人間とは赤いモノなのだと少年は理解した。
　そして世界も本当は赤いのだと、少年は了悟した。
　焦げ臭い空気と濛々たる炎は、祭りのキャンプファイヤーでさえこんなにも酷くない。
　輪になって踊り躍った人々は、今や全身を赤くしてごろごろと寝そべっている。
　暮れなずむ夕焼けが空をも赤く染め上げ、焙られた熱波は村中を覆い尽くす。
　地獄もかくやという風景のただ中でぼんやりと、種々雑多に様々な赤を眺めていた。

　「離して……離してよっ……！」

　声と、足音と。複数の気配。風見鶏が風に吹かれるようにそちらを向くと、隣家に住む同い年の少女が襟首を掴まれ、暴れていた。来月一足早く十四歳になるんだと、喜んでいた覚えがある。
　少女を子猫よろしく持ち上げているのは大柄な男たちだ。細剣、曲刀、無手。思い思い不均衡に、ばらばらな衣類と武具とを好き勝手に纏っていた。
　奴隷。高く売れる。少女の抵抗に混じってそんな単語が耳に届く。話にしか聞かないような言葉が平気で使われていて、薄れていた現実感が一層重みをなくす。
　と、不意に少女と目があった。知らなければ気付きようのない場所で座っていた少年を見つけて、その口が、あ、という形を作り、

　「っ……！」

　少女は唇を引き結んだ。てっきり助けて、と叫ぶと思っていたので拍子抜けする。
　肩すかしを食らって、けれど意図を理解できないほど間抜けなつもりは、残念ながらない。
　子供と大人。それも一対複数。勝てるはずがないことは、助けられるはずがないことは一目瞭然を大幅に越えて明白。
　むしろ、片方だけでも捕まらない方がいい、と。こんな状況下でそんな打算的に判断できることに驚く。
　驚いたと、思う。生まれてこの方動いたためしのない表情筋が、僅かなりとも反応した、ような気がするほどに。
　そしてそれは間違いなく気のせいなのだろうけど、どうしようもなく勘違いなのだろうけど。
　ふらり、と身体が立ち上がった。
　石造りの、火の回りようがない子供だけの隠れ家。レンガで造った、高台に通じる階段の“中”。汚れに見せかけて、空いていた覗き穴。
　忽然と、まろぶように現れた少年に、男たちも意表を突かれたらしかった。少女は愕然と、何で出て来たんだと言わんばかりに泣きそうだ。
　ふらり。ふらふら。ゆらぁり。
　熱に浮かされたように、足が覚束ない。事実、周りは熱だらけで、誰も彼も顔を赤くしているけれど。

　「……ふむ」

　と、一行の中でも鋭い眼をした男がそんな声を漏らす。

　「プリンセスを助けに来たナイトか、はたまたおこぼれに預かろうとする愚物か」
　「さあな。どっちにしろ売るか殺すかしか使い道がねえ」
　「男のガキ……値段は微妙だろ」
　「ならば殺そう。せめてもの情け、一太刀で絶命せしめん」

　レイピア。針のような切っ先が虚空を穿つ。男の実力はそれなりのようで、それなりに速く、狙いは的確だった。ピンポイントで少年の額を刺し貫こうとしていた。
　ふらり。とタイミング良く少年がよろめいたせいで、それは外れたが。

　「む。動くな」
　「ひはは、ざ～んねん！　俺がやる！」

　ジャッ、と抜き打ちに曲刀が弧を描く。三日月さながらの断面と軌道。斬るというより、断つことに主眼を置いた武器。それもまた、後ろへ傾いた少年の顎先を撫でるだけに終わる。

　「ああ？」
　「バカじゃねえのお前ら？　先に捕まえて殴り殺せば済むだけの話だろうが、よっ！」

　蛇が獲物に襲いかかるような俊敏さで、襟元へと腕が伸びる。鉤状に曲げられた指先が服を捕らえた。
　奇怪に歪んだ表情で振りぬいた男の右拳は鉄鋼に覆われ、殴られたら頭が粉砕するような代物。
　当たらなければ、意味はないけれど。
　ぶんっ、と振り抜き、男の目が点になる。
　外れようのない攻撃が、外れていた。

　「「「…………」」」

　ようやく。本当にようやく、何かがおかしいと気付く男たち。得体の知れない沈黙に火の爆ぜる音が介入し、離れたところでは他の仲間が働いているはずなのに、ここだけ別次元に移し替えられたような違和感。
　呑気だな、と少年は評を下す。呑気に油断し、呑気に慢心し、命の危機などこれっぽっちも感じていない。
　この村は、良い村だった。群島でも大陸でもなく、小さな小島の小さな漁村。百名足らずの人口で仲の良い相手もおらず、むしろ無口無愛想が気味悪がられていたけれど、それでもここは住みよい村だった。
　無いなら無いで、普通に生きるが。これまでよりも、不便に思うだけだが。
　全てに疎遠であればこそ、仇討ちなど選ぶべくもない。
　だから、

　「――赤」

　つぷりと、伸ばした腕が男の胸に沈む．．。
　凝然と目を見開いた男の腕から、力が抜ける。持ち上げられていた少年の身体が地面に着くのと並行して、少年の手も動く。
　下へ。服を破らず、肉を裂かず、胸に沈んだ腕は内腑を縦断する。
　その身体が大きく痙攣した。少女も他の男たちも、凍りついたように眺めるだけで微動だに出来ず。

　「――温かい」

　ずるり、と腕が抜ける。細長く、ぐにゃぐにゃで、黄土色をした、管と一緒に。
　絶望的な顔で、あ、あ、と呻く男の目の前で、引きずり出される。取り出される。ずるずると、伸びるそれが数メートルに達し、止まる。ピンと張った紐のように、頼りなく、揺れる。脂汗が男の額を伝い落ち、風が吹くだけで苦痛に歪む。
　やめろ、とその顔が言っていた。やめてくれ、とその目が訴えていた。憐憫を誘う表情。
　しかし、何をやめろというのだろう？　結果だけ見れば、今日この島で何十回と行われた行為と全く同じだと言うのに。
　自分がやってきた行いをやめろと言うのは、酷く滑稽だ。

　「っっっっっ――――――――――！？！！？」

　絶叫が被さり、千切れる音は聞こえなかった。それでも手応えはあった。古いゴムを引き千切るような感触に総毛立つ。蛇口から水を出すように、血が溢れ出る。地面を、男を染め、瞬く間に絶命する。失血死ではなく、ショック死のようだった。
　赤い世界に、新たな赤が上塗りされる。鮮やかに鮮烈な、温かく綺麗な、真紅。
　撒き散らされた鮮血の渦中に立ちながら一滴すら身に触れさせず、佇む少年。その口元が歪み、子供じみた笑いを作り、



　「――――くふ」



　ぞあ、っとその場にいた全員の産毛が逆立った。風邪をひく前のような悪寒に晒された。
　赤く、紅く、どこまでも朱い、少年の背に悪魔の翼を幻視する。

　「……のっ」

　震え上がった声が喉につかえ、

　「能力しゃ――」

　叫んだ時には、少年の腕が胸元へ沈んでいた。脈打つ心臓が掴み出され、待ちきれないと言うように、即座に握り潰される。血が弾け飛び、少年の身体をすり抜けて地面へ注ぐ。その隙に身を翻した三人目は、不運にも足をもつれさせたところを襲われた。紅を撒き散らして、命をも散らす。

　「くふ……くふふふ……！」

　笑う、哂う、嗤う。先程理解した通り、先刻了悟した通り。
　世界は赤く、人も赤い。
　それが真理。
　真理は、正しい。正しい故に、真理。それ以外の解答は不要。

　「……赤、たくさん」

　怒声が聞こえる。倒れた仲間の様子に気付いた者が、呼び集めている。
　集まってくる。赤が。多数に多量に大量に、少年の所へと集まってくる。
　素晴らしいことだ。少年はふらりと歩みを向ける。素晴らしいことだ。胸中で繰り返す。

　「赤く、なあれ……♪」

　心からの愉悦を実践すべく少年は動き。
　言葉通りの光景が、描いた通りの景観が、赤に塗れて事実となった。















　「……あ……」

　へたり込んだ少女に目を向けると、あからさまに身が竦んだ様子で、怯えた様子で。
　赤い死体に囲まれて、赤い世界に覆われて。
　ぞくりとする。
　少女の前に立つ。ビクッ、と頭を抱えてうずくまる。当たり前の反応で、当然の対応だ。腕を取って立ち上がらせようとしても、頑なに身を縮めて。少し辟易する。

　「……赤くなる？」

　ぶんぶんと首を振って、少女は否定。ちょっとだけ残念な気持ちがしたけれど、今日はもう十分に満足したような気もする。
　満足。満ち足りる。空気は悪いが、清々しい。

　「じゃあ……行くよ」

　死にたく、ないなら。
　付け加えた囁きは効果覿面で、泣きそうな顔ではあったけれど、事実瞳は潤んでいたけれど、少女は立った。
　その手を引いて、死者の狭間を歩きだす。触れた瞬間の強張りは、気付かなかったことにして、尋常ならぬ死体の群れを乗り越える。
　パチパチと、爆ぜる火の粉は彩って、木肌人肌、熱は等しい。
　見慣れ使い慣れた道を歩く間、一言も会話はなく。家事の手伝いであかぎれながらも瑞々しい手を感じつつ、今まさに炎が絶頂に達する中を歩いた。途中村はずれのまだ燃え移っていない民家から、毛布とシーツ、乏しいお金と食糧、それにナイフとフォークを一本ずつ拝借し、バスケットに詰め込んだ。返す予定はないし、返す相手も今やいないけれど。
　小高い丘を挟んで広がる島の半分、森の方へと逃げる。登り切った丘の上で、振り返った少女の息を呑んだ音に、少年もまた振り返る。
　そこには火と煙があった。火と煙しかなかった。小さな島の半分近くを、赤と黒が塗り潰し、衰えもせず盛り狂う。
　生まれてずっと過ごしてきた村の有様に、気丈を保とうとして失敗した少女の瞳から、雫が一筋。お父さん、とその口が呟き、そう言えば親一人子一人だったかと思い出す。
　煉獄のような炎の照り返しを受け、とっくに日は沈んだはずなのに、少女の横顔を緋色に染めていた。背まである長い黒髪は絹糸のように細く、さらりとして、村一番の器量よしと囁かれた容姿は、悲惨な村の絵を背景に、より一層の輝きを帯びて見えた。
　思わず、手が伸びる。その頬に触れ、驚いてこちらを見た少女の黒い瞳には、赤紫の自分の目が映っていて。
　衝動的に、その唇を奪った。
　少女が凍りつく。見開いた瞳と合わせたまま、肩に腕を回して、口づけを深く。

　「ん……っ……、……！」

　突き飛ばそうとして失敗し、暴れ出しそうになった少女の足を刈って、自分を背に草むらへ倒れ込んだ。
　すぐに横へ転がり、少女の上を取る。

　「や……やめて……！」

　倒れた拍子に唇の重なりが解け、少女が言った。なぜ？　と聞き返す。

　「だって、私には恋人が……」
　「……シュリオなら」

　押し倒した少女の頬を撫でつつ。

　「もう、死んでる」
　「っ……」

　唇を噛んで、少女が顔をそむけた。驚いた様子がさして見られないのは、この状況で生きているという期待がどうしようもなく低かったからで。
　首筋を掠めるようになぞり、顎を摘まんでこちらを向かせる。再度、その口を塞いだ。
　少女は身体を固くしたけれど、抵抗はしなかった。
　キスに応えようとも、しなかったけれど。

　「……頭を割られて、死んだ」

　口づけを続けながら、時折離して囁く。指先は首筋から鎖骨を撫で、背中で結ばれた紐を解く。

　「後ろから、鉈で割られた」

　首の後ろから腰元まで、紐を引くと一気に素肌が現れる。柔らかな姿態が、震えた。

　「隠れて、見てた」
　「っ――何で！」

　少女の憤りが爆発する。

　「何でっ……隠れてたの！？　強いのに、海賊を全部やっつけるぐらい強いのに!!」
　「……強くなったのは、ついさっき」

　ズボンのポケットから少年が取り出したのは、果物の皮だった。島でも取れるサラックと呼ばれるヤシの実に似ていたが、本物のサラックには波のような縞模様はない。
　ないけれど、少女はそれに見覚えがあった。

　「そっ……それ、村のご神体……！」
　「島の外だと、悪魔の実って、呼ばれてる」

　妙なことに腐りもしないこの果物。島に流れ着いた漂流船から発見された物らしいが、百年単位で昔の出来事だと聞いた。それだけの期間、腐らず虫も湧かないとなれば、ご神体と崇めたくなる気持ちも分からないではない。
　世界の情報が嫌になるぐらい入ってこない小さな島で、少年がその果物を悪魔の実と気づけたのも、漂流船のおかげだった。難破したらしいその船には、白骨死体と幾許かの金銭と、悪魔の実の図鑑が入っていた。
　それに載ってこそいなかったけれど、奇妙な果物の正体を悟るには充分過ぎる。

　「……僕は超人系、ユラユラの実を食べた、波人間」

　多分そうだろうと、感覚的に当たりは付けているけれど。
　それがなぜ物質透過になるのかは、いまいち不明。
　海賊共に取られるのが嫌だったから、襲撃に気付いてすぐ社へ向かい、隠した。
　本当は、食べるつもりはなかったけれど。泳ぐのは好きな方だから、食べる気なんてなかったけれど。
　少女に借りを作る方が、途方もなく嫌だっただけだ。
　……などと、説明するのも馬鹿らしい。
　何度目かも知れない口づけの中で、舌を差し入れた。ビクリと、驚いたように逃げる舌を捕まえる。無味のはずの唾液が甘く変わったような錯覚を覚え、啜り上げ、呑み。逆に注ぎ、頤を反らし、コクリと喉奥に滑らせる。
　身体の下で、少女が身じろいだ。閉じた瞼の先でまつ毛が震えている。

　「…………ファン」

　今にも壊れそうな表情で、少女が名を呼んだ。

　「私のことが、好きなの？」
　「……ラナには興味、なかった」

　淡々と答えた自分の声は、予想以上に熱が籠もっていた。

　「つい、さっきまでは」

　その言葉を聞いて、少女――ラナは、目を閉じ、力を抜く。上下一体のワンピースを、足元から抜き取る。シャツを脱がせる。ファンもまた、服を脱ぎ捨てる。
　満天に煌き始めた星空の下、炎に包まれた村の上。少年と少女は、互いに未成熟な姿態を晒す。

　「私は……好きじゃない」

　肌を重ね、互いの体温を感じ、耳元でラナは囁いた。

　「今は、まだ」

　育ちかけの膨らみを少年の手が撫でる。微かに身をよじらせた少女の口から、あ、と声が漏れる。しこりとなった胸の頂点を口に含まれ、ラナは口元を押さえた。卵を持つように優しく、少女の胸を指の形に変えていく。

　「や、ぁ……！」

　火ではない火照りが滑らかな肌に浮き上がる。指先で胸を、腹を、背を。舌先で喉を、腋を、臍を。刺激する度に少女の体が反応する。ビクリビクリと、さざ波のように肌が波立つ。
　荒い息を吐くラナの口から、あ、と音が零れる。ファンの指は下腹を越え、太腿の内側をなぞっていた。
　くちゅり、と少女の入口に触れる。熱く濡れた無毛の秘裂を上下に擦れば、粘ついた透明の液体が指に絡みつき、悲鳴にも似た叫びを少女が上げる。ぴったりと閉じた二枚貝のようなワレメはやがて緩み、薄ピンク色の内壁を覗かせた。
　空恐ろしいほど心臓が高鳴った。少女の足の間にそろそろと身体を進め、充血した灼熱の交接器をあてがう。未体験の熱さにラナの身体が強張った。
　顔を上げると、ラナがこちらを見ていた。数秒見つめ合った後、少女が目を伏せる。それは了承の合図なのか、それとも諦めの表れなのか。判断のつかないまま、急き立てられるように突き入れた。
　迸りかけた絶叫を、ラナが喉の奥に抑えつける。その瞳から流れた涙の理由は、痛みと悲しみのどちらだろう。

　「あ……ぅ、あ……！」

　堪えても堪えきれない苦鳴が滑り出て、けれど気遣う余裕はなかった。何かが破れるような感触を過ぎ、少年は少女の温もりに包まれていた。狂おしいほどに切なく温かい狭穴が、理性を奪い本能に置き換えていく。
　腰を引くと、ずるりと這い出た肉棒に処女血が纏わりついていた。完全に抜ける直前で、再び送りこむ。今度こそ少女が悲鳴した。貫かれる痛みから逃げようとしても、組み敷かれた少女に逃れることは叶わない。

　「ひ、や……っ、痛い……！　ファン…っ！」

　自分の名を呼ぶ少女の口を、今一度口で塞ぐ。んっ、んっ、と突き入れる度に震えていた声帯が、ほどなくして質を変えていった。苦鳴から喘鳴に、苦痛の声が艶めかしい色を纏う。
　唇を離し、互いに荒い呼気を吹きかけながら見下ろす。朱が上ったラナの頬。ファンを見上げる瞳は苦痛とは別の理由で潤み、蕩けたような表情だった。

　「あっ……あ…あんっ……や……ふぁ、ファン……ファン……私、あ、私……！」

　最後まで言わせず、キスで言葉を封じる。ただ擦り上げていただけの膣壁が蠕動を始め、愛液を増して雄に絡む。ぎゅうぎゅうと締め付けられ、少年が呻いた。
　唾液を交換し、潤滑液を交歓し、触れ合う全てから少年と少女は互いを求める心を交感し。
　ラナを抱き締めると、少女の四肢は少年へと巻きついた。もはや理性や思考など何の役にも立たない。異性を感じ交わることしか考えられない。
　腰の動きを相互に補完して、成熟の階段を登り始めたばかりの二人は雄と雌へと成り果てる。
　湿った音が連続し、絶え間ない嬌声が木霊する。
　衝動のまま、少年は少女の最奥へと突き入れ腰を止めた。少女の中で生命を宿す器官が期待に震え、受け入れるべく降りてくる。

　「あっ、あっ………あ、やぁあああああああ――――――っ！」

　全てが爆発したような錯覚ののち、少女のナカへ濃密な液体が注がれた。子宮が白濁に汚れ、自分の絶叫を聞きながら、少女の意識もまた白い闇へと落ちていく。

　「………………はあ……」

　終わりを迎えた気だるさと、強烈な快感にくらくらする。大人が病みつきになるのも分かるような気がした。
　名残惜しさを感じつつ少女から己を引き抜くと、自分の吐き出した白濁液が、少女の秘所からとろりと溢れた。
　この少女を自分が犯したのだという征服感に、知らず唇が笑みを刻む。
　赤もいいが、白も悪くないらしい。
　くふふ、と笑いながら、バスケットから取り出したシーツに少女を横たえ、再び肌を重ねた。不思議と心地よい少女の裸身を抱き締め、毛布を被る。
　明日からどうしようか、という疑問も今だけは些細なことのように思えた。赤と白の疲れに睡魔が襲いかかり、少年もまた眠りへ落ちる。
　若く幼い雛鳥の交わりを、登りかけた月だけが眺めていた。














　数年後、少年の能力を伝え聞いた海軍きっての科学者、Dr.ベガパンクは即座に解答を導き出した。
　超人系ユラユラの実の波人間。
　正確には、超人系ユラユラの実の、

　――――量子人間。

　ぱしゃり、ぱしゃぱしゃ。水の音。
　綺麗に澄んで透明な、ゆっくり流れる沢の中。冷たい清水に腰までつかり、少女は小さく身震いする。寒い、に限りなく近い冷たさ。眠気覚ましには強力過ぎて、黒髪の先が水面をくすぐり、波紋を生んだ。
　波紋の中に、自分が映る。動きを止めて、少女は自分を見つめる。
　胸元や首筋に、ほんのり赤い跡が残っていた。――キスマーク。

　「…………」

　そっと自分の唇に触れる。ふれて、なぞる。……熱い。寒いからそう感じるのかもしれない。でも、熱い。
　ファーストキス、だった。シュリオという恋人はいたけれど、互いに恥ずかしがって、手を握るだけで精一杯の間柄だった。彼とはもう、手を繋ぐこともできない。
　ファン。赤紫の髪と眼をした、隣家の男の子。小さな島だから、誰も彼も知り合いで、同年代の子供はみんな幼なじみと言えてしまうけれど。ファンだけは、島の中で唯一浮いた子供だった。
　まず喋らない。笑わない。いつも夢を見てるような、まるで夢遊病者のような表情で、なのに不思議と要領がいい。うまく面倒事を避けて、仕事の手伝いは最低限。それ以外の時、どこで何をしていたのか完璧に把握できるのは、きっと本人しかいない。当たらず障らず、遠巻きに。彼の両親を含む全員が気味悪がって、なのに嫌悪までは行き着かない。微妙な境界線を、ゆらゆらと曖昧に、歩いていた。
　その彼が――人を殺した瞬間の貌かおは、多分一生忘れられない。
　悪魔が笑っていた。悪魔のように嗤っていた。
　ファンが初めて見せた笑顔は、悪鬼や悪魔そのものだった。

　「…………」

　肌を撫でる。ファンの指が触れ、舌が這った跡をたどる。
　今まさに少年にそうされているような、昨夜の残像を見てしまう。

　「あ……」

　足の間から、何かが流れる感触。水の中を、白い塊が流れて行って、指ですくう。
　粘ついた、白い粘液。少年に注がれた、精液。
　若干の躊躇いを覚えつつ、秘所を指で探った。あ、と電流が流れたような感覚に身を竦ませ、恐る恐る木立の向こう――少年がいるだろう丘の方角を確認した。来るなと言って頷いたから、多分近くにはいないだろうけれど。
　水の下だから、音は聞こえない。でも身体の中だから、くちゅりと湿った音が響くような気がして。

　「ぁ……ん……！」

　くちゅりくちゅりと、掻きまわし。込み上げる声を、噛み殺し。ぴくりぴくりと震えながら、溜まっていた白濁液を掻き出した。

　「はっ……は……っ!」

　荒く呼吸して、自分のナカから溢れた液体を眺める。普通と比べて、これが多いのか少ないのかは分からなかったけれど、思っていた以上の量が、注がれていた。子宮を白く、満たしていた。
　流れに浚われて下流へ消える、少年の溶液。ないことが自然なのに、喪失感が胸を襲う。
　きゅ、と下腹部に力が入った。掻き出された子宮が、熱を持つ。熱を持って、更なる灼熱を欲する。疼く。
　少年に貫かれて、少年の白熱液を思うさま注がれたいと、脈打ち始めた鼓動が脳髄を突き刺し、抉り、女性の本能を焙り―――

　「っ――」

　冷水に、ラナは頭から沈んだ。気泡が幾つも生まれ、酸素が足りず苦しくなってもぎりぎりまで耐え、水しぶきを散らして水面に出た。

　「えほっ……えうっ、けほっ……こほっ！」

　……咳き込むまで我慢する必要はなかったかも、と思いつつ、暴れまわる心臓を宥める。
　求められるのはともかく、自分から求めたくはない。
　でないと……恋人の告白に応えた自分を、裏切り者のように感じてしまう。
　ファーストキスも、処女も、子宮の中さえ、奪われ、汚された後だけれど。
　少年との性行為に、意識をやるほど応えてしまった後だけれど。
　死んだ恋人の気持ちを、裏切りたくはなかった。
　……何日耐えられるか、自信は全く、ない。














　時は少し戻って、毛布の中。


　ラナの方が、自分よりも幾らか早く起きていたようだった。
　僅かな身じろぎに重い瞼を持ち上げると、腕の中で少女の黒い瞳に見上げられた。心なしか、その頬が赤い。寝起きの頭で理由を考えるが、碌に回らない。掠れるような声が聞こえて、意識を戻す。

　「ファン……その、服を着たいの」
　「…………」

　余程ダメだと言いたくなったけれど、着衣を許したくないほど少女のカラダに触れていたかったけれど、夕食を抜いた腹が訴訟を起こしそうだったので諦める。
　もぞもぞと毛布から抜け出て脱ぎ捨てた服を拾いに行き、下着も纏めて少女に渡す。手渡した時に何か言いたげな顔をされたけれど、結局溜息だけ吐いたラナに首を傾げた。

　「……着替えるから見ないで」
　「？」
　「いいから見ないで！」

　怒られた。裸を見るより恥ずかしい行為をしたはずなのになぜだろう。分からないけれど、分からないなりに後ろを向いて、簡素な衣服を身につける。「もういいよ」と許可が出るまで考えて、何でだろうと疑問符ばかりがふよふよ巡る。
　薄茶色のワンピースを着たラナは、長い黒髪を手櫛で整えていた。胸元を持ち上げる膨らみと、細い腰にどうしても目が行ってしまう。視線に気付き、朱を昇らせた少女はすぐさまそっぽを向いてしまったけれど。
　それでも臭いと汚れが気になるようで、ラナは沢に水浴びしに行った。付いて行こうとしたら、「ファンは食事の準備！」と怒鳴られた。女の子の怒るポイントは不可解すぎる。
　大体準備と言っても、バスケットから保存食を出すぐらいしかないのに。
　膝を抱え、ぐぅぐぅ腹を鳴かせて待ち続け、ようやくラナが水浴びから戻ってきた。

　「もしかしてファンって……すごい律儀？」

　空腹虫の大合唱に、申し訳なさそうな、驚いたような顔で少女が言う。取り敢えず、違うとだけ答えておいた。他意はない。
　もぐもぐと、硬いパンをチーズで味付け。ラナが汲んで来た水で干し魚を流し込む。十分とかからず、食べ終わる。味気ない食事だったけれど、このレベルの食事が贅沢になるのはそう遠くない。村は焼けて、ほぼ例外なく焼け落ちて、無事な食糧はどれだけあるか分からない。

　「ねえファン。……お墓、作ろう？」

　朝食を終えた丘の上。一晩で燃え尽きてしまった村を眺めていた、少女がそう口にした。
　後は野となれ山となれ。自然に任せるが一番。
　とは、答えられなかったけれど。放っておきたかったのは山々だけど。焼けなかった死体もあるだろうし、腐れば臭いも酷い。……そんな数秒の勘案を経て、ファンは頷いた。

　「…………」

　そうして、少年は村外れで穴を掘っている。災禍を免れたスコップで、繰り返し土を掘り下げる。
　楔形の先っぽがするりと地面を通過して、力を込めればあっさり持ち上がる。心臓を掴み出したように、土くれを掘り出す。
　何をやってるんだろうと、自問。墓を掘っているのだと、自答。
　赤くも白くもない作業は、どうしようもなく退屈だった。十三年と少し生きてきた日々のように、つまらなかった。

「……赤く、したいなぁ」

　死体運びを、自分から買って出た少女を、赤くするわけにはいかないけれど。心でしてはいけないと思うからこそ、赤くしてしまいたくなる矛盾的な衝動はあるけれど。
　ゆるゆると息を吐き、穴掘りを再開。交易船が来るのは半年周期で、つい先日来たばかり。だからこそ海賊は昨日を狙ったのだろうけど、タイミングの悪さを罵りたくなる。最低半年は、たった二人で生き抜かなければならない。
　悪魔の実を食べた能力者であろうと、子供の知識ではこの島で生き残るのも難しい。平和過ぎた島の経験は、外海で生きる助けにはならないはずで。
　そして、今後の苦労をありありと表現した嘆息は、前置きなしの突風に吹き飛ばされた。

　「なに……！？」

　心臓が、跳ね上がっていた。ただの風。海辺に突風は付き物。なのにバクバクと、鼓動が暴れ狂う。冷や汗が流れ、脳裏をじりじりと焦がす“何か”を、感じて。
　背筋が震えた。津波を前にしたような絶対的な猛威に、震え上がった。

　「………………くふ」

　くふ。くふふ、くふ。くふふふふ。
　嗚呼。
　これを赤くしたい．．．．．．．．。
　カラン、とスコップの落ちる音が響く頃には、駆け出した後。
　少年はまだ知らないことだけれど。気付いてもいないことだけれど。
　悪魔の実には自然界を超越する力があり、当たり前ながらそこには悪魔の実だけの法則がある。動物系なら肉体を。自然系なら森羅万象を。超人系ならその力に見合ったモノを。それぞれ操り従える法則がある。
　それら既存の法則を塗り替える時、誰にも観測できない波動が生まれている。
　音は空気の振動。火の燃焼は化学変化。ならば悪魔の実の力にも、仮に説明不可能だとしても、現象を発生させるための原因と起因とを有するのは、自然の摂理。
　波人間、量子人間たる少年は、その波動を知る。感じる。感知する。
　悪魔の実の反応を、感じ取ることができる。
　今はまだ、弱く微弱に脆弱だけれど。
　――今は、まだ。















　惨状という言葉が分からなくとも、辞書を引いて調べる必要はなかった。
　具体例が、目の前にある。

　「悲惨な……」

　痛ましい呟きは背後から。いついかなる時も持ち歩くグラスに、葡萄色の液体は注がれていない。このような場でたしなむには不謹慎と、自分で戒めているのだろう。

　「……妙だ」

　問うような視線を感じ、男は続ける。

　「なぜ、船番一人いない」

　戦勝パーティに浮かれているのかと、最初は思った。まだ朝も早く、陸おかで寝入っているのかとも考えた。だが、海賊の命たる船を見張る者がいないなど、明らかに過ぎる異常事態。

　「……まさか」

　突拍子もない思いつきに足を速める。背後の気配は無言でそれにつき従う。
　焼け落ちた家々の間を進むと、焦げた臭いが鼻を突く。そこかしこで斬られ、あるいは火に巻かれた村人たちに黙祷を捧げつつ、広場へ到達する。そこに想像通りの――否、“想像以上”の光景を見つけ、鋭く息を呑んだ。
　海賊たちが、死んでいた。地勢の影響か、大部分が焼けることなく、亡骸を晒していた。
　点々と、道なりに。一様に恐怖と痛苦で顔を歪め、まるで何かから逃げるように絶命していた。こんなはずではなかった、助けてくれと訴えるような、死んで当然という思いを持っていてさえ憐みを誘われる、凄惨な死相。
　だが、しかし。何より際立つのは、死んだ海賊の顔でも、その数でもなく、

　――死に方だった。

　胃腸を、肺腑を、心臓を、あるいは脳髄を、引きずり出され、千切られ、潰され、命共々散らされて。どんな自殺志願者でも二の足を踏むような、徹底的に最悪な、例えようもなく怖気を震う、醜悪な死に様。

　「これは……一体」
　「……一つだけ言えるとすれば」

　険しい目で、“傷もなく引きずり出された内蔵”に視線をやり。

　「とんでもない化物が、この島にはいる」

　それは能力や、力の脅威を言っているのではなく。
　同じ人間に、これだけのことができるという精神性。
　インペルダウンの看守も真っ青な、残虐なる殺人手法。
　恐れなど知らない男の背に、一筋の汗を流させる程には。
　ずず、と地面を引きずる音に、二人の意識はそちらへ向けられた。広場の反対側を横切る形で、十を幾つか過ぎた少女が、焼け残った板きれを引きずっていた。その板に、真っ黒な焼死体を乗せて、引きずり運んでいた。
　少女が汗を拭った拍子に、こちらを視界に入れた。一瞬で、少女の顔が恐怖にひきつっていく。

　「――待て！　俺たちは海賊とは違う！」
　「……え」

　走り出しかけた足を止めるが、その表情には警戒心しかない。
　止むを得ない、と思う。少女は突然やってきた見知らぬ男たちに、村を焼かれ、家族を殺されたのだから。

　「海軍の……方ですか？」
　「それも違う。だが、約束しよう。俺たちは君に一切の危害を加えるつもりはない」

　少女の黒い瞳が戸惑いに揺れる。信じるべきか、疑うべきか、迷いの狭間。
　……この子は、違う。

　「他に、生存者はいないか？」
　「あ……その、もう一人……同い年の男の子が――」

　と、答えかけた時だった。
　ぞくっ、と全身の毛が総毛立つ。濃厚で、濃密で、混じり気なく純粋な、殺意。
　音もなく、一人の少年が燃え尽きた家の中から飛び出した。赤紫の髪を振り乱し、炯々と、爛々と。マゼンタの双眸が狂的な殺意に濡れている。

　「―――くふ……！」

　その唇が笑みの形を作り、全く何の躊躇も逡巡も迷いも躊躇いもなく、制止の声を上げた少女すら無視して、襲いかかって来た。
　ダッと背後から前に出た仲間に一言、傷付けるなとだけ言い添える。
　頭頂からつま先まで、髪と衣服とサングラスの全てを左右で白く橙に分割した、風体だけは奇妙な男。その指先が、にょきりと伸びる。左右それぞれ二本の指が、園芸鋏よりも長く、鋭く。
　ショキショキショキ、と切り裂かれた地面がリボンの如く捲れ上がり、さすがに驚いた様子の少年が足を緩めた直後、檻と化してその身体を囲う。巻く。蓋をする。
　土くれの牢に閉じ込めた少年を落ち着かせるべく、傷付ける意思はないと告げようとした、矢先。
　まるで壁などないかの如く、牢を“透過”した少年の指先が色と色の中間に差し込まれた。

　「――イナズマ！」
　「ッ――！」

　パンッ――！　と少年の眼前で柏手が打たれ、意表を突かれる。掴み損ねる。それでもぶちぶちと、イナズマが飛び退ると同時に血管が幾本か引き千切られ、服を赤くする。

　「無事か！？」
　「……幸運にも」

　胸を押さえ膝を突いたイナズマなどまるで眼中にない様子で、細い血管を放り捨てた少年は、真っ直ぐに男へと襲いかかり。赤く、赤く、赤く染めて濡らし塗りつくさんと腕を伸ばし、

　「――すまない」

　全身を隠すようなローブの中に、刺青を顔に入れた男の声を聞いた。

　「一撃だけ、許せ」
　
　刹那、鳩尾を突き上げた衝撃に痛みよりも息を詰め、ぐらりと暗転した視界を最後に、意識を落とす。

　「ファンっ！？」

　くずおれた少年に信じられないような面持ちで、少女が駆け寄る。必然的に、男と距離を縮める行為でも、躊躇なく力の抜けた少年を支える。
　こちらを振り仰いだ少女に、気絶させただけだと告げ、拳に残る後味の悪い感触に顔をしかめた。

　「生き残りは、君とその少年だけか？」

　じりじりと距離を取ろうとする少女に手を上げ、それを留めた。
　少女の肯定を受け、男は目を側める。
　二人。たった二人。百近くの村人がいて、残ったのはただの二人。
　胸の奥で煮え滾った憤怒を押し隠し、努めて冷静に、冷静を務めて、男は名乗る。

　「――俺は、ドラゴン。君たちさえよければ、寝場所と食糧を提供できる」

　どうだ、と訊ねられた少女は、必死に状況を判断しているようだった。腕の中の、ファンというらしい少年を見、唇を噛む。やがて決然と顔を上げ、よく通る澄んだ声で答えた。

　「お願い、します……！」

　あ、でも……と続いた言葉を促し、

　「お墓を作った後で……いいですか？」
　「……手伝おう」

　協力を申し出ると、ほっとした様子で、少女は礼を述べた。
　――ありがとうございます。
　感謝の言葉を、風が空へと浚っていった。

　
　「傷の具合は？」
　「数日あれば完治するだろうと」

　常より沈着な声には拭い切れない硬さがあった。左右橙白の衣服の下で、患部に当てられた圧布を包帯がきつく縛っている。外傷のない内傷に、果たしてこの治療で問題ないのかと、船医自身疑念を払えなかったらしいが。

　「……初めて、本気で死ぬかと思いました」

　言って、グラスに口を付ける。ワインを楽しむのではなく、今ばかりはアルコールに逃げている感が見られる。半ば、自棄酒に近い。
　奇妙でない能力の方が珍しい悪魔の実にしても、更に輪をかけて少年の能力は奇天烈だった。
　超人系ユラユラの実の、波人間。生き残りの少女から得た情報だが、彼女は悪魔の実に関する知識を、全くと言っていいほどを余裕で踏み越えて完全な無知であり、名称以上の話は聞けなかったが。西の海の最辺境に等しい島となれば、それも致し方なしかもしれないが。
　イナズマを伴い、船内を居住区に向けて進む。わざわざ用意した個室の扉をノックすると、少女の声で応答が返され、中へと押し開ける。
　――瞬間、余りにも純粋過ぎる壮絶な殺意が部屋を満たし、

　「ファンっ！」
　「…………」

　少女に叱られ、不満そうに縮んでいった。
　背後のイナズマが、呼気と共に緊張を吐き出す。
　警戒や防衛反応にしては、いささか心臓に悪い殺気で、過剰だ。

　「俺はドラゴン。少年、先程は済まなかった。君たちの名を聞かせてくれるか」
　「……………………ファン・イルマフィ」
　「ラナ・アルメーラ……です」

　ほう、と小さな驚きを胸中で。名が先、姓が後とは珍しい。
　少年――ファンは寝台の上で上半身を起こし、眠りと覚醒の中間を彷徨うような瞳で、こちらをじっと見つめている。寝台に腰掛けた少女がその腕を握っていなければ、すぐさま牙を剥いておかしくない、危うげな光を双眸に湛えながら。

　「警戒するな、と言う気はない。だが俺も俺の仲間も、君たちに危害を加えるつもりがないことは理解してほしい」
　「……………………………………………………………………」

　……。
　いくら待っても、返事はなく。申し訳なさそうにに、少女が口を挟む。

　「あの……すみません、無口なんです。喋る時は、結構いろいろ喋るんですけど、その時も大抵言葉少なで……」

　背後でイナズマが軽く傾いた気がした。コホン、と軽く咳払い。

　「…あ、でも、返事は多分はいだと思います」
　「そう……か？」

　肯定や否定の動作どころか、瞬きの感覚すら一定に思えるのだが。

　「えっと、慣れれば何とか、分かる……ような」

　疑問の答えもまた要領を得ない物だったが、一先ず理解されているという前提で話を進める。
　自分たちがどういう存在で、どういった目的を持ってこの島を訪れたのか。
　そこから、始めなければならない。















　吹き付ける風は強いけれど、立っているのに支障はない。
　丘を越えた森の入口に、何十もの墓石が並んでいる。盛り上げた土に小石を積んだ、簡素だけど一目で墓と知れる、埋葬地。砂浜で見つけてきた綺麗な貝を、土の上に供える。外界では花が主流らしいけれど、この島で死者に送るとすれば、打ち上げられた貝だ。一年、墓の上で風雨に晒され、獣や風に持って行かれることのなかった一握りの貝には、死者の魂が宿るとされていて。最後にその貝を海へと流すことで、弔いを終える。
　生と死の循環。海からもらった命を海へと返す、葬送の儀式。

　「一年経ったら……また来ないとね」
　「…………」

　悲しそうな声だったけれど、ラナの黒い瞳から涙は流れない。昨夜、自分が流させたものを除けば。
　そっと横目で見れば、黒い感情が渦巻く。哀感を身に秘めたラナは、今にも儚く消えてしまいそうで。そんなことは有り得ないけれど、波間に浮かぶ泡沫のように弾けてしまいそうで。
　悲哀は人を美しくする。
　それはきっと、悲しみが純粋な心モノだから。
　喜悦は欲望を付帯させ、怒りは憎悪を付随させ、気楽は虚無を引き連れる。
　悲しみは絶望と似ているけれど、似て非なるものであって、相異なるものだから。
　人は絶望すると、涙も出ない。悲しめない。
　悲しむことができるなら、その人は絶望していない。
　故に、悲しみはもっとも純粋な気持ちで。
　純粋だから――汚したくなる。壊したくなる。悲哀に、別の色を混ぜたくなる。

　「……ファン？」

　後ろから抱き寄せられた少女が、首を巡らせて少年を仰ぐ。こちらを向いた朱唇に、触れるだけのキス。
　一瞬、少女の息が止まる。たじろいだように、身を離そうとするラナを背後から抱きすくめ、肢体に手を這わせた。

　「ファン……！？」

　少女の声に咎めが響く。死者の眠る前で、神聖なる墓所で、家族の、恋人の眠る前で、そんなことはしてはいけないと無言の内に語る。それを無視して、少年の手の平は膨らみを撫で、持ち上げるように指の腹が動く。ぴくっ、と少女の肩が跳ねる。それでも今だけはダメだと、少年を止めさせるべく肘を曲げ伸ばした手は、ただ虚空だけを握った。
　少年の手は変わらず少女を刺激して、なのに少女は掴めない。触れない。止められない。
　あ、ん、と声がくぐもって、少女の横顔に罪悪感が差す。その目が墓に向けられて、そこに埋められた恋人へ向けられて。赤紫の瞳が、暗く光る。見せつけるように、ワンピースの裾を捲り上げた。

　「だ……ダメ……っ」

　聞かず、うっすらと染みのできたショーツを引き下げる。隠そうと、あるいは下着を戻そうともがいた少女の腕は、胸の前に集め裾と一緒に押さえつける。
　無毛の秘裂に、触れた。くちゅりと音を立て、指が埋まる。
　いやぁ、と零れた悲痛な声に、ぞくぞくと背筋が震える。掻き回せば、少女の熱い液体が滲み、溢れる。

　「ひうっ……あ……はっ……あ、あっ……あっ……！」

　少女が哭く。悲しみを情欲に染められた少女が啼く。
　作られたばかりの墓地で指姦され、恋人や家族が眠る前で喘ぐ。

　「……くふ」

　流れた一滴の涙を舐め取り、目を細める。しとどに濡れた秘所から指を引き抜く。あ、と未練の込められた視線が指に送られ、恥じ入るように背けられる。
　声なく笑い、少女の蜜が糸を引く二本の指を口に含んだ。甘いような、苦いような。敢えて言うなら、『ラナ・アルメーラの味』。表現し難いけれど、美味。
　ハンカチではなく、ただ肌触りがいいだけの布で滴った愛液を拭い、ショーツを上げさせると、驚いたような、意外そうな目で見られる。

　「……されたかった？」

　凄い勢いでぶんぶん首を振る少女を解放し、まるで何事もなかったかのような足取りで丘へと足を向ける。少し遅れて、躊躇した様子で、ラナが付いてきた。
　したいのは自分も山々だけれど、少女の中を真っ白に染めてしまいたいけれど。
　残念なことに、人を待たせている。

　「…………まだ、シュリオが好き？」

　背後で止まったラナに合わせ、ファンもまた足を止める。
　応えないラナに、構わず続ける。

　「ラナが、誰を好きになっても……僕は、ラナを犯す」

　舐め取った少女の味を思い出す。

　「ラナを犯して、ラナを汚して、ラナを辱めて」

　振り返った先にいる黒髪の少女、ラナ・アルメーラの下腹部を指差し。

　「ラナを、孕ませる」

　直截な物言いに、怯んだ少女が、顔を俯ける。
　今すぐに白くできないのが、酷く残念でならないけれど。

　「…………もう、逃がさないよ？」

　くふふと笑ったのも一瞬、すぐまた夢見るような表情になって、動かない少女の手を引き丘を登る。
　登りきると、民家を数件呑み込むほどに巨大な帆船が港にそびえ、橋桁へと続く道に一人の男が待っている。

　「挨拶は、終えたな？」

　外套を纏う男が腹に響く声で言った。頷きを返し、船首に竜を象った巨船へ乗り込むべく、桟橋からボートを漕ぎ出した。

　――小遣い……稼ぎ？

　と、ラナが聞き返したのを思い出す。聞き返した声の震えを、思い起こす。









　「小遣い稼ぎって……何ですか」

　ファンの腕を握る手に、力が籠もった。黙ってそれを眺め、男へと視線を送る。
　船室の空気は、悪くない。船の構造もそうだが、窓も作られているから。
　けれど空気は、酷く重い。ラナ以上に、ドラゴンの放つ空気が沈痛で。

　「そのままの、意味だ。この島を襲った海賊は……貴族が、ちょっとした金を稼ぐ為だけに結成された、合法的な非合法船だ」

　その目的は各地の島や街を襲い、略奪する。略奪した物資は闇に流れ、金に換えられ、一部が貴族に届く。否、貴族が海賊に分け与える。
　そういう、システム。

　「で……でも！　船を維持するのってお金がかかるし、海賊が満足するぐらいに分配したら、儲けなんてほとんど……！」
　「だから、そう言った」

　奥に怒りを秘めた男の声が、少女の反論を押し潰す。

　「小遣い．．．稼ぎだと」
　「っ……!」

　息を呑んだラナの顔が泣きそうに歪む。震える少女の肩に、そっと手を置いた。
　小遣い。子供が、小遣いを稼ぐ程度の感覚。貴族なんて話に聞くことも滅多にないけれど、彼らにとってはした金だというのはわかる。
　そして村は襲われた。ドラゴンの口振りでは、きっと幾つもの街が被害に遭っている。
　彼らにとって取るに足りない僅かな金銭を、稼ぐためだけに。
　たったそれだけの理由で……村は焼かれ、家族は死んだ。
　両親を思い出す。お互い口もほとんど聞かなかったけれど、愛されてなかったと言えばきっと嘘になる。自分を愛し育て、けれどどうすれば息子とまともに接せられるのか、夜中に二人で話し合っていたような覚えがある。今この瞬間まで、忘れていたけれど。
　それが、いわゆるまともな人間であるラナであればどうなのか。……考えるもでもないのだろう。
　ただ理不尽なだけなら、良かったのだろう。下手に村が襲われた理由など知らなければ、憎悪にも似た遣る瀬無さを感じることはなかっただろう。
　これが幸運なのか、不運なのか。意見は分かれるだろうけど。
　ドラゴンの説明は続く。自分たちを至上とする貴族や王族、それらを打倒せんがために集う反逆の徒――革命家。
　故に、貴族の手による海賊を追ってきたのだと、そうドラゴンは締めくくり、

　「村人が、君たちの家族が殺されたのは俺の責でもある。……代わりになれるなどと思い上がりはしない。だがもし望むなら」

　研ぎ澄ました名刀の如く、真剣な口調で男は言った。

　「ファン・イルマフィ。ラナ・アルメーラ。君たち二人が巣立てるまで、全力の支援を惜しまない」

　さして驚きも感慨もなく、話の流れから察してはいた。無関係な村の危機を見捨てられず、こんな辺境まで船を出すのだから、そう提案されることは予想していた。ただ少女は違ったようで、絶句しているけれど。
　まあ。
　五年か十年かはともかく、見も知らぬ子供を二人も面倒見ようと申し出る奇特な人間は、そうそうお目にかかれるものではない。と、そんな思考ができるぐらいに、自分にとってはどちらでもいいことだけど。悪魔の実を食べた自分は、街まで行けば大概の所で生き抜けるだろうけど。
　そうもいかないラナには、まさに渡りに船の話だ。
　以上を、踏まえて。

　「…………一年後」

　と、口を開いた瞬間驚きの視線が飛んでくるが、慣れた反応なので気にしない。

　「一年後、またこの島に、来れるなら」
　「……容易いことだ」

　一年という区切りに、ラナが敏感に意図を察したような表情で自分を見るのを目の端で捉えながら、もう一つ、と指を立てた。



　「僕は………ドラゴンを赤くしたい」



　ラナが、凍りついた。真っ青に冷えた表情で、音の出ない口を開閉させる。
　ドラゴンもイナズマも、数秒言葉の意味を考えるような素ぶりだったが、次の瞬間には大鋏が、加え込むようにファンの喉を捉えていた。

　「……下がれ、イナズマ」
　「しかし……」
　「ラナ・アルメーラも連れて、廊下に出ろ」
　「……」

　不承不承、といった感じで左右で違う色の男が命令に従う。
　扉が閉まる寸前、ラナが不安げな表情でこちらを見たが、目は合わせなかった。
　パタン、という音がして、扉と廊下とが切り離される。

　「ファン・イルマフィ。俺を殺したいと言ったな？」
　「………………」

　無言を肯定とすると、ドラゴンはそうか、と呟き、瞑目した。その刹那、
　――ファンの心胆は絶対零度の世界に放られた。

　「っ……！？」

　喉が干上がるどころではない。心臓が張り裂けるどころではない。
　じっと見つめる男の双眸は例えようもなく怜悧な色を帯び、殺気ですらないただの威圧は途方もない強大さを含み。
　気が付けば、ドラゴンは部屋からいなくなっていた。自分は荒い息を吐いて、ベッドに倒れ込んでいた。
　……ムリだ。
　アレは、無理だ。
　あれは赤くできない。津波や台風を赤くできないのと同じだ。
　桁が五つ六つ、違う。

　「…………。……………………残念…………」

　そうして、一人マストに登ったドラゴンは。
　遠く、遥かな遠く。世界の裏側を覗くように、東を眺めていた。

　「………覇気に、耐えるか」

　危うい線では、あったが。悪魔の実を食べただけの、一般人と変わらない子供が、覇王色の覇気に耐えた。
　その事実はそれだけで驚嘆に値する。
　だが、それは恐らく、瑣末なことだ。

　「覇気を受けて……笑うか」

　あの瞬間。
　自暴自棄でも諦めでもなく。
　ファン・イルマフィは、笑った。
　……否。
　哂い、嗤った。

　「……目を留めておく必要があるな」

　憂慮の末、ドラゴンはそう結論付けた。
　そして勿論、ファンは自然災害の如き男の独り言など聞けるわけがなく。










　意識は現実に帰還して、下ろされた縄梯子を登る。
　村の広場ほどもあるデッキには、手隙の人間が大勢詰めかけていた。
　全員が、革命家たるドラゴンの賛同者。ただ世界を打倒するために集った同士。
　これだけの人間の上に、男は立っている。海のように雄大な男の背は、大きい。

　「――唱和せよ！！」

　ドンッ、と殴られるような大音声に、ラナと二人して転びかけた。いつの間にか近寄っていたイナズマに支えられ、男を見上げる。

　「俺たちはこの村を忘れてはならない！！」

　「「「俺たちはこの村を忘れてはならない！！！」」」

　「九十三名の犠牲を忘れてはならない！！」

　「「「九十三名の犠牲を忘れてはならない！！！」」」

　「彼らに報いるため、世界を打倒せよ！！」

　「「「世界を打倒せよ！！！」」」

　ォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッッッッ！！！！

　「……普段は、ここまでしませんが」

　余りの大喚声に圧倒されていた二人は、その声で我に返る。

　「この島を助けられず悔しく思っているのは、ドラゴンだけはないということです」

　ドゥン……と空砲が火を噴く。弔いの砲が、長く余韻を引いて海の彼方へと響き渡っていく。
　錨が巻き上げられ、強風を孕み船が出る。船尾へ。ラナと一緒に島を、徐々に遠くなっていく生まれ育った島を見る。
　隣で、ラナが唇を噛んだ。その胸中は自分のような異端に推し量ることはできないけれど。
　手を握るぐらいは、できる。
　まるで慰めるような行動に――慰めているつもりなのだが、まあ昨夜のことを考えれば不思議でもない――驚いたような気配で、視線を向けるラナには目もくれず、口を開く。

　「……さっき言った言葉は、撤回しない」

　でも、と付け加え。

　「ラナに酷いことする奴は……僕が、潰す。徹底的に、無慈悲に、無残に、赤く塗りつくす」

　繋いだ手からラナの震えが伝わる。ファンって勝手過ぎる、と耳に透き通る声もどこか震えていて。
　寂しさ、哀しさ、悔しさ。一体どの感情が一番なのか、分からないけれど。
　一晩で赤く染まった島から、少年と少女は旅立った。
　世界最悪の犯罪者、革命家ドラゴンの船に揺られながら。

　一匹、二匹、三匹、四匹。
　自由気ままに実に気楽に、天空で寝そべる羊雲を片端から数えていく。
　二十五、二十六、二十七、二十八……。
　日差しは大したものではなく、風は図ったような追い風で、ぐんぐんと海流に乗り進んでいく。どこへ向かっているかは知らないし、知ったところで意味はない。外の知識は皆無どころかほぼ絶無。知ったかぶるつもりはないけれど、知らな過ぎるのも問題のような気はするけれど。
　百四十七、百四十八、百四十九、百五十…………。
　ドラゴンの申し出を受け、自分とラナは客人として船に乗っている。家業を継ぐ程度の未来予想図しか持つことはなかったので、今後何をし何を目指す人間になるかは未定不定の宙ぶらりん。ラナはどうだか知らないけれど、革命とやらにも興味はない。島や村に未練があるくらいなら、自分はもっと泣くなり悲しむなりするはずで。
　三二三、三二四、三二五、三二六………。
　…………。
　……………………。
　……………………………………。

