この話はフェイトとイチャイチャしたいと言う百合好きの作者が作った妄想話である。

従って
・オリ主
・百合
・転生、ＴＳ　等の要素が満載である。

またなのはの一期二期は綺麗に跳んでいる。
戦闘要素も今のところ皆無だ。
リリなのの熱いバトルを求められても応えられない。
ついでにはやてや管理局から若干黒い匂いがしないでもないが、別にヘイトでもなんでもない。
むしろはやては好きなキャラである。リリなので嫌いなキャラは居ないに等しい。
だがそういうのが苦手な方は注意した方が良いかもしれない。

更にフェイトがヒロイン予定なのになのはが主人公補正で多々出演する。
フェイトオンリーで、と言われたら困ってしまう。
むしろ色々な所から主人公に限らず百合の香りがする話である。
それでも良いという奇特な方はきっと作者と話が合う。

出来る限り矛盾や誤りは無くしているつもりだが妄想で突っ走っている分、作者が見逃している部分もある。
そういう時は遠慮なく言ってくれ。
感想・指摘・誤字報告も待っている。

これでこの頃なのフェイが鉄壁で崩しにくい事に気付き始めた作者の前書きを終了する。
では少しでもあなたの暇つぶしになれば嬉しい。



２/２５　板移動・改題
なのはが更に前に出てきている。
リリなのっぽくない話ではあるが、よろしく頼む。

３/１４　ＳｔＳ編開始

「どこだ、ここ」

目の前に広がるのはただ白い空間だった。
自分の声さえ曖昧で認識が難しい。
誰の声なのか、男なのか女なのか、若いのか老いているのか。
全てが分かりづらかった。

何を見ても、何も分らない。
今まで何をしていて、ここにきたのかも分らない。
五里霧中を字のまま具現化したこうなるような空間だった。

「気分はどうだ？」

いつの間にか誰かが居た。
声に顔を上げる。といっても顔を認識できていないので本当にそう動けたかはわからない。
少女だった。髪は見たことのない色で、長い。
直感的に表現するならば雪のような色。白と蒼とが角度によって変わった。
つまらなそうな顔に無理やり笑顔を貼り付けた表情は何処かふてぶてしい。
――頭ではなく本能でこの空間の主がこの少女だと理解していた。
目の前の少女と向かい合う。
幼いとさえ言っていい容姿と似合わない口調が違和感を覚えさせる。

「……良くはない」
「それもそうか」

何も分らない、分からない事が分からない。
そんな状態が嬉しいはずもなく素直に答えると少女はフッと鼻で笑った。

「お前は死んだ、仕事の最中に子供を助けて」
「ああ、そうか。言われればそうだったかもな」

ぼんやりと情報が浮んでくる。
訥々としたそれは確かに“自分”のことだった。


―後藤達信（ごとう　たつのぶ）
―２９歳
―海上自衛隊、○○基地所属
―未婚、天涯孤独


自分を思い出す。その瞬間に曖昧だった全てが輪郭を取り始める。
比喩ではなく今まで存在しなかった身体が白い空間に姿を現した。
まずごつごつとした手が目に入った。
視線を動かすと見慣れた服装だった。
試しに触れてみるといつもと何も変わらない感触が返ってくる。

「あーあー……あの子はどうなった？」

声の調子を確かめるように声帯を振るわせる。
低くて僅かにかすれている、慣れ親しんだ男の声だ。

最後に思い出されたのは海難事故。
タンカーとフェリーの衝突で、自分はそれの救助に当たっていた。
最後の子供をヘリに輸送する所で爆発が起こり、今に至る。
恐らく炎上していた炎がタンカーの油に燃え移ったのだろう。
達信が死んだという事に矛盾は少しもない。

「無事だよ、死んだのはお前だけだ」
「そうか、それは良かった」

助けるために達信は自衛隊に入った。
自立するのに一番手っ取り早かったのもある。
だが自分と同じような子供を作らないためというのが昔から考えていたことだった。

「それでだ、お前はまだ死んではいけないのだ」

無表情に少女が告げる。
死んだと言われ、死んではいけないと言われる。
死んだ後の時間、不思議な存在と来たら悪魔か天使か。
どっちにしろ自分には理解できない存在だろうと達信は結論付けていた。

「いや、死んだんだろう？」
「ああ、完膚なまでに完璧にお前は焼け死んでいる。骨も残らない」

達信は今度こそ眉を顰めた。その感覚があった。
この少女の言う事は矛盾している。

「本当はお前の隊長が死ぬはずだった」

隊長と聞いて直ぐにその背中が思い出される。
今の基地に移動してから随分世話になった人だ。
勿論今回の事故にも出動している。

「隊長なら他の場所で救助をしていたはずだ」
「子供を見つけるのも、お前でなく死ぬはずの男だった」

淡々と少女は話を続ける。
そこには達信の意思が入る余地は少しも無いようだった。

「だからお前には余生を生きてもらわねばならぬ」

少女の言う事を纏める。
運命より早く死んだ者には余生を生きる義務がある。
死ぬはずの者を助けた分、能力は加算される。
だが元の世界で生きることは出来ない。
作ることは出来ても、戻すことは少女にはできないそうだ。
世界は完全にランダムで、最初からつまり赤ん坊からやり直すことになる。

「能力を決めろ、そろそろ生まれる時間だ」
「行き成り死なない力が欲しい」

達信の言葉に少女が動きを止める。
だがこの要望を変える気はなかった。
唐突に死んでしまったのは間違いなく自分のせいだ。
やり直せる次があるというならば、今度は生を全うしたい。

「それはどういう意味だ？」
「危ないものは判って、丈夫な身体にしてくれ」

君子危うきに近づかず。
死なないようにするのはそれが一番だ。
あとは丈夫な体、それさえあればある程度は生きていける。
余程の理不尽がない限りという制限が付きはするが今から心配しても仕方ない。

「その位なら大丈夫だ。勘を鋭くし、回復も早くしよう」

こくりと小さく頷いたその姿が頼りに見えた。
素直に感謝の言葉が口を出る。

「助かる」

白い空間が薄れ始める。
何とも奇妙な体験だったと他人事のように思った。

「では行け。もう会うこともないだろうが」
「まあな、ありがとよ」

そうして第二の人生が始まった。
――願わくば今度こそ、生き抜きたい。
そんな思いを持って達信は生まれることになる。


＊＊＊＊


「おはよう、龍野ちゃん」
「おはよう」

朝は苦手じゃない。
それは自衛官として習慣もあるが何より朝の空気が好きなことに起因していた。


後藤龍野（たつの）、９歳。
今日も元気に学校へ通っています。




余生におけるある世界との付き合い方　第一話




現世に生まれて最初にしたことは泣くことだった。
大方の赤ん坊がそうであるように、生まれ出た瞬間というのは不安でたまらない。
この頃ふと考える。
あの少女はやっつけにしては良い仕事をしたと。

―自然だったもんなぁ……。

不自然なほど自然に龍野は達信だったことを受け入れていた。
自我が生まれてから今まで何も弊害はなかった。
前世の記憶を持った赤ん坊なんて、生まれた瞬間に『天上天下……』なんて言い出しそうなものだったが、そんな達信の心配なんて無視して当然とばかりに龍野は普通に育ってきた。

ちなみに今の龍野の姿は小学三年生の“女子”である。
それに関して最早葛藤も困惑も無い。
生まれたときから龍野は女子であって、スカートだって嫌悪感は抱かない。
ただ興味を持つものが女の子らしくないのは正しく前世の影響だろう。

「おはよう、龍野ちゃん」
「おはよ、なのは」

そして“危うきに近寄らず”を座右の銘にしているくせに、それを果たせないで居る。
今挨拶をして来た少女、高町なのはのせいである。
―この子は危ない。一等級に。
笑顔で挨拶をしながら感じる体が発するアラート。
私立聖祥大付属小学校に入学してからチリチリと肌の焼ける感覚が止まらない。
それは少女がくれた能力の一つ、危ないものがわかる能力のせいである。
現時点でこの力が最も敏感に働くのは彼女に対してであって、龍野の前世の記憶からもそれは確定されている。

後藤龍野は後藤達信だった頃から高町なのはを知っている。
“画面の向こう”で活躍する姿を暇つぶしで見ていた。
自衛官というのは身体を鍛え、仕事をする以外余りすることがないのである。
持ち場を離れすぎるわけにもいかないのでインドアな趣味を持つものも少なくはない。
その一つがリリカルなのはだった。
大量の暇つぶしの中の一つである作品を覚えていたのは印象に残っていたからである。

飛び交う魔法。
こんなはずじゃなかったばかりの世界。
そして戦うのは幼い“子供”。

はっきり言おう。
後藤達信はリリカルなのはが嫌いである。
戦いなんて子供のするべきことじゃない。
普通の魔法少女ものなら此処まで印象に残ったりしない。
ただなのはたちがしている戦いは何時見ても死と背中合わせのものであった。
それが嫌だった。確固たる意思が選んだ道だとしても達信は認められない。
死を感じるなんて碌なことはない。
死を感じる事無く死と背中合わせの場所に行くなんてとんでもない事だ。
それは慣れ。子供が死に慣れるなんてそれだけで達信は許せなくなる。

「龍野ちゃん、今日の宿題で分んないとこあるんだけど」

席に着くとすぐになのはが来た。
登校手段が違うためにいつも龍野よりなのはの方が早く教室に居る。
時々であるがこういう時間が無かったわけではないので驚きはしない。

「いいよ。どこ？」

にゃははと苦笑いしながらなのはがプリントを差し出す。
大きな空欄が一つ空いていた。今日の宿題は国語だった。
しかもなのはが苦手とする作者の心理を読み解くタイプの問題だ。
昨日これに目を通したときから、なんとなくこうなる気はしていた。

とりあえず机の上に置きっぱなしにしていた鞄を片付ける。
中身を出してロッカーに入れるだけだから数秒で済む。
なのはにイスを勧めつつ、説明に入る。

「これはこの部分が――――」
「うん、うん」

真剣に聞き入る顔を垣間見ながら考える。
“達信”としての記憶はリリカルなのはを認めない。
だが“龍野”としての自分は認めないまでも理解はできる。
それが小学校に上がってからなのはを身近で見てきた感想である。
画面の向こうでどのような日常があったかは良くわからない。
達信が見たのは３６５日の内のほんの少しを三十分の中に凝縮させたものなのだから。
描かれない残りの時間の重さはきっと描かれたものの重さと余り変わらない。
それが龍野の感想であった。

「龍野ちゃんって本当に人物の感情の把握が上手いよね」

一通り説明が終わって、感心したようになのはが言う。
その反応を見るに理解してもらえたようで一先ず息を吐く。
時間はホームルーム開始五分前、ぼちぼち席に着く生徒も見え始めた頃である。

なのはの褒め言葉に苦笑する。
こういう手の問題は経験がものを言う。
過ごして来た年月や実際に結んだ人間関係が自分はなのはたちより圧倒的に濃い。
その時点でアドバンテージである。出来て当然なのだ。

「そんな事ない、たぶんバニングスさんや月村さんの方が上手」

実の所、何故自分に聞きに来るのか龍野には理解できなかった。
流石に前の記憶があるため小学生の授業で苦労はしない。
なのはが教えてくれと尋ねてきたら答えるくらいは問題ない。
文系に限ってという括りは付くが、今のところ聞かれるのは文系だけである。
理数系は成績からしてなのはの方が良い。

「というか私より彼女たちに聞いた方がいいと思うけど」
「にゃははは……」

誤魔化し笑い。龍野は知らない。
なのはが龍野に聞くのは友好を結びたいがためだと。
小学校に入学して直ぐに、それこそアリサ達と仲良くなるより前に最初に印象が焼きついたのは龍野だった。
―妙に懐かれている。
龍野にしてみればなのはとの関係はそれだけだ。
何かをした覚えはないが何かをされた覚えも無い。

ガラリと扉が開いて、先生が入ってくる。
その音に少し身体を跳ねさせるとなのはは慌てた様子で席に戻る。
龍野はそれをただ見ていた。

「なのは、色々頑張って」
「？うん、ありがと」

ぽつりと呟いた言葉はなのはに聞こえたらしい。
微かに首を傾げこちらを伺う表情は可愛らしかった。
―願わくば何もないことを。
無理だと分かっていても願わずにはいられない。
小学校三年生。
それは龍野にとって、いやなのはにとって運命の年だろうから。



第一話　end






勢いでやった。
後悔はしていない。
一言だか言わせてくれ。
俺はなのはより、フェイトが好きだ。
そして百合を愛している。

この世界は危険が溢れている。
それを実感したのは小学校三年生の頃だった。
町に危険物がばら撒かれ、同級生がそれを回収。
色々と有った様だが関わることはなかった。
危険、それは近づかなければ良いだけなのだから。
それなのに。


後藤　龍野、１３歳
再びあの白い世界に居ます。




余生におけるある世界との付き合い方　第二話




「お前は馬鹿か？」
「分かってる……」

久しぶりに見た少女に頭を垂らす。
今の自分の姿は学校の制服に身を包んだ中学生である。
少女が浮かべる表情は呆れでしかない。
その理由も龍野には充分分かっていた。

「死なないための能力だったんだろう？」

少女の問いかけに素直に頷く。死ぬつもりは到底なかった。
元いた世界よりも何倍も危ないこの世界で安全に生きてこられたのは少女がくれた能力のおかげだった。
だが結果は振り出しに戻っているわけで、言い訳できる事が少しもない。

「助けた相手が自分でどうにかできるとも判っていたんだろう？」
「やっぱり、そうなんだ」

衝動的に助けた同級生は他の人間とは違っている。
小学校三年生から龍野が身近に感じてきた力だから間違いない。
他ならぬ目の前の少女から付与された力は同級生の危険性を嫌なくらい教えてくれる。
そして僅かなりとも未来を知っている身としてはこんな事故は記憶に無かった。
つまり些事に過ぎないのだ、今回の事故は。

「お前が助けたのは魔導師だ。あれ位造作もない」

ならば自分が死んだのは間違いなく意味の無いことだったのだろう。
彼女の心には傷が増え、勝手に他人の人生を背負わされることになる。
あの同級生は優しい性格だ。薄々感じていたことに龍野は重い気持ちになる。

「本来なら、このまま死ぬのだが」
「だが？」
「お前は運がいい。また死ぬはずのものを助けている」

はぁと溜息は吐き出された。
肩をすくめた様子は相変わらず似会っていない。
可憐な少女らしい姿に傲岸不遜な態度だ。

少女の言葉に僅かに首を傾げる。
死ぬはずのものというのは彼女ではないはずだ。
彼女は龍野が助けなくても無事だったろうから。
しかし龍野が助けたのは一人しかいない。

「覚えがない」
「お前があの少女、フェイトの腕を引っ張ったことで本来だったらそのまま飛び出していた猫が助かった」
「猫？」

突っ込んでくるトラックに龍野は衝動的に前を歩いていた同級生の手を引っ張った。
その同級生が大きな力を持っているのは知っていた。前の世界で見ていた。
動いてしまったのは反射のようなものだ。
―別に引っ張らなくても助かった気がする。
そんな考えに気付いた時には体はトラックの前に飛び出していた。
結果が二度目の少女との逢瀬である。
少女の顔を見る限りかなり珍しいことらしい。

「そうだ、猫だ」

人じゃなくてもいいのかと思う。
だが考えてみれば命には変わらない。
まして命をどうこうさせている少女にしてみれば違いは塵に等しいのだろう。

「またやり直すのか？」

龍野の問いに少女は頭を振った。
白い空間の中に溶け込むような色が軌跡を描く。

「あの措置は一回しか出来ない。傷を腕に集め助ける」
「……腕は」
「勿論代わりに貰っていく。何、動かなくなるだけだ」

命の代わりに腕一本なら安いものだ。
片腕があれば生活は出来る。色々不便はあるがどうにかなるだろう。
そんな事を考えていた龍野の心の内を呼んだかのように少女が口を開く。

「片腕が使えないと不便だろう。能力として念動を使えるようにする、極僅かだがな」

あっさりとした物言いだった。
不便を補うには充分なものを持たせてくれる。
大したことのないように大したことを言う姿に笑いを噛み潰す。
能力の付加はこの少女に会うたびのイベントのようだ。

「本当に、ありがたいんだか、迷惑なのか分からないな」
「世の中そういうものだ」

さらりと流す少女に苦笑する。
そういうもの、なのかもしれない。
どっちにしろ毎回命を助けられている龍野には感謝しか出来ない。

「さて、そろそろ準備が出来た。……驚くなよ？」
「ああ、分かっている」
「今度こそ会わないことを祈るぞ」
「ありがとう」

あっさりとした別れ。
白い空間が段々と薄れていく。
二度目の感覚に龍野は身を委ねた。


＊＊＊＊


「……びっくり」

最初の一言はそれだった。
目の前にあるのは金色の髪。
サラサラととても綺麗なそれは風に少し揺れている。
自分のものでは有り得ない色にその根源を探す。
すぐに分かった。というよりもこの金を龍野は知っていた。

「ハラオウンさん」

フェイト・Ｔ・ハラオウン。
龍野が助けた－といっても少女的に言えば完璧に無駄だった－同級生だ。
身体に力を入れる。思ったよりすんなりと動いた。いや、動かされた。慣れない感覚に少し驚く。
筋肉が動かしたのではない動き、念動とはこういう事なのだろう。

上半身を起こして改めて状況を確認する。
場所は病室。恐らく海鳴私立病院だろう。
横たわっているのはベッド。
隣にあるイスにはフェイトが座っており、その上体はベッドへとうつ伏せになっている。
左手を伸ばそうとして動かないことを知る。感覚自体はあるが、筋肉により動くことはなさそうだ。
代償に持っていかれたのは左腕だったようだ。
幸いなことに利き手は右なので、先ほどの力と合わせればそこまで支障はなさそうである。

「ま、いいか」

問題は少ない。
左手の役割を念動で済ませればいいだけである。
人がいる時は無理そうだが、居ない時の方が龍野は多かった。

「…ぅ…」
「起きた？」

龍野の声に反応したのか、フェイトから声が漏れる。
金糸が目の前を舞って広がる。
綺麗だなと素直に思った。

「あ」
「うん？」

眠りからの復旧を待っていると目が合った。
澄んだ紅い瞳が見開かれて、それから直ぐに歪められる。
申し訳ないような後悔のような――泣きそうな顔。
そんな表情が見たくて助けたわけじゃない。いや、その考えは適当ではない。
むしろ助けてしまったからこそ彼女は悲しい顔をしている。
彼女に任せていれば、こんな顔をする必要はなかっただろう。

「あ、その、ごめんなさい、本当に」

フェイトというのは綺麗に笑う人物だった。
そこまで親しくしていたわけではないが、同じ教室に机を並べるだけで充分伝わる。
特に高町なのはたちと居ると眩しいくらいで。
龍野はあの笑顔が好きだった。幸せそうに笑う姿が好きだった。
だから今まで極力関わらないようにしていたのに、掴んでしまった。

「謝らなくてもいい」

勝手に助けたのは自分で、その結果がコレ。
しかも助けなくても大丈夫なことも何となくだが分っていた。
龍野がしたのはお節介に他ならなくて、過程も結果も謝られる要素は一つもない。

「で、でも」
「大丈夫。それより私、どの位寝てた？」

更に言葉を重ねようとするのを遮ってフェイトに龍野は尋ねる。
日にちの感覚が無い。だが数時間で済むとは思えなかった。
目の前の制服が夏服になっている。
龍野が最後に着ていたのは冬服であるから一週間は経っているだろう。
臨死体験、実際に死んでいるのだからこの名前は不適当かもしれない、をした位だからある程度長くても驚きはしない。

「え、えっと……今日で、１７日目だよ」
「１７日」

微妙な数字だと龍野は思った。
いっそのこと夏休みにでも入ってくれれば、ゆっくりと過ごせたのに。
まだ六月中の日付では少なくとも一ヶ月は学校がある。
動かない左手や落ちている筋肉の事を考えると復学は七月半ばくらいだろう。

「あ、あの」

逡巡が感じられる声が龍野に掛けられる。
―さっきからドモリすぎだろ。
前世の記憶は現実との齟齬に苦笑を示している。
ちらりと視線をやれば、困った顔でこちらを見ているフェイトと視線が合う。

「何？」

頭の中で予定を組み立てる。
体のこともそうだが、それ以上にこれからの世界との付き合い方についてだ。
“危うきに近づかず”なんてことは無理に近くなってしまった。
自分から近寄ったのだから自爆も甚だしい。
一回結ぶと切れ難いのが人の縁だと龍野は知っていた。
一つ係わり合いが出来ると芋づる式に伸びていってしまう。

「その、身体は大丈夫？」
「そうだった……先生、呼んでくれる？」
「うん！」

ぱぁっと顔が輝く。元が美少女な分それは眩しいほどだった。
―ナースコールを押すのの何がそんなに嬉しいんだろう。
龍野にはよく分らない。
フェイトが嬉しかったのは初めて仕事を頼まれたということだったのだが、それを知る由はない。

フェイトが呼んでくれた主治医の先生に挨拶をする。
状況を確認するように疑問点を何度かぶつけた。
結果分かった事は余り無い。
植物状態に近かっただとか、助かった方が奇跡だとか色々言われもしたが喜びは余り湧いてこなかった。
龍野よりも側で聞いていたフェイトの方が赤青と目まぐるしく顔色を変えていて、傍目面白かった。

トラックに轢かれたことも、それで死んだことも既に知っている。
自分から身代わりになったわけだから何で轢かれたか等聞く必要もなかった。
リハビリの方も予想通りになりそうで、ただ左腕が動かないことを話したら頷かれた。

「動かないのは左手だけ？」
「はい、そうです」

苦い顔で医師が尋ねる。
一応確認してみたが他の場所は普通どおりに動いた。
何よりあの少女は腕を貰っていくといっていた。
その言葉に嘘はないだろう。

「感覚はあると」
「はい」

ピクリともしない手を取られる。
そう、取られる。触覚は確かにあるのだ。
それだけでも龍野にしては僥倖なことだった。
動かなくとも感覚の有無では雲泥の差がある。

隣では成り行きでいることになったフェイトが呆然としている。
クラスメイトが自分を助けたせいで左腕麻痺なんてことになったのだ。ショックは大きいだろう。
特に彼女の心理的性質は過保護なまでに優しいのだから。

「検査してみないことには詳しいことは言えない。だが」
「事故の状況から見るに後遺症が残っても仕方ない、ですか？」
「その通りだ。勿論治る様に最善は尽くすが覚悟もしていて欲しい」
「わかりました」

こくりと小さく頷く。
覚悟は既に出来ている。
というより左腕が動かないことはもう決定事項だ。
左腕を代償に生き返りましたなんて言ったら目の前の医者はどんな反応を返すのだろう。
そんな好奇心が顔を出すが面倒くさいので口にはしない。

主治医らしい先生が病室を去ると再び二人になる。
気まずい空気が流れる。起きた時点で帰ってもらえばよかったと今更ながら気付く。
罪悪感で病室を訪れていたのだ。起きた時点で役目は果たしているだろう。
フェイトの顔は暗い。擬音で“ずーん”と言えてしまうくらい重くて黒い雲を背中に背負っていた。
―さて、どうしたらいい。
気にしなくていい、ということは簡単だ。
龍野の心情をこれ以上ない程表しているし自業自得だ。
だが彼女がそれで納得するかといわれれば、きっと否だろう。
起きたときの反応から考えて間違いない。

「大丈夫。片腕でも生活は出来る」

とりあえずそう言ってみる。
片腕がない人や半身麻痺の人は珍しいわけではない。
十全に体が動いていたときよりは不便だろうが過ごせないわけではないのだ。
何より片手以上に便利な力が手に入ったのだから、生活に滞りはないだろう。

「それじゃ、わたしが納得できないよ」

ムッとした顔で言われる。
―暗い顔よりはそっちの方がよっぽどマシだ。
綺麗な紅い瞳が強い輝きで自分を刺す。
龍野が余りにも淡々としている事に納得いってないのだろう。
それか自分をないがしろにしているようで気に入らない。
どちらかは分からないが、どちらにしろ、何も出来ない。
龍野にとってフェイトに言った事は事実以外の何者でもないのだから。

「事実だから。気にしなくていい」
「ダメ！それは絶対ダメ」

余り聞いた事がない強い口調だ。
それ程彼女の中で龍野の態度は認められないらしい。
こんなに押しの強い人物だっただろうか。
記憶にあるのはあまり自己主張しない姿だけだった。
彼女の周りに居る人たちの自己が強すぎるのもその印象を後押ししている。

「あ、そだ。色々手伝うよ、生活に慣れるまで」

名案を思いついたというようにフェイトが提案する。
龍野のことを考えてくれたのだろうが、左手の問題が念動で解消される時点で不便は少ない。
いつも忙しそうな彼女の手を煩わせる必要はなかった。

「でもハラオウンさん忙しいだろうし」
「大丈夫」
「こっちのセリフ」

はぁと息を吐く。苦笑いが零れた。
本人から直接聞いたわけではないがフェイトが忙しいのを知っている。
なのはだってあれ以来忙しそうだし、それでも構ってくるのは流石“なのは”といった所なのだろうが、そんな人物に問題の無い自分の世話などさせるわけにはいかない。

「気にしなくていいの！」

お世話する気満々のフェイトに、なのはの影を見る。
―この押しの強さは親友に似たのだろか。
今度なのはにでも聞いてみよう、そんな考えが龍野の胸中を回った。



第二話　end





感想ありがとう。
誤字報告感謝する。
さて皆の期待を裏切った感バリバリの第二話で申し訳ない。
感想を見てから、一期、二期を完全に飛ばしている展開を許されるかが分からなかった。
なので急遽二話を仕上げ、投稿してみる。
一期二期はとりあえず書かない方向で、普通にオリジナル展開だ。
つまり、リリなのの日常で百合が見たかった。それだけだ。
では戦々恐々感想を待っている。

入院中、暇で仕方ない。
放課後はまだしも日中は本当にすることがない。
読書で暇を潰すのも限界があると感じる今日この頃。


後藤　龍野、入院中。
ハラオウンさんへの対応に困ってます。




余生におけるある世界との付き合い方　第三話




今日もフェイトは龍野の病室に来ていた。
訪問率の高さに驚く。
前世の記憶ではこの時期既にある程度は働いているはずである。
それなのに、一日置きに病院に来るなど余程無理をしているのではないだろうか。
少し心配になる。
―普通に無理するのは要らない共通点だな。
はぁと心の中で溜息を吐く。これはフェイトが人の態度に敏感なので表に出さないようにしているのだ。
目の前にいるのが普通に無理する第一号であるなのはであったら、そのまま口に出している。

龍野自身としてはとても助かっていると言える。
フェイトが来るたびに反応するアラートは五月蝿いくらいだが、日常品を取ってきてくれるのは助かる。
１７日も寝ていればその間の着替えなどが必要になる。
これをフェイトは責任を感じて全部してくれたらしい。
背後に幼馴染のなのはの影が見えるのは予想通りだ。
家の場所やら、鍵の場所やら知っている幼馴染ほど困るものはない。
そう実感しているが助かっているので文句も言えない日々である。

「左手、感触はあるんだよね？」
「あ、うん。動かせないだけ」
「そっか」

そっと取られて優しく触れられる。
柔らかな温もりが心地よいが少し恥ずかしい。
マッサージをするように掌を揉まれ全体の感触を確かめられる。
ひっくり返し、戻し…という動作を何回か繰り返しフェイトは龍野が思いも寄らなかったことを尋ねる。

「ね、これ何指？」

揉むような動きから引っ張るものへと変わる。
少し力が込められていて刺激が良く伝わる。
強いのに優しさが感じられる加減がフェイトの性格を良く表していた。

「は？」

―何を言うのか。
唐突な言葉に首を傾げる。
突拍子もないことをその純粋さから言う子ではあったけれど、龍野にはその瞬間が読めなくて止まってしまう。

「いいから」

さらさらの金糸から覗く真剣な表情。
意味が分からない問いでもフェイトには随分大切なことらしい。
それだけで龍野に無碍にするという選択肢はなくなってしまう。

「あー、薬指？」

つんつんと指を引っ張る感覚に集中しようと目を閉じる。
ハッキリ言って目を開けたまま聞いたところで完璧に見えているのだ。
フェイトがしようとしていることが感覚の確認だったら視覚で答えても意味がない。

「あ、本当にわかるんだ」
「うん」

フェイトが微笑む。
こんな事で嘘をついてどうする。
何より医師との対話の際に一緒にいたはずなのに何故疑う。
そう思うがフェイトの嬉しそうな顔を見ると野暮なことのような気がした。

「嘘ついてると思った」
「……何で？」

フェイトは自分で疑ってましたと素直に露呈させたことにきっと気づいていない。
見たままの純粋培養さにちょっと呆れる。
こんな風で執務官なんて全うできているのだろうか。
少し心配になるが関われるわけではないので突っ込まない。

「だって起きたときは何も言わなかったし」
「気づかなかったんだって」

これはそのまま嘘だ。
少女との会話を話すわけにはいかないし元からフェイトが気づかなければそのまま通すつもりだった。
むしろ起きたときフェイトが側に居るとも思っていなかった。
油断というか、緩みというか、そのまま医師を呼んでしまったのは失敗だろう。

「でも、あの場にいなかったら教えてくれなかったでしょ？」
「わざわざ教えには行く必要ないでしょ」

問題ないんだし、と心の中で付け加える。
そしてそれをフェイトは知らない。
知らないからこそ此処まで拘るのだろう。

―本当に、何やってんだろ。
あの事故はマイナスにしか働かない。
この時期に問題なんて何もないのは知っていたのだ。
いっそ徹底的に関わらないようにしていれば良かった。
そうすればフェイトがここまで責任を負う事はなかったし、傷つけなかった。

「だめだよ、事故のせいなんだから。わたしは知らないといけないと思う」
「本人が良いって言ってるんだけど」
「だめ」

最早何回目になるかわからないやり取りだ。
フェイトはこの話題だけは譲らない。
起きてから何日か経ち、世間話をすることも多々ある。
話してみて思ったのはやはり優しすぎる性格だ。
自己主張はとても薄くて、天然なせいでからかわれているのも気づかないことが多い。
つまりほとんどが前世感じた雰囲気のままだった。
真剣な表情と共に握られていた手に力が込められて少し痛い。

「あー、うん。とりあえず、もうその話はいい」

諦めてこの話を切る。
経験上きっぱりと言わなければ終わりはしない。
フェイトは自分のせいだと言って譲らないし、龍野はそう思っていないからだ。
冷たい口調に聞こえたのだろうフェイトの視線が伺うものに変わる。

「たつの」

響いた声は少し不安そうで、いつもの凛々しさが消えて幼くなっている。
嫌われることを、否定されることを極度に恐れる声。
龍野を真っ直ぐに見つめる紅い瞳は揺れていて“来るな”なんて言ったらそのまま泣き出しそうである。

「ハラオウンさん、来るのやめないでしょ？」
「うん」

恐る恐る、それでもしっかりと頷く。
はぁと溜息を吐けばぴくりと肩を跳ねさせる。
―あー、もう。
その顔を、態度を見て突き放せるほど龍野は冷たくなれない。
危うきに近づかず、なんて言っておきながらクラスメイトのなのはを引き離せないのと同じである。
結局女の子には非情に徹しきれない甘さが達信にも、龍野にもあった。

「なら、ちょっと手伝って」

リハビリのためある程度歩き回ることが龍野には要求されている。
寝たきりで一番弱るのは足腰である。
そして何にしても要となるのは足腰である。
その身体の要を弱いまま過ごすのは元自衛官として許せない。

「うん！」

―相変わらず変なことで喜ぶなぁ。
喜色満面、楽しそうなフェイトの笑顔を見ながらぼんやりと思う。
歩行器を部屋の隅から取ってきて貰いベッドから降りる。
こんなものなくても歩けるのだが最初から無理をすると回復に良くないらしい。
医師にそう言われてしまえば龍野に逆らう気などなく、素直に歩行器から始めている。
早く退院して走り込む生活に戻りたい、なんて決して漏らしはしない。


＊＊＊＊


病室を出て数メートル。今日のコースは病棟一周だ。
いい加減病院を歩いただけで筋肉痛になる身体には別れを告げたい。
筋肉の動かし方を思い出すように関節を意識して歩く。
フェイトは歩行器の隣をゆっくりと付いてきていた。

「あ。たつの、そこ危ない」
「と、っとと……前より反射神経鈍ってる」

言われたのに反応が出来ない。
思ったより足が高く上がっていないようだった。
僅かな段差に足先が突っかかってしまいフェイトに支えられる。
歩行器を使っているとはいえ、如何せん握っている手が片方だ。
どうしても全体重を支えることは出来ない。
なので歩きたい時は誰かと一緒に行く事が定着していた。
左腕のリハビリはしていない。あの後の検査で絶望的だといわれた為だ。
元より判っていたことだからショックも受けずに全身の筋肉を取り戻す方向性に変えた。
今思えばその結果を伝えたときからフェイトは更に過保護になった気がする。

「そういえばたつのって体育得意だよね」

少し崩れた体勢を立て直していると、ニコリとフェイトが笑った。
動く右手で歩行器を所定の位置に戻す。
ぐっと力を入れてまだ行けることを確かめる。
初日、限界が分からなくて車いすで病室に戻ったことは記憶に新しい。

「んー、ハラオウンさんに言われてもなぁ」

フェイトの運動神経はずば抜けている。
前世の記憶が鎌を振り回したり、高速移動したりする姿をリプレイさせる。
魔法が使えるには運動神経も必要なのかと思うほど記憶の中では誰も彼も凄まじい。
しかしただのクラスメイトとして過ごす龍野の感想としては、少し違う。
なのははどっちかと言えば苦手な方だし、すずかなどの方が運動神経はよく思える。
―身体を鍛えるのは生活の一部。
達信としての記憶が脳裏で高笑いする。
龍野が体育を得意な理由はただ単に鍛えているからだ。
朝のジョギングが好きだし、筋トレも好き。
中学生の成長中の体にやり過ぎは良くないので量は減らしているが反復はしている。
咄嗟の動きは結局体に馴染ませておかなければ出ない。

「むぅ」
「ハラオウンさん？」

どうでも良いことをつらつらと考える。
歩行器というのは結局歩く練習であるからして思考は空いている。
足をあげるという意識をしながら再び歩き始めると隣でフェイトが膨れた。

「たつの」
「うん？」

じっとこちらを見る瞳を見つめ返す。
ただ綺麗な紅い瞳は龍野を見ている。

「わたしはたつののこと、たつのって呼んでる」
「うん、そうだね」

何を今更と思う。
フェイトにとって“龍野”というのは発音がしにくい名前の様だ。
そのせいで彼女が龍野と言うとどうしても舌足らずなイメージが付く。
それはそれで可愛いので、直させる気はない。

「たつの」

素直に頷いた龍野をフェイトが弱く睨む。
うーと小さく呻りそうな様子は怖さなど無く、只管愛らしさを擽る。
―何が気に入らないんだろう。
流石にフェイトが龍野の態度の何かが気に入らないことは分かった。
分かったが肝心の“何か”が分からない。

「名前」
「名前？」

鸚鵡返しのようにフェイトの言葉を繰り返す。
何が言いたいのかさっぱり分からない。
意思の疎通が出来ないほど天然な子ではないはずだし、この場合自分に原因がある気がして龍野は首を傾げる。
フェイトは龍野の鈍い反応に諦めたように修飾語を足した。

「わたしの名前は？」
「フェイト・Ｔ・ハラオウン」

フェイト・テスタロッサ・ハラオウン
きちんと口に出してみると中々噛みそうな名前だ。
龍野になってから海外の名前にも大分慣れたが前世から日本人の自分にはどうして壁がある。

「だから、名前だけ」

―名前だけ？
何で全部言うかなとフェイトの顔には書いてあった。
表情が読みやすいのは、無表情だった反動なのだろうかと少し考える。現実逃避だ。
本来フェイトという少女は感情が顔に出やすい性質のようなので、戦闘の方が別なのだろう。
達信も任務の時は表情を変えないように、というか冷静に努めていたし、冷静でいようとすれば表情は消える。
ニヤニヤしながら戦闘をしていたらそれはそれで怖いなと思い身近に笑いながら必殺技を放つ存在がいることに思い至る。
やはり、この世界は危険だ。
ひやりと肝が冷える感覚がした。

「フェイト？」
「うん！」

ぱぁっと表情が劇的に変化する。
―ああ、なるほど。
思わず動かない左手も使って”ぽん”と古典的納得の仕方をしたくなるが止める。
念動を使えば何も問題はないが、この場面に問題がある。

「名前で呼んで欲しかった？」

自然に苦笑が漏れる。
誰も彼もあのグループは名前呼びが好きだ。
小学校でなのはにも似たような要求をされたのを覚えている。
龍野にしてみれば、名前なんてそこまで拘るようなものでもない。
拘るとしたらそれがアラートの増幅に繋がるときくらいだ。

何故か仲良くなるイベントを越すたびに警報は強くなる。
仲良くなる＝巻き込まれるという図式がこの世界のデフォルトのようだった。
つまりここで龍野がフェイトのことを“フェイト”と呼べば危険はまた一歩龍野に近づくのだ。

「だってなのはやアリサは呼び捨てだし」
「腐れ縁みたいなもんだから、あそことは」

フェイトたちが来てから、龍野に構う回数自体が減った。
それは龍野が知らないことを考えると仕方ないものである。
龍野自身は寂しさを感じることもなく、アラートの鳴らない時間を過ごしていた。

「付き合いの長さは、そんな変わらない、よ？」
「あー……うん、フェイトって呼ぶ」

三年は確実に違う。
龍野の頭にフェイトを論破できそうな思考が多々舞うが握りつぶす。
論破した所で名前を呼ぶ運命からは逃れられないだろう。
下手になのは経由で突っつかれるよりもここで諦めた方がストレスが少なそうだ。

「ありがとう、たつの」
「いいよ、別に」

こんな笑顔を見せられたら文句が言えない。
龍野の好きな笑顔で笑うフェイトに素っ気無く言い返す。
素敵な表情過ぎて直視が出来なかったのは龍野だけの秘密だ。

予想通りチリチリと肌を焼く感覚がまた強まったが知らぬ振りをした。
いつか無視し続けたツケが回ってきそうだが仕方ない。
そういう宿命（さだめ）なのだろうと諦める。
―願わくば、もうあの少女と会わぬことを。
なんて二回も会っている時点で充分だと歩きながら思った。


第三話　end





感想、感謝する。
思ったより同士が多いようで驚いている。
とりあえず進めてみた。
一期、二期を書けない理由としては“絶対死ぬから”と言える。
死なない今を書ききってからでないと無駄に主人公を死なせることになりそうだった。
幕間としてちょこちょこ過去話としてくらいなら書けるかもしれん。
期待しないで待っていて欲しい。
では。

アラートが鳴りっ放しの人生。
だが一時期余り感じなくなる時があった。
なのはが無理をして撃墜される、という記憶が近くなる時期。
それはつまりなのはの死が近くなったときである。


後藤　龍野、１１歳。
相変わらずアラートの意味がないです。




余生におけるある世界との付き合い方　～何でもないある日の話～




ノートを細い芯が引っかく音が聞こえる。
目の前でなのはが勉強をしているからだ。場所は後藤家、誰もいない分勉強には打って付けだ。
仕事が忙しい－勿論龍野に対しては習い事が忙しいとカモフラージュされている－なのはは以前から苦手だった文系が更に苦手になってしまい、龍野がその面倒を見る回数は増えた。
仕事であってもきちんと終わらそうとする心意気を見せられては手伝わない訳にはいかない。
そして側にいる時間が増えた所で龍野はある事に気付いた。

「なのは」

少し眉間に皺を寄せて問題と睨めっこする姿に声を掛ける。
あーとかうーとか声を漏らしながら頑張る姿は微笑ましい。
その手を止めさせる事に抵抗が無いわけではなかった。
頑張っているものを手伝えない－この場合魔法関係だが－ならばせめて他の事を邪魔しないのが筋だろう。
そう分かっていても龍野は能力が発する警報を無視できない。
初めて、薄くなるアラートは逆に不吉さしか感じさせなかった。

「なぁに、龍野ちゃん」

なのはが顔を上げる。
声は少し眠そうで、表情はだるそうだ。
放課後の稼働率から考えてまともな休みは取っていないに違いない。
―なんで、そんな焦るかな。
元自衛官として休みの重要性は身に沁みている。
寝不足では訓練で求められたラインまで達せ無いこともあるのだ。
だがなのははそれを知らない。小学生が突然働き出したのだ、当たり前とも言える。
人間が一番効率的に働けるルーチンを破綻させているも甚だしい。

「この頃妙に疲れてない？」
「そんなことないの」

焦った声で告げられる言葉は何も知らない人から見てもたぶん何かあると分かるほどで。
自覚の無さに溜息を吐く。普通に出来ているなど嘘だ。
明らかな無理が体に溜まってきているのが分かる。
授業中もうつらうつらしているのを龍野は何回か見ていた。

「ほら、ここ間違えてる」

認めないなのはに目を通していた問題を見せる。
勉強形式はなのはが解いて、龍野がそれに目を通すというシンプルなものだ。
今まで間違いはその都度直していたのだが、この頃は多すぎて一つが終わってからまとめてすることになった。

指先で示したのは相も変わらず苦手な記述問題。
普通、ある程度の問題量をこなせば形式的にどう答えればいいか分かりそうなものである。
ただでさえ聖祥大付属は私立の学校だ。
問題量は公立に比べて様々なものが多く揃えられている。

