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[15675] 魔法少女リリカルなのはThe,JINS『旧題・魔法少女と過去の遺物』｛魔法少女リリカルなのはとオリキャラ物｝

Name: 雷電◆5a73facb ID:5ff6a47a

Date: 2012/12/08 18:27

お詫び

どうも雷電です。まずこの場にて、初めに謝罪させていただきます。
この度は、本当に申し訳ありませんでした。
前のスレが編集できなくなってしまい、更新ができなくなってしまいました。
理由は不明なのですが、パスワードが通らず、
最初は一過性のものかと思っていたのですが翌日も通らず、
これまでいろいろな原因を調べたのですが編集することができませんでした。
このままでは作品を更新することができないと思い、
いろいろ熟考した上で一度全削除し再投稿するという形を
とらせていただくことになってしまいました。
また削除申請において馬鹿なことをやらかしてしまったため、
トリップを変更することになってしまいました。
本当に申し訳ありません、ご迷惑をおかけしました。
前スレにおいて多くの感想をいただき、誠にありがとうございます。
前スレの感想は消えてしまいましたが、
いただいた感想はしっかりと自分のもとに残っております。
この度は本当に、ご迷惑をおかけしました。
これからもどうか、自分の拙い作品をよろしくお願いします。

今回が初めてという方は、まず注意書きをどうぞ。

・作者は駆け出しです。まだまだ詰めが甘くて拙い文章です。

・ご都合主義があります。

・主人公はオリキャラです。そしてチートです。

・作者の自己解釈・独自設定あります。

・やや昔に書き始めたため、設定が古いです。

・他作品と展開が似てると思われたらすみません。

・暴力・残酷表現があります。『死』などに拒否感を覚える方はお控えください。

・微クロスありです。ギャグみたいな形で笑ってやってください。

・更新は不定期です。

以上を踏まえたうえで、『よろしい、ならば読んでやる』という方はどうぞ。
拙い作品ですが、ひと時の暇つぶしになれば幸いです。

追記・誤字修正、および改定のみ。

[15675] プロローグ・改訂版

Name: 雷電◆5a73facb ID:5ff6a47a

Date: 2011/06/20 19:29

戦争はなくならない、どれだけ愚かなことを知っていても、それは時代と共に激化する。
古来から、いや人類は誕生してからいつの時も戦いに明け暮れてきた。
人類の歴史とは、戦いの歴史そのもの、歴史が血であふれない時はない、戦いで血が流れないことなど無い。
そしてその理由に、何一つ綺麗な物は存在しない。
戦争の理由など昔から変わらない、利権のため、命のため、覇権のため、理想のため、正義のため、
昔から変わらずどれもこれも呆れることすら馬鹿らしくなるほどの理由だが、それだけあれば事足りる。
古代、中世、近世、歴史の中に戦いのない時代は存在しない、存在すれば、それは人間の歴史ではない。
戦争は続いている。近代兵器を手にし、海も空も手に入れた人間たちの手によって。
いつから人間は争うようになったのか、そんなもの例え原始人に聞いたって解るまい。
戦争はなくならない、無くなることなどあり得ない。それが解った時には、もう遅かった。何もかもが遅すぎた。
１９４１年、大日本帝国はアメリカ合衆国に対して宣戦布告、真珠湾を奇襲し火の海に変えた。
その後半年にわたり日本軍は破竹の勢いで進撃、太平洋を制圧していった。
誰もが『戦勝』という言葉に浮かれ、冷静さを保つ人間の注意も聞かずに浮かれ上がっていた。

だが１９４２年６月５日午前７時２３分、その怒涛の進撃も終わりを告げる。

南雲忠一中将率いる第一航空艦隊は、ミッドウェー近辺において発生した戦闘『ミッドウェー海戦』にて、
主力空母であった赤城、加賀、蒼龍、飛龍、および多くの航空機を喪失、
対してアメリカ海軍の喪失は空母ヨークタウンのみ、致命的な大敗北を喫した。
それ以降、戦況は逆転する。
元々日本陸海軍には余力は無い、中国との戦争で疲弊し、物量や国力もアメリカと比べれば蟻と象だ。
１９４１年から開戦して半年、破竹の勢いで戦勝できたのは僥倖だろう。だがそれまでだ。
無理に無理を重ね、兵士の熟練性で物量を埋めていたに過ぎない。計画されていた戦略も短期決戦を目標としていた。
その前提が崩れた、主力空母を失った以上戦略を根本から見直さなければならないはずだった。
しかし、軍部はそれを怠った。それが全てを左右したのだ。
それに拍車をかけるように陸海軍ともに付きまわる将校の年功序列主義、
おかげで山本五十六海軍大将の戦死した後は古賀峰一が指揮権を持つ。地獄の門が開かれたのだ。
米軍の反撃が始まって、最新兵器の自動小銃やＶＴ信管付き対空射撃の弾幕が前線にこれでもかとばかりに出現した。
まさに技術力と国力のあるアメリカだからこそできる技、最新の兵器とそれを湯水のように兵士に与えられる国力があってこそのモノだ。
比べてこちらは諸外国と同じボルトアクション式小銃に対空砲は時限信管。加えて補給線の脆弱さが仇になった。
アメリカ軍潜水艦の妨害で補給を乗せた輸送艦はことごとく撃沈され、前線ではすべての物資が不足した。
武器弾薬や車両の部品に燃料は当然、医療品や食料も全て。
人員の補給も悪癖をさらけ出した、ガタルカナルでは一木支隊、川口支隊、熊大隊を個別に逐次投入し壊滅させた。
戦力を過小評価し、情報収集を怠って、あげく自軍を過大評価し過ぎた。
大戦力の目の前に戦力を小出しし、すりつぶしてしまったのだ。軍に垣間見える悪癖の一つだ。
そこにも拍車をかけたのが我が海軍の良いのか悪いのか解らない習性だ。
日本の潜水艦は輸送船を狙いたがらない、戦闘艦艇にはすぐ食いつくが輸送船には見向きもしない。
輸送船の護衛も二級線の旧式駆逐艦を配備しただけの脆弱な代物、どこから見ても叩き放題だ。
補給もままならず装備が不足した各地守備隊を、アメリカは潤沢な補給に人員を動員して文字通り押しつぶした。
多くの空母、多くの戦艦、多くの巡洋艦、多くの駆逐艦、多くの潜水艦、そして無尽蔵の航空機に人員、敵はまさに無限のように戦力を持っていた。
それらが最新の兵器で武装してこちらに上陸を掛けてきた。
ガタルカナル、クェゼリン、パラオ、フィリピンは言うに及ばず、善戦したペリュリュー島や硫黄島も最終的には落ちた。
アメリカの物量は凄まじかった、だが同時に『予想通り』と納得できる光景だった。
前提は破綻した、だがそれでも戦うしか道はなかった。
どれだけ負けが濃くなろうとも、どれだけ戦友を失っても、『勝利』を信じる以外道がなかった。
戦争とは残酷だ、戦争は負ければ『悪』勝てば『正義』だ。どれだけ理由が『正論』でも、負ければそれは『間違い』となる。
結局は勝てば何もかもが許される。論理的な人間はそれを暴論だと言うが、それは世界を見ていない。
世界は『弱肉強食』時代のままなのだ。時代によって姿を変えてもそれは変わらない、弱いモノは死ぬしかない。
弱いモノがどれだけ吠えても、強いモノはそれを力で全て押しつぶしてしまうのだから。
正義は勝つ、否、勝った方が正義、元よりこの世に正義は無いのだ。無いモノを求めても手に入る訳がない。
やがて各地の戦線との海路も、機雷と機動艦隊に封鎖され、ついに武器を作る資材さえもなくなった。
同盟国もドイツは降伏し、イタリアは降伏した後こともあろうか連合軍に寝返った。
日本は多くの兵士を失い、艦船を失い、領地を失い、今まさに全てを失う寸前だった。
度重なる空襲、工場を焼かれ、畑を焼かれ、家が焼かれ、人が焼かれて行く。
誰もが『何故戦争なんか始めた？』と叫ぶ、『もう止めてくれ』と叫ぶ、だが戦争は終わらない。
戦争の狂気は軍と政府を一種の狂気に誘う、戦争とは勝った方が正義の旗を掲げられる事など承知の上だからだ。
日本も敵国であるアメリカも同じ、『勝てる』と思い戦争、『負けるものか』と思い戦争、それが逆転しても戦争。
誰もが正義となり、誰もが悪となる、それが戦争。
戦争は終わらない、無くなることはない、ここに人間という存在がある限り。

プロローグ

１９４５年太平洋戦争末期・沖縄

はっきりしない意識の中、『大日本帝国海軍陸戦隊』沖縄根拠地隊所属、斎賀洞爺中尉はゆっくりと目を覚ました。
見慣れない洞窟の天井と、遠くから聞こえる砲声に僅かに首をかしげる。

｛ここは・・・どこだ・・・・？俺は・・・格納庫に追い詰められていたはずだが・・・｝

格納庫に追い詰められた所から記憶が消えている、もしかしたらあのあとどうにかして切り抜けたのかもしれない。
肝心のその記憶がまったくないのだが、生きてる以上何とか切り抜けたのだろう。

｛この砲声、九六式か。それに、塩の匂いが強い、となると・・・ここは・・・｝

「ぐぅっ・・・・・」

右肩に走った激痛に思考が途切れる。目をやると、真新しい銃創から血が滲み出始めている。

｛とにかく、傷の手当てせねば・・・｝

血まみれの体を見降ろし、手元に落ちていた雑納を緩慢な手つきで漁る。
しかし、出てきたのは空の消毒薬の瓶だけだった。他には何もない。包帯すらない。

「死ぬのかな、俺は・・・」

空の瓶を投げ捨て、洞爺は嗤った。力無く洞窟の壁に背を預け、右手に握る九九式短小銃のボルトを引く。
固定式弾倉に残っている弾薬は二発だった、撃ち合える量ではない。
拳銃もあるが、すでに弾倉は空だ。まるで自分の装備が国を表しているようだ、まどろみから覚めた思考がふと思う。

｛・・・・砲声が、止んだ？｝

壁に寄りかかり外の音に耳を澄ませる、するとさっきまでの轟音が一つ消えていた。
撃ち尽くしたか？それとも・・・・

「いや・・・・弾切れだな。」

もしやられたのなら今頃自分も敵に囲まれているだろう。
それがない以上砲弾を撃ち尽くして撤退したと考えるのが妥当だ。
ボロボロの榴弾砲は全てを撃ち尽くし、味方は撤退したのだ。

「奴らも良くやる、敵がもう目の前まで――――っ！」

体中の銃創や裂傷が激痛を発し、洞爺は苦悶の表情を浮かべた。
歪む視界の中で、右肩の物だけでなく体中の傷から血が流れて行くのが見える。

「いてぇな。」

実際は口に出すほど痛くは無い。もはや痛覚は麻痺してしまっている。それでも口にするのは、傷を自覚するためだ。
胴体に開いた無数の銃創から血がチロチロと流れ出るようすを見て、自嘲気味に笑う。

｛よくもまぁ、ここまでやられて生きてるもんだ。｝

中国で戦い、ミッドウェーでガタルカナルで戦い、今までずっと戦いに明け暮れていた。
ここでもそうだ、敵を撃ち、斬り、燃やし、殴り、噛み殺した。
戦車を壊し、戦闘機を落とし、爆撃機を落とし、野戦砲陣地を襲撃し、敵の部隊を撃滅し、
銃器を奪い、弾薬を奪い、砲を奪い、車両を奪い、食糧を奪い、命を奪ってきた。
その過程でどれだけ多くの傷を負った事か。

「ほんと、俺なんでまだ生きてられるんだろうなぁ？」

体中に銃創を穿たれて、左腕は皮膚が焼け爛れ、左目は潰れて血の涙を流す。
これではまるで化け物だ、撃たれて死なないなどそれ以外なんと言えよう。
体中の傷から血液が流れて血だまりを形成していく、体中から自分の命が失われて行く。
まだ死ねない、まだやることが残っている、そう心が叫んでいる。だが、その叫びに体が答える事は無い。

「これからの未来は、平和になるんだろうか・・・・？」

痛覚が鈍り、鈍痛となった痛みが消えることのない意識の中で洞爺は思った。

「見たかったな。」

ただ純粋に見たかった。どんな平和になるのか？それは俺たちが望んだ平和になるのか？ただ知りたかった、見たかった。

「くくっ、ははは・・・」

口元に嗤いを浮かべ、自嘲しながら冷たい洞窟の天井を見上げる。
この溢れそうな想いがなんなのか、どんなに問いかけても誰も答えてはくれないだろう。

「平和、か・・・」

もはや無くなった夢が蘇る。もう潰えてしまった、あの夢がまた脳裏によぎる。
馬鹿馬鹿しいまでに純粋で、哀れに思うほど世間知らずで、眩しい位にまっすぐな夢。
若い世代のみに許された、自分のような汚れきった人間には届かない理想。
そもそもそんなものは最初から存在しなかった。最初からないモノに手を伸ばして、掴めるはずがないのは道理だ。
だがそれでも見たかった。バカなことだとは解っている。だが見たかった。
夢見ていた戦争の無い世界が、平和になった祖国が。人種の壁を乗り越え、共に笑い合える世界を。
だが、そんなものはただの理想論にすぎない。ただの甘い夢なのだ。
人間とは、結局そういう生き物でしかないのだから。虚しい響きだ、この戦いの向こうにあるのは仮初めの平和だ。
ここで戦い、散って逝った者達が守った大切な存在達が造るであろう一時の平穏。自分達の手が届く事のない、とても大切な時間。
けれど、そんな平和がこの世界ではとても貴重で大切な物。誰もが普通だといい、不足だと言う。だが、それが『平和』なのだ。
自分は、それを見たかった。もう見れなくなったヤツらの代わりに見たかったのだ。

「見たいか？」

「誰だ？」

洞穴の中に響く声、けれども聞いたことのある声のする洞窟の奥に洞爺は鋭い視線を向けた。
だが、その目とは裏腹にもはや九九式を構える力さえあるか微妙な所だ。
それを知っているかのように、声の主は悠然と洞窟の闇から姿を現した。

「また会ったの、若いの。」

「ああ、居酒屋のあんたか・・・」

「居酒屋の、で固定かい。」

そこに居たのは沖縄での戦いの前に入った居酒屋で一緒に酒を飲んだドイツ系の爺さんだった。
実際にドイツ風居酒屋の経営者でもある。バーでいいはずだが、煩い奴がいるのでそうなったのだ。忌々しい。

「まだ逃げてなかったのか？」

「生憎、便を逃してしまってな。まだ予定はあるかい？」

「最後の便は行ったよ。もう離着陸の予定はないな。」

「それは残念だな。」

老人はこともなげに言う、全く動揺していない。逃げ遅れたのなら錯乱して殴りかかってきてもおかしくないのだが。
もしかしたら、もはや逃げ切れない事を悟ってしまったのかもしれない。
いやそうではないな、洞爺は彼の背中に感じる不釣り合いなオーラを見て思った。この爺はいつものことだ。

「今ならまだ間に合う、首里城まで行くといい。市民が避難しているはずだ。
もしくは米軍に投降しろ、いくら米軍でも一般市民には何もしない。俺としては、後者をお勧めするね。」

「おや、ずいぶんな物言いじゃな。」

「今の沖縄に、勝ち目はないからな。何かとんでもない作戦や、新兵器があれば別だが。
爆撃される方と爆撃する方なら、後者の方がいいに決まっている。」

「おや、さっきまではする方じゃったじゃろ？」

洞爺の諦めと希望的観測に、爺さんはやや苦笑いで答えた。

「勝てる自信はないのかい？」

「勝ちに行こうとは今でも思っているがね。生憎、俺は――――」

洞爺は途中で言葉を詰まらせ、ゴホゴホと何度も咳を繰り返した。
咳のたびに口の中から血が噴き出し、地面を汚した。

「『大和魂があれば勝てる』なんてふざけた将校様とは違ってね。だから、こうして今でも中尉止まりだ・・・・
さっさと行くといい。首里城か米軍、どっちに行くかは自由だ。」

「行っても良いがの。中尉、あんたも一緒じゃ。」

爺さんは洞爺の傍で片膝をつくと右手を差し出す。それを見て洞爺は小さく微笑むと、手を払いのけた。

「俺はここに残る。」

「こんなところで死ぬ気か？死ぬならこんな固い洞窟じゃなくてもよかろうに。
それとも何かの？まさかわしがあんた程度をおぶれないとでもおもっとるのか？」

「俺には、寝心地のいい布団の上で死ぬ資格など、ありはしない。あんたに運ばれる、権利もな。
意外と気持ちいいもんだぞ、地面に大の字になるのはな。」

「そんなのは平和な時にやってこそじゃろが。なぜ、そこまでして戦う？」

何故だと？爺さんの問いに洞爺は笑って答えた。

「あんたたちのような高尚な理由などないさ。戦わなければいけないから、だから戦うんだ。」

「何故戦う、戦いの向こうに何がある？」

「別の戦いだ、その向こうも、その先も、終わりはないだろうな。」

「そこまで悟っておいてどうして？もうあんたに戦わなければならない義務なんて無い、それでは死ぬだけじゃ。」

洞爺は爺さんに目を向けた。やはりというべきか、爺さんの目はとても澄み切っていてとても輝いていた。
それこそ、本当に忌々しい位に。

「犬死と言いたいか？」

「他になんの言い方がある。」

「俺は自ら望んで軍人になった。」

「だからなんじゃ？」

「俺は、自分の意志で戦う道を選んだ。俺は、いつも自分の意志で戦ってきた。
だから最後まで、自分の意志を貫いて戦い続けなければならない。
戦いを捨てる事も、逃げる事もしてはいけないんだ。逃げたら、俺はあいつらを裏切ることになる。
それだけはしたくない、だから俺の居場所は『ここ』だ、生きている限りな。」

「だが、あんたが欲しかった居場所はここじゃないはずじゃぞ。
戦い、血に染まり続ける事、それが贖罪にでもなると言うのか？もう良いじゃろう、もうそんなものは握らんでよいのじゃ。」