　「暇」
　「……いきなり天井から顔を出すな」

　羊雲を数える作業に飽きた、宙吊りと言うべきか悩む状態のファン。
　壁床天井が意味を成さない客人に、船長ドラゴンは額に手を当て小さく嘆息した。















　一日目　～究極の……～





　やることがないなら船内の雑務でも手伝えと、実にもっとものようで投げやりな指示を受けたファンが向かったのは厨房。ここで船内全員分の食事を賄っているだけあって、調理器具や食材が隙間なくそこら中で並び使われている。
　縦にも横にも太目なコック長に手伝う意を伝えたところ、こいつ使えるのか？という考えが丸わかりの表情で、山と盛られたジャガイモを用意される。皮むきらしい。

　「一時間でおわりゃ上出来だぁな」

　まぁ無理だろうが。
　と、続けられれば誰でもカチンとくるはずだけど。少年は特に何も感じなかったけれど。とは言え洗われてもいない丸のジャガイモ五十個ばかりとなれば、諦めるのが先か飽きるのが先かという感じだった。

　「…………」

　なるほど。
　これは挑戦と受け取る。
　違うと言われても挑戦と決めつける。
　内心で大いにやる気を上げながら、全く動かない表情筋。
　眠たげな表情で一個目に手を伸ばす少年を、こいつ大丈夫か？と悪い方向に考えを改めて見やりつつ、己の職分に戻る。
　魚を捌き始めて数分、袖を引かれて顧みれば赤紫の少年。

　「あ？　まさかもう止めるとか言わんだろなぁ？」

　ここで頷けば客人だろうが天竜人だろうが……いや天竜人は率先して殴りたいが、身分に関わらず仕置きするつもりであった。しかし、少年はフルフルと首を横に振る。

　「終わった」
　「……はあ？」
　「皮むき……終わり」
　「んなわきゃあるかぁ！　どんなコックでも三分かそこらであの量が終わるわきゃ…………あるぅううううっ！？」

　でんっ、と鎮座ましますのは瑞々しい中身を晒す積み上げられたジャガイモ群。
　素っ頓狂な声を上げたコック長が手に取ると、幻でも蜃気楼でもないイモの粘っこさ。

　「どっどどどっどうやったこれ！？」
　「…………」

　少年はまな板の上の魚に手を伸ばし――するり、と“骨だけ”を抜き取った。そして尾から頭まで丸ごとの骨が投げ入れられた生ゴミの樽には、中身を失いぺたんこになった皮が幾層にも。丁寧に芽まで纏めて。
　洗う手間なしむく手間なし。ファンにしてみれば、ただ移し替えるだけの作業なのだった。

　「…………ぁ」

　わなわなと震えるコック長を横に、少年ははたと思い至る。
　こんなに早く終わらせては、暇つぶしの意味がないではないか……と。

　「……」

　まあ、いいか。





　「――船長！　是非ともあの子を厨房の専属にッ！」
　「……本人に掛け合え」

　猛然と船長室に駆け込んで来たコック長へと頭痛を堪えるような一言。
　しかしもう断られた後だったりする、究極の皮むき職人。















　三日目　～くまさん～





　ごっしごっしとブラシで擦る、デッキの汚れ。粗方終わって、ラナは一息。そして小さく欠伸をする。ここの所、少し寝不足だ。

　「……ファンは台所かな？」

　初日から何かしでかしたらしく、コックの人に追われていた。ひょいひょい壁や床をすり抜けるので捕まえるのも容易でない様子だったが、余りのしつこさに辟易……もとい根負けしたのか何事か話していて。一日一回とかいう声が聞こえてきたけれど、何のことだろう。迷惑かけてないといいけど。

　「それにしても……本当に大っきな船」

　頭の後ろで結った黒髪を振って、ラナはデッキの先端から自分の乗る船の全景を仰ぎ見る。
　大きい。とにかく大きい。島で住んでいた家なら、十軒は余裕で収まってしまう。船上に重なっているだけでなく、船の中も多くの層に分かれていて、居住区や食糧庫、武器庫、作戦会議の広間。街一つとはいかないけれど、街の一区画ぐらいの設備は軽くある。普段島に来る最も大きな交易船でも、この半分くらいだ。
　でも何より驚いたのは、大浴場の存在だ。普通船の上となると真水は黄金に匹敵するぐらい貴重な物なのに、それこそ湯水の如く使っている。男女が時間交代で毎日。海水をろ過する装置があるらしいけれど、ロカって何だ、ってまず聞いて思った。そんな物、島にはなかった。
　必要なかったとも、言うけれど。

　「……あ」

　すいっ、と見上げていた船の上層部。壁からファンが透過してきて、こちらに気付く。軽く手を振ると、赤紫の少年はコクコクと頷き、今度は床の中へと消えていく。
　……さっきまで荷物運び手伝っていたような。
　船内が少し騒がしいような気もするけれど、多分ファンが間違って女の人の着替えシーンを目撃したとかそんなところだろう。でも覗かれたことより、興味の欠片もなく素通りされたことに怒る人が多かった。
　実際に最後までヤるならともかく、ただの裸はファンにとって対象外らしい。変態じゃなくてよかったと喜ぶべきか、同じ女性として怒るべきかは甲乙つけがたい所ではあるけれど。

　「……島から出て、一度も襲ってこないし」

　昼の間は、食事の時ぐらいしか一緒じゃないけれど、夜寝る時は同じ部屋で、相部屋なのに。
　ほとんどの人が雑魚寝の中で、ドラゴンは小さいながらも個室をくれた。最初にファンを寝かせたあの部屋で、同じベッドを使って眠っている。本当は二つ、それぞれ使わせてくれようとしたけれど、ファンが率先して断った。わざわざ二つも要らない。自分とラナは従姉弟だとか嘘まで吐いて。
　……実際従姉弟からもう二等親ぐらい離れた血縁関係ではあるけれど、それこそ百人足らずの島の話。何らかの血縁がない方がおかしい。
　いや。
　そういうことが言いたいのではなく。
　同じ部屋で、同じベッドを使っておきながら、全然積極的じゃない。犯すとか汚すとか、散々言ってたくせに。訳分かんない。

　「私からは……できないのに」
　「何がだ」
　「何ってそんな――のっ！？」

　声が裏返った。
　慌てて振り返ったラナが見たのは――見上げたのは、丸い耳付きの帽子を被る巨漢。

　「――――」

　デカイ。素直な感想。というか、それしか思いつかない。
　五……六メートル？もっと？
　百四十センチに少し足りない自分の、優に四倍以上はある上背。太陽を背にして、ラナの影をより大きな影が塗り潰している。

　「見ない顔だ」
　「ふぇっ……！？」

　茫然と自失していたラナは、その言葉でようやく我に返った。

　「あ……え、えと、一昨日から船に乗ることになった、ラナ・アルメーラです！」

　初対面の人にはまず挨拶を。
　親の教育が窺える礼儀正しさで頭を下げた少女に、巨漢は何か感じ入ることがあったらしい。
　赤紫の少年とはまた違う無表情で、と言うよりこちらが一般的な無表情で、膝に届くかどうかという少女を見下ろした。

　「俺はくま。今時の海で礼を尽くす人間は珍しい。アルメーラ、お前の名は覚えておく」
　「え…あ、その……すみません、アルメーラは家名で、名前がラナです」
　「…………」

　どこの海でも、家名で相手を呼ぶことはまずない。家名とは家系で、謂わば一つのコミュニティ全体へ呼びかけるに等しい。……家名の語呂が良かったり、そちらが知れ渡っていたりしたら、必ずしも常識に縛られるわけではないが。
　微妙な沈黙が流れ、ラナは気を取り直すように笑いかけた。

　「えっと、くまさん……ですね？　私も覚えておきます」
　「……ああ」
　「というか、忘れません。くまさん見たの、生まれて初めてですから」
　「あ…あ……？」

　頷きかけて、言葉の内容に違和感、齟齬を覚えるバーソロミュー・くま。

　「……初めて？」
　「はい！　私の島にはいませんでしたから」
　「………何がだ？」
　「え？　ですから――“熊さん”」
　「……………………」
　「でもお話だと動物なのに、本当は人間だったんですね」

　知りませんでした、とはにかむ少女へ何と言ったものかと、くまは悩む。
　壮絶を超えて空前絶後の勘違いなのだが、さしもの“暴君”も本物の熊に間違えられたことはなかったが、そして事実手の平には肉球もあるのだが。
　世間知らずもここまで来ると清々しい。覚えておくとは言った。しかしそれこそ忘れられそうにない。

　「……くまは名前で、俺は人間だ」
　「…………はぇっ！？」

　間違いを指摘した途端、すみませんすみませんっ、とぺこぺこ頭を下げる少女。
　実際は改造人間であるという嘘も相俟って、ただ立っているだけで威圧的な“暴君”は珍しく、困り切った様子で眉根を一ミリ下げた。

　「……これをやる」
　「すいま……せ？」

　尚も謝りかけた少女の手に、本来は土産物の菓子箱を押し付け、のっしのっしと歩み去る。

　「いっ、いえこんな物もらうわけには！」
　「それで俺の気が済む。俺のために受け取れ」

　そう言われると、基本思いやりのある少女としては返す口実がなくなってしまう。
　かつて暴虐の限りを尽くし恐れられた“暴君”であるなどと、当然ながら知らないラナは自分が見て感じたまま思う。
　……いい人だ。

　













　六日目　～不思議生物～





　ドラゴンの部屋には様々な物がある。寝台やテーブルは当然、表紙からして難しそうな書物、多くの名前が書かれた名簿らしき紙や新聞、海賊の手配書など。今日は西の海を離れ、広く世界の概観が映し出された地図が、四角い卓に広げられていた。

　「正確で詳細な海図を描くには、相当の腕が必要とされる」

　向かい側の椅子に座って身を乗り出してくるファンに、ドラゴンはどことなく諦観を浮かべて言う。

　「海軍の出版する海図もあるが、海賊の手に渡っても問題とならないよう、重要な拠点となる島は地図から除かれる。凪の海や偉大なる航路となると、海王類の生態活動で頻繁に海流や海底の趣が変わり、例え海図を作ることができたとして、鉱物の影響で東西南北も不確かとなる」
　「………………」

　興味があるのかないのか、聞いているのかいないのか、外からは全く判別できない無表情かつ無反応。ひょっとして寝ているんじゃないかと疑心暗鬼が首をもたげると、ふいっと視線がドラゴンを向く。続き、とその目が語る。

　「…………海王類の中には島を呑みこむほど巨大な種もいる。文字通り海の王者と呼ばれるが、その生態は数世紀を経て未だ全貌を明らかにされておらず――」

　興味もあるし、聞いてもいるらしかった少年に、説明を再開。過去に確認された海王類の写真や絵、描写がされた図鑑からその危険性を指摘し、万一出くわした時の対処法を教え込んでいく。
　話しながら、ドラゴンは思う。
　……なぜ、俺の所に来る。
　毎日、というか日に幾度も。ファンはどこからともなく（具体的には扉を使うことなく）訪れる。当初は暗殺を想定したが、別段そういう目的ではなく、特にこれといった理由もなく、ただ何となくやって来ているだけらしかった。そもそも、船に乗って以来あの純然たる殺気は一度も放たれていない。
　適当な理由をつけて追い出すのも、自分から出て行くのも二日で諦めた。またすぐ戻ってくるし、出て行ってもフラフラと後を付いてくる。イナズマなど「見事に懐かれたようですね……」と感心する有様だ。
　覇気で脅した相手に懐く意味が分からん、と酒の席でくまに零せば、「原因はそれだな」と更に訳の分からない言葉が返ってくる。どれだけ悩んでも回答に行き着かないため、この問題という名の疑問は棚上げしたが。
　一昨日の昼、テーブルに広げてあった海図を眺めていたファンが、数日振りにまともな文章を口にした。

　「……これ、何？」

　僅か二語の文章ではあったが。
　ともあれ、海軍の動向に関する定期報告に目を通していたドラゴンは、指差された物へと視線をやり、表情を暗くする。海図の上から手描きで描き足され、赤い文字で記された島。

　「……それは、オハラだ」
　「オハラ？」

　繰り返した少年に報告書を閉じ、そうだ、と頷く。

　「オハラ……十六年前、海軍の手により存在を抹消された島。世界政府から実在を否定された考古学の島……。その翌年から、海軍の発行する地図にオハラの名は消えた」
　「……なぜ？」
　「歴史の本文ポーネグリフ」

　初めて聞く固有名詞が分からず、少年が首を傾げる。こういう字を書く、と適当な紙にインクで記す。

　「世界の歴史には記録されていない百年の空白がある。歴史の本文はそれを示す手がかり、そして空白の百年そのものだ。政府はこれを調べることを禁じ、その禁を犯したためオハラは島ごと灼かれた……」

　と、目の前の少年が現実に島を灼かれたことを遅まきながら思い出し、酢を飲んだような顔をする。
　しかし当の少年は気にした風もなく、相変わらずの眠たげな無表情で、疑問を滑らせる。

　「なぜ、禁止？」
　「…………表向きは、危険な古代兵器を復活させないためとされている」

　やや硬い声で、ドラゴンは続けた。

　「だがその実、世界政府が政府たる資格を失うような……あるいは単に不利益な何かが隠されているのではないか、と考える説が有力だ」

　もっとも、ただの不利益で島を一つ滅ぼすのは、理由としてはいささか弱い。故にそれだけの手段を取るに足る、相応の理由があると見て間違いはない。が、如何なる理由があろうと罪なき人々を殺める政府があってはならない。
　ファン、そしてラナ。生き残った二人の島と同じく、決して忘れてはならない島の名だ。
　……生き残りと言えば。
　おもむろにドラゴンは立ち上がり、書棚へ向かう。目的の品を見つけてテーブルへ戻り、少年の前に広げた。

　「……手配書？」
　「そう。十六年もの間新たな顔写真すら撮られることのなかった、そして手配を取り消されることもなかった、オハラ最後の生き残り。古代文字で記された歴史の本文を読めるというだけの理由で、海軍から無実の罪を着せられた当時八歳の少女――ニコ・ロビン」
　「………ニコ」
　「違う。ロビンだ。ほとんどの海では姓が先、名が後。君たち二人の島が特殊な例外だと覚えておけ」
　「…………」

　……、と少年は黙ってしまう。いや普段から無口ではあるが、この時は黙ったと表現するのが正しいような気がした。
　居心地の悪い沈黙。それが自分のせいのように思えたドラゴンは、沈黙を打ち破るつもりで口を開く。

　「何か……他に聞きたいことはあるか？」
　「……………………」

　数秒が経過したのち、ファンが指差したのは自分だった。

　「ドラゴンを赤くする方法」
　「他のにしろ」

　ごん、と拳を落とした自分は悪くない。何ですり抜けられないのかと、涙目で見上げられても罪悪感を抱く必要は全くない。
　覇気を教えるのは当分先が良さそうだと溜息した。いずれ知れるにしても、せめて今しばらくは。
　この会話以降、少年が欲し必要とする知識をドラゴンの手が空いた時に教える形が出来上がった。無口で、偶に自分を殺す手段を模索する以外は優秀な生徒だった。欠点の一つが何やら致命的な気もしないではないが。

　「……よって、凪の海は海賊はおろか海軍でさえ近付かない。一応抜け方も存在するが、それも完全ではない。……今日はここまでとしよう。この本は貸しておく。自分でも復習しておけ」

　夜も深まり、普段から眠たげな少年が前後に傾き始めたことで終了を告げる。ピタリと舟を漕ぎかけていた少年が止まり、首を振って続行の意を示したが、成長期の子供に夜更かしを勧めても仕方がない。

　「まだ先は長い。今夜はもう寝ろ」
　「…………」

　表情は全く動かないが、どことなくしゅんとした気配が漂う。以前、慣れれば分かると少女の言っていた意味が分かった気がした。無表情なくせに、なぜか感情が垣間見える。見えてしまう。何の不思議生物だこれは。
　それはすなわち、慣れてしまうぐらいの時間を共有したということになるがともかく。
　帰り支度を終え、扉へ向かう少年の背にふと訊ねた。

　「…なぜお前は、俺に教えを請う？　イナズマや他の者ならば、より多く教授の時間も取れるはずだ」
　「…………」

　振り返り様、少年が腕を振るう。しなりを持って三叉に分かれた食器――フォークがかなりの速度で飛来し、額を狙う。
　無論、ドラゴンの命を脅かすにはまるで足りない。難なくキャッチして、食事時にくすねたな、と片眉を上げる。速さを除けば、正確な投擲だ。狩りによくやっていたのかもしれない。

　「……で？」
　「…………」

　コクリ、と一つ頷いて、踵を返した少年は扉の向こうに消えてしまう。つまり、今の行動が答えらしい。
　嘆息し、片手でフォークをもてあそぶ。

　「殺せないから、俺の傍に来る――か？」

　なかなかの問題児だ。これから先も苦労しそうだった。
　だがそれ以上に問題視するべきは、少年が元からああなのか、それともあの夜以来壊れてしまったのか、この二つだろう。
　後者なら改善の余地がある。荒療治になろうと幾つかの手が打てる。
　しかし、前者なら……。

　「……前途多難はいつものことだが、これは少々毛色が違うか」

　卓上に放り捨て、ドラゴンは天井を見上げた。その向こうに広がるだろう、海と等しく雄大な空へと意識を当てた。
　狂気と凶気を友にして、鬼気と正気の境界線を行きつ戻りつする少年に、天意は何を課すつもりなのか。
　らしくもなく、感傷的に。















　同日　～二人～





　ふらりと影が伸び、ベッドでうつ伏せになっていたラナは寝返りを打った。同室の少年が音もなく帰っていた。

　「お帰り」
　「…………ん」

　分厚い本が机に置かれ、ランプの火を吹き消したファンが隣で横になる。
　手を伸ばさなくても、触れ合う距離。
　けれどファンは、それ以上触れてこない。
　胸の奥に不安が芽生えるほど、何も。

　「まだ……起きてる？」

　船体と、ぶつかり砕ける波の音。夜を徹する、自然の軋み。
　静寂しじまの乱れに声を乗せ、うっすら開いた赤紫の瞳は、闇の中だと黒く見える。

　「……えっと……」

　注がれる少年の視線に、口籠もった。何を言うべきか分からなくなる。
　現実問題として、実際問題として。この船に保護された今、他に守ってくれる人ができた今、少年に身を捧げる必然性が消えてしまった。少年の力に頼る必要性が排されてしまった。それどころか、無理やりレイプされたと訴えることもできるようになってしまって。
　なのに――少年から逃がさないと言われた時、部屋は同じでいいと言われた時。否定できない自分がいた。否定しなかった自分が、いる。
　一人きりの部屋は確かに怖いけれど。激変した環境で、一人の夜を過ごしたくはないけれど。

　「………………」

　整理の尽かない感情を持て余していると、するりとファンの腕が伸びてきた。掛け布を、衣服を透かして、素肌へ直に、ファンの指が触れて。
　一気に頬が上気した。かぁっ、と血が集まる。ほとんど一週間何もされてなかったから、耐性とか免役とか、そういのがまるで削げ落ちていた。胸元の膨らみをなぞる指先に、異様なほど神経が灼かれる。
　少年の手が背中に回った。そのままぴったりと、全身が触れ合う。抱き締められる。
　心臓が鼓動を刻んでいた。ドクドクと脈打つ音は自分の音。少年の心拍は――緩やかだ。
　……緩やか？

　「…………すぅ」
　「……」
　「……くー……」
　「……………………」

　――寝ないでっ！
　無性に腹立たしい思いを少年の後ろ頭にぶつけようとしたが、そのまますり抜けて自分の額にしこたまジャストミートしてしまう。
　ちょっと涙が出た。
　断じて悔しいからじゃない。

　「勝手っていうか……」

　脱力しつつ、脱力しかできない現実に黄昏れつつ、ぼやく。

　「ファンって……自分本位だよね」

　殺したいから殺し、犯したいから犯し。
　眠りたいから、眠る。
　恐ろしいまでにマイペース。自己中にもほどがある。

　「……」

　一方的な触れ合いに理不尽な物を感じながら、けれどファンは最初から理不尽だったと思い直す。
　理不尽でありながら、本当に大切な所は押さえてくる。
　例えば――夜、少女が悪夢に魘されていると、今のように抱き締めてくれたり。
　酷い時は起こして、眠れるまで一緒に起きていてくれたり。
　無口で、慰めるようなことは何一つ言わないけれど。あの赤い夜を悪夢に見る自分の傍へ、いてくれる。
　明日で丁度一週間。
　よく保った方かな、とラナは小さく呟いた。
　かつての想いは、新しい火を受け淡雪のように溶けかかっている。
　――――もう、過去の物と、して。



















-------
ドラゴンが空白の百年を知っているかは不明。しかし物語の進行上影響はない。

　ざわめく喧騒は全周から聞こえてくる。右も左も、前も後ろも。張り上げた声が上に抜け、下はゴロゴロと荷車の転がる振動が靴を貫く。

　「「…………」」

　風景に。人と人とが言葉を交わし、売り買いに勤しみ、噴水のある広場ではジャグラーがパフォーマンス。賑やかな音楽を奏でる演奏家を人垣が囲い、それに合わせて踊り子が舞い、人々が囃し立てる。そんな全てに、最辺境の島で育った二人は完膚なきまでに打ちのめされた。カルチャーショックだった。否、ショックなど生易しすぎる。まさしくそれは文化的大革命カルチャーレボリューションだった。

　「町の人口はざっと一万。海軍の監視は緩いが、通報を受けてからの行動は迅速。この町では余計な騒ぎを起こさないことを条件に、犯罪者の出入りがある程度容認されている。……聞いてるか？　特にファン」
　「……………。……………？」

　聞いていなかったことが丸分かりの反応を受け、顔を隠したフードの内で嘆息を零すドラゴン。赤紫の双眸はいつもながらに眠たげだが、どことなく浮ついた様子が垣間見えた。

　「……ここでは何か揉め事を起こせばすぐに海軍が飛んでくる。町の自警団もいる。殺したり盗んだり住居へ不法に侵入したり、犯罪行為は一切禁止だ」
　「…………革命は国家反逆罪」

　揚げ足を取るなと頭を小突く。ここの所知識（常識）が増えてきたのはいいが、妙に偏っていたりするから油断ならない。少女の隣で頭を押さえ、物凄く不満そうな気配で見上げられればその思いも一層強く。そわそわと落ち着きのなかった雰囲気も五割程減じ、楽しみの半分が奪われたというような顔。

　「海軍に追われるような真似さえしなければ、それでいい。合流時間と場所は覚えているな？」
　「はい、大丈夫です！　……けど」
　「何だ」
　「……この町、貴族はいるんですか？」

　ドラゴンは思わず少女を見る。繊細な面立ちに浮かんだ翳りを見る。

　「……いや、ここは市民による自治が確立されている。貴族も王族もいない」

　だから安心しろ、とは言えないが。実際に行為に及ぶ輩は少なくとも、海賊やその手の人間は多い。……ファンがおかしな方向に突っ走らなければ大丈夫だとは思うが。誰にとっても。
　ほっと息を吐く少女にドラゴンは続け、

　「俺は仲間と会う約束がある。いいな、くれぐれも問題を起こすなよ」
　「はいっ！　ファンは私がしっかり見ておきますから。それじゃ、行ってきます！」
　「……ん」

　半ば引きずられる形で眠たそうな少年が歩き、黒髪の少女の好奇心が赴くまま町へと繰り出した。二つの小さな背を見送り、脈絡なく生じた不安をドラゴンは嘆息で押し流す。雑踏溢れた表通りから薄汚い路地の入口へ、仲間と落ち合う予定の場所へと足を向ける。
　……その不安が的中するとも知らず、革命家は行く。
　早い話。
　自ら問題児と評したファンが、何も問題を起こさない方がおかしいのである。















　目で見る全てが新鮮という感覚は、なかなか味わえる物ではない。夢の中を歩くような少年も、心なしか弾んだ足取り。手を繋いだ少女と二人して、田舎から出てきたおのぼりさんそのものだ。きょろきょろと新しい物を発見しては表情を輝かせる様子に、誰の目も微笑ましげ。
　まさかこの二人が革命軍預かりとは誰も思うまい。

　「え……っと、まずはどこに行くんだっけ？」
　「…………換金屋」
　「……どっち？」
　「あっち」

　てくてくと少年に先導される。しっかり見ておくはずが、早くも面倒を見られている。

　「ファンって要領よすぎ……」
　「……そう？」

　そう。既に町へ馴染んでいるような気がひしひしする。
　自分一人なら迷いそうな道を幾つか過ぎると、壁に直接カウンターを取り付けた換金屋が埋もれるように建っていた。

　「換金……お願い」

　眼鏡を掛けた人相の悪い店主が、愛想の悪い態度でじろりとこちらを睨む。ラナはそれだけで委縮してしまうが、この程度で今更ファンが怖気づくはずがない。
　ずだ袋を探り、取り出したのはエメラルドの嵌まった金細工。島を襲った海賊船の中に積んであった宝物。似たような宝は他に幾つも見つけて、船に乗せてもらう対価としてドラゴンに差し出したら突っ返された。受け取る理由がないと。それは君たちの物だと。
　見た目は厳つくて怖いけれど、くまさんと一緒でいい人だと思う。見た目は二人とも怖いけど。イナズマさんは奇抜すぎるけれど。
　老年の域に差しかかった店主が金細工を手に取り、全体を眺め回し、ふんと鼻息を吐く。

　「１０万ベリーだ。保存が悪い」
　「……え？　でも４、５０万ベリーはするって聞いたのに……」
　「そらそいつの目が節穴だったんだ。嫌なら帰れ」

　船の上で、ドラゴンに目利きと紹介された人だから鑑定眼は確かなはずで。
　なら、この人が間違ってる……？

　「…………」

　いつものようにいつもの如く、表情を変えないファンがカウンターを指で叩く。
　コツコツ……コツコツコツ……コツ。

　「明日の天気は……嵐のち、快晴。所により、突風」

　途端、ぎょっとしたように老店主が目を見開いた。カウンターから乗り出さんばかりに覗き込まれ、ラナは少年の後ろに隠れる。

　「……そうか。なるほど、なるほど……」

　ぶつぶつと何事か呟いたかと思うと、また椅子に座り直す。そして言う。

　「４７万だ」
　「…………ん」

　え？とラナが思考停止する間に細工物と札束が交換された。おもむろに老店主が新聞を読み始め、無愛想な顔が向こう側に隠れる。

　「…………行くよ」
　「あ、うん」

　後ろ髪を引かれるような困惑を残して、何度も振り返りながらファンの後ろを歩いた。
　角を幾つか曲がった後で、ファンの側から口を開く。
　最初の１０万ベリーは足元を見られたぼったくり。その値段で自分たちが納得すれば向こうは大儲けだけど、仲間の紹介を受けてまで騙すような真似はしない。次に提示された４７万が正しい価値だ、と。

　「仲間って……」
　「あの人………革命軍」

　微かに息を呑んだ音が自分でも聞こえ、少女は唇を噛む。
　これじゃ一から十まで、少年に頼り切っている。町に行けると聞いて、自分は楽しみにしていただけ。けれど赤紫の少年は、そこでやらなければいけないことを事前に調べて、訊ねて。知らないを道を知ってるように、吹っかけられても大丈夫なように、事前の準備を怠らなかった。
　いけない、と思った。それじゃダメ、と呟いた。少年が一瞬こちらを見て、すぐに前を向く。自分とほとんど変わらないはずなのに、その背中はなぜか大きく見える。
　ドラゴンや、亡き父の後ろ姿と重なる。
　それは――少年が自立の道を歩き始めたからかもしれない。
　書物や外の知識は島にいた時から心惹かれていたらしかったけれど、最近はそれに輪をかけて貪欲だった。暇さえあれば本を開いて、誰かの話を聞いている。独りで生き抜く用意を、始めている。
　自分は……どうだろう。前へ進み始めた少年と比べて、自分はどうなのだろう。

　「……たっ！？」

　物思いに耽っていたら、誰かとぶつかってしまった。迷惑そうな顔の男性に謝り、いつの間にか少し距離の離れていた少年を追いかける。追いついた途端、手を握られる。
　ドキリと心臓が跳ねた。少年はさっきの老店主に負けず劣らず無愛想で、でも繋いだ手は暖かかくて。
　いつもは強引で理不尽なくせに、こんな時だけ優しく握られる。
　夢見るような横顔は何を考えているか分からないけれど、何を感じているかは、自然と察してしまう。

　「……」

　少女は、黙って指を絡める。離れないよう、離さないよう、指を絡める。
　――まるで、恋人のように。















　ホテルの一室。カーテンを引き鍵をかけた密室。
　琥珀色の液体を傾けたドラゴンが、静かに嘆息を零した。この一週間で溜息が癖になったとさえ思うほど、回数はいや増したと自分でも思う。

　「ヴァナタが溜息なんて、珍しいこともアッティブルわね？　ドラゴン」
　「少し……いや一人、扱いに困る少年がいてな。何らかの対処をせねばならんのだろうが、今しばらく様子を見るべきかどうか……」
　「扱いに困る？　ヴァナタが？」
　「不思議そうな顔をするなイワンコフ。俺に子供相手の経験があるとでも、本気で思ってるのか？」
　「さあ、どうかしら。でもヴァナタの年齢を考えると、子供の一人や二人いたところでおかしくナッシブル」
　「……」

　ドラゴンの内心を表すように、ブランデーの上を波紋が走る。しばし波紋を眺め、やおら一息にグラスを干し次のビンを開ける。外見からは想像不能な思慮深さで、オカマ王がそれ以上言及することはなかった。代わりに、別の話題を振る。

　「革命軍の同胞も、随分たくさん捕まったわ」
　「……ああ」
　「中には準幹部クラスの人間も幽閉されティブル。今後もインペルダウンには囚人が増えるでしょうし、ヴァターシもそろそろ動き辛くなってきた」
　「…………」
　「何が言いたいか、分かっティブルわね？」
　「…………ああ」

　海のように深く、そして重い吐息のような返事だった。
　それきり、会話は途切れる。言葉は交わさず、一人の男と一人のオカマは互いのグラスへブランデーを注ぎ、酒を酌み交わした。















　こんなにはしゃいだのは、多分、人生初めてだ。抱いた物思いを振り払うように、自ら先だってファンを連れ回した。
　年中並んでるのだろう料理や遊戯の露店を、両手の指では足りないほど巡った。知らない味に少しづつ舌鼓を打ち、ファンと張り合って的当てや輪投げに白熱したり（ダーツとか言うゲームは完敗したけど）、とにかく歩いて思いっきり笑って。

　「はー……」

　疲れた。
　噴水が飛沫を噴き上げる広場のベンチに座り込み、その横に紙袋いっぱいの荷物を置く。表現としては、落とす。
　視線の先で、ファンがぐるぐる投げ上げられては落ちてくるジャグリングを観……察？していた。何となく、見物じゃないような気がした。かと思えばゲームの景品で貰った無意味なおもちゃを取り出し、ひょいひょいとジャグリ始める。おお、とどよめきが上がる。直後、慣れないことをするからかキャッチし損ね額に当たり、次々と直撃し笑いが弾けた。何やってるんだか。

　「……島の外って、こんな風なんだ」

　世界の広さを、実感した。その実感はきっと、まだまだちっぽけなのだろうけど。
　遠くに来た。島を離れて、こんな遠くに。
　海の上では分からなかったけれど、ここまで来て初めて、異邦を感じた。

　「……」

　見慣れぬ風景に郷愁が生まれ、胸を締め付ける。楽しいはずなのに苦しくて、胸を押さえる。
　島に石畳はなかった。地面は全部土だった。二階を超える建物はなく、空はもっと広かった。熱のこもった人いきれは初めてで。けれど島の空気は、もっとずっと涼やかで。
　何もなくたって、島の生活は楽しかった。幸せだった。目が回るほどの品がなくとも、輝いていた。
　……あの赤い夜に、何もかも消えてしまって。

　「…………ラナ？」

　はっ、と意識が現実に引き戻される。人の焼ける臭いと逃げ惑う悲鳴が遠ざかる。
　赤紫の少年が、そこにいた。光の加減で、赤から黒まで色を違える瞳が見つめていた。
　訝しげな気配に何でもないと答えかけて、硬直する。少年は、串に刺した焼き魚を一本ずつ、両手で持っていた、味付けのレモンが半切りにされて、先端を飾っている。

　「それ……」
　「売って、た。……買って、来た」

　はい、と一尾を渡される。半ば無意識的に受け取る。隣に座ったファンが早速かぶりつき、魚の脂が石畳に滴る。美味いとも不味いとも言わない、けれど。

　「…………」

　黙ってラナも、口を開けてかじりついた。口腔から鼻腔へ、味が抜ける。

　「………………あは、はは………」

　まだ、一週間。遠くへ来たと思っていたけど、実は違ったのかもしれない。
　口いっぱいに、島で食べた魚と同じ味が広がる。何てことはない味なのに、ひどく懐かしい。
　同じ魚だから、同じ味なのは当たり前で。
　西の海全域を周遊する魚だから、ここで釣れてもおかしくない……けれど。

　「何で……こんなに、ピンポイントなのかな」
　「？」

　もぐもぐと咀嚼する様子は何も分かってない様子で。
　何も分かってないくせに、ファンが選んだのはこの魚。単に食べ慣れてるとか、そんな理由で買ったのだろうけど。
　それでも、今この瞬間。自分が島を思い出している時に、島で主食だった魚を狙い澄ましたように買って来た。
　実は心が読めると言われても、今だけなら驚かない自信がある。

　「……ありがと、ファン」
　「…………どういたしまして」

　絶対に、ファンは言葉の奥に秘めた意味を分かっていない。すれ違った感謝と応答。それがおかしくて、ラナはくすくすと笑う。

　「ねえ」

　視線だけで応えとした少年に、提案した。

　「これ食べ終わったら、服買いに行かない？」

　こじゃれた細工の施されたドアを開ければ、入店を知らせるベルが鳴る。店内へ一歩入ったその時から、少年は別世界に迷い込んでしまったらしい。
　広々とした空間に着飾った顔のない人形が置かれ、見栄えを求めて林立する棚には多彩な服が自己主張している。奥の方で巻尺片手に採寸を測る女性がいて、別の場では客の注文に応えテーブルへと衣類を広げる男性がいた。華やかに色とりどり、流行感に溢れた高級ブティック。場違い感も一入。

　「いらっしゃい。何をお探し？」

　両眼を輝かせ心奪われた様子の少女をよそに、所在なく佇んでいたところ、ちょっと背伸びをした年若いカップル二名へ、手隙の女性が声をかけた。

　「あ、その……えっと…………ふ、服を買いに来ました！」

　突然話しかけられて、慌てたらしい。服屋で服を買わずどうするのか。
　発言の数秒後、言ってしまってから気づいたらしく、顔を赤くする。女性店員は敢えて深く突っ込まず、けれど微笑を深めて、「どのような服がいいのかしら？」と訊ねた。
　少女の服は、交易船が来た時に買った流行のワンピース。買い換える必要は今のところない。対して少年は服装や身なりに無関心であることが丸分かりな、お下がりを更に着古した麻のシャツにズボン。あちこちほつれて、破れている。

　「こっちの男の子に合うようなの、ありますか？」
　「えー……これはまた随分汚ら――コホン。随分と古いご洋服ね」
　「…………別に、困らない」

　ああ、そうなの……と女性店員が肩を落とす。洋装店に務めるだけあって、服装をないがしろにされるのは寂しいようだ。
　返ってやる気が出たようにも、見えたけれど。

　「赤毛はまだしも、赤紫の髪と目は初めて見たわ。……そうね、せっかくだから赤系統で纏めてみましょう」

　こちらへ、と案内される。弾んだ足取りでそれに従う少女の後へ、ゆらりと続く。
　可愛い服、おしゃれな服。女の子の大好物ではあるだろうけど、ラナの様子はそれだけじゃないような気がした。
　少しばかり、浮かれ具合が過剰なような。
　自分をそっちのけで、女性店員と一緒にこれがいいあれがいいと話し込む姿を見れば、そんな考えも補強される。

　「一口に赤と言っても様々な種類があって――」
　「――無地がいいかな……それとも文字？　模様？　うーん……」

　とりあえず、選択権はないらしい。どうでもいいけれど。
　暇潰しに、少年は店内へと旅立った。





　そして十数分後。





　「ラナ」
　「ファン？　ごめん、もうちょっと待って」
　「…………これ、ラナに似合う」
　「え、どれどれ？」

　似合うと聞かされて少女は振り返る。少年が両手に持つ物を見る。
　そのまま、凍りつく。

　「…………かわいい」

　ぼそりと批評し、それをぎゅっと抱きしめるファン。
　いや。
　否定はしない。可愛いことは全面的に同意する。
　……が、しかし。

　「あら、よく見つけたわね。店長が趣味で作った物なのよ？　これまで買い手は付かなかったけど」

　お買い上げになりますか？と訊ねる店員の目はからかいを含んでいた。
　こくこくと少年は頷き、

　「買」
　「わない！　買いませんっ！」
　「………………」
　「そんな恨めしげな目をしたってダメ！」

　ラナは大きく息を吸い込み、叫ぶ。



　「私、そんな着ぐるみ（猫）なんて絶対着ないから――っ！」



　「やだ」

　にべもなく少女の反抗を切り捨てたファンがてってとレジに向かう。その前にラナが回り込む。
　バチバチと不可視の火花が交錯し、店内は刹那の間に戦場へと移り変わった――――かもしれない。

　「…………そこをどく」
　「買っても着ないから、お金がもったいないの！」
　「…………無理やり」
　「その時は破る！」
　「………………」

　困った、とファンは内心で呟く。本気で嫌らしい。
　かわいいのに。猫。

　「…………分かった」

　ほっ、と少女が安堵した様子で息をつく。
　――その油断を狙うかの如く、ファンは続けた。

　「破られるまでの間だけで、我慢する」
　「………え」

　何秒だろう。一分はない。でも仕方ないから、ラナが嫌がるから、その十数秒着てもらうだけで我慢しよう。
　ラナは着たくない。自分は着てほしい。だからほんの少しだけ、着てもらう。
　完璧な譲歩案だ、とファンは思う。まさに相互利益を鑑みた妥協案だ、と自画自賛してみる。
　一秒だって着たくないという少女の希望は、考慮の内になかったが。ある意味、これも知識の偏りに違いあるまい。
　少年の真剣さを感じ取った少女が再び表情を凍らせる。何というか、目がマジだった。大真面目にアレを自分に着せる気だった。
　実際可愛い、とは思うけれど。それはそれ、これはこれ。もうすぐ十四になろうかという歳で着ぐるみはない。絶対ない。天地がひっくり返ろうとないったらない！　尊厳的に！
　………じゃあファンを止められるかと言えば、それもまた別問題にして大問題ではあるけれど。

　「ちょっと…待って、待って。ほ、本気なの？」
　「ほんき」

　無表情に少年が歩を進めた分だけ少女は後ろへ下がり、その背がレジカウンターにぶつかる。何だ何だと店内から視線が集まってくるが、それどころではない。これ以上下がれないのだから、猫に追い詰められたネズミの心境だった。
　事実、少年の持つ白猫の着ぐるみが迫り来ているけれど。

　「わ…私にだってプライドとか、そういうの、あるんだよ？」
　「…………」
　「そういう着ぐるみは子供が着る物で、私、子供じゃないから……」
　「…………」
　「ほ……他のことなら何でもするから、それだけはお願い……！」

　ピタリ。

　「…………何でも？」

　ぶんぶん頭を振って肯定する。
　それでも数秒、悩んだ様子を見せて、少年は踵を返した。遠くの棚に着ぐるみが納められ、ラナは全身で安堵し脱力。
　おー、と何だかよく分からない拍手を浴びつつ、戻ってきたファンが耳元で囁いた。



　「何でもする……ね？」



　くふ、と。少年が笑ったような気がした。
　背筋に氷塊が伝い落ちるのにも似た感覚を味わい、ばっと振り返る。
　いつもと変わらない、夢見るような無表情がそこにはあって。けれど今の含み笑いが空耳でない証拠に、鳥肌が立っている。
　何か、早まったかもしれない。“着ぐるみ程度”、一時の恥を忍ぶべきだったのかもしれない。
　全ては後の祭りで、あるけれど。
　ようやく決まった衣装を持たせて試着室に押し込み、閉じられたカーテンの前で、少女は薄暗い予感に力なく肩を落とした。溜息が出るのを止められない。

　「なかなか愉快な彼氏さんね？」
　「いえ彼氏ってわけじゃ……」

　それに愉快なのは表面だけだし。皮一枚下は血が大好きな殺人嗜好者シリアルキラーだし。
　楽しげに微笑する店員さんに答えながら、ふと口ごもる。
　彼氏と彼女ではないけれど。
　なら自分とファンの関係は何だろう。
　遠縁の親戚？　家が隣の幼なじみ？　友達？　家族？　恋人？　姉弟？

　「……彼氏ってわけじゃないけど」

　興味深げな店員のお姉さんを見上げて、自分でもちょっと迷いながら、出てきた答えに小さく笑う。

　「恋人以上、友達未満…………かな」
　「ふうん……？　まあ、そんな風に笑えるなら大丈夫でしょうね」
　「…え」
　「ふふ。あなた、私の若い頃に似てるわ」
　「……え？」
　「無茶苦茶な、恋とも呼べない恋をしてるってこと」

　がんばってね、と微笑む女性は長い亜麻色の髪をシニョンにして、スレンダーでありながら肉感的な身体をセンスの良い衣装で包んだ、どう見ても二十歳そこそこの美女。
　ラナは思わず聞いてしまう。

　「お姉さん……いくつですか？」
　「女に年齢は聞かないものよ」

　はぐらかしの決まり文句。片目をつぶったウインクに妙齢だからこその色香が漂う。――同性の少女でさえ、否、同性だからこそ見惚れてしまいそうな仕草だった。
　将来、こういう動作が似合う大人になりたいな、と少女は素直に心を巡らせた。















　ジャッとカーテンを開けて姿を晒した途端、へえとかうわぁとか、感嘆しきりの声と視線が向けられて、好奇の目をいうものを初めて経験したファンは居心地悪げな空気を作る。

　「これは、見事な化けっぷりね……」
　「……人って、ここまで変わるんだね」

　失礼な言い草だった。誉めてるように聞こえるのは錯覚に違いない。
　今一度、少年は自分の格好を眺めまわす。
　袖が長く無地に真紅の上着は、フード付きのパーカー。迷彩柄を赤で染めたダークレッドのカーゴパンツが膝下ハーフ。靴まで新調されて、頑丈で真っ黒なブーツを用意された。軍からの流通品らしいそれを履けば、赤と黒でグラデーションを奏でる少年の出来上がり。
　元より浮世離れした無表情も相まって、田舎臭さが完膚なきまでに打ち払われていた。

　「カッコいい……はカッコいいけど、マフィアのボスの一人息子って感じかも」

　うーんと顎に指を当てたラナの表現がツボにはまったらしい。衣装を見立ててくれたお姉さんがぷっと吹き出し口元を押さえる。肩が震えている。
　そんなに、悪っぽいだろうか。ファンは瞬きを繰り返して、姿見に映る自分を上から下まで観察する。……分からない。そして肌触りが良すぎて落ち着かない。ペタペタ触って、納得いかない風に。

　「どうしたの？」
　「…………スースーする」
　「……前のがごわごわしすぎだったんじゃ」

　それが服ではないのか、というファンの間違った持論。口には出なかったけれど。

　「じゃあお買い上げということでいいかしら？」
　「はい、お願いします」
　「えー……そうね。上着、肌着、ズボンに靴と。端数は切って……合計４３万ベリーになります」

　極上の笑みで告げられて、三度ラナが凍りつく。忘れるというか、二人は知りもしなかったことだけれど、ここは高級ブティック。素材がいい分、当然値は張る。
　ギギギ、と錆びた機械のように少年を顧みて。

　「……いくら、残ってる？」
　「…………」

　沈黙がその答え。足りないのは明白だった。
　でも、ここまで決めたのに諦めるのは悔しい。値引きしてもらえないかと焦った心で考えるけれど、少年以上に経験不足な少女の思考は空回りの一途。どうしようどうしようと思う気持ちばかりが先行して、口を開けど言葉は出ない。

　「持ち合わせがないの？」
　「「…………」」
　「ふふふ……それじゃ、仕方ないわね。ツケでいいわ」
　「――ええっ！？」

　一見さん。それもどう考えたって町の住人に見えない子供二人に貸し付けるなど、理解の範疇にない。
　驚いた声で理由を訊ねるラナに女性は微笑むだけ。

　「無利子無期限、気が向いたら返しに来てね？」

　気前が良すぎる。訝しんだファンが問い質そうとするが、その前にあっさりと値札を切られる。さあさあ、と有無を言わさず店の外へ背中を押される。

　「ブティック“仔猫の鈴キティ・ベル”、今後ともご贔屓に」

　にこやかに手が振られ、美女の姿はシックな扉の向こうに消えた。雑踏に取り残された形で、二人は顔を見合わせる。

　「お礼……言いそびれちゃった」
　「…………」
　「うん、そうだよね。…また、来ようね」

　最後に二人揃って看板に頭を下げる。すっと歩を進めて雑踏に紛れた赤い背中を追いながら、少女は振り返る。

　「ブティック……服屋さん、かぁ……」

　心の奥底で、一つのビジョンが像を結んだ。
　やりたいこと、やるべきこと。
　見つかったかもしれない。










　「うふふ、ふふ、ふふふふふ……！」
　「嬉しそうですね、キティ店長．．．．．？」
　「だって、私の作った着ぐるみ気に入ってくれたのよ？　今まで誰も買いたいなんて言わなかったのに！」
　「……もっと小さい子向けのだったら売れますよ」
　「それじゃダーメ。大人になりかけの、瑞々しく多感な年頃の子に着てほしいもの。……あのラナって女の子、彼がいなかったら誘ったのに。…………いえ、いっそ彼もいっしょに誘えばよかったかしら。見目も悪くなかったし、若い雄しべと雌しべを同時に摘むのも美味しそう……」
　「…………」

　人気ブティックを纏め上げる店長の“趣味”に、真っ当な神経を持つ男性店員は全身で溜息を吐く。
　アタックしたら一蹴されるだろうな、と胸のしこりを噛み締めながら。















　洋装店を出て、やることも尽きた少年は、手を繋いだ少女と共に当て所なく町を巡っていた。
　その足が、ピタリと止まる。前方から我が物顔でのし歩いてくる一団に足を止める。
　十数人程度の海賊たち。先頭のドクロマークを付けた大柄な男が、船長のようだった。
　航海で成功したのか、上機嫌で笑い合っている。手の平に少女の怯えを感じ、他の通行人たち同様、脇へどいて道を開ける。
　すれ違う瞬間、ふっと香りが漂うように気配を感じ、少年の目は船長の背負う袋へ吸い寄せられた。
　ドラゴン程に巨大ではなく、イナズマのように洗練されてはない、けれど濃密に脈打つような“気配”。
　今まで能力者に対し感じていたものを、この時、ファンははっきりと自覚した。

　「悪魔の……実……」

　え？と窺うようなラナの言葉は、もう聞こえていなかった。
　ゆらり、と。少年は海賊たちの背後に、続いた。

　突然だった。赤紫の少年が海賊の後へと続いたのは。
　ファンっ、と呼びかけても握っていた手と同じく、言葉までもすり抜けたように届かない。
　ゆらり、ゆらり。歩く少年に追いつけない。人波を障害とせず歩む少年は、ともすれば遅い足取りで少女を突き放す。

　「っ…！」

　道を塞ぐ形となった路上の人々にもどかしい思いをぶつけながら、迷惑そうな顔をされても掻き分けて。今にも隠れて見えなくなりそうな赤い衣服に追いすがる。
　何が何だか分からなかった。何が何だか分からない内に、説明もなく一言もなく、少年は繋いだ手を離してしまった。

　「待って……待って……！」

　置いて行かれる。知らない町のただ中で、一人にされる。
　寂しいよりも、怖い。さっきまでの楽しさは失せて、不安が押し寄せる。
　赤い背中をひたすらに追いかけ、つんのめるように人波から外れる。運よく転倒は免れて、顔を上げた少女の喉がひゅっと音を立てた。
　裏町への入り口が、どんよりと薄暗く、口を開けていた。建造物に挟まれて、陰りとなった小路には、町の表側からあぶれた浮浪者たちが汚れた着の身着で地べたに座っていた。
　上陸の際、裏町は利用している。だからそこがどんな風に危ないのかも肌で知っている。いかがわしい店が軒を連ねて、町の悪い部分が吹き溜まりのように集まっている場所。身を守る術のない子供が立ち入ってはいけない、禁止区域。
　ラナはぎゅっと唇を引き結んで、座り込む浮浪者たちの前を忍び足で進み、

　「…………」

　踵を返してそれまでずっと抱えていた紙袋を彼らの前に降ろした。

　「あの、中にある物食べていいので、預かっててください」
　「……は？」
　「持ち歩いてたら追い付けないんです。取りに来なかったら、他の物も全部あげるので売ってお金にしてください」

　それじゃ、と言うが早いが駆け足で裏町の奥へと突き進んでいく。荷物を押しつけられた浮浪者たちは、唖然とした表情でその背を見送り、顔を見合わせる。

　「……食っていいそうだぞ」
　「変わった子だな」
　「孫が死ななんだらあのぐらいかの……」

　ごそごそと袋を探り、土産物の包装を遠慮なく破っていく。

　「旅行者か」
　「こんな見る物もない島に？」
　「海兵の連れ子じゃろ」
　「海賊かもなぁ」

　口を動かしていた一人が、ふと思い付いたように言う。

　「なあ……海賊の子でも海兵の子でも、死んだら拙くねえか？」

　ピタリ、と全員の動きが止まる。やや蒼い顔で、互いを見る。
　海兵の場合――裏町の大掃除が実行される可能性。
　海賊の場合――報復の嵐が吹き荒れる可能性。

　「………どっちもやばい」
　「旅芸人っつーことも……」
　「こういうのは悪い方向に考えて備えるもんじゃろ」
　「飯の恩もあるしな」
　「……あ、思い出した」

　何だ何だと視線が集まる。髭もじゃの男は饅頭を危機感なく、

　「あの子確か、今朝革命軍の司令官と一緒にいたわ」
　「……」「……」「……」



　「「「――――うぇえええええっっっ！！！？？？」」」



　やばいどころの話ではなかった。

　「だれかすぐそん人に伝えてこいっ！」

　……ファンの行動で混乱の波は広がっていく。















　幸運にもと言うべきか迷うけれど、見失った少年の進んだ道筋をたどるのはとても簡単だった。
　転々と、道なりに人が倒れているのだから、一目瞭然。
　きっと声をかけるなり道を塞ぐなり、少年の邪魔をしたせいだ。尾行と言うには稚拙すぎるけれど、追跡する少年を阻害したせいだ。
　死んではいなかったが。赤くされてはいなかったが。
　ただ一様に、腹や胸を押さえて悶え苦しんではいたけれど。内臓破裂寸前のダメージを、内部に“直接”もらったようだ。
　自業自得、と言うにはやや悲惨。同情の視線を送りつつ、ドラゴンとの約束を忘れてはいないらしい、一応の理性を残しているらしい少年を追いかけて。

　「……ファンっ」

　小路の出口にゆらと佇む赤い背中へ、やっとのことで追いついた。いつの間にか湾岸まで来ていたらしく、潮風が吹きつけてくる。荒いだ息を整え問いただそうとした声に、突如爆発した怒声が被った、びっくりして少年の背に隠れつつ小路の先、開けた浜辺を見やれば、大声で喚き立てるさっきの海賊たち。

