前書きらしきもの。


　2/7 チラシの裏から移動してきました。

　ネタのつもりでしたがたくさんの人に感想をいただけたのでそのまま調子に乗ってだかだか打ってみました。TOAとFateの組み合わせと言うイロモノです。一応クロスオーバーという品ですが、あまりFate成分ありません。主役は赤い弓兵さんではなくあくまでTOAの世界のキャラです。弓兵さんは思い切り物語のブラウニーかつ主人公の相棒です。FateとのクロスならもっとFate成分出せよ！　というお方などにはあまりお勧めできません。TOAが主軸の話です。弓兵は相棒です。そして断言しますがアーチャーはTOA世界のキャラとカップリングは組みません。彼は主人公の相棒です！　悪しからず。
　そしてFate成分薄いなら何故クロスしたのか、と問われれば偽者と贋作者の主従関係を書いてみたら面白そうではないかと思ったが吉日だったんです。そんな感じで始りました作品です。初めはプロローグと01だけのネタ扱いにする予定だったんですが……というか、二日三日経って感想なかったらすぐ削除してしまおうと思っていたのですが、感想が入ってたんで話に続けてしまいました。ここまできたら完結までもって行きたいと思っています。そしてルクティア、アシュナタなどNL推奨派です。いわゆる処女作と言うものなので、どうぞ皆さんお手柔らかに。

　2/19追記、この話ではアーチャーはこの世界のパワーピラミッドの頂点に立っております。ですが、すわエミヤ無双か！　といったらそうではありません。実は私は戦闘描写が苦手でとにかく戦闘シーン少ないです。むしろ全力で削ってる感じです。なのでせっかくのパワートップもあまり上手く生かしきれておりません。それでも良いというかたならどうぞ！
　





*そして注意。この作品にはとてもたくさん地雷成分があります。以下ネタバレですが言ってみるなら、



　外郭大地編。このTOAとFateという組み合わせ自体・BADエンドの主人公逆行(もどき)・答えを得た弓兵がサーヴァント、など。
　崩落編。いろいろあってさらに地雷が増加し、アクゼリュスからダーク成分が増します。むしろアクゼリュスからはダーク系という傾倒の作品になります。そして、もしかしたら、仲間厳し目というものに該当……するのかもしれません。厳し目にしているつもりは無いのですが、ダーク系になったらどうしてもそう見えてしまうようです。作者的にはパーティーキャラ大好きですけどね！

　つまり地雷のオンパレード作品です。さあこの地雷だらけの作品でどれだけの人がついてこれるか！　処女作から何でこんなにぶっ飛ばしているのか自分でも不思議ですが、気合だけは十分です。それでも良いという方、勇者の方はどうぞお読みください。

　エルドランドで鳴り響いていた轟音が止まった。










　ふらりとたたらをふんで、ルークは足もとに剣を突き刺しなんとか踏みとどまる。ひざが折れてしまいそうだった。ぜいぜいと喉の奥が煩い。身体中ぼろぼろだ。唾を飲みこめば強い塩と鉄の味。
　気を抜けば簡単に倒れてしまいそうな状況で、それでも気力を振り絞って顔をあげた。視線の先には師と慕った人が倒れ付している。

　せんせい、と。

　ぼうとした口が慣れた言葉を紡ごうとしたのだけれど、それよりも先にかのひとは金色の光に解けて消えた。
色も、温度も、重さも、何も残らない。灰もなく、骨もなく、まるでレプリカのように消えていく。


　「オリジナル、でも……こういうこと、あるんだな」


　血を流しすぎたせいだろうか。もう何も考えられ無い。考えないまま、ポツリとこぼれたその疑問に返る声は無い。
　いつもなら聞こえてくるはずの、嫌みったらしそうな声の、むやみやたらに理論まみれで小難しくてよくわかりもしない、確定はできませんがだのおそらくだのではじまる説明が無い。
　その説明に感心したような、納得したような、それでいてトンチンカンな感想を放つ声がしない。
　その感想をさらに引っ掻き回して、これ以上無いくらいがっくりとくるような回答を出してくる明るい声がしない。
　その声を嗜めるような、訂正するような優しい声もしなければ、呆れたように、けれど楽しそうに笑う声も無い。

　ああ、どうしてこう嫌な予感しかないんだろう。のろのろと首を巡らせて、見つけた。後ろのほう。



　割れためがねと、赤い水たまり。


「ジェイド」


　視線をめぐらせる。
　動かない人形を握り締めたままピクリとも動かない小さな女の子。


「アニス」


　視線をめぐらせる。
　アニスのすぐそば。回復譜術をかけようとしていたのだろうか、必死に這っていったような血のあとと、随分遠くに折れた弓。


「ナタリア」


　視線をめぐらせる。
　地面につきたてた剣の柄を握り締めたまま動かない。起き上がろうとして爪が剥げるまで地面をかきむしったのだろうか、赤い筋が茶色の大地に伸びている。そうまでして立ち上がろうとしたのに、立ち上がれなかった金色の髪の。空色のひとみは、もう開かない。


「ガイ」


　視線をめぐらせる。
―――ミタクナイ
　赤い血だまりの中で動かない。
―――ミタクナイミタクナイミタクナイ
　焦る自分を落ち着かせてくれた、励ましてくれた、優しい声も。
　変わろうと必死にもがくように足をすすめる無様さを笑うでもなく馬鹿にするでもなく、それでも見守ってくれていた青い眼も。
―――ミタクナイミタクナイミタクナイミタクナイミタクナイっ！！
　もう二度ときくことも映すことも無いのだと嫌でもわかる量の赤色が、


「…………ティア」


　なんだよこれ。なんでだよ。なんでなんでなんでなんでなんでなんで。どうして。どうしてだ。どうして！

　うそつきめ。この陰険めがね。あんた、この戦争終わったらフォミクリー技術をどうだかするって言ってたくせに。アニスがいってたぞ。アンタはアンタなりにレプリカのことをどうにかしようとしてくれようとしたんじゃねえのかよ。

　うそつきめ。このちんちくりん。初代女性導師になるだとかいってたくせに。イオンがやりたかったこととか、遣り残したこととか、やれなかったこととか。やりきるんだっていってたじゃねえか。このまえダアトに帰ったとき、フローリアンと約束してただろ。一緒に隠れんぼするんだろ。勉強するんだろ。料理を教えてやるって言ってたじゃないか。お前の親父さんとおふくろさん、どうするんだよ。お前がいないとだめなんだ、って笑っていってたじゃねえか。

　うそつきめ。この説教魔人。せっかく、人がものすげえ頑張ってあの短気なヤツと約束させたんだぞ。ナタリアが悲しむからな、って。必ず帰ってくる、って。約束なんて嫌いだとか抜かしやがってたあいつと約束させたんだぞ。死んだからなんだ。ばかばかしい、あいつが俺とのはともかく、お前との約束を破るもんか。だってアッシュだぜ？　すぐに閻魔大王だの地獄の門番だの、殴り倒してけちらかして気合で帰ってくるだろうが。なのになんで。お前がいなきゃ、どうしようもないだろ。あいつの頭ん中、六割占めてるお前がいなきゃ、どうすんだよ。

　うそつきめ。この女嫌いの女好き。花、見に来いっていったくせに。ペールが育てた花見にこい、って言ってたくせに。どうすんだよ。おまえがいないとこに、いけるはずないだろ。気合で生き残ったって、一人だけおめおめ生き残っていけるわけ無いだろ。どうすりゃいいんだよ。せっかく行く気だったのによ。しかも、お前こないだマルクトの貴族に戻ったばっかだろ。家を復興させたのに、またいきなり断絶かよ。おまえの姉さんが、メイドが、家族がみんなが命張って助けてくれたんだろ。それで、やっと復興させたんだろ。何やってんだよ。……ほんと、何やってんだよ、お前。

　うそつきめ。

　―――ずっとみててくれるっていってたのに。

　なあ、まだ、おれ、生きてるよ。この戦いが終わったら、俺、死んじまうんだろうなって思ってた。それはわかってた。でも、俺、まさか、皆に、こんな風に置いてかれるなんて、思ってもなかったんだ。
　なのに何で。どうしてだ。どうして？　どうしてこうなった？　なにを間違えた？　どこで間違えた？
　なあ皆。間違えてなんてなくて、あるべき形としてこうなったとでも言うのなら、俺はそれこそ世界を恨んでしまいそうだよ。

　自分達で悩んで、自分達で選んで、自分達で決断して手に入れた結果だというのに。まるで場違いな恨み言を言いそうになる自分を自覚して、唇をかみ締めた。力を入れすぎたのか血の味がにじんで、慌てて緩める。
　こんなときに自分で自分にダメージを与えられる余裕があるわけでもない。


「……ローレライ、を」


　解放しないと。
　つきたてた剣の柄を改めて握りなおす。これで最後だ。
　ありったけの力を振り絞って、超振動をおこす。地面に光が浮かび上がって、その光が紋を描く。鍵を回す。
　そうすれば辺りに地割れが走って―――大地が、崩落を始めた。


「…………あ」


　当たり前といえば当たり前だったのかもしれないけれど。
　そうすれば、倒れていた仲間達が落ちていった。自分だけがふわふわとゆっくりと下降していく紋に囚われたまま、他のみんなは奈落の底へと。それがどうしてだかひどく悲しくて、手を伸ばそうとして、剣を支えにしてようやっと立てていた体はあっと言う間にがくりと崩れた。

　それでも必死になって手を伸ばすのだけれど、伸ばした手はかすりもしない。届くことなく、暗い場所へと落ちていく。アニスもガイもナタリアもジェイドもティアも、みんな。

　苦しくて、悲しくて、痛くて、辛くて、もう眼を閉じてしまいたいと思って―――どさり、と。すぐとなりで聞こえた音に。首だけをどうにか回して、見えてきたのは目をさますような鮮やかな赤。
　泣きたくなった。


「アッシュ……？」


　もういやだ。何でこうなった。どうしてこうなった。

　一番初めに死ぬのだろうと思っていた。みんなの中で誰よりも先に行くのだろうと思っていた。レムの塔で、瘴気を中和してから。いつ死ぬかも解らない体になって、死にたく無いと強く思って、生きたいのだと強く願って、それでもこの中なら誰よりも早く死ぬのだろうと思っていた。
　なのにどうだ、結果はこれだ。真っ先に消えていくはずのヤツがこうして最後まで残ってる。これからももっと時間があるはずだった人たちが、よりにもよって、最後の最後で。
　こんなの、こんなの、こんなの、……こんなの。


「……ぜったいに、おかしい」


　おかしい。間違ってる。こんな結末、間違ってる。正しいはずが無い。皆が死んで、これから消えるはずの俺だけが生き残ってて、こんなの。


「……くしょう、くそ、……ちくしょォ！！」


　声を出すだけでも喉の奥が焼ける。それでも、それがどうしたといわんばかりに声をあげた。気を持たなければ簡単に擦れてしまう声を、世界に叩きつけるように振り絞る。
　星の記憶そのもの。そんなたいそうにで呼ばれるのなら、ちっぽけな人間一人の願いくらい、せめて聞くだけきいてみせろと声を枯らす。


「……ローレライッ！」





「―――ふん、ぴーぴーひよこがないとるかと思えば、なんだ小僧。随分と愉快な格好だ」




　不意に聞こえたのは、いつも脳裏に響いていたものとは違う。
　聞いたこともない、場違いのようなつまらなそうな低い声。
　ぞくりとする、だけじゃすまない。怖気が走る。紅い瞳だというならジェイドのものと同じだともいえるはずなのに、何かが違う。金縛りにあったかのように、体が動かなくなるほどの重圧。
　灰色の短髪と顎を覆うような髭。見た目よりも若そうではないかという印象もあるが、見た目以上に年をとっているのではないかという予感もある。言ってしまえば、訳が解らない存在だ。

　そうだ、きっと。彼という存在を、自分では認識することが精一杯で、理解なんてできるはずがない。


「やれやれ、開いた時間と世界がよほどふっとんでおったようだ。まるで御伽噺のようなせかいではないか」

「だれだよ、あんた」

「おまけに喋るひよっこは無礼者ときた。……まあ、表情と腹の中が一致しとるだけかわいいもんだ、ということにしておくか。おい、そこの赤ピヨコ」

「ぴよ？！　……くっそ、だれがひよこだよ！」

「ああ？　年も経験もなんもかんもがピヨっこな小僧などと、お前しかおらんだろうが。……わからんか？　髪型も含めて命名するに、まさにー……そうだな、赤ひよこ」


　だろう？　などと首を傾げて言われても、どんな反応を返せばいいか。いや、もうここはいっそソウデスネとでも言ってしまえば丸く収まるのかもしれないが、そもそも確かに七歳といえばこの人から見れば十分ひよっこかもしれないななどとつい思ってしまったが、それでも従順に頷くなんて納得できない。


「だれがだ！　俺は、ルークだ。ルーク・フォン・ファブレ。たとえ無知で未熟で大馬鹿で本当にどうしようもない阿呆で臆病者で偽者だろうがおまけに名前すら借り物だろうが、それでも俺は俺で、俺であるときめたんだ！　俺は、ルークだ。それ以外のなにものでもない！」

「ほう……？」


　にやりと細められた瞳に、ルークは思わずびくりと体を強張らせた。それでも視線だけは逸らさない。本当は逃げてしまいたかった。けれどこの場合は、もう身体中ズタボロで満足に動けなかったことが幸いしたのかもしれない。


「おもしろい。散々自分を卑下して自虐して自分で言ったくせちょっと落ち込みかけおって。そう言う趣味かと思ったが、目と意思だけは一人前でどうにもそうではないらしい。おもしろい、ははははは、面白いな小僧！」

「……っ、だから」

「『ルーク』」


　赤い目が。彼が知っている色とは違う。まるで、人のものではない様な、赤い目が。
　こちらの胸中を見透かすように、ぐいと覗き込んでくる。


「さきほどから、泣きそうな声で叫んでおったな。見たところだが共に何事かをなした仲間が皆死んだか。どうだ―――やりなおしたいとは、おもわんかね？」

「……な」

「過去にもどしてやろうかときいている」

「過去、に？」

「そうだ。今ある全てを捨て去る覚悟はおありかな？」


　押し寄せる重圧に世界のうねりに歯を食いしばりながら耐えて、必死に前を見て歩きながら選んで掴んだその結果も。今まで築いた思いも誓いも約束も信頼も、何もかもを無かったことにして。

　それでも、


「過去に戻ってやり直したいかときいているのだ」

「…………」


　過去。やり直し。なかったことにして？
　そうすれば。


　やれやれ、なあルーク、聞いていいか？
『な、なんだよっ』
　あのさあルークぅー……私も聞いていい？　なんでこげるの？
『そりゃ、そのー……あー、あれだ、こう……一味工夫をと』
　そうですか、工夫ですか、工夫しようとして熱処理ですか……フルーツミックスで
『ぐぅっ……』
　ですが、なにか創意工夫をしようといろいろ挑戦することはとてもすばらしいことだと思いますわ！
『だ、だよな！　だよな、何事もチャレンジは悪いことじゃないよな！　さすがナタリア！』
　そうね、悪いことではないわね……この場合では発想の転換が少しいただけないけれど。ねえ、まさかとは思うけどルーク、熱処理しようとしたのはうっかり食材を落としてしまったから、なんてことは
『ぎくっ』
　……ルーク？　あー、今、ぎくっとか言わなかったか？　思い切り口で。
　ぎくって言ってたねー。思い切り口で。アニスちゃんにもばっちりきこえちゃったよぉー？
　そうですか、ぎくっ、ですか。そうですか……わかりやすいひとですね、あいかわらず
　ぎく？　効く？　菊？　どこにありまして？
　ナタリアあのね、そうじゃなくて……



　また逢える？
　朝寝坊しただとか必死に準備して降りたら寝癖だとか呆れられたり笑われたり。
　危なっかしい料理の手つきを心配して、隣や後ろから教えてくれたり。
　空や海の蒼とか。森の緑とか。夕日の金色だとか花の白だとか。思わず呟いた言葉に、そうだねと笑いながら答えてくれる人たちと。

　また逢える？


「俺、は……」


　今までの全てをなかったことにして、そうすれば。
　やりなおせば、今度こそきっとこんな風にじゃなくて。

　きっと、もっと、たくさんの人が、皆が幸せで救われる―――そんな結末を、


「できません……」

「む？」

「なかったことになんて、できない……」

「なんだ、仲間にはもう逢いたくないのか？」

「そんなわけない！！」


　悲鳴のような声になる。声がかすれて泣き喚いているみたいだったかもしれないけれど、情けないだとかそんな余裕もなかった。あれだけ恐かった眼をこちらから合わせて、真っ向からあの赤い瞳を睨みつけて、それでも感情のせいか声の震えはどうにもならない。


「そんなわけない、会いたい、逢えるならまたみんなにあいたい！　決まってる、そんなの！　確かに何度も何かを決めてその選択でこの結果になった。でもそのたびにこんなはずなんじゃなかったってばかりの事だってあった。本当はもっとやれたはずのこともあったかもしれない。でもそれはぜんぶ、その時の俺達が俺達なりに必死になって考えて、選んで、それが最善だと信じて進んできたんだ！　その結末は俺だけのものじゃない……仲間と、みんなで選んだものだから」

「だから、巻き戻せない？　ふん、ここは一応誉めるべきか？　しかしな、ルーク。その答えは、正しい。正しいが、情がない。理性だけの答えだ。気に食わん。気に食わん、気に食わんな。なんだ、お前も心が壊れた行き着く現象と同じ口か？　貴様にとっては仲間など、情を抱いても執着を持つほどではないと、」

「違う！　ちがうちがうちがう！　俺は、俺はただ―――」


『お前も見にこいよ。陛下だって待ってるんだぜ。気楽に、ま、遊びにくるような感じでさ』
『うっは……うん、わかった。しかたないなぁー、解った。うんうんうん、このアニスちゃんに任せなさい！』
『やれやれ……悪い子ですねぇ、まったく』
『あなたは私のもう一人の大切な幼馴染でしてよ』
『……お願い。もう私に隠し事はしないで』


　たくさんの約束をした。言葉を交わした。大変だったけど、悲しい事だってたくさんあったけど、優しいことばかりなんかじゃ決してなかったけど、それでもきっとすごく楽しい旅だった。
　あの時感じた喜びも、怒りも、悲しみも、苦しさも幸福も――――胸をえぐった、あの現実の冷たさも。

　そんな記憶や、築いた信頼を。


「なかったことになんて、できない―――したくない……っ！」


　ティア。お前、俺には傲慢さが足りなくなってるって言ったよな。あれ、きっと違うよ。俺はこんなにも傲慢だ。
だって、そうだろう？　本当ならたすけられたはずの、助けられなかった人たちを救う方法を目の前に差し出されて―――それを受け取ることができないんだから。
　きっとそうするべきなんだって解ってても―――俺は、おれ自身だけの理由で、その方法を拒絶して。

　こんなの、傲慢以外の何物でもないんだから。


「く、くくくく……はははははははは！　そうかそうか、心底欲して、同じだけ否定して、そして理性が否定する、か。なるほど、欲求が一で否定が二。ならば回答が否定になるのも道理といえば道理だな」

「なんで、笑って……っ、俺の答えがおかしいからですか！」

「はん、たわけ。そんなの『気に入ったから』にきまっとろうが。いいだろう」


　そう言って、彼は徐に片手を上げた。その手に握られているのは、きらめく輝き。世界中の光を集めて反射する世界を開く刃。刀身まで宝石で作られた剣で、どう考えても実用的ではなくて、威圧感など感じるまでもないはずのその剣に、ルークは背筋を凍らせた。
　圧倒的な、何かの流れ。


「実をいうとな、お前さんの叫びは正しいのだよ。『この世界』の結末は、こうなった。こうなった結末ができた時点で、すでにそういう『可能性』は生まれているのだ。ならば、たとえ同じ世界の時間軸を巻き戻した世界に貴様を送ったとしても、可能性の分岐としての『平行世界』は確として存在する。巻き戻しても、歴史を変えても――お前が今この場で辿っていたこの世界はなくならない。ただ、分かたれた分岐、可能性のひとつとしてお前を忘れて欠けさせたまま進んでゆくのだ」

「このせかい……？　かのうせい？　何を、言って」

「まあ、小難しい理論はいい。つまりだな、小僧。いやルークか。気に入ったから、お前に一つ可能性の旅をプレゼントしてやろうと思ってな」

「？！」


　振り下ろされる宝石の刃。断絶する空間、空気が荒れ狂う。混乱が酷い己の喉からはもはや声すら出ない。


「これからお前が行く世界はお前がもと居た世界とは違う。舞台も、条件も、全てが同じ。ただ違うのは異世界からの『お前』と言う存在の有無のみ。その世界には既にその世界のお前もいる、仲間もいる」
「何もかもが同じだ。ただ、その世界に生きている人たち全ては真実の意味で『本当の』お前の世界の住人たちではないというだけのこと」
「自分の世界ではないよく似た違う世界で、本当は違う自分のものではない世界を―――こうなる可能性もあったのだと、せいぜい足掻いて掴めるように努力するんだな」


　ああそうだ、ものはついでだ。孤軍奮闘ずたずたになってそれでもかけていく姿も胸を打つがさすがに酷だともおもうので、相棒を一つつけてやろう。なに、磨り減りきったヤツではなくて一応答えは得ただとかほざいていたたわけのほうにしておいてやる。くく、まあ、この問答が縁といえなくもないだろうというか縁だということにしてやるさ。

　そんな、めちゃくちゃなことをと呟いた彼にひょいと脇に抱え上げられて。


「よーし、なげるぞ。舌かまないようにしておくように」

「っはぁ？！」

「いち、にーの、」

「あ、ああああああの！　すみませんその前にあのあなた一体誰なん」

「さーん！」

「ええええええええええ？！」






　もうめちゃくちゃになって訳が解らなくなる寸前。



　キシュア・ゼルレッチ・シュバインオーグ。
　覚えきれ無いなら宝石翁とでも呼んでくれ。





――――――そんな声が、聞こえた気がした。

「答えは得た。大丈夫だよ、遠坂。オレも、これから頑張っていくから」





　目の前には泣き出しそうな少女。
　朝焼けがひどく綺麗だった。






　そうして、体は消えて座へと帰る―――はずだったのだが。
















　なんだかヨクワカランひとに投げ飛ばされて、目を覚ましたルークの視界に真っ先に入ってきたのは高い高い空の色だった。遠く高く澄んだ青。……よく似た色を、知っている。一度強く目を瞑って、うっすらと開けていただけの瞳をしっかりと開く。
　空よりも少し低めでぷかぷかと流れていく綿雲。頬に当たる草の感触。風が吹いて、草が揺れる。少しくすぐったいな、そう思って―――ああ、まだ自分が生きているのだと実感する。


「眼が覚めたか」

「うおっ？！」


　突然真横から聞こえた男の声に驚愕して飛び起きた。姿勢は低く屈めたまま、つい戦闘体勢をとってしまうのはもうこの一、二年で身についてしまった癖だろう。腰に手をあてて、そこに剣がないことに気づき顔色を変える。相手の様子を見て、逃げれるものならば逃げたほうがいいかと考えて……ルークは思いきり脱力した。
　なぜなら。


「ふむ、その反応からしてどうやら君は戦闘経験、それとどうやら長いたびの経験があるようだな。顔色から察するにいつもはそこに剣を刺していたか？　しかし解せんな、鞘は身につけているくせにどうして君は剣をもってはいないのかね。そもそも腰の後ろに差していては横に差すより刃を抜く動作の遅れが……む、フィッシュ」


　翻る赤い外套、焼けたような肌と焼ききれてしまったかのような白髪、鷹のような鋭い目。黒い薄手の鎧のうえからでも鍛えられているとわかる体。研いだ刃の色のような瞳はわき目も振らずただ一心に―――川の中へと注がれていた。手には簡易なさお。
　つい先ほど釣れた魚をみてにやりと口元を弛めて、「ふむ、これは中々の大物だ」などといわれてしまっては警戒するのもばかばかしいというものだ。……いや、あまりのアンバランスさに逆に警戒をするべきなのかもしれないけれど。


「おい……ちょっとそこのひと。あんた、一体誰なん……」


　―――孤軍奮闘ずたずたになってそれでもかけていく姿も胸を打つがさすがに酷だともおもうので、


「いや待てよ、もしかしてゼル……なんとかって人が言ってた相棒がどうだのってひとか？」

「…………やはりそうか。あの状況説明一切無しの独り言が説明だぜといわんばかりの問答無用ぶりはもしやと言うかまあ大体予想はついていたのだが、やはりそうだったかあのひとか……」

「え、問答無用って、どういう」



『ふむ、小僧。丁度いいじゃないかお前さんの大好きな人助けだ。ちょい面貸せ』
『は？』
『構成は……むう、面倒くさいな。聖杯はないがそのままクラスアーチャーで世界に……いやまてよ、あの世界には魔法じみたものはあっても魔術がないからな、ラインが……ここはいっそ受肉させるか。なんか丁度いい感じに肉体作れそうな元素があったなよしそれでいこう。受肉さえしとけばあとはまあ無駄にマナだけはやたらめったらそこら中に噴出され取るしそこまでカツカツもせんだろうよっしゃ決定逝ってこい』
『いや、あのこの声はもしや宝石お、うああああああぁぁぁ？！』



「…………………………、……詳しくは聞くな」

「あ？　あ、ああ……」


　なにやら背中に哀愁が漂っていて遠い眼をしている。なんだろう、もう本当に訳がわからないのだが。ただ、あの遠坂の魔術の祖だけはあるだの傍若無人だだの凡人出身の英霊なんてこんなものか、だの。なんだか途中から激しく落ち込みだしている。
　どうしろというのだ。


「……あー、もしもーし」


　やり辛そうに声をかけられて、赤い男も正気に戻ったようだ。小さく苦笑したかと思えば、釣ざおをすぐかたわらにおいて、こちらに近付いてくる。
　こちらも姿勢を直して、近付いてくる男を観察……観察、


「いや、すまん。私としたことがいささか情緒不安定だったようだ。さて、おおよそお互いなんとなーく分かってはいると思うが、それより先に少し聞きたいことがあるがいいかね」

「…………」

「どうした？　私の髪にほこりでもかついているのか」

「あ、ああごめん、なんでもない。まあ、俺にわかることならなんでも」


　畜生、なんだこいつ。でけえよ！　なんだよこいつの背！　ジェイドよりでけえんじゃねえのかよ！
　実は結構気にしていたりする背の高さに、ルークの心中にひどく打ちひしがれた感が漂う。やはりこれはあれだろうか。ティアがいっていたとおりミルクか。ミルクを嫌いだといって飲まなかったからなのか！　小魚を骨ごと食うのを嫌がったからなのか！　しょうがないじゃないか嫌いなんだからよ！
　本人としてはいたって真剣に考えているのだが、ここに彼の仲間がいたらきっと一刀両断にこういうだろう。じゃあ頑張って好き嫌いなくせば。至極尤もな回答かつルークにはとんでもない試練ではあるが。


「そうか。ではひとつ、この世界で一番有名な国はなんだ」

「は？　いや、一番っつーか、国はキムラスカとマルクトの二つしかないな」

「……そうか。ではここは魔術、魔法というものはある世界なのかね」

「魔法じゃなくて、似たようなもんで譜術っつーのはある」

「ふむ。では、その譜術というものは誰もが知っている技術なのか」

「ああ……譜術を扱うには才能とかがあるらしいが、譜術、ってものは大人も子どももたいていのヤツは存在自体は知ってんぞ」

「それを君は使えるか？」

「いや、譜術じゃなくて超振動ってやつなら……いや、それ使うと俺の体がイカレちまうからもう使えないんだけど」

「ふむ……まあそれについては後で詳しく聞こう。とりあえず今はこれで最後だ。君は私と君を繋ぐラインの存在を感じ取ることはできるか？」

「ライン？　って、なんだそ……あー、でもまてよ、そういえばなんつーか、こう……そうだな。アンタのほうからどことなーく第七音素がこっちにながれてきてるような……感じが……いや気のせいかも知れねーけど」

「そうだ。ラインは繋がっているのはわかるのだが、流れが逆流している。まあ確かにこの世界はむやみやたらにマナが濃いから困ると言う訳ではないのだが…流石に固有結界は無理そうだな……」

「なんだ。普通は違うのか」

「ああ、普通はマスターからこちらへ流れてくるのだが、まあ、こちらの話は詳しく話しても意味がないだろう。なんにせよ、ラインが繋がっているのだから私のマスターは君なのだろう」

「マスター……？」

「そうだ。いうなれば、私は君の従者といったところかな」


　やれやれ、やっと人使いの荒いマスターから解放されたと思えばまた従者か。そんなことをぼやきながら溜息を吐かれても。しかし、それでも従者ということばに。思い出されるのは金色の。
　ああ畜生、一々泣きそうになるなよ馬鹿野郎。頭を振って、気を保つ。
　気を取り直して文句を言うべきかとも考えるがしかし、もしかしたら、というよりはきっと、彼はただ単に自分の願いに巻き込まれただけなのだろうとおもえば自然文句をいう口も重くなるというもので。
　難しそうな顔をしているルークを見て、赤い男はとりなすように笑う。


「ああ、別に文句を言っているわけではないのだ。世界に使役されることに比べればまだまだ十分ましなのだから」


　ただ、『あの』宝石翁に気に入られでもしなければあのひとはこんなことなどしないだろうと思っていたから、その当事者こんなにも普通の人間であることに不思議に思ったのだ。一体彼のどこを、かのとんでもない気まぐれ翁は気に入ったのだろうか。


「さて、マスター。君は宝石翁に何を言われた」

「過去に戻ってやりなおしたいかと聞かれて、それを断ったら突然笑われて。そうしたら、可能性の旅に連れて行ってやる、と」

「ふむ……やり直したいとは、思わなかったのかね」

「思ったに決まってる！　……でも。皆と歩いた時間とか、言葉とか、約束とか。そういうのをはじめから無かったことにするのが、嫌だったんだ」


　臆病で、強欲で、我侭な身勝手で。やり直せるはずのチャンスを棒に振った。本当にどうしようもない、


「―――なるほど。いいだろう。君をマスターだと認めよう」

「え？」

「なんだ。その顔振りからするとまるで間違えてしまったのだという顔だな。胸を張れ、マスター。仲間と共に過ごした時間をなかった事にしたくないと。やり直しで、更により良い未来をつくれる可能性をまえにして、それでもなくしたくないと思えたほどの時間を共に過ごすことができた仲間がいると言うのなら―――君の仲間も君と同じ状況に立っても、君と同じ選択をしただろう。
　どんなに苦しい結末でも。どんなに悲しい結果になってしまったとしても。なくしたくないと、何を以っても喪いたくない時間を築くことができたのなら。君のその選択は、決して間違いなどではない」

「そんな、立派なもんじゃない。俺は……ただ、傲慢なだけだ……」


　皆が。ジェイドが、アニスが、ナタリアが、ガイが、ティアが。イエモンさんやタマラさんやキャシーさんやイオン、もっとずっとたくさんの人たちが。死ななくてもすんだかもしれない、そんな未来をつくれたかもしれなかったはずなのに。
　それを断って、そんな決断が正しいだなんてそんなことあるはずがないのに。


「そうか。だがな、マスター。たとえ君自身がそう思っても、私は君が選んだその選択はとても尊いものだと思っているよ」

「でも、俺はきっと、生きてる限りあの選択を後悔し続ける」

「そうだろうな……それは人として当然の心情だろう。それでも、それでも私は正しいと思うのだ」

「……わけわかんねぇ」


　何故か涙が止まらなくなって、眼を腕で覆った。ああ、瞼の熱が収まらない。喉が痛い。うれしいのだろうか。それともほっとしたのだろうか。間違えではないといわれて。絶対にとんでもない過ちを犯してしまったのだと自分で思っていたことを、当たり前のように肯定されて。


「お前、変なヤツだよ」

「なに、自覚はある」


　悔し紛れの言葉も、なんだかものすごくふてぶてしい笑みと共に返されてしまった。畜生、礼なんて絶対にいうもんか。
　心中で文句を言いまくりながら、涙が止まるまで泣き続けた。







　そしてしばらく。ようやっと落ち着いてきた頃合を見計らって、声をかけられた。


「さてマスター、そろそろ名前の交換と行かないか。私はエミヤ。英霊エミヤだ。ただの人間だったころはエミヤシロウ。ついこのあいだまではアーチャーと呼ばれていたな。先に言っておくが冗談ではないぞ。アーチャーはこれでもなかなか慣れ親しんだ名でね、結構気に入っているくらいだ。どれでも好きによぶがいい」

「じゃあ、アーチャー。俺はルーク・フォン……」


　未だに少し擦れそうになる声をどうにかこうにかして普通の声を出す。けれどいいかけて、ルークははっとした。そうだ、忘れていた。あの宝石翁というヤツがいってなかったか。この世界には。
　突然眉根を寄せて考え込んだ彼に、アーチャーは訝しげな顔をしている。


「どうした、マスター？」

「あー、いや。ごめん、そういえばこの世界にはこの世界の俺が居るんだ。だから、名前が被るから、この世界での俺自身の名前はなんか別のヤツ考えなきゃなんだけど……急には見つからなくて。なあ、なんかいい案ないか」

「む、急に言われてもな……元の名前の意味などないか？」

「『ルーク』で『聖なる焔の光』だよ」

「それはそれは……そうだな、髪の色合から銀朱というのもあるが、いささか世界にはあわんな。色は違うが炎にちなんでグレンはどうだ」

「グレン、ね……グレン、グレン……ああ、いいな。じゃあ、俺は今日からグレンだ。よろしく頼むぜ、相棒」


　なにやら嬉しそうに名前を呟いた後、主から差し出された手に少しアーチャーは少し驚いた顔をして、彼も彼でにやりと笑う。


「ああ、任せろマスター。……ところでグレン。君はこの世界で一体何をするつもりなのだね？」

「んー？　そんなの、きまってるだろ？」


　後ろの世界を振り返ったルークをにならって、アーチャーも眼前に広がる世界を見遣った。そこにあるのは遠く続く空と山。近くでせせらぐ川の音。
　これから起きるはずの大激動も、まるで嘘のような平和な風景。

　それでも、起こるはずの大激動を。



「一人でも多くの人が、手に届く限り力の限りたくさんの人が死なないように、幸せになれるように。目指すは天下無敵のハッピーエンドだ―――無茶でも無理でも全力で駆け抜けるからな。頼んだぜ」

「なるほど、それはまた傲慢無謀この上ない目標だが……いいだろう、今の私には随分とタイミングのいい目標だ。全力で補助しよう」





　歯車は回りだす。
　その結末は天国か地獄かも定まらぬまま。

　のんびりとした農村の砂利道。歩く影は二つ。

　道を歩く二人のうちの前を行く人物の一歩後ろにつき従うように歩いている男はアーチャーだ。常の黒い鎧と赤い外套ではやはり道行く人道行く人にすごい眼で見られてしまったため、黒を基本とした動きやすそうな上下に赤い外套に似た形のものを羽織っている。なんだかんだで、やはりあの配色はゆずれなかったようだ。
　ただでさえ高めの背と鋭い目つきに威圧感が漂っているというのに、両腰に差した白と黒の双剣と背に背負った弓が、更に只者ではない感を感じさせている。旅の途中なら立っているだけでも盗賊避けになりそうだが、こんなにも呑気そうな田舎ではいささか場違いのように感じないこともない。

　先を歩いている青年はグレン。どこか東洋風の青い上衣と黒のズボンに腰当(平たく言えばタクティカルリーダー)、髪の色よりも濃い赤色の、額に当てられた布の結び目は左側にたれるように降ろされている。　　　　
　やっべえもしも髪切ったら同じ顔ってどうよ、ということで慌てて服を変え前髪を上げてみたらこれ服装違うだけでいや髪の長さも違うけど、ほぼアッシュじゃん！　ということになり、髪を更に短くして目元が影になって隠れそうになるほどギリギリまで足掻いた結果がこれだった。
　それでも、似ているねと言われれば皆が納得してああ似ているねと返すだろうが、じゃあもしかして同じ人？　と思うほどには似ていない、くらいにはなっている。上出来といえば上出来と言ったところだろう。声は、まあ……身長というか骨格が似てたら声って似るらしいですねＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡで誤魔化すしかないだろう。多分。


「よかったのかね」

「なにが？」

「……チーグルの森により先にタタル渓谷に行けば、まだ間に合ったのではないか？」

「それは、ダメだ。やりたいことと、やるべきことと。混同したら、とうのあいつに怒られちまうだろ。……少なくとも、俺の世界のあいつならばっさり一刀両断に叱られちまうだろうさ」

「そうか」

「それに」


　歩く村の名はエンゲーブ。食料の村とも呼ばれるこの村は、大陸中にさまざまな農作物を輸出する農業の盛んな村だ。歩く道は舗装されてない土の道。すぐ傍らには畑、ブウサギの家畜小屋、近くの森から流れる小さな川からは灌漑用水も整備されていて、まさしくその名に相応しい有様だ。
　風に混じる緑の匂いに気持ちよくなってつい深呼吸をしたのだが、ふと、始めにここへ来た時の自分が言い放ってしまった言葉を思い出して苦く笑う。この世界の自分はまだ、あのころの自分のように無敵に傲慢で―――人の血の匂いもしらぬままの潔癖なのだろうか。


「この世界の『ティア』は俺の世界のあいつでもないんだ……こっちの世界の『ルーク』しだい、流れのままに任せるよ」

「了解した。これからやるべきことに変わりはないな？」

「ああ。俺はルークの理解者、友人……それにならなきゃだなー。うわー、自分とお友達って冷静に考えたらなんかこう……変な感じだ」

「ルークの中のヴァン・グランツの比重を少しでも崩す、か……マスター、君本気で言っているのか？　話に聞いただけでも、というか今の君を見ていても、君の中の比重をなんとなく感じることができるのだが……当時の君にとっては世界そのものだったんだろう？」

「……解ってるよ、なんてったって昔の自分だぜ？　でも、可能不可能かはまだ解らないんだから、やれることはできるだけやっておかないと」


　記憶をなくす前のルークじゃなくて、今そこにいる自分を見てくれてたのは、バチカルの屋敷の中じゃあの人だけだったから。解らないことにはいつも丁寧に答えてくれたし、危ないことをすれば怒られて―――本当は、今だって尊敬しているくらいなのだ。たとえその優しさが裏のあるものだったのだとしても。
　誰よりも優しくて誰よりも強かった。誰よりも信じていた。彼の言葉を疑うということなどありえないほどに。あの当時の自分がどれだけ師匠に心酔していたかなんて、自分が一番分かっている。


「だがな、マスター。もう一度言うぞ。相手はもう何年も準備をしての計画的行動だ。それにたいして、こちらは相手が何を行うかはわかってはいるが、圧倒的にソレに対応する準備をする時間がない。しかも、その通りに世界が動くかも保証はない。いや、私たちの行動で既に道筋が変わっている可能性もある。ルークの理解者になる、これはそもそも成功するかどうかも解らないようなことで、その貴重な時間を削ってでもするべきことなのかね？」

「……アクゼリュスの住民の救出にはどちらにしろ組織的な後ろ盾がいる。最低限重症者の収監、輸送ができる車両もいる。ローレライ教団とキムラスカ王国が却下なら、必然的に協力を要請するのはマルクトだ。でも、突然皇帝に合わせてください協力してくださいなんていったって無理ってもんだろ？　俺がルークのときならまだ何とかなったかもしれないけど、今の俺は絶対に素性は明かせないときた。それなら、どうにか旅の仲間に混じって信頼を得て、ジェイドに紹介状か名刺をもらうくらいしとかないと」

「ふむ……まあ、いいだろう。確かに理屈は通るには通る。そういうことにしておこうか」

「……なんっかひっかかるいいかただよなー」

「ふん……この世界にいることになった理由のようなものだ、会いたいと思うのは当然か。似ているのに同じ、同じなのに違う。似てるとこばかり見つけてホームシックになってくれるなよ、グレン。この世界の者達と君の世界の者達の関係は一卵双生児のようなものだとでも思っておけ」

「ぬっぐ……」


　ばれていらっしゃる。
　グレンは思わず立ち止まってがりがりと頭をかくが、アーチャーは相変わらずしれっとしたままだ。


「どうした？」

「……、さっき少し村の一角が騒がしかっただろ。多分あの騒動はルークだ。俺はそろそろ頃合だと思うんだけど、エミヤはどう思う？」

「そうだな……少々急いているように感じんでもないが……害があるわけでもない。止めはせんよ」

「そうか、じゃあローズさんとこへ行こう」


　瞼を閉じれば今でもまざまざと思い出せる。振り返った先の血だまり、必ず皆で帰ろうと約束したはずの動かない仲間達。暗い場所へと落ちていくみんなにどれだけ必死になって手を伸ばしても届かなかったあの絶望に満ちた無力感。
　自分の世界の彼らは皆死んでしまったけれど、そうならない可能性を持つ世界の、そうならない可能性を持つ人たち。

　―――たとえ、今から会う人たちの全てが俺を知らなくても。


　それでもいい。それでもいいんだ。生きて、話せて、笑っている彼らが見れればそれだけで。
　ああ、早く会いたい。










「そこの二人は食料泥棒なんかじゃないぜ」


　声をかければ、ローズ夫人の家の中に回りに集まっていた人たちの視線がこちらに向いた。そのまま歩いていけば自然に割れる人混み。家の中に入る。いかにも不機嫌だと顔に書いてある青年、探るような目つきの少女、そしてじっとこちらを観察している眼鏡の男。
　――生きている。息をして、立って、温もりを持ってそこにいる。
　さっと視線を投げかけただけでもつい泣きそうになって、おいおいこれは流石にどうよと自分でも思うくらいで、グレンはなるべく自然の動作を装ってこの家の主のほうへと視線を向けた。


「最近この村で食料泥棒騒ぎが起こっていた。そうだったな？」

「ああ……でもどういうことだい、ぼうや。この二人が食料泥棒じゃないってのは」

「それは、こういうことです……ミュウ。ほら、でてきて説明してくれ」


　そう言って、彼は道具袋をことんと床に置く。すると次の瞬間道具袋が勝手にもそもそ動き出し、それを見ていた村人達の間から少し驚いた様な声が上がり、声をあげなかった人たちも目をまん丸にしたままその道具袋を見ていて―――ぴょこりと顔を出した青い生き物を見て、皆が皆ポカンとした。


「グレンさん、もうボクでてもいいんですの？」


　しゃ、しゃべったぁ？！　ものすごいどよめきがおこるもグレンは気にした風もなく、あ、これコイツの持ってるこのリングの力なんですよ流石聖獣ですよね～とさり気無くこのちんちくりんが本物のチーグルだということをアピールし、まだ一生懸命道具袋から出ようとしている仔チーグルを摘み上げて床に置く。

　ありがとうですの～と機会さえあれば懐いてくるミュウの額に軽ーく指弾をいれて、そのままぐいっとローズ夫人や村の皆々様方のほうへと向ける。


「さ、キッチリきっかり説明しろ。言っとくけどな、どんな理由があれ泥棒は悪いことなんだから、しっかり説明してちゃんと謝るんだぞ」

「みゅううう……ごめんなさいですの！　ボクがライガさんのおうちがある森を焼いちゃったから、ライガさんが怒って僕たちの森にやってきたですの。それで、ライガさんたちのご飯用意しなかったら僕たちを食べるって言われてたんですの……全部全部ボクのせいですの！　ごめんなさいですのごめんなさいですのごめんなさいですの！」

「と、まあ、こういうわけで。件のライガクイーンとは拳を交えた熱い話し合いの末どうにか説得して丁重に他の森へと移ってもらったんで、これからはもうチーグルが原因の食料泥棒はないと思んだけど」


　ほらみろだから俺は泥棒じゃねえっつったんだよ！　と気炎を上げてまくし立てようとするルークに、疑われるような行動をとったことを反省するようにと、ティアの冷たい声がかかっていた。うわあ。
　なんというか、こう、いやまああの当時の俺の言動は確かに目にあまるものがあったけど、傍からみてこんなに仲悪かったのか、俺とティアは。客観的意識って重要だよなぁとしみじみ考えながらも、よくぞ見捨てずにずっと見守っていてくれたものだと今更ながらに強く思う。だって、確かにこれはひどい。その挙句にあのアクゼリュスだ。それでも、ずっと、ずっと、約束どおり見続けて―――

　やばい。
　気を抜いたら号泣しそうだ。

　意識的に彼らの姿が視界に入らないように顔を逸らす。そうでもしなければ突然脈絡もなく泣き出した頭のねじが吹っ飛んでる人になってしまうから。


「はあ……そんな理由があったとはねぇ。それにしてもぼうや、拳を交えた熱い話し合いって……その、クイーンってのと戦ったのかい？」

「はい、まあ……俺じゃなくて、ほとんどは俺の相棒が、だったけど。俺は人並みですけど相棒は人外の強さでして。ほら、家に入らずあそこで突っ立ってる背の高いヤツいるでしょ。あいつです」

「待てマスター。人外扱いはないだろう人外扱いは」

「えぇ？　だって本当に人外じゃん、お前」

「……グレン、今日の晩御飯はニンジン尽くしだ。舌鼓を打ちながら思う存分堪能するがいい」

「え？　……ええええええええええええ！！」


　爽やかだった。アーチャーの顔は何故か無駄に爽やかな笑顔だった。それはそれはもう楽しそうで爽やかな笑顔だった。爽やかすぎてなぜかこう背筋が冷たくなるくらい爽やかだった。ひでえ。
　鬼だ。アクマだ。鬼畜だ。ニンジン魔人だアカイアクマだ！


「ああ……そうだね、確かに一目見てかたぎじゃなさそうだね」

「ご夫人。人を見た目で判断するのはよろしくないぞ。まったく、これも人のことを散々言ったマスターのせいだな、よしよし安心したまえ残っても明日食べられるように加工しておくからな」

「ごめんなさい！　イヤほんとごめんなさいマジでちょっとそれは勘弁してくださいエミヤさん！　ねえちょっと！」

「そうか、嫌か、では仕方ないくりーみーな特濃牛乳オンリーとどっちが好みだ？」

「デッドオアデッド？！」


　ががーんと頭上に何か重たいものでも落ちてきたかのような勢いで頭を抱えてうんうん唸りだしていたグレンの耳に、おほん、となんだかわざとらしい咳払いの音が聞こえてやっと我に帰る。びくりと肩を揺らせて振り返れば、眼鏡を直す男の姿。
　やばい。
　役に立つよ導師の護衛におひとついかが大作戦がいきなりピンチに。ここはどうにかして汚名返上を、


「まったく、そんなにカルシウムをとろうとしないから背が伸びないと悩まざるを得んのではないのかね」


　しなければならないのだがちょっと今聞き捨てならない言葉が！


「おおおおま、何言ってんだよお前まだ伸び盛りなんだよもうちょっとすればのびるんだよまだ！　……っていうかちょっと待て、何でお前俺が背きにしてること……？」

「なに、私も昔は背の高さを気にするくらいには小柄だったクチでね……成長期がおそかったのか、18を過ぎたあたりくらいからやたらにのびて今ではこれだがな」

「なんだと？！　ってことは、なんだまだ俺にも可能せ」

「牛乳も飲めぬ魚も嫌い野菜も苦手が多い、では希望も薄いのではないかね」

「ぐ、は……っ」


　アーチャーのじじつしてき！　ずがーん、きゅうしょにあたった！　こうかはばつぐんだ！
　さんざん色々な人からも言われ続けて自分でもわかってはいる事実であるが故に、大ダメージをくらってがっくりと床に膝をつく。ちらりと視線を向けてみればにやにやと満足そうに笑う赤い男。なんだそれ、ライガクイーン説得(という名の刃と牙の語り合いを)して一仕事やり遂げた直後よりも満足そうな顔しやがって、お前根っこから絶対いじめっ子だろ！
　くそう、月夜ばかりと思うなよ！


「ごほん、失礼。私はマルクト帝国軍第三師団所属ジェイド・カーティス大佐です。最近頻発する食料泥棒のことについて今ローズ夫人から相談を受けていたのですが、大体の状況はわかりました。……わかりましたから、そろそろここらで見世物じみたコントもお止めになっては如何です？」

「あ、ああ……まあ、そう言うわけだからさ、食料泥棒騒動の全容は。被害請求は……ダアトにでもすれば受け入れてくれるんじゃないの？　なんせチーグルはローレライ教団の聖獣だから」


「なんっ……」「そんな、恐れ多い！」「オイオイ兄ちゃん軽く言うなよ！」と、口々にまくし立てる村人に向かって肩をすくめてみせ、腕を組む。


「っつってもなぁ……それくらいはしねーと落とし前つけた気がしなくてなんだかすっきりしないお方がそこにいるみたいだしな……なあ導師サマ？」

「え……あ、導師イオン！」

「話はそこで聞かせていただきました。そこの方の仰るとおりです。チーグルは始祖ユリアとの縁が深いローレライ教団の聖獣、何かあればその力になるようにと伝えられています。この件はダアトが預かります、僕のほうからも教団に伝えておきますので、被害総額を算出されましたらどうかダアトのほうへ回してください」

「ですが……」

「チーグルに助力するのは始祖ユリアの遺言ですから……遠慮なさらないでください」


　小さく笑いながら歩いてくる少年の道筋が、人垣が自然に割れて出来ていく。フラッシュバックするのは彼の最期。熱い火口、背筋の冷たさ閉じられた瞳光って消える手の中の重み。――今ここで歩いている、気負いもなく、気取りもなく、近付いてくる少年の姿にまた泣きたくなる。


