この物語を端的言うならば、オリ主成長モノです。
ゲーム版原作のシリアスな世界観で揉まれていく主人公(笑)の話です。


コンセプトは
『お菓子とお酒の話におつまみのチーズが入ってくる』
です。一見よさそうですが、いろいろと変なところもある。
そんなコンセプトです。
チーズはお菓子よりも、お酒と相性が良いわけですので
ヒロインとかはちょっと……という話です。
大体第1部の二十話くらいまで主人公はうざいことに定評があります


続編も始まってます。よろしければどうぞ。


ハーメルンとのマルチ始めました。
誤字修正の理由付けです。

第一話　『第１章日常世界』から『第７章現代ファンタジー』の構成でした。





やあ!俺は　蒼龍　刹那
日本人みたいな名前だけど　母親はイギリス人で
髪の毛は金色　目の色は青。身長は188cmの18歳
あんまり大きな声じゃ言えないけど、俺実はトリッパーってやつなんだ。
死んだ時に神様に会って、ちょっと力を貰って転生した俺は、いろんな世界を回って平和を維持している。
具体的には自分のことしか考えない、自己中心な厨二的オリ主を倒すのが俺の役目さ!
どんなやつでも俺の闘気を圧縮して打ち出す技　「神破断滅弾」で一撃だぜ!
まあ、昔俺が未熟だった頃は、たくさん失敗したけどな。そのせいであいつも………。
おっと、今話すことじゃなかったな。忘れてくれ。
でも最近悩みがあるんだ、妹分の幼馴染と、近所のお姉さんがどーも仲が悪そーなんだ。
朝起こしにくる時とか、昼の弁当の時とかいつも争っている。　
昔は仲良かったのにどうしたのだろうか?
他にも、クラスメイトとかに俺がお礼を言ったりする時、笑って「ありがとな」っていうと急に皆よそよそしくなるんだ。
本当にどうしたんだろうな?
おおっと!出動の連絡だ!　やっぱり俺は今日も闘わないとな!戦場がオレを呼んでるぜ!!
TTOJ(Trippers Team Of Justice)の切り込み隊長　SETUNA　SORYU　として!!
























14歳の時の「僕の来世帳」　第4章最強系　候補7　より(通称黒歴史ノート)抜粋　






「ああああああ!! もういっそ誰か僕を殺してくれ!!」


えーと、始めまして、絶賛絶叫中の僕は大田達也　19歳
どこにでもあるような名前と、何所にでもいそうな外見の持ち主だ
身長170cm　体重75kg　黒髪に茶色の目、若干猫背ぎみ。
体格はいいけど特にスポーツをやっていたわけではないので、べつに喧嘩とかに強いわけでもない。
彼女いない暦14年。これだけはゆずれない、人生＝じゃないのだ。

さて僕のことを長々と語ってもつまらないし、現状を説明すると────


「えーと、今度は人外とのハーフ系か………なになに………「やめろぉ!!」


えーと、引越しを友達に手伝ってもらったのが運の尽き、仕舞ってあったブツを発見されて僕の目の前で読まれている。
何とか阻止しようとしているのだが、さすがに3人で押さえつけられたら勝てるわけがないだろ。
四対一とか卑怯だろう、常識的に考えて。


「悪魔と天使のハーフの父親と、世界一の魔法使いである母親を持つ俺の名前は『闇の番人』ラザフォード＝N＝カイザー………英語とドイツ語のごっちゃかよ………うわー。しかもラザフォードって苗字だぞ」


もう止めてくれええぇ!!












「ああ………酷い目にあった」


あいつらが帰って2時間後。あいつらが一通りからかって引越しの手伝いも終わらせて帰ったあと。
僕は4畳半の和室で仰向けに倒れていた。きっと今鏡を見たら、ハイライトの消えた目が見えると思う。

経験のある人はわかるかもしれないけど黒歴史ノートは暴露されると本当にきついね。
親にベッドの下に隠してあるアレなものを机に出されるのより精神的に来るものがあるよ。


「畜生………僕が何をしたって言うのだ」


あんなやつらもう、友達と呼ぶものか!!
でも、あれ? 僕ってそうするともう友達がいないような……
ええい! そんなことどうでもいい! 今は荒んだこの心を癒すべくゲームをするぞ。


「さて………昨日インストを終えたばかりの奴でもやるかね」


さっきは言わなかったが、僕はいわゆるオタクと呼ばれる人種だ。
人種ってなにさ。みたいな方もいるかもしれないが、僕はそう思うから割愛する。
僕は、アニメとかラノベより、ギャルゲーのほうが好きで、ほとんどコレにお金をつぎ込んでいる。

生まれて始めてやったギャルゲーはGalaxy　Angelシリーズだ。
僕の一番のお気に入りで、今でもついついやってしまう作品だ。

何よりも好きだ!! みたいなヒロインはいないけど、一部の例外を除いてはどのキャラクターも嫌いじゃない。

シグルト・ジーダマイアとかぐらいだね、嫌いなの。あとその参謀。
エオニアだって、彼なりの考えがあったのだと思うし、レゾムだってどこか憎みきれない馬鹿さがある。

ついつい語ってしまったが、実を言うと僕はこんなにもGAが好きなのに『Ⅱ』をやってないのだ。
なんというか、ストーリーは知っているけど、手をつけていないのだ。
理由は笑っちゃうような物だけど、自分で攻撃できるモードがあるのがどうも気に入らない。
やっぱり、タクトの指揮下で指示によって動く戦闘にあこがれるのだ。

とまあ建前はそういう事にしている。本当のところは

「エンジェルと肩を並べて戦える主人公に嫉妬して感情移入できない気がする。だよね………やっぱり」

そう、やっぱり僕も男の子である、年齢＝彼女いない暦ではない(ココ重要)が、それでもやっぱりそういう感情はあるのだ。

え? ゲームのキャラクター相手に何言っちゃっているの?だって?
ふっ………今世界中の人間の1割を敵に回したようだな………。
え?多すぎだと?いやいやきっとそんな事ないよ。コレぐらいが妥当な割合だよ。たぶん

まあいいや、ともかく僕はいわゆるオリ主みたいな存在になるのにすごく憧れていたのだ。
主人公になるより主人公の友達になりたい。RPGでも主人公は喋るほうが好きだったし。だからこそのあのノートだしね。


さて、こんな話おいといて………ってあれ?
ゲームを起動しようとしたＰＣの画面を見ると、ディスプレイいっぱいに黒い背景に白地でメッセージが書かれていた。


────おめでとうございます。あなたは別に選ばれたわけではないけど、こちらの一身上の都合により、転生してもらいます

「何だ? これ? 」


おいおいおいおい、テンプレだよ。この後画面に吸い込まれるか意識が真っ暗になるのだろ? きっと。
やべーよ! オリ主だよ! オリ異世界か? それともどっかの作者が書く二次創作か?　うおー!テンション上がってきた!!

『能力を差し上げます。なにかはおのずと解るでしょう。では5秒後に開始します。5,4,3,2』

「お!? 続きが出た! おおー!!」


そのとき僕はその能力にすごく期待していた………
でもまさかあんな能力を貰うなんて思いもしなかったのだ………




みたいなこと言うと最強形じゃなくなるから決して言わないぜ!
さあ、カウントが0になるぞ!


『1,0　いってらっしゃい　もう戻って来られないけどね』


その文字を僕が読みきった瞬間。昔のコントみたいに床がぱっかり割れて僕は落ちていった。
















やあ! 僕は太田達也だったものさ、今の僕の名前はタクト・マイヤーズ　そう、ギャラクシーエンジェルの主人公さ!!

彼みたいな柔軟な発想が出来るかわからないけど、今の僕は原作知識を持っているからね………子供のうちから勉強すればなんとか代役くらいは出来るだろ。レスターもいるし。

さーて、早くエオニアクーデター始めないかなー。エンジェル隊は皆僕のものだぜ!!



















なんて展開にはなるわけもなく
普通に僕は転生した。まあ憑依じゃなくて転生って言っていたものね。
現在の僕の名前は


「ラクレット、お父さんが呼んでいるから来なさーい」

「はーい」


今呼ばれた通り僕『太田達也』の名前は　ラクレット　ラクレット・ヴァルターって名前になった。
確かスイスか、フランスだかのチーズの名前だった気がするのだけどまあ気にしてもしょうがないのでいいや。
髪の色と目の色は限りなく黒に近い青です。普通に黒に見えるけど、よく見るとダークブルーってやつ。本当に濃い色だけど。
ちなみに家族ではこの色は母さん似だ。父さんや兄さん達は、薄いブルーだ。そして、家族みな美形だ。僕は前世の顔ほぼまんまだ。理不尽である。



僕の住む星は辺境であるクリオム星系にある星で、
特に名前はないというえらい田舎な星だ。便宜上、クリオム星系第11星というらしい。エリアならぬ、プラネット11ですね。
星の大きさもわりかし小さい、と言っても前の世界の月と同じくらいだけど。
重力とかそういうのは、ゲームだからなのか知らないけど、皇国内では共通だそうだ。
まあ重力発生装置があるのだしその辺を使っているのだとは思う。




さて、ここでちょっとこの世界について説明しておこうと思う。
まず、トランスバール皇国には3種類の星がある。皇国の直轄星(通称直轄星)と、皇国貴族領星(貴族星)、そして、現地政府の自治権の認められている星(自治星)の3つだ。

直轄星は、その名の通り皇国の直轄領で、トランスバール本星を中心に、全体の4割ほどだ、辺境に行けば行くほど少ない。

貴族星は貴族の領地でおおよそ全体の3割ほど。だいたいが直轄星を囲むように存在している。

最後の自治星も3割ほどで、コレは基本的に辺境の星となる。
まあ自治と言っても、軍の規模とか、中央への上納金の額とか決まっているから、属国みたいなものだね。

僕の住むクリオム星系第11星は、当然自治星となっている。


ともかく、これから僕はどうしようかと悩んでいたら母さんに呼ばれたのだ。いや、父さんか。
何で悩んでいるかというとこれからの介入予定についてだ。
そもそもこの世界には先ほど軽く述べたとおり貴族制というものがある。
こんな辺境にすんでいる人物はよほどの努力をしない限り、中央で何かを成すなんてことは出来ないのだ。
まあ、軍の士官学校に通うくらいならそこそこのお金さえあればいけるんだけどね………基本的に慢性的人材不足だし。


問題なのはどのような兵科に行くかだ。普通に考えて、原作介入には指揮官とかになるのが一番なのだろうけど。
自分レスターみたいに優秀な人物でもないのだ。士官学校にいってもモブの1人で終わりかねない。そもそも年齢も違うし。


かといって、既存の紋章機の………例えば『カンフーファイター』のパイロットになって、代わりにエンジェル隊入りしたとする。
そうした場合ヒロイン達の誰かとは会えないし、原作から離れすぎるし、何より自分に適正があるかどうかもわからないのだ。

何気にこの世界って、市民Aからの原作介入が難しいのである。まあ、前例というか二次創作が少ないのも原因なのだろうけど。
リリカルな世界とか少年魔法先生の世界みたいに、前例が山ほど確立されているわけじゃないからね。



「で、何か用事?父さん?」

「ああ、今日でラクレットも5歳になるからね。ちょっと見せたいものがあるんだ。ちょっとついてきてくれないか?」

そういえば、今日は僕の5歳の誕生日だった。
そう言って歩き出す我が父の背を僕は歩いて追いかける。


さて、歩いている間暇だからこんどは僕の生活について少し説明しておこうか。
この星の生活水準だけど、結構高い、イメージして欲しいのは、地球の現代でヨーロッパのほうの田舎暮らしだ。
水は湧き水だけど、電気はあるし、ガスもある。普通に地球と同じだ。
まあ、惑星間移動とかが出来るからね………田舎でも大して差はないのかね。

家族構成は両親と兄二人だ。最も兄さん達は今学校のため別の星に行っていて、年末くらいにしか帰ってこないけど。
上のエメンタール兄さんは、クリオム星系の本星にある学校に通っている。僕の9歳年上で、いま14歳のはず。やっていることは普通の勉強らしい。将来は家を継ぐから、いずれは農業関連の勉強をしたいといっていた。帰ってきている時は、ガールフレンドと通信をしているのをよく見る。まあ……普通の人だ。

下のカマンベール兄さんは、7歳上。12歳ですでに、トランスバール本星の大学院で研究をしている。何かロストテクノロジーの研究をしているらしいが、詳しくは解らない。「ロストテクノロジー研究の若き天才」とか呼ばれていた。いずれはどこかの研究所で働きたいらしい
ロストテクノロジー研究の総本山の白き月の巫女は、まだ男性ではなれないらしいので、皇国立の研究所に行くのだろう。　
こっちは結構な変わり者で、よく独り言をつぶやいていたりしている。何言ってるかわからないけど。


両親の職業だけど、父さんはなんとこの星の総督だ。と言っても名前だけでやっていることはたいしたことはなく、会社でいうと、日本の企業の海外支店長みたいな役目らしい。何でそんなことやってるかというと、昔々ご先祖様がなんかこの星の開拓をしたんだと。

クリオム星系は星系でひとつのまとまりなっていて、エメンタール兄さんが行っている星に国会があり、そこで決めた内容に従うというのがそれぞれの惑星の役目みたいな感じである。
イメージ的には、農業用プラントの代表者(名前だけで権力は無い)みたいな感じかな?
第11星は、住民のほとんどが農業に携わっているから。まあ祭りの時とか何かあるとき以外は普通に、執務室でなんかやっているだけだけどさ。ちなみに家の畑は別の人が管理してくれている。

母さんはいわゆる専業主婦に近い。たまに父さんの仕事を手伝ってはいるけど基本的にはそうだ。使用人とかいても、家事が好きな母は自分でやるのだ。本人曰く昔は周りの者がやってくれたから、覚えるのに苦労したそうだ。

ちなみに、アニメとかエロゲとかによくいる年齢不詳の母親じゃあない。でもなぜか父親は無駄に外見が若い。14の子供がいるくせに、20台くらいにしか見えない。どうよ、それ?

家はまあ、田舎ならこんなもんだろうってぐらいには広い。100m四方くらいの土地に家が建っている。回りは皆畑で、最寄りの町まで農作業車で30分。お隣さんまで歩いて30分。
代々総督なだけはある。まあ、名前だけで基本的に権力持たないのだけど。貴族じゃないからね。

しかも上の兄さんが後継ぐから、僕は好きなものになっていいそうだ。この辺は感謝だね。


「父さん、見せたいものって何?」

「ああ、ヴァルターの家が代々受け継いできたもので、裏山の洞穴の奥にあるものさ」

「代々受け継いできたもの?」


おいおい、なんか面白そうなものじゃないか。コレはオリ主パワー覚醒アイテム入手イベントか!
魔王……失礼、魔砲少女のところのデバイス見たいな感じの。


「ああ、なんでも、ご先祖様が使っていたものらしく、『意志ではなく、その友により、この翼は動かされん』っていわれていてね」


その時僕はﾃｨﾝ! と来たね、オリ紋章機きた!! って。コレで僕が乗れて覚醒イベントですね解ります。


「へー、どんなのなの?」

「それは見てからのお楽しみさ」











(おいおいおいおい、なんだよこれ………)

裏山の洞窟についた僕は、父さんの案内で奥に進んだ。
中はひんやりしていて、そんなに奥まで深くも無く、懐中電灯があれば余裕で見渡せるくらいだった。
1分ほど歩いたら少し開けた場所に出た。

そこにあったのは、青色の装甲を持つ、僕の主観からすれば巨大な戦闘機のような形のモノだった。


「驚いたか、これはな、我が家に伝わる、ロストテクノロジーかも知れないものだ」


というか、すごくマイナーだと思うが、これは某エロゲに出てくる攻速天使に少し似てる。
アレは装甲が赤いが、それを丸々黒色っぽい青に変えたものだ。僕の髪と同じ色だ。
うん、ぶっちゃけ紋章機っぽいもんねあれ。翼あるし。
両手は、装甲と一体のジャベリンではなく、剣のようなものを握っている。


「これに乗れるものが現れた場合、その者に授けよ。と代々言われていてな、俺も5歳の時にやったがうんともすんといわなかった。もちろんエメンタール達も試してみたけど、動かせなかったんだ。二人ともたいして気にしなかったけどな」

「つまり、僕が動かせたら、あれ、僕のになるの?」

「そうだ、100年以上前に来た調査団も、この洞窟から出すことが出来なくてな、動かせたらやるといわれてしまったよ。この梯子を上って中に入ってみろ。そして座席に座って両手でレバーを握る。それで動いたらお前のものだ」


この洞窟入り口は狭いけど、『ソレ』がおいてあるところはホールみたいな吹き抜けになっている。
この上のから吊り上げようとしても、ソレ自体が固定されていて起動しないと動かないそうだ。

にしても、うんともすんともいわないとかいうのから考えて、オリ紋章機か………いや、それとも漫画版かな?確か２つくらい別のもの正式名称不明みたいのがあったし。
まあいいや、今わかることでもないし。


「じゃあ、乗ってみるね」

僕はそう言って、設置されている梯子を上りコックピットに入る。
中は……座席が浮いている細長い箱ッといった感じだ。座席が浮いている球体の紋章機のコックピットとはデザインが違う。紋章機じゃないのかな?
あまり気にせず座席についた僕は、手汗をズボンで拭ってから、深呼吸して操縦レバーと思うそれを握った。





















そして僕は、『ソレ』を起動させることに成功した。








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オリ主がうざいのは仕様です。

第二話　しかしながらピーマンは好物です






はいはい、どうも主人公のラクレットです。
機体をあっさり動かせるようになった僕は、現在7歳です。
アレからすでに、2年たっているんだよねー。
最近では、機体を実家の上空で飛ばしたり、許可とって近くの小惑星帯で訓練したりしています。
しかも、僕の機体は変形するのだ!!戦闘形態と移動形態のふたつに!!
戦闘形態でも速度はカンフーファイター並で、装甲はハッピートリガーより少し弱い程度、さらに燃費は物凄く良い。
移動形態は攻撃がほとんど出来ないけど、カンフーファイターより少し速く飛べる。というチート性能!!
すごく順調な、僕のオリ主ライフ!!
このまま原作まで突っ走るぜ!!





































今回は別に嘘は言っていない。

僕は、機体を動かせることがわかった後に、とりあえず白き月に報告しようと思って、ちょっとしたコネクションを持っている兄に頼んだ。
ぶっちゃけると、シャトヤーン様を見たかったって言うのもあったのだけれど。


今まで説明してなかったから言うけど、僕が生まれたのは、皇国暦398年　解りやすく言うと、ヴァニラの一個上になる。
だから、僕が5歳になったのは原作開始9年前、だいたいシャトヤーン様がシヴァ皇子を出産したくらいになるのかな。占領と同時に妃になっていたからね。

それはともかく、そういう理由で、謁見は難しいかなと思っていたのだけど、案外半年後にあっさり謁見することになった。やっぱ、紋章機? っていうのは大きいね。



「ここが、白き月か………外から見た以上にでかいな………とても人工の天体だとは思えない」


今僕は白き月の謁見の間に向かって案内されている。家から、トランスバール本星にある白き月までいろいろ経由しなければいけないから4日かかる。子供が一人で行くのには少し長い旅程だと思ったのだけど、両親は別に僕一人で行くことを許可してくれた。まあ、カマンベール兄さんみたいにもっとしっかりしている人もいるしね………。

それで、白き月の港についてから、移動用の乗り物(名称がわからない、エレベーターみたいになっているから暫定的にそう呼ぶことにする。) に乗って移動して。さらにその後今20分ほど歩いている。


「ええ、とても驚いたでしょう?ここにはたくさんのロストテクノロジーがあってね、私や貴方のお兄さんはそれを研究しているの」


僕を案内してくれているのは、兄さんの知り合いというか、大学時代同じカリキュラムをとっていたらしい、タルトさん(25歳)だ。

僕の口調が若干大人びすぎているのにも特に気にしない良い人だ。大抵の人は驚くものなのだけど。
まあ、直接聞いてみたら「君のお兄さんで慣れているよ。だって、6歳で私と同じ大学に入ったんだよ?」　だそうだ。　なるほど、確かにそうだね。


「さて、この扉の先に、白き月の聖母シャトヤーン様がいらっしゃるから。決して粗相の無い様にね」

「はい。ありがとうございます」

僕が、扉に近づくとブゥゥゥンという音とともに緑色の光があふれて、扉は開いた。　無駄に凝った自動ドアだと思う。
そのまま中に入ると、そこには

「貴方が、ラクレット・ヴァルター君ですね。私が白き月の聖母シャトヤーンです」


僕が始めて見る原作キャラがいた。正直見惚れてしばらく声が出なかった。皇帝が戦争をしてまで妃にしたのも解った気がした。









まあ、どんなことを話したかは詳しくは省くけど、

許可はするから、緊急時になったら力を貸して欲しい。

てことを言われただけ。　僕も元からそのつもりだったし、僕の機体についていた、『名刺サイズの発信機』を渡した。(どーせ、使わないからね………、この後、市販の民間用つけたし)

コレで、9年後に白き月からエルシオールが出る時、シャトヤーン様がルフト准将に渡してくれれば良い。

一応将来何かあって脱出しなければいけないときが来たら、それがある場所へ駆けつけます。みたいなことを言っておいた。さすがに黒き月の事は言わなかったけど軽くほのめかしておいた。

無理でも僕の機体所持の許可のために契約書を書いてもらったからそれでいいし。

あと、「将来は白き月の近衛隊に入ってくれるとありがたいのですが」て言われたけど、まあそれは、僕が大きくなってからということでお茶を濁した。
なんせ、これからかなり体制が変わるからね。

さて、一応僕の機体は、分類的に金持ちの持つ小型の宇宙船舶扱いになった。
速度は戦闘機を余裕で越えるのにね。

何でそんなことになったかというと、シャトヤーン様の許可が出たからもあるけど、何よりの理由は。


この機体　　「武装がない」　　のだ。


腕みたいな部分が剣を握っているだけで、レールガンも、レーザーも、ミサイルも、フライヤーも、アンカークローも、ナノマシンもない。それどころか一般的な火器管制システムすらない。

剣にしたって、僕が乗って『クロノストリングエンジン』を動かして初めて使える。(剣の周りに、エネルギーが展開されて青白く輝く)

要するに燃費がいいのは、剣しか武器がついてないからなのだ。

そして、戦闘機が持つ剣は、皇国の法において兵器ではなく、装飾品になるのだ。船につける飾り扱いである。実際に切れるにもかかわらずに。

つまりは、所持はシャトヤーン様に、使用は皇国に認められたのだ。
だから、一応税金を払っとけばそれでいいのである。














「よし!! 行くぞ!!」

そう言って僕は、左右のレバーを握る。頭上に天使の輪の様な『天使環（エンジェルリング）』が展開する。

『Human-brain and Artificial-brain Linking Organization System』　通称　『H.A.L.Oシステム』が起動し、僕の精神と機体のシステムがリンクする。

『クロノストリングエンジン』から、エネルギーが全身と機体にめぐるのが解る。

戦闘形態で離陸した後、機体を移動形態に切り替える。
今僕がいるのは、スペースデブリの集積場の入り口だ。と言ってもただの小惑星帯だけど。

ここはよく僕が訓練に使う場所だ。決められた曜日の決められた時間以外は無人なので、誤射の心配がないのだ。

さっきも言ったが僕の機体は、弾薬が全く搭載できない。
だから訓練中の武器代でお金がかかることもないし、燃料も『クロノストリングエンジン』から発生するエネルギーなので、『短時間で大量に消費する』といった戦闘行動でもしない限り問題ない。

パーツの劣化とかは当初心配していたが、ナノマシンによる修理をしてくれる会社があるのでそこに頼んでいる。本業は宇宙ヨットの整備などの会社だ。ちなみにその費用は親が出してくれている。

と言ってもこの訓練自体二ヶ月に一回くらいだし、たいした事はしないから、半年に一回で済んでいる。
出力も、自分のテンションで引き出せる3割くらいでしか動かさないことにしているし。

上下左右、直角に曲がったり、回転したり。時には機体を90度傾け縦にして。
とにかく進む、このゴミの山の中。さっき軽く言ったけど僕がやっているのは訓練だ。

『クロノストリングエンジン』を使っての高速移動で、障害物のすれすれを通ったり。それを慣性飛行でやったり。戦闘形態に切り替えて、自分より大きなデブリに近づいて切りつけたり。要は近接戦の練習だ。

この訓練は、もう1年以上続けているけれども、正直あんまり上達した感じはしない。機体の操縦自体はかなり簡単だった。まあ、乗れるか、乗れないかの問題がメインだったと言うのもあるし、ミルフィ－ルートですらミルフィーはエースだけど機体の腕はそこまでじゃない、といった旨の事を言われてたんだから。

もちろん上達した部分もある。僕は最初からどうやって動かすのが理想的なのかがなんとなく解った。けれど、どうやって攻撃すればいいのかよくわからなかったのだ。とりあえず両手についている剣で、いろいろ切りつけていると、なんとなく最適な使い方が解ったのだ。他にも、慣性飛行やら、そういう普通に動かす以上のやつは、何度かやってみてコツを掴む必要があるのだ。


あと、一回だけ全力で動かしたけど、別に普通に小惑星のなかを潜り抜けることが出来た。
なんかよくわからないけど、周囲の状況が頭に伝わってくるのだ。そういえば、機体というより、『H.A.L.Oシステム』には予知能力があったからそれか、または僕のオリ主補正のどっちかだろうと思う。


そんな感じで、この小惑星帯の9割くらい進んだところで、自分の集中力が最大になったのを感じた。
目の前にあるのは、直径80メートルくらいの星だ。
僕は自分の集中力を解き放ち叫んだ。


「今だ!!　コネクティドゥ……ウィル!!」


僕のその言葉に反応して既に戦闘形態になっている僕の機体の両手の剣がよりいっそう輝く。

両手に持つ剣を合わせてより一つの大きな剣へと変える。
そのまま星の中心よりやや上部に突っ込むと剣が流れるような動きで、何度も星を切りつける。その剣の太刀筋は剣術のとある型の模倣に過ぎないが、それでもこの程度の物を砕くのには十分だ。
その勢いのまま、星の上半分を貫通して、僕は小惑星帯を抜けたのであった。


僕の機体につけられていた名前は　『エタニティーソード』　だったのだ。

特殊兵装は　この、機体自体にプログラムされてある剣術の型どおりに高速で剣を振る『コネクティドウィル』


なんというか…すごく、ソゥユートを思い出す名前だ(破壊神? 誰それ? )。特に特殊兵装が。

名前にしたって、あれは The Spirit of Eternity Swordだったし。
まあ、名付けた人が同じく転生者だったとか、偶然だとかそんな理由だろうけど、気にしてもしょうがないので、深く考えないことにする。

























そんなこんなで、たまに訓練とかしているけど、原作に対しては布石を打っといただけで介入はしなかった。

あ、一応言っておくと、僕は6歳から普通に学校に通っている。そのうち飛び級でもしようと思っているけど、忙しくなるのである程度操縦の訓練をしてからにしようと思っているからね。


そんな生活がしばらく続き、僕が9歳になってしばらくした頃、エオニア皇子がクーデターを起こした。毎日のように戦況が入ってくる劇場型事件の様なものであり、皇国民の注目を集めた事件だった。
最も、2週間ほどで、ジーダマイヤが裏切ったことで早々に決着はついたけど。


そんなことより問題だったのは、国外追放になったエオニア皇子の映像を見たときだ。
彼の後ろには、もちろんシェリーだと思われる人がいた、だけどそれだけじゃなくてその横に


僕の下の兄　カマンベール・ヴァルターがいたのだ。

第三話　ハーレム野郎？誰だ、それは？　　byカマンベール









いきなりだが、俺には前世というものが二つある。
一つ目は、ただただ過ごしていた平和な人生。
もう一つは、自分の出来ることを最大限にした、戦いの日々。

自己紹介が遅れたな。俺の名前は　カマンベール。　
カマンベール・ヴァルター　だ。

3回目の人生を送っている、しがない技術者志望の人間さ。












俺がまだ、転生というものを信じていなかった頃の話だ。俺は朝起きたらいつも通り会社に行った。

その途中のフリ－ウェイで起こしてしまった交通事故であっさり死んだ。

俺は留学して最新医療を学べる大学の医学部に入るために渡米した。でもいろいろあって、コンピューターにはまって、必死に勉強しなおして某巨大企業に入った。
日本と違って、比較的簡単に学部を変えられたから楽だった記憶がある。

まあそんなこんなで、就職してから自分の好きな仕事が出来るという、人生でも有数の幸せな時間を過ごしていた俺だが。

さっきも言ったようにあっさり死んでしまった。

まあ、短いけど充実した人生だったな　って思って目を閉じて気がついたら。



もう一回生まれた。
名前も姿も生まれた場所も時代も全然違ったけど、前の『俺』の記憶があったのだ。

その世界の歴史はどうやら俺の知っているものとは全然違くて、宇宙人？と戦争をしているらしい。
しかも人類は圧倒的に劣勢だそうだ。
俺が生まれたのはそこそこ由緒正しい家で、両親は二人とも軍人だった。
だったというのは、俺が15になる時に、死んでしまったからだ。
俺は思った、こんな前世の記憶を持つなんて変なガキでも育ててくれた両親。

そんな両親が命をかけた守った国を守りたいと。

他の人から見れば、たいした物でもないことかもしれないし、何より世間的には民のために戦う家に生まれたのだ。

そんなの当たり前だといわれるかもしれなかったけど、俺は確かにそう思ったのだ。
だから俺は、技術廠に入った。
先ほども言ったが、俺は頭が良い、だからだと思うが特に何かはいわれなかった。

そこで俺は、現在主力として使われている、二足歩行のロボットを、どうにかして強くする研究を始めた。

無人操縦の時の効率運用のためのAIを組んだり、無人操縦の時に後方から同時にかつ迅速に指揮を送ることの出来るシステムも作った。

他にも、普通にOSの改善をしてみたりとかもかした。

結果的にそれがどれだけの人の役に立ったかはわからない。でも俺は精一杯やれたはずだ。

人類の運命をかけたある大きな作戦が終わってしばらくした後に、俺の作ったシステムが正式に国の軍で使われるように決まったのを俺が聞いた時にはすでに俺は、持病で余命わずかだったから。

俺は二回目も人生を送れたことに感謝して、そのまま死んでいった。
なのに！！























「だからき～ぷおんすま～いる、てんしのしんふぉ～に～」

「うっせーぞ、ラクレット!! 通信つないでいきなり歌いだすな!」


さらにもう一度転生してしまったのである。
今度生まれたのは、物凄く文明の進んだ世界だ。
皇国自体は400年くらいしか歴史は無いけど、地球なんてのはもう地図にすら載ってない(元々無かった可能性もあるが)

人類が宇宙に出てからすでに何万年もたっているそうだ。
俺は、なんか金持ちの家の次男に生まれた。両親は普通に優しいし、兄貴はすごく普通な人だし、弟は普通におかしい。
そんな極平凡な家に生まれたが、俺が5歳の時に我が家の伝統ということで、戦闘機を見せられた。

この世界は、結構技術が発展しているけど、旧暦という時代はもっと発展していて、クロノクエイクという災害が起こって、文明が衰退したそうだ。

その戦闘機は、どうやらその時代の産物らしい。うんともすんとも動かないから、我が家の所有物になっているけど。
それを見たとき俺は強く思った、「素晴しいと」　こんなにも優れた機械があるなら自分も見てみたい!!どういうシステムで動かしているのか気になる!!
俺はその時それを強く願った、それ以来俺は、ロストテクノロジーを解析して理解する能力を持っている。
頭の中で声がしたのだから、そういうことなのだと思う。まるで決められたことのようにそう思えたのだ。

実際に乗ってみたら戦闘機は動かなかったが、当たり前だ。
俺は技術者で研究者だ。

その後俺は両親に頼んで、本星の博物館に連れて行ってもらったときに、学者先生に頼み込んで本星の大学に進むことが出来た。

この辺は運の要素も強かったが、もし出来なかったら、自分で論文を書いて送るつもりだったから結局変わらなかっただろうけど。

まあ、ともかく今12歳の俺は、去年占領された白き月のことで今一層盛んな、ロストテクノロジーの研究に力を入れていた。

そんな中、確か5歳になった弟から連絡があったのだ。
弟はなんか変だ。なんというか、俺と似ている感じがするからすごく変なのだと思う。

まあともかく、連絡してきて、いきなり歌い始めるとは、よほどいいことでもあったのか?


「で、どうしたんだ？いきなり歌いだしてご機嫌じゃねーか」

「うん、実は僕、紋章機のパイロットになったんだ! やべーよ、オリ主的覚醒だよ!! 」

「オリ主ってなんだよ………。にしても紋章機って………あああれか。あの戦闘機動かせたのか? 」


そっか、あれ紋章機っていうのか、知らなかった。ラクレットは時々良くわからないけど名前を知っていたりするからな………

何でかと聞くと「原作知識によるチートだ!」って訳解らないことを言うからスルーしてるけど。でも基本的に後で調べるとあっているから侮れないというか。


「おう、それでだけどさ、一応家の物になっているわけだけど、ロストテクノロジーだし一度くらいは白き月に報告とかすべきかなーと思ってさ。ロストテクノロジーなら兄さん詳しいでしょ?」


「なるほど、それで俺にか。一応白き月にいる知り合いに聞いてみるから、明日のこの時間に連絡しろ」

「了解したぜ!」


そう言って、ラクレットは通信を切った。いいねーすごく人生楽しそうだ。
まあ、そういう俺も結構楽しんではいるのだけど………


「もう、50年以上生きているのだがな………彼女が欲しいぜ」


俺が、仕事というか、好きなものにのめりこみすぎる傾向のためか、今まで彼女が出来たことがない。
最初の人生では、魔法使い一歩手前だったし。前の人生でも、兄貴にはいた婚約者も、俺は体が弱くていなかったし。

もっとも、俺は付き合っても仕事にのめり込むのは変わらないだろうから、仕事についてこられるくらい頭の良い女が理想だな。

欲を言うなら、さらに可愛い感じがいいな。
まあ、そんなの早々いないだろうけど。


「さてと………………………あ、こちらカマンベール・ヴァルターですが研究員のタルトさんは……」
















あれからしばらくたったが、どうやらラクレットは白き月の聖母シャトヤーン様に謁見することになったそうだ。

まあ、そんなことも関係なく、研究に没頭していた俺は、彼の接近に気付けなかったのは当然といえるだろう。



「えーと、この前発見された自身の体を構成する物質を一時的の他のものに変換することができる機械だけど………ふむふむコールドスリープ中に用いられていたのか」


その日俺は、いつものように、自分のやりたいように研究をしていた。
俺は、ロストテクノロジーがどのように使われていたのかを推測したり、それをどのような形で発展させるかみたいな研究をしている。

前世の影響で軍事転用の方向に発想が行きがちになっているから、今の主流とは違うこともあり、やや日陰者な俺は、自分の研究室にずっと篭っているようなものだ。


だから、少し前から周りが慌しかったり、上司が自分のデスクや、研究室の清掃に余念がない様子に気付けなかったのである。

そういうわけで後から知ったのだが、その日はある人物が査察に来る日だったそうだ。


「うーん、運用するためには、実際にコレを使用したであろう物を見てみないと使い方が解らないな」

「お前が、カマンベール・ヴァルターか？」


俺は、名前が呼ばれたので顔を上げると、軽く180cmを超える、英雄の彫刻のような男が立っていた。
着ている服はいかにも高貴なものが着そうなもので、しかも後ろに付き人のような女性と黒服のSPまでいる。貴族か何かだろう。俺はそうあたりをつけた。


「はい、そうですが………。えーと、どちらさまで？」

「余は、エオニア・トランスバールだ。お前は、ロストテクノロジーの軍事運用について研究しているようだな。しかもなかなか優秀だといわれている」


エオニア・トランスバール
確か、現皇王の甥っ子で、王位継承権は存在しない人物だった気がする。
にしても何で俺なんかのことを知っているのだ？


「もったいないお言葉です。皇子」

「謙遜せずとも良い。お前の作った、『レーザー銃に対する防弾シールド発生装置の小型化』はコストはかかるが、大変素晴しいものだと思う」


ああそれか、最近発掘された、エネルギーを歪曲させる装置を使ってみたやつだ。


「さて、いきなりの本題だが、我の下に来ないか? お前のような男こそ、余が理想とする皇国にふさわしい男だ」

「はぁ?………失礼。私がですか?」


いきなりの言葉に少々無礼な物言いになってしまった。反省反省。


「そうだ、カマンベール、余はロストテクノロジーを使えば、皇国の領土拡大などはたやすいと常々思っておる。それは、研究をしているお前が一番わかるであろう？」

「ええ、正直規格外なものや良くわからない物も多いですが、概ねその通りかと」


そうだ、ロストテクノロジーは正直　最初の人生で見た青い狸の秘密道具と同じレベルだ、ほとんど覚えていないけど。もう、40年以上前だからな。仕方ないけど少し寂しいな。
ともかく、そういった物を利用していけば、未だに難航している皇国の版図拡大のための調査船派遣をする船を建造できるであろうし。未だに消えない宇宙海賊の撲滅にも近づくであろう。


「しかしながら、白き月を占領しても直轄領にしただけで何も変えないとは。全くもって理解不能だ……それどころか聖母の為とは……呆れて物も言えぬ」


そう言うとエオニア皇子は俺の前まで来て俺の顔を見る。座っている俺とは(立っても155cmしかないが)物凄い身長差だ。
なんだよ、今まだ13になってないのだ。別にそこまで低いわけでもないだろう。にしても本当に綺麗な人だな、髪も長いし女性のような印象を受ける。


「白き月は、現在女性の研究者しか受け入れていない。その理不尽に思うところがないわけでもないであろう? もっとも数年すれば、そこそこの数の男性研究者がいけるように成るであろう。今は、少しでも臣民の人気を取らないと、占領が理由でただでさえ低い支持率が目も当てられないことになってしまう」


そうだ、俺だって最高の環境に行きたい、なによりこんな研究所に俺がいるのは年齢のこともあるが、きっと俺が男だからだ。まあ、研究の内容も、あまり受け入れられてはいないが
研究者を性別で差別するなと何度思ったことか。


「もう一度言う、余と共に来い。正しい形に皇国を戻すのだ」


その言葉に俺は、また自分の中で何かが変わったのを感じた。
よくある、この人のために、何かをしたいとか、カリスマに飲まれたとか。
そういうのじゃなくて、もっと単純にただ自分によくわからない何かが語り掛けてきたような感覚を覚えた。そう










こいつについていけば、面白いことが出来そうだ。







といった具合の助言が。
我ながら打算的すぎるが。ともかく俺は

「この非才なる身にかけて」


と返し、彼の前に跪いたのであった。
忠誠とかそんなの全くなくただ自分の欲望のために。
それが、俺の人生のいやもしかしたら銀河の分岐点だったのかもしれない。

第四話　前世のバーゲンセール




それは、久しぶりにエメンタール兄さんが、家に帰ってきた時だった。
僕はその時9歳、エメンタール兄さんは18歳で、ハイスクールの休暇を利用した帰省の時だった。直接来たわけじゃなく、首都星でやってたアイドルのコンサートに参加してきたらしい。
遠回りなのに……よほどのファンなんだろうね、僕は興味ないけど。

兄さんが家に帰ってきたあたりでクーデターが始まったらしい、2週間くらいで鎮圧されてたけど。何気なくテレビを二人で見ていた時、エオニア廃皇子国外追放　というテロップを見て　ようやくエオニアが出て行ったなーと　考えていた時だった。

画面が切り替わり、写真の右後ろ、エオニアの背後にいるシェリーの、横にいる家の兄貴に気がついたのは!!


────なんでアイツがシェリーの横に!!


奇しくも、エメンタール兄さんとタイミングと台詞がかぶってしまった。
すぐに執務室にいる父さんのところに兄さんが走っていって、僕は画面を保存した後、録画を始めて急いで母さんのところに行った。
僕と兄さんはほとんど同時に母さん達を連れて戻ってきた。兄さんが父さん達に説明しながら動画を見せている間、僕は兄さんの研究室に連絡を入れてみた。

すると、クーデターが始まる頃から、自分で休暇を入れていたらしい。よって全く知らなかったそうで、今ニュース見て研究所でも騒ぎになっているそうだ。
無論、兄さん個人に繋いでみたけど、反応は無かった。父さんと母さん達のほうを見ると、ショックで茫然自失としていた。







それからしばらくのことはあまり思い出したくない。ものすごい徒労感と疲労感がこみあげて来るからだ。
母さんはショックで気絶してそのまま寝込んでしまった。父さんは確認の為だ。と言ってトランスバール本星に行った。兄さんも、僕に母さんを任せると父さんについていった。


別に、僕は転生していたから精神年齢が高いからよかったけど、普通の子供ならどう考えてもトラウマものだろ。
だからそれを受け取ったのは僕が一番初めだった


「母さん!!兄さんから手紙が来ている!!」


いつもの太陽がちょうど真上に昇ったときくらいに来る郵便配達のおじさんから受け取ったのは、カマンベール兄さんからの手紙だったのだ。
後から知ったことだけど、クーデターが始まってすぐに別の星を経由して送っていたらしい。この時代は、手紙は小包みたいなのがメインで郵便はそこまで送られない。通信が便利すぎるからね………





兄さんからの手紙にかいてあったのは、


5年位前からエオニアと会っていて、たまに使えそうなロストテクノロジーの軍事転用が出来れば報告したりしていたらしい。
自分は、今のままじゃ、満足に自分のやりたいように研究が出来ない。
だからエオニアに付いて行けば、自分の好きなことが出来そうだから自分は付いたのだと。
それと、自分の名前を出さないことを条件にしてもらっているから、家族には迷惑をかけるつもりは無いとも書いてあった。
後は両親と兄に対する謝罪が書かれていた。(僕には書いてなかった)

ただ最後に『自分は前世の記憶がある。しかも一つだけじゃなくて二つも』と書かれていて、そんな俺でも育ててくれてありがとうという言葉で締められていた。











コレを読んだ母さんは、僕の予想を裏切り泣いたり取り乱したりしなかった。というか、「だからあの子あんなに頭良かったのねー」とかいってニコニコしていた。
正直今まで寝込んでいたのはなんだったのかと思ったが、本人曰く、「自分のやりたいことが出来ないのなら仕方ないわ」とのこと。


なんでも母さん実はとある貴族の次女に生まれたけど、父さんと会って半場駆け落ちのごとく結婚したのだそうだ。最終的には認めてくれたらしいけど、物凄く苦労したのだそうだ。
だから、本当に自分がやりたいことならそれはしょうがないとのこと。



「じゃあ、あの時寝込んだのは何でさ?」

「いきなり、息子がクーデターに加担していて、首謀者とともに国外追放だったら驚くでしょ?」


いや、まあ確かにそうですが………お母様切り替え早すぎでは?
それこそ、まるで台本があるかのような代わりぶりだ。それならきっと名女優だろうね。











さて、母さんの問題は思ったよりずっとあっさり片付いたけど問題なのは、カマンベール兄さんが転生者だったことだ。
正直、理解できないほど高度なことをやっていたって言う点から、気付こうと思えば気付けたはずだ。
だって、そんな六歳から大学に通う様な人だぜ?

しかもその後の研究成果に『重力制御を利用した頭につけると飛べる竹トンボ型の飛行機械製作に関しての論文』とか書いているんだぜ?　
青狸のアレだろ………何で気付け無かったのだと自分に言いたい。父さんや兄さんは手紙が届いた三日後に戻ってきた。一応手紙内容はメールで送っておいたけど。


そして、二人曰くカマンベール兄さんは、行方不明者扱いに成るそうだ。皇王自らが投資している研究所の職員が、エオニアと一緒について行った事は皇国的には秘匿したいそうで、ニュースを流していたテレビ局に圧力が掛けられたそうだ。


まあ、顔が一度出てしまっているのでそれがどれだけ効果があるかはわからないけど、それでもやらないよりはマシだっていうことだね。結果的に家族に迷惑はかからなかったのだし。
というより原作の時には、5年たつわけで、16歳の兄さんが(タクトと同い年)21になればそれなりに顔も変わってるから問題ないか。


「にしても、カマンベールには前世があったのか。通りで頭が良かった訳だな」

「夫婦そろって同じ台詞かよ」

「俺と母さんの愛は最強だからな」


うぜーよ親父、外見はともかく。実年齢考えろよ。もう50手前だろが。
母さんも笑って「もー、アナタったら」じゃねーよ。
そういえば気になったので祖父のことも聞いてみたが、父さんに家任せたあとどっかにふらりと旅に出てそれっきりらしい。前は近所────と言っても結構あるけど────の駄菓子屋ダイゴの近くにある一軒家に住んでたそうだが、ある時書置きと共に消えていたらしい。



「カマンベールは、自分のやりたいことをするためにエオニアに協力した。その結果国外追放になった。それはもう変えられない。だろ?父さん」


兄さんが、年齢を考えない馬鹿夫婦によって、この微妙になってしまった空気を元に戻してくれた。

この役目はいつもエメンタール兄さんの仕事だ。いつもご苦労様です。


「それで、エメンタールが母さんとお前に言いたいことがあるそうだ」

「僕と母さんに?なにさ、兄さん?」


せっかく思ったよりずっとあっさり片付いたんだから蒸し返すようなことは言って欲しくないのだが。今僕はエオニアが5年後攻めてくるという歴史が変わったらどうしようかとか、実際に戦う時にどうしようか?悩むことは多いのだから。


「ああ、母さん、ラクレット。俺も実は前世が有るんだ。自分が覚えている限り3つ」



………………え? なんだって?
で済ませられればどれだけよかったか。


「驚くのも無理はないと思うのだが………それと、多分ラクレット。お前もだろ?」


ちょ!! 何いきなりカミングアウトした後に暴露していますかこの人は!! にしてもなぜ解った?
自慢げに原作知識で物の名前とかをカマンベール兄さんに教えている時か?それとも、よく歌っていた時か?前の世界の曲を。
あーもう、別にもうなんか言ってもいいけど、このタイミングでかよ………息子が国外追放されたすぐ後に、息子達が全員前世持ちでしたとか。
普通の親ならショックで気絶するぞ?


「………そうだけど………別に今言わなくたっていいだろ? 」

「今言わなかったら何時言うんだよ? むしろタイミング的は最高だろ?」

「確かにそうかもしれないけどさ………母さん達的にはどうなのそれ?」


そういって僕は母さんのほうを見る。するといつもどおりニコニコ笑っていた。父さんのほうも別に驚いた様子も無く………………まあ兄さんから聞いていたのだろうけど。その表情は何時も通りのそれだった。


「別にお前達の前世がなんだろうと、何か変わるわけでもないだろ?」

「そうよ、エメンタールも、カマンベールも、ラクレットも皆私達の可愛い息子でしょ?」


いや、まあそうだけど。ここはもっと、
オリ主的に、こんな元々生まれたかもしれない人格を塗りつぶしているかもしれないのに、自分を本当の子供として扱ってくれてありがとう。
的なイベントにシーンだろ?もっとこう感動的というか、BGMが流れているとかCG一枚手に入ったりする様なイベントだろ?涙を誘うシーンだろ?


