前書き


　初めまして。
　この度、チラ裏から移動して参りましたランダム作成者と申します。

　当作品はTRPG風な独自のルールに基づいて作成された主人公が冒険する物語となっています。
　要するに、サイコロ振って適当に決められた主人公が、やはりダイスの導きによって様々な困難に遭うというわけですね。

　もちろん、スタート地点もランダムです。


　とんだクソッタレとお思いになるかもしれませんが、よろしくお願い致します。

　
　

　……………………カラカラ……コロコロ…………。




　軽くて硬い、小さな玩具が音を立てる。

　転がり転がり、全てを決める。

　俺自身の、生まれついての光と闇を。

　授けられる可能性を。

　遊び感覚で、冗談みたいに。

　馬鹿げている。そう思う。



〝…………ほう……よくよくもって見事な悪運の持ち主だな、貴様は。恵まれているぞ〟



　だが、公平だ。

　公平で、絶対だ。

　運の強さは存在そのモノの強さだ。誰にも見えず、計れない。

　弄ぼうとする神々にさえも、この混沌と理不尽の摂理を折る事はできない。

　…………いいね。



〝しかし、場所が悪いな。そこでは死ぬぞ。死んでしまうぞ。
　ただ死ぬだけではない。魂を冒涜され永劫の飢えと渇きに喘ぐ羽目になる〟



　特に平等とは程遠いってところが最高だ。

　例え最悪の場所に落とされたとしても、変わりなく最高。

　だって自分の運だぜ？　天国だろうが地獄だろうが俺が俺自身の運に導かれて行く先だ。ガタガタ震えて情けねえ面なんぞできるわけがねえ。


　……………………運命よ、信じちゃいねえが愛してるぜ。


　人の賽の目に一々口を挟んでくるクソッタレに中指を立て、俺は異なる世界に繋がる光の渦へと飛び込んだ。
















　………………………………さて、どうしたもんか？


　微かな呻きと共に身をよじる。
　意識を取り戻してすぐに感じたのは息苦しさ満点の圧迫感。そして鼻を衝く猛烈な臭い。
　目を開ければ、性別も分からぬ程に肉の削げた腐乱死体とご対面。
　それも一つや二つじゃあない。
　首を動かすだけで分かった。どういうワケだか知らんが俺の身体は死体の山の中に埋もれているんだ。
　当然ながら、ここに至るまでの記憶は一切なし。
　ある奴も居るんだろうけどな。しっかりした身元や社会的地位の持ち主なんかは、こっちでの半生の記憶がないとどうにもならんだろうし。
　ひょっとすると、そういう奴らは生まれた時から意識がはっきりしているのかもしれん。
　人生半ばの状態でこんなホラー映画みたいなスタート地点に放り出された俺からしてみれば、破格のアドバンテージである。何せ、恐らくは安全な環境で赤ん坊の頃からじっくりと経験を積めるわけなのだから。
　まあ、考えても仕方ないか。

　とにかく、俺という存在が生まれたのは今この場所。ここからが俺の新しい人生の始まりってわけだ。
　差し当たっては……えーと……何だ？　ステータスの確認だったか？
　普通なら安全な場所で落ち着いてからの方がいいんだろうが、俺の場合は今しかないみたいだ。どうにも動くとやばそうなんだよ。命の危険ってやつをひしひしと感じるんだわ。
　色々とうろ覚えだが、前世で培ったこの勘だけは確かなものだと思う。ここは息を潜めてステータス確認が正解だろう。

　で、どうやるんだ？



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　名前：　？？？？

　種族：　？？？？　　性別：　男性　　年齢： ８

　LV １　　クラス：　なし　　称号：　なし

　HP ２２／２２　　MP ２７／２７　　CP ２３／２３

　STR １５　　END ９　　DEX １１　　AGI ５　　WIL ８　　INT ４

　アイテム枠： ３／１７

　装備：　なし

　戦闘技能：　長柄武器 21.0　　蹴打 16.0

　一般技能：　アイテム鑑定 19.0　　生存術／雪原 13.0　　書道 26.0　　事務 10.0　　跳躍 28.0

　特技：　激怒

　魔法：　なし

　特性；　怒りの化身　　美形　　理想的骨格　　多元素の血筋　　活力の泉


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　……不思議な感覚だな。意識した途端に頭の中に鮮明なイメージが浮かんでくる。

　けど、何だこりゃ？
　俺はナードじゃないんだ。こんなもんパッと出されてもよく分からんぞ。ヘルプ機能とかないのか？　不親切だな。
　この世界で上手くやっていくには、最低限こいつを理解して活用していく能力が求められるんだろうが……面倒臭すぎる。
　いやいやいや、投げるつもりはねえぞ。特に今の俺とか多分、蔑ろにしたら死ぬ。
　死にたくなきゃあ精一杯、頭を使うしかねえわな。

　とりあえず名前と種族は置いておこう。どうしたって分からんモンは分からん。
　そういや前世の名前も忘れちまってるな。……どうでもいいか。別世界で別人として生きていくには邪魔にしかならんだろうし。

　年齢が８ってのは何の冗談かと疑いたくなるが、まあマジなんだろう。ステータスに嘘があったらお終いだ。あらゆる意味で。
　ああ、鏡が見てえ。

　HPとかMPとかは大体分かる。俺だってゲームくらいやった事あるからな。STRやらENDってのはストレングスやエンデュランスの略で、要するに基本的な能力の値と見て間違いないだろう。

　でも、WILとINTって意志と知性だよな？　そんなの数値にできるのか？　できたとしても知性４ってのは少なすぎるだろ。暫定８歳でも中身は大人なんだから。お前はバカだって書かれてるみたいでやるせなくなってくるじゃねえか。
　賽の目で決めた……ってか、決められたような記憶はあるけどよく覚えちゃいねえし。一体何を目安にすりゃいいんだか。

　アイテム枠は……これ１７個までしか物が持てないって事なのか？　おかしな話だな。そもそも３／１７の３はどこにあるんだ？　装備〝なし〟で裸なのに……。
　そう、俺裸なんだよ。
　周りの死体とお揃いで素っ裸。
　このまま腐った顔して死んだふりとかできそうだな。いや、血色が良いから無理か。
　息苦しい上に臭いは最悪、景色は醜悪。更に死体の冷たい感触が素肌に直接ジワジワと来る。拷問としては中々上等の部類に入るのではないだろうか。
　気の弱い人間なら発狂しかねんぞ。一日と持たずに。


「うわああああああああっ！！！？！！！」

「アアァァ────ッ！！　アァァァ────！！！」

「ふわぁ～～あ……おいおい何か臭うぞ～…………って！！？」


　ああ、そうか。そうなる前に動くよな。普通は。

　どうやら結構な数のご同輩が眠っていたらしい。一人が叫んだのを皮切りにそこかしこから悲鳴と驚きの声が上がり、死体の山を掻き分けているのであろう震動が伝わってくる。
　俺も思わず声を上げそうになったから気持ちは分からんでもないが……少しばかり心構えが足りなかったのかねえ。
　全員、ある程度の予備知識は与えられているはずだろうに。
　最初に込み上げるものをグッと堪えられたら、ステータス確認って絶好の現実逃避の手段があったのになあ。
　
　止め処なく垂れ流される男の声、女の声。
　それらに紛れて聞き覚えのある甲高い鳴き声。
　俺は死体の山から顔だけ出して騒ぎの様子を窺う事にした。


「ヒッ！？」

「来るな！　来るなぁぁぁ！！！」


　……でけーな、おい。
　恐慌状態で逃げ出す裸ん坊達に鋭い前歯を剥き出しにしたネズミの群れが襲い掛かっている。
　サイズは中型犬くらいか？　そんなのが狩猟本能全開で向かってくるんだ。一対一でも素人が裸で勝てる相手じゃねえやな。


「やめ──痛っ！！」

「た、助け……」

「NOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO！！！！！」


　俺のステータスってのがどんなもんなのかは知らないが、飛び出すのはやめといた方が良さそうだ。
　といっても、このままじゃ生き残れそうにはないか。
　見たところ、ここはネズミ共の食料貯蔵庫のようだしな。やり過ごすのは無理。待ってても埒が開かん。

　…………あー…いや、栽培場って言った方がいいのか？　もしかして。
　死体の山のあちこちから……一番でかいので３メートルはあるキノコが生えている。どれにもネズミが囓ったような跡があるからアレを主食にしてるんだろう。
　つまり、連中にとって俺達は餌ですらない。化け物キノコの肥料扱いってわけだ。
　なんともまあ生産的な畜生だぜ。確か蟻だか何だかに似たような習性の生き物が居たような気がするが、まさかネズミが農業に精を出すたぁなあ……。



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　ファーミング ラット　　LV ２

　HP ？？／？？　　MP ？？／？？　

　詳細：　？？？


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　おおおっ？



　◆　前提条件達成　対象を入念にチェックした事により 《観察》技能を習得しました。

　◆　前提条件達成　他者に対し気配を殺して隠れ続けた事により 《忍び》技能を習得しました。



　何か次々と浮かんできたな。
　これはアレか？　技能とやらに即した行動を取ると新しく覚えたり右の数値が上がったりするわけか？　ネズミの名前が分かるのは観察技能のおかげなのか？
　んでもって、？の部分は数値を上げなきゃ見せられないよ、と？
　……まあ、慣れりゃあ便利なのかもしれねえがな。
　忍び技能が0.1ってのが納得いかん、自慢じゃないがそういうの結構得意だったぞ、俺は。
　前の人生での経験なんかは考慮されないのかね？　フェンシングの金メダリストとかでも、こっちで始めたら数値の上では0.1になるのか？　そりゃ身体は別物だけど記憶はそこそこ残ってるんだから。まったくのゼロからってこたぁねえと思うんだが……。
　ん～～む。

　ま、疑問は後回しにしとこうか。
　文字通りの裸足で逃げ出したご同輩達を追っ掛けてってくれたおかげでネズミの数が随分と減っている。気付かれずにここを離れるには今しかないだろう。0.1ってのが大いに不安を掻き立てるところだが……ないよりはマシだと思うしかねえやな。
　俺は音を立てないよう細心の注意を払いながら死の苗床から這い出した。

　…………お、0.2になった。何という雀の涙。
　しかし、なるほど。数値が上がりきるまで堪え忍ぶって手もあるのか。
　このチャンスがなけりゃ試してたかもしんねえな。分の悪い賭けだけど。
　いくつまで上げれば安心に足るのか判断できない以上、技能の数値に命を託すのは躊躇われるし、何よりも場所が待つのに適してない。そりゃもう論外と言っていいほどに悪い悪い。先の事を考えると気力と体力を削り続けるなんて真似はできないのだ。
　一難逃れて余力なしでは話にならないのである。

　嫌でも脈打つ胸の鼓動を抑えつつ、腹這いになって移動開始。
　視界の端でネズミが動きを見せる度に死体のふり。
　連中、視野が広くて動くものに敏感だからな。ケツ向けててくれねえと動くに動けん。――が、視力の方はさほどでもないようだ。或いは色覚が鈍いのか。微妙な距離で転がってる俺を見ても分かんねえくらいだからな。
　そうやって所々で肝を冷やしていく内に、段々とネズミが認識できる範囲が掴めてきた。少しずつ大胆に移動距離を伸ばしていく。
　あくまでも俺の勘でしかないんだが、慎重になりすぎて時間を食うわけにゃいかねえからな。
　あと、集中力の問題もある。神経を尖らせながら腐った肉や崩れた骨、石畳の上なんかを素肌でを這いずるのは正気を犯すほどのストレスなのだ。いつまでも続けられるものじゃない。

　この時点で俺の忍び技能は0.4。上昇の基準は労力じゃなくて時間なのかね？　是非とも落ち着いて検証したいもんだ。
　そういや、ここって何処なんだろうな？　敷き詰められた死骸はクソネズミ共がせっせと集めてきたもんだとして……何で服や装飾品の類が見当たらないんだ？　元々死体置き場か何かだったとか？　だだっ広い、如何にも地下って感じの空間だから、もしかすると墳墓なのかもしれねえな。
　陽の光を拝むのは当分先になりそうだ。
　──っと、危ねえ危ねえ。通路の前で六匹も踏ん張ってやがる。
　さすがにこれ以上は無理か。どうにかして気を逸らさねえといけねえやな。

　何か使える物でもあればいいんだが……。



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　現在の所持品　　３／１７

　パーソナル マップ
　フォーチュン ダイス　（１３）
　豊穣神の永遠のボトル


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　俺を殺す気か……。洩れかけたぞ、声が。

　これがアイテム枠３／１７の正体ってわけか。どういう原理かは知らんが、三種類の品が見えない所に収まっているらしい。念じただけで手の平の上に現れてくれる。



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　◆　パーソナル マップ

　　　詳細：　持ち主の訪れた場所をリアルタイムで書き記していく魔法の地図。
　　　　　　　　他者のパーソナルマップから情報を読み取って更新する事もできる。


　◆　フォーチュン ダイス

　　　詳細：　？？？


　◆　豊穣神の永遠のボトル　〈レジェンダリ〉〈永久不変〉〈使用回数 無限〉

　　　詳細：　豊穣神メイファの祝福により尽きぬ潤いを与えられた神聖なボトル。
　　　　　　　　通常の手段では絶対に破壊できず、微かな傷すら付く事もない。
　　　　　　　　その中身は38234年産のバハルワインを蒸留して造られた、幻のブランデー。


　　　　　　　　史上最高の当たりにして凶作の年と謳われたかの年、大陸一の酒造家ジョドーは
　　　　　　　　厳選された希少な恵みから僅か半樽にも満たない量のブランデーを造り出す。

　　　　　　　　それはまさしく、彼の生涯最高にして古今並び得ぬ傑作であった。
　　　　　　　　執拗に求める時の権力者達。
　　　　　　　　敬虔な豊穣神の信徒であったジョドーは彼らの声に頑として耳を貸さず、村外れの小さなメイファの祠に
　　　　　　　　これを奉じた事で多大なる不興を買い、宮廷裁判へ。雷の刑に処されてしまう。
　　　　　　　　広場で磔にされ、宮廷魔導師の手による雷の的にされるジョドー。
　　　　　　　　しかし、彼が撃たれる事はなかった。
　　　　　　　　彼の信仰心と捧げられたブランデーの出来映えに感動したメイファの救いの手が差し伸べられたのである。
　　　　　　　　降臨したメイファは広場に居た全ての者達に自らが祝福したボトルの中身を振る舞い、
　　　　　　　　七日七晩にも及ぶ盛大な酒宴を催した。
　　　　　　　　この宴の最中にジョドーは天に召され、聖ジョドーとして守護聖人の席に名を連ねる栄誉を授かったのである。

　　　　　　　　以後、腕に覚えのある酒造家達はこぞって豊穣神の神殿に自信作を奉納する事となる。
　　　　　　　　己が誇りの結晶を、神の加護によって永遠の物とするために……。


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　……………………ワーオ。

　後でいただこう。こりゃ味わうまでは絶対に死ねねえやな。
　ダイスの詳細が分からねえのはアイテム鑑定技能のせいかね？　19.0じゃまだまだ未熟なのか。　　　　　　
　ともあれ、今の俺は１７種類のアイテムを収納しておけるってわけだ。……戻す時は手で触れた状態で念じればいいのかな？

　おお、戻った戻った。こいつはエクセレントだ。
　そして現状を打開できそうな物がない事もよく分かった。クソッタレ。
　どうする？　ダイスでも投げてみるか？　……いやいや、効果の分からん物に頼るのは気が進まない。大体サイコロってのは振るモンで投げるモンじゃねえし。もし出た目の数だけ前に進むとかいうような効果だったら洒落にならん。死んでしまう。
　こっちじゃなくてご同輩達が逃げた方の通路に……ああ、そしたら出て行ったネズミと鉢合わせになる可能性があるのか。けど、他に出口はなさそうだし……。

　ん？　ご同輩？
　俺は近くに転がっている真新しい死体に目を向けた。
　喉笛を食い千切られた後に発せられた声なき断末魔の残滓が滲む、割とソフトな部類のやつ。それに触れて確認といった感じの事を念じてみる。



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　ビッグスの死体　　４／７

　パーソナル マップ
　フォーチュン ダイス　（５）
　ヒール ストーン
　陽光のカンテラ


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　よし、思った通りだ。
　俺と同じ形でアイテムを所持している。そして恐らく、同じシステムの恩恵を受けている人間にしか入手できない仕組みになっているんだろう。
　至れり尽くせり、か。
　別に気が咎めるわけじゃねえが、一種の不快感みたいなものがあるな。……あ、もちろん有り難く頂戴させていただきますよ。他の誰にも拾われる当てがねえのに残すなんてのは無意味を通り越して害悪だろ。
　頼むから、役立つ物があってくれよ。


　俺は一秒で祈りを済ませ、これからその仲間入りをするかもしれない骸達に手を付けた。










　あとがき


　和洋折衷ＴＲＰＧテイストな世界観と雰囲気の作品を書いてみたいと思い、投稿させていただきました。
　プロットなし。サイコロを振って作った、ほぼランダムな主人公視点の行き当たりばったりストーリー。
　ですので、色々と斜め下な気持ちで見ていただけると私も気が楽です。


　主人公の作成手順ですが、実に簡単です。どうでもいいので見なくても良いくらいです。

　最初に２Ｄ６（六面体ダイス２個）を振って奇数なら男、偶数なら女。

　もう一回振って奇数なら転生して赤ん坊から。偶数なら新しい肉体に転生してポイ捨てスタート。

　年齢は丁半で子供か大人かを決め、子供となりましたので（５＋２Ｄ６）の式で作成。そして８歳児に。このくらいの歳なら、良い子にしてれば誰かが拾ってくれるだろう。ちょっと厳しいけど大丈夫大丈夫と考えて次へ。
　ちなみに、大人なら（１５＋２Ｄ６）の予定でした。

　初期能力値は２Ｄ６を振ってゾロ目が出たらば、その数値を計上加算していくという方式を取りました。
　例えばSTRなんかは４ゾロ→ワンモアチャンスで５＆２、（４＋４＋５＋２）というわけで１５になりました。
　ゾロ目が出る限り何回でも振り直しての計上が可能な、まさしく運が物を言うキャラ作成方法ですが……結果はそれ程振るいませんでした。
　一般的な成人男性の平均値は１０です。
　主人公は８歳なのに大人と変わらない方式でいいの？　という疑問が生じるかと思われますが、これは後の本編の方で解説していきますね。

　初期技能はまず２Ｄ６ゾロ目加算方式で習得技能数を決めました。――が、ゾロ目が出なきゃどうでもいい話です。
　２＆５と出ましたので技能数は７。低い方の２を戦闘技能へ、高い方の５を一般技能へと割り振る形にしました。
　習得技能は適当にそれっぽいのを書き込んだランダム作成表で選びました。
　熟練度の算出方法は、対応能力の平均値にゾロ目計上です。
　例えば長柄武器技能だと（STR＋DEX）÷２＋２Ｄ６　といった感じですね。

　アイテム枠も２Ｄ６ゾロ目計上で決定。
　共通の初期アイテムのマップとダイス以外はランダム作成表頼みです。死体の所持品も大体同じ方法です。
　主人公の所持品が神ボトル一本なのは天の意志です。およそ七割の確率で衣服等の装備品が、最低一つは当たるはずだったのにかすりもしませんでしたから。
　面白いので裸でスタートという事にしました。
　ですので、運悪く同じスタート地点に居た方々も裸です。

　所持金は１Ｄ６で桁数を、２Ｄ６ゾロ目計上で金額を決めました。
　最初に６が出たら（１００万×２Ｄ６）なんて事になるので心配していたんですが、見事に杞憂に終わりました。

　※　所持金の項目はステータスから削除しました。
　　　　お金はアイテム扱いです。
　
　特性は生まれながらの素養みたいなものですね。イメージ先行、詳細適当。
　これまたランダム作成表の出番です。
　１Ｄ６で初期特性数を決定。５は我ながら運が良いと思いました。
　主人公が女性であった場合《美形》は必須にするつもりでしたから。もし女性で１を振っていたら、ハートフル美幼女サクセスストーリーになっていた事でしょう。

　最後にスタート地点ですが、ランダム作成表に記入してある大まかなイメージを四つ掛け合わせて適当に作成するといった方法を取りました。
　例えば（大都市×オカマ×地下×ベリーイージー）とか（森林×ドラゴン×庭園×エサ）とか（家族×実験×借金×石の中にいる！）とかいった混沌としたものを頭の中でゴネゴネして最初の舞台、シチュエーションを決めるわけです。
　最初に出たのが（使命×牢獄×帝国×冒険）。私のやわな脳味噌ではオブ○○オンしか思い浮かばなかったので振り直しに。
　そして（実験×ベリーハード×エサ×闇の国）という中々ダークファンタジーっぽいイメージからのスタートという結果に。
　同じ境遇の転生者の数を（１０×２Ｄ６ゾロ目加算）で算出。
　何となくだけどみんな裸って事にしてたから、こりゃ大変だわ～って一人勝手盛り上がって書き始めてみました。



　以上、長々とくだらない事を書き連ねてしまいましたが、今後ともよろしくお願いします。

　それから更に８体の亡骸を漁り、俺は少なくない数のアイテムを手に入れた。

　サバイバルにおいてまったく全然役に立たないような物はないと思う。
　できれば、向こう側の通路の方に転がっているご同輩達からも寄付を募りたいところなんだが……まあ、身の安全が第一だしな。欲を掻いて見つかるような危険を冒す必要はないだろう。



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　現在の所持品　　１２／１７

　パーソナル マップ　　（１０）
　フォーチュン ダイス　　（９５）
　豊穣神の永遠のボトル
　ヒール ストーン
　ヒール ストーン
　リフレッシュ ストーン
　陽光のカンテラ
　拳大の石　　（２９）
　冒険者の松明　　（３１）
　麻製のロープ　　（１７）
　水筒　〈湧き水〉
　蜘蛛の歩みの秘薬　　（５）


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　本音を言えば何かしらの武器か、衣服が欲しかったんだがなあ。
　そういうのは最初から勘定に入ってないのかね？
　ここも大概だが、人里に放り出された奴らなんかにゃまた別の苦労がありそうだな。こちらの法律や常識が前世での社会と似通ったものだとは限らない以上、下手したらストリーキングの罪で火炙りってお裁きも有り得るわけだし。
　……笑えねえ話だが、俺がその立場だったら爆笑するだろうな。人間、笑うしかない最期ってのはあるもんだ。ツキに見放されたなら、笑うしかねえ。
　頭の中でとりあえずの算段を付けて、再び移動開始。今度は通路ではなくネズミの居ない壁の方に向かう。
　肝心要の脱出に使えそうな物が手に入ったのは、我ながら大した悪運の強さ。試してみるまで確実だとは言えないが、駄目なら駄目でちゃんと別の手も考えてある。――からまあ、ここが死に場所にはならんだろ、多分。
　楽観視してるわけじゃねえぞ。気を楽に持ってるだけだ。



　◆　蜘蛛の歩みの秘薬　〈使用回数 １〉〈効果時間 １時間〉

　　　詳細：　昆虫の体液を思わせる、ドロリとした質感の飲み薬。
　　　　　　　　服用すれば立ち所に足音と落下の衝撃が数十分の一にまで軽減され、
　　　　　　　　壁や天井を自在に動き回れるようになる。



　取り出した小瓶の中身を胃に流し込んで、息をつく。
　何だか摺り下ろしたアロエみたいな喉越しだな。味もよく似ている。
　本当にアイテム鑑定技能があって助かったぜ。なきゃあ絶対に毒だと勘違いしてただろうしな。正体不明の紫色の粘液なんて飲めるわけがねえ。
　……さて、効果の程はどんなもんかな？
　俺は荒く積まれた石造りの壁に手を付け、そのまま貼り付くような形で体重を預けていった。

　ん～～？　特に変化は……。

「っどわ！？　うええぇぇえ！？？」

　驚き叫び、そんな自分の声に衝撃を受けて更に叫ぶ。
　何てこったー。俺の口から小娘みたいな声が出るなんてよー……。堪んねえな、こりゃ。歳の事を前もって知っててもショックだわ。恥ずかしすぎる。
　後で発声練習だな。人前で喋る時はなるべく低くしねえと。
　……で、忘れちゃいけない薬の効き目なんだがな。蜘蛛の歩みって名前だったから、俺はてっきりスパイダーマンみたいになれるのかと思ってたんだよ。四つん這いでサクサクと壁を登っていく自分を想像してたわけだ。
　俺に限らず、健全な男子の八割方はそう思い込んでしまうのではないだろうか？

　なのにまさか、壁が下になっちまうなんてなあ……。
　うん、そう。壁が床になった。つまり、さっきまでの床が壁になったわけだ。
　何を言っているのかよく分からねえと思うが、俺も理解に苦しんでいる。やばいやばい。壁から垂直に積み上げられた死体の山が不気味でシュールで目が離せねえ。重力を無視した眺めに混乱しちまってる。明らかに脳が処理し切れていない。
　自分じゃ強い方だと思ってたんだがなあ……予想外の事態には。
　さすがに世界が様変わりしちまうような予想外は駄目だったか。原始的な恐怖を感じるぞ。
　身体の震えが止まらん。

　…………………………………………あ、ネズミ。

「おおおおおおっ！！」

　群がってきたァ────ッ！！！

　前歯が届く寸手のところで横向きに転がり、その勢いに任せて目一杯の距離を取る。
　……危ねー。狼狽えてる場合じゃねえぞ、まったく。
　一斉に壁を駆け下りてきて、しかし床には下りられずにマゴマゴしているネズミ共の姿に苦笑い。恐る恐る身を起こし、両の足で立ち上がる。
　落ちない…よな？　死体とか今にも降ってきそうで怖いんだが。
　まあ、客観視したら俺の方が異常に見えるんだろうけどな。何せ壁を転がり上がって垂直に立っている状態なわけだし。
　……何て言うか魔法だな。不思議や奇妙なんて言葉じゃあ腹の底に響かない。なんつーか、魔法だ。一言で言うと魔法だ。
　こちらを見上げてはキィキィと鳴くネズミ共を尻目に、俺は今の状態に慣れるため、そして何よりもまず乱れた心を鎮めるために壁の上を歩き回った。

　おお、天井も歩ける。分かってたけど心臓に悪いな。部屋が広いと尚更だわ。
　アイテム欄から取り出した拳大の石を手に持って、色々と具合を確かめてみる。



　◆　拳大の石

　　　詳細：　正真正銘ただの石。
　　　　　　　　さりとて侮る事なかれ。
　　　　　　　　持って殴るも良し。投げてぶつけるも良し。
　　　　　　　　使い捨ての凶器としては理想的な代物と言えるだろう。



　……うん、普通だ。
　いや、石の事じゃなくて。持った時の重さとかがな。
　どうやら俺だけじゃなく、俺が触れている物に掛かる重力までもが変化しているようだ。今の俺と石にとっちゃあ天井が地面なんだよ。
　試しに軽く放ってみたら、下じゃなくて上に落ちていった。ややこしいが正確にはちゃんと下に落ちていったって事だ。思った通り、身体から離れると重力が正常に働くようになるらしい。
　じゃあこれ、俺が接地面から完全に離れたりしても落ちるのか？　……落ちるんだろうな。気を付けよう。
　という事でジャンプは厳禁。けど、石が落ちるまでに半秒程度のタイムラグがあったから……まあ、走るくらいなら大丈夫か。ＯＫ。把握したぞ。
　このまま通路に行けば問題なく逃げられそうではあるが……それじゃ面白くねえやな。
　せっかくの安全圏だ。一方的に嬲らせてもらおうか。

　俺は先程の、未だにネズミが殺到している壁へ戻り、豊穣神の永遠のボトル――略して神ボトルを取り出した。
　曰く付きの品だけあって中々洒落たデザインだな。
　１リットルサイズのボトルの隅々にまで精緻な彫刻が行き届いている。それなのに、まったく華美や豪奢といった印象を感じさせない。あくまでも自然体で、一つの嫌みもなく神聖にして荘厳なのだ。
　簡単に言うと一種の芸術品ってやつなんだが……何て言うのかね？　飾ってあるのを目にした途端に思わず背筋を伸ばしてしまう。姿勢を正してしまう。そんな雰囲気を発しているんだよ。
　たかが酒瓶だってのに。こりゃあルーブル級の美術館でも目玉になれるぞ。モナリザの傍に置いたら動くんじゃねえか？　あの眉無し女の目玉が。
　蓋はコルクでもスクリューキャップでもなく本体との一体型か。なくす心配が無くていいやね。

　……………………すげー。こんなゲロ以下の臭いが充満した部屋で、何て清廉さを醸し出しやがるんだ。酒好きじゃなくても香りだけで虜になっちまうぞ。
　では早速――って、横に零れてくし。壁に立ってたのをすっかり忘れちまってたよ。液体は容器から出すと俺の身体から離れたって事になるんだな。
　名残惜しいがしょうがねえ。一口だけで我慢しとくか。

「ん～～～～～～～～～～～……っ！！！！」

　美味い！　その一言に尽きる。
　柄にもなく仰け反っちまったよ。良い物もらっちまったなあ。

「さあ、てめぇらも味わいやがれ！　畜生にゃもったいねえ酒だ！！」

　飲ませた俺はきっと罰当たり。もう罰は当たってるはずだから怖くねえがな。
　ボトルを傾け、丁度良く一カ所に固まっていたネズミ共へと満遍なく注いでやる。
　しかし、こんな極上の酒が本当にいくらでも出てくるってのはとんでもないな。爽快すぎるぞ。せっかくだから溺れるくらいに飲ませてやろう。

「そぉ～ら、そらそらそら！！　お～ぅ！　目に入ったか！？　ハハハハハ、痛かろう！！」

　我ながらハイでならんね。酔っちまったかな～？　たった一口だってのに。

「よーし、よぉーし！　たらふく飲んだか～！？　もう腹ぁ一杯か～！？
　だが、まだ序の口！　そいつぁほんの食前酒だ！　メインディッシュが待ってるぜぇ！！」



　◆　冒険者の松明　　〈使用回数 １〉〈効果時間 ６時間〉

　　　詳細：　不安な夜道に、孤独な旅路に、暗くて狭いダンジョンのお供に。
　　　　　　　　あらゆる所の闇を照らす、冒険者生活の必需品。
　　　　　　　　先を擦るだけで点火が可能な優れ物である。



「はい、今取り出しましたるこの松明！　種も仕掛けもございます！　種火いらずの優れ物！
　こうして岩肌に擦りつけただけでぇぇぇぇ……おおっ！　付いた付いた！！　馬鹿でかいマッチ棒か、これは！」

　左手に神ボトル、右手にオレンジ色の灯のともった松明を持ち、ご機嫌なステップを踏む俺。
　何と言おうか、ほろ酔い気分の時に火とか見ると盛り上がるだろ？　キャンプファイヤーを囲んで騒いだりする、あの心理だよ。
　調子に乗ってブランデーを口に含み、プーッと一吹き。お得意の宴会芸だった火炎放射を披露する。
　んー、横に流れる炎が綺麗だねえ。
　どれ、もう一発──。



　◆　習得条件達成　複数の対象の前で該当するパフォーマンスを成功させた事により 《大道芸》技能を習得しました。



「ぶほッ──？！」

　うおっ！？　噎せちまったじゃねえか。
　こんな技能までカウントされるのかよ。不意打ちにも程があるだろ。あー苦しい。
　おっと、いけねえ。遊んでる場合じゃなかった。きっちり仕上げねえと、ただのバカで終わってしまう。

「さあ、お待ちかねのメインディッシュは、みんな大好きバーベキューだ！！」

　位置よーし。角度よーし。

「ただし、お前らのだがなっ！！！」

　俺がぶん投げた松明は狙い通りの放物線を描き、ネズミ共の塊のド真ん中へと落着した。
　轟と音を立てて炎が猛り、死の狂騒が幕を開ける。
　壁に立つ俺からしてみれば、その光景はさながら生きたタペストリ。悪趣味極まりない地獄絵図のようだった。
　焼死したネズミは数匹といったところだが、残りの奴らも大なり小なりの火傷を負っている。野生動物ってのは動きに支障を来すような怪我をしたら、まずお終いだからな。ここの連中は近い内に全滅すると見ていいだろう。
　そうじゃなくてもまあ、すぐに獲物を探しに行くような気概は残っちゃいねえだろ。
　後顧の憂いも断てた事だし、そろそろお暇致しますか。

　……あ、そうだ。
　残りのご同輩のアイテム、今なら全部いただけるんじゃ……。

「え…………？」

　何だ、今の？

　広間を見回していた俺は、ちょっとびっくりな瞬間を目にして固まってしまった。
　見間違いじゃなけりゃあ……食ったんだよな？　その、キノコがネズミを。パクッてあっさり。
　あの一番でかい３メートルのやつ。混乱したネズミがアレに近付いたと思ったら、毒々しい斑模様の傘が四つくらいに裂けて、あっと言う間に呑み込んじまったわけだ。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　ミミック マッシュルーム　　LV ？？

　HP ？？／？？　　MP ？？／？？

　詳細：　？？？


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　確認のために石を落とすと、どうやらキノコに擬態した多足亜門の節足動物らしき生き物である事が分かった。
　要するに、ムカデやヤスデなんかの親戚ってわけだな。

　気持ち悪りぃ────────ッ！！

　近付かなくてよかったー！　アレの陰に隠れようかどうか、迷ったんだよ俺！　ネズミ以外にあんな化け物が居たなんて怖すぎる。悪魔の玩具箱か、ここは？　今更ながら寒気がしてきたぞ。
　しかも、あのキノコ虫、その気になれば天井まで俺を追い掛けてこれるんだよな？　多分。
　…………先が思いやられるな。
　一層気を引き締めねえと。少しの油断で死にそうだ。

　とにかく、アイテムを回収し次第脱出だ。幸いにも近くに寄りさえしなけりゃ安全なようだしな。



　◆　習得条件達成　該当するアイテムを投擲で対象に命中させた事により 《投擲》技能を習得しました。

　◆　習得条件達成　偽装状態にある対象を識別した事により 《探知》技能を習得しました。

　◆　習得条件達成　該当する武器で対象を倒した事により 《打撃武器》技能を習得しました。














　スタート地点の餌箱を出て、およそ十数分後。
　俺は極上のブランデーを惜しげもなく使って身体を洗っていた。

　臭いも落ちるし、度数の高いアルコールだから上手いこと殺菌洗浄にもなってるし、残りを気にしないで思いっきり洗えるし。まったく良い事ずくめで便利すぎるだろ。この神ボトルは。
　おまけに武器にもなるしな。
　出くわしたネズミの一匹を血祭りに上げてみて、確信した。
　手応え抜群。
　今の俺の体格だと片手でも両手でも振り回すのに丁度良い具合なんだよ。鈍器に必要な条件は全てクリアしていると言っていい。しかも高水準で。
　どんなに酷使しても壊れる心配がない武器ってのは、素晴らしく心強い物なのだ。
　松明との組み合わせで即席の火炎放射器にもなるしな。それに壁歩きという絶好のポジショニングを駆使すれば、ネズミの二、三匹は楽に始末できるだろう。
　機会があったら豊穣神の神殿に参拝に行きたいもんだねえ。メイファ様と聖ジョドーとやらには感謝してもしきれんくらいだ。

　ああ、あと分かった事だが、この身体、意外と力が強い。
　STR １５って数値のおかげなんだろうが、昔とそう大差ない感覚でネズミの頭を砕く事ができた。その代わりと言っちゃあ何だが、フットワークの方はかなり鈍く感じたかな？　こっちはAGI ５が影響してるのかね？
　まあ、どちらの能力も８歳にしちゃあ破格……というか、常識で考えて有り得ない強さだ。
　この世界の住人はガキの頃からこうなのだろうか？　だとしたら、末恐ろしい話である。
　……別に筋肉質ってわけでもねえのになあ。スタイルは良い方だと思うけど。

　それから数分は酒瓶を持った８歳の子供が天井の上を音もなく歩いていくという、我ながら不気味極まりない道のりが続いた。
　お、初の分かれ道だ。見事に四つに分岐してやがるな。
　しかし、案内板があるわけでもなし。迷うところだねえ。もうすでに迷ってるわけだけど。
　……ん、今のは悲鳴か？　左の通路からかな？



　◆　習得条件達成　聴覚判定に成功した事により 《聞き耳》技能を習得しました。

　◆　習得条件達成　見えない対象の位置を判別した事により 《気配感知》技能を習得しました。

　◆　習得技能枠が限界に達しました。
　　　　新たな技能を習得したい場合は既存の技能に対して上書きを選択してください。
　　　　またはDP振り分けによる技能枠の増加を行ってください。



　はあ、左様でございますか……。
　勝手にポンポン覚えさせられた挙げ句に、もう限界だって言われてもなあ。今のところ、アイテム鑑定と観察以外は習得の実感も何もないんだが。
　上書き云々ってのはひとまず保留にしておくか。
　悲鳴が近付いてきたので、天井に伏せて気配を殺す。
　何か光ってるな？　あ、松明の明かりか。

「嫌だあああああああああああああああああ！！！！！」

　そして現れたのは、松明片手に全裸で全力疾走する男の姿だった。
　その顔は涙と涎でグチャグチャになった必死の形相。開きっ放しの口からは泣き言、悪態、懺悔の言葉といったものが渾然一体となって吐き出され続けている。
　正直、見るに堪えないが……男の後を追う連中の存在を考えれば仕方のない事だろう。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　グール　　LV ３

　HP ？？／？？　　MP ？？／？？

　詳細：　？？？


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　一言で言うとアレだ。生ける屍、走るゾンビ。
　よくある、フィクションの悪夢が現実にってやつだな。
　ゾンビが出演するパニックホラー物を観た人間の大半は、こんな感じのスリリングな夢見に寝汗を掻かされた経験があるんじゃないだろうか？　そういう俺も例外ではない。少なくとも１００回は見たな。バット大活躍だった。

「ああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ…………！！！！！」

　そんなくだらない事を思い返している内に聖火ランナーが通過。通路の向こうに消えていく。
　もちろんゾンビの応援団も、足並み揃えてさようなら。
　２０体は居たか……どうにもならんな。
　見なかった事にしよう。




　結局、俺は正面の通路を進む事にした。
　男が走ってきた左側はゾンビ天国の可能性があるし、走っていった右側は言わずもがなだったからだ。
　それからの分かれ道は、すべて真っ直ぐ。
　何度か遭遇したネズミやゾンビを撲殺したり火達磨にしたり、手に負えない数だった時はやり過ごしたりと、
特に目新しい事もなく神経を磨り減らすだけの時間が過ぎていった。
　出口に近付いているのか、遠ざかっているのか、それすらも分からない。身体の方はまだ元気だが精神的な疲労が溜まってきている。そろそろ休憩が欲しいところだ。
　でも、落ち着けそうな場所がねえんだよなあ。
　スパイダーマン・タイムはとっくの昔に終了しちまったし。先の不安を思うと無駄遣いは絶対にできねえし。それでも、いざとなったら天井で寝るしかねえんだろうけど。

「…………これは、牢屋か？」

　ただ警戒だけに努めた無心になって歩いていると、左右の壁に鉄格子の並ぶ幅広い通路に辿り着いた。
　退屈な道行きに訪れた、ようやくの変化である。
　もっとも、俺にとっちゃあ馴染み深い眺めだったりするんだが。
　気を引き締めての忍び足でこっそり近付き、手前のいくつかを確認する。ゾンビが入ってる牢もあったが、しっかりと鍵が掛かっていたので心配ないだろう。
　俺は空いているの牢の中で一眠りする事に決めた。
　多分、ここで休んでおかないと後に響く。そう思ったからだ。
　休める時にしっかりと休む。サバイバルの鉄則である。決して『念のためだ。もう少し奥まで調べてみよう』なんて思ってはいけない。
　……お、ここが良さそうだな。ベッドが綺麗だ。……心持ち。

　出入り口は鍵がないのでロープで何重にも縛って固定。一応の安全を確保する。出る時は燃やせばいいだけだから楽なもんだ。
　気を緩めた俺は壁に備え付けられた簡易ベッドの上にゴロンと寝そべり、長い長い息を吐いた。
　取り出したマップを眺め、ぼんやりと今後についてのプランを練る。
　このパーソナルマップ、薄茶色の如何にもそれらしい趣に溢れた見た目に反して、とんでもない高性能。拡大、縮小、スクロールといった事をタッチパネルみたいな感覚で操作できるのだ。
　更にマーカーで現在地まで教えてくれる、超親切機能付き。ここまで来ると紙で出来たカーナビだな。
　…………自分の足で更新していくしかないってのが、唯一にして最大の欠点ではあるが。
　せめて食料があればな……。水も酒も地図もある事だし、地道に探索していけるんだが。
　あと鏡。あと服。あとアサルトライフル。三つ目以外はない物ねだりってわけじゃねえだろ。贅沢は言わん。逆行した股間だけでも隠させてくれ。
　まあ、牢屋があるって事はそれを管理していた人間が居たはずだし。もう少し探れば何かしらの発見は望めるだろう。――と、希望的観測を抱いたまま眠るとしようか。

　目を閉じると直前まで眺めていたせいか、マップの隅に記載されていた文字の事が頭に浮かんだ。
　恐らくは……いや、確実にこの迷宮の名前なんだろうが、まったくロクでもない。名付けた奴は皮肉を利かせたつもりなのか？
　笑えねーぞ。ちくしょー。





　……………………〝スカベンジャーズ・マンション〟なんてよ。












　あとがき


　二話目です。中々進みません。
　ペースは遅いですが、皆様の感想を励みにコツコツと書いていきたいと思います。
　ありがとうございましたああああ！！！

　技能習得の上限は初期の７つに２Ｄ６ゾロ目加算で決めました。計１５になります。
　他にも色々隠しパラメーターが存在しますが、一々記載するのも面倒ですので、いつの日かのまとめにでも載せようかと思います。

　主人公のキャラクターは作成した時に大体出来上がっていましたが、話が進む内においおいと固まったり変化していったりするでしょう。
　どんな奴だったかは想像にお任せします。



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　現在の所持品　　１５／１７

　パーソナル マップ　　（１７）　スタックできるんです
　フォーチュン ダイス　　（１５１）
　豊穣神の永遠のボトル　　まさか、メイン武器になるとは……
　ヒール ストーン
　ヒール ストーン
　リフレッシュ ストーン
　陽光のカンテラ
　拳大の石　　（５６）　天井から落として１消費、天井からキノコ虫にぶつけて３消費
　冒険者の松明　　（７４）　ネズミのバーベキューで１消費、その後の火遁轟火球の術で１消費
　火の付いた冒険者の松明　　目立つから普段は収納しています　アイテム欄にあると劣化しません
　麻製のロープ　　（４４）　牢の入り口を縛るのに１消費
　油の入った小瓶　　（８）　出る確率を低めに設定したものの、神ボトルのおかげでほぼいらない子に
　水筒　〈湧き水〉
　蜘蛛の歩みの秘薬　　（９）　色々するのに１消費　　他に定番の透明化薬なんてのもありましたが、敢えてこっちに
　空き瓶　〈極小〉　　秘薬の入っていた瓶です。大きさは眠々打破くらい


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　入手アイテムですが、同胞達の亡骸からは武器、防具、衣類、装飾品の類は出ないようにしてあります。
　ランダム表で当たると、石や松明やロープになっちゃうわけですね。

　……………………それほど最悪な目覚めってわけでもねえな。


　一体どれくらい横になっていたのか？　時計がないってのは本当に不便でならん。そして非常に不安だ。
　某国の山中をほとんど身一つで彷徨う羽目になった時でも、時計とナイフとライターは肌身離さず持っていたからなあ。たかだか時間が分からねえってだけで、こんなにも心細くなるとは思わなかった。
　癪に障る話だが、この俺にも文明人らしい脆弱さが残ってたって事か……。
　ああ、あと８歳児でも素っ裸でもなかったか。
　そう思うと意外に楽な経験だったような気がしてくるな。あっちにゃ凶暴なネズミもゾンビも擬態して待ち構える捕食者も居なかったわけだし。危険といえば、せいぜいＡＫで武装した――。

　…………む？

　近付いてくる気配がある。
　この感じはゾンビやネズミじゃねえな。十中八九、人間だ。ってことは、ご同輩か……？
　だとしても、この息遣いの荒さはどういうわけだ？
　興奮している？　まあ、無理もねえ状況だが。最悪、正気を失っている場合もあるな。こりゃ不味いかもしれん。
　生半可な化け物よりも中途半端に頭が働く分、そういう手合いの方が遙かに厄介だ。なるべくなら接触は避けたいんだが……牢屋の中じゃ逃げる暇も隠れる所もありゃしねえやな。
　あー、嫌だ嫌だ。
　俺はたっぷり数秒考えて、とりあえず寝たふりを決め込む事にした。

　別に投げたわけじゃねえぞ。今のナリじゃあ、まともな交渉なんかできやしねえと思っただけだ。
　裸のガキが凄んで見せたところで誰も怖がらんだろ。脅しもはったりも効かん。仮に何かネタがあって取り引きに及んだとしても、舐められるのがオチ。拳銃でも突き付けんと成果は望めねえだろうよ。
　物心付いた時から暴力親父にジャンキーのお袋、借金取りや売人や売春目当ての観光客やらを相手にしてきた俺が言うんだ。間違いない。
　例えどんなに頭の回転が速くても、ガキはガキという理由だけで大人と対等のテーブルには着けないように出来ているのである。
　唯一の手段は無力な天使のふりをして相手の保護欲とか良心とかに訴えかける事だが、残念ながら却下と言わざるを得ない。聖職の方々にすら通用しなかったからな。おかげで俺は天国に行けなくなっちまった。
　だからまあ、成るようになれ。

「……おい、起きろ！」

　結局は相手の出方次第ってわけだ。

「起きろクソガキ！　聞こえてんだろ！　ぶっ殺すぞ！！」

　うわぁ～～。
　声だけ聞いて駄目だこりゃ。面を拝めば何てこったい。
　鉄格子の向こうに居たのは例によって全裸の、これといった特徴のない男だった。
　しかし、顔つきが酷すぎる。
　万人を不愉快にさせる乱れた呼吸、定まる様子もなく歪み続ける口元、爛々と滾る濁りきった眼。まるで飢えた獣に醜い欲望を塗したかのような興奮状態。
　断言してもいい。こいつはクズだ。
　ここに来るまでに随分と殺したんだろう。そんな自分に酔ってやがる。

　後悔、恐怖、達成感、吐き気に怖気に気持ち良さ。
　殺人を犯して真っ先に込み上げるものってのは人それぞれ。中には何も感じないって奴も居るだろうが、そいつはプロか精神異常者か、相手がよっぽど歪だった場合だけだな。
　犬や猫を殺せば後ろめたい気持ちになるかもしれんが、ゴキブリを潰しても余り気は咎めねえだろ？　殺して平静で居られたなら、そいつは自分にとってゴキブリみたいなもんだったって事だ。
　――で、目の前の男のケースはというと。まあ、最初の殺しで一番性質の悪い思いに囚われちまったんだろうな。
　それはつまり、万能感だ。
　殺した殺されたってのは人間関係における上下と正否を決める、最も単純で原始的な方法だからな。自分が殺したから正しい、生きている自分の方が偉いって寸法よ。
　まったくもって無法者や野生動物の価値観なわけなんだが、確かに一面の真理ではある。人間も動物だからな。本能が刺激されちまうんだよ。甘い誘惑に理性なんて簡単に吹っ飛んじまう。
　平和な文明社会で育ったからって正気を保てるとは限らない。心が弱かったり、遵法意識や道徳観念が薄かったりすると尚更だ。
　けどまあ、それは別に構わねえと俺は思う。
　そもそも人を殺しておかしくなるなんてのは当たり前の事である。肝心なのは、そこから戻ってこれるかどうか。我に返った後でちゃんと自制できるのかどうかだ。でなきゃあ、戦争で敵を殺した兵隊さんは全員処分せにゃならん。

　……断っておくが、これは殺人を肯定するとかいった話じゃねえからな。
　道徳や法律を抜きにした、あくまでも人間性についての俺の意見だ。

　要するに、俺が出会ったこのクズ男は人を殺したからクズというわけではなく、人や化け物を殺した事で自分を何だか凄い奴だと思い込み、逸物なんかを漲らせちゃっているからクズなのだ。クズで変態なのだ。殺しでハッスルしたからクズなのではなく、それを引きずり思い上がり、他者に対して傲慢な態度に出るようなクズだからこそクズと言うしかないのだ。ましてや幼児に性的興奮を覚え、その獣性を隠そうともしないなど以ての外。クズ、くず、屑、クズ、人のクズ。生きる価値なし今すぐ消えろ。腰を振るな。鉄格子を揺らすな。盛った猿か、このクズは。

　………………………………いかんいかんいかん。俺が熱くなってどうするんだ。

　起き抜けにけったいなモノを見せられたせいで頭に血が上っちまったか。冷静になれ、冷静になれ。
　そういうワケで話し合いは不可能。とっとと始末することにした。
　とはいえ、今の俺は力が強いだけの８歳児、このクズも多分、見た目通りの強さではないだろう。慎重にいかねえとな。

「……どちら様でしょうか？」
「どちらさま、じゃねーよ！　早く開けろ！　開けねえと殺すぞ！！」
「お断りします」
「ふざけんな！　お前、バカか！？　ぶっ殺すぞ！！」

　適当に受け答えしながら、手早く見極めに掛かる。



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　？？？？

　ステータス不明


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　ふむ……怪我はなし、と。じゃあ、クズの身体に付いてるのは全部返り血なのか？
　無傷で敵を倒せるほど経験豊富にゃ見えねえし、何か凄い武器でも隠してるのかね？　……いや、こういうバカチンは得物がありゃ振りかざすもんだ。
　なのに丸腰、丸裸。しかも、明らかに逃げてきたとか虚勢を張っているとかいった雰囲気じゃない。
　……まさか、素手で切り抜けてきたとか？
　あ、魔法使いって可能性もあるのか。って、こんな知性の欠片もない魔法使いが居て堪るか。俺は認めんぞ。
　じゃあ、やっぱ素手なのか……。クズ野郎め。どんだけ馬鹿げたステータスしてやがんだ？

「ところで貴方、人から『口が臭い』とか言われた事ありませんか？　臭いますよ。……凄く」

　大体掴めたところで挑発開始。
　誘導するために、できるだけ煮込んでおこう。

「っだと、こら！？」

　おお、鉄格子が曲がった。どうやら俺の見立ては正しかったようだな。大した腕力だわ。

「お前、おれが誰だか分かってんのか！？　おれが誰だか分かってんのか！！？」

　いやー、さっぱり分からん。
　分かりたくもないが。
　もはや言葉を重ねる必要もない。俺は包み隠さぬ気持ちを込めた冷笑だけで、クズの脳味噌を沸騰させた。

「ブッッッッ殺してやるうううううううううううううううううううううう！！！！！！」

　阿呆、そりゃこっちのセリフだ。安っぽくなるから決して口にはしねえけどよ。
　ベッドから下りた俺は、軽く準備運動を済ませて蜘蛛の歩みの秘薬を飲み…………飲み……………………？

「GOOOLUOUAHOAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA！！！！！！！！」

　うおおおおお！？！？　何じゃこりゃあああああああ！！？
　見る見る内にクズの肌が黒く変色。それと共に身体中から黒い毛が生え、筋肉が盛り上がり、骨格までもが変形していく。
　更に犬歯は伸びるわ、背は伸びるわ、モノはもっと角度を増すわで、まるっきり野獣じゃねえか。
　元々人間じゃなかったのか？　人間以外のご同輩も居るって事でいいのかね？　かく言う俺も種族が謎だし。さしずめ、こいつは狼男といったところか。
　格好良く言うと……何だっけ？　ワーウルフだったか？
　あ、違った違った。こいつ狼じゃねえ。

「VAAAAAAAAAAAAAAAA────ッ！！！」

　ゴリラだ。
　ってことはワーゴリラ？　ワーモンキー？　しっくりこねえからワーエイプにしとくか。
　確かにこれなら素手でも平気だわ。高い身体能力、変身で姿を使い分けられる利便性、本人の頭が致命的に悪い点に目を瞑れば非常に恵まれた肉体と言えるだろう。
　まあ、羨ましくはないけどな。類人猿に変身とか如何にも退化したみたいで嫌だし。俺の性に合わん。
　変化しきった太く毛深い腕を叩き付けられ、鉄格子が目に見えて揺らぐ。
　こりゃあ、すぐにぶち破られるな。
　体格とパワーの差は歴然としている。真っ向から挑むのはやめた方がいいだろう。酒瓶でぶん殴ったところで応えるとは思えんし。
　……とすると、打てる手は一つしかねえやな。

　俺は怯えきった風を装い、壁際に下がった。
　一方、クズゴリラは鉄格子をお釈迦にした事に興奮したのか歯茎を剥き出し、ドラミングなんぞを見せつけてきたりしている。
　いや、そういうのはいいから。早く来いよ。俺もいつまでもお前に構っているほど暇じゃねえんだ。
　圧力を掛けるように、両手を広げてゆっくりと牢屋に入ってくるクズゴリラ。脇をすり抜けられる事だけを警戒してるんだろう。俺としてもその方が有り難い。
　距離は……あと１メートルちょいかな？　ワンチャンスだから集中しねえと。
　しかし、こいつの息遣いだけはどうにかならんもんかね？　激しくウホウホ言いやがって耳障りにも程がある。
　これはアレか？　敵を笑わせて動きを封じる戦法なのか？　ああ、前世で遭遇してたらなあ。多少の犠牲を払ってでもビッグフットとして世に送り出してやったのに。

　…………よし、間合いは完璧だ。
　素早く背後の壁を駆け上り、クズゴリラの目線へと。
　やっぱり秘薬の事は知らなかったか。常識外の動きをされて見事に固まってやがる。

「ほれ、熱いから気を付けろよ」

「ッッ！？　ギャアアアアアアアアアアアアァァアアアアア！！！！」

　俺はその無防備な右目に、取り出した松明の炎を押し付けてやった。力一杯な。
　予め火の付いた松明をアイテム欄に収めていたからこそできた、一瞬の挙動。完全な不意打ち。
　確かに、こういう事態を想定しての仕込みだったわけだが……ここまで綺麗に決まるとはなあ。頭使った甲斐があったってもんだ。
　右目を押さえて悶絶するクズゴリラ。俺は会心の一撃の余韻に浸る間も置かず、天井に移動しながら神ボトルを準備。ボケナスの毛皮によぉ～く染み込むよう、たっぷりとブランデーを注いでやる。
　でもって必殺、火炎ファイヤー！！

「アヂイイイイイイイ！！！　アヂイイイイッグゾオオオオォォオオオ！！！！」

　火達磨になったクズゴリラは頭を抱えてゴロゴロと、狭い牢屋の中を縦横無尽に転がり始めた。
　判断を誤ったな。ケツまくって逃げ出しときゃあ、俺もこれ以上の手出しはできなかったってのに。火を消す事を優先させちまった。
　こっちにゃ無限の燃料があるとも知らずによ。
　あとはまあ、煙を吸い込まないよう細心の注意を払いつつ、火力を調節する作業が続いたわけだ。
　焼死は最も辛く、逃れ難い死に方の一つだ。全身に燃料が掛かった状態で引火すれば、どんなに早く消し止めたとしても集中治療を要する重態になる。こんな場所じゃ助かる見込みなんぞありゃしねえ。

「ァァァァァァッァ……………………」

　クズゴリラは異常なしぶとさを見せたが、その足掻きは地獄の苦しみを骨が焼けるまで長引かせただけに過ぎなかった。
　…………あー、焦げ臭せぇ。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　ゴリバルの死体　　５／５

　パーソナル マップ　（５）
　フォーチュン ダイス　（３４）
　ケタの干し肉　（１４）
　豚肉の塊　（１３）
　ナングの卵　　（８）


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　見事に食料ばかりだな。
　選んで収納してたのかね。アイテム枠が少ないし、食い意地も張ってそうだったし。俺にとっちゃあ有り難い話だが。
　ん、俺の枠も満杯か。やり繰りしてかんといけねえやな。

　……さて、秘薬の効果がある内に先へ進むと致しますか。

















　◆　ケタの干し肉　〈重量 １００グラム〉

　　　詳細：　塩と香辛料を塗布し、天日干しにする事で保存性を高めた食肉。
　　　　　　　　一般的に干し肉といえばケタか豚の肉の事である。


　◆　ナングの卵

　　　詳細：　？？？



　天井を歩きながら栄養補給。手に入れたばかりの干し肉を咀嚼する。
　うん、悪くない。ビーフジャーキーよりもあっさりしていて噛み応えがある。酒の肴にするには、ちょいとばかし塩気が足りんが。
　ああ、ケタってのがどんな生き物なのかは気にしない方向で。
　卵の方は……うおっ？　でけぇ。
　ダチョウの卵より大きいぞ。ナングってのはジャイアントモアのご親戚ですかい？　……ダチョウもそうか。
　何にせよ、こりゃ生じゃ食えんな。火を通すのも大変そうだ。

　そこから先はかなり長いこと真っ直ぐだったが、ズラリと並ぶ牢屋のおかげで退屈はしなかった。
　正確には中に入っている連中のおかげだな。
　半分近くは空っぽか、あのグールっていう走るゾンビだったんだが、他にも色々と居たんだよ。
　人間以外の種族のゾンビに、馬ぐらいの大きさの蠍の抜け殻、でっかい火を吹くトカゲ、動く雪達磨、お化けカボチャ、蛇みたいな尾っぽの鶏、立派な銀色の角を持つ水牛。閉じ込められて何年経つのかは知らんが、どいつもこいつもまだまだ元気そうだった。
　もちろん近寄ったりなんかしてねえぞ。ガキじゃねえんだから。

