その地には、元々、許という街があった。
　河南郡、すなわち中華帝国の要たる中原に位置する許は、しかし人口は万に満たず、申し訳程度の城壁に囲まれただけの小さな街に過ぎなかった。
　そんなありふれた小都市が、一躍、中華にその名を知られるようになったのは、先の洛陽の大乱以後のことである。


　後漢の帝都は、建国以来、洛陽から動くことはなかったが、董卓、そして朝廷の高官たちが引き起こした先の大乱により、洛陽は炎上、そこに住んでいた多くの民が都から焼け出されることになった。
　その数、数十万。董卓打倒に集った諸侯も、これだけの数の難民を領地に受け入れることは出来ず、また遠征軍を長期に渡って維持してきた彼らに、洛陽を再建するほどの財政的余裕があるはずもなかった。結果、諸侯は洛陽の難民を半ばうち捨てて帰国の途につかざるを得なかったのである。


　住むところを失い、食べる物もなく、明日を生きる術を見つけることも出来ない。洛陽の住民は呆然と立ちすくむしかなかった。もし、この状況がずっと続いていたならば、洛陽とその周辺では、戦時に優るとも劣らぬ凄惨な光景が展開されることになっていたであろう。事実、一部では難民同士の小競り合いがすでに頻発しており、賊徒と化して他領へ流れる者もかなりの数、出ていたのである。


　数十万の棄民が押し寄せれば、千や万の守備兵で止められるはずもない。阻む者がなくなれば、難民は賊徒に変じ、中原の城や街を押しつぶす海嘯となっていたであろう。
　だが、幸いにも、そんな地獄絵図が現実になることはなかった。一人の人物が、地獄の現出に待ったをかけたからである。


　姓を曹、名を操、字を孟徳。


　反董卓連合の発起人にして、朝廷の高官による一連の陰謀を粉微塵にしてのけた若き英才。
　曹操は陳留の大富豪である衛弘の全面的な協力の下、許の街を大拡張し、食料を山と積んだ上で洛陽の難民を許へと誘ったのである。
　住むところを失った人々が、この誘いを拒む理由がどこにあろう。数十万とも言われていた難民は、そのほとんどが許への移住を望み、受け入れられた。
　当時、衛弘の財――つまりは曹操の金蔵は、先の董卓の乱の軍備と、その後の許拡張、難民の誘引と続く一連の行動によって、ほとんど底をついたと言われている。


　一時的に庫を空にした曹操は、その代償として数えれば百万にも達しようかという難民の、絶大な支持を得ることになった。彼らは許の民となり、さらに漢帝を奉戴した曹操が、皇帝を迎えて、街の名を許昌と改めて後も、漢ではなく曹操を支持する態度をかえることはなく、後の三国争乱において、曹魏陣営を支える巨大な柱となるのである。


　青州黄巾党を傘下に加えたことが、魏武の強の魁であるとするならば。
　洛陽の難民を許昌へと迎えたことは、曹魏の世の礎を開いたと言えるだろう。


　この許昌建設に加え、青州黄巾党の討伐、呂布、張超との兌州争奪戦、陶謙領徐州への侵攻といった大規模な軍事行動のことごとくを成功させた曹操は、いまや衰亡した漢朝に並ぶ者とてない実力者として、一日ごと、一刻ごとにその影響力を増大させていた。
　この状況に危機感を抱く者は朝廷の内外に少なくなかったが、朝廷内の反曹操派は、先の張超の乱鎮圧後、曹操麾下の荀彧によって一掃されており、その声が大きなものになることはなかったのである。


　ただ、その処罰された者たちの中に、三公の最後の一人、司空張温が含まれていた。このことが、朝廷にもたらした影響は軽視できるものではなかった。
　現帝劉協が即位した際、三公の座に就いたのは太尉董卓、司徒王允、そして司空張温。
　うち続く混乱によって、董卓と王允の後任はいまだ定められておらず、最後の三公であった張温が処罰された今、朝廷を主導する高官は不在となった。
　無論、新たな三公の選任は幾度も提議されたのだが、現状、その任に耐え得るだけの能力と識見を持つ人材はごくごく限られており、そしてその中でも雄なる候補は朝廷の存在を脅かすと目されている人物であったことから、結局、新たな三公が任命されることはなかったのである。これまでは。


　だが、徐州戦の勝利後、停滞していた朝廷の人事は思わぬ形で刷新されることになる。
　それは皇帝自身が群臣に示した新たな形。すなわち三公の廃止と、それに代わる丞相職の復活であった。
　それは単純に言ってしまえば、三公に分散されていた権限を一つに束ね、丞相に委ねるということで、文字通りの意味で人臣の最高位として丞相という職を復活させることをさす。
　そして皇帝がその職に任命した人物こそ、曹孟徳だったのである。


　皇帝自身の口から出た人事とはいえ、影でそれを画策した人物がいることは誰の目にも明らかであった。
　廷臣の中には、憤激のあまり冠を投げ捨てる者が多数おり、一時、朝廷は騒然とした空気に包まれる。
　しかし、曹操の武威と影響力はもはや一介の廷臣のそれを大きく越えていた。智勇双び備えた配下を数多く抱え、強大な兵力と巨大な武勲を有し、民衆の人望を一身に集める曹操に対し、正面から異を唱えることが出来る廷臣はいなかった。
　また漢に叛旗を翻した偽帝の勢力が淮南を席巻し、中原に及ぼうとしている今、その脅威に対抗できる者もまた曹操しかいないであろうことは誰の目にも明らかであったのだ。


　かくて漢の丞相曹孟徳が誕生する。
　ほんの数年前まで、宦官の子と侮られ、私兵すら持ち得なかった一介の廷臣が、今や丞相となって朝廷を主導し、天下に臨もうとしている。鴻が羽ばたくにも似たその飛躍がいつまで続くのか、そしてどこまで続くのか。それを見通せる者は、誰一人としていなかったのである。ただ、本人を除いては……




◆◆◆




　許昌の中心部にほど近い豪壮な邸宅。
　関羽が曹操から与えられたその屋敷の一室で、俺は許昌の現況を関羽の口から聞いていた。
　淮南での死戦によって傷ついた身体は全快にはほど遠く、俺は寝台に横になりながら、何かに急かされるように、次から次へと言葉を紡いでいく関羽の様子を、半ば呆気にとられて見やっていた。
　関羽の手元には、曹純と許緒が見舞いに持ってきてくれた林檎が握られており、先刻から壮絶な音と共に皮を剥かれていた。ざしゅ、とか、ぐしゃ、とか。どう考えても皮を剥いている音ではない音が響く都度、俺はなにやら居たたまれない気分になっていった。
　食べ物を粗末にしているという実感ゆえ。もちろんそれもあったが、それ以上に関羽の様子を見ていると、数日前に目覚めた時の状況を思い浮かべてしまうのである。


　――いや、つまり関羽に抱きしめられて、その胸で窒息しそうになった時のことを。あの軟らかさと心地良さと良い匂いを、どうやって忘れろというのだろう。
　肩と脚の怪我？　戦の疲労？　そんなものは一瞬で空の彼方まで吹き飛びましたとも、ええ。
　ついでに、はっと正気づいて己の行動を認識した後、顔を真っ赤にして慌てふためく関雲長の可愛らしさといったら、黄河の氾濫並の破壊力で、俺の心の堤防は一瞬で破却されてしまったのである。


　いつの間にか頬がにやけてしまっていたらしい。目ざとくそれに気付いた関羽が、口元に険をあらわしつつ口を開く。
「な、何をにやにやと笑っているのだ、一刀」
「あ、いや、別に何でもございませ――ではない、なんでもないですよ、雲長殿」
　敬語を口にしようとして、俺は慌てて言いなおす。「雲長殿」などという慣れない言い回しに舌がもつれそうになるが、これは関羽たっての希望なので従わざるを得ない。
　関羽曰く「もう同格の将軍なのだから、要らざる遠慮は不要」とのこと。
　確かに俺は玄徳様に長史に任じられ、太史慈が意識を失った後は半ば強引に高家堰砦の将として指揮を執った。劉家軍の将になったと言って、あながち間違いではないだろう。もっとも、だからといって中華に名を知られた美髪公と同格になったなどとは決して思っていないが。
　まあ、関羽の言うところは互いへの言葉遣いや態度を、僚将のものに改めるくらいの意味だと思ったので、頷くことにしたのである。
　が、正直、今は違和感だらけだ。関羽自身も「一刀」と俺に呼びかける際の違和感を拭えずにいるのが傍目にも明らかだった。多分、趙雲に準じているのだろうが、別に呼び方は今までどおり「北郷殿」でも構わないと思うのだがなあ。
　まあ、時が経てばどちらも慣れていくのだろうけれど。


　そんなことを考えていると、関羽は「ならば良いが」などとぶつぶつ言いつつ、果肉を削ぐ作業に戻っていく――残念ながら誤字ではない。
　そのうち、ギャグ漫画みたいに芯だけ残った林檎を食べないといけなくなるのだろうか。そんないやーな予感を振り払いつつ、俺は関羽や曹純から聞いたことを反芻する。
　それは高家堰砦において、俺が意識を失った後の経過であった。



◆◆



　結果から言えば、高家堰砦は守られた。
　迫り来る李豊の刃は、予期せぬ高順の行動によって防ぎとめられ、湖面を焼いた火計と、駆けつけた曹操軍――曹純、曹仁、曹洪らの奮戦によって、仲軍は砦への攻撃を諦めざるを得なくなり、内城にいた陳羣と孫乾、そして広陵から逃れた人たちは無事に曹操軍に保護されたという。
　いや、伝聞形式で記す必要はなかった。目覚めた当日、その話を聞いて息をきらせて駆けつけた陳羣と孫乾に、俺は深甚な感謝を示されたのだから。
　一番の気がかりが去り、俺は心底ほっとして、安堵の息を吐いたのである。


　もちろん、それ以外にも気がかりはあった。玄徳様たちは無事に長江へ逃げられたのか。太史慈と廖化は。俺をかばったという高順は。関羽と一緒にいたはずの張飛と趙雲はどこへ行ったのか。
　そんな矢継ぎ早の質問に、関羽と曹純はかわるがわる答えてくれた。
　まず、玄徳様たちは、どうやら無事に長江へ逃げられたらしい。何故「どうやら」「らしい」などという言葉がつくかというと、江都の県令である趙昱が害され、代わりに立った窄融なる人物が仲に従ったため、そのあたりの詳細が掴めなくなってしまったのである。
　ただ長江に浮かぶ多数の軍船は多くの人々に目撃されており、その船団が長江を遡っていく光景は誰に隠しようもない。この情報は、後に江都から脱出してきた者が淮河を渡って来たことで確報となり、玄徳様と劉家軍は荊州へ逃れたことが明らかとなったのである。


　一方、太史慈と廖化の行方に関しては、はかばかしい成果を得られなかった。少なくとも曹操軍の陣門に二人が姿をあらわすことはなく、おそらくは南の方向――江南か、あるいは玄徳様の後を慕って荊州へと逃げ延びたものと思われた。月毛がいるから、袁術に捕まる心配はいらないが、太史慈の体調だけが気がかりであった。


　高順に関しては、なおも複雑な話となる。
　俺自身はまったく覚えていないのだが、許緒と曹純によって討ち取られる寸前だった高順は、俺が身を挺してかばったためにあやうく戦死を免れたという。
　その際、あやうく俺を刺しそうになった曹純が思わず俺の名を口にしたことで、高順は俺と曹純が知己であることを知ったらしい。そして、高順は曹純に対し、自分たちと戦うつもりがあるか否かを問いかけてきたのだそうだ。
　本来であれば、頷く必要もない言葉である。だが、高順の短い言葉の中に、主である呂布と、仲との関わりに思うところがあることを悟った曹純は、あえてそれ以上高順らと戦うことを避け、城外への離脱を見逃すことにした。
　無論、あえて戦えば、飛将軍と陥陣営、この二人とまともにぶつかり合わねばならないということを鑑みた上での決断であった。策略である可能性は無論あったのだが、高順の直ぐな眼差しを見た曹純は、その可能性は極めて低いと瞬時に判断したらしい。
　事実、城外に出た呂布らは曹操軍との対決を避けるように南へと逃れ、結局、そのまま一矢も交えることなく退却していったのである。
　しかし、この呂布と高順の一連の行動は、明らかに仲への異志を感じさせるもので、南へ逃れた彼女らに対し、仲帝袁術がどのような態度をとったかはいまだ明らかになっていなかった。


　そして張飛と趙雲に関してだが、これは関羽の進退とも関わりあう。
「結論から言えば、二人はもうここにはいない。一刀が守った牙門旗をもって桃香様の下へと赴いた」
　関羽はそう言って、曹操との間に交わした約束を口にした。
　今回の劉家軍の行動が、皇帝に逆らうものではないことを釈明するため、関羽が許昌に赴くこと。そしてそれが嘘偽りでないことを示すために漢の旗の下で戦うこと。言葉こそ違え、それは関羽が曹操の麾下につくことを意味する。俺は瞬時にそのことに思い到り、愕然とした。
　関羽がその決断に到った理由の中に、俺の存在があったことが明らかだったからだ。関羽は一言もそんなことは言わなかったが、今回の戦の経緯を振り返れば、その程度のことは俺にも理解できた。


　関羽の玄徳様への忠節、玄徳様の関羽への親愛。二人の互いへの気持ちの深さを、一端なりと知る身であってみれば、その二人を引き裂く原因となった我が身を責めずにはいられない。
　だが、そんな俺のひきつった顔を見て、関羽はむしろ穏やかに笑ってこう言ったのである。
「別に一刀のためにやったわけではない。自分のために、などと思う必要はないぞ。それに――」
　関羽の視線に含まれる感謝と信頼。真っ向からそれを受け止め、俺は知らず顔を赤らめていた。それは目覚めたばかりの俺を胸にかき抱いた時の関羽の顔とそっくりだったからである。


「飛将軍率いる精鋭を寡勢にて退け。偽帝の大軍から孤軍よく砦を守り、ついに陳太守らを守り抜いた。陶太守の亡骸は彭城にて盛大に弔われることになっている。それもこれも、すべては桃香様の牙門旗の下で戦い抜いた子義と一刀、そして兵たちの勲だ。そのことを桃香様と私が、どれだけ誇りに思っていることか……」
　一瞬、関羽の声が震えたように聞こえたのは、俺の気のせいではなかったであろう。
「たとえ今回の私の決断に、おぬしのことが含まれていたとしても。そのために一時、桃香様と離れることになったのだとしても。この決断に悔いなど欠片もない。むしろ、逆の決断を下した時こそ、私は千載に残る悔いを避け得なかっただろうよ」
　そこまで言った後、関羽は少し慌てた様子で「無論、今のは例え話だが」ともごもごと呟き、俺は反応に困って俯くしかなかったのである。　



◆◆



　以来、数日。
　俺は関羽に与えられた屋敷で傷を癒す日々を送っていた。
　呂布に射抜かれた肩の傷と、李豊の剣で刺された太腿の傷はもちろん、それ以外にも俺の全身には到るところに傷があった。
　それらの傷にくわえて、あの攻防戦から今日に到るまで、意識を失っていた俺は物を食べることもできず、身体の衰えは隠せるものではなかったのだ。
　今は日に三度の医者の手当てを受けつつ、消耗し、萎縮してしまった胃が食事を摂れるよう四苦八苦している最中であった。


　こういう時は胃に優しく、水分も摂れる果物が良いというのはわかっている。わかっているのだが、はたしてほとんど芯だけになった林檎は果物と呼べるのだろうか？
「……まあ、あれだ。誰にでも得手不得手はあるってことで、うん」
　俺はしゃくしゃくと林檎、というか林檎の果肉を削ぎとったものを食べつつ、笑いをおさえることが出来ずにいた。うむ、関羽は実に期待を裏切らない人だ。まさか実際にこんな芯だけ林檎を目にする日が来ようとは。
　当の本人は「ちょ、ちょっと待っていてくれッ」の一言を残して何処かに消えてしまった。まさかとは思うが、市にでも行ったのだろうか。いや、これで十分美味いのだが、と思いつつ、俺は皿の上に並べられたものを食べていく。関羽が目の前にいれば、あざとくて食べたり出来なかったが、本人がいない以上、別に気にする必要もないだろう。


　そうして、俺が皿の上のものをほとんど平らげた頃。
　屋敷で働く侍女の一人から、俺への来客が告げられた。
　関羽ならばともかく、今の俺に会いに来る人はごくごく限られている。まして男とくれば思い当たるのは曹純か孫乾だけだ。そして、告げられた名前は、予想に違わず曹純のものであった。当然のように俺は曹純を案内してくれるように頼んだのだが、侍女に案内されて室内に入ってきたのは、曹純一人ではなかった。



　そして。
　曹純に続いて入ってきた人物に目を向けた瞬間、俺は全身を硬直させて凍りつく。
　それも仕方ないことだろう、と俺は半ば呆然としながら考える。訪れた人の顔を知らなかったわけではない。むしろ知っていたからこそ、言葉が出てこなかったのである。


　――なんで、ここに丞相がいるんだ、と。


「あら、自己紹介が必要かしら。一度は顔を合わせたことがあると記憶しているのだけれど」
　黄金色の髪をかきあげつつ、その少女はかすかに目を細めて俺をみやる。
　別に威迫されているわけでもないのに、言葉が詰まりそうになったのは、その身に纏う覇気に、俺が勝手に気圧されたからなのだろう。
　俺は慌てて寝台に横たえていた身体を起き上がらせる。全身に鋭い痛みがはしるが、今は無視。
「いえ、必要ございません。お久しゅうございます、曹将ぐ――い、いえ、丞相閣下」
　思わず将軍と呼びそうになり、慌てて訂正する。丞相への敬称は閣下で良かっただろうかなどと不安になりながら。


　曹操はそんな俺の様子を皮肉っぽい笑みを湛えながら見ていたが、すぐにそれにも飽きたのだろう。あっさりとした口調で俺の動きを制してきた。
「そのままで結構よ。今日、ここに来たのは漢の丞相としてではなく、一人の娘として、我が母の恩人に礼を言うため。病状の恩人に朝臣としての礼を強いるつもりはないわ」
「は、はい」
　とはいえ、はいそうですかと言って寝台に横になれるほど図太くない俺は、寝台の上で不器用にかしこまりながら、さて何を言えば良いのかと途方に暮れる。
　曹操が口にした恩という言葉は、徐州襲撃の際、俺が結果として曹家一行を救ったことを指しているのだろう。しかし、あれも元はといえば身内の不始末によって起きたこと。恩を売れるような行為ではないだろうと思うのだ。


　そんな俺の戸惑いを察したか、曹操の後ろに控えていた曹純が曹操に向かって口を開く。
「華琳様、突然のお越しに北郷殿も戸惑われておられる様子です。丞相のお出でとあれば、それも無理からぬこと。早めに用件を済ませるべきと考えますが」
「そうね、子和。恩人殿の様子を見るに、確かにその方が良いようね――流琉、支度を」
「は、はいッ」
　そう言って曹操が視線を向けたのは、傍らで控えていた女の子であった。見たところ、張飛とさしてかわらぬ背格好で、澄んだ双眸が印象的な子である。
　侍女なのか、とはじめは思ったのだが、考えてみれば曹操の傍らに侍る者がただの侍女であるとは思えない。許緒だって、あんなちっこい女の子だしなあ、と俺は内心で戦々恐々としつつ、その少女を見やった。
　すると、何故か相手も俺の方をまじまじと見つめていた。必然的にぶつかる二つの視線。照れたように頬を赤らめるこの子が、実はあの勇名な悪来典韋だったとしても驚くまい、と心密かに決意する俺であった。



　――実は本当にそうだった、と知って俺がひっくりかえるのは、このすぐ後のことである。
　


◆◆



　典韋の手になる菓子を口にした途端、濃厚でいながら、決してしつこくない甘みに俺は思わず賛嘆の言葉をもらす。
「これはすごい。めちゃくちゃ美味いですね」
　疲労した心身にほどよい甘みが染み渡っていくのが体感できる。
　許昌で目を覚ましてまだ数日。戦で萎えた身体は全快にはほど遠く、食事もあまり口に出来ていなかった俺だが、この菓子ならばいくらでも口に出来そうな気がした。
「当然よ、流琉は私が認めた料理人でもあるのだもの」
　言いつつ、曹操も目の前の菓子をつまんで頬張る。かすかに綻ぶその顔は、今や天下にその名を知られた曹孟徳とは信じられないほど穏やかなものであった。


　俺や、主である曹操からの率直な賛辞を受け、典韋は嬉しそうににこにこと笑いながら、いそいそと給仕に精を出す。あらかじめ用意でもしてきたのか、卓の上には次々と新しい菓子や料理が並び、俺はそのすべてを舌鼓をうって堪能させてもらった。
　いつのまにやら、俺は丞相閣下を前にしていることも忘れ、無心に眼前の食事に集中していた。並べられた料理は、肉を避け、野菜や果物を主として作られており、内容自体は、ここ数日の食事と似ていると思われたが、その味は、屋敷の料理人には申し訳ないがくらべものにならないと言って良い。
　量自体は多くなかったため、間もなく卓上の皿は全て空になる。満足の息を吐き出し、俺は典韋に礼を述べた。深々と頭を下げながら。
「ご馳走様でした」
「お粗末様でした。お口にあったようで、嬉しいです」
　皿を見れば、一目瞭然である事実を口にしながら、典韋は嬉しそうに笑う。
　曹操が認めたと口にするだけあって、典韋の料理の腕は、長年、その道で生きてきた熟練者に優るとも劣らぬ。そんなことを考えつつ、久方ぶりの満腹感に幸せを感じていた俺は、曹操が典韋を連れてこの部屋を訪れた真意に、ようやく思い至った気がした。

　名実ともに漢王朝の主導者となった曹操は多忙を極める日々を送っていた。
　かつては中華全土を統べる強大な国家であった漢も、現在は各地への影響力こそ残しているものの、実質的な支配権を握っているのは、中原とその周辺――すなわち、曹操が実力で切り取った領土に限られる。
　河北の袁紹、荊州の劉表といった朝廷の威光に従わない大諸侯の存在、中でも淮南の袁術などは自ら帝号を名乗って堂々と漢朝に叛旗を翻す有様であり、のみならず虎視眈々と許昌への侵攻の機会を窺う気配すら示している。
　それらの外憂にあたるのは漢の丞相たる曹操の責務であり、それに併行して戦乱で荒れた都市の復興、農地の開拓を行い、盗賊を討って街道の治安を守り、商人らの陳情に対処して経済基盤を整え――時間などいくらあっても足りないほどの責務を、その両の肩で背負う曹操は、その日も精力的に政務をこなし、配下の報告を聞き、指示を下し、不明なところは再度の調査を命じるなどしていたのだが。


　ふと曹操は思いついたように傍らに立つ夏侯淵に問いかける。
「そういえば、関羽は最近どうしているのかしら？」
「は。これまでどおり、晴耕雨読の日を送っていると流琉が申しておりました。霞（しあ　張遼の真名）も三日とあけず、屋敷に通いつめていると」
「そう、霞も関羽にほれ込んだものね。それともまだ、徐州でのことを気にかけているのかしら」
「おそらく、両方かと。副将の手綱を握れなかったこと、かなり気にしていたようですからね」
　徐州侵攻の際、張遼は小沛から南に逃げる劉家軍を追い、関羽と一騎打ちを演じた。結果として張遼は敗れるのだが、その際、副将である魏続、侯成らが、張遼が口にした約定を破って劉家軍に追撃をかけた。曹操たちが口にしているのは、その一件である。


　その追撃が関羽らの渡河を阻んだことを考えれば、今、曹操が関羽を麾下に迎えることが出来た要因の一つは、その追撃であることになる。結果だけを見れば、手柄とさえ言えるのだが、副将たちに面目を丸つぶれにされた張遼は烈火の如く怒り、あやうく副将たちに斬り捨てるところだったのである。
　よほど、そのことを気にしていたのだろう。張遼は関羽が降伏した時も、また劉家軍の張飛、趙雲の二将の処遇で意見が分かれた際も、一貫して約定の遵守を主張し、関羽が許昌に来てからは、ほぼ毎日のように屋敷に顔を出していたのである。
　軍務が忙しくなった最近では、さすがに毎日というのは無理であったが、それでも時間をとっては関羽を訊ね、武芸を競い、用兵や軍略を語りあうなどして時を過ごしているらしい。


「その様は、あたかも恋する乙女のようだ、と黒華（張莫の真名）様などは申されておられました」
　親友の言に、曹操はそれとわからないくらい、かすかに頬を膨らませる。
「まったく、この私を差し置いて。かなうなら私がそうしたいくらいだというのに」
「華琳様がそれをなされば、朝廷の仕事が軒並み止まってしまいますよ。関羽を丞相府に呼び出すのも一つの手だと思いますが？」
　曹操のすねた態度に、夏侯淵が頬を綻ばせながら助言すると、この場にいたもう一人、荀彧が口を開いた。
「関羽が丞相府に来たところで、何もできないでしょう。あれは戦に関わらないことには、たいした役には立たないわ。それに、劉備の下に帰ることを宣言している者を、朝廷の枢機に触れさせるなんて百害あって一利なしよ」
「さて、関羽が政務に役立たない、というところは疑問の余地が残ると私は思うがな。だが、確かに桂花の言うとおり、丞相府に招くのは差し障りがあるかもしれん」
　それは、関羽に情報を盗まれるから――というわけではなかった。
「……関羽と姉者が顔を合わせでもしたら、部屋の一つ二つは吹き飛んでしまいそうだからな」
　夏侯淵がそう言うと、全く同じ表情で、荀彧は頷いた。
「猪二人、人間の働く場所で暴れられては迷惑よ。だから、関羽はつれてこないでちょうだい、本気で。ただでさえ猫の手をかりたいくらい忙しいのに、これ以上無用の騒動を起こされてはたまらないわ」


　曹操は部下二人の話を苦笑しながら聞いていた。
　関羽の武名の高さと、曹操の執心を知る夏侯惇が、関羽を毛嫌いしているのは周知の事実であった。
　だが、実のところ、それは荀彧も似たようなものであった。その証拠に、荀彧はまだ言い足りないことがあるようで、なおもぶつぶつと言葉を続ける。
「仲徳（程昱の字）も奉孝（郭嘉の字）も、おまけに藍花（らんふぁ　荀攸の真名）までいないし。関羽にしろ北郷にしろ、いるだけで迷惑よほんとに」
　その言葉に、さすがに夏侯淵は眉をひそめる。
「皆、各々の職分を果たした上でのことだろう。桂花、さすがにそれは誹謗というべきではないのか」
「わかってるわよ、秋蘭！　だからこうやって小声で言うだけでとどめてるでしょ」
　きー、という感じで噛み付いてくる荀彧に、夏侯淵は小さく肩をすくめる。程昱と郭嘉はともかく、荀攸まで自分を置いていなくなってしまったのが、お気に召さないらしい。
（まあ、男嫌いの桂花に、北郷のところに行って来ると声をかけられなかった藍花の気持ちもわかるのだが）
　ならばせめて、行き先を伏せるくらいの配慮は示してほしいと思う夏侯淵であった。もっとも、荀攸は頻繁に関羽邸に足を運んでいるので、伏せたところで荀彧に看破されてしまうに違いないのだが。


　腹立ちをおさえきれない荀彧の胸元に、曹操の手が伸びる。
　そして。
「きゃッ？！」
　次の瞬間、曹操は強い力で荀彧を引き寄せていた。不意のことで、体勢を崩した荀彧は曹操の膝の上に倒れる格好となる。
　眼前にある荀彧の髪に手をうずめながら、曹操は囁くように呟いた。
「桂花」
「は、はい、華琳様」
　それだけで、すでに蕩けるような表情を浮かべた荀彧に、曹操はゆっくりと言葉を向ける。
「桂花は私と政務を執るのが窮屈なのかしら？」
「え、と、とんでもありませんッ！！　そんな、華琳様と共にいられるだけで望外の幸福だというのに、窮屈だなんて、天地がひっくりかえってもありえませんッ！」
「なら、むしろ今の状況は喜びをおぼえても良いくらいだと思うけど」
　曹操の指先が、荀彧の髪から頬へ、頬から唇へ、順々に触れていく。
「あ……あ、は、はい……」
　愛する主君の指が顔を撫でる感触に、荀彧は先刻までの不満などかけらもなくなった表情で何度も頷いてみせる。
「そう、可愛い子。ご褒美をあげないといけないわね」
「ああ……華琳様」
　彼方で響く扉の音は、夏侯淵がそっと退出したことを示すものであったが、すでに荀彧の脳裏に夏侯淵の存在はなく、曹操もまた、あえて気に留める様子を示すことはなかったのである。



◆◆◆



　淮南での戦いの後、思いもかけず許昌で日々を送ることになって数月。俺は事前の想像などおよびもつかない厚遇を受けていた。
　無論、金銀珠玉に囲まれた生活という意味ではなく、日々の糧と戸外を歩く自由、その二つを保障されたということである。くわえて、傷が治るまでの間、毎日、都の名医の診療を受けさせてもらっているのだから、これを厚遇と言わずして何といえばよいのだろう。
　さらに言えば、丞相である曹操推薦の料理の達人が、三日に一度はたずねてきて、腕を振るってくれるのだから、文句のつけようがなかった。


　関羽のように名が知られ、曹操自身が望んだ将であればともかく、俺程度の相手にどうして曹操がここまで礼を尽くすのか。確かに俺は徐州の危難において、結果として曹凛様をお救いしたが、劉家軍の一員として曹操軍に――ひいては朝廷の軍に刃向かったこともまた事実。牢に入れられないだけでもありがたいくらいだというのに……などと考えていると。
「まったくもう。おにーさんは相変わらず、自分への評価だけは適正にできないのですね」
「それに関しては風に同意せざるを得ませんね。北郷殿は、今少し自分を客観視なさるべきです」
「――と、言われてもなあ。淮南での戦は綱渡りの連続だったし、要になったのは子義だったし。言われるほど活躍したとは到底思えないんだけど」
　そういって、俺は卓をはさんで向かいあう程昱と郭嘉の二人、そしてもう一人の人物に肩をすくめて見せたのである。



　許昌に吹く風は冷たく乾いているが、そこには確かな春の兆しが感じられる。
　高家堰砦で被った戦傷も大分癒え、俺は外を歩く程度なら支障ないまでに回復していた。それでも、少し歩くと息が切れてしまうあたり、失った体力を完全に取り戻すまでには、まだしばらくかかりそうではあったが。
　もっとも、この街で特にやることがない俺には、時間は余るほどあり、のんびりと怪我からの回復を待っても問題はない。ないのだが。
「無為徒食に甘んじるのは心苦しいからなあ」
　衣食住の心配がなく、すべきこともないという状況は気楽ではあったが、この安逸にひたろうという気にはなかなかなれない。かといって、積極的に曹操軍に協力できる立場でもない。
　どうしたものかと考えている時、俺はとある人物の訪問を受けたのである。


　それが、今、程昱、郭嘉と共に俺の前にいる人物である。
　亜麻色の髪を腰まで伸ばし、微笑む姿は清楚そのもの。薄緑色の瞳に宿る深い思慮は郭嘉や程昱に優るとも劣らず、その発する言葉は穏やかでありながら、的確に真理を衝く。
　この人物こそが、漢の丞相曹孟徳の股肱、荀攸、字は公達その人であった。



◆◆◆



　俺ははじめて荀攸と会ったのは、許昌に来てから一月ほど経ってからのこと。
　当初、荀攸が俺を訊ねてきたのは、淮南における戦いの詳細を知るためであった。これは荀攸自身の口から聞かされたことであり、俺にはそれを拒む自由も、また理由もなかった。
　高家堰砦における一連の攻防、その詳細を出来る範囲で教え、荀攸はそれを熱心に聞き取り、時に質問を挟んで、すべてを語り終えた時には中天にあった陽が地平の彼方に沈みかけていた。
　そのことに気付き、荀攸は慌てて俺に謝罪した。荀攸としては、あそこまで長居をするつもりはなかったらしい。俺としては体力的に少しきつかったくらいで、ちょうど良い時間つぶしになったので、気にしていない旨を告げ、その日はそれで終わった。


　荀攸の姉（正確には違うらしいが）である荀彧は、一度だけ顔をあわせたことがあるが、俺や関羽に敵意を隠そうとしない狷介な人柄であると、俺の目には映った。だから正直、荀攸と相対する時、すこし身構えていたのだが、思ったよりもはるかに友好的な人物だったので、俺は逆に拍子抜けしたほどであった。
　そして、もう滅多に会うことはないだろうなどと思っていたのだが――あにはからんや、荀攸はその後、何度も屋敷に足を運んできたのである。
　その問うところは、主に淮南の戦いに集中していたが、時に徐州時代の俺の行動にまで及ぶ時もあって、俺としてはそれに答えながらも、荀攸が何を知ろうとしているのかがさっぱりわからなかった。
　荀攸の口からその真意を聞いたのは、それほど前のことではない。
　奇妙なまでに真摯な眼差しで、荀攸は俺にこう言ったのである。すなわち――


　高家堰砦に攻め寄せた袁術軍の狙いは、俺だったのではないか、と。




　ぽかん、と。開いた口が塞がらなかった。
　それはそうだろう。なにも自分が、誰の恨みもかっていない聖人君子である、などと主張するつもりはないが、善悪は別にして一国に叛旗を翻すほどの者たちに命をねらわれる理由など、あるはずがないではないか。
　ただ、そう反論しようとはしなかった。率直にいって、反論する価値もない暴論、というより妄想だとしか思えなかったからだ。
　荀攸も、自分の言っていることが荒唐無稽であるという自覚はあったらしい。俺の呆れたような眼差しに、やや恥らうように顔を伏せた。だが、その顔が再びあげられた時、その瞳には先刻と同じ真摯な輝きが宿ったままであった。


「妄言を、と思われても仕方ないと思います。でも、淮南での仲軍の動き――とくに、広陵に達してからのそれは、明らかに戦理に反していると私には見えるのです。いえ、これは私だけではなく、姉様や仲徳殿、奉孝殿も同じ意見を持っておられます。あの時点で、あなたが篭っていた高家堰砦は、戦略上捨て置いても問題はない砦だった。仲の将軍がたとえ排除の必要を感じたにせよ、淮南侵攻の全軍を挙げて潰すべき必要などあろうはずもありません。でも、仲軍はそれをした。どうしてでしょうか？」
　戦略上、その土地も、砦も、必要ではない。もし、それでもどうしても攻め落とさなければならない理由があるのだとしたら。
　荀攸はそう言って、じっと俺の目を見つめる。
「それは、あの時、あの場所に、なんとしても殺さなければならない人がいたから。そう考えれば、あの時の仲軍の奇妙な動きに、ある程度の理由が見出せるんです」


　俺はそれに対し、当然のように反論する。
「しかし、あの時、砦にいたのは私だけではないでしょう。砦の守将は子義――太史将軍でしたし、広陵の陳太守、それに陶州牧の亡骸も高家堰砦に安置されていた。私は、それに太史将軍もですが、あの戦に先立って急遽任命された将軍とその長史に過ぎません。淮南を制圧しつつあった仲軍が、全軍を挙げて抹殺を望むほどの理由がどこにあります？」
　言いながら、俺はいまだ行方が知れない太史慈のことを思って、胸を痛めていた。すでにあの戦からかなりの時が経過しているが、太史慈の行方は杳として知れなかったからだ。
　廖化と月毛がいるから、仲に捕らえられることはないとは思うが、太史慈の傷は決して浅くなかった。俺とちがって、至れり尽くせりの治療を受けられたはずもなく、不慮の事態が起こる可能性は低くないのである。
　曹純を通じて、諜報に通じているという曹洪殿に捜索を頼んではいるのだが、淮南は広陵をのぞいて仲の支配下にある。情報は遅々として集まっていなかった。


　一方、荀攸は俺の言葉を受け、ゆっくりとかぶりを振る。
「陳長文殿、あるいは陶州牧が目的であるのなら、広陵を陥とした際、あえて解き放つ理由がありません。しかし、仲は長文殿を一族もろとも解き放ち、陶州牧の亡骸を委ねさえした。老人、女子供を抱えた長文殿が、もっとも近くの砦に向かうのは必然です。私は、あれは砦の劉家軍の方々に対する楔ではないかと考えているのです。事実、あなた方は、長文殿らを守るため、砦に篭らざるを得なくなりました」
「それは確かにその通りですが、それは結果論ではありませんか。私たちが彼らを捨てて逃げ出す可能性だとて無いわけでは……」
　と、俺が口にしかけると、荀攸は小さく首を傾げてみせる。その口元には、どこか優しげな笑みが浮かんでいるようにも思えた。
「本当に、その可能性はありましたか？　見ず知らずの曹家一行を助けるために、ただ一人、百の賊徒の前に姿を晒したあなたが、顔を知り、言葉をかわし、恩義さえある人たちに背を向ける可能性が」
「う……それはもちろん」
　言葉を詰まらせつつ、俺はそう口にする。
　事実、俺はその手段を考えはしたのである――まあ、即座に却下したのだが。


　荀攸はそんな俺の葛藤を見て、なにやらくすくすと笑っていた。なまじ綺麗な顔をしているものだから、そんな仕草を眼前で見せられると照れやらなにやらで頬が赤くなってしまう。
　荀攸は笑いをおさめると、すぐに頭を下げて謝罪してきた。
「すみません、笑ってしまって。私も、自分が荒唐無稽なことを言っているとは思うんです。けれど、あの時の仲の動きに説明をつけられるとしたら、この考えしかないとも思っています。一国の軍が、ただ一人を討つために戦略目標さえ無視して軍を動かす――そんなことはありえない。ありえないですが、それが実際に起こったのならば、それこそが事実であり、真実。そこに相応の理由があると考えるべきです」
　そういって、荀攸はじっと俺を見つめ、囁くように言った。



「北郷一刀。あなたは何者ですか？」



◆◆


「お人よしで、からかい甲斐のある奴じゃないか？」
　あっさり言ったのは張莫、字は孟卓。
「母者と仲康（許緒の字）、子和（曹純の字）の恩人だな」
　肩をすくめ、興味なさげに言ったのは曹仁、字を子綱。
「くわえて、今では寡兵にて飛将軍を退け、偽帝軍から長文殿や陶恭祖さまの亡骸を守りぬいた勇将でもありますね」
　好意を湛えた口調で言ったのは曹洪、字を子廉。


　北郷は知らなかったが、それはある時、荀攸が丞相府にいた面々に、同じ問いを向けた際の答えであった。
　その場に同席しながら、一人、首を傾げていた曹純は怪訝そうに荀攸に問いかける。
「公達殿は、北郷殿が何か秘めておられるとお考えなのか？」
「はい。ただ……」
　曹純の問いを肯定しながら、ややためらいがちな荀攸に、今度は張莫が口を開く。
「ただ、それが何なのかはわからない、といったところか」
「は、黒華さまの仰るとおりです」
　荀攸の言葉に、張莫は腕組みしながら首をひねる。
「正直、藍花の考えすぎとも思えるんだけどな。ただ、鐙の件といい、曹凛様のことといい、そして今回の淮南での戦といい、北郷の行動が、少なからず中華の歴史に関わっていることは確かだな」
　陳留の太守である張莫は、常に許昌にいるわけではない。そのため、さほど北郷と関わりがあるわけではなかった。曹家襲撃の件でたずねたのが一度。そして、北郷が関羽と共に丞相府に赴いた折、たまたま顔を合わせたことが一度。その二度だけである。
　ただ、その人柄は不快を感じる類のものではないと認めている。否、飛将軍を退けた智勇が本物であるのなら、配下にほしいとさえ思っていた。


　その張莫の考えは、曹仁や曹洪と半ば重なる。
　かつて、劉家軍と行動を共にしていた程昱や郭嘉から、その陣容の為人については聞き知っている。
　彼女らは、北郷に関して、実質的に鐙を開発した人物として、その稀有な発想に感嘆こそしたが、それだけだ。関羽や張飛、趙雲ら劉家軍が誇る勇将や、諸葛亮、鳳統らの軍師とは比べるべくもないと考えていた。
　だが、今回の偽帝の淮南侵攻における太史慈と北郷の活躍は傑出したものであり、その詳細を知るにつれて、高家堰砦を守り抜いた二人への評価は曹操軍内では急激に高まっていた。
　ことに先の徐州での一件とあわさって、北郷への関心が高まるのは致し方ないことであったろう。あの働きがなければ、曹純らが高家堰砦へと赴くことはありえず、結果として高家堰砦は陥落していたのだから、すべては北郷あってこその勲であるとさえ言えた。



　実のところ、それは荀攸も同様であった。今回の戦いにおける高家堰砦の奇跡的な奮戦を、結果論、の一言で済ませることが出来ない何かを感じ、その焦点に北郷がいることを知った。
　その時、思ったのである。
　あるいは、仲軍はこれをこそ恐れていたのではないか、と。




◆◆◆




　めずらしく、なにやらぼんやりしている荀攸に、俺は小首を傾げて声をかける。
「公達殿、いかがなさいました？」
「……え？　あ、いえ、何でもありましぇ……せん。失礼しました」
　いたそうに口元を押さえる荀攸に、程昱が俺と同じ仕草で話しかける。
「どうしました、ついに公達ちゃんもおにーさんの毒がまわってきたのです？」
「ど、毒？」
「そうです。女性限定、可愛い子限定の局地的暴風雨たるおにーさんの最後の切り札。それに感染した子は、朝と夕とを問わず、おにーさんのことしか考えられなくなり、ついにはその言うことに逆らえなくなり、どんな言葉も頷いてしまうという恐怖の毒なのですよ」
「ひ、ひぃッ？！」
　がたがたがた、と音を立てて俺から遠ざかる荀攸。


「……北郷殿、何も反論なさらないのですか？」
「……突っ込みどころが多すぎて、どこから反論すれば良いのやらわからないんです、奉孝殿」
　というか、なんだ、可愛い子限定の局地的暴風雨って？！　自慢ではないが、自分から女の子をくどきにいったことなんて一度もないぞ、おれは。
　などと憤慨すると、そんな俺を見て郭嘉はぼそっと一言呟いた。　
「それは本当に自慢になりませんね」
「う……い、いや、まあそれはともかく。仲徳殿！　妙なことを公達殿に吹き込まないでください！」
「感染者たる風が言っているのです。とっても真実味があるですよ？」
「……ほほう。それはつまり、仲徳殿は俺の言うことなら何でも聞く状態である、ということですね？」
「見ましたか、公達ちゃん。この欲望と扇情に満ちたおにーさんの顔を。きっと風はこの後、一糸まとわぬ姿で、おにーさんの部屋に呼びつけられることでしょう」
「そ、そんなッ？！　北郷殿、いかに相手が言うことに逆らえないとはいえ、相手の意思を無視して、その、えーと、その、そのような行為に及ぼうとは、なんと非道なッ？！」
「仲徳殿の戯言を真に受けないでください、公達殿ッ！」
「お気遣い痛み入ります、公達ちゃん。でも、風は慣れているから大丈夫。それより、公達ちゃんは早く毒を抜かないと、風と同じ目に遭ってしまうのですよ？」
「ひッ？！」
「……あの、そんな恐怖に震える目で見られると、すごい切なくなるんですけど……」
　もしかして、本気でそういうことをやる人間だと思われてるんだろうか。
　俺はがっくりと頭を垂れた。


　俺が本気で落ち込んでいることに気付いたのだろう。それとも、さすがに妙だと思ったのか。荀攸が、首を傾げて問いかけてきた。
「あの、ど、毒、というのは嘘なのですか？」
「当たり前ですッ」
　そんな毒があったら、恋に悩む人間なんぞ一人もいなくなるだろう。
「とすると、仲徳様の意思を無視して、閨に呼ぶというのも？」
「当然ですッ！　というかそんなことして何が楽しいんですか」
「し、しかし、男というものは、皆、飢えた獣。皮一枚をはがせば、そこには常に女体をつけねらう眼光が迸る、と姉様が……」
　姉様、というのは荀彧のことか。なんか男に恨みでもあるんだろうか。まあ、まったく見当違いだとも言い切れないところが少し悲しいのだが。
「まあ、多少はそういう面もありますが……」
　がたがたがた、とまた俺から遠ざかる荀攸。いや、もうそれはいいですから。
「真っ当な男なら、きちんと手順を踏んで、相手の同意を得た上で行動します。皆が皆、そこらの野盗のような真似をするわけではありませんよ」
　それを聞いた荀攸は、まるで新たな戦術理論を耳にした、とでも言わんばかりに目を見開く。
「そ、そうなのですか？」
「そうなんですッ！」
　というか、今まで男をそんな目で見ていたんですか、あなたは。
　呆れた口調でそう言った俺を見て、荀攸はなにやらしゅんとしょげ返ってしまった。


「公達ちゃんは、桂花ちゃんの男嫌いの影響をもろに受けてしまってますからねー」
「確かに。それに華琳様の周囲に、それを是正してくれる方は見当たりませんし」
　言われてみれば、曹操軍の高官は、軒並み女性ばかりだった。
「だから、これは良い機会だと思ったわけです。ご協力感謝です、おにーさん」
「……いや、協力はまあ良いんだけど、毒云々のたわけた設定は必要あったのか？」　
「一切合切、欠片もありませんですよ」
「…………なら、なんで使った？」
「その方が面白いからに決まってるだろ、にーちゃん」
「宝慧、久しぶり……じゃなくてッ！」
「つまりは面白ければすべて良し、ということですね♪」
「『ね♪』じゃないだろッ？！　それに、それを言うなら終わり良ければ、だッ！」
「はい。ほら、公達ちゃんの男性への誤解も解けたし、終わりよければ、ですよ」
「ぐ……」
「北郷殿の負け、ですね」
　澄ました顔で言う郭嘉の言葉に、俺はがっくりと肩を落とすのだった。




　余談だが。
「ところで、公達殿は、男が獣だと思いながら、俺に話を聞きにきてたんですか？」
　荀攸は特に護衛も連れていなかったし、向かい合って話をしたことは一度や二度ではない。
　危険だとは思わなかったんだろうか。
　そんな俺の疑問に、荀攸はやや頬を赤らめながら、懐から筒のような物を取り出してみせた。
　笛、いや、まさか、とは思うが。
　俺は冷や汗を流しながら、確認してみた。
「吹き矢、ですか？」
「はい。私は非力ですから、剣や槍は使えません。でも、身を守る手段は持っておくべきだと華琳様に言われまして。今ではそれなりに使えるんですよ」
「な、なるほど……ちなみに、矢には何を塗っておられるんでしょうか？」
「姉様からもらったものを。たしか、その――」
　と、そこで荀攸はなぜか再度頬を赤らめ。
「男の方の場合、三日三晩、七転八倒して苦しんだ上、身体の一部が二度と使えないようになる薬、だと」


　……それ、普通は毒っていいませんか？
　俺は内心でそんなことを呟きつつ、虚ろに笑うことしか出来なかった。　

　風を裂いて迫り来る剣撃を、俺は息もたえだえになりながら、かろうじて迎え撃つ。反応自体は良かったのだが、眼前の相手の膂力は、俺の形だけの迎撃などものともせず、構えた剣ごと俺を後方に吹き飛ばす。
　こうして、ごろごろと地面を転がるのは、今日、何度目のことか。咄嗟の受身の取り方だけは間違いなく上手くなったと思います、はい。


「どうした。もう終わりか、一刀？」
　俺とは対照的に息一つ乱さず、そう語りかけてくるのは劉家軍の鬼軍曹、関雲長殿である。
　その手に持っているのは俺と同じ木剣だ。俺にはちょうど良い重さなのだが、重さ八十二斤の青竜偃月刀を苦もなく振り回す関羽にとっては、はなはだ頼りない得物に映っていることだろう。
　当然ながら、木剣を縦横無尽に繰り出してくる関羽の剣尖の鋭さは俺の比ではない。先刻から、実力の半分どころか、半分の半分も出していないであろう関羽に対し、俺はただの一撃も加えることが出来ないでいた。


　とはいえ。
「なんの。この程度で、ばてるほどやわではないですよ」
　俺はそう言いつつ、軋む身体に鞭打って、何とか立ち上がる。肩と太腿から鈍い痛みが伝わってくるが、我慢できないほどではない。
　あの冬の戦から、すでに数月。季節は春を過ぎて、夏にさしかかりつつある。許昌での手厚い治療の甲斐あって、俺の身体はこんな荒稽古も可能なくらいに回復していたのだ。


　――ただ、実のところ、この展開はまったくの偶然の産物であった。
　怪我が癒えた春先から、少しずつ身体を動かす訓練はしていたのだが、俺が木剣を振り回せるようになったのは最近だった。なので、身体の感触と怪我の影響を確かめつつ、屋敷の中庭で、一人、素振りをしていたところを折悪しく――げふんげふん――折り良く関羽が通りがかり、何故かわからないが稽古をつけてやろうという流れになってしまったのである。


　立ち上がって木剣を構える俺を見て、関羽が小さく笑う。
「……なんだか楽しそうですね、雲長殿？」
　問いかける声が、天下に名高い美髪公に稽古をつけてもらえる喜びにうち震えていたとは決して言うまい。
　おれのじとっとした視線を受け、関羽が頷く。
「うむ。聞いてはいたが、実際に受けてみるとまた違う。一刀の剣は面白いな」
「……先刻から、雲長殿には一向に通用していないような気がするんですが？」
「面白いと言っただけだ。一刀がまだまだ未熟であることにかわりはない。その程度の腕では、私には通じぬよ」
　ばっさりと斬り捨てられ、俺は肩を落とす。
　俺が爺ちゃんたちから教え込まれた剣は、止まらないことを本義とする。常に先手を取り、相手に主導権を渡さない――と、言葉にすれば簡単だが、それを実践するのがどれだけ難しいかは言うまでもないだろう。まして、相手はあの関雲長。主導権を握ることさえ容易ではなかった。


「とはいうものの」
　関羽は再び笑みを浮かべ、俺に向かって口を開いた。
「並の兵士としてなら、十分に及第だ――強くなったな、一刀」
　唐突に、率直な賛辞を受け、俺は戸惑って目を瞬かせた。
「は、はあ、ありがとうございます……？」
「む、なんだ、そのめずらしいものでも見るような眼差しは？」
「関将軍に褒められるのは、十分にめずらしいことのように思えるんですけど」
「そ、そんなことはないだろう。褒めるべき時は褒めているはずだ、淮南での戦功もちゃんと称えたではないかッ」
「……あ、そ、そうでしたね」
　言いつつ、その時のことを思い出して、俺は自分の頬が紅潮するのを自覚した。
　許昌で再会し、関羽に抱きしめられた感触を思い出したからであった。


　多分、関羽も俺がいつのことを思い出したのか悟ったのだろう。俺に劣らず、頬を紅潮させている。
　もう何ヶ月も前のこととはいえ、俺はあの時のことを昨日のことのように思い出せるのだが、それは関羽も同じなのかしら、などと考えていると。
「えい、そんなことはどうでもいい！　稽古を続けるぞ、一刀！」
「は、はい、わかりまし……って、なんで青竜刀を構えてるんです、雲長殿？！」
　いつのまに？！　そしてどこから取り出した、それ？！
「武人たるもの、己の得物を常に手元にとどめておくのは当然のこと」
「それは見上げた心構えだと思いますが、その長大な武器をどうやって隠し持っていたんですか？！　そして、何より……！」
　どうして稽古に青竜刀を用いるのかを聞きたいんですが？！　こちらは木剣なんですけどッ。


　そんな俺の叫びに、関羽は意外に冷静に答えを返してきた。
「戦場で、常に敵が自分と対等の条件であらわれるわけではあるまい。自分より優れた力量を持つ者が、優れた得物をもってあらわれるなどめずらしいことではない。その時、お前はそれは卑怯だと敵を詰るのか？」
　その言辞はかなりこじつけめいていたが、言わんとするところは理解できないわけではなかった。
「む、なるほど、仰りたいことは理解しました。これはそんな急場を凌ぐための稽古ということですね？」
「その通りだ。決して照れ隠しなどではない！」
「自分から白状してるよ、この人？！」
「えーい、問答無用！」
「前後の文脈を無視しないでくださいッ？！」


　叫びながら、俺はすばやく身を翻す。
「逃げるか、一刀？！」
「当然ですッ。勝てない敵から逃げるのも、策のうち！　孫子曰く、三十六計、逃げるが上策なり！」
「孫子にそんな文言はないッ！」
「なら俺の信条ということで！」


　脱兎の如く、走り出す俺。
　その後を、猛然と鬼軍曹が追いかけてくる。　
「男児たる者、そんな軟弱な信条を持つな、ばか者！　えーい、待てィ！」
「お断りします！」
　追う関羽、逃げる俺という状況にどこか懐かしいものを感じつつ、俺は懸命に両の手足を動かして、中華の誇る武神の攻撃から逃げ続けるのであった。



◆◆



　俺の許昌での滞在は冬から初夏におよび、その間、一部の事柄を除いては平穏そのものといってよかった。まあ、その一部のせいで、何度か死にそうな思いをしたりもしたのだが――ついでに言うと、そのほとんどは黒髪の女将軍に由来するものだったのだが……まあ、それは後述しよう。
　俺は、この際だからと程昱や郭嘉に頼んで兵書を読ませてもらったり、あるいは過去の春秋戦国時代や楚漢の争いを記した史書を借りたりして、貪るようにそれを読んだ。
　元の時代でも読んでいなかったわけではないが、この時代――というより、この世界にあって戦乱を潜り抜けた身には、どんな形であれ、知識を吸収できる機会は逃すべきではないと実感させられている。
　付け加えれば、元の世界での歴史と、この世界の歴史が同じであるとは限らない。玄徳様や関羽らの年齢、性別のことを踏まえれば、別物と考えた方が間違いがないだろう。
　であれば、知識の齟齬が命に関わる事態がこないとも限らない。何より――ぶっちゃけ暇だったのである。
　

　晴耕雨読、なんて言葉をしみじみと実感しつつ、俺の上に春は過ぎ去っていった。
　幸いというべきか、この時期、大きな動きを示す諸侯は存在せず、河北でも淮南でも、あるいはそれ以外の地域でも小競り合い以上の戦は起きていない。
　その結果、曹操は内治に力を注ぐ時を得て、国力を急速に充実させていた。許昌に暮らしていると、人と物の出入りの激しさに唖然としてしまいそうになる。人々は気忙しげに立ち働きながら、しかし笑顔を絶やすことはなく、平和というものの価値を無言で物語っているように感じられてならなかった。


　そんな情勢であったから、関羽が戦に連れ出されることはなく、その屋敷も静かなものであった。
　もっとも静かといっても、世俗的な意味での話。客人は結構頻繁に訪れる。
　たとえばあの高名な張遼、字を文遠などは頻繁に関羽に会いに屋敷にやってきては矛を交えたり、酒を飲んだりと大騒ぎしていくし、程昱、郭嘉、荀攸といった軍師たちも時折、訪ねてきてくれた。
　あるいはこちらから他者の屋敷に出向く時もある。曹凛様（曹操の母君である）のお招きにあずかったり、曹純の屋敷でお茶をご馳走になったり、といった具合である。


　ちなみに、もっとも会う回数が多いのは、上の誰でもなく典韋と許緒だったりする。
　典韋は曹操の内命を受けて、俺と関羽に料理を振舞うために来るのだが、許緒はどうしてそれにくっついてくるのだろうか。
「も、もちろん、にーちゃんのお見舞いに決まってるじゃないかッ！」
　とは許緒の言である。その隣で典韋が苦笑しているところを見るに、多少は料理の相伴に預かりたいという意図もありそうだが、それを口にしないのが大人の気配りというやつである。違うかもしんない。
　　

　もう一つ付け加えれば。
「あの、兄様、どうかしました？」
　俺の視線に気付いたのか、典韋が不思議そうに首を傾げる。
　ある意味で、曹家陣営の中で、俺ともっとも親睦を深めたのはこの典韋かもしれなかった。
　その料理の才能に俺が魂を奪われた、というのもあるのだが、それ以上に長きにわたる死闘を共にしたという同志的連帯感が、俺の中では一際強い。
　――何を言ってるかわからない？　それはもっともだが、あの苦難の日々の記憶を甦らせるのは、俺に死ねと言っているようなもの。ゆえに一つの事実を口にするので、後は察してください。


　――関羽の料理技能Lｖがあがりました。
　

　………………………………食べる物を食べられなくする技能を、料理技能と呼ぶべきか否かは、なお議論の余地があると思うが、とりあえずその域は脱したのだから、それは成長と言って差し支えないであろう。
　そこに持っていくまで、関羽に料理を教えたのが典韋で、そこに到るまでに出来上がった数々の料理を美味しくいただいたのが俺である。その苦難と力闘は、涙なくしては語れない。


　当然といえば当然だが、指導上、典韋も関羽の料理の味見はしていた。水で何倍にも薄めたものをちろっと舐めるだけにとどめていたにせよ（そうしないと、舌が狂いかねなかったらしい。料理人にとって舌の大切さは言うまでもない）あの破壊力を知るのは許昌では俺以外に典韋しかいない――ちなみに許緒も関羽の料理の味見をしたことはしたのだが、最初の味見の後、二度と関羽の料理教室には姿を見せなかったから除外。その時のことを持ち出すと、今でもだらだらとあぶら汗をかきはじめる許仲康であった


　ともあれ、そんな関羽の料理を一度ならず食するのが、どれだけの意思と覚悟を必要とすることか。典韋が尊敬の念をこめて俺を『兄様』と呼ぶようになったのは、それからであった。
　そして、関羽の壊滅的な料理の腕を上達させるという、独力で虎牢関を陥とすにも似た難事に敢然と立ち向かった典韋の勇敢さを知るのも俺以外にいない。
　俺と典韋の間に、戦友にも似た連帯感が育まれるのは必然であったといえよう――何かが致命的にずれているような気がしないでもないが、気にしてはいけないのである。




　穏やかなんだか物騒なんだかよくわからない、しかし間違いなく平和な許昌での日々。だが、その日々が長く続かないことを俺は承知していた。
　冬が終われば、春が来る。兵を動かすのに適した季節が訪れるのだ。どこで誰が動くにせよ、漢朝を擁し、中原を支配する曹操は兵乱と無関係ではいられない。
　それに、他者に主導権を渡すことをよしとする曹孟徳ではないだろうから、曹操自身が動く可能性も高いだろう。河北で勢力を拡げている袁紹、あるいは淮南で帝を僭称する袁術、いずれもこのまま放っておいては漢朝と曹操の威光に傷が付く。遠からず、許昌に兵馬の音が響き渡るであろう。


　そうなれば、いよいよ関羽も出陣せざるを得なくなる。その相手が袁紹であれ、袁術であれ、天下を揺るがす大戦になることは疑いなかった。
　そして、俺もまたその争乱と無関係ではいられない。都での厚遇の恩には報いなければならないし、なにより淮南の袁術には高家堰砦の借りを返さねばならない。
　太史慈と俺の麾下として砦で戦い、散っていった劉家軍数百の将兵の命の重み、忘れることが出来ようはずもなかった。


　その時が訪れるのは、そう遠い先の話ではない、とこの時の俺は考えていた。繰り返すが、曹操が偽帝をいつまでも野放しにしておくとは考えにくいからだ。
　だが、その考えは甘いといわざるを得なかった。この時、事態はすでに動き始めていたからである。
　中原を揺るがす動乱の足音は、大きく――そして奇妙に虚ろな響きを帯びながら、ゆっくりと中華の地に拡がっていこうとしていた。
　ひたひた、ひたひたと……

　

◆◆◆



　許昌、丞相府。
　漢の丞相として、日々、山と積まれる政務を片付けていた曹操の下に、その報告がもたらされたのは、地平線の彼方に日が没しようとしている時刻のことであった。
　曹操の口から怪訝そうな声が発される。
「……討伐の官軍が、消えた？　敗れたのではなく、消えたといったの、秋蘭？」
「はい」
　曹操の問いに、夏侯淵は小さく、しかしはっきりと頷いてみせた。
「華琳様もご存知のとおり、先日、皇甫義真（皇甫嵩）将軍が、勅命を受けて黄巾党の一派である白波賊討伐に赴かれました。その皇甫将軍と、将軍率いる二千の部隊が河東郡（司州）と西河郡（并州）の境で、忽然と姿を消したとのこと。河東郡、西河郡双方の太守が兵を出して確認しており、ただの誤報とも思えず、ご報告した次第です」


　曹操は手に持っていた報告書から視線をはずし、夏侯淵に問いを向けた。
「白波賊、か。たしか、すでに一度、討伐軍を追い払った輩ね」
「は。母体は河北から逃れてきた黄巾賊の残党と思われます。しかし、敗残の賊徒とは思えぬ精強さを示し、現地の太守らの軍を退けており、此度、皇甫将軍が征伐に出ることになったのですが……」
「その将軍が行方知れず、か。状況を見れば賊徒に敗れたと考えるのが妥当か。しかし、あの皇甫嵩が、そこらの賊徒に遅れをとるとは思えないわね」
「御意。この件、早急に手を打たねば、あるいは厄介なことになるかもしれません」
　主君の言葉に、夏侯淵は即座に同意を示す。


　二人が口にした皇甫嵩、字を義真という人物は、まもなく五十の齢を数える漢朝の名臣である。
　若年の頃から文武に通じ、清廉な人柄と、実直な為人で信望を集めた。ただ真面目一徹というわけではなく、賄賂を受け取った部下に対し、あえて自らも金品を送るという辛辣な対応をとったこともある。その部下は大いに恥じ、職を辞して野に下っていったという。
　民を安んじ、将兵を大切にする皇甫嵩の令名は年を経るごとに高まっていったが、その名声が先の霊帝や側近たちから疎まれ、中央からは長いこと遠ざけられていた。しかし、皇甫嵩は不満の声をあげることなく、与えられた職務に精励し、かえってその名声はいや増した。
　やがて霊帝が没し、その後の混乱の末に今上帝が曹操の保護の下で許昌へと移ると、皇甫嵩も召しだされ、将軍の一人として復権するに到る。
　この人事は朝廷の内外に好評を博したのだが、実のところ、その背後には功績著しい曹操に対抗できる人材を確保しようという司空張温の思惑が秘められていた。


　だが、追放同然に都を追い出されても霊帝やその側近に逆らわなかったこと、あるいは霊帝が没した後、その高い名声にも関わらず、大きな動きを見せなかったことからも察せられるように、皇甫嵩は乱世に野心を燃やす型の人物ではなかった。
　その望むところは漢朝へ忠誠を尽くし、国と民を安んじることであり、皇甫嵩は曹操にも、また張温ら反曹操派とも一定の距離を保ち、あくまで漢朝の臣として行動することを選んだのである。このため、皇甫嵩を反曹操勢力の核にしようという張温らの目論見はもろくも瓦解することになる。


　張温はほどなく兌州の乱における責任を追及されて朝廷から放逐され、漢朝における曹操の威権は確立されるのだが、皇甫嵩はそれまでと態度を変えることなく曹操と一定の距離を保ち続けた。
　その態度は、曹操陣営からすれば面憎いところがないわけではなかったが、人臣としてあるべき姿を考えた時、皇甫嵩のそれは、強者に対し、美辞を呈してすりよってくる小人たちとは比べるべくもない。
　己の意にそわぬからと皇甫嵩を退けようとすれば、曹操らは先の皇帝や、その側近と同類とみなされてしまうであろう。それは曹操の矜持の耐えられるところではなかった。


　結果、皇甫嵩は張温失脚後も将軍として朝廷に仕えることとなる。皇甫嵩に対し、曹操が一目置いていることは誰の目にも明らかとなり、皇甫嵩の周囲には曹操陣営、反曹操陣営に属さない人々が集まるようになっていった。彼らは丞相である曹操を介さずに漢朝に忠誠を尽くす、いわば非曹操陣営とでも言うべき新しい勢力として、次第にその数を増やしつつあったのだが――
「その矢先にこの事態、ね。今回の件、幾つかの思惑が感じられるのだけど、秋蘭はどう思う？」
「はい、私も華琳様と同意見でございます。皇甫将軍は華琳様と敵対していたわけではないにせよ、異なる立場に立っていたことは確かです。その将軍が不可解な形で姿を消したとなると、朝臣の疑いが華琳様に及ぶのは必然でしょう」
「ええ、問題はその不可解な事態に、皇甫嵩自身の意思が関与していたか否かというところね。もし皇甫嵩が策略のためにみずから姿を消したというのなら、かえって始末が良いわ。そのような愚策を弄する輩、恐れるに足りない。厄介なのは皇甫嵩が関わっていない場合よ」
　それはつまり、討伐に赴いた皇甫嵩を、実力をもって排除するだけの大物が背後に潜んでいることを意味する。
　夏侯淵が危惧するところも、正にそこにあった。断じて黄巾党の残党ごときがなせる仕業ではない。


「――いかがなさいますか、華琳様？」
「これだけの大事となれば、ほどなく朝廷から呼び出しが来るでしょう。裏面の事情はどうあれ、一度ならず二度までも官軍が野盗にしてやられたとあっては諸侯に示しがつかないわ。次は今回にまさる規模の大軍が派遣されることになるわね」
「御意。そして、許昌の防備はその分、薄くならざるを得ません」
「――あるいは、それが狙いかしら。それとも、それすら策の一環か。いずれにせよ、姿の見えない相手の掌で踊らされるのは良い気分ではないわね」
　曹操の唇の両端がつりあがる。それは笑みの形をとった刃の煌きであった。
　夏侯淵は、曹操の総身から立ち上る濃厚な怒りの気配を感じ取り、そっと面差しを伏せる。この策を弄した相手は、遠からず思い知るだろう。小手調べにと突き出した刃が、はからずも竜の逆鱗に触れてしまったことを。
　もっとも、と夏侯淵は思う。
　気付いた時には、すでに首と胴が離れているやもしれないが、と。



　無言で主君の言葉を待つ夏侯淵の耳に、やや興がる曹操の声が飛び込んできた。
「ふふ、そうね。この際、いきなり奥の手を使うのも一興か。どこの誰だか知らないけれど、この曹孟徳を相手に、あえて虎尾春氷をなさんとするその心意気だけは買ってあげましょう」
「では、華琳様」
「ええ、秋蘭、虎豹騎を動かすわ。子和（曹純の字）を呼んできて頂戴」
　虎豹騎は、曹家の軍の最精鋭として、曹操が最も育成に力を入れている部隊である。先の徐州侵攻においても、その実力は遺憾なく発揮されていた。ことに寡兵にて淮河を渡り、広陵の太守である陳羣と、先の徐州牧であった陶謙の亡骸を偽帝から奪回した勲功は、今なお人々の口の端にのぼるほどである。


　あれから数月。部隊の特徴から増員は容易ではないものの、それでも虎豹騎の総数はすでに千を越えていた。
　虎豹騎一騎は、並の兵十人に優るとの評は、曹操が意図的に撒いた噂ではあるが、決して誇張ではない。白波賊とその陰に潜む者たちは、間もなくその事実を身をもって思い知ることになるだろう。
「我が往くは天道。小賢しい策謀で、天へと到る我が歩みを阻むことはかなわない。そのことを思い知らせてあげるわ――骨の髄までね」
　昂然と言い切ると、曹操は眼差しをあげてはるか北の彼方へと視線を投じる。覇気に満ちたその双眸に、夏侯淵は半ば恍惚としながら見蕩れるのであった。





◆◆◆





　その頃、并州西河郡。
　その南方の原野の一角に、今、悲痛な叫びが響き渡る。
　予期せぬ奇襲を受け、全滅寸前まで追い込まれながら、それでもかろうじて軍を支えていた官軍の将の首が、血煙と共に宙を舞ったからであった。
「あ、ああ、将軍様が、義真様がッ？！」
「おのれ、賊めがァッ！！」
　絶望と悲哀の声をあげる官軍の生き残りに対し、白波賊の陣営からは凄まじい喊声が湧き上がった。
　それは勝利の確信と同時に、散々彼らをてこずらせた官軍への報復を望むものであった。
「殺せ、殺せェ、皆殺しだッ！」
「威張りくさるしか能のない兵隊どもめ。俺たちに勝てるとでも思ったかよ！」
「おうよ、名高い皇甫嵩だって俺たちの前じゃあごみみたいなもんだ、たとえ曹操が来たって恐れるにたりねえッ」
　口々にわめきたてながら、白波賊は徐々に官軍への包囲を縮めていく。目の前で将軍を討たれた官軍は恐怖と動揺を鎮めることが出来ず、迫り来る賊徒に対して陣形を整えることさえできずにいる。勝敗は、すでに誰の目にも明らかであった。


　そんな戦場のただ中で、一人、殺戮への渇望に溺れることも、死への恐怖に怖じることもなく、静かに佇む者がいた。
　その手に名将皇甫嵩の首を刎ねた武骨な斧を持つ人物は、長い亜麻色の髪を頭の後ろで一つに束ねた女性であった。どこか幼さの残る容貌を見れば少女といった方がいいかもしれない。
　戦場に似つかわしくない落ち着いた色を浮かべる双眸は琥珀色に輝き、その立ち姿からは猫科の猛獣を思わせるしなやかさと、歴戦の将軍を屠った力強さが同時に感じ取れた。その身に浴びた返り血さえなければ、人としての気品さえ感じ取れたかもしれない。


　少女は、大の大人でも持つのが難しいと思われる大斧を苦もなく操り、官軍の将兵に相対する。
　今また、皇甫嵩の仇討ちを望む兵士が斬りかかってきた。
「おのれ、将軍様の、義真様の仇だッ！」
「……ッ！」
　相手に応えることなく、鋭く呼気を吐き出した少女は、恐るべき速さで大斧を一閃させる。大斧は大きさと重さに相応しい破壊力を見せ、その刃が通り過ぎる途上にあった敵兵の首は、半ばもぎ取られるように宙に飛んでいた。


　容姿や体格にまるでそぐわない少女の武威に、官軍の将兵は怯んだように一歩二歩とあとずさる。
　その隙を他の賊徒が逃すはずもなく、あたりはたちまち乱戦――否、賊徒による一方的な虐殺の場へと変じていった。
　悲惨なはずのその情景を、しかし少女はどこか無感動に見やりながら、自らが果たすべき役割を求めて視線を転じる。


　すると少女の耳に、自らへの呼びかけが飛び込んできた。
「公明様！」
「……なにか、ご用ですか？」
「頭目からの命令です」
　使いの声を聞いた途端、それまでの感情を抑えた様子が嘘のように、少女の声と顔に生気が満ちた。
「母さんからッ？」
「はい。敵将を討ち取ったら、すぐに本城へ戻るように、と。すぐに次の戦が始まるとのことです」
「わかりました。すぐに命令どおりにしますッ」
　喜びを押さえきれないのか、語尾がわずかに跳ねる。
　少女が素直に喜びをあらわにする様は、これが街中であれば笑みを誘われる光景になったかもしれないが、血潮にそまる甲冑をまとう身では、どこか異質なものが感じられてならなかった。使者の口元がわずかに引きつったのは、その証左であったろう。


　しかし、少女はそれに気付くことなく、踵を返して母の待つ本城への道を歩き始める。
　その足取りは、確かに軽やかであった……

　ぱちり、と小気味良い音と共に、俺は槍を模した形の駒を動かし、自陣に突進してきた馬形の駒の後背を塞ぐ形で配置する。
　こちらの攻撃を凌ぎ、満を持して攻勢に出たであろう眼前の敵手の口が、への字に結ばれた。
「――む、そうきたか」
　そう言いながら、曹純は腕を組んで首を傾げる。黄金を梳かしたような鮮麗な髪が小さく揺れ、湖水色の双眸が思慮深げに瞬いた。
「……ならば」
　そうして、曹純が今度は弓を模した形の駒を、自軍の本陣前に配置する。攻撃の援護と本陣の防御、両方に用いることの出来る遊撃隊というところか。バランスを心がけている曹純らしい手だと思うが、しかし残念、次の一手でこちらの布陣は完了するのでありました。


「ぱちり、とな」
「ええッ？！」
　俺の打った手を見て、曹純の口からなんだか女の子みたいな悲鳴が漏れる。
　普段はなるべく男らしい所作を心がけているらしい曹純だが、こんな咄嗟の場合の挙動はどこか軟らかく、女性的なものが感じられる――口にすれば本気で怒られるので、決して口には出さないけれども。
　

　挽回の策を探して、曹純はしばしの間、うんうんと唸っていたが、ほどなく自分が罠にはまったことを悟ったのだろう。ため息まじりに投了を口にした。
「……参りました」
　その言葉を聞き、俺は小さく息を吐いた。
「これで昨日の借りは返せたかな」
　俺がそう言うと、意外に負けず嫌いの面がある曹純はむすっとしたまま、今の戦戯盤の取り組みを振り返り始めた。最初のこちらの攻勢をうまく凌いだ末に攻勢に転じたのに、それをあっさりひっくり返されたのがよほど納得いかないらしい。


　種を明かせば、最初の攻勢を凌がれたのも策の一環。あえて先手を敗走させ、追撃部隊を包囲撃滅する薩摩島津のお家芸、釣り野伏（偽）は、この戦戯にも有効でした。ま、ここまで綺麗に決まるのは、初見の時だけだろうけど。
　ちなみにこの戦戯盤、簡単に言えば将棋の親戚みたいなものである。将棋よりも駒の数は少なく、動きも複雑ではないため、覚えることはたいして難しくない。
　だが、単純である分、その結果は指し手の力量が如実に反映される。たとえば俺が荀攸や程昱と対局すると、四半刻で決着がついてしまうことも少なくない。一方で優れた指し手同士が相対すると千日手になることもあり、互いの力量が明瞭になるという意味でかなりシビアなゲームなのである。
　ちなみに俺と曹純の対局記録はほとんど五分、実力伯仲というやつで、二人ともに是が非でも勝ち越さんと、時折こうやって勝負しているのだ。