「なんとなくお前が何を期待しているかわかるけど、案外そんな物だろ?両親共々すんごい緩いから特に」


前もそうだったしなー。とエメンタール兄さんは言うと。「喉が渇いた」と言って、台所に向かうためにリビングから廊下に出て行った。
父さんも「仕事が滞っているから」残して兄さんに続いた。


「こんなにあっさりでいいのかよ………」


そうつぶやいて、残された僕は二人の出て行った扉のほうを呆然と見つめていその場に立ち尽くしていた。
そんな僕に母さんは一言

「さて、この部屋も掃除しちゃうから、部屋に戻って宿題でもしてなさい」


といって。なんかもうどうでも良くなった僕は部屋に戻るのであった。

閑話　長男エメンタール・ヴァルターの野望





俺は、多分銀河最強の存在だ。
自惚れでは無くそう思う。
そもそも、これから起こり得る未来をある程度まで把握しているし、
チートな能力も持っているのだ。



エメンタール・ヴァルターそれが俺の名前。全く、エメンタールと言えば、チーズの王様ではないか、俺にふさわしい。
そんな俺は、何回も生まれ変わりと言うものを体験している。

神に会った事は無い。なぜ生まれ変わり続けているのかは知らない。
最初は、主人公の双子の兄として生まれ、幼少時に故郷が悪魔の襲撃にあった。その時に弟は父親の杖を、俺は魔法の呪文が書いてある紙を貰った。そのまま、最強オリ主としてのテンプレのような生活を続けて、封印されていた吸血鬼を救い。何もかもハッピーENDとして生を終えた。



二度目は、全く知らない世界だった。超常の力が普通に存在する世界であったが、前世の影響もあり生まれながらにして俺は最強だった。なにせ前の世界の能力が、そのまま使えたのだ。その結果、俺は調子に乗りすぎて、全世界に狙われるようになってしまった。結局、死ぬ直前俺が思ったのは、自重するべきだったと言う後悔だった。


そして、今、ギャラクシーエンジェルという、また知っている世界に生まれた。前と違い、魔法と呼ばれる力は一切使うことが出来なかった。
俺なりの考察だが、コレは、EDENと呼ばれる銀河に魔法と言う概念が存在しないからではないかと思う。まだ未来は確定していない為、NEUEが存在しているわけでは無いので魔法が使えない。
つまり、NEUEの存在が観測されれば、使えるかもしれないという事だ。しかし、前回で学んだ俺はそんなに勢いよく介入しようと思わない。俺は、介入して原作が崩れたら……などと気にすることは無い。
俺以外がやるなら勝手にやれ、責任は自分で。仮に世界が滅びても、まあこれだけ生きているならばもういいかとも思えるからか? だけど、何もしないと言うのは面白くないから、安全そうなイベントには参加してみようと思う。


と言うか、戦闘以外ならいくらでもだ。
また、コレは5歳になったときに気付いたことだが、俺の能力の本質と言うのは、『一度手に入れたものならいくらでも使える』という、なんともまあ、中二臭漂う、転生者向けの能力だった。
とりあえず、自分の最初の世界で使っていたラップトップを何も無いところから取り出してみたり、いろいろ試してみたら、無機物なら何でもいけるみたいだ。
そういう訳で、きっと自分の能力である、魔法もすでに身についてはいるのだが、世界の法則ゆえに発動できないのであろう。


そして、今10歳の俺は、ひたすら普通に生きるフリをしつつ、良く二次創作で見る、現代日本のサブカルチャーで金儲けと言うのをやっている。最初は、自分のホームページに、冗談半分でとあるアニメに字幕をつけてアップしてみたところ、物凄い量のアクセスがあったのだ。

100以上の星系からなる国なわけで、人の数が多いのもあってか、広告料が入ること入ること。一日に300万人も来るのだ、正直阿保かと、馬鹿かと思うような勢いで俺の講座にお金が入ってきた。
なんでも、アニメーションという文化はあるものの、ここまで娯楽に特化したものはロストテクノロジーであり。しかも、全く知らない言語で話している辺りが、歴史的価値すら有ると言われたのだ。

殺到する「誰が作った」と言うメールには、無回答のまま3ヶ月ほどそのようなペースで回してたある日。俺は、いろいろよからぬ事を思いついたのだ。どうせ親の仕事をついでも暇になるのだから、自分で商会でも作ってみようと。そうして、アニメ、漫画、ゲーム、小説、音楽、他エンターテインメントなど。娯楽を与えることに特化したグループ　「チーズ商会」を立ち上げたのであった。


弟が、原作に介入したいと言っている。俺が転生者だとわかってから、その手の話題をよく振ってくるようになった。こいつは、自分の機体を手に入れてから、どんどん自分に酔っている。学校の通信簿に、奇怪な言動が目立つと書かれるくらいだ。どーやら、こいつの原作知識は1のほぼ全てと、2のおおまかなストーリーくらいしかないみたいで、エルシオールについていきたいと言っている。まあ、それは問題ないので、頑張れと言ってやった。俺は、原作ヒロインとかあまり興味ないし。

一目見れればそれでいいくらいかな? 弟が、接点持ってくれるなら、むしろありがたいくらいだ。と言うより、大学で彼女できたし。幼馴染の娘。彼女もいるし、将来も安定しているし、副業(こっちのほうが収入がすごい)もかなりの成果を挙げている。
適当に引き出したアニメなどを字幕つけて渡せば、勝手に声を当てたりなどしてくれるのだ。


俺が、実質の最高責任者だと知っているやつはほとんどいないので、気楽なもんだ。いろいろ、ノウハウをつませたり模しているので、オリジナルの作品もそろそろ評価を受けてきている。

そして、一つの作品ごとに、それの関連商品まで売れるのだ。製造はこちらでやって、販売はブラマンシュに任せている。あと俺の指示で、とある艦を作らせている。コレは原作介入をするために使おうと思うっている。
まあとにかく、銀河有数の金持ちで、恋人もいる俺は。



「保険も作らずに命を懸けて原作介入なんて、割にあわねーよ」


コレに尽きるわけである。

閑話　白き月





その日トランスバール星系に無数の無人艦隊が迫っていた。
後にエオニア戦役と呼ばれる戦いの始まりであった。



「謎の艦隊がトランスバール星系から少し離れた宙域にドライブアウトした」との報告があったとき、トランスバール本星周辺軍の対応は正直見られたものではなかった。


最初はまだ良かった、伝令に懐疑的な上層部が偵察機を送り確認したのである。しかしながら、なかなか鮮明な絵がとれずに意見がまとまらなかった。その間に進行ルート上の軍基地が敵の圧倒的な数によっていくつも壊滅状態にされていく。さらにその事実の報告を目の前にしてもまともに取り合うのは一部の者のみ。大半の幹部達は「我らが無敵のトランスバール軍の艦隊がそのような目にあうわけがない」といって、まともに考えなかったのである。

後にこの発言は「確かにこの時の皇国は　”無敵”だったのであろう」といわれるのだが。閑話休題、彼等が信じることが出来なかったのも無理も無いのかもしれない。なぜなら先にも述べたように、届いた映像は不鮮明で、通信の状況も悪かったのである。そのため恒星から発せられた電磁波か何かかもしれないなどとの意見が出たのだ。しかしながら結果として黄金よりも貴重であろう時間を溝に捨てるようにして費やしてしまった代償は大きかった。





第一方面軍の艦隊のうち2割が沈んでようやく状況が動くこととなる。
動いたというより、変化したであろう。正しく記すなら悪化であるが。今度は責任の擦り付け合いを始めたのだ。やれ、あの基地の司令は何をやっている!! など、どれそれの艦隊の艦長がこの沈んだ船の責任を取るべきだ!!　等である。
結局、本星ならびにその衛星に駐留する軍隊が防衛線を張り終えたのは、正体不明の艦隊の到着予定時刻まで3時間になってからだった。

半ば計画的に行われたある意味出来レースであったエオニアのクーデターへの対策……いや『対応』が問題なかった結果、慢心を招いたという説もあるが、あまりの悲惨さは後の歴史家や庶民の間でその後の『人類の黄金期』『最強最高の軍隊』を持つ治世とよく比較される。
結局の所、この時代において、宇宙海賊以外の敵、外敵が存在しなかった皇国軍は惰弱であり、戦争とは何かを理解していなかったのだ。



敵艦隊がトランスバール皇国本星に来るまでに8つの軍基地を壊滅させていた。しかも対峙した艦隊の4割が沈み、3割は大破、無傷と言ってもいい艦は1割程度しかなかったのである。この時点で、戦闘を行っていた第四方面軍が首都星近辺に撤退。その後急遽第一方面軍に組み込まれ、本星近衛軍とともに防衛線の構築を開始したのである。
その防衛線に動員された戦艦の数は、皇国の全戦力の55パーセントという膨大な数であった。しかしながらエオニアの無人艦は、駆逐艦などの小型缶を中心ではあったが、その倍近い数を有する圧倒的な軍勢であった。






本星に防衛線が張られた頃、白き月では、急ピッチでエルシオールの発信準備が行われていた。これはすべてシャトヤーンの指示によるものである。彼女はここまで強大な戦力を作り出せるものを１つしか知らない。
もう何度も代替わりをしたために記憶は劣化しているのだが、一つ覚えていることがある。そのものが来るのならば十中八九本星は堕ちる。その為彼女はやや無理やりだが脱出の準備を始めていた。


白き月防衛軍司令であるルフト・ヴァイツェン准将も『月の聖母専用護衛儀礼艦エルシオール』の発進準備のために、動いていた。庶子出身の彼は白き月の防衛という、中央からは微妙に距離は置かれつつ重要される役職を当てられていた。階級も同期の中では2位に倍する物があるが、最も低いと言える。
そんな彼は、あくまで司令であるので、研究員が主である白き月において出来ることはあまり多くなかった。しかしながら彼はエルシオールを動かすためのスタッフとして、近隣の防衛衛星の人員を自らの権限を使ってエルシオールに配備させようとしていた。

そんな中、彼は白き月の聖母シャトヤーンに呼び出されたのである。彼は、彼女が脱出するための段取りかと思いすぐに向かうのであった。




「すみませんね、ルフト司令。このような状況でお呼びいたして」

「いえ、私はここの司令官ですからな。指示さえ出してしまえばほとんどすることがないのですよ」


確かにそれは事実であったが、まじめなルフトがそれだけで自分の仕事を切り上げるわけもなく、逃走ルートの検討やら、補給する場合の算段やらと考えなければいけないこともあるのである。シャトヤーンもそれが解っているが、あえて口に出さずに本題を切り出す。



「エルシオールですが、最優先でしていただきたいことがあります」

「最優先でですか？」


シャトヤーンの表情が真剣なものになったために、その神秘的で神々しい雰囲気に少々押されるルフト。ルフトのそんな様子を気にせずシャトヤーンは続けた。火急の事態である故だ。


「はい、ある人物をのせて、白き月から脱出して欲しいのです」

「構いませんが、その人物とは?」

「シヴァ皇子です。彼をここから逃がしてあげてください」

「シヴァ皇子ですとな!?」


ルフトはシャトヤーンの言葉に驚きを隠せなかった。
シヴァ皇子は白き月が皇国の直轄地になってから生まれた、御年10歳の最も若い皇子である。しかし彼は噂だと「地位の低い母親の子供のために、どこかの養護施設に預けられている」といわれていが、実際は白き月で生活していたのだ。


「はい。エルシオールにある皇族専用の部屋の準備の指示は出しておきました。ですから、後は本人の説得です。そちらも私がいたしますので。ルフト司令には移動中の皇子の警護を頼みたいのです」

「了解しました。全身全霊を持って勤めさせていただきます」


自分の知らないところですでに準備が終わっていたことに少々面食らいつつも、彼はシャトヤーンの要請を承諾した。


「護衛のために、エンジェル隊の指揮権を差し上げますので。どうかよろしくお願いします」

「エンジェル隊をですか。それは心強い」


エンジェル隊とは、白き月で発見されたロストテクノロジーである紋章機を繰る5人の天使達である。紋章機は一機で戦艦を打倒しゆると言われていて、皇国では最強の存在である。しかしながらパイロットになるためには特別な適性がなければなれず、さらに性能がパイロットのテンションによって変動するという、軍においてはかなり扱い難い性質を持った機体であった。　
白き月の最高戦力ではあったが、白き月には強力な防御フィールドが展開できるので、戦闘機が何機あろうと関係ないのでエンジェル隊もエルシオールとともに逃げるようにシャトヤーンは言っているのだ。
ルフトは、防衛線での迎撃に成功するのならばこの動きはすべて無駄に終わるのだが……と思いつつもそこまで楽観出来る訳でもないので、気合を入れなおす。なにせ今の軍はいくつもの方面軍をまとめた連合軍。聞こえはいいが、内実は指揮権の取り合い、責任のなすりつけ合い、手柄の取り合いといった争いに事欠かない烏合の衆だ。嘆かわしいと自制しつつ、彼は気持ちを切り替える。

シャトヤーンはルフトのその返事に満足したのか少し微笑むと、彼女の横の机に置いてあった名刺サイズの機械を手に取りルフトに渡す。


「それと、これを受け取っていただきたいのです」

「これは………発信機ですかな?」


シャトヤーンから受け取ったそれは、大変小型ながら、皇国で現在使われている戦闘機の発信機と同じ規格の物であった。50年程前に辺境の星で開発され、流通し始めたものだ。受け取ったルフトはどうしてこのようなものを? と思いシャトヤーンの言葉を待った。


「これは発信機です。もう10年近くも前になりますが、ある時私の元に紋章機を動かしたと称する者が現れたのです。その言葉は事実であり、彼が動かした機体は、代々家に伝わるものだそうで、個人の所有物扱いでした。年齢もまだ若かったこともあり、軍にも入れず将来口を利く代わりに、窮地の際は駆けつけると約束だけは取り付けたのです。」

「そのような人物が……するとコレは？」

「それは、彼が『万が一白き月から逃げるような事態に成った時に、駆けつけるからその目印に』と私に渡してくださったものです」


ルフトはそのような事態を予想した人物に少々驚きながらも、一部シャトヤーンの言葉に気になったことがあったので質問をした。


「彼ということは………その人物とは男性ですかな?」

「ええ、当時5歳になったばかりの少年でした」

「5歳ですか!? それは………」


ルフトはその異常なまでに若い年齢に驚くが、最年少のエンジェル隊員であるヴァニラ・Hは10歳から乗っていること考えれば年齢は関係ないのかもしれないと思った。しかしながら5歳はさすがに若すぎ、いや幼すぎだとも思ったが。


「もう10年近くも前の事になりますが、その家のしきたりだそうです。もし彼が来た場合に彼が自分の意思で力になってくれた場合は、受け入れてあげてください」

「了解しました。では、私は撤退準備に戻ります」

「はい、このような忙しい事態に呼びつけて申し訳ありませんでした」

「いえ、お気になさらずに」


ルフトはそう言って、謁見の間から退室し、自分の執務室に心なし早歩きで戻ったのである。



「あの兄弟は、一体皇国にどういった風をもたらすのでしょうか……」


閉まった扉を見つめつつ、彼女はそう呟くのであった。


この5時間後、多くの国民と貴族たちの予想を裏切り防衛線は突破され、エルシオールはクロノドライブにて逃走を開始することになった。

ここから物語は始まる

第五話　オリ主らしい……?




僕はラクレット。フリーの傭兵さ！
いや、別に今まで戦闘経験があるわけじゃないのだけどね。
まだ僕は14歳になったばっかりなのだし。


ああ、学校はクリオム星系の第4星ハイスクールに通っている。エレメンタリーから直接入学したから、ミドルスクール分を丸々飛ばしたことになる。もちろん飛び級です。トランスバール皇国では結構一般的に行われているからね……
僕が学校を選んだ理由は、学校の制服が黒のどっかで見たことある学ランだから。(そもそも星系内に飛び級を積極的に受け入れてるハイスクールがここしかなかった事は秘密)

制服の上にブラマンシュ製の白い陣羽織を着て、準備完了。最近伸ばし始めたツンツンとはねた髪と一緒で、まんまソゥユートです。本当にありがとうございました。まあ、あくまで格好だけで、転生しても顔は良くも悪くも無く(自己評価)だから、似てないけどね。目つきとかむしろたれ目だし、僕。

いや、僕がやりたくてコスプレ……もといリスペクトしているのだけどね……。エメンタール兄さんはコレを見せた瞬間に、牛乳吹いていた。アナタもこっち側の人でしたか…。あ、兄さんにその後、『求め』のレプリカ貰った。作ってもらったらしい。
そのお金は何所から……と突っこみたかったし、何でこんなに精巧なデザインなのか聞きたかったけどとりあえずスルー。結構重いし、何故か実際に切れる。毎日素振りをしてる。まあ、筋トレ見たいな物だね。どーせつかわないろーし。趣味みたいなものかな?








さて、いきなりだけど今は、皇歴412年━━━━━つまりクーデターの起こる年。というか

現在進行形で起こっています!! しかも、原作より若干規模が大きいです!!
おそらく、兄さんのせいです。きっと何か発明しているでしょうあの人が!! と言っても、エオニアが制圧した本星とその周辺の宙域の範囲が広くなっているだけです。だからそこまで原作に関係ないよね………とか思っていたのだけど。


よく考えるとそれって、『エルシオールの本星宙域離脱が難しくなる』という事だよね?
原作でも確かしばらくエルシオールが動かなくなるくらいだったのだし。
ヤバイ………エルシオールが沈んだら……ヴァル・ファスクに勝てないじゃん……ゲームオーバーだよ。


今さらどうすることが出来るわけじゃないけど………まあ、それに今のところは大丈夫みたいだ。だって、シャトヤーン様に渡した『エタニティーソード』も発信機が動き続けている。まあ、発信機の信号が受信できる位置に来るまで不安で胃が痛かったけどね………

ともかく今は、タクト達の船が、エルシオールにミルフィー達の先導で向かったから、それを追いかけることにする。近づくと気付かれるからすごく離れてだけど。さて、ここからが本番だね………楽しみだよ。






────────────────────





ルフト・ヴァイツェンは、ブリッジで歯がゆい思いをして戦況を見ていた。このクリオム星系の端まで逃げてくる為に幾度となく戦闘を行ってきた。
騙し騙し警戒をすり抜けながら戦闘行動をとり、取り繕うように間に合わせてきた。そして流石にそろそろ限界が見えた頃に漸く、自分の教え子であるタクト・マイヤーズとレスター・クールダラスと合流できたのだ。その時の安堵は一入であろう。

しかしながら、その後修理の終わる前にエオニア軍の士官に見つかってしまい戦闘に移行したのだ。通常時であるのならば、紋章機で難なく撃退できるであろう敵だ。しかし今では連戦によりエルシオールの移動ならびに攻撃もできないという悪条件のもと戦っている。

頼みの紋章機のほうは、辛うじてきちんと整備された状態ではあるが、連戦によりパイロット達の疲労の色が濃い。当然のことである、ここまで24時間警戒態勢で、なおかつ数の減らない得体も知れない敵と、先行きが見えない状況で戦ってきたのである。むしろよくがんばってくれているほうだ。

こうも過酷な状況で、自分の半分も生きていない少女達にすべてを任せて、自分はせいぜいダメージコントロールしか出来ないこの現状に対して彼は歯がゆく思っているのである。



「『カンフーファイター』は一度下がれ!! 『ハーベスター』はナノマシンで『カンフーファイター』の修理を。二機の抜けた穴は『トリックマスター』がカバーしてくれ!!」

タクト・マイヤーズが『高速式リンクシステム』により動き続ける戦況の中、必死に指示を出す。流れるように動く状況の中、こうも的確な指示を出し続けている彼は、非常優秀な指揮官なのであろう。戦略家としては優秀だが、普段はサボってばかりの彼は、この状況下では誰よりも思考して勝利を目指せる人間だ。

この作戦の目的はあくまで、指揮をしているであろう『猪士官(レゾム)』の乗る敵旗艦の撃退だ。そのため無人機をすべて無視して突っこませるのが有効な策だ。しかし複数の方向からこの動けないエルシオールを狙われている。こういった場合1機を護衛に残しエルシオールは逃げるのが良いのだが、動けない現状では致し方あるまい。タクト達が乗ってきた3隻ぽっちの艦隊だけではとても守りきれないのである。


「こちら1番機『ラッキースター』エネルギーが１０パーセント切りました!!」

「4番機『ハッピートリガー』エネルギーがもうない!! 補給を要求するよ!!」


そんな中でも、どんどん状況は動く。今まで、攻撃の要であったミルフィーユ・桜葉の操縦する機体『ラッキースター』のエネルギー残量は警告域に達したのだ。彼女の機体は総合的に高い性能を持っているが、そこまで燃費が良い機体でもない。高速で戦場を『カンフーファイター』と共に駆け回るが、『カンフーファイター』よりも燃費が悪いため先に燃料が切れてしまうのである。最高火力を持つ『ハッピートリガー』はもっと燃費が悪い。二機とも早いうちに補給が必要だ。
しかし今は戦闘中。無理やり補給しようものならかなりの時間を要してしまう。この刻々とせまる状況では、一秒の時間が黄金のように貴重なのである。補給したために戦闘に負けましたでは、お話にならない。


このエルシオールには、シヴァ皇子が乗っているのだ。今彼を失えばトランスバール皇国はおしまいだ。エオニアが完全に支配することになってしまうであろう。それだけは避けなければいけない。

そう、既に皇族の血は途絶えてしまっている。簒奪者であるエオニア廃太子を除く、唯一の生き残りがシヴァ皇子であり、彼を失うことは事実皇国現皇権の完全な滅亡になってしまう


(クソッ………せめてあと一手あれば………このままじゃジリ貧だ！！)


表面上は真剣な顔をしていても、内面では彼の心境かなり揺れていた。このままじゃどうしても手詰まりなのだ。燃料は減っていく一方であるが、実はまだ希望はある。敵の旗艦は馬鹿なのかこっちに突っ込んできているのだ。この周辺の敵戦艦を2,3沈めればその勢いで相手を撃てる。

しかしそれまでエネルギーが持つかといわれれば本当に瀬戸際で、計算予測させているコンピュータが示すこちらの継戦可能時間と、敵の到達予想時間がほぼ重なっているのだ。


「タクト！エルシオールのシールドも低下しているぞ！！」


彼の副官のレスター・クールダラスがタクトに報告する。いつも冷静沈着な彼らしくなく顔にはやや焦りの表情が見える。当然であろう、優秀な彼だからこそ手に取るように分かるのだ。この状況がいかに不利であるかが。


そんな時だった、レーダー担当のココ・ナッツミルクが一機の戦闘機が戦域に接近しているのに気がついたのは。
















正統トランスバール皇国軍　レゾム少佐の最大の不幸は、彼の率いていた戦艦が無人機で、それを率いるためのシステムが　正史よりも発展していた　ことであろう。『高速遠隔同時指揮システム』ならびに　『高性能AI』　エオニアの配下の科学者が作った無人艦隊用の指揮システムだ。
通常のそれより、状況の伝達速度や、指揮の精度を上げるシステムと無人艦自体のAIの向上によりより高いレベルでの自動戦闘が可能となった。
その為、一つの艦隊に指揮官1名のオペレーターだけで回るようになったのだ。(最も、彼らの生活レベルはかなり低いのだが)
つまりは、戦闘になると、オペレーターが読み上げる戦況と自分で判断する状況を元に指揮をするので精一杯になってしまうのだ。コレは、人員の絶対的不足は解決しているものの、戦艦の戦闘力が人員の質に左右されてしまうという問題が出てきたのである。
その解決策として人間の指揮を助ける学習型の高性能AIが、経験を共有蓄積し時間経過とともに強くなっていくのだが、不運なことにそのAIには『その経験』が無く対処ができなかった。
故に、レゾムは自身の左後方から超高速で接近する機体になかなか気付かなかったのである。もっとも


「少佐！左後方距離8000から、戦闘機らしきものが高速で接近してきます。」

「フン！戦闘機一機に何が出来る、多勢に無勢だ。対空砲に任せ捨て置け」



早期に気付いたことで対応できたかどうかは甚だ疑問であるが。



「戦闘機、なおも本艦に接近!! 距離4000………3000!! このままだとまもなく衝突します!」


「なーにぃ!?　えーい! 何をやっている迎撃だ!!」


「それが敵戦闘機が速過ぎて、敵の回避動作に追いつけません!!」

「か、回避だ! 回頭急げぇ!!」







「よっと!!　実弾とか思ったよりたいしたことないな!　まあ、当たっても幾分かは耐えられるからそこまで怖くないからだろーけど!」


ラクレットは、彼の『エタニティーソード』を移動形態にしてレゾム艦に高速接近していた。彼がこの宙域に来たときすでに戦闘が始まっていたのである。彼は護衛を置いて飛び出しているレゾム艦を見つけて一直線で突っこんでいるのだ。


「よし! 攻撃形態に移行!! そのままぶった切ってやる!!」


ある程度接近すると、彼は機体の形態を攻撃用に変える。途端に格納されていた装甲が展開し碗部が伸びて来る。宇宙空間故速度が落ちる事はないがスラスターが減る為加速性能は落ちる。そのまますべるように旗艦に接触し碗部の先に握られている、エネルギーを纏った剣で切り付ける。彼の狙いは砲門だ、相手の火力をそぐのは戦術の基本である。
旗艦の左後方下部に接近し、そのまま追い越しざまに右の剣を突き立てると、まるでバターに熱したナイフを入れるかのように、剣は艦隊を切り裂いた。
そのまますれ違うと、今度は敵艦の前方で高速旋回し、敵艦正面上部に接近し、剣を機体の下に回しなぞるように飛ぶ。艦上部に設置してある砲門もこれですべて沈黙する。
いくつもの砲門を破壊し、テンションが上がってきた彼は、レゾムを挑発しようと思い通信のチャンネルのサウンドのみを入れた。


「どーだ、戦闘機一機だからと侮って貰っちゃ困るぜ!!」

「誰だ、貴様!!」

「はっ! お前みたいな小物に名乗る名はない!! 通りすがりの一般市民だ!」

「一般市民が戦闘機に乗って戦闘に介入するわけがあるか!」


レゾムからの最もな指摘を受けるが、中二全開モードの彼は、直前に言った台詞に酔っていてほとんどアタマに入らない。さらにテンションの上がってきた彼は、そのまま特殊兵装を使うために、さらに自分に酔う言葉を吐く。この数年間でわかったことだが、彼は素の自分でいるよりも、何かのキャラクターの科白を吐いたほうがテンションがあがるのだ。

「いくぜ!!　『H.A.L.Oシステムよ、我が求めに応じよ。オーラとなりて、刃の力となれ。インスパイィィィィッアッ！！！』(結構必死に声を作って成りきっています。)」


彼がそう叫ぶと、『クロノストリングエンジン』から『H.A.L.O.システム』によってエネルギーが引き出される。手に持つ剣が強烈に青白く輝く。両手を合わせ一つと成る。そして勢いを殺すことなく、むしろ加速しながらラクレットは機体を敵の旗艦の前方に接近させる。

そして、彼は再び叫ぶ


「今だ！！コネクティドゥ……ウィル!!」


その言葉がスイッチとなったのか、『エタニティーソード』は猛烈に加速し、一つになった大剣を振る。その動きには洗練された美はないが、ただ長い歴史を感じる鋭い動きである。その剣が敵の旗艦の前方の何割を削り取った。荒々しい剣舞の跡を残しながら機体はそのまま敵を通り過ぎ、ある程度進むと旋回し停止する。


「き…旗艦大破! 戦闘続行不能! 少佐! 直ちに撤退を!!」


「うぬぬぬ……ここは引いてやる!! 小僧!! それにエルシオール、覚えていろよ～～!」

「っへ、見かけ通り小物の台詞だな! いや、やられ役か、(アレで沈まないのかよ……ご都合主義な話だなおい。それとも　『コレが歴史の修正力か!?』って驚くべきなのか?)」


レゾム艦はそのまま撤退する。ラクレット的にはそのまま追いかけて行っても良かったのだが。ここで沈ませると歴史が変わりすぎてしまうし。と転生者特有のおごり高ぶった思考のままそう結論付けた。

何より、エルシオールがいまだにピンチである。数隻の無人艦は戦闘を中止して逃げた場合に受ける被害が大きいであろうことを計算して、戦闘を続行していたのだ。
彼はエルシオールの応援に向かうために機体を移動形態に変更した。そしてエルシオールに通信をつなぐ。特に意識したわけではないが先ほどから設定を変えていないので、サウンドオンリーである。


「こちら、個人所有機とそのパイロットです。航行中に攻撃を仕掛けられたために、自衛権の行使で敵旗艦を撃退しました」






時は少し遡ってエルシオール。

ラクレットの機体『エタニティーソード』が接近してきているのは、エルシオールの優秀なレーダーがキャッチしていた。最初に確認した時は、どこかの方面軍の生き残りか? などと思ったが、圧倒的な速度で接近するその機体には、民間機であるという識別番号しか出てこなかった。アルモは民間機に戦場へ入ってくるのを止めるように通信を試みた。しかし突然民間機が紋章機のような『どことなく生物を連想させられる』形に変形したのである。


「あれは! 紋章機!!」

「いや、それにしては少し小さいぞ！」

「内部にクロノストリング反応! 紋章機で間違いありません! そもそもあの速度が出せるのは紋章機だけです!」

「そんな……エンジェル隊以外の紋章機だなんて………」


タクト達が驚いている間に、その機体は敵の攻撃をかわし接近する。
そのまま接触するくらいの近さまで来るとそのまますれ違った。すると、レゾムの乗っている戦艦の砲門が爆発した。


「馬鹿な!! すれ違いざまに、剣で切っただと!? どんな操縦技術だ!」

「速い……カンフーファイター並の速さが出ています」

その機体が二度ほどレゾム艦とすれ違ったあと、両手の剣を一つに合わせて今までより一段上の速さで接近する。そのまま振り下ろし巨大になった剣でレゾム艦の先端部を削り取った。その規格外の動きにブリッジは沈黙した。


「うーむ、あの機体はもしや……」


今まで黙って眺めていたルフトの言葉に振り向く一同。しかし、ルフトの表情はやや気難しめであった。なぜならば彼は、もしあの機体を操縦している人物が、シャトヤーンの言っていた『彼』であるのならば、その年齢は14,5歳なのである。
しかしながら今の動きはいくら高性能な紋章機といえども、そう簡単に再現できるものではなかった。きちんとした教育を受けたパイロットが何年も自身を磨いてようやくできるような、いわば超一流の動きであった。


「知っているのですか? 先「あの機体より通信が入りました! どうします? マイヤーズ司令?」」


タクトが問いかけようとすると、その機体から通信が入ったのである。


「モニターに出してくれ。」

「いえ、それが、サウンドオンリーです」


その言葉に、クルーメンバーの顔が曇る。一般的にこの時代ではどのような通信も動画付きである。サウンドオンリーなんてそれこそ本当に一部の数世代前の船か、宇宙海賊のみである。あの戦闘機はどう見てもそんな数世代遅れのものではない。むしろ数世代先のものであろう。ということならば………などという考えであろうか。



「わかった、つないでくれ。」



タクトは、アルモにそう言うと、まだ宙域では戦闘は続行されていたが、エルシオールから離れていたし、何よりもあらかたが撤退していたので、大した事ではなくタクトは高速式リンクシステムによる指揮を一端切り止めて通信に集中した。


「こちら、個人所有紋章機とそのパイロットです。航行中に攻撃を仕掛けられたために、自衛権の行使で敵旗艦を撃退しました」


その声は、少々タクトの想定していたものより子供の声であった。


「こちら、エルシオール。艦長のタクト・マイヤーズだ。とりあえず君には悪いけれど確認が取れるまで、本艦の距離3000以内に近づかないでくれるかなあ？もちろん火器によるロックオンもね。俺達は、君が誰だか分からないからね」


とりあえず害意はなさそうなので、アンノーンに対するマニュアル的な対応をするタクト。その間にも、ココとアルモは戦闘機の持っている発信機の登録番号を皇国の膨大なデータバンクから検索していた。


「了解しました。一応許可証のデータを送りますね」


その言葉とともに送られてきたデータには、ラクレット・ヴァルター　という名前とともにこの機体の所有を許可するとの旨が書かれており、最後に月の聖母シャトヤーンのサインもあった。そのことに、ココ・ナッツミルクは驚きつつも、紋章機であるから当然かもしれないと思い直し、そのサインが本物であるか鑑定を行った。

その間にエンジェル隊の紋章機が残存艦の砲門を沈黙させたと、アルモから報告が入ったために、タクトは一回全機を帰還させ後は味方艦隊に任せることにした。


「ラクレット・ヴァルターか……それで君はどうしてここに?」

「はい、そちらに自分の紋章機の発信機の反応を確認したので……」

「うむ、コレのことじゃな。シャトヤーン様より預かっているぞ」


今まで横で通信を聞いていたルフトは、その言葉に自分の胸ポケットしまってあった、シャトヤーンから渡されたカード大の大きさの物を見せた。タクトはルフトのその行動にやや驚いたものの、ラクレットに確認をとる。


「なるほど、じゃあ少なくとも敵ではないのだね？」

「はい、クーデターと聞いて、この機体の整備を行っていた所に、シャトヤーン様にお渡ししたその発信機の反応が動いたのを発見しましたので、契約の元に参上しました」

「そうか……じゃあ、エルシオールに来てもらえるかな? 直接話を聞くよ」

「解りました。一応シャトルの収容スペースがあれば搭載できるので、お願いします」

「わかったよ」


そう言ってタクトは通信を切ると、格納庫に向かうのであった。
そのあまりに自然な流れに、レスターはツッコミを入れることが出来なかった。数秒して気付いたレスターは何事もなかったようにタクトの後を継ぎ、味方艦隊に指示を出すのであった。










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Q.ルフトが正体不明の紋章機操縦者が裏切っている可能性を懸念して、発信機を破壊しなかったのは?
A.　シャトヤーン様がそう言ったから。

第六話　エンジェルに成りたいのですが……男ですけど










ついに……ついに来た!! この時を待ち続けて苦節1４年!! 雨の日は家の中で読書をして、風の日はちょっと厚着で出かけて、ダイゴの爺ちゃんの駄菓子屋に駄菓子を買いに行った。あの楽しかった日々ともおさらばだ!
そういえば、爺ちゃん元気かな?僕が子供の頃から外見全く変わってないから、多分未だに元気だな。

少し前にESP能力者に頼んで、僕の表層心理を読んでもらおうとしたけど、失敗に終わった。思考の展開が独特でで良くわからないらしい。フフフ、なんと言うご都合主義!! これで、懸念されていたミントへの対策もばっちりだ!!
さあ、始めようか! ギャラクシーエンジェルを





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ラクレットはようやく自分が原作ヒロイン達と合間見えることに感動に満たされ興奮していた。彼にとって、ラクレットとしての人生は、とにかく自分の好きなことをするということだけを追求してきたのである。

彼は元々自身を投影した物語を妄想することを趣味としていた。いわゆる一種の中二病疾患者である。転生(厳密には死んでいないのだが)してからは、完全に自重を辞めて痛い台詞や、格好をしている事からみても自覚はあるようだ。当然のように、包帯やら眼帯やら俺に近づくなやら沈まれやらは普通にやっていた。なにせ選ばれし者でチート主人公なのだ、彼の主観では。
ともかく、自分に酔っている典型的な『主人公願望を持つ』(逆説的に主人公ではない)少年だったのである。そのために彼が、オリ主にふさわしい能力を持ちさらに原作に介入できるというのは、自分の夢をそのまま形にしたようなものであり、しかもその対象が自分が二次元、ひいては美少女ゲームにはまった原因である作品のギャラクシーエンジェルだというのも、彼の願望の深い部分を再現していたのである。
とまあ、いろいろな言葉で言ってみたが結局は


「僕は、登場人物達と仲良くなる!! 」


こういうことであった。しかしながらラクレット・ヴァルター　前世を含めれば、NEUE世界出身でもないのに立派な魔法使いである。前世で5歳の時から、彼女はおろか、異性と手をつないだことなどない。経験ゼロのチキンハートの持ち主であった。つまりは口では何でも言えるが、実際にどうなるかは察してもらおうか。
そもそも、格好もキングオブヘタレリスペクトであるし。









時は少し遡る、ラクレットが、エルシオールのシャトル置き場に着艦準備を行なっている時。エンジェル隊のメンバーは、一度エルシオールに戻った後、ブリッジに報告に行こうとしていた。しかしその時、新しく配属された司令官タクト・マイヤーズがこちらに向かっているとの報告を受けてその場で待機していた。

全員の顔には、一応作戦が成功したという形で終わったものの、自分達の力ではない手段で片がついたという事実があり、少々暗い。彼女達は、ここまで一日の大半を警戒態勢で過ごすか、実際に戦闘をしていたのだ。正直あまりテンションが高かったわけではなく、全力の力が出せたというわけでもない。疲労がたまっており戦闘後の高揚感が消えれば睡魔に苛まれるのはもはや日常の1ページであるし、撤退が精一杯の遭遇戦も続いていた。
しかしながら現実として、先ほどの戦闘では、敗北という未来が一時的とはいえ見えてしまったのである。濃厚な敗北ムードに気づかないように懸命に宇宙を翔ていた彼女たちだからこそ思う所はあるのだ。

エンジェル隊の隊長フォルテ・シュトーレンは、自分の部下四人の複雑そうな顔を見て、どうにか変えようと話を振る事にした。こういう所で、最年長でもある彼女は気を回す。事実唯一の叩き上げでもある彼女は部下のフォローとケアも手慣れたものだ。そして、それが彼女達の円滑なコミュニケーションを助けるので結果的に戦力の上昇に繋がるのである。


「それにしても、この数時間でいろいろ起き過ぎだね。新司令官を迎えにいくわ、その司令官が就任して、その直後に戦闘。さらには、別の紋章機が戦闘に介入してくると来た。今までも大概密度は高かったけど、今日はすごいね」


フォルテのその言葉に、一同の注目が集まる。その中で、心を読むことの出来るのが原因で隊員の中では下から二番目に若いが、精神的にはかなり大人のミント・ブラマンシュがフォルテの心境を読んだのかそれに賛同するように続く。


「本当ですわ。特に先ほどの紋章機を操縦してたのは誰なんでしょうね?ランファさんは何かご存知で?」


ミントのその問には、メンバーの中でもっとも優れた運動神経と近接戦闘能力を持つチャイナドレスの美少女、蘭花(ランファ)・フランボワーズが答える。


「まさか、全然知らないわよ。そもそも通信だってエルシオールとしかしてないんでしょ? それにアタシよりヴァニラのほうが戦闘を良く見てたはずでしょ? アンタ何か知ってる?」

「いえ……私もセンサーで捕らえただけで、実際に映像を見てません。大きめの小惑星で死角になっていましたので」


メンバー中最年少で、ナノマシンによる治療や、修理が得意であるヴァニラ・Hはランファの問いに対して、あまり表情を変えずしかしながら親しい彼女達から見たらやや申し訳なさそうな顔をして答えた。
そんなヴァニラに大輪のような笑顔を浮かべて、ミルフィーユ・桜葉が話しかける。


「私も補給に戻ってたけど、何も見てないよ、ランファ」


彼女達５人が白き月の聖母シャトヤーンの近衛隊『ムーンエンジェル隊』である。彼女達は軍人ではあるので階級は持っているものの、態度や完全に改造している制服などから、とても軍人には思えないような少女(1名二十歳越え)達である。
そんな彼女達の会話の渦中にいるのは、先ほど戦場に介入してきた一機の中型戦闘機、しかも紋章機と同じで『クロノストリングエンジン』を搭載している物だ。
特別扱いされているエンジェル隊。彼女達の繰る紋章機の性能が他の兵器より優れているが、性能がパイロットのテンションによって変動する。『クロノストリングエンジン』と『H.A.L.Oシステム』を搭載しているからだ。

もともと『クロノストリングエンジン』は戦闘機に詰めるようなものではない、なぜなら全く持って出力が安定せず、さっきまでは全開だったが次の瞬間から供給エネルギーが0に成るなどざらにあるのだ。高いエネルギーを供給するが、安定性などない。それが『クロノストリング』だ
故に戦艦などは膨大な数の『クロノストリングエンジン』を搭載することで擬似的に安定した出力を出しているのだ。1％で壊れるなら二つ用意すれば1万分の1になるといった、アポロ計画の話と同じ考えである。

そんな『クロノストリングエンジン』を活用する為に『H.A.L.Oシステム(Human-brain and Artificial-brain Linking Organization System)』が紋章機に搭載されているのだ。『H.A.L.Oシステム』は簡単に言うとオペレーティングシステムの1つであり、搭乗者の脳と人工脳を繋げ多次元処理を可能とするものだ。これにより高度な演算が可能になると同時に、使用者は確率に干渉する、未来を見る事ができるといった神に近づく『天使』のような存在にまでなることができる。事実展開中は搭乗者の頭上に光り輝く輪が展開するのである。これによって、『クロノストリングエンジン』の放出確率に干渉できるのだ。

つまりは戦艦クラスのエネルギーを使える戦闘機という化け物じみたものになるのである。
閑話休題、つまりは戦場に介入してきた戦闘機のパイロットは『H.A.L.Oシステム』を動かすことが出来る適正のある数少ない人物の一人になるのだ。


「それにしてもパイロットはどんな人なんでしょうね?フォルテさんはどう思います?」

「そうだね、通信の声すら聞いてないからわからないけど、他の方面軍の軍人か誰かだと思う。敵の旗艦を沈めたんだ、それなりに腕利きなんだろうね。そういうミルフィーはどう思うのさ?」

「私ですか?う～ん……」


ミルフィーユは、フォルテに話を振った後に自分で考え込んでしまった。
その様子を横目に見つつ、フォルテはランファに自分の意見を言うように態度で示す。それに気付いたランファは一瞬考える素振りをすると自分の意見を答える。


「やっぱり、女の人じゃないんですか? 私達の紋章機だって、男の人は全体的に『H.A.L.Oシステム』の適正値も低かったんですし」

「確率で言えばそうでしょうけど、決め付けるのは早計ですわよランファさん。ちなみに私はむしろ男性だと思います」


ミントは30cm以上背の高いランファを見上げながらそう呟く。もっともランファが以上に高いのではなく、ミントが120cm台という小柄な身長の持ち主であるのが原因なのであるが。ミントが続いたことにより3人の視線はヴァニラへと向く。ちなみにミルフィーユは未だに考え中である。


「私は………若い人だと思います。根拠はありませんが」

「あ! 私もそう思います。もしかしたら私よりも年下かも」


ヴァニラが答えたタイミングでミルフィーユは自分の考えが纏まったのか、彼女に続いた。


「まあ、手がかりもないんだがら、実際に会うまでは解らないけどね」


フォルテはそう締めくくると、全員の顔をみる。彼女達は先程までの微妙な表情から一転して何時も通りの表情に戻っていた。


「あ、それにしてもさっきのタクトさんの指揮すごかったねーランファ」

「そーね、悪くはなかったんじゃない?」


いつもどおりのテンションに戻ったミルフィーは、仕官学校時代から同期で隊の中でも最も付き合いの長いランファに話を振る。話題は先ほどの戦闘を指揮していたタクトのことで、内容としては彼の指揮にやや感心しているといったところか。


「ええ、私達への指示のタイミングも内容も的確で、特に不自然な機動をしなくても戦闘を円滑に実行できました」

「まあ、最初はこんなもんかね」

「はい。私の修理を要請する間隔も過不足なく行われてました」


先ほどの戦闘が正史よりも激しいものになったからなのかは知らないが、エンジェル隊のタクトに対する評価は少し高かった。正史だと正直頼りないといわれていたような時期ではあったが、今現在の評価は悪くはないといったところか。


「やあ、皆お疲れさま。さっきの戦闘機のパイロットがこの船に来るから会いに行こうと思って。君たちもついて来てくれ」

────了解


彼女達がそのように雑談をしていると格納庫に、タクトが現れた。彼は簡単に彼女達をねぎらうと、そのままシャトル置き場へ向かう。エンジェル隊のメンバーはそんなタクトの後に続くのであった。


「クレータ班長、どう、その戦闘機の様子は?」

「あ、司令!! 」


タクトはエルシオールの整備班長である、クレータ・ビスキュイの姿を認めて話しかけた。彼女はちょうど着艦作業が終わって入ってきた、『エタニティーソード』の様子を確認していたのだが、タクトの声に気付き彼に歩み寄る。その様子は新しいおもちゃを与えられた子供のように目が輝いていた。
彼女は自身の紋章機の整備に対して誇りを持っているのだ。そんな彼女の前に自分の知らない新たな紋章機が現れたのならばメカニックとしては興味が出ない訳が無いのであろうが。


「司令! この機体は何なんですか!? さっきの戦闘では映像を見てる余裕は無かったんです!! 音声は聞いてましたけど」

「ああ、落ち着いて、俺も詳しくは解らない。それを含めてパイロットに今から聞こうと思ってる。幸い敵意は無いみたいだしね。っと出てくるよ」


タクトがそう言って皆を促すと、コックピットに当たる部分が開き、黒いロープがたれてきた。そのロープを伝って、一人の少年が降りてきた。ちなみに、『エタニティーソード』の全高は12mほどで、これは、紋章機の5分の3程度しかない。これは、一般的な中型戦闘機と同程度の大きさである『エタニティーソード』と、大型戦闘機に分類される紋章機の差である。


「はじめまして、僕の名前はラクレット・ヴァルターです。先ほどは失礼しました」

「エルシオール艦長のタクト・マイヤーズだ。さっきは助かったよ」

「いえ、アレはあくまで自己防衛ですよ?」

「そういうことになるね。それじゃあ、早速で悪いけど君の事を聞かせてもらおうか。艦長オフィスまで来てもらうよ」

「わかりました。あ、壊さなければ別に見ていただいて結構ですから」


降りてきたラクレットの外見は、黒っぽい青のツンツンはねた髪、学生服の上から白い羽織を羽織っている様相と、170ｃｍというトランスバール皇国の14歳の少年の平均より少々高い身長で、彼を見たエンジェル隊やタクト、整備班は彼をやや実際の年齢よりも少し年上に思った。

それでも、戦場に介入してきて旗艦を落とすなどということをする技量を持っているパイロット、という観点で見れば十分に若いのだが。ただ、彼にとって残念ながら、彼に見ほれた者はいなかった。タクトと簡単に挨拶程度の言葉を交わし、そのまま艦長オフィスに移動することになったラクレットは、そわそわしているクレータに向かって、自分の紋章機を調べることを許可した。

まだエオニアにつく前に次兄であるカマンベールに見てもらっているが、別に特別な改造をしているわけではないのだ。彼自身の目的はここに留まる事なので、いくら見られても問題はないのである。


「あ、はい、それじゃあお言葉に甘えて」


その言葉を聞いたクレータは、急ぎ足で『エタニティーソード』に向かう。整備班の面々も、自身の担当する機体がすでに終わっているものなどがそれに続いた。


「エンジェル隊の皆、お疲れさま。とりあえずは解散にするから、しばらく休んでくれ」

────了解!!


エンジェル隊は、ラクレットの姿を確認できただけでとりあえずいいのかその言葉を聞くと、そのまま格納庫をあとにした。疲労感もピークに達していたのであろう。


「それじゃあ、付いて来てくれるかな?」

「わかりました。………えと……了解です!!」


タクトのその言葉にラクレットは若干テンションがハイになりつつも、返事をし後に続くのであった。そんな彼の心の中は希望と喜びで溢れていたのであった。



(フフハハハ、エンジェル隊は、皆美人ぞろいだったぜ………ククク、ああ、楽しみだ)


それと、自己陶酔と欲望に。


「なるほど、君がどのような経緯でアレを入手して、此処までに来たのかはよくわかった。じゃがどうしてわざわざ通信をいれずに、戦闘に介入したのか?」


ラクレットは現在エルシオール艦長オフィスで、ルフト、レスター、タクトというエルシオール首脳陣に囲まれている。彼が、タクトに付いて行くとそこにレスターとルフトがいたのだ。彼は心の中でレスターの左目の眼帯って何のためだったっけ? と考えている間に、二人の簡単な自己紹介が終わったので、そのまま自分も名乗り、ココに来た経緯と、自分がどうして紋章機を所持しているかを説明した。
その間にトラブルもなく、彼が先ほど出していた、シャトヤーンの許可証もあってか比較的スムーズに行われた。そして、現在ルフトがこのような質問を投げかけてきたのである。


「はい、えと、とりあえず敵を見かけたんで……それと、言い訳がましいですが、通信を入れるという事をすっかり忘れていたというか。何分今まで一人ででしか、動かしてなかったので通信機能を使ったのも先ほどが初めてで………」


若干しどろもどろになりながらもラクレットは当たり障りなさそうな理由を答えた。彼の本当の理由は、その方が、格好のよい登場になるであろうから。なのだが。


「なるほど。それじゃあ、コレが本題なのじゃが、正直この艦エルシオールの現状はあまりよくない。最高の性能を誇る紋章機が5機もあるが、敵の数も膨大での」

「ルフト准将、まさか……」

「そうじゃ、レスター、ラクレット君、君は皇国のために戦ってくれないかのう?」


ルフトは、現状が如何に厳しいかをよく理解していた。先ほどの戦闘も目の前にいる少年がいなければ正直危なかったのだ。しかも、その少年はこちらに協力的で、将来的には、エンジェル隊とまでは行かなくとも白き月の近衛軍に入ることを考えている。身元もしっかりとしているみたいだし、シャトヤーン様のお墨付きでもある。そのため彼を一時的に戦闘機乗り扱いでエルシオールに欲しいと感じたのである。
対して、レスターはその意見に反対であった。なぜなら彼は民間人で、自分は軍人だ。軍人は、力を持つ代わりに、戦う職業であり、市民階級出身である彼は、その辺をきちんと理解している。彼の視点では一般市民のラクレットを戦わせることに抵抗があるのだ。


「レスター、ここは本人の意思次第だと思うよ。俺的には賛成だ。だってこいつは悪い奴じゃなさそうだって俺の勘が言ってるんだ」

「おい、タクト、だが彼は民間人であってだな!」

「いいですよ、僕は。臨時階級を貰って一時的に軍属にしてくれるなら」


タクトはこの時点で、目の前の少年に対して、特に何か思うことはなかった。14歳だというのに、アレだけすごい技術を持ってるのならば、味方になれば心強いなあ程度にしか。彼のよく当たるという定評のある直感も、害意がある風には思えなかったからだ。

そして、この展開にラクレットは思った。


(なんというオリ主補正!! 最高だぜご都合主義!!)