　ましてや、手を突っ込んでみようだなんてなあ……。

「いたいぃぃ～～～……ううっ……！　いたいよぉぉ～～～！」

　右手を押さえて蹲る、可愛い裸の女の子。
　床には真っ赤な鮮血が滴っている。傷口は見えないが随分と痛そうだ。
　目敏い者でなくても、ほんの少しの想像力があれば見当が付くだろう。彼女は正面の牢の中に居る、凶暴な面構えの犬に手を噛まれたのではないか？　理由はアレだ。無邪気にも撫でようとしたんじゃあないか？　ってな。
　馬鹿だなあと呆れつつも、心配せずにはいられない。
　俺が出くわしたのは、そんな人の情ってやつをこの上なく刺激する場面だった。
　出血量から見ても、指の一、二本は食い千切られたのではないだろうか？

「いたいいたいたい、いやいぃぃぃ……！！」

　大変だ！　早く何とかしなければ！
　俺は女の子に向かって駆け出し、そのままダッシュ。全速力で先を急いだ。
　天井に居てよかったよ。アレとすれ違わずに済んだんだからな。
　別に見捨てたわけじゃねえぞ。本来ならしっかり面倒を見てやるのが一人前の男の務めだと思う。いや、本当だって。フロリダじゃあ、ちょっとした足長おじさんだったんですよ、私は。
　そう、見捨てたわけじゃない。
　そもそも、見捨てなきゃならんような存在は最初から居なかったのだ。
　だってアレ、見た目通りの生き物じゃねえだろ！　そりゃ姿は完璧だったけどさ！　何で犬の方が怯えてんだってぇ話だよぉぉ、こん畜生！！

「まああぁぁぁあぁぁてえええぇぇぇぇぇ────！！！」

　ほら、来たァ────ッ！！！
　
「くわせろくわせろくわせろくわせろくわせろくわせろくわせろくわせろくわせろくわせろくわせろォ！！！！」

　思った通り、どこも怪我なんかしちゃいねえ。
　本性を顕わにし、堂に入った四足走行で追ってくる見た目幼女。
　顕わにしたといっても、ちょっと口が大きくなって鋭そうな爪と牙が生えたくらいか。ああ、あと眼が怖い。基本的な外見が変わっていないもんだから、恐ろしくて適わん。この世の者とは思えない迫力があった。
　そして速い。
　俺が遅いだけかもしれんが、とにかく速い。５０メートルも行かない内に追い付かれ、天井と床で並走しなきゃならんようになっちまった。

「ぐわぜろぉぉぉ────────ッ！！！」

「やなこったああああああああああぁぁぁぁぁ！！！！」

　何ともワンダフルな追い駆けっこの始まりである。
　しかしやべぇな。そろそろ薬が切れる頃か？
　まだ８本あるとはいえ振り切れなきゃあジリ貧だし、その前に絶対俺のスタミナが尽きるだろうし、こいつは諦めが悪そうだし。……こりゃ逃げるのは無理そうだわ。
　じゃあ、戦うか？
　それも無理だな。今こいつ、三角跳びで俺の背中をかすめやがった。
　走りながらだぞ？　通路の高さは５メートルはあるってのに。
　こんな異次元級の身体能力を持つ相手とガチでなんかやれるか。ライオンと素手で戦う方がまだ勝算があるわ。
　多分、火炎ファイヤーも避けられると思う。さっきからブランデーを浴びせようとしてるんだが、一向に命中してくれんのよ。
　……不味い、不味いぞ。先のクズゴリラなんぞ問題にならん脅威だ。
　何とかせんと死んでしまう。死んで幼女の糧になっちまう。ゾンビの餌やキノコの養分よりは格段にマシだが、太陽も拝めねえままで死にたくねえんだよ、俺は！

　……………………待てよ。なるほど、糧か。

「おぉーい！　お前、豚肉好きかァ────！！？」

「すき────────ッ！！！」

　いけそうだな。



　◆　豚肉の塊　〈重量 １０００グラム〉

　　　詳細：　ケタ肉に次いで多くの人々に食されている、一般的な食肉素材。
　　　　　　　　これはその、肩ロース肉の塊である。
　　　　　　　　牛や山羊は乳を、鶏は卵を、羊はその毛を収穫するために
　　　　　　　　養殖しやすい豚とケタよりも食肉にされる割合が少ないのだ。



　試しに放ってみると、フリズビー犬のチャンピオンもかくやといった勢いでキャッチしやがった。
　相当飢えていたんだろう。こんなロクでもない場所を独り、空きっ腹を抱えて彷徨うだなんてなあ。……狙われたのが俺じゃなきゃあ同情できる境遇だったんだが。
　できれば、今度からはネズミやゾンビを獲物にしてくれると有り難い。
　というわけで、じゃあなベイビー！　Ｅ型肝炎には気を付けろよ！

「もっとよこせええええええぇぇぇぇえぇええ！！！！」

　食うのが早ぇぇ！！
　生の豚肉が１キロだぞ。頼むから少しは味わうとかしてくれや。




　結局、逃げられそうもないので、俺は彼女が満足するまで貴重な食料を提供する羽目になった。
　ツイてねえなあ。……いや、あそこでクズゴリラを殺してなければ一巻の終わりだったろうから、運が良いのか？
　まあ、怪我しなかったから良いって事にしとこうかねえ。













　あとがき


　以上、今回はゴリラと幼女の二本立てでお送りしました。
　展開が遅せぇー！！
　ランダム遭遇はこのくらいにしておきましょう。次にはきっと進展があるはずです。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　現在の所持品　　１７／１７

　パーソナル マップ　　（２２）　もはや脱落者カウンター
　フォーチュン ダイス　　（１８５）　まだまだ増えるよ！
　豊穣神の永遠のボトル　　大活躍です
　ヒール ストーン
　ヒール ストーン　　それぞれ使用回数が違うからスタックできないんです
　リフレッシュ ストーン
　陽光のカンテラ
　拳大の石　　（５６）
　冒険者の松明　　（７３）　火炎ファイヤーで耐久力を削られ１消費
　火の付いた冒険者の松明　　立派な武器です。
　麻製のロープ　　（４４）
　油の入った小瓶　　（８）　揚げ物に使うには、まず鍋を探さないといけませんね
　水筒　〈湧き水〉
　蜘蛛の歩みの秘薬　　（８）　ゴリラ撃退に１消費　飲んだからって安全とは限りません
　ケタの干し肉　　（１３）　早速の味見で１消費
　豚肉の塊　　（６）　幼女が満足するまで与え続けて７消費　（１＋１Ｄ６）で判定しました
　ナングの卵　（８）　大きい卵にはロマンが詰まっています


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　秘薬の入っていた小瓶は捨てました。早くも枠一杯です。

　思っていたより好意的な感想をいただけて嬉しい限り。これからも精進していきたいと思います。
　感想１００になったら暫定データのまとめを載せるよ！　きっとだよ！　何も考えてないわけじゃないよ！

　
　秘薬の効果が切れてから、およそ３０分後。
　牢屋の並ぶ通路の終わりに辿り着いた俺はマップを見据え、次なる分岐をどう行ったものかと頭を悩ませていた。

　壁に背を預けて座り、気休め程度に足の裏を揉みほぐす。
　情けない話だが、先程の全力疾走のせいで足の痛みが無視できなくなってきたのだ。
　ああ、血が出てる。
　……当然か。あれだけ走って落ちなかった代償としちゃあ安いもんだろ。
　けど、さすがに石畳の上を裸足で歩き詰めってのはなあ……。大人とか子供とか関係なくつらいぞ。靴を履き慣れた文明人には地味に応える仕打ちだろうな。
　そして、こういう地味なつらさの積み重ねが精神を摩耗させていく。
　水も食料もないご同輩なんかは大いに焦っている事だろう。適度に休憩を取りつつ、じっくり腰を据えて探索するという最善手が打てないのだから。

「おー、おまえ、そのチズ。どっからだした？」

　軋みを上げる体と心に鞭打ってでも、先へ進むしかない。
　探索などと悠長な事を言っている余裕はない。とにかく先へ、出口を目指して進むのだ。

「おまえ、デグチわかるか？　かあさま、うえにいる。うえいくミチわかるか？」

　……でねえと、俺がこいつに喰われちまう。

　そう、７キロもの豚肉の塊を平らげやがった、あの幼女モドキな。
　付いてきたんだよ。俺の後ろをトコトコと。最初は面食らったが、少し考えれば合点のいく成り行きだった。
　結局、満腹で俺を襲う必要がなくなっても、俺を逃がす理由にはならなかったって事だ。
　腹が減ったら近くに居る俺か、俺が出す食料を食えばいいだけの話なんだからな。わざわざ次の獲物を探す手間が省けるってもんだろ。
　けど、普通そんなの思いついたところで実行する奴なんか居ねえだろうなあ……。
　これが人間なら、かなりの悪党でも残りの食料を出させてお終い。殺すなり追い払うなりはしても、足手まといになりそうな子供を非常食として連れて行こうとは思わんだろう。ましてや、後を付いていくとか有り得ん。俺が道を知っているとかならともかく。有り得ん。
　野生動物なら？　満腹になった時点でさようならだ。
　つまりこれは、人であっても獣であっても取るはずのない行動。
　人の奸知と獣の本能が入り混じったメンタリティを持つ、彼女だからこそ実行に移せる手段なのである。

　とんでもねー。とんでもねえ奴に目を付けられちまったよー。……俺、やっぱツイてないわ。
　解体を間近に控えた家畜ってのは、こんな気持ちなのかねえ？
　逃げるのも倒すのも無理。となると、後は寝首を掻くくらいか。大丈夫かね？　まあ、やってみるけどさ。

「上？　お前、上から来たのか？　ここが何処だか知ってんのか？」

　しかしこのモドキ、アイテムの出し入れを知らないって事はご同輩じゃないのか？　それなりに会話は成立するようだし、まったくの化け物ってわけじゃないんだろうが……。観察技能の低さが悔やまれるな。
　一応、ヒト科に分類しといてやるか。
　こっちの世界の住人が、こんなのばっかりじゃない事を願うしかねえやな。

「おう！　カーリャ、うえからきた！　うえにかあさまいる。……ここ？　ここ、たぶん、しーくじょー」
「飼育場？」

　飼育場ねえ……。
　まさか、見せ物小屋の地下ってわけでもねえだろうし。この広大な空間に、あんなに沢山の化け物を閉じ込めておくのだから、きっと大規模な実験施設か何かだったのだろう。
　今の有り様を見る限りじゃあ、その廃墟ってのが妥当だと思うがな。
　何が目的だったのかは知らんが、モドキが言ってる〝上〟が研究所になってるのかね？
　ってことは……何でこいつ、こんな場所に下りてきたんだ？

「おうおう！　しーくじょー！　かあさま、いってた！　とらわれのみ。カーリャといっしょにつかまった！」
「捕まった？　誰に？」

　適当に相手をするつもりだったが、中々有力な情報源になりそうだ。俺は上の空をやめ、モドキの目を見て話す事にした。

「……………………」
「……おーい？」

　何で急に黙る？
　…………あ、怖いのか。
　参ったな。上はこのフロアよりも危険なのか？　……危険なんだろうな。多分、モドキは上からここに逃げてきたんだろうし。
　こりゃあ、ただ闇雲に出口を探して脱出ってわけにもいかなさそうだな。

「………………………………シャイターン」

「はぇ？　何だって？」
「シャイターン。カーリャとかあさま、シャイターンにつかまった。まだまだいっぱいつかまってる」

　シャイターン？　アラビア語でサタンか。確かイスラム圏じゃあ、悪魔を意味する普通名詞だったかな？
　モドキが言っているのは、要するに悪魔の事だろう。
　……え、悪魔？
　悪魔が居るのか？　上に？
　そりゃあ、あんな化け物が居るんなら悪魔も…………いやいや、飛躍しすぎだろ。『ネッシーが実在するならUFOも本物だよね！』って、言ってるようなもんじゃねえか。
　第一、この世界のシャイターンが悪魔そのものを指す言葉とは限らない。もしかしたら、悪魔的な異民族や異教徒って意味なのかもしれねえし。……そっちの方が可能性が高そうだな。

「そのシャイターンってのは人か？　種族とか、組織とかの名前なのか？」

　とにかく実体の分からんモノに怯えても仕方がない。そう思って訊いた俺に、モドキは子供らしい首の振り方で答えた。

「シャイターンはシャイターン。ヒトじゃない。ケモノじゃない。いきるものすべてのテキ」

　おお、そりゃ如何にも悪魔っぽいな。
　……もう悪魔って事にしとくか。危険度を最大級に見積もって問題なさそうだ。

「つかまったあと、カーリャだけ、ここにおとされた。どうしてかわからない」
「落とされた場所、分かるか？」
「わからない。カーリャのあと、シニガミきた。カーリャ、ひっしににげた。それから、おぼえてない。もうなんにちたったのか、わからない」

　まあ、空腹で我を忘れるくらいの間、迷子になってたって事だろうなあ。
　訊いてみるとゾンビは食えたもんじゃなくて、ネズミや他の生き物には毒があるのだそうな。それ以外は牢屋の中だったり、とても敵わなかったりといった理由で何も口にしていなかったらしい。
　そんな時に、抜群の視力で天井を歩いてくる奇妙な奴──即ち俺を発見。油断させるために一芝居打ちやがった、と。
　……大したタマじゃねえか、おい。
　もうすぐ６歳だってのにも恐れ入った。俺の子供時代よりも遙かに逞しいぞ。

「そうか……。大変だったんだな。そういう俺も、お前と同じで大変極まりない状況なんだが」
「おう、おまえもまいごか？　つかまっておとされたか？」
「まあ、似たようなもんだな。俺も迷子で、上に行く道を探してるってわけだ」
「おう！　おなじか！　カーリャ、おまえについてくぞ！」

　ついでに床に滴っていた血の正体を問い質してみたら、自分のを使ったと答えやがった。
　ちょっとした傷ならすぐに治っちまうんだと。……大したタマじゃねえか、おい。

「ああ、別に構わねえけどよ。……飯はどうするつもりだ？」

「……………………もう、ないのか？」

　うお。

「いいえ、まだまだありますよー」
「おー、よかったー。じゃあ、だいじょーぶだな」

　今の顔で分かった。
　こいつ、やっぱり俺を喰う気だ。
　食料がなくなり次第──とまではいかないだろうが、いざとなれば容赦なく人間を非常食にする。そんな覚悟を決めてやがる。
　別に非難するつもりはねえけどな。俺も食糧問題に煮詰まったらやるだろうし。
　だがそれは、あくまでも今の食料を節約して使い切った末の、苦渋の選択でなければならない。
　計画性もなしに無駄飯ガッついた挙げ句、俺まで喰おうってんなら……夢の途中で旅立ってもらうしかねえやな。





　それからは特に何事もなく、マップの空白を埋める単調な時間が過ぎ去り、クソッタレな二日目が終了した。

　寝床の方は同じような牢屋が見つかったので問題なし。
　心配していたモドキの飯の方も、俺と同じ量で我慢するという約束を取り付ける事に成功した。
　俺が死んだらもう後がないわけだからな。その辺をよく言い聞かせた上で……うん、アレだ。二人で協力して〝かあさま〟とやらを助け出そうとか言っちまったんだよ。
　案の定、モドキは素直に頷いてくれた。
　……まあ、行く先は同じで、最終目的も同じく脱出なんだ。上がどうなっているのかは知らんが、敵が居るなら捕虜を助けて回る事になるだろう。
　囮は一人でも多い方がいい。約束を違える事にはならんさ。

　そして現在、就寝のお時間なんだが……正直、予想外だったわ。
　モドキの奴、よりにもよって俺の背中にしがみ付いて寝てやがんだよ。コアラみたいに。
　こんな状態で寝首なんぞ掻けるはずがない。下手なことすりゃ爪牙の餌食だ。……そういや、コアラって爪が凄いんだよな。目付きも悪いし。
　ぬわー、くそー。
　背中を濡らす涎の不快感に、黙って堪え続ける。
　動きを封じられた俺には、そんな屈辱的な選択肢しか残されていなかった。
　
「……………………かあ…ま…………」

　…………狡賢いガキだぜ。まったくよ。





　三日目もこれといった進展はなし。
　敢えて語るとすれば、多少戦闘が激しかった事ぐらいか。
　ゾンビやネズミの群れによく出くわしたんだよ。この二種は言うまでもなくお仲間でも何でもないので、誘導して潰し合わせたり、巣に誘き寄せたりといった方法で対処させてもらった。
　危険を伴う大胆な手だが、傍に心強い凶悪な幼女モドキが控えていたからな。拍子抜けしちまうくらいに手際良く事を運べた。
　もうゾンビやネズミの五、六匹じゃ相手にもならん。
　……戦闘はモドキ任せで、俺は主に囮役なんだがな。

　四日目は新顔の化け物と遭遇した。
　腐食性の粘液で満たされた体内に取り込んで捕食しようとしてくる、半透明の生きたゼリーみたいな奴だ。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　ラージ ウーズ　　LV ５

　HP ？？／？？　　MP ？？／？？

　詳細：　？？？


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　天井に貼り付いていたのを早々に発見できたのは、目の前で犠牲になってくれたネズミのおかげだな。でなけりゃあ、反応できなかったかもしれん。ついでに物理攻撃の効き目が薄いらしいと分かったのも幸運だった。
　後は、すっかり十八番になっちまった火炎ファイヤーでお終いよ。
　きっと不意打ちや屍肉漁りが専門なんだろうな。動きは鈍いし、火には弱いしで、間合いにさえ気を付けていれば楽に片付く相手だった。

　五日目は階段を見つけたな。……下りの。
　そりゃあスカベンジャーズ・マンションって名前なんだから、多層式でも驚きゃしねえけどよ。何だか身体が重くなったような気がしたね。
　当然ながら下りるわきゃーない。
　嫌な予感も一入だったしな。あの感じはやべえ。銃口を突き付けられるなんて生易しいもんじゃなかったぜ。
　それと、ネズミを食って死んだと思しきご同輩の亡骸があったりなんかして、ちょっとばかり陰鬱な気持ちになっちまったな。
　間抜けな死に様だが、食料が入手できるかどうかは運以外の何物でもなかったからなあ。可能性として有り得た自分の末路を見るようで、俺は全然笑えねえんだわ。
　そういうわけで、五日目は酒を飲んで寝た。……相変わらず美味かった。

　六日目は……今日の事だな。
　起きて早々、肉の焼ける匂いがしたので行ってみると予想通り。

「…………う…く、苦し……だれ、か……！」

　まさに今、ネズミの肉に当たったばかりといったご同輩が転がっている現場に辿り着いてしまったのである。
　……何というか、良いタイミングだったな。

「……う……かか、カーリャもくるし……にくよこせぇぇぇ！！」

　何か一緒に転がってるし。
　モドキよ、駄々こねる元気がある内は余計な飯は食わさんからな。俺だって我慢してんだ。
　しかし、ご同輩の方は本当に苦しそうだな。他の死体も苦悶の形相だったし、シアン化合物みたいな症状なのかね？



　◆　リフレッシュ ストーン　〈使用回数 １〉

　　　詳細：　強力な癒やしの力が込められた魔法の石。
　　　　　　　　対象が死亡していない限り、あらゆる負傷と状態異常を治す事ができる。



　ここは……こいつが使えるか？
　詳細を見る限りではとんでもない効果の貴重品で、役に立つかどうかも分からん赤の他人に使っていいような代物じゃねえんだが、如何せん使用法やら実際の効果の程が不明だからな。
　まさか、自分の身体で試すわけにもいかねえし。誰か手頃な半死人で確かめたいと思ってたんだよ。
　後はどうやって使うかが問題なんだが……念じるだけでいいのかね？
　おお、出た出た。何かやたらとキラキラした光が出た。……これも秘薬と同じで魔法だなあ。俺がもう少し感動しやすい性格だったら『ファンタスティック！』とでも叫んでいるところだったぞ。

「……うぁ……あー、あれ？　治った？　治ったの？　治ったんですよね！？」

　ふむ、一秒で完治か。
　後遺症もなさそうだ。致死性の毒物を摂取しておいて、この効き目は凄い。どれくらい凄いのかと言うと、明日からイエス・キリストの再来を名乗れるくらいに凄い。
　どう見ても神の御業です。
　前の世界じゃあ値が付けられん一品だな、こりゃあ。

「よかったぁぁぁ～～！　死ぬかと思った～。……あ、でも腹が……もうダメだ」

　喜べ。お前さんの運は最悪ってほどでもなさそうだぞ。





　それから少し歩いた場所で食事の支度。松明の火を調理に使うために拳大の石を積み上げ、即席の竈を拵える。
　丁度良い事に、助けたばかりのご同輩が大きめのフライパンと包丁を持っていたからな。豚肉の塊を切ってソテーにしようってわけだ。
　……そういや、この豚肉、手に入れてから日が経つのに一向に傷む気配がないな？
　火を付けっ放しの松明も劣化したようには見えねえし、アイテム欄の中にあると時間の影響を受けないようになるのかね？
　まあ、考えても仕方ない事なんだろうが。……つくづく不思議だな。これも魔法で良いのか？

　ああ、そうだ。助けたご同輩だが、年齢は二十歳前後、ちょっと線が細くて気弱そうな、可愛がられやすいタイプの男だった。……刑務所とかでな。
　名前はウェッジ。
　何でもステータスを見たら？？？？としか書いてなかったから、自分で適当に付けてみたのだそうな。
　ってことは俺も名付けねえと、いつまで経っても謎の８歳児のままなのか……？　参ったな。人の子供の名前を決めるのだって恥ずかしくて堪らなかったってのによ。

「何ていうか、助けていただいた上に食事まで……本当に申し訳ないです」
「気にしなさんな。乗り掛かった船ってやつだ。こっちも助けた相手が目の前で飢え死になんてのぁ、寝覚めが悪いしな」
「おう！　そうだぞ！　きにすんな！」

　そうだな。お前は転がってただけだしな。

「あ、ありがとうございます！！」

　お前も泣くな。男なんだから。子供相手にみっともねえだろ。
　……そろそろ焼けたか。
　ん～、良い匂いだ。そそるねえ。今まで松明の直火焼きだったからなあ。鉄板焼きの良さを再確認しちまったよ。

「ほれ、食いな。生憎とフォークも皿もソースもねえが、味付けのブランデーは最高だぞ」
「はい！　いただきます！　…………ッッ！！　うめえ！　美味すぎるぅぅ！！」

　焼き上がりの熱さを物ともせず、猛然と食べ始めるウェッジ。無理もないが大した勢いだ。この分だと１キロくらい使っちまうかな？

「おうおうおう！　うまいか！？　うまいか！？　あああ、いいにおいだぁぁ！！」

　悶えるくらいなら素直にお願いしろ、お前は。
　……しょうがねえ。今日は奮発すると致しますか。

　……………………ん？

「うおおおおおぉぉぉぁぁあおおおおあおあおおあおおおお！！！！」

　お客さんか。
　角の向こうから雄叫びと明かりが迫ってくる。
　大方、ソテーの匂いを嗅ぎ付けたご同輩ってところか。明らかに我を忘れた感じなのが何とも言えねえな。
　俺はフライパンの管理をモドキに任せると、肩の力を抜いて包丁を構えた。
　さて…………ああ、やっぱり駄目だ。

「メシ！　メシ寄越せ！　てめぇらだけで食っていいと──っおぼ！？？」

　現れた悪相を見て即決即投。俺の投げた包丁は、吸い込まれるような正確さで男の喉笛に突き刺さった。
　うん、上出来だ。新しい身体になっても鈍っちゃいねえな。



　◆　前提条件達成　基本クラス 《ファイター》の資格を得ました。

　◆　前提条件達成　基本クラス 《バーサーカー》の資格を得ました。



　おいおいおい、今度は何だ？
　馬鹿の頭に神ボトルを振り下ろして、トドメを刺した途端に出やがったぞ。何でだ？　今ので打撃武器技能が10.0になったからか？



　◆　資格を得た事によりクラスの設定が可能になりました。
　　　　設定を行うと、クラスに応じたボーナス効果が与えられます。
　　　　また、一度設定すると次のLVアップ時まで変更する事ができません。

　　　　現在、クラスは設定されていません。
　　　　クラスを設定しますか？



　よく分からんから、とりあえず保留で。
　結構重要そうだしな。適当に決めるのは不味い。後で調べてみるのがいいだろう。

「うめー！　ヤケニクうめー！」
「あっ、カーリャちゃん、それ生焼けだよ！　豚の生は危な──何ですか、その死体はァァ────ッ！！？」

　…………お前ら、食うのに夢中になりすぎだ。
　溜息をつきながら、俺は一人増える事になるであろう道連れを、どう利用したものかと考えを巡らせていた。
　まあ、荷物持ち程度にはなるか。
　もちろん、最悪の場合は俺の代わりに非常食になってもらうしかないわけだが、多分そうはならないだろう。
　何せウェッジはギリギリのところで一命を取り留めた、強運の持ち主なのだから。
　そして、まだまだ運は尽きていない。



　あくまでも、俺の勘でしかないんだがな。












　あとがき


　道連れが二人増えました。
　次で……次できっと進展が……。
　あと、幼女モドキですが別にヒロインとか考えずに出しましたね。
　ただ単にホラー的シチュエーションの産物のつもりでしたから。ちゃっかりキャラに昇格してますけど。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　現在の所持品　　１７／１７

　パーソナル マップ　　（２９）
　フォーチュン ダイス　　（２５７）　いつになったら使用できるんでしょうね
　豊穣神の永遠のボトル　　焼き肉に一種類の調味料だけしか使えないと言われたら、私は迷わず醤油を選びます
　ヒール ストーン
　ヒール ストーン
　リフレッシュ ストーン　（４）　三日間の探索で４入手　ウェッジに使用して１消費
　陽光のカンテラ
　拳大の石　　（８０）　　竈作成で１５消費　しかし回収
　冒険者の松明　　（８５）　三日間の探索で１９入手　７消費　
　火の付いた冒険者の松明
　麻製のロープ　　（５３）
　水筒　〈空〉　　使い切りました
　蜘蛛の歩みの秘薬　　（７）　三日間の探索で１消費
　蟻の力の秘薬　　（７）
　ケタの干し肉　　（７）　三日間の探索で６消費
　豚肉の塊　　（２）　三日間の探索とウェッジと一緒に食べた分を合わせて４消費
　ナングの卵　（８）


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　油の入った小瓶（８）は、本文中で触れられる事すらなく捨てられました。


　感想１００の暫定データまとめですが、そんな大したもんじゃありませんよ。
　主人公以外のステータスとか、クラスとかアイテムとかモンスターとかの情報を、暇を見つけて小出ししていくだけの記事のつもりですから。
　卓で遊べるようになんて無理ッッ。
　TRPGっぽいけど卓では遊べないシステムである事が、多分これから明らかになっていくと思われます。

「そうか。……じゃあ、あそこに居たわけじゃないのか」

「はい。そんなトラウマになりそうな場所じゃなくてですね。オレが最初に目を覚ましたのは、かなり大きめの…………あー、えーと…」
「何だよ？」
「すいません。よく覚えてないんです。何しろ、ずっとずっと逃げっ放しだったもんですから……」

　そう言ってうなじを掻きながら、ウェッジは力のない笑みを浮かべた。
　聞いたところによると、こいつのスタート地点は俺とは違い、下の階層の何の変哲もない広間だったという。ご同輩も１００人近く居たらしい。
　幸いな事に、いきなり襲い掛かってくるような脅威もなかったので、ステータスやら何やらを確認し、気の合う者同士で意見交換をする程度の余裕はあったそうだ。
　──が、どいつもこいつも裸な上に右も左も分からないという状況で、いつまでもお行儀良くしていられる輩なんぞそうは居ない。
　『こんな所で悠長に話なんかしていられるか！』ってな調子で、最初の馬鹿が部屋を出た。
　まあ、普通なら堪え性のない奴の一人や二人が抜けたところでどうって事はねえんだろうが……。そいつが大馬鹿で、場所が化け物の巣窟だってんなら話は別だ。
　勝手に先行した最初の馬鹿は、恐ろしい化け物共を引き連れて戻って来ましたとさ。
　めでたくなし。めでたくなし。
　ウェッジ曰く、５メートルはある巨人のゾンビが３０体ほど。更に出入り口は一つしかなかったというのだから、話半分に聞いたとしても、とんでもない顛末である。

「あるじゃないですか。ゴヤの黒い絵で……ほら、あの…………何でしたっけ？」
「〝我が子を食らうサトゥルヌス〟か？」
「そう！　それです！　あんな感じの光景が視界一面に繰り広げられちゃって、もう…………泣きながら吐きながら叫びながら逃げまくりましたね」

　それからはずっと走り詰めで、何か気配を感じる度に全力で逃亡といった事を繰り返していたらしい。
　で、気が付いたら階段を上っていたとか。
　……よく生きてたな、こいつ。

「いや～、運が良かったんですよ。特性とスキルとクラスと、覚えた魔法が使えるのに気付けたこと。
　その内のどれか一つでも欠けていたら、きっと死んじゃってたでしょうね……」
「魔法？　お前さん、魔法が使えるのか？」
「はい。風霊術っていう風の魔法を使うスキルを習得してます。イメージ的には魔術師というより風使いって感じですね。
　突風を起こして敵を足止めしたり、追い風で足を速くしたりできるんですよ」
「なるほどねえ。そのおかげで、どうにか逃げてこられたってわけか」

　魔法かー。俺はさっぱりだからなあ。
　最初からそういう技能を持ってると、感覚的に理解できたりするのかね？　いくつになっても超能力的なものに憧れてしまう一男子としては、中々に羨ましい話である。

「そうです。あ、でも、魔法よりも特性に助けられた部分が大きいですね。【韋駄天の足】っていうんですけど凄いですよ。
　移動スピードにボーナスが付く上に、何キロといった距離を全力で走ってもほとんど疲れないんですから」
「ほー、そいつぁ確かに大したモンだ」
「ええ……おかげさまで、逃げ癖が付いちゃいましたけどね」

　話して多少は楽になったのか、朗らかに笑うウェッジ。俺も釣られて笑っておいた。
　誰に聞かせても良いってわけじゃねえが、恥と恐怖の記憶はとっとと吐き出すに限る。溜め込んでおくと無意識の内に根暗になっちまうからな。
　内輪で笑って、笑われるのが一番の薬なのだ。
　それにしても、特性か……。
　俺も特技と特性はチェックしたんだが、どれも詳細不明だったんだよな。名前から推測しようにも美形以外はよく分からんし。
　大体、美形って何だよ？　そりゃあ見てくれが良いに越した事はねえだろうけど、わざわざステータスに表記せにゃならんような特徴なのか？　アレのおかげで、俺は特性の辺りを見るのが嫌になっちまったんだぞ。……恥ずかしくて。
　……ああ、そうか。これも一人で溜め込むような事じゃねえやな。
　俺はウェッジに自らの特性について明かし、推測で構わないからとアドバイスを求めた。
　本音を言うと、手札を晒すみたいで抵抗感があるんだがな。
　かといって、全ての疑問を一人で解消していけるはずもなし。ここはゲームに詳しそうなご同輩に相談するのが正解だろう。

「美形ですか！？　そう言われてみると…………あはははは！　いいじゃないですか。羨ましいですね～」

　……うん。やっぱり〝美形〟は笑えるよな。
　他人事だったらば絶対に俺も笑ってただろうしなあ。ウェッジの悪意のなさに何も言えん。
　けど、俺の顔をまじまじと見て笑うのはアレだぞ。さすがに失礼だと思うぞ。
　覚えてろよ。

「もう一度チェックしてみたらどうです？　観察技能が高いとステータスの詳細が分かるみたいですから。オレもそれで何とかなりましたし」
「観察か……。今だと10.6だな」
「じゃあ多分、大丈夫ですかね。10.0以上が目安だと思いますんで。あ、ちなみにオレのは32.3です」
「随分多いな」
「初期技能ですからねえ。風霊術技能もそうでしたし。運が良かっただけですよ。本当に」

　その運こそが最も重要だと思うんだがな。
　俺の初期技能なんてアイテム鑑定以外全滅だぞ。まあ、これのおかげで命拾いしたわけだから余り文句は言えんが。



　◆　特性 【美形】

　　　　　貴方は並外れた美しさの持ち主です。
　　　　　その美を理解できる者達には、良くも悪くも平均以上の印象を与える事になるでしょう。
　　　　　美的感覚の異なる、まったくの異種族に対しては通用しません。

　　　　　　他者への印象や好感度に対する反応判定にプラス、またはマイナス修正。

　　　　　　《交渉》 《誘惑》 《踊り》 《指揮》 《演技》 《演説》 《社交》技能の熟練度に＋１０

　　　　　　《外交》 《礼法》 《大道芸》技能の熟練度に＋５

　　　　　　以上の技能の熟練度にプラス修正。判定にプラス、またはマイナス修正。
　　　　　　場合によってはその他の判定にもプラス、またはマイナス修正。



　へー、大道芸技能にプラスねえ。……あ、確かに。右に（+5）ってあるな。
　この状況じゃ無用の長物以外の何物でもねえけど……。

　他のはどうだろ？



　◆　特性 【怒りの化身】

　　　　幼少時の体験か、身体に流れる祖先の血か、神か悪魔の祝福か、はたまた前世の記憶が故か。
　　　　貴方の心の奥底にはマグマの如き怒りの感情が眠っています。
　　　　魂の芯は常に熱く、滾ると共に澄み切っています。
　　　　そして幸か不幸か、貴方の肉体は、その激情の発露に耐えられるだけの資質を備えているのです。

　　　　　全ての抵抗判定と生死判定にプラス修正。
　　　　　意志判定にプラス、またはマイナス修正。
　　　　　場合によってはその他の判定にもプラス、またはマイナス修正。
　　　　　クラス《バーサーカー》に設定しなくても、LV １から特技【激怒】が使用できる。


　◆　特性 【理想的骨格】

　　　　貴方の骨格は理想的な構造をしています。
　　　　人によっては、そのスタイルの良さに機能美を感じる事もあるでしょう。
　　　　骨自体の強度も尋常ではなく、生半可な衝撃ではヒビ一つ入りません。
　　　　例え傷付いたとしても、常人の数倍の速度で完治します。
　　　　貴方が鍛え、成長した分だけ、理想的骨格は強くしなやかになっていく事でしょう。

　　　　　初期防護点に＋１のボーナス。以降、２の倍数LV毎に＋１のボーナスが加算。
　　　　　パンチ、キックなどの肉体による打撃ダメージにプラス修正。
　　　　　ファンブルや負傷判定で骨折などの骨を痛める結果が出た場合、生命抵抗判定で覆す事ができる。

　　　　　《踊り》 《演技》 《体術》 《気功術》技能の熟練度に＋５

　　　　　以上の技能の熟練度にプラス修正。判定にプラス、またはマイナス修正。
　　　　　場合によってはその他の判定にもプラス、またはマイナス修正。


　◆　特性 【活力の泉】

　　　　貴方の肉体はエネルギーに充ち満ちています。
　　　　生まれつき疲労や不調に強いおかげで、病気の心配もありません。
　　　　例え傷付き、疲弊し、体調を崩したとしても、常人を遙かに上回るスピードで立ち直る事でしょう。

　　　　　初期HPとCPに＋２Ｄ６のボーナス。以降、１LV毎に（LV＋２Ｄ６）のボーナスが加算。
　　　　　睡眠時、休憩時における回復効果が倍増。
　　　　　通常の半分（三時間）の睡眠で体調を維持できる。
　　　　　場合によっては何らかの判定にプラス、またはマイナス修正。



　…………えーと、つまり、何だ。

　俺はとにかくタフで、打たれ強く出来ていると思っていいわけだな？
　何とか判定とか色々と不明な点もあるが、そういう認識で構わないだろう。ウェッジも頷いてるし。
　これで分からないのは【多元素の血筋】だけか。観察技能が上がるまで待つしかねえやな。



　◆　特技 【激怒】　〈精神系〉　

　　　　昂ぶる感情を爆発させて、肉体を強化する技です。
　　　　またの名を狂戦士化、バーサークなどとも呼ばれています。
　　　　効力の凄まじさに比例して体に掛かる負担も相当なもので、
　　　　重傷を負った状態で時間切れを迎えたが最期、命を落とすという事すら有り得ます。

　　　　　HP、CP、STR、END、AGIの数値が倍増。
　　　　　痛覚が麻痺し、精神に作用する一切の手段が通用しなくなる。

　　　　　使用回数　　１日に１回
　　　　　有効対象　　本人のみ
　　　　　効果時間　　（END＋LV）×１０秒間



　今回一番の収穫は、こいつの詳細が分かった事だろう。
　十中八九、切り札になると見て間違いない。
　余り試したくない能力だが、上にゃあ幼女モドキが恐れるシャイターンとやらが待ってるんだ。多少……いや、最大限のリスクを考慮して望むべきだろう。
　いざという時に、しっかり使えるようにしとかねえとな。

「…………ところで、お兄さん」
「誰がお兄さんだって？」
「だって、名前がないと、どう呼んでいいのか分かりませんし……。ほら、カーリャちゃんのお兄さんじゃないですか？」

　……こいつの目はゴルフボールか？
　何処をどう見たら、そう思えるんだ？　同じガキだからって一緒くたにされてもらっちゃあ困る。
　人食い虎に襲われている人間に『可愛い子ですね～。妹さんですか～？』などと、ご機嫌取りに入るくらいのミスショットだぞ。見当違いも甚だしいわ。
　馬鹿めが！

「で、話は変わるんですが…………どうするつもりなんですか、これ？」

　練り上げた否定の言葉を浴びせる間もなく、ウェッジが手にした左足を示して訊いてくる。
　何だー？　今更そんな質問か、お前は。黙って手伝ってくれるもんだから、てっきり覚悟を決めてんのかと思ったじゃねえか。
　ああ、ちなみに俺が持ってるのは右足の方な。
　さっきの食事中に乱入してきたバカタレの死体を、俺とウェッジの二人で引きずって歩いているわけだ。
　幼女モドキは腹一杯になって眠気が差したのか、俺の背中で寝てやがる。……がっちりと手足を絡めてな。
　本当にコアラみてえだよ。これからはコアラモドキと呼んでやろうか。
　……で、何だっけ？　ウェッジの奴、この死体をどうするつもりかって？
　そんなの、言うまでもないだろ。

「食うんだよ」

「そ……ッッ！！　そ、それはっ……あー、つまり、どのような意味で……？」

　吹き出すウェッジのセリフに、俺も思わず吹きそうになる。
　どのような意味で――って、アホか！　額面通りだよ。字面まんまだよ。違う意味の〝食う〟であって堪るか。俺はそんなド変態じゃねえぞ。
　まったく何を期待しているんだ、こいつは。……あ、ビビッてんのか。確かに、そっちの〝食う〟なら俺も怖いけどさ。

「食料として食うって事だよ。まあ、下処理をしてからだから、すぐにってわけじゃねえけどな」
「……下処理……ですか。参考までに教えていただけますか……？」

「そうだな。まず首と陰茎を切り落とし、それから腹を切り開いてワタを抜く。次に手足を縛って……鉄格子にでも括り付けとこうか。もちろん逆さで。後はブランデーで洗浄しながら、血が抜けきるのを待つだけだな」

「おぅぷ……ッッ！！！」

　吐くなよ。もったいない。──って、持ち直したか。やっぱりもったいないしな。

「本気ですか！！？」
「本気も何も、それしかないだろ。お前さん、どういうつもりで運んでたんだ？」
「モンスターへの囮にするのかと思ってたんですよ！　グールとかウーズとかネズミとかの！！　あいつら、手頃な餌があったらそっちに行きますからね！」
「なるほど。着眼点は悪くない。けど、それだと労力に見合わんだろ」
「いえ…………まあ、薄々は気付いてたんですけど。考えたくなかったっていうか……」

　つまり、現実逃避か。
　分からんでもないが、この場においての問題の先送りは死を招くからな。やめといた方がいいぞ。
　しかし、そうか。ウェッジにはまだきついか。

「じゃあ、まだ干し肉と豚肉がいくつかあるから。お前さんはそれを食えばいい。俺とモ……カーリャはこいつを食うからさ」
「……え？　ほ、本気ですか！？　っていうか、本気ですか！？」
「この顔が冗談を言っているように見えるか？」

　どんな顔かは知らんがな。
　元々それほどの苦でもねえし。モドキも気にしないだろう。俺としては、ここでウェッジに飢え死にされる方がよっぽど困る。
　せっかくの貴重な魔法使いなわけだからな。……多分。

「なぁ～に、スライスしてソテーにしちまえば豚も人もオンナジよ。実際、一番近しい哺乳類なんだっけか？」

「……………………」

　おや？　いきなり真剣な顔だな？

「それなら、オレも食べますよ。いや……オレが食べます。だから、お兄さんとカーリャちゃんは、まともな食料の方を召し上がってください」

　…………ほほう。
　幼い子供に人肉なんて食べさせられないってか？　良識ある大人としては当然の考えだが、この期に及んでその良識を発揮できる奴なんてのは白熊よりも希少だろう。
　更にこいつの場合は、毒やら空腹やら化け物やらで色々と死の淵を見てからの発言だ。それなりの重みがある。
　例え、青臭い精神論から出た、その場その場の本気であろうとも、だ。我が身可愛さが先に立って中々言えんぞ、こんな事。
　小心者に見えて、意外と大物なのかもしれん。

　強い運は、己を見失わぬ者にこそ宿る。
　俺の持論だがな。生き抜く運、勝ち抜くための運ってのは、生まれの善し悪しとか日頃の行いとかじゃなく、もっと根源的なモノ……ただ、己。何があろうとも己として在り続けられる精神にこそ味方すると思っている。
　要するに、地獄の釜の中でも捨て鉢になったり畜生以下になったりしない、芯の強さが大事だってわけだ。

　そういう意味じゃあ……まあ、運が良いだけの事はあるんだろうな。ウェッジの奴は。

「よし、分かった。そこまで言うならご馳走してやろう」
「ううっ。……お手柔らかにお願いします」

　何をどう手加減しろって？　……ああ、そうか。
　解体の現場さえ見せなきゃあ抵抗感なく食えるかもしれんな。作業中は余所見でもしていてもらおうかね。

　一段落した会話に息をつき、俺はマップで現在地を確認した。
　走り回ってたウェッジのマップと合わせたおかげで、こいつも大分出来上がってきた。上への道が何処にあるのかはまだ分からんが、少なくとも発見する前に飢え死にするといった事はないだろう。
　確か、こっちの空白部分の手前に牢屋があったはず。解体にも時間が掛かるだろうし、今日はそこで休むとしようか。
　ん？　何だよ？
　背中の幼女モドキから震えが伝わってくる。やっとお目覚めか？　まさか、漏らしたとかじゃねえだろうな？


「…………シニガミ……シニガミ、くる」

　……寝言か？
　寝言だったら聞き流せたんだがなあ。　

「…………お兄さん、何か来ます。逃げましょう」

　どうやらウェッジも気付いたようだ。さすがに六日間も逃げ続けてきただけの事はある。
　しかし、相手も見ねえ内から逃げようだなんてのはアレだぞ。普通ならチキン呼ばわりされるところだぞ。
　……今回ばかりは、俺も全面的に賛成だがな。
　後ろの方から、巨大な気配が迫ってきてやがる。
　ここまで密度が濃いと、もうプレッシャーだな。どうしようもなくやばくて、何て言うか……救われねえ感じが背中を圧して突き抜けようとしてるみたいだ。
　断言できる。貞操を賭けてもいいぞ。
　これは、この世のモノじゃあない。

　そんな確信を抱いた途端、俺とウェッジは走り出していた。
　眼を合わせる事も、言葉を交わす事もなく、ひたすらに駆ける。
　馬鹿の死体は一瞬で捨てた。躊躇なんぞしていられるか。明日の飯の心配より、今この瞬間を生き延びる事の方が遙かに重大だ。

「おい、降りろ！　降りて走れ！」

　相変わらず俺の背中にしがみ付いているモドキの奴に訴える。重さは大した事ないが、とにかく動きにくいのだ。
　よく分からんが俺はAGI ５なんだぞ。しかも子供で足が短い。並みの大人よりもずっと足が遅いはずだ。なのに、こんなお荷物抱えて逃げ切れるか。
　そもそも俺より速えだろうが、お前はよ！　メチャクチャよぉぉ！！

「……カーリャ、こわい。きっとうまくはしれない。だから、このままがいちばん」
「んなワケあるかァ────ッ！！　自己分析はできているが状況が読めてねえぞ、お前はよォォォ！！」

　不味いな。言葉じゃ無理か。下手に小賢しいから、恐怖を克服するより先に言い訳が来ちまうんだな。
　これがただのガキや女や小僧相手なら、力ずくで引き剥がしてお終いなんだが……。悲しいことに俺の方が貧弱なんだよなあ。力じゃ負けてないのかもしれんが、爪でも立てられたら厄介だ。死ねる。

「何やってんですかぁぁ！？　もっと速く走って！！」

　そうやってマゴついていたら、凄い勢いで消えていったウェッジが逆再生気味な挙動で戻ってきた。
　ＮＦＬの精鋭もかくやと言わんばかりの、大したバック走である。
　身の振り方に困ったらサンライフ・スタジアムに来い。マイアミ・ドルフィンズがお前を待っているぞ。

「俺はAGI ５で元々そんなに速くねえんだよぉぉ！　そういや、お前はいくつなんだ！？」
「１６ですぅぅ！！」

　俺の三倍以上か、そりゃ速いわ。

「あと、色々補正が重なって、上手く走るための行進技能が55.4ありますぅぅ！！」
「大したモンだぁあぁぁ！！！」
「それほどでもぉぉぉ！！！　って、このままじゃ危ないですよ！　カーリャちゃんの面倒ならオレが代わりに──」
「いや、こいつ放してくれねえんだよ！　それよりお前、魔法はどうした！？　何かあるんだろ！？」
「へ？　あ、そうだった！　ありますあります！！　打って付けのが！」

　そう言って、何やらゴニョゴニョと呟き始めるウェッジ。
　どうでもいいから早くしてくれ。失念してた事は忘れてやるから。

「【増速の気流（ファスト・ウィンド）】！」

　おおおおっ！？
　ウェッジが何を言ったかは分からなかったが、奴が使った魔法の効果はすぐに現れた。
　これがさっきの話に出ていた〝追い風で足を速くする〟って魔法なんだろう。身体が軽い軽い。思っていたより楽に走れるようになったぞ。
　尻に帆を掛けるとは、まさしくこの事か。
　……言葉が悪かったな。状況はその通りなんだが。
　足並み揃えてひた走る俺とウェッジ。後ろを振り返れば無尽の闇。シニガミとやらの姿はまだ見えないが、気配は段々と濃くなってきている。
　こりゃあ、追い付かれるのも時間の問題か。
　ウェッジとモドキの足なら逃げられるんだろうが、俺は無理だ。AGI ５が７か８になったくらいのスピードアップじゃあ振り切れん。
　モドキを下ろしても結果は変わらんだろう。

　…………仕方ねえな。

「ウェッジ、今から【激怒】ってのを試してみる」
「大丈夫ですか？　身体に負担が掛かるんじゃありませんでしたっけ？」
「お前が気にする事じゃねえよ。……それでだ。身体能力が倍増されるらしいから速さは申し分ねえと思うが、如何せん効果時間が１００秒とクソ短い。だから──」
「ちょっと待ってください！　それって時間内に逃げ切れなかったら置いていけってことですよね！？」

　察しが良いじゃねえか。いや、まあ人並みに血の巡りが良ければ気付くか。

「そうだよ！　兎が亀に付き合うこたぁねえ！　置いてけ、置いてけ！　今すぐにでもとっとと逃げろ！」
「嫌ですよ！！　嫌ですよ！！　嫌ですよ！！！　一人でなんて逃げられません！」
「阿呆！　俺がお前なら迷わずに置いてくぞ！　それとも何か？　全員が助かる方法でもあるってのか！？」

「……ッ！！　あります！　ありますよ！！」

　スピードを上げて疾走、いち早く前方に見えるＴ磁路の壁に手を付いて足を止めるウェッジ。

「オレが惹き付けて逃げます！　囮になります！　だから二人は先に行ってください！」

　言い放つその眼には、一端の男の光が宿っていた。
　…………いいぞ。それで正解だ。
　【激怒】を使ったところで、効果時間内に逃げられる可能性は限りなく低い。俺も含めた全員が無事に逃げ切るには、ズバ抜けた速力と持久力を備えたウェッジに囮役を引き受けてもらうしかないのである。
　そして、その為にはウェッジ自身の決意が絶対に欠かせなかったってわけだ。
　命懸けの囮なんてのは、人に言われてやるモンじゃねえんだよ。閃きも決心も本人でやってくれねえと、まず上手くいかねえんだわ。
　俺にできるのは、せいぜい促してやる事くらい。
　まあ、相手がウェッジみたいなお人好しじゃなけりゃあ、もっと別の方法もあったかもな。

「でも、それじゃお前が……」
「心配しないでください！　なんてったってオレは【韋駄天の足】の持ち主ですからね！　韋駄天ですよ、韋駄天！　韋駄天って知ってます？」
「いや、知らん」
「そうですね！　オレも知りません！　あっはっはっはっはっはっはっはっは！！」

　こらこら、泣くか笑うかどっちかにしろ。

「っじゃあ、っそういうことで！　ここら辺で落ち合いましょう！」
「……分かった。死ぬんじゃねえぞ」

　マップで合流地点を示し合わせ、俺はＴ字路を左に。全速力で駆け抜ける。
　振り返るような野暮な真似はしなかった。


「うわあああああああああああ！！？！？　何アレ、メチャクチャ怖ええええええええええええええええ！！！！！！」


　ウェッジの絶叫が聞こえてきても、速度を緩める事はない。

「…………あいつ、しぬのか？」
「そう思うか？」
「ん……わからない」
「分からんのなら、あいつの無事を祈ってやれ。俺は走るのに忙しいからな」
「…………うん」

　さて、どうする？　非常食がなくなっちまったぞ。
　俺はウェッジの笑顔を頭の隅に追いやり、これからの事について考えを巡らせた。
　別に信用してないわけでも心配してないわけでもないんだが……何か死にそうにないんだよな、あいつ。




「……それはそうと、お前いい加減に降りろ」
「おう、もうすこししたら」

　手足をカチカチに強張らせた幼女モドキから解放されたのは、それから少し後の事だった。














　あとがき

　会話を入れると更に展開が遅なりました。
　これから少しずつですが、主人公の力が明らかになっていくと思われます。
　いい加減、次回には全裸から脱出したい！

　今回はウェッジのステータスとアイテムをご覧ください。
　登場時のデータです。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　名前：　ウェッジ　

　種族：　人間　　性別：　男性　　年齢： １８

　LV １　　クラス：　ウィンド メイジ　　称号：　なし

　DP １

　HP １４／１４　　MP ２１／２１（＋１０％）　　CP ２２／２２

　STR ５　　END ５　　DEX ９　　AGI １６（＋５）　　WIL １０（＋３）　　INT ８（＋２）

　アイテム枠： ９／９

　装備：　なし

　戦闘技能：　風霊術 46.3（+30）　回避 41.6（+15）　放出 22.6（+10）　短剣 0.1

　一般技能：　語学 11.0　　観察 32.3　　楽器演奏／フルート 16.0　　気配感知 29.1（+15）　魔力感知 22.1（+15）
　　　　　　　　　探知 13.5　　忍び 18.7（+10）　行進 55.4（+35）　解体 0,4　　調理 0.3

　特技：　★精密射撃Lv１

　魔法：　★風象制御Lv１　　★突風Lv１　　★風の魔弾Lv１　　★増速の気流Lv１

　特性；　愛嬌　　風の一族　　天性の射手　　韋駄天の足


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



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　ウェッジの所持品　９／９

　パーソナル マップ　（１４）
　フォーチュン ダイス　（１４６）
　鉄製のフライパン
　鍛鉄製の鋭い包丁
　小説　レディ・ダークの騎士団 第二巻
　紀行　世界の魔境から 上巻
　紀行　イータ・ビーの夢奇聞 第四巻
　図鑑　魔界遺産 上巻
　冒険者の松明　（４６）


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　最初に本が出たんで、それならと固めてみました。
　きっと読書家なんですね。

　感想でご指摘を受けました〝どうして確証もなし神ボトルを武器にしたのか〟という件についてですが、１話のアイテム説明の部分に一行の補足を入れる事で勘弁してください。
　楽してすみません。

　卓ゲーに改造してみたいという方はどうぞどうぞ。私の許可などいりません。
　まだまだ脳内設定でしかありませんからね。適当に出して、後々辻褄を合わせていかないとあかんのですわ。
　穴だらけですみません。

　シニガミとやらの追撃を逃れてから数時間後。俺と幼女モドキはウェッジとの合流地点を目指して短い足を動かしていた。

　お互いに何も言わず、ペタペタと歩みを進める。
　どうでもいいが、この数日で足の裏が随分と鍛えられたような気がするな。あれだけ走ったってのに余り痛みを感じない。
　恐らくは【活力の泉】で向上していると思われる回復力が、環境への順応を早めているのだろうが……。いくら何でも早すぎるだろ。その内、角質化して象の皮みたいになっちまうんじゃねえか？　
　順応性が高すぎるというのも不安なものである。
　モドキの奴からシニガミの情報を得ようにも、取り留めのない答えしか返ってきやがらねえし。こりゃあ、ウェッジを拾ったら何が何でも上への道を探すしかねえやな。休息と食事の量を限界まで削ってよ。
　事は拙速を尊ぶ。対策がないのなら、一刻も早くアレの手の届かない所に移動しなければ。俺の勘はやかましいくらいにそう告げていた。
　例え同じ手を使っても、次は無理。絶対に逃げられない。
　不思議とそんな予感がするのだ。
　今、出くわしちまったら…………運がなかったって事にしとこうかねえ。

「……だれかくるのか？」
「みたいだな」

　どうにかなりそうな相手が寄ってくる内は、まだまだ大丈夫だろうけどさ。
　右の通路から揺らめく明かりと複数の気配。どうやら団体さんのお越しのようだ。俺はアイテム欄を確認しながら、何なりとでも即応できる構えを取った。
　俺の足がもっと速かったら逃げてもいいんだけどな。ウェッジの魔法の効き目も切れた今となっちゃあ無理な話よ。……魔法があっても、まだ遅いしな。

「おい、お前ら。どっから来た？」
「目ぇ覚ましたのは、いつ頃だ？　他に仲間はいねえのか？」

　現れたのは五人組のご同輩。どいつもこいつも溜息が出る程の悪人面だ。
　しかも、眼を合わせる事すらしねえで俺達二人を囲んできやがった。
　……最初っから脅す気満々かよ。ガキ相手だからって油断しすぎだろ。
　もうちょっと用心深く振る舞え。バレねえとでも思ってんのか？　事を有利に運ぶ手段も、逆手に取られりゃ王手の駒だぞ。

「質問なんざする必要ねえだろ。早く浚っちまおうぜ」
「バカ野郎。おめえ、コイツらがアヤトラんとこのガキだったらどうすんだよ？」
「お前こそバカか。服も着てねえのに、んなワケあるかよ」
「そうだったとしても、どうせハグレたガキだろ。関係ねえよ」

　あと、アレだ。囲んだからって目を離すな。

「おう、そうだ。小僧、地図よこしな。ボスに喰われちまっちゃ死体も──！？」

　隙だらけだぞ。話にならん。
　俺は正面のバカの膝に蹴りをぶち込み、返す勢いで松明を持った男にミドルキックを食らわせた。
　……思いの外スムーズに決まったな。蹴打技能のおかげなのかね？　蹴りにキレと威力がある。これならリーチ以外は昔とそう変わらんぞ。

「なっ！？　てめぇ、この！」
「クソガキが！！」

　怒声と共に繰り出された拳骨を躱し、伸びきったそれを素早く引っ張ることで、先に殴ってきた奴の体勢を崩す。
　更に足を引っ掛けてやれば完璧だ。
　後から組み付こうとした連中は、転んだお仲間の身体が邪魔になって行動を封じられる形になった。

「ぐげ……！！」

　そうして俺は悠々と、床とキスした馬鹿の後頭部を踏み付けて踏み付けて踏み付けて始末を付ける。
　最初に蹴った奴も破壊された膝を抱えて悶えていたので、すかさずサッカーボールキック。ドリブルで人生のゴールにまで案内してやった。
　何という弱さか。
　手強いようなら秘薬を使おうかと思ってたんだが、その必要もなさそうだな。
　こいつら連携が拙すぎる。今のに対応できんようじゃ雑魚もいいところだぞ。見た目まんまの強さってどういう事だ。もっと精進しろ。
　もう、練習台にしちまうからな。
　お仲間二人の死を見て固まっていたノロマの股間に跳び蹴りをかまし、下がった頭を抱え込んでの膝地獄。意識を手放した瞬間を見計らって首をへし折る。
　残る二人は……逃げ出したか。
　でも気を付けろよ。モドキが居るぞ。

　爪牙が煌めき、血飛沫の後に悲鳴が上がる。
　一人は四肢切断で出血多量。もう一人は生きたまま腑を引っ掻き出されて、散々泣き叫んだ末に事切れた。
　…………人間相手だと途端に残虐になるな、こいつは。
　獲物を弄んで殺す習性でもあるのだろうか？　それとも、幼さから来る暴力性の表れだろうか？　ガキは虫とかバラバラにするのが好きだからな。その延長的な感覚でやっているのかもしれん。