　曹純がふむふむと頷きながら口を開いた。　
「……なるほど、故意に敗北して敵を罠まで誘い込む戦術か。これは劉家軍の得意とするものなのか？」
「いや、これは盤面だから出来るんであって、実際の戦でやるのは並大抵のことじゃないと思うぞ。失敗すれば各個撃破されておしまいだしなあ」
　劉家軍は、偽りの退却で敵軍を誘い込む、という戦術は幾度か用いていたが、囮部隊も待ち伏せ部隊も、釣り野伏ほど徹底した役割分担をしていたわけではない。
　そもそも、ほとんどの戦いで相手より劣る兵力で戦ってきた劉家軍にとって、危険を冒してまで敵を包囲殲滅する戦術を用いる必要がなかったということもある。


「確かに、これをやるとなると各隊に相当な錬度が要求されるな。将同士の理解と連携も必須、一朝一夕にやれるものではない、か」
　なにやら残念そうに呟く曹純。自分の部隊でやれないものかと考えていたのかもしれない。曹純の言うとおり、これをやるには将兵共にかなりの錬度が要求され、しかもそれを満たしてなお成功する確率は高くない。盤面の駒を動かすようには、実際に将兵を指揮することは出来ないだろう……まあ、曹操軍ならなんか出来てしまうような気がしないでもないが、それは言わずにおこう。虎豹騎が釣り野伏とか、本気で勘弁してください。



◆◆



「白波賊？」
　対局を終え、互いにずずずっとお茶をすすっていると、曹純の口から聞きなれない言葉が発された。ただ、聞きなれないが、聞き覚えがないわけではない。白波賊というと、たしか――
「中原の外れで暴れている黄巾党の一派だ。元々、朝廷の混乱に乗じて、あのあたりで暴威を振るっていた連中だが、河北で袁紹や一刀たちに敗れた残党が合流して以来、さらに勢いを増していてな。討伐に出た河東郡の太守の軍勢を退けてからは白昼堂々、略奪行を繰り返すほどに猖獗を極めていたとか。このままでは新たな皇帝の威信に関わると、先日、重臣である皇甫将軍が討伐に赴いたのだが……」
　皇甫将軍、というとあの皇甫嵩のことだろう。言われてみれば、いつぞや遊びに来た許緒がそんなことを口にしていた気がする。
　その時のことを思い出しながら、俺は小首を傾げて曹純に問いかけた。
「その口ぶりからすると、皇甫将軍も敗れた？」
「うむ。おそらくはな」


　曹純の答えに、俺は戸惑って目を瞬かせる。
「おそらくは？　報告はきていないのか？」
　勝利をおさめたにせよ、敗北を喫したにせよ、報告の義務があるのは当然ではなかろうか。
　そんな俺の疑問に、曹純はかぶりを振って応じる。
「報告どころか、将軍はおろか、配下の兵一人戻ってきてはいないそうだ。河東郡と、あとは并州の西河郡の太守も兵を出して将軍らを捜索しているが、手掛かり一つ見つからないらしい」
「……討伐、というからには百や二百の兵ではないだろうに。それが手掛かり一つなく消えた、と？」
「皇甫将軍が率いた兵は二千。無事であれば、あの将軍が連絡一つ寄越さないはずはなし、おそらくは敵に敗れたのだろう。だが、戦いの痕跡一つ残っていないというのは明らかにおかしいからな。すでに優琳（曹洪の真名）姉上が動いているのだが――」
　朝廷としては、その結果が出るまで待っていることは出来ない、ということらしい。
　たしかに黄巾党の残党に、官軍が二度までも敗れたとあっては、許昌の朝廷が鼎の軽重を問われるところだ。
　今度こそ、万全を期して賊徒を討伐せねばならないところであるが――


「しかし、今の時期、大きな兵力を動かせば許昌の防備が手薄になる。河北や淮南に付け入る隙を与えたくないというのが華琳様のお考えでな」
「そうすると、少数精鋭の部隊を派遣するしか……なるほど、それで子和の出番というわけか」
「さすがは一刀、話が早くて助かる」
　納得したように頷く俺を見て、曹純はにこりと微笑む。それを見て、知らず頬が熱くなるのを感じる俺であった。


　――曹家の血統の為せる業か、曹操自身はもとより、曹凛様も、曹仁も曹洪も、いずれおとらぬ美人ばかり。当然のように曹純も美青年である。
　顔の造作だけではない。厳しい訓練と幾度もの実戦を経ているというのに、白玉の肌には傷ひとつなく、引き締まった身体つきから感じられるのは武骨さではなく凛々しさである。その凛とした美貌――男に使いたい言葉ではないが、そうとしか言えないのである――を見て、初見で男性だと見抜ける者がはたしてどれだけいることか。


　それでも普段は本人が女性と間違われることを嫌ってか、仕草や声音、言葉遣い等を意図的に荒っぽくしているから意識しないですむのだが、ふとした拍子に出てくる生来の軟らかい反応（今の微笑とか）を垣間見ると、どうしても意識せずにはいられないのだ。
　……一応断っておくが、俺にそっちの気はない。それはもう断じてない――ないのだが、ほんと、どこの美人モデルかと言いたくなる人なのだ、この曹純、字を子和という人物は。
　繰り返すが、本人に言うと素で存在を抹消されかねないので、口にはしないけれども、面と向かい合って照れずに済むようになったのは、そう昔の話ではない。


　ささっと視線をそらせる俺を見て、曹純は不思議そうに首を傾げた。
「――？　どうした、いきなりあさっての方向を見て？　それに、なんか頬が赤いようだが」
「はっは気のせい気のせいで白波賊の情報を俺に聞きに来たというわけかなるほど劉家軍は河北で黄巾党と戦ったしそもそも俺は昔黄巾党の中にいたからな何か知らないかと思ったわけだおーけーおーけー知る限りの情報は吐き出そう」
「…………そ、それは助かるが……い、いや、なんでもない」
　息継ぐ間もなく話し続ける俺を見て、曹純は微妙に引いていた。その視線は痛かったが、まあ俺の内心には気付かれなかったみたいなのでよしとしよう。




　とはいえ、実のところ、白波賊に関して俺が知っている情報はほとんどなかった。
　俺が黄巾党にいたのは、初期の奴隷時代を除くと、張家の姉妹の傍仕えとして仕えていた期間が大半である。波才や張曼成ら主力部隊の将に関する情報はともかく、地方の連中にまで気を配っている暇はなかった。
　白波という呼称自体、ほとんど聞いた記憶はなく、その頭目が誰であるかすら知らないのだ。
　ただ、同じ地方の勢力といっても、青州黄巾党のような大規模な勢力の情報はそれなりに耳にしていたから、逆に言えば俺の耳に入らなかったということで、白波賊の規模を推し量ることは出来るかもしれない。


　しかし、あれからもう年単位で時が過ぎている。白波賊が以前のままとは限らず、むしろ曹純から伝え聞いた情報からすれば、連中が俺がいた頃よりもはるかに勢力を伸張させているのは明らかで「昔は大したことなかった」なんて情報には一文の価値もないだろう。
　俺は腕組みして考え込む。曹純には様々に世話になっているので、頼ってきてくれた以上、期待に応えたいところなのだが……


　そんなことを考えながら唸っている俺を見て、曹純は表情を改めてかぶりを振った。
「いや、すまない、張家の姉妹と親しい一刀には言いにくいこともあると思う。だから、言えないなら言えないで構わないんだ」
「あ、いや、そういうわけじゃない。伯姫様たちに遠慮してたんじゃなくて、ただ白波なんて名前、ほとんど聞いた記憶がなくてな。何かなかったかと思い出していただけだよ」
　歌を本業と考える伯姫様たちと、黄巾党の関係をここで口にしても仕方ないので、俺はそう言うだけにとどめた。まあ黄巾党の一派である以上、白波賊にも伯姫様たちのファンがいるだろうから、これを破ることに思うところがないわけではないが、今そんなこと言っても、それこそ詮無いことである。


　しかし、やはりどれだけ頭をひねっても有益な情報は出てきそうになかった。俺は天を仰ぎつつ、曹純に謝罪する。
「……やっぱり、覚えがないなあ。せめて頭目の名前でもわかれば、少しは何か思い出す切っ掛けになるかもしれないんだが」
　元の世界的な知識も含めて俺がそう口にすると、曹純が目をぱちくりとさせる――だからそういう仕草をするなというに。また頬が熱くなるだろうが。


　そんな俺の内心に気付くことなく、曹純は照れたように頬をかきながら口を開く。
「すまない、まだ言ってなかったか。敵の頭目は二人いてな。一人は韓暹（かんせん）、もう一人は楊奉（ようほう）だ。韓暹が頭目、楊奉が副頭目という形になっているようだが、実権を握っているのは楊奉らしい。華琳様によれば、楊奉は以前、朝廷に仕え、それなりの地位にいたらしいな」
「韓暹に楊奉、か。黄巾党にいた頃に聞いた記憶はないなあ」
　俺は首をひねりつつそう言った。少なくとも波才らと並び称されるような人物ではなかったはずだ。
　しかし。


「楊奉が……」
「ん？」
　俺の呟きを聞き取って、曹純が怪訝そうにこちらを見やる。
「楊奉が副頭目といったけど、いつ頃、白波賊に加わったかはわかっているのか？」
「詳しい時期は不明だが、何年も前というわけではないようだな。そもそも、はじめは韓暹の情婦だったそうだから、正確にいつ頃、頭だった地位に就いたかもよくわからないんだ」
　そうか、と一度頷いた俺は、ん、と首を傾げる。
「……韓暹の、何だって？」
「情婦」
　端麗な顔の美青年が、眉一つ動かさず情婦と口にする光景は、なんだかとってもシュールでした。それはともかく。
「……つまりあれか、楊奉って女なの？」
「ああ、そうだが……って、一刀。なんでそこでため息を吐く？」
「いや、まあ色々と」
　久々に現実と脳内知識の乖離を実感している俺を、曹純は不思議そうに見つめるばかりであった。




「ま、まあそれはともかく。つまり楊奉は頭目の妾から成り上がって、実権を手にしたというわけだよな。俺がいた頃にそんな話があれば、耳に入ったはず――」
　仲姫（張宝の字）様が好きそうな話題だし。
「とすると、楊奉が頭角をあらわしたのはここ一、二年の間ってことになる。その短期間で烏合の衆であったはずの白波賊を、討伐の官軍を撃ち破るほどに鍛え上げたというのなら、その力量は恐るべきといっていいんじゃないかな」
「確かに。注意すべきは韓暹ではなく、楊奉の方か」
　その曹純の言葉に、しかし俺は首を横に振った。


　戸惑ったようにこちらを見る曹純に、俺は人差し指を立てて説明してみせる。
「確かに楊奉は恐るべきだけど、韓暹だってこの乱世で賊徒の頭目として何年も立ち回ってるんだから、十分に警戒すべき相手だろう。子和が曹操軍の最精鋭を率いているといっても、侮っていい相手じゃないと思うぞ」
　曹純が穏やかな気性の中にまけず嫌いの面を持っていることは前述した。互いに気安い口調で話せるくらいに曹純と親しくなった俺は、すぐにそのことを知ったわけだが、その時、もう一つ気付いたことがある。


　実は曹純、意外にも直情的な為人なのである。


　一本気とでも言おうか、思い立ったら一直線とでも言おうか、とにかく穏やかで思慮深そうに見えて、そんな一面を曹純は確かに持っていた。
　もちろんそれ自体は悪いことでも何でもない。むしろ俺から見れば好ましいとさえ言える。曹純がそれだけ情に厚い人物だからこそ、俺は淮南で命を拾うことが出来たのだから。
　だが、曹純のそれは、時としてあまりに真っ直ぐすぎる、と俺は密かに危惧していた。
　一つのことしか見えないゆえに、その視野の狭さを逆手にとられ、相手に足を掬われかねないのである。


　今の言葉もそうだった。
　確かに楊奉が恐るべきだと俺はいったが、だからといって韓暹とて海千山千の将、取るに足らない相手というわけでは決してないのだ。
　まあ常の曹純なら、その程度のことは自分で気付くことが出来ただろうとは思う。しかし、今回曹純に与えられたのは、皇甫嵩というれっきとした将軍の後任という重役である。
　曹純をこの任に充てたのは間違いなく曹操であろうが、周囲がこの人事を黙って見ていたとも思えず、紆余曲折があったはずだ。それは朝廷内に限った話ではなく、曹操軍の中であっても例外ではあるまい。


　それでもなお曹操が皇甫嵩の後任に曹純を擬したのは、それだけ曹純に期待するところが大であったということ。それに気付かない曹純ではなく、何としても今回の任を完遂させ、曹操の期待と信任に応えねばならないと気負っているのは明らかであった。
　その気負いが、敵への軽視に繋がらないように。俺はそういった意味で曹純に注意を促したのである。



「む、む。それは確かに」
　その自覚が皆無ではなかったのか、曹純は難しい顔で頷いてみせる。　
　聞けば、曹純は長らく曹嵩（曹操の父）や曹凛様の傍近くで仕えていたため、実戦の経験では他の諸将の足元にも及ばないという。当然、功績の面でも同様であろう。
　にも関わらず、曹操は曹純を虎豹騎の長に据えた。それは曹操の期待を示すものであろうが、同時に他者の嫉視を呼ぶものでもあることは容易に想像できる。
　今回の任務で、そのあたりの諸々を払拭したいと曹純が考えるのは当然であったのだろう。何とか重圧をはねのけて討伐を成功させてほしいと、思わずにはいられない俺であった。


　そんなことを考えている自分に気付き、浅からぬ感慨にとらわれる。
　つい先ごろまでは敵――それも尋常でなく巨大な敵であった曹家に連なる人を心配する時が来ようとは、と。
　曹純に限らず、曹操に仕える人たちは、いずれ必ず敵になるとわかってはいる。しかし、だからといって、負けてしまえ、なんて思うような器の小さい人間にはなりたくないし、なにより、その程度の人間が劉家軍に――玄徳様にお仕えするなど許せるはずがないではないか。たとえそれが自分であっても。否、自分であるから尚更に。

　
　
　それゆえに。
「それと、気をつけてほしいことがある」
「気をつけてほしいこと？」
「ああ、敵に楊奉がいるってことは……」



◆◆◆



　并州と司州、その境にある白波賊の砦。
　彼方に長城を望むこの砦は、塞外民族の侵入を阻むために前漢の時代に建設されたものと考えられていた。
　時の流れと度重なる戦乱の果て、忘れられていたこの砦に手を入れて本拠として利用したのが白波賊の頭目、韓暹である。
　韓暹は付近の農民や、各地から攫ってきた奴隷を用いて、この砦を拡張させ、今では砦というよりも城といった方が相応しい規模になっていた。その主である韓暹の勢威が、この付近でどれだけ大きなものであるかは言うまでもあるまい。


　ことに太守の軍勢を退けてからというもの、韓暹の自尊心は天井知らずの増長ぶりを見せた。太守気取りで税と称して略奪を繰り返すのはいつものこと、付近の住民のみならず、時に他郡にまで出向いて人や物を奪い取る様は、往時、中原や河北で暴れまわっていた黄巾賊そのものであったといえる。
　その暴虐が、名将である皇甫嵩の討伐軍を引き出す結果となったのは当然すぎるほど当然のことであった――少女はそう考える。
　しかし、韓暹をはじめとする白波賊は上下を問わず混乱した。一時は砦を捨てる案も出されたほどの狼狽ぶりであり、その醜態を目の当たりにした少女は眉をひそめたものであった。
　しかし、その混乱も、副頭目である楊奉の策略によって討伐軍を壊滅せしめたことで鎮まり、砦は今、歓喜と興奮の坩堝と化していた。


　そして、それもまた白波勢力の短慮を示すものだ、と少女には思われてならなかった。
　少女――漢朝の重臣である皇甫嵩を討ち取った勇武の持ち主であるその少女の姓を徐、名を晃、字を公明、真名を鵠（こく）という。
「この次は、今回にまさる大軍が派遣されるはず。喜んでいる場合じゃないのに……」
　今回の戦いで第一ともいえる功績をあげた徐晃は、しかし浮かれる様子を見せず、その表情はむしろ沈痛と言っても良いほどであった。
　その点、徐晃は白波賊の中でも異端であったが、徐晃からすれば、今この時、浮かれ騒ぐ韓暹らの方が理解に苦しむ。
　一介の太守の軍勢を退けたのとはわけが違う。朝廷が派遣してきた名将を撃ち破った以上、許昌の朝廷は、その威信をかけて白波賊を滅ぼしに来るだろう。
　その程度のこと、自分でさえわかるのに、と徐晃は唇を噛む。この砦にいる者たちの大半が、略奪に味をしめただけの賊徒に過ぎないということはわかっていたことなのだが……


　表情を曇らせながら、なおも徐晃は廊下を歩き続けた。その歩みは、砦の奥深くに位置する一つの扉の前まで続く。
　徐晃がやや緊張した面持ちで来訪を告げると、内側から歌うような響きを帯びた声が応じた。
　その声の主は部屋の中央で徐晃を待っていた。
　神経質なまでにまっすぐに伸ばされた黒髪は濡れたような光沢を放ち、その眼差しは穏やかそうに見えて、室内に入ってきた徐晃を見据える視線には確かな棘が感じられた。すぐにその険しい光は消えてしまったが。
　年の頃は三十半ばから後半、あるいは顔を覆う化粧をとればもっと上かもしれぬ。徐晃を見る表情は優しげ笑みの形をとっていたが、見る者が見れば、そこにはどこか造花めいた不自然さを見て取ることが出来たかもしれない。
　この人物こそ白波賊の首領である韓暹の片腕、その策をもって名将皇甫嵩の軍を壊滅に追い込んだ副頭目、楊奉その人であった。




「母様、鵠、ただいま戻りました」
　その権限は頭目すら越えると噂される楊奉を前に、徐晃は畏まって頭を下げる。
　自らを母と呼ぶ少女に対し、楊奉は艶を感じさせる声で応じた。
「ええ、ご苦労様、公明。報告は聞いています。討伐の将軍を討ち取ったのはあなただと――本当なの？」
「は、はい、皇甫将軍を討ち取ったのは私ですッ」
「そう……おいで、公明」
　どこか憂いを帯びた声で、楊奉は徐晃を手招いた。
　その声を聞いた徐晃は一瞬びくりと身体を硬直させる。その声音が母の不快を示すものであることを経験として知っていたからだった。


　しかし、徐晃に否やはない。おずおずとした様子で、楊奉のすぐ近くまで歩み寄った。その様は、戦場で幾多の官兵を大斧の錆びとした英武の武人とは似ても似つかないものであったろう。
　楊奉の手がゆるやかに徐晃の頭に乗せられる。
　無意識のうちに徐晃は身体を震わせるが、予想に反して楊奉は打擲を行おうとはせず、徐晃の亜麻色の髪を梳くように撫でるだけであった。
「か、母様？」
「漢朝の名臣として知られるあの皇甫嵩を撃ち破る――誰にでも出来ることではないわ。よくやってくれたわね、公明。これで朝廷はますます退けなくなった。次は更なる大兵を催して攻め寄せてくるでしょう。こちらの思惑通りに、ね」
「あ、あ、ありがとうございます」
「ええ、本当によくやってくれたわ。あなたのような娘を持てて、私も鼻が高い……」
　そう言った途端、楊奉の手の動きがぴたりと止まった。


　うっとりと母の手の感触に頬をほころばせていた徐晃が、それに気付いて不安げに母を見上げた。
「母様？」
「でもね、公明。私はあなたに言ったわよね。皇甫嵩は生かして捕らえるように、と」
　その楊奉の言葉に、徐晃はびくりと背を震わせる。すぐにその口から陳謝の言葉が発された。
「す、すみません、母様。皇甫将軍の武威は老いたりといえども衰えがなくて……全力で戦わなければ、勝つことが出来なかったんです」
　実際、皇甫嵩の戦いぶりは、五十に手が届こうかという人物とは思えない苛烈なもので、手加減する余裕はほとんどなかった。
　それでも一対一であれば老将に遅れをとるようなことはなかったであろうし、生け捕りにすることも出来たであろう。しかし、皇甫嵩の配下は圧倒的に不利な戦況にあって、主君を逃すために、文字通り命を捨てて徐晃に斬りかかってきたのだ。
　そんな彼らを撃ち払いつつ、皇甫嵩と戦うことを余儀なくされた少女は、手加減どころか、自身が討たれないために全力を出さざるを得ず、結果として皇甫嵩の首級をあげてしまったのである。


　だが、徐晃の言葉を聞いても楊奉の顔色に変化はない。徐晃ではなく、部屋の壁に視線を向けながら口を開いた。
「母の言いつけに背き、さらには言い訳を口にするの、公明？」
「あ、ご、ごめんなさい母様。次はきちんと言いつけどおりに――あ、あッ？！」
　しますから、と続きかけた徐晃の口から苦痛の声がこぼれでる。楊奉が不意に、力任せに少女の髪をつかみあげたからであった。
「あ……か、母様……ッ」
「私の言いつけに従い、私のために戦い、私の望む戦果を挙げる――公明、それが私の娘としての、あなたの役割でしょう。それが出来ないなら、私があなたを愛する理由もなくなってしまう。そうではなくて？」
「は、はい、ごめんなさい、母様ッ」
「口先だけの謝罪など、あなたの弟妹たちでも出来ることよ。それとも、次はあの子たちの誰かをあなたの代わりに戦場に出せば良いのかしら。それがあなたの望み？」
「ち、違いま、す。そんな必要は、ないです。わ、私、母様のために戦いますから、相手が誰でも、絶対、絶対勝ちますから。だから……！」
　楊奉の手に、幾十もの髪が抜ける感触が伝わってくるが、その顔にはわずかの感情の揺らぎも浮かばない。


　――否、それを言えば。
　――少女が部屋に入ってからこちら、その顔に感情が動いたことが一度でもあっただろうか。


「口では何とでも言えるわ。次は成果で示しなさい」
　その言葉と共に、ようやく楊奉の手から力が抜け、徐晃の身体は崩れるように床に投げ出された。
　しかし、それだけの目に遭いながら、徐晃は顔にも声にも一片の恨みも浮かべず、母の膝下に跪き、従順に頭を垂れた。
「はい、母様。次こそ、かならずご命令どおりにいたします」
「当然よ……下がって良いわ」
「は、はい、失礼いたしま……」
　と徐晃が口にしようとした時だった。
　慌しく扉を開く音が、室内にいた二人の耳朶を撃った。木の扉が軋む音がそれに続く。


　副頭目である楊奉の許可を得ずに室内に入ることが出来る者は、この砦には一人しかいない。そのことを徐晃は承知していた。そして不快感を禁じえなかった。その人物がこの部屋に入るたびに、まごうことなき殺意を覚える徐晃は、険しい視線で部屋に入ってきた人物を見据える。
　すなわち、白波砦の総帥、韓暹の姿を。


「よ、楊奉、許昌の曹操めが我らの討伐に動いたという知らせが来たぞッ！」
　徐晃の視線など気にもとめず――というより、動転して気付いていないのかもしれない。白波賊の頭目である韓暹は、それほどに慌てた様子をあらわにしていた。
「落ち着かれませ、旦那様。討伐の官軍を撃ち破ったのです、許昌の小娘が動くのは当然でございましょう。いかほどの大軍を動員したのですか？」
「一千だッ！」
「……なんですって？」
　問いかけに応じて韓暹の口から出た答えは、明らかに楊奉の予測と異なっていた。
「わずか一千？　まことですか？」
「ま、間違いない。つい先刻、都から連絡が来たわ。丞相曹孟徳は、白波討伐のために、麾下の兵一千を動かしたという。そ、それもただの一千ではなく、精鋭と名高い丞相の親衛隊であるというぞ」


　その韓暹の言葉に楊奉は思い当たるものがあった。
「虎豹騎……忌々しい小娘め。こちらの思惑を読んだか。いかに精鋭とはいえ、一千程度が都から離れただけでは、奴らは動かぬ」
　そう言うや、楊奉はようやく傍らに立ったままの娘に視線を向けた。
　その視線に気付き、徐晃は直立不動の姿勢をとる。
「公明、幸運でしたね。こうも早く挽回の機が来るとは」
「はい、母様。此度こそ、必ず……」
「ええ、もちろんよ。いかに曹家の精鋭といえど、例の策を使えば、再び血祭りにあげることは容易いでしょう。旦那様もお気を平らかに。皇甫嵩ひきいる二千の軍勢さえ撃ち破った我らです。今度の敵はその半分、恐れるべき何物がございましょうか。塩賊の陰助と朔北の兵力、この二つがあるかぎり、曹操など恐れるに足りませぬ」
「う、うむ、そうであったな」
　楊奉の言葉に、韓暹はようやく落ち着きを取り戻したように見えた。


　その韓暹の姿を、どこか冷ややかな眼差しで見据えていた徐晃に、楊奉は再び声をかける。
「公明」
「は、はい、母様ッ！」
「今度の敵将は生け捕りにする必要もない。その生首を許昌に送りつければ、丞相を騙る小娘も自身で動かざるを得ないでしょう」
　楊奉は嫣然とした笑みを我が娘に向け、いかにも楽しげに――言った。



「――皆殺しになさい。その屍山血河をもって、許昌の大軍をこの地に招き寄せるのよ」



　中華の覇権を巡り、中原に再び吹き荒れようとする戦乱の嵐。白波砦に陰々と響き渡る宣告は、その荒天を告げる前兆として、聞く者の耳朶を撃つ。
　韓暹はどこかうそ寒そうに首をすくめた。
　一方、母の令に応じて深々と頭を垂れた徐晃は、韓暹と異なり、今度こそ母の求めに応じようとの気概で全身を満たす。母の令に応じることが、己が身にどのような結末を招くかを半ば以上察しながら、その意思は少しも揺らぐことなく、少女の心身を衝き動かすのであった……

　塩賊、と呼ばれる者たちがいる。
　国家の専売品である塩を独自に製造、販売し、利益を得る者たちである。
　言うまでもなく、塩は人間が生きるために必要不可欠なもの。武勇に優れた豪傑であろうと、智略に優れた策士であろうと、塩なくしては生きていけない。塩にどれだけ高い税をかけても、庶民はそれを買わざるを得ず、国家が塩を専売することで得られる利益は計り知れないものがあった。


　
　そうやって国家が売る塩を官塩と呼ぶ。
　そもそも国が塩を専売品とするのは、それによって利益を得るためであり、官塩はそのための高い税が設けられている。
　無論、税を高くすれば民の不満もそれに比例して高まり、ついには王朝からの離反を招くことになる。安易な増税は、それを実行した権力者が自分の首をしめるに等しい、それは当然とも言える認識――であるはずなのだが。
　だが、往々にして権力者はそんな当然の認識を持ち得ない。たとえば、国家の要職を金銭でもって購わせた先の霊帝の時代、官塩は一時的に原価の二十倍近くに跳ね上がったのである。


　そういった官塩に対し、塩賊が扱う塩を私塩と呼ぶ。
　塩賊の中には官の横暴に対抗しようとする義心を持つ者もいたが、その大半は自分たちの利益のために塩を売りさばいているに過ぎない。当然、塩の値段も原価よりはかなり割高である。
　くわえて言えば、塩賊とは言葉のとおり賊――すなわち王朝に叛逆する者たちであり、討捕の役人に捕まれば処罰を免れない。それを匿う者、また塩賊と知りながら取引を行う者も厳罰に処されてしまう。
　それは塩賊という言葉がうまれた前漢の時代から、一時の中断はあったにせよ、変わることなく定められている漢の国法であった。


　しかし、それでも人々は争うように私塩を買い求めた。そういった諸々の事柄を考慮してなお、私塩は官塩よりはるかに廉かったからである。
　税収目当てで塩を専売品とした権力者たちがこの事態を座視するはずもなく、かくて朝廷と塩賊との長い対立は幕を開けたのである……



◆◆◆



　許昌。
　幾重にも伸びた街路の一つを、俺は典韋と共に歩いていた。
　俺が手に持っているのは料理の材料やらなにやらを詰め込んだ買い物袋である。
　典韋と二人、料理の話をしていたはずが、いつのまにか話題が塩賊とかいう物騒なものになっていました。とある姫君の名言「一番美味しいのは塩、一番まずいのも塩」という逸話を話してしまったことが原因らしい。
　廉い方の塩を買うだけで処罰されるとは、と俺はわざとらしく身体を慄かせる。
「むう、塩一つ買うにも命がけとは。おそるべし、許昌」
「あはは、そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ。最近は華琳様のおかげで塩の値段も安定してきてますから、あの人たちも大人しくしているみたいです」
　典韋はくすくすと笑って言った。もちろん俺が冗談で言ったことは、典韋も承知しているだろう。俺が許昌に来てから随分経つ。塩を買い求めるのは初めてのことではなかった。


「塩賊、ねえ」
　俺はわずかに首を傾げながら、その単語に関する知識を引っ張り出す。
　民衆の支持を得た賊。塩賊が凡百の野盗とは異なる理由の最たるはその事実。
　元の世界のことになるが、あの唐帝国を事実上滅亡させた黄巣の乱は、その指導者である黄巣を筆頭とし、塩賊を中心として起きた叛乱であった。つまるところ、情勢によっては一国を倒壊しうる力さえ有しているのだ、塩賊という連中は。
　かなう限り関わり合いになってはならない手合いであることは間違いない――間違いないのだが、同時に別の側面も存在する。


　典韋は手持ち無沙汰な様子で腕をぶらぶらさせながら、口を開いた。
「賊といっても、時にはありがたい存在なんですけどね。人は塩がなければ生きていけません。だからどんなに高くてもお塩は買わないといけませんが、前の皇帝陛下の時なんか、塩の値段が通常の十倍以上になったりしていましたから」
　典韋は曹操に仕える以前、青州黄巾党の山砦にいたが、必要に応じて付近の城市に買い物に行っていた。山砦では得られない食材などを買い求めるためである。そこで塩の値段を見ては、あまりの高さに眩暈を覚える日々であったとのことだった。
　もっとも典韋の買い物項目の中に、塩は入っていない。というのも、青州黄巾党は塩賊との関わりが深く、そちらからの援助を受けることが出来ていたからだった。典韋が「塩賊」という言葉を使わないのはそういう理由があってのことらしい。
　

　とはいえ、青州黄巾党と塩賊は、別に蜜月の仲というわけでもなかったようだ。
　典韋の顔に浮かぶ表情は、俺や関羽、あるいは曹純や許緒と一緒の時には見たことのない類のものであった。
「確かにあの人たちがくれる塩は、私たちには欠かせないものでした。でも、あの人たちは代償として私たちの武力を求めて、砦の皆はたくさん傷つきました。お爺様は関係を絶ちたかったようですが、そうすれば何万という人たちが暮らす山砦での生活が成り立たなくなってしまいます。だから――」
　だから、ずるずると塩賊との共生を続けていかざるをえなかった、というところらしい。



　どことなく元気のない典韋の様子を見て、俺は困ったように頬を掻こうとして――両手が塞がっているのに気がつき、無言で空を見上げた。
　雨続きだった昨日までの天気が嘘のように、雲一つなく晴れ渡った空。照りつける日差しは春の息吹を宿して暖かく、思わず顔がほころびそうになる。
　こんなうららかな陽気の中、典韋の表情が優れないのは、今の話題のせいばかりではないのだろう。
「やっぱり仲康がいないと寂しいか」
「え？！　は、あ、いえ、あのその……」
　唐突な俺の問いかけに、典韋は目を見開いて、なにやらあたふたと慌てていたが、ほどなく観念したように、はぅ、と息を吐き、上目遣いで俺の顔を窺ってきた。
「……わかっちゃいます？」
　わからいでか。
「それはもう」
　俺が頷くと、典韋は恥ずかしそうに頬を掻いた。
「うう……あ、でも寂しいというよりは心配なんです。季衣、子和様にご迷惑をおかけしてるんじゃないかと」
「うーむ、仲康が敵兵相手に暴れすぎて、子和が後始末にてんてこ舞い、という意味でなら有り得そうだなあ」
「やっぱりそうですよね。季衣は手加減を知らないからなあ……」
　期せずして視線をあわせる俺と典韋。俺たちは北の方角に視線を向けると、同時にため息を吐くのだった。




　丞相曹孟徳からの命令を受け、虎豹騎を率いる曹純と、その配下である許緒が都を発ってから、はや十日。今のところ、これといった情勢の変化は起きていないらしい。
　虎豹騎は曹操軍の最精鋭、数は一千に及ぶ。これを率いる曹純は、戦の経験や武勲の数こそ僚将に劣るが、統率、武勇、さらには智略に到るまで、いずれも水準を越えた能力の持ち主である。この麾下に、膂力では曹操軍一、二を争うであろう許緒が付き従っているのだから、本来なら彼らの心配をするだけ損だと言えたであろう。


　しかし、今回、并州で待ち受けている相手は、賊徒とはいえ、皇甫嵩率いる二千の軍を、おそらくは全滅させた相手である。決して油断して良い相手ではない。
　白波賊という名のその敵は、黄巾党の一派であるという。それはすなわち、典韋たち青州黄巾党とも繋がりのある相手であることを意味する。
　俺と同じく、典韋も色々と白波賊について聞かれたらしいが、群小の一党派以上でも以下でもなかった、というのが白波に対する青州の認識であったとか。この点、曹純に述べた俺の見解と大きな隔たりはなかったことになる。


　曹純にも言ったが、やはり、白波賊はここ数年で急激に力をつけて来たとしか思われない。その裏に何かがある、と考えるのは、それほど的外れではないだろう。
　無論、曹純には俺の知らない情報もまわっているだろうから、俺の心配なぞ杞憂に過ぎないとは思うのだが、相手の得体が知れない分、戦地にある者たちを案ずる気持ちは消しようがなかった。


　俺がそんなことを考えて、眉間に皺を寄せていると、すぐ近くからなにやら楽しげな笑い声が。
　見れば、いつのまにかいつもの笑顔に戻っていた典韋が、にこにこと俺を見上げていた。
「ん、どうしたの？」
「あ、いえ」
　不思議に思って問いかけると、やっぱり笑顔のまま典韋が応えた。
「兄様が、子和様や季衣のことを本当に心配してくれてるんだなって思って、嬉しかったんです。兄様は、本当なら私たちとは敵同士のはずなのに」
「ああ、そういうことか」
　典韋の言葉に、俺は困ったように頭を掻こう――として、手が塞がっているのに気付き、首を傾げた。
　確かに典韋の言うとおり、玄徳様を主と仰ぐ以上、曹操軍は必然的に敵になる。その俺が曹純や許緒を案ずるのは、他の人から見れば、確かに妙に映ることだろう。


　とはいえ、今の俺の中に矛盾した感情はない。
「力のない人たちの笑顔のために戦う。それが玄徳様の戦う理由だからな。たとえ曹丞相が玄徳様にとって敵だとしても、今回の白波討伐が失敗に終われば、たくさんの人たちが苦しむことになる。その成功を願うことは、劉家軍の一員として恥ずべきことじゃないさ」
　だから、出来るかぎり曹純の力になるよう努めたのである。結果として曹家の力を増すことになるとしても、それを理由として協力を拒むことなど出来なかった。玄徳様にとって、自領であれ他領であれ、民は民。それを守るために動くことに、どうしてためらう必要があるのだろう。
　それに。
「許昌のみんなには本当に良くしてもらってるからな。相手が玄徳様でもないかぎり、協力は惜しまないし、その無事を願うのは当然だよ」


　たとえ、いつか必ずぶつかり合う相手だとしても。
　今この時、憎しみあわねばならない理由にはならないだろう。


　口にはしなかったその考えを、聡い典韋は敏感に察したようだった。俺の心に添うように、典韋はゆっくりと頷いた。
　その眼差しは真摯に輝き、幼い顔立ちには凛とした表情が刻まれていた。



◆◆◆
　


　同じ頃。
　司州河東郡。


　虎豹騎を率いて河東郡に踏み込んだ曹純は、すぐさま物慣れた兵士を斥候として四方に放った。すでに大方のことは河東郡の太守から報告を受けているが、相変わらず皇甫嵩と二千に及ぶ官軍の行方は杳として知れないという。
　であれば、みずから情報を集めるまでのこと、と曹純は考えたのである。
「随分と寂しいところですね、子和様」
　隣の許緒の言葉に、曹純は頷く。
「県城や解池のあたりならともかく、このあたりは中原とは名ばかりの辺境だからな。白波の賊徒どもにとって、格好の根拠地だったんだろう」
「そっかー、盗賊たちが巣食う場所に、好き好んで暮らす人はいないですよね。だからこんなに寂れてるんだ。でも、太守さんたちは何で賊を放っておいたんでしょう？　みんなが迷惑してるってわかってるのに」


　許緒の言葉に、曹純は渋面をつくる。
「放っておいたというわけではないようだな。幾度か討伐隊も出したようだ。だが――」
　それは形だけのものではなかったのか、と河東郡の太守に会った曹純は睨んでいた。
　はっきりといってしまえば、朝廷に対し、これこのとおり賊徒の対策はとっています、という体裁を整えているだけの出兵であろうと考えていた。
　官軍は出征の都度、いくらかの賊徒は討ち取っているようだが、現在の状況を見れば、それが白波賊にとって、いささかの痛手にもなっていないことは明らかである。白波賊は自分たちにとって痛手にならない程度に、官軍に功績を稼がせていたのではないか。下手に大破して、より有能な太守や精強な軍を率いた将軍を呼び込んでは、彼ら自身が破滅してしまうからだ。


　しかし、そうだとすると、ここ最近の賊徒の活発な行動に不審が残る。曹純はそう考える。
　これまで、言ってしまえば無能な太守を飼って勢力を拡げていた白波賊が、どうして突然豹変し、官軍に対して挑発にも似た行為を行ったのか。皇甫嵩の行方が知れないという事実の裏面には、あるいは曹純が考えているよりも、もっと性質の悪い真実が潜んでいるのかもしれない――
「子和様？　どうしたんですか？」
　考え込む曹純を見て、戸惑ったように許緒が問いかけた。
　その声に、はっと我に返った曹純は小さくかぶりを振った。今の段階で、これ以上考えても答えは出ないだろう。思考の泥沼にはまる愚を冒すべきではなかった。今、思い浮かべたことは、一つの可能性として胸にとどめておこう。
「……いや、なんでもない」
「そうですか？」
　なら良いんですけど、と許緒は不思議そうに首を傾げた。
　その仕草に、曹純が思わず笑みを誘われた、その時だった。
　

　慌しい馬蹄の轟きと共に、曹純の下に報告がもたらされる。　
「曹将軍、斥候が戻って参りました！　北西の方角より、こちらに向かう兵団を確認したとのことッ。数、およそ二千、黄巾党の旗印です！」
「……ふん、早速のお出ましか」
　瞬時に意識を将帥としてのそれに切り替えた曹純は、報告してきた兵士に確認をとる。
「敵将の旗は確認できたか？」
「中央に『韓』の牙門旗が見えたとのことです。おそらくは敵将は韓暹かと思われます」
「楊奉は出ず、か。あるいは別働隊を率いているか。北西以外の斥候は戻っていないな？」
「は、未だ」
「――よし」
　曹純は束の間、瞑目すると、次の瞬間、戦意に滾った目を見開き、麾下の将兵に号令を下す。


「賊徒とはいえ、一軍の将みずからの出迎えだ。座して待つは礼に失しよう。これより全軍、討って出るッ！」
　青を基調とした戦袍を纏い、佩剣を振り上げて吼える曹純の姿に、麾下の将兵から爆ぜるような喊声が湧き上がる。
　実績こそ少ないが、曹純の将としての器量に疑問を抱く者は、少なくとも徐州、淮南での戦役を共にした兵士たちの中には存在しない。将と兵の信頼関係はすでに十二分に築かれている虎豹騎であった。
　さらに付け加えれば、女性と見紛う曹純の凛然とした容貌も、虎豹騎の士気高揚には大いに役立っていた。黙っていれば深窓の令嬢といっても通じるような人物が、覇気もあらわに陣頭に立ち、刀槍を振るうのである。これに血潮を沸き立たせない者がいようはずもない。
　一部、将兵の間では曹純のことを「戦姫」と呼び、崇拝に近い感情を抱く者もいるほどなのだ――当人にとっては甚だ不本意なことであるのだが。




　ちなみにそのことも皆、承知しているため、決して曹純の耳にはいるところでは、その言葉を口にしない。ゆえに、曹純はそのことを知らなかったが、許緒はしっかりと知っていた。
　出征前、そのことを漏れ聞いた許昌のとある人物は、ため息まじりにこう呟いたものだった。
「世界は、こんなはずじゃないことばっかりだなあ……いや、本気で」
「うーん、子和様、女に見られるの、本気で嫌がってるから……こんなこと、聞かれたらどうなっちゃうだろう……？」
「想像したくもないわ。まあ、それはともかく――」
「あ、にーちゃん、話そらそうとしてるッ？！」
「はっはっは、なんのことですかな、許仲康殿？」
「うー」
　許緒が唸るような声をあげると、相手は困ったように頬を掻く。
「う、すまん。すまんが、実際俺に出来ることは何もないと思うんだけど」
「それはそうかもしれないけどー」
「わかった、わかった。仲康たちが帰るまでに何か考えておくから、それで勘弁して」
「うん、わかった。よろしくね、にーちゃんッ」
　半ば以上、本気でそう口にする許緒を見て、相手は苦笑ともとれる表情を浮かべる。そして――
「その代わりといってはなんだけど、仲康に一つ頼みがある」
　その言葉とともに、相手は表情を改めた。その表情に押されるように、許緒も口を噤む。そうせざるを得ないほどに、相手の顔は真剣そのものだったから。


「子和の身辺に、気をつけてあげてくれ。白波賊は、ただの野盗じゃない。戦場の外で、子和を狙ってこないとも限らないんだ。子和にも言っておいたけど、子和は責任感が強いし、あれで直情的だから、自分のことを軽く見てしまいそうだしな。だから、仲康が子和のことをみていてあげてほしい」
「――うん、にーちゃんの言いたいこと、なんとなくわかった。大丈夫だよ、子和様はボクがしっかりお守りするから」
「ああ、頼む。それと、もしこれから言う名前の人が敵にいたら、本当に気をつけてくれ。多分、曹家の陣営の中でも、その人とまともにやりあえる人はほとんどいないと思うから」


「えッ？！　それって、春蘭様や秋蘭様でも勝てないってこと？」
「む、いや、どうだろう？」
「どうだろうって、にーちゃん、その人のこと知ってるんじゃないの？　知ってたら大体のことはわかるでしょ？」
「知ってるというよりは、噂を聞いたことがあるって感じなんだ」
　正確に言えば違うんだけど、と呟くように言ってから、さらに相手は言葉を続けた……




　曹純の号令に従って動き出す虎豹騎の軍勢。
　その指揮官の傍らで馬を駆けさせながら、許緒はこっそりと呟いた。
「姓は徐、名を晃、字を公明――だったよね。うん、ちゃんと覚えてる覚えてる。でも、にーちゃんもおっかしな人だよねー。男か女か、年はいくつか、何にもわかんない人に、どうやって注意しろって言うんだろ？」
　それを指摘した時の相手の困りきった顔を思い出した許緒の顔に、戦いの前とは思えない和やかな笑みが浮かぶ。
　だが、馬蹄の轟きの中、すぐさまその表情は引き締められ、虎豹騎随一とも噂される小さな武人は、さらに馬脚を速めるのであった。

　　
　司州河東郡。
　その北方に広がる平野は、時折、野生動物の姿を見かける他は、代わり映えのしない景色が広がる索莫とした土地であった。
　しかし今、荒涼とした大地は、千をはるかに越える人馬を迎え入れ、かつてない賑わいを呈していた――刀槍の響きに血泥が混じり飛ぶ、殺伐きわまりないものではあったが。




「曹将軍、賊軍は陣形を円形にかえ、周囲に大盾を配置してこちらの騎射に対抗する構えと見えます。その中央に敵将韓暹の旗を確認！」
　配下の報告を、肉眼でも確認した曹純は、わずかに目を細めて口を開く。
「――円陣を組んで防備をかため、こちらの消耗を待つか。正解だ、わずか一度の激突でこの判断を下すとは、賊将とはいえ千を越える将兵を統べるだけはあるということか。しかし――」
　実のところ、曹純が気にしているのはそこではなかった。
　視界に映る白波賊の陣の外周には、大人の身長ほどもありそうな大盾がずらりと並び、こちらの弓撃を阻んでいる。その背後に控える賊兵たちは、おそらく白波賊の名前の由来なのであろうが、統一された白衣白甲の軍装をまとって曹純率いる虎豹騎に対していた。


　敵の出鼻を挫こうとした曹純は、長躯、部隊を進出させると、韓暹率いる白波賊が予期できない速さで接敵、これに攻撃を加えた。
　虎豹騎の神速ぶりに白波賊は目論みどおり動揺するが、それも長くは続かなかった。当初、曹純が想定していたよりも、敵に与える打撃が少なかったからである。
　その理由は、敵軍の、賊徒とは思えない兵備の充実ぶりにあった。その軍容を見渡せば、どこの正規軍と戦っているのかと唖然とさせられるほどである。


　剣や槍、戟、あるいは弓矢といった武器はもちろん、甲冑であれ盾であれ、金銭さえあれば十や二十の数を揃えるのは誰でも出来るだろう。しかし、それが百、あるいは千の数に至れば、個人で揃えられるものではない。
　ましてそれが統一された軍装ということになれば、相当数の資材と職人、そして時間が必要になる。当然、そんな動きがあれば、官軍が気付かないはずはないのだ。白波賊がそれを可能としたのであれば、それは――


「……まあいい。今は賊軍を討ち破ることが先決だ」
　曹純はひとりごちると、再び敵陣に目を向ける。
　騎馬を用いるの利は機動力にある。だが、賊軍が堅陣の中に貝のごとく閉じこもってしまえば、その利が大きく削がれてしまう。
　それでも遠巻きに騎射を続けていれば、一定の効果は得られるだろうが、賊軍の防備を見るに、遠巻きに矢を射掛けているだけでは痛打を与えるのは難しい。くわえていえば、虎豹騎とて無限の矢を持っているわけではない。矢の無駄うちは可能な限り避けたかった。


　わずかに黙考した後、曹純は新たな作戦行動を指示する。
　これに従って動き出した虎豹騎は、なおしばらく円陣の内に篭る白波賊に騎射を浴びせ続けた。当然、白波側からも猛然と矢が応射される。単純な数だけ見れば、賊軍は官軍の倍である。雨のような矢にさらされ、騎馬で駆け回る虎豹騎の将兵からも被害が出始めてきた。
　すると、虎豹騎は馬上、弓を下げ、武器を刀槍に持ち替える。矢数が少なくなってきたか、動かない戦況に業を煮やしたか、あるいはその両方か。いずれにせよ、この作戦の変更はほとんど時をおかず、賊軍の知るところとなる。


◆


　白波賊を率いる韓暹にとって、これは思う壺であったといえる。
　元々、白波は数で勝っているのだ。くわえて、装備の面でいっても官軍に見劣りするものではない。そのことは短いながらも、虎豹騎とぶつかりあった時間が証明してくれた。


　であれば。
　別に楊奉の策に乗らずとも、敵を討ち破ることは出来るのではないだろうか。　　
　

　ふと、脳裏をよぎったその考えに、韓暹は強く魅かれる。
　見れば、攻勢を仕掛けてきた官軍の騎馬隊に対し、白波軍は持っていた盾を捨て、長槍を手にとって、槍先を揃えてつきかかっていく。官軍の作戦はこちらの予測を越えるものではなく、こちらの素早い対応に相手の部隊から動揺の気配が立ち上る。
　再度の衝突。
　先刻は押し負けてしまったが、それは奇襲であったからこそ。正面からの攻防であれば、おさおさ敵に後れをとる白波軍ではない。事実、官軍はこちらの堅陣を突き崩すことが出来ず、いたずらに死傷者を増やすばかりであった。


　その戦況を見て、韓暹は決断を下す。
「李、胡の両将に伝令。両翼を前進させ、官軍を包囲しろと伝えろ」
「は、かしこまりました！」　
　韓暹は周囲が考えているほど底の浅い人物ではない。白波陣営にあって、自らの影響力の減退に気付いていないわけではなかった。
　楊奉の存在と、その智略によって勢力を拡げていることを認めつつも、自分の働きも捨てたものではないと考えている韓暹にとって、中華全土にその名を知られる丞相曹孟徳の子飼の精鋭を独力で討ち破るという武勲は、強い輝きを放って見えたのだ。


　中央の部隊で敵の攻勢を受け止めている間に、両翼の部隊で敵の左右と後方を塞ぐ。敵を包囲してしまえば、騎馬の機動力を活かしようもない。敵がその状態を嫌って包囲網を突破しようとすれば、そちらの方面を故意に開け、左右と後方から追い討てば、労せずして勝利を得ることが出来るだろう。
　その想念を。
「頭目、官軍の連中、退いていきますぜ。追撃しますかい？！」
　眼前の光景が肯定する。


「さすがに易々と包囲させてはくれんか。だが、もう遅いわ！」
　韓暹は高々と愛槍を振り上げると、声もかれよとばかりに号令を下した。
「全軍、突撃せよ！　都でぬくぬくと戦ごっこをしている若造どもを皆殺しにしてやれィッ！！」
　湧き上がる喊声。
　刀槍の光が日を反射して煌き、千を越える甲冑の鳴る音が木霊して、あたりは先刻にもまして騒然たる雰囲気に包まれる。
　統制がとれているとはいえ、白波軍は賊徒の集団であり、守りの戦より攻めの戦を好むのは当然のこと。作戦で押さえつけられていた闘争本能をむき出しにして、白の荒波は官軍を飲み干さんと侵攻を開始するのであった。　


◆


　自ら本隊を率い、殿軍をつとめていた曹純は、鋭気に満ちた賊軍の突進を余裕をもって受け止める。否、それどころか、その顔には苦笑さえ浮かんでいた。敵指揮官の豪語が風にのって、かすかに届いてきたからであった。
「動いたか――しかし、戦ごっことは言ってくれる。一度、模擬戦で元譲様（夏侯惇の字）の相手をしてみてほしいものだ。あるいは姉上（曹仁）でも構わない。間違っても、ごっこなどと言える代物ではないのだが」
　その曹純の言葉に、傍らに控えていた許緒がうんうんと頷いて同意を示す。
「春蘭様たち、手加減知りませんからねー……まあ、それは子和様もなんだけど」
　後半はごにょごにょと口の中だけで呟く許緒であった。


　訓練や統率の厳しさで言えば、曹純は何気に先の二人に続く。それが曹操軍内部での認識である。もっとも、曹純自身にその自覚は薄かった。
　というのも、曹純麾下の虎豹騎は、長の命令ならばとどんな猛訓練でも喜んでこなしてしまうので、実際の内容に比して、配下の消耗が目立たないのだ。曹純はそんな配下の優秀さを見て、さすがは曹家の最精鋭だ、と自分に預けられた部隊に感嘆こそしても、そこに自身の指揮官としての適性を見ることはなかった。
　しかし、傍から見れば、虎豹騎の猛訓練は、それを課す将軍も、それをこなす兵士も、とてもとても尋常とは思われない。曹家の最精鋭『虎豹騎』という言葉は、ただ優れた将兵を集めただけの部隊に冠せられる称号ではないのである。


「ん、何か言ったか、仲康？」
「いッ？　な、なんにも言ってないですよ」
　あははー、と笑う許緒を見て、曹純は首を傾げる。そんな曹純を見ながら、許緒はつとめてさりげなく――けれど、内心ではかなり必死になって敵軍を指差した。
「ほ、ほら、子和様、のんびりしてられないですよ、もうすぐあいつらここまで来ちゃいます！」
「あ、ああ、そうだな？」
　違和感に気付いたのか、なおも不思議そうに自分を見つめる曹純から、許緒は懸命に視線をそらす。今の指揮官の適性云々の話をすると、最終的に一つの事実に言及せざるを得なくなるのだ。


　すなわち、曹純の外見も、適性の一つだという事実を。しかも、結構重要な。


　言えない、絶対言えない。
　内心でそう呟く許緒であった。



　一方の曹純はなおも何か聞きたげな様子であったが、賊軍がせまり来るのは事実である。曹純は意識を切り替え、将帥としての声で配下に命令を下した。
「本隊は二射した後、ゆっくりと後退。つかず離れず戦い、敵の本隊をさらに釣りだすのだ。続けて先行している部隊に伝令。指示どおり二隊に分かれ、一隊は斜陣を形成し、待機。我らが敵本隊を誘導した後は、共にこれにあたり、賊の勢いをそぎ落とす。もう一隊は斜陣後方でこれも待機、敵の動きが止まった後、その横腹を食い破るべく、準備を怠るなと伝えよ」
「承知！　伝令、出ます！」


　蹄と甲冑の音が交錯する激しい戦いの最中にあって、整然とした秩序を保って戦場に屹立する虎豹騎。
　その指揮官は、眼前の戦いの勝利を確信しつつも、胸中に湧き出る黒雲の存在を意識せずにはいられなかった。今回の戦いで受けた被害は、曹純の考えよりも大分大きかったのだ。
「戦の進退はともかく、やはり兵備の充実ぶりが尋常ではないな。一介の賊軍がなせることではない。黄巾党の蜂起の裏には朔北の蠢動があったと聞くが、今回も同じなのか……？」
　その呟きは、間近に迫った賊軍の喊声に圧され、傍らにいた許緒の耳に、わずかに届くのみであった。　
　


◆◆◆



　司州河南郡、許昌。
　漢王朝の首府たるこの地にあって、北原で繰り広げられるの刀槍の響きも遠いものである。
　許昌で暮らす人々の多くは白波賊の名を知らず、あるいは知っていても気にしてはいなかった。天下国家を運営し、治安を守るのは役人たちの仕事であり、そのために高い税を払っているのだ。
　自分たちは日々の営みに精を出す権利があるし、実際、発展著しい都は繁忙のただ中にあって、生きる糧を得るために、皆、休む暇も惜しんで立ち働いていた。血が流れることこそないが、これも一つの戦いの形といえるであろう。



　大量の物資を運搬する際、便利なのは陸路よりも水路である。中華帝国における主要な都市の多くが水利に恵まれた土地に存在するのも、これによるところが大きい。
　実質的に許昌建設を取り仕切った荀彧も、当然、そのことに留意している。許昌の内外には大小の水路が張り巡らされ、物資の流通が滞らないように配慮されていた。


　その水路の脇を、日もまだ昇らぬ時刻から、幾人かの男たちが歩いていた。彼らの雇い主が、水路を用いて届く荷物の受け取りを命じたからである。
「今度の荷は洛陽からだっけか？」
「ああ、雇い主はそういってたな。結構な量だってことだ」
「そらまあ、これだけの人数に声をかけてるのを見りゃわかるけどよ。しかし、洛陽からの荷って何だろうな。あそこは城も街も焼けちまって、もうほとんど人がいないって聞いたが」
「そうかあ？　俺はまだ十万やそこらは残ってるって聞いたぞ。もっとも、行くあても財産もないようなのばっかりらしいけど……」
　そう言う男の口から、大きなあくびが漏れる。たちまちそれは周囲に伝染していき、男たちは互いに目をみかわして肩をすくめた。


「……眠い」
「同感だが、荷を運ぶ時はしゃっきりしろよ？　うっかり手をすべらせて、中のものを壊してしまったなんていったら、洒落にならんぞ」
「へいへい。じゃあちょっくら顔を洗ってくらあ」
　そう言って、男は上体を左右に揺らしながら、水路に近づいていく。その姿を見た同僚は、あれは眠気というより酒気のせいじゃないか、と呆れ気味に考えたが、いずれにせよ冷たい水で顔を洗えばすっきりすることは間違いあるまい。
　そう思いつつ歩いていたのだが、当の本人がいつまでたっても戻ってこない。何をぐずぐずしてるんだ、と呆れて振り返れば、先刻と同じ位置でなにやらぼんやりと水面を見つめている。
「おい、何してんだ。時間もそんなに余裕はないぞ？」
　立ち止まって声をかけても、答える素振りも見せない同僚に、さすがに男たちが苛立ちを見せ始めた、その時だった。


「おいッ？！！」
　ようやく振り返った男から放たれた、短い声。だがそれは異様な響きをともなって先を歩いていた男たちの耳朶を撃つ。
　何かに促されるように、その場にいた者たちの視線が一斉に水路に向けられ、そして彼らは。


　水路の流れの中に力なく浮かびあがる、人身大の『何か』を、視界の中に捉えていた。
　


◆◆　


　その日、政務を執るために丞相府の執務室にはいった曹操のもとに、夏侯淵が訪れる。その訪れ自体は曹操も望むところであったが、夏侯淵が携えてきた報告は、先刻食した朝の美食を台無しにする類のものであった。


「――知らせを受けた官吏が急行し、ただちに引き上げて身元を確認しようとしたのですが……」
　そこで夏侯淵は束の間、言葉をとめた。
　報告を聞いていた曹操は怪訝そうに配下を見やる。
「秋蘭、言いよどむなんてあなたらしくないわね？」
「……は、申し訳ありません。ご報告すべきと考え、お時間を割いていただいたというのに、いまだ華琳様のお耳にいれるべきか確信が持てずにおります」
「……秋蘭がそこまで言うからには、ただの刃傷沙汰、というわけではなかったようね」
　それは確認というより、夏侯淵に話の続きを催促する言葉であった。
　その言葉に、夏侯淵は頷く。元々、ここまで来て報告しないという選択肢はありえないのだから、と自身のためらいを半ば無理やり押しつぶす。


「引き上げられたのは、やはり遺体でした。そしてその身体には拷問をうけたと思しき傷痕があったのです――文字通りの意味で、身体中に」
　その報告に、曹操は眉一つ動かさなかった、少なくとも表面上は。
　しかし夏侯淵は、息のつまるような重圧を総身に感じていた。主の双眸から放たれる凍土のごとき視線が、自分に向けられたものではないことを承知してはいても、奥歯をかみしめて耐えなければならなかったのだ。
　しかも、まだ報告は終わったわけではなかった。


「くわえて、顔は完全に潰され、元の人相を確認することも出来ない有様でした。判明したのは、殺された者が男性であるということ。年齢は、遺体をあらためた医師によれば、おそらくは五十代、あるいは六十に達しているかもしれないと」
「……そう。秋蘭はその遺体、もう見たの？」
「は。ただの怨恨とも思えない節があるとのことで、衛兵の長から私のもとまで報告があがってきた時に一度、この目で確認いたしました」
「その上で私のもとに来たということは、秋蘭も衛兵の意見に同意と見て良いのね」
　曹操の言葉に、夏侯淵はゆっくりと頷く。


　武将、それも曹孟徳の片腕とも言われる夏侯淵である。戦塵に臨んだ経験は数え切れず、敵味方を問わず他者の死屍は見慣れたものと言って良い。
　当然ながら、件の遺体を見た時も取り乱したりはしなかった。ただ眉をひそめただけだ。凄惨な遺体の状況と、それを与えた相手に対する嫌悪ゆえに。
「傷口を改めましたところ、命に関わるほどの深さのものはありませんでした。おそらく、死因は血を失いすぎたことでしょう。医師によれば、全身の傷から、おそらく、相当の長時間にわたって痛めつけられたものと思われる、と。くわえて、おそらく途中からはほとんど意識がなかったはずだとも申しておりました。それがまことであれば、意識を失った相手を、それでも拷問し続けたことになります」
　秘密を聞きだすためなら、意識を失った相手をそこまで痛めつける必要はない。殺してしまっては元も子もないからだ。
　恨みを晴らすため、という可能性はないでもないが、ここまで相手を痛めつけるほどの憎しみは、一体どれだけの年月があれば醸成されるのだろうか。


　それよりはもう一つの可能性の方が、はるかに説得力がある。夏侯淵はそう考える。すなわち――
　と、それを口にしかけた夏侯淵に先んじて、曹操が口を開く。
「みせしめ、か」
「御意」
「みせしめであれば、誰が死んだのかを明らかにする必要があるわ。けれど、この遺体は顔を潰されていた。逆に言えば、これだけ念入りに痛めつけておけば、顔はわからずとも、相手に意図は伝わるという確信があったことになるわね、この残暴をなした輩は」
「は、仰るとおりです。付け加えて申し上げれば、殺すまでの過程を見ても、殺してからの処理を見ても、一個人が出来ることではなく、冷徹に――人を、殺すために殺すことができる集団が、この許昌に潜んでいることになります」
　そして。
　あえて夏侯淵は口にしなかったが、もう一つの事実がある。この虐殺をなした連中が曹操の膝元というべき許昌でこの挙に及んだ以上、それはすなわち、漢王朝の主宰者である曹操など眼中になしと公言したに等しいということである。


　丞相府の一室に沈黙が満ちる。
　静穏とは無縁の、音なき怒気の滞留に、夏侯淵の鼓動は知らず早まっていく。
　窓に歩み寄り、此方に背を向ける主の背。窓から外を見れば、先刻までの晴天は一変し、にわかに沸き起こった雷雲が街路を暗く覆っていく。
　それはあたかも主の胸中をあらわすかのようだ、と内心で夏侯淵が呟いた時。
　彼方で遠雷の轟く音がした。


　
◆◆




「さっきまで晴れてたのになあ……ついてない」
　一天にわかにかき曇り、遠くから雷鳴が轟いている。
　屋敷を出る時は、燦燦とした陽光が降り注いでいた許昌の街路は、今、時ならぬ荒天に暗く沈みこんでいた。
　この地の天候に詳しいわけではないが、これはまず間違いなく、すぐに大雨が来るだろうと思われた。
「そうですね……あ、兄様はここで戻ってください。私なら一人で大丈夫ですから」
「いえいえ、そういうわけにはいきませんのことよ」
　あえて珍妙な言葉を使って、典韋の申し出を速やかに却下する。
「でも……」
「ふ、子供は大人の言うことを聞くものだ」
　今度はふわりと前髪をかきあげながら言ってみる。我が事ながら、死ぬほど似合ってねえです。
「私と兄様、三、四歳くらいしか違わないんじゃ……？」
　あえて見なかった振りをしてくれる典韋の優しさに、心の中で涙する。
　まあ、それはともかく。
「ここで帰ると雲長殿にしこたま怒られるんで送らせてください」
「……なんで送ってもらう側の私が、頭を下げられているんでしょうか」
　典韋の顔に苦笑が浮かぶ。ただ、そこにはほんのわずかに安堵の色があるように思えたのは、多分、俺の気のせいではないだろう。


◆


　事の起こりは今朝にまでさかのぼる。
　早朝、水路から引き上げられた惨殺死体の噂は、日が沖天に輝く頃には、許昌中に知れ渡っていた。
　許昌は百万に達しようかという人々が住まう都市である。朝廷の尽力によって治安は良く保たれているが、それでもこれだけの数の人々が生活しているのだ、喧嘩や盗み、刃傷沙汰が絶えることはなかった。
　そして、それらが高じた挙句、人死が出る事態も決してめずらしいものではない。


　だが、それが全身を切り刻まれ、顔まで潰された死体であるとなれば話はかわってくる。その陰惨な殺し方と、そこに至った裏面の事情に思いを及ばせた人々は、うそ寒そうに首をすくめ、心当たりがない者も、なんとなく周囲を見渡してしまうのであった。
　何で俺がそんなに詳しいかというと、討捕の役人が屋敷にやってきて教えてくれたからである。無論、親切心で、というわけではない。はっきり言えばアリバイを調べるためだ。
　といっても、いきなり犯人扱いされたわけではなく、参考までにと、ごく簡単に昨日から今日の未明にかけての行動を問われたに過ぎない。どこぞの刑事ドラマでも見ている気分だったが、もし俺が関羽の屋敷に居住する身でなければ、この程度ではすまなかっただろう。
　朝廷の軍に刃向かったという前歴から、役所に連行され、厳しい尋問を受けていたであろうことは想像に難くない……などと俺が考えていると。


「んなことさせるわけないやろ。一刀や雲長がそんなことできるわけあらへんもん」
　そう口にしたのは屋敷を訪れていた張遼で。
「そうですよ、それは、えっと杞憂というものです、兄様」
　同意の頷きを示してくれたのは典韋であった。
　ちなみに典韋が来ていたのは、いつもどおり料理をつくるためである。一応、怪我は治ったのだが、典韋はかわらず来てくれているのだ。ありがたいことである。ただ、典韋のことだから、朝の一件を伝え聞いて、関羽や俺を気遣ってくれたという理由も皆無ではないだろう。
　一方の張遼は、いつものごとく関羽と稽古するために来ただけだ、とのことだったが。
「明らかに雲長殿を気遣ってお越しになっておられるのがみえみえの張将軍でありましたとさ」
「めでたしめでたし♪」
「ち、違うっちゅーに！　べ、別にうち、雲長のこと心配なんてしとらんもん。悪来（あくらい）も悪乗りするんやない！」
　頬を染めていっても説得力がありませんですよ、張将軍。
　俺はにやにやと、典韋はにこにこと、あの張文遠の慌てぶりを愉しむのであった。


　ちなみに悪来というのは、典韋のあだ名である。古く殷の時代に剛力をもって知られた豪傑であり、その小さな身体で曹孟徳の牙門旗を支える典韋に、曹操みずからが与えた栄誉ある名であった。
　典韋はいまだ字を定めておらず、悪来をもって字にしようかと考え中だと、感激おさまらぬ表情で以前俺に語ってくれたことがあった。


　それはさておき。
　劉家軍に属するとはいえ、今の関羽は漢帝の臣として曹操に従う立場にある。俺はそのおまけに過ぎないが、それでも立場としては似たようなものであり、前歴が怪しいからとて役人が独断で捕えられるものではない、というのが張遼と典韋の言い分であった。
　曹操の麾下として勇名高き張文遠と、丞相直属の親衛隊である典韋のお墨付きである。なるほど、俺の心配は典韋の言うとおり杞憂に過ぎなかったらしい。　


　その後、関羽と張遼は軍務のために官衙に出向くことになった。
　河北と淮南の脅威に加え、白波賊までが跳梁しはじめたことで、関羽が前線に出る日も近いのかもしれない。
　そのため、関羽は俺に典韋を送るように命じたのである。
　いまさら言うまでもないが、武の面で俺は典韋に遠く及ばない。ならば護衛など不要なのかといえば、そんなことはない。どれだけ強かろうと、典韋もまた一人の女の子なのであり、朝の凄惨な事件を伝え聞いて、何も思わないはずがないのだから――とは俺の考えではなく、出掛けの関羽の言葉である。


　それを聞いて、俺はただ頷くしかなかった。
　なるほど、典韋は曹操の親衛隊の一員として戦場に出て、敵味方を問わず多くの死を見てきたに違いないが、だからといって怖いもの知らずなわけではない。戦場にあって互いに生死を賭した戦いの末に命を奪うならばともかく、抵抗のできない人間を切り刻んで殺すという行為を平然と受け止められるはずもない。
　その程度のことに、関羽に言われるまで気付かないとは。もし関羽が言ってくれなければ、平然と典韋を一人で帰らせていただろう。あまりの不覚に、頭を抱える俺であった。




◆




　瞬く間に黒雲に覆われていく許昌の街並み。
　本格的に天気が崩れる前に典韋を送り届けねば、と足を速めようとした俺の目に奇妙な人だかりが飛び込んできた。
「なんだろうな、あれ」
「なんでしょうね？」
　典韋も首を傾げている。　
　何やら騒然とした雰囲気が伝わってくるのだが、俺は立場が立場なだけに厄介事には極力かかわりたくない。俺が問題を起こせば、それは必然的に関羽にまで及んでしまうからである。


　許昌で過ごしたこの数月の間、関羽は典韋に料理を習ったり、張遼と稽古をしたりと、一見落ち着いて暮らしているように見えた。
　しかし、その実、焦がれるように玄徳様を思っていることは明らかで、同じ屋敷で暮らしている俺は、哀しげに南の方角を見やる関羽の姿を幾度も目撃している。
　かなうなら、すぐにでも玄徳様の下へと戻りたい関羽が、この地に留まっている理由はいまさら語るまでもないだろう。その一因となってしまった俺が、ここで問題を引き起こそうものならば、それは関羽を縛る鎖の数を更に増すことにつながりかねないのである。


　そんなわけで、触らぬ神にたたりなし、とその場を通り抜けようとした俺だったが、どうやらこの地の神様は、触らなくてもたたってくるらしい。
　悲鳴と共に人だかりが割れ、一人の若者が俺たちの行く手に倒れこんできたのだ。そして、若者を案じる声をあげながら、その傍らに駆け寄る女性。何故か服装が少し乱れているように見える。


　そんな二人を見て、驚きの声をあげたのは、俺ではなく、隣にいる典韋であった。
　どうやら典韋は若者の方と知り合いであったらしい。俺といくらも違わないであろう若者の名を呼ぶ典韋。しかし、若者は苦痛にうめくだけで答えられず、隣にいる女性も驚き慌てるばかりで説明どころではない。
　すると、彼らに続いて人だかりを割って、数名の男たちが姿を現した。


「なんだ、おまえら。邪魔をするなッ」
　姿を現したのは許昌の治安を司る衛兵であった。数は四人。いずれも筋骨たくましい身体つきをしており、居丈高にこちらを睨みつけてくる。
　見るからに剣呑な雰囲気をかもし出す衛兵たちを見て、俺は内心でため息を吐いた。さっさと立ち去りたいところだが、典韋の知り合いが関わっているとなれば、そうも言っていられない。


　一体、何事が起こったのか。
　そう問いかける俺に、長と思しき兵が答えを返してきた。
「先ごろ、この都で奇怪な事件が起こったことは知っていよう。あのような残虐をなす者を放置しておくわけにはいかず、糾明のため、そして同様の惨劇が起きぬよう警戒を続けていたところ、不審な者たちを見つけたのでな。問いただしたところ、反抗しおったので捕縛しているところだ」
　その侯成の言葉に、典韋は慌てたようにかぶりを振った。
「不審な者って……この人は青州兵、華琳様の配下ですよ。そんな、捕まるようなことをするはずがありません」
「青州兵……つまり元は黄巾賊であった輩だろう。その事実をもって潔白の証明にはならん。それにこやつがわしらに反抗したのは事実、わしは役儀によって行動しておる。丞相閣下の寵愛篤しとはいえ、一介の親衛兵が口をさしはさむことではないッ！」
　衛兵は典韋のことを知っているようだが、遠慮するつもりはないようだ。
　その語気に、典韋は息をのむ。そして、問いかけるように若者に視線を向けると、若者は苦痛に表情を歪めながらも、必死に首を横に振った。


「違う、こいつらが、俺と、俺の連れに難癖をつけてきたんだ……」
　その声に応じるように、傍らの女性が何度も首を縦に振る。
　目鼻立ちの整った綺麗な人だ。女性らしい優美な曲線を描く胸と腰あたりに目を向けてしまうのは男のサガというものか……って、そんなことを考えている場合ではなかった。
　若者の物言いに、衛兵たちから怒気が立ち上る。
「盗賊上がりがなめた口を。その性根、詰所で叩きなおしてやる」
「おうよ、青州兵といえば誰もが遠慮すると思っているなら、思い違いも甚だしいわ」
「その女も捕縛しろ。何か知っているかもしれんからな」
　そういって下卑た視線を女性に向ける衛兵たち。女性は嫌悪の表情を浮かべ、その視線から逃れようとするが、そうはさせじと衛兵の一人が手を伸ばし、女性を引き寄せようとする。


　その手を――
「はい、それまで」
　すすっと身体を割り込ませ、俺が遮る。
　一瞬、衛兵の顔に驚きの表情が浮かびあがり、それはすぐに険悪な視線となってこちらに叩きつけられた。
「なんだ、邪魔立てすれば、貴様もただではおかんぞ？！」
　その問いに、俺は小さく肩をすくめることで応えた。目線で典韋を促し、二人を衛兵たちから引き離す。
　それを見て、こちらの意図を悟ったのだろう。たちまち、俺たちの周囲を衛兵が取り囲んだ。
「お前も、奴と同じ青州兵か。やはり貴様ら、何かたくらんでいたのだな」
「いやいや、私は劉家軍の一員。青州兵とは関係ないですよ」
「なに……劉家軍？」
　その言葉に、何か思い当たることがあったのだろう。衛兵の顔に当惑の色が浮かぶ。
　だが、すぐにその当惑も居丈高な表情に塗りつぶされた。
「劉家軍といえば、朝廷に叛した逆賊ではないか。都にいられることさえ僥倖というべきだろう。職務の邪魔をするというなら、貴様をひっとらえることも、わしらには出来るのだぞ？」


　その威迫に直接返答することはせず、俺はにこやかに口を開く。
「職務の邪魔をするつもりはありません。ただ、確たる証拠もなく、以前は賊であったという理由でこの若者を犯人扱いするのであれば、再考をお願いしたい。それは民の目には横暴と映り、すべての青州兵に要らぬ不安を撒き散らすことになる。曹丞相の恩威を損なう行いではありますまいか」
　権威を笠に着て横暴を働く者を目にするのは、これがはじめてではない。許昌でも、あるいは許昌以外でも、そういった者は幾度となく見かけたものだ。
　そういった者たちは、理で説き伏せるよりも、上位者の威で押さえつける方が良い、というのが俺の見解だった。
　無論、それでは根本的な解決にはつながらないが、まあ俺がそこまで世話を焼く理由はないだろう。そのあたりは曹操陣営で何とかしてもらうとして、今はこの場をやり過ごすことを第一としなければ。
　しかし、許昌でこんなわかりやすい横暴を見るとは思わなかった。本当に曹操の麾下か、こいつら。