「ふぇっ？！」
「いつもより多い、むしろこの頃多い」

龍野がじとりとした目で見るとなのは視線を逸らした。
嘘がつけない子だなと思う。

「にゃははは……」

低めの誤魔化し笑い。
突っ込んで聞く気も無ければ、聞く必要もない。
知っているというのはこういう時本当に便利なものだと思う。
―しょうがない。
はぁと大きな呆れを口から出して問題集を閉じる。
なのはは困ったように笑っていたが、今彼女に要るのは勉強ではない。

「ちょっと、こっち」
「え、あ、龍野ちゃん？」

手を引いて場所を変える。
なのはに勉強を教えていた机から、側にあるベッドへと移動する。
ベッドへと座って貰い肩を揉むように手を置く。
予想は付いている。疲労による集中力散漫がなのはのミスの原因だ。

掌に意識を集中する。龍野が少女から貰った能力は二つ。
一つが鳴りっ放しで余り役に立たないアラート。
もう一つが回復能力の向上。
達信は丈夫な体にしてくれといったのだが、回復能力も付加されている。
それもこれも内気功によるものだったらしく気づいた時は酷く驚いた。
つまり内部に気を巡らす事で物理的に身体を丈夫にさせ、身体を活性化させることで治癒のスピードを速める。
そういう普通なら仙人級の達人しか出来ない技なのだ。
―幾らリンカーコアないっていってもなぁ……。
あの少女の凄さに苦笑する。魔法の対極に位置するような能力だ。
武術を一通り齧った身としては出鱈目具合がいっそ清々しい。
前世なら習得しようとさえしなかった能力だ。むしろできない。

「やっぱり、身体凝ってる」
「そ、そうかな？」
「うん」

少し体に気を流して循環を確かめる。
これは気功が使えることに気付いた時点で練習した成果だ。
自分に流すのとは勝手が違うから習得まで二、三年かかった。

なのはの背後にいるのを良いことに思い切り顔を顰める。
予想しないわけではなかったが良くない。
全体的に循環が滞っているし、疲労も溜まっている。
集中なんてできるはずもないとなのはの体の様子に呆れる。

「ちょっと弄っていい？」
「あ、うん。龍野ちゃんマッサージ上手いもんね」

背後から覗き込むようにしてなのはに確認を取る。
頬にあたるツインテールが少しくすぐったい。
掌から伝わってくるのはただ温もりだけで、今更ながら龍野はこの温かさを無くしたくないと思う。
龍野に成ってから結んだ絆は命の危険性が伴うものだ。
それでも手放せないと感じているらしい自分は少し変わったのだろう。
危険には一切近づかないつもりだった。なのはの世界だと判ってからは更に強く思った。
だが大切なものができてしまっては別だ。
友達のために出来る限りを尽くさないのは龍野にとって有り得ない。

「必要だったから」

回復の能力に気付く前、なのはの撃墜について悩んだ事がある。
直接的に助けられる能力はないし、目的なわけでもない。
何より自分は魔法に関わらないというスタンスを取っているのだから現場にいれるはずもない。
戦闘能力が皆無、むしろ危険なことに関わりたくない龍野はどうすればなのはの未来に関与できるか考えた。
朧気な記憶を掘り下げて、なのはの因果関係を考察する。
確か詳しく書かれている訳ではないが蓄積された疲労が原因だったはずだ。
その結果、疲労をなるべく取るという消極的な案が採用されたわけだ。
案を実行する為に身につけたのがマッサージである。
前世の記憶にも疲労の取り方はある程度知識としてあったので活用した。
もっとも能力に気付いた瞬間に無駄足だったかとも思ったが、日常的に便利なので後悔していない。

「痛かったら言って」
「うん」

ベッドにうつ伏せに寝かせる。
これからしようとしている事がどれだけの効果があるかは分からない。
――疲労で墜ちるなら疲労を取れば良い。
そんな安直な作戦が上手くいくかも分からない。
人にこの力を使ってどれだけ回復するかもデータがない。
一つ判っていることはした方がマシだろうという事だけで、それだけで龍野にとっては充分だった。

背筋に沿って手を這わす。
筋肉の凝り具合の確認をして、全体的に解すことを考える。
余りしすぎると揉み返しになるのを可能性として頭に入れ微弱に力を込める。
これだけなら何度かした事がある。
マッサージを習得する際になのはに手伝ってもらったからだ。
だが気を流し込むのは初めての経験で、流石に少し怖い。

「にゃっ」
「なのは？痛かった？」

ぴくりと跳ねた肩に一度手を止めてなのはを見る。
背後から見下ろすと僅かに頬を染めた顔がこちらを向いた。
―かわいい。
そんな事を瞬間的に思う。
なのはは顔だけ見れば間違いなく可憐な可愛い少女である。
頑固な所や少し無鉄砲な性格のせいで“悪魔”などと言われるが今は関係ない。
純粋に、混じり気なく、なのはは可愛かった。まるで“天使”のように。

「ううん、大丈夫……」

小さく頷いたのを確認して動作を続ける。
痛くないように慎重に身体を解し、滞っている流れを良くする。
上手くいけば今体にある疲労は減る。
暫くは代謝が活性化しているはずだから疲れにくく、溜まりづらい。
これは龍野が身をもって経験している。
何時なのはの運命のときが訪れるか分からないが、しないよりは余程良いだろう。

「ぅ、ひゃ…ぁ…ん…」

部位を変え、強弱を変え、探り探り進める。
気持ちよいのは間違いないらしく、なのはの声に苦痛は入っていない。
だが、それはそれで問題だった。
―声が恥ずかしいです。
心の中で思わず呟く。気を巡らすのは初めてのなのはにはくすぐったいのだろう。
龍野も意識してこの能力を使うと体がポカポカして来て心地よくなる。
小学生相手に何を意識しているのかとも思うが、聴覚と視覚は別だ。
視覚が子供であると訴えても声がそういう響きとして認識する。

曲りなりとも三十近くまで一度生きた男だ。
そういう経験は多くはないが皆無というわけでもない。
経験が無いといったら、同僚に生暖かい目で見られること必至である。
男ばかりの職場だからそういう話も中々にフランクだ。

「龍野ちゃん、なんか……ぽかぽか、してきたよ」

目元がとろんとして来て口調が幼くなる。
睡魔がなのはを襲っているのは誰の目から見ても明らかだった。

「うん、効いてるってことだから良かった」
「そ、っか」

なのはの瞼が下ろされる。
幾ら精神が頑張っても、身体はまだ子供なのだ。
過負荷をかければ当然休息を欲する。

やがて穏やかな寝息が漏れてきて龍野は少し頬を緩めた。
関わらないと決めてはいるが友達が大怪我をするのは嬉しくない。
少しでも足しになればいいと思う。
“生き抜きたい”――それは事実だ。
だが人が死ぬ可能性を見過ごしてまでそう思えないのも事実なのだ。
達信で在った頃から中の性質は変わっていない。
結局、達信も龍野も他人を放っておけない人物なのだから。


＊＊＊＊


風が頬を擽って髪の毛が顔を掠めていく。
温かい何かに包まれながらなのはの意識はゆっくりと浮上した。

「…んぅ……？」

まず見えたのは夕暮れの穏やかな光に染まる部屋だった。
暖かな色をした陽光が部屋に差し込んで、優しい色に染め上げる。
―何してたんだっけ？
起きたばかりの頭は上手く働かなくてなのはぼんやりと視線を動かした。
見えたのは人影。椅子に座って文庫本を読み進めている。
なのはが起きたのに気付いたのかその人影が顔を上げた。

「あ、起きた？」

耳を打ったのは落ち着いた声。
余り温度を感じさせない、それでも優しい話し方をする人になのはは心当たりがあった。
目を擦りぼやける視界に別れを告げようとするも中々睡魔は離れてくれなかった。

「……たつの、ちゃん？」

ゆっくりと名前を呼ぶ。
後藤龍野。なのはの小学生に入ってからの友達だ。
魔法のことは何も知らないが、それでも日常の一部を共にする大切な人。
文系がてんでダメななのはとは逆に文系が得意な友人だった。

「ぐっすり寝てた。やっぱり疲れてるんだよ」
「ごめんね、勉強教えてもらってたのに」

なのははばつが悪そうに俯く。
完全に自分のミスだった。教えてもらっていながら途中で寝るなど失礼すぎる。
―でも、龍野ちゃんのマッサージ気持ちよすぎるの。
そんな風に言い訳じみた考えが過ぎる。

パタンと文庫本を閉めて龍野がイスから立ち上がる。
まだ完全に覚めない瞳がぼんやりと近づく影を追った。
ベッドの上に上半身を起こした状態だと僅かに見上げるような視線になる。
そっと龍野の手が伸びてきて触れられる。温かい体温が何となく嬉しくなって、頬をこすり付けた。

「別に、いつでも教えられる」

少し吃驚顔をした龍野だがすぐに微笑んでくれた。
それが嬉しくてなのはは更に甘えるように身体を寄せる。
寝ぼけているせいだと誰にと言わず理由を決めた。

「そっか、そうだね。ありがとう」

龍野はずっとここにいる。
魔法に関わらないことは危険がそれだけ少ないということで、それはとても嬉しいことだ。
いつの間にかいなくなっているとか、明日にはいないとかそんなことはないのだ。
フェイトやはやてともずっと一緒にいたいと思っている。
それでも仕事をしているから一応の覚悟はしている。
離れる覚悟を、離さない覚悟を。
何時崩れるか分からない日常の貴重さを噛み締めながら働いている。

「気にしないくていい」
「龍野ちゃんってさ」

いつも変わらない素っ気無い言葉に笑う。
―ほんと、優しいよね。
心の中で止めたものを付け加える。何となく言うのはもったいない気がした。
言ったら龍野は否定するに決まっているから、なのはが龍野は優しいことを決めておくのだ。

「何？」
「ううん、何でもない！」
「そう」

先を促す言葉に首を振る。
不思議そうにこちらを見る顔が可愛くてなのはの頬は更に緩んだ。
大事なものがある。魔法を知ってから、出来た絆だ。
そしてもう一つ。何も知らない、それでも変わらないこの絆だ。
だからなのはは頑張れる。

「にゃははっ」

楽しくなってなのはは笑った。
何だか久しぶりに幸せなことに気付いた気がした。
ぽかぽか温かい身体のおかげかもしれない。
この日、なのはは夢も見ないほどぐっすりと眠る事が出来た。

この後、なのはは原作通り墜ちる。
だが傷は達信が知っていたものより非常に軽かった。
歩けなくなるわけでもなく、リハビリが必要なほどでもなかった。
重症と言われる怪我であっても致命的なものではない。
それを知った龍野は防げなくても少しは良くなった未来に希望を見る。
―願わくば、少しでも普通の生を。
なのはにも、自分自身にもくれたりはしないだろうか。
そんな事を会えないのが一番である少女に龍野は思った。



～何でもないある日の話～　end





感想・誤字報告感謝する。
お試し幕間というより過去話。
普通に書いていたら暫く出てこなそうだった能力を出してみる。
なのはフラグばかりで、フェイトフラグがでてこない。
おかしい、こんなはずじゃなかったのだが。
フェイト好きの諸君は暫く待ってくれると嬉しい。
必ずフェイトフラグを立たせてみせる。
では。

君子危うきに近寄らず。
元々ほとんど守れていない座右の銘はここに来て一気に破綻を迎えそうだ。
入院している病室から見える青い空は眩しいのに。
今部屋の中にはアラートがそこかしこから鳴り響いている。


後藤　龍野、１３歳。
相変わらず入院中です。




余生におけるある世界との付き合い方　第四話




ちりちり、ちりちり肌が焼ける感覚がする。
鳥肌なんてもので済むものではない。
小学校三年生の時はなのはが近くにいれば確実になった。
その年の秋にフェイトが増えて更に感覚は倍増する。
それからアラートは増す事があっても減る事はない。
鳴りっ放しの警報ほど無意味なものはないと思う。
警戒感は薄れるし、逆に本当に危険なときに気付かなそうである。
最早、実際熱を発しているのではないかと龍野は思った。

「ありがとね、龍野ちゃん」

そう言ってきたのは高町なのは。笑う顔は可憐である。
この顔で笑いながら性格は頑固で、ちょっと手が付けられないレベルなのだから世の中分からない。
小学校から腐れ縁としか言いようの無い確率でずっと龍野となのはは同じクラスである。
いわば幼馴染のようなものだ。
幼馴染に近い関係の龍野が入院したとなれば彼女が取る行動など一つしかない。
―助けたの、フェイトだしな。
事故の時も一緒にいたのを龍野は覚えているし、フェイトがなのはの親友であるのは充分良く知っている。
そう考えると更にあの時助ける必要は無かった気がして少し気分が沈んだ。

「あー、うん？助けたわけじゃないけどね」

勝手に突っ込んで、勝手に死んだのだ。
助けたというのは間違っている。
龍野が自分の中でそう結論付けていると呆れた声がなのは以外から響く。

「いや、あれが助けた以外なんて言うのよ」
「……邪魔？」

一拍考えてみて出てきた言葉はそれだった。
たぶん、そうだろう。
龍野がいなければフェイトたちは魔法を躊躇無く使えたはずだ。
それ以前に元の運動神経が良いのだからどうにでも出来たはずである。

「アンタねー」

アリサが呆れたように息を吐く。
相変わらず強気な態度に、フェイトとはまた違う金の髪が揺れた。
アリサ・バニングス。
なのはと腐れ縁的関係を結んでいるうちに、繋がりができてしまった一人。
本人は普通の人であるのに龍野の警報はこの人物にも反応する事がある。
魔法とは無関係のアリサのはずだが、代わりに金銭というトラブルが付いて回るらしい。
―……皆アラート鳴り過ぎ。
危険が一杯の友人関係に頭が痛くなる。
今病室には龍野以外三人の人物がいる。
なのは、アリサ、すずかといつものメンバーである。
フェイトは用事があるらしく今日は来られないと聞いていたし、はやても同じようなものだろう。
仕事だろうな、とぼんやり考えるも自分に出来ることはほとんどない。
というより関わりたくない為深くは聞かなかった。

「フェイトちゃんを助けたのは龍野ちゃんだよ？」
「なのは近い」

少し考えに耽った内になのはが移動していた。
出会った頃より大人びた顔。前世の記憶にはない狭間の時間が今である。
それでも根本的な性質が変わっていないのは明白で、相変わらず押しが強い。

「だって認めないんだもん」
「事実」

ぷくりと頬を膨らますなのはに龍野はボソリと呟いた。
ぐっと近づけられた顔は女の子同士だとしても問題がある距離だった。
目の前で茶色の髪が流れていく。
フェイトとはまた違う動きにこの頃こういう生活に慣れてしまった自分に気付く。
慣れさせられたといった方が適当なのかもしれない。入院してフェイトの次に顔を見たのはなのはだった。
心配を掛けたらしくて最初に会った時は軽く泣かれた。
涙腺が脆すぎる幼馴染に苦笑しながら宥めたのは近い記憶だ。

「昔から龍野ちゃんは自分がしたことに無頓着すぎるのっ」

激昂するなのはに首を傾げる。
自分のしたことに無頓着――なのはのことだろう。
いや、なのはは自分のこと全てに無頓着の傾向がある。
自分より他人を優先させる悪癖があるのだ。

前世の記憶も龍野としてもそれはとても苦い。
背景が分かる分だけ、なのはの悪癖が更に目に付いてしまうのだ。
―子供にさせることじゃない。
―子供が考え、想うことじゃない。
他人のためというのは素晴らしい考えだが自分をないがしろにするのは頂けない。
二度も死んでいる龍野が言うと説得力は無いが真実の想いだった。

「ていうか、アンタがそういうのするの珍しいわよね」

“そういうの”――フェイトを助けたことだろう。
アリサの言葉に龍野は辛い思いを抱くことになる。
助けたくて助けたわけじゃない、などと言ったらこの少女は怒り天を衝く勢いになること必須だ。
反射というのは人間が抗えない身体の機能の一つなのだ。

「確かにそうかも」

アリサとすずかの言葉に同意する。
基本的になのは達五人には関わらないようにしていた。
龍野の思惑を振り切って構ってくる人物―言うまでも無くなのはだが―はいたがそれだけだ。
この事故まで龍野は誰にも深く関わっていない。
ましてや助けるために自分を犠牲にするなどアリサが見たことないのも当然である。

「龍野ちゃんは昔からそういう人だよ！」

握りこぶしを握って力説する姿は年より幼く見える。
龍野には何故なのはがここまで自分のことを買っているのか分からなかった。
彼女が内に抱える孤独という根本は知っているつもりだ。
本人から聞いたわけでもないが、前世で見ている。
孤独だからこそなのははフェイトに共通性を見つけ出しあそこまで拘ったのだろうと勝手に推測している。
優しい言葉が欲しいのではなく感情を分かち合いたいといっている時点で、しかもそれをフェイトに言っている時点で、其処まで外れた考えでもないはずだ。

――なのはは覚えている。
龍野が小学校でしてくれたことを。何だかんだで優しいその性格を。
ひっそりと、さり気無く自分を見守ってくれて助けてくれたことを。
だからこそ龍野の低すぎる自己評価に腹が立つのだ。

そんな事を龍野に言ったとしても話は進まないだろう。
龍野にしてみれば“ひっそり、さり気無く”は自分が危険に近づきたくなかっただけだ。
見守った覚えも、助けたこともない。なのはが大変なときに力になれたとも思えない。
無理しそうななのはを止めたことはあるが、それにしたって傷つくのは放っておけなかっただけだ。
つまりこの二人の話は永遠に平行線を辿る可能性が高かった。

「それ証言してるのなのはだけだから」

アリサが呆れた視線で地団駄を踏む親友を見つめる。
腕を組んで冷静に観察する瞳は中学生らしさが抜けている。
お嬢様ってのは違うんだなと前は縁の無かった人種を眺める。

「助けていないから、見てないのも仕方ない」
「龍野ちゃん！」

コクリと頷いた龍野になのはが再びにじり寄る。
動く右手で制するも、片手で済むほどこの幼馴染は甘くない。
右手だけを使っている姿になのはは動かない左へと視線を動かす。
一瞬、ほんの一瞬だけなのはは唇を噛んで苦しそうな顔をした。
ちらりと見えた感情は後悔だろうか。彼女がする必要のないものである。
―なのはもか。
考えてみれば当たり前かもしれない。
龍野が手を出さなければフェイトを助けていたのは隣にいたなのはだろう。
それは今までの行動や彼女たちが親友であることからして疑う必要はない。
つまりなのはの中で龍野の怪我は自分がフェイトを助けなかったからだと終結している。
自分一人で抱え込む性質のある彼女が自分のせいで、龍野が怪我をしたと思うのも無理はない。
なのはのせいじゃない。
そう言うのは簡単であるが、今の状態で言ったとしても彼女は納得しないだろう。
何でも自分のせいだと思うのも考えものだ。

「フェイトちゃんを助けたのは間違いなく龍野ちゃんなの！」

聞いたセリフ。同じことを力を込めてなのはは言った。
その姿は理解しない子供を空気で納得させようとしているようだった。

「……うん、何となくわかったわ」
「私も」

なのはと龍野、二人のやり取りを外で見ながらアリサは言葉少なに頷く。
多分に呆れが含まれている視線が微かに痛い。
何がわかったのか見当がつかなくて首を傾げれば、すずかが苦笑した。

「龍野はあれね、目立たないのに人気を集めるタイプね」
「しかも知らない内にって雰囲気だね」

唐突に切り替わった話題に付いて行けない。
何故そういう話になるのだろうか。

「そうなの？龍野ちゃん」
「知らない」

素直に首を横に振る。
人気なんて考えたことも無かった。
それは学校の憧れを大方分担している幼馴染たちがいるからだ。
―なのはも、アリサもすずかも、誰もその話しはできないと思う。
誰も彼もが美少女で人気も高い。噂も多いし、つまりは注目されている。
なのはたちは、今いないフェイトとはやても含め酷く目立つのだ。順当な配列だと龍野も思っている。
何となく目を引く。カリスマ性という奴のだろう。
怖いくらいの強さでこちらを見るなのはから逃げるようにそう考えた。

「へー、ふーん。フェイトちゃんもこの頃なんか違うしなぁ……」

ぶつぶつと小さい声で言い募る。
聞こえてきた断片に疑問はあるが流す。面倒臭い事以外なりそうになかった。
龍野にはフェイトが前と変わったようには少しも思えない。
確かに龍野とフェイトが一緒にいる時間は事故の前に比べれば倍増ではすまないぐらいである。
だがフェイトが一番良い笑顔なのは、変わらずなのは達と一緒にいる時だ。
龍野はそれを確信している。

龍野といる時も笑いはするがやはり何処か後ろめたさのようなものを感じる。
それが事故に対する罪悪感からきているのか、魔法を知らないという膜で仕切られているのかは分からない。
ただ“違う”という事だけは丸分かりで、龍野は抽出された何十分でしかなくとも重ねられた日常より大事なものがフェイトにはあるのだろう。
―あんな体験じゃ仕方ないか。
捨てられて、立ち直って、その結果命と同じくらい大切な友達―下手すると命より大事そうだが―ができても不思議ではない。

「まぁ、良いじゃない。なのは」

アリサがなのはの肩に手を置いて宥める。
そしてちらりと龍野を見てから、すずかと視線を合わせた。コクリと頷きあう。
その仕草は龍野に嫌な予感しかさせなかった。

「今までは良く分からなかったけど、アタシはなのはの意見に賛成するわ」
「うん、私も、かな」

―やっぱりか。
何となく分かってはいた。元々理由があって思考があれば彼女たちは互いの想いを否定しない。
アリサが龍野のことに関して何も言わなかったのはただ知らなかったから。
龍野に何か言える程、龍野自身を知らなかったからだろう。
付き合いがあったとしても、友達と言えるほどの関係はなのはとしかなかった。
その前提が龍野の入院によって崩れた。

「助けてないのに」
「それが間違いなのよ。アンタの中の助けるって定義、一回見てみたい気がするもの」

アリサに呆れたように溜息を吐かれる。
龍野としては勘違いもいいところである。
助けようとしたのは否定しない。龍野の体は“反射的”にフェイトを助けようとしたのだ。
それはしかし助けになっていなかったし、結果を悪化させただけだ。

「普通だよ」
「普通だったら今回のことは助けた以外の何でもないわ」
「でも助けてない」

頑なに否定する龍野にアリサは今にも「アンタ、バカ？」とでも言いそうである。
はーと大きく溜息を吐くと、海外の血を示すかのようにオーバーアクションで肩を竦めた。
どうしようもない駄々子を目の前にしている大人のようだ。

「ほら、みなさい。諦めて助けたって認めることね。これ以上粘るとなのはが五月蝿いわよ」
「う」

アリサが顎でなのはの方を示す。
それに従うように視線を動かせば先程よりご立腹な幼馴染の姿が見えた。
―これは中々に怖い。
怒りが積もり積もって、怒っているのに笑顔になる一歩手前という感じだった。
前世で「ちょっと、頭冷やそうか？」の場面を見ている身としては冗談では済まない。
あれは見ているだけで冷や汗が出るものだ。

「具体的にはきっとフェイトと一緒に世話をするから始めて、助けたって認めるまで詰め寄られることになるけど？」

少し想像してみて、直ぐに頭から消した。
フェイトだけでも手を焼いているのになのはまで加わったら手に負えない。
きっと懇切丁寧に世話をしてくれるだろう。
左腕が動かないだけなのにご飯まで食べさせてくれる気がする、というかフェイトに食べさせられそうになった。
他にも少し移動するだけなのに着いてこようとしたり、こっそり着いてきたりしていた。
心配性も此処までくると過保護だ。
それにこれ以上龍野の判断では問題のない身体のことで疲労を重ねて欲しくない。
龍野より余程死が身近な世界に住んでいるのだからなるべく万全の体調でいて欲しいのだ。

「わかった、認める。認めるから、それはしないで」
「分かればいいのよ」

ふんと鼻を鳴らしてアリサが満足そうに頷く。
余りに似合う態度に龍野は苦笑した。

事故で迷惑をかけたのにこれ以上何かをしてもらうわけにはいかない。
龍野は表情が見えないように俯いてきゅっと唇を噛んだ。忸怩たる感情を押し込める。
なのはの邪魔も、フェイトの邪魔もしたくない。
そう思っているのに龍野の現状は迷惑をかけざるを得ない。
何を言っても龍野の手伝いをするだろう。
否定すれば倍、押しが強くなる。そんな性格の彼女たちだから。

「アリサちゃん、凄い！」
「ま、このくらいちょろいわね」

感心したようになのはが歓声を上げる。
すずかもにこにこ微笑んで胸の前で軽く手を合わせていた。
何も変わらない光景だ。
達信だった頃から、龍野になってからずっと見てきた。
これを見ていたくて守りたくて自分は飛び出したのだろうか。

今更ながらに事故の原因を考察する。
前世から変わらず観察者の立場だったのに、介入してしまった理由。
反射なのだから理由など不確かなものに違いない。
ただ、一つだけハッキリしている事がある。
―笑っていて欲しかった。
それが叶っている今、自分は幸せと言えるのだろうと龍野は思った。


第四話　end






感想感謝する。
手違いで削除してしまったのでもう一度投稿。
自分の雑さに腹が立つ。

「フェイトちゃん！危ないっ」
「え？」

事故があった。わたしが、起こした事故だ。
犠牲になったのはクラスメイトの女の子。
なのはは良く話しているみたいだけど、わたしはそんなに彼女のことを知らない。

「龍野ちゃんっ……！」

なのはの声が呆然としているわたしの耳に届く。
同時に物凄い音量のブレーキ音と何かを跳ねる音。
そして確かな重量を持った物体が歪む、衝撃音がした。
掴まれ引っ張られた腕が熱かった。


フェイト・T・ハラオウン、１３歳。
わたしの世界に衝撃的に飛び込んできたのは彼女でした。




余生におけるある世界との付き合い方　第五話




フェイトは飛び起きた。
場所を確かめる。病室だ。荒い息が響いていた。
薄暗くなってきているのは日が暮れてきているからだろう。

「ゆ、め？」

心臓に悪い。
汗を吸った衣服が肌に張り付いて気持ち悪かった。
フェイトは掌を額に当てる。ベタリと余り好ましくない感触がした。
ハンカチで拭って悪夢の残滓を出来る限り失くす。
そうしてからベッドに横たわる少女を見つめた。
あの事故からまだ彼女は目を覚まさない。
全ては彼女が起きれば改善する。
そんな気がしていた。

「起きて、たつの」

後藤　龍野。フェイトを庇って事故にあった女の子だ。
小学校からずっと一緒で、今も同じ教室で授業を聞いている。
仲が良かったかと聞かれればそうでもない。
―なのはの方が仲は良かった。
はっきりとそう断言できる。だから何故自分を助けてくれたのかフェイトには分からない。
基本的に龍野はフェイトたち五人と関係を持とうとはしなかった。
なのはやフェイト、はやてのように魔法に関係するわけでも、アリサやすずかのように家が大きいわけでもない。
極普通に、普通の中学生の生活を全うしていたように思える。
同じ教室にいても生活圏が被らない龍野と話すことは少ない。
例外がなのはで、なのはは彼女の事を小学生の頃から―それこそ、フェイトと知り合うより前に―友人関係を続けている。

「フェイトちゃん」
「なのは」

部屋には龍野の生命を維持している機械の音だけが聞こえる。
ピ、ピ、ピという一定の音が何時止まるか分からなくてフェイトは怖かった。
人工呼吸器は付けられていない。呼吸は安定していると判断された為だ。
それだけでもフェイトにとっては朗報だった。
ただ何時状態が暗転するか分からない為、バイタルサインを見る機器だけは外されなかった。
腕には栄養を補給する点滴が付けられている。
彼女はこんな状態でもう一週間以上意識が戻らない。

酷い怪我だった。
車は左から来ていた。龍野は右手でフェイトを引っ張った。
結果最初に衝撃を受けたのは左腕で、防御反応として突き出した手は意味なく弾かれた。
あれが原因で左腕麻痺が症状として残ったのだと後にフェイトは思った。
直ぐに身体ごと家屋の塀に衝突した龍野は――血を吐いた。
背中から叩き付けられ内臓にダメージが来たのだ。
真っ赤な鮮血がフェイトの瞳に焼きついている。
血を見るのは勿論初めてではない。だがあの事故は違う。
自分のせいで、一般人が傷ついたのである。
何が起きたか分からないまま気付いたときには病院にいた。

「まだ、起きないね」
「……うん」

なのはの言葉に頷く。
フェイトがこの部屋に来られない時はなのはが代わりにいた。
執務官としての仕事はギリギリまで量を減らしたがそれでもしなければならないことはある。
なのはにもそれは言える事で二人揃って龍野の病室にいるのは週に一回という所だった。

なのはが部屋に備え付けられているイスを持ってきて隣に座る。
今日は任務があった筈だが、この様子だと全力全速で終わらせてきたのだろう。
ぎゅっと胸の前で握られた手には紅い珠になっているレイジングハートがあった。

「大丈夫、なの。龍野ちゃんは私を置いていったりしないの」

なのはが断言する。
フェイトを元気付けようとしたのだろう。
微笑む顔にはそれでも憔悴の色が見て取れた。
目の前で眠る彼女がなのはにとって大事な友人だったことは明白で、フェイトは更に落ち込んだ。

「ごめん」

膝の上で拳を握る。白い手が力を込められたせいで更に白くなる。
なのはの友人を自分が奪う可能性がある。
それはフェイトにとって、とてもとても恐ろしいことだった。
フェイトの今を築いてくれたのはなのはだ。
なのはが友達になろうと言って、努力してくれたから自分は此処に居る。
今回したことは全く逆だ。龍野の未来を奪おうとしている。
なのはが龍野と過ごすはずだったこれからを消そうとしている。

「謝らないで？フェイトちゃんのせいじゃないから」
「でも」

龍野の様子を見ながらなのはが言う。
その言葉は優しくて、フェイトは困ったように眉尻を下げた。
責められても仕方ないという気持ちがフェイトの中にはある。
龍野にもなのはにも、きつく当たられても当然だ。

「龍野ちゃんも謝って欲しくないと思うよ？」
「そうかな」
「そうなの」

なのはがちょっと高めのイスから足を揺らす。
ぶらぶらと揺れる動きは不安を紛らわしているのか、本当に心配していないのか判断がつかなかった。
いや、なのはは優しい少女だから心配していないわけが無いとフェイトは思う。

「なのはは、ずっとたつのと一緒なんだよね？」
「うん、そうだよ」

ふと思う。
龍野となのはの関係は不思議だ。
一緒にいる時間はたぶんとても短い。
学校ではアリサたち、魔法関係ではフェイトやはやてとなのはは共にいる。
なのはが龍野の所に行くのは発作のようなものだ。少なくともフェイトにはそう思えた。
時々姿が見えないと龍野の所に行っていたとなのはは言う。
前も後ろも無い。徴候は無いのに、いつの間にか龍野の場所に行って帰ってくるのだ。

「何で話す様になったの？」

フェイトの言葉になのはは首を傾げる。
龍野となのはの仲は小学校入学以来らしく、フェイトが来たときには既に今のような関係だった。
だから二人の始まりをフェイトは知らない。

「だって、たつの、静か」
「にゃはは、龍野ちゃんはね、無駄なことはしないの」

言葉を探してみるが上手く表現できない。
それでもなのはは納得したのか楽しそうに笑って龍野を見つめる。
じっと様子を見つめる姿から何を思っているかは分からない。
ただ少し自慢気になのはの口から語られる龍野が少し羨ましかった。

「無駄なこと？」
「無駄って言うか……余計なことは話さないし、口数も少ないんだよね」

「話しても簡潔でしょ？」というなのはの言葉に頷く。
フェイトの中にある龍野の姿はいつも薄い。
何かを強く言ったり、長く話したりすることが少ないからだ。
だからこそどうしてなのはが仲良くなったのか、切欠が分からなかった。

「何か言う事も少ないから、フェイトちゃんがそう思っても仕方ないの」

静かになのはの言葉が続いていく。
なのはといるようになって三年は経つが見たことのない部分だった。

「でもね、だからフェイトちゃんが助けられたのは必要だったからなの」

顔を上げてなのはがフェイトを見る。合った視線に僅かに息を呑む。
綺麗な紫水晶の瞳が、まるであの時のようにフェイトを見つめていた。
真剣な瞳はフェイトに否定を許さない。気圧されるというのだろうか。
“友達になろうよ”
そう言われた時もフェイトは何も言えなかった。

「龍野ちゃんは助けたかったから、助けたの。それだけは間違わないでね」

なのはの言葉に龍野を見る。
そこに横たわる少女は何も言わない。
静かに胸を上下させ眠り続けるだけだ。

「ありがとう、なのは」
「それは龍野ちゃんに言うと良いの！」

ニコリと明るい笑顔をなのははくれた。
フェイトも答えるように笑顔が浮ぶ。
悪夢の残滓は綺麗に散っていた。

「うん、そうするよ。」

―だから、早く起きて。たつの。
先程とは丸きり違う気持ちで願う。
最初の言葉が暗い気持ちから出て来た後ろ向きなもの―逃げの意思―なら、今フェイトの胸にあるのは前向きな気持ちだ。
興味が出て来た。純粋に彼女を知りたくなった。
なのはがここまで興味を持つ人物と―フェイトは親友の人を頼らない性格を良く知っているから尚―話してみたくなる。

「――で、龍野ちゃんと仲良くなった理由だっけ？」
「教えてくれる？」

フェイトの質問を思い出したのか、なのはは一度言葉を切り確認してくる。
コクリと頷いてから首を傾げる。
外の暗さはもう少しで帰る時間を示していた。
なのはの話を聞けば丁度良いくらいだろう。
余り遅くなっても家族に心配を掛けるだけだ。

「にゃはは、なんか恥ずかしいなぁ」

質問から外れていた事に気付いたのだろうか。
それとも彼女との出会いを人に話す事からかなのはの頬を少し赤く染まっていた。
流石にフェイトにも分からない。

「あれはね」

そうして告げられた始まりは少し意外なものだった。
こうしてフェイトの中に龍野は溶け込み始めたのだ。


＊＊＊＊


龍野が起きた。
初めて正面から向かい合った彼女はなのはの言うとおりの少女だった。
無駄な事はせず、口数は少ない。そして優しい。

「フェイト？」

ベッドから半身を起こした龍野が声を掛ける。
それでフェイトは思ったより呆けていたことに気付いた。
―マルチタスクは苦手じゃないんだけどな。
龍野と一緒にいるとどうしても考え込んでしまう。
事故の事や、なのはの事、龍野自身の事、色々絡まってしまうのだ。
そんな事を思うが龍野には関係ないだろう。

「え、何？」
「ぼーっとしてる」

「大丈夫？」と今にも言ってきそうな瞳が見える。
龍野の言葉は少ない。それでもフェイトには伝わるものがある。
僅かに身体を屈め、顔を覗き込むようにしている彼女に笑い返す。
上手く笑えている自信はないが、上手く笑えているといいとは思った。

「ちょっと、考え事」

素直に言う。
フェイトは友人に隠し事をするのが苦手な性質―フェイト自身はそうは思っていないが―らしい。
良くアリサやはやてからそれでは隠す意味が無いと言われてしまう。
仕事で会う人からそう言われた事はないので、プライベートの時だけだ。
余りにもその様子が酷かったらしく、はやてには“内容まで言えなくても、表面だけ言えば結構スルーされるもんやで”というありがたい助言まで貰っている。

そうしてそれを実践する場面は時折ある。
今もそれに含まれていて、フェイトは少し緊張した。
じっとこちらを見ていた龍野の視線が動く。

「ならいい」

納得した様子はない。
興味を失ったというより敢えて深く聞かないという雰囲気が出ていた。
フェイトが話さないだろうことを分かっているのだろう。
いや、話せない事をと言った方が正しい。
その姿勢にフェイトは助けられる。

気になる事を聞かないのはストレスが溜まる。
なのははあの通り“お話”する人だし、アリサも隠し事をされていると怒るときがある。
フェイト自身そっとしておいた方が良いと分かっていながら聞いてしまう。
幸い周囲の人たちは優しい人ばかりなので問題になった事はない。
龍野に一番近い友人を上げるとしたらはやてだろうか。

「たつのは――」

フェイトの言葉に龍野が顔を向ける。
日本人らしい黒の髪が揺れた。
今までフェイトの周りには余り無かった色である。
髪の隙間から覗く瞳も吸い込まれそうな黒で、それでも温かい。
―優しいよね。
だが言葉に出す事はせず、自分の中にだけ留めた。
それは以前親友のなのはがした動作と全く同じなのだが、フェイトがそれを知る由もない。
親友に相応しいシンクロ具合であった。

「ううん、何でもない」

何気ない動作が嬉しくて、フェイトは微笑む。
声を掛ければ返事をしてくれる。呼べば振り向いてくれる。
当たり前の事だが、龍野が目を覚ますまでできなかった事だ。
―彼女の事をきちんと知りたい。
―彼女と同じ時間を過ごしてみたい。
―そして、いつか自分を助けてくれた理由を聞きたい。
そう思う。考えてみれば魔法の関係しない絆は初めてだ。
新たな気持ち、たぶんなのははこれを“友達になりたい”と言うのだろう。
初めて自分の中に沸いた感情を定義付ける。
少し違う気もしたが、人間関係に、感情に疎いフェイトには同じ事だった。



第五話　end








感想・誤字報告・指摘、感謝する。
フェイトフラグ前哨戦。
とりあえずこんな感じでどうだろう。
フェイトのターンと言いながらなのはが出て来るのは仕方ない。原作主人公補正だ。
この方向性でいいはず、と信じる。
では。

リハビリも大分進んだ。
左手は相変わらずだが、他の部分は生活に支障の無いくらいに戻っている。
退院の日程も大体が決まった。やはり学校への復帰は夏休み前になりそうだ。
いっその事休みたいのだがそうも言っていられない。


後藤　龍野、退院間近。
フェイトに懐かれすぎて大変です。




余生におけるある世界との付き合い方　第六話




龍野の退院が決まった。
それだけでフェイトは嬉しくなる。
目覚めてから龍野の回復は素晴らしかった。
元々傷の治りの早さに医師もなのはたちも驚いてはいたが、起きてからの回復は更に拍車が掛かっている。
それでも左腕が動く気配は少しもなくて、”絶望的”という言葉がよく分かる。

“左手は残念だけど……”
“はい、分かってます”

あの日の事が蘇る。
龍野がずっと意識の無かった龍野が起きた日。
左手が動かないと知った日。
フェイトの中に罪悪感という暗くて重いものが圧し掛かった日。
あれからフェイトは出来る限り龍野の側にいた。
龍野のためと言いながら、それだけと言い切る自信はない。
――自分のせいで人が死ぬのを見るのは初めてだった。
執務官になってからも、なる前もある程度無理をした自覚はある。
だが人の死というものはいつも慣れない。
特に自分が原因で人が死ぬ－しかも魔法関係以外で－経験はしたことがない。

血がたくさん出ていた。
少女の軽い体は容易く吹き飛ばされて、熱を失う。
肌から色が抜けていくのがはっきりと分かった。
絶望とも、喪失感とも違う。
―何かが壊れていく感覚と何かを壊してしまった感覚。
あんな想いはもうしたくない。
思い出した情景を振り切るようにフェイトは軽く頭を振る。
今は明るい話題があるのだ。そちらを進める方が良い。
暗い影から逃げるようにフェイトは頭を切り替える。
冷たくなった手を握り締める。

「何かできないかな」

退院祝いではないが、何かしてあげたい。
左腕麻痺なんて一生の傷を作ってしまったのだ。
ミッドチルダに行けば治るかもしれないが、魔法を知らない彼女に言えるわけも無い。

龍野は静かな少女だった。
今まで話した事は少ないが起きてからの印象はそれに尽きる。
歳より大人びていて、フェイトを責める様なことも一度も言わない。
当たり前のようにリハビリをこなし、当たり前のようにお礼を言う。
そこにフェイトが入る隙間はなかった。
一度尋ねた家に人気がなかったのも関係しているかもしれない。
だが龍野のことを知らないフェイトは何も聞けなかった。

優しい微笑を見る度にフェイトは思うのだ。
―ごめんなさい。貴女の左腕はわたしのせいです。
―ありがとう。こんなわたしにお礼を言ってくれて。
背反する二つの気持ち。
龍野に感謝しながら同時に負い目ができてしまう。
いっそ思い切りなじってくれた方がフェイトは納得できたのかもしれない。
しかし龍野の性格を知ってからそんな事が起こる可能性は低いのは分かっていた。

”龍野ちゃんはね、優しいの”

―そうだね、なのは。たつのは優しいよ。
何時かなのはが言っていた言葉にフェイトは心の中で返事をする。
龍野は優しい。
ただ甘いだけの優しさではなく厳しさも含んだ優しさ。
それはフェイトにとても心地よくて、同時に少し辛かった。


＊＊＊＊


「あの、これ」

病室で問題を解いている龍野に声がかかる。
最早日常のようにフェイトがいることに違和感はない。
それに呆れればいいのか、項垂れればいいのか分からなかったが嫌なわけではないので放置する。
問題とは余りにも暇なのでなのは達に持ってきて貰った勉強道具である。
幾ら前世で一度修学した内容とはいえ使わなければ忘れている。
これを機に思い出そうと龍野は思い至ったわけだ。
―まだいける。
寝ている間に進んだ範囲は中々に量があったが、絶望的なレベルではない。
暇つぶしに知識を頭に詰め込むのは思ったより楽しいことだった。