「んぅ～～……こいつら、まずい。おいしくない」
「そりゃそうだ。肉は熟成させてから食うもんだからな。血抜きもしてない新鮮な生肉が美味かったら大変だ」

　もちろん、だからといって洒落にはならんが。
　まあ、人肉が不味いと学んでくれたようなので良しとしておこうか。
　俺はモドキに生返事をしながらアイテムの回収と整理に勤しんだ。
　空になった水筒を捨てて……いや、捨てるならカンテラの方か？　小さな袋の一つもあればなあ。もう少し余裕を持って運べるんだが。
　どうにかしてアイテム枠を増やす方法ってのはないもんかね？　レベルアップを待てばいいのかもしれんが、一向に上がる気配はなし。敵を倒すだけじゃあ駄目なのか？　色々と疑いたくなるな。

「ふむ…………」
「どした？　さき、いかないのか？」
「ああ、もう少しここに居る」

　これだけ無防備晒しても仕掛けてこねえって事は、報告に戻ったんだろうな。ボスがどうとか言ってたし。
　連れてくるか？　大急ぎで？　そのつもりで準備しとくか。
　できれば、一網打尽と行きたいところだねえ。








　十数分後、五人組を片付けた現場に新たなご同輩達がやって来た。

　七人か。一人、冗談みたいな体格の奴が居るけど……アレがボスなのか？
　３メートル近い身長に備わった隆々たる筋肉、発達した下顎から突き出す牙、角っぽい突起が生えた禿頭、極め付けは灰色の岩みたいな質感の皮膚と、どう見たって人間じゃねえぞ。
　ビッグフットなクズゴリラにも驚かされたが、こいつに至ってはどう形容していいかすらも分からん。
　敢えて言い表すならファンタジー作品の悪役か？　指輪物語にでも出てきそうな強面だ。……詳しくないので何とも言えんが。
　確かなのは、ブッ殺すにはロケットランチャーか要りそうだって事くらいか。
　……参ったな。
　こんな岩石巨人、想定外にも程があるぞ。
　単純な大きさ強さの問題じゃない。とにかく火攻めに滅法強そうだってのが大問題なんだよ。

「うわ……ヒデェな」
「本当にこれをガキがやったってのか？」

　無惨に引き裂かれた五人組の死体に松明の明かりをかざし、数人のご同輩が顔をしかめる。
　ジワジワと広がる赤色は、まるで血と臓腑で出来た沼のよう。無機質な眺めが続くだけだった通路の一角は今や正視に耐えかねる、足の踏み場もない有り様になっていた。
　一体、どんな怪物が……？
　この惨状を見た者の多くは、恐怖と共にそんな想いを抱く事だろう。

　まあ、俺がモドキに言ってやらせた事なんだがな。
　ブランデー混じりの血溜まりが不自然にならないように、手っ取り早い方法で偽装を施したってわけだ。
　あと、俺の隠れ場所を作るためにも必要な措置だった。
　昔から言うだろ？　木を隠すには森の中とか何とか。今回のはそれに習って、人を隠すには人の中ってな寸法よ。
　俺くらいのガキだと大人二人分もあれば充分に事足りるし、相手も必要以上には見ないだろうしな。知った顔をした屍肉の塊なんて嫌なモンは。
　問題は精神的な負担がでかいって事くらいかね。少なくとも、まともな神経をした奴の所業じゃない。他に方法があれば、そいつをお勧めするぜ。
　俺の場合は連中をまとめて焼死体にするために、できるだけ近い位置から様子を窺わなくちゃならなかったってだけだからな。M2重機関銃が二丁あったら、そっちの方をお勧めする。暗がりからの十字砲火でクズ肉に変えてやれ。
　ちなみにモドキの奴は通路の奥で、伏せをして待っているはずだ。
　大きな火が熾ったら逃げる連中を八つ裂きにしろ。――と、言い含めておいたんだが…………ん～～む。

「デ、そのガキはドコだ？　ドッチに行ったかワカんのか？」

　この岩野郎がなあ……。火で死んでくれるかなあ……？
　外見通りの断熱性だったら最悪だ。正攻法で片を付けにゃあならん。
　神ボトルで敵うかね？　頼みのモドキも、さすがにこいつの相手は荷が重いだろう。
　勝率を上げるための手段はあるが確実とは言えねえし、もしかしたら到底及びも付かないような力の差があるのかもしれねえし。悩むところだな。
　……ま、実行あるのみか。

「へい、少々お待ちを。今、探ってみますんで」

　この…………何だろうな、こいつは？
　ブラックとオレンジのコントラストが映える、滑らかな肌の……トカゲ人間としか言いようがないな。けど、鱗がないから厳密に言うとトカゲ人間じゃあない。
　不気味さよりも不思議さが先に来る、ユーモラスな姿の持ち主だ。
　あ、もしかしてイモリか？
　そう思って見てみると、何処となくファイアサラマンダーに似ているような気がするな。あっちはブラックとイエローで微妙に色は違うけどよ。
　とにかく、このイモリ野郎を始末するには今しかないわけだからな。もう後には引けん。

　あの時、五人組は明らかな確信あっての急ぎ足で俺達の前に現れた。
　明かりを持たずに気配を殺して進んでいた、角の向こう側に居る俺達の前に、だ。
　一瞬、何故かと頭の中が疑問符で一杯になったが、その後の確認もなしに囲むといったお粗末な動きで大体の想像が付いた。
　俺達の目に見えない偵察役が居たのだ。
　そう考えれば、五人組の不自然な手際の良さにも納得がいくからな。
　だから、敢えて気付かないふりをして不意打ちを誘ってみたり、こうやって息を潜めて待ち構えたりなんて事をしているわけだ。
　透明で気配のケの感じない斥候だぞ？　しかもこいつ、吸盤の付いた手足から鑑みるに壁や天井も自在に動けると見た。
　そんな敵、生かしておけるはずがない。
　不安の種そのものだからな。不意打ち闇討ち挟み撃ち、罠に誘導、同士討ち。無限に広がる計略の可能性を見過ごすくらいなら、岩石巨人の相手をする方がまだマシってもんだ。見えるだけマシ。
　

「ボス、何もそんな危ねえガキの後なんざ追わなくても……。アヤトラのとこから浚ってきちまえばいいんじゃねえですかい？」
「そうですよ。連中、大所帯じゃねえですか。リザードの奴に言えば一人や二人、ワケないでしょ？」
「…………お前ラ、オレに死んデほしいのカ？」

　まあ、偵察役なんか居なくて、五人組の中に千里眼的な能力の持ち主が居たってだけの可能性も充分にあったんだが……。その場合は、俺の取り越し苦労の独り相撲で済む話だからな。別にどうでもいいだろ。

「え？　いえ、そんなつもりじゃ──」
「ツモリじゃなくてモ、ソウいうコトになるんダヨ！　リザードが消えテてもアヤトラは見破れルんダ！！　距離ヲ取って見張る程度ならともかク、チョッカイなんザかけられやしねえんダヨ！　ボケが！！」

　実際、見えない偵察役は存在したわけだしな。
　岩野郎から取れた言質で駄目押しの確定だ。イモリ野郎はここで、このチャンスで絶対に抹消する。

「リザードがヤラレたらどうナル！？　オレが死ヌ！　オレが死ヌだろうガ！？　アヤトラに殺さレルダろうガ！！」

　俺は秘薬を一息で飲み干し、ブランデーを撒き散らしながら天井へと駆け上がった。
　七人とも全く反応できていない。イモリ野郎は血溜まりの真ん中。単色の目を見開いて棒立ちになってやがる。
　そして今、取り出した火種が俺の手を離れた。
　死ねや！

「うごぉおおおぉぉお！！？」
「熱ちィイイィイイ────ッ！？」

　炎のカーペットが七人の男を照らし、その内の四人の頭上にまで広がった。
　特にイモリ野郎は一番の火達磨だ。後十秒もすれば立派な黒焼きに──って、逃げるのが早えぇ！？
　全身を包む炎にも関わらず、回避運動に一筋の乱れもない。大した精神力と生存本能だ。
　こりゃあ、ますます見逃せんな。タフで機転の利く透明ストーカーなんぞに付け狙われて堪るかってんだ。

「おうおうおうおうおう！！　でかいのいるな！　カーリャ、よわいのからねらっていいか！？」
「ああ、いいぞ！　そこのイモリを真っ先にやってくれ！　でかいのは俺がやる！」

　威勢良く駆け込んできたモドキにイモリ野郎とその他を任せ、俺は岩野郎の拳が届くギリギリの所を駆け回った。

「ガキが！　誰が誰をヤルって！？　生キタまま丸囓りにシテヤルぜ！！」
「俺がお前をだよ！　この岩から生まれた孫悟空の出来損ないが！！」
「ボスぅ！　助け──ぎゃうわ！」
「おうおうおう！　しねしねしね────ッ！！」

　逃げようとするイモリ野郎を封じられる素早さが、俺にはないからな。この組み合わせがベストなんだよ。
　一人、二人と爪牙に掛けられる三下を横目にしながら、降ってくる岩そのものな拳骨を躱し続ける。
　冷や汗の出る威力だが、それ以上でも以下でもないな。
　恐らく空手かボクシングの経験があるんだろう。正確な狙い、規則正しいリズム、しかしフェイントを織り交ぜる程の器用さはなし。頭は悪くないのかもしれんが、沸点が低い。ついでに言うと歯並びが悪い。
　与しやすい相手だ。
　身の軽さが伴わなくても、避けるだけなら経験則で何とかなる。どんなに巨大で歪だろうと人間の形をしている以上、武術全般における間合いの法則からは逃れられない定めなのだ。
　下手に心得があるとなれば、尚更である。
　もっと出鱈目な殴り方をされたら、やばかったかもしれねえがな。

「テメェ！　クソ、こノ！　大人シク喰わレろ！！」

　ふむ、さすがに天井までは届かんか。
　そして思った通り、火炎ファイヤー効果なし。
　もっと高い火力なら通じるのかもしれんが、現状では無理。表面に火を付けるだけじゃどうにもならん。煤で汚す程度の嫌がらせにしかなってねえ。
　はっきりとした決定力不足だ。このままだとジリ貧で、俺が岩野郎の胃袋に収まる羽目になる。
　……あとは、こいつの効き目次第だな。



　◆　蟻の力の秘薬　〈使用回数 １〉〈効果時間 １０分間〉

　　　詳細：　仄かな酸味と爽やかな甘みが特徴的な飲み薬。
　　　　　　　　服用すれば立ち所に筋力と耐久力が倍増する。
　　　　　　　　尚、副作用の心配は一切ない。



　この間手に入れた、新しい秘薬。ぶっつけ本番だが試させてもらうぜ。
　零さないよう気を付けて飲みながら、ステータスを確認。……おお、上がった上がった。
　STR ３０にEND １８か。心なしか身体の芯が熱くなってきたような気がするし、こりゃ期待できるかね？
　天井から下りて速攻、突き出された手をかいくぐって足下へ。
　速度を緩めず神ボトルを振りかぶり、

「どおりゃ！！」

　向こう脛にヒットエンドラン。
　即座に股の間を抜けて、踝辺りに３ベースヒット。
　小指の付け根に大根切り打法！
　どうだ！？

「チョロチョロすんジャネエ！　むず痒イダろうガヨ！！」

　…………駄目か。
　手応えは物凄いんだが……武器が悪いんだな。
　絶対に壊れないというお墨付きがあっても、神ボトル自体はただのガラス製の酒瓶。硬度が上がっていたり質量が増していたりするわけじゃねえんだ。本当に壊れないだけなんだよ。
　割れないガラスの塊で岩を殴りつけたらどうなるか？　感覚としてはコンクリートの壁にバスケットボールをぶつけた感じに近いかな？　弾むだけで結局どっちも壊れない。細かな違いはあるが、まあそんなところだ。
　つまり、いくら力が強かろうと神ボトルで与えるダメージには限界があるという事である。
　…………中々、有意義な検証結果だったな。
　クソッタレ！　上がった腕力に見合う武器がねえぞ。

「ミンチだ！　ミンチ！　ミンチにシテヤル！！」

　まさか、素手で相手するわけにもいかねえしなあ。
　──って、その体勢から足かよ！？

「うおおおおォォォ────ったわっとあたわた！！！」

　拳の後に来た無茶苦茶な爪先を神ボトルで受け、堪えきれずに石畳の上を弾む俺。
　受け身は取れたが如何せん裸だからな。打ち身と擦り傷が地味に応えるぞ。
　岩野郎の奴はと言うと、無理な動きをしたせいで尻餅を着いてやがる。
　是非とも飛び掛かってマウントを取りたいところだが、まだまだ力に差がある上に体格の差は言わずもがなで、組み付いても一方的にボール扱いにされちまうだろうからな。自重しておくとしよう。
　モドキの方は…………残ったイモリ野郎の粘りが驚異的だな。逃げに徹して避けまくってる。

「ボス！　ボスぅぅ！　早く！　早くこっちを頼んますって！」
「ぐおー！　しねー！　ハラへったああぁぁ！！」

　まあ、あっちが片付いて二対一になったとしても、勝利の望みは薄いだろうけどな。俺に俊足があればイモリを倒して即離脱って手もあったんだが……。無い物ねだりをしても始まらん。
　かなり不安だが、最後の手札を切るとしようかね。
　俺は深く息を吸い込み――特技、使用、【激怒】といった具合に順序立てて強く念じた。

　………………………………何ともねえな？　やり方を間違えたか？

「…………オ゛……ッッ！！？」

　いや、成功だ。
　込み上げる熱量に、思わず声を洩らす。
　しかし凄ぇな……。焼けた鉄でも呑み込んだみたいな熱さと重さだ。それが全身に染み渡って、俺という存在を一匹の獣に変えていく。
　火を吐く魔獣だ。
　荒ぶる神だ。
　炎を纏ったガ＝オーだ！！

「オオオオオオオオオオオオオオォォォォォォォォ────ッッ！！！！！」

　一体、誰が叫んでいる？
　コヨーテの遠吠えなんざ比較にならねえ。魂奮わす雄叫びだ。意思を持ったハリケーン。風の音、風の音。草木を倒せ！　山野を削れ！　大渓谷を築き上げろ！！
　ガ＝オーだ！
　ガ＝オーの雄叫びだ！！
　立ち塞がる者、全てを払え！　薙ぎ払え！！

「な、ナンだ、お前！？　気デモ狂ったカ！？」

　逆らう奴は、粉々だ！！！

「グブゥえッッッッ！！！？」

「ハハハハハッハハッハハハハハッッハハハ！！！　粉々ダアァァァァ！！！」

　岩野郎の鳩尾に全力ダッシュのダイビングヘッド。
　そのまま仰向けに倒れた野郎の鼻っ柱に、猛烈なヘッドバットの嵐を浴びせる。

「砕け砕け砕け砕け砕け砕け砕け砕け砕け砕け砕けろ砕けろォ！！！！」

　────って、俺の頭が砕けるわ！！
　痛みはないが、精神的に物凄く痛い。
　何やってんだ、俺は？　いくら激怒つっても怒りすぎだろ。ドアがあったら開けずに突撃しそうなくらいの狂乱ぶりじゃねえか。
　全身に力が漲るのはいいが、理性まで吹っ飛んじまったらお終いだ。制御しろ。抑えるんじゃない。この溶岩流の手綱をしっかりと握るんだ。
　ほら、覚えのある感覚だろ？　そうだ。お前の人生の岐路にはいつも怒りがあった。山も谷も何もかも、全部全部、自前のダイナマイトで吹き飛ばしてきた。そうやってお前は乗り越えてきたんだ。
　あの時も、あの時も、あの時も、あの時も、あの時だってそうだった。
　俺はいつでも、この怒りと共に突っ走ってきた。
　呑まれるなんて無様な真似は、とっくの昔に卒業したはずだよな！！？

「よっしゃあああああああァァァ！！！！」

　最後の頭突きをガツンと決めて、自分の身体にブレーキを掛ける。
　脳味噌沸騰、気分爽快！　今の俺は限りなく冷静だ！
　何秒経った？　まだ【激怒】の効果は続いているのか？　分からん。目の前が真っ赤だぞ。
　……ああ、痛みがないからまだ大丈夫か。
　岩野郎は……今にも息を吹き返しそうだな。早いとこ永眠してもらおうかね。
　俺は焦点の定まらない濁った瞳を見下ろし猛り、眼窩に向けて貫けとばかりに両の手刀を突き込んだ。
　巨体が興す悲鳴と痙攣は随分な抵抗力だったが、構わずに奥へ。奥へと力を込める。
　…………これが脳か。中身の方は俺らと大して変わらんな。
　握り締めて引き千切ると、嘘みたいに静かになった。
　勝てたか……。我ながら危ない橋を渡ったもんだ。
　よろめきながら壁に背を預け、盛大に息をつく。痛みが戻ったら厄介だな。早く治さねえと。

　……そういや、何でこんな事してたんだっけ？

「待ったァァ────────ッ！！！！　降参だ！　グラコフが死んだら、もう戦う意味はねえ！
　俺っち、あいつに脅かされてただけなの！　戦意喪失です！　だからもうやめて！　殺さないで！　お願いします！
　そこの坊ちゃん！　お坊ちゃん！！　後生だから、妹さんをけしかけるのをやめてくださぁぁぁい！！！」

　誰が坊ちゃんだ。
　そうだった、そうだった。うん、こいつのせいだ。苦労したよ、まったく。



　◆　ヒール ストーン　〈使用回数 ２Ｄ６〉

　　　詳細：　治癒の力が込められた魔法の石。
　　　　　　　　対象が死亡していない限り、あらゆる傷を治す事ができる。



　俺はヒールストーンを取り出し、ダクダクと血が流れ続ける額へと押し当てた。
　別に傷口に充てがう必要はないんだが、気分の問題だな。冷たいから火照った頭に丁度いいわ。
　……ん、一回じゃ完治しねえのか？　複数回使えるからか、リフレッシュの方より効き目が薄いのかね？
　とにかく治った。治りましたよっと。
　あー、身体が怠い。

「お坊ちゃん！？　お坊ちゃん、ちょっと！　わたしの話ぃ聞いてますかぁっ！？」
「ああ、聞いてるよ。今からこいつらの荷物を漁る。ゆっくりとな。その後で、もし生き残っていたら……まあ、少しくらいは考えてやらんでもない」
「ひえぇ～～～～～～～～～～～～～！！！」

　この不調が【激怒】の反動なのかね？　それほどきついってわけでもねえから、慣れりゃあ何とかなると思うが……本気で切り札にしといた方がいいな、こりゃ。軽々しくは使えんぞ。
　あのハイテンションを毎日体験するってのも御免だしな。
　さて、気を取り直してアイテムアイテム。恒例の死体漁りに入ると致しましょうかね。
　────っと、何だこりゃ？



　◆　丈夫な革製の背負い袋

　　　詳細：　ケタの皮を加工して作られた背負い袋。
　　　　　　　　念の入った防水加工が施されているため、雨の日の旅路でも心配は要らない。



　袋か？　どう見ても袋だよな。
　まあ、喉から手が出るほど欲しいと思っていた物だから、嬉しいっちゃ嬉しいんだがよ……。
　何で置いてあったんだ？
　いつからあった？　いつの間にあった？　何処の誰が置いていきやがった？
　ご同輩の死体からならともかく、何でどうして、さり気なく俺の傍に置かれていたんだよォォ！？
　……ただ落ちている物を拾うだけの行為が、こんな怖いのは初めてだぞ。


　畜生め！　誰だか知らんが有り難く使ってやるから有り難く思え。
　…………呪われてたりとか、しないよな？
















　あとがき

　お待たせしました。やっと六話目です。
　もう進み具合がどうとかは、考えない事にしました……。
　今回は初の戦闘回みたいなもの、主人公の切り札的特技【激怒】のお披露目です。
　岩石巨人に勝てたのは秘薬との相乗効果で（STR １５×２×２）になっていたからですね。
　秘薬より先に【激怒】を使っていたら、ミンチ肉にされていたことでしょう。

　ちなみにこの世界でのオーガ的な種族の平均STRは（２０＋２Ｄ６）です。
　２５あれば、人間の腕くらいは引っこ抜けるかな？　って感じの温い目安になっております。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　現在の所持品　　１７／１７

　パーソナル マップ　　（７２）
　フォーチュン ダイス　　（５０７）　一々サイコロを振るのも億劫な入手量です
　豊穣神の永遠のボトル

　丈夫な革製の背負い袋　　どうってことない品ですが、謎です
　入）ヒール ストーン
　入）ヒール ストーン　　やっと使えました。
　入）リフレッシュ ストーン　（５）
　入）陽光のカンテラ
　入）水筒　〈空〉
　入）丸い水筒　〈湧き水〉
　入）大きめの水筒　〈井戸水〉

　拳大の石　　（３４７）
　冒険者の松明　　（２４３）　今回の血の池火炎地獄で１消費
　火の付いた冒険者の松明
　麻製のロープ　　（１９１）
　蜘蛛の歩みの秘薬　　（６）　今回の戦闘で１消費
　蟻の力の秘薬　　（６）　初使用で１消費
　ケタの干し肉　　（４０）
　ケタ肉の塊　　（２７）
　豚肉の塊　　（２４）
　月光鱒の切り身　　（５８）　英語で言うとムーンライト・トラウト
　ナングの卵　（２６）
　スマイリー キャベツ　　（６５）
　オミカン　　（３９）


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　食べきれません。

　総勢１１名の死体を漁らせてもらった結果、岩野郎一味が貯め込んでいた、かなりの量の食料を入手する事ができた。



　◆　ケタ肉の塊　〈重量 １０００グラム〉

　　　詳細：　肉と言えばケタか豚と言われる程に流通している、一般的な食肉素材。
　　　　　　　　これはその、モモ肉の塊である。
　　　　　　　　大人しく従順な気性、かつ何でも食べて成長が早く、しかも多産なケタは、
　　　　　　　　家畜の中で最も養殖向きな生き物なのだ。


　◆　月光鱒の切り身　〈重量 ５００グラム〉

　　　詳細：　獲物を捕らず、月の光に含まれる微量な魔力を摂取して生きる川魚、
　　　　　　　　月光鱒の皮付きの切り身。
　　　　　　　　その特異な生態からか、寄生虫や病原菌の類は一切保有しておらず、生で食べても問題はない。
　　　　　　　　肉質は弾力に富み、淡白で美味。
　　　　　　　　生息範囲が広大で養殖向きなため、河川の近くで暮らす人々にはお馴染みと言っていい食品である。


　◆　スマイリー キャベツ

　　　詳細：　どのような調理法でも美味しく食べる事のできる、食卓野菜の定番品。
　　　　　　　　腐ってでもいない限り、およそ外れとされる食べ方は存在しない。
　　　　　　　　柔らかく、癖のないの味なので様々な料理の材料としても用いられる。
　　　　　　　　尚、その名称は熟した葉玉を見下ろした際の形状に由来する──というのが、一般的な説である。


　◆　オミカン

　　　詳細：　世界最大の柑橘類。
　　　　　　　　柑橘類全般に言える事だが、果肉だけでなく果皮、種子までもが幅広い用途を含むため、
　　　　　　　　基本的に捨てる部分が存在しない。
　　　　　　　　そのような理由と、最大の種であるという事などから、太陽や大地の恵みとして
　　　　　　　　真っ先に挙げられる作物の一つである。
　　　　　　



　えーと……干し肉が３３、ケタ肉とやらの塊が２７に豚肉の塊が２２。あとは川魚の切り身とか、変わった形のキャベツとか、やたらとでかくて大味そうなオレンジとか……まあ、色々と沢山だ。
　アイテム収納なんて反則技がなけりゃあ、途方に暮れる量だったな。
　連中がどんな方法でかき集めたのかは想像に難くないが、俺としては『有り難くいただきます』としか言えん。とにかく、これで当面の食糧問題は解決だ。
　飢えたモドキに襲われる心配もないだろう。
　いやー、よかったよかった。

「ニクー！　ニク、うめー！　なまでもうめー！」

「……何というか、活発な妹さんですね。──あっ、そこキツくしないで！　逃げたりなんてしませんから！
　せめてもう少し余裕を！　痛い！　肩が外れちゃう！」

「大丈夫だ。俺は痛くない」

　哀願するイモリ野郎を寛大な優しさでもって縛り上げながら、モドキに適当な餌を与える。
　しかしまさか、一番に消そうと思っていたこいつだけが生き残るとはなあ……。捕虜を取るような余裕はないと思っていただけに嬉しい誤算だった。
　岩野郎みたいな化け物が居なけりゃあ、俺はイモリ以外の一人を残すよう気を配ってただろうし。イモリにしても生き残れたのは地力を超えた偶然の結果だったようだし。お互いに運が良かったってところかね。

　ああ、捕虜を取る意味は分かるよな？
　人質だったり食料だったり憂さ晴らし要員だったりと利用法は前提次第でいくらでもあるが、今回は手っ取り早い情報源としてのケースだ。
　他に仲間は居るのか？　居たとすれば、その構成は？　自分達以外にもグループはあるのか？　あったとして、どの程度まで知っているのか？　知られているのか？
　……等々と。聞きたい事は山ほどある。
　肝心なのは主導権を明確にし、相手に舐められないようにする事。その上で嘘を見破れる洞察力と一から十まで聞き出す根気、得た情報を整理するだけの頭があれば及第点と言っていい。
　大概の奴なら、それで絞り尽くせるだろう。
　センスがあれば、多少強情な奴でも何とかなる。
　揺るがぬ意思や確固たる信念を持っていたり、専門の訓練を受けていたりする奴が相手だった場合は、悪い事は言わない。時間の無駄だからやめておけ。
　素人の生兵法が通じるのはそこまで。後はプロに任せるのが賢い選択だ。
　任せられるアテもヒマもないってんなら……分かるよな？　色々だ。
　不確定要素の強いサバイバルではよくある事だから、覚えておいた方がいいぞ。

「そういや、名前を聞いてなかったな。……リザードでいいのか？」

「違います違います。そいつぁ渾名。連中が呼びにくいってんで勝手に決めた、不本意な渾名ですわ。
　本名はテンダリウス・ローバーノ・フルシュシシニグラウクル・ボンガボンガ――」

「リザードでいいな」
「ああ、やっぱり！？」

　今回に限っては、そこまで意気込む必要もなかったんだけどな。
　イモリ野郎ことリザードは実に調子の良い奴で、こちらの質問に快く答えてくれた。
　といっても、頭が悪くて口が軽いってわけじゃない。協力的に振る舞うことで俺の心証を良くしようという腹なんだろう。
　この迷宮に独りで挑む事の愚かさ、仲間の居ない身で意地を張る事の無意味さをよく分かっているからこその態度だ。自分が生きるために何をすればいいのか、してはいけないのかをよく分かっている。
　薄情者と謗るなかれ。何事にも潮時というものがあるのだ。
　こんな状況で死人に義理立てしても始まらん。

　それで、得られた情報についてだが……細かいとこまで逐一聞いたせいか、リザードの身の上話みたいになっちまった。
　何でもスタート地点は五つも下の階層で、岩野郎と同じ部屋だったらしい。あの頑丈さと腕っぷしに幾度となく助けられたそうだ。
　お互い、気が付いたら珍妙な姿になってたって共通点もあってか、関係は比較的良好だった。
　粗野で乱暴で我が儘で、自分の事を〝ボス〟と呼ばせるような威張りん坊だが、決して付き合いきれない程ではない。この程度の悪党は何処にでも居る。――というのが、岩野郎に対するリザードの評価だ。
　前世でもっと酷い奴の下で働いていた経験があったから、特に反感を抱く事はなかったんだそうな。
　中々に辛抱強い性分の持ち主である。

　そして、そんな何処にでも居るはずの悪党が童話に出てくる怪物みたいになっちまったのは、アヤトラのグループと合流を果たしてからなのだとか。
　アヤトラってのはここから九層下の、恐らくは最下層から上がってきた唯一のご同輩で、元が同じ人間だったとは思えないほどの戦闘力と統率力を兼ね備えた男らしい。
　種族はほとんど人間と変わらない見た目のハーフエルフとかいうやつで、歳は俺より四、五歳上といったところ。
　なのに化け物、変わり者。
　戦える者だけでなく、本来なら死ぬはずだった無力な女子供までもを引き連れて、上へ上へと駒を進めてきたというのだから、相当な奴である事は間違いないだろう。
　どんな人物なのかは、実際に会ってみるまで判断が付かんがな。
　まあ、問答無用で襲ってくる輩でもなさそうだし、遭遇を殊更に怯える必要はないだろう。
　岩野郎が追い出されたのも自業自得みたいだしな。

　そう、岩野郎はそのアヤトラのグループから追い出された。というか、アヤトラ直々に処刑されたらしい。
　理由は子供を喰ったから。
　それもそれも、食料に困っていたわけでもないのにだ。
　単純明快だな。俺だって処刑するよ、そんなの。危なすぎて一緒には居られん。
　だが、リザードはそうは思わなかったようだ。
　いや、思ってはいたのか……。
　でも、助けちまった。アヤトラの目を盗んでな。
　手持ちにあったリフレッシュストーンで九割方死んでいた岩野郎を蘇生させ、こっそりと逃げ出したんだと。
　何故かって？　そりゃまあ、色々とあるわな。
　それまで一緒にやってきて命を助けられた恩がある。負い目もある。共に加わり、一番親しくしていただけに、もうアヤトラのグループには居づらいってのもあったんだろう。

　リザードは岩野郎から相談を受けていた。
　女子供が視界をかすめる度に湧き起こる、狂おしい衝動について。いくら食べても満たされない、理性を蝕む欲求について。
　岩野郎の種族はロック・オーガ。俗に人食い巨人とか呼ばれている連中の亜種だったんだそうな。
　人食いなんて厄介な本能を抱えちまった、生まれの不幸。そいつをはね除けるだけの意思も倫理も持ち合わせていなかった、心の未熟。
　不運に弱さが重なった末の暴走だったってわけだ。
　気の毒な話ではある。――が、裏を返せばそれだけの話。
　『我慢できませんでしたァァ！！』じゃ済まされんだろ。いくら何でも。
　無理でも耐えろ。死んでも堪えろ。耐えられんのなら、絶対にバレないようにやれ。あと、俺を喰おうとするな。そんな簡単な事も守れねえから、長生きできなかったんだよ。
　リザードの奴も間抜けな事をしたもんだ。
　自分も小動物や昆虫を見て美味そうだと感じてしまう身体になってしまったから、他人事だとは思えなかったんだと。
　その共感から来る同情が、第一の動機ってやつかねえ？
　リフレッシュストーンなんて緊急救命装置がアイテム欄になきゃあ、最期まで付き合ってやる事もなかったんだろうけどな。魔法ってのも罪作りなモンだぜ。

　ちなみに、テンダリウス何ちゃらってリザードの本名は、最初からそういう風に書かれていたのだとか。
　……どんな嫌がらせだよ。それも賽の目の結果なのか？　部族の習わしとかなのかね？
　イモリじゃなくてよかったなあ、俺。

「やはり【美形】をお持ちでしたか！　いやいやいや、眉目秀麗！　一目瞭然！　分からねえって方がどうかしてまさぁ。
　顔が良い。頭も良い。度胸もあって腕っぷしも強いとなりゃあ、もう未来は薔薇色間違いなしですな！」

　そうかそうか、お前も笑うか。
　今更、見え透いた世辞に機嫌を左右されるような感性は持ち合わせちゃいないが、そこを突くのだけはやめてくれ。まだ慣れてないし、未確認だからどう振る舞っていいのかも分からんのだ。
　顔ってやつには嫌でも持ち主の内面が出てくるからな。星の数ほどの悪相を拝み、判断を下し、ああは成るまいと心懸けてきた身としては気になってしょうがない。
　一体俺は、どんな顔をしているのか？
　触っただけじゃあ何とも言えん。神ボトルでは不明瞭にしか映らん。早く鏡が欲しかった。

「そうそう、美形といえばアヤトラさんもそうなんですけどね。あっちもまあ、才気煥発と言いますか。
　天は二物を与えず云々って格言は、凡人の気休めのためにあるんだな～と、つくづく思い知りましたよ」

「……かもしれねえな。だが、天が与えてくれた物とやらを使いこなせるかどうかは、また別の話だろうよ」
「ほっほ～？　こりゃまた何とも格好良い事を仰る。俺っちも持ち上げ甲斐があるってもんですわ」

　けど、こいつはアレだな。きっと口を動かしてねえと調子が出ないんだろうな。
　不安の裏返しか、ただ単に生理的なものなのか。少なくとも、一から十まで俺の歓心を買いたいがために喋っているわけじゃなさそうだ。
　危険に聡く、己の分を弁えており、そこそこに情が厚くて義理堅い。
　一線を測る能力に長けているからか、喋り癖も致命的といった程じゃあない。
　現に俺の顔色の伺い方が絶妙だ。何某かのお零れにあやかろうと擦り寄ってくる、気持ち悪い連中の相手を散々にしてきたから分かるんだが、ちょっと凄いぞ。鬱陶しいはずなのに全然気にならん。
　……だからといって気に入るか、信用できるかというと、まったくの別問題なんだがな。
　でもまあ、今のところ有用ではあるか。
　傍に居なかったタイプだが、扱いに苦労する事はなさそうだし。透明化の能力も失うには余りにも惜しい。
　しばらくは手元に置いて、様子を見るのがいいだろう。
　俺のご機嫌じゃなく、不意を窺う気配を一片でも臭わせたら即処断。その方針で連れて行くとしようか。

「朗報だぞ、リザード。どうやら俺の心の天秤は、お前さんを生かす方に傾いたらしい」
「あ、やっぱりまだ考えてました？」
「ああ。普段なら、もう少し甘めに見積もっているところなんだがな。さすがに状況が状況だ。そうも言ってられんだろ」

「いえいえ、大した懐の広さだと思いますよ？　俺っちが坊ちゃんの立場なら、こんな怪しいイモリ人間、
　不安で不安で生かしちゃおけやせんぜ。気持ち悪い。口が軽い。敵だった。これだけで充分万死に値しやす。
　そいつを許してくれるってんだからぁもうっ、感謝の言葉もございやせん！　本日から朝夕のお祈りが欠かせなくなったってなもんですわ！」

　そう言いながら、まだまだ一安心には程遠いって面だな。……いや、面は読めんから雰囲気か。
　この助命があくまでも仮の物、お試し期間の到来に過ぎない事をよく理解していやがる。

「その様子だと、釘を刺す必要はなさそうだな」
「……へい、恐れ入りやす」

　こうしてまた一人、俺の道行きに奇妙な連れが加わる事となった。

　…………ロープは腰に括り付けとくか。
　尻尾だと切り離して逃げかねんしな。








　道すがらに行ったリザードとのやり取りも含めて、数時間。
　ウェッジとの合流地点まで後少しといった所で、俺達は思わぬ足止めを食らう羽目になった。

「……何だ、ありゃあ？」

　白い膜みたいなのが通路の一面を覆って、行く手を塞いでたんだよ。
　これは……その、何だ……。もしかしなくてもアレのアレか？
　俺はとあるホラー映画の１シーンを思い出し、深々と眉を顰めた。
　徘徊するゾンビ共と言い、いくら何でも典型的すぎるぞ。人間の恐怖心を煽るための場所か何かですか、ここは。
　……悪魔が運営しているそうだから違うとも言い切れんか。苦々しいところだな。

「うぉー、でけー」
「蜘蛛の巣……ですねえ。どうも見ても」
「そうだな。どう見ても蜘蛛の巣だな。家主を想像しただけで身震いしちまうような、ご立派な蜘蛛の巣だ」

　でけーよ、馬鹿。
　５×５メートルの通路一面だぞ？　糸も太いし、張った奴はひょっとして人間くらいのサイズなんじゃねえのか？
　やばいぞ。
　ネズミ程度ならともかく、虫がでかいのはやばい。
　脳味噌がない分、身体の造りがとんでもないからな。特に肉食昆虫は最悪だ。硬くて速くて力持ち、生命力は段違い。蜘蛛はクモ目に属する動物で正確に言うと昆虫じゃないよ。――なんて知識は気休めにもならん。足の数と触角の有無と頭部胸部の境目があやふやって違いだけで、ほとんど虫と変わらねえじゃねえか。広義では虫だ、虫。厄介な特徴を全部備えている上に糸まで使うから余計に性質が悪いぞ。
　唯一の救いは、巣に近付きさえしなければ危険はないという事だが……こっちの生き物に過度の期待は禁物ってもんだろう。
　……腹立たしいが、ここは回り道しかないか。
　って、リザード君。どうして君はそんな不用心に近付いていくのかね？　危ないじゃないか。

「あ～……やっぱりそうだ。坊ちゃん、多分ですが危険はないと思いやす」
「何だ？　対策でもあるのか？」
「いえね、実はこれ、知り合いが張ってたやつにそっくりなんですわ。奥で蜘蛛が待ち構えてるって様子もないようなんで、十中八九シャンディー姉さんの仕業……なんじゃないかなあ、と」

　ほう、イモリのくせに蜘蛛の姉が居るのか。
　恐らく親はオーストラリアの怪物、ヨーウィーだな。
　あっちはトカゲの身体にカブト虫の足といったデザインで、イモリと蜘蛛じゃ微妙に違うような気もするが……。他に適当なのも思い浮かばんし、親戚って事で妥協しよう。

「シャンディー姉さんってのは、アヤトラさんとこの調整役みたいなお人でして。
　ティルケニスとかいう蜘蛛女の種族なんですがね。といっても、見た目はそんなじゃないんですよ。
　腕が四本で所々蜘蛛っぽいってだけで…………俺っちのがよっぽど不気味なんじゃないですかねえ？」

　うん。まあ、口には出さない冗談ってやつだ。
　必要な事なんだよ。ユーモアを欠いた思惟思索は、冷却器のない機械みたいなモンだからな。鈍る前に横道へと逸らしてやらにゃあならん。
　それを踏まえて、どんな時でも遊び心を忘れないのが俺という人間の信条なのだ。
　例え、死刑判決を受けても絶対に忘れない。
　薬物注射？　電気椅子？　温い温い。第一につまらん。第二にそれじゃ誰の気も晴れんだろ。そうだな、まずは飢えた猛獣が居る檻の中にでも閉じ込めてもらおうか。何度でも何度でもだ。それで駄目なら人食い鮫とだ。もし生き残ったら、ミサイルの的がいいな。核で死ぬ栄誉を俺に寄越せ。もちろん、全部全米生中継だ。

　…………………………………………まさか、採用されるとは思わなかったんだがな。

「そうそう、姉さんは器用なお人でしてね。この糸で服を作ってくれるんですよ。
　手間が掛かるのと疲れるからって理由で女子供優先で、俺っち達には結局回ってこなかったんですけどね。
　……せめて、前くらい隠させてほしかったなあ。誰も気にしてくれないのが、また何とも言えず悲しかった」

「いじけるのは構わんが、その姉さんってのは男を捕まえるのに網を張る習性でもあるのか？　通路を塞ぐ意図がさっぱり分からんぞ」

　物が糸だけにな。……我ながらイマイチすぎる。。

「そういやぁそうですね……。姉さん、教えてくれなかったなあ」
「…………なるほど。大体分かった。気にせずに進むぞ」
「え？　あーはいはい、了解しやした」

　松明の火でちゃっちゃと焼き払って、先を急ぐ。
　俺の予想が正しければ、あの網は一種の警報装置だ。
　原理は分からんが、恐らくは触れるなりしただけで蜘蛛女に情報が伝わる仕組みになっているはず。
　リザードが教えてもらえなかったのも当然だ。せいぜい相手の位置が把握できる程度の物であったとしても、先手を打つための重要な布石となり得るわけだからな。効果を知る人間は少なければ少ないほどいい。
　アヤトラ一行は大所帯という話だし。さぞや重宝してきたんだろうよ。
　……厳しいねえ。
　どう誤魔化せばいいのか分からねえってところが特に。嫌でも後手に回るしかないのだから。
　とりあえずは気に留めておくとしようかね。それくらいしかできん。








　ようやく辿り着いた合流地点は、今やすっかりお馴染みとなった牢屋の並ぶ通路の一角だった。
　大体この辺って話だったからな。一番に目に付く、端の牢屋に居れば分かるだろ。

「それじゃあ、俺はしばらくこっちで横になってるから。お前さんはモ……カーリャと一緒にそっちで休んでてくれ」
「えぇっ！？　ちょっとお待ちを！　寝床を分けるのは理解できやすが、それだと俺っちの身が危険じゃないですかね？」
「なぁに、親交を深める良い機会だろ。さあさあさあ、入った入った。とっととオネムのお時間ですよ～」
「おうおう、ゆっくりやすめ！」

　そういうわけでリザードとモドキを一緒の牢屋に放り込み、俺は久方ぶりの独り寝を満喫する事にした。
　いやー、子守りを引き受けてくれる奴が居て助かった。コアラなんぞに構っていたら取れる疲れも取れんだろうしな。
　【激怒】のおかげで身体が怠いから、しっかり休まんと不味いんだわ。

「うあぁ！？　何で近寄ってくるんですかぁぁ！？」
「おうおうおう！　なんだなんだ？　トカゲ、なんでにげるんだ？」

　向かい側で繰り広げられる喧噪も、まったく全然気にならん。
　とにかく今は、ただ泥のように眠りてえやな。








　合流地点に到着してから約一日、ウェッジと別れてからおよそ一日半以上が経過した。
　近くまで来ているかもと見回ったりもしてみたんだが……今のところ、あのお人好しが現れる気配は一向にない。
　俺は少々、悲観的になり始めていた。
　個人差はあれど、人間が飲まず食わずで活動できる時間はそう長くない。ましてやウェッジは一度空腹で死にかけてるからな。二日も持てば良い方だろう。
　シニガミから逃げ切れたとしても、何処か与り知らぬ場所でぶっ倒れている可能性もあるわけだ。
　拾いに行こうにも、この広さだ。人手も圧倒的に足りない。俺より先にゾンビかネズミかゼリーお化けが見つけちまう事だろうよ。
　…………もう一日……いや、二日待つか。
　それで駄目なら、諦めよう。

「……あの、坊ちゃん？　坊ちゃんはお召し上がりにならないんで？」
「おう、ハラこわしたか？　グールか、グールくったのか？」
「ん？　…………ああ、んなわけねえだろ。お前らの見てねえところで栄養を補給してるんだよ」
「なに？　カーリャにナイショか？　ナイショなのか？　くちくさいぞ！」
「そりゃ何日も磨いてねえんだから、臭いもするだろうよ」
「いえ……多分、妹さんは〝水臭いぞ〟と言いたいだけかと思いやすが……」

　いいから黙って食え。お前らが心配するような事じゃねえよ。
　ただの願掛け。そうでもせんと俺の気が済まねえってだけの、手前勝手な拘りだからな。
　二日経ったら食うさ。……二日経ったらな。

「ところで、リザード。お前さんはアヤトラのグループに恨まれていると思うか？」
「ん～～……どうでしょうかねえ？　挨拶もせずにグラコフと一緒に消えたわけですから、良くは思われてないんでしょうけど……」
「恨みを買うような真似はしてないんだな？」
「へい。長ったらしい名前に懸けて誓ってもいいですぜ」

　……なら、隠れさせるのはやめておいた方がいいか。却って印象を悪くしかねん。
　俺にとって用心深さは美徳の一つだが、世の大半の連中はそうでもないようだからな。
　取り引きが終わった後に額を狙わせていたスナイパーの存在を明かすなんて行為は、やっちゃいけない事なのだ。
　アレは高い授業料だったなあ……。
　常識ってやつの授業料は、いつだって法外だ。学んでからじゃ遅すぎる。世間ってのは怖いねえ。

　近付いてくる団体客に気付いた俺とリザードは軽く頷き合い、諸手を挙げて歓迎してやる事にした。
　コンセプトはラブ＆ピース。
　そして俺は幼気な男の子。存分に保護欲をくすぐってくれるわ！


　…………うん。人間、できもしない事を考えるもんじゃねえやな。
















　あとがき

　次回からは大所帯になるかもしれません。
　人気者ウェッジは生きているのか？　果たして、何人生き残れるのか？　そもそも、お外に出られるのか？
　私めにもさっぱりですわ。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　現在の所持品　　１７／１７

　パーソナル マップ　　（７２）
　フォーチュン ダイス　　（５０７）
　豊穣神の永遠のボトル

　丈夫な革製の背負い袋
　入）ヒール ストーン
　入）ヒール ストーン
　入）リフレッシュ ストーン　（５）
　入）陽光のカンテラ
　入）水筒　〈空〉
　入）丸い水筒　〈湧き水〉
　入）大きめの水筒　〈井戸水〉

　拳大の石　　（３４７）
　冒険者の松明　　（２４３）
　火の付いた冒険者の松明
　麻製のロープ　　（１８６）　リザードの拘束と牢屋の入り口固定で５消費
　蜘蛛の歩みの秘薬　　（６）
　蟻の力の秘薬　　（６）
　ケタの干し肉　　（３８）　ウェッジを待つ間に２消費
　ケタ肉の塊　　（２５）　モドキにやって１消費　ウェッジを待つ間に１消費
　豚肉の塊　　（２４）
　月光鱒の切り身　　（５８）　ウェッジを待つ間に２消費
　ナングの卵　（２６）
　スマイリー キャベツ　　（６５）
　オミカン　　（３９）


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　リザードを含めた他のキャラのステータスは、データまとめで出そうかと思っています。
　いや、もったいぶるようなモンじゃないんですけどね。

　なるほど、確かに蜘蛛女だ。
　現れたご同輩の異形異相を見上げ、俺は小さく感嘆の息を洩らした。

「あら、可愛い子ね。とってもエキゾチックで将来が楽しみだわ」

　インド系黒褐色の滑らかな肌に包まれた豊満な体つき、艶めかしい肩のラインから伸びる四本の腕、蜘蛛の足先を想わせる厚く鋭い爪、白目のないエメラルドグリーン一色の瞳。
　暗い夜道に独りで対面なんて事になったら逃げ出す奴も居るかもしれんが、冷静に見るとそこまで怖いもんじゃない。
　むしろ、ある種の美を感じる人間の方が多いと思う。
　特に白い牙が覗く笑みなどは、年齢性別を問わぬ母性的な魅力に溢れていると言っても過言ではないだろう。……ああ、こりゃ外見じゃなくて内面的な要因の賜物か。
　とにかく、色っぽくて話しやすそう。
　人間じゃねーだとか目が怖えーだとかいった細かい点を無視した俺の第一印象は、概ねそんなところだった。

　あと、服。
　何しろ蜘蛛姉さんを筆頭にお客さんの全員が服を……配色こそ白黒の濃淡と大人しめだが、実用的で洗練されたデザインの衣服を着ていたのだから。そりゃまあ、綺麗にも見えるってもんですわ。
　鉄格子を隔てて見合ってると余計にね。檻の中の猿みたいな気分になってくる。
　今の構図を絵画にしたら、きっと未開地の子供と文明人達の邂逅といった風に仕上がる事だろう。
　あちらは着ている、こちらは丸出し。たったそれだけの違いで、俺の胸は羞恥心とも劣等感とも付かぬ不定形の弱火に焼き焦がされていた。

「お嬢さんこそ、とてもお美しくていらっしゃる。……そう、まるでヒンドゥーの女神ドゥルガーのようだ」

　もちろん表にゃ出さなかったんけどな。
　リザードから事前に話を聞かされていなけりゃあ多少は動揺していたかもしれんが、それでもお世辞を返すくらいの余裕はあっただろう。
　そうだよ、世辞だよ。俺だって言うよ、それくらい。
　インド神話最強の合成殺戮機械神に例えられて、喜んでくれるかどうかは知らんが。
　俺は好きなんだけどな。大ファンだと言ってもいい。タペストリだって何枚も持ってるぞ。多分、神話や伝説なんかに出てくる女の中じゃあ一番好きだ。清麗婉美かつ冷徹に敵をぶち殺していくところが堪らん。お近付きにはなりたくない。

「女神様ねえ……言い過ぎだと思うけれど、トラちゃんの准胝観音みたいって褒め言葉よりかは分かりやすくて良いかしら。ふふっ、ありがと」

　観音？　確か観世音菩薩っていう仏教の神様の一種とかだったっけ？
　厳密に言うと神じゃなかったような気もするが、立派な信仰の対象なわけだし。神様扱いされて罰当てるような心の狭い真似はしねえだろ。
　とすると、アヤトラは仏教徒なのかね？　名前からしたところじゃあ元日本人って線が濃厚か。
　俺は地球上で最も奇妙な信心深さを抱く民族の事を思い返し、人知れず腹の虫を騒がせた。
　ソバ、うどん、牛丼カツ丼親子丼、スシにカレーにテンプラにと、脳裏に浮かぶはかの島国が誇る料理の事ばかり。どれも俺の好物だ。空腹の身で想うには少々難儀な内容だったな。
　ここを出たらスシバーでも探してみるか。……徒労に終わりそうだけど。

「…………あのぉ……シャンディー姉さん」
「どうしたの、テンちゃん？　ちょっと見ない間に随分とお肌の張りがなくなったみたいだけれど？」
「いえ、別にそんな……あ～多分、睡眠不足かもしれやせんかしらん？」

　やっぱり、この蜘蛛女が件のシャンディー姉さんか。
　リザードの奴は彼女に頭が上がらないようだな。僅かな会話で二人の力関係が手に取るように分かっちまったぞ。

「リザード！　グラコフはどうした！？」
「へ？　ああ、どうもどうも。……グラコフが？　どうかしたんですかい？」
「とぼけるな！　お前が逃がしたんだろうが！」
「アヤトラさんの恩を仇で返しやがって！　やっぱお前もアイツと同じバケモンだな！　この毒トカゲが！」
「処刑だ、処刑！」
「わー……まあまあ、皆さん落ち着いて」

　でもって、シャンディーの後ろで騒ぐ連中には余裕綽々と。
　……こりゃあわざとだな。相手に警戒心を抱かせない形で、それとなく俺が情報を嗅ぎ取れるよう、敢えて分かりやすく振る舞っているんだろう。
　示し合わせたわけでもないのに、中々気の利いた真似をしてくれるじゃねえか。

「ね？　こんな所で俺っち相手に怒りをぶつけてもしょうがないでしょ？　お喋りは姉さんにお任せすると致しましょうや」

　おかげで蜘蛛姉さん御一行の為人を楽に掴める事ができた。
　適当なところで会話を切り上げ、俺の背中に逃げ込むようにして隠れたリザードを視線だけで労い、改めてシャンディーと向き合う。
　彼女の方もリザードの意図は読めていたようで、その口元には一層濃くなった慈愛の影、目元には一段と増した好奇の色が表れていた。
　余計な気を遣う必要はなさそうだな。血の巡りの良い女で助かった。

「どうやら貴方はトラちゃんと似たようなタイプの子供みたいね。外の愛らしさと中の凄味が愉快なくらいに噛み合っていないわ」
「そこまで酷いのか？　もう少し、らしく見えるように努めた方がいいのかね？」
「ん～そうねえ……。割り切った方がいいかしら。貴方、お芝居はできても無垢な子供のふりは生理的に無理でしょう？」

　よく分かったな。その通りです。
　子供じゃないんだからと呆れられる事は多々あれど、本物になりきるのはさすがに不可能。童心に返れない大人は寂しいもんだが、返りっぱなしは鬱陶しいだけ。可愛い子ちゃんのふりとか気持ち悪くて適わん。

「とりあえず、何か着た方がいいわね。お近付きの印に一式進呈させていただいてもよろしいかしら？
　もちろん、そちらで暇そうにしているお嬢ちゃんにもね」

　にこやかに言い放ち、二十枚の爪の間から伸びる糸を繰り始める蜘蛛女。
　編み物については素人だが、物凄い手際の良さだという事は何となく分かる。まるで全自動の織機を見ているかのようなスピードと正確さだった。

「おう、なんだ？　なんかくれるのか？」
「そいつは願ってもない申し出だが……本当にタダでいいのか？」
「ええ、安心して。代価を求めるような真似はしないと誓うわ。……けど、そうね。まったくのタダというわけではないかも？」

　四本の腕を巧みに動かしながらの流し目を受け、俺は得心の息をついた。

「ここに来る途中で、あんたが張った網を見た。……同じ保険を掛けようってのか？」
「察しの良い子ね。その通りよ。それ以上の事はできないし、するつもりもないわ。信じてくれるかしら？」

　つまり、俺達の居場所が分かるような仕掛けの入った衣服をプレゼントしてくれるというわけだ。
　自分の糸を探知できる能力なのか、それとも探知できる特別な糸を作る能力なのか。どちらにせよアヤトラ一行は全員が彼女の服の世話になっているようだし、こんな場所での団体行動にゃあ打って付けの次善策だな。はぐれる心配がなくていいやね。
　連中の一員でない俺達にしてみれば、緩い首輪を付けられるようなもんだが……大したデメリットでもねえやな。
　俺を騙そうとしているようには見えないし。この仕込みは純粋な厚意からのものと受け取っていいだろう。

「……信じるよ。あと、本当にタダじゃあ収まりが付かねえから、貸しって事にしてくれるか？　必ず返すぞ」
「ふふっ、律儀な子ね。いいわよ。貴方の気が済むようにしなさいな」

　そう、シャンディー姉さんは気配り上手で世話好きで、おまけに生来のお節介焼き。要するに俺達みたいな子供を放っておけない、心のお優しい人だったのだ。
　相当なタマだとは思うがな。でも、本質的にはただのメチャクチャ良い女だ。

「何かご注文はあるかしら？　下着に肌着、上下に靴に靴下と作るつもりなのだけれど」
「靴まで出来るのか？　凄げぇな」

　姉さん始め、どいつもこいつも長靴に似た履物をしているのは確認していたが、まさかこれもお手製だとは思わんかった。
　いや、お手製じゃなきゃ何だって話なんだがな。２１世紀の地球で文明人やってた身としちゃあ、繊維を編んで靴を作るって発想はちょっとした盲点だったわけだ。
　世界史的、民俗学的に見ても、名が知れてるのはせいぜい日本の草鞋ってやつくらいじゃねえのかな？　あとはどの文明でも木や皮との合成品を使っていたはず。１００％繊維で出来た靴なんて、そうそう有る物じゃないのだ。

「トラちゃんがね。ワラジとかフカグツとかいう日本の履物の作り方を教えてくれたから、それをヒントにしたの。
　あの子が知恵を貸してくれなかったら、もっと粗末な物になっていたでしょうね」

「へえ、アヤトラってのは元日本人なのかい？」
「そうみたいよ。私達とは世代が違うみたいだから随分と変わっているけれど」
「世代が違う？　ああ、すまんが手袋も頼む。基本色は黒で、デザインはできるだけシックにな」

「はいはい。ん～……どう言えばいいのかしらねえ？　一言で言うと、昔の人？
　他にも日本人の子が居るのだけれど、最初の内は世間話を通すのも一苦労だったわね。
　トラちゃん、携帯電話も簡単な英単語も知らなかったし。自分の事を断片的にしか覚えてないみたいだし」

　断片的にねえ……。名前や死因、こっちの世界に至るまでの経緯以外にも色々と忘れちまってるって事か。
　そんなボケ老人みたいな状態で、よく最下層から上がって来られたな。よっぽどの強運の持ち主か、多少抜けてても問題ないくらいに凄い奴なのか。……恐らくはその両方なんだろうな。

「でも、家族の記憶は結構しっかりしててね。アヤトラって名前も、お姉さんとお母さんの名前から拝借して付けたのだそうよ。良いお話だと思わない？」
「まあ、思わんでもない」

　ウェッジが来たら会いに行ってみるかね。姉さんもそのつもりで語ってくれてるんだろうし。
　……ん？　どうしたリザード？　なに、自分も服が欲しいって？　けどお前、透明になれるのは自分の身体だけなんだろ？　服着たら意味ねえじゃねえか。
　大丈夫大丈夫、お前が全裸のままでもTPO的に何の問題もないから。
　バカ、情けねえ面してんじゃねえよ。本気だってば。

　そうして小一時間ほどお話をした結果、意外な事にシャンディーは俺達に付き合ってウェッジを待つと申し出てきた。
　報告のためとかで他の五月蠅い有象無象には帰ってもらってな。一人で付き合ってくれるんだそうな。
　理由はまあ、居場所が分かる自分が居ればアヤトラ達と合流するのに手間取る事はないだろうから。──と、そういうわけだ。
　……うん。間違いなく本音だとは思う。
　姉さんは俺をアヤトラに会わせたいらしい。会わせてどうするとか、どうなるんだって考えは置いといて、とにかく会ってほしいんだとか。
　一体、どういう魂胆なんだろうな？　敵意はなし、悪意もなし。でも漠然とした底意はある。怪しくないけど非常におかしい。さっぱり読めんぞ。

「うおーすげー！　いーとーマキマキだー！」
「カーリャちゃんには結び目の少ない服がいいかしらね。活発な子のようだから、うんと丈夫に作りましょう」
「ついでにウェッジのも頼んでいいか？　さすがに丸出しのままじゃ不味いだろうから、下着だけでも」
「…………へへへっ……。御三方、何だか無性に寒いとは思いやせんか？」

　世話焼き女の考える事はよく分からん。よく分からんが追い返す理由もないので、俺は姉さんの芸術的な手捌きに見惚れて待つ事にした。



　◆　スパイダーシルクの子供用下着　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉

　　　詳細：　ティルケニスの糸で織られた、絹のような質感の下着。
　　　　　　　　紐で留めるトランクス型なので、サイズ的に融通の利く造りになっている。
　　　　　　　　丈夫で長持ち、吸収性抜群のお肌に優しい品である。