　俺の言葉に、衛兵たちが明らかに怯んだ様子を見せた。
　これがただの庶民であれば俺の言い分は一笑に付されただろうが、俺は劉家軍の一員、すなわち関羽と深いつながりがある。俺から関羽へ、関羽から曹操へ報告を伝えることは不可能ではない、と衛兵たちは考えたのだろう。まして、この場には親衛隊の一員である典韋がいるのだから尚更だ。
　実際に取り調べられた時、自分たちが正しいと主張しえる根拠を持っていれば慌てる必要もないのだが――まあ、そういうことだった。


　とはいえ、ここで引き下がれば物笑いの種になるのも事実。さて、どうくるか、と考えていると、衛兵の一人が急き込んで口を開いた。
「その男が、我らの取調べに抵抗したのは事実。それを捕えることに問題などあるまい」
「見に覚えのない罪で捕えられようとしたのなら、抵抗してしまうのは致し方のないことではありませんか？　ましてこの場にいるのは自分だけではないのですから」
　俺は女性の方に視線を向け、すこしだけ間を置いてから、意味ありげに衛兵たちを振り返った――言いたいことは伝わっただろう。その証拠に、衛兵たちの顔に忌々しげな顔をしているし。


　それでも、まだ衛兵たちは矛をおさめようとはしなかった。
「しかし、そやつらが抵抗した事実は事実。それを等閑にするわけにはいくまい」
「謝罪せよ、ということですか？」
「官兵に刃向かったのだぞ、ただの詫びで済むはずがあるまい。ふん、そうだな……」
　次の瞬間、衛兵の顔には、良いことでも思いついたと言いたげな、どこか嗜虐的な表情が浮かぶ。
「二人そろって、地面に頭をこすりつけるくらいのことはしてもらおうか。それとも三遍回ってわんとでも吼えるか？　そこまですれば、先の抵抗に他意がなかったと認めてやっても良いぞ」



　その言葉を聞き、俺は知らず顔をしかめた。小人というのはどこにでもいるものだが、これは座視しえるものではなかった。
　だが、俺が反論しようと口を開きかけた途端、別の人間が割って入ってきた。青州兵の若者である。
「……俺がそうすれば、この場を去ってくれるのか？」
「無論だ。貴様があの件と何も関わりがないのであれば、出来ぬとは言わぬよな？」
「……わかった」
　そう言うと、若者はゆっくりと跪く。その動作が鈍いのは、身体の痛みか、心の痛みか。
　俺と典韋は咄嗟に止めようとしたが、若者はかぶりを振って答えた。
「これ以上、君たちに迷惑を……ぐ、かけるわけにはいかないだろう」
　そう言うや、誇り高き青州兵の一員である若者は頭を垂れた。深く、深く。決して地面に付けはしなかったが、傍目にはほとんどわからないほどに深く。　



　周囲の者たちは、どこか痛ましげにその光景を見やっている。
　後味が悪いが、これで終わりか。この場にいるほとんどの人間がそう考えたに違いない。
　だからこそ。
「どうした、次だ。わんと吼えてみせよ――言ったであろう、二人揃って、と」
　そういって、衛兵が催促するように女性に視線を向けた時。
　咄嗟にその前に立てたのは俺だけだった。



　若者が激昂するより早く。
　典韋が憤激するより早く。
「おお、これは失礼した。確かに私もあなたがたに反抗したと言える。謝罪をするのは当然ですね」
　俺はさっさと衆人環視の中に進み出て、若者の隣に並んだ。
「あんた……」
　事態がつかめず、戸惑ったような声を向けてくる若者に、ぱちりと右目を閉じてみせる。
　そして、衛兵たちが何か言うよりも早く、くるりとその場で回って見せた。


　一回目。ゆっくりと、見せ付けるように。
　二回目。さらにゆっくりと、丹田に力を込める時を稼ぐ。
　三回目。終わると同時に、面差しを伏せ、頭を垂れる。　


　あたりがしんと静まりかえる。
　何が起こったのかと、きつねにつままれたような顔をする人々。
　その中には先の下卑た要求をした衛兵も含まれていた。俺の行動に理解が追いつかなかったのだろう、その手は所在なさげに宙を漂い、本人は戸惑いもあらわに一歩、俺に近づいてきた。



　――その眼前に、叩きつけるように。
　――俺の口から勁烈な響きが迸った。



「ひィッ？！」
　悲鳴じみた叫びと共に、眼前の衛兵が地面に崩れ落ちる。
　さすがは母さん直伝の必殺技、控えめにしても十分な威力である――まあ「わん」と叫ぶのに、必殺技を使うのもどうかと思うが、それは気にしないことにしよう、うん。



◆◆



　直後、その場に広まった笑いは嘲笑の類ではなかった。
　事態を把握して笑ったのではなく、地面にしりもちをついた衛兵の格好が、ただ単純に可笑しかったのだろう。
　だが、その事実は、笑いを向けられた当の本人にとって、いささかの慰めにもならなかった。
「貴様ッ！」
　眼前の相手は、立ち上がりざま、佩剣を抜いて俺に突きつける。
　そして慌てたようにそれにならう周囲の衛兵たち。
　今度、周囲からあがったのは笑いではなく悲鳴であった。


「ふざけた真似をしおってッ！」
「さて、私は言われたとおりのことをしただけですが、何がお気に召さなかったのでしょうか」
　言いながら、周囲に視線を向ける。衛兵の数は四人。いずれもすでに剣を抜いていた。
　一方の俺は剣など持っていない。当然のように勝ち目はなかったが、それでも落ち着いている自分を知って、俺は小さく肩をすくめる。淮南での戦いで、俺は多くのものを失ったが、代わりに得たものも少なくなかったようだ。


　ともあれ、これで衛兵たちの注意は完全に俺に向けられた。あとは典韋に女性を逃がしてもらい、俺はこちらの若者を、と考えた途端、眼前に剣光が舞った。
　踏み込みの浅い一撃を、俺は半歩、後退することで避ける。
「っと。わんと吼えれば許してくれるのではなかったですか？」
「やかましいッ！　このわしにここまで恥をかかせておいて、無事で済むと思うなよ、小僧！」
「恥をかかせるつもりはなかったんですけどね」
　自覚もなく、官への信頼を削ぎ続ける小物に灸をすえてやろうとは思ったが。
「そのよくさえずる口、すぐに封じてやる！　こいつから叩きのめすぞ。他の奴はほうっておけ！」
　そう仲間に呼びかける衛兵。その呼びかけにこたえ、二人の衛兵が俺を囲むように動き出す。
　そうはさせじと動こうとした俺は、ふと違和感を感じた。


　……ん？　二人？
　

　俺の前に一人。周囲に二人。もう一人はどこにいった？
　だが、その疑問に答えを得るよりもはやく、眼前の衛兵が再び剣を振るう。
　咄嗟に身をのけぞらせるようにして、その一撃をかわす。が、一瞬とはいえ、他のことに気をとられていたせいだろう。踏ん張りきれず後方にたたらを踏んでしまった。
　それを見て取ったのだろう。俺の視界で、衛兵の口元が勝利の確信を映して歪むのが見て取れた。
　即座に振るわれた次撃。弧を描いて迫り来るそれを避け切れないと悟った俺は、逆に一歩踏み込もうとする。そうすれば、傷は負っても致命傷にはならないだろうと考えたからだ。


　しかし、それを実行に移そうとした途端であった。
　黒い影が、俺と衛兵の間に割って入り、衛兵の剣を受け止めてしまったのだ。
　剣撃の音さえほとんどしなかった。あっさりと、包み込むような剣の動き。


「え……？」
　俺はぽかんと口を開けた。
　いつの間に近づいていたのだろう。黒い外套に全身を包んだその人物は、俺の目には、まるで宙から唐突に現れたかのようにしか見えなかった。
「な、何だ、貴様はッ？！」
　誰何の声を発する衛兵に、しかし黒衣の人物は応えず、手首を翻す。
　――ただそれだけの動作で、衛兵は剣をからめとられ、剣は持ち主の手を離れ、澄んだ音をたてて宙に舞い上がった。
「……な……？」
　瞬く間に武器を奪われた衛兵は、何が起こったのかと呆然と立ちすくむ。


　その首筋に、黒衣の人物の剣がぴたりと擬された。
「ひッ？！」
「……そこまで」
　その声を耳にした時、俺は咄嗟にそれが黒衣の人物の声だとは気付かなかった。
　何故といって、銀の鈴が鳴るかのような澄んだ響きを持つその声は、明らかに女性のものだったからだ。
「お、女、か？　貴様、官にたてついて、ただで済むとでも……」
　その言葉に、黒衣の人物はかすかに首を傾げたようだ。頭巾のように頭を覆う黒布が揺れた。
「恥とは心の痛み」
「……な、なに？」
　黒布の隙間からこぼれ出た声に、衛兵が戸惑いをあらわにする。だが、黒衣の人物は構わず言葉を続けた。
「あなたはそれを他者に強い、この方はあえて己で受けとめた。朝廷に――皇帝陛下に仕える身として、いずれに与するかは語るまでもないでしょう。官を名乗るのならば、これ以上の醜態をさらす前に立ち去りなさい」


　内容こそ痛烈であったが、それは激語ではなかった。
　むしろ穏やかに、諭すような口調であった。それでも、そこに逆らい難い威を感じたのは、多分、俺だけではなかったのだろう。人の上に立つことに慣れた――否、それを当然とする者の声音。
「お前……い、いや、あなたは」
　俺と同じことを、衛兵も感じ取ったのだろう。明らかに戸惑いながら、黒衣の人物を誰何する。
「ん……」
　束の間、何かを考えるように頭の黒布が揺れる。そして、その手が黒布にかけられて――




　周囲に響くは、驚愕のうめきか。賛嘆の呟きか。
　取り払われた黒布からあらわになった髪は、黒絹のごとき光沢をもって背に流れ、その容姿は名工の手になる彫刻を見るように人が理想とする造形を形作っている。
　髪と同色の瞳は、少女の深い思慮を宿して鮮やかに煌き、晴れ渡った夜空を見るよう。
　白磁の頬が薄く赤らむのは、たった今の立ち回りのせいだろう。その朱が少女に人としての温かみを添えていた。
　この少女を絵にするならば、多分場所はどこでも構うまい。窓辺で佇んでも、冠をつけて朝廷に出る姿でも、あるいは剣を持って戦場に立つところであっても問題ない。そのいずれもが、一幅の絵画として千載に残る輝きを放つに違いない、そう見る者に確信させる少女であった。



　そんな少女を前に、俺は内心でパニックに陥っていた。
　なんだなんだ、この壮絶なまでの美人は。
　傾国の美というのは、あるいはこういう人のことを指すのだろうか。その顔を見ていると、寒気すら感じてしまいそうだ。
　こんな人を、たとえ一度でも見ていれば忘れるはずがない。間違いなく初対面であるが、しかし誰だろうこの人。どこぞの高官のお嬢様――というより、実は漢朝のお姫様でしたと聞いても、俺は決して驚かないだろう。
　まあ、お姫様が真剣もって、卓越した剣技を揮うものか、という疑問は残るに違いないが。いや、お姫様と決まったわけではないから、そんな疑問を覚える必要はないのか、おーけー、落ち着け俺、落ち着け。こんな時は素数を数えよう、ところで素数って何だっけ？！



　などと俺が内心で一人慌てふためいていると。
　衛兵が驚愕もあらわに大きく口を開いた。
「仲達、様？！　な、なぜこのようなところにッ？！」
「あなた方と同じ目的……のはずですよ？」
　それはつまり、件の惨殺事件を調べていた、ということなのだろう。黒衣で全身を覆っていた理由もわかった。たしかに、こんな美人が素顔を晒して歩いていたら、周囲が騒ぎたてて事件を調べることは難しいだろう。　
　いや、今はそれよりも、だ。


「仲達様？」
　俺のぽつりとした呟きを聞き取ったのだろう。衛兵に対していた女性は、俺の方を振り向くと、こくりと頷いてみせた。その顔に笑みはなかったが、真摯な眼差しは、まっすぐに俺に向けられている。
「お初にお目にかかります。わたしは先の京兆尹（けいちょういん　長安統治の要職）司馬防の子。許昌北部尉（許昌の治安を司る四尉の一）司馬朗の妹。姓は司馬、名は懿、字は仲達と申します」
　これ以上ないほどに丁寧な挨拶を受け、俺は慌てて姿勢を正す。
「お助けいただき、感謝いたします。私は――」
「先の淮南戦役において、孤軍、仲帝の侵略を退けた劉家の驍将……存じております」
「え？」
　女性の言葉に、俺は思わずぽかんとしてしまう。劉家の驍将って誰？
　だが、眼前の女性は、そんな俺を見ても苦笑一つ浮かべるでもなく、かすかに首を傾げるのみ。
　そして、相も変らぬ真摯な眼差しで、俺にこう告げたのである。　


「貴殿の偉功を耳にして以来、機会あればお会いしたいと思っておりました――北郷一刀殿」

　徐晃、字を公明という少女は、彼方で行われる戦闘の帰趨を見て取り、小さく、しかしはっきりと呟いた。
「強い……」
　その視線の先では官軍――虎豹騎につり出された挙句、無様に叩きのめされている自軍の姿が映し出されている。
　韓暹の敗北、それ自体は徐晃の予測の内にあった。だが、こうも早く、またこうも容易くそれが現実のものになるとは、さすがに徐晃も考えてはいなかったのだ。


　韓暹が不用意に自軍を突出させていたとはいえ、間髪入れずにそこを衝いた機動力、彼我の兵力差を巧みな戦術でおぎなった将の智略、そしてその策に完璧に追随してのけた兵の錬度、いずれも精鋭の名に相応しい。
「虎豹騎……曹家の最精鋭という評に偽りなし、ということですか」
　その言葉に応じるように強い風が吹きつけ、徐晃の髪をなびかせる。そっと前髪を押さえながら、徐晃は琥珀色の双眸に強い光を浮かべて、彼方の戦況を脳裏に刻み付ける。


　同じ官軍とはいえ、虎豹騎はかつて撃ち破った皇甫嵩の軍勢とは明らかに異なる。皇甫嵩の軍は、直属の将兵こそ精兵揃いであったが、錬度の低い新兵も少なくなかった。
　だが虎豹騎には、そのムラがない。すべて騎兵で編成され、そのいずれもが騎射をこなす――恐るべき錬度であるといえた。報告によれば、曹操は先年から鐙という新しい馬具を取り入れ、騎馬部隊の拡充をはかっているとのことだった。おそらく、あの虎豹騎というのは、その精華であるのだろう。これを撃ち破るのは容易なことではない、と徐晃は考えざるをえなかった。


　くわえて、それを率いる将も尋常な相手ではないようだった。
　今、叩きのめされている韓暹などは、虎豹騎の指揮官が曹操の一門に連なる若者であると知ってはじめから侮りをあらわにしていたが――噂に聞くあの曹孟徳が血縁のみを理由に将帥の人事を定めるはずもない、と徐晃は考えていた。
　若いとはいえ、敵将は丞相子飼の精鋭を預けられるにたる力量を有しているのだろう、とも。
　そして、今回の攻防を見て、徐晃は自らの考えが間違っていないことを確信する。否、それでもまだ敵を過小に評価していたかもしれない、とひそかに韓暹に感謝の念さえ覚えた。
　何も知らず、あの曹純という名の敵将を相手にしていれば、徐晃も思わぬ不覚をとっていたかもしれないから。


　例の策を用いれば、負けることはあるまいが、こちらにも甚大な被害が出てしまう可能性があった。たとえ敵を全滅に追い込んでも、それ以上の被害を受けてしまえば、その分、母の望みが遠ざかってしまう。それでは戦う意味がない、と徐晃は思う。
　であれば、虎豹騎と正面から戦うのは避けるべきであった。
　だが、単純な奇襲や待ち伏せを行っても見抜かれる可能性が高い。策を仕掛けるのならより巧妙に、そして大胆にすべきであろう。
　たとえば、我が身を犠牲にすることも厭わぬほどに……



「――決めた」
　わずかの沈思の後、徐晃は馬首を返す。
「あの人たちに連絡して……使者は私、後は……」
　呟きつつ、徐晃は脳裏で策の細部を詰めていく。この地に踏み込んだ官軍の死屍をもって屍山血河を築き上げる、そのために。　　
　


◆◆◆


　
　司州河東郡解県。
　この地には『解池（かいち）』と呼ばれる中華有数の塩湖がある。否、有数というより随一というべきであろう。
　楚漢制覇戦、さらには古く春秋戦国の時代から、時の諸侯が所有を巡って血で血を洗う抗争を繰り返した塩の生産地。
　その価値は今代にいたっても衰えることはなく、むしろいや増すばかりであった。


　河東郡太守である王邑はそのことを承知しており、本拠である県城と、この解池にはきわめて厚い防備を施している。そして、王邑が白波賊討伐に及び腰である理由の一つもここにあった。
　白波賊に戦力を注いだ挙句、解池を失うことにでもなれば、間違いなく太守の首が飛ぶ。賊徒が州境で暴れていようと、こちらの防備を薄くすることは出来なかったのだ。
　とはいえ、いつまでも賊徒の跳梁を許せば、太守として鼎の軽重を問われてしまうのは当然だった。王邑としては頭の痛いところだった。


　それゆえ朝廷から派遣された曹純率いる虎豹騎が、白波賊の首領である韓暹の部隊を撃ち破ったと聞いた時、王邑は諸手をあげて喜んだ。
　一向に改善されない状況に対し、内外から太守への非難の声が高まり、さらには皇甫嵩率いる二千の軍勢が姿を消すという異変もあって、得体の知れない悪寒を感じていたのだが、問題の一つが片付いたと考えたのである。


　もっとも県城に帰還した曹純は、それが過大な評価であることをすぐに伝えている。韓暹の部隊を撃ち破ったことは事実だが、韓暹本人は捕えることが出来なかったからだ。
　深追いは禁じたので、敵兵も半ば以上は逃げ延びているだろう。
　それでも、王邑は勝利は勝利だと、小さいながら宴を催し、虎豹騎を労った。曹純としては緒戦に勝っただけで何をおおげさな、と眉をひそめたのだが、宴を拒絶したと知られれば配下から文句の一つや二つ出るだろう。
　賊軍がいきなり県城を包囲するとも考えにくく、まあよかろうと王邑の厚意を受けることにしたのである。



　遠くから響く管弦の音に耳をくすぐらせながら、曹純は一人外壁に立っていた。
　彼方の長城から吹き寄せる風は冷たく乾き、季節が逆行したかのようだ。曹純は酔い覚ましの水を口に含みながら、外壁に背を預け、上空を見上げた。
「……白波賊は確かに強い。強いが、それ以上のものはなかった。あれに、皇甫将軍が全滅の憂き目を見るはずはない」
　明晰な声に酔いを感じさせるものは残っていない。
「であれば、その背後に誰かがいるのは間違いない。何が狙いだ？　どうしてこちらの動きを正確に捕捉しえた？　明らかに対騎馬の戦備を整えていたのはどうしてだ？」
　曹純の視界を埋め尽くすのは、晴れ渡った夜空一面に広がる星海の波濤。思わず嘆声がこぼれそうな光景であったが、それを見る曹純の心は一向に晴れる様子がなかった。
「情報が漏れている。それは間違いないが、許昌の諜報網は優琳姉上（曹洪）みずから築きあげたもの。その網に触れることなく、自分たちが欲する情報をことごとく手にいれるなど、ただの賊徒に出来るとは思えない」
　となると、誰かが情報を漏らしたか、あるいは曹純が気付いていない何かがあるのか――


　と、そこまで考えて、曹純は頭に手をやり、わしゃわしゃと髪をかきまわした。
　その顔に苦笑が浮かぶ。
「こういったことを考えるのは苦手だよ。やっぱり一刀を連れてくるべきだったかなあ」
　なんとなく思うのだ。あの友なら答えそのものを見つけ出すことは出来なくても、そこに到る道筋を示すことくらいはしてくれるかも、と。
「まあ、できるわけないんだが。一刀は関将軍の配下だし、こんな賊討伐にあの美髪公を出すなんて華琳様がお認めになるはずないしな」


　ここにいない者の助力をあてにしても仕方ない。曹純は苦笑して自分の考えを振り払い、この場から去ろうと足を踏み出そうとする。
　その時だった。
「子和様、よかった、ここにいたんだッ！」
「仲康か、どうした、そんなに慌てて？」
　飛ぶようにこちらに向けて駆けてくる小柄な人影は、とうに部屋に戻っていたはずの許緒であった。
「城に急使が来て、みんなで子和様を探してたんですッ」
「私を？」
「はい。太守さまが言ってました。皇甫将軍の部隊が見つかったかもしれないって」
　その言葉を聞き、曹純の顔が鋭く引き締まる。
「見つかった、ということは生きているのか？」
「わかんないです。詳しいことはまだ聞いてないから。早く来てください！」
　白波賊の支配下にある村から、命がけで脱出してきた者が、命からがらこの県城にたどり着いたのだ。
　許緒はそういってすぐに駆け出し、曹純はその背を追うように足を速めた。


　その顔に、ほんの一瞬だけ浮かんだ忌々しげな表情は、無論、眼前の少女に向けられたものではない。曹純には知りようもないことだったが、それは許昌の曹操の表情と酷似したものだった。侮りを受けた者が示す不快。
　もっとも、その表情もすぐに拭われる。虎豹騎の長は表情を引き締め、新たな局面に向けて歩みを進めるのであった。




◆◆◆




　滝のように降り続く雨は止む気配を見せず、時折、雷光が視界を純白に染め、耳をつんざくよくな轟音があたり一帯に響き渡る。風も出てきたようで、叩きつけるような風雨の音がたえず室内に木霊していた。
　許昌を包み込むように拡がる雷雲の勢力は衰えることを知らず、この嵐は当分の間続きそうであった。


　今、俺がいるのは司馬家の屋敷である。
　司馬家は清流派の名門であり、その家屋敷はかなり広大――と言いたいところだったが、実のところさほど大きくはなかった。正直、曹操から関羽に与えられた屋敷、つまりは俺が今、暮らしている屋敷の方が大きいくらいである。
　聞けば、京兆尹という要職に就いていた父は董卓の乱に前後して死去し、現在、司馬家の家長は、司馬懿の姉である司馬朗が務めているらしい。
　司馬朗は許昌の治安を司る四尉の一、北部尉の職に就いており、これはかつて曹操が務めたこともある要職だが、無論、京兆尹ほどの顕職ではない。
　名門だからとて、新たな都に身代に合わない屋敷を建て、無用な妬みを買うことを忌避したのかもしれない。実際、河内郡の司馬家の所領には、随分と大きな家屋敷があるとのことだった。
　下の妹六人はそちらで重代の家臣たちに守られて暮らしているそうだが、もしかしたらその子たちも美人ぞろいなんだろうか。司馬懿並みの美人、美少女が六人並んでいるとか……想像するだに震えがはしる。桃源郷は河内にありや。恐るべし、司馬家。


　そんなことを考えて、俺が戦慄を禁じえずにわなわなと震えていると、黒の外套を脱いだ司馬懿が（ちなみに脱いでも黒を基調とした服でした）目を瞬かせた。
「……北郷殿、何故、震えておられるのです？」
「我、桃源郷を見出したり」
「……それは重畳ですが……」
　俺の戯言を、笑うでもなく、無視するでもなく、しごく真面目な表情で受け止める司馬懿。
　そんな司馬懿を見て、俺ははっと我に返り、慌てて前言を打ち消した。
「あっと、すみません、戯言を申しました」
「そうですか。もしや雨に打たれて体調を崩されたかと思いましたが、戯言を口に出来るようでしたら、心配は不要のようですね」
「え、ええ、ご心配をおかけしてすみません」
　一瞬、これは司馬懿なりの諧謔かとも思ったが、真顔でこちらを見る顔からするに、少なくとも本人は諧謔を言っているつもりはないのだろう。
　俺は中途半端な笑みを浮かべたまま、さて、何を話せば良いのかと途方にくれてしまった。
　というか、なんで俺は司馬家のお屋敷で雨宿りしてるんだろう？



　せめて典韋がいてくれれば、まだ話の持って行きようもあったかもしれない。しかし典韋と、それに衛兵にからまれていた若者たちはここにはいない。
　あの後、若者たちは近くの医者のところで治療を受け、それが終わると、それぞれの家に帰ったのである。
　では、何故俺だけ司馬家の屋敷にいるかといえば、典韋を送り届け、その門前で別れた後、すぐにこの嵐に遭遇してしまい、何故か後ろにくっついてきていた司馬懿に半ば引っ張られるように連れてこられたからであった。
　黒衣の姫様曰く「奇貨居くべし」とのことでした。


「ぬう、仰りたいことはわかりますが……」
　司馬懿としては、折角、興味を持っていた人物に会えたのだから、この機会は逃したくない、という気持ちなのだろう。
　なんでまた俺なんかに、という困惑はこの際おいておく。ただ、あの司馬仲達にそう言われると、なんか骨の髄まで利用されてしまいそうで、背筋に寒気を覚えてしまうのは、俺が小心なせいなのだろうか。語源が語源だし、史実がどうであったかは別として、何となく司馬懿というと簒奪というイメージがあるからなあ……


　もちろん、司馬懿本人にそんなことは言わなかったが、それでも俺がわずかながら警戒したのは察したらしく、当惑げに目を瞬かせていた。
　たしかに、眼前の司馬懿からしてみれば、身に覚えのないことで警戒されているのだから、それは戸惑いもするだろう。　
　などと俺が考え、いささか気まずい沈黙が室内におりかけた、その時。
　相変わらず無表情のまま、司馬懿がぽんと両手を叩く。
「好機逸すべからず」
「いえ別に奇貨と例えられて機嫌を損じていたわけではございません！」
　――反射的につっこんでしまった。


　俺の前では司馬懿が眉を曇らせていらっしゃる。どうやら司馬懿は、自分の引用に対し、俺が不快を覚えたと思ってかわりの言葉を探していたらしい。
　……まあ実際、語源の人物の不穏な行動と、後年の司馬懿の行動を重ね合わせて、俺が勝手に不安がっていただけなので、司馬懿の考えは当たらずといえども遠からずなのだが、そんなことを言えるはずもない。
　ここは勢いにのったまま、話をうやむやにしてしまえ。


「そ、それはともかく、さきほどの話を聞けば、仲達殿は朝の事件を調べておられるとか。許昌に暮らす身としては、あのような残酷な事件は心に冷えを覚えます。何か掴むことができたのでしょうか？　あ、いえもちろん、捜査上の機密であれば、仰っていただかずとも結構なのですが」
　俺が一息にそう言ってのけると、司馬懿は何やら考え込むように眼差しを伏せた。
　やばい、話をかえるにしても、もっと穏当な話題を選ぶべきだったか？　けど、ついさっき会ったばかりの名門のお嬢様と共通の話題なんてあるわけないしなあ。


　俺のそんな内心を知る由もなく、司馬懿はゆっくりと口を開く。
「これといったことは、何一つ掴めませんでした。とはいえ、それは当然のことです。家宰の行方が知れなくなってから十日、姉様が懸命に探し続け、ついに見つけることがかなわなかったのですから。姉様と異なり、いかなる官職も持たない私が半日程度、野を歩いたところで何がわかるはずもありません」
　……それでも、何もせず屋敷で姉の帰りを待つことは出来なかったから。俯き、瞳を悲しみで染めながら、司馬懿は悔いるようにそう言ったのである。


　――その言葉を聞き、俺は思わず息をのむ。決して長からぬ言葉の中に、無視しえない事実が含まれていた。
「家宰の方が行方知れず？　では、もしや見つかった遺体というのは……」
　おそるおそるの問いかけに、司馬懿はゆっくりと頷いてみせた。
「司馬家の家宰を務めていた者は、年は五十の半ばでした。そして先ごろより、我が家には、誰とも知れぬ輩から脅迫の書が届けられていたのです」
「脅迫、ですか？　北部尉を務める方の屋敷に？」
　衛兵を統べる人物を脅迫する。ただその一事で、相手がなみなみならぬ力を持っていると知れる。
「はい、そこには、今回の災いを予期させる言辞が記されていたのです……」


　止まぬ脅迫。行方知れずとなった家宰。その最中にみつかった拷問を加えられた遺体。
　顔はわからずとも、年と背格好からある程度のことはわかる。なにより、これまでの状況を顧みれば殺されたのが誰なのか、いかなる意図があってその暴虐がなされたのか、そのことは司馬家の人の目に明らかであったのだろう。


　そして。
「姉様が、荀文若様より託されていた任務は、都に巣食う塩賊を滅ぼすことでした」
　そこまで聞けば、俺もまた一つの結論に達せざるを得なかった。



◆◆◆



　漢王朝の都たる許昌。一日、その都で起きた一つの殺人に塩賊が関わっていることを知った時。
　幾つもの勢力の思惑がからみあう陰謀の渦に、劉家の若者もまた巻き込まれることになる。
　絡み合った陰謀が野心と妄念の炎によって燃え上がり、中原を業火に染める時、そのただ中で若者は一つの事実を知るに到る。それはその後の中華帝国に少なからぬ影響を及ぼすことになるのだが……
　この時の若者はそれを知る由もなく、ただ伝えられた事実に愕然とすることしか出来なかったのである……　

　古くから、塞外より轟く鉄騎の音は、中華帝国において長く恐怖の源泉であった。それは同時に、時の政治の良否を見る計りの役割も持っていた。
　たとえ個々の武勇で後れをとろうとも、遊牧民族と農耕民族では根本的な国力が違う。中華を統べる国が安定した国威を保っていれば、騎馬民族の勢力は一定以上に膨れ上がることはなかったからである。
　彼らが侵攻をはじめるのは中華帝国の政治が乱れた時。税が高まり、民心が乱れ、外敵への備えが緩んだ時こそ、彼らは得たりとばかりに勢力を伸ばしはじめるのだ。


　そして。
　王朝の混乱と失政に乗じるという意味では、塩賊もまた塞外騎馬民族と共通するものを持っていた。
　官塩の価格が高騰すればするほど、私塩の価値は高まる。
　そして官塩が高騰するということは国庫が逼迫しているということであった。それは荒天や旱魃、あるいは蝗害といった天災に拠る場合もあるが、そのほとんどは大規模な土木工事や無益な遠征、宮廷の奢侈といった人為的な行いを起因とするものであった。
　ことに霊帝の治世にあっては、朝廷は権力争いの場と化し、各地の州牧の多くは自領を守ることに汲々とし、民衆の生活にまで気を配ることが出来るものは数少なかった。
　この悪政に乗じて勢力を肥え太らせた代表格は黄巾党であるが、彼らよりも密やかに、かつ強かに力を蓄えている者――それが塩賊であった。


　だが、賊徒に福を与えた朝廷の混乱も、ひとりの人物によって終止符を打たれる時が来る。
　曹孟徳の台頭である。
　民心の安定は国家の基。曹操は治安の改善と物価の安定を柱とした政策を次々と打ち出し、自身と配下の類まれな政治手腕によって、そのほとんどすべてを軌道に乗せることに成功する。
　もっとも、治安の改善は人手と工夫によってやりようはいくらでもあるが、物価の安定には、物資の継続的な供給が不可欠である。曹操や配下の吏僚がいくら政治に長けていようと、無から有を生み出すことができない以上、限界は存在するはずであった。


　しかし、その問題もほどなく解決する。曹操陣営の資金源であり、先の許昌建設の立役者である陳留の大商人である衛弘の尽力、そして隆盛著しい曹操に期待を寄せる中原の商人たちの協力によって。
　商人が為政者に望むもの、それは安全に商いができるだけの治安と公正の実現であった。朝野に賊徒が蔓延っていれば、品物の運搬さえ容易ではない。護衛をつけるにしても、彼らを雇うための金が必要となってしまう。
　首尾よく品物を目的地まで運べたとしても、露骨に賄賂を要求する官吏や、権力や暴力を用いて品物を廉く買い叩こうとする輩は後を絶たない。そういった横暴に対し、商人たちが訴え出ることができる場所はごくごく限られており、また、訴えたところで、そこでも賄賂を要求される始末である。
　これでは利益など出ようはずもなく、これを見越して品物の値段を釣り上げれば、本来であれば売れるはずであった物まで売れなくなってしまうのだ。


　ゆえに商人たちは為政者に求める。
　安全に品物を運ぶことができる平和と、公正に商いが出来る体制の確立を。
　しかし、それがただの理想であることを、多くの商人はわきまえていた。理想とは叶えられないからこそ理想なのであって、実際はままならぬ現実と帳尻をあわせつつ、商いを行うしかなかったのだ。


　だからこそ。
　理想を現実にしてくれる、そんな期待を抱くに足る英傑が現れたとき、中原の雄なる資産家たちが、その資産の一部を割くことをためらうはずはなかったのである。


　

　かくて、丞相曹孟徳の下、中原における交易はこれまでに増して盛んになり、比例して物価も安定しだしていった。
　品物が多く出回れば、物価の高騰にも歯止めがかかる。ある商人が暴利を貪ろうと、品物の値段を釣り上げたとする。しかし、市場には、それより廉く品物が出回っているのだから、買う側はそちらにまわり、暴利を望んだ商人に残るのは在庫の山と閑古鳥の鳴き声だけ、商人は書き換えた値段表を元に戻さざるをを得なくなるのだ。
　安定した物資の流通は、均衡の見えざる手を動かし、適正な価格というものが自然と定められていく。
　無論、例外はいくらもあるし、すべてがうまくまわっているわけではないにせよ、少なくとも曹操の領内において、庶民がどれだけ懸命に働いても日々の糧にも事欠くような、そんな理不尽な状況は確実に排除されつつあった。



　そして、専売品である塩も、この流れの中にあったのである。
　曹操はまず、塩の専売そのものの廃止は将来のこととした。今の丞相府は、ただでさえ猫の手も借りたいほどの多忙さの中にある。どれくらい多忙かといえば、一部重臣から「背に腹はかえられないわ。あの猪にも少しは手伝わせなさいッ！！」という案が出るほどであった。
　この案は即座に「余計に仕事が増えると思うが」との意見によって棄却されるに到るが、ともかくそれくらい大変な状況であったのだ。
　そんな中で、多大な利害を生み出す塩の専売、その廃止にともなう混乱と利権の争いを捌くだけの余裕を持っている者は、少なくとも今の丞相府にはいなかったのである。


　無論、官塩の高騰と、塩賊の跳梁を座視するわけではない。
　曹操の懐刀である荀彧がとった策はきわめて単純であった。
　朝廷が塩を売るとはいえ、なにも士大夫がみずから塩の製造、販売を一手に引き受けていたわけではない。朝廷から権利を委ねられた商人たちがいるのだ。
　荀彧は彼らに対し、君命であるとして、貯蓄されていた塩の中から、余剰と見られる分をことごとく供出させ、それを市場に出すことで一気に官塩の値段を引き下げたのである。


　これには、当然、難色を示す塩商も少なくなかった。というより、全ての塩商が難色を示したといって良い。朝廷へと献上される利益から、彼らは幾つもの題目を掲げて（運搬費、製造費などなど）少なからざる利益を得ている。塩商たちの利益は、官塩の値が高ければ高いほど増加するのだ。つまるところ、ここにも官塩の高騰の一因はあり、荀彧は正確にそこを見抜き、手をうったのである。


　もっとも、荀彧は塩商たちを排除したわけではない。過剰な備蓄を吐き出すようにとは命じたが、これまでどおり製造と販売は塩商たちに委ねたままであった。
　荀彧がわずかでも余裕を持っていれば、ここにも改革の手をいれたに違いない。しかし、おそらく荀彧は現在、中華でもっとも多忙な人物の一人であり、問題を先送りするしかなかったのだ。
　塩商らにしても、今回の命令に対して不満は残るが、朝廷の実力者である曹操に刃向かう愚は知っている。下手に逆らって、塩を取り扱う権利を奪われてしまえば元も子もない。高利を得る塩商の地位は、他の商人たちにとっても垂涎の的なのである。


　もっとも、塩商たちは他の者たちが持ちえぬ利点を持っており、容易に他者がその地位につくことは難しかった。　
　効率良く塩を造るにはどうするか。造った塩はどこに保管しておくのか。保管していた塩をどのように販路に振り分けるのか。安全に目的地に届けるために注意すべきことは何か。届いた後、どこに保管しておくのか。どこでどうやって売りに出すのか。もっとも利益の出る販売量、期間はどの程度か。
　そういった細々としたノウハウを塩商たちは我が物としており、それは他の商人や、丞相府の役人が一朝一夕で得ることが出来るものではなかった。
　長い間の経験と蓄積なくして得られない情報。塩商たちがそれを握るゆえに、荀彧はこの問題に対しては拙速よりも巧遅を選ばざるを得なかったのである。



　こうして小さからざる不協和音を残しつつも、官塩をとりまく状況は、少なくとも庶民の目から見れば一気に改善された。
　こうなれば、あえて危険をおかして私塩を買い求める必要もない。人々は曹操、荀彧に喝采を送り、新帝の統治にまた一つ信頼を積み重ねる。
　将来は知らず、現状の官塩を取り巻く問題は一つの解決を見たのである。



　……その陰に、塩賊の底深き憎しみを宿しながら。



◆◆◆



　并州西河郡。
　河東郡と境を接するこの地は、同時に朔北の勢力――匈奴とも隣接しており、たえずその脅威を受け続けていた。
　近年、匈奴側も単于（匈奴の王位）の地位を巡って抗争が激化しており、大規模な侵攻こそなかったが、小規模の部隊による襲撃は絶えず行われているのが現状であった。
　それでもこれまでは襲ってくる数が限られているので、何とか撃退することが出来ていたのだが……



「昨年の暮れのことです。突然、私たちの村を匈奴の大軍が襲い、瞬く間に村はあの人たちの手に落ちてしまいました……」
　そう言って、曹純の傍らで馬を進ませていた少女は瞼を伏せた。
　許緒がその姿を気の毒そうに見やる。匈奴の支配を受けた村人たちがどのような目に遭ったのか、また今も遭っているのかは想像に難くなく、何と声をかければ良いのかと悩んでいるようだった。
　その気持ちは半ば曹純とも重なるが、今、それを口にしたとて何の解決にもならないだろう。少女の言うことが事実なのだとすれば、一刻も早く村を解放することこそが唯一の解決策になるはずであった。


　河東郡の県城を離れ、西河郡へと向かう最中、曹純は少女に確認をとった。
「……君たちの村を占領した匈奴は、幾つも京観（死体で築いた塚）を築いているという話だったが、もっとも新しいものは何時ごろつくられたものかわかるかい？」
「少し前……ええと、半月くらい前だったと思います。あの人たち、大勝利だったってすごい機嫌が良くて、村のみんなを駆り出して、たくさんの人たちの亡骸を積み重ねて……」
　その時のことを思い出したのか、少女は小さくうめき、口元を押さえた。
　それでもなお言葉を続けたのは、村を救うために必要なことだと考えたからなのだろうか。もしそうであれば、この亜麻色の髪の少女の精神力は驚嘆に値した。


「あの人たちは、略奪に出るたびに人を浚ってきたり、殺した人たちを馬で引きずってきたりしてました。でも、それでも数十から、多くても百人くらいです。でも、あの時は百とか二百とか、そんな数ではなかったです」
　それが何を意味するのか、曹純の目には明らかであった。ため息まじりに少女に礼を言う。
「そうか……ありがとう。すまない、つらいことを聞いてしまったな」
「いいえ……村のみんなを救ってもらうんです。私も、出来るかぎりのことはしないと……」
　少女――姓を李、名を亮、字を公明と名乗った少女は、曹純の詫びに対して、琥珀色の双眸に涙を湛えながら、ゆっくりと首を横に振るのであった。



◆◆◆



　屈強な将兵の中にあって、なお一際雄偉な体格は、馬にまたがっても地に足をつけることが出来た。
　並の人間の胴ほどもある左右の腕に力を込めれば、巨馬の首すらへし折れる。丸太の如き両の脚を繰り出せば、敵兵は甲冑を着たまま宙を飛んだ。
　精気と客気に満ち満ちた両眼で周囲を睥睨すれば、最強を謳われる匈奴の猛者たちさえ顔をあげることかなわない。
　朔北の軍勢を統べ、西河郡を劫略する匈奴の王、於夫羅（おふら）の、それが姿であった。
　その姿は、もはや人というよりも智恵を持った獣とでも呼ぶべきであったかもしれない。今、その眼前で恐怖に震えながら剣を構える壮年の男性と比べれば、とてものこと、両者が同種の生き物なのだとは思えなかった。


「……どうした、かかってこぬのか？　そこで震えているだけでは、汝の妻も娘も助からぬぞ？」
「……ぐ、この、なんで、こんな」
　於夫羅の言葉に、男性は小さくうめき、柄を握る手に力をこめる。だが、それだけだ。目の前の相手に斬りかかっていくことはしなかった――否、できなかった。眼前の相手から漂ってくる物理的な圧力さえ感じさせる死の気配を感じ取り、男性の身体は所有者の意思を無視し、その場を動くことを拒絶したのである。一歩でも近づけば、於夫羅の持つ大斧で腰斬されてしまうであろうから。


　だが。
「あ、ああ、お許し、お許しくださいませッ！　娘は、せめて娘はァ！」
「父上、ちちうえェッ！！」
　周りを取り囲む匈奴の兵に縋りつくように慈悲をこう母とおぼしき女性と、父の名を呼んで泣き叫ぶ少女。その服はすでに力任せに破られており、その肢体は半ばあらわになっている。ふくらみきっていない乳房が、少女がまだ年端もいっていないことを物語っていた。
「……京ッ！　甘ッ！！」
　妻と娘の名前なのだろう。男性は二つの名を叫ぶと、今にもそちらに向かって駆け出そうとする。
　――が、その挙動はただの一言で封じ込められる。


「名を叫ぶ暇があったら、かかってくるが良い」
　一歩、踏み込みながら、於夫羅が口を開く。それだけで大地が揺れたように感じたのは、はたして気のせいなのだろうか。
「余の身体に傷一つ。それだけで汝も、汝の妻子も助かるのだ。このまま震えておるだけでは、いずれも助からぬぞ。それとも、目の前で妻子を犯されねば戦えぬか？　ならば望みどおりにしてやるが」
「ぐ……この、蛮人め。どうせ、わたしたちを生かして返すつもりなどないのだろうッ？！」
「確かに余は蛮夷の王だが、約定は守る。別に信ぜずともかまわぬがな」
　そういうと、於夫羅は遠巻きに見守る部下たちに頷いてみせた。
　その意味を察した将兵から下卑た喊声があがる。そして、絹を裂くような二つの悲鳴がそれに続いた。


「やめろ、やめてくれッ！　くそ、何故わたしたちがこんな目にッ？！」
　妻子に群がる男たちの姿を視界に捉え、男性は天地すべてを呪うような絶望の叫びをあげた。
　匈奴の単于はこともなげにそれに応じる。
「弱いからよ。弱者は強者にひれふし、慈悲を乞い、その慰み者になる以外の価値を持たぬ。それが嫌ならば強くあれば良い。簡単な理であろう？　何故か、汝ら漢族は受けいれぬ者が多いがな」
「蛮族がッ！　いずれ天譴がその身に降りかかるぞッ！」
「なればその天譴さえねじふせよう――さあ、もう良かろう。はよう抜け。西河郡でも五指に入るというその力、余の前に示すがよい」
「う、ぐ、ああ、ああああァァァアアアアアッ！！」
　於夫羅の声と、そしてそれ以上に妻子の悲鳴に背中を押され、男性は大地を蹴る。
　裂帛の気合と共に振るわれた剣は、空気すら両断する勢いで於夫羅に襲いかかる。その身に受ければ、於夫羅がいかに頑強な肉体を誇ろうとただでは済まなかったであろう。それほどに、精魂のすべてが込められた一閃であった。



　――だが、届かない。



「……いかに名が知られていようと、所詮は土いじりしか能のない漢族か」
　於夫羅は、その巨躯からは信じられないほどに素早い身のこなしで男性の一撃を避け。
「暇つぶしにもならぬわ、下郎」
　舌打ちまじりに振るわれた大斧は、ほとんど力が込められていないように見えた。にも関わらず――その先端が男性の身体を捉えた、そう見えた時には、男性の上半身は文字通り引きちぎられ、宙を舞っていた。


　みずからの夫が。父親が。
　血と臓物を撒き散らしながら倒れ伏すその光景を、その妻子は見ることはなかった。
　すでにその姿は匈奴の兵士たちの中に没し、悲鳴を発することさえ出来なかったから。
　於夫羅はその光景を眉一つ動かさずに眺めていたが、すぐに興が失せたのだろう。得物である大斧を担ぎ上げると、その場から立ち去ったのである。　　　

　

◆◆◆



　――曹純がその光景を見ることが出来たのも、そこまでであった。
　無意識のうちに握り締めていた柄から手を離す。出来うるならば、今すぐにでも駆け出したいが、今、この場にいるのは曹純と李亮のみ。切り込んだところでたちまち斬り捨てられてしまうだろう。
　ことにあの於夫羅という敵の王は、たとえ十騎で取り囲んでも討ち取れるとは思えなかった。


　もとより、今のような光景が日夜繰り返されているであろうことは予測していたこと。怒りに任せ、折角の好機を潰してしまえば、あのようなことが今後も長く繰り返されることになってしまう。
「……今は、我が世の春を寿いでいるが良い、蛮族ども」
　呟く語尾が、消せぬ怒りのために、わずかに震えた




　そうして、曹純は半ば無理やり、意識を将としてのものに切り替える。
　李亮によれば、匈奴の軍勢は一所にとどまっているわけではなく、移動を繰り返しているらしい。それでも大体の兵力は推測できる。その数はおおよそ五千というところであるという。
　あの単于に率いられた匈奴の騎兵が五千。皇甫嵩率いる二千の部隊では、その急襲を防ぎきれまい。曹純は、その時の皇甫嵩の驚愕と無念を思い、祈るように小さく俯いた。


　一方で、曹純の胸には一つの疑問がわきあがっていた。
　匈奴の帝国は、時に十万以上の兵力で国境を侵してくる。あの於夫羅という敵将が匈奴の王たる単于であるというなら、五千という兵力は明らかに少なすぎた。
　ただ、と曹純は思う。
　近年、匈奴内部の覇権を巡り、国内における抗争が激化しているという情報は聞いている。一口に匈奴と呼んでいても、その中には幾つもの部族がある。あるいは、於夫羅は抗争に敗れてこの地まで逃げ延びてきた族長の一人なのかもしれない。
　無論、たとえそうであっても、五千の兵力の脅威は、何一つかわらないのだが。


　考え込む曹純に、李亮が声を潜めて告げる。
「私が村を出た時、村にいたあの人たちの兵は五百くらいでした。見る限り、今も大差ないと思いますが、確実ではありません。お話ししたとおり、私は一度、村に戻ります」
　曹純と共にここまで来た五名の騎兵は後方で控えさせている。そして、残りの軍勢はさらに遠く離れた地点で待機させていた。
　曹純率いる虎豹騎は、夜陰にまぎれて密かに県城を抜け出し、不眠不休でこの地までかけ続けた。まず間違いなく、敵はこちらの動きに気付いていないだろう。
　だが、不用意に近づけば、匈奴兵に発見されてしまいかねない。曹純は、遊牧民族である匈奴兵の機動力を甘くみるつもりは欠片もなかった。


「人数がわかったら、於夫羅の斧を奪ってお知らせにあがります。そのあとのことは、すべて曹将軍にお任せいたします。どうか、村のみんなをお救いください」
「無論。民を守ることこそわたしたちの務めだ、安心してくれ。それより、君こそ気をつけて。もし、村からいなくなっていたことがばれていれば、ただではすまない。それにあの於夫羅という単于、ただものではない。その得物を奪うのは容易いことじゃないだろう。無理する必要はないよ」
　その曹純の言葉に、李亮は小さく俯く。
「……大丈夫、です。あの人たちは、私が……私たちが反抗するなんて、思ってもいませんから」
「そうか……だが、もしうまく行かなかったとしても、拘泥する必要はない。その時はすぐに私たちに知らせてくれ。必ず、奴らを追い払ってみせる」
「はい……お願いします」
　李亮は深々と曹純に頭を下げると、踵を返した。様子を見て、村に戻るつもりなのだろう。
　曹純はその後姿を気遣わしげに見送ったが、いつまでもここに立っていて誰かに見られたら、それこそ本末転倒である。
　間もなく曹純自身もこの場を去り、あとにはただ冷たい漠北の風が野の草をそよがせるのみであった。




◆◆◆




　そして、機会は待つほどもなく訪れる。
　その身にあまる大斧を、引きずるように李亮がもってきたのは、二日後の夜半であった。
　それを見て、曹純はほぅっと安堵の息を吐く。
「上手くいったようだね」
「はいッ。やっぱり私みたいな小娘一人、いなくなったところで気にする人はいなかったみたいです。村にいた匈奴の人の数は六百人くらいです。みんなにお願いして、匈奴の人たちにお酒を勧めて。私はこの斧を取ってすぐ村を出ましたけど、今ごろはみんな眠ってしまってるはずです。将軍様、どうかッ！」
「重ね重ね、ありがたい。いかに強猛な匈奴兵といえど、酔いつぶれたところに奇襲を受ければ赤子も同然だ」
　曹純はそう言うと、持っていた槍を高らかに掲げ、麾下の将兵に命令を下す。
「天下無類の兵たちよ！　我らが武威をあまねく天下に知らしめる時が来たッ！　命知らずにも我らが領土に踏み込みし蛮族ども、一人残らず血祭りにあげるのだッ！」
　曹純の激語に応じるように、周囲に展開している虎豹騎から喊声があがる。
　それはたちまち闇夜を圧してあたり一帯に響き渡る。


　――その喊声に耳をくすぐらせながら、李亮はゆっくりと曹純の背後に近づいていく。


「全軍、突撃ッ！！」
　号令と共に、怒涛となって突進を開始する勇壮な騎馬の軍。
　何者もあたるべからざる勢いをもって、彼らは李亮の村を救うべく駆けて行く――この場に残ったのは、曹純と数名の側近のみ。ここで「何か」が起こったとしても、もはや虎豹騎の勢いは止まるまい。


　――その勇姿を視界の端に捉えながら、李亮は於夫羅の大斧を握り締め、抱え持つ。いとも、軽々と……いとも、易々と。


　そして。
「曹将軍」
　やわらかな問いかけは、どこか優しささえ含み、曹純の耳に届く。
「ん、どうした、李公明殿？」
　はじめて会った時、思わず息をのんでしまった美貌がこちらを振り返る。とてものこと、男性だとは思えないその秀麗な顔に。
「――さようなら」
　李亮は、まっすぐに斧を振り下ろした。






　その場に響くは、頭蓋を断ち割る重い音。
　その手を伝うは、命を断ち切る手ごたえか。
　いつまで経っても慣れぬことのないその光景は、しかし。



　金属同士がぶつかる硬い手ごたえと、爆ぜるような擦過音にて、現出することなく消えうせる。
　いつの間にか、自分と曹純との間に入り込み、李亮の一撃を苦もなくうけとめた小さな人影。
　予期せぬ出来事、予期せぬ光景に、李亮は束の間、呆然とする。

　
　そんな李亮に向け、再び同じ問いが発された。
「どうした、李公明殿？」
　その瞳に驚きはない。怒りもない。
　虎豹騎の長は、蒼穹の如き瞳を、ただ怜悧な輝きで満たしながら、こう言った。


「それとも、徐公明殿と呼んだ方が良いのかな？　白波の女傑殿」

　

「君は、どうして、官軍にいるの？」
　河東郡から西河郡へ、虎豹騎の道案内を務めた途次、徐晃は一人の少女の問いかけていた。
　一団の中で際立って若い、否、その外観は幼いといっても良い少女。多分、徐晃の弟妹たちとそうかわらない年頃であろう。
　聞けばその少女――許緒、字を仲康という少女は、虎豹騎の中でも抜きん出た実力を有しているという。なるほど、徐晃の目から見ても、許緒の身ごなしは優れた武人のそれを思わせたが、普段の立ち居振る舞いは年頃の女の子にしか見えない。
（どうして、こんな小さな子が……）
　官軍に従い、その手を血で濡らしているのか。あるいは官軍に言葉たくみに言いくるめられているのではないか。徐晃はそう考えたのである。


　それに対する許緒の返答は明朗であり、簡潔であった。
　襲われた故郷、救われた恩義、それらを経て幼い心に宿ったのは、守るべきものを守り抜くという確かな決意。
「ボク、偉い人たちはあんまり好きになれないけど、曹凛様は大好きッ。華琳様のことはとっても尊敬してるし、子和様は……うーん、ちょっと手のかかるお兄ちゃんって感じかなあ。もちろん、二人とも大好きだよ」
　そういって、許緒は眼差しを真摯なものにかえる。
「華琳様は、もうボクの村みたいなことが起きないような世の中をつくるって言ってくれたんだ。子和様もそのために戦ってる。だから、ボクも戦うって決めたんだ。ボクや、ボクが大切に思ってるみんなが安心して暮らせる世の中をつくるためにねッ」
　それは子供らしく単純で。子供だからこそ真っ直ぐで。
　それを聞いた徐晃は言葉に詰まってしまう。何故なのかは、徐晃自身にもわからなかった。



◆◆



　并州西河郡。

　李亮――徐晃の大斧による剛撃を真っ向から受け止めながら、許緒がどこか寂しげに呟いた。　
「……ねーちゃん」
　その声を聞き、徐晃は我に返る。
　咄嗟に後方にとびすさり、許緒たちとの距離をあけると、油断なく大斧を構えた。


「どうして……」
　知らず、口をついて出た問いかけは何に対するものだったのだろう。
　何故、徐晃が偽名を用いていることがわかったのか。そもそもどうして徐晃の存在を知っていたのか。
　先の戦いにおいて官軍は全滅した。それはすなわち官側は、あの戦の詳細を掴んでいないということ。徐晃が皇甫嵩を討ち取ったという事実を知るはずがないのだ。くわえていえば、徐晃は名乗りをあげて一騎打ちしたわけでもないのである。
　徐晃の言動に不審を覚えた、ということも有り得ない。白波賊の切り札である匈奴の助勢という秘中の秘を明かしたように、徐晃は県城に赴いてからこちら、何一つ偽りを口にしていないのだから。


　そんな徐晃の不審に、眼前の麗将は思慮の深さを感じさせる落ち着いた眼差しで、ひたと徐晃を見据え、口を開いた。　
「何が理由かは知らないが、急ぎすぎたな。こちらが白波賊を打ち破った、そのすぐ後にこれまでひた隠しにされていた匈奴の助勢が明らかとなり、なおかつそれを討つ好機が転がり込む――たとえその言葉に偽りがなかったとしても、都合が良すぎると考えるのは当然だろう」
　槍をしごき、馬を進ませる曹純の姿に、徐晃は警戒の視線を走らせる。
　だが、曹純はすぐに突きかかってはこなかった。
「それに、偽名を名乗るのならば徹底するべきだったよ。李亮、字を公明、か。亮と明は共に明らかという意味、命名に不自然さはないが……それでも字がまったく同じであれば、な」
　さすがにピンと来る、と曹純は言った。


　対して、徐晃は無言を貫く。
　姓は顔も知らない父のもの、名もおなじく父が考えたものだという。そして真名はみずからつけた。
　だから、たった一つ字だけが、徐晃が母から授かったもの――徐晃と母とを結ぶ縁（よすが）だったのである。これを、たとえ一時のことであれ、失うことに耐えられるはずがなかった。


　無論、そんなことを敵に話すつもりはない。
　それに、徐晃とて字をかえないことの危険を考えないわけではなかった。
　その上でなお李公明という人物をつくりあげたのは、官軍が徐晃の存在など知るはずがないという確信ゆえだったのである。
「……何故？　この身は将ですらないのに」
　白波賊の中では、副頭目である楊奉の娘ということでそれなりに顔も名も知られているが、言ってみればただそれだけのこと。その秘めた武勇を知る者は母を含めても片手の指を出ぬ。
　しかも、その真価が発揮されたのは先の戦がはじめてだった。その戦で官軍が全滅した以上、官軍が徐晃の名を知ることも、またその存在を警戒することもありえないはずなのに。


　琥珀の双眸に浮かぶ当惑を、どう見たのか。
　曹純は束の間、口元に苦笑を浮かべたが、すぐに表情を改め、周囲に合図する。
　たちまち残っていた騎兵が徐晃の周囲を取り囲んだ。
　正面に曹純と許緒。左右に二人ずつ、そして後方には三人。いずれも精鋭をもって鳴る虎豹騎の中でもとくに優れた武勇の持ち主なのだろう。
　徐晃のような少女一人を取り囲み、そしてなお油断も躊躇いも示していない。まるで、匈奴の単于でも相手にしているかのような敵の態度であった。


「白波賊副頭目楊奉の下に偉器あり。姓は徐、名は晃、字を公明。その者、智勇並び備えた剛の者、くれぐれも油断なきように」
「え？」
　突然の曹純の言葉に、徐晃は怪訝な顔を隠せなかった。
　そんな徐晃に向け、曹純はしごく真面目に口を開く。
「許昌を出るとき、とある人物からそう忠告された。かなうならば曹家に招かれよ、かなわずとも決して逃がさぬように、ともな。逃がせば天下の損失とも言っていたな。それだけの人物ならば顔も名も知れていようと、正直なところ、すべてを信じていたわけではないのだが……」
　曹純は、油断なく斧を構える徐晃と、完全に包囲されていながら、なお一片も戦意を失っていないその双眸を見て、小さく微笑んだ。
「まさかこのような少女とは思わなかったが、ふふ、当たらずといえども遠からず、か。一刀の奴、どうやって調べ上げたのやら」


　しかし、徐晃は半ば曹純の言葉を聞き流していた。
　その頭の中を占めるのは、どうやればこの場から逃げられるのか、ただそれのみ。
　曹純に隙はない。許緒はわずかに躊躇っているようだが、それでもそこに付け込むだけの揺らぎはなかった。それに、許緒を見ていると、弟妹たちの顔が重なる。刃を向けられるはずもなかった。
　左右後方の兵士たちは曹純たちほどではなかったが、それでもかなりの力量を持っているようだ。一対一なら知らず、多対一では勝機は薄い。
「逃がしはしない。武器を捨て、降伏せよ。その武勇、智略、いずれも野に放つには危険すぎるからな」
　今やそれは北郷の忠告とは関わりなく、曹純自身の意思であった。
　さきほど目の当たりにした大斧の一撃。その鋭さは背筋に氷片を感じさせるものだった。
　そして、その武勇以上に厄介な智略。たしかに先刻、曹純自身が口にしたように都合が良すぎるという疑念はあった。しかし李亮と名乗った少女がもたらした情報はことごとく事実であり、それはこちらに一粒たりとも疑念を抱かせまいとする徐晃の計算だったに違いない。
　自ら敵の懐に飛び込み、味方の秘奥を餌として、敵軍を誘い込む――正直、北郷が徐晃という人物の存在を示唆してくれていなければ見抜けなかっただろう。曹純は密かにそう考えていた。


「……私にかまっていていいのですか？　こうしている間にも、麾下の方々は死地に進んでいるのに」
　徐晃がそう言ったのは、わずかでも相手の気が逸れてくれれば、という狙いであった。
　だが、曹純は微塵も揺らがない。
「構わないよ。村が死地であることは伝えてある。大方、こちらが村に攻め込んだ後、外で待機していた匈奴が襲ってくる、といったところか？　連中がそう複雑な作戦を採るとも思えないからな」
　その程度であれば、裏をかす術はいくらでもある。曹純はそう告げ、改めて徐晃に向き直る。
「蛮族どもには、あとでしかるべき報いをくれてやる。今、枢要なのは緒戦で君を捕らえること。そうすれば、この後の戦況は大きくこちらに傾くだろう。先の忠告とは関わりなく、今は私自身がそう確信しているんだ」


　油断も隙もなく語る曹純の姿は、徐晃の目に巍々たる城壁のように見えた。
　逃げられない、と心の底でささやく自分がいる。
（……どうして）
　この時、徐晃の内心を覆っていたのは焦りではなかった。ただ純粋に不思議だったのだ。
　こんなはずではなかった。母の望みをかなえるためにと、徐晃はありうべき状況を想定して、一つ一つ細部を詰めて、確認して、その上でこの計略を実行したのに。
　それなのに、どうして今、自分は追い詰められているのだろう？
　どうして、失敗してしまったのだろう？
　この時の徐晃には、どうしても、その理由がわからなかった。



◆◆◆



　原因があって、結果がある。
　たとえ、一見、何の関わりがないように見えても、そこに一つの結果が在る以上、それを生むに足る原因がなければ物事は動きようがないのだ。
　たとえば、この俺、北郷一刀は朝、関羽の料理をしこたま食べさせられ――もとい、食べる栄誉にあずかった。
　これは単純に食事を食べたという結果だけがあるように見えるが、原因となるものはきちんと存在する。
　それはたとえば俺が司馬家で夕食までご馳走になり、あげく酒まで飲んで帰りが深夜になってしまったこととか（司馬懿のお姉さんの司馬朗さんがにこにこ笑いながら、次々料理やつまみを出して来たのだ）、理由を問われた俺が司馬家の姉妹を絶賛してしまったこととか（これは原因となるかどうかはわからんけど）、それに対抗意識を燃やした美髪公が朝、まだ日も昇らぬ時刻から派手な音を立てて台所を戦場にしていたこととか、そういったものが積み重なった上に、俺の朝食は存在した。
　やはり原因があってこそ、結果は存在するのだ。


　それはつまり。
　俺が今、髪を片側で束ねた（サイドテールといったか）司馬懿と共に許昌を出て、河内郡の司馬家本領に向かって馬を進ませていることにも原因が存在するということであった。
　なお俺と司馬懿の二人だけで、司馬家の護衛とかお付きの人は一人もいなかったりする。
　改めて現状を認識し、俺は天を仰いで呟いた。
「どうしてこうなった？」



「解池への調査に赴くためですが、もう一度説明いたしましょうか？」
　俺の呟きを耳にした司馬懿が小首を傾げながら問いかけてくる。
　髪を束ねたことであらわになったうなじが自然に視界に入り、俺は慌てて視線をそらす。
　そんな俺の様子を見て、目を瞬かせる司馬懿。
　司馬懿の身長は俺より小さいが、女性としては十分に長身であるといえる。容貌については散々言及したから省くが、女性らしい優美な曲線を描く肢体は十分に魅力的であった。
　こういうことを主で例えるのもどうかと思うが、曲線の描き具合は玄徳様や関羽ほど豊かではないけれど、逆にすらりとした司馬懿の方が好みだという者もいるだろう。


　つまるところ、司馬懿は様々な意味で魅力的な少女であり、黒布で顔を覆っていないため、許昌でも、街道でも、男たちの視線を釘付けにしていた。俺とて木石ではないから、自然と視線を向けてしまう時もある。
　俺が家族であれば、昨日今日知り合った男と二人で旅に出すなど断じて許さないだろう。しかし、司馬朗は実ににこやかに俺と司馬懿を送り出した。
　無論、これにも原因があった……思い出すたびに、胸をかきむしりたくなるような原因が。　



◆


　　
　俺が司馬懿から惨殺事件の被害者が、自家の家宰であると聞かされてほどなく。
　司馬家の家長が勤めを終えて屋敷に戻ってきた。
　許昌北部尉を務める人物である。妹の司馬懿を見ても、おそらく冷静沈着、頭脳明晰な人なのだろうと俺は勝手に考えていた。こう、眼鏡をくいっとして語る感じの。
　だが、あにはからんや、姿を見せたのは俺の予測とは大違いの人だった。容姿こそ司馬懿と同じ黒髪、黒目、妹に劣らないくらいに綺麗な人だったが、常にその顔に優しげな笑みを浮かべているため、はじめて司馬懿に会った時のようにその美貌に圧倒されるようなことはなく、どこか親しみやすさが感じられた。


　司馬朗は、めずらしく妹が客人を連れてきていることに驚き、その客人が劉家の驍将だと聞かされてさらに驚いていた。
　俺としては過ぎた評価が面映くて仕方なかったし、幸い雨足も弱まってきていたので、そろそろ辞去しようと思ったのだが、司馬朗は俺が口を開く間もなくこう言った。
「じゃあ今日の夕食は一人分追加しないと――いえ、男の方ですから三人分くらいの方が良いですわね」
　いつの間にか司馬家の夕食に参加確定していることに驚愕した俺だが、とんとん拍子に話を進めていく司馬朗は、俺に遠慮の言葉さえ発させず、事態をまとめてしまったのである。
　――計算づくだとすれば（後から思えば、間違いなくそのとおりだったのだろうけど）恐るべき手際であったといえる。さすがは『司馬八達』の長女だ、と俺は呆然としながら考えていた。



　だが、話はそれだけでは終わらなかった。というより、むしろここからが本番であった。
　当然だが、家宰の死は司馬朗も知るところ。それが塩賊の手になるものであることも同様である。それを思えば、この時、司馬朗はかなり無理して笑みを浮かべていたのかもしれない。ようやくそれに気付いた俺は、粛然とその話に耳を傾けた。


　司馬朗の話によれば、曹操の治下で大幅に影響力を減じている塩賊は、内部でもかなり動揺しているらしい。官の側に寝返ろうとする勢力があり、断固として抵抗しようとする勢力があり、あるいはそれらとは関係なく利益が見込めないので足を洗おうとする者たちがあり、といった具合に。
　司馬朗と、他の三尉（聞けば李典、楽進、于禁の三将らしい）はそれらの内紛を利用しつつ、確実に塩賊を追い詰めていた。そうして、遠からず、許昌から塩賊を叩きだせると確信した矢先――今回の件が起きてしまった、ということだった。


　おそらく塩賊たちを追い詰めすぎてしまったのだろう。それに塩賊の強硬派が暴発した、というところか。であれば、あるいはまだ終わっていないのかもしれない。
　そんな俺の考えに添うように、司馬朗は言葉を続けた。
　解池、という地名が出たのはその時である。
　中華随一の塩の生産地。当然、そこは官軍が厳重に守備しているのだが、塩賊の影響力も少なからず浸透していると思われていた。
　司馬朗が言うには、その解池で不穏な動きがある、とのことだった。それを調べるために人を派遣しなければならない、とも。


「それを璧（へき）にお願いしたいのです」
「承知しました、姉様」
「ありがとう。北郷様もよろしくお願いしますね」
「はい……はい？」


　俺は首をひねった。
　なんか今、不思議な展開がなかったか？
「……あの、お願いしますね、とは？」
「もちろん璧のことを、です。良くできた自慢の妹ですが、まだまだ未熟な面があることも間違いありません。北郷様にご迷惑をおかけすることもあるかと思いますが、どうぞ見捨てずにいてやってください」
　そういって頭を下げる司馬朗。傍らの妹もそれに追随する。
「よろしくお願いいたします」
「こちらこそ……って、いや、あのそうじゃなくてですねッ？！」
　あわせて頭を下げかけた俺は、慌てて首を横に振った。　


　一方の司馬朗は俺が何を慌てているのかわかっていないのか、頬に手をあてて考え込んでいる。
　司馬懿の方も何やら考え込んだ末、ぽんと両手を叩いて、こう言った。
「璧というのは、私の真名です」
「いやそれは聞けばわかりますから！」
　俺が慌てているのは、決して璧が誰のことだかわからなかったからではない！
「では話がまとまったところでお食事にしましょう」
「いつまとまった？！」
　嬉しそうに言う司馬朗に、俺は思わず素で突っ込んでしまった。
　天然か、天然なのか？！
「璧、お皿を出してください」
「はい姉様」
「無視ですか？！」
「大丈夫ですよ、北郷様。お代わりはたんとありますから」
「姉様の料理は絶品ですので、お楽しみに」
　その言葉を証明するように流れてくる魅惑の芳香。
「うおおお、流されているとわかっているのに、楽しみにしてしまう自分が憎いッ！」
　やるせない涙を流しながら叫ぶ俺と、姉妹の穏やかなやりとりが対照的な、奇妙な食卓であった。



◆



　その後も色々話はあったのだが、この時点で勝敗（？）はすでについていたのだろう。
　俺は半ば諦めながらそう考えた。
　ちなみに、解池の調査なのに、どうして司馬家本領に向かっているのかといえば、敵の目を誤魔化すためである。表向き、俺たちは家宰の死を知らせにいくことになっているのだ。
　同時に、俺に司馬家の防備を見てほしい、という姉妹の意向も重なっていた。塩賊のことを考えれば、本領に武力侵攻してくる可能性もないわけではない。淮南戦役の英雄の目から見て、気になるところがあったら指摘してほしい、とのことだった。


　なんかもう明らかに俺の評価が暴走しているとしか思えなかった。
　とはいえ、仲軍から高家堰砦を守り抜いた俺の名は守城の名将として、すでに確固たるものとなってしまっているらしく、今さら俺が声をはりあげても評価が覆ることはなさそうだった。
「とはいえ、どの口であの司馬仲達に兵を説けというのか」
　本人に聞こえないようにこっそりと愚痴る俺だった。



　俺が許昌を離れることに関して、問題は他にもあった。
　まず朝廷の許可。続いて関羽の許可。
　だが、これは思いのほか速やかだった。朝廷に関しては司馬朗が手をうってくれたお陰である。
　そして、関羽に関してだが――意外にもあっさりと許可を出してくれて、俺の方が驚いた。てっきり「一度や二度、手柄をたてたとて調子に乗るな」的なお説教が待っていると思っていたのだが。
　これは俺を一人前と認めてくれたということなのだろうか、などと不思議に思っていると、関羽はやや迷いながらも、一つの事実を教えてくれた。
　――すなわち、関羽もまた解池に赴くのだということを。
　無論、それは俺についてくるとか言う意味ではなく、朝廷からの正式な命令であった。




　ともあれ、諸々の要素が重なり、俺たちは思いもよらぬ速さで出立する運びとなったのである。
　俺は視線を空に向けた。そこには黒雲が重く垂れ込め、まるでこれからの道程の厳しさを示しているようで、道行く人の顔もどこか不安の陰を帯びているように見えた。
　俺はそのまま視線を傍らの同行者へと向ける。
　常と変わらない面差しは、俺よりはるかに落ち着いて見えた。その泰然とした様子を見れば、俺と同年か、あるいはそれより上にしか見えない……見えないのだ、が……
　俺は身体にのしかかる、なんともいえないやるせなさをこらえながら、先刻のことを思い出す。出立前に司馬朗と話した、その内容を。



　司馬懿が、女性ながら卓越した剣技の持ち主であることは昨日の一件でわかっていた。しかし護衛が俺一人というのは、いくらなんでも危険すぎる。まして司馬懿はこれほど人目をひく美人なのだから。
　まさか二人きりの旅程とは思っていなかった俺は、今日、司馬朗にそう言ったのだが、司馬朗さん曰く「家の者は屋敷を守ってもらわねばなりません。護衛に人を雇うほど、司馬家の台所事情は豊かではないんです」とのことでした。
　――いや、妹さんの身命がかかっているのにそれで良いのか、と内心突っ込まざるを得ない俺。
　そうしたらお姉様は実ににこやかにこう仰いました。


　――北郷様がおられるのです。何の心配もしていませんよ、と。
　

　……こんな殺し文句を言われたら、任せてくださいと言うしかないではないか。うう、司馬懿とはまた別の意味で、この姉君もただものではない。昨日からてのひらで転がされっぱなしのような気がするのは気のせいか？　人使いの上手さも、人の上に立つ者の資質なのだろうなあ。
　なんとなく悔しくなった俺は、冗談まじりにこう言ってみた。
「しかし、妙齢の妹君を、昨日今日知り合った男に任せて良いのですか？　どんな間違いが起こるかわかりませんよ」
　繰り返すが、もちろん冗談である。
　が、それに対する司馬朗の答えに俺は絶句してしまう。ある意味、この一両日の間でもっともショックな答えだった。


「あら、北郷様は子供がお好みなのですか？　もしそうであれば、わたしとしましては、今の内に矯正することをお勧めいたします」
「は、はあ？」
「何かお辛いことがあったと推察しますが、恋愛は失敗した後にこそ、人としての価値を問われるもの。どうか自棄にはしらず、ご自分を見つめなおしてください。きっと、北郷様を好いてくれる方はおられますから」
「そ、それはどうも……？」
　何を言っているのかはわからないが、司馬朗がえらく俺のことを心配してくれていることだけは良くわかった。
　混乱する俺に、司馬朗はさらに追撃をかける。
「もしどうしても璧をお望みなら……そうですね、璧は先月十三になったばかりですから、後三年ほどお待ちいただければ。もちろん璧が北郷様を受け入れることを肯えば、ですけれど」


　……ちょっと待て。今、何か聞き捨てならないことを聞いた気がするが。
　誰が十三だって？
「私ですが、何か？　そう、共に旅をする前にお願いがありました。私のような小娘に丁寧な口を聞いてくださるお心遣いは感謝しますが、年長の方にそのように気を遣っていただくのは、私としても心苦しいです。どうぞ普段どおりにお声をかけてくださいませ」
　そう言う司馬仲達さん（１３）
　――つまりなにか？　俺は去年までランドセル背負ってた（？）子の顔を見て、桃源郷だなんだともだえてたのか？　あまつさえ旅程を同じくすることにちょっとどきどきしてたのか？　いやまあ、確かに司馬朗も女性にしては長身だし、司馬家は大柄な家系なのだということは想像に難くないが、しかしあれで十三歳って、えー……　　
　

