才能、というものが確かにこの世界には存在する。

当たり前だ。
十に少し数えたぐらいの齢で、壮年の男を文字通り吹き飛ばせるだけの武が、努力によるものだとなどどの口が言うというのだ。
老齢の軍師がその知識と経験を総動員して必死に考え、指揮した軍隊を、その孫ほどの年齢の少女が容易く読み取り裏をかく現状が、才能以外の何によるものなのだ。

彼女達が彼らを覆すだけの努力を積んでいた？
ありえない。
数十年もの年月を数年、数ヶ月で乗り越えられるものを努力なんて呼びはしない。
それは、努力とは別のものだ。

故に断言しよう。
彼女達が強いのは、努力によるものではない。



無論、努力が全くなかったとはいえまい。
どれほど優れた宝玉とて、磨かなければ光らぬ、ということは確かに事実。
故に彼女らとて、勿論彼女らなりに努力はしたのであろう。

だがそれは、才なき者の努力とは全く意味を同じとしないものだ。
たった一撫ででそこらの石を数十年磨いても到底得られぬ輝きを放つ彼女らの努力、そんなものに認めるだけの価値はあるのか？
成功を約束された人間の行うほんの僅かな努力なぞ、才亡き者の絶望の上でのあがきの万の努力と同等に語る事など決してできはしまい。


結局彼女らが強く、美しいのは、生まれ持った才能がただ人より多かっただけなのだ。
他人より恵まれていたから強く、他の凡人どもが行った些細な努力なぞそれに微塵も及ばなかったからこそ彼女らはこの戦乱の世において無双が出来るのだ。
崇高な信念を持っているから今まで覇を唱える事が出来ていたのではない……元から強かったものが、『たまたま』そんな考えを持っていただけだ。


つまりこの世界は才能がすべて。
他のすべてを捨ててただひたすらに剣を振るった数十年の地道な努力も、飢えて老いてそれでも捨てられなかった気高い思想も、腐敗しきった現実との狭間で必死で持ち続けた崇高な理念も、すべては才の気紛れの前に屈する運命にある。


それこそが、この作られた外史の中での絶対の法則だった。



だからこそ彼女達は、戦場において凡人を殺す事が出来る。
彼女らの抱く理想が気高いから、信念が尊いからそれに反するものたちを理想達成までの必要な犠牲とすることを許されているのでは、絶対にない。
強いから、弱いものを踏みにじって自らの理想という『我』を通す事が世界に認められている、ただそれだけだ。



ならば彼女達も自問するべきであろう。
自分たちよりもさらに才有る者には、すべてを踏みにじる権利がある、という至極当然な力の論理が存在するかもしれないことを。







「これが曹操か……やっぱりこの世界は、どっかおかしいな。まあ、いいけどな」


己の虜囚となり、必死の抵抗をした挙句に今は眼前で疲労からか深い眠りに落ちている少女を見下ろしながら、男は呟いた。
齢は二十歳半ばを少し過ぎたぐらいであろうか。

黒髪に茶色の瞳、そして奇妙な衣服とその全身から常人ではないと主張しているこの男は、しかし世間で噂されているような天の御使いなどというものでは決してなかった。
なるほど、その男が語る異国の歴史、類稀なる知識、未来を知っているがごとき智謀、それは天から来たといわれてもおかしくはあるまい。
現に彼のことをよく知りもしない民草にとって見れば、彼のそれらの知識、そしてそれから自分たちにもたらされる利益を考えれば、天というものはまさに実在したと思っても無理はない。


だが、彼の直属の部下たちは、彼のことをそんな目で見る事は決してなかった。
彼自身がそんな高潔な印象とは程遠かったからだ。

酒食を好み、財を好み、民を税の元としか見ず、武を嫌う。
英傑と呼ばれるには足りぬそれらは、天ではなく妖魔の類ではないかと陰口が叩かれる方が似合っていた。


ただ、全体的に濁った雰囲気を漂わせている男であったが、唯一、その瞳だけがこの乱世ではそう珍しくもないそんなただ単に濁った印象を違えていた。

深い、深い黒を称えたその瞳は、もはや濁ったなどという言葉だけでは済まされない。
淀み、腐った沼の奥底の汚泥を捏ね回して作ったようなそこからは、その他のパーツからなる雰囲気とは桁違いの廃退感とそれに似合わぬ底知れぬ覇気を生じさせていた。
それは決して正の方向性としての雰囲気ではないし、初対面の人間に対して好感をもたれるようなものでも決してなかったが、同時に人をひきつけざるを得ない独特の雰囲気を持っており、それは魅力といってもいいものであった。

今まで、犯し、喰らい、殺し、飲み干してすべてを手に入れてきたその犯した罪に相応しいだけの経験は、間違いなく彼の影となり力となって相対したものを吸い込もうとしてくる。


そんな彼は、新たな戦利品を見て舌なめずりをする。


「とはいえ、英雄の名前を名乗ってはいてもこうやって俺の前で寝てるところを見ると、結局この子もただの女だってことなんだろうな」


つらつらと戯言を言う傍らにも、倒れた少女を嘗め回すかのごとき視線は止まらない。
いまだ幼いとはいえそれでもそれなりに出るところが出て、引っ込んでいるところは引っ込んでいるその肢体は、女性らしい丸みも十分称えていて自由自在に武器を振るうだけの筋力があるようには到底見えない。

だが、彼女の名は間違いなく曹操。
少なくともこの外史の中には彼女以外の何者も、曹操ではないし、現実に彼女はそれを名乗るだけの武も、知も、覇気も間違いなく持っていた。


「本物の曹操だったら、俺がこんなところにいるのもおかしいしな」


だが、それもすべては過去のもの。
この、中華すべてを統べようとし、その志に相応しいだけの力を持っていた彼女も、その双翼をもがれ、知略で負け、戦略で叩き潰され、部下を奪われ、己の愛人すら犯され、武器を取り上げられ、そしてすべてを奪われた今となっては、もはや単なる一少女でしかない。

そう、彼女はもはや、無力で美麗な籠の鳥。
気紛れに手折るも戯れに放すも自由自在で、精々飽きるまでは自分の手の中で美しく歌ってくれれば、それでいい。
その歌の中身が高潔であろうと下劣であろうと気にしないし、こちらに対して愛情を持とうが憎しみを持とうが見目さえよければ気にしない。
すでに何匹も囲われている中に増えた、新たなコレクション。


彼女を這い蹲らせた挙句に今じろじろと色に気ぶった瞳で見つめる男―――この外史の主にとって見れば、英傑として名高い曹操もそんな程度の存在でしかなかった。



群雄割拠するこの時代において、どの勢力からも畏怖とともに語られる彼の名前は北郷一刀。
この外史においては、別の歴史の彼よりもほんの少しだけ賢くて、ほんの少しだけ巡り合わせが違った、元平凡な一少年である。










一言で言うならば、運がよかった。
これだけだ。

中二病真っ盛りの彼がたまたま持っていたスタンガン、それによってこの世界に来た直後の襲撃を凌いだ彼は、一冊の本を手に入れることとなった。


「なんだこりゃ？　えっと……太…平要術の書？　って読むのか？」


彼の故郷であった現代日本における高等教育というものは、少々歪である。
受験、という事だけに特化してその後になれば微塵も使用する事もない知識をただただひたすらに詰め込んでいくそれをよいことだと思っている人間はそうはいないし、その反動としてゆとり教育だとか、新指導要綱など様々な取り組みがなされている。

とはいえ、それなりの大学に入って新卒の資格を得なければ、正社員として就職できる確率が五割前後でしかない時代において、その制度が間違っているからといって真っ向からはむかうというのもなかなか難しい。
生涯年収八千万という正社員の三分の一の給料で一生を過ごしたくなければ、やはり大学に入るまでの間にそれなりに勉強をしなければならないのだ。

それゆえ、本年めでたく18歳となった一刀もそれなりに受験勉強のためにひいひい言いながら勉強していたのであるが、突如異世界に飛ばされる羽目になったときにも、これが幸いしていた。

何がよかったのか、というと、学校において特に歴史とそれに付随するものとして国語における古典を得意としていた彼は、カナ交じりではない白文の漢文を、何とかある程度までは意訳できる程度の学力を有していたのだ。


「すごい、これはすごいぜ！」


ここ、後漢末期の時代における平均的な教養は決して高くない。
文字すら読めないものですら、珍しくない。

当たり前だ、高度な教育というのはそれを支えるだけの財―――教育機関中に一切生産せずに消費するだけの衣食住の確保があって始めて実現できるものである。
未だに原始的な農法がまかり通っており、交通・流通機関も決して発展しているとはいえないこの時代において、義務教育九年に高等教育三年という長期間、教育を受ける事が可能であるのは一部の特権階級のみであり、その彼らにしたところでそこまで時間を費やしてまで教育を受ける事はありえない。

それゆえ、この世界に来た北郷一刀は受験対策という歪んだものであったが、この世界においてもっとも知を蓄えたものの一人であったといってもいい。
例えば、「戦に最も大事なものは？」というもう今更各種創作で使い古された、それこそ現代日本であれば中学生であっても答えられるようなものとて、知らぬものからすれば自らが経験から感じ取るしかないのだ。

それを思えば、例えその知識を自力で開眼したものと比べれば劣るかもしれないが、それすら知らぬ下級の軍師、将軍、商人などと比べれば、遥かに彼は武・商・政のすべてに通じている。



そんな彼に、太平要術の書。

最も、この書は別に書かれていることがそれほどまで凄いのではない。
もしそうであるならば、別の歴史においては今まで学力というものとは一切縁がなかったと思われるしがない旅芸人一座の張角一味が、あそこまであっさりと、短期間で、黄巾党という一大勢力を手に入れることが出来るはずがない。
そこには、魔術的な力が働いていたと考えるのが自然であるし、事実それにはある種の妖術が掛かっていた。

神仙から授けられてたものであり、仙術を使いこなす術をのせているとも、病を治す符の作りかたが書いてあるとも言われるそれは、この世界においては稀代の人身掌握術や集団催眠術、それなりの戦術眼を持ち主に対して付与する妖術書である。
さすがにただの賊といった文字も読めぬような輩では使いこなせるかどうかは定かではないが、これはすでに一大勢力を築き、覇王と呼ばれるまでに曹操が成長する際に師にすらなった稀代の書なのだ。


そんな書が、それなりの学を持つ一刀の元へと来たのだ。

「馬鹿でも天下が取れる」ほどの書を手に入れて、天下を取る事を考えないものがいるだろうか？
一大勢力を自力で作れるだけの力を手に入れた者が、名前こそは「天の御使い」とよばれはしても誰かの御神輿となってただのお飾り、その実態として丁稚身分に甘んじようと思うだろうか。



現代日本において、得意の剣道も全国大会の花形選手になれるほどではなかった、学業においても東大京大はいうに及ばず、地方国立すら怪しい出来。
女の子にもてる訳でもなく、大金を持っているわけでもなかった。
かといって、食うに困っているわけでもなければ、誰かに暴力で持って従わされているわけでもない。
世を恨むほどの不遇を囲ったわけでも、身内を戦乱で失ったわけでもない。

どこまでも平凡、誰かに成り代わられたとしても何の問題もなく社会の歯車が回っていくであろう人物、北郷一刀に善になり悪になり明確なビジョンがあるわけではない。


天下を取って万人に平和をもたらしたい、だとか、人々の生活をよくしたい、この戦乱の時代を収めたい、などという理想を、この世界に来てまだ一刻もたっておらず、現実に虐げられた民草などというものを見ても聞いてもいない彼に抱け、というのは無理がある。
また、民から養われていたわけでもなく、その成長に際してこの国の一粒の米も入っていない彼に、今すぐ上に立つものとしての資質を求めるのも、また間違いであろう。


ならばその善悪は、過程によって容易にどちらにも染まってしまう。

高潔な理想を志し、現実を何とか変えられないかと奮闘しながら落とし所を探す義士の仲間となれば、それに同調しただろう。
現実を知り、その上で自分たちの手の届く範囲での最上の結果を求める君主に仕えれば、その「手の中の最上」を実現する為がむしゃらに働いたであろう。
自身の力を自負し、その力によって現実を更なるよい形に書き換えられると信じる覇王の傍にいれば、その者が全力を尽くせるように奮闘しただろう。


当然ながらそれは、逆方向にもいえる。
自身の高貴を自負して人を見下すものの傍にいれば『天』を鼻にかけるように、野生に生きる蛮族の傍であれば彼自身もまた野蛮に、血筋によってのみなる古びた王朝にであればいいように利用され、平々凡々な一地方領主の隣にいれば人畜無害に流されるまま生きてアッサリと死んだであろう。



そして、この世界においては一番初めに出会ったのが彼の命を奪わんと挑み、敗北した理想も信念も目的もない三人の匪賊と、彼らを従える事の出来る妖術書であったのだ。


それゆえ、自分で天下を取れる、という事だけを理解している今の彼にあるのは、配下の三人と同様のただの我欲。

旨い物を食べたい、便利なところに住みたい、人の上にたっていろいろとえらそうな事をしたい、尊敬の目で人から見られたい、褒められたい、称えられたい。
そして……いい女を抱きたい。

凡人ならば当然で、高潔な、万民に平和を求める世を目指すのであれば、上に立つものに決して許されないそれは。
この外史においては、力さえ、才さえあれば容易に実現できるものである。



初めの立つ位置から間違っていた彼は、こうして三国時代を模した外史の中に入り込みながらも、魏・呉・蜀のいずれにも属さず、一大勢力を築く事となる……ただ、その我欲を満たす為だけに。
太平要術の書と、彼自身の持つ彼だけのもう一つの武器を持って。

「一刀様、ここからが荊州になります」
「太守は袁術とかいうガキっす」
「ぜ、税率はあまりよくないんだな」
（……マジですげえな、この本）


つい先ほどまで殺意を持ってこちらに襲い掛かってきた三人組の匪賊がいまや自分に対して下にもおかぬ態度で接してくるのを見て、改めて一刀は太平要術の書の威力を実感していた。
スタンガンのバッテリーも完全にあがってしまっている今この時点において、寸鉄も帯びず、平和な日本のお座敷剣術しか知らない一刀は戦力的には完全に三人に負けている。
それゆえ、今この場において先ほどの焼き直しをされれば命はないのであるが、相手は一刀のバッテリーのことについては知らないにしても、もはや彼に逆らおうなぞとは微塵も見せず、むしろ積極的に命を下されるのを待っている。

不気味さすら感じられるその忠誠が己の才覚ゆえに寄るものではなく、この胸元に入れてある書によるものである、という事ぐらいはまだ覚えていられる一刀は、しかしその洗脳にも近い効果を進んで解こうとは思わなかった。

それしか今の彼には、生きる手段がないのだから。



太平要術の書というオカルトじみたアイテムを手に入れた興奮から冷め、自分の目の前で気絶する三人の姿や周辺の環境などをようやく冷静になってみる事が出来た一刀は、当然ながら自身がわけもわからぬ異世界に突如存在しているという事実に驚愕する事となる。
彼からしてみれば自宅で寝ていたところ、いきなり周辺環境すべてが変わっているのだ。

いまだそれについて気付いていなかったときならば太平要術の書を見て喜んでなどいられたが、それがわかってしまえば喜びの声などあげている場合ではないと瞬時に理解する。


その混乱のさなかで、徐々に覚醒しつつあった目の前の男達を、混乱しまくっていながらも内から出でる生存本能から必死になって自衛の為一人ずつ「説得」していき、彼らの言葉から現状への疑問に対するある程度の情報を聞いた一刀が出した答えは「後漢末期、すなわち三国志の始まる直前の中国にタイムスリップした」というものであった。

そんな、漫画やアニメの世界じゃあるまいしタイムスリップなど荒唐無稽であるという事はわかっていたが、現実に自分の身に降りかかってくればそんな笑ってなどいられない
一文無し、武器も財も保護者も何もかもがない状態で突如異郷に取り残されている現状において、たとえ他人を洗脳に近いことで自分の都合のいいように操っていたとしても、文句を言ってられない現状があった。



彼は現代日本から来ただけあって、それなりの倫理観を持ち、他人の意思を踏みにじるような真似は決して好んではいなかった（太平要術とて、この段階では何かに使えるかもしれない凄い本ぐらいの認識だった）が、そんな倫理観も先ほど彼らに刃物で脅された事を思い出せば、容易に吹っ飛んでいった。

今、彼らに対して自由意志を返したとすれば、先ほどの焼き直しになる事は間違いない。
そして、すでにスタンガンのバッテリーがほとんど切れかけている事を考えれば、己の末路などと知れている……よくて身ぐるみすべてを剥がされて裸でこの荒野を彷徨う嵌めになるであろうし、悪ければ当然ここで人生が終わってしまう。


（この人らだって、俺を殺そうとしてきたんだ……ちょっと悪い気はするけど、これもこんな時代で生きていく為には仕方ないんだ）


そうである以上、自分の良心を必死で騙してでも生き残る為にやれる事はすべてやらざるをえなかった。
彼の甘っちょろい正義感も、結局は死の恐怖の前ですら突っ張れるような強いものではなかったということだ。


それゆえ彼は、三人を僕として何とかしてこの異世界において生活基盤をえようと試みる。
が、突如時代も場所も変わった所において、衣・食・住を手に入れる術なぞいまだ温い学生気分の一刀にあるはずもなく、その対価とできるような物品も持っているわけがない。
そうである以上、誰かに寄生して生きていかざるをえないのであるが、問題が一つあった。



現在一刀が頼るべきなのは自らの信者となった三人衆の他にいやしないのだが……ここで思い出していただきたい。
彼らの生業はなんだったであろうか？

彼らがそれなりの勢力の長である、というのであればある程度の落とし所を探すまで、とりあえず良心は痛むながらも養ってもらう、という選択肢も取れた。
が、そもそも衣食住をぽっと出の教祖様にアッサリと捧げられるほどの質と量で彼らが持っていれば、一刀は襲われる事はなかった。
一刀を襲ったように、彼らもまた食い詰めて結果として誰かを襲ってそれを手に入れなければ生きていけない身分であったのだ。

そんな彼らの食い扶持が、突如一人増えてしまった。
そして彼ら的には、その増えた食客を働かせる事など恐れ多くて出来やしなかった。


「おら、手前ら！　死にたくなければ金目のもんをだしな！」
「通行料って奴だよ、おい」
「さっさと出すんだな」
（……どうして、こうなった！）


結果始まる略奪ストーリー。
自分たちをこんな「まともに働いても食べていけない」身分にした漢王朝に対する怒りやその他もろもろでもはや追いはぎ家業に対して罪悪感を持っていない彼らはさておき、一刀はこういう結果に大いに焦った。


後の世においては悪鬼羅刹と呼ばれるような男であっても、この時点では単なる一市民に過ぎない。

彼にしてみれば、これは明らかに「悪い事」だったし、やってはいけないことだからだ。
彼は決して善人といえるほど高潔な心をしていたわけではなかったが、同時に今までの十八年間の生活において基盤となっていたそれなりの倫理観というものを持たないほどの悪人でもない。
普通の日本人のモラルとして、自分の部下みたいな者が追いはぎをするのを黙ってみていられるはずがなかった。

現に彼は何度か三人を説得しようと試みたし、ことによってはそれ自体に良心をいためながらも、太平要術の力さえ使った。
彼の言葉にはほとんど絶対服従を誓っている三人は、もちろん素直に従う。


ああ、よかった。
追いはぎで苦しむ子供は、いないんだ……
世界は愛に包まれた。








だが、それをして山賊家業を辞めたとたんに襲ってくるのは空腹という名の凄まじい暴力。
彼らだって他の手段で満たされればこんなリスクの高い手段なんて取るはずもない。
食えるものなら犬の糞でも食べたいという段階に四人とも入ってしまっては、そんな理念などどうしようもない。
ましてや生まれたときから食料があたりに豊富に存在する時代に生まれた一刀の空腹に対する忍耐力は、三人よりも遥かに低かった。


（腹減った……食いてえ……日本に帰りてえ……なんで俺がこんな目に……）
「一刀様……しっかりなさってください」
「やっぱりこの辺はもう、ろくな獣がいねっすよ、兄貴」
「や、山にも何も生ってなかったんだな」


現実の第二次世界大戦中に、日本の各地の闇市で売られていた政府の統制下に入っていない食料、闇米を扱い、食すことは悪である、とされていた。
それは天皇を神として神格視し、その命に従って臣民は生きるべきである、と思っていた多くの日本人にとっても、共通の認識として悪い事であった。
その言に従い、「渇しても盗泉の水は飲まず」の言葉どおりに闇米を食べる事を拒否して飢え死にした人も、出たといわれている。
それこそが、たしかにあの時代における正義であり、正しい日本国民の姿であった。



……だが、万人がそんな事、できるはずもない。
多くの日本人はある程度の罪悪感を覚えながらも闇米を扱い、食べていた。
飢えへの忌避感、死への恐怖は大多数の平凡な人々に、生きる為に「悪」をなさせた。
おそらく闇米がなければ、もっと惨い形で「悪」がなされていたであろうことは、想像に難くない。


荒野のど真ん中に落とされたためにまともに働けるような場所もなく、村を見つけたとしても人相の悪い三人を連れた、いかにもよそ者の一刀はそもそも入る事が出来なかったり、すぐさま冷たい目線で追い出されたりした。
野山に入ったところで野草等の知識が全くない一刀がお荷物になっていては、四人がまともに食って生けるだけの取り分もない。


街までたどり着けば、未来から持ってきたちょっとした小物を売り払って何とか食って生けるかもしれないが、そこにたどり着く前に飢えて死ぬ。
公共交通機関などないこの時代において、村から村、街から街へと行く旅路は一日二日では決してない。
我慢できる限界など、とうに超えていた。



こうなってしまえば、一刀の取れる選択肢はそう多くはない。


一つは、太平要術の書を使って何処かの村に潜り込む。
それを試みた事もあった。
だが、自らを襲ってきた三人とは異なり、何もしていない村人達から食料をこちらに差し出させる、というのは果たして悪ではないのか？

そもそも漢王朝が暴政を振るっているこの後漢末期の時代において、ほとんど何も出来ない人間をすぐさま養えるだけの食料を持っている人間は数少ない。
特に農村部は、税の取立ての時期が重なっていた事からこちらも餓死者が出る寸前だったのだ。当然、彼が望むように現代の小物を売って当座の生活費を、なんてことができるはずもなかった。
良心の呵責を押し殺して何とかそこに入って一時的には飢えは凌げても、自らの身を削ってまでもすべてを差し出すまで盲目的にこちらを天の使いとあがめる視線に耐え切れなくなった一刀は、やがてその村を出て行き……再び飢えた。



もう一つの選択肢も、似たり寄ったりだった。
旅人を……襲う。
一刀がこの世界に来てすぐさま彼らにやられた事であった。
だが、これが生業であっただけに彼らにはこっちにはノウハウがある程度あった。
すぐさま、食料を得られるだけの確信があった配下の彼らにしてみれば、いざとなったらためらう事なく実行すべき手段でしかなかった。


「一刀様……おっしゃるとおりに略奪は控えておりましたが、もはや限界ではないかと」
「おいら達はさておき、一刀様の体が持ちませんぜ」
「ひ、一声命じていただければ、お、俺らが勝手に何とかするんだな」


何が悪かったのか。
あえて言うならば、時代が、場所が、周りの人たちが、政治が、自然環境が、すべてが悪かった。
この世界において理想と武を持つ達人とともにあったわけでも、下克上を狙う武将に拾われたわけでも、一国の主の傍仕えに回されたわけでもない―――そういった場合与えられていたであろう衣食住すべてに欠けた―――人間に高潔を保てというのには、初めから無理があったのだ。



「一刀様が手を下す必要など、ありません」
「おいらたちが勝手にお言葉を解釈して、勝手にやってくるだけっす」
「つ、つかまったとしても、一刀様は安全なんだな」



彼らの言葉が、一刀の耳を通る。
論外だった。

自らが手を下さなければいいという問題ではない。
日本人として生きてきた一刀の倫理からすれば、黙認するのであればどちらにしても略奪の実行犯も同然だ。

それによって苦しむ人がいるし、場合によってはこの世界に来たばかりの自分と同郷の日本人がいて、それによって死ぬかもしれない。

どう考えても、やってはいけないことだ。
そんな事をしたが最後、自分は犯罪者に落ちてしまう。
捕まろうが捕まらなかろうが、そんな事は絶対にやってはいけないことだ。
今まで、普通に生きてきただけなのに、どうしてこんな目にあわなくちゃいけないんだ。


手の中の太平要術の書が、一刀は恨めしかった。


こんな力がなければ、犯罪になぞ手を染める事などなかった……そもそもできなかった。
日本に帰る術も、食料を作り出す術も、人々のためになる術も一切書いておらず、ただただ人を操る方法と戦わせる方法だけしか書いていないこの力が、嫌になった。
こんな者があるから、潔く飢えて死ぬ事も出来ずに犯罪に手を染める事を選択肢として入れてしまうこととなったのだ。


（腹減った………………死にたくねえ。こんなところで……死にたくねえ！）


だが、一刀は死にたくなかった。
こんなわけのわからない異郷に一人で放り出された挙句に、両親や友人の顔を一目見ることすら出来ずに異国の土に返るなど、冗談ではない。

そして、その手に何も手段がないのであればさておき、生き残る為の方策もきちんとこの世界には用意されていたのに、諦める事は難しかった。

だったら、それを使って生き残るしかない。
例え罪に浸かることになろうとも。
日本に帰る資格を失う事になろうとも。
平凡な一市民としての生活にピリオドを打つことになろうとも。
他者を踏みにじることになろうとも。


一刀は、死にたくなかったのだ。




その手段として、自らの顔見知りとなった村の人が自分のために食料を捧げて目の前で倒れるのをもう一度見るくらいであれば……見ず知らずの他人が自分の知らないところで死ぬ方が、まだましだった。



「…………出来るだけ……人は…傷つけないように」
「「「はっ！」」」
「（くそっ……ちくしょーーー！！）」


かくして一刀は、悪への第一歩を踏み出してしまった。
震える心を持ったまま、しかし堪え切れない飢えと死への恐怖に突き動かされるように。

人は、磨耗する。

正義感に燃えて警察官になろうとするも、そんなもの十年もすればお役所仕事の一つとしてたらい回しをしたりする。
国をよくしようと理想を胸に抱き政治家を目指そうと、金がなければ戦えない現実を前に、やがては金を稼ぐ事自体が目的となる。
未来ある若者をまっすぐ育てる事を目的として掲げようと、次々と入れ替わる生徒達にやがてそれは日常と化し、やがては思い通りにならない苛立ちが情熱を凌駕する。

何も特別な事ではない。
ただ、どれほど最初は新鮮で、喜びがあり、理念に燃えようとも、それは年月の前に容易くすり減らされてしまう。
それを越えられるのは、最初に抱いた理想がよほどに大きかったものか、あるいは日々の中で理想をすり減らさない術を見つけたものだけだ。

凡人にとって、理想とは現実を生きる中で手放さざるを得ないものなのだ。


それは、この三国志の世界に突如飛ばされた異邦人、北郷一刀にとっても同じだった。



「今日の収穫はどうだったんだ？」
「へい、一刀様。おう、お前ら……報告しやがれ」



初めは、食べる事が目的だった。
生きていく事だけを目指してやむを得ず手を染めたそれが、いつしか歪んでいったのは一体どんな物事がきっかけだったのか。


飢え死にしかけた今まさにそのときに、匪賊の三人が持ってきた―――誰か、善良な民から奪ってきた一片の肉を口にしたときからであろうか。

日本で味のよいもの同士を掛け合わせる等の品種改良されている上に山ほどあふれていた牛肉とは違い、年老いた農耕馬の肉をこのまま無駄飯を食わせるぐらいならばと干したそれは、味覚的にはダントツに劣るものであったであろう。
もともと食用品種ではないし、栄養だってろくに与えられていない痩せた脂肪の欠片もない、調理にもほとんど技術を使われていないそれは、かつての一刀であれば一口食べてその余りの不味さに吐き出しかねないものであった。


だが、飢えに飢え、死の恐怖さえ感じていた一刀にしてみればそれは、まさに天上の美味にすら感じられるものであった。
かみ締め、唾液と混じらせるごとに舌の上にその命の味が染み渡り、喉を潜るたびに快楽が生まれてそのまま飲み込むのが惜しくなり、胃の中へと到達するや否や活力として全身に巡って生きる為の力を与えてくれる。



現代日本にいたときには、決して味わえないその極上の美味に、一刀は魅せられた。
一度それを味わってしまっては、二度目の断食は難しい。


（後一回……後、一回だけ彼らに飯を持ってきてもらおう）


どれほど理性で押さえつけようと、どれほど倫理を感じようと、一度死の淵までいって生き返った体がそれを拒むのだ。


盗むな、殺すな、奪うな。
言うは容易い。
だがそれは、盗まずとも、殺さずとも、奪わずとも生きていけるものにしか通用しない理屈だ。


後たった一度だけと誓った襲撃はいつしか二回になり、三回になり、やがては週一回の定期的なものへと、一刀の倫理観とともに変わっていった。
脅しつけ、恐怖をこちらに感じさせれば後は、太平要術で穏便に奪える……それならば、一刀がその略奪の場に出るのも、自然な流れだった。
その手腕を見て、三人は一層一刀に心酔していく事からも、これは彼らを纏め上げるにも実によい方法であった。

こうして一刀は、いつしか客人ではなく、れっきとした匪賊弾の首領として徐々に振舞い始める。



だが、当然それはいつかの破綻を約束する、破滅への道だった。





いつも通りの襲撃の毎日のある一日。
一刀は、三人衆と一緒になって自分たちの縄張りとしている街道を通った旅人を脅していた。

たった一人で馬に乗って通りがかるなぞと、彼らにとって見れば都合のいい獲物以外の何者でもなかった。


「おう、お前！　命が惜しければ、今すぐ持ってる金を全部出しやがれ！」
「なあに、ほんの気持ち程度取るだけだぜ、キヒヒ」
「い、痛い目にあいたくはないんだろう、なんだな」
「……」


もっとも一刀は、このときも直接は手どころか一声も出していない。
今まで出さずとも何とかなっていたため、ただ数を頼りに旅人を脅す場においていないよりもいたほうが彼らがやりやすい、というからただ付いてきていていただけだった。


（今日の仕事はこれで終わりだな……やれやれ、なんとか『獲物』が見つかってよかったよ）


だが、こういった彼の元々もっていた倫理からすると明らかに「悪い」ことのはずの現場を見ても、その顔に動揺はもはやない。
日々の生活の中で奪った糧で食べて、暮らしていた彼にとって、望むと望まざるとを問わず、略奪は体の一部と化していた。

だからこそ、最初は怯え、良心の呵責に苦しんでいたこういった行為も、すでに日常となってしまっている。
むしろ、慣れてしまっただけに自分はほとんど何もしなくても一生食べていけるのであれば、こんな生活も悪くないか、などと思い始めてしまっていた。


だが、今日のそれは……日常ではなかったのだ。


「ふっ……こうも容易く引っかかるとはな」
「何ぃ！」
「最近この付近を荒らしている匪賊とやらは貴様らだな……ちょうどいい。袁家へ仕えるための手土産とさせてもらおうか」


出会ったのは偶然であっても、それはいつか来る未来だった。
自分たちに教われるただの獲物であるはずの男がスラリ、と荷物から長剣を取り出したのを見て、彼らはようやく自分たちが罠にかかった事に気付いた。


ついに今までずっと狩人であった自分たちを狩ろうとする者が現れたのだ！


一刀はそれなりに剣術の経験があるが、それはあくまで人を殺すものとはもはやかけ離れてしまった日本のお座敷剣法でしかない。

だが、そんな彼ですら感じたのは、死の予感。


一刀は知らぬが、馬上の彼は決して三国無双を謳われる呂布やその剛剣で他国に知られる夏侯惇ほどの実力の持ち主ではない。
いまだどこにも召抱えられておらず主家を探してうろうろする程度の実力しか持たぬものであり、実力者があまねく女性であるこの外史においては正直十把一絡げの戦士でしかない。
それなりの武将であれば一蹴できる程度の実力、しかし今の一刀には誰よりも恐ろしい相手に見えた。

彼が十把一絡げの戦士だとすれば、一刀一派はそれにすらかなわぬ文字通りの雑魚でしかないからだ。
何の力も持たない平民を虐げる事は出来ても、それ以上になるととたんに何も出来なくなる。
物語を彩る英雄達に蹴散らされる事で彼らの武勇伝に色を添える事がかろうじて許される、そんな程度の存在の彼らにとって、例え四対一という数の有利があっても勝利なぞ望めるはずもなかった。

太平要術の書は、少なくとも相手がこちらの言う事を聞くだけの素養を持っていなければ効果を発揮しない。つまり、相対した場において対等もしくは有利な立場でお互い会話をしている状態で無ければ意味がない。
このような殺し合いの場で小ざかしい口をいくら聞いたところで、どれほど効果があるというのだ。
武器を持って相対する段階になってしまえば、もはやその妖術書はただの娯楽本と何の変わりもない。

そうである以上……会話をする前に、もはや一刀はこの場で死ぬ。



「さあ、どうした？　かかってこないのであれば、こちらから行くぞ」



それに一刀以外も気付いたのか、三人衆の顔色も見る見る間に悪くなる。
一刀を守るように円陣を組んでそれぞれ武器を構えるが、その腰は完全に引けていた。

それを見て、馬上の男は残酷に笑う。
その笑みからして、彼が四人を生かして連れて行くなどと考えている事は絶対にないと、その場にいる全員が悟る。


この場において、一刀が取るべき行動はなんだったのだろうか。


己の悪行を悔いて、その刃の前に身をさらす？
出来れば、自分の配下となっていた三人については自分が太平要術の書で操っていた、という事で自らのみと引き換えに放免を、無駄かもしれないが願ってみるべきかも知れない。

あるいは、ある意味自分のために今このような場に陥らされた彼らを助ける為に敵わぬとわかっていても時間稼ぎのために抵抗して、彼らを逃がすべきなのかもしれない。
勿論、一刀がいなくても三人は追いはぎをやっていたであろうが、彼らに一刀が養ってもらっていた事実は変わらないし、彼のせいで彼らがいくつか罪を増やしたであろう事は間違いない。

だからこそ、自分の身を犠牲にしてでもそういったことをやるべきだ、というのは実に容易い。
勝つ事が出来ない以上、また一派の首魁とでも言うべき立場にいた一刀からすれば、これらのいずれかをとるべきであった、というものも多いだろう。


（き、きっとこんなの、夢だ！　こんな事、現実にあるわけがない……だって、だって、昨日まで上手くいってたじゃないか）


だが、彼はそのいずれも取る事が出来なかった。

ただ、震えて何とか現状が好転しないかと神頼みをする、それしかできっこなかった。
胆力が着くような現場にも出ず、武力が付くような鍛錬もなさず、金銭を得られるような機会も避けていた一刀に、こんな場において何かができるはずもなかった。


それを見た三人衆は互いに目配せをしあい……最終的には巨漢の男が頷いた。
三人は、剣を構えていっせいに切りかかろうと体勢を整えていく。

それを見て、馬上の男は笑った。
彼にとっては、そんなものなど抵抗のうちにも入らない。
まさに、蟷螂の斧でしかなかったからだ。

だからこそ、嘲りながらこちらも待ち受ける。


「ほう、斬られる覚悟を決めたのは貴様からか？」


彼らは徒歩。
そして相手は馬に乗っている。
一気に走って逃げたとしても、逃げ切れる可能性など万に一つもなかった。

一気に一刀のベルトを掴んで二人がかりで抱えるように後ろに向かって走り出した。
たった一人だけ残して。

その余りの唐突さにあっけに取られる男。
その男が我に帰る前に、三人の中で一番の巨漢の男が彼の馬に向かって斬りかかった。


「い、行ってくれっす、兄貴！」


逃げる男らに巨漢の男が最期の声をかける。
一刀の名前は、呼ばない。
それこそが、彼を助けるものだと理解しているが故に

それは恐怖に震えたものであったが、彼はそれでも振り返らずに必死になって馬上の男を一秒でも長くと牽制し続ける。


「っ！　失礼します！」
「すまねえ……後は、頼んだ！」
「え？　え？　っちょ、どういうことだ！」


呆然としていた一刀は理解できていなかったが、彼ら三人の中では先の目配せの時点ですでに結論が出ていた。

逃走はほぼ不可能。
それでも逃げるのであれば……犠牲が必要だ。

四人ともやられるぐらいならば、一人だけ犠牲にして他の三人が生き残った方がましだ。
算術などとは縁のない匪賊にも分かる理屈であった。

ただし、本来であればこんな事はありえない。
彼らは匪賊。
団結も連帯感も、所詮は匪賊風情の持つそれでしかない。
自身の身が危なくなれば、アッサリと逃げ出すのが普通だ。


ただ、稀代の妖術書、太平要術の書によって操られた彼らにとって大切なのは「一刀の安全」唯一つ。
そのためであれば、自分の命なぞ物の数にも入っていまい。


「逃げるんですよ！」
「待て！　じゃあ、あいつが残ったのは！」
「全員まとめてぶった切られるよりもましっす！」
「そんな……」


抱えられている時点で呆然としていた一刀も、自分たちを抱えている男の息が疲労により段々荒くなっていくのを感じて、慌てて自分の足で走り出す。
そのさなかの問答で、たった一人残った男が自らを逃す為の生贄となったことを悟り、顔を青ざめさせる。

だが、そこで足を逆に向けるだけの勇気もまた、一刀にはない。

罪悪感はある。
自らが操っているも同然の男が、自分のために死へと向かっていったというのであるならば、それは一刀が殺したも同然なのだ。
いま、太平要術の書の効力を解いたならば、おそらく誰一人一刀のために命をはろうとなぞは思うまい。
にもかかわらず、現在において彼らが必死になって生かそうとしていることは、一刀が彼らの自由意志を歪めたからだ。

それでも……今から戻って、代わりに死んでやる、なんてこと、一刀は欠片たりとも思わなかった。
他人の代わりに自分が死ぬ事を是とする精神なんて、妖術でもかけられていなければ匪賊生活では決して養われるものではないのだ。



ぎゃあああああああ！！
「「っ！」」



遠くから、それでもまだ一キロも離れていないであろう場所から、絶叫が聞こえる。
それは、ある一人の人間の命が容易く費えたという事をまさに証明するものであり、再び自らに死の恐怖が迫ってくる、という事実を補強するものでもある。

だが、それを聞いても誰一人足を止めようとするものはいない。
それをする事こそが、その費えた命の価値をゼロに返すからだ、という事を知っていてそうしたわけでは必ずしもないが、それでも逃亡は続いたのだ。

一刀は今の今まで仲間だった奴の鎮魂も、今まで自分が行ってきた悪行に対する後悔も、人を操り殺した事に対する悔恨もすべて捨てて、死の恐怖に背を向けてひたすらに走った。


「兄貴、一刀様を頼むっす」
「一刀様……どうか、生き延びてください。草葉の陰から、お祈りしておきます」


それは、追いつかれそうになって二人のうちの一人がまたも時間稼ぎのために騎馬に向かっていったときも同じであったし、最後の一人が同様の理由で脱落したときもまた同様だった。
彼らが自分のために命を費やそうとしているのをその目で見ていながらも、一刀はそのために何一つしようとしなかった。


（何で俺がこんな目に……死にたくねえ…………しんどい……喉渇いた……疲れた……休みたい……眠い……腹減った……死にたくねえ）


走っている最中考えていた事は、すべて自分のこと。
それだけで精一杯な一刀に、それ以外のことを考えられるはずもない。

最終的に逃げ延びて、三国志の登場人物の一人、袁術の収めるとある街に到達するまで、一刀は自らが使い潰した三人の事を一切顧みずに、自らの命のことだけを考えてひたすらに逃げ続けたのだ。

手元にたった一つ、太平要術の書だけを持って、この世界に来たときと同じ着のみ着のままの状態で、一人でこの異世界へとまたもや放り出されて。

自らの身の安全がある程度確保される段階になって初めて、後ろを振り向いた。


「（殺した……俺が、殺したんだ……）」


今更過ぎるその事実もまた、この世界に着てから一刀が重ねた罪の一つであろう事は、誰よりも一刀自身が知っていた。

罪は、償わなければならない。
それは、誰もが知っている事だ。
五歳の子供でも知っているし、九十過ぎた病床の老人とて忘れることはないだろう。
それは、真っ当な文明社会に生きるものであれば、程度の差はあれど誰もが当然のように思っている共通認識でしかないので、今更声高に語るようなものではない。

それは、当たり前のことなのだ。



だが、その「罪の償い方」についてはどうだろうか？
犯した罪に相応しい償い方を、正確無比に確実に知っていると断言できる者がこの地上に存在するのだろうか？

一刀が生まれ育った日本においては、一応の基準として二人以上の人間を殺した者については、死をもって償うべきだとされている。
だが、それは果たしていついかなるとき、場所においても正しい『罪の償い方』なのだろうか？

自らの命を失ったとしても、それで他者が生き返るわけではない。むしろ、世界的に見るのであれば二人の損失に加えてさらに一人減るわけであり、マイナスとも言えるであろう。
その考えの元に立って、死刑廃止を制度として定めた国も決して少なくはない。

では、二人の人間を生み育てることで結果としてプラスを目指すべきか、といってもそもそも人を殺したものの腕が無垢な命を抱く事は、果たして許される事なのか。

一生を強制労働ということにしても失われた命は帰ってこず、その殺した者の一生が続いている事それ自体が被害者からすれば腹立たしい事であろう。

殺した者の身内に尽くしたとしてもそれはその死んだ本人とは決して同一にはなりえないし、全く無関係の善良なる弱者を助ける事も見方によっては自己満足の域を超えまい。


結局、償い方なんてものは時勢や場所によって変わる、変わらざるをえないものであり、今の基準が正しい、なんてことは誰にだって証明できない事だ。
僅か数百年前の窃盗の対価が斬首という事が正しいなどとはもはや誰も言わないであろう。
それと同じ事が、百年後から見た現代の死刑制度についていえないはずがない。

それほどまでに、「罪を償う」という事について、正当な量刑を定める事は困難な事なのだ。



だが、だからといって『犯した罪は償わなくてもいい』と、いうことにはいかなる世界のいかなる国家においても、決して定められる事はない。
独裁国家であろうとも、適応がきちんとされるかはさておき一応の基準を持って罪と罰については定められる。

それは、神様か何かに定められたからそうなっているのではない。
「そうしなければならない」からだ。

何故か？


それは、この外史へと一人飛ばされた一刀の現状をみれば、すぐさま証明されるであろう。




「御頭。ご命令の通り馬を調達してきやしたぜ」
「御頭。本日も締めが終わりましたので、上納金をここに」
「御頭。お言いつけの通り町にて盗みを働いていた奴らをこちらに連れてきやした」


上がってくる報告に、官憲対策に顔を隠した覆面のような布越しに一刀は大きく頷いて、理解を示す。
たったそれだけで、筋骨隆々の強そうな男も、人相の悪いいかにもな男も平伏して、一刀に対する敬意を示した。
彼らにとって一刀は神にも等しい。

己の生きる目的を与えてくれ、生きる術を教えてくれ、やらねばならぬ行為を定めてくれる。
自分たちはそれをしているだけでいい、それに従うだけでいい、というその『幸せな奴隷』にも似た感情は、間違いなく妖術書、太平要術の書の力。
しかし彼らはそれを自覚する事なぞで傷に、ひたすらに一刀につかえることだけを幸せと思って生き続けていく……荒野で果てたあの三人のように。


一刀は、再びあの悪魔の術に手を出したのだ！


命からがら逃げ出した末にたどり着いた荊州の街のひとつにて、一刀は会いも変わらず匪賊生活を送っていた。
もっとも、その人数は膨れ上がり、農村を襲うなどという派手な事より街の店や住人からショバ代やみかじめ料を取るその様は、匪賊というよりもヤクザやマフィアといった方が正しいであろうが。


最も彼らは、暴力をもって街の市民達に迷惑ばかりをかけているわけではない。
十数人にも膨れ上がった人員は、後漢末期という撹乱の時代もあって余り治安のよくない街の秩序の維持に一役買っていたし、一刀自身もそれを望んでいた。

彼自身も未だにそんな欲をかいていたわけではないので日々食べられるだけで満足しており、街の人々に暴行を振るうような事は配下にも厳しく禁じていた。
そのため、見ようによっては自警団とも見れなくはなく、街の人々にも歓迎はされていないもののそれなりに受け入れられつつあった。

何といっても、今まで迷惑ばかりをかけていた荒くれものどもが、布で顔を隠している一刀の前に来たとたんにおとなしくなり、彼らなりの規律を守るようになるのだ。
酒を飲んで暴れる、脅しつけて商品を奪っていく、などの彼らが行っていた迷惑行為がさっぱりなくなり、それなりの金額を支払う必要があるとはいえ彼らの傘下にいれば盗みや暴行の被害が激減する。


「なんだかんだで、あの人もたいしたもんだよな」
「もうちょっとみかじめ料とやらを安くしてくれたら、と思わないでもないけどな」


太平要術の書のことを知らぬものから見れば、それは信じがたい光景にしか思えない。
そこまで荒くれ者どもを纏め上げる一刀のことを、好意的に語るものさえいた。

それがいざとなればいかなることでも命を懸けて行う、一刀の私兵である事に気付いているほどこの時代の市井の人々は賢くなかった。







たった三人から始まった匪賊も、ただの根無し草の旅人ならばさておき腕を磨いている武芸者やそれなりの商隊、官軍に追われてしまっては命がない。
一度それらに遭遇して命からがら逃げ延びた後、考えるのはまたも死にたくない、の一言。

自身が奪う立場だった事から、街の善良な人々という立場がいかに脆いものであったかを知る一刀にとって、まともに働くという考えは初めから頭にない。
自分たちのような匪賊にアッサリと蹂躙される可能性を考えると、それは取れるはずもない選択肢だ。


死を知ったがために、彼は誰よりも死を恐れ、それを防ぐ為の力を追い求める。

この世界に来たときに彼をある意味保護した三人が生きていれば、もうちょっとましな手段―――たとえば、領主の兵として志願する―――といった手も取れたのかもしれない。
三国志という物語を知る彼にとって、安全で最後まで生き残れる可能性のある勢力に付くのはそれほど難しい事ではなかった。
が、この世界のことを未だにほとんど知らず、身元を保証する知り合いもいない彼がそんな「まとも」なことを知るよしもない。

そもそも、こちらに来てからそんなまともなこと、何一つ考えずに生きてきたのだ。
いまさら「天の御使い」を名乗って誰かのヒモ、なんてことを考えるよりも、今までの生活の延長上で何とかさらに安全な事を工夫する方が思考回路としてなぞりやすい。


だが、今の戦力ではもう一度彼らに出会った瞬間に今度は確実に殲滅される。
匪賊という生活についてのリスクをつくづくその身で思い知った一刀
それを防ぐ為に行う事は……戦力の増強しかない。


身につけていたボールペン、バッテリーの上がったスタンガン、こちらに来てすぐに電源を落とし、その後一度も起動していなかった携帯電話。
それらすべてを珍しい物好きの領主出入りの商人に、太平要術の書の力もあってかなりの値段で売り払う事で当座の資金を手に入れた一刀が行った事。


それは、一度は後悔をしていたはずの術、人の心を操る事であった。

自らが操った三人が無残に殺された事を見て、後悔をしていたはずの一刀。
それなりの悪行を重ねていたとはいえ、まだまだ「平凡な日本人」としての心が残っている彼にとって、自分の命令ひとつで命まで捧げて散っていかせたことがどうでもいいことだなどと思えるはずはない。

ある程度の資金の余裕が出来、ようやく回りを見渡せるようになったころから、一刀は毎晩悪夢に魘され、心にしこりを抱え、あの時自分が変わっていればという後悔を胸に日々苦しんでいた。
もはや善良とは決していえなくなった心とて、死を日常とするほどには穢れていなかったのだ。



だがその後悔は、やがては自己欺瞞へと繋がっていく。

初めは、とりあえず思い悩み続ける事だけが贖罪ではあるまいと、ほんのちょっとだけ考え方を変えてみようと、ただそれだけの気分転換のつもりだった。
だから、深い考えもなくただ溜息と共に思考をほんのちょっとだけ自己を正当化に使ってみる、ただそれだけのつもり。


（あいつらは、俺が来る前から悪人だった。
だから、俺のことを抜きにしても殺されても仕方がない人間だった。
そうだよ、俺がいなくてもいずれは官憲に討伐されていたから、仕方なかったんだ）


本当に最初はちょっとだけ考えるつもりだったのだ。
だが、一刀はこういった逃げ道を見つけてしまった。

初めは己のせいで人を殺してしまったことに対する恐怖心から、必死になって自分の心を守る為に呟いていたその言葉は、やがては自己の正当化へと使われるようになっていった。

自分の心を偽って、「彼らは殺されても仕方がなかった」と呟き続けた事で、いつの間にか心は「彼らは死んで当然だった」と錯覚し始めたのだ。


人の心は、磨耗する。

ましてや彼らは、一刀にとって最終的には能力を使って操っていた便利な駒でしかなかった。彼らだって、妖術が解ければきっと同じように考えたに違いない。
断じて義兄弟の儀を交わす様な繋がりも、その能力への憧れを元にする忠誠も、目的を同じにする連帯感もなかった。
あくまで、太平要術の書を経由しただけのつながりしかなかった。


そんな彼らに対する感情といえば、真っ当な経路で築き上げた友情もなく、それなりの期間を共に過ごしたとはいえ術にかかっていない一刀から見れば仲間意識も薄く、後になって思えば出会ってすぐに命を危うくされた恨みすらあった。

初めはともに過ごした時間や世話になった恩義を感じていた一刀も、時の経過と共にそれら日々の日常の記憶は薄れていき、戻ってくるのは『初めに殺されかけた』というあまり時を得ても薄れない箇条書きされた事実だけ。
それに自己の正当化が入っていけば、普通の、平凡な人間の心は自らの罪と向き合うような大変なことなど出来やしない。
一刀は結論として、「自分は悪くなかった」という位置づけを行ってしまった。



そして、それを後押しするような事実が存在した事が、その心のあり方を後押しした。
三人もの首級をあげた以上、市井にまぎれた彼をわざわざ探して追ってくるほどの必要をあの馬上の男は感じていなかったし、卑属として活動した期間が短く、現場においても太平要術の書の力で被害者の口止めを行っていた一刀は、官憲にもマークされていなかった。



結果として、一刀は人を殺したとしてもその罰を受ける事が誰からもなかったのだ。

刑罰とは、再犯を防止する為の機能も持っていると言われる。
人は罪を犯したとしても、その罪を犯した事によって得られた利益以上の不利益を受ける事を身を持って知ったのであれば、次は二度と起こそうとすまい。
だからこそ、逃げ得を許すようなことは絶対にしてはならず、罪を犯したものは等しく刑罰にかけられなければならない、とする考え方の事だ。

現代日本の起訴後の有罪率９９％とされる現状も、この考えを如実に反映して運営されている。
だが、ここは後漢末期。
漢王朝の力は衰え、官憲の横暴がはびこり、各地で群雄が割拠する乱れた時代。
英雄達のある者は忙しく、ある者は気付かず、ある者は手が出せない。

一刀という小悪党に対して罰を下せるだけの正当な「正義」の持ち主など、どこにもいなかった。
こうして一刀は、罪に相応しいだけの罰を免れる事となり、それは自己の行ってきた行為に対する肯定ととらえる事となる。



そうである以上……再び人を操る事をためらうだけの理由が、どこにあっただろう。



（そうだよな、殺されても仕方ない奴を操ればいいんだ！　そうすりゃ死んだときも誰も悲しまないし、俺だって咎められる事はないってことだ）



人の心を操る事に対する罪悪感。
また一つ、一刀の心を留める箍が外れた。

こうして出来たのが荊州の街のひとつを傘下におさめる、小さな暴力団。
ただし、一刀の現代的なセンスによって運営され、妖術の力で強力に規律が纏められたそれは、今まで街にあったそういった同類の集団を瞬く間に駆逐する事となったのであるが、それは一刀という強大な力の保有者の心の変化に比べれば実に些細な事でしかない。

そんな程度の力であれば、一刀はいくらでも、何度でも手に入れられるようになってしまったのだから。




さて、何故、罪は償わなければならないのか、これでお分かりいただけたであろう。
それは……罪に対する罰がなければ、人は罪を犯す事をためらわなくなっていくからである。

基本的に道徳心というものは、社会構造と密接な係わり合いを持つ。
食い詰めて犯罪に走った一刀の例を出すまでもないが、命が関わる場において高潔で色、というのには無理がある。

他人に優しくしろ、弱者は助けろ、街は綺麗に、挨拶をしあえ。
こんなことはとりあえず生活の基盤が成り立った後に初めて周辺に目を向けて行われるものである。

だが、勘違いしてはならないのは、これらの思想は自然発生的に生じるわけではないという事だ。
食べるものがあって、衣服があって、住むところを与えれば、人はすべて道徳的な存在になる、というわけではない。
それは、現代日本においても他国より少ないとはいえ多くの犯罪者が出ていることを知る者からすれば自明の理だろう。

衣食住はあくまで道徳心を養う為の前提条件であり、それがあれば即人は道徳を覚えるわけでは決してない。
その上で道徳についての考える時間や他者からの教育といったものが必要不可欠なのである。
そして、その他者からの教育というものは、当然ながらその他者の持つ道徳心や今まで育ってきた文化と大いに関わりがある。


朱に交われば赤くなるの言葉どおり、衣食住が満たされたときに高潔な人物を見ればおのずから襟を正す事になるであろうが、逆に言えばそんな人物がいなければそれが満たされる前の人間的な格がさほど急激に上がるはずもない。

衣食住が満ちた後に、周りにいる存在こそが大切なのだ。


「あ～、そういや最近女買ってねえな」
「確かにそうだな……小遣い出たし、いっちょ行くか？」


故に、こういう環境の中で生き抜いてきた一刀が衣食住の次に知るものは、礼節ではなく、酒色だった。







（曲がりなりにもこれで俺は一座のボスだ……そんな俺が、チェリーボーイでいいのか！？）


いかに周辺の環境がよろしくないとはいえ、少なくとも飢えて死ぬ心配がなくなったとたん考えるのがこんなところなあたり、心底救えない彼の名は北郷一刀。
荊州のとある街を怪しげな力で裏から支配する匪賊団「太平道」の首領である。


彼は童貞だった。
スポーツも勉強もイマイチな彼にとって、女の子というのは割りと遠いところにあったのだ。
剣道部でいいな、と思っていた先輩はおれども、彼女は一刀など相手にしそうにない気配に満ち満ちていた故に、遠くからただ眺めるだけというチキン具合。
十八歳という受験勉強真っ盛りな時期に入ってからは、一層縁遠くなっていたし。