「落ち着けレスター、この艦の司令はタクトで、司令と本人が了承しているのじゃ」

「っ!! そうですね。失礼しました」

「うむ、タクト、わしの権限で臨時少尉にするから、エルシオール戦闘機部隊を新設し、そこの所属にでもするがよい」

「了解。それじゃあ、俺はエンジェル隊の皆に会ってくるから、レスター後よろしく」


ルフトのとりなしによりレスターは納得はしてないものの表面上は、受け入れた。その様子に満足したのか、タクトはルフトから言われたことをそのままに、エンジェル隊に会いに向かうのであった。すでに彼女達と親睦を深めることで精神的な支えとなり、テンションをあげるという事を知らされていて、大義名分のある彼は、喜び勇んで部屋から出て行ったのだ。


そんなタクトの事を、いつものことだと諦めながら、レスターはラクレットに手続きを促すのであった。それをルフトは少々にやけながら見つめていた。

そしてラクレットは


(エンジェル隊じゃないのかよ!!)


と心の中で叫ぶのであった。

第七話　ミルフィーは絶叫マシンでも髪飾り外さなかったよね………



















まさか、新設の戦闘機部隊に配属されるとは思わなかったぜ………まあ確かにエンジェル隊は国の象徴の近衛隊だから、臨時階級で入れるわけないか………うん、だからここまでは納得するよ。だけど、何でこんなに書かなきゃいけない書類が多いんだ!! 1つ書き上げると、横にいるレスターに頼まれた人(事務担当の人らしい)が、次の書類を送ってくる。そんな感じのくりかえしです。あ、一応、なんか個人用の携帯端末でやってます。支給されたので。


「軍に入ったら書類はお友達。お友達を待たせては失礼だろう？」


とか、いわれて、ルフト准将の囮イベントも見れなかったし、まだエンジェル隊にも合えてない!! やばい、急がないとヤバイ。僕が今いるのはブリッジの隣にあるミーティングルーム。すでにクロノドライヴに入ってしばらく経っている。原作だと、タクトがティーラウンジに行ってから３０分後にクルーのほぼ全員でピクニックなのだ。それにはぜひ参加したい。
エンジェル隊全員との親睦を深めるためにも。くそ、急げ僕! 今急がずに何時急ぐ!!





────────


タクトはミルフィーによって一通りエルシオールの中を案内された。行く先々でエンジェル隊の面々が、思い思いに方法で各々の時間をすごしているのが解った。食堂のほかにティーラウンジがあるエルシオールに驚いていたタクトは、クジラルームや展望公園といった施設には最早言葉が出ない衝撃を受けたものだ。
一通り終わったので一度ブリッジに戻ったがお前が居てもすることが無いと副官であるレスターに言われ、ティーラウンジに向かっていたのである。


「あ、あそこにいるのは、ミルフィー達だ。お「それにしても、フォルテさん、新しい司令官のことどう思います?」」


そんな彼がちょうどティーラウンジに続く廊下を歩いていた時に、エンジェル隊の彼女達が談笑している場面に遭遇した。彼は声をかけようと、口を開きかけたが、彼女らの話し声が聞こえてきたので、思いとどまった。そのままついつい聞き耳を立ててしまう。彼にとって運が良かったのか、彼女たちは人ごみの中で良く通る声で、離れた場所で聞けたためミントに心を読まれて気取られることはなかった。


「そうだねー、さっきの指揮も悪くはないみたいだし、まだ意見を出せるほどじゃないね」

「まー、そうですけど。私的には外見と違って、指揮はなよなよしてなかったから悪くないとは思ったので」

「あら、ランファさんもなかなか高評価じゃありませんこと」

「そうだね。ランファが初対面の男をルックス以外で褒めるなんて珍しいじゃないか」

「そんな事ないですよ。ただ悪くないだけで。別に褒めてるわけじゃあ」

「まあこれから先の戦い命を預けてもとりあえずは安心できそうですわ」

「へー、そういうミントだって、高評価じゃないか」

「あら、私は最初に申し上げましたわ。『ランファさんも』と」

「そうですよ、フォルテさん、タクトさんはいい人ですよ」

「ミルフィーにかかれば、どんな人もいい人でしょ」

「ランファー、それどう言う意味よー」

「そのままよ。お気楽極楽能天気娘」

「ヴァニラさんは、どうですか？」

「……別に、ただ悪くは無いと」


タクトはそこまで聴いて、一息つく。よかったー。とりあえず嫌われてるわけではなさそうだと、自分の評価に安堵したのだ。なにせ、彼としては、先ほどの戦闘で全力を出したつもりだ。もし、ここで頼りないとか、この先不安とか、言われた場合、現状どうしようもない実力不足という評価を受ける事になる。特に彼は、平時よりも戦闘時に働くタイプの軍人なので、実戦は彼の貴重な点数稼ぎの場なのである。最も彼自身は、日々の地道なコミニュケーションこそを大事にしたいと思っていたが。要するにサボりたいだけだ。
最も、これは彼女達のような美少女とお近づきになりたいという、マイヤーズ家男子の血が出てくる欲望でもあったが。

そんな、タクトは彼女達の評価を聞いて気を抜いて居た為にか、若干周囲への警戒がおろそかになっていた。レスターに見られた場合、軽く小言を言われるようなミスである。その故にミルフィーが接近してきたことに気付けなかったのである。


「あれタクトさん? どうしたんですか? こんなところで」

「え! ……あ! ミルフィー。えーと、いや、そのね……」

「………あのーもしかして聞いてました?」

「えーと、………そのごめん。わざとじゃなかったんだ」


タクトは、目の前にいるミルフィーユに素直に頭を下げた。彼は、貴族のお坊ちゃんという立場だが、きちんと相手に対して謝り頭を下げることが出来る。特に女性に対しては。ミルフィーユは、頭を下げたタクトをしばらく見つめると、ふと笑顔を浮かべてタクトに話しかけた。


「いいですよ。私タクトさんのこと信じます」

「ミルフィー……」

「だって、タクトさんは盗み聞きするような人じゃないもの」

「……ありがとう。ミルフィー…」


ミルフィーのその言葉にタクトは、これだけ信じてくれる彼女を決して裏切らないようにしないとと思ったのである。後にタクトは、この時から、オレとミルフィーの運命は始まっていたとのろけるのだが、それは置いておこう。いつもの事なのだから。つまり、タクトは彼女のその人の良さに、心底感謝したのであった。


「いえ、そんな……あ! そうだ。あの、これからピクニックしませんか? 私お弁当作りますから」

「え? ピクニック?」

「はい。ほら、タクトさんとエンジェル隊の皆。後出来れば、さっきのパイロットさんで」

「うーん、いいんじゃないかな? ちょうど顔合わせにもなるし」

「それじゃあ、私はお料理作りますので、タクトさんは皆に知らせてきてください!! 楽しみにしててください、私お料理には自信あるんですよ」

「うん、わかった。お腹すかせて待ってるよ」


ミルフィーは、タクトにピクニックを提案た。彼女なりにいろいろ考えた結果であるが、その過程は常人にはなかなか理解しがたく、やや突飛な発想にタクトは少し面食らってしまう。しかし、提案自体は悪くないのでそれを了承する。女の子たちと合法的にピクニックである。そのまま二人は分かれてそれぞれの行動を始めるのであった。





「ラクレット、ちょっといいかい」

「なんですか、マイヤーズ司令?」

「そんなに硬くなくてもいいよ、タクトでいいさ」

「それでは、タクトさん。僕に何か御用ですか?」


ラクレットが四苦八苦しながら何とか書類に必要事項を書き込んでいる時に、艦内を歩き回って、エンジェル隊に連絡しているであろうタクトがやって来た。ラクレットは恐らくタクトの用件はピクニックの話しだなとあたりをつけ、にやける顔をどうにか抑えつつタクトに返答した。


「うん、実はね、この艦の主力であるエンジェル隊の皆がピクニックをするんだ。君との顔合わせにもちょうどいいし、是非来て欲しくてね」

「僕が行ってもご迷惑になりませんか? エンジェル隊の方々とはお会いしたいとは思っていましたけど」

「もちろんさ。それじゃあ30分後に、展望公園に来てくれよ」

「はい、わかりました」


タクトの30分後という科白に自分が一番最初に誘われたのか? などとどうでも良い事を考えつつ、ラクレットは了解した。


「それでなんだけど、ちょっといいかい?」

「なんでしょう? 」

「実は……」


タクトは、ラクレットが書いている書類、電子化されてはいない物的に残すべき者達でも相当な量あるそれを一瞥し、軽くラクレットにピクニックの時の指示をして部屋から出て行った。ラクレットは若干釈然としないものを感じつつも了承したので、先ほどから黙っているお目付け係の中尉に確認をとる。


「あのー。中尉、30分で終わりますかね?」

「君次第であろう、臨時少尉」

「ですよねー」


この後彼は自身の実力を出し切って28分17秒というタイムで書き終えるのであった。最も、彼が費やした時間の合計は、これ以前から取り掛かっていたので、当然の如く数時間程なのだが。最初から最後まで懇親でやればもっと早く終わったであろうにというお小言を貰いつつ、ラクレットは部屋を後にした。





「はいみんな注目ー」


エンジェル隊の5人とタクトは、銀河展望公園でピクニックをしていた。彼らはミルフィーユの作った弁当を食べながらレジャーシートに座り談笑している。まだ、他のクルーが"偶然”来る前で、周囲にはのどかな雰囲気が漂っている。空調システムによって再現されている人工の風が、周囲の植物と土の香りを運んでくる。タクトはあたかも本当に地上の公園に居る様な錯覚を覚えていたのであった。


「いきなりなんですか? タクトさん」

「うん、実は、皆も気になってると思うのだけど、さっきの戦闘機のパイロットが、正式にエルシオール所属になってね。ミルフィーにはもう伝えたけど。ここに呼んでるんだ」

「あら、何時の間に呼びましたの?」

「えへへ、実はタクトさんに頼んで皆を呼んでもらうときにはもう頼んでたんだ」

「へー、あんたにしては積極的じゃないの」

「うん、さっきのお礼も言いたかったし」

「はいはい、一回こっち見てね。それじゃあ、とりあえず本人に来てもらうか。ラクレット入ってきて」


途切れる事無く会話を繋げる彼女達の間にやや強引に入ったタクトは、手元の端末からラクレットに通信を入れる。すると公園の入り口のほうから、ラクレットが歩いてきた。彼女たちは改めてラクレットを観察する。体躯はフォルテより小さいがタクトよりは大きいといった所か。学校の制服に白い布でできた着物(陣羽織)を羽織っている若干奇抜な加工であるが、何処にでもいるような青年である。


「それじゃあ、自己紹介をどうぞー」

「はい、このエルシオールの新設戦闘機部隊に配属しました。ラクレット・ヴァルター臨時少尉です。エンジェル隊の皆さんには、前から憧れていたのでお会いできて光栄です」


ラクレットはこの転校生状態に疑問を持ちつつも、別に悪印象与えないからいいかなと考え、純度50パーセントの作り笑いで自己紹介を終えた。彼の自己紹介はシンプルにして質問を受けて広げていくスタイルである。自分に相手が興味を持ってもらえる確証(というか思い上がり)が無いとできないようなものでもある。


「よーしそれじゃあ、エンジェル隊の皆も自己紹介をお願いするよー」


「アンタは何処の先生よ」


「まあ、いいじゃありませんこと。こういう所でもユーモアを忘れてはいけませんわ」


ランファが、タクトの謎のテンションに突っこみを入れるものの、それを制したのは、意外にもミントであった。もっとも彼女は彼の心がうまく読めないということで興味を持ったからであったのだが。それを全く表に出さないあたり、彼女の性格と声質が窺える。


「はーい! 私はミルフィーユ・桜葉、ラッキスターのパイロットです。さっきはありがとうございました」

「蘭花・フランボワーズ。カンフーファイターのパイロットよ」

「トリックマスターのパイロット、ミント・ブラマンシュですわ」

「フォルテ・シュトーレンだ。エンジェル隊のリーダーをやってる。ミルフィーも言ってたが、さっきは助かったよ」

「……ヴァニラ・Ｈです。ハーベスターのパイロットです」

「はいどーも、オレはさっき自己紹介したからいいか。よーしそれじゃあ今度は、質問タイムだ!」


異様にテンションの高いタクトにラクレットは微妙に引いたが、とりあえず今自己紹介をしてくれたエンジェル隊のメンバーを見る。先ほども思ったが、画面の外から見てるのよりずっと綺麗だと改めてそう感じた。ミルフィーの笑顔は本当にタクトの言ってたとおり大輪の花のようだし、蘭花はさらさらと流れるような金髪に、バランスの取れたプロポーションを持ってる。ミントは小さいけど(すごく失礼である)本物のお嬢様のような雰囲気が伝わってくるし、フォルテの胸には視線が行かないようにするのに一苦労だ。そしてヴァニラは完成された彫刻のような相貌で佇んでいて、それがまた絵みたいだと思った。


「質問タイムですか…?」

「そうそう、俺とラクレットがエンジェル隊に、エンジェル隊の皆が俺とラクレットに質問をするんだ」

「はあ……」

「よーし、それじゃあまず俺から、君達のスｒ「あのあの、タクトさん僕から先に質問させてもらいますね!! えーと、皆さん! 年はお幾つですか!! 」


ラクレットはタクトがいきなり聞こうとした事を、知識からすばやく判断してそれを遮った。彼の記憶では、なぜかこのタイミングでスリーサイズの質問があったことを覚えていたのである。原作では、クルーのメンバーに遮られて最後まで聞けなかったが、今はまだ周りにそのような気配はない。とっさに遮るには最悪の質問だなと思いつつも彼はタクトの質問をさせなかった。このまま質問をさせてしまった場合、確実にとは言えないものの結構な確立でタクトの信頼度か好感度が落ちてしまう。
そうラクレットは考えたのである。

『タクトがヒロインの誰かとくっついて貰わないと高確率で、この世界は滅びる』

エオニアはちとせルートならかろうじて何とか成るかもしれないが、その後に控えている敵は、正直強大でそう簡単に勝てる相手ではないのだ。
こんな些細なことでどうにかなるとも思わないが、なったので死にましたでは笑えない。

もっとも、チキンな彼は選んでないから知らないが、原作でスリーサイズの質問は、冗談だと思われて流されるだけなのであったが…またもうひとつの理由はカップリングの嗜好の問題であった。ラクレットは、タクト×ミルフィーと、レスター×ちとせが好きなのであった。アルモに謝るべきである。

「いきなり、ずいぶんな質問だね」

ピロン　フォルテの好感度が下がった。

「女性に年齢を聞くのはデリカシーに欠けましてよ」
ピロン　ミントの好感度が下がった。

ラクレットの頭の中にはそのような効果音が聞こえてきてしまう冷たい声であった。実際にはそのようなことはないのだが。


「え!! あ! いえ、そのえーと、いや、僕はただその、皆さんが皇国でも最強の戦闘気乗りの部隊なのにずいぶん若いなと思ってですね!」


かなり苦しいフォローであったが、彼にしてみてはコレが精一杯であった。なぜなら彼はヤラハタの上位ジョブ魔法使いであるのだ。前世というアドバンテージで得たことの一つがこの高位ジョブである。ちなみに彼女もいない。学校でも3歳下の少年でしかも時々変なことを呟いたり、奇妙な行動をとるのだ。あまり近寄られないのである。格好も一般的な目で見れば、なかなかに(ユニークな)格好良いものであるし。


「そう言うアンタはいくつなのよ」

「あ、そうそう私も気になってました!」

「え? 僕ですか? えーと……先月14になりました」


ラクレットは、先月誕生日を迎えていた。もっとも、本人も忘れていて、両親も収穫祭の仕事で忙しくてすっかり忘れてしまったのだが。ちなみに誕生日プレゼントは宇宙イルカの絵画のジグゾーパズルであった5000ピースのそれは、本人が始める前に渡した両親の手によって完成された。
糊付けもきちんとされていて、現在彼の部屋に飾られている。


「へぇ」

「あら」

「ええ!? 何! あんた、そんな外見してヴァニラと一つしか変わらないじゃないの! てっきり私か、ミルフィーと同じくらいだと思ってたのに!」

「すごーい、ラクレット君って、私より年下なのに紋章機に乗れるんだ!」

「……ミルフィーさん。私も紋章機に乗れます」


フォルテとミントは単純に驚き、蘭花は、外見から予想していた年齢との差に大声をあげた。ラクレットの身長は現時点でタクトより少しだけ大きいのだ。ミルフィーユはまた微妙にずれた発言をして、ヴァニラは微妙に拗ねた様なな目でミルフィーユを見上げていた。つい咄嗟でしてしまった、初対面の女性に対するしてはいけない質問のベスト3入りするであろうものを繰り出してから、この程度で済んだのはなかなか幸運であろう。
これもミルフィーに会ったからなのかととくだらないことを考えつつ、安堵するラクレットである。


「うん、俺も最初に聞いた時は驚いたよ。よーしそれじゃあ今度はエンジェル隊からの質問だね! さあ、どーんとこい!」

「では私が、さきほどの戦闘、かなりの腕をお持ちみたいですが、紋章機はどうやって入手されたんですの?」

「あ、それはうちが元々管理していたものに僕が適正があっただけです。五歳になったら、代々動かせるかどうかのテストをするので。上にいる兄二人も父も駄目だったみたいだったのですが、なぜか僕は動かせたので……その後はまあ、結構な頻度で乗っていたので、搭乗時間は500時間を越えてます」

「ラクレットは、白き月の聖母様の許可証を貰っているから、法的には何も問題ないみたいだよ、ミント」


ラクレットは、その質問には慣れているのか、すらすらと答えた。最も最後に少しだけ軽く自慢を入れてみたのだが。それをタクトは先ほど自分が確認した事で補足した。ミントは二人を、特にラクレットを少しだけ見つめた後に、「そうでしたか。ありがとうございました」と言って一歩下がった。


「よーし今度こそオレの番だ! みんなの「あれ？マイヤーズ司令もピクニックですか?」


タクトが質問をしようとしたらまたしても、邪魔が入った。話しかけられた方向を見るとそこに立っていたのは、整備主任のクレータだった。彼女の右手にはれじゃシートを抱えており、後ろには他の整備班の面々もいる。台詞からも考えるに、展望公園へ来た目的はピクニックであろう。


「あ、もしかして、クレータさん達もピクニックですか?」

「ええ、そうよ、ミルフィーさん。あ、君は!」

「今日からエルシオールの新設戦闘機部隊に配属しました。ラクレット・ヴァルター臨時少尉です」


ミルフィーユの問いかけに笑顔で返した、クレータは、その会話に加わっている、ラクレットを見つけて少々驚いた。まだ彼がいるのは知っていたが、まさか公園にいるとは思わなかったのである。


「あら、そうだったの。私は整備主任のクレータ・ビスキュイよ。これからあなたの機体を見ることになるから、よろしくね」

「こちらこそよろしくお願いします」

「ああそうそう、あなたの機体の事で少し聞きたいことがあるのだけど、いいかしら?」

「ええ、もちろん。申し訳ありませんが少しはずしますね、タクトさん、僕の機体ちょっと特別なもので」

「ああ。わかったよ」


ラクレットは、クレータ率いる整備班の面々に付いて行ったが、タクトはエンジェル隊の面々とのピクニックを続けるのであった。


「あ、そーだフォルテ、ラクレットは一応君の部下って事になるから、エンジェル隊の下につく形で配属だからね」

「了解したよ司令官殿」


フォルテはタクトの言葉にうなずいた。他の隊員もそれを見ていたため唯一ミントだけが、ラクレットの背中を見つめていたのには誰も気付くことが出来なかった。

第八話　ラッキースターの性能はミッションによる差が激しすぎる









どうもどうも、なんだかんだで原作イベントに介入しているラクレットです。現在ボクの紋章機『エタニティーソード』についてがんがん聞かれてます。まあ、エンジェル隊の物以外の紋章機なんて、技術屋にしてみれば物凄い興味の対象なんだろーね。ふふん、アレでリミッターかけてるって知ったらどう思うのかね。
後、年齢のことを言ったらやっぱり驚かれた。うーん、そんなに老けてるかな? さて、もうすぐ雨か。


「もし、少々よろしいでしょうか？」


僕がクレータ班長との会話を終え、一通り回った後、人が増え盛り上がってきた展望公園から、こっそりと出ようと歩いてたら、いきなりミントが話しかけてきた。そうそう、エンジェル隊の所へは少し顔を出してミルフィーの弁当を食べさせてもらった。その後、挨拶回りをするからと抜けてきて、とりあえず片っ端から話しかけていたのである。これで既に、名前が出ていたエルシオールスタッフは、食堂のおばちゃんである梅さん以外あっているのだ。


「はい、何でしょうか？ブラマンシュ少尉？」


「あら、もう覚えてくださったんですの？」


「はい、上官ですから」



とりあえず僕は、対外的には敬語で、苗字＋階級で行こうと思う。確かちとせが最初そうやって読んでいて直されたから、僕も向こうが許可するまで苗字で呼ぶつもりである。そうすればなんかこう、呼び名変更イベントが起きるじゃないか!! 僕は好きなんだよ呼び名交換イベント! あ、でもH少尉ってあれだな……アッシュ少尉にしよう。


「それで、僕に何か御用ですか?」

「ええ……少々お聞ききしたいことがありまして。貴方はなにかしらのESP能力をお持ちですか?」


「ESPですか?……確か、極々弱いレベルのプレコグニッションがあると、検査では出ました。」


そう、なんか僕自身が、予知能力持ちという結果がでたのだ。と言っても強度は物凄く集中している時に1,2秒先が見える……といいな。というくらいで、『H.A.L.Oシステム』の補助があって何とか1割くらいで発動するようなもの。物凄く弱い能力で実質無いのと同じである。実は皇国の人口の1割程がこういったESP能力者ではあるが、ほとんどは僕みたいなものらしい。
マッチに火を2,3時間集中して灯せるパイロキネシス、スプーンを毎日念じ続けて1月で視認できるくらい曲げれるサイコキネシス。というか、検査を受けない場合一生気付かない人だっているのだ。ちょっと変わった特技というレベルでそれこそ指の第一関節だけ曲げられるとか、そういった物と同じ程度の扱いだ。

そんな中、ブラマンシュ家のリアルタイムに周囲の人間の思考が読めるテレパシストって言うのは、それこそ最強クラスの中でも上位の能力になるのだ。能力の種類としても、規模としても恐らく銀河で最も高いのではないだろうか? 一族としては。
後で知ったことだけど、ブラマンシュ星の人が持ってる能力は厳密にはテレパシーではなく、テレパシー能力を持っている植物に寄生される能力なのだそうだ。それが彼女の兎耳のように見えるものらしい。

僕のプレコグニッションは、数秒の予言の他、フラッシュバック(フォワード?)みたいに何かが見えるかもって言われた。こっちのほうは原作知識の言い訳に使えそうだから保険としてうれしい能力だ。


「でしたら、やはりESPジャミングをお持ちで?」

「いえ…そう言った物は携帯してませんが」


ESPジャミング装置(通称ジャマー)はさっきも言った、微弱な能力程度しか持たない人でも、たまに本人の意思とは関係なく、能力が発動してしまう事がある。パイロキネシスといった能力の場合、思わぬ事故を招いてしまう。そんな人たちが自分の意思と関係なく能力を発動しないように、安全のために持つものだ。そんなジャマーだけど、どんなに強力なものでも、ミントのような、強力なテレパスを妨害できるほどじゃない。それでも心当たりとしては十分だね。
なるほど、どうやらミントは僕の思考が読めないことに興味を持ったみたいだね。それで怪しい奴とか思ってるのかね? これってもしかしたら、魔法先生のテンプレ展開で剣術使いの少女が切りかかってくるみたいなイベントみたいなものなのかしら?


「はあ、そうでしたか。実は私テレパシストでして。アナタの思考が読めなくて少々驚いてしまいました」

「ああ、そういうことですか。前にテレパシストの人が同じ事を言ってましたよ」


あっさりとテレパシストであることは明かしてくれた。ふむ、コレは思ったより好感度が高いのかな? いや、そんなわけないな。疑われてるとかより疑問に思った感じだったのだろう。ミントは結構計算高い策略家みたいなタイプだからねー。

その後ミントはいくつか僕に質問したら、「それでは私はこれで」と言ってどこかへ行ってしまった。質問の内容は、きちんとクルーの名前を覚えているのか? とか主要施設の場所と名前は? 見たいなもので。モブキャラ以外はわかる僕は、医務室やクジラルーム、格納庫ヤブリッジスタッフなどの主要な人物の名前は覚えてます。と答えて、実際に名前も言ってみたが、それがどうしたと言うのだろうか？うーむ、結局警戒されてるのか？

とりあえず考えてもわからないので、僕はスプリンクラーが作動する前に展望公園から出て、機体の調整に向かうことにした。







「あ、タクトさん。僕の機体の特徴について説明しましょうか？」

現在、クロノドライブアウト先で敵と遭遇し、一本道のために迎撃に出ようとしているところだ。まあ、この戦闘ではミルフィーはシステムトラブルで参加できない代わりに敵の後続を足止め(と言う名の殲滅)するんだよね。あの強さには最初驚いたなー、で次のステージでの戦闘でもそうだと思って一人別方向に突っ込ませて沈んだんだよね。懐かしいな。


「うーん、そうだな……うん、よろしく頼むよ」


選択肢があったみたいな間だけど、頼まれたからにはやらないと。


「僕の機体『エタニティーソード』の特徴はなんと言っても変形機構でしょう」

「変形機構?」

「はい、高速移動に優れた移動形態と、戦闘用の攻撃形態の二つへ状況により機体の形態を変形させることが出来ます」

「へー、まあその辺の細かい判断は、何かない限り君に任せるよ」


うむ、やっぱりそうなるよね。まあ僕も普通に使い分けてるから問題ないか。


「了解です。次に機体の性能を説明しますね。両形態の良い所取りの説明ですが、『速度 加速 旋回 燃費 射程 攻撃 装甲 回避』 のうち速度、加速、旋回はかなり自信がありますね。(Ｓ-)」


「ふむふむ」

「それに加えて、燃費、装甲、回避もそれなりに高いので、長時間の戦闘が望める機体です。(A前後)」

「へー、なんだ、万能じゃないか」


やっぱそう聞こえるよね。僕も最初は驚いたからね。


「いえ、それでですね、攻撃はそこそこってとこですね(C+)」

「そうなのか……武装は何だい?」

「搭載武装は、エネルギー伝導式の双剣一組　以上です。よって射程は物凄く短い……実質0です。(F-)」

「……え?」


そういう反応になるよねやっぱ。この時代の人からして、剣は飾りだもんね。あ、短いって言っても、先っぽにエネルギーで出来たビームサーベル的なものが出てくるからそこまでじゃない。マップ単位(ｷﾛﾒｰﾄﾙ)で1無いけどね!　ちなみに近距離戦闘機の紋章機カンフーファイターは3000程の距離から攻撃可能だ。


「燃費がいいのも実は武装がないからというだけですね」

「えーとそれはつまり………攻撃は出来ないということかい?」

「いえ、先の戦闘でも僕がやっていたように、接近して斬りつけます。その習得のために五歳の頃から乗ってきましたから」

「へー、となると機体運用は、囮や切り込み用ってところかな？」


おう、さすが主人公良くわかってるじゃないか。


「はい、それに加えて時間稼ぎなどは得意ですが、対戦闘機戦は効率が悪いかと思われます。またレーダーの能力はそこまで高くないので、斥候としてはトリックマスターには劣るかと」

「わかった、大体は把握したから戦闘では指示の通りに頼むよ」

「了解です」


まあ、この辺の戦闘じゃ苦戦すらしないだろうけどね。僕の実力にタクトの指揮があればさ。





「いくぜ！！コネクティッドゥ……ウィル！」


僕は今、エルシオールから遠めに配置されていた敵の巡洋艦を切りつけた。やっぱりこの辺はまだ敵が弱いと思う。まあ、無印はそこまで難しくなかったし。さらにMLでもちょっとこっちの戦力が強くなりすぎてる感があった。だからELの発戦闘で敵の船の硬さにマジで驚いた。全員で殴っても半分までしか減らないとか……

まあとにかく何がいいたいのかというと、


「弱えーな、弱すぎるぜ! まとめてかかってきやがれ!」


この宙域内において僕が警戒すべきことは何もない、敵の相性、補給、エルシオールに回す護衛戦力、すべてが考える必要ない程度のものだ。タクトからの指示は『先行してに切り込んで、小惑星のせいで狭くなっている場所に誘導してそこで時間を稼いでおいてくれ』
との事で僕にはうってつけの任務だ。だって特に意識しないでもかわせる程度の攻撃しかしてこないのだ。砲門もすでにほぼ無力化してあるから、適当にテンションをあげてきりつけてれば沈む程度の敵だ。



「タクトさん━━時間を稼ぐのはいいが― 別に、アレを倒してしまっても構わないのでしょう?」

「あ、ああもちろん。無茶はするなよ」

「了解、いくぞボロ船━━━武器の貯蔵は十分か？」


お約束のセリフで格好良く決めた後に僕は、機体を一回転させて敵に突っこんだ。敵から散発的な砲撃が来るものの、レーザー兵器でもない限り絣もしないし、シールドがある限りダメージも受けない。敵の機関部に回り込んでそこに左の剣から延びる光を突き刺す。そのまま勢いを殺さずに離脱して次の船に向かう。



「『エタニティーソード』、敵機撃墜! 次の目標に向かいます!」


その作業を繰り返してるうちに、他のメンバーがエルシオールの近くの敵を一掃したのか、加勢に入り、あっという間に戦闘は終わるのであった。もっともこの後に起こるであろう、レゾムの奇襲を知っている僕は、その場で待機だけどね……


「よーし、みんなご苦労様。あっという間だったね」

「当然よ、こんな敵に私達が苦戦するわけないじゃない」

「なめてもらっては困るよ司令官殿」

「じゃあ、今からそっちに向か」

その言葉と同時にアラームが鳴り響いた。お?　キタかな？

「司令!! エルシオールの背後にドライブアウトした艦5隻! 同様に前方にも敵艦が!!」

「うーん、どうやら挟み撃ちみたいだな」

「とぼけてる場合か!」


はは、ゲーム通りの二人のコントだよ。なんか感激っと、どうやら敵さんが来たらしい。うーむ、記憶があやふやだから断言は出来ないけどおそらく、数は増えてない。さっきのが多かっただけっぽいな。にしてもいつも思うのだが、どうしてこの作戦でタクトはエルシオールを前に進めとかなかったんだろう? 護衛である紋章機からこれだけ離してしまうなんて、誘ってるとしか思えない。
ゲームで戦闘行動中いくら前に行っても、なんか初期位置に戻ってるし。そこは微妙に謎だ。10回以上やってるから特にそう思う。


「あ、1番機ラッキスター出れまーす」

「なにー! ぬぬぬ、一機残していただと! 生意気なー!!」

「そこは、小癪な━じゃないの? ﾚﾓﾝさん」

「レゾムだ!」


いやーすごいねーミルフィー。このくだらない会話の3秒間で一隻沈めてるよ。あれ作るのにかかった時間の何分の一だろうね……あ、ハイパーキャノンでレゾム沈めた。何で生きてるのか本当に疑問だよね。


「よし、後ろは何とかなるから、皆は前の敵を一掃してくれ！」


タクトから指示が来たので、とりあえず僕は突っこむ。いいよねー切り込み隊長って。殿も好きだけど、一番前で戦うのはとても憧れるよ。


「了解だよ、司令官殿！」

「ヴァニラさん、一応修理をお願いしてもよろしいですか?」

「了解しました。進路変更します」

「任せときなさい! あっという間に沈めちゃうから」

「二つも三つも攻撃手段を持つ必要は無い ただ一つを、鍛え上げてこそ必殺となる!! これが、かわせるか……!」


何時ものように、砲門をつぶしてから、機関部に一刺し。このパターンでコレから行くか。ぶるぁの声で一番印象に残ってるのはとっつあんだけど、タキオスと聖賢も声とキャラの相性が半端無かったよな。まあ、一番記憶に残っているのは星獣戦隊のナレーターだけどさ。
おっと。僕が一隻落とす間に、他のは全部落とされたらしい。うーむ、エンジェル隊が微妙に原作より強いな。経験値の差かな?


「敵旗艦、後退して行きます！」

「よーし、皆ご苦労様。帰還してくれ」


よしコレで僕の初陣は終わりか。この前のは正当防衛だからね、戦闘じゃないんだよ。エンジェル隊の面々と一緒に戦ったはじめての戦闘だったわけだけど…なんか思ったより感慨がわかなかったな。
なんでだろう？





────────




時刻は深夜、艦内の通路も一部を除き非常灯のみが薄く照らしている時間帯。先ほどの戦闘が終わって1時間ほどたった時間帯である。タクトがミルフィーの運をコインの裏表みたいだと評して、彼女の好感度を上げた後、ラクレットは地味に疲れたので早めに寝てしまった。彼の場合はクリスマスなどの行事で無駄にテンションが上がってしまい疲れて寝る子供のようなものだ。どんな理由でも結果として寝てしまったために、彼はまたしてもエンジェル隊とかかわる機会が減ってしまったのだ。
そして、エンジェル隊の彼女達とタクトは、寝る前のひと時をティーラウンジで過ごしていたのだ。最も、タクトとは違って(本人曰く若干)ヘタレなラクレットは女性5人でお茶を飲んでいるところに参加できたかは甚だ疑問であるが。


「みんな、改めてお疲れ様。皆ががんばってくれたおかげで突破できたよ、特にミルフィーは大活躍だったね」

「そんな、タクトさんの指揮がよかったから私は動けたんですよ」


タクトはそう言ってミルフィーユを見たあとに、自分のティーカップに口をつけた。ミルフィーのほうは、照れくさそうにしているが、褒められて悪い気はしていないようだ。彼女はエンジェル隊の中では謙虚なほうなのでこういうときには、ついつい否定をするのだ。


「あら、ミルフィーさんがいなければエルシオールは、5隻もの敵艦に追われていたのですから、そんなご謙遜なさらなくても」

「そうよ、あんたにしては頑張ったんだから、お礼くらい素直に受け取っておきなさいよ」

「ちょっと位、図々しい方が得するものだよ」


そんな彼女に対して、このように言うのもエンジェル隊ではいつものことであって、それはタクトがこの場にいても変わらないことなのだ。


「敵艦は……」

「ん?」

「いえ、敵艦はどうしてあそこまでの数を配備できたのでしょうか？私達は一応ルフト准将に囮になっていただいたうえで逃走しているわけです」

「確かにそうですわね。あの男は単純に追いかけてみただけみたいですが、かなりの数で警戒線を引かれているのは間違いないですわね」


ヴァニラが、ポツリと言葉を漏らした後に、彼女にしては珍しくそれなりに長く彼女の意見を述べた。後半部分はミントが補足したが。


「うん、正直今回の戦いも、アレだけの数を捌けたのはみんなの頑張りのおかげだと思うんだ。実際戦艦2隻ぶんの戦力以上だったじゃないか」

「やけに褒めるね、司令官殿」

「褒めるさ、事実だもの」


タクトが、エンジェル隊に対してここまで褒めるのは決しておかしくないが、何か含むものを感じ取ったフォルテは、タクトに問いかける。タクトの表情は、いつものへらへら表情とは違い、コレを言っていいのかどうか若干悩んでいるような顔だった。


「いや、その…………みんなは、ラクレットのことをどう思う?」

「どうってなによ」

「いや、確かに彼の紋章機はみんなの機体と比べても、同等かそれ以上の性能が出せるみたいなんだ」


タクトは先ほどの戦闘の後に、格納庫でもう一度詳しくラクレットを交えてクレータ班長に機体スペックを聞いていた。その際に、機動という点においてはかなりの性能を持つことを確認していたのである。


「でも、彼の動きは異常だ。正直あんな軌道、育成学校の首席が10年訓練しても出来るとは思わない。移動している戦艦のすれすれを飛びながら、火器をつぶす。言葉にしてみれば簡単だけど。パイロットじゃないオレでもあの難易度が解る。それに、戦闘であの人の変わりようも異常だと思う。第一印象とぜんぜん別人だよあれだと」


ここで、タクトは一回言葉を切ると、エンジェル隊の面々の顔を見渡した。



「コレを踏まえて、彼をどう思う?」


タクトのその言葉にエンジェル隊の一同は沈黙するしかなかった。
彼女達も少し思うことがあったのだ。確かに紋章機は、圧倒的性能ではあるが、『H.A.L.Oシステム』による補助もあるので、そこまでの訓練が必要ない、基本的に適正がものを言うのだ。しかしながら、それでも彼のあの機動は異常であった。まるで手足のように紋章機を扱っていたのである。そして、そのような彼が加わったタイミングはまさに、自分達がピンチに陥った時。戯曲の英雄かというタイミングで入ったのだ。


「……司令官殿、こういう時はたとえどんなにタイミングが良くても、上官のアンタがそれを怪しいだなんていってはだめさ。言いたいことは、そういうことだろ?」

「……うん、そうだね」

「でも、あんたが決めたんだからきちんと責任は持たなくちゃ、むしろアレだけ出来たのを見て「オレの目は正しかった」くらい言わないと」

「……そうかもしれないな。悪いね、みんな、変な空気にしちゃった、今日はもうオレ寝るよ」


そうい言い残すと、タクトは席を立ちティーラウンジを後にした。その姿を、少々呆然としていたフォルテ以外のメンバーが見送る。フォルテ自分のティーカップに口をつけて唇を湿らし、一息ついてカップをs-サーに置いたのち口を開いた。


「さて、今言った私が言うのなんだけど、正直ミントはどう思う?」

「彼には、ＥＳＰが効きませんでした。それがどういう理由なのかはわかりませんが。また、なぜかすでに重要なポジションについているクルーの名前を知っていました。特にタクトさんにいたっては、個人的な特徴でさえも把握していた可能性すらありえるかもしれません。単純に記憶力が言いだけでしたらいいのですが」

「まあ、怪しいのは否定できないよね。さっきはタクトに言ったけど。私の直感が、何か隠しているって言ってる。無条件で信用というのは出来なたもんじゃないね」


フォルテとしては、上官であるタクトのために気の利いたことを言ったが、彼女の歴戦の直感が何かおかしいと告げていたのである。個人的には疑わしいといったところか。対してミントは、言葉は丸いが、彼女なりに彼は怪しいといっているようなものである。


「まぁ、私は何か言えるほどじゃないけど、ただ、アイツの近接機動は、完全に才能がないとできないわ。私もやれといわれなきゃやりたくないわよ」


カンフーファイターが壊れちゃいそうだし、とランファは呟いた。


「でも、悪い人じゃないとは思います!」

「はい、私も何か確証がない限りは問題がない人だとは思います」


ミルフィーとヴァニラは元々誰かに対して疑念の感情を向けるが少ない、というか皆無に近いために今のところは問題がないという意見であった。
エンジェル隊全員としてみれば、隊長と参謀が疑ってそのほかが保留といったところか。


「まあなんにせよ、私達に害がない限りは、静観しますか」

「そうですわね。それが妥当かと」





ラクレットの知らないところで彼の扱いは決まっていく、彼が予想しない方向へ。

第九話　「因果応報で毎日がアドベンチャー」








そろそろ登場のネタに困ってきたラクレットです。こんにちは。
現在エルシオールは、レゾムを倒した後のクロノドライブだ。多分そろそろ終わると思う。あれから二日経っているので今日はタクト登場から4日目? なんか微妙に僕がいることでこの辺のスケジュールが変わってきている。


「ドライブアウトします、各員通常クルーにシフトしてください」


あ、今クロノドライブが終わったので、30分ほど通常空間を航行したら、あいつらが来るかな。それと、この章は結構楽しみなイベントがあったからね、それもぜひぜひ体験してみたい。さて、とりあえず、序幕の特等席、ティーラウンジにでも行きますかね。





「えー、そんなー!!」

「みなさん、何を読んでいらっしゃるのですか?」

「あ、ラクレット」


タクトがこちらに気づいたみたいだ。僕が、ティーラウンジに入った時、エンジェル隊の面々とタクトは蘭花がもってる雑誌に掲載されている、マダムキャプレーの占いコーナーで盛り上がっていた。おそらく、ミルフィーがあのナルシストに付け回されるであろう。との結果が出たところだろう。


「こんにちは、それは占いですか?」

「ええ、この雑誌の占いをしているマダムキャプレーは、なんと的中率99％の兆カリスマ占い師なのよ!……その分嫌な結果が出たミルフィーが可哀想だけどね」

「なんでも、好きでもない男に付き纏わられる。って結果が出たみたいでね」

「そうなんですか」


視線を向けると、机に突っ伏している、ミルフィーの姿があった。おおーこれが良くアニメとかで見る光景か。背後がほんとに青くなって見える。こういうので落ち込むのは普通の女の子みたいだよね、あんなにぶっ飛んでるのに。


「それじゃあ、持ち主のランファの結果はどうなんだ? 」

「えーと……って、なによこれ━!! 」


蘭花はしばらく視線を雑誌に向けて小声で趣味などを照らし合わせた後、急に立ち上がり叫びだした。どうやら気に入らない結果が出たみたいだね。確か、思いもよらない身近な異性と急接近だっけ? その分を読んで、タクトを連想してしまいみんなにからかわれて、そのまま逃げるように立ち去る。見たいな流れだったね。ツンデレ乙とニヤニヤできるシーンだった。
と、そんなことを考えながら、なかなか来ない店員のために(エンジェル隊が騒がしいので近寄るに近寄れない)僕はカウンターに注文をしに行った。コーヒーとチョコレートケーキを頼んで戻ってくると、予想通り蘭花がかけていくところだった。


そういえば、身近な異性って僕も入るんじゃないのかなーと、どうでもいいことを考えつつエンジェル隊が座っている隣のテーブルに僕は座り、注文を待つのであった。ここのチョコレートケーキは中々いけるんだ。




少し時間がたち、もうすぐクロノドライブに移行できるポイントという所で、突如ミサイルがエルシオールに打ち込まれた。直撃されたらしく、大きな衝撃が艦を襲った。ちょうど日課の戦闘機の整備を行っていた僕は、その衝撃で頭をぶつけてしまった。畜生、わかっていたことなのにどうしてこうなった。頭痛を抑えながら僕はそうぼやいた。
ともかく、小惑星がたくさん存在する、このアステロイド帯の中をたった2機の戦闘機で接近してミサイルを撃ち込んだのは、十中八九ヘルハンズ隊の二人であろう。となると今の衝撃で、クレーンが故障してしまうから、出撃できる紋章機はミルフィーの『ラッキースター』に、蘭花の『カンフーファイター』の二機のはずだ。
僕の紋章機は、シャトル搭載をする別のブロックに積んでいるために一応の出撃はできるが……って!! 今僕が頭ぶつけたから、照準システムの設定が変わってる!! 照準システムがないと敵との距離感がうまくつかめないんだよ……あーもうめちゃめちゃになってる。初期化して、バックアップ入れてカスタマイズすると……だめだ、すぐには出れないな。幸い2，30分で再調整はできるだろうけど……畜生、今回は僕も出撃できないな。


「こちらブリッジ、エンジェル隊、発進できるか?」

「1番機行けまーす」

「2番機も平気よ」

「3番機、紋章機を支えるアームが稼動しません」

「4番機もだよ。これじゃあ出撃は無理だ」

「5番機も同じく出撃できません」

「くそ! 敵ながら見事な狙いだ」


やはり原作まんまの展開になり、悪態をつくレスター。まあ、主力の6割をつぶす攻撃ってのもすごいよね確かに。奇襲での一撃とはいえ、6割落とされたら壊滅だよ。


「ラクレット、そっちは?」

「それが、今の衝撃で少々システムにトラブルが出てしまいまして、復旧にしばらくかかると思います」

「……そうか」


そういって、少し考え込むタクト。ここは、どっちにしてもとりあえず2機は出さないといけないと思うんだけどね。まあ、もう敵としては目的を果たしてるから、無理に攻めてくるわけじゃない。いくらでも考える時間はある。もっともそれを知ってるのはこの船では僕だけだけどね。



「よし! ミルフィーと蘭花の、二人で出撃してくれ。敵は戦闘機二機だ。性能ではおそらく紋章機のほうが上だと思うけど、油断するなよ」

「了解です! 任せてください!」

「了解よ」






以下ハイライトを


「ああ、マイハニー君を思うだけでボクの胸は燃えるように熱く高鳴ってるよ。わかるかいこのベリーホットな気持ち」

「ボクのことが知りたいだろう、マイハニー? そうだろう、そうだろうなぁ」

「つれない事を言わないでおくれよマイハニー、ボクは君の事なら何でも知ってるんだ」

「だから君にも僕のことを知る権利と義務があるんだ、さあ聞いておくれマイハニー」

「僕の名前は　カミュ・O・ラフロイグ。どうだい、この美しい名前。まるで宇宙を駆けるさわやかな風のようだ」


以上、ナルシストの台詞です。声もカオル君だしこれはひどい。いやー、通信音声だけ回してもらったけど、正直聞いているだけで変になりそうな台詞だね。まあ、僕も出てないし原作と全く差が無いまま、会話が続き、地味に重要だと思われる、ミルフィーの将来の夢の作文を、カミュが読み上げていた。
コレはつまり、エオニアが、皇国の情報データバンクを完全に掌握したということになる。まぁ、別にどうでもいいけどさ。


────私の将来の夢は宇宙船になって、いろんな星に行きたいです。

子供でもそこまで純粋に書ける人がいるかどうか解らないと思う。そう思うと凄いなミルフィー。


そしてもう片方。


「うおぉぉぉぉぉ!! 蘭花・フランボワーズ!! オレと勝負しろ!!」

「何よアンタ!! いきなりそんな事、それに暑苦しいのよ!!」


次は、勇者王の声で叫ぶ馬鹿。いつも思ってたんだけど、ヘル・ハウンズ隊って声こだわってるよね?後の3人は、ライダーに、ウザクに、えーと・・カモ君? まあ、カミュはナルで、ギネスは馬鹿だけど二人とも強いのは事実な訳だ。ミルフィー達が負けるとは思わないけど。気をつけてもらわないと。

っと、通信が終わって戦闘に入るみたいだ。僕も調整しておかないと。







さて、何とか二人を撃退したわけだけど。正面から撃ち合ったら負けるはずないからね。機体性能差が数世代ってレベルじゃなく違うわけで。
この後は、さっきのミサイルが実は偵察用光学迷彩型プローブだったという話で始まる騒動だ。プローブはいわゆるクローン能力を持っていて、任意の物そっくりに変身することができるのだ。それで、タクトに変装したそれがいろいろ騒ぎを起こすって話だった。まあ、僕にはあんまり関係ない。
なにせあれは、大佐以上の階級に反応するものだから、仮に出会っても僕のまねはされないのだし。そして今、僕はとても見たいイベントがあるので、その準備のためにロッカールームから少し離れた位置にいる。
この章、というか、地味にGAシリーズの中でもインパクトがあったシーンなので記憶に詳しく残っている。初プレイは前世で12歳のときだから、もう20年以上前なのに。最も何度もやり直しているから、そのままの時間というわけではないのだけど。お、角の向こうから、タクトが歩いてきた、つまりはもうすぐだね。


「あ、タクトさん。どうしたんですか?」

「いや、たいしたことじゃないんだけど、どうも変な感じがしてね」

「そうなんですか」

「うん、そういうラクレットはどうして「キャァァァーーーー!!!!!!」」


軽く話していると、ロッカールームのほうから、悲鳴が聞こえた。一応怪しまれないように僕も驚いたような顔を作る。


「今のは!?」

「ロッカールームのほうからです!!」


そう言って僕はロッカールームに向かって走り出す。後ろから少し送れてタクトがついてくる。15秒ほどでロッカールーの前についた。僕は急いで中に入る。って!!!