　「……な、なに？」
　「…………悪魔の実、売るか食べるか、ケンカ中」

　何で七五調かはともかくとして。分かりやすいは分かりやすいとして。

　「食べたら…ファンみたいに強くなれるんだよね？　だったら食べた方が……」
　「強くなるのは、一人だけ。売ればみんなで、山分け」
　「……悪魔の実って、山分けできるぐらい高いの？」
　「…………最低でも、一億ベリー」
　「いちおっ……！？」

　跳ね上がりかけた声を慌てて塞ぐ。が、今にも光り物を抜きそうな雰囲気の海賊たちには聞こえなかったようで、胸を撫で下ろす。かと思えば、一人が抜いた。血飛沫を上げて、信じられないという表情で倒れるのは船長だった。山分けどころか、独り占めを狙って。
　剣戟が幕を開ける。本来それを止めるはずの船長は真っ先に切られ、怒鳴り声の内容から、斬ったのは副船長だと知れる。もう、収拾は付かない。固よりならず者の群れ、口よりも実力行使がものを言うのだから、尚更。

　「…………」

　ラナは、酷く冷めた目でそれを見ている自分に気付いた。この程度．．．．．の殺し合いに、動じることができない自分。どうやってもあの夜と比べてしまって、そんな心の変化に虚しさを覚える。
　戻ろう、と少年の赤い裾を引く。日が暮れる前に裏町から出よう、と。

　「………ファン？」

　様子が、おかしかった。少年の視線を追いかけ、ラナは息を詰める。
　広がった血溜まり――鮮やかな赤に染まる人間。
　ファンの大好きな――赤くなった人間。
　くふ、と仄かな笑声。陽炎のように、寒気が立ち上る。
　ぞっと少女の心胆が雪にまみれた。目の前の殺し合いなど比較にならない記憶を揺すられる。
　知っている。あの時あの瞬間、少年が殺しに満足していなければ、自分もまた死体の仲間入りをしていたことを。狂熱に浮かされたファンは、力尽くか興が満たされなければ止まらない。初めてドラゴンと会った時も、そうだった。
　それ以来、スイッチが入らなかっただけで。
　止められる人間が、傍にいただけで。
　今は。

　「…っ」

　ファンの前に、回り込む。両手を広げて、夢見る表情から目覚めようとしているファンの前に、立ち塞がる。
　すぅっ、と赤紫の焦点が自分に合った瞬間、足が震えた。震えはすぐに全身へ伝播した。
　それでも、蛮勇無謀と嘲られようと、例えこれで少年に殺されても、ラナは後悔しない。
　――ただ言う事を聞くだけの異性に、ファンが興味を示すとは思えなかったから。

　「……だめ…だよ……」

　ほとんど絶息しそうな呼吸で、顔色で、訴えた。

　「ドラゴン……と、約束した…よね……？　殺さない、って……。だから、ここに来る途中でも……殺さなかったん、だよね？」
　「…………」

　ファンは無口で、無表情で。大抵の場合、言葉よりも行動を取る。行動で、示す。
　腕が、沈んだ。少女の左胸に、少年の腕が沈んだ。自分の身体をまるで霧のようにすり抜けたファンの手の平が、心臓に、触れていた。実際は触れていなかったのかもしれないけど、透過したままなのかもしれないけれど、触れていると感じた。
　ラナは、動かなかった。じっと見つめる少年と目を合わせたまま、一歩たりとも引かなかった。いつもなら汲み取れる少年の情動は、無に帰したように計り知れなくて。すぐそこの騒動が、本の向こうであるとまで思えて。

　「………………………………………………」

　段々、ぶすくれたような気配が出てくる。眠たげな半眼が不満たらたらに見つめ、胸を圧迫していた感覚が消えた。なにもしないまま、少年が腕を引き抜いた。

　「…………後で、覚えてろ」

　どこの悪役の三文台詞だ。
　というか。

　「えっ…と、私が悪いの？」

　コクコクと少年は肯定し、

　「僕が正しい」
　「……」
　「僕以外は、正しくない」
　「……」

　……うわぁ。
　独裁者だ。赤い衣装と言動がマッチしてしまった。少女は頭を抱える。

　「あ」
　「え？」

　唐突に少年が前を、つまり少女の背後を見上げ、つられたラナが振り返る。同時に何かがくるくると落下してきて、思わずキャッチする。

　「…………レモン？」

　形と言い手触りと言い記憶にあるレモンと一致するのだが、変な模様と色に疑問符が浮かぶ。
　まるでレモンだけどレモンじゃないと主張しているような……。
　突き刺さるような視線にはっと顔を上げると、さっきまで暴れ回っていた海賊たちが――半分ほどに減っていたが、一人の例外もなくラナを、ラナの持つレモンを血走った目で狙い定めていて。



　「「「悪魔の実返しやがれ糞ガキィィィィィッ！！！」」」



　「ええええええええええええええぇっっ！？」
　「…………くふふ」

　驚きすぎて、少年が微かに唇を曲げたのにも気づけない。返せと言われたのだから兎にも角にも返そうとしたのだが、それより早く少年の手が悪魔の実を掠め取った。そのまま少女の腕を引いて走り出す。逃げ出す。

　「ファ――ファン、ファンっ！　返さないと！」
　「…………一億ゲット」
　「泥棒はダメ――って言うか何で楽しそうなの！？」
　「……鬼ごっこ、初めて」
　「コックさんたちと散々やってたでしょ！？」
　「あれは……かくれんぼ」

　鬼ごっこが目的なのか悪魔の実が目的なのか。ファンなら平気で遊びと答えそうだから洒落にならない。
　数を減らしたとは言え計八人もの殺気立った海賊に追われるのは精神衛生上ダメージ著しい。なんて、呑気に考えられるのは、今の今までファンの殺気を浴びていたからに他ならない。
　怪我の功名とは違うけれど。
　そもそもファンが追いかけなければこんなことになってない。
　……いつも通りと割り切れない理不尽に、ちょっと涙腺が緩みそうになるラナだった。















　「少――失礼。大佐、裏町で海賊が暴れているとの報告です」
　「ハァ……？　どうせ男ばっかだろ。テメエらで片付けやがれよ……」
　「追われているのは十四歳程度の少年と少女だそうですが」
　「カワイイのか？」

　は？と目を丸くする部下に大佐はずいと詰め寄る。

　「可愛い子ちゃんかって聞いてんだよ」
　「容姿の方まではさすがに……しかし目を付けられるぐらいには綺麗なのかもしれません」
　「ぃよし、出やがるぞ！　糞どもが、テメエら準備しゃーがれ！」
　「はっ！」

　俄かに慌ただしくなる詰所の椅子から立ち上がり、大佐と呼ばれた長身の男は唇を舐めた。

　「くくっ……十四か。さて、どう言い包めてやがろうか……！」

　「ぜぇ……はぁ…………お、追い詰めたぞ、ガキども！」
　「あ、悪魔の実……返し……やがれ……！」

　息も絶え絶えに、可哀想なぐらい疲れ切った男たちが声を張り上げた。
　三方を高い壁に囲まれた袋小路。ちょっと登るのは無理そう、とラナは息を整えつつ壁を見上げる。
　二人は知らない道を走る間に迷い込み、日没間際まで鬼ごっこを続けてしまったのだ。時々物陰や角向こうに隠れて疲労の回復を図っていた子供二名と違い、文字通り死に物狂いで探し回っていた海賊たちの体力はもはや空っぽに近かった。
　だがこうして追い詰めてしまえば、子供と大人の体格差以上に人数で勝負は決まる。バラバラにはぐれて今ここにいるのは四人だけだが、いずれ残る四人も集まってくるだろう。
　その前に脱出か撃退か、とにかく何らかの手を打ちたいとラナは考える……のだけど。
　横目で、隣の少年を窺う。六人の中でただ一人、息も荒げず悠然と佇む赤紫の少年。ファンはいつもの眠たそうな目で、危機感なく海賊四人を眺めている。
　……どことなく、物欲しそうな気配を漂わせていたが。赤色を望んでいそうだったが、約束は守らなければと自分を律したようだ。

　「……ファン、疲れてないの？」
　「…………疲れた」

　その割には平然として見えるけれど。

　「…………空気は、肺で直接呼吸してる」
　「……そ、そうなんだ……」

　今さら深く考えることはせず、ラナは視線を正面へ戻す。悪魔の実がもたらす出鱈目な現象には、一応慣れたつもりだから。今回は、喉と口を使わず呼吸しているというだけで、手が鋏に変わる光景の方がよっぽど衝撃的だ。

　「呑気に会話なんかしてんじゃねぇぞ……！」

　じりじりと近付いてくる海賊たちに、ファンが布袋に収めていた悪魔の実を取り出して見せた。視線が釘付けになった所で満を持し、告げる。

　「それ以上近付いたら…………この悪魔の実……」

　と、無闇に不安がらせる間を挟む。唾を呑む音が聞こえそうなほど、四人の海賊たちの表情が張り詰めた。この実は彼らにとって絶対に失くしてはならない生命線そのもの。船長と仲間を斬り捨ててしまった今、新たに航海へ出るのは至難の業で、最悪の掟破りである仲間殺しの海賊を乗せる船なんて、まずあり得ない。
　どうする気なのかと、赤い背中を流し見た。
　夢見るような、ともすれば眠っているような少年は、全員の目と耳が自分に集まっているのを確認した後、腕をすぅっと横へ動かして、少女の前に悪魔の実を差し出して。

　「…………ラナが食べる」
　「って私が食べるの！？」

　何か問題が？とでも言いたげにファンが首を傾げる。
　例によって例の如くの突拍子のなさというか、いつも通りのマイペースぶりに戦慄するラナだった。
　しかし、海賊四人の戦慄っぷりは少女の比ではない。

　「まっ、待て待て落ち着け！」
　「冷静に、冷静にだ！　話し合えば分かり合えるはず！」
　「そうとも人類皆兄弟！」

　戦慄というか、泡を食いまくりだったけど。
　まずそっちが落ち着くべきじゃないだろうか。なに兄弟って。

　「…………売り値の二割、ほしい」
　「に、二割？」
　「高すぎだ……！　せ、せめて一割！」
　「ラナ」
　「え？　あ、うん」

　悪魔の実を渡されて、口を開けて噛みつくふり。ぎゃーっ！と海賊たちが悲鳴する。
　……面白いかも。

　「わ、わわ分かった二割だな！」
　「約束、約束するから食べないでくれぇっ！？」
　「……分かった」

　大の大人が懇願する様子は哀れに過ぎた。見てる少女の方が悲しくなる。
　でも彼らが八人だとすると、丁度全員で割り切れる計算だ。
　狙ったとは思わないけれど。そこまで考えたとは到底思えないけれど。
　鬼ごっこはこれで終わり。自分は何もしてないから、ファンの一人勝ち。
　周りに理不尽を強いる少年は相も変わらず。もう座右の銘でいいんじゃないだろうか。
　がっくり肩を落とした彼らの方へ、袋小路の出口へと、悪魔の実をいつでも食べられる態勢で警戒感をアピールしつつ、足を向けた。
　その時だった。



　「くくっ……なーに海賊がガキにあしらわれてやがんだ、えぇ？」



　ぐしゃっ、と液体が飛び散った。赤色を混ぜた脳漿が、散乱した。
　海賊の一人を痛みもなくただの物へと変えたのは、小ぶりの手斧だった。血脂が付着する任せ、碌な手入れもせず頑丈な鈍器としての役目しか果たさない刃物。柄で手の平を叩きながら、一般的な人間の規格で言う背の高い男が、その顔に似つかわしくない純白のマントを羽織り残忍な笑みを浮かべて言った。

　「海軍大佐のバリズだ。そこの、あー……四、五人。騒乱罪、殺人罪、公共物破損……とにかく全員拘束する……のも面倒くせえな」

　ガチャ、と腰にぶら下げていた手斧をもう一つ引っ掴み、打ち鳴らし。

　「――決まりだ。一人残して全員死ね」
　「んなっ……」
　「デェッド…ォア、アッラーーーイブッ！」

　口から出かけた反論ごと、暴風のように振るわれた手斧が頭頂から股間までを野菜か何かのように叩き割った。赤い液体と内臓物が飛び散る様は血飛沫どころじゃない。血の入った袋が爆発すればこうなるだろう光景だ。
　斧は止まらず、立て続けに仲間を物に変えられ放心した二人へと襲いかかる。斬らず裂かず、両の手斧は割るように頭を身体を叩き潰した。人間の原型を留めているのが奇跡めいて見える程の、暴撃。
　強い、のかどうかラナには分からない。ただ危険だと思う。投降の勧告すらなく殺しにかかった海軍大佐は、それでも正義を背負っている。市民の味方であり、平和を作る者であり、また平穏の代行者。
　この男が、正義？
　嬉々として、笑いながら人を殺す男が？
　こんな奴に……海軍の大佐を任せてるの？

　「乗って」

　唐突にファンが背を向け言った言葉に、え？と聞き返してしまう。

　「な、何で？」
　「いいから早く」

　この状況においてなお、少年の表情は露とも揺らいでいなかったけれど。水が湧出するようにファンの中で警戒心が膨れ上がるのを感じた。
　おんぶしてどうなるのか、理解できないまま少年の首に手を回しその背に負ぶさる。途端、火に焙られたように頬が熱くなった。
　いや、だってこの姿勢。
　胸とか、アソコとか……大事なところが、全部ファンに当たってる――！
　絶対にそういう場でも雰囲気でもないのだけれど、ファンの両手が太股を押さえて固定されると、妙な気分になってしまいそうだった。

　「あ？　テメエらそいつは何の――」
　「バイバイ」

　無表情に遮った少年が少女を背負ったまま、以外に軽快な足取りで背後の高い壁へと駆けた。慌てたのはラナである。

　「わっ、わ！　ぶつかる、ぶつかるよファンっ！？」
　「大丈夫」

　答える間に、壁はもう目前へ迫っていた。激突の予感に、身を固くして少年にしがみつく。最後の一歩で、ファンは思いっきり地面を蹴り上げ、跳んだ。跳んで、垂直の壁につま先を突き刺した．．．．．．．．．。
　見開いた眼の先で、ファンの足が壁に沈む。完全にはすり抜けず、中途で壁の中を踏みつけ次の足がまた踏みつけ、階段を上るように真っ直ぐ壁を走り上がる。
　トン、と最後に軽い着地音を連れて、少年は屋根に足裏を付けた。少女の長い黒髪が、勢いを殺しきれずに大きくなびく。

　「――！」

　驚きを声に出す暇は、残念ながらなかったけれど。ゆらり、と少年がよろめくように横へ動いた途端、立っていた石の壁に凄まじい音を立てて斧が食い込んだ。下方からしくじりを罵る舌打ちが聞こえ、少女の顔から血の気が引く。
　第二投が来る前に少女の軽さを背にしたまま、開けた空間を少年が走り出す。

　「…………ラナ、狙われてる」
　「……え……」

　降りるよ、と伝えかけた言葉が中空へ消えた。

　「ね、狙うって、私とファンの両方じゃないの？」
　「…………大佐の言葉と行動が、おかしい」

　――一人残して全員死ね。
　そして投げられた手斧が砕いたのは、足場になっていた建物。

　「……私がファンの背中にいたから、直接当てなかった？」

　首を縦に動かし、少年は首肯。そして首を巡らし太陽を探す。
　この島は平坦で、稜線はすなわち水平線となる。刻一刻と高度を下げる太陽は、間もなく夕暮れを迎えようとしていた。
　……早めに、合流しよう。
　海軍が動き、死傷者を出し、物を壊しながらの追走劇。町は全体として危うい喧噪に包まれている。ドラゴンも、気づいているに違いない。ならば少々早く町を出て、島の反対側の海岸に行くべきだろう。
　バリズと名乗った大佐や動員された海兵以上に、夕焼けが迫っている。赤々と燃え立つ世界が、すぐそこに近付いている。

　「…………ラナ」

　屋根から屋根へ渡りながら、徐々に下へ降りながら、少女の名を呼んだ。応えはすぐに、耳元で返る。

　「何？　ええと……大佐なら追いかけて来てないよ？」

　そういうことを聞いたのではないけれど。耳に快い涼やかな声音は、心が落ち着く。
　この状況で夕焼けは泣きっ面に蜂だけれど、できる限り頑張ろうと思わせる。
　だから。

　「お前は、半分、赤くする」
　「血まみれか～……？　くくっ、できるもんならやってみやがれ」

　降り立った街路で、残忍に笑うバリズが待ち伏せていた。















　「先、回り……？」

　呆然と呟く少女を背から降ろした。ファンは上体を奇妙に揺らめかせながら、長身の男へと歩みを向ける。
　別に先回りは、おかしなことでも難しいことでもない。屋根から屋根へ伝い歩くことはできても、その区画を隔てる街路を飛び越えるのは無理だ。となれば、そのブロックと隣接する何本かの道へ自分たちより早く行くだけなのだから、難易度は低い。
　二メートルよりやや低い、実際は百九十あるかないかという男を見上げた。
　頭蓋、咽喉、心臓、肝臓、頸椎、脊髄、腹腔、動脈。

　――脆すぎる。

　人体は、生命は、なぜこうも容易く壊れるように作られたのだろう。
　鍛え上げた筋肉も、頑丈な骨も、それを防護する武具も、自分に対し意味を成さない。用を成さず、無為となる。
　大佐の地位を持つ男の気配は濃厚で、確かな強さを感じさせる。ドラゴンの船でも何人か見かけた、圧迫感を醸し出す強者の佇まい。
　その視線が蛇のような粘っこさでラナを舐めるように動き、ファンは揺れる足で少女を背後に隠す。

　「くくっ……恋人か。これはまた美味いシチュだ」
　「…………」
　「アクセントになり、香辛料になり、前菜となり、副菜となる」
　「…………」
　「女だけでも美味いが、やはり調味料があった方がコクも出やがる」
　「…………」
　「その点、男は駄目だな。臭いは苦いは、煮ても焼いても食えやしねえ」
　「…………。…………？」

　ピタリと、足を止める。何か、巨大な齟齬を、男のセリフに感じ取る。
　女は美味い。
　男は食えない。
　嫌な――違う。怖い――違う。
　そうではない。これは、そう――身の毛のよだつ予感。

　「なあガキ。テメエ食ったことあるか？」
　「…………なにを」

　ニタリ、ニタリ。男が、笑い。



　「――――“ニンゲン”に決まってやがるだろうが」



　初めて。
　恐らく、人生で初めて。
　ファンの表情が、男の放った言葉の想像を超えるおぞましさに歪んだ。
　嫌悪を表し。
　意識に空隙。
　その一瞬で、バリズは距離を詰めていた。メートル単位の距離が瞬く間にゼロとなり、反射的にファンは腕を振り上げた。胴体に当たれば必殺に等しい腕を、しかし男は跳び越える。
　少年の背に庇われていたラナに向かって、驚くべき跳躍力で、一足飛びに。

　「――きゃぁっ！」
　「くくっ、メインディッシュゲット～……！」

　焦燥を抱え猛然と振り返ったファンが見たのは、掴まれた片腕を必死で振り解こうとするラナと、それを舌なめずりしつつ見下ろす男で。
　脳がその光景を認識するより早く、石畳を蹴った。手斧が、飛ぶ。すり抜ける。瞠目した男の反応を無視して、ラナに駆け寄る。
　瞬間、喉輪を掴まれた．．．．。

　「っ……！？」

　気道が圧迫され、呼吸に支障を来す。
　いや、それよりも。
　何で……触れる……。

　「……なるほど、そういう能力か。さっきは気付けなかったが、なるほどな。大抵の人間は敵にすらなりやがらねえわけだ」

　くくっ、とバリズは喉の奥で噛むように笑った。

　「不運だなぁ、オイ。元“少将”の俺がこんな島に左遷されてやがってよぉ。“覇気”のことも、知ってるわけがねえ」
　「は……き……？」

　それは、否それが、ドラゴンが自分に触れることのできた理由なのか。
　だが今は、そんな事実に1ベリーの価値すらない。
　最悪だ。能力が通じない相手に対し、ファンは無力な子供に過ぎない。
　力なき弱者。誰も守れず、誰も赤くできない弱者。
　……人は急に、強くなれない。
　悪魔の実を食べても、土壇場でぼろが出ては無意味だ。無意義で、無価値だ。
　足が、宙に浮きそうになる。無意識に、地面を求めて爪先立とうとする。掠れそうな視界で、ラナに視線を向ける。
　少女は、唇を引き結んでいた。黒々とした双眸は、けれど悲痛な思いに彩られてはいなかった。
　今にも泣いてしまいそうでは、あったけれど。
　ぐっとこらえて、少年に視線を預けている。
　――少女を守り、少女に危害を加えた者を許さないという約束を、信じている。

　「………………………………………………………………………………」

　くふ、と。
　少年の唇が、嗤った。
　訝しむバリズの前で、ゆらりと手が伸びる。
　伸ばされた手を、少女が掴む。
　そして。
　二人は消えた。

　「………………は？」

　空っぽの手を、握る。
　理解できない表情で、大佐は前を見る。
　忽然と、どこからともなく。
　一秒も、半瞬も、刹那ですらなく。
　全くの同時に、少年と少女は街路の出口へ移動していた。

　「……今……何しやがった」
　「…………」

　少女の背に手を回した少年は、無言。
　ぎし、と歯を噛み軋り、大佐が吠える。

　「逃げやがんじゃねえぞテメエ――――ッ！！」

　残った得物を投げるべく男が手をかけた、その時。
　頭上に、巨大な影が差した。



　――DEA～～～～～～～～～TH！



　その、低いくせにソプラノを意識したような不可解な声に、全員が天を仰いだ、直後。



　「WI～～～～NK！！！」



　バチョーン、という妙な、いや変な音を響かせて、大佐の長身が斜め下に吹っ飛んだ。
　ずん、と重々しく、馬鹿でかい図体が着地する。

　「こ～んばんわぁ“人喰い”ボーイ！　左遷されてもまた懲りずに悪食してッキャブルなんて、どこまで図々しいのかしら」
　「テッ、メエ……革命軍のオカマ王！　何でこんな辺境に居やがる！？」
　「さぁねぇ～。乙女の秘密を探る男は嫌われッシブルわよ？」
　「テメエに嫌われるなら本望だクソッタレ！！」

　悪態の応酬に唖然としながらも、革命軍の下りに反応する。すぐさま視線を巡らせれば、通りの角にひっそりと佇むフードを被った人影。
　ラナと一緒に大急ぎで駆け寄り、口を開く前にゲンコツが降ってきた。

　「っっっ～～～～……！」
　「騒ぎを起こすなと言っただろう」
　「……ごめん、なさい」
　「話は後だ。イワンコフが惹きつけてる間に身を隠すぞ」

　コクリとドラゴンに向かって頷き、早くも破砕音の轟き始めた街路を後にする。
　時刻は黄昏、大禍時。赤く染まり始めた風景に、ファンはそっと胸を撫で下ろした。

　

　空の酒瓶が十ばかり転がっていた。カーテンで閉め切られた部屋は、革命軍に賛同するホテルのオーナーから提供された隠れ宿だという。薄暗くとも清潔感は保たれ、東に面した窓から微かな橙色の光が縁取り、高級な部類に入る部屋なのではないかとラナは思った。
　ゆるゆると緊張の解けた吐息を少年が吐き出し、ざらついたやすりのような気配が静まっていく。
　夕焼けはダメだと、船に乗った最初の日、声なき態度で少年は語った。紅色の世界は余りにも少年の望みと合致しすぎていて、全く意識しないまま赤を求めて動きそうになるのだと。
　故に日暮れが迫ると、ファンは部屋に閉じこもり、あるいは船倉で時間を潰す。暗闇に身を置き、赤い欲求の猛る数十分をじっとして過ごす。少年なりにドラゴンへ気を使った行動で、ラナ以外にそれを知る人間はいない。
　今日はかなり、危なかったけれど。タガが緩んで、外れそうになったけれど。
　ゆっくりとした呼吸を繰り返す落ち着いた様子のファンに、ラナは小さく微笑んだ。

　「――ある物は適当に飲み食いして構わん。万一海軍に嗅ぎつけられたら、船を付けた海岸に行け。……俺は夜明け頃に戻る。それまで休んでいろ。いいな？　くれぐれも出歩くんじゃないぞ」

　口早に念押ししたドラゴンが扉を閉め、足音を立てて外へ――ざわめく街へと戻っていった。事後工作を、するらしい。自分とラナが、革命軍と無関係であることを暗に知らしめる。簡単に説明されたが、どこぞの船に乗船していた書類をでっちあげるとか何とか。
　ドラゴンがすると言ったからには、できるのだろうけど。余計な手間をかけさせたことに、変わりはない。
　
　「…………」

　強さが要る。
　我を貫き、エゴを振り撒き、自らの成した事に責任を持つためには。
　強さが、要る。特に今の時代、今の世界では。
　強さ無くして、大切な何かを守ることすらできない。

　「……ファン」

　眠たげな無表情で、けれど固く握った拳を、黒髪の少女が両手にそっと包み込んだ。優しい温もりがじんわりと染みて、指を解く。遊ぶように、ファンは少女を辿った。指先から甲、甲から肘へと肌を進み、途中で「痛っ……」と小女が肩を跳ねさせた。
　瞬きした少年は手首を取って、カーテンの隙間から這い出す光に晒した。
　男の手の形をした青黒いあざが、烙印のように白い肌を汚していた。

　「……………………」
　「だ、大丈夫！　見かけほど酷くないから！」

　怒りと殺意が噴水の如く噴き上がり始めた少年を、ラナは慌てて宥めにかかる。
　今すぐにでも、バリズを殺しに行きそうな気配だった。
　葛藤が目に見えるような沈黙ののち、ふいっと身を翻した少年は室内を漁り、救急箱を探し当てた。どことなくむっとしてむすっとした無表情で、窓際に椅子を引っ張り座らせて、まず洗浄し消毒し、また洗浄して消毒し、軟膏を塗りつけ湿布を貼り、その上から清潔な包帯を巻いていく。

　「………」

　大げさすぎると言いかけて、ラナは口を閉ざした。
　丁寧に、解けないようやや硬めに、包帯が巻かれる。
　こんなことが、昔あったような気がした。草でほんのちょっとだけ腕を切ってしまい、痛くて泣いていた所に誰かがやってきて、ハンカチを巻いてくれたのだ。
　顔は覚えていない。泣いて座り込んでいたから、背の高さも定かでなくて。父がすぐに洗って帰してしまったから、ハンカチの柄さえ記憶にない。ただ、巻いてくれた手は、自分と同じ子供のものだったような――気がする。
　今となっては確かめようもないことだけど、思えばあれは、こうして目の前にいる少年だったのかもしれない。
　益体もないことではあるけれど。
　忘れかけていた記憶が刺激されるぐらいに、あの時の手と重なって見えた。
　……あれがファンでも、シュリオでも、今は何も変わらないけど。

　「……ありがと、ファン」
　「…………」

　どういたしましての返事もなく、赤紫の少年はコクリと頷いた。口元を隠して、少女はくすっと笑った。
　やがて包帯が右腕のあざを覆う。純白の布が、航海を経てなお不思議と焼けることのない肌に巻き付き、醜いあざを綺麗に隠していた。
　巻かれたばかりの包帯に左手を添え、嬉しそうに少女が微笑む。
　薬箱を片づけた少年は、暗さを増しつつある室内に明かりを灯すか迷いながら、少女の笑顔に僅か、目を側めた。結局ランプに火は付けず、少女の元へ戻る。夜を閉じ込めたような瞳に、触れるほど顔を寄せる。
　唐突な行動に目を瞠った少女は、けれどそれ以上近付いてこようとしない少年に困惑の表情を浮かべた。
　ファンは、この部屋に入って初めて口を開いた。そこから放たれた言葉は、槍の鋭さを持って少女のかさぶたを剥いだ。



　「――――怖くなかった？」



　刹那にして、黒い双眸が揺れる。微笑みにひびが走り、ぱらぱらと崩れた。
　頑丈な堤防も、蟻の一穴で決壊する。
　たった一言でも、包み隠そうとした心奧は暴かれる。
　それまでの笑顔に嘘はなかった。本心から嬉しく思い、少女は笑っていた――けれど。

　「…………怖かったね」

　主語も目的語もそこにはない。だけど少女には伝わる。潤んだ瞳を隠すように、胸へ顔を押し付けてくる少女の頭を抱き、そっと撫でた。
　嗚咽が漏れる。じっとこらえていたものが流れだし、ラナはすすり泣く。全身でしがみついてくる少女は、震えていた。嵐の海で丸太を掴むような、必死さで。
　怖かったのだ。
　あの海兵に殺されそうになったことより、海賊に追いかけ回されたことより。
　ファン・イルマフィが殺されかけたことが。
　島の人々と同じく、赤紫の少年をも喪いそうになったことが。
　耐えようもないほど、怖かったのだ。

　「…………」

　震えが収まるまで、幼子へそうするように頭を撫で続けた。
　自分は、怖くなかった。あのまま何もできなければ、間違いなく殺されていたのに、恐怖を感じなかった。
　少女を奪われかけても揺れない自分が感じていたのは、ただの怒りだ。
　喪失に対する恐怖ではなく、喪失をもたらそうとした者への憤怒。
　やはりどこか、自分はずれている。壊れている。
　今この時も、ラナを愛しく想う気持ちと同時に、その肢体を引き裂き赤くしてしまいたいと思う自分がいる。
　理性の中で得る喜びと、赤い本能に従い得る喜びと。
　腹の奥からちりちりと這い上ってくる鮮血の衝動。それを実行するのは容易いけれど。
　ファンは、人食いと呼ばれた男のように、獣へ堕すつもりはなかった。
　反面教師のつもりは微塵もないけれど。
　1ベリーを億で割った程度には、感謝してやってもいい。
　ラナの震えが収まった頃、日はとっくに沈み、室内は薄暗い宵闇を孕んでいた。

　「……ん」

　背中まである長い黒髪をそっと梳いた。指の間を流れる絹糸のような髪で遊び、口元へ運ぶ。食むように、口づける。心から恐怖の膿を拭われ落ち着いた少女は、頬を紅潮させて上目遣いに少年を仰ぎ、赤い目尻でどこか物足りなさそうな表情をしていた。

　「…………キスしたい？」

　指摘された少女の瞳が宙を彷徨う。何かを迷いながら、瞼を閉じ、やがてコクンと頷いた。
　キスを、唇を許されたファンは、けれどそれだけで満足することはできなかった。
　ふっと耳の中へ息を吹きかけ、腕の中で身じろいだ少女の反応を楽しみながら、囁く。

　「じゃあ…………ラナからして」

　閉じられていた眼がぱっと開けられる。驚きも露わに口を開いた少女は、けれど言葉を紡ぐことなく噤んでしまう。
　ふっきれるかどうか、『彼』を本当の意味で忘れられるかどうか。
　心までは読めないから、少女の気持ちがどこを向いているのか知りたくて。
　意地悪く、訊ねた。

　「……」

　黒曜石の瞳が下を向き、前髪の向こうへ隠れた。俯いた姿勢で、赤い唇を噛んでいた。数えた呼吸が百を過ぎてようやく、白い前歯が上下に開いた。
　消え失せるような声音が、そぅっと耳朶を叩いた。

　「……目を……………つむって…………」

　ほとんど懇願に等しい言葉を、少年は黙って受け入れる。赤紫の瞳に、蓋をする。
　ためらいを含んだ手つきで、胸元へ縋りついていた両手がそろそろと、首に回される。
　少女が近付いてくる。数センチの差を埋めるべく、ぐっと身を伸ばした少女の細い吐息が熱い。
　触れ合う寸前に、唇が名前と、一つの感情を刻んだ。

　「ファン………………。……………………………好き」

　後になって。
　結局キスをしたのか、されたのか、どれだけ記憶を探っても、少年は明確に覚えていなかった。
　その瞬間、吸いついてくる想いに応えるだけで、神経は擦り切れた。
　永劫に等しい十数秒が終わり、重ねられた双唇は一時の別れを告げる。

　「……っは………！」

　共に止まっていた呼吸が再開。脈拍の上昇に伴う苦しさを緩和しようと、激しく肩を上下させた。
　服越しでも、熱病に罹ったような少女の身体は感じられる。
　成熟を知らぬまま男を迎えた少女に、火が灯っている。
　成熟を知らずとも女を襲える少年が、ためらう理由はなかった。
　けれどゆらりと服を浸潤し、背骨のラインに沿って指を動かした瞬間、パッと少女は腕から逃れてしまった。困惑と情欲の視線でシックなワンピース姿を追えば、少女は自分の身体を掻き抱いた羞恥の表情で、ゆっくりと首を振った。

　「だめ……今は、だめ……」
　「…………」

　物問いたげな少年の眼差しに、聞き取りづらい声で少女は言った。

　「たくさん……汗かいちゃったから…………さ、先にお風呂入ってくるね！」

　急いで言い終えバスルームへ駆けてく少女の後に、当然のように少年がてくてく付いていく。

　「……何？」
　「…………一緒に入る」

　え、とラナは表情を引きつらせ、拒否しようとしたけれど。

　「何でもするって……言ったよ？」

　くふ、と少年は嗤い。
　一応、少女は哀願したのだが。
　そうそう何度も、聞き入れられるわけがなかった。















　パタン、と扉の閉まった音が、いやに重々しく耳に届いた。バスルームと隣接する脱衣所は淡いクリーム色に塗られて、籐の脱衣籠が一つと、大きな鏡の付いた洗面台が付属されている。窓は造られておらず閉塞感が忍び込むけれど、高価なガスランプが併設されていて、風呂場の奥から這い寄る日没後の暗闇を穏やかに拭い去っている。
　ラナは鏡の前で背後から抱きすくめられ、スキンシップというには甘やかな愛撫を受けていた。

　「あっ……や……お風呂……！」

　透過することなく、服の上から胸をまさぐられる。差ほど力はいれず、手の平全体で撫で回される。少年の右手は足の間に伸びて、ワンピース越しに大切な姫割れを中指がなぞっている。

　「ふあ…っ……あっ………あ……？」

　唐突に少年が離れて、慣れない刺激に早くも登り詰めかけていた少女は当惑し、ふと、胸元を押さえた。

　「っ――！？」

　勢いよく振り返れば、少年が衣類を二つ、籐の籠に投げ入れるところだった。
　ワンピースの中に着ていた、少女の肌着と、下着。
　内側の服だけを、抜き取られていた．．．．．．．．。

　「っ…」

　伸ばされた少年の手を、思わず避けた。それを予期していたとしか思えない動作で、ノータイムに足を進めた少年は、クリーム色の壁に少女を押し付けた。唇を奪い、服の上から敏感な部分を擦り上げる。

　「んっ……ん、んー！」

　自分をなぞる手を少女は掴むけれど、間断なく襲ってくる刺激に力は抜けるばかりで。
　少年が、うなじの下で結ばれた紐を掴んだ。一瞬蝶々結びの紐が張り詰め、しゅるしゅると抜かれていく頼りない感覚に身震いする。ワンピースの一枚下は、少年の手によりもう何も着ていない。
　胸元が緩められ、空気に触れる。鎖骨と白い両肩が覗き、少年の歯が甘い痛みをもたらす。桜色の跡を散らして、舌があるかなしかの谷間に唾液の筋を引き、顎先でずり下げられていたワンピースはとうとう引っかかりを失くして、パサリと落ちた。

　「あっ……ゃぁぁ……！」

　秘唇から溢れた蜜を間近で見られて、少女は離そうと少年の頭を押さえる。
　とろりと流れた愛液を少年は興味深げに眺め――舌を這わせた。久しぶりに少女の味を思い出した瞬間、身をのけ反らせて悲鳴した少女が想像だにしない力で少年を突き飛ばし、磨りガラスの向こうのバスルームへ逃げた。
　ファンは思いっきり後頭部をぶつけて、しばらく悶絶していた。
　ちょっと性急過ぎたか、と視界に星をちらつかせながら。










　ざあっ、と湯が降り注ぐ。滑らかに磨かれた石造りの浴室が、たちまち湯気に覆われていく。
　お湯以上に、身体が熱い。静まれ静まれと命じても、鼓動は言うことを聞かず跳ね続ける。ぴちゃりと舐められた感触がまだ残っていて、シャワーに打たれながら、少女は秘所を押さえた。

　「っ……」

　恥ずかしさで、死にそうだった。
　触られるだけで精一杯なのに、舌で舐められて。
　味見、されて。
　洗っても、ないのに。

　「……今の、うちに…………綺麗にしないと……」

　のろのろと、髪を洗った。どうしてか、少年はなかなか来なかった。
　無心に頭皮を揉みこんでいくと、ようやく心が落ち着いてくる。そうして最初に思い出すのは、部屋での自分が言ったセリフだ。
　……言っちゃった。
　好き、と。
　口にせずには、いられなかった。産み落とされた恋心は、否定するには強すぎた。
　始まりは血の海と、赤い夜空。喪失の中で、力尽く。無理やり白く、汚されたのがきっかけ。
　自分は、ふしだらなのだろうか。ただの一度犯されただけで肌を許してしまう、不貞淑な女なのか。
　……そんなこと、ない。
　強く、思う。そんなことは、関係ない。
　相手がファンだったから。恐怖と慈しみを過不足なく与える、あの赤紫の少年だったから。



　何より、守ってくれたのがファン・イルマフィという少年だったから。



　きっかけは、ただのきっかけで。ファンを好きになったことで、後ろ指差される謂われはない。
　湯を、流す。頭皮の汚れを、洗い落とす。キメ細かく肌を傷つけない仕様の布に、石鹸をまぶした。
　泡だったその布を背後から突然伸びてきた手が掴み、「ひゃっ！？」と悲鳴してラナは振り返る。
　いつものことだけれど、心臓に悪い。音もなく湯煙に佇む赤紫の少年を、ラナは赤い顔で睨みつける。と、何気なくその視線が下がり、勿論何も着ていない少年の腰辺りで、仰角を上げた灼熱の塊を見つけて思いっきり前に向き直った。
　顔が赤いどころの騒ぎではない。真面目に火を噴いてるんじゃないかと、ラナは疑う。

　「…………洗った？」
　「……ま、まだ」

　そう、と呟く声が近い。落ち着いた筈の心臓が、早鐘を打ち出している。
　丸いおしりに、熱いモノが押し付けられた。あ、と空気が抜けるように声が出て、逃げかけた身体の前に、ファンの両手が回り込む。
　頤を反らして、少女は喘いだ。おしりを灼熱に擦られて、膝が砕けた。そのまま前に倒れて、転がされ、滑らかな石の床で仰向けに押し倒される。
　ざあざあと注ぐ湯を浴びながら、見上げた少年の瞳は赤かった。そう見えただけなのだろうけれど、自分という異性を前にして、酷く興奮していた。ぐっと身を屈めて、少女の中に入ろうとしていた。
　……せめて。
　綺麗な身体で二度目を迎えたかったと、少女は思う。一方的な結びつきではない心を通わせた初夜に、清い身体を少年に捧げたかった。
　そんな頓着を、赤紫の少年はしないだろうから。
　せめてと、少女は思ったのだ。
　瞼を降ろし、覚悟を決めた様子のラナに、ファンは動きを止める。ドクドクと送られる血液は己が交接器を燃え立たせ、灼熱のしこりとなって本能を焙っている。少女と一つになりたいと、ファンも思う。
　けれど、と冷静な部分が囁く。
　自分を好きと言ってくれた少女の意に反して、このまま結ばれてしまうのは、不義理ではないだろうか。
　指摘されて認めなかったけれど、ファンは律儀だ。礼には礼を返し、心には心を返す分別くらいある。
　腕を引いて、少女の身を起こした。ラナがびっくりしたような、不思議そうな顔で少年を見る。

　「……ファン？」

　どこか不安そうな、脆い声。構わずコックを捻ってシャワーを止め、少女を風呂椅子に座らせた。内側からの昂まりで、ぼうっと思考が鈍くなっている少女の黒い瞳は、少年が握っている物を疑問符付きで眺めて、一度瞬く。
　数秒後、少年の意図を過たず理解した少女は、過去最大級の恐怖を予感してしまった。
　ついさっきラナ自身が泡立てた、柔らかな布切れを少年が握っていた。

　「…………ラナ、丸洗い」

　私は布団でも絨毯でもない。ラナは心でさめざめと泣いた。
　これなら着ぐるみの方がマシだったと、後の祭りを嘆いた。















　「ひぁっ……！？」

　手巾を間に挟んでも、少女の反応は明確だった。白く泡立った布が肩に触れると、俯き気味だった少女は小さく喉を反らせて感触に耐える。ともすれば突き崩したくなる柔肌に力加減を苦慮しながら、ファンは泡沫をすりつける。
　キャンバスのような背中を、真っ白な泡で飾り立てる。

　「……ん……んっ……！」

　せめてもの抵抗にタオルで前を隠した少女から、微かな声がまろび出る。
　酷く、そそる声だった。そうでなくとも、少女のしなやかな裸体は目に毒だった。
　水を弾き、玉を作る肌は鮮烈で、すっと伸びた背筋は自然にして人工の曲線美。腰回りで一度細まりを見せ、風呂椅子と接する丸いおしりの中心に、少年を魅了してやまない奥まりが続いている。
　眠たげな半眼を更に細めて、ファンは無心で手を動かした。少女が身を震わせ、声を噛み殺した部位は記憶に留めつつ、背中側を洗い終える。

　「…………こっち向いて」

　淡々としながらも熱の籠もった声で言うけれど、少女は震えるばかりで動こうとしない。
　ラナは慎ましいのだ。
　ロマンチストでも、ある。
　愛撫を許すことができても、本当はベッドの中でと思っている。
　交合を許すことができても、それは二人きりの夜にと願っている。　
　幼子のように洗われているこの状況が、ラナの羞恥を耐え難く煽っていて。
　だから、ラナは背を向けたまま嫌だと首を振って。
　だから、嗜虐心を煽られたファンは少女を椅子から引っ張り倒した。
　きゃあっ！？――と悲鳴した少女のタオルを、素早く奪い取る。
　滑らかな石の床に押し倒された少女は、非難の眼差しで少年を見上げ、両手を使って身体を隠した。
　ささやかな抵抗。それが火に油を注ぐ行為とも知らず、白い肌に息づく膨らみと割れ目を、白い腕が隠す。膝は立てられているけれど、太腿をぴったり閉じて可愛い反抗心を見せていた。

　「――あ」

　少女の足元から身体を伸ばし、肩口から鎖骨のくぼみを捉え、喉に泡を塗りたくる。後ろ姿もいいけれど、刺激に声を堪える表情が、少年に潜む獣性を煽って止まない。
　不十分な膨らみに乗った腕を捕まえ、外へどける。や、と少女が小さく喘ぐ。桜色に尖った青い果実が現れて、念入りに、少年は洗った。上下に擦り、優しく挟み、あっあっと押し留めきれない声が浴室に反響する。
　肘の内側、脇や横腹も忘れず綺麗にして、折り畳まれた両足を次の標的に決めた。
　爪先から順を追って、泡を纏わせていく。指の間を丹念になぞれば、少女が身をのけ反らせる。
　踵、膝裏、そして太腿。自分で洗えると訴えた少女を無視して、膝を割る。黒い双眸が、揺れる。一際デリケートな場所だから、ファンは両手に石鹸を持って、泡立てた。左右に足を開かせて、邪魔をしているのはもう、少女の左手だけ。
　それもまた、掴んで排除する。
　湯とは別の液体で濡れた姫割れが、再度少年の前に晒された。
　ひくっ、と少女の喉が鳴る。泣いているのかも、しれない。あんまりだと、思っているのかもしれない。
　けれど少年にしたって、そこまで考慮する余裕は残ってない。
　泡だった手で、秘所に触れた。びくっ、と少女の身体が跳ねる。真っ直ぐな縦割れを、ゆっくりなぞる。もはや少女は、声を殺していなかった。もうこらえきることができずに、嬌声を響かせていた。陰唇のみならず、まだ手を付けていないおしりも少年は洗い、揉みこむ。当然の如くその窄まりにまで指は触れて、瞬間、やめてと少女が叫んだ。暴れそうになった少女をキスで抑え込み、きゅっと閉じた窄まりをくすぐるようにあやした。少女の総身が慄いて、けれど開きそうになかったから、今は諦めた。

　「はっ……ふっ……あ、あ……」

　シャワーで泡を流していく。少女の身体から、泡が消えていく。雫を受ける刺激さえも快感に変わっているのか、少女はされるがままに蕩けた表情で、目を閉じて。
　石の床に横たわった膝を掴んで、左右に割る。桜色の秘所が、今か今かと誘っている。
　目を開けた少女の黒い双眸が赤紫の瞳と交錯し、突き動かされたように互いの唇を吸う。
　言葉はなかった。言葉を必要としないほど。今の二人は近かった。
　淫靡に舌を溶かし合い、少年は腰を進める。未だ未成熟であるけれど、そこは潤い少年を迎える準備を終えている。単なる生理現象ではなく、真に交わり受け入れる用意として、濡れている。

　「んぅ……！」

　くちゅ、と切っ先が少女の秘められた唇にキスをする。口を割り開き、確かめるようにゆっくりと、まだ硬い中へと入っていく。ねっとりとした蜜を掻き分ける度、少女の襞はいやらしく雄に絡みつく。

　「ふあ、ああ……！」

　再会の悦びに、二人の性器は震えていた。処女血を吸った肉棒は二度目の味を貪り、少女の膣は初めてを奪った相手に適合を始める。
　……熱い。
　中心を貫く灼熱の槍は、元々身体の一部だったかのようにぴったりと埋まる。
　……熱い。
　咥えこまれた自らの分身は、狭くも奥深い穴に引きずり込まれそうだった。

　「…………熱いね」
　「……うん、すごく熱い」
　「ラナの中……気持ちいい」
　「………………ファンはストレートすぎるよ」

　ぐっとひかれた腰と一緒に抜き出る少年の性器は、飴のように貼り付く体液で濡れそぼっていて。緩やかにまた中へ入り込めば、んんっ、と少女が喘ぐ。まだ快楽を快楽として受け止めることに抵抗のある少女は、恥ずかしげに声を漏らす。
　その声がもっと聞きたくて、少年は少女を責めた。ぴんとしこった乳頭を甘く噛みつつ、腰を送る。最初は耐えようとしていた少女も、やがて乱れた。ペースを速めた抽送が湿った音を間断なく迸らせ、そこに混じる嬌声は浴室に反響しコーラスとなる。

　「やっ……あっ、ああ……ん、あんっ、ああぁ、やぁああ……！」

　内膜が激しく蠕動し、抜き差しせずとも少女の側で腰が止まらなくなっていた。雄を逃がすまいと締め付け、突きいれられる快感に打ち震える。少年の方も、気を抜けば呆気なく果ててしまいそうな悦楽に耐えていた。今この時この瞬間を一秒でも長引かそうとして、けれど火のような少女のナカに己が楔を打ち込む都度、じんじんと腰は痺れて限界に近付いていく。
　度重なる撹拌に潤滑液が泡立ち、白く染まる。終わりを予感して、少女は全身で少年にしがみつく。腰が宙に浮き上がり、肩と背と、回された腕だけを支えとして、無意識的に深く結ばれる姿勢を取った。
　快楽の頂点で、反復運動が止まる。深く深く、肉体を超えて精神をも犯し合ったような錯覚ののち。
　鼓動と共に、少年の精が放たれた。白く、濃く、粘ついた体液が、子宮の内壁にべったりと塗りつけられ、それだけでは飽き足らず、最奥を白濁で埋め尽くした。

　「ふあっ……やぁあああああああああ――――っっ！！」

　ビクン、ビクンと、腕の中で華奢な肢体が跳ねる。絶頂に痙攣する小さな身体から、ぐったりと力が抜ける。

　「あ……ああ、あっ……」

　辛うじて残った意識が残留する快感を拾い集め、断続的に少女を苛む。
　尚も絡みつこうとする少女から這い出て、吐息と一緒に全身の緊張も吐き出した。浴槽に背を預け、心地好い疲労を満喫する。と、自分に向けられる名残惜しげな、寂しげな視線に気づいた。無言で、少女の腋に腕を入れて隣に座れるよう身を起こしてやった。少女もまた言葉を発することなく、汗に濡れた裸体で少年にしなだれかかる。
　少女の秘裂から、白濁液が重力に従い落ちてくるのを認めて、満足感に浸る。触れ合う少女の身も心も、今や自分のものなのだ。

　「……妊娠、しちゃったかな」

　ぽつりと、少女が言った。分からないと、少年は答える。
　孕むなら孕めばいい。それは一層、自分と少女を離れられなくする鎖となる。

　「……あのね。私、ファンの子供なら……産んでもいい」

　大抵の男なら狂喜乱舞するようなセリフの後、でも、と言葉は続く。

　「一年後に……私、お母さんになれる自信、ないよ……」

　声は震えていた。少年の子種を胎内に感じながら、その行為を悔いるように。
　お金は一応、あるけれど。家も職もない自分たちが、子育てなんて大それたことができるのかと戦いている。覚束ない未来に、不安がっている。

　「…………」

　任せろと、安心していいと、ファンは言えなかった。胸を張って言えるだけの資格を、ファンは有していなかった。
　燃え上がった本能が冷やされていくにつれ、少女を手に入れた充実感に不純物が混じり出す。
　それは、不快な気分だった。少なくとも、今この時は感じていたくないものだった。
　濡れた髪に触れ、黒い髪をすり抜け水気だけを振るい落とすと、ラナは憂いの瞳を驚きに丸くした。
　膝裏と背中に腕を回して、少女を抱え上げる。その過程で、身体に付く汗や雫も雨のようにパラパラと、浴室に置いていく。
　何も着ないまま、寝室の扉を開けた。寝台に横たえられた少女は、何だろうと赤紫の瞳を見上げている。
　その唇にキスをして、身体に愛撫を加えられて、やっとこれが性交の準備だと悟る。
　やだ、と少女は言った。首筋を舌に這われながら、許してと訴える。なぜ二度もするのか、分からなかった。
　けれど一度昇り詰めた姿態は感度を増して、否応なく薪を燃やされた。少年の指が未だ膣内を満たす白濁ごと少女を掻き混ぜて、悲鳴の間に、挿入を受ける。ぐちゅぐちゅと、粘った音を響かせて、新たな精液を注がれる。
　少女が意識を失うまで、執拗なまでに少年は責めた。
　余計なことを考えられないよう、将来の不安を今夜だけでも忘れられるよう。
　絶叫を聞きながら。
　少女を白く、白く、染め上げた。















　薄明。
　ドラゴンが部屋に戻って来た時、少女は寝室でガウンにくるまりすやすやと寝息を立てていた。
　赤紫の少年の姿は、どこにもなかった。

　「……」

　思わずぎりりと歯を噛み締めた瞬間、前触れなく天井から件の少年が落下してきて、心臓が止まりかける。
　何だかんだで、少年の気配は読みにくい。どこに行っていたのか問い詰めようと口を開き、ドラゴンはふと眉をひそめる。
　ぼんやりとした様子はいつもながら、顔に疲労の色を残しつつも充足感で満ちている。
　ファン、と短く、だが鋭い声で呼んだ。

　「誰を殺してきた．．．．．．．？」

　少年は顔を上げ、くふりと、ドラゴンをして背筋の寒くなる嗤いを浮かべ、言った。



　「――“人喰い”」

　海軍部隊駐屯の官舎だった。
　私室の椅子に腰かけたバリズは、夜も明ける間際となってようやく片付いた事態に、満足と心残りを同時に覚えながら大きく欠伸した。仕事を終えての酒はまた格別、と酒瓶の口を切る。
　革命軍幹部、オカマ王エンポリオ・イワンコフの捕縛。あのバカ面をぶん殴る前に向こうが投降した形だが、大手柄には違いない。
　しかし喰い損ねた、と思う。本日――正しくは昨日だが、あの少女を逃がしたことが残念でならない。
　美味そうだった。女の、それも子供の肉は柔らかい。