「このたびはチーグルの危機に助力をいただき、ローレライ教団導師として礼を申します」


　緑の瞳は真っ直ぐに相手の目を見て、穏やかな声ながらもしっかり芯が通ったような声。底なしの無邪気さをもった声とも冷たく凍えた声とも違う、これはイオンだけがつむげる抑揚だ。いつだって相手の目を見て話すところも変わっていない。何も変わらない。当たり前だ、違う世界でもやはり根っこは同じ人なのだから。


「僕はイオン。とは言っても、あなたは僕を知っていたようですが……失礼ですが、どこかでお会いしましたか？」


　真っ直ぐに目を見て話す緑の瞳を見返しながら、これから彼は笑いながら嘘をつく。散々嘘をつくのが下手だといわれても、辻褄合わせの嘘をつかねばこれから何もできないのだから細心の注意を払って偽りを紡ぐ。もう何度も整理した。これからおこること、これからやるべきことのために。
　そうして、ずっと、俺はこの世界でその嘘を真実として紡ぎ続けるのだ。


「緑の髪に緑の瞳、白の法衣に音叉の法杖……これだけそろってりゃわかるって、流石に。俺はグレン。姓はない。……ただのしがない旅人さ。導師のことは―――祭典だので遠目で見たことがあったからな」

「そうですか」


　一緒にチーグルの森へ行った彼によく似ている、同じだけれど違う人は、それでもやはり記憶そのままの笑顔で柔らかに笑う。


「グレン……いい名前ですね。世界を明るく照らすような優しい光を感じます」

「サンキュ。俺も、なかなか気に入ってるんだ」


　笑う。
　ちゃんと笑えていただろうか。

　この声が彼をルークと呼ぶことはもうない。この世界の人たちが彼をルークと呼ぶことはない。当たり前だ、彼らがルークと呼ぶべき存在はこの世界には別にいる。この世界のルークは『彼』で、自分は異邦人なのだ。
　ちゃんとわかっていたはずなのに、それでもやはりどこか少しだけ感じる寂しさ。


「グレンさん、と言ったかね。食料泥棒事件のお礼といっちゃぁなんだけど、今日はこの村の宿に泊ってってくれないかい？　宿代は無しでいいからさ」

「ああ、そりゃありがたい。よろしく頼むぜ」

「―――グレン」

「ん？」


　声だけかけて、振り返った先にいるアーチャーは何も言わない。ただじっとこちらをみていて、案じるような目をしているだけだ。
　大丈夫だよ、そのうち慣れるさ。
　唇だけを動かしてそういえば、やれやれと肩をすくめられた。







　ピースは揃いはじめている。ルークが外にでた時から歯車はもう回っている。

　―――はじまれば、そこから先は転がるように運命は動き始めるのだろう。

　とつぜんあらわれたソイツは、一人でさっさと話を進めて途中でいきなりコントをしだして―――時々妙に泣き出しそうな目をしながら話を終わらせた。あの陰険眼鏡マルクト大佐は顔は笑ってるけど目は笑わないままそいつを見てるし、しかもこっちにもそのままの顔でみやがるし、冷血女は警戒心バリバリにあいつを見てるし。

　めんどくせぇと思ったが、黙ってりゃあれこれ言いながらこっちの疑いも晴れるというならいちいち口出しすることもない。導師イオンだとか言う奴が行方不明だって聞いてたはずなのにそこに普通にいることだとか、問い詰めてやりたかったんだが冷血女にすげえ目で見られて止められたんで仕方無しに黙っておくことにした。
　まあ、面倒だがあの陰険眼鏡の前で墓穴を掘ったらあぶねぇのもわかってるしここは仕方なく大人しく……って、やっぱなっとくいかねええええええ！
　畜生めんどくせー、なんでこんなことになっちまってんだ！　ヴァン師匠は導師を探すだとか言ってたんだぞ！　何で普通にマルクト軍とつるんでこんな田舎にいるんだよ！　わけわかんねえよ！　それより何よりわけわからねえってのが、


「まってくださいですの、ご主人様！」

「うっぜえええええ、もうお前マジでついてくんなブタザル！」

「みゅうううう……」


　コイツだ。あのグレンって怪しいのが帰ろうとして、その後ろを追いかけようとしたこのちんちくりんがこけかけて、ついうっかり近くにいたからちょっと足伸ばして支えてやっただけなのに。何を思ったのか突然こいつは俺のことをご主人様ご主人様言いながらまとわりついてくるようになったのだ。うぜえったらねえぜ。
　どう言おうとなんというおうとご主人様ご主人様いって離れようとしないこいつに辟易として、とりあえず宿(泥棒に間違えられた分の謝罪とかで俺たちもタダ扱い)でゆっくり話でもということで今に至る。


「ルーク、かわいそうでしょう。ミュウを虐めないで」

「ああ？！」

「まあまあ落ち着けおふたりさん。あとそう怒鳴り散らすなって」

「っつーか、お前が連れてきたんだろ？！　俺にペットを押し付けんなよ！」

「いや仕方ないだろう。説明をするためにつれてきたが、俺はあくまでそいつの保護者でな……そいつが本当のご主人様に会うまではめんどう見るって言って長老に預けられたんだが」

「じゃあまだ預かって他のやつにおしつけ……」

「ダメですの！　僕のご主人様はご主人様だけですの！　ご主人様だけですの！」

「っていって、聞かないんだよなぁこれが。……もう勘弁してコイツのご主人様になってくれねえ？」

「いやだっつーの！　めんどくせぇし、うざってーしよー」

「まーまーまー。あー、じゃあほら、旅は道連れ世は情け、ミュウのご主人様の座を引き受けたら俺らもついてくるよ？　どうよ、今ならエミヤの飯付よ？　すっげえラッキータイムだぜ。護衛料金まけときまっせ～、なんかアンタからは金持ちそうな匂いを感じるしな、到着後払いでＯＫだぜ？」


　こっちがいやでいやでたまらないという顔をしているのに、グレンという男はびくともしない。ただ気の抜けたようなへらへらした顔で指を立てて巫山戯たことを抜かしやがる。


「ざっけんな、俺はなぁ「ありがたいお言葉ですが、護衛の件は結構です」


　俺の言葉の途中でしゃしゃり出てきやがってコイツ！　睨みつけてやってもこいつもびくともしねえ。


「ありゃりゃ、警戒されてるようだな俺たちは」

「いいえ。……ただ、彼の護衛は私一人で十分ですから」

「ふうん……十分ねー」

「……何か？」

「いや……まず成りからして金持ちそうなそこの赤いのが護衛対象、なんかやたらに気を張ってるほうのあんたがそこの人の護衛。で、あんたは譜術師だろう？　みたところロッドは持っていても剣は持っていない。と、言うことは後衛だ。ならば、前衛を担当しているのはそこの赤いのだ。……護衛対象を前線に出すってのは、いささか不思議だなぁと思ってなー。普通なら、あれだ。最低でも二人。前衛を担当する護衛と、万一に備えて対象の側に控えて前衛の補助をする後衛。これが基本だろ？」

「…………」


　オイオイオイオイ、何だこの険悪な雰囲気は。ティアのヤツの目つきもやべえけどグレンっつーヤツは何でそんなに楽しそうなんだおい！　おかしいだろ！　っつーか、さっきからみゅうみゅううぜえんだよこのブタザル！
　とりあえず頭から引っぺがして小さい赤いほうに思い切り放り投げた。がしっとナイスキャッチ。畜生、ぶつける気満々だったのに。


「あと、一応ミュウのことを長老から頼まれたし？　まあそんな感じじゃないけど密猟者とかそう言うのに仔チーグルを売り飛ばすような人じゃないかを確かめたいってのもあるんだけど……」

「ああ？！　俺がそんなせこいまねするわけねーだろ！」

「……うん、まあ良くも悪くもそう言うのを知りなさそうだからな……でもちょっと暴力的なのが心配っつーか」

「確かに、それは否定できないわね」

「っせえなあ、んじゃこいつが俺以外のヤツに仕えるようにゴシュジンサマ探しでもすりゃいいじゃねえかよ！」

「嫌ですの、だめですの！　ミュウのご主人様はご主人様しか嫌ですの！」

「……って、ミュウがなんでかやたらにお前になついてるからさぁ、俺も困ってるわけよ。確かに小動物を金の亡者に売り払うようなヤツには見えないけど、でもやっぱり少々性格がな、心配だからさ。っつーか、むしろ売るつもりは無くても騙されて盗まれそうだ。ちょっと二三日くらい見とかないと安心できないっての、わかるだろ？」

「……それは、納得できますが、ですが護衛の件はやはり私一人で十分です」

「オイちょっとまて。そこで納得できるってどういうことだコラ！」

「自分の今までの言動を踏まえて胸に手を当てて考えてみたら？」

「んだと！」

「やー、なんつーか、本当に……わけあり？　護衛とその対象にしては敬語もへったくれもないし、護衛がつくくらいの金持ちにしては護衛が一人ってあたりもやっぱりどー考えてもおかしいし。そうだなー、それにその髪と目の色」


　ぎくりと肩が強張る。思わず無意識のうちに自分の剣の位置を確認するように手が伸びて、空気が凍る。


「珍しいよなぁ、赤い髪と緑の瞳だって。聞いたことあるぜ、確かキムラスカの―――」


　グレンの声が途切れた。ふと気づけばティアの手に握られたナイフがグレンの喉下に当てられている。ほんの少しでもティアが力をこめれば、血が吹きだしてしまいそうな距離。噴出す赤を幻視して、ルークの顔色が悪くなる。


「お、おい！」

「……あなた、なんのつもり？」


　首筋に刃をつきたてられているというのにソイツはほけほけと笑っていたときと変わらない目をしている。口元はにやりと歪められて、額の布に隠れがちの緑のひとみは怯むことなくこちらを眺めている。ゆっくりと、俺たちを見やって―――ほんの一瞬だけ、なんだかひどく懐かしいものでも見るような目をしたように見えたのは、きっと気のせいなんだろう。
　だって、さっきから俺よりも近くであいつに刃を突きつけているティアは少しも揺るがず動きもしないんだから。








　わかってはいたが。わかってはいたが、彼女の融通の気かなさというか頑固さというか真面目さに、グレンは少し溜息をつきそうになった。そして、やはり懐かしく感じてしまう。本当は優しいくせに、兵であろうとして感情を押し殺し、強いて冷静に振舞う。一部の隙も無く、完璧であろうとする。
　そうあろうとする、いつも強がりな少女だった。グレンのよく知る彼女も。たとえそれが彼女の真面目さからであっても、ここまで必死になってルークを守ろうとしてくれているのが、ひどく嬉しい。あのころの自分は、そのまま表面だけしか見えずに彼女のことを誤解ばかりしていたものだが。
　そして、散々口であれこれ言いながらも、今首に刃をつきつけられている自分をどこか心配そうに見つめる彼も―――ああ、彼はやはりまだ人の血に濡れていないころの自分だ。
　できるのならば。……可能である限りは。たとえ無理だと知ってはいても、彼には人の血の匂いなど覚えて欲しくはないのだけれど。


「何のつもりかって？　だから、言ってるだろ？　護衛の売込みだよ。キムラスカの王位の血統の証は赤い髪と翡翠の瞳。今のキムラスカでこの年齢であたるのはただひとり。そんな重要人物がなんと護衛が一人でマルクトに来てる。が、アンタらの関係を見ても予定を立てて計画的にこっちに来たようじゃない。なによりどう考えてもあんたらの間に主従関係が見て取れない。よくわからんが、不測の事態で仕方なしにバチカルへ帰国中、ってところか。どうだ、今までの俺の状況把握に何か間違いでもあるか？」

「……全部、あなたの推測に過ぎないことよ」

「んー、堅いな。まあ護衛としての心構えとしちゃ当然か。いや、むしろあんたの性格をかんがみるに……そうだな、アンタが無茶しようとしてそれに巻き込まれたのがそこの男、って図式か？　なるほどね、あんた真面目そうだからそりゃあ必死になって家に帰そうとするよなー」

「うわ、すっげ、何で俺が巻き込まれたってわかるんだあんた」

「ルーク！」


　思わず感心したように頷いたルークにむかってティアのきびしい叱責がとぶ。彼も一瞬だけしまったという顔をして、しかしすぐにふてぶてしい顔になる。


「うっぜーな、事実は事実だろ」


　むしろふんと鼻でも鳴らしそうな勢いにティアのまとう雰囲気が一気に冷点を突破しそうになる。これはさすがにいかん、俺のせいで彼が彼女に見捨てられては何だか遣る瀬無いにも程がある！　と危機感を感じたグレンはまあ待てとティアにむかって手の平をむけ、首から注意をそらすのは心臓が冷えるがルークに意識をむけた。


「ルーク、と呼んでもいいかな？」

「ああ、好きに呼べよ」

「そっか、じゃあルーク。突然ですが問題です。どうしてこのおっかない護衛さんは今こんなに必死になっているのでしょうか」

「は？　しらねーっつーのんなもん」


　知る知らない以前に、シンキングタイムはゼロ秒。遠い目をする。そうだったな、このころの俺ってたしかにこうだったよな。わかってたけどこれ確かにひどいなぁ。つい思わず小さな声であんたも苦労するな、と呟いてしまった。
　一瞬だけティアからの殺気が緩まって、しかしすぐ慌てたようにもとに戻る。いや違うよ、油断させる為じゃなくてついうっかり本音が出ちゃっただけだよ。どうしよう、今のルークを見てたらなんだか俺が謝りたくなっちまう。


「よーしわかった、まずこっからだ。ルーク、お前剣を振るうとき考えないか？　これが防がれたらこうしよう、これなら入る、こうきたら次はこう来るだろうから防がなきゃ、ってな。意識しなくても、自然に考えてるだろう」

「ん？　ああ、まあ」

「それと同じだ。いいか、ルーク。人には理性がある。人には情報を整理し思考する脳がある。だから人は考えることができる。お前も人なんだ、せっかくだから獣みたいに直感だけで生きてくんじゃなくてちょっとは頭働かせて考えながら生きていこうぜ」

「……めんどくせーこと言うなぁ、お前」

「まあまあ……剣に関しては考えることができるなら、他にも応用は可能さ。ただ、剣以外のことに対して考えるということに慣れていないだけだろう。ということでまずは一つ。何故、いまこのおっかない護衛さんはこうまで必死なのか」

「しらねえ」


　ふたたびシンキングタイム０秒。自分のことながら途方にくれてしまいそうだ。


「考えようぜ、頼むから。いいか、じゃあヒントだすぞ。まずその一、ここはマルクト領である。二つ、ファブレ公爵はここでも有名である。三つ、お前の護衛は今のところひとりしかいない。四つ、俺の相棒はライガクイーンとやりあって殺さずに説得できるほどの腕前である……五つ、マルクトとキムラスカはいま険悪モードである。……なあ、なんとなーく勘でも嫌な予感がしねえか？」

「………………そうだな。なんか、嫌な感じがするな」

「うん、よしよし。ここでしらねえって返ってきたらどうしようかと思ったぞ。つまりだ、今のマルクトにとってキムラスカの王族が一人でのこのこ歩いてるってのは、とんでもなくおいしい状況だ。とっつかまえて人質にして少し強気に外交交渉すればもしかしたら戦争をせずとも領土が取れるかもしれない。それくらい、王族の直系の血を持つ男子ってのは重要だ。ほかに直系の男がいない今のキムラスカなら特にな。だから、まず第一にお前の身元は絶対にばれちゃいけない」

「へーえ」

「あのな、何だその他人事の返事は……まあそうすれば後に尾を引く緊張状態がつづいて互いに軍備増強し合ってあっと言う間に国庫を逼迫するだろうことがわかりきってるだろうから、手段としては思いついても実行するような馬鹿はいないだろうが。だが、そういう手段がある、と言う可能性があることが問題なんだ。他にも、もしかしたら先の戦争でファブレ公爵に殺された兵士の家族にお前がファブレ公爵の息子ですなんてばれてみろ。多分このエンゲーブにだっているはずだ。それはそれはようきなさった、お茶でも如何ですか～なんて事になるわけないのは、お前でもわかるだろ？」

「ああ……」

「さあ、ここで問題です。俺はルークはそこにいるおっかない人に巻き込まれたのではといいました。ルークはそうだといいました。もしもこれがマルクト貴族でしたら、すぐに近くの村にせよ町にせよに行き、実家に連絡をすれば後は待つだけで十分です。

　ですがルークはそうしません。先ほどあったマルクトの大佐に一言実家の名前を告げて連絡を取ってくれといえば言いだけだったのにそういいませんでした。と、いうことは、マルクトの貴族ではないということになります。むしろケセドニアにしろダアトにしろ、マルクトと険悪関係になっていない状態の身分のある人なら大佐に保護を頼んでいたでしょう。ですがルークは頼みませんでした。頼めない人間だとしたら？

　ということは、もしかしたらルークはキムラスカの人間ではないでしょうか。そういえばキムラスカの王族の血筋には特徴的な髪と目の色がでると聞きます。ですが、たまたま同じだっただけかもしれません。珍しいというだけあって、マルクト国民ですがたまたま偶然同じ色になったという可能性がないわけではありません。

　けれど先ほどルークは言いました、事実は事実だろ。護衛の人は真っ青です。ここからルークの言葉がきっかり事実であるということがわかります。

　さて問題です、不測の事態によって今の状況になり、だけどマルクトの軍には保護を求められないらしい、敵国の王族の特徴と同じ特徴を持つ金持ちそうな布の服を着たひとは誰でしょう」

「って、やべえじゃねえか！」

「そうだなぁ、やっとわかってくれたか……いいか、ルーク。もうあんまり何も考えずにほいほい口から言葉垂れ流しだったら苦労するぞ、たとえ王族じゃなくてもな。で、ここでなんでお前の護衛が真っ青になったかだ。ライガのクイーンを殺さずに説得した相手がお前の正体にあたりをつけて、護衛をしたいと言い出した。なんで、この姉ちゃんは真っ青になってると思う？」

「……強い護衛はありがたい、が……信用ができない？」

「ごめーとー！　……なんだよ、考えりゃ頭回るんじゃん。上出来上出来。そうだ、この場合信頼できる相手かどうかを見極めることが肝心だ。見極めてもいない状態で、相手に身元がばれた。もしもマルクト軍にでも情報流されたらたまったもんじゃないしな、だから困ってるんだよ、彼女は」

「ふーん……んじゃあ、雇えばいいじゃん」

「「………………」」


　グレンは頭を抱えた。ティアはもう殺気を放つのを諦めている。ナイフを喉もとから離しているのは、今から少しでも友好的に接して護衛うんぬんはともかく、この問答が終わった後にでもマルクトに情報を流さないように交渉しようと思っているのだろう。


「あー、ルーク？　どうして俺を雇えばいいっておもったんだ？　言っただろ、信用できるかできないかを判断できないから彼女は困ってるんだぞ」

「ああ？　んなの、このめんどくせぇブタザル心配してるお人よしだろ、お前。しかも長老との口約束だけでも律儀に守ろうとしてるようなヤツだ。だから誰かを裏切るなんてまねするようなやつじゃねえだろ」

「……いや、それだけじゃ、ほら。演技とか」

「それに、俺に説明するのに面倒くさがらずに俺にわかるまで教えてくれたしな。俺相手にそう言う人間、少ねーのくらいわかってるさ」


　だから、多分アンタ悪いやつじゃねーだろ勘だけど。っつーかやっぱお人好しの部類に入るんじゃねえの？
　がりがりと面倒くさそうに頭をかく姿とは裏腹の言葉に、ティアは少し驚いたような目をしていてグレンはポカンとしていた。の、だが。


「………………は、ははははは、ははははははは！　そうか、そうか……俺が、お人好しか」


　突然、たまらないとでも言いたげに笑い出してとまらないグレンに、ルークがむすりと不機嫌そうな顔になっている。腕を組んで半眼になって睨みつけてきた。


「っんだよ、笑うなっつーの！　違うってのか？」

「ああ、違うな。お人好しってのは、導師イオンみたいなヤツのことを言うんだよ。俺はね、ルーク。傲慢なんだ。どうしようもなく傲慢だ。それだけじゃない。とんでもない馬鹿で、愚かで、」


　この手は既に血まみれだ。俺はね、ルーク。何も考えずに流されるままに行動してとんでもない人数の人を殺しちまったんだ。お人好しそうに見えるのだってきっと、贖罪を求めながら贖い方がわからず、がむしゃらに自分以外の誰かの為に生きることで許されたいと願ってるだけなんだよ。
　あのときからはそういう風に生きてきて、そう言う風にしかなれなかった。今でも時々夢に見る。崩壊させた一つの町を。助けられなかった人と、有無もなく殺してしまったたくさんの人。
　これから起こるはずの未来で、お前もこんな気持ちを持ちながら生きてゆくのだろうか。もちろん、俺と同じ思いをさせないためにここにいるし、同じ目に合わさせる気も微塵もないのだが。もしも俺の力が及ばずこの手が届かなければ、今俺が抱えるこの痛みと同じものを抱きながら、贖罪を求めて死ぬ為に生きて―――助からなくなってから、手遅れになってからやっと答えをみつけていくのだろうか。

　……そんなこと、


「はは……いいだろう、ルーク。俺は、お前を認めよう」


　―――そんなこと、させない。
　生きる為に生きて、自分を許して自分を誰かと一緒くたに幸せにする、俺とは違う形のルークになればいい。
　お前にアクゼリュスは潰させない。アクゼリュスを消滅させる為だけに生まれてきたのかと、そんな思いは抱かせない。お前は幸せになる為に生きて、生きたいと願うままに生きればいい。あんな思いをするのは俺一人で十分だ。
　幸い、これから何が起こるか大筋でわかってる俺という存在がいるのだから、どうにかなるかも知れないだろう？　そうさ、目指すは誰もが幸せに笑っていられる天下無敵のハッピーエンドだ。


「考えるのが苦手なりに早速考えて、真正面から俺を見てそんな風に信用されちゃぁ流石にぐっとくるね。お前は、本当に、単純っつーか純粋っつーか……そうだな、昔の俺自身にそっくりだけど、きっと俺よりずっと真人間なんだろう。いいね、最高だ！　俺はお前がお前であることに祝福を捧げよう。お前の存在は俺が認めよう」


　オレ自身がお前を認めてやるよ。たとえ世界中から寄ってたかってその死を願われるとしても、俺だけはお前の生を願ってその幸せのために動いていこう。
　こんな俺をお人好しだといって信じてくれた、俺によく似た、けれど俺ではないお前を俺が認めよう。
　お前のほうこそお人好しだろう。とんでもなくひねくれてわかりづらくて表現のしかたが下手すぎるが。


「ルーク。聖なる焔の光。考えろ。考えるんだ。お前にできること、できないこと、すべきことしたいことを、これからのことを。考えて動け。なーに安心しろ、お前ならできる、俺はそう信じてる」

「……お前、何いってんのか訳わかんねえぞ」

「んだよー、そんなしかめっ面するなよルーク」

「いきなりご機嫌だなお前……」

「そりゃあな、ご機嫌にもなるってもんだ！　エミヤ、晩飯（ハンバーグ、目玉焼き付き、グレンリクエスト）できたかー！！　ルーク、お前にもエミヤの料理を食わせてやるよ、最高なんだぜあいつの料理。ちょっとまってな」


　突然ラリったかのようにご機嫌を発揮して宿の下へと走りながら降りていくグレンを見て、ルークはいささか困惑気味に隣に立つティアに問うた。


「……なあ、俺早まったかと思うか？」

「さあ……でも、よくは解らないけれど彼はあなたを気に入ったみたいだし、信用できるできないはまだ解らないけど、悪いようにはしないんじゃない？」

「……『お前ならできる、俺はそう信じてる』か。っは、わけわかんねえ変なヤツだなあいつ」


　そんな言葉を吐きながら、ルークは今自分の口元が少し緩んでいることを知らない。
　腕を組みながら今しがたグレンが降りていった先を見て、嬉しそうな目をして、緩む口元にも気づかずにポツリと繰り返す。


「変なヤツだ、ばっかじゃねーの」


　そんな素直ではない彼の姿を見て護衛の少女は呆れたように溜息を付いた。本当は嬉しくて仕方ない癖に言葉だけが裏腹で。これでは本当に幼い子どもと変わらない。隠しているつもりなのだろうが本人は余程嬉しかったらしく、つい先刻までうざいだのなんだの言っていた足元にまとわり着くチーグルをひょいと抱え上げ、その頭をぐしゃぐしゃに撫ぜている。
　嫌がらせのようにも見えるがチーグル本人は嬉しいらしく、みゅうみゅうなんだか楽しそうな声が聞こえた。
　彼は確か彼女よりも年上のはずだった。そのくせ、精神年齢はまるで十にも満たない子どものようで呆れることしきりだ。
　そんな事を思いながら、相槌を打つ必要もなさそうだったので彼の呟きにも何も言わず、ただ嬉しそうに笑う彼を見ていた。


「ほんと変なヤツだな、あいつ」



　夕焼けの斜陽が町を焼く。
　夜に沈む直前、のどかな田舎町の夕景はとても綺麗だった。

　とんでもなく用意のいいアーチャーのおかげで、ハンバーグは一人に一つずつ用意されていた。目玉焼きは絶妙な半熟。完璧だ。そして嫌がらせのように添えられている花形に切り取られたニンジンに顔を青くさせたのが三人全員だったことに小さく笑いそうになるのを堪える。グレンが嫌いなのだからルークもにんじんが嫌いだろうとは思っていたが……まさか、あの真面目そうな少女までにんじんが苦手だったとは。中々の予想外だ。
　そして現在、三人の皿の上にのこるは花形のニンジン、固まる三人、流れる沈黙。そんなににんじんが嫌いか。


「さて、この私が手抜きなく完全完璧に作り上げた夕餉だ。食わず嫌いは許さん、諸君、しかと味わって食べたまえ」

「……エミヤの鬼アクマ。あの二人には花ひとつで何で俺にはてんこ盛りなんだ！」

「なに、マスターへの日ごろの感謝をこめてだね……誉めても何もでんぞ？」

「ほめねえよ！」


　熱く、それでいて微妙に半泣きでつっこみを入れる主の様子にアーチャーはそれはそれは楽しそうに声をあげて笑う。因みに声に出してはいないが、後の二人もグレンに心中で同意しているようだ。目元に手を当てクツクツと笑いを抑えながら、まるで親の敵のような目でニンジンを睨みつけているグレンの頭をぐりぐりと撫ぜる。
　いつもなら餓鬼扱いすんなよなー、とぶつくさ言うものなのだが、今は対ニンジン戦線でその余裕もないらしい。……いったいどれだけにんじんが嫌いなのだろうか。
　これは絶対にこの腕にかけて主のニンジン嫌いを矯正せねばなるまいと誓いつつ、彼はふと笑みを消し宿屋の窓から暗くなった夜の村の方を向く。


「さて、マスター。君が奮闘しつつニンジンと戦う姿を見るのも一興なのだが……気づいているかね？」

「ん？　いや、何のことか……いやまてよ、次は……そっか。チーグルの森じゃなくなったから、今なのか。何人くらいだ」

「そうだな、具足の音をとるに……ざっと40前後か、まったくなめられたものだ」

「いや、結構用心深いと思うんだけど……頼めるか」

「どの程度だ」

「そうだなぁ、これ食い終わるくらいまで、ついでに戦力としては使える印象をもたせるくらいで。可能？」

「誰に向かって言っている？」

「……じゃ、いってらっしゃい」


　軽く手を振るだけの送る言葉に、アーチャーもにやりと笑って軽く手を振るだけで返す。出際に椅子にかけていた赤い外套を引っつかみ出て行く後姿は颯爽としていて、男ながらにルークも惚れ惚れするくらいだった。そして何より、あの、主従としての阿吽の呼吸をみせたグレンとエミヤ。
　それにあれだ、あのエミヤってヤツ。背中がちょっとヴァン師匠に似てねーか、格好いいなぁと思いながらも彼らが何の話をしていたのかが解らない。
　わからない、ので、早速聞いてみた。……別に、ニンジンと対決するのが嫌で拒絶反応をしているわけではない。


「なあグレン、あいつ、どこいったんだ？」

「ん？　多分だけどな、あの眼鏡大佐がお前らの正体にあたりをつけて、身柄確保しようと兵を引き連れてやって来たみたい。で、エミヤに足止め頼んだんだよ」

「ふーん、あの陰険眼鏡…………はあああ？！」











　がしゃがしゃと金属同士のこすれあう音が夜の村に響く。陸艦から降りた40名前後をつれて、彼らが昼の間にとまるといっていた宿屋に向かうその道の途中。
　馬車も通れぬくらいであろう道の間に、背の高い男が一人ぽつんと立っていた。
　空に月。雲はない。


「こんな田舎に物騒なことだな、マルクトの大佐殿」

「おや、気づかれていましたか」

「こんなに騒がしい気配を撒き散らしておいて、気づかぬとでも思ったか？」


　軍として隠密行軍の訓練も受けているマルクトの精鋭兵の行動を『騒がしい』と評した彼の言葉に、ジェイドは一つ感心したように溜息をついた。とんでもない耳をしているのか、それともあらかじめこう来ることが解っていて待ち構えて言ってみたのか。
　道を塞ぐ男の手には黒白の双剣。月明かりしかない夜の中でも目に鮮やかな赤い外套。


「……とりあえず、こちらとしてはあなたの主のほうには害意はありません。私たちが話があるのは貴方たちではないほうの二人組みでしてね。そこをどいていただけませんか」

「ふむ、それは困るな。実をいうと私の主はあの世間知らずを友人と定めてしまってね、そちらに向かうとあればなおのこと私はここを退けんのだよ」

「……随分と物好きなひとですねぇ」

「同感だ。反論はできんな。―――私には真似できないことだ。だが、だからこそ流石は我が主と言ったところか」


　男は静かに笑いながら、片腕を上げる。その切っ先を向けられた兵にかすかに同様が生まれる。放たれる殺気。それは、仮にも戦場に出ることを目的とした職業の軍兵が思わず後ずさりしたくなるほどの。


「ひっ……！」


　向けられる瞳は研がれた刃の色だ。鋭い鷹のような目つきのそれに標準を合わされて、先頭を進んでいた兵達にひるみが生じる。一度生まれた怯えはゆっくりと広がり、後ろのほうへと―――


「落ち着きなさい。あちらは一人、こちらは何人いると思っているんですか？」


　拡がってしまう直前、落ち着いた声がその雰囲気を鎮めてしまう。


「た、大佐！」

「圧倒的にこちらが有利です。浮き足立って指揮が乱れては、いくら訓練を受けた兵といえどもただの烏合の衆とかわりません……冷静になりなさい」

「……は！　失礼しました！」

「ふん……よく訓練された兵だ。優秀だな」


　アーチャーは槍を構えて戦意をあげだした兵を見て、あせるでもなく感心したような声を出す。そして場所を動くでもなく―――村の中でも特に道の狭い場所で陣取って動かない。
　それを見て男の意図を察し、ジェイドは眼鏡をかけなおす。その眼鏡の下で赤い瞳が細められたのに兵達は気づかなかった。もしかしたらこの月明かりだけの下でも、対峙しているあの男だけは気づいていたのかも知れないが。

　隘路は寡兵で大軍を防ぐ時によく使われる、有効かつ基本的な地形だ。兵法では基礎中の基礎だというだけあって、その基礎をしっかりと守る相手は下手に奇策を弄する勇将よりも手堅い。ましてや相手はライガの女王とぶつかり合って殺さずに収めたほどの相手だ。
　兵たちの手前余裕な表情を崩してはいないが、どうなるか解らない。

　これは簡単に行きそうにはない。面倒だと溜息を付きたくなって―――それと同時、楽しそうだと思う自分に内心辟易としそうになった。民家に囲まれたこんな村の中で威力の大きい譜術などぶっ放せるわけもない。
　ジェイドはコンタミネーションで槍を取り出し、その切っ先を驚いた様な顔をしている男に向ける。


「こちらも仕事なので……最後にもう一度言います、大人しく引いていただけませんか」

「なるほど、貴様はなかなか油断ならんといっていたマスターの言葉の意味が解った気がするな。天才の匂いがする……が、答えはノーだ」

「……怪我をしてから後悔しないでくださいよ」

「生憎だが私が受けた敗北は一度のみでね、二度目はない。永劫だ」


　その時の笑顔の鋭さに兵達は臆しそうになるが、それでも一向に彼だけは怯む様子もない上官の言葉を思い出し、兵達は気合を入れる。


「我が名はエミヤ、グレンの従者だ。主の命によりこの道は通さん。この身に刃を届ける自信があるものは、せいぜい臆せずかかってこい！」

「総員、戦闘配置。目標は対象の排除、可能なら捕縛……いきますよ！」

「おお！」













「どういうこと？！」


　フォークに突き刺さったニンジンを睨みつけながらサラリと答えたグレンの返答に、うっかり流しかけてその内容を理解した瞬間驚いて二人が立ち上がる。うわあ視線が、驚きの視線よりも疑惑に満ち満ちた冷たい視線がものすごく痛いぜ。


「あのさ、俺ちくってないからそう殺気立つなって。だって俺でも予想がついたことだろ、あのいかにも切れ者そうな、あの年で大佐やってる軍人だぜ。やつの目は欺けなかった、ってだけだろ？　そうだなー、例えばルークが頭にタオルでも巻いて髪を隠して目元を包帯でぐーるぐるにして護衛のあんたがルークの手を引きでもしてればば、まあ怪しまれてもばれなかった……いやあの陰険眼鏡ならバレそうな気もするな。まあどっち道そんな格好じゃ魔物に襲われたとき対応できないから却下か……」

「何をのんきなことを……」

「そーだそーだ、人質にされるかもしれねーんだろ？！」

「いや、その必要はないと思うんだが……よし、二人ともそれがどうしてかわからなさそうだから、ここは一つ連想ゲームといこうか。落ち着けおふたりさん、まあとりあえず座れよ。大丈夫だいじょうぶ、エミヤはそう簡単には負けないって。しょうがねえからいざとなったらあんた等は俺が逃がすから、まあ待て。さてルーク、ふたたび考える練習だ」

「ああ？」


　っつーわけで、答え途中からわかってもアンタは先に答えないでくれよ？　ティアがきびしい目で見てきた後、しばらく無言で目だけで攻防。やがてしぶしぶ頷き腰を下ろしたのを見届けてから、切りがよかったのか覚悟がついたのか、グレンはやっとニンジンを食べる。途端に嫌そうな顔をするのだが、吐きはしない。
　グレンが落ち着き払って座っているのと、ティアがしぶしぶながらも座ったのを見て、ルークも仕方なさそうに腰を下ろす。対してグレンは不機嫌そうにもぐもぐと租借しながら、指をぴんと立てた。


「まず一つ。ここにどうして導師イオンがいたか。二つ、あの導師はマルクト大佐の名前を呼んでいた。三つ、あの大佐はダアトにいるはずのローレライ教団の導師がこんな田舎にいたことに驚いても居なかった。さてルーク、ここから何か思いつくか？」

「んん？　そうだな……あいつらは知り合い、っつーか……あんときの会話的になんかつるんでそーだったな」

「その通り。次に考えるのは、どうして導師イオンがマルクト軍の大佐と行動を共にして、ここにいるのか。もひとつヒントをいえば、軍の大佐が何の意味もなく軍服着て導師と一緒に旅行です、なんてありえないからそれはなにがしらの任務を帯びていることは予測される。ここまではOK？」

「まあ……旅行じゃあなさそうだったな」

「……じゃ、更にヒントな。中立であるダアトの導師をともなっての国から下された任務といえば予想がつくのは外交上の交渉ごとだ。今の状況なら大きく分けて二つ。ひとつは宣戦布告、もうひとつは修好か和平工作」

「宣戦って……そんなにやべぇのかマルクトとキムラスカは」

「うん、マジでやべーよ。国境とかもうピリピリしてやばいくらいだぞ。……で、それを踏まえ考えて、だ。今回はどっちだと思う、ルーク」

「そうだな……どっちかってーと……和平、か？」

「お？　意外だな、どうしてそう思った」

「いや、だってさ。あのイオンっつーやつが導師なんだろ。あいつ、戦争をとめようとはしそうだけどその逆には協力するの嫌がりそうじゃん」

「そう、そのとーり！　うん、上出来上出来。俺もそう思うんだよな。で、和平工作だと仮定して。じゃあ、何でお前らをあのマルクト大佐が捕まえようとしてるのかは、あれだ。ルークを王族だと思ってのことなら多分お前の地位でとりなしてもらって、確実にキムラスカ国王へ和平の密書だの修好の親書だのを届けたいんだろうさ。だから捕獲と言うよりは保護だろうし、迎えが来るとは思っても丁重に来るだろうと思ってたんだが……鎧装備40人か。なあ、まさかとは思うけどお前らやばい方法で密入国やらかしたとかじゃないよな？」

「「………………」」


　本当は知っていることをさも知らないことのようにして、予測と推理により仮定しているようにみせるためにはその予想が百発百中であってはいけない。事実とは違うことを知っているくせにわざと誤予測を入れる、と言うのはひどく白々しい気がする。
　気がするが、しかし流石は自分をフェイカーだというアーチャーの言葉だ。
　今の自分を客観的に見て、起こる未来を知っている予言者などではなく、ただの切れ者にしか見えないから恐ろしい。


「……わあ、なんで否定してくれないのカナー。まあいいけど、つまりはそう言うことだろうということだ。ま、和平の使者ならキムラスカの王族だからってひどいこともしないと思うけど……ルークはどうしたい」

「へ？」

「あいつに協力してやるもよし、そんなんしったこっちゃねーって逃げるもよし。どっちでもいいぜ？　お前は、どうしたいかだよ」

「俺、は……」


　考える。苦手ながらも、ルークは必死になって考える。どうしたほうがいいのか、なんてことはわかっている。和平工作に手を貸したほうがいい、戦争なんてものは起こらないほうがいい、それくらいは流石に知っている。けれど、今ここでグレンが和平工作だろうといったのは、あくまで推論でしかないのだ。
　なるほど、状況を見れば恐らくは和平工作なのだろう。だが、もしも万が一宣戦布告のほうだったら。
　いや、しかしあのイオンが戦争のために協力するようには見えないし。
　えんえんとぐるぐる回る思考にいい加減自分でイラついてきて、がりがりと頭をかく。


「……ったく、しゃーねー、協力！　協力する方向で！」

「おっしゃ、オッケー！　じゃあそう言う方向で行こうか。んじゃルーク、悪いけどエミヤの弓取ってきてくれねぇか？」

「あぁ？　めんどくせーな」

「……とか、言いながらとってきてくれるんだよなぁ、一応。どうよ、意外だろ」

「え？　え、ええ、そうね……本当に意外だわ」


　ぶつくさ文句を言いながらも二階へとあがっていくルークの背を見てポカンとしていたティアに話を振ってみれば、随分と気の抜けたような声が返ってくる。
　和平交渉と仮定して協力しようといったことと、わざわざ頼まれたとおりに荷物を取りにいったことと。
　ティアがこんな顔をするくらい驚くようなことだったようだ。いやはや、まあわかるけどさ。昔のわがことながら何だか遠い目をしたくなってしまう。


「あいつは考え無しの馬鹿で猪突猛進で世間知らずで育ちがあれだからとんでもない天邪鬼だけど、根は素直でむしろ人懐っこいもんだぜ？　周りが面倒くさがらずに教えてやれば、ちゃんと考えだってする。アンタの中でのイメージがどんなのかはあえてきかねーけど、あいつはそんなに悪いやつじゃねーよ。……嫌ってくれるなよ？」

「……随分彼を買っているのね、あなたは」


　いやあんたにまで見捨てられてたら俺はここにはいなかったですから、ついフォローを。
　なんて、絶対に言えない。
　まあこの世界のルークがこの世界の彼女をどう思うのかは知らないけれど。ついついフォローを入れてしまいたくなるのは、彼にとってはいた仕方のないことだ。

　苦笑しながら肩をすくめていたら、二階から降りてくる足音がする。ルークが持っているのはグレンが頼んでいたものだ。


「グレン、弓ってこれだけか？」

「お、サンキュ。よっしゃじゃあエミヤんとこ……って待てーー！　ルーク、お前ニンジン残してるじゃねえか！」

「……げ。い、いいだろ別に！　それ以外は全部、」

「馬鹿、エミヤだぞ。ここでニンジンを残しなぞすれば、びっくりするくらい豪勢なニンジンフルコース一週間のたびへご招待だ！　しかも連座制でみんなだ、死ぬわ！」

「うえええええええ？！」

「ルーク、食べなさい」

「うおぉ、連座制ってとこから急に他人事って顔つきが変わったな……こえぇ」

「この冷血女ぁ！　無理なもんはむりだっつーの、グレン代わりに食えよ！」

「断る！　俺もニンジンは苦手なんだ、お前が食え！」

「ルーク、食べなさい。私も彼も食べたのよ？」

「いーーーーやーーーーだーーーー！　それならブタザルにでも食わせりゃいいだろが！」

「ばかやろうチーグルがにんじんなんて」

「ご主人様、わかりましたですの！　ミュウがニンジンたべるですの！」

「「「……え」」」


　救世主、ご光臨。













　ギィン、と高い金属音が鳴り響いてくるくると空高く回転した剣が落ちて地面に突き刺さった。その剣のすぐ脇には倒れ伏した兵の姿。一人だけではない。そこにもここにもあそこにも、ごろごろとそこら中に倒れた人が転がっている。
　静かな夜の村。今、この場に立っているのは二人のみ。


「やれやれ、ライガクイーンを殺さず説得、といっていたので用心のつもりで多めに人手をつれてきたのですがね……これでもまだ足りませんでしたか」

「なんだ、やはり初めから私と戦り合うつもりだったのではないか、その言い方では。これしきの人数で捕らえられるとでも思われていたのかね？　これはまったく甘く見られたものだ、わが主を捕らえたいと言うのなら、私を捕らえねば話にならんぞ。せいぜいこの三倍は持ってきてもらわなくてはな」

「言いますね。言うだけの実力はあるようですが、過信は身を滅ぼしますよ」

「なに、いらぬ心配だ。事実を事実として言葉にしたまでさ」


　アーチャーは手に握った双剣をひゅんと一度まわして握りなおす。その剣に血はついていない。


「四十人をすべて殺さず戦闘不能、ですか……なるほど、あなたの主が人外扱いするわけです」

「ふん、剣術だけに抑えられているとはいえ、私を相手に本業の譜術ではなく槍だけでここまで持っている貴様のほうこそ人外なのではないかね」

「それではまるで今でも全力ではないといっているようですが」

「こちらにも都合というのがあってね……それならそれなりの戦い方をするのみだ。貴様も夜の町中で大技をぶっ放せないのだから、おあいこというところだろう」

「こんなに目立つ腕の立つものが今まで噂にもならなかったとは……あなたが今までどこで何をしていたのか、気になりますねぇ」

「取るに足りん瑣末なことだ、喋るまでもない」

「そうですか……さて、これ以上時間がかかってはイオン様が心配して出てきてしまいますので贅沢はいえません、譜術を使わせてもらいますよ」

「おもしろい。この世界の魔術がどんなものか一度見おきたかったのだ」

「―――――――――雷雲よ、我が刃となりて敵を」




「またんかこらぁ！　なんでこんな町中ででかい譜術使おうとしてんだ！」


　もう、いかにもこれが決着だといわんばかりの場面で急に聞こえた第三者の声に、二人の意識がそちらにそれる。ばっきんと壊れてがらがらとくずれる緊張感。一瞬、このまま術を放ってしまおうかとも思ったが今の人数では今度はあちらのほうが勝っている。
　ここは堪えて、ジェイドは大人しく槍を戻した。


「マスター、もういいのか」

「うん、大体方針は決まったかな……おい、そこの大佐！」

「これはこれは、ローズ夫人のお宅以来ですね。確かグレンと名乗っていましたか」

「おう……へへん、どーだ、エミヤは強ぇだろ」


　周りに積まれている動かないマルクト兵を見やってにやりとグレンが言えば、対するジェイドも(表面上は)笑いながら言う。


「そうですねぇ、貴方が人外扱いする理由を身をもって体験しましたね」

「うおおお、む、蒸し返すんじゃねえよ！　今度は何地獄にぶち込まれるか……ええい、とにかく！　アンタは国民を守るための軍人だろう、なんでこんな風に兵を引き連れてきてんだ？」

「……先日、正体不明の第七音素の超振動がキムラスカ・ランバルディア王国王都方面から発生。マルクト帝国領土タタル渓谷附近にて収束しました。超振動の発生源が彼らなら、不正に国境を越え侵入してきたことになります。これがどういう意図で発生したのかを確認せねばなりません。先の行動は、何らかの敵対行動を目的としてのことに備えていただけのことですよ」

「…………マジで？　超振動で密入国？　下手したらミンチじゃん。あんたら一体何してたんだよ」

「俺は巻き込まれただけだっつーの！」

「……今回の件は私の第七音素とルークの第七音素が超振動を引き起こしただけです。キムラスカによるマルクトへの敵対行動ではありません」


　ジェイドは「そうですね」と少し考えていたようだが、ちらりとルークのほうを見た後「確かに敵対行動ならもう少し……」などと呟きながら頷く。
　言葉の後ろに消えていった無言になんだか馬鹿にされている気がして、ルークは目に見えて不機嫌そうになった。


「ではルーク、あなたのフルネームは？」

「ルーク・フォン・ファブレ。お前らが誘拐に失敗したルーク様だよ」

「ファブレ家……いや、誘拐？　穏やかではありませんね」

「へっ、知るかよ。お前らマルクトの連中が俺を誘拐したんだろが」

「……少なくとも私は知りません。先帝時代のことでしょうか」

「ふん、こっちだって知るか。おかげでガキの頃の記憶がなくなっちまったんだから」

「―――――――――記憶が、ない？」


　一瞬、あの陰険眼鏡がうろたえたように見えてルークは眉間に皺を寄せる。


「あんだよ」

「……いえ、気にしないでください。独り言です。それより」

「そーだ、それよりも。こっちからも聞きたいことがあるんだよな。よし、言えルーク」

「ああ？　なんでだよ、お前こう言うの得意そうじゃん。おまえがやりゃいいんじゃねーの？」

「何事も経験だよけいけん。ほれ、こうバーンと啖呵切ったら気持ちいいぞ？」

「そうかぁ？　あー、んじゃ、おい、そこの……えーと、名前……「ジェイドだぞ、ルーク」ああそうだ、ジェイド。アンタがイオンと一緒にいるのは、キムラスカに和平工作をするためか？」


　人の名前を思い出せずに後ろからぼそぼそとフォローをしてもらっている様子を見て、どこか馬鹿にしているように見ていたのがその一言で少し目を丸くする。
　そしてすぐに疲れたような溜息。


「……やれやれ、本人はともかく周りが油断ならないようですね。国家機密ですのでおいそれと口にはできません。が、言っておけば宣戦の布告ではないことだけは約束しましょう」

「そうか。なら、それが和平工作なら俺のほうからも伯父上にくちききしてやる」

「………………は？｣


　あまりに意外な発言に、ジェイドが固まる。
　それを見て、ルークはなるほどと思った。流石だグレン、確かにコイツのこんな顔するのが見れるなら、面倒くさいがあれこれ考えるってのも悪くない。
　にやりと笑って腕を組みながら言い放つ。


「条件は一つだ。代わりに俺をバチカルまで送りやがれ」














ボツネタというかNGシーン。






その一



「なあグレン、さっきエミヤと何の話してたん」

「ふ、考えろ…考えるんだルーク。思考停止は忌むべきことだ！　どうにかしてこのニンジンを…！」

「聞けよ！　人の話を！」

「ニンジンは…ニンジンだけはダメなんだ！　捨てるのは……いや捨てるのはダメだ、簀巻きの未来しか待っていない。むしろ今度こそニンジンフルコース一週間……っ？！」

「…真面目に食べることからはじようとは思わないの？」

「ええええええ、あんたやっぱ真面目だなぁ……ルーク、やるよ」

「ぬぉわ！　いらねえよ馬鹿！　返すぞ！」

「あ、こら！　自分の分まで俺んとこ入れんじゃねえよ！」

「っへっへっへーん、なんのこ……あ、返すな！」

「…………はぁ」


　同レベル。ぎゃいぎゃい騒ぎながらのグレンとルークのやることの幼さに、ティアは溜息を付いた。






その二


「どうしたグレン、早いご到着だな。……ニンジンはちゃんと食べきったのかね？」

「う……モチロンサ」

「そうか、一週間努力するように」

「ちょっと待て、食ったよ？！　ちゃんと食ったって、なあ！」

「はいですの！　エミヤさんのお料理はとってもおいしかったですの～」

「あ、こらミュウおま」

「確定だな。安心するがいい、マスター特権で豪華（ニンジンずくめの）フルコースは君だけだ」

「待て。ミュウが食ったのは俺のじゃなくて……っ」

「どちらにしろ監督不届き行きだ。覚悟したまえ」

「エミヤの鬼アクマああああああ！」

「そうはしゃぐな」

「喜んでねえよ！」

　海が見たいと泣いたことがある。ガイが読んでくれた絵本の中の海を見たいと泣いたのだ。
　ずうっと続く、果ての見えない世界を覆う広い海。閉じ込められていても見たくてたまらなくて、泣いて喚いて見たい連れてけと暴れたものだ。結局父からの許可が下りず、脱走にも失敗。
　塞ぎこんでいれば、ガイはわざわざ海まで行ってくんできた海水を持ってきてくれて。
　小さな海はそれでも塩辛くて、こんなものが外には自然に広がっているのかと憧れた。