「どうした？」

今日は入ってきたときから様子がおかしい気はした。
そわそわというか、もじもじというか、落ち着かない雰囲気だったのだ。
フェイトの掌の上には小さな箱が一つある。
プレゼントだとありあり分かるそれを龍野はとりあえず受け取った。

「先生に左手の回復には微弱でも良いから継続的な刺激を与えると良いって聞いたんだ」

左手と来て、刺激と繋がる。
その時点で龍野の脳裏には嫌な想像が浮んだ。
何となく、ニヒルな笑みを浮かべる主治医の姿が像を結ぶ。

白い掌から正方形の箱を受け取る。
思ったより重量はない。中身が龍野の考えているものならおかしくはない。
外れてくれないかなと重篤に思うがその願いが叶う可能性は限りなく低い気がした。

「……で、なんで指輪？」

しゅるりと結んであったリボンを解き、包装紙を剥がす。
そうしてやっと出てきたモノに龍野は頭を抱えそうになるのをどうにか堪えた。
予想通りというか、箱の中に入っていたのは指輪だった。
“左手に断続的に刺激を与えられるもの”なんてそう数はない。
プレゼント用の箱からアクセサリーだと見分けがついた上に、腕に付けられるものになるとブレスレットか指輪の二択だ。

「左手に物があるって意識した方がいいんだって」
「ちなみに何処の指？」

主治医がそれを言ったとして、医者の言うことなのだから最善の場所があるはずである。
一応なりとも治療としての効果を建前に－もしかしたら本当に効果があるのかもしれないが－フェイトに伝えたのだ。
一番効果の出る箇所があるに決まっている。

「二つの神経が支配している第四指、つまり――」
「はい、貰えません」

フェイトの言葉を途中で遮る。手で口を塞ぐという半強制的方法だ。
きょとんとした顔で自分を見る友人に龍野は少し頭が痛くなった。

「なんで？」

―一般常識は何処にいった。
左手薬指なんて冗談でも笑えない。
執務官試験に一般常識の欄はないのだろうかと思い、あるわけないかと思い直した。
就業年齢があり得ないほど低くて子供が働くことに疑問を抱かない世界だ。
地球と同じ一般常識や倫理感を求める事自体無駄である。
それにこの場合、素直に言うことを聞いたフェイトよりむしろ焚き付けた医師に問題があるだろう。

「左手薬指に指輪を贈る意味、知ってる？」
「わたしの周りにしてる人いないよ」

そういう問題じゃない。
している人がいない事に意味を感じて欲しい。
可能性として一番身近なのは両親、フェイトの場合は母親だろう。
曲がりなりとも子供がいるわけだから一度は結婚しているはずである。
子供にそういう話をしないのだろうかと少し疑問に思うが、母親たちの顔を浮かべしなそうだと納得する。

フェイトの周りで結婚している人物は少ない。母親は離婚か未亡人。
友人でも、幸せな夫婦といえばぱっと浮かぶのはなのはの両親である高町夫妻くらいだ。
―もしかして贈る習慣自体がないのか？
ミッドチルダの文化など知らない。
前世の記憶でもそういう部分は情報として限られている。
地球でも元々欧米の文化であるし、無いと言われればそうですかと納得するしかないだろう。

一瞬のうちに考えうる可能性を網羅した龍野は悩む。
ミッドチルダ関係のことは尋ねられない。
もし文化の違いだったらフェイトのことを責めるのは筋違いだ。
だが素直に受け取れるかと言えば、そんなわけもない。
受け取った時点で左手薬指に付けることは決まってしまう。
何せ左手薬指に付けてと渡されたのだから、他の指では合わないだろうし、付けなかったらフェイトが傷つく。
そしてその場所に付けてしまえば、知らないフェイトは別にしてなのはやアリサといった地球組にからかわれることは間違いない。
八方塞がりに近い状況だ。

「あー、とりあえず駄目だから」

良い言葉が浮ばなくて辟易する。
中学生に言い訳の浮ばない大人－精神だけだが－はどうなのだろう。
素直に理由を言うのが一番早い解決法であるのは明白だが流石に恥ずかしい。
―知ってて渡したらどうなるんだ？
龍野の頭を有り得ない可能性が過ぎるが直ぐに抹消した。
フェイトに限ってそれは無いだろう。

「どうしても？」
「どうしても」

受け取ってくれないと知ってフェイトの表情が曇る。
霞のように薄く悲しみの色が雰囲気に交じった。
それだけで受け取ってしまうかと思えてしまうのだから美少女は凄い。

「イヤだった？」
「嫌ではない」

伺う視線に首を振る。
龍野のことを思ってプレゼントしてくれた気持ちは嬉しい。
友人からのプレゼントを喜ばない奴はいないだろう。しかもこんなに綺麗な子からだ。

感謝の気持ちを伝えるために龍野は笑顔をつくる。
それを見てフェイトの悲しそうな雰囲気が薄れた。
動く右手を使ってベッドサイドに座るフェイトの髪を撫でる。

「フェイトの気持ちは嬉しい。でも、その…左手薬指に指輪をすることはできない」

じっと真剣な目で龍野の話を聞くフェイトを見ていると酷く年下の子供に言い聞かせている気分になる。
髪を撫でるとフェイトの表情は緩んで幼さが見えるからだろうか。
これはフェイトだけでなく、なのはにも言えることで一度理由を聞いたら”気持ちいいから”と返された。
何でも龍野の手は柔らかくてしかも暖かいのだそうだ。龍野には心当たりがない。
可能性としては能力の一つである内気功だが発動してなくても効果があるのかは不明である。

「理由はなのは、は駄目か。」

口に出した瞬間に途轍もなく嫌な予感がする。
いつものチリチリとした感覚ではない。背筋が粟立つ悪寒である。
龍野になってから危機感知能力のせいか勘は鋭くなっていた。
その勘がなのはに尋ねさせるのは危険だと訴える。
頭の中に出てきたなのはは笑顔なのに、何故か怖い。

「アリサも……」

先ほどよりはマシであるが嫌な予感がするのには変わりない。
こちらは明確にニヤニヤした表情が浮かんだ。
そういう話が大好きなアリサだ。からかわれること間違いない。
同じ理由ではやても除外する。

「うん、すずかにでも聞いてきて」

そうやって絞ると当然のように一人になった。
フェイトの周りにいる人物の中では安全牌だ。
別な意味で心配なところはあるが大丈夫だと信じたい。

「わかった」

素直に頷くフェイトに良い子良い子と頭を撫でてやる。
さっきから触りすぎだとも思う。達信だった頃には絶対無理だった。
だが他ならぬフェイトが頭を撫でてあげると喜ぶのである。
気づいたのは余りに綺麗な金糸に興味が出て、髪を梳いた時だ。
その時のフェイトの驚きようといったらなかった。

がたりとイスが鳴るほど大きく身体を跳ねさせる。
金色の光線が一瞬浮き、次の瞬間に龍野が分かったのはサラサラとした指ざわりだけだった。
紅い瞳はまん丸に開かれて、すぐに白磁のような肌には赤みが差す。
細められた瞳には嬉しさが隠しきれないほど灯っていて龍野は逆に恥ずかしくなったものだ。
綺麗すぎて、可愛すぎて、直視できない。
幼い精神をしているとは感じていたがこんな単純な事でここまで喜ばれては苦笑するしかない。

「する前に調べる癖つけよう、フェイト」
「うん」

幼い笑顔が眩しい。
顔立ち的には大人っぽいと形容されるのに、中身が幼い。
―このお姫様は本当にもう。
もっとしてというように頭を差し出したままの少女に苦笑する。
きちんと人の話を聞いていたのか心配だ。
流石にそこまで抜けてはいないかとも思うが、時々有り得ない天然さ具合を発揮するのがフェイトでもある。

「ま、いいか」
「何が？」

龍野は頭を切り替える。
命に関わるような事態にはならないだろうし、フェイトが幸せそうだから気にしない。
何時だかなのはが言っていたが龍野は基本的に自分のことには無頓着である。
命に関わること以外は深く考え込まない。
それでも反射的に事故を起こすくらいだから、性格的に感情が先行するタイプなのだ。

「何でもない」

フェイトの言葉に肩を竦める。
子供には子供らしく笑って欲しい。
女の子には幸せになって欲しい。
そんな一般的な考えが頭に浮んだ。


第六話　end








感想・誤字報告・指摘感謝する。
今回は突っ込みどころが満載だが、欲望が垂れ流しになった結果だ。
だが妄想で走ってきたこの話にもそろそろ祖語が出てきた。
質問により見過ごせない問題点が出てきたので返答と報告。

オリ主の両親については設定として考えてある。
中々に重苦しい話になるので先延ばしにしていた。
私的好みがほのラブなためだ。
はっきり言って暗い背景なんぞなくても話は成り立つ。
だが突っ込まれたので話にして書こうと思う。
両親についてはその話を読んでからまた感想をくれると嬉しい。
いつできるかは不明だが早めにでかすよう努める。

また自衛隊についての無知をさらけ出してしまい申し訳ない。
指摘された部位は修正、今度からきちんと資料を探そうと思う。

そしてもう一つ。
デバイス、彼らの高性能具合を忘れていたのは完璧に俺のミスだ。
フェイトへの愛が溢れすぎて周りが見えなくなっていた。
かなり無理があるのは分かっているのだが、こう思ってくれ。

フェイトは実際死ぬはずはない。指摘の通りバルディッシュがいるからだ。
だがバルディッシュは起動していない。
念話で注意できても魔法無しに急な動作はフェイトにも辛いだろうし、目の前に実際車が来ていたら戸惑う。
バルディッシュも主の事は守れても、離れた場所にプロテクションを勝手に張ることは難しいとアニメを見た感じ思っている。
そんなわけで、勝手に自動車の前に飛び出した主人公は轢かれましたと。
セットアップに実際どの程度の時間がかかっているかは分からないが、眼前の自動車と比べたら流石に車の方が早いはずだ。
それでどうだろう。

もう一度場面を熟考してから少し加筆して文を載せる。その時は報告する。
それでも違和感があったらできる限り対処しよう。
では、毎回読んでくれている事自体をありがたく思う。
感想指摘、その他諸々を待っている。

フェイトの退院祝いはリストバンドになった。
無難な選択肢にほっとする。
幾ら治療という名目は有っても余り目立つものは付けていられない。
その点フェイトが選んだのはシックな黒のバンドで、デザインもシンプルだ。
何より肌にフィットして邪魔にならない。
――さて、指輪だが当然ひと悶着あった。


後藤　龍野、退院。
……退院しようとしたんです。




余生におけるある世界との付き合い方　第七話




「ありがとう、大切にする」
「う、うん！」

二回目の箱から出てきたリストバンドに頬を緩める。
フェイトらしい選択だ。体にフィットして、色は黒。
これだけ言うとまるでフェイトのバリアジャケットの説明のようである。
そういうものを好んでいるということなのだろう。
受け取ってもらえて嬉しそうなフェイトの頭を撫でる。
ふにゃと更に緩んだ表情が可愛かった。

「よかったやん、フェイトちゃん」
「今度は受け取ってもらえたわね」

二人の様子を見守っていたはやてとアリサから声がかかる。
フェイトを見る顔は微笑ましい。
その視線が龍野へと動いた瞬間に中身が変わる。

「それで、左手薬指に指輪貰った感想は？」

からかいの声が病室に響く。
ピクリとベッドの左隣－フェイトの定位置だ－に座る少女の肩が跳ねる。
この姿が見たくてアリサは言っているのだから性質が悪い。
―分からなくはないが。
天然で素直なフェイトを弄りたくなるのは分かる。
見ていて楽しいのも同意する。
だが自分の身にその一端が関わるとなると話は別だ。
弄りすぎて泣かれたりしたら冷や汗ものである。

「アリサ、しつこい」

明日退院という日、最後のお見舞いとばかりに全員が来た。
フェイトが龍野に指輪をあげようとしたという格好のネタを引っさげて。
そのせいで龍野はさっきから針の筵の気分だ。
ニヤニヤ笑うアリサとはやてに龍野は溜息を吐いた。

「だって気になるじゃない」
「そやな」

アリサとはやては右側に座っている。
丁度龍野を挟んでフェイトとは対面に当たる位置だ。
親友の表情が丸見えの好ポジションに陣取ったのか、たまたまなのかは分からない。
だが龍野を挟んで言葉がやりとりされる状況に代わりはない。
つまり巻き込まれることは必至なのだ。

指輪を受け取ってもらえなかったフェイトは今度はきちんと友人に相談をしたらしい。
左手薬指の理由よりも、とりあえず龍野にプレゼントしたい気持ちが逸ったのだろう。
プレゼント断られたんだけど何をあげればいいかな？と悩む姿が目に浮かぶ。
そうなれば仲の良い五人の事だ。
何をあげようとして断られたかから根堀葉堀聞きつくしたのは間違いない。
身内に甘いフェイトの性格を考えれば拒む事は出来ないだろう。

「あ、あの、た、たつのっ」

わたわたとフェイトは僅かに赤い顔をして落ち着かない。
左手薬指の理由を聞いたからだ。知らなかったにしてもプロポーズまがいのことをしたのである。
彼女の性格を考えれば恥ずかしがるのは予想できる。
今日この病室に来てから噛まずにフェイトが話せたことは一度もない。
赤い顔は心臓に悪い。フェイトは慌てて行動すると何かやらかす。
そしてそれが可愛いのだから、どうしようもない。

「落ち着いて、フェイト」
「で、で、でもっ」

優しく声を掛ける。気にしていないことのアピールだ。
からかいに反応してはこの話は何時までも収まらない。
そういう姿が見たくてアリサ達は言葉を紡いでいるのだから。

「へー…ふーん…」

そして、何より怖いのはフェイトの隣にいる幼馴染の存在だ。
前にも聞いた言葉であるのに伝わる緊迫感は前の比ではない。
じっと龍野を見る目には何とも言えない感情が渦巻いている。
いつもよりアラートが激しく鳴っている気さえした。
―絶対、なのはの方が貰ってるって。
フェイトからのプレゼントに嫉妬するのは甚だお門違いだ。
なのはの方がフェイトから貰ったもの、またあげたものも多いだろう。
プレゼントの中身が指輪というのは少し問題かもしれないが、フェイトは知らなかったのだ。
こればかりは仕方ない。

龍野は勘違いをしている。
なのはは別にフェイトからプレゼントを貰った龍野がうらやましいのではない。
そんなこと今まで何回もしている。
なのはがうらやましい、というより焦っていたのはフェイトが龍野に近づいていることである。
龍野が近づくのを許していること、とも言い換えられる。
なのはが長い時間をかけて縮めた距離をフェイトはこの一ヶ月で同じくらいにしてしまった。

事故に遭う前の龍野はなのはと関わるのを嫌がった。
遊びに誘っても断られることが多かったし－当然、フェイトやはやてもいるからなのだが－学校でもなのはのところに来ることはなかった。
なのはが行けば受け止めてくれるが龍野から何かをしてくれることは数少ないのだ。
―なんか、ずるいの。
その龍野がフェイトには気安い。
プレゼントも内容に問題がなければ貰うようだし、なのはにフェイトの様子を聞くこともある。
確かな変化。それも急速なもの。
なのはが龍野を見つめる理由はそれであった。

「なのは？」

これには当然理由がある。龍野はもう諦めたのだ。
なのはが龍野に懐いているのは小学校に入学して直ぐからだ。
まだ危険が一つも去っていない時期である。
この時からなのはと仲良くしていては魔法関係に巻き込まれる可能性が非常に高いと龍野は考えた。
だから悪いとは思いながらも関わらなかった。
だが今はどうだろう。アニメの時期は過ぎ、仮とはいえ安息の時間だ。
何より事故のせいで龍野はフェイトに関わってしまった。
しかもこれからも付き合いがあるのは間違いないだろう。
それにより龍野は関わらないことを諦めた。

「何でもない」

なのはが顔を逸らす。
龍野はその姿に苦笑する。
拗ねているのが丸分かりの声音だった。
その隣ではフェイトが心配そうになのはを見ていて、どちらにフェイトの心があるかなど考えるまでもない。
―フェイトの始まりはなのはだろうに。
心配する必要性など元から皆無なのだ。
龍野は勘違いしたままの思考で、自分の考えを完結させた。

「大変だね、龍野ちゃん」
「ありがとう」

ニヤニヤが止まらない級友二人に、あわあわしているフェイト。
そして未来の魔王様は今はとても可愛らしく拗ねた顔を見せている。
唯一何も言わず、何も変わらないすずかだけが救いだった。


＊＊＊＊


「ま、とりあえず退院おめでとな」

何とか場を納めて、今病室にいるのは龍野とはやてだけになっていた。
なのはとフェイトが飲み物を買いに行き、アリサとすずかは家の用事で帰宅した。
この病院の売店は少し離れた場所にあるからしばらくは帰ってこないだろう。

「ありがとう」

はやてと二人きりというのは実に珍しい。
なのはと二人だったり、フェイトと二人だったりするのは良くある。
元より付き合いのあった幼なじみと事故の当事者であるのだからそれは当然だ。
ただ残りのもう一人の魔法少女、はやてとは繋がりがなくてなのはたち一緒にお見舞いに来たときくらいしか話はしない。

「フェイトちゃんとなのはちゃんは明日も来るって言うてたから、覚悟しとき」
「あー、うん。わかった」

薄々そんな予感はしていた。
今日の状況から少しでも好転していれば良いかと前向きに考える。
何故来るとか、一人でも大丈夫とかはあの二人の前では言わない方が無難な言葉である。
ドモリすぎて会話がまともに出来ないフェイトに、拗ねているなのはなんて手に負えない。
フェイトにいたっては視線も合わせてくれなくて少し傷ついたのは秘密である。

「なぁ、一つ聞いてええ？」
「うん」

窓の外からはもう黒に大分近づいた空が見えた。
幾ら魔法が使えると言って暗がりよりは明るいうちに帰った方がよい。
ましてや地球では充分に子供として扱われる年なのだから。
ぼんやりとそんな事を思う。
入院は部屋で一人の時間が長くて気が滅入ってしまう。
病院の閉鎖的で衰退的な雰囲気に影響を受けているのかもしれない。

「なんで、助けたん？」

二人しかいない空間にはやての声が響く。
凛とした声ははっきりと龍野の耳に届いた。

「なのはちゃんは良く行っとったけど、龍野ちゃんから来たことは一度もないやろ」

はやての言葉に少し驚く。
避けていたことは誰にも気づかれていないと思っていた。
龍野とはやてたちは元々生活圏の重ならない人間なのだ。
避けていると確定するのは難しいはずだ。

「別に避けてたのを責めてるんやない」

動きを止めた龍野にはやてが表情を動かさないで告げる。
大人のような表情だった。聞きたい事があって病室に残ったのだと龍野は合点いく。
それと同時にはやてに対する感心が胸を覆った。
知りたいことのために必要な事を行うのは言うほど簡単ではない。
しかもそれを自然に行えるのは中々技術の要る事である。

「ただ純粋に不思議なだけや」

苦笑する。
さすがに何年か後に自分の部隊を持つだけはある。
はやての観察眼はとても鋭い。そして言い方も心得ている。
中学生くらいの子供に話をさせるなら怖がらせてはいけない。
子供に話をさせるには仲良くなった方が早い。仲間意識というのが特に強い時期である為だ。
仲間と認識させてしまえば口は軽くなる。
今の龍野－外見だけなら－にあった方法である。

「よく、見てる」
「周りが見ないで突っ走る人ばっかなせいや」

はやては肩を竦めた。
確かになのはもフェイトも頑固な所がある。
少し考える。病室に沈黙が漂った。
フェイトを助けた理由、それは龍野にもまだ分からない。

「分からない」
「そうやの？」

はやてが何を聞きたいのか判断できなかった。
裏がないのを確かめたいのだろうか、などと思った自分に龍野は少し幻滅した。
達信としての記憶は人間に対して僅かに疑い深くさせる。
なのはやフェイトのように素直に受け止めるのは難しい。
そう考えると龍野ははやてとの方が性格的には似ているのかもしれない。

「体が勝手に動いた」

分からない事の説明はできない。
龍野ははやてに正直にあの時の感情を吐露する。
はやてはじっと龍野の顔を見て、一拍置いてから再び尋ねる。

「後悔はしてへんの？左腕、動かないんやで」
「問題ない」

自分の身体が動かない感覚をはやては知っている。長年付き合った感覚でもある。
――問題は確かにないかもしれない。
ただ、ままならない身体がもどかしい。助けられないといけない自分が悔しい。
そういった葛藤が確かにあったのもはやては確り覚えていた。

「それに」

言いかけて龍野は少し悩む。
これを言うのはとても身勝手な事のような気がした。
はやての視線が動く。目と目がかち合って、一瞬何かが繋がった。

「それにフェイトには笑って欲しい」
「なんや、それ」

―どんな口説き文句や。
はやては何とも言えない感情を抱く。
歪に笑顔ともいえない形に口角が上がる。
はやてがここに残ったのは龍野の予想通り、裏がないのを確かめるためと言っても良い。

龍野という少女は何処か周囲との関係が希薄だった。
何かをしていても、根本はただ見ているだけ。
傍観者のような立ち位置を基本としているようにはやてには思えた。
特になのは、フェイト、はやてにそれは顕著に現れる。
最近は大分和らいだがはやてが転入したばかりの時など壁があるようにさえ見えた。
極端に言ってしまえば龍野の目の前で事故が起きても見殺しにするだろう、というのがはやての意見だった。

そんな少女がフェイトを助けた。
はやてにしてみれば驚き以外の何者でもない。
何かあるのではないかと考えてしまったのも自然だろう。

「フェイトは君たちといると凄く綺麗に笑う」
「知っとるよ」

龍野の言葉に頷く。
フェイトの笑顔は一ヶ月そこそこの付き合いの龍野より、はやての方が多く向けられている。
その笑顔がとても綺麗なのは龍野に言われるまでもない。

「だから…だと思う。ごめん、私にも分からない」

僅かに眉を顰めて龍野が言った。
はやてはその言葉に嘘がないのを感じ取る。
つまり、龍野がフェイトが助けたのは笑顔が見たかったらになる。
裏など何もない純粋な気持ちだ。

「まぁ、ええわ」

そこまで考えてはやては材料が足りない事に気づく。
判断するには何もかも足りていなかった。
ここ一ヶ月で前より龍野のことを知ったつもりだった。
今日話を聞くことで充分にはならなくても、不足ない情報が得られると判断していた。
だが龍野から聞けた情報ははやてにとって予想外過ぎて、状況が変わったのを知る。
―これからもっと知ればええ。
足りないならば、足すまでだ。
そしてその結果判断しても何も遅くはない。
はやての中で後藤　龍野という人物の観察が決定される。

「そうしてくれると助かる」

龍野は胸を撫で下ろす。
自分の中でもまだ整理はついていない――というより付ける必要性を感じていない。
助けた事実に対応するのに精一杯なのだ。
これから何が起こるか、どう危険が龍野自身に関わってくるか、それらを考えなければならない。
はやてに答えられる何かを龍野は持っていなかった。

「これからよろしくな、龍野ちゃん」
「……こちらこそ」

ちり、と肌が焼ける感覚が増す。
警報を思いっきり踏んだ様だが後の祭りである。
危険――それは知る手段があれば何処にでも何時でも存在しているらしい。
龍野に生まれ変わってから、小学校に入学してから毎日のように思い知る現実に溜息を吐く。
外では夏の暑さを示すかのように蝉が鳴いていた。


第七話　end






はやての口調が分からん。
とりあえず、エンカウント。
龍野とはやては似ている人間だと書いてて思う今日この頃。

感想・誤字報告・指摘、感謝する。
バグッたようで対処法を探してみた。
結果、対処法＝追投稿ということでこれで下がってくれと祈る。

更新を期待させてしまった人もいるようなので、お詫びにもう一話乗せる。
いつもより更に駆け足なため可笑しい箇所もあるかもしれん。
では。

少し昔の話をしよう。
ここが何処かも分からなかった時期の話。
それでも龍野の物語は始まっていて、達信の人生が終わってから数年経った時の話だ。
龍野と達信の人生が分岐した日。


後藤　龍野、１３歳。
それでも生きてます。




余生におけるある世界との付き合い方　～前世と現世～




「ねぇ、たつの」
「ん？」

龍野の背後から声が聞こえた。
この一ヶ月で急速に耳にする事が増えた人物のものだ。
久しぶりの家に忙しなく動かしていた視線を止め、振り返る。
そこにいるのは金色の少女――フェイトだ。
退院の際にも心配なのは変わらないらしく、態々着いて来てくれた。
ついでに言うとなのはも一緒で今は荷物を龍野の部屋に置きに行ってくれている。
―過保護だ。
最早何回目になるか分からない呟きを落とす。仲の良い親友は何処か似るものらしい。
フェイトが着いて来るのは最早諦めていたがなのはまで来るとは予想していなかった。

「あ、のね……」
「うん」

フェイトの視線が龍野と龍野の背後を反復する。
ちらちらと動く視線には気遣いが伺えて、何となく理由を察した。

龍野の背後には写真立てが置いてある。
写真に写っているのは男性に女性、そしてその間に子供である。
男性の手は女性の肩に回り、女性の顔は子供と良く似ていて説明されなくてもこの三人が家族だろうという事は分かった。
言うまでも無く龍野に、龍野の両親だ。

「その、荷物取りに来た時にも誰もいなかったから」

その時は仕事でいないだけだろうとフェイトは思った。
だが何時まで経っても龍野の両親は姿を現さない。
すれ違っているだけかとも思ったがそうでもないようだった。
なのはに尋ねるとただ言葉を濁された。その様子で余程のことがあるのだろうと何となく感じていた。

龍野は説明していなかった自分に呆れた。
自分にとっては当たり前のことであっても他人にとってはそうではない。
フェイトの中で娘が怪我をしたのに来ない両親というのは考えづらかったのだろう。
実際、まともな親なら龍野が事故に合ったと連絡があった時点で来ている。
フェイトが荷物を取りにきたのが何時かは正確には知らないが、いつ来てもこの家は龍野以外いないので結果は変わらない。

「あー、言ってなかった。ごめん」
「ううん、それはいいんだけど」

ふるふるとフェイトが首を振る。
二つに結んだ髪の毛が揺れて綺麗な金の軌跡を描いた。
覗く瞳は少し心配しているようで、龍野はとりあえずイスを勧める。
少し長い話になりそうだった。

「あの写真、分かると思うけど両親でさ」

記憶を辿る。
この家に一人でいることが多くなってから余りしなくなったことだ。
考えても意味の無いことはしないに限る、特にそれが暗い気持ちを誘う場合は。

龍野と達信は基本的に同じ人物である。
平行世界、端的に言ってしまえばそういうことだ。
どの世界にも達信という存在と＝で結べる存在はいる。
あの雪の少女がランダムで世界に生まれ変わると言ったが、リリカルなのはに存在する後藤　達信が龍野だった。

「うん、たつのに似てるね」

フェイトの言葉に笑顔をつくる。
龍野の両親は、達信の両親と同じ人物だった。
達信が龍野であったように、両親は両親だった。

――考えた事はないだろうか。
平行世界といっても、何故人間を構成する要素はそう変わらないのだろうと。
例えば性別が男から女に変化しても性格事態は然程変わらないという事が出てくる。
人間の性格を決定付けるのは、元から持つ性格はあるにしても環境が大きく関係する。
同じ双子でも引き取られた親で性格が変わるというのは良く聞く話だ。
更に言うならばフェイトとアリシアが良い例である。
あの二人は記憶まで同じような根本であるのに、プレシアはフェイトをアリシアと見なかった。
それはつまり環境による差異と極論だが考える事が出来る。

「優しい人だったよ、あんまり覚えてないけど」

写真立てを手に取る。
達信の記憶に薄い両親の顔だ。
それは龍野になってからも変わらない。
結局、親と言うものに縁が薄い人生しか歩めない自分に苦笑する。

「そうなんだ」
「うん……気付いてると思うけど、いなくなっちゃったから」

龍野の言葉にフェイトが眉尻を下げる。言葉を探しているのが分かった。
この手の話は苦手だろうに、優しいと思う。
龍野は少し心配していた。
両親の話はフェイトの琴線にも触れる事になるのは間違いない。
龍野自身が話すには何も困惑はない。あるのは分かりやすさと心配しないようにさせる為の話し口だけだ。

――考えを突き詰めると環境が同じならば同じように育つという事になる。
逆を言えば同じような性格にしたいならば似たような環境で育てればよいという事だ。
勿論、根本が同じという制限はつく。しかし龍野と達信の場合、同じ人間なのだからそれは問題にならない。
この世界と前の世界は龍野と達信に関しては大きな変化をもたらしていない。
両親も家族構成も、過ごした町が変化した程度である。
違いが少ないということは、大体同じ人生を辿っているという事だ。

「交通事故で、結構小さいときに」

達信は両親を五歳で亡くした。
理由は龍野の親と同じ交通事故である。
家族で何処か－ピクニックだったか遊園地だったか－に出かけ、その行きに飛び出してきた子供を避けようとして塀に衝突し大破。
前部座席はほとんど潰れていたらしい。後部座席に座っていた達信だけが助かった。
龍野がそれを思い出したのは事故の後だ。思い出さないように記憶を埋めていたのかもしれない。
達信はその後孤児院に預けられ自衛隊に入る事になる。

早く自立でき寮に入れる。また人を助けられる仕事は天職のようだった。
身体を鍛えることも性に合っていたらしく訓練も苦ではなかった。
そして其処で得た知識は僅かではあるが役に立っている。
―何故だろうな。
龍野と達信の違いはそれ程無い。
同じ性格のまま、同じ両親の元で育ったのだから当然である。
そして同じ道を辿るとしたら龍野が五歳のときに両親も死んでいたはずである。
だがただ一つ龍野が少女から貰った能力が二人の人生を分けた。

その日、龍野は嫌な予感がした。人生で一番大きなアラートである。
今まで生きてきて、なのはと出会ってからさえもあれ以上大きなアラートは感じた事が無い。
初めての感覚に龍野は戸惑った。まだ五歳である。知らない感覚に驚くのも仕方ない。
――龍野は泣いた。
それにより家族で出かける予定は潰れた。
龍野が家から出ようとしなかったからである。
父親は呆れたように自室に戻り、母親はぐずる龍野を宥めようと外におやつを買いに行った。
そこで交通事故が起きたのだ。やはり達信の人生をなぞる様に龍野は片親を失った。
龍野の中に、達信のときに無かった“自分のせいで親が死んだ”という罪悪感を残して。
世界というものについて考え始めたのはそれが切欠だった。

「あ、う……たつの」
「そんな顔しないで、父親は生きてるから」

じわじわ膜を張り始めるフェイトの瞳に苦笑する。
事故で死んだといっても五歳の時である、感傷は程遠い。
折り合いをつけずにやっていけるほど龍野は強い人間ではない。
達信であった頃に肉親がいない事に対する悩みは尽くした。
ついで入学した小学校でなのはに出会い、アラートが鳴りっ放しの人生が始まる。
そうなると毎日が生きる為に必死で忘れている事が出来た。

写真立てを戻して、フェイトの側に座る。
両親には少し悪い気がしたが写真は伏せておく。
今フェイトの涙腺を刺激するものは少ない方が良い。

「ごめん、わたしが…泣くのは変だね」
「フェイトは優しいから」

泣き始めた女の子の対処法は前の人生から考えても分からないものの一つだ。
その姿に放っておけない、一人に出来ないと思うのも変わらない。
隣に座ったことに気付くと直ぐにフェイトの手が龍野の服の袖を握る。
少し伏せられた顔からは表情が伺えない。涙を見せたくないのだろうか。
“家族”が無くなって“一人”になる、というのはどれもフェイトと被るキーワードだ。
知っている分、どう声を掛けていいか分からなくて龍野は動きを止めされるがままになる。
頬を伝った涙が一滴だけ落ちていった。服の袖で拭ってやる。
相変わらずハンカチなど持っていなかった。

「――でも龍野ちゃんのお父さん、ほとんど帰って来ないの！」

唐突に響いた声に顔を向ける。
階段から降りてきたなのはがそこには立っていた。
表情は余り見ないほど真剣で、少し怒っているようだった。
―立ち聞きか？
鋭い言葉は話を聞いていなければ出せないものだ。
だがこの幼馴染が扉の前で待っていたという考えは持ちにくい。
大方階段を下りて居間に入ろうとしたら龍野の「父親は生きている」という言葉が聞こえたのだろう。

なのはは龍野の父親の事が好きでない。
どうやら仕事に感けて放っておく事が気に入らないらしい。
家で一人にされたというなのはの孤独も関係しているのかもしれない。
複雑な幼少期ばかりを送っている友人たちに悲しくなる。
主人公にありがちなバックボーンは一般人には少し重い。

「仕方ない、仕事」

なのはを静かに嗜める。
父親が家に帰ってこないのはいつものことだ。生活費を稼いでもらっているだけ充分だろう。
最初から放り出されたわけではなく、龍野が一人で生活できると知ってから父親は仕事の虫になった。
死んだ母親に似てくる娘－しかも、原因だ－を見ている事は辛かったらしい。
その気持ちは充分理解できる。

「だって龍野ちゃん死に掛けたんだよ？」

なのはが龍野の前に立つ。
見上げた顔はまた泣きそうに歪んでいて龍野は苦笑する。
―俺が二人を泣かせたみたいだな。
前世ではなかった出来事だ。有って欲しくもない。

未だフェイトは龍野を離さない。
宥めるように肩を撫でている右手だけで使える手は塞がってしまう。
思ってもいなかった不便さに、微かにおかしさが込み上げる。
この不便さは日常生活で絶対に感じる事のないと思っていた類のものだった。

「お見舞いにもこないの、変なの」
「父さんが働かなないと私の治療費も出ない」

震える声で訴えられる。
泣きそうなのを我慢しているせいであるのは明白であった。
ぐっと握りこまれた拳には力が入っていて、何故か龍野が遣る瀬無い気持ちになる。
それは優しい、優しすぎる幼馴染が傷ついているからだろう。
龍野の周りにはお節介な人間が多すぎる。
人のことを考えすぎて泣けるのは良い事だが、自分のことで泣く位なら笑っていて欲しい。

「たつの、は寂しくないの？」

フェイトが顔を上げる。
じっと自分を見つめる瞳には見た事がない影があった。
それだけで龍野はフェイトが重ねている過去に気付いてしまう。
彼女の悩みの根は深い。１９歳になっても確固たるものが出来ていなかったようだった。
ならばそれ以前の時間軸である現在で解消されていないのも当然だ。

「慣れた」
「……ゃんは、それだからっ」

なのはの押し殺した声が部屋に響く。
心配そうで、泣きそうで、怒りが交じっている。
その姿に龍野は困ったように首を傾げて微笑む。
ちらりとフェイトを見るとなのはと似たような表情だ。
握られた手に手を重ね柔らかく解く。心配しないでと二回指で合図をした。
静かに二人の手が離れて、フェイトが心配そうに見つめる中龍野はなのはの目の前に立つ。

「なのはは、人のこと心配しすぎ」
「だって」

珠を作り始める雫をそっと拭う。
どれ位の力で触れていいのか分からなかった。
前世では女の子との触れ合い－しかもこういう場面－なんて限りあるもので、難しい。
これなら隊で習った機器の取り扱いの方が余程楽だった気がする。

「フェイトもそんな顔しない」

とりあえず二人をソファに座らせて落ちるかせる。
勘違いしている様子だが龍野は本当に寂しいと思った事はない。
前世からずっと龍野は一人の時間の方が多いし落ち着くようになってしまった。
父親が家に帰ってこないのも理解できている。

残念な事に龍野の寂しいと言う感覚は達信だった頃の影響で凍結されたに近い。
なのはやフェイトのように孤独を辛く感じるような精神年齢でなくなってしまったのもある。
そういう元々薄い感情が充分に理解できる理性のせいで更に抑制されて、龍野は父親がいない事に何も感情が動かないのだ。

「寂しくはない、本当に」

膝に手を付いて中腰になる。
ソファに座っているなのは達と丁度目線が一緒になる。
龍野は交互に視線を動かしながら言い聞かせた。

「父親がいなくても、一人じゃない」

入院していた期間、なのはの言うとおり父親は一度も見舞いには来なかった。
だが何もそれを不安に思う事はない。
元より諦め納得している父親のことは勿論だがそれ以外のことでも同じである。
日中一人なのは普通の事であるし、放課後は誰かしら－なのはだったりフェイトだったり－がいた。
世話好きで責任感の強い友人達のおかげで龍野は一人になった事はないのだ。
だから二人が心配する必要は微塵もない。

「平気」

ニコリと笑ってみせる。
前世から笑う事は然程得意ではない。
そう思うも、笑わない限りこの二人は納得しないだろう。

「龍野ちゃん」
「たつの」
「笑ってくれた方が嬉しい」

二人の肩を順に持つ。
目を見つめて言うには骨が折れるセリフだ。
思っている事だとしてもそれは変わらない。
恥ずかしいものは恥ずかしいのである。

「うん、わかった」

言いながらなのはは思った。
―龍野ちゃんを一人にしない。
寂しくなど、ないわけがないのだ。
家族が振り向いてくれない寂しさをなのはは知っている。

龍野になのはがいつもの笑顔を見せた。
目元にはまだ雫が見えるが、見ない振りだ。

「わらう、よ」

笑って欲しいなら笑う。そうフェイトは思う。
―たつのと一緒に笑うよ。
できるなら、それが一番いい。
フェイトにできる罪滅ぼしだがそれとは別に龍野の願いなら叶えたい。
龍野のために笑うなら龍野が笑ってくれないとダメだ、意味がない。
だから笑えるように一緒にいようとフェイトは決意した。

フェイトの声はまだ震えていた。
それでも顔に見えるのは笑顔で龍野は嬉しくなる。
これで、一人でいる事に対して心配を掛ける事は減るだろう。
一人でいれる時間も増えるかもしれない。
龍野はそう思った。

――当然、その目論見は外れる事になる。
この後、更に二人は龍野にべったりになった。
どうしてこうなったのか龍野には理解できなかった。
三人の関係はこうやって作られていくことになる。


～前世と現世～　end






感想・誤字報告・指摘、感謝する。
平行世界観はオリジナルに近いものがある。
自分で書いておきながら三角形が形作られていくのを見ているようで怖い。
そして個人的に言いたい一言。
彼女達との恋はそれだけで命がけ！
そういうわけでアラートは鳴りっ放しだ。龍野は知らないが。

題名は深く考えてなかった。
自衛隊員ということを強調したいわけでもないので、改題を考える。
勢いで決めた題なので変わりが難しい。
候補としては『ある一つの世界との関わり方』『リリカルな世界で百合の花を見る日常』などがある。
センスのなさに絶望だ。
十話を越えたあたりで板移動も考えているのだが、その時にでも変更しようと思う。
思ったより受け入れてもらえる事が嬉しい。
では。

無事、退院し学校に行く。
これで全ては元通りになる。
そんな事を思っていた自分は甘かったとしか言えない。
龍野は今の状況に頭を抱える。
―どうして、こうなった。


後藤　龍野、復学。
この頃フェイトが犬に見えます。




余生におけるある世界との付き合い方　第八話




キーンコーンカーンコーンと久しぶりに聞く鐘の音が響く。
授業が早めに終わった為、龍野はぼんやりとしていた。
一ヶ月と少しぶりに復帰した学校は代わり映えのしないものだ。
内容と高くなった気温くらいしか変化は見られない。
目の前で文字が消されていく黒板だって見慣れたものだった。

大きく息を吐く。
まだ慣れていないせいで体が凝るなんてことは有り難い能力のおかげで感じない。
むしろ感じるとしたら気疲れの方だった。

「アンタも随分懐かれたわね」

目の前から落ちてきた声に顔を上げる。
何時の間にかアリサが側にいた。
以前だったら考えられないことだ。
それが入院中に接した時間によるものだということは考えるまでもない。

「言わないで欲しい」

アリサの言葉に軽く首を振る。
窓際に近い席からは青い空がよく見える。
真夏の日差しが龍野の席ギリギリまで差し込んでいた。
照りつける陽光は容赦なく龍野の体力を奪っていく。
伝った汗を拭おうとすれば隣からハンカチが差し出された。

―こういう女の子らしい気遣いは未だに苦手だ。
女の子に生まれた事に違和感がなくても、服装に嫌悪感がなくても、ふとした時にやはり女ではない自分を知る。
他に苦手なのは女らしい身の振り方－特にアリサやすずかなどのお嬢様という人種から見ると－は見ていられないらしい。
だが勉強しよう等とは生まれてから一度も思ったことはない。
炊事、洗濯、掃除は寮生活をしていた身だ。一通りできる。
そしてそれらができれば生活に問題はない。
とりあえず、問題が出てくるまで龍野はそう考えることにしている。

そんな事を思うのも現実逃避に過ぎないのは龍野が一番よく分かっていた。
ハンカチは”隣から”差し出されたのだ。
目の前で話しているアリサではない。
一番大きな変化で、また気疲れの原因とも言える。
少し顔を動かし左隣を見る。
心配そうな顔をした金の少女がそこにいた。

「たつの、大丈夫？」

龍野の左側、つまり最も窓際にフェイトの席はあった。
辛うじて日の当たらない龍野の席とは違い、完璧に熱気に包まれている。
場所的には龍野より余程暑いはずなのにフェイトの顔からそれを読みとることはできない。
彼女が僅かに顔を動かせばそれに同調して髪の毛が揺れた。
汗の欠片も見えない軽やかで艶やかな動きだった。