故に、もうやれるものなら何でもよかった。


ただ、変なところでチキンな彼は、自分から積極的にかかわりあう事が少々苦手だった。
太平要術の書を使えばほとんど洗脳に近いことが出来るのでやろうと思えばいつでも可能なのではあるが、はっきりいってそこまで根性座って悪逆に走る事は現時点での彼には無理だった。

今の段階での彼の中の自身の力の使用基準は「悪人にしか使わない」という中途半端なもの。
自分のために使い潰したとしても、結果としてそれによって悪人が世界から減るのであれば自分はよいことをしたのだ、という自己欺瞞から生じたそのルールは、今のところ不足なく機能している。

もちろん、周囲に影響されて徐々に「死んでもかまわないほど悪い奴」から「一刀があくと感じた人間」へと、『悪人』の基準がゆるくなりつつあったりもしたが、とりあえず何もやっていない人間に対して突然術をかけるようなことはなく、未だにその一線は越えていない。
飢える心配がなくなったがためにその説を曲げずに生活できていた、という事実もそれを補強した。

いずれ現実の壁にぶち当たれば容易く崩れるそのマイ・ルールは、しかし今のところ破綻なく組織運営ができていることもあって彼の中では崩してはいけない部分に入っていた。



彼は、決して生来からの悪人ではない。
それどころか、あれだけのことをやってもなお、未だに善人であると呼んでもよい部分すら持っている。

現実に打ちのめされ、生きる為に悪事に手を染めたりはしたが、生きる為にどうして物必要もないのに悪をする事は今のところなかった……逆に言えば、生きる為に必要があれば彼はいかなることでも自分の命惜しさにやるであろうが。

ま、そんなことはさておき、結論としてそんなマイルールが故に結局こんないろいろと現代日本に比べれば性的にゆるい時代に来ておきながら、一刀は未だに経験ﾅｼである。



そんな中、部下から聞こえてきた「おーい、風俗行こうぜ！」の声。

正確には妓楼なのであるが、まあ売春宿である事には変わりはない。
妖術を使わずとも、お金さえ払えばお姉さんがいいことしてくれる、理想のシャングリラ。
ぶっちゃけ、自分も連れていって欲しかった。

だが、だが。
行くらなんでも神秘的感を煽ってその心の隙をついて首領をやっている一刀から、いくらなんでも「俺も連れてってくれ」と声をかけるのが無理があった。
また、未だにチェリーゆえに、なんとなく「初めては好きな人と」みたいな幻想も持っていた。


故に、いつもいつも月に一度の配下達への小遣い日にはうらやましそうな眼で彼らを見るしか出来なかった一刀であったが。

彼の配下は、通常の手段で彼に忠誠を誓っているわけではなく、妖術書の力で狂信とも言える強力な呪縛がかけられているものばかりである。
わかりやすく言うと、一刀の都合いいように動くよう、思考が操作されている。

故に。



「あの～、一番いい女は御頭のにしなくていいんっすか？」
「「「っ！」」」



ついこの間一味に加わったとある男が呟いた言葉が、彼らの操られた心に強く響いた。
確かに、彼らの行動理念からすれば、何をするにしても一刀第一、一刀の言葉こそすべてに書き換えられている。
普段他の人々が不自然さを感じない程度に自由意志は返されているが、それでも根底まで染み込んだ太平要術の書の力は決して抜け切っていない。

その彼らにとって、新入りが言った言葉はまさに自分たちが深くにも気付いていなかった真理だった。


「すいませんでした、御頭！　気がききませんで！」
「申し訳ありやせん。すぐに用意させます。おう、お前、ひとっ走りいってちょっと店になしつけてこいや」
「へい、ただちにっ！」
「……は？」


かくして一刀は呆然としている間に、童貞喪失の機会を得た。








「こ～んにちわ、小喬でーす」
「だ、大喬です」
「……は？」


北郷一刀は、基本的にここが三国志などに記された時代だという事を理解している。
自分の組が名乗っている『太平道』という名前もそこから取ったぐらいだ。
実際にはタイムスリップではなく何の因果か外史に入り込んでいるので、いろいろと違いすぎるわけであるが、少なくとも現時点ではただ単に過去の中国に来てしまった、ぐらいにしか思っていない。


だから、いずれは劉備や曹操、孫権といった歴史上の有名人に会えるのではないのか、という歴史好きらしいミーハーな気分を持っていた。

その彼が始めてその出会った三国史上の人物。
それは『月も光を消し、花をも恥らう』とまで謳われた絶世の美女姉妹、後の世に「江東の二喬」と呼ばれることとなる大喬小喬であった。

本来であれば実際に小説や史書の中にしか存在しないはずの人物と実際に出会えたことで、一刀は喜ぶべきだったのかもしれない。
あるいは、ここが本当にタイムスリップしてしまった場だ、という事を強く実感して、恐れるべきだったのかもしれない。

だが、彼はそうとはならなかった。
驚きの余り、言葉を失っていたからだ。
歴史上に名高い人物に風俗店で出会うこととなった驚きもそうであったが、それ以上に。



「どうかいたしましたか、お客様？」
「あ～、ひょっとして、お兄ちゃん、とか呼んだほうがいい人？　だったら、そうしてあげるけど」
（これが……あの二喬？　もろロリじゃねーか！！）
…………注意：基本的に登場人物は、全員十八歳以上です！…………



大喬小喬姉妹は、余りにツルペタだった。
小説にて彼女らが登場する赤壁の戦い等から細かく逆算していけば、今は三国に群雄が割拠する結構前であって、それが故に未だに彼女たちが育っていなくても無理はないかもしれない。

だが、彼の認識からすればこの二人は英雄たちがこぞって求め、まさに傾国と呼ばれるに相応しいほど誰もが認めるボン・キュ・ボンなセックスアピールにあふれた存在であるはずと思い込んでいた。

売れっ子とはいえ場末の妓楼にいるような軽い存在ではなかったし、こんな（外見だけが）幼い存在ではないはず……にもかかわらず、目の前にいるのは余りに軽い（物理的、性質的な意味で）存在。

ちょっとショックを受ける一刀にずずい、と小喬が近づき、彼の瞳を楽しげに見つめる。


「い、いや、その……」


物理的な距離の近さに思わずしどろもどろになる一刀。
幼い容姿に似合わずぞくっとするような色気に貫かれて、一刀は硬直する。
苦し紛れに小喬の瞳から目を逸らし、大喬に目線をやった後、改めて小喬に尋ねる。


「そ、その君が相手してくれるのか？」
「え～、お姉ちゃんがいいの？　私にしようよ、私に。ね？　それとも、私が穢れて見えちゃう？」
「け、穢れたなんて、そんな……」


一刀はまるで見えない糸に操られるかのように首を横に振った。

彼女らは妓女であって、娼婦ではない。
普段は芸事だけやっている彼女らだが一刀の部下が無駄に張り切った結果として、その辺に立っている夜鷹では御頭にはつりあわない、という信念の元、相当の金額で「それ用」に借り出されただけだ。


勿論、妓女とはいえ金を積まれれば夜伽の相手をするのが普通であるので、世間から見ればほとんど同じと見られることも多い。
だが、この街は袁術の住む首都ではないにせよ、この街を実質治めている孫策がこの方面に寛大であった為、そういった色事ではかなりの有名な街であった。

そして大喬小喬は、格付けとしてこの街における最高級の妓女となっている。
彼女らレベルの妓女ともなれば、ただ金を積まれたからといって夜伽の相手をするわけではない。

それなりに彼女らなりの基準があるらしく、大商人が大金を積んでも無理だった、という噂さえ聞こえてくる。
実物を前にしてその噂を聞いたとすれば、きっと一刀とてなるほどと思ったであろう、それほどまでに何と言うか、幼いながらも天性の男殺し、滴るような色香が彼女らにはあった。

美しい顔が目と鼻の先にあった。
ほんの僅かに進めば口付けできるような距離で、小喬は一刀に迫る。
鮮やかな主の引かれた、年にしてはどことなく分厚く、官能的な唇から漏れると息の甘ささえ感じられる距離で、彼女よりも年上に見える一刀は、しかしその経験のなさゆえに大いに慌てて彼女の言葉を否定して十分魅力的だ、という事を伝える。


「やった！　それじゃ、私がお相手するね♪」
「では、私がお洋服脱がせますね」
「お兄ちゃんは、こういうとこ初めてなんでしょ？　そのままじっとしていてくれるだけでいいからね～」
「お、おう……よろしく」


上から下へストライクゾーンのひたすら広い一刀にしてみれば、別に彼女らを性的対象に見られない、というのとはまた違う。
ぶっちゃけ、女なら誰でもいいんじゃないのか？　といわれても否定できないほどに彼は節操がないのは、この外史においても同じである。
当然、彼女らを前とした今となっては「初めては好きな人と」とか言う考えは高速で何処かに飛んでいった。


と、言うわけで始まってしまえば、彼は幼い体や大喬の特異な体質も普通に受け入れて楽しむのだった。





大喬小喬姉妹というのは、美女とだけは記されているものの正直なところそれほどまで三国志、三国志演義両方において重要な存在というわけではない。
三国志の方では孫策・周瑜の妻や愛妾的な存在であるとしか記述がなく、その後にも二人の死後、呉に送られた、ぐらいにしか描かれていない。
演技の方では多少描写が水増しされたが、それでも赤壁の戦いで曹操の傍に侍らされ、周瑜をヒートアップさせる、ぐらいが関の山である。


だからこそ、それほどまで一刀は歴史上の彼女たちに思い入れがなかった。
ゆえに、ああ、大喬小喬というのはこういった人物なんだ、という事をあっさりと受け入れる事となり、それなりに楽しんだ後はもはや彼女らが歴史上の偉人であると思うことはなく、ただ単に可愛い女の子としか見ることはなかった。

そして、大喬小喬もまたこの外史においても絶世の美女としての地に名を馳せるに相応しいだけの美貌と『技』を持っていた。



「わあ、いらっしゃーい、今日も来てくれたね、お兄ちゃん♪」
「御指名、ありがとうございます……」



結果として、猿のように二人の下へと通いつめる一刀。
それなりに組織運営が上手くいっていて、小金もちになっていたこともそれに拍車をかけた。
もうちょっと頭がよくて、天下統一などの夢を持っていたのであれば今は雌伏のときと力を蓄えるなどをしたのかもしれないが、今の彼にはそんな目標などなく、あえて言うなら「生き延びる」ことが目的だった。


故に、何も考えずにただひたすらに酒色に溺れる日々が、しばらく続いた。
本番ありの売春宿に来ておきながら、正直性病の危険とかそんな事考えさえしなかった。






だがしかし、それは彼女らに対する自身の知識を忘れた、という事と完全に同意ではない。
彼は未だに大喬小喬が三国志で言うところの『呉』の陣営に属していた、という事を理解していたし、彼女らが呉の最強軍師、「周瑜」の妻であった事も覚えていた。

そして、周瑜……正確には周瑜の主である孫策がこのころ、この荊州一帯を支配する袁術の下におかれており、それに対して不満を持っている事。
いつかはそれをひっくり返して、袁術を倒そうと虎視眈々と力を蓄えている事。
いずれは『呉』として独立し、三大勢力の一つとなるまで成長すること。

それらすべてを、一刀は未来の知識として保有していた。

そして彼の元にはそれだけならず、人の心を操り、人の心を読み取る術を大喬小喬が持っている色術以上のレベルで持ち主に与える妖術書、太平要術の書があった。



「そういえば、お客様は何のお仕事されておられるんですか？」
「へ～、すご～い。じゃあじゃあ、ひょっとして他の街とかにも？」
「ねえねえ、いったいどうやってあんな怖そうな人を纏め上げてるの？」
「凄い方なんですね、お客様って」


（なんか違和感があるような、う～ん…………っ、まさか！）


だからこそ、彼女らの正体が、周瑜が独立のために四方八方に潜ませているであろう諜報員の一人ではないか、という事を疑い、それならば致命的な部分こそ喋っていないもののいろいろと彼女らに寝物語を語ってしまった自分の状態が不味い事にも自力で気が付いた。



史実を知っているだけでは、見抜けなかった。
実際の史実ではこの時点では彼女らと孫呉の繋がりはなかったはずであり、それを知っていれば安心して無力な少女に見える彼女らの手管に溺れ、何でも話してしまっていたかもしれない。

太平要術の書の力だけでも、見抜けなかった。
所の力により彼女らが自分から何かを知りたがっている、という事は理解できても、周瑜との繋がりを知らなければ彼女たちが単なるその辺にいくらでもいる女に見えていては、話したことでたいしたことになるまいと高をくくっていたかもしれない。



だが、運命のめぐり合わせにより彼はその両方を持っており、それによって自身が孫策に囚われる可能性を考えたのである。

現在彼が荒くれモノどもを纏め上げているのは、決して彼自身の能力が高いからではない。
太平要術の書というある意味チートアイテムがあるからこそ纏め上げているのであり、そんな無尽蔵に兵を生み出し、相手の知略を察し、自身の能力を高めることの出来る道具というものは、今袁術の下におかれている孫策の最も欲しいものの一つであろう。

そして、彼は別の外史とは違って孫策がどのような人物か、全く知らない。
彼が知っているのはただ、孫策が官憲の側であり、悪党の一員と課している自分とは逆の立場となるであろうというただそれだけだ。



（まずい！　この本のことが偉いさんにばれたらおしまいだ。正規兵に囲まれて力ずくでこられたら、逃げようがない……そうすれば、俺はもう完全にこの世界で生きていけなくなっちまう）


歴史知識と諜報員である大喬小喬らをも凌駕する人身掌握術は、ここでも彼の身のために動いた。
だからこそ、一刀は自身の身に危険を迫らせかねない彼女らの危なさをぎりぎりのところで理解し、自身が行ってしまった失策を事前に悟る事が出来た。

あったこともない孫策を頼るには、彼は余りにも世俗に塗れすぎていた。
つまり、見ず知らずの人間に太平要術の書と引き換えに安全を保障してもらおうと思うほど、頭が軽い人間ではなかったという事でもある。

というか、基本的にこちらの世界に来てからろくな目にあっていない彼に、日本と同じような警察組織や領事館のようなものに対する信頼が芽生えるはずもない。
故に、彼は孫策にすべてを話して助けを請う、といった賭けに出ることはためらった。



ならば、どうするのか。
彼が使える手段といえば、後一つしかないではないか。



さて、何度もいっているように一刀というのは決して生来からの悪人ではない。

日本という平和な国に生まれて、今まで生きるというそれ自体に対して危機を覚える事はほとんどなかったし、それに伴って高度な道徳教育を受けている。
祖父から教授を受けていた古流剣術は実戦という場においてはほとんど役には立たないものの、彼の精神を強く健全に保つのには多大な影響を及ぼしたし、実際のところ今までの生活においても万引き一つしたことがなかった。

あのまま普通に日本の社会で育っていれば、きっと大きな罪ひとつ犯すことなく生きて、死んでいけたであろう。


そんな彼にとって、太平要術の書による洗脳にも近い人身掌握術は忌むべきものだった。

人の心を無視して操る事が出来る術なんて、彼の日本に生きていたときの良心からすればたとえ存在したとしても、決して使ってはいけない邪なものであった。

それゆえ彼は、この世界に来てその力を持ったとしても決してその力を乱用しなかった。
生きていく為に必死になって、ぎりぎりになるまで使おうとしなかったし、今なお「悪人にしか使わない」という縛りを自身にかけている。
それは、彼が実に真っ当な人間であったことのまさに証明であろう。


だが、同時に彼は生来からの善人でもない。
それを使わなければ死ぬという窮地に立たされたとはいえ、そんな邪術に手を染める事を良しとせずに飢えて死ぬ事なく、他人を操って生き延びる事を選んだ。
術の力を乱用しないという事は、逆に言えば必要と思えば使うことをためらわなかったのだ。


悪人しか操らずとも、その彼らを使って善良な人々から金を奪って生きてきた。
荒くれものどもに囲まれ崇め奉られることに快感を覚えた彼は、徐々に「悪人」として自分の基準のみで勝手に人を裁き、操る事に馴れていった。



生きる為に必要ならば、必要という理由さえ付けば、彼は容易に自分の中のやってはいけないことの基準である「悪行」に手を染めてきたのである。
彼の中の道徳やルールなどという者は、それほどまでに脆く容易く、頼るに値しない。


彼は決して善人ではない。
何とか生きる事ができるようになった今なお、自分の都合で他者を踏みにじる事をやめない悪人である。



ならば当然、決して「殺されても仕方ないほどの悪」ではない大喬小喬姉妹に対して、自分の身が危うくなる可能性に気付いてしまった次の行動も決まっていた。


「一生お仕えいたします、御主人様」
「一刀様、ばんざーい！」


もはやそのことに、一刀は罪悪感を覚える事すらなくなっていた。

男であろうと女であろうと、恋だとか愛だとかには弱いものである。
古今東西、王者と呼ばれるに相応しい男が色に溺れて身を崩した事は枚挙に厭わないし、現代においても遊び人の男に弄ばれて不本意な人生を送った女性だって決して数えられるほど小数というわけではない。

個人差はあるとはいえ、これは万人に共通する人類という種の持つ特異な弱点だ。
種全体の生存のために交尾が争いごとになっている種族は少なくないが、そこに快楽を入れたばかりに人間は少々ややこしい事になっている。


それだからこそ、恋愛に付随する諸行為に対して人々は様々な手段で対策を練ってきた。

例えば、男性側だけを取ってみてもその方法は様々だ。

自身が悟りを開いて仏となることを望むある人々は女性との交わりを不純なもの、煩悩を掻き立てるものとして厳しく排除して、自分たち男だけで山に篭って生活をし、修行を続けた。
帝王と呼ばれようとするある者たちは、女性の扱いもまた帝王学の一部であるとして幼いころからこれを鍛え、自らが溺れきってしまわないよう律する心を日々鍛えた。
神の実在を信じ神の言葉に従って生きようとするある者たちは、女性との交わりは可能な限り行わない方がよいものであり、結婚したパートナーとのみ許されるとしてこの行為自体を忌み嫌い、それを行う際の体位までも厳しく定めた。


それは、結局のところ、そうでもしなければ普通の人間は耐えられない、という事実を端的にかつ饒舌に示している、という事でもある。









「ご主人様～」
「お兄ちゃ～ん」


当然ながら本作の主人公、北郷一刀も自由に出来る女体を手に入れたとたん、日々溺れきっていた。
というか、ものすごい速さで深みに潜っている辺り、彼本来の節操のなさが見て取れる。


「うっ……ふぅ、そろそろ、考えるか」


だが、幸いな事に彼は男だった。
男なら、誰しも色に溺れたときであろうと自身を振り返り、自分の将来について思いを馳せるときもある。というか、強制的にクールダウンする事がある。


何やってんだ、自分。もっとしっかりと将来のビジョンを描かなきゃ、とかそういった心持が急遽襲ってくるそのときは、すなわちナニの直後。
通称、『賢者モード』に入った一刀は、勢いで大喬小喬に術をかけたことの影響を考え始めた。

彼女らからの聞き込みから孫策―――正確には周瑜の手が自身の近くまで伸びている事を事前に把握する事が出来た。
周瑜が彼女らに命じたのはあくまで有力者との繋ぎと袁術対策のための何らかの有用な情報であり、一刀本人でなければならないだとかそういったことはないのだが、元々後ろ暗いところ満載の一刀にとって、僅かなりとも官憲の目に付く可能性は排除したい。

そうである以上、大喬小喬を囲い続けている現在の状況は、いささか危険に思えた。



太平要術の書は、稀代の人身掌握術を持ち主に与える。
当然それは、相手がこちらの心を捉えようとする術に対する対抗策にもなる。

すなわち、現在太平要術の書を保有している一刀は酒色におぼれる事はあっても、それによって誰かが彼を動かそうとする悪意を持ったのであれば、即座にそれを察知する事が出来る。
誰かが悪意を抱いたとたんに確実な警告を伝えてくれる書。
それは、王者にとっては喉から手が出るほど欲しい技能だろう。

だからこそ、一刀は王者たる孫呉の権力者に己が狙われる可能性に気付いた。



だが、あくまでこの書が関知するのは心だけ。
陰謀が張り巡らされている事を事前に察知できたとしても、じゃあその陰謀をどうやって防げばいいのかまでは教えてくれない。
相手が何を考えているかを読めたとしても、それに対してどうすればいいのかまではわからない。
対話が成立する状態で相対すれば確実に相手を下す事が出来る能力を持っていたとしても、その状態まで相手を持っていく状況を作る事が出来なければ宝の持ち腐れとなってしまうのだ。



例えるならば、太平要術の書が読めるのは、相手の『一手先』までなのだ。
それに対する最適解を出すだけの知能が持ち主になければ、いくら相手の一手先が読めるとは言ってもいつの間にかチェックメイトをかけられる事となるであろう。

この力だけで軍勢を作ったとしても、それは烏合の衆以外の何者にもなりえない。
戦場で勝つならば勇士が、軍略で勝つならば軍師が必要だし、国単位で陰謀・策略をめぐらす相手に出会ったのであれば、それを受けてどうするかを地力で考えなければならず、それへの対策もきちんとした理解力の元、書に頼らない力も大いに使って防がなければならない。

あくまで太平要術は、持ち主に力を与える妖術書なだけで、その所有者に絶対的な勝利を約束するわけではないのだ。
有利な舞台を構築し、最後の部分で勝利するとどめの一撃を入れるまでが書の役目、後は地力で挽回するべきだった。



そして、この話での一刀はというと……凡人だけあって当然ながら、一手先が読めたからといってそれに対する反撃を的確に返せるほどの才能はなかった。

というか、「やっべえなあ、これ下手したらすでに周瑜に目をつけられてるかも」ぐらいまで考えたところで速攻賢者モードが切れた。
一分も持っていないそんな状態で考えられるのは、精々そこまでだった。
速すぎるだろ、という突っ込みも間に合わないほどのエロゲ的展開。
彼は若いだけあって回復力も非常に旺盛だったのだ。


むくむくと立ち上がる男のド根性と反比例するかのように、一刀に芽生えた僅かばかりの理性と知性が一瞬で霧散する。
それを押し殺してまでまともに考える事なんて、この世界に来てからずるずると悪事を働き、ずるずるとエロに満ちているこの外史の北郷一刀にできるはずもなかった。


「ま、いいか。ほらほら、触っちゃうぞ？」
「いやん♪」
「ご主人様の、色好み～」


故に、行き当たりばったりで進んでいく事となる。
悪党らしくその姿には、すでに荒野で果てた己が部下達の事への後悔など、微塵も残っていなかった。






とはいえ、流石に猿みたく盛っているばかりではお話は進まないし、彼が悪鬼羅刹のごとく後の世に伝説に残るはずもない。
しばらく日数がたったら、賢者モードが持つ時間もちょっとずつだが長くなっていったので、一刀はもうちょっとだけいろんなことを考えられるようになった。


（このままでいいのか、俺？　こんな日々に満足してしまっていていいのか？）


それは、日々爛れた生活を送っていた彼に、唐突にちょっとだけ大きな野望が芽生えた日の話だ。


いかに日々大喬小喬姉妹と遊んでいるだけとはいえ、平凡な毎日の繰り返しはいつか男を大きなものへと駆り立てる。
それは凡人であろうと、英雄であろうと同じ事だ。
英雄は英雄なりに繰り返す日々を更なる大きな一歩として踏み出す事を目指すであろうし、凡人は凡人で英雄に比べれば小さいものの少しは前に進みたいと思い出す。

英雄豪傑が女性しかいない狂った世界においてそれは一刀以外には封じられたものかもしれないが、少なくともこの外史の外からきた一刀にはその男らしい願望が残っていた。
そしてついに、単調な日々を飛び出して一刀は新たなる一歩を踏み出すべく、外に出て行動に移った。





「とりあえず、巨乳の女の子に当てがないかあいつらに聞いてみるか……」


具体的には唐突に「おっきなおっぱい」が欲しくなった。


……現時点での一刀の一歩なんて、精々このぐらいである。



つる、ぺた、すとーん、の大喬小喬に対して今でも頻繁に夜に呼んでいることからもわかるように、飽きたわけでは決してないが、毎日毎日そればっかり食べ続けるのも童貞を失ってちょっとずつスレ始めてきた彼には不満があった。

そう、大喬小喬の胸は周囲に対して夢を与えすぎたのか、全く持って夢が詰まっていないのだ。
というか、その体形でよく妓楼でトップまで上がれたな、と思うぐらいである。
揉みしだいたり挟んだり、など夢のまた夢。
現代人でかつ童貞だったゆえ（エロ）知識だけが豊富な一刀にしてみればその点に関しては彼女らにたいして満足しているとはいえなかった。


そんな彼は、いまや匪賊弾の首領。
流石にみかじめ料だけで食べていけるようになった今となっては、村々を襲って略奪生活などしなくてもすむようになったので最近はちょっと落ち着いてきているが、それでも悪人であることには間違いがない。
そして彼の手の中には、人を操る妖術書と、それを有効に活用する為の私兵がそろっている。
つまり、望むだけで望むだけの事が叶う環境にある程度はいるのだ。

現代人的な倫理観もここまでの段階に来れば随分と薄くなっており、二人もの罪もない少女を囲っているにもかかわらず、それに罪悪感を覚える事も、それで足ることを知る事もなかった。

結果として一刀は、生きる為に必要最低限なこととは全く関係なく、次の獲物を探し始めた。

この時点ではもはや、周瑜のことは頭の片隅にも覚えていなかった。



ただ、一刀も知らぬことながら、彼にとって運のいいことにこの外史における大喬小喬の利用価値というものは別の正統な外史に比べると相当下がっている。
というのも、現時点では漢王朝に対する不満は各地で渦巻いているとはいえ未だに民衆の不満が爆発しておらず、それがために孫策や周瑜は必死になって機会を探りながらも袁術のわがままとも言える命令を受けながらもいずれ蜂起する為の力を溜めている。
そのため、未だに孫呉の中核となるべき人物らには愛妾を探すような余裕はなく、大喬小喬もそれほど手柄を立てる前だったので二人の前に姿を出せるほどの身代に達していなかった。


もしも一刀がこの街に滞在していなければ、この町の有力者らの情報と引き換えに大喬小喬は出世してその美貌に目をつけられ、いずれは最高権力者の愛妾や妻といった地位に立つ事も出来たのかもしれないが、あくまで可能性。

全く出番がなく存在自体が抹消される可能性も十分にあり、今はその可能性の前に潰された。
そのため、周瑜にとって見れば大喬小喬の能力が一刀によって下がり、諜報員としての力を衰えさせたとしてもそれはただの一スパイが何らかの要因で潰れただけの事。
それを用心しなければならないと思うほど二人の価値は高くなく、また周瑜自身も暇ではなかったという事だ。
この街自体も今は袁術が治め、いずれは孫呉が取り返すべき街のひとつでは在るが、決して経済的、軍事的価値が高いとはいえず、そのために一刀という異分子が入り込んだところでそうすぐには察知されなかった。




よって、一刀が遊んでいても未だに彼の世界は破綻を見せなかった。
故に彼は、我欲のまま突き進む。


「なんかいい子いない？」と配下の者達に尋ねると、太平要術の書の力で大喬小喬と日々遊んでいるだけなのに「英雄色を好むというし、さすが御頭！　そこに痺（以下略」とか好意的解釈してくる男達は、少々悩んだ後、答えを出した。


「旅芸人の一座（超巨乳含む）がこの街に来ている」と。


この一言で、すでに展開は決定した。





「彼女達が、それか？」
「そうっす。うちらのシマで勝手な真似し腐ってたんで引っ張ってきたんっすけど……」


情報を手に入れ、訪ねていこうと思った矢先に何故か目前に美人が三人もいるので、とりあえず回りの人間に尋ねてくると返ってくるのはこんな答え。
一刀には街を一つ治めるだけの器量なんて存在しないが、現代人だけあって少なくともこんなちんけな街に滞在している人間の大半よりかはダントツで賢い。


原始的な支配体制を引いていた同業者を術と知識で吸収合併した後は、適当に天のこと（仁侠映画や小説等で覚えていた与太話）を語っているだけでいちゃついていてもこの時代からすればかなり洗練されたヤクザ組織が出来上がった。

この時代、官憲はいても警察組織のような系統だった治安維持部隊はない。
そんなものを作る余裕があるならば、軍のほうに金を回すのがこの戦乱の世だからだ。
ましてやここは、孫策の細作である大喬小喬が入り込んでいたことからもわかるとおり、有能な孫呉の統治が及んでいる江東の一部ではなく三国志でもアッサリ消えた袁術の支配下。

街の裏社会の支配者の変遷を理解するほどまともな能力を持つ官僚はおるまい、と思って適当にやっていれば見事にそれが当たった。
一刀の配下になったとはいえ、逆に言えば交渉の場で相対すれば確実に相手を落とす事が出来る技能の持ち主を手に入れた「元」ボス連合は、その力を使って一刀に対してこの街の裏側半分を捧げる事に成功する。


「この街で今でも俺らに対してスジ通さないような奴がいるとは思ってもなかったんっすけどね」
「まあ、都合がいいといえば都合がいいから、気にしないでおこう」
「へいっ！」


そこにいる限り官憲も手を出せない牙城を築いた一刀一味は、当然ながら市に店を出す際に商人らに付け届けを要求したり、旅人達から領主が取るのとは別の「通行税」を請求したりもする。
つまり、この街の官僚達の裏にもう一つの国を作り上げる事に成功したのだ。

決して地方の豪族となのり漢王朝から官位を授けてもらう事など夢に見ることも出来ず、また各地の諸侯たちと対等に交渉する事なども出来ないであろうそれは、しかし袁術を隠れ蓑に徐々に経済力を付けていくには、孫策たちが取った「客将となる」という手段よりもことによっては優れていたかもしれない。


「しかし、さっすが御頭っすね。ここまで仕事がスムーズに働くようになるとは思っても見なかったす。一体どこでこんな事思いついたんで？」
「う～ん、天、っていったらお前ら、信じるか？」
「て、天っすか。ひゃっひゃっひゃ、そりゃいいや！」


この時代においてここまで大規模にやった例はあまりないであろうが、袁術に任命された官僚の無能さと荒くれものどもの異常なまでの忠誠心がそれを可能とした。
ボスたる一刀も馴染みまくっていたこともそれを後押しする。

彼らは一刀の命令であれば悪事を働く事をためらわなかったが、同時に操られているもの特有の欲のなさから博打や酒乱などといった安い犯罪をやる事もなく、また縄張り内でそんな事をやっているよそ者がいれば一刀の前まで引っ立てて自軍に加えていたので、結果としてこの街は袁術の統治下では比較的治安がよかった。
考えようによっては悪人のくせに志気は高く、命令がなければ一切乱暴はせず、命令には絶対服従という不気味極まりない集団なのであるが、今のところ各地にそう異常さを気づかれる事もなく上手く回っている。


「ま、今の所町の連中もこっちに協力的ですし、また今回みたいなケースがあってもすぐ何とかなりますぜ」
「みんな流石に頑張ってくれてるな。お礼を言っといてくれ」
「なに、御頭の為ならなんのその、ってやつっすよ」


よって、街の人々も従わざるをえなかった。
そんなところにきたネギ背負った鴨が、そんな事情もさっぱり知らずにとりあえず空腹の余り情報を得る間も惜しんで興行に来た張角三姉妹。
当然ながら、この街では興行をやるにも一刀ら一味への非公式な付け届けが要求される。
それを無視した者達は、秘密裏に彼らによって何らかの「処分」が下されるのだ。

太平要術の書を手に入れることが出来なかった彼女らは、この時点では売れないアイドル以外の何者でもない。
武力も、知略も、一般人とほとんど変わらないのだ。


「お、お姉ちゃん……どうするの？」
「姉さん……」
「あうあうあう～～」
（結構サイズ的にバラエティに富んでるから、これをGETできれば随分充実するな）


故に、抵抗などまったくできずに彼らの事務所（的な酒店）につれてこられる嵌めになったし、一刀の目に留まったときも、突如ヤクザに絡まれた少女そのままに、怯えて震えることしか出来なかった。
それを見て、もはや手に入れることを躊躇わないほど一刀はこの外史の世界に慣れきっていた。








登場人物紹介

北郷一刀
原作よりほんのちょっとだけ賢い。
といっても、別に戦略が凄いとか、孫子を全部読んでるとかそういうことではなく、ただ単に「漢文」が読み下し文じゃなくても読める、という一点だけ。
「漢文」と後漢時代の文章は現代日本語と古文ぐらい違う、という事実は、外史パワーで修正されている。
後、原作よりほんのちょっとだけ中二病をこじらせていたので、普段からスタンガンを身につけてたちょっと危ない子。でも、その辺もほとんど後には影響ないのでスルーで。
基本的に最初の時点では原作の彼です。三国志も一応一通り読んでます。

一刀と書いて「かずと」と読むが、このお話では悪い一刀、「悪一刀」と書いて「わるいっとう」と読む。ワルイットゥ、とか書くとなんか外人っぽくてかっこいい。

人の欲望は限りない。

初めは、ただそれがあるだけで満足だった。
それを手に入れられたことだけを喜び、何時間見つめ続けていても飽きる事はなかった。
物であれ、者であれ、それは同じだ。


だが、感動は時間と共に薄れていくし、喜びもそれと共に徐々に日常へと化していく。
足ることを知る賢人ならばさておき、凡人ならば最初の感動と同じだけの大きさの感情の揺れ幅が常に欲しくなる。
だが、かつての者はもはやその輝きを失っているようにしか自分には見えない。

だからこそ、新しいものへと手を伸ばし続けるのだ。
以前よりもよいものを手に入れられれば、再び感動を得られる。喜びを受けられる。

だからこそ人は、より高い物を、より旨い酒を、よりよい女を求め続けるのだ。


普通の人間ならば、その繰り返しでいずれ限界に達する。
金銭的な問題や、物理的制約から「以前よりもよりよいもの」を手に入れられる限度があるからだ。
年収六百万の男が毎年六百万以上のものを手に入れられるはずがない。

だからこそ人は現状で満足＝妥協を覚えるか、あるいはそういった物質的快楽とはまた別物の「子供を育てる」といった娯楽で満足しようと自分に言い聞かせる。


だが、普通でない人間はそこでは止まれない。
二千万、という年収を持っていれば、毎年六百万の浪費は難しいものではないし、それが年々増えていったとしても三兆の財産があればその限界は随分と先のことになるだろう。


そう、王者であればその「よりよいものを得続ける」という手段で持って常に新しい感動を得ることが可能なのだ。

無論、そういった王者にも金銭的、物理的制約は存在するものの、それらは常人のものと比べて遥かに大きい。
そうである以上、時として彼らはその広大な制約が限界に達するよりも早くに、人としての破綻を迎える事となる。



その破綻への道に、一刀は手をかけ始めた。




この時代、娯楽は少ない。
現代人である一刀からするならば、テレビもゲームもパソコンもないこんな世界では、女を抱く・酒を飲む・本を読む・飯を食うのほとんど四択でしかない。

庶民にとって見れば、酒も本もかなり高価なものであるし、女を買うとしてもそれなりの金がいるから、さらに選択肢は狭くなる。

だからこそ、旅芸人なんていうのが成り立つ訳であるが……パンと見世物であれば、優先されるのはパンだ。


「みんな～、次は私たちの新曲だよ～」
おおおおおおおおおお！！
「たっぷりと、楽しんでね♪」
おおおおおおおおおお！！
「それじゃあ、聞いてください」
おおおおおおおおおお！！


少女達が声をかけるたびに何人もの男達が周りを巻き込んで熱狂の渦と化し、その会場全体に熱波を広げようとする。
だが、それはすぐさま霧散する。

確かに男達の勢いは凄まじいものがあり、それが数多く集まればまさに今一刀がやっているような理性を持った狂信ともいえるような状態を生むのであるが、それは決して会場すべてにまで伝播しては行かなかった。


パンのないことによる空腹を忘れさせる事の出来るほどの見世物なんて、なかなか用意できるはずもない。
別の歴史では黄巾党を作り上げた張角三姉妹も、この外史においてはその壁を打ち破る事が出来なかった。


熱狂的な一部の男とたちとは裏腹に、それを遠巻きにするかのように集まったほかの男達は談笑しながら張角たちの舞台を見る。
ある者はその曲を聴きながらかつて聞いた芸人のそれと比べてどちらがよかったかと思い起こし、ある者はその芸を見ながら久々に街で女でも買おうと胸を膨らませる。
あるいはこの会場をただ単に商売のタネでもないかともぐりこんだに過ぎない者もいるし、そもそも一刀の一味がサクラとしてもぐりこませたものさえいる。

結果として、張角らの魅力に囚われ、心底から彼女らの熱狂的なファンといえるような人間の数は、会場全体から見るとそう多いものではなかった。


「まあまあ、うまくいっているみたいだな」
「彼女達が食べていくには十分でしょう。ただ……上納金まで出るかは微妙なところですがね」


影から見つめる一刀の顔にも、熱狂はない。
彼はそれほど熱心というわけではなかったが、それでも毎年数百と出る音楽と舞台に囲まれて育ってきた人間だ。
楽器も、設備も、仕草も、すべてが計算されてその上で鎬を削っていたかつてのことを思えば、張三姉妹のそれは余りにつたなく、田舎くさいものに見えてしまった。


あくまで娯楽がない世界だからこそ人が集まったそれは、しかしそれ以上の力までは持っておらず、この外史においては黄巾を作るには力不足だったということだ……太平要術の書を持たない彼女達では。
実際に彼女たちに舞台さえ与えられれば何とかなるほどの圧倒的なまでの実力があれば、前の街で食べるのもカツカツなぐらいに興行がうまくいかないこともないだろう。

だから、一刀の気紛れでこの街で事務所と専門の劇場を与えられたとしても、それを大きくしていくのはさぞや大変だろう。
ちょっとばかし大きな舞台を与えられた旅芸人に対する、それは正統な評価であった。
勿論、かつてクラスメートと一緒に行ったカラオケよりかはよっぽど楽しんでいたが、彼女達が軍事的に使えるほどという評価は、一刀のみならず彼の側近も誰一人していない。

だからこそ一刀は、賭けの勝利を確信してその場を後にした。







「君達がこの街で無許可で興行をしようとしてたって人たちかな？」
「はぁ？　そもそもあんた誰よ！　なんでちぃ達が歌うのにあんたらなんかの許可がいんのよ」
「っ！　ちぃ姉さん、ダメ！！」


一刀の尋ねに三姉妹の真ん中―――張宝こと地和が速攻で噛み付く。
彼女にしてみれば自分たちはただ歌っていただけなのに、突如不法な目にあっているのだ。
今までも決して安全快適なだけの旅ではなかったが、ここまでの目にあったのは初めてだった彼女からしてみれば、その反論は正統な権利でしかない。

が、それを妹である張梁こと人和が止める。
その顔は、男達に囲まれているという事以上に真っ青になっていた。
姉である張角、天和もまた言葉には出さなかったものの同じような表情をしていた。

それを受けて「何でよ！」と怒鳴り返そうとした地和であったが、周りの雰囲気をようやく察知したのか、その声が口から出ることはなかった。
一刀の目が、笑っておらず、かといって詫びてもいないようにしか見えなかったからだ。


「姉の無礼は、私が心よりお詫びいたします。どうかお許しください」
「ああ、まあ何も言わずにつれてきたこっちも悪かったから、おあいこという事で」


人和の詫びに笑って応える一刀は、しかし彼女達にとっては刃物を持って脅しつけているようにしか見えなかった。

彼は、決して本質が冷酷になったわけではない。
だが、人を従え、女を抱き、財を成した彼はそれによってある程度の自信とやくざとして相応しい人を脅しつけるだけの押し出しの強さは確実に自身の力として手に入れた。
それは太平要術の書の妖力によるものではないが、書があったからこそ手に入れたものである……だが、それでもそれは確実に彼自身が獲得した力だ。
特筆すべきものを何一つ持たず、身一つでこの外史に産み落とされた彼が性根のよささえすり減らしながら始めて手に入れた彼自身の技能だ。

それゆえ、胸に見とれてしまっていて今にも破綻しそうな張りぼてのものであっても、とりあえず交渉の一手段として彼女らを脅しつけるぐらいのことは何とか可能となっていた。


周りを屈強そうな男に囲まれた上で一刀の目を目にした地和は、それに押されて声も出せなくなる。


「とりあえず～、私たちも興行でお金を稼いだらきちんとお礼しますので、もうちょっとだけ待っててもらえませんか～」


そんな妹を庇うかのように天和が一歩前に出て、一刀に向かって懇願する。
彼女はいろいろとゆるいが、だからといって長姉としての自覚が全くないわけではないのだ。
その一挙動一挙動で縦横無尽に跳ね回る胸のゴム鞠を見て、思わず反射的に仮面を外して太平要術の書を使って自分の信者にしたくなる一刀であるが、かろうじて踏みとどまった。

彼の中ではまだ彼女らは「己の身の安全を蝕む」様な存在では全くない。
大喬小喬のように自分で自分に言い訳できるような状態ではないのだ。

それゆえ、有名無実となりながらもまだひと欠片だけ存在する彼の良心が、術で操る事だけは拒んだ。
だがそれは、決して彼の意思が強いからではない。

今までの経緯から見てもわかるとおり、彼の意思の固さなんて豆腐ぐらいしかない……どれだけ大幅に見積もっても、木綿豆腐が関の山。
だから、術をかけることを諦めたのは決して、彼が善人だからではない。


「見逃してといわれて見逃してたら、治安維持はなりたたないっすよね、御頭」
「ま、そうだな」
「そこを何とか、お願いします。この通りです」
「条件によるなぁ……そうだ、じゃあ俺と賭けをしないか？」


絶対有利な場においてカードの一枚を捨てるぐらいかまわないという気持ちが彼の良心を強力に後押ししたからこそ、彼は術を使うのを思いとどまったに過ぎない。

他に彼女らを篭絡する手段を思いついたからこそ、そんな寛大さを持つことが出来ただけなのだ。







「れんほーちゃ～ん、お金はどう？　そろそろこの町を出ても大丈夫なくらい、溜まったかしら～」
「だったらちぃ、ちょっとぐらい美味しいもの食べた～い。こっちに来てすぐあの男に絡まれてから、ほんと碌なもの食べてないんだから！」
「…………」


興行を終えて暢気な事を言っている二人を前に、眉をしかめている人和は、溜息を着くことだけはかろうじて抑えた。
姉達にここで何かを言っても始まらないのはつくづく思い知っているし、人和は絶望的な状況に立たされてもそれでもなお明るくいられる二人のことを心から愛しているからだ。

だが、そんな二人の姉を前にして微笑みを保てないほど、人和は心労を抱えていた。


「あはは～、冗談冗談。明日もまた、頑張ろうね二人とも」
「もっちろん！　明日もちぃが、みんなの心を鷲づかみよ」
「姉さん……」


そんな人和を見て二人は明るく笑って先の言葉を取り消したが、いつもわがままで且つ天真爛漫な二人にまでそんな気を使わしていることに、人和は一層悲壮そうな表情を強めた。

それを見て、普段は無邪気な天和がほんの少しだけ眉根を寄せた。


一刀から出された賭けとは、彼女らの矜持を試すものだった。

彼はまず、彼女達に専用の舞台を与えてくれた。
単なる一旅芸人である彼女らにしてみれば、街で辻興行を行う事はあってもこのような自分たちを見るためにわざわざ人が見に来てくれるというその環境は、望んだとしても得られない大きな物。
自分たちの実力に自信はあっても、未だに大部隊への機会が得られず少々焦っていた彼女達にとって、それは願ってもない機会だった。
それだけならば、彼女らは喜んでそのプレゼントを受け取り、日々楽しく次の夢へと邁進する事が出来た。






だが、それ以上の爆弾も一刀一味は彼女らに括り付けていった。

『一月の時間でもってこの劇場で上納金を稼いで見ろ』

明らかに無茶な条件である。
確かに普通の芸人であれば上納金とやらはそう高いものではないが、一刀はそれに劇場の建設費まで乗せてきた。
より正確に言うのであれば、その建設費分の金額だけを上納金として要求してきた。

自らの芸に自信を持っていて、機会さえあればすぐにでものし上がってやると夢見る三人にしても、その金額は劇場を建てた建設費を考えるならば妥当とはいえそうやすやすと一月ばかりの期間だけで稼げる額には思えなかった。


だが、彼女達は逃げるわけにはいかなかった。
劇場の代金分を稼げないとはすなわち、彼女らの芸はたとえ大舞台においても通用しない、もうこれ以上芽が出ることはないということを客観的に証明するのに等しい。
それは彼女らにとって、一刀一派の暴力以上の恐怖だ。

仮にも、芸事で糧を得ているものに対して「お前の芸では食べていけない」というのは明らかな侮辱だ。
苦しいながらも三姉妹力をあわせて今まで乗り越えてきた彼女らにとって、たとえヤクザ相手でもそこは引いてはいけないところだった。

だからこそ彼女達は、この分の悪い賭けに三人そろって乗る事にしたのだ。




（うう～ん、やっぱり人和ちゃんの顔色を見ると、無理なのかなぁ）
（なんで、なんでなのよ！　ちぃ達の実力を、何で認めてもらえないの！）
（少しずつお金は溜まってるけど、このままのペースじゃ絶対に間に合わない）


だが、現実は非常である。
この外史は才能がすべての世界だ。
努力も、信念も、家族愛も、すべては才の気紛れの前に屈する定め。

一刀と違って太平要術の書を手にする事の出来なかった彼女らにとって、世界はそんなに甘くない。
元々才能があれば、この世界でもすでに芽が出ているはずだ……今までそれがなかった以上、今になってすぐに花開く事などありはしない。


「（やっぱり、一ヶ月じゃ無理だったのかも……でも、ただで待ってくれるような人には見えなかったし）……おねえちゃん、ちょっと用事を思い出したから出かけてくるね～」
「ちょ！　姉さん待って……はぁ、こんなときにもう！　今日の興行は終わりとはいえ、どこに行くってのよ」
「まあ、姉さんがいても正直あんまり役に立たないけど……」
「それでも、いないよりはましでしょ」


それは誰もがわかっていながら、しかし妹二人は動く事が出来なくなっているのを見て、天和は一人で動くことを決めた。

それしか、彼女に出来ることはなかったし、彼女もまた妹たちの事を愛していた。








そして、そんな事に漬け込んだ一刀は、初めて太平要術の力を使わずに目的のものを手に入れたことで、ますます調子に乗る事になる。

トップに立つ人間は、断固たる意思を持たねばならない。

船頭多くして船山登るの例えどおり、ある程度の集団以上に人数が集まったとき、誰も彼もが好きな事をやっていたとしたらその全体としての行動はあまりにちぐはぐなものへと成り下がってしまう。
一人二人といった小集団であればそれでもその一人一人がそれなりの目標を持って利益の為に進んだとしても、規模自体が小さい為にそれほどまで大きな損害を受ける事は無いが、集団が膨らんで大きくなればなるほどそれは難しくなっていく。

だからこそ、大概の集団には名目上だけであっても「長」となるべきものが定められており、それに一応皆が従う事になる。

長となるべき者が合議制を取ってそれの結果に沿って行動を移そうとしようとするのであろうと、トップが独りですべてを決め、それに部下は従うだけというワンマン形式を取ろうと、長という役割の重大さは変わらない。

多数の意見を聞いて調整したり、たった一人で決断したり、やり方は違っても、これによって方向性が決まり集団全体の将来が決まる事には変わりがないからだ。


だからこそ、頂点の座というものは争いに伴って力で奪い取ることが許されているのだ……奪い取れるほど優れた人間でないとそこを目指す資格はなく、また奪われるような無能な人間にいつまでも居座ることを許すような場所ではない。


だからこそ、どのような経緯であっても頂点に立つ人間はその自身の意思を強くもってすべての責任を背負いながら進んでいかなければならないのだ。
その結果がどのようなものになろうとも受け入れる覚悟も共にもって。



彼次第で、すべての事象が変化してしまうのだから。












北郷一刀は、もはやここが三国志の時代である事を疑っていなかった。
実際大喬小喬という人物をゲットしてるし、孫策・曹操だとか言う名前の噂は自分のお膝元にも大きく届いている。
劉備だとか関羽だとかの名前はまだ聞かないが、まあ桃園の誓いの前の無名な時なのだろう、と思っていたのでさほど疑問もなかった。

とにかくタイムスリップ説を裏付ける状況証拠がそろいまくっている以上、それ以上深いことを考える脳みそは彼には無い。
故に、何故こんなところにきてしまったのか、だとか、どうやったら帰れるのか、とか考える事さえせずに、現状を受け入れていた。


（ロリ二人に加えて爆乳もゲットと順調にハーレム作っていってるはずなんだが……おかしい）


彼が知っている三国志、という物語はなにぶんかこの史実をいろいろと脚色したり省略したりして描かれているものなので、多少自分の知識とずれていても、彼は「ああ、そんなもんなんだ」とおもって少しぐらいの差異であれば流しただろう。

だが、そんなあまり自身のもつ歴史知識を絶対と思っていなかった彼ですら、一つだけそれでも違和感を覚えた出来事があった。

それは…………


（黄巾党の乱が起こんないぞ？）


お前のせいだ、と突っ込んでくれる人物は彼の周りには誰もいなかった。



史実における『三国志』の始まりは諸説あれど、基本的な流れとしては諸侯が蜂起する直接のきっかけは献帝を要する董卓が倒され、それによって漢王朝が倒れたことがあるが、その前段階として黄巾党の乱が起こったことはかなり重要だ。


漢王朝にはもはや反乱を押さえることの出来る力すらない、という事を万民に見せ付け、新たな時代の始まりを予感させるきっかけとなったのが、黄巾党なのだ。

あれによって各地の諸侯は名を上げ、それがあったからこそ彼らは天子に対して弓引くに等しい事も民衆からの支持が得られた。
民主主義なんて形もない時代とはいえ、民衆の支持が得られなければ不利益を被る、という事は英傑と呼ばれる人間であれば分かっていないはずがなかったし、暗愚な君主にとっては黄巾党のように自分に反抗する人間がいなければ、別段今までのやり方を改める必要などないように思ってしまうのが当然。

民の支持という無形の財産を彼らが黄巾の討伐によって得られたからこそ孫策は袁術から独立できるだけの財と兵を民衆から集める事が出来たし、曹操も国土を広げたところで歓迎された。


（劉備とかの名前もさっぱり聞かないしなぁ）


劉備など、黄巾党の討伐によって自前で義勇軍を組織して名前を挙げていたからこそ、かろうじて反董卓連合において弱小とはいえ一つの勢力として認められたといっていい。
というか、黄巾が無ければそもそも義勇軍を立ち上げる名目が無い。
故に、黄巾党の乱が無ければ、劉備一行は下手すりゃただの無位無官の旅人、良くても精々公孫賛の抱える客将、「すっごく強い武芸者集団」で済んでいた可能性が高い。




また、献帝が立てられるきっかけ自体も黄巾党の発生に伴う何進と十常侍の争いがあってこそ、霊帝の没後すぐに興ったわけだし、さらに言うならば霊帝の死自体にも直接ではないにせよ心労や毒殺といった形で黄巾党の乱は関わっている。


（ちょっとはっきりとした年代までは覚えてないけど、霊帝の体が悪い、とか言われてる以上そろそろ起こんなきゃおかしいと思うんだけど……）


それが、起こらない。

そもそもこの外史、正史と比べてそれほど食糧事情は切迫していない。
村々単位であれば重税に喘いでいたりそれこそ一刀が飢え死にしかけたりといったような事情もあったが、もともとはアイドルにうつつを抜かせる程度には余裕があるものも多い。
数十万とも言われた史実（正史）の黄巾党の構成員はほとんど飢えた民であったが、「悪一刀ルート」以外も含む外史の多くではただ単に「ちょっと現状に不満を持っていただけのアイドルに嵌った兄ちゃん」である。

食い詰めてやむなく立たざるを得なかった正史とは、はなから条件が違うのだ。


そのため、その旗印となるアイドルが倒れている今、黄巾党の乱の自然発生は見込めなかった。


いつかは蜂起するにしても黄巾党の乱という手っ取り早く名を上げる機会がなければ諸侯の力を蓄える速度は低下するし、大将軍何進や十条侍もお互いの弱点を探す時期であるとして、今しばらくは直接対決をためらう。


（おっかしいなあ……張角とかいうおっさんが民衆まとめてそろそろ耐え切れなくなってなきゃおかしいんだけど）


ちなみに彼、ここが「有力な登場人物すべてが女」というめちゃくちゃな外史であることにいまだ気付いていなかった。
情報伝達手段が人対人でしかないこの時代において曹操などの外見を知る手段が限られていた事や、そもそも君主が女なのは基本的にこの世界の人間にとって見れば当たり前のことなので誰も彼に教えてくれなかった事が理由の一つである。




だが、最も大きな理由は「大喬小喬」姉妹がそのまま女であった事と、今まさに彼の横で眠っている「天和」が張角であるということに彼が気づいていなかった事が上げられる。

彼の認識では「真名」とかいうシステムは存在しない。
何せ、初めに会った有名人の大喬小喬は、何故かこの世界において例外的に真名をもっていない。
続いて出てきた張角も、アイドルだからか他人に「天和」という名で名乗る方が多かった。

だから、天和・地和・人和三姉妹と張角一派が結びついていなかったのだ。
というか、常識的に考えて気付かないだろう……超大規模匪賊「黄巾党」党首になるはずの張角がこんなぶりっぶりの女の子だなんて。


（まさか、ここは過去の中国じゃないのか？　いや、でも大喬小喬もいたし、彼女らだけじゃなくて周瑜も孫策も実在してるのに、三国志じゃないってことがありえるのか？）


その結果として、彼は張角を捕らえて囲っておきながら「おっさんであるはずの黄巾党の指導者」が現れない事に疑問を持ち始めた。








で、戸惑っていたのは三国志の知識とは違うのではないか、と思っていた一刀だけではない。
劉備に代表される各地の無名な、しかし優れた武や知を持つ将来の武将らも同じであった。

大規模な戦いが起こらないということはすなわち、諸侯らは地味な内政パート中である。
戦いでの直接の敗北などとは異なり、内政面での他国との比較競争はよほど大きな失敗でもしない限り、絶対的に優れている、とか間違っている、とか言いにくい状態だ。


現にこの時点でもっとも内政が成功していると市政で噂されているのは、豫州を収める「あの」袁紹である。
もともと名門というだけあってそれなりに官僚システムは出来上がっているし、治めている土地も豊か、戦が起こっていないため弱兵ばかりとはいえ兵数は膨大、蓄えた財も多いのでちょっとぐらいの凶作でも税を上げなくてもやっていける、と将来性はおいておいて現時点での内政面だけで見るならば袁紹は二位以下をぶっちぎってダントツのトップに立っている。

