取りの中で、感じ取った影について。
　
「馬超さんの後ろに賈駆さんや董卓さんがいる、って話ですよねー？」
　
　風が、霞の髪を予備の髪留めでまとめながら続きを促した。
　
「確証は無いし、馬超が仲間を売る可能性も無いと思う。……でも、この事は一刀に言うな」
　
「………隠し通せると思っているのですか？」
　
　この期に及んで、霞が賈駆たちを庇い立てしているわけじゃないのは、私にもわかる。むしろ、逆だ。
　
「一刀が二人を見つけた時にどんな態度取るか、想像つかんわけやないやろ？」
　
　……いくら一刀殿とはいえ、霞は心配しすぎじゃないだろうか。賈駆のせいで大陸の魔王にまでなっているのだ。いくらなんでも………いや、やりかねない。
　
「……どうするつもりですか？」
　
「あれでとことん頑固な所あるからなぁ。ウチは一刀のわがままを説得出来る自信無いから、チクるんなら、説得は稟の仕事やで？」
　
「……何を無責任な」
　
　しかし、確かに………
　
　
『良かった！　……良かっ、た……！！』
　
『ちょっ！　おまっ、こないなとこで泣くな！　ちゅーか抱きつくな！　恥ずかしいやんけ！』
　
　一騎討ちが終わった直後の、何だかんだで泣きながら抱きつかれるままだった霞を思い返せば、霞が一刀に“勝てない”のは想像がつく。
　
　おそらく彼女も………そうなのだろう。
　
「どうせすぐ顔に出すから舞无にも黙っとくけど………これは元・董卓軍の問題でもある。きっちり、ウチの手でけじめ着ける」
　
　霞の眼は、一騎討ちの時とは別種の光を帯びていた。責任と重圧を背負う、“将”の眼だ。
　
「………いずれ、必ずバレますよ。その時、一刀殿がどう思うか……」
　
「………さあな」
　
　その情景を思い浮べたのだろう。霞の瞳が悲痛に沈む。
　
「誰かがやらなあかんなら、ウチがやってやりたいねん。かつての仲間として……」
　
　かつての仲間。流浪の旅をしていた頃からずっと一刀殿と一緒だった私にはわからない苦悩が、霞の横顔から感じ取れた。
　
「ウチが……詠を殺す」
　
　
　
　
(あとがき)
　今日もダブルを狙ってるクチです。感想返信より更新速度に比重が寄ってる今日この頃。何か筆(指)の滑りが良いのです。
　
　

　
「兄上！」
　
「何だ衛、何度言われても決定は覆らん。北郷軍とは抗戦せぬ」
　
　董卓軍の賈駆を名乗る小娘を投獄した後、北郷軍との抗戦はしない事に決議した。頭に血を上らせてその場から飛び出した、弟の張衛が顔を出すのはそれ以来だ。
　
　最後まで抗戦を訴えていた張衛は、この決定に我慢ならなかったのだろう。あの夜から一日経った今夜。それ以降は降伏か、益州の劉璋を頼るかでまとまらない会議が今も続いていた。
　
　今日の所は、と会議を切り上げれば、自室に張衛が怒鳴り込んでくる始末。何だと言うのか。
　
「そうじゃない！　今地下牢で大騒ぎがっ、いや、そんな事より……」
　
　要領を得ない説明を口の中で空回りさせる張衛は、説明するより早いと思ったのか、懐から一枚の書簡を取り出した。
　
「こいつを見てください！」
　
　すぐに冷静さを失うのが弟の悪いくせだと思いながら、私は書簡に目を通す。端に血が滲んでいて気味が悪い。
　
「ッ……衛、これは一体……？」
　
　それは、北郷軍の軍師との間で交わされた密書だった。漢中の張魯……つまりは私に、降伏を促すよう吹聴し、上手く事を運べば千金の褒美を出すと。
　
　その文面は、馬超が呂布に敗れ、陽平関が落とされ、もはや我らに勝ち目なしというもの。……楊松が主張していたものと、同じだった。
　
　まさか………
　
「順を追って説明するから、落ち着いて最後まで聞いてください……」
　
「お前に言われたらおしまいだ。いいから早く話せ」
　
　張衛は、こやつにしては丁寧に話し始めた。
　
「今日の夜、ついさっきです。城の地下牢に賊が侵入し、門番は軒並み斬り殺されました。賊の正体は董卓、賈駆と同様に不穏な輩は皆投獄したつもりでしたが、今まで身を隠していたようです」
　
　……気になる事や、深く訊きたい事もあるが、ここは最後まで話を訊く。
　
「ただ、その地下牢の守りが事前に手薄になっており、それが楊松の指示である事もわかっています。私は、人払いが狙いだと考えています」
　
　普段から意見の衝突しがちな張衛と楊松、しかしそれでもこれほどまでに穿った見方をする理由は、概ね見当が着く。話の前にこの密書を出してくれたのは助かった。話が、理解しやすい。
　
「……この密書は、その地下牢にて斬り殺されていた楊松の懐にあった物です。おそらく、約定書としての意味も持つこれを処分する事も出来ず、肌身離さず持ち歩いていたものかと」
　
　すでに楊松が死んでいる。さすがにその言葉には動揺したが、それ以上に楊松の行動に腸が煮え繰り返る。張衛の言い方には多分に私情や私見が挟まれているが、今回に限っては間違っていないように思える。
　
　信じていたからこそ、失望と憤激は止まない。……それを表に出す愚は冒さないが。
　
「奴は金や物欲にまみれた男です。危険とわかっていても、その密書を手放せなかったに違いありませぬ」
　
　それはわかっていた。だが、長年仕えた張家への忠誠はそれ以上だとも思っていた。長年禄を受けていたからこそ、だ。
　
「して……董卓はどうした？」
　
　人払いされていたとはいえ、地下牢の番を悉く斬り倒すような使い手ならば、中で捕まっていた賈駆やその部下を解放されたら、逃げ出された可能性も高い。
　
「それが……」
　
　………………
　
　急遽、玉座の間に重鎮を集め、楊松の裏切りと、馬超の敗北が偽りである事を皆に知らせた。
　
　皆が落ち着きなく騒ぎ始めるが、何がどう変わったとも思えない。張衛を除けば、抗戦を訴える者は一人もいない。
　
「楊松の屋敷から、兄上が褒賞として与えたわけでもない金銀が見つかりました。もはや、奴の離反を疑う余地はありませぬ」
　
　いや、張衛も勢いが無い。重鎮に裏切られた私を気遣っているのか。普段容易く激昂するのも、多くの場合はその過ぎたる忠誠がゆえ……。張衛はそういう男だ。
　
「今、改めて陽平関へと密偵を走らせ、軍の編成も急がせておる。馬超が今も北郷と矛を交えているなら、友軍として我らも兵を挙げるのが理」
　
　話は振り出しに戻っていた。しかも、大幅に出足を遅らせられて。もはや、密偵が情報を持ち帰るのを待つ時間は無い。
　
「お待ちください！　ここで兵を出せば、それは北郷軍へ我ら自身の宣戦布告。そうなれば、言い訳が立ちません！」
　
　無論、こういう意見が出る事もわかりきっていた。北郷と内通していたとはいえ、楊松の言っていた事も間違いではない。
　
　むしろ、こう取るべきだろう。あの楊松の進言は、『北郷からの降伏勧告である』と。
　
　だが、私がそれを迷っていたのは……馬超がすでに討たれたと考えていたからだ。
　
「だから何だ。私は馬超の意気に応えて、兵を挙げ、西涼奪還の戦いに応じた。それを信じて今も戦っている馬超を、自らの保身のために見捨てられるか。それこそ暴君どころか、外道畜生にも劣るわ」
　
　感情に任せた利己的な政治などは論外だが、損得を考えるばかりの統治とて誰もついて来はしない。仮にも太守を勤める身の上。そういった道理はこの場の誰よりわかるつもりだ。
　
「日の出とともに出発する。各人、出陣に備えておけ」
　
　しかし、そのこだわりは………日の明けた頃に帰ってきた伝令によって………
　
「伝令！　国境に八万から十万の大軍を確認！　すでに関所は突破されています！　牙門旗は十文字、北郷です！」
　
　脆くも崩れ去った。内通者と敵の偽情報に踊らされているうちに、私は友軍を見殺しにしたのだ……。
　
　
　
　
「無理してついて来なくて良かったのに……」
　
「……張魯殿は、あたし達に手を貸して出兵してくれたんだ。なのにあたしの方が無様に負けて、捕虜になって……でも、合わせる顔が無いからって逃げるわけにいかないじゃないか」
　
　あばらが折れて、馬に乗ってるだけでも相当辛いはずなのに、翠はこう言って漢中までついて来た。
　
　相変わらずというか何というか……とにかく、こうして無事に言葉を交わせてるって事自体が、すごく尊いものに思える。
　
　……あんな寿命が縮むような一騎討ちは出来れば二度とごめんだ。
　
「ま、最低限の筋も通さずに、女将の墓前には立てませんからね」
　
「あー……それわかる気がする」
　
　散がしみじみ呟いて、馬岱が嫌そうに肯定した。
　
　ところで、何で俺は、こんな西涼家族の付属品みたいなポジションで馬に乗ってるんだろう。
　
「………………」
　
　霞、稟、風の三人は結構離れた位置で何やら神妙な顔して話し合ってるし、舞无は先見のための騎馬部隊を連れて先に行ってる。
　
　舞无はともかく、霞たちは何だ？　翠を捕虜にしてから何か様子がおかしいんだけど。
　
　いや、それを言うなら………
　
「……………」
　
　時々黙りがちになる西涼三姉妹も何か妙だ。翠たちは張魯の事があるからわからんでもないけど、散が気になる。
　
　無事翠と再会も果たしたし、もう終わった事でこんな風に上の空になるやつじゃない。ついでに言えば、翠の立場を気遣ってブルー入るほどおセンチなやつでもない。
　
　何ていうか、現在進行形で懸案事項を抱えているような感じだ。いや、むしろ散はそういう類の事でしか悩まない気がする。
　
　………何だろう、この疎外感。
　
「……散、訊いていいか？」
　
「あうと」
　
　……こんにゃろう。俺が気にしてるのわかった上で堂々と内緒にしやがって。
　
「あなたには関係ありませんよ……と言いたい所ですが、大いに関係あるかな、と」
　
「「ッ……」」
　
　散の言葉に、翠と馬岱が明らかに表情を険しくした。……俺に関係あるのに、内緒？　知られるとまずい事か？
　
「嘘はつきたくないので。今はこれが精一杯かな、と」
　
　……ものすごい不安になる言い草だ。でも、訊いてもはぐらかした稟たちよりは正直な応えか。
　
「わかったよ、散の事は信じてる。敢えて深くは訊かない」
　
「……そういう単純な話でもないんですけどね」
　
　散の表情に翳りが差す。この話題に入ってから、翠も馬岱もだんまりだ。
　
　何だこいつら。隠し事を暴くほど無粋なつもりはないけど、隠すならもっと上手く隠せよ。あからさまにやるな。
　
　逆に知られたいんじゃないかと深読みしそうになるだろうが。
　
「一刀ーー！！」
　
「お」
　
　おそらく俺同様に何も知らされてないに違いない舞无が戻って来た。同志よ、一緒に仲間外れの苦しみを分かち合おうじゃないか。
　
「張魯からの使者と行き合ってな。こいつを預かってきた」
　
　そう言って、舞无は一通の書簡を俺に手渡す。舞无に使者って単語、全然似合わねえなーとどうでもいい事を考えながら、俺は書簡の中身に目を通す。
　
「…………うし！」
　
　馬鹿に丁寧な文面をいちいち読み上げるより早く、俺は斜め読みで核心部分を読み取った(どうせ無礼な書き方云々には興味無い)。
　
「願ってもない、結末だな」
　
　まずは城から見える位置に軍勢並べて降伏を促す。それで駄目なら短期決戦、つもりだったけど……向こうから言い出してくれるとは。
　
「入城しよう、張魯は……降伏した」
　
　
　
　
　
「散ちゃん、痛い！」
　
　さっきまでは武器こそ持ってなかったもののフリーダムな扱いだった翠と馬岱だが、いきなり後ろ手に縄で縛られた。犯人は散である。
　
「こっちの方が、張魯と会った時に体裁が良いでしょう？」
　
　なるほど。さすがお姉さん、なかなか良く気がつく子である。……気がついた上で気を遣ってくれるとは限らないのがあれだけども。
　
「あっ、あれかな」
　
　近づいてきた城門の前に、雅やかな衣装の連中を発見した。あれが漢中の重臣たちと見た。ある程度近づいてから兵を止まらせ、俺、散、舞无、いつの間にか追い付いていた霞、稟、風、そして翠と馬岱で進み出る。
　
　ひらりと馬から飛び降りた。
　
「はじめまして、俺が北郷一刀です」
　
　目をまん丸にされた。「降伏を受けた側の態度ではありませんよ」とか稟の呟きが聞こえたけどもう慣れっこだ。
　
「……私が漢中太守、張魯にございます。我々に、北郷様と争う意思はございません。どうか我らの帰順を認め、漢中の民たちをお守り下さい」
　
　張魯と名乗った男は、長く立派な髭を胸まで伸ばす、冷静沈着そうなおじさまだった。歳上に腰の低い態度で接されると、ついこっちも敬語を使いたくなる。
　
「喜んでお受け致します。そして、貴方たちが矜持を曲げても守りぬいた漢中の民の笑顔を守りぬく事を約束しましょう」
　
　顔色を窺うようなやつが半分、保身のために降伏を進言したやつだろう。張魯の方を心配そうに見てるのが半分、こっちは撤退を進言したやつかな。で、こちらさんは………
　
「……………」
　
「……………」
　
　青年くらいの逞し系の男が、思いっきり俺を睨んでらっしゃる。「こんなガキに政治なんて出来んのか、あん！？　周りの将も女子供ばかりじゃねえか」という顔を隠す様子も無い。
　
「……衛」
　
「ッ………」
　
　それに張魯も気付いていたのか、一言で諫めた。無念そうな顔で、しかし頭を垂れる。衛………張衛。弟さんか。
　
「北郷様、寛大なご厚意に感謝致します。ここで立ち話というのも何ですから、城までご案内しましょう」
　
「……はい、お願いします」
　
　元々、漢中の民に善政を敷いていた立派な君主だって話は聞いてた。だから降伏し、戦わずに済む事になったのはそういう意味でも嬉しかったし、今まで一国の太守だった人間が、攻めてきた相手に頭を下げるのも、この世界では大変な事だってのもわかるつもりだ。
　
　実際に目にして、考えは固まってきている。張魯にはその善政を、もっと幅広く敷いてもらいたい。
　
　今は何も知らず、俺たちは………いや、俺は、城に向かって歩みを進める。

　
　ボクが余計な事をしなければ、月にこんな辛い思いをさせる事は無かった。
　
　ボクが捕まったりしなければ、月に人殺しなんてさせなくて済んだ。
　
　ボクが足を引っ張らなければ、月一人だけでも逃げる事が出来たに違いない。
　
　月のため、月のため、月のため、月のため………そう考えてボクがやってきた事全部、月を苦しめていただけだった。
　
　月の笑顔も、月の心も、月自身も、何一つ守れなかった。
　
『こいつはもともと居ないはずの奴なんだから。それに、月にはボクがついてるじゃない』
　
『ご主人様がいてくれないとヤダ』
　
　―――ずっと前から、解ってたはずなのに。
　
『あんたがもし、天に還っちゃって、ボク達の前から消えてしまったらって』
　
『あんたにはどこにも行って欲しくないってことよ！』
　
　あんたがいないと、ダメなんだって……解ってたはずなのに……。
　
『わたしも、ご主人様と詠ちゃんのいない生活なんて考えられません』
　
『……あんたがいないと、月が幸せになれないでしょ。だから、あんたも居なくちゃいけないのよ』
　
　燃え盛る炎の中で、ボク達は温かい夢を見る。取り返しのつかない現実から引き離すような、いつまでも終わりの来ない、幸せな夢を。
　
　
　
　
「やっぱ、へこむな……」
　
「石投げられなくて良かったじゃないですか」
　
　良くねぇよ。と、心中で散の率直な感想に毒づいた。
　
　城までの道すがら、漢中の民の皆さんの視線の痛い事痛い事。やっぱり西涼が特別だったのか、確かに石を投げられたりはしなかったけど、絶望と畏怖の視線が俺たちに向けられていた。
　
　魔王・北郷。という評判を一番強く実感した瞬間かも知れない。おまけにそれで舞无の機嫌まで悪くなるし、踏んだり蹴ったりだ。
　
「……いいもんね、ジャイアン映画版の原理でのしあがってやるから」
　
「じゃいあん？」
　
「元々印象良かったやつがちょっと良い事しても別に大した感動ないのに、元々印象最悪なやつがちょっと良い事しただけで何故かめちゃくちゃ良いやつに見えるという不思議な人間心理だ」
　
　負け惜しみ気味に呟いたら、風が興味深そうに訊いてきた。
　
「人、それをギャップ萌えと呼ぶ」
　
「ほほう……じゃいあんは？」
　
「一度染み付いた不審は、ちょっとやそっとで拭い去れはしませんよ」
　
　興味津々な風、散師弟とは逆に、稟が冷めたツッコミを入れる。何だよ、テンション下がるなぁ。
　
　というか、こいつら何でこんなテンション低いの？　せっかく無血入城出来て、霞にいたっては翠と大満足の一騎討ちまで出来たのに一番口数少ないし……って言うか、漢中に着いてから一言も喋ってないんじゃなかろうか。
　
「……いつもこんな調子なのですか？」
　
　そんな、個人的に気になっている事を考えていたら、張魯が呆気に取られたように訊いてきた。
　
「基本、いつもこんなんです。というか、“余所者”の俺は“これ”以外知りません」
　
　言外に元の世界の事を匂わせつつ、肯定。とにかく、うちの方針に慣れてもらって、早く信頼関係を築きたい所。その前に、俺がもっと張魯の事を知る方が先か。
　
「……『地獄よりの使者』などと、どこから吹聴されたものでしょうか。まあ、権力を持つ者は自然、妬み嫉みの対象になりますから、自然の摂理なのかも知れませんな」
　
　褒めちぎり過ぎ。無理もないけど、まだこっちの顔色窺ってる感じだ。にしても、今何か後ろで誰かが動揺した気配が……。いい加減気味悪いな。
　
「なあ、どうでもいいけど………」
　
　文句の一つも言おうと振り返ったら、風と散と舞无ともう一人以外の肩が、ギクッと強張る。そんな分かりやすいリアクションの中に、少し気になるものを見つけた。
　
　一人、俺が振り返った事にも気付かずに茫然と明後日の方を見ている……翠。
　
「………？」
　
　それに釣られて同じ方角を向いてみたら……何だ、あれ。物騒な血の跡があちこちに飛び散ってる、真っ黒な屋敷。
　
　別に黒塗りの……ってわけじゃなくて、丸焦げになってるだけだ。一応外壁が残ってるからかろうじて屋敷だって判るけど、屋根とか崩れ落ちて完全に廃墟以下の代物と化してる。
　
　……しかも、かなり新しい。
　
「……内輪揉めでもあったんですか？」
　
　降伏を決める時、重鎮たちの間で意見の対立が無かったわけがない。その結果があの焼けた離れなのかも知れない。
　
「ああ、あれは…………」
　
　俺はその時、そんな風に、どこか他人事のように考えていた。
　
　どんどん血の気を失っていく翠と馬岱の顔色にも、気付かずに。
　
　
　
　
「(どうしていれば、よかった………？)」
　
　月を、詠を、恨んだ事なんて一度もない。
　
　詠にとっては月が一番大切だって知ってたし、詠が何もしなくたって反董卓連合が組まれる事も解ってた。
　
「(どうしていれば、よかった………？)」
　
　当然だ。この世界には白装束の奴らがいないとはいえ、俺は前の世界で“それ”を経験してるんだから。
　
「(どうしていれば、よかった………？)」
　
　そう、全部解ってた。
　
　全部解ってたはずなのに、どうしてこうなった？
　
「(どうしていれば、よかった………？)」
　
　現実から眼を背けるように、必死に過去に向かって、同じ言葉ばかりが俺の頭の中で響き渡っていた。
　
　
　
　
　突然現れた董卓軍の賈駆を名乗る娘が馬超軍の健在を主張し、張魯はそれを不審者として投獄した。
　
　その後、何者かが番兵を斬り捨てて賈駆とその部下の脱獄を企て、結果として失敗する。別々の牢に囚われた数人の部下全員を逃がそうとしている間に、張魯の兵が集まってしまった事が原因らしい。
　
　逃げる事も隠れる事も出来なくなった賈駆たちは、馬超たちが貸し与えられていた離れに逃げ込み……自ら屋敷に火を放った。
　
　―――それが、張魯から聞かされた真実。
　
「っ……ふっ……は……っ！」
　
　聞いた瞬間、一刀殿は駆け出していた。続くように、霞と舞无も。
　
　それからずっと、焼け崩れた屋敷の跡を掘り返している。言葉も交わさず、道具も使わず、一心不乱に。
　
「…………………」
　
　結局、霞の読みが正しかったという事。拘束されていなければ飛び出しそうな馬超や馬岱を見ても、間違いない。
　
「………………」
　
　立ち入れない。そんな空気に圧されて、私と風と散、張魯と張衛はその光景をただ見守っていた。
　
　張魯は……呆気に取られたような顔で見ている。………無理もない。世間で魔王と呼ばれる男が、裏切り者のためにああも取り乱しているのだから。
　
『ウチが……詠を殺す』
　
　そう言っていた霞も、今は完全にあの時の自分の言葉を忘れている。
　
　彼女も、元を正せば董卓軍の将。今の自分とかつての仲間を天秤に懸けて、辛い覚悟を固めていたに違いなかい。
　
「(私は……酷いな)」
　
　今、一刀殿たちが何を考えているのか、或いは何も考えないようにしているのか、全く想像出来ないわけもないのに。
　
「(私は……これで良かったと思っている……)」
　
　霞が月たちを手に掛ける事も、一刀殿が辛い選択を迫られる事もなく“終わった”。
　
　そう、冷静に考える事の出来る自分が、目の前の彼らに比べてとても残酷な人間に思える。
　
「っ…………」
　
　扉と見える木材を放り捨てた一刀殿の手が、止まる。恐怖すら麻痺したような目は真下に向けられ、震える腕がそこに伸びる。
　
「一、刀………？」
　
　張魯に話を聞かされてから初めての、呼び掛け。信じたくない確認を零す、霞の声。
　
　一刀殿は、応えない。
　
「一刀！！」
　
　その沈黙に耐えられないように、舞无が怒声を浴びせる。
　
　一刀殿は、応えない。
　
「……………………」
　
　ただ、瓦礫の中から小柄な人型と見える二つの黒い何かを引っ張り上げ、そのまま抱き締めた。
　
「ま、さか………」
　
　震える背中に呼び掛けても応えは返らず、霞の瞳は何かを悟る。
　
「嘘だぁ！！」
　
　力なく両膝を落とした舞无が、行き場の無い感情を煤けた瓦礫に殴りつける。
　
「……ごめん……っ……ごめん……っ」
　
　何かを、誰かに謝る一刀殿の擦れた声だけが、何度も、何度も、繰り返し響いていた。
　
　啜り泣く背中に掛ける言葉一つ見つからず、私たちはただ黙って見ている事しか出来なかった。
　
　
　
　
　何も知らずに放り込まれた世界で、懸命に生きてきた。
　
　目が覚めたら全部夢だったんじゃないかってくらい現実味のない世界で、俺なりに精一杯生きた。
　
　そんな中で、大切な仲間が出来た。愛する人が出来た。異物だったはずの俺に、確かな居場所が出来た。
　
　――――でも、それも奪われた。
　
　外史、プロット、起点、定められた結末。俺は最初から最後まで、踊らされていただけだった。
　
「(違う)」
　
　そして、この世界にやってきた。前とよく似た、少しだけ違う世界。誰も俺の事を憶えてない世界。
　
「(俺は………)」
　
　それでも、気付いた。何も失っていないと。皆は確かにここにいると。
　
　外史も正史も関係ない。ここにいる俺たちの想いは本物だと。
　
「(俺は、弱い)」
　
　なのに今さら、こんな事を考えている。結局俺は、逃げ出したいだけなんじゃないか。プロットだの外史だののせいにして、眼を背けたいだけだ。
　
「(解ってる、のに……………)」
　
　――――認めたくない。俺が二人を殺した事を。
　
　
　
　

