「黄金の帝国」




　まえがき





○本作は2010年から2011年にかけて投稿し、一旦完結しましたが、改訂前版の反省を踏まえて今回全面改訂・リメイクをすることにしました。

○大筋に変更はありませんが、地名人名設定展開等かなりの変更があります。混乱の元ですので、改訂前版のことは忘れて読んでください。

○序盤はあまり変わりませんが途中からはほぼ一から書き直しています。

○本作は「小説家になろう」にも投稿しています。




〇電子書籍出版に際しての連絡用メールアドレスです。
　asou.yuki.ougonteikoku@gmail.cpom

　黒井竜也（くろい・たつや）、一七歳。二ヶ月前までは××県の高校二年生。現在は、奴隷である。







「黄金の帝国」・漂着篇
第一話「奴隷から始めよう」







　太陽は黄金のように明るい光を放ち、雲は新雪のように白く輝いている。海はサファイアのように碧く燦めいていた。産業活動に一切汚染されていない美しい海と自然、それに夏の日差し。竜也はそれを全く他人事のように虚ろな表情で眺めていた――ガレー船の船体と櫂の間のわずかな隙間から。
　板子一枚下は地獄、と昔の船乗りはよく言ったそうだが、竜也の乗るガレー船は板の上こそが本当の地獄である。天井が低く狭苦しい船倉に数十人の男が押し込められている。全員身にまとっているのはボロボロの腰布一枚だ。足を鎖でつながれ、逃げることもできない。眠るときも座ったままで、大小便は垂れ流し。この目も開けられないような悪臭の中で食事もせねばならず、一日一回出される食い物はカビまみれのパン切れや半ば腐った干し肉だ。
　竜也の同僚等、つまり櫂の漕ぎ手だが、彼等のほとんどは白人で、ごく一部に中東系の白人や黒人の姿が見受けられた。彼等がしゃべっているのは竜也が今まで聞いたことのない言語だった。竜也は何度か英語による意志の疎通を試みたのだが、全くの徒労で終わっていた。それでも二ヶ月も彼等とともに櫂を漕いでいれば、必要最低限の単語は覚えるようになる。

「פדאל מהר！」

　赤ら顔の鬼のような船員が船倉に降りてきて、「もっと早く漕げ」と怒鳴っている。

【ころすころすころすころす……】

　竜也は小さく念仏を唱えるように悪態をつきながら、櫂を持つ手に力を込めた。

（くそっ……！　俺の中に眠る『黒き竜の血』が目覚めさえすれば！　こんな船一撃で沈めて、あいつは八つ裂きにして、生まれてきてごめんなさいと言わせてやって……今目覚めないでいつ目覚めるんだよっ！）

　竜也は「黒き竜の血」を目覚めさせようと懸命に精神を集中するが、それが目覚める気配の欠片すら感じられなかった――まあ、「竜の血」などただの脳内設定なのだから当然だが。







　竜也が奴隷の身に落とされ、ガレー船の漕ぎ手となってすでに二ヶ月が経過している。
　二ヶ月前まで竜也は普通の高校二年生だった（その性格はともかくとして）。日本に百万人はいそうな平々凡々な高校生に過ぎなかったが（その内面はともかくとして）、それでも奴隷扱いされるような理由は全くなかったのだ（……多分）。

　二ヶ月前の夏休みのその日、竜也はクラスメイトと一緒に海水浴を楽しんでいた。
　お調子者の悪友はナンパを試みてことごとく失敗し、別の友人はクラスの女子生徒と良い雰囲気を作っている。竜也は一人浮き輪に乗って波に揺られながら、

【……ここで溺れて生命の危機に陥ったら、俺の中に眠っているかもしんない『黒き竜の血』が目覚めたりしないかなー】

　等と、たわけた妄想に浸っていた。もちろん竜也も「黒き竜の血」が自分の空想の産物でしかないことは百も承知だ。実際竜也はその空想を外部に示したり、他者に明かしたりしたことは一度たりとてない。両親や級友からの竜也の評価は「物静かで思慮深い読書少年」というものだった。
　だが竜也は、こうして波に揺られつつのんびり哲学でも思索しているように見えながら、その実真剣に考えていたのは「死なない程度の溺れ方」だったりする。
　そうやって、一七歳の夏休みという燦めくばかりの青春の一時をどぶに捨てるみたいな過ごし方をしていた竜也だが、浮き輪が潮に流されて思ったよりも沖合に出てしまったことに気が付いた。竜也は慌てて浜に戻ろうとする。
　そのとき何が起こったのか、竜也には今でもよく判らない。最初は不意に竜巻が現れ、それに巻き込まれたのかと思っていた。急に周囲が暗くなったかと思うと吸い上げられるように身体が宙に浮いて、巨大なミキサーにかき回されたかのようにもみくちゃにされたのだ。散々振り回された挙げ句に渦からはじき飛ばされ、長々と宙を飛んで、再び海に飛び込んだ。何が何だか訳が判らないまま這うようにしてどうにか海岸に上がってみると、そこは竜也の知る場所ではなくなっていたのである。

【……何？　ここどこ？】

　竜也は唖然として周囲を見回す。先ほどまでは砂浜にいたはずなのに、上陸した場所は見たこともない港になっていた。粗末な石造りの桟橋があり、多くの船が並んでいる。船は帆船やガレー船、渡し船のようなボートばかりで、エンジンの付いた船が一隻も見あたらない。道路は舗装されていない砂利道で、行き交う車は馬車か荷車ばかりで自動車は一台も見つけられない。周囲の建物は粗末な木造の平屋が多く、一部に石造りの建物が混じっている。竜也の姿を見て不思議そうに騒いでいるのは白人ばかりで、日本人は一人もいない。

【あの海の近くにこんなところあったっけ？　タイムスリップでもしたって言うのか？　そんな設定考えたことないぞ】

　竜也が状況を理解できずに呆然としている間に、お城の衛士のような姿の官憲がやってきて竜也を拘束。特に抵抗せずに捕まった竜也は簡単な尋問の後（互いに言葉が全く通じないことが確認されただけで尋問は終了した）牢屋にぶち込まれた。そして次の日にはガレー船に乗せられ、以降櫂を漕ぐだけの日々が続いている。

　ガレー船に乗せられる前に唯一身に付けていてた海水パンツを取り上げられそうになり、竜也は抵抗した。が、船員の一人に棍棒で歯が折れそうなほど殴られ、皮膚が裂けるほど鞭打たれて抵抗をやめた。現実を受け入れた。
　自尊心とかヒューマニズムとかいう概念は綺麗な箱にしまって棚の上に片付けて、竜也の身体はただ生き長らえることだけを目的とした機械と化した。身体が現実を認めて苦痛に呻吟し、汚辱にまみれて櫂を漕ぐだけの日々を送り。その一方精神は身体から切り離され、身体の様子を全くの他人事として、俯瞰するように見つめている。
　要するに現実逃避の一種なのだが、そうでもしなければ彼の精神は三日と持たなかっただろう。そして精神につられて身体の方もとっくの昔に死んでしまっていただろう。――ただ、現実から切り離された精神は中二病が重篤にまで進行しているのだが。

　だが、精神的にはともかく身体の方は物理的な限界を迎えつつあった。必要最低限のカロリーも満足に補給できないまま劣悪を極めた環境で過酷な労働を強いられる状態が、すでに二ヶ月も続いている。竜也の隣に座っていた男が櫂を動かせなくなり、船員に引きずり出されて海に投げ捨てられたのは昨日の話である。竜也が同じ末路をたどるのも時間の問題――具体的には、早ければ残りあと数日の話だった。

【とにかく、早くここから逃げ出さないと】

　妄想で現実に復讐して多少なりとも気晴らしをした竜也は、今は過酷な現実を見据えた思考を進めていた。足をつなぐ鎖の目の弱そうな場所を選び、垂れ流される小便をなすりつけ、櫂を漕ぐのに合わせて床に擦りつけ続けてきた。二ヶ月間のその地道な努力が実を結び、鎖はちょっと力を入れればすぐに千切れそうである。
　後は逃げるタイミングだけなんだが、と竜也は船体の隙間から外を見、息をとめた。

（陸地――！）

　鬼のような船員がまた船倉に降りてきて、焦った様子でさらに怒鳴る。

「דרום ליד　！בשורה משוטים מהר！」

　細かいことは判らないが大体のニュアンスは判った。「敵国の近くまで風で流されてしまった、もっと早く櫂を漕げ」というところだ。
　竜也達のガレー船は、東の中心地から西の国境沿いの町に食糧や物資を運ぶ仕事をしているようで、今は国境沿いから中心地への帰り道である。急いで中心地に戻るために夜も帆を張って航行していたのだが、方向を間違えたようで敵国のすぐ近くまで流されてきてしまったらしい。

（今しかない）

　竜也は脱走を決意した。竜也達にとっては鬼にも等しい看守のような船員が、姿も見せない「敵」に怯えている。船員だけでなく、竜也の同僚の多くも同じように「敵」の影に怯えていた。皆いつになく協力的に櫂を漕いでいる。

（今しかない。『敵』のところへと脱走する奴がいるなんて、誰も考えてない）

　竜也にとっては彼等が何をそんなに怯えているのか全然理解できなかった。あるいはそれはただの無知の産物なのかもしれない。だが「敵」がどれほど凶悪だろうと、逃げ込んだ先でまた奴隷にさせられようと、この糞そのものの船倉でこのまま息絶えるよりは何倍もいい。
　竜也は櫂から手を離し、両足を持ち上げて鎖を櫂に引っかけた。そして両手両足の全ての力を、全体重を鎖へと集中させる。鉄鎖の砕ける澄み切った音が船倉に響いた。
　船員も含めた一同が唖然としている間に竜也は走り出す。船員が慌てて竜也を捕まえようとするが、竜也は腰に巻いていたボロ布を使って船員の視界を塞いだ。船員の腕が空を切る。船員の横をすり抜けた竜也は足を振り上げ、踵を船員の側頭へと叩き込んだ。船員は崩れるように両手両膝を床につく。
　たった数秒の行動で、竜也は体力の九九パーセントを使い果たしたかのようだった。船員が頭を押さえてうめいている間に、竜也は梯子を上がり甲板へと身を乗り出す。他の船員が事態を把握できないうちに、竜也はそのまま転がるように海へと飛び込んだ。数拍の間を置き、竜也は海面へと顔を出す。竜也の身体はあっという間に潮に流され、ガレー船から遠ざかっていく。ガレー船の甲板では船員が竜也を指さし、何やら騒いでいた。

【あははははは！】

　この二ヶ月間のあらゆる汚辱や屈辱が、冷たい海水に洗い流されていくかのようだった。竜也は一七年間の中で最大級の歓喜を爆発させた。残された体力の全てを笑いの衝動につぎ込んでいく。

【あはははははははは！　ざまーみやがれ！　思い知ったかー！】

　潮に流されて見る見る陸地が近付いていく中、完全に体力を使い果たした竜也は急速に睡魔に捕らわれつつあった。眠るにしても上陸してからにしたかったのだが、到底それまで保ちそうにない。

【あ、まずい】

　あるいはこのまま溺れ死ぬかもしれない、そう思いながらも、竜也はそのまま睡魔に身をゆだねる他なかった。竜也の意識は滑り落ちるように暗くなっていった。







　竜也は小さな漁村に漂着し、そこの村民に拾われた。
　スープを飲ませてもらい、餓死寸前の身体に栄養を補給。井戸端で何度も身体を洗って二ヶ月分の垢と汚れを削り落とし、粗末ながらも衣服をもらってようやく人心地ついた。貧しいながらも人情に厚い村人達の対応に、竜也は涙を流して感謝した。竜也は数日の間はゆっくり休み、体力の回復に努める。その後、身振り手振りで何とか意思の疎通を試み、薪割りや薪拾い、田畑の耕作等の雑用をするようになった。
　人間らしい生活を送るうちに、二一世紀の現代人らしい思考も回復するようになる。

【今はいつで、ここはどこなんだ？】

　竜也はガレー船の漕ぎ手をしていたときに火縄銃らしき銃器を運んだことがある。それに教会の尖塔と思しき建物を見たこともあったから、ここは中世のヨーロッパなのだろうと漫然と考えていた。陸地が北にあり、南が海。温暖な気候から考えて、場所は地中海だと思っていた。

【そうなると、陸地が南で北に海のこの場所は北アフリカ、ってことになるんだけど……】

　実際、漁村の住民は黒人系に属する人々だったし、住民の衣服や竜也がもらった衣服もヨーロッパのそれとはちょっと違うエキゾチックな物である。だが、中世の北アフリカであれば絶対にあるべきものがここには存在していない。

【これがこの村の宗教施設……なのかな】

　竜也は自信なげに首を傾げた。薪拾いの道中、竜也が立っている前には石造りの小さな建物――と言うよりは祠がある。石造りではあるが、雰囲気には日本の神社を想起させる。大きさは二メートル四方ほど、窓はなく正面に両開きの扉があるだけだ。扉の上部には、真ん丸が両側に翼を広げている紋章が彫り込まれている。
　その祠の前を通りかかったある村人はその祠へと会釈するように軽く頭を下げ、別の村人――肌も露わな若い女性は目にも留めない様子で通り過ぎた。乳児を抱えた老婆は長々と祈りを捧げ、その後同じように集まってきた村人達と世間話に興じている。
彼等の宗教が何なのかは竜也にはよく判らないが、原始的なアニミズム、またはそこから発達したもののように見受けられた。少なくとも村民がイスラム教徒でないことだけは間違いない。
　竜也の頬に大粒の雨が当たる。竜也は空を見上げた。

【――夕立か】

　竜也はその祠で雨宿りをすることにした。雨はただの通り雨のようで、勢いよく降ってすぐにやんだ。竜也の周囲には大地を埋め尽くすように草木が生い茂っていて、雨粒に濡れた緑の葉がエメラルドのようにきらきらと輝いている。

【暑さにしたって日本の夏とそれほど変わらないし、砂漠どころか砂なんて海岸に行かないと見られない。ここは本当に北アフリカか？】

　村の様子は竜也の知識の中にあった北アフリカの姿とはあまりにかけ離れていた。だが竜也とて実際の北アフリカに行った経験はないし、地理の専門家でもない。

【単に俺が知らなかっただけで、北アフリカにもこんな場所があったってことか？　それともここは地中海じゃなくて、インド洋とか大西洋とか？　でも、北側の町はただの植民都市じゃなくてヨーロッパの町そのものとしか思えなかったし】

　決定的に情報が足りない中で、悩んでいても結論は出ない。そのうちに思考は明後日の方向へと流れていく。

【もしかしたら過去の地球じゃなくて平行世界、異世界かも】

　よくよく思い返してみれば、北側の陸地で見かけた教会の尖塔の上に立っていたのは、十字ではなくＴ字だったような気がする。見かけたのがガレー船の中から陸地を見たときで、遠かったので断言はできないが。

【今ならあの距離でも見えると思うんだけどな。すごいね人体】

　日本にいた頃は近視のためずっとコンタクトレンズを使っていたのだが、気が付いたら視力が矯正されており裸眼でも不自由のない状態になっていたのだ。ガレー船ではずっと海を、遠くを見ていたのが功を奏したのだろう。
　だが、満ち足りれば次がほしくなるのが人間というもので、

【異世界トリップならデフォルトで言葉が通じるようにしてくれればいいのに。あと、この身に宿っているはずのチート能力もさっさと目覚めてくれ。具体的には『黒き竜の血』】

　竜也は薪拾いをしながら愚にも付かない妄想を弄んだ。

【現代知識を生かして金儲けや内政をするにしても、とにかく言葉が通じないことにはどうしようもない！】

　経過はともかく、出てきた結論はそれほど間違っていなかった。竜也は積極的に村民に話しかけて言葉を覚えることに注力した。







　そんな調子で半月ほど経過し、村の生活にも大分慣れてきた頃。二人の男が竜也の前に現れた。

「האם הילד הזה？（この子に間違いないんですか？）」

「נמלט האיש הזה מ שלנו（ああ、俺達のところから逃げたのはこいつだ）」

　竜也の肌が粟立った。村民の一人に案内されて竜也の前にやってきた男達は、嫌な雰囲気を漂わせていたのだ。竜也の身体はその感覚を覚えていた。暴力で他者を従わせること、踏みにじることに疑問を抱かず、むしろ悦びを抱く者――ガレー船の船員等と全く同じ気配である。

【――っ】

　竜也はその場から遁走しようとする。だが男達の方が早かった。竜也の逃げようとする先に回り込んだ男は、剣を竜也へと突きつける。竜也は逃亡を断念する他なかった。
　結局、竜也は腕を縄で縛られ、男達に引きずられて村を去っていくこととなった。村人達はそんな竜也を気の毒そうに見送る。一方の竜也は、

【あーる晴れたーひーる下がりー】

　自棄になってドナドナを歌う竜也を、男達は不気味なものを見るかのような眼で眺めた。
　竜也が連れられて移動した先には小さな帆船があった。竜也はその帆船の船倉の牢屋へと入れられる。牢屋には何人かの先客がいた。竜也が入れられたのは男だけの牢屋だったが、女だけの牢屋も別にあるようだった。女性や女の子のすすり泣く声が漏れ聞こえてきている。

【そーじゃないかと思っていたけど……】

　竜也を拘束したのは、以前のガレー船とは全く無関係の連中のようだった。奴隷商人には違いないようだが。
　おそらく、どこかで竜也のことを耳にして「この男は我々のところから逃げ出した奴隷だから返してもらう」等と適当なことを言って漁村の村民を騙したのだろう。村民に多少の謝礼を払っても、普通に成人男子の奴隷を手に入れるよりは安上がりなのだろう。

【状況は理解した、あとはとにかく逃げるだけだ】

　ガレー船のときと比較すれば気力体力ともに充実しており、条件は遙かに良い。竜也は身体を休め、静かに機会を伺った。







　その機会は意外と早くやってきた。
　竜也は日中も座るか寝るかして体力の温存に勤めた。何日かは何事もなく過ぎ、また夜がやってくる。その夜、竜也達を乗せた帆船は港から若干離れた沖合に停泊。竜也は船員に連れられ、すぐ隣に同じように泊まっている別の帆船へと移動させられていた。
　移動先の帆船はマストが二本、帆の数は四、五枚。大きさは二、三〇メートルはあるだろう。竜也だけではなく、幾人かの奴隷が同じようにその別の帆船の甲板に連れてこられているし、さらにまた違う帆船からも奴隷がやってきている。甲板には柄の悪い船員が充満しており、その中央にはボスと思しき男が偉そうに椅子に座っていた。
　そのボスに対し、竜也を漁村で捕まえた男二人が竜也を見せ示しながら何かをアピールしている。どうやらこれは、「商品」の仕入れ具合を部下達がボスに報告する会のようだった。なお竜也は知らないことだったが、中性的な顔立ちで珍しい色の肌をした竜也は、かなり高い商品価値を認められていた――男娼として。
　竜也に続いて数組の奴隷がボスへと紹介され、報告される。竜也は他の奴隷とともに甲板の片隅に押しやられた状態でそれを見つめていた。借金の形に売られたと思しき姉妹には船員から好色に満ちた視線が注がれ、姉妹はすすり泣く。竜也はその場で唾棄したかったが、何とか我慢した。

　そうして報告会は順調に進んでいき、とりを飾るのはこの組織の幹部と見られる男、その男が横に連れている少女だった。体格から見て少女の年齢は六、七歳。身にしているのは長袖の白いワンピースだ。上等そうなワンピースにはフードが付いていて、少女はフードを深々と被って顔の上半分を隠していた。そして、

【……ウサ耳？】

　フードの頭頂部には二つの穴が空いていて、そこから飛び出ているのは二本の兎の耳だ。竜也はあっけにとられてその少女を、そのウサ耳を見つめる。
　幹部の男はもったいぶった態度でボスへと一礼し、鞘に入れたままの剣を使って少女のフードをめくり上げた。声にならない驚きが甲板を満たす。

　幼いながらも美しい少女だったが、それだけではない。その少女は雪のような白い肌とルビーのような赤い瞳を持っていたのだ。作り物めいた、人形みたいに整った顔立ちに加え、その肌と瞳の色が少女の有り様をまるで幻想のように思わせていた。竜也は夢を見るかように少女を見つめ続けている。
　髪の色合いも薄い灰色で、おかっぱに近いショートヘア。その髪の上に兎の耳を生やしている。とは言っても本当に獣耳が生えているわけではなく、アクセサリーの一種のようだった。ウサ耳を付けたカチューシャを髪の中に隠しているのだろう。
　少女は柄の悪い船員に取り囲まれても動揺一つ示していない。まるで路傍の石を眺めるかのような冷たい目を周囲へと返すだけだ。大の大人ばかりの船員等が逆に気圧されたように沈黙した。
　小さな少女は傲然とボスへと向き合う。少女の横には幹部の男が立ち、自慢げに少女をアピールした。ボスは感嘆のため息をついた。

「זהו……（これは、白兎族の娘か）」

「חטיפה……（はい、ルサディルの豪商が飼っている娘を誘拐してきたものです）」

「שמועה……（噂には聞いたことがある。『悪魔』と呼ばれているというあの娘か）」

「כן……（その通りです）」

　これは高く売れそうだ、とボスと幹部は嫌らしく嗤い合った。
　そのとき、いきなり少女が幹部の腕を掴む。反射的に少女に向いた幹部の視線と、少女の視線が空中でぶつかった。

「להרוג……（近いうちにボスを殺し、自分がボスに成り代わるつもりでいる）」

「אתה！（貴様！）」

　幹部は力任せに少女の腕を振り払う。少女は甲板に倒れたが、倒れたまま幹部を嘲笑して見せた。

「רעל……（毒を使って殺すつもり。もう用意していて、梁の上に隠している）」

「אתה……（貴様！　適当な嘘を――！）」

　幹部は剣を振り上げ、少女を斬ろうとした。だが竜也が幹部に体当たりし、諸共に倒れる。竜也は素早く立ち上がり、少女を背に庇う位置に移動した。

（うおお？？！　何やってんだよ俺？！　殺されるじゃねーか！）

　少女を助けるために身体が勝手に動き、結果として九割方殺されるだろう状況に陥ったことに、竜也は大いに混乱している。今まで何度か似たような真似をして痛い目に遭ってきたとは言え、今の危険の度合いはこれまでとは桁違いだ。

（うぉぉぉっっ！　目覚めよ『竜の血』！　速やかに目覚めてくださいお願いします！）

　惑乱し妄想へと現実逃避する竜也だがそんな内心はおくびにも出さず、毅然と幹部の前に立ちはだかっていた。少女はそんな竜也の背中を驚きとともに見つめている。
　幹部は竜也と少女をひとまとめに斬り伏せようとした。だが、

「חכה（待て）」

　ボスが幹部を止める。ボスは冷たい殺意に満ちた視線を幹部へと向けた。

「שקר……（ボス、こんな子供の嘘を信じないでください）」

　幹部は笑って誤魔化そうとするが、失敗した。嫌な沈黙と緊張がその場を満たす。脆くも絶妙のバランスの上に成立した、静止状態。それは外部からの衝撃によって崩された。

「אויב――！！」

　見張りの船員が何かを叫ぶ。見張りが指し示す方向には、髑髏の旗を掲げた一隻のガレー船が。そのガレー船はこの船の目と鼻の先まで迫っており、この船の横腹に衝角を向けて猛然と突進してきている。
　驚きのあまり全員が硬直している中、竜也だけが動き出していた。小柄な船員の一人に目をつけ、跳び蹴りを食らわせる。倒れた船員の持っていた短刀を拾い上げ、それを兎耳の少女に手渡した。少女は手早く竜也の腕を縛っていた縄を切る。
　竜也は右手に短刀、左手に少女の手を掴み、甲板の端へと走っていく。短刀を出鱈目に振り回して周囲の船員を避けさせ、ガレー船がこの船に激突するのとタイミングを合わせ、甲板を蹴って海に飛び込んだ。
　短刀は惜しかったが、邪魔だったので捨てた。少女を背負うように首に捕まらせ、夜の海を泳ぐ。途中、衝突で船から転がり落ちた見られる木の樽を発見。それを浮き輪代わりにできたため泳ぐのが大分楽になった。
　そのガレー船の正体は判らないが、髑髏の旗を掲げている以上穏やかな相手ではないだろう。そう判断した竜也は陸地まで泳ぐつもりでいた。だが、

【え、何？】

　首に捕まっている少女がしきりに陸地の反対側を、ガレー船の方を指差した。

【あの船に行けって言うのか？】

　少女は大きく頷く。竜也は多少迷ったものの、

【方向を間違えるかもしれないし、潮に流されるかもしれないし、陸地まで体力が持たないかもしれないし】

　いくつか不安があったこともあり、結局少女の言葉を容れてガレー船へと接近した。それほど近付かないうちにガレー船の船員が竜也達を発見、二人の身柄は髑髏のガレー船に確保されることとなった。
　甲板に上げられた二人には、海水をぬぐうためのタオルらしき布切れが渡された。竜也も少女も乱暴に扱われることなく、拘束されることなく、船長と思しき人物の前へと引き出された。

【うん、ここは過去の地球じゃない。異世界だ】

　船長と思しき人物の姿に、竜也はそう確信した。この船の船長は、中東系白人と黒人の中間くらいの肌の色の大男。半裸の身体は無駄のない鋼のような筋肉に覆われていた。頭部は真ん中を残してきれいに剃り上げられた、モヒカン刈りと言われる髪型。ただしモヒカンにはサメか何かの背鰭を模した冠り物をかぶせている。しかも背鰭の向きが前後逆なのでウルトラマンエースみたいになっていた。
　周囲を見れば、この船の船員の三割くらいは船長と同じ髪型だ。この、世紀末には救世主に指先一つでダウンされられそうな船員達が一方的に奴隷商人の帆船を蹂躙し制圧し、この時点で既にボスや幹部や船員の身柄を拘束し終えていた。

「נסיכה……（お嬢がルサディルのラズワルド、で間違いないですな）」

　船長の問いに、少女が無言で頷く。

「בקשה……（アニード商会の依頼でお嬢を助けに参りました。青鯱族のガイル＝ラベクです）」

　ラズワルドと呼ばれた少女が少しだけ目を見張った。彼女が抱いた驚きと疑問を察し、ガイル＝ラベクが説明する。

「זה הם……（あの連中にはあちこちから懸賞金が懸けられていて、あの連中の後を追ってルサディルを訪れたんです。そこでアニード氏から仕事を依頼されたんですよ）」

「באמת（そう）」

「בכל אופן……（とりあえず今日のところは客室で休んでください。数日中にはルサディルに返せるでしょう）」

「נמצאו החוצה（判った）」

　ラズワルドは船員の一人に案内され、船倉へと向かう。彼女は当然のように竜也の手を引き、一緒に移動した。竜也は戸惑い周囲を見回すが、助け船を出してくれる者はどこにもいない。竜也は彼女の手を振り払うこともできず、そのまま彼女と一つ部屋で一夜を明かし、さらに数日を共に過ごすこととなった。







　そのまま一生のほとんどを一緒に過ごすことになるとは、この時点では当然ながら想像もしていない。

　一隻の船が海を征く。その帆船は戦闘時には船の両舷から櫂を出して漕ぐが、巡航時はマストに帆を張って進むようにできていた。今はマストに白い帆を張っている。
　船の後部には大きな旗を掲げており、黒地に描かれているのは白い髑髏だ。髑髏の図柄は単純というか、稚拙な印象のものである。絵が得意な竜也は「俺に描き直させてくれないかな」等と考えていた。







「黄金の帝国」・漂着篇
第二話「異世界での生活」







　竜也とウサ耳の少女を乗せた髑髏の帆船は一旦東の港町に向かい、そこで奴隷商人等を別の船に引き渡した。どうやらもっと東の大きな町まで連行し、そこで裁判にかけるらしい。その上で船は西へと向かい、竜也も状況に流されるまま乗船していた。
　竜也は船室のベッドに腰掛け、ぼけっとした様子で物思いに耽っている。その竜也の足の間には兎耳の少女がすっぽり収まり、横座りになっている。少女は竜也の胸に半身を預けていた。その光景は、少女の年齢がもっと上ならば「愛し合う恋人の図」となるだろうが、現状では「兄に甘える幼い妹の図」がせいぜいだった。
　少女の身体からはわずかながら汗の臭い、そして蚊取り線香のような強い香りが漂っている。竜也の身体も同じ香りを放っていることだろう。最初に抱きつかれたときにその香りを嗅いで、

（何だろう、これ。この子の香水か？　あ、俺の身体汗臭いんじゃないか）

　等と思っていたら、竜也から離れた少女が何かの壺を持ってきて差し出したのだ。見ると、その壺に入っているのは油のようだった。
　少女がその油を少し手に取り、首筋や手首足首に塗っていく。少女の視線で促されて竜也はその真似をし、自分の身体を蚊取り線香の香りで包んだ。

【香油か。臭いからして虫除けの効果もあるのかな？】

　最初はその臭いに閉口していた竜也だがすぐに鼻が慣れた。マラリアのような悪質な感染症をこれで防げるのなら文句のあろうはずもない。

　今、竜也の目の前では作り物のウサ耳がゆらゆらと揺れていて、竜也はそれを見るともなく見つめている。

（多分この子は良いところのお嬢様で、あの奴隷商人等に誘拐されたんだろうな。で、実家の依頼を受けてあのモヒカンが助けに来た。実家は西の方にあって、もうすぐそこに到着するところ、と）

　竜也はラズワルドという名の少女についてそのように推定した。腕の中の彼女が微妙そうな表情をしていることに、竜也は気付いていない。

（で、何でかこの子に懐かれた俺もこの子の実家に向かっている、と。まあ行く当てがあるわけじゃないから助かってるけど。仕事とか生活のこととか、この子の実家で色々助けてもらえるかも知れないし。でも、行く当てのない奴隷一人を子供が勝手に拾って連れて帰るのって、問題にならないのか？　それとも問題にならないくらいにこの子の立場が凄いのか？）

　竜也が首をひねる一方、ラズワルドはふるふると首を振っていた。

（……それにしては船員の態度がいまいち変なんだけどな）

　ラズワルドは船員等から露骨に避けられていた。潮風を浴びるため甲板に上がったときは、竜也達の周囲から人がいなくなった。船の通路を歩いていると、船員等は曲がれ右をして姿を隠す。やむを得ずすれ違うときは、巨漢の船員までもが息を潜めて身体を縮めるような有様だ。豪放磊落を絵に描いたような船長のガイル＝ラベクすらが、彼女に対しては事務的な、隔意ある対応に徹していた。

（それが、こんな小さな女の子に接する大人の男の態度かよ）

　と竜也は義憤を抱いた。ラズワルドは「うんうん」と頷いている。

（アルビノだから忌まれているって感じでもなさそうなんだけどな、よく判らん。こんなに綺麗で可愛いのに。成長したら物凄い美人になるだろうな）

　竜也は一〇年後のラズワルドの想像図を脳裏に思い描いた。グラビアモデル並みにグラマーで、バニーガールの格好をしていて、扇情的にしなを作っているのは竜也の趣味である。ラズワルドは恥ずかしそうに赤面して竜也をにらんだ。

（多分、実家に戻っても周りの態度はあんなのなんだろうな）

　周囲に忌避されるのは、彼女にとっては多分いつものことなのだろう。あるいは両親や肉親からも充分に愛されていないのではないかと思われた。
　竜也は腕に力を込め、少女の身体を抱き寄せた。ラズワルドは仔猫のように頬を竜也の胸にすり寄せる。少女の表情は大して動いていないが、それでも嬉しそうな雰囲気は察することができた。
　竜也の胸の内は温かく切ない思いでいっぱいになった。

（うん、これは父性愛だ。父性愛に違いあるまい。俺はロリコンじゃないしな）

　竜也は自分の中に唐突に生まれた感情に戸惑いながらも、そう理屈づけた。
　竜也達二人は初日の夜に一つの客室に案内され、小さなベッドで身を寄せ合って一夜を明かした。ラズワルドがもう何歳か年上なら竜也もそんな不作法な真似はしなかったろうが、彼女の印象は幼稚園に通っている親戚の女の子と大差ない。彼女も嫌がるような様子を見せなかったので、遠慮なく同衾したのだ。
　以降、ラズワルドは竜也にべったりぺったりぴったりくっつき続けている。歩くときは手をつなぎ、座るときは膝の上。暇なときは背に乗り、眠るときは腕の中だ。正直ちょっと鬱陶しいときもあったが、愛情とスキンシップに飢えた子供にできるだけのことをしてあげようと思っていた。
　その代わり、ラズワルドは竜也にこの世界の言葉を教えていた。この時点の竜也は一つでも多くの単語を覚えることに力を注いだ。彼女はあまり口数が多い方ではないが、教師としては優秀だった。部屋の中にある物の名詞から始まり、基本的な動詞をゲームやクイズのような形式で教わり、覚えていく。竜也はこの数日でかなりの数の単語を習得していた。
　そうやって一日の大半を船室で過ごすこと数日。竜也は西の港町に到着しようとしていた。窓の外、水平線の彼方に陸地を見出した竜也は、「あー、うー」と何か言いたげに、しきりに陸地を指差した。

「זה העיירה……（あれはルサディルの町）」

「るさでろ？」

「ルサディル」

　竜也の発音をラズワルドが訂正する。竜也は「ルサディル、ルサディル」と正しい発音をくり返した。その発音を覚えた竜也がまた何か言いたげにする。ラズワルドは先回りして、

「בהגיעם בקרוב（もうすぐ到着する）」

「べくぅれう゛？」

「בקרוב」

　竜也は上を指差し、「れまあらあ」と片言で意志を伝える。ラズワルドは、

「סיפון……（甲板に上がるのね。行きましょう）」

　と竜也の手を引き、部屋の外に出た。
　連れ立って通路を歩きながら「それにしても」と竜也は思う。

（こんな片言で言いたいことのほとんどを、言ってないことまで理解してくれるんだもんな。恐ろしく察しが良いというか、まるで心が読めるみたいだ）

　ラズワルドがかすかに身を震わせた。竜也はそれに気付くことなく内心で肩をすくめる。

（まさかね。いくら異世界でもそれはないか）

　ラズワルドは同意するように「うんうん」と頷いた。







　ルサディルはソウラ川と呼ばれる大河の河口西岸にある港町である。人口は約四万人。
竜也とラズワルドを乗せた船がルサディルの港に入港した。下船した二人は数人の男達に出迎えられる。
　上等そうな衣服の、責任者と思しき初老の男。その護衛と見られる剣を持った男達。初老の男はラズワルドの家の執事か何かだろうと、竜也は推測した。
　執事（仮）のラズワルドに接する態度は感情を押し殺したかのような、事務的なものに終始していた。隔意があり、それ以上の嫌悪感があるのが見え見えである。
　ラズワルドが執事（仮）に竜也のことを何か説明している。執事（仮）は竜也のことを胡散臭げに見つめるが、何も言わなかった。竜也はラズワルドに連れられるまま移動する。
　ラズワルドの家（多分）に馬車で向かう道中、竜也は車窓からルサディルの町並みや人々を眺めていた。

【うん、ここは異世界だ】

　竜也は以前確信したことを再度確認した。
　建物は素朴ながら石造りの物が多い。町の雰囲気はヨーロッパ系とはどこか違う、エキゾチックなものである。人々の様子、市場や物売りの様子から、町が豊かで繁栄している様子が察せられた。
　町の住民の多くが黒人系。中東系、というかセム系っぽい白人の姿が次いで多い。一番多そうなのは両者の混血だ。そして、何パーセントかの住民に獣耳や尻尾が生えていた。
　犬耳と長い尻尾を生やした男が物売りをしている。猫耳の老婆と、その孫と見られる猫耳の子供がひなたぼっこをしている。牛のような角の男の一団が通りの中央を物々しく歩いている。馬のような耳の夫婦とその子供達が露天商で買い物をしている。いくら何でも過去の地球にこんな光景があったはずがない。
　やがて馬車は町の中心部に位置する大邸宅へと到着、竜也とラズワルドは馬車から降り立った。町の一区画を占有する広大な敷地に、贅を凝らした屋敷が建っている。ラズワルドは平然としたままその屋敷の中に入っていく。唖然と周囲を見回す竜也は引きずられるようにラズワルドに同行した。
　屋敷の奥の、一際豪華な一室。竜也とラズワルドはそこでその屋敷の主人と対面した。
　アニードという名のその主人は、日焼けしたセム系白人という色合いの、小太りの中年男だった。アニードは舌打ちでもしたげな表情で、酷薄そうな目を竜也達に向ける。竜也の心にアニードに対する強い嫌悪感が唐突に涌いて出た。

「בטיחות……（無事に戻ってきたか）」

「תודה……（おかげさまで）」

　ラズワルドとアニードは礼儀を保っただけの冷たい言葉を交わし合った。アニードが胡散臭そうな視線で竜也を示し、説明を求める。ラズワルドはアニードに竜也を拾った経緯を、竜也を連れてきた理由を説明した。

「רציני……（本気で言っているのか？）」

「ספק……（間違いない。彼はあなたの利益になる）」

「……קנס……（……まあいい、好きにするがいい。しばらくは置いてやる）」

　アニードへの事情説明を終え、承認を得られたのでラズワルドは速やかにその場を立ち去る。竜也も彼女の後に続いた。







　雑用やら言葉の勉強やらに明け暮れているうちに、時間は一気に経する。竜也がラズワルドに拾われ、アニードの屋敷に住むようになって四ヶ月が経っている。この世界にやってきてからは半年以上が過ぎていた。

【で、今日はシャバツの月の二〇日と】

　この世界の暦をまだ理解していない竜也は、今が何月なのかよく判っていない。この四ヶ月で多くの知識や常識を手に入れたが、知らないことの方がもっと多い。
　アニードはルサディル随一の大商人であり、何十人もの召使いを雇っている。今の竜也の身分はその中の一人というものだ。正確には、ラズワルド専属の雑用係というところである。
　アニード邸の一角に建っている小さいながらも豪華なコテージ。そこがラズワルドの住居だった。コテージには台所風呂トイレ等の生活に必要な設備は一式揃っていて、食事は老婆の召使いが用意してくれている。

【これで後はインターネット回線がありさえすれば、引きこもり生活を満喫できるんだけどな】

　と竜也は埒もないことを考えた。今の竜也の主な仕事はコテージ内外の掃除や薪割りくらいで、それ以外の時間はラズワルドから言葉を教わり過ごしている。しゃべる方はまだ片言だが、聞き取る分にはほぼ不自由はなくなっていた。しばらく前から文字の勉強も開始している。
　ラズワルドが自分の身の上について語りたがらないため、竜也は彼女の身分や立場についてよく判っていない。ラズワルドはアニードとは血縁関係もなく、家族でもない。アニードの仕事に何らかの形で力を貸しているようで、アニードに対しては対等に近い立ち位置を保っていた。
　相変わらず飽きもせずに竜也にべったりのラズワルドだが、不定期にアニードに呼び出されて本邸に赴くことがある。竜也はそれに付き添うことを許されず、コテージに一人残される。
　今日、竜也が一人コテージで暇を持て余していたのはそんな理由である。言葉の勉強をするにしても、一人では誰も間違いを指摘してくれないから非効率だし、第一やる気も起こらない。
　今竜也にできるのは、ベッドに寝転がってとりとめのない思考を弄ぶことだけだ。