『―――お前が成人したら………俺が、どこにでも連れて行ってやるから』


　ほんの一瞬だけ、言葉を途切れさせた約束の言葉。その声がどこか苦しそうだったことにあのころは気づかなかった。ただ、いつか外に拡がる世界を彼と二人で見に行くのだと喜んだ。
　閉じ込められた自分を見下ろすように飛んでゆく、窓から見える鳥よりも、もっとずっと遠くまで行ってやろうと思った。交わした約束を疑うわけもなく、その笑顔の影に気づくわけもなく―――ただいつか、と。それだけを信じていた。

　もう手の届かない、遠い世界の昔の話。






「グレン」


　呼ばれてはっとする。どうやらぼけーっとタルタロスの窓から海を眺めていたようだ。振り返れば、その瞬間ぴしりと軽く額を指で弾かれた。思わず目を閉じて、小さなうめき声を上げながら額を押さえる。ちらりと視線を上げれば、そこには苦笑する彼の従者がいた。


「なにすんだよ」

「なに、マスターが朝っぱらからたそがれているようだったのでね」


　からかうような響きでそう言った後、アーチャーはふと少しだけ迷うような素振をする。それに、グレンはおや？　と思った。珍しい、あのアーチャーがほんの少しだけとは言え、ためらうような様子を溢すとは。彼はいつも迷いなくなすべきことを、そうあるべきだと決めたならばそれだけを見て、真っ直ぐに進む人だと思っていたから。
　首を傾げてまっていたら、ふうと小さく溜息交じりに尋ねられる。


「追憶の顔だな」


　彼の言葉に、グレンは目を見開く。やがて、エミヤには何でもお見通しか、と小さく笑った。


「……昔の約束をちょっと思い出してただけだよ」

「そうか」

「この世界のルークも、同じ約束をしてるのかな」

「さあな」

「……この世界のルークは、」


　あの約束を守れるのだろうか。彼を死なせず、自分も死なず。生きて、成人して、明日も明後日もその先もずっと。生きて。生きて、生きて、生きて、――彼女が、あの時祈りのように呟いた言葉のように。
　俺は、今度こそ守れるだろうか。生かせるだろうか。誰も死なせずに守りきれるだろうか。ルークもイオンも皆も。シェリダンの人たちもフリングス将軍も、皆みんな。全てを。
　これから起きるうねりの大きさを知っている。知っているからどうすれば良いかわかっている。知っているから、恐くなる。何かひとつでも忘れていて、しくじってしまえばまた喪ってしまうのではないかと。
　どれだけ手を伸ばしても届かない。この手から零れ落ちていく、あんな思いを、


「たわけ。天下無敵のハッピーエンド。それを実現させる為に、今ここにいるのだろう」


　はっと顔をあげようとしたが、突然頭へ降ってきた手にぐしゃりと撫ぜられる。エミヤの手はごつごつしていて大きくて……それでいて、とても温かい。まるで魔法の手の平だ。どんな困難にも真っ直ぐ正面からぶつかって、必死に足掻いてその壁を打ち壊して進んできた。そんな不器用でまぶしい生きかたが刻まれた手の平は、凝る不安をあっと言う間に溶かしてしまう。


「だいたい、一人では無理でも私もいる。言っただろう、マスター。君の従者は最強だ」

「……そうだったな」

「―――知っている歴史から少し外れて不安になる気持ちもわかる。だが、変える為にここにいるのだろう？　それに、歴史の枝葉は変わっても大筋は変わらないはずだ。本当に変えたい大筋は何か。それを忘れるな」

「ああ、わかってる……サンキュ」

「なに、従者として当然のことを言ってみたまでのことさ」

「……従者として当然、か。なんかさ、前から思ってたんだけどエミヤの従者レベルってやたらに高くね？　実は昔執事してたこととかあるわけ？」

「…………詳しくは、聞くな」

「うお？！」


　遠い目ふたたび。その表情の乾き具合と今までの頼りになるアニキっぷりとの落差に思わずグレンは一歩後ずさる。アーチャーの目の乾燥具合が恐ろしい。なにやらぶつぶつと「あくまなんて赤いの一人で十分だ……」などと呟いている。
　はて、アカイアクマは彼自身ではないのだろうか。それとも彼以上にあくまっぷりを発揮する赤いひとがいるのだろうか。聞いてみたいが、恐かったのでやめておく。自身を最強だと言い放つヤツにこんな目をさせるような話など、恐ろしくて聞けやしない。
　仕方無しに何か話を変えようとして、


「そういえば……ルークたちは何してんだ？」

「ああ、いや…………氷河期に突入している」

「は？」


　返ってきた、ワケワカラン言葉に固まった。









　ビュオオオオオオオオオと。陸艦の上だというのにひどく寒いブリザードが吹き荒れている。発生源には二人の姿。
　一人は、あの傍若無人で世間知らずで何より傲慢この上ないお坊ちゃんでさえ「黙って立ってりゃ結構美人」と言うほど整った顔の少女だ。少し表情を緩めでもすればあっと言う間に色々なひとから声をかけられるようになるだろうに、ただいまの彼女の表情は絶対零度氷点下突破の無表情だ。はっきり言おう、顔が整っている分この無表情ぶりは、恐い。
　そして彼女に対峙するもう一人は、夕焼け色の長髪と緑の瞳、ものを買うには金を払うということさえも知らない箱庭育ちの世間知らずの青年だ。こちらも黙ってきりっとした顔をして様相を整えればそれなりに気品のある顔立ちをしているはずなのに、ひたすら不機嫌そうな顔をして腕組みをして少し目線の低い少女を睨みつけて、もはやこの状況ではふてぶてしさと子どもっぽさしか漂ってこない。

　本日快晴、雲もなし。タルタロスはただいま海沿いに東ルグニカ平原を南下中。異常なし。ただし所により局地的に大吹雪が通り過ぎるでしょう。視程100m未満、風速25m/s以上、A級ブリザードです、命が惜しいなら近付かない方がいいかもしれません。
　実況するならそんな感じだった。


「妹だと？　お前がヴァン師匠の妹だぁ？　ざっけんな、じゃあなんでお前あん時師匠を殺そうとしたんだ！」

「だから、前にも言ったでしょう。あなたに話しても仕方ないことだと思うし、理解できないと思うわ」

「ってめぇ、ひとのこと馬鹿にしやがって……っ！」

「私の故郷に関わることよ……貴方が知る必要もない」

「ああ？　故郷がどうだがしらねぇが、それで自分のアニキを殺そうとするなんざとんだ冷血女だなぁてめえ」

「………………」


　ビュオオオオオオオオオオオ。ブリザードはますます勢いを増しております。結論、見て見ぬ振りして回れ右、が一番賢い選択なのだろう。


「アーチャー、あれ何？　ルークは確か昨日、朝一でイオンに行方不明だったことについて聞きに行くーって言ってたんじゃなかったけ」

「わからん……私が見たときには既にもうアレでな」

「……すみません、僕のせいです」

「うお？　あ、イオン……じゃなかった、導師イオン、サマ。悪い、ルークの言い方が移っちまった……みたい、デス」

「いえ、そちらのほうが呼びやすいなら名前で結構ですよ、グレン殿」

「そっか……ああ、じゃあ俺のほうも呼び捨てでいいぜ、イオン」


　そんなグレンの言葉にイオンは少し驚いた様な顔をして、すぐにとても嬉しそうに笑う。
　ひどく懐かしい、ぶっちゃけオールドランド一癒し系の笑顔だと常々思っていた笑顔を久しぶりに見て、グレンは内心じーんとしていた。の、だが。


「驚きました。グレン、あなたはルークと同じことを言うのですね」

「うっぐぅ？！」


　一番触れて欲しくないところを何の悪意もなくのほほんと言われてしまって、思わずうろたえる。


「そ……そっか？　は、はは。あー、いや、うん、あー、えっと……」

「導師イオン。先刻のことなのだが、私が来た時にはもう彼等二人はああでね……何があったのか説明してもらえるか？」


　ナイスフォローだ、エミヤ！　思わずイオンに見えないように背中で親指をぐっと突き立てる。それに対し彼は苦笑しながら軽く主の背を叩くだけで返し、二人のほうへ視線を向ける。
　その視線を追って、なんだか更に冷たいブリザードを散らしている二人を見つけてイオンは困ったような顔をした。


「僕が、余計なことを言ってしまったようなんです。ティアのフルネームを聞いたとき、ついヴァンの妹だと確認を取ってしまって」

「なるほど、そして小僧がそれに噛み付いてああなった、と。そういうことかね？」

「はい……まさかああなるとは思わず……すみません」

「い、いや……イオンがすまなく思う必要はないだろう。うん、お前のその反応は普通だよ。ただ、あの二人にのみはたまたまああなっただけで」


　いちいち大声出さないで、周りに迷惑でしょう。ああ？　周りのことなんざしったこっちゃねえっつーんだよ！　呆れた、あなたって本当に自分勝手なのね。っは、そう言うお前こそ冷血女だろうが！　だいたいあんなすっげえひとを殺そうなんざてめえのほうこそ大馬鹿じゃねえか！　……あなたに兄の何が判ると言うの。てめえのほうこそ師匠の何がわかってるってんだ！　以下エンドレス。

　マルクトの兵隊さんたちも遠巻きに見て見なかったことにして通り過ぎていくようです。ブリザードは収まるところを知らない。

　何故だ。確かにこの頃はそれはもう仲が悪かったが流石にここまでは、と考えていたグレンははたと思いつく。
　そうか、チーグルの森の中のときは先に優先すべきことがあったからなんともなかったけど、今この状況ではとことん追求しなければルークの気がすまない、というわけか。あちゃあ。


「うーん、いつもは冷静な方まで熱くなってるなありゃ……エミヤ、あれ止められる？」

「そうだな。問答無用で後方から一撃を加え昏倒させれば可能だろうな。ただしそのやり方ゆえに女性ではなく一応小僧のほうにせねばなるまい。……起きた後、癇癪を起こしたやつを宥めるのをマスターがしてくれると言うのならやらんこともないが―――お勧めはできんな」

「…………そーだな」


　今すぐにではないだろうが、恐らくは今日明日のうちに来るはずのことを考えれば、ルークを昏倒させるのはあまり得策とはいえない。流れは覚えてはいても、何日の何時に何があったか、そこまでは流石に覚えてはいない。

　さてどうしようかと考えていた時、ふと廊下の扉が開き―――入ってきたジェイドをみて、グレンは頬が引きつるのを感じた。ヤバイ。それは直感だ。そんなグレンの心情をわかっているのかいないのか、この陸艦の総指揮官である男は部屋中にブリザードを撒き散らす二人を見ておや、と声をあげた後、


「おやおや、痴話喧嘩ですか？」


　ビュゴオオオオオオオ。カテゴリー5 、風速70（m/s換算）。本日未明、とある陸艦内にて世紀に未曾有の大型ハリケーンが突如生まれました。ふくむ、A級ブリザード。熱帯低気圧と吹雪がなんで一緒になってるの？　なんて聞いてはいけない。要は、それくらい凄まじいというイメージなのだ。
　エマージェンシーエマージェンシー、オールレッド。死にたくなければここから逃げろ、アデュー。
　ああもう逃げ出したい。
　ジェイドの後ろから入ってきた小柄な少女など「はうー、大佐、何が……うわぁ」と引きつった顔をした後、そのまますばやい動きでこちらに近付きイオンの背を押してこの部屋から出て行こうとする。うん、いい判断だ。


「わ、どうしたんです、アニス？」

「いえいえいえ、なんかここにいたら面倒なことに巻き込まれそうですしー、ちゃちゃーっと他の部屋いっちゃいましょ。ね、イオン様！　ハイ、いきましょーいきましょー！」

「え、あ……でもあの二人、止め」

「あんな災害に近付いちゃダメです！　イオン様なんてあっと言う間にぐるんぐるんになっちゃいますよぅ。ここは大佐に任せとけば大丈夫です！」

「そうですね……確かにジェイドなら年長ですし、あの二人をうまくなだめることができるかもしれませんね」


　ああイオン、お前ら本当に同じなんだな。お前にかかれば誰も彼もがいい人になっちまうんだろうな。流石にアニスもその笑顔に罪悪感がわいたのか、あーだのうーだの唸っていたが、ふたたびちらりと絶賛災害中心地を見て決心したように笑顔を作る。
　そのとおりです大佐に任せればオールオッケでーす！　などと言いながらなんとかイオンを連れて行く。導師イオン、その人の善良さはきっとオールドランド一。
　だとすれば、あの眼鏡の腹黒鬼畜毒舌引っ掻き回し属性もオールドランド一なのだろう。


「ど　こ　が、痴話喧嘩だ！！　お前眼鏡の度があってねえんじゃねえの？」

「大佐、笑えない冗談は程ほどにしてください」

「おや、そう熱く反対されてはますますそう見えますが違うんですか？」

「ありえません」

「そうだ、お前もうもうろくしてんじゃねえのか」

「おや、こんなときには結託して……実は仲がいいんじゃないんですか？」


　ピシャアアアアアンゴロゴロゴロ。気のせい？　耳鳴り？　雷鳴が！　雷鳴がとどろいてるよ！
　もういかん、これはいかん。


「っんの、いいかげんに「ルーーーーク！　海見に行かないか海は広いぞ大きいぞすげえぜ青いしなさあ行こうやれ行こういざ行かんレッツゴー！」って何だ急におい……グレン？　ひっぱんなって、おい！　首絞まって……ぐうう……」

「ジェイド、甲板に出させてもらうからな！」

「はいはい、ごゆっくり～」


　あいつ絶対いつか殴る。……多分無理だろうけど。
　誓うだけはタダだというわけでそれを固く心に誓い、グレンはルークを連れ出した。












　甲板に出ると磯の香り。ずっと遠くまで続く空と高く厚い雲。


「どーだ、ルーク。海だぞ、海！　広いだろー……て、お前まだ拗ねてんの？」

「拗ねてねえよ！　っつーか、グレンが途中で邪魔したから、あの冷血女がなんでヴァン先生に襲い掛かったのか聞き損ねちまったじゃねえか！」

「あー、それは悪かった。スマン。な、このとーり。ゴメンな、ルーク」


　不機嫌全開で喚き散らすルークに対し、こちらはひたすら平謝り。反論も言い訳もせず謝りとおす。そうすれば、


「…………っち」

「本当に悪かったな、ルーク」

「……あー、もう、わかったよ、もういい！」


　ほらこの通り。コイツは基本ひねくれやだが、ひたすら謝ってるやつを更にその上から文句を言って虐めるのを楽しめるほど歪んでもいないのだ。ちょろいぜ。
　内心では某弓兵のようににやりと笑いつつ、話を切り替える。


「そっか、じゃあ見てみろよ海。ひっろいぜー」

「ふーん……夜に見る海とは、また違う感じがするんだな」

「ん？　ルークは軟禁されてたって言ってたけど、夜の海なんて見たことあんのか？」

「バチカルから飛ばされたはじめに、タタル渓谷で見ただけだ。ちょろっとだけだったけど」

「―――――――――」


　唐突に思い出す。
　夜の渓谷。覗き込む少女。白い花。紺色の海。はじまりのばしょ。
　そうだ、多分俺も負けず劣らず喧嘩ばかりだった。


「……そうか。じゃあ、改めてじっくり見てどうよ、海」

「なんか変なにおいするんだな、海って。昔、ほんのちょっとだけの海水なら見たことあんだけどよー、そん時にはこんな匂いなんてあんまりしなかったと……いや、したっけ？　あんま覚えてねーや」

「はは、なんだ、どうやって海水なんて見たんだ？」

「いや、うちにガイってヤツがいるんだけどさ。そいつが汲んできてくれたんだ。俺が家からでれねーからって」


　少しずつずれているとは言え、確かに重なっているところもある。その話を聞いたときに否応なく蘇る記憶に、時々泣きたくなる。ルークとの会話はこういうことがあるから注意しておかないといけないのだ。
　なんとか、この湿気た感情から自らを脱却せねばならない。さもなくばいつ表情が崩れて泣き出しそうな顔をしてしまうかわからなかったから。必死に頭を回していると、ふと背後に立った気配にきづいて振り返る。


「……？　どうした、エミヤ……って、え、まさか……」

「グレン、警報機はまだなっていないがどうにも魔物が近付いているようだ」

「魔物ォ？！　いや、どこにいるんだよ魔物なんて！」

「あちらの方向に、空を飛ぶ魔物……恐らくはグリフィンの大軍が見える」


　すっとんきょうにルークが叫んだ後、アーチャーが指差す方向を二人して見つめるが、見えるのはひたすら青い空。魔物の影など微塵も見えず、ルークはどこか疑わしそうだ。


「……見えるか？」

「いや全然。でも、エミヤがいるってんなら、いるんだろう。こいつ、目が半端ねーくらい良いからな。……なあルーク、悪いがちょっと大佐に伝言頼まれてくんねえか？」

「……うげ、あいつに伝言かよ」

「魔物の確認をレーダーで頼むんだよ。そっちのほうが確実だろ？　太陽の方向へ索敵してくれるよう頼んでくれればいいからさ」

「急いだほうが良い、なかなか速度が速い」

「っつーわけだ、ルーク。コイツ弓もできるから、俺はちょっとそこらの兵達に弓あったらもらえるように聞いてくる。頼まれてくれねーか？」

「ったく、へいへい頼まれてやるよ。まあ本当にいたとして、魔物に襲われるなんて俺もごめんだからな」

「ああ、ついでにイオンにあったら大佐の近くに居るように言っておいてくれ！　導師に怪我でもさせたら国際問題だからな！」


　走っていく後姿を見送って、魔物がいるはずの方向を向きグレンは厳しい顔をする。


「数は？」

「わからん。流石にこの距離ではな、雲と太陽の影や逆光に隠れて見えずらい。が、やはり大軍だろうな……いささか予想以上の数だが」

「……エミヤ」

「却下だ。魔術は使わん」

「でも！」

「私が宝具を投影すれば、グレン。君の体にガタがくる。却下だ」

「……っ」


　ギリギリと歯を食いしばりながら、今にも泣き出しそうな顔をする主に、それでもアーチャーは折れない。


「あと一度くらいなら、大丈夫だ」

「大丈夫ではない。私が干将と莫耶を投影したときのことを忘れたのか？　アレは私の投影の中でも一番コストが低い宝具の投影だ。あれで、危なかったんだぞ？！　君の体は私から流れる第七音素で力技にどうにかこうにかぎりぎり保っているようなものだ。何の神秘もないただの刀剣ならともかく、宝具など投影してしまっては君の第七音素を奪って一気に君の体は乖離する！」　

「……っでも、ここで船員達に死なせるわけにはいかないだろう？！」

「却下だ」

「エミヤ！」

「……この距離からでも弓で射抜いていれば、敵も引くかもしれん。君は大佐と共に導師イオンとルークの護衛に当たっていろ」

「……こんの、石頭！」


　なんとも拙い罵倒の言葉を吐きながら駆けていく姿を見送ることもなく、アーチャーは弓を構える。矢を番え、その視線の先、的を見て精神を鋭く研ぎ澄ます。





「さて、誇り高きクイーンの娘よ。何人君の友達を射抜けばその進軍は止まるかな？」












追加コネタ。
グレンがルークを甲板へつれてった後、実は繰り広げられてたジェイドVSアーチャー。


「やれやれ、あれで王族、しかも次期国王に一番近いと言うのですから困ったものです。まあ、マルクト側からしてみれば願ったりかなったりなのかもしれませんがね」

「……それで大佐、一体何故私のほうを見る」

「いえ？　そういえば聞いていませんでしたから。ティアは教団、ルークは王族。それは分かりましたが、そういえばごくごく自然に流されていた気がしたんですが、あなたとあなたの主の素性を聞いていないと、今しがた思いましてね」

「先にも行っただろう。瑣末なことだ、語るまでもない」

「いえいえー、そうは言っても聞いておかないと困るんですよ……あなたの主も、よく見れば赤い髪と緑の瞳をしていましたから」

「大して面白みも無いことだぞ」

「はい、面白みのないごく普通の話だったら願ったりですから」

「……眉唾ものの話だが……遠い遠い昔、キムラスカの血が混じっていたのではないかと伝えられている」

「…………大した話ではないですか」

「どこかだ。本番はここからだ……内容がな。はるか昔の大戦の折、指揮を執っていたキムラスカの王族直系の流れをくむ将校が、マルクトに攻め込み敗走した。敗残兵は追跡を逃れとある小さな村をまるで野党のようにおそい、まあ、なんだ……一人の村娘が不幸にも、と……まあ、そういうあまり表に出せない様な話だったかな。嘘かまことかは知らん。もう三百年ほどは昔の話だとかどうとか伝わっているが……」

「なるほど。キムラスカ側からすれば認められない話ですね」

「ああ。よりにもよって、王族の直系が、敗走して、敵とはいえ山賊のような行為を侵し、など。そもそもが真実かどうかも分からん。例えばキムラスカへ行って仕官して、はるか昔の王族ですなどといってみてもその血統の出自が汚点だらけではな、血統に拘るあの国では口封じに誅殺されるのがオチだ。マルクトへ仕官しようとしても今度は逆にその血統の正当性を謳われて戦争の理由にされてはたまらん、とな。力はあるのだが、不運な主なのだ」

「教団は？　どうなんですか」

「スコア狂信者とは一緒に居たくもないそうだ」

「そうですか……まあ、では取りあえずはそう言う事にしておきましょうか。ですが一応言っておきますと、マルクトの皇帝はそのような理由で戦争を吹っ掛けるほど愚かではありませんよ」

「だろうな、貴様のようなものを従えているくらいなのだから……だが、皇帝は優秀でもその手足、議会が馬鹿では困るのでな、それを確かめなければ主を危険なところになど送れんさ」

「そうですか……その話が本当なら、ぜひともうちへ仕官してほしいくらいですね、二人セットで。あのお坊ちゃんに気に入られてキムラスカに取られては中々脅威だ」

「誉め言葉、と取っておこう。まあ安心したまえ、キムラスカは絶対に却下だ。しかしマルクトにしても、私がこの目でマルクト皇帝を見て、議会の様子を見てからではないと主を仕えさせるわけにはいかん。……グレンはあれでなかなか抜けているところがあるからな……」

「そうですか……ふふふふふふふ」

「そうなのだよ……ははははははは」


　ブリザード、ふたたび。
(アーチャーの話した内容はすべてその場でのでっち上げの嘘です。そして後のほうで名刺やら紹介状やらを貰いやすそうな理由を考えながら即興で嘘をつく。流石フェイカー)

　なあ、魔術？　ってやつ？　譜術とは違うんだろ、どんなのなんだ。

　問われた言葉に、魔術のない世界で理論を説明するより実際に見せたほうが早いと思ったのだ。見せようとしたのは、己の手に一番馴染む黒白の双剣。投影、開始(トレース・オン)。呟くと同時、手の中には慣れた重みがそこにあり、そして主は苦しみながら倒れた。

　とっさに解析の魔術を使えば、ぞっとするような結果がはじき出された。アーチャーが双剣の投影を行使した瞬間ラインの流れは正常に戻り、第七音素という魔力がこちらへと流れ込み―――そして逆流している抑えがなくなった瞬間、グレンの体を構成している第七音素がゆるゆると乖離し始めていた。

　大慌てでラインの逆流の感覚を思い出す。苦しむ主の心臓の上辺りに手をおき、魔力、いや第七音素を流し込もうとして―――脳裏に過ぎる映像に驚いて手を離す。数瞬呆然としていたが、しかしすぐに苦しむ主を見て我に帰りふたたび手を当て第七音素を送る。
　また、同時に見えてくる映像。それはまるで別の誰かの目から見る世界のような、


「ちっ、この世界の第七音素とやらは記憶だの形成だのに相性がよすぎるようだ。緊急事態だ、中を覗くことになるが―――許せよ、マスター」


　そうやって、アーチャーはグレンの生き筋を見てこれから起こることを知り、また同時にラインの混線により彼も従者の生き筋のおおよそを知ったのだ。











　人では見得ぬ距離の先、神秘こそ宿さぬがそれでも技術の粋を集めて作られた強弓をもって、弓ではありえない距離の先を射抜く。指を離せば、それは風を切って解き放たれる。


「一つ」


　弓に番えて、矢を放つ。放たれるころには、既にそれは『当たって』いる。


「二つ」


　迷いのない動作で次を番えて、流れるように放つ。


「三つ」


　番えて放つ。その繰り返し。当たり前のことを淡々とこなすような彼の動作が尋常でないことを知っているものは、今この甲板にはいない。知るのはただ狙い撃たれる標的と、彼の実力を知っている主のみ。


「四つ」


　たとえどれだけ離れていようと、彼の鷹の目からは逃げられない。


「…………五つ」


　櫛の歯が欠けていくようにポツリポツリと先頭集団の魔物が落ちていく。
　その様子を後方から見やって、リグレットはその柳眉をひそめた。


「……何だ、あれは」

「さあな。だが、先ほどから落とされているところから見て狙撃でもされているのかもしれんぞ」

「狙撃？　ばかな、この距離だぞ。ラルゴ、お前はタルタロスとどれだけの距離があると思っている」

「でも、案外そうなんじゃない？　譜術にしては威力が小さすぎるし狙いが緻密すぎる。良くも悪くも大技だと周りを巻き込むようなもんだからね……ほら、また一匹落ちてくよ」


　シンクの言葉に視線を巡らせば、その通り、またグリフィンが落ちていく。全体の数からすれば落ちていくのは大海に落とされたワインの一滴のようなものだが、それでも無為に落ちていく姿を見て動揺が全くないわけでもない。いや、六神将ともなればうろたえるほどでもないが、魔物の後ろについている兵達が動揺するだろう。


「アリエッタ！　先ほどからグリフィンが落ちているが、何故かわかるか？」


　ラルゴ、と呼ばれた大柄な男が振り返って後方にいる小さな少女に尋ねるが、少女はびくりと一度肩を揺らしてひどく小さな声でぼそぼそと答える。


「解、らない……でも、さっきから…………みんな、痛いって」

「では、やはり狙撃か……？」

「だろう、な！」

「ラルゴ？！」


　びゅん、と風を切り飛んできたそれをラルゴは手でつかむ。それは鍛えていたからつかめたというよりも、戦の中で生き抜いてきた戦士の勘ゆえの奇跡だ。
　何の容赦もなく己の眉間を狙い撃ち抜かんとしたそれを握って、驚いているリグレットに放り投げる。彼女はそれをまじまじと見て、呻くように呟いた。


「矢だと……？！」

「ああ、正真正銘何の変哲もないただの矢だ。そのただの矢をあの距離から放ってこの精度、か……リグレット。マルクト軍にはとんでもない弓手が潜んでいたようだぞ」

「骨が折れるね。僕らも散開しといたほうがいいんじゃない？」

「……ラルゴとアリエッタは左翼へ回れ。私とシンクは右翼へ。アリエッタ、最前列の魔物たちはなるべく距離を空けて散開させておきなさい」

「はい、です」

「了解した」

「ま、妥当だろうね」


　それまで中心あたりに固まっていた指揮官がそれぞれ分散する。それを見やって舌打ちをする男がいたことなど知らぬまま、黒獅子と呼ばれる男は獰猛に笑う。


「なかなかどうして……楽しめそうじゃないか」

「ちっ、やはり指揮官ではなく魔物のほうを狙うべきだったか……ふん、がらにもなく私も焦っているということか？　それもこれも、いざとなったら無茶を言い出しそうな君のせいだぞ―――グレン」






　けたたましい警告音と音素灯の明滅にルークはびくりと肩を揺らし、ティアは静かに顔をあげた。ジェイドはすっと目を細める。そして大股で壁に近付き、そこに取り付けられていた伝声管に向かって尋ねた。


「ブリッジ！　どうした？」

『大佐、探索の結果東方より魔物の大群を確認！　グリフィンとライガの大集団です！　総数は不明！　約五分後に接触します。師団長、主砲の一斉射撃の許可をお願いいたします』

「わかった、許可する。不測の事態においては前線の指揮は君に一任する。艦長、頼んだぞ」

『了解！』

「……さて、まさかとは思いましたが、あなたのいったとおりになったようです」

「オイオイ、マジで魔物がいたのかよ」


　げんなりと呟くルークに、ジェイドは残念ながら、と笑いながら頷く。


「まったく、レーダーよりも先に魔物に気づくとは、一体どんな感覚器官をしているのか……一度調べてみたいですねぇ」

「冗談も大概にしとけよ、大佐。そんなこと言ってるとアンタのほうが解析されちまうぞ」

「おや」

「グレン！」

「ちゃんと伝言しといてくれたんだな。サンキューな、ルーク。助かった」

「………………っ、へ！　伝言ぐらい餓鬼でもできるだろ。礼をいわれる筋合いもねえっつーの」

「んー？　まあいいじゃねーか。サンキュ」

「……ふん」


　なんだか急に不機嫌そうに顔を顰めたかと思うと、ルークは足元にいたチーグルを掴みあげた。そのままぐしゃぐしゃとチーグルの頭をめたくたにしている。撫でるといってはいささか乱暴な動作だが、当のチーグルはやはり嬉しそうにみゅうみゅう鳴いている。
　思い切り不機嫌そうに寄せられた眉間、そのくせ少し緩められている口元。
　これは彼の癖なのだろうか、分かり易すぎである。


「なるほど、上手いものですね。参考にしますか」

「やめとけ、アンタにゃ無理だ」


　納得したようにしみじみ呟いた言葉にそっけなく返し、あたりを改めて確認する。
　ここにいるのはルーク、ジェイド、ティアだけだ。ルークはまだ仔チーグルをぐりぐりしながら微妙に喜んでるし、ジェイドは観察するようにこちらを見ている。因みにティアはルークのほうを見ていた。が、多分見ているのはルークではなくてミュウのほうなのだろう。
　難儀なものだ、ルークを視界に入れたくないにしても彼女の癒しのミュウは彼に大いに懐いているせいで、チーグルを見ようとすれば自然と彼まで目に入ってしまうのだから。


「居ねーみたいだけど、イオンは？」

「イオン様はアニスが探しに行ったわ」

「っけ、お前も探しに行きゃはえーんじゃねーの」

「………………」


　わあ、鮮やかなレッツスルー。寒い。この部屋急に温度下がってね？

　ああそうだ、この二人のことだからまだ冷戦は続いているんだろうなぁ。いい加減俺がどうにかしないと。
　と思いもするのだが、それはとりあえず全部が終わった後で、ということにして。まずは今の状況をどうにか切り抜けないと。


「ごほん、んん……あー、大佐？　聞いてもいいか」

「はい、なんですか」


　ブリザードが吹きすさびそうな雰囲気一歩手前の中で声を発するのは、それなりに勇気がいる。こちらは微妙に声が裏返りながらも頑張ってなんとかしようとしているというのに、対する男は飄々と顔だけは笑いながら返してくるのだから、もうこいつの面の皮の厚さを五ミリほどもらいたいものだ。


「今回の魔物に対して、現存兵力でこの陸艦を守れるか？」

「……そうですね、まあ、全力で努力はいたします、とだけ答えておきましょうか」


　眼鏡を直しながら答えたジェイドの言葉に、ルークが顔をあげ怪訝そうに眉根を寄せる。


「あ？　なんでそんな弱気なんだよ。相手は魔物だろ？」

「……グリフィンは普通、単独行動をとる魔物なの。普段と違う行動の魔物は危険だわ」

「ああ？！　おめーには聞いてねーっつ、いでぇ！」


　突然裏拳を額に炸裂されて、ルークは思わず額を押さえて仰け反る。そしてギンと睨んですぐに犯人に向かって吠えようとするのだが、


「……っの、グレ……」

「いまのは流石に見逃せないぞ、ルーク。今のはダメだ」


　分からなかったことを教えてくれた人に、その言い方は無いだろう。腕を組みながら、真っ直ぐに目をみてそう言ってくるグレンに、ルークはぐっと言葉に詰ってしまった。


「だ、だって、別に、教えてくれなんて……」

「む、そうか……そうか、しかたない。教えてくれなんていわれてないけど、俺はお前に結構たくさん教えてやりたかったこととかあったのになぁ……そうか、教えて欲しいなんて言われてなかったら教えないほうがいいのか、そうか……残念だな」

「ぐぬっ……いや、グレンは良いんだ！」

「そう、それだよそれ。なんで？　俺のときは結構素直に注意とか聞くのにさ、なんでお前……まあ別に誰とは言わないけどさ。ほかの人の注意はあんまり聞かないわけ？」

「……それは」

「それは？」


　それきり口をへの字にして黙りこくったルークを促すが、彼はそのまま口を開こうともしない。ルーク、と名前を呼べば、しぶしぶ口を開く。


「………は……を………ないからだ」

「は？」


　が、俯いている彼から聞こえる声はひどく小さくて、うまく聞き取れない。思わず聞き返せば、あげられた顔はやたらに怒っている。


「……っ、グレンは、俺のこと馬鹿にしないからだ、って言ったんだよ、畜生！　屋敷でもしらねーことを聞いただけでどいつもコイツも俺のこと馬鹿にした目で見やがって！　わからねーことは何でも聞けっつっといて、なんだそりゃ！　あのくそ教師ども、ふざけんなっつーんだ！」

「……ルーク」

「俺が気づいてないとでも思ってんのか？！　聞く気も失せるってんだよ！　前はもっと早く覚えてた前はもっと前はもっとって、あんな目をしながら教えられて覚える気になるわけあるか！」

「ルーク。分かったから、落ち着け」


　ぽんぽんと軽く背中を叩かれて宥められる。それに少しだけ落ち着いて、まるでただの餓鬼みたいに喚き散らしていたことに気づいてますます不機嫌な顔になる。ルークは舌打ちをしてそっぽを向いた。


「なるほど。お前の言い分は、分かった。分かったが……俺は、さっきの彼女の説明は、別に馬鹿にしてるようには聞こえなかったんだけどな」

「…………」

「まあ、意地になってることは分かる。でも、なにもあんな風に言わなくても良かっただろう？　例えば、ちょっとまえに馬鹿にしたみたいに説明されたことがあったとして、でもさっきのはそうじゃなかったんなら、あんな言い方はひどいと思うぞ」

「なんだよ。グレンも結局は俺を馬鹿にすんのか？」

「そうじゃない。いいか、ルーク。覚えといたほうがいい。さっきみたいな言い方ばかりしてると、お前を馬鹿にしようとしてない人でも途中で離れちまう。そうなったら、淋しいだろう？」

「俺は、別に淋しくなんて」

「ルーク。これは知らなくてもいい。知らないほうがいい。でも、覚えておけ―――ひとりぼっちに取り残されるのは、」


　とても寂しくて哀しいんだ。

　呟いたグレンの声は妙に静かで、ひどく透明で、どこか儚い。
　そっぽを向いていたのを振り返ればグレンの表情はまるで泣き笑いで、ルークはどんな反応を返せばいいのかわからない。


　「グレ……おわ！」


　とりあえず名前を呼ぼうとしたのだが、不意にのびてきたグレンの指がピシリとルークの額を軽く弾く。何をするんだと少し睨んでやれば、そこには小さく笑うグレンの姿。ルークにしてみればイオンと同レベルなくらいの、いつもの人の良さそうな笑顔だ。
　先ほどの泣き笑いなど幻想だったのかと思いそうになるくらいだった。


「まあ、俺はお前にそんな気持ちを味わって欲しくねーんだ……だから、気をつけてくれよな」

「……ったく、わーったよ、分かりました、気をつける。気をつけるよ……それでいーんだろ？」

「おう、上出来！　っつーわけで、悪いな。ルークも今後から気をつけるって言ってるし、今回はこれで勘弁してくれねぇ？」

「え？」


　突然話を振られて、しかも謝られて、ティアは困惑したような声を出すが、やがて苦笑しながらかすかに首を振る。


「いいえ、私こそ今回はちょっと大人気なかったわ……こちらこそごめんなさい」

「ふむ、これにて一件落着……あ、そういやルークに「ありがとう」と「ごめんなさい」の大切さをまだ教えてなったか……むむ、これは時間をかけてじっくりするか。大事だからな」


　小声でブツブツ呟きながらグレンが一人でうんうんと頷いていると、


「ごほん」

「っは！」


　今まで忘れていた存在をようやく思い出した。


「やー、青春ですねぇ。友情、仲直り、若いうちは青春大いに結構ですが、今はとりあえず置いてくださいね？　いま緊急事態なので」

「そーだな、ごめん……俺が聞きたかったのは、俺がエミヤに伸させた40人がもう使えるのかってことだ」

「……まあ、持ち場に着くことはできるでしょう」

「戦闘はまだ難しいってことだな？」

「……まあ、その分あなたのあの人外の従者の活躍を期待してるんですけどね」

「それなら、現在の戦力は70人前後ってことか。やっぱりいくらエミヤでも一人であの大軍は……」


　ふと窓に視線を向け、もう視認できる距離になってきた大軍をみて、グレンは数瞬迷う。


「……大佐、一つ案がある」

「ほう？」

「うまくいけば敵兵の七割、少なくともグリフィンとライガの前衛は壊滅状態にできるはずだ。まあ、代わりに俺がしばらく戦闘不能になっちまうんだがな」

「……どういう意味ですか」

「詳しくは企業秘密でな、いえないんだ。でも詮索をしないと約束をしてくれるなら、どうにかする。どうする？」

「……私達は何をすればいいと？」

「べつに、何もしなくていい……ただ、そこの伝声管かしてくれ。それと、その声を甲板のエミヤにつないでくれればいいだけだ」







「六十三………………六十四………………六十五……チイ、切りがないな」

「すみません、エミヤ殿」


　声をかけられて、振り返る。するとそこには若い一人のマルクト兵がしゃっちょこばって、緊張した面持ちで立っている。アーチャーは別に彼らの上官ではないし、そこまで緊張することもないだろうにと内心首を傾げた。……どうやらアーチャーは、目の前のマルクト兵がただたんに彼の武人っぷりに震えているということに気づいてはいないようだ。


「トニー二等兵です！　グレン殿から連絡が着ております、どうか甲板の伝声管までお越し願いますか？」

「……グレンから、だと？」


　嫌な予感しかしない。いっそ無視してやろうかとも思ったが、そうすると今度は拡声器でも使って船体全体に響き渡るような声で一方的に命令されそうだ。
　思い切り不機嫌そうに舌打ちをする。番えていた矢を放ち六十六番目の結果も見ることもなく、そのまま踵を返す。伝声管にたどり着き、不機嫌全開の声でこたえた。


「……私だが」

『エミヤか。大佐から許可は貰った。……思い切りぶっ放せ』

「却下だ。と、そういっただろう、グレン。確かにそうすれば敵は一気に減るだろう。だが、」

『エミヤ……俺の願いを、お前は何だか知ってるだろう？』


　グレンの言葉に溜息をつく。がっくりと背を壁に預けてぐしゃりと髪に指を通す。そろそろ人でも視認できる距離になってきた。黒い点は青い空を覆い、不吉な予感を漂わせていた。


「…………もちろん知っている」

『このままだと確実に半分はこの戦闘で死傷する。そんなの嫌なんだ。俺は全部を守りたいんだよ』

「手の届く限り全力で、がついていたはずだろう。届きもしないものにまで手を伸ばしていては届くはずだったものにまで手が届かなくなるかもしれんのだぞ？」

『だから諦めろって？　それこそ却下だ。エミヤ、俺はね。俺は、手を伸ばさずに届きもしないだなんて、思いたくないんだ。諦めたくない。俺は今度こそ守りたいんだ。全部、全部。ぜんぶを守りたいんだよ』

「……やったとしても、死傷者はきっとでるぞ」

『それでも減るかもしれないだろう？』

「しかし」

『……エミヤ。エンゲーブで40人を伸したのはお前だが、そう命じたのは確かに俺だ。だから、その責は俺が背負わなきゃならない。だから、』

「違うだろう、マスター。本当は、近いうちに陸艦自体を囮にして我々は最低少数人数で徒歩でバチカルを目指す、とあの子を通して六神将や大詠師に流す。そうすればタルタロスは六神将にはスルーされるはずだった……だから、戦闘不能にしてもいいと我々は断じたんだ。そうだろう？」

『いや、本当なら昨日のうちに提案して、今日そうするべきだったんだ……変えることを恐がって後手に回っちまった俺のせいだ。だから、どうにかするのは当然のことなんだよ。まあ、本当にどうにかするのはお前頼みなんだけど』

「しかし、それでは君の体が……！」

『エミヤ』


　伝声管から聞こえてきた静かな声。まだ、本当はたった七年しか生きていないはずの者が紡ぐ彼の名を呼ぶ声は、驚くほど静かだ。
　そしてその静けさに、続く言葉を容易に想像できてしまって、彼は観念して目を閉じた。


『命令だ―――敵を討て、『アーチャー』』

「……イエス、マスター」




――― I am the bone of my sword.(我が骨子は捩れ狂う)




「……死ぬなよ、マスター。死んだら殴るぞ」


　その手にあらわれる捩れた剣。それを矢として最適の骨子に改変し、番えた。


「―――“偽・螺旋剣”(カラド・ボルク)」


　真名を解放し放つ。そしてその刃は空気の元素と音素すらも切り裂くように進んで行く。それを見つめながら、彼は魔力がただ一点に集中するさまを強く念じる。
　右手を握り、その動きで弾ける爆弾をイメージする。イメージしろ。常よりも強く爆ぜるその様を。

　主の命を喰らって放たれた爆弾を、常のような威力ごときで収めるものか。




「――――――壊れた幻想(ブロークンファンタズム)」




　爆音が海上を埋め尽くした。

　エミヤに繋がった後、グレンは手をひらひらとさせ、追い払うような仕草をしてみんなの退室を促した。

　これからあいつが何をしようとしてるかなんて想像がつかない。だからそれを会話から少しでも察そうとしていたらしいジェイドはすっと目を細めるが、まあ仕方ありませんねとか呟きながら出て行く。
　ティアの後ろについて出て行って、扉を閉めようとしたらジェイドに止められた。……って、おい！　それ約束破りなんじゃねえのかよ！　あいつは話をきかれたくねえから俺らを出そうとしたんじゃねえのかよ！
　微妙に開けられたままの扉の隙間につっこみを入れたかったのだが、なんだかヨクワカラン笑顔の圧力にぐっとたじろぐ。畜生、やっぱコイツムカつく。

　少しだけ開かれた扉の隙間から聞こえるグレンの声はぼそぼそとしていてひどく途切れ途切れだ。俺にはさっぱり意味が解らんが、この陰険眼鏡やもしかしたら冷血女も、俺よりは聞き取れているんだろうか。譜術師ってのは音素だの音だのに敏感で……耳がいい？　みたいなことを昔ガイあたりから聞いた気がする。
　そんなことをつらつらと考えていたら、ふと、妙に静かで通りのいい、力強い声だけが完璧に聞き取れた。グレンは自分の従者の名前を呼び、少し間をとったあと、


「命令だ―――敵を討て、『アーチャー』」


　数秒の後、心臓が止まるかのような凄まじい爆音にタルタロス自体が揺らぐような衝撃が襲ってきた。
　驚いて窓の方向へと目を向ければ、前衛と中央がごっそり抜けて、左翼、右翼、後衛が申し訳程度に空に浮いている、そんな様子が見て取れた。


「オイオイオイ、一体なんだーっつーんだ？！」


　訳がわからず呆然とぼやくが、冷静そうに見える二人も案外同じような思いだったようだ。
　ルークはポカンと口をあけながら窓の外を見ていて―――どん、どん、と。不意に何かを叩くような音が室内から聞こえ、すごい勢いで嫌な予感が背筋を滑り降りた。

　閉じてもいないので、そのまま扉を思い切り殴り飛ばすような勢いで開け放つ。
　どうかしたかと口を開こうとしたのだが、ルークの目の前で壁に叩きつけられていたグレンの右手はずるずると壁伝いに力なく落ちて行き、そしてそのまま身体中から力が抜けてしまったかのように、グレンは倒れこんだ。


「……っ、おい？！　グレン！！」










　一度感じたことのある感覚が襲ってくる。できればもう二度と味わいたくない感覚だったのだが、一度味わっていたおかげかあのときのようにすぐに倒れこむということだけはしなくて済んだ。それに、この感覚が来たということは彼が自分の願いを聞いてくれたということだ、と少しほっとする。
　ほっとして、小さく笑えたのもそこまでだ。

　グレンの体の急速に進む音素乖離という現象は、まずはじめにすべての感覚が遠くなるという症状が表れる。音素と元素の結合が普通の症状よりもよほど早く乖離し始め、それまで機能していたはずの体の機能がうまく回らなくなるせいだ。

　まず先に遠ざかるのは視界。ぼんやりと輪郭を見て取れなくなって、色ばかりがめちゃくちゃに混ざって、やがて何かに強く目を押し付けていたときのように世界中に青だの黒だのの影がかかってよく見えなくなってくる。目を閉じても目を開けていても同じ景色だなんて全く馬鹿げてる。必死になって何度も瞬きをするのだが、何の改善もされない。

　次に閉じていくのは聴覚だ。周り中の騒音が遠くなり、音の意味が理解できなくなる。音が鳴っていることは分かっても、その音が何を意味しているのかが理解する情報の伝達部分がイカレてしまったかのようになってしまうのだ。
　どんどんどんどん、煩い。何の音だ？　自分の内側から響く音だけがやたらに大きく響いて頭が痛い。中から規則的に響く……ああ、そうか、これはもしかして、自分の心臓の音、か？　やけに鼓膜に響く。煩い。うるさい、うるさい、うるさい。ああ、これが心臓の音でないのならいっそ止めてしまうのに。

　そして最後になくなるのは触覚。そしてこれが一番困る。緩々ゆるゆると上から感覚が抜けていく。目を開けているのか閉じているのかの感覚が喪われて、歯を食いしばっていた感覚が抜けて、そして手の感覚が抜ける。やがて足の裏に感じる床の感触さえも分からなくなるのだ。
　これだけは何とか時間稼ぎをしなければと必死に残った感覚を総動員して手を握り、壁に叩きつける。壁に叩きつける―――壁に叩きつけているはずなのに、おそかったのか、触覚を喪った体には既に痛覚もない。壁に当たっている触感もない。解らない。いや、そもそも本当に腕を動かせているのか？　壁の冷たさも感じない。
　立っている感覚さえも覚束なくなって、足の裏に感じる床の感触はもはや疾うにない。それでも何とか立っていたのだがやがて体から力が抜ける。それでも壁に寄りかかって立っている、と思っていたのだがどうやらそうではなかったようだ。

　体中に力が入ってないことだけはなんとなく分かって、このざまでは恐らく思い切り倒れこんでいるのだろうと思う。もう、喉が動いて息をしている感覚すらもない。

　重力、が。その向きが変わった気がする。解らない。音？


「　　　！」


　音がする。何かが鳴っている。


「　　！　　　　　　　　！　　　　？！」


　視界が色を拾う。拾った情報を脳が処理してくれない。これは何色だっただろう。分からなくて、一生懸命考えようとするのだけれど思考がゆるゆると止まっていく。色がなくなる。ああ違う、目を閉じてしまったのか。いや、先刻までは目を開けれていたのか、そっちのほうがすごいな。
　音がする。

　なんだか必死そうな音だ。

　考えるでもなく、そんな言葉が思い浮かぶのだが―――その言葉の意味を思いだせずに、意識が遠ざかる。










「グレン？！　おい、どうしたんだよ！　グレン！！」


　何かが倒れたような音のあと、尋常ではない様子のルークの声が聞こえてきて我に帰ったジェイドとティアは慌てて室内へと入る。そうすれば、そこにいるのは死んだようにピクリとも動かない彼とその体を起こして必死に揺すっているルークの姿。


「ルーク、何があったのですか？」

「しらねえよ！　壁叩いてたと思ったら急にずるずる倒れこんじまったんだ、わけわかんねえよ！」

「私が回復譜術をかけて、」

「いや、それは必要ない」


　聞こえた声に三人ともが振り返ると、今倒れている当人の従者が丁度こちらに近付いてくるところだった。


「……どういうことですか？」

「回復譜術でどうこうなるものではないのだよ、『コレ』は」


　言いながらアーチャーはルークにグレンを床に寝かせるように指示し、傍らに膝をつき、心臓の上に手をおく。


「――――同調、開始(トレース・オン)」


　そんな言葉を彼が呟いたと同時に、グレンの体を一瞬燐光が包み―――ほんの一瞬だけ、ルークはグレンの体が透けたような気がして息を呑んだ。それを見ていたのはルークだけではない。ティアも驚いたように目を見張り、ジェイドはひどく厳しい目をする。


「ライン接続確認、流動確認完了。逆流開始…………ふう、なんとか間に合ったようだ」

「お、おい！」

「あんずるな、小僧。……グレンは死なん」

「でも……でもさっき、確かにコイツの体が！」

「なに、もともと音素乖離しやすい体質でね、我が主は。そのくせとんだ無茶をするのだから従者は苦労する。……まあ安心しろ、もう一度言うが死にはしない。一度乖離した音素をもう一度つなげることは流石にできんが、それ以上乖離するのを止めるだけは可能だからな……グレン限定だが」

「無茶、と言うのは先ほどの大爆撃ですか？」

「ああ、そうだ。もはや相棒として頼まれても主人として命令されても、二度と従うつもりはないがね」

「音素乖離、といいましたね。……それをあなたはどうやって」

「グレンが言ったのではないかね、大佐殿。詮索は却下だ」

「そうですか……では、私のコレは独り言なのですが。あなたは世界に満ちた第七音素を、どうしてか呼吸で取り込むだけで体を組成する第七音素に変換できて、これまたどうしてかそれを彼にそそげるようですが……あなたは、一体なにものです？」