この段階においては、後に三大国の一つの君主として覇を唱える曹操よりも遥かに強大な勢力を誇っている。
抱えている二人の将軍の力量も、噂だけなら呂布にも並んでいた袁紹一派は、このように話に聞くだけならばきわめて優秀な一団のように思える……実物を見ない限り。


このように、内政面での比較というのは何か問題がおきない限り、中々「この国はこの国より強い」「この君主はこの君主よりも凄い」といったことが外から噂を聞くだけではわからない状態なのだ。



それだけに、袁紹に仕えようと思って訪ねていった多くの在野の有力武将・軍師・官吏の実物に会ってからのがっかり度数は半端じゃなかった。






「うう……やっぱり、袁紹さんには会えるまで粘ったほうがよかったのかな……」
「でも、あの街を見たでしょ、雛里ちゃん。やっぱり袁紹さんは天下泰平を考えているようには見えないよ……門前払いされちゃったし」


というわけで、荒野をさすらう二人の軍師も、極めてがっかりしていた。

三国志を代表する有名人である伏竜・諸葛亮と、その諸葛亮と並び称される天才凰雛・鳳統の二人組みは、袁紹の支配下である豫州まで出向いたはいいが、やはり袁紹の器に見切りをつけて仕官せずに未だに在野にとどまってあちらこちらを流離っていた。

噂を聞いて袁紹こそ彼女らの求める「天下泰平」の為の君主ではないか、と思って士官を求めてみようとしたものの、そもそも仕官さえ出来なかったし、その町の暮らし向きを見てもやはり違うと思ったのだ。


だから、断られた事を怨みもせず、再び放浪の旅に出たのであるが、軍師らしく自分たちの能力にそれなりの自信を持っている二人は、きちんと自分たちが評価されずに門前払いを喰らったという事実にそれなりに傷ついていた。

ただ、彼女らの優れているところの一つに、きちんと自己分析ができることがある。
彼女達は袁紹に会う事も出来なかった事は、自分たちにも悪いところがあったのだ、という事をきちんと認識していた。


「……まあ、私たちみたいなのがいきなり仕官させてもらえるはずがないけど」
「……この身長がね」
「……あと、胸とかもね」
「「うう……」」


そう、外見、である。

まあ、最大勢力ということは裏を返せば仕官を望むものもそれ相応に多いということであるし、そんなところにこんな見た目も幼く、いまだ無名で、どう見ても戦いには向いてなさそうな外見の「はわわ・あわわ軍師」が来たところで厚遇するはずもない。
それがわかっていたからこそ、彼女達は断られても仕方ない、と思って諦めて、しかし一向に成長を見せない自分らの体について凹んでいた。



で、次にきたのが袁紹に続いての最大勢力である袁術の支配地域。
とりあえずなんか袁術配下の中でも特に凄いらしい孫策のいる江東辺りを目指すついでに通りがかった近くの街にひとまず寄ろうか、という話をして向かっていた途中だった。




で。


「あ……馬が通るよ、朱里ちゃん」
「ほんとだ。避けなきゃね」


その途中の街道にて。
とても急いでいるのか猛スピードで馬を走らせる一人の男に気付いて左右に分かれて道を譲った二人のうち、男の利き腕に近い方にいた人物が。


「ひゃっはーー！　御頭への土産だぜーー！！」


通りすがりに腰帯を掴まれてあっという間に馬上へ拉致された。
基本的に一刀一派はいろいろと難しいことを考えなくても太平要術の書の力だけで大概の物事は何とかなるので、人攫いにおけるリスクとか考えちゃう頭のいい人間なんていやしない。


「え？　…………た、助けてーー！！」
「っ！　雛里ちゃん、雛里ちゃ～ん！！」


さらわれなかったもう一人の方、諸葛亮は必死になって追いかけるが、馬の足に追いつけるはずもなく見る見るうちに引き離されていき、やがては見えなくなった。

………………まあ、護衛も付けずに少女二人だけで旅してたら、そりゃこういうこともあるよね、ということだ。
別の外史でもよく襲撃喰らうし。



あえて何でこんな事になったのか、説明するならば。


街の中ではみかじめ料払っている限り悪事はいけないという一刀の命令。
　　　　　　　　　　↓
つまり、街の外ならみかじめ料払ってないからオッケー。
　　　　　　　　　　↓
村は遠いから、街道での旅人から通行料をもらおう。
　　　　　　　　　　↓
明らかに弱そうな獲物二匹ハケーン！！
　　　　　　　　　　↓
片手開いてるし、そういや御頭ロリを二人飼ってたな
　　　　　　　　　　↓
ついでだし、ゲットだぜ！！


とまあ、こんな感じになる。

と、言うわけで一刀が各地に放った諜報員の一人が、たまたま一刀の治める街に帰るその途中、ただ単に取れそうだったから駄賃代わりにと、「別に欲しいわけじゃないけど、もうちょっとで落ちそうなUFOキャッチャーのプライズ」並の適当さで鳳統がさらわれた。


「ぐはっ……」
「やれやれ、白昼堂々誘拐とは世も末という事ですな」
「全く、何を考えているんでしょう。こういった輩は」
「でも、星さんがいないと危ないところでしたね～」


なお、同じような理由で趙雲・郭嘉・程昱ご一行様に手を出した諜報員は、アッサリと一太刀の元切り捨てられたりもしているので、これはそう成功率が高いわけではない。

このように一刀の放った諜報員はお土産を持って帰ってくるか、そもそも帰ってこないかの二択となる。
一刀がせっかく戦における正答である「情報収集」の為に各地に送り込んでいるにもかかわらずそんな理由で失敗していたら意味がないのであるが、まあ蛙の子は蛙、エロ方面だけすごい悪一刀の部下はエロにだけ気がきく悪人ということであった。
そもそも諜報員が目立つなよ、という常識なぞ、一刀一派にははなから無かった。







ちなみに、これで軍師ゲット？　とか思ってはいけない。
一刀一派が手に入れているのはあくまで軍師ではなく一刀の妾なので、それになってしまった雛里がこれから軍事面で大活躍とかするはずが無かった。
ただ、将来的な劉備軍の戦力を大きく削る事には成功しただけである。




黄巾党事案の消滅と、鳳統の劉備軍入りの変更。
徐々にこの外史において、異邦人である北郷一刀の影響が出始めようとしていた……主にエロ方面をきっかけにして。


なお、これによって一刀がせっかく持ってた未来知識というアドバンテージの大部分が消滅したことを付記しておく。

人間、うまくいっているときは自分が失敗するかも、という事はなかなか考えないものだ。
何といっても、今は成功しているのだ。
このやり方が不味い、このまま続けていれば失敗する、という事はそう簡単には人間心理的に考えづらい。

それどころか、たとえその成功によって将来大きな損害を被るかもしれない、という事がわかっていたとしても現実の「今」という時間の心地よさに酔って、その将来への不安から目をそむけるかもしれない。
だからこそ、「石橋を叩いて渡る」などの慣用句によってそれに対する備えが必要であるとよく言われる。

それは、例えば自分に対して諫言してでも自身の意見を言ってくれる得難い部下であったり、自分が間違った道に行きそうなときに方を押さえて止めてくれる友であったり、あるいは過去の自分に対する教育という形で脳裏に蘇って来る師であったりする。

それらは貴重なブレーキである。
例え、一度とどまって熟考した結果として、この場面ではまたアクセルを目一杯踏み込むべきだ、という結論になったとしても、一度停止した事で確実に事故は減るし、自身の用心深さとでも言うべきものも回復していく。
結論はこのまま『進む』で変更なしでもいいとしても、大規模な方針を立てる際には必ず一度立ち止まって周りを見渡してみるべきなのだ。


さもなくば、気が付いたら今にも崩れそうな橋の上を、必死で祈りながら猛スピードで走り続ける羽目になっているかもしれない。




黄巾党それ自体が消滅してしまったこの外史だが、それを修正しようとする外史の管理者らがこの外史に入り込むことを筋肉達磨によ「だ～れが漢女の割には筋肉がつきすぎて夜道で見たらおぞましくって気絶しそうなトーテムポールに見えるですってぇ」……麗しの漢女によって防がれてしまったので、本来の流れに戻る事はなかった。

故に各地の諸侯はこぞって力を蓄えて機会を待っているのであり、もうちょっとで弱小諸侯ぐらいの勢力を築きそうになっている一刀一派も本来であればここで各地に勢力を伸ばして孫策のように袁術の麾下から抜け出せるように力を蓄えなければならない。
あるいは、黄巾党の出現と同時に三国史的に最後まで残る三大勢力のどれか、すなわち劉備、孫権、曹操の誰か……あるいは歴史上有力そうで、その黄巾党が消えた影響を受けた波乱の流れの中で何とか生き残りそうな勢力とコンタクトをとるか何かをしてその下にもぐりこんで、再びマフィア家業に精を出せば労せずしてこの混乱の時代をうはうはで生き残る事が出来るかもしれない。

と、言うわけで史実から徐々に離れつつあるこの外史において、まだその影響が大きく出ないうちに何とかして渡りをつけて生き残る為の算段をするためには、一時も無駄に出来ないほど今からの時間が大切なのであるが。

時間が大切なのであるが！



「……は？　君が鳳統？」
「はい……」



自分という異物による影響以前の、何者かの意思による外史の理不尽な人物変更に驚きを隠せない一刀は、そんな事など考えている余裕が無かった。


鳳統。
三国志の主要な登場人物の一人。
あの諸葛亮孔明の妹を娶り、彼と義兄弟となる。
最終局面では周瑜に連環の計を提案するなど謀略方面に優れ、また人物鑑定にも一家言ある。
外見が到底貴人には見えないということで劉備からすら侮られた事もあったが、その能力はまさに鳳雛と呼ばれるに相応しいほどの実力者。


「あわわ、あの～、私を帰してください」
（……これが、鳳統？）


目の前にいる鳳統を名乗る人物。
一刀ハーレムの新たな一員。
チンピラによってあっさりと拾われた。
ひたすらにでかい帽子と花が開いたがごときスカートを身にまとってその背の低さと胸の無さを逆にアピールしている。
外見がロリなのはマイナスでどう見ても処女なので閨での実力は無いと思うが、微妙に耳年増っぽいのでこれからに期待。
気弱そうにさっきから「あわわ」と繰り返している。

いくらなんでもイメージと違いすぎるので、思っていた事がついぽろっと口から出た。



「ひょっとして、諸葛亮とか、孔明とか知ってる？」
「っ！　お、お願いです朱里ちゃん……諸葛亮には手を出さないで下さい」



いるのかよ。
しかも孔明まで女なのかよ。

とりあえず二人は蜀の軍師でセットみたいな感じで今まで実在が確認できなかった孔明について聞いてみると、あっさり返ってきたこの言葉。

一刀は訳がわからなかった。


鳳統と名乗るこのロリ少女が一人であれば、偶然そういった名前を持った別の人物である、だとか両親が名だたる英雄にちなんで名づけた、という事も考えられるが、『孔明』の知己である鳳統が三国志の登場人物でないはずが無いと思う。
偶然鳳統と名乗る少女と偶然孔明を名乗る人物が偶然知り合いになっている、という可能性はほぼありえないといってもいいだろうし。

加えて彼女は、『水鏡先生（これもまた女性らしい）』の私塾で軍学について学んでおり、親友と共にこの乱世に終止符を打つべく優れた主の下で軍師として活躍する為に放浪中だったという。

いくらなんでもこの設定で、「ああ、じゃあ君は俺の知ってる『三国志』の鳳統とは関係のない赤の他人のただの女の子だね」とか、そんなに簡単に疑いをなくせるはずが無い。



だが、そうなるとどうしても何で「女の子」になっているんだ、という疑問にぶち当たる。
大喬小喬は「絶世の美女」というイメージとは微妙に違ったが、それでも間違いなく女で美貌の持ち主で姉妹だった。
にもかかわらず、年齢には目をつぶるとしても確実に男であるはずの鳳統がこんなの。

悪党である一刀を引っ掛けて誰かが上手い汁を吸おうとしているとしても、いくらなんでも予想外すぎる策ではなかろうか。
一刀が現代から来たということを知らぬ者がこんな方法を考え付く事などできやしないし、知っている者にしても罠をかけるにはあまりに手間が多すぎ、それに対して帰ってくる利が薄すぎる。

どれほど悩んでも、なかなか答えは出てこない。



実際にはこの外史は特に理由もなく「こういうもの」なだけに、考えても無駄なのであるが、ヘタに「三国志」だとかを知っているだけになかなか一刀は納得できない。
董卓の乱がいまだ欠片ほども起こっていないこの時点で孫堅が死亡した上で孫一派が袁術の支配下にいる、公孫賛が袁紹に攻められるよりも速く趙雲がそちらに向かっている、徐州掃討戦の前に曹操が城を手に入れている上に父をなくしている、何より黄巾党事件が生じていないなどのいろいろな差異は生じているのであるが、そこまでの情報は手に入れていないことに加えてあまりに自分の知る物語との類似点が多いだけになかなか思い至れない。



「とりあえず……そのことについてもこっちで話すということで」
「うううぅ……はい…………」


と、言うわけで考えるのもめんどくさくなった一刀はとりあえず寝台に雛里を引っ張り込んで場面転換を試みる事となった。
雛里自身がかなりのロリとはいえ、大喬小喬を囲っている彼に死角は無かった。

そして、親友を助ける為の身代わりとしてすでに覚悟完了しちゃってる雛里さん的にも、それは出来るだけ避けて欲しくはあったが、仕方がない方針であった。








「……ひょっとして、袁紹も女なのか？」
「え？　……はい。直接お会いした事はありませんが、長い髪のお美しい女性とお聞きしています……」
（ほぼ全員じゃねえかよ……）


寝物語に語られた衝撃の世界。
曹操も孫策も周瑜も袁術も袁紹も公孫賛も、みんな女性らしい。
しかも、大概が妙齢。

弓の名手として髭を蓄えて立派な体格した絵で知られている将軍も、女。
三国無双と称えられ凄まじい巨体の馬を操って縦横無尽に戦場を駆けた武将も、女の子。
軍師としてその智謀を現代でも今なお語られる男も、ロリ少女。

三国志のある意味ファンであった一刀にとって、ちょっと受け入れにくい事実である。
というか、中国人これ聞いたら怒らないだろうか、とか言う心配さえ生じてくる。
もうこれ三国志と関係なくていいじゃん、とかいいたい心を押さえつけて、一刀は思案する。


（彼女らも俺のハーレムへ……って、今すぐには流石に無理か）


現在、一刀の私兵は数にして百ちょっと。
順調に増加中ではあるが、そのペースはきわめて遅い。

最大勢力である袁紹、それに続く規模を誇る袁術はさておき、そのお隣さんでそれほど大規模なわけでもない幽州の太守、公孫賛でさえすでに徴兵すれば千や二千までは兵を集められるはずだ。
時期的なものを考えると曹操はそれほど兵を保有しているとは思えないし、劉備なんか未だに三人である可能性もある。
三国のうちで現時点で最も兵を保有していると思われる孫策でさえ、各地に散った孫呉の残党をかき集めてようやく千に届くぐらいであろうと、おそらく現時点ではその程度しか保有していない今がチャンスといえばチャンスである……兵数差十倍ですんでいる今がまだマシ、という意味では。

まあ、時期的にはいろいろとしがらみがあるからそう簡単に徴兵できるわけではないだろうが、『出来ない』のと『やらない』には天と地ほどの差がある。



それに加えて、一刀の兵力基盤はあまりに脆弱だ。

他国の君主（正確にはこの表現はおかしいが、スルーする）のように徴兵・徴税、という合法的な基盤を何一つ持っていないから仕方がないのであるが、いくらなんでも先に上がったようなすでに千を超える兵を保有する諸侯を相手に正面から対峙して勝利するには数に不足がありすぎる。
張角のように人を集められる手段が無いだけに、太平要術の書の力を大規模に使うこともなかなかうまくいかない。




なお、これは完全に余談だが一刀の外史アイドルマスター計画は「俺の女が視線で汚されるなんてヤダ」といういかにももてない男らしい理由で無意識に却下されているので、現在張三姉妹は二人だけで劇場を切り盛りしている。
それほど盛況というわけではないが、そろそろ固定客もついてきたので食べていくだけなら余裕だそうだ。


その際にたまたま様子を見に来ていた一刀が握手の前に手を洗ったり清潔にする事を奨励したり、大商人などのスポンサーから稼いだ金を景気よく地和が使うことで付近の経済が微妙に活性化して、疫病や飢饉が防げたり、地味に二人は一刀的には気付いてはいないものの役に立っていた。


だが、結果としてこれによって史実においては飢饉、疫病による貧困が原因といわれている黄巾党の乱がさらに遠くなってしまったりもしている。



（だけど、やってやれないはずはない……俺にとってはきっとそんなに難しい事じゃない）


まあ、それはさておき。
正面からやっても勝ち目は無いので、とりあえず自分たちも義勇軍でも名のって勢力を上げてみようと一刀は考えた。

何せ自分には未来の知識があるのだ。
連環の計も十面埋伏の計も天下三分の計もいろいろわかっているし、きっと頑張れば火縄銃ぐらい未来知識で作れるはずだ……知と武がそろっている自分が、こんだけ条件がそろえば負けるはずが無い。
天和も書の力を使わずに自力で口説けた事だし、きっと英傑たちと戦う事になったとしても何とかできるはず。

ならば、行うべきなのは戦力の増強。
後は数さえあれば自分の天下だ。
そのあかつきには……始皇帝並のハーレムを作ろうと思う。
曹操とか、袁術とか、孫策とか劉備とか全部並べて。


（現時点では曹操とか孫策も弱小だからな……今のうちに倒してハーレムに入れといたほうが後々楽かもしれないし）





端的に言って、彼は増長していた。


策略というにはあまりに粗末で卑怯なものを使って、しかし一応は自分自身の力で天和が手に入れた上に、偶然とはいえ鳳統まで自然の手中に収めることとなった。
このままの勢いで行けば、劉備とかもひょっとすると美女かもしれない、それをアッサリと手に入れられるかもしれない。
それは年頃の男として酷く魅力的な誘いだ。



そして、それ以上に。
性欲以上に彼をかきたてるものがあった。



自分は、『あの』劉備、曹操、孫権を、打ち倒して天下を取れるかもしれない。
自分こそが、三国志において未曾有の傑物として語られ、その偉業はいくら年月を経ても残り続けるかもしれない。
それを、自分の生きていた現代の日本人が読んで、「ああ、北郷一刀ってのはなんてかっこいいんだ」と憧れと尊敬のまなざしと共に己の名を語るかもしれないのだ。
盗難を恐れて懐に常に入れてある太平要術の書が、一瞬熱を持った。


それは自分の実力を持ってすれば十分可能なことに思えた。
なぜなら、自分はあの智謀で知られる『鳳雛』、鳳統すらも降したではないか！



歴史に名を残す事を望まないようでは、その者はすでに夢を見て前に進む資格など無い。
そして一刀には、十分にその資格を持っている者だった。

歴史上英雄豪傑と名高い人間が自分の下に付くかもしれないという想像は、二千年近く後でも彼らの名が残っている事を知っている人間にとってあまりにも甘美な誘惑だった。
今まで名誉などというものには全く縁のなかったただの学生であった一刀にとって、それは考えても見なかった素晴らしい未来だった。


（誰だか知らないけど、俺をこの世界に来させた奴は、きっとそれを求めて俺をここに行かせたんだな……なんだ、今までやってきた事はやっぱり間違ってなかったんじゃないか！）


やがてそれは、自分はきっとそのためにこの世界に来たのだ、という使命にすら、一刀には思えた。

こちらの世界に着てから最初は不遇を喰らったとは言え、彼は基本的に上り調子でここまでやってきたのだ。
落とし穴に落ちた事も無い者が、いつまでも前方を警戒する手間をかけ続けることはあまり無い。
最初のころは用心していたとしても、いずれは自分だけは大丈夫だと言う考えのもと段々と注意力が落ちていく、まさにそんな状態に一刀はあった。


飢えて飢えて、それでも生きたくて、やむを得ず人を傷つけたときの気持ちなどとうに忘れていた。
あの葛藤も、あの絶望も、あの悲しみもここ最近の享楽からすべては過去となっていた彼にとって、この世界は自分にとって限りなく都合のいい遊び場にしか思えなかった。
奪った事も、殺した事も、犯した事も、すべて許された……そんな気分だった。



だから一刀は、驕り続ける。
今まで踏みにじってきたものの事をすべて後ろに置いたままで。



劉備、曹操、孫策ではなく自身こそがこの外史の主人公だ、と。
他の人物は、今まで操って下した大喬小喬のように、自らの配下に攫われて自分に捕らえられている鳳統のように、すべて自分の前にひれ伏す路傍の石である、と。


そのために、一刀はここに来て始めて、生き残る為ではなく三国志の世界にて覇を唱える為の行動を始めようと決心した。


乱世の梟雄、北郷一刀が始まったのは、まさにこの瞬間からだった。



「とりあえず、劉備だとかの有力な在野の武将と、張角たちを探させるか……どこで黄巾党が起こるかの細かい地域とか本拠地まで事前にわかっていれば、大分有利に立てるし」



そして、その割には未だに張角はお前の横で寝ている巨乳の女だ、という事に気付いていなかった。





一刀軍　ステータス

ボス　：悪一刀
副ボス：その辺のチンピラ
参謀　：その辺のチンピラ
将軍１：その辺のチンピラ
将軍２：その辺のチンピラ
将軍３：その辺のチンピラ
官吏　：その辺のチンピラ

ハーレム要員：大喬・小喬・天和・雛里
（注：ハーレム要員は、戦闘・内政には一切関われません）

互いに競い合い、高めあいながら互いに遺恨の残らぬよう全力で決着を付ける。
いいことだ。

間違いなく、いいことだ。
すべてを尽くして勝ち取った勝者にとってこれほど楽しい決着の付け方はないし、負けた方とて全力を尽くして敗れたのであればある種の爽快感がある。
どちらにとっても納得のいくその決着のつき方は、勝敗を付けねばならぬ物事の解決法としては理想的といってもいいだろう。


だが、世の中はそんな決着の付け方ばかりではない。
ある者は相手の足を引っ張ることで自分を有利にたたせようとし、ある者は自身の力を卑怯な手段で高めようとする。
一対一には囚われずに連合を組んで争い、その決着がついたと見るや否や今度は先ほどまでの仲間同士が争う。
策略によって貶め、嘘によって傷つける。

そんな醜い争いの過程の後の決着の方が、むしろ多いかもしれない。


何故か？

わからない。
勝利の余韻があまりに心地よすぎて、それが得られるならば何を犠牲にしてもよく感じてしまうからか。
勝利によって得られる物があまりに大きすぎるから、敗北後の充実感など何の役にも立たないように思えてしまうからか。
自身の怠惰の結果高める事が出来なかった事を、相手にも押し付ける事が対等だと考える事も出来るからか。



あるいは、初めから力量差が歴然としすぎていて、どれだけ自分を高めても敵わない出来レースに絶望してしまったからなのか。












一刀勢力は、基本的に将と呼べる者は一刀一人しかいない。
まあ、チンピラ集団だから当たり前である。

正確に言うならば別の外史で立った黄巾党の諸勢力を若干吸収しているので、黄巾規模の指揮能力、武力、知略を持つキャラもいないではないのだが、一刀のハーレム入りしていない事からわかるように、彼らは全員男だ。
すなわち、実力者があまねく女性なこの世界においては、基本的に蹴散らされる側である。


そのことは、一刀も勿論わかっている。
なんか自分に才能があるんじゃね？　と若干勘違いしている彼であるが、部下が駄目ならどれだけ頑張っても勝てないという事は散々学校で学んできた事だけに、わかっていた。
戦いとは結局『数×質』の総量によってきまる、という事ぐらい、現代人である一刀にとってはゲーム等で馴染み深い考え方だ……微妙に質が過剰評価されている感は無きにしも非ずだが。



が、だからといって何かできるわけでもないのが一刀である。

とりあえず、未だに張角一派だと認識されていない天和・地和・人和らと、非戦闘員である大喬・小喬については武将として立たせても役に立たないであろうし、それ用の教育を受けているわけでもないので文官や軍師としても苦しいであろうと一刀は判断していた……そして事実、それはその通りであった。

大喬・小喬は別の外史でも周瑜の愛人と一刀に対するスパイとしての役割しか与えられていなかったように、それほどできることは多くない。
そして、数少ない体を使ってのスパイ活動は一刀の男心が嫌がっていた。

張角三姉妹にしても、太平要術の書を持たない彼女らに出来る事なんて特にない。
自分の力の源である書を三人に渡すなんて選択肢、一刀が取れるはずもない。


ハーレムだけは充実しているが、いざ天下を目指して立とう、となるととたんに人材に困る。

だが、ここで一刀は考えた。
確かに大喬小喬と、張角三姉妹は政治・武力ともに使えない。

だが、ハーレムにはもう一人いるじゃないか！　と。




と、言うわけでいろいろと突っ込みたいところはあるが、それでも後の世に鳳雛と呼ばれるぐらいの能力はあるだろう人物、鳳統こと雛里に対して協力を申請する。
実際に手篭めにして、彼女の弱みが諸葛亮であることも知っているならば、一刀にとってそれは簡単な仕事に思えた。



「とりあえず、手伝ってもらいたいんだが……」
「あ、あなたみたいな人に対してしてあげることなんかないです……」



が、速攻頓挫した。

せっかく手に入れた三国志屈指の軍師にして文官も、断られてしまっては手に入れたからといって何が出来るわけではない……いやまあ、ナニはしたのであるが。

雛里は確かに気弱な少女以外の何者でもないが、だからといって悪人に脅され、犯されたぐらいで主と認めてその能力を捧げるような主体性のない人間でもない。
別に人間的魅力があるわけではない―――むしろ、人間的にはマイナス要素しかないこの外史の一刀の悪行に対して、雛里が協力を申し出るような事など当然なかった。
犯されるのは仕方がない、しかしそれ以上のことは絶対にやってやらない、という強い意志でもって涙目ながらも強く一刀を睨みつける。

一刀はなおも説得を試みるも……


「いや、でも、ほら……俺も天下泰平とか、そんなノリを目指してるんだけど」
「いきなり私をて、手篭めにしたあなたを信用なんて出来ません」
「ぐ……じゃ、じゃあ孔明、諸葛亮がどうなってもいいのか」
「ここ数日であなたが諸葛亮を見つけていないことはわかってます。だから、そんなこといっても無駄です」


結果は惨敗。
そもそも、『あの』鳳統に、『この』一刀が口で勝てるはずもない……この鳳統なら腕力では勝てるかもしれないが。

建前をどれほど並べようと、暴力で脅そうと、実力行使でもう一度犯そうと、雛里は決して顔を縦にふろうとはしなかった。

彼女とて戦乱の世に生きている少女だ。
そして、それを何とかして変えようと高潔な理想によって立った者の一人だ。
たかがチンピラでしかない一刀の言葉に、いつまでも振り回される事はなかったのだ。

そこを一刀は見誤った。
犯せば何とかなる、と考えたのはあまりに甘い方針だった事に、今更気付かされた。



「あなたが何を言おうと協力するつもりはないです……逃げられないのは分かっていますから無駄な事はしませんが、私はあきらめません。きっと、朱里ちゃんが助けに来てくれます」
「くっ…（どうする？　太平要術使うか？　だけど……）」



散々使ったことで気付いたのだが、どうも太平要術の書を使うとその人物の能力値が激減するっぽいのだ（エロ方面以外）。
考えてみれば当たり前で、思考を操作することで自分の配下に強制的に入れている人間の判断能力・決断力・反射神経その他もろもろが以前と同じ水準でいられるわけがない。

直接体を動かして、相手の思考を読んで一手先に自分の剣を置く戦闘だろうと、多種多様の情報を多角的に分析して適切な時期に適切な指示を出す内政だろうと、高いレベルになればなるほど一刀のことを第一に思わせる術の効力が邪魔をする。

散々雑魚で実験した結果の一刀の体感としては、ある一定以上の能力の持ち主であれば大体二割から五割ぐらいの能力が低下する。


一刀軍団が北斗の拳のモヒカン状態になっている原因は、主にこんなところにあった。
とはいえ、雑兵クラスであればべつに半分になろうが数さえあれば役割を果たすし、もともとの数値が低いのでちょっとぐらい減ったところで一刀は特に気にしていなかったが、素の能力値が高いと思われる雛里に対してこれを使うのは少々はばかられた。


何といっても、鳳統。
彼が知る限り、ステータス的にはきっと知力９９とかいってるはず。
周瑜とか荀彧とかにぶつけても、勝利できるはずなのだ。

それを操ることと引き換えに能力を低下させてしまえば、せっかくの三国志屈指の人物が彼女にやられてアッサリ敗退する相手役の軍師と変わらなくなってしまう可能性が高い。
いかに自分に従わないからといって、こんなレアキャラを普通のちょっと賢い人レベルまで低下させるのは、一刀的に少々惜しい気がしてならなかった。

もともと１０しかない雑魚が５になろうと惜しくはないが、９９が５０になってしまっては手に入れれるとはいえあまりにもったいない。



故に彼の取った手段は、放置。

後になれば何らかのフラグが立って彼女の方から協力を申し出てくるかもしれないし、彼女の名前を聞いて即座に探させているこの周辺にいるであろうもう一人の最強軍師、諸葛亮孔明を捉えることが出来れば脅迫してもいいだろう。
最終的にどうにもならなくなったときに術にかけてもいい。

と、言うわけで今はとりあえず彼女をただのハーレム要員としてのみ囲っておいて、とりあえず問題を先送りにする事にした。










「くそ、くそ…………くそくそくそくそぉ！　大誤算だ！　これじゃ、何にも出来やしねえ」


で、雛里ひとりぐらいいなくてもいいか～、と考えた結果として。
実際に自分で蜂起の手順を考えたところ、一刀はあっという間に壁にぶつかった。


なにせ彼は今はヤクザのボスとなっているものの、所詮は元平和な国の一学生であり、現チンピラ集団のリーダーでしかないのだ。

雛里の力を借りられなければ、兵站の作り方も、税の徴収方法も、軍の動かし方も、馬の乗り方も、武器の扱い方も、戦場での采配も、何一つ知りやしない。
現代知識があれば何とかなる、とか軽く考えていた彼にとって、それらの今まで全く持って必要と感じた事のない多種多様の知識はふれたこともない道のもので、当然ながら一朝一夕で手に入れられるものでもなかった。

情報こそが力だ、という事だけはよくわかっている一刀にとって、こんな軍のいろはもわかっておらず人数も足りない現状で立ってもあっさりと潰されるのは目に見えていた。



自分は賢く、強いはずなのに……この世界は自分の物の筈なのに、その最初の一歩から躓くなんて！


ハーレムを思い立って、自分の皇帝姿を想像していた彼にとって、それがいきなり頓挫するなど認められるはずもなかった。
苛立ちが胸を支配し、物に、人に当たってしまいそうになる。

最初はさておき、ここに来てから今まで好き勝手やってきた一刀にそれほど忍耐力があるはずもない。



「……落ち着いて考えよう。いいか、とりあえず今の俺は誰にも目をつけられてなくて、しかも絶対服従の私兵を持ってるんだ。これを利用すれば、戦う以外の方法でもきっと何かいい方法があるはずだ」



じゃあ、どうするのか。

とりあえず何とかせねばなるまいと思っているけど、何をすればいいのかさっぱりわからない一刀だが、決して優れた面がないわけではない。
彼とて、考える頭は持っているのだ。

だから一刀は、とりあえず深呼吸をして現状を纏めてみる事にした。



一刀軍団のとりえといえば、能力は低いとはいえ絶対の忠誠を誓う部下が多数いることである。
彼らは決して一刀に対して逆らう事はないし、命の危機にあってもなおその忠誠は揺らぐ事すらない。
その上、いくらでも補充が利く。

これは、現時点でいかなる王者ももっていない、一刀の圧倒的に有利な点だ。
兵力、財力、軍略眼、武力、すべてがありとあらゆる覇者に負けている一刀であろうと、その一点が勝っているというただそれだけで容易にひっくり返せるはずだ。


というわけで、一刀は「どうすれば自分が勝てるのか」ということを、他の諸侯の持つ経験と実績によって磨き上げてきた判断力と比べればあまりにつたないものであるものの、それでもそれなりの学力を持つものとして今後のことを考えてみた。


「……こっちは絶対服従で……洗脳できて……すでにこの街をほぼ支配して………ん？　あれ、ちょっとまてよ？」



そして気付いた。
別に俺、ここにいる必要ないじゃん、と。






「はい、というわけで……引越しをしようと思います」
「私たちは別にいいよ～」
「ご主人様についていくだけですから」
「わたしも確かにここのところ退屈だったし～」
「ふっ、任せなさい！　ここのところはちょっと調子悪かったけど、次できっちりとちぃの魅力を存分に振りまいてやるわ」
「……せっかくの劇場を空けるのはせっかくの固定客を逃しそうなのだけれども。まあ、姉さん達が行く気なら」
「……私に選択権あるんですか？　あわわ、やっぱりないんですよね」



意外と大所帯だったが、かくして引越しの準備を行う事となる。

一刀の利点として、別に本拠地を空けていたところでほぼ百パーセント反乱が起こらないということがある。
ほとんどの街の人を術と暴力で支配下に置いた一刀にしてみれば、この街が滅ぼされる事はあったとしても自分に対して不利益な事をやる事はありえない。
そして、この自身の本拠地と化した街は、住民皆殺しで人間を総とっかえでもしない限り、他の者に取り返されることもない。

例えどれほどの名君がその街に赴任して人心を掴もうが、どれほどの武芸者がその武で街を守ろうが、一刀の一声であっという間にそいつらを追い立てることが出来る。
いくら強い軍隊をもっていようが、街の人間が突然敵に回った状態で「よし、皆殺しにして奪い返すぞ」なんて思えるはずがない。
武将一人で一万人殺せようが、軍略一つで十万人倒せようが、統治される側の民が全員認めなければそれは裸の王様となんら変わらない。


曹操だろうと劉備だろうと孫権だろうと、一刀のそれは決して防ぐ事は出来ない必中の矢なのだ。
彼女らがいかに武を高めて競い合い、勝敗を決したとしてもそれは一刀には全く影響を及ぼす事が出来ない。


（誰がこの土地をとろうと関係ない。一時的に取られたところで油断した瞬間に後ろから突いてやればいい）


そしてそれは、太平要術の書がある限りどこの街でも可能な『侵略』である。
この三国時代、旅から旅の生活は決して安全とも快適ともいえないが、それでも街から街へと移る商人や旅芸人はいないわけではない。
一刀の侵入を防ぐ街は今のところ存在しないし、一刀の『侵略』を予期してその通行を妨げることを思いつけるほどの情報は、どの勢力にも与えられていない。

相手の手の届かないところから、一刀は一方的に攻撃する手段を持っているのだ。


と、いうことはやるべき事は至極簡単だ。
一刀は呟いた。



「旅に旅して、街を一つ一つ陥落させていけばいずれ全てが俺の支配下に！」



要するに一刀は、一つ一つ街の有力者とヤクザ達を崩して秘密裏に支配下に置き、英雄豪傑たちの争いが収まった瞬間にすべての町で蜂起させて背後を突くつもりなのだ。
それは確かに、現在私兵を百前後しかもっていない一刀が数多の英雄達に抵抗する現実的な手段ではある。



現実的なのはいいのだが、仮にも天下取りを狙う男の戦略としては、あまりにあまりな方針といわざるをえない。
あまりに卑怯、あまりに卑劣、あまりに邪道。


そこには磨き上げてきた武を戦場というあらゆる側面を要する場で競う正当性も、互いに知略を尽くしてありとあらゆる手段を講じて戦う泥沼のしかし潔い戦いの説得力も持たない、まさに天下を掠め取るというに相応しい邪道でしかない。
明智光秀の三日天下やナポレオンの百日天下の例を挙げるまでもなく、そんなやり方など誰にも支持されない。


武と知で天下万民の為の主を決めるこの時代において、一刀の立てた方針はその武と知をあまりに馬鹿にした、すべてにとって嫌われる方法であろう。
そんな妖術で取った天下など、一刀一人が倒れれば脆くも崩れるものでしかなく、そこには何一つ一刀以外の利点がない。



「勝てば官軍……その言葉、俺が証明してやる」



それでもこの外史の一刀は、その戦略ともいえぬ卑劣な手段を是とした。



清廉潔白では生きていけなかった。
正々堂々など何の役にも立たなかった。

天下万民の理想を掲げて、「みんなの平和」をもとめている少女が、あの匪賊たちから自分を助けてくれたか？
弱き者である領民の安全の為ならばすべてを捨てて戦って見せると誓っている女性が、あの飢えた自分に何をしてくれた？
誇り高き覇者であろうとし、すべてを競い合った上で自分が最優だと信じて万民のために天下を取ろうとした少女が、自分の使い潰したあの三人を万人のひとりと認めてくれたか？



「俺が間違ってんなら、誰かお偉い武将さんがこっちに来てすぐ助けてくれたはずだ……あるいは、こんなことする前にきっと誰かに止められてなきゃおかしいんだ」



否。
断じて、否。


彼女らはその理想を語っておきながら、誰一人助けてくれなかった。
そんな万人に対して手を届かせる事など誰にも不可能であろうことを一刀は要求し、それが満たされなかったことを逆恨みする。
そしてその結果として、彼はそれを自分を成長させる「フラグ」であったと思い込む。



「そうだよ……どうせここは武将がみんな女とかいう変な世界なんだ。俺がちょっとぐらいかき回してもどうせ大して変わらない」



ああ、もはや一刀は狂っていたのかもしれない。
生きる術を何一つ持たずにこの世界に放り出され、誰一人彼を助けてくれなくて。
生きる為に何をすればよいのかも、何のために生きればよいのかも教えてもらえなくて。
この狂った外史が、自分のために作られた物語、ゲームの中のように錯覚する事で正気を維持しようとしていたことが、こんな道に彼を歩ませた。


あまりに自分にとってこの世界は清廉に生きる事が難しすぎて。
あまりに自分にとってこの世界は悪逆に生きる事が易しすぎて。


それらすべてがお膳立てのように思えてしまった彼にとって、この世界での悪行は悔いるべきものではないように思えた。
なぜならこの世界は、自分がこういう手段を使って侵略していく舞台として用意されたものなのだから。



ここにきて一刀の箍がすべて外れた。
飢えによって奪い、生きる為に見殺し、前に進む為に操って、この外史が都合のいいものだと知って……



女しかいないこの外史の世界で、一刀は無双を始めようとしていた。

荊州太守の袁術―――美羽の一言から、とある一日が幕を開ける。



「のう、七乃」
「はぁ～い、なんですか、美羽様？」
「何か面白いことはないかのう」


金の髪を大仰にたなびかせて玉座に座るのは、どう見ても幼女にしか見えない十八歳以上。
その薄い胸を張って退屈したのだ、という事を全身全霊でアピールして見せた美羽に対して、その傍で控えていた部下は曖昧に笑っていたのをふと辞めて、目を細めて彼女を見つめた。

また、いつものわがまま。
ここ最近は質のよい蜂蜜が手に入っていたとかで始終ご機嫌だった主君だったが、そろそろそれも普通になってしまったので新たな刺激が欲しいのであろう、と袁術配下の筆頭、張勲こと七乃は思った。

その体躯に相応しく思考自体も幼い美羽に、我慢なんて考えがあるわけがない。


だが、普通の人間ならばそのたび重なるわがままに痺れを切らすところを笑顔でいられるのが七乃である。
むしろ、待ってました、といわんばかりの笑顔で美羽の無茶振りに対して小首をかしげて考える。

彼女の価値観としては、美羽＞すべて　である。
例え民が苦しもうが、袁家の財がすべて吹っ飛ぼうが、孫策一派が必死になって勢力拡大していようが、現時点での美羽が笑顔であれば何もいうことはないのだ。

美羽にたいして毒も吐くがそれも愛情ゆえの事。
だから七乃は、特に考えることもなくいつも通り何かなかったかな～、と考えながら思いついたことを口にした。



「うう～ん、そうですねぇ……あ、お嬢様。なんでも城下に旅芸人の劇場が出来たらしいですよ？」
「なんと！　うむうむ、そのように城下が栄えるとは、やはり妾の治世の賜物じゃな」
「さ～すが、お嬢様。何にもしてないではちみつ水飲んでるだけなのにそこまで言い切れちゃうなんて、そこに痺れる憧れるぅ～」
「ほっほっほ、もっと褒めてたも」



基本的に美羽はそこまで物事を深く洞察する能力はないし、七乃は能力自体はあるのかもしれないがそんな事に手間をかけようとする人間ではない。
孫策であれば城下にそのような特に商品があるわけでもないにもかかわらず、人を集める店ができるというのであれば認可制にしたであろうし、曹操であれば誰かをやってその突然出来た劇場に対して不可思議さを感じて誰かを調べにやらせたであろうが、七乃はそんな事をするぐらいであれば美羽との時間を多くとりたいと思っている。

だからこそ、統治者側のトップであるにもかかわらず突如城下に劇場が出来る、という事態に対しても深く考える事はなく、むしろ一般市民と同様の楽しげな反応を見せた。



「それで、どうします、美羽様？　退屈しのぎにちょっと街まで繰り出してみませんか？」
「うむうむ、良い考えじゃな。流石七乃。よおし、それでは早速出かけるとするかのう」



そして、微妙に君主側の警戒心が薄いのは、この恋姫世界共通の法則でもある。
護衛を一杯付けてとはいえ、余りにも気安く袁術は城下に向かって遊びにいくことを宣言した。









「ううむ、なんじゃこれは。見えぬ、見えぬぞ、七乃」
「や～ん、美羽様がちっさいからですよぅ。わたしにはちゃ～んとみえてますから」
「むむむ、何で妾がこんなところで」
「しょうがないですよぅ、今話題の劇場なんですから」


新しくできたとか言う劇場は、ものめずらしさもあってだろうがそこそこ繁盛しているように見える。
元々美羽のような王者でもない限り、この世の娯楽というものは庶民には少々お高い。
紙を使った娯楽小説は将軍クラスではないと買える物ではないし、衣服だって同じ。
食べるのに精一杯の者がいる一方で、装いに彼らの一生分の稼ぎを使える者がいるのはどこの世界でも変わりはないが、この外史はその程度が少々大きい。

結果として、日々ぼろを纏っている人間が感受できる娯楽というものはそう多くなかった。
そのため、値段設定さえ間違わなければものめずらしさから最初の一週間程度であればどんな質の娯楽であっても賑わいをみせる、ということを七乃は知っていたから、この人ごみも仕方がない、と主君に告げる。


「見えん、見えんぞよ、七乃～。何とかしてたも」


だが、そんな理屈が通じるようであれば、それは美羽ではない。美羽的な何かだ。
その低身長ゆえに人ごみの中何一つ見物する事が出来ない事にあっという間に不満を爆発させる。

それがわかっていたからこそ七乃は、可愛くて仕方がない主君に対してすぐさま返事を送る。


「しょうがないですねぇ。は～い、美羽様、私の肩に乗ってください。肩車して差し上げますから」
「うむ、頼むぞ、七乃……おお、見える、見えるぞ！　……歌っておるの」
「はい、そうですよ？　ここは、歌を歌って見せるところらしいです。えっと……そうそう、数え役萬しすたーず？　とかいうのらしいです」


ぐい、と持ち上げられた背丈からは、舞台がよく見えた。
むき出しの板に粗末な屋根、僅かばかりの木材によって四方を支える大黒柱が、一層舞台の急場さを露骨に示す。

だが、それでも。


『みんな～、楽しんでる～？』
『次の曲も、ちゃんと聴いてね？』
「おおおおおおおぉ、なんじゃ、なんじゃあれは！」



美羽にしてみれば、初めての舞台。
初めての、「楽曲」ではなく「コンサート」。

玉座に座って自分に捧げられる曲を聞いたことはあっても、このように周囲と共に歌と踊りを楽しむ一体感、というのは未知の経験だった。

舞台の上で歌い踊るのは二人の少女。
美羽からしてみれば露出こそ高いもののさして高価そうに見えない衣装も、この場で見るならば己の服以上に輝いて見えたし、その王都での宴の際にいつも耳にしている曲とは比べ物にならないほどつたない楽士の奏でる曲もここではいつも以上に心地よく耳に響いた。

天からの知識をある程度吸収して練り直されたそれは、妖術じみた力はないもののそれでもその斬新さでそこそこ人をひきつけるだけの力を持っていた。


そしてなにより。
壇上で民の歓声を一身に受けて踊る少女らは。
彼女が求める君主の像とまるっきり一致していた……袁術にとって民とは所詮その程度の存在という認識である。


「これじゃ！　うむうむ、こうやればよいのじゃな。覚えたぞ」
「はい？　今度は一体何を思いつかれたのですか、美羽様」


美羽が突拍子のないことを言い出すことは決して珍しい事ではない。
加えて、現時点で目の前で少女らが歌ってるのを美羽が見ていた、という事から大体の見当は付いていたものの、七乃は礼儀として問いかける。

もう、かわいいなあ、といわんばかりの笑顔は、美羽が自分もアイドルとして人の前で歌って踊ってみたい、と言い出すのを完全に予期していた。



「ふむふむ、あそこをあーやってこーやってこうすればよいのじゃな……よぉし、七乃。城に帰るぞよ。妾もあんなふうに歌って踊ってキャーキャーいわれたいのじゃ」
「はぁ～い、わかりました。それにしても、こんなに堂々とパクってやる、って宣言できるなんて、流石は美羽様。普通の人なら恥ずかしくってそんな事出来ませんよ～」
「ほっほっほっほっほ。妾は凡人とは違うからの」



そんな二人を影から見つめる男が一人。
まあ、隠す理由もないので言ってしまうと、当然ながらこの話の主人公の悪一刀である。



「なんか、変なの掛かったぞ。美羽とかいってたな……って、あれが袁術！？」



姉妹の観客を術の力で操った人間で水増ししながら、その水増しされた評判を見て集まってきた新たな駒を攫ってこっそりと術をかけていた彼にとって、いくらなんでも太守がその網に掛かってくるのは予想外すぎた。

かくして、張勲にとっては予想通りの、そして網を張っていたものである一刀にとっては予想外のアイドル合戦が始まる事となってしまった。













「おほほほほほほほほ、妾こそが一番なのじゃ」
「ふんっ、そんなぽっとでの温室育ちのお嬢様にちぃ達が負ける訳ないでしょ！」
「ちぃ姉さん、落ち着いて。油断してると足元掬われるわよ」



とりあえず予想以上の大物が掛かったので慎重にいこうと二三日様子を見るつもりだったのだが。
国家権力の強大さは一刀が作ったショボイ匪賊団なぞとは比べ物にならなかったことを、一刀は思い知っていた。

たった数日。
たった数日で作られたステージは、「この世界の文化水準ってところどころおかしいよなあ」と一刀が常々思っていた通りにもはや彼のいた元の世界のステージと遜色がないほどの出来栄えとなっていた。

どういう原理かは全くもって不明だが、スポットライトやマイク、スピーカーのようなものまで用意されている現状を前に、ちょっと事態についていけない一刀を置いて、すでに舞台では二組の歌姫達がスタンバっていた。


そこでバチバチと火花を散らすのは、張姉妹の活躍によってにわかに歌に対しての盛り上がりを見せる荊州首都において、ここ数日で一気にトップスターまでのし上がってきた幼女と、その彼女に対して王者として君臨する二人の少女達だった。


「はい、というわけで始まりました～。荊州太守にして稀代の歌姫、絶対可憐袁術様と！」
「最近話題の～私の妹『数え役萬姉妹』の」
「「歌合戦で～す♪」」
「（……どうしてこうなるんだ？）」



一刀の計画からいけば、張姉妹である程度の人間を集めてそこから切り崩して徐々に徐々に政治とか軍事まで食い込んでいくはずだったのだ。

初めはたいしたことがないように見える。
だが、緩慢に、しかし確実に街は蝕まれ、気が付けばいつの間にか闇はすべて統べられ、奪い取られている。
気付いたときにはもはや手遅れ。
どんなに手を講じても、すでに加速度的に進む侵略の前に、尋常の手段ではもはやどうすることも出来ない。
ただただ、震えてその魔の手が順番に自分がなくなるまで迫ってくるのを待つしかないのだ！

とか、そんなノリで行くつもりだったのに。
前回あんなにもクールに決めたつもりだったのに。



「解説はみんなのお姉ちゃんの天和ちゃんと」
「袁術様のシモベの張勲がやっちゃいますよ～」



それが、何故かいきなりトップが目の前でアイドルマスターを。
彼女ら取ったら荊州クリアである。



まあ、普通に考えれば、旅芸人と太守なんて一刀の思うとおり接点があるはずがないのだから、一刀が考えていた展開になる可能性のほうが高かった。
にもかかわらず、因果は巡り、めぐり巡ってこの始末。
結果だけを見るならば余りに身元不明の出自でありながら、貴人にこの距離まで近づけた事は喜ぶべき事であるはずなのだが、軍師である雛里に続いて始めてこの世界の豪傑を間近で見る事になった一刀にとって、仮にも統治者サイドであるはずの袁術・張勲のあまりのあまりさは予想外にもほどがあるものだった。


（まあ、操ってる俺が言うのもなんだけど、よくこんなんで政治が回っていってるな）


まあ確かに、太平要術の書によって反則的に忠誠の値を「９９」に書き換えることが出来るならばさておき、よくもまあこんな太守相手に下克上を試みる者がいないものだと、ある意味歴史の修正力に驚愕する一刀。
とはいえ、驚いてばかりもいられない。



「ほほほほほ、それでは先行は妾からじゃな。やはり王者たるものなるべくしてなるようになっておるのじゃ」
「きぃ～～、くやしいくやしいくやしい！　あそこでパーを、パーさえだしてればぁ！」
「……姉さん、落ち着いて。トリを勤める方が明らかに有利よ」
「それじゃあ、美羽様からで～す。『蜂蜜不思議』、聞いてくださ～い」



後ろではすでにコンサートが始まっているが、それは一刀にとっては何の意味ももたないものだ。
聞けば袁術の歌は太守に対する世辞無しでも相当のものらしいし、あたりには張勲が手配したと思われる軍の人間が紛れ込んで必死になって主君を応援している。

いくつか現代日本のアイドルの知識を吹き込んだとはいえまともにやれば所詮は旅芸人でしかない姉妹が敵うわけはなかろうが、すでに会場には自分の術をかけた配下を多数送り込んでいる。
余りに差が付きそうになれば、自然と姉妹のフォローに回って会場の評価をイーブンに戻そうとする。


群集心理を自在に操る太平要術の書によってコントロールされている聴衆たちは、一刀の思い通りに声を張り上げて声援を送り、手を叩いて歓喜を見せかけて、間接的に歌姫や解説役の心を操る。
イベントが始まる前に言っていた袁術の『歌う動機』が聴衆からの評価であれば、それはすなわち一刀の思い通りに彼女を高ぶらせ、燃えさせる事が出来る。

民の為に懸命に歌う美羽は、術こそ掛かっていないもののこの時間だけは完全に一刀の操り人形と同意だった。


盛り上げるのも沈静化させるのも、勝負を長引かせるのも短くするのも。
どちらに勝敗を動かすのも指先一つで決められる一刀にとって、トップのわがままによってがたがたになっている荊州の事務官らの心に楔を打ち込むには十分な時間の確保が約束されていた。


「簡単なのはいいけど、なんだかな～」


前回の自分の決心はなんだったんだ、と拍子抜けする一刀であったが、やっている悪行自体は当初の予定と大して変わっていないことについてまで理解が及んでいたとは言いがたい状態だったのは、やはり彼も彼女らの発するスターのオーラに乗せられていたのかもしれない。

背後で自分の操る人間による盛り上がりが、やがて周りを巻き込んだ本物のテンションになっていくのを感じながら、一刀はゆっくりとならず者たちを連れて役所の方へと進んでいった。






「これが鍵になります、一刀様」
「ああ……だけど、こんなものよく手に入ったな」
「一刀様みたいな賢人以外に心底仕えようとする人間なんて、そんなにいやしませんよ」


意外な事に袁術自体は浪費を好んでいるというほどではない。
というのも、その精神的幼さから未だ享楽に溺れるほどそれらの味わいの奥深さを感じ取れる年頃でもないのだから、精々使って蜂蜜代程度。
この当時にしてみれば効果な薬である蜂蜜を湯水のように消費する様は庶民から見れば憤懣極まりないものであろうが、それによって国が傾くほど舐める事は体格的にも不可能である。

張勲からしてみればもっといろんな楽しみを覚えて笑顔を見せてもらいたいとは思っているが、それでも今は蜂蜜を調達するだけで笑顔になる彼女は、曹操がその感性の高さゆえに未だ小城の情趣でしかない現状でさえ衣食に最高を求めている事を考えてみれば比較的質素であったとさえいえよう。



「護衛の兵はほとんど会場のほうへといってる、っていってたな」
「へい。一応警備の兵はそれなりにいるらしいですが、基本的に外からの進入を警戒する役目ばっかっす。そいつらも、買収するなり、酒色で釣るなりして出来る限り遠ざけておきました」
「（……術かかってんのにえらい有能だな、コイツ。まあ、元々得意分野だったんだろうけど）」



が、王が浪費をしない、という事とそれが民に還元されている、という事は明らかに別物であった。

袁術配下の役人達は、主君がいい加減な事をいいことに腐敗しきっている。
規模がでかいだけに腐り堕ちるまではいまだ時間が必要であろうが、賄賂や売官は当たり前といった感じでその様は大将軍何進と宦官十常侍らの争いによってひどいことになっている洛陽の様と大差はない。
人々は日々の享楽に溺れて考える事を止め、その日その日の暮らしを送るのに精一杯の者がいる一方で、そういったものたちから搾り取った財で贅を尽くすものもいる。

王者は無能である事それ自体が罪であり、例えマイナス要素がなかったとしてもプラス要素で満ち溢れていない限りそれは評価に値しないのだ。
官僚に好き勝手にやらせた事は明らかに袁術と張勲自身の失策であったといえよう。



「じゃあ、ここにいるのはほとんど女官みたいな連中ばっかってことだな。三国志時代で竹中半兵衛やることになるなんでね……」
「う～す、とりあえず詰め所みたいなところ押さえて、一刀様に説得していただければ堕ちたも同然っすよ」
「まあ、女官が落とせればほぼフリーパス手に入れたも同然だからな」



当然ながらそんな環境の中にいては太守に対する忠誠心といったものもさして強く育つはずもなく、結果として一刀はアッサリと買収と術を駆使して王城の中へと進入する事に成功していた。