「キャー!! 痴漢!　覗き! 強姦魔! 」


そんな可愛らしい悲鳴と共に、僕がドアを開けた瞬間にシャンプーのボトルが飛んできた。僕は咄嗟のことでそれを避けることができずに、そのまま頭にヒットした。薄れ行く視界の中僕が最後に見たのは、蘭花のバスタオル一枚で辛うじて隠されている見事な体だった。


「ラクレット!!、って、ランファ!?」



ああ、畜生なぜこんなところで原作と差が出たんだ。












「ここはど……知らない天井だ」


地味にこのネタもよっぽど意識していないと言えないと思う。寝起きでいきなりそこまで考えられる人は少ないのだから。素の反応で出て来るなんてありえないと思う。どうでも良い思考をしながら僕はそのまま体を起こす。周りは薄暗く、艦内はすでに夜時間みたいだ。
周りを見回すと、カーテンで仕切られていたが、消毒液の匂いからここが医務室であることに気づいた……ほんのわずかにコーヒーの匂いもするしね。消毒液の匂いを臭いにしない理由は、僕は消毒液などの病院の匂いが結構好きだからである。本当にどうでもいいことだけどね。
自分の格好は、さっきのままだ。どうやら、不可抗力の覗きの後にここに運ばれたみたいだ。ベットの右側に靴が置いてあったので、それを履いてベットから降りる。カーテンをめくって外の様子を確認してみたいからだ。
時計を見るとすでに消灯時間は過ぎているみたいだ。ケーラ先生も自室に戻っているみたいで、ホワイトボードに『起きて大丈夫そうなら自分の部屋に戻りなさい』と書いてある。まあ、単純に新品で重いシャンプーの容器がぶつかってきただけだからね。脳震盪起こして倒れたのかな? 少しふらふらするけれども、歩いて問題なさそうだ。


「じゃあ、戻るか。……一応ブリッジに顔を出してからにするか」
　


そう決めたので、まずはブリッジに向かうことにした。道中で僕は誰ともすれ違わないで、物音もわずかなモーター音の様なホラーの様な光景に若干腰が引けていたものの、無事到着。ブリッジにはレスターがいた。
「起きて大丈夫なのか?」と言われたので、大丈夫だと答え、あれからどうなったかを聞いてみる。ふむふむ、おおむね原作と差はないみたいだ。

光学迷彩型プローブがタクトに化けてて、いろいろ問題を起こした後に、ランファが破壊。その後戦闘で敵を退けて今に至るか。
エンジェル隊の隊員達は、すでに就寝前のお茶会を終わらせて自室で休んでいるみたいだ。まあ、原作ままなら問題ないか。僕はそう思い、礼を言った後にブリッジを後にした。



実はこの時僕が起こした行動のせいで、地味に小さくない差が出てしまったのだが、まあそれは別の話だ。







────────




エオニア旗艦ゼル。
そのブリッジに大柄ながら線は細く彫刻のような美丈夫がいた。その名は、エオニア・トランスバール━━━今回のクーデターの首謀者である。


「ふむ、シェリーよ。かの船にシヴァが居るかどうかの証拠はつかめなかったか」

「申し訳御座いません。エオニア様……いえ、陛下」


そんな彼の横に、これまた背の高く、いわゆるできる女のような雰囲気を醸し出している女性が答えた。名はシェリー・ブリストル。彼女はエオニア派一の忠臣で、実質的にエオニア軍、ひいては正統トランスバール皇国のNo.2であった。軍政共に秀でており、士官学校を首席で卒業した後、エオニアに使えている。


「よい、余が欲しかったのは証拠。すでに状況的に9割9分……あの艦にいることはわかっていたのだ。それと、まだ戴冠式を行っていない、気が早いぞシェリー」


エオニアはそう答えると、通信のウィンドウの先にいるシェリーに対して薄く笑いかける。


「しかしながらいくつか報告があります。ヴァルターの弟があの艦にいるとプローブから送られたデータにありました」


プローブは、ランファによって破壊されていたが、じつは、自動でプローブからの情報を、保存しておくための超小型のレシーバーがもう片方のミサイルに積んでいたのだ。バッテリーの関係で、12時間も持たないが、それでも破壊される直前までの情報は送られていたのである。


「ほう、それで奴はなんと言っていた?」

「なにも。相も変わらず黒き月のどこかにいるそうで、連絡はつきませんでした。ですが、恐らく……毛ほども気にしないでしょう」

「それもそうだな」


ラクレットの兄であるカマンベールは、黒き月を初めて見た時からずっとそれに執心していた。エオニア達が入れないような区画にもなぜか彼は入れたのである。その禁止区画のことをカマンベールはあまり報告しなかったが。エオニアは兵器工場である区画は問題なく使えたので、特に気にしなかった。カマンベールにはフリーハンドを与えたほうが成果を上げる事を既に数年で学んでいるからだ。また、それに加えて……


「ねえ、お兄様、どうしてそんなに嬉しそうなの?」

「やあ、ノアか。なに私が嬉しいのはエルシオールが、私の張った網に少しずつ絡め取られていくからさ」

「ふーん、そうなの」


この少女ノアがいるからだ。彼女は辺境を放浪していたエオニアを導き、黒き月という無人兵器工場を与えた。外見は10歳ほどではあるが、なんとこの黒き月の管理者であるそうだ。
彼女がいれば、自分のやりたいことはほぼできるので、カマンベールとは時たま挙げてくる報告書位などでしか関係がないのだ。もっともその報告書(間にどうでもいい話が含まれていることもあるが)がかなりの有用性のある発明なので、問題があるわけでもないのだが。


「そうだよ。ノア……シェリー、すまないが引き続きエルシオールを追ってくれ。危険だと判断したら迷わず撤退してくれて構わない。お前に代わる人(ヒト)などいないのだから」

「了解しました。人材の件については後ほど検討しましょう。それでは」


その言葉で、シェリーの映っていたウィンドウは消えた。エオニアもそのまま、ブリッジを後にした。


「私の野望は残すところ白き月のみ……か」


廃太子エオニア……いや簒奪者であり、正統トランスバール皇国軍総大将である彼の野望。その成就は目前にあった。

閑話　ラクレットの一日



ラクレットの朝は早い。


「朝……眠い」


エルシオールの時間で午前5時には起床するのだ。その後15分で着替えと洗顔などの身だしなみを一通り整え、展望公園に走りこみに行く。朝の走りこみは彼が小さいころから続けている習慣だ。クリオム星形にいたころから家の周りから、近所の駄菓子など、町中を縦横無尽で走り回っていたのだ。距離や時間といったものを決めてはいない上に目標もないのだが、オリ主と言ったら、早朝ランニング。という謎の自分ルールを決めてこなしている。運が良い事に彼の体は中々にスペックが高く生まれた為に、そこまで苦に感じる事はなかった。

2,3kmほど軽く流した後に、愛剣である求めの形をしたレプリカ、刃はつぶしてある摸造刀の素振りを始める。使用者の体重の10パーセントになる仕組みのそれは非常に重く、全力で殴れば鈍器になる程だ。
こちらも特に決まった型はなく、というより、彼に剣の知識などはないので、本当に振っているだけである。彼はこのように剣の素振りをすることを単純に筋トレ程度にしか考えていないのだ。もはや、人間が軽々と片手で振り回せるような重さではないのだが……彼は気付いていない。


「む、ラクレットか、今日も無茶苦茶に振り回しているのか」

「おはようございます、副指令」


早朝の公園では稀に夜勤明けのレスターと遭遇することがある。レスターは、夜勤明けにクロノドライブ中のしばらくの安全が確保されている時、フェンシングの型の稽古や、ランニングなどを行っている。そうでない場合は軽いクールダウンやリフレッシュも兼ねて、競歩ほどの速度で講演を1周するだけだが。彼は士官であり、体を鍛える必要はそこまで無いのだが、軍人であり生真面目なレスターは日々欠かさずトレーニングを重ねているのだ。余談だが、彼がいくら誘っても参加しない彼の上司は、この時間睡眠を貪っている。


「身体能力は高いみたいだが、使い方がなっていなければ意味が無い。一度本格的に鍛えてみたらどうだ?」

「そうですね。力があろうと、その使い方を間違えれば傷つけてしまう」

「ん? ともかく、もしオレが時間があったら、少しくらい格闘術の手ほどきは教えることができるぞ」

「ええ、きっと僕が覚えるのは名も無き戦闘法、敵を倒すのにたいそうな技などいらないのですから」


微妙に食い合っていないのだが、徹夜明けのレスターはどうでも良いような細かいことには反応せずにラクレットを誘った。タクトの分の面倒な仕事も変わりにやっていていて、多忙を極める彼だが、最近は一部をラクレットが手伝っているので少しだけ緩和されたのである。そのため時間が無いこともなかったのだ。勿論特別な教育を受けたわけでは無いラクレットができるのはそれこそ備品の数字合わせといったものであるが。





その後自室に戻り、シャワーを浴びた後に、部屋の前で朝の点呼があるのでそれを済ます。ちなみに彼の部屋は、エンジェル達と同じ階層にあるが、少し離れている。空き部屋というか倉庫として利用していたものに彼は住んでいるのだ。その後はお待ちかねの朝食だ。朝食はまだ空いている内に食べるのが彼の日課で、点呼が終わり次第すぐに向かう。注文した日替わりの定食を食べると、歯を磨きに部屋に戻る、彼は、起きた直後と、朝食を食べてからと二回歯を磨くのだ。


「正直、世の中に虫歯ほど恐ろしい生活病は無いと思う」


これが彼の持論である。言っている事はまともだが、空気が読めていないともいえる。
エンジェル隊や、彼の所属する戦闘機部隊は基本的に、通常の業務は無い。常に万全のコンディションでいるのが仕事のようなものだ。そのためにエンジェル対の面々は思い思いの方法で暇をつぶす。
待機を目地られている時、彼はまず自身の戦闘機の整備に向かう。基本的に整備班の者達が行っているのだが、彼自身が整備の後に一度システムの調整をするのだ。自分に合った微調整が必要なので、面倒であるが楽しんでこなせる業務でもあった。
それが終わると今度はシミュレータールームに向かう。そこで彼は自身の戦闘機の設定で、いろいろな状況に対応できるように訓練を行う。基本的にこれは現在クロノドライブ中で、敵襲の心配がないからできることで、通常空間を航行中のときはオミットされる。シミュレーターとはいえかなり体力を使うものなのだ。
一通りシミュレーターを動かした彼は、一度自室に戻りシャワーを浴びる。昼食までに時間がある場合は、彼の持ち込んだ私物ではなく、ここで購入したギターの練習をする。彼は、オリ主たるものギターは基本という考えの下に8歳から練習を始めたのである。しかしながら、彼にはこの方向に、壊滅的なまでに才能は無かった。最近ようやく指をつらないで弦を押さえられるようになったくらいだ。
一度音楽の教師に見てもらったところ、1世紀に一人の天才だといわれたくらいである。負の方向でだが。不器用か否かで判断するならば不器用である彼は繊細な指の力加減が必要である楽器の演奏が苦手なのだ。操縦レバーの傾きといったものは骨まで浸透させるように、すぐに覚えられるので、不思議ではある。

昼食を食べた後は、レスターからもらった書類仕事である。彼は、基本的に暇であることが嫌いな人物だったので、何かすることはないかと聞いてみたところ、備品などの整理や、艦内のクルーの苦情などをまとめるなど、事務的な仕事を頼まれたのである。

早く終わると、その日は彼の趣味である料理や、ジグソーパズル、最近だと無地の500ピースのタイムトライアルであるが、そういった物で時間を潰す。料理のほうは、家庭科でAを取れるくらいであるが、ミルフィーユがいる以上、彼の料理を誰かに振舞うことは無いであろう。おそらく食べても評価は「普通、可もなく不可もなく」といった評価であろうから。この料理も転生してから始めた趣味であり、オリ主はヒロインを餌付けできなければだめだという思考の元に始まったものだ。成果は前述の通り一人暮しには困らない無難な物というレベルで、得意料理はないが、野菜の皮むきなどには自信があるそうだ。
今のところ食べさせたい相手はいない彼であるが。まれに時間が合えば、ミルフィーに料理を教わりに行ったりする。まだまだ、彼女の腕には遠く及ばないラクレットには学ぶべきことが多いのだ。


「ラクレット君は、お母さんの手伝いしてたのかな？」

「ええ、ですが母が大層な家事好きでしてあまり手伝うと泣いてしまいまして」

「そうなんだー。私はお母さんと一緒にお菓子作りとかをしてたの。それを妹がおいしいって言ってくれて。それがうれしくて何度も作ってたら何時の間にかお料理とかが好きになって」

「妹さんですか?」

「うん、私と違ってしっかり者のいい子なの。7つも下なんだけどね」

「そうですか。きっと、かわいらしい娘なんでしょうね」


その後は、宇宙クジラに会いに行く。彼が順番に仲の良いクルーの名前を挙げよといわれたら、間違いなく最初にクロミエと答えるであろう。次に梅さん、レスターと続く。だいぶ肉体に精神を引っ張られている彼は、おそらく後数年したら、『またやってしまったぁ!』 と後悔することになるであろう。主に中二的な意味で。
要するに14歳のラクレットと、年齢がひとつしか変わらない上に、同姓?(両性具有である可能性もあり確証は持てない)であるクロミエとは仲がいいのだ。
体を鍛えるのは好きだが、基本趣味がインドア派のラクレットと、誰がどう見ても草食系かつ、おとなしいクロミエは地味に話が合うのだ。彼らは宇宙クジラの世話をしたり、動物達の世話をしながら、軽く雑談をするのだ。その後、一通り終えたら、動物達を眺めるヴァニラを二人で眺めながらまた雑談を続ける。
話題は主にクロミエが動物について話せば、ラクレットが地球にいたいきものを、古代生物図鑑を読んで知ったということで話す。生前ドキュメンタリー番組が好きだった彼は、地味に知識が豊富だ。稀にヴァニラが二人の話をそばで聞いてることもある。
かなり平和なひと時であり。ヴァニラちゃん親衛隊の面々はそれを遠くから見つめてただ和むのだ。


「そういえば、クロミエ」

「なんですか?」

「宇宙クジラって、オスなのか? メスなのか?というか、そもそも生殖機能を持っているのか? 」

「……聞いてみますか?」

「いや、別にいいぞ。お前が知らないなら僕が知るべきじゃないだろう。昔のクジラは、普通に子供生んで育ててたからな」

「そうなんですか。まあ宇宙クジラは特別ですから」

「クジラとイルカの差って、タカとワシみたいに大きさでしかないらしいよ」

「なぜそんなにアバウトなんでしょうね?」

「さあ?」

「……。(……大きく育ったイルカはどうなるんでしょうか?)」



「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「(悩んでるヴァニラちゃん可憐だ、あぁ貴方は天使だ)」」」」」」」」」」」」」」」」」」」


夕食を食べた後はその日の気分ですることが変わる。艦内を散歩したり、トレーニングルームで筋トレをしたり、ジグソーパズルをしたり、おおむね普通である。家にいたころは、ゲームなどを、とことんやりこみしていたが、ここに持ち込んだのは、摸造刀『求め』と、最低限の生活用品、加えてポケットに入っていたジグソーパズルだけなのだ。ゲームを持ち込んでおけばよかったと心の底から後悔している彼である。
最近はまっている『トランスバールの森の中』という学園育成ゲームの続きがやりたくてたまらないのである。

その後3回目のシャワーを浴び、就寝する。遅くても11時には寝るのが彼である。









全く持って、エンジェル隊のメンバーと仲良くなると豪語していた人物の行動では無い事に、全く疑問を持たないのである。
彼は、原作イベント以外にはほとんど関与しないのであった。

第十話　体が勝手に……






前回覗きに失敗したラクレットです。あの後蘭花は僕に謝りに来ました。

「いきなり物を投げて悪かったわね。でも、だからといって女子更衣室にいきなり飛び込むのはありえないわよ」


だそうです。罰として僕は、ボランティアで艦内の掃除です。エンジェル隊の隊員達の部屋の前を重点的に掃除だそうです。ここは、何かおごれとかのほうが一緒に食事とかできたり、デートイベントフラグになってよかったのですが、まあ僕は狙ってやったので、これくらいは甘んじて受けなければいけないと思います。タクトはなにもお咎めなしみたいです。
これが、主人公とその他の差なのだと僕は思いました。


現在クロノドライブに入っているので、シミュレーターで訓練をしてシャワーを浴びた僕は、現在食堂にいる。最近クルーの人達から物資が不足気味だとの不満が来てる。実際結構危ないものもあるので、早めに補給して欲しいところだ。


「梅さん、定食ありますか?」

「ごめんね。今日はもう売り切れちゃっててね。食べ物で残ってるのはこのゼリーしかないのよ」

「ああ、やっぱりそうですか」

「さっき、司令さん達もここに来ててね。ちょっとぎすぎすした雰囲気になってたみたいだけど、司令さん自ら物資の確認に行くそうだよ」

「そうなんですか」


ああ……確かにそんなイベントがあった気がする。タクトが、ミントにゼリーをあーんで食べさせられて、(ゼリーの)甘さにもだえたり、ミルフィーがランチの最後の一皿を食べてしまって蘭花と喧嘩になる。
みたいな感じのイベントだ。その後、コンビニ行ったりして、食べ物探すけど無くて、最終的にミントの駄菓子を食べるみたいな感じだったはず。


「じゃあ、ゼリーをお願いします」

「はいよ。ラクレット君は甘いの大丈夫なのかい?」

「ありがとうございます。ええ、それなりには」


ゼリーを受け取って席に着く。今頃タクトは、女の子4人と一緒駄菓子を食べてる頃だ。その後も艦内を練り歩いて各部署で必要なものの確認をするはずだ。よし、これも人助けだ。一応僕のところできているのも送っておくか。仕事で頼まれてすでにだいぶ要望をまとめてるからね。小型端末を取り出して、タクトにファイルを添付して送る。
……よし、これで送信完了。この深刻さに気づいたタクトと、ミントでブラマンシュ商会に連絡を取るはずだ。


一仕事終えた僕は、ゼリーを口に運ぶ……うん甘い、だけど食べれないことも無い。リリカルな世界にトリップしてもいいように、リンディ茶対策をしといた結果だ。おいしくは無いけどね。男性としては平均より有意に当分許容量だ高い僕だけど、ジャンクフードマニアでバカ舌の人が美味しくだべられる甘さはだめだね。






「ドライブアウトしました」

「よし、直ちに周辺をスキャンしろ」


結局、正史の通りにミントの実家であるブラマンシュ商会に連絡をして、現在ランデブーポイントについたところだ。エンジェル隊と僕は、自分の機体に乗って待機している。今僕が懸念しているのは、正史よりも分厚い警戒網のせいで、ブラマンシュ商会の商船団が壊滅している可能性だ。
今までも、結構な頻度でちまちま戦闘をしているし。沈めてきた艦は原作にあった戦闘よりも多かったのだ。要するに、無事につくかどうかは、完全に運任せだ。
僕のせいじゃないから、反省の仕様も無いしね。仮に僕のせいだとしても臭がわからないなら問題ない。まあ、僕は戦闘に介入する以外してないので、そのせいで警戒度が上がったくらいしか思い浮かばないし。


「あ!! 船団を確認しましたが、無人艦隊との戦闘中の模様。救援要請が出てます!! 」

「エンジェル隊および戦闘機部隊出撃しろ! 直ちに商船団の援護に入れ!!」


────了解!!

「了解!! 」


どうやら、大丈夫みたいだね。今の所まだ一隻も沈んではいない。でも急がないと。そう思い僕は自分のスイッチを切り替える。頭の中が戦闘用の思考になる。戦闘用のBGMがかかるみたいな感じだ。


「ラクレットと蘭花は先行して敵の前衛を撹乱してくれ。ミルフィーはそれに追随して、中距離から砲撃。ミント、フォルテはこちらに向かってきた敵の殲滅を。ヴァニラは敵が少なくなるまで、ミント達の近くにいてくれ」


「司令! 敵艦隊前方の一部が、このままのペースで攻撃を受けた場合、商船団が沈むほうがわずかに速いと、計算でました!」


ふぅ、アルモ、それは今のままのペースでだろうに、そんなことを聞けばエンジェル隊の面々が今のままのペースというわけ無いであろうに。


「ふざけんじゃないわよ!! 私の化粧品!!」


おお、速い速い、負けてられないね。


「足りない!! 足りないぞ!! 無人戦艦ども、お前らに足りない物、それは!情熱、思想、理念、頭脳、気品、優雅さ、勤勉さ!そして何よりもー!速さが足りない!!」

「に、二機の速度が急速に上がりました!!」

「さすが、紋章機」

「もう何も言わん……」


よし、ついた。僕は前方の艦に狙いを定める。そしていつものように特攻する。くくく、遅い遅い。僕が張り付いても全く反応できてない。敵の火器管制システムが自動照準で僕をロックする前に、左右に動く。それだけで雑魚になるし。火器管制にCPUを割いてるのか、動きは散漫だ、もっとも、紋章機に比べればもともと遅いがな。


「おいおい、しっかり操縦しろよCPU。堕ちちまうぞ、それじゃあ」


鼻で笑いながら僕はそう言った。っと、これが機関室かなっと!?



「ぐあぁぁぁ!!」


僕の目の前に広がる閃光、そして衝撃と轟音。どうやら切りつけようとした瞬間、敵の艦が爆発したようだ。センサーが一定以上の刺激を受けてもカットしてくれるが、さすがに今のは利いた。予想外すぎたからだ


「っく!! 機械風情がぁ!!」


幸い、若干シールドが削れただけで、問題は無いみたいだ。どうやら、機関室を切る前に切った場所が、出火してそれが引火したらしい。確率としては……0.2パーセントで起こり得るか。とりあえずこのデータはエルシオールに送信して。


「ラクレット、大丈夫か!?」

「大丈夫です。シールドが削れましたがまだいけます!! ━━限界だと……? まだ……まだいけるだろう! エタニティソード! 」


そう、限界なんかあるはずが無い!!この後の温泉イベントのためにも


「負けられない!! 負けられないんだよ!!」


エンジェル隊全員の水着姿を見る!! 絶対に!!


「意地があるんだよ!! 男の子には!!!」


その後、僕は敵の艦2隻を沈め、戦闘は終了した。それなりの戦果だったが、相手の数をこちらの数で割ると3.5になる。21隻いたのだ。簡単に言うと撃墜数最下位だ。物が絡むと、女は怖いね。


「補給船団から、通信が入った。みんなご苦労様、帰還してくれ」

────了解!!
「了解!! 」








「すごい、混み具合だ。まるで、夏と年末の……いやなんでもない」

補給部隊の代表(ヴィンセントというらしい)がエルシオールに来てしばらくした後、艦内はかなりのお祭り状態だった。ティーラウンジではカラオケ大会が開催され(蘭花とミルフィーの歌は聴いてきた。)エレベーターホールでは品物の直売会が行われている。そのためこのホールはものすごい人数が殺到しているのだ。


「おい、お前」

「はい、何か御用ですか?」


商品の棚を適当に見て回っていると、後ろから子供の声で偉そうな文句で話しかけられた。しかしここでの僕は猫かぶり中。クロミエ以外には敬語で話す僕は純度100％の笑顔で振り向く。するとそこに居たのは、金のかかってそうな衣装に包まれた10歳程度のお子様だった。しかも後ろにはフォルテと、タクトが居る。おお……ということはこのガキは。


「お前はチェスができるのか?」

「まあ、嗜む程度には」


シヴァ・トランスバールか。この艦の最重要人物で皇族のエオニアを除く唯一の生き残り。


「そうか、ならマイヤーズの都合が合わない時にやるのならばお前が相手になれ」

「皇子、失礼ながら、司令官殿が忙しいときなど、戦闘中しかありませんよ」

「ははは、皇子の為にきちんと時間をとる模範的な司令ですから」


ああ、シヴァ皇子が護衛であるフォルテを伴って買い物に来たところに、タクトがチェスを勧めたのか。にしても初めて見るが、小さいな皇子。10歳児だもんな。まあ厳密には皇子じゃなくて皇女か。顔つきも女の子っぽいし。


「マイヤーズよ、あまりクールダラスに迷惑をかけてやるな」

「皇子、そろそろ」

「うむ、ではまた今度」


それだけ言うと皇子は去っていった。あ、僕名乗ってないじゃん。まあいいか。タクトもすでにここを後にしている。さて、商品を見る作業に戻るか。


「この辺は、音楽関連か……ん?」


僕はCDの棚(この時代DLが基本なのに、CDも売れてる。というより、まずCDで出して、それがある程度売れたらDLできるようになるというのがスタンダードなのだ。GAが発売した年とかから察してほしい)に並んでいる商品を見ていたら少し気になる商品を見つけた。
レコード会社はここ10年ほどで急激に勢力を増したグループの傘下のものだ、特に感じるものもない。だが曲のタイトルがどこかで見たことがあるようなものばかりなのだ。


「いや、なんで……これ全部もとの世界の曲だぞ……歌ってる人は全部違うけど、メロディと歌詞が全く同じだ」


作詞・作曲者の部分にはそれぞれ別の名前が書かれているが、これはどう見ても元の世界の関係者しか作れないだろう。特にエターナルラブとか、その辺まであるのだ。


「僕ら兄弟以外に誰かいたのか?」


僕は小型端末を取り出して全皇国星間ネットにつなぐ……ことはできなかった。そういえば戦時だったっけ。とりあえず、ブラマンシュ社経由で一部のページには繋げたので、そこからレコード会社について調べてみた。


「えーと、……え?」


このレコード会社はチーズグループ傘下の企業だったので、チーズグループについて調べてみた。するとそのグループは、いくつかの出版社と、レコード会社、果てはアニメやゲーム会社などを傘下においていた。そこから出されているものの多くは、どこかで見たことがあるようなものだった。前世のものを使って商売するのは、数々の二次創作では良くあることだが、あらゆる方向に手を出すというのはどうかと思った。せめてジャンルを絞れよ。


「すごい規模だな……。えーと、グループの会長は……知らないオッサンだな」


公表されている人員を見ると、会長はどこにでも居る様なオッサンだった。経歴も普通で、ある日突然このグループを作ったらしい。読み進めても特に変なところは見つからない。とりあえず一つページを戻す。すると、一人見覚えのある名前があるのを見つけた。


「……ああ、なるほど」


そこにあった名前は、エメンタール・ヴァルター。うちの兄の名前だった。どうやら心配は杞憂に終わったらしい。これはおそらく兄貴が自分で全部やると大変だから、他人に任せて自分は適当にアイデアだけ出しているのであろう。おおー、このグループ、ブラマンシュ商会などの超一流企業とため張ってるよ。総収益額が皇国３位とか……新興企業なのに……もしかして既存の企業を買収してサービスを始めたのか? まあどうでもいいか


「まあ、深く考えないでおこう。この場でアニメは今売ってないみたいだし。お、このゲームはもしかいして……」


僕はそう呟くと、CDを１ダースとゲームを一本ほど、既に半分くらいいろいろ入っている自分のかごに入れて、レジに向かった。


「あ、ラクレット君」

「桜葉少尉、お鍋ですか? その手にあるのは」

「うん、安かったから買おうと思って」

「そうですか、あ、レジが空いたの行きますね」


レジに並んでいると僕のすぐ後ろにミルフィーが並んだ。どうやら料理に使う鍋を買うつもりらしい。なお艦内の部屋の為に購入した物は、ちょっと書類の申請を工夫すればすべて経費で落ちる。やらないけどね。


「おめでとうございます!!」

「へ?」

「そこの君は、ただいま500人目のお客様となりました」


僕がレジに近づき商品を置くと突然、店員が叫びだした。後ろに居たミルフィーも驚いたみたいだ。僕も結構驚いた。


「お客様には景品として、このブラパンシュ君人形を差し上げます」


────おめでとうございまーす!


すると今度は、1.5mほどあるぬいぐるみらしきものが僕に渡された。
ついそれを受け取ってしまうと、周りの店員もこちらに向かって拍手し始めた。正直こんなものいらない。でも返せるような雰囲気ではない。


「……えーと、いります? 桜葉少尉?」

「……うーん、いらないかな～」

「そうは言わずに、ほら、妹さんにでも」

「リコは、ぬいぐるみより私に抱きついてくるから」

「……そうですか」



今思い出したけど、確かこのイベントはミルフィーがこれを手に入れてタクトに促されて、欲しそうに見ていたミントにあげる。見たいな感じだった。…………もしかして僕が並んだから順番がずれたのか?周りを見るとタクトの姿は発見できない。このイベントを放棄したらしい、今頃別の所にでも居るのであろう。
もしかしたら、蘭花と事故でキスしているイベントなのかもしれない。ついでにミントは居た。ホールの入り口あたりで、何か絶望したような目でこちらを見ている……あ、ふらふらとした足取りで立ち去った。


「そうですか。じゃあ僕はこれを置いてきますので、また」

「うん、今度また一緒にお料理作ろうね」


そういって僕はミントの立ち去ったほうに向かうのであった。途中、顔を真っ赤にした蘭花が走っていった。蘭花がタクトとキスしたのは、ミルフィーが入ってきて、いきなり重力制御をきったからなのに、すでに起っているとかは、気にしないことにする。ミルフィーの移動速度とかをね。






「ブラマンシュ少尉」

「…ああ、なんであのような胡乱な人にブラパンシュ君が……」


おおう、これは重症のようだ。とりあえずもう一回呼びかけてみる。


「ブラマンシュ少尉!」

「はい!?……ああ、何か御用ですか?」


僕が話しかけたのにようやく気づいたのか、ミントはこっちに振り向き微笑んだ。僕達の身長差は50cm前後というところだ。そのため、2ｍ離れているのにミントは正直こちらを見上げる形になってる。
上目使いは正直反則だと思う。もし彼女がメガネをかけていて、そのメガネの隙間から覗くそれだったらこちらは遭遇15秒で沈んでいただろう。


「あの、これなんですけど」

「あら、それは……・随分大きいぬいぐるみですね」

「はい、正直男の自分がこれを持っていてもあまり意味ありませんよね?」


僕はとりあえず小脇に抱えた巨大なぬいぐるみをミントに見せた。正直ミントより大きい。まあ着ぐるみになるのだからそれくらい普通なのであろう。ミントはどうやらしらばっくれる様だ。フフフ、そちらの趣味思考はすでに把握しているのですよ。隠しても無駄無駄ぁ


「まあ、確かにそうですわね」

「ええ。ですからどうかこれ、引き取ってもらえませんかね?」


僕のその言葉に一瞬だけミントの表情に動揺がはしった。本当に一瞬だったけどね。顔と耳がピクッてなったのだ。わかりやすいなぁ。


「……はあ、別にかまいませんが」

「そうですか。ありがとうございます」


良かった、これでミントの夜徘徊イベントが起こる。これはミントのテンションが大きく上がるからね。まあ、あまりあがりすぎると、ミルフィーが攻略されなくなってしまうから気をつけないといけないけどね。


「ところで、何で私に?」

「ああ、いえなんか、似合いそうでしたから」


僕がその問いに本当のことを言うわけに行かないので適当に答えると、また一瞬表情がピクッとなった。


「……それはどうしてですか?」

「いえ、アッシュ少尉は実際の動物のほうが好きそうでしたから。これは子供っぽいものですしね」


あ、またビクッとなった。しかも今度は耳がずっとぴくぴくしてる。うーん、なんか痙攣しているみたいだね。


「それでは、僕はこれで」


「……ええ、御機嫌よう」


僕はそう言い残してこの場を後にした。良い事した後は気分がいい。
さて、この後は温泉イベントだ。








僕は今公園に居る。とりあえずさっき買ったCDを外で聴きながらのんびりしている……という設定だ。前回の蘭花を覗いたのは功を焦って失敗してしまった。なので今回は慎重に行きたいと思う。まず作戦はこうだ。タクトが公園に入ると、温泉のほうへ歩き出すから、それを偶然見かけたので付いて行くことにした。という設定で行く。そうすれば、タクトの思考パターンを読んだミントに呼ばれるあたりで接触すれば、違和感なく混ざれるのだ。エンジェル隊の入浴に。これで完璧だね。


「あれ? ラクレット? 何やってるのさここで」

「いきなり崩れた!!」


マジか!! いきなりタクトに会うとかどれだけ運無いのだ僕は。ってあれ、タクトが温泉があるであろう場所に向かってふらふら歩いていく。


「あれ、体が勝手に……」


おいおいおい、なんだよそれ。どこの隊長さんだよ。あれか?NEUEとEDENを股にかけ12股したり、エンジェル隊を私物化してマイヤーズエンジェル隊という名前に変えたり、ミルフィーが勝利のポーズきめとか言ったり、新作では実は甥の和也君が主人公になったりするのか?　なんだよそれ、まあ、付いて行くからいいけど。


「わータクトさん。どうかしたのですか。いきなりあるきだすなんて」

「いや、何故か体がこっちに吸い寄せられるというか「フォルテさんはどうしてそんなに胸が大きいんですか? あ、ランファも大きいよね!!」」


きた!! まだ音だけで、視界は湯気でよく見えないけれど、温泉では良くあるセリフが聞こえてきたじゃないか!!


「大きいと言っても、射撃には邪魔になるんだよ?」

「ちょっと、じろじろ見ないでよ。親父じゃないんだから」


おうおう、お約束だね。


「あのー……タクトさん」

「しっ!!静かにしろ」


この人、真剣なのだけど……。まあいいか、なんかみなぎってきてるのは事実だし。大きいのは正義です。小さいのは希望です。ちょうどいいのは理想です。


「え～、でもこんな格好してるとやっぱり気になるし……」


(こんな格好って、どんな格好だ!?)
と思ってるであろうタクトを尻目に、僕はこの瞬間もじりじりと前に進む。


「ミルフィーさん、いいですか、大きければ良いという訳ではありませんよ? 大事なのはバランスです」


おお、ミントがいい事を言った。胸に貴賎なし。つまりはそういうことだ。


「例えばフォルテさんの胸がヴァニラさんに付いていたら、不自然でしょう?」


「……むしろ体格的にありえないと思いますが」


いや、ロリ巨乳はありだろ常識的に考えて。あのアンバランスさにそそられない男は居ないはずだ。幼子のようなあどけない表情や仕草が生む保護欲、しかしながらその体は暴れん坊で、わがままで言う事を聞かない大胆ボディ。無自覚に抱きついてきたときに感じるその圧倒的存在感はギャップという太古の昔から我等が同胞を沈めて来た最終兵器を生むのである。そう思いタクトの方を見ると、向こうもこちらを見てうなずいている。


「……あら? この思考パターンはタクトさん? それにこの不気味な違和感は……」

「あれ、タクトさんが居るんですか?」

「え、いや、決して俺は覗きに来たわけじゃ「タクトさんも来ませんか～?」何、いいの!?」」

「はい、いいですよ」

「別にかまわないわ」

「そんな所に居ないでこっちに来なよ、司令官殿」

「別に問題ありません」

「皆さんがこうおっしゃってますし、どうぞこちらに」

「じゃあお言葉に甘えて」


エンジェル隊のメンバーが、許可を出したのでタクトは近づいていく。
迷う時間が全く無かった。なぜだか知らないけど、原作タクトよりスケベなようだ。


「あ、タクトさん!?」


僕はあわててタクトの後を追いかけた、今を逃すとタイミングがなくなってしまう。


「あれ、ラクレット君?」

「なによ、あんたも居たの?」

「やはりあなたでしたか」

「おや、こんなところに何のようだい?」

「……こんにちは」


おおー!! タクトは全裸を予想したが水着だったためにその落差で打ちひしがれている。ふ、馬鹿な人だな。むしろ水着の方が貴重であろうに。僕は、最初から水着だとわかっていたので、落差は全く無い。しかも今回は水着目当てでここまで来たのだ。ミッションをコンプリートしたのでむしろ満足気味だ。うお、ミルフィーは思ったより着やせするんだね。ピンク色の水着が白い肌とよくマッチしている。彼女のパーソナルカラーでもあり、髪の色でもあるのだ。ヴァニラはミントよりあるだと……いいじゃないかそれ。フォルテと、蘭花は正直反則だ。レッドカード2枚くらいで永久追放しなければならないくらいだ。蘭花は何よりも体つきが全体的やばい。すらっとして最低限の肉しか付いてない足、きゅっと引き絞られた腰に、聳え立つ様な存在感を与える胸。全パラメータが最低Aランクみたいなチートだ。フォルテは、胸の時点でやばい。あれは、女の武器どころの話ではない。殺戮兵器だ。圧倒的戦力差があるのにさらにダメ押しで投入されるであろう敵にとっての恐怖の象徴足りえるそれだ。そして、ミント、彼女もまたすごい。あの二十歳になっても身長が六歳児並というもはやチートを超えたそれになるであろう現在の10代の体は、手足につく肉すべてが無地のシルクのようで、素晴らしいであろう触り心地を想像してやまない。ともかく、全員チートだ。



「いえ、タクトさんがこちらにいらしたので。何かと思って付いてきただけです」

「そうなんだー。あ、タクトさん。どうしたんですかそんな遠い目をして?」

「いや、ミルフィー何でも無いんだ。そう、なんでも」


そういうとタクトはふふふと笑いながら立ち去っていった。何しに来たんだろうね? 仕方が無いので僕も立ち去ることにした。次の水着イベントは半年後かね……。ちとせって何着てたんだっけ?











「やぁ、マイハニー久しぶりだねぇ、元気にしてたかい?」

「いやぁああーーーまた出たぁ!!」

「うおぉぉぉ!! また会ったな!! 友よ!!」

「嫌ぁぁぁーー!! 暑苦しいのが居る!!」


現在、ヘルハウンズの五人と交戦中。といっても、こいつらクラスの戦闘機乗りだと、正直倒すのはきつい。ひたすら逃げて逃げて、攻撃が鈍ったらなぶり殺しとか? 相手が、撤退も考えているなら、1対1で無い限り、絶対に倒すのはムリだろう。

薔薇を加えた、ロン毛のナルシストのカミュ・Ｏ・ラフロイグに、脳筋の熱血野郎ギネス・スタウト

この二人はそれぞれ、ミルフィーとランファに付きまとってる。


「ふふ、成り上がりの君とは、初めて会うね、ミント・ブラマンシュ。僕の名前はリセルヴァ・キアンティ」

「私を成り上がりと仰るのは、伝統しかない古い貴族か、その伝統すら失ってしまった、没落貴族だけですわよ。貴方はどちらですかね?」

「…………レッド・アイ」

「おやおや、ずいぶん無口じゃないか?」

「ヘヘ……ヴァニラ・H、このベルモット・マティンが補給も修理も出来ない内に叩き潰してやるぜ」

「……うるさい」


中性的で、高いプライドと野心を持つ自称名門貴族のリゼルヴァ・キアンスティはミントに。無口で語らない合理主義者のレッド・アイはフォルテに。チビでぐるぐる眼鏡のメカニックベルモット・マティンはヴァニラにそれぞれ付きまとう。基本的にこの戦闘は、チームワークで勝るエンジェル隊が、各個撃破していくのが、有効で、事実彼女達ならそうすると思う。


「エンジェル隊の皆、ここは一機ずつ落としていけばいい。ラクレット、君はエルシオールの護衛を頼む」


────了解!!
「了解! 」


まあ、僕はまだチームワークを駆使して動くことが出来ないからコレは仕方ないかな。戦闘はわずか8分ほどで終わり、ヘル・ハウンズ隊は撤退して行った。エンジェル隊が勝利を分かち合うのを僕は、黙って通信越しに見ていた。












戦闘宙域から少し離れた宙域に、一隻の戦艦があった。その艦━━━バレル級戦艦バージン・オーク━━━は、エオニア軍……正統トランスバール皇国軍のものであり、ブリッジには一人の美しい女性が搭乗していた。
彼女の頬には傷があるが、その傷でさえも彼女の美しさに入るように見える。そんな彼女の名はシェリー。　シェリー・ブリストル。エオニアが最も信頼している人物であり。名実ともにエオニアの一番の部下である。彼女は現在、エオニアと通信をしていた。


「エオニア様、ヘルハンズ隊が撃破され帰還してきました」

「ふむ、そうか。所詮は傭兵集団、エンジェル隊と戦闘行動が可能な点は評価すべきだが……それだけだ。気にしなくとも良い。それよりも手筈通りに動けるか?」


シェリーは、自分の一応は部下でもある、ヘルハウンズ隊の失敗を報告したが、エオニアは特に気にした様子がない。なぜなら彼には、この後にある作戦を計画しており、それこそが本命であるからだ。最もその本命すらも、計画の一部であるのだが。


「はい、こちらの準備は抜かりなく整えております。ヘルハウンズ隊の出撃は出来ませんが、それでも十分以上の戦力を所持しています」

「そうか」

「はい」


ここで二人の会話は途切れた。しかしながら、エオニアは少し観察するようにシェリーを見つめていた。シェリーは自分の主である、彼の行動に少しの疑問を感じつつも、何かあるのかもしれないと思い、エオニアの顔を通信越しに見る。その二人の様子を、エオニアの艦に乗っている、通信士はこう語った。

「あの二人、無言で30秒も見つめ合われると、ブリッジの空気が微妙になるのを理解して欲しいですね」

と。


「シェリー……」

「は! なんでしょうか?」

「……きちんと睡眠をとっているのか? 少々顔色が優れないように見えるが?」

「……エ、エオニア様? 突然いかがなされましたが?」


エオニアがしばらくシェリーを見詰めた後に口にした言葉は、少なくともシェリーの冷静な表情を崩すのには十分な内容であった。まさか、主君が自分の顔を見て隊長の心配をしていたなどとは、彼女には全く予想もつかないものであったのだ。
そして、先ほどまでの真剣な表情で自分を見つめていたのは、自分を観察するためだったのだとわかると、急になぜだか解らないが、恥ずかしさがこみ上げてきたのである。


「いや、ヴァルターがお前は無理する時にはとことんするからたまに気を使ってやらぬと、倒れそうだといっていたのでな」

「……そうでしたか」

「ああ、それに余としてもお前に倒れられると困るのでな。…それではシェリー、健闘を祈るぞ」


それだけ言ってエオニアは通信を切った。ブリッジに一人佇むシェリーは言い逃げはずるいと心中で思いつつ、カマンベールに対して、感謝すべきなのか、怒るきなのかを考えるのであった。彼女の胸の中にあるもやもやについては特に考えようともせずに。

第十一話　これが僕らの全力全開　前半









……さて来ましたよ。最難関の戦闘といわれているミッションがある章に。現在この僕、ラクレット・ヴァルターは精神統一中です。今回の戦闘ばかりは本当にかなりきつくなると思う。初回プレイの時には4回以上やり直したから。ただ今回は、一回のミスも許されないんだ。やるしかない。そんな悲壮感溢れる覚悟を決める僕ってカッコいいかも。





────────



その日、エルシオールは久しぶりの吉報に沸いていた。味方からの連絡が入ったのだ。合流ポイントが明記されていたそれは、エルシオールスタッフの顔を綻ばせるに値するそれであった。しかし、艦長であり司令でもあるタクトは、自分の直感が何かあると告げていたため手放しに喜べないでいた。
同じく彼の副官のレスターも相棒の直感が良く当たるのを今までの経験で知っていたので、密かに警戒をしていた。今まで幾度となく彼らの危機を救ってきた直感だ。そもそも人間の勘と言うのはなにもオカルト的な運命論で語るようなものだけではない。今までの経験に基づく違和感や既視感を無意識レベルで感じ取り通達するといったものだという説もある。『これは何か変だ、いやな感じがする』新たな状況に対する、そういった感覚と言うのは、無意識下での警報、統計的なメカニズムでもあるともいえる。事実、確実な危機が彼等にはせまっていた。






現在はクロノドライブで、指定された合流ポイントに向かっているところだ。もうすぐクロノドライブが終了するというところであり、30分ほど前に警戒態勢をしいてエンジェル隊の面々とラクレットに待機命令を出したところである。


「で、だ。タクト実際のところ襲撃はあると思うのか?」

「ああ、俺の勘だと十中八九あるって言ってる」

「そうか……アルモ、ドライブアウトまで後どれくらいだ?」

「およそ150秒です」


レスターはタクトに最終確認をした後に、いつもよりも険しい顔付きでアルモに尋ねる。アルモはその問いに対して一瞬だけウィンドウに目線を送った後にあくまでも事務的に答えた。


「レスター」

「……なんだ?」

「……なんでもない」

「そうか」


それだけのやり取りの後沈黙がブリッジを支配した。


「ドライブアウトまであと10秒」


アルモのカウントダウンを聞いて二人は、さらに体を身構える。カウントが読み上げられていく中、二人は前方のスクリーンに意識を集中した。


「1,0.ドライブアウト。周辺の宙域をスキャンします」

「……スキャン完了! 周辺にガスを確認しました! 戦闘が行われていた形跡があります!」

「なっ! ……いや、ここは良く皇国軍の訓練に使われる場所だ。まだ決まったわけではない」

「……アルモ、正面前方のポイントをサーチしてくれないか?」

「了解しました」


タクトと、レスターはひとまず、出た瞬間に狙われることがないと安堵し、溜息をついた。しかしいまだに警戒を緩めてよい状況ではないことは二人とも重々承知していた。古来より、戦争においては、味方と合流するなどによって、気が緩んでいる時が一番危険であるからだ。
しかしながら、彼らの緊張は一本の通信によって、壊されることになる。それも、味方からのものによって。





────────




ラクレットですが、通信内の空気が最悪です。要約すると、エンジェル隊が、襲撃来ないなら早く解散にして欲しい、それぞれに用事があるから。
と、文句をつけたからだ。にしても、眠いとか、パンが発酵しちゃうなどの理由で、上官に戦闘態勢を解除しろというのはどうなんだろう?
ここだけ疑問なんだよね。特にミルフィーなんて、士官学校の首席なのに。わがままが過ぎる。設定的におかしいでしょ?


「しっかりしてくれよ、みんな」


ああ、タクトそんな言い方したら……皆が反発するよ。一応この後すぐに襲撃があってやっぱり彼が正しかった、みたいになるからいいけど。さすがに好感度が下がるようなイベントをそのままにしとくのはとも思う。だから……できる僕はフォローに回る。これが自己犠牲ってやつだね


「そうですよ、みなさんは職業軍人なんですから、きちんと即応体制をとるべきでしょう。それにアッシュ少尉を除いては僕より年上なのですから、模範となるような行動をしていただきたいものです。十中八九敵の襲撃はあると見て間違いないのですから」

「えー、私はちゃんとやってるもん」

「そうよ、私だって、この通り待機しているじゃない!」

「模範となる行動と仰りましたが、それは私達の普段の行動が模範ではないと?」

「なんだいなんだい、二人ともこちとら真面目にやってるのに、その言い方はないだろう」

「……」


あれ? なんか余計怒った? うーん、まあ、いいか、アルモのサーチももう終わるみたいだし。


「司令!! 前方より敵艦隊が!」

「っく! エンジェル隊!! 出動してくれ!!」


ほら、予想通り、確か乗ってるのはシェリーだっけ? ここでの戦闘は飽く迄ブラフみたいなもので、ココからいける、クロノドライブ先に敵の本陣が待ち構えているとかそういう話だったはずだ。嫌らしいけど有効な手段だよね。いや、いやらしいから有効な手段なのか。



────了解!!
「了解!! 」


「司令、敵艦からの通信です」

「スクリーンに出してくれ」

タクトがそう言うと、スクリーンに出てきたのは、シェリーであった。5年前にエオニアと兄さんと一緒に写っていた時の顔とほとんど変わりがない。そういえばこの人って、シャトヤーンと同じで年齢がわからない数少ない女性キャラの一人だった気がする。ギャルゲーで年齢でないキャラって30代と思うんだけどどうよ?


「こちら、正統トランスバール皇国、シェリー・ブリストル。エルシオールクルーの皆さん、御機嫌よう」

「艦長、タクト・マイヤーズだ。いやいや、エオニア軍にも貴方の様な美しい女性がいたとは」

「あら、ありがとう。それで、こちらの用件はわかってるわね? シヴァ皇子を渡しなさい」

「だってさ、レスター」

「俺に、振るな!! そして断れ!!」

「だそうです。残念ながら、いくら美人のお願いとはいえ、聞けません」


おお、ナチュラルに漫才をやってるよ。タクトはこういう通信で、相手を挑発する心理戦に強いんだよね。にしても、この一連のやり取りの間ずっと表情を変えないシェリースゲー、立絵がないとか、そういう理由じゃないわけだから、本当にタクトに対して全く興味がないのかな?


「それじゃあ、力尽くでお願いするしかないわね」

「オレとしては、宇宙空間での戦闘《ﾃﾞｰﾄ》よりもむしろ、豪華なディナーを綺麗な夜景を見ながら食べるほうがいいんだけどね」

「そんな余裕もここで終わりよ。それじゃあ次の通信は降伏宣言かしらね?」


その言葉を最後に、通信が切られた。うーん、こっちには全く興味はなさそうだね。なんというか、エオニア一筋?