　　　　　　　　耐久度　３０／３０
　　　　　　　　特殊効果　〈耐熱１０％〉〈耐冷１０％〉
　　　　　　　　制作者　シャンディー


　◆　スパイダーシルクの子供用肌着　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉

　　　詳細：　ティルケニスの糸で織られた、絹のような質感の肌着。
　　　　　　　　丈夫で長持ち、吸収性抜群のお肌に優しい品である。

　　　　　　　　耐久度　３０／３０
　　　　　　　　特殊効果　〈耐熱１０％〉〈耐冷１０％〉
　　　　　　　　制作者　シャンディー


　◆　スパイダーシルクの子供用胴衣　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉

　　　詳細：　ティルケニスの糸で織られた、絹のような質感の胴衣。
　　　　　　　　通常の品と比べて非常に丈夫な造りになっているので、防具の下に着込むのにも適している。

　　　　　　　　防護点　１
　　　　　　　　耐久度　５０／５０
　　　　　　　　特殊効果　〈耐熱１０％〉〈耐冷１０％〉
　　　　　　　　制作者　シャンディー


　◆　スパイダーシルクの子供用下穿き　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉

　　　詳細：　ティルケニスの糸で織られた、絹のような質感の下穿き。
　　　　　　　　通常の品と比べて非常に丈夫な造りになっているので、防具の下に着込むのにも適している。
　　　　　　　　　
　　　　　　　　防護点　１
　　　　　　　　耐久度　５０／５０
　　　　　　　　特殊効果　〈耐熱１０％〉〈耐冷１０％〉
　　　　　　　　制作者　シャンディー


　◆　スパイダーシルクの子供用手袋　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉

　　　詳細：　ティルケニスの糸で織られた、絹のような質感の手袋。
　　　　　　　　指先の動きを一切阻害しない薄さでありながら、保温性にも優れている。

　　　　　　　　耐久度　４０／４０
　　　　　　　　特殊効果　〈耐熱１０％〉〈耐冷１０％〉
　　　　　　　　制作者　シャンディー


　◆　スパイダーシルクの子供用靴下　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉

　　　詳細：　ティルケニスの糸で織られた、絹のような質感の靴下。
　　　　　　　　丈夫で長持ち、靴擦れ防止機能付き、吸収性抜群のお肌に優しい品である。

　　　　　　　　耐久度　４０／４０
　　　　　　　　特殊効果　〈耐熱１０％〉〈耐冷１０％〉
　　　　　　　　制作者　シャンディー


　◆　スパイダーシルクの子供用ブーツ　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉

　　　詳細：　ティルケニスの糸のみを用いて織られた、柔らかなブーツ。
　　　　　　　　その軽さに見合わず、並みの革製品よりも遙かに強靱。
　　　　　　　　衝撃を吸収するための底部は幾重にも渡って織り込まれており、
　　　　　　　　図らずも忍び足に適した造りになっている。

　　　　　　　　耐久度　８０／８０
　　　　　　　　特殊効果　〈移動力上昇１０％〉〈落下ダメージ減少２０％〉〈忍び足効果上昇２０％〉
　　　　　　　　　　　　　　　〈耐熱２０％〉〈耐冷２０％〉
　　　　　　　　制作者　シャンディー








　……………………不思議なもんだな。ようやく生まれ変わったって実感が湧いてきたぞ。

　衣食足りて礼節を知るとはよく言ったもんだ。人前で着てない奴は人間たり得ないんだよ。俺は改めて衣服の偉大さと大切さを実感したね。
　締めにブーツの紐を結んで運動性を確認。……よしよし、動きやすいぞ。見た目の方も注文以上の落ち着き具合だ。

「どうかしら？　手直しが必要な所はある？」
「いや、全く問題ない。サイズもピッタリだ。どんなプロでもこの仕上がりの早さ見事さは真似できねえだろうよ」

　面倒見良くモドキに着せてやりながら訊いてくるシャンディーに、最大限の賛辞を送る。
　本当にいくら褒めても足りねえくらいだよ。靴まで含めた２セットを一から作成するなんて神業、人間にはどうやったって不可能だからな。しかも、半日足らずでだぞ？　これが感動せずにいらいでか。

「おうおう、カーリャもきたぞ！　いいなこれ！　サラサラだ！　サラサラサラサラサラサラだ！」
「なあリザード、馬子にも衣装って諺知ってるか？」
「いいんじゃないですかー。馬子でも衣装が着られるってことでしょー？」
「嬉しい反応ね。気に入ってくれたようで何よりだわ」

　満足そうな笑みを浮かべて肩を解すシャンディー姉さん。……うん、確かにこの人は姉さんだ。俺が心から尊敬する人物リストに加えておこう。
　自分でも戸惑うほどの滅多にない好印象。最高のプレゼントってのは、こんなにも人を浮かれさせちまうもんなんだなあ……。恥ずかしながら、しみじみと思ったぞ。

「そうそう、これも差し上げるわ。数の少ない小物なんかを入れておくとアイテム欄に余裕ができるわよ」

　お、荷物袋か。有り難い。



　◆　丈夫で軽くて滑らかで愛が込められた高品質の スパイダーシルク製の背負い袋

　　　詳細：　ティルケニスの糸で織られた、絹のような質感の背負い袋。
　　　　　　　　冷熱に強く燃えにくい上に防水加工まで施された逸品である。

　　　　　　　　制作者　シャンディー



　それを受け取った途端、俺は軽い目眩を覚えた。
　何だ何だ、この悪ふざけが過ぎる名前は？　誰が付けた？　どう考えても姉さんじゃねえよな。

「おかしいでしょう？　服以外の日用品を作るとそうなっちゃうのよ。グレードも明記されないし。
　もしかしたら、装備品以外の名称はランダムで決まるのかもしれないわね」

　いやいやいや、笑って済ませられる事じゃねえだろ。
　いくら俺達の生まれが非常識だからって、不思議と思える現象を流すのはよくないと思うぞ。まあ、一々疑問を抱いて解消している暇なんぞないって気持ちも痛いほど分かるが…………やっぱり、これは腑に落ちんな。不思議すぎる。
　もう一枚の方の背負い袋と言い、こいつらはつくづく俺の脳味噌を責め立ててくれやがるぜ。そんな柔らかくしたいのか。これ以上刺激を受けたら溶けて耳から流れちまうぞ。

「荷物袋に入れたアイテムは取り出すのに時間が掛かるから、気を付けてね」
「……ん、ああ、分かってる。有り難うよ」

　やや上の空で返して頷く。この忠告に関しては検証済みだった。
　荷物袋──というか容器類全般は、その中身に関係なく枠一つ分としてアイテム欄に収納する事ができる便利な品だ。
　だが、中のアイテムを使う際は一々入れ物から取り出さなくてはならないという欠点がある。
　いざという時、即行で使う必要があるような物は入れておけないってわけだ。
　あと、莫大な数に膨れ上がっちまったアイテムなんかも入りきらないから当然駄目。だから、枠を節約するために小物や日用品なんかを入れておくのが無難な使い道だろうな。

「ステータスについて分からない事はあるかしら？　私もトラちゃんもまだまだ手探りの状態だけれど、答えを惜しむつもりはないわよ」
「ステータスか……そっちは観察技能が上がるまで放っておこうかと思ってたんだが……」
「クラスは決めた？　特技は覚えた？　技能はちゃんと選んで上げてる？　命に関わる大事なことなんだから、無精しちゃ駄目よ」

　つくづくごもっともなお言葉、どうも有り難うございます。
　耳に痛いが正論なので何も言い返せん。姉さんからしてみたら、俺はかなり怠けてた事になるのかね？
　ウェッジに相談するまでは放置に等しい状態だったからなあ。ゆっくり確かめたい事は山ほどあるんだが、フィードバックの実感が薄いから、ついつい後回しにしちまうんだわ。
　特に迷宮探索で気を張ってるとステータスの確認もままならない。……昨日の内にでもチェックしときゃあよかったな。

「ああ……そういや、クラスってのも決めてなかったな」
「ええぇっ！？　そんな冗談でしょ！？　クラス《なし》でグラコフをやったってんですかい！？」

　ぼやいたら何か驚かれたし。
　クラスってそんな凄いのか？　いや、重要事項なんだろうとは思うけどさ。
　そんな風に無知を晒す調子で尋ねたら、姉さんに諭された。誰か笑ってくれ。クソッタレ。

「クラスを設定すると対応する能力や技能にボーナスが加算されるの。
　他にも色々と恩恵があるのだけれど、私の場合はクラスの固有特技に助けられているわね」

　姉さんのクラスは《アルチザン》。何でも生産系の技能にボーナスが付いたり、生産作業での疲労が軽減されたりといった恩恵が得られるんだとか。フランス語で職人って意味だから、そのイメージに即した感じの役得なんだろうな。
　あの超高速な作成作業もクラス固有特技と種族固有特技とやらの合わせ技なのらしい。特技の凄さは【激怒】で体感していたから納得できたんだが、そういう方面のワザまであるって事には少々驚かされた。
　ステータスに載っているのは戦うための情報ばかりではなさそうだ。
　ああ、ちなみにリザードのクラスは《シーフ》で……まあ、そのまんまだ。透明化は種族固有特技らしいから俺には使えんし。あんまり羨ましくはない。

　一通りの説明を受けたところで、俺は設定可能なクラスの中から使えそうなのを選んでみる事にした。
　物は試し。こればっかりは踏み出して経験してみねえと分からねえからな。



　◆　基本クラス　《ファイター》

　　　　ファイターは己の強靭な肉体を駆使し、最前線で戦う戦士である。
　　　　攻撃面においても平均以上の適正を持つが、その真価は高い守りの力にこそある。
　　　　強固な鎧に身を包み、敵の狙いを惹き付けてダメージを一身に負う。
　　　　そのようにして仲間達を守り、愛用の武器を振るって勝利へと導くのがファイターの務めなのだ。

　　　　　基本ボーナス　STR ＋５　END ＋５　HP ＋１０％　CP ＋１０％
　　　　
　　　　　《盾》 《甲冑》 《体術》技能と、任意の近接系武器技能３つの熟練度に＋１０

　　　　　固有特技　［鎧甲の心得］ ［戦士の意地］ ［鉄壁の構え］

　　　　　強化特技 　『庇う』 『覚悟』 『力任せ』

　　　　《甲冑》技能の熟練度に関係なく、重量級までの防具を使いこなす事ができる。
　　　　　ノックバックに対する抵抗判定に＋５０％のボーナス。
　　　　　消費CP に－１０％のボーナス。


　◆　基本クラス　《バーサーカー》

　　　　バーサーカーはあらゆる武器を使いこなして敵を倒す、野獣の如き戦士である。
　　　　特に爆発させた激情を乗せて繰り出させる凄まじい攻撃の力は、最強の部類に入ると言えるだろう。
　　　　命を惜しまず、鍛えられた力と技と速度をもって戦いに挑む。
　　　　その雄々しき姿こそがバーサーカー、狂戦士と呼ばれる所以なのだ。

　　　　　基本ボーナス　STR ＋５　DEX ＋２　AGI ＋３　HP ＋２０％

　　　　　全ての近接武器技能の熟練度に＋１０

　　　　　固有特技　［激怒］ ［咆哮］

　　　　　強化特技　『覚悟』 『突進』 『早駆け』 『力任せ』

　　　　　攻撃によって起こるノックバックの効果に＋５０％のボーナス。
　　　　　基本移動力に＋２５％のボーナス。
　　　　　消費CP に－１０％のボーナス。


　◆　基本クラス　《ストライカー》

　　　　ストライカーは打撃格闘の腕前を駆使して敵と相対する、技巧型の戦士である。
　　　　重装備の戦士と比べれば頼りなく映るだろうが、それで彼らが劣っているというわけではない。
　　　　どのような状況であろうとも損なわれる事のない戦闘スタイル。
　　　　武装を解かれて尚残る戦いの牙、磨き上げた徒手の技こそがストライカーの強みなのだから。

　　　　　基本ボーナス　STR ＋２　DEX ＋４　AGI ＋４　CP ＋２０％

　　　　　《拳闘》 《蹴打》技能の熟練度に＋２０

　　　　　《格闘》 《体術》 《回避》 《跳躍》 《行進》技能の熟練度に＋１０

　　　　　固有特技　［足捌き］ ［要撃の心得］ ［虚実の心得］

　　　　　強化特技　『覚悟』 『連撃』 『精妙撃』 『見切り』

　　　　　パンチ、キックなどの肉体による打撃ダメージに＋２５％のボーナス。
　　　　　消費CP に－２０％のボーナス。



　三択か……。
　どのクラスもデメリットこそなさそうだが、特色がはっきりと分かれているな。
　まあ、俺の場合は迷うまでもないんだが。



　◆　クラス設定 《バーサーカー》　

　　　　　　貴方は《バーサーカー》にクラスチェンジしました。
　　　　　　これによりクラス特有の恩恵が発生。
　　　　　　能力値と技能熟練度にボーナスが加算。
　　　　　　また、いくつかの特技と魔法が使用可能となります。



　移動力にボーナスが付くらしいからな。【激怒】が被っちまうのは痛いが、背に腹は代えられん。
　うん、足の速さってのは本当に大事なんだよ。こっちに来てから痛感の連続だったし。これからのステータスは速度の強化を重視していく事に決めたったら決めたのだ。
　目標は……そうだな。目指せ音速の貴公子、目指せライトニング・ボルトだ。
　最低でも、モドキの奴から逃げ切れる程度には速くなりてえよなあ。

「何にしたんです、坊ちゃん？」
「《バーサーカー》にした。何だか知らんが野獣の如き戦士らしいぞ」
「はあ、野獣ですか…………そりゃまたよくお似合いで」

　こらこら、モドキを見ながら言うんじゃない。俺とそいつは一切無関係なんだから。

「前衛で戦うクラスを選んだのね。うちではトラちゃんしか強い子が居ないから助かるわ」
「助かるわって……」

　会うとは決めたが加わるとは言ってねえぞ。
　いや、それより姉さんとこにはアヤトラ以外に戦える奴は居ねえのか？　技能や特技を駆使すりゃあ素人でもそこそこはいけると思うんだが。

「もちろんステータスに恵まれている子は他にも居るわよ。
　けれど、それが本当の意味での強さなのかというと……そうじゃないわよね？
　力がある事と強い事は別問題。世の中はね、殺し合いに適応にできない人の方がずっと多いの。
　例え追い詰められて牙を剥いたとしても、心の中の一線を越えられなければ長続きはしないものなのよ」

　ああ、なるほどねえ。
　いくら格闘技や武道武術に長けているからといっても、明確な殺意を持って刃物を振るう素人を制圧できるとは限らない。
　姉さんが言ってるのは、それと同じような事なんだろうな。
　ここの化け物共は殺す気、喰う気に漲って襲い掛かってくる。我が身も顧みず肉を食い千切ってくるような敵と勇気を奮って戦えるか？　まず無理だ。訓練された兵士だろうが、格闘技のプロだろうが、そんな非常識で物騒な連中の前じゃ萎縮しちまうだろうよ。本来なら倒せるはずが、半分の力も出せやしねえ。
　素っ裸で放り出された状態となりゃあ尚更だ。冷静に対処できる奴なんてのは、ほんの一握りだろうな。
　何ヶ月もの本格的な訓練を積めば、まあステータスの恩恵もある事だし、ズブの素人でも戦えるようにはなるんだろうが……こんな場所じゃあ不可能に近い。
　そう考えると、アヤトラの統率力ってのは異常だな。俺なら戦えない奴は捨てて逃げるぞ。非戦闘員を率いての大脱出なんて、とてもじゃないがやってられん。やろうとする精神も異常だ。

「だから、かしらね？　貴方ならきっとトラちゃんとお友達になれると思うの」

　なんでじゃ。

「…………ただ…い……ま、戻り、ました……ぁ……」

　うおおぉ！？

　ワケの分からん事をほざく姉さんにツッコミを入れようとした矢先に、音もなく出現した呻く死人が鉄格子にもたれ掛かってくる。
　思わず仰け反る俺達四人。まったく、いつの間に来やがったんだ？　心臓に悪いだろうが。
　なあ、ウェッジ。……いや、ゾンビか？

「……み、みず、みずを…………」

　おお、やっぱりウェッジだ。
　見違えたぞ。気の毒な意味で。

「水だな。ほれ、零さずに飲めよ。オレンジ食うか？　でかいぞ」
「はぃ……ぃただきます。あぁー…………甘酸っぱくて美味しいですね。生き返りますよ」

　力尽きたウェッジを牢屋に引きずり込んで仰向けに転がし、慣れない介抱を施す。
　極度の空腹に脱水症状、んでもって疲労困憊ってところか。こんな状態でよく辿り着けたな。本当に大した強運と逃げ足だよ。感心するぞ。

「よくやった。飯の支度をするから包丁とフライパンを出せ。そして少し休め」
「はい……あ………………じゃ……また、あとで…………」

　……眠ったか。こりゃしばらくは動けねえかな。
　しかし、何でまたこんな…………？

「姉さん、こいつにしっかりした靴を作ってやってくれ。走り詰めで足がボロボロだ」
「ええ、喜んで。帽子もオマケしておくわね」
「すまん。恩に着る」

　何でまたこんな……ツルッパゲになっちまったんだ？　ウェッジの奴は。
　まさか、逃げながら剃ったわけじゃあるめぇし。恐怖で髪が抜けたのかね？　そんなに怖かったのか。フィクションなんかじゃ偶にある事だが、実際に見たのは初めてだぞ。

「うぉー！　ツルツルか？　ツルツルだ！　カーリャのサラサラのほうがいいな！」

　触るな触るな、ボーリングの球じゃねえんだぞ。うなされてるだろうが。


　だけども…………何ていうか、綺麗に抜け落ちたもんだ。
　果たしてウェッジ本人に自覚はあるのか。なかったらリザードにでも指摘させようかね。
　俺？　俺はそんな残酷な真似できねえよ。


















　あとがき

　ようやくウェッジ生還の巻。
　しかし、犠牲は大きかった……。
　裸を脱してクラスを決めて、主人公も心機一転です。
　次回にはアヤトラが出せるといいなあ……。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　現在の所持品　　１７／１７

　パーソナル マップ　　（７２）
　フォーチュン ダイス　　（５０７）
　豊穣神の永遠のボトル

　丈夫で軽くて滑らかで愛が込められた高品質の スパイダーシルク製の背負い袋　　ちょっとくどい名前です

　入）ケタの干し肉　　（３８）　今のところ、これくらいしか入れておける物がありません

　丈夫な革製の背負い袋
　入）ヒール ストーン
　入）ヒール ストーン
　入）リフレッシュ ストーン　（５）
　入）陽光のカンテラ
　入）水筒　〈空〉
　入）丸い水筒　〈湧き水〉
　入）大きめの水筒　〈井戸水〉　　もう誤字とか有り得ませんね！　ご指摘、有り難うございます

　拳大の石　　（３４７）
　冒険者の松明　　（２４３）
　火の付いた冒険者の松明
　麻製のロープ　　（１８６）
　蜘蛛の歩みの秘薬　　（６）
　蟻の力の秘薬　　（６）
　ケタ肉の塊　　（２５）　
　豚肉の塊　　（２４）
　月光鱒の切り身　　（５８）
　ナングの卵　（２６）
　スマイリー キャベツ　　（６５）
　オミカン　　（３８）　ウェッジに与えて１消費


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　今回手に入れた装備品は着用している状態ですから、アイテム欄の外ですね。
　変動も少ないでしょうから一々載せたりはしません。

　思っていたより多くの感想がいただけて嬉しい限りです。
　レス返しもできない筆者ですが、作品を続ける事で応えていきたいと思います。


　

　◆　習得条件達成　攻撃を回避した事により 《回避》技能を習得しました。

　◆　習得条件達成　全力で走り続けた事により 《行進》技能を習得しました。



　んーむ、こりゃあ凄い。
　履き心地抜群のブーツのおかげもあって速い速い。何だか無性に漲るぞ。
　倍以上の数値になったのだから当然とはいえ、努力ってモンが虚しくなる結果だなあ。一体全体、俺の身体はどうなっちまってやがるんだ？

　うなされるウェッジを尻目に二日ぶりの温かい食事を取った俺は、その後もシャンディー姉さんの厚意に甘えてステータスに関する情報を教えてもらった。
　HPはダメージを受けると、MPは魔法を使うと、CPは特技を使うと減少するといった基本的な事や、特技と魔法はクラス固有のもの以外は一括して同じ枠内で扱われているという事。前提条件さえ満たせば枠数の限界までコストなしで覚えられるといった事等々。
　中でも一番重要な、それを知る者と知らない者では全てにおいて雲泥の差が生じてしまうであろうと思えるのが、DPの活用と取得についての事だった。
　もうね、こいつがないと話にならん。

　HP。MP、CPはレベルアップ時に能力値から算出された一定数の上昇が見込めるらしいが、その基準たる能力値を含めたアイテムやら技能やら特技・魔法やらの枠数はDPを消費しなければ変動しないというのだから。どれだけ大事なのかは自明の理というものだろう。
　俺達の命運をどうしようもなく左右するステータス。DPはその成長の鍵を握っているのだ。

　例えば、能力値なら素の合計が８０になるまではDP １の消費で１、８５までならDP ２の消費で１、９０までならDP ４で１といった具合での上昇が可能なのだとか。恐らくは１００までならDP １６と、能力値の合計が５上がる度に消費DPが倍々になっていくのだろう。
　同じようにアイテム、特技・魔法の枠も２０までは消費DP １で、それからは５上げるごとに倍増していく仕組みらしい。
　技能の方は３０まで消費DP １な。
　あと、特技・魔法にはレベルの付いたやつがあって、そいつを上げるのにもまた倍々の倍でDPが要る。しかも低、中、高と難易度によって消費量が変わるのだそうだ。

　言うなればアレだな。地獄の沙汰も何とやらってのが決まり文句のやつに近いかな？
　そうそう、あの文明人には欠かせないアレだよ。
　ステータス強化には、それくらいにDPの量が物を言うのである。
　……アレもまた似たようなもんで、最も重大かつ単純明快な目安だしな。別の意味でのステータスの。
　観察技能が50.0に達して、初めてその詳細が確認できるようになるってのも……何て言うか、嫌らしい話だねえ。
　やっとこさ11.0になった今の俺じゃあ、いつの間にかHPの上に新しい数値が表示されてるな～？　ってくらいにしか分かんねえし。姉さんに教えてもらわなきゃ疑問を抱えたままで放置していた事だろうよ。

　…………そういや、技能枠が埋まった時にDP振り分けがどうのってメッセージがあったな。
　今思えば、あれこそが試行錯誤のためのヒントだったのかもしれん。サラッと流しちまうなんてどうかしてたな、七日前の俺は。
　前世でもっとRPGを堪能していればよかったと、半ば本気でしみじみと思う。
　技能だとか魔法だとかクラスだとかいったゲームシステム的な事象に対して、前向きな発想がとことん欠けてやがんだよ、俺って奴は。血塗ろの抗争は程々にしてコンベンションにでも参加しときゃあよかった。
　遊んどきゃよかったってのも変な話だけどな。人生、何が何時役に立つかなんてのは分からねえもんだよ。

　──で、大事な大事なDP様を得るにはどうすればいいかだが、これも独力では気付くのに時間が掛かっただろうな。
　姉さんから聞いた取得方法は二通りあった。
　一つはレベルアップ。上がった瞬間にレベルと同じ数のDPが支給されるんだとか。
　初期のDPが１なのは、そのおかげってわけだな。少なすぎるからオードブルみたいなもんだけど。
　メインディッシュはもう一つの方──あのマップと一緒にすべてのご同輩が所持していた謎アイテム〈フォーチュン ダイス〉を使って取得するやり方だ。
　そう、ダイスロールだよ。賽を振って決めるんだよ。
　レベルと同数のダイスを振り、出た目の数を合計した数値がそのままDPとして加算されるってわけだ。
　使用したダイスは淡い光と共に跡形もなく消滅する。振り直しはダイスが続く限りいくらでも可能だが、一度でもDPを消費すると、もうそのレベルでのダイスロールはできなくなってしまう。
　試しに三つほど一辺に振ってみたりなんて事もしたんだが、特に何も起こらなかったな。レベルと同じ数じゃないと反応しないように出来てるんだろう。
　…………何かしらの抜け道か、裏技があるたぁ思うんだがな。

　そうして湧き起こる疑念に折り合いを付けた俺は、誰が決めたのかも分からないクソルールに従って大人しくダイスを振ったってわけだ。
　もちろん、６の目が出るまでな。
　初期のと足して７になったDPは、能力値と技能枠に使わせてもらった。
　１使ってENDを１０に、４使ってAGIを９に。技能枠には２ポイント使用して移動力を上昇させるという《行進》と、姉さんお薦めの《回避》を習得。
　そのために彼女のローキックを避けさせてもらったんだが…………まあ、寒気のする風圧だったとだけ言っておこうか。好奇心で人の過去なんて詮索するもんじゃない。
　とにかく俺は強くなった。……いや、速くなったのか。＋３のクラスボーナスと合わせて、AGIが一気に１２もの数値に跳ね上がったわけだからな。パワーアップじゃなくてスピードアップだ。
　さっきから俺が速い速いと感心してたのは、これに対しての事だったのである。



　◆　特技 【早駆けLv１】　〈低 難易度〉 〈運動系〉 〈準騎乗系〉

　　　　CPを消費して移動力を上昇させる技です。
　　　　消費量はクラスの恩恵や行進技能の熟練度などによって変化します。
　　　　また、特技【騎乗戦闘】 【人騎一体】などの騎乗系特技と組み合わせる事で、
　　　　騎乗時においての使用が可能となります。
　　　　特技Lvを上げていけば、更なる効力が発揮される事でしょう。

　　　　　移動力に＋１０％のボーナス。

　　　　　基本消費量　　CP １０
　　　　　有効対象　　本人のみ（場合によっては騎乗生物を含む）
　　　　　効果時間　　（END＋WIL）×LV×１分間



　現在は特技【早駆け】の試験運転を実行中であります。
　あくまでも体感だが、これでやっと昔の俺の背中が見え始めたってところかね。

「おうおうおう！　おそいぞおそいぞ！　カーリャぶっちぎりだ！」

　……モドキの奴を追い越すには、もうあと３レベルは必要かな？　これも体感だが。
　しかし、いくら自分のとはいえ短い足がここまで忙しなく動きまくるってのは不気味なもんだなあ。

「おい、試しに二本の足だけで走ってみろ。絶対俺のが速いはずだから」
「なんだ、ハンデか？　いいぞいいぞ。めかくしもするか？」
「…………」

　本当、若すぎるってのも困ったもんだぜ。








　数時間して目を覚ましたウェッジに仕上がった衣服を渡し、食事を取らせる。

「そういえばお兄さん…………何だか、その……少し見ない間にユニークな方が増えましたね」
「お、そいつはもしかして俺っちの事ですかい、新顔の兄さんよ？　今更嘆くつもりはねえが、見て笑おうってんなら御代は高く付きやすぜ？」
「はあ……えーと、つまり、そういった方面のお仕事を？」
「んなわけあるかーい！」
「ふふふっ、悪意がないって素晴らしいわね」

　人心地付いた後は、自己紹介やら綺麗になった頭の事やらアイテムの整理やら。
　ウェッジの奴、どういう経緯かは知らんがアイテム欄が本ばっかりだったからな。そういう余計な物を荷物袋に入れて、空きを作らせる事にしたんだ。
　俺のアイテム欄を圧迫する食料の一部を持ってもらうためにな。

「はい、大変だったでしょう。よく頑張ったわね」
「あ、どうも。いや～、無我夢中だったもんですから。おかげで細かいことは全然覚えてないんですよ。
　…………いつ、髪が抜けちゃったのか……とか、もう本当に、身に覚えがなくて……ね？　アハハハハハハ！」

　まあ、大泣きしないだけマシってやつかね。
　よく似合ってるぞ、その黒いニット帽。

「はい、もっと欲しかったら言ってちょうだいね。遠慮しなくてもいいのよ」
「あいよ、ありがとさん」

　ついでに俺も一緒に、もう５枚ほど姉さんから袋をいただいておく。
　『こういう事もあろうかと』ってな心構えで作り置きしてあったみたいだしな。そうと分かれば遠慮なんぞしていられん。

「大の男がいつまでも失っちまったモンにメソメソしてんじゃねえよ。ほれ、俺の荷物だ。預かっといてくれ」
「……え？　うわ！？　どうしたんですか、こんなに？　何十日分もあるじゃないですか」
「もらったんだよ」
「ふわぁ～、何処にでも親切な人っているんですねえ」
「ああ、まったくだな」
「まったく……まったくもってその通りですねえ、坊ちゃん」

　弱かったり間抜けだったりってのは、敵対する側からしてみりゃあ親切以外の何物でもねえやな。
　…………よし、これで空きが三つ出来たぞ。
　とりあえずは準備完了だ。あとはウェッジの回復を待つだけ。そしたらアヤトラの顔を拝みにいくとしようかねえ。
　おっと、その間に情報収集か。

「ウェッジ、シニガミの事を聞かせてくれるか？　いや、抜け毛のショックから立ち直れないのは分かるが、俺達にとっても──」
「いえいえいえ！　そんなショックとか全然ないですから！　魂の無事に比べたら髪の毛なんて安いもんですよ！」
「そいつぁ結構。何の気兼ねもなく話せそうだな」

　トラウマも特になさそうだったので、冗談を挟みつつ伺ってみる。
　ウェッジは固く目を瞑った後に少しだけ肩を震わせ、程なくして噛み締めるように話し始めた。

「……レギオン・ゴーストって名前でした。レベルとか詳細は分からなかったんですけど、
　見た目はですね……その、幽霊軍団？　いや、悪霊の集合体かな？　とにかくそんな感じでしたね。
　何処まで逃げても追い掛けてきて、やっと逃げ切ったかと思ったら壁を抜けて襲ってきて…………。
　はっきり言って悪夢でしたね。さっきまで見てた夢との区切りが曖昧すぎて笑えてきますよ」

　ほう、レギオンでゴーストで幽霊の集合体ねえ……。
　マルコによる福音書に出てくる悪霊レギオンと、軍団を表すレギオンを掛けた名前なのかね？　
　第五章九節──『主が「何という名前か？」とお尋ねになると、それは「レギオン。我らは大勢であるが故に」と答えた』──この後イエスが叫んで、天が裂けたり湖が揺らいだりする超展開が勃発。神父様の説教なんかじゃ特に盛り上がる山場の一つだな。
　ウェッジの話だとゾンビやネズミの魂まで取り込んで肥大化していく、壁をすり抜けるような実体のない霊魂の集まりだそうだし。大勢の悪霊ってのは想像しにくいが、多分そんな感じの奴なんだろう。
　対抗策は……火しかないか。



　◆　特技 【咆哮】　〈音声系〉 〈準射撃系／放出〉

　　　　自らの声に原始的な生命エネルギーを込めて、敵の精神を撃ち払う技です。
　　　　本来は円錐状に広がる無差別攻撃ですが、集束させて単体の対象を狙う事もできます。
　　　　湧き上がる情念を叩き付けるかのような魂を震わず雄叫びは確かに強力ですが、
　　　　ただダメージを与えるばかりが能ではありません。
　　　　その真価は【一喝】などの特技との併用によって初めて発揮される事でしょう。

　　　　　A　範囲内の対象に １Ｄ６×LV＋STRボーナス のMPダメージを与える。
　　　　　B　単体の対象に １Ｄ６×LV×STRボーナス のMPダメージを与える。

　　　　　A、B共に対象は精神抵抗に成功するとダメージ半減。通常の防護点は無効。
　　　　　抵抗の正否に関係なくWILボーナス値がそのまま防護点として適用される。

　　　　　基本消費量　　CP ８
　　　　　有効対象　　本人以外
　　　　　有効射程　　（LV×STRボーナス）×５メートル
　　　　　効果範囲　　使用者を頂点として拡大する円錐形
　　　　　　　　　　　　　１メートルごとに底部の直径が３０センチずつ広がっていく
　　　　　効果時間　　一瞬



　もしかしたら、こいつも使えるのかもしれんが……過度の期待は禁物だな。
　今の俺のCPだと三回までしか使用できねえみたいだし。いざという時の目眩まし程度に考えておいた方がいいだろう。それで逃げられりゃあ万々歳だ。
　出くわさねえのが一番なんだがな。

「姉さん、陸に上がったオランダ人が彷徨ってるそうだけど網に反応はあるのかい？」
「んー、今のところ大した獲物は掛かってないようだけれど……。
　壁を抜けられるような相手には意味がないかも？　私の特技レベルだと、まだ糸に伝わる振動までしか感知できないはずだから」

　そのための唯一の予防線はアテにならず、か。
　そう、アテにしてたんだよ。ウェッジを休ませてからだなんて悠長なプランを練られるくらいに。
　どうやら今の姉さんの糸では位置情報と震動だけしか掴めないらしい。本来なら充分すぎる能力なんだがな。この場合は相手が悪い。非常識にも程があるぞ。
　ある意味、悪魔より有り得ん。ゾンビもそうだが何でうろついてんだよ？　あの世で誰かが怠けてんのか？　クソッタレめ。相談窓口は何処にありやがる。

「撃退する手段がないのなら、今すぐにトラちゃん達と合流した方がいいかもしれないわね。
　その場合は私がウェッジくんを背負っていこうと思うのだけれど、どうかしら？」
「え？　あ～……オレ、歩くくらいなら多分、平気かと思うん──おわとたっ！？」
「阿呆、お前は無理すんな」

　ふらついてんじゃねえか。この調子じゃあ軽く小突いただけで脳挫傷確定だぞ。
　姉さんの言う通り、合流を急ぐんなら任せるしかねえやな。リザードはSTR ４で腕力の方はからっきしだし、俺は身長差のせいでどうしても引き摺る羽目になっちまうし。

「念のために訊くが、アヤトラは悪霊共が相手でも頼りになるのかい？」
「それは私が言う事じゃないわね。貴方の目で直接確かめた方がいいわ」

　ふむ、そうくるか。
　確かに言葉だけで保証されても俺は信じねえしな。姉さん、よく分かってらっしゃる。
　シニガミがどんな奴だか判明した今となっちゃあ座して待つのは論外だし。対処の可能性がある方にとっとと移動するとしようかね。

「よし、いいだろう。案内を頼む」

　大所帯だそうだから、期待外れでも最悪囮くらいにゃなってくれるだろ。








　結果として、俺が下した出発の決断は正しかったと言えるだろう。
　加えて言うなら、タイミングも悪くはなかったと思う。
　ウェッジを背負ったシャンディー姉さんを先頭に、リザード、モドキ、俺の順で歩を進める事およそ二時間弱。そろそろアヤトラ達の居る部屋に着こうかってな辺りで、アレが来ちまったわけだからな。
　少しでも出発が遅れていたら、さぞ見通しの暗い逃避行になっていたに違いない。
　あそこに残っていたら？　余り想像はしたくねえやな。そもそも、とっくの昔に通過した分岐点の事なんて考えちゃいかんよ。

「う…………シニガミ……シニガミ、またきた」
「今度は俺にしがみつくんじゃねえぞ。逃げるなら自分の足で逃げろ」

　何メートル離れているのかは知らねえが、背筋にゾクゾク伝わってくる。たったの二日で忘れ去るには、この怖気は強烈すぎた。
　間違いない。シニガミだ。前みたいに背後から迫ってきてやがる。

「うわぁ……。確かにこりゃ無茶苦茶やばい感じですね。鳥肌が立ってきやしたよ」

　放射される寒い気配に腕をこすりながら、リザードが軽口を叩く。こいつは小心者に見えて意外と肝が太いな。普通なら恐慌状態になってもおかしくないと思うんだが。
　姉さんも冷静だ。ウェッジの奴は……片手で頭を抑えてるな。もう抜けようがないから安心しろ。

「俺が残って時間を稼ぐ。姉さん達は先に行ってアヤトラを連れてきてくれ」

　強張ったモドキの背中を押しやりながら、一人一人の目を見て言う。
　決して自己犠牲の精神とかに目覚めたわけではない。ただ単に全員が生き残れるであろう最善の道を選んだだけの事である。
　みんなで仲良く全力疾走となると、お荷物抱えた姉さんが真っ先に脱落するだろうからな。
　借りを作っている身としちゃあ、それだけはできねえんだわ。
　まあ、シニガミ除けにアヤトラを頼ろうってんだから姉さん捨てちゃ不味いだろって打算もあるんだが……。間違いなく理由の八割は俺の矜持から来るものだった。

「……そうね。分かったわ。無理しちゃ駄目よ」
「お兄さん、本当に四方八方から襲ってきますから気を付けてくださいね」
「おう、しんだらコロスぞ。わかったか？」
「はいはい、分かった分かった。また後でな」

　追い払うように手を振って、駆け出す背中に背を向ける。

「お前は行かねえのか？」
「いや～、お言葉に甘えたいところなんですけど、坊ちゃんが居ないと肩身の狭い思いをしそうな気がしやしてね」
「なるほど。じゃあ独りで残れ。俺は逃げる」
「えぇ！？　そんな殺生な！」

　酔狂にも残ったリザードの奴に後事を託して逃げようとしたら、物凄い勢いで回り込まれた。
　別れる前にウェッジが掛けてくれた、あの速度アップの魔法が効いてるからなんだろうが……ちょっと驚いたぞ。速すぎるだろ。カートゥーン・アニメか、お前は。

「何だよ、そんだけの足があるなら俺は居なくてもいいだろ。大丈夫だ。お前ならやれるって」
「坊ちゃんが逃げるんなら俺っちだって逃げやすよ！　死なないように程々に付き合うつもりで言ったのに！
　曲解するなんて酷い！　──って、うわおおお！？　来ました！　来ましたよォォ！　後ろ後ろ後ろ後ろ！！」

　あークソ。本気で逃げ損ねた。
　うわ、やべえ。
　ほんの少しの脱力と共に振り返った俺は、通路の彼方から迫る怖気の原因を見て口元の歪みを最大限に強めた。
　薄ぼんやりと気味悪く輝く、半透明な悪霊の塊。造形の方は一カ所に向けて何十何百もの人間が飛び降り自殺をしたかのような惨たらしさと、予想を大きく裏切るようなモンじゃなかったんだが……。

「……ほとんど壁じゃねえか」

　そのサイズだけが想定外だった。
　聞いた話より随分とでけえじゃねえか。一体、どれだけの魂を取り込んだんだ？　通路の向こうまで埋まってやがるぞ。
　火炎ファイヤーを繰り返しながらの後退戦術でいこうかと思ってたんだが、こりゃあ別の手を講じる必要があるな。

「どどどど、どうしやす、坊ちゃん！？　アレはかなり危険だと思うんですけど」
「そうだな。ひとまず場所を変えるとしようか」
「はぇ？　という事は──」

「逃げるんだよォォォォ！！　風のようになァァァ！！」
「お供しやすぅぅぅぅ！！」

　思い付くまでは、ひたすら逃げる。
　喧嘩の基本だな、新しい対策なんてのぁ逃げてる内に何となくまとまってるもんだ。
　行き当たりばったり？　違う違う。臨機応変ってやつだよ。そりゃ思い通りかっちり進められるに越した事はねえんだけどな。理不尽と不確定要素の連続で出来ている人生には、そうじゃない場合の方が多いだろ？
　だからこれは、あくまでもプロセス。その辺の諸々を自分の有利なように調整するための作業過程ってわけだ。

「ぬああああックソ、速えェ────ッ！？　図体の割に大したスピードじゃねえか！」
「坊ちゃん、もっと急いで！」

　途中でやられちまったら元も子もねえんだがな。
　加速度的に下がっていく体感温度を振り払うようにして足を動かす、俺とリザード。なのに出るのは冷や汗ばかり。ゲロンチョのシニガミから流れてくるのは吹雪さながらの猛威だった。
　この分だと、捕まったら寒くて死ぬな。悪霊に取り殺されるってのは凍死に近い感覚なのかもしれん。

「リザード、左だ！　左の方に広間がある！　そこで迎え撃つぞ！」
「えっ！？　まだヤル気だったんですかい！？」
「当然だ、ボケ！　このまま連れてったら顰蹙どころじゃ済まねえだろが！」

　とりあえず俺は時間を稼ぐために、できるだけ広い場所へと移る事にした。
　あのサイズ相手だと逃げ場のない通路じゃどうにもならんからな。何とかして全容を明らかにしねえと攻撃を避ける事すらできねえんだわ。
　しかし、参ったな。

「ひいぃぃ！？　言わんこっちゃねえ！」

　回り込まれたぞ。
　いや、挟み撃ちか。壁をすり抜ける事で曲がり角をショートカットしたんだな。にも関わらず、後ろから追い立ててくるシニガミは消えていない。
　二体居たのか？　それとも分離でもしたのだろうか？　歪な形に伸びてるだけって線も有り得るな。
　何にせよ、ここは前進あるのみだ。

「リザード！　俺の後ろに付けてろ！」

　特技【咆哮】、吠え猛るぜぇ！！

「ウラァァァァァァァァ────────ッッ！！！！」

　放たれた大音量の雄叫びは通路を塞ぎ始めたシニガミを見事に散らし、俺達の活路を開いた。
　……いやー、我ながら五月蠅い五月蠅い。口から心臓が飛び出るかと思ったぞ。
　だが、予想以上に効き目有りだな。あと二発、慎重に使わせてもらうとしようか。

「どけ、コラァ！」

　雪崩れ込んだ広間は既視感たっぷり。死体とキノコに彩られたネズミ共の栽培場だったが、怯んでいる暇はない。ダッシュの勢いに任せて邪魔なネズミを蹴り飛ばす。
　蹴って蹴って蹴飛ばして、真っ直ぐ広間の中央へ。死体の山の天辺へ。
　追い縋る畜生共には踏み付け、爪先、踵落とし。
　そして素早く左手に松明、右手に神ボトルを構えて、いつなりと全方位に火炎ファイヤーを浴びせられる準備を整えた。
　
「坊ちゃん！　ちょっとここ、危険すぎやしやせんか！？」
「百も承知だ！　危ねえ事をやってるんだよ！」

　適当に火を付けながら、意気込み盛んに待つ事しばし。……実際は十数秒ってところなんだろうが、やたらと長く感じたな。
　ようやく全容を顕わにした悪霊レギオンを睨み据える。

「うはははははは！！　笑えるじゃねえか！　ええ、おい！？」
「んなわきゃねーでしょ！　頭の何処をどう繋いだら、そんなセリフが出てくるんですか！？」

　直径いくつだ？　アメーバ状の不定形だからよく分からんぞ。
　とにかくでかい。圧倒的だ。
　はっきりとした悪夢の産物が、フットボールの試合ができるくらいに広大な空間の三分の一近くを占有していた。
　まったく大したド迫力だよ。改めて地獄に堕ちたような気分だぜ。

『さむい…………さむい……さむさむさむさむさむいさむいさむいさむいさむさむいさむい…………』

「ん、何か言ったか？」
「いえ……多分、アレから聞こえてきたんじゃないですかねえ……？」
「ってことはつまり、亡者の声か。死んでまで泣き言たぁ、情けねえ連中だな」

　俺は挑発混じりに肩をすくめ、一瞬で引き締めて、こちらに伸びる悪霊の塊に火を吹き掛けた。
　……いけそうだな。
　ダメージの有無は分からんが、散らす事はできる。今のところはそれだけで充分だ。
　
　「この幻が！　ニューヨークへ帰りやがれ！！」

　減らず口は欠かさずに死骸と死骸を踏み締めて、縦横無尽に逃げ回る。
　アヤトラが来るまでの時間を稼ぐついでに、じっくりと弱点を探らせてもらうとしようかね。
　来るかどうか、来たところで倒せるかどうかってのは完全な賭けになるだろうけどな。
　それも、かなり分の悪い。


　…………ああ、もちろん。負けるだなんて、これっぽっちも思っちゃいないさ。


















　あとがき

　お待たせしました。
　感想数が１００を突破したので、次はキャラデータも一緒に投稿しますね。
　ご声援、どうもありがとうございます。

　ご指摘のあった、蜘蛛の歩みの秘薬を飲んでも天井を走ると落ちるといった問題点については、２話での主人公の検証部分を少し修正する事で対応させていただきました。

　タイトル決定しました。
　特に深い意味はありません。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　現在の所持品　　１４／１７

　パーソナル マップ　　（７２）
　フォーチュン ダイス　　（５０４）　６が出るまで振り直して３消費　　今回ようやくの出番です
　豊穣神の永遠のボトル

　丈夫で軽くて滑らかで愛が込められた高品質の スパイダーシルク製の背負い袋

　入）ケタの干し肉　　（３８）
　入）他の袋４枚

　丁寧な作りの軽くて丈夫な スパイダーシルク製の背負い袋

　入）スマイリーキャベツ　　（５）
　入）オミカン　　（１０）

　丈夫な革製の背負い袋
　入）ヒール ストーン
　入）ヒール ストーン
　入）リフレッシュ ストーン　（５）
　入）陽光のカンテラ
　入）水筒　〈空〉
　入）丸い水筒　〈湧き水〉
　入）大きめの水筒　〈井戸水〉

　拳大の石　　（３４７）
　冒険者の松明　　（２４３）
　火の付いた冒険者の松明
　麻製のロープ　　（１８６）
　蜘蛛の歩みの秘薬　　（６）
　蟻の力の秘薬　　（６）
　ケタ肉の塊　　（２５）　
　月光鱒の切り身　　（５８）


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　ナングの卵と豚肉とキャベツとオミカンはウェッジに預けました。
　主人公の睨んだ通り、フォーチュンダイスにはまだ未知の効果があります。

　明らかになるのは……多分、この調子だと１００話くらい先かなあ…………？

　……………………あ、滑った。

「ううおおおおおおぉぉぉぉぉッ！！？」

　上手く避けたと思ったらこれか。踏んだ死体が腐ってやがった。
　馬鹿げたサイズの毒キノコが乱立する死体の山から転げ落ち、受け身を取って大の字に。
　分かりきってた事で今更だが、この広間は持久戦にゃあ向いてねえな。足場は悪すぎるわ、鼻は曲がりそうだわで逃げ回るのにも一苦労。ネズミも邪魔してきやがるし、本当にロクでもねえ所だよ。
　中でも一番頭が痛いのは、せっかくの一張羅がクソ汚れちまったって事だ。
　黒い服でよかったぜ。ブランデーで洗っても目立った染みにゃならねえだろうからな。

「はい、残念！」

　同じく山から転げ落ちるようにして俺に飛び掛かってきたネズミの胴を両足で挟み止めては、クルリと一転。マウントの姿勢から垂直に振るった神ボトルの底で叩き潰す。
　うむ、我ながら８歳児とは思えん力だ。
　余韻を残さず即座に離れ、転がり転がり四つん這いに。一瞬たりとも停滞する事なく、走りながら二本足へと進化する。
　そしてすかさず横っ飛び。
　背中に感じる寒気が増大したからなんだが、、間一髪ってところだったな。
　変幻自在、生きた濃霧のようなシニガミの一端が命を求めて揺らいで伸びる。

『…………さむい、さむい……いたい、くるしいさみしいさむいさむいさむい……』

「そうかいそうかい。そりゃ大変だ。聖書の一節でも聞かせてやろうか？　それとも念仏の方がお好みかい！？」

　跳び退った俺は新しい松明に点火し、寄ってくる気持ちの悪いモヤモヤを火炎ファイヤーで焼き払った。
　……そういやアレだな。こういうのをエクトプラズムって言うのかね？
　視覚化した霊を構成する半物質、もしくは何らかのエネルギー状態のもの。それが確かエクトプラズムだったはずだ。
　心霊主義の本は流し読みにする程度だったんだが、この辺に関する知識は意外と残ってるな。発見者が有名人だったせいか？
　まあ、目の前でウダウダ言ってるドロドログチャグチャが何で出来ているのかなんて判明したところで、対策に繋がるわけじゃないんだがな。ついつい考えちまうんだよ。
　敵を知り、己を知れば何とやらって言うだろ？
　俺はそういう合理的な意味での考察大好き人間なのだ。
　身内からも敵からも『三度の飯より暴れるのが好き。超好き』って感じの狂犬みたいに思われていた節があったけど、それはアレだ。

『……さむいさむいさむいさむい……シは、エイエンのコドクだ…………さみしくてくるしい、いたい、たすけて、だれかだれかだれかだれか……』

「だからって寄ってくるんじゃねェェェ！！　テメェらの都合で俺まで原生生物未満にされてたまるかってんだ！！」

　きっと俺が、全力で暴れ回りながら猛回転で思考できるタイプの人間だからだな。
　そうすると自然と口も滑らかに動く。段々と調子が出てくるんだよ。

「悪霊退散！　南無阿弥陀仏！　オラオラ消えろ、燃えちまえ！　生者に手間暇掛けさせんな！！」

『……あ、あ、あああ、あ、あ……おおお、おお、お、お、お、おおおおお…………』

「おーい、誰かゴーストバスターズに電話してくれ！　自由の女神が必要だってな！！」

　特に今回は五割り増しでも足りないくらいだ。怒声を絶やさず発憤してねえと確実にやばい事になる。
　ん？　何がやばいのかって？
　ああ、別に難しい理由があるわけじゃない。至極真っ当で単純な話だ。

「リザード！　リザァァ────ッド！！　なにボーッと突っ立ってやがる！」

　精神がな、破壊されちまうんだよ。
　あのシニガミに練り込まれた何十何百もの口から垂れ流される言葉を聞いていると、ペヨーテでも服用したみたいに頭の働きがおかしくなっちまうんだ。
　霊能力者なんかが素人による霊との接触を危ぶむ理由がよく分かる。ありゃあ呪詛の声だ。耳を打つ言葉はてんでバラバラ、内容もそれぞれで違うはずなのに、俺の精神にもたらす影響は一つだけ。不快極まる幻覚症状だけと来てる。
　どんなに声を張り上げても、対話なんざ成立しねえ。
　これが一個人の独立した霊だったら、また話は違ったのかもしれんがな。
　すでに一つの塊、死者の本能に突き動かされるだけの哀れな集合体と化した今となっては、一緒に苦しんでくれるお仲間を増やす事しかできねえんだろう。
　各々の霊が何を考え、何を訴えようと関係ない。言葉はすべて生者を惑わすものにしかならない。
　取り込まれたが最後、巨大な悪霊の一部としておぞましく機能し続けるしかないのだ。
　……俺みたいな悪党の末路としちゃあ妥当なところかねえ？
　もちろん、抗わせてもらうけどな。

「ボケェェェ――――ッ！！　死にてえのか、お前は！」

　というわけで目を覚ませ、阿呆。
　シニガミの毒気に当てられて朦朧状態だったリザードの傍へと駆け寄った俺は、躊躇う事なく、その尻尾に松明の火を押し付けた。
　下手に殴って怪我でもされたら困るしな。この方法が一番手っ取り早いと思ったんだよ。

「………………………………へ……？　うわ、熱ッ！？　あぢあちあぢ、熱ィィィッ！！？」

　ほら、効果覿面だ。

「何すんですか！？　俺っちとっても敏感肌なんですよ！！」
「うるせえ！　今度寝ぼけやがったら、そこの菌類を植え付けてやるからそう思え！」
「そんなぁ！　せめて食べられるやつにしてくださいよ！」

『……さむい、ひもじい、なにもみえない……だれか、だれかだれかだれか…………』

「ああああああ！！　また来たァァ！　ちくしょー！　お願いだから少し黙って！」
「しっかりしろ！　素っ裸のイモリ原人のままで死にたかねぇだろ！
　俺も一緒に頼んでやるから、生き延びて姉さんに服を作ってもらおうぜ！！」
「ほ、本当ですかい！？　約束ですよ！」
「おうよ、任せとけ！」

　少しでも精神に掛かる負担を軽減しようと、お互いを盛り上げながら逃げ回る俺とリザード。
　耳を塞いでも鮮明に聞こえてきやがるからな。シニガミのネガティブ怨声爆弾を堪え忍ぶには。これくらいしか手がねえんだよ。
　更に言うと、この広間に到着にしてから見つけ出せた唯一の対抗手段でもある。クソッタレ！
　散々苦労して得られた成果が、これっぽっちたぁ情けねえ話だぜ。

「リザード！　何か手はねえのか！？　そろそろ腹に据えかねてきたぞ！」
「あるわきゃねーでしょ！　坊ちゃんこそ、あの雄叫びはもう打ち止めなんですかい！？」
「あと二発しかねえんだよ！　百発残ってたって、あの大きさは無理だろ！」

　ダメージ計算に一役買ってるSTRボーナスとやらの算出方法は分からんが、蟻の力の秘薬と【激怒】で底上げしても、せいぜい倍の威力になるくらいが関の山だろうしな。急所でも狙わんと話にならん。
　…………急所か。あっても不思議じゃねえやな。
　悪霊共がグチャグチャグチャと忙しすぎて、ちっとも判別付かねえけど。
　時には細くねちっこく、時には包み込むように、手を易え品を易え襲ってくるシニガミの野郎から走って跳んで偶に転け、必死の思いで時間を稼ぐ。

「あ！　そっちのキノコ、モンスターですから気を付けて！」
「おおぅ！　こんな小さいのまでそうなのか」

　毎度お馴染みのネズミや、懐かしきキノコモドキ虫なんかを巻き込んだりしながらな。
　俺が目を覚ました部屋よりも広くて沢山居たから、危ない目にも遭わされたけど、結果的には随分と助けられたよ。どいつもこいつも見境なしの悪食で本当に助かった。
　だが、そういった小細工の数々にも限りがある。
　すでに広間は死屍累々の惨状で、俺達以外に生きている奴は見当たらない。最悪の瞬間が訪れるのも時間の問題だった。

　具体的にはどれくらいかって？　……そうだな。持ってあと一時間ってところか。
　それ以上粘ると一酸化炭素中毒になる恐れがあるからな。さすがにこの歳で諸々の後遺症は勘弁願いたい。

「…………ふと思ったんですが、これって傍から見ると間抜けすぎやしやせんかね？」
「嫌ならやめてもいいんだぞ」
「いえいえいえいえいえ！　もちろん喜び勇んでお供させていただきやすよ！」

　中央に出来上がった巨大な焚き火の周りを緩い駆け足で旋回しながら、俺はリザードがぼやく虚しい現状の客観視を聞き流した。
　……確かに、ブランデーを染み込ませた死体の山に火を付けて、そいつを盾にグルグルと距離を取るだけってのは無様だとは思うがな。
　でもほら、フィギュアスケートは美しいけどジャンプしてる選手の顔だけ撮ったら滑稽に映るだろ？　それと似たようなモンだよ。
　現場の人間が頭捻って炸裂させた効果的な戦術も、その全体像を把握できる安全地帯に居る素人には格好悪く見えたりするものなのだ。
　何でこんな手しか思い付かないんだよーとか、相手も何で引っ掛かるんだよーとか、ちょっと考えりゃ分かるだろーとかいう感じでな。
　実際に命を懸けて戦ってみるとよく分かるんだが、戦闘中に高度な戦術を練って披露するなんてのは不可能に近い。人より多少経験豊富だと自負している俺にしてみたところで、誰でも考え付けて実行に移せるような手段しか講じられないわけだからな。大変なんだよ。
　しかし、そういう幼稚な作戦こそが得てして功を奏する事になる。
　戦いに絶対はないからな。状況と相手によって二転三転は当たり前。どんな子供騙しでも１００％あらゆる局面において通用しないって事はないんだよ。
　そこら辺の見極めに物を言うのが経験とセンスである事は……言うまでもないよな？
　俺みたいな凡人がいくら凄い努力をしても、発想の貧困さは覆せない。
　だがそれでも、積み重ねた経験は伊達じゃないってわけだ。

　まあ要するに、人が見てどう思うかなんて気にしていられる内はアレだ。その勝負に負けてもいいやと心の何処かで思っているに違いない。
　客観性は大事だが、羞恥心は要らないのだ。
　ここが観客の居る舞台の上で、俺達がプロの競技者だってんなら話はまた別だがな。

『…………さむい、さむい、さむいさむいさむい、さむいさむいさむい……』

　あーうるせー。そんなに寒けりゃ勝手に焼かれろ。誰も止めやしねえから。
　焚き火を大きく迂回して何度も何度も俺達を狙ってくるシニガミの執拗さに溜息をつく。
　時間稼ぎにゃ持ってこいの状態なんだがな。頭の悪いワンパターンの相手をし続けるのは、緊張感の維持という意味で中々に厳しいものがあった。

「なあ、ここに来てから何分くらい経ったと思う？」
「ん～～……１５、６分？　随分長く居るような気がしやすけど、２０分はまだ過ぎてねえと思いやすね」
「だなあ。俺の感覚でもそのくらいだ」

　いやまったく。単調な作業ってのは疲れるねえ。
　大体、火が苦手にしても程があるだろ。大回りしすぎなんだよ。もしかして熱気か？　火じゃなくて熱そのものに弱いのか？　真夏日に熱中症でダウンする動物園の白熊じゃねえんだから、少しは根性見せやがれ。

　……………………ん？　待てよ？
　真夏日？
　益体もなく渦巻いていた思考の中で、突如芽生える新たな閃き。
　その答えに行き着いた瞬間、俺は我が身不甲斐なさから壁に突進したい衝動に駆られた。
　思い込みって恐ろしいな……。何で今まで気付かなかったんだろ？
　俺って奴ぁとんだ間抜け野郎だぜ。

「リザード君、幽霊ってさ、どうして昼間に出て来ないのかな？」
「何ですか、いきなり？」
「いいから答えろ。ガキでも分かる簡単な問題だ」
「はあ…………えーと、お天道様が出てるからですかね？　きっと陽の光が苦手なんじゃねえですかい？」
「そうだよな。やっぱり陽の〝光〟だよな……」