「うん、平気」

軽く頷く。
龍野の隣には何故かフェイトがいた。
何故か、など言わなくても良いかもしれない。
理由を聞けば“たつのの手伝いをする為”と返ってくるに違いないのだ。
聞くだけ無駄という奴である。

復学して一つだけハッキリ変わったことがある。席順である。
学期に一度くらいは変更があるのだからおかしくはない。
龍野の左隣にフェイトが来ていること以外は何も。
―誰も何も言わなかったのか？
そう考えるもお人好しの固まりのような学校だ。
私立で恵まれた生活環境の人ばかりいるから、擦れていないとも言える。
フェイトが龍野のためにと言って反対するはずがない。

「あんま無理しちゃだめだよ」
「フェイトに言われたくない」

フェイトは龍野の側にいる事が劇的に増えた。
任務に向かう回数はかなり減っただろう。これだけは龍野も喜んでいる。
だが未だに少ないとは言えない。フェイトが無理しているのは明白だった。

「流石にこのくらいで倒れはしないでしょ」
「でもたつの、病み上がりだし」
「病み上がりとかいう玉じゃないと思うけど」

相変わらずの過保護さを見せるフェイトにアリサが呆れた顔をする。
退院後、アリサは最も普通に接してくれる人物の一人だ。
フェイトは目の前の通りだし、なのはだって似たようなものだ。
しかもなのはの場合任務の回数はさほど減っていない様に思えるから更に質が悪い。

「体力戻ってないから、無理しないようにって」
「あー、そうなの」

フェイトが主治医に言われた言葉を反復している。
―全く、あの医者は余計な事しか言わない。
体力が戻っていないのは事実だが急に倒れるわけでもない。
元々外傷ばかりなのだから当然だ。
それなのにフェイトはそのままの意味で言葉を受け取ったらしく－そうなる事が分かって言った気もする－この状態だ。
退院と同時に過保護もよくなるかと思ったのだが、その目論見は完璧に外れた。

小さく息を吐く。
アリサは同情するように龍野のことを見ていた。
龍野はその視線に瞳だけで感謝を返すと、いい加減この話を切り上げるために次に予定を言う。

「フェイト、次体育」
「わかってるよ。ちょっと待ってて」

龍野の言葉にフェイトが席を離れる。
少し小走りの姿は忠犬が飼い主の言う事を素直に聞く姿に似ていた。
ちなみにフェイトが“ちょっと待ってて”と言ったのは龍野の体育着も持ってきてくれるからだ。
流石にそこまで面倒になるわけにはいかない、と言うよりできるのでその旨を伝えたのだが無駄だった。
最初は抵抗したのだが、なのはと二人で攻め寄られ龍野が折れた。

視線を交互に走らせる。
アリサはフェイトの様子を見つめた後、再び龍野に言った。
現状を最も的確に表している言葉には少しからかいも含まれていた。

「ほんと、随分懐かれたわね」

フェイトがロッカーから二人分の体育着を持って戻ってくる。
龍野はその背後に嬉しそうに尻尾を振る犬を幻視した。
フェイト自身の容姿としては猫なのだが、性格は完璧に犬である。
どうでも良いことだが、なのははあれで中々猫のような性格をしている。
強情な所とかそっくりだ。

「……言わないで」

力が抜ける。
本当に、何故こうなったのか分からない。
机に項垂れた様に突っ伏す龍野にフェイトはまた心配そうに声を掛けるのだった。


＊＊＊＊


今日の体育はバレーボールである。
この暑い日にプールでいいではないかとも思うが、変更授業で運悪く日程が重なったらしい。
元々龍野たち生徒に授業内容を選べるわけでもなく素直にバレーに勤しんでいる。
勿論龍野は見学である。水泳なら片手でも何とかなるが球技はどうしようもない。

「えっと、わたしも…」
「駄目、参加する」

そうなるとうるさいのがフェイトだ。
龍野が休むなら、と己も休む覚悟である。
当然、そんなことが認められるはずが無い。
もし周りが許したとしても龍野自身が許さない。
龍野はフェイトの生活を障害したいわけではないのだ。

「フェイトちゃん、流石にそれはあかんで」
「そうよ。アンタ一人でどんだけチームバランスが変わると思ってるわけ」

体育は二クラス合同で、クラス内で５チームはできる。
この場合問題になるのは当然戦力差であり、運動神経抜群のフェイトともなれば引く手あまただ。
体育の時ばかりは、なのはたち五人は綺麗に分かれることが多い。

「でもたつのが」
「平気。見学ぐらい一人でできる」

ちらりとこちらを見るフェイトに参加するように促す。
幾ら何でも見学である。龍野が片手で不自由を感じることはない。
日常生活もできないわけではないのだ。

はやてやアリサから何とかしてくれという視線が来る。
龍野はこの頃良く感じるその手の訴えに言葉を変えた。
フェイトには大丈夫などという言葉は幾ら紡いでも無駄なのである。
それよりも龍野の希望として言った方がそれを叶えようと頑張ってくれるのを学んだ。
つまり、扱い方が分かった。

「それにフェイトが頑張ってる姿を見たい」

言い慣れない言葉だ。
人に何かを要求することに龍野は慣れていない。
しかし効果は抜群だ。

「たつのがそう言うなら、たつのの分まで頑張るね」

フェイトは龍野の言葉に笑顔を浮かべる。
傍で聞いていたら恥ずかしくて仕方ないだろうやりとりをしている自分が分からない。
この純粋な少女はひたすら龍野の心配をしているだけなのだ。
そう分かっているから無碍にすることができなくなる。

フェイトがはやてたちに合流する。
チーム分けを決めるのだろう。龍野は邪魔にならない壁際まで下がって座る。
バレーボールは球の軌道が読みにくい。特に素人がするとなると何処まで飛んでくるかわからない。
逃げる準備だけはしておこうと決める。
ふと視線を上げると真剣な顔のフェイトの背後で良くやったとサムズアップする級友が見え苦笑した。

「……私も見学しようかな」

コートの中では大小グループに分かれて相談をしていた。
バランスが取れるように色々交渉がなされている。
やはりフェイトとすずかに対抗するには如何すべきかが中心議題のようだ。
こういう事は勝負事に熱く負けず嫌いなアリサが仕切る事が多い。

龍野とフェイトのやりとりになのはが呟いた。
なのはは龍野に“頑張って”など言われた事が無い。
彼女がなのはに言うのは大方無理するな、休みを取れといった意味の事だ。
―ちょっと、羨ましいの。
ぽろり零れた本音が見学しようかなという言葉になった。
小さいそれが聞こえたのは側にいたはやてだけだった。

「なのはちゃんなら止めへんよ」

意地悪気にはやてが口角を上げる。
魔法に関わるようになってから、なのはの運動神経は改善されてきている。
それでもすずかやフェイトとは天と地の差である。
なのはがいないくらいなら作戦でどうにかなるレベルだ。

「酷いの！」

親友の言葉になのはは頬を膨らませた。
球技というのは運動神経もだが、経験がものを言う。
任務を優先しがちななのはは、当然他の人よりバレーをした回数が少ない。
バレー部の同級生は言うに及ばず、昼休みに円陣を組んでパスを回している生徒より劣るかもしれない。
はやてはそれを見越してからかいの言葉をなのはにかけたのだった。

唐突に響いた言葉に龍野は首を傾げる。
壁際から音の発生源であるなのはとはやてを見る。
なのはと目が合えば慌てた様子で首を勢い良く振られた。
―平和だなぁ。
目の前の光景に呟く。
この姿だけを見ているととても働いている人間には見えない。
誰もが普通の学生に、女の子に見えた。
それは龍野が一番望んでいる事で、隠し切れない嬉しさに頬が緩んでしまう。

「頑張れ」

コートに入っていく背中に声を掛ける。
とりあえず試合に出られない龍野は級友達を応援する事にした。
振り返った笑顔は少しだけ、罪悪感が薄れていて龍野はまた嬉しくなった。


第八話　end






うむ、日常。
フェイトとなのはの表現は私的好みだ。
はやてに関しては敢えて言わない。

感想・誤字報告・指摘、感謝する。
面白いと言われれば当然気合が入る。
お詫びの一話楽しんで頂けたら嬉しい。
では。

なのは撃墜から二年。
魔法と出会い撃墜までの年数も二年。
つまり、再び疲労のピークは近い。


後藤　龍野、中学生。
相変わらずなのはは無理をしています。




余生におけるある世界との付き合い方　第九話




ことり、と消しゴムが落ちる。
なのはの机から落ちたそれは単に肘に当たって落ちただけだった。
それを見ていた龍野は側まで転がってきた消しゴムを取ると渡す。
なのはは消しゴムが落ちたことに気付き直ぐ側まで取りに来ていた。

ありがとうと笑った顔をじっと見つめる。
付き合いの長さだけならフェイトやはやてより長い。
何より龍野は疲れを読み取るのだけは優れていた。

「なのは」

立ち去ろうとした背中に声を掛ける。
―そろそろ、時期か。
定期的になのはの疲労を取る事はしていた。
命に関わる事件の記憶はないが、何があるかなど分からない。
実際、なのは撃墜については記憶と差異が出た。派生するものも少し変化すると考えていいだろう。
警戒はしないまでも油断する事は出来ない状況なのだ。

「たつの、どうかした？」

少し緊迫感を含んだ声だ。
常に冷静で、怒らない龍野にしては珍しい。
フェイトはそんな声でなのはを呼ぶ理由が分からなくて首を傾げる。
龍野はフェイトには答えずただなのはを見つめていた。
自然とフェイトの視線もなのはに動かされる。

「にゃっ？」

そそくさと席に戻ろうとしたなのはが足を止める。
フェイトには分からなくてもなのはには心当たりがあったらしい。
ピクリと背中を跳ねさせると困った顔で龍野に振り向いた。

「ちょっと、手貸して」
「……はい」

素直に手が差し出される。
以前拒まれた時はその後で思い切り痛く揉んであげた。
少し力の込め方を変えるだけでも中々変化は大きいものである。
勿論、体調を整えるという目的には支障はない。いつもより痛いだけで効果も変わっていない。
その甲斐あってか、なのはは龍野がなのはの体調を見るのを拒まなくなった。
拒めないとも言うがこれだけ無理をする人物になら許されるだろうと龍野は一人納得していた。

龍野はなのはの掌を上にした状態で繋ぐ。親指で掌の中心を押すような状態だ。
微弱に気を流すと、「んっ」となのはの声が漏れた。

「なのは」
「何かな？」

龍野が閉じていた瞼を上げ、なのはを見る。
厳しさを含んだ瞳になのはは誤魔化すように笑った。
―仕方ない。
ここで話していても埒が明かない。
なのはは疲れていることを他人に見せるのを嫌がるし、休ませるためには移動しないといけない。

龍野は席を立つ。
なのはの手は掴んだままである。逃げないようにという措置でもある。
話の展開についていけないフェイトたちはただ二人を見つめていた。

「ごめん、ちょっと保健室行ってくる」
「え？どうかした？」

“保健室”という単語にフェイトが腰を浮かす。
龍野の具合が悪いならば付き添う気なのだろう。その動きを、首を振る事で押し留める。
龍野一人ならば諦めもつくがなのはもいるとなると話は別である。なのはは余り弱さを見せたがらない。
フェイトにはきっと他の人よりは見せているだろうがそれでも見られたくないと言う気持ちに変わりはないと思う。
―難儀な性格だ。
なのはの溜め込む体質に龍野は僅かに顔を顰める。
フェイトにも言えるが困ったものだ。
溜め込んで、溜め込んで限界になると爆発する。
背負うなとは言わないが背負い込みすぎるなとは言いたい。
仕事ならば仕方ない。しかし今は学校で、日常生活の一端なのだ。
それはつまりなのははただの女の子ということで休みが必要なら取れば良い。

「私じゃない」

じとりと隣に立つなのはを見つめる。
僅かに低い位置にある瞳は泳いでいた。
必死で言い訳でも考えているのだろうが逃がす気はない。
なのははいつもこうである。
龍野が無理にでも休ませなければ倒れるまでも働きそうな気がする。
いや、実際一度墜ちているのだから倒れても働いていると言った方がいいのだろうか。

「ほら、行こ」
「にゃはは……」

なのはの手を引っ張る。掠れた苦笑が漏れていた。
余りゆっくりしていてはチャイムが鳴って授業が始まってしまう。
そうなれば悪目立ちすること間違いなしだ。
ただでさえ、なのはは注目されているというのにそんな時間帯に歩きたくない。
色々有名人な幼馴染は慣れているかもしれないが龍野は極普通の一般生徒である。
人の視線を感じないほど鈍くは出来ていないのだ。そして一般生徒のままでありたいと願っている。

教室から出て行く後姿をアリサ達はただ見つめていた。
フェイトは浮かしていた身体を思い出したように戻す。
思ったより力が抜けて、いつもなら出ない大きさの音が出た。
―なんだろ、これ。
フェイトはそっと制服の上から自分の胸に手を当てた。
ぽっかりと空虚な空間が心にできた気分だ。今まで感じた事のないものだった。
喪失感でも、絶望感でも、悲壮感でもない。そんな大きなものではなくて、それでも見過ごせない何か。
分からないのに原因だけははっきりとフェイトにも理解できた。
“置いていかれたから”だ。なのはと龍野に。
あの二人が仲の良いのは前からであるが、事故があってからその場面を目にするのは初めてだった。
思えば龍野とは仕事と自宅以外で離れた事はなくなっていた。
少し－龍野やアリサはこの言葉に猛反対するに違いない－、過保護かなと思うほどいつも側にいて色々手伝ってきた。
それを断られたのは、龍野が優しいのもあってこれが初めてだった。

「アイツも、何だかんだなのはには甘いわよね」
「付き合いも長いし、仕方ないんじゃない？」

アリサが腕を組んだまま呆れたように呟いた。
すずかは僅かに苦笑しながらも、微笑みつつ首を傾げて見せた。
フェイトの耳に二人の声が通り抜けていく。
幼馴染、いつか龍野が言っていた言葉が妙に思い出された。

「あれで助けてるつもりはないって言うんだから笑っちゃうわ」

龍野はなのはを助けている。
それは幾ら龍野が否定してもフェイトたちが判断する事だ。
アリサの言葉にすずかが頷く。
あの二人の関係は昔からこうだったという事のようで、フェイトは更に胸が痛くなった。

「……なのは…たつの」

フェイトの小さな声は授業の始まりを告げる鐘に紛れて消える。
右隣に人がいない。それだけで物足りない気持ちになるなんてフェイトは知らなかった。


＊＊＊＊


廊下を歩く。
先ほどチャイムは鳴ったが、教室の前は通り過ぎていたので然程目立つ事はなかった。

「無理しないって約束した」
「無理なんてしてないよ」

保健室へ向かう道すがら小声で話し合う。
龍野の声はいつもより張り詰めていてなのはは苦笑する。
―良く見てるなぁ。
龍野はなのはが任務についている事を知らない。
魔法の存在自体を知らないのだから当然だ。
それなのに誰よりもなのはの体調については敏感で驚かされる。
任務のために少し根を詰めると直ぐに休みを取らされてしまう。

予定を知っているフェイトやはやては何も言わない。
心配してくれているのは分かっているがなのはに任務を減らす気はないのだ。
――自分の力で助かる人がいるならば助けたい。
そう思う事になのはは少しの疑問も持っていなかった。
親友達はそんな気持ちを分かってくれている。だから言わない。
だが龍野は違う。
魔法も、何も知らないから、ただ純粋になのはの心配をしてくれるのだ。

「嘘」
「にゃっ、わざと痛くするのは酷いの！」

ぎゅっと握られて、ずんと何ともいえない痛みが走る。
龍野の手は不思議だ。そんなに力を込められたわけでもないのに痛い箇所を突く。
戦闘の時とは違い、体の奥に響くとでも言うのだろうか。そういう類の痛みなのだ。
逆にどうしようもないほど心地いいことも多くて－むしろほとんどなのだが－なのはは困ってしまう。

「痛いのは疲れてる証拠」

平坦な声で言われてしまい、なのはは言葉を失くす。
疲れてないとは言わない。
それでも龍野に心配を掛けるほどではまだないはずなのだ。
任務のリズムには変化がないし、数が増えたわけでもないのだから。

「うー」

保健室の前に着く。
最後に抵抗にと呻ってみるも龍野には通じない。
今までずっと握られていた手が離されて、扉へと掛けられる。
―あ。
なのはは目の前で扉を開ける背中を見つめる。
離れた温もりが少し寂しい。同時に動かなくなった龍野の左手を今更に思い出す。
彼女は少しも気にした様子を見せなくて、しかも普通に生活をするものだから忘れてしまうのだ。
特に手を使わないものだと気付かない。
なのはの手を握っていてくれた右腕しか龍野は使えないのだ。
そんな当たり前のことを龍野が左手を使わず、右手で態々戸を開けるまで気付かなかった。

「失礼します」

龍野は姿勢良く挨拶をする。
身についてしまった動作とでも言うのだろうか。
こういう目上の人がいる場所に入る時には気が引き締まる。
学校でもそれは変わらなかった。

「なのは？」

動かないなのはに龍野が振り返る。
なのははその視線に小さく頷いてから足を動かした。

「今、行くよ」

歩きながらぐっと拳を握る。
龍野には本当に甘えてばかりだ。
昔からの癖のようなもので、なのはは龍野には無条件に心を預けてしまいそうになる。
―だめ、なの。
頼ってばかりでなのはは龍野に何も返せていないと思う。
出逢いからして甘えていたのだからそれも仕方ないのだろうか。
“振り向いて欲しいなら自分から声を掛ければいい”
龍野から言われた一言は今もなのはの胸に残っている。
誰とでもまずお話しようと思ったのはその言葉があったからだ。
アリサとすずかの間に入れたのも龍野が背を押してくれたからで、それによりなのはは友人を得る事ができた。

この時のなのはの感情を聞いたら龍野は間違いなく否定しただろう。
―助けてもいないし、甘えられてもいない。
そう言い切ったに違いない。
出会いの時の言葉とてなのはが感じているほどの重さは持っていない。
なのはの背中を押したのは事実だが、それからの全てはなのはが全て成した事である。
感謝する事自体存在しないのだ。

「先生、いない」
「そうなの？」
「確かめた」

なのはが入ってくるまで、少し時間があった。
その間に狭い保健室を見回すくらいできる。
ベッドのカーテンも引かれていないし、無人で間違いない。
無用心さに苦笑する。この様子からすれば直ぐに帰ってくるだろう。
だが丁度よかったと言えば丁度良かった。なのはをスムーズに休ませる事ができる。
龍野は何処かぼんやりしているなのはの右手を掴む。
その時ピクリとなのはの肩が震えた気がしたが気にせずベッドへと引っ張る。
睡眠＝休息である。
寝ない事には休まるものも休まらないのだ。

「ねぇ、龍野ちゃん」
「何？」

上半身だけ起きた状態で、なのはは龍野を見つめていた。
――珍しくなのはが素直にベッドへと入っている。
それだけで龍野は気分が良くなって、現金な自分に苦笑する。
保健医には自分から上手く言っておこうと決める。

「左手、ごめんね」

なのはの中から出たのはそれだけだった。
ぐるぐる、ぐるぐる回る思考で唯一謝罪の言葉だけが口から飛び出て行った。

龍野はその言葉に虚をつかれる。
まさか今左腕について謝られるとは思わなかった。
何か考える事でもあったかと思うが、とりあえずその言葉は否定させてもらう。

「なのはが謝る事じゃない」

左腕は自分が飛び込んだ代償である。
少なくとも龍野の中ではそうなっている。
なのはに謝られるのはお門違いだ。龍野のほうが申し訳なくなってしまう。

「気にしてるなら、無理しない」

それよりなのはの事だ。
なのはの無理はそれだけで命に関わる。
気を巡らせられるようになってから更に身近に感じられる。

「……わかったの」

返事までの間に苦笑する。
―分かる気なんてないくせに。
結局、無理をする幼馴染に龍野は呆れるしかない。
できる事は何度も言うが休ませることだけだ。
ただゆっくりと流れていく時間が、龍野にはとても大切なものだった。


第九話　end






此処から暫くなのはのターン！
……フェイトは何処行った、おい。
なのフェイが鉄壁なら、なのフェイごと食べてしまえと思った俺が間違いだったか。
この頃なのはに話を食われている気がする。
後悔は尽きないがなのはが思ったより可愛くていいかと思ってしまう。
なのはって魔王だよね、と時々ふと思い出すが仕方ない。
この調子でＳｔＳはどうなる事やら。むしろ其処まで続くのだろうか。
甘くなりすぎて、この頃さっさとくっ付けちまおうかと悪魔が囁く。
だがティアナは欲しい……悩む。
ミッドに行っても普通に過ごしていたら一般人なのだろうか。
行かない事にはティアナには出会えないし、というか絶対移住しないだろこの二人。
勢いで進めてきた分、今後の展開で頭の痛い問題が色々増えてきた。
もっとサバサバと関係薄くフェイトに萌える話だったのにおかしい。
鋭意努力しようと思う。

感想・誤字報告・指摘、感謝する。
はやてにはこれから色々暗躍してもらう予定だ。
フェイトの名字については素で間違った。謝罪する。
改題への提案は快く受け付ける。俺にはセンスがない。
また移動の前に、移動する旨と題を報告する。しばらくはここにいる事になると思う。
では、再び感想を待つ。

「ふ、やぁ…た、つの…ちゃん…」
「少し我慢」

中から聞こえた声に足を止める。なのはと龍野だ。
常には聞かないトーンとはいえ親友の声を間違えるわけがない。
フェイトは中に入る機会を完璧に失ってしまった。


後藤　龍野、夏休み中。
この際徹底的にやってます。




余生におけるある世界との付き合い方 ～真夏の大決戦！…なの？～　前編




部屋の中ではなのはがベッドにうつ伏せになっていた。
その背中に乗るのは龍野で、手には道具を持っている。
行われているのは卑猥な情事――では当然なくて、いつものマッサージである。

「やぁ、うんっ…ぁ…」

なのはの背中を揉む。
この間、応急措置はしたが改善はされていない。
夏休みという期間を使って思い切りなのはの疲れをとってしまおうと龍野は考えた。
―止めろとは言えないしな。
なのはが自分で選んだ仕事である。
危険だから止めろなんていうのは職業に対しても、その人に対しても侮辱に値する。
龍野も達信もそう考えている。

「気持ちよくなってきた？」

左手が使えなくなった代わりに、マッサージ器－と言ってもコの字に折れ曲がった棒だ－を使っている。
無機物に気を流しながら使うのはなかなか骨が折れた。
だが使えない左手に文句を言っても仕方ない。
龍野はフェイトがいない日中にこっそりと練習していたのだ。

「う、でも……」
「でも？」

なのはの声は大分楽そうになっていた。
最初凝っていた筋肉が大方解れたからだろう。
棒から伝わる反発は柔らかさを増してきている。
同時に流している気も巡り始めたようだ。

枕に顔を埋めて痛みを我慢していたなのはが顔を上げる。
僅かに染まった頬は少し色っぽい。
段々大人になってきているなぁと龍野は人事のように思った。

「んゆぅ、にゃ…たつ、の…ちゃぁん」

少しくらい痛くても手は止めない。なのはの体は限界だ。
今まで騙し騙し回復させてきたがそろそろ大きく時間を割いてもいいだろう。
龍野となのはたちは最早事故によって固く結ばれてしまった。
自分からは手を出さなかった今までとは違い、ある程度は思い切りできる。
だがミッドチルダに関わるようなことは変わらず避けさせて貰おう。
そう思う龍野に開き直りが入っていないと言ったら嘘になる。

「これ、やだぁ」

枕に半分顔を隠して、なのはが訴える。
起きあがれないのは背中に龍野が乗っているせいでもある。
涙目になるくらいなら転ばしてでも起きればいいのにと思う。
左手が動かなくなったから気を遣っているのだろうかとも考えるが、なのはは前からこんな感じだ。
相変わらず優しい幼なじみに龍野は首を傾げてみせた。

「何が？」
「何がって、その…棒っ…ぅ…だよ」

ああ、と納得する。
今までなのはの体を解す時は龍野の手しか使ったことはない。
良くあるツボ押し器などではまだ幼い体には厳しかったからである。
無機物で押される感覚になのはは慣れていないのだ。

「でも私左手動かないし」

マッサージは左右対称が基本である。
特に背中などの広範な部位を押すときは、同時に揉むことで硬さの違いなどもわかる。
今までの龍野のマッサージもその原則に則り両手で同時に揉んでいた。
だがそこで問題になるのが左腕である。
片手が動かないのでは同時に揉むなどできるわけもない。

「それでも、いいから。龍野ちゃんの…手が良い、のっ」

なのはの瞳に少し涙が浮かぶ。余程痛くて嫌なのだろう。
そんなに可愛く求められては応えないわけにはいかない。
―もうちょっとしたい気もするけど。
嗜虐心からそう思うも本当に泣かれたら堪らない。
龍野はなのはの体からマッサージ器を離す。

「しょうがないなぁ」

じっと睨んで来る瞳に負けた。
なのはが嫌がる棒を側に置いて龍野はそっとなのはの背中に手を当てた。
少しバランスをとる事が難しいが我慢する。
動く右手に体重をかけ、力を入れる。
やはり気を流すのはこのやり方の方が数倍楽だった。

「ふ、ぁあ……」

まるで温泉に浸かったときのような声が出た。
―やっぱり、こっちの方がいいの。
なのははそう思う。
何年か前から定期的に施される龍野のマッサージ。
何故か龍野には疲れが溜まるとバレてしまう。
今回だってそこまで無理をしたわけではないのだが、龍野のセンサーには引っかかってしまったようだ。
柔らかい手に暖かい体温－体温ではなく気なのだが－が心地よくてなのはは頬を緩める。

「た、つのちゃぁん」
「うん、いいよ」

襲ってきた眠気に口が回らなくなる。
癖のように龍野にこうされると眠くなってしまうのだ。
優しい声が嬉しくて、暖かい手が心地よくて、なのはは幸せな気分で目を閉じた。


＊＊＊＊


「ふー」

大きく息を吐いて部屋を出る。
片手でやるマッサージは思っていたより難しい。
こういう時だけ不便だなと動かない左腕が恨めしくなる。
なのはは途中で寝たのでそのまま部屋に寝かせてきた。
こういう時でもなければ休まないので丁度良いだろう。
寝ているなら念動を使って両手で揉もうかとも思ったが、両手で揉むのと片手で揉むのでは明らかに感触が違うので諦めた。
起こしてしまっては元も子もない。

「たつの」
「あれ、フェイト」

部屋を出て居間に行く。
するとソファに妙にかしこまって座っているフェイトがいた。
来てたんだと尋ねれば赤い顔に頷かれて、具合が悪いのかと少し心配になる。

「うん」

小さく頷いて、そのまま俯く。
じっと下を向いて一点を見つめるしかできない。
どんな顔で龍野を見ればよいか分からなかった。
―なのはと何してたの？
そう訊くことはたやすいが、帰ってきた答えにどう反応すればよいかがフェイトには分からなかった。

「そっか、ごめん。気づかなくて」
「ううん、いいよ」

どこか沈んだ様子のフェイトに何かしてしまっただろうかと考えるも覚えがない。
待たせていたのは悪いとは思うが初めてのことではないし今更だろう。
だがとりあえず気づかなかったことに謝罪をする。
フェイトは小さく頭を振るだけで気にした様子はない。
これで龍野には完全に原因が分からなくなった。

「その…なのは、は？」
「なのは？部屋で寝てるよ」

ぼっと更にフェイトの顔が赤に染まる。
色白の分、赤が更に目立つ。その変化は良く見て取れた。
今の言葉の何処に頬を染める部分があったのか分からず龍野は首を傾げる。

「そ、そうなんだ」
「うん、疲れ溜まってたみたい」

なのはを見ていると人間が働ける限界について疑問を覚えるときがある。
治癒魔法などもあるようだが、それでも働きすぎは否めない。
―少し、注意するか。
毎回なのはの身体を見た後は思う事だが成果は出来ていない。
溜息を吐きそうになるのを堪えているとフェイトが赤い顔のままじっと龍野を見ていた。
寝ている、というに言葉に心配したのだろうか。
今日寝込んでしまったのはいつもより入念にマッサージをしたせいである。
それを言えば不安も解消されるだろうと思った。

「ちょっと多めにしたせいもある」
「多め？」

ぴくりとフェイトが肩を跳ねさせる。
見えた瞳は忙しなく泳いでいた。
―動揺するほど心配だったんだな。
もちろん、違うが龍野がフェイトの感情を読めるわけもない。
人より感情を読む事には長けているが前提となる情報がきちんとあった場合の話である。
龍野はそれ以上にかける言葉を持たない。素直にフェイトの声に頷いた。

「うん」
「そ、そっか」

再びフェイトの顔が下がる。
――本当に様子がおかしい。
いつもなら気になる事があっても、聞くなり何なりして直ぐに元に戻るのだ。
そう考えてピンと龍野の中に来るものがあった。マッサージである。
フェイトは龍野が降りてくるまで居間で待っていた。
大体そのまま龍野の部屋に訪ねてくる彼女の行動にしては珍しい。
ならばきっとフェイトはなのはがマッサージを受けているのを見て待っていたのだろう。
そしてなのはが受けているマッサージに興味が湧いたに違いない。なのはがしているのだ。
遠慮しがちなフェイトは普通に尋ねるのも躊躇する。
要望となれば更にということは言うまでもない。

「フェイトも？」
「ふぇっ？！」

マッサージをして欲しいなら言えばいい。
だがそれが言えないのがフェイトでもある。
この様子でなのはが起きるまで二人で過ごすのは辛い。
フェイトの動揺を解消するためにも龍野は言葉を紡いだ。

龍野の言葉にフェイトは勢い良く顔を上げた。
驚いている姿に推測を外したように感じるも仕方ない。
そのまま言葉を続ける。

「マッサージ、して欲しかったんじゃないの？」
「ま、っさーじ？」
「うん」

龍野の言葉がフェイトの中で咀嚼される。
マッサージ――身体を揉み解し、疲れを取る行為だ。
種類によってはとても痛いらしい。声が出てしまう事もあるだろう。
自分の知識から情報を引っ張り出す。
そして何となく、フェイトは状況を察した。
たぶん物凄く恥ずかしい勘違いをしていたようだ。

そっと下から龍野を伺う。
龍野の表情は変わらない。冷静にフェイトの様子を見ている。
龍野から言ってくれたのだから、頼んでも困ったりはしないだろう。
何よりなのはがあんなに気持ち良さそうだったから少し興味があった。

「……して貰おうかな」

静々とフェイトは口にした。
こちらを見る瞳に龍野は笑い返す。
そんなに遠慮する必要はないのだ。
龍野自身、彼女達の力になれることは嬉しいし、マッサージ自体も嫌いではない。

「痛いかもしれない」
「たつのなら、大丈夫」

信用されている事に苦笑する。
フェイトの隣に座り右手を出してもらう。
なのはのように全身をするにはスペースが足りない。
時間潰しのようなものだし、最初だからこれでいいだろう。

「そっか。痛かったら言って」
「わかった」

出来るだけ痛くないようにしよう、と龍野は思う。
なのはは今でこそ最初から気持ち良さそうだが、初めて行った時は痛そうだった。
小学生とは思えないほど凝っていたせいもあるのかもしれない。
だがその条件は仕事をしているフェイトにも当てはまるのだ。
ゆっくり、優しく龍野は力を込め始めた。


～真夏の大決戦！…なの？～　前編　end






勢いでやった。後悔はしていない。自己満足だ。
しかも後編に続く。タイトルは気にしないでくれ。
修羅場を匂わせるのはきっと気のせいだ。

感想・誤字報告・指摘、感謝する。
見逃しているものが多々あったようで助かっている。
ミッド移住までは遠い道のりだが、頑張りたい。
暫くは平和？な百合を楽しんでくれたら嬉しい。
では。

「や、たつのぉ……」
「ごめん、痛かった？」
「だいじょ、ぶ」

なのはは扉の前で足を止めた。いや、動かなくなった。
漏れ聞こえてきたのは龍野とフェイトの声だ。
聞き間違えるわけなどない。

「何、してるのかな……？」


後藤　龍野、夏休み中。
もしかしたら最大級の地雷を踏んだのかもしれません。





余生におけるある世界との付き合い方 ～真夏の大決戦！…なの？～　後編





「ん、あ」

―温かい……。
龍野の手が触れて、不思議な感覚に包まれる。
右手だけを龍野の膝に乗せている状態は初めてだった。
フェイトの手へとゆっくり、やんわり力が込められる。
凄く丁寧に扱われているのが分かってフェイトは嬉しくなる。

「大丈夫？」

心配そうにこちらを見る龍野にフェイトは小さく頷く。
痛くなどない。心地よさに声が出たのだ
なのはは声を漏らしていたがそこまで大きい刺激ではなかった。
初めてだから加減がされていることは容易に想像がつく。

「うん、平気だよ」
「そっか」

嬉しそうな横顔だなとフェイトは思った。
龍野といる時間は増えたが余り見ない表情である。
フェイトには龍野の表情が分かるが同級生には無表情に見える人もいるらしい。
不思議であるが、それを言うとアリサには呆れた顔で見られた事が記憶に新しい。
同じくらいの力で確かめるように触れられた後龍野に顔を上げて言われる。

「もう少し、強くする」
「わかった」

右手だけなのに龍野の手は凄く細かく動いた。
フェイトは真剣な顔をずっと見ていた。
溢れてくる感情は何を示しているのか分からない。
ここ数ヶ月で一気に仲良くなった人物は一緒にいるとただ心地よくて、事故のことなど忘れてしまいそうになる。
そしてだからこそ動かない左手を思い出す度悲しくなる。

「たつの、いつもなのはにマッサージしてるんだ？」

ふとした疑問を口に出す。龍野は“フェイトも”と言った。
なのはにもこれを施しているはずで、しかも口調から一回ではないはずだ。
フェイトとなのはの間に知らないことは多くない。
だが龍野と何をしているかなど、以前のフェイトには興味がなかったため仕方ない事である。

「時々」

フェイトの疑問に龍野は素直に頷いた。
視線は変わらない。ひたすらにフェイトの手である。
マッサージに一生懸命なのは理解できるが少し寂しく感じた。

「そっか」
「なのはは、昔から疲れを溜める癖がある」

静かな部屋にフェイトと龍野の声だけが響く。
何時訪ねてもこの家は基本的に無音に近い
時折、強く鳴いた蝉の声や通り過ぎる車の音が聞こえるのみだ。
静謐な空間は二人で過ごす分には気にならない。
ただ一人で過ごすとなると寂しくないのだろうかとフェイトは思う。
実際さっきまでの一人の時間は－その前の状況もあるが－フェイトに寂寥感をもたらしていた。

「……無理しがちではあるね」

龍野の言葉に苦笑する。
なのはは自分の目から見ても働きすぎな所がある。
その目的も欲求も分かる為、止める事はできない。
手伝える事は手伝いたいが親友の性格からしてそれも少ない。

「だから練習代わりにしてた」

龍野の言葉に首を傾げる。
練習というのは目的があってするものだ。
なのはの疲労を取る以外の目的があったのだろうか。
―実際この時のフェイトの感想は当たっている。
龍野の目的はなのはの疲労を取る事であったし、フェイトに練習と言ったのは気を遣わせないためだ。
仲の良い親友からなのはに漏れたのでは今まで隠した意味がない。

「練習？マッサージ好きなんだ？」
「必要だった」

淡々と答える姿は見慣れたものだ。
龍野は必要なことしかしないが、それらに関しては手を抜かない。
掃除も洗濯も気づいたときには終わらせられていて手伝わせてもくれない。
動かない左腕で家事をこなすことは大変だろうにフェイトにはそれが僅かばかり不満である。

「そっか…っ…」
「痛い？」

ピリッと少し違う感覚が走る。
痛み、ではない。こそばゆいような感覚だった。
手を止めている龍野に笑顔をつくる。

「ううん、大丈夫」

フェイトの言葉に龍野は押し黙ってしまった。
何か気に障ることをしただろうかと心配になる。
たつの、と声を掛けようとした所で顔が上がる。
見えたのは僅かに眉を顰めた顔だった。
―怒ってる？
そうだとしたらとても悲しくなる。
フェイトにはその原因が少しも分からなくて困惑するばかりだ。

「なのはもだけど、フェイトも結構酷い」

龍野は呆れる。
なのはの身体を長年診て来た。ありえないと思っていた。
あの若さで溜まるべきでない量の疲労が蓄積されていた。
魔法に関わりたくなかった龍野が定期的に回復しなければならないと決心してしまうほどの酷さ。
なのは以外で見る事のないと思っていた出来事が目の前に再び現れたのだ。
自然と機嫌も悪くなる。

「そんな事ないけど」

フェイトは龍野の言葉に首を傾げた。
疲れが溜まっていると言われてもフェイトに心当たりはない。
なのは程働いているわけでもないしはやて程あちこち飛び回っている訳でもない。
執務官という職務は思いの外、融通が利くものだった。
龍野のことで休みを取るようになってから気づいた事実である。

「気づいてないだけ」

龍野はゆっくり気を巡らせる。
急激な変化は何事も体に負荷をかけることになるからだ。
凝り固まっている疲労を一つ一つ徐々に解き解す。
繋がっている腕から体の中心、そして末端へと伝えるイメージだ。

「や、たつのぉ……」

多めに気を回した事で変化に気付いたのだろうかフェイトの声が上がる。
龍野の耳に馴染んだ、心地良さそうな声である。
いつもはなのはから漏れるそれはフェイトでも同じようだ。
少しの恥ずかしさと安心感が溢れる。
この声を聞くのは未だ恥ずかしいが気持ちいい事も同時に証明されているのだ。

「ごめん、痛かった？」
「だいじょ、ぶ」

段々とフェイトの体から力が抜ける。
初めてのことに緊張していた体が馴れ始めたのだろう。
確かめるように垣間見た表情は緩んできていた。

「これくらいが丁度良い？」
「うん、気持ちいいよ」

分かってはいたが一応尋ねる。
身体を解すというよりも気を回すことに意識を集中する。
魔法では直せないような蓄積された疲労を回復することが目的である。
特に成長が止まるまでは肉体を弄りすぎるのは良くない。
そういう面から考えても管理局の就業年齢の低さは問題だろう。
子供の内から働く事が身体へ影響するのは地球でも確認されている。
科学の面も進んでいるミッドチルダがその事を知らないはずがない。

「んぅ、ごめん…なんか、眠く」
「いいよ」

眠くなるのは当然である。
溜まっていた疲れを気で解きほぐしているのだ。
押し留めていたものが普通より多い分、解き放たれれば強い眠気として襲う。
なのはがいつも眠ってしまうのと何も変わらない。
そして同時にフェイトの体にあった疲労が多い事を表している。

「おやすみ、フェイト」
「ん」

密やかに息が静まっていく。
穏やかに一定のリズムを刻むそれは龍野の気持ちも落ち着かせる。
安らかな表情を壊すものがないのを祈るばかりだ。
―言えた立場じゃないか。
その顔を崩し、幸せな日常に重石を投げ込んだのは龍野である。
ただでさえ脆い足場の上に立つ少女に罪悪感なんて錘を科したのだ。
龍野は自嘲するように優しい寝顔に微笑んだ。

フェイトを起こさないようにそっと手を離す。
夏とはいえ薄掛けくらい持ってこなければ風邪を引いてしまうだろう。
足音を出さないように意識をして居間を出る。
昔ながらの木の扉が軋まないように注意を払う。


＊＊＊＊


「龍野ちゃん」
「あ、なのは」

布団は龍野の部屋においてある。
この家で使うのはほぼ龍野だけである為問題はない。
一枚ずつではあるが様々な種類のものが置いてあった。
そうすることで収納庫に取りに行く手間を省いているのだ。

龍野が部屋に戻るとなのはは既に起きていた。
ベッドに腰をかけている様子は何処か先ほどまでのフェイトと被った。
俯けた顔に暗さを見て首を傾げる。

「どうかした？」
「フェイトちゃんにも、してたの？」

ぼそりと呟かれた言葉は静かな部屋に充分に響いた。
フェイトに“も”していた。その言葉に当てはまるものを龍野は一つしか知らない。
とりあえず薄掛けの仕舞われているクローゼットを開き、目的のものを手に取る。
夏も盛りの時期であるので薄掛けは多めに入れてあった。

なのははその背中をじっと見つめる。
龍野は人の感情を読むのが得意だ。
文章においても日常においてもそれは変わらないと思う。
的確になのはに色々な事を教えてくれる。

「マッサージの事？」
「うん」

かちゃりと軽い音とともにクローゼットが閉まる。
龍野がなのはに振り返る。その手には涼しげな藍色のタオルケットがある。
普通の色より少し深いそれは龍野に似合うとなのはは感じた。

「してた」
「……そっか」

淡々と答える龍野の声に「やっぱり」となのはは小さく呟いた。
扉の前で聞こえた声はやはり聞き間違いではなかった。
万が一にも間違えるとは思っていなかったが、なのははその可能性を信じたい気持ちだったのだ。

なのはの心情は微妙である。
フェイトの疲れが取れる。それはとても喜ばしい事だ。
この頃は減ってきているとはいえ執務官という職務はなのはより責任が伴う。
判断しなければならないことも多いだろうし、きっと疲労の蓄積も早い。
―フェイトちゃんの方がしてもらった方がいいの。
なのはの理性は確かにそう告げている。
龍野から二ヶ月に一回も無いくらいではあるがマッサージを受けているなのははその効果を実感している。
まず体は軽くなる。魔力の運用もいつもより上手く行っている気さえする。
レイジングハートに聞くと効率よく回せているのは間違いないようだ。
だが、もやもやする何かがなのはの胸には存在していた。