「通信切れました」

「よし、コレより作戦を説明する。タクトいいな」

「ああ、皆! 頼んだぞ!」


さて、頑張りますか。












「何とかしのぎきったか……。アルモ損害報告を頼む」

「了解しました」


何とか、シェリーの率いる敵戦艦を退けつつ、クロノドライブのポイントまでついたのはいいけど。この後、ドライブアウトした時に挟み撃ちで、今迄で最多の戦艦を相手にしなければいけない。タクトはそれが十中八九来るという考えで行動をしているはずだ。僕もさっきの戦闘で疲れているから、なるべく休む感じで行動しよう。なーんか疲れるんだよね戦闘機の操縦って。

そう思って、ティーラウンジに行ってホットチョコレートを飲んでいたんだが。
『エンジェル隊が……来ない』
うーん、なんか、前々から思ってたんだけど、僕エンジェル隊との接点薄い気がする。戦闘の時と、ミルフィーに料理を教わる時。主にその二つでしか会わない。なんか食事は時間が違うみたいだし。たまにティーラウンジに行くと居るけど。近づいても挨拶して終わりだし。まあ、気にしてもしょうがないか。まだ恋愛イベの時期じゃないしねー。とか、適当に考えてると、蘭花が来た。なにやらキョロキョロしている。そして、こっちに気付くと、近寄ってきた。


「ねえ、タクト知らない?」

「いえ、見てませんが……。タクトさんに何か用ですか? フランボワーズ少尉」

「あ、いや、知らないならいいのよ。それじゃあ」


そして、去っていった。あまりの自然な身のこなしに、全く反応できなかった。僕は、少し冷めてしまった、ホットチョコレートを一気に飲んで、そろそろあると思う、イベントを見にクジラルームに向かうのであった。




しかし、クジラルームが閉まっていて、ショックを受けたのは余談だ。そういえば、誰もいないから平気だって、言っていたね。まあ仕方ないか。





────────



「わかったよ、フォルテ。ありがとう」

タクトは、フォルテにそう言って、クジラルームを後にした。彼の心の中は、まだ完全に不安が消えたわけでは無い、しかしながら、先ほどまでフォルテと背中合わせに座って、語り合っていたタクトは、クジラルームに入る前のような、思いつめた顔はしていなかった。


「敵の策略とか、奇襲とか色々あるけれど、司令官のオレがきちんとしないと。皆も支えてくれてるんだから」


彼は基本的に、かなり前向きな人間だ。しかしながら、想定している以上の困難な状況に陥るといきなりネガティブになってしまう傾向がある。あと数年すればそのようなことも無くなり、海千山千と呼ぶに相応しい司令官になるのだが。それまで、やや後ろ向きになってしまった彼は、毎回仲間に支えられて再び前を向いて、進みだしていくのだ。そして、きっと今回のは、その始まりなのであろう。彼が仲間と支え合って前を向くという事の。


「あ…………タクト」

「あれ? ランファ?」


そんなフォルテによって、幾分が気分が軽くなったタクトが早速後のことを皆に伝える為にブリッジに向かう途中、ランファに出会った。彼女の様子は、どこか、何かにたして躊躇っている感じであり、何時もの竹を割ったような彼女らしさというものはなぜか鳴りを潜めていた。


「あのね……タクト」

「なんだい?」

「…………ううん、なんでもない」


ランファは何かを言いかけたかが、タクトの顔を見て、言葉を濁した。二人の間に微妙な沈黙が流れる。周囲に人もいないし、時計も無いので、ほぼ無音だ。そんな中、タクトは、ふとなにかに気付いたような表情をする。


「もしかして、励ましに来てくれたのかい?」

「────っな!!」

「ハハ、まさかね、でもありがとうランファ、オレはもう大丈夫だから」


タクトは、ランファの顔を見ながら何時ものように笑ってそう言った。


「これから、通信で言うつもりだったけど先に言うと、これから皆に待機してもらう。何がきても大丈夫な用にね」

「つまり敵がいると、タクトはそう考えているのね?」

「うん、だけど、ランファ達を信じてるから」

「な……当たり前じゃないの!私に任せておけば大丈夫よ!」

「はは、本当に頼りにしてるよ。それじゃあ」




それだけ言うと、タクトは右手を肩越しに上げて去っていった。その場に残されたランファは、タクトの後姿をやや呆然と見送っていたのであった。






「…………ウチの司令官も困った女たらしだね」

そう、呟きながらフォルテは、ランファを通路の影から見つめていたのであった。

第十二話　これが僕らの全力全開　後編



「余の名はエオニア・トランスバール」

「おや、総大将さんのお出ましかな？」


ドライブアウトした後、いきなりエオニアからの通信が入った。ブリッジの人達は騒然としている、まあ当然かな、いきなり敵のトップが出てきたんだ。僕は適当にそれを『エタニティーソード』から眺めていた。
にしても、兄貴どうしてるかな？ 喧嘩ばっかしてた様な気もするけど、なんだかんだで僕の『エタニティーソード』弄ってくれてたしな。




そんなくだらない思考を続けているうちに通信はどんどんヒートアップしていた。さらに、後ろから追ってきた艦隊も到着したみたいだ。なんか、シヴァを渡せとか、断るとか。そんな感じの。
いきなり、こっちの警護対象を渡せとか言われても断るのは当たり前だよね。まあ、向こうも断られて当然見たいな感じな反応だけど。余裕たっぷり。みたいな？


「まあ、今断ろうと結局のところ変わるのは死ぬ人数だけだ。それもこの逆賊を打つ戦争では誤差でしかないがな」

「たいした自信をお持ちですね、皇子」

「貴様もな。……ふむ、その少年か？……確かに面影があるな」


あれ、なんかいきなり僕のほうに視線を向けてきたぞこの人は。いきなりそんなこと言わないで欲しいのだが。


「ではな、タクト・マイヤーズ。次に会うときにも同じ口が利けると良いがな」

「通信切れました。旗艦、撤退していきます」


アルモが通信が切れたことを報告している。レスターはとりあえずこの宙域の情報処理をさせるために忙しそうに指示を出していたが、タクトはこっちを見ている。疑っているのかな？ ここは一応言っておくか。


「エオニア……あれが僕達の敵ですか」

「……そうだね」

「まあ、敵がわかろうと僕にできることなんてせいぜい敵の船を沈めることぐらいですがね」

「……頼んだよ。ラクレット」






「それじゃあ、作戦を説明するよ」


そう言って、タクトはウィンドウを投影する。そこにはこの辺の宙域の、詳細な地図が書かれていて、1秒後に敵艦の配置が表示される。すごい数だ、紋章機を戦艦2隻分の戦力としても戦力比が……10倍は堅いね! これはひどい。


「とりあえず、今回の戦闘で敵の全滅をさせるのは難しい。そこで、最速でクロノドライブ可能なポイントまで移動する。アルモ、航路のデータを出してくれ」

「了解……あれ？」

「どうした？」

「いえ、変な重力反応があるみたいなんですが……」

「規模は？」

「すごく微弱なものです」


重力反応？ そんなのあったっけ？ 僕が、原作知識を思い出そうとしている間に、レスターが急かしたみたいで、話が先に進んでいた。にしても、原作知識ノートとか作っておくべきだったかな？ なぜか、作る気がしなかったから作らなかったけど。実際面倒だったわけで。細かい話は案外忘れてるかもしれない。


「このポイントに行く事を作戦目標とする」

「上下からはさまれているが、エルシオール後方の艦隊の方が若干弱いために、そちらから回り込む」


現在のエルシオールは、タクトの言うとおり、前後を敵艦隊に、左右を小惑星帯に挟まれている。目標の地点は、エルシオールの右前方だけど、右の小惑星体に沿って目指すみたいだ。


「紋章機の部隊は二つに分ける。片方が進行ルートを作るために後方に、もう片方が、時間稼ぎのために前方のやや狭くなっている部分で戦ってもらう前方の部隊は、フォルテと、ラクレットに、後方の殲滅は、ミルフィー、ランファ、ミント、ヴァニラに頼む」


この辺の宙域は解りやすく言うと障害物があって縦3列に別れてるといった感じだ。現在エルシオールは真ん中の列に少しはいった所で、敵は同列前方にひしめいている。だから、後退した後右の列を進むという事らしい。んで、僕は中央列の前方の敵艦を細くなってる所でフォルテと足止めである。


「敵を倒すことを優先するな！ エルシオールの被害を最小限にするように心がけてくれ」

────了解!!
「了解」


僕の『エタニティーソード』はこういう時の時間稼ぎにはちょうどいい。それにフォルテの『ハッピートリガー』は攻撃力防御力ともに高い。少数で攻めるならば、この二機の編成は最適だと思う。
そして、ミントの『トリックマスター』、ミルフィーの『ラッキースター』、ランファの『カンフーファイター』、ヴァニラの『ハーベスター』はそれぞれ遠距離、中距離、近距離、回復と、バランスが取れていて、進行方向の敵を倒すのには向いているであろう。きっと、ドライブアウト先の地図を見ながら、いろいろなケースを想定した上で、レスターとタクトが二人で考えたのであろう。隙がなく、この状況ではベストな作戦だと思う。
そして、僕は頭を戦闘用に切り替える。

さあ、ショータイムの始まりだ。


「作戦通りに行くよ、私達は時間稼ぎだ。後から追いかけるから、先に行ってぶった切ってやりな！」

「了解！！ 移動形態に変更……『エタニティーソード』行きます！！」


僕のその言葉に、いきなり最高速度まで加速する。Ｇキャンセラーがあるからこそ、出来ることだ。敵の高速突撃艦の中でも、先頭にいる奴に狙いを定める。この戦闘には敵戦闘機がいないために、僕も全力で戦える。
敵との距離が、ぐんぐんと縮まっていく。まだ移動形態のままだ。今戦闘形態にしたら、敵のレーザーに捕捉されてしまうからだ。なにせ直線に飛んでる。最短距離を最効率で進むに今は、そうするしかないのだ。


「今だ！！ 戦闘形態に移行！！」


僕がそう言うと、両翼が左右にスライドして、腕の形になる。その過程で加速が落ちるが、気にせずにレバーを握り敵艦の右下に回り込む。そのまま勢いを殺さずに、真後ろに回りこんで急旋回。敵の後方から、敵上部を切りつけつつ、もう一度前方に向かう。
攻撃が当たったことを確認しつつ、再び急旋回、今度は右にいるミサイル艦だ。比較的小さくて狙いがつけにくいが、それでも……

「一太刀浴びせる分には、問題ないんだよ！！」

エタニティーソードに、敵のシールドが今の攻撃で30％ほど削れたことが表示されるが、それよりも重要なのは、敵の狙いの優先度を僕に向ける事だ。一撃浴びせて、次の敵へを繰り返さなければ。


「それが……僕の……役割だからぁ！！！」


僕の役目は所謂壁役(ﾀﾝｸ)。ヘイトを稼いで攻撃を集中させる。まあ、受けるんじゃなくて躱すんだけどね。勢い殺さず、そのまま敵巡洋艦の密集しているやや後方に向かう、途中後ろからミサイルによる攻撃を受けるが、今は気にしていられない。まだ、シールドは8割以上ある。敵しか攻撃できない距離が長いから、一々気を使ってたら、ずっと補給に行き続けなければ行けなくなる。敵の駆逐艦5隻が綺麗に陣形を組んだままこちらに向かってくる。
僕はいきなり『エタニティーソード』を急上昇させる。いい具合に追尾しきれなかったミサイルと、直進しかできないレーザーが機体下方を通過する。ミサイルがすぐさま捕捉しなおしたのか、そのまま進まず後ろで反転するのをレーダーで捕らえながらも次の行動に。敵との距離が1500を切ったので、急降下して上から強襲を仕掛けるのだ! 左右の剣に供給するエネルギーを最大にして、そのまま、敵に叩き付けるようにぶつける。


「こちら、『ハッピートリガー』コレより攻撃に移る。行くよ！！」


フォルテが、交戦可能域に到達したみたいだ。丁度僕のほうを向いてるミサイル艦と、突撃艦を後方より攻撃する。大量の重火器による攻撃で、ミサイル艦は、沈んだが、突撃艦はかろうじて耐え切ったみたいだ。内部のエアーに引火して爆発する、ということが無人艦故に無いからか？


「シュトーレン中尉！！ 敵の巡洋艦が近寄ってきましたので、そこに向かいます」

「わかった、タクト！！」

「ああ!！ フォルテは、そこのちょうど狭くなっている宙域で足止めを続けてくれ、それ以外は基本的にそちらに任せるよ」

「ずいぶん、信頼してるじゃないか？」

「当たり前だろ？ エンジェル隊のリーダーは、銀河最強の部隊のリーダーなんだぜ？」

「解ってるじゃないかい！！」


巡洋艦の攻撃を、出来るだけ回避しながら近寄っていると、『H.A.L.Oシステム』とのシンクロ率が、MAXに成った。僕の飛んだ軌跡に羽が流れる。そのまま、並んでいる巡洋艦にめがけて僕は突撃する。両手の剣を一つに合わせ強く念じる。そんな音はしないけど、頭の奥でカチリと歯車が合わさる様な音がした。そして、エネルギー部分の大きさが、先ほどとは比較にならないほど大きくなる。
片手だけの状態で、10mほどの実剣の先に40mほどのエネルギー剣があったけど、1つになると100m近くの大剣にまで伸びる。実は、この特殊兵装は、何回も発動してるわけじゃない、でもすごく……


「馴染むんだよ！！ ……行くぞ……コレが僕の全力全壊！！ コネクッテドゥ……ウィル！！」


僕の剣が敵を一刀両断にし、そのまま次の艦に突撃して、真横に切りつける。すると、剣に供給されるエネルギー減少して元の大きさに戻った。僕はすかさず剣を二つに戻して、回避行動を取りつつその場から移動する。


「くそ！ 空が狭い！」

「焦るんじゃないよ! 私達はただ、敵をここに引き付ければ良いだけさ。足の速い艦を優先的につぶしな！」

「了解！！」


フォルテからの指示を受けて、今度は、ミサイル艦の残りを破壊しに行く。


「もっと速く！！ 僕より速いものは存在しないんだから！！」


飛来するミサイルなど、完全に無視してそのまま僕は飛び続ける。レーザーは常に僕の後ろ通過しいている。あっという間に、攻撃可能範囲に到達。


「機械風情には、もったいない墓場だろ！！」


そのまま、再びすれ違いざまに一閃する。今度は、一撃で沈めることに成功したみたいだ。だけど、『エタニティーソード』のシールドが残り38％に、エネルギーが47%になってしまった。タクトからの指示はまだ無い、


「ここは、踏ん張り所だな……いいだろう、我が漆黒の剣 エタニティーソードの力を見るがいい、そして、恐れ戦くのだ！！」

「…………敵に眼は無いよ」


その後僕は、戦闘宙域を飛び回り、エルシオールが後方の敵をある程度振り切るまで、時間稼ぎを続けたのであった。『ハッピートリガー』の方が、足が遅いために先に離脱していたので、結構な集中砲火を受けてしまい、シールドギリギリになって、ようやくたどり着いたのであった。


「補給お願いします。あと、修理も！！」







現在、戦闘は激化し、エンジェル隊の紋章機と『エタニティーソード』は『エルシオール』を護衛しつつ、移動中……逃走中だ。この状況だと、射程に優れる『トリックマスター』を中心に、ひたすら、補給と回復をしつつ、進んでいる。ゲームみたいに、一瞬で補給が出来る訳ではないのだが、さすがに6人で固まっていれば、それなりにもつ……と思っていたけど。


「クソ！ 敵が減らない……どうするタクト、このままじゃまずいぞ」


状況はそんなによくない。戦闘中の応急処置では直せないような、ダメージが増えてきているのだ。現に、『トリックマスター』のフライヤーは、微妙に連動して動くタイミングがずれてきている。『ハーベスター』のナノマシンも今ある分を使い切ってしまえば、次の補給までの時間まで、回復無しでもたせなければいけなくなる。

でも



「信じるんだ、レスター」


タクトはまだ諦めていない。僕みたいに、この後味方の艦隊が増援に来る可能性が高いということを知っている訳でもないのに、笑いながら指揮を続けている。


「どうしてそんなことが言えるんだ！？」

「だって、この艦はシヴァ皇子を乗せているんだぜ？ 味方の艦隊がいるのならば、きっと俺達を探している。さっきから、アルモに指示して救難信号を出力全開にさせたのはレスターだろ？」

「それはそうだ、現状エルシオールは完全に敵に補足されてしまっている、この状況では隠密行動を優先するよりも味方の増援にかけた方が良い」

「そう、士官学校首席のレスターがそう考えている。オレはその味方が合流するまで指揮をすればいい。そして、俺が指揮しているのはエンジェル隊だ」


そういう会話をしながらも、タクトは指揮をしているみたいだ。僕は指示されたポイントの敵に特殊兵装を使うために進路を変更する。目標は敵の母艦。シェリーが乗っているのとは別のみたいだけど。


「これで、無理なら皇国は滅んでしまうかもしれない。でも俺は皆を信じている。エンジェル隊にブリッジクルーはもちろん。このエルシオールに乗るすべての人を」


よし、正面に補足、特殊兵装を発動、両手の剣を一つに……ってくそ！！ 加速しやがった。食らいついてやる!! クロノストリングの決定的な性能差を見せてやる!!


「だから、きっと大丈夫さ。そうだろミルフィー？」

「はい！ タクトさんがいうなら、きっと」

「ちょっとタクト！！ アタシは信じてないわけ！？」

「そうですわ。私達だって、必死に動いてますわ」

「そうそう、敵を落とした数なら、アタシのほうが多いはずさ」

「私もナノマシンで治療してます」

「捕らえた！！ くたばれっ！！ コネクティドゥウィル！！」

「「「「「「………」」」」」」」


ふう、沈んだ。いやーなかなかに強敵だったぜ。ってあれ？


「あのー……皆さんどうかしましたか？」


なんか、皆が微妙な目でこっちを見てる。


「いや、なんでもないよ……ともかく、皆もう一頑張りだ。頼んだぞ！！」

────了解!!
「了解!! 」


僕が、そう返事して、再び敵に意識を集中させようとしたら、突然敵の一部が爆発した。


「司令！！ 敵艦隊の一部に致命的なダメージ、今の攻撃で敵の2割が戦闘不能に！！」

「決意を新たにしているところ悪いが……援軍の到着じゃ。どうやら間に合ったようじゃな」

「ルフト先生！！」


どうやら、味方の援軍が間に合ってくれたらしい。よかった。一安心だぜ。


「エンジェル隊の皆、お疲れ様、帰艦してくれ」

「ラクレットももう戻ってかまわないぞ。今日は書類の整理はいいから、ゆっくり休んでくれ」


────了解!!
「了解……ありがとうございます。レスターさん」


ああ、今日は、ぐっすり寝よう。疲れたよ。



────────



タクトは戦闘が終了し、後の細かい作業や、合流艦隊との調整をレスターに任せて、エンジェル隊とラクレットをねぎらった後、自室である司令官室にいた。レスターには、仮眠をとると言ってきたが、彼は今珍しく自分のデスクについていた。


「うーん、いままで疑ってきたけど、今日の通信を含めると……」


彼の目の前に表示されているウィンドウには、この前ブラマンシュ商会が補給に来たときに、調べた情報でラクレットについてのことが書いてあった。


「個人の情報はさすがになかったけど、モッツァレラ・ヴァルター……彼の話どおりクリオム星系の第11惑星の総督の名前だ」


と言っても、どちらかと言えばそれは表面的なものばかりであった。クリオム星系の本星データベースか、皇国本星のデータベースに繋げるのならばそれなりにそろったであろうが。


「彼が、仮にエオニアのスパイならば、絶対にあの場面で話しかけられるということは無かったはず」

「加えて、彼の言動は正直工作員のそれじゃない。今日の戦闘だって、集中しすぎて会話を聞いてなかったくらいだ」

「でも、オレの勘は彼が何かを隠している、って言ってる。しかもすごく重要なことのような気がする……」


一人でぶつぶつ呟きながら、タクトは思考を深める。顔は何時もよりやや真面目な相貌であり、普段のにやけた面影は見受けられない。しばらくそれを続けた後、彼の中で結論が出たのか立ち上がり、一枚のドアで隔てられた、私室に向けて歩を進めた。


「いいさ、オレが見極めればいいだけだ。エンジェル隊を信じるって決めたんだ、彼だって、信じて見せるさ、何にも無いのなら」


彼の表情は、先ほどフォルテと会話した時のそれよりもさらに清々しいものであった。決意を固めた彼は、レスターに任せて限界まで何時間寝れるかを計算しつつ仮眠を取るのであった。

第十三話　Dr.ケーラに聞いてみて　前編



花見……なんて素晴しいイベントであろう。皆で仲良く騒ぎながら、おいしい食事を食べる。そして、酒を飲む。まだ酒を飲んだことのない僕にはわからないけれど。トランスバールだとアルコールの年齢制限ないけどねまあ、大人は集まって酒が飲めれば何でも楽しいような気がするけども。だけどまあ、花粉症は嫌だな。


「敵艦隊に先制攻撃ですか?」


「うん、どうにもこの第３方面軍のお偉いさんが、敵がナドラ星系にいるから、戦力が集まっている今の内に潰しちゃおう。だって」


タクトがそう話すのをエンジェル隊と一緒にティーラウンジで聞く。現在は午後3時、お茶の時間だ。ついさっきまで、ミルフィーに料理というかお菓子作りを習っていた僕はなし崩し的にこのお茶会に参加することになった。ミルフィーが作ったお菓子と、僕の作ったお菓子を食べ比べと言えば聞こえは良いが、要は僕が晒されている訳だ。もっとも、ミルフィーがお菓子を持ってきて、注文した紅茶が来たところでタクトが来たから、まだ食べ始めていないけどね。ちなみに作ったのはシュークリームだ。一応、失敗はしなかったけどね。自分で食べる分には文句無い出来だ。
話がそれた。タクトがここに来たのは、恐らくつい先ほど決まったであろう次の戦闘についてだ。ジグルト・ジーダマイヤ━━━僕がギャラクシーエンジェルで唯一嫌いなキャラであり、なんというか、『自信過剰、敵戦力の過小評価、周囲を見下す、命乞い、権力に汚い』のステレオタイプの無能な軍人という雰囲気を持つキャラだった。今回の戦闘を決めたキャラでもある。今回の先制攻撃の作戦が成功したから、調子に乗って勝った気でその後の対応をおざなりにしたのだ。そのせいで、いやそれが直接の原因ではないけれど、衛星都市ファーゴをエオニアに攻撃されて、数億人の人間が死んでしまったのだ。酷い話である。


「まあ、何時もどおりやってくれれば良いさ。君達は今まで頑張ってきてくれた。お偉いさんもきっとそれを理解しているだろうしね」

「そうですわね。私達はせいぜい何時ものように戦うだけですわ」

「そういうことさ。任せなタクト」


そういえば、いつの間にかフォルテが、タクトの事を司令官殿ではなくタクトと呼ぶようになっていた。戦闘の後の通信でそんな会話をしてたはずらしいけど。満身創痍だった僕は聞く余裕が持てなかった。一応それなりに体力をつけるように訓練をしているつもりなんだけどね。


「よーし、それじゃあ難しい話は終了だ。皆でミルフィーの作ったお菓子でも食べながらお茶でもしようじゃないか」

「あ……タクトさんそれは私じゃなくて……」


ミルフィーが何かを言う前に、タクトは僕が作ったシュークリームを口にしてしまった。いや、別に何か危険性があるわけでもないから良いのだけどね。


「…………あれ?なんというか……うーん」


そして、黙り込むとか……結構失礼だねタクトは。他の面々も、タクトが手を伸ばしたタイミングで、僕が作ったのを先に食べようとする。ふむふむ、つまりはミルフィーので口直しをするつもりだね。


「……まずくは無いけど。どうしたの、これ?」

「いつものミルフィーさんらしくありませんよ?」

「うん、どうしたんだいミルフィー、調子が悪いのかい?」

「体調が優れないようでしたら、ケーラ先生の所へ行った方が良いと思います」


もう、なんだろうコレは、きっとミルフィーのお菓子の腕を知っている皆が純粋に心配しただけなんだろう。ミルフィーのお菓子はおいしいのか、作る途中で大失敗するかのどちらかだからね。こういった見た目はまともで味は普通より若干劣るといった、失敗以上大失敗未満みたいなのは起こりえないわけで。うん、わかるんだ、理屈では。まずいって言った人はいないんだし、むしろ喜ぶべきであろう何だ。普段からミルフィーも言ってくれてるじゃないか、下ごしらえとかの手際のよさはすごいって。


「あはは……あのねみんな、それは私が作ったやつじゃないの、その右にあるのが私が作ったやつで、皆が食べたのはラクレット君が作ったやつだよ」

「「「「「……」」」」」


「すいません皆さん。お口に合わないようなものを作ってしまって、本当に申し訳ございませんでした。それでは、僕はこれから、紋章機の調整がありますのでどうぞごゆっくりと、お口直しに、大変美味しい桜葉少尉のシュークリームでも食べて御寛ぎください」


だからね、泣いてなんかない、だって、男の子だもの。僕はそのまま、振り返らずに、駆け足でティーラウンジを後にした。


「全くもう、みんなひどいよ。ラクレット君頑張って作ってたのに」

「いや、うん、ごめんよ、ミルフィー。悪気は無かったんだ。ただ何時ものに比べたらあんまり美味しくなかったなと思って」

「私じゃなくて、ラクレット君に謝ってください。あ! ランファ私の作ったの勝手に食べちゃだめだよ」

「えーだって、あいつだって言ってたじゃない、お口直しをしてくださいって」

「ま、まああいつのも悪くは無かったけど、やっぱり私達にはミルフィーのがあってるんだよ」

「ええ、ミルフィーさんの作ったお菓子は、一流のパティシエに匹敵……いえ凌駕しますもの」

「本当!? ありがとう、ミント」

(皆さん、結局スルーしてます。…………でもミルフィーさんのシュークリームの方が、美味しい)









そのまま、駆け足で格納に到着。とりあえず、軽く他の人の紋章機を眺めつつ、奥のほうのシャトル乗り場のほうに向かう。直接繋がっているわけではないので、少し距離がある。自分の愛機のもとへたどり着いて、ハッチを開いて乗り込む。僕の機体は、シャトル置き場に止めてあるのだ。シャトルとかよりずっと小さいけどね。というか、紋章機よりも小さいし。


「この後は、ミルフィーがカフカフの木が咲いていることを見つけて、お花見をするだったな」


このお花見で、タクトとミルフィー以外のクルー全員が花粉症にかかってしまい。ナノマシンに治療を受けるために、医務室は長蛇の列で、ヴァニラは休み無しで働き、倒れてしまう。なぜなら、ヴァニラが一生懸命エルシオールの修理をした後に、ケーラ先生の手伝いに行ったりして忙しそうにしてたのはつい先日のことである。つまり今のヴァニラは、すでにだいぶ疲労がたまっている状態である。そんな中で上のような無理をしたから当然の結果だ。まあ、なんかここまでが大まかな流れだった気がする。そのあと、ヴァニラに何か気の休まることをさせようと、宇宙ウサギであるウギウギを飼わせることにして、敵を倒して終了。多分一番平和な章と思う。


「まあ、僕ができることは特にないな」


そう呟き、紋章機の調整用のウィンドウをだす。最近わかったことだけど、この紋章機は元々別の武装を持つことも出来たみたいだ。僕の家に埋まってた時は、予備の剣が何組かあっただけだったけれど。両腕で、さまざまな武器を持つことが出来たそうだ。もしかしたら、どこかにこの紋章機用の武器があるのかもしれない。


「この前の戦闘でも感じたけど、僕の剣はまだまだ強くなる」


乗り始めた頃は、通常で30m強で、特殊兵装使用時で80mほどだった。それに、剣のエネルギーももっと弱くて、ある程度硬いものを切ると、一瞬エネルギーが消えてしまった。だけど、今はそれより大きくて丈夫な剣を構成できるようになった。今は40mに100mは伸びる。そう考えると成長は続いているのだ。


「紋章機の全力、というか、僕に合わせたチューニングだっけ? それさえできればいんだけどね」


実は、僕は一度光の翼を出すことには成功している。といっても出したのは裏切ってエオニアについた方の、カマンベール兄さんで、色々いじってたら、なんか出たという感じだ。カマンベール兄さんは乗れないけど、解析することなら出来るのだ。まだ僕が何度も乗っていたわけじゃないから、僕の癖とかは反映されなかったけど。リミッターをかけて、僕の許可が出ればそれを解除できるようにしてもらった。あと、偽造工作もね。ばれないようにしないと。


「よし、調整終わり。シミュレーターに反映させてこないとね」


僕は、タラップを使い、紋章機から降りた。家においてあった頃は、小屋を建ててもらって、ロープを使ってたけどね。近くの空港においておくという案もあったけど、家におけるのだから、家においておいたのだ。そして再び駆け足で、今度はシミュレータールームを目指した。





「お花見しましょうよ。タクトさん」

「お花見?」

「はい、私の故郷の星でよくやるんですけど、お花の下で皆でおいしいご飯を食べたり、大人の人はお酒を飲んだりするんです」

「へぇ、そいつは楽しそうじゃないか」

「そうですわね、ミルフィーさんのお弁当が食べられるだけでも価値がありますわ」

「ミント、まだミルフィーが作るとは言ってないでしょ」

「せっかく100年ぶりに咲いたのですから、お花見しましょう」

「よーし、それじゃあ、皆で準備を始めようか」

────了解!









「いや、訓練の後に浴びるシャワーと、上がって飲むフルーツ牛乳はおいしいね」


シミュレーターにデータを反映した後、つい訓練をしてしまった。データを反映しただけで、僕が止められるわけが無かったのだ。だって、シミュレーターだぞ? 前の世界じゃ、次世代ゲームでも、ココまで精密なのはなかっただろうし。タクトがエルシオールに来て20日、原作知識と多少のずれはあるけど、おおむねその通りに動いてるはずだ。次の戦闘までおそらく4日、ヘロヘロになるまで訓練してしまったが、問題ないだろう。さて、さっき最低限のクルーを除いて、展望公園でお花見をしよう。ということが、艦内放送で言われてたことだし。


「時間までコンビニで暇を潰しますかね」


とりあえずは、料理関連の本の立ち読みでもしますか。最近だんだん自分で料理をするのが楽しくなってきたのだ。まあ、食べさせる相手もいないから、何か得るものでもないのだけどね。というより、今日のでわかったけど、人を幸せにしない料理もあるみたいだし……ﾌﾌﾌ。趣味が、訓練とパズルとゲーム以外に出来そうだ。僕は店員に挨拶して、雑誌コーナーに向かった。






「えー、それじゃあ、皆さんついに我らエルシオールは、味方と無事合流することができました。コレも皆さんの頑張りのおかげだと思います」

「司令らしくないこと言ってないで、早く始めましょうよー」

「そうですよ、司令。どうせ皆司令がそんなの似合わないって知っているんですから」

「きみ達ねぇ……。まぁいいか。とにかく、乾杯!!」


さすがに、読むふけって忘れるなどと言うことはせずに問題なく、展望公園についた。少々遅れてしまったけどね、もうタクトが乾杯の音頭をとっているし。僕の髪の毛に桜色の花びらが舞い落ちた。上を見上げて見ると、カフカフの木が桃色の花を咲かせていた。外見はほとんどサクラと同じだと思う。前世ではよく花見に行ったなと思いつつ、ただ黙って見上げ続ける。空調管理システムで人工的に作られた風が展望公園の中を吹き抜ける。それにあわせ、カフカフの木の花びらが散る。花びらの軌跡を眼で追っているとどんどん眼が痒くなってきた。
どうやら、僕の体は前世と同じでかなり花粉に弱いらしい。まだ10分も立っていないのに。もしかしたら、精神的に花粉症の原因となる木の近くにいるのがだめなのかもしれない。逆プラシーボ効果的な?残念だけど、ここは一回帰ろう。戦闘要員だから、優先してナノマシンで治療させてもらえるので、数時間の辛抱だ。花粉症についての資料は、もうまとめてあるから、今から戻って調べたら気になる言葉が出てきた、とかでいいかな言い訳は。僕はその足で医務室に向かった。





────────


鼻を刺激する、消毒液の匂いと、ここの主であるケーラが好む、コーヒーの香りがまじり独特の、されど不快ではない空気が漂う。中では、リクライゼーション効果を期待してか、小さくではあるが、クラシックが流されている。部屋は白を基調とし、明るい照明により清潔感を醸し出しており、この場所に相応しい印象を与えるここはエルシオールの医務室、通常時はあまり人が寄り付かないところだ。


「タクトさん、何か用事ですか?」


そんな中でも、ナノマシンの使い手という稀有な存在でもあるヴァニラは、その役割からかよく自主的に手伝いをしているのだ。加えてここ数日ワクチンにより撲滅されたと思われていた、花粉症がカフカフの実により、艦内の大多数が感染してしまったのだ。故にここ数日彼女は大変多忙な生活を余儀なくされていたのだ。エルシオールで花粉症を治療する為には現状彼女の力を借りるしかないのだから。タクトはそんなヴァニラの様子を見に来たのであったのだ。


「やあ、ヴァニラ、調子はどうだい?」

「現在、クルーの9割の治療が終了しています」


責任感の強い彼女は、お花見に参加したほぼ全ての人に対して、治療を施したうえ経過観察のために何度か治療後も検診をしている。真面目な彼女の死後tぶりに多くの人が感謝し、親衛隊のIDの桁が1つ増えたとか増えてないとかである。


「ねぇ、ヴァニラ」

「なんでしょうか?」


そんなヴァニラの事を気にかけるタクトはやはり司令官に相応しいのであろう。


「そんなに色々仕事して、大変じゃないかい?」

「いえ、私はただ私にできる事をお手伝いしているだけですから」

すでに何人にも、聞かれたのか、すらすらと答えるヴァニラ。そんな彼女の態度に何か思うところがあるのか、タクトはなおもヴァニラを見つめ続けた。

「でも、やっぱりなにか息抜きでもしたほうが良いと思う」

「息抜きですか?」

「そう、自分の好きなこととかさ。ヴァニラは何が好きなんだい?」

タクトの問いかけに首を傾げる。これと言ってなにかが好きというものがすぐに思い付かなかったのだ。今まで生き急いできていると自覚したことはないが、何度か言われたことのある彼女は、そういったことと無縁であった。

「好きなこと……ですか」

「うん、いつも仕事ばかりしてるのは、やっぱり大変だからね」


果たしてそれは必要なものであろうか?とヴァニラは悩む。今まで敬虔な教徒であった彼女は、自分のことを第一に考えるというつまりはプライベートを持つという行為自体にあまり縁があるわけではないのである。彼女は、その小さな右手を顎の下で軽く握り、首をかしげる。タクトはそんな彼女の様子を見て、苦笑しつつ続けた。


「まあ、ゆっくり考えてみてよ。それじゃあ、オレはこれで戻るから」

「はい、ではまた」


ヴァニラが軽く会釈するのを、背中で感じつつ、タクトは医務室を後にするのであった。




「ヴァニラさんの好きなことですか?」

「うん、今クルーのみんなに聞いて回ってるんだけど、クロミエは何か知らないかな?」


タクトが今いるのは、『クジラルーム』巨大な宇宙クジラという、長寿で人の心を読むことができるクジラの住処だ。クロミエはその部屋の管理人であるため、現在タクトに応対している。タクトはここに来るまでにいくつもの場所を訪れた。格納庫では、いかにヴァニラが整備や修理などの面で活躍しているかを説かれ、コンビニでは、ヴァニラが普段一人で買い物に来ることはほとんどないといわれ、廊下では、ヴァニラちゃん親衛隊が、偶然通り掛ったヴァニラに、公式親衛隊になったりと。
たった三行で語るにはあまりにも多くの濃いイベントを消化してきたのである。長くなるのでカットさせてもらうが。閑話休題、ともかく、このクジラルームで、タクトの目的が達せられなかった場合、八方塞になるのだが。


「タクトさんは、どうしてそのようなことを?」


クロミエが、そう思うのは当然であろう。確かに彼はヴァニラが興味を持っていそうなことを知ってはいるし、それをタクトになら教えてもいいとも思える。別に隠すようなものでもないのだから。しかし、それでも、今このタイミングで、なぜタクトが来たのかがわからなかったのである。


「いや、ヴァニラがそろそろ何か息抜きを見つけないと、何かまいってしまいそうな気がして」


すると、タクトはその問いに、ややはにかみながらもそう続けた。


「よく見ていらっしゃるんですね」


クロミエは、やはりこの人はエンジェル隊の司令官、いや、エルシオールの艦長に相応しいと再認識した。ここまで注意深く彼女達を見ているのだから。


「それで、そうだい?」

「そうですね……彼女はよく、動物達を見ていますよ」

「動物?」

「ええ、特に宇宙ウサギがお気に入りみたいでよく遠くから眺めてますよ」

「見るだけなのかい?」


タクトは、クロミエのその言葉に対して問い返す。


「ええ、いつも遠くから眺めてるばかりですよ」

「そうなのか」


タクトは何か納得したかのように、一人頷く。その様子をクロミエは眺めつつひとつのことを考え付いた。気遣いができるいい子なのである。そんな優しい子だからこそラクレットとも仲良くできている訳だが。


「宇宙ウサギといえば最近数が増えすぎてしまって、世話が大変なんですよね。誰か、大事にしてくれる人が育ててくれるなら大歓迎なんですけど」


誰に言うでもなくそう言うクロミエ、しかしその言葉を聴いて、タクトは表情を変えた。


「ねえ、クロミエ、ちょっとここで待っててくれないかな、世話してくれそうな人に心当たりがあるからつれてこようと思うんだ」

「いいですよ」


その10分後にタクトは、ヴァニラをつれてきたが、クロミエに驚いた様子は全くなかったのであった。









「431、432、434、435……」


ラクレットは自室で日課の片手腕立てをしていた。背中に愛剣である『求め』をのせて、それを落とさないようになるべく早くやるというものだ。もし背中から落としたら、20回追加というルールことで始めて、最初の目標数250はとうに過ぎている。何か補正でもあるのか、彼の身体能力に関する才能は規格外であった。
彼は転生する前の知識があったおかげで、高卒程度の学力はあったが、新しい体になって、子供の学習力というものをあまり感じたことがなかったのである。それは一重に自分の頭があまりいい出来ではないからであった。また、ほかにも芸術や音楽などのセンスも全くなかったのだ。しかしながら、彼はこと運動に関しては無駄に才能があった。本人もそれなりに努力を重ねてきたために、今の彼があるのだ。


「468、469、470……ふう、終わった」


両手分をようやく終えた彼は自室に備え付けられたシャワーを浴びる。その描写はやはり割合させてもらうが、彼は、こと肉体に関しては軍人と比べても謙遜はなかった。少なくとも14歳の少年の体としては疑問であるレベルには。


ペラリとページを捲る音が、部屋に響く。シャワーから上がった彼は、先ほどコンビニで購入した料理関連の雑誌を読みふけていた。彼は一人で過ごす時間はそれなりに嫌いではないが、誰かがかまってくれないと寂しくなるという、いちいちうざい人物だ。彼にその自覚はないのが問題であるが。ともかく、一人で好きに時間をつぶしていると、珍しく、本当に珍しく来客を知らせるチャイムが鳴った。使用されるのが3回目の聞きなれないチャイムの音に反応して、本を閉じて部屋のドアを特に確認もせずに開いた。普通はインターホンを見るものなのだが、彼はそこまで慣れていないのだ。


「どちらですか～?」


そういいながらドアの開閉ボタンをおす。すると彼の目の前には誰もいなかった。


「あれ、おかしいな?誰かいたと思ったんだけど」

「います」


右下から声が聞こえたのでそちらを向く。するとそこには、ラクレットにはわからないが、やや不満そうな顔をした、ヴァニラがいた。


「ああ、すいません、小さくて見えませんでした」

「……いえ」


不満げな表情がやや怒気を孕む表情になったが、ヴァニラは大人になりそれを耐えた。彼女はきっと将来いい女性になるであろう。それはもう可憐で清楚で献身的で思いやりのあるすばらしい女性に。ああ、ヴァニラさん貴方は天使だ!


「それで、僕に何か御用ですか?」


ラクレットはいつものプライベートではない時用の口調でヴァニラに話しかける。ヴァニラは、エルシオールの中で素の彼を知っている、数少ない人物の一人であったが、特に気にせず自分の用件を述べた。変人に理解があるなんて、貴方はなんてすばらしい女性なんだ!


「クロミエさんに、宇宙ウサギの世話を任されました」

「そうですか、世話の仕方はクロミエに聞いたからわかりますよね?」


ラクレットは、今まさにヴァニラの聞こうとしたことをつぶしてしまった。彼女は、なぜか異常に古代の動物について詳しい彼に、ウサギという種族の基本的な育て方を聞こうと思ったのである。もちろんクロミエから色々と教わってはいるが、そのクロミエ自身が説明の最後に


「ラクレットさんも詳しいですよ」


と言った為に、とりあえず聞いてみようと思ったのであった。クロミエは、戦闘要員の中では微妙に孤立している節のあるラクレットに対して気を使ったつもりでもあるのだが。


「はい、クロミエさんが詳しく説明してくださいました」

「そうかい、ウサギといえばだけど、ピーターという昔の有名なウサギの父親はキャベツを食べて眠くなってしまい、食べられてしまったという話があってね」


ラクレットは、そのような、クロミエの心遣いや、ヴァニラの望みなどをあまり考えずに自分の知識をひけらかしていた。しかも、微妙に口調が戻っているあたり、彼も油断しているのであろう。彼が口調を使い分ける理由は長くなるので省くが。女性に対しては下手に出るのが常なのである。しかしながら、偶然にもそれは、ヴァニラにとっても興味深い話であり、ヴァニラはやや夢中になりラクレットの聞き手になったのであった。どんどん脱線していく彼の話をいつもの表情ながらも楽しげに耳を傾けるヴァニラはやはり可憐であった。

ああ、ヴァニラさん貴方は本当に天使だ!!