　俺は司馬家の姉妹の前で踵を返し、後ろを向く。
　すー、と大きく息を吸い込み、準備完了。　


◆◆


　その日、許昌の北門に「嘘だあああ」という叫びが響き渡る。
　後にそれを聞いた者は、一様に語った。
　それはまるで今にも泣き出しそうで、聞いている自分たちも涙を誘われてしまうような、そんななんとも切ない叫びであった、と……

　

　司州河東郡白波砦。
　白波賊の副頭目を務める楊奉は、その一室で一人の巨躯の男と対峙していた。
　その頬に戦傷とおぼしき一筋の切傷を刻んだその男――於夫羅は、怒りで全身を震わせている。
　女性としては細身である楊奉と、匈奴の単于である於夫羅が対峙する様は、あたかも人食い熊と幼子のよう。事実、於夫羅が望めば、楊奉の細腰は右の腕一本でへし折ることも可能であったろう。


　だが。
「アレがしくじった。ただそれだけのことでしょう」
　怯む色もなく、むしろ蔑みさえ面にのぼらせて、楊奉は言い放つ。
「アレは軍師でもなく将でもない。その言うところに従わなければならない理由などそなたたちには何一つない。アレの策を良しとしたのは他の誰でもないそなたではありませんか。それが破られたからとて、裏切りと言い立てる浅はかさ……所詮は蛮族と、そう言われても仕方ないのではなくて？」
　相手が平伏して許しを請う――そんな光景に慣れた異国の王は、思わぬ反撃に遭って目を細めた。
「……よく言った。そこまで言うからには、覚悟はできておろうな？」
「五千をもって一千に敗れしは無能。一度の敗北をもって浮き足立つは臆病。無能にして臆病なる蛮夷の王が、私に何の覚悟を問う？　答える必要すら認めないわ」


　いつの間に抜き放ったのだろう。
　於夫羅が腰に提げていた幅広の直剣が、楊奉の首筋に突きつけられる。於夫羅がわずかに力を加えれば、楊奉の首は鮮血を散らし、刎ね飛ばされるであろう。
　至近に迫った死を前に――しかし、楊奉の態度は微塵も揺らがない。
　王たる身を前にして、その不遜は明らかであり。
　同時にその姿は、恐れられ、かしずかれることになれた於夫羅の目には新鮮に映った。


「余を前にして動ぜぬか。面白いな、女。漢の連中の頭は、地にすりつけるためにしか使われぬと思っておった」
　於夫羅の細められた両眼から伸びた針のような眼光が、楊奉の顔を、身体を刺す。
　腰まで伸びた黒髪は室内の灯火を映して照り輝き、女性としての円熟を示す身体つきは息をのむほどに鮮麗で。
「この身は北の単于に差し出されたことさえある。国を逐われたそなたの威に屈するはずがないでしょう」
「……ほう、なるほど。それが貴様と我らとの縁か」
　数日前の於夫羅であれば、とうに楊奉の首は宙を舞っていたことだろう。だが、思わざる敗北を喫したことが、於夫羅の内面になにがしかの影響を与えたのであろうか、楊奉の不遜な物言いに対して出てきたのは、怒声ではなく愉しげな声であった。


　身のうちに潜む獣が、むくりと鎌首をもたげるのを、於夫羅は自覚し――そして、行動に移る。
　楊奉が白波賊の副頭目であること、そして頭目である韓暹の妻に等しい立場にいることを於夫羅は知らない。部下から報告は受けていたが、記憶にとどめる必要を認めなかったのだ。
　だが、かりに覚えていたとしても、今からとる行動がかわることはなかっただろう。何故単于たる身が、一々他の人間に斟酌せねばならぬのか、と。
　いまや獣欲をあらわにした於夫羅は、一歩、その巨躯を前に進め、楊奉との距離を縮めた。ここに白波賊の人間がいれば、於夫羅を止めるなり、人を呼ぶなりしたに違いないが、室内にいるのは楊奉と於夫羅の二人のみ。


　――人払いはすでに済まされていたのだ
　――於夫羅が望んだわけでもないのに


　近づく匈奴の単于を見つめる楊奉の瞳の奥の、そのまた奥。煮えたぎる溶岩にも似た煉獄の炎が於夫羅を照らす。
　だが、その輝きは一瞬で。於夫羅にも、あるいは楊奉本人でさえ気付かないうちに、しずかに深奥へと沈み込んでいってしまった。

　

◆◆◆



「羽将軍」
　宮廷の一隅でその声がかけられた時、関羽は咄嗟に反応に迷った。
　あたりに人影がないところを見れば、おそらく自分を呼んでいるのだろう。しかし主君である劉備以外の人間に、姓でもなく字でもなく、直接に名を呼ばれる不快感は例えようもない。たとえ相手が「将軍」と続けていようとも。
　本来なら迷うことなく「無礼なッ」と大喝するところなのだが、それが出来なかったのは、まずここが宮廷の中であるということ。無闇に騒ぎを起こせば自身の、ひいては主である劉備の恥となってしまう。
　そしてもう一つ。呼びかける声に聞き覚えがあったからである。未だ幼さが残るものの、秘めた才智を感じさせる涼やかな声音。だが、その声の主が、まさかこのような場所にいるはずがないのである。
　呼びかけられ、振り返るまでのわずかな間に、関羽は胸中でそれだけのことを考え……振り向いた先に、まさかと思っていた人物の顔を見出し、目を見開くことになる。
　

　黄を基調とし、複数の竜が意匠された衣服。描かれた竜の爪は五本、そのことを関羽は一瞬のうちに確認する。
　五本爪の竜が描かれたその衣服――袞竜（こんりゅう）の袍を纏うことが出来る者は、中華広しといえどただ一人しか存在しない。
　すなわち――
「……へ、陛下？！」
　我に返った関羽は即座にその場に跪き、頭を垂れる。
　後漢帝国第十三代皇帝、劉協がそこにいた。



　
「これよりわが国のために征旅に赴く羽将軍のために、せめて朕みずから武運を祈りたいと思って」
　何故ここに、という関羽の問いに対する、それが皇帝の答えだった。
　関羽は皇帝に謁見した経験がある。そもそも許昌に来た理由は、先の動乱における劉家軍の行動が、皇帝に逆らうためのものではないと弁明するためだったのだから、それは当然であった。
　関羽自身の言葉もさることながら、臨淮郡太守陳登ら徐州勢が朝廷に降ったこと、広陵太守陳羣の口添え、さらには淮南における劉家軍の奮戦等、いくつもの条件が重なり合い、劉家軍が逆賊と呼ばれる事態は避けられた。この意味で、関羽が許昌を訪れた目的は達成されたといってよい。


　同時に関羽の稟とした立ち居振る舞いは、まだ幼さの残る少年帝に強い印象を与えた。朝廷の権威に媚びるでもなく、自らの功績に驕るでもなく、後ろ盾なき少年帝を蔑むでもなく。
　ただ真っ直ぐに臣下としての節度を示し、武人としての誇りを表す人物。
　皇帝がもっとも好ましく思い、同時にその周囲に数えるほどしか居ないと落胆する真の武人が、ここにいる。関羽を見た皇帝はそう考えたのである。
　さらに聞けば、関羽の主である劉玄徳は、漢朝の正当を示す宝剣『靖王伝家』を携えているという。
「それが真であれば、朕は頼もしき血族と、忠勇無双の臣下を得られることになる」
　その皇帝の言葉に、一部の廷臣が表情をわずかに動かしたが、若き皇帝はそれに気付くことはなかった。
　ともあれ劉家軍の功績は皇帝が認めるところとなり、関羽もまた皇帝の聡明さを肌で感じ取って、胸奥にたゆたう憂鬱をいくらかは散じることが出来た。
　また、関羽は見事な黒髪から『美髪公』と称されることがあったが、その言葉が皇帝の口から発されたのも、この時が初めてであった。以後、この名称は関羽を示すものとして急速に定着していくことになる。


　その後、関羽は都下の屋敷で晴耕雨読の日々を送り、朝廷に参上することは滅多になくなった。
　その理由としては、武人としての能力はどうあれ、関羽は小沛太守の麾下の一将に過ぎず、要職を授けて重用する名目がなかったということがひとつ。
　無論、丞相である曹操が望めば関羽を抜擢することは可能であった。皇帝が好意を持ったのであれば尚更である。
　だが関羽が、徐州において劉家軍が官軍と矛を交えた、その罪を償うに足る大功を立てた後、劉備の元に帰参するつもりであることは明らかであった。いまだ関羽を心服させぬうちに、功を立てさせることを曹操が避けたという理由も挙げられるであろう。


　その関羽が、今日、朝廷に姿を見せた。
　それはつまり、それだけの大事が持ち上がったということであった。
　その大事はつい先日、白波賊討伐に赴いた官軍の将である曹純からもたらされた。
　一日、并州から朝廷に急使が駆けつけ、曹純からの書簡を差し出した。その中には看過し得ない事実が記されていたのである。


　先に派遣された皇甫嵩率いる討伐軍を壊滅させたのは、北方騎馬民族の一、匈奴の軍。
　単于を名乗る於夫羅の下、五千に及ぶ匈奴兵が白波賊と共に河東郡、西河郡を劫略、民を殺し、家を焼き、略奪を繰り返し、その暴虐は留まることをしらず。願わくば、早急な対策を講じられんことを――


　曹純の書簡はそう結ばれていた。



◆◆



　中華帝国にとって、北方騎馬民族は不倶戴天の仇敵である。その名を聞き、多くの廷臣が動揺を隠せなかった。漢を建国した偉大なる高祖が、時の匈奴の単于に一蹴され、屈辱的な不平等条約を結ばされたことを知らない者は、朝廷にはいない。
　今のところ、敵の数は五千程度であるようだが、単于みずからの出陣となれば、必ず万を越える軍勢が姿をあらわすに違いない。多くの者がそう考え、色を失った。
　軍事力を持たない彼らは、こんな時の解決策を一つしか持っていない。すなわち丞相である曹孟徳に全てを委ねるのである。


　一方の曹操はといえば、最初から自分以外の廷臣に期待などしていない。同時に、他の廷臣のように脅威を脅威と知りつつ放置するほど安穏としているわけでもない。
　配下の郭嘉の進言に従い、北方の動向には常に注意を払っていたのである。ただ、時が時、場所が場所であるだけに、探るといっても限界は存在した。今回の件に関して、事前に掴み得なかったことがその証左。
　それでも保有する情報の量は、他の者に比べて抜きん出ている。於夫羅という単于についても、無知ではなかった。


「匈奴の帝国が南北に分かれて争いあっているのは華琳様もご存知のとおりですが……」
　曹操の前で、郭嘉は今回の侵攻に関する自らの意見を述べる。
「於夫羅は南匈奴の単于です。もっとも絶対的な権力者というわけではなく、幾つもの部族を束ねる首長のようなものだ、とのことですが。南匈奴は、古来より漢と誼を結んで北と対峙してきました。ですが、近年、北匈奴は急激に勢力を拡大しつつあり、南匈奴は追い詰められる一方であるとのこと……」
　言うまでもなく、郭嘉は南だけではなく、北にも人を派遣している。だが、まがりなりにも漢と交流のある南匈奴と違い、北は文字通りの意味で騎馬民族の帝国であり、その詳しい情勢を掴むのは容易なことではなかった。
「もし子和殿が掴んだ情報が真であるなら、おそらく於夫羅は北に追い落とされ、漢土に落ち延びてきたのでしょう。こちらが考えている以上に、匈奴の統一は進んでいることになります」
「匈奴同士、一転して手を結び、わが国を侵そうとしているという可能性は？」
　曹操の問いに、郭嘉は即座に首を横に振った。
「それはまずありえないかと。背後に匈奴の大軍が控えているならば、白波賊などと結んで辺境に竦んでいる理由がありません。全軍をもって許昌に攻め寄せてきているはずです」
「なるほど、稟の言うとおりね。となれば、当面は敵の兵力は五千から動かないと見て良いわね」
「御意。しかし、五千とはいえ朔北の軍勢は精強、しかも単于直属となればなおさらです。虎豹騎がいかに精鋭とはいえ、兵力差は如何ともしがたいかと存じます」


　それは、早急に援軍を送るべき、という郭嘉からの具申であり、曹操の考えも郭嘉と異ならない。
　しかし大軍を動かせないという状況は、虎豹騎を派遣した時とかわっていないのだ。数が揃えられない以上、せめて質は水準以上の部隊を送りたい。さもなくば匈奴と戦うなどできはしないだろう。だが……
　曹操は小さく息を吐く。
「春蘭と秋蘭の二人は都にあって、事が起きた時に私の代わりに数万の兵士を指揮統率してもらう必要があるわ」
　それはつまり、河北と淮南が動いた時、都から動けない曹操の代わりに総大将として軍を率いてもらう、ということであった。


「黒華（張莫）は陳留、鵬琳（曹仁）は徐州から動かせない。優琳（曹洪）は第二、第三の白波賊が出てこないように情報の収拾と分析に専念してもらう。子和と季衣はすでに北に差し向けているし、流琉は親衛隊を率いて私の傍に控えていてもらわないとね。李典、楽進、于禁らは塩賊の動きを抑えてもらっている上に、まだあの子たちでは朔北の兵の相手は苦しいでしょう」
「御意。いま少し、将としての経験を積む必要があるでしょう」
「であれば、動かせるのは霞くらいのものだけど……霞の部隊の機動力は虎豹騎と同じくわが軍の切り札よ。四方の戦線が不穏な今、都から動かすのは出来れば避けたいわ」
　曹操がそこまで口にした時、郭嘉はかすかに苦笑をうかべ、短く述べた。
「誰を遣わすべきか――華琳様は、すでに決めておられるのではございませんか？」
「ええ……そうね。ただそれが最善の一手かどうか、考えを決めかねているのよ。稟はどう思う？」
「この国を匈奴の軍勢から守る……朝廷に仕える武人として、これに勝る価値のある戦いはございません。心情的にも、国内の諸侯との戦よりも、よほど関将軍にとっては戦いやすいと存じます。彼の地で美髪公があげる武勲はこの国に、ひいては華琳様にとっておおいに益するものとなる――それが私の考えです」


　――丞相府でのこのやりとりから一刻を経ずして、関羽は丞相府へ呼ばれ、ほどなく参内を命じられることとなるのである。



◆◆◆



『どうぞ璧姉様をよろしくお願いいたします』


　河内郡の司馬家を出る際、そういって深々と頭を下げたのは司馬孚、字を叔達という少女だった。ちなみに司馬懿とは一つ年下の十二歳ながら、実質的に本家を取りしきっている傑物である。
　この司馬孚の下にはさらに五人の妹さん達がいたが、皆、性格や考え方こそ違え、いずれひとかどの人物となるであろうと確信できる少女たちだった。一番下の司馬敏にいたっては少女というより幼女といった方が良いくらいだったが、姉たちの薫陶が染みているのだろう、幼いながらに言葉遣いや礼儀作法のしっかりした子だった。
　俺があの年の頃は、礼儀作法の「れ」の字さえ知らなかったというのになあ、さすが世に司馬八達と称されるだけのことはある、と俺は感心しきりだったが、良く考えると、一番とんでもないのは彼女らを育てあげた司馬防殿なのかもしれない。
　すでに亡くなられていることが惜しまれてならない。是非、一度お会いしてみたかった、と口にしたら、司馬孚は嬉しそうに、そして誇らしそうににこにこ笑っていた。


　俺はその笑顔を見て、自分の思い違いに気付く。
　てっきり司馬家の人たちは厳格な教育の下、司馬懿のように感情を秘める人たちなのだろうと勝手に考えていたのだ。司馬朗は例外なんだろう、と。
　だが例外であったのはむしろ司馬懿の方であったらしい。
　聞けば、司馬懿は八人の姉妹の中でも特に将来を嘱目されており、幼少の頃から他の姉妹に倍する教育を授けられていたらしい。それはただ座って書物を読むだけでなく、立ち居振る舞いから果ては武芸に到るまで、おおよそ考えられるものはすべて教え込まれ――そして、司馬懿はそれをことごとくものにしてしまった、とのことだった。
　ただ、代償として、子供として無邪気でいられる時を失ってしまい、幼くして感情を秘めるようになってしまったのだという。


　とはいえ、別に感情を失ったわけではないし、それを示すことに戸惑うわけでもない。そのことは多少なりと司馬懿と行動を共にすればわかることだ。
　だが、司馬懿の二親は、そんな司馬懿を見て思うところがあったのか、後の妹たちの教育に関しては司馬懿ほど徹底することはなかったそうだ。それでも三女より下が十分すぎるほど優秀なあたり、やはり司馬家は父も娘たちも尋常ではなかったのだろう。




　ところで、何故、俺がこんなに司馬家の内情に詳しくなったのかというと、何のことはない、滞在中に当の妹さんたちから聞いたからである。
　はじめて司馬家の門扉を叩いた時、司馬懿の隣に俺がいるのを見た時の妹たちの反応は、あたかも青天に霹靂を見たかのごとく。美人姉妹がそろって口を開け、目を見開いている様は驚きを通り越して苦笑してしまうほどであった。
　妙な誤解をされないうちに、と口早に事情を告げる俺。幸いというべきか、俺の名前はこの地にも伝わっており、俺が同行した理由を聞いた姉妹は口々に礼を述べてくれた。一部、なんだか残念そうな声をあげる子もいたのだが――司馬孚とか。


　ともあれ、俺は無事に司馬家の邸内に招かれたのである。
　その後、家宰の死を知らされた姉妹はさすがに沈んだ様子を見せたものの、取り乱す子はいなかった。というのも、あくまで年齢にともなう病死ということにしたためだった。さすがに年端もいかない妹たちに、凄惨な事実を告げることは出来ないと司馬懿は考えたのだろう。
　無論、俺はその判断に異論をはさんだりはしなかった。


　続いて、この後、俺と司馬懿が解池の調査に赴くことを伝えると、せめて一夜だけでも、と滞在を請われた。別々に暮らしている姉妹同士、積もる話もあるのだろうと俺は快く頷いて、席を外そうとしたのだが……なんか司馬懿ともども包囲されました。
　そして乱れ飛ぶ言葉の雨。「女」性が三人集まると「姦」しくなるとするならば、六人集まった状況をどう表現したものか。まあ、その中の一人は無表情で頷いたり、首を振ったりするだけなので、正確には五人なのだが、それを承知している妹たちの矛先は主に俺に向けられるわけで、正直途方に暮れてしまった――司馬家の姉妹はみんな可愛いからなおさらである、とは内心の呟き。


　まあ、なんだ、その、つい先日の司馬懿の件もあり、司馬家の諸々に対して、多少なりとも耐性がついていたのだろう――単に諦観の域に達しているだけかもしんないが、いずれにせよ、俺は司馬家の屋敷に一日ご厄介になり、司馬八達と称される八人姉妹の残り六人の名と字を覚えるに到る。下の子たちからは何故か「お兄様」と呼ばれる御褒美付きで。
　司馬家は名門であり、家人や従僕の数も多い。彼らからも「お嬢様がお連れになったお客様」として、とても良くしてもらった。
　もちろん状況が状況なだけに、心の底からくつろぐというわけにはいかなかったが、それでも司馬家の滞在が俺にとって心底ありがたいものであったことは間違いなく。
　俺は与えられた一室で深い眠りを貪ることが出来たのである。




　――後から思えば。
　この日が最後だった。心ゆくまで眠ることが出来たのは。
　中原を震撼させる動乱が、その真の姿を現す前夜。劉家軍の一将としてではなく、北郷一刀という一人の人間に端を発する嵐の襲来。
　その真実を知らず、知らぬがゆえに穏やかに過ごすことが出来た日々は、この日をもって終わりを告げる。
　嵐はすでに眼前まで迫っていたのである。



◆◆◆



　翌朝、司馬家のもとに一つの報告がもたらされる。
　白波賊副頭目楊奉、頭目である韓暹を殺害し、白波賊を掌握したというのである。さらに楊奉は白波賊の全軍を挙げて解池を強襲したという。
　解池は中華随一の塩の生産地であり、当然、そこは金城湯池と称すべき堅固な防備を誇る。ゆえにこれまでは白波賊といえど手出しが出来なかったのだ。
　その解池に対し、楊奉はいっそ無造作に全軍を叩きつける。損害など無視した猛攻に、防衛側は驚愕し、寄せ手の白波賊からさえ驚きと怒りの声があがりかけた。


　――だが。
　結果として楊奉を弾劾する声はあがらず、攻撃を止める兵はいなかった。何故ならば、白波賊の後方には猛々しき匈奴の軍勢がずらりと居並んでいたからである。
　損害を恐れ、わずかでも退いた者には、彼らから容赦なく矢が浴びせられた。匈奴の軍勢が督戦の任を与えられていることは敵味方の目に明らかであり、白波賊の将兵は自失する間もなく、絶望的な攻勢に、己が命を賭さねばならなくなった。


　常軌を逸した寄せ手の猛攻に、しかし、解池の官軍はかろうじて耐え切るかに見えた。
　この地を制することは、帝国の死命を制するに等しい。将兵ともにそれを知る官軍は奮戦に奮戦を重ね、ついに日没まで城門を守りきることに成功したのである。
　日が落ちてしまえば、賊軍は退かざるを得ない。いかに白波賊とはいえ、夜、城を攻めることの無謀さは承知しているはずだった。


　事実、白波賊は退却の銅鑼を鳴らして城壁より撤退、官軍はようやく矛をおろすことが出来る……そう考えた時だった。
　解池の城門が音を立てて開かれた。外からではなく、内から。
　誰が。何故。どうして。
　そんな疑問は、時を同じくして引き返してきた賊軍の前に吹き飛ばされる。白波賊と匈奴の軍勢は開かれた城門を突破すると、競い合うように解池に踏み込み、必死の抵抗を試みる官兵を殺し、わけもわからず逃げ惑う民衆を殺し、時に邪魔をする味方までをも殺していく。
　賊徒の手によって各処に火が放たれ、北方の乾燥した空気の中で炎は瞬く間に燃え拡がっていく。建物を、人を甞めながら進んでいく炎は無数の蛇が這い回るにも似て、ほどなく解池のすべては人血と炎によって、朱に染まったのである……

　解池陥落。
　その報が県城にもたらされた時、曹純は数瞬の自失を余儀なくされた。
「ばかな……」
　白波賊の頭目である韓暹率いる主力を撃破し、つい先日、賊の切り札であり、皇甫嵩率いる二千の官軍を全滅させた元凶でもある匈奴の軍に打撃を与えることにも成功した。
　とはいえ虎豹騎の総数はわずか一千。一方の白波賊は二千、匈奴の軍は五千。兵力差は明らかであり、勝利を収めたとはいえ、致命的な損害を与えられたわけではないことは曹純も承知していた。
　それでも敵の出鼻を挫き、計略を覆し、その士気に少なからぬ打撃を与えたことは間違いないと考えていたのである。軍勢を再編するにも時間を要するし、敵の計略の裏を衝いたことで白波賊と匈奴の間に不和が生じる期待も持てた。いずれにせよ、それなりの時間は稼げるだろう、と。


　だが、賊徒は曹純の予想を上回る早さで陣容を立て直し、なおかつ攻勢に転じた。わずか一日で解池が陥落したことについては、予想すらしていなかった。曹純が言葉を失ってしまったのは致し方ないことであったろう。
　それでも、いつまでも放心してはいられない。解池を取られたことの意味を考えれば、一刻も早く行動を起こさねばならなかった。




　その曹純の傍らで、河東郡の太守である王邑は呆然と呟く。
「まさか、あの賈逵（かき）がこうもたやすく敗れるとは……」
　そう言ったきり、凍りついたように動かない。
　賈逵、字を梁道。名族の出ながら、一族は朝廷での争いの巻き添えをくって没落。貧困に苦しむ幼少時を送ったが、苦学して朝廷に仕える。
　誠実で私心のないその働きぶりを認めた王邑によって、解池の守備という重任を委ねられ、今日まで見事にその職責を果たしてきたのである。


　王邑は内政にあっては堅実な手腕を有していたが、軍事に関しては凡庸の域を出ない。そのことを自覚していたから、事あるごとに賈逵に意見を求め、それに従ってきた。
　もっともすべてを受け入れていたわけでもない。白波賊に対しても、賈逵はかなり早い段階で潰すべきと口にし、人がいないのであれば自分が出るとまで主張していたのだが、解池の守備を慮って先送りにしてきたのは王邑の判断であった。


　その賈逵が守る解池が、たとえ突然の強襲であったにせよ、二日ともたずに陥落するとは。解池を守備していた将兵は白波賊と匈奴によってことごとく殺され、城内は地獄のような有様になっているともいう。
　忠誠心に厚く、責任感の強い賈逵がそれを座視できるはずはなく、まして民や兵を犠牲にして逃げ出すなどありえない。おそらく賈逵はもうこの世のものではないだろう、と王邑は呆然としながらも確信していた。


　
「王太守、すぐに動かせる兵力はどれだけです？」
　曹純の問いかけに、ようやく王邑は我に返る。
「……あ、そ、そうですな。すぐに動かせるとなると、おおよそ二千、というところでしょうか。もっともこの城を空にするわけにもいきませんから、実質、千、いや、五百……」
「この城の防備は最低限で。徴募すれば数日で千は集められましょう？　今は一刻も早く解池を取り戻すことが肝要なのです」
　その言葉に、王邑は戸惑ったように目を泳がせる。
「し、しかし、その間に賊徒が回りこんで、この城を攻め寄せてくる可能性も……」
「ここに立て篭もっていれば攻めてくることもありましょうが、こちらから出れば、まずは出てきた部隊を叩こうとするでしょう」
　無論、曹純としても二千や三千の兵で解池を奪回できるとは考えていない。敵は白波賊だけでこちらと同数かそれ以上、くわえて匈奴の軍がいる。勝算は限りなくゼロに近い。
　だが、ここで敵に時間を与えてしまえば、勝算は本当にゼロになってしまう。この城に立て篭もるにしても、解池を一日で陥とした敵を相手にどれだけ耐えられるか。
　敵の得体の知れなさを思えば、受身の戦は何としても避けるべきであった。


　くわえて言えば、解池やその周辺から逃げてくる民や兵は少なくあるまい。彼らを収容するためにも、現段階でかき集められるだけの兵を集めて出陣する必要があるのだ。それは同時に、まだ官軍には戦うに足る兵力と覚悟があるのだと、各地の敵味方に示すことにも繋がるのである。
　この曹純の説明には王邑も頷かざるを得ない。慌てた様子で配下に指示を出し始めた。
　曹純が率いる虎豹騎には、今さら用意を命じる必要はない。河東郡の将兵の準備が出来るまでの間、曹純は一人の人物のところへ足を向けることにした。
　おそらくはただ一人、今回の敵の動きの理由を推測できる人物のもとに。



◆◆◆



「知りません。たとえ知っていたとしても、口にするつもりはありません……」
　問いを発する曹純と、気遣わしげにこちらを見つめる許緒に対し、徐晃はそう言ったきり、口を噤む。
　事実、徐晃は今回の母の動きについては何も伝えられていなかった。
　徐晃に与えられた任は曹純と虎豹騎を撃ち破り、許昌からの大軍を引き出すこと。では、その次は？
　予測ならしている。許昌の防備が薄くなれば、いずこかの勢力――おそらく河北の袁紹、淮南の袁術らが動き出す。主力が不在の許昌では、大軍を有する二者の侵攻は止められまい。許昌は陥ち、帝都を失った漢帝国は再び混乱の坩堝に叩き落されることになる。


『この身を王昭君ごときよりも下に扱いし宮廷の愚者ども。許しはしない……決して』
　そういって歯軋りする母楊奉の背を、幼い頃からずっと見てきた徐晃にとって、母の願いを察することは難しくない。
　すなわち、自らを北辺に追いやった国への復讐。
　それゆえ、頭目である韓暹を殺したことを聞いても、さして驚きはしなかった。むしろ、どこかで安堵さえ感じていた。目的を果たすためとはいえ、韓暹の傍らに侍る母を見るのは、徐晃には辛いものであったから。


　ただ、その安堵はほんの一時のことだった。韓暹を殺したのが於夫羅であったこと、そして白波賊と匈奴の軍勢が示し合わせて解池を陥としたことを聞き、これまで韓暹が務めていた役が於夫羅に変わっただけであることを悟ったからである。
「母さん……」
　それもこれも、自分が失敗してしまったためだ。徐晃はそう考える。
　於夫羅にしてみれば、先の戦いの敗北は徐晃に謀られたとしか思えぬであろう。徐晃が姿を消した以上、その責を楊奉に問うのは必然であり、おそらくその席で楊奉は決断を下し、韓暹を切り捨てて於夫羅に――言い方は悪いが乗り換えたのだろう。


　――だが、しかし。
　それでは説明できない点がある。


「解池ほどの堅牢な城市を、どうやって短期間で陥としたのか。内から開いたという城門といい、相当以前から準備を整えていたとしか思えない」
　その曹純の言葉に、徐晃はわずかに肩を震わせた。
　そう、そこだけが不可解なのだ。徐晃の不首尾を知って方針を変えたのだとすれば、解池への攻撃準備がこうも早く整うわけがないのである。
　於夫羅を引き込んだから戦力に余裕が出来た、という理由も考えられないわけではないが、そも匈奴の軍勢をこの地に引き入れたのは楊奉であり、匈奴を動かしただけで解池が陥とせるのならば、とうの昔に動いていたであろう。
　聞けば解池の攻撃でも匈奴はほとんど動かず、督戦兵として後方に控えていただけであったという。であれば、解池を陥とす戦力として、必ずしも匈奴は必要ではなかったということになる。
　　

　解池を陥とした主力は白波賊。
　元々、楊奉の影響力は頭目である韓暹を凌ぐといわれていたが、実際に韓暹を殺害して成り代わるとなれば、他の幹部が黙っていないはずだった。だが実際には韓暹が楊奉の手にかかったにも関わらず、白波賊にはほとんど動揺が起きていない。時をおかずに全軍を動かしたことからも、それは明らかだった。
　自軍の半数に満たない官軍に敗れたことで、韓暹の力を疑う者が出たことは疑いないが、それにしても何の準備もなく、楊奉が全権を握ることができるとは考えにくい。
　くわえて城攻めに必要な様々な武具や兵器は一朝一夕で用意できるものではない。


　つまるところ。
　鉄壁とも称される解池の防備を揺るがすほどの戦備を、楊奉はあらかじめ整えていたのである。人と、物の両面で。
　もちろんそのこと自体に問題は何もない。徐晃は知らされていなかったが、そもそも徐晃は白波賊において確たる地位についているわけでもないのだから、そこに不満を抱いたりはしない。


　ただ、あまりに早い方針の転換は、楊奉が徐晃に対して一片の期待もしていなかったことの裏返し。


「母さん…………」
　否、そもそもすべては予定通りなのかもしれない。周到に整えられた戦備がそれを示す。


「母さん……」
　解池での殺戮に、官軍に囚われた徐晃を気遣う思いは皆無であり。


「母さんッ」
　母にとって、自分は捨て駒であったのだという事実だけがのしかかる。


　突然取り乱した徐晃の様子を、曹純と許緒が痛ましげに見つめていた。理由はわからずとも、徐晃の苦悩が奥深いものであることは察せられた。




　徐晃はそんな二人の様子に気付かない。
　気付いたのは別のことだ。徐晃の脳裏に、ふとよぎった楊奉の言葉。あれは皇甫嵩を討ち取った報告をした時だったか。
『――口先だけの謝罪など、あなたの弟妹たちでも出来ることよ。それとも、次はあの子たちの誰かをあなたの代わりに戦場に出せば良いのかしら。それがあなたの望み？』


　――まさか、と思い、徐晃は小さくかぶりを振る。
　いくら何でも、そんなことはない、と。
　徐晃の弟妹と楊奉は言ったが、楊奉の子供というわけではない。度重なる戦乱の中で、徐晃が助けてきた子供たちだ。母を除く白波賊のすべてを嫌悪していた徐晃は、白波砦ではなく、あえて解池にほど近い土地に弟妹たちを置いていた。逢う機会は減ってしまうが、かえってそこの方が安全であるとわかっていたからである。
　もし楊奉が解池の攻撃に踏み切るようであれば、先んじて避難させれば良い。そう考えていた。無論、万一、官軍に気付かれたり、賊に襲われた場合の対処も教え込んである――そして、そのすべては楊奉も知るところであった。



　解池が白波賊と匈奴に陥とされた今、弟妹に危険が迫っていることは間違いない。そのことにさえ思い至らなかった自分の迂闊さに腹が立つ。
　だが、それ以上に徐晃の胸を焦がすものがあった。
　徐晃に煮え湯を飲まされた形の於夫羅は、解池の殺戮だけで満足するのだろうか。
　徐晃に秘中の秘を官軍に暴露された形の楊奉は、徐晃の失態を看過してくれるだろうか。
　考えたくもない、最悪の想像が胸奥から湧き出てくる。
　否、それは想像などではなく、至近に迫った現実なのだ。そのことを、他の誰でもない徐晃自身が確信している。確信、してしまっている。



　徐晃の四肢に力が篭る。
　得物である大斧は当然のように没収されているが、拘束されているわけではない。
　これは曹純の指示による。
「四肢を縛って我らに降れといっても、説得力なんてないだろう」
　そう言って、徐晃を一室に閉じ込めこそしたが、手足は自由のままであった。無論、見張りはつけたし、もし徐晃が逃げ出そうとすれば容赦するつもりはなかったが。


　徐晃としても、許緒や虎豹騎の精鋭を振りきり、官軍で満ちる県城を突破できるとは思っていない。考える時間が欲しかったこともあって、官軍が隙を見せるまでは大人しくしているつもりだったのである。
　だが、脳裏に浮かんだ思考が、そんな思慮を粉微塵に打ち砕く。一刻も早くここから脱出しなくては、そう考える徐晃の耳が曹純の言葉の一部をとらえた。
　許緒に対し、曹純は解池への出陣を伝えたのである。
「……解池へ？」
　徐晃が反応したことが意外だったのか、曹純は目を見張るが、すぐに頷いた。
「そうだ。可能な限りの兵を集め、解池から逃げてくる民と兵を救出する。仲康は王太守と共にこの城を守ってくれ、公明殿の世話も任せる」
　王邑の危惧があたる可能性もないわけではない。許緒を残しておけば滅多なことはないだろう、と曹純は信頼していた。
「わっかりました、子和様、気をつけ……」
　そんな曹純の信頼に気付かない許緒ではない。大変な時だということはわかっているが、そこはかとなく嬉しそうな顔で、気をつけてくださいね、と言いかけた許緒の言葉を、この場にいるもう一人の人物の言葉が遮った。
　無論、それは徐晃のこと。曹純と許緒が意外に感じるほどに強い口調で、徐晃は口を開き、言った。


　――お願いがあります、と。



◆◆◆


　
「お願いがあります」
「却下します」
　結構本気で口にした言葉だったが、あっさりと退けられてしまった。
　しかし、ここで諦めてはいけない。俺はもう一押しを試みる。
「そこをなんとか」
「なりません」
　しかし、返ってきたのは、けんもほろろなお言葉でした。


「そもそも――」
　俺が次は何と言って説得したものかと考えつつ馬を進ませていると、隣で、同じく馬を進ませていた司馬懿が口を開いた。
「解池の様子を探るというのは、私が姉様から命じられたこと――姉様は私にお願いと仰っていましたが、同時に上司としての命令でもあるのです」
　若き廷臣はそう言って、落ち着いた眼差しでこちらを覗う。
「北郷殿はそうではない。表向きは護衛ですが、私は協力してもらっている立場です。どちらが危険を冒すべきなのかは明らかでしょう」
　解池の調査のために都から派遣された司馬懿であるが、当の解池が白波賊に陥とされてしまった今、真っ直ぐに向かうのは危険極まりない。
　とりあえず解池には俺が向かい、司馬懿は県城の方へ行ってもらうつもりだった。白波賊の討伐に赴いた曹純が県城にいるかは微妙なところだが、解池に向かう関羽は、この報告を聞けば間違いなく県城を目指すはず。このあたりで一番安全なのは県城であろう。
　だが、俺のその提案に対し、司馬懿はあっさりと首を横に振る。そして、この問答へと続くのである。


　俺は困惑しつつ、頭を掻いた。
「それは正論――と言いたいところですが、賊徒と匈奴が溢れている城市に、女の子を一人で行かせるわけにはいかないでしょう。そんなのは論外です」
「顔を隠すなり、金銀で人を雇うなり、誤魔化す手段はいくらでもあります」
　あくまで淡々と語る司馬懿に、頭を抱えたくなる。薄々気付いてはいたが、やはりこの少女、自分の容姿に関して自覚がいまいち薄い。
　多分『それなりに人目を惹く』程度にしか考えていないのではあるまいか。
　この状況で顔を隠した者が解池に入れるとは思えない。金銀で人を雇うにしても、素顔を晒さねば不審を抱かれるだろうし、晒せば晒したで、間違いなくひと悶着起こるに決まっていた。
　妙な例えだが、俺が賊であれば絶対に司馬懿みたいな美少女は見逃さないし、無関係な民だったとしても、よこしまな思いの一つ二つ抱くに決まっているではないか！――って、何を力説してるんだろう、俺？


　ともあれ。
　司馬懿を解池に行かせるのは断固阻止せねばならない。司馬懿に傷でも負わせようものなら、姉である司馬朗や妹である司馬孚たちに何と言って詫びれば良いかわからん。
　だが、当の司馬懿は何とかなるの一点張り。実際、頭の冴えも武芸の腕も俺以上の人だから、面と向かって否定できないのが辛いところだった。
　考え込む俺を見て、司馬懿が小さく首を傾げる。そして、めずらしく不思議そうな表情をあらわにしながら口を開いた。
「どうして、北郷殿は私を解池に行かせたくないのですか？」
「いや、それはもちろん危険だからです」
「危険というなら北郷殿も同じことです。そして危険を冒す必要性が高いのは私の方だということもお話しました。それでもまだ納得されない……何故なのでしょう？」
「……本気で聞いてるから性質がわるいな、この子は」
　思わず本音がこぼれてしまった。
「？　何か仰いましたか？」
「いえ、ただこのお姫様を説得するにはどうしたものかと」　　
「お姫様？？」
　目を瞬かせる司馬懿を前に、俺は一つ息を吐いて覚悟を決めた。
　このままではいつまでたっても結論が出ないだろう。



「率直に言いましょう」
「お伺いいたします」
「女性の前では良い格好をしたい――それが男というものなのです」
　とりあえず、いろんな事情を四捨五入してそう言うことにした。ぶっちゃけ理屈では勝てん。
　案の定、司馬懿は目をぱちくりとさせている。さすがにこの台詞は司馬仲達といえど予測できなかったと見える――まあ、当たり前だが。
「……それは殿方の意地、ということなのでしょうか？」
「そう、ですね。男児たる者の沽券に関わる重大なことだと考えてください」
　至極まじめな表情で言う俺。
　対する司馬懿は、馬上で何やら考え込むように頬に手をあてている。


　沈黙はしばらく続き、緩やかな馬蹄の音だけがあたりに木霊する。
　もしや呆れられてしまったろうか、と不安になったが、司馬懿の顔を見るかぎり、そういった風にも見えない。その脳内でどのような考えが渦巻いているのか俺には知る由もなかったが、ふと、視線を感じて振り返ると、司馬懿が何やらじっと俺のことを見詰めていた。
　どうしたのか、と思って口を開きかけた時だった。
「承知いたしました」
「どうかしまし……って、え？」
　あまりにもあっさりとした言葉だったので、今度は俺が目をぱちくりとさせる番だった。
　そんな俺に対し、司馬懿は言葉を付け足す必要を感じたのか、こう続けた。
「私が一人解池に向かうのは避けるべきという北郷殿のお言葉、承知いたしました」
「それは、その、ありがたいですが、なんでまた急に？」
「私たち女は殿方を立てるもの。以前、叔達（司馬孚）がそう申していたことを思い出したのです」
　ははあ、なるほど。確かに司馬孚が言いそうな台詞ではある。
　ともあれ、司馬懿が聞き入れてくれたことは確かなので、俺はほぅっと安堵の息を吐いた。


　危難が襲ってくるのはこれからなのだが、他人のそれを見ているより、自分で踏み込んだ方が気が楽だ。
　などと俺が考えていると。
　隣の司馬懿がこんなことを言い出した。
「では共に参りましょう、北郷殿。解池の速やかなる奪回のために」


　束の間、呆然とした後、すぐに俺は慌てて口を開く。
「……は？　あの仲達殿、俺の言葉を聞き入れてくださったのでは？」
「はい。聞き入れました。『一人で』解池に赴くのは避けるべきだとのことでしたよね？」
「あ、いや、確かにそうですが、それは二人で行けば大丈夫という意味では……」
「それに女性の前で良い格好をしたい、とも仰っておられました。ならば解池における北郷殿の活躍を、この目で確かめることこそ私の役目。謹んで務めさせていただきます」
「……本気で言ってるから性質が悪いな、この子は」
　思わず本音がこぼれおちた。本日二度目である。


　どことなくすっきりとした面持ちで前を向く司馬懿の横顔を見る。これ以上何を言い募っても結論は変わらないだろう。それを直感的に悟った俺は、司馬懿に悟られないように小さく、小さく息を吐くのだった。

　覚醒を促したのは、焼けるような背部の激痛だった。
　知らず苦悶の声をあげた賈逵（かき）は、自らの声で意識を取り戻す。混濁した意識の中でぼんやりと周囲を見回すと、室内の質素な調度が見て取れた。質素というよりは、ほとんど何もないと表現すべきかもしれない。
　ただ自分にかけられている寝具からは、日向のにおいと暖かさが伝わってくる。その温もりは、貧しくも希望に満ちていた昔日の暮らしを、賈逵に思い起こさせた。
「ここは……ぐッ？！」
　どこかぼんやりとしたまま、口を開きかけた賈逵に再び襲いくる激痛。
　うめき声をあげながらも、今度こそ賈逵は自分の意識が浮上したことを自覚した。


　――解池の守備という重役を任され、押し寄せる賊徒と対峙したこと。
　敵の狂ったような猛攻に押し込まれはしたが、冷静に、諦めることなく指揮をとり続け、ついに日没まで城門を守りぬいたことを思い出す。
　負傷者を収容し、武具を補充し、明日以降の防戦の準備を整えねば、と賈逵は考えた。督戦隊まで用いて、なお城を陥とせなかった賊徒はこちら以上に疲れているはずだ、勝機はある、と。
　夜襲を試みるのも一つの手かと思案を進めている最中、響いてきた、重く低い音。悲鳴じみた報告がもたらされた。城門が開かれました、と。


　そこから先の記憶は曖昧だった。一つ一つの情景は思い出せるが、それがばらばらに配置され、筋道だった記憶になっていない。
　夜闇の中を押し寄せる賊軍、うろたえる味方、敵は開かれた城門を苦もなく突破、賈逵は城内の将兵を指揮して何とか敵を追い返そうと努めたが、混乱と動揺によって指揮系統を把握することさえ容易ではなく、ついに敵の蹂躙を許すことになった。
　わけもわからず斬りたてられる女子供の悲鳴が、今も耳にこびりついてはなれない。賈逵は奥歯を噛み締めて、それに耐えることしか出来なかった。


「……ッ。しかし、ここはどこだ？」
　解池の失陥は免れない。それを悟った賈逵は、一人でも多くの民を逃がそうと、少ない手勢を率いて奮戦した。だが、それも悪足掻き以上のものにはならず、賈逵の部隊は匈奴の猛兵に斬りたてられ、突き崩され、ついには運河に叩き落された。
　運河は解池の塩を都に運ぶためのものだが、自然の河川をそのまま利用しているため、水深もあるし、流れも速い。岸に行けば匈奴の兵の槍にかかり、鎧を脱いで泳げば弓矢の的として射殺された。彼方から響く匈奴兵の殺意に酔った声を最後に、賈逵の意識は身体ごと水の奥底に沈んでいった……そのはずであった。


　縛られていないことから、少なくとも敵に捕まったわけではないようだが、と賈逵が首を捻った時だった。
「あ、目が覚めましたか、よかったー」
　そんな声が入り口から飛んできた。
　そちらに視線を向ければ、賈逵の娘と同じ年頃と思われる少女が一人、こちらを向いて笑顔になっている。
　その隣には鋭い眼差しをした少年が一人。こちらは少女より幾分か年上のようで、賈逵を見る目には確かな警戒の色がある。その身ごなしから、腰に提げた剣は飾りではない、と賈逵は見て取った。
　ともあれ、賈逵は子供たちに言わねばならないことがあった。
「姓は賈、名は逵、字を梁道。解池の官軍を指揮していたものだ。助けていただいたこと、心より感謝する」
　背中の痛みをこらえつつ、賈逵は深々と子供たちに頭を下げるのだった。


　その姿を見て、少年は少し驚いた様子で目を瞬かせ、少女は場にそぐわないほんわかした笑みを見せる。
「いえいえ、困った時はお互い様……って、官軍を指揮？　もしかして将軍様なんですか？！」
　驚いたように目を見開く少女。
「将軍ではなく県令……む、都市の責任者、と言った方がわかりやすいだろうか？」
「えっと、じゃあ白波の皆さんとは敵、ということで――」
「こ、浩？！」
　何事か言いかけた少女の口を、少年が慌てたように塞ぐ。
　目を白黒させながら少年を見上げる少女。
「もが？」
「あまり軽はずみなことを言わないで。鵠姉さんに迷惑がかかるかも」
「もがー」
　なるほど、という風に頷く少女を見て、少年は口を覆っていた手を外した。


　そんな子供たちの言動を、賈逵は微笑ましそうに見つめていた。何やら不穏な単語が聞こえてきた気もしたが、目の前の子供たちと、解池を陥とした賊徒とが繋がりを持っているとも思えないので、あえて聞かなかったことにする。下手に問い詰めたところで、今の賈逵には何も出来ないという理由もあった。
　それよりも現状の確認の方を優先すべきであろう。そう考えた賈逵は子供たちに問いを向ける。
「すまないが、川に流されてからの記憶が曖昧なんだ。君たちはどうして私を助けてくれたんだ？」
　その問いに対する答えをまとめると、以下のようになる。


　この家は、解池から半日ほど離れた山間にあった。
　暮らしているのは六人。目の前にいる渙という名の少年が最年長であり、その次が同じく目の前にいる浩という名の少女であり、あとは幼い弟妹が四人いるらしい。
　子供ばかりの生活とはいえ、ほど近いところに村があり、生活に不自由を感じることは少ないとのことだった。
　先夜のこと。子供たちは遠くの空が赤々と燃えていることに気付いたという。言うまでもなく、それは賊徒が解池に放った炎が空を焦がしたもの。
　無論、子供たちにはそこまでわかるはずもなかったが、危険が迫っているかもしれないという判断は出来たらしい。
　こんな時代であるからか、こういう際の逃げ道は幾つも用意してあるらしく、その中の一つである舟を使うため、弟妹たちと共に川沿いまでやってきて……そこで川岸に流れ着いていた賈逵を見つけて、ここまで連れてきてくれたとのことだった。
　

「私以外に助かった者は……？」
　賈逵の問いに、浩は表情を曇らせた後、ゆっくりと首を左右に振った。
「そうか……」
　あの状況では仕方ない、というより、むしろ自分が助かったことが僥倖なのだろう。この子供たちがいなければ、傷口から流れる血もとまらず、とうに水辺で命を失っていたに違いないのだ。
　そう考え、賈逵は重いため息を吐くのだった。


◆◆


「ぐ……」
　身体を起こそうとした賈逵は、全身から伝わってくる痛みに苦痛の声をもらす。匈奴兵に切りつけられた背中以外にも、どうやらあちこちに傷を負っていたらしい。
　しかし、今は逆にその痛みがありがたい。ともすれば崩れ落ちそうになる意識に喝を入れてくれる。
「あ、だ、駄目ですよ、まだ寝ていないとッ」
　ぱたぱたと駆け寄ってくる浩に、賈逵はかぶりを振ってみせた。
「そういうわけにもいかないんだ。君たち……弟さんや妹さんも、まだここに残っているのか？」
「え？　あ、はい、残ってますが……」
　渙と浩が賈逵の手当てをしている間、薪を割ったり、食事をつくったりしてくれているのは弟妹たちであった。


　それを聞いて、賈逵は表情を硬くする。まずい、と思った。
「手当てに関しては心から感謝する。が、もう十分だ。君たちは急いで逃げた方が良い。あらかじめ舟を用意しているのだったら、出来れば県城まで逃げなさい」
　塩を運ぶ運河が、解池と県城とを結んでいるのは当然であった。賊徒が現れるまでに、この子供たちを安全な場所まで逃がさねば、と思う。
　賈逵は、賊徒が自分を追ってくると確信しているわけではない。敵がそこまで自分の名を警戒しているかはわからない。
　だが、賈逵の生存の有無に関わらず、解池を陥落させた賊徒がどう動くかは明瞭だと思えた。略奪と放火、殺戮によって城内を嘗め尽くした賊徒は、その惨禍を城外にまで広げようとするだろう。否、おそらくすでに拡げているはずだった。
　より多くの財貨を奪い、敗残兵を狩り立てるためにも、それ以外の行動を採るとは考えにくかった。


　幸いにも、ここは解池からある程度の距離があるという。しかも山間の小さな住居だというから、賊徒の手が及ぶまでには多少の時間の余裕があるだろう。
　見れば渙という少年も、浩という少女も、服装は質素だが、整った容姿の持ち主である。彼らの弟妹たちも同様だとすれば、この子供たちが白波賊や匈奴兵に捕えられた際、どんな目に遭うかは想像に難くない。
　いや、それは想像などという不確かなものではなかった。解池の各処で目にした光景が、賈逵の脳裏に浮かんだ情景が間近にせまった未来なのだと警鐘を鳴らす。耳朶の奥に甦る悲痛な嘆きが、血の気を失った賈逵の顔をさらに青く染めていった。
　解池に取り残された自分の妻子のことを、賈逵はあえて考えようとはしなかった。今は、自分を助けてくれたこの子供たちを逃がすことだけを考えるべきだ、と自分自身に言い聞かせる。



　子供たち、特に浩という少女の方は、すぐに行動することに最後まで渋い顔をしていた。賈逵の怪我はそれほどに重いものだったのだ。
　だが、解池が陥落したことを賈逵が伝えると、渙という少年はすべてを察したようで、浩を説得してくれた。
　その様子を見て、聡い少年だ、と賈逵は感心する。身のこなしや受け答えを見ても、ただの農民や猟師とは思えない。このような場所で子供たちだけで暮らしているのにはそれなりの理由があるのだろうが、なるほど、この少年なら大過なく弟妹たちを守って暮らすことも出来たであろう。


「じゃあ将軍さまも一緒に行きましょう」
　考えつつ、立ち上がった賈逵に、浩が口を開く。その目に底意はなく、純粋に賈逵を心配していることは明らかだった。
「いや、私はやることがあるから……」
　構わず君たちだけで。そう言いかけた賈逵の手を、浩はしっかりと握り締める。離すもんか、と言わんばかりに。
「行きましょう」
「あ……いや、だからね？」
「行きましょうッ」
「む……しかし、だな」
「じゃあ、行きますね」
「をを？！」
　反論を丸ごと否定され、呆然と引っ張られる賈逵。
　その隣で渙が小さく呟いた。
「浩は、一度決めたら梃子でも動きませんから」
「……そのようだな」
　少年の言わんとすることを察した賈逵は小さく頷いた。将軍ではないのだが、という反論は受け入れてもらえるだろうか、などと考えながら。




◆◆◆




　賈逵の怪我は、自身が思っていたよりもかなり重かったらしい。血を失ったことによる体力の低下も無視できなかった。
　すこし歩いただけで息が切れるような有様では、戦うにせよ、逃げるにせよ、物の役に立つはずがない。結局、その後数日の間、賈逵は子供たちと共に身を潜めながら、体力の回復を待たねばならなかった。
　その間、時間だけはありあまっていたので、賈逵は今後の行動について考える。


　解池を守備していた賈逵のもとには、虎豹騎が白波賊を撃ち破った知らせは届いている。
　今となってみれば、それはこちらを油断させる敵の策略の一環だったのかもしれないと思えるが、丞相秘蔵の精鋭が県城に駐留している事実は、この危急の際にあってほとんど唯一とも言える希望であろう。
　解池が陥落したという事実は、もはや覆しようがない。であれば、次に考えるべきはいかにしてこれを賊徒の手から取り戻すかである。
　賊徒とはいえ、賈逵が見たところ、敵の総勢は匈奴兵を併せれば万に達するやもしれぬ。現状の河東郡の兵力では、虎豹騎を加えても数の上では大きく劣っていた。
　無論、徴募すれば賊と同数、あるいはそれ以上の兵を集めることは出来るが、それには時間がかかるし、賊徒が跳梁している現状では思うように兵を集めることも難しいと思われた。
　付け加えて言えば、太守の王邑はこういう戦況にあって、毅然と討って出るような人物ではないことを、賈逵は良く知ってもいたのである。


　県城に兵を集めて立て篭もり、都からの援軍を待つ。おそらく、王邑が採る策はこれだろう。その策は決して間違いではない。先帝なら知らず、今上帝であれば并州を見捨てるようなことはなさるまい。
　だが、都から援軍が来るまでの間、解池とその周辺は賊徒のほしいままに蹂躙されてしまう。解池の責任者として、賈逵はそれを座視することは出来なかった。
　一方で、解池陥落の詳細を知らせる者が必要になることも事実。白波賊が攻め寄せてきた時点で急使は出したが、一夜にして解池が陥落したことに関しての詳細は、まだ王邑たちの手元に届いてはいまい。県城に逃げ込んだ兵や民の口から、大体のことは伝わると思うが、そんな不確かなことを当てにするわけにもいかなかった。


　賈逵が書状を書き、この子供たちに託す。その上で、賈逵自身は解池に赴き、やがて来るであろう援軍のために情報を集める。もし付近で抵抗を続けている者たちがいるなら、それに合流しても良い。
　問題は、この子供たちを要らない危険に巻き込む羽目になってしまうことと、傷を負った自分が別行動をとることをどうやって納得してもらうかなのだが――と賈逵は今も背中の傷に薬を塗ってくれている浩を見ながら、考えていた。


「……しかし、こんな隠れ家まで用意しているとは、周到だな、君たちは」
　感心したように賈逵はあたりを見回す。
　ここは、元々子供たちが暮らしていた家ではなく、山の麓ちかくにある洞穴を利した隠れ家だった。入り口は大人が背をかがめなければ通れないほど狭く、自然の木々に紛れていて、一見しただけでは、よほど山に慣れている者でもなければ、そこに洞穴があるとは気付かないだろう。
　中は進むに従って広くなっており、奥行きもそれなりにある。さらに入り口を塞がれたり、火と煙で追い立てられた時のためにもう一つの出口も用意されているという念の入れ方であった。


「鵠姉さんと一緒に、みんなで頑張ってつくりましたから」
　賈逵の言葉に、浩が微笑んでそう言った。鵠、というのはこの子供たちの親代わり、姉代わりである少女の真名であるとのことだった。
「ふむ、中々に兵法に通じた御仁でもあるようだな」
　危急の時のための食料も蓄えられているあたり、油断とは縁のない人物のようだ。普段は別々の場所で暮らしているとのことだったが、その鵠という少女が、この子供たちをどれだけ気遣っているのかということは、賈逵にも十分に感じとることが出来た。
　ただ、さすがにここには書簡を記す道具は用意されておらず、子供たちの家にもなかった。竹簡ですべてを伝えようとすれば、膨大な量になってしまうという欠点もある。


　こうなれば、申し訳ないが何か身分を示すものを渙という少年に渡して、県城の王邑への使者を務めてもらうしかないか、などと賈逵が考えた時、入り口の方から物音がして、誰かが入ってくる気配がした。
　賈逵と浩、そして周りにいる子供たちは緊張と警戒の視線を向ける中、あらわれたのは村の様子を見に行っていた渙だった。
　子供たちの間にほっとした空気が流れるが、賈逵は渙の表情にただならぬものを見つけ、確認した。
「何かあったようだね？」
「はい。村に騎馬兵が来てます。それも二十近く」
　青ざめた表情の渙の言葉に、賈逵は顔をしかめた。言ってはなんだが、こんな山がちの村では略奪したところで旨みは少ない。そんなところに二十近くの騎兵が来るとなると、あるいは川にそって賈逵のことを探しているのかもしれない。そう考えたのだ。


　だが、渙の言葉には続きがあった。
「季は帰ってきてる、浩？」
「う、ううん、まだだけど……」
「そう、なら迎えに行かないとッ」
　季、というのは子供たちの一人で、村に傷薬を取りに行った子である。
　渙は帰りの遅いその子を迎えに村まで行き、そこで村の中に傲然と馬を進める男たちの姿を見かけたのである。その姿を見た渙は、すぐに村を離れた。関わるのはまずい、と凶猛な笑みを湛える騎兵たちを見て、咄嗟に判断したのだ。
　だが、そのために弟の行方を確認することが出来なかった。どうか入れ違いで帰っていてくれと願ったのだが……


　渙の言葉に、浩や弟妹たちが何か口にしかけた時だった。
　再び、入り口のあたりで誰かが入ってくる音がする。皆の視線が集中する中、入ってきたのは一人の男の子だった。
　それを見て、皆の顔が緩んだのは、それが今まさに安否を気にしていた季という子供だったからだ。
　だが。
「渙兄ちゃん、浩姉ちゃん……」
　今にも泣き出しそうな声が、その口からこぼれでる。口だけではない、すでにその瞳からは滴が零れ落ちそうだった。そして、まるで何かに怯えるかのように、大きく震えるその身体――


　そのことにいち早く気付いたのは、一番近くにいた渙であった。
　渙は弟を落ち着かせるために、そっとその頭に手をやると、つとめて優しい声で理由を問う。
　震える口が、答えを紡ぐ、その前に。
　洞穴の外から怒声が轟いた。


「さっさと出て来い、ガキどもォッ！　十数えるうちに出てこないのなら、火を放って蒸焼きにしてやるぞッ！！」


　そんな声が、洞穴内に響き渡る。
　言葉だけを聞けば、あまりに陳腐。だが、込められた苛立ちと、聞き違いようのない殺意は、この場にいる者にとって――少なくとも子供たちにとってはあまりにも異質で。
「もう一つの出口で逃げても良いが……まあ、逃げられても一人か二人だけだ。それも一時のことだぞ。俺たちを苛立たせるだけだから、やめておけ」
　嘲笑と共に吐き出されたのは、自分たち以外知らないはずの事実。それを知られていることが、得体の知れない恐怖を呼び起こす。渙でさえ、平静ではいられなかった。


　賈逵もまた、何が起きたのかはわからなかった。
　ただ――
「……ぐ」
　その脳裏には、解池で見せ付けられた、凄惨な光景が甦る。
　まるで、それと同じことがこれから起こるのだと、賈逵自身が意識せずに確信してしまった、その証左のように。

　

　南匈奴の右賢王（漢土における丞相に匹敵する地位）たる去卑（きょひ）にとって、於夫羅は兄の子、つまりは甥にあたる。
　すなわち去卑自身は単于の叔父ということになる。そのため、匈奴の中でも強い影響力を持っており、一時は去卑自身が単于への野望を半ば公然と示していたほどであった。
　その去卑が、なぜ甥である於夫羅の下風に立つことになったのか。
　それは人望という点で、去卑が於夫羅に遠く及ばないからに他ならなかった。
　その理由は、去卑の過剰なまでの欲望の強さにあった。人でも、物でも、権力でも、すべての面で、去卑は足るということを知らぬ性情を持っていたのである。。


　遊牧民族の帝国において、略奪は一つの作戦行動といってよい。豊かな他族から奪い、貧しい同族に分け与えるために、またみずからの勢力を肥え太らせるために、必要な行動なのだ。
　そして、単于をはじめとした指導者の役割とは、略奪した品の公平な分配である。極限すれば、ただこの一事で指導者としての器量を計られるほどに重要な役割であった。
　そして、自身の欲望を制することができない去卑に、公平という概念が理解できるはずもない。
　財貨であれ、奴隷であれ、価値の高い、あるいは眉目の優れた者たちはことごとく我が物とし、配下にはそれ以外を与える。しかもその与え方からして、自らにごく近しい者を優先するため、末端の将兵はもちろん、近臣たちでさえ不満を隠せなかったのである。


　去卑は右賢王――漢土風に言えば丞相級の重職にあるが、常であれば、去卑のような人物は早々に周囲から引き摺り下ろされる。それが今なお地位を保っていられるのは、先代単于の弟、今代単于の叔父という血統と、於夫羅の意に添う如才のなさ、そしてなにより戦場と、そして戦場外においても発揮される残忍さ、ないし凶猛さにあった。
　自らに敵対した者、傷を負わせた者は、当人はもちろん、その家族、親族までをも探し出して殺しつくす。親の前で子を犯し、子の前で親を嬲り、生まれたばかりの赤子さえ容赦せぬ報復の仕方は、匈奴兵をさえ鼻白ませるものであった。


　於夫羅の性情が武に傾くため、国の運営の多くは右賢王である去卑をはじめとする臣下が司っていたが、人と者に執着する人物が、権力に執着しないはずもない。
　実のところ、南匈奴の急激な衰退の一因は、有為な人材の多くを去卑が粛清してしまった点に求められる。それは北匈奴の単于の傍に侍る、とある人物の策略によるものであったが、去卑は気付いていない。まさか北の連中が、漢族のような策略を張り巡らせているとは想像すらしていなかった。


　結果、南匈奴は北匈奴の軍勢に圧迫され、漢土の片隅で逼迫するまでに追い詰められてしまった。
　当然というべきか、周囲が去卑を見る視線は厳しい。言葉にこそしないが、現状に至った責任の多くはお前に帰すのだ、とほとんどの人間が考えていた――少なくとも、去卑はそう感じていた。
　主君である於夫羅は、今のところ去卑の罪を問う気配は見せていないが、これとていつまで続くかわかったものではない。


　傲然としながら、しかし内心では疑心を膨れ上がらせていた去卑。
　その去卑にとって、徐晃の提案してきた作戦は渡りに舟であった。虎豹騎が精鋭とはいえ、所詮は漢族から見てのこと。兵力差を鑑みれば勝敗は明らかであり、まして策にはめてしまえば、負ける方が難しいほどだ。
　たいした功績にはならないが、それでもないよりはまし、と去卑は於夫羅の許可の下、自ら部隊を率いて戦地に赴き――そして、完膚なきまでに叩きのめされた。
　去卑直属の配下二百はほぼ壊滅、去卑はわけもわからず斬りたてられ、敗走を余儀なくされた。それだけでも致命的な失態であったが、くわえて、敗走する去卑を密かに追尾してきた敵軍によって、於夫羅の本陣を衝かれてしまう。挙句、敵指揮官の放った矢によって、単于である於夫羅に手傷を負わせてしまったのである。


　死者は三百、負傷者はその倍。軍として致命傷には至っていないが、しかし決して軽い傷でもない。
　しかも戦った相手は同族ではなく、漢族なのだから、去卑の自尊心は深く傷つかざるを得ない。人望、指導力という点では文字通りの意味で致命傷であり、周囲の去卑を見る目は半分は冷笑、もう半分は蔑視という有様だった。
　　

　それでも、挽回を期して戦った解池の攻防において、多少の功績をたてたことで、かろうじて地位を保つことはできたが、去卑自身、心穏やかでいられようはずもない。捕えた兵やその家族、あるいは城内の民らに鬱屈を叩きつけ、それでも満たされぬ激情に悶えていた去卑に、一つの命令が下されたのは、つい先日のことだった……






「引きずってでも解池まで連れて来いとの単于の仰せだが」
　自らの前に引きすえられた子供たちを睥睨する。その視線を受けて、幼い子供たちは恐怖のあまり泣き出したが、去卑は威圧するように大喝する。その一喝で、子供たちは泣き声をのみ込んだが、すすり泣きの音はそこかしこから聞こえてきていた。
　そんな子供たちの様子を心地良さげに見ていた去卑は。
「五体満足で、などという条項はなかったからな」
　嗜虐に満ちた表情で、唇を歪ませていた。



◆◆◆



「年端も行かぬ、しかも身動きできぬよう縛られた幼子らを怒鳴りつけて、何を哂うか、蛮族めが」
　賈逵の言葉を、去卑は鼻で嘲笑う。
「城を失い、惨めに逃げ回った挙句、その幼子とやらさえ救えなかった輩が何をほざく。吼えずとも、貴様も解池まで引き摺っていってやるから心配するな。妻子を嬲られる様を見せてやるゆえ、楽しみにしておれ」
　その言葉に憤激した賈逵が立ち上がろうとするが、後ろに立っていた匈奴兵が無言でその横腹を蹴り上げ、賈逵は崩れるように地面に倒れこんだ。


「恨むなら、あの徐晃とやらいう小娘を恨め。我ら匈奴を謀れば、どのような末路を迎えるか、貴様らに教えてやる」
「鵠、姉さんが、どうしたんですか……？」
　去卑の言葉に、浩が震える声で問いかける。
　だが、去卑はそれにこたえず、無言で右の手を翻す。音高く鳴る浩の頬と、弟妹たちの悲鳴がそれに続いた。
　

「おまえッ！！」
　激昂して立ち上がりかけた渙であったが、その動きは賈逵と同じように背後の兵によって封じられた。のみならず、渙の身体は地面に引き倒され、その背を匈奴兵が踏みにじる。
　一度だけではなく、二度、三度、四度……たまらず渙の口から苦痛の声がこぼれ出るが、それでもその匈奴兵は足を動かし続ける。戦傷で覆われた顔には、はっきりと加虐の悦びが溢れていた。
　去卑がせせら笑いながら口を開いた。
「そやつは、見てのとおり醜貌でな。そこの小僧のように整った顔の男が何よりも嫌いなのだ。すでに解池でも三人以上、見目良い男だけを嬲り殺している」
　その言葉を聞き、浩は頬の痛みも忘れて悲痛な声を絞り出す。
「や、やめて、やめてくださいッ！」
「聞けぬなあ」
　そう言うと、去卑は浩の胸倉を掴み、自分の顔の位置まで引っ張りあげた。浩の口から苦悶の声がこぼれでるが、無論、気にするはずもない。
「あの徐晃という女のおかげで、散々な目に遭わされた。彼奴に思い知らせてやらねば、腹の虫がおさまらん。土臭い漢族の、しかも小娘など犯したところで面白くもないが、ふふ、聞けばあやつは自らの苦痛より、親しい者の苦痛を、より忌むらしいではないか。であれば、貴様らにこの恨みを叩きつけてやるのが、何よりの報復となる、ということだ」
　恨むなら、徐晃を恨め。そう言うや、去卑の手が浩の衣にかかり、音高くそれを引き裂いていった。



◆◆◆



　この時、この場には賈逵と子供たちの他に村人たちもいた。数だけで言えば匈奴兵の数を凌駕していたが、すでに血気盛んな若者たち数人が匈奴兵の手にかかって殺されており、村の入り口近くの見張り小屋はすでに燃え尽きようとしている。残った者たちは暴虐がこれ以上拡がらないように祈りつつ、黙って従うしかなかったのだ。
　それでも、年端もいかない子供たちが泣き叫ぶ情景を見て、何も感じないはずはない。ある者は俯き、ある者は痛ましげに顔を背け、ある者は耳を塞いで座り込んだ。
　そんな村の人たちを取り囲み、威圧するように匈奴兵は時に馬を棹だたせ、時に哄笑を発していた。


「やめいッ！　単于への手土産なら、私一人で十分だろう。朔北の部族には情も理もないのかッ？！」
　賈逵の怒声に、去卑は再び嘲笑を浮かべる。
「自惚れるな。こいつらを連れて来いというのが単于の命であり、こいつらを痛めつけるのが俺の目的だ。お前ごときの首で、代用はできぬわ」
「この、下郎どもが――がァッ？！」
　罵り声をあげようとした賈逵は、頭上から襲ってきた衝撃にたまらず地面に突っ伏してします。匈奴兵が容赦なく、鞘ごと賈逵の頭を打ち据えたのである。


　その姿に侮蔑の視線を投げつけながら、去卑は口を開く。
「貴様も、自分の苦痛は気にせぬ輩のようだな。ならば、次に余計な口を聞いたら、村の者ども、そうさな、口を開くごとに一人ずつ、女子供を殺していくことにしよう。次に口を開く時は熟慮した上で開けよ？　文字通り、命懸けの言葉になるのだからな」
「……ぐ、ぅ」
　うめきつつ、賈逵は口を引き結ぶ。やると言ったらやる連中であることは、すでにその行動で示されていた。　　　
　だが、だからといって子供たちへの乱暴をそのままにしておけるはずがない。
　賈逵はきつく奥歯をかみ締めるが、すでに去卑の視線と関心は、半裸の浩へと移っていた。　　


「やめ……あ、ァァアアアッ？！」
　渙の口から制止の声が出た途端、醜貌の兵士が、その背を踏む足に体重をかける。
　大柄な匈奴兵、しかも甲冑の重さまで加味された重量をかけられれば、渙のようにまだ身体が出来ていない子供の骨を砕くのは難しくない。
「ひし、しし。良い声だ、お前」
「まだ殺すなよ」
「はいです、右賢王」
　言いながらも、その背を踏みにじるのはやめようとしない。渙は歯を食いしばり、なんとか逃れようと四肢を動かすが、匈奴兵はそうはさせじとさらに体重をかける。

　あまつさえ。
　強い衝撃と共に、渙は地面に顔を押し付けられた。身体ではなく、頭を踏みにじられたのだと気付いた時には、口の中に泥と土が入り込んでいた。
「ぐ、ふ、ああ、がッ」
「しし、土、うまいか？」
　足元で苦しみうめく渙を見下ろしながら、匈奴兵の顔には陶然とした表情が浮かんでいる。
　それを見て怖気をふるったのは、浩だった。
　自らのことも忘れて、声を張り上げる。
「やめて、やめてくださいッ、お願い、やめてェッ！」
「右賢王、やめるか？」
「続けろ」
「はいです」
　その言葉と共に、一際、匈奴兵の足に力が込められるところを浩は見たように思った。


「やめてください、お願い、私だったら、何でもしますから、だからッ！！」


　悲痛な叫びに、しかし、匈奴兵は微塵も心を動かさず、嗜虐の宴を続けようとする。
　制止をかけたのは別の人物――去卑であった。まるで、その言葉を待っていたとでも言うかのように、去卑は好色そうな目つきで浩の身体に視線を送る。
「ほう、何でも。本当か、小娘？」
「は、はい、何でもしますから、だから渙兄さんにこれ以上、ひどいことしないでくださいッ」
「その言葉が本当であれば考えてやっても良いぞ」
　そう言うと、去卑はあっさりという。
「では、ここで衣服を脱いでみせよ。何でもするといったのだ、その程度のことは出来るのだろう？」
　それに、と去卑は嘲る。
　半ばは俺が脱がしてやったのだからな、と。


　その言葉に激烈に反応したのは、浩ではなく、渙の方であった。顔を地面に押し付けられながら、それでも何とか口を開こうとする。
「こ、こぶ、やめッ！」
「……おまえ、黙れ」
「ぐ、あああッ？！」
　くぐもった悲鳴は苦痛のためか、土を食ませられた汚辱のためか。
　悲痛な兄の声に、浩は身体を震わせ、みずからも声を振り絞る。その声は兄弟たちが聞いたこともないほどに高く、涙で濡れていた。
「渙兄さんッ！　ああ、やめてください、お願いします、お願いしますぅッ！」
「なら、言われたことをしろ。そうすれば考えてやると言ったはずだ」
「……う……は、はい……」
　弟妹たちのすすり泣きの声を聞きながら、浩は唇をかみ締めつつ、それでも決然と服を脱ぎ捨てた。ここで手間取れば、また別の誰かが止めに入ってしまう。そうして、またその人が傷つけられるとわかっていたからだった。


　あらわになった少女の上半身に、去卑は嘗めるような視線を向ける。
　豊麗さとは無縁の身体だが、丸みを帯びつつある胸と腰の線は、咲き初めの春花を思わせた。
　異性の前で肌を晒したこともないのだろう。まして、衆人環視の中で裸身をあらわにさせられたことなぞあろうはずもなく、少女の頬は羞恥に赤らみ、屈辱の涙で濡れていた。
　そんな少女を前に、去卑は下卑た笑みを浮かべる。
「ふん、漢土の女は恥じらいも慎みもないのだな。このような青臭い小娘でも、平然と人前で肌を晒すか」
　自らがそれを強いたことを承知しつつ、去卑は少女を嘲った。
　解池の守将たちから、人を殺しかねないほどに殺意のこもった視線を向けられるが、復讐の蜜に酔いつつある去卑には、それすら敗者の足掻きと感じられて心地良い。