「フェイトもなのはと同じくらい酷い」

僅かに険しい顔で龍野はなのはに告げた。
持っていたタオルケットを左肩にかけた姿は良く見る。
左腕が使えないから布一枚だとこうやって運ぶ事があるのだ。
右手で持ちながら移動も出来なくはないが面倒くさいらしい。

なのはは藍色の薄掛けから視線を下げる。
左手首に収まっているのはフェイトが退院祝いにプレゼントしたリストバンドだ。
律儀な性格の龍野はきちんと毎日それをつけていた。
何故か、それを見ていられなくてなのはは視線を逸らす。

「フェイトちゃんも忙しいから」

なのはは苦笑した。
魔法を知らない龍野に任務とは言えない。
習い事ということになっているが余り重なりすぎれば変に思うだろう。
幸いな事に龍野から疑問を呈された事はないが適当な事は口に出来ない。

「なのはも、フェイトも頑張りすぎる」
「そんなことないの」

龍野がなのはの側に寄る。ベッドに座ったなのはの頭は低い位置にある。
頑張っている事の褒美のように柔らかい手が髪を撫でた。
なのはの表情が少し緩む。
するすると指の間を通る感覚は心地よい。
ある程度の長さを持つ髪だからこそ感じる事のできるものだ。

「このままだったらフェイトもなのはと同じようにしないといけなくなる」
「そう、だね」

龍野の言葉になのはは再び顔を強張らせた。
――分かっていた。
優しい龍野がフェイトの身体を診たらどう思うかなど容易に想像できる。
そしてそうして貰った方がフェイトにとっても良いに決まっている。
どういう能力、または勘なのかは知らないが龍野は疲労というものに関して敏感だ。
分かっていた。分かっているのに何かが同意するのを引き止める。
その意識が表面に出てしまう。なのははいつの間にか龍野の服の裾を握っていた。

「なのは？」

自分を引き止める感覚に龍野は首を傾げる。
視線を下げるといつかのフェイトのように服の裾が確りとなのはの手に収まっていた。
―どうしたんだろ。
心当たりがない。これまた先ほどのフェイトと同じ状況だ。
眠るまではいつもと何も違わなかったし、怖い夢でも見たのだろうか。
頭を働かせるも答えは出ない。

「え、あっ…その、ごめんね」
「別に構わない」

今気付いたようになのはが驚いた顔で手を離す。
龍野はその姿に再び首を傾げたくなるが堪えた。
なのはの様子が本格的におかしいと思ったからである。
じっと見つめると慌てた様子でなのはが言葉を紡ぐ。

「あの、フェイトちゃんそんなに酷いの？」

なのはが苦し紛れに聞いた言葉に龍野は納得する。
親友に疲労が蓄積しているなどと言われて心配しない幼馴染ではない。
言い方を間違ったと自責する。
酷いと言っても命に関わるわけではないし、なのはよりは良い。
恐らく任務数の差と休みを取る頻度の問題ではないかと龍野は推理した。
なのはは変わっていないがフェイトが仕事を減らしているのは目に見えて分かる。
フェイトが今の生活を続けるならもう一度気を巡らせたらする必要はなくなるだろう。
だがそんな事は龍野しか分からない上、先ほどの言い方では誤解するのも無理がない。

「酷い状況だっただけで、今の生活ならたぶん大丈夫」
「そうなんだ」
「うん。フェイトはなのはと違って休んでくれてるから」

龍野の言葉になのはは苦笑しか出来ない。
フェイトが休みを取るようになったのは間違いなく龍野のお蔭だ。
最初は左腕が使えなくなった龍野の世話をするために休みを取っていた。
それはどちらかと言うと義務染みたものであったが、直ぐに自主的なものに変わる。
元々休まない人物だったので有給は溜まっていたのだ。
なのはとてそうしたかった気持ちはある。フェイトに負けず劣らず休みは溜まっている。
だがなのはの中にはフェイトの分まで任務を続けなければならないという感情もあった。
―苦しんでいる人や困っている人を助けたい。
その感情は二人に共通するものだ。
フェイトが休むのは仕方ない事である。また龍野の側にいてくれている事で安心できる。
だから親友の分までなのはは働かなければならないと思っていた。

「もう一回くらいで大丈夫」
「良かった」

なのはは笑顔になる。
フェイトの体調の事もだが一回で済むということに対しても、ほっとしていた。
龍野のマッサージは今までなのはしか知らなかった。
施されるのが龍野を訪ねた時だからである。それが今回初めて知られてしまった。
しかもこれからも続ける必要があるかもしれないというのである。
今まで独占してきたものが奪われる。それは対象が何であれ喜ばしいものではない。
――独占欲。
なのはの胸に渦巻いていたのはそれに違いなかったのだが、この家にいる人間でそれを知る者はいない。
フェイトはなのはにはトコトン甘い上、寝ている。
なのはは感情、特にそういう方面には疎い性質だ。
そして一番鋭い龍野はなのはの胸にそんなものが生まれている等、露にも思っていなかった。


～真夏の大決戦！…なの？～　後編　end








前後編なので連日投稿にしてみた。
色々種を蒔いておこうと思う。勿論百合の。
さてそろそろ話を進めたい。
自己満足の百合分はこの前後編で大分補給した。
こんなに溜め込むなのはじゃ、いつか刃傷沙汰を起こす気がするが気にしない。
きっと便利で免罪符な非殺傷設定だ、きっと。
……爆発しない事を祈る。

感想・誤字報告・指摘、感謝する。
勢い話だが気に入ってくれたようで嬉しい。
百合の良さとフェイトの可愛さが伝わってくれれば僥倖だ。
魔法のばらし方については悩み中だ。
恋人になれば教えてくれるよな、とか血迷った事も考えたがティアナのためにそれはできん。
頭の中で試行錯誤してみる。
では。

強さに憧れる。
忠誠を貫き通す姿勢に憧れる。
振るわれる剣筋は流麗で、ただ歩く姿さえ凛としている。
そしてその根本を流れるのは炎のように熱い情熱で。
つまり彼の人は龍野の憧れであった。


後藤　龍野、翠屋でお茶中。
現れた人に一瞬で目を奪われました。




余生におけるある世界との付き合い方　第十話




見つけた姿に声を掛ける。
その人を見上げる龍野の瞳はフェイトが見た事がないくらい輝いていた。
少し悔しくなる。龍野と知り合ったのはフェイトの方が先であるのにこんな顔を向けられた事はない。

「シグナムさん」

ハキハキとした声で龍野はシグナムに声を掛けた。
自分より僅かに高い位置にある顔を真っ直ぐに見つめる。
初めて目にした時から憧れの人は何も変わらないままだった。

龍野がシグナムを初めて見たのは実を言うとかなり早い。
シグナムがＡ‘ｓの最初の方、剣道場に指導に行っていたのは知っていた。
それが家の近くだったため龍野は何度かその姿を見ているのだ。
ぴんと伸ばされた背筋も、凛と歩く姿も騎士というに相応しく龍野は目を奪われた。
一度、道場の師範に見学までさせてもらった。
その時指導のため振っていた竹刀はそれでも龍野の目にはとても綺麗に見えたのだ。

「ああ、龍野か」
「はいっ」

桜色より濃いピンクが揺れる。
目線があって龍野は大きく返事をした。
シグナムの隣にいるはやてが僅かに呆れた表情を見せた。
だが龍野は気にしない。

「相変わらずやな、龍野ちゃん」
「はやて、お疲れ様」

挨拶は返してくれるものの視線はシグナムに固定されたままだ。
はやては苦笑する。毎回龍野の態度には驚かされる。
龍野がシグナムと話したのははやてと話すようになってからである。
その最初から龍野のシグナムに対する態度は変わらない。
敬愛とでも言うのだろうか。まるで尊敬する上司を見るような憧れの眼差しがあった。

龍野がシグナムの姿を見つけたのは店に入ってくる時である。
休日という事で龍野は一人で過ごす予定だったのだが、フェイトが予定を詰めてきた。
幾ら一人でも大丈夫と言っても聞かない事の一つである。
フェイトが無理ならばなのは、なのはも無理ならばはやて、アリサ、すずかにまで話は行く。
流石にそこまでしてもらうのは申し訳なさ過ぎるので断っている。
というよりはやてやアリサ、すずかは話を合わせてくれるので一人でいる事もできる。
話の分かる友人に感謝だ。

「む、シグナム」

龍野の側にフェイトが歩み寄る。
シグナムの姿にフェイトは僅かばかり頬を膨らませた。
フェイトとて龍野がシグナムに憧れている事は知っている。
だが二人だったのに放っておかれて機嫌を損ねない人間はいないだろう。
彼女は出入り口に近い場所でフェイトとお茶をしていたのだ。なのはは任務でいないため二人である。
一緒にいる時間は増えたが外に出かける事はとても少ない。
二人で遊びに行くということに浮かれていたフェイトだったが、シグナムのせいで機嫌は急降下している。

「テスタロッサ」

可愛く睨んでくる視線にシグナムは苦笑した。
その姿は隣で龍野の姿に呆れているはやてそっくりで、主従が似ると言う言葉の信憑性を増した。
フェイトはシグナムにとって何度か戦った相手である。
シグナムは主のために、フェイトは友達のために刃を交えた。
久しぶりに熱くなれる戦いの相手が龍野のことになると様変わりするのだから驚く。
事件の後、戦闘中とは違う性格も知ったつもりではある。
だがこの数ヶ月で登場した龍野という少女が関わるとフェイトはまた変化する。
その差異にシグナムはまだ慣れていないのだ。

「今日はお茶ですか？」
「いや、土産を買おうと思ってな」

フェイトにシグナムが言葉を返す前に龍野は尋ねる。
丁寧に姿勢よく言葉を交わす姿は周りから見たら堅苦しいだろう。
しかし龍野にはそれくらいが丁度良かった。
周囲にいるのは普通より近づきたがる人物ばかりである。嫌ではないが困る事はある。
そんな龍野にとってシグナムの態度は前世を思い出させてくれる。
シグナムは剣を振るうだけあって立ち居振る舞いが確りしている。
ブレが少ないのが素人に毛が生えた程度の龍野にも分かった。

「フェイトちゃんは龍野ちゃんと一緒にお出掛けか？」
「うん、買い物のついで」

龍野がシグナムと話すのを見てはやては黙っている親友に声を掛ける。
暇つぶしと見つめられている家族を助けるためだ。
じっとシグナムを見ていた視線がはやてに移される。
親友の問いかけにフェイトは素直に答えた。

今日は日常品の買出しに町に出ていた。
龍野一人しか過ごしていない－この頃はフェイトたちがいる時も多いが－家とはいえ、消耗品は減るものである。
そういうものに限って日常に使うものであるため避けることも出来ない。
従って荷物持ちに立候補したフェイトと龍野は外出していた。
今はその帰りであり、龍野がフェイトの疲れを労っていた所でもある。

「家族にですか？」
「ああ」

龍野がにこりと笑う顔は非常に珍しい。
フェイトがその横顔を見る。はやてが二人を見る。
複雑な状況に何となく頭を抱えたくなった。
―面倒くさいなぁ。
龍野がここまで好意－敬愛の類のようだが－を表すのは珍しい。
はやても何年か机を並べているが学校では見たことのない表情だ。
シグナムの何が龍野にそんな顔をさせるか分からないが問題はそこではない。

「お疲れ様です」
「龍野も買出しご苦労」
「いえっ、必要なものですから」

キラキラ輝く視線は憧憬に違いない。
達信も龍野も根本的に正義に篤い。人を助ける事に疑問を感じる人物でもない。
なのはと関わっていたら危ないと知っていたのに交友関係を続けた時点で冷酷にもなれていない。
助けられるなら助けたいと思い、できるならしたいと思う。そういう素直な本質を持っていた。
そして人の縁に薄かった前世で羨ましく思えたのが武士道や騎士道、つまり主人に仕える道であった。
一人のために命を掛けられるというのは凄まじいことである。
少なくとも今まで龍野はそういう人物にあった事がない。
掛けてよいと思ったことは無く、また掛けている人物とも出会わなかった。
それは現代日本において全く平常のことである。

今までいなかった存在、それがシグナムである。
主のために魔力を蒐集する事が良いとは言わない。
だが悪に染まってでも主人の命を助けようとする姿に龍野は心打たれた。
最敬礼をもってしても足りなり敬意を龍野はシグナムに感じていたのだ。
自分には為せない事を為す人物に人間は憧れるものである。

「むー」
「まぁまぁ、いつものことやからな？」

呻るフェイトを宥める。
だが改善の様子は微塵も見られない。
これは早急に撤退するのが一番の状況のようだ。
はやては隣に立つシグナムを見上げると注意を引いた。

「ほら、皆待っとるし早く買って帰ろか」
「はい」

はやての言葉にシグナムが頷く。
龍野は何も言わずシグナムとはやての会話を見ていた。
今日会えただけでも運が良いのだから引き止める気はない。
フェイトとのお茶を中断してしまったことに龍野自身後ろめたさを感じてはいる。
僅かに視線を動かし隣を見れば、変わらず拗ねたような横顔があった。

「テスタロッサと仲良くな」
「はいっ」
「ではな」

龍野が大きく頷く。フェイトもこればかりは頷いていた。
シグナムは軽く手を上げると先に進んでいたはやての元へと向かおうとした。
その背を真剣な瞳で見つめていたフェイトは声を掛ける。

「また会いましょう」

フェイトの言葉に足を止める。
『今度、模擬戦をお願いします』
飛んできた念話は彼女らしからぬほど好戦的だった。
フェイトは戦闘中こそ攻撃的な技ばかり使うが基本的に争いは好まない。
戦闘以外では見せないその性質が覗いたのは龍野が関係しているからだろう。
だがシグナムとてフェイトとの戦闘は数少ない心燃えるものである。
回避する必要はなかった。

「……ああ、楽しみにしている」

去り際に微笑みを漏らす。視線がぶつかり合った。
その意気はシグナムにとって嬉しいものである。
次にミッドチルダで合間見える時が楽しみであった。

「カッコいい」
「たつのはシグナムが好きなの？」

去る背を見つめる。
自然とはやてのエスコートをしていく姿は確かに格好良かった。
その姿がフェイトには少しだけ、気に入らなかった。
龍野の隣にいるのは自分であり、これからお茶を続けるのも自分だ。
視線を遮るように龍野の顔を覗き込む。
そうすれば龍野が自分を見てくれるとフェイトは知っていた。

「憧れる。色々と」

龍野はふと微笑を零す。
好き嫌いで言われれば恐らく好きに違いないが、それより憧れなのだ。
龍野には力がない。前世から変わっていないがこの世界でそれは更に浮き彫りになる。
フェイトを守る力もなのはを助ける力もない。できる事はサポートが精一杯である。
きっとそれだけで充分だと言うに違いないのも分かっていた。
もしシグナムのように信念に従い、己の剣で道を切り裂ける力があったらと考えてしまうのだ。

「うー」

その言葉が気に入らないのはフェイトである。
―わたしだって、模擬戦なら勝つ事あるんだけどな。
内心そんな事を思うが龍野に言えることではないので口を閉ざす。
だが遣り切れない感情は確りと胸のうちに溜まり、拗ねた子供のような声を上げさせる。

フェイトの声に龍野は苦笑した。
画面の中で彼女のこういう姿を見ることは限りなくなかったのだが、今は違う。
表に出す事は少ないが拗ねる事もあるし、怒る事もある。
生身の人間として感じる彼女達が龍野には心地よかった。
誰も彼もが人間だ。短い尺で見えない箇所にはそういうものが詰められている。

「ごめん、急に席を立った」
「……いいよ」

フェイトに謝り座っていた席へと手を引く。
ぴくりと肩が跳ね、僅かばかり空気が緩む。
元からフェイトはこういった怒りが長続きしない人物だ。
素直に謝れば許してくれるし、放っておいてなら構えば機嫌は良くなる。

「お詫びに何かする」

いいと言いつつフェイトの顔は逸らされたままだ。
典型的な拗ねを見せられ納得できるほど龍野の肝は太くない。
憧れのシグナムのことになると抑えが利かなくなるとはいえ悪いのは龍野である。
代替案を提案する事は当然とも言えた。
少しの間フェイトはじっと考え込むが、やがて金の髪を揺らしながら首を振った。

「たつのに負担はかけられない」

龍野にして貰いたいことは実を言うと結構あった。
もっと頼って欲しいとか、手伝わせて欲しいとか、またこうやって出かけたいとか。
色々あるにはあったのだが押し付けるには忍びない。
龍野の左腕はフェイトのせいである。それなのに龍野に何かしてもらうことは違う気がした。

「大丈夫」

フェイトは遠慮しすぎる性質がある。
頼みごとの種類にも寄るが負担になどならない。
それにフェイトがそこまで負担になるようなことを頼んでくるとは考え辛かった。
何より左腕麻痺のことを本人より気にしているのは丸分かりであり重荷にもなっているだろう。
だからこそ、叶えてあげたいと龍野は思う。

「フェイトのお願いなら少しくらい負担でも構わない」
「本当？」
「うん」

言葉を続ける。
正直な性格のフェイトより搦め手には分が有った。
上目遣いに見上げてくる視線に頷く。
パァッとフェイトの表情が明るくなり、龍野も嬉しくなる。

「なら、泊まりにいくね」
「意味がない」

だが告げられた願いの内容はお詫びには到底ならなかった。
むしろ負担になるのはフェイトのほうである気がする。
龍野の家に泊まりに来るのは初めてではないし、得があるものでもない。

ばっさりと龍野はフェイトの言葉を切った。
しかしフェイトは譲らない。一緒にいる時間が増えたとはいえ、ずっとではない。
フェイトとしても為したい仕事はあるので度々ミッドチルダには向かわなければならない。
できるだけなのはと交代するようには組んであるが無理なときも当然ある。
なのはは執務官ではなく隊に所属しているのだから、そこまで便宜を図ってもらうわけにはいかないのだ。
結果として龍野が家に一人という事は多々とまでは言わなくても存在するのだ。
そしてフェイトはそれが気がかりだった。

「あの家に一人はダメだと思うんだ」
「そんな事ないけど」

静かな家、一人では大きな家。
気が紛れるものが少ないあの家では寂しさが増幅されてしまう。
フェイトはそう思う。
フェイトの家にはいつも誰かがいる。なのはの家だってそうである。
一緒に住んでいるのだから当然だ。
龍野の家はそれがない。帰った時に誰もいないのはきっと悲しい事だ。

「ダメ、いつもは何もさせてくれないからわたしがする」

それに手伝いをしに龍野の家を訪れているのに何かをさせてくれた事はない。
家事はいつの間にか終わらせられているし、ご飯だって作ってもらうときが多い。
したいと言っても龍野は駄目と断るだけなのだ。

はぁと龍野は大きく溜息を吐いた。
本当にお詫びにはならない内容ばかりをフェイトは求める。
家に一人でいるのは慣れているし、念動を使えるので別段困らない。
家事だって苦ではない性質なので気にする必要はないのだが彼女にそれは通じないようだ。
今度別に何かお礼を用意しようと龍野は密かに思った。

「フェイトが大変なだけだと思う」
「いいから、させて欲しい」

無駄だろうなと思いつつ言葉を続ける。真剣な目で返された。
ぎゅっと握られた拳には力が入っていて譲る気がないのが分かる。
ちらりと話を変えられるものがないかと周囲を見回すもここは翠屋である。
なのはが飛び込んで来たりしない限り転換は望めない。
そして任務で出て行ったなのはにそれを望むのは酷である。

「それがお願い？」
「うん」

小さく微笑む顔は嬉しそうで、本当に望みであると伝わる。
フェイトの願いならば龍野に断る事はできない。
何より自分のためにしてくれた事に龍野は弱いのである。
しぶしぶと頷く。フェイトの顔がまた明るくなった。

「……わかった」
「ありがとう」

―休んでくれた方が嬉しいんだけど。
この分ではそうさせてくれそうにない。
泊まりに来るのは止めない。もう諦めている。
ただなのはもフェイトも休みに来て欲しいと龍野は思っていた。
泊まりに来られると言うのは任務を休んでいるという事である。
つまりは休日なのに、幼馴染も金の少女も龍野の家で働こうとする。
お節介は酷くなるばかりで収まる様子を少しも見せない。
仕方ないなぁとこの頃多くなった諦めを龍野は噛み締めた。


第十話　end








シグナムのためだけの話のような雰囲気。
だがフェイトは外せない、外さない。二人には本編同様、色々ライバルでいてもらう。
頭の中で、なのフェイルートとはやてルートとアリすずルートが出来ている。
アリすずはアリサとすずかがくっ付くだけなので悪しからず。
はやてルートははやて色々悪巧み。これが一番自然かも。
なのフェイは、甘い話がずっと続く。これは俺が書くのが厳しい。
ま、結局ヒロインはフェイト何だが。今のままで進むとフェイトより先になのはとくっ付きそうで怖い。

感想・誤字報告・指摘、感謝する。
XXX行きの話が実はあったりするが、見たいだろうか。
駄文過ぎてお蔵入りしたのだが気が乗ったら投稿するかも知れん。
では。

鳴りっ放しのアラートに危機感さえ覚えなく成り始めた。
人間とは慣れる生き物である。
それは長所でもあるがまた短所、油断にも繋がる。

後藤　龍野、在宅中。
雪の少女との三度の邂逅は夢の中でした。




余生におけるある世界との付き合い方　第十一話




目を開けたら白い空間だった。見覚えはある。
今まで二度しか訪れてはいないが、印象は焼き付いている。
自分が死んだ時に訪れた場であるのだから当然だろう。

「余程お前とは縁があるらしい」

後ろから呆れたような、また可笑しさをかみ殺したような声が響いて龍野は振り返ろうとした。
だが体が動かない。自由になるのは瞳と声だけで身動きは取れなかった。
少女の―忘れもしない雪色の少女だ―声が戸惑う龍野の耳に届く。

「見るな。我の姿を見ていいのは死人のみだ」

淡々とした声に納得する。
確かに達信としても龍野としても少女の姿を見たのは死んだときだけだ。
一回目は達信の終わりに、二回目はフェイトとの事故のときに此処に来た。
今、見たならば自分は再び死んだ事になるのだろうかと思い背筋を悪寒が走る。

「そうか」

冷静に努めようと思うも声が震える。
死が唐突に訪れる事は知っていたつもりだ。
しかし実際にそういう場面に立つとやはり違う。
慣れはじめた世界－しかも暖かな－から放り出されることは今の龍野には恐怖でしかない。

「なに、今回お前はまだ死んでいない。そんなに心配するな」
「それは良かった」

少女の言葉に胸を撫で下ろす。
動ける状態だったら座り込んでいただろう。
金縛りのような状態は龍野の体に直立しか許さない。
動かない身体を、冷や汗が伝っていく。

「焦ったか？」
「当然だ」

くつくつと楽しそうな笑い声が漏れる。
あの無に近い表情で薄い笑顔を浮かべる姿が明瞭に像を結ぶ。
思ったより違和感の少ない光景だった。

突然“死んだ”と言われて焦らない人間がいるだろうか。
前二回は死んだ理由も原因も充分に分かっていた。
記憶の混乱は多少あったが、焦るほどではなかったのだ。
だが今回は違う。普通に家で床に就いた所で記憶は終わっている。
とうとう、侵入した強盗にでも刺されたかと現実離れした思考で考えた。

「中々楽しそうな余生でよかった」
「あー、退屈はしないな……」

今までの日々を思い出し龍野は苦笑した。
アラートが鳴りっ放しで、常に危険が身に纏わりついてはいるがつまらなくはない。
つまらなくても安全な方が龍野としては嬉しいが文句は言えないだろう。

「あの世界に転生させてくれたことには感謝している」

浮ぶ顔は幼馴染に金の少女、級友達だった。
全て生まれ変わったから出来た絆であり、掛け替えのないものだ。
危険と比例する所だけは頂けないが彼女達がいなかったら楽しさは半減していたに違いない。
だから龍野は素直に感謝の言葉を口にした。
達信の終わった人生を龍野として繋げてくれた事をありがたく思う。
生き抜けるかは未知数にしても生き抜くつもりではいる。
そのチャンスがあるだけ恵まれている。

「何も言う必要はない」

龍野の言葉を少女はばっさりと切った。
その雪の色を纏う髪を揺らして首を振る。
白の背景に僅かばかり色の違う線条が舞い、清冽だった。
だが龍野がその光景を見る事はない。

「お前の生きる世界はあの少女と関わった時点で常に危険が付き纏う」
「知っていたのか」
「生き抜く、ということさえ一歩間違えば出来やしないだろう」

トーンを落とした声で告げられる。
それは何よりも龍野自身が感じていた事だった。
龍野は無力だ。魔法を使う事もできず、もし巻き込まれたとしても逃げる事さえ難しい。
なのは達と知り合い、片足を魔法の世界に突っ込んでいると言って良い龍野に危険が迫る可能性は高いだろう。

「見れば分かる。危機感知も役に立ってないようだしな」

ふんと鼻を鳴らされた。
鳴りっ放しのアラートは確かに役に立っているとは言いがたい。
大体が危険に近づいてから大きくなるし、元より鳴っていても飛び込んでしまう龍野の性格では生かしきれていない。
声が近づく。とんと背中側から胸の中心を突かれる。
緊張が龍野の体に走った。

「そんなお前に一つ忠告をしよう」

高らかと白い空間に少女の声が響く。
声だけのはずなのにそれは重さを持ったもののように龍野の胸を打つ。
これは最大級の警報に違いない。
アラートを授けてくれた少女が態々伝えにきてくれたのだから。

「……何かあるのか」

はぁとため息を吐く。
達信の記憶では特に危険な事はないはずだ。
だがそれはあくまでなのは達に限った事であり、付け足された龍野に何が起こるかは不明である。
ましてその世界に転生させた少女の言う事だ。
達信の限られた記憶より余程当てになることは確かだった。

「あるからここにいる。優しい我に感謝するが良い」
「わかっている」

大仰に頷く。白の世界に黒い自分の髪の毛が目立った。
何もない世界に二人だけ。白しかない世界は寂しさが募る。
何時からか色彩の増えた世界に慣れていた事に気付く。
隣を見ればなのはがいて、最近は金色なんて鮮やかな色まで側にいる。
それはとても贅沢な事ではないかと龍野は白のみの世界で思った。

「そう遠くない未来でお前は再び岐路に立つ」
「きろ？」

岐路、道が分岐している地点だ。
龍野が反射的に言葉を繰り返すと少女は言葉を足した。

「分かれ道だ。そこで選ぶものにより得られる人生は間逆に近くなる」

選ぶものなど龍野の回りには一つしかない。
それは魔法に関わるか、関わらないか。原作に介入するかしないか。
力のない龍野に介入という単語は大げさである。
出来て手助け程度であり下手したら邪魔にしかならない。
何より、少女が言ったとおり龍野が生き抜くには厳しい世界である。

思考するために閉じていた瞳を開く。
変わらぬ世界に、少女の存在を確かめたくもなるが動けないのは変わらない。
すぅっと鼻から息を吸って呼吸を整える。

「魔法か？」
「さぁな。決めるのも生きるのもお前だ」

確かに、と納得する。
決めるのも、決めた人生を生きるのも龍野自身だ。
むしろ忠告を貰えた時点で幸福だったといえるかもしれない。
考える時間があるというのは嬉しい事だ。同時に重い事でもあるが気にはしない。
知らぬ内に選択肢も与えられず決められる事など真っ平だ。
そうなる位ならば責任が伴っても自分で選びたいと思っていた。

「忠告、感謝する」

だから龍野は口にする。
情報は大事なものだ。生き抜くためには生き抜くに必要な情報がいる。
特に龍野のように力を持たないものにはとても重要なものになる。
力で世界を帰られないならば情報で世界を渡るだけだ。

「お前の人生は中々に興味深い」
「そうかもな」

少女の声が揺れ始める。
恐らく元の世界に戻ろうとしているのだろう。
体の自由もいつの間にか利くようになっていた。
振り返る事はしない。それは少女の忠告を無にする事だからだ。
背を向けたまま龍野は言葉を返す。

「では、精々生き抜いてくれ」
「そのつもりだ」

二度あることは三度ある。二度出遭った少女と龍野は三度出会った。
もしかしたら縁というものが少女とは繋がっているのかもしれない。
何となく長い付き合いになるような予感がした。
――良縁か悪縁かなど決まっていた。

龍野の姿が白い空間に溶け込む。
雪の少女はただその様子を見つめていた。


＊＊＊＊


「たつの？」

耳に飛び込んできたのは金の少女の声だ。
龍野の耳に優しく響くそれにゆっくりと瞼を上げる。
見慣れた空間が目の前に広がった。
少し首を動かすと心配そうな表情のフェイトがいた。

「フェイト」

声を出す。力を込めれば体が動いた。
何も変わらない、変わっていないことに龍野は内心安堵した。
夢とはいえ一時死と近くなったのだ。何か変化したではないかと思うのも当然である。

「どうしたの？魘されてたみたいだけど」
「少し夢見が悪かった」

昨日、フェイトは龍野の家に遊びに来ていた。
この状況からも分かるように泊りがけである。
龍野が一人で暮らしていると分かってから何度かあったことだ。
メンバーはなのはとフェイトだったり、はやてもいたりと様々だ。
流石に一人で泊まりに来るのはなのはとフェイトだけである。

「大丈夫？」

フェイトの手が伸びて汗で張り付いた前髪を掬う。
その仕草で龍野は思ったより寝汗をかいていることに気づいた。
この分だと声も出ていたに違いない。隣で寝るには少し五月蝿かっただろう。
隣といっても布団は二つある。場所は客間－フェイトたち以外は使わない－で並べて布団と敷いていたのだ。
龍野はいつもベッドで寝ているのだが一緒に寝ようといわれるのは容易に想像できたので先手を打った。
最初、布団でも一緒に寝る、寝ないで揉めたが龍野としてもそこだけは譲れなかった。

「ああ、起こしたか？」
「ううん。少し前に起きてた」

睡眠の邪魔をするのは不本意である。
僅かに心配になりフェイトを見ると微笑まれた。
その言葉に安心する。

「そうか」
「……たつの、今日なんか男の子っぽいね」

言われて気づく。
驚いて顔を上げると不思議そうな顔でこちらを見るフェイトと目が合った。
あの少女といると達信だった頃に戻ったような気分になる。
そのせいで微かに口調が変化していた。

「あー、ごめん」
「あ、謝らなくていいよっ」

右手で少し重い髪を掻き揚げて苦笑する。
早く顔でも洗ってスッキリしたい気分だった。
汗で張り付く感覚が不快なのはきっと万国共通だろう。

謝られたことにフェイトは動揺する。
別に謝って欲しかったわけではない。
ただいつもとは少し違う雰囲気が不思議で口に出ただけである。
男の子っぽい、というのは元々少ない口数や口調、表情がそう思わせたのだ。

「夢でちょっと」
「そうなんだ」

龍野は正直に言葉を返した。別段隠す事でもない。
夢で男の子にでもなっていたと思ってもらえたら良い。
何よりこれは夢の残滓のようなもので消えてしまうのは確定だった。
支障がないならば放置しても問題はないだろう。

「ああ、直ぐに戻る」

フェイトの言葉に頷くと、隣に座られる。
初めから近かった位置が更に近くなる。
泊まりに来るようになってから気付いたのだがフェイトは人の体温が好きなようだ。
手を繋ぐ事や頭を撫でられる事が好きなのも、結局はそこに集約する。
そんな性質だからこそ１９になってもなのはと一緒の布団で寝たのだろうと龍野は思った。
なのはも似たような感じなのできっと一緒に寝る事に疑問はないに違いない。
それでも今隣に座る理由が分からなくて龍野は首を傾げる。

「どうした？」
「悪い夢の後、一人は嫌だから」

優しい答だ。相変わらずのフェイトに龍野は嬉しくなる。
甘い性格の彼女が仕事で傷つかないことを祈るしかない。
身体的な面もだが、むしろ心の方が心配だった。
心を守る事は身体を守る事よりずっと難しいのだから。

「ありがとう」
「ううん」

心遣いに礼を言う。
夢見が悪いと言っても怖かったわけではない。
心細いわけでもないし、ここで一人にされても龍野は何も思わなかった。
だがフェイトは隣に残ってくれていて、それ自体が嬉しさをもたらす。

「フェイトは――」
「たつの？」

―私と一緒にいたい？
途中まで言いかけて止める。魔が差した。
自分の選択を人に任せるのは間違っている。
何よりフェイトにその問いかけをする事に意味がない。
いたい、と返ってくることが確定しているのだから。
罪悪感で縛ってしまった事に悔いが出る。
フェイトの優しい性質に罪悪感が加わってしまえば“いたい”以外の答が出てくるわけがない。
なのは達は否定しただろうが少なくとも龍野はそう思った。

「何でもない」

龍野は首を振る。
フェイトはまだ不思議そうだったが気にしない。
龍野は右手に体重をかけ－慣れてきた動作だ－支えながら立ち上がる。
気分を切り替えようと思った。

「ご飯、食べようか？」
「うん」

未だ布団の上に座るフェイトに手を差し出す。
そうするとフェイトは嬉しそうに笑って手を取る。
その笑顔に一瞬少女の言葉が過ぎった。
――“お前は岐路に立つ”
どう変化するかなど知らない。
唯一選択のときが近づいているのだけが分かった。

「――選択、か」
「何か言った？」

小さな呟きにそれでもフェイトは反応した。
繋がった手は変わらず結ばれていて、前を歩くのはいつの間にかフェイトである。
扉の開け閉めや足元の注意なども全部行ってくれた。
優しい金の少女のために龍野は何ができるのだろう。

「何も」

生きたいと思う。
しかし一人で生きたいかと言われれば否である。
少なくともフェイトやなのはを犠牲にしてまで生きたいかと言われれば拒否する。
だからこそ次の選択は慎重にならなければならない。
邪魔にならぬよう、巻き込まれぬよう、生き抜くために。
そう龍野は思った。


第十一話　end








イベントフラグ、ゲット。
この話は固定イベントのため回避出来ない。
さて気付かぬうちに十一話も過ぎてしまった。
次の話から公表していた通り改題と板移動をしようと思う。
題としては「余生におけるある世界との付き合い方」でいこうと思う。
助言、提案感謝する。龍野の生き方を無難に纏めた結果だ。

感想・誤字報告・指摘、感謝する。
俺の言い方が悪かったようだ。
xxxの話はあくまでifの短篇になっている。
ちなみに今できているのはなのは編、フェイト編で両方一話。
個人的好みとしてはやてとティアナも入れたいが話が進んでからにする。
だが苦手な人もいるようなのでとりあえずこっちでくっ付いてから載せるようにしよう。
確かにまだ何もしていないのにxxxは飛びすぎるだろう。
それが何時になるかは俺にも分からんが努力はする。百合のために。
では。

憎みあっているわけでも、すれ違っているわけでもない。
ただ向き合い方が分からず背を向けているだけ。
そう知っているから龍野は父の頼みを断る事が出来なかった。
何より実父との関わり方を達信も、龍野も学ばずに生きてきたのだ。


後藤　龍野、お見合い。
親心が痛いです。





余生におけるある世界との付き合い方　第十二話





「お見合い？！」
「うん」

秋も深まり出した季節である。
吹く風も涼しくなり冬服を着ることにも然程抵抗を感じなくなってきた。
その時分に龍野の元を訪れた話は唐突であり、困惑を隠せない。
前世、同僚がお見合いをしたと言う話は聞いた事がある。
女気のない職場だったので家族がそういう話を持ってくる割合も多いようだった。
しかし家族が無く人との縁が薄かった達信にはそういう経験がない。
ましてや今の龍野は女であり、見合い相手は当然男である。
結婚相手になど思えるはずがない。

「たつの、が？」
「会社の人の息子さんとらしいよ」

淡々とした様子の龍野にフェイトが呆然と尋ねる。
大きな目を更に見開く姿は驚きを表している。
龍野は父親から齎された最低限の情報を口にする。
お見合いを知っている事に龍野は意表を突かれたが、後から聞いた話によるとアリサやすずかも似たような話が来たことはあるらしい。
当然二人とも受けるまでも無く断った。
流石はお嬢様と龍野は逆に感心したのである。

「アンタ、まだ中学生でしょうがっ」

アリサがイスから立ち上がって龍野に詰め寄る。
位置関係は龍野の右になのは、左にフェイトで対面にアリサがいる。
アリサの両脇にはやてとすずかがおり六人で少し歪な円を作っていた。
教室に残っている人影は疎らである。
それぞれが思い思いの場所で食事を取っているためこの時間帯は人気がない。

龍野は苦笑した。
中学生なのだが父親の狙いは多分そこにある。
左腕麻痺などというハンディキャップを抱えた娘を放っておく事は出来ないらしい。
だが今更顔を合わせ辛い上に仕事の関係自分が世話をする事もできない。
高校に進学するにしても、進学した後就職が上手くいくとも限らない。問題が先延ばしになるだけだ。
娘の今後に不安を抱いた父親は一番安定した職業―永久就職と言う奴だ―をさせようと考えたのだ。
今のうちに見合いをさせて、１６になると同時に結婚してくれるのが理想だろう。
結婚できる年齢までは二年ほどある。その間に恋愛してくれればいい。
確かにある意味よく考えられている。

「左腕、動かなくなったから心配してるみたい」

あくまで軽い調子で龍野は言葉を告げた。
心配する必要など微塵もないのだがその気持ちが嬉しかった。
父親から心配されるなどという経験が無かったためだ。
嬉しいのだが龍野自身、見合い話に発展するなど予想していない。
そして、そんな父親の行動に最も納得がいかない人物が龍野の隣にいる。

「勝手なの！！」

握っていた箸を置いてなのはが机を叩く。
憤りを存分に表現する彼女を宥めるべく言葉を探すも良い言葉が思い浮ばない。
相変わらず、龍野のことになるとなのはは沸点が低い。
出会った頃はそうでもなかったのだが撃墜―この世界では撃墜と言えるほど酷くもない―されてから更にその傾向は強くなったといえる。
龍野は家族の大切さを再認識したからではないかと勝手に推測していた。

「なのは、父さんは私のためを思って」

充分予想できた反応に龍野は言葉を掛けた。
しかしそれで収まる幼馴染ではない。
今にも立ち上がって教室を出て行きそうな勢いである。

「それでも勝手な事には変わらないのっ」

元々なのはは龍野と龍野の父親の関係に納得していない。
家に一人残される寂しさを知っているからだ。
龍野は“慣れている”の一言で済ませてしまうが、寂しいのに変わりはないだろう。
寂しさに慣れるなどなのはは認めたくない。龍野にそんな想いをして欲しくない。
その上見舞いも来なかった事故の後遺症の面倒を見られないから結婚を勧めるなんて。
――認めない、絶対。
だからなのはは声を上げた。

「たつの、たつのは受けるの？」

おろおろしていたフェイトは縋るように龍野を見る。
なのはの激昂も宥めなければと思いながら心情としては似たようなものである。
しかしフェイトは寂しさというより、親の勝手さに憤っていた。
親友である二人は、己の生き様の違いで龍野に共感する部分が僅かに違うのだ。

フェイトは龍野と二人で後藤家にいることが多かった。
だからこそ、なのはより父親の影の薄さや放置の限りは知っている。
ただ龍野がそれらを全く気にしていないのもまた理解していた。
その為、気になるのは父親の事より龍野がそれを受けるか受けないか。
今の生活を続けていけるかどうかの方だった。

「心配しているって知ってるから、受けるつもり」
「龍野ちゃんがそう言うなら止めへんけど」

お見合いをするだけなら吝かではない。
必ず結婚しろと言われたら逃げたかもしれないが、そこまで強要されたわけでもない。
父親の顔をいうものもあるだろうし、心配してくれたなら応えたかった。
はやての言葉に軽く頷いてみせる。この中で一番冷静なのは彼女だ。
龍野ははやてを幼馴染やフェイトよりもある意味信用していた。
状況判断を任せたら上手く回すに違いない。
そして龍野の感情を酌むことにも長けていて時々酷く楽になる。

はやては龍野の顔を見る。嫌なら止める気でいた。
同時に嫌ならきっと自分で何とかするとも思っていた。
はやてならばそうするからだ。周りに心配を掛けるような事は極力しない。
だからこの時間帯－軽いおしゃべりだ－に出された時点でそこまで心配はしていない。

「大丈夫。付き合う気はないから」

なのはを見てフェイトを見てアリサを見る。全員にアイコンタクトを贈り、宥める。
続けざまに上がった声に疎らな人数とはいえ視線を集めていた。
それは龍野にとって余り好ましい事ではない。
立ち上がっていたアリサがストンとイスに座りなおす。
腕を組む様子は冷静に頭を働かそうとしているのだろう。
龍野の感情を考え、龍野の父親の立場を予測し、二人の状況を推測する。
次に出た言葉は非常にアリサらしいものであった。

「まぁ、妥当な判断ね」

無碍に断るよりは一度受けた方が良い。
それはあやふやや曖昧を美徳とする日本の文化のようなものである。
アリサからすれば断ると決めているものを態々受ける意味など皆無に等しいが龍野はそうではない。
あくまでやんわりと物事を進めたい性質であるのは分かりきった事であった。

「私も結婚する気はない」

結婚の前には密かに“一生”という修飾語が付く。
龍野は女である。それは紛れもない事実であるし、違和感もない。
だが趣味や嗜好の部分では前世の影響を大きく受けてしまい、女とは言い切れない。
特に男を恋愛対象として見られるかと言われれば否である。
むしろこの世界に生まれてから生き抜く事に頭を使いすぎて、興味が限りなく薄れていた。
生き抜きたい。不幸にしたくない。幸せになってほしい。
そんな感情ばかりが周囲に動いて細かく個人に執着を持たせない。