爺さんは九九式短小銃に手を伸ばして掴む。

「・・・・あんたには解らんよ。それにこれは贖罪じゃない、これは俺の意志だ、我儘だ。」

洞爺はその手を払い九九式を抱き寄せた。銃身の冷たさを頬に感じ、ムスリと爺さんを見上げる。
ふざけるな、優しい光に満ちた爺さんの両目はそう語っていた。

「愚かだと思うか？そうだな、あんたから見れば滑稽に見えるだろう。」

「だが――――」

「俺はもう決めたんだ、この国の平和を守るってな。」

爺さんの言葉に被せ洞爺は言い切る。最後は自分に対して言っているようなものだった。
脳裏に懐かしい思い出が次々とよぎり、洞爺の胸の奥に熱い物が沸き上がってきた。
泣く事は出来なかった、ここで泣く意味など無い、泣くことは許されない。
いや、そもそもこの感情は悲しみなのだろうか？洞爺にはもう解らなかった。

「なに、自分から死ぬ気などさらさらないから安心しろ。運が良ければまた会えるさ。」

「・・・・もう戦争は終わるのじゃぞ。」

なぜだ？爺さんの視線が語る。その視線に、洞爺は苦笑した。

「何か勘違いしているな。確かにもうすぐここの戦いは終わるだろう。
海軍の艦は沈むか陸に乗り上げ、陸軍は戦車はブリキで砲は豆鉄砲、武器弾薬は作れず、石油も底をつき、まともな兵隊も雀の涙だ。」

「じゃから―――」

「だがな。」

爺さんの言葉に大きく言葉をかぶせる。

「停戦協定は結ばれたか？終戦は？降伏は？どれでもいい、一つでも行われたのか？いや、まだ行われていない。
まだ終わっちゃいない、終わってない、終わらないんだよ、戦争はまだ終わってないんだ。」

「だから殺し合うというのか？親友と殺し合うのか？」

「奴も軍人だ、覚悟は出来てるさ。」

洞爺は微笑んだが、体中から悲鳴と激痛が走り、笑みは苦痛に変わる。

「俺と一緒に居たら、殺されるかもしれん。早く行け。俺が派手に暴れりゃ、そこから逃げてきたって名目も立つだろうしな。」

「じゃが、それでは未来は見れんぞ。」

爺さんの言葉に洞爺は首を横に振った。俺にはもう無縁だ、と洞爺は嗤った。
すると、爺さんはなにやら策ありげな表情をした。どこかで見たような、懐かしい表情だ。

「とっておきを教えようぞ、わしは魔術使い、つまり魔術師じゃ。
わしの力を使えば、あんたを未来に飛ばしてやることもできる。飛ばすだけじゃがの。」

「魔術師か・・・お目にかかりたいものだ。」

「あんた・・・まだ信じとらんな？」

「ああ、信じとらんな。」

「遊んどるじゃろ。」

「何のことやら？」

爺さんの疑問に洞爺はわざとらしく返す。懐かしいやり取りに、洞爺はふと感慨深げに首を横に振った。

「今だから白状するが、苦手なんだ。その手のものは。」

「ほほぅ、それまたなぜ？真似事でもして笑われたか？」

「合わんのさ、俺はその手の話とは相性が悪いんだ。」

とげのある洞爺の言葉に、なるほど、爺さんは頷く。

「懐かしいな・・・・爺さんと一緒に飲んだ酒・・・もうずっと昔に思える。
覚えてるか？あの時、部下の穴山が飲み過ぎてな。あの騒いでた若造さ。
帰った後ケツバットだったんだ。まったく、あれほど飲み過ぎるなと注意しておいたんだがなぁ。
本当に、元気で明るくて前ばっか見てた若造だったよ。本当に・・・・」

「・・・あんたは死ねんよ。」

「なに？」

過去を懐かしんでいるときに爺さんが何かつぶやいた気がした。
洞爺が振り返ると、そこには爺さんはいつも通りの自信ありげな笑顔をしていた。

「死なせんと言ったんじゃ。残念じゃが魔術師は貪欲でな、あんたが嫌がっても未来に飛ばさせてもらうぞ。」

「はは、それはまた自己中心的な考えだ。」

「結構じゃ、出来ない善よりやる偽善じゃよ。なによりあんたには大きな恩がある。」

この爺さんは何を言っているのか分からなかったが洞爺はあまりいい予感はしなかった。

「爺さん、俺はもう良いんだ。俺はここで戦い、これからも戦い続ける。
早く行くといい、ここらの海兵隊は全部壊滅させたからな。今なら近道できるぞ。」

「やらかしたな、またあんたは。」

「あんたらは、だろ？部下を忘れないでほしいね。」

「あんた一人でも余裕じゃないかい？嘉数じゃ相当暴れとったじゃろう？」

「阿呆が・・・数は偉大だぞ？」

洞爺はどこか吹っ切れたようにケタケタ笑う。生き残りを引きつれて、最後の抵抗に出たのがとても懐かしい。
歩兵、砲兵、戦車兵、工兵、憲兵、飛行兵、整備兵・・・・
負傷者や市民、負傷者を介護するひめゆり隊の生存者を逃がすため、それだけのために集まったたった３５９人。
自分を含めて３６０人の混成部隊、たった３６０人の精鋭部隊。戦いが終わったのはほんの数時間前の事だ。
２週間、長くも短くも感じた２週間、考えてみれば、最初は鹵獲M4と整備不足で不調な三式砲戦車と何とか復元した３機の戦闘機だけだった、それだけで良くここまで戦ったものだ。

「もういいんだよ。さっさと行け、ここは俺達の戦場だ。あんたが死ぬべき場所がなかろう。」

「・・・変わったな、お前さんは。」

「変わるさ、この世に変わらないものはない。」

洞爺はそう爺さんに言い捨てる。すると、肩に鈍い感触を感じた。爺さんが洞爺の肩を掴んでいた。
爺さんは首を横に振る。行くな、と彼の目は告げていた。

「生憎じゃが、あんたにおごってもらった酒の借りは、無理やりにでもここで返そうぞ。
未練がないならいいじゃろう？どうせならば、人生をやり直したらどうじゃ？」

「俺は戻れんと言ったはずだが？」

「ああ、だからあんたは向こうで新しい人生を送るんじゃよ。戦いなんぞ無い、人並みの平和な人生をな。」

平和、か・・・・爺さんの言葉に洞爺は頭の中の何かが落ちたような感覚がした。
そして、なぜかおかしくなってきた。爺さんは洞爺の姿勢をただすと、小さな杖のようなものを取り出し何やら呪文を唱え始める。
すると洞爺の包むように三角形の魔術術式が現れ、淡い緑の光を放ち始めた。
淡い光は粒子のようになり洞爺の体を癒すように覆い、洞爺の体に触れる。
しかし、彼の体に触れた途端光の粒子は弾け、術式は不安定に点滅して消えた。

「むぅ・・・・」

爺さんはやはりとでも言うように唸り、また新しい呪文を唱え始める。
まるで小説のような光景に洞爺はまた笑いがこみ上げてきてむせる。
海兵隊相手に暴れるのもいいがおかしなことにまた足を突っ込むのも悪くないかもしれない、そんな気がしてきた。

「新手の漫才か？これは。」

「魔術じゃ。」

「手品だろうが。相変わらず、シレッと冗談を言いやがる。しかし、良くもまぁ手の込んだ仕掛けをしたもんだ。」

貧血で正常な思考ができなくなってきた洞爺は笑う。

「悪いが、あんたはまだ平穏に生きて『幸せ』になる権利がある。
なに、気負いせず気楽に行ってこい青年よ。向こうにはワシが話を通そう。
今は解らずとも、じきに答えは見えてくるじゃろうて。」

「ははは・・・絶対に嫌だ。そういうのは近所の子供たちにやってやりな。」

洞爺はいつも通りの微笑みを浮かべ、全力の否定を爺さんに言い放った。
馬鹿馬鹿しかった、馬鹿馬鹿しくて懐かしくて涙が出る。

「さっさとどっちに行くか決めろ。
長いことここに居ると、そのうち火炎放射器を突っ込まれるか手榴弾を投げ込まれるぞ。それとも・・・」

洞爺は爺さんに小銃の銃口を突き付けた。腰だめに構えた銃口が爺さんの額をぶれる事無く捉える。

「ここで俺に殺されるか？変な真似はしないでくれ、あんたを殺したくない。」

「撃てるのか？」

撃ってみろとばかりに爺さんは両手を広げる。

「撃つさ。」

躊躇い無く言い切る。実際撃つことに躊躇いはない、誰が誰であろうと殺せる。
殺しは嫌いだが、やらなければならないのならやる。

「悲しい事じゃな、あんたともあろうものが。」

「あんたは過大に評価し過ぎる、俺はあんたの考えているような人間じゃないという事だ。」

爺さんは哀しげに言うと両手を上げた。

「それでいい、あんたは速くここから逃げろ。いくら魔術師でも物量の差は埋められんだろう・・・」

茶化すように言い洞爺は銃を下ろした。途端、意識と視界がぐらりと揺れた。
失血がとうとう危険な域まで達したらしい、意識が遠のくのが手に取るように分かる。

「―――――・・・・？」

声が出ない、ただ空気が漏れる音だけが聞こえる。首を触る、なんともない、胸を触る、穴があいている。
アメリカ兵のＭ１カービンに開けられた銃創だ。もっと小さかったはずだが、触れている穴は少々大きい。
銃創など大小かまわず体中に開いているが、その中でも一番大きいのではないか？

「・・・・ぁぁ。」

唯一無事な右手で穴を抑えるとようやく声が出た。どうやら本格的に肺に穴が開いたらしい。
どれだけ息を吸っても吸った気がしない。ただでさえ肺の機能が低下しているのに、空気が穴から抜けてまともに溜まらないのだ。
軽い衝撃を感じた時には、仰向けに倒れてしまっていた。
暗くなる視界の中、爺さんは困ったように微笑んだような気がした。

「眠るといい、そのほうが楽じゃしの。」

「はぁ・・・相変わらずだ、あんた。すまんが、火をくれないか？マッチが全部湿ってるんだ。」

絞り出すように言うと、洞爺は胸ポケットから最後の煙草を取り出して口に咥えた。
爺さんがその煙草に杖先に火を灯して煙草に火とつける。
火のついた煙草を大きく吸い、最後の煙草を咥えたまま煙を吐き出した。
紫煙で肺が焼けるように痛む、それがなぜか気持ち良かった。

「すまないな。」

洞爺は微笑み、重たくなった瞼を閉じた。
体の力が抜けていく、体がどこかに堕ちていく、空中を落下するのとは違う、体が動かない、堕ちて、堕ちて堕ちて堕ちて・・・

｛確かにこれでは無理だな。もう少し、休もう・・・・｝

そして、斎賀洞爺は眠気に身を任せた。

[15675] 無印　第１話・改訂版

Name: 雷電◆5a73facb ID:5ff6a47a

Date: 2011/06/20 19:35

なんだ？・・・・真っ暗だ、何も見えない、なにも聞こえない。ここはどこだ？
あの爺さんに会った後から、変なことばかりだ。これが『死』というものか？それとも、これは夢なのか？
・・・・・・解らん、解らんことは解らん。俺は死んだのか、ただ夢を見ているだけなのか。
もしや米軍の新兵器か？いやいや、それなら目も耳もダメにするんじゃなくて殺した方がいいだろう。
じゃこれはなんだ？これが死？死後の世界？あの世か？それともただの夢か？それとも走馬灯？

―――気味の悪い走馬灯もあったもんじゃないか、俺の方はもっといいもんだったぜ。

・・・・なんだ？幻聴か？走馬灯を自慢するバカの声が聞こえるぞ。

―――なにおう！？てめぇ俺をバカだと！！

バカだろうがこのすっとこどっこい、走馬灯は自慢するもんじゃないだろうが。
もしかしてこの真っ暗闇はお前のせいじゃないか？
お前のせいでどれだけ酷い目にあったか・・・・走馬灯もそのせいで消えたんじゃないか？

―――そんなに怒らなくてもいいじゃねぇかよ。

お前のせいで散々だったんだ、勝手に変な事吹き込みやがって。

―――そして次の出撃では見事３機撃墜して帰ってきましたとさ。

うるさい。だいたい非常識なんだ、俺は陸戦隊なんだぞ、陸兵だ陸兵。
なんでよりにもよって腕の錆ついてた俺を引っ張り込むんだ？ぇえ？

―――いいじゃねぇか、垣根を越えた共闘だぜ。

越え過ぎだ馬鹿野郎。航空と陸戦のどこが垣根だ、垣根どころか文字通り天と地の差だぞ。

―――腕良かったのになぁんで兵科転換したのかねぇ？

・・・・・うるせー。

―――初心だね～～

貴様、後で覚えておけよ。

―――はははは、そんな口きけるんなら心配無用のようだな、いやーー心配してたんだぜーーー

・・・・・・

―――そんな怖い顔するなよ、無言で拳を握るなよ。心配してたのは本当だぜ。
べつにいいじゃねぇか、どうせお前の兵科なんてあってないようなもんなんだし。

そういう扱いにされるのが少し悲しい。俺はモノか何かか？

―――うんにゃ、人間型決戦兵器。お前に使えない兵器もうほとんどないじゃん。そのくせ戦闘能力半端じゃないし。

ぶち殺すぞ飛行隊長。誰のせいだ誰の。

―――ＤＡＭＡＲＥ☆半分は自分のせいだろ、お前の兵器好きは筋金入りだし。
戦利品とか言って迫撃砲持って帰ろうとしたのどこのどいつだよ。
　　　兵器の取り扱い説明書をどこからか手に入れてきては読み漁ってたのはどこのどいつだよ？
　　　俺に九七艦攻の説明書ちょろまかして来いって言ったのどこのどいつだよ！！

もう半分はお前達がいろいろ変なこと頼んでくるからだけどな。十分な対価だろう。

―――ま～人手が足りなかったんじゃしょうがなくね？。

まったくどいつもこいつも・・・・おかげで後輩からまで色々言われたんだぞ？どうしてくれる。
しょうがないですまされる問題じゃないぞ。

―――いいじゃねぇか。お前にとっちゃ天国だったんじゃねぇか？

否定はしないがな。

―――おうおう顔がにやけてるぜ。やっぱ根っからの兵器好きの変わりもんだお前。

・・・・良いことばかりじゃないぞ、あんなのはもうごめんだ。

―――海兵隊２個小隊を一人で潰したヤツとは思えねぇセリフだな。

仕方ないだろう、あの時はおれしか戦えなかったんだから。お前も見たいか？あんな悪夢。

―――金輪際ごめんだな。Ｆ６Ｆの大編隊だけでお腹いっぱいだ。

だろうな。お前今どこに居るんだ？どうやら眼もやられたらしくてな、なにも見えない。

―――お前が来れない場所さ。

行けない場所？悪い冗談はやめてくれ、こちとら本当に全盲になったんだ。なにも見えないんだよ。
喋ってるんだから近くに居るだろ、手をかしてくれ。っていうか、死人も全盲になるんだな。はじめて知った。

―――なに寝ぼけてんですか隊長、こっちに来れないってことは死んでねぇってことですよ。

穴山、お前か？どこなんだ？まさかみんないるのか？

―――居ねぇな、俺とこいつだけだ。

―――そうですねー。あっ、山本長官なら居ますね。

―――あ、ホントだ。今まで静かだから気が付かなかったぜ。

―――また漫画読んでますよ。新しいの入荷したんですかね？

―――いや、ありゃＪ○Ｊ○だ。第２部。

―――ってな感じですかね。

薄情者め。というか長官、あんたなに読んでんだ？○Ｏ○Ｏってなんだ？

―――ま、あんな戦いして生きてんのもお前らしい言っちゃお前らしいがよ。人間辞めかけてるお前らしい。

辞めてねぇよ。

―――うんにゃもう辞めてるね。

―――『弾幕が必要だ。』とか真面目な顔で言ってカービン二刀流とかやりますしね、この人。

辞めてない！ったく、目が見えないんじゃ殴れもしない。
それにあの時は軽機も重機も短機関銃もなかったんだからしょうがないだろ！

―――落ち着け落ち着け、ほら息吸って～～～吐いて～～～もう一度吸って～～

落ち着いてる！！

―――相変わらずいじりやすいね～～～

―――落ち着いて深呼吸してください、ヒッヒッフー。

穴山、それなんちゃら呼吸法じゃないか？いいから説明を頼む。

―――あいよ、ってまぁ簡単に言っちまえばお前は死んでねぇってことだ。
俺はそっち系にはさっぱりなんだがよ。どうやらそういう意味らしいぜ。

・・・・・・すまん、もう一度頼む。変な雑音が入って聞こえなかった。

―――だから、お前は生きてるんだっての。

御冗談を、自分で言うのもなんだがありゃ致命傷だぞ、肺に大穴開いたぞ。

―――所がどっこいそうはいかなかった、あの爺さんはほんまもんの魔術師なんだとよ。ついでにお前もお前だし。

・・・・・おちょくるのもいい加減にしろ、そろそろぶん殴るぞ。それを言っていいのは爺さんだけだ。

―――言いながら拳を振り回すのもどうかと思うぞ。お前の拳痛いから、人殺せるんじゃないか？

―――殺せますよ、みた限り海兵隊６人殴り殺してます。

―――・・・・そんなもんなおさら受けたくない。進化してるじゃねぇか。

ちっ、眼さえ見えていれば・・・・

―――お前はまだ死んでないんだよ、今のこれは・・・まぁちょっとした特典ってやつらしい。
　　　俺だって魔術やらなんやらには詳しくないんだ。起きたらそっちの専門家にでも聞いてみろっての。