「え、ちょっと、あなたたち、誰！」
「っ！　口ふさげ！」
「了解！」
「っ！　……！　……っ…」
『俺に従え！』



太平要術の書は、殺意を持って向かってくる敵対者に対しては使用できない。
武を持ってこちらに迫ってくるものを術の力でとどめる事は不可能なのだ。
あくまでこちらが優位な状況において自身と言葉を交わす相手にしか使用できないそれは、配下を増やす為ならばさておき敵を制するには明らかに向いていない。



「よ～し、もういいぞ。放していい」
「え？　もうっすか……さすが御頭」
「袁術の寝所はどっちの方だ？」
「あの……あっちです」



だからこそ、未だ真っ当な兵力を持たぬ一刀はゲリラ戦術に出るしかなかったのであり、街で暴れるしょぼいチンピラどもを纏め上げて裏を統べれる規模の匪賊団を作った後でも、正面から袁術と競う気など起こさせもしなかった。
この戦国の世で一人無双をするためには少々術が中途半端なことに、一刀が不満を感じていなかったといえば嘘になる。

チンピラ程度を落とすならば数で押さえつければ何とかなるが、結局一刀の牙はそれ以上に対しては直接は刺さりもしない。



「き、貴様ら！　この城で何をしている！」
ぴーーー！！
「しまった！　抑えろ！」
「ぐっ……わ、私を殺しても無駄だぞ。今の呼子ですぐに兵が駆けつけてくる。貴様らごときすぐに」
「ああ、そりゃそうだ。でも、来た連中にあんたの口から勘違いだった、誤報だ、って説明すれば話は別だろ？」



あくまで雑兵を纏め上げる能力しか持たぬのが、太平要術の書だ。
だがそれは、逆に言ってしまえばある程度の武力を持っている者でなければ、抵抗すらできないといってもいい。

城にいる軍師、文官、女官、等の軍人ではない役人。
彼ら一人一人の身を守る為に護衛が数十人付いている事はまずありえないし、彼女達が周囲を守られている状況とはいえ、たった一人となる時間が全くないこともまた、ありえない。

ある程度の武を持っていないものに対してならば、非戦闘地域にて雑兵を数十人で襲い掛からせれば一刀にとっての術をかけるに相応しい『場』が作り出せないはずがないのだ。



「よっしゃ、後は袁術が帰ってくるのを待つだけだ」
「じゃあ、この国の兵の服装させた状態で隣の部屋に待機させときます」
「おうよ……ふう、意外と何とかなるもんだな」



要するに、城の中に内通者を作り、まともな近衛を遠ざけ、警備の巡回シフトを理解した上で、数十人忍び込めた時点で、その数十人を一片に吹き飛ばせる武官がいない国ではほとんど『詰み』なのだ。









「ふぅ～、美羽様、お疲れ様でした～」
「ほっほっほ、妾の実力からすればこんなものじゃな」


自分がこのようなことを思いついたきっかけである芸人達を、歌合戦で完膚なきまでに負かした美羽は最高の気分だった。

彼女にとって見れば自分が一番である事など言うまでもないことであったが、それを客観的に証明できた事は嬉しい事であるし、何より暗愚な君主といってもいい袁術にとって、これほどまで直接的に民の喜びの声を聞いたことなど今まで記憶になかったからだ。


「よかったですねぇ～、美羽様。みんな美羽様の魅力に釘付けでしたよ」
「そうであろうそうであろう。もっと褒めてたも……それにしてもいっぱい歌ったら、喉が渇いたのじゃ。張勲、蜂蜜水を持て」
「はぁーい、ただちに」
「あと、献上品の桃の蜂蜜漬けがあったであろう。あれももってくるのじゃ」


そして、彼女の喜びは七乃の喜びでもある。
だからこそ七乃は先の出し物が美羽が喜ぶ結果になってよかったと心底喜んでいた。

万が一美羽のほうが不利であれば軍を動かしてでもこっそり八百長させる気満々であったが、そんな必要もなく望む結果が得られたことでちょっとだけ気が大きくなっていた彼女は、しかし限度を超えて甘やかす事はしまいと心を鬼にして美羽に対して諫言をする。


「両方は駄目ですよ。蜂蜜水か桃の蜂蜜漬け、どっちか一つにしてください」
「どうしてなのじゃ、妾は両方欲しいのじゃ」
「またこの前みたいにぽんぽん痛くなってもしりませんよ？」


それは、あくまで美羽のことを思っての諫言であり、彼女がこの上なく彼女を愛していた証でもあった。


だからこそ。


「いやいや、そのくらいいいんじゃないのか？　七乃さん」
「っ！　誰です！！」


すでにこの国の中枢部まで奪い取った一刀に対して、美羽の身の危険を犯してまでも反抗する事は出来なかった。

七乃自身であれば雑兵を数十人相手にすることは可能だ。
数万を相手に出来る呂布とは比べ物にならないが、七乃自身も雑魚とは比べ物にならない腕を持っている。
だが、袁術自身は……

雪崩れ込んでくる大勢の『自国』の兵士が、何故か美羽の身柄を押さえた時点で、彼女のすべてが『詰』んでいた。







「この様子じゃどうせこれ以上下がる能力値もないだろうしな」
「うむうむ、もっとほめてたも、一刀」
「や～ん、あいかわらず皮肉に全く気付きもしない美羽様って、素敵ぃ♪」

「ねえ、冥琳」
「突然呼び出してなんだ、雪蓮。私だって暇ではないのだが」


江東のとある城にて。
三国志の史書においてはその名を外す事の出来ない重要人物、孫策と周瑜がそこにはいた。

両者ともかなりの長身ながらも絶世の美女といっていいだろう。
タイプは違えども、どちらもその能力を見事に花開かせた事を外見にも見せつけるような容姿をしている。

容姿だけが優れている袁術や七乃や、能力にその外見の成長が未だ追いついていない鳳統とも違い、その有能さとその覇気は、出会った瞬間に彼女達の印象として忘れられないものになるであろう。

そんな印象的な主従は、袁術麾下にいざるを得ない状況を常々変えたいと考えており、今日もそのために打つべき一手についてを話すこととなる。


「なんだか嫌な予感がするの……」
「……はぁ。軍師としては本当はそんな予感なんていう怪しげなものに頼りたくはないのだけれど。なまじ当たるから判断の参考にせざるをえないわ。で、今回はどんなものなの？」
「う～ん、まだわかんない。でも、冥琳。ちょっとみんなを連れて蓮華のところにいってみてくれない？　あの子の身が妙に心配なの」


彼女らは、すべてを孫呉のために捧げている。
自分を慕う配下の人生も、唯一無二ともいえる親友の心も、本当はとても大きな肉親への愛情も…………そして、自らの命さえも。

一刀が今まで出会ってきた人物とは全く違い、体のあり方から心の持ち方まで共にその姿は伝説として後世に残るのにまさに相応しいものであった。












わりとアッサリと荊州が一刀の手に入った。
余りに余りな展開だ。

一刀的には、もうちょっとドラマとかピンチからの逆転とかがあったほうが物語的に面白くなるんじゃねえの？　とか思っちゃうぐらい拍子抜けだった。

正直、この展開にはヤクザ家業が成功して上り調子になってから調子こいてる一刀であっても疑問を持たざるをえなかった。



「ちょっとこれはどうなんだろうか……」
「むぅ？　妾に何か不満でもあるとでもいうのか、一刀」
「まあ、なんて礼儀知らずなんでしょ～。いけませんよ、一刀様」



そしてこいつらは、何でこんなに変わらないんだろう。
というか、太平要術の書の効力は確かにあるはずなので、袁術配下の武官・文官は大抵容姿以外の能力値が激減しているはずなのだが、特に政務が滞っている感じはしないのは何故なのだろうか。

確かに一刀の匪賊団がこの国を裏から纏め上げているので、早々たいそうなトラブルは起きないはずではあるが、それでもいくらなんでも人員が半減したに等しい足枷を付けられても今までどおり運営されるのは、明らかに異常だ。



「実は俺、超すげえんじゃね？」
「うむうむ、一刀やるのお」
「さすが美羽様の主。よ、中華一ぃ！」



疑問系で呟かれた言葉には即座に同意が入ったが、無論そんな訳はありえない。
ゆとり真っ盛りな現代日本人学生がそんな特別な「すぐに太平要術の書の力をディメリットなしで扱えるようになる」才能持ってるなんて事は、まずありえない。


実情は、こうだ。


太平要術の書による能力低下＝今までやってた袁術・張勲による政務の混乱


この公式が成り立っていただけである。
一刀が袁術のわがままを術で押さえつけている為に今までのでたらめ政務が一旦止まり、その今までのわがままでの余波での政務の滞りがなくなった。
その結果が文官の能力減少と大体イコールで結ばれたためこうなったのだが、普段の袁術をさほど知らぬ一刀からしてみれば不気味な事この上なく、自分の才能と勘違いしてしまうのもまあ若干の無理はあっても仕方がない。



「えーと、美羽…ちゃん？」
「なんじゃ、一刀」



思わずもう一つの可能性『術が上手く機能してなくてみんなで一刀を担いでいる』パターンを疑ってしまっても、美羽がこうなのだから仕方がない。

親しげにこちらに向かって幼い流し目をくれてくるこの幼女は、噂ではわがままで高ビーでどうしようもない太守だったらしいが、今は一刀の傍でごろごろと喉を鳴らしながら侍っている。
だから、術の効力があること自体は間違いないのであろうが、イマイチ一刀は信じられない。



「まあいっか。とりあえず、城の人を一人ずつ呼び出してもらえるか？」
「うむ、そんなことでよいのか？　任せるがよい……七乃」
「は～い、お嬢さま、一刀様。ちょっとだけ待っててくださいね～」



が、事実としてゲリラ戦略で各都市を占領してやろうと思っていた一刀が、突如正規の軍隊を手に入れたことは確かだった。
元々兵力がないからまともに競うことができなかったのだ。兵力さえあれば、そんな面倒な手順を踏まなくても正面から撃破していけばいい。

太平要術の書の力という肥料とめぐり合わせのよさという水により、日本にいたときに受けていたゆとり教育が見事に花開いた一刀は、そのように兵力さえあれば「正面からの決戦」で三国志に登場する人物を自分が倒せると信じきっていた。
今まで出来なかったのは、あくまで強い自分を補佐するに足る兵力がなかったからだと。


ならば、もはや私兵レベルではない軍勢を手に入れた一刀が望むのは、裏づけのない自信を基にした、勝利。


黄巾党が発生しておらず、未だに一応漢王朝が健在である以上、各地方領主はおおっぴらには軍事の増強と、他国への侵略といった皇帝の権威を真っ向から無視するようなことは出来ない。
他所から恨みを買っていることを大いに自覚している宦官たちは、軍備の増強＝自分たち打倒の為の兵か、と勘違いして逆恨みしてくる危険がある以上、これは大抵の英雄豪傑とはいえ破る事の出来ない縛りだ。
何せ破れば、宦官の命を受けた諸侯すべてから、董卓のように全周囲を包囲されて攻撃を受ける可能性があるのだから。


当然ながら、豪胆さとは無縁の一刀も、三国志越しにこの事実を知っている以上軍隊手に入れたからといって即「侵略戦争しかけようぜベイベー」とかいえるわけはない。

だから、いかに自分の能力に自信を過剰に持っていようとも、一刀がいきなり袁紹に対して戦を挑む事はありえない。



「つまり、孫策様は今なおこちらに対する敵意を消そうとはしておりません」
「あ～、やっぱそうなってんのか。そりゃそうだな。美羽の配下にされたらまともな英雄だったら普通不満持つわな」
「なんと！　孫策の奴、今までの恩をそのように思っておったのか」
「というか、それに気付いていないのなんてお嬢様だけですよぅ」



だがしかし。

自身の安全の確保の為、城の住人を残らず術の効力下においたときにたまたま発覚した、もぐりこんでいたその勢力の諜報員も洗脳する事に出来た事によるカウンタースパイの情報で一刀が確信した事実。

たった一人。というか、たった一勢力のみ。
一刀が仕掛けても、皇帝（というか宦官）から文句を言われない勢力がある。

客将であり、江東において自分たちに対する反乱の準備を着々と積み重ねている孫呉の一派。
彼女らを倒すのであれば、要は「身内の不正を事前に正す」という言い訳が成り立ってしまう。

無論、後での届出は必須であるし、配下となっているものすら袁術は押さえられないのか、と統治能力のなさを指摘されて不都合が出るかもしれないが、一刀はそんな事知ったこっちゃではなく、ただただ大軍を率いて華麗に活躍する自分の姿に、そしてその後手に入る女武将というご褒美の夢に酔っていた。




相手として挑むのは、笑っちゃうほどいい加減な三国志の知識を基にして、今後巨大な勢力になって自軍となった袁術領を脅かす可能性のある江東の虎である。









袁術軍が攻めてくると斥候から聞いて、孫呉の主、孫策こと雪蓮は即座に笑い飛ばした。


「惰弱な袁術に、そんな者に従う盲目な張勲が、この孫呉に向いて牙をむくだと？　これはお笑いだ、こちらから攻めにいく手間が省けた」


と。
その姿はまさに王というに相応しいものであり、その威厳に報告に駆け込んできたものも思わずその威に打たれて膝を突いた。

袁術の突然の暴挙に思わず腰を浮かせかけた配下たちは、その常と変わらぬ主の豪胆さに落ち着きを取り戻し、同時に余りにも愚かな事をしでかした袁術に対する憎しみであふれかえりそうになる。
こちらがもぐりこませていた諜報員から一切情報を送らせずに挙兵準備を終わらせたその常とは違う準備のよさに少々驚きはあったが、それでも錬度が違う彼等孫策配下は、すぐに対抗できるだけの手立ての準備を実行する。


数日前、孫策の突然の言葉によって突如孫権の元へといっていた周瑜らおもな武将がいないことに不安を見せるものもいたが、それでもその雪蓮の王者たる態度の前ではそんな不安も忘れて、皆淡々と戦の準備を進めた。


戦闘が始まった際にも、今まで散々こちらに向かって辛苦を味あわせてくれた袁術に対する意趣返しといわんばかりに様々な策で雪蓮は袁術軍を痛めつけ、打ち倒したし、その策の段階が終わって正面衝突する状況へと戦況が移っても、彼女は軍の先頭に立って一番に袁術軍に噛み付いた。


その自分たちの主の勇敢さに孫呉の兵は残らず奮いあがり、皆その意気が移ったがごとき勢いで、こちらもまた袁術軍を自分たちの領域から追い出さんと槍を取って突っ込んでいった。


そんな中孫策は他者を鼓舞し、自身が誰よりも危険な場所で、誰よりも勇敢に、そして誰よりも効果的に敵を葬る。
それこそが、袁術にも、張勲にも、そして一刀にも欠けていた、王者としての姿であり、三国志に記される英雄に相応しい姿であった。

先頭に立つ主の姿が続く限り、あの袁術の無能さを知っている孫策軍は誰ひとりとして自軍の勝利を疑わなかった。
だからこそ彼らは、孫呉のために戦い、孫呉の再びの独立を祈って死んでいった。










母である孫堅の遺志を最も継ぐ女であり、孫呉すべての臣下の主、孫策。
彼女はまさに英雄と呼ぶに相応しい知も、武も、美貌さえも持ち合わせた才媛だった。

そしてその美貌は、戦場においてすら損なわれる事なく、むしろ常とは逆の、剣呑な雰囲気に包まれた一種の野蛮な美を体現していたほどだった。

振るわれる細肢は、その軌跡さえも美しく、しかし強力を。
体の動きに従って様々な光の反射で絵を描く長い髪は、その体躯すべての素早さを。
その余りにも輝き美しい瞳は、残酷なまでの殺意を。



強く、賢く、美しい。
彼女はまさに、この歪んだ外史の武将すべてを代表するかのごとき、そんな存在だ。



「っ！」
「ぎゃあああ」
「つ、強い。強すぎる！」



そんな彼女にとって、雑兵を十人ほぼ同時に打ち倒す事なぞ造作もない。
百人だってなんとかなるだろう。

それだけの武を、彼女は持っている。
それは、生まれ持った才能が今までの鍛錬で見事に花開いた結果でしかない。

孫呉を率いるものとして生まれたときからそう育てられ、結果として気高く強く成長した。
だからこそ、才亡き者の努力などがその剣の前で少しばかりの役に立つ事さえない。



「所詮は雑兵か！　お前たちなんてこの孫策の前に立つ資格も無いわ。退けぃ！」
「くっ、所詮は一人だ、囲め、囲めーー！！」



血を見るたびに抑えきる事が出来ないほど興奮し、それは彼女を前進させる為の力となる。
その身が持つ両刃剣　南海覇王は、まるで妖剣がごとく何人切り殺したところでその切れ味を一行に衰えさせない。
単なる一般人とは根本から異なるがごとき筋力、臂力、脚力から繰り出される剛剣は、他者の努力なんて丸で無意味といわんばかりに紙くずのように切り裂き、進む。
それは、雑兵ごときが止められるものではなかった。

抵抗は許さない。
逃げる間さえも与えない。

それを前にした凡人に許されるのはただ頭を垂れて死を待つのみで、間違っても抵抗などできる相手ではない。例え数人で連携して槍を突き出そうと、死を覚悟して向かおうと、必死になって隙を見つけて打ち込もうと、気付けば傷一つつけることすらかなわず切り倒される結果は何一つ変わらない。


まさに英雄。
まさに王者。

雑兵とは文字通りの格の異なる生物がそこにはいた。



だからこそ、彼女は雑兵相手ならば、容易く無双が可能である。
彼女にとって敵とは、殺される危険を冒すものではなく、無慈悲にその命を刈り取るものに過ぎない。

きっと彼女を殺すなんてことが出来るのは、彼女と同じく英雄と呼ばれるものによる、同じような武をぶつけた末の正面からの戦いか、あるいは戦場以外での卑怯な手段だけであろう、そう思わせるほどの戦いをいつも彼女は繰り広げてきた。



「数だけ多い雑兵でこの孫策が何とかなると思ったか。張勲を、袁術を出せ！」
「まだまだぁ～！」



だが同時に、彼女は三国無双と謳われるほどの武は持っていなかった。

呂布ではない。
たった一人で、数万の軍を壊滅させられる異形の天才　飛将軍呂布では決してないのだ。




一人二人の雑兵なんて、彼女にとってはいないも同然。
十人いたとしても、造作もない敵でしかない。
百人いたって、彼女の命を脅かす敵とはなりえない。


だが。
千人ならばどうか。
万人ならばどうか。
さらにそのすべてが、ある目的の為ならば自身の死をなんとも思わないほどの死兵と化していたらならば。

その結論が、この戦場にあった。



「ふぁぁぁぁぁ。退屈じゃのう。まだ終わらんのか」
「はぁ～い、美羽様。蜂蜜水ですよ～」
『くぅぅぅぅ！　袁術、袁術はどこ！！　この孫策が一騎打ちを申し込む、出てきなさい！！』
「うん？　七乃～、何か呼んだかの？」
「いいえ？　何もいってませんけど……」



苦し紛れの必死の剣も、万の兵を集めたこの場においては戦場の熱気にすべて吸い込まれ、消えていく。
幾重にも重ねた凡人の積み重なった玉座、戦場の奥の奥の、何十も守られた中心核に対してはその声さえ届かせることも出来ない。

いかに声を振り絞ろうと、いかに周囲の雑魚を死という形で黙らせようと、圧倒的なまでの物量がそのすべてを無効化し、そんな僅かな時間の隙さえ虎視眈々と狙ってくる。
彼女が今まで踏み潰してきた雑兵の死骸に、そして今まさに奪おうとしている目の前の安い命によって、すべての抵抗が阻まれてしまう。



「そうか。しかし、こうもうるさいと何も聞こえぬのう。七乃の声も聞き取りにくいわ」
『っ！　どこよ、袁術！　張勲！　孫呉の怒りを受けるのがそれほどまでに恐ろしいか！』
「だからいったじゃないですか～、わざわざお嬢様がこんな野蛮な場所に来る必要なんてないって。さあさあ、帰りましょうか」
「うむ、そうじゃな。早く帰って一刀の下へいくべきじゃな」


一人ならば殺せる。
十人でも、百人でも殺せる。

だが、数とはすなわち暴力だ。
実力的にはまったく敵わなくてもその者を殺す為に剣を一振りするだけでその一振り分の体力の減少は確実に蓄積していき、それは目をつぶってもかわせる鈍い剣をかわすときもまた同じ。
対して相手は、常に新鮮な命を供給し続ける。まるで、終わりがないかのように。


なれぬ兵士では、一度に同時に繰り出せる剣は僅かに三人。
その程度であればこの世界ではある程度の武を持つものであれば正面から吹き飛ばせる。
だがそれが、百回、二百回と続けば、一度ぐらいまぐれにカス当たりをしたりもする。疲労が体を、心を縛ってしまうのは限度には大きな差があれど、英雄でも凡人でも同じなのだから。

ならば、そんなまぐれ当たりでも数が続けばやがては致命的な部分にまで蓄積されていくのもまた同じ。




寡兵で大軍を打ち破ったり、英雄豪傑が一騎駆けで雑兵を蹴散らす。
英雄譚に謳われる将軍・軍師の花であり、そんな事が数多くおこり、そのための多数の登場人物の文武が競われる事こそが見所の三国志の舞台がここである。


だがそれは、同時にそんな事めったに起こらないからこそ特別視される。
それが当たり前ならば、そんな後世まで語り継がれる事なんてない。
才能があるものにおいても、めったに起こらないからこそ例外が光り輝くのだ。


ならばこそ、例外を取り除いた後に残るのは、単純な普遍の事実のみ。
歴史上においても多くの英雄が屈し、雑兵の手によってその首を奪われた単純な事実。

戦いとは、数×質の競い合いである。
軍師の知略や、個人の武勇など、あくまでそれをサポートするものでしかない。
そう、たった一人で千人分の能力を持つ英雄がいたとしても、一万人の前ではかなわない。
結局最終的には、寡兵よりも大軍の方が強いのだ。



「貰った！」
「ぐっ！　……なめるなぁ！」
「ぎゃあぁぁぁぁぁ」



無論、そんな事歴戦の将である孫策がわかっていないわけがなかった。
わかっていても、彼女はこうして戦い、望みが薄いとわかっていても頭を取ることで逆転を狙うしかなかったのだ。

それでもなお、彼女がその数を個人の勇で撃破出来るというのであれば……



「効いてるぞ！　あと少しだ、押し込め！！」
「くっ……」
（冥琳。孫呉を…蓮華を……お願いね）



孫呉はとっくに独立を果たしていたというものだ。









「……なんっつう化け物だ」



報告を聞いて、一刀は戦慄した。
現在勢力的には袁紹に継ぐ勢力を持つ袁術のすべて。
領土の資金力、指揮下における権力をフルに活用した挙句に宦官ににらまれない程度の最大動員した兵一万二千。

未だ各地にいる旧臣を集める事は敵わず、江東のごくごく一部の自治権しか認められていない孫策が突然の奇襲を受けて集める事の出来た兵数が二千にも満たない事を思えば、余りに圧倒的な数の差である。
孫策という人物がどれほどのものかを歴史の知識として知るが故に、いかな英雄豪傑であろうと勝つ事が敵わないであろう数を、一刀は用意した。


その心には、正直なところ噂を考えてもそれ以上に割り引くところがあった。



「袁術とか張勲がこんなもんなんだから、ちょっと甘く見てたけど、これはひどい……」
「うにゅ？　何か言ったかのう？」
「お嬢さま～、一刀様の邪魔をしてはいけませんよ？」



今まで三国志の登場人物でありながら自分の前に出てきたのが、大喬小喬、雛里、美羽、七乃。
大喬小喬は非戦闘員だから置いておいても、正直なところ雛里も美羽も七乃も、鳳統や袁術、張勲という名前が相応しいほどの能力がもっているとは一刀は実感していなかった。

雛里はろくな機会が与えられていないし、美羽や七乃はああなのだから一刀の認識としては無理もないのだが、それでも彼の心に「所詮は名前が一緒なだけで女だから本物ほどの能力はないに違いない」という侮りが入ったのは確かだ。

だからこそ一刀は、孫策に対しても「どうせ噂ほどの傑物じゃあるまい」と、ある種嘗めて掛かっていた。
まあ、それでもなお六倍もの兵力を出すあたりが彼の臆病さを証明しているともいえるが、とにかく戦う前から兵力で勝っているならば多少地力で負けていても余裕だろうと楽勝ムードを感じまくっていた。



「これはもう、英雄とかじゃなくて、化けもんだろ……」



相手の持つ二千にも満たない軍を潰す為の犠牲が、二千の戦死と五千の重傷。
これが、袁術軍が孫呉を降す為に差し向けた兵の結果であった。
平地での正面決戦での結果がこれとは、一刀が知る乏しい軍事的知識でもありえないものだということははっきりとわかる。

軍とは死傷者が３割で全滅、５割で壊滅というが、その壊滅というべきものだ。
もはや袁術軍は、軍としての体裁をなしていない。
六分の一にも満たない軍勢を倒す為に、敵軍の三倍以上自軍の半数以上の被害を出したのだ。
自軍には術の悪影響が出たとはいえ、いくらなんでもひどすぎた。

予想外すぎる結末に、思わず一刀の疑問はそれを指揮していたであろう孫策もしくは孫権へと向かった。


「おい、孫策ってのはどんな女なんだ……」
「はっ、まさに狂犬のような女です！　まるで血を見ることが何よりも好きだ、といわんばかりに我が軍の兵を笑いながら屠っており、それを捕らえるまでに千人以上の兵が奴一人に倒されました！」
「…………一人で……千人、以上？」
「はっ！　正確な犠牲者数を直ちに聞いて回ります！」



先はその指揮能力に驚き、次はその個人の戦闘能力に驚いたが、前者に比べても後者の驚きはあまりに大きかった。
これはもう、戦争が上手いとか、剣が上手とかいうレベルを遥かに超えている。
一応剣道部に所属していた一刀であるが、もはやそこまでいくと想像さえ出来ない領域にいる女が、この世界では実在するというのだ。

早とちりした伝令兵が、負傷者らがいるところまで駆けて行くのを、一刀は呆然と見送った後、呟く。



「…………せっかく捕らえたはいいけど、まさかゴリラみたいな女じゃないだろうな」



いくら「ドキッ！　女ばかりの三国志」でも、そんな三国志は余りに嫌すぎた。

孫策。
孫堅が死去した事で袁術麾下に入るものの、その下ですら天下に鳴り響く数々の武名を立て、やがては皇帝を僭称しはじめた袁術を倒すが、最終的には曹操の支配下地域にて許貢の残党に襲撃されたことで死亡する。
演技ではかつて殺した于吉に呪い殺される、という点では異なるが、最終的に死亡する事には変わりない。

孫呉の頭首でありながら一騎打ちを行うといった豪胆さ、あるいは軽率さをもち、それに相応しいだけの武力を持つ。
といっても、武力一辺倒の猪武者ではなく、必要とあれば袁術に対して偽りの忠誠を捧げてみたり、宮廷の権力闘争を利用したりといった謀略もやすやすと使いこなしていた。
配下を集める事にも長けており、周瑜との公私を問わない友情は断金の交わりとして後世に今も残っている。

三国志の筆者をして、「孫策は傑出した英気を具え、その勇猛さと鋭敏さは並ぶ者がないほどであり、優れた人物を登用して用い、志は中国全土を圧倒するほどだった。」といわれるほどの人物である。
……もっとも、「しかし、孫策は軽佻で性急だったので、身を滅ぼしてしまった。」ともいわれているが。

総じて、三国志に出てくる英雄豪傑の中でも、特筆すべき傑物である、という評価を付けるべき人物である事は間違いない。



「やってくれたわね……これはいったいどういうことなのかしら、袁術」
「ひっ……な、七乃～」



この外史においてもそれは同じ。
女性になっているとはいえその覇気、偉大なる項羽と同じく覇王と称されるに相応しいだけの力を見せ付けんばかりのその気圧は、史実とは異なりほぼ外見どおりの能力しか持たぬ袁術ごときが対抗できるものではない。

相手は縛られた上で床にそのまま転がされている虜囚、こちらは玉座に腰掛けたままといった圧倒的に有利な状況であってもそれは同じく、袁術は怯えた声を出すしか出来ない。



「はいは～い、お嬢さま、この七乃にお任せあれ～」
「…………」
「いけませんよ、孫策さん？　お嬢様のお慈悲で生かしておいて貰えたというのに」



一方、この孫策の気迫の前で一切の気負いを見せなかったのが張勲だった。
だが、これは彼女が主よりも大物である、という事を証明するものではない。

彼女は小物として主と方向性が異なり、例え自分よりも遥かに強いものであっても立場が逆転した事を悟ればいくらでも強気に振舞える、より嫌な方向で性格が悪いだけである。



「そう、ありがとう、とでも言えと？」
「そ～ですそ～です」
「何を馬鹿な。そもそもいかなる正当性があって我が孫家に対して軍を差し向けたの？」
「やだなぁ、負けちゃった孫策さんにそんな事聞く資格なんてありませんよ～だ」
「そ、そうじゃそうじゃ。おぬしは負けたんじゃから黙っておれ」



相手がまともに取り合うつもりがないことを悟り、孫策は一人唇を噛んで思考を巡らせる。

現時点での袁術の勢力は強大だ。
今回の戦で軍としての機能のほとんどを潰せたとは思うが、それでも孫権らがすぐさま袁術を打倒できるとは思えない。
また、この七乃の口ぶりではおそらく以前から自分たちに対して疑惑の目を向けており、今この時点で挙兵したという事は証拠がそろい、宦官らを納得させられるだけの自信もある、という事なのであろう。

そうである以上、自分が敗れた事が結果として袁術の勢力の崩壊を誘い、その結果として妹達が孫呉の独立をなしうる、という事がないこともわかっていた。
いかに兵を減らしたとはいえ、未だ孫権らだけではひっくり返せないだけの力の差があるのだから。

すでにかき集めていた一級線の兵の大多数を自分が率いて出発してしまった以上、孫権らが集められる兵の数と質は高が知れている。
未だ客将でしかなかった状況から、自分が敗れたというのに一気に好転するはずがない。


だからこそ、自身の身に危険が迫っている事を予感したときに、彼女らを集めて撃退する事ではなく、一人でも多くの有能な将士を逃がす事を選択したのだ。

逆に、一時的に軍務が混乱をきたしていたとしても、広大な領地と豊潤な財政を誇る袁術らは、徴兵という手段で補充できる規模が、孫権らとは違いすぎる。
なにより孫策を下しているのだ。いざとなれば人質といった手段に訴える事さえ彼らにはできる。


（現状においては勝ち目はないわ……私のことはいいから、今は逃げて。冥琳に従って孫呉をお願いね、蓮華）


自身の盟友であり、この時代最強の軍師である周瑜もそう判断するであろうという事を孫策は微塵も疑わなかった。
のちに三国志として描かれる三大勢力の中で、この世界における孫呉が最も特徴的なのは後継者選びに対して極めて慎重な姿勢をとっていることである。


やがて蜀となる劉備軍にとっては、そもそも劉備の素性自体があやふやである為未だに後継者を考えることなど考えておるまい。今この瞬間に劉備が倒れたとしたならば、おそらくいろいろな混乱の末関羽が立つ事になるであろう……そして、おそらくその結果として「蜀」として名乗れるだけの勢力は残るまい。

魏を立てることとなる曹操などはもっと顕著だ。
曹操という極めて強力優秀な君主の下でこそ成り立っているあの集団は、曹操が倒れた瞬間に瓦解することは間違いない。

その他、袁紹にせよ公孫賛にせよ、未だ若く美しい一騎当千の君主ばかりが集うこの世界において、頭の交代ということは今の段階では余り深く考える連中はそう多くない。


（私がここで首を撥ねられたとしても、冥琳だったらきっと最大限その事実を利用してくれる……例え一時的に江東から追い出されたとしても、蓮華や小蓮がいる限り孫呉の血は絶えず、いつか必ず再興する）



だが、孫呉は違う。
この勢力のみ、君主が倒れるといった事態を常に想定している。
それは、一騎打ちに走りかねない孫策の性質ゆえだったり、未だ弱小の客小身分であり、今回のようなケースによっていつ命を奪われるかわからないが故の君主筋の分散であったが、まさにこういった事態に対する対策もある程度はなされているのだ。

だからこそ、孫策は自らの死を前にして未だ強く立つ事が出来る。
自分が死ぬ、それは仕方がないにせよ、いつか必ず自らに連なる者がこの愚か者どもの首を撥ねてさらしてくれる、と信じていられるから。


ただ、不安要素があるのであれば……




「大変です、袁術様、張勲様！」
「なんじゃ、いきなり」
「北の伝令がいったいどうしたんです？」
「（まさか…………まさか！）」



余りに世代交代が早すぎた、という事だ。



「孫呉の旗を掲げた軍勢が、迫ってきております！　数は……およそ二千」
「なっ！」
「なんじゃと～！！」
「くっ（冥琳……やっぱり、押さえきれなかったのね）」





自身が生きてこの城に囚われてしまったことで、最も恐れていた事態が起こってしまった。


妹である孫権……蓮華は、激情家だ。
王としての器、家臣を使いこなすという意味でのそれは十分に持っているであろう彼女は、個人の範囲で納まる孫策の軽率さとは異なり、王として致命的なまでに自制心を抑える為の経験が足りない。

それは仲間にとっては好むべき甘さであるが、主君としては致命的なまでの欠点だ。


「旗印から、孫権、周瑜、黄蓋、甘寧、周泰がいると思われます」
「まあよいわ、妾の軍がまだ五千ほど残っておるじゃろ。そやつらを向かわせい」
「市民も三千人ほど動員しておきますね～」


誰が悪いとも言いがたい母　孫堅が倒れたときと異なり、明確な敵である袁術が姉である自分を捉えている、と知った彼女の激情は、周囲を巻き込んでしまった。

もしかすると黄蓋や甘寧、周泰も同調したのかもしれない。
そうであるならば、自身が倒れたことで暫定とはいえ孫呉の王となった孫権の声を止める事の出来るだけの権限は、周瑜とて持っていない。

で、あれば……自分を取り返すために勝機を見失ってしまっている。
小蓮と穏をつれてきていない事から最低限の理性は残っているのかもしれないが、それは本当に最低限度でしかないと、雪蓮は顔色を変えず、しかし内心はこれ以上ないほど青ざめる。



「（冥琳でも抑えられないなんて……蓮華、あなたって子は。王たるもの、死すらも仕事だとあれほど言ったのに……）」



そんな雪蓮の内心をさとったのか、命令していくうちに自身の圧倒的優位さを思い出したのか、七乃のように美羽も落ち着いてきて、こんな軽口をよこす。



「やれやれ、孫呉の奴らは恥知らずじゃのう」
「ほ～んと、やっと戦争が終わってやれやれ～、って感じでしたのにね」
「じゃが、妾の軍は最強なのじゃ」
「孫策さんがいなければ、負けるわけないですよねぇ」



そんな袁術らは、激昂するわけでもなく不気味なほどに冷静だった。

すでに七千もの兵を失っているにもかかわらず、この余裕。
しかし、いつもは内心馬鹿にしていた二人の大言壮語も、あの部隊を見た今となっては雪蓮は笑う事が出来なかった。


自分が中途半端に袁術軍を壊滅させてしまったことを知っているがために蓮華たちは勝機を見たのかもしれないが、じかに戦ったからこそわかる……あの軍勢は異常なのだ。
それを改めて確認するだけとわかってはいても、性格上見過ごす事の出来ない孫策は、道化を装いこの目の前の二人の口をすべらかにする。



「……ふっ、馬鹿ね。あれだけ私一人にかき回された軍がそう簡単に再編成できるとでも？　あなたは終わりよ、袁術」
「ほっほっほ、そんな事はないぞ？　もう軍の再編成はすんでおるのじゃ」
「そもそも、ちょっとやられちゃったぐらいで逃げ出しちゃう孫策さんの部下達と一緒にして欲しくないですよね～」
「（やっぱり……きちゃだめよ、蓮華！）」



あえて挑発することで情報を引き出したとしても、囚われの身では何一つ出来る事などありはしない。
せめてこの袁術軍の異常さを知らせる事が出来たならば、と蓮華は歯噛みする。


そもそも、一人で百人以上殺せるような武芸者を前にすれば、普通の雑兵であれば挑めない。
当たり前だ、千人で掛かれば倒せるという事がわかっていても、自分が９９９人の犠牲の中のひとりとなることを肯定できるものなんてそうはいない。
恐怖が心を縛り、自らの命を守りたいという心は部隊の半数も倒れたならばさして忠誠心のない彼らを逃亡へと向かわせる。
それが、この世界での一般的な兵のあり方だ。

無論、それではこの世の戦争はすべてレベルの違う武将らの一騎打ちでしか解決しなくなってしまうから、兵が将に対抗できる手段がないわけではない。
だがそれは、圧倒的多数で持って遠距離からの包囲殲滅だったり、あるいは徹頭徹尾の策によるものであったり、あるいは猛烈な訓練により背後に守るべき者の自覚を呼び覚ましたり、といった手段によるものだ。

ろくな調練も知らぬ、また知っていたとしてもやっているはずのない上に軍略の「ぐ」の字も知らずにただただひたすらに突っ込んでくるしか脳のなかった袁術配下の弱兵らが取れるはずもない手段であり、本来であれば雪蓮が突っ込んできた時点で腐りきった袁術軍は逃げ惑っていなければおかしいはずだ。


だが、先に戦った袁術軍はそうではなかった。
まるで自らの命なぞ何の価値も無いといわんばかりに、自ら進んでその身を投げ出さんばかりに孫策に挑んできた。
例え目の前で仲間が一刀両断にされても一歩も引かなかったし、片腕を落とされたとしても残った片手で、両足で武器を持って挑んできた。
自分の命をもってこちらに一瞬の隙を作ろうと必死だったし、後半になればこちらの体力をわずかばかりに削る為だけにその命を捨てた。

すべて、農民上がりとしか思えない雑兵がやった事だ。
兵としての技量は平均よりも遥かに下回っていたにもかかわらず、それらすべての欠点を補いうる異常なまでの志気の高さは、孫呉再興のために強烈な訓練を積んでいた呉の兵たちのそれよりも遥かに上だったのだ。



「うちの兵は戦闘中に逃亡するなんてことしませんからね～」
「うむうむ、きちんと戦い終わっても並んで待っておったしの」
「（袁術風情が、どんな調練すればそんなことになるのよっ！）」



で、あれば三割で全滅、五割で壊滅といった今までの軍事常識など何の役にもたちはしない。
例え全滅寸前になっても逃げ出さない忠臣が無数にいるようなものなのだ。
逃亡兵ゼロを実現しかねないあの志気の高さであれば例え九割が死んだとしても残りの一割のみで軍としての機能を果たせるまでにすぐに回復するだろう。
否、たった一人でも大軍に向かって挑んでいきかねない、それほどの妄信を先の戦は孫策に感じさせた。


そうであるならば、孫呉の勝利条件は一兵たりとも逃がさずに殲滅することでしか敵わない……絶対的な数に劣り、財力の差による装備にも劣った上で、異常なまでの志気でも負けた軍を相手にだ。
こちらの優位は将の出来と兵の錬度だけだ。



「孫策さんは武将としても有名ですけど、孫権さんはそれほどではないですし」
「……ふん、私の妹よ。弱い者が孫呉の王族を名乗れるわけないでしょ」
「それでも千はむりじゃろ？　ほっほっほ」
「黄蓋さんなんかは弓の名手として有名ですけど、矢には限りがありますしね～」



呂布や夏侯惇、そして雪蓮のように圧倒的な戦闘能力を持つ武将を有していない事が死兵相手の蓮華たち残った孫呉軍の勝機をさらに危うくする。
無論、黄蓋や周泰、甘寧といった武将も雑兵とは比べ物にはならないつわものぞろいだ。
だが、その彼女らとてこの短時間でかき集めた数にも入れられない僅かばかりの兵が回りにいるだけであれば、十にも満たないつわもの達だけで七千もの兵を撃破出来るだけの武勇は無い。


前回二千の兵で今回と同じ七千もの兵を倒せたのは、それが孫呉復興の為の精鋭たちがこちらも命を惜しまず戦ってくれたからなのだ。
人数だけは同条件とはいえ、各地に散らしていた二級線の兵士達をかき集めただけで今回も同じようにいくと考えるのは無理がある。

そして、普通の雑兵なら…………自身の不利を悟れば、逃げるのが当然なのだ。



こんな状況では戦力的にはどれだけ贔屓目に見てもほぼ互角。
万が一勝てたとしても、それはおそらく両者共倒れに近く、袁術を殺す事は出来てももはや孫呉を再興するだけの力は残るまい。
そんな状況で自分や妹、仲間たちだけが助かると楽観視できるほど、雪蓮は夢想家ではない。

優秀な軍師と大器を感じさせる末妹はいえ、陸遜と孫尚香だけ残してきたとしても、もはやそれはこの乱世の中では「孫呉」として残りえる可能性はほとんどないも同然なのだ。


錬度も指揮もない七千の兵。
しかしその七千すべてが、決して退かない死兵なのだ。
たったそれだけを武器に、亡者のようなおぞましい死兵たちを相手にすることを孫権らは強いられる事になるのだ。








「ふむ、ではあやつらを倒すまで蜂蜜水は我慢じゃな」
「は～い、お嬢さま、よく出来ました。そうですよ～、お約束ですものね」



何かが、何かが違う。
袁術も、張勲も、彼女らの配下も。
殺気をぶつければ怯えるところや、その余りの軍事的知識の無さ、思考能力の無さは同じなのに、何かが今までと致命的に異なっている。


今まで数だけ、領土だけが大きかった彼女らを変えてしまったものがある。
袁術配下としてそれなりに付き合いが長かった彼女達。
頑固で、我侭で、自分勝手で、他人の心を推し量る事など欠片も出来なくて……そして、愚かで。
それこそが、弱小勢力まで落ちぶれた孫呉が復興するために利用できる唯一最大の隙だった。



「うむ、妾はがまんの出来るよい子じゃかなら、もっと褒めてたも」
「さすが美羽様、よ、中華二！」
「おほほほほほほほほほほほ、じゃ」



その彼女達が、突然変貌した。
愚かさこそ変わってはいないものの行動には一本の線が入っている
今まで目先のことしか考えられずにただひたすらにしょうもないことに溺れていた彼女らが、それを放棄した。たったそれだけ。
王者であれば当たり前な、最低限度の理性を獲得しただけに過ぎないそれは、褒めるに値するものでは当然無い。


（蓮華、小蓮……祭、冥琳。こいつら、何かおかしい。今までの袁術じゃないみたい…………お願い、無事でいて）


だがしかし、初めから持ちうる力が強大である袁術らの一番の弱点であった「後先考えない行動」というものが、何らかの理由で消滅しており、自分にはわからないものの何かの目的を持って行動しているその現状に、孫策は密かに冷や汗を流した。









ぷち、ぷちん、ぷちんぷちん…………ぷち。


「ゴリラ……ゴリラじゃない……ゴリラ……ゴリラじゃない………………ゴリラ。またかよ！　うう、会いたくねえなぁ。でも、能力的には惜しいし、万が一美人だったらもったいないしなあ」



意外と美羽・七乃がその腹黒さからまともに軍事行動を行っているそんな中、花占いでゴリラばっかりが出てくる一刀は、未だに「単独で千もの兵を倒すアマゾネス＝孫策＝マッチョ」と会うだけの勇気をもてていなかった。

いつまでも玉座に美羽を座らせておくと洗脳したとはいえ元があれなので、どんな突拍子のないことが起こるかわからないのはわかっていたが、まあ孫策撃破した直後にそんなたいそうな事が起こるはずも無いと高をくくっていた彼は、城の女官らを集めて遊ぶことで、孫策に感じた脅威を忘れ去ろうと躍起になっている。
未だ妙なところで常識的な彼にとって、七乃や天和並の細腕で何百もの兵をなぎ払う事などできようとは思ってもいなかったからだ。


だからこそ、想像上だけで築かれた一騎当千の武将は、そのイメージだけを膨らませてどんどん堅く大きく太くなっていく。



『わた～しこそ、スーパーハンサムガール、孫策丸よ。あ～ら、可愛い子ねぇ～ん、む～、ちゅっ♪』



そう、彼のイメージの中での孫策は、すでに筋骨ムキムキの隠しきれない体をむりやりピンクの紐パン一丁で押し込めようとした挙句に失敗した、ハゲ頭にもみあげのみ艶やかなお下げ、という人とも思えぬ異形となっていた。



「孫策、超怖ぇ～」



そんな孫策なら、確かに怖い。

「そら、入れ！」
「言われなくても入るわ。だが、孫呉の王に対して貴様らごときがその態度はなに。それとも、王には王の扱いがあることすらも、袁術の配下は知らないのかしら？」
「っ！　……我等が王は、ただ一人のみ」
「（やっぱり、この城にいるのもそうか。一体、袁術はどうしたっていうの？）」


自身の気圧に対して、一般兵ごときが耐え切って見せる。
そんな事態に対して、突然袁術から牢屋に放り込まれる事となった孫策は改めてこの現状の異常を感じる。

正確には、さっきの兵は美羽の親衛隊を勤める紀霊とかいう武将だったので、別に名無しの雑魚ではない。
一刀による呪いさえなければ、関羽とそれなりに渡り合えるほどの腕を持つはずの武将だ……それでも関羽には一刀両断される程度でしかないし、そもそもこの外史においても男なので所詮はその程度の能力しか持たない。
だからこそ、素の状態で孫策の大器に当てられたとしたならばどうなるかわからないのであるが、人形状態の彼には鋼の心が備わっている為、孫策の推察も間違ってはいない。

だからこそ、牢に入れられて時間だけはたっぷりある雪蓮は、現状をじっくりと考えた。



「どんな妖術を使っているのかわからないけど、あの様子だったら脱出はちょっと無理そうね」



脱出。
それを考えない事はなかった。
それが出来れば自分の自由度は格段に上昇する。
冥琳を助けるにも、孫呉を復興するにも自由がなかったとしても諦めるつもりはないが、あるのとないのでは大違いだ。
だがそれは、却下せざるをえない選択肢だった。


先の様子から警備の兵を計ると、少なくとも戦場での傷が未だなお引いておらず、力が戻っていない雪蓮が単独で脱出できそうな様子ではない。
だからこそ、雪蓮は自由を諦めた。そこには自分の命を永らえる、という事は欠片たりとも考慮されておらず、何が残されるもののために最大限の利益を生むか、という冷たい方程式しかない。

おそらく蓮華らが敗れた今となっては、自身の命など党の昔に諦めている。


だが同時に、雪蓮は希望も持っていた。
牢に放り込まれたことで一層強くなったそれは、惨めな現状においてもなお彼女を強く立たせる。
ただそれは、自身が助け出されるかも、といった方面に対するものではない。


「私が何も言われずここに移される、ってことは袁術の性格上蓮華たちも捕まった、ってことはなさそうね」


身内や仲間が無事である。そのことに安堵の息を吐く。

囚われの身であっても、彼女は間違いなく孫呉の王であり、彼女の配下すべての主であった。
何一つ出来ぬ身であっても考えるのは己の安全ではなく、孫呉の今後。
今回の戦いで大痛手を被った孫呉を復興するのは、並大抵の努力ではすまない。

一度袁術を裏切った形となっている彼女らにとって、黄巾党の乱などといった手軽な手柄が存在しないこの世界では、袁術よりもまともそうなところで客将になる、といったことすらも簡単な事ではない。

今後のみんなの苦難を想像し、その彼女らを少しでも助ける為に今の自分であっても出来る事が何かないかと、必死になって頭をめぐらせるその姿は、間違いなく一刀なぞとは比べ物にならないほど尊いものであった。


（お願いみんな……無事でいて）


だからこそ。
その明朗な頭脳でもう一つの可能性を意図的に無視していることには気付いていたとしても、それをあえて無視するぐらいは許されるのではないだろうか。










「孫策に対する対応は終わったか？」



結局一刀は自分の想像でほかならぬ自分自身が怖くなってしまって、孫策に会おうという決断が出せなかった。
それが何の解決にもならない単なる先送りでしかない事は一刀自身にもわかっていたが、まあ、普通に考えていくら歴史上の偉人に会えるとはいえ、日々享楽に溺れるチンピラが進んで不快な出来事に対面できるはずもない。

彼が天下統一を求めているのはあくまで我欲、それも趣味の範囲内での事なので、今の彼にとって我慢してまで何かをする、という発想はない。
水が低きに流れるように、もはや彼はこの世界に来たときとは比べ物にならないほどに人として『劣化』してしまったのだ。



「はい、孫策さんはとりあえず牢屋に入れておきましたね～」
「手足は縛っておいたし、いろいろと仕掛けてある部屋じゃから、あの女でも自力ではでれんじゃろうのう」
「そっか……じゃあ、とりあえず孫権とかの話を先にしよう」



それゆえに、くさいものには蓋をしろ、の精神でとりあえず先送りした彼は、孫策のことをとりあえず脳裏から追い出して、ようやく一息つけるといわんばかりの表情で恐る恐る美羽たちの下へと現れた。
そんな情けない彼の姿を見ても、すでに彼の人形と化している美羽たちは諫言一つ行うことなく、笑顔で彼の指示にしたがって、先の戦場を検分してきた部下を呼び出した。


「お呼びにより、参りました！」
「うむ、一刀に状況を説明してたも」
「はっ！」


ってなわけで、こんな感じの孫権との戦争行為の結果が一刀に報告されてきた。



『各々袁家の兵に相応しき奮戦をみせるも、敵も死を賭した進軍を行っておりいかに最精鋭たる袁術様麾下の親衛隊をもってしてもその勢いはなかなか削ぐ事が出来ず。
無論、いかにそれほどの覚悟を見せたとしても所詮は下賎の軍ゆえにわれらの結束を砕く事なぞできようはずもなく、こちらの志気高く新たに開発された陣形も効果絶大であった故に壊滅も時間の問題であったのだがしかし敵も去るもの、将軍らのみをおとりにこちらの背後から教習を行い、これに気付いたわれらの一部を無理やりに引き剥がしたかと思えば卑劣にも火矢を使うことでこちらの連携を断ちそれに伴ってうんぬんかんぬん』




名門らしい様々な修辞麗句を全部聞いていると現代人足る一刀でなくても本質がわかりにくくなるので、それを端的に述べるのならば、こうなる。

結果としては「痛みわけ」という言葉がこれ以上なく似合う状態になった。
すなわち、双方の『全滅』である。



「え？」
「だから、兵が全滅したのじゃ」
「そうなんですよ～困っちゃいますね～」
「は？」



孫呉の最後の兵二千と引き換えに、あれほど強大な領土を誇り、それに相応しい軍事力も持っていた袁術麾下の軍勢は、たったの二戦で完全に壊滅したらしい。
金に飽かせて整えた時代から考えればかなりの高レベルな装備も、地域の広大さをフルに活用して集めまくった若くて健康な男達も、すべてが戦場の露と消えた。

能力の影響下にある二人は一切気にしたそぶりを見せていないが、一刀でなくとも呆然とする結果だ。



「……孫権とか、捕まえられなかったのか？」
「うむ、そんな報告は来てなかったのじゃ」
「今、とりあえず城の者を何人か派遣してそれっぽい死体が無いかを探させてますけど、正直しっちゃかめっちゃか過ぎて見つかるかどうかは微妙ですね～」



残ったものは何もなく、得られたものもほとんど無かった。

（一騎当千してないから）多分美女であろう孫権とか、周瑜とかを捕獲する事も出来なかった。
まさに丸々損である。
孫呉に対して戦いを仕掛けたことそのものの意義を感じてしまうほどの大きな痛手であった。






が、美羽や七乃は意にも介さない。

当たり前だ。
元々それほどでもない能力を致命的なまでに削られた彼女らにとって、冷静になっての現状の把握なんていう上等な事ができるはずもない。
兵が潰えようが、戦場となった領土が荒廃しようが、それが一刀の望みに端を発したものであれば二人はその結果に対して何の感情も持たない。

一刀から次なる命令を貰ったときに初めて現状の惨さに頭を悩ませるのかもしれないが、それが来るまではただただ笑っている事しか出来ない様は、まさに道具としか言いようのないものであった。


それを受けて、一刀も実はたいした事ではないのではないか、と思い始める。

太平要術の書を使えば、市民兵を二千集めるのも実に簡単であった。
兵がいなくなったんならば、また集めてやればいいんだ、と。



だが、そんな袁術が支配する領土は広大ではあるが無限ではなく、街における兵士になれる素質を持つ人間の数が有限であり、それを兵へと変える装備を調達する資金もまた限られている、という事を忘れている机上の空論がまかり通りほどには、流石にこの外史も適当ではない。

そもそも、太守の身で14000もの兵を失う、しかもそれが自身が配下にしていた客将に反乱を起こされた末に巻き起こった失態だ、という事実はそんなに簡単な事ではなかった。


『どけ、どくのです！　陳宮の前を邪魔するのではないのです！』
「朝廷よりの使者殿、参られましたーー！！」


自分は愚か自分の主の官位すらも超える人間が唐突に尋ねてきたという事態に、慌てて駆け込んできた伝令の者の声から、そのことに対する断罪は始まった。






突然王座の前に駆け込んできた少女が、これまた美少女を立てたまま大声で叫ぶのを、一刀は聞いた。


「袁術、控えるのです！」
「な、なんじゃおぬしは」
「陳宮は呂布殿の代理なのです！」
「呂布じゃとな！」


流石に表向きは何の役職にもない以上その場に同席する事なぞ出来ようもなかった一刀が慌てて隠れるのとほぼ同時に、彼の耳にその名が飛び込んできて一刀は仰天する事となった。

呂布。
天下無双と裏切り者の代名詞のような名だが、この世界では当然ながらその他の人物にもれずに女の子である。
ただ、ひたすら無口。
別に喋れないわけではないのだが、多分四六時中趣味のことを考えていて他のことに脳のリソースを使うのが惜しいのであろう。


ただ、その外見や精神とは裏腹にその力はまさに天下無双、その代名詞とも言える方天画戟の一振りで兵の数十をなぎ倒し、返す刀で数十をまたもなぎ倒す。
戦場に置いてその前に立ちつづけることの出来るものはおらず、通った後にはただ屍だけが残る。
彼女がその場において武を振るうだけで、味方は残らず奮いあがり、敵となった者はただ己の無謀さと恐怖を知ることしかできない。

無類の強力と超絶的な反射神経、異常なまでの覇気にその優れた動体視力は、持って生まれたものだけで練達の達人すらも吹き飛ばす。
その若き美貌と幼い精神とは裏腹な力は、努力よりも才、というこの外史を象徴するかのごとし。
孫策の一騎当千をも上回る、単体で数万の兵士を打ち倒す事を可能とする一騎当軍（ワンマン・アーミー）と呼ぶに相応しい戦闘能力を誇っている。