「お前は俺が犯してやろうと思っていたが、土臭い上に穢れた女にその価値はないわ。貴様にくれてやろう」
　言われた匈奴兵が、ぎょろりと目を剥いた。
「右賢王、良いのか？」
「良い、奴隷としてそこの小僧ともども嬲ってやれい」
　その返答を聞き、男の口元から涎が零れ落ちる。
「はいです、楽しみ……ここで食っても良いか？」
「好きにしろ。おい、小娘、はやく奴の前で跪いて、服従を誓え。今日から奴が貴様の主だ」
「……う……は、はい」
　そういって、両手で胸を覆いつつ、浩が歩き出す。
　だが、去卑はその歩みが終わるのを待ってはいなかった。白磁のような浩の白い背を蹴り飛ばしたのだ。
　浩の悲鳴と、それを見ていた村人たちの悲痛な声はほぼ同時だった。



◆◆



　悲鳴をあげて地面に倒れこむ。
　顔を上げれば、そこには泥と涙で顔を歪めた兄の姿と、顔中傷だらけの兵士の姿があった。
　暗く淀んだような眼差しが自分を――自分の身体を嘗め回すのを感じ取り、浩は声を詰まらせる。
　だが、ここで黙り込めば、また誰かが傷つくだけだとわかっていた浩は、口を開きかけ、そこではたと動きを止めた。何をすれば良いのかがわからなかったのだ。
　跪いて頭を下げれば、この人たちは満足するのだろうか。してくれるのだろうか、そんな疑問と戸惑いを覚えた浩の耳に――


「そういえば、貴様らは真名とやら言うものを持っているそうだな」


　去卑の言葉が響く。冷たい、けれどどこか滾るような妄念の炎が感じられる声。


「自らが心許した者にだけ与える名……ふん、反吐が出るようなふぬけた慣習ではあるが、こういった時は便利かもしれんな」
　その声を聞いた賈逵が、信じられぬ、と言いたげな震える声を絞り出す。
「貴様、まさか……」
「気をつけろ、それ以上ぬかせば、そこらにいる奴が死ぬぞ」
　去卑はそういって賈逵の口を封じると、さも当然のごとく言い放った。


「小娘、真名をその者に捧げ、奴隷となることを誓え。さすれば、そこの小僧も、他の連中も、命だけは助けてやろう」　


　ひぅ、と。知らず、浩の口から押し殺した悲鳴が零れ落ちた。
　真名を捧げる、その意味は浩のような若年でも骨身に刻まれている。言葉で嘲られようと、身体を嬲られようと、命さえあれば――そう考えて耐えることは出来た。心まで屈したわけではないのだから、と。
　だが、真名にかけて隷属を誓えば、それは終生、その者の心身に刻まれ、消えることのない枷となる。心を、譲り渡すことになるのだ……永遠に。
「ふざけるな、きさまァッ！！」
　我慢の限界に達した渙が、怒声をあげながら跳ね起きようとする。
　匈奴兵は渙の勢いに押され、一瞬、体勢を崩してしまう。その隙に渙は立ち上がり、浩のもとへと駆け寄った。
　が、そこまでだった。
「兄さんッ？！」
　その浩の声と共に。
　背中からの強い衝撃に、弾かれたように前に倒れこむ渙。咄嗟にその身体を支えた浩の顔に飛沫のようなものが飛び散る。
　浩の視界に映ったのは、渙の背を断ち割り、血に染まった剣を抱え持つ匈奴兵の姿であった。


　浩の腕の中で苦悶の声をあげる渙。幸いというべきか、背の傷は致命傷ではない。あるいは先の去卑の言葉を覚えていた兵が手加減したのだろうか。
　しかし、決して浅い傷でもなかった。背の傷に目を向けた浩は、すぐにそのことを悟る。このまま放って置けば、遠からず命を失ってしまうだろう。
　すぐに手当てをしなければ。だが、それをするためには――


　逡巡は、なかった。


「私の、真名は…………繋（けい）、です」
「……こ、浩、だめ、だ……それは、言っちゃ、いけな……」
「だ、大丈夫です、兄さん。私は、大丈夫、だから。しゃべらないで……」
　浩が真名を許したのは、これまでは徐晃だけだった。兄や弟妹たち――特に兄に許していなかったのは、兄に迷惑をかけないくらいに成長してから、という浩なりの決意があったからだ。
　こんな状況で口にするとは思わなかったけれど、と浩は涙で揺れる視界の中で呟いた。


「ほう。で、繋とやら、続きはどうした？」
　去卑が浩の真名を口にした時、村人たちの間に無音の悲鳴が満ちた。否、それは悲鳴というより、怒声に等しかった。許されざる者が真名を口にするなど、漢族にとっては野蛮と称することさえ生ぬるい万死に値する所業であったから。
　だが、右賢王去卑は、それを承知の上で口にしたのだろう。笑みの形に歪んだ口元が、その証左であるように思われた。


「我が、真名に懸けて、誓い、ます……」
「ふ、くく、何を誓うのだ、繋？！」
　去卑の嘲笑があたり一帯に響き渡る。
「ど……ど、れ、いに……」
「しし、きこえない、きこえない。叫べ」
　匈奴兵の含み笑いが、虚ろに木霊する。
　浩は涙を拭い、大きく――大きく、息を吸い込んだ。
　尋常ならざる気配を察したか、村の外れから、甲高い鳴き声がほとばしる。鳥か、あるいは森の獣だろうか。
　だが、いずれであっても浩にとっては関わりない。これから放たれる決定的な言葉。誇りを売り渡す言葉。一度、口にすれば、もう二度と取り返しがつかない。
　そんな言葉を、浩は叫ばなければならなかったのだ。
　







　もし。
「ししし………………………………し？」
　匈奴兵の胸から、一本の剣尖が突き出なかったのならば。









　胸から突き出た刃を怪訝そうな表情で見ていた匈奴兵が、後ろを振り返る。ゆっくりと――みずからの身に起きたことを理解せぬままに。
　そして、そこに黒髪の若者の姿を見出す。若者の手は剣の柄をしっかと握り締めていた。その切っ先が、自分の胸から生えている。その意味に気付かぬままに、匈奴兵は口を開いた。
「……なんだ、お前」
　返答は言葉ではなく、行動でもたらされた。
　若者は柄から手を放すと、懐から小刀を取り出したのである。


　無造作に薙がれる刃。切り裂かれた咽喉笛から溢れ出る血と、笛を吹き損ねるにも似たひゅーひゅーという狂った音に顔をしかめながら、匈奴兵は前のめりに崩れ落ちた。
　若者は飛散する血飛沫を嫌うように身をそらすと、地面に伏した匈奴兵の背に刺さったままの剣の柄を握り、その背に足をかけて無造作に引き抜いた。
　剣が抜かれた瞬間、びくり、と倒れ伏していた匈奴兵の身体が痙攣した。だが、ただそれだけ。もはやその口から言葉が発されることはなかった。


　その一連のよどみない動きに呆然としていた匈奴兵の一人――賈逵を押さえつけていた兵は、若者が浩と渙を助け起こしたところでようやく我に返った。
「なんだ、貴様ッ？！」
　返答はまたも刃でなされた。若者は此方を見もせず、横薙ぎに剣を揮ったのである。
　無造作な動きに虚を衝かれながら、その匈奴兵は持っていた剣を立てて、かろうじてその剣撃を防ぐ。
　鉄と鉄とがぶつかりあう甲高い金属音が耳を灼く。
　攻撃が避けられたことを知った若者が、はじめてこちらに向き直る。応じて、匈奴兵が剣を構えなおそうとした、その時。
　匈奴兵は足元に強い衝撃を受け、大きくよろめいた。賈逵が身体ごとぶつかっていったのだ。
「きさ――ッ？！」
　驚愕と、等量以上の怒りに任せて匈奴兵の口が開かれる。だが、剣をもって対峙する最中、その致命的な隙を見逃す者がいるはずもなく。
　揮われる刃の輝きを視界の端で捉えた匈奴兵は、咄嗟に腕で首筋をかばう。その腕に容赦なくたたきつけられる剣刃は、肉を裂き、骨を断ち割り、皮一枚を残して肘を叩き斬る。
　絶叫をあげて地面に倒れこむ兵士。そちらには見向きもせず、若者は賈逵を戒めから解き放つ。


　この頃になると、おくればせながら周囲の匈奴兵も動きはじめていた。
　去卑もまた自失から立ち直り、二人の配下を失ったことに怒りの声をあげる。兵を惜しんだのではなく、簡単なはずの任務にケチがついたと考えたからだった。
　反抗には報復を。それが去卑のやり方であり、それはこんな時にも適用される。去卑は村人を威圧していた配下の名を呼び、血走った目で命じた。
「殺せ！」
　応じて振りかざされる刃。
　賈逵の口から制止の声があがるが、匈奴兵が従うはずもない。
　だが、それらを目の当たりにしても、若者の顔にはいささかの変化も見られなかった。
　制止の声もださず。あるいは村人を救うために駆け寄るでもなく。
　去卑とその配下を、若者は静かに見据えていた。



◆◆◆



　一の矢を放つ。矢は宙空を裂き、今まさに無辜の民を斬り殺そうとしていた匈奴兵の首筋に突き立った。絶叫と共に倒れこむ兵士。　　　　
　さらに続けざまに二の矢、三の矢を放つ。司馬懿の弓は、強弓と呼べるほどの弓勢はなかったが、その代わり、狙いは精妙をきわめた。揺れる馬上の兵士の首や肩を的確に射抜き、次々にその戦闘力を奪っていく。
　予期せぬ攻撃に乱れ立つ匈奴勢。それを確認するや、司馬懿はすぐさまその場を離れ、あらかじめ目していた次の地点を目指す。敵は二十、味方は二人、今の攻撃は不意を衝いたからこそ成功したが、いつまでも同じ地点から矢を放っていてはたちまち居場所を特定されてしまうだろう。


　そうして、目的の場所に達した司馬懿は再び視線を村に投ずる。
　そこには傷を負った少年たちをかばいながら、敵と刃を交えている北郷の姿があった。
　それを見た司馬懿は、すぐさま合図に定めていた指笛を吹いた。鳥や獣の鳴き声にも似たそれは、先刻、援護の体勢が整ったことを知らせるために発したものと同じである。


　激しい剣撃を繰り広げながら、しっかりと周囲にも意識を配っていたのだろう。北郷は司馬懿の合図を聞くや、すぐにその場からとびすさった。それを見た司馬懿は、間髪いれずに弓を引き絞り、矢を放つ。放たれた矢は吸い込まれるように匈奴兵の右肩を射抜き、周囲から驚きと怒り、そして警戒の声が立ち上った。
　その中の幾人かは司馬懿のいる方向に視線を向けているが、木立の陰に隠れた射手を見つけることは出来ないようで、苛立ちの表情を浮かべているのが見て取れた。
　不意に。
　その中の一人が苦悶の声をあげて地面に倒れこむ。北郷が注意がそれた隙をねらって斬りつけたのだ。




　その北郷の姿を遠目に見た司馬懿は、小さく呟いた。
「……劉家の驍将」
　飛将軍を退け、十万ともいわれる仲軍の猛攻から高家堰砦を守り抜き、ひいては広陵一帯を仲の支配から解きはなった、稀有の才。
「ようやく」
　――その片鱗を、垣間見た。そう思う。


　それは、ただ勇を揮って敵を倒すことを意味しない。北郷がただ戦術的に奮戦しただけだというのであれば、司馬懿とて、ここまで逢ってみたいと考えることはなかっただろう。


◆


　司馬懿が見るところ、淮南戦役において、劉家軍は戦略的に大きな失策を犯した。
　それは官軍――曹操軍と袁術軍、二つの大勢力を敵にまわしたことである。ただでさえ少数の劉家軍は、この二大勢力を敵にまわした時点で敗北を確定付けられたといって良い。
　無論、それが結果論であることは司馬懿も承知している。劉家軍にしても、その時、その時で最善と思われる選択をしていったのだろう。それでも結果として劉家軍は袋小路に追い詰められた。劉家軍は敗れ、劉旗は土に塗れる――そのはずだった。


　だが、現実はそうならなかった。
　当時の戦況、敵味方の動向。時が経つほどに情報の量は増え、証言の数は増し、戦況はより精細に机上に映し出されていく。司馬懿はそれらを見て、一つの結論を出す。
　すなわち、高家堰の奇跡は、本来起こるはずのない戦いだった、という結論を。


　司馬懿の考える「起こるはずのない戦い」というのは二つの意味を持つ。
　一つは、そもそも仲軍が高家堰に攻め込む必要がなかった、という点である。あの砦は、淮南制圧に関して欠かせぬ要地というわけではない。砦に篭る兵力もたかだか数百、無力化する手段などいくらでもあったはずだ。ましてや、仲軍が淮南侵攻に動員したほぼ全兵力をもって砦を囲むなど、司馬懿から見れば狂気の沙汰としか言いようがなかった。
　だが、実際に仲軍はそれを為し、砦外は仲の軍旗と袁旗で埋め尽くされたという。


　二つは、無論、双方の戦力を見比べれば、砦を守りきることは不可能だった、ということである。
　単純な兵力差だけではない。援軍など期待できず、逃亡することもかなわず、万策尽きて砦に篭らざるを得なかったあの戦況を、一体、どうすれば覆すことが出来るというのだろう。
　だが、実際に太史慈と北郷率いる劉家軍はそれを為した。
　ほぼ全滅に等しい打撃を受けながら、それでも戦い続けた劉家軍の奮戦は特筆に価しよう。だが、それだけで覆せるような、生易しい戦況では断じてなかったはずなのだ。
　それを可能としたのは、徐州では敵であった曹操軍と、洪沢湖を緋色で染め抜いた火計の主。前者に関しては指揮官の独断に等しく、後者に関してはいまだ詳細をつかめていない。戦略に組み込むことができない、あまりにも不確かな要素が、あの時はこれ以上ない形で組み合わさり、仲軍を退けるという本来はありえなかった武勲をもたらした。


　攻め寄せる必要のない仲の大軍が攻め寄せ。
　覆すことは不可能であったはずの戦況を覆した――高家堰砦の奇跡。
　許昌の屋敷で伝え聞く戦況を分析し、その異質さに気付いた時の感覚を、何と評すべきかは司馬懿自身にもわからない。
　ただ、一つだけ確かなことがあった。
　思ったのだ。逢ってみたい、と。　　
　

◆


「火計の主は別として、曹家の方々が高家堰砦に赴いたのは、徐州の襲撃での恩に報いんがため。他の誰でもなく、あなたがそこにいなければならなかった……」
　必要な時、必要な場所に居ることができる。
　一国の王のように、多くの情報に触れることが出来る立場であれば、それを為すことは可能だろう。だが、そんな恵まれた立場ではない者が、確たる情報も確証もないままにそれを為すことが出来るならば、それは紛れもなく才能であろうと司馬懿は思う。
　司馬懿が知りえたのは、曹操軍が高家堰砦に赴いた理由だけであるが、おそらくあの戦いにはそれ以外の理由が幾つも積み重なっていたのではないか。火計の主とて、仲軍を敵とし、かつあの機を見計らってしかけたことを考えれば、北郷らの動きを注視していたとしか思えない。


　そして、今。
「右賢王は、匈奴において単于に次ぐ位であったはず。そのたくらみを、何の情報もないままに妨げてしまう……なんてでたらめ」
　司馬懿と北郷がこの場にいるのは、率直に言えばただの偶然であった。
　解池を目指してやってきたものの、さてどうやって解池に潜入すべきか、と考えていたところに、山間から立ち上る煙が見えたのだ。
　これは匈奴兵が村の入り口にある見張り小屋に火を放ったものだったが、それを頼りにこの村までたどり着き――後は、状況を見て動いたに過ぎない。


　無論、敵はまだ多く残っており、こちらは北郷と司馬懿の二人のみ。いや、あの賈逵という人物も戦力に入れてかまわないだろう。だが、それでも敵の方が数は多く、危険がまだ去っていないことにかわりはない。
　かわりはないのだが――
「もう、時間の問題でしょう」
　司馬懿の目には、それがはっきりと映っていた。右賢王は数にまかせて北郷らを討ち取ろうとしているようだが、司馬懿の援護によってそれもままならない。
　そして、明らかな動揺を見せる略奪者たちに対し、村人たちの間から反抗の気が立ち上りつつある。
　彼らとして、好き好んで匈奴に従っているわけではないのだ。くわえて、眼前で蛮人が真名を弄ぶところを見せ付けられた彼らは、悲憤の情を堪えかねていたところなのである。
　感情が行動に結びつくまで、さして時間はかかるまい。司馬懿は冷静にそう判断し――そして、その判断が正鵠を射ていたことは、すぐに明らかとなる。



◆◆◆


　
　ただ。
　司馬家が輩出した稀代の英才も、千里眼ではありえない。
　県城から発した一団が、雷光のごとくこの村を目指していることを知るはずはなかった。
　と、いうよりも。
　すでにその先頭をはしる者たちは、村を指呼の間にとらえ、ほどなく村に踏み込んできたのだ。
　すわ匈奴兵の援軍かと、村の中はたちまち騒然となる。その騒ぎには目もくれず、県城からひたすらかけ続けてきた人物――徐晃は、馬から飛び降り、家族の姿を捜し求める。
　幸いというべきだろうか、その姿はすぐに見つかった。
　その背から今も血を流し続ける弟。
　泣きはらした目でその手当てをする妹は、粗末な布で身体を隠しただけの姿で。
　その周りには、乾ききっていない涙で頬を光らせる、幼い弟妹たちがいる。


　徐晃の眼差しは、弟のすぐ後ろに立つ黒髪の若者に向けられた。
　血塗られた剣を提げ、その目にいまだ冷めぬ殺意を湛えたまま、こちらを見据える人物の姿を見て。
　徐晃は、胸の奥のどこかで、何かが弾ける音を、確かに聞いたように思った。
　大斧の柄を握る手に、一際強く力が篭る。柄ごと握り砕けそうなほどに、強く。
　　


「……え？」
　なにやら至近で膨れ上がる剣呑な気配に気付いた浩が、振り返ったその時には。
　人身大の嵐は、すでに彼女の恩人に向けて動き出した後であった。

　并州河東郡解池郊外。
　その時、俺はお世辞にも冷静であるとは言えなかった。真名を弄ぼうとした匈奴兵の蛮行を目の当たりにして冷静でいられるはずもない。
　それでも、司馬懿の援護と村の人たちの協力によって、子供たちを助けることは出来た。
　しかし、と俺は周囲を見渡す。
　村の中にいた匈奴兵の数は二十名ほど。その中の半数近くが俺の視界に倒れ伏している。逆に言えば、半数近くを逃がしてしまったということでもあった。
　村の人たちの中にも、幾人かが匈奴兵に斬られて重傷を負っている。幸い、命に別状はないとのことだったが、一歩間違えれば、死者が出ていてもおかしくはない状況だったのである。
　より正確に言えば――あの右賢王とやらが真っ先に逃げ出さず、最後まで踏みとどまっていれば、間違いなくもっと多くの死傷者が出ていただろう。


　その意味で言えば、あの男の卑劣さが被害を少なくしたとも言えるかもしれない。
　だが、それは一時だけのこと。あの手の輩がこのまま黙っているはずはなく、間違いなく近いうちに、もっと多くの兵を連れて襲ってくるだろう。
　出来れば一人も逃がしたくなかったのだが、俺一人が馬に乗って追撃したところで返り討ちに遭うのは目に見えている。
　否、それ以前に――
「そもそも、鐙のない匈奴の馬じゃあ、俺には乗りこなせないからなあ」
　そう言って、俺はすぐ近くで落ち着きなく嘶いている馬に手を伸ばす。
　幾度か首筋をなでてやると、馬は間もなく落ち着きを取り戻し、円らな目を俺に向けた。俺が何者なのか、確認しているようであった。


　問題は、と俺は右手で馬をなで、左手で血に濡れた剣を持ちながら考え込む。
　右賢王が再度、来襲するまでにどれくらいの時間があるのかであった。解池へ退き、ここに戻ってくるまで馬であれば一日かかるまい。
　あるいは解池まで戻らずとも、このあたりに他の匈奴の部隊が出張ってきている可能性は少なくない。もしそうであれば、最悪、すぐにもあの連中が戻ってくることも有り得るのだ。
　そんなことを考えていた矢先だった。
　慌しい馬蹄の音と共に、一人の少女が視界に飛び込んできたのは。



　寸前まで匈奴の再襲を案じていたこと。
　亜麻色の髪と、琥珀色の瞳という少女の容貌が、先刻まで戦っていた匈奴兵の多くと酷似していたこと。
　この二つは、突然現れた少女に対し、俺が警戒の念を持つには十分すぎる要素であった。
　――まあもっとも、この時、俺がいま少し冷静であれば、また異なる対応をとれたかもしれない。少女が本当に匈奴の援兵であれば、一人で突入してきた挙句、馬から下りるはずもないのだから。


　しかし、俺はその違和感に気付くことなく、警戒の為に剣を構え。
　その動きに、少女は反応した。そう俺が思った、次の瞬間。


「なッ？！」
　俺とその少女の距離は、確かに十歩以上離れていたはずだった。そして、少女の手には、華奢な外見とは不釣合いな大きな斧。あれでは斧を振り回すことはおろか、持って歩くことさえ出来ないのではないか。そんな俺の考えを嘲笑うかのように。
「……殺（シャア）ッ！」
　俺の眼前に、いっそ軽々と大斧を構えた少女の姿があったのである。


　必殺の気合と共に横薙ぎに振るわれる斧を、俺は咄嗟に剣を立てて受け止めようとする。
　これもまた、俺が冷静を欠いていたことを裏付けるものだった。少女の常人離れした瞬発力、そして大斧を軽々と振るう膂力。目の当たりにしたその事実を考えれば、真っ向からその攻撃を受け止めるなど不可能だと気付かなければならなかったのに。


　だが、俺は気付くことが出来ず。
　奇妙に空疎で、甲高い音があたり一帯に響き渡る。玻璃が割れるにも似たその音は、俺の剣刃が砕け散る音。そして。
「ぐ、ああァァッ？！」
　その反動を受けた俺の身体は、凄まじい勢いで後方に吹っ飛ばされ、民家の壁に叩きつけられた。
　強い衝撃に打ち据えられ、呼吸さえままならない。喘ぐように空気を吸い込もうとするが、その途端、右目に激痛がはしる。
　不意の痛みに耐え切れず、思わず苦悶の声をもらしてしまう。砕けた剣の破片が目に入ったか。だが、傷を確かめている暇などあろうはずもなく。
　赤く染まる視界の端で何かが光るのを確認した俺は、それが何かを確かめるよりも早く、柄だけになった剣を手放すと同時に、全力で真横に倒れこむように転がった。
　間髪いれず、襲い来る大斧の猛撃。轟音。
　少女が振るった大斧が、一瞬前まで俺が倒れこんでいた空間を、背後の壁ごと叩き壊した音だと、わずかに遅れて俺は悟った。　


　これだけの重量級の得物を、小刀でも扱うかのように軽々と操るとは――
「なんつう、でたらめなッ！」
　知らず、そんな言葉が口をついて出る。言いながら、次撃を避けるために、身体は勝手に動いていた、が。
（間に合わない……ッ）
　壁を砕くほどの一撃を放ったにも関わらず、少女はすでに得物を高々と抱え上げていたからだ。それを振り下ろせば、地面に倒れこんでいる俺の身体は胴のあたりから綺麗に両断されてしまうであろう。
　それでも、俺は諦め悪く、その攻撃を避けるために這うように動き出す。
　そんな俺の姿がどう映ったのか、無表情な少女からは読み取れない。俺にわかったのは、俺を見下ろしながら、少女が呟いた一言。
「……さよなら」
　という、その言葉だけだった。
　そして、少女が容赦もためらいもなく、俺に斧を叩きつけようとする――その寸前。



◆◆



「ちょ、ちょっと待ってください、鵠姉さんッ？！」
「こ、鵠姉さん、お、落ち着いてッ！」
　大慌てで、その腰に抱きついたのは渙と浩である。突然の激突に呆然としていた二人が、ようやく我に返って止めに入ったのだ。
　渙などはまだ背中の傷の手当ても終わっていなかったが、みずからの恩人と、敬愛する姉が殺し合いをしている状況では、手当てなんぞ後回しにするしかないではないか。


　二人の弟妹の行動に対し、鵠――徐晃の口からは、意外に明晰な言葉が発された。
「大丈夫だよ、二人とも」
　その声に、二人はほっと安堵の息をこぼした。正気に返ってくれた、とそう思ったのだ。しかし。
「私は落ち着いているよ？」
　そんな言葉と共に振り下ろされた大斧は、殺意と言う名の明確な感情を宿して揺ぎ無かった。
　あと、全然落ち着いてなかった。


『だから駄目ですってばッ？！』
　異口同音に叫ぶ弟妹の声は徐晃の耳に届いてはいた。が、その内容を吟味するための冷静さとか落ち着きとか、そういったものが、今の徐晃には致命的なまでに欠けていたのである。
　それでも、二人が腰にしがみついたことで、攻撃そのものの鋭さは大幅に減じられ、北郷は危ういところで避けることが出来た。
　それでも、いまだ虎口を脱するには至らない。腰にしがみつく子供たちをひきずるようにして歩み寄ってくる徐晃の姿を見て、北郷の背に冷たいものが走る。北郷の目には、今の徐晃の姿は、先刻の匈奴兵なんぞ比べ物にならないくらいに恐ろしいものとして映し出されていた。


　無論、子供たちの行動は北郷の目に入っていた。それでも北郷は徐晃に向け、制止の声も、誰何の声も発しない。ただひたすらその攻撃に意識を集中させている。そうしなければ、たちまち自分の首が宙を舞うであろうことを、本能的に察していたのである。
　その感覚が間違いないことを証明するかのように、唸りをあげて眼前の空間を薙ぐ斧。
　幸いというべきか、子供たちのおかげで徐晃の俊敏さは封じられる形となっており、あとは力任せに振るわれる一撃から、ひたすら身を避けるだけ――なのだが。
　それとて決して簡単なことではなかった。なにせ、かするだけでも肉が散り、骨が砕けるのは間違いない、という攻撃なのだ。怪我で狭まった視界では遠からず追い詰められてしまうだろう。だからといって、この女怪の攻撃が他の人たちに向けられたらと思うと逃げることもできぬ。
　断続的に襲ってくる右目の痛みに耐えながら、どうすれば良いのかと、北郷は苦悩で顔を歪ませていた。




　一方の徐晃にとって、事態はすこぶる簡明だった。
　眼前の人物をたたっ切る。ただそれだけ。
　今も怯えて泣き縋る（と徐晃は思い込んでいる）弟妹たちには、もう二度と手を触れさせない。
　ミシミシ、と。柄から発する異音こそ、もっとも徐晃の心情を代弁するものだった。
「こ、鵠姉さん、駄目ですよッ」
「お願いですから、落ち着いてッ」
「うん、大丈夫だよ。もうちょっと待っててね――すぐに、終わるから」
『終わらせちゃだめーッ？！』
　悲痛な弟妹たちの叫びも届かない。ちょこまかと小賢しく逃げ回る敵に対し、徐晃は今度こそ、との必殺の念もて大斧を振り上げる。
　その意を察したか、相手の顔に緊張がはしるのを徐晃は見たように思う。
　こちらに向けられる鋭利な眼差し。相手は右の目を傷つけ、得物もなく、反撃の手段は無いに等しい。徐晃の勝ちは揺らがない、そのはずだった。
　だが、若者の目に諦めの色は微塵もなく、今、この時も反撃の方法を模索して、めまぐるしく頭を働かせているのだろう。若者の眼差しを見て、徐晃はそう確信する。


　油断をしたら、やられる。
　理屈ではなく、直感で徐晃は悟る。この手の人物に対しては、首を刎ねるその時まで、一瞬たりとも気を緩めてはいけないことを、徐晃はすでに学んでいた。
　ゆえに。
　油断なく、容赦なく、躊躇なく――
「――今度こそ、さよなら」
　振りかざした大斧を、振り下ろす。
　応じて、若者が動き出そうとした、その瞬間。






「い…………」
　なにやら大気が鳴動するような不穏な気配が巻き起こる。
　少なくとも、渙にはそう感じられた。否、渙だけでなく、近くにいた二人――徐晃と北郷もそれを察したのだろう。なにやら戸惑ったように渙たちを見つめていた。正確には渙たちではなく……


　渙はおそるおそる二人と同じ方向――すなわち、隣にいる浩を見た。不穏な気配の発生源は、間違いなくそこだったから。


　浩の顔は伏せられ、その表情をうかがい知ることは出来なかった。だが、渙は見た。いつも笑みを浮かべている浩の口元が、真一文字に引き結ばれていることを。
「い……」
　可憐な唇から、ぼそりと声がこぼれでる。優しくもなく、暖かくもない、ただただ平静。静かな淵にも似た声音にどうしてこれほど身体が震えるのだろうか。


　凡庸な目では見抜けようはずもない。
　猛々しき激流よりも、静穏なる淵の方が、水はより深いことを。
　ゆえに、一度溢れたならば、それをとめることは困難を極めるのであって……
　そのことに思い至り、慌てた渙は、決死の覚悟で浩へと呼びかける。
「浩――」
　だが。
　遅かった。



　次の瞬間、天地を震わせるような雷喝が周囲一帯を――というか、村全体を包み込んだ。
「いい加減にしなさーーーーーーいッッ！！！
　

　





　――後に、北郷は語る。当時のことを思い出し、痛そうに耳をおさえながら。
『あれは、母さんの必殺技に、優るとも劣らなかった』と……






◆◆◆



「じゃあ、あの……全部、私の勘違い……？」
「な、なるほど、徐公明殿か――道理で……」


　あの後。
　浩という女の子に一喝され、正座させられた俺と徐晃は、改めて互いの立場を説明され、呆然と顔を見合わせることになる。
　ちなみに浩は滔々と俺たちにまくし立て、怒ってます、と言わんばかりに頬を膨らませつつ、俺の目の手当てと渙の背中の治療をしてくれた。それが済むや、今度は徐晃に抱きついてわんわん大泣きする浩。
　浩のように小さな女の子にとっては、あまりにたくさんの出来事が、いっぺんに起こりすぎたのだろう。挙句、駆けつけた姉と俺の殺し合いを眼前で見せ付けられれば、それは穏やかな気性の子であっても、爆発せずにはいられまい。申し訳ないことをしてしまった。
　今は泣きつかれて、徐晃の腕の中で眠っている浩の顔を、俺は忸怩たる思いで見つめるしかなかった。


　　
　そんな俺の視線に気付いたのか、徐晃は硬い表情で俺の視線を遮るように浩を抱きしめる。
　すでに誤解は解け、互いに謝罪は済ませているのだが、ついさきほどまで真剣に殺し合いをしていたのだ。すぐに笑顔で語り合えるはずもなかった。


　そんな俺に、背後から声がかけられる。
「――おや、嫌われてしまったようだな、一刀」
「否定はしないけど……そもそも、そっちがきちんとあの子の手綱を握っていれば、何の問題もなかったんだぞ、子和」
　俺はじと目で声をかけてきた人物――曹純を睨みつける。
「む、面目ない。ここに来る途中、匈奴の斥候とぶつかってしまってな。やりあっている間に、公明殿が先行してしまったんだ」　


「それなら仕方ないか。まあ、幸い、大事には至らなかったし」
　曹純の言葉を聞いて、俺はほぅっとため息を吐く。
　つい先刻まで対峙していた少女が、あの徐晃だと知った時は、しばらく身体の震えが止まらなかった。なるほど、それならあの尋常ならざる少女の武芸も納得できる。あの徐晃を相手にしてよくも命があったものだ、と我がことながら感心してしまう俺だった。


　ともあれ、曹純が来てくれたことはおおいに有難い。これでこの村の人たちを逃がすことが出来るからだ。
　俺の言葉に頷きつつ、曹純は口を開いた。
「ここに来たのは五十騎だけだが、南に行ったところに虎豹騎と河東郡の軍兵、あわせて千五百が待機している。斥候程度なら問題ないが……ただ、解池から敵の主力が出てくると厄介だ」
「右賢王を逃がしてしまったからな、それなりの兵力で来ると思うけど……」
　村での出来事は、すでに曹純にもおおまかに説明してある。俺は首をひねりつつ、言葉を続けた。
「ただ、いきなり千を越える援兵が来ているとは知らないはず……って、そうか、子和がぶつかったっていう斥候は？」
「すまない、何人か逃がした。さすがに匈奴は馬の扱いに長けていてな」
「……そうすると、あまり楽観もしていられないか」
　総兵力はわからずとも、官軍が来ているとわかれば、向こうも相応の対策を練ってくるだろう。それとも、いきなり全軍で向かって来るか。
　白波賊だけならまだしも、匈奴の動きを読むのは難しい。ましてこちらは向こうの情報がまったくわからないのだから尚更である。



　そうやって俺と曹純が顔をつきあわせて相談していると。
「あの……」
　不意に横合いから声をかけられた。見れば、どこか複雑な顔をした徐晃がいつの間にか、すぐ近くに立っている。浩という女の子は弟たちに託したようだ。
「右賢王、と聞こえましたが、去卑が来ていたのですか？」
「あ、いや、名前はわからない。ただ兵の一人が右賢王と呼んでいたのは確かだな」
　そう言って、俺が大体の人相や風体を教えると、徐晃は小さく頷く。
「去卑に、間違いないみたいですね。なら、急いで行動した方が良いです。あの人は執念深くて、同じくらいに用心深い性格ですから、恥をかかされたら黙っていません。そして官軍がいるとわかれば、少数の兵で来るようなこともしないでしょう」


「――解池に戻ったら、動かせる限りの兵を連れて来る、ということだな。確かにあまり猶予は無さそうだ。礼を言う、公明殿」
「……いえ、こちらも弟妹の命がかかっていますから」
「そうか――ところで、一刀」
　曹純の呼びかけに、俺は怪訝そうに首を傾げた。
「お前と司馬家の令嬢、何か目的があってこの地に来たのだろう。この後、どうするつもりだ？」
　曹純は村人の手当てをしている司馬懿に視線を向ける。
　ちなみに曹純は司馬懿の顔を知っており、最初にその顔を見たときは目を丸くしていた。司馬家の麒麟児として、司馬懿の名は許昌ではかなり有名であるらしい。
「年端もいかぬ齢ながら、衆に優れた才知と秀でた容貌を併せ持てば、自然、人の口の端にのぼる機会も多くなるだろう。むしろ一刀が知らなかったことの方が驚きだ」
「……知っていたら、あんな無様を晒さずに済んだんだけどね……」
「…………な、なんだかよくわからないが、気を落とさないようにな、うん」
　知らず、どんよりと生気のない表情をしていたらしく、曹純が引いていた。いかんいかん。


　俺は気を取り直して、この地に来た事情を曹純に説明する。さっきはそこまで説明する暇はなかったのだ。
「……解池に不穏な動きがあるから調べてこいっていう伯達殿（司馬朗）の命令だよ。で、俺はその護衛役らしい」
「なんだ、その『らしい』というのは。自分のことだろう？」
　そう言われても、自分より強い上に頭も切れる子の護衛役とか、胸を張って言えることではないのですよ。
「そうなんだけど……まあ、それはともかく、解池の情報を集めるためにここまで来たんだ。この状況じゃあ潜入なんて無理そうだし、子和たちと行動を共にさせてもらえると助かる」
　後で確認はとるつもりだが、多分、司馬懿も異存はないだろう。
「それは助かる。では遠慮なくこき使うとしよう」
「お手柔らかに、将軍閣下」
「それは聞けんな、長史殿」
　そう言って短く笑いあう俺と曹純の姿を、どこか戸惑った様子で、徐晃がじっと見つめていた。
　その視線に気付いた俺が徐晃の方を見ると、さっと視線を逸らされてしまう。
　俺としても、ついさきほどの猛撃はそうそう記憶から消せるものではなく、あえて声をかけようとは思えなかった。
　気まずいというには、いささか重過ぎる沈黙が、俺たちの周囲にはびこっていた……











　――したがって。
　この出会いから数年の後、次のようなやりとりをすることになるとは、この時の俺はまったくもって予想だにしていなかったのである。










◆◆◆◆



　解池陥落から数年後。とある城内にて。


　

　第一印象、というのは重要である。少なくとも俺にとっては。
　たとえば、とある青竜刀をもった黒髪武将に対する苦手意識（今となっては笑い話でしかないが）は、初対面の時の記憶が濃厚に作用していたし、とある金髪弓武将の腹ぺこキャラ疑惑（別の意味で笑い話にしているが）もこれに類する。
　ゆえに、初対面でいきなり斬りかかってきた亜麻色の髪の少女のことを、ヒト科うっかり属の生物扱いしたり、時にそれを口に出してからかったりすることは、決していきなり斬りかかられたことへの意趣返しなどではないのである。
「う……」
　無論、最初の一撃で剣を叩き折られ、飛び散った破片が眼球をかすって、あやうく失明しそうになったりしたことへの報復でもなく。
「うう……」
　勿論、唸りをあげて襲い来る斧撃の恐怖を心底に植えつけられてしまい、今なお思い出す度に夜な夜な飛び起きることへの恨みでもなく。
「ううう……ッ」
　ただ、半泣きになってこちらを睨む徐晃が面白いから、からかっているだけなのである。


「今、本音出たッ！」
「気のせいです」
「面白いから、からかっているって言いましたよね？！」
「空耳です。あと、今、書いている名人録（誤記にあらず）、渙くんと浩ちゃんの次に徐公明の名前があるんだが、これも他意はないので」
「……内容は、なんて書いてあるんですか？」
「ええと……『史公劉――姓を史、名を渙、字を公劉。徐晃の義理の弟。後漢末期の動乱にて親を失っていたところを徐晃に保護され、以後、その下で扶育される。若年の頃より文武に長じ、朝廷に仕えてからはその武勇と、寡黙ながら誠実な為人を見込まれ、近衛隊である虎豹騎の一員となる。曹純の転任後、曹操直々の命令にて部隊長に抜擢され、見事に期待に応える働きを見せている』」


　俺が史渙の項を読み上げると、徐晃はそれまでの不機嫌が嘘のようににこにこと笑顔になった。弟の活躍が嬉しくて仕方ない、といった様子だ。
　ちなみに曹純も史渙も、男にしておくにはもったいない容姿の持ち主のため、虎豹騎の隊長になるためのハードルが無駄に高くなってしまった観がある。
　また、なまじ曹純が人望、統率力ともに優れた指揮官であったため、後任の史渙の力量を疑問視する声もあがったのだが、曹純が去った後、兵士たちは新隊長である史渙に、曹純に勝るとも劣らない崇敬の念を向けているとのことだった――それはそれで別の意味で心配だ。大丈夫かな、渙くん。あ、いや、もう公劉殿と呼ばないと駄目か。月日が経つのは早いものだ。


　そんなことを心中で呟きつつ、俺は続いて韓浩の項を読む。
「『韓元嗣――姓を韓、名を浩、字を元嗣。徐晃の義理の妹。史渙と同じく、徐晃の下で扶育される。武に関しては兄ほどの適性はなかったが、優れた統率力をかわれて兄と同じく虎豹騎に抜擢される。先陣に史渙、本陣に韓浩という陣立てが新たな虎豹騎の戦術として確立されつつある。本人はほんわか癒し系の女の子。だがしかし、怒ると怖いのは、幼少時から変わらず。その柔和な笑みが顔から消えたら要注意。折悪しくその場に居合わせてしまった者の中で、心当たりのある者は即座に平謝りすること。なお心当たりがない者は、脱兎のごとく逃げることを推奨する』」
　俺が読み上げると、徐晃が戸惑ったように首を傾げた。
「……な、なにかいきなり文体が変わってませんか？」
「俺の趣味で、思いつくままに書いてるだけだから」
「そ、そうなんですか……あの、それで、その」
　私のは、と、どこか緊張した面持ちの徐晃に促されるように、俺は眼前の人物の項を口にする。
「『徐公明――姓を徐、名を晃、字を公明』」
（……どきどき）
「『ヒト科うっかり属に属する三国一のうっかり武将』」
「……は？」
「『彼女ほど、うっかり属の存在を世に知らしめた者が他にいるであろうか？　いや、いないに違いない』
「反語ッ？！」
「『うっかりに始まり、うっかりに終わる。ああ、これ以上は記すことさえはばかられる……』
「はばかられたッ？！　しかも『……』までしっかり書いてありますッ？！」
　たまらず覗き込んできた徐晃が悲鳴じみた声をあげるのを聞き、俺は充実感すら覚えながら名人録を閉じた。
「以上」
「『以上』、じゃないですよッ！　もう、もうッ！！」
　拳を振り上げる徐晃から、笑い声をあげながら逃げ出す俺。顔を真っ赤にした徐晃が追いかけてくるのを見やりながら、俺は名人録を懐にしまった。
　別に徐晃をからかうためだけに書いたわけではない――その目的があったことは否定しないが。
　趣味だと言ったのは本当で、折に触れて自分の好き勝手に書き綴ってきたのだ。いずれ完成したら本として出版――したら、一部の人間に半殺しにされそうなので、こっそり書棚にしまっておこう。間違っても、歴史の史料に供されるようなものではないので、それで十分だろう。
　この時の俺は、そう考えていたのである……

「それは本当か？！」　　
　目を血走らせ、そう言ったのは南匈奴の右賢王たる去卑。その後ろには一千を数える匈奴の精鋭が続いていた。
「ま、間違いありません。連中は村から動いてませんぜ。重傷を負った奴らを放っておけないとか言って、立て篭もる準備をしてました。なんでも官軍がすぐ近くまで来てるってことでしたが……？」
　眼前で報告する兵士は、去卑が徐晃の家族を捕らえるために連れて行った兵士の一人であった。逃げ遅れ、とうに殺されたと考えていたのだが、村の連中の隙をついて馬を奪い、ここまで逃げてきたのだという。


「それはそのとおりだが……」
　言いつつ、去卑は猜疑心に満ちた眼差しで兵士を見据える。
　千を越える官軍が解池に近づきつつあることは、逃げ帰ってきた斥候の報告で、すでに匈奴側も掴んでいた。それゆえ、去卑に兵を与えて迎撃に出したのである。
　実のところ、去卑が於夫羅に請うたのは、敵に倍する二千の兵数だった。
　だが、於夫羅は、叔父である去卑の求めを「漢族相手ならば千で十分であろう」とあっさりと退ける。その眼差しが始終、冷たい輝きを放っていたことに気付かない去卑ではない。これが汚名を返上するために与えられた最後の機会であることは明らかだった。この戦いに敗れれば、粛清の刃は今度こそ去卑の首筋へと落ちるであろう。
　これまでは他者を切り捨てる側に立っていただけに、切り捨てられる恐怖は想像以上の重みをもって、去卑へとのしかかっていた。　


　報告によれば、官軍は小高い丘の上に陣取り、柵をつくるなどして急造の陣地をつくり上げているという。その一方で近隣の住民を保護し、運河を用いて後方の県城へ逃がしているとのことだった。
　官軍の居場所は、件の村から何日も離れているわけではない。おそらく連中は村を捨てて、そちらに向かっただろうと去卑は考えていた。であれば、官軍の陣地を蹂躙した後、虱潰しに周辺一帯を捜せば、見つけることは容易かろう、と。
　

　だが、連中がまだ村に残っているとなれば話は別だ。
　兵さえいない村を襲撃し、無様に追い返された挙句、ただでさえ激減していた手勢の半数を失ってしまったことは、去卑の自尊心に深い傷を与えていた。あの村の連中を皆殺しにし、家屋をことごとく焼き尽くし、畑には塩を撒いてやらねば、この激情はおさえられぬ。
　連中が官軍と合流していないなら幸い、即座に討ち滅ぼしてやる、と去卑は考えを定めかけた。


　だが、と去卑は元々細い目を、さらに細めて考え込む。
　死んだと思っていた兵士が生きて戻り、しかも今もっとも欲する情報を持っている――あまりに都合が良すぎはしないか。
　おまけに。
「水路が使えるのだ。怪我を負った者を逃がすことは容易かろう。怪我人を理由に村に残る必要がどこにある？」
　報告にもあったではないか。水路を使って民を県城に逃がしている、と。
　そもそも、あの村の連中にとっては、こちらは殺しても飽き足りない敵であるはず。その敵の耳に情報をもらした挙句、あっさりと逃がすとは、いかに腑抜けの漢族とはいえあまりにも不自然だ。


　つまりは――
「……故意に情報を流した、か」
　逃げ帰った匈奴兵が、村への報復を企むことは容易に推測できるはず。その上で、報復の標的がまだ村に居残っているという情報を流したからには、向こうは匈奴兵を村に誘き寄せようとしているのだろう。
　村に戦力をまわせば、当然、官軍へ向ける戦力は薄くならざるを得ない。
「わずかでもいい、時間を稼ぐための策か。陣地の守りを固めるにせよ、民を逃がすにせよ、漢族には時間がいくらあっても足りないだろうからな。だが――」
　なめられたものだ、と嘲りをこめて吐き捨てる。
　ここまで小細工を弄しても、匈奴相手ならば見抜かれないと思っている相手に対して。
　そして、実際にそれを見抜けず、肩を射抜かれた傷に顔をしかめながら、それでも手柄顔をしている眼前の配下に対して。


　まあ良い、と去卑は内心で考えた。
　小細工を弄して陣地に居竦まっている官軍を一戦のもとに屠り、匈奴を戦うことしか出来ない野獣だと考えている敵に思い知らせてくれよう。



　獣は獣でも、我らは知性ある獣――猛き狼の一族である、そのことを。




◆◆◆




　解池から発した匈奴の一軍は、軍を分けることなく、官軍の陣地に直進しつつあり。
　その報告を、俺は曹純の傍らで聞くことになった。
　曹純が渋い顔でこちらを向く。
「どうやら見抜かれたようだぞ、我が軍師」
「長史になったり、軍師になったり忙しいな、俺。じゃあ、本当は何なのかと聞かれても答えに迷うわけだが」
　曹純の戯言に戯言で返すと、傍らから、落ち着いた声が補足をしてくれた。
「今のところは私の護衛です」
　そう言ったのは、黒髪を頭の右側で束ねた少女であった。


　その少女に向け、俺は、もう何度目かもわからないお願いを口にする。
「……今さらなんだけど、仲達殿は後方に下がってくれませんか？　具体的には県城まで」
「本当に今さらです。私がここにいないと、北郷殿がこの場にいる理由もなくなると説明したはずですが。ただでさえ、北郷殿の行動には色々と制約がついてくるのですから」
「それはその通りなんだけど、あとで口裏をあわせるとか、方法はあると思うのですよ」
「陛下に偽りを口にしろ、と仰せですか？」
「……失言でした」
　あっさりと司馬懿に言い負かされた俺は、ため息を吐きつつ、かぶりを振る。
　口と理屈では勝てないことはわかっているし、そもそも十三の女の子に対して、村の外から弓矢で援護してくれと頼んだ時点で、俺が、司馬懿を戦場から遠ざけたいと願う資格は失われている。
　それを自覚しているがゆえのため息であった。


「……で、そこの人は、なんで口元ゆるめて俺を見てるんだ？」
　俺がじろりと睨んだ先には曹純がいた。
「いや、なに。あの一刀がこうもあっさりと口で敗北するとはめずらしいと思ってな。うん、麒麟児という仲達殿の評に偽りはなかったのだな」
「お褒めいただき恐縮でございます、曹将軍」
「なに、こちらもめずらしいものを見せていただいて感謝している、仲達殿」
「……一体、俺は普段どう見られてるんだろう」
　ぼそりと呟くと、当の二人はしごく真面目な表情で、同時に口を開いた。
「聞きたいか？」
「お聞きになりたいのですか？」
「……結構です」
　深いため息が、声に続いた。



「まあ、それはともかく」
　俺を弄るだけ弄って満足したのか、曹純が話を戻す。
「どうする、一刀？　敵はどうやらこちらの狙いに勘付いたみたいだが」
「特にどうもしないよ――というか、そもそもどっちに転んだって構わないようにしたことは知ってるだろうに」
　俺は周囲の村人――に扮した虎豹騎を見渡した後、怪訝そうに曹純を見た。


　すでに本物の村の人たちは怪我人を含めて、舟をつかって県城に逃がしてある。村人全員を乗せるだけの舟の用意はなかったが、それはとある斧使いさんに頑張ってもらって、筏をつくってカバーした。
　筏の材料になる木材は周囲にいくらでもある。ついでに、切り倒した木材の一部は官軍の陣地つくりに流用していたりする。そのため、結構な量が必要になったのだが、ほとんど汗もかかずにそれを用意してしまったあたり、さすがは徐晃といったところだろうか――やがては歴戦の名将になるはずの人に木こりを頼むとか、人材を無駄遣いしてる気がしないでもないが、そのあたりはあまり深く考えないことにする。


　俺は曹純に進言し、村人の避難に徐晃と虎豹騎の一隊を割くと、残余の虎豹騎を村人に扮装させて、各処に配置した。
　一方で河東郡の軍兵の指揮は賈逵に頼み、陣地を構築してもらったのである。
　現在の官軍の配置をおおまかに言えば。


　山村には曹純と俺、司馬懿と虎豹騎四百騎。
　陣地には賈逵と河東郡の軍兵一千。
　県城に避難している民のところには徐晃と虎豹騎百騎。
　県城には太守の王邑率いる河東郡の軍兵一千と許緒率いる虎豹騎五百騎。


　以上のようになる。
　俺が村でとらえた匈奴兵をあえて逃がしたのは、無論、敵を山中に誘導するためである。平野では恐るべき破壊力を誇る匈奴騎兵だが、木立が矢をさえぎり、密集した草木が馬の脚をからめとる山中にあっては、その実力を十全に発揮することは出来ないと考えたからだ。
　無論、それはこちらの騎兵にも同じことが言えるのだが、匈奴と違い、こちらの兵士は歩卒としての訓練も十分に積んでいる。おまけに地の利もこちらにあるのだから、敵が多勢であっても、戦いを有利に進めることが可能であるはずだった。少なくとも、引っ掻き回して進軍を遅らせることくらいは出来るだろう。


　しかし、その目論見は曹純が言うように見抜かれてしまったようだ。
　では作戦はご破算なのかと言えば、別にそんなことはない。賈逵が丘の上に築いたのは、土を盛り、柵をたてた程度の急造の陣地であろうが、それでも遮るものとてない平原で戦うことに比べたら、どちらが有利かは考えるまでもあるまい。
　元々、朔北の兵は機動力を活かせない攻城戦を苦手とする。たとえ城どころか砦と称するのもおこがましい粗末な陣地であったとしても、守る側にとっては十分な拠りどころとなるはずであった。


　――つまるところ、山に来ようが、陣地を攻めようが、匈奴にとって不得手な戦いになることに違いはないのである。司馬懿と綿密に話し合った末の作戦だから、そうそう破綻はないはずだった。
　ただひとつ、心配な点は――
「匈奴が、こんな小細工が通用しないくらいの大軍で攻め寄せてきてたら、まっすぐに後ろを向いて逃げなきゃならなかったんだけどな」
　幸い、去卑率いる匈奴兵は一千のみ。後続は確認されておらず、白波賊も動く様子はないという。
「兵の損失を嫌ったのか、官軍なんて千もあれば十分だと本気で考えているのか……」
　あるいは、官軍の手を借りて去卑を始末しようとしているのか。
　だが、そのために千の精鋭を捨てるとは考えにくい。すると、あと考えられるのは……


　そんな俺の考えを中断させたのは、黒衣をまとう司馬懿の言葉だった。　
「――蛮族の思惑を、ここで考えたとて詮無いこと。時が来れば明らかになるでしょう。それよりも、今は動くことを優先するべきです。去卑なる男、人柄は愚であっても、将として必ずしも無能であるわけではありません。ぐずぐずしていると戦機を逸する恐れがあります」
「……ごもっとも。確かにここで頭をひねっている間に、陣地を陥とされたら洒落にならない」
「うむ。梁道殿（賈逵）であれば、そうやすやすと敗れるとは思えないが、それは私たちがここでのんびり話している理由にはならないな」


　敵がこちらの策にかかったのなら、山中で敵をあしらっている間に、陣地の防備をより一層固め、民を逃がす時間を稼ぐ。
　逆に敵がこちらの策を見抜き、全軍を陣地に向けたのなら、俺たちは山を降り、陣地を攻める敵の後背を衝く。
　敵が兵を分けるようなら、各個撃破してしまえば良い。そして、それが不可能なほどの大軍であれば、斥候の報告を聞いた時点でとっとと退却を開始する。
　これは最初からの約束事であったから、司馬懿の言葉は要約すれば「無駄口叩いてないで、さっさと決め事どおりに動きなさい」ということであり、その正論に男二人は畏まって頭を下げるしかなかったのである。


　
◆◆◆



　河東郡解池城内。
　その奥まった位置にある、つい先日まで守将であった賈逵の私室。
　解池の治安と政治を司る場所であったこの部屋は、今、南匈奴の単于と白波賊の頭目が同衾するだけの場所と化していた。
　質素を旨としていた賈逵は、室内に無用な調度を置くことを好まず、室内は殺風景なものだったが、現在の主たちも室内を飾り立てる趣味は持ち合わせていないらしく、身体をあわせる場所さえあれば問題はないと考えているらしかった。


　奇妙に甘い空気が漂う室内にあって、逞しい裸身をさらしながら、気だるげに寝台に横になっていた於夫羅が、不意に口を開いた。
「……しかし、良いのか？　虎豹騎とやらが出てくれば、あの叔父では勝てぬぞ」
　鏡に向かって髪を整えていた楊奉は、おどろいた様子もなく、口元に笑みを浮かべる。
「その方が御身にとっては喜ばしいことではありませんか？」
「……千の勇者を無為に散らすつもりで、あのようなことを申したか？」
「此度が最後の機会であること、右賢王とて承知していましょう。必死に戦えば、勝つ目も出てまいります。勝てば無論よし、負けたとて匈奴の機動力をもってすれば、将兵の死傷者は最低限で済むと存じます」
　楊奉の口調に淀みはなかった。だが、同時に芯もなかった。あらかじめ考えていたことを、ただなぞっているだけのような、奇妙に無機質な話し方であった。


　だが、於夫羅はそのことに気付かない。あるいは気にしない。
「そのような迂遠なことはせず、最初から全軍で蹴散らす、という手もある。今からでも遅くはあるまい」
「御身が望まれるのであれば、そのようになさいませ。ですが、朝廷の大軍が間もなく押し寄せるは必定。漢の誇る精鋭との戦いを前に、辺境の弱卒を相手に武を揮ったところで虚しいだけでは？」
　解池が陥落したことで、朝廷は塩の供給を断たれた。無論、解池以外で塩を生産している場所がないわけではないが、解池の生産量と比すれば微々たるものだ。ゆえにこの城の奪還は漢朝にとって至上命題、袁紹と袁術が隙あらばと許昌を狙っていることを承知していても、今だけは動かざるを得ないのである。


　強敵との戦いを望む於夫羅にとって、それは十分すぎるほどに戦い甲斐のある相手である。楊奉の言葉はそのことを指していた。
　於夫羅は小さく鼻を鳴らした。
「ふん、相変わらず何を考えているか読めぬ女だ。財貨を欲せず、利権を求めず、この地の塩にすら手を出さぬ。お前は何を望んで余に近づき、この城を陥としたのだ？」
「わたくしは強い男が好きなのです。好いた男の望みがかなうよう力添えをしただけのことですよ」
「そして、より強い男が現れれば、それまでの男は情け容赦なく捨て去るか。余に先の白波の頭目を殺させたように」
　於夫羅の言葉に、一瞬、鬼気がこもったように思われた。楊奉を見据える視線に、一際力がこもる。
　しかし、楊奉はさもおかしげに笑って、その視線を軽くいなしてしまう。
「ふふ、男とて、飽いた女は捨てましょう？　女が飽いた男を捨てるも同じこと。ただわたくしの基準が他の女子と異なり、容姿でも、此方を思う心でもなく、強さである――そうお考えくださいまし。御身が強くあり続ける限り、そして御身がわたくしに飽きぬかぎり、わたくしは御身の傍らに侍り続けましょうほどに」


　単于に向ける言葉としては、あまりに不敬。
　だが、何故か於夫羅は楊奉を斬ろうという気になれなかった。
　女として充実しきった肉体を、まだ嬲り足りないという思いもある。同時に、単于たる身にここまで堂々と己をぶつけてくる女に出会ったことがない於夫羅は、こういった遣り取りにさえ愉悦を感じている自分に気付いていた。
　要するに、於夫羅は楊奉を気に入っていたのである、これまでにないほどに――そして、これまでの男たちと同じように。
　そのことに思い及びながら、それでも――
「――こちらに来い」
　やはり、於夫羅は楊奉を手放すことが出来なかったのである。


　楊奉の口元に、うっすらと笑みが浮かんだ。

　不安がなかった、と言えば嘘になるだろう。
　賈逵は押し寄せる匈奴軍に対し、応射を指示しながら、率直にそう認めた。
　それは作戦を主導する者があまりに若すぎることへの危惧。
　彼らのたてた策は確かに有効であると思えたが、机上の作戦はことごとく成功するもの。それは敵にも同じことが言えるのである。
　だが、実際に敵と刃を交えれば、必ず勝者と敗者はうまれてしまう。敗者は、机上の作戦を現実にあてはめる際、どこかで失策を犯しているのだ。


　河東郡は匈奴の勢力と境を接する地であり、賈逵はその恐ろしさを良く知っている。そして賈逵と同じように、あるいはそれ以上にこの地の将兵は匈奴の強さを骨身に刻んでいる。
　ことに野戦における匈奴兵の破壊力は、中原のほかの戦ではまず目にすることの出来ないものであった。
　匈奴が城攻めを苦手としているのは確かだが、急造の陣地でどこまで匈奴兵を防ぐことが出来るかは心許ない。何より、麾下の将兵の動揺を賈逵は案じた。怖じた兵士は、本来の半分の力も出せないからだ。


　それゆえ、賈逵は、もし若者たちがそこまで気を配れていないようであれば、自身が動くつもりだった。
　だが、と賈逵は周囲の将兵を見て、思う――自分の心配など無用であった、と。
　河東郡の将兵は、敵が匈奴兵と知りつつ、怯え逃げ回るどころか、むしろ勇を揮って相手を迎え撃とうとしていた。
　解池の惨劇を知らされ、憤った者もいる。
　県城と、そこに住む家族に戦火が及ばないように決意した者もいる。
　もっと単純に、勝利の後に約束された恩賞目的の者もいるだろう。
　そして、彼らのすべてが一つの共通の認識を持っていた。この戦いは勝てるのだ、と。
　敵が匈奴であろうとも、自分たちが力を尽くせば撃ち破れる。何故ならば――


　味方には、丞相子飼の精鋭である虎豹騎がいる。
　そして、わずか数百の将兵でもって、十万の偽帝を退けた劉家の驍将がいるのだから。


　麾下の将兵の士気の高まりを察した賈逵は、当初、首を傾げた。
　淮南における戦いの趨勢は賈逵も聞き知っている。北郷一刀の名も記憶にある。
　だが、それは賈逵が解池の官軍を統べる身であったからであり、この地の民や将兵が遠く淮南における戦いの顛末や、そこで活躍した者の名を一々記憶にとどめているとは思えなかった。
　虎豹騎はすでに一度、匈奴勢を撃ち破ったという実績があるが、北郷の名が士気高揚に役立つものか、と首をひねる賈逵は一つの事実に気付く。
　将兵の間を渡り歩きながら、さも大げさに淮南における大戦果を吹聴している者たちがいることに。解池の惨劇を口にし、故郷を蹂躙させてなるものかと気勢をあげる者たちに。その数は一人や二人ではなかった。
　彼らが何のためにそんなことをしているかは瞭然であった。そして、誰がそれを命じたかも。


　無論、ただそれだけで士気が一気に高揚するような即効性のある策ではなく、おそらくはやらないよりはまし程度に考えたものだろう。
　その意味で言えば、賈逵があの村で助けられたことの方が、将兵の士気により良い影響を与えているというべきであった。
　だが、効果の優劣など些細な問題。
　うつべき手を抜かりなく打ち、幾つもの偶然と必然を積み重ねた末に、今の将兵の姿があるという事実に、いささかのかわりもないのだから。


「……名将とはすなわち、兵士に必勝の確信を刻む将を指すというが……」
　さて、あの若者たちは何と呼ぶべきなのか。そんなことを考えつつ、賈逵は配下を鼓舞して押し寄せる匈奴勢に対し、更なる斉射を浴びせ続けた。
　匈奴兵の多くは軽装騎兵であり、鉄製の甲冑をまとわず、獣毛や牛革の防具で身を固める。ゆえにこそ、その機動力は恐るべきものがあるのだが、一つの陣地に縛られた今の彼らはその機動力を活かせない。
　先日来、官軍が懸命に地面を掘ってつくった空堀や、その土を盛って出来た土壁、それに木で出来た馬防柵が邪魔をして、匈奴兵は思うように攻め込むことが出来ず、到るところで立ち往生してしまう。
　そこを見計らって射こまれる矢の雨。軽装の人馬はかわしきれずに悲鳴と共に倒れこみ、またそのことで後続の味方の動きさえ止めてしまう。


「射よ、射よ！　手を休めるな！　奴らに、蛮行の報いを与えてやるのだ！　そして、骨身に刻んでやるのだ、ここは我ら漢族が生きる土地なのだ、とな！！」
　賈逵の言葉に、兵士たちの喊声が続いた。



◆◆◆



「おのれッ、あの程度の敵に何をてこずっている？！」
　予期せぬ苦戦を目の当たりにして、去卑は上ずった声で怒号を放つ。
　官軍の陣地は決して大規模なものではなく、土を積み上げ、木の柵を並べた粗末なものだった。この程度で匈奴騎兵の突進を食い止めようとしている官軍に、哀れみさえ覚えながら、去卑は攻撃を指示した。
　蹴散らすのに一刻もかかるまい。あるいは一千の匈奴騎兵が馬首をそろえて突進する様を見れば、官軍は戦うことも出来ずに逃げ散るかもしれぬ、そう考えながら。


　だが、官軍は去卑の思いもよらない頑強な抵抗を示した。
　陣地を活用し、矢を放ち、槍を連ねて匈奴騎兵の突進を食い止める。それどころかしばしば逆撃に転じて、出血を強いてきた。
　南匈奴の将兵は、漢土に来てからというもの、ほとんど苦戦というものを経験していない。多少なりともてこずったのは皇甫嵩率いる官軍と戦った時くらいであり、それとて、最終的には白波賊との挟撃で全滅まで追い込んだ。
　漢土の兵は弱く、寄せれば逃げ、攻めれば勝つ、というのが匈奴兵の認識であった。ゆえに、眼前のみすぼらしい陣地に居竦まっているはずの官軍から、思わぬ抵抗を受けた匈奴兵は驚きを禁じえなかったのである。


　無論、それで怖気づくような匈奴兵ではない。
　思わぬ反撃は、むしろ彼らの怒気を誘発する結果となり、攻勢はより勢いを強めていく。
　それでも官軍は崩れない。かつてない粘りを見せながら、懸命に匈奴の攻勢を凌ぎ続けた。
　膠着する戦況。
　去卑は一部の兵力を後方にまわすなどして戦況の打開をはかったが、丘陵上の陣地からは麓の動きが手に取るようにわかる。いかに匈奴が機動力に優れるとはいえ、陣地内での展開よりも素早く動くことは不可能であった。


　もしこの戦いが平野で行われていれば、同数の兵でも余裕をもって勝利できただろう。
　敵に倍する兵力を率いていれば、強攻して陣地を攻略することも出来ただろう。　　そのいずれも選ばなかった、または選べなかった去卑率いる匈奴勢は、官軍の頑強な抵抗に対して攻めあぐね、いたずらに被害を重ねていく。
　早朝から始まった攻撃は、日が中天に達してもなお続けられ、いまだに朗報は届かない。指揮官である去卑の苛立ちは募るばかりであった。　　



　去卑は周囲に百の兵士を配している。これは自らの身を守るためであり、同時に敵にとどめを刺すべく用意した切り札でもあった。
　それは、逆にいえば全軍の一割を遊兵にしてしまったということ。それでも問題なしと判断した去卑は、己の計算違いを認めざるを得ず、不甲斐ない配下に舌打ちしつつ、ようやくみずからの部隊を動かそうとした。
　だが。　


　後方から響く音は、幾千の馬蹄が地を蹴るもの。
　大地を轟かして疾駆する人馬の音は、去卑にとって耳慣れたものであった。
　それゆえに、去卑はそれを味方だと考えた。そして、表情を曇らせた。
　於夫羅の気が変わって援軍を派遣してくれたというのであれば、何の問題もない。だが、あるいは密かにこの戦の様子を探るものがおり、苦戦の報告を聞いた於夫羅がもう去卑には任せておけぬと判断したのかもしれない。そうであれば、たとえこの戦に勝ったところで、去卑自身の命運は尽きてしまうのだ。
「誰でも良い、こちらに向かって来る部隊に確認してこい。何のために来たのか、と」
　いま少し早く動くべきであった、と舌打ちしながら、去卑が口を開く。
　何人かの兵士が心得たように動き出す。


　兵士たちは馬を駆って、接近してくる一団との距離を詰めていたのだが、双方の距離が近くなってくるにつれ、奇妙な胸騒ぎを覚えた。
　その胸騒ぎが具体的な形をともなったのは、近づく騎馬の一団が陽光を映して眩い輝きを発した瞬間であった。鉄装備をつけない匈奴兵ではありえないその輝きは、必然的に彼らに一つの事実を突きつける。
　そのことに思い至り、匈奴兵は慌てて馬首を返そうとしたが、すでに遅かった。迫り来る騎馬の一団が放った矢が、うなりをあげて彼らの頭上に降りかかってきたのである。


　人馬ともにはりねずみのように全身に無数の矢を受けて絶命する匈奴兵。
　その彼らの上を五百に及ぶ騎兵が通り過ぎていく。一団が去った後に残ったのは、原型もとどめず、土に染み付いた血肉だけであった。
　だが、それを気に留める者は誰一人としていない。
「……捉えたッ！　全軍、突撃せよッ！」
　外縁部にいる騎兵の一団を視界に入れた曹純は、槍を振りかざして背後に続く将兵に命じるや、自ら先頭を駆けて突っ込んでいったのである。



◆◆◆



　虎豹騎の突撃を受け、明らかに浮き足立った様子の匈奴勢を見て、俺は小さく首を傾げた。少し脆すぎるように思えたのだ。
「こちらの接近に気付かなかったわけでもないだろうに。味方だとでも思っていたのか？」
　だとすれば、随分と拍子抜けである。
　仮にも右賢王は単于に次ぐ位なのだ、この程度の相手とは思えないのだが……


　そんなことを考えていると、隣から声がかけられた。、
「……偽報で相手の考えを誘導した張本人が口にする台詞ではないように思います」
　平静な中に、どこか呆れた調子が含まれたその声は司馬懿のものだった。
　俺と司馬懿の周囲には二十騎ほどの虎豹騎が護衛として残っている。
　何故、俺が残っているのかといえば答えは簡単で、虎豹騎に混じって剣を振るい、騎射を行うほどの武勇が、俺にはないからだった。正直、遅れないようについてくるだけで精一杯だった。さすがは虎豹騎、曹操の誇る最精鋭という評は伊達ではなかった。
　無論、司馬懿の手前、そんな情けない素振りは見せないように努めたが、あるいは司馬懿のことだから、とうに見抜かれているかもしんない。


　それはさておき、俺は司馬懿の言葉に、もう一度、首を傾げる。
「それはそうなんだけど、な」
「……何か、気になることがおありのようですね？」
　そう言うと、司馬懿は目線で先を促す。
　それを受け、俺は一旦、司馬懿から視線を外すと、周囲を見渡して、何か異変がないかを確認した。
　はっきり言えば、俺は足手まといのためにここに残されたわけだが、一応、見張りの役目も持っている。後方の解池から、もしくは城外に出ているであろう他の部隊がこの戦場に来ないとは限らないのだ。
　無論、解池には見張りをつけているが、匈奴兵の機動力をもってすれば、見張りからの知らせが俺たちに届く前に、こちらの陣を襲来することも不可能ではないのである。


　しかし、幸いそういった援軍が参戦する様子はない。であれば、多少、口を余計に動かしても問題はないだろう。
「曹純から、敵の将帥である於夫羅の為人は聞いた。だから、全体の舵を取っているのはその下にいる部下なんだろうと思ってたんだけど」
　その筆頭である右賢王が、自分で言うのもなんだが、こんな若造に振り回される程度の人物なのだろうか。
　あの村で見た去卑という男、確かに人としての品性は劣悪を極めたが、人柄と能力は必ずしも比例しない。こと戦に関しては、それなりの力量を持っていると考えていた俺にとって、この展開はいささかならず意外なものであった。


　俺の言葉に、司馬懿が思慮深い眼差しを向け、自らの見解を告げる。
「王は武に淫し、宰相は策に淫する。それゆえに南匈奴は衰退したのでは？」
「それはその通りだと思う」
　頷きつつ、ただ、と俺は言葉を続けた。
「それにしては、韓暹を殺し、白波賊を手中に収め、解池の攻略をなした手際が鮮やかすぎる。新しい才能が匈奴に現れたのかとも思ったんだが、この戦いを見る限り、その可能性も薄い」


　あと、考えられるとすれば、新たに白波賊の頭目となった楊奉か。
　韓暹の背後にあって、白波賊の勢力を拡げたように、今度は南匈奴の単于である於夫羅の影にあって、匈奴に力添えをしていると考えれば――
　しかし、そうだとすると眼前の戦いに説明がつかない。楊奉が俺の危惧しているような人物なのだとすれば、去卑のような人物に、主力である匈奴兵の二割に及ぶ兵力を預け、空しく散らせるような愚策を選ぶとは思えないのだ。


「――なるほど。解池を陥とした手際と、その後の無策な動きが、あまりにくいちがっている、と」
　司馬懿の言葉に、俺は頷いた。正しくその通りなのだ。そう、まるで――
「解池さえ陥とせば、後はどうでも良い……そんな風に見える。でも、それはおかしいんだ。たとえばこれが、都の官軍を引き出すための陽動だとしても、今ここで兵力を無益に損じて良いはずがない。丞相が動けば、十万以上の兵を動かせるんだから」
　無論、許昌の守りを考えれば、許昌の全軍を動かすことは不可能だが、それでも解池にこもった白波賊と匈奴勢よりも、はるかに多い兵力を動かすことは可能なのだ。向こうにしてみれば、今は一兵でも惜しいはず。一千の軍勢を捨てるがごとき、今回の動きは明らかにおかしい。



　これまで、俺は幾つもの戦いを経験してきた。
　黄巾党とぶつかった大清河の戦い、曹操軍とぶつかった徐州での撤退戦、またその引き金になった曹家の襲撃。そして淮南で対峙した呂布と、袁術軍。
　いずれも、相手からは強い意志が感じられた。目的は種々あった。それは野望であり、理想であり、ただ生き残るという意思であり、時にはただの獣じみた欲望であったりした。だが、いずれにせよ、勝利を望み、その先に何かを求める者との戦いだったのだ。



　――この戦いにはそれがない。何故か、そう思われてならなかった。得体の知れない寒気に、知らず背筋が震える。
　そんな俺の顔に、何を見たのだろうか。
　不意に司馬懿が手を伸ばし、俺の腕に触れた。
「……仲達殿？」
「――特に今でなければいけないわけではないのですが……この際なので、お願いがあります」
「は、はあ？　何でしょう？」
「そろそろ、年下の小娘に『殿』をつけるのはおやめくださいませ。曹将軍のように呼び捨てていただいて結構ですから」
「あ、いや、それは……なんというか失礼では……」
「れっきとした将軍を呼び捨てにしている方が、何をいまさら」
　めずらしく、はっきりとした笑みを口元に浮かべながら、そう言う司馬懿に、俺は一言もなく押し黙るしかなかった。
　では、今後ともよろしく。
　そんな風に笑う司馬懿を見た俺は、了承の代わりに小さく肩をすくめる。


　――さきほどの悪寒は、いつのまにか消えていた。
　　

　幽州遼西郡易京城。


　見渡すかぎり広大な平野が広がる北の大地を、今、白銀の大河が流れていく。
　曹孟徳の懐刀として知られる程昱は、曹操に仕える以前、各地を旅してまわり、見聞の広さにはそれなりに自信を持っていたが、それでも今、易京城より見下ろしているような光景は見たことがないと断言できる。
　それは白銀の甲冑をまとい、白馬に跨った騎兵たちによってつくられる人の奔流であった。


「……これが音に聞こえた白馬義従ですかー。戦うための部隊とは思えないくらい綺麗なのですねー」
「ふふ、丞相閣下の使者殿にお褒めいただけるとは光栄だよ、程仲徳殿」
　易京城の城壁の上。
　周囲には護衛の兵も置かず、公孫賛は一人、許昌から派遣されてきた程昱の傍らに立っていた。
　彼方の平原では公孫賛自慢の白馬隊が縦横無尽に駆け回っている。その数は三千。公孫賛の誇る最精鋭であるが、無論、公孫賛麾下の騎兵はこれだけではない。
　先年来、公孫賛は騎兵の拡充に国力を注ぎ込んでおり、その数はすでに一万を大きく越えていた。
　これは反董卓連合結成時にくらべ、倍ないし三倍近い数である。公孫賛が短期間にこれほどの騎兵の増員をなしえた理由は――