魔術ねぇ、そんな非科学的なモノがこの世にある訳が無いだろう。シェイクスピアの世界じゃないんだぞ。

―――信じるも信じないもお前の自由さね。そろそろお目覚めの時間みたいだぞ？復活に偉く時間が掛ったな、お前らしくない。

酷い言い草だな。まるですぐに生き返るような言い方だ。

―――だってお前、どんな傷でも大抵すぐ復活するじゃねぇか。

運がいいのか悪いのか・・・・・ってうぉぉぉぉ！！？

―――どした？

なんか、襟を引っ張られてる・・・・目が見えないと結構怖いな。いやはや、驚いた。

―――おおぅ、お迎えってこいつかよ。人手不足ったってこれはねぇぞ。

―――相変わらずサボってたんじゃないですか？

なんか物凄い力に襟引っ張られてる。なんかどんどんお前が遠くなってる気がするぞ。

―――現在進行形で遠くなっとるがな。

・・・・ちなみに俺を引っ張ってるの何？

―――頑張ってこいよ～～～あと教えん、知りたければ全力で生きてから来るがよい。いっひっひっ。

殺してやる、絶対に殺してやるぞ！

第１話『未知との遭遇、子狐と遭遇、そして兵器だらけのトンデモ空間。』

「くそ茅野め。いつもいつもあいつってやつは！」

斎賀洞爺は固い洞窟の地面に大の字で寝転がりながら毒ついた。
まったく、えらい夢を見た。気分はまずまず、最悪である。

「良いだろう、あの世にいったらまず最初にあいつの顔面が見るも無残になるまで殴り続けてやる。」

こうなったもう長官だろうと止められないぞ、今宵の拳は血に飢えておるわ。
洞爺は笑いながら拳を握ったり開いたりする。茅野とは旧知の仲であり一番の親友だ、遠慮はいらないのだ。
二人そろって気のすむまで殴り合いになるだろう。やや子供っぽく笑った洞爺は、意識を切り替えて辺りを見回す。

｛洞窟か・・・お？｝

上半身を起こして見まわして解ったのは、さっきと変わらずここは洞窟であるという事、脇に子狐がいることだ。

「引っ張ってたのはお前か。」

「く～～？」

やや痩せた子狐は小さくない鳴いて首をかしげると、かわいらしい声とともにこちらによって来た。
洞爺は顔をほころばせて何気なく顔を近づけた。

「くーー！」

「こら、そんなに舐めないでくれ。くすぐったい。」

嬉しそうにじゃれついてくる子狐を静止し、洞爺は辺りを見回した。
自分のいたのは洞穴の入り口付近のはずだが、今居るのは洞窟の奥らしい
どうりで、先ほどまで蒸し暑かったのに今はとても涼しいわけだ。どうやら爺さんがここまで運んでくれたらしい。
という事はこの子狐は爺さんの飼い子狐だろうか。

｛可愛いの飼っているじゃないか。｝

頭を撫でてあげようと洞爺は小さな手を伸ばし、子狐の小さな頭を優しくなでる。
子狐は少しくすぐったそうにしながら両目を細め、自ら擦り寄ってきた。和む、非常に和む。

｛・・・・だめだ。｝

「はい？」

自分が伸ばしている手は子供の手だった。
まさかこの手が自分の手か？まさかそんなはずは無い、自分で言うのもなんだが自分の手は大きい。
なにしろ小銃だのなんだの使いまわしてきた手だ、傷だらけでゴツゴツしてて大きいのだ。
しかし、動かしてみると自分の意志の通りに指が曲がる。

「やぁ！僕くろちゃんだよ！！一緒に遊ぼうよ！！」

「くぅ～～！！」

「いや飛びかかるな、これ影絵だから。」

「くぅ？」

「影絵、ほらくろちゃん。」

「く～～～♪」

犬の影絵を作って言ってみた、影絵は自分の思った通りにできた。
さらに直立してみればかなり背が低い、いや子供の視線になっている。
自分の服装を見れば、ハイカラで高級そうな子供服であった。もちろん、海兵隊にやられた銃創や裂傷なども見当たらない。
服をめくりあげるとそこにあるのは昔受けた銃創やら切り傷やらの傷跡だけだった。

「ど、どうなってんだ？」

すぐに銃剣のある腰に手をやるが何もなく、少し探して落ちていた銃剣を鞘から引き抜く。
きらりと光る磨かれた白刃の銃剣に自身の顔が映し出された。

「うそだろ・・・・」

そこに映し出されたのは昔の自分・・・・だと思う。なにしろ昔のことでほとんど覚えてない。
程よく日焼けした健康的な肌と白髪が増えた髪の毛は変わらないが、顔全体は子供そのものだ。

「あは・・・ははははは・・・」

がっくりとうなだれ、もう空笑いするしかなかった。

数十分後・・・・・・・

なってしまったものは仕方がない。洞爺はとりあえず気持ちを落ち着かせて、今の状況を確かめて所持品を見ることにした。
自分は軍人である、この程度では慌てない。慌てない慌てない慌てない、自分に言い聞かせながらバックを開く。
服は子ども服と替えが２着、下着も同様。今まで愛用していた陸戦隊の服もリュックサックにあった、なぜか新品同様で。
ボストンバックはまだ開けていないが、重さからしてかなりの量が入っているだろう。
さらにポケットに入っていた、封筒に入った手紙が数通。何枚かは一通以外は白紙だった。

『斎賀中尉、これを読んでいるならうまくいった証拠じゃろう。
いいか？今あんたがいるのは何年後かはわからんが未来の日本じゃ、昔の常識が通用せんかもしれんから心してかかるのじゃぞ。
体のことじゃが、本来ならばそのまま送ってやりたい所じゃがあんたの体の傷が深くて無理じゃった、
だから代わり体に魂を移させてもらった。その身体は人体研究が本業の魔術師に頼んで一緒に作った代物でな。
性能は折り紙つきじゃよ。だが、魂をよりうまく定着させるためには幼年期の姿が一番なのでな、
いたしかたなくこういう形になってもうた。本当に済まぬ、借りを返すと言っておきながら苦労かけるかもしれん。
だが―――――――｛中略｝あと、その物入れには他にもいろいろなものを入れておいた。
これで借りは返したぞ斎賀中尉、これからの無事を祈っておるよ。Vom magischen Lehrer des nahen Freunds.』

「爺さん・・・・本物だったのか、驚いたな。いったいどんな手品だ？いや、それともこれも夢、いや幻覚か。
はっ！まさか新手の科学兵器か！？・・・いやいやいや、ないないない。」

軍服から取り出した『朝日』を口に咥えながら呟き、紫煙を燻らせて手紙に目を落とす。

『追伸、煙草と酒は平気じゃが控えめにな。絶対に無理はするなよ。』

「こうまでされると、嫌でも生きなけらばならないじゃないか。」

本当におかしい、おかしくて笑いが止まらない。涙が出る。
くくく、と微笑みながら手紙を見返す。いわく、この体は自分の細胞を使ってあの爺さんと知り合いが作った人造の体らしい。
つまり魂の無いもう一つの自分の体、無傷の死体のようなものだ。
生まれ方が違うだけで人間と全く変わらず、普通に生活できるし成長もするし子を成すこともできる。
それと同時にこの体には『りんかーこあ』なるものがあるらしく、自分自身も鍛錬すれば魔術も使えるようになるそうだ。
もっとも、その道には全く関心が無いが。

「ちょっと試してみるか。」

だが、ちょっと好奇心で試してみたくなるのも性というものだ。
手紙をポケットにしまい、脇のボストンバックから魔術書を一冊引き抜く。

「武器もそうだが、ずいぶん気前がいい・・・・うむ、これは、なかなか面白そうだ。」

中身は案外普通に読める独逸語の本だった。だがみた限り普通の法則は通じなさそうにも見える。
魔術書の解説通りに手のひらを広げて上に向けた。その時、洞爺はある事に気が付いた。

「・・・・魔力って、どう扱うんだ？」

生まれてこのかた魔力なんていう不可思議な力なんか使った事がない。
銃なら狙って引き金を引けばいい、刀なら振るえばいい、だが魔力はそんな簡単なものではないだろう。
どうやるんだ？と首をかしげて魔術書に視線を落とす。しかしいくら読んでも理解できない。

「・・・・・だめだ、要領を得んな。精神統一のようにか？それにしてはえらく抽象的な表し方だな。」

魔術書を閉じると、もう一度掌を開いて上に向け、そのまま精神を集中させる。
すると体の中に熱い何かが通る感覚が起きた。同時に沸き上がる不快感、どうやら魔力のせいらしい。
魔力は自分の意志で制御できるらしく、何とか制御して熱いモノを手のひらに集めて行く。
この作業もまた一苦労だ、なにしろ制御しようとするたびに不快感が体のそここから沸いてくる。
この手の不快感には慣れているがこれは今までの物とは違い複雑、というよりもカオスであった。
まるで水が体中の血管を循環しているような寒気もあれば、締め付けられる圧迫感、頭痛や吐き気などが交互にもしくは同時に襲いかかってくるのだ。
この分だとより本格的な使い方をしたらもっと恐ろしいことになるに違いない。
正直ごめんこうむりたいな、と思いつつ洞爺は意識を集中させる。

「！」

すると、手のひらから白色の球が現れ、フヨフヨ浮遊してすぐに霧散した。

「ははは・・・本当にできたよ、世も末だな。」

魔術書をしまい『朝日』の紫煙を口から吐き出す。

「さて、次は持ち物か・・・・」

すぐ確かめるべきだったが今の今まで気が付かなかったのだからしょうがない。
とりあえず、リュックサックとボストンバックから中にを取り出す。

「魔術書。７．７ミリ小銃弾。十四年式拳銃。八ミリ弾。戦闘糧食。チョコレート。ブドウ糖。
懐中電灯。『朝日』二カートン。｛中略｝水筒。九九式短小銃。銃剣。・・・・意外とあるな。」

こんなでかいもんよく入ってたな、と懐中電灯を一瞥する。
吸いがらを捨てて、水筒の栓を抜いて水を飲んでから身の回りを見渡した。

「・・・・しかし、これは嫌がらせか？」

そこには嫌がらせともとれるようなほどの武器の山また山。全力で適当に集めまくりましたと言外に言っているようなありさまだ。
文字を読む程度には明かりはあったが外が暗くなり始めたらしく、だんだん暗くなっているようであたりは闇に包まれつつあった。
こんな所でまた真っ暗になってはたまらない、洞爺は懐中電灯のスイッチを入れた。
電球が明るく光り、辺りを明るく照らし出す。海軍の使っているでかくてクソ重いものだが、無いよりはマシだ。

「陸軍の一式中戦車、九七式中戦車、八九式中戦車。零式艦上戦闘機二一型、天山艦上攻撃機、
九九式艦上爆撃機、一式陸上攻撃機。榴弾砲に野戦砲、迫撃砲に対空機銃に銃器諸々・・・・
ここはどれだけ広くてどれだけ並んでいるんだ？」

目の前には兵器が文字通りゴロゴロと並んでいた。種類はバラバラだが、ひとまとめにするととんでもないことになりそうだ。
中にはどうやって運びこんだのか知らないが四発飛行艇『二式大艇』などの大型機や
双発攻撃機である『一式陸上攻撃機』おそらく『Ｂ－２９』らしいボロボロの残骸まで無造作に置かれている。
両翼が吹っ飛んで胴体のみの残骸は、復元は無理そうだが比較的状態は良いようだ。
子狐と一緒に武器の隙間をすり抜けながら、一つの木箱を開けてみる。それは手榴弾だった。
使い慣れた九七式手榴弾に九九式手榴弾、ドイツの柄付き手榴弾を模した九八式手榴弾に
旧式の九一式や十年式手榴弾、それだけでは飽き足らずアメリカのMK2破片手榴弾やイギリスのミルズ型などまである。
しかもその箱も山積みだ、合わせれば三ケタではすむまい。

「軽く手榴弾の博物館が開けるな。」

さらに、ガソリン入りのドラム缶まであった。しかもアメリカ製の純度の高い物、これなら何でも動かせるだろう。
軍需物資の山また山だ、これだけも物資があれば後は人員をそろえて米軍を押し返せるだろう。

「ほぉ、ガーランドにカービンＭ１短小銃、ん？M4シャーマンにM3か。・・・ドーントレスまであるのか。」

ほとんどが日本のものだが、アメリカの戦闘機や戦車などの海外製の兵器も多く見受けられる。
新型はすぐには無理だが、見たことのあるものならすぐに使えるはずだ。
Ｍ４シャーマンやＭ３スチュアート戦車も鹵獲して使った事がある。無論飛行機など言わずもがな。
どの兵器も見た所ちゃんとしてるし、少し手をかけてやればすぐに飛べるようになるだろう。
洞窟は異常に広いし地面も平坦だから、整理してやればここからでも飛ばせるかもしれない。

「Ｍ１９１９、モシン・ナガンＭ１８９１／３０、ＭＰ４０、ＢＡＲ、Ｍ１Ａ１、Ｍ１バズーカ・・・・これだけの武器があるなら心強いな。」

小火器にしても、小銃に機関銃、重機関銃に軽機関銃とかなりの数が揃っている。
小銃や拳銃なら何とかこの身体でも扱えるだろうし、無理なものなら何かで補助して使えばいい。
バズーカなら化け物だろうが木っ端みじんに違いないだろう、鋼鉄の戦車を鉄クズにする代物なのだ。
そんなモノをどうやって手に入れたのか気になる所だが、気にした所でしょうがないだろう。
どうせ戦場をほっつき歩けば落ちている。

「ほぅ、九六式１５センチ榴弾砲にラインメタル３７ミリ、こいつは？・・・・なんと、Ｍ１１５２０３ミリ砲。こんなものまで・・・・」

次に見つけたのは古今東西の野戦砲や重砲に速射砲などの類、これまた無数に陳列されている。
一発の威力はただの戦車砲とは比べ物にならないほど強力だがそれ故に扱いにくい兵器たちだ。
その分融通の効かない所もあるが、どんな兵器にも弱点はある。それはそれでいいのだ。
どうやってこんなものを手に入れたか本当に気になるものだが、もう気にするのも無駄だろう。

「整備用具、これは戦車用か、戦闘機用のもある、予備部品も多いな。
・・・というか、見た事もないのが並んでいるな。パンジャンドラム？」

見ただけでも『ゲテ物です』と笑顔で言っているようなタイヤ型兵器に苦笑いする。
外縁に取り付けられたロケットと木製タイヤ型の構造からして、ロケットの噴射を利用してゴロゴロ転がすのだろう。
付属の部品や説明書からしてイギリス製らしい、おそらく試作兵器だ。当たればいいが、十中八九まず当たらないだろう。
イギリスは紳士の国だがどこにでもどこかネジの吹っ飛んだ技術者はいるものだ。

「牽引車にクレーン車、ふむ、しかしショベルとドーザーはどこで使えと？まぁいいか。
砲弾、各種勢揃いか。化け物でも粉砕できそうだ。もはや何でもありだな、ほかには・・・・・はぁ。」

本日何度目かもわからぬ異常な光景にため息、もう驚くのも飽きた。
武器や補給品の山を抜けたその向こうには、水路とともに最上型重巡洋艦が鎮座していたのだ。

「嘘だろう・・・」

洞爺はもう諦めの視線で重巡洋艦を見つめる。錨は下りている。武装も異常は見当たらない。
そこで洞爺は気が付いた、目の前に広がる水路がやけに広く、自然の洞窟にしては整い過ぎていると。
改めて地面を見ると、地面はいつの間にか洞窟のごつごつしたそれではなく見慣れた人口建築材だった。

｛これは・・・・｝

「地下ドック、基地か。」

何故今まで気付かなかったのだろうか。いや、もはや異常過ぎて脳が勝手に現実から目を背けてしまったのかもしれない。
かなりの量の武器弾薬や航空機などで埋もれているが、水路脇には小屋や中型クレーンなどの設備が設置されている。
水路も整備拡張され、重巡洋艦一隻は収容できる大きさがあった。もっともそれでもギリギリだが。
基地としてはかなり偏っていてお粗末だが、見かけにこだわらなければかなり良い基地だろう。
なぜか指令室などが存在せず全てお粗末な小屋なのは謎だが、クレーンなどは今だ現役のようだ。
そのクレーンもドイツ製だったりアメリカ製だったりとめちゃくちゃなのがまた謎だが。
うまく使えばこのごちゃごちゃな洞窟を整理するのに役立ちそうだ。かなり奇妙だが立派な設備を持った小規模基地、いや元基地の方が正しいか。
ここが元基地だとするなら巡洋艦が洞窟の水路に停泊しているのは決して不思議なことではない。

「う～ん？」

不思議なことではないが、問題はその停泊している巡洋艦の型にあった。

｛最上型？最上型は全て沈んでしまったはずだが・・・海軍が新造したのか？記憶違いか？｝

重巡洋艦を新造するのはいささか時代遅れだと思いながら洞爺は重巡洋艦に近づく。
水深がかなり深いらしく、重巡洋艦か擦るか擦らないかの近さで停泊していた。ご丁寧にラッタルまで下りている。
どうやら改装後の物らしく主砲は大口径の二連装型、おそらく２０．３センチ砲だろう。
現場からは以前の１５．５センチ三連主砲の方が良かったと言われ不評だった砲だが、これはこれで使い勝手の良い砲である。
対空砲も多いから、おそらく熊野のように対空防御を重視したのだろう。

「・・・・まあ、嬉しいのだがな。野宿しなくて済みそうだ。」

艦内には居住区があるし、士官用の個室や厨房もある。
海の上で寝ることになるがそんな事は慣れているし、このまま洞窟で寝るよりはだいぶマシだ。

「く～～～？」

「済まんなキツネっこ。変なところを見せた。」

子狐を抱き上げ頭をなでる。子狐は洞爺にすり寄って頬を舐めた。

「一緒に来るか？今日はここで一晩明かす。」

「くーーーー！」

嬉しそうに尻尾を振る子狐を洞爺は抱き抱えながら、ふと外につながる穴を見つめる。

｛ここが未来だというのなら、外はどうなっているのだろうか。｝

今の世界はいったいどんな世界になっているのか、大戦はどうなったのか、日本はどうなったのか、知りたいことは尽きない。
だが、同時に怖くもある。当然だ、何せ洞窟の一歩先は未知の世界かもしれない、怖がるなという方が無理だろう。
自分は兵士だが、恐れを知らない訳ではない。怖い物は怖いし、嫌な物は嫌だ。
下がっていたラッタルを上って甲板を歩き、ハッチを開いて重巡洋艦に乗り込む。
中は比較的きれいだったが、やはり兵装の弾薬や武器庫はすべて満載だった。
倉庫内にも物資は満載、だがその内容はちぐはぐだった。搭載されている物資の木箱の生産地がバラバラなのだ。
中身は一応同種の物で固まっているのだが、産地は日本だったりイタリアだったりアメリカだったりとバラバラ、
厨房のフライパンはなぜかイタリア製だし冷蔵庫に至ってはドイツ製だった。さらに珍妙だったのは陸戦隊なじみの武器弾薬庫だ。
武器庫に保管されていた小銃が全てイギリスの『リー・エンフィールド』だった。
軽機関銃に至ってはドイツの『MG34』がほとんど無理やり並べられており、
『MP18』通称ベルグマン機関短銃が保管されているはず木箱の中身は一〇〇式機関短銃だった。
辛うじて普段の様相をとどめていたのは手榴弾くらいだろうか、あまりに無節操な内容に思わず絶句した位だ。