　何のこたぁない。最初からあったのだ。
　火炎ファイヤーや【咆哮】よりも、ずっとお手軽で安全で有効な手が……。



　◆　陽光のカンテラ　〈Ｃグレード〉 〈エネルギー残量 １７２６８５〉

　　　詳細：　集めた太陽の光を灯りとして利用する事ができる、魔法のカンテラ。
　　　　　　　　日中に光を補充する手間さえ惜しまなければ、半永久的な使用が可能である。
　　　　　　　　その便利さに比例して製法は非常に困難、かつ多大な費用を要するため、
　　　　　　　　現在では作る者の限られた、貴重な高級品となっている。








「うあはははははははははははは！！！　待て待て待て待てぇ～～～ッ！！」

『……あああ、ああ、ああ、あ、あ、あ……うぅぅぅううう、う、う、う、うう…………』

「灰は灰に、塵は塵に。霊魂は天に昇るか地に堕ちよ！　彷徨う奴らは消毒だァ――――ッッ！！！」

　数分後には、カンテラの明かりを全開にしてシニガミを追い散らす、俺の元気一杯な姿があった。
　あんなどうしようもないと思っていた化け物が、軽く照らしただけで朝露みたいに消えてなくなっていくのだから気分爽快。面白くて面白くて仕方がないのだ。
　まさか、ここまで楽勝に事が運ぶとは予想だにしなかったぞ。
　日光に弱いとは思ったんだがな。いくら何でも弱すぎだ。
　光量最大、サハラの日差しよりもきつい光を浴びせているからという些細な事実を差し引いても目に余る。訪れた反撃の機会を前に、俺は初日以来の盛り上がりを発揮していた。

「エクセレンテッ！　坊ちゃんスゲー！　カッコイー！　相手が抵抗できないと見るや容赦なく追い立てていく、攻めの姿勢が怖すぎるぅー！！」

　唯一の不満は応援に華がない事だな。アレならカーネル・サンダースの方がマシだ。誰でもいいから交換してくれ。
　掃討作業自体は、この上なく順調だった。
　そりゃあもう、駆け付けた救援が安心して見ていられるくらいにな。

「やあ、姉さん！　すまねえな！　無駄な心配掛けちまったみたいだ！」

　一体いつから観戦していたのやら。通路口には呆れ顔のシャンディー姉さんと、俺の知らない黒髪の子供が佇んでいた。
　男か女かも分からない、整いきった細面。光を放つ切れ長の瞳は鋭く、まるでククリのような重厚さ。だけども金属的な冷たさは一切なし。むしろ内なる炎に滾っているといったところか。
　華奢な体つきにも関わらず、生命力と存在感は溢れんばかり。一目で分かる超大物だった。
　有り体に言うと人の形をした赤色巨星だな。高純度のエネルギーの塊だ。
　統率者としても、戦士としても、恐らくほぼパーフェクトに近いはず。
　何でそう思うかって？　俺が知っている最強の個人に印象が似てるからだよ。絶対に敵に回したくないタイプの人間だ。
　…………まさか、本人じゃねえよな？　……ねえよな？　元日本人だって話だし。
　って事は、あんなのが二人以上も居る可能性があるのか……。
　まったくもって世の中ってのはよく出来ていやがるぜ。途方もなく広い上に恐ろしいと来たもんだ。
　とにかく、あいつがアヤトラで間違いないだろう。
　違ったらシニガミにキスしてやる。

「よかったら参加してくかい！？　そこの兄さんも歓迎するぜ！」
「いや、遠慮しておこう。某は此処で見守っている故、心置きなく悪霊退治に励まれよ」

　うわあ、涼やかな声。良く通るソプラノだ。
　……けど、随分と古風な言い回しをする奴だな。ソレガシってどういう意味だ？

「言ったでしょう？　昔の人だって。これでも随分とソフトになった方なのよ」

　面食らう俺を見て、姉さんが苦笑混じりのフォローを入れる。
　……何だか苦労が偲ばれる笑顔だな。事情は知らんが、さぞかし大変だったんだろう。
　まあ、敢えて気にする程の事でもねえやな。意思疎通に問題さえなければどうでもいいし。慣れりゃ個性ってやつかもしれねえし。
　挨拶も済ませた事だし。

『……きえるきえるきえる、きえるきえる…………さむいさむいさむいさむい、さむい…………』

　お言葉通り、始末に励むと致しましょうか。

「ウォォォォォォォォララララララァァァァァ――――ッッ！！！」

　今や直径５メートル前後と残り少なくなったシニガミに向け、俺は渾身の【咆哮】をぶちかました。
　集束させた単体用とやらの方の具合も確かめておきたかったからな。試し撃ちには絶好の機会だったってわけだ。
　…………ふむ、あのサイズの全体に衝撃が行き渡ったか。結構曖昧な認識で単体扱いになってるみたいだな。
　だが、相手が相手だけに威力の程は分かりづらい。これなら回数に制限のない火炎ファイヤーを連発した方が良さそうだ。
　人間や他の生き物相手にも試してみない事には何とも言えんが、レベルが上がったら強化されるそうだし、現時点では将来に期待ってところかね。

　そして俺は更にコツを掴むためにと最後の一発を放ち、シニガミにトドメを刺した。
　残り滓のエクトプラズムが未練がましく漂っていたが、カンテラの光でそれも完全消滅だ。
　消えちまったら断末魔もクソもない。静かなもんだよ。呆気ない最期だったな。
　訪れた後味の悪い静寂を大欠伸で掻き乱し、リザードに手招き。大仰に肩をすくめながらアヤトラと姉さんの傍に行く。

「見事であった。鞍馬山に住まう天狗の子とは、きっと其方のような童を指して云うに違いない」

　へえ……言ってる事はよく分からんが、良い顔で笑うじゃねえか。
　もっと鉄面皮な奴かと思ったんだがな。どうやら随分と成熟した人格の持ち主のようだ。

「あーそりゃどうも。お褒めに与り光栄ですわ。──で、あんたが噂のアヤトラさんでいいのかい？」
「うむ。どのような噂かは知らぬが、某がその綾虎で間違いなかろう。
　生憎と昔の名を忘れてしまったものでな。それならばと敬愛する母と姉より名を賜る事にしたのだ」
「そうかい。俺の方はまだ名無しだが、よろしく頼むぜ」
「左様であるか。……では、牛若という名は如何かな？　秀でた武勇を誇る美童の其方に相応しいと思うのだが」
「え？　いや、遠慮しとくよ。自分でじっくり考えて決めるからさ」

　ウシワカって名前は如何にも日本的で、俺の好みじゃねえしな。日本食は大好物なんだが。

「ならば、九朗という名ではどうか？」
「…………」

　……日本人形みたいな見た目に反して、押しの強い奴だな。
　ああ、もちろん断ったさ。
　その後の戻る道すがらにも色々と話をしたんだけどな。事あるごとに俺の名前を付けようとしてきやがる。本当に女じゃないのかと疑っちまったよ。
　まったく何処のオバちゃんだ、お前は。
　そんなに子供好きなのか？
　聞けば享年４９歳だったそうで、本当の意味で俺よりも少しばかり年上だった。
　だからってわけじゃないんだが……お節介じみた押しの強さも自然な感じで……やっぱり鬱陶しかったな。
　けど、俺が声を荒げる前に見かねた姉さんがアヤトラを引っ張ってってくれたから。不愉快になる事はなかった。
　何だかんだで有意義な道のりだったと思うよ。








　案内されて辿り着いた部屋でには、１００人以上もの老若男女がひしめいていた。
　いや、老は居ないな。みんな若い。多分、前世がどうであれ一定以上の年齢にはならないように出来てるんだろう。
　人員のほとんどが女子供で、男の数は２０人足らず。こんな場所じゃあ男女比に関係なく乱れまくってそうなもんだが、思っていたより規律の方は行き届いている様子だった。
　女子供の表情に漠然とした不安や恐怖の色はあっても、後ろ暗い影はなかったからな。集団として上手く機能している証だ。みんなそれなりにお行儀良くやってるんだろう。
　これで裸だったり食料不足だったりしたら、目も当てられない惨状だったんだろうけどな。
　そして衣食共に足りていたところで、一致団結するのは絶対に不可能だ。
　人間誰しも、結局は自分が一番。これが真理だからな。強力なリーダーシップの持ち主でも居なけりゃあ、窮地で弱者を助けるなんて真似はできねえんだよ。
　こいつらの最大の幸運は、アヤトラとシャンディーという優しい怪物に出会えた事。兎にも角にも、それに尽きる。
　ザッと面を見た限りじゃあ、あの二人に並ぶ奴は居そうになかったからな。

「あ、お兄さん！　こっちこっち！　心配しましたよ。……大丈夫でしたか？」
「ああ、見ての通りだ。ピンピンしてるよ」
「そうそう。物の見事に返り討ちでさぁ。坊ちゃんがあんたの毛髪の仇を討ってくれたんですぜ」
「えぇ！？　アレをやっつけた！？　本当ですか！？」

　俺とリザードは隅の方で独りそわそわとしていたウェッジの所に腰を落ち着け、別れてからの短い顛末を語った。
　そしたらこのハゲ頭、何でか知らんが泣き出しやがってな。
　別に髪の毛の仇を討ったつもりはないんだが……筋違いの感謝というわけでもないので、しばらくは情動の赴くがままにさせてやった。
　…………そんな感激するような事かねえ？

「そういや、モド……カーリャは何処行ったんだ？　一緒じゃないのか？」
「カーリャちゃんなら、あっちで他の子達と遊んでますよ」

　はい？
　おお、マジだ。
　何だが知らんが、えらく楽しそうじゃねえか。
　やっぱりガキの相手はガキに任せるのが一番なんだな。遂に俺の肩の荷が完全に下りる時が来たようで、感無量だぞ。
　リザードの奴も同じような事を思ったのか、ひっそりと安堵の息をついていた。

「ここに居る子達はみんな年相応みたいですね。前の年齢も同じくらいだったのかな？」
「どうだかな。大人と子供じゃホルモンの作用が違う。案外、精神が肉体に翻弄されているだけってオチかもしれんぞ」
「……お兄さんは違うんですか？」
「当たり前だ。……と言いたいところだが、昔と比べて感情的になったような気もするな」

　他愛もない世間話を交えながら、今後の事を詰めていく。
　結論は三人一致で、このままアヤトラ一行と共に迷宮を攻略していくという事になった。
　アヤトラのマップと合わせてみて分かったんだが、残りはほぼ一本道みたいなもんだし。上のフロアにはシャイターンとかいうシニガミ以上に得体の知れない連中が居て、モドキの母親を始めとした大勢の人間が捕まっているそうだし。人手は多いに越した事はないだろう。
　非戦闘員でも囚人の解放やケアには役に立つだろうからな。
　全体のフットワークが重くなるのは厄介だが、今のところは一緒に行動するメリットの方が大きいのである。
　第一にリーダーはアヤトラだからな。俺じゃない。
　連中の面倒を見る必要が一切ないってのが良いんだよ。


　一寸先は闇、どう転ぶかは誰にも分からない道行きだ。
　利用できそうな人間とは、せいぜい仲良くしとかねえとな。

















　あとがき

　シニガミあっさりと退場。
　遂にアヤトラ登場です。
　これでようやく、上へ行く展開が見えてきました。

　ああ、主人公の「ニューヨークへ帰りやがれ」の元ネタは、お察しの通り映画『ゴースト』で間違いありません。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　名前：　？？？？

　種族：　？？？？　　性別：　男性　　年齢： ８

　LV １　　クラス：　バーサーカー　　称号：　なし

　DP ０

　HP ２６／２６（＋２０％）　　MP ２７／２７　　CP ２３／２３

　STR ２０（＋５）　　END １０　　DEX １３（＋２）　　AGI １２（＋３）　　WIL ８　　INT ４

　アイテム枠： １７／１７

　装備：　スパイダーシルクの子供用胴衣　　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉
　　　　　　スパイダーシルクの子供用下穿き　　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉
　　　　　　スパイダーシルクの子供用手袋　　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉
　　　　　　スパイダーシルクの子供用ブーツ　　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉
　　　　　　スパイダーシルクの子供用肌着　　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉
　　　　　　スパイダーシルクの子供用下着　　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉
　　　　　　スパイダーシルクの子供用靴下　　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉

　防護点：　４（基本＋１　特性＋１　装備＋２）

　習得技能枠：　１７／１７

　戦闘技能：　長柄武器 31.0（+10）　打撃武器 20.8（+10）　蹴打 17.4　　回避 3.7　　投擲 1.6

　一般技能：　アイテム鑑定 21.5　　生存術／雪原 13.0　　書道 26.0　　事務 10.0　　跳躍 28 1
　　　　　　　　　観察 11.4　　忍び 7.5　　大道芸 14.6（+5）　探知 1.7　　聞き耳 5.8
　　　　　　　　　気配感知 8.9　　行進 2.3

　習得特技・魔法枠：　６／７（＋５）

　特技：　激怒　　［咆哮］　　『覚悟Lv １』　　『突進Lv １』　　『早駆けLv １』
　　　　　　『力任せLv １』

　魔法：　なし

　特性；　怒りの化身　　美形　　理想的骨格　　多元素の血筋　　活力の泉


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　１０話終了時の主人公のステータスです。



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　現在の所持品　　１４／１７

　パーソナル マップ　　（７２）
　フォーチュン ダイス　　（５０４）
　豊穣神の永遠のボトル

　丈夫で軽くて滑らかで愛が込められた高品質の スパイダーシルク製の背負い袋

　入）ケタの干し肉　　（３８）
　入）他の袋４枚

　丁寧な作りの軽くて丈夫な スパイダーシルク製の背負い袋

　入）スマイリーキャベツ　　（５）
　入）オミカン　　（１０）

　丈夫な革製の背負い袋
　入）ヒール ストーン
　入）ヒール ストーン
　入）リフレッシュ ストーン　（５）
　入）陽光のカンテラ
　入）水筒　〈空〉
　入）丸い水筒　〈湧き水〉
　入）大きめの水筒　〈井戸水〉

　拳大の石　　（３４７）
　冒険者の松明　　（２３９）　シニガミ戦で４消費
　火の付いた冒険者の松明
　麻製のロープ　　（１８６）
　蜘蛛の歩みの秘薬　　（６）
　蟻の力の秘薬　　（６）
　ケタ肉の塊　　（２５）　
　月光鱒の切り身　　（５８）


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　そういえば、やっと１０話目になりましたね。
　この１０倍の１００話目指して頑張りますので、応援よろしくお願い致します。

　卓の上で、四角い玩具が跳ね回る。

　気が付けば、固く握り締められていた。

　いつの間にか、卓を挟んで向かい合っていた。

　口を衝いたのは、長い長い溜息。

　言葉は無意味だ。此処での会話は時間の無駄だ。だから迷わず、賽を振るった。


　〝つれないじゃないか。訊きたい事は山ほど有ると思うのだが？〟


　うるさい黙れ。記憶に残らん会話に意味なんかねえだろ。


　〝……いかんな。貴様は諦めが早過ぎる。分際を弁えぬ苦情に我が儘、涙ながらの願い事。
　　筋違いの要求に、己が平静を保つための醜い繰り言。そして比較的真っ当な質問。
　　現段階ではそれらこそが相応しい態度であるのに、不機嫌面で黙り込むなど開き直りも良いところだぞ〟


　何言ってやがる。俺達ゃお前を楽しませるために生きてるわけじゃねえんだ。──さ、早いとこ賽の目の結果だけ見て帰してくれや。


　〝私は楽しむためにこの役目を引き受けたのだがな……。
　　まあ良い。忌々しき因果律が、しぶとく生き延びた貴様への祝福を認めたぞ。
　　せいぜい足掻き苦しむ事だ。怒りを燃やし、絶えぬ嵐の如く在れ。……ファンもそれを望んでいる〟


　あん？　何か言ったか？


　〝さてな。それより、もう幾つか振ってもらうぞ〟


　へいへい、仰せのままに。

　軽口も程々に済ませ、俺は投げるように賽を振るった。
　
　経験、英知、腕っぷし、築き上げ磨き抜いた尊く大事な何かもが、此処では一切の意味を成さない。

　求められるのは、この世で最も不確かで曖昧な……しかし誰もが信じてやまぬモノ。

　賽の目の結果を左右する運だけだ。

　此処はただ、愛し愛されし己のそれを試す場所なのである。


　まあ、望むところなんだけどな。……そうしないと帰れねえんだよ。










　◆　LV UP！！

　　　　因果律が微笑み、貴方は２レベルになりました。


　◆　特性 【烈なる気炎】を獲得

　　　　初めてのレベルアップを体験した事により、貴方は新たな特性を得ました。



　…………唐突だな、おい。

　反射的に身を起こした俺は、その勢いのままに胡座を組んでゆらゆらと上半身を揺らした。
　目覚めた途端にいきなりのお知らせとは、何とも底意地の悪い仕打ちだぜ。寝起きの悪い奴だったら聞き逃しちまうんじゃねえか？　まったくよ。
　で、えーと……ああ、遂にレベルアップか。
　条件を満たした状態で一眠りすると上がる仕組みになってんのかね？
　因果律云々ってのはアレだ。きっと確率がどうのこうのって意味なんだろう。
　いわゆる経験値みたいなものが各人に設定されていて、それが一定の値を超えるとレベルアップの判定が発生するわけだ。ある程度保証されているとはいえ、確率の問題だから当然上がらない場合もある。そしたら、またの機会をお待ちくださいってな寸法よ。

　……うん、我ながら適当な推論だ。
　けど、実際にレベルは上がったわけだから、経験値じゃなくても何らかの目安はあるんだろうな。
　厳密に計算されているかどうかすらも怪しい、恐らくは観察技能を上げても表示されないであろうレベルアップの基準ってやつが。
　ほら、経験なんて数値に出来るモンじゃねえだろ？　誰がどれだけの経験を積んで、どのくらい成長したかなんてよ。分かるはずがない。
　俺達の存在がプログラムで、ここが完璧に管理されたデータ上の世界だってんなら話はまた別なんだがな。
　違うんだよ。
　誰もが一度は想うだろうし、思い込んでる奴も大勢居るだろうが、そうじゃない。
　この世界は現実だ。
　俺達は、そこに生きる現実の存在なのだ。
　ゲーム的に数値化された法則の恩恵にこそ与っているが、断じてゲームのキャラクターなどではない。

　どうして自信満々に言い切れるのかって？　そんなの俺の勘に決まってんだろ。
　いや、根拠はあるんだけどな。勘が働く最低限の根拠は。ただ、他人を納得させられるほどの代物じゃないってだけで。
　何にせよ、今考えるような事じゃねえのは確かだな。
　さ、ダイスダイス。ダイスを振ってDP様を稼ぐと致しましょうかね。
　……おや？　数が減ってるな。
　………………………………ああ、新しい特性を決めるのに使ったのか。
　よく覚えちゃいねえが、多分それで間違いないはずだ。



　　◆　特性 【烈なる気炎】

　　　　貴方は生命の根源とでも言うべき〝気〟の力に満ち溢れています。
　　　　元々燃焼効率が良いのか、それとも内なる魂より湧き上がるのか、原因は定かではありませんが
　　　　高密度の気を練る才を備えている事に変わりはありません。
　　　　精進を重ね、研鑽を積み、その身に宿る激しき流れを物にすれば、
　　　　いつの日にか神仙の域に達する事も夢ではないでしょう。

　　　　　〈気功術系〉 〈音声系〉特技の判定にプラス修正。
　　　　　初期CPに（＋２Ｄ６ ゾロ目計上）のボーナス。以降、１LV毎に（＋２Ｄ６ ゾロ目計上）のボーナスが加算。

　　　　　《放出》 《気功術》 《超常抵抗》 《威圧》技能の熟練度に＋１０

　　　　　《呼吸法》 《交渉》 《踊り》 《歌唱》 《指揮》 《演技》 《演説》 《外交》
　　　　　《社交》 《礼法》 《大道芸》 《単純作業》技能の熟練度に＋５

　　　　　以上の技能の熟練度にプラス修正。判定にプラス、またはマイナス修正。
　　　　　場合によってはその他の判定にもプラス、またはマイナス修正。



　ふむ、CPにボーナスが付くのは美味しいな。
　これと【活力の泉】のおかげで俺のCPは５４に成長。７回までの【咆哮】が使えるようになったってわけだ。
　特性二つ分の恩恵があるから多い方だとは思うんだが……どうにも少ない気がしてならんね。

「あら、レベルが上がったのね？　おめでとう」

　独り黙々と６ゾロが出るまでダイスを振っていたら、シャンディー姉さんが寄ってきた。
　その顔は酒気を帯びているせいかほんのりと赤く、異形の全身から漂う色気はより濃密に薫り高く。足取りこそしっかりしちゃいるが、相当な量を飲んでいるであろう事は明らかだった。
　ま、無理もないか。
　久しぶりの酒だろうしな。しかも、極上の逸品と来てる。

「ああ、ありがとよ。そっちも盛り上がってるみたいだな」
「ふふっ、おかげさまでね。良い気晴らしになったわ」

　そいつは何より。
　ほとんど燃料としてしか使ってこなかったからな。人様の喉を潤す本来の役目を果たせて、神ボトルも喜んでる事だろうよ。
　輪になって騒ぐ連中の晴れがましい様子を部屋の隅から眺め、俺は形ばかりの笑みを浮かべた。
　リザードの奴も上手く融け込んだみたいだし。神ボトルを預けた甲斐があったってもんだな。

「でも、あのボトルは貴方のでしょう？　テンちゃんが持ってきた事にしちゃって本当によかったの？」
「構わねえさ。あいつへの蟠りを解くために、わざわざ口を利いてやる手間が省けたわけだからな」

　第一、俺が直接振る舞ってご機嫌取りに励むよりも、舌の回るリザードに任せた方がよっぽど効率的だろ。
　適材適所こそが物事を円滑に進めるための最善手。一番上手くやれる奴が居たら、そいつに任せるのがやっぱり一番なのだ。
　……だからまあ、面倒臭かったからってのは理由の三分の一くらいに過ぎないわけだな。
　
「あらあら、意外と気配り屋さんなのかしらね？」
「まさか。早く休みたかっただけだよ」

　姉さんのからかいの言葉にもう三分の一の理由で返し、いざ９回目のダイスロール。……っしゃ、出た出た。６ゾロだ。
　とりあえずアイテム枠を２０にして……特技・魔法枠も１０にしとくか。それでもって【早駆け】を正式に習得と。これで２Lvか。
　この【早駆け】みたいなクラスを設定して覚えた強化特技ってのは、枠を消費しないとクラス変更時に消えちまうらしいからな。使えると思ったら、とっとと採用するのがいいんだと。
　他の三つは、まだ試してもいねえから保留だな。
　あとはAGIを１５に。……で、残り５か。
　どうしようかな？
　できれば魔法を覚えたいんだが、如何せん方法が分からん。あーいや、多分、対応する技能を習得すればいいんだろうけどな。その糸口がさっぱりなんだよ。
　ウェッジから習えばいいのかね？　でもあいつ、何で使えるのか自分でもよく分かってねえみたいだし。教えるなんてのぁ無理だろうなあ。
　他に何か…………なくても技能枠は増やしとくか。
　んーむ。……ん？

「姉さん、気功術技能ってどんなのか分かるかい？　プラス１５でお得な感じがするんだが……」
「気功？　それならトラちゃんが使えるわよ。前の世界で迷信とされていたような事ができるみたいだけれど」
「ほほう、例えばどんな？」

　そうして軽く頭を悩ませ、思い当たった技能が一つ。姉さんの話によると、瞬間的な剛力が得られたり、何だか色々と丈夫になったりするんだとか。
　要するに、アジアン・フィクション的な気功を駆使できる技能なわけだな。
　……いいね。そういう神秘的でパワフルなのは大好きだ。
　小難しく思える魔法より性に合いそうなので、俺は早速これを習得する事にした。
　方法はアレだ。空手の息吹とかヨガのプラーナーヤーマとか、あっちで身に付けたそれっぽいのを片っ端から試してたら、いつの間にかできるようになってたよ。



　◆　習得条件達成　技術的な呼吸を繰り返した事により 《呼吸法》技能を習得しました。

　◆　習得条件達成　自らの肉体に宿る生命エネルギーを自覚した事により 《気功術》技能を習得しました。

　◆　前提条件達成　基本クラス 《モンク》の資格を得ました。








　DPの振り分けが一段落付いたので、俺は賑わうご同輩達の輪の中へとお邪魔させてもらう事にした。
　……姉さんに手を引かれてな。
　いや、元々広く浅く挨拶だけはしとくつもりだったからいいんだけどよ。第一印象がお手々繋ぎながらじゃ締まらねえだろ。メチャクチャ恥ずかしかったぞ。
　
「おお、坊ちゃん！　お目覚めですかい！？　さあ、どうぞどうぞ！　こっちもようやく本調子になってきたところでさぁ！」
「そうかそうか。そりゃあよかった。酒臭いから近寄んなよ」
「ハッハッハ！　こりゃ参った！　お子様相手にどうもすいやせんねえ！
　…………大体話は通しときやしたんで、猫被る必要はねえですよ。
　安心してくだせぇ。グラコフを倒した坊ちゃんをどうこうしようなんて奴は居ませんから」
「ん、ご苦労」

　陽気に近付いてはひっそりと耳打ちしてくるリザードに頷き、適当な場所に腰を下ろす。
　一本しかない神ボトルを巡って少々荒れているかと思ったが、どうやらそうでもないらしい。ご同輩達は二、三人が共同で使っていると思しき水筒に移す事で、ほぼ均等に極上の美酒を味わっていた。
　分け合う事に慣れている。この辺が共同体としての意識の高さを窺わせるな。十中八九、アヤトラの指導の賜物に違いない。
　差し出された食事を頬張りながら視線を走らせ、俺はそんな事を考えていた。
　うん、美味い。肉に火が通っててキャベツが千切りになってるってだけなのに、やたらと味覚が刺激されるな。
　皿代わりに使われてる布きれは、例によって姉さんのお手製かね？　石器時代の原始生活よりか趣があって結構な事だ。
　しかし、何と言おうか……。

『……………………』

　……随分と注目されてるな、俺。
　新顔だからか？　それとも横にリザードと姉さんが居るせいか？　この二人は目立つからな。他のご同輩はせいぜい耳が尖ってるとか、耳が長くて尖ってるとか、妙なペイントをしてるとか額に宝石が付いてるとか、奇抜な色の髪をしてるとかってくらいだし。
　……段々と自分の容姿が心配になってきたな。
　もしかすると、美形とは名ばかりの妖怪小僧なのかもしれん。触っただけじゃ分からん事も多いだろうし。
　例えば、顔だけデスメタル系の壮絶な色合いをしているとかって事も充分に有り得るわけだ。
　嫌すぎるぞ。

「あれあれあれ～？　どうしたんすか、坊ちゃん？　黙りこくちゃってまあ……。
　あ！　さては照れてやすね！？　っもう、スレてるくせに初心なんだからぁ～ん！」

　酒の勢いも手伝ってか、リザードの気持ち悪い戯けにすら興る笑い声。
　念願の衣服を得て浮かれ宣うイモリ野郎に掛けようとした俺のヘッドロックは、姉さんが素早く伸ばした四本の腕によって阻まれた。

「はいはいはいはい！　それじゃあ、とりあえず自己紹介と参りやしょうか！！　
　まずは言い出しっぺの俺っちから！　……えー、テンダリウス・ローバーノ・フルシュシシニグラ──」

「長い！」
「なげぇよ！」
「誰も覚えられないから！」

「……改めやして、通称リザード。水陸両用のハイブリッドな両生類でさぁ！
　今はこんなナリですが、前世はブラジル、生まれも育ちもリオ・デ・ジャネイロの筋金入りのカリオカたっだんですぜ」

　へえ、ブラジルか。懐かしいねえ。
　二回ほど命懸けの焼き畑をしに行った事がある。今となっちゃあ良い思い出だ。

「私も私も！　私もブラジル！」
「そいつぁ奇遇だ！　何処のご出身ですかい？」
「サンパウロよ！」
「ＯＨ！　パウリスターナ！！」
「南米出身か。どうりで情熱的なわけだ。あ、ちなみに僕はスイスのチューリッヒね」
「俺はハンガリーの南部出身」
「トルコ。イスタンブール」
「エジプト」
「キリバス」
「……チベット」

　リザードの陽気な自己紹介を皮切りに、次々と元の出身を明かしていくアヤトラ一行。
　予想はしてたが、ここまで見事にバラバラだと却って連帯感みたいなものが湧いてくるな。
　世代も国籍も人種も宗教も違う。みんな違う。だからこそ、割り切って受け入れる事ができる。
　ここは異世界。自分達は生まれ変わった。しがらみのない別人になったってな。
　つまり、個人の思想を縛るイデオロギーが破壊されて、純粋なアイデンティティーだけが残ったわけだ。
　一丸となって行動するには理想的な状態だな。恐らくアヤトラに率いられている内に自然と構築されていったんだろう。
　もし狙ってやったんだとしたら、そいつは人間じゃない。
　人の域を超えたカリスマだ。

「……なあ、姉さん」
「ん、何かしら？」

　俺は胸中に渦巻く想いを吐き出すために、姉さんの顔を見上げた。

「今思ったんだが……俺達ゃ一体、何語で会話をしてるんだろうな？」
「…………そういえば、みんな外国人なのにタイ語が上手ね。驚いたわ」

　そうか。姉さんは元タイ人か。──って、そんなあっさり流せるような疑問じゃねえだろ。
　俺は英語で話してるんだぞ？　こっちに来てから最大の理不尽発生だ。いや、すでに発生していた。これも魔法か？　魔法なのか？
　ええい、ファンタジーめ！

「出身は日ノ本だな。郷里は…………果たして何処であったか？
　生業は確か、国人衆の頭領のような事を務めていた筈だ。下克上の機運高まる、戦乱の世であったと思うぞ」

「え？　じゃあもしかして戦国時代の人なんですか！？　宮本武蔵とか知ってます？」
「知らぬな。一度として耳にした覚えは無い」
「あれー？　それなら徳川家康は？」
「ふむ、そちらの名には覚えが有るぞ。確か三河国の大名ではなかったか？」
「違いますよ。江戸幕府の初代将軍ですよ。ちなみに八代将軍は暴れん坊で有名な方です」
「むう……」

　いつの間にやら出身暴露大会の輪に加わっていたウェッジとアヤトラのやり取りには構わず、帰ってきた愛しの神ボトルを呷る。
　もう何度目だか数えるのも馬鹿らしいわ。
　こういう疑問は飲んで飲んで飲み明かして、忘れちまうに限らぁな。

「国籍ＵＳＡ！　出身地不明！　フロリダ州マイアミ在住！
　人種は色々混ざってるが、一番濃いのはアメリカ・インディアンの血だ！
　職業は……え～……メイド喫茶の経営などをしておりました」

「何でそこだけ弱気なんです？　って、マジですかい！？」
「ああ、本場の日本じゃ微妙な商売だがな。ステイツでは見掛けないサービスだから結構儲かるんだよ。
　軌道に乗るまでは大変だが、日本食のレストランやグッズ店やスシバーなんかと絡めて扱うと良い感じだぞ」
「へえ、お兄さんって実業家だったんですね。凄いなあ」
「そうそう、ジツギョーカジツギョーカ。……ん？」

　…………実業家？
　おお、そうか！　実業家か！　正直、あちこち好き放題に手を出しすぎて本業が何なのか見失ってたんだが、俺は実業家でよかったのか。
　実業家、便利な言葉だなあ。

「然らば、実業家とは商家の元締めのようなものなのだな。九朗よ？」
「誰がクロウだ。あと、あんたが思ってるのとは多分違うぞ」
「ああ、そうだ！　名前ですよ、名前！　坊ちゃんも名無しのままじゃ不便でしょ。そろそろ決めてみちゃあどうですかね？」

　それもそうだな。この際だし、クールな名前にしてやろう。
　って、待て待て。今決めたら酒の勢いが入る事になるじゃねえか。あーでも、こういうのは勢いが大事か。
　リザードの提案に少し考え、俺は噛み締めるように唸りを上げた。
　……やはり未だに顔が分からんのが痛いな。イメージもインスピレーションも全然湧いてこねえぞ。

「あら、おかしいわね？　名前ならもう決まっているはずだけれど……」
「え？」
「ステータスはちゃんと見た？　名前を付けていない状態でレベルが上がると、自動的に決定されてしまうのよ。
　私がそうだったから、貴方も同じだと思ったのだけれど……違うのかしらね？」

　シャンディー姉さん、突然何を仰るんですか？
　一気に酔いが醒めちまったぞ。
　待て待て待て！　それって俺にとっちゃ超重大な情報じゃねえか！？

「……何で教えてくれなかったんだ？」
「だって、名前は授かるものでしょう？
　自分の一存だけで決めてしまったら、自分で自分の生き方を縛る事になりかねないもの」

　何だか、やけに含蓄の深いお言葉ですな……。哲学者か、あんたは。
　一理有ると思ってしまった俺は、多分姉さんと似たような人生観の持ち主なんだろう。反論できん。

「それに、教えたところで結果は同じだったはずよ。レベルアップのタイミングなんて、誰にも分からないものね」
「……確かに。話を聞いた昨日今日で上がるとは思わなかっただろうな」

　きっと数日はあれこれと相応しい名の候補を挙げては弄んでいたに違いない。
　そうするとレベルが上がる。名前が決まる。どの道、結果は変わらなかったのだ。
　詰まるところ、俺の名前が運頼みだってのは確定事項だったわけだな。

　ガッデム！！！



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　名前：　ゼイロドアレク

　種族：　？？？？　　性別：　男性　　年齢： ８

　LV ２　　クラス：　バーサーカー　　称号：　なし

　DP ２

　HP ５９／５９（＋２０％）　　MP ３３／３３　　CP ５４／５４

　STR ２１（＋６）　　END １０　　DEX １３（＋２）　　AGI １５（＋３）　　WIL ８　　INT ４

　アイテム枠： １４／２０

　装備：　スパイダーシルクの子供用胴衣　　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉
　　　　　　スパイダーシルクの子供用下穿き　　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉
　　　　　　スパイダーシルクの子供用手袋　　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉
　　　　　　スパイダーシルクの子供用ブーツ　　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉
　　　　　　スパイダーシルクの子供用肌着　　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉
　　　　　　スパイダーシルクの子供用下着　　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉
　　　　　　スパイダーシルクの子供用靴下　　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉

　防護点：　５（基本＋１　特性＋２　装備＋２）

　習得技能枠：　１９／２０

　戦闘技能：　長柄武器 31.0（+10）　打撃武器 20.8（+10）　蹴打 17.4　　気功術 15.4（+15）　回避 3.7
　　　　　　　　　投擲 1.6

　一般技能：　アイテム鑑定 21.5　　生存術／雪原 13.0　　書道 26.0　　事務 10.0　　跳躍 28 1
　　　　　　　　　観察 11.6　　忍び 7.5　　大道芸 20.1（+10）　探知 1.7　　聞き耳 5.9
　　　　　　　　　気配感知 9.0　　行進 2.3　　呼吸法 5.6（+5）

　習得特技・魔法枠：　８／１０（＋４）

　特技：　激怒　　［咆哮］　　『覚悟Lv １』　　『突進Lv １』　　『早駆けLv ２』
　　　　　　『力任せLv １』　　心頭滅却Lv １　　剛力招来Lv １

　魔法：　なし

　特性；　怒りの化身　　美形　　理想的骨格　　多元素の血筋　　活力の泉　　烈なる気炎


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　一縷の望みに懸けて恐る恐るステータスを確認してみたんだが、結果は予期されていた通り。姉さんの言葉が覆る事はなかった。
　ああ、これが俺の新しい名前か……。

　ゼイロドアレク。

「おお、格好いいじゃないですか！　スーパーロボットみたいですよ！」

「そうね。とても個性的だと思うわ」

「略してゼイロ坊ちゃんでいいですかね？」

「ぜいろ……是色……是意路、是威路、是異路か……。
　ふむ、色即是空、空即是色…………奇妙な名だが、いとをかし。不思議と感ずるものがあるな」

「うめーうめー！　ヤケニクうめー！！　やっぱうめー！！」


　……………………舌噛みそうなだな、おい。


















　あとがき

　以上、レベルアップと名前決定の巻でした。
　次回からはもっとスピーディーに進むと思います。早くお外へ冒険に行きたいので……。

　主人公の名前は当然ダイス任せです。
　まず３Ｄ６で文字数を、次に１Ｄ６でキーボードの文字列を選び、更に１Ｄ６でどの文字を押すかを決めたわけですね。
　順番がバラバラで名前っぽくなかったので適当に組み替えた結果、今の形に落ち着く事になりました。
　特性の方は単純に３Ｄ６で判定しました。


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　現在の所持品　　１７／２０

　パーソナル マップ　　（７２）
　フォーチュン ダイス　　（４８３）　もらえる特性を選定するのに３消費　その後のDP取得のために１８消費
　豊穣神の永遠のボトル　　ここまで活用しているとGMに取り上げられるんじゃないかと心配になりますね。

　丈夫で軽くて滑らかで愛が込められた高品質の スパイダーシルク製の背負い袋

　入）ケタの干し肉　　（３８）
　入）他の袋４枚

　丁寧な作りの軽くて丈夫な スパイダーシルク製の背負い袋

　入）スマイリーキャベツ　　（５）
　入）オミカン　　（１０）

　丈夫な革製の背負い袋

　入）陽光のカンテラ
　入）水筒　〈空〉
　入）丸い水筒　〈湧き水〉
　入）大きめの水筒　〈井戸水〉

　ヒール ストーン
　ヒール ストーン
　リフレッシュ ストーン　（５）　枠が増えたので、石は袋から出しました。
　拳大の石　　（３４７）
　冒険者の松明　　（２３９）
　火の付いた冒険者の松明
　麻製のロープ　　（１８６）
　蜘蛛の歩みの秘薬　　（６）
　蟻の力の秘薬　　（６）
　ケタ肉の塊　　（２５）　
　月光鱒の切り身　　（５８）


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　ではまた来週、ゼイロドアレクの勇気が世界を救うと信じて！

　次回からオリジナル板に移動しようと思うんですが、前書きはあった方がいいんですよね？
　何て書こうかしら……。

　衝撃走るマイネーム決定事件から、約二日後。
　俺を含めた百余名のご同輩達は、上層へと至る途の中に身を置いていた。

　アヤトラが四列になって進む集団の先頭に立ち、シャンディー姉さんが要所要所に網を張りながら最後尾の守りを務める。
　身が軽い上に目端が利いて、おまけに姿まで消せるリザードの奴は斥候だ。能力を活かすために再び全裸になってもらった事は言うまでもない。
　回復したウェッジは、その足のクソ速さを買われて集団の伝令役に収まった。アヤトラの傍に控えて、何かあったら即一っ走りしてもらうわけだ。
　正直、そこまでしなきゃ指示が行き渡らないってほどの人数でもねえんだがな。あくまでも不測の事態に備えてってやつだよ。
　どんなに原始的であろうとも、連絡手段はできる限り多く確保しておいた方がいい。
　無線機も携帯電話もない状態なら尚更である。
　その辺についちゃあ、アヤトラの奴はまったく心配なかったな。
　狼煙や笛や太鼓くらいしか手段のない時代に居たらしいせいか、意思疎通やら集団運用やらに関する用心深さがズバ抜けている。口を出す必要がないから楽なもんだよ。
　おかげで途端に暇になった。

「じゃあ、やっぱり凄いお金持ちなんじゃないですか？　それって立派なセレブだと思いますけど」
「セレブ？　ああ、セレブリティか。『有名で金持ちで得体の知れない奴』って意味で言ってるのなら、確かにそうだな」
「えぇ！？　アメリカじゃセレブってそういう意味なんですか！？　日本とは随分ニュアンスが違いますね」
「まあ、言い方と相手の評判次第かね。俺みたいなのに言うと、やっかみや侮蔑になっちまうんだよ」

　今やウェッジと世間話をするくらいしか、やるべき事が思い付かん。
　こいつも一向に出番がなくて暇そうにしてたからな。アヤトラの手並みを拝見するついでのつもりが、いつの間にやら互いの親交を深める退屈な道行きになってたのである。
　もちろん、だからといって警戒を疎かにしてたわけじゃねえぞ。行列の横っ腹を衝かれそうな場所に差し掛かった時は、ちゃんと毎回フォローできる位置に回っていたんだからな。
　……結局、何も起きなかったけど。
　いいんだよいいんだよ。トラブルなんて起きないのが一番だ。
　
　しかしまさか、本当に何にも起こらんとは……。

「やっぱり、あの悪霊がほとんど片付けちゃったんじゃないですかねえ？」

　俺の表情から察したのか、誰にともなく呟くように自らの見解を述べるウェッジ。
　確かに見境なしの悪食だったし、証拠らしき無傷の死骸も至る所に転がってるし、あの育ちようを考えるとおかしくはないか。
　ウェッジの言う通り、この二日の間に一度も化け物との遭遇がなかった理由はアレだ。シニガミの仕業なんだろう。あの泣き言の塊がフロア粗方平らげちまったに違いない。
　となると、上に着くまで現状の楽々暇々マーチが続くかもしれねえのか。
　俺は別に構わんが、他の連中がだらけちまわないかが心配だな。
　特に大多数を占める非戦闘員達。こいつらが緊張を欠くとロクな事にならん。……ような気がする。
　さすがの俺も、こんなに大勢の足手まといを抱えて動くなんてのは初めてだからな。懸念はあっても具体的にどんな問題が噴き出すかまではちょっと分からんのだ。
　ガス抜きが必要だってのは分かるんだけどな。でも、一体どうすりゃいいんだか。
　神ボトルを使うのは度が過ぎるし、かといって他に退屈凌ぎになるような事も……？

「……是色よ、其方〝おでゅっせいあ〟を吟じる事は出来るか？」
「…………は？」

　軽く振り向き、明日の天気でも訊くかのような調子で尋ねてくるアヤトラに、俺は思わず呆けた声で返してしまった。
　いきなり口を利いたかと思えばオデュッセイアって……お前、昔々の日本人じゃなかったっけ？

「此処で最初に出会った者が、そのような異国の詩歌に殊の外明るくてな。気晴らしに教えてもらったのだ。
　──が、十二歌目の辺りで永の別れとなってしまった。出来れば続きが知りたいのだが、しゃんでぃも他の皆も詳しくは知らぬと云う。
　故に、其方に尋ねてみたと云う訳よ。……某も少しばかり暇を持て余していたのでな」

「ふーん、なるほどねえ。まあ、粗筋を語る程度なら……」
「真か！」
「いやー、でも暗唱はできねえぞ」
「拙くとも構わぬ。是非、教え給へ」
「あ、オレも聞いてみたいですね！　その……何でしたっけ？」
「オデュッセイア。古代ギリシャの叙事詩の事だ。欧米の知識層にとっては基本的な教養の一つだな」

　聞けば、その前作に当たる〝イリアス〟についても知らないようなので、俺は初めから順を追って語ってやる事にした。
　語るっつっても大仰に吟じるわけじゃなく、背景世界なんかの予備知識を交えながら訥々と──って感じだったんだけどな。慣れない内は何事も、格好付けずに自然体を第一に心懸けるくらいで丁度良いんだよ。
　そんな俺の心遣いが功を奏したのか、教養とは縁遠そうなウェッジの奴も比較的熱心に聞いているようだった。
　一時間が過ぎ、二時間が過ぎる頃には、俺も調子に乗って小芝居なんぞを加えるようになっていった。
　終いにゃあ柄にもなく、揚々と歌なんぞ歌って行進する羽目になってたな。……全員で。
　まあ要するに、どいつもこいつも単調な歩みの中の退屈凌ぎを欲しがっていたってわけだ。
　…………本当に柄じゃねえな。
　こういう発信役はウェッジかリザードかシャンディー姉さんが適任のはずなんだが、物の見事に乗せられちまった。いや、恐れ入ったよ。アヤトラめ、天然なくせしてとんでもねえ聞き上手でやがる。

「其方のお陰ぞ。未来の事に疎き某独りの力では、こうまで上手く皆の憂いを取り除けはしなかった」
「何だ、もしかして狙って話を振ってきたのか？」
「いいや、其方の話を聞く内に段々と楽しくなってきたのでな。此はその、悪乗り悪巫山戯から生じた偶然の結果ぞ」

　謙遜がよく似合うねえ。ちっとも嫌みにならん。
　偶然だろうが事故だろうが、活かしちまえば立派な手柄なんだよ。このサムライボーイが。

「然し、おでゅっせうすの物語と我等の数奇な境遇は、不思議と相通ずる物が有るな……。
　あの者も、そう感じたからこそ某に語って聞かせたのであろうか……？」
「だとしたら、あんたもそいつも大したロマンティストだよ。物語の登場人物と自分を重ねて見られるんだからな」
「ほう、是色は違うのか？」
「さあねえ。けど、少なくともオデュッセウスと被るなんて思う事はねえだろうな。
　何故なら奴には帰るべき故郷があった。待っていてくれる家族が居た。そして……」
「……そして？」

　澄み切ったアヤトラの瞳を真っ向から受け、俺は皮肉たっぷりに口の端を上げた。

「手を貸してくれるオリュンポスの神々が居た。俺達は違う。……だろ？」
「ふむ」
「もっとも、俺の場合はトーテムと精霊の加護以外はお断りなんだがな」
「ふはははっ、確かに！　某も馴染み深い神仏の加護以外は御免被りたい所だな！」

　少年が笑う。
　呵々としながら華やかに、作り物めいた美貌を溢んばかりの人情味と凛々しさに歪めて笑う。
　その横顔はまるで、至極の彩りを得て盛る風と炎のようだった。

　……狡猾なオデュッセウスとは似ても似つかねえけど、お前だってよっぽどだぜ。
　今なら多分、神話の英雄を名乗ったとしても信じる奴にゃ事欠かねえだろうよ。








　そうして二日目が賑やかに過ぎ、三日、四日と歩みを進め、時はいよいよ五日目へ。

「ひぅえやわゃああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁ！！！？」

　ようやく辿り着いたマップの空白地帯に足を踏み入れた俺達は、先行するリザードが上げた悲鳴に顔を見合わせた。
　何か見つけたか？　それとも見つかったのか？
　透明になれるといってもアヤトラを含めた一部の連中──エルフとかハーフエルフとかいう種族には、あいつの姿が見えるらしいからな。見破れる化け物が居たとしてもおかしくはないだろう。

「皆の者、静まれ！　緩やかに後退し、手前の部屋にて指示を待て！　行くぞ是色！　うぇっじは距離を置いて付いて参れ！」
「あいあいさー！」
「わ、分かりました！」

　素早く指示を飛ばしてリザードの救援に向かうアヤトラに付いて駆け出す、俺とウェッジ。
　……二人とも馬鹿みたいに足が速いから、５秒もしない内に俺が一番後ろを走る事になったんだけどな。

「坊ちゃん助けてェーッ！！　特殊部隊の襲撃だああァァ────ぐぇっ！？」

　これまた段違いの健脚で逃げ込んできた馬鹿を掴んで、引き戻す。
　角を曲がり、足を止めて構えるアヤトラに並んだ時にはもう、未知の敵は目前にまで迫っていた。
　うおおおっ！？　何だこいつら！？


　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　サイバー グール　　LV ５

　HP ？？／？？　　MP ？？／？？

　詳細：　？？？


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　厚みの少ない、ボディアーマーらしきデザインの装甲を身に纏ったゾンビが６体。面付きヘルメットのせいで顔は分からんが、名前からして動く死体の改造版と見て間違いないだろう。
　そんな連中が四つん這いに近い体勢でザカザカザカと寄ってくる眺めは、かなりシュールで脅威的だった。
　……何というか、えらく近代的な装いの連中だな。
　ゴーグルの赤く光ってる部分は赤外線センサーか？　アレでリザードを発見したのかね？

「うわぁ……。何ですかアレは？　忍者ゾンビ？」
「俺に聞くな。危ねえから下がってろよ」
「どうやら、件の〝しゃいたーん〟とやらに邪悪な術を施された屍人のようだな。守りに優れている故、気を付けよとの事だ」

　面食らう俺達の前に立ち、アヤトラが注釈でも読み上げるような調子で告げる。
　観察技能が50.0とか言ってたから、確実に詳細を見ての発言なんだろうな。初見の敵を相手にするには余りにも雀の涙な情報量に、有り難くて涙が出るぜ。

「坊ちゃん、気ぃ付けて！」

　おうよ、言われるまでもねえ。
　リザードの声に被さるようなタイミングで飛び掛かってきたサイバネティックゾンビ野郎の爪を躱し、続けて繰り出されたもう１体の爪を神ボトルで打ち払う。
　……攻撃手段は、ナイフさながらの鋭い爪だけか。
　素早くてトリッキーだが反撃できないほどじゃねえな。パワーは俺のが上みたいだし、囲まれさえしなきゃあ何とかなるだろ。

「【流水の剣（エレメンタルソード・アクア）】！　哀れな亡者共よ、刀八毘沙門の刃にて黄泉路へと帰るが良い！」

　俺と同じくアヤトラの方も見極めが済んだのか、日本刀の形をした水の刃を一閃させ、１体目の首を跳ね飛ばす。
　凄ぇな……。
　刀は魔法で作ったモンなんだろうが、それを振るう本人の業が尋常じゃない。動く敵の装甲の隙間を狙って斬るだなんてのぁ達人の域だぞ。それに加えて山ほどの実戦経験がなけりゃあできない事だ。
　五輪の書のムサシと言い、剣聖と謳われたノブツナと言い、あんな腕前のサムライがゴロゴロしてたのが日本の中世ってやつなのかね？　やー恐ろしい。味方で良かった、本当に。
　是非その調子で、こっちの奴らも斬り捨ててくれ。

「ぬわああッチクショー硬ぇー！　何処ぞのアニメ映画から出てきたみたいなナリしやがって！　こんクソッタレめぃ！！」
「ああっ！　言われてみると確かに！　……カリマンタンの城でしたっけ？」
「あんな城がボルネオ島にあって堪るかァァーッ！！」

　さっきから何度となく神ボトルで殴りつけているんだが、一向に参る気配がないんだよ。
　速くて丈夫でハイテク装備、まったくゾンビの風上にも置けん連中だ。
　チタン合金っぽい装甲ごと敵を粉砕する力も武器も持たない俺は、大人しくアヤトラの援護が来るまでの時間稼ぎに徹する事にした。
　少々悔しいが仕方ない。楽に仕留られる味方が居る状況で無茶する必要はねえだろ。
　ほら、もう２体目だ。
　残り４体の始末も鮮やか豪快、あっと言う間。
　ショッキングな相手だったが、いざ終わってみると拍子抜けする内容だったな。

「いやぁ～どうもどうも、助かりやしたよ！　こっちを見たと思った途端に凄い勢いで寄ってくるもんですから、っもうビックリしちゃって……何なんですかね、こいつら？」

　アヤトラの手に掛かって床に散らばった改造ゾンビ共の死体を見下ろし、天井に避難していたリザードが首を捻る。
　何なんですかと言われてもなあ……。見たまんまだろ。
　最近のファンタジーはＳＦに片足突っ込んでるのが多いからな。サイバーでメカなゾンビが出てきても不思議じゃない。むしろ自然な流れと言えるだろう。
　って、んなワケあるか！

「えーと……サイボーグとかいうやつですよね、これ？　どう見ても」
「まあ、どう見てもコスプレや虚仮威しの類じゃあねえやな」

　この分だと、シャイターンの正体も怪しいもんだ。嫌な予感がしてきたぞ。

「……うぇっじよ、しゃんでぃ達に伝えてもらえるか？　我等は此より敵の殲滅に掛かる。
　上への道が見つかった場合は、その先の安全も確保せんと挑む故、しばしゆるりと待つように──とな」
「あ、はい！　……はい、分かりました。あの……」
「ほら、早く行け。ああ、その前にあの魔法掛けてってくれ」
「はい！　みなさん、気を付けてくださいね！」

　もたつくウェッジの背中を押しやり、姉さん達が居る部屋へと急がせる。
　ここからはアヤトラの言う通りの殲滅戦、見敵必殺の心構えで進まにゃあならんだろうからな。戦えない奴は連れて行けねえんだよ。
　１００人以上の非戦闘員を伴っての脱出行。ルートの安全を確保するためにも、シャイターンを始めとした敵戦力の掃討は絶対に成し遂げなくてはならない事なのだ。
　俺としても先の情報が皆無に等しい以上、その戦いに付き合うしかないってわけだ。
　抜け駆けするには余りにも時期尚早だし、アヤトラ一人に任せて死なれても困るし、そもそも待ってるだけなんてのは性に合わねえしで、後々の事を考えるとな。最前線で片っ端からぶっちめつつ、全体の状況を把握していくのが一番得る物が大きいんだよ。
　それ以上に危険も大きいだろうが！　──なんて意見は知らん。無視する。

「っしゃ、行くか！」
「うむ」

「……あの、お二人さん？　何やら燃えてるとこで申し訳ないんですが、俺っちはどうしたらいいんですかねえ？」
「敵さんが赤外線センサー搭載モデルばかりとは限らねえからな。役に立ってもらうぞ」
「へい、じゃあできるだけ慎重に……」

　とりあえず、やるだけやってみて敵わないようだったらプランＢに移行だな。何が何でも辻褄を合わせてやろうじゃねえか。








　腕間接を極めながらの背負い投げで脳天直撃。
　そこからすかさず、足首を取ってのジャイアントスイング。

「おうりゃさああああああああッッ！！！」

　回して回して、ぶん回して、群がってきた改造ゾンビＡ、Ｂ、Ｃを吹っ飛ばす。
　神ボトルよりこっちの方が具合が良いな。火炎ファイヤーも効き目が薄いし、しばらくは格闘スタイルで行こうかね。
　回転しながら何度も何度も叩き付け、遠心力でさようなら。起き上がろうとした改造ゾンビＢに向かって全身全霊のフェイスクラッシャーをくらわせ、１秒足らずで追撃のＤＤＴ。
　突っ込んでくるＡを蟹挟みで転がし、物騒な爪を立てられる前にパッと離れて即密着。首から上を時計回しで３６０度に決める。
　痛みも恐怖も感じない連中だから、狙うのは徹底的に頭部のみ。ゾンビ映画のセオリーとも言える、合理的な戦法だな。

「ホアチャ────ッ！！」

　残ったＣの奴はドロップキックからのストンピング攻撃で撃沈。
　これでひとまず、俺のノルマは終了だ。



　◆　習得条件達成　組み付き状態からの格闘攻撃で対象を倒した事により 《組み打ち》技能を習得しました。



　……また技能枠が埋まったか……こりゃいくつあっても足りそうにねえな。

「ゼイロ坊ちゃん、お疲れ様です！　……しかしまた、随分大胆な戦いぶりでしたね。見てるこっちが死んじまうかと思いやしたよ」
「もう２０体は潰してるからな。それだけやりゃあ、さすがに慣れる。慣れちまったら実験開始だ。
　まだまだ分からねえ事が多いからな。実地で色々模索してんだよ」
「はあ、何て言うか……ドライに見えて実は遊び盛りなんですねえ」
「……………………」

「もちろん、褒めたんですよ」
「そうか。ならいいんだ」

　探求に求められるのは、何よりも好奇心と遊び心。
　他人からは心の底から遊んでいるように見えても、客観視による考察と事態の把握を忘れないのが、俺という人間の戦いにおけるセオリーなのである。
　いや、本当に。
　…………徹頭徹尾、真面目にやってるつもりなんだがな……。

「うむ、武門の子はそれくらい元気な方が良い。こちらも片付いたぞ。先を急ぐとしよう」

　離れた場所で戦っていたアヤトラが、相変わらずの涼しい顔でやって来る。
　俺の三倍は軽くこなしてるくせに息一つ乱しちゃいねえ。頼もしい限りだぜ、まったく。
　息をついてマップを広げ、三人仲良く横並びで次の通路へ。
　ああ、リザードを先行させるのは労力というかCPの無駄だからやめにしたんだよ。こっちに来てから敵は改造ゾンビばっかりだったからな。戦闘になったらすぐに天井に逃げるし、ぶっちゃけこいつ役に立たん。
　なら、何で連れていくのかって？　そんなもん、先の事ぁ分かんねえからに決まってるだろ。
　今のところ、役には立ってないが邪魔にもなってないからな。いざという時のために人手は多い方がいいんだよ。
　不慮の事態が予測される道行きで、人員に余裕を持たせておくのは当然の事だ。
　明らかな足手まといでない限り、何かしらの出番はあるもんなのさ。

　……………………もしかしたら、今がその時なのかもしれねえやな。

「……おい、気付いたか？」
「ええ、何だかゴツいのが居やすね」

　先の部屋から重機特有のそれに近い震動が伝わってくる。
　垣間見えたのは……脚か？　キャタピラの代わりに６本の脚が生えた戦車みたいなのが踏ん張ってやがる。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　Ｖ２─ＧＴ００４　マッシュ ホッパー　　LV ？？

　HP ？？／？？　　MP ？？／？？　　CP ？？／？？

　詳細：　？？？


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　その全体像を一言で表すとすれば、〝機械バッタ〟の呼び名こそが相応しいだろう。
　腹は巨大な冷却ファン、顎は凶悪粉砕器、複眼に当たる部分は高感度カメラ。釣り竿を連想させるほどに長くしなやかに伸びた一対の触角の間では、心臓どころか全身至る所に悪そうな紫電が迸っていた。
　……おいおいおいおい、冗談が過ぎるぞ。
　お前がシャイターンか？　一体全体、何処ら辺がイスラム圏の普通名詞で悪魔なんだ？
　あー、そういや、モドキの奴は『人でも獣でもない生きる物すべての敵』としか言ってなかったっけな。……うん、確かにそんな感じだわ。
　クソッタレ！　とんだ未来兵器じゃねえか！？
　しかも、武装が半端じゃないと来てやがる。
　特にあの、胸に付いてるガトリング・ガン。