「おにーさん発案の鐙のおかげ、というわけですね」
「まあ、そうだな。北郷があれを考え付かなかったから、ここまで騎兵の数を増やすことは無理だったな。馬自体はなんとでもなるが、それに乗る兵士の練成が間に合わなかったろう」
　程昱の言葉に頷きつつ、公孫賛はどこか苦みの残る笑みを浮かべる。
「もっとも朝廷も――いや、曹丞相もとうの昔に騎兵の拡充に動いていると聞いてるぞ。徐州侵攻においては、その騎兵が大きく活躍したともな。まったく北郷の奴め、たしかにあたしは鐙のことを黙ってろとは言わなかったが、敵になるとほぼ確定している者に、戦の技術を伝えてどうするんだ」
　それは程昱と郭嘉が、鐙の技術を曹操にもたらしたことを指している。何故、公孫賛がそんなことを知っているかといえば、程昱が自分でそのことを口にしたからだった。


「あの頃のおにーさんはいまいち自分が何をしたのかの自覚に薄かったですからねー。まあ、風たちもとくにそれを指摘したりはしなかったわけですが」
「そのあたりはさすがに策士というべきかな？」
「さて、どうでしょう？」
　童子が戯れるかのように、程昱はくるくると人差し指を回してみせる。
　意味などない。悪戯っぽく光る目を見ればそれは明らかだった。
「仮にあそこで風たちに鐙のことを隠していたら。そして華琳様たちがそのことを知らずにいたら。淮南での戦い、どうなっていたでしょうか？」
　だから、どちらが正解というものでもない、と程昱は小さく笑って言った。
　その顔を見て、公孫賛はふと思う。まさか、眼前の少女は、その頃から先を見通して動いていたのだろうか、と。
　無論、そんなはずはないとすぐにその考えを打ち消したが。


「ともあれ、わたしの戦力は言ったとおりだよ。河北の覇者を自称するあのおほほ娘にひけをとるつもりはないさ。もっともあちらは冀、幽、二州の牧。こちらは一郡の太守に過ぎない。名目上はわたしは本初（袁紹の字）の配下だからな。名分はどう見てもあちらにあるんだが……」
　それも昨日までのこと。
　許昌の朝廷は、公孫賛に一つの地位を与えた。程昱はその使者としてはるばるこの地までやってきたのである。
　その地位とは――


「遼西郡太守公孫伯珪を鎮北将軍に任ずる。朔北の脅威より中華を守り、また、一朝河北に乱起こりし時は、皇帝陛下の忠実なる臣下として、これを征すべし――鎮北将軍は朝廷の北部方面指揮官、事あったときは周辺の州牧を麾下に置くことが出来る。これに従わないことは、すなわち朝廷に叛すること、か。まったく曹丞相も良く考えるもんだ。わたしを誘うに、これ以上のものはない」
　苦笑しつつ、公孫賛は朝廷の抜け目なさを認めた。


　現在、河北の地で巨大な勢力を築きあげた袁紹に対し、公然と不服従の意思を示しているのは、公孫賛ただ一人であろう。
　冀州牧と幽州牧を兼ねる袁紹に対し、公孫賛は遼西郡太守という小身であるが、それは朝廷の官職だけを見た場合である。
　両者の実質的な領土を見た場合、袁紹が冀州全土と幽州の南半を領しているのに対し、公孫賛は幽州の北半を領し、さらにその北に広がる遊牧民族である鮮卑族にも影響力を持っている。
　総合的に袁紹が優勢であることは間違いない。しかし、それはいつ両者の立場がひっくり返っても不思議ではない、その程度の差でしかなかった。


　当然ながら、河北の覇者たらんとする袁紹にとって、公孫賛の存在は目の上のコブである。また、公孫賛にとっても、官職を笠に度々服従を要求してくる袁紹の傲慢は腹に据えかねるところであった。
　したがって、この二勢力の間で大きな戦が起こるのは時間の問題だったのである。
　ただ袁紹は南に曹操という大敵を抱え、公孫賛にしても国力で劣り、大儀名分でおくれをとっていることは自覚せざるを得ない事実。
　そのため、互いに今一歩踏み込むことが出来ず、結果として小競り合いに終始していたのである。


　袁紹を共通の敵とする点で、曹操と公孫賛は立場を同じくする。
　袁紹軍が南下した際、北で公孫賛を動かすというのは、誰もが考えつく策であり、曹操から誘いの手が伸びてくることは公孫賛の推測の中にあった。
　しかし、公孫賛は自分から曹操と誼を結ぼうとはしなかった。それは何故か。
　理由は幾つかあるが、まずこちらから申し出ることで交渉の際に足元を見られる恐れがあったこと、そして河北で袁紹と公孫賛が戦端を開いた時、四方に難敵を抱える曹操が北上できるとは思えなかったことが挙げられる。
　利用だけされて捨てられる。朝廷の狐狸と化かしあいをするよりは、単独で袁紹と対峙した方が良いと判断した公孫賛の胸のうちを、曹操も、そして使者となった程昱も承知していた。


　ゆえに程昱が持ち込んだ話は、ただ地位職責でもって公孫賛の歓心を買うに留まらない。
　それは正確な段階を踏んで実行されるべき戦略であった。


「本初が圧力を強めている北海に対し、新たに領土とした徐州から援兵を送り込む。北海と冀州の要地である平原はさほど離れていないし、平原を越えれば本拠地である南皮を直撃されてしまう。本初は北海に更に兵を向けざるを得ない、か」
　公孫賛の言葉に、程昱はこくりと頷く。
「はいです。徐州からは曹一族の子孝さん（曹仁）が出ますし、袁紹さんが動いた後は陳留の張太守、済北の鮑太守が北進します。鎮北将軍さんは、それを確認した後で動いてほしいのですよ」


　公孫賛は腕組みしつつ、脳裏で戦況を描く。
「北海、陳留、済北の三箇所で兵を動かせば本初も本腰をあげざるをえないな。その上であたしが北で動けば、たしかに効果的だろう。しかし、徐州や兌州の防備は大丈夫なのか？　それだけの兵が動けば、袁術は間違いなく動くと思うが」
「徐州には陳太守（陳登）がいますし、兌州には元常さん（濮陽城主から東郡太守となった鍾遙）がいますから、滅多なことにはならないと思うのです。それに、ですねー」
　程昱は右の人差し指を立て、くすりと笑う。
「許昌では、袁紹さんが動けなくなった分、より自由に動けるようになった華琳様率いる大軍が今か今かと仲軍が動くのを待っているのです。袁術さんたちが徐州や兌州に兵を出したなら幸い、豫州から寿春まで、一息に押しつぶしちゃえば良いのですよ」


　袁紹と袁術、この両者の動きを警戒して曹操は容易に許昌を動くことが出来なかった。しかし、その一方が動けない状況をつくりあげることが出来たなら、話は大きくかわる。
　曹操の動員能力は、昨年の徐州侵攻の段階で二十万に達していた。そしてあの戦いで、曹操軍は被害らしい被害をほとんど出さずに徐州を占領し、その軍勢を麾下に組み込んでいる。
　あれから数月。それは曹操軍の再編を完了するためには十分すぎるほどの時間であった。
　
　
「といっても、軍を半分にわけて、一方は袁紹さん、一方は袁術さんというふうにぶつかれるほどの兵力はなかったですから、華琳様もこれまでは動かずに機を待っていたのですけどね」
　それは具体的に言えば、公孫賛に提示した戦略が実現可能となるまでの時間を稼いでいたということであった。
「華琳様が河北と淮南の動きを気にするあまり、居竦まっていると思っている人もいたみたいですがー、あの華琳様が他者に主導権を渡すのをよしとするはずないのです」
「ほほー、さすがは曹丞相、と言わねばならないかな。ちなみにここであたしが首を横に振ったらどうするつもりだったんだ？」
「その時は公孫家は頼むに足らずと華琳様に伝えて、袁紹さんに使者を出すよう勧めますねー。鎮北将軍の地位と、朝廷の命令があれば、袁紹さんは間違いなくここを攻めるでしょうし、そうすれば結果として、しばらくは風たちにかかる圧力がなくなりますから」
　その間――つまり、袁紹が公孫賛を滅ぼすまでの間、曹操は北を気にすることなく、兵力を南下させ、偽帝を滅ぼすことに専心できるというわけである。
　結果として袁紹の勢力を肥らせることになるが、曹操軍も淮南をくわえて強大化できる。そして曹操と袁紹の衝突の勝者が、中華の覇者に一番近いところに立つであろう。


　そう語る程昱に、公孫賛は両手をあげて降参の意を示す。
「ああ、わかったわかった。つまらないことを言ったな、許せ。あたしとしても、あえて陛下と曹丞相に弓引くつもりはないよ」
「いえいえ、もちろん風も冗談で言っているのでお気になさらず、ですよ？」
「はは、冗談であたしを滅ぼす策が出てくるとは、怖い軍師殿だ」
　そういいつつ、こっそり冷や汗を流す公孫賛。
　それを見た程昱は口元を手で覆い、くすくすと微笑んだ。
　童女のような笑みが、何故かやたらと怖く感じたのは果たして気のせいなのだろうか。
　背筋に寒気を覚えつつ、そんなことを考える公孫賛であった。




◆◆◆




　荊州襄陽城。


　荊州牧である劉表、字を景升という人物が統治の拠点を置く城市である。
　長江の支流である漢水の中流域に位置する襄陽は、水利に恵まれ、また中華帝国の臍ともいえる要地にあることから、人々の流入が盛んであった。
　劉表は中原の戦乱を避けてきた難民を受け入れて人口を増やし、同じく中原から逃れてきた知識人らを受け入れて文化を興し、今やその首府である襄陽は中華全土を見渡しても屈指の大都市として、大いなる繁栄の時を迎えていた。


　その襄陽城の一画、劉表の一族が住まう室。
　その内で、今、一人の少女が物憂げな表情で窓の外を見つめていた。
　糸杉のごとくすらりとした身体に白絹の衣服を纏う少女の背を、服とは対照的な艶やかな黒髪が流れる様は思わず見惚れてしまうほどに優美であった。だが、それは同時にどこか脆さを感じさせる。まるで高価な青白磁の器を前にした時のように。
　触れてはならないものであると見るものに思わせてしまうのは、病的なまでに白い頬や、透き通るように薄い暗灰色の瞳のせいなのだろうか。


　少女の姓を劉、名は琦、真名を薔（しょう）。荊州牧劉表の長子である。
　もっとも劉琦は生来病弱なこともあって、早くから後継者候補から外されていた。
　現在の後継者は劉琦の妹の劉琮である。荊州の有力な臣である蔡一族らは劉琮を支持している。彼らを上回る権勢を得ようと、時折、野心を抱く者が劉琦の近くに侍ろうと画策することがあったが、聡明な劉琦は荊州と、またその者たちのことをも考え、これを退け続けた。
　やがて、そういった野心家も劉琦に近づくことを諦めたため、後継者争いは未然に芽を摘まれることとなったのである。


　だが、それは同時に劉琦に孤立を強いた。
　劉表の一族とはいえ、権勢とは無縁の病弱な少女のもとにあえて顔を出す臣下はいない。
　また劉琮の生母と近臣たちは劉琦の聡明さを警戒した。今でこそ後継者の座に欲を見せていないが、いつ豹変するかしれたものではない。健康が回復したら、長子としての立場を示して、劉琮の座を奪わないと誰が保証できるだろう、と。
　劉表は二人の娘のことを等分に可愛がっていたし、劉琮本人も優しい姉に懐いていた。それゆえ直接的な危害を加えることこそなかったが、蔡瑁らの冷えた感情が劉琦に向けられていることは、見る者が見れば明らかであった。
　蔡瑁らに睨まれることは、荊州における栄達を捨て去るに等しい。そんな危険をおかしてまで、少女のもとを訪れる者は荊州にはいなかった――そう、つい先年までは。　


　
「お嬢様、新野の玄徳様がお見えでございます」
　侍女から一人の人物の来訪を告げられた途端、劉琦の白い頬にかすかではあるが朱が差した。
「お通ししてください。それとお茶の用意をお願いしますね」
「かしこまりました」
　そう言って侍女が退出してしばし後。


「やっほー、薔（しょう）ちゃん、お久しぶりー」
　それまで室内に滞っていた儚さとか脆さとか、そういった諸々をすべて取り払ってしまいそうな生気に満ちた声と共に、その人物――先日、新野の城主に任じられた劉備がその姿を見せたのである。


◆


　普段は滅多に見せない笑みを、めずらしくはっきりと表情に浮かべた劉琦は、すぐに心づいたように頭を下げる。
「お久しぶりです、桃香様。本日はお呼び立てしてしまい、申し訳ありませんでした」
「なにいってるの、薔ちゃんのためなら新野から来るくらい何でもないんだから」
「ありがとうございます。けれど……その、他の臣たちが、また口さがないことを申すのでは、と……」
　劉琦がわずかに眼差しを伏せる。
　その意を悟って、劉備は困惑を誤魔化すために、あははと笑いながら頬をかく。
「え、えーとね、それは今にはじまったことじゃないし……じゃない、ほら、景升様に報告しなきゃいけないことがあるって言えば、あんまりうるさくも言われないよ……たぶん」
　語尾にこめられた不安げな感情に気付かない劉琦ではない。胸に両手をあてて深々と頭を下げる。
「本当に申し訳ありません。桃香様は荊州にいらしてまだ日も浅いのに、偽帝から私たちを守るために新野を守ってくださっている。私たち荊州の臣民はどれだけ感謝してもしたりないというのに……」


　その劉琦の言葉に、しかし劉備は穏やかに、しかしきっぱりと首を横に振る。
「荊州の人に助けられたのは私も同じだよ、薔ちゃん。感謝してもしたりないっていうなら、それは私の方」
　徐州から逃れ、淮南を駆け、はるばる長江をさかのぼった。あの逃避行のことを思い出しているのか、劉備の声がやや沈んだように思われた。
　しかし、それも次の瞬間には、また元の生気に満ちた口調に戻る。その心根の強さを感じ取り、劉琦はかすかに目を細めた。まるで中天に輝く太陽を見るかのように。
「その恩義にすこしでも報いたいから、景升様から新野の守備を頼まれたときも喜んでお引き受けしたの。そのことを感謝してほしいなんて思ってないし、まして感謝されて当然だなんてこれっぽっちも考えてないから。だから、そんな風に薔ちゃんが気を遣う必要はないんだよ？」


　劉備はさして力を込めて語っているわけではない。当然のことを、当然のこととして話しているだけなのだろう。
　劉琦にはそれがわかる。
　だからこそ余計に眩しいのでしょうね、と内心で呟きながら、劉琦はこくりと頷いた。
「……はい。では、言い直しますね、桃香様。本日は私の招きに応じ、遠く新野からお越しいただき、本当にありがとうございます」


　劉備はにこやかに、どういたしまして、と頷いてから、まだわずかに納得いかないのか、小さく唇をとがらせる。
「……うーん、でもまだちょっと硬いよね、もうちょっとくだけて話してくれた方がわたしとしては嬉しいんだけどなー。あ、そうそう、あとそろそろ『桃香様』もやめない？　普通に『桃香』で私は全然かまわないんだけど」
「それは……すみません、もうすこしお時間をください。玄徳様は私と同じ劉姓の一族の年長者、しかも太祖縁の宝剣を持つお方。目上の方に丁寧な口の聞き方をするのは当然だとしつけられてきましたので……」
「そっかー。でもでも、元はむしろ売りの私と、州牧の息女である薔ちゃんなら、むしろ薔ちゃんの方が目上かもしれないよ。それに年長者っていっても、一年も離れていないんだし」


　無茶な理屈を展開してくる劉備に、劉琦は困ったように微笑む。その姿だけを見れば、たしかにどちらが年長者かわかったものではなかった。
　文字通り深窓の令嬢として育った劉琦には、他者との距離の掴み方がわからない。特に劉備のように自分の感情を素直に出してくれる人は、これまでいなかったから尚更である。
　それでも、劉琦が困惑よりもはるかに大きな喜びを感じているのは、ほころんだ口元を見れば明らかであったろう。実際、劉備の口から腹蔵ない素直な言葉がぽんぽんと飛び出てきて、自分に向けられることが、劉琦には楽しくて仕方なかったのである。


　父は優しくしてはくれるが、病気がちな劉琦の身体と、劉琮の母への遠慮があったし、妹にしても母や近臣たちへの遠慮があるせいだろう、近頃は足を向けてくれることも稀になった。それは仕方のないことだと、強がるでもなく劉琦は自然と納得していた。そして、家族でさえそうなのだから、それ以外の人たちにこれ以上、何を求めることが出来るだろう、とも。
　そう考えることが出来る聡明さと、受け入れてしまえる強さを持っているゆえに、劉琦は孤立するしかなかった。望むと望まざるとに関わらず、それが荊州の安定のためには最良だとわかってしまうから。


　だから、はじめて劉備と出逢った時、劉琦は心底驚いたのである。
　明るく、暖かく、時に騒がしいくらいであるけれど、たしかな温もりを伝えてくれるその為人。太陽が降って来た、とそう思った。
　


◆◆



　しばらく後、劉琦の私室を辞した劉備は、形良く整った眉を顰め、なにやら考え込むようにおとがいに手を当てながら、ゆっくりと歩を進めていた。
　するとその先で、劉備を待っていた者が声をかけてくる。
「もうよろしいのですか、桃香様？」
「あ、星ちゃん、ごめんね、待たせちゃって。うん、ちょっと薔ちゃんから気になる話を教えてもらったんだ」
　趙雲はそれを聞き、小さく頷いた。
「そのようなしかめ面をされているところを見るに、やはり穏やかならぬ話であったようですな」
　そう言いながらも、趙雲の表情に驚きはない。劉琦からの使者が新野を訪れた時点で、きな臭い内容であることは明らかだったからだ。
　劉備が荊州の有力者たちに疎まれていることを知っている劉琦が、襄陽まで出向くように伝えてきた。それはすなわち、書面に記すことさえ憚られるような内容を伝えたいということを言外に示していた。


　劉備は周囲を気にしつつ、声をひそめる。その声は、劉備にはめずらしく隠しきれない怒りを孕んでいた。
「この前、寿春から使者が来たんだって、この城に」
　相手の名ではなく、あえて根拠地を口にするあたりに、劉備の浅からぬ感情が示されている、と趙雲は思う。
　無論、趙雲とて無心でその名――淮南の袁術の名を口にすることは出来ない。
　趙雲自身は淮北で曹操軍と対峙していたため、直接、袁術軍と矛を交えてはいない。だが、淮南の戦いにおける詳細は当然のように当事者たちから聞きだしている。その名に好意的な感情を示せるはずがなかった。


　しかし、と趙雲は内心で首を傾げる。
　襄陽に来てからこちら、そういった話は誰からも聞かされていない。荊州の中には数こそ少ないが、劉備に好意的な人物もいる。そういった者たちからも、袁術の名は聞かされていない。
　趙雲はその点を口にした。
「荊州にとっても、寿春は不倶戴天の敵であったはず。使者の持ち込んだ内容がなんであれ、我らはともかく、他の荊州の臣下が知らないというのは妙ですな」
「うん、薔ちゃんの話だと、そもそも使者が来たことさえ、ほんの一部の人しか知らないんだって。内容にいたっては薔ちゃんさえわからないって。ただ――」
「和戦いずれにせよ、秘すべき内容であることは間違いない、ということですか」
　たとえば新野を差し出す代わりに和平を結ぶ、とかそういったことか、と趙雲は考える。


　荊州の蔡一族らが、劉琦と親交を深める劉備を敵視しているのは衆知の事実であった。
　仲の領土である荊州南陽郡。新野はそれに接する仲との最前線である。この城に劉備が派遣されたことにも、蔡一族らの思惑が絡んでいることは間違いあるまい。袁術から何らかの手が差し伸べられたか、あるいは蔡一族が何らかの話を持ちかけ、その返答が来たのか。いずれにせよ、袁術が絡んでいる時点で、新野の劉備たちにとって他人事ではありえなかった。




　もっとも、と趙雲は口元をほころばせる。
　そこにはつい今の今まであったはずの負の感情はない。どこか暖かさを含んだ笑みを湛えながら、趙雲は口を開く。
「蔡一族は桃香様を恐れることはなはだしいですが、それは致し方ない面もありましょう」
　思わぬ趙雲の言葉に、劉備は驚いたように目を瞬かせる。
「へ？　わ、わたし、何かしたっけ？」
「劉家軍の武威は、今や荊州全土に鳴り響いております。その主である桃香様が劉琦殿に力を貸せば、それに追随する者も出てまいるやもしれませぬ。無論、お二方にそのような野心がないことは承知しておりますが、それがわかる者であれば、そもそもこちらを敵視したりはせぬでしょう」


　そう、劉備率いる劉家軍の強さは、今や天下に隠れないものとなっているのだ。数こそ五千に満たず、それこそ兵力でいえば蔡一族が動員できる兵力の十分の一にも達すまい。
　だが、そんなことは些細なことであった。何故ならば――


　劉家軍はわずか五百の軍勢をもって、あの偽帝袁術の誇る告死兵と、それを率いる飛将軍呂布を撃退せしめたのだから。
　あまつさえ、十万を越える袁術軍の総力をあげた大軍勢による猛攻を、最後まで耐えしのぎ、広陵以東への侵攻を食い止めることに成功さえしたのである。
　しかも、それを為したのは関羽や張飛、あるいは諸葛亮や鳳統といった、劉家軍の中でも天下に名の知られた猛将、智将ではない。
　淮南における戦いが始まるまで、その名を知られることもなかった新参末席の将軍たちが、天下を驚愕させる大功をたてたのである。


　ゆえに、蔡一族ら劉家軍を敵視する者たちは当然のようにこう考えた。
　わずか五百の軍と末席の将軍たちがそれだけの力を持っているのであれば。
　本隊と、本隊を指揮する上位の将軍たちの力はそれ以上ということになりはしないか、と。
　劉家軍に数倍する兵力を抱えていたところで、どうして安堵できようか。
　長年、袁術と矛を交えているからこそ、彼らは知っていた。自分たちの武力が偽帝に遠く及ばないことを。その偽帝を退けた者たちの上に立つ劉備が、長年にわたって無力化させてきた劉琦と親しくなっていく様を、どうして安穏と見ていることが出来ようか。


　そう言うと、趙雲はくすりと楽しげに笑う。
「まあ、安穏としていられぬのは我ら新野の将兵とて同じことですが。淮北で別れた時は将ですらなかった子義と一刀があれだけの功をたてたのです。我らがそれに後れをとるような無様を晒せるはずがありませぬ」
「うん、そうだよね……子義ちゃんと一刀さん、それに他の皆も、頑張ってくれたんだから……」
　伝え聞いた高家堰砦の死闘を思い浮かべたのだろう。劉備の顔に翳りが生じた。
　が、それはすぐに意思の力で拭い去られる。
　太史慈と北郷が、そしてあの地で果てた多くの兵士たちが命を懸けて守り抜いた劉旗。それを掲げるに足る自分であることを、一刻たりとも揺るがせにはできないのだから。
　その決意は劉備や趙雲のみならず、新野にいる者たちすべてが――武官、文官に関わらず、等しく抱くものであった。
　趙雲は頷きつつ、告げる。、
「そういうことであれば、襄陽に長居は無用ですな。新野の朱里と雛里を交え、劉琦殿からの情報を検討すべきでありましょう」
　

◆


　自らの言葉に頷く主の傍らに立ちながら、趙雲は許昌で別れた友の姿を思い浮かべる。
　――深々と。自分に対して深々と頭を垂れ、桃香様を頼む、とそう言った黒髪の友の姿を。
　あの時点で、荊州の劉備の安否は判然としていなかった。その周囲には諸葛亮や陳到らがいるとはいえ、武の面で手薄であったことは否定できない事実。
　本来であれば、真っ先に自身が駆けつけたいところであったに違いない。焦がれるほどにそうしたかったに違いない。だが、どうしてもそれが出来ない理由があった。
　義妹だけでは力が足りない。
　だからこそ、あの誇り高い乙女が頭を下げて頼んだのだ――主君を、義姉を、自らがすべてを懸けた夢を、その傍らで守って差し上げてくれ、と。


　ああ、その願いをどうして無碍にできようか。


　あの時、真名に懸けて誓ったこと、真名を交し合ったことは、決して一時の感情ではない。
　趙雲は劉備に聞かれないよう、そっと内心で呟いた。
（案ずるな、愛紗。そなたが戻り来るその時まで、桃香様には、たとえ相手が誰であれ、この趙子竜が指一本触れさせぬ）






　そして、同時にこうも思った――こっそりと。
（ゆえに、そちらはこの好機を逃すなよ。敵地で一刀と二人きり……ふむ、これぞ災い転じて福と為すの極意であろうよ。さすがに口には出せなんだが、な）

　右賢王である去卑の首級を掲げながら虎豹騎が県城に入るや、街路の両側に立った民衆から凄まじいまでの喊声があがった。
　白波賊の跳梁、二度に渡る官軍の敗北、さらには解池の陥落と凶報が続き、状況が悪化の一途を辿っていることは誰の目にも明らかだった。
　解池から避難してきた民によって、解池とその周辺で起きている暴虐が伝えられ、やがてその波が自分たちをも飲み込んでしまうのではないか、と恐れおののいていた県城の人々の士気を高める意味で、匈奴の王の片腕をもぎとった今回の戦いの意義はきわめて大きかったのである。


　一際大きな歓声に包まれたのは、凶猛な朔北の軍勢を二度に渡って撃ち破った曹純であった。
　丞相曹孟徳麾下の最強兵団たる虎豹騎の名と共に、その武勇と智略を人々は激賞し、未だ解池に留まる白波賊と匈奴の悪しき連合軍も、曹純と虎豹騎さえいれば物の数ではないと口々に言い合う。


　だが。
　彼らの顔には等しく翳りがあった。あるいは彼ら自身もわかっていたのかもしれない。
　止まぬ歓声と高まる賛辞は、同時に、人々の心に巣食う不安がいかに大きなものであるかの証左でもある。
　不安を散じる声は、不安が消せないからこそ必要なものであった。
　


◆◆



「あ……ッ！」
　そんな驚きの声と共にぱたぱたと駆け寄ってくる女の子の姿。
　その後ろにはやや年嵩の少年の姿が見える。
　いずれも、俺には見覚えのある子供たちだった。
「よかった……ご無事だったんですね」
　そう言って胸をなでおろしているのは、あの村で去卑たちと対峙していた浩という少女だった。後ろにいるのは同じくあの村にいた渙という少年である。
　ちなみに、彼らの姓は少女が韓、少年が史――つまるところ韓浩と史渙だった。てっきり徐姓だと思っていた俺はそれをきいて面食らったものだ。本当にこの世界はどこに有名人がいるかわかったものではない。いや、まあ今さらではあるんだけどね。


　ともあれ、二人とその弟妹たちは無事に県城に辿りついていた。当然、その保護者である徐晃も辿りついているはずだった。
　その徐晃と少し話がしたかったのである。いきなり刃を交えた――というか交えることさえ出来ずに叩きのめされたファーストコンタクトのせいで気まずくて仕方ないのだが、白波賊と匈奴について、今、城内で一番詳しいのが徐晃以外にありえない以上、そんなことは言っていられなかったのである。


「鵠姉さんですか、それなら……」
　俺の言葉を聞いた二人が顔を見合わせる。
　その奇妙な仕草を不思議に思って問いかけると、なんでも徐晃も俺のことについて二人に色々聞いていたらしい。
　ただ、あの場ではじめて俺と会った二人は、当然のように俺についてほとんど何も知らない。
「だから、鵠姉さんもあなたを捜していると思いますよ」
　とは史渙の言葉だった。
　背中の傷が痛むのだろう。時折、顔をしかめながらも律儀に村での礼を繰り返すあたり、実に礼儀正しい少年である。
　史渙を見てると、なんとなく田豫のことが思い出された。我が馬術の師だが、元気でやっているだろうか。伯姫様（張角）たちのおもちゃにされていなければ良いのだが。


　急に遠い眼差しで黙り込んだ俺を見て、史渙と韓浩は顔を見合わせて不思議そうにしている。
　そんな二人を見て、俺が口を開きかけた時だった。
「……あ」
　後ろから、驚いたような、戸惑ったような、そんな呟きが聞こえてきた。
　振り返った俺の目に移ったのは、亜麻色の髪をポニーテールの形で束ねた琥珀色の瞳を持つ少女の姿であった。


◆


「あの時は本当にすみませんでした……」
「いや、あの状況では仕方ない面もありましたし、幸い無事に済んで……ないか、目、怪我したし」
　つい、そう口にしてしまうと、徐晃が涙目になりつつ深々と頭を下げる。
　俺は慌てて頭を上げるように言った。
「あ、いや、でもほら、大した怪我でもなかったですし。耳元を通り過ぎる大斧の音が、頭にこびりついて離れないくらいですので……」
「うう……ごめんなさい」
　フォローをしたはずなのだが、徐晃はますます項垂れてしまう。気のせいか、ポニーテールもしゅんとしてしまったように見えた。
　聞けば、史渙からは遠まわしに、韓浩からは直接に、あの時の行動について、城に着いてから改めて苦言を呈されたらしい。
　なるほど、それで元気がないのか、などと納得しつつ、これではいつまで経っても本題に入れないと考えた俺は話題を転じることにした。
「弟さんたちに聞きましたが、何か私に聞きたいことがあるとか？」



　そう口にした、その途端だった。
　徐晃の右目がすがめられ、俺は思わず息をのむ。まるで咽喉元に刃を突きつけられたかのような威圧感が全身にのしかかる。
　言うまでもなく、徐晃はその場から動いていないし、いきなり刃を抜き放ったわけでもない。
　ただ右目を細めた――それだけでこの威圧。つい今の今までしゅんと項垂れていた少女とは思えない。
　威圧感そのものよりも、そのあまりの落差に、俺は悪寒を禁じ得なかった。


　俺の顔色がかわったことに気付いたのだろう。徐晃はかすかにかぶりを振り、それによって辺りに張り詰めていた空気はわずかに和らいだ。
　それでも身体から汗が滲むのを止めることは出来ない。先の誤解が解けた以上、これほどの重圧を浴びせられるような覚えはないのだが。俺が内心でそんなことを考えた時だった。
「……一つだけ、教えてください」
　徐晃が呟くように問いを発した。


「何故……知っていたのですか？」
「知っていた……？」
　一瞬、徐晃の問いの意味を図りかねた俺は、眉を顰める。それは匈奴が村を襲ったことを指しているのか、いや、あるいは――
「官軍の将軍から聞きました。北郷一刀、あなたが私の名前を示して注意を促した、と。私はあなたを知らない。あの村で出会うまで、言葉を交わしたこともなく、顔を合わせたこともないはずです。なのにあなたは、この地に到る前、許昌にいた頃に、すでに私を危険視し、それを忠告という形で官軍の将軍に伝えていた――」


　淡々とした口調で、疑問を詳らかにしていく徐晃。
　口調は平静、されど眼差しは勁烈。下手な言い訳やごまかしは通用しそうになかった。いや、立場が立場だけに、徐晃は俺を相手に強く出ることはできない。答えたくないと言えば、無理強いすることは出来ないのだ。
　ただ、その場合、こちらからの質問にも答えてもらえないだろう。
　俺が問いただしたい内容は、おそらく徐晃にとって口にしたくない類のことであり、そこに問いを向ける以上、こちらも出来る範囲で誠意を示すべきであろう。


　そんなことを考えている間にも徐晃の言葉は続いていた。
「私は母さんの娘として、白波の中でも名前はそれなりに知られていたと思います。でも、それは個人の武や智とかかわりの無い、副頭目の娘として知られていたに過ぎません。皇甫嵩将軍を討ち取ったことも、あの曹という将軍が出陣する頃には許昌で知る者はいなかったはずです。あるいは何かの拍子に私の名を知る機会があったとしても、頭目である韓暹や副頭目である母さんよりも、私を警戒する理由なんかあるはずがない……」　


　しかし、俺はそれをした。
　その結果として、曹純は徐晃の策を逆手にとり、徐晃を捕らえ、匈奴の軍に打撃を与えることに成功した。
「――於夫羅は私に欺かれたと激怒したでしょう。母さんは……きっと、それを利用した。あの子たちの居場所を於夫羅と去卑に教えたのは……きっと、母さんだから。期待に応えられなかった私への罰。そして、韓暹よりも強大な力を持つ於夫羅を自分のものとするために……」
　震えているのは言葉なのか、身体なのか。それとも、心なのか。
　母と呼ぶ人が、自らを罰するために弟妹たちを匈奴に売ったのだと、そう告げる徐晃の顔は蒼白で、寒さに凍えているかのように自らの身体を抱きしめている。


「……すべては、あなたの言葉から始まった。責めているわけでも、恨んでいるわけでもなく、ただそれが事実なんです。あなたが私の名前を出し、そのために私の策が見破られ、匈奴は敗れ……母さんによって、あの子たちは報復のために差し出された……」
　そして、と徐晃は言葉を続ける。


　――そのあなたが、あの子たちを助けてくれた、と。


「これは偶然？　こんな偶然があるんですか？　あなたが、あの子たちの誇りを守ってくれたことは聞きました。それが偶然であれ、なんであれ、私は感謝しなければいけない。でも、もし偶然ではないのなら……」
　そう言ってこちらを見る徐晃の目は先刻とは違った理由で潤んでいた。熱に浮かされたように言葉を紡ぎ続ける徐晃の姿は焦燥の塊であった……知らず、憐れみさえ覚えてしまうほどに。


「教えてください。どうして、私の名を知っていたのかを。それを教えてくれたなら、私はあなたに感謝して、その言うことに従います。話せというなら、何でも話します。だから教えてください。あなたはもしかして――」
　徐晃は問う。
　母さんのことを知っているのではないか、と。すべては母さんの計画通りなのではないか、と。
　――母さんは、自分も、弟妹たちも、決して見捨ててはいないのではないか、と。
　



　……沈黙は、長くは続かなかった。
　必死に……それこそ溺れる寸前に藁に縋るような徐晃の願いを、自分の手で打ち壊すために、俺は口を開く。
「――皆が笑って暮らせる世の中をつくる」
「え？」
「私が、命を懸けて戦う理由があるとしたら、それだけです」
　そんな夢物語を、夢物語と承知して、それでも笑顔で語り、そこに至ろうとしている人の姿を脳裏に思い描きながら、俺は徐晃に向かって首を横に振ってみせた。
「あなたにも、あなたの母親にも、それはないでしょう。だから――それが答えです。私はたしかにあなたの名を口にした。あなたの弟さんたちを助けることも出来た。でも、それは決してあらかじめ頼まれていたからでも、命じられていたからでもありません」


　それを聞いた徐晃の表情を、なんと形容すれば良いのだろう。
　ああやっぱりという納得と。
　そんなはずはないという否定と。
　どうか嘘といってくださいという懇願が。
　ない交ぜになったその顔を。
「……でも、だって、ならどうして私のことを知ってたんです？　気をつけろなんて言うことが出来たんですか？」
「私のことを聞いたのは子和からか、それとも仲康からかな。ならこうも言っていたはずです。徐晃という名前はわかる。でも性別も、年齢もわからないんだ、と俺はそう伝えました。それでどうやって注意するんだと二人には笑われましたよ。『あなた』のことを知っているなら、こんな言い方をする必要はないでしょう」


　信じるか信じないかは任せますが、と前置きした上で、俺は口を開く。
「昔、あなたの名を聞いたことがあった。楊奉という人物の下に、智勇ならび優れた徐公明という人物がいる、と。そのことを伝えただけです」
　それは嘘ではなかった。俺にとっては。
　だが、その内実を明かすことは出来ないし、明かしたところで信用されないだろう。だから、徐晃が俺の言葉を受け容れなかったとしても、それは仕方ないことだったかもしれない。事実、この世界の徐晃にとって、俺の言葉は虚構に等しいのだから。
　

　徐晃は激しく首を横に振りながら、口を開く。
「そんな……じゃあ、どうしてあの子たちを助けることが出来たんですか？　司馬家の人と解池の近くまで来たことも、あの子たちが襲われた時に近くにいたことも偶然だっていうんですか？　しかもあなたが――私の名を知るあなたが？　たまたま討伐の官軍の将軍と知り合いで、私の名を口にして、結果としてあの子たちが襲われて、たまたまそこにあなたがいた？　そんな偶然が……」
「すべてが偶然というわけでもないですが……」
　言い募る徐晃の言葉を、俺は中途で遮った。
「でも、そこは措いておきましょう。それよりももっと根元のところで、あなたが私に期待している役割は的外れなんです。どれだけ偶然が重なり、あなたの目に必然に映ったとしても、私があなたの母親のために働く理由がない以上、それはやはり偶然なんです――言ったでしょう、私が戦う理由は一つだと」


　なによりも、と俺は付け加えた。
「あなた自身が知っているのでしょう。あなたの母親が、そんな甘い人ではないことを」


　だからこそ、俺などに縋っているのだろう。徐晃の力をもってすれば、曹純をはじめ俺たちが去卑と戦っている間に抜け出すことは容易かったはずだ。
　それが出来なかったのは、曹純らとの約定があり、弟妹を気にかけたためでもあろうが、最たる理由は母親に会う勇気がなかったからではないか。
　勇気がないということは、つまり母親に会えば何を言われるか、徐晃は自分でもわかっているのだ。それを認めたくないからこそ、こうして俺に問いかけているのだろう。
　――俺が、楊奉に依頼されて動いていたのではないか、と。



　考えるまでもなく、そんなわけはないのだ。
　俺の行動、楊奉の行動、すべてがそんな可能性を否定する。可能性というよりは妄想といってもよいくらいに破綻した推理。
　確かに俺の行動と結果には、偶然と断じるには奇妙な点が多々あった。だが、それは決して徐晃の推論を肯定するものではない。
　誰よりもそれを理解しているのは徐晃であろうに、それでも必死に俺に食い下がるその姿は――正直、痛ましいというしかなかった。



　　


　俺の言葉を聞いた途端、徐晃の動きが凍りついたように止まる。
　身体も、表情も、何もかも。瞬きすらしていない。
　やがて、ゆっくりとその唇が動き出し、あえかに言葉を紡ぎだす。
「じゃあ……母さんは、ほんとに……私たちを……私を、捨てたんですか？」



　身をちぎるようなその声に、俺は否定することも、頷くことも出来なかった。
「それに答えることが出来るのは、解池にいるあなたの母親だけです」
　表面にあらわれた事象が答えなのか。何か秘めた思惑があるのか。そんなことが、昨日今日関わっただけの俺にわかるはずもない。
　わかるのは、答えが欲しいなら、徐晃が自分で問わなければいけないということだけだ。
　だから、俺はそれを口にするしかなかった。俺が豊富な人生経験を持った大人であれば、もっと別の言い方や方法が見出せたかもしれない。だが、今の俺には、そう言うしかなかったのである。

　司州河東郡県城。
　今、その城内はかつてないほどの喊声に包まれていた。
　先日の虎豹騎の凱旋とは比べるべくもないほどの熱狂と歓喜。今やそこに不安の影は微塵もなく、すべての民が解放の喜びに浮かれ、騒いでいた。
　まだ、解池が取り戻されたわけではない。白波賊と匈奴はいまだ健在であり、虎視眈々と県城を狙っているに違いない。
　にも関わらず、人々は口々に言い合った。もう大丈夫だ、と。もう怯える必要はない、と。
　何故ならば――城外で跳梁する賊徒など及びもつかない援軍が来てくれたのだから。


　隊伍厳正、歩武堂々。あたかも一つの生き物であるかのような統率の下、県城の門を潜るは許昌を発した精鋭五万。
　それを率いるは黒髪を風になびかせ、軍勢の先頭に立って馬を進める鮮麗なる姫将軍。美髪公、関雲長その人であった。　



◆◆◆



「では、解池奪還は以上の作戦で行うこととしたい。異存のある方はおられようか？」
　県城の一室に関羽の声が響く。
　室内にいるのは太守である王邑、解池の城主であった賈逵、朝廷の援軍である関羽、曹純、許緒。そして作戦立案者として俺、司馬懿、徐晃。
　これだけの人数が集まる中、解池奪還のための作戦会議は開かれ――そして今、あっさり終わった。
　というのも、こちらは新たに参戦した五万が加わり、向こうは去卑率いる一千が失われたわけで、戦力比ははっきりとこちらが上だったからである。正攻法で押せば、必ずとは言わないが、ほぼ確実に勝てる戦いであった。


　多くても一万と予想されていた関羽の援軍が、どうしていきなり五万もの大軍に膨れ上がったのか。その理由は関羽の口から語られた。
「一刀が許昌を発って間もなくのことだが、北平より程仲徳が戻ってきてな。河北の袁紹殿を封じる手立てが成ったのだ。それゆえ動かせる兵力が大きく増した。おかげで少し到着が遅れてしまったが」
　関羽は当初率いる予定だった編成済みの一万だけで先発しようとも考えたらしいが、その後、解池陥落の報がもたらされた。敵が解池を陥とすほどに強大だと明らかになったため、各個撃破される危険を避け、全軍を率いた上で必勝を期したのだという。


　白波賊と匈奴の連合は多く見積もっても一万。解池に援軍が到着した形跡もない。
　相手に優る兵力を用意したなら、あとはそれを正面から叩きつけるのみ、つまりは奇策を弄さず正面から攻め寄せる。
　県城には河東郡の軍兵を残し、関羽率いる五万を本隊とし、曹純率いる虎豹騎を遊撃部隊として配する。
　敵が出撃してくるか、城に篭るかは不明だが、いずれにせよこちらの有利は動かない。相手にしてみれば、遮るもののない平野で五倍の敵とぶつかるか、先日陥としたばかりの不穏な城に立て篭もるかの眩暈のするような二択である。
　もっとも厄介なのが城を棄てて逃げられることなのだが、それは敵の掃滅に視点を据えた場合の話である。解池の奪還という目的が無血で果たせることにはかわりない。


「……相手より大きな兵力で戦うって、楽ですねえ……」
　思わず、しみじみと言ってしまった。
　すると――
「うむ、まったくだ……」
　即座に関羽が同意する。
　しみじみと頷きあう俺と関羽の姿に、周囲から戸惑った視線が注がれる。いや、劉家軍での戦いはほとんどの場合、相手の方が兵力が多かったから、関羽にしても俺にしても、こういう優勢な立場で作戦をたてるという経験に乏しいのである。
　あまりの選択肢の多さに、昔日の苦難に満ちた逃避行を思い起こして、ついついため息も出ようというものであった。
　


「出陣は明朝。県城には王太守、佐には梁道殿（賈逵）、本隊は私、佐には北郷殿。遊撃部隊は子和殿、佐には仲康と公明殿」
　関羽が配置を告げると、各々がしっかりと頷く。
　ちなみに司馬懿の名前がないのは年が年だけに戦力に数えていないからである。明日の出陣も県城に残ることになっており、この点は本人も了承していた。
　ただ作戦の立案を手伝ってもらったことと、本人の希望もあって、関羽に頼んでこの軍議に司馬懿の席を設けてもらったのだ。司馬懿もそのあたりのことをわきまえているのだろう。軍議の際は一度も口を開かず、じっと軍議の様子を観察していただけであった。


　徐晃に関しては、またさらに話がこみいってきてしまう。
　どう関羽に説明したものかと俺が頭をひねっていると、関羽はさして気にする様子もみせず口を開く。
「いや、特にこみいってはいないだろう」
　これまでの経緯を説明しつつ、徐晃の参戦を告げた俺の言葉を聞き、うむうむ、と頷きながらそう言う関羽。
　その口調は平静そのもので、特に怒気を感じさせるものはない。ないのだが……なんでだろう、机の上の椀がカタカタと鳴っているのは。部屋には少しの風もないんだけどな。
　あと曹純たちはなんでいきなり壁際に移動しだしたんだ？　司馬懿まで？


　などと考えていると、関羽はにこやかにこう続けた。
「――つまり解池を探るという任務に従事していたら、何故か年端もいかぬ少女に手玉にとられ、匈奴に襲われた村を助けて村娘に懐かれ、情報を集めようと尋問を試みたら敵方の女将に泣かれ、挙句その涙を拭うために解池を陥とすことを約束した、と。そういうわけだな、一刀？」
　……あれ？　今の話を聞いた上でそのまとめ方はおかしくないですか、雲長殿？
「け、決して間違ってはいませんが、白波賊とか楊奉とか於夫羅とか、そういった単語はどこに消えてしまったんでしょうか？」
「うむ、そうであったな。白波賊の副頭目である楊奉の娘を言葉たくみに抱きこんで於夫羅に一泡ふかせるから力を貸せ、とこういうことだったか」
　ええ、まあそういう……ことか？
「こ、言葉の上では決して間違っていないのですが、なんかこう、刺々しいものを感じるのは気のせいなのでしょうか、か……雲長殿？」


　おそるおそるの問いかけに、関羽はなおもにこやかに――その実、額に青筋たってたりするが――応じた。
「なに、そんなことはない。洛陽では猛火の中から高順を救い、河北では黄巾党の党首らを助け、北海では……いや、あれは平原だったか、太史慈を導き、北海では王修を見出し、徐州では――きりがないな。ともあれ、いつもどおりではないか。一刀が積極的に動く時はほぼ確実に女子が絡み、事が済めば篭絡している――そして、今回もまたいつもどおりになるのであろうな？」
「い、いや、『あろうな？』って言われましても。あと、篭絡っていうのは何か違うと思うんですが……」
　あとこっそり激怒しているように見えるのは気のせいですか？　な、なんか咽喉が乾いてきたので、お茶お茶、と。
「気にするな。後宮の候補が増えて結構なことではないか」
　ぶふ、と含んだお茶を吐き出しそうになった。
「な、何を趙将軍みたいなことを言ってるんですか？！」　
「いやいや、男児の本懐を邪魔するつもりはないぞ？　それに陛下より授かった勅命を果たすためであれば、多少の不如意には目を瞑らねばならん。ここで我らが功績をたてることは、ひいては桃香様の御為にもなることだしな。ゆえに一刀が一刀であることに文句を言うつもりはさらさらない。この城でお前を見たとき、また見慣れぬ女子の顔が左右にあるのを見ても、私の心にはさざ波一つ立たなかった」
「と、穏やかに言いつつ何故に青竜刀に手を伸ばすッ？！」
　あと、今回は俺的にかなりがんばったんですが。徐晃の説得とか、玄徳様の麾下として恥ずかしからぬと思うんですけれど？！
「うむ、それを認めるに吝かではない」


　――だが、と関羽はゆっくりと口を開く。般若みたいに。


「いかになんでも十三歳は見逃せん」
「は？！」
「劉家軍とは関わりなく、人として、その性根を叩きなおしてくれよう」
「ちょ、将軍、冷静にッ？！　俺たちの間には致命的な認識のずれがあると愚考するんですがって、いた、いたたたたッ？！」
「妙なことを。私はこの上なく冷静だ。ともあれ、人がお前の身を案じて、援軍の編成をはやく済ませようとやっきになっている間、とうのお前は何をしていたのか、ことこまかに聞かせてもらおうか。王太守、しばし錬兵場を借りますぞ」
　関羽の言葉に、こくこくと機械仕掛けの人形のように首を動かす河東郡の太守様。
　その周囲に、今の関羽に声をかけられるような猛者も、俺に助け舟を出してくれそうな勇者も、いそうになかった。
　まあ、劉家軍ではこの状況はいつものことだったので慣れたものです。危機は独力で回避すべし。
「い、いや、関将軍、雲長殿。今はそれよりも眼前に迫った匈奴との戦いについて、互いの見解を語り合う方が有益だと、不祥北郷一刀は考える次第でありますが――って、痛ッ？！　なんか俺の腕の骨がくだけそうなくらいに力を込めて引っ張らないでくださいッ！」
「なに、武人たる者、得物をあわせれば互いの考えを伝えることは難しくあるまい」
「もう理屈も何もないですね？！」
　しかし抵抗は一瞬で潰え去り。
　錬兵場で鍛えなおされることと相成りました。



◆◆


　
「……ふむ、行ったか。不覚にも震えが止まらん」
　関羽の覇気だか何だかにあてられ、微妙にがくがくと身体を震わせながら呟く曹純。その横で、同じような状況の許緒が震える声で問いを発した。
「し、子和様……にーちゃん、なんであの関将軍の前で平然と口がきけるんだろう……？」
「慣れ、なのだろうな……あれに慣れるとか、どれだけ苛酷な日常を経ているのだ劉家軍恐るべし」



「い、いや、しかし、このようなことをしている暇はないのではないか？　解池の敵がいつ動くともしれぬのだぞ」
　王邑が困惑しつつ口を開くと、隣の賈逵がため息まじりに応じた。
「では、太守が関将軍にそのように仰いますか？」
「……ここはそな――」
「お断りします」
「即答ッ？！」
「今のはたわむれですが、すでに夜襲への警戒は指示してありますゆえ、問題はありますまい」
「そ、そうか、ならばよかろう」
「はい、君子危うきに近寄らずと申します」



「……なるほど。あれが美髪公。飛将軍と並び称されし、中華の武神」
　司馬懿がぽつりと口を開くと、隣の徐晃はこちらもぽつりと呟いた。
「こちらへ疑いの眼差しすら向けない……信じているのか、それとも裏切られても問題はないって自信のあらわれなのかな……」
「単にあなたの存在が眼中になかっただけのような気がしますが」
「逆にあなたは思いっきり敵視されてたよね……」
「人は生まれる時と処を選べません。ならばそこで足掻くことこそ人の生。敵視されたとて、自分の在り方は変えようもないのです」
「時と処は選べない、か……そうだね。あ、ところで」
「なにか？」
「あの人、助けにいかないで良いの？」
「助けを求めてもいないようでしたから……」
　そういって、司馬懿は踵を返す。
　司馬懿の目には、あの二人はじゃれあっているようにしか見えなかった。


　そして。
「そう、変えようもないんです……」
　再び発されたその言葉は、誰の耳に入ることもなく、県城の闇の中に溶けていくのだった。




◆◆◆




　司州河東郡解池。
　県城が朝廷の大軍を迎え入れて沸きかえっている頃。
　未だ血と屍の色が薄れていないこの城でも大きな喊声が響いていた。
　とはいえ、それは数万の民の口から出る希望と安堵とはまったく異なる類の、更なる血と死を欲する野獣の咆哮であった。


「ふ、はっははは！　ようやっと来たか、しかも五万だと！　ようやく歯ごたえのある輩と戦えそうだわ」
　報告を受けた於夫羅は高らかに哄笑しつつ、すぐに麾下の全軍に集結を命じた。遅れる者は斬る、との言葉を付け加えて。
　斬るといったら斬る単于であることは、すべての将兵が承知するところである。配下は素早く応諾してその場から立ち去った。


　配下の後姿を見送った於夫羅は、傍らの楊奉に向かって口を開く。
「よもや、これ以上待てとは言うまいな？」
「もちろんです。どうぞお望みのままに駆け回り、殺戮の颶風となりて、朔北の恐怖を中華の者どもに刻みつけてやってくださいまし。白波の者も出しましょうか？」
「不要ぞ。かえって足手まといになる。十倍の大軍とて、所詮は土民の寄せ集め。匈奴が騎兵の真髄を見せ付けてやるわ」
　くつくつと笑いながら、於夫羅は愛用の大斧を手に取った。


　赤黒い染みが残る得物を持った於夫羅は、ふと心づいたように愛妾に目を向ける。
「叔父が死んだということは、貴様の娘は生きているのだろう。どうするのだ？」
「どうする、とは？」
「殺してもかまわぬのかと問うておる」
　その言葉を聞き、楊奉は右手を口元にあて、さもおかしげに笑った。
「おかしなことを仰る。すでにそう申し上げておりましょうに、何をためらっておられますやら」
「ふむ。率直に言えば、あの叔父がしくじることは予想できたこと。件の子供らにせよ、もしやそなたが……」
「わたくしが密かに手をまわした、と？　ほほ、旦那様は面白いことをお考えになる。あれがどうなろうと、あれが可愛がる者たちがどうなろうと、わたくしの知ったことではございません。いつぞや申し上げたことはわたくしの本心でございますよ」


　於夫羅がかすかに目を細めた。
「我らの血族に孕まされた子が、それほど疎ましいか」
「この上なく。あれの髪と目を見るだけで怖気を催します。この身を嬲りし弱き者を思い出してしまうから」
「では、何ゆえ、わしに侍る？」
「御身がお強いから」
　迷う素振りもなく、楊奉は断言する。
「優れた容姿などいりませぬ。高い地位など知りませぬ。中華の奴隷でも、朔北の蛮族であってもかまいませぬ。その力、山を抜き、気は世を蓋う。腐りはてたこの世を粉微塵にしてくれる強き者こそ、わたくしが焦がれてやまぬ方。ゆえに証明してくださいませ、旦那様。官の大軍を破り、中華を喰らいて、御身が蓋世の雄であることを」
　

　そのような御方の子をこそ、わたしは産みたいのでございます。
　そう言って繊手を伸ばした楊奉は、於夫羅の胸板にそっと指を滑らせる。
　その目に映るは、底の知れない井戸の底。深く、暗く、一片の光りさえ差さない闇を映して、白波の頭目はなおもその手を滑らせ続けるのだった。



◆◆◆



　同時刻。
　許昌。


　後漢帝国第十三代皇帝劉協が住まう宮中の一隅に、一組の母子が暮らしていた。
　室内の調度は皇帝のそれに劣らず、常にその周囲には侍女と宦官たちが侍っている。それほどに、この母子は尊貴の身であった。あるいは現在の皇帝よりも。
　母は先の皇帝の寵姫。子は先の皇帝の実子であり、長子。すなわち今上帝の兄にあたる弘農王劉弁である。


　先帝の死後、長子でありながら後継者から外された劉弁は、その後の混乱とは無縁でいられない身であった。事実、劉弁の身柄と、先帝の長子であるという正当性を利用して権勢を得ようとした者は少なくない。
　だが、一部の心ある臣下によって劉弁は守られ、一連の乱が曹操の台頭によって鎮まった後、宮中に帰ることが出来たのである。
　とはいえ、宮廷が洛陽から許昌に移っても、その存在が危険を孕んでいることにかわりはない。たとえ本人にその意思がなくても、今上帝に叛意を抱く者――すなわち曹操を敵視する者に利用される可能性はきわめて高いのである。


　そう判断した曹操だが、だからといってこれを排除することは出来ない。
　存在を隠そうかとも考えたが、隠すことは、すなわち弱みを持つことにつながる。四方の群雄と対峙する今、そんな悪手を打つことは出来なかった。
　結果、宮中の一画に部屋を与え、いずれしかるべき処遇を用意する、という――いわば厄介ごとを先送りする形となった。


　無論、その周囲には常に曹操の目が光っている。この皇兄を担ごうという不届き者には相応の処分が下されるはずであった。
　それゆえ母子の部屋を訪れる者はきわめて少ない。無用な訪問は、曹操の疑惑を招き、宮中での栄達を妨げることが明らかだったからである。
　そして、そんな状況を、皇帝の寵姫として権勢に浸った経験を持つ者が快く思うはずはなかった。
　世が世であれば、皇帝とその母として、権勢と栄華を両手に抱えているはずなのに。そう考える者にとって、現在の空虚な在り方はなお耐えられぬ。


　そんな憤懣を抱える者と、その子のもとへ、とある臣下が伺候してきた旨が伝えられた。
　今、この部屋を訪れる者は片手で数えられるほど。その名は母子ともに知っていた。ことに弘農王にとって、その人物はかつての乱の折、一命を捨てて自らを守ってくれた人の娘であり、匿われていた当時から、自分を可愛がってくれた人であったから、その伺候を告げられ、思わず顔がほころんだ。
　当然のようにここまで連れて来るように命じる。


　しばし後。室内に入ってきた黒髪の麗人を見て、弘農王劉弁はわずかにはずむ声で言った。


　――よく来てくれた、伯達。

　どこまでも続くかと見えた緑の野。
　やがてその彼方から濛々と土煙が上がり、赤錆色の軍団がその全容を示すまで、大した時間はかからなかった。
　軍装は去卑が率いていた兵と特にかわりはない。牛革の戦袍に獣毛の帽子、指揮官とおぼしき者たちは臙脂色の布地をマントのように背に流している。
　そして彼らの先頭で馬を駆る巨躯の男。


　五千対五万。十倍を越える敵勢を前にしながら傲然とこちらを見下すその様は、兵力差など微塵も気に留めていないことをはっきりと示している。
　跨る馬が子馬のように見えるのは、その体躯があまりに巨大だからだろう。匈奴随一の名馬でさえ、この男の身体を支えることはかなわないのだと思われた。　
　先ごろ対峙し、首級をあげた右賢王去卑などとは比較にもならぬ。
　零落し、漢土に落ち延びてきたとはいえ、その姿はたしかに漠北の覇王たるに相応しい威容であった。



「あれが南匈奴の単于、於夫羅か。なるほど、その武威、離れていても肌をさすように伝わってくる」
　関羽の慨嘆にも似た感想に、しかし俺は小さく首を傾げた。
　そのことに気付いたのだろう。関羽が訝しげに俺の顔を覗き込んできた。
「どうした、一刀。何か言いたいことでもあるのか？」
「いや、つい先日、あれとは比べ物にならないほどの武威をまざまざと見せ付けられたもので、あの男を見ても、そこまでの脅威は感じないのですよ、雲長殿」
「……ふむ。参考までに聞くが、誰のことを言っているのだ、一刀？」


　その問いに対し、俺は爽やかに笑って言った。
「はっはっは――思えばこうやって雲長殿と戦場で轡を並べるのははじめてかもしれませんね」
「質問にこたえ……」
「しかも曹丞相の兵を率いて、とは……いやはや、人生万事塞翁が馬というやつですねえ」
　俺はなにやらふるふる震えている関羽をよそに、そ知らぬ顔で続ける――決して先日の意趣返しではないのである。


　そんなことをこっそり考えていた俺に対し、関羽は不意に言った。
「……うむ、そうだな」
「え？」
　予期せぬ言葉に、俺は思わず問い返していた。
　あれ、ここはもう少し会話を引っ張って、俺がどつかれて、関羽の気負いを和らげるという予定だったんだけど。
「何を妙な顔をしてる？　今、口にしたとおり、こうして一刀と轡を並べるのは初めてだろう？　いつかこの日が来ることを願っていたが、しかし、確かに朝廷の軍を率いてとは考えもしていなかった」
　そう言うと、関羽は澄んだ眼差しでこちらを見つめ、落ち着いた声音で語りかけてきた。
「……にも関わらず、こうして一刀が隣にいることに不思議と違和感を覚えないのは何故なのだろうな」
「さ、さて、何ででしょう？」
　穏やかで優しげな笑みを向けられ、俺は咄嗟に関羽から視線をそらす。
　何故だかその視線を受け止めることが気恥ずかしく、頬が紅潮してしまうのがわかる。
　それは関羽にも明らかだったのだろう。くすくすと笑い声が聞こえてくるが、その関羽らしからぬ女の子のような笑い声に、ますます照れくさくなる俺であった。



　戦場に似つかわしくない、穏やかで気恥ずかしい雰囲気。
　しかしそれはやはり一時の幻に過ぎず。すぐに先陣から伝令が駆け込んできた。
「申し上げます！　匈奴勢、動き始めました！」
　その言葉で、俺と関羽の間に立ち込めていた何かはたちまち霧散する。
「とと、こんなところで話し込んでいる場合ではなかったですね」
　俺が照れ隠しを兼ねて苦笑すると、関羽も同じ表情で頷いた。
　だが、すぐに表情を改めると、真摯な眼差しで俺を見つめる。
「……では、頼むぞ、一刀」
「御意です、雲長殿……や、ここは関将軍、とお呼びすべきですね」
「そんな軽口を叩ける余裕があるのは結構なことだ、さすがは劉家の驍将殿」


　……どっかで聞いた妙な名称を耳にして、その場を去りかけていた俺は思わず動きを止める。そしておそるおそる振り返り、関羽に問いかけた。
「…………もしかして、その名称って結構広まってるんですかね？」
「私の耳に入る程度には広まっているようだな。ふふ、結構なことではないか」
「うぅ……誰だ、最初に言ったやつは」
　微妙にへこんだ状態のまま前線に出て行く俺。
　いや、まあそういった評判があるからこそ、俺がいきなり関羽の副将として兵を指揮する立場になっても、将兵から苦情の一つも来ないのだから（というか関羽が有無を言わせなかったのだが）、むしろ感謝するべきなのだろうが、しかしなあ……趙雲の耳にでも入った日には、腹を抱えて笑われそうな気がするぞ。
　

　などと俺がぶつぶつ言っている間にも、大地を蹴る馬蹄の音は地響きとなって官軍へと押し寄せつつあった。
　間もなく騎射の射程に達するだろう。こちらの十分の一にも達しない寡兵だというのに恐れる色もなく、悠然と突進してくる様はいっそ不気味なほどであった。
　自らの武力に対する圧倒的なまでの自負と自信。相対する官軍を塵ほども気にかけていないその疾走ぶりは、敵ながら王の――単于の名に値する勇姿であるといえたかもしれない。
　


　もっとも於夫羅の自信は確かな実績に基づくものであった。
　匈奴兵はいわゆる弓騎兵であり、その機動力と騎射の技術を活かした一撃離脱戦法を得手とする。
　これに対し漢土の軍は基本的に歩兵を中心とした部隊が多く、騎兵でも鉄甲、鉄鎧を重ね、防御力と突破力を重視した重装騎兵が一般的である。
　正面からぶつかって矛を交えれば、重装備であり、なおかつ兵力の多い軍が有利であろう。そして大体において漢土の軍は重装備であり、国力の高さゆえに兵力も多い。
　にも関わらず、騎馬遊牧民族の帝国は漢民族にとって脅威の対象として君臨する。
　その理由はどこに求められるのか。答えは簡単である。



　そもそも、騎馬民族は正面から戦わないのだ。



　その機動力を活かし、敵との距離を保ちつつ騎射で敵を射続ける。
　歩兵の足と騎兵の脚とでは比べるべくもない。また同じ騎兵であっても、重い鉄装備で身を固めた騎兵と、軽装備の騎兵とでは馬にかかる負担が大きく異なるのは誰の目にも明らかである。
　敵軍に正面から突撃などしない。敵が槍や剣を掲げて突っ込んできたら、即座に馬首を転じて逃走、馬上で振り返り、追って来る敵を騎射で撃ち倒していく。これを続けられれば、機動力で及ばない敵軍には為す術がない。剣を交えることすら出来ず、ただ射殺されていくしかないのである。
　軽装弓騎兵による一撃離脱戦法――パルティアンショット。とある古代国家の名をとったこの戦法こそ、匈奴をはじめとした騎馬遊牧民族が得意とし、長きにわたって農耕民族が屈従を味あわされてきた要因の一つなのである。




　ただ、それは逆に言えば、この戦法をとることが出来ない状態に持ち込めば、勝利を得ることは出来るということでもあった。
　端的に言えば、それは先日のように敵に攻城戦、陣地戦を強いることであり、さらには西河郡で曹純が去卑の部隊を打ち破った時のように、策略なり奇襲なりで敵部隊を直撃することである。
　過去、騎馬民族相手に勝利を得てきた名将たちの多くは、距離をとって対峙されない戦況を形作り、そこに敵を誘導することで勝利を得てきたのだ。


　その点を鑑みた場合、今回の官軍――つまるところ俺と関羽は、兵数こそ揃えたが、戦場の選択を完全に誤ったといえる。
　なにせ遮るものとてない平原で匈奴の騎兵と相対しているのである。当然のようにあらかじめ陣地をつくっていたりはしない。
　於夫羅もそう考えればこそ、不動の自信をもって突進してくるのだろう。やがて騎射の距離まで近づけば、射で陣形を乱し、突で将兵を蹂躙する常の戦いを仕掛けてくるものと思われた。



　――そう、こちらの意図したとおりに。
　


　……などと思わせぶりな言い方になってしまったが、その『意図』に関して、今回の俺は一切合財関わっていない。
　匈奴兵を掌の上に乗せたのは、遠く許昌にいる稀代の軍師。今頃は眼鏡をくいっとしつつ「すべては私の掌の上です」などと言っているかもしれない。程昱によると、案外、決め台詞が好きな人らしいし。
　そんなことを考えつつ、俺は前線の将兵に命令を下す。
「偏箱車（へんそうしゃ）、展開せよ！」





　その声に応じて引き出されてきたのは車輪を備えた戦車の一種であった。
　通常、戦車というと馬に牽かせた車体に弓兵、槍兵などを乗せて戦場を疾駆するものを指す。もっともこの手の戦車は小回りが利かず、難路の走破も難しいため、騎兵の充実と共に戦場から姿を消しつつあるのだが、官軍――より正確に言えば曹操軍の軍師郭嘉が用意したのは、そういった戦車とはまったく異なる役割を持っている。


　まず、外観だが、その名のごとくやたらと大きな――大の男が並んで二、三人入れるような木製の箱を思い浮かべてもらえばわかりやすいかもしれない。その箱から左右と後方の壁面を取り払ったのが、この偏箱車である。
　車体は馬に引かせず、偏箱車一台に付き、二名の兵士が人力で押して移動させる。
　進行方向には槍状の突起が突き出ており、これが騎兵の接近を阻む。
　弓を射掛けられても、前述したように進行方向と上方部分はしっかりと板で覆われているため、その内側にいる兵士には届かずに済むという寸法であった。


　車体を馬に牽かせないのは、馬自体を狙い打たれて移動力を殺がれないようにするためである。そのために車体も、極力、軽量化が計られている。壁面や車体が鉄ではなく木で造られているのもそのためであった。当然、皮革を張り付けるなどの補強はしてあるにせよ、正面から歩兵部隊と相対すれば、比較的容易に打ち壊される程度の代物でしかなかった。
　だが、それは欠点ではない。何故なら、この偏箱車は対弓騎兵用に用意された――ただそれだけに特化した戦車だったからである。





　この偏箱車が、何十台と連なって押し寄せてくるのを目の当たりにした匈奴兵は困惑した。彼らにしてみれば、いきなり眼前に槍が突き出た壁が現れたようなものだから当然であったろう。
　だが、困惑しながらも彼らは馬上、弓に矢を番え、次々に射始める。
　たちまち偏箱車の壁面に矢がつきささり、まるでハリネズミのような有様になっていくが、それだけだった。戦車同士の空隙を縫った矢が不幸にも命中した例を除き、将兵の被害はほぼ無しといってよい。


　三十台を一隊とし、横に三隊を並べ、さらにそれを縦に三重に布陣する。
　合計九隊、二百七十台の戦車、五百四十人の兵士をもって一軍とする戦車部隊。
　この戦車部隊を、曹操軍は今回の遠征に四軍動員している。
　それはつまり、敵が機動力に任せて左右に展開すれば左右を、後方に回り込めば後方を、同じ戦車部隊によって阻止することが可能である、ということだった。


　匈奴兵は騎射に優れ、またその弓自体も工夫を凝らし、短弓ながら飛距離、射程に優れてはいたが、三重に展開している戦車兵によって射程を奪われ、また狙いを定めることもままならない状況では、その優れた弓術を活かしようもない。
　機動力に任せて回り込もうとしても、そちらの方面に戦車兵を繰り出し、同じように騎射を阻む戦法を崩さない。
　当然、こちらとてただ黙って矢を射掛けられているだけではない。戦車同士の隙間から、また戦車の壁面と上方部分に設置された狭間（さま）――矢を射るために手動で開け閉めする小窓――から猛然と射返し、敵に少なからぬ損害を強いている。


　その損害にたまりかねたのか、今度は匈奴兵から火矢が放たれてきた。無数に突き立った矢を見れば、壁面が金属製でないことは明らかであり、火で一掃しようと考えたのだろう。
　その考えは正鵠を射ていた。
　車体を軽くするために大半を木で造り、強度を増すために獣皮を用いている以上、どうしたところで火には弱くなってしまうのだ。
　だが、弱いとわかっていれば、それに備えるのもまた当然のこと。偏箱車には冷たい泥を塗り込め、容易に火を通さないようにしてあった。
　

　たまりかねた匈奴兵の一部が弓を剣に持ち替え、突撃してくる。
　偏箱車には槍状の突起がついているとはいえ、静止した状態であれば、馬術に長じた騎馬民族にとって障害にすらなりえない。車体同士の隙間をぬって馬を駆り、小癪な敵兵を蹴散らそうとするが、こちらとて備えは十分してある。それぞれの車体には弓矢以外に槍も剣も置いてあるのだ。
　さらには敵の突撃を受けた場合、二人一組を保ち、騎兵に対処する術も十分に訓練されている。まずは馬を刺し、敵兵を馬上から引き摺り下ろして、二人がかりでこれを討つ。少数の兵の突破など恐れる必要はなかった。


　では多数の匈奴兵が突撃してきたらどうなるのか。
　その時こそ、戦車兵の内側で待機してきた重装歩兵の出番である。
　軽装弓騎兵の長所は機動力と騎射の妙。
　直接に矛を交えるのなら、重装備で、兵力が多い方が勝つのだから。



　敵が不利に気付いて逃げ散るようならば、偏箱車の陰に隠れ、騎射の的にならないようにすれば良い。しかる後、前進するか、その場に留まるかは指揮官の判断次第といったところか。
　偏箱車は前進の際は戦車となり、その場に連ねれば鹿角と壁を備えた簡易の陣地に早代わりする。そして、戦車兵と呼称しても、実質的に歩兵と特段の違いはなく、どちらがどちらの代わりとなることも可能であった。




　匈奴の弓騎兵が得手とする平原にあって、歩兵を中心とした自軍が勝利するための、戦車を用いた簡易移動陣地――車営陣。
　偏箱車を用いた、この簡易性と柔軟性に富んだ用兵こそが、対騎馬民族戦に備え、神算鬼謀の郭奉孝が考案した切り札の一つであった。




◆◆◆




「……なんというか、恐ろしい錬度だな、相変わらず」
　日はとうに地平線の彼方に落ち、匈奴勢の姿は周囲から消えている。
　夜空に浮かぶ星の光を霞ませるほどに煌々と焚かれた篝火。その赤々とした輝きに目を細めながら、俺は偏箱車に囲まれた本陣の中で、しみじみと呟いた。
　

　実際、関羽からこの車営陣の話を聞いた段階で成功は間違いないと確信していたものの、将兵の動きは、そんな俺の予想をはるかにこえて、驚くほど速やかであった。
　偏箱車の造りもしっかりしたものだし、将兵の弓や槍の腕前はいわずもがなだ。
　今回、関羽が引き連れてきた曹操軍の主力部隊が、農民を徴兵した兵士ではなく、職業的に兵士として雇われた者たちであることは承知していたが、それでもなお将兵の錬度は俺の予測を越えていた。


　生産に従事しない職業兵を大量に抱えることが出来るのは、その国の国力がそれだけ高い証である。かつての徐州侵攻の段階で、すでに万単位の職業兵を有していた曹操だから、今ではさらにその数を増しているのだろう。
　かつては敵として、その精強さをまざまざと思い知らされたものだが、味方として見てみると、また違った凄みが感じられる。
　関羽の指揮は的確であり、俺もきちんとそれに応じた動きをしてみせたつもりだが、おそらく、俺はもちろんのこと、たとえ関羽以外の将軍が指揮官であっても、今日の勝利は容易であったに違いない。それほどに、この軍は――曹操軍は強い。匈奴の軍を、赤子の手をひねるように退けてしまえるほどに。


　とはいえ、まだ敵を撃ち破ったわけではなかった。
　今日の戦いにおいて、こちらの被害は少なかったが、それは敵も同様である。基本的に陣地に篭って駆け回る敵に矢を射掛けていただけ。最後に多少の混戦はあったが、敵は執着せずにすぐに退いた。決定的な打撃を与える機会はなかったのである。
　であれば、明日以降の敵の動きは、今日よりもさらに注意を要する。
　この車営陣は、当然だが機動力に欠ける。人力で押す戦車が、馬で駆ける騎兵に追いつけるはずもない。それゆえ、敵に戦いを避けられてしまうと、延々と戦いが長引いてしまうのである。


　もっとも騎馬民族の戦いは基本的に速戦であり、持久戦はこちらに一日の長がある。くわえて、今回、敵は解池という根拠地を持っているため、草原での戦いと異なり、どこまでも逃げ続けることが出来るわけではない。
　ただ、漢土への拘泥を捨てれば、匈奴はそういう選択肢を選ぶことも可能ではある。そうすればこちらは匈奴の妨害なく解池奪還にとりかかれるわけで、損はないのだが、伝え聞く於夫羅の為人を聞けば、その選択肢を選ぶ可能性はまずないと見て良いだろう。
　むしろ、今日の一連の戦いにおいて、ほとんど沈黙を保っていたことに違和感を覚えるほどであった。
　おそらくは、新たな戦術を用いてきたこちらの動きを観察していたのだろう。その上でこちらに襲い掛かるつもりなのだとすると、やはり――




　そこまで考えを進めた時、不意に地面が揺れるのを感じた。
　地震か、などという寝ぼけた呟きはもらさない。この感覚は、今日一日でいやというほど味わったのだから――幾千の馬蹄が大地を蹴る、この感覚は。
「申し上げますッ！　北東方面より敵騎兵が出現、一直線にこちらに向かってきます！」
「応戦準備。各自、持ち場につくよう伝えてくれ。あらかじめ伝えておいたから問題ないと思うが、早急に」
「は、了解いたしましたッ」
　昼間、確たる成果を挙げられなかった敵が、夜襲を試みてくる可能性は高い。むしろ常套手段といっても良いだろう。そのため、夜営をはじめる段階で麾下の将兵には注意するよう伝えてあったのである。
　もっとも、たとえ俺が指示しなくても、この精鋭たちであれば自分たちで勝手に判断したに違いない。そんなことを思いつつ、俺は彼方から押し寄せる馬蹄の濁音と匈奴兵の喊声に意識を向けなおすのだった。