【あ゛ー、『今異世界にいるけど何か質問ある？』とかスレッド立ててやりてー】





1 名前：異世界の黒き竜：シャバツの月20日
　何でも答えるよー。


2 名前：以下、名無しにかわりましてオリ主がお送りします：シャバツの月20日
　異世界wwww乙wwww


3 名前：以下、名無しにかわりましてオリ主がお送りします：シャバツの月20日
　異世界ってハルケギニア？　ムンドゥス＝マギクス？


4 名前：異世界の黒き竜：シャバツの月20日
　いや、多分オリ設定。もし商業だったらかなりなマイナー作品。


5 名前：以下、名無しにかわりましてオリ主がお送りします：シャバツの月20日
　文明程度は？


6 名前：異世界の黒き竜：シャバツの月20日
　江戸時代初期の日本と同レベルくらい？　全部人力、機械は存在せず。火縄銃は見かけた。


7 名前：以下、名無しにかわりましてオリ主がお送りします：シャバツの月20日
　言葉は通じんの？　何やって生活してんの？


8 名前：異世界の黒き竜：シャバツの月20日
　言葉が通じん！　それでむっちゃ苦労した。今は少しは覚えたけど。
　今はウサ耳幼女に拾われてヒモみたいな生活。


9 名前：以下、名無しにかわりましてオリ主がお送りします：シャバツの月20日
　ちょ、おまwww


10 名前：以下、名無しにかわりましてオリ主がお送りします：シャバツの月20日
　文字はどんな感じ？　読める？


11 名前：異世界の黒き竜：シャバツの月20日
　こっちで使われているのは三〇くらいのアルファベットの表音文字。横書きで、英文とかとは逆で右から左へと文字を読んだり書いたりしてる。
　アルファベットの形は全く見慣れないし、ぱっと見みんな同じに見える。それに、単語とか文章とかは母音を使わないで子音だけで表記しやがるんだこいつら。何考えてそんなわけの判らんことしてるんだか。
　本当、無茶苦茶苦労させられたけど、それでも時間さえかければ何とかある程度は読めるくらいにはなりましたよ。努力しましたから。


12 名前：以下、名無しにかわりましてオリ主がお送りします：シャバツの月20日
　トイレとかどうしてんの？


13 名前：異世界の黒き竜：シャバツの月20日
　これもまた辛いんだよー！！
　トイレは水洗とぼっとんの二種類。水洗は要するに側溝の上に便座を置いたような感じ。ぼっとんは、昔の田舎のトイレを想像してくれれば。回収したブツは結局海に捨ててるみたいだけど。トイレットぺーパーなんかないから、何かの葉っぱでケツ拭いてる。


14 名前：以下、名無しにかわりましてオリ主がお送りします：シャバツの月20日
　古代ローマは風呂が発達していたけど、そっちはその辺どうよ？


15 名前：異世界の黒き竜：シャバツの月20日
　今住んでるところは風呂付き。でも湯船はなくてサウナみたいな蒸し風呂形式。石鹸は存在しているけど贅沢品なんで、手ぬぐいで身体こすってる。


16 名前：以下、名無しにかわりましてオリ主がお送りします：シャバツの月20日
　食い物はうまい？


17 名前：異世界の黒き竜：シャバツの月20日
　作ってくれるお婆ちゃんには悪いんだけど、正直いまいち口に合わない。
　ちなみに今日の昼飯のメニューは、スープと野菜の煮物。
　スープはお湯で小麦粉を溶いて、千切ったパンを入れて山羊の乳のバターと塩で味付けしたもの。野菜の煮物はキャベツとかタマネギとか煮て塩とオリーブオイルで味付けしたもの。
　まあ奴隷やってた頃を思えば極楽みたいな食生活だし、出された物は全部残さず食ってますよ。時々白いご飯が食いたくて泣きたくなるけど。

　あ、食事は一日二食な。三食なんてありません。


18 名前：以下、名無しにかわりましてオリ主がお送りします：シャバツの月20日
　服とかどんな感じ？


19 名前：異世界の黒き竜：シャバツの月20日
　何というか、似非アラビア風？のワンピースとかズボンとかで、肌の露出を増やした感じ。みんな結構シンプル。この世界ももう冬だけど、冬っつっても気候は日本の秋くらいだから、いつもの服の上にマントっぽいの１枚羽織ってる。


20 名前：以下、名無しにかわりましてオリ主がお送りします：シャバツの月20日
　魔法はないの？


21 名前：異世界の黒き竜：シャバツの月20日
　俺はまだ見たことないけど――





【――見たことはないけど、魔法がないとは限らないんだ】

　脳内でわずかばかりスレッドを延ばしたところで、竜也がその事実に気が付く。その途端、居ても立ってもいられなくなった。

【そうだ、魔法があれば元の世界に戻る手懸かりだって見つけられるかもしれない】

　竜也はコテージを出、アニード邸を抜け出す。行き先に特に当てがあるわけではなく、町の中心部へと歩いて行った。
　この四ヶ月間、竜也は数えるほどしかアニード邸の外に出たことがない。ラズワルドと共に町に出る度、彼女が町中のあらゆる人間に忌避されている事実を突きつけられるのだ。それに、また誘拐されるかも知れないという警備上の問題もある。そのためラズワルドはよほどのことがない限り町に出ようとせず、竜也もそれに付き合う他なかった。
　だが竜也としてはこの世界の知識を得るためにも、もっと町を見て回りたかったのだ。だからラズワルドが仕事（？）で不在の今が絶好の機会であると言える。

【いー加減、雑用にも子守にも飽きたしな。魔法を習って『黒き竜の血』を目覚めさせればチートキャラになれるわけだし】

　竜也はラズワルドに対し家族としての愛情を抱き、惜しみなく注いでいる。だがだからと言って、四六時中一緒にいて息が詰まらないわけではないのだ。そろそろ気晴らしが必要だったのだろう。竜也は観光客気分でぶらぶらと町を、市場を見て回っている。それだけで充分に気分転換になっていた。
　露店で軽食でも食べたいところだが、懐具合が心細いために竜也はそれを我慢した。財布に入っているのはレプタ銅貨が十数枚。以前の外出の際にラズワルドからもらったお小遣い、それが今の竜也の全財産だ。

【……しかし、一体どういう異世界なんだろうか】

　市場には、林檎・桃・葡萄・キャベツ・レタス等々の野菜や果物と共に、インディカ米っぽい米や大豆が並んでいる。さらにはトウモロコシ・トマト・ピーナツまでもが平然と売られていた。トウモロコシ等は中南米が起源で、大航海時代以前には旧大陸にはなかったはずの食物だ。

【まあ、火縄銃があるくらいだから新大陸への入植が始まっていてもおかしくないか。そもそもここがユーラシアかアフリカかも判ってるわけじゃないし】

　竜也は食料品の並ぶ露天市場を抜け、安全そうな路地裏へと足を伸ばすことにした。

【おっ、何かそれっぽい店発見】

　表通りからあまり離れていない場所にあるその店は、どうやら本屋のようである。元の世界では重度の活字中毒だった竜也は、飛んで火に入る夏の虫のごとくその書店に誘い込まれていった。
　店の雰囲気は、元の世界の古いひなびた古本屋のそれに近い。ただ、大した数の本は置いていない。ざっと見たところ数十種類くらいか。元の世界と比べれば出版部数は何桁も違っているだろうから、これでもかなり充実した品揃えなのだろう。
店内には店主が一人と客が一人。店主は竜也を胡散臭げに見つめているが、竜也はその視線を気にする余裕もなく懸命に本の題名を読み取ろうとしていた。

「としのふしぎ……たびにおどろく……？　むはんまど、るわー……？」

「しょこく、りょこーき……？　れー……れー……みゅえ？」

「せかいの、ちず――地図！」

　竜也の手がその地図の本へと延ばされる。だがその手は店主のはたきによって撃ち落とされた。

「只読みは駄目だよ。読むんだったらちゃんと買いな」

　嫌味な口調で店主がそう言う。竜也は慌てて懐から財布を取り出しそうとした。

「その本の値段は一〇ドラクマだ」

　店主の言葉に、竜也の身体が硬直した。ちなみに三三六レプタで一ドラクマ、一ドラクマは普通の労働者が一日働いて得られる賃金に相当する。
　竜也は散々迷いながらも、なけなしのレプタ銅貨を何枚か店主に示しつつ提案した。

「あー、見る、試し、これ、代わり」

　店主は舌打ちしてその提案を却下する。

「冷やかしならさっさと出ていきな、貧乏人が」

　店主は腕ずくで竜也を店内から追い出す。竜也の目の前で書店の戸が無慈悲に閉じられた。

「地図……」

　竜也は恨めしげに書店の戸を見つめるが、結局諦めるしかない。竜也は肩を落として書店に背を向けた。竜也がその場から立ち去ろうとする、そのとき。

「待ってください」

　何者かに声をかけられ、竜也は振り返った。そこに立っていたのは二〇代半ばの、鹿角を持った優男。店の中にいたもう一人の客である。

「地図なら私も持っています。よろしければお見せしますが？」

「本当？」

　竜也の瞳が希望に輝く。優男は微笑みを見せながら竜也に語った。

「あの強欲店主には私も何度も苦い思いをさせられていますので。他人事とは思えなかったんですよ」







　竜也はハーキムという名の、その鹿角の優男に誘われるままに付いていった。一〇分ほど歩いてハーキムの自宅に到着する。
　町中の、木造の平屋の長屋。その一室がハーキムの家だった。八畳程度の部屋が二つ、ハーキムはそこに一人で暮らしているという。その部屋で特徴的なのは百冊以上の蔵書だった。この世界の一庶民としては破格の量と言えるだろう。
　この世界に来てからずっと抱えていた疑問がようやく解消できると、竜也は期待に胸を膨らませた。

「地図、一番大きい、お願いします」

「判りました」

　ハーキムが苦笑しながら本棚から何かを取り出してテーブルに広げる。広げた新聞紙ほどの大きさのそれは、一枚の絵地図だった。

「――」

　竜也は息をするのも忘れるほどに、その地図を食い入るように見つめた。竜也の様子を怪訝に思いながらも、ハーキムは各地を指差して地名を教える。

「ここがこの町、ルサディルです。こちら側の大陸がネゲヴ。こちら側がエレブ、こちら側がアシューとなります」

　竜也はここが異世界である事実を最終確認した。地図に描かれていたのは元の世界とよく似ていながら決定的なところが違う、それは地中海世界の地図だった。

「こちら側が南（ネゲヴ）です」

　とハーキムが指差す場所は北アフリカ全域である。ルサディルのある場所はジブラルタル海峡のすぐ東の北アフリカ側だ。

「こちら側がエレブ」

　と示された場所はヨーロッパ全域。アシューとはアナトリア半島・シリア＝パレスチナ・シナイ半島から東の全域。

「ここ、名前、何？」

　竜也は元の世界のジブラルタル海峡がある場所を指差す。ハーキムの答えは、

「そこはヘラクレス地峡です」

　というものだった。そう、この世界ではネゲヴ（アフリカ）とエレブ（ヨーロッパ）が地続きなのだ。

「こちらはスアン海峡です」

　と指し示された場所は、元の世界であればスエズ運河がある場所だ。ネゲヴ（アフリカ）とアシュー（アジア）は海峡によって隔てられていた。

「ここ、川？」

「西から、ソウラ川・ナハル川・チベスチ川・ナガル川です」

　ナガル川は、おそらく元の世界のナイル川に相当するのだろう。だが他にこんな大河がアフリカにあったなどという話を竜也は知らない。北アフリカの大地が、おそらくはナイル川に匹敵するような何本もの大河とその支川によって縦横に引き裂かれている。

「ここ、何ある？」

「この辺から南は全て大樹海アーシラトです」

　元の世界のサハラ砂漠などは全て緑化し、大樹海となっているそうである。

【どういう地殻変動があったんだよ……】

　あまりの違いにもう笑うしかなかった。

　ナハル川等の大河がサハラ砂漠に水を供給しているため、サハラが緑化。草木が水を保持し、草木から蒸発する水が雲となってサハラに降り注ぐため大河の水量が増え、ますます草木に水が供給され、草木が良く生い茂り、ますます水が保持されて……という好循環があったのだろう。その結果がサハラ砂漠の大樹海化だった。







「あー、凄い、力、ない？」

「は？」

　地図の衝撃を何とか乗り越え、飲み込んだ竜也は、今日の元々の目的を果たすことにした。だが魔法に該当する言葉を知らないために、伝えたいことが伝わらない。ラズワルドなら簡単に理解してくれるのに、と思いながらも竜也は知っている単語を重ねて思いを伝えようとした。

「あー、神様、力くれる。ない？」

「もしかしたらプラスのことでしょうか……」

　ハーキムも何とか竜也の言いたいことを理解しようとした。

「そうですね。あれに参加すれば直接目にすることができるでしょう。声をかけますよ」

　ハーキムの提案を竜也は喜んで受け入れた。後で大いに後悔することになるのだが。
　竜也はその後もしばらくハーキム宅で過ごしたが、夕方になったのでラズワルドの元に帰ることにした。

「それではまた今度」

「はい、さよなら」

　ハーキムに別れを告げ、夕焼けに染まる町を歩いていく竜也。ふと竜也は立ち止まり、沈み行く夕陽に背を向けた。竜也は地平線の向こうを見つめる。

【日本はあの方向か】

　日本の生活、日本の級友、日本の家族の思い出が不意に心の奥底から湧き上がってきた。今まで押さえ込んでいた蓋が外れてしまったかのようである。

【あれ、なんで……】

　竜也はこぼれそうになっていた涙を堪えた。
　父親は小さなスーパーマーケットの社長だが、経営状態は良いとは言えずいつも大変そうだった。母親は愚痴っぽい普通のおばさんだが、夫婦仲は悪くなかったし竜也に対しても決して悪い親ではなかった。
　夏休みは父親のスーパーでアルバイトをする予定だった。父親は「自営業なんてやるもんじゃない。公務員か大企業のサラリーマンが一番だ」と常々竜也に説いていた。だが竜也が会社を継ぐ意志を見せるとかすかに嬉しそうな様子を見せていた。
　心配をかけているだろう、諦めきれずに未だに捜索を続けているかも知れない。そう思うと居ても立ってもいられなくなった。このまま東に向かって歩いていきたい衝動に駆られた。だが何とか自制する。
　竜也は未練を断ち切るように西に向けて歩き出した。今竜也が戻るべき場所はラズワルドのところだった。
アニード邸に到着する頃にはすっかり日が沈んでいた。

「ラズワルド？　いない？」

　竜也は明かりの灯されていないラズワルドのコテージへと入っていく。その途端、竜也は腹部に体当たりを受け、その場に尻餅をついた。

【な――】

　竜也はそのまま言葉を失った。体当たりをしてきたのはラズワルドで、少女は泣き顔を竜也の胸に埋めていた。
　身を切られるような強い不安、世界にたった一人ぼっちのような切なさ、そしてそれが覆った安堵と喜び。竜也の胸の内をそれらの感情が突風のように駆け抜けていく。

【ぐ――】

　竜也は自分の感情の動きが理解できず、唇を噛み締めて感情を押し潰そうとした。激しい情動は嘘のように消え去り、残ったのは腕の中で涙を流す少女の暖かさだけだ。
　竜也の胸の内は、ラズワルドに対する罪悪感と愛しさに満たされた。それは紛れもなく自分の感情であると断言できた。

【ごめん。もう二度と黙って出掛けたりしないから】

　竜也はラズワルドの頭を優しく撫でる。ラズワルドは気が済むまで竜也の胸の中で泣き続けた。

幕間0・ラズワルドの日記





タシュリツの月・二六日

　やっとルサディルに戻ってきた。
　奴隷商人に誘拐されたけど、髑髏船団が助けに来てくれた。アニードが頼んだらしいのでお礼を言わなきゃいけなかったのが忌々しい。
　タツヤをここにおいてもらえるようになったのはよかった。




タシュリツの月・二七日

　ばあやに心配かけたのは申し訳なかったと思う。ばあやはわたしのことを可愛がってくれる数少ない人だ。半分くらい惚けてるからだけど。




タシュリツの月・三〇日

　タツヤに使用人の仕事をしてもらう。
　でも火の使い方も知らなかったし、他の仕事も大してできない。掃除とか薪割りとか本当に簡単な仕事だけやってもらう。
　早く言葉も覚えてもらわないといけない。




アルカサムの月・七日

　タツヤがばあやの仕事を手伝っていた。ばあやの指示でタツヤが料理を作った。
　タツヤにばあやの仕事を取らないよう注意する。タツヤは不満みたいだったけど、ばあやの仕事がなくなってここをクビになったら他にどこも雇ってくれない、と説明したら判ってくれた。




アルカサムの月・一〇日

　タツヤがやることがなくてつらいみたい。暇なよりは、雑用でも何でも働いている方がいいというのはいまいち理解できない。
　今は早く言葉を覚えるべき。




アルカサムの月・二〇日

　アニードの仕事の手伝い。アニードの嫌われっぷりがちょっと楽しい。
　心が汚れたのでタツヤに癒してもらう。




アルカサムの月・二九日

　タツヤがリモンとかいう本邸のメイドとしゃべっていた。あのメイドは確かばあやの孫娘。
　まだ片言しかしゃべれないくせに随分と楽しそう。わたしが顔を見せたらメイドは慌てて逃げていった。いい気味。




キスリムの月・九日

　タツヤを連れて町に出掛ける。一緒に串焼きを食べた。
　町の人のわたしへの態度がますます悪くなっている。それはわりとどうでもいいけど、タツヤに気遣わせる方がつらかった。早々に戻ってくる。




キスリムの月・一七日

　タツヤがまたリモンとしゃべっていた。お互いただの知り合いくらいにしか見ていないので、隠れて監視するだけで我慢する。




キスリムの月・二八日

　腰を痛めたばあやをタツヤが家まで送っていって、リモンに夕ご飯を食べさせてもらっていた。嫌な予感。




ティベツの月・一日

　ばあやが戻ってくる。「お礼」と称してタツヤを家に招待していたが、止めさせる。
　残念そうなばあやにはちょっと心が痛んだが、仕方がない。




ティベツの月・一一日

　タツヤが文字を習いたいと言ってきたので教材を用意する。
　正直、わたしも文字を読むのは得意じゃなくて言葉のときほどには上手く教えられない。一緒に勉強する。




ティベツの月・二一日

　アニードの仕事の手伝い。
　戻ってきたら、泥棒猫がタツヤとしゃべっていた。弱みを探ろうとしたら逃げ出していった。
　タツヤは泥棒猫から文字を習おうとしているけど、他に習う人はいないのか。




ティベツの月・二七日

　庭を散歩していたら、泥棒猫が他のメイドとしゃべっているのを見つける。わたしには気付かずタツヤのことをしゃべっていた。
　他のメイドがタツヤのことを馬鹿にしていて、泥棒猫がタツヤのことを「いいところもある」とかばっていた。
　しばらく泥棒猫と呼ぶのは止めておこう。




シャバツの月・二日

　やっぱり泥棒猫で充分だあの女。
　タツヤを誘って外に遊びに行こうとしているのを見つける。
　竜也が外出することをことわりに来たので、先手を打ってわたしの外出に付き添うようにお願いした。
　久々に一緒の外出。タツヤの服を買う。




シャバツの月・一五日

　タツヤがまた泥棒猫としゃべっているのを見つける。気付かれないよう近寄って何の話をしているのか聞かせてもらうことにした。
　タツヤはまだ片言なので、泥棒猫が一方的にしゃべっている。お金が貯まったらメイドを辞めて、何でもいいのでお店屋さんがやりたいそうだ。今すぐ辞めればいいのに。
　タツヤは今が精一杯で、先のことはあまり考えていないみたい。
　わたしは将来、どうしたいのだろう。少なくてもこのままここにいたいとは決して思わないけど。

　シャバツの月の下旬。その日竜也は山賊退治の軍勢に加わっていた。山賊の元へはルサディルから歩いて二日の行程だ。

【何だってこんなことに……】





「黄金の帝国」・漂着篇
第三話「山賊退治」







　槍を手にした竜也は、死人一歩手前みたいな虚ろな表情で歩いている。槍の柄は二メートルほどの長い木の棒で、その先には古い錆びた包丁が縛り付けられている。仲良くなったメイドから、アニード本邸の厨房で一番古くて要らない包丁を譲ってもらったものである。五〇人ほどの軍勢の中で、竜也の持っている武器が一番貧相で見劣りしていた。

「だ、大丈夫ですか？　タツヤ」

　並んで行進しているハーキムが竜也を気遣う。竜也は「大丈夫大丈夫」と強がって返事した。もっとも、ハーキムこそが竜也を山賊退治なんてことに巻き込んだ元凶なのだが。
　竜也は片言を駆使してハーキムから情報を仕入れようとする。

「山賊、誰？　何？」

「敵はエレブから流れてきた山賊です。ルサディルの近郊に居座ろうとすることが、何年かに一回はあるんです」

　そんなに頻繁にあることじゃないのか、と竜也は安堵した。

「エレブ人はネゲヴを『魔物の地』と呼んで怖れていますから。よほど追い詰められないとこっちには流れてこないんですよ」

（そう言えばあのガレー船の船員等もネゲヴのことを怖がっていたな）

　と竜也は一人納得する。でも、と竜也は軍勢の面々を見回した。
　五〇人の軍勢のうち腕が立ちそうに見えるのは多くても一〇人くらい、残りは町中でその辺にいる人を連れてきただけという感じである。隣を歩くハーキムにしても、小学校の教師がお似合いの優男だ。正直言って軍勢と言えるほど上等なものじゃない。

「勝てる？　みんな？」

「まあ油断さえしなければ大丈夫でしょう。今回も山賊は全部で一〇人くらいと聞いていますし。戦い自体はムオードさん達に任せておけばいいんですよ。私達の役目は威圧のための頭数と、山賊を町の方に逃げさせないことです」

　ムオードはこの軍勢の責任者となっている、雄牛の角を持つ男である。一番色の濃い黒人と同じ肌をした巨漢で、年齢は四〇代くらい。

「……軍隊、ない？　仕事しない？」

「あなたが前にいたところは軍があって、山賊退治は軍の仕事だったんですね」

　ハーキムの確認に竜也は「はい」と頷いた。

「まあ、山賊なんて滅多に出てきませんし、出てきてもこういう有志の集まりだけで充分対応できるんですよ。だから軍というのは不要なんです」

　ハーキムが何を言ったのか、竜也は最初理解できなかった。

「軍隊、ない？」

「ありません。まあ、エレブやアシューの方は驚くと思いますけど、ネゲヴでは軍がない町の方が普通です。二百～三百年前までは軍もあったんですが、そのときあった軍も海軍中心ですし、陸の敵は傭兵で対応していました。海洋交易が廃れて大げさな海軍を持つ必要がなくなり、傭兵も雇う理由がなくなり、いつの間にか全廃に近い状態になったんです」

「で、でも敵、来る――」

　竜也の戸惑いに対し、ハーキムは柔らかに説明する。

「攻めてくる敵というのがいないんですよ。エレブからは山賊がやってくる程度だし、他の町にも軍はありませんから。ルサディルや他の町でも、収入に対する税率は多くても一割程度ですが、こんな税収では軍を維持できません。軍を持つには税を上げる必要がありますが、そんなこと誰にもできませんよ。こう反対されて潰されるに決まってます。

『他の町にも軍はないのに、誰もどこからも攻めてこないのに、何で税を上げてまで軍を持つ必要があるんだ？』

『どうしても必要なら傭兵を雇えばいいだろう？』って」

　どの町もそんな状態だから、どの町にも軍はないんですよ、とハーキムは話をまとめた。竜也は不明な点を確認しようとする。

「ちょ、ちょっと待って。税集める、誰？　王様？」

「ケムトの方には王様がいて、形式上ルサディルはケムト王に臣従しています」

　ケムトとは元の世界で言えばエジプトに相当する国である。

「ルサディルはケムト王から認められた自治都市……という建前ですが、税を納めているわけでもないですし、ケムト王なんていてもいなくても同じですね。ルサディルも含めてネゲヴの大抵の町はそんな自治都市です。民会で選出された長老が寄り合い、税を集め、町を治めています」

　なお、民会は一定以上の納税または軍務、いずれかの義務を果たしている成人男子が全員参加できる組織である。日本国に例えれば、民会が国会、長老会議が内閣に相当すると言える。

「税集める、仕事それ、人、いない？」

「それが専門の役人ですか？　もちろん何人かはいますよ。私もそういう人に雇われて事務仕事をやったりしていますが、それが専門ではありません。まあムオードさん達くらいになるとこういう荒事がほぼ専門ですが、それでも役人や軍人とはちょっと違いますね。むしろ傭兵に近いです」

　つまり、役所は一応あって役人も数は少ないがいる。役人だけで対処できない仕事はパートタイマーを雇ったり、有志を募ったりして対処する、というところだろうか。そして、事務仕事のパートタイマーがハーキムで、荒事を専門に請け負っているのがムオードというところなのだろう。

「泥棒、人殺し、捕まえる、誰？」

「そういう治安担当の役人も長老会議の下にいます。その役人が情報収集を担当する人を個人的に雇っていて、実際の捕縛等の荒事担当はやはりムオードさん達ですね。まあ、そんな事件は早々起こりませんが」

（江戸時代の日本の岡っ引きみたいに、「情報収集の担当者」にはヤクザ者や犯罪者崩れを引き込んで使っているんだろうな、多分）

　ハーキムはそこまでは言わなかったが、竜也はそのように想像した。
　竜也は時間をかけてハーキムの言うことを咀嚼し、ネゲヴの社会を、ルサディルの有り様を理解し、腑に落とし込もうとした。考えるに、治安だけではなく社会全体のあり方が江戸時代の日本に近いのではないだろうか？

（江戸時代の日本だって、戦国時代から離れれば職業軍人と言えるような人はほとんどいなくなっていた。武士の大半はただの役人だったわけだし。日本がもっと広くて、幕府の目が国土の末端まで届かず、そもそも幕府にそれだけの力がなくて、それぞれの地域を治めている藩同士も距離があって、滅多なことでは戦争にもならない……そんな状態が何百年も続けばこんな風になるのかな）

　そんなことを考えているうちに、軍勢は――正確には「山賊退治の有志一同」というところだが――郊外の山腹にやってきた。その洞窟に山賊が居着いているという。
　こちらの接近に気が付いたのだろう。洞窟からは山賊がぞろぞろと姿を現した。

【……っ、多い】

　山賊は二〇人はいそうだった。薄汚れた革製と見られる鎧をまとい、槍や剣を手にしている。それを眼にした竜也の膝が震える。先ほど小便に行っておかなかったことを後悔した。

（安全な今のうちに覚醒せよ『黒き竜の血』！　というかお願い助けて！）

　竜也が内心テンパっている間に戦いが始まろうとしていた。
　牛角のムオードが軍勢の前に進み出る。そして、その辺に転がっている一抱えもある大きな岩を持ち上げ、山賊へと投げつけた。

【は？】

　竜也はぽかんとしてしまう。ムオードが投げた岩は、最低でも百キログラムくらいはありそうな代物だ。それをムオードは二〇～三〇メートルもぶん投げてしまった。運悪く、山賊の一人がその岩に押し潰されてミンチと化した。
　混乱する山賊の中に獣耳の男達が突撃していく。虎耳の男が手から雷を発して山賊の顔を焼き、怯んだところを剣で斬りつける。犬耳の男が長剣で山賊をなぎ払い、倒れた山賊に犀角の男が鉄槌を食らわせ、文字通り叩き潰した。山賊の数はあっと言う間に半減した。

「悪魔！　化け物！」

　生き残った山賊等が悪態をつきながら逃げ出していく。ムオード達は深追いはしなかったが、潰せる連中は潰しておこうとした。ムオード達に追われた山賊のうち二人が竜也達の方に逃げてくる。

（うぉぉっっ？！　こっちに来んじゃねーよ？！）

　竜也は足がすくんで逃げ出すこともできない。立ち向かうなど論外だ。震える竜也の様子を見て取り、ハーキムが山賊へと進み出て立ち向かった。山賊が振り回す剣を自分の剣で受け止める。両者が鍔競り合いをする中、山賊のもう一人がハーキムの背後に回って剣で斬りつけようとする。

【ハーキムさん！】

　竜也の身体は勝手に動いていた。山賊の首めがけ、粗末な槍を突き出す。

「ぐああっっ！！」

　包丁の穂先が首に刺さり、大量の血が流れた。だが山賊は竜也の槍を掴み、首から穂先を引き抜いた。竜也は槍を引き戻そうとするが、山賊が握りしめて離さない。

【ひ、ひいいっっ！】

　竜也の視界は汗とも涙ともつかないもので遮られた。だが、不意に槍が軽くなる。見ると、山賊は他の市民等の何本もの槍に串刺しになっていた。

「タツヤ、大丈夫ですか？」

　ハーキムが対峙していた山賊も既に斬り伏せられていた。ハーキムが竜也に駆け寄り、声をかける。竜也はその場に座り込み、

【は、は……】

　と痴呆じみた様子で返事をするのが精一杯だ。自分が小便を漏らしていることにも気付いていなかった。
　山賊退治は終わり、ムオード達は残務処理に動き出していた。







　その日は洞窟やその周囲で一夜を明かし、軍勢は町への帰路に就いた。帰りの行程も徒歩二日間だ。

「だ、大丈夫ですか？」

　竜也は往路以上に臨死の表情となっていた。ハーキムの問いに、竜也は「大丈夫大丈夫」と生返事を返す。
　人一人を殺したことは、想像以上に竜也の精神を苛んでいた。竜也はそれを誤魔化すためにハーキムとの会話に集中することにする。

「……あー、聞きたい。あれ、あの力、何？」

「恩寵（プラス）のことですか？」

「プラス？」

「ええ。それぞれの部族の守神様から授けられる、特別な力のことです。ムオードさんは鉄牛族ですから剛力の恩寵。赤虎族には雷撃の恩寵」

　あれを見たかったのではないのですか？と問われ、竜也は何とも言い難い顔をした。あの力は確かに凄いが、竜也が探していたものとはかなり外れていた。

（あれじゃ、魔法と言うより超能力じゃないか）

　とは言うものの、それはそれで興味深い竜也はハーキムに訊ねる。

「ハーキムさん、恩寵、何？」

　その問いにハーキムは苦笑して見せた。

「私が使えるのは多少の身体強化くらいです。――ムオードさん達ほど強い恩寵を得られる人は少ないんですよ。部族に属していても恩寵を得ていない人の方が多く、得られたところで大した力じゃないことがほとんどです」

「その角、あの耳、部族の印？」

「ええ、そうです。私の一族の鹿角族は、鹿の守神を先祖に持っています。私達は鹿の守神の末裔であり、その印で身を飾るのです」

　とハーキムは誇らしげに語る。そのあり方はトーテム信仰の典型例と言うべきものだった。元の世界と少し違っているのは部族に属する者がトーテムに関したコスプレをすることであり、大いに違っているのは信仰する部族神が本当に神秘の力を授けてくれることである。
　竜也は今の話を聞いて、ある一人の少女のことを想起していた。竜也はおそるおそるという感じでハーキムに問う。

「……ウサギの耳は？　恩寵、何？」

　ハーキムは何でもないことのように返答した。

「白兎族ですか。白兎族の恩寵は人の心を読むというものだそうです」







　翌日の夕方、竜也達はルサディルに戻ってきた。
　ラズワルドにどう接するか決められないまま、竜也はアニード邸に到着する。そのまま惰性でラズワルドの住むコテージへと向かった。

「タツヤ！」

　竜也の姿を認めたラズワルドがコテージから飛び出してきた。竜也に抱きつこうとするラズワルドだが、一歩手前でその足が止まってしまう。ラズワルドは今にも泣き出しそうな瞳を竜也へと向けた。

【――っ】

　気が付いたら、竜也はラズワルドの腕を掴んでいた。竜也の心の中に、自分のものではない感情が流れ込んでくる。知られたことへの絶望。嫌われることへの恐怖。捨てられることへの不安。
　確かに竜也の中には、ラズワルドが自分の力を隠し、竜也の心を勝手に覗いていたことへの怒り・不快感があった。だが、ラズワルドの心を知ってその怒りも収まってしまった。彼女の立場になれば、力のことを言い出せなくても無理はないと思えてしまう。

（見てない！　タツヤの心は最初の頃に少しだけ深いところを見ただけで、それからずっとほんの浅いところしか見てない！）

　ラズワルドが必死になって自分の心を竜也へと伝える。言葉ならいくらでも偽れる。だがラズワルドの心に嘘偽りは微塵もなかった。ラズワルドは竜也の胸に顔を埋める。

（タツヤの気持ちを感じてた。温かい気持ち、優しい気持ち、すごくすごく嬉しくて、ずっと感じていたかった）

　今ラズワルドは竜也に対し、全ての心の扉を開け放っていた。竜也の心にラズワルドの心が奔流となって流れ込んでくる。その経験が、その感情が、竜也の心を押し流そうとする。竜也は自分を保つために精神力の全てを使わなければならなかった。

（――ごめんタツヤ！）

　自分が何をしているのか気付いたラズワルドは心の壁を再構築した。それでようやく竜
也は一息つく。

「ご、ごめんなさい」

　口に出して謝るラズワルドの頭に、竜也は軽く拳骨を落とした。そしてラズワルドの頭を撫で、微笑みかける。ラズワルドは竜也の胸に頬をすり寄せた。
　心をつなげた二人に言葉は必要なかった。二人はいつまでも身体を寄せ合い、互いの体温を、心を感じ合っていた。

「お金を儲けてほしい」

　ラズワルドは見も蓋もないことを言い出した。





「黄金の帝国」・漂着篇
第四話「カリシロ城の花嫁」







　竜也が知ったラズワルドの身の上をまとめておくと。
　まず、ラズワルドは白兎族の族長一家の生まれである。歳は一〇歳。

「もう二、三歳下だと思ってた」

　竜也が正直に吐露し、頬を膨らませたラズワルドが竜也をぽかぽかと叩いた。
　白兎族は人の心を読む恩寵（プラス）を持つため、あらゆる人々に忌避されている。このため白兎族は山奥に隠れ里を作り、そこに固まって暮らしていた。ラズワルドも生まれはその隠れ里だ。
　ラズワルド自身も真実は知らないが、彼女はどうやら族長一家の兄と妹が通じ合った結果の子供らしい。つまり、ラズワルドは生まれたこと自体が罪の証だったのだ。
　族長一家の血の結晶であるラズワルドは強力無比な恩寵を持って生まれてきた。強力すぎて、同じ白兎族からも恐れられ「悪魔」呼ばわりされるほどだというのだから冗談にもならない。

「どうせなら『白い悪魔』と呼ばれるのはどうだろうか」

　との竜也の提案に、ラズワルドは「どうだろうかと言われても」と思わずにはいられなかった。
　地球連邦や時空管理局のエースみたいで格好良くない？という竜也の思いは全く理解できなかったものの、

「タツヤがそう言うなら」

　とラズワルドはその提案を無条件で受け入れた。
　父親と目される人物は失踪し、母親は三歳の頃に衰弱死。ラズワルドはその生まれとその力で同族から忌まれ、恐れられながらも、六歳までその隠れ里で過ごしてきた。
だが六歳のある日、突然彼女は隠れ里から連れ出され、ルサディルに連れてこられた。一族は彼女をアニード商会へと売り飛ばしたのだ。アニードは彼女の力を自分の商売に利用し、莫大な利益を上げてきた。

「大事な交渉のときには隣の部屋にいて、相手の心を読んでアニードに知らせていた」

「そりゃ、そんな手が使えるならやりたい放題できるよな」

「でも、やり過ぎた」

　アニードが白兎族の力を利用していることが取引相手に広く知られるようになったのだ。このためアニードと取引しようとする人間が減り、取引をするときもラズワルドが力を貸せない状況を作って交渉を行うようになった。

「何年もずっと楽をしてきたから、わたしが力を貸さないとアニードはいいカモ。最近は損ばかりしてるらしい」

　ラズワルドはいい気味とばかりに薄く嗤った。その黒い笑みに竜也の腰がちょっと引ける。

「アニードはわたしのことが邪魔になっている。ここでの暮らしは、もう長続きしない」

　そうか、と竜也は嘆息した。

「俺も大分言葉を覚えたし、町に出て二人で暮らしていくくらいは何とかなるんじゃないか？」

　まだ続きがある、とラズワルドは首を振った。

「アニードはタツヤの知識を使って儲けられないかと考えている。タツヤがここじゃない、外のどこかから来たことは最初に伝えている。ここでは誰も知らない、すごい知識があることも」

「ちょっと待って。あのおっさんがそれを信じたのか？」

　竜也の疑問にラズワルドが頷いた。

「昔にもそういう人がいた。西の大陸はその人が見つけた」

　ラズワルドには充分な知識がなく、それ以上「そういう人」についての話は聞けなかった。

「まあ、あのおっさんが儲けようと破産しようとどうでもいいんだが」

　竜也自身がアニードから不利益を被ったことはなく、むしろ恩義があるくらいのだが、ラズワルドの心理的影響を受けた竜也はアニードに対して辛辣な態度を取っていた。
　ラズワルドは竜也の言葉には同意するが、それでもできるなら竜也の知識を金儲けに使ってほしかった。ラズワルドには全く理解できないが、それでも竜也の知識の凄さは判る。竜也はこの世界の誰よりも物知りで、この世界の誰も知らないことを知っている。ラズワルドは竜也の凄さをアニードに思い知らせてやりたかったし、町の皆にも知ってほしかったのだ。
　その上で、今の暮らしが維持できるのであればそれに越したことはない。
　竜也はラズワルドの思いを理解し、できるだけのことをしようと思っていた。だが、

「……金儲けと言っても、この世界にはもう火薬も銃器も活版印刷も存在してるしなー。異世界トリップのパターンで他にあるのは、コークス炉とか？」

　知っているのは概要だけで、実際にそれを作るとなると莫大な投資と長期間の試行錯誤が必要となるだろう。アニードがこんな思いつきじみた話に投資をするとは思えない。

「あとはノーフォーク農法とか？」

　やはり知っているのは概要だけ、農民を指導できるような知識もないし、そもそもそんな立場でもない。竜也が王様ならともかく、一庶民の身の上では大した役には立ちそうになかった。

「あと日本酒や味噌や醤油を作るっていうのもあったか。料理ってパターンも」

　酒造等も初期投資と時間が必要なことには変わりないし、この世界の消費者の口に合う商品を開発するにはやはり試行錯誤が必要だろう。料理は論外だ。便利な魔法も調理器具も保存手段もないこの世界で、どうやって料理で大儲けしろと言うのか。