　
「………………」
　
　気付けば、知らない中庭の真ん中に立っていた。随分高い位置で、蒼い月が明るく輝いている。
　
「(………いつ、夜になったんだっけ……)」
　
　漢中に入城して、張魯が降伏して、話を聞いて、瓦礫を掘り返して、それで………どうした？
　
「(全部、夢だった……………？)」
　
　一瞬浮かれた自分を、心底馬鹿だと思う。
　
「あ………………」
　
　自分の服や肌にべっとりとへばりついた真っ黒な煤と脂肪が、嫌でも俺を現実に引き戻す。
　
「…………………………………………いつ、手放しちゃったのかな………」
　
　変わり果てた姿になった二人を抱き締めて、泣きながら謝り続けてたはずだ。
　
　でも……抱き締めた腕を、いつ解いたのか憶えてない。あんなに強く抱き締めてたのに、がむしゃらに縋りついていたのに………。
　
「…………結局、自分がかわいいって事なのか」
　
　前の世界の思い出とか、この世界の出会いとか、どんな気持ちで洛陽を離れたんだろうとか、熱かったのかとか、悲しかったのかとか、色んなものが頭の中でぐちゃぐちゃになってる内に、当の二人を手放してたなんて。
　
「目、覚めた？」
　
「………………霞」
　
　突然掛けられた声に、ぼんやりと振り返る。……何だか、そんな動作だけでも億劫だ。
　
「驚いたわ。ずーっと突っ立っとったかと思ったら、いきなりぶつぶつ独り言しだすんやもん」
　
　……独り言聞かれてたのも、どうでもいい。何もかもが目障りで、耳障りに感じる。
　
「…………ちょっと、一人にさせてくれ」
　
「もう十分させたわ。あれからどれくらい経った思とんねん」
　
　ちょっと苛立ったような霞の声が、余計に神経に障る。
　
「………ホントに何も憶えとらんのか」
　
「…………………」
　
　ぼんやりとなら、憶えてる気がする。
　
　誰かに呼び掛けられて、誰かが泣いてて、誰かに肩を支えられてた………ような気がする。
　
　思い出して、なおさら一つの気持ちが膨れあがった。
　
「…………ほっといてくれよ」
　
　心配されるのも、支えられるのも、余計なお世話だ。……余計に辛くなる。
　
「………舞无のやつも、大分荒れとったわ。今は泣き疲れて寝とる」
　
　ほっといてくれない。さっきまでほっといてくれてたのに……何でだよ。
　
　………………やばい。
　
「何で……ッ……」
　
　―――八つ当たり、しちまいそうだ。
　
「何で助けてやれなかったんだよ！！」
　
「っ………」
　
　俺は、『三国志』って歴史を知ってる。前の世界を……この世界によく似た世界を、経験もしてる。
　
「助けられたはずなんだ！　逃げ回って、追い詰められて、焼け死ぬなんて……しなくて良かったはずなんだよ！！」
　
　月の性格、詠の性格、袁紹の性格、華琳の性格、歴史の流れ、色んな事を知ってた。星や稟、風や雛里……頼りになる仲間もいた。
　
「なのに……っ……」
　
　守れなかった……違う、俺のせいで死んだ。……………俺が……殺した。
　
「……………………あ」
　
　頭に血を上らせて怒鳴り散らした俺は、いつの間にか霞に掴み掛かっていた自分の手を見て、我に帰る。
　
　頭に上った血が、急激に下がっていく。背筋が冷たくなっていく。
　
　全部俺が悪いのに、自分への憤りを、霞にぶつけちまった。あれじゃ、『霞のせいで二人が死んだ』って言ってるのと同じだ。
　
「…………………」
　
　冷や水でも掛けられたように、冷静になる。さっきまで俺は、何やってたんだ。
　
「……………霞？」
　
　今さらのように、初めて霞の顔を見た。目の周りが、少し赤く腫れている。
　
「………………ごめん」
　
　俺だけが悲しいわけじゃない。そんな事にすら、今の今まで気付かなかった。
　
「………ちっとは、スッキリした？」
　
　よく思い返せば、舞无が泣いてたとも言ってた。俺が突っ立っていたのを霞が知ってたって事は……ずっと見ててくれたのかも知れない。
　
「………ごめん。俺が全部悪かった」
　
　まだ気持ちが整理出来たわけじゃないけど、皆に心配や迷惑かけるのは違う。無理矢理にでも立ち直らないといけない。
　
　直角に頭を下げた俺の頭上で、霞がガシガシと頭を掻いてる気配がする。
　
　気になって見上げたら、半眼で睨まれた。
　
「……大変やったんよ？　おかしなったみたいに謝り続ける一刀に稟が泣きながら抱きついたり、自棄になった舞无が泣きながら暴れ回ったり、当の一刀はいくら引っ張っても“二人”放そうとせんし。…………忙しゅうておちおち泣けもせんわ」
　
　そこまで言って、霞は蹲る。俺は……どうしたらいいか判らなくて、腰を落として目線の高さを合わせる。
　
　でも、俯いてる霞と眼が合う事は無い。
　
「…………ま、ウチには泣く権利なんて無いねんけどな………」
　
　膝に顔を埋めたままの霞から、虚ろな呟きが漏れる。
　
　霞は董卓軍の将だった。泣く権利も、俺を恨む権利もあるはずだ。
　
　なのに……何でそんな事……。
　
「ウチ、な………」
　
　意を決したように、霞が顔を上げる。思い詰めた、辛そうな顔を。
　
「二人を見つけたら、殺すつもりやった」
　
　言われた言葉が理解出来ず、時が止まる。
　
「はは……おかしいやろ？　自分で殺すつもりやったくせに、張魯に話聞かされて、あないに取り乱して………」
　
　自嘲して自虐する霞を見ながら、俺は霞が当然の事みたいに流した言葉を反芻していた。
　
「(二人を、霞が、殺す………)」
　
　一言一言、噛み砕く。………今まで、考えてもみなかった。
　
「…………瓦礫掘り返しとる時も、『見つかるな』て思いながらやっとったんよ。自分でも意味わからんわ」
　
　そうだ……霞にとっては………いや、『前の世界の経験』なんておかしなものを知らない皆にとっては、二人のせいであの大戦が起きたって思うのが当たり前なんだ。
　
「…………………」
　
　いつからなのか知らないけど、ずっと霞はそんな葛藤を抱き続けてたのか。
　
　話してくれなかったのも、俺を気遣ってか、或いは俺の対応を危惧してか……だろう。
　
　自分の能天気さに腹が立つ。
　
「(ずっと、頑張らせてきたのか……)」
　
　―――俺が弱いから、情けないから。
　
「あ………………」
　
　目の前で悲しい独白を続ける霞を、抱き締める。こんな弱い俺の、精一杯の力で。
　
「(強くなる)」
　
　もう、大切な人を失わないように、傷つけないように、支えられるように。
　
「(強くなる)」
　
　誓うように、挑むように、心の中で繰り返す。
　
「う……………」
　
　胸の中から、呻くような声が聞こえた。霞の額が押し付けられるのを感じる。
　
「………ッ……」
　
　霞が俺にしてくれた事を、少しでも返せれば。そう思いながら、俺の眼からはまた涙が流れだして来ていた。
　
　……ホント、情けない。
　
「う……っ……うああぁああぁあああ！！」
　
　二人、泥と煤で真っ黒に汚れた姿のままで………しばらく泣き続けていた。
　
　
　
　
「ほら、いつまで寝てるのよ！　さっさと起きなさい！」
　
　起こされる。正確にはとっくに起きてて、温かい布団の感触に拘泥してるタイミングで、布団がひっぺがされる。
　
　さぶい。
　
「詠～～、布団返してくれ～～」
　
「情けない声出してんじゃないわよ。いつまで寝てれば気が済むの？」
　
　返してくれる気配はない。仕方ないからノロノロとした動きでベッドから這い出して、ちょっと厚着に着替え――――
　
「へぅ………」
　
「ばっ、馬鹿！　人が見てる前で堂々と着替えないでよ！」
　
　ようとして、顔面にさっきの布団を投げつけられた。名残惜しいけど、このまま二度寝と行くわけにもいかん。俺は布団をベッドの上に放って、
　
「おはよう。月、詠」
　
「おはようございます」
　
「遅いのよ、挨拶が」
　
　今さらな挨拶を交わした。だらしない俺に対しても変わらず天使の笑顔を浮かべる月と、眉尻を吊り上げて睨んでくる詠が実に対称的だ。
　
「あ、れ…………」
　
　いつも通りの朝、いつも通りの二人。その顔を見ただけで………何故か視界が歪む。
　
「ご主人様、どうしたんですか？」
　
「まだ寝ぼけてるの？　さっさと執務室に行かないと、また稟とか星とかうるさいわよ」
　
「あ、うん……わかってる」
　
　目を擦りながら、俺は歩きだす。いつの間にか服が変わっていた事にも気付かない。
　
「…………………」
　
　扉に手を掛けた所で、よく解らない、何とも言えない焦燥に駆られて、振り返る。
　
　月も、詠も、そこにいた。……当たり前か。
　
「心配しなくて、大丈夫ですよ」
　
「ほら、さっさと行っちゃいなさいよ」
　
　月が俺を安心させるみたいに微笑み、詠がデコピンの連打で俺を締め出そうとする。
　
　……何だか、全部見透かされてるみたいだ。………何を？
　
「！！？」
　
　何の脈絡もなく、いきなり部屋が燃え上がる。赤い炎が渦巻いて、俺を、月を、詠を、呑み込んでいく。
　
「月！　詠！」
　
　二人を抱えて窓から飛び出す。瞬間的にその解に行き着いて、なのに……体が動かない。
　
「わたし、嬉しかったです。ご主人様に、もう一度お会いする事が出来て」
　
　月が、赤い炎の中で微笑み、そんな言葉を掛けてくる。
　
「男のくせに、すぐ泣いたりするんじゃないわよ」
　
　詠が、どこまでも優しいいつもの憎まれ口を利いてくる。
　
「月！　詠！」
　
　どうしても動かない体。かろうじて伸ばせる腕。それを向けた瞬間、眼に見える全てが赤い炎に塗り潰されて―――――
　
　
「……………………」
　
　目覚めた俺の眼に映るのは、ただ白いだけの天井だった。
　
　燃えてもいない。暮らし慣れた洛陽でもない。そして………誰かに起こされたわけでもない。
　
「夢………………」
　
　胸にポッカリと空いた穴に寒々しい風が過ぎたような、強い喪失感。
　
「…………………」
　
　手の甲で、目許を隠す。
　
　まだこんなに水分が残ってたのか。首筋に当たる枕の冷たさを感じながら、俺はそんな事を思っていた。
　
　
　
　

　
『ちゃんとした手続きも踏まないといけないし、もう少し時間は掛かると思うけど、張魯に任せる仕事はもう決めてる』
　
　予想外、どころではない。頭がおかしいとしか思えない。
　
『俺がいない間の漢中、そして長安の統治を任せる。まだ付き合いは短いけど、人を見る目はあるつもりだから』
　
　自ら降伏を願い出た分、馬超よりは厚遇されるのではと、淡い期待をしていた程度だった。それが、降伏する前よりも広い領土を任せるなどと。
　
『頼んだよ』
　
「…………」
　
　彼らが去った、北の空を見上げる。あれのどこが暴君か。むしろ、王とは思えないほどに甘すぎる。
　
「兄上。郭嘉たちが残していった内政の改正案。早速手配しておきました」
　
「ご苦労」
　
　近寄って報告してきた張衛は、複雑そうな表情を隠そうともしない。
　
　こちらから攻めたとはいえ、漢中を落とした敵に許され、再び漢中、そして長安を与えられた。しかし私はもう王ではなくなった。
　
　真っ直ぐな忠誠と心根を持つ弟は、それゆえに自分がどうしたいかわからなくなっている。
　
「……兄上は、このまま北郷に頭を垂れるおつもりですか？」
　
「頭など、降伏した時にすでに垂れている。それとも、正式に長安と漢中を治めた後に反逆でも起こせと言いたいのか？」
　
　私の非難するような言い草に、張衛は「うっ…」と言って押し黙った。まったく、自分でも整理のついていない言葉を不用意に口に出すな。
　
「確かにそれは不可能ではない。だが、降伏を受け入れ、寛大と呼ぶも生温い厚遇を施した相手に、施された私が牙を剥く事は、たとえ相手が本当の魔王であったとしても、私をそれ以下のクズに貶める行為だ。私を世の笑い者にしたいのか」
　
　自分で言いながら、これでは北郷様の思惑通りだと気付く。人を見る目があるという、何の根拠もない言葉を、私は知らぬ間に証明してしまっていたらしい。
　
「しかし………」
　
　食い下がる張衛の目にあるのは、北郷様への怒りではない。私が王ではなくなった事への未練だった。
　
「王でなくとも、臣であっても、私は民の笑顔を守り、信義を重んじる者でありたいのだ」
　
　張衛は所在ないようにふらふらと定まらぬ自分の手を下げ、何かを飲み込むように目を閉じて数秒黙り、そして目を開いた。
　
「……わかりました。兄上は信義を通し、北郷様にお仕えください。私はその兄上を支えます」
　
「うむ、期待させてもらう」
　
　魔王・北郷の風評改善。南方の劉璋の警戒。今回の事でわかった、保身ばかりを考える信用ならぬ者の異動。正式な任命を待つまでにも、やる事は山のようにある。
　
　
　
　この後、都に帰還した北郷一刀の報告と進言を経て、漢中、長安を任された張魯は、同時に鎮南将軍に任じられる事になる。
　
　
　
　
　戦いに敗けて捕虜になったあたし達は、北郷一刀から降伏を求められて、それをあっさり受け入れた。
　
『ああ、力を貸してくれるなら、西涼は二人に任せてもいいと思ってる』
　
『もちろん、俺に降るのを断固拒否するって応えても、処刑するなんて言わないよ。じっくり考えてくれていい』
　
　………まあ、降伏要求なんて内容じゃなかったけど。
　
　死んでも従いたくない相手とかじゃ全然なかったし、義理立てすべき張魯殿ももう降ってた。とどめにあり得ないほどの好条件を出されて、断る理由なんてどこにもない。既にたんぽぽが服従状態だった事もあって、あたしは二つ返事で片膝を着いた。
　
　焼け爛れた裏切り者を抱き締めて涙を流し、刃を向けた敵にあっさりと自分の背中を任せる。
　
　……甘過ぎる。いや、イカれてる。あれのどこが魔王なんだ。
　
「(裏切り者、か………)」
　
　小さくない胸の痛みを感じた所で―――
　
「月たちの事ですか？」
　
　隣を歩いていた散姉が、狙ったみたいに訊いてきた。……いや、あたしがらしくもなく考え込んでただけかも。
　
「……あたしが二人を連れてかなきゃ、こんな事にはならなかったかなって、さ……」
　
　散姉とは家族同然に育った。どうせバレてるんだから、とあたしは正直に胸のモヤモヤを口に出す。
　
　あたし達も利用されてたんだって解っても、やっぱり二人を憎むなんて出来ない。
　
「まあ、二人に伝言頼んだのはあたしですけどね」
　
　重い話題を出したのに、散姉は顔色一つ変えない。手頃な木の棒を探しては振り回してる。……何やってんだ。
　
「ついでに言えば、お嬢が二人を連れてくのも判ってたかな、と」
　
　…………なに？
　
「どういう事だよ」
　
「韓遂が反乱起こす前から二人の素性は知ってたので。後々の事まで考えて、西涼から出した方がいいかな、と。……まあ、結局ああいう事になりましたが」
　
　いけしゃあしゃあと言う散姉の最後の言葉で、どうしても暗くなる。
　
「ま、お嬢のせいとかそういうのは特にないので。必要以上に思い詰める事はないかな、と思いますよ」
　
　励ましなのか慰めなのか、それともただ何となくなのか、よく解らない言い種で散姉はあたしより一歩前に出る。それを追うように、たんぽぽがあたしを追い抜いた。
　
「…………………」
　
　この森の奥、会うのは久しぶりになるな。
　
　
　
　
　
「………ここに、母様が眠ってるのか」
　
　一族皆でよく遊びに来ていた、西涼の南の森の中、父様の墓の横に、一つ墓石が増えている。
　
　小さくて地味だけど、丁寧に作られた墓。派手な墓石を望むような人じゃないから、ちょうどいい。
　
　西涼の民の反発を少しでも抑えるために韓遂が作った無駄に派手な墓から、散姉が移し替えたらしい。
　
「しばらくぶりですね、女将。まあ一杯やりましょうか」
　
　あたし達が、どこかぼんやりしながら墓とその周りを綺麗にした後に立ちすくんでいると、散姉がそう言って瓢箪の栓を抜いた。
　
「……何だろ、まだ実感湧かないや」
　
　父様の時は、こんな事なかった。やっぱり、最期を見届けてないのが原因なのかな……。
　
「おば様、すっごく強いもんね……」
　
　たんぽぽも同じ気持ちなのか、しっくり来ないという顔で徳利を墓前に添えた。それに散姉が酒を注ぐ。
　
「城に帰って少しすれば、嫌でも実感湧きますよ。今はとにかく元気な顔を見せてあげるだけで十分かな、と」
　
　あたしやたんぽぽと状況は違っても、散姉も母様の最期を見たわけじゃないって聞いた。……きっと、散姉自身の経験から言ってるんだ。
　
「ただいま、母様」
　
　今は母様が目の前にいるつもりで言った後、何か言葉が続かない。
　
　「西涼は取り戻したよ」、これはあたしじゃなくて散姉だし、仇も討ててない。「あたし北郷軍として戦うよ」、捕虜になってから帰順したのにこれ言うのも何か恥ずかしい。「元気にしてるよ」、ばっちり目の前にいるのにこれはないな。
　
　よくよく考えれば、母様って真剣な場面ほどどうでもいい事話してた気がする。う～～……ん。
　
「あ」
　
　そうだ、母様が喜びそうな話題があったじゃないか。何せ王である前に武人みたいな人だ。
　
「母様、世の中って広いね。凄く強いやつがごろごろいるみたいだ」
　
　張遼……いや、霞との一騎討ちを思い出す。しかも、霞より強いやつがごろごろいるって言ってたし。
　
「お姉様、『ぐふっ！』とか言って倒れちゃったもんねぇ～。あそこまで追い詰めといて、カッコ悪いたっ！？」
　
「う、うっさいなぁ！　だったらお前が戦えば良かっただろ！？」
　
　余計な事を喋ったたんぽぽの頭に拳骨を落とす。確かに母様好みだけどあたしの失敗話でもあった。不覚。
　
「謙遜しなくていいですよ。霞と半日打ち合い続けた末の、文句無しの名勝負だったと聞いてます。直接拝めなかったのが残念かな、と。……まあ、女将が褒めてくれるかはまた別ですが」
　
「う…………」
　
　軍の命運を懸けた大事な一騎討ち。いくら良い勝負したって言っても、それで負けてちゃ……だめだ、叱られる。
　
「大丈夫！　おば様も喜んでくれるって！　あの時のお姉様、おば様くらい強く見えたもん」
　
　さっきのは冗談だったのか、たんぽぽが笑顔でそう言った。
　
「冗談よせって、あたしが母様に勝てるわけないだろ？」
　
「今の話を聞けば、喜び勇んでお嬢に決闘を申し込んできそうですね」
　
　散姉がそう言うと、情景が簡単に想像出来て、あたしとたんぽぽは吹き出した。あたしが腕相撲で初めて勝った時も、子供みたいにしつこく挑んできて、結局母様が勝つまで続けてたのを思い出す。
　
　散姉が、手に持った瓢箪をあたしに手渡してきた。散姉は基本的に酒は飲まない。瓢箪の代わりに、腰に下げてた竹筒(お茶入り)を取り出した。
　
　散姉が「飲む」と言う場合、大抵自分はお茶なのだ。自分が酔うより、酔ってる他者を見てる方がずっと楽しいらしい。
　
「………まあ、女将が胸を張って自慢出来るような人間になるといいですよ」
　
　あたしが酒を飲む瞬間に、ぼそりと呟いた言葉は、あたしの耳にちゃんと届いていた。
　
　その後、墓前で長い間これまでの事を、恥ずかしい事も含めたあたし達は、馬を走らせて森を出た。
　
「……散姉、洛陽に戻っちゃうんだな」
　
「ええ、西よりも過激な状況のはずの、河北の様子も気になりますしね」
　
　森を抜け、あたし達の方向は分かれる。西涼と、そして大陸の中央へと続く道へと。遠くに野営が一つ見えた。あれはあたしの代わりに西涼を治めてくれてた高順の部隊。散姉は今からあれに合流する。
　
「お嬢の方こそ、迷ってたのでは？」
　
「……………」
　
　迷いを見透かされた事には気付いてたけど、今まで訊かなかったそれを今持ち出されて、少し言葉に詰まる。
　
　確かに、このまま西涼だけ守ってる事が本当に正しいのか、今も迷ってる。……でも、母様が守ってきたこの西涼を、あたし達が守りたい。
　
「……迷ってるなら、残った方がいいですね。最前線に出て上の空では、こちらが困ります」
　
　散姉はそう言って、馬首を返して背を向ける。
　
「しかし、時流は個人の都合に合わせてはくれません。意味はわかりますね？」
　
　顔だけでこっちを向いてそう言った散姉に、あたしはこくりと頷いて応えてみせた。
　
「では、あでぃおす」
　
　白馬が駆けて去って行く。五胡と戦えるようになって、隣で戦えるようになった時は嬉しかった。
　
　いつの間にか、また背中を見るようになってしまった。いつか、あの背中を預けてもらえるようになりたい。
　
　
　
　