　（……まあ、オカマ野郎の言も一理ありやがる）

　つい先日、うっかり――そう、ついうっかり、“市民”に手を出してしまった記憶を思い起こす。結果的にその事件は不祥事として揉み消されたが、バリズの降格と左遷は免れなかった。よくもまあ処刑されなかったと自分のことながら感心してしまうが、嗜好はともかくそれまでの実績が功を奏したのだろう。しかしそれもこれも自分が空腹を抱えている時に、あんな美味そうな獲物が通りかかるのが悪いのだと、愚痴のように言ってみる。
　大海賊時代は、十六年の時を経てまるで衰えず、海は騒がしいままだ。その煽りを食って、かつてバリズが乗っていた船は難破したのだが。
　食人嗜好も、その時からの付き合いとなる。尽きた食料の代わりに、波任せに漂う船の中で喰える物は他になかった。
　無論、後悔などしていない。“食材”に感謝する気持ちは、微塵も揺るがない。
　救助に来た海軍にそのまま入隊したのも、無難に“食料”を求めてのこと。海賊という名の悪ならば、幾ら喰らおうと文句などでない。海軍の体裁に悪いからと、薄暗い９番目の組織に一度警告されたことはあったが。故に一応、“食事”は隠れて行うようにしたが。
　とはいえ、降格と左遷は痛かった。辺境に海賊は少なく、少将位であった方が自由が利いたからだ。
　しかしそれも今日で終わりだ。大物を捕まえたことで既に昇進が決まっている。一階級、准将位だが、文句は言うまい。偉大なる航路への復帰も検討されている。こんな静かすぎる島とはおさらばだ。
　となると、やはりあの少女を捕まえておきたかったと思う。悲鳴と哀願をバックミュージックに柔らかな生肉を噛み千切る快感を、昇進祝いに得たかったと思う。食欲が過剰なバリズは、捕食対象への性欲が薄いのだ。……その両方が同一なのかもしれないが。

　（今からでも、探してみやがるか……？）

　酒に侵されつつある思考で真面目に検討する。
　少女の名前は不明だったが、オカマ王が投降した後でファンとかいう赤い服のガキが記録に残ってないか部下に調べさせたところ、二日前の定期便で下船したという記録が見つかった。
　だが六感に何となく引っ掛かりを覚えたバリズは電伝虫による通話でどこの島から乗ったのかまで探らせ。
　結果下船記録はあれど、ファンという名の赤紫の子供が乗船した記録は、どこにも残っていなかった。
　そして図ったように姿を現した革命軍の幹部――怪しいことこの上ない。

　（ドラゴンの隠し子って線は……ちと無理か）

　細っこい身体も顔立ちも、まるで似ていない。母親似なのかもしれないが、血縁関係の可能性は低いだろう。
　だがそれは、革命軍との関わりを否定する要素にもならないが。

　「……」

　ここまでだな、とバリズは結論付ける。これ以上あの少女に固執すると、何か途方もない厄災を引いてしまいそうだった。
　長年の経験で培った六感が、警鐘を鳴らしている。ファンタジックなドラゴンの巨影が空一面に広がった様を想像して、苦く笑う。

　――不吉な予感は、正確だった。
　音もなく、影もなく。
　匂いなく、姿形気配一つなく――



　バリズが扉を開けた時からずっと室内にいた．．．．．．．．赤紫の少年が、男の喉に手をかけていたのだから。



　「――っ！？」

　ぶちっ、と。バリズが痛みを感じた瞬間には、全てが終わっていた。
　声帯と一緒に、主要な運動機能を司る神経をも赤く引き千切られ。だらりと、バリズの首から下が弛緩する。
　背もたれに寄りかかったまま、ゆらりと現れた下手人の姿に目を剥いた。口が動き、けれど言葉は出てこない。声帯なくして、声が出るはずもない。

　「…………くふ」

　と、少年が赤く嗤うのを、見上げることしかできない。その指先がブチブチと、パキパキと、自分の身体をコワす様子を、目を見開いて見る以外に、何も、できない。
　腕の骨が抜かれてゴムのように垂れ下がる。肋骨をいじられ身体からはみ出る。引きずり出された小腸が腹の上でとぐろを巻く。置いてあったペンが突き刺され胃に穴を開ける。切られた膵臓から流れた液が内膜を溶かす。
　痛みはない。
　だがコワされていく。
　少年は薄ら笑いさえ浮かべて。
　楽しんでいる。
　狂っている。
　悪魔――否。

　（悪っ……鬼……！）

　無情に、無慈悲に、無価値に、嬉々として。
　けれど、唐突に脈絡なく飽きた少年は、すいっと文字通りの意味で地下に潜り、数分ほどして舞い戻る。
　その手に数匹の鼠を抱え、部屋に放たれた鼠たちは、腹が減っていたのか血に酔ったのか、すぐさま“餌”へ群がっていき――。



　そうして。



　夜食にしては遅く、朝食というには早い食事を届けに来た部下が、不幸にもその第一発見者となってしまうのは、それから三十分後。
　チィチィと、甲高く鳴く、鼠。仲間の気配に、餌の気配に、わらわらと寄り集まり喰らいたかる、十数匹のドブ鼠。
　こびりついたヘドロのような鼠の、悪臭。彼は、食器を取り落とす。音に、鼠たちが逃げ出す。後に、ついさっきまで上司だったモノの残骸が残され。
　生きたまま喰われ．．．．．．．．、まだ生きていた．．．．．．．男のぎょろりと落ち窪んだ目と、目が、合い、合ってしまい。
　……喉を引きつらせ、嘔吐した。















　「……」

　ニュースクーの届けた西の海における海軍大佐変死事件の記事を、ドラゴンは沈黙のまま畳んだ。
　テーブルの向こう側では、赤紫の少年が提出を命じられた反省文を前に、いつもの眠たげな無表情で頭を抱えている。その様子は島に上陸する前と、何ら変わることがない。
　一つ、服装だけは様変わりしているが。真紅のパーカーに軍用的なハーフパンツとブーツ。ラナが選んだとすれば、なかなかセンスがいい。

　「……問題は、そこじゃなくてだな」
　「？」

　独り言に顔を上げた少年へ、何でもないと腕を振った。
　変わらない。
　何も、変わらない。
　ファン・イルマフィは変わることなく、狂ったままだ。
　壊れた時計の、狂った歯車。
　――治しようがない、壊れきった時計。

　（どうしようも……ないか）

　この事件に関する大よそのところは少年から聞いている。具体的に何をしたのかまで聞き及んではいないが、相当に凄惨な光景がこの記事から透けて見えた。
　約束を、果たしたのだと。
　少女を傷つけた報いを、受けさせたのだと。
　瞳に狂気と愉悦を湛えながら、少年は訥々と語った。
　取り敢えず拳骨の代わりにアイアンクローをかましておいたが、きっと反省はしないだろうと、ドラゴンは暗澹たる溜息を吐く。
　ファンが持つ特技の項目に、暗殺の二文字が加わったらしい。
　普通の生活を送る分には不要なスキルだが、ファンの性格――性質を考えれば、無駄と言えないから、困る。

　「…………」
　「ああ、できたか」

　書き上がった反省文を少年から受け取る。……半紙の半ばも埋まっていないが、努力は買うことにした。

　「…………ドラゴン」

　何だ、と読み進めながら答える。

　「………………強くなりたい」

　静かで、抑揚のない声。なのに周りの雑音をすり抜けて、聞き違えることはない。
　その意図も、その意思も、誤認を許さず伝わってくる。

　「……」

　用紙をテーブルに置き、ドラゴンは背もたれに体重を預けた。しばし、瞑目する。
　いつかは来ると予想していた。出来得ることなら否と答え、どこかの町で平穏な暮らしをさせてやりたいと思っていた。
　それを二人の内の一人、赤紫の少年は望まないだろうと知りながら。

　「強さを得て……」

　慎重に、言葉を選んだ。

　「……お前は、何をする」
　「…………僕は能力者」

　ゆらりと、その姿が一瞬無にたゆたう。
　“光”を、すり抜ける。

　「良くも、悪くも…………目立つ」

　仮に、二人が安全で平穏な地に定住するとしたら。
　いくら隠そうと、少年が能力者であることはいずれ知れるだろう。使わないと決めた所で、ふとした拍子に露見する可能性は高い。そしてもしばれたなら、気味悪がられ、排斥される光景がどうしようもなく容易に想像できた。
　能力者は基本、嫌悪の的であり恐怖の対象である。隣人に欲しがる人はまずいない。
　無論理解を示す者もいるだろうが、海軍や自治軍など相応の立場を持たずして、ひっそりと暮らすことは不可能に近かった。そうでなくとも、少年はともあれ少女の可憐さは、知らず周囲の耳目を集めてしまう。
　なればこそ、強くなりたいというファンの言葉には無視できない重みが伴って。

　「……条件がある」

　数分の思索を終え、ドラゴンは茫洋たる赤紫の双眸を見据えた。

　「必要以上に、人を殺すな。必要以上に、人を壊すな」

　少年の性情を変えることはもはや叶わない。抑制はどこかで、破綻を迎える。
　故に赤い狂気を飼い慣らせと、ドラゴンは伝える。

　「お前は、柱になれ」
　「…………はしら？」
　「どれほど強固な城も、それを支える柱なくして建つことはできない。お前はお前の器に従い、全ての根元である柱となれ」
　「……………………？」
　「今は、意味が分からないか……。だがいずれ悟る。お前は、枝葉にはなれない。必ずや柱となり、大樹を支える幹となる」

　――波人間であるお前は、誰にも流されることなく己が道を進むだろう。
　そして遠くない未来において、世界を揺るがす巨大な波濤となるだろう。
　お前の得た力はそれほどのものだと。
　いずれ、知る。















　「………………」
　「……なあ少年。危険とは言わないが、退屈じゃないかと聞いてみよう」
　「………………」
　「そうか。ならもう一つ、なぜマストの上で三点頭立する必要があるのか訊ねてみよう」
　「………………特には」
　「ふむ、若気の至りという奴かな。結構結構、若いうちは何でもしてみるのが僥倖だ」
　「………………」

　若気の至りも、僥倖も、言葉の使い方が絶対に違う。
　空を真下に見下ろしながら、ファンは指摘すべきか数秒迷った。
　マストの上の、見張り台。ファンの姿勢からは見上げる位置に、アゼリアが双眼鏡を首から下げて、障害物の一切ない大海原を見張っている。
　アゼリアはやや色落ちした黒髪をバンダナで縛り、よく日に焼けた褐色の肌を晒す女性だ。革命軍の幹部でこそないけれど、面倒見の良い性格で人望を得ている。船上という密室で大勢の人間が暮らすとなれば、当然そこに齟齬や問題が生じるわけで、多忙な幹部に代わりその仲裁を買っているのがアゼリアだった。好き勝手してる自分はさて置いて、ラナは結構、世話になっているらしい。
　生まれ故郷を巣立って船の生活も九日目。立ち寄った島を出たのは今朝で、船は順調に波を裂き、次なる目的地へ船首を向けている。

　「少年、昨日は随分やんちゃをしたそうじゃないか。朝刊に載っていたぞ、『西の海で起きた変事・海軍大佐死亡の謎と抗争の一夜』。フン！　以前からあの大佐は気に入らなかったんだ」

　変死もいい気味さ、とアゼリアは薄く笑う。
　さすがに大差を殺したのがすぐ頭上にいる自分だとは、気付いてないようだ。
　気付ける方がおかしいけれど。

　「ところで、ラナ娘とは何があったか訊いてみようか」
　「…………」

　……ラナ娘って。
　名前は入っているけれど、その呼び方はどうだろう。

　「隠さなくてもいいぞ？　これでも人間関係には人一倍花を生けていてね」
　「…………それは、花瓶」

　正しくは、過敏。
　あるいは、敏感。

　「男が小さなことを気にするな。で、特に男女の関係には気を遣っている。痴情のもつれは意外と洒落にならなくてな。もういいっ、死んでやる～！と叫ぶ女を何度宥めたことか知れない」

　裏声使って真似して見せるアゼリア。
　革命軍には女泣かせの男が多いのだろうか。

　「この間なんか元カノが粘着に執着してきて怖い、助けてくれ～……とみっともなく縋りついてくる男を蹴飛ばしったけな」

　……革命軍の男女模様はグランドラインか。
　どこまで本当かは、知らないけれど。話半分ぐらいが、丁度いいかもしれない。
　かなり結構言ってることは適当だと、ラナに聞いた覚えがある。

　「ついさっき――といっても一時間は前だが、洗濯中のラナ娘を見かけてな。確か少年は……反省文だったか？」
　「…………」

　沈黙。
　あんな苦行がこの世にあるのかと、思い出して身震い。
　もう二度と書きたくない。
　そんな自分の反応に何を見たか、逆さまの視界の中でアゼリアはにやにやと揶揄するように。

　「随分―――色っぽくなってたな」

　そう言った。見る目のある奴にしか分からんが、と付け加えるけれど。

　「少年、あの子の器量はこれからますます磨きがかかるぞ。気をつけろ？　ここからが、正念場だ」
　「………………」
　「私は互いが好き合ってる限り野暮なことは言わないさ。同性愛だろうが歳が二十も離れていようが、愛の前に障害は無意味だ」

　障害あってこその愛、という意見もあるがね。
　意味ありげに、意味深に、そして何の意味もなさそうに、褐色の女性はニヤリと口端を差し曲げる。
　アゼリアは軽い口調のくせに、言葉は重い。長くそうした事情を見てきた者の、忠告。
　無視はできない、けれど。

　「…………僕たちは、恋人じゃない」
　「ふむ？」
　「恋人には…………なれない」

　ほう、と興味深げに、アゼリアの目が細くなる。
　ファンは三点頭立の姿勢から、ぐっと腕を伸ばして体を入れ替え、軽やかに見張り台へと着地した。小さく称賛の口笛を受ける。

　「ならばお聞かせ願おうか。互いが好き合い、障害もないのに恋人となれないそのわけを」
　「……………………」

　ゆっくりと、高い位置にあるアゼリアの瞳を見上げて。



　「僕は――――ラナに恋してない」



　ジャキッ、と。目と鼻の先で、銃口が暗い穴を覗かせていた。
　一秒足らずの間に抜かれた拳銃はファンの額を照準し、照星の向こうでアゼリアの瞳が苛烈な光を湛えていた。

　「少年。世の中には言ってもいいことと、言っちゃあいけないことがある」
　「…………」
　「それは――あの子を傷付ける言葉だ。聡い少年が、それを分からぬわけがあるまい？」
　「…………アゼリアに言われなくても、分かってる」
　「何がかな？」
　「ラナに……聞けばいい」

　僕たちが、恋人かどうか。
　そんな言葉を残して。

　「――む？」

　アゼリアは、瞳を瞬かせた。煙のように――蜃気楼のように跡形もなく、ふっと消えた少年を探す。見張りを任される目の良さで、船尾から内部へ消えていく姿を捉える。

　「……はて、少年の能力は透過じゃなかったか？」

　あれでは“暴君”じゃないか――と胸中で呟きつつ。

　「…………まあ、いいさ。上手く逃げられたが、釘はしっかり刺せただろう」

　くるくると指先に引っかけた拳銃を、腰に納めた。夕食時、ラナ娘にそれとなく尋ねてみようかと、つらつらと図る。
　頼れるお姉さん役も、楽じゃない。
　などと、嘯きながら、けれど楽しげに。















　「――で、詰まるところ私は聞いてみようと思い立ったわけだ」
　「……あの、アゼリアさん。会話が繋がってないんですけど」

　そうか？と片眉を上げる褐色の女性は、物語に出て来る女海賊さながらの格好で炙り魚を丸かじりした。
　朝昼晩の食事時は食堂がごった返すというか、タイミングを見計らわないと席に着けないほど混雑してしまう。けれど例外はあって、ごく一部の私室を持つ人たちは料理を持って自分の部屋で食べたりする。
　今日の夕ご飯は何だろう、寄港直後だから美味しいの出るかな、と期待して食堂に行ったら、アゼリアさんが二人分のお皿を持って待ち構えてて。たまには二人で話をしつつゆっくり食べよう、と誘われた。ドラゴンに呼ばれてファンはいないから、空いてる自分の部屋で一緒に食べようということになった。

　「えっと……聞いてみようって、何をですか？」
　「そんなものは決まってるじゃないか。――ラナ娘と少年の関係だ」

　ブッ、と口に運んだオニオンスープを噴き出す。それを見越していたように、アゼリアは布巾でテーブルを拭く。

　「ふむ、反応が初々しいな。無反応な少年はつまらない限りだったが」
　「からかわないでください……」
　「何を言う。他人の恋愛ほど面白い肴はないぞ」
　「私は当事者ですっ！」

　そう言えばそうだったな、と本当に他人事の如く。いや、実際に他人事なのだけど。
　初めて乗る船の生活で、様々なルールを教えてくれたのがアゼリアだった。頼りになるお姉さんであることは間違いないけれど、どこまで本気か分からない飄々とした態度は凄く困る。

　「まあ落ち着け。そんなに怒ると鷲が増えるぞ」
　「増えるのはしわです！　増えませんけど！」
　「好い女は小さいことを気にしてはならない――我が家の家訓だ。ラナ娘にも使う許可をやろうじゃないか」

　……いい人だけど、いい人なんだけど……。
　もう少し、小さいことも気にしてほしい。……ラナ娘のニックネームも止めてくれないし。

　「ところで、ここからは真面目な話なんだが」

　と、骨だけになった魚を皿に置き、アゼリアは顔つきを改めた。

　「ラナ娘は、少年のことが好きで、間違いないか？」
　「……いきなり、ですね」
　「答えにくいなら、別に答えずとも構わない。しかし私は船内の人間関係を調整する、謂わばカウンセラーのような立場にあるからね。特に男女の間で生まれる不和は、可能な限り芽を出す前に取り除きたいと思っている」
　「……」
　「昼間、少年にも尋ねてみたんだがね、そちらは上手く躱されてしまった」

　なかなか優秀だ、と呟く。

　「これでも、私はお前たち二人を気に入っているんだ。そうでもなきゃ誰がガキの恋愛なんかに口を挟むものか」
　「本音が出た……！」
　「まあ、そこは流してくれていい。他愛ない言葉の綾というものだ」

　……どこが綾なのか全然分からない。
　むしろ、ど真ん中な気がひしひしと。

　「会話が脱線したな……で、だ。イエスかノー、首の動きだけで答えてくれて構わない」

　爛、と深い瞳が光を反射し。

　「ラナ・アルメーラとファン・イルマフィは―――恋人の関係と理解して、いいかな？」
　「………」

　小さく、吐息した。
　言い逃れを許さない、問いかけ。
　強引では、あるけれど。心配してのことだと、分かるけれど。
　でも――誰かに聞いてもらいたい気持ちも、あったから。
　ラナは、黙って首を振った。
　“横”に。

　「おととい……町で、告白したんです」

　険しい視線を向けるアゼリアへと、ラナは言う。

　「分かってたのに……分かり切ってたのに……好きって、言ったんです」

　憂愁の色を、微笑に含ませて。



　「ファンは絶対、応えてくれないのに」



　「――――」

　意味を。
　図り、かねた。どう見たって、二人の仲は相思相愛以上でも以下でもなく、恋に恋するわけでもなく、微笑ましくも確かなカップルとしてアゼリアの目には映っていた。
　しかし当の本人たち両方が、それは違うと言う。恋人ではないと言い、けれど好きだと言う。
　理解――し難い。
　不可解だ。

　「……告白、したんだろう？」
　「……はい。でも、告白した“だけ”です」

　好きとも嫌いとも。愛しているともいないとも。
　赤紫の少年は、一言だって口にしてない。

　「ファンの頭の中って、単純なんです。好きか嫌いか、無関心の三者択一……」

　その好悪にしたところで、好きな食べ物と、異性に向ける好意と、動物を可愛がることが同列に語られて。
　複雑な感情を、赤紫の少年は持たない。持とうとしても、持てない。
　単純一途とは、また違うけれど。そんな少年だから、何を感じているか自然に分かってしまうのだけど。

　「私は、ファンを捕まえられないけど……ファンは、私を捕まえられる」

　両の眼差しを伏せ、想い馳せるように。

　「だから、私は捕まっちゃったんです。ファンっていう津波に攫われて、後戻りできない深みにはまっちゃって……」
　「……」
　「恋とも言えない恋……って、言われました。服屋のお姉さんに……あの人はもしかしたら、一目見ただけで分かってたのかも」
　「……お前はそれでいいのか？　告白し、だが答えない少年を好きになったままでいいのか？」
　「――アゼリアさん。私、最初にちゃんと言いました」

　応えてくれないと分かっていたのに……好きと、言ってしまった。
　少女は瞳を開けて、寂しさを交えながら、けれど後悔のない黒い瞳で微笑んだ。

　「理不尽で、不条理で、横暴なファンに…………私は、恋しちゃったんです」

　そういう意味では――私も、壊れてるのかもしれません。
　ラナはぺろっと舌を出して、そう締めた。
　自分の心は、ファンのいいように壊されて、狂ってしまったのかもしれないと、思った。

　「………………参ったねこれは」　

　沈黙の末、アゼリアは否応なしに苦笑する。

　「つまりこういうことか？　私が憂慮し苦悩した全ては邪推だった、と。……まあ上手く行っているなら何よりだ。私は恋の形にまで口出ししないからね。ロリショタブラシスホモレズ好きにやればいいさ」
　「えっと……すみません。無駄な心配かけて」
　「……さりげなく無駄と言ってくれるあたり、追い討ちなのか天然なのか」
　「え？」
　「いやいや。戦果はなかったが、ラナ娘の惚気話が聞けて楽しかったよ。後で言い触らすとしよう」
　「ちょっ……やめてください！？　カウンセラーが患者のプライバシー口にしちゃ悪いと思います！」
　「私はカウンセラーみたいなもので、カウンセラーじゃないからなぁ……」

　とぼけた言葉を平然と。赤い顔で可愛らしく怒ってくる少女で遊びながら、口の端を曲げる。
　やはり明るい子どもたちこそ、私たちが守るべきものだと、思った。

　ガチャリと開く音が何やら新鮮で、ラナは開いていたカタログから顔を上げる。珍しく、ファンはドアを使って部屋に入ってきた。

　「ラナ」
　「……な、何？」

　しかも少年の側から声をかけてきて、戸惑った。腰かけた姿勢で、上擦った応えを返す。
　昨夜はいろんな疲れを取るため泥のように眠り、今日は掃除や洗濯などの一日ぶりの仕事にまた従事して、顔を合わせる機会はあったけれど、赤紫の少年と余り話せてなかった。今だって何やかやと世話を焼いてくれる姉御肌の女性から服のカタログを借りてきて、流行のファッションなんかを調べてた。
　何となく機会を逸して、一日経ってないのに会話が久しぶりのように感じるのは、きっと、もっと傍にいたいから。少年の近くで、同じ時間を過ごしたいから。
　勿論そんなこと、面と向かって言えないけれど。面と向かって言わないけれど。でも、ちょっと遠まわしに頼もうか、なんて画策する。
　ファンが眠たげな無表情で、ベッドに腰掛ける自分の隣に座って、じぃっと見つめてくる。
　……近い。距離が。えっと、十センチ？　五センチ？
　跳ね始めた鼓動を悟られまいと、ちょっと身体を離そうとして、ファンに機先を制される。すぅっと伸びてきた両手が頬を挟んで、逃げられなくなる。耳裏に指が擦れて、普段ならくすぐったいそれが、いけない気持ちに薪を足していく。
　キス――だと、思った。でも、キスじゃなかった。それ以上、ファンは動こうとせず、ただ見つめるだけ。赤紫の瞳に、戸惑う自分の黒瞳が映り、それから数分もの間、ファンは口を開かなかった。後になって、それが躊躇いの時間だと思い至った。
　そして、ファンの口から出た言葉に理解が追い付かず―――理解、したくなくて、嘘だと言ってほしくて、聞き返した。


　「…………三か月から半年ぐらい。………無人島、行ってくる」


　修行、と最後に付け足された言葉が、酷く寒々しく聞こえた。















　ゆらり、ゆらり、ゆらめいて。
　ずっと前からそこにいたと錯覚してしまう草木のような自然さで、赤い影が現れる。千切れた雲の破片が月に舞い、上弦の衣と彩る。
　寝ずの見張りが佇む少年の姿に首を傾けた。いつ甲板に出たのか把握できなかったけれども、問題なしと仕事に戻る。それを意識の端で捉えながら、ファンはいつもの無表情で、けれど静かに思案する様子で夜空を仰ぐ。

　「――肉体的な強度が低すぎる」

　耳元に蘇るのは、ついさっき聞いたドラゴンの言葉。

　「体力と筋力が全く足りん。無理して半年……最低一年は身体造りに使うべきだろう。目指す到達点にもよるが、鍛錬とは長い時をかけて行うものだ」

　時。時間。歳月。
　けれど、自分たちを脅かす敵や障害が今この時やってきたらどうするのだろう。船が西の海から偉大なる航路へ向かっているという現状、海軍の主戦力とぶつかってしまう可能性はゼロではない。
　…………時間をかけちゃ……だめ。
　黒々とした夜は少女の髪と瞳の色。そこには無限と思える星の宝珠が輝いている。
　今頃は船室にいるはずの、たった一人の同郷を思い浮かべ、小さな吐息。
　背負うとは。
　守るとは。
　こんなにも、重い。
　押し潰されるような神経はないけれど、決して軽くはないそれを実感し、腹に据える。
　自分のために。
　少女のために。
　強さを―――力を。

　「…………うん。やっぱり…………目安は三カ月」

　最低でも―――半年。
　ドラゴンの想定を、前倒し。
　多少の無理なんて甘っちょろいことは考えない。多大な無茶を、押し通す。
　決して不可能ではないはずだ。肉体強化は年単位を見据えるにしても、能力の修行はまた違うはずだ。
　…………ユラユラの実の、波人間。
　発現した能力が透過である理由は、依然として不明だけれど。
　まだ、悪魔の実を食べて十日経っていない。自分にできることが何か、まだ把握しきっていない。瞬間移動だって、意図して行ったわけじゃない。
　ただ、助ける。
　少女を、救う。
　それだけを想い―――気付けば、跳んでいた。空間を、距離を、すり抜けていた。

　“幽歩ゆうほ”

　話を聞いたドラゴンが、そう名付けた。幽世を歩く――と、いう意味らしい。
　けれど名前を付ける意味があるのか分からなくて、率直に訊ねた。
　意識するかしないか、極論すればそれだけの違いだと、ドラゴンは何でもないような顔で答えた。

　「空手、拳法、柔道……いずれも、一つ一つに名前が付けられている。能力者の技も然り。攻防の繋ぎに使うただの突きや蹴りにまで名付ける必要性は皆無だが、本命の一撃に名を付ける意味はある。……抽象的な話になるが、あらゆる事象、現象、存在は、名を持つことで初めて正確な認識が可能となり、倭という国では、これを言霊と言う。……まあ、俺は専門家じゃないからそこは間違っているかも知れんが、名は体を表すという言葉通り、技の名を意識することで技そのものがイメージされ、染みついた動きを無意識にトレースできるようになった結果、戦闘中ほかのことに思考を割ける余裕が――――」

　それから延々もう十分ほど続いたけれど、結論、名前はあった方が便利らしい。どうでもいいような気もするけれど、それは追々考えることにする。
　修行。
　当然、サバイバル。船の上で行うわけにはいかない。
　そして誰かに付きっきりで教えてもらうわけにも、いかない。その点では、都合のよい島があるらしいけれど。

　「…………」

　星空を仰ぎ、頭を掻く。
　この話を聞いた少女の反応だけが、懸念要素。
　独り置いていくことに、心配がないほど薄情なつもりはない。
　……そして予想通り、部屋に戻ってそのことを伝えると、黒髪の少女は捨てられた犬のように萎れて、眉根を下げて。絶対に行ってほしくないことは明らかなのに、何も言わずに唇を噛んだ。
　やり辛い、と思う。真っ直ぐな好意を向けられることに、慣れてない。
　慣れてなくとも、関係ないけれど。どんな好意も、悪意も、無関係。やることは変えない。変わらない。

　「……いつ、出発するの」
　「…………明日」

　俯いていた顔が勢いよく上がる。早すぎる、と少女の目が訴えかける。
　少女の想いを聞いて、まだ二十四時間と少し。少女が思いの丈をぶつけて、二十四時間と、少し。
　恋とか、愛とか、難しいことは分からないけれど。少女に触れられなくなるのは嫌という気持ちだって、ある。
　だけど、でも。

　「…………僕は強くなる」

　未だ少女の腕を隠す包帯へと、思い返すように手を置く。

　「どこの海でも……敵はたくさん。…………だから強くなって、ラナを守る」

　静けさが、幕を下ろす。ランプの火が、ジッと音を立てる。
　ラナの顔を挟む両手に、少女がそっと片手を添えた。

　「私のこと………好き……？」

　ファンは、一言で答えた。



　「赤くしたいぐらい」



　時が止まったような静寂ののち、魂まで抜け出るような溜息を聞いて、ファンは首を傾げる。自分なりに最高級の親愛を示す言葉は、お気に召さなかったらしい。

　「そうだよね……ファンってそういう人だよね……」

　何やら悟りを開いたような声。もう一度、首を傾げる。言葉の意味を考える。

　……。
　…………。
　……………………。

　意味不明という結論に落ち着いた。嘆息と落胆を零す少女のすべすべとした頬を、何となく引っ張る。

　「ふぁうっ！？　ふぁ、ふぁなひてよ！」

　ガン無視。ぐにぐに無表情に引っ張る。伸びる。柔らかい。楽しい。
　ひとしきり唸って、少女が反撃に出る。眠たげな少年のほっぺたを掴む。引っ張る。ぐにっと無表情が横に広がって、触れたことに驚いた直後、予定調和のように指がすり抜ける。スカスカと無駄な行為を何度か繰り返し、うぅ～、と悔しげに。
　お別れの夜に何をやっているのかと思わなくもないけれど、しばらくそのまま、ファンは少女で遊んだ。















　コツコツ、と靴を鳴らす。フードを下ろし、刺青に半面をのたうたせる男がデッキに上がる。身軽に梯子を登り、見張り台へ手をかける。そこに先客を認めて、眉をしかめた。

　「これはこれは司令官殿。こんな夜分にいかがした」

　色落ちした黒髪をバンダナで縛った、褐色の女。アゼリアはピーナッツの袋を漁り、殻を割って咀嚼し、敬意の欠片も見当たらないようで敬っている笑みを浮かべた。複雑すぎる女の笑顔に、ドラゴンは眉間のしわを深くする。

　「……アゼリア、見張り場で物を食うな」
　「そんなことを言いにわざわざ来たわけじゃないだろう？　堅くて歯応えのある物は大好きだが、堅苦しいのは嫌いでね。司令官殿も偶にはざっくり叩き割って適当に過ごしたらどうだい？」

　ニヤリと笑い、ピーナッツをガリガリ奥歯ですり潰す。相変わらず無駄にセリフが多い上、妙な言い回しをする女だ。今の言葉も、遠まわしに休養を取れとせっついている。
　が、そういうわけにもいかない現状を思い、嘆息。聞かなかったことにして、流す。

　「船内の様子はどうだ？」
　「司令官殿が思う以上に重畳だと答えてみよう。ひと月前に加わった連中も、貴族の横暴がもたらした悲劇に決意と結束を固くしている。離反や裏切りの心配はないと見ていい」
　「……そうか」

　革命軍。つまりは革命を強行する軍隊。その構成員は大半が貴族や王族の振る舞いに異を唱えた者たちであり、身の危険に晒され、住処を追われた者たち。真に大義を持ち世界政府を打倒せんと思う者は、少数だ。末端であればある程、恨みと私怨を持ってして志願した人間が、多数。
　だが私怨に走る者は私情に走ると同義。公を軽んじ私を重んじれば軍が成り立たない。
　故に、引き締めが必要となる。恨みを晴らすことと世界政府へ反旗を翻すことはイコールでないと、新たに入った者たちへ教え込む必要がある。こうして西の海の辺境へと出向いたのも、その一環。貴族に雇われた海賊が、とある島を狙っている情報を掴んだのは偶然だったが。

　「ならば当初の目的は達したな。イワンコフが動けなくなったのは痛いが、潜伏したと思えばいい。……アゼリア、何だその目は」
　「ふふん、何だろうなぁ？　素直じゃない司令官殿には教えてやるまい。しかし司令官殿が折れるのであれば考慮してみよう。さあ、後悔は先に立たずと言うがいかに？」

　にやつくアゼリアは空になった袋をぐしゃぐしゃと丸めて、ゴミの袋に突っ込んだ。一人で全部食ったらしい。腹を壊すぞ、と余所に流れかけた思考を修正。ドラゴンは眉間をほぐした。

　「……人の思考を先読みする術にかけては、一流だな」
　「そうでもない。先刻外したばかりだよ」
　「…………ファンとラナの様子が聞きたい」

　待ってましたとばかりに、アゼリアはそれまで組んでいた胡坐を解き立ち上がる。ドラゴンとまではいかないが、充分に長身な上背。

　「最初からそう言えばいいだろうに、これだから見栄に拘る男は解しきれん」

　軽薄に口を開き、しかし褐色の女は直後軽薄さを切り捨てる。
　別人のような目つきが、ドラゴンを見据えた。

　「……手の出しようがない、というのが結論だ。あの子らは私達が思うよりも遥かに成熟している。方向性に異なりはあれ、一つ二つ問題と課題をクリアすれば手を離しても構わんだろう」
　「問題と、課題か……」
　「ラナ娘は――ラナは、大して苦労せんさ。手に職を付ける努力を既に始めた。そちらはのちほど伝手を紹介するとして……問題は少年だ」
　「治らないか」
　「治らないな。あれは根っこの部分が腐りきっている。治したいなら切り倒すよりほかはない」

　殺す以外に治療法はないと、アゼリア。
　ただの例えではあるが、ドラゴンは嫌そうな顔をする。

　「……まあ、外からの治療という前提ではあるがな。後は当人次第さ……と、期待に応えられず申し訳ない」
　「元より望み薄だったこと。気にするな。……飼い慣らせと、昼にもう教えた。ファンは明日、エグザルに送る」

　束の間、沈黙がわだかまった。

　「……すまない、聞き取れなかったようだ。少年を何処に送るって？」
　「エグザルだ」

　アゼリアは額に手を当て、うろうろと狭い見張り台を歩きまわり、一度天を仰いでドラゴンへ向き直る。

　「正気か？　いや正気じゃないとしておこう。だが自殺行為だと警告しておこう」
　「さっき、俺達が思う以上に成熟していると言ったのはお前だったはずだが」
　「それとこれとは話が違う。あそこは大昔の、対能力者用．．．．．の流刑地だぞ？」
　「採掘され尽くして、現在は往時の半分も効力はない」
　「司令官殿、そのセリフは透過の意味を理解しての言葉だろうな？」

　火花こそ散らなかったが、無言の圧力が互いの視線に乗せられた。
　しばらくして、先に目を逸らしたのはアゼリアだった。

　「……感情的になったようだ。すまない、と謝罪してみよう」
　「弟……だったか」
　「両方だ。弟妹が生きていれば丁度…………いや、今更無意味なことだ。ただ、私はあの二人に私情を重ねるつもりであることを覚悟しておいてくれ」
　「……仕事をこなせば、何も言わん」

　そうか、と返し、褐色の女は背を向け、見張り台の縁を掴む。喪われた家族を回顧し、悔恨する。
　空はいつも変わらない。ただ、世界を見下ろす。悲劇も、喜劇も、ただ平等に眺めるだけ。
　それを憎らしいと思っても仕方がない。だが見下ろされているのが、見下されてるようで。
　無意味に、しかしやたらと、悔しかった。















　波が砕ける音を聞いた。夜明けを待たず、少女は潮騒に揺り起こされる。
　薄ぼんやりとした天井に覚束ない視線を向け、眠っている間に汗ばんだ肌が涼しさを求めて、うつ伏せの姿勢から起き上がる。肩からブランケットが滑り落ち、白い素肌が夜明け前の薄闇に浮かんだ。

　「……」

　すぐ隣から聞こえた寝息に目を向けて、赤紫の少年が寝静まっているのに意識を向けて、ラナは無衣の少年に身を寄せる。結局なし崩しに服を取られて、抱かれて、またナカに出されて。これから何カ月も離れ離れになることを思うと、無理に拒絶できなくて。
　拒絶しても、少年が聞いてくれたかなんて分からないけれど。

　「…………ん」

　小さく、ファンが身じろぎする。寝返りを打った身体が近い距離をゼロにして、肌と肌が触れ合い、ラナは少年の胸に顔を埋め、足と足とを絡ませた。少年の熱を、匂いを、気配を、忘れないように。

　「強くならなくても、いいから……」



　……ずっと傍に、いてほしい……。

　

　偉大なる航路の中ほど、凪の海に隣接する海域に今や無用の長物と化した孤島が、ひっそりと海面にその顔を覗かせている。
　島の名はエグザル。インペルダウン建立以前に能力者専用の流刑地として、数多くの屍を飲み込んだ島。ロギアほか危険な能力を保有する犯罪者を捕らえ続けるために海楼石が発見されるまでの間、能力者を無力化する不思議島として重用を受けた。
　現在では採掘可能な海楼石の鉱脈を掘り尽くし、その残り屑が地表付近に堆積している。完全な無力化、無効化するほどの効力は失われ、能力者の活力を奪うには至らず、その力を半減させるだけに留まった。
　かつての流刑地、島流しの場に、ファンは相も変らぬ眠たげな面持ちで降り立った。

　「この浜辺だけは波に攫われたのか、海楼石の影響がない……。避難場所に使うといいだろう。俺は定期的に様子を見に来るが、もしもの時はそれで知らせてくれ」

　出立前にドラゴンから渡された袋には、直通専門らしい電伝虫が一匹、にやけ面で搭載されていた。他には頑丈なナイフと、救急セット一式、火打石、なぜか白紙のノートとインクに羽ペン。前半はともかく、筆記用具の類に首を傾げる。日記でも書けということだろうか。
　ファンはゆらりと顔を上げ、目の前にそびえる巨躯へ頷いた。ラナから話は聞いていたけれど、前回は結局会えずじまいで、今日初顔合わせとなった巨漢――バーソロミュー・くま。今朝会ってからここへ来るまでの配慮も細やかで、あだ名が“暴君”であるとはどうにも信じがたい印象。

　「……身体には気をつけろ。お前の身に何かあると、あの少女が悲しむ」

　その上、ラナをなぜか気に入っているらしかった。ちょっとしたお話と早とちりがあったとしか聞いてないのだけれど、何がどうなっているのやら。
　六メートルもの体躯が背を向けて、最後に励ましの言葉を残したくまは忽然と、空の彼方へ掻き消える。能力を使った、超高速での瞬間移動。テレポートと違って壁の向こうには行けないらしいけれど、使い方は幽歩と大差ないように思った。くまみたいに長距離を移動できるかは別として。その意味でも、限界を知る必要があるけれど。

　「…………」

　絶海の孤島に一人残った少年は、ゆらりと背後を振り返る。島の中央で遥か昔に活動を停止した死火山が、今なお雄大にその威容を晒している。
　エグザルの気候は温暖な春島、かつ雨の少ない乾燥した土地。自然と飲み水は湧水に限られ、多くの流罪者を抱えていた頃は真水の確保で諍いが絶えなかったという。島の動物――猛獣にしてもそれは同じく、島を流れる二本の川、それも上流の綺麗な水場ほど厄介で凶暴な獣が闊歩しているとのことだ。
　その川を登りきると、死火山の頂上に存在する火口湖へ到達するらしい。
　そしてファンがドラゴンから与えられた課題が、それ。

　{一年以内に、死火山の山頂へ至ること｝

　「…………」

　なるほど、と思う。水を得るためにも川からは離れられず、川の周りには肉食草食問わずあらゆる生物が集まり、かつ先へ進むごとに危険度は跳ね上がる。ある程度の誤差はあれ、段々と獲物の強さが増していく。一人で修行するには最適の土壌。
　ふいに鳴き声が聞こえた。天空で、一羽のタカが舞っている。緩やかに円を描き、軽やかに飛翔している。
　タカは縁起のいい鳥だ。無表情に腕を上げて、手で掴む仕草をする。
　もちろん届くはずはないけれど、いつかは届かせたいと、決意も新たに。
　……さて。
　まずは食料調達だ。















　「フォークが動いてないぞ」

　真正面から指摘する声に、黒髪の少女がはっと我を取り戻す。慌てて朝食のサラダを口に運び始め、アゼリアは自身としても珍しく嘆息を零した。まだ一日どころか半日すら過ぎてないのにこの有様。先が思いやられるというものだ。

　「こんなことで何カ月もやっていけるのやら……」
　「……声出てますよ、アゼリアさん」

　ラナの突っ込みに「む」と唸る。ごまかしも込めてスープを啜る。

　「ふむ、なかなかの味だな。心のお気に入りに追加してみよう」
　「わざとらしすぎるんですけど……」
　「そうは言ってもだなラナ娘、寝てる間に男に逃げられた女をどう慰めればいいのか私としても悩みどころでね。逆のパターンならたまに聞くんだが」
　「………………ううううぅ、ファンのバカぁ……っ！」

　可愛らしい少女がザクザクと涙目でパンにフォークを突き刺していく光景は、微笑ましいのか猟奇的なのか甲乙付けがたい所であったが、フォローのしようもなくアゼリアは頬を掻く。
　朝起きたら、ベッドにいなかったらしい。大慌てで甲板に行ったら丁度ドラゴンと出くわし、たった今出発した所だと告げられたらしい。
　面倒がったな、とアゼリアは内心呟く。照れたのか煩わしかったのかは当人しか知りようがないが、別れの見送りが面倒で逃げたのだけは間違いない。

　「しかし、お詫びのプレゼントはあったんだろう？」
　「ほとんど嫌がらせのプレゼントでした！」

　涙混じりにバシバシテーブルを叩き、



　「何でっ、あの猫の着ぐるみファンが持ってるの！？」



　着ぐるみ？とアゼリアは瞳を瞬かせるが、その答えを知っているだろう少年はここにおらず、これまたフォローのしようがない。
　悲しみよりも怒りが勝り、叫ぶだけ叫んだラナはヤケ気味に朝食を掻き込んだ。長々と落ち込んでもいられないのだ。
　無人島での修業を終えて戻ってきたら、ファンは今よりも絶対に強くなっている。きっと誰にも負けない実力を備えて帰って来る。その時自分だけ立ち止まっていたら、少年に合わせる顔がない。だから少女もまた、猫のことは取り敢えず忘れて決意する。

　「アゼリアさん！」
　「残念ながら私はアゼリアではない。双子の妹のロゼリアだ」
　「真面目に聞いてくださいっ！」

　少女の剣幕に褐色の女性は目を丸くし、次の瞬間、ニヤリと笑った。
　くるくると指でフォークを回し、

　「いいだろう。他でもないラナ娘の頼みとあらば、たとえ火の中水の中……。直ちに手配しようじゃないか」
　「……あの、私まだ何も言ってませんけど……」
　「服飾を習いたいんだろう？　安心するがいい。革命軍は大所帯、人材の宝庫だ。被服学を学んだ先達ぐらい紹介して見せよう」

　口でそう言いつつ、昨夜のうちから伝手をたどっていることはおくびにも出さない。

　「とは言え船内では人員も資源も限られる。実際に習えるのはバルティゴに着いてからだろう」
　「それは、いいですけど……。えっと、ありがとうございます」
　「ふふふ、そんなお礼よりも即物的な物が欲しいな。例えば……ラナ娘の八重歯とか」

　ボロボロになったパンを咀嚼する途中でラナはむせた。咳き込み水で流し呼吸を落ち着けて、

　「……百万が一生えたら抜いてあげます」
　「む、生意気な」

　突っ込みを期待していたアゼリアへ、ちょっと進歩した様子を見せるラナだった。
　進歩の方向性がおかしいことは、さておいて。

















　ラナが乙女のプライド的に恐怖の眼差しを送る着ぐるみ、その発端となるブティック“仔猫の鈴”。こじゃれた内装の店内は今、従業員総出による荷造りで戦争じみた気配を漂わせていた。

　「そっちの服はセールに出して！　箱に油紙は敷き詰めた？　敵は潮風と塩水、隙間に麻で防水するのも忘れないでよ！　ああそこっ、看板は向こうで発注するから下ろすだけでいいわ！」
　「……あの、キティ店長。今さらですけど考え直しません？」
　「何、怖気づいたの？　だったら貴方はここに残りなさい。私は一人でも行くわよ」
　「だから無茶ですって！　グランドラインへ“移転”するなんて！　それも昨日の今日でっ！」

　そう。男が訴える通り、キティ・ベルは店じまいと移転の準備に奔走していたのである。
　社員たちは――フロアオーナー含め店長以外の全員が、寝耳に水の話に唖然とした。その尻を蹴っ飛ばして付いてくるか否か一日の猶予を与えたキティ店長は、ただの一晩で移転先の物件を押さえていた。
　前々から目を付けていたとの説明を受けても信じがたい速度である。その上海軍の捕らえた犯罪者護送に便乗して、大型軍艦のエスコート付き。どんな手品を使ったのかと、誰も彼もが目を剥いた。話を取り付けた速度も手腕も、驚愕のレベルを超えている。

　『ちょっと臨時収入が入ったのよ。投資のつもりはなかったけど……うん、一億三千万ベリー。この額を利子で済ませるなんて、ホント律義というか欲のない子だったわ……』

　社員一同の率直な疑問をその一言で薙ぎ倒し、悲鳴にも似た絶叫が辺りを貫いたのは言うまでもない。
　交渉の結果、一時的に移送用の軍艦一隻を借り受け、かつ物件購入後手元に残った額が一億三千万。なかなか高く買い取ってくれたと、キティはご満悦。

　「夢なのよ」

　と、未だ再考を具申する男に向けて、子供のように目を輝かせ。

　「世界中の、誰もが憧れるブランドショップを作る……小さい頃から思い描いてきた、夢。私のデザインした服が、世界の頂点に立つのよ」

　生き生きと、語る。

　「その夢が叶う第一歩なのよ？　このチャンスをふいにしたら、私は後悔してもしきれないわ」
　「……」

　何も言えなかった。
　呑まれた。そして夢想する。目の前の人が夢を叶えた姿を。



　――――世界中に猫の衣装を配りまくっている様子を。



　「ぷっ……！」
　「あ、酷い。笑ったわね？」
　「いえその、す、すいません」
　「……まあいいわ。とにかく、私に付いて来なさいフロアオーナー。貴方の力が必要よ」

　美人店長の誘いに、男は苦く笑った。

　「もちろん、昇給してくれますね？」
　「愚問ね。経営が軌道に乗るまでただ働き……は可哀想だから、これまで通りお給金は出すわ」

　さらっと拒否されたことは蒸し返さず、苦笑の色を深める。
　ゴールドオフの髪をアップでまとめ、キティはダンッと床を踏みしめる。

　「行くわよ。目指すはグランドライン、キューカ島！！」

　……のちに移転したこの店と再会することになろうとは、少年を含め誰一人として知る由はなかった。
　が、今この時間軸においては、蛇足に過ぎない。







＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
今回短め。次回から修業開始。

　エグザルは緩やかな楕円形をしている。島を長く割るように二本の大きな川が東西に流れ、ファンの降りた浜辺は東の端だ。ここから川に沿って枝葉を広げる広葉樹の森を抜け、西へ進めば木々もまばらな高原地帯が待ち受け、最後に高所であるためか植物自体が少ない山岳地帯へ至る。
　山の傾斜は進むほどに険しくなりそうだ。森の入口で見つけた味気ない果実をかじりながら、ファンは浜辺の岩に腰かけ遠望する。縮尺のおかしくなりそうな巨鳥が数羽、火山の中腹付近を旋回していた。傾斜だけでなく、脅威の度合いも高そうだった。

　「…………」

　芯だけとなった拳大の果実を放り捨て、今は必要のない筆記具を袋から取り出し、座っていた岩の“中”にそれらを押し込む。余程のことがない限り安全な隠し場所だろう。
　麻袋は紐を使って背中で固定。たすきにかけた形で背負い、肉厚のナイフは付属のベルトで右太腿に留める。
　完成。小さく呟き、ファンは森へと歩みを向ける。入口近くで果実を見つけたから、まだ入ったとは言えない第一歩を踏み出す。
　修行の開始。サバイバルの始まりだ。
　日光が葉に遮られ、草があまり伸びない硬い地面を踏み締め進む。モモンガが樹上を優雅に飛び移り、小鳥の鳴き声がのどかな田舎の自然を思わせる。
　本当に、猛獣なんているのだろうか。猛禽は見かけていたけれど、そんな疑いが鎌首をもたげて仕方ない。
　ゆらりゆらゆら、のんびりと、赤紫の少年は森の奥へと歩いて行った。
　そして、数分後。

　「…………」

　右を見る。
　左を見る。
　そして前に向き直り、ポリポリと頬を掻いて一言。

　「…………困った」

　ぐるるる、と唸る野犬の群れ十数匹に、ファンは扇状に取り囲まれていた。
　体躯は、小さい。中型犬より一回りほど。毛並みは大体黒で纏まっているが、模様は様々。しかし一様に、明確な敵意を向けてくる。
　赤い服は失敗だったかな、と危機感なく思う。こんな森の中じゃ目立って仕方ない。雪山に挑む登山者は遭難用として目立つ色の服を着るらしいけれど、年中気候が安定している春島で雪山に挑戦する機会はないだろう。そもそも、雨が降らないのだから。

　おん！　うぉん！

　威嚇のつもりか、数匹が吠える。一斉に吠え立てないあたり、作為的な物を感じる。
　動いた。二匹が助走し左右から猛然と向かって来る。他は動かない。様子を窺っている。知能はそれなりにあるようだ。知能がある。つまり狙いがある。だとしたら、左右から襲う二匹の狙いは。

　「――――」

　すぅっと腕を動かした。だらりと下げた状態から、前に突き出す。二匹の首がつられてそちらを向く。手首、あるいは腕を噛もうと牙を剥き、あわやという寸前で引っ込めた。ガチン！と牙が噛み合わさる。空中で身を捻ろうとして、躱しきれず衝突する。地面に落ちてきたところを、適当に蹴りつけた。きゃんきゃん呻いて、後退する。
　群れの警戒感が増した。どことなく漂っていた余裕が消え失せた。
　赤紫の少年は、ほんの僅か眼を側める。野犬の動きに、慣れが見受けられた。熊か猿か知らないけれど、二足歩行可能な動物と戦った経験がある。そんな気がする。肉食動物が牙を立てるとすれば喉だというのに、真っ先に腕を狙って行動を封じようとした。かなり、頭がいい。

　「…………」

　こいつらは間違いなく島の最下層に当たる獣で、こいつら程度に手間取っていたら先はない。
　決めたはずだ。
　多大な無茶を、押し通す。無理だ何だ、リスクがどうだ。そんなことを考えて、レベルアップは不可能。
　そこまで考えて、ふと、気付く。気付いて、しまう。

　「…………くふ」

　と、嗤う。くふふ。と、口角を吊り上げる。
　エグザルは無人島。自分以外に人はいない。
　だったら―――人じゃない不満はあるけれど、

　「赤く…………なれ♪」

　我慢の必要は、皆無。
　獣のように身を低く、地を駆けた。爆発的に肥大する殺意が充満し、野犬の群れが飛び退る。おんっ！とひと鳴き。群れの動きが半円から円の構えに移る。一番最初に吠えた、恐らくは群れのボスを視界に捉え、他は無視して一直線。突貫を阻害すべく、数匹が牙を剥き、

　「くふ、ふ……！」

　低い姿勢から一転、力強く地面を蹴った。全力疾走からの跳躍。少女を背に乗せて不足なく疾走できる脚力で、二メートルばかりの高みへ到達。しかし着地点で待ち構えていた一匹が体当たりを敢行した。真っ直ぐに腹を目指し、頭から突っ込んでくる。
　必中の突進だ。翼を持たない生物が空中で身動きを取ることは不可能。
　―――そのはず、だった。
　嗤う少年の身体が支えなき宙で不自然に揺れる。波に弄ばれる漂流物の如く、ぐっと上に持ち上がった直後、打ち寄せる波濤となり落下する。犬の背を踏みしだき地面との緩衝剤に使い、体重のまま潰す。その結果も意識せず、走る。