（要するに、初期投資が小さくても大丈夫で、時間もあまりかからず、専門知識も不要な儲け話……ネズミ講でもやれってか？）

　竜也は首を振って自分の危険な発想を打ち消す。そして不安げな表情のラズワルドに笑いかけた。

「他に何か思いつくかもしれないし、もっと考えてみるよ」







「ということで、知恵を借りに来ました」

「いや、何がそういうことなんでしょうか」

　竜也はハーキムの家を訪れた。竜也が知る限りハーキムはこの町で一番の知識人だ。人にものを教えるのが大好きだし、温厚な性格の好青年でもある。知恵を借りるのにハーキムを選ぶのは当然と言えた。

「それにしても、昨日の今日で随分会話が上達してませんか？」

「色々ありまして」

　竜也は曖昧に笑って誤魔化した。「いつの間にか、ラズワルドの言語に関する知識が頭に流れ込んでいました」などと、気楽に打ち明けられることではない。
　ハーキムは書きかけの何かの原稿を疎ましげに眺めて、

「金儲けに関しては、むしろ私の方が知恵を貸してほしいくらいなんですが……」

「もちろんそのつもりです」

　と竜也が即答し、ハーキムが目をぱちくりさせる。

「この世界のことをまだまだ知らなきゃいけないので、その辺は力を貸してください。逆に俺は、この世界の人達がまだ知らない商売の種を知っている――かもしれません。西の大陸を発見した人みたいに」

　真剣なものとなったハーキムの瞳が竜也を見据えた。

「貴方は自分がマゴルだとでも言うのですか？　冒険者レミュエルのような」

「おお、その人のことが聞きたかったんです。是非教えてください」

　ハーキムは急に変わった話に戸惑いを見せながらも、本棚から一冊の本を取り出しながら説明する。

「冒険者レミュエルは今から四百年ほど前の人です。彼は自分のことを異邦人（マゴル）――つまり、こことは違うずっと遠くの国からやってきた人間だと称していました。事実、彼は今までこちらになかった多くの物を伝えたのです。火薬、鉄砲、活版印刷等は彼によってこちらに伝わりました。
　レミュエルは火薬の販売等で得られた儲けの全てを注ぎ込んで大型帆船を建造。その船で西の大洋へと船出していきました。

『西には大陸がある。そこの王国は金銀財宝を貯め込んでいる。こちらにはない食物があり、誰の物でもない豊かで広大な土地がある』

　彼はそう主張し、実際西の大陸まで到達したのです」

　竜也は無言で続きを促し、ハーキムが続けた。

「――ですが、レミュエルはその最初の航海では大した成果を得られませんでした。東への帰路で彼の船は嵐に遭い、何とか沈没だけはせずに戻ってこれたものの、積み荷の大半は流され、船はもう二度と使い物にならなかったそうです。
　全財産を失ったレミュエルは借金取りに追われ、失意のうちに病死したそうです」

　話を聞いて、竜也は何とも言い難い気持ちとなった。そのレミュエルが竜也と同じ境遇であることはまず間違いないと思われた。西への航路を求めたのも、あるいは彼なりに元の世界に戻る努力をしていたのかも知れなかった。
　西の大陸には一時期入植が盛んに行われ、いくつかの植民都市が築かれた。今でも細々とながら交易があるそうで、アニードもそれを取り扱っている商人の一人である。

「――レミュエルのようなマゴルと言われる人は他にもいるんですか？」

「歴史書上そうだろうと言われているのはレミュエルの他に二人です」

　その数が多いのか少ないのか竜也には判断できなかった。おそらくは歴史に名を残さず消えていったマゴルもいるだろう。三人の何倍、何十倍になるのかは見当もつかないが。

「マゴルが元の国に帰ったって話は……」

「三人ともこちらで一生を過ごしています」

　ハーキムの答えに竜也は「そりゃそうだろうな」と思うしかない。それに、例え「元の国に帰った」と伝えられているとしても、それが本当かどうかを確認する方法はどこにもないのだ。

「あれ、誰か来てるの？」

　突然女性の声がした。竜也が振り返ると、入口にハーキムと同年代の若い女性が佇んでいる。頭部には豹の耳。褐色の肌を惜しげもなくさらした、グラマラスな美人さんだ。

「彼女はヤスミンさんと言います。この町の劇場の看板女優です」

　ハーキムの紹介にヤスミンは「しけた小さい一座だけどね」と笑いを見せた。竜也は室内に入ってくるヤスミンに軽く頭を下げる。

「クロイ・タツヤです。最近この町に来ました」

　ヤスミンは「よろしくね」と軽く言って挨拶を交わしながら、ハーキムの横までやってきた。そしてハーキムが執筆中だった原稿を覗き込む。

「なによ、全然進んでないじゃない」

「うう、すみません」

　ハーキムは身体を縮めて恐縮した。不思議そうな顔の竜也にヤスミンが説明する。

「随分前から劇の脚本をお願いしてるんだけどさ、いつまで経っても脱稿しないのよ。アシューの王様に捧げる詩でも書いてるの？　あんたはどこの大文豪？」

「いや、あの、鋭意努力はしていますので……」

「それとも前払いした原稿料、耳を揃えて返してくれるの？」

　どことなく楽しそうにハーキムをいたぶるヤスミンと、恐縮するばかりのハーキムに、竜也が口を挟んだ。

「あの、すみません」

　二人の視線が竜也へと向けられる。

「その話、もっと詳しく聞かせてください。力になれるかもしれません」

　竜也の様子は、興奮を押し殺し冷静になるべく努めているかのようだった。

「大して難しい話じゃないけどね」

　と前置きし、ヤスミンが説明する。

「うちの一座は先々代の頃からのいくつかの脚本を順繰りに上演しているだけなのよね。大抵のお客さんはうちのどの劇も一回は見たことあるから、どんどんお客さんが少なくなってるの。いい加減新作で一山当てないと、先細りする一方なわけ」

「その新作の執筆を依頼されまして。気軽に引き受けたんですが、まさかこんなに難しいとは……」

　説明を引き継いだハーキムがそう嘆息した。

「劇の内容ってどんなのなんですか？」

「うちは『海賊王冒険譚』をほぼ専門にやってるわ」

　ヤスミン一座で使っている脚本の一冊をハーキムが本棚から取り出した。ハーキムとヤスミンの説明を聞きながら、竜也はその脚本に目を通す。
　「海賊王グルゴレット」というのは三百年ほど前の実在の人物だそうだ。グルゴレットは海賊として、商人として、傭兵として、義賊として名を上げ、数々の伝説を残している。虚実入り交じったそれらの伝説を小説化・演劇化したものが「海賊王冒険譚」である。
　劇の内容は冒険活劇。元の世界で言えば「千夜一夜物語」のシンドバッドやアリババのエピソードを想起させるものだった。そこから魔法的な要素を抜いたものと考えればいいだろう。

「新作の冒険譚ということは、全くの作り話でも、今まで誰も知らないような代物でも構わないんですね？」

「むしろそういうのが欲しい。面白ければ何でも構わないわ」

　それならいける、と竜也は昂ぶる心を抑えながらハーキム達に告げた。

「俺が知っている一番面白い冒険譚を劇にしましょう。ハーキムさんには『海賊王』の話にするための改造を。ヤスミンさんには演劇向きにするための修正をお願いします」

　竜也達は脚本を書くための打ち合わせに突入した。

「まずは、グルゴレットに相棒が欲しいですね。銃の名人は出せませんか？」

「その当時には銃はほとんど普及してませんよ。今だってエレブではかなり使われているらしいですが、こちらにはろくにありませんし」

「弓の名人じゃ駄目なの？　グルゴレットの好敵手にそんな奴がいるけど」

「じゃあ、その人とグルゴレットが今回はたまたま手を組んだことにしましょうか。あと、剣の達人も出したいんですが」

　ハーキムとヤスミンは少しの間考え込んだ。

「……剣と言えば、牙犬族よね」

　竜也は山賊退治の有志の中に犬耳と犬の尻尾を付けた男がいたことを思い出した。

「あいつらは『烈撃』っていう何でもぶった斬る恩寵を授かってるのよ。剣を持った牙犬族とは戦いたくないわね。得物なしなら怖い相手じゃないんだけど」

「彼等は一族総出で剣術修行を盛んに行っていて、牙犬族の戦士は全員が腕の立つ剣士でなんです。――そう言えば、牙犬族の剣祖と呼ばれる人物が海賊王と近い時代の人でしたね」

「剣祖？」

「ええ。剣祖シノンは三百年前にネゲヴに流れ着いた、マゴルと見られる人物です。優れた剣の使い手で、牙犬族に伝えたその術を『イットーリュー』と称していたと」

　竜也はずっこけそうになった。その剣祖とやらが同郷の人物であることはまず間違いないと思われた。「シノン」は「信之介」とか「忍」とかがなまった名前なのだろう。

「じゃあもう一人の仲間はそのシノンで」

「ですが、シノンとグルゴレットでは活躍した時期が何十年かずれてますし」

　とハーキムが難色を示すが、

「細かいことはいいのよ！　そんなところにこだわるお客さんなんて来やしないわよ」

　とヤスミンが押し通した。

「それじゃ次にあらすじです。舞台はどこかの小王国、お話はそこのお姫様が花嫁衣装で逃げ出したところから始まります」







　打ち合わせは夜遅くまで行われ、大筋は完成した。あとはハーキムがそれを書き起こすだけである。
　翌日から竜也の生活が急に慌ただしくなった。
　メインは脚本執筆の補助である。竜也が「見てきたように」口述する台詞や展開をハーキムが文章化していく。ヤスミンは衣装や舞台装置、役者の手配に走り回った。

「うちの一座だけじゃ手が足りないし、これだけの劇なら大きくやらなきゃもったいないよ！」

　ヤスミンはそう言って、近隣をドサ回りしている旅芸人に声をかけていた。

「敵役の宰相の衣装はどうしたらいい？」

　と衣装係に訊ねられた竜也は「敵役はやっぱり黒だろう」と答えた。それで用意された衣装を見てヤスミンと竜也が、

「……なんか地味ね。角とか付けましょ」

「それに金銀の飾りがあれば。あとマントは不可欠」

　二人の補足により仕上がった衣装はネゲヴの人間にとっても異国情緒溢れるものとなった。中世ヨーロッパ風の騎士装束にアラビア風味を加味したような、幻想的なものである。
　脚本は完成したところから座員に渡され、稽古が開始される。絵が得意な竜也は書き割りの作成を手伝ったり稽古を見物したりしていたが、いつの間にか演出に口を挟むようになっていた。
　ヤスミンはシノンの役である。女泥棒の出番は脚本から削られたし、お姫様役にはちょっとばかり適さない。胸にさらしを巻いて小汚い格好をしたヤスミンは、ニヒルな剣士役を嬉々として演じていた。

「シノンが持っているのは斬鉄剣という伝説の剣で、鉄だろうと岩だろうと斬れないものはないんだ。このときの決め台詞は――

『我が剣に……斬れぬものなし』」

「くぅ～っ、格好良いわ！」

　とヤスミンが感動に打ち震える一方、ハーキムは、

「そんな言い伝えはどこにもないんですが……」

　と異議を唱える。が、

「細かいことはいいの（んだ）よ！」

　という二人の合唱に沈黙するしかなかった。

「殺陣は緩急をつけた方がいい。シノンと敵がじっとにらみ合う、にらみ合う、にらみ合って、お客さんが焦れそうになったときに動く！　ここですれ違い、一瞬の攻防！　そのままの姿勢を維持！　お客さんに『どうなった？　どっちが勝った？』って思わせて、シノンが納刀、そのタイミングで敵倒れる、そう！　そこでシノンの決め台詞、

『――またつまらぬものを斬ってしまった』」

　おおー、と座員が感嘆し、

「くぅ～っ、いかすわ！」

　とヤスミンがまた感動に打ち震えている。ハーキムは、

「あまりに実際の斬り合いとかけ離れていると思うのですが……」

　と冷静な突っ込みを入れている。が、

「これがいいんじゃない！」

　という二人の合唱にまたもや沈黙を余儀なくされた。

「それで、最後の決戦での決め台詞は？」

「それはもちろん『今宵の斬鉄剣はひと味違うぞ！』」

「くぅ～っ！　最っ高っ！！」

　感極まったヤスミンに対し、ハーキムはもう何も言えない。

「あんたに足りないのはこういう外連味よ！」

　ヤスミンは一方的にそう言ってハーキムを切って捨てた。

「本当面白いこの話、凄いよあんた！」

　ヤスミンがばしばしと竜也の肩を叩く。

（本当に凄いのはモンキー＝パンチや宮崎駿なんだけど）

　竜也は内心そう思い、忸怩たるものを感じた。だがそれはそれとして、この劇が良い儲けになるよう引き続き全力を投入する。

「スキラの知り合いに手紙を送ったわ。上手くすれば劇を見に来てくれるかもしれない。もっと上手くすればスキラで上演するときに援助してくれるかもしれない！」

　ヤスミンの報告に一座の面々が「おー」と感嘆した。話が見えない竜也がハーキムに説明を求めた。

「ヤスミンさん達は元々スキラ近隣で活動していたんですよ」

　スキラはネゲヴで最も大きな町の一つだが、先々代の頃のヤスミン一座はそこでそれなりに名の売れた一座だったらしい。だが同じ演目ばかり上演していたので段々客が呼べなくなり、別の町に移動して新しい客を開拓。が、そこでも同じ演目ばかり上演していたので段々客が呼べなくなり、また別の町に移動して……とくり返しているうちに、ついにこんな西の果てまで来てしまったそうである。

「この劇、絶対に成功させるよ！　そしてスキラに返り咲く！」

　ヤスミン一座は新作劇に一層熱中し、その熱は竜也やハーキムを巻き込んで突き進んでいく。初上演はわずか一ヶ月と半月先、ニサヌの月の一五日と決定された。







「あ゛～、ただいま～」

　日はとっくの昔に暮れていて、元の世界であれば日付が変わるような時間帯。疲れ切った竜也がラズワルドのコテージに戻ってきた。明かりは灯されておらず、コテージの中は暗闇である。

「ラズワルドはもう寝てるよな……」

　と部屋の中へと入っていく竜也。だが、

「おかえりなさい」

　ラズワルドが真っ暗闇の中でテーブルに夕食を用意して待ち構えていた。竜也は思わず「のわっ」と奇声を上げて飛び退く。

「料理を用意するから少し待って」

「あ、ああ」

　動悸を抑えていた竜也は何とかそう返事した。
　それからしばらく後。皿に盛られた料理を差し挟み、竜也はラズワルドと向かい合って遅い夕食を摂っていた。メインディッシュの煮込み野菜はすっかり冷たくなっているが、元の世界のように手軽に温め直しができないので冷めたまま食べる。

「あー、何度も言ってるけど、こんな時間まで待つ必要ないんだぞ？」

「何度も言ってるけど、好きでしていることだから気にしないで。他にすることもないから」

　最早恒例となった会話が交わされ、二人はそのまま沈黙した。竜也は話すべき事柄を探す。

「……上演が始まれば暇になるから。あとちょっとの話だから」

　竜也の言葉にラズワルドは「ん」と頷いた。

「大した金じゃないかもしれないけど、俺達二人がここを追い出されてもしばらくはやっていけるくらいにはなるはずだから。ヤスミンさん達がスキラに行くなら一緒に行って、そこで小説を出版するとかすれば……ネタならいくらでもあることだし」

　竜也の独り言めいた言葉にラズワルドが相づちを打つ。

「劇も一回は見てもらわないとな。初日が一番人出が多いだろうから、いつものフードの中にそのウサ耳隠して、人混みに紛れればいいんじゃないか？」

　ラズワルドは微妙に嫌そうな、複雑な顔をする。それでも何も言わないラズワルドの腕を竜也が掴む。竜也の心にラズワルドの心境が流れ込んできた。

（白兎族の印に周りが何を思おうと、わたしのことをどれだけ嫌おうと、別にどうでもいい）

　ラズワルドは強がりでも何でもなく本気でそう思っていた。

（わたし一人で行くなら印を隠したりしない。隠したくない）

　ウサ耳をつけること、白兎族であることは――そのためにどれほどの辛酸を舐めてきたきたとしても――ラズワルドという少女を構成する最も重要な要素なのだ。他人の目なんて下らない理由で、自分自身を否定するような真似はしたくない。ウサ耳のカチューシャを外すのは論外だし、フードの下に隠すことも世間に負けて自分を否定したみたいで何か嫌だ。

（でも、わたしのせいでタツヤに嫌な思いをさせるのはもっと嫌。だから印を隠すのも仕方ない）

　だが結局、ラズワルドにとってそれが全てに優先するのだった。
　白兎族であることが知られたらお互いに嫌な思いをするだろうから――竜也は軽く考えていたが、それは白兎族を、ラズワルドという少女の何割かを否定することと同義だったのだ。考えが浅かったことを竜也は恥じる。

（でも、周りの反応が間違ってるとは必ずしも言えないんだよな。心の中なんて究極のプライバシーだろ。それを好き勝手に覗かれちゃ――その恐れがあるのなら忌避するのだって当然だ）

　竜也の場合、度々ラズワルドと心をつなげて彼女が力を乱用していない事実を確認しているが故に、彼女を忌避する理由がないに過ぎない。（なお、この時点の竜也は白兎族の力をあまりに過大に誤解していた。たとえ白兎族であろうと、接触テレパスのような会話ができる者などラズワルド以外には一人もいない。）

（初日だし、つまらん騒ぎを起こして上演にケチをつけたくないし、あんなに頑張ってるヤスミンさん達に迷惑かけるわけにはいかないし）

「……ごめん、今回は印を隠してくれ」

　竜也はラズワルドの言葉に甘えることにし、ラズワルドは「ん」と頷いた。だが彼女と付き合っていく限り、同じような問題は何度も出てくるだろう。

（どうするのがいいのか判らないけど、俺がしっかりしないと、考えないとな）

　竜也はそんな決意を新たにしていた。







　月日は流れ、ニサヌの月の一五日。町外れの広場には大勢の観客が詰めかけていた。竜也とフードの下にウサ耳を隠したラズワルドもその前列に混じっている。
　そして夕刻。ヤスミン一座による新作劇「海賊王冒険譚　～カリシロ城の花嫁」の上演が開始された。ラズワルドにとっては初めての観劇であり、目を輝かせて舞台に見入っている。





『ああ、何ということだ！　そのお姫様は海賊の力を信じようとはしなかった！　その子が信じてくれたなら、海賊は空を飛ぶことだってできるというのに！』

『そうよ。かつて本物以上と讃えられた、ゴート金貨の震源地がここだ』

『ははは！　切り札は最後までとっておくものだよ！』

『連れて行ってください。海賊はまだできないけど、きっと覚えます！』





　――「カリシロ城の花嫁」は大好評を博し、ルサディル中の話題を掠うこととなった。

「タツヤのおかげよ、ありがとう」

　ヤスミンが満面の笑みでそう告げる。竜也はようやく本当の意味で自分がこの町の、この世界の住人になったような気がした。

「黄金の帝国」・漂着篇
第五話「都会を目指して」







　「カリシロ城の花嫁」の準備をしている間にアダル月は終わり、月が改まってニサヌの月（第一月）。年も新しくなり三〇一四年となっている。
　この世界でも一年は三六五日だが、春分が元旦・一年の始まりとなっている。季節の経過、一年の経過は元の世界と完全に同期しているのではないかと考えられた。
　ニサヌの月が終わってジブの月（第二月）、ルサディルは祭の季節である。竜也はハーキムやヤスミン達と一緒に町の祭に加わっていた。祭の様子は日本のそれと大きく変わらない。町の男が総出で山車を牽引し、港から神殿までを行進するのだ。元の世界と少し違うのは、山車が船の形をしていることだった。船形の山車は全長一〇メートルを超え、その上には神像が奉られ、さらに金銀赤青とあらゆる飾りで彩られ、神像が埋もれるくらいに花を積んでいる。見ているだけで心が浮き立つくらいに華やかな山車である。
　竜也もまたハーキム達と一緒に山車を牽く行列に加わっていた。山車は町の大通りを通り、神殿まで引っ張られる。竜也は神殿の敷地へと入っていく山車を見送った。見上げると、神殿の門柱には真ん丸が両側に翼を広げた紋章が刻まれている。

「ここの神様って何を祀ってるんですか？」

「ルサディルの守護神と太陽神ですね。ネゲヴの大抵の自治都市では町の守護神と太陽神を祀っています。太陽神ラーはケムト由来の神様です」

　竜也の問いに答えるのはハーキムだ。

「ケムトの神様がこんな遠くで拝まれているんですか？」

「ええ、ネゲヴ中で拝まれていますよ。太陽神殿の神官は熱心に自分達の神様をネゲヴ中で布教して回ったんです」

　太陽神殿の神官が言うには、太陽神ラーはネゲヴに数多いる神々の長であり、ネゲヴに住む全ての民が太陽神の氏子だとのこと。竜也は怪訝そうな表情をした。

「エジプト……じゃなくてケムトの神様と恩寵の民の部族神は全然別物なんじゃないんですか？」

「昔は別物だったんです。一五〇〇年くらい前ですか、当時のケムト王が『バール人の奉ずる神々や恩寵の民の部族神は、全てケムトの神々に起源を有する。それらは名前が違うだけで元は同一の存在である』と主張しだしたんです」

　このケムト流の本地垂迹説を受けて、ケムトの神官は恩寵の民の部族神を始めとする出自の違う神々をケムト神話のパンテノンに組み込む作業に没頭した。さらには太陽神を祀るための神殿「太陽神殿」をネゲヴ全土に設立し神官を派遣、再構成した神話を広く知らしめた。一五〇〇年間に渡るその布教の結果、今日では恩寵の民を含む全てのネゲヴの民がその説を受け入れてしまっている。

「ケムト王は太陽神ラーの末裔を称していて、太陽神殿の神官長としてネゲヴ全土に君臨しています。ただ、その代わり政治の実権は全て手放して宰相任せにしています。ルサディルや各地の自治都市がケムト王に臣従しているのも政治的理由よりも宗教的意味合いの方がよほど強いですね」

　君臨すれども統治せず、権力はなくとも権威は至高、現実世界は支配せずとも精神世界は支配する。それがケムト王のあり方だった。
　竜也は「ほー」と感心し、教えられた知識を脳内のノートに書き記して意識の上からは削除した。実際、この世界にやってきてから宗教について意識したのは今回が初めてで、冠婚葬祭等の大きな行事以外では特に宗教を意識せずに生活できるのだろう。その気楽さは竜也にとってはありがたかった。

「厳格なイスラム世界やピューリタン全盛のヨーロッパみたいな世界だったら息苦しくてたまらんだろうな。ここがそんな世界じゃなくて本当に良かった」

　竜也がこの世界にやってきてすでに八ヶ月。「カリシロ城の花嫁」の上演が無事成功したこともあって、竜也もこの世界に、この町にすっかり馴染んでいる。

「ああ、ヤスミンさんのところの新しい子だね。次の劇が楽しみだよ！」

　竜也は町の人々からそんな風に声をかけられるようになった。ヤスミンや一座の面々も竜也のことを一座の一員としてすでに受け入れてしまっているし、竜也にも異論があろうはずもない。

「――ただ、あのおっさんがそれをどう思っているのかが問題なんだけど」

　竜也はルサディルの戸籍にはアニードの使用人として記載されている立場である。これを単に雇用者と被雇用者の関係、現代風に置き換えて社長と社員の関係のように考えるのはとんでもない間違いだ。竜也の社会的身分はアニードによって保証されているのだから。竜也はアニードの許可なくしては転居も転職も結婚も不可能だ。その一方アニードは竜也の食住を保証する義務があるし、竜也がもし犯罪を行った場合アニードが責任の一端を問われることになる。

「あのおっさんに禁止されたらヤスミンさん達の手伝いもできなくなるんだよな。実際そう命令されないのが不思議なくらいだし」

　演劇に関わるようになってからはアニード邸での仕事は必要最低限、申し訳程度しかやっておらず、それもラズワルドに手伝わせて何とか体裁を整えているくらいである。普通の使用人だったらとっくに馘首になっているはずだ。

「そんな心配はいらない」

　とラズワルドが首を振る。

「タツヤはわたしのもの。アニードもそれは判っている」

　ラズワルドの言葉が足りないため誤解を招く物言いになっているが、足りないところは読心の恩寵で補うのがこの二人のあり方である。要するに、そもそもアニードが竜也を使用人にしたのもラズワルドの要求に応えただけで、竜也の管理監督はラズワルドの権限のうち。よほどのことがない限りアニードが口を挟むのはむしろ筋違いなのだ。

「あのおっさんからすれば俺はラズワルドのペットみたいなものか」

　と竜也が自嘲し、それが正鵠を射ていたためラズワルドは返答に困った。竜也は助け船を出すように、

「それでも、俺がこうやって劇で小銭を稼いでいたらやっぱりあのおっさんが首を突っ込んでくるんじゃないのか？」

「多分それはない」

　とラズワルドは再び首を振った。

「アニードは劇なんかやっても儲からないと思っている」

「まあ確かにそれほど儲かる商売じゃないしな」

　大道具や小道具や衣装、多くの座員と、必要な設備投資の大きさに対して実入りは決して大きくない。普通に日雇いで働いた方が収入が多いくらいだし、実際ヤスミン一座の面々は家計の不足を日雇いの仕事で補っている。

「タツヤがマゴルだってことはアニードも理解したけど、儲けにはつながらないとアニードは失望している。ただ、だからと言って今すぐタツヤを手放そうとは思ってない」

「ラズワルドのことも？」

　竜也の問いにラズワルドが頷く。

「もうそれほど役に立たないとしても他人に渡して利用されたら困る、そう思っている」

　そうか、と竜也は天井を見上げて嘆息した。

「自由になれるのはまだまだ先かな」

　それでも、この世界にやってきてまだ一年経っていないのだ。焦る必要はないと竜也は思っていた。
　そうやって、アニード邸の使用人とヤスミン一座の一員という二足の草鞋を履く生活が続いた。次回作は黒澤明の「隠し砦の三悪人」を元ネタにした冒険譚を構想しており、そのあらすじをハーキムと打ち合わせたりしているうちに月日が過ぎ去り、シマヌの月（第三月）である。
　シマヌの月の中頃。エレブから流れてきた山賊がルサディルに接近したため、竜也やハーキムは山賊退治の有志に加わっていた。

「てえぇぃぃ！」

　接近する山賊に向け、竜也は槍を突き出した。竜也が用意したのは柄の長さが四メートルもある長槍だ。そんな奇妙な武器を使っているのは竜也一人なのだが、ロングレンジで一方的に敵を攻撃できるこの槍を竜也は重宝していた。
　山賊は槍の穂先をかわし、竜也へとさらに接近する。懐に飛び込まれたときにどうしようもなくなるのがこの槍の欠点なのだが、

「我が剣に――斬れぬものなし！」

　牙犬族の剣士がそれを補ってくれていた。竜也を護衛するように立っていたその剣士が山賊を一刀のもとに斬り伏せてしまう。その牙犬族は、

「ふっ……またつまらぬものを斬ってしまった」

　と空しげに呟きながら鞘に剣を収めた。

「ありがとうございます」

　竜也は内心「なんだかなー」と思いながらもそう礼を言う。その言葉に、剣士は片頬だけ吊り上げたような笑みを見せた。ニヒルな俺超格好良い！とか考えているのはラズワルドでなくても判る。
　山賊が全員死ぬか逃げるかして、その日の山賊退治は終了した。ルサディル側には負傷者はいても死者はいない。竜也はその長槍で山賊の何人かに手傷を負わせたものの、一人として仕留めることはなかった。

「タツヤ、怪我はありませんか」

「ハーキムさんも大丈夫ですか？」

　竜也とハーキムは互いの無事を確認し、安堵を共有する。ムオード達は残務処理に取りかかっていた。山賊の死体を集めて埋葬するのである。竜也もまたハーキム達と一緒に死体の一つを運んでいた。その男が山賊だったとは言われなければ判りはしないだろう。農村のどこにでもいそうな、くたびれた初老の白人男性の遺体である。竜也とルサディルの男達はその遺体を浅く掘られた穴へと横たえた。

「おっ、何か付けてるぞ」

「金になりそうか？」

　男の一人が遺体の首飾りに気付き、遺体からそれを取り外す。そして、

「何だ、ゴミか」

　とそれを投げ捨てた。それを拾った竜也は手に取ってじっくりと眺めた。

「どうかしましたか？」

　というハーキムの問いにも答えない。竜也は手の中の首飾りを見つめている。
　大きさは竜也の掌に収まるくらい。材質はおそらく鉛製、鋳造で大量生産されたのだろう。粗末な出来だが何が彫り出されているのかは判る。Ｔ字に組まれた棒に一匹の蛇が絡みついている、そんな形の工芸品である。

「ああ、聖杖教の象徴ですね」

　ハーキムが何気なくそう言う。

「聖杖教？」

　竜也がそれを問おうとしたとき、

「おい、あれ」

　と何人かが西を指差して騒いでいる。竜也達もその方角を見、その人影に気が付いた。
　ずっと向こう、何百メートルも離れた西の丘の上に、三つの騎兵の姿が見える。雑兵の類とは思えない。鎧で完全武装したその姿は、どこかの国の正規の騎士のように思われた。その騎兵が掲げている旗にもＴ字に蛇が絡みついた図柄が描かれている。
　騎兵は竜也達に背を向け、丘の向こうへと消えていく。それを見送った竜也は、

「何かが起こっている。起ころうとしている」

　そんな予感を抱いた――強い不安とともに。







　山賊退治の帰り道、竜也はハーキムからエレブと聖杖教について教わることにした。

「ムハンマド・ルワータという著名な冒険家がエレブについてこう書いています。『彼の地を他の地と違える最大の要因は聖杖教である』と。

　エレブには聖杖教という宗教があり、物乞いから王様までエレブの民の全てが一人残らずその宗教の信徒なのだそうです。何故なら、聖杖教を信じない者は殺されてしまうから――ムハンマド・ルワータはそう書いていますが、話半分くらいに割り引いた方がいいかもしれませんよ？」

　ハーキムはそう言って笑うが、竜也には笑えなかった。

「聖杖教徒は自分達の信じる神こそが本当の、唯一の神であり、それ以外の神は全て紛い物であると主張しています。だから、聖杖教の信徒にとっては我々のような恩寵を持つ民も皆殺しの対象なのだそうです。その昔、エレブにも銀狼族や灰熊族という部族がいたそうなのですが、聖杖教の手により村落ごと皆殺しになり、今は一人も残っていないとか」

「その聖杖教ってのは誰が始めたんですか？　もしかしてマゴルが？」

「よく判りましたね」

　さらっと返ってきた答えに竜也は「最悪だ」と頭を抱えたくなった。

「エレブの地に聖杖教を伝えたのは預言者フランシスと呼ばれる人です。聖杖教の教会は公式に否定していますが、彼がマゴルであったことはまず間違いないと見られています。預言者フランシスが登場したのは七百年前、バール人の全盛期です」

「……えーっと」

　竜也の戸惑いを見て、ハーキムは苦笑を漏らした。

「もう少しさかのぼって説明しましょうか」

「お願いします」

　エレブや聖杖教について教わるために、その前提となるこの世界の歴史の知識が必要だったことに竜也達は同時に気付いた。ハーキムの説明が始まる。

「そうですね。まずおよそ四千年前、メン＝ネフェルでセルケトがケムト王に即位します」

　えらいところから話が始まったな、と竜也は思ったが、話を止めたりはしない。

　ケムトは元の世界ではエジプトに相当するが、この世界のエジプトには四大文明と呼ばれるような華々しい文明は築かれなかったらしい。ケムトにあったのは古代エジプト王朝のような広大で強力な国家ではなく、メン＝ネフェルという小国家を中心とする緩やかな小国家連合体だった。江戸時代の日本の各藩がさらに自治性や独立性を高めた状態、と考えれば判りやすいだろうか。

「メン＝ネフェルのセルケト王朝は初代の王セルケトから今日まで実に四千年間、途切れることなく一つの血統により王位が受け継がれ続いています」

　とハーキムは言うが、竜也が「本当に？」と問うと肩をすくめた。

「……まあ、建前上はそうなっているというだけです。そもそも初代セルケトから千年くらいは歴史じゃなくて神話の領域ですし、王の子を排除して臣下が王位を継いだ話がいくつもありますし。臣下と言っても何代かさかのぼれば王家の血が入ってる者の即位ですし、その新たな王は例外なく先王の息女を王妃にしています。母系で見れば万世一系は貫かれている、と言えなくもない……ということです」

　ここ二千年くらいはそういう王朝の交代じみたこともなく、王位が受け継がれているそうである。だがそれはケムトの国際的地位が低下し、ケムトの王位の魅力が減じたことの結果に過ぎない。

「三〇一四年前、アシューのカナンにバール人が都市国家メルカルトを建国します。バール人は後にその年を海暦元年と定めました」

　とは言うものの、メルカルトは名前だけが残るのみで今日では所在すら不明となっている。三〇一四年という数字も神話の類であり、結局は伝説上の都市・伝説上の発祥地に過ぎない。（なお、カナンは元の世界のシリア＝パレスチナ一帯に相当する地名である。）

「バール人はメルカルトを最初の拠点とし、数々の植民都市を地中海各地に建設しました。それらの諸都市は交易で結ばれ、航路の安全確保のために軍事的にも手を結ぶようになります。そうして海暦一五〇〇年頃に誕生したのがウガリット同盟（ブリット・ウガリット）、バール人によるバール人のための海洋交易・軍事同盟です。バール人は地中海の覇者として、千年以上にわたって君臨し続けます」

　バール人とは、元の世界ではフェニキア人に相当する民族なのではないかと竜也は推定していた。

「バール人に、宿敵となるような民族は存在しなかったんですか？」

　竜也の問いにハーキムは「うーん」と少し考え、

「ヘラス人は一時期海洋交易の競争相手でしたし、文化的には優越していたくらいなのでバール人にも多大な影響を与えました。ですが内部分裂で勝手に衰退しましたね」

「足みたいな形のあの半島にそういう競争相手はいなかったんですか？」

「レモリアですか？　植民都市が建設されたばかりの頃は土着の勢力と敵対していたそうですが、やがて吸収してしまったようですよ」

　ヘラスはギリシアに相当する勢力、レモリアがローマに相当するようだ。ローマという不倶戴天の強敵は歴史に登場する前に潰され、吸収されてしまっていた。強力なライバルをそうなる前に潰してしまったため、バール人は覇者となるまで勢力を拡大し続けられたのだろう。

「ヘブライ人は……いるわけないか」

　ハーキムが不思議そうな顔をしたので竜也は「何でもないです」と誤魔化した。
　元の世界のヘブライ人はフェニキア人と近い関係にある。この世界にヘブライ人に相当する部族や民族があったとしても、バール人に吸収され、同化しているだろう。竜也はそう考えたが、それは全く正しい。
　そもそも、元の世界のようにヘブライ人＝ユダヤ人が成立するにはユダヤ教が成立する必要がある。そのためにはモーゼによるエジプト脱出が必要だが、この世界ではエジプトとシリア＝パレスチナが海で隔てられている。
　さらにそもそも、海を挟んでいる以上ケムトがアシュー側と戦争をすることがなく、カナン近辺から奴隷が連れてこられることもない。ケムトは古代エジプト王朝と比較すれば素朴で小さな国家群に過ぎず、神官勢力と王家が先鋭的な対立をすることもなく、アクエン＝アテンによる宗教改革も起こらない。アテン神を信仰していたと見られるモーゼが逃亡奴隷に一神教を伝道することもなく、一神教を紐帯としたユダヤ民族がこの世界に生まれるはずもないのである。
　竜也は脇道にそれた思考を元の路線に戻し、ハーキムの説明に耳を傾けた。

「……ウガリット、グブラ、シドン、ツィロ、カルト＝ハダシュト、ゲラ。主導する都市は変遷しましたが、バール人の同盟（ブリット）は実に千年以上にわたって存続しました。バール人は地中海の覇者として君臨し続けます。

　バール語はアシュー・エレブ・ネゲヴの三大陸の公用語となり、地中海中の全ての民は母語の他にバール語を覚えるのが当然となりました。各地に入植したバール人と土着の民との混血も進みます。そんな状態が千年以上続いたのでネゲヴだけでなくエレブやアシューでも、多くの地で元々の母語がほぼ忘れ去られてバール語が母語化してしまっているくらいです」

　言語だけでなく通貨単位や長さや重さ等の計測単位、暦等の時間単位が各地のローカルなものからバール人のそれへと置き換えられる。バール人の基準がこの世界の、三大陸のグローバルスタンダードとなったのだ。だが、それでも盛者必衰、驕れる者は久しからず。バール人もやがて衰退を迎えることになる。

「……二七〇〇年代のゲラ同盟分裂を最後に海洋交易・軍事同盟は二度と再建されず、ここにバール人の時代は終わりました。ゲラ同盟分裂後はバール人同士の戦争が起こり、以降百年は無法時代と呼ばれる戦乱の時代となります」

　なお、海賊王グルゴレットが義賊や傭兵として活躍したのはこの時代のことである。

「航路の安全が確保されないために交易が途絶え、都市間の交流が絶たれ、各都市は自分の都市に閉じこもるようになります。戦乱の時代とは言っても戦う理由は交易利益の奪い合いで、戦場は海上にほぼ限られていました。つまり、交易さえ諦めれば都市の安全は確保できるんです。

　各都市がそうした、繁栄と引き替えにした安全を甘受することにより、戦乱の時代はやがて収まっていきます。そしてその後二百年、ネゲヴでは自給自足と相互不干渉による平和が続いている、というわけです」

「バール人と呼ばれる人達はどうなったんですか？」

「地中海中に広がったバール人は土着の民と混血し、外見や血の濃さでバール人かそうでないかを区別するのはナンセンスになりました。それでは何をもってバール人とそうでない人を区別するのでしょう？」

「バール人としての誇りや自覚。バール人としての文化や振る舞い。バール人としての美徳や美意識。そんなところですか？」

　竜也の答えにハーキムが目を見開いた。

「まさしくその通りです。バール人は海洋交易を誇りとし、生き甲斐としていました。そんな彼等が交易の道を絶たれてしまい、誇りも生き甲斐も見失ってしまう。仲間同士の繋がりも途絶えてしまう。

　そんな彼等の子供達は『自分はバール人ではない』『ケムト人だ』『ルサディル人だ』と思うようになります。血筋が絶たれたわけではないのですが、バール人はその数を急速に減じていくのです。

　今日でも海洋交易を行い、バール人として自覚している人も残っています。アニード氏も現代のバール人の一人です。ですが、今のバール人はかつての栄華と繁栄を極めたバール人とはやはり違うと思うのです」

　竜也達はしばしの間、しんみりと歴史に思いをはせた。

「ネゲヴの方は判りましたけど、エレブの方もそうして平和になったんですか？」

「そういうわけにはいかなかったようです。細かい事情はあまり伝わらないのですが」

　バール人の時代には盛んに行われていたネゲヴとエレブの交易・交流は、無法時代を挟んでぱったりと途絶えてしまった。ネゲヴの民が南の大陸に引きこもったように、エレブの民も北の大陸に引きこもったのだ。