「どこのバカだ？武器庫に鹵獲品詰め込んだのは。」

まるで余り物をそのままでたらめに突っ込んだような艦内に呆れてものが言えず洞爺は額に手を当てる。
これは日本の巡洋艦なのだから日本の銃でなければいけないのだ、とお堅い事を言う訳ではない。
元々海軍は艦に予算を取られて陸戦装備は陸軍のお下がりの物が多かった。
三八式が配備されると言う話だったのにいざ届いてみれば木箱の中身はイタリア製のイ式小銃だったという事も多い。
しかしこれはいくらなんでも酷過ぎである。せめて制式採用品にしてほしい、訓練していない銃火器など使える訳ないのだ。

「この船の艦長は何を考えている・・・しかたあるまい。おい、何人か引き抜いて本部に行って来い。残りはこっちで片付け・・・・」

そう言いかけて洞爺は口をつぐんだ。整理しようにも艦には艦長も海兵も自分の部下も、人っ子ひとりいないのだ。
もちろん自分の周りにも誰もいない。それを思い出した途端、洞爺の頭から呆れがすーっと抜けていった。

｛何やってんだ俺は。｝

あまりに非現実的な事が起き過ぎて冷静さを欠いていたようだ。
本当にここまでする必要があるのかいまいちよくわからなかったが、少しして気にするのも無駄だと悟り、そのままの足で艦長室に向かう。
艦長室もやはり無人だったが、不自然なほどに綺麗で埃もほとんど溜まっていなかった。まるで最近掃除したばかりのようだ。
机は新品同様で、備え付けのベットはすこし湿っぽいがカビの匂いもせず清潔感あふれる状態。
まるでまだ誰も使っていないような状態だ。

｛不思議な物だな。｝

ベットに横になり、無機質な天井を見上げながらふと思い返す。
魔術だのなんだのと、もはや驚くものは何もないと思っていたが、ここまでくれば頭痛がしそうだ。
いったい俺に何が起こったのか？あの爺さんは本当に俺を未来に送ったというのか？
手紙ではそうだと書いてあったが、ここは洞窟の中で周りに有るのは目新しくもない｛見たことのない物はあるが｝武器兵器ばかり。
ここは本当に未来なのか甚だ疑問だ。もしかしたらからかわれてるんじゃないのだろうかとすら思える。
しかし今の自分は子供の姿、それもいわば人造人間？の体になっている。
今の科学でそんなことは可能だったのだろうか？いやあり得ない。ウェルズの世界じゃあるまいし。
だとしたら本当に魔術なのか？だがこれは・・・・

｛駄目だ、まったく埒があかない。・・・考えるのは明日にしよう。｝

洞爺は思考を中断し、大きく背伸びをしてから静かに瞳を閉じた。

◆ ◆　◆　◆　◆　◆

疲れのせいか泥のように眠った洞爺は、翌日の午前５時｛自分の懐中時計では｝に目を覚ました。
外は相変わらず暗い、洞窟だから当然だ。だが海の方の入り口からは光が差し込んでいるから少なくとも日中だろう。
起きると一通り体をほぐし、まずい戦闘糧食で朝食をとるとベットに座って一通りかき集めた必要な物資を確認した。
今日は洞窟の外に出て周囲の散策をし、出来れば町に行く予定だ。町に行けば今がいつなのか解るだろう。
だが外の様子はどんななのか解らない、いざという時のための準備は必要だ。

「ん～～？新品同様だな。劣化も見られない。」

洞爺は艦長室の机の引出しにしまわれたままだったブローニングＭ１９１０を整備しながらつぶやく。
本来なら使い慣れている十四年式の方が良いが、小型で携帯性のあるこっちの方が隠し持つには良い。
弾薬の再装填に手間取るだろうが、それ以外は良い銃である。戦場で持とうとは思わないが。
小型なら九四式拳銃という手もあるが、あれは暴発されると面倒だ。

｛そういや、隊長もこれ使ってたっけなぁ・・・｝

弾倉に３２口径拳銃弾を込めながら昔を思い出す。
自身は国産好きで士官でもないのに自費で拳銃を買いこんで新米の時から使っていた位だ。
だが新米時代の配属場所である上海、その時の隊長はこのＭ１９１０を愛用していた。
確かに国産の拳銃は重いし嵩張る、その上不格好でとても高い。
それに比べてＭ１９１０は安くてかっこよくて小さい、選ぶならこっちという訳だ。
大らかで面白い人間性であった隊長はその銃をとても好んでいた。
整備の時にいたずらしてはこっぴどく怒られたっけ、昔を思い出して洞爺はにやけた。
そんな洞爺を、足元から不思議そうに見上げる二つの瞳。
なにやってるの？といいたそうな視線で子狐は洞爺を見上げていた。

「どうした？さっき食べたのにもうお腹空いたのか？」

「くぅ～～？」

「これか？こらこら、これは危ない物だから触っちゃ駄目だぞ。」

「くぉん！」

「言ってる傍から転がすな。」

ベットの上に転がっていた九七式手榴弾をまるで毛玉を転がす猫のように、転がす子狐から手榴弾を没収して自分の傍らの置く。
すると、非難するように子狐が唸った。遊び道具を取られたのだから当然なのだろうが、手榴弾で遊ぶのはいただけない。

「だめだめ、これは危ない物なんだ。下手すると爆発するんだぞ。」

「くぅ～～～～」

「あ～～だからダメだって。」

せめて毛糸でもあればと思うが生憎そんな平和的な物は手元にないのである。
しぶとく手榴弾を転がそうとする子狐を抑えながら、リュックサックに必要そうなものを詰めていく。
一通り詰め終えると、リュックサックの口を閉めて背中に背負った。
Ｍ１９１０をズボンに挟みＭＰ１８をスリングで肩にかけて、足元に座っていた子狐を抱き上げる。

「今日はちょっと外に出る、一緒に行くか？」

「くぉん！」

「よしよし。」

子狐が元気良く返事するのを聞いて、洞爺は微笑んだ。
巡洋艦から陸地に降りて雑多に安置されている武器の隙間を通り抜け、出口に続いてるらしい上り坂に入るとまっすぐ上り始めた。
だがしばらく歩いて、洞爺は徒歩で来たことを非常に後悔した。

「長い・・・出口が見えん。」

長いのである、この洞窟とんでもなく長いのである。これは計算外だった。
出発してから二時間、ずっと歩いているのだが全然出口が見えない。
迷ったのかと懸念したが、曲がっているとはいえ分かれ道なんてものは無かった。
しかも足場はゴツゴツとしているし、微妙に急だから体力もどんどん削られる。
延々と歩き、懐中時計で時間を確認してはまた歩く。
しばらくすると光も満足に来なくなって足元が見え辛くなってしまった。
懐中電灯をもってくるべきだったかと後悔したがもう遅い。
洞爺は手のひらを上に向けると、魔力を集めて球体を作った。

「便利なものだ、電気いらずだな。」

少しだが明るくなった周囲に、左掌の純白の魔力球をちらりと見て洞爺は苦笑する。
またしばらく歩くと、ついに子狐がもう疲れ果ててリュックサックから首だけ出してる状態になった。
洞爺は子狐が入って余計に重くなった荷物を背負い、魔力の所為で気分も心なしか悪くなってきた。
長い長い上り坂を延々と上って、５時間後、ようやく森の中に身を投じた。
しかし、彼が望んだ日の光は降り注いでこなかった。代わりに降り注いだのは月の光だった。

「月の傾きからして、午後８時か。」

どうやら時計は物凄くずれていたようだ。だが永遠と洞窟の中を歩いていたせいか、夜空はとてもきれいに見える。
夜空を見上げながら洞爺は煙草を取り出すと、一本咥えてマッチで火を付けて味わうように吸い、紫煙を吐き出す。

｛うまい。｝

単価が高いだけある、洞爺は『敷島』を吸いつつ周りを見渡す。どうやら今度は元飛行場に出たらしい。
長年放置されているらしく草木は生え放題でほとんどの建築物は原形をとどめておらず、残っているのは格納庫と滑走路のみ。
格納庫は作りはしっかりしているが古いことに変わりなく、滑走路はアスファルトの隙間からちらほらと草が長々と伸びていた。

｛こりゃ『元』じゃなくて『廃』飛行場だな。｝

アスファルトや格納庫の劣化を歩きながら調べて結論付ける。
歩き回って解ったがここは山の中腹のようだ、この山は町の裏山みたいな立ち位置なのだろう。
かつてはここに通じる道があったようだが、今となっては草木の伸び放題で既にけもの道だ。
『Publikation Knall飛行場』と辛うじて読める古い看板が立っている飛行場の端っこに行くと町がよく見えた。

「次は森か、もう少し・・・・なんだがなぁ？」

木々の向こうに見える町の光は近い、だが徒歩だと遠い。しかもこの時間帯だ、こんな時間に子供がうろついてたら嫌でも目立つ。
警察や憲兵に職質、もとい補導を受けたらどうなるか解らない。なにしろ今の自分は家も両親も、戸籍すらないかもしれないのだ。
そうなれば厄介なことこの上ない。最悪実力行使になってもならなくても自分には助けてくれる人間などいないのだ。
出歩くのなら、子供が遊び呆けるであろう夕方が一番良いだろう。ともかく、今日は町に行くことは出来ない。

「・・・・・」

しかし、町への関心は見れば見るほどに高まってくる。なぜなら、町の様子はとても発達しているように見えたからだ。
洞爺はリュックサックから双眼鏡を取り出すと、木の上によじ登って町を覗きこんだ。
そこから見えたのは、まさに未来の、いや未知に光景だった。
見えたのは大きなビル、煌びやかな街頭、そして住宅地を明るい光、控え目に見ても戦前の日本より発達している。
日本の面影が色濃く感じられたが、まるでアメリカのような街並みだ。
もし学校と思われる建物の校庭のポールに国旗が吊るされていなかったら日本とは信じられなかっただろう。
その時、上空を何かが轟音を立ててとびぬけていった。

「あれは、ジェット戦闘機！」

やや低空で飛行する三機の戦闘機は市街の上で旋回すると、町の上を旋回し始めた。
敵機の迎撃に見えたが、飛び方からしておそらく夜間飛行訓練のようだ。
双眼鏡を使っても僅かにしか見えないが、形は『橘花』やドイツの『Ｍｅ２６２』のような、
発動機を二つ主翼につるした型ではなく後部に搭載した型のようだった。
おそらく『秋水』の流れをくむ、機体後部に発動機を積んだ型なのだろう。
ジェット発動機『ネ２０』の後継だろうか？相当性能がよさそうに見える。
こんな戦闘機がとんでいる時代だ、自分の居た時代から何年たったのかさっぱり分からない。
やはり行ってみようか？と思いやや悩みながら町を見ていると、突然背後からザザァ・・・と雑音が聞こえてきた。
その音に驚いて子狐が悲鳴を上げてリュックサックから飛び出し、器用に洞爺の頭の上に乗っかる。
雑音は止まらず次第に大きくなり、やがて声が混じってきた。

≪こちら――部、イエ―――ーグル１、応答――。≫

｛むっ？日本語？これは・・・｝

リュックサックを開くと、声の元である米軍の小型無線機を取りだした。
何かの役に立つと思って入れておいたが、どうやら予想は当たったらしい。
何かの拍子にスイッチが入っていたらしく、偶然にもどこかの無線を傍受したようだ。
洞爺は無線機を取り出すと周波数を調節して無線の受話器に耳を傾ける。
調節しても雑音がひどく聞けたものではないが、確かに声が聞こえてきた。

≪―――指令部、――ローイー――１、状況――告せよ。
依然として、こ――の無線――はジャミングが確認――ている。≫

≪こちらイエローイーグル１、――地に異常――。繰り返す、市街地に――無し。
ですが、レーダー―――――機に異常―――られます。≫

「これは・・・無線通信か。」

これは軍の無線だ、若い男の声はおそらくあの戦闘機で初老の男性の声は所属基地の指揮官だろう。
暗号などを用いていないのは今が平時だからだろうか？だがそれにしてはおかしい。
それ以前にこのような無線をこんな携帯無線機で傍受できるのは明らかに異常だ。
無線はまだ続いている、電波が強くなったのかより明瞭に声が聞こえてきた。

≪指令部よりイエローイーグ―１、今無――回復した。そち―の計器―どうだ？≫

≪―――ーイーグル１より――部。良く聞こえません、もう――お願いしま――≫

≪今、こちらの無線機は回復――。そちらの計―はどうだ？エンジンに異常は？≫

どうやら向こうに異常があるらしい。

≪エン――に異常は見――ませんが、依――して、――ダーが一部にジャ――グを確認しています。無――も、―――不調です。≫

≪了解イエローイーグル１、任務を後続機に引き継ぎ帰還せよ。≫

≪良く聞こえません、―う一度お願いします。≫

≪哨戒任務を後続機に引き継ぎ基地に帰還せよ、不調機で飛ばし続ける訳にもいかん。≫

≪了解、帰還しま―――――・・・≫

無線が途中で切れた、周波数を弄るが聞こえるのは騒々しい砂嵐ばかり。
無線機の故障だろうか？洞爺はそう思って無線機を調べるが異常は見当たらない。
戦闘機が去っていく、しばらくして発動機の音も聞こえなくなった。

｛ジャミング、電波障害の事か。町に異変？｝

大方整備班がサボって適当な整備をしたのが原因なのだろうが、洞爺はなぜかパイロットの言葉が気に掛った。
実は目に見えないだけで何かとてつもなくまずい事が起きているのかもしれない。洞爺はもう一度双眼鏡を覗き込んだ。
その時、視線の先で突然町の一角で爆煙が上がり、電信柱が電線を引き裂きながら倒れた。
次いで、さっきまで明かりをともしていた『槇原動物病院』と書かれている看板が空を舞う。

「・・・・撤退だな。」

一瞬本当にまずい事が起きてしまったのかと思ったが、あの爆発は爆弾などではないだろう。
おそらく何か事故が起きたのだ、あの規模なら警察や消防が大慌てで動きだす。
そんな中にのこのこ歩いて行けば、確実に警察の目に留まるだろう。

｛どっちにしろ、今日はいけないと。｝

残念無念、だがここで欲張って全てをおじゃんにする訳にもいかない。
洞爺は双眼鏡をしまうと、木を飛び降りた。ぎりぎりまで吸った煙草をもみ消して捨て、洞窟の中に再び戻っていく。
巡洋艦に帰り付いたころには、精神的に疲れてもう何もする気が起きなかった。
辛うじて残っていた気力は無駄に長い洞窟の道に完全に削りきられ、もう一歩も動きたくない。
だが腹は減る。洞爺はベットに寝っ転がったまま手を伸ばしてベットの下から木箱を引きずりだす。
その蓋を開け、英語でレーションと書かれた紙箱を取りだした。

「町に行く前に、洞窟の対策練らなけりゃならんな。無駄に長い。」

うまい飯をよこせと唸る腹にまずい戦闘糧食を飲み込みながらつらつらと考える。
しかし妙案というものは案外すぐには思いつかないものだ。
味が酷くゴムみたいな食感の肉をもぐもぐやりながら考えるだけ考えるが、飯がまずけりゃ思考も鈍るということか。
あの無駄に長い洞窟だけはいかんともしがたいのだが名案が全く浮かばない。

「・・・・だ～めだこりゃ。」

結局なにも思いつかず、真水入りのドラム缶を開けて濡らしたタオルで体を拭いた後、子狐を抱いてベットに身を投げた。
子狐の抱き心地は最高でモフモフだ。子狐の方も悪く思っていないのか心地よさそうに腕の中に収まっている。
中身はゴツイ男だが動物は割と好きなのだ。こうやって抱いているだけでも癒される。
子狐をモフモフしながら眠気に身を任せてうつらうつらとしていると、

「・・・・ぉ？」

唐突に思いついた。

◆ ◆　◆　◆　◆　◆

青い青空の下、足の不自由な少女、八神はやては今日も図書館に来ていた。
一日中家に居るのも退屈なので買い物のついでの読書もいいだろうと思って本を見に来たのだ。
もっとも、何もなくてもふらふらと来る事があるのでどっちかついでだか解らないのだが。
図書館に入ると今日の気分で本を選ぶ。電動車いすの操作レバーを巧みに操り本棚を見ていると、彼女は一冊の本に気を惹かれた。

「う・・・高い。取れるかな～～～？」

その本がある場所は少し高い場所にあった、取ろうと彼女は手を伸ばしてみる。
しかしもう少しというところなのだがかすれる程度で掴むことができなかった。
彼女は足が悪く、車いすでの生活を余儀なくされているため否応にもとれる範囲が狭い。
しかし何かと不自由し、少し前まで手押しの車いすだったせいで腕力だけは人一倍だ。
故に多少重い本でもたいして重荷にはならないが、届かなかったら意味がないのである。

｛しょがないなぁ、誰かに頼んだ方がええか。｝

「えぇっと・・・あっ！」

図書館の人に少し頼もうを思ったその時、もう一人の手がその本を取った。
先を越されたのだ、運が悪いと思いつつはやてがしょげて退散しようとすると、

「君が読みたいのはこの本かい？」

彼女の前に読みたかったがさっきとられた本が差しだされた。
程よく日に焼けた肌をした白髪だらけの黒髪の少年がその本を差し出していた。
よく見ると目が少し赤くなっている。

「あ、どうも・・・けどいいん？」

「かまわんよ、元々君が取れなさそうだから取ったんだ。」

少年の言葉に、はやてはその本を受け取る。

「ありがとうな～～取れへんから図書館の人に言おうと思ってたとこだったんよ。」

「む？それはすまなかったな、いらぬお節介だったようだ。」

「いいんよ、ありがとう。」

「そう言ってくれると助かる。俺はそろそろ行かなくては、失礼する。」

少年はそのまま図書館を去っていった。その去り方といい、どこか歳の行った大人を思わせる。

「あの子、目が赤くなってたけど・・・泣いてたんかな？」

本を抱きながら首をかしげるはやてはふと手に取った本を見る。『ガタルカナルの日記』、
第二次世界大戦時の旧日本軍兵士が書いたノンフィクションの物だ。
車いすを席まで動かし、その本を開いて中身を読む。