そんな呂布のことを細部まで知っているわけではないが、そのいきなりのビッグネームに目を白黒としながらも一刀は隠れたままとりあえず様子を窺う。
一刀と同じくその名を聞いて慌てていた袁術らがぎこちなく相対するのを、こそこそと見つめるその様は到底一国の君主に相応しいものには見えなかったが、幸いな事にそれに対して突っ込むものは誰もいなかった。





呂布として紹介された彼女は、学はなく、交渉能力も、軍略の知識もないにもかかわらず、その個人の戦闘能力と戦場におけるそれに付随する野生の勘とも言うべき軍事的才能のみによって、漢王朝よりかなりの高位を与えられている。

傑物孫策さえも破った人海戦術という数の暴力をすべて無に返す事が出来る、たった一人で戦場を変える武力だけで、彼女にはそれが認められていた。



「う、うむ。くるしゅうない。使者殿よ、よく参られた」
「ようこそいらっしゃいました～」



だからこそ、血筋の高貴のみを誇り、一大のみの成り上がりという内心の侮りはあったとしても、その姿を前にしては袁術や張勲ごときが張り合えるはずもない。
武力でも、地位でも負けている以上彼女達にとって依るべきものは一刀による洗脳だけしかない。

ゆえに、一刀の命に危害を加えようとする、といった状況でもない限り宮廷からの使者である彼女達にさからおうなどとは思ってもいなかった。



「……ちんきゅー」
「はっ！　呂布殿は『此度の乱を治める事が出来なかった事は、ひとえに袁術自身の統治能力が欠けているからではないか』という審問の為にわざわざ参られたのです」
「なんじゃと！　悪いのは、孫策ではないか」
「そうですよ～、こっちの言い分も聞いてください」



事業仕分けの蓮舫ばりの論調でこちらを一方的に攻め立て来る陳宮に対して、美羽・七乃ら独立行政法人側は大いに慌てて、一刀の権勢を守る為に必死になって言葉を尽くし始める。

勿論陳宮も黙ってはいない。
呂布に対して異常に心酔している彼女は、呂布の属する漢王朝の力が落ち行く現状に対しても当然憤りを感じており、それを象徴するかのごとき「たかが」反乱軍ごときに相打ちとなった袁術軍に対する怒りも尋常ではなかった。
だからこそ、その件に関しては彼女と意見を共にする宦官らなぞに尊敬する呂布殿が命令されたというその事実もあって、その語調は常のものよりもさらに厳しいものとなっていた。

何よりこの世界においては、陳宮の言葉の方が正しいのだ。





そんな中、呂布はぼんやりと虚空をみつめるだけ。
陳宮に同調するわけでも、袁術らを援護するわけでもなく、ただひたすらにめんどくさそうに突っ立っていた。
完全に役目を放棄しているとしか思えないその姿は、余りにも無防備に見えた。


それを見て、ちょっと予想外な事もあったが基本的に調子こいていた一刀の欲心がむくむくと邪心を起こす。


（呂布って言えば、三国志最強の武将だ！　裏切り者ってとこが引っかかるけど、俺の能力だったら関係ねぇ！）


能力が落ちたとしても、ある程度の強さは残るだろうから自分の護衛に相応しいのではないか、と思った一刀は彼女に対して名門らしく部屋に設置してあった隠し部屋から彼女に対して色目を向ける。




完全に他所の世界から来た一刀にとって、この外史の呂布に対して知っている事はごくごく僅かだ。

多分、今までの経緯的に呂布も女なんだろうな、とは思いはしても、それ以上のことはかつての世界で読んだ小説に書いてある範囲でしか知らない。

だからこそ、動物をいとおしむ彼女の心も、異民族であり、部族の風習でもあった刺青ゆえに彼女自身もなんども裏切りを受けてきた彼女の過去も、何一つ知りはしない。
当然、戦場において命乞いする兵を無残にも切り殺した事も、宦官らの悪行を知っていながら無視したことも知るよしもない。


ただ一刀が知るのは、伝説に残るほどの彼女の武力と、その見目麗しい容姿のみ。
それらの呂布の今までやってきた所業を知ったところで、「この」一刀がいかなる感情を持つかに差異が生じるかどうかは微妙なところがあったが、それを知らない以上結論は一つしかなかった。




そう、一刀には、彼女すらも獲物にしか見えなかったのだ。







だからこそ、邪心に満ちた目で隠し部屋から見つめ続けて彼女を操れるような状況にどうやって持っていこうかと思案を続ける一刀だったが、ふとそこら辺をうろうろとしていた呂布の視線が、こちらに向いたことに気付いた。


それだけで、すべてが終わった。


「…………」
「っ！　かっはぁ！」


その次の瞬間、一刀はのぞき穴から全力で目を外して腰を抜かして座り込み、呼吸困難になったように何度も息を荒く吐き出した。
一瞬で、全身から汗が噴出し、その脳裏が白く濁っていく。


「？　呂布どのー、何かありましたか？」
「………………なんでもない」
「はっ、もしや、おなかが空かれたのですか！　それは一大事なのです……袁術！　今日のところはこのくらいにしておいてやりますが、また明日も来るのです」
「…………うん、ごはんにする」



陳宮が早とちりをして呂布をつれたまま袁術の前から退席していくのを壁越しに聞いた彼は、しかしそれに対して一切の反応を見せることなく荒い息で呆然と座り込んでいた。

その顔は、このうえもなく青い。



（あれは……あれは無理だ。近寄れねえ）



剣を交わしたわけでも、戦場で相対したわけでも、互いに指揮する軍同士が向かい合ったわけでもない。
にもかかわらず、たった一度目があっただけで一刀の心は折られた。

一刀は現代人としてはそれなりの剣の鍛錬の経験がある。
それは、この世界においては単なる夜盗にすら劣るものであったが、それでもその技よりも心を重視する長年の訓練によってそれなりの度胸は持ち合わせており、それはこちらに来てからのヤクザの頭としての経験もあって、それなりの押し出しの強さは身につけているものだと彼自身は思っていた。


だが、そんなものは一合も剣を合わせることすらなく、三国無双のたった一瞥の前に容易く吹き飛ばされた。

呼吸が未だに荒く、心臓の鼓動が収まらない。
たった一瞬目があっただけなのに、その野生の勘でこちらの邪心を看破したのか、呂布は一瞬で敵意に対して殺気で応戦した。
術の効力がなければ、一刀の力なんて高が知れている。それは、こちらにきてから身に付けたやくざとしての能力も同じだった。


呂布は純真で、他の外史では主人公の性根のよさをその類稀なる洞察力で悟って仲間になる展開もある。
だが、善意に対して敏感である、という事は裏を返せば悪意に対しても敏感なのだ。

それこそが、警戒心の欠片もなさそうな言動でありながら、武だけを頼りに宮廷の地位を着々と上げてきた彼女の今の源。
陳宮の助力があったとしても、何進に手篭めにされることも、十常侍の姦計により操られる事もなく独立独歩を保ち、そして暴君と呼ばれることとなった董卓に対してその評判を一顧だにせず忠義を尽くしたりもする。


だからこそ、一刀の悪意は容易く看破され、アッサリとその目線一つで撃退された。


「…………呂布。まさか、あそこまで化け物とは」


心折られた一刀にとって、自分が術をかけられる間合いに入ることは、彼女に斬られることと同意にしか思えなかった。
こうして一刀の選択肢から、戦国無双の武将に対して何食わぬ顔で近づいて術をかける、というものが消え去った。
今の一刀の能力でそれは、無理なからぬものであった。









が、呂布との邂逅はマイナス面だけではなかった。
一刀があることに気付くのに、一役かったのである。



「…………うん？　ちょっと待てよ。本物の一騎当千、三国無双の呂布が外見は美少女だという事は」


ぱたぱたぱたぱた。
とある事に気が付いた一刀は、慌ててダッシュした。

その足は、女の子相手にびびっちまった己のかっこ悪さを忘れん、といわんばかりに必要以上に勢い込んでいた。
三国の支配者を目指す自分があんなにも情けない姿をさらすわけがない、という自己欺瞞で弾む心をごまかして、無理やりテンションを上げたままで、孫策が縛られている牢屋に向かって突入していった。



「あなた、いきなり何を。というか、誰！」
「やっぱ孫策も美女だったー！　さあ、俺のモノになれ！」


突然の乱入に思案が破られてもなお、孫策は誇り高く相対するが、呂布の覇気によって一時的に心をテンションで誤魔化している一刀にとって、それは何とか耐えられるものだった。
いかに英傑孫策といえども、軍勢が剥ぎ取られて手足も縛られた虜囚の身となってしまえば、呂布ほどの力は持っていない。

無論、その状態でも普通の一刀よりもよっぽどありとあらゆる能力が高いのであるが、一刀はひるまなかった。
その目はすでに色にけぶっており、雪蓮の外見だけを捉えて人格は見ていない。


本来であれば彼女の前でも蛇に睨まれた蛙のように縮こまる事しか出来なかったであろう一刀も、とても冷たい氷の次なら冷たい水でも温かく感じる錯覚のように孫策が普段よりも小さく見えた。

そもそも、彼の中での当初の孫策のイメージは『孫策丸』なのだ。
それに比べれば、雪蓮の外見はとてもよく、彼好みであり、恐れるべきものとは思えなかった。



「ちょ、いきなり何を、やめなさい！」
「呂布に比べりゃ、怖くねーぞ！」
「っ！　ああぁ！」



そして、縛られて虜囚に身となってしまえば、英傑といえども一刀の太平要術の書の妖術には逆らえない。
戦場に置いて相対したときはなんの役に立たない秘術であっても、虜としてしまえばいかなるものも―――呂布すらもシモベに出来る力は、雪蓮に対しても有効に働いた。

被験者が高潔であろうが、愚物であろうが、一刀が唯一頼る力は平等に作用した。
雪蓮の内心の葛藤も、妹達を心配する気持ちも、孫呉の後を思う純粋な王者としての成り立ちも、すべて。


（くっ……冥琳…ゴメン）


敗者には、何一つ残らないのだ。




それを見てもいつもの事でしかない一刀は、もはや何も感じずに単なる作業として術を終了し、成功した事を見届ける。
そこには欲情はあっても、後悔は存在しない。
あれほどまでの力を持っていた雪蓮の瞳が力を失い、徐々に抵抗をなくしていくのを見て、一刀は安堵の声で呟いた。



「やっぱ、あんな孫策丸なんているわけないんだよな。は～、びびって損した」



一刀は知らない。

彼自身の脳裏から何故か生まれた映像、ムキムキマッチョで禿頭なのにモミアゲのみお下げ、ピンクのセクシーランジェリーに身を包んで、「だ～ぼら～」とか言ってる異形の怪人孫策丸が、この世界においては貂蝉と名を変えて、存在する事を。
一刀は、未だに知らなかった。

ついに三国の英傑の一人を手にした一刀。
未だ勢力を伸ばしていないとはいえ、それでも将来の大器は見まごうはずがない。
当初予定していた孫権や周瑜を手に入れられなかったのは失敗といえるが、しかしそれでもかなりの成果だ。
この一点だけでも「金・権力・女」の為の一刀の天下取り計画は順調に、上手くいっているといえよう。



「しっかし、やっぱ道がでこぼこなのが痛いな。馬車のタイヤも全然スプリングとか利いてないし」



が、そんなノリノリいけいけなはずの一刀は今、再び旅の空にあった。

ぽっくりぽっくりと元軍馬である巨体の馬に引かせている馬車の中には、新たに加入した彼の女である孫策の姿は会ったが、前回まである意味大活躍していた袁術と張勲の姿はない。
単純に見るならば、女の数を一人減らし、金も権威もありそうにないその姿は、彼の野望に似つかわしいとは決していえない。

そもそも、前回までで荊州の実質的な太守になっていたにもかかわらず、何でこんなところにいるのか。



「ま、いつ呂布に見つかって切られるかビクビクしなけりゃいけないことを思えば、遥かにマシだけど」



単純に言えば、一刀は逃げたのだ……面倒なすべてから。







『うむむむむ、まあ、今回ばかりは反乱を起こさせたそのこと事態に関しては多めに見るのです。ですが、税の負担等に関してまけるつもりはないのです』
『な、なんじゃと～～！！』
『いくらなんでも、無理ですよぅ。孫策さんのせいでうちの領地、今ぼろぼろなんですからぁ』



一刀はこっそりと聞いていた袁術と呂布（正確には張勲と陳宮）のやり取りの内容を思い出す。
最終的に身内での権力争いで共倒れになった史実を知っている彼からしてみれば驚いた事に、朝廷は驚くほど袁術に対して居丈高に出てきた。
彼の知る三国志の歴史では各所の英傑たちに押されて、それこそそれほど強力ではなかったころの袁術にすら僭称される程度の勢力であった漢王朝が、何でまたこんなにえらそうなのか。
未だに一万四千の兵の大多数を使い潰したことにたいした感情も持っていない一刀からすれば、それはいかにもおかしく思えた。


だがそれは、黄巾の乱が起こっていない以上、未だに漢王朝の権威は十分にある、という事実を全く理解していない一刀の勝手な理屈だ。

黄巾党の乱が起こっていない以上朝廷の権威は未だにそれなりのものがあり、各地の力を蓄えつつある勢力らにしても、形式上は皇帝の臣であり、その領地は皇帝によって統治を任されているに過ぎない、という事になっている。

もはやその実情は張子の虎となりつつあるにしても、あの曹操や袁紹にしたところで正面きってまではその権威を否定しておらず、むしろ従順にしたがうことで己が利を得ようとしている。
そう、三国志の時代を彩る英雄たちが未だに誰一人逆らおうとしていない、それが漢王朝だ。

このことからすれば、仮に諸侯に対して『袁術討伐令』を出せばおそらく誰もが従うであろう現状において、権力に酔った宦官らが袁術に対して遠慮すべき事など何もない。

だからこそ、その代理を押し付けられた呂布―――正確には陳宮の言にも、遠慮の二文字はない。



『そんなの孫策に手綱を付けていられなかったお前らのせいなのです！　それに、これは勅命であります！』



とにかく、極めて短い期間で荊州の建て直しを行え。
さもなくば、最悪太守の地位を失う事になるぞ。

これこそが袁術に、ひいてはその背後に潜む一刀に対して突きつけられた最終通告だった。





それらの事実を思い出して、すでに旅の空の下にいる一刀は、思わず呟いた。



「建て直しなんて、出来るわけねーじゃん」
「まあ、冥琳たちが生きていて、協力するって言うならば分からないけど、あの袁術と張勲だけじゃ間違いなく無理ね」



一刀の呟きに、隣にいるもう一人の当事者であった女、孫策も同意を示す。
かつてあれほど深く孫呉の民の事を思っていた君主としては余りに冷酷な、民を見捨てるような言葉であったがこれこそが一刀の力であることは、もはや言うに及ぶまい。
だからこそ、術の効果を熟知している一刀はそんな孫策の態度に対して疑問に思うことはなかった。

何より、内容としては彼も全面的に賛成だったのだ。



「やっぱいくら兵隊がいても、俺には向いてなかった、ってことなんだろうな」
「そうね。やっぱりあなたは、荒くれ者たちを裏から操っていた方が、似合うと思うわ。私がいるなら、戦場でも守ってあげるけどね」
「……まあ、そのときは頼りにしてる（やっぱ、雪蓮ゲットして正解だった……いい女で強い、ってのがこんなに気分がいいとは思わなかったぜ）」



荊州は今、一刀のせいでぼろぼろだ。

成人男性を無理に徴兵した城下の町からは活気が失われており、戦場となった田畑は荒れている。
戦争のために武具や糧食の為に国庫から搾り出した財政は、袁術の我侭による蜂蜜購入代金の比ではない。
周辺の諸侯からは客将一人御せないのかと侮られているし、荊州に仕えればいつ気紛れで潰されるかわからない、という事で新たな仕官もほとんどない。

今はまだ黄巾党の乱の不発生により各諸侯らによる力による群雄割拠、弱肉強食も起こっていないが、軍事的な能力もほぼ全滅している為、今この時点で急に漢王朝の睨みが効かなくなれば即座に他の諸侯らの食い物にされることは間違いない。

荊州は財政的には相当裕福であったし、街の悪人ども経由で住民感情等はほぼ一刀の統制下にあるが為に、治安の極端な悪化だとか食糧難だとか言った、今すぐどうこうという問題はおきていないが、これを元の水準まですぐに立て直すのは極めて難しいといわざるを得ない。


じかに領地を見聞した陳宮も、そう判断したからこそあそこまで無能と袁術を上から決め付ける事が出来た。


『ちんきゅー……』
『呂布どの～、ねねだってこの民を見て何も思っておらぬわけではないのです……ですが、この国の荒廃は紛れもなく袁術の不手際によるもの。それにいかに気に食わぬとはいえ、今の我々は何進や宦官らの配下……さきに決まっていた命を下さねば……』
『いい、わかった』


このままいけば、もはや袁術勢力に、荊州に先はない。
今の朝廷にそれほど有能な志士が残っているはずもないことから考えるに後任に来る太守も余り期待はできまい。
たとえ黄巾党の乱が起こらないことで戦火というものが未だ遠い現状においても、緩やかな衰退はもはや目に見えていた。
だからこそ、一刀にしてもこのままの現状を維持する事には『旨味』がなさ過ぎるように思えてならなかった。



『これは、俺も何とかしなければいけないな……』



だから、過去の一刀も考えた。
仮にも現代日本から来た物語の主人公としては普通はここで一発なんか現代知識を活用して経済発展とかをさせなければならないところだ。


だが、ちょっと考えて欲しい。
ここで今北郷一刀が内政無双とか産業革命とかするには、二点ほど問題があるのだ。




まず第一の問題点。
普通に考えて、エジソンでもない人間が原始時代で電球を作れるか？


そもそも、彼はゆとり教育のある意味犠牲者だった。

重農主義、という言葉は知っていても、それを知っているのはフランスのケネーからなる政策の一つである、というそこが限界。内容なんて、受験にはほとんど出てこないから習った覚えなぞとんとない。
「タネをまけば秋には十倍になる→農業サイコー！！」という、確実に投資した資本（種モミ）以上の結果（収穫）が得られる農業こそが、商売に優先する、という極めて単純化したレベルでの概念すらも単語を丸覚えしかしていない以上理解していない。

千歯こきの形はわかっていても、ああいう風に細い刃を何本も立てるという複雑な工程を安く便利に作る術など知りはしないし、「火縄銃を作るための最後の謎であった螺子の構造を知る為に、鍛冶師は娘をオランダ人に捧げる事を対価とした」とかいう無駄知識まで知っていても、じゃあどうやって作るんだよ、という段階になれば何一つわかりはしない。
日本刀が優れた刃物だという事ぐらいは聞き及んではいても、まず磁鉄を集める事から始まる事さえも知らないのだ。


土地が痩せるのは同じ作物を連作するからであり、その対策としては肥料を撒けばいい、という事はわかってはいても、じゃあそれやってみろよ、といわれれば肥溜めのように発酵させないでいきなり大小便を地面に撒きかねない。
普段の生活ですら母親によって世話してもらっていた過去では、日本の特産品であった醤油は愚か、戦前では各家庭で普通に作られていたという味噌さえ作れないし、日本酒だって米を原料とした酒、という知識が限界で製造法などわからない。
蒸留酒なども、温度計さえないこの世界ではフラスコとビーカー、アルコールランプでやった実験さえ再現できないから、それを作って特産品でウハウハ、なんて無理。
うまいラーメン？　かん水入れるなって、美味しんぼで言ってたっけ。じゃあ何を何グラムだよ、水と小麦粉だけじゃ、パスタになんねぇか？


ウィキペディアのないところでは、社会に出たこともない学生というものは余りに無力だった。
他の外史での一刀が実質お飾りとしてしか機能していなかったように、それらの彼と比べればかなり大きな権力を手に入れた一刀であっても、実務に対しては何の役にもたちはしない。





だがまあ、それでもないよりはマシであるし、努力すれば実る可能性だって、ゼロとはいえない。
今までの概念と全く異なる発想によって、行き詰っていたものの壁が突如取り除かれる例は珍しい事ではないのだ……美羽と七乃がその例に当たるだけの実力を持っているかどうかはさておき。




だが、ここで出るのが第二の問題点。
これが、そんな些細な第一の問題点における努力だとかなんだとかをすべて無意味にする。

その内容は、このすでに荊州を出た一刀の言葉にすべてが集約されている。



「まあ、あいつらには七乃とかに絶対服従するように命じておいたから、ひょっとすると上手くいくかもしれないから、もし無事だったらまた戻ってもいいしな。とにかく俺が苦労しそうなのは、ゴメンだね」



仮に、一刀に万能の天才並の頭脳が備わっていたとしても、荊州はきっと革命的な発想により発展するとかいう事はありえない。
なぜならば、知力とか発想力とかそれ以前の問題として、この物語での一刀の位置は、『マフィアのボス』であるからだ。


マフィア、ヤクザ、匪賊。
いい方をどんなに変えたとしても、その位置の置き様は変わらない。
すべて、他人から奪った蜜で自分を肥え太らせる蛆虫の総称だ。
『天の御使い』などという地に足の付いていないふわふわとした、しかし善意に満ちた存在ではなかった。



「袁紹とかも美人らしいし、今のうちなら警備甘そうだから曹操とかの所に行ってもいいなぁ。ああ、迷う、迷うぜ」



困っている女の子を助けて、その結果としてポッ、とされるのではなく、片っ端から手から出る洗脳電波で頭を撫でる事によって操り犯していくのが一刀クオリティ。
そこには情など存在しないし、ゆっくりと一歩一歩互いの距離を詰めていく快感とも遠い。
困っている人間がいれば無償で助けるわけなどがなく、むしろ蹴りつけ、踏み台にして自分が上に上がっていく為の道具とすることが、一刀の生業だ。


そこには、将来の秋の収穫のために夏は額に汗をかく、といった考えはない。
秋の実りがほしければ、秋に誰かから奪えばいいのだ。
誰からも未だに断罪の刃が降りない事で、一刀はそのやり方がこの世界においては正しいと確信している。



当然ながらそれは、「内政して書類に囲まれてヒーヒー言うぐらいだったら、他のもっと有利そうな場所を乗っ取ろう」という発想に繋がる。
うまいものを食って、いい女を抱いて、多数の人間に自由に命令する事が出来ることが出来て、自分の名誉欲が満たされると思ったから一刀はこんなことを始めたのだ。

それが妨げられるというのであれば、きっとすぐに投げ出すだろう。

万民の正義のためや、荒廃した国を救うためといった信念とは全く裏腹な一刀のあり方。
楽なほうへ、楽なほうへと流れていき、それを常に助け続けた妖術書の力によって、もはや一刀の人格は別の外史とは比べものにならないほど歪みきっていた。




だからこそ一刀は、あの超怖い呂布に目をつけられた荊州にさっさと見切りをつけ、次なる町へと旅立ったのだ。




だから一刀は彼の女と共に逃げ出し、今は袁術を狙って移動していたときと同じ旅の空の下にある。
荊州からむさぼるだけむさぼったその姿は、しかしかつての彼とほとんど変わっていない。
だが、全く一致しているわけでもない事は、その旅姿からも現れていた。

たとえば、本来であれば前回同様ここには彼の手足となるべくチンピラどもが大挙して彼を囲むように守っているはずであったが、今回はそれが無かった。
それに気付いた大喬が、ふと一刀に対して疑問の声を出す。



「御主人様、なんだか今回は少人数ですね」
「ほ～んと、いつものあのむさくるしい連中はどうしたの？」
「ああ、邪魔だからおいてきた。今回は長旅になるし」



と、ここで冒頭にもあった、一騎当千の武将であった孫策の存在の意味がようやく出てくるのだ。

一騎当千の武将の価値は、単純に千人の兵士と同じではない。
単純に考えれば、いくら彼女らが千人の兵士と戦っても殺せるからといって、千人の兵士が出来ることすべてが出来るわけではないのだ。

千人で守る砦にたった一人で篭ったとしても、二十四時間全周囲に監視の目をおくなんてことが出来る特殊な武将でもない限り、絶対に守りきれない事は容易にわかる。
その強力をもって千人分の畑を耕す事が出来るものはいるかもしれないが、千人分作物を育てる事が出来るものはそうはいないし、知を犠牲にして武を形作っているかのごときものならば一人分も怪しい。

たった一人で千人分の戦働きをする事が出来たとしても、それはすなわち千人の兵士のメリットすべてを持っているわけではない。
むしろ、千人の兵士が出来た事のうち、戦場で戦う、という事以外のほとんどの事が出来やしない。


が、千人分の兵士と同じ戦力を、千人の兵士のディメリットなしで使用できる、というそれは、やはり絶大なものであった。


現在彼女の能力はかなり低下しているし、そもそも割と有名なのでそうおおっぴらに使うことは出来ないが、その力は未だにそこらの雑兵が束になっても敵うものではない。
関羽とか、夏侯惇とか、元の孫策と同等以上の存在と戦う事になれば一刀の呪いのせいで遅れを取る事になるかもしれないが、それでも一人で軍に突っ込め、とかでなければ大概何とかなるだけの実力は未だ保持している。

つまり、今まで能力の力で配下にした雑兵たちを引き連れる事で道中の護衛としていたが、それらの最低限度の移動中の身の守りを、孫策一人に変えることが出来るようになった。
匪賊や山賊といった者が向かってきたとしてもその程度の雑魚ならば孫策だけで何とかなるし、いざとなったらその辺のやつを孫策に捕まえさせて力ずくで無力化した後、一刀が術で戦力に組み込んでもいい。

そして、それに掛かるコストはといえば、たった一人、孫策を連れ歩く為に掛かる衣食住のみである。
武将としての価値はもはや戦場では仕えないほど低下したが、護衛としてであれば最上級の存在を一刀は手に入れたのだ。


これにより、一刀は護衛として少人数で出発できるようになる。
これは、糧食や移動手段といったものでの負担をかなり軽減させた。
その結果、何が出来るようになったか、といえば……移動距離の延長である。


千人分の働きをするものも、物理的に千人分の食料や衣服、睡眠場所を取る事はないので、これを機に一刀は何か最近荊州乗っ取りが予想以上に上手くいってて忘れがちだった「全都市を裏から操る事で天下取っちゃおうぜ」計画の再開を決めた。
孫策が手に入った今となっては、今までは旅の最中での安全のために短距離で近場の勢力しか狙えなかったのが、ここに来て完全に趣味でどの勢力からにするかを選べるようになったのだ。



「さ～て、どこいこうかな。やっぱ旅っておもしろいわ」





「ちょっとぉ！　可愛いちい達が夜盗とかに襲われたらどうすんのよ！　あいつら汚くてちいたちの魅力に欠片たりとも気付かない馬鹿ばっかだったけど、いなくしてどうすんのよ！」
「そ～よね～。一刀様、天和もちょっと心配だな～ご飯ばっかり持ってっても、目的地に着けなくならない？」
「っ……孫策さんがいらっしゃるから、きっと大丈夫なつもりなんです、この人は」
「はぁ？　孫策って確かこないだの戦争の張本人じゃん！　何でそんなのがここにいるのよ！」
「また女が増えた……行く先々での会場の設置の許可といい、あの男の手腕、普通じゃないのは確かね」


とはいえ、そんな理屈など同行者に分かる由もなし、こうしてこの一行の中で少数派であるまともな洗脳されてない組、張三姉妹と雛里は一層一刀に対する不気味さを伴った不信を強めていく事となった。

鳳統。
かぼちゃが美味しいほうとうではなく、今まさに一刀の股間で大活躍している宝刀でもない。
巨大な三角帽子とふわっとよこに広がった大きなフレアスカート、そして何より丸い大きな瞳がトレードマークの幼いっぽい外見をした少女だ。

見た目はどう見ても気弱な幼女にしか見えないが、『鳳雛』とまで謳われた三国志の数多い軍師の中でもトップクラスの能力を持つ知者（１８歳以上）だ。
日本では三国志といえば『孔明の罠』なイメージがあるためそれほど有名とはいえないが、かの諸葛亮すらも認めたその能力は、当然ながら一刀とは比べ物にもならない。



「朱里ちゃんがいたら、きっともっとうまく出来るんだろうけど……ううん、きっと大丈夫。そうだよ、私が誰よりも策の成功を信じなきゃ、軍師だなんて名乗れないよね」



肉体的には外見相応の能力しかないので、一刀の暴力に屈して彼の愛人となっている彼女であるが、しかし万人の平和のために象牙の塔から飛び出してきた彼女の心と、我欲に満ちた一刀の欲望は時をへても決して交わる事はなかった。



「いくら惨いことされても、わたしだけならとにかく、民まで傷つけるあんな人、絶対に許しちゃいけないんだ……」



こんな時代だ。
自身とほぼ同程度の運動能力しか持たない孔明とたった二人で荒野を進んでいく、という危険性に知者である彼女が気付かなかったわけがない。

天候悪化で道に迷って、泥水に塗れながら高熱と疲労に犯されて無残に路傍でゴミと化すかもしれない。
余りに大きすぎる目標を前に方針すら立てられず無為に路銀を尽き果てさせる事となった結果、何処かの町を目前として空腹で行き倒れるかもしれない。

すべて、覚悟の上だ。
そういった可能性すべてをひっくるめて考えても、消せない情熱、思いがあったからこそ二人は乱世に飛び出した。

夜盗に会うかもしれない？
会って、身包みはがされて、犯されて、売られることを鳳統と孔明が考えなかったとでも思うのか？
そもそも、犯されたぐらいで夢―――「天下万民の平和」という大きな大きな夢を捨てるぐらいならば、はなから水鏡先生の私塾から出てくることなどなかった、と雛里は思っている。
その思いは、今なお変わっていない。


とはいえ、そこが雛里の想像の限界であり、一刀の性癖がごくごく普通であり、少女にとって嫌悪感がありこそすれ、一般的な範疇で収まるものでしかなかった事は幸運であった。
集団から犯され、無理やり体に彫り物を入れられ、口に出来るものは異性の体液のみ、という状態でもそう吼える事が出来たかどうか、というのはわからない。
そもそも、一刀のように何一つ生きる術なくして荒野に放り出されて、生きるか死ぬかの瀬戸際になったときも同じ選択肢が出来るかどうかは、生まれたときから水鏡という優れたものの庇護下にあった鳳統はきっと考えたこともないであろう。

結局、鳳統のその思いはどこまでも高潔ではあったが……同時に、今まで飢えた事も、殺した事もなかったからこそ言えた事ではあった。



「大丈夫、大丈夫……きっと、上手くいく。一生懸命考えたんだもん。あの人たちも協力してくれるって言ったし、みんなで力を合わせれば、あんな人なんてきっと倒せるよ」



だが、だからこそ、一刀という正真正銘、生まれながらの悪党とまで言うにはまだ遠い小悪党ではそこまで惨い現実をたたきつける事は出来ておらず、その夢に支えられた強靭な彼女の心を折ることまでは出来ておらず、こうして反抗を企てられてしまえば彼の能力では防ぐ事も難しい。

一刀の術の影響下にない以上、今の鳳統は三国一の軍師の何すら手が届く天才少女。
天の利、地の利、人の利すべてに劣っているとしても、その智謀のみでひっくり返せる可能性を持つ軍師。

いかに財力や手持ちの戦力、情報といったすべてにおいて勝っていたとしても、それを指揮するのが所詮は一刀であるならば、その差だけで一刀は容易に敗者へと落とされる。
未だ、太平要術の書が彼の力の源だとは雛里は気付いていないが、気付かれて剥ぎ取られてしまえばもはや完全に無力な一般人に成り下がる一刀にとってなす術はない。
今までやってきた悪行の報いを受ける、ただそれだけだ。




わずかばかりに付き従う仲間を連れて、雛里は必死になって息を凝らしながら、一刀の寝所に向かう。

……もう、何度も通った道だ。
そのときに何度も進行経路や待機場所、撤退用の道まで確認してある。

今まであの男に体を嬲られていたことも、今日の今このときのためだと思えば鳳統には有意義にさえ思えた。
必要な情報はもうすでに十分に自分自身の目で確かめてある。
盤上をひっくり返すだけの兵力も、必要十分とまではいえないまでも最低限度はそろった。


対して、あの男が外部からの襲撃ならばさておき、内部からの攻撃にはたいした警戒を払っていない事は十分今までの経緯でわかっている。
どういった術を遣っているかは知らないが、確かに周りの人間のあの男に対する心酔だけは認めるにたる能力であり、それを持ってすれば配下に対して警戒を払うなどというのは確かに愚かなことなのかもしれない。
それはたしかに雛里も思うが、同時に自分にまでその信頼とも妄信とも付かぬ感情を元にする忠誠を求めるのは間違っている、とも感じている。

手に持った短刀は彼女が持つには余りに似つかわしくなかったものであるが、それこそが己の決心の表れだと雛里は汗ばむ手のひらで必死になってその柄を握り締める。


こうして、孫策が一時的に彼の身辺を離れている、と知る今であれば、このようにすべてを取り返されることがあるのだ、という事を彼の身に刻んでやろう、と雛里は決心を新たにして……自身も慣れぬ武器を持って、寝所に飛び込んだ。

綿密に計画され、周到に準備を行い、正義が悪を倒すといった天命さえ感じられるこの計画は雛里の頭脳をもってしても失敗は考えられない。
そもそも、失敗するような計画を『鳳雛』鳳統が立てるはずがないのだ。



「悪いけど、あんたの計画は失敗よ」
「っ！！」



それでもなお、この計画が失敗するという事実は、ひょっとすると逆説的に一刀にこそ「天命」があることを証明していたのかもしれない。







「そ、そんな……」
「…………」


武器を手に押し入った鳳統らを鏡に写したごとく、その場において待ち構えていた少女もまた、常に似つかわしくない事に武器を持っていた。
一刀が考案した使用人用の服―――メイド服なる衣装に身を包んだこれまた小柄な少女の名は、賈駆。
誰よりも愛する主君にして幼馴染の董卓のために、未だ幼いながらも誰よりも優れた軍師としてあろうとし、必死になってたった一人で戦ってきた彼女の武器は言葉であり、頭脳である為、雛里同様に武器を持つ姿は決して様になっているとはいえない。

だが、それでもその目に宿った雛里に対する敵意だけは、本物であるというしかなかった。


それを雛里は、信じられなかった。
彼女は、ここ最近の一刀の行動によって主君を奪われた少女の一人で、自分と共に一刀を倒そうと協力を申し込んでくれた一人のはずだ。

彼女はその知性から一刀の周囲に漂う不自然さを感じ取ったのか、名前を隠した孫策を頭とする旅の武将一行と名乗り、周辺の治安を何らかの手段で安定化させたことを手土産に客将として董卓に仕えたいとしてここ河東の領地に現れたそのときから一刀一行を警戒していた。
そして今なお、主君の董卓とは異なり一刀に対する態度をそのときから変えていない、この窮地での反乱においては信用の置けるはずの人物だったはずなのだ。
幼馴染にして月と彼女が呼ぶ主君、董卓が彼女とは対照的に一刀の怪しげな手腕によって彼にべったりとなったことに誰よりも憤慨しており、一刀に対する敵意を微塵も隠そうともしなかったことは、彼女とは違えど同じ敵意で一刀に対して背面服従の態度を貫いていた雛里には紛れもない本物にしか見えなかった。


だからこそ、雛里は彼女は自分と志を同じにするものであると信じたし、この綿密にくみ上げた計画の一部を優秀な彼女に任せる事を決めた。



「そんな……どうして、詠ちゃんがここに」
「いまさら謝っても許されないのはわかってるけど、いっておくわ。ごめん、雛里……ううん、鳳統。」



だからこそ、互いに真名すら交換したのだ。
だが、彼女はその名を呼ぶことすらも否定した。


信頼の結果として、彼女はこの計画における最大の脅威、怪我の影響からか噂ほどの力は感じぬものの、それでも彼女ら雑兵並の力しか持たぬものからすればまさに圧倒的なまでの武力を持つ一刀の私兵、孫策を遠ざける役割を買って出た。
そして、その結果として彼女の策略は見事に成功して、一刀の周囲から僅かな間ながら孫策を遠ざける事が出来た、という報告を残し、後はこちらの逃亡を支援する役割に付くはずの彼女が、何故ここにいるのか。

余りに余りで、唐突な予想外の出来事に常とは違って雛里の優秀な頭脳もそうそう簡単に答えをはじき出してくれない。
そんな雛里の態度をみて悲しげに表情をゆがめた賈駆は、しかしその鳳統に対して向けた剣を下げようとは決してしなかった。



「鳳統ならわかるでしょ？　孫策がここにいる以上もう勝敗は決したわ」



予想外に存在する賈駆の後ろで立ちながら、面白げに、皮肉げに、こちらを見つめる褐色の美女は確かに孫策。
報告ではすでに何処かに遠ざけられているはずであり、この一刀の命をもってすべての混乱と戦乱の拡大を終わらせる計画においては最大の脅威となるはずの女がこの場にいる以上、鳳統がその言葉と理想を説いてようやく集められた十数人の味方たちは、もはや完全に無効化された。

その顔を見て、その顔色を蒼白に染めた鳳統は、ようやく思いついた結論を呟く。



「裏切りですか……」
「っ…………そうよ」



雛里の言葉に傷ついたような表情をみせた賈駆は、しかしその言葉に反論することなく、頷く。
彼女の表情は、余りにも今にも壊れそうなほど、おそらく自分にも負けず劣らず蒼白。

今この時点においても、その顔色を見れば彼女の裏切りが当初からの予定ではなく、彼女にとって不本意なものである事が見て取れた。
だからこそ、答えが半ばわかっていながらも、雛里は叫ぶ。

彼女の選択肢では、彼女の本当の望みはかなわない、と。



「そんな……董卓さんを救えるかもしれないのに、どうして邪魔をするんですか！　どの道このままじゃ……」
「あんたには悪いと思ってるわよ！」



だが、それすらも悲鳴のような賈駆の声に打ち消された。

その涙の混じった悲鳴にすら似た絶叫が出たことが、望みは完全に潰えたことを何よりも雄弁に証明している。
そのことを悟った雛里は、完全に説得を諦めた。

彼女と自分の優先条件が違う事にはとうに気付いていた。
気付いていながら、それでも大丈夫だと勝手に思い込んだ報いが今、きっと来たのだから。



彼に従うものたちの多くが何かによって心が操られているようになっている事はわかっていて、何とかして一刀を排除しようとする気持ちは同じでも、万が一でも損害を加えられるわけにはいかない存在がいるかいないかが雛里と詠との違いだった。
雛里は一刀という諸悪の根源を排除できるのであれば、ある程度の必要最小限度の犠牲はためらわない。
犠牲者無しで戦いを終えられると考えるほど軍師というのは夢を見られる職ではない。

劉備と出会い、その理想を肯定する事はあったとしても、きっと雛里は犠牲者を完全にゼロにする策よりもたった一人の犠牲で成功率が格段に上がる策を献策し続けることになるであろう。
当然ながらそれは自らが犠牲となることすらも厭わない。
単純な数と、今後世界にいかなるプラス要素を与えられるのかによって人の生死を冷静に量る、冷たい方程式こそが今の雛里の軍師としての根底にはある。

それこそが、この世界における平等ではない命の『正しい』数え方だ。



「でも、月の心が完全にもどる保障がない以上、私はあんたの計に乗ってあの男を裏切るわけには行かないのよ！」
「…………詠さん」
「怒りなさいよ！　罵りなさいよ！　なんとでも言いなさいよ！　それが正しいのは私にだってわかってるわよ！　それでも……それでも私は、月のためにあんたを見殺すわ！」



だが、賈駆は違う。
彼女にとっては、天下すべてを引き換えにしたとしても守りたい者がある。
雛里にとっての「万民の平和」への想いと同じぐらいの重さを持つそれの安寧こそが、絶対条件。
現状が不本意なものではあっても、完全な状態のそれを取り戻せる可能性があったとしても、その守りたい自分のすべてをチップとして乗せて一か八かの賭けに出ることなぞ、決して出来ないのだ。



だからこそ少女は、決死の表情で万が一のためにと立てておいた策を使って今後の為に全力で逃亡しようとする雛里の姿を涙交じりの眼で見ながら、孫策ら一刀の操り人形らに追撃の命を下した。

それらの行為による帰結など、どちらの軍師にとってももはや、量る必要もなかった。






「来たわよ……扉を開けなさい」
『賈駆様、ご入来！！』


重苦しい音を立てて巨大な扉が開いた先に見えた玉座の間に、扉の音に負けず劣らず重い足取りで賈駆が入ってくる。

正確に言えばこの時点での董卓は天子を抑えて天下に号令をかけられる立場となっているわけではなく、単なる一地方領主にしか過ぎないため、玉座というべきではないのであるが、それでもそこは賈駆にとっては董卓以外が座る事など許されない場所であった。

だが、そこに座する男が董卓からすべてを奪った今となっては、そのことに対して公的に文句をいえるものなど誰もいない。
だからこそ、内心の悔しさを押し殺して賈駆はその前で膝を突いてそこに座する男に対して報告を挙げた。



「鳳統を捕らえてきたわよ……」
「そっか、ご苦労さん」
「詠ちゃん、御主人様の為にありがとう」
「くっ」



目線の先に映るのは、それに侍る自らと同じお仕着せの服を着せられた誰よりもいとおしい存在と、そのすべてを奪った憎い憎い男。
足を組んでふんぞり返る一刀と、その膝に乗ってその柔らかな肢体をべっとりと押し付ける董卓―――月の姿だった。

男の声はさておき、銀の長い髪を持つ儚げな雰囲気を持つ少女のいたわりの声は、本来であれば詠にとっては誰よりも心地よいもののはずなのに、それが最近はちっとも嬉しくなかった。
にもかかわらず、本来であればそんな自分の感情など誰よりもわかっているはずの少女は、自分よりも上の場所でひたすらに男に対してのみその心遣いを発揮する。



「しっかし、雛里ちゃんも危ない事考えるよなぁ……まあ、失敗した今となっちゃあ可愛いものだけど」
「そんなこといわないでください……御主人様がいなくなったらと考えたら私」
「はは、ごめんごめん。月ちゃんは可愛いなぁ」



本当にこの上半身が白装束といってもいい奇妙な服装をした男を殺したとしたならば、後を追いかねない声の甘さで自分が誰よりも知っていたはずの親友がまるで場末の娼婦のように男に対して媚びる様を見て、賈駆は唇の端を強く噛む。

そう、万が一この男を排除した後の月の動きがもはや予想さえ付かないものに成り下がっているからこそ、賈駆は不本意な現状を維持する、という判断を下してしまった。
そうであるならば、こんな状態になっているのを延々と見る覚悟はすでに出来ていたはずなのに、そういった軍師としての冷静な判断を感情が裏切り、それがその薄い唇を噛む、という事で表に出てくる。


それでもそんな荒れ狂う感情とは裏腹に現象として生じたのはたったのそれだけ。
それ以上の何一つ、賈駆には何も出来ない。



「ま、後でちょっとしたお仕置きでも受けてもらおうか……そうだ、月ちゃんも来るかい？」
「もう、御主人様ったら……でも、それを望まれるのでしたら」
「おうおう、望んじゃう望んじゃうよ！」
「やん♪」
（私が……私がこんな男を月の前に立つことさえ防げてたら）



感じるのは、とめどない後悔。

いかに城下における瑣末な不満からなる荒くれものどもら同士の争いを収めたり、城下にこっそりとお忍びで民たちの様子を見に行っていた月が争いに巻き込まれそうになったところを助けてくれたからといっても、得体の知れないものを月の傍に近寄らせるべきではなった。
たとえ月が一言お礼を言いたい、と言い出したとしても、臣下として、軍師として、そして何より親友として彼女の言葉を否定する事になったとしても危険から遠ざけるべきだったのだ、と。


自らと若干方向性が違うもののそれでも自らと志を同じくするものを、よりにもよって己の手で葬ることになった賈駆は、きっとこれからも後悔を抱えながら、しかしそれでも誰よりも愛する親友のために一刀の利を図り続けることとなるであろう。



「これからも頼むぜ、詠」
「お願いね、詠ちゃん」
「ええ……わかってるわよ…………」



そのことに詠は絶望し、しかしそれでも今なお誰よりも大切な親友の為ならば「すべてを捨てて逃げ出す」という事を選択肢の中に入れようとはしなかった。








「さて、董卓はゲットしたし、何故かこの時点で賈駆も配下に入れれたことだし、準備は万端だ」


かくして、三国志においてはいずれは劉弁を立てることで漢王朝すべての権力を掌中に入れる董卓を、未来知識を嫌な方向で生かした一刀は見事に篭絡する事が出来た。
例え一時的にではあっても皇帝の後見人というすべての諸侯に命令を下せる地位を手に入れれたならば、一刀は反董卓連合など決して成功させない自信があった。
それどころか、その地位を使って各地の英雄たちを一人一人呼び出して術の力を使ってやろう、という皮算用さえ立てていた。


そして、黄巾党の乱が起こらなかったとしてもそれは時間の問題であった漢王朝衰退の理由の一つ、霊帝の死が少々タイミングをずらして、しかし一刀の予想通りに没して何進と十常侍が共倒れをして劉弁が逃亡して…………



「おーほっほっほっほ。まあ、しかたがないですわねぇ。わたくしとて不本意ですが、こうまで頼まれたならば否という口を持ちませんわ。幼い劉弁さまを補佐する為、相国に着かせていただきますわ」
「おめでとうございます、麗羽様」
「さすが姫だぜっ」
「おーほっほっほっほっほっほ！！」



一刀の予想とは裏腹に、袁紹が都に立った。



「…………あれ？　何で？」



黄巾党の乱が起きていない以上、未来知識どおりたまたま何進と十常侍が共倒れしただけでもありがたかったのだ、と一刀は自覚するべきであった。

袁紹、立つ。
現時点での最大勢力であり、おそらくその座を譲る事はそうそうないであろう豫州袁家の長、袁術が洛陽に入ったことは、歴史の流れとしてはある意味必然だったのかもしれない。



「あ～……うん、まあ今の状態やったらしゃーないわな。袁家の中でも政上手っちゅう噂の長がわざわざ出張ってくれるっちゅーんやったら、文句言う筋合いもあらへんし。案外漢王朝の建て直しをうまいことやってくれるかもな」
「袁紹……ね。ふん、とりあえず、今の時点での天下は預けておきましょう。だけど、いずれはこの曹操孟徳がすべてを統べるという事だけは、覚えておく事ね」
「ぐぬぬぬぬ……ま、まあ、よいのです。誰が天下を取ろうと結局最強の名は我が主、呂布殿以外にありえないのですから」



財も、兵も、血筋もあった袁紹が皇帝の後見人の座に座る事は、正史のようにそれまでほとんど無名であった董卓が突如その座につくよりもずっと自然であり、実際に各地の諸侯にもそれなりに受け入れられた。

漢王朝の権威はある意味袁紹をその内に取り込んだことによって補強され、今一度万民の上に立つことを許された、といってもいい。
新たに皇帝となった劉弁は完全に袁紹によって飾り付けられたお飾りとでも言うしかない存在ではあったが、皇帝を背後から操る陰の実力者がすべてを支配するというそれは歴史の流れにおいてはそう珍しいものではなかったし、大将軍も宦官もほぼ共倒れして全滅した状態においてはそんな立場の彼を救おうとするものもいなかった。



「袁紹様ってどんな方なんだろうねー」
「これで少しは村の生活もよくなるかもしれないね、季衣」



それゆえに、袁紹の支配は比較的人々に受け入れられた状態で始まった。








駄菓子菓子（昔々とある村において『菓』という何をやっても駄目な男がいたが、その菓を親とする子供は皆誰もが好む菓子のように有用であった故事からなる、反語的表現）。

それが長く続くよしもないことは、袁家の長にして最大兵力の保有者、大陸有数の大富豪にして官位を極めた、その地位に相応しい美しささえ持つ才媛、という表面上の事以上に彼女の事を知っているものにとっては予想の付くものであった。
言い換えるならば、「袁紹」ではなく「麗羽」としての彼女を知っているものだ。



「麗羽の奴が……ま、とりあえず私の近くからいなくなったことは歓迎しとくか。だけど、絶対にこのままではすまない気がするのはなんでだろうな」
「そんなに袁紹さんって、ひどいの？　白蓮ちゃん」
「ああ。どうなるかまでは私じゃ予想も付かないが、まあ確実にこのままみんなが幸せに生きていけることがなくなったのだけは確かだ」



基本的に麗羽の方向性はこの外史における一刀のそれと極めて良く似ている。
行き当たりばったりなのも、それでも乗り切っていけるだけの力を保有している事も同じだ……そしてその力が、あくまで借り物である事まで。

だからこそ、その力の行使はどこまでも軽く、そのときの気分によって簡単に左右される。



「……しかたがないですわねぇ、ほかならぬ美羽さんがそこまで窮地に陥っているというのであれば、わたくしも考えがないではないですわ。ですが、その前に何かわたくしに言う事があるんじゃございません事？」
「……はい、麗羽お姉さま。ど、どうか妾を助けてほしいのじゃ」
「おーほっほっほっほっほっほっほ。あの美羽さんが私に向かってお願いですって。初めて聞きましたけど、なんて甘美なひ・び・き。よくってよ、よろしくってよ、おーほっほっほっほ」
「（ぐぬぬぬぬ、れーはの癖に何と言うしゃくな事を！　妾を誰だと思っておるのじゃ）」
「（お嬢さま、落ち着いて、落～ち～着～い～て。ほ～ら、一刀様のためですよ～）」



ならばこそ、こうして袁術の助命嘆願にも似た荊州に対する援助要請は、ごくごくアッサリと認められたのだ。
それを聞いて主のために何とか自分たちの利用価値を保持する事が出来た事で袁術と張勲は胸をなでおろしたが、そんな歪な妖術によって形成された内面など、袁紹は全く気付きもせずにただただ上機嫌で高笑いを続けるだけだった。

袁紹からしてみれば、今はそれぞれ独立した勢力を持ってはいるものの、可愛い妹分とでも言うべき袁術が自らに対して這いつくばって助けを求めているのであれば、それに応えない理由など全くなかったからだ。
そこには、一度は陳宮によって通達された最終勧告をこうも袁紹の心積もりだけで簡単に覆すということがいかなる影響を持つのか、という事に対する考慮は全く含まれていない。



「うう～ん、いいのかなぁ？」
「何言ってんだよ、斗詩。美羽様が困ってんだったら、麗羽様が助けんのは当たり前だろ？」
「それはそうなんだけど……」



初めは袁術の助命程度で収まっていたそれも徐々に悪化し、ついには自分の我侭で少年であった皇帝劉弁を退位させ、その妹である献帝を即位させた……女性を愛する性癖を持つ彼女の好みだけで。


そして、側近たちも主の機嫌を損ねてまでそれをとどめられるほどの忠心は持ち合わせていなかった。

彼女たちにとって見れば麗羽が自分たちの諌めなど聞いてもくれない事は自明の利であったがための諦めだったのかもしれないが、麗羽の機嫌さえ取れば彼女の決定を何人たりとも覆せない、というこの現状は権力の濫用の抑止という観点からすれば、極めて不味い。
ある意味、何進と十常侍たちが互いに牽制しあう事である程度の権力のバランスを取っていたときよりも状況は悪化していたといってもよかった。




先行き不透明な、上役の都合で一応は首を切られることもある地方の臣である巨大勢力ならばさておき、帝国の中心ともなれば例え能力がどうであれ麗羽の権勢はとどまるところを知らない。
今まで麗羽の性格を嫌っていたり、能力を見下していたものが多かったとしても、その勢力がすぐさま崩れるようなものではなく、それなりに続くというのであればさっさと見切りをつけて自分に難が及ぶ前に逃げ出そうとするのではなく、その内部に入り込んで利用する事を考えるものも爆発的に増える。


なにせ、官・民ともに麗羽に取り入れば、大概のことが可能になるのだ。
ある者は塩の販売権を彼女の美しさをたたえることと引き換えに手に入れ、ある者は僅かばかりの金品を倍以上に増やし、またあるものは付け届けが気に入られたのか一気に都尉の地位を得た。
麗羽が美羽と蜂蜜酒を飲んで遊んでいるその横で、密かに漢王朝の保管する貴重な書物が次々と世に流れ出ていき、貯蔵してあるはずの糧食も定期検診以外では戸は閉められたままであるのに少しずつ減っていった。


一刀のような超常の術を持っていなくても、その口先で麗羽らを適当に誤魔化せば、今までよりも圧倒的に不正がやりやすく、またその不正自体に袁紹は関わってさえいる。
これは、漢王朝の権威の衰えを誰よりも感じていた官吏―――特に、利に敏い文官らに対して大きな影響を与えた。


武官に関してはその異常なまでの武力で持って何進らの政争からもアッサリと生還した呂布と陳宮、そして何進直属の配下でありながらこの混乱を上手く乗り切って呂布と同等の権力を手に入れることに成功した張遼、あとほとんど大勢に影響はないおまけの文醜・顔良によって抑えられていたが、優れた文官が一切いない漢王朝、袁紹組みではこの腐敗を止める事は出来るはずもない。


「なんと！　名高い袁紹殿だからこそわざわざ寄ってみたというのに、なんという腐敗振り。全く、これだから官軍という奴は……」


あ、ちなみに華雄は洛陽まで来たのですが、微妙に思考回路が変わっている彼女は取り入ることを考えるよりも袁紹の馬鹿っぷりに嫌気がさして仕官せずに帰りました。



まあ、そんな真名もない地味な人のことはさておき、とにかく多少は武官らの監視による抑制はあったとしても、名目上は文官のトップである袁紹がああなのだ。
一刀のように配下の不正を強制的に禁ずる特殊能力でもない限り、今後の政治が下がる事はあっても上がる事はありえない。


かくして、一刀とほぼ同じ精神性を持つ袁紹が都を統治し始めた事によって、黄巾党の不発生によりかろうじて表に出ることだけは押しとどめられていた官の腐敗は加速度的にその侵食を深めていく事となった。










「はーっはっはっは」


またも新たな少女と領土を手に入れたことで調子に乗っている彼の名は北郷一刀。

それをやったのは霊帝が没してなかったころ、すなわち数ヶ月ほど前の話なので今更浸るのも随分と遅いのだが、突如天から授かった対抗意識で高笑いをあげなければならない気分になっていた一刀は気にしなかった。


が、ぶっちゃけ彼のおかれている現状はそんな高笑いを許すほど優しいものではなかった。



「ちょっとあんた、笑ってる暇があったら少しぐらい手伝いなさいよ！」



それゆえ、その一刀が一切の政務を放棄しており、それは一刀ののろいによってほとんど侍女並の能力となってしまった董卓も同じであるがために政務のすべてを一手に引き受けている賈駆の苦労は並大抵のものではなかった。