「ネゲヴの民はさらに自分の都市に引きこもることにより平和を実現しましたが、それはネゲヴの気候が穏やかで農作物の実りが豊かで、引きこもっていてもそれなりの生活が維持できたからです。

　ですが、エレブは気候が寒冷で民も町も田畑も貧しかった。少ない実りを奪い合う戦争がくり返され、エレブの地は荒廃しました。聖杖教が急激に勢力を拡大するのはこの頃です」

　フランシスの伝道から長い間、聖杖教は田舎の弱小カルト宗教の域を出ていなかった。だが同盟の衰退と混乱の中、聖杖教は荒廃した人心につけ込むようにして徐々に勢力を拡大させる。まず不安に怯える民に浸透し、次いでその信仰心を利用しようとする領主階級にも入り込んだ。そして無法時代の戦乱の中で勢力を一気に拡大させる。
　ムハンマド・ルワータの言葉を借りれば「燎原の炎のごとく」――聖杖教の信仰の灯火は業火となってエレブの大地を舐め尽くしたのだ。
　各地の国王・領主は聖杖教を国教とし、それまで崇拝された多神教を禁教とした。あくまで多神教を奉じる人々は火あぶりとなり、多神教を守ろうとする領主はよってたかって攻め滅ぼされた。そこまでいけば、教会と領主の上下関係を逆転させることももう容易い。こうして聖杖教の教皇は諸侯や国王の上に、エレブの頂点に君臨することとなったのである。

「聖杖教の今の教皇はエレブの全ての軍勢を率いてネゲヴに侵攻することを公言しているそうですよ」

　ハーキムは笑いながら朗らかにそう言うが、

「大変じゃないですか！」

　竜也は怒鳴らずにはいられなかった。ハーキムは竜也の反応に戸惑いを見せる。

「あの教皇はもう何十年も前から馬鹿の一つ覚えのようにそう言い続けているんですよ？　ですが未だにエレブの軍勢はやってきていません。バール人の時代からエレブの軍勢がヘラクレス地峡を越えたことは一度もないんですよ」

　ハーキムはそう言って竜也を安心させようとする。だが竜也の不安はむしろ募る一方だ。

（今まで一度も起こらなかったことがこれからも起きないと、どうして言える？　教皇が何十年もネゲヴ侵攻を、同じことを言い続けているってことは、それだけ強い信念を持っているってことじゃないのか？　侵攻のための準備に何十年間かを使ったってことなんじゃないのか……？）

　竜也の胸の内に黒々とした暗雲が広がっていった。







　ルサディルに戻ってきたその翌日。竜也はラズワルドを連れて町に出ていた。行き先はハーキムと知り合いになった書店である。ハーキムによると、あんなひなびた書店でも品揃えはルサディル随一なのだそうだ。

「こんにちは」

　と竜也は店主に声をかける。店主は胡散臭そうに竜也とラズワルドを見つめた。

「聖杖教に関する本があったら見せてほしいんですが。あ、ムハンマド・ルワータの『旅行記』はいりません」

「聖杖教？　まあいいが」

　店主は横柄な態度で店の奥に姿を消す。戻ってきたときは古ぼけた薄い、一冊の本を手にしていた。

「ゲラ同盟時代、聖杖教の宣教師がこの町に来たときに置いていった、あの連中の聖典だ」

「正確にはその写本」

　ラズワルドの指摘に、店主は少しの間言葉に詰まった。やがて精神的に体勢を立て直した店主が竜也に説明する。

「この町にはこれ一冊しかない、貴重な本だぞ。二〇ドラクマでなら売ってやってもいいが」

「二ドラクマで売れたなら上出来だと思っている」

　ラズワルドは容赦の欠片なくそう指摘した。しばし絶句した店主は、怒りで顔を真っ赤にした。

「この……！　悪魔が……！」

　店主が腕を振り上げた。ラズワルドは竜也の背後に隠れながらも、

「悪魔じゃない、『白い悪魔』」

　と自己主張をしている。竜也は慌ててラズワルドを庇いながら、

「じゃあ五ドラクマで買います！」

　竜也はドラクマ硬貨を五枚店主に押しつけ、代わりにその聖典を取り上げるようにして受け取った。そのまま「お邪魔しました！」と逃げるように店から飛び出していく。
書店からかなり離れたところでようやく立ち止まり、店主が追ってこないことに竜也は安堵のため息をついた。ラズワルドも呼吸を整えている。
　向かい合い、ラズワルドを見下ろした竜也はため息をつき、

「ラズワルド、あれはやり過ぎ」

　とりあえずそう言わずにはいられなかった。きょとんと不思議そうな顔のラズワルドが竜也の手を取る。

（でも、余計なお金を使わずに済んだ。あの店主はタツヤからお金を騙し取ることしか考えていなかった）

（近代以前の商売人なんてみんなそんなもんだろ、怒っても仕方ない。ラズワルドのやり方の方がルール違反だ）

（せっかくの力なんだからこういうときに使わないと損）

（でも、その使い方がいかにも不味い。あれじゃラズワルドがますます嫌われる）

（別に構わない。好かれようなんて思ってない）

　生まれたときから他者に忌まれ、恐れられるのが当たり前の少女にとって、「他人に嫌われること」は己が行動を制御する理由にならないのだ。他者の感情を誰よりも理解できる少女は、まさにそのために他者の感情に誰よりも無頓着になっていた。

「とにかく。力を使うなとは言わないから、もっと上手い使い方をしてくれ。自分のためでもあるし、周りの人のためでもあるんだ」

　竜也の言葉にラズワルドが頷く。竜也が心配してくれていることを感じ取り、ラズワルドの胸は幸せな思いでいっぱいになった。今まで少女を心配してくれる人など、一人もいなかったのだから。

「ほら、行くぞ」

　竜也はラズワルドの手を引いて歩き出した。少女はその手をしっかりと握った。決してそれを離すことがないように。







　竜也はハーキムの家を訪れた。
　ラズワルドの姿にハーキムが怯えた様子を見せたので、「絶対に勝手に心を読ませたりしない」と竜也が堅く約束し、何とか一緒に部屋に上げてもらうことができた。
　白兎族の少女にぺったり貼り付かれても平然としている竜也の姿を、ハーキムは畏怖の目で見つめる。

「何と言うか、貴方は結構大物なのかもしれませんね」

　ハーキムの感嘆を、竜也は的外れのように感じて適当に受け流した。竜也はハーキムに本を渡す。

「今日はこの本を読んでもらいたいと思いまして」

　竜也も一応字は読めるが速度はかなり遅い。ハーキムに読んでもらって内容を要約してもらった方が早いという判断である。立派な活字中毒であるハーキムにとっても、どんな内容であれ本を読めるのであればその提案に異存はなかった。

「昔はネゲヴにもエレブからの宣教師が来ていたんですね」

「一時期かなり熱心に布教していて多少は信者を獲得したそうですが、無法時代の間にほぼ消滅しましたね。ネゲヴで未だに聖杖教の教会が残っているのはメン＝ネフェルくらいじゃないでしょうか」

　メン＝ネフェルは元の世界ならエジプトのメンフィスに相当する町である。この町には「聖モーゼ教会」という教会があり、エレブの教皇庁からは離脱して活動しているという。
　竜也とハーキムはその日の午後を費やして聖典を精読していく。夕方には読み終え、内容についての意見交換の段となった。

「……聖杖教が長い間広がらなかった理由がよく判りました」

　今エレブにここまで広がっている理由が理解できなくなりましたが、とハーキムは辛辣な笑みを見せた。竜也も全くの同意見である。
　聖典には、天地創造、エデンの園、カインとアベル、ノアの方舟、バベルの塔等、旧約聖書のよく知られたエピソードが書き連ねられていた。逆に言えば、よく知られたエピソードしか書かれていないということだ。しかもそのエピソードも竜也の知っているものとは微妙に、あるいは大幅に違っている。
　何故そんなことになっているのかは最後まで読み進めれば理解できる。預言者フランシスが作った教団は地元領主の弾圧により一旦壊滅しているのだ。

「預言者が我等に授けし聖書はその全てが炎の中へと投じられた」

　と聖典には大きな悲しみを持って記されている。さらにはフランシスも獄死し、教団が再建されるまで二〇年以上を要したという。再建に指導的役割を果たしたのはフランシスの弟子の一人で、名をバルテルミと言う。

「要するに、元の世界から持ち込んだ聖書がこのとき全部焼失して二〇年後にバルテルミ達が記憶を頼りに書いたのが今の聖典なわけだ」

　この聖典の中ではモーゼが一番偉大な存在として描写されている。推測だが、奇跡を連発しただけのキリストの生涯よりスペクタクルに満ちたモーゼの生涯の方が聴衆の受けが良かったのではないだろうか？　フランシスの最初の布教は奴隷や貧民を対象としたものだったのだから。

「自分達にもモーゼのような指導者が現れて、この場所から連れ去ってくれないだろうか」

　布教を受けた奴隷や貧民はそんな風に、キリストよりもモーゼの方をより求めたのではないだろうか？
　その一方預言者ヨシュアと呼ばれているイエス・キリストの扱いは非常に小さなものとなっている。

「山上の垂訓を行ったのもフランシス、『罪なき者がまず石を投げよ』と言ったのもフランシス。一三人目の弟子に裏切られたのもフランシス、三〇枚の銀貨で売られたのもフランシス――イエスの名が残っているのはある意味奇跡かも」

　十字架に掛けられて刑死したイエスと、獄死したフランシス。両者のイメージが混同し、イエスの事績やエピソードの多くがフランシスのものへと書き換えられてしまっているのだ。出涸らしとなったイエスの名がほとんど痕跡だけになってしまうのも当然と言えた。こうして起こったのがキリスト教から聖杖教への移行なのだろう。
　フランシスが伝えたのはちゃんとしたキリスト教だったのだろうがその教えは断絶してしまい、その後バルテルミが記憶だけを頼りに再編した教えはキリストの名を冠すべき代物ではなくなっていたのだ。モーゼが神と直接契約を結んで一神教を創始し、預言者フランシスがその教えをエレブへと伝道――宗派の名前や象徴は創始者に因んだものが選ばれた。
　モーゼが神の命により作った青銅の蛇の旗印、蛇が絡みついた聖なる杖。それがこの新宗教の名前であり象徴であった。――だが、

「この、契約者モーゼの話などおかしいところだらけです」

　聖典の前半最大の山場はモーゼによるケムト脱出（エジプト脱出）である。

「『ケムトの皇帝はアシューのカナンを侵略し、獲得した奴隷をケムトへと連れ帰った』……そんな史実はどこにもないんですが」

　元の世界のエジプトやパレスチナを舞台にした話を、こちらの地理に無理矢理当てはめて記述しているのだ。そのためこちらの史実と全くそぐわない、奇妙な内容になってしまっている。
　モーゼは奴隷を引き連れてケムトを脱出する。神はモーゼとその民に「大河ユフテスから日の入る方の大海に達する全て」の地を与えると約束をした。「日の入る方の大海」とは地中海のことであり、つまり約束の地とは地中海東岸のシリア＝パレスチナ一帯――この世界の地名ではカナンの地を指している。

「『モーゼの民はカナンの地に王国を作った』『だが王国は滅び、いくつかの国に服従する時代が続く』『ネゲブ全土を支配した皇帝がカナンも征服した』『皇帝により服従を強いられていた時代、そこに登場したのが預言者ヨシュアである』……もう無茶苦茶です」

　キリストの頃のパレスチナの支配者はローマの皇帝だったのだが、この世界にはローマに相当するような帝国は存在しなかった。そこで、モーゼにとっての敵役であるケムト王をここでも持ち出すしかなかったのだろう。その結果、ネゲヴにエジプト王朝とローマ帝国が合体したような超帝国が存在することになってしまっている。さらには時間を無視してケムト王が皇帝の名称を冠するようになってしまっている。

「だいたい、この皇帝（インペラトル）というのは何なんですか？」

　ローマ帝国が果たした歴史上の役割は、この世界ではバール人の海洋交易・軍事同盟が果たしていたと言える。だがその実態は都市国家連合であり、ローマ帝国のようにただ一人の指導者に支配される巨大国家ではなかった。「ネゲヴの皇帝」のモデルとなったケムトの王家にしても小国家連合に過ぎないのだ。
　どのような形にしろこの世界に「帝国」が存在しなかった以上、「皇帝」の称号がこの世界に由来するはずがない。それはフランシスが元の世界から持ち込んだ言葉であり、概念なのだ――聖杖教の宿敵として。
　巨大なネゲヴの大陸をただ一人で統治する、絶対の支配者。ネゲヴの魔物と軍勢を配下に置いた、恐るべき独裁者。聖典はそんな「皇帝」像をおどろおどろしく描写していた。「魔王」という言葉に置き換え可能と言えばどういうニュアンスで使われているのか判りやすいだろう。

「聖杖教の信徒は、エレブの人達は、ネゲヴがこんな状態だと信じているのか……？」

　竜也は暗澹たる思いを抱きながら呟いた。







　翌日、竜也は一人で港にやってきた。

「エレブと交易している船はありませんか？」

　竜也はその辺を行き交う人の中から温厚そうな人物を選び、訊ねる。多少時間はかかったが目的の船は何とか見つけられた。だがその船はアニードの所有する商船であり、間の悪いことに甲板で商品の積み込み等を監督していたのはアニード本人だった。

「何だ、お前は？」

　不機嫌そうなアニードがそう問う。竜也は内心天を仰いだ。そして、見つかったものは仕方ない、と竜也は気を取り直す。

「ちょっと調べていることがありまして。今のエレブの状況が知りたいんですが。エレブに戦争の動きはありませんか？」

「そんなこと、お前に何の関係がある？」

「エレブの軍隊がルサディルに攻めてきたら、無関係も何もないじゃないですか」

　アニードは「阿呆か、お前は？」と竜也をせせら笑った。

「そんなこと起こるわけないだろう。バール人の時代からエレブの軍がヘラクレス地峡を越えたことは一度もないんだ」

（阿呆なのはお前の方だろう）

　そう言い返したいところを、竜也はぐっと飲み込んだ。竜也は感情的にならないよう努めながらアニードを説得しようとする。

「過去に一度も起こらなかったことがこれからも起こらないと、どうして言えるんです。ルサディルには軍隊はないし、大した城壁もない。もしエレブの軍が本気で攻めてきたらこんな町ひとたまりもないですよ？」

「無駄飯食いの小僧が、誰に知ったような口を利いている！」

　アニードが竜也に罵声を浴びせた。

「屋敷から放り出されたいのか！　戻って自分の仕事をしろ！」

　竜也は「失礼しました」と頭を下げ、その場から逃げるように立ち去った。
　調査に行き詰まった竜也はアニード邸へ帰ることにする。が、足が前に進まなかった。竜也は波打つ海を見つめながら立ち尽くしている。

「どうせ見つかって叱責されるならラズワルドを連れてくればよかった」

　と自分の無力さ加減を噛み締めた。そのとき、

「あれ、どうしたの？」

　声をかけられた竜也が振り返ると、そこには立っていたのはヤスミンだった。ヤスミンの隣には見知らぬ少女が佇んでいる。竜也は「ちょっと調べ物があったんですけど」と簡単に事情を説明した。

「ヤスミンさんはどうしたんですか？」

「ついにスキラに行くことになったんで用意していたの」

「え、もうですか？」

　スキラはネゲヴで最も大きい町の一つである。場所はネゲヴのちょうど真ん中、元の世界で言うならチュニスとトリポリの中間に位置する。

「こちらが後援をしてくれるカフラマーンさん」

　ヤスミンは隣の少女を竜也に紹介した。カフラマーンという名のその少女は竜也と同年代の、闊達そうな美少女だ。身長は平均より若干高いくらいで、めりはりのあるプロポーション。バール人の血が強く肌の色は薄めで、明るい茶色の髪はおかっぱが少し長くなったくらいのセミロング。耳に付けているのは大きな琥珀のイヤリングだ。その琥珀と同色の、好奇心いっぱいの黄色い瞳が竜也を見つめている。

「初めまして。スキラのナーフィア商会に所属しているカフラマーンといいます。カフラと呼んでくださいね。あなたがあの劇の脚本を書いたんですよね？」

　竜也が「ええ」と頷くと、カフラは竜也の手を取る。

「あなたも是非スキラに来てください！　こんな田舎町に引きこもってるなんてもったいないですよ！」

　目を白黒させた竜也が、助けを求めるようにヤスミンに視線を送る。ヤスミンは苦笑を見せた。

「『カリシロ城の花嫁』だけでこの先ずっとやっていくわけにもいかないし、わたし達もタツヤには一緒に来てもらわなきゃ、って思ってるのよ。それに、タツヤも前にそんな話をしてたじゃない」

　確かにその通りだが、こんなに急な話だとは思っていなかったので何の用意もしていなかった。

「返事はいつまでに？」

「来月、ダムジの月の一日には出港しますので、それまでには決めてくださいね」

　竜也はそれを了解し、二人に頭を下げた。

「一緒に行けるように努力しますので、よろしくお願いします」







　竜也はその足でハーキムの家へと向かった。

「残念ですが、私はこの町に残ります。私はこの町の出です。しがらみやら父祖の墓やら色々ありまして、簡単に捨てるわけにもいきません」

　ハーキムは以前にもスキラ行きをヤスミンから誘われたそうだが、そう言って断っていた。

「エレブの状況については、こんな田舎町よりもスキラの方がよほど情報を得やすいと思います。何か判ったら私にも教えてください」

「それはもちろん」

　ハーキムの依頼に竜也は頷いた。
　その夜、ラズワルドのコテージ。竜也はラズワルドにスキラ行きの件を説明した。

「この町には何も未練はない。わたしはタツヤについていく」

　ラズワルドの回答は以前にこの話をしたときと全く変更がなかった。竜也もまたラズワルドを置いて一人で行くことを考えもしていない。

「問題はアニード。例え邪魔になっていても、簡単にわたしを手放しはしない」

「確かに」

　竜也は腕を組んで考え込む。そんな竜也にラズワルドが提案した。

「アニードの弱みならいくらでも握っている。脅すのは簡単」

「最悪はそれも選択肢に入れるとしても、もっと穏便な方法はないのか？」

「アニードと交渉して手放させる。わたしがアニードの考えを読めば、交渉に勝つのはそんなに難しくない」

「言い負かすだけなら簡単かもしれないけど、それは交渉で妥協させるのとは違うんだ」

　竜也はたしなめるようにラズワルドに説明した。

「こっちにはろくな手札はないし、下手に追い詰めると失敗する。こっちに都合のいい答えを逃げ道にして、相手をそこに誘導するのが一番理想的な交渉術なんだけど……」

　竜也の脳裏にある考えが閃いた。竜也が脳内で材料を組み立て、崩し、再度組み直す。その過程はラズワルドでも読み取れないくらいの速度である。しばしの時を経て、竜也の脳内ではほぼ完全な作戦が組み上げられていた。ラズワルドもそれを読み取る。

「カフラさんに協力してもらおう」

　アニードは交易のためつい先日までルサディルを離れていたので、カフラが何をしにルサディルを訪れているのか知らない可能性は高い。

「それはわたしが確認すればいい。アニードにはお似合いの手」

「ふふふ」

「くすくすくす」

　竜也とラズワルドは悪辣そうな微笑みを交わし合った。







　それから数日後、アニード邸をカフラが訪れた。
　スキラのナーフィア商会と言えばネゲヴ有数の大豪商であり、その使者が会見を求めているなら会わないという選択肢はアニードにはない。例えその使者がほんの小娘であろうとも。アニードは最大限へりくだってカフラを出迎え、客間へと通した。その隣室ではラズワルドがいつものように待機している。

「――白兎族はもう用意されていますね？」

　挨拶も何もなく、カフラが先制する。アニードは返答に詰まった。

「さ、さて、何のことでしょう」

「下手な芝居は結構。白兎族の悪魔がそちらの手にある以上、普通の交渉は成立しないでしょう。ですが、わたしは交渉に来たのではありません。スキラ商会連盟の総意を通告しに来たのです」

　ラズワルドはいつものように手鏡を使ってアニードに合図を送った。アニードはカフラが嘘を言っていないことを知らされる。（なお、商会連盟とはバール人商人が中心となって組織している商人同士の互助会みたいなものである。）

「スキラ商会連盟に属する全ての商会はアニード商会との一切の取引を打ち切ります」

「そ、そんな……」

　ラズワルドがアニードに合図を送る。アニードの口から唸り声が漏れた。

「一体何故……？」

「貴方が普通に取引や駆け引きに勝ち続けただけなら、こんな決定はされません。ですが、貴方のやり方はあまりに卑劣だった。商人同士の仁義を踏みにじり、一方的に自分だけボロ儲けをし続けた。そのために他の商人からどれだけの恨みを買ったのか、まさか理解していないのではないでしょうね？」

　ラズワルドがアニードに合図を送る。アニードが大量の冷や汗を流した。

「……スキラと交易できずとも、ハドゥルメトゥムやカルト＝ハダシュトの商人がおります」

「スキラの動きを知れば、ハドゥルメトゥムやカルト＝ハダシュトの商会連盟も同じ決断をするのは間違いありません。ウティカやイギルギリもいずれは追随するでしょう」

　ラズワルドがアニードに合図を送る。アニードが顔面蒼白となりながら言い訳した。

「その、正直申しまして、私も少々やり過ぎたことを反省しているところなのです。白兎族の悪魔は故郷に帰しまして、元のように真っ当に商売をしようと思っていたところでして」

「故郷に帰したところで、貴方や他の商人が悪魔をまた利用しようとするかもしれません。手放すのであれば引き渡していただきましょう。悪魔は我々の商会連盟が共同で管理します」

　アニードが眉を跳ね上げた。

「……あの悪魔は私が高い金を出して白兎族から買ったものです。それを引き渡すとして、我が商会への見返りは？」

「悪魔が貴方の手元にないのであれば、取引を打ち切る理由もありません。それは見返りにはならないと？　それに、白兎族に払った対価など端金に過ぎないでしょう？　悪魔を使って得られた儲けから見れば――我々スキラの商人が受けた損害から見れば」

　カフラが斬り捨てるような視線でアニードを見下ろす。アニードは身震いした。

「……最近スキラの商人の幾人かと疎遠となっているのですが……」

「口添えくらいはしましょう。取引を再開できるかはそちらの努力次第です」

　アニードはがっくりと肩を落とす。アニードが落ちたことを、カフラは理解した。







　交渉の翌日にはラズワルドはアニード邸を出てカフラの商船へと移動した。鞄二つにまとめられた着替えと多少の貯金、それがラズワルドの全財産である。竜也がその二つの鞄を持ってラズワルドに同行する。
　ラズワルドは踊るような軽やかな足取りで歩いていた。

「タツヤはすごい、こんなに簡単にアニードから自由になれるなんて」

「あのおっさんが迂闊なだけだよ。ラズワルドが敵に回ることを考えもしていないんだから」

　カフラがアニードに通告した内容は、実は全てカフラのはったりだったのだ。普通の商人ならこんなはったりは相手にもされないだろう。アニードが自力のみでカフラと交渉したなら、あるいはカフラの嘘を見抜けたかもしれない。

「でも、あのおっさんはラズワルドの力に頼って自分で考えようとしなかった。その肝心のラズワルドがカフラさんに協力していたんだから、あのおっさんが負けるのは当たり前だよ」

「当然の報い」

「そういうこと」

　竜也達が港に到着し、やがてカフラの商船が見えてきた。竜也達の姿を認めたカフラが大きく手を振っている。竜也は早足でカフラの元へと急いだ。ラズワルドは少し遅れて竜也に続く。

「カフラさん！　ありがとうございます！」

　竜也は真っ先にそう言ってカフラに頭を下げた。

「にゃははは！　別に構わないですよ。わたしもこんなに楽ちんで愉快な交渉は初めてでした！」

　カフラはそう花咲くような笑顔を返した。

「それにしても、随分どきついはったりかましたんですね」

「ん？　全くのはったりってわけじゃないですよ。アニードさんの振る舞いはスキラの一部ではすでに問題になっていましたし、万一交渉が決裂したときは『白兎族の悪魔』の事実を知る限りの商会連盟に言い広めるつもりでしたから」

「『悪魔』じゃない」

　そのとき、ようやく追いついたラズワルドがカフラにそう言う。カフラは恐縮した。

「あ、ごめんなさい。でもあのときの交渉者の振る舞いとしてはあの言い方が最適だったから――」

　ラズワルドはカフラの言い訳を無視し、一方的に告げた。

「『悪魔』じゃない。『白い悪魔』」

　きょとんとするカフラの一方、ラズワルドは偉そうに胸を張っている。竜也は内心「余計なことを教えてしまったかも」とちょっと後悔していた。

「――ええと、ああ、うん。判りました、『白い悪魔』ですね」

　カフラはそう納得して見せてその話をさらっと流し、次の話題に移る。

「それと、ラズワルドさんの力を商会連盟で管理する、というのも嘘じゃありませんよ。少なくてもラズワルドさんにはどの商人にも力を貸さないことを確約してもらいますし、力を使うときは特定の商人のためにではなく、連盟のために使ってもらおうと思っています」

「その報酬は？」

　ラズワルドの疑問にカフラが答えた。

「不自由な思いはしないくらいの金額はお約束します」

　今度は竜也が自分の疑問をカフラに訊く。

「カフラさん自身はこの子の力を利用しようとは思わないんですか？」

「考えなくもなかったんですけど」

　とカフラは苦笑した。

「昨日のアニードさんの醜態を見て考えを変えました。ラズワルドさんの恩寵は強力すぎです。それに頼ると商人として駄目になっちゃいます」

「確かに」

　竜也は深々と頷いて同意した。

「――さて、出港まであと七日です。お二人の戸籍の移動とか、必要な手続はこちらで進めます。タツヤさんには船員の一人として働いてもらいますから、そのつもりでお願いしますね」

　判りました、と竜也が頷く。ラズワルドは用意された船室に移動し、竜也はカフラと一緒に船内に案内された。







　竜也はアニード邸で仲良くなったメイドのリモンと、ラズワルド付きのばあやに別れの挨拶をする。ばあやはラズワルドを孫のように可愛がっていたので、非常に寂しそうにしていた。ラズワルドも別れを惜しんで涙ぐんでいる。

「ラズワルドがいなくなったらおばあさんはクビになるのかな？」

　竜也はリモンに確認する。

「なるかもしれませんが、おばあちゃん一人くらいわたしが養ってみせますから大丈夫です」

　とリモンは胸を張った。そうか、と竜也は安堵する。

「それじゃ、元気で」

「ええ。タツヤさんも」

　リモンはどこか寂しそうな微笑みで竜也を見送った。
　そして七日後、月は変わってダムジの月（第四月）。竜也やラズワルド、ヤスミン等を乗せた船はルサディルを出港した。行き先はスキラ、約一ヶ月の旅程を予定していた。

「黄金の帝国」・漂着篇
第六話「バール人の少女」







　竜也達を乗せた帆船はスキラへと向けて海を走っている。
　ルサディルからスキラまでは直線距離でも一〇〇〇キロメートル以上ある。日本の本州の端から端までと同程度だ。帆船で急げば二〇日程度。あちこちに立ち寄る普通の商船なら一ヶ月程度の船旅である。
　ヤスミン達一座の面々が寝泊まりするのは船倉の大部屋だ。男女の区別もなく雑魚寝である。ラズワルドをそこで雑魚寝させるのはいくつかの理由で不可能だったため、狭いながらも個室が用意されていた。この船で個室を使っているのはカフラとラズワルドの二人だけだ。なお、竜也がお休みからおはようまでラズワルドの部屋にいて一緒に過ごしていることは言うまでもない。
　日中竜也やヤスミン達は船員見習いみたいな扱いで様々な雑用に従事している。旅費を多少なりとも浮かそうという、涙ぐましい努力である。もっとも、本職の船乗りでない竜也達が航海中にできる雑用など大した量ではなく、暇な時間は多かった。
　そんな航海の日々にもようやく慣れてきた頃。竜也とヤスミンはカフラから呼び出しを受け、カフラの船室へと向かっていた。

「あの子の実家のナーフィア商会ってスキラ随一、ネゲヴでも有数の大豪商なのよ」

「アニードさんと比べると？」

　竜也の問いをヤスミンは鼻で笑った。

「アニードさんのところも結構大きいけど、それでもナーフィア商会に比べれば木っ端みたいなものよ」

　竜也は「へー」と感心するが充分に理解できているわけではない。

「何の用かは知らないけどとにかく機嫌を損ねないようにね。あの子がその気になればわたし達なんて虫けらみたいに潰されちゃうわ」

　判りました、と頷く竜也。

「――でも、そんな家の子がどうしてたかだか芸人のためにわざわざ直接ルサディルまで？」

「わたしもあの子自身が来るとは思っていなかったわ。使いを寄越してくれれば上出来くらいに考えていたの」

　カフラはナーフィア商会の中で演劇や出版といった娯楽部門の経営を任されていると言う。

「え、ちょっと待って。カフラさんて今何歳？」

「たしか一七歳だったかな。ナーフィア商会全体から見ればほんの小さな部門だろうから……」

　ヤスミンはそこから先の言葉を濁したが言いたいことは伝わった。

（金持ち娘の道楽としてはちょうど手頃なくらい、ってことなのかな）

　ヤスミンはスキラへの再起を目標に、その足かがりを掴むためスキラへと旅したことがあり、カフラとはそのときに面識を持ったと言う。

「二年も前のことだし一度話をしただけだし、正直覚えているかどうかも判らないくらいだったんだけど」

　それでも他に心当たりもなかったヤスミンはカフラへと手紙を送ったのだ、「カリシロ城の花嫁」の脚本前半部分を同封して。

「前半だけでも劇の面白さは理解できる。前半だけなら勝手に上演される心配もない。後半が見たければルサディルに来るしかない。そういうことですか」

　竜也の言葉にヤスミンは「そういうこと」と頷いた。

「それにタツヤのことも最大限利用したわ。この脚本を書いたのはマゴルだ、彼はわたし達の知らない物語をたくさん知っているって」

「――そんな風に書かれたら興味を持つに決まっているじゃないですか」

　とカフラが突然戸を開けて顔を出してきた。「さあ、入ってください」と招かれるままに竜也達はカフラの自室へと入っていく。席に着いた二人の前にカフラが紅茶を差し出した。

「うおー、お茶だ」

　と小さくつぶやいて感動する竜也。この世界にやってきて以来お茶を飲むのは初めてである。

「たまたま所用でイコシウムまで来ていて、手紙はそこで受け取ったんです。ここまで出てきているんだからいっそルサディルまで足を伸ばそうと、その足で向かっちゃいました」

　なおイコシウムは元の世界ならアルジェリアのアルジェに相当する町である。ヤスミンは「運が良かったんだね」と安堵するようにため息をついていた。

「――さて。『カリシロ城の花嫁』のスキラ上演については約束通り支援します。ですが、その先の支援についてはタツヤさん次第です」

　と話を切り出すカフラ。竜也は「え、俺？」と自分を指差した。

「タツヤさんのマゴルとしての知識がナーフィア商会の、わたしの利益となるのかどうか確認させてもらおうと思います。タツヤさんの知っている他の物語が面白いものならこの先もヤスミン一座への支援をお約束しましょう」

　カフラはにこやかな笑顔だが言っている内容は合理的に過ぎると言うか、冷徹そのものだ。ヤスミンは顔を青くする一方、竜也は腕を組んで「うーん」と唸った。

「あ、物語は恋愛物でお願いしますね」

　とカフラは条件を絞ってくる。竜也は「うーん」ともう一唸りし、

「――劇にするかどうかはひとまず置いておいていいんですよね」

「ええ。劇にできないなら小説にすればいいですから」

　それじゃ、と竜也はある物語を語り出した。

「題名は『スキラの休日』。ヒロインはとある小さな国のお姫さま。その国は財政難に陥っていて、お姫さまは財政援助と引き替えにある大富豪の元に嫁ぐことになったんだ。こうしてお姫さまはスキラにやってくる」

　その物語は名画「ローマの休日」この世界に合うように翻案したものである。連日続くパーティに気疲れしたお姫さまは迎賓館を抜け出してスキラの町へと飛び出し、そこで危険な目に遭いそうになる。そのお姫さまを助けたのが一人のチンピラである。
　元の映画では新聞記者だった主人公はただのチンピラとすることにした。チンピラは小遣い稼ぎのためにお姫さまの身柄を確保、お姫さまはチンピラの元で世話になることになる。生活の違いや価値観の違いに衝突しながらも、二人は次第に惹かれ合うようになる。だが、

「……こうしてお姫さまの休日は終わりを告げ、お姫さまは迎賓館に戻っていった。そして結婚式の当日。花嫁衣装に着飾ったお姫さまが馬車で大富豪の元に向かおうとする。それを大勢の野次馬が見物していて、その中にはチンピラが混じっていた。二人はお互いに気付いて一瞬見つめ合う。でも、お姫さまは馬車に乗ってその場を去っていく。チンピラはただそれを見送るだけだった……」

　竜也がその物語を語り終えた。見ると、ヤスミンは「はー」とため息を漏らしながら余韻に浸っている。一方のカフラは、

「……何で大団円（ハッピーエンド）じゃないんですか？　確かに良いお話でしたけど」

　と不満そうな顔をしていた。

「いや、何でと言われてもこの話はこういう話だからだ、としか」

　と竜也は戸惑う。だがそんな解答ではカフラは納得しなかった。

「恋物語は大団円以外認めません。終わり方を変えてください」

　その要求に竜也は途方に暮れるしかない。

「……結婚式の真っ直中に突然チンピラが現れてお姫さまをかっさらっていくとか？」

「カリシロ城でもそれは使ったじゃない」

　タツヤそれ好きだね、とヤスミンが突っ込む。竜也としては発想の元は映画の「卒業」なのだが、「カリオストロの城」のそのシーンの方が「卒業」を元ネタにしているのだろう。

「いいですね、それ。それでいきましょうよ」

　とカフラ。だが竜也としては到底首肯できることではない。

「いや、どう考えても『そして二人はいつまでも幸せに暮らしました』とはならないでしょ。すぐに連れ戻されて終わりじゃないですか」

「実はチンピラさんはすごい武術の達人だったことにすれば」

「例え追っ手から逃げ切って二人で生活を始めたところで、生活水準の違いからすぐに破綻するのが目に見えてるんですけど」

「そんなの二人の愛の力で乗り越えられます！」

「それで結局、お姫さまの母国はどうなるんですか？　財政問題も愛の力で乗り越えるんですか？」

　竜也に言い負かされ、カフラは不満げに頬を膨らませた。ヤスミンが竜也の脇腹を強く肘で突き、小声で、

「ちょっと、カフラさんは支援してくれるんだからその要望にはできる限り応えないと」

「だからって話を滅茶苦茶にしていいわけないだろ」

　話を理解してもらうための翻案や、あるいは面白くするための改変なら受け入れよう。だがストーリー全体の整合性を破綻させるような結末の改悪など受け入れられるわけがない。それが名作として映画史に名を残す物語であるならばなおさらだ。

「ともかく。この話はこういう話でこういう終わり方なんです。大団円がご希望なら他の物語をお話ししますから」

　竜也は断固とした口調でそう告げて改変を拒否した。カフラはまだ不満そうだ。が、それだけではない思いがその顔に浮かんでいた。

「……それじゃ、その大団円の恋愛物を聞かせてもらえますか？」

　とカフラに命じられ、竜也は頭の中を検索する。だが、

「あ、ヒロインは政略結婚されられそうになっているお姫さまか大商人の娘でお願いしますね」

　と条件を絞られてしまう。

「えーと、えーと」

　と竜也は散々悩むが、さすがにこの場ですぐには条件に該当する話を思いつかない。結局この課題は竜也の宿題という形になった。

　ひたすら考えて結局該当する話を思いつかなかった竜也はカフラの要望に添った物語を自作することにした。その日以降、ラズワルドの部屋で頭を抱えて物語をひたすら考え込んでいる竜也の姿が見られるようになる。

「タツヤさん、お話はどうなりましたかー？」

　そこにカフラが突撃してくるのもまた恒例となった。カフラはにこやかな笑顔を絶やさないが、

「……『笑うという行為は本来攻撃的なものであり　獣が牙をむく行為が原点である』」

　竜也の呟きにカフラが「何か言いましたか？」と首を傾げ、竜也は「いえ、何も」とごまかした。

「それでタツヤさん、昨日の続きですが」

　と笑みを浮かべるカフラ。竜也は猫を目の前にしたネズミの気分を味わっている。この猫は腹を減らしていないため獲物で遊ぶことを優先しており、かえってたちが悪かった。

「えー、はい。商人の娘に拾われたマゴルの少年がその子に一目惚れをして、その子の気を惹くために金を稼ぐ手段を考えるんでしたね」

「はい、その通りです」

　「政略結婚されそうになっているお嬢様を助ける話」――その要望に応えて竜也が設定やキャラクターを発案し、カフラがそれを却下したり採用したりし、

「――ヒロインはとある小さな商会の一人娘。彼女の父親は人柄は良いけど経営手腕がなく、商会は倒産しかかっている。そのヒロインの前にふらりと現れたのが主人公」

「その主人公が知恵と力を絞ってその商会を立て直すんですね？　それで、どうやってですか？」

「……主人公は恩寵の部族の出身で、腕っ節なら誰にも負けない、とか」

「武術の腕でどうやって商会の経営を立て直すんですか」

「それじゃ、主人公は白兎族の出身で、読心の恩寵を使って」

「現実味がありすぎて、それはどうかと。そんな小説を発表したら、小説の真似をしようとする馬鹿者達が白兎族にどんな迷惑をかけることになるか判りませんよ？」

　こんなやりとりが何日かくり返され、結局主人公の設定として採用されたのはマゴルだったのだ。

「……」

　ラズワルドはベッドの中からこの経緯を面白くなさそうに見守っていた。ラズワルドの恩寵については乗船前に竜也が「勝手に心を読ませたりしない」と固く約束したこともあり、カフラは気にしてはいないようだった。

「主人公は元いた場所では医者の卵で、その進んだ医術を使って」

「悪くはないですけど、タツヤさん自身はその『進んだ医術』を使うことができるんですか？　その小説を読む人を納得させられますか？」

　カフラの問いに竜也はしばし沈黙する。

「……ペニシリンの精製とか」

　竜也は幕末にタイムスリップした医者の漫画を思い出していた。作中で描かれていたペニシリンの精製方法はある程度覚えている。だがその利用方法となると途端に心許なくなる。

「……医者でもない俺のうろ覚えの知識を中世レベルのこの世界の職人に伝えて、注射器を作らせて、それを俺が患者に使う……？」

　どう考えても不可能だ、そんな真似できるわけがない。竜也はその案を却下するしかなかった。

「俺が持っていて自信を持って使える知識……」

　竜也はしばし考え、

「……複式簿記はまだないかも」

「タツヤさんの言う簿記ってどんなのですか？」

　竜也は父親のスーパーの経営を継ぐために簿記の資格を取得しており、実務にもわずかだが触れている。カフラにしても商会の経営に携わっているのだから簿記や会計の知識は当然有しているし、実務経験は竜也よりずっと上である。竜也達はお互いの簿記や会計の方法について伝え合い、その結果カフラ達がすでに複式簿記とほぼ同じ会計方法を採っている事実を竜也は知った。