　
『この好機を逃す手はありません。主殿、いざ出陣のご命令を！』
　
　勇ましく最初にそう進言したのは、音々音だった。それに春蘭が大喜びで賛成した。
　
『待て、ねね。西には北郷、東には陶謙、南には袁術がいるんだぞ。いくら冀州の袁紹が公孫賛との戦いで手薄になったとて、そう軽々と動けるのか？』
　
　そう非を唱えたのは、秋蘭だったかしら。凪たちはああいう場面で自分から口を出さないのが珠に傷ね。
　
『北郷は西涼、漢中と西方の連戦に力を注ぎ、とてもエン州に出兵する余裕はないのです。陶謙は自ら戦を仕掛けるほど好戦的な君主ではなく、袁術にはこちらの隙を突けるほどの器量はありません。そして顔良や文醜は公孫賛、劉備と交戦中。これほどの好機は二度とないですぞ！』
　
　秋蘭に体全体を使って反論する音々音の言葉が、少し癇に障ったのを覚えている。
　
『ちょっと待ちなさいよ！　好機好機って言うけど、わたし達だってエン州を平定したばかりでとても万全とは言えないわ。………それに、華琳さまに火事場泥棒になれと言いたいの？』
　
『っ桂花、貴様！　華琳さまを愚弄するか！』
　
『………少し黙りなさい、春蘭』
　
　私を慕うゆえに正確に私の懸念を口にした桂花に、何も判らないままに噛み付く春蘭を、私はいつになく余裕なく制した。
　
　平たく言えば、不機嫌だった。
　
『桂花の言う通り、それが世間の風評でしょうね。……音々音、桂花の言についてはどう思う』
　
　もう反北郷連合の時のような無様は晒さない。誇り高い覇道を進む。そう自身に誓って、あの男にも誓った。
　
　だからこその、不快。
　
『それでも攻めるべきだと思います。群雄割拠の今、名よりも実を取るべき時なのです』
　
　それを理解しているからこその、不快。
　
『己の沽券に囚われて起つべき時を逃すのは、誇り高い王ではなくただの見栄っ張りなのです』
　
　攻めるべきだと解っている。攻めたくないと思っている。そんな二律背反した気持ちを僅かに残して――――
　
「………………」
　
　私は、ここに立っている。
　
　城壁から見渡すのは、先ほどまで闘争に満ちていた戦場。麗羽の無能な指揮の下に大敗を喫し、次々と白旗を上げて降伏し、果ては内側から城門を開いた………名門袁家の金色の軍勢。
　
　戦いの最中にそんな事に気を取られていたわけもないけれど、こうして戦が終息に向かう今になって、少し己の心に向き合っている。
　
「(誇り、か………)」
　
　音々音の言葉には理がある。外聞を気にして虚勢を張る者より、己を信じて胸を張る者の方が遥かに気高く、美しい。
　
　それでも、私は何かが引っ掛かっている。……私自身の心が、この結末に納得がいっていないのかも知れない。
　
「(迷っている暇は、無いわね………)」
　
　私が大陸を統べ、広がり満ちる平和な世界。その時こそ、それこそを、何より大きな誇りにすればいい。
　
　
　
　
　その半刻後、独り孤立して逃走を図っていた袁紹を追跡していた春蘭から、『突然渓谷に落ちた雷によって岩崩れが起き、袁紹を取り逃がしてしまった』という旨の報告を受けて、華琳は旧知の理不尽な天運に呆れ果てたという。
　
　
　
　
　―――あれから、馬騰の墓参りに行くという散を、新たに西涼の太守を任された馬超、馬岱共々見送って、私たちは今、洛陽に帰る途中、長安に滞在している。
　
「(落ち着け、私……)」
　
　そして今、私は……一刀殿の部屋の扉の前に立っている。
　
　二人の変わり果てた姿を目にした翌日。一刀殿は………少なくとも、傍目には平静を取り戻していた。
　
　しかし……最初の様子から見ても、一刀殿本来の性格から見ても、たった一晩で気持ちを整理出来たとは考えにくい。
　
　一緒にいた霞が何らかの支えになったとしても、だ。
　
「(今、本当の意味で平静なのは私か、風)」
　
　二人と洛陽で共に過ごした時間も大して長くもない。互いに複雑な立場だったから親交も深めていない。
　
　これまでは、腫れ物を扱うように極力話題を避けてきたけれど、いつまでもこのままでいいわけがない。
　
　……洛陽で星や雛里……そして恋と再会するまでには、一刀殿を立ち直らせないと。
　
「(………よし)」
　
　自分を鼓舞するように握り拳を作った私は、そのまま扉を軽く二回叩く。『のっく』と言う、天界に於ける礼儀作法のようなものだそうだ。
　
「開いてるよ」
　
　危惧していたものとは異なる、到って普通な声に呼ばれて、私は扉を開いて中に入った。
　
「…………………」
　
　部屋に灯りは点いていなかった。だが、十分に明るい。全開にした窓から差し込む月明かりの中に椅子を移して、一刀は腰掛けていた。
　
「……珍しいですね。一人で酒飲とは」
　
「たまにはね。……あ、寒いなら窓閉めようか？」
　
　その手に杯はなく、徳利だけが軽く持たれている。私に気を遣って立ち上がろうとする一刀殿をやんわりと制して、私は歩み寄る。
　
　一刀殿が座っている位置からは月は見えない。淡い月光の中に居たいだけのようだった。
　
「呑む？」
　
「付き合いましょう」
　
　仄かに赤みの差した顔で、一刀殿は徳利を左右に振る。私は机の上に使われる事なく置かれていた杯を取って、差し出した。
　
　星や霞に付き合ったり、皆で酒宴を開いたりする事はあっても、一刀殿がこんな風に一人で酒に浸っているのは珍しい。
　
「(部屋で一人になった後に泣いている、とかじゃなくて良かったけど……)」
　
　これはこれで、何だか落ち着かない。上手く会話のきっかけが掴めない。
　
　一刀殿の斜め横に椅子を持って来て座った私は、何となく庭を眺める。
　
「……霞はともかく、舞无は立ち直るのに時間が掛かるかもね」
　
「え………」
　
　切り出すきっかけを探していた私に、一刀殿の方からまさかの話題を振ってきた。
　
「稟が皆を心配してるのは、判ってるつもりだけど？」
　
　得意気な顔で薄く笑った一刀殿は手にした徳利を一気に呑み干して、後ろ手に次の徳利を掴んだ。
　
　らしくない。………酔ってる？
　
「酒に逃げている、というわけですか」
　
「さあ。そういうつもりじゃなかったけど、実際どうかな。もしかしたらそうなのかも知れない」
　
　つい、責めるような言い方をしてしまった私に応える一刀殿の表情は、酔ってはいても自己を失っている色ではない。
　
　何故か、チクリと胸が傷んだ。
　
「大丈夫、なんて言えないけどね。月と詠の事ならまだしも、俺まで皆の心配の種になるわけにいかないからさ」
　
　大人びた笑顔が似合わない。少し見惚れて、しかし似合わない。
　
「…………………」
　
　裏切り者の死にいちいち心傷めていてはキリが無い。もし生きていたら、むしろ一刀殿自ら処罰を下すのが道理。洛陽に帰って恋たちに心配を掛けるつもりか。
　
　そんな理屈を胸に、一刀殿を立ち直らせに来たはずの私は………
　
「二人の事を忘れる、という事ですか？」
　
　全く馬鹿な事に、そんな詰問を投げ掛けていた。
　
　『主君としてどう在るべきか』、という理屈とは別に、『一刀殿としてどう在って欲しいか』、という個人的な気持ちが自分の中に在った事に……私はこの時になって“気付かされた”。
　
　撤回しようとして、でも口には出せず、自分でも無様に思うほどに狼狽えている私を見て、一刀殿は可笑しそうに笑った。
　
「二人を忘れるなんて、有り得ないよ」
　
　主君としては真逆の解を返されて、何故か私は安堵する。笑われた腹立ちが一瞬で失せるほどに。
　
「でも、引き摺ってたら地面に擦れて二人も痛いし、周りの皆も心配する。だから………」
　
　励ましに来たはずなのに、いつの間にか逆になっている。
　
「ちゃんと、抱えて歩いて行くよ」
　
　強がりなのかどうかすら判らない笑顔に、『心配するな』と言われた気がして……何だか色々とどうでも良くなった。
　
　私たちが心配すればするほど、この男は無理をする。理解では全くない確信を得て、私は椅子の上に脱力した。
　
　――――途端、
　
「おうおう、相変わらず気障だな兄ちゃん？」
　
「「ぎゃあああぁああぁ！！」」
　
　窓の縁からニュッと生えた見慣れた人形に声を掛けられて、私と一刀殿は揃って叫んだ。
　
　そんな私たちの反応など初めから無かったかのように、人形………を乗せた頭が現れ、窓の縁にあごを乗せた。
　
「ホウケイ が 一体 あらわれた」
　
　よく解らない登場を果たしたのは、私たちのよく知る人物。
　
「ふ、風！　あなたいつからそこに！？」
　
「……もしかして、ずっと待機してたのか？」
　
　何故か私は必要以上に慌て、一刀殿は心底呆れた。風はその反応もやはり無視して、ぶるっと身を震わせる。
　
「まあ積もる話は後にするとして、そろそろ風を中に入れて貰えませんか？　体の芯から凍えてしまいそうなのですよー」
　
「わざわざ寒い中で覗き見なんてしてないで、素直に扉から入ってくればいいのに…………」
　
　一刀殿は、案の定の応えを返す風の両脇に手を入れて、『高い高い』をするように抱え上げて部屋に招き入れて窓を閉めた。
　
　………よく考えれば、風も私と同じ立場なのだから、似たような事を考えていても不思議じゃなかった。
　
「あれくらいの付き合いの人間の死までいちいち抱え込んでたら、いつか潰れてしまいますよ？　お兄さん」
　
「………ナチュラルに話題を戻したな」
　
　寝台の上で布団をぐるぐると装備する風に、溜め息しか出ない。案外、心の機微に関しては風の方がずっと理解があるのかも。
　
「浅い付き合いってわけじゃ、ないんだけどな……」
　
「はい？」
　
「何でもないよ。ま……潰れそうになったらよろしく」
　
「はいはーい♪」
　
　二人のやり取りを脇に、私は杯に並々と酒を注ぐ。
　
「(どうせだから、今日は思う存分酔ってやろう)」
　
　そんな、不思議な気分だった。
　
　
　
　

　
　わたしに徐州を託す。そう願った陶謙さんの言葉を、わたしは断れなかった。
　
「玄徳ちゃん………」
　
　そんなつもりで歩み寄ったわけじゃない。わたしにそんな資格があるのかも、勝手に頷いていいのかどうかも判らなかった。
　
　だけど………
　
「もう一つ、お願いが、あるんだよ………」
　
　いつも通りの陶謙さん。いつも通りの笑顔。……だけど、声が弱々しい。
　
「何ですか？　何でも言ってください、わたし……頑張っちゃいますから」
　
　両手で包んだ手を握り返す力が、弱々しい。冷たい。助けを求めて、わたしは華陀さんに目を向けて……首を振られた。
　
「お婆ちゃんって、呼んでくれないかい……？」
　
　せっかく仲良くなれたのに、一緒に平和な世の中を作って、笑い合えると思ったのに……。
　
「……うん、お婆ちゃん」
　
　手を握ったままそう言ったら、陶謙さん……お婆ちゃんは、にっこりと……嬉しそうに笑った。
　
「何だか、嬉しいねぇ……」
　
　笑顔と一緒に細められた目が―――そのまま閉じられる。握り返してくれていたお婆ちゃんの指が、力を失う。
　
「お婆ちゃん……？」
　
　呼び掛けても、返事をくれない。応えが欲しくて強く握った手には、今までとは違う冷たさがあった。
　
「お婆、ちゃん………」
　
　安心したみたいな寝顔は、本当に……寝てるようにしか、見えないのに……
　
「う……っ……うわああぁあああぁあぁ！！」
　
　本当の家族に縋るみたいに、わたしは子供みたいに泣きじゃくるしかなかった。
　
　
　
　
　誰にも判る得たもの、一握りだけが知る失ったものを伴う西方の遠征が終わり、一刀たちは王都・洛陽への帰還を果たしていた。
　
　北の公孫賛を攻めた袁紹はエン州の曹操に背後を突かれて領土を失い、公孫賛は援軍として参戦した劉備共々、まんまと出し抜かれた形となる。
　
　潤沢な資金と脅威的な数を誇る袁紹軍を打ち破った公孫・劉の両軍が戦果として得たものは、あまりに乏しい。
　
　それから程なくして徐州を治めていた陶謙が病によって世を去り、劉備が実質的にその役割を引き継いだ。
　
　緊張の度合いを増していく河北の一方で西涼・漢中と西方の連戦を続けた北郷勢力は一時の休息を迎え、国力回復のため内政に務めていた。
　
「…………………」
　
　主君を含めた遠征軍の帰還から二週間経ったある日の夜、小柄な少女が都の城の廊下を歩いていた。
　
　魔法使いのような三角帽子を目深に被る内気な少女、北郷軍の三軍師の一人たる鳳統こと雛里である。
　
　その表情には悩み……とはいかないまでも、どこか釈然としないような色が浮かんでいる。
　
「(………考えすぎ、かなぁ)」
　
　当然、彼女も月と詠の身に起こった事は伝え聞いている。元々心優しい性分であるため、初めの二日ほどは知己の二人の死に枕を濡らした雛里だが、今では気持ちの整理をつけている。
　
　ゆえに、彼女の心に引っ掛かっているのは月たちの事ではない。
　
「(恋さんや舞无さんの方が心配なのは、確かだけど………)」
　
　目に見えて元気がないのは、恋と舞无の二人。一刀にそんな様子は見られない。
　
「(ご主人様……)」
　
　仕事中に上の空なわけでもなければ、口数が減ったがわけでもない。笑顔も見せるし、どこか落ち着いた風韻を纏うようにもなった。
　
　傍から見れば、何の問題も懸念もない。むしろ以前より品行方正になったとさえ言える。
　
「(気のせい、だよね)」
　
　そう、心配などないはず。だからこの漠然とした不安は錯覚。雛里は自身に言い聞かせて、しかし眉を八の字に曲げた。
　
　いつも通りに接してくれているはずの、大好きな主君。そこに何故か、隙間風のような寒々しさを、一方的に感じる。
　
　もはや理屈ではなかった。
　
「っ…………」
　
　いつの間にか広がっていた景色に気付いて、雛里は唐突に足を止める。知らず足を向けてしまっていたその場所は、一刀の私室へと続く回廊。
　
　気の小さい少女は、何だか悪い事をしているような気分になりながら、足音を殺してそのまま進む。
　
　何故そうするのか、という明確な解を持たないまま、雛里は一刀の部屋を目指す。
　
　こと軍略や内政に於いては天才的な手腕を発揮する彼女も、自分を含む個々人の対人関係に於いては未成熟な少女に過ぎない。
　
　程なく辿り着いた部屋の前、扉の下から見える灯りが、中に人がいる事、この夜分にまだ起きている事を示している。
　
「(誰かと一緒、なのかな……？)」
　
　最近の一刀の朝は早い。以前はサボりがちだった早朝鍛練を欠かさずこなしている事もあって、夜に一人で部屋に戻ればすぐに就寝している事を雛里は知っていた。
　
　その推測は、そば立てた耳に聞こえる話し声によって肯定される。
　
「シンデレラが落として行ったガラスの靴を手掛かりに、王子様はシンデレラを見つけ出し、二人は結婚して幸せに暮らしました。めでたしめでたし」
　
「……何故その皇子は靴がなければ少女を見つけられん。服装程度で見分けられなくなるような相手を、本当に愛しておったのか？」
　
「そうだね。物語自体はここで終わりだけど、これが架空じゃなかったらこの後修羅場が待ってるかも」
　
　聞き間違えるはずもない優しい声音と、常ではまず聞けない弾んだ声音。
　
「(………皇帝陛下？)」
　
　一人は考えるまでもなくこの部屋の主、そして雛里はもう一人も判った。
　
　そもそも、一刀の私室に出入りする男性など“あの方”くらいだ。さらに言うなら、その声は声変わり前の子供のものだった。
　
「(物語？　天の国の？)」
　
　会話が続くうちに声量が小さくなっていき、雛里はついつい扉にへばりついて耳を押し付ける。
　
　しかし、やはり訪れた時間が遅かったのか、終わりの時間はすぐに来た。
　
(カツ……)
　
「ッ――――――！！」
　
　部屋の中からの小さな足音を確かに聞いて、雛里は声にならない絶叫を上げた。然る後に、小さな手足を懸命にばたつかせてその場から離脱する。
　
「？　誰だ？」
　
　雛里が曲がり角の向こうに消える寸前に、協君をおぶった一刀が部屋から出てくる。
　
　夜闇の中の慌ただしい影を一刀はギリギリで目にしていたが、それが何者かまでは視認出来なかった。
　
「むにゃ……何だ……？」
　
「………いや、何でもないよ」
　
　眠そうな背中には軽く応えて、一刀は協君の私室に足を向ける。
　
　この城に潜入出来るような刺客が、自分たちに気取られるはずもない、という事実からの確信あるからだ(ついでに言えば、気取られるというほど判りにくくなかった)。
　
　一刀が歩き去る反対側、曲がり角の向こう……うつ伏せに転んだ状態で、雛里が泣き声を必死に噛み殺していた。
　
　
　
　
　CASE･1　霞の場合。
　
「あー……言いたい事は解るねんけどなぁ……」
　
「………けど？」
　
「それ、ウチのせいかも知れんなぁって」
　
「？　どういう事、ですか……？」
　
「………ごめん。あんまし言いたないわ」
　
「そう、ですか……」
　
　
　CASE･2　稟の場合。
　
「……洛陽に戻る前、私も貴殿と同じような事を考えたんですけどね」
　
「それで、何か思いついたんですか……？」
　
「思いついたと言うか、直接話して感じたのは………」
　
「……はい」
　
「いつも通りに振る舞っているのが最善ではないかと。気を遣えば気を遣うほど、固い意識を持たせてしまうような気がするのですよ」
　
　
　CASE･3　風の場合。
　
「星は何でも知っている。黄河も何でも知っている」
　
「………？？」
　
「まあ、お兄さん自身気付いてるか怪しい気もしますし。傷ついた男の背中を涙を飲んで見守るわたし、け・な・げ。みたいな方向でここは一つ」
　
「あの………つまり、どういう事でしょう……」
　
「ちっぽけな男のぷらいどってやつがあんだよ！　ここは兄ちゃんの顔を立ててやんな、な？」
　
「……よく解らないけど……解りました」
　
　
　CASE･4　散の場合。
　
「結構じゃないですか。こんな時代で、おまけに戦争を左右する決定権まで持ってる人間にぶるー貫かれてもウザイだけかな、と」
　
「でも……やっぱり無理をされていては……」
　
「男が見栄を張るのは女が化粧をするのと同じ、と女将がよく言ってましたよ？」
　
「そういうもの、なんでしょうか……」
　
「ま、あたしは最初から心配なんてしてないからアテにならないんですけどね」
　
「散さーん………」
　
「サンサン……この呼ばれ方はどうなのかな、と」
　
　
　CASE･5　星の場合。
　
「あいや解った」
　
「まだ何も言ってないのに解ったんですか……？」
　
「凱旋以来、無理をしているが実際は元気のない一刀を元気づけたい。その為に知恵や力を貸して欲しい、と。まったくもって健気なことよ」
　
「あうぅ…………」
　
「むぅ……しかし、傷心の男を慰める術となると……」
　
「妙案がおありですか………？」
　
「うむ。ズバリ、枕事だ！」
　
「ち！？」
　
「何を驚く。誰しも、心に傷を負えば人肌恋しくなるもの。となれば、雛里のその花開く前の肢体でもって一刀を慰………」
「真面目に考えてくださーーーーい！！」
　
　
　CASE･6　貂蝉の場合。
　
「あらん、何かしらん？」
　
「ひ―――――！！」
　
　
　
　
　………ほとんど誰も真面目に話を聞いてくれなかった。
　
　わたしは陛下にお勉強を教えながら、今日の昼間の事を思い返して沈み……
　
「………なるほど」
　
　休憩中にそれを指摘され、陛下に洗い浚い白状させられていた。
　
　恋さんや舞无さんの方が重症だとは思うけど……ご主人様が元気にならないと、二人も元気になれない。
　
　わたしは、そんな気がする。なのに………
　
「何を憤慨する事がある。朕はむしろ、貴様らが少し羨ましい」
　
　わたしの話を聞いた陛下は、そう言って腕を組み、小さな頭を納得に揺らした。
　
「朕は、気付かなんだからな」
　
「(あ…………)」
　
　そう言われて、初めて気付いた。
　
　あんな言い方しかしていなかった皆だけど、ご主人様が無理をしている事に気付いてなかった人は、一人もいなかったという事に。
　
　
　
　