『――――戦闘の最中、砲を指揮していた上官が倒れた。さらに銃撃が続き仲間がまた一人やられた。その時彼がやってきた。
小銃を手にした飛行服を着て首元に傷がある男が狙撃手を倒した。
彼の名は『斎賀洞爺』といい、海軍陸戦隊の中尉だった。彼は指揮官を失った自分たちを鼓舞して砲撃に当たらせた。
驚くべきことに彼は砲戦を理解していて敵に的確な砲撃を指示した。かれ――――』

「あ、リアルチートの人か。」

簡単に言えば嘘にしか思えない事を普通にやってのけて、それが事実として公式に認められて人物の事である。
例を出せばスツーカの悪魔『ハンス・ウルリッヒ・ルーデル』の馬鹿げてる上にまだまだ上があるらしい戦果とか、
ボルトアクション式ライフルで１分間の内に１６発連射できるフィンランドの狙撃手『シモ・ヘイヘ』が有名だ。
その経歴はまさに人外であり誰もが『あり得ない』と言うが、それが事実であるという非常識さを持つ。
面白い言葉で表すなら、存在自体がギャグの人、と言えるだろう。
この本の人物もその中の一人、知名度は低いがやってる事はバカと冗談の総動員だ。
彼女には珍しい戦争録を読みながらふと先ほどの少年が思い出された。

「あの子にも、首元に怪我の跡があったような・・・・」

それも一時の事、再び彼女は本に夢中になっていった。

[15675] 無印　第２話・改訂版

Name: 雷電◆5a73facb ID:5ff6a47a

Date: 2011/09/14 08:43

俺はこの一週間、洞窟を拠点にして様々な情報を収集に専念することにした。
このままいきなり町に出てはさすがに怪しまれるだろう。何しろ、ここは俺の育った時代ではない。
何年たったかは知らないが、見る限り完全に別世界だったからな。・・・・正確には何十年だったが。
小さな差異というものはやたらと目立つ、どんなに隠しても都会に来た田舎者は目立つのと同じだ。
その人間が持つ雰囲気一つでその人間がよそ者かどうかなどすぐに解ってしまう。
そんな状態でウロチョロし過ぎると絶対に碌なことにならん。何事も下準備が必要だ。
図書館に行って資料を眺めたり、町を探索したり、修理できそうなものを拾ってきたりと情報収集に力を入れた。
正直とても興奮した。何もかもが新しくて目新しい、とても興味が引かれた。だが、同時にとても哀しかったな。
この国が戦後に歩んできた歴史、さまざまな文明の利器、時代の流れ。
なにを失い、なにを手に入れたのか、全てではないがある程度は理解したつもりだ。
この国は繁栄している、そしてなにより平和だった。俺たちの戦いは無駄ではなかった。彼らの死は無駄ではなかった。
不覚にも涙してしまったことは隠すまい、隠す必要もないだろう。
俺は嬉しかった、失われた彼らが決して無駄死にでなかった事がな。本当に嬉しかったが・・・・同時に哀しくもあるのだ。
時間というものは残酷だ。やがて俺たちの戦った時代はただの歴史となり、やがて埋もれてしまうだろう。
解っていたことだ、それに覚悟もしていた。俺は所詮、この時代の人間ではない。俺はこの時代の目で見る事は出来ない。
俺たちはやがて忘れられていく。戦場も、死んでいった者たちも、アメリカ人も日本人も関係なく。
じきに誰も思い出さなくなる。それが何故だか、堪らなく哀しかった。
だが、それでも俺は決めているのだ、それを違えることは出来ない。
歴史は埋もれていくもの、とても哀しいことだが、それは自然の摂理なのだ。
俺はまず洞窟から町に拠点を移すことに決めた。洞窟はいくらなんでも不便だ、住む気はさらさらない。
今日、俺は手紙の住所を頼りに洞窟の長い道をハーフトラック｛運転席即席改造｝を使って洞窟を出て、
そこから今度は山道を自転車で降りて、長い時間かけて町にあるらしいとある住所に向かっている。
どうやらそこに爺さんの所有する家があるらしい。立地はあまり良くないが、拠点にするには十分そうだ。

「・・っと、これでいいか。」

俺はにぎわう商店街の街角で手記の追記を書き終えた手帳を閉じた。
もう１週間か、短いもんだ。俺としてはまだ戦争が続いている感じがする。

「いかんね、切り替えなきゃよ。」

手帳をしまい、自転車に乗る。道路に放置されていた錆びだらけの子供用を直した物だ。
まだ使えるのに、もったいない事をする奴がいたものだ。俺としては願ったりだが、本当にもったいない。

「しかし、本当にすごいものだな。」

俺は自転車で走りながら、時折止まってライカＩ｛Ｂ｝で写真を撮る。
何しろ周りの家いや商店ときたら和洋折衷で豪奢な代物ばかり、しかもこれがごく普通の平凡な庶民の家だというのだから恐れ入る。
もはや木造建築は時代遅れという事か？俺としては木造の方が味があっていいと思うがな。

「出来るなら見せてやりたいものだな・・・おっと。」

ハンドルがぐらついた。どうやらボルト止めが甘かったらしい、後で直さなければ。
しかしやっぱりすごい物だ、町に入った途端でかい建物やらやけに性能のよさそうな車やら、凄いとしかもう言えん。
まぁ、人間はそう大きく変わってはいないようだがな。
戦後６０年という月日は、はてさて長かったのか短かったのか・・・・ま、考えても解らんか。

「さて、俺たちが住む家はいったいどんなだろうな？」

「くぅん？」

じゃれついてくる子狐の頭をなでる。あぁ、このモフモフがたまらん。こうやってると祝融が小さかったころを思い出すなぁ。

「そうだな、解らんな。」

というか空襲で吹っ飛んでないだろうな？海鳴も程度は軽いとはいえ昔空襲を受けてるらしいが。
程度は軽いと言ってもアベンジャーやヘルダイバーの航空爆弾だ、当たれば一発で家など吹っ飛ぶだろう。
もし残っているのが空き地やほかの人の家だったら俺は当分洞窟暮らし、というより巡洋艦暮らしだな。

「・・・・勘弁願いたいな。」

考えるだけでごめんだね。
確かに野宿も船の上にずっといるのも慣れている、勤務の大半が船の上で仕事となれば戦場だ。
だが陸は必ず恋しくなる。海兵は海の生き物ではないのだ。
それに一々山まで帰るのめんどくさい、図書館に行っただけで十分わかった。
あの道のりの往復は体力的にだけでなく精神的にもめんどくさい。
これで何も無かったらどう憂さ晴らししよう、俺は考えながらまだ見慣れない未来の町並みの角を曲がって、ここら辺の家の住所を確認した。

「え～っと、確かここら辺・・・だよな？」

立地少々悪いが、町の中心地から離れた静かな所だ。
家の方も見慣れた２階建ての木造建築。ここまではいい、ここまではな。
俺は住所を確認して、もう一度表札を見た。なぜか『斎賀』俺の名字になっている。間違いない、表札も同じでかなり古い。
全体的にも古い、がとてもではないが古ぼけた廃屋ではないな。

「でかい家だなぁ、久遠。」

「くぉん。」

俺はもうすっかり懐いてしまった子狐、久遠と頷きあう。『こん』ではなく『くぉん』と鳴くから久遠だ。
安直だが、あまり凝った名前は得意じゃない。
しかし・・・この家はなんなんだ？金持ちが住んでいそうな豪邸、というよりは民宿のような家だが無駄に大きいし、車庫も広そうだ。
塀で囲まれた敷地の中は広い庭のようだし、あそこの屋根は土倉じゃないか？

「・・・・・間違いじゃないよな？」

眼をこすってからもう一度確認する。うん、変わって無い。っていやいやいや・・・

「・・・まさか、な。」

きっと間違いだ、こんなでかい家をポンとくれるなんてありえない。しかもどこか『俺の』家に似ている。
簡単に言えば俺の家がそのまま大きくなったような感じだ。なんというか、２倍、いや２．５倍か？
外見といい玄関の様相といい、この見慣れていて初めて見る光景は変な感じだぞ。
うん、ありえんな。この家は違う、ただ似ているだけの他人の家だ。今はお留守だがいずれ帰ってくるだろう。
きっとそうだ、玄関のカギを開けようとしたら違うってオチなんだ。
たぶん空襲で吹っ飛んでその上に別の人が家を建てたんだろう。

「きっとそうだ、そうに違いない。」

丁度お留守だし、駄目もとでやってみるか。
俺はポケットから鍵を取り出して駄目もとで鍵穴に突っ込んで回す。
ガチガチ言って回らない、と思ったら軽い感じに鍵が回ってしまった。

『ようこそ、新たなる主。』

・・・・いかん、変な幻聴が聞こえた。疲れてるのかな？家に入って休むか。
しかし非常識だ、あり得ない。落ち着こう、どんな時でも冷静に、冷静でなければいかんよ。

「これも、魔術がなせる技なのか・・・・？」

うろ覚えではここまでできるのは魔術ではないような・・・・・わからん。
やっぱりもうもう何が何だか分からなくなってきた。頭がこんがらがりそうだ。
落ち着け、こんなことでいちいち混乱するな、新兵か俺は。
とりあえず中に入ろう。考えるのはその後だ。俺は玄関の引き戸を開け、思わず目を疑った。

「俺の、家？」

思わずそう呟いてしまう位、この玄関は見慣れた光景だった。
さして広くない玄関、近所の家具屋が作った靴箱、そして入らなくて放置された長靴。
懐かしい、懐かし過ぎて、眼が霞む。

「く～～～？」

「すまん、眼に埃が・・・・掃除ないとな。これは。」

俺はあふれる涙を埃のせいにして誤魔化した。と思ったら久遠の前足がおでこをぺたぺた触り始めた。
どうやら慰めているつもりらしい。情けないな、子狐に慰められるとは。

「歳はとりたくないものだ。」

感慨に耽るのは後にしよう、今は状況の整理と現状の把握だ。落ち着いて考えなければな。

「さて、これはいったいどうしたものか。」

単に偶然鍵が同じだったと言う訳でもなさそうだ。まったく、とんでもない置き土産をしてくれた物だ。
埃からして相当長く放置されてるみたいだが、６０年放置されてるわけでもなさそうだ。
靴だなの製造日が１９６９年になってる。物持ちの良い靴棚だな。

「長く放置されてるのは間違いなさそうだな、酷い埃だ。」

中もひどい物だ、特につもりにつもってるこの埃が。掃除するのが大変そうだな。
掃除機なるモノがあれば早く終わりそうだが・・・・ないだろうな。いつも通り箒と雑巾か・・・
この分だと風呂場とかもかなり広いだろうな、一人でできる大きさじゃないぞ。

「・・・・面倒だな～～～」

俺は面倒が嫌いなんだ、というか好きなヤツはいるのか？もういい、とりあえず手紙に従おう。

「えっと～～？確か手紙にはこのへんだと・・・・あった。」

靴箱の奥を探ると、あの手紙通り中から古びた封筒が出てきた。
手紙の続きらしいが、なんでこんなところに隠すのかね？一緒に渡してくれりゃよかったのに。

「軍資金は屋根裏、その他諸々は土倉・・・土倉に地下室？なんの意味が？まぁ収納が多くできるからよさそうだが。
で、家の地図・・・・なんだこれは？間取り間違ってないか？部屋数が半端ないぞ。」

ひぃふぅみぃ・・・・・・・全部掃除するのか？これ維持だけでもトンデモないことになりそうなんだが？一日が掃除で終わるぞ。

「なになに？魔術関連は隠し部屋？って爺さんの魔術部屋の事か。んん？」

お手伝い用自動人形メイド５体？その説明書、仕様説明書？

「・・・あとで爆破しとくか。」

懐かしい面倒な匂いがプンプンする、ＴＮＴ使って盛大に吹っ飛ばしてやろう。
仕様も酷い、ベテランから見習いまで、日ごろのお手伝いから夜のご奉仕までどうぞご自由に？阿呆だな、俺をなんだと思ってる。

「というか停止スイッチが無いのは欠陥だろう。」

スイッチ一つで動き出すらしいから慎重に運びだそう。解体するのも手だが、あまり変に触りたくないしな。
とりあえず掃除は使う部屋だけにして後の使わない部屋と廊下は封鎖しなくちゃな。
さてさてお次は・・・・・おい、なんだこの大型発電機ってのは？自家用か？しかもドイツ製の最新型じゃないか。
いや、今はもう骨董品なのか。

「あの爺、どれだけ金持ちなんだ？・・・・おっと。」

紙束から２枚紙が落ちた、いかん落とした。
さてさていったいなんて書いてあるの・・・か？

「はい？」

俺は目を疑った。いや、なんでこんなもんが？ちなみにもう一枚は追伸だった。

『追伸、子供は学校に行かないとだめじゃぞ。ちなみに拒否は死刑じゃ。』

なん・・だと・・・

第２話『転身、小学校へ。』

そんなこんなでこの世界に住まう準備が整い、平和に過ごすことになる。

「・・・・・・・・・」

「はい、今日からこの学校に転校してきた新しい友達を紹介します。斎賀君、入ってきて。」

はずだった、はずだったのだ。
洞爺はドアを開けて室内に入り、軽く目まいを感じた。
広い部屋にずらりと並んだ机と椅子、それに座る子供たち、そしてその両眼から発せられる好奇心に満ちた視線と表情。
言わずもがなの教室である、それも小学校の。

「斎賀洞爺です。趣味は、読書と釣りです。よろしくお願いします。」

子供っぽくしないと変な目で見られるだろうと思い、猫を被った洞爺はぎこちない笑みを浮かべた。
何でこんなことになったのだろうか？無視すれば良かったと常々思うが、あの手紙を無視したらどうなるか解らない。
考えてみればこの身体は爺さんとその友人が造ったもので、それは命を握られているのも同意義なのだ。生きていればの話だが。

｛こうやって来てしまう俺も大概か・・・｝

良心から学校に通わせてくれたのだ。そう信じたい、信じさせてほしい。
本音を言えば、家などを管理していただろう爺さんかその子孫が居ることを調べたかったのだが、当分そんな暇はなさそうだ。

｛もう４８の中年オヤジにもなって小学校からやり直し、か。｝

いかん死にたくなってきた、フラフラとバックの中の拳銃に伸びそうになる手を強引に頭に持って行って白髪だらけの頭髪を整える。
洞爺は沖縄で子供によく『白髪爺』と呼ばれていたのを思い出す。ついでに戦友にもよくからかわれた。
これ以上増えたらまだらになってシマウマのようになりそうな比率である。

「―――みんな、仲良くしてね？」

『は～い！』

子供らしい無邪気な返事に内心げっそりする。本当に、本当に何が悲しくて小学校なのだ。
せめて大学に行きたかった。洞爺はもはや叶わぬ願いを願いながら教室で立ちすくむ。

「それじゃ・・・・栗林君の隣があいてるからそこに座ってね。教科書が来るまでは栗林君に見せてもらってね。」

「・・・・・はい。」

「どうしたの？元気がないわね？どこか具合悪いの？」

「いえ、なんでもないですから。」

えぇそうですよなんでもありませんよ、こんな恥ずかしい思いをする位ならガタルカナルで殿務めたほうが良かったとか思ってませんよ、全然思ってないですとも。
洞爺は心で血の涙を流しながら先生の言う通り席に向かう。席に座ると、隣の垂れ目の少年が笑顔で挨拶してきた。

「俺は４組１４番の栗林明人。趣味はサッカー、あの足で玉を蹴るやつ。まぁそれはいいか、よろしくな。」

「こちらこそよろしくな。」

子供のふりをしながら洞爺は返事を返す。
栗林はとてもフレンドリーに愛想よく笑ってくれた。洞爺は心なし安堵しながら席に着く。
何度も思うが何が悲しくて小学校なのだ。だが、ため息をついたところで現状は変わらない。

「はい、じゃあみんな教科書の１１ページを開いてください。」

教室の生徒が教科書をめくる音が聞こえた後先生が授業を始める。
自分が受けた授業と比べるとかなり分かりやすく、そして進みが早いことがわかる。
やはり６０年の月日はすごいものだ。そこまで見たところで洞爺はある視線を感じた。
隣を見れば栗林がかなり凄い目で見ている。いや、睨みつけている。
もしやもう猫かぶりがばれたのだろうか？洞爺は不安に思いつつ睨みつける栗林に問いかけた。

「な・・・なに？」

「ごめん・・・ここを教えてくれないか？」

ただの催促だったようだ。教科書のあるところを指さして問いかける。

「どこらへん？」

子供っぽい口調で問い返す。正直かなりやり辛い。

「ここだが・・・分かるか？」

開いた教科書を指さしながら問いかけてくる。中を見てとりあえず公式を教える。
さっきの視線は転校生に質問する気まずさからだったようだ。

「―――ということだけど、分かったかな？」

「ああ、大丈夫だ。ありがとう。」

満足げに笑顔で礼を言うと栗林はノートに書き込む。洞爺は、栗林とは仲良くできそうだと思った。
そんなこんなの内に授業が終わり、洞爺はあの洗礼を受けることになる。
洞爺の周りにクラスメートが集まりがやがやと質問する。つまり例のアレだ。

｛未来でもあるのか・・・・｝

昔小学校でやったことがあるが受けた奴の気持ちがよく分かった。奴らの顔が少し怖い。
ここまでなるとは・・・自分も昔こんな顔だったのか？洞爺は少し後悔してあの時の転校生に心で謝罪する。
だがそれもつかの間、四方八方からの質問に洞爺は年甲斐もなくおろおろしてしまった。
なにしろ言葉の十字砲火である、文字どおりの意味で。
銃弾の十字砲火なら敵を倒しさえすればいい、だがそれとこれは勝手が違うのだ。
それに十字砲火の恐ろしい所は逃げ場が限られると言う所だ。それは言葉の十字砲火だとより顕著になる。
どうするべきか？冷静に考えるがなかなかいい案が浮かばない。

「はいはいはい、みんな落ち着きなさいよ。」

すると、金髪の美少女が人込みをかき分けて仲裁に入ってきた。
彼女はアリサ・バニングスといい、後で聞いたがこのクラスではなかなか知名度があるらしい。
確かに、可愛いからそうもなるだろう。その上大金持ちのお嬢様だ、子供たちからすれば高根の花だ。