「このやり方は千年前に当時のバール人が発明して三大陸に広めたんです」

　とカフラは誇らしげに胸を張った。この世界のバール人達は竜也の世界の先人よりも数百年分先を進んでいたことになる。さらに言えば、バール人は千年前から為替取引や先物取引を広く行っていて、千年前から銀行や株式会社に似た仕組みを地中海中に広めているという。

「バール人すっげぇ」

　竜也は素直に感心した。

　そうやってあちこちに寄り道をしながらも、竜也がアイディアを出してそれをカフラが却下することが何日もくり返される。そして結局、竜也はカフラが納得できるようなストーリーを組み立てることができなかった。

「やっぱり条件が厳しすぎるって。もう少し条件を緩めてもらわないと」

　両手を挙げて言い訳する竜也にカフラは「むー」と頬を膨らませる。

「大体、ここまで現実に即した条件で金儲けの手段を思いつけるなら実際にそれをやってるって」

　狭い部屋にこもって連日おしゃべりを続けた結果、竜也はカフラに対して敬語を使わなくていいくらいには打ち解けていた。

「ええ。実際にそれをすることを考えていたんですけど」

　やっぱり皮算用でしたか、とカフラは肩をすくめた。

「……え、カフラに政略結婚の話が？」

「いえ、まだ具体的には。ですけどあの家に生まれた以上、家の道具としてどこかに嫁ぐことがわたしの運命であることには変わりありません」

　そう言ってカフラは儚げな微笑みを見せた。

「――だからわたしは恋愛物の、大団円のお芝居や小説が大好きなんです。現実の自分には縁のないものですから」

　竜也はそんなカフラに何を言っていのか判らない。カフラは表情を切り替えて普段通りの笑顔を見せた。

「さて、困らせてすみませんでした。今度はもっと条件を緩めて、普通の恋愛物のお話を聞かせてもらえますか？　大団円の」

「ああ、うん、そうだな」

　竜也もまた気持ちを切り替え、スポンサーの意向に応えようとする。

「それじゃこんな話はどうだ？　舞台は雪深い、北の町」

「雪？」

「……ええっと、どこかのひなびた、港町。父親の交易船に同乗している少年が七年ぶりに訪れたその町で一人の少女と再会する」

　偶然再会したその少女はその町で何かを探していた。少年はその探し物に付き合うことになる。だが探し物を見つけることで、忘れていた、心の奥底に封じ込めていた悲しい記憶が呼び覚まされる。全てを思い出した少年と少女の、最後の対面。

「『ボクのこと、忘れてください！　うぐぅー！』」

「それのどこが大団円なんですかー！」

　悲しい物語のクライマックスにカフラは目に涙をためて思わず怒鳴る。一方ベッドの中でその物語を聞いていたラズワルドも「すんすん」と鼻を鳴らしている。

「いや待て。最後まで聞け」

　竜也はカフラを落ち着かせた上でエピローグを語り、

「そんな終わり方でいいんですかー！」

　カフラは再び怒鳴らずにはいられなかった。一方のラズワルドは「良かった」と満足げである。

「いやまあ、確かにとってつけたような終わり方だし、この前で終わってる方が物語としては綺麗だとは俺も思うんだけど、元の話がこうなってるんだから仕方ない」

　カフラはまだ何か言いたげだったがそれを口にはしなかった。代わりに別のことを口にする。

「……確かに一応恋愛物で、一応大団円です。笑いどころも泣きどころもありましたし、お話の面白さにも文句はありません。これを小説として出版することにしましょう」

　生活の糧を掴んだ竜也は内心でガッツポーズを取った。

「他にはどんなお話がありますか？」

「恋愛がメインの話じゃないけど、恋愛要素もある話でも構わないか？」

　カフラが「ええ」と頷いたので竜也はとっておきの物語を持ち出すことにした。

「古今東西の七人の英雄が魔法でよみがえって殺し合いをする話はどうだ？」

　……カフラは時間さえあれば――なければ時間を作って――ラズワルドの部屋を訪れて竜也とおしゃべりに興じている。劇や小説の話ばかりではなく、話題は多岐に渡っていた。

「ナーフィア商会の令嬢があのような下卑の者と親しげにするなど」

　とカフラのお目付役は渋い顔をしているが、カフラはそれに構わない。今日も今日とてラズワルドの部屋を訪れるカフラだが、竜也はちょうど船内での雑用に向かうところだった。

「タツヤさんの分は免除するよう、わたしから船長に言っておきますから」

「いや、そういうわけにもいかないだろ」

　竜也はカフラの好意を謝絶して雑用の仕事に向かってしまう。その部屋にはカフラとラズワルドの二人が残された。

「……」

　ベッドで横になっているラズワルドはカフラに対し「邪魔」と言いたげな視線を送ってくる。カフラは内心で肩をすくめ、「また来ますね」とその部屋を出て行った。
　暇を持て余したカフラは甲板で一人海を眺めている。そこに、

「お嬢様、お暇でしょうか？　あ、俺はヤスミン一座のギボールと言います」

　と声をかけてきたのはヤスミン一座の看板男優だった。ギボールは懸命にカフラに話を振ってくるが、カフラは気のない生返事を発するだけである。

（タツヤさんがわたしに気に入られているから、それなら自分だって、と勘違いしているんでしょうか）

　確かに男はそこそこ二枚目でそこそこ話術もある。だがカフラにはスキラという大都会で活躍するトップ男優とも親交があるのだ。そのカフラから見ればギボールは所詮田舎の旅芸人に過ぎなかった。その話題にもカフラの興味を引くようなものはない。

「――今日も暑いですね」

　話の流れを無視し、カフラは太陽を見上げる。

「え、ええ」

「お日様では何が燃えていてあんなに暑いんでしょうか。お日様は燃え尽きてしまわないんでしょうか」

　カフラの脈絡のない台詞にギボールは立ち往生してしまう。カフラは内心の侮蔑を無表情で隠した。

（歯の浮くような気障な台詞も、機知に富んだ面白い返しも言えないんですか？　それじゃ太鼓持ちすら務まりませんよ？）

「なにやってんのあんたは！」

　突然現れたヤスミンがギボールを張り倒した。ヤスミンは這いつくばらんばかりにくり返し頭を下げ、ギボールを引きずって立ち去っていく。カフラはため息を一つついた。

「カフラ、何かあったのか？」

　そこに入れ違いで竜也が姿を現した。カフラは「さあ、何もなかったと思いますけど？」と返し、次いで笑顔を見せる。

「お仕事は終わりですか？」

「ああ」

「――今日も暑いですね」

　不意にカフラは太陽を見上げる。「ああ、そうだな」と竜也もまた空を見上げた。

「お日様では何が燃えていてあんなに暑いんでしょうか。お日様は燃え尽きてしまわないんでしょうか」

「あと五〇億年もすれば燃え尽きるらしいぞ」

　カフラはおなかを抱え、しばらく笑い続けた。そう、これだ。この返しだ。こんな返答、この男以外の一体誰ができる？

「確かにタツヤさんは出自も定かじゃないですし礼儀もなっていませんし思いがけないところで常識も抜けています。ですけど、元いた場所では商人の跡継ぎだったそうですし、タツヤさんなりに礼節を心がけているのは判りますし、とんでもない知識を当たり前のように語って時々びっくりさせてくれます」

　要するに、暇潰しのおしゃべりの相手としては最適の相手なのだ。カフラは竜也の持つ自然科学・人文科学・社会科学のあらゆる知識をしゃべらせた。もっとも竜也の言うことの半分も理解できたわけではないが。

「……宇宙の開闢は一三七億年前のことと計算されている。宇宙は最初砂粒よりもずっとずっとずっと小さな一つの点から始まったんだ。それが爆発のように一瞬で大きく膨れあがって今の宇宙ができあがった。これを『大爆発』理論と呼んでいる」

「……人間の心には無意識という領域がある。おおざっぱに言って、意識は『自分が自分と認められる範囲』、無意識は『自分が自分と認められない範囲』だ」

「……そうやって、市場に任せておけば商品は適切な価格に落ち着くようになる。この市場の持つ価格調整機能を『神の見えざる手』と呼んでいる」

　竜也の航海の日々はそうやって元の世界の知識を伝えたり、あるいは物語を語り聞かせたりしているうちに過ぎ去っていく。そして時間は流れて、アブの月（第五月）に入る頃。竜也達を乗せた船はようやくスキラへと到着した。







　スキラ湖と呼ばれる湖は、元の世界で言えばチュニジアのジェリド湖やガルサ湖、メルリール湖を一つにつなげたものである。元の世界のこれ等の湖は水がほとんど存在しない塩湖だが、この世界のスキラ湖は大量の水を湛えた淡水湖だ。ネゲヴで二番目の大河と言われているナハル川がその水源となっている。ナハル川の水は一旦スキラ湖に流れ込み、また川となって海へと流れていく。
　スキラの町は、そのスキラ湖と海をつなぐ川の北岸にあった。川幅は一番狭いところでも二キロメートル近くあり、船を使わなければ向こう岸に行くことはできない。南岸にあるのは倉庫街、それに漁村や農村で、町の機能は北岸に集中していた。
　町の人口は二〇万とも三〇万とも言われている。ルサディルとは比較にならない賑わい方である。そびえ立つ三階建・四階建の石造りの建物、道を埋め尽くす人々の群れに、ラズワルドは目を丸くしている。
　気候はルサディルと比べるとかなり暑い。今が夏真っ盛りということもあり、日差しは強く気温は摂氏四〇度を越えているものと思われた。ラズワルドはうんざりしている様子だがカフラや他の面々は普段と変わらない。多分このくらいの暑さはいつものことで、ラズワルドは体質的に暑さに弱いのだろう。
　ナーフィア商会が一座のために長屋を用意しており、ヤスミン達はそこに向かって移動しようとしていた。竜也やラズワルドも一座の一員として住むため、それに同行するところである。

「タツヤさんにはヤスミン一座の一員としての戸籍を用意しています。ラズワルドさんはタツヤさんの被保護者です」

　この世界では一五歳になれば成人と扱われる。元の世界では半人前の高校生だった竜也だがこの世界では立派な成人男子である。一方未だ一〇歳のラズワルドは成人による保護が必要とされる年齢だった。

「今からでも保護者をタツヤさんからわたしに変更することもできますが……」

　何気ないカフラの提案に、ラズワルドは敵意をむき出しにしてカフラをにらむ。カフラがひるみ、竜也が「まーまー」と取りなした。

「俺が保護者だと何かまずいことがあるのか？」

　竜也の質問にカフラは「いえ、その」と口を濁した。

「……タツヤさんは前歴が前歴ですし、気にされてないようですけど」

　カフラは周囲を見回してヤスミン達が近くにいないことを確認すると、

「ラズワルドさんまでわざわざ旅芸人に身を落とす必要はないんじゃないかと、そう思いまして」

　とささやくように説明する。

「……ああ、なるほど」

　と竜也は得心するしかなかった。

（芸人の身分は高くないのか。考えてみれば江戸時代もそうだったわけだし）

　この世界には、ネゲヴには、江戸時代の日本のような厳格な身分制度があるわけではない。だが社会的身分というものは確固として存在するのである。

「わたしは気にしない。タツヤじゃない人の世話になるつもりはない」

　ラズワルドがそう断言し、カフラもそれ以上はその話を持ち出さなかった。

「さあ、行くよ！」

　ヤスミンの号令で一座の面々が荷物を持って移動を開始。竜也とラズワルドとカフラの三人はその最後尾に付いていった。竜也とラズワルドが並んでスキラの町を歩いていく。ラズワルドは日除けのフードを被っているがそこからウサ耳を出し、人目にさらしたままである。だが、この町の人々の反応はルサディルの町とは大きく違っていた。

（……？　みんな珍しがってるけど、忌避するような目があまりないような）

（うん、確かにみんな珍しがってるだけ）

　竜也はカフラに意見を求めた。カフラは思うところを正直に述べる。

「実際白兎族が珍しいのは確かですよ？」

　ほとんどの白兎族は隠れ里に固まって暮らしているため、町中に白兎族が出てくるとは極めて希であると言う。名前は有名だが誰も見たことがない、「幻の部族」と呼ばれる所以である。

「ルサディルで忌避されていたのは、アニードさんに利用されていたことも関係しているでしょうし、ずっとあの町にいたことも理由としてあるんじゃないかと思います。今はまだすれ違うだけなので単に『珍しい』というだけで済みますが、町中に住んで隣人になるとなったら、また違う反応が出てくると思いますよ？」

「なるほど」

（なるほど）

　カフラの解説に竜也達は納得した。
　やがて一行は新居に到着する。新居と言いつつ古くて小さい、平屋の長屋である。引き戸の戸がずらずらと並んだコの字型の建物で、建物に囲まれた内庭に協同炊事場が設置されている。トイレも共同で風呂はなし。近所に共同浴場があるのでそれを利用することになるだろう。ヤスミン達はその長屋の一角にまとめて入居する。竜也とラズワルドは二人で一室を割り当てられた。
　六畳ほどの部屋が二間あり、家具はない。窓は雨戸が閉じられており、室内は暗かった。雨戸の内側に木製の格子戸があり、格子には薄布が張ってある。網戸の代わりに使うものと思われた。

「古くて狭いけど家賃はそこそこだし、町中にあって劇場もごく近所。言うことはないね」

　とヤスミン達には文句はないようである。以前住んでいたアニード邸のコテージと比較すればあばら屋に等しい住処だが、ラズワルドにも特に不平はないようだった。

「さあ、すぐに劇場に入って用意するよ！　上演まで一月ないんだから！」

　ヤスミンの指示に従い、一座は休む間もなく劇場へと移動した。大道具のほとんどは劇場の倉庫にあった物を流用するが、一部新作を必要とする物もある。竜也は例によって書き割りの作成を手伝った。
　そんな調子で半月ほど過ぎていき、「カリシロ城の花嫁」上演が目前となった頃。竜也が劇場に小道具を運んでやってくると、

「……反応が鈍い」

　楽屋でヤスミンが不機嫌な顔で腕を組み、カフラもまた眉をひそめていた。

「どうかしたんですか？」

　と竜也が問う。

「あちこちで『カリシロ城の花嫁』の宣伝をやってるんだけど、反応が全然なのよ」

「わたしも話題作りをかねて関係者にこの劇を見に行くよう言っているんですけど……」

　竜也は「ああ、なるほど」と納得する。

「ここはルサディルとは桁違いに人が多いけど、娯楽の種類もそれだけ多いんだよな。全く無名のヤスミン一座の芝居をわざわざ見に来る必要もないわけか」

「そういうことね」

　とヤスミンは雑な仕草で肩をすくめた。

「一回でも見てもらえればこの劇の面白さは理解してもらえるし、そこから人づてで話題になると思うんですが」

「一回でも見る気になってくれなきゃ話にならないわね」

　ヤスミンとカフラは腕を組んで「うーん」と唸った。

「とにかく、知り合いでも何でもいいから人に来てもらうのが先決ですね」

「こっちの知り合いなんて先々代の頃の伝手しか」

　と悩むヤスミン。

「タツヤも知り合いには絶対に声をかけておいて。招待券使っていいから」

　竜也は一応「判りました」と返事をして劇場を後にした。だが、

「俺に知り合いなんているわけないじゃん。ラズワルドに拾われる前は漁村の小間使いで、その前は奴隷船で櫂を漕いでいただけなのに――」

　竜也の足が止まる。

「……そう言えばいないこともなかったか、知り合い」

　無駄足になるかもしれないが、どうせ時間はあるんだし行って損はないだろう。そう判断した竜也は一旦長屋へと戻り、ラズワルドを連れて再び外出した。

「それで、どこへ行くの？」

「まずは港に」

　竜也はラズワルドとともに港へと向かった。

「港はどっちだっけ。あの人に聞いてみようか」

「……あれはやめた方がいい。あっちのおばさんの方が安全」

「そうか」

　道が判らなくなったらラズワルドが危険の有無を確認の上、人に道を聞いて回る。

「そこならその通りをまっすぐに行って――」

「それだったらあそこにいる男に頼めば――」

　そうやって竜也はいくつかの手間を省き、目的の場所に到着し、目的の人物に対面することができた。

「お前か、俺に礼を言いに来たとかいう奴は？」

　竜也がいる場所はスキラ港の一角の、停泊するとある軍船の前。竜也の前にいるのはその軍船の船長。モヒカン頭も輝かしい、青鯱族のガイル＝ラベクである。

「その節はお世話になりました」

　と頭を下げる竜也。一方のガイル＝ラベクは首をひねっている。

「……確かに会ったことがあるな。どこだったか」

「一〇ヶ月くらい前、ルサディルの近くで白兎族の女の子を助けたことがあったでしょう？」

　竜也の影に隠れていたラズワルドが一瞬顔を出す。ガイル＝ラベクはそれで「ああ、あのときの」と思い出した。

「それで、こんなところで何をやっている？」

「色々あって、今は劇の脚本を書いたりしてます」

　と竜也は「カリシロ城の花嫁」の招待券を取り出した。

「是非見に来てください」

　と差し出された招待券を、ガイル＝ラベクは「ほう」と感心しつつ受け取る。

「この劇の脚本を書いたって言うのか。面白いのか？」

「ええ、もちろん」

　と胸を張って断言する竜也。ガイル＝ラベクは再び「ほう」と感心した。

「ま、時間があれば見に行ってやる」

　ガイル＝ラベクは竜也達に背を向けて立ち去っていく。竜也にもそれ以上できることは何もなく、その場を後にした。
　そしてアブの月の下旬。「カリシロ城の花嫁」の上演が開始される日である。

「知られざる、若きグルゴレットの冒険譚！　完全新作！　さあ見てらっしゃい！」

　ヤスミン達一座の面々が必死に呼び込みをやっているが、客の入りは芳しくなかった。すでに入場しているのはカフラの伝手でやってきた招待客くらいだ。

「まいったな。思ったよりもずっと悪い」

　ヤスミンの顔色も優れないし、様子を見に来たカフラも顔を曇らせていた。
　なかなか客が集まらない中、竜也もまた路上で懸命に呼び込みをやっている。そんなときかなり柄の悪い、傭兵と思しき十人以上の一団が通りかかった。先頭を歩いているリーダーと見られる巨漢の男が劇の看板に目を留め、足を止める。一座の者が怯えながらも劇の宣伝をしようとして、その前に男が動いた。

「よお、来てやったぞ」

「あ、ありがとうございます」

　と頭を下げる竜也。傭兵を引き連れて歩いていたのはガイル＝ラベクだったのだ。

「招待客の席はこちら――」

　だがガイル＝ラベクはその案内を無視し、

「ところで知っているか？　俺達髑髏船団は三〇〇年以上の歴史を持つ海上傭兵団で、この」

　と看板に描かれた、稚拙なグルゴレットの似顔絵を指差した。

「海賊王が作った傭兵団の一つが起源になっている。その俺達にこの海賊王の劇を見せようっていうんだな？」

　ガイル＝ラベクの醸し出す迫力が路上に時ならぬ緊張感を生み出す。が、竜也はそれを全く意に介さず、

「決して損はさせません」

　満腔の自信を持ってそう答えた。ガイル＝ラベクは「ほう」と面白そうに笑う。

「そこまで言うなら見てやるが、面白くなかったらただじゃ済まんぞ？」

　ガイル＝ラベクは本気か冗談か判らない調子で竜也にそう告げた。一座の面々は顔色を悪くしているが、竜也は全く気にせずに、

「ありがとうございます！　団体様ご案内！」

　と傭兵達を客席に案内する。ガイル＝ラベクは肩すかしを食わされたような表情で劇場内へと入っていった。ガイル＝ラベクの後ろ姿が劇場内に消えていくのを見送ったカフラが、急いで竜也の元にやってくる。

「ちょっとタツヤさん！　何であの人を知っているんですか？」

「以前助けてもらったことがあったからお礼に招待したんだ」

　と当たり前のように答える竜也。カフラは頭痛を堪えているような顔をした。

「……怖いもの知らずというか何というか。あの人自身が言っていたように髑髏船団は三大陸でも随一の歴史と伝統を誇る海上傭兵団ですがそれだけじゃなくて、その戦力もネゲヴ最強として名高いんですよ。ガイル＝ラベクは三〇代半ばでまだ若いのに、実力でその傭兵団の首領になった方なんです」

「へえ、凄い人なんだな」

　と素直に感心する竜也。一方のカフラは何かを悟ったような顔をした。

「……タツヤさんて、馬鹿じゃなかったらよほどの大物なんですね」

「それ、俺が馬鹿だって言ってないか？」

　タツヤの追求をカフラは、

「急に客足が延びてきましたね」

　と誤魔化した。
　だが実際、客が入っている。ガイル＝ラベク達髑髏船団の面々が観劇するのを見て、路上の野次馬のかなりの数が入場料を払って劇場内に入っていったのだ。彼等は劇ではなく、髑髏船団が劇に怒って何か騒ぎを起こすことに期待しているらしい。
　一座の面々は不安そうな様子を隠せないでいるが、彼等を竜也とカフラが宥めた。

「大丈夫です、ルサディルのときと同じようにやればいいんですよ」

「ガイル＝ラベクはその辺のチンピラとはわけが違いますから、いきなり暴れ出したりはしませんよ。劇の面白さは皆さんが誰よりも知っているはずです。自信を持って、いつも通りに演じてください」

　一座の面々は竜也達の言葉に調子とやる気を取り戻した。ガイル＝ラベクのおかげで一応満足できる客の入りとなったところで、劇の上演が開始される。





『ちょっかい出して帰ってきた奴はいない、ってな』

『傷による一時的な記憶の混乱だ』

『もう十年以上前になる。あの頃の俺はまだ駆け出しの、青二才だった』

『さあ、おっぱじめようぜ！』

『奴はとんでもないものを奪っていきました。あなたの心です！』





　野次馬気分で入った客もすぐに劇の世界に引き込まれ、ガイル＝ラベクのことなど忘れてしまった。グルゴレットと相棒のカシャットのやり取りに笑い、息もつかせぬ展開に手に汗を握り、お姫様の可憐さに涙する。
　そして終劇。ヤスミン達の熱演に、観客は万雷の拍手を持って応えた。満足げに劇場を後にする客を、出演者と竜也が劇場の外で見送る。ガイル＝ラベクが客席から出てきたのは一番最後である。
　竜也がガイル＝ラベクの前に進み出、問う。

「どうでしたか？」

　その問いにガイル＝ラベクはにやりと笑い、

「髑髏船団団長の、青鯱族のガイル＝ラベクが認めてやる！　この劇の面白さは本物だ！」

　その台詞は芝居がかった大仰な調子で、一〇〇メートル四方に届きそうな胴間声だった。ガイル＝ラベクに認められ、ヤスミン達は「やったー！」と歓声を上げて喜んでいる。竜也も少し安心したように息をついていた。もっともその内容は、

「この人が劇の面白さが判る人で良かった」

　というもので、この劇が面白くないかもなどとは微塵も考えていない。

「時間があったらまた見に来てやる」

　ガイル・ラベク達はそう言って去っていった。
　翌日以降「カリシロ城の花嫁」の客足は少しずつ伸びていく。「あのガイル・ラベクに『本物だ』と認められた」という噂が徐々に広まっており、物見高い人達がわざわざ見に来ていると言う。その客が客を呼び、評判が評判を呼ぶ。「カリシロ城の花嫁」はスキラの演劇業界を席巻しようとしていた。







（あとがき）
　長らくお待たせしました。今回で「序盤」は終了し、次回更新分から一から書き直した箇所に入ります。引き続きお付き合いください。

「黄金の帝国」・漂着篇
第七話「牙犬族の少女」







　月はエルルの月（第六月）に変わった頃。竜也がこの世界にやってきてから一年以上が過ぎている。
　「カリシロ城の花嫁」の上演が始まって半月が過ぎ、客足は順調に伸び続けていた。竜也は雑用の他、劇に端役で出演してヤスミンにぶった斬られたり、カフラと小説出版の打ち合わせを進めたりしている。一方のラズワルドは特にすることもなく専業主婦生活だ。

「よし、いただきます」

「いただきます」

　竜也は日本風に手を合わせてラズワルドの作った食事を取る。ラズワルドもまた竜也の真似をして手を合わせるのが習慣になっていた。
　夕食のメニューは黒パン、煮込み野菜、干し魚、林檎といったものである。煮込み野菜は材料費･燃料代節約のために一座の面々が協同で作った料理。他の食品も店で買ってきたものばかりで、ラズワルドの仕事はもらった料理･買ってきた料理を並べるだけだ。だが竜也はそれを非難するつもりはない。

「自炊するより買ってきた方が安上がりなんだもんな」

　料理をするには薪が必要なのだが、最初に流れ着いた漁村のように森に行って薪を拾ってくるわけにはいかない。スキラのような大都会では薪も店で買うしかないのだ。元の世界のガスコンロのように火の調節も簡単ではなく、どうしても必要以上に薪を燃やしてしまう。その手間と薪代を考えると出来合いの料理を買ってくるか屋台に行った方が安上がりなのである。
　食事が終わって後片付けの段となり、竜也達は協同炊事場に向かった。

「……？」

　竜也はラズワルドとその周囲を眺めているうちにそれに気が付いた。長屋の主婦達の中でラズワルドの存在が浮いている。互いに話しかけようともせず、無視し合っている。主婦達はラズワルドと竜也を見て何やら陰口を叩いているようだった。

「いじめられてないか？　周りの人と仲良くできてるか？」

　竜也は部屋に戻ってから確認する。ラズワルドは「大丈夫」と涼しい顔である。

「最初はうるさかったけどもう誰も寄ってこない。嫌がらせをしてくる人もいるけど、ちゃんとやり返してる」

　ラズワルドは「静かになって良かった」と嬉しそうに言う。一方の竜也は頭を抱えた。ヤスミンから苦情が寄せられたのはその直後である。

「あの子、もうちょっとどうにかならない？」

「俺ももっと早く気付けばよかったんだけど」

　と竜也はひたすら恐縮した。
　ラズワルドの話とヤスミンから聞いた話には大きな差はなかった。長屋の住民は最初は幼い白兎族の少女をそれなりに好意的に迎えたのだ。それを拒絶したのはラズワルドの方である。住民が話しかけたり世話を焼こうとしたりしてもラズワルドは面倒そうな顔をして逃げてしまう。それが何度もくり返され、住民側には反感が募り、やがて軽い嫌がらせが行われる。それに対してラズワルドが恩寵を使って痛烈に反撃し、住民側の反感が一気に拡大しているのだ。

「できるだけかばってはいるけど物には限度があるのよね。それに、本人が態度を改めないといくらかばっても無意味だし」

　竜也としてはとにかく頭を下げるしかない。

「判ってる。よく言って聞かせるから」

　その夜は竜也による説教タイムである。

「いいか？　人は一人では生きていけない。人という字は人が支え合っている形なんだ。人間とは群れを作る社会的動物であり……」

　竜也の説教はすぐに途切れた。その説教はどこかで聞いた言葉の寄せ集めであり、自分の胸の内から出た言葉ではない。「こんな心のこもらない言葉の羅列に意味なんかない」と気が付いたからだ。

「……ごめんなさい」

　が、ラズワルドは殊勝な顔で謝った。

「タツヤを困らせるつもりはなかった」

「うん、それは判っているつもりだ」

　竜也は「ああ、そうか」と腑に落ちる。ラズワルドが「悪いこと」をしたのなら反省させ行動を改めさせなければならない。だがラズワルドの行動が「悪いこと」、つまり倫理的･道義的な悪だとまでは思っていないのだ。ラズワルドの振る舞いには確かに困っているが、近所付き合いを面倒だからと切り捨てるラズワルドの感性にも共感できるところがないではない。

「確かにここの住人は下世話だし口うるさいしプライバシーなんて概念すら持ってなくて他人の領域に土足で入ってくるし話題と言えば噂話や悪口ばかりだし本を読むどころか文字も読めるかどうか怪しい人達ばかりだし、でも決して根っからの悪人てわけじゃ……」

「それは判る。でも、仲良くしたいとまでは思わない」

　ラズワルドの言葉に竜也は何も反論できない。結局、竜也もまたラズワルドと同じなのだ。この長屋では余所者であり、どれだけ努力しても彼等の中に溶け込むことなどできはしない。ただ竜也には人並み程度のコミュニケーション能力があるので波風を立てないように表面的な近所付き合いくらいはできるだけだ。ラズワルドはこれまでの経験が経験だったのでコミュニケーション能力が決定的に欠落している。コミュニケーション障害なんてものではない、コミュニケーション傷害と言うべきレベルである。

「……ともかく、自分から喧嘩を売るのは厳禁。反撃も自衛の範囲の最低限」

「ん、判った」

　とラズワルドは頷く。結局竜也にはラズワルドの振る舞いを改めさせることなどできはしなかった。ただ喧嘩の原因をできるだけ減らして問題を先送りしただけである。

「……引越も考えないといけないかも。でも、どこに」

　そんな中、竜也はカフラからある人物を紹介される。

「こちらはログズさんです。タツヤさんの代わりに小説を書いてもらおうと思います」

　現時点の竜也は一応文字は書けるくらいの水準で、小説など書けるわけがない。そのためカフラは竜也のためにゴーストライターを用意したのである。
　竜也は「よろしくお願いします」と頭を下げる。ログズという男は軽い調子で、

「おう、こちらこそ」

　と手を挙げた。

　年齢は三十に入ったところだろう。長身とそれなりに整った顔立ちをしているが、無造作に括った長髪と無精髭がどこかだらしない印象を与えている。どう見ても自由業以外の仕事が勤まりそうにない人物だった。

「お前さん、マゴルだってな。元いた場所はどんなところだったんだ？」

　物臭そうに見えて結構おしゃべりな男で人当たりもよく、気が付いたら竜也はいろんなことをしゃべっていた。面倒見もいいところもあり、

「住むところを探している？　それならいいところを紹介してやる」

　と早速竜也を連れて移動する。移動した先は町中、繁華街の少し外れにあるカフェだった。

「ここが？」

「いや、この上だ」

　竜也はログズに案内されてそのカフェに入った。「いらっしゃい」と迎えたのは無愛想な女主人である。年齢は三十の少し手前。気怠そうにした、退廃的な雰囲気の美女だった。
　その建物はかなり大きい石造りの二階建てで、その一階がカフェ。二階に上がると、そこにあるのは何かの事務所だった。充満しているのはインクの臭い。様々な本が並び、冊子の束が積み上げられている。

「ここは？」

「俺が刊行している『スキラの夜明け』本社だ」

　竜也は「スキラの夜明け」の一部を見せてもらった。質の悪い紙にいくつものニュースが記されたその刊行物は新聞兼週刊誌というべき物である。竜也は興味深げにその新聞を読んだ。

「俺はこの上に住んでいる。まだ空き部屋はあるからお前さんとその連れくらいは住めるぞ」

　竜也は屋根裏の空き部屋を見せてもらうが、

「うわ……」

　まずその暑さに閉口した。窓はあるものの、熱がこもって非常に暑い。室温は間違いなく摂氏五十度を越えているだろう。

「何、日が沈めば気温も下がる。窓を開けておけば外と同じだ、眠れんことはない」

　部屋の中は非常にほこりっぽく、梁がむき出しだ。天井は低く、竜也が立ち上がると頭がつかえた。人が住むことを前提とした部屋ではなく、元々は単なる物置なのだろう。

「……少し考えさせてください」

「ああ、急ぎやしないさ」

　竜也はその場では判断を保留とした。その後、竜也は小説の打ち合わせもあってログズの元を頻繁に訪れるようになる。







　そんな毎日の、エルルの月も中旬に入ろうとするある日のこと。
　その日、竜也は劇場の仕事の手伝いをしていた。観客で混雑する入口で入場整理をし、入場料の受け取りをする。上演まで間もなくとなり入口の混雑もほぼ解消された頃、一人の少女の姿が竜也の目に止まった。少女としては平均的な身長で、スレンダーな体格である。

「……日本人？」

　少女が身にしているのは裾の広い袴みたいなズボンと、肩衣みたいな上着。腰には日本刀みたいな拵えの刀を差し、やはり和風な編み笠を被っている。よく見れば色々と間違っているが、一見だけならその姿は日本の侍そのもののように思えた。
　竜也はあっけにとられたまま不躾な視線を送り続けている。少女が編み笠を脱ぐと、その下からは凛々しく美しい少女が姿を現した。肌の色や顔立ちは日本人と言っても通用しそうだ。頭頂で結ったポニーテールは長く真っ直ぐな黒髪。その髪の中からは犬耳がひょっこりと突き出ている。

「――これを」

「あ、はい」

　少女が竜也に小銭を突き出し、竜也はそれを受け取った。少女が会場の中へと消えていく最後まで、竜也はその後ろ姿を、袴の尻でゆらゆら揺れる犬の尻尾を見つめていた。

「こら、タツヤ！」

「うわっ」

　一緒に受付をやっていた一座の者が竜也の首に腕を回した。

「なに女に見とれてんだよ。確かにきれいな子だったけど」

「いや、変わった格好だなと思って」

　と竜也は言い訳しつつ腕の中から抜け出す。

「あの子、牙犬族ですよね」

「ああ、牙犬族の部族装束だな」

　へえ、と竜也は感心する。剣祖シノンは剣術だけでなく様々な日本文化を牙犬族に伝えたようだった。

「ルサディルにも牙犬族はいたけどあんな格好はしてませんでしたね」

「そりゃ、ルサディルみたいな地の果てじゃあんな服は手に入らないだろ。ここは牙犬族の里にも近かったはずだしな」

　なるほど、と竜也は納得した。
　そして上演が終わり、ヤスミン達出演者が列を作って観客を送り出す段となる。その端に並んでいた竜也は帰っていく観客の中に牙犬族の少女の姿を見出した。

「ごめん、ちょっと離れる」

　竜也は一言断って列を抜け出した。雑踏の中に紛れそうになっている少女を見つけ、その後を追う。牙犬族の部族装束が幸いし、少女を見失うおそれは少なかった。

「でも、追いかけてどうしようって言うんだ？」

　反射的に追いかけ、ほぼ追いついた。声をかければ届く距離にいる。だが、竜也は無言のまま少女の後を尾行するだけだ。まるで不審者の振る舞いである。

「別に用事があるわけじゃない。剣祖や牙犬族の話が聞ければそれでいいんだ。でもどう話しかければいいのか……」

　その欲求がホームシックの発露であることに竜也自身は気付いていなかった。おそらくは日本人の血が流れる少女の姿に、異国で見た日本文化に、竜也の望郷の想いが刺激されているのだ。だが竜也はその事実から目をそらしている。望郷の想いを抑圧し、故郷の地を思い出さないようにしている竜也は敢えて判ろうとしていない。
　自分でも理解できない衝動に突き動かされ、竜也は少女を尾行する。少女は何か物思いにふけっているようで、竜也の下手くそな尾行にも気付いていなかった。少女が人気のない空き地へと足を踏み入れる。竜也はその後を追った。
　空き地に足を踏み入れようとし、竜也の足は止まってしまう。まるで結界が張られたように空気の質が変わっている。
　空き地の中心では一人の少女が佇んでいる。少女の前には同じくらいの背の高さの大きな岩があるだけだ。だが少女はまるで見えない敵と対峙しているかのようだった。少女から放射される殺気と緊迫感がその場の空気を支配している。それに呑まれた竜也は息苦しさすら覚えた。

「――ふっ！」

　少女の剣が一閃。目にも止まらぬ速さで剣が振るわれ、首がはねられるように目の前の岩の上部が断ち斬られる。少女は鞘に剣を収めながら、

「ふっ……またつまらぬものを斬ってしまいました」

　むなしげに呟いた。一方の竜也はずっこけそうになっている。

　それでようやく竜也の気配を感じ取ったようである。振り向いて竜也の姿を認めた少女は、

「いやあのそのこれは」

　と何やら混乱しつつ赤面している。竜也は笑いを抑えながら、

「君は牙犬族の子だよね」

　と話しかけた。
　怪訝な様子の少女に竜也は正直に話をする。自分がヤスミン一座の一員であること、「カリシロ城の花嫁」の脚本を書いたこと、マゴルであり剣祖シノンと同郷であること、等々。

「……ああ、言われてみれば確かに。顔立ちや肌の色が一族の者と似通っています」

　剣祖と同郷である点が少女の警戒心を解いたようだった。

「申し遅れました。わたしは牙犬族のサフィールです」

　それから二人は長い時間様々なことを話し込んだ。劇のこと、剣祖のこと、牙犬族のこと。

「剣祖が劇に出ているという噂を耳にして見に来たのですが――素晴らしかったです！　劇も面白かったけど剣祖があのような方だったとは……！　剣祖の剣技や振る舞いをこの目で見る日が来ようとは想像もできませんでした」

　と感無量のサフィールの様子に、竜也はちょっと引き気味である。

「……いや、あれはただのお芝居だから。剣祖とは別の剣士にシノンて名乗らせているだけで、剣祖の話なんて俺は知らないし、俺が聞きたいくらいだから」

　サフィールは「それは判っています」と言うが、それが本当かどうかは竜也には疑わしく思えた。

「ですが、一族の中で当代最強と言われる剣士がちょうどあのような方なのです。だから実物の剣祖もあのような方なのに違いありません」

　と拳を握って力説するサフィール。竜也もそれ以上はサフィールを白けさせるようなことを言わなかった。

「……まあ、元ネタの剣士の方もある意味サムライの理想像なわけだし、それが剣祖の実像と一致していてもそれほど不思議はないかも」

「その通りです」

　とサフィールは力強く頷いた。

「それにしても凄いね。これが牙犬族の恩寵か」

　竜也は断ち斬られた岩へと感嘆の目を向けた。斬り口はまるで磨いたかのように滑らかだ。

「確か『烈撃』だっけ」

「はい、剣に恩寵を流し込んで断ち斬る技です。劇の剣祖ほどではありませんが、似たようなことならわたしにもできます」

　と誇らしげに胸を張るサフィール。竜也はあることに気が付いて、

「その剣、少し見せてもらっていいかな」

　その頼みにサフィールは「はい、どうぞ」と剣を差し出す。竜也は剣を鞘から抜いて、

「え、何だこれ」

　と驚きの声を上げた。
　拵えこそ日本刀に似せてあるが刀身は全くの別物だ。刃はなまくらもいいところで、ホームセンターで売っている薄い鉄板と大差ない。その辺の包丁の方がよほど切れ味がいいだろう。鋭器と言うより鈍器である。ただ、美術品みたいな日本刀とは違って頑丈なのは間違いない。打ち合えば日本刀の方がへし折れるのは確実だ。殺傷力にしても、有段者が持てば木刀だって簡単に人が殺せるのだ。この剣が日本刀に劣っているとは思えなかった。ましてやこの剣を使うのは「烈撃」の恩寵を有する牙犬族である。