　
　まだ冬を越えない、肌を刺すような早朝の冷気にも負けず、城の中庭で駆け回る影二つ。
　
「気迫が足りん！」
　
　一人は、比類なき剛力で木槍を振り回す舞无。
　
「っ……わかった！」
　
　一人は、その豪撃にも怯まず木刀で捌く一刀。
　
　いや、捌くというほど格好の良いものではない。以前なら無様に逃げ回っていた局面で、逃げずに踏み止まっているだけ。
　
　当然――――
　
「が………っ！」
　
　凌ぎ切れない。武器の強度自体に差はないのに、舞无の一撃は一刀の木刀をへし折り、返す刀で肩を強く打ち据えた。
　
「あっ！　………だから、私は加減など出来んと言っただろうが」
　
「痛うぅ……でも、それくらいじゃなきゃ特訓にならないだろ」
　
　打たれた肩を押さえて片膝を着く少年に駆け寄る舞无に、一刀は痛みを堪えて笑顔を見せる。
　
「新しい木刀取ってくるから、ちょっと待っててよ」
　
「……いや、今日はもういい。上がりにするぞ」
　
「え、でもさっきは気合いが足りんとか……」
「それはそれ！　これはこれだ！」
　
　その笑顔を怒声で打って、舞无は木刀を取りに行こうとする一刀を追い払った。付き添いたい、肩の傷の手当てをしたい、そんな気持ちに駆られた舞无の足は結局出ないまま、追いたてられた一刀の背中を見送るに留まった。
　
「………………」
　
　一人残された中庭で、舞无は白い溜め息を吐く。それは一刀に向けられたものにも、自分に向けられたものにも思えた。
　
「(何か、おかしい)」
　
　元々考える事が苦手な事もあり『何が』、という事までは解らない。しかし一刀の様子はどこかおかしい、と舞无は思う。
　
「(………優しい男だからな)」
　
　そして、いくら鳥頭でも原因には想像がついた。彼女自身、まだ立ち直りきれていない自覚はあった。
　
「ふんっ！」
　
　パンッ！　と両手で自らの頬を張る。冷たい外気も手伝ってかなり痛い。武人として生きている身で何をいつまでも、と自身を奮い立たせる。
　
「(こんな時に、私がしっかりしないでどうする！)」
　
　舞无は、一刀が自分に好意を抱いていると思っている。以前、川に溺れた舞无に人工呼吸を施した一刀の行動を、独自の思考回路によって誤解したのがその原因なのだが、今回はその勘違い癖が前向きに働いている。
　
　武人として、女として、何に於いても単純かつ真っ直ぐなのが彼女の良い所だ。
　
　今回もそう。惚れた男を立ち直らせる、という目標が生まれれば、迷いも憂いも吹き飛ばして驀進出来る。
　
「よーし！　私はやるぞぉー！」
　
　具体的に何が出来るのかは考えつかず、とりあえず舞无はしばらく戦斧を風車のように回し続けた。
　
　
　
　
　今日は所謂“警邏の警邏”。街の治安を守るために徘徊してるわけじゃなく、街の治安をちゃんと守れているか、を見極めるために視察に来ている。
　
　と言っても、俺じゃ欠点に気付かないかも知れないし、まともな改善案を出せる自信も無い。
　
　だから頭が良くて、かつ護衛としても申し分のない星も一緒だったんだけど、何か騒動があったらしくて、星はこそこそと姿を消した(華蝶仮面になるつもりだろう)。
　
　俺もそこに向かおうとした所で、目の前に巨漢が立ちふさがった。
　
「あらん、ご主人様じゃなぁい？」
　
「おはよう、貂蝉」
　
　明らかに意図的に俺の前に出てきた貂蝉は、いかにも偶然といった様子で巨体をくねらせる。
　
「久しぶりねぇ。最近お城に籠もりっきりみたいだったから………はっ！　もしかしたらば、わざわざわたしに会いに街まで？　いやぁ〜ん☆」
　
　久しぶり……そんなに久しぶりかな。
　
「今日は視察だよ。まあ、元気そうで何よりだけど」
　
　何の気なしに応えたら、何故か貂蝉は俺をじ〜〜っと見てきた。……俺、何か変な事言ったか？
　
「ホントに元気ないみたいねん。まあ、ご主人様の性格や立場なら仕方ないのだけど」
　
　…………え？
　
「俺、元気ないように見える？」
　
　別に凹んだり沈んだりしてないと思うんだけど。洛陽に戻ってからそんな事言われたの、こいつが初めてだし。
　
「元気ないわよん。かく言うわたしもご主人様の滾りに滾った突っこみがなくちゃ、不完全燃焼で夜も眠れないんだから！」
　
　断定。って事は、他の皆にもそんな風に見えてるんだろうか。
　
「気にすんなよ。別に落ち込んでなんてないから」
　
　申し訳ないけど、正直勘違いだ。霞に散々情けないトコ見せて、俺は俺なりに気持ちを整理した。実際落ち込んでもないし、心配される事なんて無い。
　
「…………………」
　
「…………………」
　
「……何でそこで黙るんだよ」
　
　観察するみたいな貂蝉の視線が落ち着かない。………って、そうだ。星を追い掛けないと。
　
「俺、そろそろ行くよ。お前はやらなくていいのか？　華蝶仮面」
　
「もちろんすぐ行くわよん。真打ちは遅れて登場するものなの」
　
　落ち着かない会話を切り上げる意味でも、俺は貂蝉の横をすり抜けて走り去る。
　
　そしてそのまま十メートルくらい進んだ所で、
　
「ご主人様ぁ！」
　
「なに！？」
　
　少し大きめの声で呼び止められた。立ち止まる気にもならなくて、首だけで振り返る。
　
「しあさって、仕事空いてる！？」
　
　突然の問いに、俺は軽くスケジュールを思い返して………
　
「空いてない！」
　
　即答して、今度こそその場を後にした。
　
「……………困ったものねぇ」
　
　俺が去った後の貂蝉のぼやきは、当然聞こえなかった。
　
　
　
　
　それぞれがそれぞれの仕事を終えて、夜。私たちは数人連れ立って外食に出ていた。
　
　もちろん全員というわけではないし、午前の視察で仕事が遅れたという理由で一刀殿と雛里は執務室に残った。
　
　結果として揃ったのは、私、霞、散、風の四人。奇しくも、陣営の中では比較的精神年齢の高い面々だ。
　
「そっか、皆のトコにも雛里が来たんか」
　
　その道中、霞がぼんやりと呟く。どうやら雛里は私だけでなく、色んな人に相談して回っていたらしい。
　
「舞无娘も今朝、一人でてんしょん上げてましたよ。揃いも揃って過保護なようで」
　
　霞の呟きに、散がわざとらしく肩を竦めた。てんしょん……は何となく解るけど、愛娘て。
　
「稟ちゃんは参加しないでいいんですかー？」
　
「……何よ、参加って」
　
　あの時、窓の外で話を聞いていたはずの風は、知ってるくせに私にそんな話を振って来た。
　
　もちろん素直に反応してやるつもりは無い。
　
「だって、ねぇ？」
　
　何が『ねぇ？』よ！　と怒鳴りたかったけれど、釣られたように集まった視線に尻込みしてしまう。
　
　その視線は、以前は後ろで結われていた……今は解いて流している私の髪形と、眼鏡の掛かっていない顔に向けられている。
　
「単なる気分転換です。他意はありません」
　
　霞や散に毅然と言い放つ。下手に勘ぐられるのも不本意なので、私は話題を戻す事にした。
　
「一刀殿は、私たちに心配を懸けるのを何より嫌いますから。余計な気遣いは、却って逆効果です」
　
　雛里に応えたのと同じ言葉を告げると、皆に納得の気配が漂う。霞だけが気まずそうに視線を逸らした。
　
「ま、男はタコ殴りにして伸ばすものですしね」
　
「……タコ殴りて、それもどーなんよ」
　
「元々、風たちのきゃらじゃないですしねー」
　
　無遠慮なまでの優しさは、無垢な子供に任せよう。何となくそんな空気を共有しながら、私たちは飯店に入る。
　
　料理も酒も美味しい、知る人ぞ知る隠れた名店。私も風に教えられて初めて知った。
　
　私と風は古い付き合いだし、散は風と仲が良い。酒が入って上機嫌になった霞も交えて、私たちは楽しい一時を過ごす。
　
　一刀殿を中心に回る私たちだが、時々はこんな……女だけの時間も悪くはない。
　
　丁度、私がそんな感慨を抱いた時だった。
　
「ん？」
　
　飯店の入り口から、馴染みの顔が現れた。それは良かったのだが、続くもう一人が問題だ。
　
「せせせ星！？　どうしてこんな所に！」
　
「………酔いが醒めたわ」
　
　星と一緒に岩の塊……もとい、貂蝉がやってきた。私たちだけじゃなく店中がどよめく。
　
「おう、丁度良かった。少し話したい事が……稟、か？」
　
「もー！　女の子同士で楽しそうにしてるじゃない。どうしてわたしも誘ってくれなかったのよん！」
　
　寄るな、筋肉。
　
「この季節の夜にほぼ全裸で外を歩くとは……一体どんな生物ですか、貴殿は」
　
「オ・ト・メ・よん☆」
　
「…………………」
　
　これの仲間だと思われるのは不本意極まりないが、せったく卓に並んだ料理や酒を置いて去るのも惜しい。
　
　頬をひきつらせる霞や私をよそに、平然としている星や風や散があっさり化け物を席に着かせてしまった。
　
　この変態どもめ。
　
「おぬしが眼鏡を外すとは、どういう風の吹き回しだ？」
　
「呼びましたかー？」
　
「「呼んでない」」
　
「むー………」
　
　私と星に即答されてむくれる風をよそに、再び会話を再開する。
　
　星……というより貂蝉が持ってきた話題は、慮外に興味を惹かれるものだった。
　
　笊のように杯を重ねる星と霞(ついでに貂蝉)。全く呑もうとしない風と散。ほどほどにしか呑めない私。
　
　その日の夜、明日からの動向予定に花咲かせる私たちは、結局深夜まで語り明かしていた……らしい。
　
　翌朝、鼻血塗れの自室の床で、私はそう聞かされた。
　
　
　

　
　窓越しに月明かりの差し込む寝台の上、まだ薄暗い夜半に、少女の目蓋がピクリと動く。
　
　誰かに起こされたわけでも、おかしな気配を感じたわけでもない。何となく目が覚めてしまったのだ。
　
　薄く開かれた紅い瞳、月明かりに輝く水色の髪。趙雲こと、星である。何故か覚醒してすぐに目が冴えてしまった彼女は、枕代わりにしていた男の二の腕で頬を擦った。
　
　白い寝台と白い布団に覆われた二人は、一糸纏わぬ生まれたままの姿。
　
「(………一刀)」
　
　少し顔を上げて、愛しい主君の顔を眺める。安らか……とは言えない寝顔に手を伸ばして、掌を頬に当てる。
　
「…………………」
　
　月は、詠は、一刀を暴君に仕立て上げて保身を謀り、逃げた。少なくとも星は裏切りだと感じ、他の皆も同様の気持ちを抱いた。
　
　しかし一刀は、そんな二人の為に涙を流し、傷ついた。君主としては不器用に過ぎる。
　
「(だからこそ、か………)」
　
　今この時も強く惹かれる自分の心を見つめて、星は微かに自嘲する。まったく厄介な男に惚れたものだ。
　
「(………そう、“だからこそ”)」
　
　裏切った仲間の死でさえ傷ついてしまう一刀だからこそ、仲間に心配を懸けないために心を押さえつけてしまう一刀だからこそ、そして……そんな一刀を愛したからこそ、放っておけない。
　
「………お前はお前のままでいい」
　
　見上げていた頭を優しく引き寄せ、掻き抱く。
　
　格好悪くてもいい、情けなくてもいい、八つ当たりをしてもいい、ただ……強がらないで欲しかった。
　
　在りの儘の一刀でいて欲しい。もし傷ついてしまっているなら、自分の全てを使って癒してやりたい、慰めてやりたい。
　
　どうしようもないほど、狂おしいほど、張り裂けそうなほど溢れだしてくる想いを、星は穏やかな微笑みとして現す。
　
　いつしか、眠ったままの一刀の腕が星の背中に回されていた。無意識ゆえか、一刀は子供が泣き付くように目の前の胸に顔を埋める。
　
「私たちが、ついているからな………」
　
　子を慈しむ母親のような微笑みと手つきで、星は一刀の背中や頭を撫で続けた。
　
　―――いつまでも、いつまでも。
　
　
　
　
「………え？」
　
　星が部屋に忍び込んでた翌日の朝、執務室に直行した俺に告げられたのは、全く予想だにしない言葉。
　
「だから、今日は一刀殿の仕事はないと言ったんですよ」
　
　扉から入った途端、稟、風、雛里の三人でバリケードみたいに壁を作って、そんな事を言ってくる。
　
「……でも、ならその机の上に積んでるのは何だよ」
　
「あ、あれはわたし達の担当です。ご主人様にお手伝いして頂く事は……」
　
「俺の分担ないんなら分けてよ。手伝うから」
　
「兄ちゃん、これ読めるかい？」
　
　昨日は俺も含めて皆随分気合い入れて仕事やってたのに、何でいきなり？　風に到っては、紙切れに大きく文字を書いて見せてきた。
　
「『空気』。……俺、空気読めてない？」
　
「全然ですねー。そこで普通に読んだ挙げ句わざわざ訊き返すあたり、かなり読めてません」
　
　そのまま三人揃って俺をぐいぐいと押して、執務室から締め出した。
　
「何なんだよ……」
　
　『仕事あるか？』って訊いて『空気読め』って返って来たって事は、実際には仕事があるって事……だよな。
　
　つまり仕事はあるけど、俺にはやるな、と。
　
「………気遣わせちゃったのか？」
　
　非番でもないのに無理矢理休ませられるってのは、そういう事じゃないのか。もしかして星も……その時の俺はそんな風に考えていたのだが―――――
　
　中庭に行けば…………
　
「お～っと、手が滑った～」
　
　足を踏み入れる前に散の短戟が飛んで来て、危うく刺さる所だった。
　
　厨房に行けば………
　
「見るなぁああーー！！」
　
　俺が入ったのが女湯か何かかと錯覚するくらいの勢いで、舞无に追い返された。
　
　仕方ないから自分の部屋で一休みしようかと思ったら………
　
「立ち入り禁止や」
　
　何故か霞が門番になっていた。
　
「今日は忙しい。暇を持て余しているなら、たまには街に出ればどうだ。視察や警邏ではなく、な」
　
　協君にまで締め出される始末。何だか城のどこにも俺の居場所がない気がして、協君に言われたままに街に出たら…………
　
「ご・しゅ・じ・ん・様ぁああ～～ん☆」
　
　貂蝉に、珍しく本気で追い回された。
　
　最初は休め、っていう無言のサインなのかと思ってたけど、やっぱり違う気がする。全然休めてないし。
　
「(ホントに、何なんだ)」
　
　心配懸けてたんなら情けない、とか思ってたのが馬鹿みたいだ。……むしろこれは、避けられてるのか？　いやいや、だったらいくら何でも俺の部屋からまで締め出されるわけがない。
　
「…………あ」
　
　貂蝉から逃げ回って歩いていたその場所には、見覚えがあった。そういえば、随分久しぶりに来る気がする。
　
「恋ん家か」
　
　今日は恋に会ってないし、当然追い返されてもいない。居ないかも知れないとは半ば思いながら、俺は庭に足を踏み入れていた。
　
　…………………恋？
　
「……っちゃぁ」
　
　すっかり、忘れてた。去年は黄巾討伐の旅の途中でそれでころじゃなかったけど、忘れてたわけじゃなかったのに。
　
「(そりゃ、おかしいって言われても仕方ないよな)」
　
　要するに、そんな大事な事も忘れてしまうくらい、俺は余裕がなかったって事だ。
　
　特に意識してたわけじゃないけど、自分の事で手一杯だった……いや、自分ばっかりだった。そういう事になるんだろう。
　
「………………」
　
　急に、怖くなった。漢中からの俺は、一体皆の目にどんな風に映ってたんだろう。………幻滅されてたり、するんだろうか。
　
　さっき僅かに頭を過った『避けられてる』ってイメージが、急に現実味を帯びる。
　
「恋ー、恋ー！」
　
　それはそれとして、今は恋だ。プレゼントは用意してないけど、丁度暇だし………
　
「…………丁度？」
　
　……いや、考え過ぎだろ。霞も舞无も知らないはずだし。俺も言った憶えはない。
　
　返事の代わりにやってきたセキトに裾をくわえられて、俺は屋敷の中にお邪魔する事にする。
　
　居ないかも知れないと思ってたけど、この様子だと多分居る。セキトがただ戯れつくんじゃなくて、引っ張って中に連れ込もうとしてるから。
　
「…………恋」
　
　そして、やっぱり居た。まだ寒い季節だからか、広い居間のような部屋の中で動物たちに埋もれて、恋は丸くなっていた。
　
「……………はぁ」
　
　気が抜けたって言うか、何て言うか。『前』は自分からアピールするくらい意識してたのに、今の恋は全く無頓着だ。
　
　………或いは、そんな気分になれないのかも。恋は純粋な分、月と詠の事で傷ついていそうだから。
　
「……ゆっくりおやすみ、恋」
　
　起こすのも可哀想だ。今は気持ち良さそうに寝ている恋の頭を撫でて、起きたら城に連れて行こう。
　
　今日、俺を無理矢理休ませたお返しに、皆の仕事も一休みさせて、大騒ぎしてやろう。
　
　『前』だって判明したのは急な話だったんだ。やってやれない事は無い。
　
「…………♪」
　
　僅かに頬を緩める恋の寝顔を見ていたら、時間が経つのなんてあっという間だった。
　
　
　
　
「目標は屋敷を出発。腕など組んでイチャつきながら街に直行。今さら思い出したようで、点心を大量に買い込んでました。このぺーすだと、も少し急いだ方が良さげかな、と思います」
　
　見張り担当の散の報告を受けて、舞无と雛里の包丁捌きが加速する。二人のやる気の矛先が活かせる結果となったのは歓迎すべきか。
　
「む～……お兄さんが思い出したとなると、せっかくのさぷらいずが台無しになってたりしませんかねー？」
　
「あれで気配りは出来る方です。思い出したというなら尚更、気取られるような軽挙は慎むと思いますよ」
　
　中庭に場所を移すと、見えない一刀の動向を考察する風と稟。この時の為にと頑張った二人の仕事の速さには感服する。
　
「さて、後は料理が出来るのを待つばかりか」
　
　かくいう私も既に兵の訓練を終え、秘蔵のメンマを用意している。
　
「あーーーーっ！」
　
　どことなく昂揚するような空気を、霞の大声が台無しにした。まったく無粋な。
　
「どうした、藪から棒に」
　
「酒！　酒の用意が出来とらんねん！」
　
　なん……だと……？
　
「風～、酒の用意は出来とらんの？」
　
「今日の主役は酒呑みませんしねー」
　
「く……っ」
　
　何という……。そうだ、そもそもこの陣営の重鎮は、どちらかと言えばあまり呑まない者が多い。
　
「来ましたよ」
　
　中庭の壁の上に立っていた散が、主役の到来を告げる。不覚……！　時間切れか！　あまり上質とは呼べないが、貯蔵庫の酒で我慢するしかない。
　
　酒の代わりに涙を呑んで、私と霞は二人の到来を待つ。二人より僅か早く前菜を運んできた舞无と雛里、そして風と稟も同様。
　
　私が張った幕を開いて、姿を現した二人に―――
　
『誕生日おめでとう！』
　
　祝いの言葉を浴びせた。む、恋の驚く顔など、何とも珍しい。
　
「な、何で………？」
　
　先手を打たれて狼狽える一刀。こういう間抜け面を見るのも久しぶりか。
　
「自分が気を遣われた、とでも思いましたか？　自意識過剰も甚だしいようで、なるしすと」
　
「お、思ってない！　そうじゃなくて、俺……言ったっけ？」
　
「それを自意識過剰というのだ。恋の事は自分しか知らないと思っている辺りが、な」
　
　つい嬉しくなって、散と一緒になって苛めてみる。……と、そこで天から声が降って来た。
　
「わ・た・し・よん！」
　
　
　幕を軽々と飛び越えて、重々しい塊が中庭に落ちて来た。招かざる客……と言いたい所だったが、その背中には………
　
「おっ……おぉっ！」
　
「酒やぁー♪」
　
　風呂にでも使えそうな大きさの酒壺。しかもこいつは中々酒の味を解する人間(？)。前言撤回、よく来た貂蝉。
　
「……完全にダークホースだった」
　
「……黒馬、でしたっけ？」
　
　わけのわからん事をぼやいている一刀と風の後ろに、私は見た。
　
「……………ありがとう」
　
　私の眼にもはっきりそうだと判る、恋の笑顔を。
　
　どんな憂いも悲しみも払い清めてしまうような、純粋無垢な笑顔だった。
　
　
　
　
(あとがき)
　原作無印では、恋が川で泳いでたから恋の誕生日は冬ではないと思いますが、本作ではこの時期となってます。そもそも原作では季節が変わらないから何とも言えませんが。
　
　