　「僕は…………波人間」

　ナイフを抜く。逆手のそれを順手に持ち替え、再びの跳躍。離れた位置の、けれどさっきよりも近いボスを見据える。

　「…………僕自身が、波」

　投擲。風を裂いて鋭利な刃物が飛び、咄嗟にボスは逃げた。軌道から外れた。
　だが逃げた方向に――ベクトルや慣性を無視してナイフが弧を描き、曲がる。

　「僕が触れた物も…………波になる」

　哀れな絶命の唸りが、森に木霊した。










　仕留めた群れのボスからナイフを回収し、血糊を拭い、頭を失い散り散りに野犬が逃げたのを確認して、

　「…………」

　ぐったりと、崩れるようにへたり込んだ。今更のように噴き出る汗がうざったくてたまらない。
　眠たげな無表情で浅く早い息を整える。はっはっ、と呼吸を繰り返し、額の汗を拭う。
　何か、無茶な能力の使い方をしたらしい。疲労の仕方が、おかしい。
　波であるならば、波の如く上下に、そして前後左右に、動くことが可能だという考えは立証されたけれど、この異様な疲れは何なのか。

　「……っ…………」

　木の幹に手を付いて立ち上がる。チラッと茶色い木肌を見つめて、いつものように透過を試みる。―――失敗、する。透過、できない。
　軽く落胆の息を吐く。島の話を聞いた時から予想していたけれど、やっぱり、できない。透過可能なのは、あの浜辺だけ。
　海楼石の残り屑。行動に支障なく、けれど能力の半減。それらの事実に、小さく二つ目の吐息を零す。
　透過とは、そこに居ながらにして物質的に存在しなくなるということ。どういう状態なのかと聞かれても、少年は解答を持ち合わせていないけれど、なぜすり抜けられないかぐらいは分かる。
　能力が半減している現状、透過能力もまた半分。ならば半分だけ透過するのかと言えば、そんなことは起こり得ない。物質をすり抜けるとは、ゼロか百か、存在するかしないかで可否が別れる。
　透過は物質的な存在の有無で決定され、半分が無であろうと有の半分が残る限り、この島では少年の無敵性が剥奪されるのだ。
　とは言え無敵で安心完全無欠な状態で修行して得られる物などないから、まさしくこのエグザルはファンの修行にうってつけなのだろうけれど。
　ともあれ、考察はさておき、図らずも新鮮な肉をゲットしたファンである。貴重な食料に、果実だけじゃ足りなかったお腹がぐぅと鳴く。
　持ち歩ける分だけ捌くべくナイフを取り出した。毛皮も毛布や敷物の代わりになるから、重要だ。犬を捌いたことはないけれど、魚と同じように腹を裂けばいいだろうか。
　犬を裏返し柔らかい腹の肉に刃を添わせ―――木立の向こうで何かが動いた。
　はっと面を上げたのと同時、全くというほど音を立てず、秘めやかに忍び寄っていたそいつが顔を覗かせた。
　巨大な、小さなボートに匹敵するほど巨大な、トカゲ。感情のない真っ黒な目でこちらを見つめ、細く長い舌で臭いを嗅いでいる。血の臭いを嗅ぎつけて、やって来ている。

　「……！」

　ダッと地面を蹴る。巨体に見合わず俊敏な動作で迫ったトカゲの口が、バクン！と犬の死骸を丸呑みにした。
　喰われた。
　横取りされた。

　…………僕の、お肉……！

　トカゲが爬虫類の無感情な顔をこっちに向ける。ちろちろと、長い舌が蠢く。
　せっかくの戦果が奪われショックを受けていた少年の胸に、怒りの火が灯る。眠たげな眼差しは変わらず、けれど戦意も高らかにナイフを抜き放つ。
　よくもやったな、そんな感情をぶつけるつもりで睨みつけ、けれど巨体が突進してきて慌てて逃げる。トカゲの牙が幹に突き立った。バキバキと噛み砕いた。
　ちょっと待て。少年は冷や汗を流し身を引いた。何だその顎。ワニか。いやワニと同じ爬虫類だけれども。
　頭の中だけ焦りつつ、目の前を横切る尻尾に向かって斬りつけた。

　キン。

　「………………」

　金属に斬りつけたような、甲高い音。苔の生えたような鱗には傷一つなく。
　ゆらぁり、とファンは回れ右。脇目も振らずに、脱兎。背後からガサガサと追いかけてくる気配があるけれど、とにかく振り向かずにひた走る。
　取り敢えずナイフ以外の攻撃手段が必要だと、痛切に思った。



　大トカゲとの命がけの鬼ごっこは、ファンが浜辺の無敵ゾーンに逃げ込むまで続いたのだった。










　「…………」

　一日目、夜。
　パチパチと、砂の上で火が爆ぜる。火打石で苦労して付けた焚火を、疲労に曇った瞳でぼんやり見つめる。
　トカゲからは逃げ切ったけれど、結局新しい肉は手に入らなかった。透過が使えるこの場所まで逃げて、でも透過を使用して勝ったところで意味はなくて。大きな岩の中に隠れ、やり過ごした。
　その後は水だ。大量に汗をかいたから、水分補給に川へ行った。けれど運悪く満ち潮の時間帯で、河口付近の水は塩辛く、とてもじゃないけど飲めなかった。場所を移し、隠れながら川沿いを上り、潮が引いて真水を口にできるまで相当な時間を浪費した。
　水ってこんなに美味しいんだ、と無表情に感動する中で分かったことがある。
　ここの川はどういう地形の影響か、満ち引きの際に真水と海水が混ざった範囲が大きく変動するのだ。満潮時にはざっと一キロ以上、海水が川を遡る。常に二種類の水が混合される範囲を推測すると、最大で二キロ近くにも渡り入り混じっているのではないだろうか。
　改めて、ファンはこの島における飲み水の重要さを思い知った。水源競争が過酷となるわけだ。

　「……………………お腹すいた」

　くぅ～、と胃が肉飯野菜と訴える。
　以前なら――悪魔の実を食べる前だったなら、浅瀬に素潜りして小魚を捕まえるぐらい、わけないことだったけれど。
　今じゃもう海は鬼門、水は天敵。川縁で水を救う行為にさえ戸惑い、手間取ってしまった。
　シャキシャキと果実をかじる。無味に近く、水気ばかり多くて果肉の少ない果物。量を口に入れた所で余り足しにはならないけれど。水の代わりになる分、貴重であることに変わりないけれど。
　明日は絶対肉をゲットしないと。ファンはコクコクと頷く。絶対絶対ゲットしないと。自分に念を押して決意も新たに。
　だけど―――そのためには、

　「二つ…………何とかしないと」

　その一、攻撃手段。
　その二、殺気の抑制。あるいは、飼い慣らし。
　岩から筆記具を取り出し、インクを付けてそう記す。
　一は手探りで行くしかないけれど、二は早急な見直しが必要だった。
　今日の夕刻、日の入り時。
　当たり前のように世界は茜色が支配して、殺意の天秤も外へと傾いた。これが町や人のいる場所なら大惨事になっていただろうけれど。
　ここは無人島。
　自分以外に、誰もいない。
　殺意の対象となる、人間がいない。
　代替物として求めた獣は、純然たる殺意の前に姿を隠した。
　そしてその殺意さえものともしない猛獣に、透過を封じられた自分は勝てない。
　赤く、できない。
　半刻に満たない時間。
　衝動のぶつけどころを失って。
　気が狂うかと思った。
　螺子が一本か二本か何本か。
　どこぞへ飛んでいった気さえする。
　辛い……時間だった。
　嗚呼。

　「…………赤く」

　したいなぁ―――と、言いかけて。言いそうになって。
　ハッと我を取り戻し、ぶんぶん首を振って今のナシ、と発言撤回。
　とにかく、殺意をコントロールできなければ話にならない。何よりも先に頭が赤く染まっていては、これから先出逢うかもしれない強者を赤くすることなど、夢のまた夢。
　よし、と気を取り直し、赤紫の少年はノートに書き書き。

　『仮想ドラゴン～目指せ暗殺！』

　「…………」

　自分で書いておいて何だけれど、まだ豚を空に飛ばす方が現実味がある。
　ともあれ、方向性は間違ってない。
　海軍大佐、“人喰い”バリズ。
　あの男を殺した時のように、手を下すその瞬間まで完璧に、殺意を殺す。
　赤い衝動を、押し殺す。
　赤い本能を燃やしながら、鎮める。
　酷く難のある作業だけれど。
　長時間できるようになれば、問題はクリアだ。
　羽ペンを置き、焚火の爆ぜる音、波の寄せては返す音を聞きながら、砂の上に寝転がった。
　星空。小さな炎を黒く押し潰さんとするような、夜空。星々は目映く散らばっているけれど、それ以上に夜が深く感じられる。
　何となく、あの日を思い出した。どことなくシチュエーションが似ているからだろう。
　身も心も奪い、犯し、辱められて、なのに自分を好きだと言う少女。
　たとえ好意を向けられなかったとしても、手放すつもりは毛頭なかったけれど。

　「……………………」

　赤紫の瞳を閉じ、胸裏にて思う。





　―――“好き”って、なんだろう。















　時は少し進む。ファンが旅立ち、三日が過ぎた。
　その間何があったかと言えば……思い出したくもないことだと、ラナはベッドに転がり、天井を仰いで嘆息する。
　まず、お皿を割った。
　せっかく洗った洗濯物を、海水に浸してしまった
　綺麗に掃除した甲板に、バケツの汚水をぶちまけた。
　アゼリアさんがフォローしてくれたけれど、他にもたくさんポカをやって、今はこうして自己反省中。

　『ラナ娘……疲れてるんじゃないか？　いいから休め。何、うちは規律には厳しいが戒律まで雁字搦めなわけではない。ミスというのは補い合うものだ。元気になったら取り返してみようじゃないか』

　……よく分からない台詞が入るのは相変わらずだったけれど、申し訳ない気持ちでいっぱいで、俯いたまま頷くことしかできなかった。
　一歩を踏み出すことを決意したのに、身が入らない。何をやっても、上の空。

　「………ファン」

　恋を、したのだ。
　炎を孕む嵐のような激情はなかったけれど、じんわり胸いっぱいに広がる温もりは、疑いようもなく恋と呼べるもの。すやすやと寝息を立てる無防備な寝顔や首を傾けるちょっとした仕草に思い馳せるだけで、心臓が甘く飛び跳ねる。
　分不相応なほど幸せで、こんなに人を好きになっていいのか逆に不安を思えたりもしたけれど、やっぱりというかあの赤紫の少年らしいというか、底の見えない遠大な落とし穴が待ち構えていた。
　恋した少年はあっという間に手の届かない場所へ行ってしまって。広大な海を隔てた向こうじゃ、話すことも触れ合うこともできなくて。
　遠距離恋愛は船乗りの宿命と言えるかもしれないけれど、故郷の島は沿岸漁業ばかりで、自分がそれを味わう羽目になるなんて想像だにしなかった。

　「……いっそのこと、私も修行に行けばいいのかな」

　無謀な思いつきが脳裏をよぎる。そんな考えにたどり着いてしまうくらい、少女の心は赤紫の少年に侵されていた。心の隅々にまで、少年への想いが根を張っていた。
　自室のベッドで花が萎れたように元気が出ない。たった三日水ファンがもらえなかっただけで、早くも枯れてしまいそうだった。しょんぼり肩を落として、少年の使っていた枕を抱き締める。スンスンと鼻を鳴らし、残り香を胸一杯に吸い込む。
　両想いのような、片想い。一方通行の中、思い出したように手が差し伸べられる。その手に縋って、ゆらりとまた引っ込められる。恋人関係にはなくて、好きとも言ってもらえなくて。言葉も触れ合いもなしに、自分たちの関係は続けられるのか、少年に忘れられてしまわないか、不安と寂しさ、恋しさばかりが募っていく。

　「……」

　部屋の隅で存在を主張する紙袋に、目が向いてしまう。中身は顔の部分に穴のあいた白猫の着ぐるみ。ブティックの店長さんは趣味にお金を費やす人なのか、贅沢な素材で素材で作られてる一品。舞台で使うならまだしも、日常生活で着用するには凄まじい勇気を必要とする代物。
　ファンからの贈り物で、あるけれど。

　「……着ない。絶対着ない……っ」

　ふるふると首を振って、でもまたそこに目が吸い寄せられてしまう。悪魔じみた吸引力。そしてはっと我に返れば、気付かないうちに袋を両手で持っていた。本気でファンの呪いがかかっているんじゃないかと怖くなった。
　背筋に冷や汗かきつつ、袋を開ける。怖いもの見たさという言葉がある。
　三日前と変わらない折り畳まれた猫の衣装が現れ、ほっと息を吐く。遠く離れてるのなお少年に振り回されているような気がして、ちょっとだけ苦笑いする。

　「プレゼント自体は、嬉しいんだよ？」

　猫の衣装を取り出して、枕でそうしていた風に、顔を埋める風に抱きしめた。
　もう少し、贈り物の方向性はどうにかしてほしいけれど。それはそれで、高望みかもしれないけれど。

　―――カサ。

　「……？」

　布越しに、紙を触ったような感触。白猫の衣装を探ると、首のあたりで何度も折ったような紙が仕込まれているのを見つけた。もちろん、衣装に穴を開けることなく。
　こんな芸当ができる人物に、心当たりは一人しかいない。

　「ファン……？」

　急いで鋏を探し、悩みに悩んで目立たない所から刃を入れる。切りにくい。裁ち鋏が欲しいと思いつつ、苦労して数センチの切れ目を作った。隙間から、二つ折りにされた半紙が顔を覗かせた。
　待て。焦るな。自分に言い聞かせる。これはただのイタズラで、からかいで、自身が望むような物ではないかもしれないのだ。
　……開けたくない、と思った。でも、見たいと思った。
　取り出した紙を、震える指で開いた。



　『恋人と愛人、どっちがいい？』



　「………………………………………………………………」

　軽く五分は固まっていたと自負できる。頭の中が、真っ白だった。

　「………………え…………っと………」

　再起動を果たした少女が、ようようそれだけ呟く。
　これがジョークの類なら、怒ればそれで済むけれど。
　……ジョーク？
　あのファンが？
　ない。太陽が西から昇るくらいあり得ない。
　つまりこれは真剣にまじめな質問……だと思う。
　でも、いや、だからって。

　「……私が決めることかな……？」

　ん？と首を傾ける。何か今、引っかかった気がした。
　……私に、ファンが訊ねた。
　二人の関係を、どちらがいいか訊ねた。

　「私が……決めていいの？」

　恋人か、愛人……というのは、言葉が見つからなかったからだと思うけれど。思いたいけれど。
　でも、この紙切れに書かれたたった数行の文字が、とても重要で、とても大切な物だと感じられた。

　「ねぇ……ファン」

　遥かな距離を隔てた少年に、心の中で問いかける。





　―――私、ファンの恋人で、いいの……？

　暗闇で肉の絡みが律動する。高く、低く、熱く、激しく。
　その頂で男は爆ぜ、女は果てる。
　身体の下で荒く息をつく女を見、男は早々に己を引き抜いた。もの惜しげな、切ない呻きが木霊する。
　暑苦しくも腕を伸ばしてくる女を振り払い、窓辺に立った。表が、騒がしい。多くの人間の、白土を踏む音がする。
　ドラゴンの本船が帰還するのは、今夜だったか。月明かりに照らされた道を行き、人々を引き連れる革命軍首領の姿に得心した。

　「ねぇ……外なんか見てないで、もっかいシよ」

　貪欲な女の性が放つ、甘ったるい誘い。しかし男はさっさと衣服を身に付け、言葉なく拒絶。ケチ、と背中にぶつけられる
不満も無視して、男は部屋を出た。
　薄暗い廊下だ。足元だけが蝋燭に照らされ、誰が通ろうと顔は見えない。男女が密会の場として一夜を借り受ける、ホテルのような作り。豪華とは言えないが、集団生活を強いられる軍の中では二人きりになれるというだけで、多少の金銭を払う価値があった。
　幾人かとすれ違い、暗黙の了解として互いに関知せず、外への扉を開ける。乾いた土の臭いが鼻腔を埋めた。
　直、航海を経て女に飢えた男どもがここへ詰めかける。一週間は満員御礼だとして不思議はない。寝食が満たされれば残るは性の欲求。正義であろうが悪であろうが、人間の求めるものは変わらない。
　生物としての本質を同じくしながら、人間は相争う。相憎み、相殺す。
　業の深い生き物だ。男は低く呟く。これほどの業を背負い、人はなぜ生き続けるのか。
　自らもまた、その一人。
　生きてるが故にただ生きている。目的もなく、生を持ったという理由だけで生き続けている。
　彩りのない世界だ。















　運搬用の車も出入りできる大きさの入り口を潜った途端、ラナは広がる光景に感嘆の息を零した。
　整然と並べられた机に向かい、年齢のバラバラな人々（男女比でいえば女性が圧倒的に多い）手に手に針と糸、鋏を携え布を形ある物に仕上げていく。服を、作っている。
　革命軍の総司令部が置かれる島、バルティゴ。ドラゴンがその一日のほとんどを過ごす作戦室からやや離れた、生産区とも呼ぶべき区画。アゼリアに連れられ、ラナが訪れたのはその中でも衣服に関わる場所だった。
　人と人とが行き交う街とはまた違った喧騒の支配する中、広い空間の奥に向かってアゼリアが声を張り上げた。

　「イーゼル！」

　目的の人物まで過たず届いたらしく、机の間を忙しなく歩いていた女性が振り返った。瞬間目を見開き、驚いた様子で駆け出す。

　「アゼリア……！」
　「やあやあ、元気そうで何よ」
　「死ねっ！！」

　駆けた勢いそのまま猛烈なスピードを減衰することなくいっそ鮮やかな飛び蹴りが炸裂。褐色の女性は土ぼこりを巻き上げつつ道を挟んだ反対側まで吹っ飛んで行った。

　「え……え、え！？」

　突然の事態に少女はおろおろするばかり。
　やがて収まった土ぼこりの中、むっくりと何事もなかったかのように――人としてそれはどうなのかと思わなくもないけれど――起き上がったアゼリアは、身体に付いた土をぱっぱと払い、爽やかな笑みを浮かべて言う。

　「イーゼル、照れ屋のお前がこんなスキンシップを取ってくれるとは思わなかった。素直に喜んでみよう」
　「うっさいよアゼリア！　アンタ昨夜帰って来たばかりで何の用だい！？　こっちは毎日毎日単調な作業の繰り返しで退屈してるくせに忙しいんだよ！」

　イーゼルというらしい女性は、痩身長躯の身体で近寄って来たアゼリアを睨め下ろした。普通の成人男性に並ぶアゼリアより、更に頭一つ分背が高いのだから相当だ。赤っぽい金の長髪が煮え滾る怒りのオーラを纏いうねっている。ように見える。

　「……ふむ、忙しいと言いつつエネルギーは有り余っている様子。ならば頼みごとの一つや二つ朝飯前の夜食前だろう」
　「この……っ、何ヶ月かぶりだってのに変わってないねぇ……！」

　ギシギシと聞こえる歯軋り。そこでふと、やっと気が付いたように苛烈な瞳がラナに向けられ、少女は思わず後ずさり。

　「で、何だいこのちっこいの。アンタの隠し子かい」
　「そうだ」
　「ちがいますっ！」

　聞き捨てならない台詞に憤慨した少女の叫びが挟まれる。

　「いつもいつも何でそう適当なこと言うんですか！？」
　「楽しいだろう？」

　さも当然と言わんばかりのアゼリアに頭を抱えるラナ。それを気の毒そうに眺めるイーゼル。やれやれと腕を組み、眉を上げる。

　「頼み事ねぇ。そのちっこい子絡みでアタシに頼むってことは………もしやモデル志望かい？」
　「……はい？」
　「なるほどそういうことなら協力も吝かじゃないね！　鼻筋目元、全体の輪郭、歯並びに髪艶……ちょいと細すぎるけど、まだ成長期ということも鑑みれば……むむ、この子売れる！　掘り出し物だよアゼリア！　アンタも十年に一回ぐらいはいい仕事するじゃないか！！」
　「あの」
　「そうだろうそうだろう。私も一目見たその時からのめり込んでしまってな。革命軍の協力者に連絡を付けて専門の事務所に売り込みをかける準備もバッチリだ」
　「ちょ」
　「エクセレントッ！　当然ローティーン向けの雑誌で表紙は飾れるんだろうね！？　ああだとしたらこうしちゃいられないっ、すぐにでもこの子に合った衣装デザインを描かないと！」
　「話を」
　「まあ待て落ち着いてモチつくんだイーゼル。急がば回れと大昔の偉人も言ってることだろう？　まずはイマジネーションにインスピレーションを瞑想と共に高めていってだな」
　「―――聞いてくださいっっっ！！！」

　いぃぃぃぃぃん……と作業場いっぱいにエコーをなびかせ余韻が響く。それとなく入口の様子を窺っていた作業員の方々は、全員そろって首を竦めて手を止める。
　一方、少女のすぐ横にいた件の女性二人だが、大真面目に耳を押さえて蹲っていた。

　「お……おお、耳……というか、頭が割れる……いや、割れた、か？」
　「こ、この声量………オペラ歌手も目指せるよ…………」

　『おぺら』なる物の知識をラナは有していなかったが、歌手は分かった。
　小さい頃、夢見ていた憧れの一つである。実はちょっと、いやかなり、陰に隠れて練習していた小っ恥ずかしい思い出もある。やり過ぎて喉を嗄らしてしまい諦めたが、喉の瞬発力だけには自信を持っていた。
　恥ずかしいので誰にも言えない自慢だったが。
　基本、役に立たないし。

　「アゼリアさんもイーゼルさんもっ、何で当事者の私を差し置いて勝手に話を進めてるんですか！」

　怒り心頭で立つ少女の姿に仁王の影を見つつ、まあまあと、痛い耳を押さえながらアゼリア。

　「ラナ娘の言わんとする所は、分かる。ああよく分かるとも。だが」
　「だが？」
　「それでは、私が楽しくない」

　至極真面目な顔で言い放ったアゼリアに、ラナは問答無用で肘鉄を見舞った。
　隙間時間でアゼリア自身が暇つぶしに教えていた護身術は、その教えた当人の脇腹へ綺麗に吸い込まれていった。

　「……で、イーゼルさん」
　「え？　あ、いえ、はい」

　メラメラと立ち上る炎が見えそうな少女の低い呼びかけに、そして腹を押さえて蹲るアゼリアの様子に、戦々恐々としつつ敬語なイーゼル。

　「何か言いたいことは？」

　いいえ、何も。と全面降伏の長身女性。

　「あ、けど一つだけ」
　「？」

　首を傾げたラナへと、本当に一言。

　「……モデルやらないかい？」

　容赦のないローキックが、棒立ちのすねへ叩きこまれた。

　『……………………………』

　重苦しく、痛々しい沈黙が降り注ぐ。
　この日、革命軍アジトにて。
　能吏だが人格面性格面で難のある二名の準幹部クラスを瞬く間に沈めた少女へ、一つの通り名が敬意を持って送られた。



　曰く――――“常識の鬼姫”



　物理的にも精神的にも突っ込みの難しい方々専用軌道修正役として、ラナは早々と革命軍本部の人間に受け入れられたのだった。
　何で鬼なの！？　と、本人は怒りつつ嘆くのだけれど。
　広まった通り名が撤回されることは、以後、二度となかった。















　「……不可解。何を蹲っている、母」

　静まり返った作業場に、平坦な声が伝播した。
　低く、鋼の冷たさを帯びた声。純度が高い故に熱を持たぬ、鍛鉄されし鉄鋼の声音。
　未だ熱く火照っていたラナの怒りが、一瞬で冷えた。反射的に、生物的に、振り返る。
　鈍色の双眼と、視線が絡んだ。プラスにもマイナスにも温度差なき零度の瞳が、少女を射竦める。

　（っ……この、人）

　背中に一筋の冷や汗が尾を引き、しかし瞳の交錯は、相手の関心が失せたと同時に終わる。脛の痛みから復帰したイーゼルがよろめきつつ立ち上がり、鈍色の目はそちらへ向けられた。

　「アンタ……この忙しい時にどこ行ってたんだい」
　「忙しい時に座り込んでいた母に告げることはない」
　「そうかい？」
　「ああ、ない」

　ばちばちばち、といきなり一触即発。とばっちりを避けて未だ蹲るアゼリアの傍へと逃げたラナはひそひそと。

　「アゼリアさん、誰ですかあの人」
　「……最近、ラナ娘がたくましくなって来たように思えるのだが、どうしたものか」
　「主にファンとアゼリアさんのせいですよ……」

　心を強く持たないと、押し潰されてしまいそうで。小さく、ラナは物憂げな息を吐く。溜息を振り払い、それで？と尋ねる。
　その一動作に目を細めたアゼリアは、しかし何を言うでもなく、元からダメージなどなかったように身を起こし、いう。

　「ロドリー・カーツ。イーゼルの息子だ。歳は確かラナ娘の二つ上。見た目通りの人間だな」
　「見た目通りって……」

　投げやりな説明だと、ラナは思うけれど。しかしこれ以上なく的確に表しているようにも感じた。
　冷やかに母であるイーゼルと火花を散らす、鈍色の目をした青年……よりは、若い見た目。親の血だろう、背が高く、背伸びしたラナの頭のてっぺんが胸に付くか否かというほど。
　けれど、出会って数分程度とは言え分かり過ぎるぐらい感情的なイーゼルとは真逆に、冷え冷えとしている。表情はないのではなく、冬の鉄器みたいに冷たくて、触れようとした手を引っ込めたくなるような印象。無造作に切った赤みがかった金髪が、親子の関係を示している。

　（似てない……けど）

　赤紫の少年と、どことなく、イメージが重なった。
　姿かたちに似通った個所などまるで見当たらないのに。
　普通の人から理解されず、理解し得ないが故に独特な、けれど似通う特有の雰囲気を、ラナは感じた。
　興味を、持った。















　「…………♪」

　ずるり、ずるりと、重量のある物体を引きずる音。それに混じって、機嫌よさげな鼻歌が日の暮れた森に響く。
　延々と、引き摺りの音は続く。それは浜辺に着くまで止まらない。繁った葉に隠されて、音の正体は闇の中。しかし獣と虫を惹き付ける、生臭い血の香り。
　ずるり。ずるり。ずるり。ずるり……。
　ふと、唐突に、道が開ける。頭上の月から、明かりが射す。引きずる者と、引きずる物が照らされる。
　月光の下、色合いを落とし、黒く見える赤紫の頭が覗く。
　その肩に、太く長い獣の尾、鱗に包まれた爬虫類の尻尾。
　引きずり、引きずられ、血の跡を引き。
　首のない、巨大な巨大なトカゲが一匹、運ばれていく。
　それは七日目の晩のこと。
　上機嫌な鼻歌が、真っ暗な森の彼方へと、ゆらぁりゆらり、染み渡る。















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人生の岐路は実感なく襲い来る。
全てが小説の如く運べば、投稿が遅れることはないだろうに。

　光陰矢のごとし。そんな言葉を残したのは誰なんだろう。

　「もう、二カ月……」

　月日が経つのは早いなぁ、と、ラナは作業台で両手を枕にして感慨深く。
　それでもやっぱり、遅いようにも感じてしまうのは。もう七十日以上、顔を合わせていない人がいるから。

　「……ファン、どうしてるのかな」

　くまさんが定期的に様子を見ているらしいけれど、いろいろな立場や都合が重なって、頻繁にこの島と連絡を取るのは危ないと聞いた。だから最後に、ファンの話を聞けたのは、何年も昔のように思えるたった二週間前のこと。
　怖いぐらい順調だと、平坦な声音に感嘆を混ぜて、電伝虫の向こうでくまさんは言ってくれた。

　『だが、ここから先が真の難関だろう』

　先へ進むほど手強くなる猛獣たち。上流になれば川幅も水流も嵩を減らし、水場の争いは一層苛烈になる。
　そんな環境で、命がけで頑張っている、赤紫の幼馴じみ。ファンに会いたいと、ファンの声を聞きたいと、そう思う自分はきっとわがままなのだろう。相部屋となったアゼリアさんに言わせれば、わがままは女の特権らしいけれど。そして甲斐性を見せるのが男の義務らしいけれど。
　ファンに甲斐性。似つかわしいような、縁遠いような。守ってはくれる。でも赤くされる未来も違和感が無い。

　「ファンが後悔しないなら……殺されてもいいって思うのは、重症かも」
　「否定。それはただの気狂い」

　すぐ耳元で突然声がするものだから、椅子ごと床に転げかけた。

　「……っか、カーツさん！？」

　危ういところで立て直す、ラナの慌てふためいた挙動の一部始終鑑賞し、温度差のない鈍色の眼をした青年一歩手前なカーツは、別段気にすることは何もなかったというようにさっさと対面へ座る。
　人をこかしかけて、謝罪の一つもなく。……多分、悪いことをしたとも思っていないのだろうけど。

　「えー……こんにちは」
　「朝会ったばかりだ、姫」
　「……何度も言いますけど、姫って呼ばないでください。そして謝ってください」
　「謝罪？　誰に、如何なる理由で」

　零度の顔を本気で傾けるからカーツは質が悪い。アゼリアやファンと同じで。

　「私が、転びかけたことに対してです。女の子はいろいろ繊細なんですから、怪我しそうなことにならないよう気を付けないとだめです」
　「……理解。努力しよう」

　何が悪いかちゃんと指摘すれば直そうとする分、二人よりましだけれど。ちゃんと言葉で、明確に理由づけしないと、全く聞かないけれど。
　でも、姫という呼び方だけは、何度指摘しても治らない。
　二カ月のうちに日常と化した会話を交わしながら、今日もまた授業が始まる。
　先生役は、独学で被服学を学んだというカーツだ。

　「……皮革、毛皮。綿、麻、絹。服の生地は多彩。糸の質も大いに関係。デザイナーはこれに色と柄の組み合わせまで思考。装飾文字、服に合わせたアクセを任されることもある。故に肝要。着るのは顧客。その目に合わねば服は売れない」

　駆け足で進む講義に必死で付いていく。カーツの口調はアゼリアとも違うけれど、独特であるという部分だけ似通い、意外と多弁だ。
　広い作業場から扉を二つ抜けた先にある、服飾長イーゼルの個人的な仕事部屋が、ラナに貸し与えられた勉強のための一室。被服学に関する資料が山と積み重なって、こんなに至れり尽くせりでいいのかと、初めて入った時はなんだか恐縮してしまった。
　……先に恩を売ってモデルの依頼がどうのという独り言を聞いてしまって以来、気にしないことにしたけれど。
　あっという間に一時間が過ぎ、休憩に入る。

　「……時に。姫。ファンというのは？」
　「あれ？　話してませんでしたっけ」

　お茶なんて贅沢な真似はせず、コップに井戸水を注いだだけ。
　大半が机と資料棚で埋められた広くもない部屋で、カーツと差し向かい、一口喉を湿らせ、悩む。
　バルティゴに暮らし始めて早二ヶ月。この二つ年上の青年がどんな人間であるか、知り得たことは余りない。
　最初、ファンに似ていると思った。温度差なき瞳と、零度の表情。それは赤紫の少年とどこか通じるところがあって、けれど決定的に違うのだと、話すうちに理解した。
　この人の感性は、まともだ。会話の端々から、ラナは確証を感じ取った。
　健常から逸脱した思想の少年に恋するラナが思うのだから、間違いない。
　ロドリー・カーツは、感情を表すことが苦手で、相手の心情を理解するのが極めて不得意なだけの、正常な人間で。

　「当たり障りなく言うと……ファンは私の幼馴じみで、命の恩人、かな」

　だから――少年を理解できないだろうから、ラナは要の部分だけを口にする。
　あの狂気を説明するのは難しいし、そんなに踏み込んで話したって、意味がない。
　理解も共感も、呼ばないのだから。

　それに…………少しだけ、辛いから。

　ゆらり、ゆらゆら、揺れ惑い。赤紫の少年はまるで幻が佇むようで、肌を重ねている時さえも、ふとした瞬間に実在が信じられなくなる。触れる温もりが泡のように消えてしまう夢を、何度も見た。
　特にここ最近、その頻度は高い。自分がどれだけファンに依存し、甘えていたか、思い知らされる。
　小さく唇に、微笑と自嘲を刻んでいると、若干の間を置いて、カーツが言った。

　「………女の顔を、しているぞ」
　「……え？」
　「寂しがりな、女の表情だ」

　そう口にするカーツの、鋼色の瞳は凪がず揺らがず、けれど刺すような眼差し。
　何かの流れが変わった。それまで部屋に漂っていた安穏とした空気が、気付かないうちに入れ替わり、停滞している。
　酷く、不安を、誘った。

　「ここでの仕事以外に一つ、俺は役目を請け負っている」

　唐突な話題の転換。
　椅子に背を預けていたカーツが、身体を机の方へ、前へと、乗り出す。

　「何か分かるか、姫」
　「……」
　「女相手の、男娼だ」

　え、という呟きは、続く鋼色の声音に潰される。

　「革命に参加する人間は、大なり小なり、政府から切り捨てられた立場。家族と分かたれ、友と離れ、その地から追われた老若男女。彼らが胸に抱くは、怒りか、あるいは悲しみに準じる感情だ」
　「……」
　「憤る者は革命に身を焦がす。しかし悲嘆に暮れる者は、拠り所が必要。……俺は、そんな女を相手に、一夜の温もりを与えている。故に感得。心に隙間風を吹かせる女が、それとなく分かる」

　善意だったのか、義務感だったのか。

　「――推奨。俺が、暖めてやろう。寂しそうな姫」

　すぅっ、と。その長い指先が、頬に触れた。









　※※※





　艶やかに黒く、長い髪を持つ少女は、自らをラナ・アルメーラと名乗った。
　背は小さい。発育不全とは違うのだろうが、平均よりも小さく、細い。
　しかし、思いもがけずしなやかだった。束ねられた糸のように強靭な一面が、時折のぞく。
　例えば、母、ロドリー・イーゼルの本心から惜しむモデルへの誘いを、再三再四袖にして、しつこいときは実力行使に訴える。まずここが普通の女と違う。
　例えば、母の悪友(母は認めない)、カウンセラーアゼリアが事あるごとに繰り出す、無意味な言葉の羅列。本気と冗談の境が不明確なそれを、少女はいちいち生真面目に訂正させる。偶に手や足が出る。無駄骨に終わってもまた繰り返す。あのアゼリアと正面から付き合えるだけでその特異性は窺える。
　そして。
　極めつけが、先日の一件。
　少女性愛を嗜好とする男が、非番の夜に酔った勢いで偶然通りかかった少女を、酩酊のまま後先考えず強引に連れて行きかけた。普段は紳士的であるのだが、アルコールの威力は恐ろしい。低い声で恫喝し、刃物まで取り出したのだから相当だ。
　が、しかし。
　少女は、ラナ・アルメーラは。
　怯えも、媚びも、恐怖もせず。



　酔っ払い相手に、懇々と人道を説き始めた。



　穏やかに話しかけ、道端だというのに正座し、何をどうしたのか相手も座らせることに成功し、膝を突き合わせて実に三十分以上、柔らかく刺激しない語りで男を諭した。半ばあたりで男の眼に涙が溜まり、おいおいと泣き始めた時は開いた口が塞がらなかった。
　後で聞いたことだが、男は先日、海軍との乱戦で看護師として同行していた妻(十五歳)を亡くしたばかりだったらしい。途中で踏みとどまったことと、情状酌量の見地から、その後丸一日の営倉入りで罪を許された。出てきた男が真っ先に向かったのは、当然ラナ・アルメーラのいるところ。
　他人の目も気にせず土に膝をつけ何度も謝るものだから、むしろ少女の方が居心地悪そうにしていた。
　変な女だ。おかしな女だ。奇妙な女だ。



　どこか螺子の外れた、狂った女だ。



　なぜ怯えない。なぜ怖がらない。なぜ誰にも助けを求めない。
　俺は見ていた。ずっと見ていた。一から十まで見続けていた。
　そしてあの女は、少女は、俺に気づいていた。一瞬だけ、目が合った。なのに助けてとも言わず、逃げもせず、真っ向から男と向き合った。
　男が、聞く耳持たぬほど酔っていたら、行為に及ばれていたその可能性は、頭にあったのか。

　―――ええと……この布は、水洗い……できる！
　―――不可。その繊維質はドライクリーニングが必要。覚え直しだ、姫。

　すげなく不合格を出された少女は、テストの内容よりも、最後に付け足された姫という呼称に頬杖しながら不満を漏らした。
　子供っぽい仕草。事実子供で、しかし大人を叱りつけたりする。
　常識の鬼。しかし鬼ではその可憐さに相応しくない。ならば鬼姫だ。最初に言ったのは誰か、知る由もないが、この二カ月で定着を見せ、俺もまた姫と呼ぶ。
　酔った男の事件から、少女は妙な尊崇を抱かれている。普段は可愛い。怒らせると怖い。馬鹿な話にも真っすぐ付き合ってくれる。
　当人の知らないところで人気を集める、常識の鬼姫ラナ・アルメーラ。
　その“常識”がどんなに“異常”で、その“常識”的行動がどれほどに“非常識”なのか、理解する者は驚くほど少なく。
　顔と身体と、一夜限りの温もりを目当てに寄ってくる他の女と比べて、芳しく興味をそそられた。
　だが。

　「………………」

　対面の、空っぽの席を眺めやる。ついさっきまで、そこに少女が座っていた。
　今はいない。青ざめた表情で、俺の手をはたき落とし、一目散に逃げていった。
　余りにも普通な反応に、行動に、むしろ安堵を覚えた俺は馬鹿だろうか。

　「………………」

　自分の指を見つめた。一瞬触れた指には、熱が残っている。
　ペロ、と指先を舐めてみた。が、やはり感じられるのは、自分自身の体温だけ。
　惜しいことをした。久しぶりに、残念という感覚を味わう。もう、あの少女が来ることはないだろう。それが自分の行動の結果、選択された意思の反映。
　だと、いうのに。

　「………………」

　この、腹の奥から湧き上がる、ささくれ立った感情は何だ。腹から胸を頭を席巻する、苛立ちは何だ。
　少女は逃げた。逃げた。自分から。すり寄ってくる女と違って。
　顔がいいのだと女が言う。身体がいいのだと女が言う。世辞のつもりで稀に投げる、優しい言葉がいいのだと女が言う。

　「今までに……俺から誘ったことは、なかったな。そういえば」

　受身であり、受動であった。能動的に動いたことなど一度もなかった。
　やはり、今日の自分はどうかしている。



　『私っ……好きな人がいるの！』



　去り際に―――残された叫びが、胸の内を掻き乱し、荒くヤスリにかけられているようで。
　ぎしっ、と噛み締めた奥歯が、軋む。

　「理由は、不要……。これは俺の、仕事……！」



　――――寂しがっている女を暖めることの、何が悪い――――










　※※※




　「…………」

　血と、争乱の匂いがたなびき、消えていく。
　獣の死骸に腰かけ、赤紫の少年は決断を迫られていた。

　「………………壊れちゃった」

　ぼそっ、と困ったような言葉。眉根も、心なし下がっているよう気がしないでもない。
　悩みつつ、電伝虫の受話器を取る。

　「…………もしもし。…………くま？　……うん、身体は大丈夫。………でも」

　チラリと、視線を落とし。

　「ナイフ…………壊れた。スペアとか、頼める？　………頑丈なのが、いい」

　折れるのではなく、バラバラに砕け散ったナイフの残骸。
　刀身どころか、柄さえも細かく粉々にされて。
　奇妙な壊れ方に、“暴君”が眉を寄せるのは翌日の話。

　「……………………………くふ」

　交信を終えた電伝虫が、その小さな笑声に震え、怯えて、殻の中に頭を引っ込める。
　赤く燃える空を、眺め。瞼を、閉ざし。沸き立つ殺意を想像の彼方へ放逐し歓喜に転じさせ。
　ゆるゆると、細く長く、息を吐く。

　「こっちは………楽しい。…………ラナは、どう？」

　巨大な――馬も踏み潰すほどの、“角ごと頭部を抉り取られた”犀を尻に敷き、ファンは遥かな少女へと、問いかけた。
　くふふ、と笑い。

　「浮気したら…………どうしよう、かな」

　暮れゆく空の中、飛翔するタカが見る空の下。
　少年の赤い微笑が、森に木霊する――。














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かなり遅れた。申し訳ない。
だがしばらく、このペースが続くと思う……。

　その部屋は寝具と机、クローゼットの他にハンモックが一つ、壁際に釘で留められていた。部屋の主が度々航海に同伴するせいか、とても殺風景だったけれど、スプリングの利いたベッドはそれなりに地位のある者しか持てない贅沢品。革命軍は資金面に困窮しているわけではないが、潤沢とも言い辛い。全員に満足のいく品を与えるのは、どうしても無理があった。
　そんな部屋に間借りさせてもらい――あまつさえ、ベッドまで使わせてもらうなんて――とラナは恐縮する思いだったけれど、アゼリアは至極真面目な顔で言うのだった。

　――――私は男と寝る以外にベッドを使用したことはない。何故ならベッドに対し失礼だからだ。

　何が失礼なのやらさっぱり分からなかったけれど、とにかく普段から使わないのならありがたく貸してもらうことにラナは決め、それから二ヵ月経った現在。
　ラナはベッドの上で、黒く艶やかな髪をアゼリアに弄られていた。

　「なるほど、カーツがな」

　銃か剣かは分からなかったけれど、硬いタコのある両手が髪を撫で、すっと櫛を通した。
　髪の毛を梳く感触が意外にも繊細な手つきでラナは驚く。服装や生活態度から失念しがちではあったことだけど、アゼリアだって女性なのだ。櫛の使い方が上手くておかしな所はどこにもない。今日も今日とて女海賊さながらの格好からは、そんな女性らしさがまるで見当たらないのも事実なのだけれど。

　「あれに女の扱いを仕込んだのは私だが、全く困ったものだと嘯いてみよう。思春期が始まるには遅すぎるぞ」
　「あの、仕込んだって、なにを……」

　興味半分、怖々とラナは訊く。傾けた手鏡の中で、飄々とした笑みがニヤリ。意地悪く歪む。

　「ラナ娘も興味があるか？　そうだな、少年が帰って来た時に備えその手の技を一つ二つ教えて」
　「全身全霊でお断りしますっ！」
　「……少年は悦ぶぞ？　きっと」

　褐色女性の囁きはある種の甘美を伴いぐらりと心を傾かせた。



　　　『ファン……どう？』
　　　『ん…………気持ちいい。…………でも』
　　　『？』
　　　『ラナ…………どうやって練習した？』
　　　『え、ど、どうやって、って……』
　　　『…………そう。言えないんだ』
　　　『ちちち違うの！　ファンが思ってるようなことは全然なくてっ』
　　　『別に、いいよ？　………………赤くする、だけだから。……念入りに』



　　　　くふ。

　「っきゃぁあああああっ！！　だめっ、だめです絶対！　教えてもらうのはファンじゃないとだめーーーっ！」
　「……ほう、少年にか」

　アゼリアの静かな指摘にはっと我に返った少女は、口走った内容を思い返し、瞬く間に頭が熱暴走を起こす。

　「ち、違うんですっ。わひゃ、私とファンは、そんなふしだらな関係じゃなくて！！」
　「慌てまくってる様子も可愛いなラナ娘は。しかし少年の前でそのセリフが吐けるなら信じてみよう」
　「ぅ……う、ううう～～～～！」

　言い包められ、言葉にならない感情。空回りして、でも何か言わないと、反論しないと。なのに動転するばかりで、脳みそがぐるぐる回る。ぐつぐつ煮える。ラナは精一杯口を開こうと努力し、そう、一応努力はした。が、やがて力尽きたようにベッドへ倒れる。ぽふ、と前のめり。梳きかけの髪がシーツに散らばるのも気にならない。

　「……アゼリアさんのいじわる」

　呟きは拗ねた響き。真剣に涙ぐみながら恨めしげに、ラナは肩越しに後ろの女性を睨み上げる。
　黒く潤んだ瞳と、頬は朱に。白いシーツに、濡羽色の長い髪が対比して。同性愛を嗜好しないアゼリアでさえ、ゾクリとした何かが脊髄を通り抜けるのを止められない。
　今ほど、彼女は男に生まれなかった自分を悔やんだことはなかった――などと、あらぬ思いが数瞬去来する。

　(この娘を……少年は好きにしているのか)

　そして、一人で待たせているのか。
　本当に……罪な男だ。……悪い、男だ。
　いたいけなくも艶を纏い、がんぜなくも色香は匂い。未成熟がため、不完全故の完成されない美しさ。
　少女は、既に一人の男の手で手折られている。男とも言えない少年に摘まれている。
　なのになぜ、少女はこうも清らかく、清冽なのだろう……。



　――カーツのため．．．．．．に一計を案じている自分が、薄汚く思えるほどに。



　ふと気づけば、少女がこちらの顔を窺っていた。

　「アゼリアさん……？　どうかしました？　変に顔が真剣ですよ」
　「……変とは失敬千万だなラナ娘。そのような口を利くとは私もやむを得ない。パイナップルヘアーにしてくれよう。……待て、冗談に決まっている。三つ編みで勘弁してみよう」

　本気で距離を取りかけた少女を宥め、改めてベッドに座らせたアゼリアは、再び櫛を手に髪を梳く。
　背を向けたラナは、褐色女性が表情に浮かべる微かな澱に気付かないまま、さっきの悶着を強引に頭から追い出し嘆息。

　「こんな馬鹿やってる場合じゃないのに……。アゼリアさん相手だと何でいっつもこうなっちゃうんだろう」
　「ふふ、照れるじゃないか」
　「これっぽっちも褒めてませんっ！」

　どうどう落ち着け悪かった、と噛みつかんばかりの少女を宥め、前に向かせる。口調を、真面目なものに切り替えて。

　「……カーツの話だったな。私はあれが幼いころから知っているが、今と昔を比較してもその性格はほとんど変わっていない。誰に対しても冷淡、何に対しても淡泊……。これは決して極端な例えではないのだが、あれは自分の命にさえ興味を持ってないのだ。死ぬ理由がないから、惰性で生きているに過ぎん」

　ラナの長い髪を二つに分け、どこか遠い目をしながら。

　「そんな人間が他者と円滑な人間関係を築けるはずもない。自然、カーツは孤立していったよ。……本人はどうでも良さそうだったがな、母親の方が、放っておけなかった。当時は私もまだ革命軍に入っておらず、流れの心療医としてぶらついていた。そんな折にロドリー親子と出会い、イーゼルに頼みこまれ、街に腰を落ち着けた」
　「………イーゼルさんが、頼み込んだんですか？」

　表情は見えないが、信じられないという顔をしているのだろう。アゼリアはそうと知られないよう静かに笑む。

　「その通りだと高らかに言ってみよう。まあ一週間もすれば互いの性格も掴め、遠慮無用容赦不要の今みたいな間柄になったが、取り敢えずそれはどうでもいいと切り捨てよう」
　「はあ……」

　吐息のような相槌のような声を漏らす少女の髪を取り、丁寧に編み込んでいく。

　「カーツの治療は難航を極めたよ。何せこちらに興味を持ってくれないのだからな、最初のうちは対処療法しか手がなかった。……それでも、やらないよりは効果があった。焼け石に水程度でも、寡少の成果はあったのだ。その甲斐あって、他人の話を聞く程度には回復した。……数年がかりの治療だったから、単に年齢的に成長しただけかもしれんが」
　「あの」
　「ん？」
　「……カーツさんは、その、孤立したままじゃいけなかったんですか？　独りでいるのが良いとか悪いとかじゃなくて……なんていうか、カーツさん自身が気にしてないなら、孤立してたって」
　「ラナ娘」

　ピシャリと打つように、アゼリアは言葉を遮る。

　「ラナ娘、それは違う。ファンとカーツは違う．．．．．．．．．．。二人の状況は確かに似ている。共に疎まれ、疎外され、孤立の幼少期を送ったように見える。だが、二人には決定的な“違い”があるのだ」
　「二人の……違い？」
　「そう。その“違い”とは、自らの“意思”で孤立したか否か。……以前話してくれたな。少年はいつも独りで行動し、仕事の時以外は何処で何をしているかも分からなかったと。それがどういった目的であれ、少年が何らかの目的を持って動いていたことは確かだ。……しかし、カーツは、目的も、意志も、興味も、何もない。何も言われなければ、丸一日椅子に座っていたこともある」

　深く、吐息して。

　「少年は自分で周りを下位に置き、目的を上位に置いた。だがカーツには、自分自身にさえ価値を見出さないあいつには、この世のどこにも優先すべき事柄がなかった。……それが、絶対的な、二人の違いだ」
　「…………」
　「だから三年前、年頃になったカーツが異性に対し僅かなりとも興味を覚えたことに愕然としたよ。それが当然で、当たり前のことなのに、な。色々とひと悶着あって、その時もう私達は革命軍の厄介になっていたが……様々な事情で集まった大勢の人間を見て、私は閃いたのだ。……男と女の関係から、カーツに他人への興味を喚起できないかとな」

　――故にアゼリア自ら女を教えた。男と女の差異。その交わり。

　「結果は上々。それまでに比べれば飛躍的な進歩だったと誇ってみよう。その意味では、カーツにとって男娼は天職だったかもしれん。まあ、今回はそれが裏目に出たわけだが」
　「アゼリアさん……」

　自嘲気味な笑顔を押し隠し、努めて笑い、手を速める。

　「よし、完成。三つ編みなど久方振りだったが、なかなか上手くできたと自画自賛してみよう」
　「簡単に、ポニーテールでもよかったんですけど」
　「ふふふ、ラナ娘の幼さを強調した結果だ。カーツにロリ属性はないから、まあ気休めにはなる。というか、髪に触れる、頭を撫でるという行為は心理的に安心感をもたらすのだ。と、偶にはカウンセラーらしいことを言ってみよう。……さて、私は所用でしばらく空けるが、女子官舎から出るなと警告しておこう。ここにいる限り、男は手が出せんよ――」










　飄々とした笑みを残し、アゼリアは日の暮れた薄闇へと出かけて行った。それがもう一時間は前のこと。ラナは食事と入浴を済ませ、ほかの入居者から誘われた団欒も断って、独りベッドで枕を抱えていた。
　ランプの投げかける光が、不思議な陰影を天井に這わせる。ぼんやりとラナはそれを見つめ、思う。

　「……カーツさんは、悪い人じゃない」

　ある意味、純粋過ぎるだけ。哀れなまでに、純粋なだけ。健常から外れたベクトルの、とてもファンに似た方向性。
　だからあの鈍色の瞳に、ファンとの共通点を感じてしまったのだ。いろんな意味で、良くも、悪くも。

　「っ……」

　丸めた身体を抱き締めるように、ラナは枕へ顔を埋めた。
　ファン……。たった二つの音が、こんなにも強い力で胸を締め付ける。
　会いたい。その声で、その指で、安心させてほしい。

　「ねぇ、ファン……。ファンは私に会いたいって、思って……くれてる……？」



　―――さあ…………わかんない。



　幻聴……のはずだった。ラナの空想が生んだ、虚ろな言葉のはずだった。
　けれど現実味があった。現実味があり過ぎて、いつもなら溜息で流せるのに……今日だけ、今だけ、重くて、苦しくて。
　くしゃくしゃに歪んだ顔から、嗚咽と、熱い水滴が、枕に吸い込まれる。
　寂しくて、寂しくてさびしくて――会いたくて。

　「今だけ、帰って来てほしいよ…………ファン……！」

　静かに響くすすり泣きは、しばらくの間、止まらなかった。















　壁際に詰め込まれた資料の半分は、自らより汲み出した図案の数々。
　未練の象徴。

　「……アゼリア。木偶みたいに突っ立ってるだけなら帰りな。目障りだよ」
　「そう邪険にしないでくれイーゼル。今日の私はまるでハリネズミの如く傷心中なんだ」
　「………そりゃ傷心じゃなく葛藤だろ。ハリネズミのジレンマ」
　「そうとも言う」