第十四話　Dr.ケーラに聞いてみて　後編



「あ、ヴァニラじゃない、何やってるのよ～? 」


ここはティーラウンジ、エンジェル隊が集まって、よくお茶を飲みつつケーキをつまんでいる場所だ。今日も今日とで例に漏れず、エンジェル隊のヴァニラを除く４人は、3時のティーブレイクを楽しんでいたのだ。ちなみに4人とは先日のお花見の後に発生した大量の花粉症患者の治療を行ったのが呼び水となり、疲労で倒れてしまったヴァニラを除く全員である。そんな所に通りかかったのがどこかうれしそうな表情のヴァニラであった。
しかし、その当のヴァニラが珍しく少々浮かれた様子で歩いていたのだ。気になったランファは、彼女を呼び止めたのである。


「皆さん、こんにちは」

「ああ、こんにちは。体はもう平気かい?」

「はい、もう大丈夫です」


フォルテは、しっかりしているが、まだまだ幼い面も多々あるヴァニラの事を気遣っての言葉で聞いたのだが、ヴァニラの力強い返事に安心したかのように安堵の笑みを浮かべた。


「それで、どうしてそんなに嬉しそうなのですか?」

「実は……」



ヴァニラはミントの、ストレートな問いに、やや動揺したものの、それを表情には出さずに、いつものように今までの経緯をなるべく客観的に話した。彼女に、タクトが趣味を紹介してくれて、クロミエの代わりに一匹のウサギを飼うことにして、その名前はウギウギでありとてもかわいいということをだ。少しばかりの身振りと手ぶりを交えて、彼女は自分の話がいつもより多く感情を含んでいることに、自分では気づかなかったのだが、ほかのエンジェル対は彼女の様子に頬を緩めた。ヴァニラは全エンジェル隊からも妹のように可愛いがられているのである。
そして、ヴァニラが実はいろいろと昔の動物の生態に詳しいラクレットに、ウサギにまつわる童話の話を聞いたり、豆知識的なものを教わったりしたことまで話し終えたところでようやく彼女は一息つき、自分の紅茶のカップに手を伸ばした。


「へー、ラクレット君動物にも詳しいんだ。結構物知りなんだね」

「はい、よくクロミエさんとお話なさっているのを見かけます。その時にクロミエさんが質問することもあるくらいで」


ミルフィーはヴァニラの話を聞いて素直に関心していた。まあ、彼女の性格から考えて、すごいと思うことは素直にすごいと言えるからであろうが。しかし、ほかの三人は微妙にヴァニラの心配をしていた。ランファは純粋にヴァニラに仲の良い男ができたことに、フォルテとミントはそれがラクレットであることに。


「ねえ、ヴァニラ。ちょっと聞きたいんだけど」

「なんでしょうか?」

「あいつとはそうやって、よく話すの?」


ランファは特に躊躇いもなくヴァニラにたずねた。ヴァニラはランファの問いの意味を少しばかり考えた後に、ランファの瞳をその紅い瞳で見つめながら答えた。


「ラクレットさんは、クロミエさんととても仲良しです。私はクロミエさんとはよくお話しますが、長くお話したのは先ほどが初めてです」

「なんだ、そうだったの」

「でも、もっとお話したいと思いました。数万年前に特定の特殊な空間の中に生息したでんきねずみを代表とする生物達のお話や、あらゆる道具を使いこなし、複雑な計算を解くことさえ可能で、それらすべてを駆使して追いかけっこをしている鼠と猫の話は、とても面白かったので」


ランファはヴァニラの興味がラクレットと言うか、彼の話にむいていることに気づいたのだが、特に問題もなかろうとも思い放置することにした。彼女的にはラクレットは興味の対象ではなった、ヴァニラも恋心やら乙女チック名ものを少なくとも現時点では持っているわけではないようだし。それに現在ランファの心はある人物にその比重の多くを傾けているのだから。

一方でミントは、微妙に複雑に考えていた。最初から疑わしく、ひそかに監視をしていたりなどもしていたのだが、わかったことは。彼が『頭のよさそうな馬鹿であり、一歩間違えれば脳筋』であることぐらいだ。行動には無駄なところはないが、筋トレか回りの手伝い程度しかしていない。どこからかのスパイであるのならば、私達にもっと積極的にコミュニケーションをとろうとするはずだと彼女は考えたからだ。
もちろん最初はレスター、クロミエに近づいたことも警戒したのだが。それは単純に年頃の男の子が異性を避ける程度の行動でしかないと彼女は判断したのだ。なぜなら、一般クルーの女性に話しかけられたときの彼の狼狽具合がひどいものだったからであるのがそれはおいておこう。

ともかく、第一印象はかなり疑わしい正体不明の男だったのが現在では　胡散臭い馬鹿な男の子である。しかし、疑うのをやめたわけではなく、どういった意図でヴァニラに近づいたのかを考え始めていたのだ。彼女にとって、考えすぎる自分は玉に瑕ではあったが、基本的には好ましく思っていた。なぜならば、彼女は自分にエンジェル隊の参謀であるという自負を持っているからで、自分が頭脳労働担当である自認しているのだ。自分にブラパンシュ君をくれたことには感謝するが、総合的に見て、まったく意図が見えないのだ。せめて
「自分が来たのは、シヴァ皇子を守ったならば、周りに自慢できそうだからだ」
や
「就職に有利そうだから」
のような、どうみても、後先考えていないような理由でも明かしてくれたのならば、彼の普段の言動を顧みるに、納得したであろうと彼女は自分の思考をいったん締めくくった。


「どう思いまして? フォルテさん」

「いや、単純にクロミエと仲がいいのならば変な所は無いんじゃないのかい?」


そもそもフォルテがラクレットを疑っているのは、自身の直観に基づくものでしかなく、ミントと同じで、彼の奇行というほどのものではないが、紋章機操縦の腕から考えられた人物像とはあまりにも違う行動を見てきて微妙に考えを新ためていた。彼は『刃物を持った馬鹿』だと。これだけだと、とても危ないやつににも聞こえるのが、彼女は彼がいかにもこの言葉が似合うであると考えているのだ。彼はどこからどう見ても、最近の若者の例に漏れず、ただ平和ボケした若者であろう。しかし、自身が戦闘することが可能な能力を持っていたために、それを磨いてきた。結果今の平和ボケした軍人(仮)と言う状況が生まれるのではないかと推測している。
こんな予測を立てるとは、まるで自分が若者では無いみたいだとも考えたが、まあ、自分は平和ボケしているわけでもなく、むしろその対極だと結論付けた。まだ何か隠しているようであるが、たいしたことでないような気がするのである。


「まあ、特に意図があったわけじゃないだろうさ」

「そうですわね」

「そもそも普段のあいつを見て、何か陰謀ができるようなやつに見えるかい?」

「そのような器がある人には思えませんわね」

「だろう?」


おそらく本人が聞いてたら相当なダメージを受けるであろう会話を二人は続けていた。ラクレットは、自分を万能系オリ主だと思っているのだ。まあ、実態は　逆勘違い系で　さらにオリ主(笑)であろう。


「仮に、あれすべてが演技なら、正直私達が手におえるような奴じゃないだろう。そのときはもうお手上げさ」

「ですわね。あれを演技でできるものがエオニアの下、または別の勢力にいたのならば、もう手遅れですわ」


二人は地味に最悪な場合の話をしているが、その顔の笑っており、いかにありえないかを理解しているのであろう。何だかんだ言ってって、彼が、妙な方向性ではあるものの微妙な信頼をえているのだ。本人との接点は少ないのだが。












緊迫した空気の漂う部屋、天井は一般的なそれよりもやや高めだが、内装自体に別段特別なものは無い。せいぜい様々な道具が置かれているスペースがあるくらいか。
人影は二つ、彼らは部屋の中のやや開けた空間で5mほどの間合いを持って対峙していた。


「どこからでもかかって来い」

「はい!! 」


ラクレットは少しだけ柔らかいマットを右足で思いっきり踏み込んだ。姿勢を低くし、右腕を放てるようにためをつくりながら突進する。彼の下半身の筋肉は、瞬発力よりもむしろ持久力に優れているが、中々の速度ではあった。5mの距離など1秒足らずでつめられるほどには。
対する男━━━レスターは自然体というわけでもないが、あまり気負った風も無く構えていたその腕を動かしつつ重心を右足に移す。ラクレットは最後の一歩を大きく踏み込み右腕を撓らせながら、まさにぶん殴るという描写が相応しいようにフックを下から上に向かって放つ。狙いはレスターの顔だ。
低い姿勢なのだから、いきなり体の最上部を狙われるとは思っていないであろうという、彼的には考えた上での選択なのだが、走り出す時点で右腕で殴ることが見え見えのテレフォンパンチではレスターには通用しなかった。
流れるような動作で軽くラクレットの右を左手でいなした後は、そのまま右足を軸に左膝がラクレットの腹に吸い込まれていった。軸足が入った見事な左膝での強襲にラクレットの奇策(笑)は一撃で敗れたのだ。


「まず、動きが直線的過ぎる。猪突猛進な動きなど人間がすべきものではない。そのような動きは、獣のほうが向いているからだ」

「はい」


先ほどの交差から、5分ほどでラクレットは痛みから復活した。現在レスターのアドバイスを受けているところだ。そもそも、彼らがトレーニングルームで戦っているのにはたいしたことが無い理由がある。なんてことは無い、レスターに時間ができたからだ。
現在明後日に迫った、エオニア軍の駐留地域への襲撃に備えればならないのだが、今回のエルシオールは戦闘の中核を担うわけではない上に、タクトより上の別の方面軍所属の軍人が多くいるのだ。指揮を取るのも彼らであり、割り当てられた戦闘宙域のデータ収集程度しか仕事が無い、日常業務など優秀すぎるレスターにかかれば片手間に終わってしまうのである。
故に前に約束していた白兵戦の講習を実施するに至ったのである。


「次に、予備動作が大きすぎる事だ、相手も素人ならばいいが、単純に場数をふんでいる奴や、軍人相手では当ててくださいと言っているようなものだ」

「はい」


その後も、いきなり間合いをつめすぎるな。やら、敵の目の前で硬直するような技を打つな。などどんどん訂正されていくラクレット。体はオリ主ゆえに鍛えたものの、前世含めて喧嘩の経験など無い。そもそも彼は人に暴力を向けるという行為を数える程度しかしていないのだが。彼の肉体は、全体的に持久力が重視された鍛え方だ、トレーニングメニューなどは自分の知識を元に星間ネットで調べて鍛え上げたのである。優秀な肉体であったのか、砂漠に水が吸い込むように理想の肉体に近づいて行ったが、それを使ったことなどあまり無い。エレメンタリーころは体育の授業では人気者であったが、飛び級で入ったハイスクールでは格闘技系の授業は免除されていたりする。
もっとも、最近では彼の体格的にそれはどうなんだという話が出てきてはいるのだが。つまりは、格ゲーで最強キャラを使っても、プレイヤーが初心者なら、普通に負けるのである。


「とりあえず、まずは間合いの取り方からだ、いくぞ」

「はい!! 」


出撃二日前、エルシオールの数少ない要職につく男性二人はトレーニングルームで汗を流すのであった。
その様子を楽しげに扉から見つめる(覗きとも言う)眼鏡の女性が、


「まさか、浮気!? 親友の司令だけじゃなく年下の優秀な少年に、三角関係!?」


などと騒いだので、はたまた、違った意図で見つめていた(覗きだと思う)女性に連れ行かれることになったのは、完全な余談である。











「皆、今回の作戦は、第三方面軍が中心だ。オレ達に割り当てられた区域は、決して広くは無い。しかし、旗艦もいるので、要注意だ」

「今回の作戦目標は、敵の旗艦を破壊した上で、戦闘中域内の敵艦を可能な限り減らすことだ。細かい作戦はタクトから説明を受けろ」

「そういうこと。それじゃあ、皆頼んだよ。エンジェル隊、独立戦闘機部隊、出撃!!」

────了解!!
「了解!! 」




「ラクレットとランファは先行してしてくれ、敵旗艦に近づくのが目標だけど、攻撃を集めるだけで十分だ」

「他の四人は、ラッキースターを先頭に、ハーベスターを守るようにしつつ、前進してくれ。くれぐれも無茶はするなよ」



エルシオールと同じ戦闘宙域に割り当てられた艦の数は、他の宙域の半分ほどでしかなかった。これは、エルシオール並びに、それに付随する戦力を考慮したからである。割り当てられた戦艦のクルーの意見は主に二つ、この配備は妥当であり、エンジェル隊やエルシオールの戦力への期待感を持っているものと、彼らを過信しすぎて、戦力を省きすぎではないかの懐疑論であった。
戦艦チヒロの艦長チョ・エロスン(32歳独身)はどちらかといえば懐疑論に近いものであった。だが、彼のもともとの配備は、第一方面軍。何度か、エンジェル隊が、遺跡などの探索のために出撃しているのを見かけたことがあるのだ。その時の速度を見るだけでも、十分驚くべきものであったし、公開されているスペックだと、単体でクロノドライブすら可能であるというのだ。
しかし、それが本当に戦闘で役に立つのか、ここまで単体で抜けてきたとはいえ、実際に戦闘をこの目で見るまでは過信はしない、それがエロスン(趣味は読書)の考え方だった。


「エルシオールから、紋章機の発進を確認しました。続いて中型戦闘機一機の発進も確認しました」


彼が軽く思考をまとめていると、オペレーターからの報告が入った。エロスン(特技は家事全般)はひとまず、クルーに対して指示を出すことにした。


「よし、戦艦チヒロは、他の戦艦を引き連れつつ前進、エルシオールが孤立しないように適度な距離をとれ」

「了解」


操舵手の返事を聞きつつ、彼は視線を宙域の戦略マップに落としたのであった。


「さすが、紋章機圧倒的速度ですね」

「ああ、そうだな、われわれが戦闘可能な距離になるまで時間がある、先行しているこの2機の映像、モニターに出せるか?」


副官の言葉に同意しつつ、まだ余裕があるので指示を出した。先行している2機はすでに、戦闘可能な距離だ、現にモニターを見ると片方はすでに射撃を開始しているようだ。しかし敵旗艦の攻撃が激しいのか、一端射線上から外れるべく大きく回りこみ始めた。


「やはり、敵旗艦の攻撃力は侮れないな」


自分の頭の中で、所詮は無人戦艦だと侮っていた上層部の馬鹿共の顔を思い出してしまう。彼等のせいで多くの命と資源が損なわれている事を考えると、若干表情が強張りるが、気持ちを切り替えそろそろ戦闘可能宙域かと思いマップに視線を戻した。しかし、彼の目線は副官の声で再びモニターに戻ることになる。


「そうですね、おや……艦長!! 」

「どうした?」

「先行していた1機が、そのまま敵旗艦に突っ込みました!! 」

「馬鹿な!! 」


モニターを見ると、敵旗艦の砲門が爆発している。マップの敵旗艦周辺に視線を戻すと、旗艦の位置と戦闘機の位置が完全に重なっている。何事だと思ったエロスン(座右の銘は平常心)は、モニターを拡大させる。するとそこに写っていたのは、敵の旗艦の懐に入り込み、右の剣で砲門を切り付けているところだった。


「ありえない……」


副官の声が右耳から入ってくる。その言葉にエロスン(階級は大佐)は激しく同意するものの、ひとつの考えが頭によぎった。


「いや、むしろ理にかなっているのかもしれん。旗艦の攻撃力は強大だが、陣形においては最奥に布陣される艦だ。武装は主砲や射程を優先したレールガンが中心となっている。つまり、懐にさえ入り込んでしまえば、機銃や対空砲を満載している、駆逐艦や巡洋艦よりも攻撃はされにくい。さらにあの剣は狙いを定める必要なく、触れてやるだけで砲門は潰すことができる」


「まさか!! そんなこと……」


エロスン(初恋の相手は月の聖母)は副官の驚きように、微妙に満足しつつ、言葉を続ける。


「そして、他の紋章機より、小さい機体、回避に優れていて、なおかつ、懐に入り込みやすい。まさに旗艦を倒すのに適した機体だったのだよ」

「そうだったのか……」

「あのー艦長、戦闘開始の指示を出していただきたいのですが……」


その後、エンジェル隊と、ラクレットは順調に敵を倒し戦闘を終了させた。しかし、ラクレットは知らない。エロスン(実はタクト達の先輩)がこの戦闘のあと、エタニティーソードのことを『旗艦殺しフラグ・ブレイカー』と名づけ、船乗り仲間に言い伝え、戦後その名が定着し、彼の呼び名がそうなることを。そして、兄にまさにその通りだとからかわれることを。何も知らない人から、尊敬の眼差しでそう呼ばれることを。



これが銀河に名を轟かす、剣豪にして戦闘機乗り、『旗艦殺し(フラグ・ブレイカー　)』ラクレット・ヴァルターの誕生秘話である。

第十五話　ダンシングクレイジーズ




ナドラ星系での作戦を終えたエルシオール一行は、ローム星系の衛星都市ファーゴに向かった。そこで、今後のエオニアの反乱軍対策会議が行われるという名目だ。当然のことながら、対エオニア部隊の様相を得て来たエルシオールは、その中心的存在になるであろう。クルー達も今までの功績から来る褒賞や、優遇を期待している節があるくらいだ。
しかし、皇国軍の残存勢力部隊の多くが招かれているために、エルシオールは丸一日待たされることになった。これには皇子を招くのに相応しい軍勢を結集する『見栄』ために盛大な規模の軍隊を整えたいという欲を出したジーダマイアの責任である。
元々非常時に拠点になりえるファーゴの港の拡張をするように、言われてはいたが、ケチったのも彼である。その為キャパシティ的に不可能な程の艦を収容する必要が出てしまったのだ。


「ちょっとー、タクトまだなのー?」

「後ちょっとだよ」


ランファは口を尖らせて、タクトを責めるような目で見る。別にタクトに責任があるわけではないのだが。ただ、タクトが偉いから責められているだけなのであろう。


「えー、また、あとちょっとですかー?」

「そうそう、後ちょっと、後ちょっとってもう何回言ったんだい?」


ミルフィー、フォルテもランファに便乗する。あれだけ活躍したのにこの扱いには不満が生まれても仕方が無いであろう。尤も、捨てる神あれば拾う神ありだ。


「まあまあ皆さん落ち着いてくださいませ。ファーゴの港の許容量を超えているのですから、時間がかかっても仕方ないですわよ」

「おそらく後、数十分ほどでしょう」

「ヴァニラ言う通り、向こうの管制が指示した時間から考えるに後20分程度だろう」


まあ、彼らは単純に事実を言っているだけなのだが。こう考えると、タクトの周りは感性重視と、理論重視が丁度良い塩梅で分かれているのである。だから何だという話でもあるが。ちなみにラクレットは転寝していた。訓練のしすぎで疲れていたのである。


「それじゃあ、オレは行って来る。後は頼んだぞレスター」

「ああ、まかせろ……おまえも会議中に寝るなよ」

「わかっているって」


漸く衛星都市ファーゴに到着したエルシオール一行。予定だともう少し余裕があったのだが、前述の理由によりだいぶスケジュールが押しているタクトは、早速エオニア軍対策会議に出席するために、都市の中心部へ向かった。


「これからの皇国を左右するような会議だ。気合を入れていかないとな」


珍しく胸にやる気を秘めながら。


「タクト・マイヤーズ、ただ今到着しました」

「おお、マイヤーズ君か、入りたまえ」

「失礼します」


タクトが荘厳な装飾で飾り付けられたドアを開け入室した会議室は、ドアに比べて特にこれといっておかしな造りのものではなかった。飾り付けは適度に豪華で、特に派手すぎるということも無い。ファーゴは皇国の直轄領なので、この建物を建てた、当時の皇王のセンスが良かったのか。はたまた、ドアを回収した人物のセンスが特別悪かったのかは疑問である。
そんなことを考えながら、タクトは視線を動かさずに、卓についている者を確認する。向かって一番奥にこの前の作戦の責任者で、この宙域の中では階級トップのシグルト・ジーダマイヤ大将。その左右は側近で固められており、向かって右側の末席にルフト准将が座っていて、その隣の空席がおそらく自分のものなのだろう。
自分の知っている人物はそのくらいで、後はおそらく貴族将官なのだろうか? 傲慢な雰囲気を纏い、額を油で濡らした輩どもであった。タクトはそのような人物があまり好きではない。滅多に出席しなかったが、貴族同士のパーティーにあのような目をした貴族がよくいるのだ。それでも、会議だから仕方が無いと割り切り、一礼して、自分の席に着く。


「さて、全員揃ったところで、早速始めるとするか」


ジーダマイアのその言葉に、会議室の空気が変わる。今まで自分に集まっていた視線が元に戻るのをタクトは感じた。タクト自身も気合を入れなおす。


「まずは、先日の作戦ではご苦労だった。シヴァ皇子もきっと評価してくださるであろう」

「いえいえ、閣下私共は皇国軍人として、当然の職務を行っただけです」


ジーダマイアの賛辞の言葉に、周りの軍人の一人が代表して答える。タクトはその雰囲気に、やはり周りの者は貴族だということを確信した。トランスバール皇国では貴族縁の者のほうが圧倒的な速度で出世できるのだ。わかりやすい例を出さずとも自分の所もそうだ。客観的に見て、自分よりも数段優秀で士官学校首席のレスターより、中の下ほどの成績で卒業した昼行燈のタクトは2つも階級が上なのであるのだから。


「うむ、そうか…………さて、今回はあのエオニアの包囲網を果敢にも一隻で抜けてきたエルシオールの艦長　タクト・マイヤーズに来てもらっている」

「タクト・マイヤーズ大佐です」

「マイヤーズ君、今回は本当に大儀であった。戦後に褒賞があるであろうから期待すると良い」

「……ありがとうございます」


まるで予定調和の見世物だ。タクトは内心でそう思った。そもそも、この会議だって今後の作戦を決めるなどは名目でしかないというのは既にタクトには理解できていた。腐っても貴族だ。


「それにしても、エオニア軍もたった一隻に突破されるような包囲網程度しか張れないなど、たいしたことも無い」

「然り、先日の作戦でもたいした損害を被る事は無かった。こういっては何だが、第一方面軍は腰抜けばかりだったのだな」

「おや、皇国軍の英霊を愚弄する発言は控えたほうがよろしいのでは?」

「これは、失敬」


自分達は後方にいたので、全くエオニア軍の真の実力を知らないような貴族軍人のその言葉にさすがのタクト黙っていられなかった。彼らが慢心して死ぬのは、多くの前線で会はたらく軍人と、何より一般市民なのだ。


「皆さん! エオニア軍の力を侮ってはいけません!! 私は実際に戦闘してきて、今までの宇宙海賊程度との経験が、ほぼ役に立たないほどの力の差でした。慢心は禁物です!」


そう、正直ここまで来れたこと自体が奇跡だ。仮に今の記憶を持って、時を巻き戻してもう一度やれと言われたとしても、きっと実行するのは難しい。天秤のバランスが運よくこちらに傾いた。タクトはそう感じているのだ。

「おや? エオニア軍の一番の仇敵であろう貴殿が勝てないと申しますか?」

「これは、これは……皇国軍人としてそのような臆病者にシヴァ皇子を任せて置けませんな」

「こらこら、お前達。マイヤーズ君は現場の指揮官として意見を言っているだけだ、我々はそれを重く受け止めて作戦を練るべきであろう」

「さすが、閣下すばらしいご意見であります」


何処までも劇場的に、そう決められているかのようにジーダマイアはそういった。恐らくこれはタクトを庇ったことによって、自分の派閥へ取り込む恩を売った。というアピールなのであろう。


「さあ、三日後に控えた舞踏会で英気を養い、その後エオニアを倒し本星へと凱旋しようではないか」

「そうですな」

「ええ、そうですとも」

「いやいや、これで戦後の褒賞は決まりましたな」

「それでは解散」




タクトはここに来てもう何も言えなかった。この部屋に居る者は全員現実をきちんと認識していない。無人艦隊など恐れるに足らずということなのであろう。それが、この前の勝利で促進された。
恐ろしいことに、恐らくそれら全て、エオニアの策略なのだ。前回の勝利はこちらに譲られた毒入りのワインだったのだ。


「タクト……すまんのぅ。これが現状なんじゃ」

「いえ、ルフト准将、仕方が無いことなのでしょうね」


誰もいなくなった。というのには語弊があるが、ルフトとタクト以外が退出した会議室で二人は漸くまともな言語をしゃべることができたと言える。


「彼らは、完全にエオニアの策に嵌っている。俺達が包囲網を突破できた?　少なくとも皇国軍として配備された戦力だけでは無理だったじゃないか!!」


タクトの中でのラクレットの評価は決して低いものではない。というか、彼がいなかったら、今自分はここにいないというレベルだ。もちろんエンジェル隊のメンバーどころか、エルシオールスタッフ全員にこのような評価でもあるのだが。
なにせ『ラクレットがいなくても、別にゲームではここまでこれたではないか』問うのはあと知恵バイアス(Hindsight bias)でしかなく、そんな事を知らないタクトからすれば、一人でもかけていたら、無理だったと断言するには当然のことだ。


「それらすべてエオニアの策……そう考えるか」

「はい」


ルフトはタクトの言葉を聞き、右手であごの部分に触れた。そしてしばらく考え込むような仕草をする。状況が不利ではあるが手はない事もない。


「ワシの方でも、なるべく注意を払うように言っておく。もっとも、ジーダマイアがあの調子だ、どれだけ効果があるかわからんがの」

「お願いします」


そこでルフトは話を一端切った。そして再び、しばらく考え込むような仕草をした後に、何かを決意したような表情でタクトに向き直った。


「それではタクト・マイヤーズ。次の指令を言い渡す」

「はっ!」


タクトはルフトにフルネームを呼ばれ、居住まいを正す。ルフトの真剣な表情に、感じ取るものがあったのだ。そう、彼の鋭すぎることに定評のある直感が、いやな予感を告げていたのだ。


「三日後の舞踏会にエンジェル隊のメンバーと共に参加せよ」

「はっ!…………はぁ?」


あまりの予想外な命令に間抜けな声が出る。まあ、それは仕方が無い事であろう。決意を改めたとことであったのだから。


しかし、次のルフトの言葉に、今度は完全に思考停止をせざるを得なかった。


「そしてそれがお前の、エルシオールの司令官として最後の任務となる」









────タクト(さん)がやめる!?


エルシオールに戻ったタクトは、ブリッジにエンジェル隊メンバーを集めて先ほどまでに決まったことを素直に打ち明けた。


「うん、三日後の舞踏会を最後に、別の艦隊の指揮をすることになってるんだ」

「そんな…………もうどうにもならないのですか?」


タクトの衝撃発言にエンジェル隊の面々は、まあタクトの予想通りの反応をした。そんな彼女達のリアクションを見て苦笑しつつ、ミルフィーの質問に答える。


「うん、すでに決まったことだからね」

「そんな……寂しくなりますね」

「ああ、せっかく、いい感じだったのに」


別れる事が決まったからか、心中を吐露する彼女らを見て、自分が今までやってきたことが無駄でないと改めて認識しつつ、どこか寂しい気持ちになりながらもタクトは答える。いつもどおりの笑顔を浮かべて。


「ありがとう」


ここらの感謝の言葉告げるのであった。彼女等にはこれですべてが伝わるという確信しながら。


「さて皆、三日後の舞踏会では存分に楽しんでくれよ。経費は全て軍から下りるみたいだから」


場の空気を切り換えるように、大袈裟な動作と共にそう言った。エンジェル隊もそのタクトの雰囲気を感じ取ったのかそれに合わせるように、喜んだ。


「本当!?じゃあ、早速ドレスから靴まで新調しなきゃ!」

「新調って、ランファ、持って来てたの? ドレス」

「当然じゃない?」

「ヴァニラさんのドレスは私が選んで差し上げますわ」

「ありがとうございます」

「まあ、タダというのは、ありがたいね」


いつものような和やか雰囲気に戻ったブリッジ、しかし先ほどから沈黙を守っている人物がいた。ラクレットである。彼は、タクトの持ってきた招待状の文面を食い入るように見ていたのである。その必死さは、微妙に一歩引いて見ていた、ココとアルモが文字通り引くぐらいであった。


「あの、タクトさん」

「……なんだい、ラクレット」


タクトもラクレットの言いたいことを、なんとなく察しているのか、微妙な表情で返す。


「招待されているのは、エルシオール司令、並びにエンジェル隊……だけですか?」

「…………そうだね」

「……僕は?」

「…………ははは」


そう、招待されているのはタクト、ミルフィー、ランファ、ミント、フォルテ、ヴァニラだけなのである。舞踏会はオリ主的イベントの筆頭だよね。とか考えていたラクレットは、すでに脳内で、エンジェル隊どころか、(原作に登場するエルシオールの全ての女性クルーと行く場合のシミュレーションは済ませていた。ラクレットの段々悲壮感溢れていくその表情を見て何を思ったのか、レスターが一歩、ラクレットに歩み寄る。


「おそらく、向こう側がエルシオールとその搭載している紋章機並びに『エタニティーソード』のパイロットを評価して招待したのだろう」

「それならなぜ!?」


ただでさえ、近かった距離を詰め寄るラクレット、興奮している彼は周りが見えなくなっているらしい。お互いの吐息がかかりそうな距離に反応した女性がいたのはスルーしておこう。ちなみに、トランスバール皇国では衆道の文かは廃れています。マイノリティではいますが。
ラクレットの当然な疑問にレスターはいとも簡単に答えた。

「向こう側の勘違いであろう。そもそもあのレベルができる戦闘機のパイロットが、エンジェル隊外にいること自体想定してないのであろう。まあ、恐らく確認を怠った怠惰な者が責任者にいたのであろう……どういった生まれなのかは口にしたくもないがな」

「そんな……」


愕然とするラクレット、そんな彼に追い討ちをかけるレスター。


「その証拠に、買い物用のクレジットカードは、きちんと７枚届いている」


「畜生!! ぐれてやる!!」


あまりにもあんまりな言葉に、普段作っているキャラが崩れるラクレット。その言葉に地味にミントが反応した。


「ぐれるとどうなりますの? 」

「ゴミの分別をしません !!」


瞬間的にそういいきった。彼のぐれるイメージはそんなものである。


「ごみの分別は、宇宙空間においては重要です」

「そうだよ。ちゃんとしなきゃだめだよ!」

「……うわあぁぁぁぁん!!!」


ヴァニラと、ミルフィーの止めに固まったラクレットは、そのままブリッジを走り去った。
半分泣きが入りながら。その姿につい、同情してしまった者がいたそうな。

第十六話　ダンシングクレイジーズ　2


ラクレットは激怒した。必ずかの邪智暴虐の大将を八つ裂きにすると決意した。もちろん脳内でだが。まあともかく、彼は皆が外に舞踏会の準備に行っていて暇なのだ。タクトは、微妙に一悶着あった後、ミルフィーをパートナーに選んだみたいだし、安心だ。
などと考えながら、エルシオールの格納庫でランニングしていた。名目は緊急時に、迅速に出撃するための訓練ということだ。
整備など、ファーゴに入るまでにとうに終わっているので格納庫はラクレットを除いて無人だ。往復ハーフマイルくらいはあるであろう、格納庫を20往復したくらいで、ラクレットはラッキースターの近くに人がいるのを発見した。
気になって近寄ってみると、そこにいたのはエルシオールのクルーではなく、10歳程度の外見の金髪少女であった。その少女はラクレットにとっては、画面越しに何度も見た外見と瓜二つで、彼にとっては久々に興奮する材料だったのだ。ラクレットは紳士的に近づき、紳士的に話しかける。


「やあ、お嬢さんどうしたのですか? 」

「別に、これを見ていただけよ」

「テムオリン様来たぁーーー!! 」

「はぁ? 」


興奮したラクレットは、非紳士的にも声に出して叫んでしまった。まあ、彼の模している格好のゲームの中では好きなキャラBEST5に入っていたので仕方ないのかもしれない。ちなみに、一番は緑で、次にへタレ、青、コアラ、年増の順である。それはともかく、金髪の少女━━━ノアはドン引きだった。なにこの、キモい生物(なまもの)。といった具合である。


「いや失敬、それで、なんで紋章機なんて見てるのかな? 」

「うーん、お兄様が気にしていたからかしら? 」

「そうか。でも危ないから近寄っちゃだめだよ。落ちたら大怪我だしね」

「平気よ。私飛べるもの」


ノアはまったく気にしない様子でそんなことをつぶやきながら、手摺に飛び乗る。そのときの動作は、若干人間にはできないようなものが混ざっていたのだが。ラクレットはまったく気にしなかった。なぜなら、彼女の正体を知っているからだが。ちなみに彼女が手すりに飛び移るときに、スカートが大きく翻ったが、ストライクゾーンが16より上な彼は全く反応しなかったことをここに記しておこう。しばらく、ラクレットのほうを見ていたノアだが、興味をなくしたのか、紋章機のほうへ向き直る。ラクレットはノアの後姿をただ眺めていた。


「ねえ、あんたって偉いの? 」

「そうですね、平均よりは? 」


階級的には確かにそのくらいだが、臨時であるので、同階級のものよりは下だ。それに加え、ここに来るまでに彼が残した功績は大きく、その辺も加味すると地味に複雑ではある。


「じゃあ、この紋章機私に頂戴。無理なら偉い人呼んできなさいよ」

「それは無理です。紋章機をあげるなんて無理ですよ。玩具じゃないのですし」


ラクレットはなるべく原作どおりの反応を返そうと必死にこのシーンについて思い出していた。確か、ここの後、なら自分で作るからいらないとなる流れだったっけ? と考えつつ、ノアにそう言った。


「そう……ならいいわ」

ノアはそうつぶやくと、手すりからいきなり飛び降りた。なんとなく予想できてはいたが、いきなりのアクションに軽く驚いたラクレットは、手摺に駆け寄り下を覗き込む。


「やっぱりか……」


しかし、彼の予想通り、下には血痕や死体などなく、跡形なく少女は消失していたのである。





「ふむ、やはり所詮はジーダマイアか。わずか一回の勝利で浮かれきっておる」

エオニアは現在黒き月を引き連れて、ファーゴからある程度離れた位置にいた。

「この後に余が姿を現した時こそが貴様の命日であるというのに」

エンジェル隊に散々苦しめられてはいるものの、まだまだ余裕であるのか、黒幕特有の遠まわしな殺害宣言をだれに言う訳でもなく知っている。

「エオニア様、黒き月からです」

そんな彼に、一本の通信が入る。それは大変珍しい相手からだった。


「繋げ」

「了解」


オペレーターはその言葉に反応して、モニターに繋いだ。どうでもいいがエオニアは部下の前で先ほどの言葉を発していたのだろうか? だとしたら 中々に周りが見えないか、周りのスルースキルが高いかである。閑話休題、ともかくエオニアは、前方スクリーンに意識を集中した。


「エオニアさま、ご報告があります」

「久しいな、カマンベール」

スクリーンの先にいたのは、白衣を着た青年だった。髪の色は薄いブルーでそれなりに長く、後頭部で束ねており、軽く首を動かすのにあわせてさらさらと流れた。フレームの太い眼鏡をかけた、中々に相貌の整ったいわゆる美男子であったのだが、彼の身長は低く、少年のような印象を受ける。低いといっても、160と少しといったところであるが。もっと言うと、ミルフィー以上ランファ以下である。ともかく、現在21歳の、ラクレットの兄である━━━━━カマンベール・ヴァルターであった。


「ご無沙汰しております。今回の報告ですが、少々複雑な仕組みを見つけました」

「ほう? 」


カマンベールは黒き月に住んでいる。というより、泊り込みで研究しているのだ。エオニア達が入れなかった区画にも、一人でみ入ることができたのだ。エオニア達が入ろうとすると、管理者権限が無いと警告が出て、扉が閉じてしまったのだ。ちなみに、黒き月を発見してから、その区画から出た回数はまだ3回目でしかないのだが……彼は定期報告は文書で済ませて、奥から出てこないのである。
彼のみが入れたのは、彼の『ロストテクノロジーへの解析・理解』というESP能力が大きい。エオニアもその点では納得している。彼から見れば、有用な研究をする部下であり、その能力は買っている。何を考えているかはわからないが、権力への野心はなく、研究さえ出来れば良いと言っているので、黒き月を持っている限り裏切られることは無いと考えているのだ。なので、そのような放任スタイルでも特に咎められてはいないのである。


「今までも、中々に手のかかるものばかりですが、今回ばかりは数年単位のスパンで研究をさせて頂くつもりです」

「ほう、それで?」

「つきましては、私はこれからしばらく音信不通となります」


が、さすがに、今回のはどうかとエオニアも思った。黒き月の中で数年も音信不通とは、さすがにどうかと思ったのである。戦略兵器で兵站工場。しかも依存率100％のものだ。その中に音信不通の状態で数年研究のために滞在する、国で1番の研究者。これを許可できる為政者は、少なくとも戦争ができる国には存在し得ないであろう。


「まて、お前はなぜそこまでする」

「そうですね、今回発見しましたものは、どうやら不老不死にすら通じそうなものです」

「不老不死だと!! 」

「ええ、外に出すことはまず不可能ですが、私が長年かけて研究すれば何とかなるかもしれない算出が出ました」

流石のエオニアも驚く。黒き月は兵器工場のようなものだ、そんなものの中になぜ不老不死に通ずるものがあるのか? しかし元は先文明『EDEN』の技術産物だ。何があってもおかしくはないであろう。


「実験の為に私自身を一定期間コールドスリープをするなどをしなくてはならないので連絡を取ることができないのです。技術自体は恐らく、人間という不確定なものを、永遠にすることで安定した結果を出せるようにするためと現在推測しています。もしくは、黒き月というものそのものを行使する根本的な目的を左右する……」

「わかったから、もうよい。お前は熱が入ると数時間は話し続ける。とりあえず研究は許可するが、兵器を製造する権限全てはこっちに預けろ。それが出来るのはシェリーからの報告から聞いている」


一回目に、例の区画から出てきたときに7時間かけて報告したことである。聞いたのはほぼ全てシェリーであるが。彼女はフラフラになりながらも、何とか要点を理解してその足でエオニアの元に報告へ向かったのだが、逆にエオニアに心配されてしまい、数日休暇をとることになった。というエピソードが残っている。


「ええ、了解しました。それではまた数年後に」

「くれぐれも、余に剣を向けるなど考えるではないぞ? 」

「わかっていますよ。そんな無意味なことなど。パトロンは大事にする主義ですので」


そう言って、カマンベールは通信を切った。エオニアはそのまま、しばらく通信ウィンドウのあった虚空を眺めていた。







「まあ、とりあえずこんなんでいいかねぇ」


俺は演技下手なのになぁ。などと呟きつつ、左手を肩に当てて首を動かす。一仕事終えた後は、肩こりが気になってしまうのだ。もっと運動すべきか? などと考えながら、時間の無駄かと結論を出し、ウィンドウに背を向ける。カマンベールはそのまま、その場を後にして、管理者および管理者の許可した者しか立ち入ることが出来ない区画に向かう。その区画に行くまでに3人ほど兵士型のロボットに遭遇するがスルーしてそのまま進む。
そして、閉ざされた黒く重厚で巨大な全く飾り気の無い扉の前に立ち、能力を発動させる。彼は、ありとあらゆるロストテクノロジーの解析し理解することができるのだ。構造があれば、ある程度使いこなすことはそこまで難しくない。カマンベールのいう事を100％理解できる存在が要れば、彼が開設した後全てできるであろう。
彼が持っている権限は、黒き月管理者代行レベルで、ノアのインターフェイスと同レベルだ。一人の人間が持てるレベルとしてはどう考えても破格である。


「不老不死とか……まあ、そこまで外れているわけじゃねーけど、まさか信じるとはな。もしくは、俺が鬱陶しくなったとかね」


ぶつぶつと独り言をつぶやき続ける彼の姿は、周りから見れば異様であろう。独り言が多いのが彼の癖なのである。その間に完全に扉が開いたので中に入る。入った途端に背後で扉が閉まったが、いつものことなので彼は気にしない。ここのセキュリティレベルは厳重な黒き月の中で最も強固なものなのだから。


「さて、ようやく君に取り掛かれそうだよ」

カマンベールは、黒き月の中心へ向かっている。しばらく暗い最低限の紅い光だけの廊下を進むと、縦に延びる円柱状の部屋にたどり着き、その側面にある、螺旋階段を下りていく。長い長い階段は、どこか神秘的であるが、手摺すらないそれは慣れてないと足が竦みそうであった。


「ああ、君はどんな声でしゃべるのかな、どんなことを知っているのかな」


数百段下った後、紅く光っている扉に手を当てる。すると左右にゆっくりスライドしていき、隙間から漏れる紅い光が彼の全身に降り注ぐ。


「さてと、君が目覚めるまで俺も眠ろうかな」


部屋の中にあったのは、強く紅く輝く巨大なクリスタルだった。そして、中には一人の金髪の少女が眠っていた。カマンベールは再び手をかざす。いっそう輝きが強くなり部屋を包んだ。そして、光が元の強さに戻ったときには、部屋に誰もいなかった。






場所は戻ってエルシオール　ブリッジ。現在ダンスパーティーの真っ最中。ラクレットはレスター達と雑談していた。

「そういえば、レスターさんはタクトさんの下に再配属なんですか? 」

「ああ、そういうことになる」


現在、エルシオールには、ダンスパーティーに参加しているメンバー以外、全てのクルーがいる。多くのクルーは、最多功績艦の自分達がダンスパーティーに参加できず、先頭にすら参加していない貴族のボンボンが、参加できるというのには不満があったが納得はしていた。それが今の皇国のスタンダードであったから。
しかし、新たな司令が配属されるまでは、特にすることは無く、穏やかな雰囲気が流れていた。要するに暇だったのだ。
現にブリッジでも、職務に真面目で堅物で有名なレスターが、欠伸をしていたくらいだったのだから。


「僕はこのまま待機みたいです。故郷のクリオム星系は警戒網の真ん中ですが、星系間の物資の輸送には一切制限がかかってないらしいです。」

「そうか、確かクリオム星系は、軍事力をほとんど持たない代わりに、半独立的な存在になっていたな。エオニアの軍隊には補給も必要ないから、放置というわけか」

「ええ、おそらく軍事的な力が弱いので、星系の周りを囲んでいるだけなのでしょう」

「皮肉な話だな、軍事力を持たないからこそ、平和が維持されているのか」

「数百年前に、発展に尽力した指導者の思想が、そのまま継承されているそうですよ」


まあ、彼らの雑談は、雑談にしてはお堅い話であったが。


「副指令、雑談なんですから、もっと楽しい話をしましょうよー」

「そうですよ」


そんな二人の話が一区切りついたところで、アルモが話に割り込んできた。それに同意するココ。ブリッジにいるのは今この４人であった。


「むぅ、そうか? 」

「ええ、副指令の学生時代の話とか聞きたいです」

「ちょ、ちょっとココ!! 」


ここぞとばかりに、レスターに話を振るココは、アルモの為という友達思いではあるのだが、本人の目もらんらんと輝いていた。一応アルモも突然の話題変更にココを制してはいるが、彼女自身も興味津々であった。残念ながら、一切のストッパーがこの場にいなかったのである。


「俺の学生の話なんぞ、タクトが馬鹿をやって、それを俺がフォローしていただけで大して面白いような話ではないぞ」


どこか遠い目をしてレスターはそういった。その科白にはどこか、一仕事終えた男のような疲れた雰囲気を滲み出ており、誰も詳しく追求することができなかった。お疲れ様と一言以外の選択肢が存在し得ない程であったのだ。


「それよりむしろ。お前らのほうはどうなんだ? 」

「え? 」

「私達ですか? 」


急に態度を変えてこちらに質問を投げかけてくるレスターに動揺してしまった。というより、レスターが他人に積極的にプライベートな話題を振ってくるという状況に、固まってしまったという所か。それくらいの堅物だと二人は思っていたのだから。


「私達は、普通に研究をしていただけなので」

「ハイスクール上がってすぐに、白き月に入ったとしか」

「あ、僕も飛び級しているので、友達もいないですし、そういうわけで何か面白いストーリーがあるわけでもないです」


なんというか、このブリッジに集まっているメンバーは普通の学生生活を送っているのか、特殊なのか、わからない様な者ばかりだった。しばらくの間、ブリッジには微妙に気まずい沈黙が流れた。そんな中、アルモが突然取り繕うように、口を開いた。


「に、にしてもあれですね、マイヤーズ司令は本当になんというか、女性にもてますよね」

「そ、そうよね、今回のダンスパーティーもミルフィーさんを誘いに行く途中にランファさんに誘われたんでしたっけ? 」

「まあ、あいつは仕事の延長上でああなっているからな……」

「僕としては、ミルフィーさんがお似合いだと思うのですが……」


話題展開にはどうかと思うような内容ではなかったが、男共二人の反応は芳しくなかった。
一人は興味なく、もう一人は地味に懸念要因だが、もうどうにもできないからだ。特に食いつくというわけではなく、再び沈黙が訪れる。




そして、突如その沈黙を遮るようにアラートが鳴り響き、惨劇が始まった。トランスバール史にも長く残り、そして数々の人の心を痛めつけた　ファーゴの惨劇
そして何より、ラクレットにとって人生の転機となるそれが。

第十七話　　ダンシングクレイジーズ　3


「観測班は何をやっていた!! ええい! 総員に告ぐ!! 第一種戦闘配備だ!! 」


突然鳴り響いたアラート、そんな中レスターは悪態をつきながらも冷静だった。瞬時に脳内であらゆる可能性をシミュレートする。敵の目的、規模、今後の戦況推移や、打って出る場合に適した宙域。それらの情報を脳内で計算しながらも、矢継に支持を出し続ける。
タクトが規格外な軍略家として、将来的に有名になるが、それはレスターが劣っている事ではない、むしろ彼というブレインがいたから、タクトの功績はあったのだと言える。


「アルモ!! 周辺の艦と連絡を取れ、それと高精度レーダーを起動して周辺のサーチだ。ココは司令部につなげ」

────りょ、了解!!


エルシオールのレーダーは、現状の最新鋭の艦の先を行っている。紋章機と共に、白き月から発掘されたロストテクノロジー。皇国の技術はいまだその水準に至ってはいないのだ。このレーダーは、『エルシオール』がファーゴまで到達できた、大きな要因のひとつであり、不可欠なものであった。


「各乗組員は、出航の準備……いや、それは終わっているのか。ひとまず各自持ち場に着いてくれ」


話している間に落ち着いてきたのか、だんだん口調が落ち着いてきたレスターは、自分の右側で冷静にレーダーの解析画面を見つめているラクレットに向き直る。現状打って出られる戦力は彼だけと言える。皇国軍には戦闘機運用を専門とする空母はある物の、練度はお世辞にも高いと言えないものが殆どだ。何より連携を組む必要がある旧式の戦闘機だ。即応するのには無理がある。


「ラクレット、お前は自機に乗り込み待機だ。レーダーの解析結果次第では、先行して迎撃の可能性もある。お前のエタニティーソードならば、シャトル用の出入り口だから、停泊していても出撃は可能であろう。」

「了解しました」


ラクレットは即座にブリッジから退出して全速力で格納庫へ向かった。自分に課せられた役割と、これから始まるイベントへの胸の高鳴りとでテンションは万全であった。


「ココ、繋がったか? アルモ状況は? 」

「司令部は混乱しているようで、状況を把握していません!! 」

「周辺の艦も同じく、混乱しているだけです。アラートの原因は超長距離からの砲撃だそうです」


そうか、とつぶやくレスターはどこまでも冷静であった。彼は物事に集中し、熱が入ってくると、より一層冷静になっていくのだ。彼の成績を僻んだ士官学校の同期に氷の男となど呼ばれていたが、レスターにして「ユーモアの欠如」と言わしめる率直なあだ名であろう。レスターは、急な事態にやや弱いという欠点はあるが、致命的な悪手を打つことはなく、戦線維持にかけては比類なき才を持つ男だ。彼が繋いだバトンで、タクトは後願の憂いなく指揮に徹することができているのだ。


「解析結果出ました! 敵艦が近隣宙域に着陣し、待機している模様」

「一部の戦闘機などが先行し、奇襲したみたいですね」

「こちらの戦力は? 」

「それが、まだ全く対応できないみたいで」



レスターの質問にココは顔を曇らせて答えた。頭が痛くなることだが、各艦のトップ────その大凡はお飾り貴族────がダンスパーティーに出席している以上、動くことができないのも事実だ。酷い所は副官までもが席をはずしているのだ。


「副指令、僕が出ましょうか? 無人戦闘機相手に時間稼ぐのなら十分に可能です」

「アルモ、敵の数は?」

「4機です。それと生体反応が確認できない為、無人機であるかと」


ラクレットは口を滑らせているが、特にレスターやココに気にした様子はなかったのは、非常時故の幸いか。彼が通信を繋げ、提言した先発迎撃部隊という名の、単騎出撃は事実有効な手であろう。


「あいつらではなさそうだな……よし頼んだ。この分だと出撃の方が早いであろう。その後に出港だ」

「りょ、了解!! 」

「ラクレット・ヴァルター、行きます!! 」


故にすぐさま受理され、ラクレットはそのまま出撃した。宇宙港に停泊している艦の間を器用にすり抜け、最短距離で港の外に出て行った。その直後にエルシオールが出港する。


「俺は一度タクトと合流しにパーティー会場に行く、この状況ではシヴァ皇子の安全が最優先だろう。ファーゴで最も戦力の配備されているこの艦に避難されるべきだ。シャトルを借りるぞ」

「そ、そんな!! 」

「出港しておいてあれだが、この艦はエンジェル隊がいないと意味が無い。だが、この艦が出ればそれに続く艦も出てくるだろう」


そう言ってレスターはニヒルに笑った。無断出港は非常事態を除き、軍機違反なのだ。他の艦からすれば、まだ敵の影すらつかめていない状況だ。司令部が混乱し情報の共有ができてない為である。だが、エルシオールという、影響のある旗艦が出港すれば、彼らのレーダーに敵艦を確認したのであろうと推察し後を追ってくる艦はいるであろう。


「だから、俺は一端戻りあいつ等と合流する、なるべく安全な宙域で待機していろ。戦闘の指揮はアルモがとれ」

「そ、そんな、無理ですよ。副指令!! 」


突然の指示に狼狽するアルモ。レスターの言っている事はリスクを伴うが正論で、事実、現状ココかアルモの何方かが指揮を執る必要がある。しかし、いきなり言われても彼女としては困るのだ。
しかしレスターは、そんなアルモの肩に手を置いて、まっすぐと目を見つめる。身長差があるため見下ろす形になり、やや距離もあるがアルモからすれば平常心に期待などできない状況に早変わりだ。


「大丈夫だ、お前ならできる、俺は信じてる」

「……え? 」

「いままでずっと、俺はお前(の仕事)を見てきたが、お前ほど最高の(仕事のできる)奴はいなかった。ああ、お前なら(指揮権を)すべてを任せられる」

「…………ぇ」

「だから、俺はアルモ、お前に頼みたいんだ」


このやり取りを見ていたココは後にこう語った。
「もしかして、副指令は全部わかっているのではないでしょうか? 」
彼の名誉のために述べておくが、これは無意識の行動である。勿論経験則上、真摯に物事を頼むといった時にどうすれば相手が(本人は無自覚だが女性が)了承を出すかを知っているというのもあるが、アルモの好意に付け込んでいるわけでは無い、決して。
しかし効果は抜群だった。アルモは狼狽し、頬どころか顔を真っ赤に染めながら、かすれる声で了承した。本人も気づかないうちに。こちらも無意識に返事をしたのであった。


「まあ、ラクレットなら4機の無人戦闘機にやられる訳が無い、増援が来たら教えればいい。本人にも時間稼ぎで言っているからな」


そういってレスターは全力疾走でブリッジを後にした。









ラクレットが最後の一機を右腕の剣で切り伏せる。敵戦闘機は爆散し、宇宙の塵となった。それを確認したラクレットは、通信で報告する。

「敵機撃墜!!周囲に敵影なし!! 」

「お疲れ様、ひとまず待機してください」

ラクレットはその声に一息つき、背もたれに身を預けた。最近彼が気づいたのだが、『エタニティーソード』は操縦に他の紋章機より体力を使う。一々目標に接近しなければならないのと、性能がピーキーであることもあるが、何より大きいのは機体特性だ。
裏切り者カマンベール曰く『エタニティーソード』は、適正者がいるとは思えない仕様に成っているという。クロノストリングとの適合が第一条件なのは当たり前なのだが、それに加えて機体を手足のように扱えなければならないのである。
他の紋章機には自動照準補正や、パラレルロックオンシステムなどもついており、操縦はかなり簡略化されている。もちろん狙いを定める必要はあるし、『ナノマシン』や『フライヤー』のように操作に特殊なスキルが必要な場合もあるが。それでも年端のいかぬ少女たちが専門の教育を受けたわけでもなく使えるのだ。
しかし、エタニティーソードは機体制御をしながら攻撃をしつつ、剣へのエネルギー分配の調整もしなければならない。ラクレットはそれをなぜか問題なくこなせるのだが、通常ならかなり長い期間の訓練が必要な技術である。彼はそれらの操作を無意識で思考操作しているのだ。しかし、当然それはかなりの集中力を要する作業である。長時間の戦闘はパイロットに負荷がかかるのは仕方ない事だ。
例えるのなら、適正は低いものの短時間なら最高の性能で動ける機体とパイロットといったところか。次の課題は持久力だなと頭の中でつぶやき、ラクレットはココに状況を尋ねた。


「こちらはどうなっていますか? 」

「港にいた戦力の6割は宇宙港から出て、ファーゴを守るように陣を敷いているわ。残りはようやく出たらしい指示に従って、今宇宙港から出ようとしている所ってとこね」


冷静に状況を説明するココは、すでにこの仕事においてはプロのレベルであった。忘れがちだが、彼女の本職は研究員である。ラクレットはそんなことを気にせず、そのまま質問を続ける。


「副指令からの連絡は? 」

「いまシャトルがファーゴの宇宙港から出てこちらに向かっているわ。どうやらシヴァ皇子もご一緒みたいだわ」

「そうですか……エンジェル隊の皆さんの出撃まで、後十数分てところですか」


ラクレットは気を引き締める。おそらくもうしばらく戦闘は無いと思うが、彼女達が来るまでは自分一人で持たさなければいけないのだから。ふとコックピットの右側に見える衛星都市ファーゴが目に入る。しばらくそれを眺めた後、再びラクレットは前を向いて戦闘に備えた。






「ラクレット、お疲れ様。アルモも後の指揮はオレが取るから」

散発的に飛んでくるミサイルを切り落としながら待っていたラクレットに、漸く吉報が届いた。ブリッジにタクトとレスターが戻り、万全の体制となったのである。それはつまり


「よし、エンジェル隊出撃!!目標は、現在こちらに接近中の敵艦隊だ!! 」

────了解!!