「本当だよね？」

言い切った龍野になのはは不安そうに言葉を紡いだ。
なのはにとって龍野は世界を構成する大事な人物である。
特に崩れない日常を象徴するのに幼馴染の彼女以上の存在はいない。
皮肉にも魔法を知らないという事がそれに拍車をかけていた。
その、ある意味要でもある龍野がいなくなるかもしれない。
それはなのはにとって恐怖でしかない。

「うん」
「ほんとの、ほんとに大丈夫だよね？」
「心配しないで、なのは。お見合いっていうのも大げさな位みたいだし」

いつもより心配そうに尋ねてくる幼馴染が不思議ではあったが、正直に答える。
結婚する気は微塵もない。しなくても構わない。
とりあえず前世の記憶の示す山を全て越えたら旅にでも出たい。
見られなかった世界が沢山残っている。達信はそれに死んでから気付いた。
もっとも今の状態では気ままな一人旅などさせてくれそうにないのが悩みの種である。
龍野の願いが叶う可能性は限りなく低い。

「その男の人に一目惚れとかしちゃわないよね」
「しない」

確認のような言葉に瞬時に返す。それだけは断言できた。
―男に一目惚れ？
龍野はなのはの言う状況を頭の中で反復してみる。
何度考えても無い。前世でも一目惚れをしたことはない。
衝動的に誰かを好きになると言う感覚が龍野には分からなかった。
それならばシグナムに会ったときの方が余程一目惚れに近いとさえ思った。

「そっかぁ」

そこまで尋ねて、なのはは初めて安心したように頬を緩める。
安堵した表情は普通の女の子のようで可愛い。
誰がこの裏でばったばったと人をなぎ倒していると思うだろう。
人は外見では分からない事が巨万とある。
龍野がこの世界に来てからその言葉に当てはまることばかりだ。

これでなのはは大丈夫と一息ついた龍野の肩が叩かれる。
軽いそれはこっちを向いて欲しいと言う合図であり、慣れつつある物でもあった。
左隣に視線を動かす。
そうすると予想通り金の少女がじっと龍野を見上げていた。

「どうしたの？フェイト」

予想は着くがあえて知らぬ振りを通す。
フェイトの視線が床と龍野を何回か往復する。
そしてやっと決心のついたというように口を開いた。

「あの、家に行っていいかな？」

出された提案は予想通り過ぎて、龍野は苦笑する。
お見合いと家とがどう繋がるかは分からないがフェイトには繋がる何かがあったらしい。
―いつもだって家に来る確認なんて取らないくせに。
退院してから、フェイトとなのはは後藤の家に約束も無しに訪れる。
というより二人は暇ならば龍野の元に入り浸っていた。
それでも週に二、三日しか来ない辺り忙しさを物語っている。
日数にするとなのはは週一が平均である。
フェイトは本当に区々で週に五日来るときがあれば、来ない時も稀にだがある。
僅かにフェイトの訪問率が高いのは職務の違いだろう。

「今までも来てた」

龍野に二人を拒む意思はない。
お見合いするから来ないでくれなんて言う気も勿論ない。
だから素直に今まで通りを続けられる事を口にする。

「今までと同じように一緒にいていいよね？」
「うん」

念を押すような言葉に微笑む。
するとフェイトもニコッと龍野が綺麗だと思う笑顔を見せてくれた。
いつの間にか力の込められていた身体から力が抜けるのが見えた。

「ならわたしは気にしないよ」

ほっとした息遣いと共に吐き出された言葉が終焉を告げる。
龍野の両隣はやっと元の安寧とした学校生活に戻った。
中断されていた食事を再開させる。
時折、口元におかずを持ってくる二人に龍野はしぶしぶ口を開けた。

「……アイツ、男だったら結婚相手に苦労しないわね」

対面で三人の様子を眺めていたアリサは呆れた口調で呟く。
手元にあるお弁当が何となく甘さを増したような気がした。
いつもと何ら変わらない味であるはずなのに、雰囲気とは凄いものである。

「逆の意味で揉めるんちゃう？」
「あー、確かに」

同じように三人を見つめていたはやてが普段どおりの顔で言った。
少々楽しそうな顔をしているのは状況が面白い方向に転がっているからだろう。
はやての言葉にアリサは頷く。

なのはが龍野に懐いているのはそれこそ昔からである。
だがフェイトの事故からその症状は目に見えて悪化していて、その内離れなくなる様な気さえした。
龍野の意識の無かった間、なのはは普通に振舞っていたが胸中ずっと心配していたのは言うまでもない。
―あんな想い、二度としたくないって所かしら。
なのはは普通の少女ではない。魔法少女だ。
それも聞いた話によると天才の部類に入るらしい。
今度そんな事が龍野の身に近づいたならば万難を排してでも助けるに違いない。
なのはという少女はそういう弱さを伴う強さを持っている人物であった。

「１６才になった途端結婚しても二人とも問題ないもんね」
「なのはちゃんも、フェイトちゃんもよう稼ぐし生活の心配はないな」

すずかの言葉は的を射ている。
はやてにはなのはの仕事ぶりもフェイトの優秀さも耳に入る。
ましてや同じく働いている身である。二人の下にどれほどの給金が流れているかなど予想がついた。
龍野の父親が安定した生活を第一に求めるならば二人ほど理に適った人物もいない。
もっとも龍野がそれを望むとは、はやてには思えなかった。

「というか、中学卒業したらあっち行くんだっけ？」
「たぶんな」

アリサが思い出したように言葉を紡ぐ。
はやてはうーんと少し濁らせてから返事をした。
“あっち”――当然ミッドチルダの事である。
はやては地球に執着する必要がない。生まれ育った地ではあるから思い入れはある。
だが何より魔法を使い働くためにはミッドチルダにいた方が便利だった。
自分の力である魔法で人の役に立つ事は三人にとって命題の様なものだ。
元々ミッド出身のフェイトは言うまでも無く、なのはもそうするとはやては思っていた。
――少なくとも龍野の事故までは。

その後の過ごし方を見ると、とても二人に移住する気があるとは思えない。
いや、龍野と離れる気がないといったほうが良いだろう。
ミッドに二人が移住するならばきっと龍野も一緒である。
―困ったなぁ。
なのは、は分からないでもない。ずっと絆を紡いできたようだし、心を分けてきたらしい。
しかしフェイトもこうなるとは微塵も予想していなかった。
事故の事に責任を感じているとしても、フェイトの入れ込み具合は凄い。
人に傾倒しがちな性質を考えても充分にお釣りが来る。
龍野という少女には人誑しの才能があるのではないかとはやては感じていた。

「龍野は事情知らないんでしょ？」

目の前では変わらず、なのはとフェイトに世話を焼かれる龍野がいる。
本来なら龍野の前で迂闊な話は出来ないが今は両隣への対応で精一杯だろう。
ちらりとその様子を再び見たアリサがはやてに言葉を投げかける。

「アリサちゃんもそう思うか？」
「アタシじゃなくても思うわよ。ね、すずか」
「そうだね、なのはちゃんは前からだけどフェイトちゃんも少し心配かな」

すずかが少し困った顔で笑った。
アリサは軽く肩を竦めて目の前の状況を指す。
この状況に対して感じている事に大した差は無かったらしい。

「あれで離れられるのかしら？」

全くもってその通りである。はやては小さく苦笑した。
そしてはやて自身、離れられないに五分以上賭けている。
移住しなくても仕事は出来る。だがそれで済んでいるわけでは勿論ない。
アリサとすずか相手にはやては少し真面目な顔をして声のトーンを下げた。

「……実際、フェイトちゃんの仕事減った事に対して文句が来とらんわけやないんや」

眉を下げる。
はやてとしても出来るだけ情報は止めている。
なのはやフェイトの耳に入らないようにするためだ。
だがいずれ何処かから漏れてしまうのが人の口と言うものだろう。
はやてがカバーできる範囲など限られているのだから。

はやての言葉にアリサは髪を掻き揚げた。
その文句は働くものの立場として当然である。
会社を継ごうと思っている身として人心掌握の術は学んでいる。
つまり働く側としての大衆心理をある程度は理解しているのだ。

「優秀に、勤勉に働いていた人が働かなくなって忙しくなったら、そりゃ文句も言いたくなるわよ」
「その気持ちは分かるけどな」

管理局の慢性的な人員不足はどうしようもない。
ましてやフェイトやなのはクラスの人物は極僅かである。
働く能力があるくせに働かないと突かれても仕方がないのだ。
だがはやてとしては普通の幸せを謳歌している親友を止めるとこはしたくない。
邪魔をさせたくもないが、このどっちつかずな状況がいつまで持つかも分からない。

「色々面倒くさい事になりそうやなぁ」

はやては呟く。
今はまだ良いかもしれない。
だが中学校を卒業するときに問題が起きることは目に見えていた。
どうすべきか、それをはやては考え始める。
親友のために、自分のために――そして何れにしても巻き込まれるだろう龍野の未来のために。
はやてはできる事を始めなければならなかった。


第十二話　end








そろそろ、なのフェイに恋心を自覚してもらう。
幾ら鈍くても中学生だからいい加減気付いてもいい時期だ。
ただ単に恋に慌てるなのフェイが見たくなったとも言う。
龍野はまだだ。というより主人公が鈍いのはデフォだよな…？
私的好みとして百合はじりじり行きたい。
……xxxを書いた人間の言葉とは思えないが、それはそれ、これはこれだ。

感想・誤字報告・指摘、感謝する。
いつも参考にさせてもらいつつ話の筋道を考えている。
百合分を補給するのに役立ててもらえたら嬉しい。
もちろん、作品自体が面白いと言ってくれるのはとても励みになる。
段々思考が染まってきている読者諸君もいるようで、同士が増えることは大歓迎だ。
では、色々ぶっとんだ話ではあるが感想を待つ。

「今日はこのはやてさんが腕を振るうで！」
「わー、楽しみ」

その言葉は後藤家の居間で高らかに宣言された。
むんと力瘤を作って見せるのは発言をしたはやてである。
何故こうなったのだろうと思うも既に遅い。

「たつの、棒読みになってる」
「龍野ちゃん、嫌なの？」

フェイトは左にいて、龍野の手を握っている。
その顔にあるのははやての宣言に対する期待と龍野に対する苦笑だ。
なのはは右にいて、龍野の手を確保している。
握っているのではない。逃げないように掴まえているのである。

「……自分の状況に呆れてるだけ」


後藤　龍野、お泊り会中。
記憶との齟齬に戸惑いは大きくなるばかりです。





余生におけるある世界との付き合い方　第十三話





「三人とも、泊まりに来るの？」

幼馴染からの提案に首を傾げる。
泊まりに来る事に問題があるわけではない。
ただなのは、フェイト、はやてという忙しい三人の日程が合った事が不思議であった。
もしかしなくても龍野の家に来るために合わせたのだろう。
無理をしている匂いがぷんぷんした。

「うん、ダメかな？」
「駄目ではない」

フェイトが伺うようにこちらを見る。
大きな赤い瞳が微かに揺れながら龍野を見つめている。
その視線はどこか子犬のようである。
―あの瞳はずるい。
そう胸中で呟きながら龍野は小さく首を横に振った。了承の意だ。
今は帰宅途中であり、三人以外の姿は見える範囲にはない。

「良かったぁ」

その動きに幼馴染がほっと息を吐く。
夕日に照らされていつもは茶色の髪が赤味帯びて輝いていた。
なのはを縁取る光が純粋すぎて龍野の目に痛い。

「ま、龍野ちゃんにフェイトちゃん以外の予定があるようには思えんけど」
「はやて」

龍野にははやての言葉を否定する術が無く、睨むに留める。
はやては遠慮がない。それはあの病室での件を越えてからの変化であった。
達信が持つ彼女の印象は表面下で物事を進める参謀というものだった。
何かがあるのだろうと思いつつ、情報のない龍野にはそれが判断できないのだ。

「へーへー」

はやてが軽く言葉を返す。
龍野は何となく今回の仕業ははやてが起こした事のような気がした。
今まで二人が泊まりに来ることは多々あった。ただ三人一度にというのは無く、嫌が応にも裏を感じさせる。
まだ龍野は魔法に関わる決心がついていない。最早、退けない位置まで来ていることは理解している。
ここまでフェイトたちと関わってしまい知らずにいれると思えるほど龍野は楽観的ではない。
だから後は龍野の心情の問題ではあるのだ。

「でも珍しい」

―少し、突っ込むか。
そんな風に思ったのはきっと牽制である。
何が隠れているかは分からないが知らぬ振りを通すのも中々骨が折れるのだ。
放課後、下手すると授業の途中から抜ける生徒達に疑問を持たない者は少ないだろう。
事情を知らない限りそれは奇異なこととしてしか映らない。
そして、龍野は一応“事情を知らない生徒”に分類されている。
これくらいの疑問を呈した所で問題はない。

「何がなの？」
「三人ともいつも忙しそう」

なのはが何を言われているのか分からなくて首を傾げる。
フェイトも似たような仕草だった。
元々この二人にはそういった種の反応は期待していない。
顔に出やすい上、性格からして隠し事には向いていない。
この二人が龍野を巻き込もうとすれば正攻法。それこそどっぷり浸かるまで教えてくれるだろう。
龍野が裏があると睨んでいるのはただ一人はやてだけなのだ。

「にゃははー……」
「あはは……」
「乙女のひ・み・つやで。それは」

誤魔化すように二人が笑う。
はやては茶目っ気たっぷりに返してくれた。
龍野はそれに呆れた風に溜息を吐く。

はやてを厄介に思う理由はその有能さだけではない。
確りとしたパイプがその周囲には張り巡らされている。
フェイトの母親のリンディや兄のクロノがいるだけでも恐らく魔法の世界では心強いだろう。
―クロノはいい。
現役として忙しく働いているフェイトの兄は地球に滞在する事が少ない。
あったとしても態々龍野のことまで首を突っ込んでくる可能性は低いと龍野は思っている。
だがリンディは違う。はやてと似たように笑顔の下で考えを巡らすタイプだ。
その上地球にいる時間も長く、実際龍野のお見舞いにも一度来ている。
娘を庇ってくれた事の感謝と後遺症に対する謝罪の言葉が告げられた。
龍野としては助けたと言うより悪化させた事故だったので気にしないでくれと返した。
だがその後のやり取りは思い出したくない。

――魔法に近づきたくない龍野とミッドの技術を使ってでも龍野の腕を直したいリンディ。
当然二人の話し合いは平行線を辿った。
婉曲的に、オブラートに包みながらそれでも交わされた言葉は危険物に違いなかった。
龍野にとって知りたくない魔法が一番身近になった時でもある。
どうにかリンディを納得させたが、もう一度同じ事をしろと言われたら真っ平御免だ。

「三人とも無理は駄目」
「分かってるよ」

あの時の悪夢を振り払うように龍野は三人に目を向けた。
一番素直に頷いたのはフェイトであり、その顔は少し拗ねているようだ。
任務の数をぐっと減らしたつもりなのに龍野に注意されたためだ。
なのはは苦笑を崩さない。今の勤務を続ける気だからだろう。
そして問題のはやてはニコニコとした笑顔だった。

「フェイトちゃんは龍野ちゃんにべったりやから心配するほどでもないで」

ぴんと人差し指を立てて龍野に解説する。
言われた内容に思わず再度溜息が出そうになったが堪える。
この三人の“普通”がどれ程かは分からない。
だが一般人を大きく逸脱しているのは－特に中学生として－確実だった。
べったりと言っても週の半分も一緒にいたら多い頻度である。
実際は二日がいいところだろう。それ以外は今もフェイトは仕事ををこなしている。
龍野は痛みが走った気がした米噛みに手を当て軽く揉む。
―本気で、呆れる。
正直な感想だった。

「それでも普通より疲労が溜まっている」
「大丈夫だよ、たつの」
「フェイトは……なのはもだけど、そうしか言わない」
「ふぇっ？！」

他人事のように話を聞き流しているなのはに釘を刺す。
実際フェイトよりなのはの方が体を酷使しているのだ。
これ以上、何かされたら限界を超えてしまうだろう。
残念な事に管理局の体制として任務を減らす事は望めない。
周囲から止める声はあるかもしれないが、なのはの性格上振り切ってでも任務を遂行する事が目に見えている。
自分で抑制してもらうしか方法はないのだ。

「それで、いつ来るの？」

この話をこれ以上続ける事に意味は無い。
それこそリンディと龍野の話のように平行線を辿るに決まっている。
魔法、それを持たない龍野がどうこうできる話でもない。
そう分かっていたから龍野は話を切り替えた。

「あ、うん。今週の土日の予定なんだけど」

頭の中で予定を組み立てる。
土日に入っていた用事はいつもの家事と買い物くらいである。
なのは達が泊まりに来る事に支障はない。
――支障があるとしても訪ねて来そうな事は否定しない。
こちらをじっと伺う幼馴染と金の少女に龍野は微笑んだ。

「大丈夫」
「そっか」

二人の顔に明るい笑顔が満ちる。
龍野はただそれを見ていたいだけなのだが、現実はそうさせない。
はやては何も変わらず三人の様子を微笑ましく見つめていた。


＊＊＊＊


さて、はやてが腕を振るった晩御飯を食べ終わり、一悶着あったがお風呂も全員が済ませた。
ちなみになのはとフェイトが最初全員で入ろうと言い張り、龍野はそれを大きさからして無理と却下。
次にならせめて二人ずつ入ろうと又もや二人が提案し、再び龍野の精神的面から却下。
理由を言わなかったため揉めたがはやての“私と誰が入るん？”の一言で戦局は一気に沈静化した。

はやてと誰かが入るという事は、龍野と誰かが入るということである。
誰かの部分にはなのはかフェイトしかいないので、龍野と入りたい二人の意見は通らない。
それを見越したはやての言葉に龍野は思わず感服しそうになった。
最後に龍野の世話をすると二人は言い張ったがいつも一人で入っているためこれは丁重に断った。
従って、結局全員がバラバラに風呂に入ることになり全員でお風呂は旅行の時にでもということで片がつく。
龍野としてはその場面が来ない事を祈るばかりだ。

「なんでこうなる」
「いいやんか、全員一緒に寝たって」

最後に風呂から上がった龍野の目に飛び込んできたのは客間全体に敷かれた布団だった。
四人分の布団を横に並べて寝られるほど客間は広くない。
ギリギリで三つという目視であり、それでは龍野の寝る場所はない。
そして元よりこの三人と一緒に寝るつもりはなかった。

はやての言葉に一瞬目を瞑る。
確かに問題はない。友達が泊まりに来たら一緒に寝るのが普通かもしれない。
だが龍野の根本にある倫理観は達信の頃のままである。
女性の裸を見ることには若干恥ずかしさを感じるし、一緒に寝るのも罪悪感に近いものがある。
流石に自分の身体を見ることには慣れたが他人にそれはできない。
何よりこの場にいる三人は何れも整った顔立ちをしている。
隣で寝られたら落ち着かない。

「狭い」
「気にしないの」

入り口に呆然と立っていた龍野の手が取られ部屋の中央－今は布団の中央と言った方が良い－に連れて行かれる。
促されるまま座ってから龍野はもう一度部屋を見渡した。
目の前にいるのは今龍野を引っ張ったなのはで少し離れた位置にフェイトが立っている。
布団の端で無関係な顔をしているのははやてだった。

妥当な問題を口にする。
人数は四人であるのに敷かれている布団は三つであり、ゆったりと眠る事は望めない。
それは客人を持成す側として許せる事ではない。
確実な理論がこちらにはあるのに、それが通じる相手ではない。
なのはは一言で龍野の言葉を切り捨てた。

「たつの、いつもは一緒に寝てくれる」
「あれは二人だから」

肩に掛けていたタオルが後ろに回ったフェイトに取られる。
お風呂から上がったばかりで濡れている龍野の髪を拭き始めた。
その手つきは滑らかで今まで何度かした事があるのを示している。

フェイトの口から漏れたのは少し寂しそうな響きであった。
龍野はそれに弱い。なのはには時々フェイトには甘いと膨れられたりもする。
二人で寝るにしても二つ布団を敷いている。
距離は三つの布団に四人が寝るよりは余程遠い。
そしてその距離があるからこそ龍野は一緒に寝る事が出来ていた。

「二人きりじゃなければ部屋で寝てる」

フェイトもなのはも一人で寝るのを嫌がる性質だ。
幼少の時の事情から寂しいことが苦手と言うのも龍野は知っていた。
だから龍野以外居ない場合は同じ部屋で寝ている。
それはどちらかと言えば甘えん坊の妹に対する仕方ない気持ちに近かった。

「そうだけどさ、偶には大人数で寝てもいいと思うの」

なのはは唇を尖らせた。
龍野は優しい。なのはがお願いした事は大体叶えてくれる。
事故の前からそうではあったが、事故の後から更に幅が出た。
以前だったら龍野個人に深入りなどさせてくれなかったのだ。
一緒に寝る所か、泊まりに来られるようになった事さえなのはは嬉しかった。

「端がいい」

せめてもの抵抗に龍野は言った。
フェイトはタオルドライが終わりドライヤーを引っ張り出している。
泊まりに来るたびに使っているのである場所など分かっているのだ。
何より髪に関心が少ない龍野よりフェイトやなのはの方が余程使用頻度は高いかもしれない。

この部屋で寝る事が免れないならば最善を望む。
両脇をなのはとフェイトに取られる事は回避したい。
そうなれば朝起きたときに想像したくない距離にいることが予想された。
二人きりの時のように布団で一応の仕切りがある内はまだいい。
だが仕切られていてもフェイトもなのはも龍野の布団に潜り込んで来た事はあるのだ。
寝ぼけていたとか寒かったとか似たような言い訳を並べられたが、龍野には同じ頭の痛い事である。
―心臓に悪い。
考えてみよう。朝起きた時、いつの間にか可愛い寝顔が隣にあるのである。
気付けば体温も感じ取れるほど近い距離で、下手すれば腕を抱え込まれていたりもするのだ。
龍野としての意識がハッキリしていない朝である。
前世の記憶が混乱を招いた事も一度や二度ではない。

「壁に当たる」
「身体冷えちゃうよ？」

ドライヤーの音に紛れながらフェイトが言った。
龍野の身体を一番に考える彼女に龍野が不自由を感じる場所に眠らせる思考はない。
なのはも龍野を端に寝かせる気はないようだ。
ドンドン退路が断たれていく。
打開策を探すもこの家にいるのは龍野とこの三人だけであり、救援は望めない。
背水の陣と分かっていながら龍野は主張を続けるしかない。

「……端以外、嫌」

いっその事逃げるという最終手段が頭を過ぎる。
だが前になのは、後ろにフェイトである。
前門の狼、後門の虎と状況はさして変わらない。言い得て妙だ。
きっとこの世界では狼や虎よりなのはやフェイトの方が力を持っているに違いない。
ふと狼の格好をしたなのはと虎の格好をしたフェイトが浮ぶ。
―……可愛い。
もふもふとした毛皮に身を包み、髪色と似たような獣耳をつけている姿は中々似合っていた。
現実逃避に思考を泳がせるには充分な世界である。
フェイトに髪を乾かしてもらっている時点で逃走できる可能性はとても低い。
龍野の中にフェイトを振り払うという選択肢が取れないためだ。
意気を落とす龍野に遠目から見守っていたはやてが側により肩を叩く。
ぽんと気の抜ける音がした。見えた表情はとても晴れやかで龍野は恨めしくなる。

「諦めぃな、龍野ちゃん」
「はやてからも何か言って」

無駄だと分かっていながら救援の言葉を送る。
何時の時代も、無関係な人が一番状況を楽しめるものである。
そしてはやてはこういった騒ぎが嫌いではない。
むしろ好むタイプと言える。
導き出される答など一つしかない。

「私は一緒に寝ても構わんし、場所も拘らんもん」

予想通りの反応に龍野は肩を落とした。
粗方乾かし終えたのかフェイトがドライヤーを片付け、なのはの隣に座る。
じっと見つめてくる瞳が二対に増え龍野は視線を逸らした。

「たつの」
「龍野ちゃん」

真っ直ぐに見つめる視線が刺さる。
卑怯だと龍野は言いたくなった。これでは拒否した自分のほうが悪くなってしまう。
うぐ、と拒否の言葉を飲み込んだ龍野をはやてが部屋の隅へと寄せる。
悪巧みをするかのように肩を組まれ音量を落とした声で言われる。

「二人とも龍野ちゃんの側で寝たいんやから、な？」
「両脇に人がいるのは慣れない」

分かっていた。あの二人を見て自分の隣にはやてが来るなど思わない。
だがそれ以上に龍野には守るべきものがあった。
幾ら、今の体で問題がないと言われても三十年近く育った精神は染み付いているのだ。
ましてや達信としても龍野としても両脇に人がいるという状態に慣れていない。
人との触れ合いが大好きな幼馴染や金の少女とは対照的に龍野は戸惑ってしまう。
そんな龍野の困惑を他所にはやては後ろをちらりと振り返り、睨む一歩手前の視線を送ってくる親友達を見る。
龍野に逃げ場が無く、また同じような状況になればこの問題が出るのは分かりきった事実であった。

「慣れとった方がいいで。たぶんこれから増えるからな」
「そうならないように私は祈る」

最終宣告に近いはやての言葉に龍野は留めていた息を吐き出す。
内心諦めてはいたのだ。
あわよくば逃げたかったがそれも失敗に終わった。

「悪魔と死神に勝てる神様に祈っとき」

にぃっと笑ってはやてが言った。
その言葉に瞬間的にいるんだろうかと思ってしまう自分が悲しかった。
ただの悪魔と死神ではない。可愛くて強い悪魔と死神である。
しかも片方は魔王に進化する事が決まっている。
―未来が分かるって残酷だよな。
時たま聞く言葉に龍野は刹那覚悟を決めるように瞳を閉じた。
龍野の所にいるのは悪魔でも死神でもないただの友人たちなのだから。

「……がんばる」

零された呟きは力を持たない。
なのはとフェイトが待ちきれなくなり、はやてと龍野の間に割り込む少し前のことであった。
結局、龍野は左にフェイト右になのはという、出来てきた位置関係で就寝した。
朝になって目を覚ますと両方から抱き付かれていたのは言うまでもない。


第十三話　end








すまん、風邪で寝込んでいた。
熱に魘されつつ、ティアナにプロポーズ紛いな事をする龍野を幻視した。
中々に素晴らしかったことは否定しない。

感想・誤字報告・指摘、感謝する。
色々疑問はあると思うが魔法をばらす時にはやてが解消してくれる予定だ。
今後の進路もある程度決まっているがネタバレくさいので暫く待って欲しい。
だがこの話のコンセプトは如何にフェイトを美味しく百合でいただくかなので、ある程度そんな感じだ。
エリオはフェイトにすれば優先する事件だろうから、恐らく解決しているはず。
これも後のすーぱーはやてちゃんタイムまで待ってくれ。
では、とりあえずの十三話を終える。
予定では次でなのは恋心自覚だ。

朝、起きると何処と無く体調が変だった。
足元が覚束ない上視界も揺れる。
まさか、という思いと共に体温計を取り出し脇に挟む。
差し出された結果は“３８．４℃”
――風邪に違いなかった。


後藤　龍野、発熱中。
自分のことを疎かにしすぎました。





余生におけるある世界との付き合い方　第十四話　～風邪引き龍野ちゃん、なの？～





「は、風邪？」
「うん」

ぽかんと口を開く親友になのはは苦笑した。
なのはの元にメールで知らされたのは体調を崩す姿を想像できない幼馴染の欠席である。
理由はアリサに告げたとおり風邪であり、熱もあるらしい。
―心配だなぁ。
ぎゅっと制服の胸元を握る。
そこの下にあるのは愛機のレイジングハートであり、今は待機状態である。

「龍野がねぇ」
「病気のイメージないよね」

アリサがまだ信じられない心地で口に出す。
すずかも病気と龍野が結びつかないようだった。
それも仕方ないとなのはは思う。
小学校一年生から関係を繋げて来たが龍野が休んだ事はなのはが知る限り－事故の時は別として－なかった。
いつも龍野は学校にいてくれた。なのはが訪ねて居なかった事などない。

これには当然理由がある。
龍野は元々体調管理を行う性格であったのに加え、内気功という離れ業まで持っている。
少し具合が悪いなと思えば内気功を使いつつ休息を取ったため免疫機能も向上していた。
風邪など引くわけがないのである。
だが事故にあってから暫く寝たきりという事もあって体力は落ちていた。
その上、今までと変わらずなのはに気を遣ったマッサージを行う事はしている。
何よりフェイトたちといる時間が増え、言うなれば環境の変化が起きていた。
以上のような種々の要因が重なり龍野は発熱・発病してしまったのだ。

「フェイトちゃん、絶対にお世話したかったの」

今は側にいない親友の事を考える。
龍野の側に献身的に尽くしているフェイトなら病気のときこそいたかっただろう。
常日頃から龍野の役に立ちたいと言っているのをなのはは何度か耳にしている。

「でも今の任務やと抜けれへんよなぁ」
「フェイトちゃん自身力が入っている事件だからね」

今フェイトは長期の任務に入っている。
なるべく、地球には滞在できるようなスケジュール調整をしているが二日三日ミッドにいなければならないらしい。
そしてそれが運悪く龍野の病気に重なってしまった。
出来るだけ早く帰るとフェイトは言っていた。
任務に立つ前に見た心配そうな表情をなのはは覚えている。

「お見舞い、どうする？」
「私は行けんよ。お仕事やから」

はやての言葉になのはは頷く。
急なことではあるが休むほどではない。
なのはも仕事が入っていたら、たぶんそちらを優先していた。
今回はフェイトがいない代わりになのはが休みを取っていた。
それが丁度良く働いたと言える。

「そっか」

視線をそのままアリサ達へと動かす。
はやてほどではないが充分に忙しい二人だ。
それは一緒にいたなのはが一番よく分かっている。

「アタシも今日は用事があるから行けないわね」
「アリサちゃんと同じく、かな」

アリサが少し申し訳なさそうな表情で言った。
すずかはもっと分かりやすく困ったような半笑いの表情である。
何となく予想できた状況になのはは天井を仰いだ。

「どうしたらいいかな？」

困った状況である。
本心は行きたい。看病をしてあげたい。
龍野の家にはきっと彼女一人が残されている。
いつもは左手の事を忘れるくらい不自由がなさそうな龍野であっても風邪と言う状況ではどうか分からない。
風邪を引いたからといって看病をするような親でない事をなのはは良く知っている。
下手したら風邪を引いたという事すら知らないかも知れなかった。

「行けばいいじゃない」
「でも、龍野ちゃん寝込んでるみたいなの」

うーんと首を捻るなのはにアリサは呆れたように言った。
なのはが心配している事など聞くまでも無い。
行きたいと思っているのにそれを止める事がアリサの考えにはない。
眉を下げ僅かに情けない顔をするなのはに微かなイラつきが積もる。

「そういう時やから、看病した方がええんやない？」
「うん、うん」

はやてとすずかも同意見だった。
なのはの変な所で遠慮する性格には困ったものだ。
龍野が、たとえ病気であっても、なのはを邪険にする事はないように思える。
フェイトもだがなのはに対しても甘いことを何度も見ていた。

「大体、なのはも心配なんでしょ？」
「……うん」

アリサの言葉に頷く。とても心配だ。
出来るなら授業なんて放り出して龍野の側に行きたいが、メールには授業を受けるように書かれていた。
見透かされていることに少し恥ずかしくなるも書かれてしまっては無視は出来ない。

「なら行く！考える必要は無いわ」
「そうだよ、なのはちゃん」
「フェイトちゃんの分まで確り見といてあげてな」

親友達の言葉に背中を押される。
誰も彼もが笑っていた。
多分任務でいないフェイトも同じ事を言っただろう。

「みんな――うん、わかった。代表で看病してくるの！」

いつもマッサージしてもらっている分、楽にしてもらっている分、なのはは龍野の看病をしたい。
それが自分に出来る恩返しのような気がした。


＊＊＊＊


「お邪魔します」

いつもは忘れがちな言葉を口に出す。
龍野以外誰もいない家は静寂に包まれていた。
何となく寂しくなる。
こんな状況で後藤家を訪ねた事はなかった。
側には常に龍野がいるか迎えてくれて、なのはは温かい気持ちでこの家に入る事がほとんどだった。

「龍野ちゃん、入るよ」

龍野の部屋は二階にある。
いつもなのは達が使う居間や客間を通り過ぎ階段を上った。
寝ているかもしれないが礼儀として声をかけノックをする。
そうしてからゆったりとした速度で扉を開ける。
段々と見えた部屋の中にはベッドに横たわる龍野の姿があった。
扉が開いた事に気づいたのだろう。
龍野が緩慢な動きで首を動かしなのはの姿に微かに表情を変えた。

「……なの、は？」
「寝てて。みんなの代表でお見舞いに来たよ」

上体を起こそうとする龍野を笑顔で留める。
龍野の表情は明るくない。
病気で苦しいという事もだがなのはがいる事が気に入らないようだった。

「うつる」
「大丈夫なの、体は鍛えてるし」

じろりと無表情な顔に睨まれる。
だがなのはは退かない。看病をしに来たのだ。
体にも少しばかりではあるが自信がある。
任務で必要な体力はつけているし、龍野にマッサージを受けるようになってから－特に最近は－調子が良かった。
風邪を引く気など微塵もしなかった。

「だめ…んっ…早く帰って」
「ヤダ。こんな状態の龍野ちゃん放っておけないよ」

息をするにも苦しそうな口調で伝えられるが、それではなのはは帰れない。
ちゃんと元気になってもらわないと離れる事など出来ない。
家にも龍野の看病をするため泊まってくると断ってきていた。
それも伝えると龍野は愈々眉間の皺を深くする。
来るだけで機嫌が悪かったのだ、泊まると言われれば怒るのも当然だろう。

「風邪引いても知らないから」
「龍野ちゃんの風邪なら大歓迎だよ」

冗談半分にそう告げれば龍野はぷいと顔を逸らした。
照れているのだと、なのはには分かった。
素っ気無い反応だが小さい頃からの付き合いである。
その裏にある感情はある程度読む事が出来た。

「にゃははー」

龍野の反応が可愛く思えてなのはの顔が緩む。
平生の時こういう面を見る事が無いため、効果は抜群だ。
いつも同い年とは思えない程確りしている龍野だが今ばかりは面倒を見る事が出来る。
それを嬉しく思う事は変だろうか。

「何か飲み物とか持ってくるね。台所借りるよ？」
「いいけど、気をつけて」

勝手知ったる、とまではいかないが訪問の頻度は高い。
台所に入った事も数度はあった。
だから飲み物を持ってくる程度ならば聞かずともできる。
しかし龍野には違ったようで、先ほどまでとは丸きり違う心配そうな顔で告げられた。

「私だってある程度の家事はできるの！」

龍野は泊まりにきた時さえ、なのは達に家事を手伝わせてはくれない。
手伝うといっても強行に座って待たされてしまうのだ。
そのため台所を本格的に使ったのは、この間のはやてが初めてであろう。
二人の間に何があるかは知らないが龍野ははやてに苦手と信頼を半々にしたような感情を持っているようだった。

「ありが、と」
「……ううん、寝てて。ね？」
「ん」

部屋からそっと出る。
扉の隙間から見えた姿は素直にベッドで目を瞑っており安心する。
何かと気にかけてくれる龍野だが病気のときくらい逆の立場をさせて欲しい。
そう思いながらなのはは足を速めた。

「お待たせ」

適当に見繕ったスポーツドリンクとゼリーをお盆に載せて持つ。
零さないように苦労しながら扉を開ければ先ほどまでと何も変わらない部屋の様子が見えた。
ベッドの上に眠る龍野からは汗が出ており、寝苦しそうである。

「あ、寝ちゃってるか」
「はぁ…はぁ、っう」

机にお盆を置いて、小さな声で呟く。
起こしてまで食べてもらおうとは思わなかった。
幸いな事に時間はあるし－忙しい中作ったとも言う－龍野が起きるまで側にいる事が出来る。
なのははそれが嬉しかった。龍野の僅かに紅潮した頬を珠になった汗が伝う。

「汗、拭いたほうが良いよね」
「んっ」
「苦しそうなの」

ベッドサイドにおいてあったタオルを手に取り、熱に歪む顔を拭う。
初めて見る表情になのはは自分が熱に魘されているような気がしてくる。
龍野はよくなのはに無理をするなというが、もしかしたら龍野自身無理を重ねていたのかもしれない。
そんな風に思うもずっと側に居れる訳ではないなのはには確かめる術がない。
フェイトにしたってずっと一緒というわけではないし、アリサやすずかに聞くのが一番情報が得られるかもしれなかった。

「――のぶ」
「えっ？何？」

ぼんやりとなのはが龍野の生活について思いを馳せていると唇が僅かに動く。
そこから発せられた音が聞き取れなくて耳を寄せた。
そして直ぐになのはは後悔に駆られることになる。
聞かなければよかったのだ、絶望に見舞われる言葉など。

「たつ、のぶ」

耳に入った音になのはは動きを止めた。
たつのぶ――明らかに男の名前である。
なのはは知らない。今まで聴いたことのないものであった。

どくんと五月蝿いくらい鼓動が跳ねる。
痛みさえ伴うような動悸はなのはの精神に確かな苦痛をもたらしていた。
龍野の額を拭っていたタオルが震える。
起こさないように離すのが今のなのはには精一杯だった。

「だれ、のこと……かな？」

もしかして付き合っている人だろうか。
今まで可能性としても考えた事は無かったが、有り得なくはない。
なのはが龍野の側にいられる時間など限られているのだ。
知らない内に出会いがあったとして、何処に不思議があろうか。

嫌な汗がなのはの背中を伝った。
ぐるぐると視界が回転している気さえする。
戦闘でもここまでのダメージを受けた事はない。
理由がハッキリしない分だけ性質が悪い。
何がそんなに自分を苦しめるのかなのはには分からなかった。

「龍野ちゃん」

ずっと、ずっとなのはの日常を支えてきた少女。
言葉遣いは淡々としていて、無駄な事はしない。
それでも優しくなのはを気にかけてくれる大事な幼馴染である。
疲労に人一倍敏感で、無理をしているとすぐに叱られる。
その怒りさえなのはには嬉しくて、また時折施されるマッサージの心地よさは体に染み付いている。
龍野の齎すものをなのはが手放すなど考えられないことばかりだ。
龍野との事が一気に溢れかえる。
―これはなに？
なのはには分からない。
ずっとそこにあったものに気付かず今まで過ごしてきたのだ。
唐突な気付きは混乱しか齎さない。

「たつのぶって誰なの？」

光を失った瞳に龍野を映す。
寝ている龍野は返事を返さない。熱により寝苦しいのだろう。
眉間には僅かに皺が寄っており、呼吸もし辛そうだった。
その姿になのはは我に返る。

「ごめん、ね」

今はそういう場合ではないとなのはは必死に精神を落ち着かせる。
収まってと小声で呟けば僅かに楽になるような気がした。
小さい頃から今まで何度かなのはが用いてきた方法だ。
しかし効果は見られない。分からない何かがなのはの心を追い詰める。
ベッドに額を着けるようにして蹲る。早く収まってくれないかなとなのはは願った。

「なの、は？」
「あ、ごめん。起こしちゃった？」

ベッドに寄りかかったことで振動でも伝わったのだろうか。
龍野が目を開け、ベッドサイドに蹲るなのはに気付いた。
顔だけを横に向けてこちらを見る姿に心配を掛けちゃいけないとなのはは笑顔を貼り付ける。
苦しかった。息ができない場所に閉じ込められた気分だった。
それでも、そのことを龍野に知られてはいけないと思った。

「ど…した？」
「何でもないよ、ちょっと眠くなっちゃって」
「嘘」

大丈夫だってと言うなのはの言葉に龍野は上体を起こす。
漏れた息が決して低くない熱を示す。
なのはは慌ててベッドへと戻そうとした。

「辛そうな、顔…ごほっ…してる」
「龍野ちゃんのほうがよっぽど辛そうなのっ」

「風邪、うつったら、ごめん」

――何を言っているのか理解できなかった。
ぐいっと龍野の肩に置いた手を引っ張られる。
押されはしても引っ張られるとは思っていなかったなのはには対処できない。
片手であるのになのはの体は簡単に龍野の腕の中に収まった。

「たつ、のちゃん？」
「少しは…んんっ…落ち着くはず」

龍野の体から熱が伝わる。
風邪で上がった体温がそのままなのはの体に感じられるのだ。
頭の直ぐ上で途切れ途切れな呼吸音が響く。
同時に自分とは違う落ち着いた鼓動もなのはの耳に聞こえてきた。

「あ、ありがとう……なの」

ぽぅっとなのはの身体を包む温もりはずっと慣れ親しんだものである。
マッサージ中に感じるのと似た心地よさ。
いつの間にか苦しさは波の様に引いていた。

「なのは、は…頑張りすぎるから、無理しないで。なのはは…ごほっ、んっ…自然に笑って欲しい」
「っ、う、うん！」

熱に浮かされているのだろう。
いつもは聞けない口調での聞けない言葉だった。
それはすっとなのはの中に落ちて、感情を溢れさせる。
好意、紛れも無い好きと言う気持ちだった。
―今更、だよね。
龍野が好きなんて出会った頃から思っていたことだ。
昔からずっと何処か特別な彼女がいた。
変化していないのか、変化したのかも分からない。
ただ好きと言う事実だけが残っていた。
―私って鈍いのかな？
だが今のなのはにそんなことは関係ない。
龍野の腕の中で、なのはは暫くの間じっとしていた。
心地よい温もりに今だけで良いから微睡んでいたかったのだ。
前途洋洋といく想いではないのだから。