（真空の刃……じゃ説明がつかないな。恩寵っていう不可視の力で断ち斬っているのか）

「凄いな。こんな剣であんな岩を」

　竜也は剣をサフィールに返した。サフィールはそれを受け取りながら、

「本当の剣祖ならあの劇くらいのことは軽くできるでしょう」

「……いや、マゴルは恩寵なんて持ってないから。恩寵抜きじゃ岩なんか斬れないから」

　サフィールは「それは判っています」と言うが、それが本当かどうかは竜也にはかなり疑問だった。

「牙犬族の里はこの近くだと聞いたんだけど」

「大分離れていますよ。里に一番近い町はサブラタです」

　サブラタは元の世界で言うならトリポリの西に位置する町であり、直線距離でもスキラとは三〇〇キロメートル程離れている。だがルサディルと比較するなら近いうちに入るかも知れなかった。

「わたし達は普段は里から出ることはほとんどありません。ですが戦士の方達は傭兵の仕事で町に出てくることがあります。わたしの父は実戦には出ないのですが、傭兵の仕事を探したり報酬交渉をしたりといった仕事をしていて、今回わたしは父の付き添いとして町に出ることが認められたのです」

　……二人は随分長いこと話し込んで、気が付いたら日差しが傾き辺りが薄暗くなっていた。

「ああ、もうこんな時間ですね。そろそろ戻らないと」

「そうか、残念だな」

　二人は空き地から道路に出て向かい合った。

「じゃあ良かったらまた劇を見てきてくれ」

「ええ、それはもちろん。今度は一族の者に声をかけてみんなで見に来ます」

　そうしてくれると嬉しいな、と竜也は笑う。そうしてサフィールと別れ、その日は終わった。サフィールが再び劇場にやってきたのはその翌日である。

「タツヤ殿！　みんなで見に来ました！」

　とサフィールは朗らかに笑う。その言葉の通り、サフィールの後ろには十数人の牙犬族の剣士が並んでいた。男達の体格は総じて比較的小柄だった。竜也よりも背の高い者が一人もいない。だが、侍を絵に描いたような顔立ちの、武器を持った男が十数人もいて威圧されないわけがない。竜也は何とか笑顔を返すがその頬は引きつっていた。

「おぬしが剣祖と同郷というタツヤ殿か！　儂は族長のアラッド・ジューベイだ」

　と名乗るのは右目を眼帯で覆った初老の男だ。肌の色はやや濃く、年齢は五〇過ぎ。身長はサフィールより少し高いくらいだが、身体の厚みは竜也の倍くらいある。灰色の長髪をちょんまげ風に後ろで結んでいるがさすがに月代は剃っていなかった。

「剣祖の活躍を見せてもらえるそうだな。楽しみにしておるぞ！」

　と哄笑するアラッド・ジューベイ。

「え、ええ。どうぞ楽しんでいってください」

　と竜也は冷や汗をかきながらアラッド達を場内へと案内した。

「ちょっとタツヤ！　大丈夫なの？」

　案内を終えて戻ってきた竜也の元にヤスミンが駆け寄ってくる。

「わたしみたいのが剣祖を演じて、あの人達を怒らせたりしない？」

　見れば不安そうにしているのはヤスミンだけではない。他の出演者も同じく不安げである。竜也は彼等を宥めた。

「サフィールには好評だったし、大丈夫だと想いますよ。いつも通り格好良く演じればいいんですよ」

　ガイル＝ラベクにも好評だったでしょ？と竜也は笑う。それでヤスミン達は落ち着きを取り戻した。

「そうね、わたし達はあのガイル＝ラベクに本物だって認められたんだから。不安がることは何もないわね」

　と頷き合うヤスミン達。そして定刻となり、ヤスミン達は舞台裏へと向かう。間もなく劇が始まろうとしていた。
　……それから数刻が経ち。上演が終わって場内から観客がぞろぞろと出てくるところである。

「あ、サフィール」

　竜也はサフィールの姿を見つけ、声をかけた。

「二回目ですが面白かったですね。ただ、ちょっと気になった点がいくつか。剣祖の刀の持ち方なのですが……」

「そこはやっぱりお芝居だから見栄えを優先させて……」

　そんな話をしているうちにしばらく経って、

「あれ、そう言えばアラッドさん達は？」

　牙犬族の他の面々の姿がないことに気が付いた。竜也とサフィールは劇場を出、通りを歩いていく。

「宿に向かったのならこっちでしょう」

　とサフィールが示す方向へと向かう。そのまま道なりに進み、二人は昨日話し込んでいた空き地へとやってきた。竜也がその空き地をのぞき込むとそこには牙犬族の面々が。彼等はそれぞれが空き地のあちこちに散らばって、

「またつまらぬものを斬ってしまった……」

「我が剣に斬れぬものなし……」

「今宵の斬鉄剣はひと味違うぞ……」

　等と芝居の台詞を呟きながら、ときたま剣を岩に、虚空に振るっている。竜也はその場に崩れ落ちるようにひざまずいた。

「おや、タツヤ殿か！」

　竜也に気が付いたアラッドがそばにやってきた。竜也は「牙犬族って一体……」と疑問を抱きながらも何とか立ち上がる。

「サフィールがあまりに言うものだから見てやったが……素晴らしかったぞ！　剣祖があのような方だったとは。剣祖の剣技や振る舞いをこの目で見る日が来ようとは想像だにしておらなんだわ！」

「……いえ、あれはお芝居でお話ですから。剣祖のお話なら俺が聞きたいくらいですから」

　竜也は精神的に疲れながらも何とか言うべきことは言う。アラッドは「判っておるわ！」と笑うが、それが本当かどうかは竜也には極めて疑問に思われた。

「おぬしには剣祖の故郷のことを聞かねばと思っておったところだ。さあ、来い！」

　竜也はアラッド達に捕まり、そのまま連行されてしまった。行き先はアラッド達の宿泊先の宿屋だ。アラッド達は帰ると早々に酒を持ち出し、宴会へと突入した。竜也もそれに付き合う羽目となってしまう。

「剣祖と同郷となればタツヤ殿は我等が同胞も同じ！　さあ、飲むがいいぞ！」

　と杯を渡される。竜也は辟易しながらも「ありがとうございます」とそれを受け取り、舐めるように酒を飲んだ。

「サフィールには剣祖の血が入っているんですか？」

「剣祖は当時の族長の娘と夫婦になったからな。族長の血筋には剣祖の血が流れておる。さあ飲め！」

　なおサフィールは前代族長の孫娘に当たるとのこと。

「剣祖が流れ着いたときに持っていたものは……」

「素晴らしい刀を持っておってな、今では一族の至宝だ。儂でも数えるほどしか見たことがない。あれの銘が斬鉄剣だったのだな」

「いやそれは」

「さあもっと飲め！」

　アラッドが好意で勧めてくれていることは判るので竜也も無碍にはできず、だが酒もよっぱらいも苦手な竜也は往生するしかなかった。竜也はその場を誤魔化すために、

「剣祖と同時代の剣士の話にはこんなのがありまして」

　と、とある剣術試合の話を語り出した。

「――狂気に犯されたその領主が開いた、真剣による御前試合。隻腕の剣士が剣をこう、肩に担いで剣を抜いて」

　気が付けばアラッドだけでなくその場の全員が竜也の語りに耳を傾けている。血生臭い、陰惨な話だが、酒の肴には向いているようだった。

「対する盲目の剣士が取った構えは、誰も見たことも聞いたこともない奇っ怪な構えでした」

　因縁の両剣士の、一瞬の決着。そして意外な結末。

「出場した剣士、一一組･二二名。敗北による死者八名、相打ちによる死者六名、射殺二名。生還者は六名、うち二人重傷――領主は乱行の責を負い、腹を切って自刃。多くの犠牲を払い、何物も得られなかった御前試合はこうして幕を閉じたのです」

　竜也の語りが終わり、一同が「ほーっ」とため息をついた。異国の剣士達の凄惨な末路に、言葉も出ないようだ。

「……なるほど、剣祖はそのような地で剣を学んだのか。いや、よく語ってくれたタツヤ殿」

　とアラッドは満足げな様子だった。後日、牙犬族の面々が虎眼流奥義「流れ」を会得し披露してみせ竜也は頭を抱えるのだが、それはまた別の話である。
　こうして竜也は牙犬族の面々と親交を深めることとなった。翌日以降も牙犬族の剣士達は入れ替わり立ち替わり「カリシロ城の花嫁」を見に来ている。数日後、アラッドやサフィールが里に帰る前には挨拶に立ち寄ってくれた。

「おぬしはすでに一族も同然。何か困ったことがあれば力になってやろう」

「ありがとうございます」

　と言いつつも竜也はアラッドの姿に何か違和感を覚えた。内心首をひねり、何がそう感じさせるのか考え込む。その様子にアラッドの方が気が付いたようで、

「タツヤ殿、いかがなされた？」

「いえ、前と何か違っている感じがして。気のせいです」

　ああ、とアラッドが自分の左目の眼帯を指差した。

「多分これのせいだろう」

　説明されてようやく竜也も気が付いた。

「……この間は確か右目にしてませんでしたっけ」

「その通り。今日は左目の日なのだ」

　竜也は引きつったようになりながらも「そ、そうなんですか」と頷いてみせる。

「それではさらばです」

「族長も、サフィールもお元気で」

　サフィールやアラッド達は竜也に背を向けて歩き出した。後ろ姿が豆粒よりも小さくなるまで見送った竜也は、

「……左目の日って何なんだよ！」

　虚空に向かって一人突っ込みを入れていた。
　こうして牙犬族の剣士達は去っていった。竜也が彼等と再会するのはしばらく先のことである。

「黄金の帝国」・漂着篇
第八話「冒険家ルワータ」






　エルルの月（第六月）の中旬のある日。いつものように劇場で雑用に従事していた竜也はヤスミンにある仕事を頼まれた。

「タツヤ、色落ちした看板の代わりを描いてくれない？」

「ああ、確かにもう代えないと駄目でしたね」

　劇の看板はスキラの看板屋に依頼して作成したのだが、雨に濡れて絵の具が色落ちしてしまったのだ。

「やっぱり予算をケチっちゃ駄目ね」

　とヤスミンは舌打ちしている。

「幸い客の入りは良いから今度は予算をかけてもっと上等の看板を頼むことにするわ。その間のつなぎに使えるのが必要なの」

　看板に描かれていたのは海賊王グレゴレットの肖像画だが、竜也に言わせれば「小学生レベルの絵」でしかなかった。エレブでは写実的な絵画や肖像画が美術界で人気だそうだが、ネゲヴでは人物画の技法がまだそこまで発達していない。水準としてはヨーロッパの中世のせいぜい中期くらい。しかも描いたのは場末の看板屋である。

「俺に描かせてくれればいいのに」

　とずっと考えていた竜也は「まあ、やってみます」と内心張り切って引き受けた。
　そして劇が終わった後の舞台、竜也はそこに無地の看板を用意している。看板は二メートル四方の板に白い布を貼った物である。手にしているのは木炭鉛筆だ。絵の具も用意できるとヤスミンは言っていたのだが、竜也はそれしか使うつもりがなかった。
　広い劇場内に竜也はただ一人、看板を前に佇んでいる。照明は安物の油ランプだけだ。深呼吸をくり返した竜也は、

（よし！）

　木炭鉛筆を剣のように一閃させた。
　……そして翌日、カフラがヤスミン一座の様子を見に劇場にやってくると。

「？　何かあったんでしょうか」

　劇場の前に人だかりができていた。野次馬が集まって劇場に入らず、劇場の前で何やら騒いでいるような様子である。カフラはその野次馬の一団の中に身を投じた。

「なんかすげえな！」

「ああ、何と言ったらいいか判らんが、とにかくすごい」

　人をかき分け、ようやくカフラは最前列へとやってきた。野次馬が囲んでいるのは看板である。白地に黒い線だけで人物が描かれている、ただそれだけの看板だ。だが、

「な――」

　カフラは絶句するしかなかった。
　一方竜也は劇場入口で入場料の受け取りをやっているところである。そこに、

「タツヤさん！」

　とカフラが飛び込んできた。

「ああ、こんにちは」

　という竜也の挨拶を無視し、カフラは竜也を劇場の片隅へと引っ張っていく。

「あの看板描いたのタツヤさんですよね！？」

「ああ、そうだけど何か？」

　結構好評みたいなんだけど、ととぼけた様子で言う竜也にカフラは脱力するしかない。

「……好評にもなりますよ。あの看板だけでお金が取れるレベルです」

　まさか、と笑う竜也にカフラはため息しか出てこなかった。
　短い制作時間と限られた画材。白地に黒一色だけで絵を描いて最大限の効果を発揮する、竜也がそのために選んだ手段は日本の漫画絵の流用であった。

（幼稚園の頃からずっと漫画を読んでいた。一時期は漫画家を志して、落書きノートを何十冊も使い潰した。知識やテクニックも蓄積した。その全てを今ここで活用する――！）

　そうやって、一筆入魂で描いたのは海賊王グルゴレットの肖像である。衣装は劇で見ているそれに加えてガイル＝ラベクの格好を参考にし、できるだけ精密に。その一方顔は思い切ってシンプルに描写した。容貌の描写にも間近で見たガイル＝ラベクの影響が多分に含まれている。絵柄としては小学生の頃によく模写した尾田栄一郎の「ONE PIECE」が基本だが、それをより写実的にしたものだ。リアルとデフォルメが絶妙の均衡を保った絵柄である。完成した肖像はモノトーンの落ち着いた描写でありながら迫力があり、グルゴレットのしたたかさがよく表現されたものとなった。

「うん。なかなか良い出来になった」

　と自分でも満足していたし、

「こんな絵見たことない」

　とヤスミンや一座の面々にも好評だったのだ。
　だが、ヤスミン達や野次馬にはこの絵の本当の価値を到底理解できないだろう。美術に造詣の深いカフラだからこそ判るのだ、竜也のこの絵がネゲヴの美術界にどれほどの衝撃を与えるかを。浮世絵が一九世紀のヨーロッパ美術界に衝撃を与え、ジャポニズムという潮流を生み出したように、竜也のこの絵はネゲヴの美術界に新しい潮流を生み出す――可能性もなくはないのである。

「タツヤさんにあんな画才があるなんて聞いてないです！」

「絵は得意だ、とは言ったよな？」

「ともかく！」

　とカフラは竜也の言い訳を打ち切らせ、

「あんな絵が描けるのなら肖像画も描いてもらいます。まずはわたしの絵を描いてもらいましょう」

　こうして竜也はカフラの肖像を描くこととなった。準備を整えて竜也がカフラの元へと向かったのは翌日である。それにラズワルドが同行する。
　カフラの家に到着し、その前で竜也は、

「……」

　言葉をなくして立ち尽くしていた。竜也の前にあるのは町の一区画を丸ごと占有した巨大な邸宅である。門からは建物が見えない。

「クロイ・タツヤ様ですね。どうぞこちらへ」

「あ、はい」

　武装した警備員に案内されてその敷地内へと足を踏み入れる。何分も歩いて、ようやく到着した建物の前で、

「……一体どこの王宮なんだよ」

　ようやく出てきたのはそんな言葉だけだ。豪奢を極めた、三階建の石造りの宮殿、そんな建物がそこにはあった。

「ああ、よく来てくれました」

　カフラ自身が宮殿から出てきて出迎えてくれる。竜也達はカフラに案内されてその建物の中へと足を踏み入れた。

「カフラの親御さんもいるのかな。ご挨拶しなくてもいいのかな」

　と竜也は気を配る。ただしその方向性は明後日どころか二年先くらいに全くの見当違いだったが。

「気にしなくてもいいですよ。ここはわたしだけが使っている別邸で、家族は本邸の方ですから」

「……ああ、そう」

　そうして竜也達は中庭へと案内される。四阿にはすでに絵の具等の画材やキャンバスが用意され、何人ものメイドがお茶会の用意も万全に整えていた。
　メイドがお茶を入れて去っていき、その場には竜也達三人だけが残される。お茶を一飲みして軽く休憩した竜也は早速画材の検分に取りかかった。筆や絵の具を手にして眉を寄せ、結局手元に残したのは木炭鉛筆だけで後は全て片付けてしまう。

「ちゃんとした絵の具で描いてほしいんですけど」

　と不満を言うカフラだが、

「これが一番慣れてて描きやすいんだ。他のじゃ上手く描けない」

　と竜也が言うので容認するしかなかった。キャンバスに向かおうとする竜也だが、その袖をラズワルドが引く。

「わたしも描いてほしい」

「ん、判った」

　竜也は軽く答え、用意されていたＢ５程のサイズの紙にさらさらと絵を描いて、

「ほら、完成」

　とラズワルドに渡した。カフラが興味深げに横からのぞき込む。
　そこに描かれていたのは二頭身までデフォルメされたラズワルドだ。絵柄はつくりものじ氏のそれで、氏の描くセイバーや間桐桜をほとんどそのままパクったものである。

「……すごいですね。こんな絵なのにラズワルドさんだって判ります」

　とカフラが感心し、頬を膨らませたラズワルドがぽかぽかと竜也を叩いた。

「ラズワルドの絵は今度描いてやるから」

　と竜也が宥める。気持ちを切り替えた竜也はカフラの肖像描画に取りかかった。

「……」

　姿勢を正してすまし顔をするカフラ。だが竜也はそのカフラの方をほとんど見ていない。ただキャンバスだけに目を向け、筆を振るっている。

「……モデルを見てなくてもいいんですか？」

「カフラのことはずっと見てきたんだから今更見る必要なんかないよ」

　そう答えながらも竜也の筆は止まらずに動き続けている。カフラは少し赤面しながら「そうですか」と答えて平静を装うべく努力し、ラズワルドはそのカフラをやや険しい目で見つめている。
　カフラはそれでもモデルたるべく、なるべく身動きせずに同じ姿勢で座り続けた。だがそれも一時間もしないうちに終わってしまう。

「よし、完成」

「え、もうですか？」

　竜也にしてみれば必要以上に時間をかけて丁寧に描いたつもりである。

「こんな感じになったけど、どうかな」

　竜也はキャンバスの向きを変え、カフラへと見せる。カフラは自分の肖像画を目の当たりにし、

「――」

　短くない時間言葉を失った。
　絵柄はやはり日本の漫画絵を流用したものだが、より写実的な路線である。中学生の頃に散々模写をした小畑健や矢吹健太朗の絵柄を基本とし、今の竜也に描ける美少女の極致を描いたと言える。

「でもやっぱり本職の漫画家には遠く及ばないし、実物の魅力を充分描けたともとても言えないし」

　と竜也としては不満の残る出来映えとなってしまった。だがカフラは、

「……どうした？」

　長い間彫像のように硬直していたカフラだが、いきなり立ち上がって自分の肖像画を四阿の壁へと向けてしまう。そして竜也の視線から隠すように身体を両腕で抱いた。その顔はトマトのように真っ赤であり、まるでヌードを見られたかのような振る舞いだ。潤んだ瞳でにらまれ、竜也としては戸惑うしかない。

「……あの、カフラさん？」

「タツヤさんはわたしの許可がない限り肖像画を描くのは禁止です！」

　一方的に言い渡され、さらには「今日はありがとうございました！」と屋敷から追い出されてしまった。閉ざされた門扉を前に、竜也はただ呆然とするばかりだ。

「カフラは一体何に怒っていたんだ？　判るか？」

「怒っていたわけじゃない」

　竜也は重ねて「どういうことだ？」と訊ねる。だがラズワルドはそれに答えなかった。無言のまま竜也の尻をつねるだけだ。ラズワルドは竜也を無視するように歩いていく。竜也は首をひねりながらその後を追うしかなかった。
　……その夜、就寝にはまだ少しだけ早い時間。カフラは自室のベッドでうつ伏せになり、枕に顔を埋めていた。部屋の中央には架台があり、そこには竜也の描いた肖像画が置かれている。
　カフラはベッドの中からその肖像画を眺めた。自分と同じ顔の少女が柔らかく微笑んでいる絵――見るたびに自分でも整理の付かない様々な感情がこみ上げてくる。

「……タツヤさんにはわたしがこういう風に見えているんですね」

　カフラの反応が「まるでヌードを見られたようだ」と感じていた竜也だが、その想像はある意味正しかったのだ。だが竜也が見透かしたのはカフラの素肌ではない。

「ナーフィア商会令嬢のカフラマーンではなく、ただのカフラ。あなたにとってのわたしはそういう子なんですね」

　カフラは誰と相対してもその相手との間には必ず壁が作られる。「ナーフィア商会令嬢」という名の壁である。その壁を作るのは大抵の場合相対する相手であるが、カフラ自身が作ることもある。一つ言えるのは、その壁を透して素のカフラへと目を向ける者はいたことがない、ということだ。
　だが、竜也にとっては最初からそんな壁は存在していなかったのだ。カフラも何となく感じていたことだが、その事実を確固とした証拠付きで突きつけられてしまった。これまでも竜也に対しては好感を持っていたカフラだが、その質が変わりつつある。今はまだ小さな種のようなものだ。だがそれが育ってしまったなら、抑えきれないくらいに大きくなってしまったなら、

「――駄目です、こんな気持ち。現実には大団円なんてあり得ないのに」

　カフラは肖像画を布に包んで衣装箪笥の奥へとしまい込んだ。それと一緒に自分の心も奥底へとしまい込む。宝石のように輝くその小さな種が、決してこれ以上大きくならないように――。







　カフラが劇場にやってきたのはその翌日である。竜也は雑用の合間にカフラと面会した。

「昨日は失礼しました」

　と平静を取り戻しているカフラが頭を下げる。竜也は「それはいいんだけど」と受け流し、

「そんなにいまいちだったかな。あの絵」

　と落胆を隠せない口調で訊ねた。

「いえ、そんなことは！」

　とカフラは慌てて否定する。

「とっても素晴らしい絵でした！　あの絵は家宝として残します！」

　竜也はその言葉を単なる誇張表現だと思い、聞き流した。

「……ただ、あまりに良すぎて。あの絵はしばらくは誰にも見せられません」

　と曖昧に笑うカフラに竜也は「どういうことだ？」と訊ねる。

「お母様があの絵のことを知ったなら絶対にお見合いに使います。あんな絵が出回ったならお見合いの申し込みが殺到しかねません」

　わたしはまだ当分自由でいたいんです、とカフラが話をまとめ、竜也はそれを理解した。

「それじゃ劇の看板を描くのも自重した方がいいのかな」

「そうですね、そうしてもらえれば助かります。ちゃんとした看板屋なら紹介しますから」

　だが、竜也達のその判断は結果として少し遅かったようである。竜也の描いた看板の評判がスキラに広まっているのだ。噂を聞いた人が看板を見るためだけに集まり（看板を見るだけなら無料である）小銭のある者は「カリシロ城の花嫁」も見ていき、評判がさらに高まる。それがくり返され、エルルの月が終わる頃には「カリシロ城の花嫁」は満員御礼が連日続くようになっていた。

「タツヤ、新しい看板描いて！」

　ヤスミンは当然竜也にそう依頼する。

「でも、カフラからはもう看板は描くなって」

　と難色を示すが、

「そんなのいまさらでしょ！　『カリシロ城』の今の評判は劇の面白さとあの看板がひとまとめになってるんだから。タツヤの看板がなくなったらお客さんだって納得しないよ！」

　ヤスミンの言うことももっともであり、竜也はそれに反論できない。竜也はカフラに一言断り、カフラもヤスミンの言い分の正しさを認めるしかなく、竜也は看板を新規制作することとなった。
　そしてタシュリツの月（第七月）の初旬。新しい看板のお披露目である。

「おー、今回もすげぇー！」

「なんか荒っぽい絵だけど、迫力は前よりもあるな！」

　朝一番から看板を見るためだけに大勢の見物人が集まっていた。見物人目当ての屋台が出て商売をしているくらいである。
　今回制作された看板は高さは約二メートル、幅は約四メートル。前回の倍の大きさがある。前回はグルゴレット一人しか描かなかったが今回はグルゴレットに加えてカシャット・シノンも描いた。グルゴレットは剣を振り上げ、カシャットは矢を番え、シノンは腰だめに剣を構える。戦いに臨む三英雄の図である。
　丁寧で精密な描写を今回は捨て、勢いと力に任せて描き殴った。このため非常に荒々しい描写となっているがその分迫力は段違いに増している。グルゴレット達が今にも動き出し、襲いかからんばかりだ。

「よしよし、今日も満員御礼になりそうだね」

　看板に人集りができている様子にヤスミンは満足げな笑みを見せる。竜也も満更ではないという感じで、カフラはちょっと複雑そうな表情だった。







　タシュリツの月（第七月）の中頃のその日、

「すみません、お世話になります」

「何だ、結局ここに来たのか」

　ログズは憎まれ口っぽくそう言いながらも竜也とラズワルドを招き入れる。竜也とラズワルドはついに長屋から逃げ出す羽目になったのだ。二人の引越先はログズの元、「スキラの夜明け」本社上の屋根裏部屋だった。

「それで、何をやって追い出されたんだ？」

　ログズの問いに竜也は気まずそうに沈黙する。ラズワルドは偉そうに胸を張って、

「わたしは悪くない」

　と開き直っていた。

「……まあ、ラズワルドだけが悪いわけじゃないよな。巡り合わせというか小さなことの積み重ねというか、色々あって」

　確かに全ての責任がラズワルド一人に帰するわけではない。だが最大の原因がラズワルドにあることは竜也にも否定できない事実だった。
　あるときは長屋の住人の一人が外に干していた竜也の服を狙ってくり返し泥棒をした。ラズワルドは他の住人の面前で、

「その靴はそっちの人から盗んだお金で買った。その服はあっちの人から盗んだ置物を売って作ったお金で買った。今着ている下着はこっちの人から盗んだもの。今日食べたパンは一昨日そっちの人から盗んだもの」

　その人物の盗み癖を徹底的に暴露したのである。元々手癖の悪さで白い目で見られていたこともあり、その人物は次の日には長屋を去っていった。
　あるときは長屋の住人の子供がラズワルドに嫌がらせをくり返した。物を奪い取って壊す、殴る蹴るなどの暴力を振るう、「悪魔」と呼んで馬鹿にする、等だ。ラズワルドはその子供とその両親が揃っている場面で、

「その子の父親はあなたじゃない」

　と突然暴露。その父親が血の気の多かったこともあり、かなり派手な刃傷沙汰に発展した。
　あるときは年若い主婦がラズワルドのことを「あの子は淫売の娘で父親が誰だか判りやしない。あの子自身も淫売だ」などと事実無根の誹謗中傷をし、さらにそれを言い広めた。ラズワルドはその主婦に対し、

「……カルト＝ハダシュトで身体を売っていた。店の名前は『人魚の館』。店の金を盗んでスキラに逃げてきた」

　事実の指摘で対抗したのである。その女は憤怒と恐怖と屈辱に一度に襲われ、過呼吸を起こす寸前となった。

「あ、あ、悪魔……！」

　喘ぐようにラズワルドを罵倒するその女。だが少女は、

「悪魔じゃない。『白い悪魔』」

　と冷笑を浮かべるだけだ。結局その女は次の日には姿を消していた。
　そんなことが何度もあればヤスミンだって庇いようがなくなる。

「ごめん、もう無理」

　とヤスミンは両手を挙げた。これ以上ラズワルドを庇えばヤスミン一座全員に被害が及ぶと判断。ヤスミンは一座の面々の安全のために竜也とラズワルドを切り捨てたのである。

「すみません、迷惑かけて」

　竜也としては今まで庇ってくれたことを感謝こそすれ、ヤスミンを逆恨みしたりはしない。ヤスミンの部屋を出た竜也は自分の部屋に向かうが、その竜也を長屋の住民達は無言のまま見つめている。その視線に込められた感情に竜也は悪寒を覚えた。ヤスミンが竜也達を見捨てたことはもう知られているとしか思えなかった。
　暴力沙汰となればラズワルドは非力そのものだし竜也だって五十歩百歩だ。

「さすがにそろそろ危ないかも」

　とラズワルドも警告するので竜也は次の日の朝には長屋を引き払ったのである。

「まあ、スネに傷を持つのはお互い様だ。歓迎するよ、お隣さん」

　ログズはそう笑って竜也達を迎え入れた。
　「スキラの夜明け」社が入っている建物の一階は「マラルの珈琲店」というカフェで、経営しているのはマラルという名の女性である。マラルは建物全部の所有者のようで、竜也はマラルと賃貸契約を結んで部屋裏部屋に住み着くこととなった。引越以降竜也達の生活のリズムも大分変わってくる。
　屋根裏部屋は寝る以外に何もできない場所で、熱がたまりやすく日が沈んでも暑い状態が続く。このためそこで眠るのは深夜から午前のかなり遅い時間まで、となる。それ以外の時間、竜也は「スキラの夜明け」社で場所を借りて小説を書いたりしているし、ラズワルドはマラルの元でカフェの手伝いだ。接客をすることはほとんどなく、掃除や皿洗い等の裏方を担当している。
　客のいない時間帯に竜也が店の様子を覗いてみると、マラルとラズワルドは横に並んで布巾を使ってカップを磨いているところだった。ラズワルドは普段とほとんど変わらない仏頂面だが、それなりに楽しそうである――もっともそれが判別できるのは竜也くらいだろうが。
　マラルもまたラズワルドと同じような、退屈そうな無愛想な面相だ。だが、あの人付き合いが悪く人間嫌いでコミュ傷なラズワルドが結構懐いているのだ。マラルが悪人ではなく、またラズワルドのことを嫌ってもいないことだけは確かだった。
　「マラルの珈琲店」は珈琲やお茶、簡単な軽食を提供する健全な喫茶店である。店内には「スキラの夜明け」を始めとする新聞・書籍が置いてあり、ある程度の小銭と教養を有する小市民が集まって新聞を読んで議論をする、一種のサロンだった。竜也はログズと一緒にときたま議論に加わっている。
　長屋のように自炊できる設備はないがその代わり一日二食珈琲店のまかないを食べさせてくれ、それも賃貸契約の一部である。このため住環境が劣悪な割に家賃はかなり高額だった。家賃を払ったら手元に現金がほとんど残らないだろう。だが竜也達に大きな不満はない。

「毎日寝苦しいけど、そのうち慣れる。元の長屋よりもここの方がずっと居心地が良い」

「確かに」

　ラズワルドの言葉に竜也は全面的に同意した。マラルは下宿人に対して無関心・不干渉という立場で、ラズワルドにはそのドライさ加減が心地良い。ログズやカフェの常連も教養があり、竜也にとっては馬が合う人達だった。







　新居と新しい生活にも多少は慣れてきた頃、月はアルカサムの月（第八月）になっており、その月初め。スキラの書店には「小さな奇跡の物語」という小説が並んでいた。物見高い者達がさっそくその本を手に取っている。

「誰の小説だ、これ……『ニッポンノ・エンタメ』？　変な名前だな」

「ああ、それを書いたのは『カリシロ城の花嫁』と同じ人だって話ですよ」

　と抜け目ない書店の店員が宣伝をする。

「へぇ、期待できそうだな。じゃあ買うよ」

「はい、毎度ありがとうございます」

　一方書店の片隅では竜也とカフラがいて、本の売れ行きを伺っている。目の前で何冊かが売れていくのを確認し、竜也達はその書店から立ち去った。

「売れ行きは順調そうですね。増刷の準備をしておきましょうか」

「その辺の判断はカフラに任せるよ」

「でもタツヤさん、名前を出さなくても本当に構わないんですか？」

　「小さな奇跡の物語」刊行にあたって竜也が選んだペンネーム、それが「ニッポンノ・エンタメ」であった。

「名前を出したくないんだよ。あれは俺が考えた話じゃないんだから」

　それが、他人のふんどしで相撲を取ることに対する最低限の節度だと竜也は思っている。カフラには竜也のこだわりはよく理解できなかったが、竜也の意志を軽んずることもしなかった。

「この分なら『小さな奇跡の物語』は売れるし、評判になるでしょう。もう何冊か出版して売れっ子になったら印税契約に切り替えますから、頑張ってくださいね」

　こちらでは出版物の印税契約は売れっ子の特権らしく、普通は作者に支払われるのは原稿料だけだとか。その本がどれだけ売れても作者には一レプタも入らないが、その代わり本が全く売れずに在庫が山積みになったとしても損害を受けるのは出版社だけである。

「こっちの商慣習がそうなら仕方ないよな」

　と竜也も納得している。

「家賃を払っても結構残るかな。何か美味しいものでも食べに行くか。いや、少しは貯金して、ラズワルドに新しい服も買ってやらないと」

　等と計算をする竜也は完全にこの世界の小市民だった。
　「小さな奇跡の物語」出版から間を置かず、謎の小説家ニッポンノ・エンタメ執筆の小説版「カリシロ城の花嫁」が書店で販売された。さらにその月の中旬にはヤスミン一座が海賊王冒険譚の新作劇「隠し砦の三海賊」の上演を始めている。前作の好評を引き継ぎ、「三海賊」は初日から満員御礼となった。




『馬鹿を言うな。グルゴレットって言や有名な大海賊じゃねぇか！』

『姫も一七、あの者も一七。同じ生命に違いがあろうか！』

『へっ、残念だったな。その娘は唖だ』

『裏切り御免！』




　「隠し砦の三海賊」は黒澤明の「隠し砦の三悪人」を元ネタにした劇だが、かなりの改変を加えている。元ネタでは武将だった三悪人のリーダーにグルゴレットを配置。グルゴレットがとある小国の依頼を受けてお姫様を亡命させる、その逃亡劇を描いたものである。危機一髪が連続し、知恵と勇気で苦難をくぐり抜け、小悪党の二人が足を引っ張り、また笑わせる。
　「三海賊」の面白さもまたスキラ中の評判となり、満員御礼が連日続いた。「三海賊」の好評に伴い脚本を執筆した竜也の評判も高まっている。そんな風に、竜也は順調にスキラでの地位を築いていった。







　アルカサムの月の下旬、竜也を訪ねてカフラが「スキラの夜明け」社へとやってきた。竜也はカフラを「マラルの珈琲店」内の個室へと案内する。その個室はログズや店の常連が応接室代わりや密談等に使っており、重宝している部屋である。

「どうした？　浮かない顔をして」

「はい。どうしようかと思いまして」

　とカフラはため息を一つついて説明を始めた。

「招待状？　俺に？」

「はい、今度催される内輪向けの展覧会です。タツヤさんの看板や小説の評判はかなり上にも届いているんです。招待状を送ってきたのはジャリールさんという方で、ナーフィア商会とも取引があってとても無碍にはできません」

　ジャリールはスキラ有数の大豪商・ジャリール商会の当主である。また、美術品の熱心な収集家としても知られ、多数の芸術家をパトロンとして支援している人物だという。

「古典芸術だけじゃなくて新しいものにも目がない人ですから最初に動くとしたらこの人だと思っていましたけど、予想通りでしたね」

　カフラはまたため息をつく。竜也もその様子を見て気後れがしてくる。

「こっちの礼儀作法とかは全く判らないから、堅苦しいところには行きたくないんだけど……」

　カフラは少しためらっていたようだが、やがて「いえ」と強めに首を振った。

「やっぱり行かないわけにはいきません。タツヤさんの礼儀は確かになっていませんが、タツヤさんが思うように礼儀正しくしていればいいと思います」

　大丈夫です、わたしも一緒に行きますから、とカフラは続けて竜也を安心させた。
　そして何日かを経て、スキラの山裾の高級住宅地の一角。竜也はカフラに連れられてその場所を訪れた。三階建ての石造りの建物は元の世界の超高級ホテルのような印象を受けた。

「ここはどういう場所なんだ？」

「ジャリールさんの別邸です。こういう展覧会を開いたり賓客をもてなしたりするのに使われていますね」

　竜也はカフラの後を付いていくようにその建物へと入っていった。
　竜也達はその別邸のホールへと通される。ホールに着飾った大勢の人々が集まっていた。竜也もまた普段着ではなくカフラに用意してもらった見栄えのする衣装を身にしているが、それでもやはり気後れしてしまう。
　――脈絡なく突然目覚める黒き竜の血！　人間の殻を破り捨て、黒真珠のような鱗の巨大な竜が天を飛翔する！

「おお、あれは何だ！」

「雨雲か？」

「雷雲か？」

　いや、黒き竜だ！　人々は天空の竜を畏怖の目で見上げている！

「タツヤ、すごい」

　とラズワルド。

「きゃー！　タツヤさん格好良い！　ステキ、抱いて！」

　とカフラが

「タツヤさん、どうかしましたか？」

　と聞いてくる。心を読まれたならラズワルドにすら愛想を尽かされそうな妄想から現実に帰ってきた竜也は「何でもない」と誤魔化した。妄想で自分を奮い立たせた竜也はカフラよりも先に立ってそのホールの中央へと進んでいった。
　ホールの中にはあちこちに彫像や絵画が展示されていて、数人程度が集まってそれぞれの話に花を咲かせている。

「これはアーテファ女史の新作か。是非とも手に入れねば」

「ヘラスの彫像はいつ見ても見事だな！」

「これは私のコレクションに加えたいのだが」

「いえいえ、これは到底売れませんよ。あちらなどはどうでしょう？」

　芸術談義だけではなく商談も話されているようだった。売買されているのはバール人の時代に制作されたような古典芸術よりは、新作の美術品の方が多いようだ。それらの作品の作者もまたこの場にいて、コレクター等に熱い眼差しを送っている。
　こんな場所は生まれて初めての竜也は、

「へー、ほー」

　と感心するばかりである。
　そのまま会場の一番奥へと進むカフラ、それに続く竜也。カフラはそこでこの展覧会の主催者と対面していた。

「ご無沙汰をして申し訳ありませんでした、ジャリールさん、イフラースさん。今日は楽しませていただきますね」

「ああ、よく来てくれたな」

「お久しぶりです！　相変わらずお美しい」

　ジャリールの年齢は五〇の手前、恰幅が良くエネルギッシュな印象の男だった。その横のイフラースは二〇代半ばの育ちの良さそうな青年だ。容貌からして二人は親子のようだが、ジャリールと比較するとイフラースの線の細さが目に付いた。

「今度僕が後援をしている者の演奏会があるのですが……」

「そうですね。予定を確認してからでないと……」

　イフラースの方は熱心にカフラに話しかけ、カフラも礼儀正しく応対している。だがカフラはちょっと辟易しているように見受けられた。カフラの後ろに佇む竜也だが、ジャリールからもイフラースからも一顧だにされていない。どうやら竜也のことはカフラを呼び出す口実でしかなかったようである。

「できれば助け船を出したいところだけど」

　下手に動くとカフラの顔を潰すだけだと判断し、竜也はカフラから少しずつ距離を置いていく。手持ち無沙汰となった竜也は並んでいる展示品に目を落とした。

「うーむ。これなんかギリシア・ローマの彫像そのものだよな」

　美術品には元の世界との共通点や違いなどが見出され、竜也は一つ一つを興味深く見て回っている。そんな竜也に、

「ああ、そこの君」

「はい？」

　声をかけられた竜也が振り返ると、そこにいるのは軽薄そうな一人の男である。年齢は三〇前後。美女を脇に侍らせ、指輪や首飾りをむやみやたらと光らせているその姿に竜也が好感を抱くことは困難だった。