彼の現在地、支配拠点は河東。
州と呼べるほど大きくもない、精々一地域の代官。
支配地の規模・漢王朝における権力的には今まで世話になっていた袁術とは比べ物にならず、一将軍でしかない呂布にも負けている。
大体現時点でようやく一つの城と三つの村を支配する事となった曹操よりは、自前で街を保有している分だけちょっとはマシ、といったところである。


ちなみに、軍事力や経済力等を勘定に入れないで単純な面積のみで支配地域の規模を順番に並べるとしたならば。



「おーほっほっほ、わたくしが一番なのは当然ですわね」

「…………」「あらあら、我等が主（仮）は、どうされたのでしょうね、桔梗」「ふん、声を出す度胸もないのだろう、この男は」

「領土が広いって……まあ、あたしらは連合だからな」「その割にはたんぽぽ達ぐらいしか表に出てこないけどね！」

「うう～、本来であれば妾こそが一番じゃというのに」「まあまあ、孫策さんがいなくても、もともと土地の面積自体はそんなになかったですから」

「え？　私、ここでもこんな順位なのか！　……私だってそれなりに頑張ってるはずなのになぁ」

「あーーーーーもーーーーー！！　貪るんだったらせめてその分ぐらい働きなさいよ！　牛でも食べた分は耕すわよ！」

「思ったよりも速度が出ないわね。これもまた、天命か」「うう、華琳様～」「姉者、落ち着け」



こんな感じとなり、見てわかるとおり一刀は下から数えた方が速い。
そのくらい、『河東』という地域は狭く、また中央の繁栄からは離れていた。


と、言われてもそもそも中国の地理なんてよくわからないよ～、と一刀同様辺境というのがどんな感じなのか実感がない方もおられよう。
いや、それを責めはすまい

というか、それが普通である。



「新しい街に来たのはいいけど、そもそもここどこなのよ！　何から何まで田舎くさくて、ちいには似合わないわ！」
「姉さん、とりあえず落ち着いて。とりあえずここは河東って地域よ」
「だからどこなのよ、そこ！」
「おね～ちゃんもよくわかんないけど、ここいろんな変わった楽器があって楽しいね～」



何せ、定住を基本とする一般庶民はおろか、旅芸人であった張三姉妹でさえも漢王朝の支配地域全土は把握していない。
いわんや、天の国から来た一刀やおや、である。

実際、三国志を読んではいても丸暗記しているほどの熱狂的な読者ではなかった一刀には、この地に来た当初は地図や地理に詳しい者を呼んで説明を求めなければさっぱりだった。


それゆえ、今更ではあるが凄く大雑把にこの外史における地理を説明するならば…………

　　　　　　　　　　　北

　　　　　　　　　（今ここ！）
　　　　　　　　　　　　↓
　　　　　　馬超　　　董卓　　　公孫賛
　　　　　　　　　　　　　　　（旧・袁紹）　
　　　　（袁紹）漢王朝皇帝（呂布）　　曹操　　　　　　
西　　　　　　　　　　　　　　　袁術　　　　　　東　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　（旧・孫策）
　　　　　　　　劉璋（黄忠・厳顔）

　　　　　　孟獲

　　　　　　　　　　　南

こうなる。
地名は記していないが、基本的に『悪一刀の冒険』であるこの物語において大切なのは米の出来高や商業上において重要なルートなどではなく、どこにどんな女の子がいるかなので、地名なぞは覚えなくてもよろしい。
故に、省略する。


まあ、とにかくちょっと詳しいものならわかるとおり三国志とも演義とも正史とも微妙に違うこの外史においては、各諸侯の支配地域は一刀の知るぼんやりとした知識のそれとはかなりのずれがあるのだが、まあこういうものらしい。


で、だ。
この超大雑把な地図では極めてわかりにくいが、董卓が統治していた河東は都からは大分はずれた辺境ゆえに、袁術の支配地であった荊州とは比べ物にならないほど経済力的には劣る。
それはすなわち、養える民の数が少ないという事であり、同時に兵の数もそれに比例して少ない。
要するに、武力・経済・文化のすべての面において、国力が低いのだ。



「ああ、もう、本当に役に立たない！　あんだけ人数いてほとんどまともに字も読めない連中ばっかってどういうことよ！」



だからこそ、そんな状態でもなお何とかやっていこうとする賈駆の苦労は並大抵のものではなかった。
民の不満や治安の悪化に関しては一刀が一人で百人分以上の働きを行う為彼がいないときと比べればその面では統治は随分楽になっているはずなのだが、太平要術の書は食べ物等を生み出すことには全く持って役に立たないので、一刀がしばらく滞在する事に決めたこの河東においてそれなりに快適な生活を求めるのであれば、そのしわ寄せは彼の配下にすべて行く。

にもかかわらず、彼の配下で政治がそれなりに出来る人間は余りに少ない。
片手で数えられるほどしかいないその内訳は、心労と疲労と寝不足で今まさにヒステリーを起こしている賈駆と、その彼女に投獄されてしまった鳳統。

そして……



「賈駆様――！　雪様が五胡の討伐のためにお一人で出撃されましたーー！！」
「っ！　あの女は！！　ええい、とりあえず僕もすぐ行くからほかの兵士たちを集めてなさい」
「ははっ！」



どちらかというとトラブルをかける側である孫策の三人しかいない。
雪とは本名も真名も微妙に一部では有名な雪蓮が名乗った余りに安直な偽名である。
洗脳によって王というしがらみがなくなったせいか、最近毎日が楽しそうだ。


ちなみに、一刀勢力は実際にはそれほどまで無知な連中というわけではない。
一応諜報員として仕込まれていた大喬小喬姉妹、とある外史ではきちんと太平要術の書を使いこなしていた張三姉妹（というより人和）、読み下し文じゃなくても漢語が読める古典はばっちりの一刀と皆この時代にしてはまだましな学力を持ってはいたのだが、まあまともに政治が出来るはずもないのは確かなので詠からしてみれば先に上げた二人以外はみんな無知も同然である。



ま、閑話休題はさておいて本題に戻ると、都から遠くて土地が痩せている以上にさらに致命的なことに、この地は五胡の支配地と隣接している。
というか、あの図で言うと上の方が全部五胡の支配地だ。

五胡というのは匈奴・鮮卑・羯・氐・羌の五氏族の総称であり、現在一刀たちがいる舞台に住む、いわゆる漢民族とはルーツを異にする遊牧民だ。
当然ながら、遊牧民なので農耕による徴税を基本とする人たちとはいささかそりが合わず、漢王朝の支配を受けることを嫌って距離的には近いものの敵対関係にあるといってもいい。

わかりにくければ、要するに現在地を中国風味のファンタジーだとするならば、モンゴル人のファンタジー風味をイメージすればいいとおもう。



一刀の知識的には、「え～っと、スーホの白い馬だっけ？　あと、太公望の出身部族があったはず（漫画知識による）」ぐらいの認識でしかないが、この時代における遊牧民は極めて強力な勢力だ。
血のような色をした汗を流しながら一日に千里をかける名馬、汗血馬の産地であるウズベキスタンあたりとも血縁的につながりがあったと思われる強力な馬を多数有し、その馬を自分の手足のように操って戦場を駆ける。



「あ～、楽しかった。血と肉の踊る、いい戦いだったわ。さあ、一刀、今日は私の昂ぶりを静めてね」
「……（戦の後の雪蓮は、正直ちょっと怖い）」



遊牧民なので人数的にはそれほど大勢の兵を有しているとはいえないが、とにかく馬の扱いがダントツで上手く、しかもそれが部族全員である為いざとなれば漢では非戦闘員となるしかない女子供までがこちらの兵士をも凌駕する。
しかも、遊牧民だけあって定住せずに本拠地を転々と変え、当然ながら自給自足を基本としてそれほど財を持っているわけでもないから多大な犠牲を払って勝ってもうまみはない。

基本的に五胡の名前の通り匈奴・鮮卑・羯・氐・羌の総称なのでそれぞれの部族が特にまとまっているわけではなく、それほどまで大規模動員をかけることを可能とする体制にはなっていないのでこちらに向かってしょっちゅう進行して来るわけではないが、それでもとても強大な敵の一人だ。


だからこそ、一刀の暴政によっていろいろな面でピンチを迎えている賈駆は、雪蓮が勝ってきているとはいえ頻繁に出撃を繰り返すことが頭が痛い。



「あ～～もう、あの猪女！　強いのはわかったけど突っ込むだけなら誰だって出来るわよ。もっと頭を使って損害を減らす戦いをしなさいよね……今回もほとんど奪えた物だってないんだから！」



はっきりいって五胡は、「そこそこ強くて、しかも勝っても得るものが無い」という戦争するには極めて分の悪い相手なのであるが、中華思想という言葉があるとおり異民族が近くにいたら支配せずにはいられないのが漢民族。
強い中国を民に見せつけようと、実利が乏しいにもかかわらず海によって隔てられた日本にさえ従属を求めてきた中国歴代王朝にとって、自分たちの支配を認めて税を払おうとしない五胡らは討伐しなければ面子が立たない。


「とりあえず、あの男が何かをしたのかもしれないけど、袁紹から何かとち狂った命令がこない事だけが救いね……」


だからこそ、五胡と隣接する領主はいつも歴代王朝から来るこの『異民族討伐令』に悩まされてきた。
しかも、連中だって不作の年は生きていく為にこちらに逆進行を仕掛けてくることもあって、それに対する供えだってしなければいけない、ともう大変。

そんな領土、先祖代々伝わる土地で愛着がある、といった理由でもなければ進んで治めたがるものがいるはずもなく、そういった愛着のある西域連合と公孫賛の間のちょうど空白地帯に位置するこの辺りは、要するに窓際の、赴任するにはあまりよくない場所だ。



「ああ、やってもやっても終わらない！　このままじゃ限界が来るわよ」



何が言いたいのかというのは要するに、そんなところを一人で切り盛りしている賈駆の苦労は、並大抵のものではなかった、ということだ。
目の下のくまは取れず、その白黒はっきりとしたメイド服を着ていることからなんとなくパンダっぽいイメージにすらなってしまっていた。



「ほっほっほ、さすが妾じゃな。嫌な思いもしたが、こうなってしまえばもはや敵無しじゃ」
「や～ん、未だに兵力は全然回復してないからそこらじゅうから侮られてるのに、それに全然気付かないなんて流石は美羽様ですわ」



空のかなた向こうで袁紹をだまくらかしたことによってそれなりの時間的猶予を得ることが出来、しかし国内の状況はほとんど改善してないのに気にもせずに一向に政務に励もうとはしない袁術・張勲ペアとは対照的なまでの深刻さで、ひたすらに賈駆は親友の為に一刀の利となる行為に励んでいた。


そして、そんな彼女を尻目に一刀は。


「この近くで有名どころは、東が公孫賛で西が馬超。うう～～ん、どっちがいいかなぁ」


全く反省の色を見せていなかった。





そしてそれは。


「おーほっほっほ、流石はわたくし。今にも民の歓喜の声が聞こえてきそうな、素晴らしい政策ですこと」
「……なあ、斗詩。麗羽様はああいってるけど、ああいうなんって、ちょっと不味いんじゃないのか？」
「文ちゃ～ん、今更言ったって遅いよぅ。ああ、麗羽様は何言っても三日も覚えていてくださらないし。やっぱり私だけじゃ無理だよぅ……はぁ、せめて荀彧さんさえまだいてくれたらもうちょっとはマシだったのに」


最大勢力である袁紹の行き当たりばったり政務のやり方と、極めて酷似していた。

『やってみせ、いって聞かせて、させてみて、褒めてやらねば人は動かじ』


今一刀がいる時代から考えれば遠い未来の名将（多分この世界なら女の子）がいうであろう人使いの極意の一端を示した言葉である。
対等の立場のものに対して依頼するには余りに馬鹿にした台詞ではあるが、自分よりも下の人間に対して物事を執り行わせるにはこれ以上なく本質を突いている。


ある程度の地位とともに責任感を自覚した人間であればさておき、凡人というのは基本的に仕事なんてしたくないのだ、それを無理にやらせるならばそれ相応の手を尽くすべきである、というそれは、この時代においても同じ。
アホにどれほど働けといったとしても、所詮はアホなのだからアホらしく使命の自覚とか高貴がゆえに求められる義務とかに自分で気付くなんてことはない。
所詮は、アホなのだから。



おだてて、脅して、懇願して、理を示して、褒めて、ちょっとだけ引いて、またおだててやらねば豚は木に登ってくれないのだ、ということを賈駆はこの数ヶ月間の苦労と引き換えにようやく学んだのだ。
この戦乱の世、ただ現状維持を続けるだけでは一年後、十年後にどうなっているかわからない、ということを熟知していた彼女は、だからこそ一刀が来るずっと前からどうにかして董卓の身を安全にすることが出来ないか、ただそれだけを考えていた。

現時点において月は一刀にぞっこんになってしまっているが、それが妖術書の力によるものである、とまでの確信を持っていない詠からしてみれば「悪い男に引っかかった」というそのことに対しては数ヶ月という時間さえあればある程度の諦めが頭をよぎっている。
実際恋に恋している感じで多少は変になっているが、それでも以前の月との共通点はいくらでも見つけられるのだ。


だからこそ、詠が考えるのは月の現実的な身の危険になりそうな周囲の諸侯の動向と、漢王朝の動きである。
現時点では公孫賛あたりが突然とち狂って責めてきた瞬間に滅びることになるのは間違いないし、現時点で都が袁紹によってしっちゃかめっちゃかになりつつあるので、漢王朝の臣としてのある程度の安泰もいつまで持つかわからない、と詠は冷静に考えていた。

有事の際の備えは、今の時点からはじめておかねばならない、と。


そして彼女は、月のためならばプライドなんていくらでも捨てることが出来た。



「ほ、本当にこれをしたら、屯田制とか言うのについて教えてくれるのでしょうね！」
「御託はいいから早くスカート捲って咥えてくれよ」
「ちゃんと約束しなさいよ！」
「わかったわかった。約束するって。だから早くしてくれ」



真っ赤になってお着せのメイド服のスカートのすそを握っていた詠は、その一刀の言葉に覚悟を決めたかのように震える手を徐々に持ち上げていった。


一刀に内政無双をするだけの能力なんてありはしない。
たかが高校生の聞きかじりの知識だけで執り行えるほど、政治というのは簡単なものではない。

だから、一生懸命政務を執り行う詠の傍らで一刀は、ひたすらにエロイことに励んでいた。
こういうことだけは真面目に日々鍛錬を欠かさない一刀の脳みそは、もはやそのことに完全に特化してしまっていた。
こうやって、ある日突然政務をやっている詠のところにやってきて下着を剥ぎ取って一日を過ごさせるなんてこと、日常茶飯事だった。



「はっやっく、はっやっく！」
「（これも月のため、月のため、月のため～～！）」
「うひょ～」



もう、悪党とか善人とかそれ以前の問題として、馬鹿以外の何者でもない一刀。


だが、だからといって一刀が政治になんの役に立たないか、といわれればそれは否だ。
一刀は少なくとも三国志と演義に出てくる人物のおおよその能力は知っているし、それ以外でも天の国から北としか思えないほどの多種多様の、風変わりな知識を持っている。

この時代のちょっと後において曹操がやった身分が低くても能力が高ければ用いる唯才是挙、すでに始めている略奪がおもな収入源だった兵士たちを農耕に用いる屯田制などについてもとりあえず表向きだけを語ることだけは出来る。
連環の計についても知っていたし、天下三分の計も勿論こんなもんだろう、とか言うことはできる。

こんな辺境の地にいながら、孔明が劉備という人物に三顧の礼で自陣営に迎え入れられた、ということをそれが実際にあっているのか間違っているのかはさておき、物語のようにある程度論理だって語ることさえしてみせた。
十日で矢十万本を手に入れる方法が船に人形を付けて敵に打たせるだけだなんて、賈駆には目から鱗の情報だった。
泣いて馬謖を斬った三国最高の軍師が、後の世で「清濁併せ呑む器量に欠けていた」と評価されたことさえ、知識は確実に賈駆に力を与えた。



それを実現可能とする知識については一切ないが、それでも知識だけならば一刀はこの時代における最高の知識人すら凌駕するモノさえその頭の中にもあるのだ。


普段の会話からそれに気付いた賈駆は、それに利用価値を見出した。
なんといっても、各地の諸侯らの大雑把な人柄から、彼らが必死こいて考え出すであろう様々な政策、計略について概要だけであっても知れる、ということは凄まじいまでのアドバンテージになる。

この段階までこれば、例え政務が一切出来ない、やる気のない一刀であろうとも利用価値がないなどとはいうことが出来ない。
だからこそ賈駆は董卓のために必死になって一刀から知っている三国志の知識を可能な限り搾り出そうとありとあらゆる努力を行った。

頭でっかちな一刀に知識しかなくて、内政、外交を行う能力が一切なかったとしても、一刀の部下である賈駆には知識さえあればそれを十分使いこなせるだけの能力がある。
そして、詠はそのことを十分自負していた。

だからこそ。
メイドにチャイナ、裸エプロンにVフロント、一人で一刀と月と三人で、お手手にお口にお尻に脇にと、風呂で自室で外で森で河で。
ありとあらゆることをやらされることと引き換えに様々な知識を吸収していく詠は、まさに軍師・政治家の鑑といえよう。




やがて、その屈辱的な日々は報われることとなる。



「禁酒法……それも曹操がやることなのね？」
「ああ。だけど、アメリカで禁酒法制定した瞬間にマフィア……匪賊が暗躍したとかいう話も聞いたことがあるような気が……」
「（そもそもあんたが匪賊の頭でしょうが！）……一長一短ってことなのね。っていうか、まずその『あめりか』ってのは何よ！」
「え～～～、教えてほしいんだったら、それなりの頼み方があるんじゃないのか、メイドさん？」
「くぅ～～～～～！！」



わざとらしく腰を突き出す一刀の前に跪いた体勢でゆっくりとその桜色の唇から舌を出しながら、議会政治という概念とその民衆に知識を分け与えた結果の危険性について一刀から学ぶ。



一刀が知っているのは、当然ながら三国志の知識だけではない。
他所の世界から来た一刀にとっての一般常識は、賈駆にとっては今まで聞いたことすらない真新しい知識だ。

猫顔人体の怪人の体長が林檎二つ分ということや郵政民営化のあんまり変わってねーじゃん感、お財布携帯という便利グッズにカップラーメンを使った自慰行為のやり方、二毛作に三段打ち、気球の仕組み。
ブックオフの商売法、パソコンの便利さ、CDの薄さと音楽配信によりそれが絶滅しかけていること、ゴム長靴の存在にアスファルトの堅さ、ゴミの分別の最近の煩さに、鉛筆の芯からダイヤモンドを作る方法。
万有引力の法則から質量保存の法則、フレミングの左手の法則にソニー製品は保証期限終了後に壊れるソニータイマーの法則。
自由とか、正義とかいう名前の付く者が碌な者でないことが、遠い未来にガンダムで証明されたことまで。


まあ、それと引き換えにこの世界のことは赤子以下の知識しかないが、一刀にまともな君主としての能力などはなから詠は求めていないので、それは問題にもならない。
ガンプラのつくりかたなんてものもあったそれらが一体どんな役に立つかはさておき、一刀はそういったこの世界では他に誰も知らないであろうことに対する知識を豊富に持ち合わせている。

他に誰一人知らないことを、この男だけが知っている。
この男では能力が足りず活用できなかった知識であっても、この世界の常識を熟知している者が見ればまた新たな面を発掘させるかもしれない。
素人の大胆な発想が熟練者がぶつかっていた壁を打ち壊す、ということはいつの時代でもあったことなのだ。


だからこそ賈駆は、自らの体と引き換えにしてもその一刀の語るしょうもない日常の話が喉から手が出るほどほしかった。
ただひたすらに、己が愛する親友のために。

そのためであれば、どんな屈辱であろうとも、黙って耐え抜こうと決心していたのだ。



「学校では一応剣道部に所属してたけど、雪蓮みたいな化け物は流石にいなかったなあ……まあ、スタイル的にもあれほどのはいなかったけど」
「（16年にも及ぶ教育によって万民に知識を与える、か……駄目ね。統治上は危険が大きすぎるし、時間も掛かりすぎるわ）　……ねえ、じゃあその制服ってのに、雪みたいな女はどうするの？　あなたの服じゃどう考えてもあの胸はその服には収まらないでしょ」
「へ？　ああ、男の制服と女の制服は違うものだよ。そもそも、サイズ違いがいくらでもあるし、よっぽどじゃなければ特注になんてならないさ」
「（あらかじめ幾種類もの服を工房で用意して、その中から選ばせるって形式なのね。そのことに何の利点があるの？　よほどの金持ちがいく高級店ならばさておき、あまったら生地の無駄じゃない）　って、やめて、胸を揉まないで！」
「まあまあ、いいからいいから」


まるで安い売春婦のようにべったりと一刀に張り付いて胸まで押し付けながら酌をしたにもかかわらず、輸送手段や生産コストが現代日本と違う過ぎるが故にその利点に詠は気づけない。
胸に対して伸ばしてくる一刀の手を本気では振り払えない苛立ちが、思考の邪魔をする。


このように、一刀のもたらす情報の大部分は与太話で終わり、賈駆に何の利益ももたらさなかった。
パソコンの想像すら付かない詠がインターネットの仕組みについて語られたとしても理解さえ出来ないし、テレビを日常的に使っていたとしてもその構造を一刀さえ理解していない状態では再現なんて夢のまた夢だ。
いかに詠の能力が一刀よりも遥かに高かったとしても、情報源が一刀なのだからそこには限界があった。



だが、その中のごく僅か。
広大な情報の砂漠の中で数粒だけ。
されど全くの一般人から考えれば比べ物にならないほどたくさん。

落ち葉や人糞、魚の余った部分等の有機物に含まれるなんかそれっぽいものが土地を肥やして収穫高を上げる、といった知っていれば即座にこの時点での政治に反映させられることから、アオカビからペニシリンが作れるという事実、ライフルの弾は回転してるから遠くまで飛ぶんだぜ、といったどう考えてもこの時点の技術力では実現不可能な、しかし重要なことまで。
実用的な、役に立つことが確かに一刀の与太話には結構な確率で混じっていた。



「（いける……コイツは馬鹿でアホでどうしようもない奴だけど、月の役に立つ部分もあるわ。利用してやる……こいつの知識を使って、僕が月の国をもっともっと強くしてみせる！）」
「ほ～ら、さっさと歩かないと城の人間に見られちゃうぜ？　散歩の再開のおねだりはしなくていいのか？」
「　…………わ、わん（そしてその後、月を何とかできる手段が見つかったら、絶対に殺してやる！）」



全裸で首輪を付けられて四つんばいで城の中を練り歩かされながら、とりあえず屯田制の具体的な形を構想し終わった詠はそう決心した。




屯田兵を作るにしても、今まで妖術を除いてまともな指揮経験のない一刀が、いきなり職業兵士たちに対して農業のやり方を指揮するなんてこと、不可能だ。
荒くれ者に適当に暴れて脅しつけて金品脅しとってこいや、というアバウトな指示は、雄大なる大自然に対しては全くの意味を持たないからだ。
だが、詠にしてみればそれは彼女の配下の一人に対して適切な指示を行うだけであっさりと実現する。何せ、発想の違いはあれどほぼ同じ時代に生きる曹操に出来たのだ。
多少の困難や実現時期の差はあれど、詠に出来ない理由がない。


二毛作なんて、何と何を作れば連作障害が起こらないのか、なんてこと、一刀は全く知らない。
そもそも、日本ではない子の中国っぽい土地でそれが可能かどうかなんて、検証しない限りわからないに決まっている。
だが、一応この国のすべてを命ずる権限がある詠からすれば、それがわからないことなどほとんど障害にならない。
とりあえずやってみて、一番この地域にあったものをその中から絞り込んでいけばいいのだ。
そういった作業であれば、詠は一刀が来るずっと前からやり続けてきている。


肥料のつくりかた？
一刀から絞れるだけの知識を搾り取った後は、彼よりもずっと優秀な詠が考え続けて実験を繰り返せば、化学肥料並とまではいわないまでもある程度の効果を持つものを作り出せないはずがない。
ならば後は、それを費用と流通と使用の面で詰めていけば、例え十年単位の時間が掛かるとしてもいつかは確実に実用化する。



こうして、徐々に一刀の与太話が実利に結びついて徐々に彼と彼女の力となっていく。
それは、ほとんどが賈駆の力ではあったが、一刀の功績があったこともまた、否定は出来ない。
この世界に来て始めて一刀が世のため人のために貢献したことである、といってもいい。



「賈駆様！　またも雪様が」
「ああ……もう、ほっときなさいよ。あの女だったらたぶんまた一人で百人ぐらい倒してくるわよ」
「し、しかし。その、一刀様が………」
「何！　いっとくけど、僕今ものすごく忙しいんだから、簡潔にいいなさい」
「はっ！　雪様の誘いに乗って一刀様と董卓様まで戦場に向かわれました」
「っ、何ですって～～！！」



ただ、一刀の遊びに付き合うこととなったことでさらに詠の仕事量が臨界に達しつつある中でのそういった諸制度の実装は、遅々として進まなかった。
それが別の外史で孔明が語った、『たった一人ですべてをやろうとすることの無謀さ』であるということは、一刀がその外史については全く知らないこともあって賈駆には届かなかったのだ。

「だ、駄目だわ……このままじゃ、このままじゃ～～」



一晩中一刀に付き合わされてがっくがくの腰を押して無理に政務に出てきたにもかかわらず、押し寄せる竹簡や書類の山の中で埋もれそうになりながら、詠は思った。
このままでは、過労で死ぬ、と。

たった一人ですべてをやることが出来ない、という孔明の言葉など聞いていない彼女だったが、その体でその真理についてつくづく実感していた。
故に、彼女の住まう城の前にある張り紙が出された。
そこには。



『人材募集。経歴、学歴、一切不問！！　求めるのは能力のみ！』



と大きく書かれていた。







「よう、詠ちゃん！」
「きゃっ！　ちょっと、裾をまくらないで、仕事中なのよ！」
「まあまあ、いいじゃんいいじゃん」



色に溺れた駄目男と、それを懸命に支える少女。
絵面だけなら何処かの小説にでも出てきそうな美談にもなりそうだが、実際は極めて惨いものだった。


一刀は決して、論理立った思考を一切考えられない馬鹿ではない。
なにせ、曲がりなりにも高度な教育を12年以上にも渡って受け続けてきたのだ。
一切の思考能力がなければ、いくらなんでも義務教育終了時点で脱落している。

同じく長期間私塾において教育を受け続けてきた孔明や鳳統ほどの真剣さをもってすべての授業に取り組んでいたわけではないが、それでも大学受験を目指す程度の真面目さは持っていた。

そりゃ才能が桁違いにある孔明や賈駆と比べれば、極めて相対評価は低いものになるであろうが、それでも一般庶民とは比べ物にならないほどの教養、思考能力を有している。


だからこそ、とある外史のように真面目になってこの世界のことについていろいろと勉強していけば、詠や孔明のような天才的な文官にはなれなくとも、少なくとも一般的な文官程度の能力は持てる。
だから、今詠が直面している深刻な労働力不足という問題に対して、一刀はある程度の協力をすることが可能だ。
猫の手でも借りたい状態の詠にとって、この世界の常識の大部分を知らなくともある程度の高等教育を受けている一刀の事務処理能力は、十分に貴重なものだ。




だが、一刀にはそんな気はさらさらなかった。
彼にとってこの国は、あくまで一時的な滞在場所。
飽きたら次にいく、ただそれだけの仮宿だ。
元々異邦人の彼には、この土地自体には何の愛着もない。
都合が悪くなればさっさと次に移る、ただそれだけだ。

一度逃げた人間が、二度目は踏ん張れる、なんてのは余りに甘い見通しだ。
一刀は袁紹に都を取られてしまった以上、現状ここが今にも潰されそうな小さな勢力であるということは理解していたが、別にどうとも思っていない。
袁術のときと同様それなりに利益を吸い上げて、やばくなったらまた逃げればいいと考えている。
そのとき詠と月を連れて行くかどうかは状況と気分次第だが、まあ財も権力もすべて一時的に捨てて逃げるだけならばどうにでもなる、ということは前回で十分学習していた。


借りてるホテルの一室が段々と汚れてきたからといって、わざわざ自分で掃除をしようとするだろうか？
借り物という意識があるそれは決して自分自身のものを扱うほどの丁重さをもって使われることはなく、それにより不都合が生じれば、それを改善しようと努力するよりも新たな別の部屋を借りようとすることになるだろう。
そうである以上、詠がどれほどこの国をよくしようと苦労していようが自分の欲が優先されるし、それが満たされないとわかれば一刀が行おうとすることは、当然ながら努力ではない。


そんな臆病で卑怯者の一刀は、この国に再び呂布のような脅威が迫ればあっさりと見捨てるだろう。
今、砂上の楼閣の上で空ろに笑う袁術と同様に。
ならば、それを放置していれば詠と月の先にある未来もまた、同じものとなってしまう。





ただ、ひとつ。
詠が美羽とは違う重要なことがある。

それは…………



「ねえ、一刀。また、お願いがあるのだけれども……」
「詠ちゃんがお願い、ねぇ……いいぜ。そのかわり」
「……わかってるわよ、もう」



詠は、そういった一刀の性質を十分理解していた、という点だ。










「ほほぅ、ここが試験会場ですね～」
「風、控えなさい。すでに門を潜ったときから試験は始まってると思っておいた方がよさそうです」



二人の少女が、大きく開け放たれた門から城の中に入り、いろいろと視線を飛ばす。
防衛上城の内部を一般市民が見れることなんてそうはないので、そこまで開けっぴろげに公開することの意味を考えていた小さい方の少女だったが、もう一人の忠告を受けてそこらじゅうから彼女らを見つめる視線の意味に納得した。

すでに、試験は始まっているのだ、ということを。



「しかし、董卓殿は大胆なことを行いますね。辺境とはいえ凄まじい決断です」
「とはいえ、このような制度だからこんな世の中でも風たちのような流れ者にも機会が与えられたと思いますけどね～」
「確かに。城下の治安もかなりよかったですし、いろいろと新しい試みも試しているようでしたね」
「ま、現時点では合格といってもいいのではないかと～」



採用試験を受ける立場でありながら、その試験官側の立場の国を容赦なく採点して評価さえした少女たちの名前は、郭嘉と程立。
ここ河東では経歴等を一切問わないで、直接軍師となる試験を受けられる、ということではるばる噂を聞きつけてやってきた流れの軍師だ。


……史実では、荀彧と共に曹操を支えた名軍師であるはずなのだが、荀彧同様現時点では曹操の勢力が余りに小さくその勢力圏内をあっさりと通り過ぎてしまい、また黄巾党の乱が起こっていないために別の外史のようにその力を見せ付けて一つの城の防衛を任されそこからのし上がる、ということもなかったがためにこんなところにまで流れに流れてきてしまったようだ。
一刀が落ちてきた時点での二人の初期配置が旧孫策領付近、と比較的一刀と近い感じだったので、おそらく袁術領の混乱を避けようと一刀と似たようなルートを通って、北へ北へと進んでいき、ここまで来たのだと思われる。
通り道の途中で袁紹の統治に見切りをつけた二人は、元々ここは経由地のつもりであり、さて、西域連合や公孫賛はいかがなものか、と次の目的地を決める為の噂を集めていたのだが、そのときにふとこの河東の董卓が出した一風換わったおふれのことを知って、興味を持ってやってきたのだ。



「唯才是挙、とは聞いたこともありませんが、なるほど、私たちの周りを見ても実に多くの人間が集まっている」
「辺境とはいえそんなことを考え出すとは、賢者はいるものですねえ～……あるいはとんでもない愚者かもしれませんが」



そんな彼女たちが口々に評価するのは、史実では魏の皇帝となってから曹操が行った制度、唯才是挙。
『唯、才のみをもって是を挙げる』と書いて、唯才是挙。
わかりやすくいえば、才さえあればいかなる氏素性のものでも官位につける、というおおっぴらなおふれのことだ。


これは人材コレクターと呼ばれた曹操の名に相応しく、能力さえあればいかなる身分のものでも取り立てる、という極めて大胆な制度だ。
元盗賊の財政官や、元乞食の武官が誕生する可能性がある、というこれはこの歪んだ外史においても余りにも異質。
現代においては能力主義等によってなじみの深い概念かもしれないが、これはこの時代にとっては画期的なものだった。


なんといっても儒教全盛のこの時代、身代というのは極めて重要なものであり、現在働いている文官たちもその自分たちの職業について誇りを持って日々働いている。
にもかかわらず、それを無視して、能力さえあれば彼ら文官と同等に取り上げる、しかもそれが平民であろうと没落貴族だろうと蛮族であろうと、元犯罪者であろうと平等に。
今まで格下だと見下していた人間によって、自分たちの領域を侵されることが愉快な人間なんてそうはいない。
当然、入ってきた人間にどれほど能力があろうと、いや、能力があるからこそいい気分はしないしそれによって入ってきたものと協力しようという気にもならないだろう。



この努力よりも才がすべての外史において、一級の能力を持っていてもはや誰からも教わることがないほどの知能を生まれながらに持っていた孔明、鳳統が、わざわざ有名私塾において雌伏のときを過ごしたのは、このことによる。
水鏡の私塾を出た、という新卒の資格を持っていれば、どこの勢力に仕官するにしてもやりやすくなるのだ……まあ、袁紹のとき見たく外見で門前払いを喰らう可能性は依然として残っているが。



だからこそ、それをすべて無視する唯才是挙という制度がいかに画期的であり、同時に型破りであるかがよくわかるであろう。

年功序列を極めたがごとき儒教の概念からすれば余りに余りなその制度は、当然ながらその導入には既存勢力による多大な反発が予想される。
正史においてはあの覇王曹操ですら、自領域にて皇帝を名乗れるほどの強固な地盤固めをするまでは導入をためらったほどの危険が、この制度の導入には潜んでいた。

だからこそ、この外史においても曹操はその制度自体は考え付いていたのかもしれないが、導入は行っていなかった。
未だに小城の主でしかない自分がやったとしてもおそらく反発が大きすぎて失敗すると考えたのであろうし、事実それは正しい推測だった。
ただ、黄巾党の乱がない以上おおっぴらな手柄を立てて曹操の目に留まるほど活躍できる者はそうはおらず、結果として優秀な人材を集めることが出来ていなかった彼女は、別の外史よりも侵攻スピードは格段に落ちていた（袁紹の機嫌を損ねて追放された荀彧が徐々に彼女の勢力圏に近づきつつはある）が、まあそれはさておく。



「始めに聞いたときは耳を疑いましたよ。名家のものや在野の有名な将だけではなく、よもや五胡の民や罪を犯したものまで許すとは」
「よっぽど部下の統制に自信があるということなのでしょうね～。実際、こうやって城の中に入ってもさほど混乱しているようには見えませんし」



何が言いたいのか、といえば二人が述べるように、それはこの制度を導入したとするならばすでに機能している行政府や軍の人員が一時的、あるいは半永久的にストライキ的なことによって完全に機能しなく危険性が極めて高い、ということだ。
だからこそ、この時代においては曹操や孔明ですら考えはしても実装はしなかった。


当然ながら、それは賈駆―――詠にとっても周知の事実だ。
一刀からこの制度の概略を聞いた後に、真っ先にそのことについて思いつき、当然ながら導入は無理だと当初は判断した。
彼女自身もそれなりの御家の出なので、それが実施されたときの既存の文官の反発はとても強く理解していた。
故に、実現は不可能だろう、と。

だが、と詠は思い直した。



通常であれば一時的とはいえ行政府を完全に機能不全にする可能性のあるこの制度は、危険すぎて試すことすら出来はしない。
いかに努力より才がすべてのこの世界とはいえ、ストライキが起こった場合詠一人の能力だけですべてを支えることはこれはもう完全に物理的に不可能だからだ。
ただでさえ労働量がしゃれにならないほどになっているのに、ここで自分を手伝ってくれる人間が仕事をしなくなれば、新たな人手が入ってくる前に自分は過労死する、ということは重々承知。



が。
再三繰り返すが、だが、である。



「……？　どうしたんだ、詠ちゃん」
「（……その問題点も、この男さえいれば、何とかなるかも）」



そのことを考えていた当時、詠は事を一通り終えて寝台の中で一刀と抱き合っていた。
そこで気付いた。

この男に付き合って時間を取られていては、どう考えても処理できる仕事量を舞い込んでくる仕事が凌駕する。
かといって、この男は自分が抱かせなければ月の方にいってしまうか、あるいはすべてに飽きて何処か新天地に繰り出そうとするに違いない。
現状においてこの男の知識は今後の富国強兵を論じる為には必要不可欠だ……逃がすわけにはいかない。
ならば、多少のリスクはあっても何とかして自分の代わりの文官を確保しなければ、いずれ確実に破綻してしまう。

そんな状況において、ここにちょうどよく、そういった反発をすべて無視して誑し込むことが出来そうな妙な男がいるではないか。


その事実に詠が気付いた瞬間、彼女は自分の過剰労働を何とかしてさらに一刀からいろいろな知識を搾り取る為にこの制度を実施しようと決めた。






詠がこの一刀という男と出会って、すでに数ヶ月は経過している。
文字通り寝食を共にして、彼に持った印象といえば、『小物』というのがぴったりと来る。

金が好きで、酒が好きで、女が好きで。
特に何をしたいという目標を持っているわけでもなく、しかし「俺が天下を取る」といったしょうもない大言壮語だけは尽きず、そのための努力を怠り、日々の享楽に溺れている。
特に武があるわけではないし、風変わりな知識は持ち合わせていても現実的な、今の世に添った知を持ち合わせているわけでもない。

その変わった知識を除けば特に美点はない、単なる文字にするとそんな無機質なマイナス面だけが評価として残る。


だが、それだけではないのではないか、ということも詠は一刀と体を重ねるうちに段々と思い始めてきた。



確かに詠が見る限り、この男自身の能力はおそらくほとんどない。
何が出来るのか、と問えばおそらく何も応えられないであろう男であるが、だがしかし。
大酒のみで、深い考えもなく、口を開けば法螺ばかり、酒色に溺れ、と欠点ばかりに見える男だが、どういうわけか……人望だけはやたらとあるのだ。


一騎当千とまでは行かなくても、ひとかどの武将には見える雪、何処か偉いさんの寵妃だったのではないか、という言動を見せる大喬小喬。旅芸人の張三姉妹に……自分の親友であり、主君である月。
町々での人気も高いようで、とくにならず者どもに人気がありここに着てからあっという間に彼らを纏め上げ、治安維持に一役買っている。

そんな活躍を見て、最近ではこの城の中にもあの男の信奉者と言えるような人間も増えている。
まあ、そのせいで奴をまるで狂信するような人間が仕事に手が付いていないようなので作業効率が半分ぐらいになってしまっており、余計に詠の作業量が増えているという理由もあるのだが、とにかくまるで皆が恋するかのように、まるで何かに誑かされたかのようにあの男に従っている。

自分はそこまでの魅力はさっぱり感じないし、鳳統などはそれどころか異常さまでも感じて危険視していたようだが、よくよく考えてみると、これはこれで褒めるべき能力の一つなのでは、と詠は思い始めていた。



『あの人は、きっと何かこの世に災いをなす人です！　そうでなければ説明が付きません』



鳳統の台詞を思い出す。
確かに一時は自分もそんな気がした。
月を奪われたことは、まさにそんな証明な気もした。

だが。
実際に一刀をじっくりと観察した結果として。



「詠ちゃん。今日は一緒に風呂でも入ろうか」
「もう、いい加減にしてよね！」



……どう考えても、『コレ』がそんなたいそうなことをしでかせるような人物には見えない。
ただの馬鹿だ。
エロにしか興味がなく、自分の体目当てに貴重な情報をぺらぺらと喋ってくれる奴。
そんな、彼女が危険視しなければならないほどの人物には到底見えず、はっきり言ってしまうと、「杞憂だったのでは？」と思う。


確かに汚された当時はひどく憎んだが、最近では体の成熟と共に楽しめるようになってきていた詠はサルのような一刀に延々とつき合わされていることもあって、割とそっち方面の抵抗感がなくなってきていた。


だからこそ。



廊下を歩いて中庭の方に向かっていた一刀の姿を見て、詠は一気に走りよったかと思うと大きな声で自分のやろうとしていることに対しての協力を求めた。
もう、コレだけ一緒にいれば、彼の動かし方ぐらい天才軍師には十分わかっていた。



「こんど、唯才是挙をやろうと思ってるから、あんた城のみんなを説得しときなさい」
「へ？」
「うん。わかってるわ、ただでは嫌なんでしょ。だから……今夜は楽しみにしていなさい！」



当然呆然としている一刀だったが、それすらも考慮しないで詠は再び自分の要求とそれに対する一方的な対価だけを伝えて火照る頬を押さえながらすぐさまきびすを返した。
覚悟はしていたとはいえ、自分のやったことが余りにもはしたなく思えたからだ。

だが、それでもそれを撤回しようとは思わなかった。
だから、急いで走って目的地を一直線に目指す。



「…………ひょっとして、デレ期が来たのか？」



言いたいことだけ言って足音も大きく自分から逃げるように去っていった詠の後姿を見て、しばし呆然としていた一刀であったが、やがていやらしい笑いを浮かべたかと思うと、スキップ踏んでくるりと後ろを向いて城の方へと向かっていった。
力ずくで恥ずかしがる詠に対していろいろやるのも楽しいが、最近微妙に当たりが柔らかくなってきた詠と体を重ねるのも、一刀にとってはとても楽しいひと時だった。

だからこそ、何か余計な条件がついていはしたが、ついに彼女から誘いをかけてくれた、という事実の前にはそんなことどうでもよかった。
故に一刀は服の上からしっかりと太平要術の書を握り締めて、さっさと面倒なことを終わらせてしまおう、と思って『真面目に仕事』をしにいった。



「……やっぱ、ただの馬鹿ね」



それをこっそり別の道から回り込んで監視していた詠は、やっぱりコイツ実はちょろい、ただの凡人じゃないのか、とか思い始めていた。
一刀が自分のために何人もの人間に対して『妖術』という悪質な手段を使ってまで操っていたことを知らない詠がそう考えてしまうのも、無理がなかったのかもしれないが。


こうしてわりと情に厚い彼女は、自分の『初めての男』をその性格面ではある意味過大にいい人のように評価しており、そして妖術書のことを知らないせいでその危険な洗脳能力をある意味過小に評価していた。






「さてはて～、一体どのような問題が出るのでしょうね～」
「試験を受ける立場ではありますが、正直なところ、少々楽しみです」


こういった経緯にて、郭嘉と程立が、河東にて行われている唯才是挙を受けることとなったのである。
彼女らの価値を知っているはずの一刀の意思を一切抜きで！

とりあえず、現時点において詠は一刀の操り方をある程度理解している。
たとえば、衣食住はある程度のレベルであればそれ以上は求めない、という元匪賊にしてはやたらとこじんまりとまとまってしまっているなあ、と思っている。



食事については問題ない。
初めのうちは満漢全席などという聞いた事もないわけのわからぬ豪奢なモノを要求してきたのだが、それも最初だけ。
ツバメの巣だとか熊の手などといった取れにくく調達しにくい高価な食材も一度は求められて出したものの、あまり口に会わなかったのか二度の要求はなかった。
財政的には確かに痛かったが、それでもたった一回の気紛れぐらいであればかろうじて国庫も持つ。

どうやらラーメンだとか麻婆豆腐だとかいった庶民的な料理の方を好むようだったのは、幸いだった。
まあ、たまに米糠に塩を混ぜて、そこに野菜を入れてしばらく置いたのを出せ、だとかいうこれまたわけのわからないものをほしがったりして戸惑いもしたが、金額的に安い、しかし妙な工夫ばかりというのは、料理人にとっては頭の痛い問題であろうが詠的には助かるので問題ない。

だからこそ、食に関しては問題がない、と太鼓判を押せる。


衣服についても、極めて安く上がった。
詠すらも知らぬかわった生地でできた、一刀が初めから来ていた衣服はやたらと丈夫で、しかも本人も気に入っているみたいなので、それを基本として後はチョコチョコ、っとしたものを用意するだけですんだ。
一応この国の王として相応しいだけの服も予算を割いて作るつもりだったのだが、本人が「重くてジャラジャラするから嫌だ」と言って断ってきたので、結局それも放置されている。
まあ、月のそばに寄らせる以上着たきりすずめというわけにも行かないのである程度は作らせたが、金糸や銀糸を使ったものについてはやたらと『派手』だとか『こすぷれ』などといって嫌がるので、やたらと安く付いた。

一刀に言わせれば、自分や月の服すらも派手になるらしい。
これ以上装飾を落としたら庶民、それも乞食寄りの庶民のものになってしまうと思うのだが、詠自身の感性からすれば普通極まりない程度のものでも一刀にとっては派手らしい。
その割にはやたらと光沢のあって光ってるもともとの服については大丈夫だと思っているらしいので、よくわからない。
まあ、手間が掛からないのはいいことだ、と詠は思ったので、追求はしなかったが。

ただ、『ばにぃ』だとか『せえらあ服』だとかいった、やたらと奇妙な、しかし露出の多い衣装をこちらに着せようとばかりしてくるのは閉口するが、まあ我慢の範囲内だ。



住処についても、問題ない。
寝台だけは何か妙なこだわりがあるのか、普通の生地では肌触りが悪いだとか何とか言って、絹で作らせられるという散財をさせられたが、別にそこら中に極上の緋毛繊をたなびかせろ、だとか波斯国から絨毯を運ばせろ、といった豪奢には興味がないようだ。

どうも、調度品の豪華さよりも部屋の広さの方に豪奢さを感じるという、妙な感性をしているらしいので、とりあえず用途もなく日当たりも悪かったので誰も使っていなかっただだっ広い部屋にこれだけは豪華な寝台を運び込ませて与えておいたところ、やたらと満足していたのでよしとする。
今まではよほど小さな部屋に住んでいたのか、「この世界の王族の部屋ってのはどこも広いんだな」と月付きの従者用に使っていた部屋に入ってまでも呟いていたのが印象的だった。




とにかく、一刀は日々遊んで暮らすことを望んでいる割にはそれほど維持費に金の掛からない訳のわからない匪賊なので、それなりのものを与えた後は、普通の女官らの裁量に任せてもはや詠はそっちの面倒を見ることさえなかった。

そう、衣食住については放置していても問題ない。
だからこそ詠は、放置しておいてはいけない問題の方に向かうことにした。








「…………何故、私たちだけがこちらに通されたのでしょうね？」
「さあ～？　凛ちゃんが何かしでかしたのがばれたんじゃないんですか」
「それをいうなら、門の前であんなことを大声で言い放ったあなたの方が問題でしょう！」
「ぐぅ……」
「風っ！」
「おおぅ……」



漫才のようないつものやり取りを終えながらも、郭嘉と程立は困惑していた。

自分たちは唯才是挙をモットーとした河東官吏試験を受けに来たはずだ。
自分の実力にそれなりの自負を持つ二人からすれば、本当に建前通りのコネや伝手、賄賂なしの実力主義であれば採用される自信があった。
もし、落ちたとしても、このようなことを考え出すものの出す試験問題には興味があったのでそれが満足に足る、自分たちを落とすほどの奇問難問であればそれはそれでよし、それとも全く平々凡々で内容からすれば落ちるはずはないのに落ちたならば「唯才のみをもって是を挙げる」というのが建前に過ぎないことを自分自身の身で確認できた、所詮董卓も凡人だった、という笑い話を得られるのだからそれもまたよし。



だからこそ、とりあえず試験を楽しみにして心待ちしていたのだが……二人が受付で名前を書いたとたんに、官吏が顔色を変えて、二人を別室へと案内した。
流石の二人でも、この展開は予想していなかった。



正直、逃げ出したいほどの急展開だ。

正史においては悪名交じりとはいえかなりの有名人である郭嘉、程立の二人でも、現時点においては全くの無名だ。
何せ二人は有名私塾を出ていたわけでも、親戚縁戚に政府の高官がいるわけでもない。
完全無欠に一般人であり、旅の空にばかりいた、というそれは、下手すると一般庶民としてよりも、盗賊寄りの評価を下される可能性がある。
通りすがりに夜盗や匪賊を倒したりもしたが、それも同行していた強力な武将の力あってこそであり、一兵も持たぬ状態では軍師としての二人が活躍するような場面はほぼ無かった。

能力自体は極めて高いので、黄巾党の乱でも起こっていればその力を持って何処かの軍に潜り込めでもすればめきめきと頭角を現すこととなったであろうが、争いの気配はあっても未だに発生はしていない現状において、その力をアピールする機会は与えられていなかったために、二人は未だに無位無官のまま、ずっと活躍の場を求めて流れてきたのだ。


だからこそ、誰かによって嵌められた場合、それを弁解できるだけの機会が与えられるかどうかはかなり微妙なところがある。
もともと交通の弁が発達していないこの時代において旅人なんて、商人でもなければほぼ夜盗、といってもいい。
二人は全くそんなことをしていなくても、世間の目はそうとしか見ないのだ。
『やべぇ、誰かから恨みを買ってたのか？』という方向性で表情こそは軍師のたしなみとして平然としてはいても、内心は結構あせっていた二人だったが、その案内された先の部屋を前にして、さらに疑問符を大きくすることとなる。



「賈駆様。郭嘉殿と程立殿をお連れいたしました」
『え？　ほんとにその二人が来たの？　すぐ入りなさい！』
「はっ！　お二人とも、どうぞ中へ」



どう見てもそこは、高官の部屋の前だったからだ。
暫定的に嵌められたケースの対処法を考えていた二人にしてみれば、これまた予想外の展開だ。
中からの声にしたがって入ってみると、そこにはあふれんばかりの書類と竹簡の載った机を前に凄まじい勢いでそれを右から左へ目を通して印を押す少女の姿があった。

それを見て二人は、ようやく最初の予想、それ自体が誤っていた事を認める。



（この方が、董卓様の懐刀と呼ばれる賈駆様ですか～）
（噂どおりの切れ者のようですね）



あっという間に片付けられていく書類の山を、そしてそれでも途切れぬ仕事の量を見て、二人はアイコンタクトだけでそう会話する。

賈駆の名前は二人も知っている。
董卓の幼馴染にして、彼女を支える最大の剣。
河東最高の政治家だ。

税を安く、不正を減らし、軍を強くする、といったその卒のない統率力もさることながら、二人が注目しているのは最近始めた多種多様な風変わりな政策の数々だ。

現時点においてはほとんど導入しているもののいない屯田制を実行し、新たな農業案―――例えば、二毛作といった特殊な耕作法を考案したし、この唯才是挙を考えたのも彼女だということだ。
それらによって実際に民の為になるほどの成果を上げられるかどうかの評価についてはこれからの結果次第であろうが、それでも売官や賄賂がまかり通っている漢王朝の凡俗な官僚たちとは比べ物にならないほど意欲的に働いている政治家の一人。
今はまだその名も差ほどではないが、これらの政策が成功したときにはおそらく大陸全土に名を轟かすこととなるであろう、大胆な発想とそれを実現するだけの力を持った英傑だ。


実際に本物と対面してみて、その市井の噂が嘘ではなかったことを確信する二人。
ちらと見ただけの書類においても、多種多様な分野に関する問題が彼女一人に裁可されているものを示すものであった。
その顔色があまりよくないことですら、寝食を削ってまで国に尽くしているのだ、と二人は好感を持った。

やがて、仕事に一段落がついたのかくるり、と丸椅子から体を回して郭嘉と程立をその部屋の一角の応接スペースのような場所に誘導したかと思うと、賈駆は自らも座るとほぼ同時に口を開いた。

その口調には、どういったわけかたった一受験者に対するものには余りに過大すぎる熱が入っていた。



「よくきてくれたわね。私がこの試験の責任者の賈駆よ」
「このたびはお目通りを許していただき真に……」
「ああ、そんな挨拶はお互いに省きましょ、郭嘉」
「はっ！」



真面目な彼女からしてみればある程度の礼儀というのは社会を渡っていく上では必要不可欠な潤滑油だ。
権力者に媚びる、という意味では決してないが、それでもある程度の社会的地位の持ち主相手に対しては礼儀を払うべきだ、と。
それがどんな俗物であっても基本的にはそのスタンスでいる郭嘉にとって、今まさに実績を上げつつある賈駆はその対象としてそのものズバリな存在だ。
だから、えらくフランクな返答に対してひたすらに真面目な彼女の価値観からすれば違和感を覚えて眉を僅かにひそめはしたが、まあ確かにそんな長々と挨拶をしていられるほど暇そうではない、ということで自分を納得させる郭嘉。

それに対して程立は、面白そうに瞳を細める。
演義では曹操軍の悪評の三割以上はこの人物のせいにされているといっても過言ではないほどの悪役に描かれていた彼女は、この外史においても比較的謀略を好み、邪道とされる型破りなことを好む。
そんな彼女にとって、面接官側の長でありながらも詠の余裕なさげな態度は逆に興味をそそったらしい。



対照的な二人の反応を前に、しかし詠はそれを予想通りといわないまでも、しょうがないなあといわんばかりの態度でスルーする。
それもまた、二人にとっては居心地が悪い。

大概の人間であれば、少なくとも風の態度については実際の行動に移るかどうかはさておき、内心では突っ込みを入れるからだ。
この会話の時点ですでに試験が始まっているはずなのに、その余りの手ごたえのなさは異様だった。

自分たちは未だにその能力の一片もみせたつもりは無い。
にもかかわらず、この合格決定のようなゆるい雰囲気は一体なんなのだろうか、と。

その疑問を口にする前に、逆にそのことに対する肯定が賈駆の口から出たことでさらに戸惑いは大きくなった。



「二人の能力はある程度までは把握しているわ。だからこそ、他のものとは別の扱いをするように命じておいたの」
「なんと……」
「……あの～、唯、才のみを持って是を挙げるのでは？」
「はっ！　……そうですね、風。賈駆様、お目星は大変ありがたいのですが、これでは不正が横行していると見られても仕方がないのでは？」



望外の内定待遇に驚きを隠せない郭嘉。
何をしたでもないにもかかわらず、他の候補者と自分たち二人だけがこうまで差別化されるのはよほど評価されているようだと気を引き締める彼女だが、相方の鋭い突っ込みに自我を取り戻す。


能力さえあればいかなるものでも、ということは裏を返せばいかなるコネ、賄賂も能力のうちに換算しない、と宣言したに等しい。
コネ以上に能力によって平等に採用・不採用を決める、ということこそがこの制度の強みなはずだからだ。