「やれやれ、独り言だといったその口で何を言うかと思えば……私はエミヤ、グレンの従者だ。それ以上でもそれ以下でもなにものでもない」

「………………」


　空気がしんと冷え込む。ぬくもりのない赤い瞳を、アーチャーは灰色の瞳で真っ向から見返す。その表情は凪いでいる。やがてジェイドははあと溜息をつき、まあいいでしょうと呟きながら追求を打ち切った。そしてそのまま伝声管にむかう。


「ブリッジ、現在状況は！」

『原因不明の大爆発により敵前衛、中軍ほぼ壊滅、敵戦力六割減！　辛うじて左翼、右翼、が残るのみと後方へ控えていた後詰めが無傷なだけです……恐らくは先の爆発をこちらの攻撃と認識したようで、引いているようです！』

「そうか……残存兵力終結後、転進してくる可能性もある。対空砲火は常に準備しておくように。また完全に引くまではレーダーで常に敵位置を捕捉しておけ」

『はっ！　承知しました！』

「さて、ひとまずはどうにかなったようですが……また次があると厄介ですね」


　ふむ、とジェイドが顎に指をかけ何事かを考え込んでいると、大佐大佐大佐大佐～と、扉の向こうで聞き覚えのある声がした。


「大佐～、って、ああ！　ここにいた！　大佐ぁー、なんなんですかあれ！　どんだけすごい爆弾積んでるんですかこの陸艦！　も、すっごいビックリしたんですけど？！」

「おやアニス。イオン様は見つけられましたか？」

「あったりまえですよぅ。ほらイオン様、入っちゃってください」

「ジェイド、先ほどの爆撃は一体……」

「いえ、アレはこちらの攻撃ではなく」


　と話を振るだけ振っておいて何も言わない。そのためジェイドの視線を追ってこちらを向くアニスとイオンに、アーチャーはしぶしぶ口を開く。


「ああ、確かにさっきのアレは私個人の戦闘技術だ」

「うげ、個人？！　なんつー凶悪な」


　つい素が出てしまった後ですぐそこにルークがいることに気づき、アニスははっとして「きゃわーん、恐かったですぅ、ルーク様～」などと抱きついている。そして抱きつくというかむしろタックルするような感じでルークの横腹に飛びついたアニスの勢いに、ルークはぐおっ、といいながらバランスを崩している。
　なんともにぎやかなことだ。


「エミヤ殿、さきほどのは、貴方が？　……それと、グレンは気を失っているのですか？　一体……」

「ああ。確かに先ほどの爆発は私がやった。だが、それは残念ながら企業秘密でね、詳しくは言えんのだ。グレンのことなら心配するな、命に別状はない。それよりも、先に確認せねばならないことがあるのだが―――導師イオン」

「……なんでしょうか」

「襲ってきたものに、オラクル兵の格好をしていたものがいたのだが……何か心当たりは？」


　その言葉に納得が言ったように溜息を付いたのがジェイド、苦い顔をしたのがアニス、申し訳なさそうに目を伏せたのがイオンだ。
　ジェイドはやれやれといわんばかりに首を振って、眼鏡に指を当てている。


「……なるほど、オラクル兵ですか」

「イオン様、それってもしかして……」

「はい……恐らくはモースでしょう。モースは戦争が起きるのを望んでいますから。僕はマルクト軍の力を借りて、モースの軟禁から逃げ出してきました。だから、ルーク。貴方が聞いた誘拐というのも、恐らくはここからきているんだと思います」

「待ってください、導師イオン！　それは何かの間違いです。大詠師モースがそんなことを望んでいるはずがありません！　モース様はスコアの成就だけを祈っておられます」

「えぇー、ティアさんは大詠師派だったんですね。ショックですぅ……」


　思わず声を荒げて反論をしたティアの言葉を聞いて、アニスはがっかりしたような声をだす。するとティアは僅かにうろたえ、しかし首を振り、静かに答えた。


「私は中立よ。それに……誰かが戦争を起こそうとしていると言うのなら、それは兄よ」

「はぁ？　お前、なに言ってんだよ」


　目を伏せて小さな声で紡がれた言葉に、モースって誰だ、後でグレンにでも聞くか？　と一人わからなさそうに首を傾げていたルークのほうが今度は聞き捨てなら無いと反応する。やれやれこれはまた喧嘩が始まるか、長くなりそうだとアーチャーが溜息をつきそうになったとき、うめき声のようなものが聞こえてきて、慌てて主に視線を戻した。
　そして上半身を助け起こし、壁に背を預けて座らせる。そうすればしばらくして閉じられていた瞼が震え、ぼんやりと、まだ焦点が合ってなさそうな緑の瞳がゆっくりと開かれた。


「んんー、うわ……体に力はいんねぇやこれ」

「グレン！　おい、もう大丈夫なのか？」


　心配そうに近寄ってくるルークに頷き、あたりの状況を把握しようとして、


「ほう、やっと起きたかのかね、マスター」


　ずごごごごごご、と、そんな擬音語が聞こえてきそうなオーラを背負ったアーチャーを見て固まる。


「あー…その、さっきは悪かったな、エミヤ。だからさ、頼むからさ、生還した主人に向かってその鷹の目で睨み殺さんばかりに視線を突き刺すの、やめてくれねぇ？」

「……全く、私のマスターはいつも無茶をする者ばかりだ」

「ごめんって」

「もう二度と聞けんぞ」

「ああ……そうせざるを得ん状況にならねーように、だろ」

「分かっているのならいい」

「……ああ。で、大佐、状況は？」

「敵兵力は六割減。オラクル兵は退却したようです」

「そうか…………」


　グレンは安心したように息をつき、しかしすぐに目を細めた。


「大佐、俺たちの位置は敵に知られてる。オラクル兵が再編成してもっと大勢力で襲ってきちゃ今度こそイオンを取り返されちまうかもしれない」

「そうだな。マスターの言うとおりだ……ここはいっそ、タルタロスにマルクト兵だけを残して私たちは最低少数人数で徒歩でキムラスカを目指した方がよかろう」

「おい、それって」

「ああ……タルタロスには囮になってもらう、と言っている」

「……っ、そんなの」

「……やむをえませんね」

「んだよ、ジェイドまでそんな事言うのかよ！」

「ルーク、イオンはこの和平交渉で絶対に必要な人なんだ……それに、戦争がはじまったらもっとたくさんの人が」

「…………っじゃあ、お前は何のためにそんなになってまでここの人間を助けたんだってんだよ！　ろくろく顔もしらねえ人間ばっかだったくせに、お前さっき死にかけてたんじゃねえのかよ！」

「……それは、」


　グレンは驚いて目を丸くしてしまう。ルークが怒っているのは、グレンのためだ。命を懸けてまで助けたはずのものをあっさりと囮にするといって、それでは何のために命をかけたのかと怒っている。いや、本当はグレンたちがタルタロスを離れればオラクルの襲撃がないことを承知した上での発言なのだが、そんなこと言えるわけもなく。
　それにしても。それにしても、だ。こうまで違うものなのだろうか。本当に、この世界のルークは真人間だ。あのころの自分は、誰かのために怒るなんてことはできなかった。


「……俺は、傲慢だからな」

「っんなの、答えになってねえだろ！」


　怒ったルークが大股になってグレンへと近付き、その襟元を締め上げようとした瞬間。はっとしたような顔をして、窓の方向を見たアーチャーは焦ったような声をだした。


「―――いかん、ふせろ！」
『報告、大型の魔物が飛行急速接近中！　その後ろにさらに数体続いています、迎撃できません！　そちらに近付いています……師団長、お逃げください！！』


　伝声管からその声が届き終わる前に、マルクト軍が誇る陸艦タルタロスの一室の窓が凄まじい勢いでぶち破られた。がしゃあんという破壊音と、移動中の風が室内に吹き込んで空気の激流を生んで目を開けているのもつらいくらいだ。窓だけに限らずそれごと周りの外郭がぶち破られる。

　それでも必死に目を開ける。見える小さな影。その背を守るように立つ四足歩行の魔物。


「アリエッタの……お友達、たくさん、痛いって…………」


　うわぁ、嘘だと言ってくれ。なんでこんなにピンポイントで来るんだろう。こっちはまだまともに動けないというのに。なんだ、まさか魔物に育てられた故の野生の直感ってやつ？　グレンはつい遠い目をしたくなる。


「絶対……………………絶っ対に、許さないんだからぁ…………！！」

「って、根暗ッタぁ？！　アンタなにしてんのよ！」

「アリエッタ、根暗じゃないもん！　アニスの馬鹿ぁ！」


　アリエッタの叫びに反応して、彼女の後ろに立っていたライガがアニスのほうへと迫る。狭い部屋の中で距離をとるなど出来るはずもなく、アーチャーが咄嗟に前に出てライガの爪を双剣で受け止めた。


「ちい、とにかくこの娘を外に放り投げろ！」

「エミヤ殿待ってください、彼女は！｣

「ここに乗り込んできた飛行の魔物がついているはずだ、死にはせん！　早くやれ！」

「りょーかい！　イオン様は下がっててください！」


　近くに居たジェイドとティアがイオンを庇うように前に出る。アリエッタへ一番近かったアニスが駆けていく様子を見て、ライガが動こうとするのをアーチャーがおし留める。不機嫌そうな唸り声が聞こえても、顔色一つ変えようともしない。なんせ彼はそのクイーンの怒りの咆哮を聞いたこともあるのだから。

　そうしてアニスがアリエッタを突き飛ばそうとした瞬間。


「だから一人でつっこむな、と言っただろう。アリエッタ」

「ふぇ？」


　突然アリエッタの後方へ降ってきた大柄な影がアリエッタを脇へと移動させ、そのまま止まれなかったアニスの腕を掴んで―――そのまま開けられた大穴から放り投げた。


「アニス！」

「っの、ヤローてめぇ……ぶっ殺ーす！！」


　あと根暗ッタあんたは絶対いっぺん泣かすぅぅぅぅぅ……と、なんとも怖いことを叫びながらアニスは落ちていった。


「さて」


　ラルゴの視線がこちらを向いた瞬間、グレンは咄嗟にルークをティアたちのほうへと突き飛ばしていた。幸いにも咄嗟にしてはちゃんと腕は動いてくれた。なんとか動ける、程度には回復しているようだが、確実に戦闘はまだきついだろう。
　いまでさえ、ただ一人を突き飛ばしただけで息が上がりかけているのだから。


「痛ったた……くそ、グレン！」


　ルークが叫ぶより先にジェイドは譜術を唱えようとするが、その完成を待つほど相手もお人好しではない。


「おおっと、大人しくしてもらおうか。動くなよ、マルクト帝国軍第三師団師団長ジェイド・カーティス大佐。――いや、『死霊使い(ネクロマンサー)ジェイド』」


　どすん、とグレン首下に鎌が差し入れられる。まるでいつかの焼き直しだ。成長してないということだろうか、こんな状況だというのに小さく笑いそうになる。対して、彼以外の仲間達は余裕がない、厳しい表情をしている。
　伝声管からは魔物の襲撃の報告が飛び交っていて、甲板では戦闘が繰り広げられているようだ。


「『死霊使い(ネクロマンサー)ジェイド』……！　あなたが……？」

「これはこれは……私も随分と有名になったものですね」

「戦乱の度に骸を漁るお前の噂、世界にあまねく轟いているようだな」

「あなたほどではありませんよ。オラクル騎士団六神将『黒獅子ラルゴ』」

「さあ、大人しく導師イオンを渡してもらおうか」

「イオン様を渡す訳にはいきませんね」

「おっと！　この坊主の首、飛ばされたくなかったら動くなよ」

「チッ……マスター！」


　ライガと膠着状態を続けるアーチャーがうめき声に似た声をあげる。そんな彼に対して、口の端だけを釣り上げて笑ってみせる。大丈夫だ、それだけを唇の動きで伝えた。
　ラルゴはジェイドを要注意としてみていたから、こちらに意識を向けていない。けれどジェイドやティアやルークたちはこちらに意識を向けていたはずだから、彼の唇が動いて小さく笑っていたのには気づいているはずだ。


「死霊使いジェイド。お前を自由にすると色々と面倒なのでな」

「あなた一人で私を殺せるとでも？」

「お前の譜術を封じればな」


　そういって、ラルゴが懐から小さな箱のようなものを取り出す。それをジェイドに投げつけた一瞬、成功に気が緩んだその瞬間。今まさにジェイドに切りかかろうとする、グレンから完全に気がそがれた、その時。


「おっさん、人質取るなら相手を選んだほうがいいぜ」

「何？！」


　聞こえてきたふてぶてしい声に目をむいてグレンのほうを向く。そして驚きに目をむいた。いつの間にか彼の手には抜き身の剣が握られていたのだから。ラルゴは咄嗟に動けない。そしてグレンは真っ直ぐにラルゴの目を見ながら、刃を突き出した。


「ま、さか……こんな小僧……コンタミ、ネ……」

「ラルゴ！」


　ずぶり、と刃を引き抜き軽く振るうと、床にびちゃりと嫌な音を立てて赤い水滴が飛び散った。そしてすぐにラルゴから離れる。アリエッタの悲鳴に反応して、ライガがその巨体に似合わぬ俊敏な動作でラルゴへ近寄り、器用にその背に彼を乗せた。


「お友達も、ラルゴまで……」


　外見の幼さに似合わぬ苛烈な目で睨みつけて、アリエッタもライガの背に乗る。


「絶対、絶対、許さない、です……！」


　それだけをはき捨てて、ぶちあけた穴から外へと逃げていった。














本日のボツネタ



「あー…その、さっきは悪かったな、エミヤ。だからさ、頼むからさ、生還した主人に向かってその鷹の目で睨み殺さんばかりに視線を突き刺すの、やめてくれねぇ？」

「よーし分かった、よーく分かった、体の弱いマスターのためにこの従者が腕を奮って健康第一野菜と魚とそのたもろもろ完璧に計算した食事設計を……」

「マテ。それは待て！　それ絶対俺の嫌いなものばっかりずくしの料理になるんだろうちょっとまて！　ごめんなさいもう無茶言いませんお願いだからそれは待て！」

「にんじん、きのこ、ピーマン、カボチャ、タコ、イカ、サーモン……」

「ごめんなさああああああい！　ちょ、本気で待てええええええええ！　げほごほごほがふ！」

「ふん、調子の悪いふりをしようとしてもそうは行かんぞ。容赦はなしだ」

「いやほんとうにせきが出たんだよ！」

「それでは特濃ミルク一本のみとどっちがいいのだ」

「だからそのデッドオアデッドはもうやめろ、たのむから！」

　突き出された腕、握られた刃、噴き出した血だまり。


「さ……刺した……」


　呆然と目を見開くルークに気づいているはイオンとグレンだけだ。おびえたような目で見るルークを見て、グレンは曖昧な表情をしていた。他の者は気づいているのかいないのか、それとも気づいていて知らないふりをしているのだろうか。次になすべきことを話しながらそれぞれの役割を決めている。


「さて、我々もブリッジの応援に行きましょう」

「ですが大佐は封印術(アンチフォンスロット)で譜術を封じられたんじゃ……」

「ええ。コレを完全に解くには数ヶ月以上はかかるでしょうね。ですが全く使えないと言う訳ではありません。……しかし、私以外にもコンタミネーションができる人がいたとは……グレン、あなたは戦闘は可能ですか？」

「あー、期待させて悪いけど無理。触覚は残ってるから剣握れるし歩けるみたいだけど、思い切り腕を振るとかすばやい動きはまだ無理っぽいな。気配の察知もどうにもにぶい。明日の朝ならもう動かせそうだけど、しばらくは戦力に数えないでくれ」

「そうですか……」

「なら、導師イオンとグレンとついでに小僧の護衛は私に任せておけ。貴様はそこの彼女とブリッジの応援にいけばいい……なに、まだ戦っている兵はいるだろうから、前衛はあればうれしいだろうが差し迫って必要というまででもあるまい？」

「……っ、ちょっと待てよ！　護衛って何だよ、俺だって戦える！」

「いや、お前は俺とイオンと護衛されとけ」


　はっとしたように顔をあげて噛み付くルークをおし留めたのは、噛み付かれたアーチャーではなくグレンだった。


「なんでだよ！　俺だって、」

「お前は守られる側の王族で、それを抜きにしても一般市民だ。タルタロスの兵が全滅してて、どうしても前衛が必要ってわけでもない。……だから、わざわざお前がひとを殺す必要はない」


　殺す、と言う言葉にルークの肩がぎくりと強張る。


「お、俺は……」

「ルーク、いいか。必要と在れば殺す、組織の為に殺す、国のために殺す、命令があれば殺す。それは軍人のあり方だ。殺し殺される覚悟を持って、人は軍人になる。でも、お前は軍人じゃないんだから……ひとなんて殺せなくていい。だから、今回は大人しく守られとけ」

「俺は、」

「それになぁ、マルクトにとっちゃお前も重要な護衛対象なんだぜ？　なんせキムラスカの王族だからな。怪我でもされれば困るのはマルクトだ。ただでさえ険悪なのに余計な火種なんて持ち込まなくていい。それで和平がうまくいかなかったら、それこそ冗談じゃないだろ。なあ、そうだろうが大佐」

「そうですねぇ……本音を言えば前衛も欲しいところですが、確かに困りますからね。どうしても必要と言うわけでもないなら、ここはグレンの言うとおりに護衛されておいたほうがいいでしょう。……戦場で戦力にならない戦力はむしろ害悪だ」

「んだとぉ？！」

「おいおい大佐、人の神経逆なでするような言い方に気をつけろって。それとルークも抑えろ。ここで大丈夫だなんていったら、タルタロスを奪おうとしている『人間』を殺すための戦場に出ることになるんだぞ」


　　ルークの体が見てわかるくらいに強張った。震える手の平をぎりりと握り締めている。お荷物になりたくないという思いと、自分も戦えるという思いと、ひとを殺したくないという思いと。
　グレンとて、この手を血まみれに染めた今でもひとを殺すことに恐怖がないわけではない。でも、今より余程ひどかったあのころの恐怖を思い出して苦く笑った。


「俺は、例えばお前を臆病だと詰る人がいたとしても、人を殺したくないってその気持ちはとても尊いものだと思う。俺にはもうそんなことを思える資格はないんだけど、だからこそ尚更そう思う」

「……グレン」


　アクゼリュスでは、ただそこにいただけの何の罪のない人たちを。
　レムの塔では、行き場を喪ったレプリカの命をくらって障気を消した。
　旅の途中では山賊や野党に襲われそうになったら殺したし、立ちふさがるオラクル兵を殺したりもした。
　生きるために殺して、進む為に殺して、誰かの嘆きを思いながら立ちふさがるものを砕いて進んだ。それが例えどれだけ世界から正しいとされることであっても、誰かにとって大切な人を殺し続けてきたのだということには変わりない。
　殺して殺して随分殺してきた。はじめは覚悟も無いままに殺して、いつからか覚悟を決めてひとを殺した。
　今更嫌だなんて、俺はもう言えない。


「俺の手はもう血まみれだからさ。でも、お前はまだ人を殺していないだろう。だから、ルークには人を殺して欲しくない。コレは俺のエゴだな。戦場では甘っちょろい考えだって分かってる。殺されなきゃ殺される場所だ。どれだけ尊い考えでも、それは戦場では通じない。でも、それでも俺はお前に人を殺させたくないんだ。……だからさ、守られといてくれよ、頼むから」


　もう少し背が高かったら格好が付くんだけどな。そんなことを思いながら、ほとんどが同じ目線の頭をぐしゃぐしゃに撫ぜた。そして口をへの字に曲げて黙り込むルークに溜息をついて、こちらを眺めている軍人二人にもういけと手で合図をする。
　ちらりとこちらを見ながらもこれ以上時間を潰すわけにもいかないと思ったのか、頷きながら駆け出していく。


「ではイオン様、また後ほど」

「はい、あなたも気をつけてください、ジェイド」


　そしてジェイドに続いて部屋から出て行く直前、ティアは振り返って、黙り込んで俯いているルークのほうに視線を向けた。


「こんなことに巻き込んでしまったのは私の責任だわ。だから、私が必ずあなたを家まで送り届けます」

「………………」

「……だから、あなたはそこにいて。戦場は軍人が出る場所で―――殺す覚悟がなければ簡単に殺されることになるのは、真実だから」

「っ！」


　ルークは顔をあげてティアを睨みつけるが、やがてその瞳も力をなくし視線は床の上をさまよう。それを見送って、彼女は駆け出した。遠ざかる足音を聞きながらルークが力なくポツリと呟く。


「……どうして、そう当たり前みたいに殺すだなんて言えるんだ」

「当たり前、なんかじゃないとおもいます。ティアも好きで殺してるわけじゃない。……きっと、彼女は優しい人だから」

「そうだな、イオンの言うとおりだ。ただ、軍人になると決めたときから覚悟してたんだろう。もう覚悟を決めてしまっているから、お前のようにはいられないんだ」


　ルークの視界に入る、ラルゴからこぼれた赤い血だまり。さびた鉄のような匂いを感じて、吐きそうになる。バクバクと嫌な音を立てる心臓を服の上から握り、ルークは小さな声で尋ねるしかできない。


「……グレンは、ひとを殺すのは、恐くないのか？」


　いつかの夜営の時。ガイに今と同じように尋ねたことがあった。
　それに対する答えはあのときの彼とは少し違うけど、それでもグレンの心をそのまま表した言葉だ。


「……恐いさ。でも、俺は死にたくない。死にたくないんだ。生きていたい。ここにいたい。殺さずに止められるほど強くないから、殺してしまう。例え誰かを殺してしまっても、俺は生きていたいから」

「お、俺だって死にたいわけじゃない！」

「……そうだな。誰だってそうさ。でも、俺は欲張りだから。自分も、俺にとって大切な誰かも、何も喪いたくないから戦うんだ。……それが誰かの大切な人を奪うことになってしまっても」


　殺したくない、殺されたくない、死なせたくない。混ざる感情はどれも本当で、けれどどれもが何も損なわずに成立することは決してない。この中の何かを優先させれば生まれるのはどれかの犠牲。
　ぐずぐずと回り続ける思考はいつまでも結論を出してくれない。それでも必死になって苦手なりに考えていたら、ぬくもりの薄い冷酷とも取れる平坦な声が聞こえた。


「……小僧。考えるのは後でもできる。そんなことは今は捨て置け、グダグダ考えるな。マスター、ここは敵に位置を知られている。いい加減にここから移動するぞ」

「お、おい、エミヤ！」

「一つ言っておくぞ、小僧。私の主はコレで案外とんでもない夢見小僧だからそう言っているがな。お前は、自分の身が危なくなったら何の容赦も遠慮もせずに、敵を殺せ。相手が魔物であっても人間であっても人間によく似た何かであっても、だ」

「……っ」

「エミヤ！」

「―――後悔は、生きている限りいつでもできる。反省も、自己嫌悪もだ。だが、死んでしまってはもう何もできん」


　平坦なのに、どこかで揺れているような声だった。ルークははっとして顔をあげる。鋭い鷹の目と刃色の瞳。背の高いグレンの従者からはまるで見下ろされているようで、どうしようもなくルークの体は強張る。表情らしい表情は浮かんでいない。ただ無表情だ。
　なのに。それなのに、吐き出す言葉はどこか願いをこめた祈りのように聞こえた。


「生きている限り死にたくないと願うのは、生きているもの全てに平等に与えられた権利だ。例えそれが人間だろうが植物だろうが動物だろうが魔物だろうが偽者だろうが、誰にも何者にも妨げることも詰ることもできん。それでも互いにゆずれないものがあり誰かとぶつかり命を狙われてしまったとしたら、迷わず躊躇わず相手を殺してでも生き延びろ。……見知らぬ誰かの泣き顔を作ってでも、自分を大切にしてくれている人の泣き顔を作らぬように―――何が何でも、生き延びろ」

「エ、ミヤ……」

「忘れるな、小僧。命は自分だけのものではない。例えそれが自分自身のものであってもだ。殺したくない？　大いに結構。ただし己の命の危機には、どんなに恐ろしくても生き延びることから眼をそらすな」


　それだけを言い切ったあと、ルークの反応を見ることもなくアーチャーは彼の脇をすり抜け廊下へと一人進む。迷いのないしっかりとした足取り、真っ直ぐと前に向けられた視線。揺らぐことのない背中はとても大きくて、そしてどこか遠い。


「……ったく。悪いな、ルーク。アレでも一応エミヤなりの激励っつーか、そんなのなんだ。でも、たぶん……俺の願いよりも余程現実的なことなんだろう。流すんじゃなくて、受け止めてやってくれ」

「……行きましょう、ルーク」

「あ、ああ…………」


　こんなときでも穏やかな声音に促されて、のろのろと歩を進める。脳裏を駆け巡るのはグレンの願いとエミヤの呟き。
　分かっている。泣きたくなるほど大切にしてくれていると自分でも分かるようなグレンの言葉も、いっそ冷血なまでのエミヤ言葉も、どちらもルークのことを思ってのことなのだと。
　それでもまだ迷っている自分が情けなくて、小さく口元を歪めた。


「ちっくしょう……カッコワリい…」







ジェイドの放った下級譜術がライガルに当たり、仰け反ったそのライガルにマルクト兵が殺到し、彼らの背後に飛びかかろうとしたグリフィンの翼にティアのナイフが突き刺さる。そしてすぐに歌われる譜歌に目に見えて動きがにぶくなる魔物をジェイドの槍が貫く。
　初期の襲撃にくらべれば随分と減ったとは言え、まだまだ大量に魔物たちがいる。それを倒しながら、ジェイドは先ほどから感じる不可解さに眉をしかめた。


「おかしい……」


　思わず、と言った風にこぼれたジェイドの呟きをティアは拾い上げ、怪訝そうな顔をする。


「大佐、どうかしましたか」

「ティア、あなたは今まででオラクル兵の姿を見ましたか？」

「いいえ、そういわれると……アリエッタとラルゴしか見ていません」

「やはり。あの爆撃で士気が落ちたとしても、こうまでオラクル兵の姿が見えないとは……まさか」

「……大佐？」

「いや、しかし我々がここを離れてはブリッジが……これならルークはこちらに連れてきておいたほうがよかったかもしれませんね」


　溜息をつく。溜息をつきながらも、後方から飛びかかろうとしていたグリフィンの頭を振り返りもせずに突いて軽く眼鏡を直した。


「あの人外がついているならめったなことにはならないでしょうが……イオン様が心配です。とにかくこちらも早く片付けねばなりませんね」









「やられたぞ、グレン。囲まれている。魔物ではないな……コレは人間、オラクル兵の気配だ」

「うへえ、なんだよそれ。前後？」

「ああ……そうだな、敵兵力の厚いブリッジや甲板上層に魔物だけを投入する。万が一生き残りがいたとしても、『オラクル兵』の姿を確認していないのであればいくらでも逃げ切れる。だからそちらに主力を誘導しておいて、オラクル兵達はこっそりと後方から侵入、と。そういった感じだろう」

「……なるほど。てことは、エミヤ」

「ああ……オラクル兵の姿を目撃してしまった兵達は……皆殺しにされているだろうな」

「そんな！」

「目撃者を残していてはマルクトと教団との紛争になる……敵も軍人だ、甘さなど残してはいないだろう」


　思わず声をあげたルークに、アーチャーはいたって冷静にそれだけを返した。


「甲板に出たいところだが、そちらには魔物がいるのだろうな……まったく、またこの狭い場所で戦わねばならんとは……マスター？｣

「ムリ。ラルゴのは不意打ちで辛うじてどうにかなったけど、まだ戦闘はムリ。一回受けたら腕しびれそう」

「やれやれ、難儀なことだ。では、包囲が完成される前に分断兵力を各個撃破するしかないな」

「どっちから行くんだ」

「まずは前方を突破する。導師イオンは任せたぞ、マスター。ある程度距離を空けて、しかし離れすぎない程度に追ってきてくれ。……おい、小僧」

「……あんだよ」

「これから私は『敵』という名の人間を殺しつくす。……よく見ておけよ、小なりとは言えそれが『戦場』という地獄だ」


　そう言って、彼は双剣を改めて握りなおし陸艦の狭い廊下をかけていく。そしていくらか走った後、徐にすぐ側の部屋へと押し入り―――悲鳴が聞こえた。金属同士がかち合う音。すぐにやむ。そしてその部屋からでて、その悲鳴を聞いて駆けつけたオラクル兵を片っ端から切り捨てていっていた。
　その様子を、少しはなれたところから物陰に隠れてルークたちは見ていた。


「……イオン。多分、見ないほうがいいぞ」

「いいえ…これは僕の無力が招いた結果です。……僕が、この景色を見ていなければ」


　剣戟の音。悲鳴、悲鳴。廊下に流れる水たまり。フォニム灯の反射で赤みがやけに濃く映る。剣戟、悲鳴、剣戟、悲鳴。剣戟の音。悲鳴。

　――――――ああ、そうだ。剣は誰かを殺すための技術だった。

　単純に、鍛えるだとか趣味だとかそう言う意味のものも在るけれど。それでも、剣術は人を殺すための技術からはじまっているのだ。彼が夢中になって打ち込んでいたものは、誰かを殺すためを目的に鍛え上げられた技術だったのだ。
　そんな、当たり前のことを今更になって思い出す。
　吐き気がしそうになってそれでも視線はそらせない。本当はそらしてしまいたかった。見たくない。それでも、グレンもイオンまでもがじっと見つめているものから一人だけ視線をそらす、ということが嫌だった。自分がとんでもなく弱虫で情けない気がして、それだけはできなかった。
　奥歯をかみ締める。拳が震える。悲鳴ばかりが耳の奥に焼きつく。自分が殺している訳でもないのに、心臓がずきずきと嫌な音を立てながら鼓動する。

　悲鳴がやんだ。あたりを伺っていたらしいアーチャーが少しだけこちらに振り向いて片手を挙げる。それにグレンは手を上げることで返して、それを見たアーチャーはまた走っていった。


「よし、じゃあ行くぞ。イオン、ルーク」

「…はい」

「……ルーク、顔色が悪いぞ。大丈夫か？」

「っ、ああ、行くんだろ」


　走って、廊下に拡がる赤い水たまりを飛び越えることもできなくて踏み越えていく。パシャン、と普通の水音のように跳ねた音と、足もとで擦れながらもついてくる赤い靴裏の跡に更に気分が悪くなった。

　そしてやっとたどり着いた、後方の甲板へ繋がる扉をアーチャーは蹴り開ける。その瞬間放たれる銃撃と譜術を横とびに避けた。かなり無茶な避け方をしたというのに、姿勢を大きくは崩さないところはさすがと言ったところだろうか。そして次の銃撃が来る前に譜銃で狙いをつけていたリグレットのほうへと切り込んだ。


「チィッ」


　リグレットは舌打ちをして、後方へ飛び退りながら銃撃を放つ。咄嗟に撃ったはずのそのどれもが命中範囲だったことに、アーチャーは敵ながらに心中で賛辞を贈る。しかし彼はその全てを見切り、よけられない弾丸はその手に握った双剣で弾ききった。その、まさしく人外といっても遜色ない技術は六神将に驚嘆の表情と声を作らせた。


「なるほど、射撃の腕は一流だ」

「まさか防ぎきられるとはな。見たところマルクト兵でもなさそうだが……貴様、何者だ？」

「なに、『ただのしがない旅人』の従者、さ！」


　にやりと口元に笑みを浮かべながら話していたところにふたたび上級譜術が襲ってくる。それを避けて、その譜術を放ったほうへと視線を向けて呆れたような声をあげた。


「全く、人と話しているときに横槍を入れないで貰いたいものだね」

「っは、よく言うよ、思いっきり察知しといて」


　シンクが思い切り面倒くさそうに毒づく。


「アンタがここにいるってことは……なに、ここに来るまでのオラクル兵は全滅？」

「さあな。私を倒して自分で確認しに行ってはどうだ」

「なにそれ。いかにもまあムリだろう、って表情浮かべて言うとか性格悪いんじゃないの、あんた」

「なに、心配せずとも自覚はある」


　軽口を叩くような調子で返しているが、その様子に隙らしい隙もない。鋭く細められた鷹の目は、冷徹な眼差しで敵の動きを一分の隙もなく観察している。厄介な相手だ。リグレットの譜銃を握る手に知らず力がこもった。


「一つ聞こう。先の接近で、我々をあの距離から狙撃していたのは貴様か？」

「どうしてそのようなことを聞くのだね。私は今双剣を握っているだろう」

「さあな。弓兵だからといって双剣を使わない、ということもあるまい……強いて言えば、戦場を歩いてきてついた勘だ」

「コレだから女性の第六感というものは……根拠もなく真実をつくから、たちが悪い」


　はあと溜息をついたアーチャーの言葉を聞きとがめて、シンクは表情を歪めた。


「あの狙撃手が双剣使いでこの腕前？　とんだ化けものじゃないか」

「なに、誉めても何も出んぞ」

「あんたやっぱ性格悪いね」

「なに、君には負けるさ」

「よく言う！」


　烈風のシンク、という二つ名に相応しい俊敏さで彼はアーチャーの懐に飛び込もうとするが、それを双剣でうまく防がれる。続く連撃にもキッチリと対応し、そしてリグレットの射線上にシンクの体が来るように配置する。そのたびリグレットは何とか狙いを変えていくのだが、まるでその動きを読んでいるかのように動かれては手が出せない。


「まったく、本当に化け物だな」

「いやいや、これでも私は能無しでね。手広く修練を積んだが、すべてにおいて二流な凡才なのだ。私からすれば、君たちのほうが余程才能がある。羨ましい限りだ」

「ほんと、あんた、よく、言う……よっ！」

「いや、本当にな。その若さでここまでやれる人物を見ては、いささか自分の才能のなさに悲しみを覚えるのだが……」

「巫山戯たことを！」

「いや、偽りではなく……」


　そんな風にして六神将二人に対して一人で有利に戦況を進めるアーチャーの言葉に、それでもグレンは微妙に本音が混じっていることを見て取った。が、優勢だとはいえ相手も相手だ。ここぞと言う時にはアーチャーの攻撃を何とか回避して、決着はつかない。
　彼はルークとイオンを少し後方においてこっそりアーチャーの様子を伺っていたが、やがて困ったようにぼそりと呟く。


「……ヤバイな。確か、アーチャーは包囲されてるって言ってたから……ほっとくと後ろから兵がやってくるはずか」


　こいつはいったんどこかに……いや、いっそ先刻の廊下にまで戻ってどこかの部屋にでも身を隠して、アーチャーの決着がつくまで待ったほうがいいかもしれない。そう思ったとき、何故かずうんと鈍い音が響きタルタロスの動きが止まる。


「なんだ？！」


　咄嗟に声を出してしまって、慌てて六神将のほうを向いたが、停止時の轟音のせいで声は届かなかったようだ。それにほっとしていたのだが、すぐにそんな場合ではない事に気づく。遠目に、リグレットが笑っているように見えたのだ。この状況で止まるとは、魔物の攻撃の一部が動力部分にでも当たったのかもしれない。
　止まった陸艦には侵入も難しくはない。もし近くに万一の為の予備兵力としてオラクル兵を配置していたとしたら、援軍が来る可能性がある。そう判断して、とにかく二人の下に戻ろうとして、背筋が凍った。
　何か祈りのような言葉を死んだオラクル兵に送っているイオンとは少し離れた場所。呆然と、倒れたオラクル兵の死体を眺めているルークのその背後。死んでいたと思っていたオラクル兵の腕がピクリと動き、ゆっくりと起き上がり、側に落ちていた剣を手が探り当て―――


「ルーク、後ろだ！」

「え……」


　咄嗟に振り返ったその動作分だけ体が動いて、振り下ろされた刃はルークの髪の先をかすっただけだった。だが、それだけだ。次の攻撃は避けられない。まさか死体だと思っていたものが動いているという状況に思考がついていかず、相手が剣を握っているというのにポカンと固まっている。
　しかしすぐにはっとして腰の剣を握るが、圧倒的に間に合わない。


「くそっ、たれえええええええ！」


　グレンは思い切り走りこみ、相手の剣の軌道の上に右手を突き出した。オラクル兵の刃が手の甲から肘にかけてまでをぱっくりと切り裂く。飛び散る赤にルークが目を見開いているのもそのまま、体を捻ってその勢いのままコンタミネーションで左手に掴んだ剣で、相手の肩から胴を切り裂いた。


「「―――――――――グレンッ！！」」


　イオンが駆け寄り、ルークが倒れ掛かるグレンを受け止めようとした瞬間、


「まともに反応もできねえなら剣なんざ捨てちまえ。この出来損ないが！」


　そんな声が聞こえてきて、ルークは突然頭の横を思い切り殴り飛ばされたような衝撃を受けた。勢いを殺せなかった体ごと壁にぶち当たり、そしてそのまま昏倒する。


「ルーク！」


　イオンはその突然現れた男に腕をつかまれ、ルークにもグレンにも駆け寄れない。後ろ手に捕らえられて身動きがままならなかったが、それでも後ろを確認しようとして、思わず、と言ったふうに声をあげた。


「あなたは―――」





　主の名前を悲鳴のような声で聞き取り、アーチャーは何事かがあったのだと察知する。突然厳しい顔をしてシンクとリグレットを力任せに後方へ吹きとばすように力任せに押しやる。そしてそのまま踵を返して駆けつけようとするのだが、その進行方向を上から降ってきた大柄な魔物にふさがれた。

　魔物の種族はライガ。聞いた覚えのあるおどおどとしていたはずの声は、ひどく怒っているように聞こえる。


「あなたたち、絶対、ゆるさない……です！」

「くそ、こんなときに！　……そこをどけ！」


　裂ぱくの気合と殺気を放てば一瞬アリエッタの体も硬直するが、それでも引く気もないらしい。ライガが襲い掛かりシンクもふたたび距離を詰め、アリエッタは譜術を唱えリグレットが譜銃を構える。それだけの手練を一人で相手にして、それでも互角以上に戦うその様に三人は内心戦慄する。だというのに、アーチャーの顔ははれない。


「くそ、マスター……！」







「まさか、鮮血のアッシュ……？」

「ほう？　まさかこの名を導師も知っておられたとは、光栄だな」


　倒れこんだルークにむかって剣の切っ先を向けるアッシュに、イオンが驚いたように声をあげる。


「待ってください！　一体彼に何をするつもりなんですか？！」

「ふん、そんなの決まってるだろう？　殺すんだよ！」

「そんなこと―――っ」

「ソイツは、見過ごせねえんだよな」


　カチャリ、と首の背後に切っ先を突きつけられたことに気づいて、アッシュは不機嫌そうに鼻を鳴らす。目だけを向ければ、右腕から景気よく血を流しながらそれでも左手で剣を握りこちらに突きつけるグレンの姿。


「よう。イオンとルーク、はなしてくんね？」

「断る、と言ったら？」

「えー……ちょー困る」


　グレンは実際のところ血を流しすぎていっぱいいっぱいだったからこそのその反応だったのだが。その、なんともふざけた感じの答えにカチンときて、アッシュは首の後ろに突きつけられた剣を無視して勢いよく振り返り―――驚いて、少し固まる。


「お前……なんで笑ってやがる」

「はい？」

「……っんだ、その顔は！　ふざけてんのか！」


　驚いた顔も一瞬で、あっと言う間に不機嫌全開の顔をするアッシュの言葉に自分の顔を触ってみようとするのだが、どうにも右手が動かない。仕方無しに彼へ突きつけていた剣を降ろして左手で触れる。そうすれば、自分では気づいていなかった、口元の緩み。

　ああ、だって、仕方ないじゃないか。
　生きてるんだって、頭では知っていても。

　もう一人のルーク・フォン・ファブレ。ナタリアとガイのもう一人の幼馴染。オリジナルルーク。あの世界の彼が居なければ、自分はいなかった。こいつがいなければ、ここにいるルークはいなかった。


「ああ……わりいな。もう会えない知り合いに似てて、つい、な」


　できるだけふてぶてしい笑みを心がけるのだが、うまくいっていたかどうか。そしてアッシュが怪訝そうに眉をひそめた時だった。綺麗な声が響いて聞こえたかと思ったら、アッシュの足ががくりと落ちる。その隙を見逃さずに読まれる譜術の詠唱。


「炸裂する力よ……エナジーブラスト！」

「っち！」


　下級譜術とは言え至近で炸裂されてはそれなりにダメージをくらう。咄嗟に避けて離れるが、イオンを離してしまった。ティアが駆け寄ってイオンを後ろへ庇うが、イオンに訴えられてすぐにグレンに駆け寄り右手に治癒譜術をかける。イオンはルークへと駆け寄っていた。

　そしてアッシュがあげた顔を見たジェイドは顔を強張らせた。


「やはり……あなたは―――」

「……これ以上長居は危険か」


　呟きながら、アッシュは止まっていた陸艦から飛び降りていく。柄にもなく動揺していたからか、動きがにぶいジェイドは追いかけることもしなかった。


「ジェイド」


　かけられた声に、はっとする。イオンの方を向けば、その腕にいるルークがいやでも目に入った。


「いえ、すみません……しかしイオン様が捕われるところだったとは。あの人外どのはどちらへ？」


　しかしその声に答えたのはイオンの声ではなく。


「って、あああああ！　忘れてた！　大佐、あっちで今エミヤが六神将と二人と交戦中なんだよ！　応援にいってやって！」


　そうして出てみれば、実際は二人どころではなかったのだが。しかも、不思議なことに一人増えている。金色の髪の青年だ。アーチャーがアリエッタとライガとシンクを相手取って戦っているが、その金髪の青年はリグレットと対峙している。
　とりあえず下級譜術を人外ごと敵へぶっ放し、話を聞く。


「これはどういうことですか？」

「知らん、ルークの知り合いらしい。グレンとルークのとこに行かせろとつい気合十分に叫んだら降ってきたのだ……おいところで大佐殿、貴様さっき私ごと譜術を放たなかったか？」

「いやですねえそんなことあるわけないじゃないですか……どうせ避けるだろうと思ってましたよ」

「貴様……」


　ブリザード。譜術も何もとなえていないのに、冷気が漂う雰囲気だった。因みにアーチャー、そんなことをいいながらも二人と一匹に対してまた互角以上に渡り合っている。そしてジェイドも口を動かしながら的確に譜術を放っている。相性が最悪なのか合うのか、どっちかと問われれば困るような感じだった。


「くそっ、リグレット！　ここはいったん引いたほうがいいんじゃないの？！」

「ああ、そうだな……いったん、」

「リグレット教官？！」

「アリエッタ！」


　扉から後部甲板へ出てきた二人の声に、リグレットはわずかに動きを止めティアの名前を呟いた。そしてアリエッタは目に見えるくらい体を固めている。


「イオン、さま……」

「―――――――――引くぞ！」


　リグレットと知り合いらしいティアの言葉に一瞬動きを止めたガイの隙を逃さず、リグレットは甲板から飛び降りた。と、同時にシンクとアリエッタも飛び降りて、三人はそれぞれグリフィンの背に乗って飛んでいく。
　そして戦闘から解放されたアーチャーは、彼らの逃げ先も見ることもなく真っ先に自分の主のもとへと走っていく。


「アレで案外忠義者ですか。普段のやり取りから見れば面白くはありますが」







以下、NGにするべきかどうか悩んでる流れ。



「おい、マスター！」

「よー……もうマジやばかったんですけど……」

「怪我は！　してないだろうな！　音素乖離しかけていたんだぞ、君は！」

「あー……直してもらったけどさ、これ、結構傷残って……」

「………………このタイミングは、アッシュだな？」

「へ？　あ、いや違うよ？　俺今ルークじゃねーからね？　あの、オラクル兵……」

「アッシュ……ふふふ、そうかアッシュめ……あのシンデレラ(灰まみれ)。次あったら殺……」

「したらだめだ！　ダメなもんはダメだ！　泣くぞ、あいつも俺も！」

「なに、安心したまえ殺さずともおしおきくらい」

「頼むエミヤ、正気に戻れーーーー！」

　赤い。赤に染まっている。赤。誰が？　だれだろう。解らない。倒れている。誰だか解らないのに、どうしてだか嫌な予感しかしない。赤。必死になって手を伸ばすけど、届かない。届かない。赤。あか……いや、あの色は。

―――血まみれの、


「ルーク！」


　呼ばれた声にはっと目を覚ました。喉の奥がヒューヒューと鳴っている。心臓の拍動がいやに早い。額にはいやな汗をかいているようで、舌打ちをして張りついた前髪をぐしゃりと握る。頭に声が響いていた時のような頭痛を堪えてちらりと視線を巡らせれば、そこには少しほっとしたような顔をしたティアがいた。


「よかった、うなされていたみたいだったから」

「ここは―――」

「タルタロスの中のベッドがある船室のひとつです。ルークが頭を強く打っていたようだったんで、ジェイドが用意してくれたんです」


　ひょこりと顔をのぞかせて補足するように説明するイオンの説明を聞いて、ああどうりでやたらに頭が痛いわけだと納得して―――思いだした。必死な顔をして駆け寄るグレン。突き出した右腕。相手の刃を思い切り受けて飛び散る赤色。


「グレン！　おい、グレンはどこだ！　あの馬鹿、俺を庇ってとんだ無茶しやがっ……おい、グレン？！　あいつはどこにいる、めちゃくちゃ血ィ出てたんだ、まさか死んでねえだろうな……おい！」

「ルーク、落ち着いて」


　体を起こしなかば錯乱気味に周りを見渡したあと、今にも立ち上がり走って陸艦中を探しにでも行きそうなルークの必死ぶりだった。ティアは驚きながらもつとめて冷静な声をかけて落ち着けようとするのだが、馬鹿ヤロー落ち着けれるか血ィ出てたんだぞっ、とルークは落ち着く素振も見せない。
　むしろだんだんとはっきりと思い出してきたようで顔色が悪くさえなっている。まるで癇癪を起こした子どものようで手に負えない。


「ルーク、」

「あれ？　もう起きてたのか」


　ティアの言葉の途中で聞こえた扉の開いた音と呑気そうな声。ルークの顔がすごい勢いでそちらを向く。しばらくポカンとしていたが、そんなルークに首を傾げながら近付いてくるグレンに特に怪我など無い事を見て取って、そこでようやくルークの表情が解けた。
　ほっとしたように口元が緩む。傲岸不遜で怖いもの知らずのお坊ちゃまにしては、ひどく似つかわしくない笑みだった。


「グレン……」

「どうした、泣きたいのか笑いたいのかわけわかんねえって顔だな」

「んな、泣いてねえよ！」

「えー。泣くくらいほっとしてくれたら嬉しかったのに。ち、友達甲斐のないやつめ」

「…………」

「……うん、ごめん、冗談だからさ、そんなに素で落ち込まないでくれよ」


　真に受けて本気で元気がなくなる様子を見て、グレンは慌ててルークの肩を叩く。


「しかしまあ、ありがとうなー、二人とも。ずっとルークを看ててもらって」

「気にしないでください。僕が、ルークが心配でついていただけですから」

「私は彼の護衛だから」

「俺もついててやりたかったんだけどさー、エミヤの説教が……長くて……」


　グレンはふっと遠い目をしてたそがれる。その目の乾き具合が凄まじい。彼の従者の性格を考えると声を荒げて怒鳴り散らすというより、徹頭徹尾理論的に一切の情状酌量もなく事実をくどくど言い含めるのではないだろうか。そんな説教は絶対に受けたくないなあとしみじみ思うルークだった。


「グレン、お前……腕は大丈夫なのか？」

「丈夫じょーぶダイジョーブだっつーの。ほら見てみろ、ちゃんとふさがってるだろ」


　ルークはグレンがひらひらと振る腕をがしりと掴んで改めてじっくり見て、やがて不機嫌そうに眉根を寄せた。


「……すんげーはっきり残るんだな、傷」

「んー、まあ、ちょっと前にアレだったから自己治癒能力も落ちててな。傷はしょうがないさ。でも俺男だし、そこまで機嫌悪そうな顔しなくても良いんだぞ？」

「でも、デカイ痕じゃねえかこれ」

「まあいいんじゃねーの。護衛の勲章よ」

「……なあ、グレン。右腕、本当になんでもないのか？」

「うん？」

「俺、今結構な力でお前の腕握ってんだけど」

「え」


　ルークの言葉に目を見張ったのはグレンだけではない。ティアもイオンも目を見張っている。みるみるうちに頬を引きつらせるグレンの腕からルークが手を離した。グレンが自分の右手を見てみれば、なるほど軽くルークの手のあとがつくくらいは強く握られていたようだ。


「……まいったな。バレねーだろうと思ってたんだが」

「どういうこと、ですか」

「まさか……」


　ぼやくようなグレンの言葉にイオンが聞き返し、ティアは少し青ざめている。ルークは先ほどから厳しい顔しかしていない。


「ああ。斬られ方をまずったみたいでな、どうも右腕に痛覚がない。……もしかしたら回復しきってなかった時に斬られたせいかもだけどな。一時的なものかずっと残るもんかはわかんねーんだが」

「そんな……！」

「しかしどうして分かったんだ、ルーク。今日はやたらにきれてるじゃねーか」

「はじめは自分でも気づいてないうちに強く握ってて、気づいた後もいつまで我慢してるつもりかってそのまま握ってて、それで何も言わなかったから、おかしいって」

「なるほど。そこまでは考え付かなかったな……まあ、安心しろ。俺は左利きだし剣は振れる。護衛に支障はないからさ」

「……っ、なんで、お前は……！」

「ん？」


　グレンのあまりにあっさりした言葉にルークは激昂しかけて、しかしその怒りもすぐに沈む。自分の膝の上に片腕を乗せ、その腕で頭を支えるようにがっくりと俯いた。


「グレンは、変だ。どう考えてもお前おかしいよ。大してよく知ってるわけでもねーのに。人を殺さなくていいとか、自分の腕出したりとか。なんで、そんなにまでして俺を護ろうとしてくれるんだ」