エンジェル隊も到着したという事だ。エルシオールから5機の紋章機が出撃する。実は外からこれを見るのが初めてのラクレットは、内心感動していた。別に原作云々ではなく、純粋に格好良いと感じたからである。なんせ、500メートル近い巨大な戦艦から、全長数十メートルの紋章機が5つも出てくるのだ。


「おつかれさん、あとは私達に任せときな」

「遅れてごめんねー。ラクレット君」

「私達が来たからには百人力よ!! 」

「お手柄ですわね」

「治療します」


出撃の光景に呆けていたラクレットは、全員から通信が入って初めて、自分の周りをエンジェル隊の面々が固めているのに気づいた。周りを緑色の光が包み込み、機体のステータスが瞬く間にグリーンになってゆく。リペアウェーブではないが、ナノマシンによる高速修復だ。

「皆さんありがとうございます、僕はまだ行けます」

一度自身の頬両手でたたき、気合を入れなおす。まだ戦闘は始まってもいないのだ、こんなことで疲れていたらだめだ。と自分に言い聞かせてタクトからの指示を待つ。

「よし、ラクレットはまだ行けるみたいだから、ランファと二人でそれぞれ左右から回り込んでくれ。ミルフィー達は敵前面部の火力が左右にそれたタイミングで撃破していくつもりで」

「おい、タクトそんなアバウトな作戦で良いのか? 」


怪訝な目でタクトを見るレスター、作戦がすごくアバウトなのはいつものことだが、この大事な局面でそれはどうかと思ったのだ。しかしそれに対してタクトはいつもの調子で答える。


「だって、司令部からは、『シヴァ皇子を守りつつ、可能な限り敵を破壊せよ』としかないし、友軍は勝手に戦っているみたいだから、オレも臨機応変な感じでさ」


問題ないよね、ミルフィー? と通信で話すタクト。その様子にレスターは苛立ちと頭痛を抑えつつタクトを急かすのであった。

「あぁ、はいはい!わかったから、とっとと指揮を取れ!! 」

「了解―」


その何時ものやり取りを見て、とても頼り強く感じるココとアルモだった。





「なかなかに頑張るではないか、エルシオール」

「エオニア様、そろそろ」

「ああ、わかっている。奴らに見せてやろうではないか、余が手に入れた力を」


盤面は動く、差し手の手番は交互に代わる。押した戦局にはそれ相応の、差し戻しが帰って来る。黒き月が宙域に姿を現したのだ。

「ノア、頼んだ」

「わかったわ、お兄様」











それは、タクト達が周辺の敵艦をあらかた片付け、別の宙域の応援に行こうかというタイミングだった。突然周囲の敵艦が進路を変え後退して行ったのである。
不審に思うレスターと、いつもの嫌な予感がするというタクト。二人が何か言うより前に、ココが悲鳴のような声で叫んだ。

「黒き月に超高エネルギー反応!! 」

━━━緊急回避だ!!


奇しくもタクトとレスターが叫んだのは同時だった。反射的に操舵主が舵を大きく切る。それと同時にエルシオールの危機管理システムが、タクトの一定以上のデシベルでの声を音声認識し、自動で回避運動をとった。エンジェル隊の面々とラクレットも射線と予想される空間から本能的に退避する。H.A.L.Oシステムを通じて嫌な予感が彼らの全身によぎったのだ。

そしてその刹那

黒き月から太さ数百mはあろうかという、天文学的な熱量を持つビームが照射された。それはエルシオールをぎりぎり逸れたが、そのまま真っ直ぐファーゴを貫通し、ローム本星に直撃した。
ファーゴの隔壁は紙くず程にも減衰させず、全質量の20％を削り取られた。ローム本星も衛星軌道上より遙かに離れた彼らの場から視認できる爆発が観測された。
どれだけの被害規模損かは、全く持ってわからない。ただ一つ分かっている事、それは。

数億の命の炎が、一瞬にして燃え尽きた。
ただそれだけであった。

第十八話　光の天使達と永遠の剣士　前編



「ひどい……」

「そんな……ファーゴが!! 」

「外は宇宙空間なのよ!! あんな大きな穴が開いて!! 爆発があったらどうなっちゃうのよ!!」

「……人が!! ……助けないと!!」

「無理だよ、この距離とか時間とか、そういうのじゃなくて、そもそももう……」


黒き月から照射されたビームはファーゴに大きな穴をあけ爆発させ、そのままロームの地表に当たりさらに大きな爆発を起こした。ロームのほうの被害範囲は不明だが、目の前のファーゴからは、豆粒のような大きさに見えるモノ───人が宇宙空間に投げ出されている。
生身のまま投げ出された、彼らが助かるすべなど、当然の如く無い。人は大気も無く壮絶な温度差のある宇宙空間で生存することなどできないのだから。いくら科学が発展しても人間という種類そのものの強さは、大きな変化はない。


「…………タクト」


悲痛な面持ちでそういうレスター。彼が最も嫌うのは、軍の作戦行動で敵味方関わらず一般市民に損害が出るという事だ。故に今の彼は怒りと絶望で満たされている。顔には一切出ないが、きっかけがあれば、より一層冷徹な軍人としての顔を見せるであろう。
タクトは、自分の名前を呼ぶその一言に、どれだけの感情が込められているのか、それを正確に感じ取りながら口を開いた。


「………………オレはいままでどこか甘く考えてのかもしれない」


顔はやや下を向いており、表情は前髪に隠れて見えないが、声色で彼の表情を予想することは、ブリッジメンバーおよび通信を聞いている者には容易かった。


「エオニアだって、もともとは皇国の人間で、すでに復讐の対象である王族はその手にかけているんだ、そんな酷い事はしないんじゃないかってさ…………でも、その結果がこれさ」


タクトを責める者は誰もいない、誰もこんな事になるだなんて予想していなかったからでもあり。なによりも彼の後悔を理解できないものなどこの艦に、いや皇国軍中にいないことは。確かであったからだ。


「……タクト、司令部との連絡が途絶えた。緊急時の取り決めどおり全艦隊の指揮権を得たが…………すでにこちらの損耗率は3割を超えているそうだ」


今の砲撃を含めてな　と最後に付け足すレスター。


「黒き月から、未確認の物体が現れました。形状から予想するに攻撃衛星の類かと思われます!!」


敵の増援、しかもこのタイミングで新型の情報を報告するアルモ。次々と入る絶望的な情報。皆の表情にだんだんと絶望的なそれが現れる。当然だ、敵の戦略級秘密兵器により、言って構成を受けたのだ。しかし、この状況でも一人いつもと変わらない者がいた。


「タクトさん、指示を。僕は何をすればいいのですか? 特攻してあれを落としてくれば良いですか?」


ラクレットである。彼はひたすら無表情で淡々とそう言ったのである。その表情からは何の感情も読み取れない。任務に忠実で市場を一切挟まない、機械のような合理主義者がそこにいた。


「それともエオニアの母艦ですが? 黒き月ですか? あなたの指示が遅れるほど秒単位で人が死ぬんです。早くしてくれませんか?」


いつもの彼と違う言い様とその雰囲気に、若干飲まれる面々、しかしタクトはその言葉で我に返ったのか、指示を飛ばす。瞳の少々弱いが、いつもの不屈にして不敵な炎が消えていない。タクト・マイヤーズは、エンジェル隊は、エルシオールは、トランスバール皇国軍は負けてなどいない。
即座にレスターに全皇国軍の艦隊指揮権を委譲。自分はこの宙域で敵の防衛衛星を仕留める必要があるからだ。指揮権を受けたレスターは全軍に通達する。


「全艦隊に通達。残存勢力はファーゴ周辺にて敵を迎え撃て、生き残ることが最優先だ。戦闘行動が不可能な艦は、ロームの反対側に一先ず退避しろ」

「エルシオール各員に告ぐ、これよりエルシオールは敵新型攻撃衛星を落としにいく。この位置からだと新型までの戦闘は起きないと思うが、大変危険な任務であることには変わりない、総員覚悟を決めて、俺に命を預けてくれ」

────了解!!

「そういうことですので、よろしいでしょうか?シヴァ皇子?」

タクトはすぐさまそういうと、事後承諾の形になるが、先ほどからブリッジの貴賓先にいる、シヴァ皇子に確認をとる。

「う、うむ。この位置から撤退するのは無理だからな。それしかないであろう」


ここまで言ってタクトは一息つきエンジェル隊に向きなおる。その間にレスターは、アルモに指示を出し、攻撃衛星の解析と最善のルートの探索をさせていた。ココも先程のタクトの指示を打点している。エルシオールはあの絶望から一先ず抜けだしたのだ。


「みんな、俺達があれを倒せば、味方も希望を持てるし、状況も良くなる。毎度のごとくハードな任務だけど。エンジェル隊ならできるよね?」


そう言ったタクトの表情は、いつもの笑顔であり。エンジェル隊のメンバーもの顔にもつられるように、笑顔が戻る。そう、自分達のリーダーはまだやる気だと、認識したのだ。


「それじゃあ、命令だ、敵攻撃衛星を破壊せよ!!」

────了解!!
「了解」


エルシオールは────希望はまだ消えてなかった。



「ミルフィーは、ハイパーキャノンを敵攻撃衛星Bの方向に後2400移動したら撃ってくれ!! ランファ、ラクレットの二人はそのまま撹乱を続けていてくれ」

「了解です!! ハイパーキャノン!!」

「ちょっと! ミルフィー。撃つの早いわよ!! まだ1400しか移動してないじゃない!!」

「大丈夫、ミルフィーが早く打つのも考慮して指示を出したからね。この場合は……フォルテ目の前の敵に止めを刺したら、右の敵攻撃衛星Fにストライクバーストを頼む。ミントは敵攻撃衛星……長いから敵Cを相手していてくれ。ヴァニラはそのまま攻撃を受けないように注意しつつ敵Hを」

「了解だよ。にしてもタクト、えらく頑張るねぇ。この後反動で1週間くらいまともに仕事しないんじゃないかい?」

「了解ですわ。あら、タクトさんがまともに通常の職務をこなしていた時期なんてありまして?」

「了解です。……副指令頑張ってください」

「ありがとうヴァニラ。残念ながら、それは俺が働くこと前提になっている上に、俺にも否定できない」


戦闘は苛烈を極めた。しかし、包囲網を抜ける時の圧倒的な数に囲まれたときよりは幾分もましだった。その証拠に、通信にいつもの軽口……むしろいつも以上の軽口が飛び交っていた。


「特殊兵装撃てます」

「じゃあ、敵Iに頼む。そのまま破壊するまで攻撃をしてくれ」

「了解……『コネクティドウィル!!』


しかし、ラクレットだけはいつも通りどころが、普段より言葉が少なかった。全くといっていいほど軽口を言わない彼にタクトは別に気にせずに指示を出す。現状彼は絶好調である上に、先ほどの黒き月の砲撃からこのような感じで、彼なりに思うところがあるのだとタクトは考えているのだ。


「あたしも行けるわよー」

「よし、ランファは敵Hの止めを。その後ヴァニラから補修を受けてくれ」

────了解


その後エルシオールおよびエンジェル隊は獅子奮迅の勢いで敵を殲滅し、味方艦隊に希望を取り戻した。
敵の強烈な攻勢を受け流しつつ、前衛を刈り取る見事な一手を指したのである。









「くっ、シヴァめ! まだ邪魔をするか」


当然それを面白いと思わないのが、エオニアである。別にあれが戦力の大きな部分を担っていたわけではないが、それでも損害は損害だ。洒落ではなく、無尽蔵に無人艦隊を作れるのだが、時間と材料は必要なのだ。あの人工衛星は、他の艦の指揮を取れるようになっており、その分他の有象無象の船よりコストが高いのだ。


「お兄様、あの艦と紋章機が邪魔なの?」

「ああ、そうだよノア」


妹にでも接するように優しい声色でそう声をかけるエオニア。それを見て、若干不機嫌になってしまう女性がいるのだが、本人を含め誰も気づかない。自覚がないって怖い。

「ノアに任せて」

するとノアはそんなの簡単よ、とでも言いそうな顔でそう答えた。その瞬間光のような並が黒き月から放射された。それに触れたあらゆるものエンジンは機能を停止する。クロノストリングエンジンの機能が停止したのである。エルシオールと6機は黒き月の目の前で立ち往生してしまったのだ。
敵の手番を強制的に終わらせる、反則じみた一手を、この少女は指したのである。残酷にどこまでも無慈悲に。






「どうした!? 状況を説明しろ!!」

「ク、クロノストリングエンジン……機能……停止しました」

当然のようにエルシオールは混乱の渦にのまれた。なにせ、メインサブ両方のクロノストリングエンジンが停止しているのだ。それはつまり、このままだと生命維持装置のための最低限の設備すら機能不全に至るといった、致命的な状態であると同義だ。


「味方はどうなっている!!」

「味方もですが、同時に彼等と戦闘中の敵艦隊も停止しています。しかし、正面の黒き月およびその付近の敵艦はいぜん行動中です」


味方は敵の稼働中の戦艦の射程にはひとまず無い為、袋叩きによる全滅の可能性が、一先ずないことに安堵しつつ、レスターはこの現象の理由を考える。彼には知る由もないが、敵艦隊の一部が停止しているのは、この『ネガティブクロノフィールド』のキャンセラーを積んでいないからだ。
『ネガティブクロノフィールド』の使用する可能性を考えていなかったので、製造段階で搭載していなかったのである。流石に性能を優先したエオニア周囲の高性能艦には搭載してあったのだが。
レスターは絶体絶命なこの状況において、打開策を導き出すために、頭を高速で回転させ模索する。しかしながら、回答が出るまでの十全な時間など、この戦場にはなかった。

「敵艦から砲撃!!直撃来ます!!」

追い討ちをかけるように始まる敵の攻撃。シールドシールド出力など、通常時に比べれば気休め程度しかない。そんな中被る損害規模は想像したくも無いのだが、現実に今起こっている故に逃れられない。


「総員対ショック姿勢!!」


気休め以上には効果を発揮する、タクトのその通達がエルシオール各地のスピーカーより発せられる事に遅れて数瞬、エルシオールに轟音を伴う衝撃が走る。

────きゃあぁぁ!!

勿論紋章機も例外ではない。動くこともできず、シールドもまともに存在しない今、装甲だけが頼りという、心許無い現実である。


「ラッキースター出力低下!!タクトさん!!」

「だめ!! カンフーファイターが持たない!!」

「損傷率40パーセントを超えました。非常に危険です」

「っく、動いてくれハッピートリガー!!」

「トリックマスターも応答いたしません……このままでは」


次々に聞こえる、エンジェル隊の報告。どれもこれも絶望的な報せだ。希望などなく目の前にあるのはあと数歩しか続いていないであろう奈落への道。このままでは数分と持たないのは明らか。そんな緊迫感が蔓延していく。
タクトは決断を迫られていた。


「このままじゃ……もう」

「おい!! タクト、どうするんだ!!」


冷静なレスターですら声を荒げる。彼もこの状況で相当にきているらしい。口に出さないだけで全員生存が絶望的なこと、敗北が濃厚なことをわかっている。彼はその代弁をしたに過ぎない。皆が司令官であるタクトを見つめている。あの司令官なら、奇跡を救いを与えてくれるかもしれない、さまよう亡者の様な視線に宿る力、それが悪い意味でタクトに伝わっていく。


「もうだめです。……タクトさん」

「タクト……」

「タクトさん……」

「タクト、もう限界だ」

「タクトさん……このままじゃ持ちません」


エンジェル隊も全員が翼をもがれてしまっている。そう絶望的で、最悪な状況だ。四面楚歌で絶体絶命。普通に考えれば助かる見込みなんて微塵とない。
聞こえる音は、被害報告と爆発音だけ。ブリッジにいる彼の視界は暗く、うすぼんやりとしか隣にいるレスターの表情すら見えない。


だが、タクト────救国の英雄になるタクト・マイヤーズ大佐は、まだ諦めていなかった。


「……皆、諦めちゃだめだ!!」


叫んだ。心からの、いや魂の衝動のままに。このエルシオールを支えている大黒柱は自分だ。そう言い欠かせながら、彼は不屈の精神で、自分の思いを伝えるために口を開いた。


「ここで諦めてどうするんだ!!　自分達の力を信じろ!! 最後の最後まで!! 」


皆がタクトの声に耳を澄ませている。まともに思考ができない状況の中、刺激がそれしかない為に、何よりも脳がその声を反芻し続けるのだ。ラクレットだけは、コックピットのキーボードにひたすら何かを打ち込んでいるが、それでも耳を傾けている。そんな様子を横目で見ながらタクトは思いの丈を咆哮する。


「ここまで来たんだオレ達は!! 絶望なんて、不可能なんて、そんなものが無いって証明し続けてきた君達が!! 諦めてどうするんだ!! 君達は希望を運んできた天使だ!! だから絶望なんてそんなもの!! 不可能だなんてそんな壁!! 全部超えてしまえ!! 」


その時何かが変わった。目で観測できないもの、耳で聞こえないもの、触ることのできないもの。だがしかし、確実に存在する、波のような何かが、全員の心に伝わった。そう、天使達の心に、勇者の声が届いたのだ。


「そうだねえ、ここで諦めてたまるか」

いつもの調子で帽子を直しつつ、足を組み替えてそう言う紅髪の天使。その顔は何時もの自信にあふれた不敵なそれに戻っている。


「せっかく今日までがんばって、今諦めたらすべてが無意味ですわ」

強い眼差しで操縦桿を握り直して、同意する薄蒼の天使。強い決意に燃える瞳を持ちつつも、涼しげな微笑が可憐に映える。


「私達が倒れたら次はもっと多くの人達が犠牲になる」

祈るように目をつぶりそう呟く緑輝の天使。慈愛に満ちたその姿には、多くのものが心救われるであろう。


「ちっぽけな命だけど、あんな得体の知れないものにくれてやるほど安くないんだから!! 」

挑むように睨み、思いを叫ぶ黄金の天使。正面に見える強大な敵を打倒しようと、威嚇するように浮かべる笑みは何よりも美しい。


「絶対に……絶対に負けません」

決意を新たにし、そう宣言する桜色の天使。奇跡を起こすべき幸運を司る女神が地上に顕現していた。


5人の天使が一人の青年の言葉で思いを一つにした。何よりも固い結束と、揺るがない勝利への確信。そしてすべてを救おうとする向こう見ずなまでに真っ直ぐな心が、彼女たちと彼を真の意味で一つにしたのだ。ならばその天使達は奇跡を起こさない訳がない。

その願いは天使達に新たな翼をもたらしたのだ。天使の駆る5機の紋章機は、純白の翼を授かった。
宇宙という空を飛ぶための翼に、天使達が願い生まれた翼に、翔べない場所など、行けない場所などありはしない。全てを救うまで、人に奇跡を信じる正義の心がある限り、天使は奇跡を分け与える!


「!!エルシオール、全システム回復しました!!」


故に、その翼は青年の乗る舟にも加護をもたらした。


「システムリミッター解除、『エタニティーソード』フルドライブ」

ならばと、その友も。天使を守るべく、永遠の剣士は、意思の盟友たるその少年は、漆黒の翼を開放する。白い翼とは対極の、闇夜の色の翼が、彼の愛機に現れたのであった。

第十九話　光の天使達と永遠の剣士　後編




「すごい……」

「綺麗……」

5機の紋章機に囲まれているエルシオール。そのブリッジにある窓の代替である外部スクリーンには、無数の純白の羽が降り注ぐ。そんなどこか幻想的な風景が映し出されていた。


「出力が戻っただと!　あーもう、わけわからん!」


そう言いつつも顔が笑っているレスター。自身でも不謹慎だとわかっているので、直さなければいけないのだが緩んだ頬が治らないのだ。信じられないような奇跡が起こってしまった以上、もう笑うしかないといった所か。


「すごい!! ラッキースターの出力戻りました!!」

「カンフーファイターのパラメーターが書き換えられてる。これなら!!」

「トリックマスターの性能も格段に上昇。いけますわ」

「翼が生えて、強くなったみたいだね。理屈は知らないけど有難い!!」

「なぜだかわかりませんが、機体ステータスが回復しています。オールグリーンです」


翼が生えたことに感動し思い思いの感想を漏らすエンジェル隊。奇跡を起こした天使自身にも信じられない現象なのだ。彼女達の中は今、万能感で満たされている。愛機とならば、仲間とならば、どのようなことだってできるであろう。そんな無敵な自分達の虚像が自分に取り憑いているのだ。


「『エタニティーソード』の性能も上がっているのか?」

「エンジン出力の上昇を確認しました」


レスターは先ほどから最低限しか口を開かないラクレットにそう尋ねた。しかし、ラクレットの反応はまたしても事務的で必要事項しか言わなかった。表情はひたすら無表情。いつもの彼とは本当にかけ離れているその姿に思う所はあるが、戦闘に支障はなさそうなので特に指摘しないレスター。現在の優先度をはき違えたりはしない。最優先目標はシヴァ皇子の安全確保なのだ。

「理由など知らんが、とにかくよし!　反撃開始だ!!」

────了解!!
「了解」


タクト右手を前に伸ばし叫んだ。それに合わせて5つの白い羽の軌道が生まれる。希望へといざなうその轍をエルシオールは進んでいくのだ。
少し離れた位置にいるエタニティーソードからは他の紋章機とは違う色の翼が生えている。闇夜の烏のような黒い翼は不吉に見えるが、別段凶兆という訳ではない。彼の機体だけはクロノストリングエンジンが回復した瞬間に、リミッターを外しただけである。彼自身原理も分かっていないが、奇跡ではなく現象に過ぎない。
分かっている事は、5つの白の中でその黒色の翼が、異様に目立っていることだけである。





「すごい、すごい、すご～い!!」


ミルフィーユは自分の相棒であるラッキースターの動きに感動していた。彼女はエンジェル隊の中では操縦技量という面から見れば最も下にいる。ランファの様な軌道の精密さ、ミントのような空間把握能力、フォルテの冷静な判断力、ヴァニラの生存能力。そういった物を持ち合わせていない、技量は『平凡』なパイロットである。しかし彼女自身の幸運や、機体の性能を含めれば評価は反転する。誰にも追従を許さない驚異的なスペックを誇る万能機なのだ。タクトやレスターは不安定だが強力だと前に彼女のことを評した。そして今の彼女は絶好調であって、トップギアで、全力全快なのだ。
要するに。


「タクトさん、もう一機沈めちゃいました」


それはそれは、強かった。いわゆる無双状態だ、タクトが若干引いてしまうくらいに。


「……う、うん。じゃあ敵Ｃのほうを頼もうかな」

戸惑いながらも、とりあえず指示を出したタクトだが、それは無駄になってしまう。なにせ『覚醒状態にあるのは彼女だけではない』のだから。


「撃破!! タクト敵Ｃを撃破したわ! 『アンカークロー』の射程がすごい延びてるみたいなの!!」


ランファは、自身の特殊兵装の威力を改めて実感した。今までは敵一隻に大きな被害を与える程度の必殺武器であったのだが。先ほどの攻撃では、一撃を当てた後余力を残しているのか、その勢いで別の敵を攻撃していくほど強化されていた。
するとどうだろう。イメージとしては。高威力の単体技が、威力を上昇させながら、範囲攻撃に変わったのだ。加えてく相智也sくなっているとすれば……ミルフィーが無双ならこっちは無敵だった。


「……えーとじゃあ、二人ともエルシオール近くの取りこぼしを頼もうかな……」


現在エルシオールの近くに、シールドがほとんど削られた敵艦が4隻ほどいる。それらはエルシオールの貧弱な砲火でも、十分問題なく対処できる程度だ。故に今まで特に破壊させる指示を出さなかったのだ。


しかし、タクトに言いたい────それはフラグだと。



「『フライヤーダンス!!』」


凛とした声が通信越しから伝わってくと、その刹那。21のフライヤーから器用にエルシオールや他の紋章機を避けるように、しかし的確に敵艦の機関部を狙い撃ちした攻撃が照射された。おまけにフライヤー達は、器用に一発撃てば、別の位置に移動し別角度から攻撃を当て、被害を拡大させていく。周辺の艦がスクラップにかわる。その間わずか10秒程度。ついでの如く、弱っていた4隻はもちろん、別の2隻ほど追加で破壊した。


「申し訳ありませんタクトさん。特殊兵装を独断で使ってしまいましたわ」

にっこりと可憐に笑うミントのその顔に反省は無かった。わかってやっている分、他２人よりたちが悪いかもしれない。しかし可愛いから許されるのだ。


「あー、ちょっとミント、それ私達の獲物だったのに」

「あまりにもトリックマスターの調子が良好で。ついやってしまいましたわ」


わいわいと、賑やかな声が響くその通信からは、誰が先ほどまで絶望的だった戦闘を行っていると想像できようか。勝ち戦の流れに入っている彼女たちを止められるものは既に存在しないのだ。


「ま、まあ判断としては悪くなかったし、そもそも特殊兵装を自分で使う事自体は問題じゃないから気にしないでくれ」


タクトはミントのお茶目を窘める事はできなかった。元々、自分が特に指示しない時は自己判断で使って構わないと決めていたのだから。それよりも、オレどうやって仕事しようと考え始めていた。しかし、それを遮る様にアルモが報告する。


「司令!! 新たに終わった解析によると、現在『エタニティーソード』が撹乱している宙域の近く母艦のシールド値が平均的なものの3倍ほどあります!!」


タクトはアルモが報告した母艦を地図上で確認する。渡りに『艦』だとタクトは指示を飛ばす。だからタクト、それもフラグだ。お約束はまだ全員分消化しきっていない。


「よし、みんなあの母艦を落としてくれ。ミルフィーとミントは敵のやや薄い左から迂回、ランファはそのまま最短距離で……」


────その必要はないよ
「目標を確認」

その声と同時にフォルテの『ハッピートリガー』から圧倒的な数のミサイルが発射される。
特殊兵装『ストライクバースト』だ。いつもと同じ量が同じ速度で敵を埋め尽くすが、命中率と精度は段違いであり、またフライヤーダンスと同じように、周囲の艦も巻き込んでいく。
そして、フォルテから敵母艦を挟んで反対側にいるラクレットは、既にいつものように『コネクティッドウィル』の残身をとっていた。

「『ストライクッ!バースト!!』」
「『コネクティドウィル』」


紋章機最高攻撃力を持つ『ハッピートリガー』全力砲火と、100mの長さの剣で何度も斬り付けられた敵母艦の運命など記すにも値しないであろう。二人が特殊兵装の名前を叫んだのは、攻撃が終わった後であるのが、タクトには一種の嫌がらせのように見えた。
勿論そんなつもりは毛頭ないが。



「…………ご苦労様」


タクトはとりあえず一端戻って損傷箇所の修復をしたほうがいいんじゃないかと考えたらすぐに、ヴァニラが『リペアウェーブ』の使用許可を取ってくるんだろうな。と半場悟り切った頭でそう結論づけた。ここにきて学習してきているのだ、
同時に通信が入る。ヴァニラからのものである。


「タクトさん、敵を撃破しました」


しかし予想は外れ、撃破報告だった。ヴァニラにはいくつかの敵を相手に、回避に専念しながら時間を稼ぎ。火力が鈍った時に攻撃へと移るように指示を出していた。いつの間にか敵はシールドのほとんどを削り取られており、先の言葉通り後は自壊を待つのみだ。一方の『ハーベスター』は損傷をほとんど受けていなかった。
この時点で、現在スクリーンの戦略MAPに映っている敵は当初の20％ほど残っていなかった。戦闘再開して７分の出来事である。
レスターは、「楽な仕事だな、タクト」とでも皮肉を言ってやろうかとも考えたが、あまりにも可哀想なので止めておく事にした。武士の情けであった。












「なぜだ!! なぜ動ける!!」


好調なエルシオール一向とは対照的に、天秤の反対側、エオニア陣営には動揺が走っている。ノアの発生させていた彼ら主観ではナニか────ネガティブクロノフィールド────によって、エルシオールどころか全ての敵は一切の身動きを取れなかったはずなのだ。


「エオニア様! エルシオールおよび、戦闘機6機がこちらに急接近しています。残りの攻撃衛星で防衛線を構築していますが、圧倒的な速度で破壊されており、食い破られるのも時間の問題です!」

「エオニア様! 御指示を!」


オペレーター達の悲鳴が聞こえる。


「っく…………撤退する。この艦および近衛艦、それと黒き月はクロノドライブだ。残りのは戦線を維持しつつ後退だ」


悔しげに顔を歪ませてそう命令するエオニア。先ほどまでの余裕はもう無くなっていた。それでも引き際を間違えないのが、彼の優秀さを物語っているともいえる。


「エオニア様、ここで引くのは懸命な判断でございます。すでに観測用の艦がデータを採集しておりますゆえ」


当然のようにシェリーはエオニアの判断を肯定した。敵の戦力の最脅威存在がさらに強化されたのだから。相手は敗北寸前までの窮地に追い込まれて漸くの強化と回復である為、意図的に狙った作戦ではないのであろう。しかし、それでも一端引いて態勢を立て直すのは決して間違ってなどいない。
加えてここでの戦略目標の『皇国軍『残党』の戦力低下』はほとんど果たしているといって良い。後は第2目標である『シヴァの身柄の確保ないし殺害』くらいだ。エルシオールや紋章機は確かに脅威であるが、所詮は一隻の艦とそれに搭載されている戦闘機だ。時間さえあればどうとでも出来ると考えるのが普通であろう。
シェリーはそう自分の頭の中で結論を出したが。聡明なエオニア様のことだからすぐに気づくであろうとも思い、多くは語らなかった。
そしてその瞬間、艦の周りが一面緑色となり、彼らはクロノドライブに入った。







「っく、逃がしたか!!」

「あ! 紋章機の翼も消えちゃいましたね……」


エルシオール一行は、もうすぐ射程圏というところでエオニアを取り逃がしていた。それと同じようなタイミングで5機の紋章機の翼が消えてしまったのである。丁度良いのかその逆なのかはわからなかったが、互いに窮地を脱したのは事実であろう。
『エタニティーソード』も同じタイミングで出力を落とし翼を消す。その為不信感を持つものはこの戦場に居なかった。
敵のクロノドライブの方向から推測するに、アステロイド帯がある宙域の手前であろう。そこまではたいした距離ではないのだが、翼を失い戦力が元に戻ったときに単身で追いかけるのはあまりにも危険である。
「相手が待ち構えており、こちらの調書のレーダーが十全には生かされない。そんな戦場に行くメリットはない」とレスターの言葉に従う形で、味方と合流しつつロームの反対側まで退避することになった。


「みんなひとまずお疲れ様。でももうちょっと頑張ってもらうよ」

「ひとまず、損耗の激しい機体から順に補給を受けてくれ」


エオニアの無人艦隊の何割かは、黒き月が失せ、ネガティブクロノフィールドが切れた偶に再起動したのか、まだ動いている。撤退をせずに残留を選択した無人艦たちの処理は必須である。この後、突出していたエルシオールが味方と合流しても、ある程度の戦闘はこなさなければならないからだ。
最も撤退の旨は伝えていたので、多くの艦は現在ローム星の反対側で指揮をとっている、第一司令軍のチョ・エロスン大佐の下に順次撤退しているのでそこまで骨を折る作業でもない。敵もすでに撤退戦に入っており、そのうちすべて退却するであろうから。
用はお互いが引くために戦っているのだ。もう一頑張りとは言ったが、実際は先ほどの戦闘に比べればはるかに簡単なものだった。

だが

「次は、『エタニティーソード』だ。ラクレット。補給を受けろ」

「………そんな………でも……だって…………僕は…………ここが…………」

「おい、どうした? ラクレット」

「……いや…………違う…………現実…………ゲーム…………」

「おい、ラクレット!! 応答しろ!!」


ラクレットは、レスターの言葉が完全に耳に入っていない。顔色はどんどん青くなってゆき、手が震えていてしきりに何かをつぶやいている。誰が見ても健康や、正常という印象を抱かないであろう。事実エルシオール側から見えるバイタルデータは、彼の脈拍呼吸共に正常な数値から逸脱していることを示している。このままだと危険域に突入してしまう事も。
今まで戦闘状態ということで、強制的に凍りつかせていたものが氷解したのだ。抑えていたものがあふれてくる。彼は震える手でサブカメラをファーゴのほうへ向けて拡大させた。そのまま、だんだんと画面を拡大させていき、そしてある一点で拡大を止めた。その瞬間彼の全身は硬直し、顔はもはや真っ白といっていい程だ

「……ぁうう……おぇうう…………ぐぁうぅぅ……うわああああああぁぁぁぁぁ!!」


『エタニティーソード』のコックピット画面に映っていたものそれは

ファーゴから押し流された。ヒトだったモノ

第二十話　現状分析と現実認識


「おお、タクトにレスター。シヴァ皇子の警護ご苦労だった」

「先生!」
「ルフト准将!! 」


あの後、一悶着あったが無事撤退に成功したエルシオールを待ち構えていたのは、死亡した可能性すら考えられていた、ルフト准将だった。恩師の無事に当然のごとく顔を綻ばせるタクトとレスター。何せ彼は黒き月からの砲撃の際にファーゴで指揮を執っていたのだ。


「無事だったんですね」

「ハハ、そう簡単にくたばれんよ」


彼が無事なのは、平民の出身であり、実力による叩き上げと勤続年数で地位を手に入れている故、貴族将官にそれこそ蛇蝎の様に嫌われているという理由だ。その為にファーゴの中心部にある作戦会議室でなく、港近くの通信室で、前線指揮にあたっていたのだ。そういったことが明暗を分けた。将官に必須の才能『運の良さ』を持ち合わせていると言えるだろう。


「それで、現状は?」


レスターが言ったその言葉で、二人の顔が即座に引き締まる。ただ再会を喜んでいられるような状況ではないのだ。


「現在、このロームを挟んでエオニアと相対しているわけだが……正直打つ手が無い」

「そうですか……」

「エロスン大佐も良くやってくれたのだが、全体的にこちらの数も少なく、指揮系統もぼろぼろ。現在急ピッチで修復しているのだが、どうにもな……」


ルフトの沈痛な面持ちに、レスターとタクトは言葉を失ってしまう。予想以上に現状が酷かったのだ。彼らはまだ把握していないが、全精力を結集していたのが仇となった。将官で生存しているのはルフトを含めて2名程であり。艦も正常に稼働するものの方が少ない。絶望的な状況である。

しかし、そこに割って入る者がいた。


「ルフト!! これからどうするのだ?」

「おお、シヴァ皇子よくご無事で」


シヴァ皇子だ。皇子は、エルシオールが無事撤退に成功したと聞いて、ブリッジまで出てきたのである。無事な姿を見て一瞬だけ笑顔になるものの、すぐに表情を戻すルフト。


「そうですな。正直待つしか無いという所ですな」

「そうか……」


ルフトのその言葉に少し逡巡する仕草を見せるシヴァ。しかしすぐに考えを纏めたのか、口を開く。皇子には先ほどの戦闘から考えていることがあったのだ。

「紋章機の翼の事をマイヤーズより聞いているか?」

「翼……ですかな?」

ルフトはやや怪訝そうな顔でシヴァを見た。まあ紋章機という機械と、翼という生物の言葉との繋がりが、今一つピンとこないのであろう。それ自体は当然であろう。


「マイヤーズ……いや、クールダラス説明を頼む」

「了解しました」

「いや……うん、なんでもない」


説明なら、レスターのほうが適任だもんな。と呟きつつ一歩下がるタクト。そしてレスターは先ほどまでの戦闘経緯の説明を開始した。彼らしい最低限でいて要点がまとめられており、何より分かりやすいものであった。



「ふ～む、紋章機に翼が生えて、動けるようになったか」

「はい、艦が動かなくなったという報告は聞いていると思いますが、エルシオールはエオニアが撤退する前にすでに動けるようになりました」


レスターの説明を聞いて、頷くルフト。だがふと何かに気付いた様な仕草の後、呆れたような、非難めいた顔でタクトたちの方に向き直る。


「というか、タクト。シヴァ皇子を乗せている状況で、単独で敵に突撃したのか?全く無事だったから良かったもの……」


まるで、学生時代のタクトを叱る様な口調に、タクトは苦笑いを浮かべつつ、必死に機嫌を取るのであった。レスターはその様子を口元を緩めてみていたのだが、途中で矛先が自分にも向き必死に弁明するのであった。
その様子をシヴァとココとアルモは興味深そうに眺めているのであった。少しずつ、何時ものエルシオールらしさが戻ってきていた。



「それで、その翼は消えてしまった、しかし紋章機の発見された場所の管理人であり、なおかつロストテクノロジーの権威でもあるシャトヤーン様に伺うと」

「ああ、そうすれば紋章機が格段に強くなる」

「ふむ、ですが皇子エオニア軍はすでに本星の方に向かっているとの情報があり、こちらの再編にはまだ時間が……」

「エルシオール単艦ならば、数時間の補給で動けるとクールダラスが申していた。我々だけ先行すればよいだろう」


シヴァの提案は単純明快。紋章機の力を飛躍的に上げた翼を出せれば、エオニアのあのクロノストリングエンジン停止の術も無効化できるであろう。故に専門家であるシャトヤーン様がいる白き月へと向かう。方法も、すぐ動けるエルシオールが単独で、白き月にエオニア軍よりも先回りをする。いたって単純なものだが、理に適ってはいる。
・敵の強力な攻撃(こちらのエンジンの停止)に対抗できる唯一の戦力(紋章機)を増強する。
・移動は艦速の速いエルシオール単艦ゆえに、遅い艦に合わせて進軍する必要はない。
この2つが元となっている。ルフトはこれを覆せる理由に、御身の危険しか出すことができなかった。彼自身、冷静な頭脳での判断でも一番の手であると出ているのだ。

「………もう、決めていらっしゃるのですね。確かにそれしか策が無いのも事実です。このルフト・ヴァイツェン、シヴァ皇子殿下の御命令に従います」


今までも、色々言ってきたが、こうなった皇子は後に引かない。皇子の命という掛け金さえ無視すれば、これ以上の作戦は無いとも言える。なにより、強力なシールドを張っている白き月と連絡が取れるのは皇子だけというのだ。仮に護衛をつけても、皇子が白き月に向かう事は確定している。ならば、速度をとるか防御力をとるかだが、敵に防御力を一瞬で0にする手段がある以上、速度以外の選択肢はない。ならばルフトは臣下としてシヴァ皇子の命令を聞くだけだ。



「タクト、シヴァ皇子を必ずお守りしろ。レスター、タクトを補佐してやってくれ」

「ルフト准将……」


そこまで言うと、ルフトは一呼吸おき、二人を見つめる。画面越しだが、目の前にいるようなプレッシャーを確かに感じ、タクトとレスターは反射的に背筋を伸ばす。


「それがワシからの、准将として、お前らの元教官としての命令だ」

────了解!!






タクト達が、ルフトから命令を受けている頃、エンジェル隊の一堂は会していた。それはいつものティーラウンジ…………ではなく。医務室の前の扉だった。
ラクレットは先ほど突然叫びだした後、そのまま意識を失ってしまったのである。エルシオールからの誘導で機体ごと帰還させ、コックピットから重たい彼の体を、男性スタッフ二人で引き摺り下ろし、そのまま担架で運んできたのである。
エンジェル隊はそのまま順番に補給を受け、警戒任務に務めたが、ラクレットはその間ずっと意識不明だったのである。医務室に搬送された彼の様態は、特に外傷や頭を打ったわけでもなく命の危険があるわけではなかったのだが。それでも、ミルフィーユとヴァニラは心配し皆を説き伏せて、医務室まで来たのである。
最も、ランファ達三人も別に行かないつもりは無かったのだが。


「大丈夫かなぁ、ラクレット君」

「ミルフィー、あんたそれ何回目よ」


5回目の心配の言葉を漏らすミルフィーに、それを指摘するランファ。ランファのほうは比較的いつも通りではあった。それは心配していないというより個々の所の超常現状の連発に感覚がマヒしているのが大きい。


「そんなにラクレットのことを心配してるんじゃ、タクトが妬くかもね」

「ええ、タクトさんはあれでも嫉妬深そうですからね」


なるべく、雰囲気が暗くならないように軽口をたたくフォルテとミント。彼女達もあまり変わりはなかった。本気で言ってるが彼の心配をしていないわけでは無い。ヴァニラは、先程の戦闘で出た数名の軽傷者の治療をしているので、医務室の中にいる。


「にしても……」


会話が途絶えたところで、ランファが呟く。3人の注目がランファに集まったのだが、彼女は続けない。そのまま口を閉ざしてしまう。

「にしても、何ですの?」

ミントは自分の能力を使わなくてもなんとなくわかるのだが、先を促した。ランファも考えをまとめていたのか、それに反応しようやく口を開く。


「どうして、あいつは倒れたのかなって思って」


それは皆が考えていた事だ。単純に体力の消耗? 確かに『エタニティーソード』の操縦にはスタミナが必要だが、今までもっと長い戦闘をしたこともあったが、倒れるまででもなかった。怪我か頭でも打ったが? 外傷は無いとさきほど話しているのが聞こえた。
それに加えて彼女が気にかかっているのは


「あんな、大声で叫ぶあいつなんて見たこと無いわよ」

ラクレットは、何かを呟いた後にいきなり絶叫し意識を失ったのだ。声が枯れて気絶? そんなこと聞いたことはない。


「何かを悔いている様な文句だったと整備班の方々は仰っていましたわ」

「ああ、ずっと自分を責めていたようなことを呟いていたとも聞いたよ」。


フォルテとミントは、少ない情報から理由を考察しようとするも、やはりそううまくはいかない。そのように彼女達が結論が出ないまま話していると、目の前の医務室のドアが開きケーラが出てきた。エンジェル隊の姿を見つけると、予想通りだという表情を浮かべて、入りなさいと声をかけて、再び中に戻る。エンジェル隊はそんなケーラの後に続くのであった。


「彼が倒れた原因だけど、単純に精神への過剰な負荷……要するに強いストレスを感じたのが理由よ」


ラクレットが眠っているベッドの前。そことカーテンで仕切られているが、すぐ隣でケーラの話を合流したヴァニラと共に聞いているエンジェル隊。ケーラは、全員の視線を受けつつ解説を続ける。


「ラクレット君のバイタルデータ、戦闘中はビックリするほどフラットだけれども、戦闘終了直後からだんだん乱れてきて、ある一点で振り切れていたの。要は、戦闘中は無理やり押さえつけていたのが、戦闘終了と共に開放されたと言う所かしら」


そこまで続けて、ケーラは一端言葉を切る。全員が理解できているかを確認する為である。

「ある一点ですか?」

だからミルフィーは、そのタイミングで先程のケーラの言葉で気になったところを質問する。ケーラはその質問を待っていたのかのように、話を再開した。


「ええ、そうよ。そのタイミングに彼が見ていた映像があるの。さっきクレータから渡されたわ」


ケーラはエンジェル隊の方へと向き直る。その表情からは真剣な思いが伝わってくる、エンジェル隊の面々は思わず身構えてしまった。


「それが……これよ」


その言葉と共に、壁にはめ込まれたスクリーンに映像が流れ出す。

「これって……」

「……あの」

「ファーゴの……」

映像に写っていたのは、宇宙空間を漂うファーゴの人々だった。


「推測だけど、ラクレット君は人々が死んでしまったことに何かしら強いストレスを感じたから気絶した。もしかしたらそれは、彼の『心理的外傷後ストレス性障害(トラウマ)』に関わるのかもしれないし、単純に圧倒的な数の死に対してかもしれない。とにかく、私はそう考えているわ」


やや悲しそうな顔のままそこで話を終了させ、自分のカップのコーヒーに口をつけるケーラ。エンジェル隊はそのままラクレットのいるベッドをカーテン越しに見つめているのであった。それは、消灯時間が近づき、ケーラが無理矢理遅れてきたタクトごと追い返すまで続いた。







「ここは、どこだ………」

彼が目を覚ますと、自分が何か柔らかいものを枕にして寝ていることに気づいた。
気になって上体を起こしてから振り向くと、そこには

「枕だ……」

自分の使っている枕よりも柔らかい、低反発の枕があった。『引っ越して来たばかりの四畳半の和室』には布団も枕も有ったのだが、間違ってもこんなに高級な低反発のものではなかった。彼の主観的は寝起きからいきなりよくわからないことになっているなと思いつつ、自分がなぜいつもと違う枕で寝ているのかを考える。ふと、周りを見るとカーテンで囲われていて、壁には誰かの白い陣羽織がかかっており、さながら病室のようだなと思う。さらにかすかにコーヒーの匂いを感じる。

「あ～?どこだ……?」

コーヒーの匂いのする病室ってどんなんだよと思い、さらに混乱する。とりあえず、素足のままベッドから降りてカーテンの向こう側に行くことにする。夢を見ているのか将又寝ぼけているのかはっきりしないまま。

「なんだぁ……本当に病室……つーか処置室みたいだな」

部屋には誰もいなかった。初めて見るはずなのに、すごく既視感を覚える光景に唯でさえボーとしていて、頭痛すら伴う頭が輪をかけて鈍る。よくわからないけれど、ここには居たくないと感じた彼は、近くのドアから外に出る事にした。

「どこだよ……ここ……。つーか、なんだよこれ」

素足のまましばらく歩くと、自分の格好が見覚えのない学校の制服であることに気づいた。自分は既に高校を卒業したし、その高校のデザインとも違う制服に戸惑いつつも、替えの服を持ち合わせていない彼は、脱ぐことも出来ずそのまま探索を続ける。
廊下はどこか近未来的な雰囲気だ。天井の照明は落ちていて、足元の非常灯のみがボゥと光るのも、その要因の一つか。頭の鈍痛が無く体調が良ければ、テンションも上がったであろうが、今はそのような気分ではない。

「SFかよ……」

全く見覚えが無いはずなのに、なぜか足は迷わず進む。どこかを目指しているみたいだが、自分でもわからない。それでも、とりあえずそのまま足に任せて進むのであった。








「マ、マイヤーズ司令!!」


タクトは、つい先ほど明日の朝一で出発する為の準備を終わらせて、眠ったばかりであった。しかし、無慈悲にもアルモの通信で起こされた。自分が仕事をきちんとこなすとすぐこれだ。そんなことを理不尽にも思いつつ、タクトは目を強くもみながら無理矢理意識を起こす。


「なんだぁ……アルモ」

「それが!! ケーラ先生が少し席を外した間に、ラクレット君がいなくなっちゃったんです!!」

「……え?」


アルモの焦った声をどうにか理解しようとしたのだが、どうにもうまく行かないタクト。そんな様子に焦れたのか、画面越しのアルモの左から、レスターの顔がぬっと出てきた。


「起きろぉ! タクト!! ラクレットがいなくなった。艦内のカメラの映像を追おうにも、先ほどの戦闘で半分ほど動いてない。だから完全に行方不明だ」


数年来の親友の声に、意識を覚醒させるタクト。眠い頭だが、次第に事態を理解する。


「起きて、自室に戻ったんじゃないのか?」

「ケーラ先生曰く、靴もトレードマークの陣羽織もそのままにいなくなったそうだ」

「消息不明になって15分経ちますが、ブリッジに報告も来ていません」


交互に喋るアルモとレスターに段々と頭が冴えて来る。


「わかった、とりあえずいったんブリッジに行く。少し待っていてくれ。その間にも監視カメラの映像のチェックと、夜勤スタッフへの連絡を」






「何で海があるんだよ……」

何かに導かれるままに入ったのは、彼の主観から言えば海だった。潮の香りが漂う波打ち際、波の音が聞こえ暖かい空気を感じる。此処はさながら南の島かと思ったくらいだ。

「うわ、クジラが潮吹いてるよ。どこだよ本当に」

先ほど移動中に窓から見えたのは満点の夜空であった。だから高層ビルだと思っていたのだが、目の前のありえない光景に、思考を投げ出し成って来た。そんな風に彼が一人佇んでいると後ろから、一人の少年が歩いてきた。なぜそんなものを察知できるのかわからないが、直感的彼はとりあえず振り向いた。

「……来ましたか。宇宙クジラがあなたを呼んでいましたからね」

「……………………クロミエ?」

「はい、クロミエですよ」

なぜか自分でも知らないうちに目の前の少年の名前を当てていた。自分で、先程からどこかおかしい自分に疑問を持ちつつもその『クロミエ』を見る。というか、自分は誰だ? 名前が出てこない。その事実に気づき背筋が急激に冷えて来る。違和感しかない状況を受け入れている自分があり得ないことに気づいたのだ。


「それにしても、宇宙クジラも無茶をします。ここに呼ぶために一時的に記憶を封印するとは。まあ、ラクレットさん相手じゃないと出来ませんけど」

「……お前は、何を言っているんだ?」

彼の問いかけに答えないクロミエは、海の方に視線を向けた。つられて見ると巨大なクジラが背中を出してこちらを見つめていた。

「……わかりました。宇宙クジラは今からあなたの記憶を戻すそうです。でも実感は持たせないそうですよ」

「だから、何を言っている!!」

目の前の『クロミエ』の意味不明な言葉に反発する。しかし彼の頭には、そのまま何をするでもなく、大量の映像が入り込んできた。それは、今までの『ラクレット・ヴァルター』の14年間の記憶。






「状況は!!」


タクトがブリッジに入って発した第一声はそれだった。あたかも戦闘に望むようなその声に一同は即座に反応を示す。


「それが、相変わらず消息は不明で……」

「夜勤スタッフも目撃していないそうだ……」


芳しくない報告にも拘わらず、タクトは表情を変えずに指示を飛ばす。


「それじゃあ、エルシオールのここ1時間の夜勤パトロール順路を外した通路で、15分以内にある個人の部屋ではない部屋は何箇所あるか計算させて」

「了解しました」

「レスターはここで待機してくれ、何かわかったらすぐオレに」


それだけ言うとすぐに踵を返すタクト。その姿に一瞬引き止めるべきかとも思ったが、これが適任かとも思いレスターは思い止まった。タクトは戦闘以外でブリッジに居ても役に立たないのだ。






「クロミエ、なんなんだよこれは」


頭の中の映像は一度目の前で再生された後あるべきところ────記憶────に戻ったようだ。走馬灯という物は見たことが無いが、きっとこのようなものなのだろうとどこか冷静に分析していた。たった数時間の間に記憶を消されてまた戻されるなど、よくわからないことになっている。どうやらそれをしでかしたであろう、目の前のクロミエを睨みつけるラクレット。しかし、そんな視線を受けても全く表情を変えず、薄い笑みを浮かべているだけだった。


「貴方は先程、自分で耐え切れなくってしまったのですよ」

「だから、なんだよ!! 確かに気絶したけどそれは!!」


心当たりのある言葉に強く反発するラクレット。今はなぜか平気だが、先ほど自分は意識を失ったのだ。理由は自分でもわかってはいるのだが。それでも記憶の件とは関係ないであろうと、彼はそう結論付けたのだ。


「貴方の頭の中。テレパシストでは読めなくとも────宇宙クジラが読めないなんて、何時誰が言いましたか?」

「っな!!」


その言葉に一瞬完全に思考を停止させてしまうラクレット。今まで立っていた場所が崩れてしまったような錯覚すら感じる。自分の『原作知識(メタ的視線)』を目の前のクロミエは宇宙クジラは知っていると言われたのだ。しかし、そんな彼を再び我に戻したのは、突き崩した本人だった。


「まあ、通常宇宙クジラが読めるのは、感情や心の動き程度で、詳細なものは無理ですけどね」

「……おい」


くすりと笑いながらそう言うクロミエにラクレットは完全にペースを乱されていた。少しは反撃しようかと、口を開こうとしたところで、クロミエが再び彼にとって衝撃的なな話を始めたのでそれは憚られた


「でもあなたのだけは、特別に読める……としたらどうします?」

「…………」


彼がそう言った時、丁度壁や天井に映し出された夜空の月が、同じく映像の雲の向こうから現れた。クロミエの背後から月明かりが射し込み、表情はよく見えないが、どこか幻想的な雰囲気を出していて、ラクレットは一瞬声を出すことが出来なかった。


「それは置いておいて…………貴方はファーゴのことを知っていた。というより、今迄の起こる事全て知っていた。そうですよね?」

「……そうだが?」


話の流れを変えるように、立ち位置を変えながらラクレットに尋ねるクロミエ。だが、追求の鋭さは変わらず、ラクレットは言葉を選ぼうとした。まるで詰問を受けているようだと感じつつも、結局もうこうなったらやけだと答えるラクレット。思考がまとまらずに誤魔化すという事が出来そうもないのだ。


「そして、今迄それをうまく使ってきたけど、ファーゴを知りつつも放置して、自分で後悔していると」


「……そうだよ!! それで悪いのかよ!! 人が死んじまったんだぞ!! 『僕の世界』で!!」


クロミエの意地の悪い問い━━━少なくともラクレットはそう感じた━━━に逆切れするラクレット。もはや、いつもつけている仮面なんて関係なく、怒鳴り散らしている。クロミエはその様子を見ても、全く表情を変えず。相変わらずに静かな笑みを浮かべたまま続ける。


「ええ、後悔しているなら、それで良いんじゃないんですか? 」

「はぁ? さっきから何なんだよ!!クロミエ!!」


もう訳がわからないとばかりに、クロミエを睨みつけるラクレット、彼からしてみれば全くもってはっきりしない態度で、何を考えているのかわからないのである。クロミエは意地っ張りな子供に言い聞かせるようにラクレットに説いた。


「ですから、少なくとも今の貴方は、人の死を現実だと思っているから後悔しているんでしょう? 貴方のリアルに死があると思い出したのでしょう?」

「当たり前だろ!! ここはゲームじゃなっ」
「ええ、貴方は『自分が主人公のゲームの世界』だからという理由で、知っていることをそのまま適用したんですよ。皆が平等な現実なのに、どうしてゲームと一緒になるんですか?」


その言葉を待っていたのか、間髪いれずに反応するクロミエ。表情は相変わらずで、全く攻めるようなものが感じられないそれはラクレットを逆に不安にさせた。


「それは……」

自分で言ってから気づいたのだ、自分の言葉を完全に否定できないことに。今までの自分の行動はどうだ? 原作知識を使って、好きなようにやってきた。それはいい、未来を知っていた人間ならば、そうするであろう。
では、ゲームに無かったイベントに立ち会ったことは? 毎日がお祭り騒ぎなエルシオールで自分は、原作のイベントがあるとき以外はあまり出なかった。皆がお茶をしている間、自分は一人で鍛えていたし、一般のクルーとも必要以上のつながりを持とうとすることは無かった。立ち会う出来事を厳選していたと言える。

それは、何故なのだろう?