　
　雛里と舞无の手料理と俺が買い込んで来た点心を、恋と舞无と散が大食い大会でもするような勢いで平らげ、浴びるように酒を呑む星と霞と貂蝉に稟が潰されたり、風がいつもより三割増しで宝慧喋りしたり、程よく皆に酒が入ったところで協君がやって来たり、誕生パーティーは随分賑やかなものになった。
　
　貂蝉って予想外の情報源があったにしても、俺より皆の方がよっぽどしっかりしてたって事だ。……今さらか、そんなの。
　
「………恋」
　
「………？」
　
　今は宴会の後片付けを終えて、何となく、俺と恋は鐘楼の上に腰掛けていた。夜の寒さを凌ぐため、厚手の掛け布に二人で身を寄せてくるまって。
　
「楽しかった？」
　
「……(コクコクッ)」
　
　訊くまでもなかったか。あんな恋の笑顔は、前の世界でも見た事ないし。
　
「(約束、守れたのかな………)」
　
　『前』の、恋の誕生日。また来年もお祝いをしようって約束をして………
　
『来年も誕生日会、やろうな？　みんなで』
　
　……約束どころか、世界ごと失った。生まれ変わった皆は、俺との記憶を忘れてしまった。
　
『あんたにはどこにも行って欲しくないってことよ！』
　
『私も離れたくないです………』
　
　……二人との約束も、守れなかった。
　
「………ごめんな」
　
「……？」
　
　こうやっていちいち沈むのを、引き摺ってるって言うんだよな。口先だけもいいトコだ……って、自覚出来るだけマシになったのかな。
　
　胸の中の葛藤は口に出さずに肩を強く抱いても、恋は特に文句は言わない。………恋は思った事をそのまま口にするから、俺も不思議と隠し事が出来ない。
　
「…………………」
　
　恋の小さな頭を抱いて、俺の表情を見られないようにする。今、恋の澄んだ瞳で見られたら……霞の時の二の舞になりそうだ。流石にあれほど酷くはならないと思うけど。
　
「………………」
　
「………………」
　
　そのまま、言葉を交わすでもなく月夜を見るでもなく、じっと恋の頭を抱き続けていた。スンッ、と気持ちよさそうに鼻を鳴らす音が聞こえる。
　
　解っていても、解っていなくても、恋は何も言わないでくれる。そんな甘えと、見くびりがあった。
　
　―――だからだろう。
　
「……………一刀」
　
「っ……」
　
　ただ名前を呼ばれただけで、こんなに動揺してしまうのは。
　
「……一刀は、偉い」
　
　身体を離して、眼と眼を合わせて、腕を伸ばして俺の頭を撫でる恋。不慣れな言葉の意味するものは、俺にも解らない。
　
「……恋も、月も、詠も、本当だったら、斬られてる」
　
「え…………」
　
　意味が解らなかった。百歩譲って月と詠の事ならともかく、俺が恋を斬る理由なんてどこにもない。
　
「たくさんの人が傷つくのが戦争。みんな、傷つきたくないから相手を倒す。でも………」
　
　黄巾の乱で霞や恋と出会って、それからずっと一緒にいる。心当たりを辿って、ようやく気付いた。
　
「……一刀は不思議。一刀の周りには、たくさんの人が集まってる」
　
　これは、きっと………
　
「敵だった人も、元から仲間だった人も……一刀の周りでは、みんな楽しそう」
　
　この世界の話じゃない、前の世界の話だ。
　
「……みんな、一刀が、大好き」
　
　記憶の混濁とか、矛盾とか、きっと恋は考えてもいないだろう。……ただ、強く理解する。励まされてる、って。
　
「全部守れるわけじゃない。でも、一刀は……たくさんのものを守ってる」
　
　決して得意じゃない言葉を並べて、懸命に俺を元気づけてくれている。
　
「………ありがとう」
　
　強く、強く、抱き締める。恋は嘘を吐かない。これは、恋の気持ちを言葉にしてくれたもの。
　
　だからこそ、嬉しかった。
　
「(強くなる)」
　
　不確かな決意の上から、さらに決意を重ねる。こんな俺でも何かを守れる、そう思ってくれる皆のために。
　
「強くなるよ」
　
　何の根拠も確信も無い。いや、何をやっても絶対なんてあり得ないって解ってる。
　
　―――それでも、守りたい。
　
「来年も誕生日会、しような？」
　
「…………うん」
　
　恋を、皆を、皆と過ごせる、こんな穏やかな日々を。
　
「約束だ」
　
　小指を、恋の小指に絡める。見つめ合う恋の顔が、赤く染まった。
　
「………ずっと、一緒」
　
　皆がいれば、どんな壁だって越えて行ける。それを恋に、教えてもらった気がした。
　
　
　
　
　反北郷連合の戦い、青州の平定、突然兵を挙げた袁紹さんの軍相手に、白蓮ちゃんと共同戦線。……そして、お婆ちゃんとのお別れと、徐州の継承。
　
　これまでも目が回るくらい色んな事があったけど、朱里ちゃんが言うには、これからが本番みたい。
　
　みんなが手を取り合えばすぐにでも戦いなんて無くなるはずなのに、どうしてこんな風になっちゃうんだろ……。
　
　……まあ、それはそれとして――――
　
「玄徳さまー！」
　
　今は警邏の真っ最中。徐州の子供たちも、わたしを仲間に入れてくれてるみたいで嬉しい。
　
「……桃香さま」
　
「あ、あはは……ちゃんとするよ？　警邏」
　
　一緒に来てくれてる愛紗ちゃんも、あんな怖い目で睨まなくてもいいのに。子供たちが怯えちゃうよ。……わ、わたしが怖がってるとかじゃなくて。
　
「愛紗ちゃんも、一緒に遊ぼ？」
　
「結構です。今や桃香さまは一国を束ねる御方。万が一にも危険が及ばぬよう眼を光らせるのが私の役目なのですから」
　
　わかりやすい言い訳をする愛紗ちゃん。子供たちに混ざるのに気後れしてるだけって解ってるわたしは、その手をちょっと強引に引っ張って輪の中に入れた。
　
「と、ととと桃香さま！？」
　
「ほらほら♪　子供たちの笑顔を守るのだって、わたし達の大事なお仕事だよ」
　
　最初は怖がってた子たちも、真っ赤になって慌てふためく愛紗ちゃんに安心したみたいに飛び付いた。
　
　うんうん、佳きかな佳きかな♪
　
　この笑顔と幸せを噛み締めていると、どうしても欲張りなわたしが顔を出す。こんな光景が、大陸中に広がればいいなぁ、って。
　
　曹操さんとも、孫策さんとも……そして、一刀さんとも。
　
　平和な世の中になって、こんな風に穏やかな街で、腕なんか組んじゃったりして………
　
「えへへ……♪」
　
「？　桃香さま、何を笑っておいでですか？」
　
「そういうのでは全くなくて！」
　
　つい調子の良い空想をしちゃって、愛紗ちゃんに見咎められる。ダメダメ！　ここで赤くなったら皆に遊ばれる！
　
「な、何して遊ぼっかー？　駆けっこ？　蹴鞠？」
　
　必死に誤魔化して子供たちに混ざったわたしは、この後に一つの出会いを迎える。
　
　
　
　
「…………ふぅ」
　
　石造りの階段に腰を下ろして、私は疲れを抜くように溜め息を吐く。
　
　戦いのそれとも事務のそれとも別種の気疲れが、自分でも驚くほど私の体力を奪っていた。
　
「(まったく、桃香さまは………)」
　
　決して不満ではない呆れを抱いて、子供たちに手を振る背中を見る。どうしてこんな時だけ元気いっぱいなのか、不思議なものだ。
　
　あれでこそ、桃香さま、とは思うものの、出来ればこういう時は私を傍観者にさせて欲しい、とも思う。
　
　私は、桃香さまや子供たちの笑顔を遠巻きに見ているだけで十分幸せだ。
　
「………ん？」
　
　ふと、広場の脇を見る。途中から輪から外れていた少女が、キョロキョロと落ち着きなく辺りを見回し………あ、泣いた！？
　
「どうしたの？　お母さんが見つからないの？」
　
　と思った時には、もう桃香さまが駆け寄っている。私も遅まきながら駆け付ける。
　
　少女は桃香さまにあやされながら、ぐずぐずと言葉にならない言葉を繰って、しばらくしてようやくちゃんと喋る。
　
「ぐすっ……お母さん、迎えに来てくれるはず、なのに……暗くて……」
　
　要するに、母親とはぐれたわけではなく、ただ単に黄昏の暗さと孤独に不安を覚えたという事か。
　
「大丈夫♪　すぐにお母さん来てくれるから、それまでわたし達とお話しよ？」
　
　膝を折って目線の高さを合わせ、柔らかく頬笑む。それだけで少女の泣き声はピタリと止んでしまった。
　
　まったく、桃香さまには敵わない。
　
「どうして途中から皆と遊ぶのを止めたの？」
　
　ちょこんと少女の隣に腰掛ける桃香さまは、大きな子供にしか見えない。これを全て自然体でやっているのだから恐ろしい。
　
　私も倣って腰を下ろす。至近に自分より大きな者が立っているのは、それだけで圧力になってしまうと聞いた。
　
「うん……この間、おこづかいで買ったご本、読みたくなって」
　
「ご本？」
　
　少女のためを思っているのか、本当に好奇心で訊いているのか、小首を傾げるその仕草からは判断がつかない。
　
　そして、少女は持っていたその本を……我々に向けた。
　
　『天界語遊戯　著・宝慧』
　
「…………………」
　
「…………………」
　
　それの意味に私が気付くより早く、桃香さまの目の色が変わる。私が何らかの言葉を掛けて諌めるより早く、桃香さまの両手が、がっしりと少女の両肩に掛けられた。
　
「ねぇ、お願い教えて。それどこで売ってたの？」
　
「ぎょ、行商のおじさん。もうこの街には居ないと思うけど」
　
「そ、そんなぁあ～～…………」
　
　異様に真剣な瞳で少女に詰め寄った桃香さまは、その返答に崩れ落ちた。
　
「桃香さま、あまりに威厳が……」
「お願い！　その本を譲ってぇ……！」
　
　私の苦言を遮り、桃香さまは再び少女に詰め寄った。切実に潤む瞳が痛々しい。
　
「でも、これおこづかいで………」
　
「ね、ねえ！　何か欲しいもの無い！　お人形は？　お菓子は？　綺麗なお洋服とかは？」
　
「う～ん、どうしようかなぁ……」
　
　さっきまで泣いていたのが嘘のように、少女はもったいぶった素振りを見せる。桃香さまの必死さの足下を見られたようだ。……ではなく！
　
「桃香さま！　いくら何でも子供を買収など……」
「じゃ、全部！」
　
「買った！」
　
　………結局、私の諌言の一切は届かず、桃香さまは本当に様々な品を貢いで手持ちの金を全て失った。
　
　しかし、それでも何かをやり遂げたように天界語の本を誇らしげに掲げる桃香さまに、私は呆れるよりも涙が出た。
　
　
　
　

　
　いつもと変わらない王都の一日。特に示し合わせたわけでもなく、ただそれぞれが仕事の合間に訪れた中庭で、一刀と愉快な仲間たちは集まっていた。
　
「新刊の執筆ですか、師よ」
　
「まだ書き記してない単語も多いですから。というわけで皆さん、お茶を溢したりしないように気を付けて下さいねー」
　
　東屋に座ってお茶を嗜むのは、風、稟、雛里の軍師らに加え、星と散。
　
「うりゃあぁーー！」
　
「っ！」
　
「逃げるな一刀！　それでも男か！？」
　
「だっておまっ、刃潰してようと斧で殴られたら死ぬだろーが！」
　
「受け止めてみせろ！」
　
「無茶言うなーー！」
　
「問答無用ーーー！」
　
　広い中庭で舞のような剣戟を咲かせるのが、霞と恋。そして逃げ回る一刀を追い掛けているのが舞无である。
　
「……舞无さん、楽しそうですね」
　
「わかりやすい生物ですからね。にしても一刀……敵わないまでも立ち向かう程度の根性見せろと」
　
「凹ませたままの方が良かったのではないですか」
　
「ふっ、心にも無い事を」
　
「稟ちゃんは天邪鬼さんですからねー」
　
「……“うっかり”お茶を溢してしまいそうですよ。メンマと紙の上に」
　
「！？　う～……………………ぐー」
　
「………メンマの、茶漬けか。それはそれで」
　
　高笑いを上げる舞无を雛里が見つめ、逃げ回る一刀を散と稟が酷評し、その稟を星と風がからかい、逆襲を受ける。
　
「さて、あたしも午後の演習の前に腹ごなししようかな、と。りーだー、付き合ってもらえますか？」
　
「ん……？　いいだろう。一度手合わせしてみたかった」
　
「年増相手と、加減しなくていいですよ」
　
「自分で言うか……。言われずとも、そんな生温い槍は持ち合わせておらんよ」
　
　そんな、一刀らを肴に興じた雑談がしばらく続いた後、そう言って散と星が立ち上がる。丁度その時、遂に舞无が一刀を追い詰めた。
　
「ちょこまかと逃げ回りおって、それでも武人か！」
　
「違うっての！　って言うか中庭から逃げ出さなかっただけ褒めてくれ！」
　
　下から掬い上げるように振り上げた戦斧の一撃が一刀の模擬刀を撥ね上げる。舞无はさらに踏み込み、がら空きになった胴に狙いを定めた。
　
「(ヤバい……！)」
　
　一刀は自分が打ちのめされる様を明確に予見して、しかし腕は痺れて咄嗟に動いてくれない。
　
　出来たのは、危機感のままに後退る事だけ。結果として、岩に足を取られてバランスを崩した。
　
「うわっ……！」
　
「もらったぁ！」
　
　仰向けに倒れる動きの生んだ全くの偶然によって、一刀は舞无の突きから逃れた。だけでなく、足で体を支えられなくなった必然とも言える反射で、舞无の戦斧の柄を掴んだ。
　
「え………」
　
　一刀が足を取られたのは、中庭を飾る池を囲んで居並ぶ石の一つ。舞无は体重を乗せて突きを放ち、倒れこむ一刀にその柄を掴まれた。
　
「うお！？」
　
「きゃあっ」
　
　一刀と、思わず女性としての悲鳴を上げた舞无が縺れ合うように倒れる先はつまり…………細々とした薄氷の浮かぶ池。
　
『あ…………』
　
　書き物をしていた風、茶器を片付けようとしていた雛里、一足先に午後の演習の準備を始めようとしていた稟、変わらずぶつかり合っていた恋と霞、今まさに初合を弾けさせていた星と散、誰もが注目する中で、二人は盛大に水柱を上げて池へとダイブした。
　
『…………………』
　
　微妙に反応しづらい空気が場を支配した後、やはりというか何と言うか、最初に起動を果たしたのは雛里。
　
「ご、ご主人様～～！」
　
「舞无ちゃんはするーですか」
　
　そしてすかさずツッコミを入れるのも風だった。
　
「………寒中水泳」
　
「いやいや、そりゃちゃうやろ、恋」
　
「まあ、十分準備体操はしていましたから、死にはしないでしょうけど」
　
「こんな半端な時間に風呂は沸かしてませんよ」
　
「ふむ、水も滴る……というやつか」
　
　無責任な声援を浴びる一刀の耳に、「くちゅん……っ」と可愛らしいくしゃみが届いた。
　
　
　
　
「ぷはぁー！　やっぱ一汗かいた後はこれやなー♪」
　
　稟、雛里、散も交えての城外演習も終わり、それぞれの部隊が帰還する頃、霞は一人、森の奥地で小さな酒壺を傾けていた。
　
　別に酒を呑むために隊を副官に任せたのではない。小用で離れて一人になったついでに呑んでいるだけだ。流石に兵たちの前では呑めはしない。
　
　もちろん今の行動も稟あたりに知られるとうるさいから内緒である。
　
「あー、砂埃だらけで気持ち悪。もうちょい暖かったら水浴びでも出来んねんけどなー」
　
　丁度いい大きさの岩肌に胡坐をかいて座っていた霞は、戯れに紐の先に括り付けた酒壺を振り回し……
　
「あんたもそう思うやろ？」
　
　手放した。霞の背後、壺の飛んだ先で………
　
「ぎゃあ！」
　
　壺の割れる軽い音と、中年間近の男の悲鳴が聞こえた。“ずっと霞を見張っていた”、額を割られて顔面を血塗れにした男は蹲り、顔を上げた時には偃月刀がその首筋に当てられている。
　
「動いたら斬んで」
　
　男に、そして“男を遠巻きに見ている輩”に告げて、霞は獰猛な笑みを浮かべた。
　
　恋の誕生日に散が獲ってきた猪は美味かった。自分も熊か何かと遭遇出来ればいいな、などと考えていた霞は、思わぬ獲物に舌なめずりなどしてみる。
　
「(見張りが少ない、この分なら全部足しても百……いや、五十もおらんか)」
　
　演習の怒号や砂煙に怯えて森に引っ込んでいた山賊だろう。屶を手に震える目の前の中年男をとりあえず蹴り飛ばして振り返り、霞は舞いのように偃月刀を踊らせた。
　
「かかって来ぃや！　弱いもん苛めて物掻っ払うんは出来るくせに、女一人は遠巻きに眺めるしか出来んのかい！」
　
　威嚇と挑発。そもそも山賊が女一人を狙う体勢としては連中の警戒は強すぎる。自分が何者かある程度察しが着いているのだろうと推測しての挑発だった。
　
　怒り狂って向かって来るなら良し、怯えて竦むならそれも良し。要するに、霞はもう暴れる気満々なのだ。
　
　万の精兵をも凌ぐ、などという言葉を証明出来るとすれば、それはおそらく彼女が死ぬ時だろう。しかしたかが山賊の百人足らず、彼女一人でやれない事は無い。
　
「(でも、森ん中追い回すんは大変やろーなぁ……)」
　
　いくら強かろうが彼女の体は一つ。散り散りに逃げられれば全員捕まえるのは骨が折れる。
　
　ゆえに霞は―――
　
「ホラホラどないしてん！　そないなへっぴり腰でよう山賊なんてやっとんなぁ！　外道なら外道の意地ゆうもん見してみい！」
　
　出来れば纏めてかかって来てくれんかなー、などと望み薄に考えながら罵倒していた。
　
　その希望は………
　
「…………お？」
　
　予想外にあっさりと、叶った。それまで隠れて霞を見ていた山賊の何人かが堂々と姿を現し、一人がどこかへ駆け出した。おそらくは仲間を呼びに行ったのだろう。
　
「(………何や、こいつら？)」
　
　槍や剣を持っている者はごく僅か、ほとんどの物は木斧や竹槍、鍬や屶などの、武器とも呼べない武器を手にしている。
　
　はっきり言って、兵士どころか山賊にすら見えない。ただの村人のようだった。
　
「……自分ら、ホンマに山賊？」
　
「……そ、そいつを放せ！」
　
　霞の質問には応えずに賊の一人が指したのは、霞が先ほど蹴倒し、気絶させた男。それで霞は、山賊たちが逃げ出さない理由に思い到る。
　
「何や、悪党のくせに随分可愛えトコあるやんか。その心意気に免じて………」
　
　仲間に呼ばれて、次々と山賊たちが駆け付けてくる。不意を突いて霞の背後から斬り掛かった青年が、返り討ちとして受けた裏拳に鼻を潰されて吹っ飛んだ。
　
「半殺しで許したるわ」
　
　半刻も待たず、四十三の哀れな男たちが泡を吹いて天を仰いでいた。
　
　
　
　
「で、自分ら何で山賊なんてしてん？」
　
　ウチをこそこそ見張っとった奴らは、見た目だけやのーてホンマに山賊っぽくない奴らやった。
　
　戦い慣れとらんっちゅーより、脅ししかした事ないみたいな。酷い奴は棒立ちのまんましばかれとったもんな。
　
「へ、へい姐さん！」
　
「誰が姐さんやねん」
　
　まるでウチがお山の大将みたいやんけ。
　
「『へい』やのーて、何で山賊なんかしとるんかって訊いとんの」
　
　山賊の皮も被りきれとらん市井。おまけに仲間一人見捨てられん考え方。今までぎょうさん山賊はのしてきたけど、こいつらはちょい違和感ある。
　
　半日は起きんようにどついた連中とは別に、ウチは最後の一人だけは眠らせんかった。そのまま縛り上げて話聞きながら歩かせとる。
　
「あの、俺たちこれからどうなるんでしょう？」
　
「知らんわ。取っ捕まえたやつの処罰決めるんはウチの担当やないねん」
　
　残すやつ間違ったかも。動揺しとるんは解るけど、こいつ耳ついとんのか？
　
「ここです」
　
　なんて話しながら獣道を抜けた所で、連中のねぐらに到着。……なーんか、手作り臭い山小屋が並んだ、山ん中ってのを差し引いてもへんぴな場所。
　
　その周りには、女子供が二十人くらい。
　
「……家族連れの山賊か？」
　
「へい。お上は私腹を肥やして宮殿を飾り、民は高い税金を課せられ、安い給金で徴兵され、家族と引き離され、耐えられなくなった俺たちは、同じ思いの仲間と徒党を組み、家族を連れて山賊に身をやつしたんです」
　
　ようやくウチの質問に応えたか。……ちゅーか、いかにも悲劇っぽく語っとるけど、ちょい聞き逃せん話やったぞ。
　
「ええ加減な事ぬかすなドアホ！　いつ一刀がそないな弱いもん苛めしたっちゅーねん！」
　
　城外の邑とかまでは政治の手が行き届いとらん、とかはあるんかも知れんけど、それやと重税とか私腹肥やすとかおかしい所が出てくる。
　
　大体、一刀だけならともかく、稟や風や雛里までおってそないな酷い事になるとは思えん。
　
「？　かずとって……」
　
「天の御遣いだの地獄の使者だの言われとるウチの大将や！　すっとぼけんな！」
　
　呆けとる男の胸ぐら掴み上げて凄んでも、不思議そうな顔を崩さん。……本気でわからへんのか？
　
「……俺、北郷一刀の事なんて一言も言ってませんぜ？」
　
「言ったやろが思っきり！」
　
　このまま絞め殺したろか、ホンマ。
　
「だ、だって俺らは洛陽の南……宛から落ち延びて来たんですぜ！？」
　
　それ早よ言えや、ウチはそう言ってそいつを放り投げた。
　
　
　
　