「さあなぁ。まあ、お前曰く俺はお人好しらしいから、しかたねえんじゃねーの？　俺はお前に死んで欲しくなかったからそう動いただけなんだし、だからつまりは俺は俺のために動いたってだけさ……だからさ、お前がそんなに思いつめたような顔をする必要もないんだ」

「…………」


　しばらくは誰もが黙っていた。遠く聞こえる駆動音に、タルタロスの動力が復旧していることが分かる。そんなことをぼんやりと思いながら、じっと何事かを考えていたルークがポツリと呟いた。


「前、言ったよな。俺にひとを殺させたくないって。でも、決めた。俺も覚悟を決めるよ、グレン。条件つきで、な」

「……じょうけん？」

「俺は人は殺さない。人間が出てきたらグレンの言うとおり大人しく護られとく。でも、もしもあの時みたいになって誰かが俺の代わりに斬られるような状況になったら、庇う誰かが斬られる前に俺が相手を殺す。俺の代わりに誰かが殺されかけるくらいなら、殺そうとしてくるやつは俺が殺す。……そう言う覚悟だけは、ここで決めておく」

「……殺すってことは、ひどく苦しいぞ。相手の未来を何もかも奪うってことだ。アリエッタが俺を見たときの目を見ただろう？　あんな風に見られるかもしれないんだぞ。誰かに恨まれて憎まれることもきっとある」

「分かってる！　恐いし、嫌だけど……でも、決めたんだ。いざとなったら、俺も人を殺す。殺してでも生きる。責任も負う、恨まれだってするさ。俺の代わりに斬られるやつを見るなんて、一度きりで十分だ……っ」


　少しだけ声が震えていた。俯いているせいで見えないが、彼の緑の瞳はもしかしたら恐怖で潤んでいたのかもしれない。恐くて怖くてたまらないくせに、言葉を翻すつもりも無いのだろう。
　はあと一度だけ大きく溜息をつき、グレンはルークの頭をぐしゃぐしゃに撫ぜる。


「……分かった。まあ、覚悟『だけ』ならしといても損は無いかもな。いざと言う時の為に。要は、俺がそんないざって時を作らせないようにきっちり仕事こなせば良いんだから」

「すげー強気なこと言ってっけど、ほんとにできんのか？」

「なんだルーク、俺の腕を甘く見てんのか？　いいぜ、今度何かあったときはしっかりと俺の剣の腕を見せてやるからな。見て驚くなよ？」


　先ほどまでの空気を払拭させるような明るい声音に、つられるようにルークも顔をあげた。いつものやたらに自信満々な顔には程遠いけれど、小さく笑う。


「またなんかあること前提かよ？　俺はもういい加減のんびりとバチカルまで帰りてーんだぜ」

「まあなぁ、それが一番だけど……あ、ルーク。そういえば聞いてないことがあるんだが」

「？　なんだよ」

「礼だよ礼！　ほら、助けてくれてありがとう、ってやつ。ルークの礼と謝罪ってなんかすっげえレアっぽいし、この機会逃すわけにゃいかねーだろ！　ほら、どんどん礼言ってくれて良いんだぜ？」

「ヤダね。助けてくれたことには礼を言ってもいいけど、怪我をしてまで護ったこと、にたいしては言いたくねえな。へん、どうしても聞きたいならバチカルまで俺も無傷でお前も無傷のまま帰ったときだな。それができたら礼でも何でも言ってやるさ。できるかどうかわかんねーけど」

「ええええ。ルークけちだな公爵家の癖に。アニスにがっかりされるぞ」

「うっせー！　お前に礼を言うくらいならお前のその傷治療したやつに礼言ったほうがまだマシだってんだ！」


　けっ、とそっぽを向いて言い捨ててやったというのに、何故かグレンはそこですごくいい笑顔をした。それはそれは楽しそうな笑顔で、笑顔なのに妙に感じる圧力にルークは無意識に引き気味になる。


「おい……なんだよ」

「あー、うん。それでもいいぜ。うん、むしろそっちのほうが歓迎だ。というわけで、どうぞ」

「は？」


　どうぞ、といいながらグレンが手の平を天井に向けながら指し示した先にいる人物をみて、ルークは一言うげ、と呻いて固まってしまう。この部屋にいるのは、グレン、ルーク、イオン、ティア。この中で治癒師というのはたった一人しかいない。ああそうだ、何で忘れていたんだろう。
　この艦内にどれだけ治癒師がいるか知らないが、最も身近な治癒師には誰がいたかということに！


「…………」

「…………」

「ほれ、どうした。礼を言うんじゃなかったのか？」

「ルーク？　あの、グレンの傷は僕が頼んでティアに治療してもらったんです。彼の傷を治した治癒師というのは、ティアですよ」


　どこまでも人のいい導師は穏やかに笑いながら詳しく教えてくれ、面白いことになったと楽しそうに笑う男はただ固まってしまった二人を見ているだけだ。
　まるで先に動いたほうが負けだといわんばかりに、二人は見つめ合い―――いや、むしろ睨み合いと言ったほうがいいかもしれない―――ながら固まっている。ガンを飛ばす、と言うほどではないが不機嫌そうな緑の瞳と、表情らしい表情を浮かべず静かに見返すだけの青。
　両者互いに逸らしもせずにゆずらない。なんの我慢大会なのだろうか、これは。


「どうした、ルーク。男に二言は無いぞ」

「っくそ、……よ」

「よくやった、とか誉めて使わす、とかご苦労、とかはあまりにも上から目線だよなぁ」

「…………」


　なんで、これから言おうとする言葉を分かってしまうのだろうかこの男は。ルークは口をへの字にして、眉間にはものすごい皺を寄せている。
　だいたい、グレンやイオン、エミヤ……百歩ゆずってこのタルタロスのなかのマルクト兵に何とか言えたとしても、散々冷血女だのなんだの言ってきた相手に面と向かって礼を言う、というのはルークにとってはあまりにも難関だった。


「ルーク、ありがとうとごめんなさいはコミニケーションを図る上で習得必須科目だぞ！　考えるのと一緒だ、練習あるのみ！　さあ！」

「……しょっぱなからレベル高すぎだろ、これ…」

「え、なんで。ほら、わざわざ家まで送ってくれるって言ってるところも含めて今のうちに礼言っとけばいいじゃん」

「俺はコイツのいざこざに巻き込まれてぶっ飛んできちまったんだからこいつが送るってのは当然だろが！」

「そうか、当然か。でもなあ、当然のことを当然のこととしてやるってのは案外難しいんだよな……お礼を言うとかな」

「ぐっ！」

「彼女は当然のことは当然として出来てるのにな……ルークはできるのかな？」

「……」

「感謝には礼を。犯してしまった過ちには謝罪を。生きていることに感謝を。これだけできてれば結構人生楽しめるぞ」

「何の宗教団体だよ……」


　そしてルークは『越王勾践が呉王夫差へ降伏を申し出た時、ポーカーフェイスができなかったらきっとこんな顔をしていたのであろう』という表情をして、喉の奥から言葉を振り絞るような途切れ途切れで、人生初のありがとうを言ったそうな。












「では、セントビナーで……」

「そうだな、タルタロスは……」


　扉の向こうで何事かを話している声が聞こえる。次の目的地のことだろうか。


「大佐、入るぞー。ルーク起きたぜ」

「おや、やっとお目覚めですか」


　室内にいたのは眼鏡をかけた長髪の男と白髪で背の高い男とルークが見慣れた金色の、


「よう。結構探したぜー、ルーク。どうやら屋敷から出てから大冒険みたいだな」

「……って、ガイ？！　いつの間にここに……」

「はは、六神将とそこの兄さんが戦ってる時にね。やっと見つけたと思ったらお前ぶっ倒れてるし、あれこれ大変なことに巻き込まれてるみたいだな」

「いや、笑い事じゃねーって、マジで」


　見飽きるほど見ていたはずの笑顔が何だかやたら懐かしく感じられて、ルークは明るく笑う。そんな二人の様子を見て、ふむ、と小さく頷きながらジェイドは眼鏡をかけなおした。


「なるほど。二人の様子を見ますと、ガイはファブレ公爵邸の使用人、ということは真実と見ていいようですね」

「おいおいおい、信じてなかったってのかよジェイドの旦那」

「いえ、手の込んだオラクルのスパイかと思いまして」

「ガイは家の使用人で、俺の親友だ！　怪しいやつなんかじゃねーよ！」

「……そうらしいですね」

「マスター、次の行き先が決まったぞ。次に行くのはセントビナーだ。どうもこの大佐殿は何かあったときにはアニス・タトリンとそこで落ち合うようにしていたらしい」

「セントビナーか……なあ、その町ってここから一番近いのか？」

「ああ、ここから南東に向かえばすぐだぜ」


　グレンの疑問に人好きのする笑顔で答えたガイの言葉に、ジェイドはガイを観察するように見ていた。


「……ガイはキムラスカの人間にしてはマルクトの土地勘があるようですね」

「卓上旅行が趣味なんでな」


　サラリとした答えにそうですか、とこちらもサラリと流していたが……未来を知っているグレンは、ジェイドは本当に察しがいいよなぁと背筋が冷える思いだ。いかん、コイツにだけは注意しとか無いといつか俺が誰かバレる。
　まあせいぜいが二人目のレプリカルーク辺りでとどまるだろうが、用心するに越したことは無い。


「ってことはさ、オラクル兵の待ち伏せとか考えといたほうがいいんじゃないか。こっちも結構負傷者出たんだし、その人たちを降ろすのでも立ち寄るって考えられてるかもしれねえだろ」

「いえ、そう考えていたとしても、私たちがつくほうが早いでしょう。なんと言ってもこちらは陸艦ですからね。相手も魔物を使えば私達より早くいけるでしょうが、目的地が町ではおいそれと使えません。親書は幸いイオン様が持っていますし、オラクルに封鎖でもされそうになったら伝言を残してその前に立ち去るのみです」

「そうか……で、セントビナーからはどうするんだ？　負傷兵を降ろして、それで残るこの陸艦の兵力は。それでキムラスカまでいけるか」

「そうですね……」


　ジェイドの説明を簡単にすると、こうだ。重軽症者あわせて負傷者47名。死者26名。残存兵力は60前後と言ったところ。兵の厚さ自体が違うので、再度オラクル兵の襲撃があったら確実に押される。……やはり陸艦を囮に出すしかないらしい。
　エミヤがセントビナーにはマルクト基地があるのだから駐留軍くらいいるはずだ、暫定的にでも戦力補給してはどうかと聞いたが、それもダメのようだ。ただの任務ならともかく、ことはなんせ国家機密による作戦で、そう簡単に戦力を増員して、とはいかないとのこと。


「なんだよ、同じ国の軍だろ？　信用してねーってのか？」


　めんどくせー、とでも続きそうなうんざりとした彼の言葉に内心同意しつつも、グレンは最善を探しながら言葉を選ぶ。


「ルーク、国ってのはとにかくままならないもんなんだよ……しかし、そうすると大佐。囮は良いが、タルタロスの兵が全滅したら確実にこの陸艦敵の手に渡るだろ？　これならもういっそ、セントビナーの基地にタルタロス収容して、俺たちだけで徒歩で進んで行ったほうが良いんじゃねえのか？」

「そうですね……セントビナーの基地責任者の方にそう依頼したほうがいいかもしれませんね」

「大佐殿、その基地の責任者とは？」

「ああ、偶然ですが、あなたの主と名前が同じです。グレン・マクガヴァンという方で……彼の父、老マグガヴァン元帥は、昔の私の上司に当たるお方です」

「ほう」


　ジェイド・カーティスのもと上司。その言葉を聞いた瞬間、エミヤの鷹の目がすっと細められたのが分かった。使えるな、と彼が小さく呟いたような気がした。それは彼と共にいることが多かったグレンにのみ分かるようなものだったが、勘のいいあの大佐にはばれてしまっただろうか。


「成程な。ではマスター、部屋に戻ろうか。大佐殿、セントビナーまであとどれくらいだ？」

「そうですねぇ、二日もあれば確実につくでしょう」

「そうか。では、それまではとりあえずこの陸艦で時間を潰せというわけだな……暴れまわったからか、流石の私もいささか疲れた。今日はひとまず眠らせてもらう」

「おう！　んじゃな、ルーク。疲れってのは案外たまるもんだからな、お前も今日は早く寝ちまえよ！」

「おー」


　扉を開けて、廊下にでる。あたりに人の気配のないことを確認した後、グレンはアーチャーに最終確認するように小さな声で尋ねる。


「そろそろ別行動か、アーチャー」

「ああ……時間も切羽詰っていることだ、セントビナーからは別行動がよかろう。それにはまず老マグガヴァン元元帥から紹介状でも貰わねばならんのだが……なに、安心したまえ。マルクトからの協力は私がなんとしてでも取り付ける。君は、ルークをよく見ていろ」

「ああ……分かってる」


　グレンは静かに頷く。
　人気の無い廊下で、歩く靴音が妙に大きく響いて消えた。
















本日のNG。(ルークがちょっと急いで成長しすぎと言うことでカット)




　グレンが聞いて答えたジェイドの言葉が聞こえたルークは、ガイと再会の会話をグダグダとしていたが、ふと思いついき振りかえった。


「ん？　……なあグレン、それじゃあオラクル兵も集まってるんじゃないのか？　一番近い町ならそこで待ち伏せとか。怪我人を降ろすのとかあんだろ？」

「「「「「「……………………」」」」」」


　そのルークの言葉に固まる人、多数。ルークは一瞬自分がとんでもないことを言ってしまったのかと焦ったが、特に誰よりも驚愕の表情で自分を見つめるガイにジト目を送った。


「……んだよその目は、ガイ」

「ルークが……ルークが相手の行動を読もうとしている……？！」

「だあああああ、そんなに驚くことか？！　ああ？！」

「うんうん、俺が言わなくても少しずつ考えるようになってきたんだなぁ……うわあマジで嬉しいんだけどエミヤ、俺涙ぐんでないよな？」

「グレンまでかよ、くそ！」

「そうだよ、そう言うふうに考えるんだよ、俺はお前がやればできる子だって信じてたよ……ルーク、俺は嬉しいぞ！」

「すごいですの、ご主人様、すごいですの！」

「だああああ、うっせえブタザル！」


　などと言いながらも、仔チーグルをつかまえてひたすらぐりぐり撫でくり回している。そしてやはり口元が少し緩んでいる。本当に、わかりやすい子どもだ。




NGその二(いい加減に料理ネタは、ということでカット)



「……はー、しかしそうなるともうすぐでエミヤの料理としばらくのおさらばってわけかー。うわ、俺贅沢になってねえかすっげえ心配なんだけど」

「何を言うマスター、私はそんなに高級食材を使って料理を作った覚えはないぞ」

「いや、高級じゃなくてもあの味ってのがさぁ……ずるいってーか」

「ふん、一仕事を終えたら思う存分食べさせてやるさ。そちらこそうっかり野党にでも殺されぬように気をつけておくんだぞ。私はまだ君の好き嫌い０作戦を遂行しておらんのだからな」

「……勘弁してくれ」

「マスター」


　冷静な声に、水底から引き上げられるように意識が浮上する。見ていた夢の内容は、今日ははっきりとは覚えていない。ただ、どんな夢だったのかは分かっている。小さくうめき声を上げながら起き上がり、頭を振る。いやな汗をかいて、それを吸い込んだらしい服が気持ち悪い。


「セントビナーに到着するらしい」

「後二日はかかるんじゃなかったのか？」

「さあな。計算ミスか……それともかあの大佐殿なら敵を騙すならまず味方から、とでも嘯きそうだが」

「うーん……納得しちまうなぁ」


　乾いた笑いを溢しながら立ち上がり、顔を洗おうと部屋から出ようとしたときだった。グレン、と名前を呼ばれて立ち止まる。振り返れば、しかしそれ以上何も言おうとはせずじっとこちらを見て黙り込む己の従者の姿。訳がわからなくて、首を傾げる。そんな主に溜息をつきながら、アーチャーは苦笑交じりに忠告した。


「いや……くれぐれもルークにはばれないようにするんだぞ。さもなくば、君の願いを蹴飛ばしてでも自分も戦おうとするだろう」

「ああ、分かってるよ。はぁ……オラクル兵が襲ってこなかったら良いんだけどなぁ」

「グレン」

「んー？」

「君は……戦うには、いささか優しすぎるのではないのかね」


　優しい？　言われた言葉に笑いそうになって、首を振る。違うよ、と呟いた声は自分のものにしては静かなものだと自分でも思うくらいだった。優しさなんかじゃない、これはただの弱さだ。己の願いのために人を殺して、それでも命を奪った罪悪感に苛まされている。


「知ってるだろう、アーチャー。俺は自分勝手で傲慢なだけなんだって」


　どこか頑なな様子でそれだけを言い切り外に出て行く主の背を見送って、アーチャーは心中で呟いた。


　弱さと優しさはコインの裏表のように表裏一体なものなのだよ、マスター。







「さて、では私はセントビナーの責任者にタルタロスのことについて交渉しますので、皆さんは自由に……」

「まて、大佐殿。私も行かせて貰おう」

「……どういうことですか？　今回は私が一人で行って交渉するだけでことは済みます。わざわざ人外殿がついて来てまで私を護衛してくださるような荒事は、まず起きないでしょう。……何が目的で？」

「ふん、以前に言っただろう？　貴様のかつての上司ということはだ、首都に行かずしてマルクト皇帝の元手足の一部を、実際この目で見れるということだろう。こんな機会を棒に振るなど、私は主ほどのんきではないということだ」


　どきっぱり。なんだか主を大切にしているのか見下しているのか微妙に迷うような発言だ。声を低めることなくごくごく普通に言い切られた言葉に、なんとも言えない顔をしてルークはグレンのほうを向く。


「なあ、エミヤってお前の従者、だよな？」

「あー、まあそうだけどむしろ相棒っていうか……共犯者？　主としては立ててくれてるんだけどさ。だからそんなに目くじら立てるようなことでもないっつーか。でも、俺たちみたいな感じがいい、なんてガイに言うなよルーク。エミヤはなぁ、それはそれはもうくどくどとやることなすこと」

「私がどうと？　マスター」

「いいえ！　何でもありません！」


　びしっ、と背筋を伸ばして元気よく返答をするグレンを見て、ルークはなんともいえない気持ちになる。主従。彼らは主従、グレンが主でエミヤが従者のはずなのに、関係が逆転しているように見えるのは気のせいなのだろうか。

　そして主に釘を刺し、アーチャーはふたたびジェイドと向き合っている。陸艦内にブリザードを呼び寄せる二人はいつものように食えない表情でなにやら話していて、別に会話に混じっているというわけでもないのに疲れることこの上ない。
　……なんでこの陸艦内にはこうブリザードばかりがやたらめったら吹き荒れるのだろうか。戦艦タルタロスではなく戦艦ブリザードにでも改名してしまえばいいのに。


「はあ……なあ、ルーク。二人の事は置いておいて俺らだけでも町いかねえ？」

「でもなー。歩き回るってのもたりぃしよー」

「まーまーまーまー、ほら、見てみろって。この窓からセントビナーの名物が見れるぜ？」

「んー？　って、うわ、でっけー……なんだあれ？」


　船室の窓から顔をのぞかせてみれば、町のどの建物よりも大きな大樹が、天を緑で覆わんばかりに空をめざして生えている。


「どれどれ……ああ、アレはソイルの木だな。セントビナーの象徴だよ。樹齢二千年って噂もあるくらいなんだぜ」


　ルークの思わずの呟きに答えたのはガイだった。その答えに、ルークはギョッとして目を見開いた。


「二千年！？　マジかよ」

「噂だよ噂。でも色々面白い話も在るらしいけど……なあルーク、ここはもうアレをするしかねえだろ」

「アレ？　あれって何だよ」

「っふ、何を言うんだルーク。決まってるだろう……でっかい木を見たら……登ってみなきゃってんだ！」

「「「は？」」」


　あまりにも、あまりにもそれこそそこの我がままお坊ちゃんより子どもらしい発言に、ティアやガイと言った常識人だけではなく、なんと当のルーク本人までもが目を丸くしている。マルクトの軍艦を見て和平の使者だと看破した切れ者にしてはあまりにも想像がつかない一面だ。
　特にルークにしてみたら、同じ年頃だが頼れる大人のように感じていたのだから尚更だった。


「高い山ほど昇りたい！　山じゃないけどな。よっしゃ、俺は行くぜ！　ルークも来るか？」


　もう、うきうきして仕方ないといわんばかりの声だ。その楽しそうな声につられて、ルークもなんだか楽しくなってくる。屋敷では一人で木に登ったことはあったが、誰かと木登りで競争をするということをしたことはない。はじめこそポカンとしていたが、ルークの顔にはじわじわと嬉しそうな笑顔が浮かぶ。


「……よっしゃ、乗った！　どっちが先に上まで上れるか競争するか？」

「おいおい……ルーク？」


　一応高いところから落ちて怪我でもされてはたまらないと、ガイは使用人として止めようとするのだが……今目の前でヒートアップする二人にはどうにも言葉では届かないようだ。


「ふっふっふっふ……ファブレ公爵の息子さんは木登りができますかな？」

「舐めんなよ？　庭の木なら俺はぜんぶ制覇したんだぜ！　そーだ、どうだイオン、お前も来るか？」

「え」


　いままでいつものように穏やかそうな笑みを浮かべてみんなの会話を見ていたイオンだが、急に話を振られてキョトンとした目をしている。ルークの話に慌てたのはむしろ周りのほうだ。導師イオンが体の弱いことなど教団なら誰もが知っていることなのだから。ティアはどうにか思いとどまらせようとルークに声をかける。


「ちょっと待ちなさいルーク。導師イオンは狙われているのよ、わざわざ外に」

「だあああ、うっせーな！　まだオラクル兵きてねえんだから大丈夫だろーが。それにお前いかにも体弱そうだし、木登りなんてしたことねーんだろ」

「え、あ、はい。そうですね、一度もないです」

「導師イオン、そのように答えては……」

「よっしゃ、じゃあお前もこい！　審判だ！」

「やっぱり……ルーク、どうしてそうなるの」

「む、確かにそうだな、審判もいるな。ついでに競争が終わった後お前も登るか？　俺とルークが二人がかりで引っ張りあげたりフォローしたら登れるだろ。……一番上までは難しいかもだけどなぁ」

「ちょっ……グレン、あなたまで？！」


　ティアの中の、落ち着いた常識人、年の割りに大人っぽい、どうにもそこが知れない不可思議な人物、というグレンのイメージが崩壊する。今そこのいるのは、すぐ隣でのりのりで木登りをしたがる赤い長髪男児と同レベルのお子様だ。


「だな。よし、けってー」

「そーそー、決定決定。んじゃイオン、ルーク……行くぞ！」

「え、あの……わ！」


　いい感じの笑顔で両脇をがしっと掴まれて、話についていけずにキョトンとしていたイオンは問答無用で連れて行かれる。呆然とする常識人二人の目の前で強制連行されるローレライ教団導師様。傍から見たら誘拐じみていた。
　正気に返ったのはガイのほうが早かったようだ。慌てて二人(と連行一人)の後を追いかけていく。それにティアもようやっと正気に返って、大慌てで走っていった。


「って、おい……ちょっと待てルーク！」

「ああ、もう、ちょっと待ちなさい！」


　二人三脚でもすればあっと言う間に優勝できるのではないかというくらい息ぴったりに走る二人と、二人に連れて行かれる自分と、なんだか必死そうに追いかけてくる二人と。賑やかで、慌しくて騒がしくて、なんだか楽しい。わくわくするような、そんな気持ちになったのはイオンは初めてだった。


「待てって言われて待つかってんだ、なあルーク！」

「おう、イオンは審判だかんな！」

「…………はい！」


　顔が緩む。いつしかイオンもひどく楽しそうな笑みを浮かべていた。






「位置について、よーい…………どん！」


　ガイとティアがイオンに追いついたときには、すでに二人の競争は始まっていた。少し緊張気味にスタートの合図を切ったイオンの声を皮切りに、二人はうおおおおおとやる気な声をあげながら木へと突撃していく。


「……っはー、はあ、くそ、遅かったかー」


　猿のように器用に木に登っていく二人を見つけて、息を切らせながら走ってきたガイはがりがりと頭をかく。そのガイから少し遅れて追いついたティアも息を切らせていたが、やはり教団員のさがか、息を整えてからイオンに話しかける。


「導師イオン、グレンは右腕が……」

「いえ、僕もそう聞いたんですけど……こんなのハンデだ、って言ったらルークが燃えてしまって……」

「もー……あの二人は……」


　ティアは疲れたように溜息をつき、しかし根が真面目なせいかすぐに心配になったらしく登る二人を見やった。進行状況は一進一退と言ったところか。ルークが優勢かと思えばすぐにグレンも追いつき、グレンが優勢かと思えばルークも追いつく。


「なんだ、無駄に白熱してるな……」

「何歳児……？」

「グレンもルークも楽しそうですね。それに、木登りがとても上手です」


　誉めるべきところなのだろうか、ここは。

　やるな、そっちこそ、なんの、まけるか。ぎゃあぎゃあ騒ぎながら登っていたせいで近くの子供たちが集まりだしている。そしてよく知りもしないが楽しくなってきたのだろう、応援までされている。
　人気者だねーとガイはぼやいているが、無性に他人のふりをしてきたくなったティアを誰が責められよう。


「しかし、タルタロスでの調子だとあっちの、展望台じみた一番大きいソイルの木に登るかと思ってたんだが……」

「はぁ……いくらなんでもあっちに登るほど考え無しではなかったようね、二人とも」

「あ、いえ、その……二人はそっちに登りたがってたんですけど、流石に僕が止めたんです。降りれなくなったら困りそうでしたから」

「「………………」」


　常識人二人はそろって無言を貫いた。これはイオンを連れて行ってもらえて正解だったのだろうか、と、つい本気で悩んでしまいそうなところだ。いや、狙われている導師イオンを外に出すというのは論外だという理性は残っているのだが、目の前でとても楽しそうにしている彼を見るともう帰りましょう、とはティアもどうにも言えないでいた。

　ああ、喚声が上がったと思ったら、応援している子ども達にグレンが手を振っている。そのまま登ろうとしたルークが卑怯者扱いされて怒ってる。そして下にいる子どもと喧嘩してる間にグレンが追い抜こうとして…………もう帰りたい。


「ルーク、グレン、頑張ってください！　あと少しです！」


　ティアには何故なのかさっぱり分からなかったが、やはり導師イオンはとても楽しそうだった。
　そして白熱したデッドヒートを繰り広げ……ついに頂上へたどり着く！
　―――二人同時に。なんてお約束な。


「おっしゃ。イオーン、どっちが早かった？！」

「俺だろイオン、グレンより俺のほうが一歩早かったよな！」

「なんだと？　俺だよな、イオン！」

「いや、俺だろ！」

「俺だね！」

「えっと……同時でした」

「「なにいいいいいい！」」


　至極真面目に見たとおりのことを言ったのだが、どうにも二人は納得がいかないようで抗議している。内容は遠慮することないだの結果は分かってるだの勝負に同点はないだの、俺のほうが早かったいや俺のほうが指一つ分早かっただの、どっちもどっちな言い合い。同時だったのは本当のことなので、イオンは困り果てていた。
　まさしく同レベル。間違いない、彼らの精神年齢は十歳以下だ。ティアに確定事項として精神年齢お子様と断定された二人は結論を出すべく、他の観戦者たちに話をふりだした。


「んー、じゃあ色男！　どっちが早かった？　俺だろやっぱ！」

「なーに言ってんだ、ガイ、俺のほうが早かっただろ！」

「おいおいグレン……町中で大声で色男はよしてくれよ……」

「おーい？　きいてんのかー？」


　かなりがっくり肩を落としつつも、そのままいじけていてはまた大声で色男呼ばわりされるのだろう。やれやれとぼやきながら「同点だー」と返しても不服な二人は納まらない。


「じゃあそこの響長！　結果は―――」

「同点よ！　もういい加減に二人とも騒いでないで降りてきなさい！」

「「えーーー」」

「『えー』じゃないでしょう！　降りなさい！」

「だってよぉ、せっかく昇ったのに。それに高いとこって気持ちいいしよー、勿体ねーじゃん！」


　馬鹿と煙はなんとやら。ルークの発言には頭痛さえ感じてきて頭を抑えるしかない。


「どーだ、イオンも登るかー？　ガイもさー。しかたねーからついでにお前も」


　お坊ちゃまは高い木の上で広々とした景色を見れてご満悦なのか、妙にご機嫌だ。今まで見たことないくらい無邪気な顔で笑っている。常なら絶対に呼びはしないだろうティアさえ、手を差し出すようにして呼ぶ気になっているのだから、本当に随分と上機嫌なのだろう。


「いや、俺は遠慮しとくよ」

「登るわけないでしょ……」

「えっと、」

「導師イオン。お願いですから登らないでください」

「そうだ、怪我したらどうするんだ？」

「……そうですね。僕も登るわけにはいけません、か。やっぱり」

「「…………」」


　なぜそこでかなり残念そうにするのか。一瞬迷っていたイオンを諌めれば彼があまりに寂しそうな顔をしたので、ガイとティアは同時に言葉に詰る。


「あれ、なんだよイオン。登りたくねぇのか？」

「いえ……僕は木登りに慣れていませんから、落ちては危険なので登れません」

「そーじゃなくてさ、登りたくはねーの？」

「それは……」


　グレンの言葉に困ったような顔をするイオンを見て、グレンは腕を組んで考えているようだ。が、やがて何を思ったのかふとソイルの気のほうをみて、にやりと笑った。そしてそのまますぐ隣の枝の上で景色を見回しているルークと何事か話している。
　ルークが頷いたのを見ると、先刻まであんなに降りたがらなかった二人はあっさり木から飛び降りた。普通なら足が痺れるか下手をすれば骨折するくらいの高所から飛び降りたというのに、やはり一応なりとも鍛えてはいるせいかすぐに彼らはイオンの方へとかけてくる。

　飛び降りた時に「すげー」と目を輝かせる子ども達に、鍛えてねーなら真似すんなよーとグレンは返しつつ、イオンの手を引いてどこぞへそのまま連れて行こうとする。
　そのまま抵抗するでもなく連れて行かれるイオンを見て、慌てたのはティアだ。


「ちょっと、今度はどこに行くつもりなの？」

「展望台！　ソイル木には階段で昇れる展望台があったのが見えたんだってさ。それなら危なくねーしな、イオン、お前だって登れるぜ？」


　イオンの背を押し駆け足になっているルークの言葉に、イオンは目を輝かせた。


「本当ですか？！」

「おう！　お前も本当は木とかに登ってみたかったんだろ？」

「はいっ！　ありがとうございますルーク、グレン！」

「べっ、べつに礼言われるまでのことでもねえっつーの！　なあグレン！」

「気にするなイオン、ルークは照れ屋なんだ」

「おい！」


　ぎゃいぎゃい楽しそうに喚きながら走っていくお子様二人(プラス一人)を見て、今度はイオン自身が行きたかったそうなので止めることができず、ティアはまた溜息をつく。なんだか溜息ばかりついている気がする。しかしその隣にいたガイはなにやら考え込んでいたようで、腕を組みながら顎に手を当て、なるほどね、と納得したように呟いていた。


「ルークがご機嫌になるわけだ……あいつにとっちゃ、屋敷の外でのはじめてのトモダチってやつか」

「え……」

「あいつから聞いてるだろ？　ルークは記憶をなくした七年前からずっと屋敷に軟禁されてたからな。接するのはぜんぶ顔見知りの使用人たちばかり。そりゃああいつは俺を親友だって言ってくれるけど、俺も人目があるところではちゃんと使用人らしくしなきゃならなかったしなぁ……いつだって思い切り遠慮しないで騒げる、はじめての友達、ってな」

「…………」

「多分、イオン様が喜んでるのも似たようなものなんだろうな。いくらローレライ教団の導師だからって、まだ俺たちよりも年下の14歳の子どもだ。……だから嬉しそうな顔をしてたんだろう」


　ガイの考察を聞き、ティアは諦めたような息をつく。


「……怪我をしないのなら、息抜きも悪くはないわね」

「はは……さて、坊ちゃん達はまた高いところか。好きだねぇ、あいつも」




　高いところから見る景色は格別だが、展望台から見る景色は更に格別だった。ごちゃごちゃしていて狭そうに見える町並みと、町の城壁の向こうに広がるひろい平原。遠くに山、遮ることなく広がる青い空。


「どーだイオン、気持ちいいだろ！」

「はい！　本当にわくわくします」

「だなー、高いとこに来ただけなのになぁ」


　キョロキョロと町を見渡していたルークがセントビナーの基地から出てきた人影をみて、お、と声をあげる。


「グレン、ジェイドとエミヤが出てきたみたいだけど……そろそろ降りたほうが良いか？」

「んー？　でもなあ、まだ来たばっかだし。これからは陸路で野宿とかばっかになるし、今日はここの宿に泊るだろうしさ、呼ばれるまでのんびりしときゃいいだろ」

「そうか……あーあ、今までずーっとたりぃだけの旅だったけど、でも今日は楽しかったなぁ木登り。一人でならいくらでもしてたんだけど」

「そりゃそうだよルーク。楽しもうとしなきゃ何でも楽しくなんてなんねーよ。どうせなら楽しんだもん勝ち、ってな　」

「へーえ。そういうもんか」

「そーそー。時にはこんなふうに息抜きでもしねーとな。……タルタロスとかで大変な目にあったり、恐いけどそれでも覚悟とかしたり……張り詰めてばっかだとさ、息が詰って苦しくなるだろ」


　グレンの言葉に、ルークがはっとしたようにグレンのほうを向く。


「ずーっと気を張ってると、疲れるだろ。キッチリするところはキッチリ締めて、それ以外は楽しむ！　そうやってろよルーク。めんどくせーだとか思わないでさ、世界とか知ってみろ。わかんねえことは誰かに聞いてさ。知らないことを知るのって結構楽しいんだぜ？」

「知らないこと……でも俺、知らねえことなんてとんでもねー量くらいあるぞ」

「そりゃ始まりは誰だってそうさ。誰にだって知らないことだらけだよ、世界は。俺だってまだまだ知らねぇこととかわんさかある。でも、今日お前も一つ知っただろ？　木登り競争は案外楽しい、とか、セントビナーには展望台がある、とかさ。そんなのからはじめりゃ良いんだよ」

「……グレンってさ、餓鬼なのか大人なのかわかんねえよな」

「だーかーら、締めるときは締めて弛めるときは弛めてるだけだっつーの。説教じゃなくてアドバイスだよ。人生なんてどうせ一回、どうせなら楽しく愉快に生きたほうが得だろ？」


　くつくつ笑いながら、グレンは展望台に寝転がる。そのまま深呼吸して空を見て、しあわせそうに目を細めた。


「俺、この空の青さがすきなんだよなぁ」


　ルークもつられて空を見上げた。バチカルの屋敷から見上げていたときと代わり映えのない空の色。見慣れた青だ。と、そのとき不意にイオンもばたりと展望台の床の上に寝転がる。急に体調が悪くなったのかとルークはぎょっとしたが、けれどイオンもひどく嬉しそうに笑っていた。


「そうですね……この空の色、僕も好きです」


　おいおい。何が違うんだよそんなことあるわけねーだろと思いながらも、じゃあということでルーク自身も寝転がったのは一体どういう風の吹き回しだったのだろうか。いつもなら絶対に、服が汚れるだの馬っ鹿じゃねーの、で終わりだっただろうに。
　寝転がって、重なり合った緑の隙間からこぼれる光とその背景に拡がる大きな青を見る。


「そうだな……」


　不思議だった。それはいつも見慣れている色のはずだったのに。


「この空なら、俺も嫌いじゃないかもな」


　セントビナーの展望台では、今日も優しい風が吹いている。











本日のボツネタ。



「あーびっくりした。ったく、エミヤって耳いいんだよなぁ」

「目もいいっていってたよな。本当にあいつって何もんなんだよ」

「というか……俺も気になってたんだが、グレンって言ったか？　やたらに旦那と仲悪そうにやりあってる只者じゃない感バリバリだが、あの兄さんって何歳なんだ」

「ん？　あー……あれ。聞いたことねーや。エミヤって何歳なんだろう」

「うーん……ヴァン師匠よりもちょっと年下くらいか？」

「だよなぁ、二十後半～三十前半くらい、じゃないかな。多分」

「……兄さんは27歳よ」

「「ええええ？！」」

「おいおいルーク、なんでお前まで驚いてんだよ！」

「だ、だって……ええ？！」

「お、俺は遠目でチラッと見たことあるだけなんだが(嘘だけど)……27歳？！　髭か？　髭のせいなのか？」




(年齢ネタはもう感想で出てるしいいか、ということでボツ)








本日のボツ二
(締めはあっちのほうがいいということで続くはずのこういうかんじの話はカット)



「マスター、ガイから聞いたぞ。今日は大暴れだったようだな」

「げげ！」

「いくら私に『ルークにはばれないようにしろよ』と言われたからといっても……なかなか楽しんでいたそうだな。こちらはいろいろとあの大佐殿とやり合っていたというのに」

「あ、はははは……お疲れさんデース」

「ふむ。まあ老マグガヴァン元元帥の紹介状とついでにあの陰険眼鏡大佐殿の名刺も貰ったからな。マルクト皇帝陛下に謁見は可能だろう」

「わあ、本当にエミヤって仕事完璧だな」

「ああ……近くオラクルがこの町を閉鎖するようだ。君も私も明日には出ることになるだろうが、異存はないな？」

「ああ、頼んだぜエミヤ」

「了解した、頼まれよう。ところでマスター、君宛に老マグガヴァン元元帥から手紙を頂いているぞ」

「え。俺会いに言ってもないのにどうして……なになに、グレン君、次に来る時はぜひとも君も顔を見せるように、こんな傑物の主として君と話してみたい」


　それと決して彼とジェイドの坊やの二人だけを、私のところに寄越さないようにしてくれ。決してだ。頼む。
　手紙の最後の一文が妙に切実で、グレンは本日の老マグガヴァンの心労を思って涙が出そうだった。

　本日は快晴。久しぶりに宿屋でぐっすりと休眠をとったせいか、慣れない旅で蓄積されていた疲れも取れた。思い切り伸びをして、ベットから飛び起きる。ルークは出発する準備をしていたらしいジェイドに行き先を問う。


「なあジェイド、これからどこへ行くんだ？」

「……一応昨日言ったはずなんですがね。もうすぐセントビナーがオラクルに封鎖されるそうです。その前にこの町を出て第二合流地点、カイツールへと向かいます。カイツールに向かうにはここから南西に行けばいいのですが、橋が壊れていますのでフーブラス川を直接渡ることになるでしょう」

「あんだよ。直接渡れって、靴汚れたりズボンびしょびしょになったりすんのか？　たりぃー……いつになったらバチカルに帰れるんだよ、ったく」

「元気出せよルーク。ローテルロー橋も落ちちまってるし、アクゼリュスへの道も災害で通行禁止。どっちにしろキムラスカに帰るにはカイツールにいかないとどうにもならないわけだし、そこに行く為にはフーブラス川を渡らないといけないんだ。それにこれは最短ルートなんだぞ？」

「へーへーへー、わかったよ。早く帰れるんなら少々のことは我慢しろってことか。しょーがねえな……って、何だよガイ。人の顔急に凝視して」

「…………ルークが、我慢を、納得……？　ルーク、お前熱ないか？！　大丈夫か？！」

「オイ。そりゃどういう意味だよガイ」

「そのまんまの意味じゃないですか？」

「なんだとぉ？！」

「まーまーまー……スマン、俺が悪かったよルーク。なんだ、ルークもこの旅で成長してるってことだな。旦那様やナタリア姫が知れば喜ぶだろうぜ」


　お人好しそうな笑顔を浮かべて謝るガイにルークは不機嫌そうに鼻を鳴らし、腕を組んでそっぽを向く。


「ご主人様、すごいですの！　せいちょうしてるですの！」

「うっぜえんだよ、お前はいちいち！　ちったぁ黙ってろ！」

「みゅうううううー」


　思い切り耳を引っ張られて仔チーグルは痛がっているのかと思えば、なにやら嬉しそうだった。しばらく構ってもらえなかったから、構ってもらえれば何でもよかったのだろう。しかし耳を引っ張られて、傍から見れば虐められているとしかみえない状況で嬉しそうな声をあげている、という図を見るのは……シュールだ。
　ミュウの嬉しそうな様子を見て、いつかこの小動物が「ご主人様に蹴られて嬉しいですの～」とか言い出さないか、ガイは半ば本気で心配になる。
　しかし彼の主はそこまでで気が済んだようで、今までびょんびょんとひっぱって伸ばしていた耳からぱっと手を離す。そのままぼとりと床に落ちたチーグルには目もくれず、先に降りてるからな、と宣言して部屋から出て行ってしまう。


「まってくださいですの、ご主人様！」


　ふわふわと飛びながらついていく小動物の背を見やって、ガイは思わずと言う風にため息をついた。


「健気なもんだなぁ。チーグルは恩を忘れない、ってのは本当だったのか」








　ルークが降りてみれば、そこには一種異様な光景が広がっていた。


「よ、よう……グレン。何してんだ？」

「いやあ、ははは、自業自得と言うか」


　乾いた笑いを浮かべながら目の前に広げられた光景にげんなりとしている人間が一名。オレンジ。オレンジオレンジオレンジオレンジ、オレンジ一色の朝餉の風景。ルークの髪の色によく似た食材一色で作られたフルコースに絶句していると、宿屋の台所の奥から出てきたエミヤがああ、とルークに気づいたように声をかけてきた。


「小僧、安心しろ。そのにんじんフルコースはグレン専用だ。君たちの分の朝食はそちらに準備してある」

「あ、ああ、そりゃありがたいんだが……」

「さてマスター、私が腕によりをかけてニンジンの風味と味とその他もろもろを最大限引き出した、ニンジンのニンジンによるニンジンのための料理たちだ。一つも、一滴も、微塵も残さず！　キッチリきっかりしっかりばっちり、食べきってくれたまえ」

「………………………………い、いただきます……」


　いまだかつて聞いたことのない様ないただきますだった。これから戦地に赴く兵が家族と別れを交わすような風景を幻視してしまったのは何故だろう？　かたかたと小さく震えて涙ながらに朝食を食べる姿は、アレは間違いない、拷問だ。

　隣の机で食事をしているティアとイオンの方へ行き、声を潜めて尋ねる。


「なあ、アレどうなってんだよ。なんかエミヤめちゃくちゃ怒ってねえ？」

「……右腕の痛覚のことを言ってなかったそうよ」

「それを、僕たちとの会話で気づかれて、そんな話はきいてないぞマスター、ってエミヤ殿が言い出して……結果が……」

「ぐうっ！　ニンジンの、ニンジンの匂いが……っ！」

「食べ残しは許さん。食え」


　命令形になっている。ことあるごとにおちょくっていたとは言え、それでも主として立てていたというのに。つまりこの度はそれほどの怒り具合だというわけだ。エミヤは、絶対、怒らせちゃいけない。ルークは深く心に刻み込む。
　おとなしく席に着き、こちらはとても普通の食材を使用して作られたものとは思えないほど、最高の味を引き出している朝食を食べるのだが。隣から味がーだの匂いがーだの食感があああだの、聞こえてきては気にしないほうがムリと言うもので。ちらりと隣を見る。グレンは死にかけだ。
　ルークは散々逡巡して、思い切り大きな溜息をついた後、突然ガタリと立ち上がった。突然立ち上がったルークをイオンとティアは不思議そうにみていたが、今はそれにどうこうする暇はない。

　覚悟だ、覚悟を決めるんだ、俺！


「あー、エミヤ」

「何だね」


　ぴしゃりとした、ティアのものよりも余程硬質で冷たい声が返ってきた。内心ではびくびくしつつも、ひたすら表面上は怯んでいないように見せかける。


「その、あー……グレン、の右腕は……俺を庇って、斬っちまったもんなんだ。だから」

「だから？」

「だから、その……えーっと、ああ、くそ！　あんたが怒るのは」

「いや……違うぜ、ルーク」


　そのまま言葉を繋ごうとしたルークをとめたのは、とうのグレンだった。彼はニンジンを睨みつけながらいやそうな顔をしていたが、ふとルークのほうを向けば口角を釣り上げてにっと笑った。


「エミヤが怒ってるのはさ、そうなった原因とか無茶についてじゃなくて……そうなって起きた結果を俺が隠してたからなんだ。別にそんなに逼迫したもんじゃないから、って黙ってたのを、怒ってるんだよ」

「グレン……」

「ま、庇おうとしてくれたことは嬉しいよ。ありがとな、ルーク」

「…………」


　憮然とした顔のまま、舌打ちをして机に座る。そして朝食を再開しようとして……さっきからじーっと見られているのに気づいてイヤイヤそちらを向く。


「おい、なんだよ」

「え？　あ、ごめんなさい。まさかあなたが誰かを庇おうとするなんて思ってもなかったから」

「っんだよ、くそ、お前もかよ！」

「ティア、ルークは優しい人ですよ」

「イオン！　お前は変なこと言うな！」


　ぎゃあぎゃあ騒がしい机を見やって、アーチャーはちらりとグレンの方を向く。その視線に気づいたのか、グレンは口元だけで小さく笑いながら呟く。


「随分まともだろう？」

「君の教育はなかなか効果的だったということか」

「さあね。ただ、ヴァン師匠と比較されたら圧倒的にまけるだろうし……どうしたもんかねー」

「ふん。まあ、何もしないよりははるかにマシだったということだろう。せいぜいこれからも頑張りたまえ」

「へーいよ」


　そう言って、ふたたびニンジンとの激闘に励む。ひと口食べては青くなり嫌そうな顔をするのだが、それでも自分の非を実感しているのか、最後まで食べきるつもりのようだ。これならわざわざ見張る必要もない。アーチャーは台所の奥へ引っ込み、手に本のようなものを持って戻ってくる。
　そして彼はそのままグレンの横を通り過ぎた。


「グランツ響長」

「？　はい」

「これは私が昨日書き溜めたレシピ集でね。野戦にしろ宿にしろ使えるものをなるべく検索して作っておいた。私はこれから主から離れねばならんのでな、グレンの偏食にはほとほと手を焼くだろうが……どうかよろしく頼む。ああ、それと。我がマスターがとんでもない馬鹿をやらかしてしまった時は、遠慮なく最後のページに乗っている『お仕置きレシピ』を活用してくれたまえ。皆で回し読みしてもらって構わん。おなじみニンジンフルコースと問題児専用きのこフルコースだ」

「はい、分かりました。ありがとうございます」

「ちょっと待てその会話ぁぁぁぁ！　待てってこらエミヤこのやろう！」

「お仕置きレシピ……ニンジン？！　おいティア！　それ絶対にガイに見せんなよ！？」

「容赦なくみんなで回し読みしてしまえ」

「お気遣い、感謝します」

「だから待てよその会話！　ちくしょう！」


　グレンは大いに焦って立ち上がろうとするが、食事中に立ち上がるのは行儀が悪いぞ、終わってから立ちたまえ、とあっさりと押さえつけられる。そしてそのままどこかへ行ったかと思ったら、もう出発準備万全の態勢で戻ってきた。


「はあー……って、あれ？　何だよエミヤ、お前もうでるのか？」

「ああ。ではな、マスター。無茶をするなよ」

「はいはい、努力するよ。そっちこそ……頼んだぞ」


　口元を小さく弛めて片手を上げるだけで答えて、アーチャーはそのまま振り返ることなく出て行った。













　耳を澄ませば川のせせらぎが聞こえる。そして時折混じる魔物の鳴き声。セントビナーから出発して数日、やっとフーブラス川までやってこれた。橋はやはり落ちていたようでやむなく流れの緩やかな川を渡る。


「ふーん。橋が流されたってわりには、大した川じゃないんだな」

「もう大分水が引いたんだろう。雨が降った後は川の水が茶色に濁って大変だろ？」

「だろ、って言われてもしらねーよ」

「……とと、そうだったな」


　ルークは七年前に記憶を喪っていて、それ以来もずっと屋敷に閉じ込められたままだ。雨が降った後の川などみたことがないのだから、ガイの言葉にうなずけるわけが無いの。ガイはルークのその境遇を思い出して表情を曇らせるが、すぐに雰囲気を和らげようと話を続ける。


「とにかくだ、川のに限らず水をなめてかかると大変なことになる。自然をなめるなよ？」

「お前、それをよく言うよな。海は恐い、ってさ……あーあー、やっぱ靴もズボンもびしょびしょだぜ」


　嫌そうな顔で足を見るルークに、こちらも対岸に渡りついたグレンが苦笑で答える。


「まーしょうがねえだろ。橋が落ちてるわ通行止めだわでここしか通れないんだからさ。復旧するのを待ってたら時間食うばっかだしな。……早く帰って母上様に顔見せてやんねーといけねーんだろ？」

「うっ……ったく。グレンが言うセリフに、俺っていっつもなんにも言い返せねんだよな…」

「はっはっはー、ルークはひねくれてるけど素直で分かりやすいからな」

「ちぇっ」

「はいはい、拗ねてないでいきますよー」

「拗ねてねえよ！」

「ルーク、大佐の言葉にいちいち反応するなって。遊ばれてるぞ、お前――――魔物だ！」


　視界の隅を横切った影に反応して、グレンがいち早く気づいて叫ぶ。目の前に現れたのは四足歩行の金色の獣。ライガ、とティアの声が聞こえて、ジェイドが冷静に後ろからの誰かの接近を知らせる。
　ライガ。振り返らなくても誰だか分かっているようなものだ。それでも確認のために振り返れば、そこにいるのはやはりぬいぐるみを持って、こちらを睨みつけてくる―――