原作のイベント以外には価値が無いのか? ゲームの登場人物だから、気に入った人以外はどうでもいいのか? 出てきていない人物など、気を掛けるに値しないのか?


「ゲームと同じだと思っていたのではなく、ゲームだと思っていた。宇宙クジラも貴方がどこか物語を読むように、味わうように過ごしていたと言っていましたよ」

「…………」


ああ、そうだ。自分は楽しんでいた。この生活を自分の知識を利用して、エルシオールのクルーとの原作イベントを。自分が得た力で敵を蹴散らすのを。自分が好きなようにできると、自分の中で思い上がっていたことにだけ自分は首を突っ込んでいた。
それはきっと、この世界に生まれた僕が勝手に特権だと思っていたから。君達を助けるのだから、自分は楽しむ権利があると。


「でも貴方は人が死ぬことを耐え切れなかった」

「当たり前だ!! 死ぬか、死なないなら、死なないほうがいいじゃないか!!」


それが、ラクレットの本心だった。自分はゲームの世界だとどこかで考えていた、だから止めなかった。ゲームの世界なら、人が死んでもいいけど、現実なら駄目なのだ。
『僕の理想とする世界で、僕が望まないことが起こってはいけない』のだから

ここが本当に現実なら。僕がそう認識していたとするならば、自分の格好良い見せ場を盛り上げる方法なんて考える暇があったら。どんなに低い可能性でもタクトやレスターにルフト、それこそジーダマイアにでも掛け合って、先に避難させとけばよかった。
少なくとも、そう出来る時間はあった。だけどそれじゃあ、きっと無理で、自分のことを説明し無ければ無理で。自分の認識を変えなくてはならなかった。
加えてこの事件が起きなければ、エンジェル隊は成長しない。と頭のどこかで警鐘を鳴らしている自分を封殺していた。
だから止めなかった。死なないほうがいいのに、死んでもらった。『所詮ゲームだ、顔を知らない一般市民ならともかく、モブ未満のキャラクターが死ぬのは問題ないだろう』

ラクレットの主観において、死ぬことを知っていて、救う努力をしなければ、殺人だ。極論ではあるが、形だけでも動かなければ彼はそう認識する。彼は自らも知らないうちに無抵抗な相手の殺人を肯定していた。それどころかそのほうが都合が良いと思っていた。


「ええ、その通りです」


クロミエは目を閉じて、腕を胸の前で組みそういった。ラクレットは地面に膝をついてクロミエのことを見つめていた。


「貴方は弱い……いえ、優しい人です。だから苦しんだ。人が死んだことに。救えたかもしれなかったことに」


ラクレットは、人が死ぬことが嫌だった。それは人としては当たり前の感情であった。
たとえ、ゲームでも人には死んでほしくないのだ。演出として効果的なのはわかる。それでもたとえ文章で1行しか描写されなくても、誰かが死ぬことに良い感情はない。
死ぬことは問題ないけど、誰にも死んでほしくない、矛盾している、そんな子どものような考えだった。
故に苦しんだ、本当にわずかにでも救える可能性があったから、別に自分に責任があるわけではないのに。ラクレットは自分が思い上がったせいで、人が死んだと『思い上がっている』それが原因で思い上がっていた彼は、現実を否定されて消え去った。


「僕も宇宙クジラもそれを言ってあげたかった」


クロミエは、ラクレットに近寄り微笑んでそう囁いた。膝をついているラクレットのほうが、クロミエより頭一つ分小さく、ラクレットは彼を見上げる形になった。


「貴方はこれからもきっと優しい貴方でいてほしいから、苦しむだろうけれど人を救うだろうと」


クロミエの本心だった。ラクレットという人物の人柄を好いている少年の本音だった。ラクレットは何処までも素直で自分に正直であった。欲望にも素直で良心の呵責にとらわれて。この世界をゆがんだ形で愛していて、不条理でできている世界に不都合な現実はないと信じている、滑稽な所が面白かった。
そういった側面を何て呼ぶかは知らない、自惚れと呼ぶのかもしれない、だがクロミエはそれこそがラクレットのやさしさだと解釈したのだ。


「クロミエ……ありがとう」


ラクレットは、この世界で出来た初めての親友に心からの感謝の言葉を述べるのだった。クロミエはそんな彼の頭に手を置いて優しく撫でながら微笑むのだった。


「もちろん、貴方は結構欲塗れである事も知ってますけどね」

「……台無しにすんなよ」

「そこが好きですから、仕方ないんですよ」


そんな関係の二人であった。

第二十一話　主人公が初めてヒロインに迫られる話



「本当にご迷惑をおかけしました」


結局、クロミエがクジラルームのロックを解除し、ブリッジに通信で伝えたため、ひとまず艦内のラクレット探しは終わった。しかしながら、それによって夜勤スタッフの皆様や、その他大勢の人々に迷惑がかかったのは事実であり、ラクレットはとりあえず艦長であるタクトに謝罪をしたのだ。


「いや、無事だったならそれでいいんだよ。心配したけどね」

「全くだ。今後あのような行動は慎むように」


ブリッジへクロミエを伴い出頭したラクレットは、レスターとタクトからそれぞれらしいコメントを頂戴したのだが。

「にしてもラクレット、なんか変わった? というか、体は平気なの?」

それはともかく、どこか今までとは違う雰囲気のラクレットに、タクトは少し思うところがあるのか、軽くたずねる。

「はい、まあクロミエに諭されて心構えを少し変えたと言うか、そんな感じです。体のほうは、別に怪我をしていたわけでもなく、異常有りません」

胸を張って答えるラクレット。その表情は少し吹っ切れたようなもので、今までどこかにあった達観と言うか一歩引いたような何かはなくなっていた。タクトはいい兆候だといいなと軽く結論をつけて、一応ケーラ先生に明日見てもらうようにと指示を出して、夜も遅いから二人とも早く寝なさいと告げて退出させたのであった。



そして、翌日




「今まですいませんでした」

そこには、朝食をとっている途中のミントに謝罪するラクレットの姿が。

「あのー……色々言いたいことはありますが、お体はもう大丈夫ですの?」

困惑の表情を浮かべつつも、ミントは2つめのデザート『宇宙レインボーゼリー』をすくい上げようとしていた右手のスプーンを止めてそう問いかける。一応朝の放送でラクレットが無事退院したことは伝えられたのだが、それでも昨日気絶した人間がこんなにも元気そうにしているのだ。体調を気遣うのは当然である。
そんなミントに対して。あくまで憑き物の取れたかのような、非常に爽やかな笑顔でラクレットは答える。もう一度言おう爽やかな笑顔だ。　これほど、彼に似合わないものは無いであろう。どっちかと言えば、下卑た笑いとか、そこまで行かなくとも顔面神経痛を引き起こしたような笑顔が似合う少年なのにである。
外見はそこまで悪いわけでもないが、中の下と中の中 の間くらいの彼では、不信感しか与えないのだ。


「はい、体はもう全然。それよりも、今迄色々とご迷惑を掛けてしまい、申し訳ありませんでした」

「は、はぁ」


あいまいな相槌を打つしか出来ないミント、誰かこの良くわからない人物から助けてくださいませ。と頭の中で電波を送ってみるが、悲しいかな。それを読み取れるのはまさに彼女だけだった。しかし、仲間の絆と言うのは時に理屈を超えるものなのか、そこに救世主が現れる。


「あれぇ? ラクレット君だ。もう体は平気なの?」

「あら、ミルフィーさん助かり……いえ、おはようございます」


ミントに声をかけたのは、トレーにオレンジジュースとスクランブルエッグ、トーストを乗せたミルフィーユだった。彼女はミントの向かいの席につき
「おはよーミント、ラクレット君」と返した。
その後「いただきます」と元気良く合掌しトーストに手を伸ばした。
その一連の動作を、ミントとラクレットの二人はただ無言眺めていただけだったか、ラクレットが突然何かを閃いた様な顔をして、ミルフィーユに話しかけた。


「そうだ、桜葉少尉にも言わなければいけないことがありました」

「え? 私に言いたいこと?」


ミルフィーユはオレンジジュースを飲み終えたタイミングでラクレットにそう返した。


「はい。むしろエンジェル隊全員に言わなければならない事です……ですから、この後僕の部屋に来ていただけませんか?」


そこでラクレットは一端区切り、ミントの方を一瞬向いた。ミントはとりあえず先程まで混乱していた頭から切り替える時間はあったので、今は冷静にラクレットの言動を考察していた。熟考を開始した。『なんか怪しい』　瞬間的にそう結論が出た。


「エンジェル隊の皆さんは1時のクロノドライブまで特別予定は入ってなかったと思いますので、11時ごろに皆さんでお越しいただけないでしょうか?」


その間にもラクレットは話を続けていた。ミントは考える。なぜそこまで自分たちの予定を知っているかは別に不思議では無い。似たような所属だからだ。だが今迄自分たちとあまり交流を持たなかった彼が、いきなり自室にエンジェル隊全員を招くなどと言い出せば、何かあるのではないかと疑ってしまう。
まあ、ラクレットが出来そうなことなどたかが知れているので、そこまで問題はないかもしれない。とミントは結論付けミルフィーのほうを見る。
ミルフィーは、なにやら呟きながら考え事をしているようだ。耳を傾けて見ると

「えーと、ランファは暇だって言ってたから良くて、フォルテさんはお茶会をするなら呼んでくれって言ってたからたぶん平気。ヴァニラはわからないけど……」

とのことで、どうやら行くつもりのようである。まあ、たまには良いでしょうか。と結論付け、彼女がこちらを見たタイミングでウィンクをした。


「わかった。皆には私から言っておくね」

「はい、お願いします。それでは僕はこれで。お持て成しの準備をしなくてはいけませんから」


ラクレットはミルフィーのその言葉を聞くと、素早く席を立ちその場を後にした。ミントとミルフィーユはその背中を数秒見つめてから向かい合う。


「……なんか、変わったね。ラクレット君」

「そうですか? 私には少々変だったとしか言えませんが……」


ミントはミルフィーユからの突然の言葉に少々驚きつつも、自分の思ったことをそのまま伝える。実際ランファさんやフォルテさんも、きっと同じでしょうね。と思いながらであったが。


「うん、なんか前みたいに硬い感じじゃなくなっていたって言うのかな～?」

「……そうでしたか?」


言われて見れば、何時もみたいに馬鹿丁寧ではなかったかもしれない。目を見て話をする彼にも少し違和感もあった。何か要因があったのかと考えるも、一番有力なのが『昨日の怪我により頭を打った』だったのでミントはそこで考えるのを止め、食後の紅茶を飲みながらミルフィーユに付き合うのであった。






「お邪魔しまーす」

「はい、どうぞ」


ラクレットはドアの開閉ボタンを押して部屋に招きいれた。エルシオール内では通例、部屋の主がどうぞと言えば、客が自らドアを開けて入るのだが、しばらく入ってこないので自分で開けたのである。彼は現在キッチンに立っているため、様子を見れないが、話し声や足音から察するに5人全員来てくれたみたいだ。思わず顔を綻ばせつつも、これから話すことを考え緩んだ頬を引き締める。


「あ、靴はここで脱げばいいの?」

「はい、それでお願いします」


ラクレットは玄関部に買ってきた水色のテープで境界線を引き、そこに自分の靴を並べている。さながら前世での日本の住宅のつもりなのだ。ちなみに、玄関で靴を脱ぐ風習は別にそこまで珍しいわけでもない。靴を脱ぐ姿をみたいな。女性のふくらはぎが好きな彼は少しそう思ったが、手を離すわけにもいかないので、我慢することにした。


「どうぞその辺のソファーなり、クッションなりに座っててください。いまお茶の準備をしていますので」


ラクレットの部屋は、エンジェル隊のソレよりは幾分か狭いが、それでも一人で暮らすには十分な広さを持っている。現代日本で言うと1LKにユニットバス付きといったところか。カーテンで部屋を二つに区切り、奥側を自分の私室にしているが、今迄数度だけクロミエが来ただけのこの部屋は、正直あまり使われてなかった。それでも絨毯がひいてあり、二人がけのソファーとテーブルがあるが、それだけだった。彼の趣味であるジグソーパズルの完成品は、まだ自分のベッド周りに飾れるだけしかないのだ。


「意外と片付いてるじゃない。というか、妙に殺風景ね」

「男性の部屋ですから、こういうものではありませんの?というより、少年ですか」

「そういや、まだ14だったね。たまに忘れそうになるんだけどね」

「ラクレットさんの部屋初めて入りました」

「そういえばそうだねー」

「あら、ミルフィーさんもヴァニラさんも初めてなんですの?」


なにやら、早速何時もの空間を作り上げているエンジェル隊に若干苦笑しつつ、ラクレットはトレーにお茶とお手製のお茶菓子をのせてリビングに向かう。


「というより、クロミエ以外この部屋には来たことがありません」


ラクレットはとりあえずテーブルにトレーを置くとソファーに座るミントとフォルテの前に2つ、絨毯のクッションに座る3人の前にも、それぞれ3つのティーカップを置き自分の分は目の前に置き席に着く。
ちなみに長方形のテーブルの短い辺のほうにラクレットが座り、そこから左側の辺にミルフィー、ランファ、対面にヴァニラで、右側のソファーにミント、フォルテである。


「あ、これお口にあうか解りませんが、作ってみました。サーターアンダーギーって言って、甘くて食べ応えがあるんですよー」


ラクレットは、先程揚げてすこし冷ましておいたソレをテーブルの真ん中に置く。彼は最近前世の記憶を頼りに色々作っているのだ。理由はポピュラーなお菓子だとミルフィーユが既に作っているからだったりする。最も、前世ではたいした料理も出来なかったので、このように簡単なものばかりだが。それに一度作れば、ミルフィーユは自分以上の味でさらにアレンジも加えて作るのだからあまり意味は無いのだが。それでも、珍しそうに自分の作ったサーターアンアダーギーをみるエンジェル隊の顔を見て少し誇らしげな気持ちになるのであった。
一つ言うとすれば、揚げ菓子である為カロリーが高いものを、女性5人に出すというのは、少々冒険しているという所か。


「それで、話ってのは何なんだい? わざわざ部屋に呼ぶくらいだ、それなりに重要なものなんだろ?」


皿の上のサーターアンダーギーがなくなった頃フォルテがそう切り出した。それまで、質問に答えながら、エンジェル隊の様子を眺めていたラクレットは、一瞬だけ顔を強張らせるも、すぐに何時もの顔に戻した。


「ええ、それでは、聞いていただきたいんですけど、その前に一つ」

そこまで言うとラクレットは一端うつむき、自分に言い聞かせるように何かを呟くと顔を上げ口を開いた。


「僕は、エンジェル隊は出動とか、出撃するものじゃなくて、降臨するものだと思ってるんですよ」

そう前置きして、彼は語り始める。


「初対面の時も言いましたけど、僕はエンジェル隊の皆さんに憧れていたのですよ、生まれて物心ついた時には既に。恐らくコレといった理由はありません。ただ、エンジェル隊に憧れてしまったんです。それでですね、自分の中で彼女たちはこうであろう見たいな物が出来ていたんです。うまく言語化できませんが。無理に名前を付けるとすれば、バイアスといった所でしょうか? つまるところですね、貴方たちを理想扱いしていたんですよ、僕は。神聖視とも言うんでしょうか? しかも、本人たちに会ってみてソレに拍車がかかってしまいました。お恥ずかしい限りです。ですが皆さんが想定よりも何倍も素敵でしたからですね」


全く間に挟みこませずに捲くし立てるラクレットは、そこまで言うと一端話すのを止めてエンジェル隊の反応を見る。最初の前置きの時点で混乱し始めたのか、彼女たちは良く自分の話を飲み込めていないみたいだ、と思いなおしたのである。
案の定ミントとランファはポカンとしてる。ミルフィーとヴァニラは良くわかっていないみたいだとことを確認し、苦笑しながらフォルテを見た。唯一フォルテはラクレットの事を探るような目で見ていた、ラクレットは笑顔でしばらくフォルテの目線に答えるものの、フォルテがソレをそらすことで終わった。


「続けますね。まあそんなわけで、貴方達にお近づきに成りたかった僕は、シャトヤーン様に預けてあった発信機━━━アレが動いたなら、きっと何かあったのだと思いここに来ました。その後は知っての通りです」

「ちょっといいかい?」

「はい、なんですか?」


続きを話し始めたタイミングで、フォルテが口を挟む。ラクレットはそれすらも予想済みだったのか、すぐに反応し対応する。


「発信機のことは聞いてたけど、アンタの話じゃまるでいずれこんな馬鹿みたいな戦争が起こるって知ってたみたいじゃないか? そいつはどういったことなんだい? というか、もし無かったらどうするつもりだったんだい?」

「ああ、いずれ何か起こるんじゃないかなー。程度には思っていましたよ。だって数年後に、エオニアが一回反乱を起こしましたし。皇帝に刃を向けたのに国外追放ですよ? 政治的な事情や市民からの人気。そういった物があったとはいえ、軽すぎでしょう。エオニアに賛成する派閥がいなくとも、皇王への不満はありましたし。一部貴族の不穏な動きはありました。それを踏まえると、もうすぐ何か起こると考えるのはおかしくないですし。仮に何も起こらなかったとしても、自分には『エタニティーソード』があり、将来的には白き月の警護部隊になるのに、丁度良い人材だとの自負はありましたから。特に何かをするとは思いませんよ」

「へぇ……筋は通ってるって訳だ」

「ええ、まあ………でも今は、なんというか、『皆さんに自分のイメージを押し付けていた』と言うか、そういう先入観みたいなものを持っていた自分が恥ずかしいくらいです」


フォルテを真っ直ぐに見つめる、彼はあまり人の目をまっすぐに見つめ返すということを得意としていなかった。しかし今朝からはきちんと心がけて話している。。


「皆さんも一人の人間で、僕も別に特別な人間でもないんですよね。ようやく気付けました……本当に今更ですけどね」

「そうだね、まあ気付けただけよかったじゃないか」


いつの間にかフォルテと二人の会話になっており、残りの4人は固唾を呑んで見守っていた。彼が次に何を話すべきか考えている間、フォルテは余裕たっぷりの仕草で紅茶に口をつける。そんな約一分ほど続いた沈黙を破ったのは、ラクレットだった。


「でも……今は違います。本当に今更でおこがましいですけど。僕は一人の人間として貴方達の力になりたいんです。貴方達を守れるようになりたいんです!」

「へぇ……言うじゃないか、私たちの力になるなんて」


馬鹿にしたような雰囲気はないが、茶化すようにフォルテはそう返す。ラクレットは、焦らないで自分の中を見つめ直し、再び想いを言葉に紡ぐ。


「ええ、結局は何所まで行っても僕は僕のままです。そしてやはり、皆さんは輝いています。僕は貴方たちを守り、助けたいんです。僕じゃ出来ないことも皆さんなら出来る気がするから、そのお手伝いをしたいんです。今はまだ露払いすら怪しいでしょうが」

「それが、アンタの答えって事かい」

「はい」


自分で言葉にして、ようやく自分がいかに大層な事を考えていたかを理解したが、本心なので肯定した。そもそも自分は最初からぶっとんでいたのだから、この位いいのではないかと言う、開き直り的な思考もあったのだが。


「それで、皆はどうなんだい?……特にミント」


しばらくラクレットのことを見つめていたフォルテは含み笑いを見せると、エンジェル隊のほうに向き直り尋ねた。いきなり話を振られたミントはビクッと背筋を伸ばしてしまった。他の面々もミントほどではなかったがいきなり話が回ってくるとは予想していなかったのか、微妙に慌てている。


「こいつは、尊大にも『尊敬している私たちを守ってあげたいから、今までの行動を無かったことにして欲しい』って言ってるんだ。答えは決まっているようなもんだと思うがね」


フォルテのその言葉に、ラクレットは引きつった顔を浮かべる、事実なので全く反論できないのだ。ミントは一瞬意外そうな顔をしたものの、すぐ合点が行ったのが、面白い悪戯を思いついたような童女のような顔をしてフォルテのほうを見た。


「ええそうですね。それならば、相応の誠意と言うものを見せていただきたいものですね」


ミントのその言葉に、ミルフィーは困ったような顔を浮かべる、今まで難しすぎてよくわかんないなーとか思っていたので、反論してラクレットを助けようにもできないのだ。ランファとヴァニラは怪訝そうな顔でフォルテとミントの二人を見ている。


「ほうほう、いい提案だね。よし隊長命令だ、ミント。相応の誠意を見せるに相応しい案を一つあげてくれ」


ここに来てヴァニラとランファは我らが隊長と参謀の意図を理解した。要するにコレは、フォルテなりの歓迎の印なのだ。ようやく本音を明かしてくれた少年が『仲間』になったことの。ミルフィーは相変わらずどうしてそんな意地悪するんだろー? と考えていたのだが。これは彼女が馬鹿なのではなく、人の悪意をよく知らない為、そのラインの区別が良くわかっていないからだ。


「そうですわね…………それでは、私たちのそれぞれどのような所に惚れ込んだのか……それを教えてくださいませんか?」

「惚れっ!!……まあ、否定はしませんが」


悪魔のようなミントの提案に大きく反応してしまうラクレット。というか、それって自分の初恋経験みたいなものなのだから、あまり人に明かしたくない。などと思っているものの、唯一反対してくれそうだった、ミルフィーもそれなら別にいいかもーみたいな表情でこちらを見ている。つまり彼に逃げ場は無かった。


「さ、まずは私のを言ってみるかい? ラクレット」

「いいえ、ここは私からでどうでしょうか? ラクレットさん」

「あら? 私からでもいいわよ、ラクレット」


生まれて始めて女性に迫られると言う経験をしたラクレットは、フォルテ、ミント、ランファに始めて名前を呼ばれたと言う事実に全く気付かなかった。


「……それじゃあ、ミントさんから」


同様に、自分が彼女たちの名前を自然に呼んでいる事にも気付かなかった。残念なことに彼が大好きな『呼び名交換イベント』は起きなかったが、それ以上の影内の無い事を彼は体験できた。
そして一生彼女たちの背中を追いかけて、頭が上がらないことを宿命づけられたともいえる。その事に彼は全く悪い気はしなかった。







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ミルフィー　流し目
ランファ　　髪を払う仕草
ミント　　　口元を抑えた笑顔
フォルテ　　帽子を鞭で整える姿
ヴァニラ　　ナノマシン集合体が頭に乗って重そうにしている所

第二十二話　みんなの恋路事情




私がアイツのことを意識したのは何時からだったか、そんなことはあまりよく覚えていない。しいて言うなら、あの偵察型プローブの事件があったときかしら?
あの時の私は、この何よりも美しい乙女の柔肌を見せてしまったのだ!! 悲鳴を聞きつけてやってきた二人に向かって色々物を投げてたら、ラクレットのほうに当たって気絶しちゃって、服も着てないのにアイツと二人でさらに慌てちゃった。
今振り返って思ってみても、顔から火が出るほど恥ずかしい。だって私ったら服も着ないでアイツの目の前まで行って、顔を真っ赤にして眼をそらしながらアイツに指摘されるまでそのままだったのだから。あ! もちろんバスタオルは巻いてたわよ、申し訳程度には隠していたわ!!　　大きな声で言うことじゃないけどね。
それから、ミルフィーのせいでその……キ……キス……しちゃった時!! あの娘が私とアイツがいるのに気付かずに重力発生装置を解除しちゃったから!! あーもう!! この私のファーストキスだったのに!!
まあ、別にアイツだったら悪くない……って思っちゃう自分がいるのに気付いたのもこの時。ああ、私は恋をしてるんだなぁ……って納得しちゃったのよ。思えば此処まで本気で誰かを好きになったことはなかったかもしれない。そういう意味ではコレって初恋なのかしら?
でも結局アイツがダンスパーティーに選んだのはミルフィー。結構勇気出してアピールしたんだけどな……でもまあ、私のほうが年上だし……ミルフィーが嬉しそうなのはやっぱり私も嬉しいし……でもやっぱり……つらい物はつらいのよ。
私じゃなくてミルフィーを選んだんだから、絶対に幸せにならんきゃだめなんだからね!! そして、その幸せになった二人が羨む位の幸せを私が掴むんだから!!












現在エルシオールは、惑星フリードの軌道ステーションでの補給を終えて白き月に向かっている。クロノドライブ中であるため、クルーたちは最低限の人員を除き英気を養っていた。後数度のクロノドライブを終えれば、エオニアと直接ぶつかりあうことは明白だからだ。そんな中ラクレットは、クレータ、レスターと共に格納庫の一角に居た。


「それで、『エタニティ－ソード』について報告があるって言ってけど何かしら?」

「あ、もう少し待ってください。いまリミッターを外しますから」


先の戦闘の後、紋章機の背に発生していた翼は消えてしまったが、それぞれの紋章機がパイロットの癖などに最適化した。同じく『エタニティーソード』もその現象が起きており、より操作性が上がった。『エタニティーソード』が展開していた翼も、エンジェル隊の紋章機と同じタイミングで消失し、クレータは今日まで原因を探っていたが、結局白き月に着くまで何も出来ないという結論に落ち着いたところだったのである。そんな中報告があるから来て欲しいとラクレットに言われたのだ。
一方、レスターがここにいる理由はつい先程タクトの代わりにブリッジに詰めていた彼の所にラクレットが来てこういったのだ。


「もしかしたら、『エタニティーソード』の翼を展開させることが出来るかもしれません」


それを聞いたレスターは、一先ず格納庫に駆け足で駆けつけたのである。


「よし、リミッター解除。『H.A.L.Oシステム』起動、出力を最大に設定、フェザー展開!!」


ラクレットがコンソールでの操作を終え、そう宣言した途端、『エタニティーソード』の背部からわずかに黒い翼が生えた。あまりに想定外の事態に、言葉を失うクレータ。一応聞いてはいたものの、それなりに驚いているレスター。

「…………ッ!! エネルギーカット!! リミッターを掛け、セーフモードに」

数秒膠着が続いたものの、この事態を破ったのはラクレット本人だった。彼の額には珠のような汗が浮かんでおり、激しい苦痛に耐えている世にも見える。突然声を上げた為か他二人の視線は彼に注がれている。彼もそれに答えるかのように口を開いた。


「やはり、僕のこの機体は、単純に膨大なエネルギーを与えれば良いだけのようです」

「他の紋章機では無理だったのに……というか、リミッターって言ってたわよね、ソレは何?」


「まだ僕が幼い頃に、機体の負荷が急速に増す、駆動部操作装置停止操作(Engine Control Unit Disabled Maneuver)状態に成らないようにつけました」


一応最初に『エタニティーソード』について報告した時、リミッターがかかっているとは報告している。しかし詳細には言ってなかったのである。戦闘機に出力リミッターをかけるのは、消耗を抑える、安全性を考える上では一般的なので、あまり特別視されていなかったのだが。



「……そうだったの、にしても本当に規格外ねこの機体」


驚きつつも、普通に納得するあたり、彼女もずいぶんとなれてきたようだ。その会話が途切れつと、次はレスターが口を開く。


「それで戦闘中は使えるのか? 随分と体力を消耗するようだが」

「はい、前回出した時のように機体を動かしていればおそらく。やはり、戦闘中のテンションが必要なのでしょう。それでも短時間にせざるを得ませんが」

「……そうか。手札にするには重い。切り札だな」

「でもこれで、希望は見えてきましたね。エンジェル隊の紋章機の翼、エタニティーソードのECUDMD、そして、詳細は不明ですがエルシオールの追加兵装、この三つの戦力上昇があれば、あの黒き月にも」

「ああ、絶対ではないが、運用次第では大きな力になるだろう」


実を言うと、ラクレットはこの時半分程度しか本当のことを言っていない、まずリミッターについてだが、コレはエルシオール着任時点でその気になれば翼が生えるという事実を整備班から隠すためにつけたものだ。実際に性能は落ちており、パーツへの損耗が減っているのも事実だが。厳密な目的は性能の隠ぺいである。
そして翼を出すこと自体は簡単であるが、これは他の紋章機と同じものでは無い。詳しい事は省くが、エンジェル隊の紋章機は『A.R.K』というシステムを起動させると出るもので、これにより『ARCH』というエネルギーが使えるようになるのだ。故に先の『ネガティブクロノフィールド』下において戦闘可能だったのだ。
だが『エタニティーソード』の場合は単純に出力を上げるためのモノでしかない。というより、実質的に現在は単純な視覚効果しかないといっても良いのだが、コレは侮れないもので、「翼が生えるとなんか強くなる気がする」とパイロットが思う事により、実際に『H.A.L.Oシステム』から導き出されるエネルギーの量が増えるのだ。ちなみに『エタニティーソード』が先の戦闘で動けた理由は紋章機や、エルシオールの発生させた『ARCH』により、周辺宙域の『クロノストリングエンジン』が活性化したからだ。彼がしたのはあくまで便乗である。
ラクレットが理解しているのは、紋章機とは微妙に別のシステム動いてる。自分のは元のエンジンを強化するためのもの。やっぱり、それなりに疲れる。程度である。翼を出すこと自体には全く制限が無い、だが、翼を出している間は全力以上のエネルギーが出る。難易度は低いが効果もそれなりの技といった所が。
例えるのなら通常の状態を全力疾走として、紋章機は強烈な突風が後ろから吹き付けている状況。『エタニティーソード』は猛獣に追いかけられ命の危機が迫っている状況だ。パワーアシストはない物の、早くなることはあるであろう。
今回彼が行った、翼を少しだけ出して苦しむふりをする。それは、自分が戦闘で短時間に限り、先の戦闘と同等の力が出せることを伝えたかった。だが、そう乱発できるものではなく、加えてあまりにも精通していると不自然に思われる。と考えた彼なりの苦肉の策だ。今まで出していなかったのに、なぜエンジェル隊にあわせて出したのだ?と聞かれても困るからでもある。
実際は翼を出してもそこまで苦しくなるほどではなく、疲労感が増す程度なのだが、彼は今遅効性の下剤を飲んでいる。準備痩せttぃんぐに時間を掛けていたのは、効果が発動するまでの時間稼ぎだったのだ。額に汗を書いている理由はソレだ。ちなみにこの薬、元々は便秘解消薬である。


「それでは、これで僕は少し部屋で休んでいます」

「ああ、クロノドライブが空けるまで、英気を養っておけ」


その後ラクレットは二人の目が届かなくなった途端に早歩きで去っていったのは完全な余談である。







「私タクトさんと一緒にいられません……だってタクトさんが不幸になっちゃう」

「待ってくれ!! ミルフィー!! 」

一方その頃タクトは修羅場(ラブコメ)っていた。
時計の針を少し戻そう。
レスターにブリッジを任せたタクトは、ミルフィーと二人で銀河展望公園にいた。二人とも仲良く、それはもう楽しげに仲睦まじい様子で、散歩などとしゃれ込んでいたのだ。しかし突然の空調システムの不調が原因で公園が閉鎖されていたというのに、様々なマシントラブル、ヒューマンエラーなどの偶然が重なり、入ってしまっていたのだ。その二人が『偶然』入った結果、『偶然』壊れていた空調からエアーが漏れ始めてしまい、後一歩で死ぬような目にあってしまったのである。
それを自分のせいだと感じたミルフィーは、先程体をぶつけてうまく動けないタクトを置き去りにして、走り去ってしまい、彼はその場に今一人で佇んでいる。説明するならば数行で終わるが、タクトたち当人にとっては笑えないほどに深刻な話である。


「このままじゃだめだ、急いでミルフィーを追いかけなきゃ!! 」


我に返ったタクトは痛む体に鞭を入れて走り出す。ミルフィーの姿が見えなくなってから、まだそんなに時間がたっていないから近くにいるはずだ。と自分に言い聞かせることで、だんだん何時もの余裕が出てくればいいなと考えながら。


「まずは……ティーラウンジだ」


タクトは近くのエレベータに入りボタンを押すとそう呟いた。閉じてゆく扉の隙間から覗く、彼の表情はいつにもまして神剣で、何時ものとのギャップで違和感があったと。そこを通りがかったスタッフは残している。


一方、なんとか腹痛が治まったラクレットはクロミエと二人でティーラウンジの奥の方に居座っていた。現在ティーラウンジには、彼ら以外の人入りは疎らだ。入り口近くではランファが雑誌を読んでおり、そこから少し離れたところで、二人の女性クルーがケーキに舌鼓を打っているがそれだけだ。がらんどうとしたティーラウンジの中で、あえて奥の方に座っている彼らだが、不思議と目立つような雰囲気はなかった。
彼ら二人の間にはコーヒーカップが二つと芋羊羹の乗った皿一枚しかなく、二人は向き合って何かを話すような姿勢で座っていた。コーヒーは普通に注文したものだが、芋羊羹は前回の補給の時に購入したものだ。『Imo-chou』という和菓子屋で、なんでも芋羊羹を作らせたら皇国一の主人が作ってるものだそうで、ラクレットは迷わず購入してしまったのである。


「……コレ食ったら、大きくなれたりするのか?」

「どうしましたか?」

「いや、なんでもない」


自分の独り言がクロミエに聞こえていて、どこと無く恥ずかしい気分になった彼はすぐに誤魔化した。その様子にクロミエは一瞬怪訝な表情を浮かべたものの、気にしないことに決めたらしくコーヒーに手を伸ばし口を開いた。


「……それで、うまく言えたんですか?」


急にそう切り出したその眼は真剣で、ラクレットは思わず一瞬息を止めてしまった。あの夜のことを思い出してしまうのだ、クロミエのその真剣な目は


「……ああ、お前のおかげでな」

「それはよかった」


一瞬の間をおいてそう答えたラクレットに、クロミエは何時もの柔らかな笑顔で答えた。


「それで、これからはどうするんですか?」

「もちろん皆のために出来ることをやるよ。僕のできる限り」

「それじゃあ、あれはどうします?」

クロミエはそう言って入り口の方を指差した。

ランファの座っているテーブルに大きな振動が伝わり、何かと思い彼女が顔を上げるとそこにいたのはタクトだった。個人的にここ数日、微妙に避けているというか、あまり進んで会いたくない感じであったのだ。しかし、彼のあまりの真剣な表情を見て、それらのことが一瞬で抜け落ちてしまった。


「タクト? どうしたのよ。そんなに慌てて」

「ランファ! ミルフィー見てないか!?」


タクトの並々ならぬ気迫に押されつつも、とりあえず、質問の意図を考える。ミルフィーとは今朝朝食を一緒に食べたきりで、それ以来見ていない。そう確認したランファは口を開く。


「見てないけど、それが────「わかった、ありがとうランファ!!」────どうしたのよ、って……もう居ないし」


ランファの言葉に割り込みながら、礼だけを言って走り去るタクト。今の彼を止められるのは、それこそミルフィーのみであろう。


「はぁ、本当どうしよう」


その後姿を見つめながら、ランファは溜息をつく。


「やっぱりまだ、諦められないよ……タクト」




クロミエが指差した方向ではランファとタクトの一連のやり取りが行われている。それを眺めていたラクレットは、微妙にランファのリアクションが違うことに気がついた。別に彼は男女関係に極端に鈍かったりするわけでもないのだ、自分に関してはことさら鈍くなったりもしないのだ。逆に微妙に鋭かったりするので、気になった女の子を好きになる前に諦めたりもしている。空気は読めないが、なぜかわかってしまうのだから仕方がない。その姿勢がいずれ彼に大きな影響を与えるが、それはまた別の時に。


「あなたは、前にタクトさんが誰かを選んだらあとの女性たちはあっさり身を引くと考えていましたよね。あれは、イレギュラーじゃないんですか?」

「……むしろさ、そっちの方にこそ、疑問があったと今は思ってるわけよ。いやだってさ、そんなあっさり身を引くか? むしろこのくらいのことが普通なんじゃないの?」

「以前の貴方ならまた大騒ぎしてややこしくしていたでしょうね」

「そうかもな」


ラクレットは今さら、タクトの女性関連の事柄がどうなるかなど心配していなかった。成るようになるだろう。そのくらいしか考えていない。なぜならば、彼はこの艦のクルー全員に最大の信頼を置いているからだ。今までの自分でも、少なくともエルシオールクルーが致命的なミスや、取り返しのつかないヘマをするわけが無いという風に考えていたからだ。今になって、実は着任当初、自分は疑われていたという話を聞いても、それは仕方ないよねと納得が出来るのもそういう理由だ。
要するに、タクトならどうにかするでしょうという考えだ。責任転嫁ともいう。もちろん、途中で色々トラブルは起きるだろうが、最終的には成る様になる。主人公とか、オリ主とか、そういうものに囚われなくなった彼の新境地である。人それを、開き直りという。


「とにかく、しばらく静観しようぜ」

「そうですね」


そのように決めたが、現実はそうはうまく運ばないもので、数日後。



「本当に、どうにか成りませんの?」


ティーラウンジに入った途端に聞こえてきた声に思わずラクレットはその方向を見る。そこにいたのはミント、フォルテ、ヴァニラの三人で、どうやら今の発言はミントのもののようであった。その大きな声にラクレットは思わず声をかける。


「どうしたんですか? ミントさん」


今までならそのような行動をしなかったはずだが、案外あっさり出来るものだなと思いつつ、自然に彼女たちのテーブルに近づく。席の一つを指差して座って良いか許可を取ってからミントの向かい側に腰掛ける。


「あらラクレットさん。それがですね、最近ミルフィーさんがタクトさんを避けているのはご存知で?」

「はい、この前実際に追いかけっこをしているのを見ました、クロミエと二人で」

「それでですね、二人がうまく行っていないのはもちろん、それにつられるようにランファさんまで不機嫌に……」


ここ数日のタクトとミルフィーの追いかけっこは、エルシオールクルーに頻繁に目撃されている。そして、それに伴ってランファの機嫌が悪くなって行くのだ。傍から見ればどう見てもお似合いの両思いであるのに、ラブコメよろしく「私の近くに来ると不幸になる!!」「待ってくれ、話を聞いてくれ!!」とやっているのだ。その片方が親友で、もう片方が(元)思い人である、ランファからすれば果てしなく微妙な心境であろう。


「はあ、それで?」

「私たちにとっては、みんな大切な仲間と上官でありますから、どうにかできないかと、今話し合っているのですわ」


横に座っている二人を見ると、二人ともこちらを見て頷いた。ああ、本当にこの人達は仲間思いなんだなと改めて実感しつつ、ラクレットは尋ねる。


「それで、何か良いアイディアは出たんですか?」

「それが……」

「さっぱりでねぇ……」

「どうにかしてタクトさんたちが話し合える場所を作れれば良いとは思うのですが、その方法が……」


結果、三人とも沈んでしまった。苦笑しつつ、ラクレットはゲームだとどうなったかを思い出そうとするが、そのタイミングで大声が彼の思考を遮った。


「なによ!!ミルフィーミルフィーって!! 人の気持ちも知らないで!!」

「そんな……ランファ、オレはそんなつもりじゃ……」


瞬間、四人は立ち上がりティーラウンジを後にする。会計とかそういうのは後回しだ、この面子なら少々融通も利くからだ。急いで廊下に出ると、ティーラウンジの入り口近くの廊下で、タクトとランファが口論していた。

「私が、どういう思いでアンタ達を見ていたかわかる!?そんな私に毎回毎回会う度にミルフィーの事を聞くなんて、しかもうまく行かないからどうにかしてくれですって!!」

「ちが、違う。オレはそんな事……」

「違わないじゃない!!どうして……」

────わかってくれないの?


言葉にしていないがそう訴えているように感じた。そして、そこまで言うとランファは泣き崩れてしまい、すぐにフォルテとミントが駆け寄り助け起こす。そのままフォルテは、ランファを立ち上がらせ、肩を抱きながら前方の廊下へと歩き出す。最後に一度だけタクトを振り向き見たが、立ち止まらずにそのまま立ち去った。ヴァニラは、少し逡巡したが、二人についていった。
ミントは二人とは逆にタクトに向かって歩を進める。タクトは急転直下な現実と、自分が無意識に女の子を傷つけていたことに気づき呆然としていたが、ミントが近づいてきたことに気付いて体を強張らせる。本能的に彼女からの糾弾を予期していたからだ。
しかしその刹那、彼の体は予想外にも、真横からの衝撃により吹き飛び廊下に打ち付けられた。まず壁にぶつけた肩が痛み、つぎに張られた頬が熱く感じ、最後に頬の痛みが来たと、冷静に分析しているが、状況に追いついていなかった。
ラクレットが思わずタクトを一発ぶん殴っていたのである。横から、頬を全力で。レスター仕込みの腰の入った一発を。2人生で私的に暴力をふるったのは初めてであるが、躊躇と迷いが感じられない合理的に刈り取る一撃であった。


「……上官を殴ったので、営倉に入ってます」


無表情にそう言って、そのまま廊下を歩いて立ち去ってゆく。彼に合わせて野次馬が二つに割れ道ができた。そこを歩き立ち去ってゆく彼はどこか印象的だった。と野次馬の一人が残している。ちなみに、通常の軍隊だったら、即座に射殺ないし、拘束後事情聴取(意味深)コースであろうが、此処はトランスバール皇国軍エルシオールの中(治外法権)である上に、のちにこの騒動が収束してから事情を聴いたシヴァ女皇陛下からの下知により、ラクレットの経歴に傷がつくことも、タクトが殴られたこともなくなった。


「はいはい、皆さん解散してくださいまし」


ミントがそう言うと、野次馬は三々五々と散ってゆき、最終的にタクトとミントだけ残った。彼女は優しく微笑み、ハンカチを取り出すとタクトが殴られた場所に当てる。


「それで、頭は冷えましたか?」

「……ああ、ばっちり。自分がいかに情けないことをしてきたかわかったよ」


あとで、ラクレットにもお礼を言って、営倉から出さないとな。と呟きつつ、自嘲気味に笑うタクト。


「痛かったですか?」

「ああ、ランファのも、ラクレットのもね」

「……それはよかった。実は私も一発お見舞いしたかったのですが、ラクレットさんがアレだけやった手前、気が晴れてしまいました」

「はは、やっぱり?」

「ええ。まあどうやらあの方は、純粋に私と同じ動機ではないみたいですけれど」


急に和やかな雰囲気になる二人ミントは、ようやくどうにか成りそうですわねと考え穏やかに微笑む。


「こんな所にいてはだめでしょう?」

「そうだね。すぐにミルフィーの所に行きたい……でもそれじゃだめだ。俺が本気であることを見せなきゃ」

「それで、どうするのですか?」

「まずは、ここ数日レスターに押し付けていた仕事を片付けて、纏まった時間を作る。話はそれからだ」

「百点満点ですわ、ただ『逃げるから追いかける』のような男でしたら、駄目です。今は決定的な仲違いでは無いのですから、きちんと仕事をしてくださいな」

「了解」


タクトは、そう言って何時もの不敵な笑みを取り戻し、その場を後にした。今夜はよく眠れそうですわ、と彼女は思い同じくその場を後にした。


直、この日のエンジェル隊の会計は後にタクトに請求書が届いた。この日から、何かにつけて食事やお茶代をタクトが負担するという、彼にとって悪しき習慣が生まれたのであった。










「皆さん忘れているみたいですよ。まあ明日くらいにタクトさんに言って出してもらえるようにしますね」

「クロミエ……ありがとう」

「クロノドライブも一度終わるみたいですから、ちょうど良いと思いますし」

「そうだな」

「それで、どうして殴ったんですか?」

「いや、だって……」

「…………」

「なんか妬ましくて」

「予想はしてましたが、白き月まで入ってます?」

「ごめんなさい」