　
「袁術が………？」
　
「らしいで。嘘ついとるようにも見えんやったしな」
　
　昨日の演習が終わった後、何やら霞は一人で面白い事してたようで。真夜中に百人足らずの山賊を引き連れて帰って来た。
　
　曰く、宛の袁術が突然皇帝を名乗って贅沢三昧。元から酷かった生活が輪を掛けて酷くなり、雁首揃えて都に逃げて山賊にくらすちぇんじしたらしい。
　
　何だっけ。連合との戦いの時に一刀が孫策に投げた玉璽……を、孫策が袁術にあげたんだったか。
　
　自分がまだこの陣営に居なかった時の成り行き(又聞き)を朧気に思い出しつつ、何か面倒になってきたので放棄する。
　
　にしても、皇帝て。随分とまたあぐれっしぶなようで。
　
「………なるほど」
　
　一刀は大して驚いてない様子。この状況を予測出来るほどキレる男じゃない気もしつつ、あたしはぐるりと部屋に集まった面子を見渡した。
　
　皆、一様にあたしと同じ感想を持ってるらしい顔をしている。
　
「ッ……ごほっ、げほ！」
　
　ちまみにここは一刀の私室。昼間に池に落ちた一刀は、一刀のくせに一丁前に風邪を引いてだうんしているようで。
　
　同じ目に遭ったはずの舞无娘は清々しいくらい元気に爆睡していたというのに、情けない。
　
　そのへたれの背中に手を回して支えるように、雛が小さい体で頑張っていた。このはーれむ野郎。
　
「今や朕の血族が大陸を統べているなどとは到底言えぬ……が、それでも下種にくれてやるほど安い肩書きではない」
　
　袁術の蛮行にいたくご立腹なのは、まだ小さいものほんの皇帝陛下。形の良い眉を鋭く歪めて……目を伏せた。
　
「……されど、まだ若輩の朕に満足な判断が下せるとは思うておらぬ。貴様の良きに計らえ」
　
　怒りを自制して、一刀に目を向けた。帝とはいえ………子供っぽくない子供だ。
　
　その健気な言葉を受けた一刀は、自分の脇の下の雛を見て、軍師さんを見て、師を見て、ついでにりーだーを見てから口を開いた。
　
「降伏勧告とかしたら、聞いてくれるかな」
　
「無駄ですね」
　
　間を置かずに切って捨てる軍師さん。さすが、眼鏡がなくても知的なようで。
　
「民や友軍の事を考えていた張魯殿の時とは場合が違います。暴政を敷いて私腹を肥やす統治者というのは、自らの保身を何よりも優先します」
　
　軍師さんの説明を、雛が引き継いで………
　
「皇帝を名乗った上で降れば自分がどうなるか、それを考えれば、とても降伏なんて出来ません。……ご主人様のような考え方をするのは、桃香さんくらいだと思います」
　
　そして師が締める。
　
「平気で皇帝名乗るくらいですから、そもそも自分が敗けるなんて想像もしてないのかも知れませんねー」
　
　しかし、蛇足のように漏らしたりーだーの一言が、一番の決め手だったようで。
　
「何せ袁術は、袁紹の従妹だからな」
　
「あー………」
　
　一刀は心底納得な声を上げた。袁家ってそんなに残念な連中なのかな、と。そういえば袁紹って、見事に空中分解された連合のりーだーだったか。
　
『…………………』
　
「……な、何？」
　
　そのたいみんぐで、あたしと霞と恋以外の視線が一刀を刺した。一刀じゃなくても何事かと思う。
　
「お兄さんは相変わらず、あんばらんすですねー」
　
「連合の時は訳知り顔で袁紹や曹操を手玉に取ったかと思えば、袁術に関しては何も知らない。知識が妙に偏っています」
　
「恋の誕生日を一刀と貂蝉だけが知っていたというのも、妙な話だしな」
　
「う………」
　
　雛を除いた古株三人に問い詰められて、一刀が詰まる。詰まって、頭を押さえて寝台に沈んだ。……何ですかね、この疎外感。
　
「……イジメちゃ、ダメ」
　
　どこまで演技か判らない状態で横たわった一刀の前に、恋が立ちふさがる。
　
　………ホントに皆、甘やかしますね。
　
「で、どないする？　西の連戦で国に負担掛かっとるし、しばらくは内政優先って事になっとったけど」
　
「うちは最近戦い続きでしたし、寒い季節の功城戦はあまり美味くありません。東には冀州を手中に収めた曹操さんがいて、ついでにお兄さんが風邪でだうんです」
　
　頭でも痛いのか、不快げに眉根を寄せる一刀。その一刀にセキトを乗せる恋を一瞥して、霞が話題を戻す。すかさず補足する師が眩しい。
　
「偽帝討伐を梃子にして風評改善を狙うのも悪くありませんが、それならもう少し待って袁術の悪業が広まった後の方が効果的です」
　
　あたし的にも軍師さんの意見が合理的な気がするけど、どうせ一刀の事だから………
　
「でも、今の段階でもう脱走者が出るくらい酷い状況なんだろ。風や稟の言う事は判るけど……やっぱり袁術は放っておけない」
　
　ほら来た。まあ、今さら突っ込む気にもならないかな、と。しかしまあそれはそれとして………
　
「出陣はいいとして、あなたは連れて行きませんよ。普段に輪を掛けて役に立たない以上、そこでのたうち回ってればいいかな、と」
　
「ひでぇ……」
　
　釘は刺しておく。同情はしない。風邪なんて引く方が悪い。
　
「………………」
　
　何やら変な視線を向けてきた一刀に目潰しを食らわせようとして、あたしの手首は恋に掴まれた。惜しい。
　
「……わかった。総大将は星、参謀は雛里。それから風、恋、舞无、散で出陣。霞と稟は俺と一緒に洛陽に残る。……って感じで、いいかな？」
　
　主君のくせに伺いを立てるように顔を覗き込む一刀に、雛は帽子で紅潮した顔を隠してこくこくと頷いた。……萌える。
　
「それと、散………」
　
「ん？」
　
「一つ、頼まれてくれない？」
　
　寝汗に濡れた引きつったにやけ顔を見せられて、あたしは今度こそ鮮やかな目潰しをキメた。
　
　
　
　
「十からの使者、か。ふむ……一体何用じゃろうのう？」
　
　祭が、呑気にあごを撫でている。けど、今はまだ輸送や援助もあんまり円滑に行える状態じゃないし、わりと深刻な用件かも知れないって私は思う。
　
「皇帝の名を借りての理不尽な要求、という可能性もあります」
　
「蓮華、先入観で物事を判断しないの。それとも、私の眼はそんなに信用ないのかしら？」
　
「そ、そういうわけでは………」
　
　蓮華は相変わらず頭がお堅い。まあ、本当ならそれくらいが丁度いいのかも知れないんだけど。
　
　扉が開き、思春と明命に迎えに行かせていた使者が入ってくる。短い黒髪に顔の半分を包帯で隠した少女。
　
「お久しぶりね、鳳徳」
　
「おや？　ちゃんと自己紹介した憶えは無いんですが」
　
「一刀に紹介はしてもらったからね」
　
「なるへそ」
　
　奇妙な相槌で納得したらしい鳳徳が、外套の中から一通の書簡を取り出す。
　
「早速ですが、うちのぼすから手紙を預かって来ましたので、読んでもらえるかな、と」
　
「……ぼす？」
　
「主君の事です」
　
　何語？　とか、「かな」って、読まないとあなたが困るんじゃ？　とか、そういう疑問を飲み込んで、私は書簡を受け取る。
　
　鳳徳の奇妙な言動が蓮華とか冥琳の警戒心を高めちゃってる気がするなぁ。
　
「………へぇ」
　
　手紙の内容に、私は隠そうともせず、いかにも面白そうに声を出す。そのまま冥琳にも手渡した。
　
「偽帝・袁術、か……。玉璽を手にしたからといって本当に皇帝を自称するとは、馬鹿もここに極まれりね」
　
　それを読んだ冥琳も、私と同じ感想を抱いたみたい。皇帝を名乗るなら、それを周囲の誰もが認める大徳と実績が必要。そうでなければ不必要な反感を買うだけ。そんな事もわからないなんて。
　
　やがて、この場にいる全員が書簡の内容を頭に入れた頃、鳳徳が口を開く。
　
「豫州を押さえれば、両国の国交もかなり円滑になりますし。そちらにとっても悪い話じゃないかな、と」
　
「そぉねぇ……」
　
　嘘じゃないと思う。袁術ならやりそうな事だし、わざわざ使者を鳳徳にしたのも、他国の謀略だと疑わせないための念押しって所かしら。
　
　チラッと冥琳に目配せをすると、迷わず首肯が返ってきた。今回は冥琳も大賛成。何と言っても……“私たちの元々の方針”と利害が一致する。
　
「わかったわ。一刀にもよろしく伝えてちょうだいな」
　
「了解。これであたしも肩の荷が降りたってやつですね」
　
　最初から重荷に感じてなかったように見えたけど………。
　
「まあ、今日の所はうちでゆっくりしていって。丁度美味しいお酒が入ってるから」
　
「むしろあたしはお茶がいいです」
　
　素直に要求する鳳徳の返事に、祭がホッとしたように肩を落とした。
　
　
　
　
「……………………」
　
　いつもと同じ部屋。いつもと同じ城。しかしどこか霧が掛かったようにぼやけた光景の中を、私は歩いていた。
　
「まったく、ご主人様は」
　
　目を離すとすぐに執務室を逃げ出される。昨今では少しは自覚が出てきたかと思った途端、これだ。
　
　また月に鼻の下を伸ばしているのか、恋に振り回されているのか、鈴々や翠に唆されているのか、星や紫苑に誑かされているのか………。
　
「………………」
　
　想像していたら、段々腹が立って来た。大陸を統べる王たる御方が、仕事を放り出してあちらこちらで色目を使って、不謹慎にもほどがある。
　
　………………などと、自分の想像を勝手に事実にすり替えつつ、無理な言い訳を繰りながら肩を怒らせる私。
　
　……自分でもどうかと思わなくもないが、これもそれもご主人様が悪い。
　
　私を変えたのも、私を掴んで放さないのも、全てあの方なのだから。
　
「(でも…………)」
　
　こんな私でも、いいのだと思う。大願を果たした今、私の願いは一つだけなのだから。
　
　向かう先、日の当たる温かな中庭に、鈴々が、星が、翠が、紫苑が、恋が、月が、詠が、そして……ご主人様がいる。
　
　彼が振り返る。私は手を伸ばして…………
　
「ご――――っ」
　
　――――跳ね起きるように、手を伸ばしていた。
　
　いつもと同じ部屋。いつもと同じ城。いつもと同じ、“徐州の”私の寝台の上。
　
「………どうかしている」
　
　夢の中というのは、おかしなものをおかしなものと認識出来ないから始末が悪い。
　
　……いや、あんな夢を見る事自体がどうかしている。私の主は劉玄徳ただ一人。
　
　大体、趙雲や呂布はともかく、誰だ？　月だの詠だの紫苑だの。
　
(ズキ……ッ)
　
「っ…………」
　
　頭が、痛い。寝起きだからだろうか。欠伸もしていないのに、一滴の雫が頬を伝った。
　
　
　
　

　
　反・北郷連合の戦いがあって、白蓮ちゃんと一緒に袁紹さんと戦って、おばあちゃんから徐州を託されて、休む暇どころか目の前の事もちゃんと出来ない内に、大陸は目が回るくらいにどんどん動いてく。
　
「袁術さんが……皇帝を？」
　
　袁紹さんとの戦いで疲弊した国力が回復してない、おばあちゃんから受け継いだ徐州もまだ安定を見せない。そんな忙しい日々に、また新しい問題が舞い降りてきた。
　
「はい。宮殿を建て替え、私腹を肥やし、民はそのために税金を搾り取られる。しかも勝手に国号を変えて自らを皇帝を自称する。許されざる所業です」
　
　愛紗ちゃんが思いっきり眼を釣り上げて、静かに、お腹に怒りを溜め込んでるみたいに言った。
　
　そう、連合の時に少しだけ会った袁術さんが、一刀さんとは違う、明らかな反逆にでたらしい。それも、自分から大々的に広めてるみたい。
　
「あ～、美羽さまか～。別に悪気があるわけじゃないと思うんだけどな～」
　
「……猪々子。お前偽帝の肩を持つわけではあるまいな？」
　
「そういうわけじゃないんですけど……多分、自分がやる事が周りに与える影響を全然わかってないんじゃないかと……」
　
「袁紹さんの従妹ですもんね………」
　
「悪気がなければ何でもしていいってもんじゃないのだ」
　
　猪々子ちゃんが能天気にぼやいて、その猪々子ちゃんを愛紗ちゃんがキツく睨んで、斗詩ちゃんがふぉろーにならないふぉろーをして、朱里ちゃんが肩を落として、鈴々ちゃんが一言でまとめた。
　
　鈴々ちゃんの言う通り、“わからなかった”で済む問題じゃない。それで苦しむのは、何の罪もない民なんだから。
　
　今のわたし達に余裕なんてない事くらいわかってるけど………
　
「やっぱり、黙って見てられないよ。今も苦しんでる人たちがいるってわかってるんだから」
　
「ええ！　それでこそ桃香さまです！」
　
「「おー！」」
　
　わたしの言葉に、愛紗ちゃん、そして鈴々ちゃんと猪々子ちゃんが手を上げて賛成してくれた。反対に、朱里ちゃんが困った顔をする。
　
「そうすると、問題点が、大きく分けてあります。一つは、まだ我が国は冀州での死闘で疲弊した国力を十分に回復出来ていない事。もう一つは、我々が出陣する隙を突かれる危険です」
　
　愛紗ちゃんの不満そうな視線を受けて、朱里ちゃんは怯んで、そこで一度止めて……けど、気を引きしめた顔をしてまた口を開く。
　
「呉の孫策さんが淮南に兵を集めているとの報告が入ってますし、エン州には曹操さんがいます。小沛から袁術領内に攻め込んだ時、南方と西方からの脅威に対抗する手段がないんです」
　
「守りに十分な兵を残して出陣出来るほどの余裕、無いですもんね～」
　
　朱里ちゃんの意見を肯定するように、たいみんぐ良く斗詩ちゃんが合いの手を打つ。
　
「他国の民を救うために自国の民を危険に曝しては意味が無い。理屈はわかるが……」
　
　愛紗ちゃんの表情は複雑。理解は出来るけど納得は出来ないって感じかな。………そうだ！
　
「孫策さんと同盟を結んで共同戦線を張るっていうのはどうかな？」
　
　呉は、孫策さんの急速な制圧でまだ不安定だって聞くけど、それでも孫策さんが一つにまとめる前よりずっと国は豊かに、民の生活は穏やかになっているって聞いた。だったら戦う理由は無いし、白蓮ちゃんやおばあちゃんみたいに分かり合いたいと思う。
　
「(本当なら、曹操さんとも………)」
　
　そうは思うと同時に、連合の時の事を思い出してわたしは唇を噛む。
　
「……呉では、北郷一刀ではなく連合側が悪者という事になっています。おそらくは、内通していた掛けられた嫌疑を払うより、そちらの方が都合が良かったのでしょう。……孫策が我らと手を結ぶとは到底思えません」
　
　わたしの提案に、今度は愛紗ちゃんが苦い顔をして反対した。袁術さんと戦うのは賛成でも、孫策さんと手を結ぶのは反対っていうのが愛紗ちゃんの考えみたい。むぅ～、前から思ってたけど、愛紗ちゃんは疑り深すぎな気がする。
　
「その点は愛紗さんと同意見です。連合で少しお話して以来、我々に関心を持ってらっしゃらないように見えましたし……何より、我々と手を結ぶ事が、あちらにとっての利に繋がるとは思えません」
　
　朱里ちゃんが、愛紗ちゃんの意見をさらに補足する。……わかってた事だけど、人と人がわかり合うって難しい。
　
「(ッだめだめ！　弱気禁止！)」
　
　戒めのつもりで、ぱちんと両手で自分のほっぺたを叩く。
　
『それでもわたしは……出来るって信じてる！　皆が手を取り合って、そうやって大陸を平和に出来るって信じてる！！』
　
『だからわたしは……理想を捨てない！！』
　
　わたしの背中を押してくれた、大好きな人に、わたしはそう強く誓ったから。次に会った時は、少しはかっこ良く立っていたい。
　
「………桃香さま？」
　
　ふと気付いたら、わたしの反省もーどが皆に注目されていた。うぅ……恥ずかしいよぉ。
　
「問題は、淮南に兵を集めている孫策さんの標的がどこなのか、です。我々と同様に袁術さんを狙っているなら、下丕に兵を回さずに済みます。当面は孫策さんの動向を逐一探る事が肝要かと」
　
　止まった軍議を再開するように切り出した朱里ちゃんが、うまい具合にまとめてしまった。……まあ、今は孫策さんとちゃんと話し合う機会を作る事が大事かも知れない、かな。いきなりじゃ、さっき愛紗ちゃん達が言ってた通りになりそうだし。
　
「……あのさ、まとまった話に水差すみたいで悪いんだけど……」
　
　猪々子ちゃんが、ポリポリと後ろ頭を掻きながら言い辛そうに切り出す。何だろ？
　
「もしさ、麗羽さまが美羽さまを頼って豫州とか荊北にいたりしたら、どうなんの？」
　
『……………あ』
　
　その場にいる全員が、声を揃えて口を開けた。ちょっと楽しいかも……ってそういう場合じゃなくてぇ！
　
「し、しかし、袁紹と袁術は犬猿の仲なのではないか？　連合でも争っていただろう」
　
「美羽さまが一方的に麗羽さまに苦手意識持ってるのは事実ですけど、路頭に迷ってる麗羽さまを見捨てたりはしないと思いますよ。一応従姉ですし」
　
「むしろ、『ついに麗羽の弱みを握ったのじゃー！』ってなりそうだよなぁ」
　
「あ、わかるわかる」
　
　愛紗ちゃんの希望的観測を、斗詩ちゃんと猪々子ちゃんが世間話みたいに否定する。それが……
　
「………わたし達以外の勢力に捕まったら、袁紹さんの命の保証は出来かねます」
　
　朱里ちゃんのとっても現実的な一言で、石みたいに固まった。
　
「よっし、今行こうすぐ行こう走って行こう！」
　
　そして、すぐに再起動。猪々子ちゃんや鈴々ちゃんのこういう所見てると、何だか楽しくなる。
　
「待て猪々子、さっきの話を聞いてなかったのか？　まずは孫呉の動向をだな………」
　
「関係ないね！　テメェこそ忘れたのかよ、あたい達が仲間になった条件！」
　
　愛紗ちゃんの制止で、逆に猪々子ちゃんはひーとあっぷする。
　
　そう、袁紹さんと白蓮ちゃんの戦いで、わたし達が白蓮ちゃんの援軍として駆けつけた時……真っ先に猪久子ちゃんと斗詩ちゃんを捕まえた。
　
　そして、冀州を制圧した時に、袁紹さんはどさくさに紛れて姿を眩ました。それまでずっと捕虜扱いだった二人が仲間になってくれる条件が、『袁紹さんを見つけても危害を加えない事』。
　
「お、落ち着いてください！　まだ袁紹さんが袁術さんの所にいるとは限らないじゃないですかぁ！」
　
　興奮する猪々子ちゃんの腰にすがりつくように体をへばりつかせて、朱里ちゃんが頑張って止める。
　
「あ、そっか」
　
　ポンッと手を打って、猪々子ちゃんはあっさり納得して、朱里ちゃんと愛紗ちゃん、ついでにわたしがこけた。
　
「と、とにかく……情報とか準備が不十分なまま動いたら、却って争いを大きくしちゃうかも知れないから、慎重に。……って事でいいのかな？」
　
「はい♪」
　
　やや自信なくまとめたわたしの言葉を、朱里ちゃんが快く支持してくれた。自信になるなぁ。この話の流れに乗って……
　
「孫策さんと同盟は難しい？」
　
「ええ、先ほど申し上げた通りです。むしろあちらがこちらを狙っている可能性もありますし……」
　
「じゃあさじゃあさ、一刀さん！」
「「ダメです」」
　
　さりげなく会話の流れに乗せたのに、間髪入れずに反対された。ひどい。
　
「何を言っているのです！　我々が連合に加わって北郷一刀に戦いを挑んだ事をお忘れか。今さら同盟など受け入れるはずがないでしょう」
　
　愛紗ちゃんも朱里ちゃんも、一刀さんの事になると頑なに警戒するんだよねぇ……。皇帝即位のお祝いに都に行くのもダメって言われたし。
　
「でも、最終的に孅滅戦にならなかったのも一刀さんのおかげだもん」
　
「あれは、北郷さん本人が毒で倒れてしまいましたから、あちらにとっても利があったからです。我々を快く思っているわけではないと思います」
　
　頬を膨らませて怒ったようにあぴーるしても効果無し。
　
「利ならあるよ。同盟して仲良くなれば、戦争なんてしなくて済むし、余計な犠牲も出さなくていいでしょ？」
　
「その理屈が通用する相手ですか！」
　
「十は、連合との戦い以降西方に遠征し、涼州や漢中を制圧しています。これを見る限り、北郷さんは曹操さんに近い種類の人間。桃香さまの理想に諸手を上げて賛同してくれるとは思えません」
　
　畳み掛けるように愛紗ちゃんと朱里ちゃんが一刀さんのダメ出しを始めた。……二人とも、一刀さんの人となりは知ってるくせに、何で。
　
「………………」
　
　いくら愛紗ちゃんや朱里ちゃんでも、一刀さんの悪口を言われるのは……やだ。ありったけの不満を込めて、上目遣いに睨んでみる。
　
「拗ねてもダメです。大体、国も離れている現状で十と同盟してどうするのですか。今は目の前の事にもろくに対処出来てない状態なんですよ？」
　
　もっともらしい言葉並べちゃって、愛紗ちゃんだって十分私情が入ってるくせに。……愛紗ちゃんが嫌うような人じゃないと思うんだけどなぁ……。
　
「もし孫策さんが袁術さんを攻めるなら、わたし達が大兵力を動員する必要はありませんから、曹操さんへの警戒に最低限の守りは備えられると思います」
　
　悪くなりそうな雰囲気を、朱里ちゃんが無理矢理話題を変えて断ち切ろうとしてくれる。
　
　………納得出来ない部分はあるけど、確かに今は目の前の事に集中しなきゃいけない。
　
「じゃあ、とりあえず密偵を出しましょうか？」
　
「すぴー」
　
　斗詩ちゃんは、長い会議に飽きてしまったのか、膝の上で眠る鈴々ちゃんの頭を撫でながら、そう言った。
　
「あっ、コラ鈴々！　そこはあたいの場所だぞ！」
　
「文ちゃんのじゃないってばぁ～………」
　
「んにゃ……？」
　
　
　孫策さんが袁術さんと戦うつもりなら、そこに希望がある。
　
　連合の時には、出来なかった事。偽帝討伐という共通した目的を前に、今度こそ互いの信頼関係を築ければ……愛紗ちゃん達の言っていた理屈を覆せるかも知れない。
　
　わたしは、拳をぎゅっと握り締める。“わたしの戦い”に向かう、わたしなりの気合いの入れ方だった。
　
　――――でも、わたしの理想の為の関門は、思ってた以上に大きい。
　
　この二日後、冀州の曹操さんが白蓮ちゃんに出兵したという報告がわたしの耳に届く。
　
　
　
　