「アリエッタ！」


　イオンが思わずと言った風に声をあげた。そのまま何かを言おうとしたイオンを手で遮る。


「グレン……？」

「妖獣のアリエッタ、だな……何しに来た？」

「アリエッタの友達、いっぱい、いっぱい……っラルゴまで大怪我して！　絶対に許さない、です！」

「おいおい、そりゃ逆恨みってもんだぜアリエッタ。そもそもあんたら六神将が勝手にタルタロスへ攻めて来たんだから、防衛として戦うのは当たり前のことだろう。こっちは命狙われるのは良いけどそっちを殺しちゃダメ、ってのはアンフェアだ。そもそも攻めるときに反抗されることを考えもしないで戦闘を仕掛けてきたのか？　その覚悟も無く戦場にでるのが六神将か？　―――誇り高きクイーンの娘よ。お前は、そんなことも考えずに戦闘に友達を引きづり込んだのか？」

「！！」


　ひゅっと喉の奥に息を詰らせるような音を立てて、アリエッタは困惑したように沈黙する。その間隙に、ルークはグレンの言葉の意味が解らないようで小さく繰り返し呟いた。


「クイーンの、娘？」

「……恐らく、チーグルの森に居たという、ライガの女王でしょう。彼女はホド戦争で両親を失って、魔物に育てられたんです。そして魔物と会話できる力を買われてオラクルに入団した」

「え、じゃあもしかしてエミヤが殺さずに説得したってのは……」

「彼女の育ての親だったようね」


　なるほど、と納得する。どうりで六神将の味方として魔物がうじゃうじゃいたわけだ。彼女のすぐ隣にいるライガだけでも大きいが、あのライガはきっとアリエッタの兄弟なのだろう。ではその母は一体どれくらい大きいのか……考えるだけでぞっとする。
　そんな相手を殺さずに説得した、と言うのだからエミヤはまさしく人外だ。なんだか今更になってジェイドがひたすら人外連呼をしていた理由が分かった気がする。
　そしてルークの視線の先でアリエッタに口先で挑んでいるグレンを見やって―――ああ、なんだかエミヤっぽい喋り方だな、と思った。意図的にそうしているのだろうか。


「クイーンの娘よ。彼女は魔物とは言え誇り高く、野生として戦士としての覚悟は常にあったようだぞ」

「う……」

「クイーンの娘よ。君は彼女に育てられながらそのあり方を見ていなかったのか？」


　グレンは一歩一歩アリエッタに近付きながら言葉を発している。アリエッタは彼の言葉に呑まれているのか、それとも雰囲気に動けないのか、硬直したように止まったままだ。そうして、あと三歩も歩けばぶつかるという距離で立ち止まった。


「そして忘れたかなクイーンの娘よ。こちらも君たちの襲撃では何人か死傷者がでていてね……復讐権はこちらにもあるということを！」


　言い終わるや否や、グレンの左手には剣が握られていてアリエッタの首筋に突きつけられていた。


「！！」

「お、おい……グレン？！」

「アリエッタ！　グレン、お願いです、やめてください！」


　体を固めるアリエッタと、やはり未だ目の前で人が死んでいくのに抵抗があるルークと、悲鳴のような制止の声でイオンが叫ぶ。しかしその声もグレンが右手を突き出して止めた。軍属である二人と、外の世界を知っているガイは黙ったまま事のなり行きを見守っている。
　彼女の兄弟であるライガが威嚇するように唸り声を上げるが、グレンはそれにも眉一つ動かさない。逆に剣を握る力を入れて黙らせる。温度の無い緑の瞳に見据えられて、アリエッタの目にじわりと涙が滲んできて―――それから、不意にグレンは彼女の首元から剣を退いた。


「分かったか？　殺すってことは、いつも殺されるってことを覚悟してから行わなきゃいけない」

「え……？」


　急にガラリと変わった口調と雰囲気に、戸惑ったような声をあげる。


「アリエッタ。アンタはもってる力が大きすぎだ。大きすぎる力を持ってるのに、その大きさを分かっていない。だから、力を振るうならちゃんと自分で考えなきゃいけないんだ。何も考えずに誰かに頼まれたから、言われたから、でほいほい言うことを聞いてたら、とんでもないたくさんの人を殺して―――とんでもないたくさんの人に殺したいと思われてしまうようになっちまうよ」

「…………」

「まあ、俺はアンタのことは知らねーからどうでもいいんだが……アリエッタ。アンタが人を殺したり、あんたが死んだりすると悲しむ人を一人知っててね」


　その言葉と、ちらりと向けられたグレンの視線の先をみる。心配そうにこちらを見ている、


「イオン、さま……」

「それに、ライガの女王も悲しむだろうなぁ。魔物なのに、本当に娘として大切にしてたみたいだし」

「ママ……」

「ああ、そういえばそろそろ弟や妹が生まれるらしいぞ。たまには休暇でもとって親に顔見せに帰ってやれよ？」

「…………」


　黙りこくったアリエッタをおいて、グレンはくるりと体の向きを変え、今度はイオンの方へと近付く。そしてアリエッタには聞こえないようにぼそぼそと言葉を落とす。


「イオン、今なら多分お前の言葉で退いてくれる。頼むぜ」


　その言葉に思わずグレンの顔を見上げて、そして頷きグレンの代わりに前へ出る。


「アリエッタ、見逃してください。あなたなら分かってくれますよね？　戦争を起こしてはいけないって」

「………………」

「アリエッタ、お願いです！」

「イオン様が、言うなら……退きます。でも……許したわけじゃない、です！」


　それだけを言って、グレンを睨みつけて―――けれど迷うように視線をさまよわせて、アリエッタはライガの背に乗った。そのまま駆けていく魔物の後姿を見送って、グレンははーっと大きく息をついた。肩を揉み解すように回して、思い切り伸びをしている。


「やれやれ、何とかうまくいったか」

「グレン、お前すげーじゃん！　よくあんなぺらぺら喋れるな」

「おう、エミヤのまねするイメージしたらうまくいったけど、でもやっぱ疲れるわあいつの真似。あいつよくいつもあんな感じで喋れるなぁ」

「グレン、僕からも礼を言います。アリエッタを逃がしてくれてありがとうございます」

「どういたしまして。さて、戦ったほうがよかったか？　大佐」

「いえ……生かしておけば命が狙われるのは確かですが……殺そうとしても、イオン様も止めそうですしね。舌先三寸で帰っていただけたなら、最善でしょう」

「旦那の言い方は、なんと言うか……」

「ジェイドはいちいち嫌味なんだよっ！」

「まーまーまー、これが大佐の味なんだよ……多分」

「おやおや。こんなに寄ってたかって虐められては傷つきますねぇ」


　……よく言うよ。
　そう思ったのは多分ルーク一人だけではないだろう。


「ま、それはともあれいい加減に進み……うおわぁ？！」


　グレンがみんなを促そうとした時、不意に地面が大きく揺れだした。それぞれ悲鳴を上げながら態勢を崩している。とりあえずすぐ近くに居たイオンとルークが転ばないように支えつつ、辺りを見回す。吹き出ている紫色の蒸気のようなもの。知っている。嫌になるほど知っている。
　それでも思い切りうろたえたような声を出す。


「オイオイ、このヤバイ色した蒸気みたいなのって、なんだよ？！」


　まったく、嘘をつくのが苦手だったのは確かなのに。いつの間に自分はこんなに当たり前みたいに嘘をつけるようになってしまったのだろうか。


「障気だわ……！！」

「いけません、障気は猛毒です！」

「おいイオン、猛毒って……吸い込んだら死んじまうのか？！」


　イオンの言葉にうろたえたように声をあげるルークに、落ち着いたティアの声が返ってくる。


「長時間、大量に吸い込まなければ大丈夫よ。とにかくここを逃げ……」

「あー、グランツ響長。今まできた道、地震で崩れてマス。ついでに障気がぐるっと囲んでやばいぜこれ」

「何でそんなに冷静なんだよグレンはーーー！　おいおいおい、どーすんだよっ！」

「………………っ」


　ティアは杖を構え、意を決したように譜歌を歌い始めた。その行動の意図が読めずジェイドは怪訝そうな声をだす。


「譜歌を歌ってどうするつもりですか？」

「――――まってくださいジェイド、この譜歌はユリアの譜歌です！」


　譜歌を歌い終わった瞬間、正六角形の対角線を円で描いたような、雪の結晶のような紋を光が描く。そしてティアを中心として光が走る。まぶしさに目を閉じたあと、目を開ければ、そこには紫色の蒸気も何も無い。


「障気が、消えた……？」

「障気が持つ固定振動数と同じ振動をあたえたの。一時的な防御壁よ、長くは持たないわ」

「噂には聞いたことがあります。ユリアが残したと伝えられる七つの譜歌……。しかしアレは暗号が複雑で、読み取れたものがいなかったと……」

「詮索は後にしろよ大佐、さっさと逃げないとだ」

「……そうですね」

「行きましょう」


　イオンの声を合図に、みんなはフーブラス川から移動する。

　――――さて、アリエッタにああいったならカイツールでは人が死ぬことはないだろうが。
　大爆発のことやルークのヴァンへの傾倒を少しでも削る為には、同調フォンスロットだけは開かせてはならない。そのためにはコーラル城でどう立ち回るべきか。この世界に来てからは、いつも何かと力を貸してくれていたエミヤは今ここにはいない。

　考えろ、考えろ、考えろ。何が最善なのかを。
　どうすればこの世界が変わるのかを。

　はたして未来は望みどおりに運べるか否か。

　フーブラス川を越えて更に数日。やっとのことで、国境線の町カイツールにたどり着く。その検問所を遠目に見やって、ティアがふと思い出したように溢す。


「アニス、無事だといいのだけど……」

「ん？　ああ……そういやあいつ、結構な高さから落ちたよな」

「しかも走行中のタルタロスから、だぜ。俺なら三日は動けない自信あるなー」


　ティアの言葉にルークもグレンも心配するような声をあげるのだが、対してマルクトの大佐殿とローレライ教団の導師様は何の憂いもなく小さく笑いすら浮かべている。


「大丈夫だと思いますよ？　アニスですからね」

「アニスですから。きっと無事でいてくれます」

「信用にしてもすごい言われようだな、その子……一体どんな子だよ」

「ははは、元気いっぱいの女の子ですよ～」

「はい、とても頼りになるんです」

「へ、へえ……しかし、そのアニスって子は一人でフーブラス川を渡ることになるんだろ？　ここにいなかったら、ちょっと戻って様子を見るくらいは……」

「いえ、それは心配しなくていいでしょう。アニスですから」

「はい、アニスですからね」


　アニスと直接面識のないガイはつい思ってしまう。アニスって何者。イオンもそうだが、あのジェイドにここまで言い切られるほど信頼されている、ということを考えればきっと大丈夫なのだろう。しかしそれにしてもとんでもない言われようだ。想像する。元気いっぱいに剣か槍か薙刀か弓かもしくは拳で魔物を倒して進む、頼りになる女の子の図を。


「…………女ってこえぇ」

「ガイ？　おい、お前なんで急に遠い目してんだよ」


　いやあ別にー、とガイは力の抜けた声でルークに返して、ふと目視できるようになった検問所をみておや、と目を丸くする。


「どうやら先客がいるようだな。このご時勢に国境を越えるなんてなんて物好きな……って、あー、なんか小さい女の子みたいだが、もしかして」

「あれってアニスじゃねーか？」

「え、やっぱアレが？」

「うーん、ピンクにツインテール、背中に人形。どこをどう見ても、ルークの言ったとおりタトリン奏長だろうな」

「そうね……彼女が背負ってる人形は、アニスの人形だわ」

「あんなに小さい子が……？！」

「……ガイ、お前どんな絵面想像してたんだ？」

「いやぁ……よくあんなに小さいのにフーブラス川を一人で渡れたな、と」

「ああ、まあ、そりゃたしかにそーだな」


　ついこの間渡りきったフーブラス川を思い出してルークは納得した。いくら流れが緩いとは言え大きな川だったのだ、水を吸い込んだ靴は重くなって、気を抜けば簡単に転げてしまう程度の流れの速さはあった。そんな川の中でも魔物は襲ってくるし、そんな中で一人であの川を進んだアニスは実は結構戦闘技能に秀でているのかもしれない。
　しかし。それにつけても不思議なのだが。


「アニス……タルタロスから落ちたんだよな」

「私達の目の前でね」

「で、俺らはセントビナーから徒歩だったけど、そこまではタルタロスで行ったんだよな」

「ええ」

「…………なんでアニスのほうが先にここにいるんだ……？」

「すまん、ルーク……これは流石に俺もわかんねぇ」


　心底不思議そうにぼやかれたルークの言葉に、こちらも心底わからなそうにグレンも答えた。それに対してジェイドとイオンは「まあアニスですからねー」「アニスですから」と、また同じことを笑いながら答えている。
　アニス、何者？　ガイだけではなくルークもグレンもティアも、一斉にそう思わずにいられようか。
　そして声をかければ届く距離になって、後姿だけでも間違いなくアニスだと確認できる。マルクト兵となにやら問答しているようだ。少しはなれたところからでもその内容が聞こえてくる。


「証明書も旅券もなくしちゃたんですぅ。通してください、お願いしますぅ」

「残念ですが、お通しできません」


　甘えた声で『お願い』するアニスの言葉に、きっぱりと硬い声で拒絶するマルクト兵。やがてアニスは頭を抱えて「ふみゅ～」と可愛らしく言った後、くるりと体の向きを反転し、


「―――月夜ばかりと思うなよ」


　低い、ドスの聞いた声で平坦に呟いていた。思わず固まる一同だったが、この中では彼女の本性を一番知っているのだろう。導師イオンはくすりと小さく笑いさえして、やっと合流できた自身の導師守護役に声をかけた。


「アニス、ルークに聞こえちゃいますよ？」


　聞き覚えのある声に名前を呼ばれて、アニスは「ん？」と顔をあげた。その時の声も今までの不機嫌が混ざった低いものだったのだが、ポカンとした目をしてこちらを眺めている赤い髪の青年を見て取って、あっと言う間に笑顔を浮かべて声までも変えてしまう。
　「きゃわ～ん、アニスの王子様～」と可愛らしく作った声をあげて、大喜びしながらルークの腰辺りに抱きついて、皆が無言でアニスを見る中、そのアニスの落差にガイは頬を引きつらせながらこっそりあさっての方向を向いていた。


「……女って、こえー」


　ああそうだ、だから女性陣は絶対に怒らせたらいけないんだぜガイ。その呟きを聞きながらグレンは心中でぼやき、ぼんやりと蘇る思い出を眺めながらふっと小さく息を吐く。
　これからの流れを思い返す。何があるか、どう対応すべきか。あまりヴァンの注意を引くわけにはいかない。いや、逆か。不確定要素としてヴァンにわざと注意させて監視させ、マルクトで妙な動きをしているように見えるエミヤの隠れ蓑になったほうがいいか……？
　グレンが一人黙考している横で繋がる会話は、多少誤差はあるがいつか聞き覚えのあるものだ。


「ルーク様、ご無事で何よりでしたー！　もう心配してました～」

「こっちも心配してたんだぜ？　でもよくあの高さから落ちて無事だったな」

「はい、アニスちょっと恐かった……。……てへへ」

「ところでアニス、よく私達より先にここにこれましたね」

「大佐ぁ～、大佐はアニスちゃんのこと心配してくれてなかったんですか～？」

「いえいえいえ、アニスのことを信用してたからこそですよ？」


　眼鏡を直しながら語尾に音譜マークでもつきそうな語調で言い切られて、アニスは半眼になる。大佐って意地悪ですぅーとぼやいた後、カイツールまで戻っていた商人と一緒に行動していたのだと答えた。その道中の魔物に対する護衛としてフーブラス川まで馬車、川は流石に徒歩だったが、川を越えた後も乗り継ぎの馬車に同行していたとのこと。
　なるほど、それなら確かに先に着くこともあるだろうが……本当に行動力のある女の子だ。
　皆がなんとなく改めてアニスの行動力に感心していたが、ふと懸案事項を思い出したティアが困ったような顔をする。


「ところで、どうやって検問所を越えますか？　私もルークも旅券がありません」

「―――――ここで死ぬ奴にそんなものいらねえよ！」


　そんな声が聞こえてきた。
　皆がはっとしてその声の主を探そうとするのだが、それよりも先にどこか高いところからその影は飛び降りてきて、いまだ状況をつかめないルークを切りつけようとする。うだうだ考えるまでもなく、体が動く。


「ルーク、伏せろ！」


　ルークが吹きとばされる寸前で、二人の間にグレンが割り込む。伏せろといいながらも間に合いそうになかったので、ルークを思い切りひっつかんで後ろに突き飛ばしてしまったのだが。後ろのほうで「ぐお！」とか潰れたような声が聞こえてくるが……許せルーク、お前のためだ。
　ついでにすまん、エミヤ。俺、これから目立つわ。隠れ蓑になるからブラウニーよろしく。遠い空の下にいるであろう相棒に軽く謝りつつ、ちらりと視線を巡らせて周りの状況を確認する。
　アニスは何だかんだ言いながらも、正体不明の襲撃者が出てきた時点でイオンを護れるように彼の前へと出ている。ジェイドはすぐに動けるようにしているがこちらに手を出そうとはしていない。ガイとティアは助けるためとは言え、グレンに思い切り突き飛ばされてしまったルークに駆け寄っている。

　そして割って入ってきた人物の顔を見て、襲撃者のアッシュはちっと舌打ちをする勢いで顔を顰めた。


「またてめえか！」

「うっさい、お前教団の団服着ていきなり白昼堂々道なかで人を斬りつけるとか本気かよ？　そんなにひとを殺したいならまずどこの所属か解らないように姿隠してから闇討ちするんだな、この直情径行！」

「んだと、この野郎！」


　力で押し合って、ぎいんと刃の音を立てて離れる。体の位置を入れ替えてアッシュの背がみんなに向くように注意して、これなら多分ルークにこいつの顔は見えないだろう。
　それにしても、自分の世界のアッシュもいつも短気な男だったが……どこの世界でも変わらないらしい。こんな風に言い合いできるとは思ってもみなかったので、また小さく笑いそうになるがそれは抑える。
　数秒の間に激しく何度か打ち合い、ふとアッシュがいっそう深く眉間にしわを寄せる。やれやれ、こいつにばれたということは、皆にもばれたか。せっかく「人ならともかく魔物の時は俺が出る！」と言い張るルークに従って大人しくイオンの護衛に回っていたというのに。


「てめえ……なんでお前が」

「べっつにー。使い手が世界にただ一人ってわけでもないだろ？」

「はぐらかすな！」

「アッシュ！」


　アッシュが苛々と怒鳴り散らしたと同時、アッシュの背後から叱責するような声が飛んだ。グレンの肩はぴくりと揺れるが、恐らくヴァンの登場に舌打ちしたアッシュにはばれてはいないだろう。「師匠！」とルークの嬉しそうな声と、「ヴァン！」と警戒するようなティアの声が聞こえる。その二人をすっと片手で抑えて、彼は一歩一歩こちらに近付いてくる。


「どういうことだ。私はお前にこんな命令を下した覚えは無い、退け！」

「ちっ！」


　大きく後ろに跳び退り、アッシュは渋々剣を納めてどこかへと消えていく。その姿を見てほっと息をつき、剣を消す。グレンのその動作を見てヴァンは驚いたように目を丸くするが、すぐに穏やかに笑う。穏やかに笑ってはいるけれど、目が笑っていない。それが分かるようになった自分を、ここでは誉めるべきだろうか。


「このたびは弟子を助けてくれたこと、私から礼を言う。貴公は？」

「あんたの弟子を気に入って一緒に旅してる、ただの護衛だよ。天下の謡将閣下に名乗るほど偉い名なんて、ないですよ」


　軽く流して、ルークのほうへと駆け寄る。突き飛ばした時にうっかり力を入れすぎたのか、微妙に頭を抑えながらじと目で見られる。


「グーレーンー」

「うわあ、ルーク。人がせっかく格好よーくヴァン謡将に対して名前を隠してみたというのに、いきなりチャラかよ」

「あん？　なんでそんなことしてんだよ」

「っふ、覚えとけ。今から大事なことを言うぞ。男にしろ女にしろ、秘密が一つ二つあったほうが格好良いからに決まってるだろ！」

「………………」


　なんだか色んなほうこうから微妙な目でみられてる気がするけど気にしないことにした。だって本当のことなんて話せるわけがない。


「なあルーク、お前襲ってきたやつの顔見たか？」

「ん？　いや……背中しかよく見えなかったけど。っつーかさ、グレン。お前の剣ってもしかして俺と同じ剣術、なのか？」

「あれ、ばれたか」

「ばれたか、じゃねーよ！　何で今まで言わなかったんだよ！」

「えー、だって言ったらルークは腕試しだの鍛錬だのって言って、チャンバラ挑まれそうだったしさ。木刀持ってないし、危ないだろ」

「ぐっ」


　言葉に詰まったということは自分ならそう言っていたかもと自分で納得してしまったということだ。むむむと眉間に皺を寄せるルークをみて、おお、流石に似てるなと思ったことは内緒だ。まあ似ていても目つきが違って雰囲気は大分違うのだが。


「まあ俺の剣のことはどうでもいいことさ。それよりも……そこで険悪な雰囲気出してるご兄妹どうにかしないと」

「え……って、おい！　何でお前師匠に武器抜いてんだよ！」

「……ティア、武器を納めなさい。お前は誤解しているのだ」

「誤解……？」

「頭を冷やせ。私の話を落ち着いて聞く気になったら宿まで来るといい」


　そう言って宿のほうへと歩いていく背中に、ルークは慌てて声をかける。そうだ、グレンも言っていたことだ、と思って。


「ヴァン師匠！　あの……ガイに聞いたんだ。探しに来てくれて…………ありがとう」


　そのルークの礼を聞いて、ヴァンは小さく笑ったようだ。声が柔らかになる。


「苦労したようだな、ルーク。しかしよく頑張った。流石は我が弟子だ」

「へ……へへ！」


　嬉しそうに笑うルークと立ち去るヴァンをみて、グレンの胸中にはほろ苦い何かが広がる。ああ、そうだ。大好きだった。本当に尊敬していて、世界の誰より信頼していた。けれど、先ほどルークにかけたヴァンの柔らかい声の中には。
　……今ではその声に何が潜んでいるのか、分かってしまうのが悲しい。

　呆然としているティアにイオンが話しかけている。ルークが何事かを言って、それに冷めた声でティアも返している。これから宿屋に話を聞きに行くのだろう。
　さて、ヴァンにはどの程度として自分が映ったのか。己の知らない、アルバート流を使う者。それだけでも興味を引くだろうが……過去を探られると厄介だ。なんせ、どれだけ探ろうとしても過去自体がないのだから。
　しかし、興味を引いて気をそらせるにはやはり都合はいいのだろうか。どれだけ悩んでもはっきりとした答えは出ない。頭を振る。

　そして嘘をついているわけではないが、随分と白々しいヴァンの話しの内容を聞いている間、グレンはカイツールの軍港のことについてずっと考えていたのだった。







　カイツールの軍港に入ると、港のほうから獣の鳴き声のような音が聞こえる。それと共に聞こえるのは―――ひどく小さな人の悲鳴。舌打ちをして、グレンは一気に走り出す。


「グレン？　おい、どーしたんだ？　……行っちまった」

「魔物の鳴き声……」


　ティアが呟いたと同時、ふわりと大きな影がさす。思わず空を仰いだ彼らの目には飛行する魔物の姿。


「ん？　アレって……根暗ッタのペットだよ」

「根暗ッタって……？」

「アリエッタ、六神将妖獣のアリエッタのこと！」

「ひぃっ！　わ、わわわ分かったから、分かったから触るな、触らないでくれえええぇぇぇ！」


　説明ついでに物分りの悪いガイをアニスがぽかぽかと叩いているのだが、女性恐怖症のガイは奇声を上げて、震えながら動けないまま固まっている。


「これは……悲鳴？」

「おい、グレンが港のほうへ走って行ったってことは……」

「行きましょう！」


　大慌てで走り出すティアとルークを見送り、ジェイドは溜息を一つついて未だにぽかぽかとやられているガイを見る。そして人の悪そうな顔をして、


「ほらガイ、喜んでないで行きますよ」


　とだけ言い置いて二人を放って追いかけていく。喜んでるんじゃなくて嫌がってるんだー！　と叫べば今度は不機嫌そうになるのはアニスだった。
　なあに、アニスちゃんじゃ不満ってことぉ？
　違う、アニスがどうこうじゃなくてというかとにかく離れてくれえええ！
　女好きだが女性恐怖症という男の悲鳴は、イオンがアニスをいさめるまでしばらくやむことがなかったそうだ。







　港に着けば、そこは何かが燃える匂いと血の匂いが充満していた。船のことごとくから煙が上がって、倒れた人たちがそこら中に転がっている。ただ、辛うじて聞こえるうめき声から生きているのだということは分かるが……それでもルークはむせるような血の匂いに気持ちが悪くなりそうだった。


「響長！　幸いここにいる人たちはまだ皆死んでない、治癒譜術を頼む！」

「分かったわ」


　聞こえた声に顔を向けると、血まみれになって気を失った人間を担いだグレンの姿。自分を見るルークの姿に気づいて、背負っていた人を壁に寄りかからせてティアに任せると小走りになってルークに近付いてくる。


「ルーク、大丈夫か。顔色が悪いぞ。……血の匂いがダメなら引いておいたほうがいい」

「……うっせ、だいじょぶだってーの…」


　返る声には覇気が無い。そんなルークに苦笑をこぼしつつ、グレンは彼の頭をぐしゃりと撫ぜる。


「そうか。なら、色男と大佐に止血を頼もう。俺は止血の仕方なんてあんまりしらねーし、怪我人をここに集めるだけだけど……お前も手伝ってくれるか？　服が少し血で汚れるかもだけどな」

「いくら俺でも人が死ぬかどうかで服を気にするわけ無いだろ……ここにつれてくれば良いんだな」

「ああ、頼んだぜ」


　ぽんと背中を叩かれる。そのままガイとジェイドに話をしている。イオンも手伝うといっているようだが、襲撃者がまだいるかもしれないならアニスと一緒にいたほうが良いと却下されていた。とりあえず近くに居る人に駆け寄り顔を覗き込む。息はある、まだ生きている。腕を肩に回して怪我人をガイのほうへと運んでいると、港の奥のほうから叱責するような声が聞こえた。


「アリエッタ、誰の許しを得てこのようなことをしている！」


　その声に、頭に血が昇った。血まみれで呻いている人たち。赤い血だまり。燃える匂い。ぜんぶが胸糞悪い。こんなわけわからねえことをしやがったヤツに一言でも文句を言ってやろうと、ルークは怪我人をガイに任せると港の奥のほうへと走り出す。


「お、おい！　ルーク？！」

「アニス、僕はここに皆さんといます。ルークが無茶をしないように見てきてくれませんか？」

「え……あ、はい。分かりました！　でもイオン様、くれぐれも皆から離れないでくださいね！」





　港の奥。停泊している船のどれからも煙が上がっている。
　そこにいるのは彼の師匠と、その部下だと言う少女だ。少女。あのフーブラス川で、大きすぎる力を持っていることを自分で理解していない、とグレンに評された少女だった。
　追いかけてきた軽い足音がルークに追いつき、そしてヴァンが剣を突きつけている先を見て大きな声をあげた。


「あーーー！　やっぱり根暗ッタ！　人にメイワクかけちゃ駄目なんだよ！」

「アリエッタ、根暗じゃないもん！　アニスのイジワルー！」

「ヴァン師匠！　何があったんだよ一体！」

「ルークか……アリエッタが、魔物に船を襲わせていた」


　ヴァンは剣を納める。が、それは見逃したと言う訳ではない。すぐにアリエッタをきびしく詰問する。


「アリエッタ、誰の命令でこのようなことをした」

「総長……ごめん、なさい……。……アッシュにどうしてもって、頼まれて」

「アッシュだと……？」


　ヴァンは驚き目を見張る。その一瞬の隙をついて、アリエッタは手を上げた。その手を掴むように大きなフレスベルグが彼女を引き上る。そして彼女がその背に登ったかと思えば、不意にルークの後方から他の魔物が急降下して、ルークを掴んで空に連れて行ってしまった。


「うおわ？！　放せ！」

「ルーク！」「ルーク様？！」


　怪我人をティアの側において、ふと何か羽音のようなはばたきが聞こえた気がして空を見上げた。青い魔物の背に乗った少女が、こちらを見ている。そして彼女の乗るフレスベルグの後ろに続く、魔物の足に捕まっているのは。
　グレンの背筋に氷塊が滑り落ちる。


「ルーク！」

「っの、やろ！　放せっつーの！　うわぁ！」


　暴れようとして、しかし魔物に落とされかけてルークは慌てて大人しくなる。何だこれは。何だこれは。こんなこと、俺は知らない。こんな出来事、俺は知らない。油断していたのか、心のどこかで安心していたのか。あの時助けられなかった人たちを、今助けられていたから。
　行き先はきっとコーラル城。そしてきっとこれはアッシュの命令。ならばルークを連れて行ってなすことは一つ。
　完全同位体。レプリカとオリジナルの大爆発。コンタミネーション。ああ、これだけはどうあっても止めなければならないことだったのに。


「アリエッタ、今すぐルークを放せ」

「聞けません……。アッシュに、どうしても……って、お願いされたから」

「もう一度言うぞ。今すぐ、ルークを、放せ」

「ルークと、船を整備できる整備士さんはアリエッタが連れて行きます」

「……最終通告だ。今すぐルークを放せ」

「返して欲しければイオン様がコーラル城にこい、です！」

「アリエッタ！」


　激昂したグレンの声に振り返ることもなく、アリエッタはルークをつれ去ってしまう。


「ルーク！」

「ルーク？！　クソ、待てっ！」

「これは困りましたね」


　ティアとガイとジェイドがそれぞれ何かを言っている。何を言っているのか考える暇など無い。
　考えろ、考えろ、考えろ。覚悟を決めろ。願うのは、天下無敵のハッピーエンド。それは今でも願っている。そうあってほしいと心の底から願っている。けれど。
　叶わなかった世界から、叶う夢の形を見たくてここにいる。全てを救いたかった。皆を護りたかった。手に届く限りの人たちを。けれど。

　俺の手の平はちっぽけで、小さくて、どれだけ必死になって手を伸ばしても、叶えたかった願いは簡単にすり抜けて零れ落ちていってしまうなら。


『届きもしないものにまで手を伸ばしていては、届くはずだったものにまで手が届かなくなるかもしれんのだぞ』


　だからつけるべきは優先順位。
　何よりも叶えたい願いの大筋は。

　『ルーク』が消えずにみんなの隣で生きること。続く明日を何の疑いもなく信じて生きていけること。当たり前のように未来を誰かと約束できるような、そんな世界を。

　俺の世界では叶わなかったけど、せめてそんな夢のような世界がどこかにはあるのだと。



　覚悟を決めろ。




「――――俺の願いに立ち塞がるなら」


　俺は、■を切り捨てでも押し通る。


「グレン……？」


　低い声でなされた静かな宣誓の言葉に、全てが聞き取れずとも不穏な響きを感じたのだろう、イオンが心細げにこちらを見ている。そんなイオンに顔を向ける。できるだけいつもの笑顔を心がけて笑いかける。


「ということでイオン、俺はすぐルーク追いかけるわ。ヴァン謡将に怪我人と舟の手配頼んでお前らもなるべく早く来い、って言っといて」

「グレン！」


　止めようとする言葉を置き去りにして、グレンはコーラル城へと駆けていく。

――― other side in


「ジェイドの名刺とマクガヴァンのじーさんからの紹介状？」

「はっ。確認したところ、確かに本物のようです」

「そうか……今日はもう俺の仕事は終わってるよな、アスラン」

「……いえ、まだまだやらなければならない懸案事項はそれこそ…」

「なーに、『どうしても何がなんでも今日しなきゃならん事項』は、ない。そうだろう？」

「………………」


　真面目で実直な将軍が困ったような顔をして、はいともいいえともいえないような質問をする。そんな彼の反応をみて、マルクト皇帝ピオニー九世陛下はクツクツと笑った。ひらひらと手を振って、フリングス将軍をからかうような口調で話す。


「おいおい、お前相変わらず固いなぁ。毎度毎度真面目にそんなに困ったような顔をするな」

「……性分ですので」

「ああ、そうだな。まあ俺はお前のそう言うところも気に入ってるんだ。で、アスラン。俺が直接見てみよう。あの二人が俺に会わせようとする人間だ。ここにつれてきてくれ」

「はっ！　承知いたしました」


　そしてしばらく。フリングス将軍に連れられてこちらに歩いてくる彼に、ピオニーが彼に感じた第一印象は『刃』だった。
　彼は刃の色をしていた。髪も、瞳も、きっと魂の色合いさえも。
　戦うたびに折れて、砕かれて、ずたずたになって、それでもそのたびに打ち直して起き上がって血を吐きながら進んできた、そんな凡百の刃の中の輝き。
　彼は、刃だ。


「紹介状と名刺は読んだ。お前が二人が俺に紹介したいといっていた『エミヤ』か？」

「いや、一部訂正させていただこう。私が貴公に会ってみたかったのだ」

「ほう？」


　マルクトの皇帝に対しては尊大な態度だ。周りの臣下たちがざわめくのを、コツンと椅子を一つ指で叩くだけで納める。その力量に、顔には出さないがアーチャーは内心感心した。求心力というか、統率力というか、カリスマと言うか。
　なるほど、流石はあの食えない大佐殿の幼馴染であり主人であるというだけはある。


「それではエミヤ。聞かせてくれるかな？　お前はどうして俺に会いたいと思ったのか」

「―――この世界の未来の為なのだよ、ピオニー陛下」

「なに？」

「マルクト皇帝ピオニー九世陛下、人払いを願いたい。これは貴方の腹心殿と元老元帥にも話していないことでね……私がこれから話すことを信じるも信じないも貴方の自由だ」






――― other side out








　うらぶれた城の前に立つ。城の中を吹きぬける風がどこか嘆き声のように聞こえた。廃墟じみた朽ちかけの城。もう長い間人が住むことがなかったはずなのに、どこか人の手が加えられているような印象を受ける城だ。
城壁に伸びる蔦はそれでもまだ辛うじて城を侵食しきってはいない。城の奥でざわめく気配がする。魔物もいるのだろう。
　息が切れてのどの奥が熱い。今すぐにでも城に入ってしまいたいのだが、この状況では駄目だ。ここまで駆け通しだったせいで体力が根こそぎ落ちている。しかし時間がない。あと一分だけ休んで、そのまま突撃してしまおう。深呼吸をして、目を閉じる。


「……もう少し上手く立ち回れてるつもりだったんだけど、なぁ…」

『落ち込んでいても何もできないわ。そうでしょう？』


　意図的に開いた記憶の扉から零れる声。いつか聞いたままの声に苦笑を返す。


「できることをやる、か。……でも、俺はどれだけ変えてこられたんだろうな」


　死人は確実に減っている。それは自信をもって言える。けれどたどる道筋は、続く歴史は何がどれだけ変わっているのだろうか。変えることができるのだろうか。この世界に生まれたものでもない存在に。


『あなた馬鹿？』

「卑屈反対、ってか。……しかしどーも窘められてる、というか叱られてる時の声のほうがはっきり思い出せるってのは……情けないような気が……」


　苦笑交じりに首を振る。
　なあティア、俺はお前が見ててくれないとすぐにへたれちまうみたいだぜ。本当にどうしようもないヤツだよな。俺がもっとずっと強ければ、お前も皆も、あの時死なないで済んだんだろうか。そんな、もうどうしようもできない過ぎたことをいちいち考えてしまうんだ。
　溜息を一つ、それだけで大切な約束を心の深いところにそっとしまいこんで鍵をかけた。柔らかな思い出を閉じる。感傷はこれまでだ。
　深呼吸をして目を開く。鼓動の速度は大分戻っていた。


「立ち塞がるなら、」


　切り捨ててでも。
　自分に再度言い聞かせるように呟いた後、彼は剣を握って城の中へと走っていく。







「……な～るほど。音素振動数まで同じとはねぇ。これは完璧な存在ですよ」

「そんなことはどうでもいいよ。やつらがここにくる前に、情報を消さなきゃいけないんだ」

「そんなにここの情報が大事なら、アッシュにこのコーラル城を使わせなければよかったんですよ」

「あの馬鹿が無断で使ったんだ。後で閣下にお仕置きしてもらわないとね。……そろそろこっちの馬鹿もめざめるんじゃないの？」

「良いんですよ。どうせこの話を聞かれても分かりはしないんですから。それにもうコイツの同調―――」


　影が降ってきた。その影はシンクを装置の下へと叩き落したかと思えばそのまま音もなくディストの真後ろに下りてきて、彼を問答無用で椅子から蹴落とした。ガタンと派手にいすが倒れる音がした次の瞬間、横倒しに倒れたディストの首下に刃を付き付けて床に押し伏せる。
　埃と砂が頬に当たって気持ち悪いが、ディストは喚くこともできずに引きつったような声をあげるしかできなかった。


「ひぃっ……」

「なんだ？！」

「六神将の死神ディストと烈風のシンクだな。答えろ。―――――同調フォンスロットはもう開いたのか」


　低い声だった。抑揚が無い。受身をとった体勢から持ち直したシンクがルークのほうへ動こうとすれば、ディストの首に突きつけられた刃が彼の首筋に少しだけ食い込み、彼は思わずごくりと唾を飲み込む。首筋に刃を突きつけられるというのは、それだけの動作でも首を突き破られてしまいそうな感覚だ。


「お前、なんで……」

「な、なんで貴方がそんなことを知って、」

「質問を許した覚えは無い。答えろ」


　ルークの同調フォンスロットは、もう開いたのか。

　呟く詰問は先ほどと同じもの。見えるのは何の感情も浮かんでいない、氷のような緑の瞳。ああ、この瞳に似た目をした何かを見たことがある。ディストは唐突にそう思って、けれど何に似ているのかが思い出せなかった。
　いくら待っても答えない二人に郷を煮やしたのか、グレンは首筋に突きつけていた刃を思い切りディストの首の真横につきたてる。タン、と軽い音の割りに軽がると石作りの床につきたてられた刃の切れ味に、一気に血の気の下がる音が聞こえた気がした。
　ゆっくりと床から引き抜き、再び刃先を押し当てる。今度は、それこそ唾でも飲めば簡単に喉が割けそうな場所を。


「次はないぞ、答えろ。…………同調フォンスロットを、開いたのか」

「ひ、開きましたよ、ええ開きました！　それがアッシュとの交換条件だったのですからね！」

「ディスト、お前！」

「煩いですよ、いま殺されかかってるのは私なんですから！　私はやるべきことがあります、それを叶えるまでは死ぬわけには行かないんですよ！」

「―――――――――遅かった、のか……？」


　ふと、感情が揺れたような声がした気がして視線を突然の侵入者のほうへと向ける。今まで何の感情も映していなかった緑の瞳に、一瞬絶望が過ぎった気がした。しかしすぐに立ちなおしたようで、剣を握った左手に力がこもったのが分かる。
　グレンの瞳に湧き上がるのは気炎に満ちた激怒と憤怒。畜生、と呻いた後、ディストの襟元を掴んで持ち上げその後頭部を機器のほうへと押し付ける。がん、となんとも痛そうな音をたてて頭をぶつけられ、かわいそうに白髪の男は色んな意味で涙目だった。


「よくもやってくれたな……っ！　閉じろ！　今すぐあいつの同調フォンスロットを閉じろ、今すぐだ！」

「なん……」

「閉じろといっている！　できないとは言わさん、できないというならここで死ね！　俺がこの手で殺してやる！」

「貴方は、何を言って……」

「閉じろといっているんだ！」


　閉じろ、と命令しているということは自分ではあのフォミクリーの機械を操れないということだ。そして閉じるまでは、いくら口で殺すといっても殺すことなどできないだろう。閉じろというなら閉じればいいのだ、別に『計画』には閉じられても支障はないのだから。そう言う打算を働かせて、ディストが殺されかかっているというのにシンクは何も手を出さないままにしていた。
　今のあいつはある意味無防備だ。何かひとつの事に必死になって、他の事にまで気配の全てが回っていない。今襲い掛かれば簡単に拳のひとつは入れられるだろう。けれど、何故、自分はそうしようとは思わないのか。


「あんた」

「っ？！」


　フォミクリーの機械に頭を押さえつけられているディストから視線をはずし、殺気のこもった視線がこちらに向けられる。シンクはその視線を仮面の奥から見返して、ついとフォミクリーの装置の上で眠っている『ルーク』へと意識を向ける。


「同調フォンスロット、って言ってたなら、知ってるんでだろ？　あいつがなんなのか」

「ああ、知っている。知っているさ、誰よりもな。だからどうした」

「へえ。じゃあ、あんたは何でそんなに必死になってんの？　代替品だろ、アレは。いなくなった本物の隙間を埋める為だけの劣化品じゃないか！」

「違うな。オリジナルはオリジナル、レプリカはレプリカとしてあいつはあいつだ。劣化品？　馬鹿馬鹿しい、あいつはルークで、あいつもルークだ。それだけのことだろう」


　誰かと話していささか冷静さを取り戻したのか。ぐい、と冷静に首の後ろに刃をつきたてられて、仕方なさそうにディストは機械をいじりだす。指が動けば良いと足にでもつきたてられては叶わない。かたかたという操作盤を打つ音と、機械の駆動音。その手が変な動きをしないかを見つつ、グレンはシンクの方へと注意を向けた。


「誰かにとってはただの人形でもな。俺にとってはたった一つ、誰のかわりにもならない本物だ。俺にとっては叶わなかった夢の可能性そのもの」

「はっ……そのセリフをこの馬鹿のオリジナルが知ったらなんていうだろうね」

「さあな、知らねえよ。ただな、言わせて貰えば代替品として生まれたとして、なんでその通りに生きなきゃなんねぇんだ。生まれたからにはその生き方は自分のものだ、自分で選んで自分で決めればいい」

「言うね」

「事実だ。そうだ、シンク。俺の相棒が嫌って嫌って殺したいほど嫌って、それでもそいつの言葉の中で信じたひとつを教えてやろうか」


　贋作が本物に劣ると誰が決めた。
　偽物が本物にかなわない、なんて道理はない。

　その言葉に、シンクの目が大きく開かれる。


「代替品にすらなれなかった？　違うな、代替品ごときにされるんじゃなくて、何にでもなれる自由に立ったと思うべきだったんだよ、お前は。それとディスト、お前に忠告しといてやる」

「忠告？　貴方が？　私の何を知っていると、」

「ゲルダ・ネビリムをレプリカとして蘇らせたとして。一緒に過ごした記憶も、約束も、時間も持っていないその存在を、顔も声も姿も似ているだけのその人をまえにして、お前はお前を知らないそのひとを、本当に彼女の名前で呼べるのか」


　かたかたとリズミカルに動いていた指がぴくりと止まる。けれど止まった瞬間に首に感じる剣の切っ先に力が入った気がして、慌てて指を動かし始めた。グレンの言葉に驚いているのは、ディストもだがシンクもそうだ。彼の言葉はまるで二人が誰かを深く知っているような言い方だったのだから。
　しかし、二人は彼を知らない。顔を見たこともない。誰かさんによく似た珍しい髪の色なのだから、一度でも会えば記憶に残っているようなものだが、それでも彼を知らない。彼を知らないのに、彼に知られている。それはひどく不愉快で不可解だ。


「アンタ、何者？」

「この間抜けで単純で真っ直ぐなバカの友達だよ。……どうしたディスト、もう終わったのか」


　今まで動いていた指が止まって、グレンは刃先に意識を持っていって問いかける。ディストはええ、と答えた後、逡巡するように何事かを考えポツリと呟く。


「ですが……一度開いた同調フォンスロットは―――」

「知っている。それはこちらがどうにかする」

「……っ？！　どうにかする？　馬鹿な、そんなことが」

「どうとでもなる。……また相棒には怒られそうだが。おいシンク、お前の懐に入ってる音譜盤よこせ」

「なんで知ってんのさ……というか、そう簡単に飲むと思う？」

「今はな。今はまだフォミクリーの技術的にコイツの協力が必要なんだろう？」

「……本当に、誰かみたいに嫌な奴だね、アンタは」


　吐き捨てるような、嫌そうな声でぼやいてシンクは音譜盤をグレンの方へと放り投げる。その音譜盤を受け取って、グレンは口元だけで笑ってディストを解放した。剣は消さないまま、機械の中で眠るルークの近くにまで跳ぶ。ルークがまだ起きていないのを確認して、そして切っ先を再び二人のほうへ向けて宣言する。


「行け。今回だけは業腹だが見逃してやる。今ならまだひとつだけ方法がないわけじゃないからな。俺のことは黒幕には喋るなよ。これ以上俺の願いの妨げになるのなら―――容赦はしない」


　緑の瞳の温度が再び凍る。この部屋にやって来たときと同じ無感情な声と表情。むりやり、何か、心を殺しているようにしか見えない。そうまでして、一体。


「アンタは、何がしたいんだ」


　ポツリと零れてしまったシンクの疑問に、グレンはなんともいえない顔をする。
　半分泣いているような、傲岸に笑っているような、それでもどこか迷っているような、揺れる表情を、一瞬だけ。


「俺は、俺自身のために俺の願いを叶えたいだけよ。……例え、誰かの願いを奪っても」


　それでもできればたくさんの人がより幸いになれる、そんな世界にしたいと今でも願っているけれど。
　シンクの仮面の奥の表情が怪訝そうなものになっているのが気配で分かる。妙に聡いのはイオンと一緒だろうか。全然似てないのに、やっぱある意味一卵性並に似ている。やれやれと首を振って、遠く聞こえる足音を示唆する。


「ほら、そろそろ来るみたいだぜ。見つかっていいのか？」

「ちっ……アリエッタは屋上に人質といる……ディスト、いくよ！」

「私に命令すんじゃありませんよ！」


　引いた二人をみてほっとする。どうしようもなく立ち塞がるなら切り捨てる、そう決めた。
　それでも、できるなら切り捨てることなく夢を叶えたいと願っている。欲張りなまでに手に届く限りたくさんの人を幸せにして。エミヤがいれば君は甘いと叱られるだろうか。それともそれでこそ私のマスターだと満足そうに笑うのだろうか。
　眠るルークをみて、防げなかった出来事に拳を握った。
　一度開いた同調フォンスロットは、閉じてしまっても完璧に開く前のようにはならない。ただの時間稼ぎだ。一度壊れた壁の間に薄い膜を張っているようなものにしかならない。ゆっくり、ゆっくり、水が膜を滲ませてゆくように音素は流れてゆくのだろう。


「俺が、絶対……どうにかするから」


　ひとつだけ。ひとつだけ、方法はあるのだ。
　ただ、きっと、ルークは怒ってイオンは泣いて、エミヤには叱られてしまだろう方法だったから、考えはしても実行だけはしないようにと思っていたことだったのだが……こうなってしまっては、仕方ない。
　なに、これでもなかなかしぶといほうなのだ、気合でこの激動が終わるくらいまでは何が何でも持たせてみせよう。
　聞こえる足音に目を閉じて剣を消す。腕を組んで、壁にもたれかかる。


「ルーク！　……っと、グレン？」


　誰より早く駆け込んできたルークの使用人にグレンは目を開け、ようと片手を上げて答えた。やや時間を置いて、ジェイドとティア、アニスとイオンもこちらにやってくる。彼らはまずルークが眠らされているだけだとグレンに説明されてほっとして、しかしすぐに何がしかの装置に不安そうな顔をする。
　その中でただ一人だけが顔色を変えていた。


「これは……！」

「大佐、何か知っているんですか？」

「いえ、確信が持てないかと……確信できたとしても……」


　アニスの質問に言葉を濁し、ただじっと眠り続けているルークを見て表情を曇らせる。その表情にティアは心配そうにルークとジェイドの顔を見比べた。


「……大佐、何か知っているんですか？　ルークは……」

「ルークは寝てるだけだ、ってさっき言っただろグランツ響長。ダイジョーブだよ。それより大佐、俺機械の操作はさっぱりでさ……早いとこコイツをとめてくれねえ？」

「そうですね……すぐに止めます」


　かたかたとジェイドが操作盤をいじればヴオオオンと装置が駆動音を立て、その音に目を覚ましたらしいルークが瞼を震わせた。ルーク、ルーク、ルーク、ルーク様、と皆が口々に心配している中、今すぐどうこうなるわけではないと知っているだけ、グレンは冷静だった。
　装置が完全に起動停止され、ルークがうめき声を上げながら上半身を起こす。