「質問があるなら順番に言いなさいよ。斎賀君かなり困ってるわよ。」

その通りですよバニングス君。バニングスの仲裁に洞爺は感謝した。
このおかげで何とか洞爺は質問に答えることができた。

「斎賀君は、日本人？」

「ああ、白髪は昔からだよ。体質でさ。」

「メッシュじゃないの？」

「・・・・髪を染めるのは趣味じゃないよ。」

やはり白髪だらけの髪が注目された。これは仕方が無い。
実際は過度のストレスと過労などと年齢によるものらしいのだが、ここではこれが一番だろう。
体質というのも一応事実だ、なんでもストレスが髪に来る体質らしい。
禿げてなくて幸いという所か、中途半端な禿げなど全禿げよりも厄介だ。

「にしても日焼けしてるね。」

「南方の島とか中東などに長く居てさ。そこで日焼けしたんだ。」

洞爺の肌はしっかり日に焼けている。
ガタルカナルなどにいたこともぼかして言う。事実は言ってないが嘘も言っていない。
このくらいがちょうどいいのだ、どうせじきに元に戻るだろうし。

「すごい筋肉だね。ムキムキって感じ。」

「力仕事が多かったから自然とついたんだ。」

「ウホッ、マッチョだ。ムッチムチだぞこいつの腕。」

「斎賀君って着やせするタイプなんだね、脱いだらすごいことになりそう。なら絡みは栗林か吉田・・・・・」

「あんたってほんとにそっち系ね・・・・」

右の袖をめくりあげて、軍で鍛え上げられた上腕二等筋｛子供補正あり｝を見せつけると大いに盛り上がった。
魂を読み取って体を構成するせいか、洞爺の体は子供なれど軍に居たように筋肉質だ。
テレビに出るようなボディビルの筋肉モリモリマッチョマンではなく、
子供の中に居れば紛れてしまいそうだが十分マッチョである。
しかも幼少と同じように子供の中では背が大きいので筋肉もつけば結構ゴツイのだ。

「斎賀君ってさ。外国に住んでたって本当？」

「本当だよ。」

「マジ～どこに住んでたの？」

「えと・・・中国やサイパンとかあと中東？・・・引っ越しが多くて。」

「じゃあ、英語とか喋れるの？」

「Of course, in front of neatly cheerfully that?」

「は？」

「もちろん、目の前でちゃんと喋っているだろう？って意味。」

雨あられと飛んでくる質問を受け流しながらあることに気がついた。
クラスメートの高町なのはから奇妙な圧迫感を感じるのだ。胸の奥を疼かせる違和感は、おそらく魔力だろう。
自分自身、魔術をかじっているが素人だ。その素人にもわかる程度に彼女は魔力を放っていた。どうやって見ても多い、かなり膨大な量だとわかる。
比べれば自分が魚雷艇の燃料タンクで、高町は戦艦大和の燃料タンクくらいの差がある。もしかしたらそれ以上かもしれない。
自分は少しかじっただけのド素人未満だからどういう単位で比べたらいいのか解らないが、見る人が見たらおそらく化け物並みだろう。

｛凄い奴もいるんだな。｝

「・・・ん？」

なんだろうか？一瞬月村と目が合ったような気がした。それもとても警戒しているような目で。

｛うん？月村、月村？｝

思いだされるのは紫の長髪を後ろに流した清楚な外見の癖して、快活で少年のような笑顔で笑う親友の女性。
その女性の名字も月村であり、確か最後に会った時は沖縄に行く直前の広島だ。
実家に引っ越すという理由で住所と電話番号を叩きつけに基地までやってきたのだ。

｛・・・・そういえばその実家、海鳴じゃなかったか？｝

だいぶ前になった記憶をほじくり返す、確か基地の近所の喫茶店で確かに言っていたはずだ。
私は海鳴の実家に引っ越すから戦争が終わって暇ができたり困った時には絶対に来い、と。

｛海鳴は、ここだな。まさか、嘘だろ。｝

あの腕っ節の強い男女の家系からあんなお淑やかそうな女性が生まれるとは、突然変異もいい所だ。
孫？いやただの他人の空似か？と考えつつなんとか授業と襲撃をやり過ごしているといつのまにか昼食の時間になった。
時間が立つのが早すぎる、嘆息しつつ洞爺は弁当と鞄を手にとって教室を出る。
一緒に食べる人間はまだいない、居る訳がない。教室に居てもしょうがないので、洞爺は屋上で食べる事にしたのだ。
町の良く見える場所の陣地を陣取り、一人気ままに弁当をパクつく。

｛ん～～～、懐かしいな。｝

まだ訓練生だった頃もこうやっていた事がある。
ここからは町がよく見える、昔もこうやって海と連合艦隊を眺めながら弁当をパクついたものだ。
だが、その光景は６０年前とは比べ物にはならないほど発達していた。
高層ビルが立ち、町には様々な建物が立ち、その中で人々は活気に満ちた表情で町を行きかっている。
まるでアメリカのようだが、今となってはそのアメリカよりも輝いているように見える。
さすが経済大国といったところか、しかも国の治安は世界トップレベルでその点はアメリカを越すとさえいわれているのだ。

｛平和だねぇ・・・｝

洞爺は腰を下ろし、感慨深くなって町を眺めた。
前に町の図書館に行った時、自分はすぐに歴史書を開いて戦後の歴史を知った。
日本は輝いていた、祖国の歴史は輝いていた。この国は、とても輝いていた。
戦争は日本に大きな打撃を与えたが、それと同時に大きな成長を促したのだろう。
過去から学び、過去を反省し、それを踏まえた新たな道を歩んでここまで上り詰めたのだろう。
そしてこれからも上にいくに違いない。
今でも世界では戦争が絶えていないようだが、この国のこの様子をみるとそれが嘘のように思える。
町の人はみんな笑顔で、商業には活気があふれ、自信に満ちた風格があった。
この国は亡国でも傀儡政権でもない、立派な国家として、世界に恥じない一つの国としてあるのだ。

｛あいつらも本望かね、よくやってくれたよ。｝

少し微笑んだが、やはり寂しかった。もういつものことになった寂しさ、だけどこの寂しさは一生慣れることは無いだろう。
無くなる事もないだろう、それを無くすものはもうこの世に存在しない。戦争は、こんな人間ばかりを生み出す。

「はぁ、煙草が欲しい。」

いつもの細い物が無くて寂しい口に内心ボヤく洞爺に、人影が近づいてきた。

「なに唇弄ってんの？」

「ん？バニングス？」

近づいてきたのは金髪がまぶしいアリサ・バニングスだった。
彼女は可愛らしい弁当箱を片手に、洞爺の質素な弁当箱の中身をチラ見して言う。

「奇遇じゃない。あんたもここでお昼？」

「そんなとこ、君も？」

「そうよ、二人と一緒にね。」

バニングスは洞爺の横に座ると、買ったばかりらしいペットボトルの蓋を開けて麦茶を一飲みした。
そういえばまだお礼を言えてないな、と洞爺は思い出した。

「さっきはありがとう。おかげで助かったよ。」

「良いのよ別に。煩くて迷惑だから取りなしてあげただけなんだから。」

「そうかい。」

少々赤くなってそっぽ向く彼女に洞爺はくすくす笑い、回りを見回す。

「その二人はどうした？姿を見ないが？」

「後から来るわよ、私は場所取り。」

「え～っと、高町なのはと月村鈴音だっけ？確か。」

「・・・鈴音じゃなくてすずかよ。ってか、どうしてあんたはすずかのひい婆さんの名前知ってるわけ？」

あの爺狙いやがった、絶対に狙いやがった。よく思い出せば彼女のしているカチューシャは鈴音の物と同じではないか。
地団太を踏みたくなる洞爺だが、それを堪えて頬笑みを作る。

「ただの偶然だ。じゃぁ俺は別のとこで食うよ。」

いつもの席をとるもの悪かろう、洞爺は弁当を閉じて移動しようと腰を上げた。

「どかなくていいわよ、一緒に食べましょ。」

「ナンデスト？」

信じられないものを見たような目をする洞爺に、バニングスはケロリとした口調で答える。

「あんた一人じゃさみしいでしょ？今日からクラスメートなんだから仲良くしましょうよ。ね？」

「勝手に決めていいのか。俺、なんか月村に警戒されてるっぽいけど？さっきなんか睨まれたし。」

「大丈夫でしょ。初めて会う人間にはそれなりに警戒するモノよ。あんたへんなことする人間とは思えないし。」

「友人には奇人変人堅物と呼ばれてたんだがね。」

「なにそれ面白。どんなことができるのかしら？」

「なるほどドンと来いという訳か。解った、ご一緒させてもらうよ。」

洞爺はバニングスの純粋な微笑みに断るのも悪い気がして頷いた。
それからしばし遅れて、弁当箱を片手に持った高町と月村が合流した。
しかし楽しい昼食が始まると、どうも場違いである事が否めなかった。
バニングスは反応が面白いのか頻繁に声をかけてくるが、高町は遠慮気味で、月村はまだ警戒している。
今話題の話を振られても何の事だかさっぱりであるし、どう喋っていいのか解らない。
というか、使ってる言葉ですら分からないものが出てくる。どうやらまだまだ調べが足りないらしい。

「あんたって無口？」

「君たちの話題が解んないんだよ。」

「あ、斎賀君って海外に居たんだっけ。」

「そーだよ、高町。だから今の話題はさっぱりわからない。」

海外からの転校生だから仕方がないか、と３人は納得しているようだが、洞爺は時代の違いを改めて感じることになった。
６０年で人は結構変わるものらしい、ここまで無防備だとは思わなかった。
３人とも活発でとても可愛らしいのだが、こうも無防備だと逆に危なっかしく見える。

「斎賀君、外国ではどんなお友達が居たの？」

高町の問いに、洞爺は昔を思い出して笑いながら答えた。

「いっぱいいたよ。みんな気の良い奴でさ、毎日が楽しかった。」

その分嫌な事もたくさんあったがね、と内心付け加える。
それもあって人生なのだが、最初に思い出されるのが持ってくる厄介事なのはどういう事か。

「へ～～、ねぇ今度紹介してよ。」

「あ～それはだな～～・・・」

高町の問いに洞爺は答えづらくなって口をつぐんだ。
まさか過去の人間を紹介する訳にもいかない。だが変な名前を捏造すると絶対にぼろが出る。
なにしろ猫かぶっている時点ですでにぼろが出ないか心配なのだ。自分はそれほど嘘が得意ではない。
しかし、かといってそのまんま友人の名前を言って変に調べられるというのもまずい。
聞いた話だと月村はバニングスはかなり有名な大金持ちの娘らしい、その手のパイプもたくさん持っていそうだ。
しかし寸止めとなると、なぜか聞きたくなるのは人の性である。

「なに渋ってんの？教えてくれたっていいじゃない。ねぇねぇ、どんな子が居たの？もしかして恋人だったとか！」

「え、もしかして本当にそうなの？」

月村やバニングスもこぞって高町の意見に同調する。女性はいつまでたってもこういう話になると姦しくなるようだ。
警戒していた月村さえいつの間にか好奇心が勝って目が爛々と輝いている。
いつのことか戦友に連れられて行った喫茶店の事が思い浮かぶ、あれもいろいろ大変だった。
目の前の高町たちもあの時と同じ爛々とした目つきをしている。その要望に、洞爺はとてもすまなそうにして答えた。

「・・・・無理だね。」

「なんでよ？」

バニングスの言葉に洞爺は少し沈黙し、やがて重い口を開くように言った。

「死んだよ、みんな。」

空気が凍った。バニングスと高町は息をのみ、月村は目を丸くしている。
洞爺は凍りつく３人に罪悪感を感じた。

「・・・・どうして死んだの。」

高町が震える声で聞いてくる。バニングスが高町に視線を向けるが、高町はじっと洞爺を見つめている。

「戦争だ、あっというまだよ。みんなハチの巣になっちまった。」

実際にあったことだ。それ故に、言葉にも真実味が籠ってしまう。
３人が息を飲む、聞いてはいけないことを聞いてしまったと思ったのだろう。

「ごめん、変な事聞いちゃって。」

バニングスの謝罪に、洞爺は首を横に振った。こちらも真実をぼかしている、謝られる事では無い。

「いいんだ、俺も悪かった。食事の時にする話題じゃなかったな。
それより今の話題もう少し教えてくれないか？みんなの話題について行けないと少々まずいだろうし。」

洞爺のお願いに３人はコクリと頷いた。

「もちろん！ね、アリサちゃん、すずかちゃん。」

「もちろんいいに決まってるじゃない。あ、ならこの話知ってる？最近山で怖いお化けが出るんだって。
夜道を歩いてるとね、『一緒に遊ぼ～～』って言いながら追いかけてきて、捕まると食べられちゃうんだってさ。」

「アリサちゃん、それちょっとローカルすぎるんじゃないかな？それよりもっと世界的なのが良いんじゃないかな？」

「この話結構話題なのよ！だいたい最近の話題っつったらさ、あとは変な事故とかそんなんじゃない。
動物病院に突っ込んだトラックが忽然と消えたとか、神社の狛犬が人を襲ったとか！」

「物騒だなおい！」

「にゃはははは、まぁまぁみんな落ち着いて。」

最初以上にワイワイ騒がしくなったのを見届け、洞爺は弁当をかっ込む。
というか話題が物騒すぎである、それが最近の話題なのだろうがもっとマシなモノは無いのだろうか。
いや、そうなると俺が話せないからだろうな、そう思いながら弁当をかっ込む。
絡みやすくなったのは良いが話題が解らないのは致命的だ。そうなると少しでも解る話題の方がありがたい。
確かに最近物騒な事が多い、何度か事件現場を見物しに行ったが消えたトラックの現場など確かに話題性が満載だった。
すると、話題について二人と話していたバニングスがおもむろに弁当の中身を覗いてきた。

「あんた寂しいもん食ってるわねぇ～～」

「・・・・・ははは、いいだろべつに。」

人が何とか作ってきた弁当に何たる言い草だろうか、これでも腕によりをかけて作ってきたのに。
悔しいことに内容は確かに寂しい、なにしろアルマイト製弁当箱の中身は白米と梅干しと鮭の切り身と漬物だけだ。
しかも中にぎっしり詰まっている白米に至ってはお焦げが所々できていて日の丸も台無しという始末である。
それに比べると目の前の３人の弁当はとても鮮やかで美味しそうだ。
見た限り相当いい材料を使って丁寧に作られているのだろう。
そんな弁当に比べられたら、確かに洞爺の弁当など貧相なものに違いない。

「おかず分けてあげようか？」

「いいよ、これで十分だからさ。」

「別に遠慮しなくていいわよ、ほら。」

「いやいいって。」

バニングスがタコの形を模したらしいウィンナーを差し出すが、洞爺はそれをやんわりと断る。

「でもそれじゃ寂しいでしょうに、ねぇ？」

「う～ん確かにそうかも。」

「たぶん、ね。」

バニングスの言葉に高町と月村の首が縦に振るわれる。
数の力は偉大であった、次の弁当では見返してやる、そう洞爺は心に誓った。
弁当をかっ込み、さっさと弁当箱をしまうと洞爺は一緒に持ってきたかばんからカメラを取り出した。

「あんたの趣味って写真だったっけ。」

「趣味ってほどでもない。一枚いいか？丁度良いアングルだ。きっと映えるぞ。」

ピントと距離計を確認しつつ答える。熱心に弄る姿に興味を引かれてカメラを覗きこんだアリサが驚きの声を上げた。

「ちょ！？それライカⅠ（Ｂ）前期型じゃないの！！」

「ん？そうだが。よく知ってるな。」

「いやそうだがじゃないでしょ、それ！」

なにやら驚きのあまり大声を上げるアリサに洞爺は呆然とする月村と高町に目をやる。
二人も驚いているようで、少々目を白黒させていた。いや、月村の方もカメラを見て目を白黒させている。
洞爺は自身のカメラに視線を落とした、別に何の変哲のないカメラである。

「ね、ねぇアリサちゃん？いったいどうしたの？」

「どうしたの？じゃないわよなのは！こいつ、あんな貴重品学校に持ってきたのよ！！」

「貴重品って・・・あのカメラ？」

「そうよ。カメラのメーカーでライカってドイツの会社は知ってるでしょ？」

あれか、なのはは納得した。確かに知っている。自分の父もカメラを持っているが、確かそのメーカーの物もあったはずだ。
だがそれがどうしたのだろうか？なのはは首を傾げた。
解らないなのはに、すずかはゆっくりと説明を始める。

「今斎賀君の持ってるのはそのライカの昔の型で『ライカⅠ（Ｂ）』ってもの。１９２６年に製造・販売されたモデルなの。」

「１９２６年！？」

「そうだよ。それにライカの中で一番最初にレンズシャッターを使ってるの。
それもダイヤルセットコッパー式の前期型、まだ使えるのはそんなに多くないよ。博物館でしか見たこと無い。
しかも写真を撮ろうとしてたって事はフィルムも！！」

少女とは思えない素早さで月村は洞爺の鞄をかっさらおうとして空振りする。
鞄を頭の上に掲げる洞爺はその反応に冷や冷やした。

｛一瞬でも遅ければかっさらわれていた。これは間違いなく鈴音の孫だ。｝

「あるんだね、フィルム。」

「それも高いの？」

「そりゃもうすごく高いんだから。鮫島が見つからないってため息ついてたわ・・・あ。」

眼を丸くするなのはに、洞爺はようやく思い当たって顔を青くした。
何も考えずあったカメラを引っ張り出してきたが、それがいけなかったのだ。
今は２００５年、つまりこのカメラは骨董品であり貴重品、博物館にあるべき代物である。
そしてそういうものを集める嗜好の人間がいるのも昔から変わらない。
こういうときは逃げるに限る、何よりバニングスの瞳が怪しく輝いた。
洞爺は即座にそう判断してカメラをしまい、弁当箱を持って立ち上がる。

「さて、俺はそろそろ行くよ。じゃ！」

「あ、ちょっと待ちなさいよ。あんたこれからなんか予定あんの？」

しかし魔王からは逃げられないとは誰が言った言葉だろうか。
いつの間にか前方に回り込んだバニングスの何かを思いついた素晴らしい笑顔の問いに洞爺は首を横に振って否定する。
この状況下で嘘は無意味だ。すぐにばれるし状況を悪化させる。女性は強い、今も昔も。