◆◆




　彼方に広がる敵陣のちょうど反対側。
　刀槍の音と、人馬の声が絡み合い、こちらまで響いてくる。予定どおり、別働隊が敵陣に喰らいついたことを於夫羅は知った。
　夜空の下、煌々と浮かび上がる敵の本営の位置は今さら確認するまでもない。昼間、こちらの進撃を阻んだ戦車は、敵陣の背面にあたる南側にも配置されているが、将兵は未だこちらに気付いてはいないようであった。
「まあ気付かれたとて、蹴散らすだけ。かまわぬがな」
　於夫羅は手に持った大斧を構えなおし、不敵に口元を歪ませる。
　その周囲には於夫羅直属の匈奴の精鋭が居並ぶ。いずれも於夫羅には及ばぬながら、頑強な体躯と優れた膂力を持つ者たちだ。
　数は五百に満たないが、於夫羅にとっては十分な数であった。


「余に続け。こざかしき土民の軍勢を食い破る」
　士気を高める口上を口にすることもせず、於夫羅はかすかに身体を揺らす。それだけで騎手の意を感じ取った軍馬はたちまち走り出した。
　その単于の後ろに、匈奴の精鋭たちも続く。
　彼らは特に喊声をあげたりはしなかったが、五百の人馬が突進してくる騒音は隠しようもない。北側で激しい戦闘が交えられていたとしても、その物音を聞き逃す曹操軍ではなかった。
「南より、騎兵、百騎以上！　突っ込んできます！」
「迎え撃て！　弓兵、斉射準備！　槍兵は敵の突入に備えよ！　たかが数百、陣を破られては他軍に笑われようぞ！」


　その敵軍の様子を観察しつつ、思ったよりも敵兵に動揺がないことに於夫羅は気付く。どうやら気付かれてはおらずとも、分撃の可能性は考慮していたのだと思われた。
「だからといって、余を止められると思っているのか」
　呟く於夫羅の耳元を、音をたてて矢が通り過ぎる。敵が戦車の陰に隠れながら、射放ったものであろう。
　だが、於夫羅は顔色一つかえず、そのまま猛然と馬脚を速めた。たちまち戦車に近づくや、突起を避けつつ、大斧を振りかぶる。
　そして。
「ぬんッ！！」
　ただ、一言の気合と共に放たれた単于の一撃は、奇妙に乾いた音をたてて、そこに置かれていた戦車を、文字通りの意味で吹き飛ばした。その陰で弓を構えていた兵士ごと。


　単于の猛威はそれだけでは終わらなかった。
　自ら突っ込み、車営陣に穴をあけ、そこに将兵をさしまねく。単純な、呆れるほどに単純なその行動を、しかし曹操軍は止められなかった。
　於夫羅の斧が一閃する都度、必ず血煙と共に首が舞った。時に臓物と共に身体ごと両断される者もいる。ただ力を込めて振りまわすだけで、戦車さえ子供の玩具のごとくに破壊された。
　昼間、あれほど見事に匈奴勢を食い止めた車営陣が、ただ一人の膂力によって引き裂かれていく。それは悪夢というよりも、子供の戯画じみて、現実感が喪失した光景であった。


　だが、それはまぎれもない現実であった。
　於夫羅が引き裂いた空隙に、匈奴兵が次々と躍りこみ、さらに穴を広げていく。
　曹操軍も懸命に反撃しようとするが、於夫羅にはその一切が通じなかった。両者の差は、武芸の力量ではなく、もっと根源的な膂力の差であったのかもしれない。鍛え上げられた曹操軍が、まるで赤子の軍隊でもあるかのように次々と屠られていく。
　その光景に、周囲の将兵は怯みをおぼえずにはいられなかった。


　そして、そんな敵軍の怯みを見逃す於夫羅ではなかった。
　全身を敵兵の血で染め上げながら、息一つ乱さず、周囲を睥睨する。
「他愛もない。机上の策だけで戦に勝利しえるなら、敗者など存在せぬわ。多少は歯ごたえがあるかと思ったが、所詮はこの程度か」
　自軍に数倍する敵軍の真っ只中に躍り込み、暴れまわりながら、匈奴の単于はさも退屈そうに言い放った。興が削がれたとでも言わんばかりに。　　
　刀槍の音で、曹操軍にその声は届かない。あるいは届いたとしても、於夫羅の猛攻に押し込まれている今、言い返すだけの余力も余裕もありはしなかったろう。



　――事実、その場で口を開く者は誰一人としていなかった。
　――にも関わらず。　



「……ぬ？」
　於夫羅は視線を敵陣の奥へと向けた。
　より正確に言うならば、向けざるを得なかった。その在り様はどうあれ、優れた武人として鍛え上げた彼の本能が告げたのだ。
　そこに、いるのだ、と。
　

　何が？　誰が？　
　そんな疑問は於夫羅の脳裏から刹那で消えた。
　姿を見せたのは、身の丈以上の得物を構える黒髪の乙女。
　夜空に溶けてしまいそうな艶のある髪が戦塵に靡く様は、戦場にあってなお美しいと称するに足りたであろう。


　無論、そんな詩的な表現は於夫羅の脳裏には浮かばない。
　浮かんだのはただ一言――あれは敵だ。ただそれだけ。
　望んで得られなかった敵。望んでやまなかった敵。それが今、目の前にいる。
　それを知って、他に何かを考える必要があるだろうか？　いいや、そんなものがあるはずはない。
　今はただ、こちらを射るように見据えるあの女に、この大斧を叩きつけることだけ考えていればそれで良い！


　次の瞬間、匈奴の単于の口から迸った咆哮は、どこか歓喜の声にも似ていた……

　　

　聳え立つ巨躯から放たれる一撃。
　込められた力は地を砕き、揮われる一閃は風を薙ぐ。
　その口からは絶えず咆哮があがり、獲物を見定めた肉食の獣は、その目にただ戦意だけを滾らせて猛然と襲い来る。
　夜闇に瞬く篝火に映し出されたその姿は、人外の化生、悪鬼羅刹を見るにも似て、官軍の将兵を恐れさせずにはおかなかった。
　巨大な斧は、もはやそれ自体が一個の生物と化したかのように死の颶風となって荒れ狂う。宙を裂き、咆哮のごとく吼えたけるその旋風は、人と物とを問わず、形あるものを砕かずにはおけぬのだと、天地人、そのすべてに己が業を謳いあげるかのようであった。
　さしもの丞相曹孟徳の誇る精鋭軍も、その猛威の前に立ちすくむしかない中で。　


　彼らは見た。　
　その颶風を遮る黒髪の乙女を。
　その咆哮を断ち切る八十二斤の偃月刀を。
　その傲慢を砕く中華の誇る武神の姿を。



◆◆



「がアアアッ！！」
「はああァァッ！」
　耳が焼け焦げるような甲高い金属音。鋼と鋼がぶつかりあい、宙空に火花を散らす。連鎖する斬撃の応酬は、篝火よりもなお強く周囲の光景を照らし出していった。
　於夫羅の大斧が唸りをあげて関羽に襲い掛かる。巨木を砕き、頑強な匈奴兵が三人がかりでも押さえ切れない剛撃を、しかし関羽は真っ向から撃ち払う。
　再び響く金属音。互いの手には重い衝撃が跳ね返り、耳には不快な音響が木霊する。
「ふ、く、ははは！　やるな、女！　余の撃をこうも容易くはねかえすとは！」
　於夫羅はそう哄笑しつつ、更なる斬撃を繰り出していく。
　そこに系統だった武は感じられない。そこにあるのは、師から受け継ぎ、昇華した技ではなく、ただ生まれもった膂力を揮い、幾多の敵の血肉を吸って鍛え抜かれた業であった。


　先刻までの戦闘の疲労など微塵も示さず、於夫羅は巨斧を縦横無尽に振り回した。あえて技巧をこらす必要などどこにもない。膂力にまかせて撃ち込めば、相手の剣は折れ、槍は曲がり、甲冑は砕け、血肉が舞い散るのだから。これまで、於夫羅が打ち倒してきたすべての者たちがそうであった。
　しかし。
　眼前の女将軍は、於夫羅が繰り出すすべての攻撃をことごとく凌いでいる。
　それは受け流し、力を逸らすのではなく。
　真っ向から打ち合い、弾き飛ばす。
　はじめの十合は流した。次の十合は試した。次の十合で期待した。
　そして。
「くは、はっははははッ！　余の渾身に耐えうる者が、まさか土民の中にいようとは！！　良いぞ、女！　見事だ、女！　さあこれならどうだ！　これならどうだ！　く、ふ、ははっははははははッ！！」
　死に直結する斬撃を繰り出しながら、その口からは哄笑がとめどなくこぼれ出る。否、それはもはや哄笑というより歓喜の絶叫とでも呼ぶべきであったろう。
　於夫羅の瞳に浮かぶのはもはや戦意とは呼べぬ。それは性的な意味さえ伴う絶頂と恍惚であった。
　

　その状況でなお、於夫羅は戦士としての冷静な部分を残していた。それは於夫羅が単于にまで上り詰めた資質の一つでさえあったかもしれない。
　於夫羅が見るところ、相手は攻撃を凌いでこそいたが、攻撃に移るだけの余裕を欠いていた。その息は明らかに乱れており、こちらの一撃ごとに体力を殺がれているのがはっきりと見て取れる。
　すでに刃を交えること四十合。しかし、それでもなお相手の構えに揺らぎはなく、隙もない。そのことを確認し、さらにこの至福の時が続くことを確信した於夫羅の口から、再び哄笑が迸った。





◆◆◆




　――お尋ねしたいことがあります。



　於夫羅の観察は決して間違ってはいなかった。
　次々と繰り出される攻撃は重く、激しく、ただ受け止めるだけで体力を消耗する。
　眼前で吼え猛る人身大の猛獣は明らかに卓越した力量を持っていた。この人物を武人、と呼ぶことは承服しかねるが、しかしその力量の巨大さを否定することはできない。関羽はそう考えていた。
　ただ、実のところ関羽は眼前の相手にさほどの注意を払ってはいなかった。脅威を感じなかった、というわけではない。ただそれ以上に考えなければならないことがあったからである。



　――あの人……北郷一刀さんについて。



　脳裏に木霊する静かな声。
　自身と同じ黒髪を持ち、自身と異なる在り様を持った乙女の言葉。
　司馬仲達と名乗った少女に声をかけられたのは、この戦いが始まる前日のことであった。



◆◆



　迫る戦を前に、県城は城の内外を問わず喧騒に満ちていた。
　関羽は事実上の総指揮官として、これを束ねる立場にある。新戦力である偏箱車の運用、展開についても、戦車隊の指揮官や北郷と話をしておかねばならない。
　そういった諸々がある程度片付いた――司馬懿が声をかけてきたのは、ちょうどそんな時だった。


「一刀……あ、いや北郷殿について尋ねたい、と？」
　こくりと頷く司馬懿を見て、一瞬、関羽は言葉に詰まる。
　別に司馬懿が無礼な行いをしたわけでも、隔意を示したわけでもない。丁寧に、礼節をもって問いかけてきたに過ぎない。
　それなのに言葉に詰まってしまった理由は何であったろうか。


　黒絹の髪、白皙の頬、黒曜石の瞳……などといった評はすでに北郷から聞かされていた。その時は、会って間もない少女の可憐さに半ば呆然とする姿に、胸中穏やかならぬものを感じたものだが、しかしなるほど、面と向かって相対してみると、そんな北郷の反応も無理からぬものであったと思う。
　関羽とても自分の容姿に無関心ではない。いかに武をもって世に立つことを決めたとはいえ、女性であることを捨てたわけではないのだから。
　皇帝陛下より美髪公などと呼ばれ、戸惑いはあったが、それでもそのことを喜ぶ心は確かに自らの裡にあったのである。


　事実、関羽は決して司馬懿に劣るものではなかった。容貌、肢体、あるいは心の在り様。女性としての魅力を問われた時、司馬懿よりも関羽を選ぶ者も少なくないだろう。
　にも関わらず、関羽がほんの一時であれ、司馬懿に見惚れ――否、気圧されてしまったのは何故なのか。
　それは多分、司馬懿を見た人の多くが感じるであろう光――可能性を目の当たりにしたからだろう。




　関羽はすでに選んでいる。
　武人として立つことを。
　そして劉玄徳という人物と共に歩むことを。
　はるか彼方まで続くその道に踏み出された関羽の足は、もはや戻ることなく、その足跡を残しつつ、いつか途切れる時まで続いていくのだろう。
　その在り様こそ関雲長の武人としての、人としての、そして女性としての魅力に他ならぬ。


　一方の司馬懿は未だ選んでいない。
　しかし、司馬懿を見た誰もが感じ取ることができるだろう。彼女の前に並ぶ、幾通り、幾十通りの道――そのどれもが眩い輝きを放っていることを。
　秀麗な容姿に見惚れる者もいよう。傑出した才能にほれ込む者もいよう。そしてそれらすべてを越えて思うのだ。
　未だ蕾に過ぎぬこの花は、どれだけ美しく艶やかに咲くものなのか、と。
　そして、こうも思うだろう。
　この少女がこれから歩む道を見てみたい、出来うるならば共に歩きたい、と。



　関羽は深々と息を吐く。
　それはため息ではなかったが、限りなくそれに近い色合いを持っていた。
　当の司馬懿は、関羽の内心を知る由もなく、目を瞬かせながらその様子を眺めている。そのきょとんとした様子を見て、関羽は何故か頭を抱えたくなった。
　司馬懿の聡明な眼差しを見れば、自身の価値をまったく知らないわけではないだろうが、おそらく――いや、間違いなくこの少女は、自身が他者に与える影響を過小評価している。
　そこがまた、少女の未成熟さを見る者に感じさせずにはおかない。なまじしっかりしているように見えてしまうからこそ、そこに気付いた者はこの少女を放ってはおけないだろう。
　なるほど、これは――
「……男はひとたまりもあるまいな。一刀なら尚更だ」
　北郷本人が聞いていたら、どういう意味だ、と不満の声をあげたであろう台詞を呟く美髪公。
　そんな関羽を見て、司馬懿は当惑したように首を傾げるのだった。



◆◆



　繰り出される剛力の斬撃。重く、激しく、荒々しく。かすっただけでも鎧は砕け、手足は千切れ、この広漠とした大地に叩きつけられるであろう死の乱舞。
　これを絶え間なく繰り出す単于の膂力は、おそらく匈奴の帝国、中華帝国、その双方を見回しても屈指の域に達していよう。
　だが、と関羽は思う。


　ただそれだけだ、と。


　はじめて関羽は自ら仕掛ける。
　横なぎの一閃は大斧に弾かれたが、相手の体勢は大きく崩れた。
　敵の一撃は確かに重い。しかし、重くとも、その一撃は粗いのだ。ただ振り回すだけだから。
　乱れた息を整えながら、追撃を繰り出す。振りかざし、振り下ろされた青竜偃月刀が、於夫羅の額を断ち割らんと唸りをあげて襲い掛かる。
　於夫羅はこれを大斧の柄をつかって受け止めたが、こめられた力にその口から驚愕の声がこぼれでる。
　それでもすぐさま反撃をしてくるあたりはさすがというべきかもしれないが、関羽はこれをあっさりと弾き返す。
　それを見て、於夫羅の目が見開かれた。さきほどまでたじたじとなって自らの攻勢を受け止めることに終始していた相手が、あっさりと攻撃を凌いだことに不審を覚えたのかもしれない。
　しかし、関羽にしてみれば造作もないことであった。於夫羅の攻勢はたしかに激しい。だが、いくら激しくともその一撃、その一閃が次手へと繋がっていないのである。
　両者の力量が隔たっているならば知らず、そうでない相手に、攻撃の組み立てを考えずに挑めんで、どうして勝利を得ることが出来るだろう。力任せに得物を振り回すなど、子供でも出来るのだ。


　哄笑を撒き散らし、愉しげに戦斧を振り回す巨躯の男は、やはり武人ではない。
　命を懸けて互いの武を競い合うべき武人では有り得なかった。
　関羽は得物を握りなおして確信する。この血と戦いに淫した飢狼は、ただ血の匂いにひかれて、何者かに鼻面を引き回されているに過ぎない、と。
　ならば、その何者かとは誰なのか。



◆◆



「何故、北郷殿のことを知りたいなどと？　いや、そもそも私ではなく当の本人に聞けば良いのではないか？」
　関羽の言葉に、司馬懿は小さくかぶりを振った。
　小さな唇から、明晰な言葉が発される。
「北郷様とは、許昌からこの地に到るまでご一緒させていただきました。一月にも満たない時間です、その為人を知るを得た、などとは申しません。ですが私が知りたかったことの多くは、知ることが出来たと考えています」
　ただ、と司馬懿は続ける。
「将軍様とお話している時の顔は、私が見たことのないものでした。ですから、将軍様にとっての北郷様をお聞かせいただきたいと思った次第です」


　その言葉に、関羽はやや怯む。何故かは関羽自身にもわからなかった――ということにしておかねば、色々と支障が……
（って、ええい！　何をわけのわからないことを言っているのだ、私は？！）
「そ、それは、だな……」
　内心の混乱も鎮められないままに、関羽は落ち着かなげに口を開く。
　もしこの場に通りかかる者がいれば驚いただろう。外見はともかく、内実は十三の少女を相手に、あの美髪公があたふたと慌てているのだから。


　だが幸か不幸か、二人が向かい合う一画を通り過ぎる者はおらず。
　関羽はじっと自分を見つめる少女を前に、何とかこの場を切り抜けねばと一人で慌てていた。
　そもそも答えなければいけない義務もないのだが、それを口にするのは何故か憚られたのだ――なんか負けてはいけないところで負ける気がして。
　
　　

　関羽は司馬懿の言葉を思い返し、ふと違和感に気付いた。
「私と話している一刀の顔が、見たことのないもの、といったか？」
「はい」
「しかし、それは当然ではないのか？　私と一刀は許昌に来る一年以上も前から、同じ劉家軍として行動を共にし、幾多の戦場を越えてきた。そなたはもちろん、子和や仲康にしたところでその半分も時を経ていないのだ。私とそなたらに、多少なりとも親疎の差が出てもおかしくはないだろう？」
　その言葉は至極当然のものであった。だが、司馬懿は首を横に振る。


　関羽の顔に当惑が浮かび上がるのを見やりながら、司馬懿は口を開いた。
「北郷様は表裏の少ない御方です。努めてそうあろうとしているというより、単に隠し事が出来ない性格なのでしょうね」
「それは確かにそうだな」
　うんうん、と頷く関羽を見て、司馬懿は口元を、それとわからないくらいにほころばせる。
「素直、というには少し違うかもしれませんが、表裏のない方は、それゆえに他者に利用されやすい。でも同時に、他者の信頼を得やすくもある。これは想像ですが、北郷様は子供に好かれやすくはありませんか？」
「む、確かに洛陽や小沛では桃香様と共に子供たちの相手を良くしていたな」
　それを聞き、司馬懿はゆっくりと頷いた。
「やはり。あの村でも北郷様はすぐに子供たちに懐かれていましたから。恩ある人、という事実があるにしても、子供たちの涙をたちまち笑顔にかえられる人はそう多くはないでしょう」
　少なくとも、私には出来ません。
　そう言う司馬懿の顔は、どこか翳りを帯びて見えた。


　その表情を見た関羽の気配が、わずかに鋭利なものへと変わる。
「つまり、そなた何を言いたい？」
「表裏がないということは、つまり他者と自分を隔てる壁がないということ。もしくは、壁は存在するにせよ、薄く、数も少ない。他者との親疎は、互いの壁を幾つ乗り越えたかによって示されるものと私は考えていますが、北郷様の場合、その壁を乗り越える時間はとても短くて済むでしょう――特にあの人は、女性と子供に甘いですから」
　くすくすと。
　はじめてはっきりと微笑んでみせた司馬懿の顔には、つい先ほどの翳りは見えない。
　それに安心したわけでもないが、関羽は知らず、満腔の同意を示していた。
「それに関してはまったく同感だ」
「だから、多分、一ヶ月が一年になったところで、北郷様と私たちの親疎に大きな差は生じないと思います。もちろんまったくかわらないということはないでしょうけれど」
　優しげな、そしてどこか儚げな司馬懿の眼差しを、関羽は無言で受け止める。
　そんな関羽を前に、司馬懿はなおも言葉を続けた。
「将軍様と同じだけの時を過ごしても、将軍様に向けるものと同じ顔を、北郷様が私たちに示してくれるとは思えないのです。あの顔は――あの信頼は、時の経過だけで得られるものではないでしょうから」


　そこまで言って、司馬懿は関羽の表情が、少し険しくなったことに気付いたのだろう。わずかのためらいの後、こう言い足した。
「話す順番が前後してしまいましたが……私は北郷様の信頼を得たくて、将軍様に聞いているわけではありません。わかったところで、それをなす時間も私にはありませんし」
「では、何故、聞こうとする？」
「聞きたいから、では答えになりませんでしょうか。将軍様の武威は、そのお姿を見て、さらにこのようにお話しさせていただくだけで十分に感じ取ることが出来ました。その傍らに、必要な時に、必要な場所にいることができる方がいるならば……私たちがどれだけ足掻こうと、廃都の炎は燎原の大火にはなりません。それはもう確信に近いです。ただ、どうせなら……」
　司馬懿は再び微笑んだ。だがそれは、先ほどのように明るくはなく、楽しげでもなく――ただ笑みの形に顔を動かした、というだけのものだった。
　誰よりも司馬懿自身がそのことをわかっていたのだろう。空虚な笑みを関羽の視線から隠すように、司馬懿はかすかに首を傾げてこう言った。


「どうせなら、確信に至りたい。それが理由です、美髪公関雲長様」



◆◆



　荒れ狂う暴風を鎮めたのは、舞い躍る烈風であった。


　五十合を過ぎたところで、攻守は完全に逆転した。
　於夫羅が繰り出す攻撃はことごとくはじかれ、打ち込まれる打撃は単于の巨躯をしびれさせる。
　長大な八十二斤の偃月刀が、飛燕のように舞い躍る。
　繰り出される攻撃は重く、鋭利に。
　激しく、精緻に。
　暴虐の颶風は、精細に編まれた烈風の前に力を失うしかなかった。


「女、きさまッ！」
　於夫羅の怒号は、押されている自分への苛立ちか。単于たる身に加減をした相手への怒りか。
　いずれであっても構わない。関羽はそう考えていた。
　そうして、続けざまに於夫羅に鋒鋩を叩き込んでいく。
　青竜偃月刀は、その重さと長大さを利して渾身の一撃を叩き込むもの。本来、連撃のように小回りを要する攻撃には向かない武器である。
　だが、関羽にとってこの青竜刀はもはや半身に等しい。その扱いに苦慮することなどあろうはずがなく。
　於夫羅は重く、鋭く、激しく、精緻に組み立てられた猛撃の前に、たちまち防戦一方に追い込まれていった。


　そのことを自覚した瞬間、琥珀色の於夫羅の眼球が鮮血に染まった。
　憤怒のあまり、目の毛細血管が切れたのだろう。その口から獣じみた咆哮が沸き起こる。
「オォオオオオッ！」
　叫びながら、於夫羅は両の腕で大斧を振りかぶる。
　それを見た関羽は、反射的に隙だらけになった腹部へ青竜刀を叩き叩き込んでいた。牛革の鎧を切り裂き、於夫羅の腹部に刃先がめり込んでいく。
　だが。
「くッ？！」
　関羽が小さく呻く。青竜刀の刃先は於夫羅の左の側腹部に深々とめり込み、下半身をたちまち赤く染めていく。だが、致命傷には至っていない。狩りと戦で鍛え抜かれた頑強な筋肉が、それ以上の刃の侵入を阻んだのである。


　無論、それが於夫羅の狙いであった。
　関羽がそこに思い至った時には、すでに於夫羅は小癪な女を両断せんと大斧を振り下ろす寸前であった。そのまま立ち尽くしていれば、関羽はあたかも薪のように身体を両断されるであろう。
　腹部にめりこんだ青竜刀を引き戻すには時がない。身体を投げ出したところで、もう間に合うまい。
　於夫羅の目に灼熱した勝利の確信が浮かびあがり、戦斧が大気すら両断する勢いで振り下ろされた。
　関羽は凍りついたように動かない。
　周囲の将兵から悲鳴にも似た声があがった。



　関羽の頭が柘榴のように割れ砕ける様を、その場にいる将兵は幻視した。



　誰よりも於夫羅自身が、その手に伝わる重い感触に勝利を確信する――が。
　その確信は二秒ともたなかった。
　於夫羅の耳に声が飛び込んできたからである。



「――よほど力が自慢のようだな、蛮夷の王」



　その声は、幻聴と呼ぶにはあまりに明晰で、力感に満ちていた。
　脳漿を撒き散らしているはずの眼前の敵を見る於夫羅の目は、張り裂けんばかりに見開かれていた。
「き、さ……」
「力もて奪うがおまえたちの法ならば、力もて守るが私の法だ。草原の飢狼ども、中華の民がいつまでも狩られる立場に甘んじるなどと思うなよ」
　斧は剣とは違い、刃の部位は先端のみ。当然、重心も先端部分にある。
　これまで幾百、幾千もの敵兵をあるいは切り裂き、あるいは叩き潰してきたその先端を。
「ぬ、ぐ、余を、おさえるだとッ？！」
　関羽は掴み取っていた。
　於夫羅が全力をもって振り下ろした戦斧の、その先端。もっとも重く、もっとも破壊力がこめられたその箇所を、両の掌で、左右から挟みこんでいたのである。


　剛力を誇るあの於夫羅が、怒号と共に力をこめても、戦斧は微動だにしなかった。
　それは並びなき膂力を誇ってきた於夫羅にとって、どれだけの屈辱であったのか。力を振り絞るために顔は赤をこえて土気色に変じ、唸り声さえあげて力を込める。於夫羅の身体が小刻みに振るえ、腹部に半ばめり込んでいた青竜刀が音をたてて地面へと落ちる。その傷口から血が溢れ出てくるが、於夫羅を気に留める様子も見せず、なおも戦斧を取り戻さんと力をこめ続けた。
　――だが、それでもなお、関羽の力を上回ることはかなわなかった。


　そんな単于の姿を見た匈奴兵たちからもれたのは、驚愕を通り越した畏怖の声であった。
　彼らは自分たちの王の強さを知っている。だからこそ、眼前の光景に恐怖を禁じ得なかった。
　最強たるを望み、事実これまで個として不敗を誇ってきた巨躯の王が、その半分もない女性に力で及ばぬその不条理を、どうして恐れずにいられようか。
「テングリ（天の意）……」
　喘ぐような呟きが匈奴兵の口からこぼれでる。　　
　匈奴はシャーマン信仰が盛んであり、巫師や祈祷師らが大きな発言力を持っている部族も存在する。神仏、精霊、悪神など人ならざるモノが人の身に宿ることを知る匈奴兵にとって、眼前の不条理な光景は『そういったもの』にしか映らなかった。
　すなわち。
「悪霊だ、悪霊が憑いて……」
「東の悪しきテングリが降り立ったんだ！　祟りが起きるぞッ！」
　於夫羅がみずから選び抜いた匈奴の精兵が、雷に怯える羊の群れのように統制を失って乱れていく様は、何かの策略ではないかと思われるほどに呆気なかった。
　だが、匈奴兵の動揺はまぎれもなく事実。そして、曹操軍にとって彼らを見逃す理由など、どこを捜しても存在しなかった。


「馬鹿者どもがッ！　なにを血迷ったことを」
　配下の混乱を見て、於夫羅は歯軋りする。
　その途端、不意にこれまで於夫羅を縛り付けていた戒めがなくなった。関羽が両の手を戦斧から離したのである。
「な……ッ！」
　周囲に注意をそらしていた於夫羅は、この咄嗟の動きに対応しきれない。
　斧はそのまま宙を断ち切りながら関羽の傍らを滑り落ちていく。そのまま斧を地面に叩きつけていれば、致命的な隙になってしまうだろう。


　だが、ここで於夫羅は剛力に任せて、振り下ろした戦斧を中途で止めるという離れ業を演じてみせる。
　その判断は決して間違っていなかった。が、すでに遅きに失したことを於夫羅は知る。
　関羽は戦斧から手を放すと同時に、地面に転がる青竜刀の柄の端を踏みぬき、跳ねるように浮かび上がった得物を、自分の手に取り戻していたのである。


　曹操軍が、匈奴兵を見逃す理由をもたなかったように。
　関羽が、於夫羅を見逃す理由もまた存在しない。聞きたいことがないわけではなかったが、それを問う無意味さは今の戦いではっきりと知れた。
　文字通り、鮮血に染まった眼差しで憤怒の叫びをあげようとする於夫羅。
「おのれ、土民ごとき……ッ！」
　だが、その言葉を言い終えるよりも早く、関雲長の青竜刀は唸りをあげて於夫羅の左の肩口を襲い――瞬きをする間もなく、右の肩口を通り過ぎていく。



　宙を飛ぶ単于の首が地面に落ちたのは、そのすこし後のことだった。





◆◆◆



　

　官軍勝利の報は、その日のうちに県城まで伝えられた。
　元々、兵力の差は明らかであったとはいえ、これまで恐怖の対象でしかなかった匈奴の軍勢を撃ち破り、あまつさえ敵の王さえ討ち取ることが出来た。
　大勝利の報告を受け、官、民を問わず人々はおおいに湧き立ち、声高らかに皇帝陛下万歳を唱え、その声は終日消えることはなかった。


　報告はさらに続き、官軍がこれより解池攻略に取り掛かること。単于を失った匈奴の残兵はすでにはるか後方へ退いて解池に戻る気配はなく、おそらく漢土に留まることもないのではないか、との推測も付け足されていた。
　となれば、残る敵は白波賊のみである。賊徒としては強大な勢力だが、無論、五万を越える官軍の精鋭にはかなうべくもない。
　なにより所詮は賊徒。軍としての統率は匈奴とはくらべものにならない。押し寄せる官の大軍を前に、脱走する者も少なくないとも言う。解池の奪還は時間の問題といってよかった。
　

　一時はどうなることかと思ったが、と太守の王邑は安堵の息を吐く。
　解池が陥ち、塩の生産地を奪われたことで、今後起きるであろう混乱を思って青ざめていたのだが、それも杞憂で終わりそうだった。
　無論、解池の陥落は大事であり、その復興も一朝一夕にはいかない。解池に蓄えられていた大量の塩はどうなったのか。それ次第ではしばらく混乱が続くことも考えられるが、それでも匈奴や賊徒がいなければ、王邑や賈逵らで十分に対処できるだろう。王邑はそう考えていた。


　賈逵の心情はより深刻だった。
　なにより実質的に解池を失ったのが自分の責任だという自覚がある。敵を追い払い、めでたしめでたしで済ますことができるはずもない。あの地獄を見てから、まだ半月も経っていないのだから。
　何より、今こうしている間も、解池は白波賊の支配を受けているのである。迫り来る官軍を前に、荒んでいる賊徒の支配を受けている城内のことを思えば、今すぐにも駆け出したい気持ちに駆られてしまう。
　無論、そんな衝動に負けるほど若くはないが、と賈逵は自嘲する。衝動を抑えてしまえる自分に失望するように。
　それでも、すでに賈逵は解池の復興と民衆の救済に向けた準備を進めており、それはこの後の復興状況に少なからず寄与することになる。


　だが、賈逵はこの時、一つのことを忘れていた。
　解池が陥落したその日。何者かが城門を開いて城内に賊徒を手引きしたことを。
　ただ、それは仕方ないことであったかもしれない。その後の混乱と略奪、逃亡と反抗の中では当時の戦況を思い出すことも稀であったし、たとえ思い至ったとしても、城内に賊徒が紛れ込んでいたと推測するくらいしか出来なかったであろう。
　金城湯池と謳われた解池であったが、結局自分は賊徒に一夜で陥とされる程度の守備しか出来なかったのだという賈逵の自責が、賊徒が潜り込んでいたという可能性を現実にあてはめてしまうのである。


　賈逵は知る由もない。
　たしかに白波賊は解池に幾人もの密偵を送り込んでいたものの、実際に潜入に成功した者はいなかったのだという事実を。
　では、何者が城門を開いたのか？
　それは――

「……一刀」
「なんでしょう、関将軍？」
「なんだか周囲からの視線がくすぐったくて仕方ないのだが」
「ああ、まあそれは仕方ないことかと」
　どこか居心地悪そうに口にする関羽に、俺は苦笑しつつ応じた。
　匈奴の単于を一騎打ちで屠る女将軍なんて、中華の歴史でも空前の出来事だろうから仕方ないだろう。絶後かどうかはわからんけど。


　単純な武の力量で言うなら、曹操軍にも夏侯惇や張遼といった関羽に劣らぬ猛将がいる。この軍を率いたのが関羽ではなく、彼女らであっても、関羽に近しいことは出来たに違いない。
　しかし、現実に於夫羅を討ち取ったのは――漢民族にとって積年の怨敵である匈奴の単于を討ち取ったのは関羽に他ならない。官軍の将兵が驚嘆ないし畏敬の念を抱くのは当然といえば当然であった。
　彼らの視線はさながら武神を仰ぎ見るごとく。元々、名だたる武将として、また丞相の賓客として、関羽は相応の敬意を払われていたが、将兵が関羽に向ける視線は、昨日までのそれとは明らかに一線を画していた。
　――なんか目の中にお星様がきらきら光っている感じの人もいるような気がするのだが……あと、関羽と話していると無言の重圧が俺にまで押し寄せてくる。これは明らかに昨日まではなかったことである。
　ふと思い出す。黄巾党にいた頃、張角たちと話していた時、周囲から寄せられる視線がこんな感じだったなあ。



　そんなことを話しながら、五万の大軍は一路、北へ、解池を目指して軍を進めていた。
　先夜の襲撃によって王である於夫羅を失った匈奴は大混乱に陥り、南から於夫羅と共に突っ込んできた兵士はほぼ壊滅。北から夜襲をかけてきた部隊も、こちらの反撃と、曹純ら虎豹騎の横撃を受けて千以上の死傷者を残して潰走した。
　先に戦った去卑に与えた損害とあわせると、これで匈奴は全軍の半ば以上を失った形になる。さらには単于である於夫羅と、右賢王である去卑を失った軍は、事実上無力化したといえるだろう。
　事実、匈奴勢は解池には戻らず、北西方面へ逃亡。おそらくそのまま漢土を抜け、北の草原に逃げ込むものと思われた。


　本来なら追撃して後の禍根を断っておきたいところだが、彼らを追うだけのまとまった数の騎馬隊はおらず、あるいは追撃しても手痛い反撃を食らう可能性が高かったため、去るに任せることになった。
　ついでに言うと、なにやら関羽を悪霊扱いして勝手に怯えているらしいので、その評価を本国に流してもらえたらもうけものである。
　武神になったり悪霊になったり、美髪公も大変だ――と、つい口に出してしまったら、わりと本気で関羽に頭をはたかれ、悶絶する羽目になった。すみませんすみません。



　ともあれ、匈奴の退路にあたる河東郡と西河郡の城や砦には手出し無用との急使を出し、俺たちは眼前の解池奪還に傾注する。
　偵察した兵士の知らせでは、解池の白波賊は匈奴の敗北を知って、一時はかなり大きな混乱を来たしていたらしい。それも当然といえば当然のことで、兵数を見ても、また互いの錬度を見ても、白波賊に勝ち目などないことは誰の目にも明らかであった。


　にも関わらず。
　頭目である楊奉が動くや、その混乱はぴたりと鎮まり、白波賊は周辺に出ていた部隊を集結させ、解池で篭城の構えを見せているという。
　それどころか城内にいる民衆に武器をもたせて城壁に立たせようとする気配すらあるという。
　おそらくその背後には武器を構えた白波賊が並び、督戦隊の役割を果たすつもりなのだろう。
　しかし、賊徒と民衆、数を比べれば圧倒的に賊徒の方が少ないのだ。反抗される危険はきわめて大きい。まして官軍が攻め寄せれば尚更である。
　それでもそんな手段をとるということは、それだけ追い詰められて判断力を失っているのか、城内の女子供を人質にとっているのか。あるいはその両方か。
　いずれにしてもこのまま攻め寄せれば血なまぐさい戦になることは間違いなかった。


　単純に勝利だけを望むなら、と俺は内心で考える。
　このまま解池を包囲して、圧力をかけ続けていけば、解池は勝手に自壊する。賊徒と民衆の間で高まる不穏な気配に衝き動かされ、いずれ誰かが城門を開くに違いない。
　だが、それは城門が開かれるまでの間、城内を白波賊の恣意に任せるということでもある。どれだけの民衆が犠牲になるのか、考えたくもなかった。
　よってこの案は没。


　しかし、常道にそって城攻めを行えば、背中に槍を擬された民と血みどろの攻防戦を演じることになる。これも避けたい。
　速戦、持久戦、どちらを選んでも、そこには相応の犠牲が求められる。将兵ではなく、解池の民の犠牲が。
　そんなことは許されぬ。
　その認識は、この場にいるすべての将が共有するところであった。



　そしてもう一つ、彼らは共通の認識を持っていた。
　民を犠牲にした戦は避けなければならない。しかし、だからといって手をこまねいてはいられないのである。
　解池の重要性を鑑みれば、一刻も早く官軍の手に取り戻す必要があり、それは丞相である曹操からの命令であり、皇帝からの勅命でもあった。
　ゆえに選びえる作戦は最初から速戦しかない。
　たとえ、それで民に犠牲が出ようとも、時間をかければより多くの犠牲が出てしまうのだから、選択肢など初めからあってないようなものだったのである。
　


　――とはいえ。
　――犠牲を避けるための策略が禁じられているわけではなかった。



◆◆◆




　そんなわけで、今、俺は徐晃と一緒に解池へと通じる地下通路を歩いている最中であった。
　てくてくと。
　てくてくと。
　てくてくてくてくてくてくてくてく……
「……どこまで続いてるんだ、これ」
　ぼそっと呟くと、少し離れたところを進んでいる徐晃が、これも呟くように答えた。
「今、半ばを過ぎたあたりです」
　そう言うと、徐晃はふいと顔をそむけて再び歩き出す。
　俺を避けているというよりは、これから先のことを考え、俺のことなんか気にしてはいられない、といったところか。
　



　元々、徐晃は好き好んで官軍に協力しているわけではない。
　この解池への潜入にしたところで、母である楊奉の真意を知りたいと願うなら、話し合うしかない、という俺の言葉に従ったに過ぎない。
　具体的にどう説得したのかというと。

◆

　楊奉のこれまでの経歴を考えれば、捕虜となれば死罪しかありえない。その真意を知りたいならば、そうなる前に――解池での戦いが始まる前に、楊奉のもとへ赴かねばならない。
　史渙や韓浩ら弟妹たちを保護されている徐晃は、今さら白波賊として砦に戻ることはできない。であれば、官軍に従って解池攻撃に加わり、城攻めに先んじて楊奉の下へと駆けつけるしかないのである。
　楊奉を説得するなり、解池奪還のために何らかの功績をたてれば、あるいは助命のための一助になるかもしれない……

◆

　自分で言うのもなんだが、ほとんど脅迫である。
　だが、少なくとも前半は紛れもない事実であった。だからこそ、徐晃もかなり悩んだ末にではあったが頷いたのだろう。
　後半の助命の件に関しては、正直なところはっきりしない。そもそも楊奉が今回の事態にどう関わっているかも判然としないのである。人材を愛してやまない曹操のこと、徐晃という武将を引き入れるためであれば、かなりの無理も通すであろうが……もし楊奉が今回の一連の争乱の主導的な立場にいたのであれば、たとえ曹操といえど、いかんともしがたいだろう。


　……脅迫の上に詐欺も追加か。どの口で、劉家軍として頑張ったとか関羽に言ったんだろうか、俺。


　とはいえ、ほんのわずかではあっても、楊奉を救える可能性があるとしたらそれしかない、と俺が考えたのも事実であって、決して徐晃を騙したつもりはない。
　事態がどう転ぶにせよ、楊奉自身の口から、今回の件の真意を聞かなければならないことに違いはなく、徐晃もそれを承知しているからこそ、こうして動いてくれたのだろう。
　先を急ぐ徐晃の様子を見て、俺は小さく息を吐いた。
　


◆◆



　徐晃の案内のもとに向かった地下通路の入り口は、解池を取り巻くように流れる水路の一画にあった。
　周囲には見張りらしき人影もなく、入った当初は土がむき出しになった通路を、少し腰をかがめて歩いたのだが、どうやらその通路は枝道の一つであったらしく、ある一画から、あたりの光景は一変した。
　手に持つ松明の灯りに照らされた通路は、天井は高く、通路自体も広い。いや、正確にはここは地下通路ではなく、地下水路であったらしい。


　まずは俺と徐晃でこの通路を抜け、城内に入ったら城外に合図を送る。それを確認したら待機している虎豹騎三十名が同じく水路を使って城内に潜入し城門を開ける手筈であった。
　先に入るのが俺と徐晃の二人だけ、という点で異論を唱える者もいたのだが、そこは俺が説得した。徐晃が一番恐れているのは、城内への道を教えた段階で官軍に掌を返されることである。虎豹騎をぞろぞろと引き連れていけば、自分を捕らえるためではないかと警戒されてしまうだろう。
　その点、俺一人なら徐晃はいかようにも行動できる。そのことは村でも証明済みですしねと笑ったら、周囲から冷たい眼差しで睨まれてしまったが。無論、罠があった際の用心のためとか理由はあるが、それはわざわざ口にするまでもないだろう。


　そんなわけで、俺は徐晃と二人で水路に潜入した。
　中央には小型の舟であればすれ違うことができるほどの幅広の水路、その両脇には石畳が敷かれた通路がある。
　地下であるためか、空気がよどみ、どこかすえたような異臭が鼻をさす。一瞬、下水道を連想したのは、水路を流れる水が赤黒く汚れていたからである。
　だが、冷静に考えれば、この時代にここまで整備された下水道があるとも思えない。それにここが本当に下水道で、流れる水が汚水ならば「どこかすえたような」程度の異臭でおさまるはずがない。それこそ鼻がもげるような悪臭が漂っていなければおかしいだろう。
　

　ここは一体、何なのだろう。松明の火が消えない以上、空気の流れがあることは確かであったが、足元の石畳といい、水路の造りといい、一朝一夕でつくれるものではない。
　そんな疑問が顔に出たのだろうか。俺から少し離れて隣を歩く徐晃が、ちらとこちらを見てから、再び顔を前に向けて口を開いた。　
「ここは塩賊が解池の地下に張り巡らせた隠し通路です。解池の塩は中華の各地に運ばれることは衆知の事実。塩賊は長い時をかけてその流れに食い込み、物資を掠め取って、この通路を用いて自分たちの販路に持ち出していたと母さんから教えてもらいました」
　かつて、解池に潜入を命じられた折、徐晃は楊奉にここを教えられたそうだ。


　その言葉に、俺はあたりを見回す。
　古来より、解池の塩は時の権力者にとって重要な産物であった。
　塩賊は大胆にもその懐へ潜り込み、それを掠め取っていたということか。当然、見つかれば死罪は免れない。仲間や家族も同罪となる。
　それらを覚悟の上で、官軍の膝元とも言える解池で、死を賭して活動し続けた塩賊たち。この通路は、そんな彼らが長い年月をかけて築き上げ、拡げてきたものか。


　何故そんな重要な道を楊奉が知っているのかと疑問に思ったが、白波賊がこの地で活動する塩賊と関わりを持っているのは別に不自然ではない。
　しかし、それにしてもこの静けさはどうしたことか。
　荷を運ぶ舟はもちろん、人っ子一人通りかからないのだ。いや、ここが塩賊の隠し通路ならば、通りかかってもらっては困るのだが、それにしてもここまで無人であるのは妙ではないだろうか。
　白波賊と塩賊、どちらが主でどちらが従かは知らないが、解池を支配した今、彼らは膨大な量の塩を手にいれたことになる。塩賊にとっては金銀珠玉にまさる宝物であろう。それを運ぶ塩賊が、この通路に溢れていても不思議ではないのに。


「……いや、そうでもないか」
　俺は自分の考えを否定する。解池自体が賊の手に落ちたのだから、こそこそ地下に隠れて運ぶ必要はない。堂々と正面から運び出せば良いのだ。ここが無人であってもおかしくはない。
　おそらく徐晃もそれを計算にいれ、ここを選んだのだと思われた。


　もっとも、と俺は先を歩く徐晃の姿を見て胸中で呟く。
　あの少女はそこまで考えたわけではなく、ただ単にもっとも手っ取り早く城内に入れる道を選んだだけなのかもしれない。背に追う大斧を見れば、妨害する者がいれば、即座に排除しようという意思は誰の目にも明らかであった。





　俺が異変に気付いたのは、それからまもなくのこと。
　徐晃と共に進んでいた方向から、これまでに倍する異臭が漂ってきたのだ。
　その臭い自体は、この水路に足を踏み入れた時から感じていたが、今、淀んだ風と共に流れ込んできた『それ』は、これまでとははっきり異なっていた。
　異臭ではなく、悪臭。いや、もっと正確に言えば、これは――
「腐臭……」
　足を止めて呟く俺の声に、ほぼ同時に足を止めた徐晃が緊張した表情で頷いていた。


　戦場を往来すれば、誰もが嗅がざるを得ない臭い。
　慣れたくなくても、慣れざるを得ないそれは、異なる表現を採れば、死臭、と言い換えることも出来た。
　俺と徐晃はそれぞれの松明を掲げつつ、ゆっくりと歩を進める。
　蛮族と賊徒に占領された城市。地下水路に濃厚に淀む死臭。
　この先に何があるのか考えたくもないが、それでも幾度も戦場に臨んだ身心は、勝手に答えを弾き出してしまう。
　

　その推測が、暗闇を点す灯火に照らされ、現実として俺たちの前に立ち塞がったのは、そのしばし後のことであった。



◆◆



　屍の山から一斉に虫が飛び立つ。あたりを這いずりまわる音は虫か獣か。胸の悪くなる光景、むせ返るような腐臭。肌に張り付く湿り気が、不快を通り越して悪寒に変わる。
　通路の両脇に山と積み上げられたそれは、紛れもなく人間の屍であった。視界に映るだけでも数十人はくだらないだろう。
　それだけの死者が、山となって俺たちの行く道を阻んでいる。俺は腰に提げていた剣を抜き放つと、左手で松明を掲げ、右手に剣をもって、その死者の山に近づいた。
　予想していた光景――とは、少しだけ違ったからだ。


「男だけ……それも明らかに屈強な体格をした、か。官軍、というわけでもないよな、武装がばらばらだし」
　不意の出来事に備えつつ、俺は屍の山を見て呟いた。
　正直、匈奴か白波賊がここを死体置き場として利用していると考え、女子供の屍を見るのを覚悟していたのだが、ここに積み上げられている死者は、見るかぎりすべて屈強な男性だった。そしてもう一つ、皆、明らかに戦いの結果と思われる傷が刻まれており、それが致命傷になっていることは容易に推測できたのである。
　この死者たちは何者かと戦い、敗れ、こんな薄闇の水路に積み重ねられ、腐るに任されているのだ。もっとも、遺体の状態が確認できるあたり、死後何十日も経過した、という感じはしない。おそらくは解池陥落以後のものだろう。
　問題は彼らがどこの勢力に属していたのか、そして敵は誰だったのかということだ。そして、彼らをここに積み上げたのはどうしてなのか――そこまで考えた時、それまで黙っていた徐晃が不意に口を開いた。


「あの……平気、なんですか？」
　俺が驚きもせず、屍の山を調べだしたので驚いたらしい。目を瞠っている。徐晃は目に見えて怯えたりはしていないが、ためらいはあるようだ。
　もちろん、俺とて平気かと問われれば平気ではないが、将兵の死屍であれば、たとえ表面だけであれ冷静さを保つことはできる。劉家軍に加わった当初から、戦い終わった後の死者の埋葬や負傷者の手当てには携わってきたのだから、こういった光景にも耐性がつこうというものだった。
　武勇では到底徐晃に及ばない俺だが、戦に臨んだ数でいえば俺の方がまさるようだ。まして高家堰砦の激戦を経た今の俺は、眼前の光景程度で取り乱したりはしなかった。


　それはともかく。
　冷静に考えれば、この水路の存在を知っている以上、これをしたのは塩賊ということになる。
　しかし、こんな形で通路を埋めてしまえば、自分たちが通ることも出来なくなってしまう。塩賊がそんなことをするだろうか。とはいえ、死体で埋められているのは通路のみで、真ん中に流れる水路にまで及んでいない。舟があれば簡単に通り抜けられるから問題ない、ということかもしれないのだが。
　くわえて、舟を使わないにしても、水路の底はそれほど深くないため、歩いて通り抜けることも出来そうだった。ただ、そのためには、両側の屍の山から絶えず流れ出る、何かが腐ってとけた赤黒い水に腰までつからなければいけないのだが……しかし、他に方法がないとなれば、それをするより仕方なかった。



　というわけで。
　奇妙にぬめる水底ですべって転ばないように気をつけつつ、俺と徐晃は汚水をかきわけて進んでいた。
　城内に入るためには、この通路を抜けなければいけないと徐晃が言ったためである。もしかしたら、他に道があるかもしれない、と徐晃は付け足したが、この危急時にそんな隠し通路を探してる暇があるはずもなかった。


　もう絶対ヒルとかなんかいるだろこれ、などと内心でうめきつつ、一歩一歩、足を進める。一刻も早く駆け抜けたいのだが、そんなことをすれば水底に足をとられて、汚水で全身浴をする羽目になりかねない。半身浴でさえ気が狂いそうなのだ、全身浴など本気で御免被りたい。
　両側に積まれた屍の山、鼻ごともげそうな腐臭、下半身を嘗め回るおぞましいぬめり。一人であれば、あるいは同行している少女が冷静さを保っていなければ、大声だして絶叫していたかもしれない。いくら戦による死傷者に慣れたとはいえ、さすがにこれは次元が違った。


　しかし、ここを通らなければ、この惨劇が地上で現出することになる。いや、解池が陥落した段階で似たような状況になっているだろうが、それがさらに大規模になってしまうのだ。
　それを承知の上で、大の男がこの場から悲鳴をあげて逃げ去れるはずがない。先ほどまで装っていた冷静さをかなぐり捨てながら、それでも俺は歯を食いしばってまた一歩、足を踏み出していった。



◆◆◆



　足首を何かが這い回る感触。口から飛び出しかけた悲鳴を、徐晃は咄嗟にのみこんだ。一体何がと疑問に思ったが、確かめようにも、濁りきった水は足首はおろか膝すら隠している。それに正直、確かめたいとも思えなかった。むしろ確かめてしまえば、今度こそ我慢できなくなると確信してしまう。
　母に逢う、という一念がなければ。あるいは徐晃の少し前を歩く人の姿がなければ、すぐにも引き返していただろう。


　互いに言葉はない。ぬめった水音と共に足を進めるごとに、両脇の通路から耳障りな羽音が聞こえてくる。松明の火にぼんやりと照らされたそこに、何が密集しているのかなど考えたくもなかった。
　そして同時に、誰がこんな真似をしたのかも考えたくなかった。
　北郷が気付いているかどうかはわからないが、この死者の山は明らかにこの水路を使う者への足止めである。が、今、徐晃たちがこうして進んでいるように、足止めにしては詰めが甘い。そもそも本当に水路を使われたくないのなら、それこそ土で埋めるなり何なりしてしまえば良いのだ、わざわざ手間をかけて死体を運んで積み上げる必要などどこにもない。


　であれば、この惨状をつくった者の狙いは――
（嫌がらせ？　そのためだけに、こんなことをしたの？　戦いが終わった後、この水路を使うのにどれだけの労力がいるのかもわからないのに）
　それはつまり、この戦の後のことなどどうでも良い、という考え。
　この水路を使う者――すなわち解池を早期で陥とすために、この水路を使えば良いと考えるであろう何者かを、精神的に追い詰めるためだけに、不要と思われる労力を平然と費やすその考えは、明らかに破綻していた。将としても、人としても。



　脳裏に浮かぶ母の姿。
『鵠……』
　そういって優しく髪を梳いてくれたのは、匈奴の天幕の中であったか。
　楊奉は匈奴の陣営で決して粗末に扱われていたわけではない。むしろ厚遇されていたと言っても良いだろう。ただ、その事実が母の矜持を満たすものではないことは、幼心に徐晃も感じ取っていた。
　ただ、それが何故なのか、あの頃の徐晃にはわからなかった。


　漢族には凶暴凶悪と思われている匈奴であったが、何も年中略奪に狂奔しているわけではない。
　野の獣を狩り、羊を放ち、広大な草原を馬で駆けぬける。遊牧民族の質実で素朴な生活を、徐晃は決して嫌ってはいなかった。
　その気持ちは、草原を離れ、母と共に漢土に至り、それまでとはまったく異なった生活をするようになった今でも変わっていない。


　母が白波賊に入り込み、韓暹に取り入り、事実上の頭目に成り上がっていく様を、徐晃は胸を痛めながら見ているしかなかった。
　母が心の底で草原を嫌っていることは察していた。だから、草原に戻ろうとは思わなかったし、口にすることもしなかった。ただ、こんなことをするために草原を離れたわけではないのでしょう、と問いかけたかった。韓暹のような男の傍らに侍る母を見るのは、徐晃にとってただただ辛いだけだったのである。


　そんな気持ちが、あるいは知らずに表情や態度にあらわれていたのかもしれない。いつか、徐晃は母が自分を疎んでいることに気がついてしまった。
　――否、正確に言えば、そのことはずっと前から気付いていた。匈奴の血をまざまざと伝える自分の髪と瞳、それを見る母の目が、ときおり凍土さながらの冷ややかさを放っていることには気付いていたのだ。その眼差しが、年を経るごとに深みを増していることにも。


　だが、気付いたからといってどうすれば良かったのだろう。
　その言うことに従い、その歓心を得られるように努める以外に何が出来たのだろうか。
　徐晃にはわからなかった。
　わかったのは、一つ。
　その道の果てに、この死屍累々たる光景があるというなら、自分は間違っていたのだろうという、ただそれだけ。



　そして、そんな徐晃の思いを肯定するように。
　暗く濁った暗闇の奥。ようやく左右の屍山から抜けることが出来た二人の耳に、濡れたような艶のある声が響いてきた。
　その声を――この場にあって微笑みを宿したその声を、徐晃は知っていた。他の誰よりも。
　
　

　鮮麗な黒髪を表現するものとして、烏の濡れ羽色、という形容がある。
　青みを帯びた黒、艶のある黒髪を指すこの言葉が、今、俺の眼前にいる白波賊の頭目、楊奉という人物を見ていると、自然に浮かび上がってきた。
　美しいといえば美しいし、綺麗と言えば綺麗なのだろう。豊麗な肢体を見せ付けるような衣服をまとって、こちらを見つめる表情は、不思議に穏やかであった。





　地下水路の屍の山をようやく抜けたと思った途端、そこには楊奉と、その部下たちが待ち構えていた。楊奉の周囲には白波賊と思われる男たちが鏃をまっすぐ俺たちに向けている。腰まで汚水に浸かっていた為、ろくに身動きが取れない状況だった俺は、咄嗟に動くことも出来ず、その場に立ち竦むしかなかった。
　待ち伏せを予測していなかったわけではなかったが、積み上げられた屍に意識を向けすぎて、そちらへの注意と対策を怠ってしまったことを悔やむ。しかし、それはすでに遅すぎた。


　徐晃は楊奉が姿を現した折、母さん、と呟いたきり動かない。
　こちらに向けられた複数の鏃を見て、死、という言葉が俺の脳裏をよぎった。
　だが、しかし。
　楊奉は俺たちをその場で殺そうとはしなかった。俺たちに武器を捨てるよう命じ、それに従ったのを確認するや、配下に命じて俺たちを捕らえ、解池城内に連れてきたのである。


　そこで俺と徐晃は着替えを命じられた。
　死虫を張り付かせたままでは落ち着かないでしょう、と笑う楊奉によって、俺は敵城で湯浴みした挙句、新しい衣服までもらうことになったのである。
　当然、周囲には逃亡できないように白波賊の見張りがつく――と、俺は考えていた。
　だが、実際には表立って俺を見張る者はいなかった。侍女――おそらく元々、解池城内で働いていた人たちなのだろう――が二名ほど近くにいたが、どう見ても武芸に通じているようには見えない。
　逃げだそうと思えば、決して不可能ではない状況だった。
　だからこそ、俺は逃げて城外に待機している味方に合図するという選択肢を採れなかった。
　楊奉が何を考えているのか、何をしたいのか、それがまったくわからない以上、迂闊なことはできないと考えたからだが、もしかしたら、俺はただ単に楊奉に気圧されていただけかもしれない。その命じた以外のことをすれば、たちまち心臓を射抜かれてしまうような、そんな予感があったのである。





　その感覚は、着替え終わって、こうして楊奉の前で座っている今なお続いている。
　そんな俺を見て、楊奉が口元に手をあてて微笑んだ。
「ふふ、落ち着かないようね。たった二人――しかも共に来る一人は敵の娘と知って、この城に潜り込むつもりだったのでしょう。もう少し肝が据わっていると思ったのだけど」
　ころころと。楊奉はさも楽しげに卓についた俺に笑いかけてくる。
　娘の連れてきた男友達を迎えた母親のような、ごく自然な態度。そこにはこちらへの敵意や警戒など微塵も感じられない。
　地下水路での邂逅が悪い夢であったかのようにさえ思われる態度だが、その語る内容は、やはり笑って話すようなことではない。
　一体、楊奉は何を考えているのか。この時点で俺にはまったく理解できなかった。


　次の瞬間、扉から白波賊が雪崩れ込み、俺を切り刻んでもおかしくない。そう考えた途端、扉が開く音がして、俺は反射的にそちらを振り返った。腰をあげ、手は剣にかかっている。
　そう、楊奉は俺に武装することさえ許したのである。着替え終わった後、取り上げられた剣を返された俺は、唖然とするしかなかった。
　それはさておき、扉から入ってきたのは武装した白波賊――ではなく、こちらも着替え終えた徐晃だった。
　といっても、先刻まで来ていた戦袍ではない。俺に与えられた服もそうなのだが、どんな相手の前に出ても、それこそ朝廷に出仕しても文句は言われないだろう高雅な服装だった。
　徐晃はいつも後ろで束ねていた髪も下ろしており、そこには武人としての面影はほとんど残っていない。一瞬、どこの令嬢かと本気で考えてしまった。衣装一つでこうまで印象がかわるか、と知らず感嘆の息を吐く俺。


　そんな俺の様子に気付いたのか、徐晃は顔をしかめてそっぽを向き、楊奉は楽しげに微笑んでいる。
　本当に、今の状況を忘れてしまいそうな光景であった。
　徐晃もまた、母親の様子に驚きを隠せずにいるようで、戸惑いがちの視線を楊奉に向けている。
　その徐晃に向け、楊奉が口を開いた。
「こちらにおいで、公明」
「は、はい、母様ッ」
　穏やかに声をかけられ、徐晃は背筋をぴんと伸ばして楊奉に歩み寄る。
　そこに大斧を縦横無尽に揮う武人の姿はなく、母の差し伸べた手を掴んで良いのか否か、おずおずと迷う少女の姿があった。
　徐晃としてはすぐにもその手をとりたいのだろうが、そもそもここまで来た目的がある。それを確かめないうちに、母の手をとることはできないと考えているのだろう。その顔は緊張と不安に塗りつぶされていた。
　
　　

　そんな娘の顔を、楊奉は静かに見つめている。
　白波賊を率いる頭目であり、匈奴と手を組んで解池を陥とした人物。
　徐晃の話を聞いた限り、楊奉は実の娘である徐晃に対し、穏やかならぬ感情を抱いているように思われた。その徐晃が官軍である俺と一緒に解池に潜入しようとしたところを捕らえたのだ、もはや敵とみなしてもおかしくはない。
　にも関わらず、どうしてかくも穏やかなのか。
　あるいは何かの拍子に親子の情愛を思い出した、ということもないわけではない。
　だが、だとしても俺を生かしておく理由はないはずなのだ。徐晃と異なり、俺は間違いなく楊奉の敵であり、地下水路で問答無用で殺されていてもおかしくはなかった。あるいは殺す価値もないと思われたのかもしれないが、だとしたらこの厚遇の意味がわからない。湯浴みの上に衣服を着せ、挙句、武装したまま室内に招き入れるなど、どう考えてもおかしいのである。


　眼前の光景が穏やかであり、微笑ましければこそ、この場の異質さが際立って感じられる。
　その答えを知る者は俺でも徐晃でもなく、微笑を浮かべて徐晃を見つめている人物以外にありえなかった。
　自然、楊奉を見据える俺の視線が鋭くなる。
　その視線に気付いたのか、楊奉が不意に俺の方を見やると小さく笑った。
「どうなっているのか説明しろ、と言いたそうね」
「今の私は捕虜同然の身。要求するつもりはありませんが、しかし聞かせてもらえるなら聞かせてほしいとは思っています」
「口にせずとも立場をわきまえてくれる子は嫌いではないわ。御褒美に一つ教えてあげましょう。あなたたちが見たあの死体、誰のものだと思う？」


　地下水路で俺たちを遮った、あの死者の山。おそらく官軍ではない。城内の住民でもないだろう。風貌からして匈奴兵でもありえない。であれば、必然的に白波賊のもの、ということになるのだが……
　しかし楊奉の答えはそのいずれでもなかった。
「あれは塩賊よ。ある者は潜み、ある者は溶け込み、この解池に巣食っていた者たち。解池がどのように陥落したかは、もう知っているのでしょう？　戦局の終わりに、解池の城門を開け放ったのはあの者たちの仕業よ」
　あっさり、楊奉はそう断言した。のみならずこう続けた。
「約定に従えば、戦が終わった後、解池の塩はあの者たちに引き渡さなければいけなかった。今の塩賊は、都の小娘に追い詰められているから、挽回のための資金を咽喉から手が出るほど欲したのでしょう。だから――」


　――解池が陥ちてすぐ、貯蔵していた塩の引渡しを求めてきたあの者たちを、私は皆殺しにしたの。


　笑みを絶やさぬままに、そう口にした楊奉に対し、俺は束の間の沈黙の後、ゆっくりと問いを向けた。
「そして、あの地下水路に積み上げておいた、ということですか？」
「ええ、そうよ。どのみち、今回のことで解池の塩賊は壊滅した。あの水路が使われることはもうないわ。あの通路を埋め立てるだけの時もないし、死体の山を積み上げておけば、侵入者を防ぐことは出来る。一々、土を掘り返して死体を処理する手間もかからない。一石二鳥というものでしょう」
　自分の言葉に、一片の疑問も抱いていない楊奉の顔と言葉だった。
　その言葉に頷くつもりはなかったが、効率だけを見れば、その言葉が誤りではないことは理解できた。繰り返すが、楊奉の行動を是とするつもりはない。ただ、そういう考え方もあるだろう、と俺が考えたに過ぎない。
　問題はそこではなかった。


「何故、塩賊を殺したのですか？　あなたがたは官軍を敵とするという一点で、共通の利害を持っていたはずです。だからこそ、塩賊は解池を陥とすために動いたのでしょう？」
　俺のその言葉に、楊奉は楽しげに笑う。言葉の内容よりも、俺が選んだ言葉そのものに興を覚えたらしい。
「共通の利害、ね。味方を裏切ったと非難されるものと思ったのだけれど、なるほど、身の程をわきまえた言い回しね。小賢しくはあるけれど、それすら出来ぬ無能な輩よりよほど良いわ」
　そう言ってから、楊奉は卓の上に置かれていた茶をすすり、あらためて俺に視線を据えなおす。激情など微塵も感じさせない、相も変らぬ穏やかな視線であった。


「何故、塩賊を殺したのか。答えは邪魔だったからよ。この城は塩の生産地としての価値はもちろん、ここに蓄えられている膨大な塩そのものにも価値がある。城と塩、どちらも官軍にとっては欠かせないものでしょうけれど、そのうちの一つがなくなったと知られれば、ここに向ける戦力が他に割かれてしまうかもしれないでしょう？　それでは困るのよ。より強大な敵と戦いたいと於夫羅は望んでいたのだし」
　もっとも、と楊奉は続ける。
「塩賊が以前ほどの勢力を持っていたのなら渡しても良かったのだけれどね。滅びに瀕して足掻くことしかできない今の連中にそんな価値はないわね」
　曹操と荀彧の政策、そして許昌の四尉（司馬朗、李典、于禁、楽進）らによって、霊帝の時代に跳梁していた塩賊のほとんどは致命的な痛手を被っている、と楊奉は俺に教えた。


　今回の一挙は、塩賊にとって窮余の一策であったということか。そして楊奉はそれを見透かして手を差し伸べ、挙句に切り捨てた――と、そこまで俺が考えかけた時だった。
「あら、怖い顔ね。塩賊を利用するだけして利用して、用が済んだら切り捨てた。あなたが考えているのはそんなところかしら。そう思ってしまうのも仕方ないけれど――」
　楊奉はそう言って、傍らの徐晃の髪に手を伸ばす。
　徐晃はその手に応じかけ――咄嗟に、踏みとどまる。かすかに涙の滲んだ眼差しで、じっと母を見つめている。
　そんな娘の様子を見やりながら、楊奉は声だけをこちらに向けた。
「塩賊を動かしたのは私ではないわ。元々、あれらの半ばは高騰する官塩に耐えかねた市井の者たち。地下に潜み、官の目を盗んで私塩を売りさばく彼らと白波が繋がりを持っていたことは確かだけれど、その程度の繋がりで塩賊が動くはずはないでしょう。こちらに命令をする権利があるわけでもなし――彼らを従わせるだけの力の差はなかったのだから」



　その最後の言葉が、引っかかった。
「力の差……？」
　その言葉。
　それはつまり、塩賊が従わざるを得ないだけの力を持つ者が、塩賊を動かしたということなのだろうか。
　その考えを敷衍すれば、眼前の楊奉の背後にもその勢力が存在する、ということになる。
　俺がそう考えたことを察したか、俺を見る楊奉の笑みが一段、深みを増したように思えた。




　思い出す。
『解池さえ陥とせば、後はどうでも良い……そんな風に見える』
　そう司馬懿に言ったのは他ならぬ俺自身である。解池を陥落させた白波賊の手際と、その後の無策な行動に疑問を覚えた。
　あの時点で、その真意を知りようもなかったから、疑問は封印していたのだが、今、楊奉が語る言葉を聞けば、白波賊の目的は解池を陥とし、官軍をこの地に引き寄せることだという。それも出来るかぎり多くの兵を。


　大量の討伐軍を引き出してしまえば、白波賊はこの地で孤立するしかない。まさか匈奴が十倍の敵軍を掃滅できると信じていたわけでもないだろう。それならば、匈奴が敗れた後、なおもこうして戦う理由がない。
　今、楊奉自らが敵の鋭鋒の前に身を晒している以上、何らかの成算があるとしか考えられないのである。
　ではその成算とは何なのか。
　討伐軍をこの地まで引き寄せれば、その分、許昌は手薄になる。そこを衝かれれば、朝廷も慌てざるを得ないだろう。
　とはいえ、今の朝廷――曹操軍は、この地に五万の兵を派遣してなお許昌に数万の常備兵を残しているはず。そこらの賊徒や領主に太刀打ちできる相手ではない。
　そう考えれば、自然、背後にいる者は浮かび上がってくる。


　河北の袁紹か、あるいは淮南の袁術か。
　ただ、袁紹はここまで小細工を弄する人柄ではない。曹操と対決を決意したなら、麾下の全軍で真っ向から許昌に押し寄せてくるのではないか。実際、袁紹を見たことのある俺にはそう思えてならなかった。
　となると、残るは一つ――淮南の偽帝袁術。
　あの国なら小細工はお手の物だし、今上帝や曹操の政策を敵視する塩賊を従わせるだけの国力もある。
　白波賊と匈奴が北方で暴れれば、当然、朝廷は討伐軍を派遣する。そうして手薄になった許昌を、荊州、豫州、揚州の総力を挙げて襲撃する。
　いかに曹操軍といえど苦戦を余儀なくされるのは明らかであった。


　くわえて言えば、袁術が袁紹や曹操にくらべて有利な点が一つある。
　それは後背に憂いがないということだった。
　江南は未だ群小の勢力が割拠して争い合っており、荊州の劉表は積極的に動く型の君主ではない。かつて袁術が淮南に侵攻した折も、その後背を衝く動きを見せなかった劉表が、今回に限って動くことになるとは考えにくい。
　つまり、袁術は文字通りの意味で総力をあげて許昌に侵攻できるのである。




　そう考えれば、今回の白波賊の行動に一応の説明はつけられる。
　ただし疑問に思う点も少なくない。
　解池を陥とした後の無策な動き。楊奉ならば、去卑と於夫羅の動きを掣肘することが出来たのではないか。たとえば袁術軍が許昌を攻撃するにしても、匈奴勢がいらないということはなかったはずだ。
　ほかにも、楊奉が塩賊を殲滅したこと。おそらく袁術側は、協力の報奨として塩賊に解池の塩を与えると約束していたはず。それを楊奉の一存ではねのけた挙句、こともあろうに皆殺しにしてしまった。戦後、袁術側から咎められるのは火を見るより明らかであろう。
　大枠では戦理にそって動きながら、随所で不要な争いの種を撒き散らす。
　俺が気付く程度のことを、楊奉が気付いていないとは思えない。それを意図してやっているのだとすれば、それはつまり、楊奉は戦いを拡げるために戦っているということに――



　俺がそれらの推測を口にした、次の瞬間。
　不意に楊奉の口から、迸るような哄笑が響き渡った。


◆◆


「か、母様……？」
　徐晃が唖然として楊奉を見つめる。
　だが、楊奉はそれにも気付かず、なおも笑い続けた。さも可笑しげに。さも愉しげに。
　それは娘である徐晃さえ見たことのない母の姿。
　そして。


　楊奉がようやく笑いを収め、俺に目を向けたその途端。
　部屋の空気が一変した。あたかも春から冬へと季節が遡ったかのように、穏やかであった雰囲気が凍えるようなそれにとってかわる。
　楊奉の表情が変質したわけではなかった。その顔は、俺はこの部屋に入ってきた時から、ほとんど変わっていない。にも関わらず――


　何故、俺の身体は凍りついたように動かないのだろう？


　蛇ににらまれた蛙のように、指の一本も満足に動かせない俺に向かい、楊奉がにこりと笑って口を開く。ぬめるように蠢く舌が、何故だか異様に目についた。
　そして、俺はその言葉を耳にする。


「なかなかに面白いことを言う。劉家の驍将……あやつらが気にかけるだけのことはあるな」　　　　


　楊奉は確かにそう言ったのである。　
　ぞわりと背筋に走る悪寒。
　哄笑をおさめた楊奉は相変わらず穏やかに――怖気を感じるほどに表情をかえず、俺を見て言った。劉家の驍将、と。
　その瞬間、俺の中に発生した得体の知れない違和感は、たちまち沸点にまで達し、膨れ上がる恐怖に耐えかねた俺は、弾けるように卓から――楊奉から遠ざかった。
　そうしなければ飲み込まれてしまいそうだった。目の前の人身の大蛇に。


　そんな俺の様子を見て、楊奉はくすくすと笑う。まるで童女のような邪気のない笑顔に、俺は思わず剣の柄に手を伸ばしてしまう。
「ふふ、突然どうしたというの？　十万を越える仲の軍勢を追い返した勇将が、この身一つを恐れる理由などないでしょうに」
　その言葉に俺が応えるより早く、俺の前に立ちはだかった者がいる。
　言うまでもなく、この場にいるもう一人――徐晃であった。


　徐晃は俺とは違い、何の武器も持っていない。だが、たとえ素手であっても、俺を叩きのめすのにさして手間はかからないだろう。
　それを無言で証明するように、琥珀色の瞳を底光りさせた徐晃が冷たい声を俺に向ける。
「母様に、何をするつもりですか？」
「……ッ」
　その声に込められた威圧が、俺の中の何かを急速に冷ましていく。
　得体の知れない悪寒を感じ、咄嗟に剣に手を伸ばしてしまったが、楊奉は何一つ具体的な害意を示していない。くわえて、楊奉と話をするという選択肢を徐晃に示した俺が、ここで楊奉を斬ってどうするというのか。今、この場で咎められるべきが誰であるのかは、誰の目にも明らかであった。


「……申し訳ありません。無礼をいたしました」
　徐晃と、卓についている楊奉に向けて、俺は小さく頭を下げる。
「かまわないわ。こちらにも何か粗相があったのでしょう。席に戻りなさいな」
　楊奉はそう言って席を指し示す。
　徐晃はまだ腹立ちが鎮まらない様子であったが、楊奉にそう言われては黙らざるを得ないのだろう。自らも席に戻った。


　一見、寛厚で、友好的な態度だ。
　だが、だからこそ違和感が拭えない。敵である俺に、どうしてこんな真似をするのか、と。
　もう何度目かもわからない疑問が脳裏に浮かび上がるが、考えたところで答えが出ることはない。
　今、見極めるべきは楊奉の目的である。楊奉は袁術の関与を否定しなかった。だからといって、ただ袁術の言うがままに動いているわけではないことは、塩賊への仕打ちを見れば明らかである。
　一体、この女性は何を目的として動いているのだろうか。