「うぇ……なんなんだよ、ったく……ってなんじゃこりゃ？！　何だこの機械？！」

「大丈夫？　どこか体におかしいところは無い？」

「俺が分かるか？　記憶をまたなんてことは……」

「ルーク様、大丈夫ですかぁ」


　口々に心配する仲間達の前でルークは一通り体を動かしているが、特段不審なところも見られない。がりがりと頭をかきながらぶっきらぼうに答えた。


「あー、別にどこも変じゃねえや……しっかし、あいつら俺に何するつもりだったんだ……？」

「その件だが、六神将の一人とやりあってな……妙な音譜盤を拾ったんだ。後でジェイドにでも調べてもらえば、やつ等が何しようとしてたかもちっとは分かるだろ」

「そっか…………んじゃとりあえず、ここどこだ？」

「ルーク、何も覚えてないのか？」

「あ？　確か、カイツールで……魔物に後ろから捕まって、そっからは……」

「そうじゃなくて。ここは、七年前誘拐されたお前が発見された場所なんだぞ」

「え……こんなボロそうなとこが？」

「ああ……何か思い出さないか？」


　キョロキョロと辺りを見回して、腕を組んでうーんと考えて、もう一度見回して―――きっぱりと言い切った。


「なんっっっにも、ない！　ムリ、思い出せねー。っつーか、何で家の城にこんな機械あるんだ？」

「さあ……旦那は何かあてがあるみたいだが」

「え、まじ？　おいジェイド、この機械なんなんだよ！」

「やれやれ……さきほども言った気がしますがね。確信が持てないことは言わない主義なんですよ」

「なんじゃそりゃ。ケチくせーな」

「結構ですよ。それよりもルークは見つかりましたが船の整備士達は一体どこにいるのか……」

「あ……そうだ忘れてた。シンクからの伝言でな、アリエッタは人質と一緒に屋上へいるらしいぞ」

「アリエッタ……」


　その名前に、ルークはやっと自分が何でこんなところへいるのかを思い出したらしい。思い出す、赤に染まった港と焔の匂い。かっと一気に頭に血を上らせて、憤怒の様子を思い切り表情に表す。


「グレン、屋上ってのはどっちだ！」

「うん？　あっちの方向に真っ直ぐ進んでったら多分そうじゃないかな」

「よっしゃ、わかった。あんの魔物ヤロー、あいつ絶対一発ぶん殴ってやる！」

「あ、お手伝いいたしますよルーク様～」

「あ、こら待てルーク！　一応女の子なんだから殴ったら……！」

「ちょっと、あなたさっきまで捕まって……もう！」


　機械から飛び降りて気合十分にかけていくルークと、大義名分の下にタルタロスでの仕返しができると踏んだのだろう、落ちていくときの叫びを実行しようとアニスがノリノリでついていく。そしてルークの発言に慌てた様子のガイが必死になって追いかけて、捕まって何かをされていたはずなのに、それを無視してつっこんでいくルークに呆れたような声をあげてティアも走る。
　今まで機械を見て、難しい顔をしてじっと黙っていたイオンもその騒ぎにはっとして、「待ってください、アリエッタを傷つけないでください！」と声をあげながら追いかけていく。イオンと同じく厳しい顔をして機器を見ていたジェイドも、恐らくはみんなより少し離れたイオンの護衛なのだろう、気分を入れ替えたように溜息をついて追いかけていく。
　……追いかけていこうとして、いつもなら真っ先にルークを追いかけていくだろうグレンが一人じっとそこで動く気配がないのを見やって、ジェイドはかすかに怪訝そうな表情をする。


「珍しいですね。あなたは行かないんですか？」

「……今行ったら、容赦なくアリエッタ殺す気になりそうだからやめとく。イオンが泣くの、嫌だし」

「……そうですか。ではあなたはここで待機しておいてください」

「ああ……あいつら頼んだぜ、大佐」

「子守は得意ではないのですが」


　肩をすくめて走っていったジェイドの足音が聞こえなくなったのを確認して、グレンはゆっくりとルークが眠っていた機械のそばから操作盤のほうへと歩いていった。じろりとにらみつけるようにその操作盤を見て、しばらくはそのままだったのだが……おもむろに左手を振りかぶる。コンタミネーションで出した剣を握り、思い切り振り下ろした。
　がしゃん、とガラスの割れるような音がして液晶画面が壊れ、もう一度剣を叩きつけると内部の機械と機械の配線だのが壊れて断ち切られ、ショートしたようにびりびりと小さな火花が上がる。そして最後の止めといわんばかりに思い切り深く剣を差し込んだ。
　バチン、と何かが途切れるような音。ここまで壊せば完全に操作不能だろう。

　思い切り舌打ちをして機械を蹴飛ばす。不機嫌そうな顔のまま、彼がその装置を壊し始めたときからそこにいた人物に向かって顔をあげた。


「お早いご到着ですね、ヴァン謡将」

「これは……気配を悟られておりましたか。私もまだまだですな」

「いえ、謡将閣下ほどのものなら殺そうとしても殺せぬ気配がこぼれるものです……ルークたちはアリエッタを追って屋上へと行きました。加勢に行かなくても宜しいのですか？」

「そうですね、私も早く行こうと思ってはいたのですが……あまりに貴公が必死になってその機械を壊していたもので、気になりまして―――その機械が何か、心当たりでも？」


　腹の探りあいだ。ひとの良さそうな笑顔に一瞬観察者の目が灯り、しかしそれに気づいた素振も見せずにこちらも笑って返してみせる。


「いいえ。ただ、このワケワカラン機械にルークが囚われていました。何かは解らないにしても、また同じことがあってはたまらないので。謡将閣下こそ、何か心当たりはありませんか？」

「いいえ……私にもわかりません」

「そうですか」


　不審な点は自分でも自画自賛したくなるほど溢してはいないと思う。いくらヴァンとはいえ、こちらの言葉が嘘かどうかはわかりかねるだろう。
　ヴァンの方から視線をそらす。つい今しがた壊した機械を見ながら、屋上のほうから聞こえてくる破壊音にふと苦笑を溢した。


「おいそぎになられたほうがいいですよ、謡将。いくら六神将といえども、アレだけの人数を一人で相手をするには骨が折れる。ましてや、その中には弱体化させられたとは言えネクロマンサーもいる。……導師イオンも必死に庇うでしょうが、彼は彼女を殺そうとするでしょう」

「そうですな……アレはいささかやりすぎた。彼なら相手が少女とは言え容赦はしますまい。では私は行きますが……貴行は？」

「……行きません。俺がここに残っているのも、行ってしまったらルークを攫ったアリエッタを殺してしまいそうな自分がいることを自覚しているからです。行かないほうがいいでしょう」

「そうですか……では、こちらで待っておられてください。すぐに皆も降りてくるでしょうから」

「はい。お心遣い、感謝します」


　頭を深く下げるでもなく、目礼だけに済ませる。それに特段怒りを表せるでもなく、彼は寛大な笑みを浮かべながら屋上の方へと歩いていく。
　その背を見送りながら、グレンは憂鬱そうに呟いた。


「あー……大佐に頼んでエミヤに鳩飛ばすか。いや、国境越えてたらもう出せないのか？　ってことはまた言わないでするって事になるんだから……うわぁ、なんて言い訳しよう……いや、ケセドニアの領事館で大佐に頼んで……」



　ルークたちが帰ってくるまで、グレンはひたすらそのことについて頭を悩ませていた。

「ややや……やめろぉぉぉおおおおおぉぉぉぉおおぉおぉ……！！」

「ぺたぺたぺたぺたぺたぺたぺたぺたぺたぺた」

「ぺたぺたぺたぺたぺたぺたぺたぺたぺたぺた」


　狭い馬車の中でガイが悲鳴を上げている。アニスが楽しそうにガイにぺたぺたと触っていて、ついでに何故かジェイドまで悪乗りしていた。どうやらあの機械の広間では発生しなかったガイの女性恐怖症のエピソードは、アリエッタ戦後の屋上で起こったらしい。特訓だ克服だとなんだかアニスはノリノリだ。狭い馬車の中では逃げ場もなく、ガイはそれはそれは顔を青くしながら涙目になっていた。
　ティアが一度やりすぎだと止めようとしたのだが、やはりというかなんというか、ジェイドの口八丁に言いくるめられて心配そうな顔をしながらも眺めているだけだし、ルークはルークで楽しそうに見ているだけだし、ここは僕が動かなければとでも思ったのだろう、イオンが声をかけようとしたときだった。


「なあイオン」

「え？　あ、なんですかグレン」


　いやいや、別にイオンのガイ救出を妨げたわけではない。断じて。ああ、断じてだ。コーラル城から心ここにあらず、といった風に馬車の窓から空を眺めていたグレンが何を思ったのか話しかけてきたのだ。イオンはキョトンとした目をしながらグレンのほうを向く。その目を見て、グレンは自分の中に渦巻く激怒を思って苦く笑う。
　ああ、やっぱり駄目だ。放って置いたらきっとああなる。それでこいつが泣くのは、嫌なんだよなぁ。


「アリエッタとちゃんと話せたのか？」

「それは……」

「余計なお世話かもしんねーけどさ、いつか時間をとってちゃんと話したほうがいいと思うぜ。……もちろん知らないほうが幸せなこともあるさ。でも、知らなけりゃ進めないことだってあるんだ」

「そう、かもしれません」


　だんだんと小さくなる声でそれだけを呟き、イオンの視線は床に落ちた。


「……でも、僕は……きっと僕では、彼女に上手くことばを伝えられない、から」

「ばーか。そういうのは、一度ぶつかって失敗した時にでも言えっつーの」


　口元に苦笑を刻んで、すぐ隣にある緑の頭をぐりぐりと撫ぜる。導師という身分柄、こうも突然他人から頭をなでられることなど初めてのことだったのだろう。イオンは驚きに目をぱちくりとしていた。そんな、物分りの良い、生きた年月に似合わぬ聡明さを持った彼の目を真っ直ぐに覗き込む。そして一言一言、言い聞かせるように言い切った。


「考えなしはどうかと思うが、場合によっちゃ考えすぎると臆病になるぞ。今のお前が、今のお前の言葉で話せば良いんだよ。聞きたくないって言われても、なんどでも、分かるまで話せ。……分かり合えないまま、すれ違ったままで終わってしまうのは……見てるだけでも結構悲しいんだからな」

「……はい」

「まあ、それで、なんだ……キッチリぶつかって、あれだ、失敗したら……うーん……そうだなぁ、またこうやって頭撫でてもっかい頑張れ、って発破かけてやるから。相談にのるし、話くらいは聞くさ」

「……そう、ですか。ありがとうございます、グレン」


　すこし乱暴に撫でられる手の下で、普通なら無礼だと怒るところだろうに、やはりイオンは嬉しそうに笑う。


「グレンにかかるとまるで僕は子ども扱いなんですね」

「え、いいじゃん別に。だってお前一応俺より年下だろ？」

「はい……そうですね。ありがとうございます」

「はは、何で事実言っただけで礼言ってるんだよ、お前は。変なヤツだなぁ」

「変……ですか？」

「ああ」


　右手を馬車の窓枠において、そのまま頬杖にしているグレンの頬が柔らかに緩む。嬉しそうに、懐かしそうに、どこかまぶしそうな目でイオンを見て、親愛のこもった優しい声でもう一度だけ呟いた。


「やっぱ変なヤツだよ、お前は」


　変なヤツ扱いされたというのに、イオンはそれでも嬉しそうだった。そのまま言葉通りの意味ではないと分かっているからだ。
　そして今までぎゃあぎゃあと楽しそうに騒いでいるガイ達を見ていたティアは、小さく紡がれる二人の会話に妙な既視感を抱く。二人のほうを見やって、ぐりぐりと乱暴そうに頭を撫でられながらも嬉しそうな導師と、笑いながら彼の頭を撫でているグレンをみて、ああと納得した。

　夕日に染まるエンゲーブでの宿屋と、タルタロス。

　なるほど、どうやら彼と彼は似たもの同士だったらしい。妙に気が合う子どもっぽさも含めて。
　だからだろうか。彼がいつも妙にルークを理解しているように見えるのは。


「おいいいいいい、ルーク！　ティア！　グレンでもイオン様でも良いからもうだれでもいいからいい加減とめてくれえええええええ！」


　聞こえてきた悲鳴にティアとイオンがはっとする。大慌てで悪乗りをしすぎたジェイドとアニスをいさめる二人を見て、グレンとルークは楽しそうにしていた。












　ざわざわと騒がしい町並み。多くの人が行きかい、水気の少ない地面からは薄く砂埃が立ち上がる。白い日よけを屋根代わりにした露天からはたくさんの人が客を呼び寄せて、自分の店の品の良さを声高に宣伝していた。活気のある町。
　世界中の商品が集まる流通拠点、ケセドニア。ここからグランコクマに鳩を飛ばしてくれとジェイドに頼んで、一応エミヤ印の暗号文(日本語、ひらがな)で書いておいた手紙を渡し、本来ならもう少し肩の力を抜いていいはずのグレンはずーーーーんと沈んでいた。その理由は。


「おい、グレン……大丈夫か？　おまえキャツベルトに乗った途端にぶっ倒れるとかよ、休んどいたほうがいいんじゃねぇ？」


　そう、理由はこれだ。キャツベルトに乗った途端、とんでもない頭痛に襲われ一気に意識を失いひっくり返ったのだ。原因には心当たりがあるし、恐らくはそうなるだろうと思っていたのだが……いや、そうなってくれなければ仮説が成り立たず困るところだったのだが、それでもタイミングが悪すぎた。よりにもよってキャツベルト！　もう少し遅く来ると思っていたのに……最悪だった。
　試すだけで悪気はないのだとは知っているが、いい加減に一発どころか三発は殴ってやりたい気分だ。

　なんせ、キャツベルトに乗っている間には、同調フォンスロットと同じく絶対回避しなければならないヴァンの暗示があったはずなのだ。それこそこれからバチカルに帰るまでは四六時中ヴァンを見張ってルークにくっついて行動しようと思っていたのに。……一応、おきてからはなるべくルークの近くには居たのだが。

　しかしヴァンはダアトにアリエッタを引き渡すと言って去っていた。それはつまり、もう暗示をかけ終わっているということに他ならない。グレンは許されるならひたすら頭を抱えて地面をごろごろとのたうち回ってしまいたい気分だった。


「これか、これが修正か畜生。エミヤの言ったとおりだ、強敵過ぎるだろこれ。悪意の連鎖じゃなくて自分が変えたことによって起きる偶然のつながりで修正するってのがいやらしいんだよ。スコアかっつーの、畜生……っ！」


　暗い顔をしながらぶつぶつと喉の奥で呟くグレンを見て、今までどこかからかう様だったルークは一気に眉間にしわを寄せた。実はこれは彼なりに心配をするときの表情だったりする。タルタロスの時はそれこそ表情を作る余裕も無かったのだろうが、今は違う。それを知っている人間なら微笑ましく映るのだが、傍から見たら不機嫌そうにしか見えない。
　しかし、グレンはそんなルークを知っている。だからもう過ぎてしまったことは仕方ないと頭を切り替え、顔をあげて苦笑を溢す。


「いや……大丈夫だよ。うん。平気平気うん……」

「でもなぁ、なんつーか、平気そうな顔じゃねーっつーか」

「ははははは平気だよヘイキー」

「まあ、お前がそう言うんならいいけどよ」


　ルークは組んだ腕を後ろ頭に添えて、何度か口をあけては閉じて、微妙な顔をしていたのだが。やがて思い切り今までよりも不機嫌そうな顔をして、キッと半分睨みつけるような顔をしてぼそぼそと呟く。


「気分悪くなったらすぐ言うんだぞ」

「おぉ、なんだよ、心配してくれてんのか？　はは、ありがとな、ルーク」

「うるせー！　町中で倒れられたら、は、運ぶのが面倒だってんだ！　おらとっとと行くぞっ」

「えー、まあ待てよ。そんな焦らずもうちょっとこの町回ってみようぜ？　なんせ流通拠点だ、珍しいものもあるかもしれないしさ」

「いーんだよ！　お前とかイオンとか普通の顔して無理しそうだからさっさと用事終わらせるに限るだろ！」


　突然話に出されたイオンは解らなさそうに首を傾げる。


「え、僕もですか？」

「あ？　だってお前からだ弱いんだろ。木登りもしたことねーとか言ってたし。徒歩の旅んときとかすぐ疲れてたし、こんな暑いとこじゃ体力食うだろ」

「ルーク……イオンを気にかけるなんて、嬉しいこと言ってくれるじゃねーかお前……」

「グレン、お前さ。俺を鬼畜だとでも思ってねぇ？」

「いーや。そうだなぁ、お前目を見張るくらい不器用なだけで案外真っ直ぐで優しいやつだもんなぁ」


　にやり。グレンは人が悪そうに笑って、けれど声だけはやたらに嬉しそうに呟く。その言葉を聞いた瞬間ルークは一気に顔を引きつらせ、けれど顔を赤くしてしどろもどろになってしまった。


「どぁ、だだだ、誰が優しいってんだ！　キモイこというなよな！」


　必死だった。ルークはなんだかとても必死に言い張っていた。口元のニヤニヤはおさまらないまま、グレンの目は生暖かい目になる。イオンは、彼らしく澄んだ緑の瞳を嬉しそうに緩ませていたが、二人の後ろでじーっとルークを見ているティアだのガイだのアニスだの、ほとんどがグレンと同じような目をしていた。


「分かりやすいなぁ……な、イオン」

「そうですね。僕もルークは優しいひとだと思いますよ」

「うるせーーーー！」


　坊ちゃんオーバードライヴ。ほめられることに慣れていないルークは大噴火を起こし、くるりと背を向け町の方へとずんずんと歩き出す。「なんだよー、本当のこと言ってみただけだろ」とか「お前誉められ下手だよなぁ」とか「おいおいいい加減に無視はやめてくれよ寂しいだろ」とか。色々聞こえてきたけどルークは振り返りもせずにスルーする。一生懸命ガイが宥めるようなことを言っているが、その返答もどこかぞんざいだ。
　それでもグレンは言っている言葉のわりには落ち込んではいないようで、むしろ上機嫌そうに見えた。そんな彼を疑問に思って、ティアが口を開く。


「随分上機嫌なのね。ルークは一度怒ったらなかなか機嫌が直らないんじゃないの？」

「うん？　だいじょぶダイジョーブ。あれな、ちょっと緩んじゃう口元見られたくなくて振り返ってないだけだから」

「え。何でグレンってばそんなこと言い切れるわけ」

「ふっふっふ。それは秘密さ、タトリン奏長」

「えぇ～。ぶーぶーぶー、ケチ！」

「ま、嘘だと思うならあいつに声かけてみれば、響長。返答はぞんざいだろうけど声はそのまま嬉しそうなはずだから」

「ほほう、そうですか。では早速」

「マテ、大佐。アンタは駄目。本気でルーク怒らせるから却下。ここにいろ！　イオン、確保だ！　お前も軍服の裾でも握っとけ」

「え？　あ、はい！　失礼します、ジェイド」

「…………」「…………」「…………」

「えっと……親子？　カルガモ？」

「アニ～ス、笑えすぎて腹筋が痛くなるような冗談はよしてください。ね」

「(あ、やべ、つい素で言っちゃった)きゃわーん、大佐ぁ……えーっと、あれ？　目が……目がマジやばですって、は、はははは……冗談ですよぉ」

「ええ、分かってますよ？　おやおや顔が真っ青ですねアニス、どうしたんですか？　ふふふふふふ……」


　夏でも涼しくなりそうなオーラを撒き散らす背後をティアは溜息ひとつでスルーして、グレンの言っていたことを確かめようと少し歩を早める。会話に入るでもなく、ふとルークの左隣を並んで歩くように入る。それに首を傾げたのはルークの右隣を歩いていたガイで、どうしたんだと問う彼に後ろ、とだけ答えた。ガイは振り返り、納得したように頷く。


「え……あー、なるほど。どうしたんだ、あれ」

「さあ。いくらなんでも十代半ばのひとと親子扱いされるのは、流石に納得いかなかったんじゃないかしら」

「うーん。でも確かにアレは……カルガモ？　おいルーク、ちょっと見てみろよ。なかなかお目にかかれるようなもんじゃないぜ」

「ああ？」


　振り向けば、ジェイドの蝉の羽のような青い軍服をイオンとグレンがそれぞれ右と左から掴んでいる。いつもの彼なら即座に放してくださいと一言でぴしゃりと納めたのだろうが、ちゃっかりイオンにも掴まれたせいでグレンへの発言がイオンへも行くということを慮って言えなかったのだろう。
　微妙な顔をして眼鏡を直していた。その両後ろにグレンとイオン、どこか顔色を悪くしたアニスがこそこそとイオンの背に隠れるようにして歩いていた。

　けけけと笑っているグレンが何事かをいい、それに対してジェイドは表情も変えずにサラリと答え、その返答にむっとした顔のグレンはしぶい顔をする。どうやら流石のグレンもまだジェイドには敵わないらしい。むしろ逆に何事かを言われてグレンは顔を引きつらせ、それをとりなすようにイオンが声をかけていて、同意を求められたらしいアニスは先ほどよりは顔色をよくしてイオンの言葉に頷いている。
　そして、やはりジェイドの軍服はつかまれたままだった。

　グレンも本当に体調も悪くなさそうだし、ここから見てもイオンの顔色も良いようだ。ふっと小さく笑うような柔らかな息が零れたのだが、ルーク自身はそれに気づかない。
　ガイとティアがちょっと目を見張るような表情をしたのにも気づかず、少しだけ歩く早さを落とし、へっと鼻で笑うような動作をしてふてぶてしい表情をする。


「なんだぁ、ジェイドのヤツ。見せもんみたいなことになって。へへん、ザマーミロ、ってか」

「おいルーク、旦那に聞かれたらどんな目に遭うか解らないようなことは言うなって」

「っへ、今のあいつには聞こえねーだろ、どーせ。しっかし……」


　キョロキョロと辺りを見回しずっと続く店を見て、感心半分呆れ半分の声をあげた。


「本っ当に、どうにもごちゃごちゃしてる町だなー」

「まあな、世界中から物が集まるって言われてるからな。マルクトからキムラスカへ輸出される農作物や薬草は、必ずケセドニアの領事館で監査を受けるんだよ。当然、キムラスカからマルクトへ輸出されるときも同じ手続きをしてるんだけどな」

「あなたが口にしているものの殆どは、こうしてバチカルへ流通しているのよ」

「へぇー。随分長いたびをしてきてるんだな」

「ま、それは俺達も同じだけどな」

「オイオイ、俺達は野菜かよ……っと！」


　不意にどんと前から人がぶつかってきて、ルークはそうではなかったが相手は女だったせいかよろめいていた。赤みの強い髪色の、海賊の帽子のようなものを被った女だ。咄嗟に腕をつかんで、転げそうになさそうだったのでさっさと放す。


「あらん、ごめんなさいね。前をよくみていなかったものでね」

「ちゃんと前くらい見れっての、ったく。俺みたいなのじゃなくて餓鬼にでもぶつかったらどーすんだ？」

「ああ、そうだね。気をつけるよ。じゃ……」

「待ちなさい」


　そのまま歩いていこうとしたその女の進行方向を、静かにティアが止める。


「……盗ったものを返しなさい」

「へ……あぁ？！　財布がねぇ！」


　ばたばたと自分の体を叩きまくりながら確認しているルークを見た後、ティアをみて女はつまらなそうに溜息をついた。


「はん……ぼんくらばかりじゃなかったか。ヨーク、後は任せた！　ずらかるよウルシー！」


　そう言って、女は財布を近くに居た仲間に渡したのだが、その後は、もはや鮮やかというばかりだ。財布を持って逃げようとした男にもティアは慌てず騒がず、男の足もとにナイフを投げつけ男をこけさせ、すばやく近付きナイフを突きつける。逃げられなくなった男は大人しく財布を返し、ナイフがどけられると大慌てで逃げ出し仲間のもとへと走って行った。

　そして何故か民家の上に登って偉そうに自己紹介をしていたのだが、それを聞いてルークは思いきり悔しそうに憤慨していた。ティアが小さく笑いながら何事かをいい、ルークはむっとして口を噤んでいる。そして、不機嫌そうな顔をしながら、財布を受け取るときにティアにぼそりと何かを言っていた。
　グレンの場所からは辛うじてひどく小さく聞き取れただけなのだが、まさか。あれはまさか！　しかし見てみればティアは呆気にとられた表情をしていて、ルークは口をへの字にして不機嫌そうなままで、その背後でガイは驚愕のあまり面白い顔をしていた。

　と、言うことはまさか幻聴ではなかったのだろうか。あのルークが「さんきゅ、」と言ったとは！

　いかん、宴だ！　といわんばかりにジーンとしていたグレンの様子をみて、イオンには首を傾げられてアニスには変なものを見る目で見られたが……気にするものか！　ついついジェイドの軍服から手を離して、両手で拳を握ってふるふると感動に打ちひしがれてしまう。


「随分と喜んでいますね」

「そりゃあ……あのルークがお礼言えるとか……喜ぶってもんだろ」

「そうですね、エンゲーブのときからだけでも随分と変わったものです。……彼がああなるのは、あなたの予定だったんですか？」

「はあ？　何言ってんだよ大佐。俺はただ単にコイツこのままじゃ苦労するだろうなーって思っておせっかい焼いただけだぜ。なんつーか、こう……弟っていたら、こんな感じなのかなーって思っちまったって言うかさー。もー微笑ましいよなー、ほんとさー」

「弟ねぇ」

「ん、何？」

「いえ別に」


　キョトンとした顔をして首を傾げて見せたが、内心は結構必死だった。隠せていると思うのだが、どうだろう。ヴァン師匠のときは『グレン』とあまり接したことの無い人間として隠し通せたのだと思うが、それなりに長い間旅をしているこっちのジェイドは隠せているかどうか。自分がルークだったころ、あの眼鏡は本当は嘘発見器ではないか、と思ったほどの観察眼で見通されていないことを心底祈るしかない。


「まあ、いいでしょう。しかしそろそろ領事館とアスター殿のところへ行くべきでは、イオン様」

「そうですね……そろそろいきましょうか」

「そっか。おーい、ルーク！　そろそろ領事館とかへ行くんだとさ！」


　グレンが必死にジェイドに対して上っ面を取り繕っている間にルークたちは少し進んでいて、丁度店先で誰かと話していたようだった。因みにガイはまだ頭を抱えながら小声でぶつぶつ呟いていて、様子が尋常ではない。もっぱら話はティアがしていたようだったのだが……おいガイ、そんなに信じられないのか。
　まあ気持ちは分かるけどさ。


「おーう。おい、行くらしいぞ」

「へ？　あ、うん……」


　いつもよりもいくらか気が抜けた、というか少し気を落としているような返事をしてティアも頷く。そしてそのままルークの後ろに歩いて、少しだけ俯いた。何かに謝るように目を閉じて、けれど目を開けたときにはいつもの彼女がいただけだった。




　領事館へ行き、そしてすぐにアスターのところへ行ってグレンがシンクから奪った音譜盤を解析してもらった。やはりその内容はあまりに膨大で、帰ってから読もうということになって。今度こそはと気合を入れたグレンはガイに任せず自分で持つことにした。
　そして確かあの方向からそろそろシンクが、と念入りに気配を探って、さあこい！　と思っていたとき。


「危ない！」

「グレン！」

「は？」


　全くの予想外の方向、から。そして咄嗟にガイに庇われて―――思い切り目の前でガイがカースロットにかけられてしまったのだ。


「嘘だろおいいいいいいい！」

「ここで諍いを起こしては迷惑です。船へ！」



　船へと走りながらも流せるのであれば血の涙を流したい心境になって、グレンは一人土下座をしているつもりで、相棒に心中で語りかける。

　ごめん、エミヤ。俺やっぱり一人だとへたれかもしんない。

　しかし、バチカルだ。問題は、バチカルからなのだ。親善大使。あの任務と、英雄という言葉の甘さと―――始めて誰かに必要だといわれた喜びと。これからだ、ここからだけは、もう、しくじることはできない。何があっても。
　正直、世界の修正というのをなめていたのかもしれない。
　けれど、ここからなのだ。歴史が転げ落ちていくように回り始めるのは。
　奥歯を強くかむ。誰にも悟られぬように一人決意しながら、グレンは船へと乗り込んだ。

――― other side in


大広間。広い空間の中にただ一人だけ座って彼を待っていたピオニーは、響く足音に顔をあげた。そして入ってきた彼を見て、悪戯を練っている時のような顔をしてにやりと笑った。近付いてくる彼―――アーチャーに持っていた書類を渡しながら、これからの予定の確認をする。


「よお、エミヤ。頼まれてたことは大体ぜんぶ手配したぜ？　準備はできた。後はどれから実行するかだが……」

「ならば先に陸艦の手配を。ことを済ませば陸艦はそのまま次のあの町に行ってもらいたい。ダアトには……そうだな、私が直接行こう。途中でオラクル兵に襲われでもしたら目も当てられん。他は……まあおいおいで君の采配に任せよう。私がするよりは修正も効きにくいはずだ。お手並み拝見といこうか。それと、あの件のことだが」

「ああ……まあ、なんに使うかは分からんが、お前なら悪用もしないだろうしな。許そう。……後で基地の一番奥の部屋に行け。装置を組み立てたりで時間がかかるが、まあお前が言ってた日にまでは間に合うだろう」

「そうか。……くれぐれも、信用のできる人間でチームは編成してもらいたいのだが」

「わーかってるさ、安心しろ。俺はこれでもひとを見る目くらいはあるつもりでね。で、あいつ等も言ってたんだが……本当にあんなのでいいのか？　もっとでっかいヤツのほうが……」

「いや、むしろアレでいってほしいのだ」

「それには何か意味が？」

「さてね、秘密だ」

「……おいおい、ここまで協力してるってのにまだ信用できないか、俺は」

「違う。むしろ逆だ。私もそれなりに王というものを見てきたが……その中でも君は素晴らしい王の部類に入るだろう。頭が固すぎるでもなく柔軟で、しかし無防備なわけではない。信頼できると言っていい」

「だったら……」

「だからこそ、なのだ」


　そういって、アーチャーは体の向きを変える。書類の礼を言うようにひらひらと手を振り、静かな言葉をポツリと落とす。


「好奇心は猫を殺す。知ってしまえば言い訳は効かないのだよ。既に王の身でさまざまなものを負っているだろう。ここからは、民の命を預かる王の義務の範囲ではない。……負う必要のないものまで負わずともいい」


　ではな、とそれだけを残して大広間から出て行った。




――― other side out






「も、ほんとスンマセン……気づけなくてスンマセン……」

「ぐ、グレン？　あのな、大丈夫だって、な？　俺はほら、ぴんぴんしてるからさ」


　ずーん。キャツベルトに乗ったときから、グレンはずっとこの調子だった。ジェイドが音譜盤の解析を確認していた時もルークが一般常識を首を傾げながら聞いてきた時もアニスがティアを疑わしそうな目で見ていたときも
ルークが訳がわからんと喚きだした今まで。そういえば、普通ならここでルークが喚いていたら解説に入るだろう人間が一言も喋ってない様な……と見てみればこれだ。
　落ち込んでいる。それはもう見事に落ち込んでいる。部屋の隅っこのほうへ向かって膝を抱えて落ち込んでいる。


「書類も盗られちまうし……」

「い、一部だろ？　殆どはあったんだから……なあ旦那！」

「そうですね。盗られた情報が何かはわかりませんが、同位体研究の一部であるということだけは確かです」

「庇ってもらって怪我させちまうし……」

「怪我ぁ？　いや、俺は怪我なんてしてないけど」

「…………」


　宥めるように笑うガイの顔が見れない。分かっていたのに、防げなかった。自分のバカさ加減に泣きたくなる。熱くなるまぶたを無視しようと俯いた。イメージは甲羅に閉じこもってしまった亀だ。
　そんなグレンの様子を見て、ルークの目が半眼になる。ガタリと無言で立ち上がった彼に周囲の視線が集中するが、それに気を配るでもない。そのまま何も言わずに背中を丸めるグレンの背後に立ち―――がつん、と思い切り背中に蹴りを入れた。


「ぐふぁ！」

「おい、ルーク？！」「ルーク！」「ルーク様？！」「おや」


　見ていた周りがギョッとしたような顔をしているが、蹴られた本人は結構痛かったのか背中を押さえてふるふる震えている。何度か深呼吸をして痛みを堪えたのだろう、グレンはすごい勢いでルークのほうへ振り返った。


「……っの、痛えっつーの！　マジで痛いなおい！　何すんだルーク！」

「うっせぇ！　もう過ぎちまったことにうだうだうだうだ言ってんじゃねえよ、うっとーしいな！」


　振り返ってくわっと主張すれば、がおうと吼え返された。え、誰これ。俺ってこんな顔して怒れたっけ。グレンがついそう思ってしまうくらいの表情だった。背後に虎でも見えてきそうなそのあまりの剣幕に、思わずグレンも顔が引きつる。


「ル、ルーク？」

「お前がぐじぐじしてんのは気に食わねえんだよ、俺が！　見てて苛苛するからやめろよ馬鹿！」

「おまえ言ってることめちゃくちゃ…」

「グレンは、いつも無駄に自信満々でへらへらしてりゃ良いんだ！」

「……なんじゃそりゃ」

「無駄に落ち着いてて、俺に知らねーこと馬鹿丁寧に教えて、妙に大人みたいなこと言うくせにそれでも時々は俺よりも餓鬼みたいに遊びまわって、イオンも巻き込んで、グレンはいつもそうしてりゃ良いんだ！　いつまでも暗くなってんじゃねーよこのバーカ！」


　散々罵倒して少しは鬱憤が晴れたのか、ふんと顔を逸らして「外の空気を吸ってくる」といって部屋から出て行ってしまった。しばらくの間みんなと共にぽかーんとしていたグレンだったが、やがてくく、と小さく笑いはじめる。がりがりと頭をかきながら、声をあげて笑い始めた。


「ははは！　ったく、本当に不器用なヤツだなぁ、ルークは」


　笑いながら立ち上がったグレンは、もういつものグレンだ。口元に緩い感じの笑みを浮かべてガイの肩を軽く叩き、「庇ってもらって助かったぜ」と言ってきたのでガイはああと頷く。本当はグレンとしてはもう今ここでカースロットを解いてもらいたかったのだが、まだカースロットが発動していない状況でそれを指摘してはジェイドあたりに怪しまれてしまう。
　やはりテオルの森でか、と溜息をつきそうになるがそれは綺麗に押さえ込む。船室から出る扉を開けて、みんなに向かって手をひらひらと振った。


「…………んじゃ、ちょっくら宥めに行ってくる」






　甲板に出る途中の廊下。腕組みをしながら睨みつけるように海と空を眺める赤い髪を見つけて、グレンは声をかけた。


「ルーク！」

「…………」

「やー、見つけた見つけた。さっきは悪かったな。確かにいつまでもぐずぐず落ち込んでても何にもなんねーよ。……ありがとな」

「…………ふん」

「しっかし、ルーク……お前慰め方が壊滅的に下手だなー。解るやつならいいけど、解らないヤツならただ罵倒されてるようにしか聞こえなかったぞ、さっきの」

「っへ。どーせグレンは俺が言わなくても解ってるんだろ」

「ん？　まあな。ルークは不器用だって知ってるからなぁ」

「………………」


　礼を言うようにぽんぽんと背中を軽く叩くグレンをじろっと横目で見やって、すぐにそらす。視線は窓へ。窓越しに見える青い海。それをぼんやりと眺めながら、ルークはポツリと聞いてきた。


「……グレンはさ」

「ん？」

「グレンは、どうして俺のこと解ってくれるんだ？」

「どうした、急に」

「俺、俺のこと解ってくれるのってずっとヴァン師匠だけだと思ってた」


　その言葉に、ああそうだなとグレンは内心で頷いていた。
　そうだな。そう思ってた。世界で一人だけだと思ってた。でもな、ルーク。そうじゃないんだよ。そうじゃない。解ってくれるのは、一人だけじゃない。

　必死になって、がむしゃらになって、みっともないとこばかりでも見捨てずにずっと見ててくれた人。
　前に進めると信じて待ってくれていた人。
　もう一人の幼馴染だと言ってくれた人、落ち込んだときに背中を叩いて励ましてくれた人、いつも後手に回ってしまう旅の中で、それでも常に解決策を指し示してくれた人。
　いつもいつも優しいといってくれた人、また遊ぼうねと無邪気に笑っていた人、命を懸けて背中を押してくれた人達も。
　何人も何人もいる。俺にだってできたんだ。俺よりも随分マシなお前なら、きっともっとできるはずだ。解ってくれた人、解ろうとしてくれる人、生きていればこれからも何人だって増えていく。


「なあ、ルーク。世界ってさ、結構広いんだぜ」

「……知ってる、それくらい」

「そうだな。でもさ、本当に広いんだ。お前の世界は今までバチカルのあの屋敷の中だけだったから、ヴァン謡将しかいなかったんだよ。世界にはきっと、まだまだたくさんいるぜ？　お前を解ってくれる人ってのはさ。お前が会ってないだけで、気づいていないだけで、きっといる」

「……そう言うもんなのか？」

「ああ、そーゆーもんだよ。でもな、ルーク。解ってほしい、だけじゃ駄目なんだよ。解ってほしいなら、相手のことをわかろうとしなければいけない。そう言う気持ちで相手と接して、相手も同じ気持ちになってくれてはじめて『解って』くれるんだ。理解しあう、ってのはそう言うのじゃないのかな」

「俺には難しすぎるっつーの……」

「ははは、まあお前って結構不器用だからなぁ」


　笑って、もう半分癖になっているようにぐりぐりと頭をなでる。エミヤに頭を撫でられて嬉しかったからか、どうやらその時から癖になってしまったようだ。


「でもさ、俺はお前のそういうお前らしいとこ、結構気に入ってるんだぜ。そりゃあ、ちょっとコミュニケーションレベルが低いところは努力するとして。……でも、本質的にはルークはルークのままでいいよ」

「……んだよ、それ。俺に変われって言ってるのか変わらなくていいって言ってんのか、わけわかんねえよ」

「んー……だからさー、円滑なコミュニケーションを結べるようになって欲しいけど、不器用な優しいルークのままでいて欲しいって言うかさー」

「だから……ん？　なんだ、兵が走って……」

「報告いたします！」


　しばらく同じことの言い合いになりそうだったとき、がしゃがしゃと鎧が擦れる音がしてキムラスカの兵がこちらにやってきた。息を切らしながら臣下の礼をとり、早口でまくし立てる。


「ケセドニア方面から多数の魔物と……正体不明の譜業反応が！」


　その声が終わったと同時、グレンは窓にかじりつく。視認できる距離に見える点を確認し、舌打ちをすると同時にルークに口早に伝える。


「ルーク、この廊下は俺が防ぐ！　お前はすぐみんなを呼んできてくれ！」

「解った！　……またへまして怪我すんじゃねーぞ、グレン！」

「はいはい解ってるよ！　……伝令兵、ここの兵力は？」

「は、連絡線ですのでさほどは……要人護衛とはいえせいぜいが20人くらいです」

「……ったく、そんなんであの魔物の量さばけねーだろ。ルークとイオンは俺たちが護るから、下手に出てくるなっていっとけ！　自分の身は自分で護れってな！」

「ですが、我々はキムラスカ兵で……！」

「だああああ、命が一番だっつーの！　俺らが告げ口しなきゃいーんだろーが、ぶっちゃけ足手まといだって言ってんだ！　俺これでも色々といっぱいいっぱいなんだよ！　助けてやれねーから自分の身は頼むから自分で護ってくれよ！　解ったらさっさと行け！」

「は、はい！」


　ばたばたと走っていく後姿を見やってほっと息を吐く。優先順位以下を、もう命をかけては護れない。やらなければならないことがあるから、それまでは何があっても死ねないのだ。それでも死んでほしくないと思ったら、自分の身は自分で護ってもらうまでだ。

　左手に剣を握る。前衛は魔物。とは言え狭い船の廊下は飛行の魔物には向かないので、恐らく後衛のオラクル兵が出てくるのだろう。しばらくすれば予想通り、雄たけびを上げながら突撃してくる人間を見て、グレンは苦々しく顔を歪める。


「悪いな、」


　一人。心臓部分を深く突く。次の一人は袈裟切りに、次の一人は顔面を鎧ごと。
　手際よく捌かれた仲間をみて、オラクル兵も流石に一瞬躊躇する。そんな彼らに、グレンは一言宣言した。


「切り捨てるぜ」


　イオンがいたら、きっと泣きそうだと評した表情で。







　しばらく廊下で奮戦していれば、背後から足音。加勢に放たれる譜術でいくぶん楽になる。血まみれの死体が並ぶところだというのにイオンとルークまできていたことにグレンは厳しい表情をしたのだが、タルタロスのときのようにいきなり船室の窓をぶち破って兵がなだれ込む、という可能性も考慮して、二人を連れてきたようだ。
　そういわれてしまっては、文句も言えない。


「ルーク、ムリすんなよ」

「……っ、平気だっつーの」

「青い顔して言えたセリフじゃねーが……まあいい。ここに来ないってことは、総大将は上だろう。とっとと終わらせるに限る」

「……でもー、どうしてオラクル兵が襲ってくるの？」


　軽く走りながら、ほとほと疲れたような声でアニスがぼやく。タルタロスにしろセントビナー封鎖にしろフーブラス川にカイツール、コーラル城。延々と続くオラクルとの追いかけっこにいい加減うんざりしているようだ。
　そのボヤキに少し考えて返したのはティアだった。


「海上で襲われたら逃げ場がないわ。もしかしたら、敵の狙いはそこだったのかも知れないわね」


　聞けば、なるほど、と納得してしまいそうな答えではあった。けれどそれをきっぱりと否定したのがジェイドだ。


「いえ……ただ無計画なだけでしょう」

「はれ？　大佐、何だかやたらにテンション低くないですか？」

「気のせいですよ。それこそ面倒なことになる前にブリッジに急ぎましょう」


　そうやってアニスの問いを軽く流しながら、ジェイドはこっそり一人でものすごく嫌そうに呟く。


「この一見計画性のありそうな、そのくせ、胡散臭い襲撃……。私の予感が的中しなければいいのですが……」


　魔物を蹴散らしながら船尾へ出て、辺りを見ても指揮官らしき人物は誰もいない。キョロキョロと辺りを見回していれば、突然ご機嫌な哄笑が空から聞こえてきた。
　一斉に空を見上げる。そこには、血色の悪そうな色素の薄い髪の男が空飛ぶいすに乗って大笑いしていた。はっきり言って、あまり関わり合いになりたくないタイプの人間だ。
　子どもがいたら視線を合わせちゃいけません、と親に言われるだろう感じのタイプ。怪しさが爆発だ。


「ハーッハッハッハッハッ！　ハーッハッハッハッハッ！　野蛮な猿ども、とくと聞くがいい。美しき我が名を。我こそはオラクル六神将、薔薇の……」

「おや、洟垂れディストじゃないですか」

「薔薇！　バ・ラ！　薔薇のディスト様だ！」

「死神ディストでしょ」

「だまらっしゃい！　そんな二つ名、認めるかぁ！　薔薇だ、バラぁっ！」


　ジェイドの紹介と、アニスの訂正になんだか強気で抗議している。手足をじたばたさせてうっかり椅子から転げ落ちそうになって慌てて体勢を整えて……ああ、必死と言ってもいい。なんだか緊張感が微妙に抜けてしまって、ルークはどういうことだ、と軍人おっきいのとちっさいのに声をかけた。


「何だよ、知り合いか？」

「私は同じオラクル騎士団だから……。でも大佐は……？」

「そこの陰険ジェイドは、この天才ディスト様のかつての友」


　アニス問いに、突然ディストの妙な動きが止まった。おもむろに足を組み椅子に腕を置き、やたらめったら自慢げにそう答えた。微妙に嬉しそうに答えてたのは気のせいか？　なんて物好きな。
　そしてそれに対するジェイドの答えがと言うと、


「どこのジェイドですか？　そんな物好きは」

「なんですって！？」

「ほらほら、怒るとまた鼻水がでますよ」

「キィーーーー！　出ませんよ！」


　二人でコントを繰り広げている様子……とうか一方的にジェイドがディストをいじくっている様子をみて、ルークは半眼になったり呆れたりだ。間違いない、ディスト。お前のほうが物好きだ。マゾか。


「あほらし……」

「こういうのを、おいてきぼりって言うんだな……」

「つーかさ、ディストの椅子って何で浮いてんの。とかは誰もつっこまないんだな」

「…………まぁいいでしょう。さあ、音譜盤のデータを出しなさい！」


　ガイと一緒に溜息をついた後ろでグレンのぼやくような言葉が聞こえた気がするが、まあそれはおいといて。流石にこのままでは埒が明かないと思ったのか、ディストはぜーはー深呼吸をしながら手を差し出した。
　とんでもなく偉そうな動作だが、なんと言うか……いろいろ今更だった。
　そんなディストにジェイドはごくごく普通に「これですか？」などといって見せる。それを見て、隙あり、とばかりに椅子が急降下してジェイドの手からデータを奪っていく。皆がしまった、と言う顔をしているからかディストはご満悦そうだったのだが。


「ハハハッ！　油断しましたねジェイド！」

「差し上げますよ。その書類の内容は、すべて覚えましたから」


　敵味方問わず、思わず一斉にジェイドのほうを見る。解っていたが、エミヤはエミヤで人外だがコイツも結構人外だ。


「！　ムキーーーー！！　猿が私を小馬鹿にして！　このスーパーウルトラゴージャスな技をくらって後悔するがいい！」

「あ、大佐。譜術でこの床一体を水浸しにしてくれね？」

「は？　何のつもりか知りませんが……荒れ狂う流れよ！」

「いでよ、カイザーディストＲ！」


　ディストの声に呼応するかのように降ってきた大型の譜業。ガイがちょっと目を輝かせたことは見なかったことにして、ルークたちは戦闘体勢を取る。
　そしてカイザーディストＲが唸りを上げて突撃しようとした時！

　つるん、と。

　その後に続くのはガシャンガリガリガリガリばちばち……がががドカン！　だった。音だけであらわすなら。
　まず、Ｒが突撃をしようとして、足の裏のローラーを回したのだが、ご丁寧にグレンの申し出どおりにこれでもかというくらい水浸しだった床の上でコントのようにすっ転んだのだ。そして不運なことに横倒しになった勢いでドリルが跳ね返り自分の装甲に思い切りダイビングし、あっと言う間に突き抜けた。さすがだ、カイザーディストＲ。ドリルの威力も最高級。矛盾の成り立ちは成立せず矛が勝ったらしい。皮肉すぎる。
　そしてばちばち、と怪しげな音を立てて小さな煙と放電をして、それを見たジェイドはいい笑顔で更に譜術をぶっ放し……結果は。

　海上に呼んだというのに耐水加工零といううっかりで見事芸術的に爆発しました。
　ついでにその爆破がディストを巻き込むように譜術をぶっぱなしていたのはジェイドだったりします。


「うわぁ……」「流石にカワイソー……」「えげつなー……」「…………まあ、こちらの被害は少ない方法だけど」「ディスト、大丈夫でしょうか……」


　後ろのぼやきもなんのその、ジェイドとグレンはこのときばかりはいい笑顔でお互いを称えていた。流石だぜ大佐、いい譜術だ。いいえ、あなたも面白い倒し方を考えてくれたものです。目で会話をしている。エミヤとジェイドの相性は最悪だったが、グレンとはそこまで最悪と言う訳ではないらしい。すくなくともディストの不憫な倒し方、と言う点については。
　因みにグレン的には切り捨てられるよりは良いだろ。立ち塞がるなら砕くまで！　ということらしい。コーラル城のことは結構根に持っているようだ。

　一応イオンの心配にジェイドが答えていたのだが、その回答が「殺して死ぬような男ではありませんよ。ゴキブリ並みの生命力ですから」とのこと。本気でディストがかわいそうに見えてくるのは何故だろう。


「さて、私はブリッジを見てきます」

「俺も行こう。残りのみんなはルークとイオンのお守りを頼む」

「あれ？　ガイってば、もしかして私たちが怖いのかな？」


　悪戯っ子なにんまりとした笑みを浮かべながら近寄ってくるアニスに、散々トラウマじみたものが積もっているのかガイは一気に顔色を悪くする。


「ち、ちがうぞ！　違うからなっ！」


　声がひっくり返ってるよ、というつっこみはしないのが慈悲というものだ。そのまま逃げていくガイを見送って、ルークはガリガリと頭をかいた。


「じゃ、カイツールみたいに怪我人いたらティアのとこへつれてけばいいのか？」

「ああ、とりあえずはそんな感じだろーよ。多分殆どはブリッジにいるだろうが、真面目なのが出てたらなぁ……俺はあっち行くからルークはそっち頼む」

「へーいへい。ったく……バチカルまであと少しだってのにハランバンジョーだぜ」


　面倒くさそうにぼやくルークだったが、ふと気づけばグレンがなにやら嬉しそうににやにやしているではないか。微妙に引き気味になる。


「おい……なんだよ」

「いや…誰かが言う前にちゃんと自分で考えることが板についてきたなーってな。嬉しくてさぁ」

「な、こ……この前と同じ状況だったら流石にわかるっつーの！　俺を馬鹿にすんじゃねえ！」

「いやー、昔の俺は普通に考え無しに誰かに何すれば良いんだ、って聞くだけだったからさー。それにくらべるとやっぱりルークはすごいよ。うん、それが嬉しいんだ」

「…馬鹿いってんじゃねえよ。俺もう行くからな！」


　三十六計逃げるに如かず。重度の照れ屋なルークは逃げるように走っていく。その後姿を見送ってクツクツと笑いながら、空を見上げた。
　セントビナーでも見上げた青い空。ずっと遠くに見える音譜帯。白い雲。


「バチカルまでもう少し、か……」


　本当に小声で呟かれた彼の言葉に微かに混じっていた憂鬱そうな響きは、誰にも届かず消えていく。

　赤ばかり。(嫌な色だ)
　皆が動かない。(皆ってだれだよ)
　駆け寄りたいのに動けない。(どうして動けないんだ)
　心に満ちているのは絶望。(こんな気持ち、俺は知らない)


―――砂嵐がひどくなる。ざあざあと嫌な耳鳴りが


　始まる崩落。(地面が割れる？)
　落ちていく。(どこへ？)
　どれだけ手を伸ばしても。(届かない？　何に？)


―――視界が。黒い滲みに侵食される。砂嵐はハウリング現象を起こしたように反響して頭が痛い。音が、聞こえなくなって


　喉の痛みを無視して叫ぶ。(泣いてるんだろうか)
　笑う赤い瞳。(恐い)
　振り下ろされる刃。(目が焼ける)