「いやないな、ちょっとブラブラするつもりだったけど。」

「ならちょっと付き合ってよ。」

「いや、だが・・・・」

「付きあってよ。」

「・・・はい。」

そうこなくっちゃ！とバニングスは弁当をしまって立ちあがると、洞爺の襟をムンズとつかんだ。

｛あ、なんか懐かしい感覚・・・ってそんな場合じゃない。｝

「・・・・バニングス、なんで襟をつかむ？」

「ほら行くわよ。」

「へ？な、あれぇぇぇぇぇぇ！？」

「ちょっと人数足りなかったからね丁度良いから手伝いなさい話題も教えてあげるから山の怖いお化け。」

棒読みである。どう考えても狙いはカメラだ。

「おごっ！？くる！くるひぃ・・・・」

なんかやけに馴れ馴れしくなってるバニングスに襟を掴まれて洞爺は引きづられていく。
シキュウキュウエンモトム、と月村達にアイコンタクトを取るが、高町はやや気の毒そうな視線を洞爺に送り、そして苦笑いした。
月村に至っては顔を背けて携帯電話を取り出して電話するふりをしている。
今のあいつを止められるわけねーや、という内心がにじみ出ている光景に洞爺は切なくなって内心ほろりと涙した。
とあるビルの窓がキラキラと光るのを、モールスみたいだなと現実逃避しながら。

[15675] 無印　第３話　改訂版

Name: 雷電◆5a73facb ID:5ff6a47a

Date: 2011/05/03 23:14

学校に通うようになってから３週間が過ぎた。まぁ、大した事もなく普通に平和だ。
朝起きて、一通り訓練をして、飯を食って、学校に行って、聞く必要のない授業は聞いたふりして、
いつの間にか集まる奴らとバカみたいに騒いで、家に帰って、訓練して、飯食って、風呂入って寝る。
ここ３週間本当に平和だ、うん平和だ。
テストで手を抜き過ぎて補習になったり、バニングスに絡んできた生意気な中学生にお灸を据えてやったり、
近所の爺さん婆さん達と一緒に囲碁大会や将棋大会に行ったり、ベンと一緒に将棋したり、
月村が誘拐されそうになってたので先回りして車のタイヤを手製サプレッサーをつけた狙撃銃で狙撃してやったり、
追いついてきたバニングスとその執事に狙撃支援してやられている誘拐犯を眺めて笑ったり、
高町が持ってきた手作り菓子の味見させてもらったり、栗林にサッカーについて熱く語られたり、図書館に行ったり、
お灸を据えた中学生が不良の兄貴と取り巻き連れて来たので全員指導してやったり、
お笑い番組見てもう腹が捩じ切れそうだったり、爺さん達と訓練したり、小学生を狙う不審者を討伐しに行ったり、
孫の影響でゲームに夢中になってる爺さんの扱いに困ったり、夕食を何にするかで婆さんと一緒に井戸端会議したり、
高町達とかくれんぼする話しになって軽く穴掘ってその中に伏せて土被っていたら後でブツブツに言われたり、
木の枝を体中に巻き付けて木の上でじっとしていたら月村が最新式の熱感知ゴーグル持ち出してきたり、
あぁ、久遠と遊ぶのも忘れてはいけないな。まったく、どうしようもないほど平和だ。
ん？誘拐があるのが平和か？・・・・まぁ上海の治安の悪い所ではいつものことだったしあいつの家系だし。
空襲を気にする必要もない、狙撃や襲撃を警戒する必要もない、本当に平和な時間だ。
そんな平和が続いている今日、俺は栗林達に誘われて午後は近くの公園に足を運んでいた。
将棋と囲碁をしようとのお誘いでな、別にやる事もないから行くことにした。
家に居てもラジオを聴くか、迫撃砲を磨くくらいしかやること無い。久遠はどっかの猫と遊びに行ってるし。

「はい、詰みだ。」

「また負けた～～～・・・」

向かいに座る栗林明人が悔しそうに唸った。栗林と俺の間にある机の上には大将棋セットがある。ついでに言えば栗林が詰んでいる。
現在５戦５勝、負け無し。しかし珍しいもんだ、俺の時代でも大将棋ができる奴は少なかったのに。

「お前強過ぎ。」

「いやいや、そんなこたねぇって。」

くかかかかっ、年期が違うんだよ年期が。こちとら散々上官に絞られた身だからな。むしろ、手加減してるんだぞ。

「どうして負けるんだ？なんでお前はそんなに強いんだ？」

「ははは、図書室最強も形無しだな。次は俺と囲碁だぜ斎賀！今日こそは勝ってやる。おい栗林そこをどけ！」

今度は水戸が栗林に変わって俺の前に座る。そして将棋セットをどかすと今度は囲碁セットを並べだした。
・・・・前々から思ってるんだが、どうしてこいつらはこんな重そうな道具を一式持ってくるんだ？確か学校にも持ってきてたぞ。

「斎賀って人気者だニャ～～」

「ははは、まったくこいつらは。」

隣の席に居た虎柄頭｛恐ろしいことに地毛だ｝の宇都宮もまたやれやれという風に、俺が先だいや俺だと口論する二人に視線を送る。
俺が学校に通うようになってからしばらくして、自然と仲良くなったのが三人だ。
なんというか、趣味が合うというか、一緒に居ると落ち着く。向こうもそんな感じらしい。

「にゃ～にゃ～？斎賀～～これこんな感じか？」

将棋をちらちら見ながらスケッチブックに絵を描いていた宇都宮が描いた絵を俺に見せてくる。
ちなみにこいつの場合はチェスが好きだ。かなり強い。

「砲塔が小さいよ、これじゃ三式中戦車だ。三式砲戦車はもっと砲塔部がでかい。」

「なるほどなるほど。」

「後間違えてはいけないが、三式は固定砲塔だ。」

俺は水戸を相手に囲碁を始めながら宇都宮に説明する。

「なるほどにゃ～～しかしよく知ってんな。三式は全部破棄されたんじゃなかったっけ？」

まさか持ってるなんて言えないな。走行・戦闘全部可能な完全稼働状態で。

「世界中の博物館回ってみろ、バカかヤンキーが持ち出したのが残ってるぜ。―――っとここだ。」

実際ソ連、おっと今はロシアか。そこの博物館にあるらしいからな。
実地試験のために送られたのか、満鉄の倉庫に野ざらしだったらしい。本当に何でもあるな満鉄よ。

「んなろ！？ここだ。」

「水戸、俺の分も戦え！」

栗林の声援にこたえるかのように水戸の石が置かれる。ほほぅ、腕を上げたな。

「やらせないよ、ここ。」

「むぅ、防がれたか。」

水戸が黒石を置くのに続いて俺は水戸の石からやや離れた位置に白石を置く。

「ならここだ。」

「ん～～？でもそんな簡単に行くもんかにゃ～～？」

「大方運用試験用に戦地に送られたのを接収したんじゃないの？案外そう言うので帳簿外の車両はあるし。
だいたい四式自動小銃とかしっかり鹵獲されてるじゃないか。
実地試験とかで送られて、そのまま向こうに置いてけぼりになってそのまま忘れられたのさ。」

「そんなもんか？」

「そんなもんだよ。――――ここだ。」

というか沖縄で元気にＭ４をぶっ壊してたぞ、艦砲射撃の直撃もらって跡形もなく吹っ飛んだが。

「相変わらず痛い所を打ちやがる。しかしお前がまさか宇都宮に並ぶ兵器マニアだったとはな、意外だぜ。」

「ははは、うるせーぞ水戸。そういう君にはプレゼント。」

「ちょっ！？お前そこに打つか、油断大敵だぜ！！ここだ。」

「あ、バカそこは。」

栗林は気付いたか、だがもう遅い。

「はいここ。」

「ぬぁにぃぃぃ！！お、俺の石が・・・」

「やっちまった。」

「うほ、良いトラップ。」

陣地と黒石、ごっそりいただきました。本当にありがとうございます。あと罠なんて張って無い、陽動しただけだ。
これでも手加減してるんだがな、ガキ相手に本気になる気はしない。それでも負け無し状態だが。

「ここ。」

パチンっとな。

「・・・ここだ。」

はいここ。

「・・・・・・こいつでどうだ。」

「さて俺の番っと？」

むむ、なるほど。

「早いな、良いやり方だ。」

「ふっふっふ・・・・」

「だが甘いな。」

「なっ・・・・・」

水戸の持っていた石が滑って下に落ちた、カツンと音を立てて地面に転がる。
勝負ありだ。整理しなくても解る、俺の石の方が断然多い。

「またかよ～～・・・」

「ひやりと来たのは多いが、まだまだ詰めが甘い甘い。」

おじさんは何でもお見通しだよ、驚いた？
がっくりと肩を落とす水戸の代わりに俺が拾おうとすると、その前に誰かの手が石を拾い上げた。

「あんたらま～たそんな爺臭い事やってんの？良く飽きないわね。」

バニングスだ、どうやら彼女たちも公園に来ていたらしい。ふむ、なかなか可愛い服を着ているじゃないか。

「いいじゃねぇかよ、俺たちの趣味だぜ。」

「そんなんだから爺臭三人組って呼ばれんのよ。あ、今は四人組ね。」

「・・・近頃はパワフルな爺さんも多いけどな。」

恨み事のように愚痴る水戸。すまん、それは俺のせいなんだ。健康について話してたらこんなことになったんだ。
所で囲碁と将棋と絵のどこが爺臭いんだかさっぱり分からないんだが・・・・まぁ今の若いもんはで済むんだろうな。

「んでなんの用？一回やるか？」

俺はサイダーを飲みつつバニングスに言う。バニングスは興味なさげに言った。

「別に用なんて無いわ。ただ公園に来てまで爺臭いことやってる連中を見に来ただけよ。あとやんない。」

「ああそうかい、なら静かにしててくれ。こっちは結構ピンチなんだぜ。」

水戸が碁盤を見ながらうんうん唸りながら言う。もう勝負ありなんだが諦めきれないようだ。
それを聞くとバニングスは少し呆れたように息をついた。

「なにがピンチよ。本当にもう、公園にまで来て囲碁やってるってどこの爺だあんたらは。」

君の後ろで隣の坂下さん｛８９歳｝が孫｛４歳｝を腹に乗せてブリッジして歩いてるなんて俺は言わんぞ。

「こういうのは気分なんだぜ。ここだ！」

「そうはイカのキンタマ。」

「ぐがぁ！？」

「・・・・・その感性は解らないわ。」

のけ反る水戸にアリサは奇異の目を向ける。
確かにのけ反るのは少しやり過ぎだと思うが、こういうのは体に出やすいんだよな。

「うぐぐぐぐぐ！ここならどうだぁ！！」

「ここ、詰みだな。」

「ダディィィィィィィィ！！」

「叫ぶがよいよ、水戸義一。」

「何故に父親？」

バニングスが倒れる水戸に首をかしげる。知らん、俺は首を横に振る。

「おのれ、こうなれば火炎瓶をお前の家に・・・・」

「はいはい、その洒落解んないから。」

「原材料が酒だけに。」

「寒い、１０点。」

どこから取り出したのか栗林は水戸の頭をハリセンでぽんぽん叩く。

「畜生・・・・」

「もう何度目だろうな～～こんな風に負けてんの。んでさ、なんでバニングスはここに居るんだニャ？」

宇都宮が問うとバニングスはこともなげに言う。

「だから遊びに来ただけよ。あんたたちと違ってアウトドアの遊びをしに来たの。」

バニングスが指さす方を見ると、そこには例のブリッジお馬さんごっこに唖然としている高町と月村の姿がある。
なるほど、三人で遊びに来たってことか。

「あんたたちも爺臭い事じゃなくてもっと別なことしなさいよ。」

「公園で囲碁をして何が悪い！！」「公園で将棋をして何が悪い！！」

「インドアは室内でやるべきでしょうが！！」

「「なにおう！？差別すんじゃねぇ！！」」

「・・・・ハモってるにゃ～～斎賀。」

「・・・・そうだな。」

二人とも声が同時だ。どんだけ息があってればこうなるんだか・・・・

「あ、そうだ。ねぇあんたたち、そんなことやってるんだから暇なんでしょ？良かったら一緒に来ない？」

「どこにだにゃ？」

「この先に廃工場よ。」

廃工場？と俺は首をかしげる。栗林と宇都宮も同じように解らないらしい。
俺も何の事だから知らないので黙っていると、水戸が何かを思い出したように言った。

「あの人面犬が出るって言うあそこか？お前ら、肝試しにしちゃ早すぎねぇ？」

「人面犬？」

「そうそう。」

俺が胡散臭そうな声を上げると、バニングスがやけに詳しい説明を始めた。
要約すれば、この先に有る噂の廃工場のちょっとした噂を調べに行くらしい。
まったくこいつらときたら、やってる事が女の子のやる事じゃない気がする。

「・・・にゃ～～栗ちゃん、それってなんか別の意味で危なくにゃい？」

「確かそこって、昔機械工場だったんだろ？あの手の会社だから、たぶん色々置きっぱなしだと思うんだけど。」

「なら猶の事面白そうじゃない、宝探しみたいでさ。」

行く気だな、どうあっても行く気だ。まぁ子供のころはこれ位やるものだが、君は女の子だぞ。

「どうするよ？」

囲碁盤をしまっていた水戸が、何かありげに俺に問いかけてきた。

「どうするよってお前。」

俺は残りのサイダーを一気に飲んで、空き缶をゴミ箱に投げる。よし、入った。

「行くに決まってるだろ？」

本当なら止める所なんだろうが・・・・うわべだけで絶対にやめたりしないだろうしな。
いっそのこと付き添って、適度の制止してやる方が有効だろう。まったく・・・・・退屈しないな。

第３話『とある休日、廃工場探検隊。』

今日も今日とて廃工場は無人でとても気味の悪い雰囲気を漂わせていた。
別に薄気味悪いうわさが過去にあったという訳ではない、それが出来たのはほぼ最近の事だ。
ならなんで取り壊されてないのかと言われれば、それは単に運が良すぎたというよりほかないだろう。
この廃工場はアリサ達が生まれる前に閉鎖になったらしい、もちろん最初は取り壊しの計画があったようだ。
だがその計画が中止になり、それ以降区画整理にも引っかからず住民からも苦情がなかったことからほとんど無視状態。
そんな状態が今なお続いていて、その工場は閉鎖されたままの姿をとどめているのだそうだ。

「―――って言う訳よ。」

「その話どこから持ってきたんだ？」

洞爺のややため息交じりの言葉にアリサは意地悪そうににんまりと笑った。

「企業秘密。」

「そうかい。」

やれやれ、とありありと表情に浮かべながら彼は金網越しに廃工場を覗き見る。
その仕草はまるでどこぞの軍人のようだ。あの鋭い視線に見られたら逃れられる物はいないに違いない。

「敵影なし、俺が先行するから合図したら君たちは後ろについて来い。」

「なんでよ？一緒に行けばいいじゃない。」

「誰かいるかもしれないだろ？こういうのは先に斥候を出すべきなのさ。そう言うのは俺たちの役目。水戸、一緒に来い。」

「へぇへぇ。」

「栗林と宇都宮は周りの警戒、誰かに見られたらそれでも終わりだからな。
怪しまれたらすぐ立ち去る事、その時の合流場所はさっきの駄菓子屋。」

「合点だニャ～」

「よし、行くぞ。」

洞爺は慣れた調子の匍匐前進で穴をくぐると、水戸を連れて工場の方に消えた。
いつもながら足運びが尋常じゃない。音も無く走って、まるで忍者のようだ。
海外でいったい何をしてきたのかかなり気になる。数分後、水戸が金網まで戻ってきた。

「誰もいないみたいだぜ。」

「よし、じゃぁ行くわよ。」

「さっさと来い、洞爺が待ってる。」

水戸は再び工場の方に消えた。宇都宮と栗林が先に金網を潜り抜ける。
アリサも廃工場の周りを囲っている錆びた鉄格子に空いた穴を潜った。
下手すると服が汚れてしまうのが難点だがしょうがない。
この先にはそれ以上のモノが眠っているかもしれないのだから釣り合いはとれる。
潜り抜けた先には、既に先に通っていた爺臭４人組が廃工場の入り口を前に立ち往生していた。

「ねぇ、本当に大丈夫なの？」

「大丈夫よ、早くこっち来なさいって。」

しぶしぶ、という表情で潜り抜けてきた高町なのはと月村すずかは目の前の廃工場を見てやや驚いた。

「結構大きいんだね、近くで見ると。」

「昔は機械工場だったって話だしね。」

アリサはうろ覚えの知識を披露しつつ、自身でも予想外の大きさに驚いていた。
それに不気味だ、昼間なのに背筋が寒くなるような感じがする。
男どもが立ち往生している扉は、錆ついた看板によればこの扉は事務室に繋がっているらしい。
アリサを先頭に、３人は扉と格闘する４人組の方に駆け寄った。
栗林によれば、どうやら南京錠がかかってる所為で中に入れないらしい。

「どっかに鍵隠してたり・・・は無いわよね。」

「映画じゃねぇんだから。」

「ん～～やっぱり無理なのかな？」

どうしよう、割れた窓からでも入ろうか。アリサは洞爺達を見つつふと思いつく。
最近まで海外に居て筋肉ムキムキな洞爺を始め、趣味が異様に爺臭いインドア野郎３人組は筋肉質でかなり体格がいい。
こいつらに頼めば大抵のことは出来るんじゃないだろうか。っていうか、そのために連れて来たようなものである。

｛やっぱりどっかの窓から入るしかないわね。割れてる窓ならいくらでもあるから、こいつらに足場を頼めば・・・｝

そう考えていると鍵を注意深く観察していた洞爺が気付いたのか苦笑いした。

「そんなこと言っても、君は行くんでしょうに。」

「ありゃ、ばれてた。」

相変わらず少々おかしな言葉遣いの洞爺は肩をすくめながら言う。

「顔出てたよ、解らないでどうするのさ。ったく、ちょっと離れてな。」

「どうするんだ？もしかしてピッキングでもやんのか？」

「あほ、できるわけねーだろ。」

「じゃどうすんのよ？」

洞爺の言う通りに少し離れた水戸が興味ありげに問う。すると洞爺は鍵をつつきながらにやりと笑った。
我に策あり、と言いたげな笑みだ。

「見た限り、これは相当前にかけられて以来誰も触って無いんだ。
南京錠っていっても元は鉄だぜ、雨風にさらされて長い間ほったらかしにされりゃ―――」

洞爺は肩にかけていた少し大きいバックを下ろすと、おもむろに足をほぐし、突然右足で回し蹴りを放った。
まるで空手家のような鋭い蹴りは正確に南京錠を捉える、すると錆びだらけの南京錠はあっけなく壊れて吹っ飛んだ。
策でも何でもないただの蹴りであった。