「逃げろォォォォ────ッ！！！！」

　レーザーポインターの赤い光線は、俺の顔のド真ん中に向けて照射されていた。

「ぉぐぅおおぉぉ……！！！」

　火花、衝撃、そして轟音。
　反応できたのは奇跡だな。辛うじて即死だけは免れた。

「ク……ソ…………ッ……が……！！」

　腹から下が見事なまでの肉片に様変わりしたが、痛みはない。
　無痛ガンとはよく言ったもんだぜ。……ああ、ありゃ痛みを感じる前に死んじまうからだったか。まあ、とにかく痛みはなかった。



　◆　特技 【覚悟Lv １】　〈低 難易度〉 〈精神系〉

　　　　戦士に求められる一番の要素とは何でしょうか？
　　　　力の強さ？　体力の有無？　それとも優れた洞察力？
　　　　どれもが正解であると言えますが、ここでは敢えて心構えとしておきましょう。
　　　　戦士の条件、それは痛みに耐える覚悟です。
　　　　傷付き、血を流し、肉が削げて骨が折れようとも戦闘行為を続けられる精神力なのです。
　　　　負う者の覚悟こそが、貴方を戦士たらしめる事でしょう。
　　　　　
　　　　　１回の攻撃で負うダメージの量が最大HPの１０％以内であった場合に限り、
　　　　　苦痛と衝撃に対する抵抗判定が免除されるようになる。
　　　　　累積ダメージの量が最大HPの３０％以内であった場合に限り、
　　　　　負傷によるマイナス修正の発生が免除されるようになる。
　　　　　苦痛と衝撃に対する抵抗判定にプラス修正。
　　　　　場合によってはその他の判定にもプラス、またはマイナス修正。

　　　　　基本消費量　　なし（常に発動）
　　　　　有効対象　　本人のみ
　　　　　効果時間　　永続



　ひょっとしたら、こいつが効果を発揮したのかもしれねえな。
　あ……でも、意識が遠退く。やばいやばいやばいやばい。
　って、リザードよ、お前はまた棒立ちか。逃げろって言ったのが聞こえなかったのかね？

「せめ…て、伏せる、くらい……しろ……！」
「へっ？　おうわぅちゃ！？」

　軽く腑を零しながら転がり、リザードを引き倒す。
　俺達の頭上を銃弾の嵐が通過したのは、丁度その直後の事だった。

「坊ちゃん！？　い、生きてるんですかい！？　何てまぁしぶとい……」
「肺から、上が、無事なら……死にゃあしねえよ」

　まあ、普通はショック死するだろうけどな。命拾いしたとしても出血多量でお陀仏だ。
　だが、俺は死なんぞ。
　例えHPがマイナスに突入にしようが生き延びてやる。
　…………あれ？　HP？　……HP ４９／５９──って？
　何で１０しか減ってねえんだ？　医師免許がなくても致命傷だって事くらい分かるだろ。放っておいたら死んじまうんだぞ。

「ぐあぁああっ治れ治れ治れなおれぇ！！！」
「ひゃあぁぁああ！！　おっかねえヨォォ──ッッ！！！」

　リザードと一緒に三度目の銃撃から逃れるために転がりながら、取り出したリフレッシュストーンに必死の思いで念を込める。無くなった下半身よりも飛び散る石畳の破片の方が痛いってのが、どうしようもなく奇妙だった。
　奇妙といえば、この欠損部分が再生していく感覚もそうだな。
　治るかどうかは賭けだったんだが、問題ないようで安心したぜ。偉大な魔法様々だ。
　けど、さすがに１秒で完治とはいかねえか。
　不味いぞ。次の銃撃が来る前に持ち直さんと後がない。いや、治ったところで詰みに近い状態なんだがな。それでも生存確率ゼロよりかはマシだろう。
　…………うはは、何だか段々楽しくなってきたな。
　込み上げる笑いに身を任せ、無理矢理な体勢で機械バッタを睨み付ける。

　そしてトドメの銃火が起こった。

「【時間凍結（タイム・フリーズ）】！！」

　秒間１００発に届こうかという猛威が吹き荒れ、俺とリザードを嬉しくない合い挽き肉へと…………。
　おや？
　変だな。銃弾が止まって見える。

「坊ちゃん……俺っち、生きてやすよね？　夢の中にとか居やせんよね？　何だか弾が止まってるように見えるですけど……」
「奇遇だな。実は俺もそうなんだ」

　臨死体験の一種か？　凍ったみたいに景色が水色になってるのはどういうワケだ？

「遅れて済まぬ。想像もしなかった異形に少々気圧されてしまったようだ。……よくぞ持ち堪えてくれた」
「何だ？　あんたの仕業か？　こりゃ一体どうなってんだ？」
「うむ。毘沙門天の御名の下に風と水の精の助力を得たのだ」

　頷き、柔らかな合掌と共に告げるアヤトラ。
　その仕草はやたらと厳粛な雰囲気を醸し出していたが、肝心の説明の方はさっぱりである。

「つまり、時を止めて其方等を助けたと云う訳ぞ」

　だったら最初からそう言えよ。分かりづらいだろうが。
　しかし、時間停止とはねえ……。アイテム欄に収めて永久保存するのとは規模が違いすぎる。魔法が起こす非常識もここに極まれりって感じだな。

「なるほど、そいつは恐れ入った。ありがとよ。──で、どれくらい持つんだ？」
「およそ五分と云った所ぞ。断っておくが、凍り付いた時の中に置かれた存在は何物の影響も受けぬ。
　故に、今の内にあの〝う゛ぃれっじ級〟のしゃいたーんとやらを破壊するのは不可能ぞ」

　ふむ、時間が止まった物体は変化しないってか。
　試しに空中で静止したままの弾丸に触れてみれば、想像の上を行く安定感。物の見事に固定されていやがった。
　まったく、妙なとこで律儀と言おうか、理に適っていると言おうか…………そういや、弾の口径はいくつだ？　7.62ミリと大して変わらんようにも見えるが、細かい規格は違うみたいだな。
　これが自分の身体を消し飛ばしたのかと思うと、また何とも言えねえ気分だわ。

　…………上に乗っても大丈夫そうだな。
　おお、面白れー！　こいつぁクールでエクセレントだ！

「……何遊んでんですか。んなことやってる場合じゃねえでしょ」
「ん？　おお、すまんすまん！　──っと。んじゃまあ気を取り直して！　あのスカイネットの回し者に目に物見せてやるとしようか！」
「え？　うそ！？　無理ですって！　逃げましょうや！　今なら脇を抜けてスルーできやすよ！」
「馬鹿野郎！　今やらねえで、いつやるってんだ！　何が何でもぶっ壊しとかんと、後の連中が揃って肉骨粉にされちまうだろうが！」

　それに何より、俺の一張羅を台無しにしやがったのが許せん。
　ヘソから下が素っ裸なんだぞ！　こんな屈辱があるか！！

「是色の言う通りぞ。我等に退却の二文字は無い。……だが、敗北はそれ以上に許されぬ。勝算は有るのか？」
「おうよ、任せとけ！　何なら指ぃ咥えて見物してても構わねえぞォォォォ！！　っこらああ！！！」

　アヤトラへの返事もそこそこに全速力で機械バッタに接近、勢い緩めず渾身の浴びせ蹴りを叩き込む。
　よし！　とりあえず落ち着いたぞ。
　手は出せなくても、完全に手がないわけじゃない。むしろ、沢山有りすぎて笑えるくらいだ。


　待ってろよ、クソバッタめ。残り３分でテメェを逆王手に追い込んでやる。
　俺は全長６メートル、体高３メートル以上はある巨大な異形のマシンを見上げ、歯を剥き出しにして微笑んだ。

















　あとがき

　オリジナル板に参りました。
　改めてよろしくお願い致します。

　ようやくシャイターン登場、主人公改めゼイロも初のダメージというか生死判定。
　そしてよりタチの悪い裸ん坊に。
　次回はあっさり片が付いて、先に進むと思います。



　　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　現在の所持品　　１７／２０

　パーソナル マップ　　（７２）
　フォーチュン ダイス　　（４８３）
　豊穣神の永遠のボトル

　丈夫で軽くて滑らかで愛が込められた高品質の スパイダーシルク製の背負い袋

　入）ケタの干し肉　　（３８）
　入）他の袋４枚

　丁寧な作りの軽くて丈夫な スパイダーシルク製の背負い袋

　入）スマイリーキャベツ　　（５）
　入）オミカン　　（１０）

　丈夫な革製の背負い袋

　入）陽光のカンテラ
　入）水筒　〈空〉
　入）丸い水筒　〈湧き水〉
　入）大きめの水筒　〈井戸水〉

　ヒール ストーン
　ヒール ストーン
　リフレッシュ ストーン　（４）　自分に対して１消費　あんな怪我でも治ります。
　拳大の石　　（３４７）
　冒険者の松明　　（２３９）
　火の付いた冒険者の松明
　麻製のロープ　　（１８６）
　蜘蛛の歩みの秘薬　　（６）
　蟻の力の秘薬　　（６）
　ケタ肉の塊　　（２５）　
　月光鱒の切り身　　（５８）


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　データまとめの方も更新しましたので、よろしければどうぞ。

　ああ、そうそう。
　感想欄で質問されました、前回の冒頭のセリフ『ファンもそれを望んでいる』のファンについてですが、別にメタな意味じゃありません。
　リアル読者ではなく、あくまでも作中での存在を指して言っています。

　俺は機械バッタの周囲を駆け足で巡りながらロープを取り出し、あれこれと目分量で憶測する作業に入った。

　意気込み勇んで大見得を切ってみせたはいいものの、残り時間は３分足らず。
　その短い間と手持ちの道具で、どうやってこの化け物を片付ける？
　まず誰もが真っ先に思い付くであろう、両側面から生えた六本の脚を縛って動きを封じるという手は通用しそうにない。
　いくら何でも時間が掛かりすぎるし、麻製のロープじゃ強度的にも不安たっぷりだからな。極太のワイヤーロープでも用いない限り完全な拘束は不可能だろう。
　いや、俺としても希望的観測を持ちたいところなんだがな。あの脚部各所に走る、ギザギザとした鋸状の突起を見ていると嫌でもそう思っちまうんだよ。
　次に目が行くのはセンサー類だが、破壊という一番手っ取り早い方法が適わない以上、現時点での無力化は不可能だ。
　速乾性のセメントみたいな物が大量にあるならともかく、どうにもならん。
　同じ理由でガトリング・ガンの暴発を誘うってのも無理な話だな。映画じゃあるまいし、銃口にちょっと詰め物をしたくらいでお釈迦になるような柔な造りはしてないだろう。
　銃身がシリンダーに収まっているタイプじゃなけりゃあ、ロープで縛って回転を止めるなんて真似もできたんだが……そもそも、アレをぶっ壊したところで俺達が生き延びる確率を上げる程度の効果しかねえんだよな。
　機械バッタ本体には何の痛手にもならない。
　牙がなくても爪が有る。爪がなくても足は残る。
　戦車にも言える事だが、ボディさえ無事なら生身の人間なんぞ恐るるに足らん。撥ねて轢いて押し潰してで殺し放題。対戦車兵器の一つでもなけりゃお手上げってなもんなのだ。

　……………………ん?　お手上げ？
　つまり……お手上げか？
　名人、長考に入りましたが、結局打つ手は有りませんでしたってか？
　情けねェェーッ！！
　クソッタレ！　贅沢は言わん！　誰か俺にRPG-7を寄越せ！　一発で仕留めてやる！

「坊ちゃーん！　無理なら無理で構いやせんから、とっとと先を急ぎやしょうやー！！」
「うるせー！　まだ考え中だ！　行きたいならお前一人で行きやがれ！」

　先へと向かう通路口から声を張り上げるリザードに啖呵を切りつつ、助走を付けての大ジャンプ。

「ううむ、正に此の世の物成らざるが如し……。
　もしや、遙か古に天竺への道を阻んだとされる悪鬼羅刹の類成るか？
　それとも、伴天連共が広めし南蛮の教えに伝わる悪魔と云う名の神敵か？
　何れにせよ、畏れと興味の尽きぬ禍々しき異形である事よな」
　
　いつの間にやら腕を組んで唸っていた先客の存在に対する驚きを意地で呑み込み、機械バッタの背によじ登る。
　…………搭乗口らしき部分はなし、と。
　やっぱり見た目通りのSF風味な無人兵器か。
　せめて、人が乗っててくれりゃあなあ……。こっちが素っ裸でも付け入る隙はあるんだが。

「……スイッチは……付いてるわけないか」
「是色よ、策が浮かばぬのであれば無理をする必要は無い。某が切り札を用いれば済む話ぞ」
「スイッチ、すいっち……電源電源……水で濡らせばショートする…………ふむ、もしかしたら……」

　アヤトラの申し出を手だけで断り、俺は機械バッタの腹の大部分を占める冷却ファンを覗き込んだ。
　動きを止めた三重のファンの奥を垣間見るに、どうやら吸い込んだ空気をパイプ内に循環させて冷やす仕組みになっているようである。
　防水対策は完璧。水を流し込んでも、すぐに吸排気で吹き飛ばされてしまうだろう。
　しかもこれ、水中だったらスクリューに転換できるんじゃねえか？
　つまり、冷却器であると同時に推進器でもあるというわけだ。
　そうすると、この巨大さにも納得がいくな。
　おかげで助かった。
　……残り１分半ってところか？　まったく焦らせてくれたもんだぜ。

　俺は取り出した神ボトルにロープを巻き付け、蓋を開けっ放しの状態に固定すると、冷却ファンの間を通して丁度良い所にまで滑り込ませた。
　次はロープと松明を適当に。突っ込んだ腕の先から放出するような感じで投げ入れる。
　そして拳大の石を目一杯。アイテム欄にある３４７個全部を出し切ってお終いだ。
　……さてさて、一体全体どうなる事やら。
　幸い機械バッタの腹は斜め上を向いていたからな。物を詰め込むには格好の状態だった。

「よし、離れるぞ！　撃たれねえように向こうの角に隠れて様子見だ！」
「相分かった。其方の手腕の結果、楽しみに待つ事にしようぞ」

　素早く飛び降り、アヤトラと一緒にリザードの横を過ぎて通路の奥へ。

「ちょっとー！？　あんなんで本当に上手く行くんですかい！？」
「多分な！　少なくとも直接ぶん殴るよりかは遙かに効果的だろうよ！」
　
　最終的には三人揃って安全圏へと退避する。
　アイスブルーに凍り付いていた景色が本来の色を取り戻し、時間が正常に流れるようになったのは、その数秒後の事だった。
　後は野となれ山となれだ。とくと結果をご覧じろ。

　銃弾が石畳を穿つ音が響き、機械バッタが再起動する。
　あの様子からすると完全に俺達を見失ってるみたいだな。これで時間が止まっている間は意識も停止するという事が分かった。目の前で落とし穴を掘っても気付かれないってわけだ。
　……ああ、時間が止まっていると穴は掘れないのか。
　だが、その程度の欠点なんぞ有って無いようなもの。とにかく理不尽とも言える不意打ちが可能な、超理不尽魔法なわけだよ。
　気軽に使えるようなもんじゃねえんだろうけどな。
　対抗手段は、やっぱり他の魔法なのかね？

「おっ？　何だか調子が悪そうですよ。こりゃあ期待できやすかね？」
「ふむ、此の音は腹に詰められた石が原因なのか？　しゃいたーんとは、よくよく奇妙な身体の造りをしておるのだな」

　力強い高速回転を始めた機械バッタの腹の中で、俺の仕込んだ異物の山が跳ねて弾かれ不協和音を轟かせる。
　敢えて例えるなら、冷却ファンのベアリングが外れたパソコンといったところだろうか？　それの何百何千倍もの喧しさだ。
　進行している事態の方も、似たようなもんだな。
　といっても別に、機械バッタの冷却ファンを壊すのが目的ってわけじゃない。第一あんなクソ硬そうなの、鉄骨でも噛ましてやらんと傷みすらしねえだろ。
　俺の狙いは同じくらいに単純で、少しだけ大胆なものだった。
　想像してみてくれ。大量の石と火種を詰め込んだミキサーのスイッチを入れたらどうなるか？　回転を続けるその中に燃料を注ぎ続けたらどうなるか？

「……煙が出てきやしたね」

　まあ、とりあえず火が熾るかもしれねえやな。
　それもただの火じゃない。風の勢いと尽きぬ燃料の助けを借りて荒れ狂う、熱量の塊だ。
　電子制御された高度な機械にとって、熱ってのは大敵だよな？
　そう。俺の狙いはつまり、機械バッタの熱暴走──オーバーヒートなのである。
　問題は例え話のような密閉されたミキサーではなく、常に吸排気を繰り返す冷却器が相手だという事だな、火種が燃え尽きたら、すぐに排出されて元通りになっちまうだろう。
　俺自身、半分以上を直感に任せて打った手だから絶対に成功するとは言い切れない。
　これであのボケナスが参るかどうかは時間との勝負で、分の悪い賭けみたいなもんだった。
　
　余談だが、俺は自分から仕掛けた分の悪い賭けで負けた事がない。
　逆に大丈夫だと思えるような局面で足下を掬われたりする事が間々あるんだが……そいつは何というか、どうにもならん事だからどうでもいい。
　とにかく、結果は俺の勝ち。
　俺の運が、俺の閃きを勝利へと導いたのだ。

　循環する熱気によって暴発した弾丸が機械バッタの内部で跳ね回り、六本脚に破滅のダンスを踊らせる。
　装甲の分厚さが命取りだったな。対人用の7.62ミリ弾じゃあ外に抜けようがない。発射された片っ端から跳弾に次ぐ跳弾の嵐だ。
　その数、優に１万発超。
　その猛威、推して知るべし。
　自らの弾薬で内部機構をズタズタにされたシャイターンが右に左に揺れ動き、悪魔の呼称に相応しい断末魔を上げて崩れ落ちる。
　強敵の呆気ない最期に、俺達三人は感嘆と安堵の入り混じった息をついた。
　うん……まあ、意図していた結果とは少々違ったが、充分に想定の範囲内であった事は言うまでもないだろう。

「よぉーし！　思い知ったか、ざまーみろ！！　俺を怒らせるからこうなるんだ！　馬鹿野郎めがァァァ！！」

　早速駆け寄り、沈黙した機械バッタの頭部を足蹴にしながら触角を引き千切る。
　特に意味はないんだが、何となく戦利品が欲しかったんだろうな。振り回すと中々楽しい気分になれた。

「ぃやった！　坊ちゃん、男前！！　そのモロ出しが霞んじまう程の勇姿に俺っち感動しやしたぜ！　──って、ぎゃん！？」

　うーむ、さすがに武器にはならんか。釣り竿で殴ってるみたいで収まりが悪い。

「いやはや、真に以て天晴れと云う他ない。いと面白き顛末であった」
「俺もここまで見事に嵌るとは思わなかったよ。あ、そっち引っ張ってくれ」

　口の減らないリザードの奴を適度に打ちのめした俺は、アヤトラを促して中に詰まったままの神ボトルを回収する作業に移った。
　今なら結構ガタが来てるから時間を掛ければ何とかなるだろ。
　使い捨てていくのは論外だしな。勿体なさすぎる。

「ほほう、中身はまた一段と面妖な……。眼はぎやまん、流れているのは血ではなく油か。
　それ以外は殆ど金物のようだが、鉄や銅等と云った某の既知の物では無さそうだ。
　是色は此奴の正体を知っておるのか？　でなければ、あのような手際には及べぬであろう」

「ん、まあ、生憎と曰くまでは分からねえけどな。これがどういう物かってのは知ってるよ」
「ふむ？」
「一度しか言わねえから、よく覚えとけ。これは機械だ。生き物じゃあない。
　目的を持って作られた物だ。目的を果たすために造られた装置だ。もちろん悪魔でも悪鬼羅刹でもないぞ」

「成る程……押し並べて云えば、絡繰り仕掛けで動く人形のような物……と云う訳か」
「そうそう、からくりからくり。あと、ドールじゃなくてロボットな。
　人の手を借りずに、ある程度勝手に動く機械の事をロボットって言うんだよ」

　本当に、何でこんなのが居るんだかねえ……？
　これまでゾンビにネズミにゼリーお化け、悪霊レギオンと相手をしてきて、今日いきなりの改造ゾンビ軍団。でもって一気に近代兵器で武装したロボットを倒さなくちゃならんと来やがった。
　どう考えても荷が重すぎるだろ。
　やっつけておいてから言うのも何だが、知恵と勇気で攻略し切れる相手とは思えん。
　ＳＷＡＴやレンジャー部隊を敵に回して暴れている方がまだマシだ。連中は人間だからな。素手で殺せて装備も奪えてと、お得感たっぷりにステップアップしていける。
　だが、シャイターンは違う。
　外部動力で動くガトリング・ガンなんぞ引っ剥がしても、粗大ゴミにしかなりゃしねえのだ。
　前の世界だったら利用価値はいくらでもあったんだけどな。解析する人員も解体する設備もないこっちじゃあ、ハイテク器機の何もかもが宝の持ち腐れってやつだ。
　使えそうなのは弾薬くらいかね？　それにしたって全部弾けちまったし、失うばかりで何の実入りもない戦いだったな。


「あ、居た居た！　お兄さーん！」

　そんな虚しい思いを抱えつつ機械バッタの解体に勤しんでいると、ウェッジの奴がモドキを連れてやって来た。

「おぅわ！？　これもモンスターですか！？　また随分と建築様式にそぐわないデザインをしてますねえ……」
「確かに、今までのホラーテイストはぶち壊しだぁな。──で、どうした？　向こうで何かあったのか？」
「いえ、こっちは全然問題ありません。ただカーリャちゃんが…………そういえば、何で裸に戻ってるんです？」
「放っとけ。モドキの奴が何だって？」
「もどき？」
「それも放っとけ」

　上だけ着てたり手袋だけ着けてたりってのは、ゲイ向けのアダルト作品並みに不自然極まりないからな。
　何よりも俺の感性が許さん。
　というわけで、まぁ～た裸に逆戻りだよ。クソッタレめ！

「はあ……。えー、カーリャちゃんがですね。
　みなさんが先に上の様子を見てくるという話を聞いてから、自分も一緒に行くと言い出しましてね。
　その時はシャンディーさんに宥められて収まったかと思ったんですけど……気が付くと居なくなっちゃってたんですよ」

「そこに居るように見えるが？」
「はい。それで、きっとみなさんの後を追い掛けていったに違いないと思いまして。
　シャンディーさんに言ってオレが連れ戻しにきたってわけなんですよ。発見したのは、ついさっきです」

　連れ戻しにって……独りで来たのか。その方が身軽だってのは分かるが、意外な無茶をする奴だな。
　シニガミから逃げ延びたおかげで自信が付いたのかね？　まあ、油断さえしなけりゃ良い傾向と言えなくもないか。

「カーリャもうえいく！　うえいって、かあさまたすける！　だからつれてけ！　……おう、おまえフクどうした？」
「……気にするな。それより本気か？　シャイターンが怖いんじゃなかったのか？」
「おう、こわいぞ！　でもおまえ、シニガミたおした！　シャイターンたおした！
　カーリャもまけていられない！　かあさまたすけて、いっしょにたたかう！　キシダンサイコー！」

　そしてどうやらウェッジと同じく、モドキの奴にも心境の変化があったようだ。
　最初に出会った時は飢えた野獣そのものだったからな。比べるとえらい違いだよ。今じゃすっかり人間の眼をしてやがる。
　言ってる事は相変わらずで分かりづらいが、前向きな熱意だけは存分に伝わってきていた。

「そうか……。なら、俺は構わねえけどよ。お前らはどうだ？　二人とも生き残る事に掛けてはちょっとしたもんだぞ」
「俺っちは賛成ですぜ。妹さんの恐ろしさは骨身に染みて知っていやすからね。心配なんざいらねえでしょ」
「うむ、某も同意見だ。是色が云うのならば間違いはあるまい」

　考える素振りすら見せずに賛同する、アヤトラとリザード。
　こっちも短い間で随分と信用されたもんだ。背中がむず痒いったらありゃしねえ。

「あの……二人ともってことは、オレも一緒に行っていいんですかね？」
「何だ、そのつもりで来たんじゃないのか？」
「あ……えと、はい！　あははははは！　じゃあ、シャンディーさんに報告だけしてきますね！　すぐ戻ってきます！」
「あいよ、調子に乗って転けんじゃねえぞー」

　はしゃぐ子犬の尻尾みたいに手を振りながら遠ざかっていくウェッジの背中を見送り、神ボトルの回収を済ませておく。

「某が生きていた乱世においては希少と云って良い程に裏表のない、健やかな男子である事よな。見ているこちらが晴れがましく成ってくる」
「俺達の時代にも滅多に居ねえよ。多分、早死にするタイプだから珍しいんだろうな」
「ハハッ！　そいつぁ言えてやさぁね！　確かにファヴェーラじゃあ長生きできねえタイプですわ」

　……にしてもあいつ、靴を履いてから益々速くなったな。あっと言う間に視界から消えちまったぞ。
　機会があったら計ってみるか。もしかしたら、１００メートル９秒を切っているかもしれん。

「おい、カーリャ。シャイターンってのは、このスクラップだけじゃねえんだろ？　他にどんなのが居るか分かるか？」

　俺は現実逃避気味な物思いを振り払い、何やら生肉らしき物を咀嚼しているモドキから情報を得ておく事にした。
　今更ながら念のためってやつだ。
　シャイターンの具体像が分かった今なら、俺の想像力も少しはマシに働くだろうからな。頭を切り換え固定観念を捨てて、方策を練り直す必要があるんだよ。

「んぅ～？　ほかのやつか？　いろいろいるぞ。でかいのもいる」
「でかいってどれくらいだ？　こいつよりもか？」
「もっと！　もっとでかいぞ！　やまくらいある！」
「なにぃーッ！？」
「おうおう！　でもそいつ、うごかないからこわくない」

　…………うん、前言撤回だ。
　こいつから話を聞き出すのは疲れる。俺には向かん。
　やっぱり直接拝んでいくしかないのかね？　正直、見取り図もなしに挑むのはハイリスクすぎて嫌なんだが……さすがにリザードも安請け合いはしねえだろうし、前途多難にも程があるな。
　いざとなったら、時間を止めての強行突入しかないか。

「アヤトラ、時間停止の魔法はあと何回使えるんだ？」
「今宵はもう打ち止めぞ。あれは最大値の半分のえむぴーを消費するのでな」
「すると、どんなに節約しても２回……は実質無理だろうから一日１回か。
　進むのは回復を待ってからにしとくのが無難だな。さっきみたいな場面でガス欠でしたじゃ洒落にならん」
「うむ、尤もな話だ。では休息と参ろうか」

　とりあえず、殲滅は後回しで行こう。
　あんなのを一々相手にしていたら身が持たん。対抗手段が見つかるまで極力戦闘は避けた方がいい。
　つまり、ここから先は潜入捜査。
　何としてでも五体満足で上に行き、連中の弱点や他の脱出ルートを探る事が当面の目標となるのだ。
　俺はウェッジが戻り次第、全員にこの方針変更の旨を伝える事にした。

「おうおう、なんだ？　もうやすむのか？　カーリャ、まだねむくないぞ！」
「人間、疲れてなくても休まにゃならん時があるんだよ。寝なくてもいいから、うろちょろすんな。一緒に居ろ」
「おう、わかった！　カーリャ、いっしょにいてやる！」

　口周りを血で汚しながら小気味の良い返事をするモドキの姿に、思わず苦笑してしまう。
　子供は素直が一番だってのは、何処の誰が言い出しやがったセリフなんだろうな？

「……ところで、お前、さっきから何食ってんだ？」
「おう、そこでひろった！　ブタよりうめー！」
「ほう…………そこで……ね」

　モドキの指差した血溜まりに視線をやり、俺は人知れず冷や汗を流した。

　どう見ても吹っ飛ばされた俺の足じゃねーか！　今食い付いてんのは脹ら脛の部分だ！
　もう新しいのが生えたから抗議しても意味なんざねえがよ……。原型が残ってるってのが、また堪らんな。

「なんだ、ほしいのか？　おまえもくうか？」
「……ああ、ありがとよ」

　だがまあ、そんなのぁ細かい事だと気を取り直して、後学のためにも是非いただくとしようかね。
　こんな経験、普通に生きてちゃあまず有り得ねえだろうし。

「どうだ？　うまいか？」

　……………………感想は、我ながら上等だったとだけ言っておこうか。








　翌日の道行きは、比較的順調だった。
　シャイターンとの遭遇がなかったからな。改造グール大行進なんてガトリング・ガンの掃射に比べりゃあ安すぎて欠伸が出るってなもんよ。

「アレがそうか……？」

　そうして遂に俺達は、念願の上への道を発見する事に成功したのである。
　ちょっとばかり予想外だったがな。

「おう、そうだ！　カーリャ、あそこからおちてきたぞ！」

　階段でも坂でもエレベーターでもなく、広間の天井にぽっかりと空いた穴こそが、その探し求めていた道であったのだ。
　天井まで５０メートル、上層の床までは２０メートルで、計７０メートルの高さといったところか。落ちたモドキが無事なのは積み重なった死体の山がクッションになったからだろう。落下の衝撃で痛んだと思しき改造ゾンビが何体か居たから、連中もあそこから下りてきたに違いない。
　明らかに正規のルートじゃねえやな。
　けれども、すでにマップは埋め尽くしたと言っていい状態だ。他に上へ通じるような道が見当たらなかった事を考えると、何らかの仕掛けがあると睨むべきだろう。

「あの大穴が出来た原因は分かるか？」
「おうおう！　カーリャ、みてない。けどわかるぞ！　シャイターンのせいだ！　でかいオトしたからな！」

　……だとすると、シャイターンはそれに気付いていない？
　ウェッジの指摘した通り、この古式ゆかしい造りの迷宮とサイバネティックな奴らの雰囲気はそぐわないなんてもんじゃねえからな。元々は別の連中が所有していた建物だったとしてもおかしくはない。むしろ、大いに有り得る話だ。
　こりゃあ別ルートで脱出の線が濃厚になってきたかね？
　探すのは上からの方がいいか。

「そんじゃまあ、他に道もない事だし、早速上ると致しますか」
「えいえいおー！」
「でも、高さがちょっと半端じゃないですね……」
「どうしやす？　俺っちが先に行ってロープを垂らしゃあいいんですかい？」
「いや、それだと腕力のないウェッジにはつらいだろ。俺達が引き上げるにしても時間が掛かる。だから、ここは大事を取って──」
「蜘蛛の歩みの秘薬、だな」

　お、話が早いねえ。
　目を細めて、俺のセリフを引き継いだアヤトラに頷く。

「何ですか、それ？」
「一言で言うと魔法の薬だ。飲むと蜘蛛みたいに壁や天井を移動できるようになる。
　……説明するより実際に試してみた方が早いな。飲んでみろ」
「え……でもちょっとこれ、凄い紫でドロっとしてるんですけど……？」
「飲んでみろ」
「はあ……。いただきます」
「んぉ～～！　まずずずず！」

　前説もそこそこに、俺を含めたリザード以外の四人が蜘蛛の歩みの秘薬を服用する。
　ちなみに今回はアヤトラが所有していたのを使わせてもらう事にした。他にも沢山持ってるみたいだったからな。事前に色々と分けてもらったよ。

　その後は５分ほどで戸惑うウェッジとモドキの奴を慣れさせて、潜入開始の本番だ。
　壁を走り、天井を歩き、上層の床へと繋がる大穴の中を四つん這いで慎重に進んでいく。
　もちろん声を出すなんて真似は厳禁だ。誰にでも分かる簡単なハンドサインで合図を送り、五人共に息を揃えて穴の縁の真下に付ける。

　よしリザード、お前行って様子を見てこい。
　え、なに？　嫌だって？　阿呆、一番捷いお前が斥候にならねえで誰が行くってんだ。
　ほれほれ、そら行け。行って故郷に錦を飾れ。
　…………あん？　多数決で決めようってか？
　分かった分かった、分かったよ。まったく往生際の悪い両生類だぜ。
　んじゃ、一斉に指差しで決めようか。

　そして結果は言うまでもなく…………とはいかず、意外な事に俺が行く羽目になっちまった。
　全員一致とは夢にも思わなかったぞ。あいつら、そんなに俺を捨て駒にしたいのか。
　畜生共め、覚えてやがれよ。

　長い長い溜息一つで思い切り、いざ上へ。
　といっても、自身に掛かる重力からしてみれば下に行くような感覚だな。
　顔半分だけ出して周囲の安全を確認し、変化する重力を確かめながらゆっくりと、上層の床に足を着ける。
　造りからして倉庫か何かかね？　中は空っぽ、内装は剥き出しのコンクリートか。薄汚れた石畳の迷宮から打って変わって無機質な印象だな。
　……まあ、ただの倉庫に赴きを置く方がどうかしてるか。とっとと先へ進もう。
　俺は四人に上がって待つように伝えると、シャイターンに破壊されたであろう巨大な扉の残骸を踏み越え、下と変わらない広さを誇る通路へと躍り出た。
　素早く床に耳を着け、辺りに動く者の気配がない事を確かめる。
　こっちの床はリノリウム張りみたいな質感だな。壁にも陰気な塗装が行き届いてやがる。
　無機質な事には変わりないが、如何にも研究施設の内部って感じになってきたぞ。
　まったく、やり甲斐があって困るぜ。
　幸い、今は秘薬の効果で足音を立てる心配がない。ちゃっちゃと調べさせてもらうとしようか。


　俺は天井へと移動し、我ながら大胆不敵とも言える駆け足で駒を進める事にした。
　…………とりあえずは、セーフティーゾーンの確保が最優先だな。

















　あとがき

　やっと上層に辿り着きました。
　あと三話くらいで脱出まで持っていきたいところですね。

　ご感想、どうも有り難うございます。
　何だか戸惑うほどにＰＶも増えてきて嬉しい限り。
　周一ペースで申し訳ありませんが、これからもコツコツと続けて行きたいと思います。



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　現在の所持品　　１８／２０

　パーソナル マップ　　（７２）
　フォーチュン ダイス　　（４８３）
　豊穣神の永遠のボトル

　丈夫で軽くて滑らかで愛が込められた高品質の スパイダーシルク製の背負い袋

　入）スパイダーシルクの子供用胴衣　〈Ｅグレード〉 〈超軽量級〉
　入）スパイダーシルクの子供用手袋　〈Ｅグレード〉 〈超軽量級〉
　入）スパイダーシルクの子供用肌着　〈Ｅグレード〉 〈超軽量級〉　みっともないんで脱ぎました。再び全裸です。
　入）ケタの干し肉　　（３８）
　入）他の袋４枚

　丁寧な作りの軽くて丈夫な スパイダーシルク製の背負い袋

　入）スマイリーキャベツ　　（５）
　入）オミカン　　（１０）

　丈夫な革製の背負い袋

　入）陽光のカンテラ
　入）水筒　〈空〉
　入）丸い水筒　〈湧き水〉
　入）大きめの水筒　〈井戸水〉

　ヒール ストーン
　ヒール ストーン
　リフレッシュ ストーン　（４）
　冒険者の松明　　（３３）　バッタに詰め込むのに２０６消費
　火の付いた冒険者の松明
　麻製のロープ　　（７１）　神ボトルを縛るのに１消費　バッタに詰め込むのに１１４消費
　蜘蛛の歩みの秘薬　　（９）
　蟻の力の秘薬　　（９）
　蜂の一刺しの秘薬　　（３）
　蝗の躍動の秘薬　　（３）　秘薬はアヤトラにもらって３ずつ入手
　ケタ肉の塊　　（２４）　休憩の際に焼いて食べて１消費
　月光鱒の切り身　　（５８）


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　拳大の石は全部使用しました。
　今回は無駄に余っていたアイテムを盛大に消費しましたね。

　ステータスから所持金の項目を削除する事にしました。
　金銭はアイテム扱いの方がいいかな、と思いましたので。
　よって全員一文無しです。
　まあ、現時点では無意味としか言い様のない変更なんですけどね。

　施設内は不気味なまでの静寂に包まれていた。
　探索を開始してから３０分にもなるというのに一向に敵が出てくる気配がない。何処の部屋を覗いてみても人っ子一人居ないのである。
　夥しい量の血痕、散乱した器具、派手に壊された壁や床などの様々な形跡からある程度までは推察できるものの、現在の奇妙な状況と結び付くような判断材料は未だになし。更なる発見が望まれるところだった。

　ここで戻って全員で動くってのも有りなんだけどな。手ぶらで帰るのはさすがに憚られるんだわ。
　だが、単独で深入りするのはそれ以上に間抜けな話だ。死にでもしたら目も当てられん。程々にマップを埋めて、キリの良いところで引き返すのが一番だろう。
　突き当たりの角を曲がり、駆け足で真っ直ぐ。
　少しして見えてきた左右の扉の大きさに、俺は弛み掛けていた緊張の糸を張り直した。
　どちらの部屋もかなり広い。特に右の方はマップの最南端に掛かっていると見て間違いないだろう。
　何しろ、このフロアは下と比べて非常に親切な造りをしてやがるからな。
　埋めている途中で気付いたんだが、あの端から端まで何日も掛かるようなクソだだっ広い迷宮と同じ建物だとは信じられないくらいに狭く、目的を持った建築物として規則正しくまとまっているのだ。
　それでも広いっちゃ広いんだが……俺の感覚がどうかしちまったのかね？
　丸一日も費やせばコンプリートできそうだっていう見通しが、とてつもなく甘く感じられるんだよ。

　実際、マップに表記されている文字の方も〝スカベンジャーズ・マンション　第１層〟から〝レドゥン帝国　第七キメラ研究所　地下１階〟に変わっちまってるしな。
　名前からして、まったく別の建物だ。
　あと、シャイターンが建設に関わっているという事はないと思う。
　リノリウム似の樹脂が張られた床にコンクリートの壁、通風口だけの前時代的な換気設備、辛うじて水洗式なトイレ、何処にも見当たらない警備システムに電化製品と、十九世紀後半の技術でも充分に建設可能な条件が揃っているからな。あんなロボットを作れる連中の研究施設にしちゃあ、お粗末すぎるってなもんだろ。
　シャイターンのではなく、ある日突然シャイターンに占拠された知らない国の怪しい怪しい研究所。
　十中八九、そんなところだろ。
　ガキでも辿り着ける、簡単な結論だ。

「よいさっと」

　クルクルと無意味な宙返りなどを入れつつ、天井から床に着地する。
　この重力が反転する感覚にもすっかり慣れちまったな。最初は随分と戸惑ったが、今じゃ遊び放題だぜ。
　俺はまず左の扉に耳を押し付け、気配はないかと探りを入れた。
　…………この微かなモーター音は、シャイターンか？
　お部屋に閉じこもって、一体何をなさってるんでしょうかねえ？
　床に付いてる死体を引き摺ったような跡が、嫌でも想像力と好奇心を掻き立てるぞ。
　……ふむ。
　ひとまず戻るとするか。バックアップもなしに突入なんて阿呆な真似は…………ん？

　後ろに誰か、居る──！？

「ガビビビビびビびびビビビッッ！！？」

　って、いきなり電気ショックかよ！？
　背中に当たったのはスタンガンか？　いつの間に接近してきやがった？
　やべえぞ。確実に１００万ボルト以上ある。

「ぐぉのあああらあああああ……！！」

　痺れる身体と明滅する視界に活を入れ、天井へと緊急退避。
　それはまるで塩を掛けられて這いずり回るナメクジになったかのような、脂汗の滲む数秒間だった。
　クソッタレ！　素肌に高電圧くらうなんて何年ぶりだ？　心停止するかと思ったぞ。
　息をするのもしんどいじゃねえか。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　Ｒ１─ＳＧ００１　ステルス ノッカー　　LV ５

　HP ？？／？？　　MP ？？／？？　　CP ？？／？？

　詳細：　？？？


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　天井で大の字になって喘ぐ俺の目の前で、襲撃者は待ち構えるような旋回運動に入っていた。
　四輪駆動で動く、盾と電磁警棒を持った体高１メートル半のドラム缶か……。如何にもガードロボットって感じの無骨なデザインだな。
　けど、こんなのが近付いてきたら──あっ、消えた。
　姿が消えた。音まで消えたぞ。
　何だ何だ、未来技術か？　ステルスってそういう意味でのステルスなのか？　凄ぇな、おい。
　特許取ったらどれだけ儲かるか想像も付かん。たったの一機で計り知れない資産価値だ。
　なのに、ぶっ壊さにゃあならんとは……あ～まったく、もったいねえ話だぜ。

　１０分ほど休んでどうにか動けるまでに回復した俺は、滾る復讐心のままに燃料の投下を開始。透明になっていたステルスノッカー共の位置を顕わにした。
　そうです。共です。複数形です。
　なんと８体も潜んでやがったんだよ。
　俺が天井を走ってたから手が出せずに付いてきてたんだな。別に安全な道行きでも何でもなかったってわけだ。
　……いかん。我ながらシュールすぎる。
　俺はこめかみを解しながら火の付いた松明を取り出し、通路一面に広がったブランデー溜まりの中に放り込んだ。
　いくら見事に隠れたところで、相手に位置を悟られちまったらお終いだ。延々と敵のケツを追い回す事しかできなかった、テメェらのアルゴリズムの貧弱さを思い知りやがれ。
　炎が逆巻き、馬鹿共の姿を炙り出す。
　そこから先は実に簡単。
　足回りが台無しになって動きの鈍りまくった連中を、片っ端から懇切丁寧なバックドロップで仕留めていくだけの単純な作業だった。



　◆　特殊樹脂製のタワーシールド　〈Ｄグレード〉 〈軽量級〉

　　　詳細：　異世界の技術によって製造された、ガラスのように透明なタワーシールド。
　　　　　　　　鋼鉄に匹敵する強度を備えながら、女子供でも扱える程の軽さを誇る逸品である。
　　　　　　　　　
　　　　　　　　　防護点　３０
　　　　　　　　　衝撃吸収点　５
　　　　　　　　　耐久度　５００／５００
　　　　　　　　　特殊効果　〈耐熱５０％〉 〈耐冷５０％〉 〈耐雷１００％〉
　　　　　　　　　　　　　　　　〈耐酸５０％〉
　　　　　　　　　制作元　VRV─０６８─０６─０５　Ａ７５プラント



　でもって、こいつが戦利品だ。
　警察組織が暴徒鎮圧の時なんかに使うアクリル製の盾を一段と立派にしたような代物だが、あの火勢で傷んだ様子がまったくないところから察するに、ただの合成樹脂というわけではないらしい。
　詳細によると小銃の弾くらいは防げそうだし、何よりも俺の全身をカバーできる、そのサイズが魅力的だ。役に立ってくれるだろう。
　これで戦術の幅が大いに広がったぞ。
　え？　電磁警棒の方はどうしたって？
　ああ、あっちは外部動力だったからな。本体と切り離すと頼りないただの棒きれになっちまうんだよ。
　電気ショックがなけりゃ神ボトル以下、松明で殴るのと変わらん。よって泣く泣く諦めました。
　盾のおかげで肩を落とすような事はなかったけどな。
　今までの実入りゼロな戦いを想うと、この収穫は革新的だ。

「いやっふぅ～～ぃ！！」

　俺は嬉しさの余り、知らず知らずの内に盾を構えて踊るようなステップを踏んでいた。


『…………あの、少々よろしいでしょうか？』

　佇む新顔の存在に気付いたのは、声を掛けられてからの事である。

「んあ？　……え？　うおおおおッ！！？」

　今度の不意打ちは背後からでなく傍らから、柔らかく被せるようにしてやって来た。
　いや、別に危害を加えられたわけじゃないんだがな。警戒してた分だけ盛大に驚かされたってだけで。
　まさか、時を置かずに二の轍を踏むとは思ってもみなかったぞ。
　しかもこいつは…………えーと……何だ？

『驚かせてしまい真に申し訳ありません。わたくし、ヨシノと申します』

　長靴を履いてない猫……？
　そりゃお前、ただの猫だろうが！　って、違う違う。
　目の前に居るのは上等な白い毛並みを持つ、俺と同じくらいの背丈の猫。猫人間だったのだ。
　おまけに何だか半透明だし……。もしかして幽霊なのか？
　だとしたら、えらくファンシーな死人だな。怖気の走るゾンビやシニガミとは大違いだ。ディズニーからスカウトが来ても不思議じゃねえぞ。

『今は訳あってこのようなアストラル体の身の上ですが、死霊の類ではありませんのでご安心ください』

　アストラル体？　確か神秘学で言うところの魂体、幽星体、または星気体だったっけか？
　一般的に言うと幽体だな。
　つまりこいつは死者の霊ではなく、幽体離脱した生きている猫人間の霊ってわけだ。
　……んーむ、オカルトチック。

『お疑いになられる気持ちはよく分かります。しかし、わたくしに──』
「分かった分かった。要するに敵じゃないって言いたいんだろ？
　こんなすっぽんぽんのガキ相手に遜るこたぁねえ。用件があるなら単刀直入に頼むわ」
『はい。貴方のお心遣いに感謝致します』
「へいへい。あ、その前に一つ質問だ。あんたも元地球人なのかい？　名前からすると日本人みたいだが」

　これだけは最初にハッキリさせとかないとな。違ったら違ったで色々と教わりたい事もあるし。
　俺の質問に猫人間ヨシノは金色の目を細め、すべて分かっているとでもいう風に頷いた。

「仰る通りです。今は日ノ本と呼ばれる島のとある国で、女王の侍女を務めておりました」
「女王？　日本の……？　それって何年前の話だ？」
「残念ながら定かではありません。けれど、わたくしがこちらに来てから千と四百年ほどになりますから……。　少なくとも、それよりは昔の事なのでしょうね」

　……………………今、サラッと爆弾発言を聞いたような気がするぞ。

『わたくし達の存在は先住の人々から〝エトラーゼ〟と呼ばれ、広く知れ渡っているのです。
　貴方は転生を果たして間もない同胞のようですね。オーラの揺らぎとステータスで分かります。
　…………狂戦士、ゼイロドアレク。アルジュラの子。風巻きて猛る炎の子……。
　このような恐ろしき場所で目覚めながら、よくここまで辿り着いてくれました』

　超が付くほどの大先輩ってわけか。……やりにくいねえ。
　観察技能もクソ高いんだろうな。ぜ～んぶ見透かされてやがる。

『しかし、これから先に待ち受けるのは本当の無理難題。
　生まれたての雛に等しき身と心では、邪悪なるシャイターンの魔手より逃れる事はできません。
　わたくし達が手を携えて挑む必要があるのです。……貴方の助けが要るのです』

　なるほど、大体分かったぞ。
　昔人間の性で白猫ヨシノは大仰に言っちゃいるが、要は施設内にある牢屋から助けを求めて幽体離脱してきたって事だ。
　で、互いに協力し合って脱出しましょうと。
　まあ、捕虜はできる限り救出する方針だったし、大先輩の助言が聞けるなら渡りに船。非常に有り難い話と言えるだろう。
　メチャクチャ疑ると、こいつの存在自体が真っ赤な嘘、シャイターンが投射した立体映像だって可能性もあるわけだが……連中に、そんな回りくどい手で俺を騙すメリットは欠片もねえだろうしな。まったくの被害妄想だ。
　…………今のところ、敢えて拒む理由はないか。
　俺は頷き、ヨシノに話の続きを促した。

『ヨシノォォォォッ！！！　なに、まどろっこしい事言ってやがる！』

　──直後、南側の壁を抜けて新たなアストラル体が現れる。
　推定身長２５０センチ、赤銅色の肌に施された豪快なタトゥーが素敵すぎる、筋骨隆々の女妖怪だ。

『不躾ですよ、ジェギルさん！　お話はわたくしに任せると仰ったじゃないですか！？』
『うるせえ！　お前は若いくせに話が長すぎんだよ！
　コナ掛けるなら引っ浚うくれぇの気持ちでやりやがれ！　聞いててムズムズするわ！』
『ジェギルさんこそ、お歳の割に落ち着きがなさすぎです。この子を怯えさせてしまっては元も子もないでしょう』

『ハッ！　だったら尚更、話が早くて助かるじゃねえか！
　おい、小僧！　オレに身体を貸せ！　なぁに悪いようにゃあしねえよ。魂の安全は保証してやる』

　牙を剥き、血の色の瞳を歪めて笑うその顔は、大の男でも失神してしまうほどのド迫力に満ち溢れていた。
　……いやまったく、シニガミ以上のプレッシャーとは恐れ入った。
　存在感からして格が違うぞ。
　だが、怖いってのとはまた別物だな。
　何ていうか……ドでかい火の玉の傍に居るみたいな感覚だ。眺めていると奇妙な安心感が湧いてくる。

「ヨシノさん、こちらの方は山姥の怨念か何かですか？　是非、紹介してください」
『何だとぉコラ！？』

　ふむ、挑発には根っから乗りやすい性格ですってか。思った通りの単細胞だねえ。
　表情も豊かだし、意外と可愛い奴なのかもしれん。

『……ほっほー、どうやら肝は据わってるみてぇだな。ガキのくせして一丁前に──っべげはぉ！？』
『ジェギル、貴様ぁ！　曲がりなりにも諸人の範となるべき騎士の身で、幼き子供を脅すとは何事か！　恥を知れ！』

　そして更に、もう一人か。
　大女の横っ面に壁を抜けての跳び蹴りをかました三人目の登場に、俺は無言で天を仰いだ。
　……まだ潜んでるなんてこたぁねえよな？








　俺の心配も虚しく、現れたアストラル体は三人目の乱入で打ち止めだった。
　三人とも女性で、ご同輩──エトラーゼはヨシノだけとの事らしい。
　分かりやすく簡単に紹介するとしよう。

　まず一人目はヨシノ。
　こちらに来てから１４００年以上も経つ、アヤトラよりも昔々の元日本人だ。
　種族はニャンクスという名の猫人間。その低い身長とフサフサの毛皮が相まって、かなりユーモラスな外観に仕上がっている。
　やはりと言うべきか、猫らしくマタタビとイヌハッカの匂いには弱いらしい。
　……手に入ったら試してみよう。
　クラスは、《カーディナル／アガスティア》とか何とか。
　そう、二つ持ってるんだよ。
　何でも、５レベルになるとマルチクラスとかいう特典が付いて、二つのクラスを同時に設定できるようになるのだそうな。
　つまり、ヨシノは最低５レベル以上。
　これについて尋ねると『自分のは参考にならない。貴方にはまだ早い』ってな感じの物言いではぐらかされて、結局レベルが幾つなのかは教えてもらえなかった。
　──が、大層なクラス名からして強力な魔法使いである事は間違いないだろう。
　とりあえず、今はそれで充分だ。

　二人目はジェギル。
　話の途中で怒鳴り込んできた、アマゾネス風の大女だ。
　種族はラクシャサ。ヒンドゥー教で悪鬼にして半神の扱いを受けている連中と同じ呼び名である。
　……うん。まあ、立派な角も生えてる事だしな。概ねそんな感じだったよ。
　ちなみに女性形だとラクシャシーになるんだが、そこら辺は臨機応変に使い分けるのが常識というやつらしい。
　クラスは《ドレッドノート／ジェノサイダー》。

　ヨシノ曰く『エトラーゼとこちらの世界の住人の違いは、自己と他者の能力をシステム的ステータスとして認識できるかどうか』といった程度の事なのだとか。
　だから、本人に自覚がないというだけで、クラスや特性などの恩恵自体は誰にでも公平に存在するのだそうだ。
　ジェギルのようなエトラーゼでない者は、自然な成り行きの中で無自覚にステータスが形成されていくのである。
　俺達は認識できるからこそ、ある程度自分の裁量で伸ばす事ができるってわけだな。
　あと、便利な便利なアイテム収納もエトラーゼ特有の能力らしいが、くれぐれも過信は禁物との事だ。
　エトラーゼだとバレれば当然警戒される上に、観察技能が高い相手には中身が筒抜け。そうでなくても、対抗手段はいくらでもあるとかどうとか。
　特に厳重な警備が敷かれた施設に入る時、公の場で要人に会う時、監獄行きになる時なんかは、まず例外なくアイテム欄を空っぽにされると覚悟しておいた方がいいそうだ。
　……この利便性に慣れちまった後だと、余計に苦しく思えてくらぁな。

　──で、最後に出てきた三人目の名前がソルレオーネ。
　ジェギルを蹴っ飛ばした勇ましいお嬢さんだ。
　凛々しく引き締まった表情と、高い位置で結んだ後ろ髪が醸し出す印象通りの人柄の持ち主だな。
　ビジュアル、スタイル、スピリッツ、すべて破格の超美人。
　…………肌が病的を軽く超えて非人間的に青白かったり、背中に蝙蝠の物らしき小さな羽が生えてたり、尻尾がまんま悪魔のソレだったりしなけりゃあ、世の野郎共の大半は参っちまうのではなかろうか？
　そんな彼女の種族はサキュバス。
　キリスト教において夢魔と呼ばれる悪魔の一種で、その女性型だな。
　夜な夜な健康的な男性の夢枕を訪れては、アレをアレしてゴニョゴニョして精気を奪っていくという、クソ坊主共の旺盛な妄想力が生み出しやがった負の存在だ。

　ラクシャサもそうだが、本来は神話や伝説にだけ出てくる想像の産物なんだよなあ……。
　……もしかして、こっちの住人がその原型にされているとか？
　それとも、こちらの世界の固有名詞が元地球人の俺にも分かりやすいようにと訳されているだけなのだろうか？
　或いは、その両方が…………？
　ま、いずれにせよ深く考えるような事じゃねえやな。

　とにかくソルレオーネはサキュバスで、サキュバスとは女悪魔的な外見をしたエロっちぃ種族の事なのだ。
　少なくとも、こちらの世界においてはそれが常識。厳然たる事実なのである。
　まあ、実際は意外と身持ちの堅い奴も居るらしいんだがな。
　でなきゃあ、《ヴァルキュリア／パラディン》なんていうイメージ的に似つかわしくないクラスには成らんだろ。どう足掻いても。

「……はあ、そりゃまたさぞ苦労した事でしょうねえ」

『うむ。どいつもこいつも我等サキュバスの事を色眼鏡で見てくるから困る。
　ただ、生物から精気を吸収する能力を有しているというだけで、決して好色なわけではないのにな。
　現に聖騎士にして戦乙女である私などは、６５００年以上もの間、純潔を守り通しているのだぞ』

　……本人は何だか誇らしげに言ってるが、それって自慢できるような事なのかね？
　異世界の異種族で異文化人の価値観はさっぱり分からん。

『なぁにが純潔だ、このムッツリスケベ！　そういうのはな、万年男日照りっつーんだよ！
　オレより年上のババアのくせしやがって自称乙女とか、吐き気がして鳥肌も立つわッ！！』
『誰がムッツリだ！？　それに自称ではないぞ！　小説でも演劇でも吟遊詩人達が奏でるサーガでも乙女と呼ばれているだろうが！』
『ああ、そりゃアレだ。きっと竜帝よりも希少な生き物だって意味で謳われてるんだろうよ』

『……何だ、そうだったのか。ハハハッ！　中々婉曲な褒め言葉だな』
『皮肉も通じんのか、ボケ！！』

　このように幽体離脱中とは思えないほどにかしましい連中だが、元々は何処ぞの国で騎士としての宮仕えをしていたらしい。
　人々から〝レディ・ダークの騎士団〟と呼ばれ、大層畏れ敬われていたのだそうな。
　もちろん、俺は知らんがな。
　そんなピンと来ない勇名を馳せた彼女達が囚われの身となったのは、今からおよそ５００年ほど前の事。
　数カ国の軍事力が入り乱れ、際限なく化け物が湧き、天が割れて地が裂けてといった理不尽系エフェクト満載で盛り上がる大戦の末期に、同じ騎士団の仲間であった一人の女の裏切りに遭ったせいなのだとか。
　内輪揉めかよ！　──とは敢えて言うまい。
　かの有名なアーサー王と円卓の騎士達だって、思い入れ抜きで見りゃあ似たような結末だったからな。
　古来より英雄と呼ばれる人物には、残念無念かメデタシメデタシかといった両極端な最期しか待っていないものなのである。

　……というわけで、裏切りに遭い、祖国を追われ、傷付いた身で絶望的な戦いを強いられる羽目になった彼女達は、紆余曲折の末にレドゥン帝国という国家に捕らえられた。
　そして極秘裏に、この第七キメラ研究所へ。
　キメラというくらいだから生物学的な遺伝子の研究でもしているのかと思ったが、単純に生物兵器を作るための施設だったみたいだな。
　魔法技術で異なる種の遺伝子を掛け合わせ、時には成長した生物同士の肉体を直接合成するなんていう、某蠅人間が出来そうな無茶な実験を行っていたらしい。
　そんなマッドな所で彼女達が５００年近くもの間無事だったのは、生物として強すぎるから並みの技術では分解も合成も不可能だからなのだとか。
　更に言うと、研究員達が必要以上にレディ・ダークの騎士団の力を恐れていたから。
　脱出の機会を虎視眈々と窺っているのは明らかだったので、団長以外は一度も牢から出してもらえなかったそうなのだ。
　まあ確かに、アストラル投射なんて非常識な事をしてくる連中にゃあ近寄りたかぁねえやな。いつ身体を乗っ取られるか分かったもんじゃない。
　恐らく研究所なんてのは半ば名目で、この施設自体が彼女達を幽閉しておくための物だったんじゃねえかな？