　いっそのこと、直接問いただしてみようか。俺はそう考えて口を開こうとする。
　だが、その機先を制するように、楊奉は徐晃へ呼びかけた。
「公明」
「は、はい、母様ッ！」
「何か、私に問いたいことがあるのではなくて？　そのために、戻ってきたのでしょう？」
　その楊奉の言葉に、徐晃が小さく息をのむ。
　咄嗟に何と言うべきかわからなかったのだろう。場に沈黙が舞い降りた。


　だが、その沈黙はすぐに徐晃によって破られる。
　よほどに覚悟を決めて、ここまで来たのだろう。楊奉を見つめる徐晃の目は、かすかに揺れていたが、一度も逸らされることはなかった。
「はい、母様。教えてください、あの子たちの居場所を匈奴に教えたのは……か、母様なんですか？」
「ええ、そうよ」
　振り絞るように放たれた娘の問いを、楊奉はためらいすら見せずに肯定する。
　お前の弟妹たちを、匈奴の慰み者に差し出したのは自分だ、と。


「……何故、ですか？」
　掠れた声で、徐晃はなおも問い続ける。
「それはあなたが一番良く知っているのではなくて？　私の言いつけに背き、あろうことか官軍に――漢に尾を振った者に、罰を与えるのは当然のことよ。そしてあなたは自分に与えられる苦痛は耐えられても、近しい者たちのそれは耐えられない。自分が原因であれば、なおのこと、あなたは苦しむでしょう。なら、罰としてこれ以上のものはないのではなくて？」
　だからそうしたのだと、淡々と言う楊奉。
　そんな母を見る徐晃の目は、はりさけんばかりに見開かれていた。
「……母様」
「もっとも、あの去卑という下郎は、隠れ潜む幼子を嬲る程度のことも出来なかったようだけれど。ふふ、そういえばあの子たち、今はあなたのもとにいるのよね。みんな無事だったの？」
「は……は、い……」
「そう、それは幸いだったわね、公明。匈奴に襲われて、なお無事だったなんて……あの子たちの並外れた幸運に感謝しなくてはいけないわね」
　そういって、楊奉はさも愉しげにくすくすと笑うのだった。



　その楊奉を見ながら、徐晃は身体を震わせていた。その目に浮かぶのは当惑。
　その眼差しは言葉よりも雄弁に語っていた。
　年端もいかない子供たちを蛮族に差し出しながら、その無事を知り、運が良かったわねと微笑みかけるこの人物は、一体、誰？


「……かあ、さま？」
「あら、どうしたの、公明。そのように泣きそうな顔をして」
　表情を曇らせた楊奉が、そっとその手を徐晃の髪へと伸ばす。
　子供の頃から、泣いた娘をあやす時にはそうしていたのだろう。俺がそうわかるくらいに自然な動作であった。



　――その手は、しかし。
　――娘の髪に届かない。
　


「……公明？」
　空を掴んだ手をそのままに、楊奉が不思議そうに口を開く。
　母の手を避けた娘に向かって。
「どうしたの、公明？　何か気に障ることでもあったのかしら？」
　さも不思議そうに問いかける楊奉。
　一方の徐晃も、意識してその手を避けたわけではないらしい。自分の行動に戸惑ったように、首を左右に振っている。
「まだ、この身を母と呼んでくれるのでしょう、公明。なら、どうして私を避けるの？」
「か、母様、あの、これは……」
「大丈夫、怒ってはいないわ。あなたは確かに私の期待に応えなかったけれど、それ以上の成果を持ち帰ってくれたのだから」


　――そう言う楊奉の視線は、何故か、まっすぐ俺に向けられていた。


「どうやって司馬の目を逃れられたのかは知らないけれど、要となる驍将をあなたが連れてきてくれたことで、ふふ、あの男の策謀を覆す目処がついた。新帝が廃都で陣容を整えてしまえば、許昌の小娘も終わりだったけれど……これで、何とかなりそうね」
「母様、一体、何を言って……？」
　徐晃の問いに、しかし楊奉は応えない。じっと俺を見据えたまま、なおも奇妙な言葉をはき続ける。
「廃都の新帝、許昌の現帝、寿春の偽帝。互いに潰しあい、殺しあえばよい。けれど、いずれかの勢力が大きくなりすぎてはいけないの。許昌の勢力は削ぐ。けれど削ぎすぎて潰してしまうのは良くないわ。それでは勢力が統合されてしまう。それでは戦いが終わってしまう」　


　この時、俺が楊奉の言葉を冷静に聞いていれば、それが恐るべき意味を秘めていることに気付けたかもしれない。
　だが、俺は楊奉の言葉をほとんど聞いていなかった。
　俺を見据える楊奉の視線。穏やかで、静かな、その表情を、俺はじっと見つめていた。




　穏やかで／穏やか過ぎて
　静かで／静か過ぎて
　その先があることにさえ気付かなかった。
　静かな淵こそ、水はより深いとは誰の言葉だったのか。


　思い浮かぶのは、底の見通せない古びた井戸。
　溜まった水は穏やかに／濁り
　静かに／腐り
　その奥底に埋もれた『それ』を隠していた。


　ああ、ようやく気付く。
　俺が感じていた違和感は、ただの勘違い。
　平静に見えた楊奉の行いに『それ』を感じたから、違和感を覚えた。
　そうではなかったのだ。
　俺が、勝手に穏やかだ静かだと思い込んでいただけで。
　楊奉は最初から最後まで、己に忠実に考え、話し、行動していたのだ。
　己の奥底に潜む『それ』――いかなる言葉も受け付けず、いかなる思いも通じない、そんな静謐な狂気に従って。











　凍りついたように止まった室内の時間は。
「か、頭、大変ですッ！！」
　飛び込んできた一つの報告によって、再び動きます。
「じょ、城門が、誰かに開けられました！　か、官軍が一斉に動き出してますぜッ！」
　その報告を裏付けるかのように、彼方から喊声が響いてくる。
　戸惑いは短い時間だった。おそらく、いつまでも俺から合図がなかった為に、待機していた虎豹騎が独自に地下水路を突破したのだろう。
　地下水路の構造自体はさほど複雑ではなかったし、俺が合図をしていない以上、妨害があることは容易に予測できる。虎豹騎ならば地下水路を抜けることはさほど難しくなかったに違いない。


　慌てきった配下の報告に対し、楊奉は対照的に冷静さを保って応じた。
「何を慌てることがあるのやら。あらかじめ命じていたとおり、解池の民を盾として、城外に押し返せ。所詮、我らは賊。賊は賊らしく、戦えば良い。皆にそう伝えよ」
「しょ、承知しましたッ！」
　配下が配下が慌てふためいて出て行くと、楊奉はゆっくりと立ち上がると、俺や徐晃には目もくれず、そのまま扉へと歩み寄る。
　その背にかけるべき声を俺は持たず、徐晃もまた口をつぐんだままであった。


　不意に。
「公明」
　楊奉が娘に呼びかける。
　応じて視線を向ける徐晃を、楊奉は束の間、じっと見つめていた。
　まるで何かを待っているかのように。
　だが、徐晃が何も口にしないとわかると、興味を失ったように、すぐに踵を返して扉の外へと出て行ってしまったのである……
　





◆◆◆





　徐晃は声もなくその場に立ち尽くしていた。
　その脳裏をよぎるのは、出て行く間際の母の顔。黙ったままの徐晃を見る目は、冷たくはなかった。しかし、暖かくもなかった。
　そこにあったのは、ただただ静かな――無関心ゆえに波が立たず、それゆえに静かな母の表情。それを見て、徐晃は指一本動かすことが出来なかったのである。


「公明殿」
　声をかけてきたのは、北郷だった。
　ゆっくりとそちらに視線を向ける。北郷は何かを言いよどんでいる様子だったが、今の徐晃にとってはどうでもいいことだった。
　そんな徐晃に向かい、北郷は言葉を続ける。
「解池の民を戦に巻き込むわけには、いきません。俺は楊奉を止めないといけません」
　この状況で、あの母を止めるということは、すなわち殺すということだろう。
　それは理解できた。正直、北郷にそれが出来るとは思えなかったが、だからといって母に刃を向けるのを止めようとも思えなった。あの人が、もう自分には何の期待も抱いていないだろうこと、むしろ何をしたところで余計な世話だと疎んじられるであろうことは、先刻の眼差しを見れば明らかだったから。


　そんなことを考えている徐晃に向かい、なおも北郷は続ける。
「楊奉の真意を知りたければ話し合えと言ったのは俺です。けれど、劉家軍の一員として、民を盾として戦おうとする者は止めなければいけません。公明殿がそれを止めるというのであれば――」
　ここで相手をする、と北郷の目が語っていた。
　多分、それは北郷なりの誠意であったのだろう。徐晃が呆然として、判断力を失っていることは察しているだろうが、だからといって黙って先刻の二の舞を演じることは出来ないと考えたのか。


　しかし、その気遣いは徐晃にとってわずらわしいだけだった。行くならさっさと行ってほしい、そんな風にすら思う。今は、何も考えたくない。
　その内心を示すように、徐晃は項垂れ、床面に視線を落とす。その姿を見た北郷が痛ましげな眼差しを向けるが、無論、徐晃は気付かなかった。
　しばしの沈黙の後、北郷は踵を返して外へと向かう。
　その足音を聞きながら、徐晃が小さく息を吐こうとした、その時。
　またも、北郷の口が開かれた。もう何も聞きたくもなかったが、しかし、その内容が徐晃の注意を惹かずにはおかなかった。
　すなわち、北郷はこう口にしたのである。


「心が正道を踏み外してしまっていることには、気付いているだろう」
　誰の、とは問うまでもない。


「解池で聞いたことを考えれば、その目的もわかったように思う」
　それは母の生い立ちのことだろうか。確かに解池でその一端は口にした。
　目的――先刻の母の哄笑を思い出す。戦いを拡げるために戦うのかと、そう北郷に問われた時の、あの哄笑を。


「あの業は、誰かが断ち切らなければいけない。その役割は――」
　業を断ち切る。何を気取った言葉を言っているのだろう。それは要するに母を殺すということだろう。そんなことを今の自分に話して、何をしたいのだろうか。報復を恐れてでもいるのか。


「……すまない、ここから先は俺の勝手な推測だけれど」
　今までのも推測だろう。多分、間違ってはいないけれど。でも、それはもうどうでも良いから。お願いだから、これ以上、私の心をかき混ぜないで。


「その役割を、あの人は君に求めている、とそう思う」
　なんだ、結局、私を戦わせたいだけか。母を殺す？　あはは、そんなことできるわけが――




「――だから、あの人は、君を真名で呼ばないのだろう」




　思わず顔を上げていた。
「な、何を……？」
　何を言っているのだろう。そんな徐晃の疑問に、北郷はこちらに背を向けたまま答える。
　徐晃の顔を見ないことが誠意だとでもいうように。
　あるいは、気に食わなければ、いつでも頸骨をへし折ってくれとでもいうように。
「地下で聞いたときから不思議には思ってた。仮にも親が娘を、公明、と字で呼ぶのが。今まで俺が会った親子は、例外なく真名で呼び合っていたからな」


　そう。字で呼び合う親子などほとんどいない。現に楊奉も、昔は徐晃を真名で呼んでくれていた。それがかわったのは何時からだった？
　そんな疑問に、北郷は答えを返す。
「君たちのことを、俺はほとんど知らない。わかることなんて無いに等しい。でも、ほんのわずかではあっても、わかることもある。多分、漢に戻ってから……白波賊に関わり合った頃からじゃないか」


　白波賊に関わりあった頃……母が韓暹に近づいていた頃。
　そう、あの頃、そんな母の姿を見るのが辛くて。そんな心が、言動にあらわれてしまったのか、母との距離が一日毎に遠くなっていった。それを引き戻すために、ただひたすら母の言うことに従ってきた。
　確かにあの頃だった。母が徐晃を呼ぶとき、『鵠』ではなく『公明』になったのは。
　それは、徐晃を疎んだ母が、もうお前を娘だとは思わないと、言外にそう言っているものだと……



　しかし、北郷が口にしたのは、まったく別のこと。
　権利の放棄ではなく、権利の喪失。
　徐晃を娘ではないと考え、真名を口にしなくなったのではなく。
　徐晃を真名で呼ぶ資格を喪ったと考え、真名を口にしなくなったのだ、と。



　北郷の言葉に、徐晃は首を横に振る。
　そんなはずはない。だって、それではまるで――
「……気付いて、いたんじゃないかな。自分が薄明に踏み入ろうとしていることに」
　それでは、まるで――母が、助けを求めているようではないか。
　気付いてくれと、そう徐晃に言っているようではないか。



「もっとも、これは俺の勝手な想像だから。的外れなことを、言っているのかもしれない。だから、確かめたいのなら、君がもう一度聞かなきゃいけない。それを望むなら、急いで。俺が倒れても、今の白波に官軍の攻勢は押さえ切れないから」
　機会は、多分、今しかない。そう言って、北郷は駆け出していく。
　その後ろ姿に手を伸ばし――その姿が扉の向こうに消えた後、その手は何も掴めず、力なく下ろされた。





　あまりにもたくさんのことが起こりすぎた。徐晃はそう思う。
　何が正しいのか、何が間違っているのか、その判断さえ容易ではない。
　――そう、そのはずなのに。
　何故か、わかってしまった。あの青年の言うことは正しいのだと。それは多分……


「……気付いてたんだ、母さん。私の真名を呼んでくれなくなった、あの時から」
　呼びたくないのだと考えて、うちひしがれていた。もう一度呼んでもらおうと、必死にその言うことに従った。
　薄明に堕ちた母が、娘の真名を呼べなくなったのだという可能性に、自分は……
「……気付いてたんだ、私も。ただ、目を瞑っていただけで」
　誰よりも母の近くにいたのは自分だった。だからこそ、その行動がおかしいことに気付くことができた。なのに、ほんのわずかなズレだからと、気付かなかったふりをした。
　わずかなズレは、先に進むほどにその幅を大きくする。時を経るごとに、正道との隔たりを拡げていく。
　いつか、それは取り返しのつかないものに変じてしまった。


　もし。
　ああ、もしも、最初の最初に戻れたなら。
　まだ何もずれていない母娘であった頃に。ただほんのすこし数奇な人生を歩んでいただけの、普通の親子であった頃に戻ることが出来たなら。
　自分は、何かを変えられるのだろうか？
　母の心を、あの暗く澱んだ井戸の底から、引き上げることが出来るのだろうか？




　出来るわけはない。戻ることなど、変えることなど、出来るわけはないのだ。
　遅かった。あまりにも遅すぎた。
　今、眼前にあるものこそが現実。もう、あの頃に戻ることなど出来ない。
　それは終わってしまった選択肢。今、考えるべきは別にある。
　今の自分に出来るのは何だ？　楊奉の娘である自分に出来るのは何なのだ？！


　――そう考えて、気付いた。そう、道はさきほど示された。示してくれていたのだと。


　母さん、と。
　徐晃はゆっくりと呟き。
「……今、参ります」
　琥珀の双眸が不動の決意を映し。
「――あなたの業を断ち切るために」
　その顔からは、何かが確かにとりのぞかれていた。　　
　

　解池の政務を総攬する政庁は、城内のほぼ中央に建てられている。
　名称こそ政庁であるが、実質的に内城の役目も備えており、屋上を取り囲む壁には、矢を射るための狭間が無数に設けられていた。
　楊奉は壁の一画に足を運ぶ。そこは屋上に居ながらにして、城内が一望できるように台座状にしつらえてあり、そこに立てば一目で城内の様子を見て取ることが出来た。逆に、外にいる人間も、ここに立つ者の姿を仰ぎ見ることが出来るため、平時でも訓令を行うときなどに利用されてもいた。


　その場所に立つや、楊奉の耳に、凄まじい喊声と剣撃の音が鳴り響く。
　その音がまっすぐに自分がいる政庁に向かっていることを、楊奉はわずかの時間で悟った。陣頭に立って兵を指揮したことのない楊奉が、そうと悟れるくらいに白波賊は官軍に押されていたのである。
　官軍の猛攻、白波賊の後退を間近で見て奮い立ったのは、盾とされていた民衆だった。彼らはたちまち矛を逆さまにして白波賊へと襲い掛かり、勝敗の秤は瞬く間に官軍の側に傾いていったのである。


　こうなれば、数の上でも、勢いの上でも、白波賊に勝ち目はない。武器を捨てて逃げ出す者、あるいは両手を挙げて降参の意を示す者が続出したが、これまで散々踏みにじられてきた解池の人々が、それを許すはずはなかった。
　降参を叫ぶ者の口に棒が突き込まれ、歯が砕けた。
　一目散に逃げ出した者の頭上からは、付近の住民たちから石や鈍器が雨のように降り注ぐ。怒り狂った一部の住民からは、時に包丁や木の卓までが投げ落とされ、直撃を受けた白波賊は悲鳴をあげることさえ出来ずに路上に倒れ伏した。
　ならばと剣を抜いて抵抗する者もいたが、報復に我を忘れた人々は恐れ気も無く次々と賊徒に飛び掛り、拳や小刀をもって、たちまちのうちに賊徒を沈黙させていく。


　今、楊奉の周囲には防戦の指示を求め、あるいは不利な戦況に怯えて、白波賊の頭だった者たちが集まっている。
　勇戦というより半ば暴走に近い解池の民の反撃を目の当たりにした彼らの間から、怒りとも怯えともとれないうめき声がもれていた。　
　ただ皮肉なことに、この民の行動は、逆に官軍の道を塞ぐ結果ともなってしまっていた。
　まさか官軍が解池の人々を蹴散らして通るわけにもいかない。また、白波賊の抵抗で傷つく民も決して少なくない。
　くわえて、白波賊の占拠に協力していた一部の城民に対して、他の者たちが襲い掛かり、住民の同士討ちさえ発生していた。
　官軍の指揮官たちは城内の白波賊を掃討しつつ、これらの混乱への対処を余儀なくされ、政庁に立て篭もる白波賊にわずかな猶予を与えることになったのである。




　官軍がこの政庁に到るまでは、まだしばしの時間があるだろう。政庁の屋上から眼下の様子を眺めながら、楊奉はそう考えた。
　しかし。
　その考えを裏切るように、間近から剣撃の音が楊奉の耳に飛び込んで来た。
　正確に言えば、城内を見下ろす楊奉のすぐ後方からである。


　何が起きているのか、後ろを振り返らずとも楊奉にはわかった。
　だから、背後からの剣撃の音が止むまで、楊奉は後ろを振り返ることはしなかった。逃走を呼びかける声にも応じず、悲鳴や絶叫に眉一つ動かさず、剣撃の音が止むのを待つ。
　……遠からず終わるだろうという楊奉の推測ははずれなかった。


　そうして。
　ゆっくりと後ろを振り向いた楊奉は、そこに予期した者たちの姿を見出す。
　その内の一人――楊奉が与えた藍色の衣装を纏い、その服装に似つかわしくない巨大な斧を手に持った少女を見て。
「……そう。それがあなたの選んだ答えなの、公明」
　少女の名を口にした楊奉の口元が、愉しげに微笑んだように見えた。　
　


　
◆◆◆


　

　王昭君という人物がいる。
　古く前漢の時代、時の皇帝の後宮から出て、匈奴の閼氏（あつし　単于の妻）となった女性である。
　皇帝の後宮に入るほどの美貌の持ち主が、政略として朔北の草原に送られ、漢土に戻ることなく生涯を終えたのである。たとえ一国の王の正妻であるとはいえ、その苦衷はいかばかりであったろうか。


　漢民族と匈奴。農耕民族と遊牧民族。文化、価値観、生活様式、あらゆるものが異なる二つの民族。
　一方では当然とされる行いが、一方では禁忌とされている例も少なくない。
　その中の一つ。
　匈奴において、夫に先立たれた妻は、その夫の兄弟ないし後を継いだ義理の息子と再婚するのが通例であった。婚姻によって結び付けられた二つの部族間の繋がりを維持すると共に、子を産める女性を寡婦として過ごさせるより、新たに子を成してもらい、部族の数を増やすことの方が重要だからである。


　匈奴においては当然とされるこの習慣は、しかし漢民族にとって近親相姦に優るとも劣らない不道徳な行いとみなされる。これを行った者は、禽獣とかわらない扱いを受けるのである。


　王昭君は草原で三人の子を産んだとされるが、後に生まれた二人の娘に関しては嫁いだ単于の子ではなく、その後を継いだ義理の息子の子供であった。
　本人が自らの生涯をどう感じていたのかは今となっては知りようもない。
　だが、多くの人々は、これをもって王昭君を悲劇の女性として捉えた。
　そして、その名は百年を経た今なお漢土で語り継がれているのである。



　楊奉も当然のように王昭君の事績は承知していた。
　だが、楊奉はそれを悲劇とは考えていない。本人の思いがどうであれ、王昭君の存在によって、漢と匈奴の間で争いが絶えたことは事実であり、その名は史書に銘記された。中華の歴史が続く限り、その名は千載後も色あせることはないに違いない。
　どうしてそれが悲劇なのか。
　自らの半生を振り返る時、楊奉はそう思わずにはいられなかった。





　現在、中華帝国において、女性の士大夫はめずらしいものではなくなりつつある。
　丞相である曹操、河北の大領主である袁紹、さらには皇帝を僭称した淮南の袁術をはじめ、むしろ歴史の表舞台に立つ者の多くが女性となったといっても過言ではない。
　しかし、それは本当に近年になってからのこと。かつて楊奉が朝廷に仕えていた時、女性の士大夫は数えるほどしかおらず、まして太守や州牧の地位にいたっては皆無だったのである。


　そんな時代、楊奉は数奇なめぐり合わせを経て、朝廷に仕える身となった。
　当然のように、楊奉の前には様々な障害が立ちはだかったが、あらかじめ覚悟していたこともあり、またとある人物の支援もあって、楊奉はそれらを一つ一つ確実に乗り越えていき、宮廷内での地位を確立していく。


　あの頃の自分には確かな志があった、と楊奉は思う。
　当時、すでに漢王朝の政治は腐臭を発しており、高官たちは宮廷内の権力闘争に明け暮れ、地方の民政を顧みようとはしなかった。頻発する叛乱、高騰する物価、悪化する治安。農民は田畑を耕すことさえ容易ではなく、かろうじて収穫できたものも税として容赦なく取り立てられてしまう。
　楊奉の幼少時の記憶は飢えと貧窮、賊徒への恐怖で塗りつぶされている。それは楊奉だけでなく、あの時代を生きた多くの者たちが共有する過去であったろう。
　多くの民が政治の乱脈に翻弄されるしかない中で、楊奉をそれを糾すことができる立場に立っていた。
　宦官の跳梁、外戚の横暴。それ以外にも宮廷の問題点は枚挙に暇がなかった。それらの問題を片付け、滅亡に瀕した国を立て直す――それが当時の楊奉の志だったのである。



◆◆



　元々、楊奉はその日の糧にも事欠くような貧家に生をうけた。
　宮廷に務め、世を糾すなどという志を立てようもない環境である。
　そんな楊奉が世に出ることが出来たのは、他の者たちが望んでも持ち得ない二つの才能を持っていたからであった。
　すなわち、優れた容姿と明晰な頭脳である。
　学問をする時間も金もなかった楊奉にとって、後者の才能は現状を変えるだけの力を持たなかった。周囲の認識も、利発な娘だと褒める程度のものでしかなく、環境がかわらなければ、いずれそのまま立ち枯れていたであろう。


　だが、前者に関しては。
　この時代、容姿の美しさは才能に等しい。活かしようによっては一夜にして貧窮から抜け出せるほどの、得がたい才能である。
　そして楊奉は幸か不幸か、その美貌をある富豪に見初められる。その家に妾として入ったのは、楊奉十三歳の時であった。


　半ば売られたようなものだったが、この点、楊奉は生家を恨んではいない。家族を貧窮から救えるのだと思えば、むしろ喜ばしいとさえ思っていた。
　実際、その家でもそれなりの扱いは受けられたし、何より先代の趣味であったという蔵書に触れられたのは、心から幸運だったと思う。
　先代に仕えていたという老人から字を教わり、竹簡を読み漁る姿は、同じような立場の妾たちからは嘲笑されたが、それでもあの頃は楊奉の人生の中でも、はっきりと幸福だったといえる数少ない時間であった。


　これが第一の転機であったとすれば、第二の転機は、あの皇甫嵩との出会いであった。
　といっても、別に色事は絡まない。楊奉の知識の吸収が尋常でないことを知った老人が、これまた先代からの縁で知遇を得ていた皇甫嵩に楊奉のことを話し、興味を覚えた皇甫嵩から招かれたのである。
　この頃、皇甫嵩はすでに北地太守の地位にあり、その下に赴いた楊奉は皇甫嵩の問いのすべてによどみなく答え、皇甫嵩を感嘆させる。
　この才は、一富豪の妾として埋めてしまうのは惜しいと考えた皇甫嵩は、富豪にいくらかの便宜を図った末に楊奉を自邸に引き取り、さらに知識を蓄えさせた。
　妾という枷から解き放たれた楊奉はさらに多くの知識を吸収し、若い女性の身ながら、その学識は皇甫家でも指折りのものとなっていく。


　やがて、楊奉は皇甫嵩の推挙を得て朝廷に仕えることとなった。
　そうして数年。
　楊奉は順調に階梯を進めていく。皇甫嵩という庇護者を持ち、累進著しい女官吏。今となっては信じられない迂闊さであるが、あの頃の自分はその立場の危うさに気付いていなかった。そのことを楊奉は時折苦く振り返る。
　同じ頃、戦と疫病によって家族があっけなく死んでしまったことが衝撃であったのは間違いない。だが、それを差し引いても無用心なことこの上なかった。
　後宮に入り、皇帝の寵愛を受けて地位を高めていくというならまだしも、れっきとした官吏として栄達していく楊奉を見る周囲の目の険しさに、何故気付かなかったのか。
　皇甫嵩が、そんな周囲の圧力に抗するような人物でないことくらい、わかっていたはずなのに。



　皇甫嵩という人物は、清廉をこころがけ、麾下の将兵の信頼厚い名将であった。太守として治安を改善し、税を引き下げ、民政に心を配ることのできる名相でもあった。
　その一方で、皇甫嵩は、討伐にあたった賊徒の死体を集めて京観（死体でつくった山）を築いて敵を威圧したり、あるいは賄賂を受け取った自分の部下に、みずからも賄賂を与え、恥じ入った部下を自害に追い込む一面を持っていた。
　みずからの領地には善政を敷いたが、朝廷の乱脈を糾すべく行動することはせず、逆に命令であれば、それが民に不利益なものであろうとも従った。


　それらの行いが間違っているわけではない。
　敵への威圧は武略であり、部下への訓戒は自省を促す意図があったのだろう。朝廷への服従も、むしろ廷臣として褒められこそすれ、非難されるいわれはあるまい。
　事実、多くの者たちは皇甫嵩こそ真の朝臣であると褒め称えてやまなかった。
　ただ、そんな人物であれば。
　上位者からの命令には、それがたとえ理不尽なものでも従うであろう。そう予測することは難しくなかった。




　……そうして、匈奴との友好の使者として選ばれた皇甫嵩に従い、草原へと旅立った楊奉は、一人、その地に残されることとなる。
　



◆◆



　表向き、匈奴の単于に見初められたということになっていたが、事実は漢からの貢物に等しい。
　そこまでは王昭君と大きな違いはなかったが、楊奉は漢と匈奴の友好の使者として、国を挙げて送り出されたわけではなく、閼氏（正妻）の座を得られたわけでもない。文字通りの意味で機嫌うかがいの貢物であった。
　かつて貧家の一娘として貧窮に喘いでいた頃ならともかく、れっきとした廷臣として志を立てていた楊奉にとって、この屈辱は到底言い表すことが出来なかった。
　自身をこの地に追いやった者たちの狙いを、楊奉はようやく察したが、気付くのがあまりにも遅すぎた。


　ただ。
　あるいはもっと早くに気付いていたとしても、対処は難しかったかもしれない。
　皇甫嵩が何一つ口にせずに漢土に帰った以上、指示を下したのは相応の高官であることは推測できる。女である楊奉を疎む高官がいる以上、いずれは楊奉は宮廷から排斥されていたであろうから。



　それらのことに思い至った楊奉は、屈辱に身を焼きながらも自暴自棄になることはなかった。
　ここで楊奉が死を選び、あるいは逃げ出すなどすれば、楊奉の美貌を気に入ったと思われる単于は間違いなく怒り狂うだろう。その怒りが、ひいては漢土に及び、民衆への凶刃となることは容易に予測できた。
　民を守ることこそ士大夫の役目。
　この期に及んで朝廷に忠誠を尽くそうとは考えなかったが、それでもこれまでの自分を否定するつもりはなかった。
　みずからがここにいる限り、漢と匈奴の間に一定の繋がりが出来ることは間違いない。匈奴が漢土に欲目を見せた時、それを逸らすべく立ち回ることも出来るだろう。
　誰に認められることもない働きである。史書に載ることもないだろう。それでも、楊奉がここに居ることで民を救うことが出来るなら、それは決して無意味なことではない。そう自身に言い聞かせる。
　売られるのもはじめてというわけではない。だから、耐えられないわけがない。そう考えることで、楊奉はかろうじて自分を保ったのである。



　しかし、やはり漢民族と匈奴、異なる民族の差は大きかった。
　慢性的な不快と屈辱に耐えながら、異国の地で虜囚のごとく過ごす日々。士大夫としての意識にしがみついてはいたが、それも数年続けば限界が見えてくる。
　そんな時、単于が死んだ。強壮な男であったが、全身に針鼠のように矢を受けては死の顎から逃れようもなかったらしい。
　騎馬民族は末子相続が基本であり、親の財産は末子に受け継がれる。この場合、妻妾も財産の一つとして扱われるが、楊奉はすでに二十代の半ばに達しており、これから先、多くの子を望めないこともあって、単于の弟の一人に分け与えられることになったのである。



　思えば、あれが決定的だったのだろう。振り返って、楊奉はそう思う。
　楊奉を得た青年は、単于の一族の中ではめずらしく穏やかな人物であり、楊奉もその顔と名を知っていた。言葉をかわしたことも幾度となくあった。
　そんな人物であったが、兄の妻を弟が抱くという行為に対して、楊奉――というよりも漢族が抱く激甚なまでの不快感を理解することはかなわなかった。
　穏やかとはいっても、日頃、馬と弓で鍛えた身体は楊奉が跳ね返せるものではなく、抵抗も無駄に終わる。青年としては、むしろこれまで子がない楊奉が子を成せば、一族内でもしかるべき扱いを受けることになると考えたのだろう。拒絶する楊奉を、あやすようにその身体に手を伸ばし――やがて、楊奉は草原の地で、一人の女の子を産むことになるのである……





　その後のことは、正直、思い返すことさえ煩わしい。
　娘の父は、妻と娘を戦乱から遠ざけ、自身はあっけなく死んだ。
　戦乱に関わりのない遊牧民に混じって娘を育てながら、その娘を見る度に襲ってくる不快感に耐える日々。おぞましいという言葉さえ遠い蛮行に身を染めた自分と、その証である娘。
　それを強いた匈奴への憎しみと、そもそもの原因となった朝廷への恨み。もう、民のために、などという名分すら楊奉は見つけ出すことが出来なかった。憎悪の焔は鎮まることなく、楊奉の身心を灼いていく。


　そしてあの日。
　決定的な何かが起こったわけではない。
　その日、積みかさなったのは藁の一本。しかし、ほんの些細なその一本の重みが、これまで積み重ねた何もかもと共に、楊奉の心をへし折った。
　いつ来るかはわからなかった――けれどいずれ必ず来たであろう、そんな日。



　――草原の彼方。地平線の果てへ落ちて行く夕陽を眺めながら、楊奉は思ったのだ。
　――誰そ彼……今、ここに立っている女は、誰なのだろう、と。




◆◆◆



　
「……我が身は喰らい尽くされ、我が心はしゃぶり尽くされた。ふふ、自分が誰であったのか、何であったのかさえ、もはや私には遠い」
　そう口にする楊奉の目には、先刻とかわらぬ静かな狂気がたゆたう。
　俺も、徐晃も、何一つ口を挟めなかった。
　そんな俺たちを前に、楊奉はうっすらと口元に淡い笑みを浮かべる。
「――滅べばよい。否、滅ぼさずにはおかない。そのためならば、この身を賊に与えることも厭わぬ。匈奴に嬲られることさえ快楽に変ずるわ。漢、匈奴。そこに生きる何もかも、絶え間なき戦乱に足掻き、もがき、苦しみぬいて死んでいくがいい。文字、歴史、文化……中華を中華たらしめるすべてを焼き尽くす。それを見届けた後、最後にこの穢れた身を葬り去ろう」



　それは、未来など微塵もない虚ろな言葉。
　あまりに虚ろで、あまりに空っぽで――だからこそ、悪寒を禁じ得ない、そんな言葉。
　それは、去卑との戦いを前に俺が感じた奇妙な悪寒と根を同じくするものだった。
　あの時は、隣にいた司馬懿のお陰で悪寒を忘れられたのだが……


　徐晃がこの場ではじめて口を開く。
「母様……母さん。それが、母さんの望みなんですか？　母さんを苦しめた人たちだけなら、私は止めるつもりはありません。そこに私自身が入っていても。でも、何もかもを――母さんとは関わりのない人たちも、母さん自身さえ滅ぼしてしまうことが、本当に母さんの望みなんですか？」
「繰り返すつもりはないわ。なにより公明――あなた自身がもう理解しているのでしょう。それをここで私に問うてどうするの？　私が違うと言ったら、あなたは血で染まったその戦斧を下ろすのかしら？」
　楊奉の問いに、徐晃は唇を噛む。しかし、その視線は楊奉から逸らさなかった。


　そんな徐晃の視線を受け、楊奉はそれとわからないくらい、かすかに目を細めた。そのまま、静かに続ける。
「責めているわけではないの。私はこれまで多くのものを踏みにじってきた。あなたや、あなたの弟妹たちのように。今度は私が踏みにじられる番が来た、ただそれだけのこと。なんら異とするに足らないわ。だから公明、早くその斧で私を斬りなさい。これ以上、あなたの大切なものを失いたくないのなら」
　そう言って、楊奉は両腕を左右に開く。
　その姿はまるで徐晃を迎え入れるかのようだった。先刻、狂おしい光を湛えていた両の眼は凪いだように穏やかで、静かに娘を見つめている。
　狂気の狭間に浮かび上がる、一片の心。もう自分で自分を止められないから、だからせめてあなたが止めて、とそう訴えかけるように。


　徐晃が一歩、足を踏み出したのは、その声なき声が通じたからか。
　徐晃の後ろに立っていた俺の耳が、戦斧の柄が発する異音を捉える。あまりに強く握り締めているためだろう、柄が軋んでいるのだ。
　それが徐晃の内心の苦悩をあらわしているようで、俺は奥歯をかみ締めた。この場面で、俺が口を出すべき場所などない。その程度のことはわかっていた。
　徐晃の歩みを止めることは出来ないし、俺が代わりに楊奉を斬るなどさらに出来ない。どんな結末が訪れるのであれ、ここは母と娘の二人で幕を下ろすべき場所であった。



　だからこそ、楊奉も――と、そう思って視線を転じた俺は、背筋に氷塊を感じた。
　楊奉は相変わらず穏やかな表情を浮かべて、近づいてくる娘を見つめている。
　――そこに、違和感を感じる。
（……穏やかな、表情？）
　おかしい。
　先刻、感じたはずだ。言葉も思いも通じない。楊奉の奥底にあるのは、そんな狂気だと。



　今、楊奉は追い詰められている。
　周囲を見渡しても、立っている白波賊の姿はない。倒れているのは七名。五人は徐晃によって討たれ、二人は俺が斬り捨てた。命がある者もいるが、立ち上がって剣を振るうことが不可能であることは一目瞭然であった。近くに身を潜めていられる場所も存在しない。
　もし、ここで徐晃に危害を加えられる者がいるとすれば、それは楊奉以外にはありえない。だが、楊奉が武芸の心得がないことは俺程度でも看破できる。仮に斬りかかったところで、あっさり徐晃に取り押さえられるだろう。
　援軍はなく、伏兵もなく、自身の力で挽回することもかなわない。
　すなわち、楊奉は間違いなく追い詰められているというのが結論であった。


　にも関わらず。
　俺の胸中に巣食う悪寒は、いや増す一方であった。


　おかしい――どうして楊奉がこうもたやすく変心した？
　おかしい――どうして徐晃の姿が、まるで剣刃の上で綱渡りをしているように見えるのか？
　おかしい――楊奉と徐晃、二人の間に割って入ってはいけないとわかっているのに。


　何故、俺は駆け出しているのだろう？

　それは、一瞬の出来事だった。
「きゃッ？！」
　突然後ろから抱きすくめられた徐晃の口から、思わず悲鳴が飛び出る。
　背後にいたのは北郷だけ。当然、背後から両腕を伸ばして自分を抱きすくめているのは北郷に違いないと徐晃は考えた。
「な、なにを……？！」
　何をするのか。そう問いかけた徐晃に委細構わず、北郷は自らの身体ごと、徐晃を後ろに引き倒す。
　あまりに予想の外の出来事であった為、徐晃は咄嗟に足を踏みしめることも出来ず、そのまま倒れこんでしまい――だからこそ助かった。
　徐晃は見た。
　すぐ目の前。一瞬前まで、自分の首があった空間を、一条の剣閃が薙ぎ払うところを。

　　
「……なッ？！」
　徐晃と楊奉が向かい合っていた、その狭間。数秒前まで、確かに誰もいなかったはずのその空間に、今、一人の人物が立っていた。
　全身を覆う白の装束。その顔を半ば覆うのは、衣装とは対照的な黒布である。顔から覗くのは、針のように鋭い眼光だけ。眼前の人物が男か女かも判然としなかった。
　頭巾のように頭を覆う白布には縦に三つの菱形が連なり、そのいずれの菱形にも、中央に真紅の方円が描かれている。それはあたかも血に染まった三つの眼のようで、見る者に奇妙な圧迫感を与えてきた。


　徐晃はその衣装の色から、一瞬、眼前の人物を白波賊の一員かと考えたが、着ているのは鎧や甲冑ではなくただの白色の布地である。戦うには、あまりに軽装すぎるといってよい――実のところ、その点は今の徐晃も似たようなもので、先刻、楊奉から与えられた藍色の衣装に戦斧という格好なのだが――それを措くとしても、突然あらわれた人物は明らかに尋常ではなかった。
　周囲に隠れていられる場所がないことは確認済みである。これだけ目立つ格好をした者が、最初からこの場にいたのであれば間違いなく気付いたはずだ。なにより、突然、空中から浮かびあがって来たかのような、あの姿の現し方――普通の人間には、絶対に不可能な所業であった。


　そして――
「……く」
　黒布の隙間から覗く白装束の両眼、そこから自身を見据える眼光を正面から捉えた徐晃は、知らず息をのむ。
　そこには殺意もなく、敵意もない。それ以前に、そもそも人間を見る目ですらなかった。足元を這いずる害虫を踏み損ねた――煩わしげに細められた眼差しが、そう語っているように思われてならなかった。


　腰に回されていた北郷の手が離れるや、徐晃は跳ねるように立ち上がり、白装束に相対した。ほんの一秒でも目を離せば、取り返しのつかない事態になるという予感に急かされながら。
　徐晃の横に、同じく立ち上がった北郷が並んだ。その視線が白装束に向いていることは、確かめるまでもなく明らかであった。


　白装束は右手に剣を持ち、左手はだらりとぶら下げていた。
　その姿は、徐晃の目から見れば隙だらけに見える。真っ向から戦えば、苦もなく斬り伏せられるだろう。
　しかしこのまま斬りかかっていって大丈夫なのか、とのためらいを捨てきれない。ここまでの一連の動きを見れば、目の前の相手が人以外の何かの力を有していることはほぼ間違いないのである。
　幼少期を草原の地で過ごした徐晃は、シャーマン信仰をごく素朴に信じている。人の身に、人ならざるものを降ろすことは可能なのだ。徐晃は、眼前の白装束をそういった相手だと考えた。
　そんな相手に、徐晃の武芸が通用するのだろうか。
　くわえてもう一つ。
　この場にいるのが、目の前の相手だけだとは限らない。気配の一つも感じさせずに潜んでいた相手だ。他の仲間が潜んでいたところで不思議ではない。
　不用意に斬りかかれば、今度こそ不覚をとることになりかねない――
　徐晃は戦斧を構えつつ、咄嗟の動きに対応できるようわずかに腰を下げる。


　すると、白装束が不意に動いた。といっても斬りかかって来たわけではない。剣を持っていない左の手を徐晃に向け、囁くように一言を口にしただけである。
　『縛』と。
　それだけで。
　全身を、鉄の鎧で覆われたような重みがのしかかってきた。
「なッ？！」
　斬りかかってこられたとしても、あるいは飛び道具を使われたとしても、徐晃は対応することは出来ただろう。
　だが、こんなものを予測できるはずがなかった。




　とはいえ。
　のしかかる重さ、それ自体は普通の甲冑を着込んだ時とかわらない。武器を持ったこともない町娘なら知らず、徐晃にとっては大した重量ではなかった。実際、落ち着きさえ取り戻せば、このまま戦斧を振るい、白装束と戦うことは可能であったろう。
　あるいはそのことを知っているのだろうか。白装束はさらに追撃をかけてきた。
「……『操』」
　その言葉を聞いた途端、徐晃は平静を失ってしまう。
　白装束の声が、砂が水を吸うように脳裏に染み込み、蜜のように甘く心をくすぐる。敵であるはずのその姿が、誰よりも近しい人の姿に見えて、徐晃はその場に立ち竦んでしまった。


　――その奇妙な感覚は長続きしなかった。時間にして、精々数秒というところだろう。
　だが、わずか数秒とはいえ、敵を前にした自失は致命的な隙をうむ。
　徐晃が気付いたときには、幽鬼のように音も無く進み出た白装束の刃が、徐晃の首筋を切り裂かんと再び迫っていたのである。
　そして――


　その刃は、横合いからすくい上げるように繰り出された北郷の剣と衝突していた。


　絡み合う刃、刹那の力比べの軍配は北郷にあがる。白装束の剣は甲高い金属音と共にあっけなく宙を舞った。
　そして、撥ね上がった剣が床に落ちるよりも早く、素早く立ち直った徐晃が、白装束の腰を両断せんと斧を真一文字に振るう。唸りをあげる刃は、方術の影響があってなお、普段とかわらない冴えを見せていた。


　舌打ちの音を残し、白装束の身体が、まるで怪鳥のように、ふわりと後方に飛んだ。
　白装束が着地するのと、すこし離れた場所に剣が落ちたのはほぼ同時。剣は耳障りな騒音を発しながら、政庁の壁まで転がっていく。
　まるでそれを合図にしたように、徐晃にまとわりついていた重みも消失する。そのことを確認しながら、徐晃は再度、白装束に向けて斧を構えた。
（……もう不覚はとらない）
　四肢に力を込め、不意の事態に備えながら、心中でそう呟く。そして、白装束に視線を据えたまま、傍らに立つ北郷に礼を言った。
「すみません、ありがとうございました」
「どういたしまして」
　徐晃の礼に、北郷は徐晃と同じく白装束を見据えたまま、小さく頷く。そして、すぐに問いを向けてきた。
「あの覆面、見覚えは？」
「ありません。いきなり身体が重くなって、心が揺れて……あれは何？」
　徐晃の疑問に、北郷から怪訝そうな反応が返ってくる。さきほどの呪術めいた重みは、北郷へは向けられなかったらしい。徐晃はそう考え、すぐに意識を切り替えた。


（呪術……巫師様や祈祷師様は、精霊の御力を借りて災いを予知したり、テングリを降ろして、部族を発展させるための助言を得たりしていたけれど……）
　徐晃が知るかぎり、部族の祈祷師がこんな妖術めいた業を行使したことはない。そもそも祈祷師の役割は、戦に先立って将兵に善き霊の加護を与えること。前線に出てきた挙句、妖術を用いて敵兵と渡り合うなどあるはずがなかった。
　祈祷師ではない。しかし、ならば今の妖かしの術は何なのか。
　城内の各処から響いてくる戦いの音をいやに遠くに感じながら、徐晃は相手の正体について考えたが、答えは杳として出てこなかった。




◆◆◆




　不意に現れた白装束。それを見た瞬間、一瞬、俺の脳裏に淮南での戦いがよぎった。
　告死兵――白衣白甲を血に染めて押し寄せる、あの姿が。
　しかし、よくよく見れば白装束は甲冑をまとっておらず、白い仮面もつけていない。ついでに言えば、眼前の白装束の頭の部分にある奇妙な紋様――まるで血に染まった眼のような不気味な意匠は、告死兵にはなかったものであった。


　告死兵ではない。徐晃にも覚えがないという。しかし、このタイミングで姿を現した以上、今回の戦いに無関係であるはずもない。
　一体、何者なのか。
　その正体を計りかねて、俺が剣の柄を握りなおした時。
　不意に周囲に艶やかな笑い声が響き渡った。今の今まで、無言で佇んでいた人物――白波賊頭目、楊奉の口から。



「自慢の方術もたいしたことはないわね、方士。苦戦、なのかしら？」
　言いながら、楊奉の口からはなおも笑いがこぼれていく。
　白装束は返答しなかったが、楊奉はかまわず言葉を続けた。
「南陽の使いは、そなたらにかかれば英雄豪傑さえ赤子の如し、などと申していたが……英雄はおろか娘一人御しえないとは笑止だわ。それとも、これもそこな男の力なのか？」
　楊奉が口にした娘とは徐晃のことだろう。すると、そこな男、というのは俺のことになるのだが――俺の力、とは何のことだ？


　疑問をおぼえた俺の耳朶を、奇妙に掠れた声が揺らす。楊奉の声ではない。徐晃の声でもない。
「……余計なことを口にするな」
　その声を聞いた楊奉は、ほう、と目を細めた。
「奇襲を防がれ、方術を凌がれ――一人でも手にあまるところに、天敵まで姿を見せたことで慌てたか。思ったより底が浅いな、方士」
　その楊奉の言葉に対し、白装束は返答しなかった――言葉にしては。
　無言で掲げられたのは右の掌。それが俺や徐晃ではなく、楊奉へと向けられる。
「……『縛』」
　そして、すぐに左の掌を向け『操』と呟いた。
　その途端、楊奉の両目から光が失われた。両腕はだらりと垂れ下がり、立ってこそいるが、いつ倒れこんでもおかしくはない。そんな風に見える。



　楊奉は、白装束のことを方士と言っていた。
　方術などといえば、眉唾物にしか思えなかったが、突然に姿を現したことといい、さきほどの徐晃の様子、そして今の楊奉の姿を見れば、白装束がなにがしかの力を持っていることは否定できない。
　ならばこの方士は、楊奉にとって最後の切り札なのかと思ったのだが、いきなり同士討ちをはじめるとは――
「なんなんだ、一体？」
　呟きながら、俺の身体は前に踏み込んでいた。
　正直、どういう状況なのかはさっぱりわからないが、いきなり出てきた白装束に、楊奉を討ち取らせるわけにはいかなかった。ここまで来て、母娘の決着に部外者が口を挟むなどという結末は、禍根しか残さないと思えたから。


　俺が躊躇なく斬りかかるとは思っていなかったのだろう。方士の反応が一拍遅れた。振り下ろされた剣先が、左腕部分の白装束を一気に切り裂いていく。
　そこから覗いた白い肌を見て、俺は一瞬だがほっとしてしまった。何故といって、声を発し、身体を持っていれば、たとえ相手が方士などというわけのわからない存在であっても、実在の相手として相対することが出来るからである。



「……あくまで我らの邪魔をするか、北郷一刀」
　その言葉に、俺は眉をひそめる。この場で発されるには、妙な言い方だ、と思えた。
　だが、そんなことに拘泥している暇はなかった。
「邪魔をしているのはそちらだろう。ここから消えれば、追いはしない」
「あいにく、こちらにもやるべきことがある」
　そう言うや、方士は俺を見据えたまま、ふわりと飛んだ。先刻と同じように、まるで体重を感じさせない挙動であった。


　方士が降り立った先は楊奉のすぐ目の前。まるで楊奉の姿を、俺たちの視線から隠すような格好であった。
「とはいえ、結果として貴様の望みどおりになる。この狂人を回収したら、消えてやろう」


　狂人、という方士の言葉を聞き、徐晃の琥珀色の瞳がたちまち激情で溢れた。徐晃の身体がわずかに沈む。その姿はあたかも獲物を前にした猫科の猛獣のようで、しなやかさと力強さに満ち満ちていた。
　それを知ってか知らずか、方士はなおも言葉を続けた。ただ、それはおおよそ俺たちにとって理解しがたい内容であった。
　すなわち、方士はこう続けたのである。


「外史の理を知らぬ者が、我らと等しく滅びへの渇望を抱く。貴様らにとっては狂気、だが我らにとっては真理。ここで死なせるには惜しい」


　その方士の言葉を、しかし徐晃はほとんど聞いていなかった。
「貴様の戯言などどうでもいい！　母さんを放せッ！」
「断る」
　淡々と方士は拒絶の言葉を発する。
　それに対する徐晃の反応は迅速だった。
「ならッ！」
　弾けるように地を蹴って飛び掛る徐晃の身体は、一息のうちに方士を間合いの中に捉えていた。左の肩口から袈裟懸けに振り下ろされる刃。その鋭さは、常人には反応できない域に達していた。


　俺の剣を避けきれなかったことから推測するに、この方士、武人としては徐晃に到底及ばないだろう。
　事実、徐晃の攻撃を予期していたであろう方士は、それでもなお、繰り出された一撃へ反応しきれていなかった。
「……ちッ」
　再び舌打ちの音を残し、その場から飛び上がって攻撃を避けようとする方士。
　だが、今度は徐晃もそれを予期していた。


　第一撃を、膂力に任せて中途で止める。
　しかる後、方士の後に続くように床を蹴った。藍色の衣装が彼方から吹く風になびき、一際、優雅に翻る。
　そして、振るわれた戦斧の一閃。鉄の斬風は、軽やかに宙空に飛んだ方士の身体を、今度こそ完璧に捉えた――少なくとも、俺の目にはそう映った。



　だが。
　降り立った徐晃は苦い顔で構えをとりなおす。
「手ごたえがない。北郷殿、気をつけて。まだ……」
　仕留めていない。その徐晃の言葉を証明するように、方士の身体は軽々と床に降り立った。
　あのタイミングで、どうやって徐晃の戦斧の破壊力から逃れたのか。
　慄然とする。目の前の相手が人外の存在であることを改めて確信した俺は警戒のために方士から距離をとる。
　徐晃もまた、警戒を絶やさず、方士をじっと見据えていた。


　だが、方士の方も無傷ではなかったらしい。白装束の左肩のあたりが赤く滲んでいるのは、わずかだが徐晃の刃が届いたためであろう。それによく見れば、方士の右手は胴の部分にあてられ、こちらを見る眼差しには苛立ちがあらわになっていた。
　得体の知れない方術を用いたところで、こちらの攻撃を完全に無力化できるわけではないらしい。であれば、息つく間もなく攻撃を畳み掛ければ勝機を見出すことは出来るだろう。




　そう考える一方で、俺は方士の後ろに立つ楊奉の様子が気になっていた。
　まるで人身大の操り人形でも見るような虚ろな眼差しと不自然な姿勢。そのいずれもが、楊奉が自分の意思ならざる何かに従わされていることを物語っていた。
　徐晃も俺と同じように感じたのだろう。あまりに不自然な母の様子を見かねて、方士に詰問の声を発した。
「……一体、母さんに何をした？」
　その問いに対し、どういう意図があったのかはわからないが、方士はあっさりと応じた。
「木偶を操る方術をかけた」
「木偶……？」
「そう。外史を破るために与えられた力。もっとも、今では長くても四半刻ともたぬ。中には先刻の貴様のように数秒たらずという者までいる始末。どれほど拒んだところで、所詮、泡沫の作り物に過ぎぬというに……ここまで腹立たしき外史ははじめてだ」
　その方士の声に含まれる明らかな苛立ち。
　多くなった口数は、何を示しているのだろうか。外史――さきほどから方士が何度か口にしている言葉だが、一体何のことだろう。


　俺がそんな疑問を覚えていた一方で、徐晃は異なる疑問を覚えたらしい。木偶、という言葉と、今の母の様子を見て、その顔を蒼白にさせていた。
「……木偶……まさか、母さんが変わったのは、貴様の仕業か？！」
　その声は悲痛なものでありながら、どこかに焦がれるような響きがあった。


　母がみずから黄昏に踏み込んだのではなく。
　誰かが母を黄昏に誘ったのならば。
　――元凶を除き、母を連れ戻すことも出来るのではないか。
　徐晃がそう考えたことが、手に取るようにわかってしまった。


　それを方士も感じ取ったのか――否、そうではない。徐晃にそう思わせるために、わざわざ木偶などという言葉を使ったのだ。
「そうだ……と言えばどうする？」
　その声に潜む愉悦の感情が、俺の推測が間違いでないことを物語っていた。
　顔を覆う黒布からのぞく方士の目に、陽炎のような淡い光が灯る。
　捕まえた蝶の羽を、面白半分にむしりとる幼子のような眼差し。
　徐晃が救いを見出したことを知り、それを叩き潰すことに興を覚えた……そんな残酷な視線だった。


　だが、方士の目論見は未発に終わる。




「――物覚えが悪い子ね」




　徐晃が口を開こうとした、その時。
　そんな声が響いた。
　それは徐晃の声ではなかった。方士の声でも、無論、俺の声でもない。
　方士が驚きをあらわにして背後を振り返る。


「さっきも言ったでしょう。あなた自身がもう理解していることを、他者に問うてどうするの」


　方士の胸を貫くためには武の力量など不要だったようだ。
　視界の中で、背中から懐剣の切っ先を生やした方士を見て、俺はそう思う。
　俺の剣も、徐晃の斧も避け続けてた白装束の方士は、あっさりと地面に倒れ伏した。俺たちと同じ赤い血を流しながら。


「私が戻れないのは、私が戻らないと決めたから。それ以外の理由なんてあるはずがないことを、あなたは知っているでしょうに」


　そして、その赤い血に染まりながら、楊奉はなおも笑みを浮かべていた。
　変らぬ狂気を、その瞳に宿しながら。





◆◆





　楊奉は足元に転がる方士を見下ろし、くすりと微笑む。
　そこにはつい先刻まであったはずの無機質さは欠片もない。
「方士といえど、心の臓を抉られれば死ぬものなのね。外史を刈る者などと口にしていたわりには儚いこと」
　そう呟くと、楊奉はすぐに方士への興味が失せたように視線を徐晃へと向ける。
　今度、浮かんだ笑みは半ば苦笑に近かった。
「情けない顔ね、公明。自分の足でここに来たのだもの、覚悟は定めたのでしょう？　それは道化がでしゃばった程度で壊れる程度の、脆いものだったの？」


「わか、りません……わかんない、よ、母さん。どうして……どうなってるの？　母さんは、私の知らない間に、一体どうして……」
　徐晃の両の頬を、ぽろぽろと流れる雫。
　二転三転する状況。母との別離のみを見つめていた徐晃は、方士の存在に、一時ではあれ、希望を見てしまった――そして、すぐに現実を突きつけられた。
　この状況で少女に冷静さを保てとは誰にも言えまい。
　そうして、生じた揺らぎは、徐晃が覚悟していたはずの母との対峙にさえ影響を及ぼしてしまったようであった。



「公明」
　そんな徐晃に、楊奉はゆっくりと語りかける。
　その眼差しはどこか遠くを見るように茫洋として、つかみ所がなかった。同時に、これまで眼窩に湛えていた狂気の色が、ほんのわずか、薄れたようにも思えた。
「あなたがそうであるように、私の生のほとんどは強いられた環境で足掻くことの繰り返しだった。側妾となった時も、女の身で官吏に登用された時も、草原に置き去りにされた時も、義理の弟に与えられた時も。そうなることを、自分で望んだわけではなかったわ」
　けれど、と楊奉は続ける。
「選んだのは、他の誰でもない私だった。選択肢なんてあってないようなものだったけれど、それでも選んだのは私なの。悔いもある、恨みもある。すべてを憎んで、すべてに憎まれて、ついにはこんなところまで来てしまったけれど。それは私のせいなの。他の誰でもない、私の」


　そう口にする楊奉の口元は歪んでいた。
　今になって何を言っているのか、と自らを嘲るように。
　おそらくは自分が何を言わんとしているのかもわからないまま、それでも、楊奉は言葉を紡ぐことをやめなかった。
「方士のせいではない。あなたのせいでもない。恨むなら私を恨みなさい。憎むなら私を憎みなさい。私以外の誰かに――まして方士なんかに『私』を決めさせたことなんてないのだから」


　楊奉が一歩を踏み出す。方術の影響など欠片も感じさせない優美な動き。
「……かあ、さん？」
「その果てにあなたに討たれたとしても、それも私が選んだ結果。けれど……あなたがそれを選ばないというのなら、私が口を出すことも出来ないのよ」
　立ち尽くす徐晃と、歩み寄る楊奉。両者の距離はたちまち零にまで縮められた。

　
「……母さん？」
「さよなら、公明。あなたは最後まで、私を母と呼んでくれたわね」
　そういって楊奉の手が徐晃の首筋に伸び――数瞬の後、徐晃の身体は崩れ落ちるように楊奉の腕の中におさまっていた。　


　　　

　　
　

　その一部始終を、俺は声もなく見つめていた。口を出すことが出来ず、かといって立ち去るなど更にできるはずもなく。
　楊奉が徐晃の身体をそっと床に横たえ、こちらに声をかけるまで、案山子の如く立っていることしか出来なかった。


「北郷一刀……外史の要……淮南の一戦は、その名が表に出るただの切っ掛けだったのかしら。ふふ、本当にあなたは何者なのかしら？」
　その問いを受けたのは、初めてではない。
　だが、何度問われようと、答えはかわらなかった。
「……見てのとおりの者、としかお答えできませんが」
「仲の方士も、南陽の小策士も、あなたに注意を払っている。方士どもと南陽では思うところが違うようだけど、一国を牛耳る者と、これから牛耳ようとする者が共に注視しているのよ。身辺に気をつけておきなさいな。ことに南陽は明らかにあなたを敵視しているから。かなうならば殺せ、と私たちに命じるほどに」


　楊奉が口にした内容に、俺は驚きを禁じ得なかった。
　だが、それよりもさらに驚いたのは、楊奉がそれを俺に教えたことだった。
　その俺の疑問を察したのか、楊奉は小さく哂う。お前もか、と言わんばかりに。
「公明と同じ。物覚えの悪い子ね。言ったでしょう、あなたがいれば三帝は並び立つと。仲、というよりも南陽ね。南陽の儒子の策略が成ると、許昌が陥ちる危険がある。どのみち新帝は長くないけれど、そうなれば袁術が労せずして覇権を握ってしまうわ」
　それでは困るのよ、と楊奉はにこやかに笑う。
　それは相も変わらず、背筋が凍るような笑みだった。


　先刻の徐晃との会話を聞き、もしや、と思っていたのだが、楊奉の心はいまだ薄明をさまよっているようであった。そして、多分、もう戻ることはないのだろう。そんな風に思う。
　問いたいことは山のようにあったが、どういった答えが返ってくるのであれ、それを鵜呑みにするのは危険だった。そもそも、ここまでに聞いた情報も信用するに足る証拠がない。確かめる術がないわけではないが、それはここでは出来ないことだった。


　だから、今、ここでしか出来ないことをしよう。楊奉が、俺のことを方士の策に抗う要とみて、俺を生かして帰そうとしていることは間違いない。でなければ、ここまで俺を放置しておく理由がないのだから。
　しかし、先刻の方士の言い分を真に受ければ、方士の策はむしろ楊奉にとって都合が良いのではないかと思うのだ。
　楊奉が何もかもを滅ぼすことを願うのなら、何故、あえて俺をつかって方士の策を妨げる必要があるのだろうか。


　後から思えば、外史の意味、方士の狙い、そういったものを聞き出すべきだったのかもしれない。だが、この時はそこまで考えが及ばなかったし、たとえ及んだとしても、同じ問いを発しただろう。
　そのいずれも、真相を知る者は他にもいる。だが、楊奉の思いを知る者は、楊奉以外にありえなかったから。


「あの方士は、滅びへの渇望において、自分たちとあなたは等しいと言っていました。それが具体的に何を指すのかはわかりませんが、方士の企みの成就はあなたにとって望むところのはず。何故、私を生かし、あまつさえ方士を殺したのです？」
　俺の問いに、楊奉はあっさりと答えた。そんなことか、とでも言わんばかりに。
「目的地は同じでも、そこへ到る道が違うだけ。あれらは滅ぼすことそのものが目的だけれど、私は違う。苦しみぬいた末に滅んでもらわなければ意味がないのよ。一足飛びに世を壊すような真似をされてはたまらないわ」
　だからこそ、と楊奉は続ける。
　方士が忌み嫌う俺があらわれたことを好機としたのだ、と。


　その言葉が真実なのか、韜晦しているのか。この時の俺にはわからず、それを確かめる術も、また時間もなかった。
　同時に、楊奉もこれ以上言葉を連ねる意思はなかったらしい。困惑をあらわにしている俺から視線を外した。もう興味が失せたとでも言うように。
　踵を返して、俺に背を向けた楊奉は、もう俺にも徐晃にも目をくれず、この場から立ち去ろうとする。
　だが、不意に立ち止まると、こちらを見ずに呟くように言った。
「……今、動乱の中心となっているのは廃都よ。あなたが知りたいものも、そこにあるでしょう」


　そう言って、再び歩き去ろうとする背に、俺は問いを発しかけ――思い直す。
「何故――いえ、助言、ありがとうございます」
　返答はない。歩みも止まらない。そもそも、声が届いたのかどうかさえわからない。
　ただ、何故か、伝わっているという確信があった。だから、もう少し言葉を連ねる。
「公明殿は、最後まであなたを母さんと呼んで……」
　去り行く背に、どうしようもない無常を感じた。終わってしまった悲劇に、救いを求めても、それは決して叶わない。まして俺のような小僧が何を言ったところで、楊奉には届くまい。しかし――
「あなたは最後まで、公明殿の真名を呼ばなかった――どうしようもないほどに、あなたたちは母娘だったのだと、私はそう思います」
　それは救いなのか、手向けなのか、とどめなのか。
　自分でもよくわからないままに、そう口にしていた。
　一瞬、楊奉の足がわずかに止まり、かすかな声が空気を震わせたように思った。
　だが、その声は俺の耳に届くまでに力を失って宙に溶け。
　楊奉の姿は、そのまま政庁の中へと消えていったのである……



◆◆



　その後、俺は徐晃を担いで外に抜け出した。
　白波賊の多くは逃げ惑うばかりで、俺たちを気にする者はほとんどいなかった。
　その混乱は政庁の奥――頭目である楊奉の部屋から、猛火が発するに及んで最高潮に達し、ほぼ時を同じくして政庁に押し寄せた官軍によって、白波賊は一網打尽にされる。
　官軍は火を消し止めようとしたが、炎は意思ある蛇のように城内を嘗めていき、恐るべき勢いで政庁を飲み干していく。
　やがて炎は建物全体に及び、万を越える将兵をもってしても鎮火は不可能であると判断せざるを得なかった。
　そうして、炎は政庁すべてを呑み込み、建物も、中にいる者たちも、何もかもを灰燼と帰していく。


　適当な民家に逃げ込んだ俺は、その猛火を窓越しに眺めていた。何をするでもなく、ただ、じっと眺めていた。　
　
　

　解池城内の一画。
　略奪を受けた様子のない、かつ人気のない民家に踏み込んだ俺は、家人がいないことを確認した上で、徐晃を寝台に横たえた。
　城内の混乱は、関羽たちによって鎮まりつつあるが、それでも危険がないわけではない。女の子一人背負った状態で歩き回るのは避けたかったのだ。
　官軍に保護を求めるのは、もう少し事態が落ち着いてからにすべきだろう。決して、綺麗な服を着た徐晃を背負っている姿を、関羽に見られるとまずいかも、などと思ったわけではないのである。


　そんなことを考えた俺は、小さくため息を吐いた。
　あえて日常に逃げ込もうとしている自分の小心さに気付いたからであった。
「……なんて言えばいいのかな」
　寝台で横になる徐晃を見ながら、ぽつりと呟く。



　地下水路への潜入から今この時まで、すべてを思い返せば、あまりの情報量に脳が破裂しそうになる。
　どんな内容のものであれ、明確な目的を持ち、明確な行動をする相手ならば整理することは難しくない。しかし、今回はその意味でこれまでとは全くことなる相手だった。
　白波賊、そして匈奴を敵とした今回の戦いで、俺が相手の真意を読めなかったのも道理。狂気を包んで破壊を撒く者と、方士などという人外の術を扱う者たちが何を考えているかなど、俺にわかるはずもなかった。


　もっとも相手は俺のことを知っているようだが、これは今考えたところでどうしようもない。気にはなるが、疑問は一旦封印する。
　今、考えるべきは、目を覚ました徐晃に、何と言葉をかけるべきか。徐晃が倒れた後の楊奉の言葉をどこまで伝えるか、この二つだった。
　政庁での楊奉の様子は、他人である俺にさえ衝撃的だった。その上、方士などという輩まで出てきた挙句、きちんとした別離の言葉もなく、母娘は離れてしまった。
　おそらく、政庁に火を放ったのは楊奉だろう。その後、逃げ延びたのか、あるいは猛火の中に身を投じたのかはわからない。後者であったとしても、あの火勢を見れば、遺体を見つけるのは不可能に等しい。つまり楊奉に関しては生死不明という中途半端な状況となってしまうのである。
　きちんとした別れがあったのであれば、まだ踏ん切りをつけることも出来るかもしれない。しかし、今の徐晃にそれが出来るのだろうか。


　母を敵として戦う。その一事だけで、人の心は千々に乱れる。
　その上、この地で目の当たりにしたことを考えれば、最悪、心が砕けてしまっても不思議ではないのではないか。
　もし、俺の身に同じことが起きたら、と考えてみる。
　――無理だった。母さんが取り乱すところなんて想像もできない。親父だったらいくらでも想像できるのだが……そこまで考えて、また逃避している自分に気付き、俺はかぶりを振った。


　多分、一般的に見ても、俺は幸福な家庭で幸福に育ったのだろう。
　……それはつまり、今の徐晃の心を察するなど俺には無理だということ。賢しげに慰めようとするよりは、むしろ黙っているべきなのかもしれない。
　楊奉が最後に口にした言葉は、ほとんどが俺にあてたもので、あえて徐晃に言う必要は――


　などと考えていると、寝台で横になっている徐晃が身動ぎした。
　そして、ゆっくりと瞼を開き、琥珀色の双眸が俺に向けられた。
　それはどこか戸惑うような眼差しで――



◆◆



「……そう、ですか」
　寝台の上で上半身を起こした徐晃は、自分が倒れてからのことを俺の口から聞くと、そう言って俯いた。
　その姿を見ると、俺はうろたえずにはいられなかった。直前まで色々と考えてはいたのだが、慰めるのはもちろん、この部屋でただ黙っているだけでも十分堪える。
　踵を返して逃げ出すわけにはいかない。そのことだけははっきりとわかっていたが、このまま立ち尽くしているだけでは、逃げたのとかわらないわけで――と、俺が内心で頭を抱えた時。
　不意に徐晃が口を開いた。


「……ありがとうございます、北郷様」
「は？」
　唐突な感謝の言葉に、俺は装っていた平静さを崩され、ぽかんとした顔をしてしまった。
　俯いていた顔を上げ、視線を俺に向けていた徐晃は、それを見て小さく、だが確かに微笑んだ。
「は、あの、別に礼を言われるようなことは……」
「ここまで運んでくれたこと、方士から助けてくれたこと、母さんと話した方が良いといってくれたこと……ほかにも、たくさんあります。お礼を言うには、十分だと思います」
　なにより、と徐晃は続けた。
「北郷様は、私と母さんとは何の関わりも持っていなかったんだから、なおさらです」


　こちらを見る徐晃の顔は穏やかで、落ち着いているように思えた。
　いつもは頭の後ろで束ねている髪を、服装に合わせて下ろしているためだろうか、あたかも名家の令嬢のような繊細さを感じさせる。
　これまでは髪や目の色、そして戦斧を振り回す剽悍なイメージに打ち消されていたが、こうして向き合ってみると、たしかに徐晃からは母である楊奉の面影が感じられる。
　ふと、思う。
　今の徐晃の年のとき――文官として朝廷に仕えていた頃の楊奉は、こんな姿だったのかもしれない。


　同時に、こうも思った。
　やはりこの母娘は似ている。内面に重苦しいものを抱え込んでいる時こそ、表向きは穏やかさを装おうとするあたりが特に。
　もっとも、徐晃のそれは楊奉と異なり、俺程度でもあっさりと見抜けるほどに不完全なものであったが。


　先刻までのためらいが、すっと流れ落ちていく。
　寝台に歩み寄った俺は、戸惑ったように見上げてくる徐晃と視線をあわせるために膝をつき――なるべく驚かさないようにしつつ、そっとその手を握る。
　自分から女の子の手を握るという慣れない行為だったが、不思議とあまり緊張しなかった。
「……え？　あの、北郷、様？」
「無理してますね、公明殿」
　問いかけではなく、断定。
　相手の目を見据えながら、俺はそう口にする。徐晃はかすかに瞳を揺らしたが、視線を俺からそらしつつ首を横に振ろうとする。
「突然、何を……あ、あと、手を離してくださ――」
「今の笑い方、あなたの母上にそっくりです」
　俺の手を振り払おうとしていた徐晃の動きが、ぴたりと止まる。


　驚いたように俺を見つめる徐晃に対し、俺は意図的に少し呆れた様子をのぞかせた――それでやり過ごせるつもりか、と。
　俺の顔を見て、言いたいことを察したのだろう。徐晃は真っ赤になって俯いてしまった。
　こちらに心配をかけまいとしてか、それとも自分なりのけじめのつもりだったのか。仮面をつけて内心の痛みを隠そうとしたようだが、ぶっちゃけ徐晃ほどそういうことに向いていない人はいないのではなかろうか。
　本人は自覚していないだろうが、他にも俺への呼び方が『北郷殿』から『北郷様』にいきなり変わっていたりと、とてもわかりやすいうっかりである。


　くわえて言えば。
　俺は徐晃と知り合ってからまだ一月も経っていないが、初対面の時からいきなり全力全開で襲われたり、県城で涙ながらに詰め寄られたりと、表情豊かな徐晃を目の当たりにしてきた。楊奉に倣ったような付け焼刃の穏やかさとか、違和感ありまくりなのである。
　そんな主旨のことを口にすると、徐晃は首筋まで赤くそめて、ますます項垂れてしまった。
　もしかしたら、徐晃としてはこの韜晦の方法に自信があったのかもしれない。俺から握った手を振り払うことも忘れてしまうくらい消沈していた。


「とどめをさすために率直に言いますが、公明殿の演技で誤魔化されるのは赤子くらいのものです」
「……ぅぅ」
「まあ、これからずっとその演技を続けていけば、いずれもっとましになるかもしれません。しかし――」
　俺はそう言って、一旦、言葉を切った。


　一時のことだからと涙も嗚咽もこらえ、悲しみや痛みから目をそらして、気にかけていない演技を続けていくことは出来る。それを繰り返していれば、いずれ自然にそれを行える日が来るかもしれない。
　だが――
「それでは、いつか本当に『それ』に慣れてしまいます。目を逸らしても、痛みや悲しみが消えるわけではないんです。その仮面をつけている限り、それらは消えることなく積み重なっていく――いつか、溢れてしまうその時まで」
　溢れてしまった人の名を、あえて出す必要はないだろう。


　俺から見れば、徐晃はまだ出会ってまもない知人である。友人と称することもおこがましく、向こうからみれば、得体の知れない人間としか映っていないかもしれない。
　それでも、目の前の少女が、あの白波賊の頭目のように生に彷徨するところを見たくはなかった。先刻のように虚ろな笑みを浮かべている姿よりも、史渙と韓浩に叱られてしょんぼりしている姿の方がずっと好ましい。


　誰かが言うべきなのだと思う。
　母を失って、なお笑みを浮かべ他者への礼を口にする少女に。
　あなたは泣いてもいいのだ、と。悲しんでもいいのだ、と。
　史渙でも、韓浩でもいい。俺以外の誰かがいれば、その人に任せただろう。けれど、今、徐晃の傍らにいるのは俺しかいない。であれば、俺が言うしかない。
　柄ではない、と心底思う。母を失った傷心の女の子を支える役割なんてものは、もっと世慣れた、包容力のある人物のものではないか。
　そう思いつつ、しかし、ここで口を噤むという選択肢はありえない。
　そうして、俺が意を決し、口を開きかけた時――


　室内に、小さく、かすかに嗚咽が響いた。


　気がつけば、徐晃の手を握っていた俺の手は、徐晃の胸元まで引き寄せられていた。
　一度、俺の手を解いた徐晃は、今度は自らの手で俺の手を覆う。
　そうして重なった二人の手に、俯いた徐晃の額があたる。
　表情はわからない。ただ、掴まれた手から、徐晃の震えが伝わってきた。そして、両の目から零れ落ちる滴も。
「……う……く……ゥゥ……」
　開きかけた口を、再び閉ざす。
　徐晃の泣き声を聞いた途端、言おうと思っていた言葉が掻き消えてしまった。それに、もうあえて言葉にする必要もなくなったように思えた。
　だから、俺はそのままじっとしていた。徐晃の嗚咽が終わるまで、ずっと。