　そうとしか言わないんだよ……いかん、頭痛が。イーゼルは米神を押さえた。

　「で、何の用だい。酒なら付き合わないよ。明日は久しぶりの非番だからね、二日酔いなんざごめんだ」
　「なに、大したことではない。私はまさしく葛藤と傷心を味わっているさなかで……少しばかり、吐き出したくなったと偶には弱音を漏らしてみよう」
　「……気味が悪いね全く」

　付き合いの長いイーゼルでさえ、殊勝なアゼリアという珍現象を目にしたのはこれが二度目だ。息子であるカーツに碌な治療法も提示できず、頭を下げた時が、最初だったか。
　対面の椅子に腰かけたアゼリアを見やりながら、イーゼルはカーツとよく似た、鈍色の目を側める。
　若干の沈黙を経て、切り出したのはアゼリアだ。

　「私は今、天秤を支えている。どちらも大切な物が乗った天秤だ。しかし、片方を諦めなければ、もう片方が救えない……そんな状況だ」
　「念のため聞くがね……それは例えかい、それとも現実の話かい？」
　「例えでもあり現実でもある、とぼやいてみよう。私にとっては重要なことだ。現実だとか幻だとかに貴賎はない」

　アゼリアは一息し、

　「それに、だ。片方は不安定で、不確実で、そちらを選んだとしても救える保証がない……。かと言って、切り捨てるような真似は……できない」
　「……アタシゃ賢者でも愚者でもない、ただの衣装描きだよ。人生相談なら余所当たりな。大体カウンセラーがカウンセリング求めてどうすんだい、ったく……」
　「私はカウンセラーではないぞイーゼル」
　「知ってるよ。だから色々困ってるのも知ってるさ。飄々とした笑顔の裏で悪戦苦闘してることなんざ百も承知だよ」
　「……」
　「アンタの本業は――セラピスト、だからね。外科内科はともかく、心療医なんてもん、今の時代にゃ滅多にいない。……そんなアンタに、うちのバカ息子を治してほしいなんつぅ無茶言ったのは、アタシだよ。……重々、承知してるさ。………本当、感謝してる」
　「……」
　「アンタの悩みがどんなもんかイマイチ掴めないんだがね……アタシにゃ上手い助言はできそうにない……って、アンタ愚痴りに来たっけか？　助言欲しがってたんだったか？　ん？」
　「…………ふ、ふふ、ふ」

　くっくっ、と堪えきれぬようにアゼリアが喉奥から笑声を漏らした。笑いはやがて、尻上がりに高まっていく。

　「ふ、ふふふ、はっ、ははっ、ははははははははははっっっ！！！　そう、その通りだ。何をやっていた私は！　元々無茶なんだ、ここからさらに無茶を重ねて何が悪いっ！」

　生気を双眸にみなぎらせ、アゼリアは勢いよく席を立った。拍子に椅子が倒れるのもお構いなしに。

　「イーゼル、やはりお前は私の友だ。助かったと心から礼を言ってみよう！　ああこうしてはいられない、無茶を無理と知りながら無謀を通すにはタイミングが重要だ。失敗は覚悟の上、ならばそれを踏まえ最善を蹴倒そう！」

　狂騒に等しいアゼリアの気炎に呑まれ、イーゼルが一言呟いた時には疾風の如く駆け出した彼女の足音が、遠く彼方へ消え去ろうとしていた。

　「……最善を蹴倒しちゃ、ダメなんじゃないかい……？」

　飄々とした態度はどこへやら。ほとんど躁状態のアゼリアはイーゼルから見ても、最早怪現象。
　それから優に十分はポカンと呆けていたせいで、イーゼルは友呼ばわりを否定し忘れたのだった。















　「……っくしゅ！」

　忍び寄って来た寒気にブルリと身震いして、ラナは夢から覚めた。夢であると悟り、現実でないと知って、無用な感情が迸りそうになるそれは、赤紫の幻夢。

　（………寝ちゃって、たんだ）

　目は開けずに寝返りを打ち、落胆の吐息がせり上がりそうになるのをこらえた。
　どうしてだろう。
　せっかく夢で会えたのに、自分は悲しんでる。夢を、残念に思ってる。それはもちろん現実じゃないから、多少残念に感じてしまうのは当たり前だけれど。傍にいない少年を、より恋しがってしまうのは仕方がないことだけれど。
　例え夢でも、素直に喜んでいいはずなのに。
　自己否定的ネガティブな感情しか湧かないのは……どうして………？

　（……寒い）

　冷たい風は海が近いせいだ。バルティゴの季節は春だけれど、最も隣接する島の季節は冬で、陽の差さない夜間に潮流が寒さを運ぶのだと、イナズマさんが言っていたのを思い出す。柔らかいベッドでうつ伏せになっていたラナは、冷涼な風が肌をさするのに我慢できず、押しのけていた毛布に手を伸ばし、



　……窓。



　………………いつ………開けたっけ…………？



　「っっっ―――！！」

　魂を氷の手に掴まれるような衝撃を受け、少女の意識は一瞬で覚醒する。
　ランプの灯が消えた室内。月と星の光がささやかな明かり。
　遮るように、立つ影は。

　「カー……ツ……さん………」

　冷たい鋼の表情が、肯定を示して上下する。

　「目は覚めたか？　姫」

　そこに、微かな熱を滾らせて。

　「―――待ち侘びた」

　長い腕が、パタン、と窓を閉めた。















　悲鳴を上げようとした瞬間に押さえこむ用意はあった。
　黒髪の少女は、窓際に立つ自分に気付いて瞠目し、

　「……っ」

　それだけだった。俯き加減に唇を噛み、ゆっくり体を起こす。
　チリリとした不快感が脳を引っ掻き、カーツはほんの僅か眉間にしわを寄せた。
　目の前の、見目も可憐な少女と話をするようになって、ずっと付きまとっていた不快感。それが何なのか、カーツ自身捉えられず、今尚身を苛んでいる。
　苛々する。
　少女の明らかに異常な反応を見る度。
　……苛々、する。

　「疑問……。悲鳴しない理由は、何だ」

　すぐさま襲わず、問いかけたことが意外な様子で、少女は驚いたようにカーツを一瞬見上げ、また俯き。

　「本当の戦闘訓練にも参加してるカーツさん相手じゃ……叫ぼうとした途端、口を封じられますから……」

　ヂリ、と不快が増した。アゼリアか誰かに聞いたのだろう少女の言は、正しい。確かにカーツは戦闘訓練を――調練を、受けている。それも、高度に実践的な物を。傷つくことも傷付けることも意に介さないカーツは、その方面に適性があった。簡単な護身術を学んだ程度の少女一人、容易く取り押さえられる。
　少女の判断は正しい。彼我の力量を常識的に測った正論。正し過ぎる．．．．．、正論。
　……否。
　どこが常識なものか。
　寝室に男が忍び込んだ状況で、悲鳴を上げない心理のどこが常識だ。
　カーツは、だが、そこで思考が止まる。その先は嵐に酷似した何かで塞がれ、覗けない。不明だ。一寸先も見渡せず、濃密な闇がへばりつくように思索を妨げる。疑問。不快。己のことが判らない。故に苛立つ。苛立ちのまま、足が勝手に動いた。気付けばここ。少女の部屋に自分がいて。
　……不可解。
　……不可思議。
　煩悶とした情を抱いたことなどかつてなく。
　個人にこうも執着したことなど記憶になく。

　「………」

　俯く少女と、一瞬、視線が絡む。
　敵意。
　拒絶。
　悲哀。
　織りなす、それらの色が、黒瞳に、見え。

　「っ……！」

　思わず握り締めた椅子の背が、握力に負け砕けた。
　少女が目を瞠る。その様子も置き去りに、呆然と、己が少女の眼差しに何を見て聞いて感じ悟り察し理解し。嵐の晴れた心の水平線に、カーツは『それ』を見つけた。



　「俺は…………嫉妬している」



　「……え？」
　「姫の話す“ファン”に、俺は恐らく、嫉妬している……」

　嬉しそうに、寂しそうに。少女の語る“ファン”という男に。

　「……姫は、卑怯だ」
　「ひ、卑怯？」

　戸惑いも露わな少女にカーツは首肯する。

　「ああ、卑怯だ。ずるく、卑劣だ、悪女だ」
　「カ、カーツさん！？」

　余りの言われよう。憤然とラナは口を開きかけ、



　「なぜ……姫に好きな奴がいるんだ………」



　……続く一言に、押し黙った。
　双方が口を閉ざせば、室内は静まり返る。夜半を過ぎて、ほとんどの住人は眠りの中。耳が痛くなるような、静寂。

　「………ラナ．．」

　ビクッ、と。名を呼ばれた少女が、ベッドの上で後ずさる。姫という呼び名で己自身に誤魔化していた青年は、数歩の距離を詰める。ベッドに手を乗せる。スプリングが、軋む。

　「来ない、で……」
　「……承服不能。“ファン”がいつ帰ってくるか分からない。俺には、今しかない……」

　体重を支えるのとは別の腕を伸ばし……かけて、止まる。止められる。
　少女の手の中に、鈍い輝きがあった。

　「……用意がいい。だが無駄。ナイフを奪う程度、造作も……」

　不意に、少女が微笑んだ。カーツは口を噤んだ。怖気のようなゾクリとしたものが、背筋を走った。
　微笑したまま、少女は、握っていたナイフを突き付けた。
　――自分の、首筋に。

　「…………な……」

　凍りつくカーツの目を見て、少女は告げる。

　「ファン以外の人に、乱暴されるぐらいなら……死にます」
　「ラ……ナ……」
　「カーツさんは……生きてる私じゃなきゃ、嫌ですよね……？」

　疑問の形を取った確認。カーツは動けない。一センチ手元が狂えば、目の前の少女は喪われる。そしてラナは、儚げな笑みを崩さず、でも、と言葉を継ぎ足す。



　「ファンはきっと、私が死体になっても………可愛がって、くれます」



　だって。
　ファンは私を、殺したがってますから――



　「――――――――」

　ただ、絶句。
　言葉も、ない。
　理解、不能。
　手を伸ばせば届くはずの少女が、何万キロも彼方に居るような錯覚。

　「う、あ……！」

　呻き、弾けるようにカーツは飛び離れた。可憐な少女が刹那の内に怪物へ変貌してしまったような、訳の分からない恐怖を抱えて。
　その、直後。




　「ふむ。素晴らしいタイミングだと称えてみよう」




　「え……」
　「な……」

　二人してギョッと振り返った瞬間、長身の影がカーツに躍りかかった。反応する間もなく頭を鷲掴まれたカーツの身体が一度跳ね、ガクリと倒れ伏す。
　唐突にも程がある登場。呆然と、ラナが言う。

　「アゼリア、さん……？」
　「その通りだラナ娘。間に合ってよかったと心にもないことを言ってみよう」

　ニヤリとアゼリアは笑うが、ラナの頭は混乱真っ只中だ。

　「え、でも、何で。ドア開いてないし、窓も……あれ？　ずっと、部屋に居たんですか？？」
　「それは違うと断言してみよう。……まあ、とにかくだラナ娘」

　ぽん、と頭に手を置き。

　「今日はもう、休め」
　「え―――」

　クラッと、視界が回り、眠りの底へラナは吸い込まれていった。















　すやすやと眠る少女を慈しむように撫で、アゼリアは一つ息を吐く。

　「正直……胃が捻じ切れる思いだったと告白してみよう。上手く事が運んで何よりだ。……本当に」

　カーツと、ラナ。
　大切な患者と、妹のように思う少女。
　アゼリアは二人を選べなかった。どちらか片方だけを選ぶことなど、できなかった。故にこんな、博打めいた手段に打って出た。
　結局、これが最善だったかは分からない。やるだけはやった。カーツの心理は何がしかの影響を受け、少女に危害はない。……一歩間違えば、全てが崩れていたかもしれない、危うい薄氷の出来事だったが。

　「……協力、感謝する。よく、カーツを殺さないでいてくれた」

　いつの間にか。
　小柄な影が、佇んでいた。月明かりを避けるように、窓際の闇へ、身を置いて。
　影が、弄んでいたナイフを太腿のベルトに留めた。どうでも良さそうに床に倒れるカーツを一瞥し、興味をなくしてアゼリアを見る。次いで、ベッドの少女を。

　「私はこれからこいつを保護者の所に引きずっていくが、どうする？　ラナ娘は、多分朝まで目覚めないぞ。良い夢を、みているからな」

　影が首を傾げ、アゼリアに視線を戻す。すっと指差し、能力者、と呟く。
　アゼリアは豪快に笑った。

　「そう、私はユメユメの実を食べた幻夢人間。頭に触れれば、一瞬で夢の世界へ送れる。……まあ、それ以外はかなり大雑把な能力で、戦闘には不向きなんだが」

　そんな説明も聞いているのかいないのか。フードに隠れた表情からは読み取れない。
　沈黙をそのまま体現した影に肩を竦め、アゼリアはカーツを肩に担ぎ、扉の鍵を開けて廊下へ出た。それを黙って見送り、影はゆらり、と歩を進める。
　空から降る幽かな光が、鮮やかな血色の上着を照らした。穏やかな寝息を立てる少女の、黒く滑らかな髪を指ですくい、たわむれる。

　「……………………ラナ」

　眠たげな赤紫の瞳が、寝顔を見守った。じっと、床に膝を突き、夢にたゆたう少女の傍で。
　どれだけそうしていただろう。少年自身、時間の感覚が分からなくなった。何か、懐かしい思いに、取り憑かれて。

　「…………」

　静かに立ち上がる。今夜の帰還は、謂わばイレギュラー。ナイフの調達と、能力の実験。二つが重なってできたこと。
　くまを、待たせている。もう、行かないと。
　一度目を伏せ、踵を返した。少年はけれど、たった一歩で止まった。
　袖を引く手が、あった。

　「……ファン」

　二ヵ月と、少し。
　久しぶりに名前を呼ばれて、すり抜けようとするのを、やめる。
　振り返った。少女が、自分と同じような夢見るような目で、見上げていた。

　「…………アゼリアは、目を覚まさないって………言ってたのに」

　ゆっくり、身を起こした少女が首を振る。至福のような夢だった、それは間違いないけれど。



　「夢より…………現実のファンが、いい……」



　起きた時に、寂しく、ならないから―――

　――ラナは恋をしている。
　二度目の恋。初恋はあの赤い夜に潰えた。それとも一度目は告白を受け入れただけで、これが本当の初恋なのかもしれない。
　今夜は、強くそう思う。

　「……っん……」

　熱くて、口付けは柔らかい。ファンの舌が歯をノックして、開いた隙間から忍びこんでくる。
　大人のキス。最初はそんなキスがあることも知らずに、驚いたけれど。
　今はもう、返せる。応えられる。動かし、くちゅりと粘ついた音が口の中で響くのは、何だか卑猥な感じがした。

　「あんまり…………長く、いられない」

　首筋に舌を移し、結び目を解きながらファンが囁く。

　「まだ、孕んで…………ない？」
　「……生理、ちゃんと来た………っあ」

　直截な言葉に頬を赤らめ、耳の中を舐められたせいでピクリと反応する。

　「…………残念」

　踝から抜かれたワンピースがベッドの脇に放られた。俎上の魚みたいに寝かされた態勢で、上着とシャツを一緒くたに脱ぎ捨てるファンを仰ぎ、わ、と目を見開く。

　「凄い。……引き締まってる」
　「…………鍛えた」

　修業に行く前から筋肉は付いていたが、こんな研いだ刃のような印象はなかった。隆々としているのではなく、シャープになった、と言うのだろうか。

　「さ、触っていい？」
　「…………」

　肯定の気配があり、妙に緊張しつつ、心持ち身体を持ち上げ腹から胸へと手を這わせた。お腹の割れ目から鳩尾を通り、張りの出た胸筋に手の平を押し当てる。堅い男らしい感触にドキドキして、確かめるように繊細な指先を何度も往復させた。
　ファンがくすぐったそうに身をよじり、はっとなって指を引っ込める。少しだけ、夢中になっていた。
　肩を押されてラナはベッドに倒れた。肘と膝で体重をかけないよう注意して、ファンがその上に覆いかぶさる。見つめ合いは数秒、口付けと一緒に、ファンは右手を肌着の下に差し入れた。

　「ぁ……ん」

　薄布の下で、ファンの指が蠢く。左手でラナの首を支え、右手は滑らかな柔肌を登っていく。下腹を手の平全体で撫でた後、親指がへその穴をくすぐり、他の四指が脇腹をなぞって上への道を探した。その間も唇は仕事を忘れずに、舌を駆使して、まだ慎ましい喘ぎ声を喉奥へ唾液とともに送り返す。まだ始まったばかりであるにも関わらず、少女は総身を震わせて、途切れのないキスと愛撫に早くも蜜を滲ませていた。
　先刻、別の男に襲われかけ、自決を宣言したことが拍車をかけているのかもしれない。本来無味の唾液に甘さを覚え、止め処なく流し込まれるそれをむしゃぶるようにしながら、五感とは別の部分で無意識に思う。
　例え死体であろうと愛しい少年が大事にしてくれることは間違いない。こうして全身にその体温を感じる今、抱いた確信は一層強くなっている。だけどそれとこれとは別として、生きていなければこの温もりを感じることができないのも真実なのだ。
　それは、怖い。
　そんなの、嫌。
　死んでしまえば膨らみの増した胸をまさぐられる柔らかな快感を味わえない。肌着や下着を脱がされる恥ずかしさを抱けない。ピンと勃った胸の頂を含まれる感触も洗い清めた肌を這いずる舌粘膜のじっとりした心地よさも感じられない。
　だけれど、他の男に抱かれるのはもっと嫌。

　「や……あ、ああ……！　んんっ、ぁ！」
　「…………もっと、淫れて」

　服の一枚も残さず剥ぎ取ったラナの秘裂に顔を埋め、舌を使いぴちゃぴちゃと音を立てながら穴襞を掻き分ける。いや、あっ、と押しのけようとする手はすり抜け、左右の太ももを抱えるように固定し、さらに奥へと舌を伸ばす。否、それは比喩ではない。邪魔な皮膚と肉を透過して、ファンは実際に膣道へと舌を這わせた。
　届くはずのない範囲にまで舌のぬめりが及び、ラナの裸身が大きく反り返る。あ、あ、と声にならない喘ぎを漏もらし、法悦が限界まで脳を犯したところで、糸が切れたようにベッドへ落着する。

　「…………大丈夫？」

　荒い息を吐くばかりで身じろぎしなくなったラナに、事をなした張本人が聞いた。呼吸が何とか収まりを見せた頃、薄目を開けたラナが、小さくこくんと頷く。
　もう少し待った方が良いかもしれない、とファンは思った。思っただけで、それは実行されなかった。もう待ち切れないというのが、正しい。
　下半身を覆っていた物をベッドの外に落とした。自然、それは大きく仰角を上げ、ラナの前に充血した己を誇示する。
　あ、と一瞬、畏れにも似た声をもらす少女。その目が恐怖とも喜びともつかぬ感情で染まり、硬く尖ったそれに注がれる。

　「……待って。休ませて……」
　「…………」

　ラナの懇願に沈黙を持って答え身を進ませる。や、と少女が呻き、横に転がって少年に背を向け、うつ伏せのまま肘を突いて逃げようとした。快感に脳が痺れているのか、さして広くもないベッドの上で、どこに逃げようというのだろう。

　「あ……」

　ぐいと腰を引っ張られ、ラナは膝立ちを強制された。肘と膝で、全身を支える格好になる。自ら割れ目を捧げるようなその体勢に気恥ずかしさを覚えたのも僅か、潤い濡れそぼった秘所に灼熱の棒が押し当てられ、幾度か経験した悦びの予感に全身が緊張した。

　「あ、ああっ……！」

　閉じた花びらの奥にゆっくりと茎が差し込まれる。襞の一枚一枚をこすりながら、ラナの膣を一分の隙なく埋めて子宮に迫り――入り口までは届かず、止まる。正常位ではないため若干浅く、しかしいつもと違う場所をこすられて、ラナの両手がシーツを握りしめた。

　「っ……ん。…………ラナの、中」

　ファンもまた、二カ月ぶりの交わりに小さくくぐもった息を吐く。少女の膣ナカは濡れて滑らかなのに、飴のように張り付いてくる。
　込み上げる射精感をこらえた。
　すぐに出してしまうのは、もったいない。
　ゆっくりと腰を引き、ファンは己を引き出す。切なげな声音がラナの喉元から聞こえ、間を置かずにず、ず、と突き込む。

　「は……っあ、や、ぁんっ、……や、ぁあ……！」

　くちゅ、ぐちゅ、と淫猥な音が響いた。発生源は二人の性器。愛液が飛沫を散らし、シーツに染みを作る。自らへ引き寄せるように腰を打ちつける少年は、やがて満足いかず繋がる少女の腰を掴んだまま、倒れるようにベッドへ尻を着ける。それに引きずられ、上体を起こした少女は、あぐらをかいた少年の膝に座る形で。

　「あ……ファン……？　あっ、ぁ、ん！」

　下から上に、貫く姿勢が変わる。どれだけ触っても飽きることのない身体を膝に乗せ、うなじに浮いた汗を舐め取りながら両手は胸へ。柔らかくも硬い芯と将来性を残す乳房を、下からすくうように揉み上げる。
　こりこりした乳頭を指で挟めば、きゅうっと膣が締まった。スプリングを利用した上下運動が一旦止まる。

　「…………次、出すよ」
　「……うん」

　挿入したまま透過を駆使して、少女の身体をこちらに向かせた。対面座位。紅潮し、陶酔した様子の顔が、よく見えた。少女が視線を落とすと、足の間から自分に入り込む、相手の性器を目にできた。繋がる部分にそっと手を当て、瞼を伏せる少女の心中は、ファンには分からない。

　「少し…………遅れた」
　「何、が？」

　くちゅ、と一度小さく出し入れすると、少女がは、と息をつく。くちゅりくちゅり、二度動かせば吐息も、二度。

　「遅れた分…………良いもの」
　「だから……は、ん……なに？」

　静かな律動を続けながら、疑問符を浮かべる少女の耳に唇を近付けた。耳朶を甘噛みし、背中の敏感な部分に指を這わせ、感じ入る少女に不意打ちのように囁いた。



　「ハッピー、バースディ…………僕の、恋人マイ・ステディ」



　「――――!!」

　弾けるようにこちらの顔を見ようとした少女の身体を押さえこむ。どうせいつもと寸分変わらぬ無表情だろうけど、なんとなく、見られるのは癪だった。
　何事か――内容に予測はつくけれど、言い募ろうとした少女の言葉を封じるため、律動を再開。ベッドへ押し倒し、言葉を無理やり嬌声に変えられた少女の、非難めいた視線を感じつつ無視を決め込む。

　「……っ」

　過去一番の締め付けに精巣が急速に膨らみ、少女の胎内めがけて駆け上って行った。大量の白濁液を注がれた子宮の震えが少女の全身へ伝播する。

　「ひぁ……！　あ……あ……」

　性感の頂、きっとそれは二人の幼く拙いセックスでは達し得ないことだったが、技巧はムードで補える。心が高揚すれば媚薬も必要なく、故に赤紫の少年は、雰囲気作りが上手すぎてタチが悪いと、後年、少女“たち”の間で溜息されることになる。















　「で、意識が朦朧としてるうちに少年はまたもいなくなっていたわけか」
　「…………」

　翌朝。ずーんと落ち込む黒髪の少女を発見し、何があったと聞ける範囲で問い質したアゼリアは、モーニングコーヒーなど啜りつつ一言で纏めた。ラナはと言えば、机に突っ伏したままピクリともしない。不憫な。口にすると死者に鞭打つ形になるため、内心で呟くに留める。

　「とはいえ、念願の恋人だろう。よかったじゃないかと賛辞してみよう」
　「…………」

　無反応。困った風情でアゼリアは頬を掻き掻き言葉を探す。

　「まあ……あれだな。ラナ娘の説明を聞く限り、酷い少年だと非難してみよう。照れ隠しにも程がある」
　「……照れ隠し？」
　「だと私は思うが。個人的にはそちらよりも、ラナ娘が朝を待たず夢から覚めたことにこそ驚嘆してみよう」
　「照れ隠し……照れ隠し……」

　まるで聞いてなかった。机から顔を上げた少女は何度か口の中で繰り返し、にへら、と笑み崩れる。そして今度は怒った風な顔をして、寂しげな表情に戻り、考え込むような悩み顔へ。
　恋する心は複雑らしい。アゼリアは一段落つくまで黙って見守ることにした。
　ユメユメの実は、制限が多い。相手の精神へ干渉するのだから、ある程度制限がなければ逆に困る。能力者である以前にアゼリアは心療医なのだ。思うがままにメスを入れるのは、外科医の仕事と割り切っている。
　接触なしに意図した夢を見せることは叶わないし、それすらアゼリア自身が考えた内容であるため、本人にとって正しく吉夢であるかなど把握しようがない。
　役立たずでこそないが、使い勝手の悪い能力。唯一、他人の夢を覗く時には役立つ程度か。それとて診療行為の一環としてしか使わないが。

　「……さん。アゼリアさんっ」
　「む。どうしたラナ娘、もういいのか？」
　「いいのかって……今呼んだの三回目ですよ？」

　目の前の少女の指摘に、一つ瞬き。まだ昨夜の疲労が残っていたかと首を捻る。

　「……ふむ。まあいいか。それで、少年とのことは折り合いがついたのか？」
　「えっと……はい。多分」
　「そうかそうか。具体的には、と興味津津に訊ねてみよう」

　あくまで会話の流れとして尋ねたのだが、意外にも少女はちょっと照れ臭そうにしながら、しっかりと答えてくれた。



　「――今度一回、耳元で大っ嫌いって言ってやります」



　「…………」
　「……冗談ですよ？」

　冗談に聞こえなかった。















　目を開けると生まれた時から知ってる顔。

　「……何をしている、母」
　「バカ息子にわざわざ膝貸してやってるんだよ。感謝しな」
　「…………その歳で膝枕は恥ずかしくないのか」
　「普通こういうもんはされる方が恥ずかしがるんだよ」

　だからアタシはこれっぽっちも恥ずかしくない。イーゼルは断言し、色々と疎いカーツはそんな物かと納得する。声高に否定する意味も興味もなく、くだらない疑問よりも差し挟むべき質問がカーツにはあった。

　「姫．は」
　「部屋で寝てるそうだよ、アゼリアが言うには」

　そうか。
　ならばいい。

　「……事の顛末は聞かなくていいのかい」
　「ただ一つ、事実があれば不要」

　母親の膝に頭を乗せられたまま、カーツは開いた己の手を見つめる。

　「――俺はフラれた。こっぴどく、悪夢のような形で」

　だが、とどこか晴れやかな顔で、カーツは言った。

　「俺は姫に理解された。末端であれ、断片であれ、理解を受けた。その上で、俺は俺を否定された」

　充分だ。冷えた無表情で締めくくり、カーツは瞼を閉ざす。思考も閉ざす。
　イーゼルはやや硬質な、自分とよく似た髪を撫でてやった。

　「初恋は実らないもんだよ。良かれ悪しかれ、そんなものさ」

　く、とカーツの唇が歪む。皮肉気に、あるいは愉快気に。
　笑みを浮かべた息子にイーゼルの息を呑む気配を感じたが、彼にはどうでもよいことだ。
　なるほど。もう一度胸中で呟く。なるほど。



　俺は、失恋したのか――。


















　報告書、ではない。ドラゴンが司令官室でめくるのは、くまが届けたとある少年の日記みたいなものだ。
　内容は何を何匹殺した、どうやって赤くしたなど、日記とは程遠い血なまぐさい文字だったが。

　「……最初のページに、俺を殺したがってるタイトルを入れるのはどうなんだろうな」

　仮想と付いてるだけましか。低く笑い。ドラゴンはページをめくっていく。
　もう要らない。その一言でくまに預けられたらしい。インクなど一式揃えて返された。

　「……いよいよか」

　色々と諸条件が重なって昨夜はこちらに戻って来たらしいが、夜明けを待たずくまの手でエグザルに飛んだ。ここまで来たのなら顔ぐらい見せろと思う。
　ノートは少年の性格を表すようにぶつぎれの単語で記され、読み解くのは少々難解だったが、逆に個性が出て下手な読み物より面白味があった。淡々とした中に、赤い狂気が透けて見え、時に隠れて消える。興味深い文章だった。

　「二ヵ月……思いのほか、早かったな。しかし、ここからが最大の難所だ」

　――がんばれよ。
　ゆっくりと東の空に陽が昇る様子を眺め、ドラゴンは小さく激励の言葉を紡いだ。










　そして。

　「………………」

　赤紫の少年は、傾斜角60度以上の断崖絶壁を常と変らぬ眠たげな無表情で見上げた。


　ファン・イルマフィ。


　登頂、開始。

　ドラゴンは基本、謎の人である。
　敵対する世界政府は言うに及ばず、首領を張る革命軍内部においてもその氏素性は知られていない。
　一般的な人間の体格として大柄な部類であり、顔の半面をのたくる刺青が元来の強面を厳つく強調する。加えてフードにすっぽりと頭を覆っていたりなどすれば、これはもう間違いなく不審者である。怪しい人間である。子供が泣き出すこと間違いなしなのである。
　無論、そこはある種有象無象とも言い換えられる世界中から集めた人員を統率する手前、他を威圧する外見はこの上なく有効に働くだろう。人は他人を認識する時、その九割以上を第一印象で決めつける。なればこそ、ドラゴンは自身の容貌を効果的に活用していると言えるのだ。
　そしてここにも、自分の容姿をある意味有効利用している人物が一人。

　「……ラナ。その手にある菓子折りの山はどうした」
　「えっと……食堂に行ったらどうしてか皆さんが」
　「……」

　その皆さんとは癒しを求める哀しい男連中なのだろうなと、ドラゴンは遠い目をしながら容易に推察する。互いに牽制し合ううち、均衡が崩れ我も我もと群がって行ったに違いない。
　厨房で、食堂で、あるいは洗濯場で、くるくるとよく働く少女は男心をくすぐり、庇護欲めいたものを覚えさせるようだ。意図してやっているなら相当な悪女だが、余程演技力がない限りそういう思惑は行動に透けて見え、故に黒髪の少女の可憐な仕事ぶりは全くの無意識で、逆に一層悪質と言えなくもなかったりするのだが。

　「あの、少しもらってくれませんか？　一人じゃ食べられなくて……寮でも分けるつもりなんですけど」
　「男に分けるのは勧めん。少しは意を汲んでやれ」
　「え……？」

　今日は大人っぽくハーフに上げた黒髪を揺らし、困惑の瞳で少女が小さく首を傾ける。本人の趣味かそれともアゼリアかイーゼルか、全体として白と黒のコントラストが印象的なブラウスと前の開いたスカート、動きやすいズボン穿き、くわえて丈の長いブーツまで身に付けた、いつになくオシャレというか活動的な服装。
　少し、どころではなくかなり、以前のワンピース姿と比較した落差が激しい。森厳な林の澄んだ泉に足を浸すご令嬢から、広大な草原で馬を走らせる様が似合う令嬢に変わったような感じだ。どちらにせよ育ちの良い令嬢の枠から外れないが。

　「あ……やっぱりこの服、ちょっと変ですか……？」

　と、ドラゴンの視線に気づいた少女が、何を血迷ったか不安そうな顔で世の乙女たちを敵に回す発言をかました。トレイに乗せた大量のお菓子を抱えたままその場で一度くるりと回り、なびいた黒髪が綺麗な円を描いて、ドラゴンは目を細めた。少女が一回転したことで見えた、腰にベルトで留められた一対の握り付き金属棒――――トンファー。

　「……重いか？」

　短すぎる問いに何を言われたか掴めなかった少女は、一瞬後、明言のない指示語が自分の腰に提げられた武具を差していることに気付き、困ったような照れたような、にわかに判別し難い微笑をもって応える。

　「私が望んだ重さですから……負けません。絶対に」
　「……」

　イーゼルが息子を伴いドラゴンの下を訪れてから、二ヵ月が経つ。服飾長である彼女は、職人特有の厳格な気性のまま告解――罪の告白にやって来た。内容は息子カーツの犯した暴行未遂。それに付随する責任を取る旨と、今後一切このような真似を犯させない誓いの言葉。
　軍規に照らせば営倉入りどころか肉体的痛苦を与える処罰となるべき罪科だった。話の腰を折らず、最後まで言いたいだけ言わせたドラゴンは、大気が硬く凝ったような沈黙の中でおもむろに口を開き裁可を下したのだ。

　――本来なら許される罪ではない。が、被害者であるはずの少女から情状酌量が求められていることが一点。

　――そして革命軍心療軍医アゼリアから、事件を精神治療の一環として受理してほしい旨が一点。

　――以上二点により、今後再発の懸念が無いのであれば、今回一度に限り不問とする。

　それは異例の審判であったが、そもそも犯罪とは被害者と加害者が居て成立する。被害者側が被害を取り下げれば、犯罪が起きたことにはならないのだ。
　これで八方丸く収まった、とドラゴンは思わない。ぎこちない関係が続き、犯しかけた罪は記憶に残る。忘れようとしても、少女の姿が傍にある限り忘れることは叶わない。罪悪を胸に抱いたまま、少女と接し続けることこそ、カーツに課せられた本当の罰。
　その一件からだ。
　ラナが、服飾を学ぶ傍ら、時間の隙間を縫うように本格的な護身の技を身に付け始めたのは。
　どのような心境で、心持ちで、少女がそれに打ち込むのか。直接話を聞いたわけではないドラゴンには想像しかできない。刃物を選ばず、敢えてトンファーという防御に重きを置いた武器を選んだ理由もまた、同じく。
　だが想像だけで、事は足りていると、ドラゴンは思う。

　「……そろそろ昼の休憩が終わる。その菓子の山、寮に持って行くんだろう。いつまでも油を売っていていいのか？」
　「えっ……あ、ほんとだ！　じゃあドラゴンさん、強くなったら、お稽古付けてくださいね！」
　「それは……構わんが」

　護身術に、どれほどの強さを求めているのか。
　てってと駆けて行く背中に意味もなく悩むドラゴンだった。

　「……む？」

　少女が寮――官舎の方角へ去るのを見送り、自分も指揮官室に戻るかと踵を返したドラゴンは、ふと、天を仰いだ。優雅に翼を広げ、ゆっくりと旋回する一羽の影を蒼穹に見る。

　「……」

　小さく口の端を持ち上げ、ドラゴンは目を細める。苦笑と微笑の中間という曖昧な、しかしこの上なく現在の心情を表した表情で、そろぉー……っと近付いてくる背後の気配に振り返らないまま笑いかけた。

　「島は楽しかったか？　……ファン」
　「…………！」

　ビクッ……！　と、あからさまに気配が動揺し、どこか慌てたような空気を残して離れようとする。視覚的にはどこにも見当たらないが大体この辺だろうという位置にドラゴンは手を伸ばし、当たりを得る感触。ぶらん、と子猫よろしく首根っこを掴まれ吊り下げられた少年の姿が、陽炎のように――あるいは幽霊のように、どこからともなく現れた。

　「…………。…………捕まった」

　――――ファン・イルマフィ。
　四か月ぶりだと言うのに、その眠たげな無表情は懐かしささえ覚えるほどまるで変わらない。
　……いや。

　「少し、背が伸びたな。……髪はもっと伸びたようだが」
　「…………面倒」

　丁寧に切り揃えられていた赤紫の髪が顎のラインを大きく越えて肩まで届き、しかし少年の一言は切るのが面倒なのか、目元に前髪がかかって面倒なのか判然としない。

　「それで？　こっそり忍び寄ってきたのは暗殺の真似ごとか？」
　「…………びっくり…………どっきり」
　「驚かしたかっただけか……紛らわしい」

　嘆息と一緒に微かな安堵を吐き、手首の一振りでぽいっと荷物のように少年を放り投げる。投げられたファンは身体を丸め、それこそ俊敏な獣を思わせる身のこなしでくるくると、綺麗に足から着地した。
　……無事、課題をこなしたか。
　四か月前と比べるべくもない。見れば分かる――見ただけで、分かる。身体の芯から、何かが違う。
　あちこち裂け、破けた服、包帯を巻いた足や腕が、何よりそれを物語る。
　佇む立ち姿と僅かな挙動でドラゴンは大よその身体能力、その上昇を見て取り唇を笑みの形に歪ませた。
　そこへ、ピィ――ッ、と、鋭い鳴き声。
　顔を上げたドラゴンの視線の先で、一直線に遥か天空から急降下してきた薄茶色の物体が、翼を打ち急減速し、少年の肩に留まった。威丈高に、ここは自分の場所だと宣言するが如く、またひと声高く喉奥から鳴き声を響かせる。

　「……何だ、そいつは」
　「…………手下」

　ファンがそう答えた瞬間、肩に留まったそいつが少年の頬を翼でベシッと叩いた。不満そうに。

　「…………部下？」

　ベシッ、ともう一度。

　「………………家来」

　ベシッ。

　「…………。……………………」

　じぃーっと手下だか部下だか家来だかの目を見たファンが観念した風に、しかしその小さな猛禽より不満そうに、一言。

　「…………相棒」
　「ピィッ！」

　まあ、そういう所に落ち着いたらしい。
　一鳴きして、少年の肩に留まったまま満足した様子で踏ん反り返る――鷹。通常の種より小柄な、ツミと言う名の猛禽類であった。
　……相棒は別に構わんが。
　だから結局何なのだと、それで説明を終えた気でいる少年に訊ねるドラゴンだった。





　…………全部聞き出すのに三時間かかった。















　酷使に酷使を重ねた身体をぐっと持ち上げ、ファンは半日近くを費やしそこに到達した。

　「…………っ」

　全身の細胞が酸素を求め暴れていた。浅く速い呼吸がどうにか静まりを見せたのは、横になって十分以上が経過した後だ。

　「ぜっ…………はっ…………はぁ…………は…………」

　ふぅ、と息を吐き出す。それこそ呼気と一緒に魂まで抜け出たかと思うほど、全身が重かった。苦しかった。けれど達成感はそれ以上。眠りに引きずり込まれそうな身体に鞭打って、よろめきながら上体を起こす。
　風が真っ直ぐに――そこを通り抜ける。遠く遠く、遠望する果て、雲海と蒼海を抱くように沈む、夕日。
　頂上の、景色。
　不思議と、心騒ぐことはなかった。疲労の極致とでも言うべき状態だったからかもしれない。

　「登り…………着いた」

　やった。万歳するように差し上げた両手を握り締め、背中から山頂の地面へ倒れる。正直、最初は山を舐めてた。時化の夜、暗中の海に取り残されるよりはましだろうと考えていたが、命の危険で言えば大差ない。取り残された経験はないが。それは親の体験談だ。
　一ヶ月半。何十回落ちかけたか。実際、一度落ちたけれど。その時は運良く怪鳥の尾羽に掴まることができ九死に一生を得た。エグザルの地でさえなければ対処法はあったが。
　…………眠い。
　疲れた。このまま眠ってしまおうかと思う。けれどその前に……喉が、渇いた。

　「…………水」

　水筒を探り傾け、最後の一滴が舌に落ちた。

　「…………」

　山頂に広がる火口湖へ視線を向ける。この島に滝はなかったけれど、実際川を溯るほど水は綺麗で美味しく、最後に到達した源流の湧水など微かな甘みを感じるほどだった。
　だからここはもっと美味しいに違いない。そう期待して水筒ですくい、啜り……噴いた。

　「っ…………ま……まず、い……」

　飲めたものではなかった。微かに渋面を作り、がっくり肩を落として水筒の中身を捨てる。
　ファンの知識にはないが、火口湖とは火山にできた湖であり、当たり前の大前提として硫黄などの火山性物質が多量に含まれる。中には極度の酸性を有する水質も存在し、その場合中和しなければ飲み水としての利用など夢のまた夢である。
　舌と口腔が溶かされなかっただけ幸運なのだが、真水と思ったのに海水でした的な、赤紫の少年にとっては死活問題ならぬ枯渇問題だった。
　その時である。
　どこか嘲笑うような、鋭さの中にひん曲がった性格を感じさせる鳴き声が聞こえたのは。

　「ピィ～～ピピッ！　ピッピッピ～♪」

　頭上を仰ぐと、一羽の鳥が笑い鳴きしながら旋回している所だった。
　高度四千メートルを越す山の更に上を飛んでる時点で普通の鳥ではなかったのだが、疲労困憊の上喉が渇いてるファンにそこまで考慮するゆとりはない。
　問答無用で近くの石を投げつけた。油断していたらしい。「ピギッ！？」とか呻いたような鳴き声を出し、ひゅるひゅる螺旋を描いて落ちてくる。
　無表情ながらも満足げにファンは一つ頷き、疲れた身体を引きずって山頂の端に向かう。こんな体調で下山など自殺コースまっしぐらだが、もたもたしてたらその前に水分不足で死ぬ予感。……まだ我慢できるけれど。

　――刹那。

　ゾクッ……と背筋が粟立ちその悪寒に従って横の地面に身を投げる。直後ファンの立っていた地面を、巨大な爪が砂を刻むように砕き裂いた。

　「…………！」

　地面を転がり、体勢を立て直し振り返ったファンは、自分の見たモノに人生で初めて、絶句する。
　――頭は、猛禽。
　――胴は、獅子。
　大人の身長を優に越えた体高を誇る、絵本から抜け出たが如き雄々しさの――――それは、グリフォン。

　「幻獣……種？」

　呟き、はっと我に返った少年が身を翻した空間を引き裂く猛爪。
　そいつが吼える――否、“鳴き荒ぶ”。



　――――ッピィィィィィィィィィィィィィィイィッ!!!!



　「っ…………！」

　大気が震えるほどの音声。身構えたファンは、しかし同時に確証を得る。
　……幻獣種じゃ…………ない。
　動物系の、きっとネコネコの実を食べた、鷹だ。
　このグリフォンのような姿は言わば人獣形態。鷹とネコ科の猛獣を掛け合わせた姿だ。
　ずっと変だとは思っていた。この島には縮尺がおかしくなるような怪鳥が山に住んでいるのに、小さな鷹がその巣の辺りに帰って行くのを何度も見かけた。けれどたった今納得した。
　こいつが――この島で最強の猛獣なのだ。

　「っ！」

　ピグァッ、と猛禽と獅子の叫びが混じり、不躾な侵入者――無礼にも石礫を当てた不埒者を牙と爪にかけんと襲ってくる。半ば怒りに我を忘れた様子さえある前脚の一撃を掻い潜り、ファンは飛び離れ、着地した足が不意によろめく。
　疲労だった。そして大きな隙だった。
　後ろ脚で跳び上がり、翼を広げ宙を滑空したそいつが伸ばす前脚を躱せなかった。
　痛烈に、背中から地面へ叩きつけられる。引き裂くのではなく押さえ込みを目的とした一撃。一発で肺の中の空気をほとんど持ってかれた。眠たげな無表情に苦痛が映る。

　「はっ…………く…………！」
　「ピガァァァァァァァアッ!!」

　押さえ捕まえた余韻もそこそこに、鳴き荒んだそいつが息の根を止めるべく、槍のような嘴を振りかざした。

　「…………!!」

　目と鼻の先で、突き込まれる嘴を掴んだ。バリズの時を遥かに超える危機感に心臓が暴れ、困憊した筋肉が悲鳴のフルコーラスを奏でる。絶体絶命。登山の最中に崖から滑り落ち真っ逆さまに落下した記憶が脳裏を掠め、現状がそれ以上の危険度に更新認知され、十四年の短い人生の中で間違いなくトップを飾る危機に、ファンは、

　「くっ………………ふ…………！」
　「！？」

　猛獣の筋力で肉を抉ろうとする猛禽の眼に、戸惑いが浮かび。

　「く…………ふ…………ふふ……！」
　「！？？」
　「くふ……ふ…………ふふふふふ……!!」
　「っ！！？？」

　――――嗤いが、山頂に木霊する。
　疲労しているのに疲弊しているのに困憊しているのに、少年の唇は大きく禍々しく、吊り上がる。
　危機を危機と知りながら危険を危険と悟りながらそんなものは無為と笑い哂い――――嗤う。



　「あっははははははははははは――――ッ!!!!!!」



　くぱぁっと開いた赤い口腔からけたたましい哄笑が怖気と寒気の限りを振り撒き響き渡り、少年を啄ばもうとしていた嘴が畏れ怯んだように力を緩めた。
　すかさず少年は片腕をそいつの胸に差し向けいっぱいに指を開いた。赤紫の両眼が溢れ返る濃縮した殺意に爛々と輝く。



　「――――“幽山”――――」



　狂ったような哄笑が嘘のように呟きは秘めやかく。目を瞠ったそいつの胸元を、激烈な不可視の“衝撃波”が貫いた。
　ゴボッ、と嘴から逆流した血液が開いていた少年の口に注がれ、思わず飲み込んでしまったファンは、その鉄臭さにむせ返りやや不本意な形で我を取り戻す。
　厚い胸板を円形に小さく窪ませ、そいつは白目を剥いて横倒しに倒れた。しゅるしゅるとその身体が縮み、ファンの確信を裏付けるように一羽の鷹に姿を変える。

　「…………」

　ぐったり動かないそいつを靴の先で突き、目を覚まさないことを確認する。不幸中の何とやらで喉の渇きは潤せたが、正直、本当、もう……限界。
　盛大に息を吐き出したファン自身も、そのままぐったりと仰向けに倒れ、スースー寝息を立て始める。
　島の気候が夏に当たるためかそれとも元からこうなのか、気温は不思議と高くもなく低くもなく。
　翌朝までぐっすりと、眠り込んだのだった。















　「……で、その後何度も戦ううちにお互い認め合う部分が生まれ、何だかんだ仲良くなって一緒に島を出たと？」
　「…………」
　「ピィ！」

　無言と鳴き声に肯定され、ドラゴンは疲れ切った身体を背もたれに寄りかからせる。
　何と言うか、あれだ。もう二度とファンにあれこれ聞き出すのは止めようと心に誓う。質問者の方がグロッキーになりそうだった。というか実際になった。
　しかしこれでファンが相棒と呼ぶことに不満そうなのが納得行った。全戦全勝だったのだから当たり前だ。
　プライドの高い猛禽類ならではと言う所か。“鷹の目”を例に挙げれば分かりやすい。あれは鳥類ではないが。
　気疲れしたドラゴンがお茶でも飲むべく立ち上がると、外からバタバタ走る足音が聞こえ、部屋の扉が勢いよく開け放たれた。

　「――あのっ、ファンが帰って来てるって聞きました！　それで、えっと……」

　黒髪の少女が息を荒げて顔を見せ、椅子に座ってお菓子を摘まむファンを見つけて「ああっ！」と叫ぶ。

　「ファン！　いつの間に帰ってたの……って服破れてる！　あ、怪我もしてるよっ……ひゃん！」

　ベシッ、と近付いてきたラナの顔を翼が迎え撃った。少年の肩に留まった鷹が、威嚇するようにピィ！　と鳴く。

　「ファ、ファン……それ、何……？」
　「…………相棒」
　「ピィッ！」
　「えと……何でファンが不満そうで、そっちの鳥が得意げなの……ひゃん！？」

　ベシッ。近付くなと言わんばかりに、もう一度翼がはためいた。椅子を回って反対側から少女が近寄ろうとすれば、わざわざ肩を留まり直してその邪魔をする。対抗意識を感じたのか、うぅ～、と唸った黒髪の少女が意地を見せ、ピィッ、と小さな鷹が妨害行動。
　にわかに騒がしくなってしまった己の執務室を見回し、ドラゴンは溜め息。
　しかし、まあ、こういう時も悪くはないのだろうと、珍しくも穏やかな瞳で、少年少女プラス一羽の遣り取りを眺めていた。





　しかし妨害が本格化し、鳥獣形態を取った鷹に少女がトンファーを構えた辺りでドラゴンは雷を落としたのだった。

　※ハーメルンへ移転しました。

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　【2016・4/1続編追加】
　【2014・4/1続編追加】
　【2013・4/1続編追加】
　【2012・4/1続編追加】







　「…………問う。お前が…………僕の、マスター？」

　光の中から現れた姿に、流石の綺礼も絶句を隠せない。
　少年――それもまだ子供と言い換えて不思議でない年齢の、どこか茫洋とした眠たげな無表情を顔に貼り付ける、それは紛れもない少年であった。

　「その前に念のため、訊くが……お前はいつの、何代目のハサンだ？」
　「ハサ、ン………？」

　不思議な言葉でも聞くように少年が首を傾げる。その僅かな挙措に綺礼はいよいよもって明確な“おかしさ”を感じた。正規の手順に則り行使した召喚で、不正規の存在が招かれた異常。アサシンの座を埋める者は歴代ハサン・サッバーハのいずれかであるという前提が、如何なる理由によってか崩されている。

　「聖杯が誤作動……？　いやまさか、そんなはずは……」

　思考の海に沈んでいた綺礼は、無言のままじぃーっと見上げてくる少年を前にして、一先ず嘆息の形でこちらの意を示して見せる。何にせよ召喚は成された。再召喚という手法が不可能な現状、この少年をサーヴァントとして契約する他に手はない。盟主である遠坂時臣がこのあどけないアサシンにどんな顔をするか、今から考えても悩みの種だ。

　「……我が名は言峰綺礼。汝がマスターとしてここに契約する」
　「契約…………完了。…………僕は、ファン・イルマフィ。……アサシンの、サーヴァント」

　右手の甲に浮かび上がった令呪が淡く輝き、綺礼の前で佇む少年とパスが通じたことを知らせる。無事、契約は完了した。しかし安堵の息を吐く間もなく、新たな問題が浮上し綺礼は眉をひそめた。
　ファン・イルマフィと名乗ったこの英霊。ステータスが、見えない。まるでそこに姿と気配しか現さない影絵の如く、マスターとしての透視力がすり抜けるように無効化されていた。

　「……何と説明すればよいものか」
　「…………？」

　英霊であるにも関わらず、現代風の衣服を纏っていることもまたおかしく。訊ねるべき事柄が多すぎて、頭から足の爪先までクエスチョンマークを貼り付けたような少年をどう扱い、師にどう説明すべきか、綺礼は悶々と思い悩む。
　こうして、第四次聖杯戦争最初で最後のイレギュラーが冬木の地に降臨した。アサシンとは思えない少年の戦闘能力の高さに、マスターである綺礼を含めその他全員が舌を巻くのは、そう遠い先の話ではない。



　・
　・
　・



　《Side on Asassinaters》



　ただ静かに更ける夜の時間を、紙の擦れる音がささやかに乱す。

　「……そんなに面白いか、アサシン」
　「…………」

　チラ、と赤紫の瞳が綺礼を窺い、またすぐ紙面に戻される。邪魔するなと言わんばかりだ。
　少年の手にある書物は文献でもなければ新聞でもない。
　英語風に言えばカートゥーン。
　つまるところ、マンガだった。
　いや、子供がマンガを読んで悪いとは言わない。むしろこの少年に限れば背格好からして違和感はまるでない。
　だが、しかし、この少年はアサシンなのだ。仮にもきっと恐らく英霊で、世に逸話を残し伝説と語られる存在のはずなのだ。
　悪い夢でも見ているようだった。綺礼は嘆息を押し殺す。決してこのアサシンにねだられて百冊単位で新品を買わされたことを恨んでいるわけではない。そう、問題は断じてそんな瑣末事ではない。
　数日前、魔術の師である遠坂時臣と父言峰璃正に少年を引き合わせるまでに、散々膝を突き合わせお前は何なのだと問い詰めた。最終的には二人にも事情を話し説得と追及の一助を願った。が、
　努力の甲斐なく、アサシンはほとんど何も喋らなかった。
　始終ぼんやりと、聞いているんだかいないんだか全く判断の付かない無表情で、虚空に焦点を留めたまま眠るように立ち尽くしていたのだ。挙句の果てにこちらの問いかけを完全に無視し、近くのソファに腰掛け船を漕ぎ出す始末。遠坂時臣の米神に青筋が浮かぶ前にその腕を取って急遽退室したが、失望されたのは間違いないだろう。
　分かっているのは、真名だけ。
　どうにかして能力だけでも把握しておきたいのだが、こんな馬鹿げたことに礼呪を費やすのは惜しすぎる。