―好きだよ、龍野ちゃん―

腕の中、小さく小さく呟く。
零れた想いは確かになのはの中に染み付いた。
世界に初めてなのはが自分の感情を吐露した瞬間だった。


第十四話　～風邪引き龍野ちゃん、なの？～　end








ちなみにこれを書いてから熱を出したので、風邪で寝込んだのは関係ない。
……ちょっとタイミングが良すぎて驚いた事は認める。
本当はこんなに重い話ではなかった。
少女マンガちっくに
風邪って移ると治るって言うよね＋キスすれば移るって聞いた
↓
苦しそうだし、仕方ない
↓
きゃー、キスしちゃった
と、なるはずだった。面影もない。
なのはのシリアスっぷりには時々驚かされる。

感想・誤字報告・指摘、感謝する。
次回今更なお見合い本番なのだが分かった事がある。
お見合いはフェイト視点で書いていた。
なのはやフェイト視点にして進むと話が暗い上に重い。
百合百合すぎてちょっと書いている本人が驚いた。想いが重い。
やはり龍野視点が一番フランクで、書き易い。
ティアナ登場はもう少し掛かりそうだ。目標としては五話以内に登場させたい。
そうしないと何時までも出ない気がしている。
では、一歩ステージを進めた結果がどう受け止められるか反応を待っている。

優しくて、温かくて、心地よい。
時々撫でてくれる手に知らず頬が緩んでしまう。
彼女はとても大切な人で掛け替えのない人。
そして、わたしが一生をかけて償わなければならない人。


フェイト・Ｔ・ハラオウン、尾行中。
なのはと二人あるホテルのロビーに来ています。





余生におけるある世界との関わり方　第十五話　～父親との邂逅、です～





広い空間を仕切る観葉植物の合間から二人の少女が向こうを覗いている。
幸いな事に昼間と言う時間も相俟って彼女達に注目する人はいなかった。
ぴょんと結っている茶色い髪が植物にぶつかって跳ねる。何秒か振りに顔を挙げ、隣を見た。
もう一人の金と黒の少女は、隣の少女と違いぼんやりと見惚れているようだった。

「うー」

少女――なのはの目に映るのは余所行きの格好をした龍野だった。
いつもは余り着ない装飾性を重視した服にボーイッシュすぎないバックを合わせている。
それはまさにデートをする場合の見本と言えるような姿だった。
結っていない髪は龍野が動くたびに揺れて流れを作る。

「たつの、綺麗だね」

先ほどからこの様子の親友にフェイトは相槌とも独り言とも取れない言葉を零す。
なのはのように食い入るように見ていたわけではない。
それでもフェイトの視線が龍野でほぼ固定されていたのは言うまでもない。
お見合い現場に来てみたのは、親友が行くということに加えフェイト自身も見てみたかったからである。
ホテルに行くという事で目立たないような服装はしているつもりだ。
彼女の趣味からして黒が配色として多くなるのは致し方ない。
なのはも見慣れたものではなく、少し大人びた格好をしていた。

「うー」
「……なのは？」

呻ったままの親友が流石に心配になり、フェイトは声をかける。
幹と幹の間から見ているため二人の間にそんなに距離はない。
何故、こんな位置にいるかと言えば偏に龍野に気付かれないためである。
だがなのはは未だしもフェイトはその髪色だけで充分目立つ要因になりえる。
況してやなのは達二人は龍野の様子を見るために龍野の顔が見える位置に陣取っていた。
それは龍野からも二人が見える位置であるということであり周囲を観察するのが癖のようになっている龍野は当然二人に気付いていた。
―何してんだか。
そんな感想をホテルのイスに座った、いの一番に思ったが二人にそれを知る術はない。

「綺麗だよ、龍野ちゃんは」

なのはは僅かに唇を尖らせて答えた。
それが先ほどのフェイトの呟きに対する返事だと知る。
一瞬、何か分からなくてきょとんとしてしまった。
その一拍遅れた返事がなぜか可笑しくてフェイトは微かに笑った。

なのはは龍野から目を離さない。
聞いた当初は、本当にお見合いに来る気はなかった。
龍野が大丈夫と言ってくれたし、そういう約束を彼女が破った事はない。
だから心配は消えたはずだった。
――自分の気持ちに気付くまでは。
気付いてしまったら、放って置けなくなって。
元々無理を聞かせているスケジュールに更に無理を言わせて貰った。
暫く、頭の上がらない人が増えたが仕方ないとなのはは思っている。
フェイトについて来て貰ったのは一人より二人の方が心強かったからだ。
何よりなのは以上に龍野と一緒にいる時間の多い彼女の情報はとても有益である。

「いつもは着てくれないのに」
「お見合いだから、仕方ないよ」

なのはの呟きにフェイトはんと少し考えてから返す。
龍野はいつも機能性と肌触りを重視した服装を好む。
今日着たような服は少なくとも日常で見たことはなかった。
クローゼットにも入っていなかったから、恐らく買ったんだろうなとフェイトは思う。

目の前で進むお見合いは見たところ順調のようだ。
フェイト自身、お見合いの作法なんて物は知らないが場の雰囲気は分かる。
問題なく、朗らかに顔合わせは進んでいる。
龍野が少し作っているとはいえ笑顔を見せている事からしてそれは明らかだ。
そして白の親友はそれ自体が気に入らないようだ。

「嫌じゃないみたいだし」

じーっとなのはが龍野を穴が開くほど見る。
幾ら見つめてもその顔が変化する事はない。
それは当然の事である。
何より龍野が本意ではない会合であったとしても引き受けたのだ。
一度やると決めた事で龍野が嫌な顔を見せるとはフェイトは考えなかった。
むしろなのはとは反対に嫌な思いをしていなくて良かったとさえ思う。

なのはが龍野に笑って欲しくないという独占欲を抱いているとしたら、フェイトは悲しんで欲しくないと言う気持ちを抱く。
それが気持ちに気付いたなのはと気付いていないフェイトの差であった。
また二人の親友同士の性質の差でもある。

「でも驚いてた」

フェイトがなのはを宥めるように声をかける。
それはなのはほどではないとはいえ、お見合い中の龍野を見ていたフェイトの目に映った変化だった。
龍野は刹那ではあるが本当に驚いたのだと思う。
顔に出るほどの驚きを見せる事など数少ない友人なのである。

「そうなの？」
「うん、あれは驚いてた顔だよ」

なのはがフェイトの顔を見る。
それはこのホテルの入ってから初めてのことかもしれなかった。
龍野のことになると少し様子が違うのはもう慣れた事だ。
二人の間にはフェイトが繋いだ絆とはまた異なる絆があるようだった。
それに少し嫉妬する。なのはに対してか、龍野に対してかはフェイト自身も分からない。
いや、今のフェイトには二人を見ていて発生するもやもやが何かさえ分かっていなかった。

ちなみにフェイトが龍野が驚いているといったことは当たっている。
龍野のお見合い相手は前世の同僚であった。話が合う飲み友達である。
年は二歳上、龍野が１６になれば１８になるわけだから丁度良い。
思いがけない出逢いだった。だからこそ龍野も予想より楽しく話を出来ていた。

「へぇー…フェイトちゃん、本当に詳しくなったんだね」
「一緒にいるから」

微かに驚いた顔をしてなのはは感心の声を上げる。
長年、クラスメイト付き合いをしてきたなのはにも龍野の顔は読みにくい。
その言葉もぶっきら棒な所があり敬遠する同級生もいる。
だがなのはは龍野の性格を知っているため、そう思った事はなかった。
その分かり辛い龍野の感情がフェイトには分かるらしい。
純粋な驚きがなのはにはあった。

驚く親友を見てフェイトは微笑を浮かべる。
最初は、意識を取り戻して直ぐは分からなかった。
なのはが感じている通り、表情にも言葉にも感情が出る事の少ない少女だったからである。
それでも触れてくれる手は温かかったし言葉には気遣いがあった。
だからフェイトは努力した。龍野の事が分かるように、知る事が出来るように。
その結果が今で、彼女の周囲に気を遣う性格が功を奏したのである。

「あ、離れるよ」
「あとは若い人同士でって奴かな？」

フェイトの言った通り、スーツを着た男性－恐らく龍野の父だろう－が龍野と少し年上に見える男の子を残して場を離れる。
大人が彼しかいないのは、お見合いという言葉が大げさである証拠のようだ。
格式ばったお見合いと言うより顔合わせに近いものを感じる。

「なのは」
「うん」

名前を呼ぶ。それだけで親友は分かってくれた。
なのはは龍野の様子が気になって仕方ないようだ。
だからこの場は任せ、父親を追う。
フェイトには龍野が断ると分かっている相手より、父親の方が重要だった。
―謝らなければならない。
そう考えていた。
周囲の景色はまるで歪んで見えない。
重要でないため脳が処理を放棄しているのかもしれない。
フェイトが見失ってはいけないのは、追いかけるのはただ龍野の父親それだけだ。
歩幅の違いかその背中は中々近くならない。
なんでか動悸が早くなる。緊張しているのだと分かった。
龍野たちから見えない位置まで移動した事を確認してから声をかける。

「あの！」
「……私に用かい？」
「はい」

振り向いた姿は一般的な日本人そのものだった。
スーツをきちっと着こなし髪は邪魔にならないようにワックスで固めてある。
仕事に打ち込んでいるのだろう、靴は僅かに磨り減っていた。

フェイトはこの時初めて彼と向かい合った。
写真で見たことはあったが存在を確認するのは、龍野の父親が家に寄り付かないこともあってなかったのだ。
振り返った顔には疑問が刻まれている。
一瞬何をしたら良いか分からなかったが直ぐに我を取り戻し挨拶をしなければと思った。

「初めまして。フェイト・Ｔ・ハラオウンと言います」
「ああ、娘から聞いているよ」

頭に浮んだ言葉を口に出し、頭を下げる。
そうすれば直ぐに納得したような声が聞こえてきてフェイトは一先ず安心した。
憎しみが含まれているわけでもない、平坦な声だった。
恐る恐る顔を上げる。
そこにいたのは微笑むまでではないが疑問は解けた表情だった。

「その、本当にごめんなさい」

もう一度、深々と頭を下げる。
綺麗に磨かれた床がフェイトの顔を映す。
白の大理石に眉根を下げた泣きそうな顔が映し出されていた。
龍野の腕は謝って済むものではない。
左腕麻痺という大きな、大きな障碍である。
地球で治る見込みのないそれはここにいる限り一生ついて回るだろう。
そんな傷を龍野につけてしまったと彼女は思っている。

「謝る必要はない。娘もそう言っていただろう？」
「でもっ」

かけられた言葉は龍野との繋がりを伺わせる。
―“謝る必要はない”
それは正しくフェイトが龍野から受け取った言葉である。
付き合いがなくても血は受け継いでいるという事なのだろうか。

泣きそうな顔で謝る、娘と同じくらいの少女。
それは龍野の父親にしても心地よいものでは当然ない。
愛情の有る無しなどこの際大きな問題ではないだろう。
はぁと息を吐いてフェイトの肩に手を置くと顔を上げさせる。

「私は良い父親ではない。愛情を持っているかも曖昧だ」

フェイトはその言葉に耳を疑った。
良い父親ではない――それは分かっていたことだ。
誰が家に帰ってこない父親を良い父親だと評するだろうか。
フェイト自身、龍野が気にしていないのを含めても余り良い感情は持っていない。

それより、である。そんな些事はどうでもいいのだ。
問題はその後に続いた言葉である。
―愛情を持っているかも曖昧？
理解できない。理解したくない。
自分の娘を－しかも自分のように紛い物ではない血の繋がった実子である－愛さない親がいるだろうか。
世の中に虐待というものがあるのはフェイト自身知っている。
ただそれとこれは全く話が違う特殊な例である。
衝撃に近い何かがフェイトの背筋を走り、ぐっと握る手に力を入れることで堪える。

「だが娘の事は信頼している。あの子は言っていた。君に問題があったとは思えない」

愛しているか分からないのに信頼している。
フェイトは更に混乱した。
だが龍野がフェイトが原因である事を何も言っていないのは様子からして明らかである。
もし、と最悪の想像が頭に浮んでしまう。
――もし本当に愛していなくて、だから龍野を傷つけた事に何も思わないならば。
その時、フェイトは自分がどうなってしまうかとんと分からなかった。

「……たつの」
「そういう事だ。では私は失礼するよ」

―たつの。
まるでそれが世界で一番の呪文のようにフェイトは彼女の名前を呟く。
すっと頭が冴えていくような気がした。
話を終え、龍野の父親が踵を返そうとする。
このまま仕事へと移る事は想像に難くない。
その背中に声をかけられたのは、フェイトの意地のようなものだったのかもしれない。

「あ、あ、あの。もう一つだけ」
「何かな？」
「たつのともっと、一緒にいてくれませんか？」

愛情が曖昧と言っている相手に無意味な事だとは分かっていた。
それでも龍野が喜ぶかもしれないという感情がフェイトの背中を押す。
―たつのの為なら、何でもするよ？
認められないものがあったとしても、彼女のためなら我慢できる。
父親に何の感情も持っていない振りをしているがそんなわけはなかった。
少なくとも自分の身に置き換えたとき、何の感情もない、なんてことがありえるわけがない。
フェイトは実際似たような事件を越えてきているのだ。

「それは」
「たつのは寂しくないって言ってます。でもそんなわけないと思うんです！」

半端に回転していた身体がもう一度フェイトと向かい合う。
初めて困惑に近い表情が見えた。迷っているようにもフェイトには見える。
それならばまだ希望が見えるというものだ。

「できない」

しかし出た言葉ははっきりとした否定だった。
頭を振る動作も合わされ拒絶に近い匂いがした。
悲しみに満ち溢れた顔が印象的である。
いや、その顔に表情らしいものがはっきり浮んでいるわけではない。
言うなれば龍野の顔を“読める”フェイトが同じように父親の表情を読み取っただけなのだ。

「私はね、娘と会うのが怖いのだよ」
「そんなっ」

初めて声のトーンが一つ落ちる。
ビジネスライクな対応が崩れ、本心が覗いているのだろう。
言葉を詰まらせるフェイトに龍野の父親は苦笑してみせる。

「事故の話は聞いたかい？」
「……はい」

龍野から事故については聞いている。
フェイトには龍野と二人でいる時間が他の人よりは多くあった。
元々話すことなどそう転がっているわけでもない。
更に二人とも口数の多い人物だとは言い難かった。

そういう時、龍野は家の中にあるものを切欠にして話題を作ってくれた。
興味を示せばアルバムなども見せてくれたし彼女の事についても教えてくれた。
フェイトにとってはとても感謝する出来事である。
本来なら龍野に気を遣ってもらう事自体情けなく思うのだが、自分の中にある話題は大半が魔法に絡む。
なのはとの出会いも、はやてとの出会いも話せない。
時々シグナムについて尋ねてくる事もあったのだが、これはフェイト自身が話したくなかった。
ワガママと言われて仕方ないかもしれない。
だがシグナムのことを話す彼女の瞳はキラキラし過ぎていて、何だか複雑な感情が湧いてしまうのだ。

「娘のせいではないと分かっている。それでも納得してくれない何かがあるものだ。まして、あの子は妻にそっくり過ぎる」

事故の事も、龍野にすれば日常会話に入るのかもしれない。
だが側で見ていたフェイトにすればそれは自傷行為をしているようにしか見えなかった。
無表情に近い顔の裏に隠れているのは辛さに違いない。
家族の事がそんなの理路整然と整理できるとは思わなかった。

あの写真立て－家族写真だ－を持って一度話してくれた事がある。
なのはと一緒に聞いた事故の顛末より、時間の分だけ僅かに長い説明だった。
その結論として龍野は言ったのだ、母親を殺したのは自分のようなものだと。
勿論、フェイトは直ぐに否定した。
しかし龍野の中にそういうものが住み着いてしまっているのは否定できない。
―龍野は何でも背負い込む。
フェイト自身よく言われる言葉ではあるが、龍野を見ているとよくそう思う。
自分のせいだと思い込んで納得してしまう傾向が強い。
それは個人の力で世界を生きていく強さを持っているが、余りにも悲しい強さのような気がフェイトにはした。

「そんな理由、なんですか」

声が震えた。
子が親に似るのは普通の事である。
普通の親は大体それを喜ぶだろう。
だがこの親子の場合、似すぎる子が失った母親を思い返される。
父親は悲しさの余り直視できないのだ。

「龍野も理解してくれている。あれは理性的な子だ」
「それでもたつのは、まだ中学生です！」

父親の言葉にフェイトは語気を強めた。
今言わなければ、きっともう言う機会はない。
中々姿を見せないこの人を捕まえることは難しいだろう。
何より龍野が望んでいないことをフェイトは出来なかった。

「これまでも、これからも私は側にいる事が出来ない。君のような子が側にいるなら良かったよ」

ふと微笑を一つだけ零して今度こそ、その背中は遠ざかった。
よろしくと残された言葉だけがフェイトに響く。
最後の微笑だけは純粋に娘を心配している父親に見えた。

「言われなくても」

遠ざかる背中が見ていられなくてフェイトは視線を落とす。
そこにはやはり白い床が広がっており、自分の憤怒とも取れる表情を映していた。
唇を噛み締める。
―言われなくても、たつのの側にいます。
そして龍野を幸せにしてみせる。
フェイトの胸を決意が覆った。


第十五話　～父親との邂逅、です～　end








フェイトはまだ事件から脱出しきれていない。
そのくせ思っていることはなのは並というのが個人的好み。
なのはさん、軽くストーカー。
リリカルのヒロインは全体的にヤンデレ要素を持っていて、ある意味凄まじい。

感想・誤字報告・指摘、感謝する。
自分の名前を呼ぶ夢って？と書いた本人も思っている。
なのはの自覚の仕方が受け止められてほっとしている。
可愛く、可愛く頑張ってみた。
フェイトはもう少し想いが積もらないと無理っぽい。
むしろ生い立ちを打ち明けられるという最重要フラグをまだ通過していない。
軽くジャブを頑張る日々を暫く過ごしてもらう。
理想としては、無自覚でラブいカップルだ……実現するとは限らないので悪しからず。
では。

「フェイト、それはプロポーズって言うのよ」

アリサが呆れたような口調で言った。
腰に手を当てはぁと小さく息を吐く様子は正しくお嬢様だった。

「ふぇっ？！」

その言葉にフェイトは顔を紅くする。
フェイトが龍野に所謂プロポーズ紛いのことをしたのはこれが初めてではない。
なんと言っても左手薬指に指輪を送った人物である。

「無意識、だったんだね……」
「なのはちゃんがいないのが救いっちゃ、救いやな」

すずかが今までも何度か見た顔で困ったように笑う。
なのはやフェイトが龍野と仲良くなってから良く見る表情だった。
はやてが我関せずと青空を見上げる。
冬に近くなった空が綺麗に透き通っていた。


後藤　龍野、お見合いは無事終了。
よく分からない展開に頭を悩ませるばかりです。





余生におけるある世界との付き合い方　第十六話





サンドイッチを口に運ぶ。
片手が動かなくなってから、こういったものを昼食に選ぶ事が増えた。
箸さえ持てれば食事に不自由はしない、なんてことはない。
食器を押さえると言う行為は非常に大切である。
特にこういった人目に着く場所では、物理的倫理的に食べ辛かった。

「父さんと話したんだ？」
「……うん」

一口食べ咀嚼し飲み込む。
左隣にいるフェイトは龍野の言葉に少し顎を引いた。
視線が机より下を向く。いつも眩しいくらい真っ直ぐに自分を見る彼女にしては珍しい。
余り見ることのない横顔は何処か新鮮で、微かな時間ではあるが見とれてしまった。
気まずいのだろうと龍野は思う。
勝手にお見合いについてきて、勝手に父親と話したことがフェイトの中で申し訳なさに変わるのだ。
龍野が余り話していないのに自分だけという思いもあるのかもしれない。
フェイトは－これはなのはにも言える－龍野の親子関係が改善される事を望んでいた。
会話をして欲しかったに違いない。

「何々、とうとう親に挨拶？」
「でも龍野ちゃんお見合いに行ったんだよね？」

そういう経緯を知らないアリサとすずかが首を傾げる。
アリサは好奇心旺盛に突っ込んで、すずかはただ事前に聞いていた予定を思い返す。
どちらも性格が出ていて龍野は知らず苦笑した。
―親に挨拶って。
その言い方だとフェイトが龍野とお見合いをしたようである。
しかし後にフェイトから聞いた内容だと挨拶に近いものだったようで龍野は何ともいえない気持ちになる。
天然で、純粋な少し世間知らずの執務官はそれでも龍野のことをとても考えてくれているのだ。

「気になったから着いてったんよ、フェイトちゃんとなのはちゃん」

事情を知らない二人にはやてが答える。
はやてはお見合いの後フェイトともなのはとも会っていた。
だから事情は大体知っている。というか、お見合いに行くというのも知っていた。
はやてはなのは達と別々に会ったが様子はそれぞれでかなり違った。
フェイトは明らかに怒っていたし、なのははぼうっとした様子で話ができる状態ではなかった。

「あー……予想しなかったわけじゃないけど」
「二人とも龍野ちゃんのこと大好きだもんね」

アリサとすずかの言葉は全くもってその通りで、龍野は対面にいるのに頷きたくなった。
以前からなのはは妙に懐いているなとは思っていたのだ。
しかし、事故があってからはフェイトまでも同じ状況になってしまい戸惑いを隠せない。
本当ならば、前世の記憶通りならば二人はここまで魔法の事を知らない他人に傾倒するはずがない。
―悪影響しなければいいんだが。
龍野がしたのは二人の疲労を少しばかり軽くしただけである。
フェイトに至っては助けた量より錘をつけた量のほうが多いかもしれない。
それなのになのはもフェイトも龍野のことを好んでくれている。
嬉しい事に違いないが、理由が分からないため困惑に近い感情を抱くときも有る。

「大丈夫って言った」

わざと拗ねた口調で龍野は言う。
勿論、本気で拗ねているわけではないし、ちょっとしたジョークだ。
龍野はフェイトの性質をここ数ヶ月で全てとまではいかなくても充分知ることができた。
従って自分がどれ程彼女に気を遣われているか分かっている。
嬉しいが、それが金の少女の負担になっているかと思うと心苦しい。
気を遣い過ぎるフェイトに対する龍野の意趣返しであった。

「で、でもねっ。たつの綺麗だったし、たつのにその気がなくても向こうが――」
「フェイトは私を信じてないの？」

それで焦るのは彼女の性格から考えて当然の事であろう。
あわあわと落ち着きなく言葉を重ねる姿は微笑ましくて、可愛かった。
予想通りの反応に龍野は心の中でほくそ笑みながら言葉を返す。
少々悲しそうな演技をする事は忘れない。

「信じてるよ。たつのが約束守ってくれるのは分かってる」

すっと物腰が落ち着いて、柔らかく微笑まれる。
言葉通り全幅の信頼を置いてくれている態度に龍野がこそばゆくなってしまった。
フェイトという少女は何処かにスイッチを持っているのではないだろうか。
龍野は時々そう感じる。もしかしたら達信の記憶も関係しているのかもしれない。
何が言いたいかというと、この少女は時折切り替わるのだ。
とてつもなく愛らしい笑顔を見せてくれる少女から、凛とした冷静で格好良い少女へと。
それは見ていて驚くほどの変化である。

「はいはい。お二人さん、わかったからな」
「龍野も、フェイトで遊ぶんじゃないわよ。どうせ分かってたんでしょ？」

龍野は微かに肩を竦めてみせる。
図星だったので否定する事はできない。
真剣なフェイトと遊んでいる龍野のやり取りは聞いている方にもくすぐったさを与える。
龍野がこうなる前はなのはとの会話でそうなることが多かったが、この頃は違う。
フェイトの方が無邪気に話を振ってくるのだ。
なのはは龍野に言葉を掛ける際、以前は感じられなかった間がある。
何か考えているようにも見えたが口にされない内容まで理解できるはずもない。
当然、一緒に過ごす時間の長短もある程度関係していた。

「フェイトもなのはも目立つし、隠れてなかった」
「え、そうかな？」
「鮮やかな金は何処でも良く映える」

フェイトは気付いていなかったらしい。
首を傾げる姿に龍野は結っているせいで自分の肩口付近に来ている金の髪の毛を掬う。
その動作にフェイトは自然と頬が緩む。
自分に触れる彼女の手はいつも優しくて、心地よい。
それは神経の通っていない髪の毛でさえ同じであったようだ。

サラサラと流れるそれはまさに錦糸のようで光を反射して眩しい。
これが目立たないと思う人間がいたら見てみたいと龍野は思う。
幹と幹との間といっても髪の毛は見切れていた。
何よりフェイトの金色はとても瞳に残るのだ。

「フェイトは普通に見えてたし、なのはは……声が聞こえる大きさだった」

龍野の正面になのはもフェイトも陣取っていたのだから、様子はよく覚えている。
フェイトの方がなのはより若干ではあるが背が高いため見える面積も大きい。
またなのはに至っては声が聞こえていた。
あの席についていた人物で龍野以外、なのはの声を知る者はいなかったため流されたに過ぎない。
その時点でも呆れていたが、気付いてないと思っていたと聞いて更にその感情が積もる。

「そうだったかな？」

実を言うとフェイトは良く覚えていなかった。
龍野のお見合いの席を見つめていた記憶より父親との会話の方が鮮明だったためだ。
あの時のことを聞くならなのはが適任だろうが今はいない。
―なのはもぼうっとしてたから、覚えてないかも。
それに、とフェイトはあの時の様子を思い返す。
なのははこの頃、時々－特に学校で－ぼんやりとしている事がある。
理由は分からないが任務に行くときの様子に変化はないので何も言わないでいる。
激務をこなす中学校でぼんやりするくらい許容範囲だろう。

「フェイトちゃん……」
「ねぇ、あの子あんなんで本当に仕事できてるわけ？」
「優秀な執務官で、戦闘やって群を抜いてるんやけどなぁ」

間の抜けた返事に肩を落としたのは他の三人である。
すずかは苦笑を隠さないし、アリサなどははやてに情報を確かめている。
はやてにしてみればしょうがない事なのだ。
戦闘中のフェイトは本当に冷静で失敗もない。
だが日常でその姿は余り見られることはなく、そういう人物であるとしか言えないのだ。
あははー…と誤魔化すように笑うはやてにアリサは仕切りなおすかのようにフェイトを見る。
すずかもにっこりとした笑顔で見てきたというお見合いの状況を尋ねた。

「それでどんな様子だったの？」
「龍野の父親の話って聞いたことないから、興味あるわね」

アリサとすずかは余り龍野の親子関係に詳しくはない。
だが家に遊びに来た以上、人気のないそこに違和感があったのは否定しない。
そして龍野の口から親について語られる事は更に少ない。
だからだろう。龍野の父親と話したというフェイトに注目が集まった。

「え、と…事故の事を謝罪して、それで側にてくれてありがとうって」

四方から向けられる期待の視線にフェイトは一瞬口ごもる。
どれを言って良いのか、何を言うべきなのか、判断が難しかった。
―言わない方が、いいよね。
龍野はフェイトと父親の会話を知らない。
全て話してしまって龍野を傷つける事態になることだけは避けたかった。

「謝らなくていいって言ったのに」
「わたしは一度でいいからきちんと謝りたかったんだ」

はぁと溜息を吐く。フェイトが父親に会いたがっているのは知っていた。
薄々事故の事を気にしてだという事も感づいていたが、その通りだったようだ。
―必要ないって言ったんだが。
父親に対して今回の事故についての説明はついている。
フェイトが関係した事は言ってあるし、責任がないこともきちんと伝えていた。
龍野と父親の間に会話が皆無というわけではないのだ。
会わなくとも電話で報告するくらいの事はしている。
もっとも、不定期でありほとんど活用されていない事は否めない。
だが今回のように連絡がある時は確り使われているのだから問題も少ないのである。

「で、側にいてくれて～ってお礼を言われたわけね？」
「うん」

自分なりにフェイトの言葉を咀嚼してアリサが頷く。
常識的な会話であった。
龍野に親らしいことをほとんどしない人物とは思えない。
少なくとも、側にいられない事を申し訳なく思う感性は残っているようだ。

「たつののお父さんに、これからも側にいれるかわからないって言われて」
「ふんふん」
「だから私が側にいますって……聞こえてなかったかもしれないけどね」

フェイトはあの時の状況を思い出す。
背中に向けて言った言葉はきっと届いていない。
悔しくて、悲しくて、怒りが湧いてきてどうしようもなかったのだ。
それに、とフェイトは思う。
聞こえていたとしても、聞こえていなかったとしても龍野の父親は振り返らなかった。
それが答えのような気がした。

「それでね、たつの」

その流れでフェイトは更にあの時感じたことを思い出す。
龍野の側にいようと決めた。
同時に彼女を幸せにしようとも思った。
――自分が事故によって奪ってしまった分も全て返そう。
そんな感情がフェイトの頭に渦巻いていた。

「わたし、たつのを幸せにしようって思ったんだ」

龍野は刹那顔を顰める。
またか、と声に出さずに呟く。
フェイトが自分のために色々犠牲にしようとしてくれているのは分かる。
任務の時間だってその一つだ。あれはフェイトの夢へ一番の近道のはずである。
助けられただろう人たちを見過ごして龍野の側にいてくれたのだ。
充分に埋め合わせは貰っている。
それなのにフェイトは時々多大なものを龍野にくれようとするから困ってしまう。
―わかってないな。
これは後でフェイトと話し合う必要がある。
事故の後も何回か軽くこの話題は触れたのだが、龍野の思いはフェイトに伝わっていなかったようだ。
真っ直ぐに自分のことを考えてくれているから恐らく彼女の思考には彼女自身が入っていない。

その考えは頂けない、と龍野は思う。
幸せ、なんて定義づけが最も難しいものの一つである。
だからフェイトの幸せに口を出すつもりはないし、自分の幸せくらい自分で決める事が出来る。
それが前世の大方を一人で過ごしてきた達信のポリシーのようなものだった。
そして曖昧な幸福の中で一つだけ確定しているのは、フェイトが幸せでなければ龍野も幸せでないという事だった。
誰がこの純粋な少女の犠牲の上で幸福を貪りたいと思うだろう。
なのはにも言えるが、龍野はむしろ彼女達にこそ幸せになって貰いたかった。
被った不幸の量を比べようとは思わないが、過酷さならば明らかに彼女達の方が上だ。
龍野のことを気にする前に自分が幸せを掴んで欲しい。
ずっと、特に事故後は思ってきたことだった。

「んん？」
「フェイトちゃん？」

相槌を打ちながら話を聞いていたアリサの口から声が漏れる。
聞き流しそうになったが今の言葉は意味が違う。
はやても気付いたようで一瞬顔を見合わせた。

いつもなら直ぐに突っ込むだろう龍野は黙ったままである。
これはフェイトとの話し合いについて考えていたからなのだが周囲にそれがわかるはずもない。
つんつんと、偶々近くに座っていたすずかが龍野の肩を突く。
覚醒を促すためだ。
こればかりはアリサ達には－というか当事者以外には－対処しきれない問題である。

「どうかした？」

様子を変えた友人達にフェイトは首を傾げる。
その姿に思考の淵から呼び戻された龍野は、あーと言葉を選んでから告げる。

「思ってることまで言わなくていいと思う」

恥ずかしいしと龍野は付け加えた。
龍野自身、少々麻痺していたことは否めない。
性格なのだろうか、フェイトは中々恥ずかしい事でも口に出せる。
むしろ純粋すぎて恥ずかしいと思っていないことが予想できた。
その上、素直に思ったことを話すから更に性質が悪い。
龍野だったら絶対口に出せない事をさらりと言ってしまうから、いつの間にか流す癖がついていたのだ。
円滑な日常生活を送るために身に着けた特技ともいえよう。

「側にいちゃダメ、かな？」
「駄目じゃないし、私も助かってる。でも」

龍野の言葉にフェイトの思考は幾分巻き戻されたらしい。
確認を取るように悲しげな顔で見つめられる。
どうにもこの顔には弱い。
―あー、そうだった。
フェイトの恥ずかしい言葉を流す癖がついた、と思ったがそれにはもう一つ理由がある。
その言葉に下手な反応を返すとこうなるからである。
泣きそうとも、縋りつくような視線とも違う儚げな表情を龍野は受け止めるしか出来ない。
拒否できない時点で龍野がフェイトに甘いという事は決定されたのだろう。

「でも？」

ダメ押しのように首を尋ねられる。
負けだ、と龍野の中で白旗が上がった。
これがはやてだったら一笑に伏せるのに人間関係とは不思議なものである。
思うようにいかない世の中に嘆きながら龍野は返事をする。

「……何でもない。フェイトが側に居てくれて嬉しい」
「うん！」

泣いた烏がもう笑うという言葉の通り、フェイトの顔に笑顔が戻る。
嬉しそうな顔だった。これを見られるならいいかなと考えてしまうのは毒された証拠だろうか。
元より－事故の前から－彼女達には笑っていて欲しいと思っていたのだから、そう変わったわけでもない。
戦闘中の凛々しい顔もいいかもしれない。
涙だって時には必要になるだろう。
だがやはり笑顔が見てる分には一番である。

この後アリサにそれはプロポーズだと指摘されたり、すずかに苦笑されたり。
はたまたはやてにからかわれたりするのだが、それはまた別の話である。


第十六話　end








お見合い編終結話。
内心、喧嘩フラグと呼んでいる話でもある。
なのフェイと龍野の意見は真っ向対立なわけだから仕方ない。
それともう一つ。なのはが自覚すると怖くてこういう話に同席させられないという弊害が出てくる。
こっちの面でも喧嘩しそうだな。……うむ、その場合は百合的に楽しめそうだ。
というか百合な展開をしてる諸君には、百合分が少なくて申し訳ない。
暫く辛抱させることになるかもしれない。どかっと百合分を注入できそうな話が転がっていなくて困っている。
自分の中の百合分が枯渇したら暴走して関係ない幕間を書くかもしれんが、その時は生暖かい目で見てやってくれ。

感想・誤字報告・指摘、感謝する。
前話は特に誤字が多かったようで面目なく思う。
一応全て直したつもりではあるが直ってなかった時はもう一度教えて欲しい。
父親は色々難しい。何だかんだで話には関わる事になりそうだ。
中学卒業して移住したなのははそういう面でも凄いと言わざるを得ない。
では。

寒さを我慢してベランダから空を見上げる。
それは昔シグナムの腕の中から見上げたものと変わりない。
何も知らなかった頃と何も変わらない。
キラキラ輝いて、とても綺麗だった。


八神　はやて、捜査官。
色々なことが世の中には起こります。





余生におけるある世界との付き合い方 第１６．５話





はぁと息を吐くと白に染まった。
日中は余り感じないが夜は冷え込む。
もう一枚くらい羽織ってから出るべきだったかと少し反省した。

「冬やねぇ」

まだ初冬に過ぎないが冬は冬である。
冬ははやてに様々な事を思い出させる。
彼女たちと出会ったのも冬であった。
彼女と別れざるを得なくなったのも冬であった。
あと半月もすれば雪が見られるようになるだろう。
だが今はその気配は微塵もない。
いつもの世界がただ広がるだけだった。

「主、はやて。風邪を引きます」
「これくらい平気や」

背後から聞こえてきた声に振り向かずに答える。
心配そうな声音は耳に痛い。
家族に心配を掛けるのははやての本意ではない。
それでももう少しだけ、はやてはこの場所にいたかったのだ。

はやてにそう言われてしまうとシグナムは動く事ができない。
これだけはさせてください、と持って来ていた毛布を掛ける。
すると初めてはやては顔だけで振り返り笑顔を見せた。

「ありがとな」
「いえ、当然のことをしただけです」

相変わらず生真面目な家族にくすくすと笑いが漏れる。
ある程度の年月を過ごしてきたのだからもう少し柔らかくなっても良い。
そう思うも彼女の真っ直ぐな対応は変わらなくて、それでもその優しさはとても温かくて、はやては嬉しくなる。

「何を、考えているのですか？」

微かな沈黙の後、シグナムは疑問を口に出した。
ここ暫くはやては考え込む時間が増えたような気がする。
シグナムとて任務に出かけて、ずっと側にいるわけでもない。
そう感じるのが自分一人だけだったらもう少し様子を見ただろう。
だがヴォルケンリッター四人全てが同じことを感じていた。
これは確かにはやてが何かを考えている事を示している。

「ちょっとなぁ、龍野ちゃんのことを」
「龍野、ですか？」
「うん」

シグナムが意外そうに尋ね返す。
はやてはその言葉に苦笑を交えながら頷いた。

シグナムの言うとおり、はやてはこの頃思う事があった。
半年前の事故から一緒に居る事が劇的に増えた同級生についてである。
なのはは元から懇意にしており、とても心配していた。
フェイトも彼女のために仕事を減らしている。
これは心優しい親友たちの行動のため何も不思議な事はない。
休みをきちんと取るようになったのはいいことであろう。

―でもなぁ。

問題は龍野自身である。
彼女の行動は物分りが良すぎた節がある。
そして、この間使わせてもらった台所は違和感がありすぎた。
あれは左腕麻痺の人には使いにくすぎる。
あの状態のまま、片手で調理しろといわれたら余程器用でない限り無理である。

「龍野ちゃん、左腕動かんはずよなぁ？」

その情報に間違いはないはずである。
フェイトが医師と話しているのを側で聞いていたらしいし、実際－当然だが－動いているのを見たこともない。
事故後直ぐであの状況だったらまだ納得もいく。しかしもう半年近く過ぎているのだ。
日常的なものから変化が起きていても何もおかしくはない。
むしろ変化が起きていない事がおかしい。

「私が見た限り動く様子はありませんでしたが」
「シグナムもやっぱりそう見えるんか」

僅かに顔を顰めてシグナムは記憶を遡る。
龍野が左腕を動かせるのに、動かない振りをしているとは考え難い。
人間というものは反射的な動きと日常的な動きに無意識が一番反映される。
意識しなくても歩こうと思えばバランスをとるように腕が交互に出る。
防御反射ではどんなに我慢してもピクリとくらいしてしまうものだ。
だから麻痺の振りをするということはとても難しい。
シグナムの見る限り、龍野は間違いなく左腕を麻痺している。

はやてもそれは分かっていた。
分かっていたからこそ、不気味さを感じるのである。
そしてなのはやフェイトが愚痴っていた家事をさせてくれないというのもそれに拍車を掛ける。
――家事をしている姿を見られたくないから、手伝いさえさせないのではないかと。
穿ち過ぎだとはやて本人も感じるが感じた疑問は消えない。
ましてそれを無しにしたとしても、台所に疑問は残るのだ。

「龍野に、何か感じる点でも？」
「いやなぁ……」

シグナムの言葉に口ごもる。
真摯な表情ははやての力になりたいと伝えてくれる。
だが、まだはやて自身が行動できる時期ではないのだ。
疑心はあるが確信を持てない。
そして確信を持つ方法は分かっているが、それを取るには決心が付かない。
日常を普通に送る分には龍野に怪しい所などないのだから。

はやてにとって事件の後急に接近した龍野となのは、フェイトの距離も甚だ不思議である。
それまでの龍野は近づいてくる事がなかった。
一緒に遊んだ事もないし、放課後を過ごした事もない。
彼女は自分一人の世界を持っているように見え、また口を出す必要も感じなかった。
なのはが龍野を好んでいるのは知っていた。
アリサやすずかからもなのはが彼女と仲の良いことは聞いていた。
それは事件の後さらに顕著になるが、この時の－小学校の時だ－はやてにしてみればふぅんと流せる程度だった。
魔法の事を知らない彼女が、なのはの特別になっているなんて知らなかったのだから。

「龍野ちゃんって、魔法使えんよね」
「恐らく使えないでしょう、最も余程高度に隠蔽していれば別ですが」
「うん」

龍野から魔力を感じる事はない。
一応、確認－ユーノがなのはとの出会いで使用した魔法だ－もしてみた。
先天的資質があるならば聞こえただろう。
だが反応がなかったのをみると、彼女が魔法を使えないのは確かである。
もしくはシグナムの言うとおり聞こえていたのに無視をしたか。
これは難しい問題だった。

前者ならばただ単に聞こえなかったのだから一般人である。
しかし後者ならば、正反対になのはとフェイト、はやての存在を知りながら潜伏している誰かになる。
余り考えたくはないが自分と親友を含めた三人は管理局においてさえ高ランクに分類される魔導師だ。
管理局に敵対する組織が居たとしたら早めに芽を摘んでおこうと考えてもおかしくはない。
その場合、少々手荒な手段といえどはやては龍野を調べなければならなくなる。

「シグナムから見て、龍野ちゃんってどんな子や？」

はやては龍野を知らない。
彼女の考えも、何をしたいのかも、またどういう性格かさえ。
事故後に一緒に過ごす時間が増えたことで見えてきたものは確かにある。
だが信用、信頼するにはまだ足りない。
左腕のことと合わせて考えると彼女が本当にただの一般人かさえ少々疑問だった。