―――白い光に呑まれて消えた














　突然船室の扉が殴り飛ばすような勢いで開かれた。他愛もない話をしていた人たちが驚いた様な顔をしてその突然の闖入者に視線を向ける。そこには、どこか呆然とした風に突っ立っていた赤い髪の王族殿。
　バチカルにつくまでちょっと休んでる、と言ったグレンと同じく、グレンがいないなら昼寝でもしてると言い出して寝ていたはずなのに、一体どうしたのか。彼はどこかふらふらとした足取りで部屋の中へ入ってきた。


「ルーク、どうかしたの？」


　ふらふらとしながらも、なぜか真っ直ぐこちらに歩いてくるルークにティアは軽く首を傾げるが、彼は何も答えない。どうにも様子が変だ。いつもは傲慢なまでの輝きを宿している緑の瞳は茫漠としていて、どこか弱弱しい。顔色も悪いように見える。これは尋常ではない。ティアが怪訝そうに眉を寄せ、ガイが不審そうにルークの名を呼ぼうとした時。
　がしり、とティアの両肩をルークが掴む。え、と思わず目を丸くする彼女の顔を覗き込むようにルークは体をかがめ、そして突然がくんがくんと彼女の肩を前後に揺すりだしたのだ。

　突然の坊ちゃんご乱心に一同は目が点だ。


「ちょ、ルー、なに、やっ…………ああもう！」

「おいおいおいおいおいおいおい、ちょっと待てルーク！　何してんだお前？！」


　いかん、このままじゃコイツ殴られる！　真っ先に正気に戻ったガイはそんな確信のもと、大慌てでルークの肩に手を置いた。その瞬間、ルークは今まで散々脳味噌シェイクを食らわせていたティアのことなど放ってくるりと体の向きを変え、今度はガイの両頬に向かって手を伸ばし、


「…………痛た！　おーい、ルーク？　何や……痛！　おい！」


　みょーんと引っ張って伸ばし始めた。訳が解らない奇行だ。そして彼の奇行はこれだけではなかった。しばらく皆の無言の注目の中みょんみょんとガイの頬を引っ張っていたかと思えば、今度はジェイドのほうに近付き無言でぽすりと軽く一発拳を入れるし、イオンの方へと歩いていたルークの前に咄嗟に出たアニスはぐるぐる回されるし、全く以って訳が解らない。
　終始無言で奇行を行った彼はやがて満足したのかずるずると壁伝いにへたり込んだ。


「…………ゆめ？」


　ポツリと小さく呟かれた言葉を耳ざとく拾ったイオンが、少し考えこむ。そして一応止めようとするアニスに大丈夫ですよと笑いかけ、ひょこりと体を屈めてへたれ込んでいるルークと視線を合わせ、口を開いた。


「ルーク、どうしたんですか。嫌な夢でも見たんですか？」

「…あ？」


　イオンの言葉にルークの緑の目に光が灯る。やっと正気が戻ってきたらしいルークはキョトンとしていたが、あれ、と呟き辺りをくるりと見回して、なにやらポカンとした顔で、


「……俺、なんであんなことやったんだ？」


　などと、とんでもないことを仰った。冗談かと思ったが、真面目に本気らしい。自分がやったことを覚えているのに、本当にどうしてあんなことをやったのか自分でも解らないといった顔をしていた。
　どうしたと言うのだろう、ファブレ公爵の息子には別に夢遊病の気はなかったように思うのだが。そんなことを思いながらも、今はもういつものルークだということに少しほっとして、ガイは苦笑しながらぼやく。


「いや、それはむしろ俺らが聞きたいんだが」

「大丈夫ですかぁ、ルーク様ー」

「夢、と言っていましたね。何か変な夢でも？」


　ジェイドの言葉にルークはしばし考え込み、思い切り眉間にしわを寄せ、半分唸り声混じりに答えた。


「夢……そうだ、なんか嫌な夢見たんだ」

「嫌な夢……ですか？」

「ああ。っかしいな……妙にハッキリした夢だったのに、もう何にも思い出せねーや」


　本気で訳が解らなさそうにがりがりと頭をかいて、ルークは首を傾げる。




「……誰の夢を見てたんだっけ…？」













　船がバチカルの港に入る。ゴールドバーグとセシル少将の出迎えを受けて、それぞれが自己紹介をしていく段になってグレンはしまったと思った。
　マルクト皇帝の懐刀、ローレライ教団の導師、その守護役、大詠師直属の情報部旗下、そして坊ちゃんはこの国の王族。よくよく考えてみたら実はこいつら結構すごい顔ぶれだ。そのなかでぽつんとただの旅人です、とくればこれはもう……目立つじゃねえか！　いやまてよ、一応ガイはまだマルクト貴族だって気づかれてないんだから大丈夫、か？
　もんもんと考え込み、一人だけ黙って自己紹介をしようとしないグレンをゴールドバーグが目に留め、その髪の色をみて怪訝そうに目を細めた。ああもう目ざといな、気付いてくれなければいいのに。


「……ルーク殿、そちらのお方は？」

「ああ、コイツか？　旅先であった俺のダチ」

「は……？」


　ルーク！　それ答えになってないって！　ついうっかりびしっとつっこみを入れたくなったが、キムラスカの首都バチカルで、何のバックも持たないただの旅人状態が、よりにもよってキムラスカの将軍二人の前でそんなマネをしたら確実に不敬罪に問われるだろう。
　こういうときはどうするんだっけ。ああ、大概は礼を取られる側だったからどうすれば良いかなんてよく分からん。しかたなしに、連絡線でみたキムラスカ兵の伝令の時の礼を思い出し片膝をつく。変な動きになっていないかとグレンは結構どきどきだったのだが、実はなかなか流麗な礼の動作だった。
　その流麗さに将軍は少し目を大きくするが、頭を俯きがちにたれているグレンは気づかない。


「私は旅先でルーク殿と会い、バチカルまでの護衛を頼まれた雇われの護衛です。わざわざ閣下のお耳に入れるほどのことではないと思い黙っておりましたが、私の名はグレンと申します。どうぞお見知りおきを」

「さようですか……失礼ですが、出身を聞いても……？」

「ご安心を。たしかによく似た目と髪の色ですが、偶然です。私はマルクトの生まれですので」


　探るように声をかけてくる将軍に小さく笑いを溢して、安心させるために相手の目を見て話した。ああしかしどうしようかエミヤ、俺お前とあってから相手の目を見て嘘をつけるようになっちまったよ。
　ジェイドあたりに見られたらにやにやした顔で笑われるだろうなぁ。人間日々進歩、頑張りやですねぇとか。ティアは、うーん……誉めるに誉められなくて困った顔でもしそうだ。アニスは面白がってガイは苦笑してナタリアだったら……逆に怒られそうだな。嘘がつけない王族って致命的なのに。良いことなのか悪いことなのか……まあナタリアみたいな生き方なら誠実って点では敵国だろうが信用はしてくれるだろうし、信用ってのが国には大事だからやぱナタリアの怒りもあながち間違いでは……いやでも嘘をつかない、じゃなくて嘘をつけない、っていうのはどうだろう。難しいな。
　心中で複雑な思いを抱きながらも出された彼の解答に、己が問いたかったことを察せられたと解ったのだろう。ゴールドバーグはグレンの目をしばし見て小さく頷き「そうですか」と言った後はそれ以上の追及は諦めてくれた。


「ではルーク様は私どもバチカル守備隊とご自宅へ……」

「待ってくれ！　俺はイオンから叔父上への取次ぎを頼まれたんだ。俺が城へ連れて行く！」

「ありがとうございます、心強いです」

「ルーク、見直したわ。あなたも自分の責任をきちんと理解しているのね」

「うぐ……うん、まあ……」


　イオンの礼とティアの言葉に、なんとも言えない声をあげるルークの心境をしっかり知っているグレンとしては、少し溜息をつきたい所だったのだが。まあ、ある意味仕方ないとも言える。ルークの頭の中にはヴァンを疑うということ自体が生まれないのだから。
　できることならアクゼリュスも降下でどうにかしたいのだが……どうしたものか。せめてエミヤがいれば魔術とやらの暗示の重ね掛けなどでどうにかできたかもしれないのだが、今はいないのだから仕方ない。……まあ、暗示の重ねがけという器用な真似などできない、とも言われそうだが。


「承知しました。ならば公爵家への使いをセシル少将に頼みましょう。セシル将軍、行ってくれるな？」

「了解です」

「……ではルーク。案内をお願いします」

「……おう、行くぞ。っつーかさ、グレン。もうあいつら行ったぞ。いつまでその姿勢してるつもりだ？」


　ルークの声にはっとする。相手は去ってしまったというのに、未だに片膝をついて礼をとる体勢だった。立ち上がって、ついていた膝の土を払う。


「いやぁ、とちっちゃやべえと思って緊張してな」

「ふーん……お前が緊張ねぇ」

「まて、ルーク。俺を何だと思ってる？」

「おっしゃ、行くか」

「おいこらルーク！　心なしかお前俺の扱いぞんざいになってねぇ？！」

「っはは！　さーてな！」

「あ、まて！」

「あ、ルーク様！　……って、あーあ、行っちゃった」

「やれやれ、お二人はお元気ですねぇ」

「ルーク！　他のお客さんに迷惑ならないように……だめだ、聞こえてねーや」

「本当に子どもなんだから……」

「僕たちも行きましょう」


　賑やかな二人を追って、皆もおいおいで乗り込んだ。丁度人数に達したらしい天空客車の扉ががたんと閉まり、ガラガラと滑車の回る音がする。出だしは少し揺れはするが、登り始めればその揺れは少なくなって安定してきた。流石は風に吹かれても揺れないようにと職人たちが額をつき合わせて悩みながら設計した、といわれる客車なだけはある。
　不動の如く安定し出せば、いくら高いといっても下を見たくなるのは人のさがということで。客車はぐんぐん上にまで張られたロープを登り、そうすれば眼下に広がるのはバチカルの町並みだ。


「……すっごい町！　縦長だよぉ」

「チーグルの森の何倍もあるですの！」


　アニスとミュウが目を輝かせて町並みを眺めている。

　客車の高度が上がれば上がるほど見えてくる、バチカルの雄大さ。光の王都と呼ぶに相応しい大きな町だ。巨大な譜石が落下してできたクレーターにそって作られたため、その町自体の高度が恐ろしいほど高い。高く天に向かって建築されたその頂上には王城がそびえ立ち、そこに行くには昇降機を乗り継ぎせねばならないほどだった。
　高度が上がっていくごとに見える町並みは本当に大きい。それを見ながらも、しかしルークの表情はだんだんとしかめっ面になっていく。


「ちぇ、これがバチカルか……ちっとも帰ってきた気がしねえや」

「そうか……記憶を失ってから外には出てなかったっけな」

「大丈夫。覚えてなくてもこれから知っていけばいいのよ」

「僕もティアの言うとおりだと思いますよ、ルーク」

「これからねぇ……家に帰ったらまたどーせ軟禁生活再びー、ってのに」


　ルークがぼそっと呟いた言葉だったが、恐らくは真実だろう。ジェイド以外はおおむね表情を曇らせてしまったのを見て、慌ててグレンがフォローに入った。


「まーまーまー、拗ねんなって。じゃあさルーク、王城に行く前にちょっとバチカル回ってみねえか？」

「あー、そりゃ行きてーけどさ…………母上が心配してるかもしれねーし、今度かなぁ。さっさと顔見せとかないとなー。でも、その今度がいつになるか分かんねーのがしゃくだけど。あーあ、マジでたりぃ」

「そっか、それじゃあしょうがない……ってか、何気にルークって孝行息子？」

「だっからなんでそーなるんだよッ！　普通だろ！」

「いやいや、照れるな照れるな」

「照れてねーっつの！」


　ぎゃあぎゃあ言い合っているうちにルークは元気が出てきたようで、いつもの彼の調子を取り戻している。やがて客車の動きが止まった。ごうん、という駆動音の後にガシャリと扉が開く。高所だけあって風が強い。上層の方に掲げられた国旗は常に垂れ下がることなく風にはためいている。
　ルークは真っ先に客車から出て伸びをし、なんだかんだいいながらも感心したように町並みを見下ろしていた。びゅうと吹き上がる風に前髪が揺れ、その風の強さに目を細めた。


「分かってたけど、高いなー」

「はは、さすがバチカルってとこ……お？　あいつらはもしかして」

「どうしたガイ……って、ああああ！　あいつ、もが！」

「静かにしろってルーク。気付かれて無いなら、こっそり近付くまでだ。またスリでもしてるようならとっ捕まえりゃいいんだからよ」


　聞こえた言葉に振り向き、視線を追えばその先にいるのはケセドニアで出くわした三人組。漆黒の翼の三人がオラクル兵と会話していたところを目撃して、思わず声をあげてしまいそうになったルークの口を塞ぎながらひそひそとグレンが囁く。
　グレンの言葉にそりゃそうだな、と納得したルークの顔は悪党を捕まえなければという義務感よりも悪戯っこのような色のほうが強くて、生真面目なティアは眉をひそめているがガイあたりは笑っていた。


「……なるほど。ソイツはあたしらの得意分野だ」

「報酬は弾んでもらうでゲスよ」

「しかしコイツは一大仕事になりますね、ノワール様」

「えーっと……どこに忍び込むんでしたっけ、で、げす」

「まったく、あんたの頭はすっからかんなのかい？　明日、」

「「ノワール様！」」

「おやん？」


　子分二人分の必死そうな声に、今にも説明しだしそうだったノワールの口が止まる。もしかしなくても結構このひとも変なところでアバウトなのかもしれない。グレンはしみじみそう思った。
　対して漆黒の翼の後方辺りで屈んで話を伺っていたグレンとルークをみて、ノワール達の気配がぴんと張り詰める。ノワールがさっと子分二人に目を配るが、二人ともそろって小さく首を振るだけだ。一体どこから聞かれていたのか。それを問うために口を開こうとして、


「ち、ばれたか」

「なあグレン、お前少しは声真似くらいしろよ。ばればれだろ」

「でもあのねーちゃん言いそうだったぜ。それに声真似って言うならルークやってみろよ。あれ結構難しいんだから」

「ええ？　えーっと……ゲス、ゲス、弾んでもらうでゲス、なんか違うな。じゃあえーっと、あー、あー、あー……俺たちは漆黒の翼のー……うわ、うまくいかねー」

「なあルーク、きもいぞ、その声」

「なんだとぉ？！」

「き、貴様等！　こんなところで何やってんでゲスか！」

「ノワール様……俺の声って、きもいんでしょうか」

「バカなこと言いってんじゃないよ、ヨーク！　あんた何真面目にショック受けてんだい！」


　なんだかシリアス雰囲気が馬鹿らしくなる感じの反応だった。
　お前ら何俺の真似してるんでゲス。えーっと真似してるんでゲス……どうだグレン。駄目だな、すぐ分かる。えー？　難しいなぁ。ノワール様正直におっしゃてくれても……。あんた地味にダメージ受けすぎだよ！
　カオスなコントじみたやり取りに、漆黒の翼と話をしていたオラクル兵は内心ほっとする。こんなバカ騒ぎをできるくらいなら、話は聞かれていないだろう。聞かれていたとすれば即座に後ろに控えているあのネクロマンサーにでも言って、自分達を捕まえようとするだろうから。


「で？　あんたら、なーに企んでんだ？　またスリでもしようってのか？　ああ？！」


　声真似をあきらめたらしいルークに不機嫌そうにじろりと睨みつけられ、オラクル兵は慌てて顔を背ける。八つ当たりかよと小さく舌打ちをしたくなったが、その視線の先に小さな導師守護役に護られるようにしてこちらを伺っている導師の姿をみて、内心にやりとしながらここから逃げ出した。


「では頼んだぞ。　失礼いたします、導師イオン！」

「あ、コラお前っ！　ったく、逃げ足はえーな。……おい、あんたら何やろうってんだ」

「はん、そんなこと言うわけないだろう。それにしても……」


　ルークを軽く流しながらノワールは個性的な歩きでイオンに近付こうとするのだが、一定の距離でアニスがその進行方向を塞ぐように立つ。その目つきは十年と少ししか生きていない少女にしては強いもので、ノワールは感心するのだがそれを表には出さない。あくまでもにやりと笑いながら、アニスの背後、ジェイドたちに護られるようにされる一人の少年を見る。


「その警戒よう、そちらのおぼっちゃまが導師イオン様かい」

「何の用ですか、おばさん！」

「……つるぺたのおチビは黙っといで」

「なんっ……！」

「楽しみにしといで、坊や達。行くよ！」

「へいっ！」


　憤慨して、ぶるぶると拳を震わせるアニスを無視して漆黒の翼の三人は去っていく。……っていうか、漆黒の翼って分かっててどうして捕まえないんだろう。あれか、ジェイドが捕まえられるのはあくまでもマルクト領内でだけってことか。平時ならともかく今みたいな状況、更にこれから和平の使者としていくって時に確かに敵国領で越権行為は危険だよなぁ。
　それに盗難は現行犯逮捕が原則だ。それで無いならば確実な物的証拠が必要だろうが、盗賊として名を馳せているなら盗品をいつまでも身近にもっているということは無いだろう。マルクトでの盗品をキムラスカにまで持ってきているとは思えない。下手を打って冤罪とでもなってしまっては目も当てられない。何だ、ジェイド。面倒くさいからだけで見逃してたわけじゃなかったのか。
　ふむふむと一人頷いていたグレンだったが、結局漆黒の翼が何をしたかったのかが分からずルークは首を傾げていた。


「何だぁ、あいつら。結局なにするつもりだったんだ？」

「なんなのあいつらぁー……サーカス団みたいな格好して！」


　その言葉の後、ぼそりと呟かれたアニスの黒い言葉にグレンは顔を引きつらせてしまうのだが、その言葉が聞こえていなかったのだろう。どこか記憶をさらうような声で、ガイは今思い出した、とでも言うように溢す。


「そっか、あいつらどことなくサーカス団の『暗闇の夢』に似てるな。昔、一度見たきりだから自信はないが……」

「えー、なんだよ！　お前俺に内緒でサーカスなんて見に行ってたのかよ、ずっりー！」

「あ、ああ、悪い悪い……」


　聞き捨てなら無いと噛み付くルークを、ガイはどこか困っているような笑顔で宥める。それを特に気にするでもなく、ジェイドは考え込むような仕草で眼鏡を押し上げた。


「……彼らの言動、気になりますね。妙なことを企んでいそうですが」

「……そうですね。それにイオン様をきにしていたようです、どうかお気をつけて、イオン様」

「はい、わかりました」


　ティアとジェイドの忠告に頷きながら、イオンはルークに王城へ行くことを促した。










　城内には大詠師モースが居るかもしれない。もし彼が本当に戦争を起こしたがっているなら、面倒な髪と目の色を持つ俺は居ないほうがいい。そう言って、グレンは王城には入らず近くの壁に背を預けて待っていることにした。ルークは散々渋っていたが、今のお前なら大丈夫だよと背中をおしたらなんだかやる気になってくれたのが微笑ましかった。
　そろそろ出てくるころかな。そんなことを思いながら、ぼんやりと辺りを見回す。すぐ視界に飛び込むのはルークの家。ファブレ公爵邸が見えて、グレンは苦笑いを浮かべた。どうすればいいのだろう。本当は、まだ少し迷っている。なるべく王に近い人物にこの髪と目の色を見られたくはないのだが……うまくジェイドの後ろにでも隠れれるだろうか。彼も彼でこの色の厄介さを知っているだろうから、何も言わずとも上手く隠してくれるだろう。
　名目を護衛としたからには、それなりの金額が今日中にでも払われるそうだが……というか、ファブレ公爵邸に入るのを躊躇っている自分を見て、ルークがあんなに強く来い来い言うとは思わなかった。
　金のことなら約束は絶対に護る、お前のおかげで助かったって父上にも母上にも知らせる、今日中にちゃんと払うからそれ渡さなきゃだお前もこい！　などといわれたときにはぽかんとしたものだが……本当に、ここのルークはわかり辛いけれどいいやつだ。

　右腕を軽く握って、開く。痛覚はいまだない。傷跡も残ったままだが、男なのだし嘆くでもない。触覚はあるし皮膚の冷点も温点もある。ただ痛覚のみが抜けているだけだし、そんなに気に病まなくてもいいものなのだが。

　溜息をついたとき、王城の扉が開いた。そっちの方向を向けば、そこに居るのはやはりというかルーク達だ。


「よ、待たせたな！」

「そーかぁ？　王と謁見するにしては案外早かったと思うが……なあルーク、まさか強引に謁見の間に入っちゃったり……」

「さーあ我が家だ、母上に顔見せなきゃなー」

「……強引に入っちゃったんだな。まあルークらしいというか……」

「ですが、おかげで僕らもピオニー陛下の親書を渡すことができました」

「うあああ、イオン、それ否定してねぇ。むしろ肯定してるじゃねーか！」

「しかたないでしょう、事実なんだから」

「まあ、さすがの身分と言ったところでしたね」

「お前らいちいちうっせーぞ！」


　自分でもいささか強引だとは思っていたのだろう、振り返ってがなった後、罰が悪そうな顔をしてずんずんと進んで行ってしまう。その背を見てグレンは小さく笑い、さっさと駆け寄ってその背を軽くぽんと叩く。


「ま、何はともあれ上手くいったんならオーライってところだろ。お疲れさん、よくやったなルーク」

「…………餓鬼扱いすんなってーの…」

「ええ？　どこが餓鬼扱い何だよ。頑張ったやつを労うのって普通だろ？」

「ふん」


　何だかんだ言いつつ口ほど嫌そうな顔をするでもなく、ルークは家の前に立つ白光騎士団に近付く。そうすれば、ルークが声をかけるまでもなくすぐにこちらを見つけ、お帰りをお待ちしておりましたルーク様、と喜びの声をあげた。

「父上！　ただいま帰りました」


　玄関を入れば、ファブレ公爵とセシル将軍が出迎えに出てきた。グレンはそれをあらかじめ知っていたので、頭辺りは彼らにとって死角になるように注意し、こそこそとジェイドの後ろあたりに隠れた。どうやらジェイドだけではなくガイもその色の危険さを理解してくれているようで、さり気無く隠すのに協力してくれている。


「悪いな」

「いいさ。俺も戦争が起こらなきゃいいって思ってる一人だしな」


　ぼそぼそと会話を交わしている間、公爵はじっとルークを見ていたが、特に何かを言うではない。一度だけ瞬きをして、報告はセシル少将から受けた、無事で何よりだ、と言っただけだ。お帰りの言葉も無い。普段どおりだと受け止めているルークの心境を思って苦々しい気持ちにもなるが、公爵も公爵なりの苦悩があることを分かっているぶん、グレンは遣る瀬無かった。
　そして、こっそりと体の位置をずらしてさらなる死角へ入る。丁度いいタイミングで、公爵がガイのほうを向き声をかけてくる。


「ガイもご苦労だったな」

「……はっ！」

「使者の方々もご一緒か。お疲れでしょう、どうぞごゆるりと」

「ありがとうございます」


　イオンに目礼を返した後、再び公爵の目はルークに向く。
　しかし今度こそ、と心のどこかで期待するルークへの言葉はない。



「……ところでルーク、ヴァン謡将は？」

「え……師匠？　ケセドニアで分かれたよ。後から船で来るって……」


　その言葉に公爵は傍らに控えていたセシル少将をちらりと見て、少将はそれだけで何を命じられたかが分かったようだ。


「ファブレ公爵、私は港に」

「うむ。ヴァンのことは任せた。私は登城する―――キミのおかげでルークが吹きとばされたのだったな」

「……ご迷惑をお掛けしました」


　玄関から出る途中、ティアの脇を通り過ぎようとした公爵は確認するように彼女に声をかけた。その言葉に、ティアは申し訳なさそうな声で謝罪した。彼はティアの方を見ないまま、更に続く質問をする。


「ヴァンの妹だと聞いているが」

「はい」

「ヴァンを暗殺するつもりだったと報告を受けているが、本当はヴァンと共謀していたのではあるまいな」

「……共謀？　意味が分かりませんが……」

「そうか。まあよかろう。行くぞ、セシル少将」


　それ以上はもう何も言わず、公爵は屋敷から出て行く。ルークは一瞬だけ表情を歪め、しかしすぐにいつものふてぶてしい顔に戻ってその背を見送り首を傾げた。


「なんか変だったな、旦那様」

「ヴァン師匠がどうかし……「ルーク！！」げぇ……」


　背後から聞こえた声にルークは嫌そうに呻き、恐る恐る振り返る。そこにはきらきらとまぶしい金色の髪の、


「ナタリア……」

「まあ、何ですのその態度は！　私がどんなに心配していたか！」


　駆け寄ってくる金髪の少女は、耳ざとくルークのうめき声を聞いていたらしく眉根を釣り上げてルークににじり寄ってくる。私、不機嫌ですと全力で主張する態度に微妙に及び腰になりながら、ルークは助けを求めるようにガイのほうを振り向いた。ガイー……と声なき訴えを聞いて、苦笑しながらフォローする。


「まあまあナタリア様……ルーク様は照れてるんですよ」

「ガイ！」

「へ」

「あなたもあなたですわ！　ルークを捜しに行く前に、私のところへ寄るようにと伝えていたでしょう？　どうして黙って一人で行ったのです！」


　標的変更。かつかつとにじりよられてガイの顔色が悪くなっている。なんだか女性恐怖症がアニスのおかげで磨きがかかっているように見えるのは気のせいか？　というか、もしかしなくてもガイがのこのこ報告して捜しに行こうとしたなら、ナタリアは問答無用でルーク探索について行く気だったのかもしれない。
　……確実にガイの首が飛ぶんじゃなかろうか。うん、そりゃ行けないって色んな意味で。
　ガイも一応ギリギリまで堪えていたようだが、あまりの近距離に一気に体が逃避行動を開始する。瞬きひとつの合間にばっとナタリアから離れて、近くの柱の影に隠れて怯えている。


「お、おおお俺みたいな使用人が、城にいけるわけないでしょう？！」

「あら、何故逃げるの」

「ご存知でしょう！」

「ルークが成人を迎えたら、お前は私の使用人にもなるのですよ？　いい加減少しは慣れなさい」

「ムリです！」


　ガイ・セシル２１歳、年下の女の子に詰め寄られて涙目です。うわぁ、頑張れ。
　他人事にグレンがそう思っていたらガイの壁がなくなって、ふとナタリアと目があう。条件反射、というか。グレンは思わずギクリと体を強張らせるのだが、ナタリアはそれには気づかない。ただ髪と目の色を見て、彼女の目が少し驚いたように丸くなった。


「ルーク……こちらの方は？」

「ああ、グレンっつーんだ。俺のダチ。ここまで護衛してくれたんだよ……あそーだ、ラムダス！　おい、ラムダスいるか？」

「お呼びでしょうか、ルーク様」

「ああ、コイツさ、今までずーっと俺の護衛してくれてたんだ」


　一度言葉を切り、しばらく視線をさまよわせた後ルークはおもむろにグレンの右腕をとる。その腕に未だに残る深い傷跡をみてその後遺症を思い出し表情を歪め、しかしはっきりとそれを執事に見せて言い切った。


「こいつの腕、この傷は俺をかばったやつで……コイツがいたから俺も助かったって言いきれる。だから、礼はしっかりしてくれって父上や母上にも言っといてくれ」

「おい、ルーク。だからそんなにお前が……」

「うっせー軽くじゃ俺の気がすまねーんだよ！　ラムダス！」

「かしこまりました。では、旦那様がお帰りになられたら直ちに申しておきます」

「ああ、頼むぜ」


　一礼して下がっていく執事にほっと息をついていれば、なんだか視線を感じてルークはいやいや振り返る。予想通りというかなんと言うか、そこにはじっとこちらを見つめるナタリアが。そしてその視線が、こう……熱いような気がしないでもないというかなんというか……いや、これはむしろグレンが喜ぶ時の感じの……


「ルーク……驚きましたわ。あなた、こちらに帰るまでに随分と成長なさっているようですわね」

「やっぱりお前もか！　ったく、ティアもガイもなんでそう……だああ、畜生！　わりーかよ？！」

「いいえ、とても喜ばしいと思いますわ……グレン、と仰られまして？　ルークをここまで護衛してきてくれたこと、彼の婚約者として私からも深くお礼を申し上げます」


　婚約者、と言う言葉にぼんやりナタリアを見ていた何人かがぴくりと表情を動かす。イオンとジェイドは何かを考えるような素振をして少し視線を落とし、アニスは露骨に舌打ちでもしそうな表情で、ティアは特段表情に動きはない……一見は。
　ただ、なんとなーく、不機嫌というほどではないにしろ、なんとなーく、こう……いやよく解らないのだが、元ルークとしての贔屓目が入っているのかもしれないが。面白くなさそうな雰囲気に見えないこともない、かもしれない？　
　うーむ、分からん。フェイスコントロールできすぎだよこの16歳。ルーク、いろいろ頑張れ。
　この空気を分かっていなさそうなルークを心中で他人事に応援しつつ、相手は王族今俺庶民、と念じながら言葉遣いに気をつける。


「いえ、彼の友として当然のことをしたまでですよ。こちらこそ、ナタリア姫から礼を授かるとは恐悦至極にございます」

「あら。ふふ、声はなんだかルークと似ていますのに、態度はぜんぜん違うのですね。ルークが礼儀正しくなってるみたいで面白いですわ」

「…………………………」


　ナタリア。お前の天然は時々恐いよ。というか、天然で核心つくのはやめてくれないか。特にジェイドとかジェイドとかジェイドとかジェイドとかの前でそう言うことを言うのはやめてくれないかな本気でさぁ！！


「声は、背格好や体格、主に骨格のつくりが似ていたら似るそうですので……ははは、そういったところでしょう……ハハハハハハ」

「あー、俺とグレン？　そんなに似てるか？」

「まあ自分の声を自分で聞くのとひとが聞くのとじゃ音が違うらしいからな……。似てるって言ってるなら似てるんだろ……世界には似た顔の人が三人いるっていうしな、声が似てる人は結構多いいんじゃないのか！　うん、きっとそうだって！　うんうん！」

「偶然ですか……随分気前の良い偶然の重なりですねぇ」

「うっせー大佐！　それよりもですねナタリア姫！　何だかさっき公爵様がヴァン謡将がどうとか言ってたんですが、なにか分かりませんか？」


　いくら嘘をつけるようになったとしても、心構えの無い突発的事態にはまだまだ弱い。顔がこれ以上引きつる前に何とか話を変えようと、やや強引にファブレ公爵の話を振った。この話をナタリアが知っているのは先刻承知だ。思ったとおりナタリアはすぐに思いついた様子で、グレンからルークへ視線を戻す。


「お父様から聞いていらっしゃらないのですね。ルーク、あなたの今回の出奔はヴァン謡将が仕組んだものだと疑われているの」

「はあ？！　なんじゃそりゃ！」

「それで私と共謀だと……」


　納得がいったように言葉を溢したティアを見てナタリアがふとティアの方を向き、すぐに厳しい表情をしてルークに詰め寄る。


「あら、そちらの方は……、ルーク！　まさか使用人に手をつけたのではありませんわよね！」

「なっんでそーなるんだよ、お前の頭どーなってんだ？！　コイツは家の使用人じゃねー、ヴァン師匠の妹だ！　それよりもヴァン師匠はどうなっちまうんだ！」

「姫の話が本当なら、バチカルに到着次第捕らえられるでしょう」

「最悪処刑ってところじゃねーの？」

「はぅあ！　イオン様、総長が大変ですよ！」

「そうですね。至急ダアトから抗議しましょう」

「ナタリア、師匠は関係ないんだ！　だから伯父上にとりなしてくれよ、師匠を助けてくれ！」

「……分かりましたわ。ルークの頼みですもの」


　必死に言い募り頼み込むルークをみてナタリアは一度ふぅと溜息をつき、その代わりに、と言葉を切る。その言葉の続きが簡単に想像できてしまって、ルークはどこかげんなりしたような顔になってしまう。


「あの約束、早く思い出してくださいませね」

「ガキのころのプロポーズの言葉なんて覚えてねーっつーの……」

「記憶障害のことはわかってます。でも最初に思い出す言葉が、あの約束だと運命的でしょう？」


　ぎょっとした人約二名。どうやら親から決められた婚約と言う訳ではなく、記憶を失う前のルークからナタリアへプロポーズを送っていたらしい、ということに驚いたのだろうか。……まあ、確かに、今のルークから見てみればとてもではないが想像できないことではあるが。
　笑いながら紡がれるかなり積極的な言葉に流石にルークも照れていて、顔を赤くしていた。その後照れていることを誤魔化そうとしたのか、やけにぶっきらぼうにナタリアに返す。


「いーから、とっとと帰って伯父上に師匠のとりなしして来いよ！」

「もう……いじわるですわね。分かりましたわ。それと、ルーク。シュザンヌ様は無事だと鳩が届いても、ずっとあなたのことを心配しておられました。早くお顔を見せてさしあげて」

「わーぁってるよ、言われなくても。すぐ行くっつーの」


　ナタリアが出て行ったのを見送った後、ルークはくるりと体の向きを変え皆に振り向く。


「じゃあ適当に屋敷見てってくれ。俺ちょっと母上に顔見せてくる」


　いささか焦っているような早口で言い切り、ルークはそのままばたばたと走って行った。ナタリアにはぞんざいに答えていたが、実は内心で結構心配していたようだ。グレンはちらりとティアの方を向く。そうすればやはり申し訳なさそうな顔をして沈んでいるティアがいて、ふぅと小さく溜息をつく。


「グランツ響長。そんなに気になるんだったらあんたも奥方に謝ってきたらどうだ？」

「え……」

「あんた生真面目そうだしな。そうでもしなきゃ気がすまねーんじゃねーの？」

「そうね……そうさせて貰うわ」

「あ、ティア！　奥様の部屋はそこの応接室から右手の廊下に出て真っ直ぐ……やれやれ、聞こえてたかな？」

「走ってくあたりよっぽど責任感じてたんだろうなぁ……ほんとに真面目だねー、どーも。ま、迷子になったらそこら中にいる使用人にでも道聞くだろ」


　軽い感じで言いながらも、グレンは口元が緩みそうになるのを止められない。グレンの知っている彼女も、いつも彼の母親を気遣っていてくれていた。そんなことを思い返していると、顔は緩みそうになるのになんだか泣きそうになる。これはヤバイ。
　物珍しそうに屋敷に飾られている品を見て回っているアニスへ、少しはなれたところから説明しているガイに中庭までの道を聞く。本当は聞かなくても分かっているのだが、こういうことは一応面倒くさくてもやらなければ。ガイに礼をいい、グレンは一人で中庭に出た。









　ノックをすれば小さな応え。できるだけゆっくりと扉を開ける。


「母上、ただいま帰りました」

「……！　ルーク……本当にルークなのね？」

「はい、母上」


　ベッドの上で体を起こしている母の近くにまで歩いて、顔がよく見えるようにベッド脇に膝をつく。ほっとしたように伸ばしてくるやせた手をとって、軽く握った。ひんやりとした、やせた指。大きくてごつごつした力づよい師匠の手とも、温かな友人の手とも違う、弱弱しいてのひら。
　けれど、ルークはこの手が決して嫌いではなかった。


「母は心配しておりました……おまえがまたよからぬ輩に攫われたのではないかと…」

「大丈夫だよ、ちゃんとこうして帰ってきたんだから」


　目の前の母が記憶の中よりもいくらかやせてしまっているような気がして、どうにかして安心させようとできるだけ優しく笑う。ルークは優しく笑うというのはなかなか苦手だと自覚しているのだが、今はそんなことを言っている場合ではない。あまり干渉しようともしない父、過保護なまでに心配してくれる病弱な母。
　今回のことも、七年前の件を思い出さなかったわけがないのだ。ルークの無事を知らせる鳩が届いても、ずっと心配のし通しだったのだろう。
　……父も、この母の半分くらい心配したり優しくしてくれればいいのに。なんて、埒の明かないことを考えても無意味だと知っている。笑う。けれど、シュザンヌはどこか表情がはれない。


「……母上？」

「ルーク、怪我などはしておりませんか？」

「ああ……大丈夫だよ。旅先で会った和平の使者とか、導師とか、あと友達になった護衛とかさ、鬼みたいに強いやつ等ばっかりなのにバチカルまで送ってもらったからな。それに母上だって知ってるだろ？　俺はオラクル騎士団総長のヴァン師匠の弟子なんだぜ？」

「……そうですね。怪我は無いのですね……安心しました」


　この様子では、魔物相手では思い切り前線に出てました、なんて知られたら絶対心配するな、と。流石にそれくらいは分かっていて、いかにも安全そうに言う。……本当は、エンゲーブでは泥棒間違いされるわフーブラス川を徒歩で渡るわコーラル城では六神将に攫われるわ散々だったのだが。
　再び強調して大丈夫だと言おうとしたのだが、不意にノックの音が響いてルークとシュザンヌは扉のほうを向く。どうぞ、とシュザンヌが言えば扉を開いて入ってきたのは、


「奥様、失礼します」

「……ティア？」

「ティア……ではあなたがヴァンの妹のティアさん？」

「はい」


　静かに頷きながら、ティアはシュザンヌの側にまでやってきて膝をつき頭をたれる。


「奥様、お許しください。私が場所柄も弁えずわが兄を討ち倒さんとしたため、ご子息を巻き込んでしまいました」

「そう……では今回のことは、ルークの命を狙ったよからぬ者の仕業ではなかったのですね」

「ローレライとユリアに誓って違うと断言します」

「あー、母上。コイツ無愛想だけど悪いやつじゃないんだ……多分。巻き込んだからって家まで送るって言ってさ、本当に送り届けてさ、俺今ここにいるし。あー……だから、えーっと……うん、今回は七年前みたいな、やべぇヤツじゃなかったんだよ」

「そう、ルークをここまで……ありがとう」


　真摯な少女の謝罪と、不器用ながらの息子の言葉にシュザンヌはやっとほっとして、小さく笑った。まさか、あの息子がこのようなことが言えるようになるとは。不器用なりに優しさを持っていたルークが拙くながらもそれを表現できるようになっていて、どうやら家に帰るまでの旅はそれなりに息子へ成長を促したようだ。
　本当に、七年前とは違い悪いことばかりではなかったらしい。表情が緩めば、すぐ側にいたルークもほっとしたような気配がする。ティアをもう一度よく見る。綺麗で真っ直ぐな青い目をした―――彼女の息子のように不器用で、けれどきっととても優しい少女だ。
　しかし、ならばどうして。


「……ティアさん、何があったかは私には分かりませんが、あなたも実の兄を討とうなどと考えるのはおやめなさい。血縁同士戦うのは、悲しいことです」

「お言葉……ありがたく承りました」

「ルーク。おまえが戻ってきてくれたんですもの、私は大丈夫。他の皆に顔を見せてきてらっしゃい」

「ああ、うん……じゃあ、失礼します、母上」

「失礼いたします、奥様」


　ファブレ夫妻の寝室の扉を後に出たティアが閉めた後、ルークは「あんま気にすんなよ」とティアに声をかけていた。何が、とティアが問えば、ルークは途端にしかめっ面をしてがりがりと頭をかきながらそっぽを向く。


「母上が倒れたのは、元から体が弱いだけだからな」

「……ありがとう」


　らしくないらしくないらしくないああ俺らしくないっつーの畜生！　と散々心うちでは自分を罵倒しながら言った言葉に返ってきたのは、小さく笑いながら紡がれた礼で、ルークはなんだか妙に居た堪れない気持ちになる。
　畜生、やっぱり慣れないことはするもんじゃねえ。
　一人心中でぼやきながら彼女に何か言葉を返すでもなく、そのままずんずんと廊下を歩く。しばらくそのまま歩いていれば後ろから聞こえる軽い足音が少し小走りになったのを聞いて、小さく舌打ちをする。女性恐怖症の癖に女性に優しい天然軟派師から耳にタコができるくらいくどくどと言われたことがあるので、仕方なく歩調を緩めた。再び小さく笑うような気配がした気がするが、そんなの絶対幻覚だ。
　冷血女がそう一日に何度も笑ってたら明日は空から槍が降るに違いない。ああそうだ、ジェイドが礼儀正しく優しくなって、ガイの女性恐怖症が一気に治るくらいありえない。ああそうだ、ありえないありえない。

　そんなことをつらつらと思いながら、ふと廊下から中庭が見える窓をみて、そこでペールと話しているグレンの後ろ姿を見た。あの庭師とグレン。何を話しているのか想像もつかない。すぐ近くの中庭に続く扉を開けて、彼らに近付く。ペールにはグレンの背でルーク達の姿が見えないようだし、グレンは戦闘中でもないので気を張ってもいないのだろう、ルークの接近に近付いていない。
　そして、声をかけようとしたときだった。


「セレニアの花がすきなんです、俺」


　ひどく柔らかな声だった。愛しさをこめた優しい声。そのくせ、どこか泣き出しそうな。


「昼に閉じて夜に咲く。タタル渓谷に群生する景色が一番綺麗だ。夜になれば一面のセレニアが咲いて、記憶粒子がゆっくりと辺りを満たして、現実なのに夢の中にいるみたいでとても綺麗で」


　どんな表情をしているのかは、ここからでは解らない。ただ、いつか―――あのエンゲーブで見たときの様に、泣き出しそうな顔で笑ってる、そんな気がした。


「だから、俺は―――」

「……グレン？」


　その言葉の続きが聞きたくて、けれど何故か聞くのが恐く感じられて、ルークは思わず声を出していた。















　中庭に続く扉を開ける。円をかたどったような中庭の中心にはバチカルの紋章が描かれている、光が降り注ぐ中庭。見慣れた景色のはずなのに、やたらに懐かしくてグレンは困ったような顔をした。辺りを見回す。ああ、やっぱり。そんな想いがあふれ出す。中庭に植えられた花を世話する、老人の背中。


―――ペールが気合を入れて俺の屋敷の庭に花植えててな。ジェイドの旦那も感心するくらいなんだぜ？　さすがはペール、ってところか……お前も今度見にこいよ


　耐え切れずに声をかけた。


「綺麗な花壇ですね」

「おや……これは、どなたでしょうか」

「ああすみません、自己紹介が遅れました。俺は今日帰ってきたルークに雇われてた護衛で、グレンと申します。本日はルークに屋敷に招かれまして、彼が奥方に顔を見せに入っている間好きにしていいといわれたのですが……周り中に高価なものがあるのに慣れていないもので、つい中庭に出てきてしまいました」

「そうですか。ルーク様を無事に送り届けていただきありがとうございます、とわしからも礼を言わせていただきます。わしはペールと申します、このファブレ公爵邸に雇われている庭師でございます」

「ペールさんですね。……はじめまして」


　久しぶり、の代わりに交わすはじめましてはもう何度目だろうか。手を差し出せば、泥のついた手袋を取って握手をしてくれる。今なら分かる、剣を握り続けていた固い手の平。遠い戦場を知っているのだろう消えかかった剣ダコは、老齢の乾いた皮膚にそれでも未だに形を残して刻まれている。知っていなければ気づかなかっただろう。だから、そのまま知らない、気づかなかったふりをする。
　……その気になっていれば、嘘をつくなんて大分慣れた。


「それにしても、綺麗な花ですね。俺、あんまり花とか詳しくないんですが……でも、花の名前は知らなくても、この花壇すごく好きです」

「さようですか。そう仰っていただければこの老いぼれもまだまだ捨てたものではないということですな」


　柔らかに笑うペールに笑い返す。懐かしい声。結局彼がガイと一緒に出て行ってからは会っていなかったから、本当に久しぶりで。
　会いたかったよと言いたかった。ペールはすげえなって言いたかった。飽き飽きだって言ってたけど、本当は結構嫌いじゃなかったんだぜ、って言いたかった。花を見に行きたかったよ。ガイの自慢のペールの庭を見に行ってみたかった。

　……目の前に居るのは彼ではない彼で、もう言えやしないことだけど。


「昔、」


　代わりのように今ここで懺悔する俺を、誰か叱ってくれないだろうか。


「昔、友達に……庭を見に来いって言われたことがあるんです」

「行かれたのですか？」


　小さく笑って首を振る。向ける顔がなくて、もう行けないんです。
　そう言って。それだけだ。後は何も言わない。ペールも詳しくは聞こうとしない。喧嘩でもなされたのですか、とも何も尋ねられなくて少しほっとして、けれど感じるどうしようもない罪悪感。
　皆なら。あの時間を共に過ごした皆なら。はっきりと違うと思える。だって共に過ごした時間がない、記憶が無い、交わした約束も築いた信頼も。あの時とは違うはっきりとした距離感でその違いを思い知れるのに、遠過ぎず近過ぎずだった人のほうが厄介だ。中途半端な距離感に、馬鹿みたいに懐かしさを感じてしまう。
　それとも、この懐かしさはペールだけだろうか？　あの約束を交わした彼と自分とに馴染み深かったこのひとだからこそなのだろうか。だから守れなかった約束を思い出して、こんな気持ちになるのだろうか。
　解らない。ただ、これからもこういう人がいるとしたら厄介だ。何の覚悟も無ければついうっかり泣いてしまいそうで。


「グレン様は」

「はい？」

「グレン様は、何かお好きな花がございますか」

「……どうして、そんなことを」

「さて……そうですねぇ、わしの作った花壇を綺麗だといってくださって、ルーク様を無事に送り届けてくださったグレン様に、少し恩返しがしたいと思いましてな」

「好きな花……」

「はい。……何かございますか」


　そう言われても。
　知っている花なんて、好きだと言える花なんてひとつしかない。
　今でも鮮やかに思い出せる。光の少ない場所でも凜と咲く花の美しさを。


「セレニアの花がすきなんです、俺」


　白い花。始めて見たのは夜の渓谷。
　世界の外を見たとき足元一面に咲いていた。


「昼に閉じて夜に咲く。タタル渓谷に群生する景色が一番綺麗だ。夜になれば一面のセレニアが咲いて、記憶粒子がゆっくりと辺りを満たして、現実なのに夢の中にいるみたいでとても綺麗で」


　始まりと決意と―――愛しいひとと。
　俺にとっては色々な意味を持つ花だから。


「だから、俺は―――」

「グレン？」


　呼ばれて、はっとして振り返る。己のものと同じ緑の瞳にはどこか不安そうな色が見えて、すぐにいつものへらりとした笑みを浮かべる。よう、とルークに軽く手を上げて、もう普段どおりの自分の顔でペールに聞く。


「と、言うわけです。俺の好きな花、ここの花壇でも育ちますかね？」


　ルークに声をかけられるまでの表情がどんなものになっていたか自分では解らないが、精神状況的に普段とはかけ離れていたのではないかと、今更思う。けれどペールはやはりそのまま受け止めて、詳しくは聞かないままでいてくれた。


「むう……難しいですが、その分やり甲斐がありそうな花ですな。努力してみましょう……それはさておき、ご無事で何よりです、ルーク様」

「ああ、ペールも相変わらずそうだな。で、お前らさっきまで何の話してたんだ？」

「んー？　ルークを護衛してくれたお礼に、俺の好きな花を育ててくれるってなー」

「なかなか難しい注文でしてな、今からどうしようかと考えているのです」

「へぇ……ペールにでも育て辛い花ってあるんだな」


　感心したような響きに、ペールも私もまだまだですからな、と穏やかに笑って答える。辺りを見回して、中庭に出ているのがグレンだけだと気づいたらしい。首を傾げるルークに苦笑を返して、ペールに別れを伝える。


「では、ペールさん。縁があったらまた後日。ルーク、お前が帰ってきたなら戻ろうぜ。皆は多分玄関とか応接室に居るんじゃないか？　俺はただ単に装飾品の由来とか聞いてても詰らなさそうだったから、ふらふら中庭に出てきただけなんだし」

「ふーん」

「……あなたも、夜のタタル渓谷に行ったことがあるの？」


　近くの廊下への扉の方へ歩いている最中に、なんだか咎めるような声が聞こえてちらりと振り返る。どうやら夜の渓谷は危険なのに、と注意せねばとでも思ったらしい。うん、だってきっとティアの頭の中ではグレンの精神年齢もルーク並みなのだろう、多分。分かっていたけれど本当に真面目だ。別に遊びに行ったわけでは無いのだが……下手すりゃ長くなりそうだ。
　こうなったらこのシャイボーイあんどシャイガールが、なんとなく以降の話題に掘り返しにくい感じに答えねばなるまい。


「そうだよ、昔―――女とね」


　にやりと口元にたちの悪い笑みを浮かべて言ってやった。嘘はついてない。ただ始まりのその時は雰囲気もへったくれもなかっただけで、それを言葉にしていないだけだ。そして言葉面だけを取れば微妙に自分たちとも当てはまるということに気づいたらしく、ティアは注意したくともできないような状況で、ルークはなんともいえない顔をしていた。
　そんな二人にクツクツと笑いをかみ殺しつつ、廊下への扉を開ける。


「ほら、そこでぼーっとすんなよ二人とも。ルーク、タトリン奏長をあんまりほっぽってると装飾品が一つ無くなってるかもしれないぜ？」

「あ？　ひとつくらいなくなってもいいんじゃねーの？　どーせ予備だのなんだの倉庫にでもあるんだろうし」

「……それ、絶対あの子の前で言っちゃだめだぞ」

「大丈夫じゃない？　流石にアニスも公爵家から、なんて……そもそも何かを盗もうなんて真似はしないわよ」

「……本当にそう思うか、響長。あのアニス・タトリンだぞ」

「「…………」」


　黙り込む二人に、ついにグレンは声をあげて笑った。