そして、賈駆は、この制度の試験官側はこちらの能力を知っている、とはいったが、正直それは半信半疑。
自身の能力が人に知られるほどではない、という意味ではなく、むしろ機会を与えられなかったからだ、とは思っているが、現状においてそれほどの活躍をしていない、ということだけは否定できない純然たる事実だからだ。


それなのに、未だ名簿に名前を書いただけの二人に対してだけ特別待遇を行うということは、すなわちこれも一つの差別に変わりない。
たとえ二人が普通の試験を余裕で突破できるだけの能力を持っていたとしても、否、持っていたならばなおさら他の者と平等に扱わねば、不正を疑われる。
例え評判によって能力が明らかであっても、他の者と平等に扱わねばこの試験のお題目が疑われることになりかねない……ましてや二人は、全くの無名なのだから、外見や賄賂で彼女を釣ったという目で見られることは十分ある。
そもそも、どこで自分たちの能力を測ったというのだ……これでは、適当に選出した者に意表の突く展開をぶつけることで恩を着せるとしか思えないではないか。

この制度の趣旨に共感し、その発想の大胆さに感心し、現実の賈駆を見てその姿に感動した二人だからこそ、それらすべての評価を一変せざるを得ないその行為に内心の失望を隠しきれない。


だが、それは賈駆にとっては予想されていた質問でしかなかったようだ。
よどみなく返される答えには、想定の色が見え隠れしていた。



「ああ、それについては多分大丈夫よ。この名簿を見て頂戴」
「？　……こ、これは！」
「風と……稟ちゃんの名前？」



半分以上巻き取られて隠された竹簡。
見た目はこの時代において一般的に使われているそれとなんらかわらぬものであったが、それを覗き込んだ二人は絶句した。
そこには墨も黒々と『郭嘉』と『程立』の名が記されていたからだ。
その筆痕は、どう見てもつい先ほど書き込んだとは思えぬほど、乾ききっていた。


自分たちが名簿に名を書いたときにその場にいたのは、ここに自分たちを連れてきた受付の男たった一人だけ。
そして、この国に二人が入ってきた時から試験は一両日もあけずに開かれた。

つまり、受付の男以外にこの場において賈駆が対面する前に二人の名を知る手段は、二人が普段はお互いを真名で呼び合っていることから考えても、相当以前から二人のことを監視していた―――それこそ、街に入る前にでも―――場合しか考えられない。
たとえ受付で自分たちが名前を書いた後に、二人が案内される前に誰かが駆けて賈駆に注進にいったとしても、このように書き込んだ墨が少なく見積もっても本日よりも以前に書き込まれたかのように乾いていることは、ありえないからだ。

つまり、本当に賈駆は……この地にいながら、放浪する二人の名を、事前に知っていた？



「すでにここの文官連中には、この試験をやると公表した一月以上前にこの竹簡を配ってあるわ。この名前を名乗る人間がいれば、無条件で僕の前に連れてきなさい、ってね。だから、少なくともすでに勤めている連中の口から不正を疑うことはありえないわ……いくらなんでもここに書いてある全員とこの地でずっと仕事しながら賄賂やコネのやり取りをするなんて、無理だなんて一目でわかるし」


下っ端相手ならばさておき、トップ直々の命令によるそれを、不正と疑うのはなかなかに難しい。

そのことをただ竹簡を見せるだけで証明してみせた賈駆に、自身の能力と、それに反比例する自分たちの名声のなさを知っていた二人は正真正銘度肝を抜かれた。
竹簡は未だ仕官をしていない二人に対する機密保持なのか、ごくごく一部、二人の名前が並んで載っている部分だけを開示しているに過ぎないが、分厚さからすると名前を書かれている人物はまだまだいるらしい。
いや、無位無官の自分たち二人が乗っていたのであれば、それは……


このような辺境でありながら、優秀な人材を多くリストアップした一覧を作りえる情報収集力。
情報を制する者がすべてを制する、という未だに世間では知られぬ事実を優秀な軍師であるが故にとうに承知していた二人にとって、この辺境においてそこまで意識を高くしている賈駆のことを少々信じられなかったのも無理はなかろう。



だからこそ、二人はお互いが同じ気持ちであることをその目線だけで確認しあい、ずい、と体を前に出した郭嘉がやがて、おずおずと、しかし内心の荒れ狂いそうになるほどの感情を押し殺して、呟くように賈駆に対して問うた。

問うのは、共に時を過ごし、真名すらかわした気高き武将の名前。
未だ無名ながらその豪槍の腕前は、武官ではない二人をもってしても天下第一と感じられた。
自分たちと武と文と、方向性は違えども共通するところを感じていた彼女の名が、もし自分たちと動揺にその所に記されていたとするならば……もはや、疑う余地もない。


その質問こそが、二人の仕官願いの最後の門であった。



「…………その竹簡の中に、趙子龍という名はございますか？」
「え～っと、ちょっと待ちなさい。趙子龍、趙子龍っと……」



そう、自分たちの能力さえもすでに知っていた、知りえたと相手が主張するのであれば、この問いにもよどみなく答えられなければならないはずだ。
本当に、大陸全土の優秀な人材すべてがその書簡に記されているのだとすれば……あの気高き槍の使い手、趙子龍の名が記されていなければ絶対におかしい。
その名が無いというのであれば、きっとそれは何処かにトリックがあるに違いない、と。
自分たちを囲い込むことだけのためにそれほどまでの策を施していたというのであればそれはそれで尊敬すべき人物であるとは思うが、だからこそ確認だけはしておかねばならないのだ。


突然の郭嘉の質問にも、彼女自身も優れた軍師であるがゆえに先読みしていたのか、詠は戸惑うことなく受け入れて、確認を始める。

二人は祈るような気持ちで竹簡を手繰る賈駆の手元をひたすら見つめる。
九割ほどは、あるわけがない、むしろなくあって欲しい、という願いで。
そして、残りの一割は、ひょっとすると本当に乱世を制するほど、自分たちが身命をとして仕えるほどの主が存在するかもしれない、という期待で。

そして、その期待が。



「うう～ん、残念ながらないわね」
「そうですか」
「でも……」
「？」
「趙という性では、趙雲、という武将が第一に挙げられているわね。槍の腕の持ち主として」
「「っ！！」」



裏切られることはついになかった。

その衝撃は、黄巾党の乱がなく、自分たちの実力を世に示す機会がなかった分だけ、ひょっとすると曹操に対して自分たちを売り込んだときよりも大きかったかもしれない。

（うまくいったみたいね……まあ、驚いてもらえなきゃせっかく作ったこれもそのかいがないってものでしょ）


不意をうち、一方的にこちらの声を突きつけ、思考の隙に新たなる驚愕を叩きつけて冷静な対処が出来ないであろうときに内に取り込もうとするその手腕は、まさに賈駆の軍師としての面目躍如といったところか。

自らの策によって生じた、二人の平静を保とうとして、しかしその内なる驚愕を隠し切れない表情をあらためて見て、詠は二人の仕官を心から望む。
二人のその美貌は、まさに己の配下に相応しいものだからだ。



郭嘉。
真名はどうやら凛というらしい。
スレンダーな肢体を持ちながらも付くところにはきちんと肉が付いた体型であり、太ももなども十分なまでに張っている。未だ成長途中、といった感もなく十分に成熟しきった、しかし未だその期間が短く初々しさを感じさせる美女だ。
真名に相応しい凛としたまなざしと、その白いかんばせは、りりしい秋花と例えたとしても緒人から異論を受けることはなかろう。
なお、詠は知らないがこの外史においては貴重な『ろりぃ』でない軍師の一人である。


程立。
風という真名を名乗っている少女。
浮世離れした外見はその僅かに毒の混じった言葉すらも忘れさせるほどの雰囲気を漂わせている。
真名が示すとおりふわふわとした髪と言動とともに、その瞳を常に細めながらも周囲を容赦なく見つめる彼女は、体型自体は詠よりも幼いといってもいい。
だが、肌の白さやその微笑の甘さに誘われる男は確実にいるであろう。
同姓である詠には未だよくわからぬ概念ではあるが、少なくとも彼女が女として大喬小喬に劣るところがあるようには見受けられない。
一刀の好みに当てはまらないことはないであろう。


二人が二人とも、リストにあった人物。
その軍師としての能力は、正直なところ未知数であるといってもいい。
今までたった一人で董卓を支えてきたとして、自分の能力に相当の自負を持つ賈駆からしてみれば、生まれたときからそういった訓練を積んできたわけでもない人間に対する不信感というものは、未だに残っている。
血縁からの同族支配による統治、という手段は確かに美点ばかりではないことはわかってはいるが、それでも幼いころよりそのこと専門に教え込まれる、という教育による育成ということの価値は何事にも変えがたいものだと詠は思っているからだ。


だが、それでもなお、詠は二人の仕官を望む。

一刀との契約を守る為にも、この二人を絶対に逃がすわけにはいかない。
絶対に、だ。

リストに挙げられる条件は、能力ではない。
そこに上がっているものは皆、「一刀の基準」で有名なものばかり。
この世界においても、美貌を持つと思われる女性の名前が、そこには列挙されているのだ。






思い返すのは、一刀にこの竹簡の元となるものを書かせたときのことだ。



「……めんどくさい」
「ちょっと！　こんなにしてあげたってのに、約束守らないつもりなの！」



特注の巨大な寝台の上で、言い立てる詠を前にしても一刀はやる気を見せない。
せっかくこんな恥ずかしい猫を模した耳に尻尾まで付けさせられて、『にゃー』とか言わされたにもかかわらず、そんな態度。
約束違反にもほどがあった。


が、二人の立場においては一刀が圧倒的に有利なのだ。
月を握っている以上一刀がいかなる不義理を果たしたとしても、それを本当の意味で真っ当に糾弾することなど詠には出来やしない。
このままだと、精々、愚痴ったり無視したり、といった軍師らしくないしょうもない嫌がらせが出来るだけだ、とわかっていた詠は、必死になって自身の心を押さえつけようとする。

だが……だが！
さっきまで、自分が教え込まれてやってた『にゃーにゃーにゃー、御主人様のミルクがほしいにゃん♪』とか言ってたことを思い出すと、もう全部投げ打ってこいつを殺してやろうか、という感情がとめどなくあふれてくるのは否めなかった。


そんな詠の内心の凄まじい葛藤を知るよしもない一刀は、ひたすらに言い訳を暢気に呟いていた。



「いくら俺が知ってたとはいえ、全部を全部覚えてるわけじゃないし……」
「思い出しなさいよ！　それがあるのとないのじゃ、この後の仕事が大違いなのよ」
「別に俺には関係ないし……」
「きぃぃぃーーーー！！」



そんな態度に、言っても仕方がないとはわかっていても、詰め寄ってしまう詠。
そんな詠の姿も可愛いなあ、見たいな感じで生暖かく見つめる一刀。
もう、悪党とかそういう方向性でなくても、めちゃくちゃ嫌なやつだった。



（落ち着けー、落ち着くのよ、詠。こいつは使える、使えるの……月の役に立つの。生かしておけば、今後もいろんな形で使えるの。だから、今ちょっとだけ嫌な目にあっても、殺しちゃ駄目なの）



とにかく、ありとあらゆる自己欺瞞を使って自分で自分をごまかすことで、詠は何とか理性を取り戻す。
本当に、自分は何をしているんだろう、と涙がこぼれそうになる。

親友たる月のためとはいえ、今まで学んできた知識も、軍略もすべて捨てて、ただひたすらに寝台の上での彼のおもちゃ、愛玩動物として扱われる。
擦り切れるほど読んだ孫子の兵法も、指にたこが出来るほど握ってすり減らした筆の軸も、使いきったすずりの山も、この場においては何の価値も認めてもらえなかった。

ただ、軍師としては無駄に育ってきた胸だとか、伸ばすに任せて余り手入れさえしていなかった髪だとか、あるいは月に一度の面倒を起こすだけだった場所だとか、そういったところばかりが使われる。


何やっているんだろう。
本当に、何をやっているんだろう。


こんな自問自答がひたすら続けば、いかに月のため、ただひたすらに月のためと胸のうちで呟いてみても、それだけではやっていけなくなるときも出てきてしまう。

そんな自分の現状にため息一つを吐いて、とりあえず会話を続けることで仕事の糸口を得ようと必死になる詠。



「……あんたの目的は、天下の統一なのよね」
「うん？　ああ、そうだ。俺ならきっとこの世界を統一できる」
「……（何もしてないくせに）」



そんな彼女とは対照的に、最近は安楽に慣れてしまい、実際には何一つ行動に移していないにもかかわらず、その口にする野望だけはでかい一刀。
それに対して詠のこめかみに青筋が浮かびそうになるが、深呼吸一つでそれを治めて、なんとか月のためにこの男のやる気を出させなければいけない、と思っている詠は、その軍師としての頭脳をフル回転させて、何とかしてこの愚物にやる気を出させる方法はないものか、と考えをめぐらせる。

そして、今までの一刀と過ごした日々より来る経験から詠は、正しい答えを導き出すのに十分な知識を頭の中に入れていた。



（ああ、そっか。この男を操るんだったら、こういう言い方じゃ駄目だったんだっけ）



やがて気付いたそれは、本当に情けなくなるぐらい自身の誇りを損ねるものだった。
それでも、思いついたからには本当に自然に詠の口からその言葉が飛び出してきた。



「……僕が手伝ってあげるわよ。あんたのために」
「え？」
「要するに、美女がほしいんでしょ、あんた」
「……身もふたもないなあ」
「僕が、集めてあげる。地のはてにいる美女でも、蛮族の美少女でも、僕がありとあらゆる手段を使って、あんたの為に集めてあげる」



かつて聞かされた、天下万民の安寧なぞには一片の興味もない一刀が天下統一を望む理由。
彼の知る知識の中では優れた能力を持っている各地の英傑たちを下し、自分の女とする。


ただ、それだけのために、一刀は天下を求めようとしている。
たった、それだけの理由で、自分たちは狙われた。


高名な、優秀な人物を下すという名誉欲に入り混じった、その彼女たちを自分の股間の剣で這い蹲らせたい、という歪んだ色欲。
それこそが、この男―――北郷一刀の野心の源泉だ。


不条理で、理不尽で、許せないその理由は、しかしその人格の劣等さとは裏腹にどういうわけか優れた力を持っている一刀が行うのであれば、一種の正義だ。
なぜならば……この戦乱の兆しが見えつつある時代においては、秦の始皇帝の例を出すまでもなく、『強者が正しい』のだから。

そして、この男は紛れもない強者だ。
人の弱みを的確に見抜き、それを必要最小限の力で確実に実行する……そのための知識とそれに必要な能力をこの一刀という男はたんまりと溜め込んでいる。


血筋も、力も、権勢も、人望も何一つ持たないまま、その生まれ持った才覚一つを武器にしてこの河東を必死に維持して、自分よりもこれらに劣るものを蹴落としてきた詠には、それを否定することを叫ぶ資格など無いという自覚がある。

自分にそれがあればもっともっと上手に使いこなしてみせる、と思いはしても、彼しか持たぬその知識と人望は、どれだけ望んでも、どれだけ努力しても詠には与えられなかったものだ。
自分に余人よりも遥かに高レベルな軍師としての才が与えられたように、自分よりも遥かに高いところにこの男の才は与えられている。
そうである以上、そこにはそんじょそこらの努力程度ではひっくり返せないことは、同じ構図で今まで凡人に負けたことのない詠には経験としてわかっている。


なれば、月のためにこの男を利用してやろうと企む詠にしたところで、結局はこの男の意向、望みを無視してその結果を実現することは、不可能だ。
この男の利害を侵害しないように細心の注意を払って、この男の機嫌を損ねることなく……時には自分の利益を侵害してまでも、この男のシモベとなって尽くした後に、そのおこぼれに預かることが出来る。
圧倒的強者であるこの男の、虎の威を借りて狐となることだけが、詠に許される月のための働きだ。



「……急にどうしたんだ？」



戸惑ったように呟かれるその声にすら、詠は圧倒的なまでの強者の力の影を見た。
そんなこちらの内心の変化の理由を気付けない、気付かなくてもやっていけるほどに、この男は強いのだ。
そんな些細なことでさえ、今の詠には今まさに突き刺さろうとする棘に見える。


弱肉強食の意味は、小勢力をたった一人で切り盛りしてきた詠には痛いほどわかっているはずだ……わかっていなければならない当然の論理のはずなのだ。
だからこそ自分は、喰われるのであればせめて飢えを満たすためだけに腹に詰め込まれる餌ではなく、それなりの敬意を払って食される質の高い料理となりたかった、ならねばならないのだ。


そのためには、この男に自分が利益を生むのだ、大切にしなければならない有能な『弱肉』なのだ、ということを理解してもらわねばならない。
この賈駆が、そしてその賈駆を臣従させている董卓が、他のも数多くいる『弱肉』たちよりも優先的におこぼれを与えるに足るだけの、使い勝手のいい道具であるということを証明しなければならないのだ。


だからこそ詠は、明らかに自分よりも頭の回転の劣る相手に対して、親切丁寧に、細心の注意を払って順序だてて説明を行った。



「でも、ちょっと思い出してよ。あんたが言ったことよ？」
「……？　何を？」
「あんたが知っている有能な武将が、大体美女なんでしょ？　そいつらがほしくて、あんたは天下の統一をしようと思った」



その言葉に一刀の顔にはすぐに疑問符が浮かんだ。
一刀からしてみれば、それは当然のこと。
自分が言い出したことゆえにそんなこと今更言われるまでもない。


そう、『わかっていると思い込んでいる』一刀はその確認に対して変な顔をしていたが、それを一切無視して詠は説明を続ける。
この場合であれば『一刀が武将らの名前を思い出すことによって詠が彼に対して差し出す莫大な利益』についての説明を、馬鹿でもわかるように、ひたすら丁重に。



「だったら、あんたがいろんなことを思い出せば思い出すほど、僕がそいつらを集めるペースは速くなるでしょ……それとも、劉備とか言う奴、要らないの？　今のままじゃ絶対無理よ？」
「っ！！」
「だから、あんたが気が向いたときだけでかまわないから……この国を強くするの、手伝ってよ」



それはもはや、懇願であったが、それにすら自分のことで精一杯の一刀が気づくことはない。
詠の声に、思いもよらぬところを突かれたように一刀はびくん、と体を振るわせた。



（そうだ……確かにそうだった！）



一刀は思い起こす。
自分でも覚えていたと思い込んでいた、日々の暮らしの中で忘れていた事実について、はっきりと思い出す。
自分の野望は、確かにそうだった、と。

袁術を捕らえ、孫策を下し、董卓をシモベにし、賈駆を玩具にする日々の安寧さにほとんど忘れかけていたが、確かに自分が望んでいたのは、三国志という史書に残るほどの英雄を残らず自分の女にすることだったはずだ。
だからこそ、全支配地を裏から占拠して誰かが天下を統一したときにそれをひっくり返そうと思っていたはずだったのだ。



この地は、やたらと居心地がよかった。
命じたことしかやらない、出来ない美羽・七乃とは異なり、詠は太平要術の書で操っていないにもかかわらず、こちらが何も言わないでもいろいろな手配をしてくれた。
こちらに対して決してなついているとは言いがたいが、それでも他の女とは違い様々な新鮮な反応で自分を楽しませてくれ、またこちらを飽きさせないように様々な趣向を凝らしてくれた。

楽しかった。
すべてを忘れるほど、楽しかった。
正直、元の世界のことなんて思い出しもしない日々だった。


それ自体が詠が一刀の確保の為に全力で尽くし、全力で策を練った結果だったということに一刀は気付いていない。
ただ、妙にここでの日々が楽しかったのでちょっと今まで気付かなかっただけだ、とそんな甘い考えを持っていた。



そんな程度の一刀だからこそ、次なる詠の誘導にもあっさりと引っかかった。

なんとなく、こんな日々が続けばいいな、とかいう日和見な感情を持ちつつあった自分だったが、思い出してみると現状は完全無欠に理想の状況ではない。

確かに最初は「天下統一」とか、そんなことを思っていたのだ。
そして、それもまた面白そうだという心は今なお消えてはいない。
というか、正直今までも時たま、思い出したりはしてたのだ。


が、一刀は俗物である。
将来の大金の為に目先の小銭を捨てることなんて出来ない。
詠との日々が余りに新鮮で楽しかったので、考えないふりをしていただけだ。
今の安寧とした日々を捨てて、また旅の空に出るのが面倒になっていた。

自分が積極的に詠の望むことを『できる範囲』で叶えてあげるだけで、この日々を維持したまま野望へのお膳立てを全部詠がしてくれる、というのだ。

断る理由など、どこにもありはしなかった。



「よ～し、ちょっとまって、思い出す、必死こいて思い出すから。え～っと、確か蜀の五虎将軍が、関羽張飛、趙雲、馬超、黄忠の五人で、そいつらがそれぞれ……」
（やった、うまくいった！）



一刀が必死になってぶつぶつと呟きながらかつての記憶を取り戻そうとするその横で慌てて筆と硯、紙を取り出した詠は、未だに全裸に猫耳・猫尻尾をしたままの状態ではあったものの満面の笑みを浮かべながらこの国の未来のために、その第一筆を記し始める。


『一刀のために』尽くしていたその笑顔が、賈駆と程立が自らの地での任官……臣従を誓ってきたときの笑顔と全く同一のものであったことを見ている者は、この時点ではだれもいなかった。

もう一刀、いらないんじゃね？
詠主人公でいいよ。
最近空気と化している。


「ほほぅ。あなたがあの目録を作った人なのですか～」
「……誰？」


そんなことが巷で囁かれているにもかかわらず、主人公交代というシードでデスティニーな脅威に気付かない彼の名は北郷一刀。
一月や二月更新がなかった程度でそうそう成長するはずもなく、他所様の外史においてほぼ能力から人格まで被っているキャラがあっさり討伐されたにもかかわらず、そのことに危機感を覚えることもなかった。
結果として彼は今もなお、あいも変わらず食っちゃ寝食っちゃ寝のニート生活を送っている男である。


故に、朝一に目を覚まして体を起こしたと同時に半眼で頭の上に人形を乗せて、この時代にはそぐわないぺろぺろキャンディーを咥えて眠そうに喋る少女が視界に入ってきたことに対して速攻で適切な対応をとれるはずもない。
半ば寝ぼけている頭脳は特にたいしたことを考えることもなく、目の前に突然幼女が現れるという物語の主人公っぽい展開にもかかわらず「誰だ？」という平凡極まりない返答を舌に命じていた。


「風は程立なのですよ……お兄さんが目録を作ったんじゃないんですか?」
「目録？　ああ、あのリストか。詠に書かせたとはいえ、確かに喋ったのは俺だけど……」


そのとぼけた脳は未だに眠気と眼前幼女という二つに対応していないのか目の前の少女の問いに対してほとんど思考をせずに反射的に返事する。
やばくなれば妖術でどうにかなる一刀にとって、機密保持とかそんな考えはあんまりない。

だから馬鹿正直に答えたのであるが、それを聞いて普段から細められている風の目がさらに細められる。
その眉根も、わずかばかりにしかめられたその表情は、不審五割に驚愕二割、眠気が三割といった感じだ。
……眠気多すぎだろ、と思うかもしれないが、基本的に彼女は普段から恒久的にそんな感じなので、それを除けば不信と驚愕が彼女の感情を支配していた。


（どう見ても普通のお兄さんにしか見えませんが……賈駆様がこうも気遣っている相手であれば多分この言葉は本当なんでしょうね～）


ちらり、と部屋の片隅に視線をやるとそこには褐色の肌に鋭い目つきでこちらの一挙一動に目を配る妙齢の美女が影のように配備されていることを見て、この男が賈駆にとってこれほどの腕利きの護衛を付けるほどの重要人物である、ということを改めて確認する。
彼女は文官であって武官ではないのであの柱の影の護衛の力量を性格に推し量れているとは思えないが、それでも少なくともあの足運びに覇気が一兵卒のものではないということが理解できる程度には軍にも造詣があり、あの腰に帯びた宝剣が単なる雑兵に与えられるような軽いものではないという審美眼も持ち合わせていた。
新参者の自分がたった一人でこの一刀という男を訪ねたい、という身分や立場その他もろもろを考えればめちゃくちゃなことを上司に願い出たとしても溜息一つであっさりと承認され、暗殺の可能性を全く警戒しないでよいほどの警護は、この人間がただの武官・文官の一人ではないことを逆説的に証明しているということを察してのことだ。




程立は、この世界においてはただの賈駆配下の文官の一人でしかない。
だが、別の外史においてはこの時点ですでに軍師として辣腕を振るっていたように、未だ若輩といってもいい年齢でありながらも才能に裏打ちされたその能力は極めて高い。
武の才こそ皆無に近かったが、それ以外の能力については分野を問わずに広範囲において、高い精度で習得している。
当然、人を見抜く目というものも相応に持っていると自負していた。


だが、その程立の目をもってしても、目の前の男は推し量れない。
風からすれば、この男はどう見ても平凡な人間だ。
今までの栄養状態がよかったのか、単なる平民というにはそこそこ恵まれた肉付きをしているが、精々その程度。
庶民、平民と呼ばれることはあっても武将や軍師と間違われることがあるようには見えない。

あえて平凡とは離れたところを見つけて言うのであれば、今まで犯した罪の影響か、顔に狂相が表れつつあるがそれも大したものとはいえないし、そもそもそのこと自体は人を評価する場合においては負の要因とはなりえないと風は思っている。
正史においては人肉すら喰らったと噂され、演義においても人質、偽の手紙、脅迫等をためらうことすらなく実行したと恐れられた程立を継ぐ彼女にとって、法や人道というものはあくまで守るべき目安でしかなく、それを外れた盗賊、匪賊であろうとそのものに能力があれば許されるものだと思っている。

未だ一介の文官に過ぎず、軍師を名乗ることさえ出来ていないが、それでも彼女は殺す覚悟の出来ている人間である……すでに己が手を汚してはいないにしても四桁にも届く人間を死にやっていながらもどこか甘っちょろい現代人感覚を残している一刀よりも、ひょっとすると。
だからこそ、一刀の顔に犯した罪の卑しさが浮かびつつあることそれ自体は、風は別に悪感情を持ちはしなかった。


が、それでもそれが何か壮大な目的のために行ってきたことが現れているのか、日々の享楽の為に人々を苦しめてきたことが顔に出ているのかぐらいはわかるつもりであった風の持つ人相学の知識からしてみれば、明らかにこの男は後者に当たるはずだ。

顔を見ればすべてがわかる、などとうぬぼれるつもりはなかったが、少なくとも未だ眠たげに瞳のあたりをこすって胡乱げな視線を向けてくるその対応に風は、武の片鱗は無いと思うし、頭の回転のよさも感じ取ることもできなかった……まあ、寝起きの対応については彼女が言う資格は無いが。



にもかかわらず、先の面接やその後の普段の仕事上での指示ではあれほどの頭の回転をみせた大政治家、賈駆がこれ以上ないほどの敬意―――この部屋を見ても最上とまでは言わないまでも極めて高級な品々であふれていることからそれが見て取れる―――を払う。
自身の能力に自信は持っていても過信はしていない風からしてみれば、先にこの男が自分で語ったその内容とあいまって、一刀を軽く見ることなど出来るはずもなかった。


「どうやって風の名前を知ったんですか？」
「それは……そう、おれが、天の御使いだからだ！」
「ぐぅ……」
「って、人に聞いといて寝てんのかよ！　なにこの幼女」


だからこそ、とっさにまどろみに逃げながらも風は戸惑う。
今までの知識すべてに逆らう北郷一刀という存在が風には理解できない。
市井の噂では董卓の愛人らしいが、話す内容には決して上品なものではないながらそれだけでは納まらない知性を感じさせる、しかし武も政も出来そうにもないこの男を、『あの』賈駆が好き勝手にやらせておく理由がわからない。

今のとっさの返答にしても、『天の御使い』という言葉がハッタリと笑い飛ばせない。
あの目録の凄まじさを肌で実感し、仕えてからもこの男が密かに賈駆に伝えたと聞く各種の政策や知識のことを知れば知るほど、風はこの男の存在を無視できなくなりつつあった。
だからこそ、わざわざこのような不意打ちのような形で会合を求めたのだが、そこで得られた印象ともれ聞こえたこの男の才が余りに繋がらない。

戸惑いは疑念を生み、混乱を生じさせ、それはある種の吸引力となって風を引き寄せた。


「おおぅ……風は幼女ではないのです。こう見えて十八歳以上なので問題ないのですよ？」
「マジで！　またこのパターンかよ、この世界の年齢はほんとにどうなってるんだ！　神は俺に見た目幼女ハーレムを作れというのか！」


なればこそ風は、もっと近くでこの眼前にておろかなことを叫ぶ女好きの人間を、自分の体を餌にしてもっと語らせるのも悪くはない、と思い始めていた。
稀代の軍師が出会ってすぐにそんな予感を抱くほどに、太平要術の書以外でも賈駆を通して示し続けてきた一刀の力は強くなりつつあった。










「おーっほっほっほっほ」
「…………姫、突然笑い出したけどどしたんだと思う？」
「…………多分、大した意味もないんだよ」


で、もう一方の調子こいている大勢力の長、袁紹は今日も今日とて高笑いを挙げていた。
手に持っているのは、一枚の紙。
その紙に書かれている内容も、その紙自体も、漢王朝のすべてを掌握したと言っても過言ではない袁紹にとって見れば、たいしたことはない。
だからこそ、袁紹も最初はそれを放置しようと思っていた。
それを彼女がそうしなかったのは、ただその送り手だけが彼女の目を引いたからだ。


相国という地位についてからの袁紹は、彼女的に上り調子にいた。
今となっては洛陽自体はさして栄えた町とはいえなかったが、それでも国都。
その広さは広大な領土、豫州を持つ袁術からしても「まあまあですわね」と評価できるものであったし、歴代王朝が贅を尽くして作り上げた王宮は、実質的にそこの主となった袁紹をも喜ばせるほど素晴らしいものであった。

文武百官の中には呂布や張遼といった名の知れた武将すらおり、彼女らが自分の指示一つでいかなる命にも従う。
天下に対して触れを出し、数千万の臣民たちの命を握る。
それは彼女にとって、いかにも自分の「華麗さ」「高貴さ」を象徴するもののように思えた。


天子の座る玉座、そこに彼女が座ることは決してない。
そのことは、自身も名門に生まれた袁紹は重々承知していた。

だからこそ、その背後に立ってその天子の一挙一動を操る頂点に君臨することが叶った今となっては、もはや自身の絶頂を疑うことはなかった。
一刀にとっての女への執着と同じ、いや事によってはそれを凌駕するほどに袁紹の欲は際限ない。
自身の能力がある種借り物である、程度には自覚している一刀とは異なり、袁紹にあるのは無制限の自身への自負。
己の能力、思考に絶対の自信を持つ彼女にとって見れば、現在の状況は本来あって当たり前のものなのだ。


だからこそ、彼女にとってはそれから外れようとするものはすべて「間違っている」ものであり、「悪」そのものなのだ。
数々の財宝―――いまや王朝一の金持ちとなっている麗羽からすれば大したものではないにせよ、それでもそれなりに高価な品々の名前がずらりと並んだその手元の紙を握りながらの高笑いを終えた麗羽は、それの締めとして自らの側近たちに確認の言葉を飛ばした。


「さて、これで曹操さんから来た貢物の目録は全部ですわね」
「あ～、それで上機嫌だったんだ。そうっすよ、麗羽様」
「幼年学校からの付き合いだったもんね……使者の方がお持ちになったの祝いの品は、すでに運び込むよう手配しておきました」
「よくってよ、よろしくってよ、おーほっほっほっほ！」


そう、その手紙の送り手は彼女の幼馴染にして、最近ちっぽけな領土の県令として封じられる程度には地味に功績を積み上げてきた少女、曹操。
彼女が送ったその一通の紙には着任の許可と今更ながらの麗羽に対する新年の祝いの言葉も同梱されていた。
今まで、ありとあらゆることで自分を馬鹿にするかのような言動を取ってきて、ことごとくこちらに煮え湯を飲ませてきた幼馴染。
自分に対して絶対の自信がある袁紹にとって、曹操のそんな態度は許されるものではなかった。
その彼女が自信に対して屈服したことを証明する貢物を出してきたのだ。

自分は正しく、美しい。
故に、自分よりも劣っているはずの「くるんくるん小娘」がようやく間違いを認めて正したことが、その証明であると根拠なく思っていた。


彼女の中には、この贈り物をする際にいろいろとこらえながらも国主として正しい判断を下した曹操のように、一時の屈辱に耐えても国力を充実させる、という考えはない。
単なる一臣下の身分であったころより、豫州という広大にして肥沃な領土も、先祖代々からの財宝も、父より受け継いだ忠臣たちも、すべてにおいて持てる者であった彼女にしてみれば、そんなこと考えたこともないことだからだ。


「それにしても。曹操さんもこうやってちゃ～んとわたくしに新年を祝ってくれたというのに……」
「（いや～、どう考えてもしぶしぶだと思うんだけどな。使者に来た夏侯惇将軍なんか顔真っ赤にしてたし）」
「何か言いまして、猪々子さん？」
「い、いや～、なんでもないっすよ」
「そ、それよりも何かまだ気がかりなことがあるんですか、麗羽様」


故に、曹操の手紙から彼女が得たのは、曹操は完全に自分に屈服した、という間違った印象と、自分が正しい、という無根拠な裏打ちのイメージ。
あの忠犬とさえも例えられる凄腕の使い手を思い出してか、自分の言葉を否定するようなことを呟く側近も間違っているとしか思えない。

そして、それらの「自分正しい」「自分最高」という考えは、逆説的に未だ自分に対して祝いの言葉を持ってこない勢力に対する怒りへと容易に転化された。
側近の一人、顔良の声にそれを思い出したかのように眉の角度を変えて、麗羽は怒りを露にする。


「そうですわ、斗詩さん！　未だにわたくしに対して祝いに来ない人がいるのですわ……」
「あ～、そっちいっちゃったか～」
「れ、麗羽様。あちらにもきっといろいろ事情があるんですよ……（たぶん、今までの恨みとか）。もうちょっとだけ待ってあげましょうよ」
「いいえ、これはわたくしを侮辱するのみならず、漢王朝そのものを汚したといっても過言ではありませんわ！」


自分の言葉でさらに興奮してきたのか、頬を血色に染めて眦を吊り上げる主君を、側近の二人は慌てて抑えようとする。
付き合いの長い二人のことだ……この後に麗羽が言い出す言葉が予想できたのだ。

止める動機は片方は戦ったとしてもこの戦力差じゃ面白いことにはならないだろう、という自身の都合によるものと、ぶっちゃけ麗羽が来て以来洛陽の治安が悪化の一途を辿っていることを知っているが故の危機感からくるもの、と食い違ってはいても、方針自体は同じ。
すなわち、麗羽の言葉を止めなければ、というものであった。

特に、同僚や主君と異なりある程度政治にも知識を持って、積極的に関わっている青色の少女の動揺は大きかった。


「そうですわ、こうなったらわたくし自ら軍を率いて華麗～に公孫賛さんたちを討「「わ～～！！」」……いきなり何ですの、二人とも？」
「れ、麗羽様？　ほら、麗羽様みたいな多忙な方はもっと他にやることあるじゃないですか！」
「いいえ、こんな誇りを汚された状態を放置しなければならないほどのことなんてありませんわ！」


麗羽の怒りの対象は、公孫賛と、彼女の尻を引っぱたいて麗羽の暴政に抗議を上げた西域連合、すなわち馬一族である。
元々麗羽と折り合いの悪かった公孫賛は身内の声に引っ張られて徐々に彼女に対して悪感情を持ってきていたのだが、さらにそこに天子以外の麗羽にいろいろと居丈高に命じられることを憤った、母が病没したことで新たに西域連合の当主となった馬超からの誘いを受けて、半ば公然と彼女に反抗してきている。


まあ、曹操とは異なりそれなりの勢力をすでに築いている公孫賛らは、しばらく前まで一応同格であった麗羽が天子の座さえも好き勝手にするのを見て、一方的に適当なことを命じられるいわれが無いと反発し、彼女の適当政策により怨嗟の声を上げている洛陽市民の声を聞いてしまえばそれがさらに強くなるのも当然だった。
天子に対する忠誠はあるために今まで我慢を重ねてきていたが、いい加減腹に据えかねているのだろう。
逆賊の名を恐れているからか未だ直接的な何かまでは行っていないが、ここで麗羽が余計なことをすれば確実に暴発する。
そうなれば、今は面従腹背の姿勢を見せている曹操や袁術、劉璋だってどうなるかわからない。

顔良はそのことを十分承知していたし、文醜とて同僚から愚痴のような形でそのことを聞いていたので、知っていた。
だからこそ、二人は必死になって暴走する主君を止めようとした。
なお、公孫賛のところにいる劉備御一行は、小勢力過ぎて彼女らの眼中には入っていない。
まあ、彼女らだけではなくどの勢力にも脅威とは思われていないのだが。


「いや、この状態じゃうちらが出て行っても弱いものいじめにしかならないからやめましょうよ！」
「そうです、無礼者の討伐なんて高貴な麗羽様のやる仕事じゃないですから！」
「！！　た、確かに言われてみれば……」


そのうち、適当に言った側近の二人の言葉が琴線に触れたのか、今にも二人に対して配下の召集命令を出さんとしていた麗羽の動きがぴたり、と止まった。
やった、うまいこと主君の自意識を揺さぶって思い留めることが出来たか、と顔を輝かせた二人に対して、麗羽は当たり前のように命じた。


「じゃあ、猪々子さん、斗詩さん。呂布に討伐を命じておいてくれるかしら？」
「「……え？」」
「わたくしたちがわざわざ行かなくても、今はいくらでも兵も将もいますわよね、おーほっほっほっほ！」


ちょっと考えれば分かることではあるが、変な期待を抱いただけに二人の落胆は大きかった。
一度口に出した以上麗羽が止まるはずがないのである。









「風はその字通り風のように自由なのです。だから、風が欲しいのであれば、まずその実力を見せてほしいのですよ、天の御使い様」
「なんだってーー！！　じゃ、じゃあ今度詠にお風呂であわあわしてもらうために書いてた……これを見ろ！」
「おおぅ、これは……読めないのです。何って書いてあるのですか？」
「……しまったーー！！　日本語で書いても意味ないじゃん」


かくして、その余波はこうして必死こいて風を口説くことをある種楽しんでいた一刀の身にも降りかかることとなる。
なぜならば…………


　　　　　　　　　　　北

　　　　　　　　　（今ここ！）
　　　　　　　　　　　　↓
　　　　　　馬超　　　董卓　　　公孫賛
　　　　　　　　　　　　　　　（旧・袁紹）　
　西　　　（袁紹）漢王朝皇帝（呂布）　　曹操　　　　東　　
袁術　
　　　　　　　　　　　　　　　　　（旧・孫策）
　　　　　　　　劉璋（黄忠・厳顔）

　　　　　　孟獲

　　　　　　　　　　　南

一刀の領地は、ちょうど西域連合と公孫賛の間に位置するのだから。
ちなみに、その真下に漢王朝（麗羽）があるともいえるので、位置関係的には三者に囲まれているといっても過言ではない。

直接対面しない以上は妖術書の力は使えず、結果として大幅にずれつつある歴史知識しか持っていない一刀は、その迫り来る脅威を察知することなんて欠片も出来ていなかった。

周辺の不穏な雰囲気、というものはとどめようとしても留められるわけではない。
この時代、物流に規模は小さく、情報は口コミが主なもの。
遠方の君主の考えや顔があっさりとメディアを通じて知ることが出来るわけではないこの時代は、しかしだからこそ市中の人間たちは高まりつつある戦の雰囲気に一際敏感であった。
なんといっても、力を持たない一般市民からしてみれば、戦が始まるということはすなわち自分たちの生命、身体及び財産に多大な被害が起こる可能性がきわめて高くなるということと同義だ。

何が理由でこの乱が起こりそうなのか、そういったことにまで理解が及ぶような人間はそれほど多くはなかったが、それでも何かが起こる、ということぐらいは大抵の者は察知でき、またそれを周辺のものにも伝えた。
一刀がいた現代に比べればまだ人と人とのつながりが深く、人と国との繋がりの間で信頼が固まりきっていなかった時代、呂布・張遼による総勢数万にも及ぶ戦争の準備という悪事はまさに千里を走って人々の耳目を集めていた。



そしてそれは、いかに名政治家たる賈駆が程立や郭嘉を使って秘密にしていようと尽力しようと、多少の時間の差はあれ間違いなく宮中の雰囲気にも伝染していった。
ましてやここは、馬超と公孫賛と袁紹の三勢力のちょうど中央に位置する弱小勢力。
たとえ呪いによって能力が低下していたとしても、無視することが出来ないほどのそれらの動きには注意をはらわなければならない立場だ。

それはすなわち、強欲で臆病な匪賊、北郷一刀にも、戦の気配が伝わるということでもある。


「また戦争、か……袁紹、馬超、公孫賛。美人だって話だけど、どいつもこいつも血の気が多いなあ」


普通の『君主』であれば、それは悪いことではない。

名目上の君主は未だに董卓であり、実際に実務に励んでいるのは賈駆その他の文官である以上、一刀の立場はさほど強力なものではなく、世間一般の目からしてみればニート街道まっしぐらな一刀の公的な立場は、『董卓の愛人』が精々関の山である。
賈駆が董卓を溺愛していることを知らないものであれば、ふーん、で終わってしまう程度の薄くて軽い地位だ。

しかし、それでも彼は能力値的には袁紹や袁術などと並んでおきらく極楽な、しかし強大な力を持つこの河東一帯を裏から支配する実質的な支配者のはずだ。
だからこそ、本来であればこの地において誰よりも早く自国が巻き込まれる戦争についての情報を受け取り、それに対する対策を考えなければならない立場であるはずである。



だが、もうじき、このあたりで戦争が起こる、ということを理解した我等が悪一刀が考えること。
それは……


（そろそろここも潮時だな……）


いつここを逃げ出すか、ということだった。

一刀からすれば、戦争が起こったとしても勝てないつもりはない。
なぜならば、一刀にとっては自分はこの物語の主人公だから。
三国志において最強勢力の一つとなる孫呉でさえも、あんな貧相な手駒を駆使して勝利することが出来たように、天才である自分が負けるわけが無いと、彼は半ば本気で思っている。
喉もと過ぎれば熱さ忘れるの言葉どおり、たった一人に千以上の兵をつぶされたことも、その時点では弱小であった孫呉を潰すだけで巨大勢力であった袁術の屋台骨を粉々にしたことの反省もまるでない。


だからこそ、選択肢の一つとして戦うことが出てもおかしくはないのであるが……その前に大前提が一つあった。


「まあ、戦争だろうが略奪だろうが好きにやってくれりゃあいいさ……その間に俺は逃げるしよ」


彼にとって国など一時の腰掛。
この国が発展しようが滅びようが、全くかまわないのだ。

君主たる義務？　民を守るべき決意？
なるほど、一刀はここ半年ほどの間、ずっとこの地より糧を得ていた。
この地よりいでし米を食み、この地で紡がれた糸にくるまれ、この地より支払われた金銭により購われた。
それほどの大恩を受けておりながら、一切還元しないことは確かに人の道に外れよう。

だがしかし、この男はもとより外道。
恩を受けても恩と思わず、他者から奪ったことを省みるようなたちではありえない。

日々馬鹿な遊びをしていてそれを省みることさえないのは、いざとなればすべてを捨ててあっさりと次の獲物を狙うことが出来るが故の余裕。
机上の空論ばかりとはいえ、それでもそんじょそこらの凡人の軍師を遥かに凌駕する戦の知識も、使われるのは賈駆との取引という戯れのときだけで、彼自身が活用するつもりなど微塵もない。
彼がいればどれほどあの気丈で、必死になって親友を守ろうとしている少女が助かるか、ということを理解していながらもそちらに重きを置くことはしない。


すべては己がために。
それこそが、この世界に突然迷い込んだ異邦人、北郷一刀の行動原理だ。



なればこそ、少しでもわが身が危なくなれば袁術のときと同じように逃げ出すことを考えるのは、至極当然の考えであった。
元々この地に根をおろしたのは、董卓が多分漢王朝を取るだろう、という未来知識からの予想と、それが崩れた後は他の地に向かうまでのちょっとした休憩のつもりだったのだ。
その二つの条件が袁紹による戦争という形で崩れた以上、一刀にとってここだけに固執する理由は特にない。

戦争が始まってしまえばいくら自身を天才であると信じる一刀であっても、危険が皆無というわけではないということぐらいは理解している。
いかに術の力があるとはいえ、周辺を包囲されるなどによって雪蓮の腕力便りの場面に遭遇するかもしれないし、そうなってしまえば何よりも大事な自分の命が危険にさらされるかもしれない。
だからこそ、相手の互角以下の戦力から始まる戦争なんていう面白くもなんともないものに正面から向き合う気なんて、一刀にはさらさらなかった。


「しかし、どうしよっかな～流石に月ちゃんと詠ちゃんを引き抜くのはマズイだろうけど、程立ちゃんと郭嘉ちゃんぐらいだったらいいかな？　まだ二人とも口説けてないし」


そこには、情を交わしたはずの女を死地においていくことへの罪悪感はない。
彼にしてみればあくまでここは自分のために作られたゲームや物語の世界。
当然、そこの登場人物も、架空のキャラクターという印象に近い。
自己の精神を守る為、自己の欲求を満たすため、己自身に言い聞かせ続けたその自己欺瞞は、もはや彼の精神とは切り離せないほど癒着していた。


これが、まだまともにこの外史に入り込んだとしたのであれば印象も異なったかもしれないが、彼の手元に太平要術の書がある以上、一刀からしてみれば彼女らはいつでも思い通りに操ることの出来る人形に近い。
執着心はあっても、それは友情だとか愛情だとか言った人対人とのつながりの間に生じるものではなく、どちらかというとお気に入りの人形やポスターに抱くものだった……少なくとも、彼はある種無自覚にそう思っていた。
確かに大事は大事だが、自分の命と天秤にかけられるようなものでは決してない。

目の前で残虐非道に殺されるなどであればさておき、自分のあずかり知らぬところで死んでいったとしても惜しくない程度。
はっきりと口に出して考えてはいないものの、一刀はそう自覚していた。


そして、口には出してはいないもののそのことは賈駆らにも伝わってしまっていた、という長い長い前振りをもってして、今回のお話しは始まるのであった。













いつもの執務室ではなく、一刀が占拠している一室のベッドの上にて。
戦争を前に一刀を尻に敷いて、さて、どうしてくれよう、と詠は思った。

今現在、ここ河東地域は危機に瀕している以上、例え一刀の部屋の中にいたとしてもその対策を考えないわけにはいかない。


「とりあえず、いろいろとこの男には働いてもらわなきゃならないわ」
「…………」


今回の戦争、そのきっかけは袁紹による暴政だ。

やれ五胡を退治しろだとか、やれ袁紹の相克就任一周年記念式典に資金と人材をよこせだとか、やれ竜の珠をもってこいだとかいった命令が、今の中華全土には矢のように飛び交っている。
今は雌伏のときだと重々理解している領主―――例えば、劉璋。正確にはその配下たちや、あるいは最近少し名を聴くようになってきた小勢力の長、一刀いわく後の三大勢力の一つとして立つらしい曹操などは、それをはいはいと聞きながら虎視眈々と機会を狙っている。
詠自身も、ここ最近の付き合いで随分と腹芸と我慢が得意になってきてしまっていたので、どうせそのうち失敗するだろうから今はひたすら国力を高めなければ、とその馬鹿げた我侭にも根気よく付き合ってきていた。


「確かに袁紹は馬鹿だけど、それに乗せられるあいつらはもっと馬鹿よ」
「……」
「あんな調子じゃ、どーせほっといてもそのうち自滅するに決まってるんだから」


とはいえ、国政の「こ」の字も知らないのではないのか、と思わされる袁紹のやり方に、ムカついていたのは確かだが。
お前、今までどうやって自分の領地運営してきたんだよ、と聞きたくなるほどの御粗末な国家運営に一言物申したくなる気分はわからんでもない。


だからこそ、ほとんど反乱に近いことを行わんと今必死になって軍備を整えている公孫賛、西域連合のことを一概に責めるつもりはなかった。
最も、彼女たちに同調して勝ち目の少ない戦いに身を投じるつもりはなかったので、内々の手紙は断りを入れざるをえないが。


「天子がなんだか言っていたけど、あんな袁紹が勝手に座らせた方よりも大事なものがあるでしょうに」
「……」


袁紹に対して兵を挙げんとする彼女たちと、詠のなにが違ったのか。
結局それは、漢王朝に対する忠誠心だろう。

詠にとって大切な者は天子などではない。
今漢王朝に臣従しているのは、あくまで手段の一つだ。
だから、忠実な臣下であり、皇帝以外から命令を受けないことを誇りとする西域連合のように、皇帝が袁紹にないがしろにされている怒り、なんてものはほとんど抱いていない。

そういう意味では、東の公孫賛にも似たような雰囲気を感じていただけに、彼女と袁紹との確執を知ってはいても彼女まで西域連合と共に立ったのは少々意外ではあったのだが、何か彼女の考えを変えさせるような人物でも近くに現れたのだろうか、などとは考えるが、精々そこまでだ。
その「義挙」に従ってやる必要性なんて欠片も感じられない。


「っていうか、そんなことは正直どうでもいいのよ。問題なのは、あいつらの軽挙の性でこっちまで被害が来るかもしれない、ってことよ」
「…………ｚｚｚ」


だから、彼女らが袁紹と戦争を起こそうが、その結果として一族もろとも族滅されようがそんなことはどうでもいい。
問題なのは、その彼女たちの争いがこちらにまで余波を及ぼすことだ。


現在、この河東は発展途上だ。
一刀から救い上げた各種政策を節操なく片っ端から実験している状態であるため、決して現時点で豊かとはいえない。
考えがあったからといって、それが実を結び、利益を生むまでには相応の時間が必要なのだ。



こんなん考えたよ
　　　↓
作りました～
　　　↓
うわ～、なんて凄いんだ～。敵うわけないよ～

みたいな三行革命なんて、実際に起こるはずがないのである。


二毛作という一つの畑で季節によって二種類の作物を栽培する制度は未だにこの地において相応しい作物の組み合わせが見つかっていないのでそれなりの成果を挙げつつあるとはいえまだ収穫が十分とはいえないし、楽市楽座とかいう制度で徐々に集まりつつあった各地からの商人だって、何か不利益があるとなれば真っ先に逃げ出すだろう。
いろいろとやってはいても未だ利益と結びついていない現状にて、最悪の事態、戦争に巻き込まれる。

無関係ではいられない。
事実、袁紹側からはこの「反乱」制圧に協力するように矢のような催促が山ほど飛んできているし、先にも述べたように公孫賛らからも内応の誘いが、脅しと共に送られてきている。
自身に比べれば遥かに巨大な三つの勢力に囲まれている立地条件から、どの勢力も踏み潰すか、それとも恭順するか、という選択を選べと押し付けてきている。


「これから一層天の知識を使っていこう、っていう大事な時期だったのに余計なことしといて、助けてくれ？どの面下げていってんのよ……その辺わかってんのかしら？」
「ｚｚｚ……ｚｚｚ……」


一刀から聞き取った知識によると、西域連合はさておき公孫賛は袁紹に殺される、と天の歴史ではなっているらしいので袁紹側についていれば勝ち馬には乗れる気がする……まあ、その知識も今現在の状況とは大分ずれつつあるようなのでどこまで信用できるかはわからないが。

ただ、あの袁紹相手にどこまで恩賞や援助が求められるのか、という問題は尽きない。
何度も言うようにここは小勢力。公孫賛と西域連合がその気になれば両側からぷちっと潰せる程度でしかないのだ。
例え最終的には袁紹が勝利するとしても、その過程として自分たちが犠牲とならなければならないのであればそんなもの受けるわけにはいかないに決まっている。


だからこそ、今からは細心の注意を払う立ち回りが常に要求されるのであるが……


「って、もう！　いい加減に気付きなさいよっ」
「ぐ、な、なんか、腹の上あたりがやたらと重いような……って、え？　何これ？　ちょ、詠ちゃんなにしてんの！？」
「はぁ、まったく……目は覚めた？」


寝台にくくりつけて身動きを取れなくして物理的に己の尻の下に置かれていたことを再度どすん、と腹に衝撃を加えて自覚させることでようやく目を覚ましたらしいこの男からは、そんな重大さは欠片たりとも見受けられなかった。
ここ最近の戦争の雰囲気を感じてか、挙動不審にもほどがあったこの河東の主をすんでのところで抑えることが出来た安堵の溜息を詠は吐いて、改めて何とか一刀の逃亡を抑えることが出来たことを内心で喜んでいた。

一刀が、ここを逃げ出そうとしていることには気付いていた。
この男は天下統一とか一定ながらも、その根本となっているのは自身の安寧だ。
故に、ここが危なくなれば詠のもとから逃げ出そうとするのは当然だ、ということはわかってはいても、ちくりと胸に突き刺さる何かがあるのは否めなかった。

今後群雄割拠が予想される現状において、詠はとっくの昔に一刀の排除を考えてはいない。
それは、今後自分たち小勢力が生き残っていく為には一刀を排除して自力で独立独歩を保つよりも一刀の力を利用して勢力を大きくして身を守る方が確率が高い、とする冷徹な計算によるものもあったが、それ以上に肌を交わしたことによって一刀という存在に対する悪感情が和らいだことも大きかった。


（こ、コイツは馬鹿で助平で阿呆だけど、いいところがないってわけじゃないんだし、私が面倒見てあげなきゃなにするかわかんないもの……そ、そう。これは監視、監視なの。こんな獣を世に放たない為にも私が我慢するしかないの！）


彼女にとっては親友を誑かした憎たらしい仇敵でしかなかった一刀であるが、いつしかその存在は詠の中で大きくなりつつあったのだ。

だからこそ、一刀の自分勝手な逃亡を防止できたことに対する喜びは、貴重な知恵袋が手元からなくならなかった、以上の何かしらの感情が介在していた。



なぜかは不明であるが、あの女、雪―――こないだ聞きだしたところによると、先に滅亡した孫家の主、孫策らしい―――がこの場にいなくてよかった。
あの女がここにいれば、力ずくなんて手段は取れるはずもなかったのだが、そうでなければなんか夜逃げっぽいことをしていたこいつを抑えられるはずがなかった。

とりあえず、夜に逃亡するつもりだったのか、寝溜めといわんばかりに昼寝していた一刀を縛り上げることが出来た幸運からじっくりとそんなことを考える。
その尻の下で、あれほどまで大掛かりな逃亡の準備をしていながら気付かれているとは微塵も考えていなかった一刀は目が覚めた瞬間にこの国から逃亡どころかベッドから降りることも出来ない己の緊縛されっぷりに焦りの声を上げた。