　悪い冗談みたいな外の景色を眺めていると、何とはなしにそう思えてくるんだよ。








「うっへぇ～～～っ！！　こいつぁたまげた！　凄ぇや、宇宙ステーションだよ！！」
「うぅむ…………まさか星の海を間近で眺める事に為ろうとはな……」
「いやぁ感動的ですねえ……」
「おう、かんどうか！　かんどうなのか！　カーリャはくらくてちょっとやだぞ！」

　まあ、無理もない反応か……。
　一斉に窓に張り付いては口々に感嘆の声を上げる四人の背中を見やり、俺は苦笑いを浮かべた。

「ふははははは！！　然り然り、感無量！　驚天動地とは正に此の事か！
　……所で是色よ、月はどの辺りに在るのだ？　某は月の都を見てみたいぞ」

　けど、人の話くらいはしっかり聞いとけよな。

「だぁから、宇宙空間とは別モンだって言ってるだろうが。
　狭間の空って名前の魔法的なアレだ。異次元とか異空間とかそういう感じのやつ。
　ほら、暗黒物質のはずなのにオーロラみたいに色合いが変化してるだろ？　だから、違うんだよ」

　付け加えると、重力と大気までもが存在しているらしい。
　この研究所を始め、他にも小惑星や廃墟らしき物体がいくつも浮かんでいるというのに変な話だが、とにかく無重力でも真空でもないんだよ。
　……自分の身体で確かめてみる気はねえけどな。

　騎士団の三人から詳しい事情を聞いた俺は急いで穴空き倉庫に戻り、待っていた四人に報告を済ませた。
　その後、自分達が置かれた現状を呑み込んでもらうために地下１階南端の部屋までの案内を務めたというわけである。
　あっちの、聞き耳をしなかった方の部屋な。
　牢屋になってたんだけど誰も居なかったし、壁にでかい窓ガラスが嵌ってたから、外を眺めるの丁度良かったんだよ。

　現在、この研究所は〝狭間の空〟と呼ばれる異空間を漂っている状態だ。
　ヨシノの話によると、大きな組織が危険を伴う実験施設や廃棄場、監獄なんかを狭間の空に建設するのは珍しい事じゃないらしい。
　特に一流の魔法使いならば、個人で様々な好き勝手空間を所有していたりする場合もあるのだそうな。
　例えば、真っ当に秘密の研究室を作ってみたり、立派な屋敷を拵えて愛人を複数囲ってみたり、倉庫を建てて箪笥の裏よりも確実なエロ本の隠し場所にしてみたり……。
　遊び心からスカベンジャーズ・マンションなんてクソ迷宮を造ってみたり……なんて事までしちまうわけだ。
　大昔に流行ったらしいんだよ。ああいう実益無視の悪趣味に走った物を建てるのが。
　そしてそれは、熱が冷め、流行が廃れ、持ち主が儚くなっても消えやしない。
　下手に心血注いで造ったモンだと尚更にな。
　要するにアレだ。身も蓋もなく言ってしまうと、今の狭間の空はバブル期の建設ラッシュの後みたいな様相を呈しているのである。
　この研究所がスカベンジャーズ・マンションの上に建てられたのも、それが理由だ。
　よく分からんが、基礎がしっかりしてるとかでゼロから新しく建てるより楽なんだと。
　つまりは経費削減、バブル期の遺物の再利用。道理で上に行く道が見つからなかったわけである。
　迷宮自体はあくまでも土台でしかなかったのだ。

　……何とも世知辛い話だが、少し考えるとゾっとするぜ。
　もし上に研究所がなかったら？　もしシャイターンの襲撃が起きなかったとしたら？
　在るかどうかも分からん迷宮の出口を探して、延々と彷徨う羽目になるところだった。

「しっかし、シャイターンってのはマジでイカレた連中ですねえ。
　ここの職員も囚人も、み～んなリビングデッドに改造されちまったんでしょ？　一体何がしたいんだか……」
「リザードさん！　ダメですよ、カーリャちゃんの前でそんなこと言っちゃあ」
「おっと、すまねえ。失言だった」
「おう、なんだなんだ？　ナイショばなしか？」
「ち、違うよ、カーリャちゃん！　ただ、あそこの星が綺麗だな～って話してただけだよ！　──ね？　そうですよね！？」
「えぇっ？！　まあ、そうなるのかねえ……」
「おうおう、そうなのか？　おまえらキモチわるいな！」

　じゃれ合うウェッジ達の様子を横目に、格子のひん曲がった牢屋の並びに視線を走らせる。
　シャイターンの一群が研究所を襲ったのが約一ヶ月前、ここから無理矢理に引きずり出された囚人達は全て向かいの部屋で改造ゾンビにされちまってた。
　モドキの母親がこのフロアの何処かに囚われていたとしたら、生存は絶望的。
　施設全体で見ても、生き残ってるのは厳重極まる特別待遇を受けていた騎士団三人娘くらいなもんだろう。
　あと可能性があるのは１００年以上も前に連れ出されて以来、消息不明だっていう騎士団長さんとやらか。

「こっちの世界の住人もシャイターンについては異世界からの襲来者ってだけで、よく分かっていないそうだ。
　意思疎通は無理、分解してもテクノロジーの違いでチンプンカンプン。
　確かなのは見掛け次第ぶっ壊すか逃げるかしねえと、こっちがぶっ殺されちまうって事だな」

「それだけ分かっておれば充分ぞ。寧ろ、明快で心地良い」
「平和主義者の俺っちとしては勘弁してほしいんですけどね……。それで、早速これから上に向かうってわけですかい？」
「ああ、所長室に行って騎士団の三人が閉じ込められている牢の鍵を探す」
「その三人なんですけど……坊ちゃんの妄想の産物なんてこたぁねえですよね？
　いや、別に疑ってるわけじゃねえんですよ？　けど、５００年も牢の中で生きてるって、いくら何でも嘘臭いっていうか……」

「だったら、どうする？」
「うそー！？」

　跳び上がるリザード。
　予想通りの反応だが……お前、段々リアクションがカートゥーンじみてきてるぞ。

「冗談だよ。んなわきゃねーだろ。連中なら自分の身体に戻って休んでるところだ。
　施設全体が結界とかいう力場に包まれているらしくてな。そのせいで短い間の幽体離脱しかできねえんだと」

「じゃあ、助けは期待できねえっつー事ですかい？　それはそれで不安ですね」
「阿呆、脱出はヨシノの知恵と魔法だけが頼りなんだぞ。いっそ貸しを作るくらいの気概で行け」

「おう！　いくぞいくぞ！　かあさまたすけて、だっしつだ！！」

　本来なら正規の出入り口から脱出と行きたいところなんだがな。その辺は当然シャイターンの警備も厚いだろうから、利用するのはやめといた方がいいって事になったんだよ。
　……そもそも、使い方が分からねえし。
　研究所と外界を繋ぐポータルと呼ばれる門は、プロテクトの掛かった魔法装置によって管理されているらしいのだ。
　門外漢にも程がある俺達の力だけでは、最初から脱出は不可能だったというわけである。


　まあ、ようやくもって筋道が見えてきたってところかね。
　やるべき事は決まった。
　悪魔共の目を盗んで囚われの姫君達を救い出し、地獄の淵から手に手を取って生還を果たすだけ。
　後は行動在るのみだ。
　意気揚々と逸るモドキを先頭に、俺達五人は勇者となって突き進んだ。

　……………………クソ、服がないと締まらん。

















　あとがき

　今回は状況説明です。ほとんど動きがありません。
　指針も固まったので次回からはガンガン行きたいと思います。

　はやくそといきてー。



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　現在の所持品　　１９／２０

　パーソナル マップ　　（７２）
　フォーチュン ダイス　　（４８３）
　豊穣神の永遠のボトル
　特殊樹脂製のタワーシールド　　（５）　〈Ｄグレード〉 〈軽量級〉　敵の残骸から８入手　アヤトラ、ウェッジ、リザードに渡して３消費　

　丈夫で軽くて滑らかで愛が込められた高品質の スパイダーシルク製の背負い袋

　入）スパイダーシルクの子供用胴衣　〈Ｅグレード〉 〈超軽量級〉
　入）スパイダーシルクの子供用手袋　〈Ｅグレード〉 〈超軽量級〉
　入）スパイダーシルクの子供用肌着　〈Ｅグレード〉 〈超軽量級〉
　入）ケタの干し肉　　（３８）
　入）他の袋４枚

　丁寧な作りの軽くて丈夫な スパイダーシルク製の背負い袋

　入）スマイリーキャベツ　　（５）
　入）オミカン　　（１０）

　丈夫な革製の背負い袋

　入）陽光のカンテラ
　入）水筒　〈空〉
　入）丸い水筒　〈湧き水〉
　入）大きめの水筒　〈井戸水〉

　ヒール ストーン
　ヒール ストーン
　リフレッシュ ストーン　（４）
　冒険者の松明　　（３２）　対ステルスノッカーに１消費
　火の付いた冒険者の松明
　麻製のロープ　　（７１）
　蜘蛛の歩みの秘薬　　（９）
　蟻の力の秘薬　　（９）
　蜂の一刺しの秘薬　　（３）
　蝗の躍動の秘薬　　（３）
　ケタ肉の塊　　（２４）
　月光鱒の切り身　　（５８）


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　ようやく初の装備品ゲットです。フリチン小僧の全身を守れる透け透けの盾です。
　もうすっかり全裸主人公が板に付いてきましたね。
　狙ってやったわけじゃないんですけど……。

　レドゥン帝国、第七キメラ研究所１階──南東の部屋。


　ここも外れか……。
　意気揚々と全員での探索を開始してから、約３時間後。
　１４部屋目の確認を終えた俺は磨り減った神経を整えるため、大きく身体を伸ばしての柔軟運動に入った。

　幽閉されている騎士団三人娘を救出して、脱出の手助けをしてもらおう。
　──と、決まったまではいいものの、肝心の牢の鍵が保管されているという所長室の場所は分からず。
　三人娘のアストラル体も結界とやらの影響で活動時間と行動範囲が大幅に制限されているらしく、調査の役には立たず。
　故に俺達は、とりあえず上階にあるだろうとのヨシノの言葉だけを頼りに、一階の部屋を片っ端から当たっている最中なのであった。

　いやまったく、団体での隠密行動なもんだから疲れる疲れる。
　進展無し、成果無し、実入り無しと来て余計にな。心身共に応えるぞ。
　…………あー、背伸びが気持ちいい。

「ふわぁ～～あ……」

　ついでに欠伸で脳細胞を活性化だ。

「おやおや坊ちゃん、そろそろオネムのお時間ですかい？」
「うるせー、文句あるか」

　軽口を叩くリザードへの返事は、我ながら覇気のないものだった。
　成長期だからか知らんが、こういう緊張感を伴う作業が長続きしねえんだよな、この身体。
　眠気にも弱いし、どうしても集中力が散漫になっちまう。
　『肉体は魂の牢獄だ』──プラトンはイデア論の観点からそう言ったんだろうが、字面だけなら今の俺を表すのに最も相応しい言葉だな。

「せめて字が読めればよかったんですけどねえ。そしたら一々中を調べる手間も省けるでしょうし」
「恥じる事は無い。某の時代では読み書きが出来る者の方こそ稀であったぞ」
「そうですか？　いや、でも……もうちょっと英語を勉強しておけば……」

　ドアプレートを睨んで唸るウェッジの奴の甚だしい見当違いに溜息をつく。
　確かに書かれている内容が分かれば、効率も格段にアップするだろうけどな。アルファベットですらない表記に対して英語の勉強は意味がないと思うぞ。

「一応言っとくが、それ英語でもラテン語でもアラビア語でもないからな」
「もちろんポルトガル語とも違いやすぜ」
「ありゃ……じゃあ、異世界語ってやつですかね？」
「多分な。外に出たら本格的に言葉の壁に悩まされる事になるだろうから、覚悟しとけよ」

　本来なら外国人同士であるはずの俺達の言葉が通じるのは、エトラーゼの間だけで機能する翻訳魔法のおかげだって話だからな。
　しかも、言語限定。
　文字翻訳までには至らない。
　当然、こちらの世界の文字なんて分かるはずがない。
　生粋の異世界人と意思疎通を図りたいのなら、相応の技能を習得する必要があるってわけだ。
　具体的には《語学》と《解読》の二つを上げればいいらしい。
　あれもこれも全部ヨシノの受け売りで恐縮だが、一から言葉を覚えるよりかはずっと楽なのだそうだ。

「外か…………やっぱり、最初は学校にでも通って常識を学んだ方がいいんですかね……？」
「んぅむ、某は梅干しが在るかどうかだけが心配で為らぬな」
「いやいや、何よりもまず先立つ物が必要っしょ。誰か持ってやすかい？　俺っち文無しですぜ」
「おう、カネか！　ないとこまるな！」

　まあ、その辺の心配ができるようになったってのは嬉しい事なのかね？
　ちなみに分かっているかもしれんが、俺は服が欲しいぞ。
　替えの服も大量に欲しいぞ。

　…………決して大それた望みじゃないと思うんだがな。








　レドゥン帝国、第七キメラ研究所１階──東側通路。


　角を曲がろうとしたところで、新たなるシャイターンの影を発見。
　眼球の裏がスパークするような感覚に従い、反対側の角の陰へと側転気味の横っ飛び。

「お兄さん？」

　直後に発射された銃弾が突き当たりの壁に痕を残すのを眺めながら、俺は後続の四人を手で制した。
　……危ねー。
　いきなり何て事してくれやがんだ。もう少しでヘソが増えちまうとこだったぞ。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　Ｒ１─ＦＧ００１　パトローター　　LV ３

　HP ？？／？？　　MP ？？／？？　　CP ？？／？？

　詳細：　？？？


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　深呼吸の後に改めて窺った先では、機銃を付けたヘリコプターそっくりのシャイターンが３機編隊を組んで待ち構えていた。
　……どうでもいいが、名前の方はパトロールとローターを掛けた洒落なのかね？
　見たまんまの、小さなラジコン哨戒ヘリって感じだな。
　音は静かで動きも滑らか、米軍が極秘裏に開発した兵器という触れ込みでも充分に通用しそうである。

「うううう撃ってきましたよ！　どど、どう、どうするんですか！？　マシンガンですよ、アレ！？」

「慌てんじゃねえ！　威力からして拳銃弾、それも９パラ未満の豆鉄砲みたいなもんだ。
　当たっても肉と骨で止まる。急所さえ守ってりゃあ、まず死ぬこたぁねえだろうよ」

　目分量で測った口径の程を告げ、ガタガタ震えるウェッジの奴を落ち着かせる。
　元日本人にしては珍しく銃への危機感全開で好ましい限りだが、竦んでちゃあ何も始まらんぞ。

「で、でも、痛いんですよね？」
「そいつぁお前の感受性次第だな。慣れると意外と気にならんもんだぞ」
「うっそだぁ～……」

　思わず口を衝いて出たのであろうリザードのぼやきには、撃たれた者の実感がこもっていた。
　中々の重みだが、腹から飛び立とうとするピンクの蝶々に四苦八苦しつつダース単位で殺してきた俺を前にして経験者ぶるのは迂闊だったな。
　悪戯心が湧いてくるじゃねえか。

「嘘だと思うんなら試してみるか？」
「えぇ！？　冗談じゃねえですぜ！　何でまたそんな心無いセリフが出てくるんですかい！？」
「誰も蜂の巣になれとまでは言ってねえよ。俺がやった盾があるだろうが」
「おお、成る程！　防御に徹して敵の弾切れを誘おうと云う訳だな？」

　俺の言わんとするところを察したアヤトラが、嬉しそうに相づちを打つ。
　頷いて肯定してやると、美しく朗らかな喜色満面となった。

「面白い！　早速やってみようではないか！」
「あの……立候補があるんなら、俺っちがやる必要はねえですよね？」
「アホ抜かせ。お前もやる。俺もやる。ウェッジもやる。全員でやるんだよ」
「オレもですか！？」
「おうおう！　ぜんいんならカーリャもやるぞ！」

　モドキの奴にも盾を貸し、まずは言い出しっぺの俺がお手本となって矢面に。
　次にアヤトラ、モドキと続き、残りの二人が奇声を揃えて躍り出る。
　透明な樹脂製タワーシールドの表面で展開されるダイレクト着弾の様子は、否応なしに血流を加速させるほどの激しさだった。

「うひぁァァッ当たる当たる当たるあたたたたた死ぬゥゥ──ッ！！？」
「ふはははははは！！　存外綺麗で眩しい程ぞ！　星の如く瞬いておるわ！」
「おうおうおう！　パラパラだ！　パララララララのラララララ！！」

「お兄さぁぁーん！！　これってみんなでやる意味あるんですかァァ──！？」
「あるぞ。全員一緒って事にしねえと、お前とリザードは物陰で震えてるだけだったろうが」
「かもしれませんけど！　オレらに無茶やらせてどうしようっていうんです！？」
「そんなこと俺が知るか！　自分で考えろ！」
「ちょっ！？」

　突き放す俺の言葉を受け、ウェッジの顔が大きく歪む。
　本当に深い考えがあるわけじゃないんだがな。ラジコンヘリを仕留めるついでのお遊びみたいなもんだし。
　敢えて言うなら、度胸試しかね？
　ウェッジもリザードもすっかり逃げ腰が板に付いちまってるからな。臆病な気持ちは生き残るために欠かせない要素だが、余りに過ぎると打開できるはずの事態までもを逃す羽目になる。
　死地に挑んで脱しようとする男が、それじゃあいかんだろ。
　最低限、銃口を向けられても冷静に対処できるくらいの度胸が必要だ。
　今回の行動は、その度胸を手っ取り早く養うための通過儀礼だったのである。

　おお、即興のくせに上手い理由を思い付いたじゃねえか。
　偉いぞ、俺。

「よぉーし！　嵐が止んだぞ！
　総員帆を張れ！　錨を上げろ！　お高く留まったガキの玩具に大人の意地を見せてやれ！！」

「ふはははは！　掛かれぇ────い！！」
「おうおうおう、うぉ──っ！！」
「チクショー！　っもうヤケクソだああああ！！」
「……あ、やった！　初白星ですよ！」

　弾薬を撃ち尽くして旋回するだけになった三羽のアホウドリ目掛けて、熱くなった連中が殺到する。
　縄を投げつけ、石をぶつけ、盾に体重を乗せて叩き込む俺達の姿は、まるで狩りに勤しむ原始人のようだったに違いない。
　……ま、偶にくらいはな。
　童心に返って暴れてみるってのも悪くないもんだ。
　こんな場所で見つけた束の間の息抜きとしちゃあ、割と良く楽しめた方だろう。








　レドゥン帝国、第七キメラ研究所１階──東側広間。


　両開きの扉を開けると、そこは狂気の園だった。
　壁際にはいくつもの手術用らしき寝台が並び、物言わぬ成れの果てが乗せられている。
　足の踏み場もないほどに散らばった赤、黒、黄色は、余計な物だと切り捨てられた彼らの中身なのだろうか？
　腐り、乾き、塗り込められた死の臭いが凄まじい。
　しかも、これは惨劇の跡ではない。
　真っ最中の光景なのだ。
　合金製の悪魔達が人の尊厳を踏みにじり、死者の平安を侵し続けているのである。

「ぶほ……っ！！？」

　顔だけ出して室内を覗いたウェッジの奴は、さっき食ったオミカンを戻しそうになって噎せていた。
　……さすがに現在進行形なだけあって、地下一階で見た改造現場跡よりも遙かに酷い有り様だな。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　Ｒ１─ＳＥ００３　デス メディカル　　LV ２

　HP ？？／？？　　MP ？？／？？　　CP ？？／？？

　詳細：　？？？


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　Ｒ１─ＳＥ００４　ＭＭ クリエーター　　LV ２

　HP ？？／？？　　MP ？？／？？　　CP ？？／？？

　詳細：　？？？


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　で、こいつらが改造手術担当のシャイターンってわけか。
　デスメディカルは救急車を思い出させる赤と白のツートンカラーが印象的な、解体要員。
　先端にメスやピンセットやドリルや電ノコが付いた複数のマニピュレーターを操作して、犠牲者達を切り刻んでいる。
　ＭＭクリエーターは青と白で構成された、その色違いだな。
　下拵えの済んだ死体に次々と怪しい機械を接続していく、さしずめインプラント要員といったところかね。
　デザインはアレだ。某国民的ＳＦ映画に出てくる、Ｒ２何ちゃらに似ていると言えば分かりやすいかもしれん。
　……相方のお喋りな金ピカが居れば、少しはマシな眺めになってたかもな。
　現状だとＢＧＭが胸糞悪い作業音しかない上に、動いてるのは無言の機械と改造済みの死体共だけと来てやがる。余りの陰気さに溜息が出てくるぜ。

「どうする？　踏み込むか？」
「いや、種子島を備えた敵が居らぬのならば迎え撃つ方が良かろう」
「タネガシマ？」

　アヤトラの返事に首を傾げる。
　迎え撃つのはいいが、世界一美しいロケット基地のある島がどうしたって？
　通訳を求めて振り向くと、蹲ってはモドキに背中をさすられているウェッジとリザードの情けない姿が目に映った。
　おいこら待て、お前ら下で何見てきたんだ？　
　確かに臭いは凄まじいが、今更これくらいで参ってくれるなよ。

「来るぞ、是色！　我が心、云わずとも分かっておろうな！」
「あいあい！　お前が後ろで俺が前な！」

　先刻活躍したばかりのタワーシールドを構え、改造ゾンビの突進を食い止める。
　……楽勝だな。
　体格と体重の差は歴然だが、この手応えなら問題ない。重心にさえ気を付けていれば当たり負けする事はないだろう。
　すぐに流して足払い。

「【流水の鞭（エレメンタル・ウィップ・アクア）】！　いざ、祓い清めん！」

　んで、転倒したところにアヤトラが一打ちだ。
　サムライボーイの右手から伸びた水の鞭は、ジョーンズ博士も真っ青の正確さで改造ゾンビの延髄を粉砕したのであった。
　いやー、魔法って本当に便利ですねー。
　刀以外にもバリエーションがある事が分かって、ますます羨ましくなったぞ。

「なあ、それって人に教えてやったりとかはできねえのか？」

「うむ……実の所、某にも何故扱えるのかは定かでは無いのだ。
　然し、案ずる事無かれ。、徳を積み、精進を重ねれば、自ずと道は開かれようぞ」

「うはは！　徳に精進と来たか！　そりゃまた何とも口当たりの良いお言葉でございますねえ！」

　まとめて突っ込んできた改造ゾンビ共の足を水平にした盾で引っ掛けてやりながら、俺は上機嫌に横隔膜を震わせた。
　精進はともかく、徳を積むのは手遅れだ。
　生まれ変わりを体験したおかげで輪廻転生を信じられるようにはなったけどな。記憶と人格が丸々残ってちゃあ、魂が浄化された事にはならんだろ。
　俺は相変わらず悪党のまんまだぞ。
　ステータスに徳の数値があったとしたら、目を覆わんばかりのマイナスに違いない。

「なに、一口に徳と云っても千差万別。そう難しく考える必要は無いのだ。
　所詮は、移ろいゆく人の心と時代の流れより生じた泡沫の如き物に過ぎぬのだからな」

　風が千切れ、水流が唸り、所狭しと機械仕掛けの悪魔と亡者を蹴散らしていく。
　どうやらアヤトラの奴も段々と興が乗ってきたようだ。
　切れ長の瞳の奥に、覚えのある強い輝きが見て取れた。

「人を見よ！　人間を見よ！　気取り屋の獣共が蠢く様を！　そして想え！！
　同じ神仏を崇め、等しき道義を説きながら、些細な利害の不一致で骨肉の争いを演じねば為らぬ、人の世の無常を！」

　それはまさしく、情熱の炎。
　狂気と意志と渇望が混ざり合った、道を求める者の眼だ。
　更に辛酸の遍歴を想わせる凄味が、戦いに慣れ親しんだ者特有の色濃い影が、決して褪せぬ不屈の勇気が、彼をただの思い悩む若武者ではない、神将さながらの高みにまで押し上げていた。

「徳とは何ぞや！？　義とは何ぞや！？
　衆生の期待に応える事か？　世の間違いを正す事か？　ならば何が善で！　何が悪だ！！」

　しかしまた、やけにテンションが高いな。
　文字通りの腑塗れの戦場だ。そんな所で命のやり取りにしようってわけだから、少なからず高揚しちまうのは仕方ない。

「我が身、如何にして救いの手と為らん！？　毘沙門天の化身と成らん！！？」

　仕方ないんだが……盛り上がるにも程があるだろ。
　おかげで俺の方はすっかり冷めちまったじゃねえか。他の三人も棒立ちでドン引きだ。
　山盛りのドラッグを使っても、ここまでハイになるのはちょっと難しいぞ。
　もしかしてアレか？　一種のトランス状態ってやつか？
　失われた前世の記憶が刺激されたとかで、アドレナリンとドーパミンが全開になってやがんのか？
　何が切っ掛けかはともかくとして、狙い過たず攻撃が鋭くなっていく一方なのが恐ろしい。
　我を忘れまくっておきながらの安定感溢れる的確な鞭捌き。達人なんて生易しいモンじゃねえ。戦いの申し子か何かか、お前は。
　背中を預ける俺の身にもなってみやがれってんだ。

　鞭が風を切るたびに、うなじが寒くなるだろうが！
　並みの肝っ玉ならとっくの昔に漏らしちまってるところだぞ！　畜生め！

「何故生まれた！？　何故、生まれ変わった！？　俺は誰だ！！？　何を望んだ！！？！」
「知るかってんだ、ボケぇぇ――――――――ッッ！！！」

　最後のデスメディカルがしばき倒され火を噴いたところでアヤトラの背後に回り、潰れない程度に股間を蹴り上げる。
　野郎相手のクールダウンには、これが最も効果的な手段なのだ。

「自問自答の哲学に浸るんなら、俺の居ない所でやれ！　
　徳について学びたけりゃあ、あの世でソクラテスにでも弟子入りしてこい！！
　テメェなら諸手を挙げて大歓迎だ！　さぞかし可愛がってくれる事だろうよ！」

　更に逆エビ固めで鬱憤を晴らす。

「ぬおぉぉぉ…………！！？」

　ふむ、やっぱり昔の日本人でも床を叩くか。
　思った通り、このリアクションは時代を超えて万国共通みたいだな。
　外に出たら異世界人相手でも通じるかどうか試してみよう。


「…………で、何の話をしてたんだっけか？」

「うむ……確か、其方の徳に関してではなかったか？
　善悪は常に表裏一体。世の様、人の様にて如何様にでも転ずる故、某は意識して徳行を積む必要は無いと思うぞ。
　味方を作り、敵を討ち、困難を乗り越える。今の所は、ただ其れだけを行っておれば充分であろう」

「そうかいそうかい。要するに考えるだけ無駄ってわけだな」
「まあ、有り体に申せばそう云う事ぞ」

　頷くアヤトラの妙に晴れ晴れとした顔が気に入らなかったので、スコーピオン・デスロックに移行する。
　まったく、分かりきった答えを出すのに大層なご託を並べやがって。
　徳に対して忌避感を抱くのが、馬鹿馬鹿しくなっちまったじゃねえか。
　だが…………そうか、なるほど。
　善悪は表裏一体。結局は気の持ちよう、発想の転換次第か。
　こっちの世界の情勢や価値観によっては、俺みたいなのが高徳の師扱いで持て囃される事も有り得るわけだ。

　……やだな。
　想像するだに気持ち悪いぞ。
　人間、気楽に生きるのが一番だ。身の丈に合わない事を考えるもんじゃねえやな。








　レドゥン帝国、第七キメラ研究所２階──西側の部屋。


　迫るラジコンヘリの群れ。
　行く手を遮る有象無象の改造生物。



　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　サイバー キメラ クリーチャー　　LV ？？

　HP ？？／？？　　MP ？？／？？　　CP ？？／？？

　詳細：　？？？


　■　□　■　□　■　□　■　□　■



　あるモノは熊の身体にワニの顎、またあるモノは大蛇の胴に獣の四肢。
　中にはヒューマノイド型生物が混じっているのであろう、吐き気を催す未知のモノまでもが居る始末。

「ＵＭＡ動物園かよォォ！？　ここはよォォォ！！？」

　一目見ての感想は、自身の語彙の不足を痛感してしまうほどに有り触れたものだった。
　……こいつらが研究所で合成されたキメラ生物ってわけか。
　見た目はバラバラ、レベルもバラバラ。なのに名前はみんな一緒で、個性的なんだか没個性なんだかよく分からん化け物共だな。
　名前以外の共通点といえは、頭部に接続された謎機械くらいなもんかね？
　お揃いの衣装を着せられた改造ゾンビと比べると、素材の持ち味を生かしたソフトな処置に思えてくるな。

「うおォるあァァあああアアアッッ！！！　どけやァァ、カス共ォォォ！！」

　だがまあ、呑気に眺めている暇はない。
　這うような前傾姿勢から、盾を構えて全速前進。
　【早駆け】を使用し、小さな身体とフットワークを活かしてキメラ生物共の足下をくぐり抜ける。
　真後ろまで来たラジコンヘリの群れが銃弾をバラ撒く音が聞こえてきたが、遮蔽物が多いおかげで命中する事はなかった。
　味方ごと撃つか……。最初っからそんな自覚はねえんだろうな。
　利用させてもらうぞ。
　ステップを刻んで象足の踏み付けを躱し、横から来る牙の主には仲間の誤爆をプレゼント。
　位置取りに細心の注意を払いつつ、できるだけ多くの敵をラジコンヘリの銃火に晒してやろうと立ち回る。

「はい、ごめんなさいよ！　はいはい、ごめんなさいよ！」

　乱戦状態がこちらの有利に働いているな。この調子なら秘薬を使う必要もないだろう。
　一気に突破して、目指すはアヤトラ達との合流地点だ。
　……あ、いや、それは不味いか。

「うわはぁぁ────ッ！！」

　格段に激しくなった銃声を耳にして、第六感からのヘッドスライディング。
　そのまま転がり、物凄い勢いで穴空きチーズにされていくキメラ生物共から距離を取る。
　動きを止めずに後方を見やると、あの機械バッタがご機嫌麗しくガトリング・ガンに物を言わせていやがった。
　しかも、２……３体！？　って、また増えた！
　４体も追ってきたのかよ。自分の大人気ぶりに涙が出てくるぜ。
　……他の奴らは上手いこと逃げ切れたのかねえ？

　一階の中央付近でシャイターンの大群と遭遇した俺達は、一目散に脱兎となる事を余儀なくされた。
　機械バッタがの他にも物騒なのが沢山居やがったからな。とてもじゃないが手に負えん。
　──が、予め想定していた事態でもあったので、撤退は一人の犠牲も出す事なくスムーズに行われた。
　少なくとも、別れる前に見た限りじゃあな。
　俺がこうして孤独な逃避行に陥っているのは、想定を遙かに超えて群がってくる敵の数が多かったから。恥ずかしい話だが、回れ右して西側の階段で上に行くルートしか残されていなかったのだ。
　銃弾の雨から逃げ、機械バッタから逃げ、逃げて逃げての全速力で着々と合流地点から遠ざかっているというわけである。
　言うまでもなく、非常に不味い状況だ。



　　◆　蝗の躍動の秘薬　〈使用回数 １〉〈効果時間 １０分間〉

　　　詳細：　若草を擂り潰したかのような臭気が漂う、苦味の強い飲み薬。
　　　　　　　　服用すれば立ち所に敏捷力と跳躍力が倍増する。
　　　　　　　　しかし、身体に掛かる負担が軽減されるわけではないので、
　　　　　　　　激しい運動の際には気を付ける必要があるだろう。



　俺はアヤトラからもらった新しい秘薬と蜘蛛の歩みの秘薬を飲み、即座に跳躍。足を止めずに床、壁、天井と接地面を目まぐるしく変えて、弾幕地獄を避け続けた。
　本邦初公開。
　これぞ助走と跳躍を繰り返しながら前へと進む、変幻自在の移動術。
　名付けて、ジグザグ立体運動である。

「っクソッタレがああぁぁ！！　もったいねえ事させやがってぇぇぇ！！」

　傍から見たら、物理法則無視の異次元曲芸以外の何物でもないだろう。
　ぶっつけ本番で、こんな離れ業を披露できてしまうとは……。いやはや、自分の空間把握能力が恐ろしすぎてならん。
　けど、ロスが多い分、速度が上がっても振り切れるかどうかは微妙なところか。

「ぐぉ……っ！？」

　そしてトドメを刺すように、前からも機械バッタがお出ましと来たもんだ。
　……楽しくなってきたぞ。

「ファイヤ────────ッッ！！！！」

　躊躇せずに【激怒】を発動。
　熱い！　熱い！！　クソ熱い！！！
　更に倍増したAGIの数値が赴くがままの爆発的な加速でもって前後からの掃射を置き去りにし、電気を帯びた触角の迎撃を回避する。
　立ちはだかる機械バッタ本体は、盾をボード代わりに用いる事で爽快に滑り抜けさせてもらった。

「俺はペンギンの皇帝だァァァ──────ォ！！！」

　気分は丁度、南極の氷の上を滑るアレである。
　いいんだよいいんだよ。ごっこ遊びってのは幾つになっても楽しいもんなんだよ。
　成りきりこそ娯楽の本質。俺は心からそう思うね。
　RPGなんてその最たるモンだろうな。何せ、ロール（成りきって）・プレイング（遊ぶ）・ゲームっていうくらいだし。
　……初めての【激怒】の時がガ＝オーで、次がコウテイペンギン成りきりってのは、さすがに酷い落差だとは思うがな。
　
　で、えーと……【激怒】の効果は１２０秒だったっけか。
　時間切れまで、どれだけの距離が稼げるかが勝負だな。

　角を曲がり、敵を飛び越え、吹き飛ばし、通路の壁をひた走る。


「おうおうおう！　おまえブジだったか！　よかったな！」

　気が付くと、いつの間にかモドキの奴が並走していやがった。

「ああ、お前も上に来てたのか？　他の三人はどうした？」
「おう、ショチョーシツみつけた！　カギとった！　もうすぐキシダンサイコーだ！」
「なにぃ！？　随分順調だな？」

　もしかして、俺が囮役みたいになってたからなのか？
　にしても、全員集合を待たずに探索再開とはアヤトラの奴も薄情と言おうか、臨機応変と言おうか……。
　まあ、別れてからの短い時間で成果を上げたってんなら、文句を言う筋合いじゃねえやな。

「それで、何でお前はここに？　まさか、俺を探しに来たわけじゃねえだろう？」
「おう、ちがうぞ！　かあさまたすけにきた！」
「助けにって……親孝行は感心するが、先走ってどうすんだよ。第一、居場所も分からねえんじゃ──」
「イバショわかるぞ！　カーリャ、かあさまのケハイわかる！」

　なんと、そりゃまたご都合主義な。
　親子の絆か、発達した野生の本能か、はたまたシャンディー姉さんのような異世界種族特有の不思議能力なのか。理由はともかく、モドキなりに確信があっての行動なわけだ。
　不思議能力といえば……こいつ、エトラーゼじゃないのに言葉が通じるんだよな。
　三人娘はアストラル体だったから、肉声ではなく魂の共振とやらで俺と会話をしていた。
　俺からすると普通に英語で話しているようにしか思えないんだが、モドキの奴もそんな感じなのかもしれん。
　つまりは一種のテレパシーだ。
　不思議というより超能力だな。母親ともそれで交信してんのか？　さっきから独り言がうるせえぞ。

「──かあさま？　かあさま！？　かあさまかあさまかあさま！！？　カーリャのこえきこえない？！」
「おーい、どうした？　音信不通か？　脳内電波の調子が悪いのか？　それとも脳自体が悪いのか？」
「やべー！　クソやべー！！」

　あと、いきなり反転するのもやめてくれ。
　またあのスリルの中に逆戻りしちまうだろうが。自殺したいんなら、何処か人目に付かない所でひっそりとやれ。俺を巻き込むな。
　俺の身体も勝手に動くんじゃねえ。
　反応が良すぎて、ちょっとした怪現象だぞ。本能が理性を置いてきぼりにしちまってるじゃねえか。

「やばいって何がだぁぁ！？　お前のお袋に何かあったのかぁぁ！？」
「にゅわぐぁああああぁぁぁぁ！！！」
「待てこらァ──ッ！！　逃げてもいいが、逃げんなこらぁぁ────ッッ！！！」

　モドキの背中を必死に追いながら、止め処なく流れる冷や汗を拭う。
　何だか知らんが、確かにこれはやばそうだ。
　明らかな地響きに伴い、無尽の圧力が心臓を絞り上げる。
　俺は噴火を直前に控えた火山の傍に居るかのような、天変地異の前触れに似たものを感じ始めていた。

「ばか！　シャイターン、ばか！　かあさまのフウインといた！
　かあさまげんかいリセイほーかい！！　ぎがえふぇくとでめたもるふぉ────っぜ！！！」

　通路全体に亀裂が走り、猛烈なアップダウンが俺達を襲う。
　縦揺れ型の大地震だ。
　耐えられるのは、地震大国日本が誇る最新鋭の建築物くらいなものだろう。
　数十秒と持たずに急角度で傾いた床に足を取られた俺は、転がりながら、崩れゆく天井の向こうに眼を奪われていた。
　垣間見えるのは……一体何だ？
　分からない。目が離せない。
　強大で、理不尽で、途方もなく圧倒的な存在がそこに居る。
　そこに居るのだ。


　【激怒】後の虚脱感も何のその。
　全身を蝕み、凍てつかせんとする恐怖と狂乱に抗うため、俺はガ＝オーに成りきった。

















　あとがき

　今回はテンポを考え、ダイジェスト風でお送りしました。
　主人公が研究所の内部を全部見て回るのは不可能ですからね。それを言い訳に端折りまくりです。

　おかげさまで、あと二回くらいで序章が終わりそうです。
　結局、顔も分からず裸のままで終わりそうです。
　色々と機会を逸したような気がしますね。



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　現在の所持品　　１９／２０

　パーソナル マップ　　（７２）
　フォーチュン ダイス　　（４８３）
　豊穣神の永遠のボトル
　特殊樹脂製のタワーシールド　　（５）　〈Ｄグレード〉 〈軽量級〉　雪上ではソリにもなります。武器防具の類は色々と使い道があって本当に便利ですね。

　丈夫で軽くて滑らかで愛が込められた高品質の スパイダーシルク製の背負い袋

　入）スパイダーシルクの子供用胴衣　〈Ｅグレード〉 〈超軽量級〉
　入）スパイダーシルクの子供用手袋　〈Ｅグレード〉 〈超軽量級〉
　入）スパイダーシルクの子供用肌着　〈Ｅグレード〉 〈超軽量級〉
　入）ケタの干し肉　　（３７）　探索の片手間に食べて１消費
　入）他の袋４枚

　丁寧な作りの軽くて丈夫な スパイダーシルク製の背負い袋

　入）スマイリーキャベツ　　（５）
　入）オミカン　　（９）　おやつに食べて１消費　貴重なビタミン源です。

　丈夫な革製の背負い袋

　入）陽光のカンテラ
　入）水筒　〈空〉
　入）丸い水筒　〈湧き水〉
　入）大きめの水筒　〈井戸水〉

　ヒール ストーン
　ヒール ストーン
　リフレッシュ ストーン　（４）
　冒険者の松明　　（３２）
　火の付いた冒険者の松明
　麻製のロープ　　（７１）
　蜘蛛の歩みの秘薬　　（８）　シャイターンから逃げるために１消費
　蟻の力の秘薬　　（９）
　蜂の一刺しの秘薬　　（３）
　蝗の躍動の秘薬　　（２）　シャイターンから逃げるために１消費
　ケタ肉の塊　　（２４）
　月光鱒の切り身　　（５８）


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　次回、ママン・ハザード。

　これが終わったら、俺、主人公のレベルに合った初心者向けのシナリオを書くつもりなんだ……。

　目を覚まして真っ先に感じたのは、詰まるような息苦しさだった。

　次に全身を押さえ付ける、途方もない圧迫感。
　余りの重さに首から下の自由が利かない。周囲の状況はおろか、身体中に走る鈍い痛みの原因すらも判断できない有り様だ。
　徐々に覚醒へと向かう意識の中で俺は独り、己の身に降り掛かった災厄へのクソッタレ加減を反芻した。

「…………参ったね、どうも」

　よりにもよって生き埋めか……。
　倒壊する建物の中に居たのだから当然と言えば当然の帰結なわけだが、どうにもうんざりさせられるな。
　敵対組織の根っこを叩きにハイチに行ったら地震に遭う。スリランカの世界遺産を観に行ったら津波に遭う。紛争地域で行方不明になった恩人の捜索に行けばミサイル攻撃を受ける。本場のタコ焼きを食いに行っただけで震災に巻き込まれる。
　そしてこれで何度目だ？　数えている内に沸々と怒りが湧いてきたぞ。
　もう、不幸中の幸いとか考えるのも馬鹿らしいわ。

「んぎがががががががが…………！！！」

　俺を礎に出来上がった瓦礫の山をはね除けるべく、歯を食い縛って渾身の力を込める。

「っぷはー！」

　…………畜生め！　毛細血管が無駄に切れただけか。
　やっぱり自力での脱出は難しそうだな。ちょっとやそっとの馬力じゃどうにもならん。
　底上げしようにも、頼みの【激怒】はさっき使っちまったばかりだ。
　蟻の力の秘薬も駄目。アイテム収納の能力は両手の自由と一蓮托生だからな。首だけしか動かせない今みたいな状況じゃあ機能しねえんだよ。



　◆　特技 【剛力招来Lv １】　〈低 難易度〉 〈気功術系〉

　　　　体内の気脈を調律して永続的な追加腕力を得る技です。
　　　　更にCPを消費すれば、一時的な腕力の増大効果が発揮されます。
　　　　気功術においては初歩の初歩とされる単純な強化技ですが、
　　　　それ故に応用が利きやすいとも言えます。
　　　　優れた使い手ならば、性能以上の結果を導き出す事ができるかもしれません。

　　　　　A　STRに＋１の永続ボーナス。
　　　　　B　STRに１０％のボーナス。

　　　　　基本消費量　CP １６
　　　　　有効対象　本人のみ
　　　　　効果時間　（END＋WIL）×LV×１秒



　残された手はこの特技くらいなもんだが、今の段階じゃあ如何せん上げ幅が小さすぎる。
　ここは下手に慌てず、ゆっくりと睡眠を取った後に【激怒】との併用を試みるのが最善の道だろう。
　短い効果時間の内に片手だけでも解放できればしめたもの。次の日からは秘薬と合わせての三段活用でSTRは９０にもなる。
　傍で転がっている死体のお世話になりながら、最長で二週間もの生き埋め地獄に耐えた経験は伊達じゃない。今回は食料もあるし、酸素も充分に通っている。自分の手で瓦礫を撤去できる手段もある。後は根気次第でどうとでもなるはずだ。
　何日掛かろうが構わん。
　絶対に抜け出してやるぞ。
　……本音を言うと、外部からの救出に期待したいところなんだがな。
　こんな状況だ。アヤトラ達が無事だなんて保証は何処にもない。仮に無事で俺を捜してくれていたとしても、あいつらに重い瓦礫を除けるようなパワーはねえだろうし。
　よって救助は望み極薄。

「ふわぁ～あ…………」
　
　独力での解決に励むより他ないというわけである。
　あー、背中と足の裏が痒い。


「ゼイロ！　返事をしろ！　ゼイロ！」
「……んあ？」

　思わぬ助けの手が差し伸べられたのは、軽く夢心地に入ってからの事だった。
　俺の視界を阻んでいた瓦礫の山が次々と取り除かれ、最後に残った象よりでかいコンクリート塊までもがあっさりと持ち上げられる。
　それもなんと片手で、だ。
　どんな腕力してやがんだよ。物理的におかしすぎるだろ。
　こっちの世界の騎士ってのは人間サイズでクレーン並みとかじゃないと勤まらんのか？　宮仕えってのも大変だねえ。

「……おはようございます」
「何だ、睡眠中だったのか？　君も中々に不貞不貞しい子だな」
「おうおう、ぶてぶてしーぞ！」

　モドキの奴を肩に乗せて見下ろすは、青白き肌の聖騎士にして戦乙女。
　月の光が如き笑みは清廉なる心の表れ。背中の羽も悪魔の尾も、彼女の内より迸る気高さを曇らせるには至らない。
　白銀に輝く鎧姿が、まるで女神を象ったかのようによく映える。
　騎士団三人娘の一人、サキュバスのソルレオーネであった。

「お褒めに与り恐悦至極。今度はアストラル体じゃないんですね？」
「ああ、礼を言うぞ。君達のおかげで五百年ぶりの自由を手にする事ができた」

　どうやらアヤトラ達が解放に成功したらしい。
　俺も間接的に助けられたって事になるのかね？　とにかく間に合って良かったよ。
　早速身を起こそうとして、走る違和感の正体に眉根を寄せる。
　うへー……酷い状態だな。両足揃って破れた雑巾みたいになってるじゃねえか。

「心配するな。すぐに治す」

　ソルレオーネの手の平から溢れ出た燐光が、俺の身体を苛んでいた苦痛と疲労を拭い去る。
　すげーや。完全回復だよ。
　リフレッシュストーンと似たような感触だな。これも魔法か？　レベルが高いと呪文無しで使えるのか？　余りの見事さにチップを弾みたい気分だぞ。
　実際に払ったりしたら憤慨しそうだけどな。
　この人、間違いなく潔癖性だし。

「ありがとうご──おわっ！？」
「悪いが急ぐぞ。のんびりと事情を説明していられる状況でもないのでな」

　感謝の言葉を述べる間もなく彼女の肩に担がれた俺は、興る羞恥心を鎮めるためにわざと大きな溜息をついた。
　まさか、この歳で女に抱えられる羽目になるとはなあ……。
　知らない奴には年相応に映るだけだろうってのが唯一の救いかね。

　乱れた足場を物ともせず、芸術的なストライドで研究所の残骸を踏み越えるソルレオーネ。
　おお、速い速い。
　──って、ここスカベンジャーズ・マンションじゃねえかよ。
　干されたカーペットみたいな体勢で感心半ばに流れる地面だけを見ていた俺は、床が陰気臭い石畳である事に気付いて愕然とした。
　気絶している間にここまで落ちてきたってわけか？　なら、研究所は完全にお釈迦じゃねえか。
　大地震どころの話じゃない。地盤を貫通するバンカーバスター級の被害規模だ。
　しかも、まだ揺れが収まっていない。
　あの広大な迷宮が、打ち上げ間近のロケットかってくらいに鳴動してやがる。
　一体何が起こったんだ？　原因は何だ？
　頭を打ったせいか、どうもはっきりとせんな。
　確か……モドキと一緒に走ってて、それから…………？

「む、真上に来たか」

　ソルレオーネが独りごちた途端、爆発でも起こったかのような衝撃が鼓膜を衝いて脳を揺さぶる。
　身をよじって前方に顔を向けると、天井に亀裂が入って崩れ落ちるまでの一部始終を目撃する事ができた。
　トンネルや地下壕が崩落する時というのは丁度こんな感じなのだろう。爆撃を受けるゲリラ共の気分が存分に味わえる、圧巻の眺めである。
　何とも貴重な体験だが、楽しく語って聞かせられるような事じゃねえやな。
　災害やら天変地異やらに立ち会う機会に恵まれた人生で、本当に涙が出てくるよ。

「うげらぶがげががぐがげがごごぶぶげ！！？」

　…………おいおいおい、誰か降ってきやがったぞ。

「おうおう！　ソルさま！　ジェギさま、いしといっしょにながれてきた！」
「そうだな、カーリャ。まったく無様な格好だ」

　雪崩れ込んでくる粉末石材の滝に混じって床に転がる、やたらと大きな人影一つ。
　うつ伏せの顔を確認するまでもない。ソルレオーネと同じ騎士団三人娘の一人、ラクシャサのジェギルだった。

「ド畜生……ッ！！　好き放題してくれんじゃねえかよォォ……！！」

　赤銅色の肌を彩る真鍮の髪を乱して荒い息をつく様は、鬼気迫る精悍な美しさ。
　刺々しい装飾が施された鎧と巨躯とが相まって、焼けた鉄のような物騒な魅力を醸し出していた。

「おい間抜け！　貴様、あれだけの大口を叩いておきながら時間稼ぎも満足にできんのか！」
「うるせー色ボケ！　五百年も飲まず食わずで繋がれてたんだぞ！　仕方ねえだろうがよ！！」
「ふん、運動不足とは見苦しい言い訳だな。日頃の練気を怠るから、その程度で力を落としてしまうような醜態を晒す事になるのだ」
「なんだとォー！？　テメェはなまっちゃいねえってのか！？」
「当然だ。恥を知れ、未熟者め！」

　状況も顧みず言い争いを始める二人の女騎士。どちらも声に張りがあるものだから五月蠅くて仕方がない。
　この調子で何百年も一緒にやってきたというのなら、まったく大した馬の合いようである。
　付き合わされる側にとっちゃあ、堪ったもんじゃねえやな。
　俺は軽く歯噛みしながら、丸見えになった狭間の空の景色に恐々としていた。
　宇宙によく似た暗く儚い広がりが、嫌でも死や孤独といった負の想念を喚起させるのだ。
　……ふむ、吸い出される気配がないのは中と外の気圧が釣り合ってるからか？　気温も肌寒いぐらいで安定してやがるな。
　身を晒す事への抵抗感を抑えるには多少の度胸と順応性が求められるだろう。初体験の俺が取り乱さず冷静に観察できたのは、重力と大気があるという事前情報によるところが大きかった。

　……でもって、アレがこの騒ぎの元凶か。

「あ、かあさま」

　そうそう、モドキの母親な。
　やっと思い出したよ。
　俺が意識を失う前に見たのは、彼女の荒れ狂う姿だったのだ。

「よぉーし！　そこまで言うなら見せてもらおうじゃねえか！　騎士の鑑とやらの──」

　鼻面を突っ込んだかあさまが、その顎でもってジェギルを捕らえ、ペットボトルでも持ち上げるかのような気軽さで口内へと誘う。
　噛み砕く音、痙攣する足、牙の間から滴り落ちる鮮血。
　一連の流れに掛かった時間は、ほんの僅か。
　目の前で展開される悪い冗談を現実として認識するには、余りにも短い猶予だった。

「油断しすぎだ、馬鹿め。身体だけではなく勘まで鈍っているのか」

　呆れ調子なソルレオーネの呟きが、より一層の非現実性を助長する。
　おかげで俺は叫ぶ機会を完全に逸して、固まる羽目になっちまった。
　グチャグチャバリバリ、ボリンボリンと胸糞が悪くなるような擬音を背景に何とも言えない一拍が過ぎる。

『…………』

　俺とモドキは顔を見合わせ、ソルレオーネの横顔を窺うために首を伸ばした。

「ああ、君達は見ない方が良いぞ。子供には些か厳しい光景だからな」
「言うのが遅ぇぇ──ッ！！　ウォッカでも飲んでやがんのか、お前はよォォ！！？」

　仮にも仲間が惨殺されて、その反応はおかしいだろ。
　脳の受容体に異常があるとしか思えんぞ。
　それとも何か？　ここは何千年も生きてる人は違うな～とか言って感心する場面なのか？
　だとしたら、異世界の価値観恐るべし。俺みたいな常識人にはつらすぎる世の中だ。

「口が悪い。慎みたまえ」

　そんな感じで湧き上がる想いを吐露しようとしたら、即行で尻を叩かれた。
　うぬぬ……中々どうしてガキの扱いが上手いじゃねえか。
　さすがにクソ長い間、女をやっているだけの事はある。

「ジェギルの事なら気にするな。あの程度で落命するような軟弱者はレディ・ダークの騎士団には居ない」
「え？　ってことはつまり、まだご存命中？」

　そう言われれば、やけにじっくりと噛み締めてやがるな。
　咀嚼に手間取ってんのか？　それにしたって、とてもじゃないが生きてるようには──。

「うおおおおおメチャクチャ痛てぇぇえええぇええぇぇ────ッッ！！！」

　……気味悪いくらいに元気だな、おい。

「準備運動はお終いだァァ！！　覚悟しやがれァ犬っころ！！」

　骨の見える傷口から盛大に血を噴きながら、ジェギルが吠える。
　口蓋に角を突き立てて踏ん張る事でかあさまの顎を押さえ、両腕でその巨大な舌を抱え込み、波打つ潮のように筋肉を隆起させる。
　間を置かずして腹に響く、肉が引き千切られる音。
　哄笑を上げる鬼女の姿はまさしくラクシャサ。羅刹の名を冠する種族に相応しいものだった。

「うわははははははっはっはっは────あらん？」

　反撃を受けるまでは、ちょっと格好良かったな。
　かあさまの喉奥から放たれた氷雪の嵐が勝ち誇るジェギルを吹き飛ばし、舞い散る花びらの要領で弄ぶ。

「んにゃろう！！　汚ねえ真似しやがって！！」

　その後の攻防は、俺の目で追うには少しばかり凄まじすぎた。
　ブリザードを吐き散らしつつ、猛然と地を蹴り挑むモドキの母親。
　霜の降りた五体を意に介さず、怒気満面でぶん殴りに行く羅刹の女。
　互いに互いを打ち砕かんと狭間の空を突き進み、震動を伴う星のような瞬きを繰り広げる。
　もはや人外魔境と言うしかない。
　神と神、魔獣と魔獣が喰らい合う、神話の世界の戦いだ。

　 …………やー、とんでもねーとんでもねー。
　いきなりのドッグファイトとは恐れ入った。こっちに来てから驚きの連続だったが、今回のは特に酷い。
　酷すぎて目玉が裏返りそうだ。
　魔法か？　魔法で飛んでやがんのか？
　飛ぶならせめて、箒か絨毯くらいには乗っててくれ。
　生身で音速を超えるな。ソニックブームを起こすんじゃない。日本のアニメや漫画じゃねえんだぞ。ファンタジーだからって何をやっても許されると思うなよ。

「うぉー！　すげー！　かあさますげー！」

　まあ、ガキは喜ぶだろうけどな。
　スタントなし！　ワイヤーなし！　CGなし！　なのに、とことんSFX。
　編集なしで立派な映像作品だ。興行収入１億ドルは堅いぞ。
　唯一の難点は、記録映像だって言っても誰も信じちゃくれねえだろうって事かね。

「痛い目に遭わんと力を発揮できない悪癖は相変わらずか……。
　五百年の軛も、あいつの性根を叩き直すには至らなかったようだな」

「はあ、そりゃまた大した頑迷ぶりですねえ。──ところで、見てるだけでいいんですか？」
「君達をヨシノの元に送り届けるのが先だ。あの馬鹿者もそれくらいまでは持つだろう」

　踵を返して再び走り出すソルレオーネ。

「うひゃああっ！！？」
「うぉうおー！？

　風を切るその肩の上で、俺はモドキと共にジェットコースターごっこに興じていた。

「はーい、両手を上に～高々と～……うひょおおおおおっほっほっほー！！！」
「おうおうおうお～～～っう！！！」　
「お次は左に曲がりま～す！」
「ソルさまはえー！！　カーリャよりはえぇー！」

　カーブの度に仰け反らせた上半身を傾ける、お子様垂涎のイカした遊びだ。
　単純なようでいて、これが実に奥深いんだよ。
　臨場感溢れるスリルがアトラクションを盛り上げる最大の要素だって事を再認識させられたね。
　それにスピードが加われば鬼に金棒。
　シチュエーションも崩れ行く地下迷宮と非常に普遍性の高い仕上がりになっているし、忘れちゃいけない安全性も言う事なしで、お膳立ては完璧だった。
　楽しんでやらないと罰が当たるというものだろう。

「右に熱源反応有り！　総員、直ちに耐ショック体勢を取れ！！　ビビる奴は敗北主義者だ！！」
「おうおうおう！！　ぎゅいんぎゅいんでしゅわしゅわだ────っ！！」
「うははははははは！！　地獄に堕ちろ独裁者！　蛇と鮫の混血児が貴様の腹を食い破るぜェ──ッ！！！」

　…………現実逃避に夢中になっているわけでは断じてない。
　家ほどもある氷柱が雨霰の密度で降り注いできたり、レーザーっぽい真っ赤な何かが縦横斜めにそこら中を穿ちまくったり、挙げ句の果てには正体不明の鋭い波が迷宮を真っ二つに切り裂いたりといった事があったが、俺は正気だ。
　聖騎士様が全部防いでくれたからな。……回し蹴りとか気合いとかバリアーとかで。
　だから、肉体的にも精神的にも問題はない。

「凄いや今の！　宇宙ロケットだー！！」

　ないったらないのである。
　ついでに言うと、何がどうしてどうなっているのか尋ねる暇もなかったな。
　……聞いたところで俺の手に負えるような事態でもねえだろうし。
　無力感ってやつも限界を突き抜けちまえば爽快の一言だ。自然と笑いが込み上げる。

「……喜んでもらえるとは予想外だったな。
　てっきり恐怖の余り我を忘れて泣き叫ぶか、気を失うものかとばかり思っていたのだが」

「うはははは、お生憎様！　こちとら前世じゃ歩く火薬庫で通ってたんだ。そんな素直に出来ちゃいねーよ！」
「おう、カーリャはちがうぞ！　すなおなイーコだぞ！」
「成る程……それはそれは…………ふふふははははっ！　今から将来が楽しみでならんな！」

　俺はソルレオーネの頑張りに身を任せ、ただ無心に襲い来る理不尽スペクタクルを堪能する行為に没頭したのであった。
　いやまったく、久しぶりに清々しい気持ちで脳味噌を洗わせてもらったよ。