　
「皆、行っちゃったのか………」
　
　伯符の所に援軍の要請に行ってくれた散が戻って来て、オーケーが出たと判った途端に星たちは出陣した。
　
　俺は見送りもさせてもらえなかった。代わりに、皆が顔を見に来てくれたくらいだ。
　
　鍛練で圧倒された挙げ句に池に落ちて寝込んでるって、自分でもかなり情けない。
　
「“行っちゃった”とは何ですか。袁術を討つと決めたのはあなたでしょう」
　
「うぅ……ごめん……」
　
　出陣どころか仕事一つ出来ない。今は稟が俺の部屋の机で政務をやりながら………合間を見ては俺の様子も見てくれてる。
　
　文字通りに頭が上がらない。なんかぐらぐらするし、喋ってる自分の声すら頭に響いて気持ち悪い。何より体がだるい。
　
　いや違う違う、今は稟や皆に申し訳ないって話で。
　
「……仕事、忙しい？」
　
「戦時下な上、人手も足りないんです。忙しくないはずがないでしょう」
　
　気になって声を掛けたら、思わぬカウンターが。申し訳ない以上に居たたまれなくなって、俺はのそのそと布団から這い出した。
　
　稟がこの部屋で仕事してるのは、もちろん俺の看病のためなんかじゃない。そういうのは侍女の人がやってくれてもいいし、ぶっちゃけ寝てるだけなんだから放置してくれてもいい。
　
　稟がここにいるのは、稟が俺より遥かに有能だろうと、形式の上で俺の了承が必要な書簡とかがあるからだ。
　
「…………あれ？」
　
　……別に、それでも稟がここで仕事する必要なくないか？　俺の了承が要るのなんて後でまとめて持って来てくれればいいんだし。
　
「何を起き上がっているんですか？」
　
「うおっ……！？」
　
　熱に浮かされた頭でちょっと考え事をしてる間に、机に座ってたはずの稟の顔が目の前にある。
　
「眠くないのは解らなくもありませんが、それでも横にはなっていて下さい」
　
「…………はい」
　
　有無を言わさぬ半眼で睨まれて、俺はおとなしく寝台に戻る。……怒ってる、んだよな？　なのに微妙に上機嫌に見えるのは気のせいか。
　
「少しは熱は下がりましたか？」
　
　横になった俺の額に手を当てた稟は、ふと気付いたように手を引っ込めた。まあ、手袋してたら体温計れないしな。
　
「じっとしていて下さい」
　
　だから、手を引っ込めた稟は手袋を外すのかと思った。でも、稟は手袋ではなく眼鏡を外して………
　
「ッッ！？」
　
　自分の額を、俺の額にコツンと当てた。俺はあまりに予想外な稟の行動に呼吸を忘れる。一歩間違ったら、簡単に口と口が触れ合ってしまうほどの近距離。俺の視界には、瞳を閉じた稟の目蓋しか見えない。
　
「………まだ熱いですね」
　
　息が詰まるような……いや、正しく詰まっていた数秒を経て、目の前で青い瞳が姿を見せ、そして呆気なく離れた。
　
　……風邪じゃなくても、頭部が熱いのは仕方ないと思う。
　
「(にしても………)」
　
　髪を下ろした、眼鏡も掛けていない稟を見つめる。まあ、女の子がイメチェンするのがおかしな事とは思わないけど……稟ってちょっとお堅いから違和感が………。特にグラスレスに。
　
「何ですか？」
　
「い、いや……何でも…っ…ごほ、げほっ！」
　
　胸の動悸を悟られないように咳払いで誤魔化そうとしたら、本気で咳き込んでしまった。落ち着け、俺。
　
「………………」
　
　いつも所構わず鼻血出す稟が、あれだけ俺に接近して平然としてる。………俺だけドキドキしてるのが馬鹿みたいだ。
　
「……私と二人では、落ち着きませんか？」
　
「………え」
　
　見透かすように言葉を零した稟が、踵を返して部屋から出ていく。俺はその背中を何がなんだか解らないまま見送って、追い掛けようとして、思った以上に動いてくれない体に気付いて、止める。
　
　稟の眼鏡も仕事の書類も机の上に置きっぱなしだ。すぐに戻って来るだろう。
　
「…………………」
　
　稟の負担、出陣した星たち、この動きに対して諸公がどう動くのか、色んな悩みの種を飲み込んで、今はさっさと風邪を治そう。
　
　白衣の天使が戻って来るまでの間に、俺はそんな風に自分の中で結論づけた。
　
　
　
　
「一刀が動いた、か。それじゃこっちも、予定通りに事を進めましょう」
　
　一刀の使者から開戦の報告。密偵から、豫州の兵が西方に向かって大規模に動き出したって報告が同時に入った。一刀が宛に攻め込み、袁術が援軍を呼んだって事ね。
　
「北郷が袁術を攻めて兵を宛に集める。我らは手薄になった豫州を呑み込み、隙あらば宛に向かう豫州軍の背後を突く。こちらにとっては良い事尽くめね」
　
「“そっち”じゃないわよ。なに腹黒く考えてんだか」
　
「やる事は一緒でしょ。私だけ悪者みたいに言わないで欲しいものね」
　
　冥琳の言う事ももっともだし、一刀が兵を出せば連動して動くって手紙に書いたのは私。でも、私が言いたかったのはそっちじゃない。
　
「ね、姉さま……。本当に五万の兵しか連れていかないおつもりですか？」
　
「あら、私が冗談言ってるように見えた？」
　
「そ、そうではなく……いかに北郷と挟撃を掛けるとはいえ、もう少し連れて行かれた方が………」
　
　蓮華は私たちの身を案じてるんだろうけど、残念ながらちょっと的外れかな。
　
「権殿、今はご自分の心配をなさった方が良いな。権殿の役目、よもや忘れたわけでもあるまい？」
　
「そ～そ、さっき冥琳が言ってたみたいに、私たちの方はかなりおいしい条件で戦うんだから、心配なんていらないわよ」
　
　淮南に集めた兵力は、総勢で十四万。この内五万しか袁術にぶつけないのには、徐州の劉備に備えるって以上の理由がある。
　
「これから先の呉の安寧のため、重要なのはあなた達の働きの方よ。わかってる？」
　
「うんっ♪　心配しないで、蓮華お姉ちゃんにはシャオがついてるんだから！」
　
「あら頼もしい。蓮華も見習わないといけないわね？」
　
　末の妹、小蓮。
　
「お、お任せ頂いた大任に、お寄せ下さった信頼に、我が全力でお応えします！」
　
　新参の軍師、亞莎。
　
「当然です。姉さまに任されたこの呉、必ず守り抜いて見せます」
　
　そして、おそらく私以上に王としての資質を備えた妹、蓮華。
　
「穏、蓮華たちを支えてあげてね。私たちがいない所で軍を任せるのは初めてだし、緊張しちゃうと思うから♪」
　
「はいはーい♪　お任せくださーい」
　
　この三人は、呉の新星。私や冥琳にもしもの事があれば、この呉を背負う者。もしもの事が無くても、“世が世なら”私よりも呉の王に相応しいはず。
　
　江東には豪族が多いし、私の武力制圧に不満を抱く輩も多い。だから私が兵を率いて国を空ければ、野心を抱く者は必ず発起する。
　
　今回の出撃で一番大事なのは、袁術を倒す事でも、豫州を手に入れる事でも、内側の不穏分子を取りのぞく事でもない。
　
　小覇王・孫策がいなくても、呉は崩れない。江東には虎の娘、孫仲謀ありと知らしめる事。
　
「じゃ、呉の未来は若い者に託して、私たちはお友達との約束を果たしに行きましょ」
　
　豫州を通じて十と繋がれば、これからの呉の発展にも繋がる。……一度、蓮華と一刀を会わせてみるのも悪くないかも知れない。
　
　
　
　
「大変です！　陛下！　大将軍！」
　
「何じゃもう、朕は今おやつを食しておる所なのじゃぞ？」
　
　玉座で何もしないで杏仁豆腐をパクパク食べてるお嬢様を眺めていると、いきなり兵隊さんが駆け込んで来た。も～、お嬢様ったら『朕』だって、相変わらず似合ってなくて可愛いぞ☆
　
「それどころではありません！　北方より十万を越える大軍が怒涛の勢いで攻め込んで来ています！　早くご指示を！」
　
　わー、たいへんだー。……え？
　
「なっ、な……何じゃと！？　朕は皇帝なのじゃ！　この大陸で一番偉いのじゃぞ！？　なのに何故朕の国が攻められねばならんのじゃ！？」
　
　相変わらず思い込みの世界で生きてる美羽さまは可愛くて仕方ないんだけど……ちょっと洒落になってないかなぁ……。
　
「北って言うと、北郷さんですよね？　関の兵隊さんは一体何をやってたんですか？」
　
「何の連絡も無いうちに、突然現れたのです。おそらく、一人残らず捕われたか……殺されたか」
　
　敵は十万以上の大軍。全く抵抗せずに降伏って所かなぁ。美羽さま人気無いし。
　
「とりあえず、大至急豫州の方に援軍の要請に行っちゃってください。とても宛の兵力だけじゃ持ち堪えられませんから」
　
「は……はっ！」
　
　けど、それって別に北の関に限った話じゃないんだよねぇ。うちの今の兵力……六万くらいだっけ？
　
「七乃よ！　身の程知らずの反逆者に目にもの見せてやるのじゃ！」
　
「いやぁ～～、それちょっと、っていうか絶対無理ですってばぁ～………」
　
　相手はよりによって天の御遣いだの地獄の使者だの暴君だの魔王だの、大仰な仇名ばっかり持ってる大陸最強の北郷軍。……援軍が来るまで持ち堪えられれば恩の字じゃないかな～。
　
「何を弱気な事を言っておる！　朕は仲国の皇帝、七乃はその大将軍じゃぞ！？　懲らしめて懲らしめて、二度と朕に逆らえないようにたくさんおしおきしてやるのじゃ！」
　
「だから無理だって……」
「何か言ったかえ？」
　
「いえ、何も。頑張ってきまーす♪」
　
　こうなったら、戦うしかないかー。とりあえず出鼻だけ挫いてさっさと尻尾巻いて城に逃げちゃおう。冬だし、籠城した方が絶対向こう嫌がるはずだし。
　
「頑張れ七乃！　負けるな七乃！　朕をしっかり守るのじゃぞ！」
　
　美羽さまの声援を背中に浴びながら、私は兵隊さんと一緒に玉座の間から出る。そしてしばらく歩いて城壁の上に来て、遠くに薄ら見える影を捉えた。……あれ、全部敵兵？　十万どころか十五万くらいいそうなんですけど………。
　
「あのー、ちなみに敵将が誰とか解ります？」
　
「出城の物見の報告によると、趙、華、程、鳳が二色、深紅の呂旗も確認されています」
　
「………………」
　
　あははははは♪　………美羽さま連れて逃げる準備しとかなきゃ……。
　
　
　
　

　
「……あれが、宛か」
　
　ここに来るまでに突破した関の、あまりにも呆気ない降伏。袁術の求心力の無さもその要因の一つであろうが、それ以上に兵自身の余裕の無さが見て取れた。
　
　それほど貧しい生活を強いられているのか、徴兵され、ろくに訓練もしないうちに国境に詰め込まれたか。
　
「………………」
　
　一刀なら、こういう時どうする？　私は一刀に総大将を任された。一刀の代わりとしてここにいる。
　
「……籠城戦になると、わたし達もそうですけど、宛の皆さんにも負担を強いる事になりそうですね」
　
　雛里も同じ事を思っていたのか、私にそう言ってくる。そう、今は私が進言を受けて、判断を下す立場にある。
　
「民の心も袁術さんから離れているでしょうから、上手くやれば扇動する事も出来そうですねー」
　
　続いて、風の進言。……一刀なら、被害を最小限に止める。しかし、降伏を促しても受け入れるとは思えん。なら、被害を小さく、迅速に決着をつける。
　
「…………来る」
　
　恋の呟きとほぼ同時、城壁のあちこちから旗が上がり、城門が開いていく。
　
「来た、虎に噛み付く窮鼠来た、これで勝つる……でしたっけ？」
　
「もしくは、れっつぱーりー、ですねー」
　
「こ、言葉の意味はよくわからんが、とにかく凄い自信だな」
　
　……散、風、舞无。こんな時に遊ぶな。というより、
　
「……散、戦場で棺に籠もるな。どれだけ不吉で後ろ向きな行動を取っている」
　
「いや、さぶかったので」
　
「我慢しろ。全軍に惰気が伝染する」
　
　こやつらの余裕が腹立たしいやら頼もしいやら、複雑な気分で眺めてから、私は敵軍を睨み付ける。
　
「抜刀！」
　
　私が槍を掲げると、後ろに控える大軍勢が剣を、槍を掲げる。
　
「敵は自らを皇帝と名乗る不遜な愚者にして、私欲のために民を苦しめる外道！　今！　我らはその悪業を打ち砕かんとここにいる！」
　
　私、散、舞无、恋、これほどの勇将が先陣を切れば、恐れるものなど何も無い。
　
「都で待つ真帝、そして我らが主に勝利を！　偽帝に虐げられし民に平穏を！」
　
　力の差を見せ付ける、示威。
　
「皆の命、私が預かる。北郷十文字軍、突撃ぃぃーー！！」
　
　
　
　
「やはり、雪蓮様や冥琳様の仰っていた通りになりましたね」
　
「わっかりやすい連中～、これって、シャオ達相当舐められてるって事だよねぇ？」
　
　亞莎や小蓮の言う通り、淮南に兵を集中し、姉さまが豫州に向けて出兵したと同時に、揚州各地で有力豪族が叛旗を翻した。
　
　姉さまが制圧する前は、庶人が飢え、一部の豪族や役人が私腹を肥やすという不条理な統治が為されていたのだから、我欲のみを考える一部の人間が姉さまに不満を抱いていても不思議ではない。
　
「半分以上の兵がまだしっかり残っちゃってるんですけどねぇ～♪」
　
　相変わらず能天気に見える穏だけど、今はとても頼もしく見える。まともに軍を任されるのが初めてな私の弱気が、そう見せているのだろうか。
　
「徐州の劉備が下丕の兵を他に移動させたようです。我々が内乱の鎮圧に備えていたのを、見抜いていたのでしょうか？」
　
　亞莎の報告は、私たちには好都合な、しかし不信な劉備の動き。私たちが淮南に兵を集めていた事に気付いてないはずはないと思うのだけれど……。
　
「さすがにそこまでお見通しって言うのは、ちょっと考えにくいですねぇ～。それに、私たちが淮南の兵を内に向けたからって警戒を解く理由にはなりませんから。劉備さんの方でも、のっぴきならない事が起こったって事じゃないですかねぇ～」
　
　悪戯っぽく笑いながら、まるで問題でも出しているように穏は亞莎に言った。
　
「劉備が危険を承知で動かなければならない事態……曹操、ですか？」
　
「は～い、正解～♪　今はまだ直接関係ないですけど、曹操さんの方にも小まめに密偵を出しておいた方がいいかもですねぇ～」
　
　……覇王、曹操。確かに穏の言う通り、姉さまが豫州を治める事になれば、直接対峙する可能性も高い相手。……姉さまは、そこまで考えて北郷との同盟を思い立ったのだろうか。
　
「もー、穏も亞莎も余裕見せすぎ！　今シャオ達がやるべき事はそれじゃないでしょ？　目の前の事に集中しようよ！」
　
「……小蓮の言う通りね」
　
　情けないが、先の先を見据えて手を回すのは頼もしい軍師たちに任せる事にしよう。
　
　今は………
　
「我らの孫呉を守る。欲に駆られた反逆者たちを、姉さまより預かりしこの『南海覇王』で斬って捨てる！」
　
　姉さまがこの剣を、一番重要な役割を私に託した意味を、私はわからねばならない。必ずその思いには応えてみせる。
　
　でも………
　
「呉に真の平和をもたらすため、皆、私に力を貸してくれ」
　
　この剣のように、後の者に全てを託して、自身は笑いながら死地へと飛び込む。姉さまのそういう所が、少しだけ嫌いだった。
　
　
　
　
　北郷軍が、孫策軍が、偽帝として悪名を広める袁術に向けて兵を挙げている頃、それぞれの道を前に足を踏み出そうとしている二人の王が、在る。
　
「官は廃れ、黄巾の乱などという愚行が起こり、そして今、権力闘争を具現化したような群雄割拠の時代が来た」
　
　一人は、我欲と保身に満ちた官宦の世界で育ち、それに対する怒りを誇りへと変えて立ち上がった少女。
　
「わたしにこの剣を握る資格があるかなんて判らない。……でも、わたしの周りだけが笑顔で居られても意味が無いって、気付いたから」
　
　一人は、王者の血を引きながら庶人の中で生き、一握りの幸福を大陸に広げんと立ち上がった少女。
　
「大陸を再び一つに束ね、脆弱な漢王朝に代わり、王たるに相応しい者がその上に立つ。……その為には、理想を貫く力が要る。そんな事は解っている。……でも」
　
「世の中には、わたしなんかよりずっと凄くて優しい人たちがいっぱい居るってわかった。だから、皆で力を合わせれば戦いなんてすぐに終わる。……そう思ってた」
　
　どちらも、強い想いと信念を自分自身として掲げ、この乱世に飛び出した。
　
「……劉備と公孫賛を餌に、麗羽の背中を突き崩した。そして、偽帝の暴挙に目を背けて公孫賛に牙を剥いている。……今の私は、あの頃思い描いていた誇り高い覇王足り得ているの？」
　
「そんなに簡単な事じゃなかった。あんなに強くて立派な曹操さんでさえ、戦いを止めてくれない。わたしの理想は、夢物語みたいに難しいものなのかも知れない」
　
　岩より硬い自身の決意と、人の意思など路傍の石にも介さない現実が、二人の純粋な心を軋ませる。
　
　大志を持って立ち上がった二人は迷い、足掻いて、乱世に踊る。
　
「「それでも私は、理想を捨てない」」
　
　それぞれの想いは噛み合う事なく、互いの心に爪を立てる。
　
　
　
　
　袁術が皇帝を名乗って好き放題やってるって噂が私の耳に届いてすぐに、曹操のやつが、私の治める幽州に侵攻してきた。
　
　前までの私なら、そんな事を考えもしないであっという間に国を落とされていただろう。……だけど、今の私は麗羽の事もあって、ある程度の心の準備が出来ていた。
　
「ふぅ………」
　
　兵力では明らかに下回ってるけど、騎馬隊の攻撃はちゃんと戦果を上げてる。でも、それも気休めなんじゃないか？　そんな不安がまとわりついて離れない。
　
「(大丈夫、私にだって……勝ち目はあるはず)」
　
　私も、曹操も、麗羽との戦いからほとんど時間が経ってない。こっちも国力が回復したとは言えないけど、曹操は冀州に入城したばかり。信頼や連携どころか、指揮系統すら満足に確立していないはず。
　
「(確かに曹操は英雄の器かも知れない、数も質も劣っているかも知れないけど、敗けるわけにはいかないんだ)」
　
　自陣の天幕で、景気づけに酒を一杯飲み干す。……どうも、調子が悪い。
　
　これが、救国の英雄じゃなくて一角の太守だって趙雲に言われた私の器だって事か。
　
　自分の領地内の問題解決や発展を切り盛りしてるいつもの私と、今、曹操と勢力同士の戦いをしている私、その温度差が、ひどく肌に合わない。
　
　いや、一角の太守にさえ事さえなれてるのかどうか……。曹操がこんなに早く攻めて来なかったとして、それが出来ていたかも怪しいもんだ。
　
「麗羽よりマシかも知んないけどさぁ～……、私も十分無能だよなぁ……」
　
　どうせ私なんか、私なんか………。
　
　何故か無性にうじうじしたくなった私は、机に突っ伏してぐりぐりと人差し指を机に押し付けながら回した。
　
　別に酔ってるわけじゃないけど、愚痴を零したくなる時だってある。
　
「公孫賛さま！　緊急の伝達が！」
　
「ッ……入れ！　どうした、曹操軍が動いたか！？」
　
　こんな風に、慌ただしく天幕の外から呼び掛けられるのにも慣れた。しかも、そのほとんどの伝達が、終わってみれば既に手遅れだった、という類のものが多いから始末が悪い。
　
「それが、国境に平原の劉備軍が現れまして……援軍に来たから通して欲しいと」
　
「(桃香が………？)」
　
　私は、その報告のおかしな点を訝しんだが、ひとまず頷きで返す。
　
「わかった、すぐに通せ」
　
　偽帝を名乗って圧政を強いる袁術をどうしたのか。何故わざわざ平原を経由してここに姿を現したのか……。
　
　
　
　

　
「はあっ、はあっ、はあっ……！」
　
　肌寒い回廊を走って、私は美羽さまの部屋に向かう。
　
　初戦で、やっぱりって言うか惨敗した私たちは、城に逃げ帰った後、寒い季節なのを良い事にずっと籠城を決め込んでいた。
　
　援軍が来るまでの辛抱だし、うまくすれば諦めて帰ってくれるかなー、とか思ってたのがついさっきの事。
　
　締め切ってたはずの城門が開いて、北郷軍が雪崩れ込んで来たらしい騒ぎで、私は目を覚ました。
　
　いつの間にか工作兵が入り込んでたのか、むしろ内側からうちの兵や民が扉を開けたのか……。
　
「(お嬢様、人気ないからなぁ～………)」
　
　まあ、この際原因はどうでもいいや。今重要なのは、このままだと私もお嬢様もおしまいって事。
　
「美羽さまー！」
　
　私室の扉を蹴り開けて、布団にくるまってるお嬢様を発見。片手で布団をひっぺがして………
　
「おはようございまーす♪」
　
「むぎゃっ！？」
　
　もう片方の手に持っていた、壷に入れていた炭や灰を盛大にひっかけた。
　
　奇声を上げてるお嬢様も可愛いけど、今ばっかりはあんまり遊んでもいられない。
　
　痛そうに目を擦ってるお嬢様は無視して、私はその無駄に派手な金色の髪をクシャクシャと混ぜて灰を練り込む。
　
　可愛いぞ、この灰かぶり姫♪
　
「七乃！　いきなり何をするのじゃ！？」
　
　怒声を右から左に聞き流して、私は美羽さまの部屋を漁る。え～と、玉璽と～、後は路銀が心配だから、嵩張らなくて高値で売れそうな装飾品を、っと。
　
「聞いておるのか七乃！　目が痛い、汚れがベタベタで気持ち悪いぞ！　風呂に入れてたも！」
　
「お嬢様」
　
　多分、本当にお嬢様の味方なのは私一人。もう一刻の猶予もない。私は膝を落としてお嬢様に目線を合わせつつ、薄汚い外套をかぶせて………
　
「南の楽園に興味、ありません？」
　
　口から出任せを囀った。
　
　
　
　
「………どういう事だと思う？」
　
「援軍、と呼ぶには些か以上にお粗末ですね。……まあ、我らにとっては好都合ですが」
　
　傍らの秋蘭に問い掛けると、概ね私と同様の感想が返ってきた。
　
　眼前に居並ぶ深緑の軍勢、風に棚引く『劉』の牙門旗。
　
　日の出と共に、目障りな騎馬隊でこちらを撹乱してくれた公孫賛軍に攻め入ろうとしていた私たちの陣の前に、それは隠す気もなく敷かれていた。
　
　軍勢の規模や統率が粗末だと言っているわけではない。公孫賛軍と私の魏軍の間に横に伸ばしたその陣形がはっきりとお粗末。
　
　あれでは、劉備軍が壁になって公孫賛軍は戦えない。劉備軍も二軍に挟まれ、互いに友軍の動きを殺すだけの布陣。
　
　とても公孫賛との連携を考えての事とは思えない。……だから、おそらくあれは“援軍ではない”。
　
「あまり……佳い予感はしないわね」
　
　ふと、反北郷連合の時の事を思い出す。あの子はあの時も、無茶苦茶なやり方で戦いを止めようとしてきた。
　
　限度を知らない、私とはまるで種類の違う英雄。
　
「………………」
　
　別に、恐れているわけではない。この布陣が何らかの罠だとして、それによる打撃を警戒しているわけでもない。
　
　良い予感ではなく、佳い予感がしない。……何か、不愉快な確信があった。
　
「っ……出て来ました」
　
　凪に言われて見てみれば、敵軍の中心から一人進み出てくる女。
　
　海のように澄んだ青い瞳と、長く柔らかい桃色の髪。見間違えるはずもない、劉玄徳。
　
「……まだ銅鑼こそ鳴らしていないとはいえ、敵軍の前に君主がノコノコと……馬鹿なのでしょうか」
　
「……さあね。それを今から確かめに行こうかしら」
　
　桂花の実に常識的な感想に軽く応えて、私は劉備に倣って進み出る。
　
　後ろで春蘭や桂花が騒いでいる声がするけど、私が最前列を越えるとその声も遠退いていった。きっと秋蘭や季衣たちが止めてくれているのだろう。
　
「(そう………)」
　
　劉備が臆する事なく姿を見せているのに、私が隠れているつもりはない。たとえ何かを企んでいようと、同じ条件ならば生きるのは私だ。
　
「……お久しぶりです、曹操さん」
　
「そうね、反北郷連合の時以来かしら」
　
　互いの声が届く距離、人の命など容易く呑み込む軍勢を背にして、私たちは対峙する。
　
　気負いと緊張に満ちた、けれど敵意の無い劉備の瞳が、言葉よりよほど雄弁に彼女の意志を私に伝える。そして案の定―――
　
「曹操さん、わたしはここに……戦いに来たわけじゃありません」
　
　劉備はそう言う。麗羽が兵を挙げた時には公孫賛と共に戦ったと聞いていたから、少しは成長したのかと思えば。
　
「曹操さんは、袁紹さんとは違います。自分の名誉や欲望のためじゃなくて、弱い民たちを守るために戦ってる！」
　
　劉備の言葉を、私は肯定も否定もしない。胸の前で拳を作る少女は、構わず続ける。
　
「わたしも、白蓮ちゃんも、孫策さんも、一刀さんも同じです。……だから、もう戦う理由なんて無いんです」
　
　確かに、この子にとってはその通りなのだろう。だけど、それが全ての人間に当て嵌まると本気で考えているのかしら。
　
「同じ願いを持ってる、強くて、凄くて、優しい人たちが、こんなにたくさん居るんです。手を取り合えば、乱世なんてすぐに……」
「同じじゃないわよ」
　
　不愉快、という以上に形容し難い痛みを胸に感じて、私は劉備の言葉を遮った。
　
　まるで無垢な子供に現実を突き付けるような罪悪感。まったく馬鹿な感傷を振り払って、私は劉備を睨みつける。
　
「手を取り合えば、か………。詭弁はそれで終わり？」
　
　その一言だけで、私の意志は伝わった。劉備は悲しそうな眼で私に食ってかかる。
　
「どうして……！　曹操さんだって罪もない人たちが虐げられてる世の中を変えたいから、立ち上がったはずなのに……どうして無意味な戦いを選ぶんですか……！？」
　
　優しい子。純粋で、優し過ぎる子。……だけど、それは許されない。純粋なままで、王を名乗るなど許されない。
　
「なら訊くけれど、今、皇帝の御旗の許で束ねられているはずのこの大陸は、平和と呼べるかしら？　黄巾の乱が起こったのは、何故？」
　
「ッ……それは……」
　
　劉備とて、脆弱な官に任せてはおけずに立ち上がった英雄の一人。私の気持ちが全くわからないはずがない。だからこそ、その甘い考えが許せない。
　
「皇帝の名の許、一つに束ねられていた漢王朝ですら、ここまでバラバラに崩壊した。それを、あなたはバラバラなままで真の平和を得られるなどと言っている。そんな仮初めの平和など、私は求めてはいないのよ」
　
　劉備とて愚かではない、それが解っていないはずがない。何より腹立たしいのがそこだった。
　
　この子は、自分の理想の困難を……いや、不可能を知りながら、それを目指して邁進している。
　
「…………どうしても、信じる事は出来ませんか」
　
「詢いわよ。私は、あなたの絵空事の理想には付き合えない」
　
　私の憶測を、一変して静かになった劉備の態度が肯定した。劉備の言葉が指しているものを理解した私は、間髪入れずに突き放す。
　
「………………」
　
「………………」
　
　長い沈黙が続く。俯いた劉備の表情は、前髪に隠されて見えない。私は何も言わない。私から伝えるべき事は全て伝えたから。
　
「……悲しいです、曹操さん」
　
　それだけ言って、劉備は顔を上げる。目尻に涙まで溜めているくせに、眼だけは死んでいない。
　
「解り合えるって思ってた。一緒に未来を目指して、皆で笑い合って……曹操さんなら、解ってくれるって思ってた……」
　
　……何年ぶりかしら、他人から失望を向けられたのは。
　
「それは残念だったわね。……で、遠路遥々“駄々を捏ねに来た”あなたは、これからどうするのかしら」
　
　私の皮肉には何の反応も示さずに、劉備は緩やかな動きで……剣を抜いた。
　
「戦います」
　
　さっきまで喚いたとは思えない、淀みも揺らぎもない決意表明。私はそれを鼻で笑う。
　
「お笑い草ね。あれだけ理想を並べて戦いを否定していたくせに、自分に迎合しなかった者は迷わず斬り捨てるか」
　
「ホントは、戦いたくなんてなかった。……でも、何がなんでも戦いによる征服を選ぶのなら……わたしはあなたを放っておけない」
　
　矛盾している。彼女も、そして私も。
　
「本当に大切なものを、見失うわけにはいかないんです。曹操さんの誇りが、戦いを求め続けるなら……」
　
　一瞬その瞳が、私ではない誰かを映したような気がした。
　
　とにかく、劉備にとっての私は……黄巾党や袁紹らと同じ、平和に害なす悪党になったのだろう。
　
「(それでいい)」
　
　我は乱世の奸雄なり。目指す頂は覇王、進む道は覇道。ただ……その先に永い安寧と笑顔が在ればいい。
　
「わたしは戦う、大切なものを守るために……！」
　
「来なさい。我が道を阻むもの全て、薙ぎ払ってあげる」
　
　刃と刃が交叉する。それは戦いと決別を顕す儀式のように、高く、遠い音を奏でた。
　
　
　
　