「な、何で俺にこんなことを！　Mか、今日は俺がMの日なのか！？」
「……なにいってんのか意味わかんないけど、多分違うと思うわ。僕だって不本意だけど、あんたこうでもしないと逃げちゃうつもりだったでしょ？」
「っ！」


SMプレイ気分のさなかに急に図星を刺されて一刀の声が一瞬詰まる。
そもそも彼からしてみれば、不意打ちを喰らってこんな状態になっている、という現状は異常なものだ。


多分もうみんな忘れているとは思うのだが、大喬小喬の房中における諜報を見破ったように、太平要術の書には洗脳と戦争のやり方だけではなく、『自分に対する陰謀を感知する』という能力もある。
どれも心理掌握を得手とする妖術から派生したものであるし、直接の殴り合いの場にあっては全くもって意味を成さない力ばかりであるが、これはこれで意外と芸達者な本なのだ。

陰謀の防ぎ方についてまでは教えてくれないが、自分に対する悪意、あるいは不利益に基づく何かがあれば、それを所有者たる一刀に教えてくれる。
雛里の反抗を詠に教えたのもその能力によるものであるので、一刀はそれによって安穏と生活できているわけだから、その力は今も変わらず働き続けているはずだった。
その能力からすると、いかに縛られているだけとはいえ、他者より己の言動が制限されるようなことをされていることはいかにもおかしく思える。


が、別に詠には悪意はない。
というか、一刀にこの地にいてほしい、というその感情は、どちらかというと正の方向性であるがためにそれらの陰謀防止の機能は発揮されなかった。

そして、今まで詠が術に掛かっていないがために自分にいろいろと工夫を凝らして仕えてくれていた、術をかけてしまうとあの痒いところまで手が届く感がなくなり袁術や張勲みたいになってしまうかもしれない、という躊躇は、自身が不意打ちを何故か喰らっているという混乱とあいまって、妖術という暴力を使ってまで詠の行動を押し留めようとする一刀の心を鈍らせた。

結局のところ、無意識のうちに見捨てることは出来るとしても、今更操り人形にすることには戸惑いを覚えるぐらいには、一刀にとっても「術の掛かっていない」詠の存在は大きなものへとなりつつあったということである。
そしてそれを自分自身によって叩きつけられた一刀に取れる方法は、もはや限られすぎていた。


「や、やだなあ、詠ちゃん。俺がそんなことするわけないじゃないか。勘違いじゃない？」
「はぁ……まだ寝ぼけてんの。この状況でとぼけても意味ないことぐらいわかるでしょうに……もういいわ、寝てなさい。僕が全部してあげる」


この期に及んでも言い訳をしようとする一刀を見て、なんというかいろいろとめんどくさくなった詠は、そう一言呟いて寝台に寝そべる形となっている彼を押し倒した。
その目が何処か優しい色をしていたように一刀に見えたのは、果たして夢か現か幻か。

だが、そんな彼の見とれる動作も一瞬のこと。
ふわりふわりと撫でるように、柔らかく温かい彼女の手のひらが、一刀の衣服を乱していく。
かつての彼女からは想像も出来ないほどに慣れた手つきで暴れる一刀の動きを制しながら、その下履きを脱がすところまでよどみなく進まれては、そんな穏やかな気持ちを保てるはずはない。
余りに吹っ切れすぎているその姿は、一刀に激しい肉欲と戸惑いを生んだ。

いくらなんでも現状がわからないままこの餌に食いつくのは不味いと野生の勘で察知したのか、己の腹辺りに置かれた尻の柔らかさとその手の優しさによって徐々に自分の息子が暴れん棒になっていくのを一刀は何とか押し留めようとするが、寝起きが故のあふれんばかりの若さとあいまって常より激しさを増す血液の流れを押し留めることが出来るほどには彼の意思は固くなかった。


「え、ちょ、ま！　嬉しいは嬉しいけど、今は……」
「そういいながらも元気一杯じゃないの。はいはい、とりあえず一発抜いて冷静になりなさい」


というか、豆腐のごとき意志力であった。それも、木綿じゃなくて絹ごしの方。
はしでつまめば容易く崩れるほどのぐっずぐずのそれは、遠慮なく掴みにかかる詠によって見事に粉砕された。

かくして、いろいろ考えることが多すぎて徹夜明けの詠の脳みそは、深く考えることもなく目の前の男に教えられた手管を使ってとりあえず事態の収集を図ることにした。
そして詠が取ったその方法は、この状況下においては一刀の「逃亡しよう」とする気概をくじく上では正しい選択肢であった……色を前にして、一刀がそれを拒絶して「この場から一刻も早く逃げる」という正しい選択肢を選べる、と考えるのは無理があるのだから。





このような経緯で、河東は戦争へと巻き込まれることとなり、その渦中のさなかにはしっかりきっかりと他所からこの外史から来た男も巻き込まれることとなったのである。

「いよいよか……腕がなると言うものよ」
「ここから鈴々たちの伝説が始まるのだー！！」


すでに空気にすら漂うぴりぴりした雰囲気を感じて、義妹二人が軽くではあろうがその強大な武器を振るうのを見て、少女はなんともいえない表情を浮かべた。
彼女たち二人の腕前は知っている。

これでも、太守になるほどの名家に生まれた幼馴染と同じく幼いころよりそれなりの教育を受けてきたし、その過程において武術についても目を養ってきた。
自身には余り向いていなかったのか剣を振るうだけで精一杯といった程度であるが、それでも桃香は武術に関して全くの素人というわけではない。
しかし、その彼女にしてみても義妹二人の腕前は今まで見知った人間とは完全に別格ということは十分に熟知している。
だからこそ、例え戦場に出たとしても自分はさておき二人が遅れを取る場面なんて考えもできない。
たとえ、全周を数百の兵に囲まれたとしても切り抜けられると信ずる二人がいる以上、不安に思うことなど何もない、ということは彼女―――天の御使いが知る知識においては蜀を築くこととなる劉備という名を割り当てられた桃香にはよくわかっていた。

だが、義姉妹二人の絶対の身の安全があってもなお、桃香の顔は暗い。
その桃香に対して、時には妹として、時には友として、時には臣下として彼女に接する二人の少女らは首をかしげて問いただした。


「桃香様、どうかなさいましたか？」
「お姉ちゃん、どうかしたのか～？」


彼女らが知る義姉は、常に笑みを絶やさない太陽のような女性だ。
誰よりも優しく、その場にいるだけで希望と安心感を与える、そんな彼女のことを、二人は誰よりも尊敬しており、鍛えに鍛えたこの自分たちの武芸の腕の上に抱くのであれば彼女しかいないと強く思っている。
だからこそ、尊敬する姉がそんな曇った顔をしているのであれば、見過ごせるはずがなかった。

そんな二人に対して隠し事をするのも信頼していないことになると思った桃香は、素直に妹二人、関羽こと愛紗、張飛こと鈴々に対して、自分の中で引っかかっていることを話すことにした。


「え！　あ、うん……これでいいのかな、って思っちゃってね」
「と、申されますと？」
「私は確かにこの国を変えたいと思ってる……でも、そのために人を傷つけなきゃいけない、っていうのが、ね」


知と武こそを重視する曹操、血と信念こそを武器としていた孫策とはまた違い、劉備たる桃香は義と和をもってこそ尊しとしている。
華琳であれば歯牙にもかけず、雪蓮であれば無視するであろう自らの覇道のさなかに踏み潰される弱者の存在は、そういった桃香の信念からすればどうしてもしこりとして心に残ってしまうものであった。

今から幼馴染である公孫賛について戦いに出る。
義姉妹二人があんまり止めるから、自分自身が剣を振るうことはおそらくないであろうが、それでも二人を、そしてその二人の下に付けられた借り受けた兵を使って、戦わなければならない。

それを迎え撃つのは、おそらく官軍。
代々漢王朝に忠誠を誓い、皇帝の命令に従うことを正義とする人たちだ。
暴力で持って村々から略奪する匪賊ではなく、重税をかける悪代官そのものではない。
袁紹のやっていることに協力はしていても、それが悪い人だからなのか、自分の正義にのっとっての事なのか、桃香には判断が付かない。
彼らも、権力に翻弄された守るべき民なのではないのか？
そんな状態で、世の中を変えるために戦う、傷つけることは果たして正しいのか、桃香は思い悩んでいた。


『誰かを傷つけなければ誰かを守れない』


桃香の信念は、現実にそれを押し通すとなればそういった矛盾を孕んだものとなってしまう。
それが、黄巾党の乱がなかったがために一方的に蹂躙してよかった敵という存在に出会うことがなく、今始めて直面したそのことが、何より桃香には辛い。
人を傷つけていくうちに、いつしか守るべきものまでその刃を向けることをなんとも思わなくなっていくかもしれないことが、恐ろしい。

それを優しさと取るか、弱さとするかは人それぞれであろう。
どちらが正しいも間違っているもなく、徹底して能力に応じて働きが認められる国を好む者がいれば、例え失敗をしたとしても再びの再起が許される国を好むものもいる、その程度の差異でしかない。

だが、間違いなく桃香のその心の悩みは間違ったものではない、ということを知っている三姉妹の真ん中の少女は、しかしそのことを突き放すかのような言を取らざるを得なかった。


「桃香様の御気持ちは尊いものだと思います……ですが、残念ながら今回はお心の奥に秘めていただかねばなりません」
「う……ん。そうだね、ゴメン。余計なことをいっちゃって」


その言葉は、当然ながら桃香にはわかっていることであった。
当たり前だ。
桃香の力、というものはこの時点ではとても小さい。
袁紹を許せない、民を救いたい、と吼えてはみても、純粋に彼女の意思に賛同し力になってくれているといえるのは義妹二人だけ。
今配下として付いている兵のほとんどは、客将としてこの戦争に参加することになった際に与えられた、公孫賛からの貸し出しだ。
勿論、今までの付き合いの中で桃香の思想に共感してくれた兵隊らは桃香自身の魅力もあって結構な数がいたが、だからといって公孫賛から離れてまで付いてきてくれる、ということは名を上げる機会がなく客将としてくすぶっていた桃香が求めていいものではなかった。
故に、消極的賛成はあっても命を懸けてまで桃香を信じてくれるのは、やはりたったの二人きりだ。


そんな弱小の、勢力ともいえない桃香がいかに今回の戦場において「まずは話し合いから」「袁紹一派は改めるべきだ」などといったところで、実際の効果なぞ皆無。
桃香の民を助ける、という思いは大勢力同士のぶつかり合いの間に挟まれ、すりつぶされ、もみ潰され、宙へと消える。

理想を語るだけの学者であれば、それもやむを得まい。
ただ耳障りのいい言葉のみを並べて、象牙の塔に篭り切り、自身の理想を実現できる権力者の存在を待つまでに自身の思想を一層磨き上げることこそが、彼らの役目。

しかし桃香はそれに耐え切れなかった。
一国も、一秒でも早く苦しむ民たちを救いたいと思ってしまった。

そうである以上、見なければならないのは自身の抱く理想ではなく冷たい冷たい現実だ。
理想実現のために一体何をしなければなならないのか自身の力量を勤めて冷静に判断して、今の自分に出来ることを考えて、抱く夢の中どうしても現実と矛盾するところを切り捨てて、しかし捨ててはならない絶対の部分はどうにかして残るように擦り合わせて。

力がすべてを否定する為には、やはり自身が力を得なければ同じ舞台に立つことさえも許されない。
万人を幸せにしたいという夢を抱くのであれば、当然ながらそれは万民の幸せに対して責任と実行を行うことが出来るだけの力を持っていなければ、夢物語以外の何物でもない。
そういった観点からすれば、もはや力を得るまでにこんな割り切らねばいけないことで立ち止まることなどあっていいはずがないのだ。


「そこがお姉ちゃんのいいところなのだ」
「そうです、桃香様は間違ってはおりません。ですから、まずは一歩一歩われらの力を蓄えていきましょう」
「うん、愛紗ちゃん、鈴々ちゃん。私の……みんなのために、力を貸して」
「御意」
「もちろんなのだ」


義姉妹たちが武将らしい豪快な笑顔を浮かべる横で、つられるように桃香はその名の通り花にも果にも似た、柔らかい笑顔を浮かべた。
そこには御互いの間の明らかな信頼と信用があった。
それを感じた愛紗と鈴々は一層この戦で名を挙げて、少しでも尊敬する義姉の力になろうと心に誓い、桃香はこの二人の信頼を裏切らないよう、一層自分の中での理想を形とするための方法を考えようとする。

だけど、ああ。
彼女の中でのわだかまりは、表層からは消えうせてもそれはいっそう深い部分に沈み込んだだけに過ぎない。
桃香は……大陸すべての民を真剣に考え、そのためにこの戦乱の世に立つことを決めた少女、劉備玄徳は自問する。


今から人を殺す、殺させる。
自分の理想のために他人を殺す私に、果たして人を助けるなんてことをいう資格なんて、あるのでしょうか？
これからこれを、何十も、何百も繰り返して進んでいったその先の場所にたどり着いたときに、今この胸に抱いている大切なモノは、果たして歪まずにいられるのでしょうか？


今はそうすることしか出来ない、と知っていながらも、桃香はそのことに対して未だ明確な答えを出すことが出来なかった。
そして、一度始めたからには間違った道に進んでしまったと後悔する事になろうとも決して留まることなど許されない、というその事実を、完全に理解していたわけではないがそれでも予感として桃香は感じていた。









で、桃香が地の果てにて悲壮な決心を固めつつあるそのほぼ同時刻。
詠の色香に騙されて逃亡することが出来なくなった一刀もまた、考えることとなった。

だが、当然ながら考えているその内容は桃香のものとはまるで正反対……どうすれば、この戦いを自らの利があるようなものに出来るか、とただそのことだけを求めるものであった。


現在、一刀は別に拘束されているわけではない。
いくら詠に対して愛着が湧いてきた一刀ではあっても、ずっと拘束されるという不快なことをされるぐらいであれば術を使うことをためらう性根なんて持ち合わせていない。
プレイの最中であれば足蹴にされるのを拒むつもりなどさらさらないが、だからといって普段からそんな扱いをされて怒りを覚えないほど彼の天狗っぷりは軽いものではないのだ。

それを知っているのか、詠は一刀に対して高ぶらせるだけ高ぶらせた後、己の体を使って十分に彼を楽しませ、その後実にあっさりと開放した。
ちょっとした色気のないピロートーク的なモノは確かにあったが、だがたったそれだけで詠は一刀を解放した。
自分を逃がさないために拘束する、といった余りに余りな応対と裏腹の潔さに、思わずあれ？　とか思った一刀であったが、結局彼は「何だ、最近程立にばっかり構ってたからちょっと拗ねてたのかな？」というふうに先の詠の行動の原因を結論付けた。
詠の必死の懇願であっても、彼にとっては精々その程度の重さしか持たないものなのだ。

が、それを重々知っていた詠がなお、決死の覚悟で行った行為の効果は抜群であり、いつの間にやら一刀はこの地から逃げ出そう、とする考えをなくしていた。


「さて、どうしたもんかなぁ……なんでかしらないけど黄巾党がないから、この戦いが三国志において何に当たるのかイマイチ特定できないんだよな……赤壁あたりだったら連環で決まりなんだけど」


彼は、思い直したのだ。
きっかけは、事が終わって一服していたときに詠がかいがいしくも自分の体を濡らした布でいろいろと汚れたところを拭いてくれたり、飲み物を注いで持ってきてくれながらたわいもない話をしていたときに電撃的に感じた直感だ。


一刀がこの場所から逃げ出そうとした理由は、自分の安楽な生活が今後保たれない可能性がある、というただそれだけだ。
散々尽くしてくれる詠や月の体に飽きたわけでも、ようやく手に入れた程立や郭嘉への執着がなくなったわけでもなく、ただ単に戦争が起こったとなれば身の危険が迫るかもしれない、そうなるとこんな暢気な生活が出来なくなるかもしれない、とそれを考え、それの前に逃げ出してしまえばいいじゃん、ということが彼の考えた脱走の理由であった。
だからこそ、身の安全さえ確保されれば別にここを去る必要はないし、ここを去った場合であれば当然次の街でも同じような生活が出来ることを望んでいる。

だから、別に面倒なことになるくらいであればまた脱走を試みてもいいのだが、考えてみれば次の街にいったとしても詠ほど気が利く人材が配下に入るとは限らない、ということを示唆されてしまえばちょっと次の街へと向かうことは考えざるを得ない。


「ま、詠ちゃん見た感じ優秀そうだし、こっちにゃもうすぐ援軍も来るらしいから何とかなるかな？」


自分のことを天才であると思っている一刀であるが、同時に太平要術の書が自身の基盤となっているものであるとは自覚しており、それゆえに術無しでも自分に従う詠のことを相当気に入っている。
そして、詠ほど優秀な人間が他の町でも早々見つかるかどうかはある意味賭けになってしまう、という程度にはこの世界のことは知っていたし、「天の御使い」を名乗ってはいても、その名前を聞いただけで優秀な人間が無条件で自分に跪いてくれるわけではない、ということも雛里や人和などを通じて実感としてまだ覚えている。
そう、色に惚けて快楽に逃げて半ば溶けている脳みそではあっても、洗脳しなくても己に従ってくれる人間なぞそうはいない、ということぐらいは一刀には重々承知のことだ。


そうであるならば、痒いところに手が届くほどの気の効く詠の代わりが次の街でも都合よく出てくるという偶然を願うのではなく、むしろ詠のいる陣営を勝たせることによってこの安楽な生活を続かせることを目指した方が手っ取り早いのではないか、ということもまた一理ある、と考えることも当然の思考であった。
あんな何でもいうこと聞いてくれて、でも普段は結構ツンツンしていて、衣食住のすべての面倒を見てくれて、しかも自分からおねだりしてきたりしてくれる美少女を捨てて新天地に向かうのは、ちともったいないのではなかろうか、ということだ。

外見だけであれば太平要術の書でどんな美女であろうとも手に入れられるのだが、その美女に中身が伴っていなければあっさりとそんな楽しい生活も崩れることになる、ということは袁術のところを通じて十分実感した一刀にとって、詠は実に得がたい手駒だ。

馬鹿であれば手中に収めやすいが収めた後で役に立たないし、有能であれば鳳統のようにこちらに対して牙をむく。
無論、実力で孫策さえ下したと思っている一刀からすれば、それでも御せるだけの自信はあるのだが、雛里のように頑固者であれば面倒なことになるかもしれない可能性だけは否めない。
だとすると、この地にいて詠を確保した上で新たに運ばれてくる獲物の味見をしながら自身の環境を向上させていく方がいいように一刀には思えてきたのだ。


「まあ、どの道そんなに時間は掛かんないから、もうちょっとの辛抱ってとこかね……ああ、馬超とかどんな子なんだろ。楽しみだ」


それに、今回の戦争の相手は公孫賛と馬超らしい。
時期的には霊帝が没している以上、黄巾党の乱あたりの時期はもうとっくに過ぎているので、ひょっとすると劉備とかも入っているかもしれない。
すなわち、勝てば一気に獲物と領土ゲットである。
以前一刀自身が狙いを定めてどちらの領地に向かって侵攻しようかと考えていた相手が、わざわざこちらに来てくれるらしい。
官軍においても強力な部隊が来るという話しであるし、わざわざ一度逃げて、また公孫賛らを操る為にここに来るなんて面倒なことしなくても、自分の才能で勝てば面倒なんて何一つないのだ。

勝つ。
たったそれだけで新たな女が手に入り、また金も権威も転がり込んできて、その上で自分の下僕である詠の領土も増えてまた一歩天下統一へと近づく。
順調、実に順調だ。


勿論、一応形式的には朝廷の臣である董卓が今回の反乱に少しばかり協力するのであり、メインとなるのは朝廷から来る官軍というか袁紹軍になるわけであるから領土を勝手に切り取ったりしたら戦後の交渉で朝廷がなんだかんだ言ってくるかもしれないが、そんなときこそ懐の書の出番だ。
あっさり操ってしまえばいいし、なんだったらこれを機会に朝廷に乗り込んで歴史どおり董卓を宮廷の主にしてやるのも面白いかもしれない。


結局のところ逃げてちまちまと町々を洗脳して歩き回るなんて面倒なことしなくても、勝てばいいのだ、勝てば。


「俺がいて負けるわけないんだから、考えてみれば危うく公孫賛とか取り逃がしちまうとこだったな」


ここまで考えて、一刀は不敵に笑った。

そう、一刀からしてみれば己こそがこの世界の主人公。
袁術のときは面倒くさいことになってしまったが、あれば袁術と張勲が無能だったせいであり、賈駆だとか程立だとかが手に入っている今の自分であれば、敵なんてちょちょいのちょいだ。
ようし、いっちょ戦争やって英雄になってやろうではないか、と一刀はまず何をするべきなのか、含み笑いをしながら悪巧みを始めることになった。




「…………やっぱり引き止めないでどっかにやっちゃえばよかったかもしれないわね、あんな単純馬鹿」


とまあ、そんな感じに一刀はいっそ見事なまでに詠に思考を誘導されていた。
そしてその詠の言が、あながち間違っていないがために妖術書の効果も出ることなく、戦争へと突入することとなった。

「馬超様、左翼より公孫賛軍より伝令！　このまま迂回して背後に付く、とのことです」
「ああ、こっちからも見えた。ようっし、うまくいってるな……あたしたちはこのまま早さで撹乱しつつ、少しずつ切り刻んでくぞ！」


公孫賛軍と西域連合は、遠征してきた官軍及び董卓含む周辺諸侯連合と比べると、半分以下の規模しか持たない。
元々それほど肥沃な土地というわけでもないから普段から兵をそう多く養えるわけがないし、またたびたび国境を侵してくる五胡との戦いによって数多くの衛視たちが毎年のように散っていっていることを考えれば、元々強大な上に黄巾党の乱すらなくずっと内政パートで力を蓄えていた袁紹の全兵力とは、比べるのがおこがましいほどだ。
公孫賛など、もし袁紹が相国の座についていないでこの周辺にいたとすれば、どれほど劉備のために尽力したとしても援軍さえ出してもらえずにぷちっとろくな描写もなく踏み潰された挙句、一行ぐらいでその死を流される未来さえありえる。ああ、あんなに反董卓連合のときはいい人オーラ出しまくって手助けしてたのに、真名さえ設定されていなかったなんて旧版ひどすぎる、といわれたって仕方がないほどの戦力差だ。


「麗羽の奴がいなくなっていたのがこうなると幸いだったな。それを感謝することなんてないけどな……ようし、全軍回りきったな？　西域連合と挟み撃ちにするぞ！」


が、彼女たちにとって幸運なことにすでにこの地に袁紹はいなく、わざわざ官軍が派遣されてはいるものの、それは袁紹の馬鹿みたいな財力を背景にしてこの地を守っていた彼女の私兵ではなく、苦しい台所事情を持つ漢王朝の懐具合にふさわしい程度の規模の遠征軍だった。
すなわち、袁紹勢力をある意味吸収して強化されたはずの漢王朝から送り出されてきた兵士の数は、元々袁紹が領土として公孫賛の隣にいたときに貼り付けていた兵の数よりも、大分少なかった。


一体何故身分的には繰り上がっているはずの袁紹が出してきた兵の数が、以前彼女がこの地で保有していた数よりも減っているのか？
結論からいうとすれば、袁紹がアホだからである。

彼女は、「華麗なわたくしの軍こそ皇帝陛下をお守りするのに相応しいのですわ」との言葉を残して、ほぼ全軍を率いて洛陽に駐屯、そこからその軍事力を背景に自領および王朝の直轄領の実質支配に乗り出したのだ。
まあ、皇帝をお飾りとして宮廷を実質支配するのにはそれだけの数の目に見える力が必要だったのかもしれないが、それにしても彼女は「何もそこまで連れてかんでも」といいたくなるほどの兵を自領から連れて行ってしまった。
結果として、袁紹が元々保有していた領土の兵の数はもうほんと必要最小限度ぎりぎりまでしか配置されていなかった。
連合どころか、公孫賛単独でも片手間で対抗できる程度の残してきた兵だけでは、きっちりと自領をそつなく普通に治めてきた公孫賛軍の押さえとしては余りに役立たずだった。


勿論、いくらお気楽極楽な彼女とは言え、たったそれだけの数で公孫賛や西域連合と渡り合えると思うほどではない。というか、最初はある程度までそのつもりで、指揮する将軍だけ宮廷から送るつもりであったのだが、彼女のブレーンである顔良がいくらなんでも無理すぎると止めた。
それほどずば抜けて優秀というわけではないが、それでも優等生的なある程度の能力を持つ顔良は、当然ながら応援を派遣することで数で圧倒して勝利しよう、という選択肢を取ろうとする。

よって、彼女の主が高笑いと共に連れて行った膨大な数の私兵が再び戻ってくることになったのであるが……その数は、洛陽に向かったときよりも明らかに減っていた。


「もう、麗羽様ったら……だから以前言ったとおりある程度の人数は置いておかないとダメだっていったのに」
「まあまあ、連中だって王都見物したかっただろうから、いい気分転換になったんじゃないか？」
「文ちゃん、そういう問題じゃないよ～……はあ、一体いくら掛かっちゃうんだろう」


公孫賛の領地のすぐ隣から兵を動かすのと、それより少し離れた洛陽から兵を動かすのでは掛かる金額が違いすぎるがために、その兵数は採算を無視して維持されていたかつての袁紹とは程遠い、常識的な兵数でしかなかった。
要するに、域の旅費はあったものの、帰りの旅費を全員分出すことが出来なかったからその旅費が足りない分の連中が洛陽に残されて二分されており、現在袁紹が保有する戦力は数多の説話で愚行とされている「戦力の分散」を自ら行っているに等しい状態なのだ。
勿論、反乱を抑えるために公孫賛と西域連合を抑えることが出来ると彼女が考えるだけの兵数は用意されていたが……この世界においてはちょっと有能、程度が指し図った基準にしたがった用兵では才能にあふれた連中には絶対に勝てないのである。





兵の数は確かに公孫賛らのほうが劣る。
だが、一刀や袁紹のように顔良が馬鹿ではない以上、その数の差は常識的な範囲で収まってしまっていた。
彼らの馬鹿みたいな常識はずれの戦略ともいえない物量作戦こそが、英雄を凡人が倒すたった一つの手だったというのに。
そして、将の質の差は歴然としていた。


「おおおおおおおおおお！！　そこを退けぇ」
「死にたくなければ、とっとと逃げるのだ！」


青龍偃月刀が振るわれるたびに雑兵がはじけ飛び、丈八蛇矛が返されるごとに戦場に血の花が咲く。
間違いなく才能に裏打ちされた上で磨き鍛えられた関羽と張飛の力と技は、雪蓮のそれと遜色ないものであり、袁紹配下の弱兵が止められるものではなかった。
彼女ら二人の周りだけがこの混雑した戦場において空白となり、それによって歪んだ隊列の隙を突いて公孫賛の軍はどんどんと前進して兵をすりつぶしていく。

たった二人とは到底思えない突破力で敵軍を切り崩していく公孫賛の客将を見て、友軍である馬超らさえも思わず目を剥いた。


「な、なんなの、あいつら」
「公孫賛殿、エライ配下持ってるな……おっしゃ、こっちも負けてられっか。いくぞ、蒲公英」
「ああん、ちょっとまって、お姉様」


公孫賛と、馬超を長とする西域連合。
思想の違いと温度差がある故に完璧な意思の疎通が成されているとはいえなかったが、それでも強大な敵に共に向かうことになった同士。
それなりに連絡を密にして、今までも幾度となく文を交わした後でこの決戦に挑んでいた。

だが、その馬超をして公孫賛がこれほどまでの武の持ち主を囲っていたとは思いもよらなかった。
そのものが出てきたときの旗印からすると、正式な配下というわけではなく客将ということなのだろうが、それにしても凄まじい。
よくもまあこれほどまでの豪傑が二人もそろっていて今まで無名であったものだ、とこの黄巾党の乱がない世界において流れの武将が名を挙げることがどれほど大変なことかをイマイチ理解していない馬超はそう感じて改めて同盟相手となった公孫賛軍への評価を上方修正する。
実際に、趙雲などは未だ無名なぐらいここのところしばらくは平和だったのだ……そしてそれはすなわち、今回の騒動を見て各地の無名の武官たちが名を挙げる機会を求めてやってくる、ということでもある。


だが、彼女たちが味方である以上、馬超が感じるのは恐れでも武人としての対戦を望む心構えでもなく、彼女らに負けぬ活躍をしなければならないということ。
彼女らと同じく才と天運に恵まれた馬超の武とて二人に劣るものでは決してないが故に、馬超は自分自身が自軍における彼女たちと同じ役割にならんと手に持つ十文字槍、銀閃をぶん、と一度大きく振るったあと、一気に浮き足立ってこちらに逃げてきていた官軍に向けて一気呵成に攻め込んだ。


関羽に張飛、そして馬超。
その圧倒的なまでの切れ味を誇る武具の化身らは、以前一刀が孫策に対して取った暴力的なまでの人海戦術を防がれた以上、雑兵たちに止められるものではなかった。
彼らの必死の抵抗さえ、彼女らからしてみれば何するものぞ、何の役にも立たない。
一刀の能力によって死への恐怖を消し去られるような操られてでもいない限り、その前に立ち向かうことさえ考えることの出来ない暴虐の嵐は、彼らの人生も希望も願いも残された家族への思いもすべて一切合財汲むことなく、無慈悲に平等に死の風を運び、飲み込み続けた。
彼らでは、どれだけ頑張ろうとも、どれだけ願おうとも、彼女たちは止められない。


英雄を止められるのは……やはり、英雄だけなのだ。
だから。


「邪魔……」
「な、お前は！」


がっき、と、到底常人には死人さえ出来ぬ速度で振るわれた戟がたった一振りで、今まで十分に実った稲穂を刈り取るがごとき気楽さで敵対者の命を奪っていた二つの武具をあっさりと食い止め、弾き返した。
恵まれた身体能力に裏打ちされた弛まぬ鍛錬によって振るわれた超重武器は、それ以上の武とそれ以上の重さの武器によって今までの立場をまるで裏返したかのようにいとも簡単に留められたのだ。

誰一人止められなかった関羽と張飛という二人の超人の攻撃が、止められた。
それが意味することは、決してたった一人の凡人が恐怖を押し殺して、しかし守らなければならない背後の者のために振るった一撃が功を奏したということではなく、何年も、何十年も鍛え続けた凡人の刃の一端がついに届いた、ということでもない。
彼女たち以上の超人が、この戦場に光臨したことだけが、『関羽と張飛の剣が止められた』、そんな常識はずれのことを事実へと変えたのだ。


「まさか……」
「あの方はもしや！　はは、勝った、勝ったぞ、この戦い！」
「そんな、もう戻ってきていたなんて……」


彼女の姿が戦場に現れた瞬間から呟かれ続けた驚愕と尊敬と畏敬と畏怖の声が、彼女が誰なのかを無口な本人以上に雄弁に語っていた。

味方は誇り、恐れ。
敵方は絶望し、恐れ。

敵も味方も問わずにその名を語るときは、圧倒的なまでの暴力とそれに対する恐れがどうしても抜けない。
たった一瞥しただけで常人に容易に死のイメージを抱かせるそのいでたちから発せられた雰囲気は、他の英雄豪傑と比べても余りに桁違いだった。


振るわれたその武器の名は、数多の名品を押しのけて天下に名だたる巨大戟。
振るったその持ち主は、多くの英雄豪傑を歯牙にもかけず天下無双の名を誇る無垢なる暴将。


「そうかお前が……」
「呂布なのか！」
「お前ら……ウザい…」


この外史において誰よりも天に愛され、誰よりも恵まれた彼女―――方天画戟の呂布が、ついに出てきたのだ。








一応ひとかどの武将と呼ぶだけの能力はあるものの、能力値のすべてが『普通』とは評価されちゃう不憫な公孫賛は、普通の常識を持ったものとして最高責任者が武器を持って前線に立って戦うような無責任な真似をするほど吹っ切ることもなく、その結果として客将であるはずの関羽と張飛が超大暴れをして手柄と評判を稼いでいたのを遠目で見ることしか出来なかった。

彼女だって、がんばってはいるのだ。
名門に生まれ、袁紹という反面教師が常に近くにいたがために勉強だって武芸だって一生懸命取り組んでここまで来ていた。

が、何分努力なんて実らないのがこの世界だ。
多分、この十数世紀後、この世界においては多分女の子の万能の天才はこういうはずだ。
「成功には、９９パーセントの努力と１パーセントの才能が必要……つまり、１パーセントの才能さえなければどれだけ努力しても無駄なのよね」と。
その言葉に象徴されるかのように、どれほど努力しても公孫賛―――白蓮は普通の域を出ない。

この戦いにおいても兵士もそれを養う為の資金もすべて彼女が出しているにもかかわらず、この戦場における主役は彼女ではなく、関羽と張飛、そしてそれを指揮する劉備へと移りつつあった。
で、「あれ、私いらない子？　また真名も呼ばれずに一行で退場させられちゃうの？」とかハイライトの消えた暗い目をして思い始めていた公孫賛であったが、呂布が出てきたと見るや一気に生気を取り出して、精力的に命令を出し始めた。
そんなことをしている場合ではないと、強敵の出現によって自分の立場というものを思い出したのである。


「不味いな、呂布か……よし、総員集結！　あいつを迂回して他の連中から削ってくぞ！」


事前に行っていた遅延工作によって未だ洛陽にいるはずの呂布がすでに到達していることに焦りを感じながらも、公孫賛は自分に出来る最適の判断を下した。
彼女がそれなりに強ければ、天下無双の名を持つ武将と一騎打ちして自身の名を世界にとどろかせることを考えたかもしれないが、先の関羽と張飛のアレっぷりを見たあとではそんな気持ちなどとっくにどっかにすっ飛んでいる。
武将として呂布には言うにも及ばず、関羽や張飛とさえ一合あわせるのが精一杯であるとある程度自分の実力を正確に把握していた彼女は、だからこそ呂布を相手に戦って自分と自分の指揮する軍隊が勝利できるなんて夢想するほど愚かではなかった。
曲がりなりにもひとかどの武将としては余りに臆病としかいえない選択肢であったが、それでもこの場においてそれは正しかった。


最強の戦力である呂布をあえて「無視」して、彼女の周囲を囲う兵士たちを撃破することを命ずる。
無論、そんなことをしても呂布側から攻めてくる手が止まるわけではない。
呂布自身は関羽と張飛にかろうじて抑えられているものの、彼女が率いてきた兵は未だに健在である。
呂布のあまりにあまりな武勲に敵は奮いあがり、自軍である公孫賛指揮下の兵はおびえて普段の実力を発揮することは出来そうにない。
関羽と張飛が敗れた瞬間に、その差はさらに広がるだろう。
だが、それでも敵は同じ兵士だ。あんな化け物相手に立ち回りをするよりよっぽど勝機がある。

未だ、呂布と激戦を繰り広げる二人を尻目に、公孫賛は馬を返す。
悔しさはある……どれほど努力を続けようと、『普通』レベルから抜け出せない自分と比べて先ほど戦っていた三人は明らかに武の神に愛されている。
武人として、同じ舞台に立てないことは余りに口惜しく、同時にそれが故に舞台にはなから上がらない自分のことを後で民たちがどう見るのか、ということを考えるとその屈辱の大きさに憤死してしまいかねないほどの感情が荒れ狂う。
それでも彼女は、直情的にそういった負の感情を振り払う為に無理やり自分を舞台にあがらせようとはしない。
彼女にとって、普通と、凡人と呼ばれ続けた彼女にとってそんな感情は今まで何度だってあったことなのだ。


そんな公孫賛が寄る辺とするものは、武なんかではない。
彼女が守らなければならないモノは、名誉ではない。

『自分にできる範囲で、自分に背負えるだけのものを見る』
これが、才豊かなものを尻目にじりじりとしか積み上げていくことしかできなかった彼女の処世術だ。


「さっきまでの関羽たちの活躍と呂布の乱入によって、完全に陣形は崩れてる。これは好機だ」


袁紹に対して立った時点で、白蓮の行動はもはや彼女一人のものではなくなってしまった。
後ろには何百何千何万もの民がいる。自分が敗北することは、すなわち彼らに袁紹の暴政が及ぶことに他ならない。そんな状態で嘆いても投げ捨てても何の意味も無い。
すでに賽は振られたのだ。

ならば、一対一の戦いという場面において彼女たちと同じところに立つことが出来ない自分は、戦術的な勝利でそれを挽回しなければならない。
それを、桃香と共に育ってきたときなどによって自分は凡人であるという現実を、今まで常に突きつけられてきていた白蓮は、そのことを誰よりも理解していた。

だから、理解していてもあふれ出てくる悔しさ、という感情は奥歯をきつく、きつくかみ締めるだけで押さえ込む。


「負けてたまるか……天才なんかに、負けてたまるもんか！　幽州は私の土地だ、私が守るんだ！！」


意識せずとも呪文のように呟いたその独り言が、いつしか大きな叫びとなっていたことに白蓮は気付いて、思わずしまった、という顔をする。
だが、ここは戦場、ましてや彼女は馬上において先の現場から踵を返して失踪中だ。
あたりにあふれる戦場特有の金属音と肉を割き骨を砕く音と悲鳴と歓声と怒号と騒乱の声と、それらすべてを流しさる風のベールが彼女の言葉なんてあっという間にさらっていった。
だから、誰の耳にも入らずにその言葉は空気に溶けた。


（呂布や麗羽……それに、関羽に桃香にだって、絶対に負けるもんか！）


だが、その誰にも聞かれなかったその思いと叫びが、今まで踏み潰されてきた雑兵すべての気持ちを背負ったがごとき気迫の篭ったものであったことだけは確かなことだった。

三国志の時代は後漢末期のころ、西暦で言うところの二三世紀あたりとなる。
殷や周といった神話の時代から始皇帝による強力な政治体制をうけてそれなりの合理化を経て、文化という形が出来上がりつつあった時代であったと今日では考えられている。

魏志倭人伝というように、魏・呉・蜀の三カ国が成立した時代においてすら日本は邪馬台国、卑弥呼といった原始的なアミニズム信仰をベースとした農耕レベルから抜け出せていなかったことを思えば、この当時の中国は世界一の文化国であったというべきである。
芸術、学問、文化に教育。
すべてにおいて世界最先端、世界中のあらゆる物と富と知識がこの国には集まってきていた。
この時代において中国は、アメリカ（未だネイティブアメリカンがほとんど）とロシア（寒すぎてほとんど発展していない）とイギリス（ほぼ日本と同レベル）をあわせて鼻で笑える程度の隆盛を誇っていたのだ。


そして、その文化の隆盛は当然ながら軍事においても大きな影響を及ぼした。
最新の武器、最新の訓練法、最新の戦闘術……そして、最新の軍略。
強いだけでは勝利は望めぬ。
強く、賢きものこそがすべてを統べる。それが戦場においても当てはまったのだ。
孫子の兵法の例を挙げるまでもなく、中国ではすでに単純な力の競い合いから、互いの智謀と知識をぶつけ合う知略戦の要素が入りつつあったのである。





「よし、一当てしたらそのまま旋回、もう一度行くぞ！」


幽州を治める公孫賛と西域連合の中心格である西涼の馬超は、もともとある程度の交流がある。
五胡と袁紹に挟まれた形となっている公孫賛の領土、幽州の立地条件からすれば、袁紹と無理に付き合うか、西に向かって交流を深めることでしか同盟を組めない。
そうである以上、自身を凡人だと自覚していた公孫賛は袁紹に対してイヤイヤ頭を下げてご機嫌を取りながらも、当然ながらもう一方にも手を伸ばすことをやめようとはしなかった。


とはいえ、西涼と彼女の繋がりは、馬超の母である馬騰とのものが主なものであった為、馬騰の突然の死により太守が代替わりした後の連絡が密にいっているとは言いがたいものがあったが、それでも代々続いてきた交流は、そう簡単に途切れるほどのものではなかった。
公孫賛は西域という広大な領土を女手一つで纏め上げた馬騰を尊敬していたし、その跡目をきちんと継いだ馬超に対しても悪感情を持つ要素などありはしない。
馬超は馬超で、自身が太守の座を継いだがゆえにその大変な業務を治めてきた公孫賛に対して敬意を忘れようとしなかった。
年齢的には多少の離れがあるものの、それでもそれは馬騰と公孫賛のそれほど大きなものでなかった二人は、御互いにそれなりに良好な関係を築いており、それは袁紹が洛陽に入ってからはさらに活発になった。


その中で、二人は自分たちの共通点を見つけ出し、今後袁紹と戦うこととなった際にはこれを武器に戦っていこうと話を詰めていた。
人口と富に劣るが故にいかに五胡との実戦経験により質では勝ってはいてもまともな用兵をしていては最終的には不利になることは否めない。
だが、この地にあればこその強力な武器も馬超たちは保有していたのだ。


「行くぞ！　全軍、突撃！！」
おおおおおおおおーー！！


喊声と共に突っ込んでいくのは、公孫賛と彼女の直属の部下、そして白一色に統一された筋骨隆々としたたくましい歴戦の軍馬たちだった。
白馬義従―――そう名づけたこの軍勢こそが公孫賛の切り札。
騎馬の機動力と弓の射程、突撃という桁違いの重さの巨大な槍を兼ね備えた、この時代においては最高の突破力を誇る部隊だった。


元々、戦争に馬を使用するという発想は昔からあった。
なんといっても人間の数倍から数十倍の速度で機動できるこの当時唯一の乗り物なのだ。
ただ、馬一頭を生産、維持するコストが膨大であることもさることながら、に乗りこなすには高度な技術が要求される騎馬は、上級の武将が乗りこなすことはあっても部隊単位で揃えるのは少々荷が思い。攻城戦、山岳戦ではまるで役に立たず、兵站においてさえ大量の馬の分だけ今までのものとは全く異なった運用方法を求められる。
だからこそ、官軍はこれを全軍に対して配備させようとは考えなかった。


「五胡すら恐れる白馬長史とは、この公孫賛のことだ！！」


だが、眼前の光景を見るにその考えは間違っていた、と袁紹は思わざるを得なかったであろうし、同じ官軍の一員であり、小規模ではあるものの配下にに騎馬軍団を持つ張遼はそれ見たことかといったであろう。

圧倒的なまでの機動力と射程を誇る騎馬軍団を前に、歩兵が主である官軍側はまるで着いていけない。
違う部隊を狙っていると思ってちょっと前面の敵に注意を払っていればいつの間にか背後から矢を浴びせかけられ、慌ててそれに対応しようと部隊を整えるともうすでにそこに姿はなくまた別の方向から攻撃してくる。
散発的に個々人で対応してくる兵士はいるものの、その白い重槌がごとき進軍を止められるほど部隊単位で対応する隙を、公孫賛は絶対に与えようとしなかった。
そして、彼女らがつけた傷をすぐさま後方で今か今かと待機していた歩兵部隊が広げていき、あるいは前面に盾を構えて防御の体制をとって受け止めていたこれまた歩兵部隊が反撃のときだと隊列の乱れた敵方に対して槍をいっせいに突き出す。
混戦の中、呂布が抑えられてしまっていることで指揮系統が上手く機能していない袁紹配下の弱兵では対応できるはずもなかった。

馬上で戦闘をすることが出来るほどに兵を鍛え上げるということは、常備兵という体系を財政的に取ることが難しく、かといって五胡のような普段から馬を乗りこなしている遊牧民が兵となるわけではなく農民上がりを徴兵することで戦力を補充していたこの時代の諸国にとってはそうとう無理があることであった。
両手を放して手綱捌きだけで馬を制御できるほどの達人であれば、それはもうひとかどの武将といっていいのだ。


だからこそ、熟練した御者が必要であるとはいえそれでも圧倒的なまでの突破力を誇った古代の戦車がこの時代においてはすでに廃れつつあったのであり、袁紹が、呂布が、関羽が騎馬戦を重視していない理由でもあった。
だからこそ、官軍多しといえども騎馬を積極的に利用する将軍は張遼ぐらいしか見当たらない。
皆、その維持コストの多さと損失した際の金額と責任の大きさに二の足を踏んだのだ。
当然、今回の戦いに際しても出費を嫌った顔良によって、張遼に付けられた騎馬部隊の数はそれほど多いものではない。　


「どうした、天子を汚す偽官軍ども。袁紹配下でふんぞり返っていてその実力か！　これならばまだ蛮族どものほうが歯ごたえがあるぞ！！」


だが、騎馬民族である五胡と戦う為には馬超と公孫賛はそれを常に、大量に、それなりの質で揃えざるを得なかった。

馬超はまだいい。
西域という土地の性質上農耕には余り向かず、どちらかというとこちらも遊牧民に近い、半農半猟といった生活体系を取っていた住民が多いので、比較的容易に馬上で弓を引ける程度の人材は集まるからだ。
だが、公孫賛は違う。
基本的に農民がほとんどである彼女の領民の中から騎馬に乗れるだけの人間を維持するのがどれほど大変なのか。公孫の家系はそのことに対して常に頭を悩ませていた。
凡人であるが故に自分ひとりの圧倒的な武を持って領土を守ることなどできないことを十分に知っていた公孫賛もずっと悩み続けていた。
それこそ、一刀が天より堕ちてくるずっとずっと前から、彼女の人生はいかにこの金食い虫の、しかしなくすことの出来ない騎馬部隊を維持することに対する思案で埋め続けられたといってよい。


「うわ～、公孫賛様の白馬義従って始めて見たけど、すっご～い！！　なんだろ、鞍にでも仕掛けがあるのかな？　……ま、いいや。たんぽぽたちだって負けてないもんね。みんな、お姉さまが張遼将軍を抑えてる間に、こっちもいっくよ～～！」


そして、彼女はたどり着いた。

凡人を突然達人へと引き上げることを考え付いたのではない。
才なき者には厳しいこの世界において、そんなことなんて出来るはずがない。
ましてや、それを考えているのもまた凡人であるならば、そんなことなどありない。
だからこそ、公孫賛がやったことは凡人なりの必死のアプローチが数世代かけてようやく実を結んだ結晶である、ただそれだけだ。

今まで達人しか使いこなせない騎射を全軍に使わせるために、彼女が作ったもの。
それが、「あぶみ」だった。

馬の鞍に吊り下げた皮製の紐によって、足場を半固定すると同時に振り落とされないよういつでも足を離すことが出来る馬具。
何だ、そんな単純なことか、というのは容易いが、これは画期的な馬具だった。
これまで騎馬を操るには、卓越した体重移動と太ももの筋力によって馬の背を挟んで乗馬するしかなかった。
馬超や張遼が今使っているそれも、一応鞍こそ置いてあるもののそれはあくまで尻を直接馬の背に乗せない程度のもの。
当然姿勢が不安定で、それを自在に乗りこなすにはかなりの熟練が必要であり、だからこそ騎兵を育てるのが難しかったのだ。平乗りして移動手段とすることは出来ても、よほどの達人でもない限り馬上において両手を自由にすることが難しい、これがこの時代における騎馬の扱いだった。

だが、彼女の祖がその考えの片鱗を作り、そして公孫賛がついに発想を搾り出すことに成功して、完成させたこの足のつま先を引っ掛けられる場所を鞍につけておく、というそれは、至極単純な原理とは裏腹に馬の扱いを今までに比べれば格段に容易にさせ、素人であっても少しの訓練でそれなりに、そして熟練者であれば更なる高見へと天才ではない凡人たちを連れて行った。
農耕民族であるはずの漢民族からなる彼女の兵が、騎馬民族である五胡に対抗できるほどに。


これは、同盟相手である馬超にも教えていない公孫賛の最秘奥。
無論、ある程度の偽装は行っているとはいえいずれは気付かれるであろうが、それでもその「いずれ」が来るまでは圧倒的に有効な手段。
少なくとも、この大戦中は模倣されることなどありえない、それほどのものだ。

その効果は絶大であり、今まさに蹂躙されている兵士たちにとって見れば凡人であるはずの彼女が、彼女の指揮する兵の一人一人が、まるで神速と名高い張遼将軍さえも凌駕しているように見えた。


「ははははは！　幽州は、この私が守る！」


的確に削り、穿ち、潰していく白馬の中心で公孫賛は笑う。
指揮棒代わりに所有していた無銘の剣の重みが、今の彼女には何よりも頼もしいものに思えた。
凡人とされて、普通と呼ばれてきた自分が幽州を守っている。
異民族相手ならばさておき『あの』袁紹相手に自分が真っ当に戦えている、というその事実は、彼女の今までのコンプレックスを見事に吹き飛ばした。

これは、呂布と張遼がそれぞれ関羽と張飛、そして馬超に抑えられているがために可能な蹂躙であったのだが、この状態でならば正直白蓮は呂布さえも抑えることが出来ると思っていた。
武将として一対一で戦えばあっという間に敗れるであろうが、馬の速度で遠距離から矢を射つづければ呂布のどんな攻撃も届かないと思ったからだ。

その戦場での余りに見事な働きは、なるほど関羽張飛にとられた手柄と評判を取り返して余りあるものだ。
例えこの状況下で戦闘が終わったとしても、彼女の評判が客将である二人に劣るはずもなく、それどころかその二人の客分さえも見事に使いこなした名将と呼ばれることになるであろう。
いわんや、関羽たちの主とはいえ直接は全く戦果を上げていない劉備をおや、である。

その戦果に後押しされたのか、いつしか公孫賛の態度には風格さえも漂いつつあった。
相手の指揮系統がめちゃくちゃで、自軍の統制は取れており、兵の質の差も、武器の差も有利な状況で負けるはずがないのである。
だからこそ、公孫賛はこの場においては凡人にもかかわらず、英雄にさえも負けず劣らずの活躍をみせていた。




だが、彼女は知らなかった。
天に愛される、ということが何を意味しているのか。
才能がすべて、という言葉がどれほど重たいものなのか。


「こ、後方より、敵襲です！」
「何！」


突然自分たちの『後方』から飛んできた矢によって、白蓮は思わず声を上げた、挙げざるを得なかった。
突破と一撃離脱を繰り返す自分たちのにとって、後方からこちらに届くほどの矢を、単発ではなく部隊単位で放てるのは同じ騎馬である今馬超が抑えている張遼配下のものだけのはずなのだ。
今まですべての部隊を突き崩してきた公孫賛にとって、背後から攻められるなんてことは完全に思案の外にあった。

慌てて後ろを振り向くと、そこには……


「なっ！　『董』だと！」


紫紺に染め抜かれた旗を立てて一直線にこちらに向かって突撃をかけてくる一団があった。
その一団は馬の色こそ公孫賛の白馬義従のように統一されたものではないものであったが、その速度は同じく馬上のそれ。
公孫賛が鍛錬を重ねて、必死になって金銭を工面し、ようやくその原型を発想して実用化にこぎつけたそれと、ほとんど同等のものだった。

それが、何故。
袁紹ならば、わからないでもなかった。
あの大陸一の大富豪のお嬢様からすれば、ひょっとすると自軍のものを盗み出すなり、その有り余るマンパワーを使って強引に年月をスキップすることで開発することもありえないとは白蓮は思っていた。

また、馬超であるならば、やはり、という気持ちで受け入れられた。
自分たちと同等以上に馬のことを知り尽くしている彼女たちであれば、年月の差こそあれいつかたどり着くであろうと思っていたからだ。


（馬鹿な！　なんで、なんで……董卓が、アレを！）


だが、董卓なんて奴がどうして自分たちと同格に並べるのか。
馬超と自分の間に挟まれて、ほとんど戦力として数えることさえ微妙な規模しか持たないあの領主が、幽州の太守である自分の秘奥と同じ物を、どうして作ることが出来たのか。
自分と馬超の間に挟まったその小規模な土地は、正直言って白蓮にはどうでもいいものであった。
確かに地理的に少々厄介な場所にいるので内応の誘いは出していたが、いざとなれば踏み潰して併合すればよいと思っていた。

だからこそ、その董卓がこの戦に参戦を表明したという情報事態は耳に入れてはいても、この戦いが始まる前においても呂布と張遼の動きを探ることにほとんどの斥候を費やし、そんな弱小勢力なんてものにはほぼ注意を払っていなかった。


また、董卓自体の評判がそれほどでもないこともその判断に影響した。
武人でもなく、智謀の将でもない。
政治においては賈駆という優秀な人材を囲っているらしいが、その賈駆にしても最近ついにつぶれたのか流れの占い師か何かの言を妄信して摩訶不思議な奇妙な政策に頼り始めていると聞いていた。

自分と同じ凡人が治める、自分よりも規模の小さい、古い血の流れだけを誇る弱小勢力。
それが、董卓の治める河東という領地の評価だったはずだ。


「くそっ！　見たところ、錬度自体は私たちの方が上なんだ！　全軍旋回。回りこんであいつらの尻に噛み付いてやるぞ！」


混乱のさなか下された公孫賛の指示は軍略的にはある程度正しいものではあったが、だからといって答えを言い当てているとはいえないものだった。
それほどまでに、彼女にとっては最新の秘密兵器が、こうもあっさりと模倣された衝撃は大きかったのだ。




そう、そここそが凡人の限界点でもあることに彼女は気付けなかった。


あぶみ？

現代からすれば当たり前の事実。
中学生でも知らぬ者のほうが少ない、むしろ一周回って逆に知らない人間が出てくる程度のものだ。
裸馬にそのまままたがろうと考える現代人がどこにいるというのか。

彼女の先祖が積み上げてきたことの集大成としてようやく白蓮が手に入れた秘奥は、堕ちた天の御使いには当たり前すぎて語ることさえ退屈な事実。
そして、それを手に入れることが出来た董卓―――賈駆にとって、所詮凡人でしかない公孫賛は、その知識による成果を試せる獲物以外の何物でもなかったということだ。


呂布に、袁紹に、関羽に、そして劉備に勝つ。
天才たちを、凡人の牙で―――騎馬で引きずり落とす。
それは、彼女にとって目前まで来ていたはずの未来だった。


「よし……所詮は猪武者ね。僕たちのこと、ほとんど見えてなかったみたい。じゃあ、よろしく頼むわよ、雪」
「は～い、まあ、任せてよ。それよりも、ねえ。この鬱陶しい仮面だか覆面だかは何とかならないの？」
「……あんた、自分が有名人だってこと、ちょっとは自覚しなさいよ！」


しかし、何度でもそれを繰り返そう。
彼女たちに負けてはなるものか、と自分にできる最上のことを積み重ねてきた公孫賛に対してあまりに残酷な事実。

この外史では、「才能」がすべてを決めるのだ。
それを今から、北郷一刀というまさに天に愛された男を手に入れた賈駆が、この戦場で証明してみせるだろう。