　ジーザス・クライスト！！








　そんなこんなでようやく辿り着いた広間では、この短い間ですっかり見慣れちまった顔が勢揃いしていやがった。

「やあやあ皆の衆！　どいつもこいつも服着たくらいで文明人気取りたぁ羨ましいね！
　俺が独りガラクタ共に追い回されてる間に、上手い事やってくれたみてえじゃねえか！」

「うむ、避難した先が偶々目的の部屋だったのでな。其方も相変わらずで何よりだ」
「カーリャちゃんも一緒なんですね！？　よかったー！　急に居なくなっちゃったから心配してたんですよ！」
「ね？　俺っちの言った通りっしょ？　どっちのお子様も殺したって死にゃしねえんだって」
「はいはい。本当にね。また元気な顔を見られて安心したわ」

　アヤトラ、ウェッジ、リザードにシャンディー姉さん。

「ゼイロドアレク……。火と風の精霊の名において、貴方に感謝を。
　こうしてお互いの無事を確認できた事は、わたくしにとって望外の喜びです」

　それと三人娘最後の一人、猫人間ニャンクスのヨシノ。
　白い毛並みを膨らませ、恭しく頭を下げるその姿は神秘的かつワンダフル。絵本の中から飛び出してきたお伽の国の住人のようだった。
　生身だから余計にな。見た目は可愛くて上品なのに、妙な迫力を感じるぞ。
　目とか大きいし、ずんぐりむっくりだし、目線が大体同じだし。
　存在感がありすぎて逆に困る。
　でかい動物だと思っちまってるからかね？　慣れるにはちょっとばかり時間が掛かりそうだな、こりゃ。

「そうかい。俺も直接対面できて嬉しいよ。
　現況を分かりやすく説明してもらえたら、もっと嬉しくなれそうな予感がするんだがね」

「はい、では……まず、レイシャさん──カーリャさんのお母様の事についてお話を。彼女の姿を見ましたか？」
「ああ……見た見た、間近で見たぞ。まさか、自分が怪獣映画のエキストラになるたぁ思ってもみなかったな」

　シャンディー姉さんから髪の手入れを受けるモドキを横目に、やや投げ槍な調子で頷く。
　あいつも切っ掛け次第では、あんな風にズドバラっちまう事になるのかね？

　凍りついた鋼の如き灰色の毛皮、分厚い石材を物ともせずに粉砕する爪牙、破壊衝動に凝り固まった緋色の瞳。
　そして巨大な、余りにも巨大な常識外れの体躯。
　尻尾まで含めると、全長は優に１００メートルを超えるだろう。
　更にでかいだけでは飽き足らず、空を飛ぶ、口からブリザードを吐く、氷柱の雨を降らせるといったやりたい放題の超能力まで備えてやがる。
　ゴジラとだって戦えそうな、理不尽極まる大怪獣。
　それがモドキの母親だった。
　外見は、一言で言うと狼だな。
　モドキの奴もハイエナみたいなところがあるし、イヌ科繋がりで似合いの親子なんじゃねえのかね？
　……あ、いや、ハイエナはハイエナ科か。一番の近縁はジャコウネコ科だったかな？　狼とは随分掛け離れているような気もするが、まあイメージの問題ってやつだ。適当で充分だろ。

「けど、母親の名前を知ってるって事は……お前ら知り合いだったのか？」
「おう！　カーリャ、キシサマたちとおはなしたくさんしたぞ！」

「あの研究所にカーリャさんのような小さな子供が来るのは初めてでしたからね。
　短い間ながら、彼女達の元にアストラル体を向かわせては話し相手を務めていたというわけです」

「ふーん、三人ともよっぽど会話に飢えてたんだなあ」

　俺が思ったままの事を口にすると、ヨシノとソルレオーネは一瞬だけ照れ臭そうにして目を泳がせた。
　いやいや、そんな恥ずかしがるようなことじゃねえから。
　禁固五百年だろ？　詳しい心情までは分からんが、何となく想像はできるって。

「話は戻りますが……正確に言うと、あれはレイシャさん本人ではありません。
　レイシャさんの体内に封印されていた魔獣が顕現した姿なのです。
　恐らくはシャイターンの施術によって不完全な形で解き放たれてしまったのでしょう。
　本来なら彼女の意思で抑制できるはずなのですが、現在は重度の狂乱状態に陥っていますね」

「自分の身体に魔獣を封印？　また随分と危なっかしい事をするんだな？」
「ええ、仰る通り大変な危険を伴う秘術です。しかし、それが彼女達〝封印の氏族〟の使命ですから……」

　首を傾げた俺にヨシノは頷き、ヒゲを揺らして厳かに語り始めた。


「始まりは遙か古、今からおよそ千億年以上も前の事。
　無限を超えて無限にたゆたう混沌の海に生じた創世という名の流れは、一つの渦を巻くに至りました。
　渦は幾億もの年月を重ねて広がり、勢いを増し、煌めく無数の星々を生み出しました。
　それは世界であり、宇宙であり、漂流する命の源が集う坩堝でもありました。
　混沌の海にまた一つ、新たな物語の舞台が誕生したのです。
　そして激しき創世の流れは時を置かず、舞台を彩る役者達を育みました。
　原初の神々の登場です。
　生まれながらにして混沌の海より際限なき力を引き出せる彼らは、絶対の万能者でした。
　因果律を操り、数多の時空間を弄び、己自身すらをも自由自在に作り替える。
　意思を備えた全知全能の存在です。
　そのような存在が、星の数ほども居たのです。
　運命の皮肉か、混沌の呪いか、過程を経ずに力を得た者の定めに従い、彼らは等しく傲慢でした。
　多くは要らぬ。全知全能は独りで良い。
　世界にはただ、己だけが在れば良い。
　戦いが始まりました。
　混沌の海を割り、我等が世界の礎となる、永い永い物語が幕を開けたのです」


「はい、替えの下着よ。これだけあれば充分でしょう」
「おおおおおおお！！　エクセレン……ッッ！！　姉さん！　あんた本当に良い女だよ！！」

　再び巡り会えた人と猿との線引き品に大感激。姉さんの腰にしがみ付いて心からの感謝を示す。
　やったぞ！
　穿いたぞ！
　隠したぞ！
　今はまだ復権間もないパンツ一丁の姿だが、持たざる者にとっては乾季の慈雨。青天の霹靂だ。
　もはや失う事はない。
　ここが俺のスタート地点。
　ここからが俺の新しい人生の第一歩。
　今こそ声を大にして言える。

　俺は……俺は、甦ったのだ！！！

「私の服も頼めるだろうか？　素肌に鎧のままというのは、さすがにどうも落ち着かんのでな」
「ふふっ、張り合いのある仕事になりそうね。喜んでお引き受け致しますわ」
「そういや、何で鎧なんか着てんだ？　あんたら確か下着だけの格好じゃなかったっけ？」
「ん？　ああ、これは【練気外装】という技で具現化した気を纏っている状態なのだ」
「ほへー」

　豊かな胸を張るソルレオーネの鎧姿を改めて観察し、感嘆の息をつく。
　気の具現化か……。　そこまで行くと、もはや魔法と変わらんな。

「もしかして、気功術技能を上げたら気でビームとか撃てるようになるのか？」
「ビーム？　君の言っている事はよく分からないが、気功術に励んで撃てるものというと……」

　疑問符を浮かべながら、左手を適当な壁に向けるソルレオーネ。
　そこから軽く数発に渡って放出された情熱的な輝きに、俺の目は否応なく釘付けにされた。

「……………………バトル漫画ですねえ」
「だなあ」
「いやいや、むしろCGアニメの世界じゃねえですかい？」
「だなあ」
「某が云うと滑稽に聞こえるかもしれぬが、人間業とは思えぬな」
「だなあ」

　黙って経緯を眺めていたアヤトラ達と横並びで放心する。
　断言しよう。
　これはやばい。
　繰り出されるハンドビームマシンガン、壁を貫くフィンガービーム、放物線を描いて飛ぶのはホーミングレーザーか？　
　想像はしていたものの、実際に拝むのとでは大違い。本能が刺激されて無性に熱く滾ってくるのだ。
　是が非にでも習得しなければ、男が廃るというものだろう。

「……とりあえず、暇が出来たら全員で練習だな」
「うむ、楽しみだな」
「俺っちにもできますかねえ？」

「えぇ！？　みなさん本気ですか！？」
「当たり前だ。男なら誰しもああいうのに憧れるモンだろうが」
「でも……恥ずかしいですよ？」
「大丈夫だってー。別に○め×め波コンテストに出ろって言ってるわけじゃねえんだ。
　人目に付かない場所でやってみりゃいいんだよ。……もちろん、気合いは精一杯込めてもらうがな」
「気合い……？」
「大声を出せって事だ」
「どうして！？」

　どうしてって……声を出して練習するのに理由が要るのか？
　俺とアヤトラとリザードは当惑の視線を交わし合い、嫌がるウェッジの様子に肩をすくめた。
　何だか知らんが、理解に苦しむメンタルをしている奴だな。

「…………今更ですが、初めて文化の違いってやつを感じましたよ。みんな外国の方なんですよね……」
「阿呆、お前一人が変なだけだ。同じ日本人のアヤトラだって賛成してるだろうが」
「左様。丹田より気勢を上げぬ修練など言語道断ぞ」
「うう…………分かりました。お付き合いさせていただきます」
「よぉし、よく言った！　それでこそ男だ！」

　項垂れるウェッジの肩──は届かないので、腰を叩いて激励する。
　これで当面の目標は〝諦めません。手からビームを撃つまでは！〟に決定である。
　とりあえずは気功術技能を上げつつ、〈気功術系〉の特技を習得していく事になるだろう。
　ステータスという要素をを視野に入れた、エトラーゼらしい現実的な取り組み方だ。
　……何だか、３レベルになるのが待ち遠しくなってきたな。
　ゲームに打ち込むナードの心境ってのは、こんな感じなのかね？　早く成長させたくて適わんぞ。


「…………原初の神々の争いは大きな大きな波紋となり、混沌の海に様々な命を生み出しました。
　全知全能には及ばぬながらも偉大と呼ぶに値する力を秘めた彼らは、世界を導く新しき神々でした。
　わたくし達にも馴染みの深い、イェセル、バルセル、ガゥ・ハーの三大祖神もこの時に誕生したと言われています。
　新しき神々は、まず争いを続ける原初の神々を止めるべく、手を携えて事に挑みました。
　挑むと言っても直に矛を交える訳ではありません。戦い以外の手段で対抗しようというのです。
　彼ら新たなる神々には、己の力を活かすための知恵がありました。
　それはまた、全知全能である創造主達が最後まで持ち得なかった、唯一無二のものでもありました。
　すべては混沌の海の静謐を保つため、荒れ狂う渦の崩壊を防ぐため。
　即ち、世界を守るため。
　幼き子供等が愚かな親達を懲らしめる、第二幕の始まりです」


「ところで、他の連中はどうしたんだ？」
「危ないからヨシノさんの魔法で先に脱出してもらったんですよ」
「なにぃー？　またえらくあっさり解決したもんだな……。行き先は分かるのか？」
「はい。リンデン王国っていう所なんですけど。
　何でも、代々の王様がエトラーゼで……地球の人には親切にしてくれるみたいですね」

　ほほう、エトラーゼってのは余所者のくせして国家元首になれるくらいに定着してるもんなのか。

　ウェッジの受け売り話によると、リンデン王国とやらは異世界──地球の技術や知識を活かす事によって発展してきた国家で、エトラーゼに対する福利厚生の徹底が国策として執り行われているのだとか。
　つまり、右も左も分からぬ哀れな子羊に、無償の愛を恵んでくださるというわけだ。
　具体的には、教育と衣食住の保障といったところかね？
　どの程度の水準なのかは不明だが、少なくとも『素っ裸でクソ迷宮に放り出される』よりかはマシな待遇が望めるだろう。
　俺達みたいな宿無し文無しロクデナシには願ってもない好条件だ。
　唯一の気掛かりは、教えてくれたのが五百年も現世と隔絶されていたニャン公だって事なんだが……まあ、敢えて文句は言うまい。
　ぶっちゃけ、選り好みする余裕どころか、選択肢すらない境遇なわけだしな。
　ここから出られるなら、行き先は何処だっていい。
　第四世界の紛争地域にだって喜び勇んで赴いてやるぜ。
　太陽と大地があるというのは、それくらいに重要な事なのだ。

「じゃあ、一緒に向こうで待ってりゃよかったんじゃねえのか？　何でお前ら残ってんだ？」
「そりゃあもちろん、カーリャちゃんのお母さんを助けるために決まってるじゃないですか」
「おう、かあさまたすけるぞ！」
「はぇ？　アレって助けられるようなモンなのか？」
「らしいですよ」
「どうやって？」
「さあ？　ヨシノさんはお兄さんとカーリャちゃんが戻ってきたら説明するって言ってましたけど……」


「……放逐された原初の神々が残した、悪意の生き写し。
　星を喰らい神を喰らい、混沌の海を飲み干さんとする魔物達の出現です。
　試練と呼ぶには過酷な、余りにも過酷な仕打ちと言えるでしょう。
　それは、まさしく災厄でした。
　しかし、負ける訳にはいきません。
　逃げ場など何処にも無いのです。
　新しき神々は疲弊した身を推して迎え撃ち、我々も未熟な力を振り絞って抗いました」


『……………………』

　そこでようやくと言うべきか、全員の視線が心地良さそうに謳っている白猫に集中する。
　次いでソルレオーネを凝視すると、ヒゲを引っ張れとのジェスチャーが返ってきたので、遠慮なく力を尽くす事にした。

「おお、見よ！　あの光を！　偉大なるアリュークスに夜明けが──にゃげっ！？」

　……チッ、抜けなかったか。運の良い奴め。

「何をするんですか！？　不躾ですよ！」

「うるせえ！！　教会で聖書の朗読会を開いてるんじゃねえんだぞ！
　何でそんな長ったらしい話を聞かされにゃあならんのだ！？　要点を言え！　要点を！
　怪獣ママをどうにかするのに俺達の協力が要るのか！？　要らねえのか！？
　要らねえんなら脱出だ！　お前の魔法で外に飛ばせ！　お願いします！
　また長話なんかしやがったら、その尻尾を固結びにしてやるから覚悟しろよ！！」

　距離を詰めて真ん丸い猫の瞳を圧迫し、一息で捲し立てる。

「ジェギルさんみたいな事を仰いますね……」

　あるのかどうかも分からん眉毛近辺の筋肉を動かして、ぼやくヨシノ。
　自分が話し出すと長い生き物である事は心得ているのだろう。それから後の話は、少しだけ聞き手への配慮が窺えた。

「あの魔獣の名はマーナガルム。一部の方達からはフェンリル狼とも呼ばれていますね。
　創世記最後の戦いで猛威を振るった、邪悪なる神々の落とし子です。
　基本的に不死の存在ですので、通常の手段で滅ぼす事はできません。
　力を弱め、封印するしかないのです。
　封印と一口に言っても、方法は様々です。
　身体をバラバラに引き裂いた上で、それぞれの部位を別々の地に封印する。
　遙か彼方の星々を媒介にして封印する。
　異次元世界に隔離幽閉という形で封印する。
　中でも一風変わった方法を用いたのが、レイシャさんとカーリャさんの一族でした。
　彼女達の祖先は、魔物の存在を幾つかに分割して、自らの身体に封じる術を編み出したのです。
　封じられた魔物の一部は、更に細分化されてその子へ。そのまた子へと、子々孫々に渡って受け継がれていきます……」

　…………結局、長い事には変わりなかったんだけどな。
　しかし、なるほどねえ。
　そうして世代を経れば経るほどに魔物の力は弱まり、いつかは消えちまうだろうってわけか。
　気の遠くなるようなスケールだが、それなりに合理的な方法ではあるな。
　封印する側にとってもデメリットばかりじゃないってところがいいね。
　そう、魔物の力の恩恵に与れるという憎いメリットもあるのだ。
　モドキの爪とか牙とか怪物じみた身体能力とかの原因は、これだったんだよ。
　身体に宿した超常的存在の力を操るクラス《マトリクサー》。
　《マトリクサー》カーリャは、母より受け継いだ魔獣マーナガルムの力を引き出して使っていたのである。
　種族ではなく、クラスの問題だったのだ。

　え？　それならモドキの種族は何なんだって？
　信じられんが人間らしいぞ。
　それだけ魔獣の影響が大きいって事なんだろうが……こういうのを狼少女って言うのかねえ……？

　封印の氏族ってのは、ご先祖様が封印した強大な魔物の力のせいで、モドキみたいな天然マトリクサーばかりになっちまった連中の事を言うのだそうな。
　要するに、生まれながらの責任とギブ＆テイクを科せられた一族ってわけだな。
　先祖代々の使命で宿命と言えば聞こえは良いが、随分と難儀な話である。
　……モドキにとっても、巻き込まれた俺達にとってもな。

「どうする？　別に命懸けでカーリャの母親を助けるような理由はないと思うんだが？」

　ヨシノから怪獣ママを鎮める手立てを聞いた俺は、努めて軽く振り返り、残った一人一人の顔を見回しながら言葉を紡いだ。

「何言ってるんですか！？　やりますよ！　カーリャちゃんは仲間じゃないですか！　協力するのは当然です！」
「某も同意見ぞ。非才の我が身にまだ役割が残されていると云うのだ。力を惜しんでいては亡き母と姉に合わせる顔が無いわ」
「カーリャちゃんって良い子よね～。理由なんてそれで充分だと思わない？」

　三人は即答か。……だろうと思ったよ。

「確かに、とっととずらかりたいってのが本音ですけどねえ……。坊ちゃんはどうするんです？」
「決まってんだろ。姉さんに服の借りを返さにゃあならんからな」
「あら？　ゼイロくんは偉いわねえ。でも、無理する必要はないのよ？　嫌々じゃあ嬉しくないもの」

「ハハハハハ！　ご安心ください、レディ。
　何を隠そう、魔物退治と人助けは私めのライフワーク。物の見事に勤め上げてみせましょうとも！」

「お子様がパンツ一丁で格好付けても虚しいだけですぜー」
「お前は来なくていいぞ」
「ハハハハ！　何を仰いますやら！　魔物退治と人助けは俺っちのライフワークでもあるんですぜ？」
「嘘吐きめ」
「ひどっ！？」

　リザードは、もう少しごねるかと思ったんだがな。
　妙なところで付き合いの良い奴だ。

「というわけで全員一致だ。指示を頼む」
「はい。では皆さん、こちらの魔法陣の中心に入っていただけますか？」

　ヨシノに促され、広間の中央に身を寄せる。
　ソルレオーネが俺とモドキを連れてくるまでの間に用意していたんだろう。呪文を唱えたら本物の悪魔が出てきそうな、雰囲気たっぷりの円形不思議模様だった。
　心なしか発光しているようにも見えるな。蛍光塗料で描いたのかね？

「肩の力を抜いてください。楽な姿勢で大丈夫です。すぐに術式を施しますので」

　おお、光った光った。
　如何にも魔法の儀式って感じで、盛り上がってきたじゃねえか。

「っしゃー！　ここから出たら俺は日光浴がしたいぞ！　ウェッジ、お前は何かあるか！？」
「え？　あ……魔法の毛生え薬が欲しいですっ！！」
「うははは！　何だそりゃ！？　リザードは！？」
「このナリで可愛いセニョリータを口説けるかどうか、試してみたいッス！！」
「諦めろ！　シャンディー姉さん！」
「ブティック経営！　行く行くはオリジナル・ブランドの設立よ！！」
「夢があって大いに結構！！　アヤトラはどうだ！？」
「そうだな……旅がしたいぞ！　日ノ本以外の世界を見てみたい！！！」
「旅か！　いいねえ！　最高だ！！　さあカーリャ！！　お前が主役だ！　ビシッと決めろ！！」

「ヤケニクくいてぇ────────ッッッ！！！！」

　輝きを増す魔法陣の中央でスクラムを組んだ俺達六人は、高揚する想いに任せて誓いの言葉をぶつけ合った。
　些細な儀式ってやつだ。
　内容なんざどうでもいい。
　何が何でも生還してやるっていう気迫を込めてるだけなんだよ。


　ヤケクソ気味に揃った俺達の笑い声は、少しずつ溶け合うように集束し、狭間の空へと響き渡った。

















　あとがき

　大変お待たせしましたあああああ！！

　１６話です。
　説明を詰めるのに苦労しました。
　連休中は仕事でした。
　敵の強さがドラゴンボール並みのインフレになっていますが、恐らく１７話でピークを迎えて一気に下降していくものと思われます。
　主人公が強くなったわけじゃありませんからね。
　１９話くらいでは初心に返って山賊やチンピラを虐めているはず！



■　□　■　□　■　□　■　□　■


　現在の所持品　　１９／２０

　パーソナル マップ　　（７２）
　フォーチュン ダイス　　（４８３）
　豊穣神の永遠のボトル
　特殊樹脂製のタワーシールド　　（５）　〈Ｄグレード〉 〈軽量級〉

　丈夫で軽くて滑らかで愛が込められた高品質の スパイダーシルク製の背負い袋

　入）スパイダーシルクの子供用胴衣　〈Ｅグレード〉 〈超軽量級〉
　入）スパイダーシルクの子供用手袋　〈Ｅグレード〉 〈超軽量級〉
　入）スパイダーシルクの子供用肌着　〈Ｅグレード〉 〈超軽量級〉
　入）スパイダーシルクの子供用下着　　（８）　〈Ｅグレード〉〈超軽量級〉　シャンディーからもらって９入手　１枚は装備中です。

　入）ケタの干し肉　　（３７）
　入）他の袋４枚

　丁寧な作りの軽くて丈夫な スパイダーシルク製の背負い袋

　入）スマイリーキャベツ　　（５）
　入）オミカン　　（９）

　丈夫な革製の背負い袋

　入）陽光のカンテラ
　入）水筒　〈空〉
　入）丸い水筒　〈湧き水〉
　入）大きめの水筒　〈井戸水〉

　ヒール ストーン
　ヒール ストーン
　リフレッシュ ストーン　（４）
　冒険者の松明　　（３２）
　火の付いた冒険者の松明
　麻製のロープ　　（７１）
　蜘蛛の歩みの秘薬　　（８）
　蟻の力の秘薬　　（９）
　蜂の一刺しの秘薬　　（３）
　蝗の躍動の秘薬　　（２）
　ケタ肉の塊　　（２４）
　月光鱒の切り身　　（５８）


　■　□　■　□　■　□　■　□　■


　次回、遂に脱出！？

　開放的なフィールドでの冒険が、きっと俺を待っている……。

　魔法陣から溢れる光が収まっただけで、映る景色は依然変わりない。
　身体にも特に異常はないようだ。
　拍子抜け。思っていたほどでもない。
　それが正直な感想だった。

「どうだ？　何か変わったところはあるか？　俺はないぞ」
「某もだ。もっと劇的な変化を期待していたのだが……んん？」
「お？」

　アヤトラと見合って、すぐに硬直。
　丸くなった目だけのやり取りで互いの状態を把握する。

「お、お兄さん！？　お兄さん透けてますよ！？」
「ウェッジ！　お前も透けてるって！　って、俺っちもかい！？　うわぁー気色悪りぃ！」

　確かに、見慣れた面子が薄ぼんやりと透けて見えるってのは奇妙なもんだな……。
　如何にも化けて出てこられたみたいで心臓に悪いぞ。
　俺は苦笑いと共に深い息をつきながら、半透明になった自身の身体を見下ろした。

「ゼイロさん、技能枠を増加してみてはいかがですか？　有用な珍しい技能を習得できますよ」
「ん？　ああ分かった」



　◆　前提条件達成　アストラル体での活動を経験した事により 《アストラル制御》技能を習得しました。



　ヨシノのアドバイスに従ってDPを振り分けてみると、早速のポップアップ。普通に生きていたら、まずお目に掛かれないであろうレア技能が習得できた。
　有用かどうかはともかくとして、大先輩の薦めである。保持しておくに越した事はないだろう。
　……本気で上げようと思ったら物凄い労力が要りそうだけどな。
　そもそも、どうやって練習すればいいのか見当も付かん。
　幽体離脱なんて頻繁に経験できるようなもんでもねえだろうし。この機会にコツでも掴んでおけって事なのかね？
　ああ、幽体離脱じゃなくて幽体化だったか。
　字面だけだと細かい違いに思えちまうが、抜け殻の心配をしなくて済むってのは非常に有り難い。
　こんないつ崩れるとも知れない場所……は、関係ねえか。何処であろうと無防備な肉体を置き去りにするなんてのぁ論外だからな。
　俺には耐えられそうもない。
　肉体を残さない幽体化で本当に良かったよ。

　俺達六人は、ヨシノが施した儀式魔法とやらによってアストラル体へと変換された。
　詳しい方法は分からんが、事前の説明では生物を構成する魂、霊体、肉体の三つの要素に干渉して配列を入れ替えるとか言ってたな。
　本来なら霊体と魂を収めるべき器であるはずの肉体を、逆に魂の中に収める形にするという事らしい。
　要するに、生きながら幽霊同然の身の上になったってわけだ。
　……うん、考えれば考えるほどに頭の痛くなってくる話だな。
　だがまあ、実際になっちまったんだから仕方ない。
　在るがままを受け入れるしかないのである。

「さて、これで皆さんはアストラル体になったわけですが……何か質問はありますか？
　些細な知識の有無が命運を左右する事もあります。遠慮なく仰ってくださいね。──って、何をなさっているんですか？」

「決まってんだろ。検証だよ、検証。……んーむ、やっぱり実体には触れねえのか」

　喋るヨシノの喉に手を伸ばして確認。自分が非実体の存在となった事を改めて実感する。
　己にとって確かな物であるはずの身体の一部が他人の身体をすり抜けるというのは、何とも不思議な感覚だった。

「むう、此はまた面妖な……」
「ほらほらトラちゃん、ゼイロくんも握手握手」
「おうおう、シノさまスカスカになった！　カーリャ、まえのフカフカのほうがよかったぞ！」

　更にヨシノの腹の中で、他の連中と手なんか繋いだりしてみたり。
　傍から見ると遊んでいるだけに思えるかもしれないが、これも立派な検証作業なのである。
　おかげでアストラル体同士での接触は可能だという事が証明された。
　ソルレオーネとジェギルの喧嘩を見てたから分かってはいたんだがな……。あいつら色んな意味で人間じゃねえから、自分の手で試してみねえと確信できなかったんだよ。

「……皆さん、お気持ちは分かりますが……余り人の身体で遊ばないように」
「へいへい。それで、効果時間はどれくらいなんだ？　すり抜けてる最中に切れたらどうなる？」

「はい、お時間の方は丸一日が過ぎたら元に戻るように設定しておきました。
　透過中に時間切れを迎えた場合は、対象の物体から強制的に弾き出される事になりますね。
　特に高所を浮遊中に実体を取り戻してしまうと大変危険ですので、残り時間にはくれぐれも注意してください」

　ってことは、２４時間このままなのか……。
　浮遊云々という話からして幽霊らしく空を飛べたりもするんだろうが、あんまりそういう感じはしねえな。

「アイテムの出し入れができなくなっているのはどうしてかしら？」

「エトラーゼの肉体、つまり物質界に依存した能力であるが故に使用できなくなってしまったのです。
　物質界からの干渉を一切受け付けない代わりに、物質界に干渉する事もできない。
　それが霊的存在たるアストラル体の特性ですから」

「特技も駄目なのか？」

「そうですね。HPやCPを消費する特技は、すべて使用不可能と思っていただいて結構です。
　魔法はある程度なら使えますが、精神力を削る行為ですので慣れない内は控えた方がよろしいでしょう。
　最悪の場合、アストラル体を保てなくなり、時間切れまで迷える魂同然の状態で漂う事になる恐れがあります」
　
　なるほど、肉体準拠の能力は全部無効化されちまうってわけだな。
　当然と言えば当然だが、魔法にも制限が掛かるとなると、戦闘はできるだけ避けるのが無難というものだろう。
　魔法が使えない俺にできるのは、せいぜい偵察と攪乱。お化け屋敷のアルバイトってところかね。
　肉体ごとアストラル体になっている今の状態だと、移動や逃走の手段としても大いに役立つだろうし。そう捨てたもんじゃねえやな。
　……いや、待てよ？
　
「火や日光には弱かったりするのか？」
「あーそうか。それがありやしたねえ。ゴーストみたいに消えちまったらどうするんですかい？」

　俺の質問にリザードが相づちを打つ。
　非実体の悪霊であるシニガミを退治した身としては、何が何でも知っておかなければならない事なのだ。
　下手打って『同じ末路を迎えましたァァ！！』じゃ洒落にならんからな。格好悪すぎる。

「大丈夫ですよ。アストラル体はアンデッドとは違いますから、影響を受ける事はありません。
　多くのアンデッドが火や日光を苦手としているのは、彼らが穢れによって変質した存在だからなのです。
　穢れとは大気中に含まれる陰の力の事で、負の感情と結び付きやすい性質を備えています。
　アンデッドが自然発生するのは、未練や憎悪といった負の感情を呼び水にした死者が、大気中の穢れを取り込んでしまうからなのですよ」

　ほほう。じゃあ何か？
　非実体でもシニガミみたいな悪霊は穢れきった混じり物だから、火や日光で消毒されちまうって事なのか？
　事実だとしたら随分と宗教的な方便だな。

　イメージとしては、ヒポクラテスが唱えた瘴気説に近いだろう。
　病気の原因を呪いや祟りといった非科学的なモノに定めず、空気や水に混ざった物理的な外因──即ち瘴気として想定する。それが瘴気説の概要だ。
　公衆衛生や感染症に対する意識が発達した先進諸国では、とっくの昔に卒業したはずの概念なんだが……こっちの世界だとまだまだ現役なのかね？
　……ん？　とすると穢れはウィルス性の何とやら？
　でもって、ゾンビは伝染病患者か？
　いかん。いかんぞ。頭が勝手にゾンビ映画お定まりの予想論を構築していく。
　これはもはやパニックホラー好きの宿業だな。ジョージの奴も罪作りな事をしてくれたもんだぜ。

「えーと……つまり……どういうことですか、お兄さん？」
「何で俺に訊くんだ？」

　ウェッジを皮切りにして一斉にこちらを見てくる半透明仲間達に思わず嘆息。軽い渋面で返す。
　ヨシノの言ってる事が、よく呑み込めなかったのか？
　だからって俺に解説を求めるのはお門違いだぞ。

「だって、こん中で一番のインテリつったら坊ちゃんでしょ？　学歴皆無の俺っちにも分かるように説明してくださいよ」
「学歴なら俺だって全滅だぞ。自分の食い扶持を稼ぐので精一杯だったからな。小学校にも行けなかった」
「あら、奇遇ねえ。私も似たような境遇だったわ」
「うむ……学校とやらの事は理解し難いが、恐らく某も同様なのであろうな」
「おう、ガッコウか！　カーリャ、らいねんからかようぞ！」

　……なんとまあ、揃いも揃ってスクールライフ未経験だったのかよ。
　どいつもこいつも学の無さに悩み苦しむ、暗い青春の日々を送ってきたってのかね？

「あの、高校生だったオレは仲間に入れますかね……？」
「しょうがねえなあ。お前らにも分かるように教えてやるから、集中して聞けよ」
「うわー」

　空気を読まずに学歴自慢をする不心得者を無視し、俺はバカ共のレベルに合わせて口を動かした。
　
「穢れってのはアレだ。呪いの一種だ。多分、死因やら死の間際の精神状態やらに左右されるんだろうな。
　飢え死にすると飢餓感が困じて、肉食命のグールになる。
　独りじゃ寂しいと嘆いて死ねば、手当たり次第にお仲間を増やすゲロンチョなシニガミになる。
　そんな感じで不幸な死に方をしたら、化けて出ちまうような仕組みになってるんだろうよ」

　推論混じりの適当解説だったが、訂正せずに頷いているヨシノ見るに、これで大体正解らしい。
　……けど、ちっとも嬉しくねえな。
　むしろ、とんでもなく難儀な世界だって事が再確認できて最悪に近い気分だった。
　
「──で、次に俺達とシニガミの違いについてだが、霊体とかいったオカルトな代物じゃなく、
　別の何か……そうだな、気体にでも例えて考えた方が分かりやすいだろうな」

　息継ぎ一つで持ち直し、曖昧な反応を見せる五人へと言葉を続ける。

「俺達は無味無臭、無色な上に無毒で燃えないヘリウムガス。
　悪霊共は硫化水素並みに臭くて水素のように燃えやすい、サリンみたいなクソッタレの猛毒ガス。
　ほら、そう考えると何となく合点がいくだろ？」

　気体を例に挙げたのは単なるアドリブだったのだが、数秒後には我ながら的を射た表現ではないかと思えるようになっていた。
　同じエアロゾル状の物質でも水に溶けたり溶けなかったり、空気より重かったり軽かったりと種類の程は千差万別。実際のアストラル体と非実体型アンデッドの違いも似たようなもんなんだろう。

「どうですかー？　ご理解いただけましたかー？」

「はあ……まあ、何となく」
「ええ、本当に何となくですけど…………つまり、どういうことなんです？」
「うむ、全く分からぬぞ」

　しかし、これでも尚首を捻るとは……何というボンクラ具合か。
　男三匹の言い草に震え、空中浮遊に興じている女二匹に転けそうになった俺は、平常心を保つために無意味な前回り受け身を披露した。
　魔法か？　魔法のせいか？　重さゼロになったら脳味噌まで軽くなっちゃいましたってか？
　それともアレか？　元からか？　大して詰まってなかったのか？

「あー……ほら、同じ液体でも水は燃えないだろ？　酒は燃えるだろ？　つまりそんな感じだ」

「ああ、なるほど！　ようやく分かりましたよ！　そんな感じなんですね！」
「いやー、さすが坊ちゃん！　ビールを飲んだら小便が出るってくらい分かりやすかったッスよ！」
「左様左様、此ぞまさしく自明の理と云う物であろう」

　どうやら後者で決まりみたいだな。
　初等教育すら受けていないという自己申告は伊達ではないらしい。学問の大切さを痛感させてくれる、絵に描いたような反面教師ぶりだった。
　本当に、ちょっと物を教えるだけで何でこんなに疲れなきゃいけねえんだよ……。

「ゼイロさん、お疲れ様でした。
　色々と造詣が深いようで感心しましたよ。学がないと仰ったのは謙遜だったのですね？」

　肉球をポフポフと合わせながら、ヨシノが悪意のない褒め言葉を贈ってくる。
　うん、そう。謙遜だったんだ。
　って、んな事訊かれて答えられるわきゃーねーだろ！　一体どんな自惚れ屋だよ？
　残念だったな。そんな仕草で癒されるほど俺は甘く出来てちゃいねえぞ。

「一応、人並みに勉強はしてたつもりなんでな。
　それより、そろそろ外で働いてる二人の応援に行った方がいいんじゃねえのか？」

　ソルレオーネがジェギルの加勢に向かってから、すでに１０分近くが経過している。
　怪獣相手に奮戦してもらっているのだ。人の主観にも依るかもしれんが、いくら何でも待たせすぎというものだろう。
　日本産の某巨大ヒーローだって、１ラウンド３分のファイトが限度なんだしな。
　俺なら逃げるね。間違いなく。

「あ！　最後に一つだけ、質問してもいいですか！？」
「ええ、どうぞ」
「何でオレ達……その、地面に立ってるんです？」

　……おお、確かに。
　割って入ってきたハゲ頭ウェッジの質問は少々言葉足らずだったが、内容としては至極もっともな疑問だった。
　物質界の──要するに物理的、肉体的な影響を一切受け付けない存在であるはずの俺達が、重力に囚われ地面に立っているのは何故か？　というわけである。
　普通に考えると床をすり抜けてしまうから、足が着くはずはない。
　本来なら宙を漂うのが正しい状態のはずだろう。
　こいつはとんだ盲点だったな。まさか、ウェッジが先に気付くとは思わなかった。

「それは貴方達が肉体を持っていた頃の感覚に縛られているからですよ。
　アストラル体は精神に依存する存在ですから、個人個人の想念によって限界が定められてしまうのです」

「思い込みに左右されるって事か？」

「身も蓋もなく言ってしまえばそうなりますね。
　自分の身体は当然地面に立つものだと思い込んだがためにに生じた、擬似的な肉体感というわけです」

　じゃあ、今モドキと姉さんが飛んでるのは、空を飛べると思い込んでるからなのかね？
　何て言うか……存在自体が不自然なくせに、妙なところで理に適っているんだな。
　しかも、その理がまた合理性とは程遠いと来てる。理解はしたし納得もできたが、順応するには少しばかり苦心を重ねる必要がありそうだった。
　俺は夢想家じゃねえからな。
　もちろん童心を忘れたつもりはないが、空飛ぶなんていきなりそんな無茶な真似は──。

「あれ？　坊ちゃん、飛んでみねえんですかい？」
「結構楽しいですよ～」
「はっはー！　軽い！　軽いぞ！　雲にでも成ったかの様な心地だな！」

　…………わーお。
　皆さん、簡単に飛んでますね。

「おう、ふわふわだー！　ふわふわってふぉー！」
「カーリャちゃーん、あんまり遠くに行っちゃダメよー」

　脳味噌の軽さとオカルトに対する適応力ってのは反比例するもんなのか？
　こっちは全然思い通りにならんぞ。
　せめて浮くくらいの事はできると思ったんだがなあ……畜生め。これじゃあまるで俺の方に問題があるみてえじゃねえかよ。

「それでは皆さん、改めて心の準備はよろしいですか？　上に参りますよ～」

　捧げ持つように上げられたヨシノの右手から、バレーボール大の光の球が浮かび上がる。
　魔法で作られた魂の容れ物。力を秘めた異世界のアート。
　その優しげな色合いと揺らめくフロリダの海原を思い出させる輝きに、俺達六人は無言の内に眼を奪われた。
　……今更かもしれんが、魔力の光ってのは綺麗なモンだったんだな。柄にもない感動を覚えちまったぞ。

「こちらの魔力球に手を触れていただけますか」
「触るだけでいいのか？」
「はい、触るだけです。痛みも苦しみもありません」

　しかし、いざとなると不安なもんだねえ。
　全員で、あの中に入るだなんてよ。
　本人の思い込み次第でどうとでもなるというアストラル体の特性から推察するに、潰れる事だけはないと思うんだが……小さくなったりするのかね？

　「某から参ろう」

　窮屈じゃなきゃいいんだけどな。
　余裕綽々の顔で光の球に吸い込まれていくアヤトラに苦笑いを零し、俺は前へと進み出た。

「後に続くぞ、野郎共！」

　さあ、いざ一致団結と参ろうじゃねえか。








　所変わって、スカベンジャーズ・マンション上空。

　【瞬間移動（テレポート）】の魔法で瞬く間に狭間の空へと移動したヨシノの手の中、煌めく魔力球の中に収められた俺達六人は、眼下に広がる光景に感嘆の息を呑んだ。

「っひゃあああああ、でっけえええええ～～！？！」
「マップがないと、どうしようもない広さですよね……。圧巻ってこういうのを言うんだろうなあ……」
「然り。此程の威容を造り上げるのに、果たしてどれだけの人手が費やされたのか……見当も付かぬわ」

　スカベンジャーズ・マンションの全体像を見下ろしているわけなんだけど、これがまた非常識って言葉が霞むくらいの広大さだったんだよ。
　とてつもなく巨大な石造りの立方体が、中空を漂っている。
　溢れんばかりの重量感と共に、宇宙に似た空間を占有しているのである。
　もちろん俺は宇宙に上がった事なんてねえけどよ。それでも断言できるぜ。
　小惑星を間近に拝むってのは、きっとこんな感じだ。

「まあ、単純な規模だけならそうでしょうけれどね。
　不気味一辺倒で何の感銘もないから私は嫌いよ。アユタヤの遺跡の方が情緒があってずっと素敵だわ」

　姉さんの感想には概ね同意なんだがな。人によっちゃあ、この虚無的なスケール感が堪らないって事もあるんだよ。
　かく言う俺もその口だ。他の野郎共も程度の差はあれ血圧を上下させていたから、馬鹿でかい物好きってのは男の性なのかもしれねえやな。

「おう、かあさまあっちだ！」

　そしてそれは、おおよその事に対して当て嵌まる嗜好でもある。

「うわぉあ？！！　あああああ、アレがですかっ！？　ほほほ本当に怪獣じゃないですか！？」
「だぁから言っただろうが。こいつのママは御犬様だって」
「そんなレベルじゃありませんよ！！？」

　生き物でもそう。

「……なんつーか、ガキの頃流行ってたヒーロー番組を思い出しやすねえ」
「私もよ、テンちゃん。毎週毎週、近所のみんなでテレビのある家に集まって観ていたのを思い出しちゃったわ」
「当ててやろうか。どっちのやつも日本製だろ？」

　戦いでもそう。

「ふはははっ、黄泉の箱が割れていきおるわ！」

　破壊行為なんてのは特にそうだ。
　でかければでかいほど良い。
　心が躍る。胸が騒ぐ。
　威圧感だけで何の趣もなかった石材の塊が、破壊者達の争いの余波で表情たっぷりに削ぎ落とされていく様は爽快の一言だった。
　巻き込まれる側に居た時は、聖書を破り捨ててやりたい気分で一杯だったんだがな。観る側に回っちまったら過ぎた話よ。
　今この場において俺達は、無責任な観客以外の何者でもありはしないのである。


「ヴァルキリィィィィッウィ────ッング！！」

　肥大化し、刃のように鋭くなった両翼で狭間の空を切り裂きながら、ソルレオーネが飛翔する。
　迎え撃つはモドキのママの成れの果て。怪獣ママこと魔獣マーナガルム。
　振り下ろされる前足を抜け、吹雪渦巻く極寒の顎を躱し、交差したサキュバスの翼が巨狼の毛皮に赤い一筋を走らせる。

「ヴァルキュリアッッッブラスタァァァ────ッッ！！！」

　慣性を無視した急反転からの追撃は、目映く輝くレーザービーム。

「焼けっ爛れろォォォォ！！！」

　逆方向からは、ジェギルの必殺火炎ファイヤー。
　火種も燃料もなしに激流の勢いで炎を吐き出す、驚天動地の天然業だ。
　……何年か前に公開されたゴジラシリーズの最終作を彷彿とさせる迫力だな。
　理不尽なまでの量のエネルギーを手から口から大放出。あいつら身体に原子炉でも搭載してやがるのか？　その内にメルトダウンとか起こしそうで心配になってきたぞ。
　人間離れした光景も段々と置いてきぼり感が強くなってきた。いい加減、過剰供給だ。

「……なあヨシノ、本当に俺達の出番ってあるのか？」

　振り仰いで尋ねると、真ん丸な猫の瞳が満月のように輝いていた。

「もちろんですよ。レイシャさんを救えるかどうかは貴方達の精神力に懸かっていると言っても過言ではありません」

　ちなみに今の俺達は、ハムスター程度のサイズにまで縮小化している。
　予想通り、バレーボール大の魔力球の中に収まるよう最適化されたってわけだな。
　やや手狭だが息が詰まるというほどではない。
　強いて問題点を挙げるとするなら、自分達が小さくなった分だけ外の物が大きく見えてしまうといった事くらいなものだろう。
　何が言いたいのかって？
　別に大した事じゃないさ。
　ただちょっと……猫が苦手になりそうなだけだ。
　小動物が本能的に臆病な理由がよく分かる。まったく貴重なミニマム体験ですね。


「っかぁ──ッ！　脇腹が痛てぇ！」
「下品な弱音を吐くんじゃない。中年親父か、お前は」

　息ピッタリのダブル急降下キックでマーナガルムを瓦礫の中に沈めたジェギルとソルレオーネが、空いた時間でこちらと合流。減らず口を交わし合う。

「テメェの方こそアホか。何がヴァルキリーウィングでブラスターだっつーの」
「今更何を言う。技の名前を叫ぶ事によって自らの意気を高める。様式美の枠を超えた立派な戦法ではないか」

　そうだな。一理あるな。
　馬鹿っぽく見えるっていう欠点を補えるほどじゃねえけど。

「お二人とも、五百年ぶりの戦闘に盛り上がるお気持ちはよく分かりますが、そろそろ落ち着いてください。
　ジェギルさん、ソルレオーネさんから作戦の内容はお聞きしましたか？」

「あー聞いた聞いた。何をすんのかと思ったら、目覚ましを喰らわせてやるってんだもんな。器用なことするよ、まったく」

　身体のあちこちに刺さった巨大な針のような凶器を抜きながら、ジェギルが広い肩を揺らす。
　針の正体は射出されたマーナガルムの獣毛だ。刺さった時はどう見ても致命傷だと思ったんだけどな。平気そうな顔してやがるから、当人にとっては大した痛手じゃないんだろう。
　むしろ、見てるこっちが痛くなってくる。
　ハムスター視点だから傷口とかのグロさが半端じゃねえんだよ。ウェッジは口元を抑えてるし、リザードは身を捩らせてるし。いい加減しっかりしてほしいぜ。

「おーう、エトラーゼの小僧！　アストラル体になった気分はどうだ～？　ふわふわして気持ち悪りぃだろ？」
「アホかー！　手ぇ放しやがれぇぇー！！　ボケェーッ！！」

　揺らすな揺らすな。気持ち悪いのはお前が俺達の容れ物を揺らすからだろうが。この穴だらけの蓮根女め。

「ハハハハッ！　元気があって結構結構！　その調子で決死隊の方も頑張れよ！」

　激励のつもりだったのか知らんが、この恨みは忘れんぞ。
　だが何だ、決死隊とはまた古い記憶を刺激する響きだな……。映画『Fantastic Voyage』を思い出しちまったぞ。
　あれの邦題がな、丁度『ミクロの決死圏』だったんだよ。
　やろうとしてる事も、何だかんだでよく似てらぁね。


　シャイターン共のせいで解放されちまった、魔獣マーナガルムの再封印。
　そのプロセスは至って単純、かつ明快なものだった。
　荒れ狂うマーナガルムの中で深い眠りについているモドキママの意識を、愛娘であるモドキの呼び掛けによって覚醒させようというのである。
　文字通りの、魂からの訴えでな。
　肉声じゃあ届く見込みは限りなくゼロに近い。だから、精神世界に乗り込んで直接頬を叩いてやろうってわけなんだとよ。
　霊魂に等しいアストラル体の状態だからこそ罷り通る無茶なんだろうが、まあ荒唐無稽な話だわな。
　こっちの世界の住人の感覚でもセオリーにない、相当危険な一か八かの荒療治的方法らしいし。実際に実行に移す奴は相当な阿呆だと思う。
　だってアレだぞ。他人の心の中に土足でお邪魔しようってんだぞ？　比喩じゃなくてストレートかつダイレクトに。
　当然、魔獣は抵抗する。拒絶反応が起こるだろう。
　肉体への侵入者なら白血球がお出迎えだが、精神の場合は何が出てくるのかね？
　俺達がモドキに付き合ってアストラル体になったのは、その露払いのためなんだよ。
　精神世界で興る迎撃の手からお嬢様を守り通し、眠る母君の元までお送りする。
　それが俺達、ミクロ決死隊ならぬアストラル侵入隊の役割なのである。

　え？　その間、騎士団三人娘は何をするのかって？
　んなもん、現実世界で魔獣の相手を務めるに決まってんだろ。
　精神世界で俺達に掛かる負担を軽減するための措置なんだそうだ。常識的に考えても激しい戦闘を繰り広げながら頭を働かせるなんてのぁ至難の業だからな。効果はあるんだろう。
　当然ながら、役割を逆にするのは論外だ。
　あんな怪獣ママゴン相手じゃあ戦いにもならん。寝返りだけで圧殺されちまう。
　というわけで、オカルト一年生なド素人集団は精神の側、スーパーヒロインである騎士団三人娘は肉体の側。それぞれを受け持つのが正しいったら正しい構成なのである。
　言うなれば、二正面作戦。精神と肉体の両側から攻め立てる事で、成功の確率を少しでも上げてやろうってわけだな。


「名付けて〝意思ぶつけ作戦〟！　さあさあ皆さん、参りますよ！」

　…………どうでもいいが、作戦名にはもう少し拘ってほしかった。

「うおっしゃあああああああああああ！！！」

　復活した魔獣の咆哮が大気を裂くと同時にジェギルが吼え、ソルレオーネが笑み、ヨシノが静かに呼気を紡ぐ。
　そこから先は人型と獣型、異なる形をした高速戦闘機の独壇場だ。
　マーナガルムが獣毛の針を発射。鋼の槍と見紛うばかりの長大な鋭さが幾千にも唸りを上げて、三方に散った騎士達に襲い掛かる。

「セイクリッド・シィィールド！！」

　ソルレオーネは意に介さず、前面に展開させたエネルギーの盾に任せて直進。

「──アンド、ヴァルキュリア・インパクト！！！」

　でもって突撃、体当たり。

「ぎぎゃぁぁぁぁ痛てぇぇぇえええ！！！」

　ジェギルの方は明らかに直撃を受けている様子だったが、特に問題はないのだろう。お返しとばかりに口から物騒な物を吐き出していた。
　着弾後に猛烈な勢いで燃焼する、ナパームのような火炎弾だ。
　鬱陶しそうに首を振るマーナガルムの側面に回り込み、その凍てついた毛皮のキャンバスを明るく無惨に染めていく。

「あれじゃあ、どっちが怪獣だか分かりゃしねえやな」
「わたくしもそうですが、お二人とも丸腰ですからね。少々粗野な戦いになってしまうのも致し方ない事と言えるでしょう」

　同僚の豪快さにフォローを入れつつ、左手から放出した拡散性の光線で毛針の嵐を撃ち落とすヨシノ。
　続くブリザードの吐息には何処からともなく興った風が絡み付き、小さな竜巻と成って流れて見事に相殺。
　丁寧な言葉遣いに相応しく、三人の中では最もスマートな対処だった。
　見てるこっちも大盛り上がりだったな。参考にはならんが華々しい視覚効果が目白押しで楽しめた。

「【迎撃誘導弾（ディフレクト・ミサイル）】と【守護の風（エレメンタル・ガード・ウィンド）】の応用に過ぎません。
　精進を怠りさえしなければ、いつか貴方達にも似たような術が使えるようになりますよ」

　歓声を上げる俺達を気恥ずかしく思ったのか、ヨシノが魔獣に視線を定めたままの呟きだけで返してくる。
　この辺の奥ゆかしさは如何にも元日本人らしいところだな。猫人間じゃなけりゃあ、もっと別の意味でも可愛く見えた事だろうに。

「重ねて言いますが、精神世界では意思と想念の強さこそがすべてです。
　貴方達の感覚情報は共有され、想い描いた物は現実の存在として等しい機能を果たすでしょう。
　通常の魔法は意味を成しません。ステータスの数値は無視してください。
　肝心なのは己を見失わない事、敵の本質を捉える事です。
　大小強弱の差はあろうとも、結局は同じアストラル体。ならば、貴方達に魔獣を──」

「分かってるよ！　同じ土俵に立ってるからこそ、付け入る余地があるってんだろ！」
「応！　成ればこそ、某達の様な力弱き者にも出番が有ると云う訳だ！！」
「カーリャ、かあさまおこしてくるぞ！！」

　長くなりそうなおさらいの言葉を遮り、滾る威勢の程を訴える。
　精神世界なんていう未知の領域に乗り込もうってんだ。気休めにもならない訓示はいらねえ。
　こっちの空元気が続く内に、とっとと始めちまってくれ。
　そんな俺達の意を察してくれたのか、ヒゲを張って口元を引き締めるヨシノ。
　スピードを上げて天高く昇り、大仰な構えを取る。
　射出の体勢だ。

「武運をお祈りしていますよ！！」

　狙いは眼下のマーナガルム。
　撃ち出す弾は……球は、俺達が入った魔力球だ。
　何しろ〝意思ぶつけ作戦〟ってくらいだからな。

　精神は霊体に覆われる形で肉体の中に収まっている。
　従って精神世界に乗り込むには、相手の身体に直接触れる必要がある。
　俺達の存在をまとめてぶつける必要があるというわけだ。

「魔弾よ！　我が同胞の魂を導き給え！！」

　……………………概要を聞かされた時は、もっとソフトな方法だと思ってたんだがな。

　いや、弾丸扱いされるのは別にいいんだよ。分かってた事だし。
　アホみたいなスピードも我慢できる。
　生身だったらＧでえらい事になってたんだろうけどな。アストラル体だから問題ない。
　睨む魔獣の凶眼も、真っ正面で開かれる視界一杯の大顎も、俺達の意気を挫くほどじゃあない。

「うわうわうわうわうわうわうわおぅわ──っ！！　間近で見るとやっぱ怖えええええええ！！？」
「ジャスピオーン！　何とかしてよ、ジャスピオォ────ッン！！！」

　ウェッジとリザードは抱き合って泣き喚いていたが、全体的には至って平常である。
　すべて予想の範囲内だ。何も慌てる事はない。
　たった一つの盲点も、俺にとってだけの問題にしか過ぎないわけだしな。
　そう、俺だけなんだよ。
　火を噴くような超縦回転で、魔獣に迫る魔力球。

「ホォォォリィィィィシィィィィィィッット！！！　熱っ！　あっちぃ！？　クソ摩擦熱がああああ！！」

　その中に居る俺だけが、空を飛べない俺だけが、回る容れ物の災厄に見舞われているのだ。
　状況は誰が見ても一目瞭然。ネズミ車を回すネズミ的な物凄いやつである。
　……ん？　ああ、この場合は回されるネズミと言った方が正しいのか。
　って、言葉の定義なんかどうでもいいわ！
　どうにか走れてるのはアストラル体だからか？　熱さを感じるのは思い込みのせいか？　死ぬ気で念じりゃ飛べるのか？　
　だとしても、デッドランの真っ最中だ。
　集中なんぞできるものか。

「お前らァァッァ！！　見てねぇで手ぇ貸しやがれえええェェェェ！！！」

「それは無理よ。ゼイロくんも分かってるでしょう？」
「全員で掛かればァァァ！！」
「巻き添えを増やそうとしてもダメ。自力でどうにかしなさい」

　うがぁー！　まったく聡いと言おうか鋭いと言おうか！　
　今の俺に触ったら回転運動の影響をモロに受けちまう事をよく分かってやがる。無学のくせして大した慧眼だぜ、姉さん！
　だが見てろよ。

「どうにかできそうもねえから言ってんだろうがよォォォ！！？　誰でもいいから俺に付き合え！！」

　俺は諦めんぞ。
　地獄の亡者のスピリッツで手を伸ばし、低い位置に居たウェッジの足首を掴む事に成功する。

「ちょっ！？　待ってくださいよ！　引っ張らないでぇぇ！！」
「ウェッジぃぃ！　お前。走るの得意だろ！　カーリャも駆けっこ楽しいよなァァァ！？」
「おうおう！！　カーリャ、えんりょする！　おまえ、ひとりではしれ！！」
「あぁっやめて！　尻尾引っ張るのはやめて！！」
「はははははははっ！　皆の者、遊んでいる場合ではないぞ！！」

　一人でも掴んじまえばこっちのモンだ。溺れる者は何とやらで次々と巻き添えが増えていく。
　やー、お仲間が出来て嬉しいなー。

「寒い！　寒いってこれ！？」

　そして吹き付ける、逆風のブリザード。
　楽しい楽しい混沌の坩堝と化した魔力球に、更なる追い打ちが掛けられた。

『ッワアアアァァァァァ──────ッッ！！！？』

　乱気流の中を飛ぶオンボロ旅客機よりも酷い揺れである。
　もはや嵐に晒された風船さながらと言っていいだろう。前後左右に乱れまくって何が何だかよく分からん状態だ。
　……乾燥機の中の洗濯物ってのは、こんな感じなのかねえ？

「オラァァ行ってこいヤァァァァ────ッッ！！！！」

　ほんやりとくだらない事を思う俺の耳に、ジェギルの雄叫びが轟く。
　身体ごと空間が歪むかのような衝撃が走ったのは、それとほぼ同時の事だった。
　蹴るなバカ！　サッカーボールじゃねえんだぞ！　もうちょっと丁寧に扱いやがれ！
　──と、叫びを上げようにも意識はすでに闇の中。
　余りのショックに、俺達六人は仲良く気を失っちまっていた。


　……………………とりあえず、この沸き立つ怒りは敵である犬ッコロにぶつけるとしようか。
　毛皮を剥いで玄関に飾ってやる。現実じゃ無理難題だが精神世界なら可能なはずだ。
　果たして、どんな無茶が通るのか？
　楽しみになってきたぞ。

















　あとがき


　今回で脱出まで持っていくつもりでしたが、少しじっくりと書くことにしました。
　前回を読み返して、さすがに飛ばしすぎかなと思いましたので。
　できれば、ペースも上げたいところなんですけどね……。全然思い通りにいきません。

　余談ですが、主人公ゼイロのバイタリティはＧＴＡシリーズとセインツ・ロウの主人公達を合わせたくらいに見積もっています。
　前世の強さもそんな感じです。
　あくまでも、何となくの漠然としたイメージなんですけどね。

　遂にＰＶが１０万の大台に乗りました！
　地味にひっそりと続くお話のつもりでしたから驚きです。嬉しさも一入です。
　目を通してくださる方々には感謝の気持ちで一杯です。
　感想もそろそろ２００に届きそうですね。
　１００話までに１０００の感想をいただける事を目標に、続けていきたいと思います。

　暫定アイテムデータの記事を作りました。
　今はまだ本編で解説された物だけですが、何かリクエストがあれば他にも色々と載せていきますので、よろしくお願い致します。