龍野は魔法をなのはが知る前から、なのはの側にいた。
その事実からすれば敵対組織の一人と考えるのは早い。
だがとはやては瞳を細めた。
――事態を予測する場合は最悪の事を考えなければならない。
指揮官における基本的な考えである。そしてはやてもその必要性は感じていた。
最悪を考えるならば、龍野は敵であろう。
そして更に悪いことを付加するとすれば、組織に利用された敵になる。
なのはとフェイトと仲が良いということはそれだけで狙われる理由になるのだ。
側にいる一般人の彼女を後付で洗脳なり、何なりすればよい。
新しい人員を潜り込ませるよりは余程楽な方法である。
――嫌な考えだ。
はやては心の中で溜息を吐く。
だがそういう事をする組織が存在するのもはやては知ってしまった。

「龍野は、そうですね。とても真っ直ぐな好意を向けてくる人物でしょうか」

「もっとも、理由は分かりませんが」とシグナムは苦笑した。
はやてもそれに苦笑で返した。
確かに龍野はシグナムにとても憧れている。
それこそフェイトが嫉妬するくらいには。
理由は分からない。龍野の口から聞いたことも無い。
はやてと龍野の仲が良いようで関わりあっていない事の証明だった。

―知らん事がまた増えたなぁ。

知ろうとすれば知らなかった事が山ほど見えてくる。
龍野、はやてと互いを名前で呼ぶように成ったのさえ事故後だ。
これはフェイトも同じ事であり、それまでは名字で呼んでいた。
なのはは出会って直ぐに名前で呼び合うようになったらしい。
仲良くなった経緯を余り細かく聞いたわけではないので詳しくは分からない。
アリサやすずかでさえ、名前で呼び出したのははやてが転入した後だ。

これはなのは達が忙しくなって、直接話す事が増えたからのようだ。
なのはの勉強は文系を龍野が、その他をアリサ達が分担していた。
仕事で忙しいことを知っているアリサは龍野ともきちんと話し合った。
分かりやすいノートの取り方について意見交換などもしている。
そういうやり取りをしている内に名字で呼び合う関係が煩わしくなった。
そんな風にはやてはアリサから聞いていた。
つまり、アリサ達でさえ龍野と本格的に話すように－友達といえるくらい－なったのは小学校の四年生になってからという事である。

「疑いたくは、ないんやけどな」
「龍野が怪しいと？」

シグナムの言葉にはやては頷いた。
龍野は学校で見る限り普通の中学生である。
勉強は出来るようであるが、天才と騒がれるレベルでもない。
運動も左腕が麻痺する前は得意としていた。
どの学校でも一人二人はいるだろう生徒であった。

―妙に、時期が合い過ぎるんや。

普通の人と何も変わらない台所が引っ掛かって、はやては少し龍野について調べてみた。
調べるとは言っても改めてアリサやすずかから話を聞いたくらいである。
はやての中でずっと気になっていた違和感－避けられている気がしたことだ－もこの際だからはっきりさせたかった。
出てきた結果は疑問を深めさせるものだった。

まず、龍野の人との付き合い方である。
これははやてが感じていたものと大差ない。
アリサも避けられている気はしたとのことだった。
特に小学三年生まではなのはが何に誘っても一緒に遊ぶ事はなかったようだ。
龍野に断られてしょんぼりするなのはを慰めたのを良く覚えているとすずかも言った。
例外が龍野の家で勉強を教える事であり、これだけは断らなかった。
断られるたび気を落とすなのはが可哀想で、アリサやすずかも誘ったが答えは同じ。
結局、初めて遊びに近いものが出来たのは四年生になってからだそうだ。
これは名前の呼び方の変化と連動している。

次に付き合いが増えだしてからの龍野の様子である。
龍野はなのはの習い事が増えたことに何も言わなかった。
尋ねられた事はあるらしい。
“なのはは放課後何をしてるの？”と。
それにアリサとすずかは習い事と学習塾と答えた。
はやてたちと打ち合わせた通りの答えである。
その返事は“そう”の一言であった。
詳しく尋ねられるかと身構えたアリサ達は拍子抜けをしたと言っていた。
龍野の人に深入りしない姿からは然程変な動作でもない。
だが、一度疑いの目で見てしまえば別の考え方も出来る。

―龍野ちゃん、何しとるか分かっとったんやないかな？

知っていたから詳しく尋ねなかった。
それは、はやてにすれば一番恐ろしい答えである。
龍野が魔法を知っている事になるからである。
この街になのは達以外の魔法の世界の住人はいないはずだ。
何処から知ったかは分からないが、龍野が隠しておくのはどちらにしろ違和感が残る。
無いとは思うがアリサ達のように見てしまったならば言えばいい。
幻だと思ったならば分からないでもないが、あの理詰めの少女が確認しないとも思えない。

はやては溜息を吐いた。
白い息は黒い闇へと消えていく。
何も知らずにいれた頃に戻りたいとは思わない。
魔法は確かにはやてに家族を作ってくれたのだ。
その為に被る苦労がなんだというのだろう。

「知り合いを疑ってしまう私は間違っとるかな？」
「友のために用心深くなってしまうのは仕方ない事です」

自分の心中を察したかのような言葉にはやては一瞬泣きたくなった。
掛けてくれた毛布をぎゅっと握り締め耐える。
そろそろ寒さが体の心まで入り込み始めた。

極めつけは事故後のフェイトのべったり振りだ。
悪い事だとは思わない。
親友の優しい性格を考えれば当然の事だろう。
だが急な変化過ぎた。
高ランク魔導師としてフェイトもなのはも名が売れている。
誰も彼もがフェイトとなのはの人となりまで知っているわけではない。
急に休みを増やせば目に付く上官もいるのだ。
しかも事故の事は知られていない。
フェイトもなのはも、あくまで私事として休みを取っている。

―今はまだええ。

不思議がる人はいれど問題はない。
しかし、もし龍野という一人の少女のためになのはもフェイトも休みを取っていると知られたらどうなるだろう。
彼女は明らかに二人にとってウィークポイントになる。
それも最大級のとつけても問題がない程大きな、である。
その時誰がどう動くかなどはやてにも想像がつかない。
もしはもしである。
上手くいけば、これからずっと誰もそんな事は気にせずに過ごせるかもしれない。
下手すれば、はやてと同じように龍野に疑いを深める人物が出るかもしれない。
はやてより権謀術数に身を浸した人物は遥かに多い。
その人たちがどう思考を巡らすかなど、考えたくも無い。

そして、そのどちらにしても龍野には魔法を知ってもらわなければならない。
最悪が起こらないとしても自分の身に迫る危険というものを理解させるべきである。
一般人だとしても、敵だとしても、はやては龍野と話し合わなければならないのだ。

「なのはちゃんたちには言えんなぁ」

なのはもフェイトも、龍野に心を預けすぎている。
どの結果が出てもショックを受けるだろう。
左腕が動く如何、龍野の敵味方に関わらず。

はやては今更なのはとフェイトの幸せそうな笑顔を思い出す。
自分といる時とはまた違う笑顔はとても綺麗で、疑いなど一片も入らない表情を。
あの顔を壊す事がはやてには考えられない。
全ては知られずに動かすしかないのだ。

「私たちは主に付いていくのみです」
「……ありがとな」

はやては大きく息を吸った。
冬の冷たい空気が思考に熱くなった頭を冷やしてくれる気がした。

「そろそろ、中入ろうか」
「はい」

振り向いて微笑む。
シグナムも柔らかな表情で静かに頷いてくれた。
決心はまだつかない。しかし、見過ごす事もできない。
リンディにでも相談してみようかと思った。


第１６．５話　end









色々あるはやての回。
俺が思いつくものを全てはやてに語らせたら悪くなりすぎる。
なので所々省略してみたが、助長している感じが否めない。

感想・誤字報告・指摘、感謝する。
はやては使い易すぎるキャラなのでなるべく使用を控えていた。
だが寄せられたものを見てはやて視点は書かざるを得ないと思った。
そして何人かの方が言っていたが十八話は基本的に最初の話に繋げて書いていた。
繋がるように頑張ってみてもやはり上手くはいかないものだと実感。
色々思うところはあると思うが、最初の話でいこうと思う。
この話で書きたいことは幾つかある。
それは最初の話のほうが上手く繋がるという結果が少し書いてみて出た。

沢山の意見本当に感謝している。
貰った意見は出来るだけ汲み取り反映したいと思う。
だがどうしても反映できない部分もでるかもしれない。
決して読んでないわけでも、無視しているわけでもない。
俺の表現力が及ばないだけだ。
その時は本当に申し訳なく思う。
では長いあとがきを終わる。


追伸
ＩＦは次の更新で消す予定だ。
あと十八話の穴も埋め立てる。
ＩＦが良いと言ってくれた方は陳謝する。
本筋を良かったといってもらえる話しにできるように頑張る。

侮っていたわけではない。
甘く見ていたわけでもないし、年下に見ていたわけでもない。
それを招いたものが何かと言えば龍野には予想以上の有能さだといえるだろう。

後藤　龍野、精神年齢ＸＸ歳。
中学生に出し抜かれたようです。





余生におけるある世界との付き合い方　第十七話





「なぁ、龍野ちゃん」
「……なに」

はやての声に龍野は一歩退いた。
腹筋に力を込め背筋を伸ばす。
真っ直ぐに前を見ればはやてが苦笑しながらこちらを見ていた。

「なしてそない構えるん？」

小首を傾げるはやてに龍野は内心舌打ちをした気分だった。
こちらを見る顔は可愛らしい。まさに女の子といったものだ。
だがその裏で張り巡らされている思考の網が存在するのを龍野は知っていた。
―狸。
世の中には狡賢い女性の事を女狐と呼ぶことがある。
だが知っているだろうか、化ける事にかけては狸は狐より上手いとされる。
そしてはやては権謀術数の世界に飛び込んでいる身だ。
化かし合いというのに慣れるまではないが、したことはあるだろう。

「はやてが仕切りなおすと心臓に悪い」
「あんなぁ」

なのはともフェイトとも作れない空気が作られる。
龍野は少し大げさに自分の胸を親指で指して見せた。
じとりと半眼ではやてが龍野を見つめる。
もう一歩、と龍野は考えた。
はやてがこういう雰囲気を作る時は身に迫る話だ。
病室のときの経験がたつのにそれを知らせる。
だから何を話されるわからない今の時点で、なるべく有利な場に立つ必要があった。

「今だってなのはとフェイトがいないからでしょ？」

龍野の踏み込んだ言葉にはやては一瞬目を丸くする。
まさかそう言われるとは思っていなかった表情だ。
龍野が考えた通りのリアクションに効果があったかと考えるもそう上手く行くものでもない。
すぐにはやてはにっこりとした笑顔を浮かべ、肯定した。

「そやな」
「やっぱり、心臓に悪い」

はぁと息を吐く。
思った通りに事を運んでくれないのがこの級友の悪い所である。
だが龍野はそれを悪く思ってはいない――むしろ気に入っていた。
事故にあってから自分に甘い周囲の人物ばかりで、差しで対等に話し合えることはほとんどない。
なのはが幼馴染ならばはやては悪友という言葉が近いだろうか。
似通った部分がある二人－龍野とはやて－は時々何をしたいかが何となく分かってしまうのだった。

「龍野ちゃんが悪いんやで」

完全なる責任転嫁に龍野は首を傾げて見せた。
何を言われるか知らないが、知らないことに責任を取るつもりはない。
いや、知らないわけではない。推測は出来る。
恐らくはやての口から話されるのは左腕のことだろう。
魔法のことならなのはやフェイトがいても差し支えない。
しかしはやては態々その二人がいないときを見計らって話を持ちかけてきた。
従って二人は知らない、または気付いておらず、だが二人には関係する話であることが予想される。
そんなもの龍野の周りには動かない事になっている左腕しかなかった。

「ずっと、何か隠しとるから」
「……はやてに言われたくない」

言葉を口に出してから後悔する。これは悪手に違いない。
隠している事を認めたうえに、はやてが何かを隠している事を露呈させてしまった。
―難しい。
普通の中学生相手だったらここまで気を回さなくてよい。
龍野自身、そこまで頭を使う会話が得意ではない。
ただ転生した事により周囲を観察し、注意し、言葉に気を回すようになっただけなのだから。

「龍野ちゃんは気付いてるんやから言えたもんやないで」

龍野の予想通り、はやては満足そうに笑った。
彼女にしてみれば尻尾を掴んだようなものだ。
あとはずるずると引きずり出せば良い。

「苦労する生き方」

龍野はせめてもの抵抗を口にする。
できる事はどれだけ自分に有利に持っていけるか。
知らぬ振りを通せるなど、この優秀な友人を相手に思ってもいなかった。

「自分の道や仕方ない」

はやてが苦い顔をする。
彼女自身そういう生き方をしたいわけではなかったのだろう。
少なくともA’sまでの様子を見た達信にはそう思える。
龍野として関わったのは事件終了後であったし、その頃には今のはやてが形成され始めていた。
だがその生き方は彼女の強さを表すものに他ならない。

「なぁ、龍野ちゃん。お互い、腹割って話そうや？」

――だから龍野はその言葉に頷くしかない。
はやての選んだ道は尊敬に値する。少なくとも龍野には選べない。
自分の部隊を持とうなど根本の考えが一個人でしかなかった達信とは違うのだ。
例えそれが身内部隊であろうと、身内部隊を作れるだけの力が彼女にはあった。
部隊というのは人員が必要だ。そしてそれを身内だけで構成するとなるとまた中々難しい。
その上きちんとした実働部隊にするには能力を持っていなくてはならず、彼女の身内はそれがあった。
―強い力には強い力が集まる。
それの見本のようなはやてとはやての周囲である。

「率直に言わせて貰うな？」
「ああ」

まずははやてのターンである。
龍野としても何も話さず帰れるとは思っていない。
逆にはやてであれば、ある程度の秘匿も見込める。
なのはやフェイト相手より密談をするには持ってこいの相手なのだ。

「龍野ちゃん、左手動いとるよね」
「どうしてそう思う？」

予想通り、はやての口から出たのは麻痺している左手のことであった。
半ば確定的な口調に龍野は疑問を呈する。
するとはやてはテレビの中で探偵がトリックについて解説するように話し始めた。

「この間、台所使わせてもらったやん」

この間とは三人が一度に泊まりに来た時である。
龍野は基本的に台所を使わせる事はない。
客人に料理をしてもらうわけにはいかない上、なのはやフェイトだと危なっかしくて見ていられない。
出来ないわけではないのだ。ただ慣れていないのが丸分かりなのである。
まして任務で疲れていると知っている龍野としては、自分の家で料理をするくらいなら休んでいて欲しい。
だから台所を本格的に使ったのははやて以外いない。

「龍野ちゃんの家の台所、私んとこの台所となんも変わらんかったんよ」
「それがどうかした？」
「左手、動かんのなら片手で使える器具が増えるはずやない？」

うんとな、と一つ拍を置いてはやてが答える。
龍野には最初それが繋がらなかった。
左腕は変わらず使えているのだから変化がないのも当然だろう。
思えばそれは基本的に小物などに無頓着な性格が出たのだ。
しかし言われてしまえば龍野にも分かる。家事をするはやてらしい着眼点だった。

「あー……」

うっかりしていたとしか言えない。
龍野は家事をする時、大体一人である。
従って念動も普通に使って日常生活をこなしていた。
台所にそういった専用の器具がないのも仕方のない話なのである。

「それなのに何も変わってへん。これはおかしいやろ」
「見えるところに置いてなかっただけ」

白を切る。
苦しい言い訳なのは分かっていたがしないわけにもいかない。
これがあの少女の言った岐路なのかは判別がつかない。
だが一歩踏み外せば間違いなく状況は悪転する。
リンディとの病室でのやり取りが思い返された。
あの時と同じような背中スレスレに魔法の世界を感じ取る。

「そう言うと思ってな、悪いんやけど見させてもらったよ。リンディさんと」

はやての言葉に龍野は瞳を閉じた。
“見させてもらった”――この言葉が示すのは覚悟である。
腹を割って話そうと言った通り、彼女は中々に捨て身だ。
はやてが隠していた事を教える代わりに、龍野の隠していた事を暴く気である。
いや、龍野が魔法に巻き込まれるのは最早決定していたに近い。
魔法の秘匿などできる時間は限られていただろう。
そう考えるとはやてはその時計を少し早めただけなのかもしれない。

「私らには特別な力がある。そう、“魔法”言われるものや」

―タイムリミットか。
鼻から小さく息を吸って口からゆっくりと吐き出す。
冷静さを保ちながらゆっくりと瞼を挙げ、はやてを見る。
龍野はいつも側にあった魔法から逃げ続けていた。
しかし優秀な同級生によって退路は全て断たれ袋小路に追い込まれている。
何よりはやて自身が確信を持って龍野に言葉を告げている時点で手段はない。
踏ん切りのつかない龍野の心情など無視をして彼女は新しい世界に連れて行こうとしている。
それがはやての為なのか、龍野のためなのか、はたまた彼女の仲間のためなのかはきっと彼女にしか分からない。

「魔法？」
「そや、こういうのはリンディさんのほうが得意やから協力してもらったんや」

リンディと聞きたくなかった名前が出て諦観が頂点に達す。
はやてだけならまだしもリンディにも左手が動く事は知られていたわけである。
龍野は大人しくはやての魔法講釈に耳を傾けた。


＊＊＊＊


一通りはやての話を聞く。
為された説明は予想通りだった。
何度か質疑応答を交わし、今の状況を整理する。
アニメを見ただけでは分からない情報の穴を埋める作業であった。
フェイトの仕事も、なのはの所属する隊も今のところズレはない。
あるとしたら仕事の量が減ったという一点だろう。

「やっぱり、使わせるんじゃなかった」

聞き終えて出た感想はそれに尽きる。
台所から今まで只管に逃げていた魔法世界への道が開けるなど思わない。
油断と言ってしまえばそうだが、気付かない者は気付かないに違いない。
従って龍野の手落ちというよりはやての優秀さがこの状況を作ったと言える。

「今更やなぁ」
「分かっている」

はやてがくすくすと笑う。
その顔はどちらかと言えば儚げな少女と言った方が良い。
病気をしていたときの雰囲気を保ったまま、こういう知略を巡らすからこの級友は面倒くさいのだと龍野は思う。

「それで左腕動くのになんで隠しとったん？」

はやてが粗方話し終え、次は龍野の番である。
ここで知らないと突っぱねることが出来たらどんなに楽だろう。
勿論そんなことはできない。この取引ははやての方に分がある。
最初から主導権は握られているのだ。
ましてや、魔法の事を仕方がないとは言え説明されてしまったら左手の説明くらいしても良い。
少なくとも龍野はそう思えるくらいの気分ではいた。

「動くわけじゃない」
「どういうことや」

軽く頭を振ってはやての言葉を否定する。
はやては意味が分からないという風に顔を顰めた。
龍野だって自分の身体全てを理解しているわけではない。
今の自分にある能力は白い世界で雪の少女から与えられたものである。
そうなった原因は知っているが、どうやっているかは知らないのだ。

この左腕は完璧に麻痺している。
原理は知らないが動かないという事実さえ分かっていればそう動揺する話でもない。
そして動いているように見えたのは念動の力に他ならず、これも原理を説明できるものでない。
龍野の感覚から言うと文字通り、念じれば動くのである。

「正直に話す」

知らないものを話すことは出来ない。
それでも知りたいと言うなら、はやて本人が推察するしかない。
現時点で龍野ができるのは正確な情報提供だけだった。

「私はあの事故で死ぬはずだった」

はやての顔が僅かに険しくなる。
これがフェイトだったら龍野は素直に話せなかったに違いない。
死んだと言う事実は、龍野が生きている今、彼女に背負わせるには重過ぎる。
左腕だけでも金の少女には充分な足枷だと思っている。
龍野の側にいる事で、彼女の仕事は充分制限される。
それはなるべく多くの人を助けたい彼女の夢からすれば邪魔に近い。

龍野は語り始めた。
先ほどはやてが魔法について話したように。
運良く左腕を代償にして生き返ったこと。
そのため左腕が動かない事は起きた時点で知っていた。
だから動揺する事もなかったし、フェイトを責める気持ちも起きなかった。
そういうった事柄を前世に触れないように説明する。

「だから動かない」

大体はやての疑問に答え、龍野は右手で左手を持ってみせた。
肩と平行な高さまで持ち上げぱっと手を離す。
そうすれば重力に引かれるがまま手は弧を描いて垂れた。
はやてはその動きをじっと見つめる。
嘘がないかを見極めているかのように感じられた。

「でも動いてたよなぁ」
「念動という力らしい」

はやてはリンディの魔法で見ていた。
探査の魔法はベルカ式にも存在するが、こういったものはリンディの方が造詣が深い。
何より龍野のことを気にかけていたのは彼女も同じである。
一緒に、という話になるのも不自然な話ではない。

その画面の中で龍野は確かに左腕を使っていた。
普通というには少々ぎこちない動きのような気もしたが料理には問題のないレベルである。
楽しそうにかは分からないが嫌な様子はなく、淡々と調理を進める姿は一人暮らしそのもののようであった。

「念動？」
「思えば左手が動く。でも疲れるから長時間は使えない」

念動はある程度の意識を回さなければ使えない。
無意識の動き、例えば反射のような動きはからきし無理だった。
思いさえすればある程度は細かい動きにも対応してくれる。
更に使用範囲も左腕に限らない。
身体を起こそうと思えば腹筋を使わなくてもワイヤーで吊られている様な動きで起こせる。
物質も身近なものであったらある程度動かせたが、物を浮かすなどは無理だった。

「普通に使えるのと何が違うん？」

はやての言葉に少し考える。
何が違うと聞かれれば全て違うのだが結果が同じ時点でそこまで重要な話でもない。
体の構造を無視した動きも取れるし、疲れるのも体力というより気力の面である。
端的に必要な情報だけを切り取って文にする。
それから龍野ははやてに言葉を伝えた。

「筋肉を使って動かしてる感覚ではない。直接的でなく、間接的な感覚」
「……なるほどなぁ」

はやてが考えを纏めるために数秒黙り込む。
それからふむと納得とも溜息とも取れない声を漏らし龍野を見た。

「やけど一回調べさせてもらうで。もしかしたら治るかもしれんしな」
「構わない。けど」

もっともな要求である。
言葉だけで信じてくれるとは龍野も思っていない。
いっそ一回ミッドチルダの技術で調べてもらえば、龍野自身知らない事が分かるかもしれない。
そう考え、龍野はすぐに了承の言葉を返した。
だたそれには条件が伴う。
龍野が条件を伝えようとする前にはやてがにやりと笑う。

「フェイトちゃんたちには内緒、やろ？」

うん、と頷き返し龍野は苦笑する。何処までも見通した友人だ。
龍野がミッドに行く事が知れれば理由も耳に入るだろう。
今はやてに伝えた情報は根本的に知られたくない。
そして彼女もその条件は変わらないはずだった。
龍野の見立てでは、はやてもフェイトに余計な負担はかけたくないだろう。
色々知略を巡らす友人ではあるが優しい性格がそれをさせているのは何となく分かっていた。
だからはやてから龍野の事が漏れる確率はとても低い。

「とりあえずはええよ、でも結果によっちゃどうなるかわかるよな」
「その時はその時で考える」

また、もう一つ龍野には理由があった。
なのは達の日常をより長く保たせる事である。
今なのはもフェイトも龍野の前では年相応の姿を見せてくれる。
特にフェイトは仕事を減らしてまで、魔法の事がばれないようにしつつ一緒に過ごしてくれている。
――ここで龍野が魔法を知ってしまったらどうなるだろう。
なのはもフェイトも少なくとも普通の少女という肩書きだけではいられなくなってしまう。
幼馴染や友人といったものと同じように魔導師という肩書きがついてしまう。
龍野が知る事が重要なのではないのだ。
彼女達が龍野が知っている事を知ってしまう事が問題なのだ。

―まだ、早い。
龍野の前に魔法が姿を現すのは中学卒業のときで良い。
卒業後、なのはもフェイトもはやてもミッドチルダに移住してしまう－少なくとも龍野の中に彼女達が移住しないという選択肢はない－。
その時まで、せめて自分の前でくらいただの友人でいて欲しい。
そんな風に龍野は思っていた。


第十七話　end










はやて大活躍の回。
最初に気付くのはきっと彼女だと思った。
じわじわとstsに近づけているようでホッとしている。
俺の予定ではもっと展開が速かったのだが、上手く行かないものだ。

感想・誤字報告・指摘、感謝する。
龍野の考え方やらはなのは達に徐々に感化されるだろう。
現時点でもある程度引っ張られた形になっている。
なのフェイを愛でつつ、全体的に少しでも幸せになってくれとキーボードを打つ。
表現が及ばない所もあるが努力しよう。
では、この展開への返答を期待する。

はやてはエリートということもあるのかとても良い病院を紹介してくれたらしい。
裏にフェイトの母親の影も確り見えたが気にしない事にする。
さて、今問題なのはここが魔法の世界ということではない。
慣れた警報も無視できる強さである。
いかに普段自分の側にいる人物が危険の多い人たちなのかを確認できてしまった。
そして今。

「どうしたの？」

目と目が合う。
見たことのある顔立ちにアラートが吹き出した。
それは言うなれば衝撃、つまり龍野は再び危険の階段を一つ上ってしまったのであった。


後藤　龍野、ミッドチルダ来訪。
いつかこういう時が来るのではないかと思っていました。





余生におけるある世界との付き合い方　第十八話





「……あの、すみません」
「いい、気にしないで」

どうせ、次の検査に回されるまで時間はある。
はやてーこの場合リンディかもしれないーが龍野に課した検査の量は中々に莫大で金曜の放課後から土日が丸きり潰れてしまうものだった。
それでも結果が最終日には全て出ると言うのだから権力と言うのは凄まじい。

オレンジ色の髪を持つ女の子にジュースをおごる。
ミッドの通貨は事前に幾らか持たされていた。
お目付け役としてシャマルが一緒に来ているが、彼女はまだ医師と話しこんでいる。
暇をもてあましているというのが事実であった。

「あの、タツノさんはどうして？」

龍野の隣に座るのは１０を過ぎたくらいの年の子である。
実際なのはと三歳差だったはずだから１１という所か、と龍野は前世の記憶を引っ張り出した。
変に記憶力の良い自分に苦笑するも、全員暗記していたかと言えばそうではない。
この女の子――ティアナ・ランスターが特別だった。
印象に焼きついたリリカルなのはの世界で、特に印象づいた一人の少女。
ある意味一番共感と遣る瀬無さを齎した人物が達信にとってのティアナだったのだ。

明確な理由は分からない。
天涯孤独というのが自身と被ったのかもしれない。
無力さ－最も龍野はそう感じない－に嘆く所に感じ入ったのかもしれない。
天才ばかりの中で凡人だと努力する所を気に入ったのかもしれない。
ただ達信の感じた特別を龍野もはっきりとティアナに感じている。
そのため、この状態になってしまっては逃げられなかった。

「左腕動かないから、検査」

端的に自分がこの病院にいる理由を教える。
ティアナの理由は聞かない。
あんな暗い表情で病院の端にいたのだ。
初対面の人に言える内容ではないだろう。
また聞き出すという事も龍野は苦手にしていた。
ティアナが話し出さない限り、龍野にできる事は側にいる事だけだった。

「あ、そうなんですか」
「うん」

沈黙が続く。
龍野はなのはに必要なことしか話さないと評される人物である。
初対面のティアナを相手に交わすものなどない。
ただ暗い顔をしているのが放って置けなくてジュースをおごっただけなのだから。

「ティアナ、は」

そしてちりちりする肌を抑えつつここにいるのにも理由がある。
幼い顔に見えたものがなのはとそっくりだった為だ。
何かのために自分のことを省みず生きている表情とでも言えばいいのだろうか。
ずっとなのは達を見てきた龍野には、あれは無理をする顔だと断言する事が出来た。
―実は似たもの師弟なのか？
前世、最もなのはの訓練の効果があったのはこの少女に違いない。
たとえ傷ができたとしてもそれはきっと心の勲章だ。

「はい」
「なんか、無理してるでしょ？」

はきはきと返って来る返事に龍野は言葉を選びつつ尋ねた。
まだこの子となのは達の縁は結ばれていない。
しかし未来において重要になってくる事に変わりはない。
それならば龍野がここで少し介入した所で問題は少ない、はずである。
―ティアナは無理する要素大だしな。
機動六課において周りの才能に置いてけぼりにされてしまうと焦った少女だ。
その上、負けず嫌いと言うのも明文化されているに近い。
きっとそれまでもある程度の努力は重ねていたに違いない。
働き過ぎで墜ちたなのはと同等とは言わないが、無理は無理である。

「はい？」
「知り合いとそっくりの顔してる」

龍野の言葉にティアナが首を傾げる。
当然の反応だと龍野自身も感じた。
自分も初対面の人物に“無理している”と言われたら似たような反応を返すだろう。

「そう、なんですか」
「うん。凄く頑張り屋な子と」

頑張り屋な子－なのはの事である－は今も何処かで仕事をしているはずである。
なのはもフェイトも放課後になった途端に出かけていったのを龍野は覚えている。
相変わらず、習い事ということになっているがいい加減その言い訳は拙いのではないだろうか。
―あんなに大急ぎで向かう習い事は少ないと思う。
少し心配になるが、変だという話はまだ聞こえてこない。
いや、そう思っている生徒はいるのかもしれないが表に出てきてはいない。

「手貸して？」

まさかこの少女に会ってしまうとは予想していなかった。
当然である。どこに偶々決まった日に出会うと思う人がいるだろう。
ティアナが病院にいるということ自体考え辛い。
しかし逆に考えれば、ミッドに来た時点で誰とでも出会う可能性があるということだ。
流石は魔法の世界というべきなのか、龍野は自分の運の無さーいや、この場合は運の良さというべきかーに呆れた。
出会ってしまったものは仕方ない。
その上、ある意味誰より気になっていた人物でもある。
事故以来、諦観と開き直りを重ねてきた龍野はここでまた一つそれを増やした。

「いいですけど、何するんですか？」

ティアナの言葉に微笑を返しながら手を取る。
毒食わば皿までとはよく言ったものである。一度関わってしまえば後は全て同じなのだ。
まして未来において関わる事が決まっている人物ならば尚更放っておくという選択肢は無くなる。
悲しい事が一つでも減るように、付けられる力は付けておくべきである。

「頑張ってる子にご褒美かな」

ならば龍野ができる事は一つしかない。
彼女達の未来が少しでも明るくなるように手を貸すことだ。
意識を集中させる。まずはティアナの身体が壊れてしまわないように手を尽くそう。
自分の中にある流れを感じ、誘導し、繋がった手からティアナの身体へと渡す。
―なんだかな。
龍野は一人心の中で苦笑した。
魔法になんて関わらないつもりだった。
ミッドチルダの地を踏む事なんてあり得ないと思っていた。
そう信じて数ヶ月前までは生きていた。
だがたった一度の事故により龍野の人生は大きく変わった。
関わらないはずだった力が近くなり、今では魔法の世界にいる。
人生とは儘ならないものであると肩を落としたくなった。

「…っ…なんか変な感じです」
「マッサージ。効果は保障されてる」

ティアナの手に伝わるのは温もりである。
マッサージと言いながら先ほど知り合った人物―龍野である―の手は動いていない。
それなのに握られている部分から確かに揉まれた時の様な温かさが感じられた。
共通しない感覚が違和感としてティアナの表情を曇らせる。
幻術魔法という感覚を狂わせるものを使用する彼女だからこそ感じたものかもしれない。
しかしそれも一時的なもので直ぐにお風呂に浸かっている様な感覚に頬を緩ませる事になった。

「疲れてたみたいだから」
「ありがとうございます」

そう時間はかけられない。
龍野は人を待っている時間であり、ティアナとて用事があるだろう。
何より最初からしすぎることは何事においても良くない。
今まで聞いたことはないが、マッサージにおける揉み返しのようなものが来ても可笑しくはないのだ。

「これで暫く大丈夫」

数分に満たない短い時間であった。
なのは達に行った気功よりはとても微弱な、それでも今のティアナには充分な処置を済ます。
ある程度の無理も利くがして欲しくはないのが本音である。
そう思いながらも回復してしまったのは間違いなくティアナに思う所があったからである。

「不思議ですね、タツノさんって」

龍野の力により血行が良くなったのだろう。
少し頬を染めたティアナが薄らと笑顔に近いものを見せる。
それはどんなに薄くても龍野が初めて見た笑顔だった。
思っていた通りの少女らしい可愛らしい微笑みに龍野も普段使わない筋肉を使って笑い返す。

「努力は報われないといけないと思っただけ」

考える。
はやてとの話し合いや自分を突き動かす衝動について考える。
それでも龍野の中にある答えは一つしかない。
人間頭で考えて納得できなければ結局感情に委ねるのだ。
―最早、魔法の世界に関わらないのは不可能。
はやての要求が何かは分からないが上手くすれば龍野の要望も通るだろう。
いや、通らせなければならない。龍野にも譲れない一線はあるのだ。

この後はやてとの交渉があるのはまず間違いないだろう。
彼女が動いていた左腕について何も言わなかったのはとりあえず龍野の左腕の結果が出ていないからだ。
動くか動かないかで龍野の虚実がハッキリするためだ。
その辺りが彼女は本当にきっちりとしており分かりやすい。
―面倒くさい事になった。
龍野の荒唐無稽な身の上話は結局の所、左腕麻痺という障碍しか証明するものはないのだ。
どのくらいこの世界の医療が進んでいるかは分からない。
だが原作におけるなのはの怪我とそれからの復帰具合を見れば地球よりは余程高度だ。
それでも龍野の中では左腕は動かないだろうという推論は出ている。
あの少女が、治る程度の軽い代償で済ますとは思えなかった。
したがって龍野の話の信頼性は保障される。
全てをはやてに持っていかれると言う最悪の事態には成り得ない。

「あー、ティアナはもっと強くなりたい？」

回していた思考回路から意識を浮上させる。
恐らくティアナにこっそりと会いに来る程度はさせてくれるだろう。
はやてにしても龍野が魔法の世界と密になってくれるのは嬉しいことのはずだ。
――あれから龍野は改めてはやての目的について推理してみた。
彼女の考えを正確に予想する事は難しい。
龍野にははやてに協力できる事など皆無に等しいからである。
その事を前提に、それでも龍野が影響する事を考える。

一つ目は、なのはとフェイトのことだ。
龍野が一番関係するものとなるとこれ以外無い。
仕事量を元に戻して欲しいやその為に離れて欲しいなどが考えられる。
しかし、これははやての友達思いの性格からすると相応しくない。
親友達が働きすぎというほど働いている事は彼女も知っているだろう。
そしてなのは達が休みを取るようになったことにほっとしているもの知っていた。
二つ目は龍野個人について用事があるというものである。
こちらだとすると最早何を言われるか分からない。
龍野が彼女たちに伝えていないのは前世の事と、左腕の事である。
左腕の事はともかく前世については知られるわけが無い。
台所のような、目に付く何かが一つもないためだ。
つまり、サッパリ分からないというのが情けないことに本当の所であった。

「ええ、そう思ってます」

ティアナは迷う事無く頷いた。
前世の記憶からしてその返事は充分に想像できる。
彼女は亡くなった－もしかしたらまだ生きているのかもしれないが－兄の分まで強くなりたいのだろう。
執務官という夢も兄のものを継いでのものだった。

「少しなら手伝えるかも」
「本当ですか？！」
「うん、あんまり期待されても困るけどね」

呟くより少々大きい音量で龍野は告げる。
それでもティアナには確りと聞こえたようで、表情も明るい。
後で落ち込ませるのも忍びないと諌めるも彼女の嬉しそうな顔に変化は少なかった。

天秤はとうとう魔法の世界に傾いた。
安寧とした世界からアラートが大きくなる世界へと龍野は心を決める。
――もう逃げるのは止めだ。
なのはと知り合って、フェイトと知り合って、その時点で逃げる事など不可能だったのだ。
しかも彼女達は龍野のために心を砕いてくれている。
命が惜しいからと知らぬ振りを出来る期間は終焉を迎えてしまった。
今からは出来る限り彼女達が悲しむのを少なくしたい。
そう決意した所で、できるのは今までと変わらず疲労の回復くらいだろう。
なのは撃墜のときのように上手く行くかも分からない。
だが僅かな差異がどう変わるかなど誰にも分からないのだ。
龍野はそれに賭けることにした。

「とりあえず、一週間過ごしてみて。効果が実感できればいいんだけど」
「はい」

遠くからシャマルが歩いてくるのが見えた。
その顔はキョロキョロと辺りを見回していて誰かを探しているのは明白である。
龍野は腰を浮かせる。
まだ今日の検査は終わっていない。
なのは達より早く帰るためにものんびりとはしていられない。

「じゃ、また会いにくるよ」
「はい！」

隣に座ったままのティアナに言う。
元気な声に見送られつつ龍野はシャマルの元へと歩を進めた。
はやての権力を最大限使わせてもらおうと思った。
どうせはやても龍野を最大限利用－言葉は悪いが－しようとしているに違いないのだから。
そのために必要なのは、まず証拠と納得させる話力だけだ。
前世の分だけ年は食っているのだ負けられない。
そう考えながら、龍野はシャマルに笑いかけた。


＊＊＊＊


龍野がある種運命的な出会いをしている頃、なのはとフェイトは仕事を既に終えていた。
とても重要な事が決意されていたなど知る由もない。
それでも二人の脳裏に浮んだのは、やはりたった一人であり、会話もそちらに流れる。

「龍野ちゃん、今頃何してるのかな？」
「さぁ？土日は検査で家にはいないって言ってたけど」

通信ウインドウの向こうにいるのは数時間前まで同じ教室にいた親友である。
離れた所にいるにしてもこうやって連絡を取る事はよくある。
特に龍野の事故があってからは以前より日程を合わせる事が多くなった。
フェイトもなのはも目的－龍野を一人にしない－は同じであるため、協力は惜しまない。

なのはは僅かに首を傾げると、難しい顔で呻った。
土日とも龍野が出かけるなど非常に珍しいことである。
それについては何も言える立場ではない。
むしろ引きこもりの気のある彼女が出かけたと言うならば嬉しい事のはずなのだ。
だが何か素直に喜べない何かがある。

「なんでかなぁ、嫌な予感するんだ」

フェイトは画面越しに心配そうな表情でなのはを見る。
嫌な予感でフェイトが思い出す－しかもなのはのことで－のは一つしかない。
なのはが任務で怪我をしたことだ。
死ぬようなものではなかったが、あれ程の傷を彼女が負うのは初めてだった。
防御の硬さには定評のある親友だからフェイトは安心していたのである。

「大丈夫？なのは、また無理してるんじゃない？」
「ううん、この頃は前より休みも増えたし」

過去のそういったものがフェイトを心配性にさせる。
なのはは掛けられた言葉に笑顔を見せると首を横に振る。
自分の周囲には本当に優しい人ばかりで、心配してくれる事が嬉しくなるのだ。
同時に心配を掛けて申し訳ない気持ちにもなるがこの際それは仕舞っておく。

「なんか、そういうのじゃないんだよね」
「仕事以外のこと？」
「うん」

任務以外で嫌な予感をさせるものなどあるのだろうか。フェイトには分からなかった。
しかもなのはの嫌な予感をフェイト自身は感じられないのも問題であった。
なのははあの怪我以来こういう勘が鋭くなったように感じられる。
いや、その言葉は適当ではない。
彼女自身が前より注意するようになったという事だろうか。

任務のことではないとなると残るのはそれ以外のことである。
日常生活において心配な事とフェイトが考える。
――出てくるのは彼女の事以外なかった。

「龍野ちゃんに関係してる気がするんだけど」

それはなのはも同じだったようで、困ったような表情を画面は映す。
フェイトも全く似たような思考をした親友に苦笑を返した。

「あはは、まさか」
「にゃはは、だよねぇ」

乾いた笑いが響く。
龍野に一体なんの心配があろう。
彼女は危険とは一番遠い所にいるのだ。
そう思えるからこそ、一人にすることは分かっていてもなのは達は任務をこなせる。

―たつの、困ってないかな。
なのはの言葉に仕舞っていた彼女の姿が脳裏に浮ぶ。
フェイトがいる時は困った様子など見せないが、それは心配を掛けないようにだろう。
ただでさえ龍野は自分の生活を阻害していると思っている節がある。
そんな事気にしなくていいのにとフェイトは思う。
龍野の側にいるのはフェイト自身が決めた事である。
任務の数は確かに減ったがそれは他人に言わせれば働きすぎが普通に戻ったに過ぎない。
優秀な執務官であった彼女の元には人より多くの仕事が舞い込んでくるのである。
―出かけた先で、ナンパとかされてるんじゃ……。
それに比べてなのはの考えはもっと具体的である。
しかも事実に近いのだから恐るべきは女の勘といった所であろう。
もっともナンパされてるのではなく、しているの方が状況的には正しい。
だがそんな事を知る由もないなのはは純粋に心配になるだけである。

「……早く、帰ろうか」
「……私も出来るだけ頑張るの」

刹那の沈黙が空間を覆った。
お互いが龍野のことについて考えていたからである。
さすが、親友というべきだろう。
二人が出した結論も考える時間も見事にシンクロしていた。
――早く帰って龍野に会いに行こう。
結局はそれが一番の解決法であった。


第十八話　end








Ifとも前回とも余り違和感なく繋げたつもりだ。
とはいえ、話の展開が違いすぎる二つのため少々の穴はあると思う。
それはどちらを本筋にするかを決めてから訂正したい。
とりあえずティアナが出せて満足している。

感想・誤字報告・指摘、感謝する。
Ifを作っていたら投稿が遅れた。
自分にはない視点を色々考えさせてくれるので本当に助かる。
はやては私的に好きな人物なんだが、歪んだ愛が発露しているかもしれない。
キャラと話の展開を擦り合わせるのが難しいが楽しい。
では、ずるい戦略への反応を待っている。