「経年劣化と錆で脆くなってんだろ。しかもこれは安物だ、中の細かい留め金まで錆び錆びだ。」

「すげぇ、なんつー観察眼。そして蹴り。」

バラバラに砕けた南京錠の残骸を覗き込みつつ水戸は感心したように言った。
確かに中の部品も完全に錆びてしまっている。
驚いた、まさか彼がこんな特技までを持っているとは知らなかった。
中に入ると、そこはドアの横に掛けられた錆ついた看板の通り事務室らしい。
埃を被ったデスクや、時代を感じる黒電話などが色々放置されていた。

「昭和５０年度、材料搬入・・・かすれて読めね。」

「それ書類だね。なんで放置して言っちゃったんだろう？」

宇都宮がデスクから取り上げた書類を見てすずかが呟く。

「お仕事の都合だろうにゃ～、それにほっとくんだからそんなに重要な書類ってわけでもねぇんだろ？」

書類を捨てると、宇都宮はいろいろと物色し始める。

「何やってんの？あんたも手伝いなさいよ。」

「はいはい。」

アリサのせかす声に、入口に背を持たれてこちらを見ていた洞爺はやれやれと言った調子で従う。
しかしこいつら、一部を除けば本当にノリノリである。
そのすぐ後ろで、宇都宮はデスクの上にある黒電話の埃を払って受話器を取った。

「にゃ～、この黒電話通じるぜぃ。電話線と電気はまだ生きてるみたいだにゃ～～」

「それって意味あるの？」

棚から去る洞爺と入れ替わりに宇都宮の後ろに来たなのはが問う。
どうやらあまり見たことのない黒電話に興味があるらしい。

「意味ありあり。電気が付く部屋もあるだろうし、あと危険度も大幅アップだぜ。」

「・・・・なんか嫌な感じしかしないの。」

返答を聞いたなのはは表情を曇らせる。
それを見て栗林は励ますように言った。

「まぁまぁ、もう悩んでもしょうがないよ。当たって砕けろだ。」

「いや砕けちゃ駄目だと思うけど。ねぇ、すずかちゃん何か見つけた？・・・って斎賀君何やってるの？」

振り向くとそこには台座にされた洞爺の背の上に乗って棚の上を探っているすずかの姿があった。
立ったまま腰から９０度くの字に折ってお辞儀状態の背にすずかが平然と乗っている。
いくら彼が慣れると異様に絡みやすいと言ってもこんな合体技は予想外である。ついでに当人も予想外であったようだ。

「なんか気が付いたらやらされてた。」

「あ、なにこれ？奥に何か・・・・」

「痛い痛い痛い！ほこっ、埃の塊が目にっ！！落ちてきてる落ちてきてる！！」

「さ、斎賀君大丈夫？あ、とれた。」

悲惨な悲鳴を上げても揺れない洞爺の上で、すずかが棚の上にあった引き出しの中から鍵束を一つ引っ張り出した。
埃を被っていたが、劣化はそれほどでもなく錆もほとんど浮いていない鍵だった。
全員の視線が洞爺から降りたすずかの手に集中する。その後ろで壁に手を当てて荒い息を吐く洞爺などガン無視である。

「でかしたわすずか！」

「あれ？俺は？」

「これで奥に進めるわよ！！」

「・・・・・・なけるぜ。」

鍵束についていた名札みたいなものを見て、アリサは目を輝かせてすずかを褒めちぎる。当然洞爺は無視である。
どうやらこの工場の鍵らしい。つまり、この鍵が合う部屋であれば入れるようになった訳だ。
正直あんまり乗り気じゃなかった部類のなのはは、それを聞いて思わず嫌な顔をした。

「うぇぇぇ、まだ行くの～～？」

「大丈夫よ、幽霊とか絶対いないから。」

「え～～でも～～」

なのはの歯切れの悪い声に耳を貸さず、アリサは早速事務所の奥に通じる扉の鍵を使って扉を開けた。
扉の向こうは作業場だった。操業を止めてから長い間放置されていた機材が屍をさらし、
整備用オイルを入れたままのガラス瓶が数本無造作に転がっている。
天井には穴があいているらしく、明かりが木漏れ日のように差していた。
これじゃホームレスの家にもなりそうにないわね、そう思いながら錆ついた機械の方に歩み寄った。

「機材を撤去するお金がなかったのかしら、置き去りじゃない。」

「そんなもんさ、廃工場なんてな。」

機械の質こそ違うが廃工場は廃工場だ、この独特な雰囲気は変わらない。
洞爺はやや寂しそうな表情をしながら言った。
たぶん海外の廃工場にも入った事があるのだろう、死んだ友達と一緒に。
放置されている機械に興味を引かれてアリサは手を触れようと手を伸ばした。
すると、横合いから洞爺の手が伸びてその腕を掴んだ。

「無暗に触んない方がいい、危ないよ。」

「大丈夫よ、これ壊れてるわ。」

アリサは大して気も止めず洞爺の手を振り払う。だが、洞爺はさっきよりも強く彼女の腕を掴んだ。
振り払おうとしてもがっちりと掴んでいて払えない。

「止めとけ。」

「大丈夫だって、壊れてるんだから。」

「だからだよ、壊れてるから危ないんだ。今でも電気通ってるんだし、変に動いて爆発でもされたら最悪だ。
昔それで友人が一人死んだ、止めておけ。」

至極真面目な瞳の洞爺の言葉にアリサは表情を引きつらせた。こういう話になると、洞爺の言葉は現実味がやたらと帯びる。
そうなると目の前の錆ついた機械がとても危険に思えてきた。
確かに、大きな機械なのだからきっと大きな部品か何かを作っていたに違いない。そんな機械が爆発したら確かに危険だ。

「解ったわよ。次行きましょ次。」

「それで良い。出来ればもう帰った方がいい。」

「それは却下。」

機械に触るのを諦め、アリサはそここにある扉の一つを指さして言った。

「よし、なら次はこっちよ。すずか、このドア開けて。」

「へ！？え、なになに？」

アリサは奥に続く鉄製の扉を指さして言うと、すずかがやや素っ頓狂な反応をした。
どうやら別のモノに気を取られて話を聞いていなかったらしい。

「ドアよドア、ドア開けて。」

「あ、ああうん。解った。」

すずかはポケットから鍵束を取り出して、鍵束から今度に合う鍵を選び始める。
少しして、すずかは鍵を開けて扉を内開きに開けた。
やや重苦しい音を立てて開いた扉の中からは、やや鼻にくる匂いが漂ってきた。

「こいつは、機械油の匂いだな。ここは倉庫だぞ。」

「でも向こうにドアがあるわ。たぶん、荷物起きっぱだからそう見えるだけじゃない？」

なるほどね、と洞爺が納得する声を聞きながらアリサはもう一つの扉に手を掛ける。
扉を開くと、そこはほとんど真っ暗闇だった。どうやら窓が無いらしい。
アリサは手探りで壁を探り、扉の脇にあったスイッチを探しだしたが無情にも壊れていた。

「あちゃ～、ここ電気がダメだわ。」

「しょうがないな、そらよ。」

「懐中電灯！あんたどこにそんなの持ってたのよ。」

「ちょっと道具屋で買ったんだよ。」

洞爺はバックから取り出した真新しいＬライトを掲げて言う。
懐中電灯が照らす室内は、さまざまな箱が置かれた倉庫だった。
箱を開けてみると、そこには腐食して穴の開きかけた一斗缶が入っていた。
室内に充満している匂いからして、おそらく何かの燃料だろう。

「あんまさわんなよ、たぶんそれ灯油か何かだぜ。」

「解ってるわよ、水戸そっちは何があったの？」

「ろくなもんはねぇよ。一斗缶に穴があいて灯油が漏れてるだけだ。辺りに染み込みまくってるぜ。」

「・・・・みんな、ここ火気厳禁よ。」

アリサの言葉に全員の意思が一致する。誰だって火ダルマにはなりたくない。

「それにしても、不気味だな、ここは。」

「そうね、こんな昼間なのにね。」

「壁の染みがまるで人の顔だ。」

「怖いこと言わないでよ・・・解るけどさ。」

洞爺の言葉に同意しつつアリサは奥に続くらしい扉に手を掛ける。
案の定鍵がかかっていたが、どうやら劣化が進んでいるようだ。ドアの鍵穴が錆びて埋まってしまっている。

「斎賀、任せたわよ。」

「早速こいつをマスターキー扱いかよ。」

「というか、さすがに無理があるぞ。」

扉をコンコン叩いて音を聞いていた洞爺は首を横に振る、さすがに無理らしい。
しかしここで諦めるような彼女ではない。踵を返して戻ると、今度はほかの道を提案した。

「うわっ！？なんだこれ・・・・？」

「くせぇ、ひでぇ匂いがプンプンするぜ。こいつはなんだ？」

「酷い臭いだぁ、吐きそうだんね。」

「タオルだな、マジで臭ぇぞ！なんで洗わないで放置したんだよ。」

途中とんでもない匂いを放つ古いタオルの山が放置された部屋を抜けながら、アリサを先頭に工場の２階に全員は足を運ぶ。
そこも一階に劣らず酷い有様だった。渡り廊下は錆つき、各部屋もゴミだらけ残骸だらけ。
どうやらこっちは小型機械を主に作る部屋らしい、この工場は複数の機械を生産していたようだ。

「ん？」

その時、アリサは隣の部屋に人影を見た気がした。
だが隣の部屋に人影はない、気のせいだろうか？

｛ま、いっか。｝

軽く考えるとアリサは全員に呼び掛けて再び奥に足を進め始めた。
そんなこんなアリサを先頭に御一行は中に進んで行くが、人面犬なんて言う妖怪？は一向に出てこない。
そうこうしているうちにどんどん時間が過ぎ、やがて皆の興味も別な方向に移っていく。
別方向に話題が向き始めた連中に、アリサはふと眼を向けた。

「初めは、まぁ正直言って甘く見てたぜ。本の影響で始めたって言ってたからな。だけどそれがまたとんでもなく強いんだ。」

「ふ～ん、お前にそこまで言わせるのか。そりゃますますそのベンって奴と一度やってみたくなるな。」

「なら来週の土曜に家に来いよ、紹介してやる。」

「そりゃ楽しみだな。」

「お前となら気も合うだろうぜ・・・・でもあの趣味だけはいただけんがね～～」

へんてこ白髪と囲碁魔人は探索そっちのけで雑談に夢中、何でも今度は洞爺の友人も招くらしい。
こいつらはどこまで爺臭いのだろうか、実は中身は爺なのでは？と疑ってしまう。こいつらなら胸張ってゲートボールをやりそうだ。
今度家に行ってやろう。彼の家はすでにリサーチ済みだ、乗り込んでやればさぞ驚いてくれるだろう。

「んにゃ～～～にゃ～にゃ～～」

面白口調の東北人は携帯電話を取り出してメール中、歩きながらだとこけそうだ。

「・・・・」

親友であるなのははさっきから無言、なにやら考え込んでいる。この頃こんな風に悩むことが多い気がする。
そんな表情をされると、アリサは親友としてどうしてもイライラした。だが決して表に出さない。
彼女は親友なのだ、きっと相談しに来てくれる。その時に気づいてたわよ？と得意げに笑って相談に乗ってあげよう。

「出てこないわねぇ、人面犬。」

「ね～、もう帰ろうよ～～」

「あは～ん摩訶大大将棋～～♪」

「何でもって来てんだこいつ？」

「・・・・・・知らん。」

「ノーコメントだニャ～～～」

先ほど娯楽室跡で拾った摩訶大大将棋フルセットを抱いて、至福の笑みを漏らす栗林にすずかが若干引く。
外を見ると、確かに日が傾いてきたようだ。時計を見ると、相当時間が立っている。
どうりで余計に不気味な工場に見えてくる訳だ、これで夜になったらお漏らしモノになりそうだ。
なんの収穫もなく帰るというのも若干悔しい気がするが、あんまり遅くなると後でいろいろ大変なことになるのも事実だ。
もう少しで夕暮れである、まだ明るいがここで撤収するのが定石だ。

「ま、しょうがないか。暗くならないうちに帰りましょ。総員駆け足！！」

「ちょっとまて。」

「うぐぇ！？」

早速走ろうとしたアリサの襟を容赦なく洞爺の手が掴む。
軽くむせるアリサに、洞爺は自身の後ろを親指で軽く指した。

「非常階段だ、こっちの方が楽だぜ。」

◆ ◆　◆　◆　◆　◆

廃工場から出た後、全員は現地解散という事になった。
まぁ帰る方向もバラバラであることだし、それは致し方の無いことだろう。
日が傾き辺りが夕焼けから夜闇に染まり始めるを見ながら洞爺は未だに廃工場の前に立っていた。
ここは夜になると人気が少なくなるが、洞爺はまだここから去る気は無かったのだ。

｛あのおてんば娘たちの事だ、こっそり戻ってくると思ってたんだが。｝

最後の一本となったサイダーを飲みつつ、洞爺は辺りの人気を探る。
なにやら慌てて駆けて行った高町はともかく、やや不満足気味のバニングス辺りは戻ってきそうだと思っていた。
だが、辺りに人気は全くなかった。もう少し粘ってみよう、洞爺はそう思いつつ空を見上げる。
夕闇が空を彩るが、辺りの街灯が明かりをともし始めていて見え辛い。

｛平和だな。｝

既にぬるくなったサイダーを飲みながら洞爺は思った。
夜の廃工場に一人で入るのは昼間に大勢で入るよりも危険である。
だから、戻ってくる奴がいないか少し見張っていたのだ。戻ってきたら止めて家に帰らせるためだ。
近頃奇妙な事件が起きていると連日ニュースでやっている、それを考えれば危険だ。
だがどうやら考え過ぎだったらしい、さすがの彼女たちももう帰ったのだ。戻ってくる事は無いだろう。
そろそろ帰らないと久遠が寂しがりそうだ、洞爺はそう思いつつ家の方に足を向けた。
街灯が照らす寂れた住宅街を出て、明るい表通りに出る。
昔から表通りは夜でも明るかったが、今となってはまるで真昼のように思えた。
人通りの多い街並み、活気あふれる商店街、往来する人々の明るい声。
こうやって夜になるというのに、まったく危険を感じる事が出来ない。
変な事件があるというのに、その危機感でさえ虚ろになってしまう。

｛本当に、平和過ぎるな。｝

冷たいサイダーがぬるくなる位、サイダーの甘味と炭酸を心行くまで味わえる位、
いつ敵が来るか解らない中で飯を食わなくて良い位、どこから狙われているのか気にしないで良い位、
平和過ぎておかしくなりそうなくらいに、ここは平和だ。

｛まったく、おかしなものだ。｝

心の中で感じる矛盾に、洞爺は小さく嗤いを漏らした。解ってしまうこの矛盾が、自分はとても可笑しかった。
それに気づけないほど未熟じゃない自分が恨めしいとさえ感じる。

｛みんなが居れば、この平和ももっと違うように感じられたのだろうか？｝

だが、その声をもう一度聞く事も見る事も今はまだ叶うまい。
何度願っても、何を代償にしても、その願いはまだ叶う事は無いのだ。
夕闇が迫る、また夜がやってくる、もう時間はなさそうだ。

｛夜か・・・・｝

夜は好きだ。敵を見つけにくくて、敵に見つかりにくくて、敵に殺されやすくて、敵を殺しやすい。
夜は嫌いだ。一人ぼっちの時を思い出すし、みんなの事を思い出す。

「あ、そういや買い物してない。」

しばらく歩いたころ、洞爺はふと思い出した。ケチャップを切らしていたのだ。
ここからならスーパーは近い、だが向きは反対方向だ。
正確に言えば、元来た道を戻って廃工場の前を通ることになる。
早く帰りたいという思いはあるが、買って帰らないと後々困ることになってしまうだろう。

｛ま、もう一度確認ついでにもなるからいいか。｝

洞爺は踵を返し、スーパーに向けて歩き出した。
廃工場の前を通りがかると、夜の廃工場は昼間以上に気味の悪い建物と化していた。
まったく不気味だ、昼間もそうだったが本当に気味が悪い。まるで邪気か何かが廃工場を取り巻いているかのようだ。
もしかしたら本当に妖怪が居るのかもしれない。
常々、本当にとんでもない世界を知ってしまったものだ。当時の若かった自分の行動力には感心する。
そう思いながら丁度廃工場には居る金網の裂け目に差しかかった時、廃工場の中に誰かが入っていくのが見えた。
これがもし赤の他人だったら無視して通り過ぎていただろう。
だが、廃工場に入っていく人間の後ろ姿は見覚えのある少女の物だった。

｛・・・・魔術師って、本当に厄介事に巻き込まれやすい体質なのか。俺は魔術師じゃないんだがな。｝

以前読んだ魔術師用の教本『魔術師入門・初級編』の一文を思い出す。
魔術師というのはほとんどの場合『厄介事に巻き込まれやすい体質』であるらしい。
彼女はどうやら好奇心に負けて戻ってきてしまった、どうやらその節は結構有力のようだ。
追いかけて連れ出さなければいけないな、洞爺はやれやれと思いながら彼女の後を追って夜の廃工場に入って行った。

あとがき
どうも、雷電です。第３話といろいろ書き直してみました。
アリサが扱いやすかった、こういうのって引っ張り役に良いですね。
それに比べこの主人公的な役割ときたら・・・・猫かぶりもあってやや動かしづらい。
元々キャラの設定が魔法少女の設定ではなく戦争物の設定だけにまた・・・
中身が中身だからしょうがないんですけどね、何しろあの中身はオヤジ。
しかもそっち系の人じゃないからなかなか・・・やっぱ小説って難しい。

今後とも、未熟な自分の作品をどうかよろしくお願いします。ｂｙ作者

[15675] 無印　第４話