　「……アサシン」

　一冊読み終わったところを見計らい声をかける。少年が眠たげな目を上げた。とにかく話題のきっかけでも、と口を開きかけた綺礼は、しかしふと思い付く。
　マンガを面白がるほど子供ならば――

　「……パフェとケーキ、どっちが食べたい」
　「ケーキ」

　即答だった。
　心なし無表情が輝いていた。



　・
　・
　・



　「ほう？　するとつまり、アサシンから能力を聞き出すことに成功したのか」
　「ええ。そうなります」

　遠坂邸の地下、時臣の魔術工房。
　古風なランプ――部屋の主に言わせれば伝統的な灯りの揺らめく部屋で、綺礼は師と向かい合っていた。
　優雅にソファでくつろぐ師・時臣は安堵の表情で徒弟である綺礼をねぎらう。

　「よくやった。これで君のサーヴァントを戦略に組み込むことができる。いや、正直不安だったよ。どこの英霊かも分からない上に、社交性の欠如も著しい。綺礼、あのコミュニケーション能力がランク外のアサシンと、どうやって打ち解けたんだ？」
　「打ち解けた、とまだ言えるかは不明ですが……。餌付けです」
　「……何だって？」

　思わずといった調子で目を丸くし、聞き返す時臣に綺礼は凝然と繰り返す。

　「餌付けです。どうにも、見た目通りの部分があるようで……ケーキ屋に行き、幾つ買って帰るかで交渉したところ、三ホールで質問に答えることを約束しました」
　「それはまた……安いサーヴァントだな」

　何と評すべきか、困惑を隠せず呟く時臣に綺礼も同意する。
　万札一枚以下で懐柔される英霊が、まさかこの世にいるとは……。

　「まあ、いい。予想外だが礼呪を消費せずに済んだ結果を喜ぼう。それで、アサシンの固有スキル、宝具の数と効力、詳しく聞かせてもらおうか」
　「……」
　「綺礼？」
　「いえ……どう説明したらよいか、まだ私の中で纏まっていないのです」
　「そうか？　では、そちらはまた後にしよう。サーヴァントも出揃ってない現状、焦っても仕方がない。整理が付いたら言ってくれ。……とは言え、早いに越したことはないが」

　それから綺礼は各地から届けられた情報を時臣と二人で精査し、真偽を論じ、推測を交えて望ましい展開と避けるべき状況を話し合った。『優雅』を家訓に持つ時臣は周到な備えを求める。アサシンの能力は重要なファクターだが、それだけにかかずらってはいられないのだ。
　師と言葉を交わしながら、綺麗の胸には別種の思いが混沌と渦巻く。それは昼間、至福に見えなくもない眠たげな無表情で、黙々とケーキを平らげるアサシンから情報を得た時に始まり、今なお濁り凝っている。
　時臣の元に届いた聖遺物。それがもたらすだろう英霊を綺礼は既に聞かされていた。確かにかの英雄であれば、およそ全てのサーヴァントに対して優越する『最強』足り得る存在であろう。
　――だが、もし。
　もしも、そう。

　その相手が、『無敵』だったとしたら？

　綺礼は、想像を止められない。魔術の師であり、協力者として勝たせなければならない時臣よりも、己の引いたサーヴァントがこと殺し合いにおいて優秀だったとしたら。それを、時臣が知ったとしたら。

　「……？」

　ふと、綺礼は胸を押さえた。時臣にどうしたのかと聞かれ、何でもないと答え、表面上は論議に戻る。
　全てはまだ霧の中。指摘する者もまだ彼岸。
　掠めた『愉悦』に、綺礼は気付かない。



　・
　・
　・



　遠坂邸の地下工房から上がると、居間に見知らぬ少女がいた。

　「……」
　「むー！　むー！」

　扉を開けた姿勢で固まっている綺礼に向かって何事か訴えかけるのだが、口と両手とご丁寧に両足までガムテープで拘束されて言葉になっていない。
　助けてと言っているのだとは思うが。

　「……アサシン、これは何だ」

　ソファに転がる少女の隣から、少年が眠たげな顔を上げる。一応、周囲の警戒を命じていたはずなのだが、その手に持ってるマンガは何だ。
　アサシンは少し考えた様子で、ゆっくりと口を開く。

　「…………拾った」

　さらったの間違いだろう。間違いだと思いたい。
　余計な仕事を増やしてくれるサーヴァントに嘆息する。時臣の妻子が避難のため既に出払っているのがせめてもの幸いだ。
　綺礼は改めて少女を見やる。美醜で言えば美に傾くだろう容姿、特徴に乏しいブラウスとブレザーの制服からでも窺える女性らしい膨らみ、赤い髪紐で可愛らしく結んだ艶のある黒髪―――とここまで揃えば学校内でも頭一つ抜けた異性として噂されるだろうが、その人生において酸いも甘いも知り尽くしたはずの英霊が突発的にさらうほどとは到底思えない。

　「……で、その娘をどうしたいのだ。アサシン」
　「…………どう、しよっか」

　それは、綺礼への返事ではない。マンガを置いたアサシンの瞳は震える少女を捉えていた。
　小さく、幽かに、その唇が笑みを刻み。

　「…………どう、されたい？」

　くふ、と笑声が漏れた。

　「……！？」

　ぞわっと辺りに怖気が満ちた。傍目にも少女の怯えが伝わった。アサシンの声と微笑は魔のそれを伴っていた。
　初めて綺礼は確と理解する。少年のような見かけに騙されてはならない。これは紛れもなく、【サーヴァント／英霊】だ。

　「アサシン」
　「？」

　呼びかけた途端、魔性の気配が霧散する。視線を外された少女は気が抜けたようにふらりと倒れ、アサシンは常の眠たげな無表情で綺礼を振り返る。

　「今夜、時臣師が召喚の儀式を執り行う。お前にもそろそろ本格的に動いてもらわねばならん」
　「…………そう」
　「聖杯戦争が始まる。いや、もう始まっている。具体的な戦略は師の召喚が成功してから伝えようと思う。万に一つもないとは思うが、お前のようなイレギュラーが現れるとも限らんからな」
　「起きない…………よ」

　声には、奇妙な確信があった。

　「イレギュラー、は…………僕、だけ」
　「……それならそれで結構だ。召喚が終われば嫌でも分かる」

　触媒たる聖遺物は届いた。蛇の抜け殻。最強のサーヴァント。
　英霊というものにもはや期待してないが、この少年よりはまともな人格をしていてほしい。

　「ところで、その娘だが」
　「あげない」

　身動きできない少女を抱きしめて少年は所有権を主張する。少女はまだ先ほどの恐怖が残っているらしく、青い顔で震えることもできずされるがまま。
　綺礼は無視して続ける。

　「……その娘だが、魔術とは関わりのない人間だろう。無関係の人間を無為に巻き込むことは師の流儀に反する。解放してやれ」

　それが一番面倒がないというだけで、綺礼は別段、時臣の『優雅』とやらに興味はない。ただの建前だ。死体を処理するより、適当な記憶操作でもして帰らせる方が手間は省ける。

　「この子…………魔術回路、ある」
　「ほう？」

　アサシンの言に、綺礼は素直に驚いた。そして憐れみを抱く。
　これで、“無為”ではなくなった。

　「なるほど。アサシンよ、それはつまり、その娘の魔力を？」
　「うん…………ついでに、もらう。…………僕は、結構、大喰い」
　「……？？？」

　一人、会話について来れない少女が疑問符を顔中に貼り付ける。当然、綺麗に説明するつもりはない。事務的に思索を終え、“処置”の算段を整える。

　「回路も開いていない娘からどれほど収穫できるか疑問だが……無差別に魂喰いをするよりは有益か。時臣師もたかが小娘の一人程度に目くじらを立てたりせんだろう」
　「…………じゃあ」
　「好きにしろ。情報操作はこちらでやっておく。……だが仕事はこなせ。いいな」
　「ん」

　付け加えるならば。
　娘の一人や二人で、このサーヴァントを縛れることこそが最大の利益だ。
　この娘のどこにアサシンが惹かれたかは分からない。知ったところで意味もない。だが執着しているのならば利用できる。利用できるならば、価値がある。路傍の石も同然の小娘を見捨てることに、綺礼は何の感慨も抱かなかった。悪鬼邪霊が実在する世で、人間の相手ができるだけ幸運な部類だろう。
　この少年がまともな人間かはともかくとして。

　「……さて。では警戒任務に戻ってもらおうか」
　「え」

　何やら少女を連れて寝室に向かおうとしていた少年が、無表情を狼狽させた。

　「それは…………とても、困る」
　「ほう。たった今仕事をこなすと頷いたのは偽りだったか」
　「…………！」

　頭を殴られたように固まる少年の肩を叩き、綺礼は自然と笑みを浮かべ、外を指さす。

　「儀式に立ち会う必要はない。今夜一晩、この家に邪魔者を入れるな。……無論、場合によっては朝まで、だが」






　その晩、屋根に膝を抱えて座り込んだ少年の放つ八つ当たり気味な殺気によって、遠坂邸には虫一匹近寄らなかったという。



　・
　・
　・



　―――Another side.





　ただ、雪。
　空と地の果てまでも白く閉ざされたそこはアインツベルンが居城。白銀に覆われた壮麗なる城。
　そこにイリヤスフィール・フォン・アインツベルンは生まれた。当家の名を継ぎながら血縁はなく、作られた“人工生命／ホムンクルス”として、それは与えられた記号に過ぎない。
　だがイリヤは気にしない。よく遊んでくれる優しい父に美しい母。二人が居れば幸せだった。
　しかしそれも今日までだ。明日には二人とも仕事でいなくなる。
　早ければ父は二週間。母、アイリスフィール・フォン・アインツベルンは……ひょっとしたら、二度と会えないかもしれない。いいや、ひょっとしたらではないのだ。
　漠然とイリヤは予感していた。明日の出立が、今生の別れとなる。それは昨夜寝室で母と話し、ほぼ確実にそうなるだろう可能性を告げられたからだけではない。もっと根源的な、魂と言える部分で理解したのだ。その意味で、イリヤは正しくホムンクルスであり、生まれながらの魔術師であった。

　「……あれ？　キリツグ、あそこ誰かいるよ？」

　冬の森でクルミの新芽探しを終え城に戻る途中、イリヤは門の前で佇む人影を見つけた。門と言っても城の外と中を隔てる大門ではなく、幾つか存在する城内へと続いた小さなそれだ。観音扉の前に薄ぼんやりと立ち、白を見上げる人影は赤かった。まるで血に濡れたような外套を纏っていた。

　「……イリヤ、ここに居なさい」
　「キリツグ？」
　「じっとしているんだ。そこの陰から出ちゃいけない。いいね」

　父、衛宮切嗣は先ほどまでの優しげな口調とはまるで違う、硬い声音で木の陰から出ないように告げ、一人赤い人影の方へと歩いて行った。その背中にはイリヤがかつて見たことのない、氷よりも冷たい気配が漂っていた。
　切嗣が近付くと、赤い人影が振り返った。木陰からこっそり覗いていたイリヤは驚く。イリヤよりもずっと年上だが、大人になり切れない顔立ちは紛れもなくまだ子供と言える少年のものだった。

　「君は、誰だい？　アインツベルンの縁者……には、見えないが」

　切嗣の戸惑いがイリヤにも伝わってくる。だって、そうなのだ。イリヤにだって、分かる。面と向かい合っているのに、こうして目で捉えているのに、少年のこの、“希薄さ”は、何だろう――？

　「…………」

　少年はじっと切嗣を見つめ、なぞるようにその目を動かした。首、肩、肘―――腕。

　「っ！？」

　直接見つめられたわけでもないイリヤの背にさえ氷塊が滑り落ちた。ぞっと身を強張らせた切嗣がその場を飛び退る。少年は一歩どころか微動だにしていない。ただ小さく唇を緩めただけだ。
　その、幽暗に細められた微笑が、冬の外気さえ上回る、凍りつきそうな怖気を呼んだのだ。
　才はあれど、幼いイリヤはそんな少年が放つ気配に呑まれた。離れているのに、身動き一つ取れない。間近に迫った死の気配が意識を遅く、緩慢に知覚させる。
　切嗣が動いた。身を低く、前傾姿勢で少年に向かって疾走する。その手は固く閉じられ、何も握っていない。この安全な城の中で、何より娘と過ごす大切な時間に、武器を携帯しているはずがなかった。
　蹴立てられた雪さえ緩やかに舞う視界で、ゆっくりと少年が切嗣を指さす。当然、切嗣が少年の元までたどり着くより早い。切嗣へと向けられた人差し指が何を意味するのかイリヤには分からない。だがそれが良くないものであることは理解できた。
　―――そしてその指の直線状に、イリヤと切嗣が並んでいることも。

　「っ……！！」

　切嗣はかわせない。避けられない。あからさまに射撃を思わせる少年の仕草が、切嗣を直線状から動かすことを許さない。イリヤもまた動けない。直感は逃げろと囁く。このままでは切嗣の邪魔だと。だが手足は未だ凍りついたままピクリともしなかった。
　そして、差された指先で、“何か”が揺らめき、



　少年の頭上で窓枠ごと窓が爆ぜた。



　「…………！」

　咄嗟に天を振り仰ぐ少年の頭上で、古風なドレスがはためいた。
　ガラス片と共に舞い降りる身体が奔流のような魔力を帯び、一瞬後には鮮烈な青と白を宿す輝くような鎧となって顕現する。

　「っはぁあああああああ！！」

　咆哮。落下の勢いを乗せ叩きつけられた一撃は流星の如く地を穿つ。
　そう、穿たれたのは大地。赤い少年はいっそ緩やかな動作で、ふわりと地を蹴っていた。

　「無事ですか、切嗣！」

　距離を開けた少年に向き直りながら、凛々しき面差しの少女――英霊としてこの地に招かれたセイバーは、その契約者たるマスターに声をかける。

　「……僕よりも、イリヤを」

　苦々しく答える切嗣の言葉にセイバーは視線を走らせ、イリヤの方を見た。翡翠色の瞳は峻烈で、強張っていたイリヤの意識をたちまちに溶かした。揺るぎない大樹に見守られているかのような安堵。

　「分かりました。――しかし、何者ですか？　ただならぬ気配を感じ、急ぎ駆けつけましたが」
　「今のところ不明だ。銃さえ持っていればもう少し平静に対応できたと思うけどね……」

　イリヤは、二人の間で交わされる会話が一体どれほどの奇跡かを知らない。必要に迫られたやむにやまれぬ状況が、切嗣の頑なさをこじ開けた。

　「でも、あれは敵だ。あの殺気は普通じゃない」
　「なるほど。それだけ聞ければ十分です」

　ひゅん、と大気の裂ける音が離れたイリヤにまで届く。セイバーが手首を動かし、少年へと腕を突きつけた結果だ。けれど一体何が空気を斬ったのか、イリヤの目には何も映らなかった。閉じられたセイバーの手が握るのは、空気だけではないのか。

　「ここはアインツベルンが領地、無断で立ち入りを許される場ではない。早々にここを去るか、それとも我が剣の錆となるか。選ぶがいい、賊よ」
　「…………」

　少年がコートの内側にするりと両手を忍ばせる。そして抜き放ったのは、どこに隠し持っていたかも分からない抜き身の細長い刀剣。それらを指の間に挟み、左右六つの刃がじゃきりと少年の前で交叉される。

　「黒鍵だ。教会代行者の正式武装」
　「そちらの関係者ということでしょうか」
　「……本物ならね。形だけ似せるのは難しくない。だがこのタイミングで黒鍵の使い手が――」

　囁きは止まる。少年が動いた。尋常ならぬ技が刃を乱れ打つ。黒金の刀身は二本ずつ。切嗣に、セイバーに―――そしてイリヤに。
　だが剣の英霊は先んじる。雪に覆われた地面を蹴り砕きながら前へと飛び出し、一閃。英霊の剣速は一振りで四を打ち、返す刀でイリヤに迫る二つを叩き落とした。

　「切嗣！　ご息女を連れて中へ！」
　「っ……イリヤ、来なさい！」
　「わ、キリツグ！？」

　距離を詰めたセイバーの牽制に、今度は分厚いナイフを取り出して応じる少年。一瞬の攻防が生死を分ける本物の殺し合いに圧倒されていたイリヤは、突如抱き上げられて驚いた。
　父の腕に抱えられ、剣風舞う死地から逃れる。全力で駆ける切嗣の肩越しに遠くなっていく二人の姿を、イリヤは懸命にその目に焼き付けた。そうしなければと思った。





　それっきり、赤い少年がイリヤの前に姿を現したことはない。父も母もそれからすぐいなくなった。城の結界も少年の姿を捉えておらず、この時のことは幼い頃の記憶としてイリヤの中で風化していった。
　思い出したのは十年後。奇跡のような出来事が重なって、兄と慕う男の家に転がり込んでいた時のこと。

　「ねぇセイバー。ずっと前のことなんだけど、アインツベルンの城でセイバーが戦った赤い服の男の子って、結局誰だったか知ってる？」

　ふと気になっただけの問い。思い出話以上の意味はなかった。
　だと言うのにセイバーの反応は劇的だった。ぶっと含んでいた茶を噴き、面白いぐらいむせ返る。

　「げほっ、ごほっ……す、すみません。まさか今になってアサシンの話が出るとは思わず」
　「……アサシンだったの？　何て言うか、サーヴァントっぽくなかったけど」
　「手強い相手でした。純粋な力でも技でもなく、速ささえ彼が持つ異能の補助でしかない。その異能一つで、彼は前回の聖杯戦争中最も多くのマスターを狩り、全陣営から恐怖された暗殺者です。彼が居たせいで切嗣はスタンドプレーに出られず、戦争の備えが半分以上無駄になったとぼやいていました」
　「うわぁ……そんなにすごかったんだ」

　感嘆の声を漏らしつつ茶菓子を摘むイリヤ。この厳格な騎士王がここまで他者を評価するのも珍しい。

　「それで真名は、宝具は？　一体どんな英霊だったの？」

　流れとして当然行き当たる疑問をぶつける。
　が。

　「……」
　「セイバー？」

　首を傾げてイリヤは俯く騎士王の顔を覗き、ぽかんとなった。
　騎士王の少女は、懐かしむような、義憤に燃えるような、それでいて耳まで赤く染まるような、複雑極まりない表情で過去を反芻していた。

　「……思い出したくないことまで思い出しました。あの時のあれは嵌められたというか、他に選択の余地がなかったというか、状況に流されただけというか……」
　「おーい、セイバー？」
　「……とにかく、もし再び相まみえる機会があれば、今度こそ叩き斬る。ええ、絶対です。乙女をもてあそんだ罪、決して許すつもりはない」

　最後は義憤に落ち着いたらしく、急須から新しく茶を注ぎ、湯気の立つそれを一息に呷るセイバー。

　「―――どうせこの身は仮初の写し身。責任を取れ、とまで言うつもりはありませんが……」

　一転、翡翠色の瞳が憂愁に彩られる。
　剣の英霊のそんな態度を呆気に取られて眺めながら、イリヤもまたずず、と茶を啜り。

　「……」

　何となく。
　シロウがここに居なくてよかったな、と思った。




　
　―――Another side off. Next to Saber side.



　・
　・
　・



　《Side on Asassinaters》



　コーヒーの味わい深い香りが宙を漂い、誘われるようにアサシンが顔を上げ、赤紫の目を向けてくる。
　眠たげではあるが、いつものことだ。綺礼はアサシンの前にカップを置いてやり、自分用にはやや濃く淹れた物を用意する。

　「…………」

　テーブルのカップに顔を近付けたアサシンが、白く立ち昇る香気にどことなく幸せそうな無表情で目を細める。だが堪能した直後、隠し持っていたらしいチョコレートの塊をぼちゃんと投入、ぐるぐるかき混ぜて溶かす作業に没頭する。
　コーヒーの匂いだけは好きなようだ、と綺礼はまた一つアサシンについて学んだ。



　・
　・
　・



　遠坂時臣が目論見通り最強のサーヴァントを引当てた翌朝、空もまだ暗い内に綺礼は璃正と共に遠坂邸を辞し、一旦冬木教会へと移動した。初老の璃正に徹夜は堪えたらしく、しばらく奥の寝所で休むそうだった。
　父を送り届けたのち、綺礼は自らの拠点へと車を移動させる。未遠川の下流近く、遠坂邸とも冬木教会とも等距離にある土手沿いの空き物件。元は酒造業の工場だったのか、母屋とは別にスペースを取った空っぽの工場と、ワインセラーと思しき地下まで備え付けられている。
　一応工房を敷設したものの、綺礼は魔術の探求に興味がない。結界の維持と時臣との通信ぐらいにしか、今のところ利用価値はなかった。
　二階建ての母屋でアサシンと向かい合い、コーヒーで眠気を追い払った綺礼は口を開く。

　「今後の話だが、アサシン。以前語ったことは覚えているか？」
　「…………どれ？」
　「契約の時、お前に語ったことだ」

　声を潜めた綺礼に、アサシンがかき混ぜていた手を休め、傾聴の姿勢を取る。
　それは契約を交わした夜に取り決めた内容だ。綺礼と時臣は師弟関係から決別し敵対している―――という偽情報を流し、裏では変わりなく癒着した状態にあった。時臣・アーチャーの火力ペアと、綺礼・アサシンの工作ペア。矢面で戦う者とバックアップする者。互いに足りない部分を補い合うという同盟だった。
　しかし、本来サーヴァントにとって己のマスター以外はすべからく敵だ。あらゆるサーヴァントは聖杯を求め、万能の願望器に望みを託して現界する。一時の同盟を容認しても、いずれ滅ぼし合い激突する定めだ。確たる願いも無く聖杯戦争に参加している綺礼が異常なのだ。
　アサシンの願いが何かは聞いていない。だが召喚の呼び声に応えた以上、聖杯を求めているのは疑いようがない。だからこそ綺礼はアサシンを時臣に引き合わせる際、こう耳打ちしておいた。

　『私は、いずれ師を裏切る』

　それまで精々、利用するとしよう、と。
　高潔な騎士相手には通じない手段だった。だが汚れ仕事を厭わぬアサシンならば、裏切りを前提とした協力体制に不満を持つことなく歩調を合わせるだろう。そういう目論見があった。そして事実、多少扱いに難のあるものの、時臣の召喚したサーヴァント・アーチャーとは比べるまでも無く御しやすい。
　その論理は、綺礼がアサシンの正確な能力を秘したことで真実味を増した。筋力などパラメータはそのまま伝えたが、固有スキルと宝具については事実を伏せた。――でなければプライドの高い時臣の面目を潰してしまう。綺礼が引き当てたアサシンは、その能力までもがイレギュラーに過ぎた。
　潜入・隠密に優れたサーヴァント、調査・索敵に特化した宝具――という、偽証。アサシンにもそう振る舞うよう言い含めている。時臣の顔を立てると同時に、アサシンを納得させるためだった。……師に隠し事をしている事実は変わらないが、これも師のためであると綺礼は自分を誤魔化した。
　まるで二重スパイだが、上手くやるしかない。

　「……よって、しばらくは情報収集に専念する。鞘当て程度ならばまだしも、宝具――特にお前の“能力”を使った戦闘は許さん」
　「…………衝撃波は？」
　「必須でない限り使うな。時臣師と事を構えるまで手札は温存することを心掛けよ」
　「…………先に、全員、赤くするのは？」

　来た、と綺礼は思う。アサシンの能力を考慮すれば避けては通れない問いだった。
　いくつか答えを用意していた綺礼だが、慎重論を含めたいずれもが論破される危険があった。最悪令呪を消費する羽目になろうと、乗り切らなければここで聖杯戦争は終わる。
　しかし、今の綺礼は“切り札”を持っているのだ。
　テーブルを回ってアサシンに近付き、耳元で悪魔となって囁く。



　「聖杯戦争の早期終結。――即ち、お前が拾って来た娘を楽しむ時間も早く終わるが、それでいいか？」
　「バックアップ、頑張る」



　ちょろい。



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　ああそう言えば。
　地下にはもう一つ、使い道があった。





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　・
　・



　　―――Another side.



　畳敷きの居間で煎茶を啜りながら、もう十年も前なのかとセイバーは時の経過を思う。セイバーの主観からすれば、赤紫の少年と出会ったあの日からまだ一月も経っていない。
　ほら、目を閉ざすだけで思い起こせる。
　――眠たげな瞳に隠された、背筋が粟立つほどの狂気を。





　「時期的に聖杯戦争の関係者と見て間違いない。多分、サーヴァントだ」

　書斎。
　奇妙な箱型の絡繰が置かれた部屋で、セイバーは奇妙な感慨に囚われていた。
　黒檀のテーブルに寄り掛かるような、座るような、中途半端な姿勢でぱらぱらと資料をめくる男はセイバーのマスター、衛宮切嗣に他ならない。
　だが昼前の一件――鮮血色の外套を翻す少年に襲撃されてからというもの、それまで口を利くどころか視線さえ合わせようとしなかった切嗣の頑なな態度が、やはり奇妙としか言えない変貌をもって融解していた。
　セイバーからすれば望むべき変化である。髪の一筋まで騎士であらんとするセイバーにとって、仮にもマスターと仰ぐ男が自分を無視し続けるのは不本意だった。腹立たしいまでに。
　しかしこうして面と向かい合い、言葉を交わせる段に至ってセイバーは薄々と気付きつつあった。
　この男とはソリが合わない。水と油。火薬に湿気。致命的に相性が悪いという、雲行きの怪しい事実に。

　「……サーヴァントと断ずる根拠はあるのですか？　確かにあの相手は一時と言えど私に拮抗しました。取り逃がした身で何を言うかとお思いでしょうが、これだけは言えます――」
　「あの敵から、サーヴァントの気配は感じなかった？」

　台詞を先回りされ、む、とセイバーは口を噤む。
　切嗣は資料をめくる手を止めて、セイバーをまっすぐ見つめた。

　「確かに僕から見てもあの少年にサーヴァントと断定できる証拠はなかった。マスターとしての透視力も働いていない。だが君の言う通り、彼はセイバーとまともに打ち合って、傷一つ負うことなく逃げおおせた。……分かるかい？　君と、騎士王と正面から戦って、無傷で撤退できる人間がサーヴァントのほかに居るなんて、僕は考えたくもない」
　「……意外です。あなたが、私をそれほど高く評価していたとは」

　一つ一つ言葉を選び、慎重に返した。
　またいつ因縁を吹っかけられるか分かったものではないのだ。召喚に応え馳せ参じたセイバーが女で、年端もいかぬ少女だった、ただそれだけの理由で無視を決め込まれた理不尽は記憶に新しい。

　「そう構えないでほしい……と言っても難しいだろうね。まずはこれを見てくれ」

　資料から抜き取られた数枚の紙を受け取り、そこにプリントされた写真を目にした瞬間、セイバーは怜悧な眉を曇らせた。

　「言峰綺礼……聖杯に選ばれたマスターの一人ですか。嫌な目をしている」
　「目？」
　「正常から外れた人間の目です。どんな壊れ方をしたのかまでは分かりませんが、私の時代でも何度か見かけました。この男は、危険です」
　「王としての観察眼とやらかい？　とは言え、僕も同意見だ。こいつはきっと僕達が聖杯戦争を戦い抜く中で最大の敵になる。付け加えると元教会の代行者――即ち、黒鍵の使い手でもある」

　なるほど、とセイバーは呟いた。

　「話が見えてきました。あの少年との関連性を疑っているのですね？」
　「杞憂ならいいけどね。……一通り見て回ったけど、壊された結界は一つもなかった。敷地内で戦闘までしたというのに、敵の侵入にも脱出にも城の魔術師は誰一人気付いていない。異常だ」

　結界を無為と化す――うすら寒い感覚がセイバーの背筋を伝い落ちる。それはつまりどれほど厳重な警戒網を張り巡らせても、気付かぬ内に指呼の間合いに踏み込まれることを意味する。最悪、寝首を掻かれる恐れすらある。
　だがそこで一つ、疑問が生じた。

　「なぜ……敵はわざわざ姿を見せたのでしょう」

　大仰に切嗣が頷く。

　「そう、そこが分からない。あれだけ気配を隠し通せるなら、僕を後ろから刺すぐらい何でもないことのはずだ。だがそうはせず、姿を晒す危険まで冒して、その上適当に戦っただけで引き上げていった。一体何が目的なんだ？」
　「……」

　自問の体をなす切嗣の言葉に考え込む振りをして、セイバーは少年との戦闘を思い返した。いや、あれは戦闘ですらない。あの少年は実力の片鱗さえ覗かせないまま、ゆらゆらと掴みどころなく、押しては引き、引いては返し、雪上に赤の残影を曳きながら、一合さえ打ち合わず立ち去った。

　『…………すごい』

　投げ打つ端から回収し、尽きせぬ飛刀の群舞を浴びせかけていた少年は、その悉くを打ち払うセイバーに感嘆を漏らす。

　『ちょっと…………当たる気、しない』
　『ならば来るがいい。幼子までも狙う貴様の腐った性根であろうと、その刃、ともすればこの身に届くやもしれんぞ』
　『…………』

　これまでのように、少年が眠たげな無表情で沈黙する。
　元来、感情表現が豊かでないか、苦手なのだろう。寡黙とはまた違う手合いだが、じっとしているとまるで置物のように自然と気配が消えてしまう、奇妙な相手だった。こうして見合っている今でさえ、ふとした拍子に背景と混同してしまいそうな透明感があった。
　やりづらい。じりじりと間合いを推し量りながら、胸の内で呟く。
　強い弱い以前に、戦いづらい。剣の届く距離に決して踏み込まず、間合いの外から刀剣をばら撒き、切嗣へ繋がる門の前から動く訳にもいかないセイバーがじれったくなるほど、徹底した戦いぶりだった。
　……それに、こいつはどこかおかしい。
　何が、と明確に説明できるほど掴めている訳ではないが、少年が動く都度、あるはずの物がないような違和感を覚えてならない。それは陰影を描き忘れた写実画のような、些細だが決して無視し得ない物のはずだった。
　……何だ。私は、何を見落としている？
　門を守る都合上、待ちの構えを崩さず観察するセイバー。見合いに飽きたのか、少年がゆらりと動き、雪を踏んだ。降り積もった氷の結晶が踏み固められる、ザクッという音が…………音……が？
　瞬間、戦慄と共にセイバーは悟る。

　『……貴様、“足音”をどこに置き忘れた？』

　ぴたり。
　しまった、と言いたげに無表情を僅かに崩し、少年が固まる。
　赤紫の少年が初めて見せた隙であった。だが当のセイバーはその隙を見逃さざるを得ないほど、激しい困惑の裡にあった。
　それは少年が立ち去ったのち、切嗣と話し合う中でも言及されたことと同じ。衛宮切嗣、あるいはアインツベルンの縁者を狙いながらそれを成さず、わざと失敗するかのように振る舞う目的が全く見えて来ないためであった。少年が聖杯戦争の関係者であろうとなかろうと、確実に始末できる人間をわざわざ見逃し、こっそり侵入したはずの城に警戒をもたらす理由など果たしてあるのだろうか？

　この賊は、ここで倒しておくべきだ。

　決意も新たに、セイバーは聖剣を構え直す。追い払うだけでよいなんて甘い考えは捨て去る。今ここで仕留めねば、この聖杯戦争において最大の禍根を残すこととなる。直感がそう囁いていた。外れたことなど無きに等しい騎士王の勘だ。己の勘を、セイバーは信じる。
　最悪宝具を解き放つことになろうとも、今後少年に狙われ続ける可能性を考えれば、森の一部を焦土に変えるぐらい安い代償だ。アインツベルンの魔術師には苦い顔をされるだろうが、そこは切嗣に頑張ってもらうとしよう。
　召喚されてからこちら、先を除いて無視し通しだったマスターが弁明に苦慮する様を思い描き、溜飲を下げる。その間隙を狙った訳ではないだろうが、少年が自分の失敗を反省するように吐息して、両手の刃物を懐に収めたのは同時だった。
　すわ逃げる気か、と眼光の鋭さを増すセイバーに対し、無表情を取り戻した少年が口を開く。

　『名前』
　『……何？』
　『名前…………教えて』
　『卑劣な賊の身で騎士に名をせびるか？　貴様から明かすのが筋だろう』
　『僕は、ファン。ファン・イルマフィ』

　一瞬、セイバーは動きを止めてしまう。意外な返答に、呆気に取られたのだ。
　しかし駆け引きの末に得られた情報ならまだしも、これほどあっさりと告げられると信憑性は乏しい。それ以前に一人の英霊として、セイバーは少年の名に覚えがなかった。

　『……その名乗りが真であったとしても、今の私に許された名はセイバーというクラス名だけだ。それ以上は言えん』
　『じゃあ…………無理には、聞かない』

　でも、と少年が続け、

　『別のもの、もらってく』

　刹那。
　赤紫色をした眠たげな瞳が、目と鼻の先にあった。

　『――っ！？』

　一切の予兆を置き去りに、剣の間合いすら抜けて素手の領域に踏み込まれ、だが反射的にセイバーが選択したのは後退ではなく前進だ。現代風の衣装を纏う少年に甲冑を着込んだセイバーが衝突すれば、それだけで凶悪な武器となり得る。
　正統なる騎士の決闘のみならず、実戦の中で身につけた泥臭い戦い方だった。好んで使うものではないが、とっさの判断としては最良と言えただろう。
　その相手がファン・イルマフィでさえなければ。

　(――な！？)

　相手の踏み込みに合わせた“体当たり／チャージ”。敵が咄嗟に思いとどまったとしても、力学的なエネルギーを考慮すれば身を捻る余裕さえないはずのタイミングだった。
　だが激突の瞬間、セイバーが感じたのは衝撃ではなく、羽根に包まれるような柔らかさ。そのまま背中に手を回され、セイバーは自分が抱き締められていることを知る。
　傍から見ればセイバーが自分から少年の胸に飛び込んで行ったような光景だった。
　何かを考える時間はなかった。反射が生じる間さえなかった。
　須臾の狭間で、瞳に映る少年の赤紫。鼻が擦れ合う近さ。
　まるで予定調和のように、セイバーの唇を柔らかいものが塞いだ。

　『ッ！？！？』

　脊髄の命令で全身から放出した魔力の奔流を先読みしたが如く跳び離れた少年に、セイバーは唇を拭いながら震える剣先を向ける。

　『な……なん、何の真似だっ！！』
　『キス』

　身も蓋もなく言われた事実にかっと頬が熱くなる。

　『…………顔、赤いよ？』
　『この……っ！』
　『ちゃんと…………女の子♪』

　くふふ、と笑いながら身を翻し、森の奥へ駆けていく少年。
　セイバーは追わなかった。騎士であらんとしながら、たかが粘膜の接触程度で動揺した自分にはらわたが煮えくり返って仕方なかった。
　遠ざかる背中に向けてエクスカリバーを撃つべきか否か、大真面目に検討するほどに。









　「……屈辱です」
　「うん？」
　「いえ」

　なんでもありません、と顔を上げた切嗣にセイバーは素っ気なく返す。
　無意識に、唇を拭いながら。





　・
　・
　・





　《Side on Asassinaters》




　●ケイネス・エルメロイ・アーチボルト、冬木ハイアットホテルにて発見。サーヴァント確認。ランサーとの呼称及び、二本の槍を確認。

　●間桐雁夜。間桐邸にて発見。サーヴァント気配のみ確認。武器不明。消去法によりバーサーカーと確定。

　●衛宮切嗣。ドイツ、森の奥の城にて発見。サーヴァント確認。セイバーとの呼称確認。

　●ウェイバー・マッケンジー。深山町x-x-xにて発見。サーヴァント確認。ライダーとの呼称確認。



　「……これは」

　たかが三枚ほどの紙切れが黄金にも勝る価値を秘め、綺礼の手にあった。
　未だ召喚されないキャスターを除き、あらゆる陣営の内情が仔細に記録されている。マスターの名前と外見情報に始まり、従えているサーヴァントのクラス、風貌、そして拠点としているであろう場所。セイバー陣営だけは遠く海の果てだが、冬木郊外の森にアインツベルンの城がそびえ立つことは周知の事実である。
　たった半日。
　朝霧も消えぬような未明から日暮れまでの、聖杯戦争が始まっていないことを踏まえても僅かとさえ言い切れる時間で、眠たげな瞳の少年は想像を遥かに超えた情報を持ち帰った。

　「……まさか、これほどとは」

　確かに、命じたのは綺礼だ。隠密特化型のサーヴァントを密偵に使わぬ道理がない。朝食後にその旨を伝えると、アサシンは特にこだわりを見せることなく頷いた。
　今にして思えば、むしろ慣れた仕事なのではないか。アサシンの来歴は結局よく分からないままだが、どんな時代のどんな土地であろうと、少年の異能をもってすればあらゆる場所に忍び込み、また気取られず脱出できる。その優越性を綺礼は知ったつもりで、しかし真の意味では理解できていなかったらしい。

　情報戦においては、もはやジョーカーだ。無敵に等しい。

　が、ここで問題が一つ浮上する。
　ずらずらと並べられた文字列は淡白だが、それが返って端的な事実のみを記している。ケイネスがソラウという女性を伴っていることや、遠坂時臣でさえ知り得なかったウェイバーなる魔術師の存在もしたためてある。更にはマスターとサーヴァントの会話から両者の関係――たとえばランサーと思しきサーヴァントはケイネスを仕えるべき主と仰いでいるなど、互いの立ち位置までも推測を交えて詳細に書かれてある。

　だが、詳細過ぎた。

　あの終始ぼんやりした調子のアサシンがこうも的確な報告書を作り上げるとは俄かに信じ難いが、その能力をぼかして時臣に伝えている綺礼にとって、これらの情報ををありのまま伝えることなどできはしない。
　これもまた、多少精度を落として報告する他ないのだろう。嘘に嘘を塗り固めていくことへ、僅かながら不安があるものの、アサシンを納得させるための欺瞞情報と割り切らなければならない――綺礼は自分を納得させるほかなかった。
　中間管理職の(アサシンの管理が仕事と思えば言い得て妙な)やるせない気分を味わいながら最後の紙面をめくり、綺礼は報告できない理由をまた一つ発見してしまう。

　●遠坂時臣。遠坂邸にて発見。サーヴァント確認。武器不明。

　呆れたことにあのアサシン、時臣の内情まで調べたらしい。サーヴァントとの意思疎通に頭を悩ませている模様、など的確過ぎる。確かに時臣を調査対象から除外しろとは言わなかった。アサシンの立場からすればいずれ裏切る相手。調べない理由もまた皆無である。
　とはいえ然程有用な情報でないのも確か。アサシンが調査するまでもなく綺礼がより深く内情を把握している。
　有能なのは間違いない。アサシンがもたらした情報は正に値千金を上回る。だがなぜだろう。あまり嬉しくない。

　「……どこまで師に報告したものか」

　優秀すぎるのも困るのだと、目から鱗の思いであった。





　・
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　奏絵をさらったのは、奏絵とあまり年が変わらないように見える少年だった。
　通学路の帰り道にふと上を見た時、呆気に取られたのを覚えている。どこにでもあるような一軒家の屋根の上で、真っ赤なコートを着た少年がぼんやりと空を眺めていた。夕焼けが風景を赤く染める中、彫像のように身じろぎもしない少年の姿は、まるで空想の世界から抜け出してきた住人のように現実味が欠けていた。
　太陽が西の空に隠れてしまう様子を見届けた少年が、ふっと奏絵を見下ろした。目と目が合った。そう感じた。直後、奏絵は信じがたい光景を目撃する。
　二階の屋根から少年が飛び上がった。飛び降りたのではない。ほとんど膝を曲げる素振りすら見せず、棒高跳びのように高々と跳躍したのだ。そしてふわりと、羽より軽く奏絵の前に舞い降りた。
　舞台劇のワイヤーアクションか、さもなくばテレビの向こうでしかありえない出来事。唖然と立ち竦む奏絵に、じぃー……っという擬音がぴったりの視線が注がれ、

　『…………似てる』

　たじろぐ奏絵の耳が幽かな呟きを拾った。それからしばらく、記憶がない。
　気絶させられて運ばれたと気付くのは、広い西洋風の屋敷で目を覚ました後。首筋に衝撃を受けるとか電流で痺れるとか、そういう分かりやすい予兆がまるでなく、意識を取り戻しですぐは激しく混乱した。ガムテープで声も出せないように縛られていたのだから尚更だ。
　自分が誘拐されたことを受け入れるまで、かなりの時間が必要だった。そう言う犯罪があるのは知っていたし、稀に報道されることもある。だが誘拐事件は遠い世界の出来事で、自分は無縁だと何の根拠もなく信じていたのだ。
　混乱が恐怖に変わるまでは早かった。そして恐怖が絶望の虚無に変わるまでも。
　奏絵がさらわれてどれほど経っているか分からないが、捜索願とか、行方不明の報道とか、未成年の奏絵がどういう形で扱われるにせよ、警察はとっくに動き始めて、両親と弟は心配していて、友達は軽口混じりに本音では案じている。そのはずだった。

　『――好きにしろ。情報操作はこちらでやっておく』

　だが耳にこびりつく無機質な男の声音と狂気を帯びた赤紫の瞳が、奏絵の希望に死の鎌を押し当てる。それが事実なら――警察権力さえ左右してしまえる相手だとしたら、もう無理だ。そして、事実なんだろうな、と奏絵は思っていた。諦めていた。自暴自棄に近い無気力が奏絵を支配していた。

　だから寝室に連れ込まれても、すすり泣くばかりで、ろくな抵抗はできなかった。

　ベッドに押し倒された奏絵を待っていたのは無慈悲な凌辱だった。か細く喉を震わせた拒絶の言葉ごと、初めての唇が奪われる。ブラウスのボタンが一つずつ外され、外気に触れた肌を撫でられる。首筋を舌が這い、露わになった乳房の突端を唇が食む。一つ一つが生々しい、本物の愛撫。

　「…………弱い」

　不意にこぼれた囁き。
　身体をまさぐる手が止まる。

　「脆弱……か弱い、頼りない。…………どうしてこんなに、弱い」

　困惑、疑問、不思議――もっと深い感情――悔しげな思いが伝わって来る。

　「似てるのに…………やっぱり、似てない」

　肌の上を硬い手の平が撫でていく。再開される。もどかしさをぶつけるように手つきが荒々しくなる。――うっすらと目を開けた。苛立たしげに細められた赤紫の瞳が奏絵を見下ろしていた。

　(……？)

　どうしてかは分からない。
　ただ奏絵はその時、無表情を崩さない少年が泣いているように見えた。
　まるで自分に縋りついているように見えてしまった。
　顔が近づき、唇が重なる。最初に奪われた行為と何も変わらないそれ。
　だが唇の向こうに、膝を抱えてうずくまる子供の幻が。

　「っ……ゃ……！」

　するすると、足を抜けて行くショーツの感触。太腿の内側に手がかけられ、割り開かれた奏絵の両脚は少年の腰に回っている。

　「あ……あっ！」

　押し当てられた熱さに奏絵は喘いだ。恐ろしく硬いものが奏絵の純粋な部分に頭を潜らせる。入って来る。取り返しのつかない場所まで少年の一部が到達する。痛みよりも、喪失感よりも、お腹の内側を押し上げる生々しさに、奏絵はぽろぽろと涙をこぼす。
　それからどこをどう蹂躙されたか、覚えがないことは救いだろうか。
　ただ、何度も何度も、奏絵の中で少年が果てた感覚だけは、呪いのように記憶していた。

　「…………妊娠は、しない」

　少年が囁いた。手には水の入ったコップ。氷が浮いている。喉の渇きを自覚した。でも動けない。身体がまるで鉛のよう。少年はまるで当たり前の様子で水を口に含んだ。そのまま口付けられる。口移し。嫌悪感が湧くどころか、奏絵は貪るように飲んだ。子犬のように少年の唇を舐め、二口目をせがみまでした。

　「僕の身体は、血の一滴まで、仮初。…………魔力で編まれた、実体を持つ、霊体」

　さっきまでの手荒い扱いが嘘のように、少年が奏絵を優しく抱き寄せる。水と引き換えに、少年は奏絵の唇を吸う。

　「だから、僕の精も…………魔力に還る」

　そろそろだよ、と少年が言った。何がそろそろなのか奏絵には分からない。今はただ、この温もりに包まれて、泥のように眠りたい。
　そう思った瞬間だった。

　「――あぎっ……あ、あ、あぁぁぁぁッッッ！？！？？！」

　破瓜の痛みなど比較にならない、焼き鏝を押されたかのような激痛が脊髄を引き裂いた。
　そのままではきっと喉を掻き毟って血塗れになるか、頭を壁に打ち付けて今すぐ楽になるかを選んでいただろう。それほどの苦痛に狂乱する奏絵を、少年の腕はびくともせずに抑え込む。

　「僕の魔力が、呼び水になった。…………眠っていた回路が、動き出した」

　魔術回路の覚醒要因は個人差が激しい。真っ当な魔術師であれば修行によって開くが、性的興奮や自傷行為で開かれることもある。しかし奏絵は目覚めなかった。故に英霊の魔力で強引に開いた。
　そんな事実を奏絵は知らない。絶叫し、暴れ狂いながら、ギシギシと身体の内側で軋む何かの音を聞く。

　「おはよう…………そして、おやすみ。……ようこそ、世界の裏側へ……」





　・
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　――――Another Side.





　セイバーは空港から日本の大地に足を下ろした。極東。かつて生きたブリテンから見れば正に最果てだ。同じ空、同じ海、されど地は異なる。その感慨に束の間、足を止めた。

　「どうしたの、セイバー？」
　「……いえ、何でもありませんアイリスフィール」

　男物のスーツを纏うセイバーに淑女が並ぶ。優雅な挙措にどことなく稚気を感じさせる、長い銀髪の女性――アイリスフィール・フォン・アインツベルン。最優先で守護しなければならない護衛対象である。
　ヨーロッパはドイツからの旅路も空を越えれば一日とかからない。ホムンクルスである彼女に時差が影響を及ぼすのかセイバーは過分にして知らないが、それとなく気を払っておく。
　そしてもう一人、着古した黒いコートに身を包む男性が隣に立った。

　「車を用意してある。ここまで来れば冬木はすぐそこだ。二人とも気を抜かないように」

　衛宮切嗣が、そこにいた。





　・
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　英霊と推定される少年の襲撃に、切嗣は当初の行動方針を破棄。魔術師殺しが最も得意とする裏工作を久宇舞弥に一時委任し、正規のマスターとして姿を晒す。アインツベルンの結界さえすり抜ける英霊――アサシンの可能性が大である相手に、切嗣の単独行動によるリスクは無視し得ないレベルにあると判断した。
　セイバーの戦闘中にアイリが狙われては元も子もない。平然と非戦闘員であるイリヤを攻撃対象に選ぶような輩だ。最低限、あの少年の投剣を防げるだけの自衛能力が求められ、それをアイリに望むべくもないことはセイバー陣営の共通認識である。これは魔術師如何ではなく、戦闘経験の有無によるところが大きい。
　よって、未だ正体を知られていない舞弥を動かしつつ、切嗣自身が派手に動き、衆目を集めることで舞弥の行動を闇に隠す。最初に立てた計画より効果は半減するものの、他に選択肢がなかったとも言える。聖杯の器であるアイリと、セイバーのマスターである切嗣。どちらが欠けても聖杯戦争は立ち行かないのだ。

　――しかし、切嗣の冷めた機械の部分は冷静に指摘する。聖杯の器を守ることとアイリの命を守る等号記号は、聖杯戦争が終盤へ近づくほどに意味を失うことを。三者の共闘関係は遅くとも中盤までであり、サーヴァントが脱落するにつれてアイリは動くことすらままならなくなる逃れられない運命を。

　冬木市に入る手前で切嗣は一度車を止め、セイバーに警戒を促しつつホテルの一室に入った。急遽プランを変更したため、冬木市内のマンションから舞弥が必要な装備をそこに移していた。
　火器、銃器。そして衛宮切嗣の切り札たる礼装。だがそれらを用意した舞弥は居ない。念には念を入れ、舞弥の露見を危惧した切嗣が接触を避けたためである。軽く動作チェックを行い、どのような調整を施したか舞弥直筆の手紙を確認した後、手早く装備を纏めてセイバー達と合流する。

　「武器は手に入ったようですね。キリツグ、次の行動は？」
　「市街地で昼間から、というのは神秘の秘匿に反するから考えにくい。これは魔術協会も聖堂教会も共有する原則だ。予定通り日が暮れるまではドライブに洒落こもう。敵の挑発も兼ねてね」
　「やった。私、前からお寿司食べてみたかったの」
　「……まあ、根の詰め過ぎもよくないのは確かだ。そうしようか、アイリ」

　戦場を前に英気を養う。初めての世界にはしゃぐアイリ、一口食べて目を丸くするセイバー、楽しげな妻の様子に目を細める切嗣。今夜にでも殺し合いに身を投じるとは思えないほど、穏やかな時間。
　ここにイリヤが居たら。
　切嗣は、そう思わずにはいられなかった。



　――やがて、夜が来る。


　始まりに向けた終わりが、始まる。





　




　―――To be continue...





