「君は作品を出展していないのかい？」

　男の問いに竜也は「はい、してないです」と返答する。

「それじゃあこれまでどんな作品を？」

「ヤスミン一座の劇の看板制作を三、四点ほど」

　途端に男は「はっはっは！」と殊更に大声で笑った。

「看板屋か！　確かに看板をここに出展するのは難しいかもしれないね！」

　嘲笑がさざ波のように広がる。どうやら男は最初から竜也を笑い物にするつもりでいたようである。竜也は「ぐっ」と怒りを噛み締め、
　――脈絡なく突然姿を現す巨大な黒き竜！　阿呆のように口を開けるしかない男に向かい、大きく顎門を開いてその上半身を一飲み！　男は足を残して全身を食いちぎられ……
　妄想で気晴らしをした竜也は一呼吸置き、そのまま怒りを飲み込んだ。

「そうですね、大きな看板は腕の振るい甲斐がありますよ。時間があれば何か出展したところなんですが」

　竜也はにっこり笑いながらしれっとそう答える。男には竜也の切り返しが不愉快だったようである。

「ふん。あんな殴り描きみたいな絵、大して時間はかからないだろう。今からでも描いたらどうだ？」

「そうですね。そうさせてもらいましょう」

　竜也は念のために用意していた画板と木炭鉛筆を取り出し、

「しばらく動かないでください」

　有無を言わせずそう告げると鉛筆を紙へと走らせた。
　しばらく黙々と筆を動かす竜也だが、

「ほうなるほど！　こうやって立体感を出すのか！」

　いきなり大声で話しかけられ、びっくりした竜也が横を見るとそこには一人の男が立っていた。年齢は六〇の手前くらいで、かなり太った体格。頭部は半分禿げて、残っているのはぼさぼさの白髪。アインシュタインに体重とおおざっぱさを加えたような老人である。

「え、ええ。光が当たらない方向には陰ができますから、それをこうやって」

「うむ、素晴らしい技法だ！」

　自分の技法を解説しながらも手を動かし、それほど時間はかからずに絵は完成する。絵はデフォルメなど一切行わず、余計な感情も入れず、ただ見たままを紙に写し出しただけのものだ。技術的にはそれなりに高度で写実的だが、ただそれだけの絵である。
　だがそんな絵でも、エレブならともかくネゲヴにおいてはほとんど見られない。この場にいる者なら判らないはずがないのだ、それがどれだけ高度な技術の蓄積の上にある絵なのかが。

「はい、どうぞ」

　男はそれを貶すこともできず、ただ受け取るだけだ。溜飲を下げた竜也はその男からの関心をなくし、男から背を向けた。その竜也に、

「あの『カリシロ城の花嫁』の看板を描いたのは君だそうだな！　あれは途轍もない絵だったぞ！」

「あの劇の脚本や小説を書いたのも確かあなただと聞いたのだが」

「マゴルだっていうのは本当？　前にいたのはどんなところだったの？」

「次はわたしの絵を描いてくれないかしら」

　大勢に囲まれた竜也は四方から話しかけられ、目を白黒させた。竜也はその中で一番話しやすい白髪の老人と話をする。色々話をしているうちにもう一度デッサンの技法を解説することとなり、

「それじゃ実際に描きながら説明しましょう。モデルはそうですね、あの方にお願いしましょうか」

　竜也は未だカフラに食い下がっていたイフラースという青年をモデルに指名した。こうして竜也だけでなく、白髪の老人や何人かの腕自慢が加わって時ならぬ写生大会が催される。モデルとなったイフラースは、

「何でこんな目に」

　と思いながらも笑顔を絶やさず、立派にモデルの役目を務めた。竜也はイフラースに対して特に悪意があるわけでもないので、しっかり真面目にその肖像を描いていく――数時間ほどかけて。
　絵が仕上がる頃にはこの展示会は終わりを告げる時間となっていた。竜也はさすがに疲れた様子のイフラースに描いた絵を進呈する。そこでようやくジャリールが竜也へと声をかけてきた。

「今度は私の絵も描いてくれ。もう少し手早くな！」

　ジャリールはそう言って笑う。竜也は恐縮するしかなかった。
　展覧会がお開きとなり、竜也はカフラに連れられてそそくさと会場を後にした。

「――今日はありがとうございます。おかげで助かりました」

　帰り道、馬車の中でそう言うカフラに竜也は、

「いや、俺の方こそ。どうなるかと思ったけど、結構楽しかったよ」

　と笑う。カフラにしても、竜也が思ったよりずっと上手く立ち回ってくれたことに大いに安堵していた。
　この展覧会参加は竜也にとっても大きな利益となった。ヤスミン一座ともナーフィア商会ともつながりのないところに人脈ができたのである。







　何日かを経て、キスリムの月（第九月）に入った頃。竜也は一人でスキラ港を訪れていた。港のその一角は造船所が集まっている場所である。建設中の船がいくつも並んでおり、船大工が忙しく働いている。竜也は、

「おー」

　と感心しながら通りを歩いていった。地図と周囲を見比べながら歩くことしばし、一隻の建設中の船が竜也の目に入った。

「え……なんだこれ」

　竜也は言葉を詰まらせる。目測だが、その船の全長は一〇〇メートルを優に越えている。船底から甲板までの高さは約二〇メートル、甲板の上の構造物も一〇メートルくらいの高さがありそうだった。信じられないくらいの巨船である。
　竜也はぽかんとしながらその巨船に沿うように歩いていき、そしてようやく目的地に到着した。巨船の横に建っているオンボロ小屋。竜也はその小屋の戸をノックする。戸が内側から開けられ、出てきたのは白髪の老人だった。

「おお、君か！　よく来てくれたな、入ってくれ！」

「はい、お邪魔します。ガリーブさん」

　竜也が今日訪問したのは展覧会で知り合いになったガリーブという老人である。カフラはこの老人についてこのように語っていた。

「元々建築家として有名になった人で、金持ちの要望に応えて奇抜な建物を数多く設計・施工していました。ナーフィア商会でも何度も仕事をしてもらったことがあります。画家としても優秀です」

　ジャリール商会の展覧会に参加していたのも画家としての参加だったのだろう。

「――ただ、稼いだ金を奇妙な機械を作ることに費やして、すぐに散財することでも有名です。近年は船の設計建造にも手を出すようになったのですが、変な趣向を凝らしすぎて造る船がことごとくすぐ沈没するので『沈没王』の異名で呼ばれるようになっています」

　要するにレオナルド・ダ・ヴィンチや平賀源内のようなマルチタレントなのだろう、と竜也は理解した。

「ところであの船、凄いですね。あれの建造もガリーブさんが？」

「おう、ハマーカ商会のゴリアテ号だ！　全長八〇パッスス・全幅三〇パッスス！　こんな巨船は三大陸中に二隻とあるまい！」

　元の世界の単位で言うと、全長が約一二〇メートル・全幅が約四五メートルとなる。排水量は四千トンから五千トンになるだろう。

「それにしても、あれだけの船を運用して採算が取れるんですか？」

　竜也の疑問にガリーブは「さあな！」と笑顔できっぱり言い切った。

「ハマーカ商会はすでにもう倒産寸前だ！　何とか進水まで商会が持ってくれればいいんだがな！」

　はっはっは！と豪快に笑うガリーブ。笑い事じゃないだろうと言うべきか、それとももう笑うしかないのか。判断に迷った竜也は曖昧に笑っておいた。

「ザキィ！　茶を頼む！」

　ガリーブの弟子と見られる２０代半ばの青年がお茶を出してきたので竜也は遠慮なくそれを飲んだ。お茶というよりはお茶風味の白湯と呼ぶべき代物だったが、竜也に特に不満はない。
　――竜也は何か用事があってガリーブの元を訪れたわけではない。展覧会でガリーブに「いつでも遊びに来い」と言われた竜也は素直にそれを受け止め、ガリーブとの親交を深めにやってきたわけだ。それが目的の一つである。

「あれだけ大きな船だと櫂では動かせないでしょう」

「おう、もちろんだ！　帆を使って航行する！」

「俺の元いた場所には外輪船というのがあって――」

「それなら儂も作ったことがあるが、やはり櫂の方が――」

「構造を複雑にすると耐久性に――」

　弟子のザキィも加わったお茶会は大いに盛り上がった。竜也が元の世界の知識をガリーブ達に伝え、二人がそれに鋭い指摘を入れる。ガリーブ達が竜也へとこの世界の技術を教え、竜也もまた疑問点を追求した。三人の知的好奇心は強く刺激され、三人は時間を忘れて語り合った。

「――ガリーブさんはヘラスに留学したことがあると聞きましたが」

「うむ！　もう三〇年も前のことだが、実に有意義な経験であった！」

　会話がそんな方向に流れていき、竜也は目を鋭く光らせた。ここを訪れたもう一つの目的をようやく果たせそうである。

「ヘラスのことを、エレブのことを是非教えてほしいんですが。エレブに住む者は全員が聖杖教という宗教の信徒で、そうでない者は殺されてしまうと聞きましたが」

「うむ、その通りだ！　多少の誇張はあっても決して嘘ではない！　だがヘラスはその辺はかなり緩やかだったぞ！」

「聖杖教の教皇がネゲヴ侵攻を公言していると……」

「ああ、そう言えばそうだったな！」

　とガリーブは能天気に笑う。

「儂がヘラスに行ったときは今の教皇が就任したばかりだったが、そのときからそれを言っていたし、その前からずっと言っているそうだ！」

「そんな……！　それが実現する心配はないんですか？！」

　焦ったような竜也の様子にガリーブは戸惑いを見せた。

「うむ、だが儂がいた頃のエレブは戦乱続きだったからな。よそに攻め込む余裕なんぞありはしなかったぞ」

「それじゃ、今は？」

　うーむ、と腕を組んで考え込むガリーブ。

「彼の地を離れてもう三十年経つし、そもそもヘラスは今のエレブでは辺境みたいなものだからな」

　そうですか、と竜也は失望を隠しつつ答える。そこにザキィが、

「今のエレブのことを知りたいのならあの方を紹介してあげれば」

　と口を挟んだ。ガリーブも「おお、それが良かろう！」と膝を打った。

「今のネゲヴではあの男以上にエレブに詳しい者はいるまい！　紹介状を書いてやろう！」

「どなたのですか？」

　竜也の問いにザキィが「ムハンマド・ルワータさんです」と微笑みながら答える。竜也は驚きに一瞬息を止めた。

「あの『旅行記』の著者の……まさかそんな方を。ありがとうございます！」

　紹介状を手にした竜也は意気揚々とガリーブの元を後にした。竜也は翌日にはムハンマド・ルワータに面会すべく手続きを進める。

『聖杖教の教皇がネゲヴ侵攻を公言していることを聞き、私は危機感を持っています。ですがエレブは遠く、その情勢を知ることは困難です。昨今のエレブ情勢についてネゲヴで最も詳しいのはあなただとガリーブ氏からは聞いております。是非私にそれを教えてほしいのです』

　竜也はログズに代筆を依頼して手紙を作成。ガリーブからもらった紹介状を添付してそれをムハンマド・ルワータへと送ったのだ。

「でも直接送れるわけじゃないんだよな。本当にこれで届くのかな」

　ムハンマド・ルワータもまたバール人の血筋であり、スキラ商会連盟に所属しているという。連絡が取りたければ商会連盟を経由するのが一番確実だそうで、手紙も商会連盟に送付を依頼したのである。
「これで後は向こうから連絡が来るのを待つばかり」

　果たして何日かかることか、そもそも無視されずにちゃんと返答してくれるだろうか、と竜也は心配していたのだが――。







　商会連盟に手紙の送付を依頼して二日後。
　時刻はすでに昼近くだが、竜也達はまだ起き出したばかりである。竜也は朝食兼昼食の前に珈琲店前の道路をほうきで掃いて掃除していた。

「今日は次の小説の推敲くらいしか予定が入っていないけど、どうしようか」

　等と考えつつ機械的に手を動かして掃除が終わった頃、見慣れない人物が接近してくるのが目に止まった。立派な身なりで、年代は三〇代半ば。おそらくバール人商人だろう、海焼けした肌は浅黒い。背が高く、洒落た口ひげを蓄えた伊達男である。
　その男は竜也の視線を受けながら真っ直ぐに竜也へと接近してくる。竜也は出迎えるようにその男へと向かって一歩進んだ。
　男は竜也から数メートルの距離を置いて立ち止まった。男は笑みを見せながら、

「ここにクロイ・タツヤという者が住んでいると聞いたのだが、君がそうだな？」

「はい。あなたはもしかして」

　ああ、と男は頷き、

「私がムハンマド・ルワータだ」

　と誇らしげに名乗った。
　やはり、と思いつつも竜也は驚きを禁じ得ない。

「……まさかわざわざ来ていただけるなんて。連絡してもらえればこちらから伺ったんですが」

「いや、ここは私が出向く方が筋というものだろう」

　とルワータは不敵な笑みを見せる。そして聞き惚れるくらいのその渋い声で、

「すまんが金を貸してくれ」

　いろんなものを台無しにする、それがムハンマド・ルワータという男との出会いであり、最初の会話だった。

「黄金の帝国」・漂着篇
第九話「日常の終わり」





　キスリムの月（第九月）の上旬。「マラルの珈琲店」にムハンマド・ルワータが訪ねてきたところである。竜也は彼を珈琲店内の個室へと招き入れた。
　ラズワルドが運んできた冷水で軽く口を湿らせ、竜也は最初に断った。

「まず、わざわざ来ていただいたことにはお礼を言います。ですがそれと借金の件は別です」

「ああ、判っている」

　とルワータは手を振った。

「君の暮らしぶりを見れば言いたいことは判る。だが私は何も君自身へと借金を申し込もうというのではないのだ。君がナーフィア商会令嬢のカフラマーンと交流があることは聞いている」

「ナーフィア商会への借金に口添えをしろ、ということですか？」

　その通りだ、とルワータは力強く頷いた。竜也が何か言う前にルワータが続ける。

「私はもう一度エレブに行かなければならない。行ってこの目でエレブの状況を確かめなければならないのだ――手遅れになる前に」

　ルワータの鋭い眼光が竜也を射貫く。竜也もまた真剣な眼差しをルワータへと向けた。

「……エレブ情勢は不確かな噂しか聞くことができず、詳しい話が判りません。情勢はそれほど切迫しているのですか？」

「ああ。聖杖教の教皇が今日、今、ネゲヴ侵攻を正式に宣言しても何の不思議もない。私はそう思っている」

　ですが、と竜也は戸惑いを見せた。

「ネゲヴの人達には全然危機感がありません。隣国の最高権力者が戦争を公言しているというのに」

「何も判っていないのだ！」

　ルワータは吐き捨てた。

「この平和なネゲヴにいてあの戦乱続きだったエレブの、何が判る！　数多の神々が崇められるこのネゲヴにいて、たった一つの神しか崇めることを許されないエレブの、何が判る！　彼の地を知るには彼の地に行くしかないのだ、彼の地に行った者の話を信じるしかないのだ。それを……」

　ルワータは歯ぎしりをする。ルワータが自分の気持ちを静めるまで少し間が空いた。

「――失礼した」

　いえ、と竜也が返す。竜也は用意しておいた地図を机の上に広げた。ハーキムの持っている地図を模写した、自作の地図である。

「基本的なところから確認させてください。エレブは戦乱が続いていると聞いています」

「ああ、しばらく前まではな。今は大きな戦争は起こっていない」

　エレブには数多の王国があるが、主要なのは次の五つで五王国と呼ばれている。
　フランク（フランスに相当）。
　ディウティスク（ドイツとオーストリアに相当）。
　イベルス（スペインとポルトガルに相当）。
　レモリア（イタリアに相当）。
　ブリトン（イギリスに相当）。

「このうち一番の大国はフランクだ。聖杖教の中心地、教皇庁もフランクのテ＝デウムという町にある。ほんの三〇年ほど前まで、フランクは有力諸侯が好き勝手に勢力争いをくり返し、国王はそれを制御できないでいた。それは他の王国も同じだった。そんな小競り合いや戦乱は無法時代からずっと続いていることだったのだ」

　だがその流れは先代のフランク国王アンリの時代から変わってくる。フランク王アンリは王権強化を打ち出し、その実現に邁進したのだ。彼は国内諸侯の自治権を制限しようとし、軍権を自分の元に一本化しようとし、税収を国庫に一元化しようとした。

「それは、猛反発を受けるんじゃないんですか？」

「当然そうだ。もちろんアンリは一足飛びにそれらの政策を実現しようとしたわけではない。何年も何十年もかけて少しずつ、一つずつ諸侯の特権を剥奪していったのだ」

　この王権強化の動きはフランク王国だけではない。ディウティスク等他の四つの王国においても軌を一にして王権強化が進められた。

「この背後には教皇庁の、教皇インノケンティウスの意志があったと私は考えている。彼は教皇に就任する前からネゲヴ侵攻を主張し、エレブ中を遊説して回っていたのだ」

「教皇はエレブ中の全ての軍勢を率いてネゲヴに攻め入ろうとしていると」

　その通りだ、とルワータが頷く。

「エレブ人同士で争っている限りそんなことは夢のまた夢だ。だからまずはエレブ人同士の争いをやめさせる必要があったのだ。そのためには争う諸侯の力を削ぐ必要があり、そのためには王権を強化する必要があった。これを見てくれ」

　ルワータが何かの書面を取り出し、竜也はそれを受け取る。竜也は書面に目を落とした。

「七年か八年前になるが、私が聞いた枢機卿アンリ・ボケの演説を書き起こしたものだ」

「え、そんな機会があったんですか」

　と驚く竜也。

「ああ。教皇は民衆に直接語りかけることをくり返しているし、その部下達もそれになっている。枢機卿アンリ・ボケは教皇の腹心として有名な男だ。一回だけだが彼の演説を聞く機会があった」

　あの熱狂は凄かったぞ、とルワータは引きつったような笑みを見せた。竜也はその演説を読み進めた。





『……神はアブラハムに「乳と蜜の流れる地」を与えると約束をし、モーゼに人々を約束の地へと導くよう命じた。そして神は我等に約束の地を取り戻すよう命じたのだ。約束の地とは、「大河ユフテスから日の入る方の大海に達する全て」。大海とは西の大洋のことであり、つまりカナンやエレブだけでなくネゲヴもまた約束の地なのだ』

『……神が我等に与えた約束の地は、今忌まわしき異教徒によって奪われ、汚されている。彼の地に巣くう異教徒と悪魔の民を排除し、神と我等の物を我等が手に取り戻さなければならない。異端に奪われた信仰の証を奪還しなければならない』

『……彼の地に巣くう異教徒を生かしてはならない。悪魔の技を使う、呪われた民を生かしてはならない。異教徒に阿り、真の信仰に背を向ける異端を生かしてはならない』

『……神の戦士よ、聖戦の騎士よ。立ち上がれ、そして南へと向かえ。汝等こそまさに神が振り上げる聖なる鉄槌。神の栄光は汝等のものである……』





　そこに書き連ねられていたのは、文字の形をした狂信の結晶。「神の栄光」の美辞麗句の裏には、異教徒を人間として認めない狂気と妄信が。「約束の地を取り戻す」という宗教的情熱の裏には、豊穣なネゲヴの地を奪わんとする悪意と強欲が、隠しようもなく潜んでいた。

「十字軍……！　十字軍が、この世界で……！」

　預言者フランシスの布教から七〇〇年。フランシスが持ち込んだ一神教の狂気と妄信は七〇〇年を経て十字軍の再現という形で結実しようとしているのだ。恐怖とも憤怒ともつかない激情が竜也の臓腑をかき回す。雨に濡れたような大量の汗が、竜也の額を流れた。

「タツヤ？」

「――ああ、すみません」

　ルワータの怪訝そうな問いにタツヤは何とか返事をする。平静を装った竜也は不明な点を確認する。

「ここにある、『信仰の証を奪還しろ』とはどういうことですか？」

「聖杖教の伝説上の創始者、モーゼが使っていた杖のことだ。聖杖教の名の由来でもあり、象徴でもあるその杖がメン＝ネフェルの聖モーゼ教会に所蔵されている」

　今から四百年前のゲラ同盟時代のこと。布教のためケムトにやってきた宣教師がメン＝ネフェルでモーゼの使っていた杖を発見。それを記念し、杖を守護するために建てられたのがメン＝ネフェルの聖モーゼ教会である。

「テ＝デウムの教皇庁は聖モーゼ教会に『モーゼの杖』を教皇庁に移管するようくり返し要求したが聖モーゼ教会はこれを拒否。最後には互いに破門し合って、両者は完全に関係を絶っている」

　バール人の時代には多数の教会がネゲヴに建てられたが無法時代を挟んでそれらは全て自然消滅してしまい、現在生き残っているのは聖モーゼ教会とその周囲のいくつかの教会だけである。また、聖モーゼ教会は現在生き残っている唯一の聖杖教の分派でもあるのだ。

「『モーゼの杖』を奪還することは教皇庁にとって長年の悲願なのだ」

「まさか……彼等は杖一本のために戦争を起こそうと……？」

　竜也は愕然としつつそれを問う。ルワータの答えは、

「それだけが目的なわけではない。だが大きな目的の一つになっていることは確かだ」

「馬鹿げてる！」

　竜也は炎を噴くような剣幕で吐き捨てた。

「どう考えも偽物じゃないかそんな杖……！　そんなもののために戦争をやろうだなんて……！」

　仮にモーゼ、あるいはそれに相当する人物が実在だったとしても（おそらくは実在するのだろうが）、仮に彼の使っていた杖が三千年の時を経て現存していたとしても（限りなくあり得ない話だが）、それがあるとするなら元の世界であって、この世界にそんなものがあるはずがない。

「確かに君の言う通りだ、あまりに馬鹿げている。……だが、教皇庁にとってはそれは戦争する理由に足るのだ。聖杖教の信者にとっては生命を懸ける理由に足るのだ」

　ルワータは深々と嘆息しつつ首を振った。そして気持ちを切り替えて説明を続ける。

「教皇に言わせればネゲヴ侵攻こそが神の意志、それに反対する者こそ不信心者であり、異端――教皇は自分に協力する王室にそんなお墨付きを与える一方、反対する諸侯に対しては破門をちらつかせて脅迫した。教皇と五王国の王室は互いに協力し合い、利用し合いながら王権強化を進めてきたのだ」

　もちろん特権を奪われる諸侯側の反発も強かった。諸侯側は剣を取って決起し、王室側もそれを迎え撃つ。激しい戦火がエレブ中を舐め尽くした。

「このためこの三〇年はエレブ中で戦乱が絶えることはなかった。この戦乱の印象が強いからこそ、こちらの誰もが『ネゲヴ侵攻などあるわけがない』と思い込む理由になってしまっている」

　ルワータは苦々しげな顔をした。そして「だが」と続ける。

「私の協力者からの連絡ではこの戦乱はもうほとんど収まっている状態なのだ。もちろん戦乱の火種はそこら中に残っている。だがそれぞれの国王に刃向かえるような勢力がもう全く残っていない。王権強化は達成されたと見るべきなのだ」

「――エレブの戦場では鉄砲や大砲は使われるんですか？」

　不意の質問にルワータは若干戸惑いながらも、

「そうだな。以前はあまり使われなかったが、ここ三〇年間の戦乱で急速に広まっている。今では鉄砲や大砲なしの戦争など考えられないくらいだ」

　竜也は「なるほど」と頷いた。
　冒険者レミュエルがこの世界に銃器を伝えたのが四〇〇年前。だがアイディアや現物がいくら伝わってこようと、それを製造し利用するには社会的なバックボーンが必要だ。冶金技術の向上やネジの発明・製造。高価な銃器や火薬を大量生産できるだけの経済力。そういった社会の総合的体力があってこそ初めて銃器を戦場で活用できるようになる。エレブは鉄砲伝来から四〇〇年を経てようやくそれができるだけの背骨を、体力を持つようになったのだろう。

「銃器がなければ戦場で勝つことはできない。それも一丁や二丁じゃない、何百何千と揃えないと戦場では意味がない。でも鉄砲も火薬も非常に高価な代物です。中小の諸侯ではとても何百何千は揃えられない」

「ああ、確かに」

「それができるのは国王か大規模な諸侯に限られる。鉄砲を揃えないと戦場で勝てないのなら、勝てるのは国王と大諸侯だけ。そして教皇庁は国王に味方をした……諸侯が力をなくして特権を奪われていったのはそんな背景もあるんじゃないですか？」

　竜也の指摘にルワータは瞠目した。

「ああ、言われてみればその通りだ。確かにそれは大きな理由だろう」

　竜也の念頭にあったのは日本の戦国時代だ。一〇〇年続いた戦国時代が織田信長の登場により終息していった、その理由。織田信長に鉄砲の威力を認める先見性があったのは言うまでもないが、それを真に戦力とするには先述したようにそれだけの経済力が必要なのだ。雌雄を決するのが経済力となり、小規模諸侯の自主独立は消えていき、大規模諸侯とその連合だけが残っていった。
　織田信長の跡を継いで一応の天下統一を果たしたのは豊臣秀吉だが、彼はその後何をしただろうか？

「……エレブでは長年戦乱が続いていたが今は収まっている、そう言ってましたね」

「ああ」

「これまでは騎士や兵士、傭兵が戦場で戦い続けてきた。でも戦乱は収まってしまった。彼等はどこに行くんでしょうか。故郷に戻って畑を耕す、そんなことができるんでしょうか」

　ルワータは竜也が何を言いたいのかを理解した。

「中にはそういう者もいるだろう。だが大半の者には帰る場所などあるまい。もし何もなければ、奴等は山賊となって跳梁するだけだ」

「何かを考えないといけないですよね。失業した兵士や傭兵の行き先を」

「そうだな――考えるまでもないだろうが」

　竜也とルワータは一つの未来を想像していた。暗澹たる思いを抱きながら。







　その日の夕方。カフラが次の劇の打ち合わせのため竜也の元へとやってきた。だが竜也は演劇の話などそっちのけで、聖杖教の脅威について言葉を尽くしてしゃべり続けた。
　しかし、カフラと同席したログズの反応は竜也の望むものとはかけ離れていた。

「だがタツヤ、バール人の時代からエレブの軍がヘラクレス地峡を越えたことは一度もないんだぞ？」

　ログズさん、あなたもですか、と竜也は頭を抱えたくなった。

「名前は聞いたことがありますが、その人は本当に信用できるんですか？　詐欺を働こうとしていることは」

「いや、それはない。ラズワルドが確認している」

　ムハンマド・ルワータが過去エレブに何年も滞在し、深い知識を持っていること。彼のエレブに対する危惧と恐怖が本物であること。二点ともラズワルドが恩寵を使って確認しており、疑う必要はなかった。

「今まで過去に一度も起こらなかったことがこれからも起こらないと、どうして言えるだよ。本当に侵攻が始まってからじゃ何をしようとしても遅いんだぞ？　動くなら今すぐ動くべきなんだ」

　ログズはその言葉に早い理解を示すが、カフラは当惑したままだ。

「ですが、それならどうすればいいって言うんですか？」

「ムオードさん達町の有志程度じゃ本物の軍に対抗できるわけがない。傭兵を雇って対抗するしかないと思う。でも、エレブの軍勢は最低でも数万、場合によっては十万二十万が攻めてくる可能性だって考えられる。そんなの、ルサディル単独の力じゃどうにもならない。ネゲヴ全体の力を合わせるしかない。ネゲヴ全体の被害を最小限に留めるためにはルサディルで敵を撃退する必要がある。そのためにネゲヴ中の町が協力して、ネゲヴ中の町が傭兵を雇って、ルサディルに送り込むべきなんだ」

　竜也の主張を吟味していたカフラは「んー」と首を傾げ、

「おそらくそれは難しいでしょうね」

　と結論した。竜也は「どうして」と反発する。

「傭兵を雇うにはそれだけの費用がかかりますけど、それを誰が負担するのかという問題があります。わたし達中央の者は『当事者の西ネゲヴの町が負担するべきだ』と主張するでしょう。西ネゲヴの人達は『金を持っているバール人がより多く負担するべきだ』と言い出すかもしれませんし、東ネゲヴの人達は『我関せず』と負担を拒否するかもしれません。仮に敵に対抗して十万二十万の傭兵を集められたとして、それを誰が指揮するのかという問題もあります」

　竜也が問題点を理解しているのを確認し、カフラが続ける。

「負担と指揮を巡ってネゲヴ中の町が対立し、話はまとまらないと思います。話がまとまるとしたらエレブの軍勢が目前まで迫って、どうにもならなくなってからじゃないでしょうか。本気になって動くのはルサディルが落とされてからになるかもしれませんね」

「そんなの……！」

　問題の深刻さを理解させるために町一つを見捨てろ、と言うのか。竜也は無力感を、唇を噛み締める。
　竜也の心の奥底で、黒い何かが身をうねらせた。

（――っ、待て、そんな場合じゃない）

　竜也は首を振って意識を切り替えた。

「ログズさんはどうすべきだと思いますか？」

「タツヤ、俺は場末の新聞屋に過ぎないんだぜ？　できることがあるとしたらルサディルの民会か長老会議に警告をするくらいだろう」

「そうですね。それで長老達が相談して、戦うなり逃げるなりの結論が出ればそれでいいんじゃないんですか？　タツヤさんにできるのはその程度でしょう？」

　その他人事のような物言いに竜也は反感を覚えてしまう。

「でも、あの町には知り合いがいるんだ」

「ですが、タツヤさんにはどうしようもないことでは？　その知り合いに警告して、その方達が自分の判断で逃げて、無事でいてくれればそれで充分なんじゃないんでしょうか。一介の庶民に過ぎないタツヤさんがそれ以上何をする必要があるんですか？」

　カフラは不思議そうに問いかける。竜也はそれに何も答えられなかった。







　その夜、一人屋根裏から屋根の上へと出た竜也は星空を見上げていた。産業活動に一切犯されていない大気はどこまでも澄み、空は宝石箱のように星々が燦めいている。

（確かに、俺の力じゃラズワルド一人守ることだって満足にできない）

　竜也は握りしめた拳を見つめる。大して筋肉のついていない、細い手を見つめた。

（でも、俺には『黒き竜の血』が――）

　エレブの侵略軍が何万、何十万と押し寄せようと、それが目覚めさえすれば皆を助けられるのだ。
　竜也は自分の内側を見つめるように目を瞑った。『黒き竜の血』を目覚めさせるべく精神を集中させた。
　魂の奥底に眠る力を探すつもりで、記憶の奥底に眠る何かに光が当たっていく。

（……ぼくには、ほんとうはすごいちからが……）

　そう言えば、どうしてこんなことを考え出したのだろうか。小学生の頃にはもう信じていた。

「今の親は僕の本当の親じゃない。僕は橋の下で拾われた子で、黒い竜が本当の親なんだ。いつか僕は竜の血に目覚めるんだ」

　確か、最初に考え出したのはそんな設定だった。敖順とか何とか、親の名前や設定も図書館で調べて考えて。竜王族内部の確執があって、親は僕を育てられなくなって人間界に一時的に避難させるつもりで……とか。
　中学生になる頃には、さすがに両親との血のつながりを否定できなくなったし、肉体的に竜の子供だという設定に無理を感じるようになった。だから、

「黒き竜が人間界に転生した姿で、竜の魂に目覚めれば黒き竜の力が使える」

　そんな設定に変わっていったんだ。それで、竜の魂のことを象徴的に「黒き竜の血」と呼んでいて……。
　竜の力を使って、自分が人間じゃないと信じてまで、俺は本当は何がしたかったのだろう。確かそう、小学生の頃、許せなかったものがあったのだ。
　例えば九・一一の同時テロ。その報復としてのイラク戦争と、民間人の殺戮。グァンタナモ等の収容所。アメリカは民間人を殺戮すること、イスラム教徒を侮辱することが目的なのであって、テロとの戦いは単なる口実にしか思えなかった。
　例えば、三・一一の東日本大震災とそれに続く福島第一原発事故。それまでの生活が奪われ、困窮を余儀なくされる人達がいる一方、事故を引き起こした者達は責任逃れに終始し、何ら処罰もされず、負担や賠償の回避に汲々としている。
　仮にも民主国家で何故こんな非道が認められるのか、どうしても理解できなかったし、許せなかった。悲しいニュースは見たくなかった。悪い奴等をぶん殴って成敗したかった。泣いている人達を助けたかったのだ。
　だけど現実の自分は無力な子供でしかなく、「自分は竜の血を引いている」と信じ、空想の中で悪い奴等をやっつけるしかなかったのだ。

「無力な子供……今でもそうだ。何も変わらない」

　悲惨な戦争が始まろうとしている。多くの人が死のうとしている。それなのに何もできない、何の力もない小さな手を、竜也は強く握り締めた。







　竜也はカフラにムハンマド・ルワータに対する支援を依頼。カフラの回答は、

「エレブの問題はナーフィア商会だけで対応するべきことではないでしょうから、ルワータさんへの支援は商会連盟として行うのが筋だと思います」

　カフラの言うことはもっともで、竜也はぐうの音も出ない。

「ナーフィア商会が支援実施を提案するよう働きかけてみますから」

　とも言っていたが、カフラ自身も結果については自信がなさそうだった。商会連盟を運営しているのは評議会で、有力商会の当主またはその代理人が評議員となっている。ナーフィア商会から評議員になっている人間はカフラにとっては顔見知りだが、命令を下せるような立場にあるわけではない。何かの機会に進言をするのがせいぜいだ。

「……何かもっと確実な方法は」

　竜也は思い悩み考え、やがてある方策にたどり着いた。

「これだってとても確実とは言えないけど、カフラに頼みっぱなしってわけにもいかないしな。俺がしっかり説得すればいいことだ」

　竜也は早速行動を開始、向かう先はジャリール商会である。

「すみません、ジャリールさんにお会いしたいんですが」

「お約束のない方とお会いすることはできません」

　正面突破を計った竜也は敢えなくはね飛ばされる。だがそれも想定内である。

「でしたらこれを」

　竜也は用意していた書状を秘書らしき人物に手渡し、その日は素直に退散した。竜也がジャリールから招待されたのはその数日後である。竜也は意気揚々とジャリール商会へと向かった。
　ジャリール商会本館の応接間で待つこと小一時間、ようやくジャリールが姿を表した。竜也は出迎えるように立ち上がった。

「クロイ・タツヤです。今日はお時間を作っていただきありがとうございます」

「面倒な挨拶は抜きだ、座れ」

　ジャリールはどっかりとソファに腰を落とす。竜也もまたジャリールに向かい合って座った。

「なかなか良い絵を送ってくれたな。礼を言おう」

　とジャリールはにやりと笑う。竜也はジャリールの興味を引くために書状に似顔絵を添付しておいたのだ。例によって木炭鉛筆で描かれたジャリールの素描である。写実的な描写で、好意を得るために三割増しで美化しておいたのが功を奏したようである。

「さて、あまり時間はない。用件は手短に頼む」

「は、はい。ムハンマド・ルワータという著名な冒険家がいます。彼のエレブ調査に支援をいただきたいのです」

　竜也は現在のエレブ情勢について、ネゲヴ侵攻を公言する教皇について、調査の必要性について熱を込めて説いた。事前に資料とカンニングペーパーをまとめておいたこともあり、竜也の説明は簡潔ながら要点を突き、判りやすいものとなった。

「ふむ、なるほど」

　一通り説明が終わり、ジャリールが頷く。

「エレブの状況については交易している船長からも不安の声を聞くことがある。本格的な調査が必要なのかもしれんな」

「はい。商会連盟として調査をするのであればその費用は連盟の運営費から支出されます。ジャリール商会が特別損をするわけではありません。ナーフィア商会のカフラマーンにも協力してもらっています」

「うちが提案し、ナーフィア商会が賛成するなら評議会で通らない議案はないだろうな」

　ジャリールはそのまま沈黙する。竜也もまた口を閉ざし、ジャリールの発言を辛抱強く待った。

「……エレブ調査の件、うちが評議会に提案してやってもいい。だが条件がある」

「何でしょう」

　竜也は身を乗り出した。竜也の必死な視線を受け、ジャリール人の悪い笑みを見せた。

「先日の展覧会で、時間があれば何か出展したかったと言っていたな。その作品を見せてもらおうじゃないか」

「絵画ですか」

　と竜也は若干戸惑う。

「彫像でも構わんぞ。だが詩作や小説は駄目だ。その作品を私が所有し、人に見せびらかして自慢できるものでなければならん」

　ジャリールのあまりにあけすけな物言いに竜也は少し呆れる。だがその裏表のないところはむしろ好ましく感じられた。

「最低限、あの展覧会に出展して恥ずかしい思いをしないもの。望ましいのは人目を引いて話題をさらうくらいの凄いもの……」

　竜也のつぶやきにジャリールは「そういことだ」と頷いた。

「それでどうするのだ？」

「やります。少し時間をください」

　ジャリールの問いに竜也は即答。ジャリールは「よかろう」と鷹揚な態度を取った。

「必要な費用は出してやろう。急ぐ話ではない。一年でも二年でも待ってやる」

　ジャリールはそう言い残し立ち去っていく。竜也もまたジャリール商会を後にした。

「そんなに時間をかけられるか。エレブがいつどうなるのか判らないのに」

　スキラの町中を早足で歩きながら、竜也は何を作るべきか懸命に考えを巡らせた。

「やっぱり絵が一番手っ取り早いよな。でも、以前書いた看板よりインパクトのある絵なんて描けるのか？　そうなると彫像……でもヘラス彫刻に匹敵する彫刻なんて俺にはとても……いや、デザインだけやって実際に掘るのは人任せでも構わないか」

　ぶつぶつ呟きながら通りを歩く竜也は前方不注意のため向かいから歩いてきた傭兵風の男とぶつかった。

「すみません、すみません」

　とくり返し頭を下げる竜也。その傭兵は舌打ちをして去っていく。竜也は安堵しながらその鎧を着た男を見送った。

「ん？　鎧……そうか！！」

　エウレカ、とばかりに叫ぶ竜也は周囲の注目を集めるが、竜也はそんなことには構わない。竜也は下宿先の珈琲店に向かって走り出した。
　下宿に戻った竜也は「スキラの夜明け」社の一角を占拠し、制作に取りかかった。ラフデッサンを何枚も何枚も描いてデザインを決定し、それに基づいて完成予想図を何種類か描いて、さらにそれに基づいて設計図を作成する。二日徹夜し三日目にダウンし、その翌日には体調を整えて外出した。向かう先はスキラ港の造船所である。