　
「楽勝でしたねー」
　
「ちょっとばかし不完全燃焼です」
　
　衝突らしい衝突も見せずに武器を捨てて投降する袁術軍を見て、風さんが目を細め、散さんが(多分)つまらなそうにぼやく。
　
「ふっ、安心しろ。退屈そうなお前たちには、これから私と共に豫州まで行ってもらう」
　
「む……藪蛇だったかな、と」
　
「星ちゃんも元気ですねー」
　
　そう言って風さん達に笑い掛ける星さんも、何だか槍の穂先が落ち着かない。
　
　王都から宛に攻め込んだわたし達は、袁術軍の統率力と求心力の無さに目をつけて工作兵を忍び込ませ、暴政に苦しんでいた民たちを扇動して固く閉ざされていた城門を内側から開いた。
　
　その直後にわたし達の兵が流れ込んだ時点で、袁術さんに不満を持っていた兵を始めとしたほぼ全ての袁術軍が降伏して、わたし達は簡単に勝利出来た。
　
　わたしは被害が少なく済んで良かったと思うけど、星さんや散さんは不満みたい。
　
　不謹慎だとも思うけど……解っていても抑えられない武人の血、というものなのかも知れない。
　
　………理解は出来ないけど。
　
「ところで、舞无と恋の姿が見えんが」
　
「舞无娘なら、『私が袁術を倒して戦功第一だー！』とか言いながら爆走してましたけど」
　
「……舞无さんに、顔の知らない相手を見つけられるんでしょうか？」
　
　続く星さん達の話に、わたしが控え目に割って入る。失礼にならないように疑問の形にしたけど……皆も同じ気持ちだったみたいで、綺麗に揃えて首を振った。
　
　溜め息混じりに部下に舞无さんの応援を命じた星さんが次に目を向けたのは……わたし。
　
「雛里、恋はどうした？」
　
「え、えっと……」
　
　それはわたしが今回の行軍で恋さんと一緒だったから当然だけど……わたしもついさっき恋さんを見失ってしまったから。
　
「…………(じゅるり)」
　
　遠く、炊き出しの行われているその場所で、恋さんが涎を垂らしている事なんて、わたし達には知る由もなかった。
　
　わたしと恋さんと舞无さんに戦後の宛を任せ、星さん達は豫州へと再度の進軍を始める。
　
　約束通りに兵を起こした孫策さんと一緒に袁術軍の残党を掃討したとわたしが知るのは、それから五日後の事だった。
　
　
　
　
「………よく考えたら、袁術とやらの顔がわからん」
　
　一足先に袁術を討ち取ってやろうとここまで一直線に走って来たが……どうしよう。
　
「えぇい！　自ら皇帝など名乗る不届き者だ、どうせ、えっと、それっぽい派手な椅子とかに座ってるに違いない」
　
　とりあえず城まで行けば何とかなる！　そう思い直して、私は再び颯爽と走りだす。
　
「うわっ、女！？」
　
「待ってくれ！　命だけは………」
　
「邪魔だあぁ！！」
　
　ごろごろと邪魔臭くうろついている金鎧共を問答無用に蹴散らして進む。………そういえば私の部下達がついて来てない。あいつら、この程度の速度にもついて来れんのか。今度鍛え直してやる必要がある。
　
　袁術軍も何と手応えの無い。まるで逃げ散る蜘蛛の子ではないか。男のくせに。
　
「(男、か……)」
　
　何気なく思い浮かべた言葉から、不意に連想してしまう。……私が池に落としたせいで風邪を引いたのに、私はほったらかしでこんな所にいる。
　
　何故、霞が留守番で私が出陣なのだ。……私のせいなのに。
　
「(っ……ダメダメ！)」
　
　戦場で他の事に気を取られるなど、以前の私なら考えられなかった。……でも、悪い気はしない。
　
「さっさと終わらせて…………」
　
　目の前に群がる、中隊程度の雑兵。私は加速する。『金剛爆斧』が唸りを上げて風を裂く。
　
「一刀の所に帰るんだあぁぁーー！！」
　
　私自身惚れ惚れする連撃を受けて、金ピカ共が面白いように吹っ飛ぶ。無駄に派手な鎧のおかげで死んではないようだが、まあもう逆らう気も起きまい。
　
　………あれ？　最初から戦意喪失してたような気も…………気のせいか。
　
「ふっ」
　
　何にせよ、絶好調だ。今なら恋にも勝てる気がする(勝った事ないけど)。ちょっと得意になって、前髪を払ってキメてみる。鏡が欲しい。
　
「のわぁああぁあ！？」
　
「たたたた助けてーー！！」
　
　…………人が悦に入ってる時に無粋な。
　
　叫び声の方に目を向ければ、土煙を上げて走って来る暴れ馬。……乗ってるのは、女と子供？
　
「ここらには民家もあるのだぞ、人騒がせな」
　
　本当なら無視して袁術を探したい所だが、放っておくわけにもいかん。私は突進してくる馬にも逃げず、戦斧を高々と振り上げて………
　
「どりゃあああっ！！」
　
「ふぎゃあっ！？」
　
「あーれー！」
　
　馬の足下近くの地面に、盛大に打ち下ろした。驚いた馬が前足を振り上げて啼く。すかさず私はその手綱を握り、黙らせた。
　
　ついでに女子供が馬の背中から投げ出されたが、まあ良し！
　
「ふっ、ふえっ、七乃ぉ、膝を擦り剥いたのじゃあぁー！」
　
「あらあらお嬢様ったら、ほーら、痛いの痛いの飛んでけー！　ほら痛くなくなった♪」
　
「痛いのじゃー！」
　
　まあ良………………私が泣かせた、のか？　い、いや！　私は間違ってない……はず、だ。
　
　気を取り直して……
　
「お前たち、何をやってる。兵以外は家に隠れていろと通達があったはずだぞ」
　
　あの羊人形がそう言っていた。
　
「あー、そ、そう何ですかぁ？　あはは♪　私たちの所にはそんな話届いてなくって……」
　
　青い髪の女の方が、何故かへらへらと妙に引きつった笑顔で応えた。……それにしても汚い身なりだ。袁術とやらは本当に民に辛い生活をさせてきたらしい。
　
「この先には私たちの兵たちもいる。暴れ馬で突っ込んだりしたら、刺し殺されても文句は言えんぞ？」
　
「げっ、この先もダメなん……じゃなくて、馬とかあまり乗りなれてなくて、すいません(いつも命令してるだけだし)！」
　
　なら乗るな。まったく、この忙しい時に………ん？
　
「………おい、この馬、かなり上等なもののようだが……貴様らのか？」
　
　毛並みも体躯も、貧しい一市井が飼える馬には見えん。
　
「当たり前じゃ。この国にあるものはすべっ！？　むぐぅうー！」
　
「ウフフフ、まあお嬢様ったら、口の周りが汚れてますよ？　私が拭いてあげますねー♪」
　
　いつの間にか泣き止んでいた子供が何か言おうとした矢先に、女がその口を拭う。塞いでるようにも見えるが、まあ気のせいだろう。
　
　しかし、何故こいつらがこんな馬を………
　
「(は……！)」
　
　突然、うちの眼鏡(最近掛けてないが)の言葉が蘇る。
　
『少しは空気を読んでください』
　
　言いづらそうにしている女。避難勧告が届いていなかった事実。薄汚れた身なり。そして城の方から慣れない馬で走って来た二人。
　
　………なるほど、空気を読む。つまり“察しろ”という事だな？
　
　……………………
　
『うへへ、この国の女はみーんな俺の物だぜ！』
　
『そんなっ、嫌！　こんな小さな妹まで！』
　
『この皇帝袁術さまの後宮にしてやるって言ってんだよ、嬉しいだろうが』
　
『『嫌ぁあああぁあぁ！！』』
　
『お姉ちゃん、私たちいつになったら自由になれるの？　もう何年もお外に出てないわ』
　
『………大丈夫よ。いつか必ず、私があなたを救ってみせるわ。だから……いくら身体を奪われても、心だけは手放さないで』
　
『何、この騒ぎは？　銅鑼の音……戦争が始まるの？』
　
『……好機だわ。この騒乱に乗じて逃げましょう』
　
『危ないよお姉ちゃん！　戦いが終わるのを待とう？　逃げた事がバレたら殺されちゃう！』
　
『ダメよ。どっちが戦いに勝っても、私たちに自由は来ないわ。為政者なんて、皆私たちを弄ぶ悪魔だもの』
　
『お姉ちゃん……』
　
『大丈夫、あなただけは、絶対に守りきるわ』
　
『ううん……死ぬ時は、一緒だよ』
　
　……………………
　
「……………ぐすっ」
　
「……七乃、何故こやつはいきなり涙ぐんでおるのじゃ？」
　
「何か勝手な事想像されてる気がしますけど、丁度いいからやらせときましょ」
　
　…………そうか、袁術に囚われて慰みものに。だから何も信用出来なくなって、混乱に乗じて……
　
「七乃ぉ、寒いし眠いしもう嫌なのじゃ。城に連れ帰ってたも」
　
「ダメですよぅ、そんな事したら、蜂蜜だらけの南の楽園に行けなくなっちゃうじゃないですか♪」
　
「むぅぅ～～………」
　
　あの眼鏡に感謝しなくてはならんな。危うく私は、無神経に繊細な心の傷を抉るところだった。
　
「わかった！　お前たちの無念と雪辱、この華雄が受け継いだ！　犬畜生にも劣る下種な偽帝、袁術を八つ裂きにしてやる！」
　
「何じゃむっっ、うぅ～～！」
　
「頼もしいです♪　是非ぐちゃぐちゃのドロドロのさらさらにしてやっちゃってくださいね♪」
　
　がぜん燃えてきた。………ところで、口を拭う時はもっと上手くやってやれ、それでは息が出来んだろうに。
　
「えっと、ちなみに袁術は民から巻き上げたお金で食っちゃ寝食っちゃ寝してる脂ぎったぶよぶよの中年ですから♪」
　
「むー！　むー！　むー！」
　
　思わぬところで袁術の容姿がわかった。子供が何故か暴れているが、まあいい。
　
「さあ見ていろ！　私が悪逆非道の偽皇帝を倒す雄姿を！」
　
　挑むように、私は戦斧を悪趣味なほど派手な城へと差し向ける。外見がわかればこっちのもの。刻んで潰して獣の餌にしてやる。
　
「そうだ。お前たち、良かったら………」
　
　一刀なら(私に首ったけだし)、袁術のような真似はしない、身の上を聞けば侍女くらいにはしてくれる。
　
　そう言おうとした私の口は、止まる。振り返った時、二人の姿はすでに無かった。
　
「…………………」
　
　あの二人も、いつか人を信じられるようになれるのか？　そんな事を考えながら、私はそれ以降振り返らずに城を目指す。
　
　そして袁術は見つからず、その夜……………私は無念と申し訳なさに泣いた。
　
　
　
　
(あとがき)
　忘れられてそうで不安な作者・水虫です。私生活がガラリと変わってまだ慣れませんが、再び執筆を再開しようと思います。おいそれとパソコン使えなくなったので、今までほどの更新速度は望めませんが、頑張ってきます。
　
　

　
『白蓮ちゃん……この戦い、わたしに預けて欲しいの』
　
　これほどの大軍勢が荒野を埋めてるって言うのに、刃がぶつかる硬い音が滑稽なくらいに良く響く。
　
『突然やってきて無茶な事言ってるのも、白蓮ちゃんが曹操さんと正面から戦いたくないのも……解ってる』
　
　私は手にした剣を高々と差し上げて、大声で号令を掛ける。
　
『でも……信じたいの。戦いなんてしなくても、皆が力を合わせれば、平和な世界が創れるって』
　
　私は……こうなる事を覚悟してた。曹操のやつが、人に言われてあっさり兵を退く姿が想像出来なかった。
　
『責任は、取るよ。もし………曹操さんが……剣を納めてくれなかったら……』
　
　見てるこっちが苦しくなるような顔でその言葉を絞りだした桃香に………
　
『白蓮ちゃんの代わりに、わたし達が戦う』
　
　頷いて返したのも私だ。
　
「(馬鹿だよなぁ……お前は………)」
　
　桃香たちがやられれば、次は私たちの番なんだ。……いや、そうじゃなくても……
　
「(見殺しに出来るわけないだろ……！)」
　
　私を筆頭に、白馬の群れが突き進む。前方に広がる深緑の軍勢が、水面を切るように道を開く。
　
　……流石、桃香は頼もしい仲間を連れてる。
　
「(無謀だと思う。綺麗過ぎるとも思う。無茶苦茶だとも思う。……それでも、馬鹿に出来ない)」
　
　放っておけないって、力になってやりたい。そう思わせる優しさ、ひた向きさ。それが……桃香の力。
　
「こうなったら、とことん付き合ってやるよ」
　
　はっきりとした言葉でも、絶望的な実感でもない。あまりにも呆気なく、そして自然に………
　
　私は、私が王じゃない事を理解した。
　
　
　
　
「七乃ー、朕は蜂蜜水が飲みたいのじゃ」
　
「またそんな事言ってー、蜂蜜なんてそんなほいほい買ってたらあっという間に路銀使い果たしちゃいますってば。というわけで、普通のお水で我慢してくださいね♪」
　
　行商の樽に身を隠して宛から逃げ出した私とお嬢様は、とりあえず揚州とは正反対の西へ向かう。まだ全然行き先とか決まってないけど、とりあえずこのまま旧都・長安あたりに向かってみるつもり。
　
「ぐむぅ……何故帝たる朕がこのような思いをせねばならんのじゃ、大体この水、そこの川で取ってきた物であろう。こんなの嫌じゃ」
　
　城から持ち出した高価な装飾品とかを、偶然出会った結構な美形さんにぜ～んぶまとめて売っちゃったから、実はそれなりに懐豊かなんだけど……蜂蜜よりも宿代とかに回した方が建設的だし。美羽さまを守るのってもう、ホントのホントに私一人になっちゃったから、悪ノリもほどほどにしないと。
　
「……美羽さまぁ、前から思ってたんですけど……」
　
「何じゃ？」
　
「その『朕』って、全然似合ってません♪　何か響きも卑猥ですし」
　
「ッッッッ！！？」
　
　私の暴露に、美羽さまは石みたいに固まった。確かに美羽さまが増長に増長を重ねるのは見てて楽しかったけど、この先、人前で自分の事『朕』なんて言ってたら命がいくつあっても足りない。我慢我慢。
　
「もう私たちはぜ～んぶ放り出して南の楽園目指してるんですし、美羽さまは前みたいに『妾』しかないですって。間違いなく」
　
「そ……そうか？」
　
　増長もいいけど、こうやって上目遣いに私を見る美羽さまもアリ。妾、も不味いような気がしなくもないけど、そこまで直して良い子ちゃんになられても困る。
　
「と、いうわけで♪　張り切って長あ……」
「あ～～ら、そこにいるのは、美羽さんに張勲さんではありませんの？」
　
　私の意気込みを遮るように、どこかで聞いたような声が背中から掛けられた。ふと意識を前に向けてみると、ガタガタブルブルと震えて固まってるお嬢様。
　
「ど……どちらさまでしょぉ～～？」
　
　嫌な予感を半分くらい確信しながら、私は恐る恐る振り返る。そこに……
　
「……袁紹さん、ですよね？　痩せました……？」
　
　予想通りの人が、予想に反した格好でそこに立っていた。自慢の金髪のクルクルは瑞々しさを失って萎み、あの無駄に高価な金ぴか鎧もどこへやら。
　
「………色々ありましたの、色々……」
　
　私の問いに、袁紹さんは応えになってるのかなってないのかわからない返し方。何か悟ったような遠い目で、虚空を見る。
　
　え～、と……。冀州って曹操さんあたりに攻め落とされたのかな？　取り巻き二人もいないし。
　
「………………」
　
　とりあえず、触れないでおいてあげましょうか。……と思ったのも束の間、袁紹さんはこんな時でも相変わらずな、口元に手を添える高飛車な仕草で偉そうに切り出した。
　
「わたくし、南方にあると言われる伝説の楽園を目指して旅をしている最中ですの。ここでお会いしたのも何かの縁。お二人も、旅の供に加えて差し上げてもよろしくてよ？」
　
　その言葉に、今まで震えて固まってたお嬢様が弾けるように覚醒する。
　
「なっ！？　何故妾らが麗羽について行かねばならぬのじゃ！？　大体、南の楽園にたどり着くのは妾らじゃ！」
　
　と、至極もっともな反論。……っていうか、あれ？　南の楽園って、ホントにあるの？　私が適当にでっち上げた話だったはずだけど、袁紹さんも知ってたって事は………。
　
「あら、元々目的地は同じでしたのね？　だったら話は早いですわ。とりあえずは長安に向かって路銀と物資を確保して……」
「な～にが路銀の確保じゃ。そんなもの、妾の名声を以てすれば……」
「甘ったれるんじゃありませんことよっ！！」
　
　私そっちのけの従姉妹の言い争いが、袁紹さんの大喝で一度止まる。
　
「世の中、そんなに思い通りになるもんじゃありません！　自分ばかりではなく、周りにも目をお向けなさい？　生きる事、それ自体が戦いなんですからねっ！」
　
「は……はい………」
　
　袁紹さんの言葉に度肝を抜かれたのは、美羽さまだけじゃなく私も同じ。袁紹さん……世間の荒波を乗り越えてきた？
　
「さあっ！　この辛く苦しい乱世を、共に力を合わせて乗り越えましょう！」
　
　……まあ、それはそれとして、心細いのもあるんでしょうけど……。
　
　あ～あ、私とお嬢様の二人旅が～……。
　
　
　
　
「空が綺麗だなぁ」
　
　火照った体を大の字に開いて寝転がると、朝の冷えた空気が肌に気持ちいい。……まあ、代わりにあちこち痛むけど。
　
「だらしないな～、一刀は♪　ま、病み上がりな事やし、今日はこの辺でやめとこか」
　
　俺を見下ろしてけたけた笑う霞が、脇に掻い込んでいた偃月刀(模擬刀)をくるんと肩に担ぐ。
　
　しばらく寝込んでたし、久しぶりに体動かそうと思って霞に付き合ってもらったんだけど、見事にボロボロにされた。……鈍ってなくても勝てやしないんだけど。
　
「まったく、こんな朝早くからよくやりますね。手が痛くて政務に障った、なんて言い訳は聞きませんよ？」
　
　回廊の石段に腰掛けたまま、呆れたような、でもどこか楽しそうな声で稟が釘を差す。
　
　そんな他愛無い仕草もやけに可愛く見えて、少しの間稟に見惚れてたら……
　
「……せや、大変やった」
　
　やたら苦渋に充ちた呟きと共に、霞が大きく息を吐き出した。
　
「ただでさえ星たちが出掛けて忙しい時に、一刀に続いて稟まで寝込んでんからなぁ………」
　
「「っ…………」」
　
　罪悪感という名の刃物が、俺の胸に突き刺さる。見てみれば、稟も動揺してる。……なるほど、今、俺もこんな表情してるのか。
　
「ウチが化けモンと協力して忙しく警戒しとった時に、一体何をしとったら風邪が移るんやろなぁ～、ナニをしとったら」
　
「「すいませんでした」」
　
　チクチクと痛い視線を飛ばす霞に、俺と稟は揃って頭を下げた。
　
　普通なら、あの状況で風邪移るなんてそこまで珍しくないんだけど……訊かれた稟が鼻血出すんだもの、そりゃバレるわ。
　
「ま、それはもうええねんけどな。元気になったみたいやし」
　
　謝られて、霞はあっさりいつもの人懐っこい笑顔を見せる。霞が粘着質じゃなくて良かった。ホント。
　
「よっしゃ、気張んで～。星たちが戻って来た時、仕事大量に残しとったら悪いもんな！」
　
「おう」
　
「はい」
　
　星たちが袁術軍を破り、伯符と挟撃して豫州の残党を平らげたって報告があったのが、つい昨晩の事。
　
　伯符との交渉も星や風が巧くやってくれたみたいで、何もかも良い方向に進んでる気がする。
　
　―――その時の俺は、そんな風に思っていた。
　
　
　
　
　北方に於ける曹操軍と劉備・公孫賛連合軍の戦いは苛烈を極めた。
　
　兵力で勝る曹操軍を、諸葛亮の用いる神算鬼謀の戦術と公孫賛率いる白馬騎兵の機動力が翻弄し、しかし統率された魏の精兵は混乱の中でも将の、そして王の言葉を忠実に貫いた。
　
　王と王の信念と未来は懸けた戦いは続き、そして決着を見る。
　
　劉備・公孫賛軍の敗走という結末を以て。
　
　王都にいる、国境に強い警戒を敷いていた北郷一刀の耳にこの報が届いたのは、それから一週間後。
　
　――覇王・曹操が、実質的な北方の覇者となった後の事だった。
　
　―――理想はひび割れ、誇りは歪む。二つの心はしかし砕けず、一つの道を突き進む。
　
　叶う日を、或いは安らぐ場所を求めて。