＿＿＿＿＿＿＿

　……はい、エイプリルフールネタです。はっきり言って短いです。ワンピに登場させたオリキャラを別作品にクロスさせるとか、自分で考え直してもふざけ過ぎではありますが、どうにもはまり役だったのでネタ投稿。ちなみに続編はありません。悪しからず。
　仮に書けと言われても本編が終わるまでぶっちゃけ無理という、一から十まで無茶なネタ振りでした。
　反省は、してません。以上。

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　エイプリルフール続編！　ないとか言ってたけど書いてみた。しかし一年ペースで更新だと完結前に寿命が来そう……。でも、これ気付く人居るのかな？　一応、続編追加と上に載せておいたけれど……よし、隠れ更新ということでいいや。こんなところまで確認してくれる人がいれば、とても嬉しいです^^　きっと筆もはかどることになるでしょうｗ

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　十か月ぶりぐらいの投稿が嘘企画ってどうなんでしょうねー……。本編進まないのにやたらと筆がはかどる不思議。このFate編は特に流れとか決めてないので、おおらかな広い心で読んでくれると助かるかもしれない。矛盾点とか、細かい設定とか。できる限りは調べますが。。。
　そして本編について。青雉とのバトルが終わった辺りから手直ししていたり。……どつぼにはまって考え過ぎているような気もしますが、取り敢えず納得できるまで修正していこうかと。……またNG集が嵩増しされるなぁ。
　では、以上。

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　本日より消費税増税が始まりますが、実はエイプリルフールでした(笑)　……とかだったら嬉しいけど、政府は社会的に抹殺されますねｗ
　一年ぶりです。うたかたです。……物語の先で出てくるヒロイン達の設定ばかりが積み重なる日々です。最大の問題は、青雉ほかおっさん連中を書いててもあんまり楽しくないことでしょうか……。華がない(泣)
　ちなみにこの嘘企画、ちゃんと読んでる方はお分かりでしょうが、Another　Sideとそれ以外で時間軸がややずれてます。召喚の翌日と、数日後ですね。イリヤの最後だけ十年ほど飛んでますが。
　では、遅くとも来年にはまたお会いしましょう。……多分。

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　お久しぶりです。今年は投稿しました！　ハーメルンへの移転作業は全く進んでいませんがｗ
　最近書きたいものが多くて……オバロの投稿もせっつかれてるし、オリジナルも楽しみたいし。ネットがもうちょっと自由に扱えたらな、と思います。家のPCは共用なので。
　この嘘企画もいつまで続くやら。まあこれからが面白いところかもしれませんが、今日はここまで。
　では皆さま、また逢う日まで。ノシ

　窓の傍、風を浴びつつ日光浴。適当な部屋から見つけた来た揺り椅子に深く腰かけ、ファンはのんびりとまどろみに浸かっていた。誰も居なかったので勝手に拝借/強奪した品だったが、なかなか上等。前にゆらゆら、後ろにゆらゆら、波の上みたいで心地よい。

　「こら！　部屋の中で大っきくなっちゃダメって言ったでしょ！　毛が散って大変なの、鳥に戻りなさいっ！」
　「ピガッ！　ピーグァア！」
　「吼えてもダメ!!　我がまま言ってばっかりだと、晩ご飯なしだよ！」
　「ガッ、グゥ……ピガッ、ピガガガガッ！」
　「卑怯なんかじゃないっ。ここは島と違って食糧に限りがあるんだから、食べて飛んで寝るしかないあなたに文句を言う権利はないの！　分かったら大人しく小さくなって、胃袋も小さくしなさい!!」
　「ピグゥ…………ピィー」

　言い負かされたタカが恨めしげな眼でラナを睨み、しゅるしゅるとその体躯を縮めていく。態度はどうあれ、力関係が分かりやすい構図だった。
　革命軍が拠点を置くバルティゴは白土の名の通り、野生の動植物が非常に少ない。原生林そのものなエグザルと比べても仕方ないが、食糧は外部からの補給と近海に赴いての漁で賄っているのが実情だ。無論、大型のペットなど飼わせる余裕はどこにもない。
　やむなく、ファンとラナの共同財産である海賊船から手に入れた財宝を一部供出し、大喰らいのペット/相棒の食費に宛がうことにした。常に財源の確保に追われているドラゴンにしてみれば、子供二人の申し込みは渡りに船であり、つまりこの鳥獣、半分はラナに養われているのである。
　悪魔の実を食べた影響か人間のように何でも食べられるが、肝心の食べ物がなければ餓えるだけだ。
　頭が上がるはずもなかった。

　「…………」

　背後の騒ぎに、ファンは片目を開ける。いい感じで襲って来た睡魔が、一人と一羽の口論に恐れをなして逃げ出してしまったらしく、仕方なしに欠伸を噛み殺し浮いた涙を手で擦る。と、頭の後ろで羽音がして、荷重を受けた揺り椅子が揺れた。

　「ピィ、ピピッピイ！」
　「ファン、その子が何言っても聞いちゃダメ。こればっかりは譲らないから！」
　「…………そう」

　別に、興味ないが。半分以上聞いてなかったが。正論を言うのは大概ラナなので、適当に頷いておく。
　途端に甲高い鳴き声抗議が始まり、ばさばさ翼を広げ食事事情の改善を要求するタカ。直後、

　「ほこりが散るからやめなさい！」

　躾のためには実力行使も辞さないラナの張り手が飛び、椅子の背もたれから叩き落されたタカは、床の上でピクピクと痙攣する。
　……口で言ってるうちに、聞かないから。
　似たような遣り取りは既にここ数日何度となく繰り返されていて、きちんと言葉を理解してるくせに言う事を聞かないから、ラナは怒っているのだ。どちらに非があるかなんて明白すぎて、口を挟む気にもならない。眠いし。
　全くもう、とラナは腰に手を当て仁王立ちし、憤慨七割呆れ三割の表情。身に纏う白と黒のコントラストも著しい衣装は、紹介された服飾長イーゼルの自信作だとか。前開きのスカートは見方を変えるとドレスみたいで綺麗だけれど、個人的には以前のワンピースの方がよかった気もする。食べたくなった時に、剥きにくい。能力を使えば簡単だけれど、何となく。
　そんな風につらつら考えながら、うつらうつら。また夢の世界に旅立とうとしていたら、再びギィ、と。揺り椅子が後ろに傾く。重たい瞼を持ち上げると、背もたれに両肘をついたラナの黒い双眸が、何か言いたげにこちらを見下ろしていた。

　「……ねぇ、怒ってる？」
　「…………？」

　脈絡が掴めず、瞬き。
　不安の色彩を帯びた吐息が、切ったばかりの前髪をくすぐる。

　「私が、その、戦闘訓練……受けてること」
　「…………」

　今の今まで怒鳴りつけ気炎を上げていたとは思えない、頼りなげな少女の言葉。
　そう言えば、そんな話も聞いたっけと、ファンの認識はその程度。一言ぐらい何か言ったような気もするけれど、よく覚えてない。それがなぜ、自分が怒ることに繋がるのだろうか。
　無言で先を促すと、ラナは頬を染めて、視線を外しながら恥ずかしそうに答える。

　「だって訓練したら……筋肉付いちゃうし……。む、胸も、あんまり大きくならないかもだし」
　「…………」
　「あ、えと、それと……ファンは、一体私の何が好きなのか分からなくて……筋肉付いた女の子が嫌だったりしたらどうしようって……」
　「…………多分」

　多分、自分でもそうなのか分からないけれど。

　「ラナの…………そういう所が、好き」

　……かもしれない。
　最後の一言だけ胸に隠し、首を伸ばして隙だらけの唇に口付ける。
　数秒――否、たっぷり三十秒。呆然と呼吸も忘れて金縛りに遭っていたラナの顔が、一瞬で耳まで赤く染まった。

　「あ、あう、あ、ふぁ、ファン……？」
　「…………ん……可愛い」

　触り心地のよい黒髪に手櫛を通す。さらさらと流れる髪を弄び、ゆっくり頭を撫でる。耳元に梳き上げ、柔らかな頬を手の平で。目元から鼻筋、唇へと親指で順繰りに触れていく。
　が、そこでとうとう限界が来たらしい。ラナの膝から力が抜けて、顔を真っ赤にしたままくたっとへたり込む。

　「…………た、たまに口開いたら……そういうこと言う……っ」
　「…………悪い？」
　「わ、悪くなんかないけど……ずるい」

　う～、と唸られる。威嚇される。ずるいと言われても、困る。
　いつもの流れならこのままベッドにもつれ込む所だろうけれど、と口内に少女の味を残しながらファンは大きく欠伸した。どうにも、本日の陽気は睡魔を活性化させて余りある。本気で眠い。

　「……と、ところでファン！　あの子、名前あるのかな！？」

　いささか以上にわざとらしく、かつ慌ただしくラナが話題を変えた。ベッドに連れて行かれると思っているのだろう。普段の少女ならファンが眠そうであることに、何も言わないでも気付くだろうけれど。今はちょっと、頭の中が過熱過多らしい。うん、パニくってて可愛い。でも眠い。

　「…………さあ」

　瞼を下ろした、気のない返事。

　「さ、さあって、名前は大事だよ？　私もファンも、名前があるから人に呼んでもらえるの。名前っていうのは、お父さんとお母さんから私たちが生まれる時にもらった、一生に一度の大切な宝物で……ファン？」

　ひょい、と無反応な少年を覗き込む。揺り椅子に身を預ける赤紫の少年の口からは、穏やかな寝息。

　「……寝ちゃってる」

　安心したような、拍子抜けしたような。セリフの途中で寝入ってしまった少年に、むー、と少女は唇を尖らせる。
　そんな二人の遣り取りを、意識を取り戻したツミが床の上で、じっと見上げていた。



　・
　・
　・

　……。
　…………。

　何かを聞いた気がした。素潜りした海の底からすーっと海面を目指したような浮上感を受け、ファンの意識は眠りの底から浮かび上がる。
　夜だった。閉じられた窓の向こう星々が宝石のように燦然と煌いている。
　揺り椅子に座った態勢のまま、ファンはぼんやりと寝起きに霞んだ頭を振った。中途半端に眠ったせいか、身体の奥から妙に気だるい。
　……何かを、聞いた気がしたのだ。
　思い、ファンは揺り椅子から身体を起こす。

　「フン、やっと起きたか。この私を待たせるとはいい度胸だ」
　「！」

　出し抜けに響いた、声。聞き覚えのない落ち着いた声音を背後に、ファンの身体は幽玄に消え去り刹那のタイムラグなく部屋の片隅に出現する。
　……気付かな、かった。
　それが、問題。自分が“気付けなかった”。その事実にファンは一級の警戒心を差し向ける。
　ず……と。部屋を侵食するが如く、赤い殺意が滲み出す。が、いないはずのありえない声は、殺意に鬱陶しそうな色を乗せて再び響いた。

　「“それ”を私に向けるなファン・イルマフィ。心中穏やかでないのは分かるが、不愉快だ。……安心しろ、敵意はない」
　「…………誰」
　「ツミュエルテ――と言っても理解できんだろう。故にその問いは誤りだ。『誰か』ではなく、私が『何者』なのか問え」

　尊大、不遜。伝播する声だけで謎の人物が高い矜持を持つのが窺えた。それは自負であり、自らを信じきった人間にしか出せない、煌くように強烈な自意識。

　「…………何者」
　「フン……存外に素直だな。それとも子供なだけか？　……まあいい。些事は捨て置く。私を打倒した男であることに変わりはあるまい」
　「……打倒……？」

　笑うような気配が伝わってきた。気配はやがてクックックという音に昇華し、部屋の壁を打つ。

　「そうだな…………種明かしだ」

　影が飛んだ。ファンの肩に乗りそうなほど小さな影が机上から飛び立ち、星明かりの差し込む揺り椅子に止まった。
　ファンはそれを知っている。なぜなら殺し合ったから。ずっと部屋にいたから。

　「……………………お前が？」
　「そう、“私”だ」

　動物界脊索動物門鳥綱タカ目タカ科ハイタカ属。
　和名、雀鷹。
　通称、『ツミ』。
　ファンが連れ帰ったその小さなタカが、ニィ、と笑った。
　そして――変化が始まる。





　軽やかにそれは翼を伸ばした。“動物系”がそうするように、質量を無視して全身を肥大させる。だが、ファンの見知った鳥獣形態への変化ではなかった。翼を除いた全身から羽毛が消え去り、嘴はその鋭さをなくして唇へ。鉤爪はその一本一本を癒着させ、代わりに五指が芽生えた。自らを抱きしめるようにして腕が現れ、その存在は女性らしい膨らみを各所に覗かせる。
　一糸纏わぬ裸身が姿を現し、細くも力強い素足が床板を軋ませた。

　「久しぶりだな、この姿も……」

　深い感慨を込めて言った“少女”は、その背に巨大な翼を聳えさせながら、閉ざしていた瞼を開ける。
　鮮烈な意思を宿す濃い鳶色の瞳が、ファンを射抜いた。同色の髪は顎のラインに沿って長めのボブを描き、四肢のシャープさは鷹だった頃の名残として姿に現れている。

　「……………………」

　さすがに、ファンといえど言葉もない。瞠目した赤紫の瞳が、その驚きを示す。
　その間にも目の前の“少女”は身体の感覚を取り戻すように五指を曲げ、首や四肢の関節をパキポキと鳴らしていた。

　「……五分といったところか。さて、歩き方は……と」

　ぎこちなく一歩踏み出した途端、ぐらりと膝が折れ身体が傾いだ。反射的に駆け寄り、ファンはその裸身を抱き留めた。そしてまた驚く。本当に羽ではないかと疑うほど、腕に倒れる“少女”は軽かった。

　「む……礼は言わんぞ。この程度、お前の助けなど必要とはせん」

　助けたというのになぜか睨まれ、手を離す。そして少女もまた体重を預けていたファンの胸を押し返し、そのままの勢いで今度は後ろに倒れかかった。
　何となく予想できたので、ゆらりとファンは背後に回り翼の生えた背を支えた。「むぅ……」と唸るように顔をしかめた少女は、舌打ちせんばかりの悔しげな表情でファンを振り返る。

　「……礼は言わんからな」

　……別に、欲しくない。



　・
　・
　・

　「さっきも言ったが、私の名はツミュエルテだ。どう呼ぶのも好きにしろ」

　と、“少女”は偉そうな態度で足を組み、ベッドの上で踏ん反り返る。広げれば“少女”の身体より大きいだろう翼は、室内であるためか幾分窮屈そうにその身を撓めていた。
　眠たげな無表情でテーブル脇の椅子に腰かけたファンは、その実困惑しきっている。
　肩甲骨の辺りから見事な両翼を生やしたことさえ慮外すれば、それは紛れもなく年頃の“少女”だ。ファンより一つ二つ、年上に見える。健康的な裸身を「寒い寒い」の一言で、今は身体にシーツを巻きつけ解決している。これまでずっと暖かな羽毛を身に付けていたのだから、肌に直で触れる外気温は比べ物にならないほど寒いに違いない。翼だけはぬくぬくとしていそうだったけれど。
　まあしかし。そんな些細なことは置いといて。

　「…………何者か、聞いてない」
　「少しは想像しろ。阿呆のように聞いてばかりの男は嫌われるぞ。私から」
　「…………」

　嫌われる云々は本気でどうでもいいけれど、ファンは黙って考え想像してみる。
　まず、鳥。ネコネコの実を食べた鳥類だと思っていたら、実は人間だったと仮定する。“動物系”であるのは間違いないだろうが、それにしては変形の種類がおかしい。変化前の人間の姿、人獣型、そして獣型。これが“動物系”に可能な変形であり、しかし目の前の“少女”は人に翼の生えた風変わりな鳥人型と、鳥の姿に鳥獣型、加えて本来の人間状態と見た限りでは四つの変形を備えていることになり、“動物系”のルールから外れていた。
　名前もどこか奇妙な響きを持っている。グランドラインの島々はその航海の困難さからそれぞれが独自の文明を築き上げてると言うが……それ以前に人であったなら、なぜエグザルにたった一人でいたのだろう。

　「…………聞きたいことは、三つ」
　「ほぉ？　言ってみろ」

　面白げな表情に期待を浮かべた“少女”へ、ファンはゆったりと言葉を紡ぐ。

　「一つ…………“動物系”の謎。…………二つ、あの島にいた理由」
　「三つ目は？」

　ファンは持ち上げた人差し指を、急かすように問う“少女”へ向けた。

　「僕の…………敵か、否か」

　ぞ、と少年の体躯から寒気のような気配が溢れ、体感温度を低下させる。
　疑問の前二つは単なる興味だ。最後の一つに返る答えしだいで、部屋を満たす殺意は赤く具現化する。
　常人ならその気配だけでへたり込むような圧力を受け、しかし“少女”は、ただ不快気に眉をひそめるだけ。

　「……二度も言わせるな、その殺気をやめろ。寒いだろうが」

　これ見よがしに“少女”は手足を擦り合わせるが、ファンは取り合わない。じぃっ、と鳶色の瞳を見つめるだけ。

　「それに、もう言ったはずだ。私に敵意はない」
　「敵意と…………害意は、別」
　「ファン・イルマフィ……お前は言葉遊びがしたいのか？　本当に私が害意を持っていたら、とっくの昔にあのラナとかいう小娘は八つ裂きになってるよ。……だから睨みを利かせるな。ただの例えだ、例え。相棒を疑うのかお前は」
　「…………？」

　不思議な言葉を聞いた気がして、ファンは首を傾げた。殺気が薄れる。

　「キサマがそう言ったんだろうが！　部下だの家来だの言いくさりおって……！　待ったところで私が望む答えなど出て来んだろうから、相棒で妥協してやった心遣いが分からんか!!」

　その態度に腹が立ったのか、要所にシーツを巻いただけの“少女”はズカズカとファンに歩み寄り、射殺しそうな目で怒鳴りつけた。凄い上から目線、上から口調で。ファンとしては、ぱちぱちと瞬きする他ない。
　部下、家来、相棒。覚えのある単語。確かに、そう言ったけれど。
　すうっと胸の奥が冷めた。目と鼻の先で、“少女”が尚も言い募ろうと口を開く。
　けれど、その前にファンは手を伸ばした。――喉へ。

　「かっ……！？」
　「少し…………黙る」

　喉の肉を透過し、指先で直接気道を握った。力加減に憂慮しつつ、平坦な声音でファンは言う。

　「…………夜に、囀るな。…………うるさい」
　「あ……けほっ、げほっ！」

　締められていた喉を押さえ、苦しげに咳を繰り返す“少女”。蹲ったその姿を、無感情にファンは見下ろした。
　……相棒だと、言うのなら。
　今まで黙っていたことが、気に入らない。殺しかけたり、殺されかけたりした相手だけれど。だからこそお互い認め合ったはずだった。だからこそ一緒にここへ帰ってきたのだ。
　……イライラ、する。
　眠たげな無表情の奥でささくれ立つ、怒りに類する感情。
　生まれて初めて味わうその感覚が、隠しごとに対する疎外感への子供っぽい反発心であるなどと、対人経験値が低いを通り越して絶無に近いファンに分かるはずもない。

　「……はっ……ふ……、……は、はは……それでこそ、我が比翼の鳥に、相応しい……っ」

　こちらを見上げ、喉を潰されかけたことさえ問題とせず、不適としか言いようのない笑みで“少女”は笑った。
　冷や汗の浮かんだ、まだ苦しげな笑みだったけれど。

　「…………」

　微妙に、黒髪の幼馴染と笑顔がダブった。
　髪の色、頬や目鼻の輪郭、鎖骨の形に、覗く素足の質感や、シーツを持ち上げる胸の大きさなど。いつの間にか二人を脳裏で比較していた自分に気づき、苛立ちも忘れてファンは首を傾げる。
　何となく、喉が渇いた気がした。口腔に湧いていた唾を飲み込み、半ば無意識に舌で唇を湿す。薄いシーツの下、透けて見える“少女”の姿態から視線を外した。頭の中を切り替えるように、先の“少女”の言葉は無視して訊ねる。

　「…………ところで、ラナは」
　「今頃聞くか普通……。あの小娘ならお前の服を直すとか何とか張り切っていたぞ」

　イーゼルの所か。日は落ちてまだそう時間も過ぎてないらしい。……けど、小娘？

　「……そうだな。まず私の事情を話す必要があるか」

　まだ少しぎこちない両の素足でベッドに戻り、“少女”が再び足を組んだ。勢いでシーツがめくれ、その奥に隠されるべきものまで覗きかけるが、意識的に焦点から逸らした。
　ファンの内部で起こる微妙な変化には気付かず、話す内容を纏めるためか“少女”は数秒瞼を閉ざし、厳粛な面持ちで鳶色の眼を開く。

　「私が口にしたのは、トリトリの実“幻獣種”――モデル、“獅子鳥グリュプス”。グリフォン、グリフィンとも言うらしいが、私の島ではそう呼んでいた。質問は」
　「…………変形が、おかしい」

　直截な指摘に“少女”は「む」と唇を曲げた。

　「……私だって、最初は普通の“動物系”だったさ。だがある日、街の近海をいつものように飛び回っていたら突然のサイクロンに出くわして……」

　“少女”が暮らしていたのはグランドラインに属する島の、それなりに栄えた街だった。海軍の支部が近くにあり、誰一人海賊の恐怖を本当の意味で知らずに育つ平和な街。悩みは精々、安定しない気候に農作物が被害を受ける程度。それとて、休暇中の海兵が落とす貨幣で凌げるような悩みだった。
　が、その時ばかりは不安定な天候が災いしたのだという。

　「……気が付いた時にはあの島の浜辺に漂着していたよ。しばらくは生きている自分が信じられなかった……。嬉し泣きしたのはそれが最初で最後だな。すぐ絶望の涙に変わったのが笑うに笑えん」
　「…………水」
　「そう！　方位の分からないグランドラインでは飛んで帰るわけにもいかんし、島は猛獣だらけの上、浜辺以外では上手く変身できんと来た」

　最悪だ、と渋面する少女の気持ちがファンには容易く理解できた。むしろ共感と呼べるだろう。ただ望んで訪れたか、望まず放り込まれたかの差異はあるだろうが。能力者にとって、エグザルは鬼門の一つだ。
　偶然流れ着いたとすれば海楼石のことも知らなかったに違いない。海の力が能力を半減させて……。
　……半減？

　「無理を重ねた代償だ」

　笑みが、寂しげな色を宿した。

　「私のような悪魔の実を食べただけにすぎない一介の街娘が生き抜くには、“悪魔”の力に頼るほかなかった。それが、例えようのない苦痛を伴うとしても」
　「くつ、う？」
　「他の能力者がどうかは知らん。細胞自体をその都度作り変える“動物系”ならではかも分からん。だが、私は、浜以外で変形する度に、骨髄から軋む何かに侵食されるような苦しみを味わった。何十回と、何百回と……生きる、ために」

　ク、と漏れた音は苦笑か。それとも嘲りか。

　「……今にして思えば、あれは警告だったんだろうな。一年が過ぎ、二年が過ぎ、やがて私の身体は苦痛を感じなくなった。同時に、私の変身は“戻らなくなった”」

　ぶわっと広がる“少女”の両翼が空気を叩き気流を生む。ファンの髪とカーテンをはためかせ、吹き荒れた風はだが、一瞬の激情のようにすぐにまた落ち着く。

　「これが……私の人間形態だ。海に入っても、この翼は取れない……完全に、私と同化してしまっているんだ。……お前も知る小さな鳥の姿は逃げるため。“獅子鳥”の姿は戦うため、それぞれ進化を遂げた……否、狂った姿と、いうわけだ」
　「…………」

　自嘲めいたセリフを最後に、“少女”の言葉は途切れた。抱えた膝の向こうに隠れ、表情は見えない。
　……悪魔の、実。
　およそ五か月前、ファンもまたそう呼ばれる果実を口にした。村の御神体として祭壇に据えられていた、サロックに酷似したユラユラの実を。泳げなくなった代償に得た力は――未だ断定できないが――“波”。あらゆる物質を透過し、衝撃波など波状の変圧をも操る能力。……完璧にコントロールしているとは、とても言えないけれど。　
　そして波を操るが故に、ファンは波を知覚する。
　エグザルでの修行生活。そこでは水の確保に次いで大敵があった。闇だ。無人の島で頼れる光源は天上の星々だけ。しかしそれも分厚い雲に覆われた日には望むべくもない。
　闇。手元すら見えない真の暗闇。浜辺ならば問題はない。透過が使える。だが、島の奥地ではそんなことできようはずもなく、その夜、今にも飛びかからんとする猛獣へファンは殺気による威嚇だけで抵抗していた。
　炯々と闇に尾を引く猛獣の眼。じりじりと、こちらの集中力が切れるの待つ高度な相手。半ば以上、死を想起した。黒髪の少女の顔が頭に浮かんだ。死は怖くない。けれど、死ねないと思った。だからファンは――目を閉じた。
　見えていたのだろう。猛獣が影のように地を蹴り迫った。“それが視えた”。
　反射ではない。無意識でもない。狙い定めたカウンターの“幽山”――衝撃波を蹴り上げ、頭蓋に響かせ、赤くせしめた。
　以降、ファンは悪魔の実に限らず、あらゆる“波”を知覚するようになった。肌に感じ、あるいは直視して。空も、海も、大地も。世界を構成するそれら全てが持ち生み出す波動を。ファンは感得したのだ。物質の構成分子は例え絶対零度であろうと微弱に振動し、光は光子として大気中で様々な波長に分かれ散乱し、万有引力は重力子を以ってしてあらゆる物を引き合い、生命は生きているだけである種の意思を周囲に放つ。
　故に。
　“少女”の放つ悪魔の実の波動も、ファンには“視える”。“動物系”を目にするのは初めてであるし、それが“自然系”より希少な“幻想種”ともなれば比較対象にしていいのか分からなかったけれど。“少女”が言う通り、どこか妙な感じはした。もしかするとこれが“狂った波長”なのかもしれない。……断定は、不可能だけれど。
　沈黙――どれだけ待っても、俯いた少女は黙ったまま。それ以上、話そうとしない。そうするうち、段々と暇を持て余し、考えごとに飽いたファンの瞼が、重力に負けずり落ちてくる。うつらうつら、こっくりこっくり、舟を漕ぐ。

　「…………くー」
　「って何を寝ておるか――――っっっ!!!!」

　轟く怒鳴り声に、んみゅ……？　とファンは目を覚ます。寝ぼけ眼を擦ると、顔を真っ赤にした“少女”が腕を振り抜いた姿勢で仁王立ちしていた。

　「んみゅ？　ではないっ！　今のは慰めるなり同情するなりのシーンだろうが！？　シチュエーション無視か？　流れ無視か！？　キサマ一体私の話の何を聞いていたっ!!」

　ぶんぶんすかすか。“少女”の手が何度も身体をすり抜けた。突っ込みのつもりらしい。
　無駄な労力を更に費やそうとする“少女”へ向け、小首を傾げファンは聞く。

　「…………同情、してほしいの？」
　「そっ――」

　一言で、怒気が萎んだ。消沈したように、“少女”は拳を下ろし。

　「……そういう、わけでは」
　「じゃあ…………静かに。話が、終わりなら…………寝る」
　「っま、待て！」

　必死そうな声音が、沈みかけたファンの眠りを引き留めた。何、と“少女”を見る。

　「い、いや、その……えっとだな……」

　しどろもどろに眼を泳がせ、うーうー唸ったのち。“少女”はキッとファンを睨みつけ、憤慨したように指を突き付ける。

　「お、男なら女の望むことぐらい、黙って察しろ！」
　「…………」

　逆ギレだった。正論のようで無理難題。男だからという理由でそれが実践できるなら、世の男は全員が全員口説き上手だ。
　無言で、ファンはじーっと“少女”を見つめ続けた。一言も口を利かない痛い沈黙で“少女”の勢いを削ぎ落とす。

　「…………」
　「…………」
　「…………」
　「………………」
　「……う……く……」
　「……………………」
　「く……う、うぅ…………ひ、卑怯だぞ！」

　何がだろう。
　瞬き一つ。

　「……し、仕方ない。今回だけは男のお前を立ててやる。有り難く思え！」

　だから何が。
　そう、思っていたら。
　ぎゅ、と唐突に“少女”がしがみついて来て、際度瞬き。反射的に透過を使おうとし、

　「…………？」

　“少女”の、震えに気が付いた。

　「……頼む。何も言わないでいい。抱きしめて……ほしい。ずっと、ずっと一人で、本当は寂しかった……っ」

　縋る“少女”の悲痛な叫びを耳元で聞き、ファンにしては珍しく、困った風に眉根を下げた。これまでと、性格がまるで違う。　どうしようか。思いながら、けれどもしラナがこうして来ればどうするだろうと考え、剥き出しの背中をトン、トンと優しく叩いた。震えも、しがみつく力も、一層強く。掠れそうな声で、“少女”が思いの丈をぶちまける。

　「あの島に縛り付けられて……何十年過ぎたかも分からない……っ、ファン、お前と会うまで、私は、私、は……人のっ……ぅ、ひ、人の言葉さえ、忘れていたんだぞ……！」
　「何十、年――？」

　聞き咎め、顔を見ようと身を捩るが、“少女”は頭を振って離れず、後はもう、言葉にならない、嗚咽だけ。

　「…………」

　尊大さも強がりも、裏を返せば弱い自分を晒け出すことへの恐怖。決して弱さを見せられない、弱肉強食の世界が彼女をそう変えた。
　島で、空から何度もこちらを窺っていたのも同じ、話したい。触れ合いたい。けれど翼を生やした自分を拒絶されるのが怖い。最初に襲いかかって来たのだって、裏切られたと思ったからだろう。こちらは何一つ知らず、恐らく勇気を振り絞っての接触に舞い上がっていた彼女へ、石を投げた。怒りに我を忘れても、仕方がない。むしろ当然だ。
　黙って、感情の堰が切れしゃくり上げ続ける“少女”の背を撫でる。赤ん坊が泣きじゃくるとしたら、こういう姿なのだろうか。
　幼い頃、自分もまたこういう風に、泣いていたことがあったのだろうか。
　生まれて初めて、ファンは両親と一度きりさえまともに話さなかったことを、後悔した。
　自分の知らない自分を知っていただろう人は、けれどもう、この世のどこにも、いないのだ。



　・
　・
　・


　まだ寝てるかなと思い、ラナはそっと扉を開けた。暗く明かりの点けられていない部屋で、椅子に座った赤紫の少年が、首だけで振り返った。
　声をかけようとしたら、し、とファンが人差し指を唇に当て、自分の膝を指差す。小さな鳥が、一羽。身体を丸めて、眠っていた。
　ファンの膝枕。一瞬羨ましいと思いながら、ラナは忍び足で近付き、少年の傍でその鳥を見下ろした。

　「……なんか、意外。この子、こんなに無防備に寝るんだ」
　「…………怖がり、だから」

　囁く声音に、ラナはそうだろうかと首を傾げる。

　「怖がり、かなぁ。私は、強がりだと思ってたけど」
　「それは…………凄い。…………僕は、気付かなかった」
　「……ファンは他人の考えに興味なさ過ぎだよ」

　昼間に続く少年の饒舌を珍しく思いつつ、テーブルに抱えていた袋を置いた。中身は縫い合わせたファンの服。本当は早速来てもらいたかったけれど、穏やかに眠るその子を見ていたら、後でいいかと思った。

　「…………決めた……よ」
　「……え？」

　少年の方から話しかけてくると言う、驚天動地な事態に唖然とする。明日の天気は火山岩かもしれない。
　ファンはそんなラナの心情を分かっているのいないのか、あるいはどうとも思わずに、続ける。

　「…………名前、決めた」
　「そ、そうなんだ。……何て言うの？」

　優しく、その羽毛を撫でるファンに、かつてない慈しみをラナは感じた。
　よく分からない危機感に襲われながら、少年に訊ねる。
　眠たげな無表情で、赤紫の瞳を細め、ファンはそうっと言葉を口の端に乗せた。



　「…………エル。…………僕は、エルって……呼ぶことにした」

　―――色彩の定まらない街並みが、電伝虫の受信不良を思わせるノイズを抱えて映った。

　『やーい化物鳥～！』
　『鳥猫にんげーん！』

　子供たちのはやし立てる声が混ざる。道理を知らない子供たちの、自覚のない悪意。

　『――うるさいっ！』

　遠巻きに浴びせられる雑音に耐えきれなくなった少女が怒鳴った。見る見るうちに五指が鋭利な爪と化し、背には翼が広がり、スカートの下の両足は鉤爪を備えた獣毛に覆われる。わっ、と子供たちが散るように逃げだした。残されるのはぶつけどころのない怒気と、少女一人。
　ページを捲ったように風景ががらりと切り替わる。見えたのは暖炉の火と、父親らしき男性の膝に座る少女の姿だった。

　『父様。海には化物みたいな能力者がたくさんいるって、本当？』
　『いいや、それはデタラメだよ。化物みたいな人間ならたくさんいるけどね』

　娘の幼い問いかけに、優しげな風貌の男性は偽りなく答えた。少女は難しそうな顔で、唇をへの字に曲げる。

　『……能力者は、化物じゃないの？』

　縋るような響きを察して、しかし男性は取り繕わない。真実を告げるだけ。

　『化物であることもあるし、化物じゃないこともある。優しい化物だっているし、悪いことばかりする化物じゃない人もいる』
　『……』
　『そうだね。ユエルにはまだちょっと、難しかったかな』
　『そ、そんなことないっ！　ちゃんと分かってる！』

　愛娘が必死に反論する様子を、男性は目を細めて眺めていた。
　また、風景が切り替わる。次に映ったのは、船のタラップから降りてくる女性に飛びつく少女の構図。

　『母様っ！』
　『元気そうだな、私のユエルテ。いい子にしていたか？』

　刃物のように鋭い印象の女性が、口元を緩めた。すぐ傍で、それを見た部下らしき男が愕然と目を見開く。信じられないような視線を向ける部下に、女性は迷わず蹴りをくれてやった。悲鳴と、落下音。水柱が一つ。

　『フン……私を何だと思っている。これでも母親だ。娘に甘い顔をして悪いか？』

　いいえ中将閣下!!　と悲鳴だか絶叫だか区別不能な叫び声で海兵たちが敬礼。ならばいい、とマントを翻した女性は少女に向き直る。

　『さて、久しぶりの帰宅だが……ユエルテ。私が以前、上から賜り、結局口にしなかった悪魔の実を食べてしまったというのは、本当か？』
　『うん。本当』

　ほら、と人獣型、鳥獣型へと姿を変えてみせる。甲板の海兵たちにどよめきが走り、しかし女性のひと睨みで即座に直立不動の体勢へ移行。
　少女は横を向いてしまった母親の袖を引いて、必死な表情でアピールする。

　『私、お空も飛べるし、普通の人よりずっと強いし、絶対、絶対絶対役に立つから……だから母様、次の航海には、私も一緒に連れて行って！』

　甘え盛りにある幼い娘の必死さは、悲壮と置き換えられる程。だがそれを見る女性の眼差しは柔和さを忘れ、厳しく、険しい。

　『……ユエルテ、お前の気持ちは分かった。しかし、それでも私はお前を連れて行く気はない』
　『な、何で！？　どうして母様と一緒にいられないの！？』
　『能力者となったお前は確かに普通の人間より強いかもしれん。だが私が言うのは強さや弱さが理由ではない。海兵にとって、海は戦場だ。戦場には無論敵が出る。そして私は敵と戦い……捕縛できなければ、殺すだろう』
　『わ、私だって――！』
　『殺せる殺せない、戦える戦えないの道理が問題なのではない。……私が、人を殺す姿を、お前に見せたくない。そんな私のどうしようもないエゴが、お前を船に乗せたくない理由だ』
　『分からない……分からないよ！　私、母様と一緒にいたいよ……っ！』

　幼子が泣き、母が娘を腕に抱く。背後の甲板では、兵士たちがもらい泣きをして。
　―――暗転。全ての景色が闇の渦に呑まれて消え去る。
　“夢”が、覚める。

　「うぶっ……！」

　身体を起こした途端腹の奥から猛烈な吐き気に襲われ、アゼリアは手洗い場に駆けた。便座に屈み饐えた吐瀉物を吐き散らす。胃液が、口腔を苦く焼いた。

　「げほっ、がほっ、げほっ……！　……ぜ、はっ……ふぅ……」

　全身に鉛を流し込まれたような疲労感が、アゼリアの膝を折る。タイルの床に、ずるずると座り込む。

　「今の、“悪夢”は……応えたな……。いやしかし、誰の夢だと、愚考してみ、よう……」

　色落ちした黒髪が床に広がり、タイルの冷たさを頬に感じるより早く、アゼリアの意識は深い眠りの底へ誘われた。
　手洗い場で死んだように眠るアゼリアの姿が発見されるのは、この一時間後のことだった。



　・
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　岩が動いている。ゆっくり、ゆっくり。規則正しく、上下に。並の大人では抱えきれないほどの大岩が、動く。
　それを、地面と平行に保持しているのは二本の細い腕だ。伸ばした腕の間で、手の平を上に向けて挟み、固定。棒のように頼りなさげな手のどこにそれほどの筋力があるのか、鬱血もせず支えている。

　「っ……、…………はっ……！」

　荒い呼気と共に、大粒の雫がぽた、ぽたと。乾いた地面に吸い込まれる。喰いしばった歯の奥で、獣が唸るような低音が漏れていた。
　居住区から少し離れた岩場である。大小様々な岩石が無数に転がり、あるいは積み重なった危険地帯。岩の下には蠍や大蜘蛛などお近付きになりたくない生物が潜むため、人が余り寄りつかず、少年にとっては気兼ねしないで済む環境だった。他人の存在など毛ほども気にかけないが、注目を浴びるのは煩わしい。
　大岩が動く。腕の支えに従い、腕に続く肩に連れられ、肩に繋がる腹背に抱えられ、腿、膝、足首の動きに連動して。それは持ち上げられている。見るからに華奢な少年の、一人の力で。

　(…………あと……十回)

　見えた終わりに向けて気を引き締める。達成できなくとも実害はないが、自分で決めた目標を果たせないのは悔しい。

　(七…………六…………)

　ひゅうっと肺を膨らませ、肩幅に開いた膝を沈めていく。膝裏が直角になったところで数秒耐え、全身の力を込めて今度は足を伸ばしていく。

　(二…………い、ち……！？)

　最後の一回、と膝を落とした時、上空に差す影が。
　辺りに響き渡るような鋭い鳴き声を伴い、優雅に風を切って舞い降りた。
　……持ち上げた岩の上に。

　「……う…………！？」

　しかもあろうことか、ぐんぐんとその体躯を膨らませてどっかと座り込んだ。それまでずっと耐えてきた手足が急激な荷重に悲鳴を上げる。そしてとうとう、少年の身体は重量に屈して岩を取り落とす。
　ずん、と地響きが伝い地面が軽く砕けた。
　唐突に重さを失って勢い余った身体が後ろに倒れ尻持ちをつく。眠たげな無表情で、しかしどことなく恨めしげに、ファンはじろりと下手人を見据えた。

　「…………エル」
　「エル……？　それはもしや私のことか？」

　と悪びれた風もなく、当たり前のように謝罪もせず少女は首を傾ける。
　そこにあるだけで威圧感を覚えるような獅子鳥の巨躯は翼のはためきと共に一瞬で消えた。代わりに、鳶色の眼をした少女がそこに座っている。顎のラインで切り落とされたやや長めのボブを、吹き抜ける乾いた風が静かに揺らす。
　問われたファンが頷きを返すと、少女は思案する素振りを見せ、やがて口の端をにっと曲げた。

　「なるほどな。安直だが分かりやすく、かつ音も綺麗で呼びやすい。有り難くその名を頂戴してやるから感謝しろ」
　「…………」

　好きに呼べ、と言われたからファンはそう呼んだだけ。しかしどうやらエルの中では、昨夜の遣り取りは名前を寄越せと言ったつもりらしい。しかも有り難くとか言いながら全然有難みがないのはどうしてだろう。

　「…………それ……より」

　ぐいぐいと全身の関節を伸ばすエルから、礼儀として目を逸らすべきか悩みつつ、指摘する。

　「…………服は、着た方がいい」
　「服？」

　きょとん、とまるで何を言われたのかさっぱり分からないと言うようにエルは眼を丸くし、次いで自分の姿を見下ろして、「ああ」とたった今気が付いた素振りで納得する。
　何一つ隠す所のない裸身が太陽の下、ありのままに曝け出されていた。
　十五、六歳の外見に即した膨らみの乳房に始まり、本来秘すべき陰唇さえも惜しげなく――惜しむ意識すらなく隅々までを見せつける。けれど、卑猥さはなかった。だからファンは、目を背けるべきか迷った。

　「人型…………取るなら、服は…………必要」
　「……ふん、あんな物動きを阻害するだけだろう。草やら枝やらに引っ掛かるばかりで、邪魔だったから捨てた覚えがある」
　「…………ここは、エグザルじゃない」

　知るか、と吐き捨てかけたエルはふと、思い当たった表情でファンを流し見る。

　「なあファン・イルマフィ、私を見てどう思う？」

　ん？　と首を横に傾け、腰かけた岩の上で足を組む。

　「あの小娘と比べて、私は綺麗か？　キサマの率直な意見を言ってみろ」

　自信たっぷり、得意げに訊ねる少女は傲慢なまでに自分の容姿を疑っていなかった。
　じぃ、と言われるままつぶさにエルを眺め、本心から。

　「綺麗は…………綺麗」

　エルは当然とばかりに胸を張り、しかしファンは続ける。

　「でも………ラナの方が…………好き」
　「……」

　一瞬で勝ち誇った笑みは鳴りを潜め、むくれる鳶色の少女。ゆらりと怒気を立ち上らせ、瞳が剣呑な光を湛える。が、率直にと言った自らの言葉までは曲げないらしい。舌打ちして、そっぽを向く。

　「……で、キサマは地味に基礎トレか？」

　強引に話を変えた。
　白けた目を向けるが、それ以上に白々しくエルは毛づくろいなど始める。

　「…………エルが、邪魔した」
　「心外なことを言う。こんな軽い石ではつまらんから手助けしてやっただけだ」

　……軽いらしい。
　純粋に身体能力が強化される動物系だからにしても、自分と同じレベルを他人に求めるのは酷を通り越して無理なのだが。

　「…………鳥頭」
　「は？」

　ぼそっと呟いた声を聞き咎められ、何でもないとファンは首を振る。ただの鳥と思っていた頃ならいざ知らず、人間となれば些細な口論も面倒くさい。それに同じ理由で、ドラゴンに話を通さなければ思うと今から溜息が出そうだった。
　人間が一人増えるのとペットが一匹増えるのでは、意味するところがまるで違う。何とか話さないで済む方法を考えてみても、黙秘という名の悪あがきぐらいしか思いつかない。
　話すのは苦手。説明はもっと。
　無表情に悩みながら、ファンはもっと休ませろと呻く身体を敢えて起こし、持参していたタオルに水をかけてびっしょりと濡れる汗を拭った。

　「……む？」

　遅れて反応したエルはぴくりと眉を動かし、瞬く間にツミの姿へ身を変える。

　「おい、キサマの気配察知は敏感で済まされんぞ。私より早いとは何様のつもりだ」
　「…………負け、惜しみ」

　答え、ファンはぶるぶると首を振る。赤紫の髪と頭皮に付着していた汗、汚れの類が透過し振り落とされる。便利だな、と言いたげなエルの視線を受け流しつつ、着衣を整え終わる。
　足音がした。

　「……あ、ファンこんなとこにいた」

　積み上がった岩の陰から、ひょっこり黒髪の少女が顔を出す。携えたバスケットから、美味しそうな香り。

　「はい、お昼ごはん。修行もいいけど、栄養補給忘れちゃダメだよ？」
　「…………あり……がと」

　にっこり笑ってラナがバスケットを差し出し、それを受け取ってファンは眠たげに礼を言う。

　「どういたしまして。それじゃ私、これからイーゼルさんと服作らないとだから、また後でね」
　「…………うん」
　「エルも、暴れるのはお昼の間に終わらせてね。部屋の中で騒いじゃダメだから」
　「ピィー……」

　不満げなエルの鳴き声に取り合うことなく、少女は手を振ってあっさりとそこから立ち去った。帰り際にカサコソ這い出してきた小型犬ほどもある蠍は、少女が握るトンファーの一閃でべしっと弾き飛ばされる。無駄のない一撃である。
　取り合えずピクピクと痙攣する蠍の尻尾をナイフで切断しておき、ファンは害虫が寄ってこない高さの大岩を選んで腰かけた。
　手巾の覆いを取ったバスケットの中身は、パンよりも具の方が厚いサンドウィッチだ。芳醇な香りに唾が湧く。

　「ふん……美味そうじゃないか」

　早速食べようと手を伸ばし、突如ずっしりと肩にかかった重みで目標を逸れる。頭越しににゅっと突き出た手が今まさにファンが取ろうとしていたサンドウィッチを掴み上げ、あんぐりとその口に含んだ。

　「あむ、んむ……これは、なかなか・……っと」

　狙っていた獲物を奪われて一瞬愕然としていたファンは、更に伸びようとする魔の手からぱっと昼飯を逃がし、両肩に乗しかかる素足へ向けてナイフを突き刺す。が、紙一重で躱された。肩が軽くなる。

　「物騒じゃないか。食事中にそんな物振り回すな」
　「…………」
　「昨夜今朝と食い損ねて私は腹ペコだ。半分で我慢してやるから寄越せ」

　横柄な言い様でほら寄越せ、そら寄越せと催促する少女の姿に、ファンは軽く吐息。自分の隣を指差す。

　「ふん、ほら座ったぞ。だから早く食べさせろ。私を待たせるなファン・イルマフィ」
　「…………ファン」
　「ん？」

　首を傾げた鳶色の少女を指差し、

　「…………エル」

　次に自分を示して、もう一度ファン、と言う。

　「……ああ。分かった分かった、キサマはファンで私はエル。これで文句ないだろう。……ファン」
　「…………ん」

　頷いたファンがバスケットを差し出し、はしないが、並んで座る二人の間に置いた。
　喜び勇んで食べ始める鳶色の少女を横目にしつつ、ファンもサンドウィッチを口に運ぶ。肉汁の味が口内に広がった。
　しばらく、咀嚼の音だけが競うように会話する。
　じりじりと照る陽光を煩わしいとでも言うように、エルが翼を広げて影を作った。満足げに、食事を再開。

　「…………」

　翼。
　少女自身の背丈ほどもある、肩甲骨の辺りから生えた巨大な両翼。

　「…………そう言えば」
　「んむ？」
　「ラナには…………姿、見せなかった」

　ついさっき黒髪の少女が来た際、エルはわざわざラナの目がある間だけツミの姿に戻っていた。そうしてラナが見えなくなってから、再び人型を取ったのだ。
　……避けるように。
　むぐむぐと口を動かし、エルは中身を飲み込んだ。

　「私は、キサマ以外にこの姿を見せる気はない」

　指についたソースを舐め取る。少女の眼差しは、険しい。

　「ただの能力者だった頃でさえ色々とあった。両親がそこそこ街の中で発言力があったから、石を投げられこそしなかったが……からかいの的になるのはしょっちゅうだ」
　「…………」
　「……やめよう。昔の話は嫌いだ。悪魔の実と同化しすぎて成長の遅いこの身体も忌々しい。ボケれば少しは忘れられるだろうに……」
　「…………でも」

　すっと、見上げた空は青い。たなびく雲に、ファンは目を細める。

　「故郷は…………大事。…………多分…………親も」

　似ている境遇。失くした故郷と、帰れなかった故郷。二つは違うけれど、本質はきっと同じ。
　ぽつ、ぽつとファンは口を開く。昨夜聞いた身の上話の返礼に、苦手な説明を唇に載せていく。それはとある島のお話。平和な島を襲った赤い夜のお話。
　話す間も、話し終わっても、眠たげな赤紫の瞳は変わらない。

　「……なんだ。キサマの殺戮趣味は生まれついてじゃないのか」

　くっくっと喉を鳴らして猫のようにエルは笑い、笑われたファンは話し疲れて、籠に入っていた水筒で渇いた喉を潤す。
　結構長い時間が過ぎていた。真上近かった太陽が少し長い影を作り、エルが翼の位置を変える。

　「…………残念？」
　「さあな。ずっと生存競争に明け暮れていた私にはよく分からん。……正直、あの島から出ることは一生叶わないと諦めていた。それでも心のどこかで、ずっと誰かが来るのを待っていたんだと思う。そしてキサマが――……お前が来た」

　深く射竦めるように、鳶色の眼差しがファンを捉えた。投げ出していた右手に、少女の左手が重ねられる。激しい気性の、闊達な少女に似つかわしくない、互いの距離を測るような手つきで。

　「昨夜は取り乱したがな……本当に、嬉しかったんだぞ？」

　切れ長の瞳が見せる微笑みに、小さくトクンと波打った心鼓をファンは押し隠す。逃げるように、視線を外し前を見た。
　その瞬間、霞むほどの速度で伸ばされたエルの両手がファンの頬を挟んだ。完全に意識の間隙を縫われ、透過の暇もなく強引に少女の方を向かされる。
　――柔らかいものが唇を塞いだ。
　いっぱいに見開いた赤紫の瞳が、至近で伏せられた瞼に見入った。驚愕の余り、指先一つ動かせなくなる。
　奪うばかりで、奪われることに慣れていないファンの唇は、やがて両者が離れた後でさえ、何を紡ぐこともできず呆然と少女を見つめていた。

　「喜べ。私のファーストキスだ」
　「………………」

　瞬き、一つ。遠く離れていた意識がようやく帰還して、自分のものではない唾液に濡れた唇をなぞる。

　「私の唇を奪ったんだ。当然、責任は取ってもらう」
　「…………え……」

　続け様に告げられ、会話の苦手な少年の言葉は形を成す前に絶句へ追いやられる。
　破顔した少女の、静かで澄みきった声音が耳朶を打った。

　「私のものになれ、ファン」　



　・
　・
　・



　ハーブの香りが臓腑に染み込み、澱のように凝る疲労感が脳髄に突き抜ける鮮烈な刺激に洗い流されていく。大きく息を吐いて、アゼリアはカップを置いた。

　「落ち着いたか？」
　「ああ、楽になった。やはり精神の鎮静化はハーブティーが最良、アロマなんか目じゃないと勝利宣言してみよう」
　「……俺からすればどっちもどっちだがな」

　苦笑しつつ、ドラゴンは空になったカップにポットの中身を注ぎ足してやった。一言礼を言って飲むアゼリアは今でこそ平気に振舞っているものの、ついさっきまで土気色の顔でうんうん唸っていたのだ。
　こうしてケロリとした表情を見ていると、詐術にでも遭ったような気分になってくる。

　「で、俺は革命軍司令官としてお前の話を聞いた方がいいのか、それとも心療医の領分か。どちらだ？」

　そのどちらにしても機密かプライベートになり得る話であるため、司令官室にしばらく近付かないよう部下には伝えていた。
　ず……とカップを啜り、しばし考え込むようにこめかみをぐりぐりもみ込むと、アゼリアは真面目な話をする顔つきで答えた。

　「どちらも、だな。司令官殿に話した上で、私も私の意義に則り行動すべきだろう」
　「緊急性は」
　「ない、と思う。いささか古い記憶だった。心底に根付いたトラウマと言うべきか。……しかし、“夢”の中で少々聞き捨てならない単語がいくつか聞こえたと宣告しておこう」

　残りを一飲みに干したアゼリアの瞳が、微かな警戒と戸惑いを含んでドラゴンを見据えた。

　「ユメユメの実の能力で私は誰かの“悪夢”を体感した。葛藤と渇望が槍衾の如く私の無意識を突き抉り、自分のものではない感情に翻弄された。その共感させられた“悪夢”の持ち主……ユエルテと呼ばれていた小さな少女。まず間違いなく動物系の能力者で、そしてこれが最大の問題なのだが……母親が海軍の中将らしい」

　カチ、と部屋の時計が大きな音を立てた。

　「……確かか？」
　「確かだ。が、それは少しおかしいだろう？」
　「おかしいとかそういうレベルではない。……今の中将に女性で、かつ子持ちの人間などおらんのだからな」

　そもそも女の海兵自体が稀だ。戦闘職である海軍に入隊する人間には死の覚悟と正義が求められ――女性の場合は、そこに敵陣で一人取り残された時の恐れを、身の内に刻んでおかねばならない。
　即ち――無法者共に犯され嬲られる覚悟。
　故に女性の海兵は数が少なく、余程腕が立たなければ入隊を認められないケースもあるという。
　その苛烈な環境の間で中将に上り詰める程の人材となれば、革命軍を率いるドラゴンの耳に届いていないはずがない。

　「……実はただの夢だったりしないか？　お前の“夢見”、的中率は百ではないと聞いた覚えがあるが」
　「そこを指摘されると弱いのだが……と頭を掻いてみよう。ユエルテという名にも心当たりはないし……しかしあの“悪夢”の感触は明らかに能力の発露だったように思えてならない」
　「ならば、この一件はしばらくお前に任せる。独自に内偵を進め、何らかの手がかりを掴み次第報告を――」

　唐突に、ドラゴンが口を噤んだ。何事かとアゼリアの見る前で、しまったとでも言いたげに額を叩く。その視線がじろりと壁を向き、

　「……責めはせんから姿を見せろ。人払い程度で気を抜いていた俺が悪い」
　「…………」

　やがてすぅっと壁際に幽霊の如く少年の姿が浮かび上がり、アゼリアもまた脱力したように頭を抱えた。

　「あー……うむ。これは配慮しなかったこちら側の責任だと投げやりに愚痴ってみよう。少年に来るなとは伝えてない以上、注意すべきは私か司令官殿だった」
　「…………」

　聞いているのかいないのか、赤紫の瞳はぼんやりと眠たげに虚空を彷徨い、ゆらゆらとテーブルに腰掛ける。
　アゼリアとドラゴンは互いに目を合わせた。普段なら瞳で反応ぐらいは示すのに、今日のファンは無反応に過ぎる。

　「ファン、何か……あったか？」

　名前を呼ばれて、赤紫の瞳がようやく二人の方を向いた。パチリ、と瞬き。それすらもどこか、遅い。
　具合でも悪いのかと真っ当な心配を始める保護者組の前で、赤紫の少年はのろのろと口を開く。

　「…………ドラゴン」
　「あ、ああ。どうした？　どうも、元気がないようだが」
　「…………ドラゴン、は……」

　そこで数瞬、迷うように間を置いて、ファンは問いかけた。





　「……………………浮気したこと、ある……？」





　「「………………」」

　室内に凄絶な沈黙が生まれたのは、言うまでもないことだった。