「おお、タツヤではないか！　今日はどうしたのだ！」

　ガリーブの元を訪れた竜也は経緯を説明した。

「――それで、彫像を作ることにしたんですけど絵と違って自分では作れないんで、良い職人がいたら紹介してもらおうと思いまして」

「ほう！　それで、どんなものを作るつもりなのだ？」

　これです、と竜也は机の上に完成予想図を広げる。ガリーブとザキィはそれをのぞき込み、しばし言葉を失った。

「……これは、何と言っていいのかも判らんな」

　と首を振るガリーブ。

「これはもしかして鎧ですか？」

　ザキィの問いに竜也は「ええと、一応」と答える。ガリーブは不思議そうな顔をした。

「こんなもの着れんぞ？　人間はこんな骨格をしておらん」

「ええ、まあ、見た目でジャリールさんを驚かせるためのもので、実際に着て動くことは考えなくていいと思うんです」

　竜也はちょっとばつが悪そうにそう言う。

「それなら鉄じゃなくて木で作ったらどうですか？　そっちの方が早いし安上がりですよ」

　竜也は「早い」という言葉に強く心引かれたが、

「でも、木と鉄じゃ質感が全然違います。木じゃあまりに安っぽくなるでしょう？」

「その辺は塗装で何とかしたらいいのでは？　こんな曲線の鎧を打ち出すのは腕の良い鍛冶屋でもかなり難しいと思いますよ？」

　竜也も同じことを薄々と感じていたのでザキィの進言を受け入れ、結局それは木材で作られることとなった。

「ここで働いている職人を紹介しますよ」

　と木工職人も同時に手配してしまう。

「造船の仕事はいいんですか？」

「最近は職人への日当も遅配ばっかりで、みんなろくに働いてないんです。彼等にとってもいい小遣い稼ぎになりますから」

　とザキィは虚ろな目で説明する。竜也にできるのは同情だけだった。
　翌日には木工職人を六、七人揃え、鎧の制作が開始される。竜也の指示に従い職人達が木材を切り、削り、それぞれの部品を作っていく。ザキィがそれを補佐した。さらに竜也はガリーブと一緒に塗料の研究を進める。

「一番綺麗な赤が出るのはどれですか？」

「うむ、やはりこれだろう！」

「下地にこっちを塗って、乾いたら本番の塗料を重ね塗りして、仕上げにヤニスを塗って――」

　そうやって試行錯誤をくり返し、本体の作成でも失敗ややり直しを何度も重ね、ようやく満足の仕上がりを見た頃には暦はティベツの月（第一〇月）を通り過ぎ、シャバツの月（第一一月）となっていた。
　シャバツの月の上旬、竜也はジャリールの屋敷を訪れていた。作品のお披露目と納品のためである。カフラがそれに同行した。

「一体何を作ったんですか？」

「ま、それは見てのお楽しみだ」

　屋敷に招き入れられた竜也はジャリールに簡単に挨拶をし、隣室に移動して準備をする。その応接間にはジャリールとカフラが残された。

「一体何が出てくるんでしょうか。ジャリールさんはご存じですか？」

「知らんな。知ろうと思えば知ることはできたが、それでは楽しみがなくなるだろう？」

　とジャリールは楽しげである。カフラは気を揉み、ため息をついた。

「お待たせしました」

　そこに竜也が姿を現し、台車に乗せたそれを運んできた。高さ二メートルを超える彫像のようだが、白い布をかぶせてあり姿は見えない。同行した二人の職人が倒れないように支えている。
　その彫像は部屋の真ん中に設置される。「それでは」と竜也が白い布を一気に引き、彫像がその姿を現した。全身が真紅のその彫像に、

「……こ、これは」

　と言葉を失うジャリール。カフラもまた同じように驚きに見舞われているが、

「ああ、やっぱりタツヤさんですね」

　と心のどこかで納得していた。

「……これは、一体何なのだ」

「一応鎧？です」

　何で疑問符付きなんですか、とカフラは内心で突っ込んでいる。竜也が作成したその鎧？を元の世界の人間（日本人）が見たなら、

「ガンダムに出てくるモビルスーツみたいだな」

　と感想を述べるだろう。もっと詳しい人なら、

「『逆襲のシャア』でシャアが乗っていたサザビーにそっくりだな」

　と言うに違いない。身も蓋もない言い方をすれば十分の一スケールの木製ガンプラ、偽サザビーのウッドモデルである。
　基本は逆シャアのサザビーだが記憶が曖昧な箇所は「天空のエスカフローネ」のガイメレフや「ファイブスター物語」のモーターヘッド等の要素を取り入れている。それに作成者の木工職人達がこの世界の鎧に意識を引きずられたため、サザビーを基本としながらも中世的要素が多く取り込まれた。結果として完成したのは、未来的先鋭的デザインと中世的懐古的デザインが融合した、ファンタジー的としか言いようのない鎧っぽい何かである。

「どうでしょう？　職人さん達も良くやってくれましたからなかなか満足のいく出来となったと思うんですが」

　だが竜也の期待に反し、ジャリールの反応は芳しくなかった。ジャリールは深々とため息をついて首を振っている。

「……確かに出来自体は悪くない。だが我々の常識とはあまりにかけ離れていて、何と比較してどう評価していいのかも判らん」

「そうですね。二の腕や太腿がひどく小さいのがあまりに珍妙ですし、そこから先が随分膨らんでいるのもまた不細工のように思えます」

　思いがけないカフラの酷評に竜也はためらいがちに反論する。

「いや、それが格好良いんだけど……」

「そう言われればそんなような気がしなくもないです。でも、それを理解できる人が果たして何人いることか」

　タツヤさんは未来に生きすぎです、とカフラはため息をついた。

「……え、それじゃ約束は」

　竜也は顔を青ざめさせる。だがジャリールは首を振った。

「いや、君は充分な仕事をしてくれた。エレブ調査の件、約束は守ろう」

「あ……ありがとうございます」

　竜也は安堵で膝が崩れそうになりながらも踏み止まり、深々と頭を下げた。

「ところでこれは何なのだ。君の元いた場所では戦士がこんな鎧を着て戦うのか」

「いえ、これは人気のある絵物語に出てきた鎧で、実際に着て戦うことを考えてあるわけじゃないんです」

　ジャリールとカフラは四方八方からしげしげとその彫像を眺めている。

「そのお話ってどんなのなんですか？」

「この鎧、本当は物語の中じゃこの十倍の大きさがあるんだ。騎士がこれに乗って戦うんだよ」

「そんなもの、どうやって動かすんですか？」

「核融合……じゃなくて、太陽の力で」

　竜也達はその彫像を中心に、しばしの歓談を楽しんだ。
　そしてシャバツの月の下旬、スキラ商会連盟本館にて定例の評議会が開催される日である。ジャリールは今回代理人に任さず当主自ら出席。ジャリールに伴われてムハンマド・ルワータが参考人として出席した。またカフラも発言権は持たないものの、傍聴人として同席している。
　一方竜也は出席も同席もできず、会議場の外で待つことしかできない。議場に続く通路の片隅で背中を壁に預け、竜也は目を瞑って佇んでいた。気を許すと貧乏揺すりをしたりそこらを歩き回りたくなったりしてくる。竜也は心身の動揺を抑えるのに精神力と体力を費やした。

「……静かなること林の如く、動かざること山の如し」

　明鏡止水の境地には程遠いものの、少なくとも身体は彫像のように微動だにせず。竜也はただ静かに会議が終わるのを待つ。
　一体どのくらいの時間そうやって待っていたのだろうか。時刻はすでに夕方になっている。不意に議場の扉が開いて評議員の面々がぞろぞろと退出してきた。竜也はその中に見知った顔を探した。

「カフラ、どうなった？　ルワータさん、支援は」

　そんな竜也をジャリールが呼ぶ。

「ついてこい。部屋を取ってある」

　返事を待たずにジャリールが本館の一角へと進んでいく。竜也は慌ててその背中を追い、それにカフラとルワータが続いた。
　ジャリールが向かった先は応接室の一つだった。それなりに見栄えのする部屋の中には　ソファとテーブルのセットが置かれている。ジャリールは中央のソファに座り「座るがいい」と促す。竜也達は空いている場所に着席した。
　一呼吸置いてジャリールが話を始める。

「まず伝えておこう。スキラ商会連盟はムハンマド・ルワータに対し、エレブがネゲヴを侵攻する可能性についての調査を依頼。必要な支援を行うことを決定した」

　竜也は目を見開き、思わず立ち上がっていた。竜也はジャリールとカフラに対して深々と頭を下げる。

「ありがとうございます！　ジャリールさんも、カフラも」

「何、礼を言われるほどのことでもない」

　とジャリール。次いでカフラが、

「エレブでの現地調査はルワータさんにお願いするとして、その報告や別口で入手した情報を報告書にして評議会に提出する、そういう役目をする人が必要です」

　なるほど確かに、と竜也は頷く。カフラはちょっと呆れたように、

「その役割をタツヤさんにお願いしようと思っているんですけど」

「え、俺に？」

　竜也は意表を突かれたような顔をした。

「それは構わないけど、いいのか、俺で？」

「どうせタツヤさんことだからルワータさんに任せきりじゃなくて自分でも動こうとするでしょう？　それなら商会連盟のそういう仕事をしてもらった方がいいと思ったんです。安いですけど報酬も出ますし」

　ああ、それは助かるな、と竜也は破顔する。

「ありがとう、カフラ」

「礼を言われるようなことじゃありません」

　竜也は屈託なく澄んだ笑顔で礼を言い、カフラは素っ気なくそう答えてやや赤らめた顔を竜也から背けた。竜也はそれに気付かずにルワータの方へと顔を向ける。

「それで、ルワータさんはいつエレブに？」

「できるだけ早く。準備が整い次第すぐだ」

　竜也の真剣な瞳に、ルワータもまた真摯な眼差しを返した。

「どうかお気を付けて」

「ああ、もちろんだ」

　ルワータは両商会から支持を受け、商会連盟から充分な支援を受け、万全の準備を整えた。ルワータを乗せた船がエレブへと向けて出航したのはアダルの月（第一二月）の中旬。ルワータがエレブの拠点に到着したのはその月の終わり、間もなく三〇一四年が終わって三〇一五年になろうとする頃だった。
　竜也が元の世界にいたならば高校を卒業して大学生になろうとしている頃だろう。だがこの世界にやってきてから一年半が過ぎ、そんな風に元の世界のことを考えることもほとんどなくなっていた。「このままこの世界に骨を埋めるのだ」と、覚悟も悲壮感もなく、ただ自然にそう思えるようになっている。
　それと同時期――







　年も新しくなり、海暦三〇一五年ニサヌの月（第一月）・一日。教皇インノケンティウスが聖戦を発動、ネゲヴ侵攻の宣戦を正式に布告した。竜也達がその事実を知るのは少し先のことである。

「黄金の帝国」・戦雲篇
第一〇話「エレブ潜入」







　ときは海暦三〇一五年ニサヌの月（第一月）の中旬、ムハンマド・ルワータがエレブに旅立って一ヶ月が経った頃。竜也の元にルワータからのエレブ情勢第一報が到着した。

「聖戦を発動……！」

　教皇インノケンティウスが聖戦を発動し、ネゲヴ侵攻を正式に宣言。それが第一報の内容である。竜也は戦慄を禁じ得なかった。あるいはと恐れていたことが現実のものとなったのだ。
　竜也はその第一報を握り締めてナーフィア商会の一支部、カフラの事務所に直行。カフラに面会を申し入れる。幸いカフラとはすぐに会うことができた。

「ああ、本当にこんなことを言い出しているんですか」

　だが竜也の期待に反し、カフラの反応は暢気としか言いようがないものだった。

「でも良かったです、ルワータさんへの支援が無駄にならなくて。これでうちもジャリール商会も面目が立ちます」

「そんなこと言ってる場合か！」

　たまらず怒鳴る竜也。カフラは竜也の剣幕に当惑するしかない。

「でもタツヤさん、『教皇はエレブ全ての王国と諸侯の軍勢に集結を命じた』『総数百万の軍勢を持ってネゲヴに侵攻する、と噂されている』……いくら何でもこれは」

　とカフラは半笑いを頬に浮かべた。竜也も多少は気まずそうな顔をしたが、あくまで真剣である。

「確かに、百万ははったりが過ぎるだろうと俺も思う。でも、その十分の一でも十万の大軍勢なんだ。何か対策を考えないと」

　カフラは「落ち着いてください」と竜也をたしなめた。

「確かにこれが実行されるなら大事ですけど、まだ第一報でしょう？　次の報告には『やっぱり中止になりました』って書いてあるかもしれないじゃないですか」

「そんなの……」

　と竜也は唇を噛み締める。

「傭兵を雇うには腰が抜けるくらいのお金がかかるんです。連盟を動かすには事態をもっと明確にしないといけませんし、わたし達はそれをお仕事としてタツヤさんにお願いしているんです」

　カフラの言葉に竜也は何も言い返せなかった。
　カフラとの面会が不首尾に終わり、竜也は下宿に帰ってふて寝したい衝動を堪え、商会連盟の事務局に向かった。事務局でスキラ港の入出港記録を調べ、エレブとの交易を行っている商会や船をリストアップ。スキラに帰着している船を訪ねてエレブ情勢について聞き取り調査をするのである。
　連盟傘下の各商会にはエレブ情勢の情報収集に協力するよう要請がされている。このため面会し、聞き取り調査を行うこと自体はそれほど難しくはなかった。ただ、エレブと交易を行っている船はそれほど多くない。聞き取り調査ができるのは数日に一回のペースである。集まる情報のあまりの少なさに、そしてあまりの遅さに竜也は呆然としてしまう。一番早くて半月前の情報なのだ。

「ここにグーグルでもあればいいのに」

　と埒もない愚痴が出てしまう。二一世紀の高度情報化社会の真っ直中に生きてきた竜也にとっては信じられないくらいの迂遠さだった。
　それでも何とか集めた情報を取捨選択し、ひとまとめにして報告書にする。

『……フランク王国・マッサリアを拠点とするムハンマド・ルワータからの報告。ニサヌの月一日、聖杖教教皇インノケンティウスは新年祭で発せられた勅書にて、ネゲヴ侵攻を正式に布告……』

『……その日、テ＝デウムの教皇庁には五王国の大使や使節を始めとしてエレブ中の各国代表が参集しており、教皇は全員に対してネゲヴ侵攻軍に参加することを命じた。各国代表は全員一致で聖戦の戦列に加わることを宣誓した……』

『……教皇は百万の軍勢を集めることを命じた。集結地はイベルス王国のマラカ。集結日はアダルの月・一日……』

『全軍の総司令官にはフランク国王王弟・ヴェルマンドワ伯ユーグの就任が予定されている。遠征軍付き枢機卿としてアンリ・ボケの随行が決定している。また、アンリ・ボケは全ネゲヴの教区統括者となることが内定しているという……』

『……すでにバール人の商会には聖戦への喜捨が求められている……』

　そうやってエレブ情勢速報を二回提出しているうちにニサヌの月は過ぎていく。ジブの月（第二月）に入ってすぐ、ルワータからのエレブ情勢第二報が到着した。竜也は港まで出向いてそれを受け取り、その場ですぐに開封して目を通す。

「だーーああっっ！！　だめだーっ！」

　奇声を上げて頭を抱える竜也が港の人々の注目を集めた。だが竜也にはそんなことを気にする余裕もない。

「半月待ってこの程度の情報しか集まらないなんて。一日でも早く動かなきゃ間に合わなくなるかもしれないのに……！」

　ルワータが役割を果たしていないわけでは決してない。彼は現地のバール人商人と親交を結び、あるいは人を雇ってあちこちに派遣し、様々な噂話を収集している。ただ、そこに竜也が求める精度の高い情報が含まれていないだけである。だがそれをもってルワータを責めるのは酷だろう。竜也の要求が法外なだけなのだ。

「……やっぱりやるしかないか」

　竜也は以前から考えていたことを決断する。竜也はその場でルワータ宛の手紙を書き、エレブ行きの船に託した。その後ナーフィア商会に向かった竜也はカフラと面会、

「エレブに行く」

　その決断をカフラへと告げた。







「……ちょっと待ってください」

　竜也の思い詰めた瞳がカフラに向けられている。カフラは竜也が本気で言っていることを理解するしかなかった。

「エレブにはもうルワータさんが言っているじゃないですか。タツヤさんがそこに行ってどうすると？　自分ならルワータさん以上のことができるって、そう言いたいんですか？」

「いや、まさか」

　竜也は即座に首を振った。

「人一人が見て集められる情報なんてごくわずかだ。ルワータさんは大勢の人から、エレブの各地から噂話を集めてその中から精度の高い情報を抜き出そうとしている。俺も同じことをここでやってるけど、ルワータさんのしていることと比べれば子供の遊びみたいなもんだ」

「タツヤさんがエレブに行っても意味がない、それは判っていると？」

　カフラの問いに竜也は頷く。

「それじゃ一体何をしに？」

「散々考えたけど、一つしか方法を思いつかなかった。ラズワルドの恩寵を使う」

　カフラの瞳が驚きに見開かれた。

「教皇なり将軍なりに面会できるのが一番なんだけど、さすがにそれは無理だろう。でも、野次馬として垣間見るだけならかなり地位の高い人間でも何とか見ることができると思うんだ。そんな状態でも、ラズワルドの恩寵ならきっと何かを掴めるはずだ」

　カフラは難しい顔をして考え込んだ。最初考えていたのは「どうやって竜也を翻意させるか」だ。かなり長い時間考えて、結局それは無理だと思うしかなかった。
　カフラは深々とため息をついた。

「……予算ならわたしが何とかしますから、しっかりした護衛を雇ってくださいね」

「ああ、判っている。ありがとう」

　竜也は屈託のない笑顔で感謝を述べる。カフラはちょっと顔を赤らめ、そっぽをむいた。
　竜也はその日のうちに護衛の手配へと向かった。危険極まりない異国への潜入と情報収集だ。まず目立たないことを最優先とすべきだし、予算の都合もあるし、多人数を護衛とするわけにはいかない。

「雇えるのは三人か、せいぜい四人。ラズワルドの護衛は女の人が望ましいし、それで最精鋭で信用できるとなると、やっぱり選択の余地はないよな」

　竜也は傭兵の仲介業者に依頼、二日後にはその人物と会う段取りとなった。その日、「マラルの珈琲店」にやってきたのは、

「拙者、牙犬族のラサースと申す」

　ラサースは泥鰌髭が特徴的な、貧相な中年男だった。女房に逃げられて幼い子供を抱えて途方に暮れながら傘貼りの内職をしている貧乏浪人みたいな風情の人物である。竜也はラサースと「珈琲店」の個室で対面する。

「牙犬族の剣士ではサフィールという子と知り合いになったんですが」

「ほう！　サフィールと」

　ラサースは嬉しそうに相好を崩した。ラサースの反応に竜也がちょっとびっくりする。

「サフィールは自慢の我が娘です」

　とラサースは胸を張った。

（全然似てない……）

　竜也はそう思わずにはいられない。ラサースの嫁はよほどの美人で、サフィールは母親似だったのだろう。
　竜也とラサースはサフィールの話や劇の話、剣祖の話でひとしきり盛り上がった。結構長い時間そんな話をし、ふと会話が途切れたところで竜也は表情を切り替える。

「――今回依頼するのは非常に危険な仕事です。少数精鋭で、何よりも誰よりも信用できる、その条件に適うのが牙犬族の剣士以外にありませんでした」

　竜也はそう前置きして仕事の内容を説明した。

「……そんなわけで、任務はエレブ潜入に当たっての護衛です。人数は三名ですが一人は女性をお願いします。まず第一に目立たず、次にできるだけ強い剣士を。それが護衛の条件です」

「ふむ、なるほど」

　とラサースは頷いた。

「いや、タツヤ殿を我が一族も同然と思えという族長の言葉、拙者も聞き及んでおります。金獅子族や赤虎族でなく我が一族を選んだタツヤ殿の意、決して無碍にはしませんぞ」

　ラサースはそう胸を叩いて竜也の依頼を引き受けた。
　その後、竜也は自室へと戻り、

「本当にこれで良かったのかな」

　といまさらながら思い悩んでいた。自分が危険な目に遭うだけなら何も問題はない。だがラズワルドを危険にさらすことには、

「他の方法はなかったのか」

　と改めて後悔の念が湧いてくる。

「そんなこと、気にしなくていい」

　ラズワルドはそう言ってベッドに座っている竜也の足の間へと腰を下ろした。そして竜也の腕を取って自分の身体を包むように回す。出会ってから一年半が経ち多少は成長しているラズワルドだが、それでも実年齢より二、三歳幼く見える発育の悪さには変わりなく、竜也にとっての印象も出会ったときそのままである。客観的に見ても今の二人の様子は未だ「兄に甘える妹の図」を抜け出していなかっただろう。

「わたしなら恩寵で危険を避けることもできる。恩寵もない上にろくに戦えないタツヤの方がよっとぽど危険」

　竜也は「それもそうか」と苦笑する。実際誰が一番足手まといになるかと言えば、ラズワルドよりもむしろ竜也の方かもしれないのだ。

「危険な目に遭わせて悪い。でもラズワルドの力が頼りなんだ」

　竜也はラズワルドの身体を抱く腕に力を、優しさを込める。抱き寄せられたラズワルドは「ん」と返事をしながら仔猫のように目を細め、竜也の胸へと頬をすり寄せた。







　エレブ側に受け入れ準備を要請する一方、その返事を待たずに竜也もエレブへと旅立つ準備を始めている。路銀を用意し、船の手配をし、エレブに関する情報を集める。牙犬族の護衛が到着し、全ての準備が整ったのはジブの月の月末である。

「壮健そうで何よりです、タツヤ殿。まさかこんなに早くまたお会いすることになるとは」

　まず護衛の一人、女剣士の枠を埋めたのはサフィールだ。嬉しそうに笑うサフィールに、

「君が来てくれたのか」

　と驚く竜也。ラサースは、

「女剣士に限るならサフィールは一族でも一、二の使い手だ。授かっている恩寵も強い。エレブ人の有象無象くらいなら二十や三十は一人で相手できるだろう」

　と誇らしげに胸を張る。その横でサフィールが同じように胸を反らしていて、竜也も、

「ああ、本当に親子なんだな」

　とようやく実感を得ていた。

「そちらはバルゼル殿。一族の中で当代最強の剣士だ」

　バルゼルは無言のまま竜也に会釈する。年齢はまだ三〇代に入ったばかりなのだが見た目の印象が渋く、四〇代でも通りそうな面立ちだ。背は竜也より少し低いが前後左右がかなり分厚い。全身を鋼のような筋肉で覆っている、巌のような体つきである。その容貌もまた同じく巌のようにごつごつとしていて、殴ったら竜也の拳の方が傷だらけになりそうだ。とは言っても決して醜悪ではない。

「こういう渋い大人になりたいよな」

　と竜也に憧憬を抱かせるくらいには魅力があった。

「そちらはツァイド殿。剣の腕前は並みだが、敵陣に忍び込んだりするのが得意だ」

「よろしくお願いしますね」

　とツァイドはニコニコしながら手を差し出す。竜也は彼と握手を交わした。
　ツァイドは身長も体格も並であり、特徴がないのが特徴みたいな人物だ。犬耳も尻尾も付けておらず、服装も部族衣装ではなく普通の服である。常に笑顔を絶やさない様はバール人商人を思わせ、竜也がこれまで会った牙犬族の剣士達とは毛並みが全く異なっていた。

「船はもう出航準備ができている。あとは俺達が乗り込むだけだ」

　竜也は早速護衛を引き連れて船へと向かおうとする。が、

「タツヤ殿、その前に」

　とツァイドが何かの荷物を取り出した。そしてサフィールとバルゼルを連れてどこかへ移動する。待つこと十数分、ようやく牙犬族の三人が戻ってくる。だが、竜也は一瞬彼等が誰なのか判らなかった。

「サフィール、それ……」

　サフィールとバルゼルは日本の侍みたいな部族衣装を脱ぎ、普通の服を身にしていたのだ。さらには犬耳も尻尾も外している。手にしている刀も似非アラビア風、ネゲヴ風の拵えだ。

「うう、守神様の恩寵が、一族の誇りが……」

　とサフィールは半泣きになっている。バルゼルは沈黙を守っているが、内心ではサフィールと似たようなものだっただろう。ツァイドがサフィールをなだめた。

「敵地に乗り込もうというのですよ？　あんな目立つ格好をしてどうするのです。剣を振るわずに事を終わらせるのが最上の勝利なのですから」

「え、ええ。確かに俺が求めているのはその通りです」

　竜也は戸惑いながらも確認する。

「でも、犬耳も尻尾もなしで恩寵は」

　その問いにツァイドが「ああ」と笑う。

「勘違いしている人も多いのですが、あの扮装と恩寵の使用は無関係です。要は気の持ちようです。どのような格好をしようと、守神様は常に我等と共にあるのですから」

「その通りだ」

　バルゼルが初めて言葉を発した。

「守神様の恩寵はこの血の中に、剣祖の技はこの腕に、だ。それを忘れるな、サフィール」

　サフィールは姿勢を正して「はい」と返答した。
　竜也はラズワルドを連れ（当然ラズワルドもウサ耳を外している）、牙犬族の三人を伴い、船へと乗り込んだ。竜也達を乗せた帆船がスキラ港を出港する。帆船は帆に風を受け、北へと向けて海を進んでいった。







　……竜也達を乗せた帆船はまずネゲヴの港町、ハドゥルメトゥムを経由してカルト＝ハダシュトへとやってくる。カルト＝ハダシュトは元の世界ならチュニスに相当する町である。かつてはバール人の海洋交易・軍事同盟の根拠地として一時代を築いたこともあり、町並みには歴史と伝統が満ちあふれていた。
　竜也達はここで船を乗り換え、別の船へと乗船する。その船が港を離れ、次に陸地に着いたときにはそこはもうネゲヴではなくエレブである。
　ネゲヴを離れて一昼夜、竜也達の船からはすでに陸地が肉眼で見えている。

「あれがエレブ……」

「ええ、トリナクリア島です」

　トリナクリア島は元の世界ではシチリア島に相当する。竜也達が入港したのはトリナクリア島のセリヌスという港町だ。船は停泊するが、竜也達は船の中に留まっている。陸地に出るのも船荷の積み下ろしを手伝うときくらいである。セリヌスを出航した帆船はレモリア半島（元の世界のイタリア半島に相当）本土へと到着するが、そこでも竜也達はずっと船の中だ。レモリアのいくつかの港町を経由し、竜也達がフランク王国のマッサリアに到着したのはシマヌの月（第三月）の中旬。スキラを発ってからは一五日が経過していた。
　マッサリアは元の世界ならフランスのマルセイユに相当する。バール人によって築かれた歴史と伝統ある港町である。町並みは中世ヨーロッパそのままで、できるものなら観光気分であちこち散策したいところだ。だが、そんなことは不可能だった。

「タツヤ殿、目立っていますよ」

　ツァイドに小突かれて注意され、竜也は「すみません」と謝った。そして船荷の積み下ろしを続ける。今の竜也達はバール人商船の乗員であり人足といった風を装っているのだ。船荷の積み下ろしが終わると、竜也達はまた船へと戻っていった。
　ムハンマド・ルワータがその船へとやってきたのは日が暮れてからである。

「ようこそエレブへ！　歓迎しよう」

「ありがとうございます。迷惑をかけますがよろしくお願いします」

　竜也とルワータは握手を交わした。
　竜也達はルワータの案内で移動する。港にほど近い、石造りの一軒家。それがエレブ諜報網の本拠地であり、ルワータの家だった。

「長旅で疲れただろう」

「いえ、それほどでも」

　竜也達は椅子に腰掛けて一息ついた。ルワータの用意したお茶をそれぞれに飲む。久々に人目を憚る必要がなくなり、サフィールやバルゼル達も少しだけ気を緩めているようだった。

「それにしても、たった半月でスキラからここまで来れるんですね。どうして教皇はマラカなんて地の果てを集結地に。レモリア半島を南下すればすぐネゲヴなのに」

　そう首を傾げる竜也にルワータは苦笑する。

「理由はいくつかある。まず我々はスキラを中心に物事を考えがちだが、エレブ人にとってスキラなどネゲヴの中の数ある町の一つでしかないということだ。連中の目的はヘラクレス地峡からスアン海峡まで、ネゲヴの全てを征服すること。そうであるならばいきなりカルト＝ハダシュトに上陸する方が理屈に合わないだろう？」

「あ、確かにそうですね」

「それにそもそも、敵軍が何十万になるのかまだ判らないが、それだけの兵を乗せる船を用意することなどどこの誰であろうと不可能だ。少ない船で何十往復とするしかないだろうが、それでは各個撃破のいい的になるだけだろう。それにエレブ人はまともな海軍を持っておらず、海軍はバール人の武装商船か海上傭兵団が中心だ。エレブ人はバール人を決して信用していない。バール人に生命を預けて船に乗るより、どれだけ遠かろうと陸路を歩いた方がエレブ人にとってはマシな選択なんだ。こんな言葉がある、曰く『真っ当なエレブ人なら海を恐れる』」

　まるで古代ローマ人だな、と竜也は思いながら小さく笑った。
　お茶を飲み終えて休憩も終わりとし、竜也達は打ち合わせへと突入する。

「これがこの国の地図だ。マッサリアはここ」

　ルワータは卓上に地図を広げ、その一地点を指差した。

「フランク王国の首都のルテティアはここ、聖杖教の根拠地テ＝デウムはここになる」

　ルワータは地図上の二箇所を指差した。一箇所は元の世界ではパリに相当する場所、そこが王都ルテティアであり、もう一箇所が元の世界ではリヨンに相当する場所、聖都テ＝デウムである。

「諜報対象として最も望ましいのは二人、王弟ヴェルマンドワ伯と枢機卿アンリ・ボケです」

「王弟への接触は現実的ではないだろう。ルテティアは遠く、我々がエレブ人に紛れてそこまで行くのは困難だ。それに王弟が庶民の前に顔を出す機会もほとんどない」

「それではアンリ・ボケの方を？」

　ルワータは「その通りだ」と頷いてもう一度地図上のテ＝デウムを指差した。そして指を下方へと滑らせる。

「ここにローヌ川という川がある。これを川船に乗って上っていく。五、六日もあればテ＝デウムだ。教皇庁がここにあり、教皇や枢機卿もここにいる」

　ルワータが確認するように視線を送る。竜也が、ツァイドが、バルゼルが無言で頷いた。

「我々は巡礼者の集団に加わる。巡礼者なら枢機卿や教皇に一目会おうと行動しても何の不思議もない。枢機卿は庶民や巡礼者の前に顔を出すことが多いと聞くが、実際に会えるかどうかは運次第だな。それに、巡礼者は大体こういう外套を着ている」

　とルワータが取り出したのは、黒い外套だ。フードが付いていて、身にすれば頭から膝までを全て覆い隠すことができるだろう。外套の胸にはＴ字に絡みつく蛇の、聖杖教の紋章が描かれていた。

「ああ、身を隠すにはちょうどいいですね」

　と竜也とツァイドは喜ぶ一方、サフィールは不思議そうな顔をしていた。

「ですが、剣はどこに持てばいいのですか？」

「巡礼者が武器など持つか」

　とルワータは呆れ顔だ。

「外套の下に短刀を隠し持つのがせいぜいだろう。剣は別の者に運ばせるように手配している」

　サフィールは「うぐ……」と呻いていたがそれ以上何も言わなかった。バルゼルも不満そうではあるが無言を貫いている。

「それと、念のためにこれを手と顔に塗っておく」

　とルワータはドーランのような白粉を取り出した。

「マッサリアのような港町ならともかく、内陸に行けばエレブ人しかいないからな。顔立ちはどうしようもないが肌の色はそれで何とか誤魔化せるだろう」

　サフィールが興味深げに白粉を手に取り、試しに手の甲に塗っている。ラズワルドがその真似をしようとし、竜也が「ラズワルドには必要ないから」と笑いながら止めた。実際、肌の色だけならラズワルドより白い者などエレブ人にもほとんどいない。

「あとは、我々が六人で固まって動くと目立つだろうから三人三人に分かれるべきだろうな」

　ルワータの言葉にバルゼルとツァイドが「そうだな」と頷く。

「サフィール、お前がタツヤ殿達と一緒に動け」

「判りました」

　サフィールが姿勢を正して返答する。こうして竜也達は女子供チームとおっさんチームに分かれることとなった。

「明日の朝には出発する。今日は早めに休んでくれ」

　打ち合わせが終わり、竜也達は早々に就寝。そして翌朝夜明けと共にその家を出、テ＝デウムへと向かって出発した。
　マッサリアの港から船に乗ってローヌ川河口に移動。そこから川船に乗り換えて川上へと遡っていく。船には近隣から集まった巡礼者が何十人も乗っていて、竜也達はその中に紛れ込んでいた。巡礼者は善良そうな老若男女の白人だが、年寄りの数が多いように見受けられた。

「あらまあ、随分可愛らしい巡礼者さんねぇ。どこから来たの？」

　ラズワルドは隣り合った老婆の目に止まり、しきりに話しかけられている。往生するラズワルドに代わって竜也が答えた。

「レモリアのポプロニアからです。おばあさんは？」

「わたし達はセットの近くの村からよ。教皇様に寄進をする金貨を持ち寄って、わたし達は村の代表で」

　へえ、と竜也は感心して見せた。

「僕達、テ＝デウムへの巡礼は初めてなんです。おばあさんは？」

「わたしは今回で四回目かしら」

「へえ、ベテランですね」

　その老婆は「ええ、そうね」と笑った。

「わたしが最初に巡礼をしたときはもう危なくてねぇ。道中何度も盗賊に襲われて、テ＝デウムに着いたときには人数が村を出たときの半分になっていたものよ。わたしの姉も、あのときに盗賊にさらわれてそれっきり」

　老婆は長い長いため息をつき、不意に顔を輝かせた。

「今みたいに安全に巡礼ができるなんて、あの頃を思えば本当に夢のようだわ」

「それはやっぱり、教皇様と枢機卿様のお力ですよね」

　教皇インノケンティウス、そして枢機卿アンリ・ボケ――ネゲヴ侵攻を主導している二人である。竜也は散々予習をしてきたその二人のプロフィールを思い返していた。

「ええ、本当にその通りだわ！　枢機卿様は徳の高いお方でねぇ、わたし達のような下々にも分け隔てなく加護を授けてくださるのよ」

　枢機卿アンリ・ボケは今年で五六歳になるという。教皇庁の中では傍流の聖堂騎士団に属しながら、巡礼者を盗賊から守る活動を通して名声を高めてきた。その活動でアンリ・ボケは「旅人の守護者」という異名で呼ばれるようになり、聖人に準ずる世評を得ている。

「二回目の巡礼は子供が生まれた後だったかねぇ。身体が弱くていつ天に召されてもおかしくなかったから、枢機卿様の鉄槌で病魔を祓っていただいたんだよ」

　前代の教皇が死んで教皇選挙が行われた際、アンリ・ボケは聖堂騎士団の騎士を率いて対立候補を鉄槌で殴り殺し、インノケンティウスを教皇の座に就けた――という噂である。
　その功績を持ってアンリ・ボケは枢機卿の座を手に入れている。聖堂騎士団の出身者で枢機卿まで出世したのはアンリ・ボケが最初である。枢機卿になってからもアンリ・ボケは騎士団を率いてエレブ中を転戦し続けた。異端・異教徒を殺し続け、屍の山を築いてきた。七〇〇年間の聖杖教の歴史の中で、アンリ・ボケほど人を殺した聖職者はいないと言われている。

「赤い枢機卿」

　敵の血を全身に浴びて赤く染まった枢機卿――それがアンリ・ボケの異名の一つである。公然とその名で彼を呼ぶ者は一人もいないが。

「教皇様がこの間ネゲヴへの聖戦を宣言しましたけど」

「ああ、素晴らしいことだねぇ！」

　老婆は聖杖の首飾りを手にし、それを天へと掲げた。

「ケムトの異端が持っている聖杖を奪い返すことができるんだよ。聖杖がテ＝デウムに戻ってきたなら、巡礼のときに見せていただく機会もあるかもしれないよ」

　聖杖とは契約者モーゼが使っていた――ということになっている――聖遺物「モーゼの杖」のことである。ケムトのメン＝ネフェルにある聖モーゼ教会がそれを所蔵しており、聖杖の奪還は聖戦の大きな目的の一つだった。

「教皇様が聖杖を手にして導いていただいたなら、わたし達はきっとみんな天国に行けるんだよ」

　老婆の瞳は夢見る乙女のように清らかだった。老婆の言葉に周りの誰かが賛同する。

「ネゲヴの連中は邪神を拝んで生け贄を捧げている。聖杖の教えでそんな邪教を一掃するんだ」

「ネゲヴに入植すればうちの次男坊三男坊も自分の畑を持って、嫁も取れるようになるに違いないよ」

「うちみたいな小さな農家でもネゲヴ人の奴隷を持てるようになるって話だ」

　巡礼者は口々に聖戦への期待を、それがもたらす明るい未来を語っている。竜也は人々の無邪気さに目眩すら覚えた。竜也はそっとラズワルドの手を握る。

（……こいつら、本気か？　本気でそんなことを考えて戦争を……）

（間違いなく本気。心の底からそう思っている）

　念のためにラズワルドに確認させたが、その答えは予想通りのものだった。だがだからと言って衝撃がないわけではない。

（ここにいるのは巡礼者、聖杖教信者の中でも信心深い人が集まっている。この人達だけでエレブの動きを判断するわけにはいかない）

　竜也は自分をそう戒めた。もっとも半分以上は、

「戦争を望んでいるのは一部の信心深い人達だけで、他の一般の人達はそんなことを望んでいない」

　そんな風に考えたかったためでもある。だが、竜也のその思いは数多のエレブ人によって裏切られた。

「ネゲヴに行けば俺も村持ちの領主様だ」

「なんの、俺は諸侯様だ」

　川船に乗船した貧乏騎士達はそう言って笑い合っていた。

「ネゲヴは長い間戦争がなかったって話だ。やりたい放題できるぜ」

「二つか三つの町で略奪すれば一生遊んで暮らせるだろうさ」

　街道ですれ違った傭兵達はそう言って欲望をたぎらせていた。

「良い鍬だねぇ。これをもらおうか」

「おや、鍬を新調するのかい？」

「ネゲヴに行って自分の畑をもらうんだ。もう部屋住みの厄介者なんて立場はごめんだからな！」

　鍛冶屋の店先では農家の二男坊か三男坊と見られる者が期待に胸を膨らませていた。

「ネゲヴから何を仕入れれば一番儲かるんだ？」

「それはやっぱり奴隷だろう。ネゲヴ人はどれだけ奴隷にしてもいいと、枢機卿様からはお墨付きが出ているんだから」

　宿屋ではバール人と見られる商人達が皮算用に勤しんでいた。

（……こいつら、本気で……一人残らず本気で……）

　エレブで出会う者、その誰も彼もが聖戦を喜び、侵略に希望を託し、征服地に明るい未来を思い描いている――本気で、心底から。

（何て愚かな……！）

　エレブ人全員を力の限り面罵したい衝動に、竜也は何とか耐えている。歯を食いしばり、背中を丸める竜也の姿を、ラズワルドやサフィールは気遣わしげに見つめるしかなかった。
　テ＝デウムへと遡上する道中の数日間、何百人のエレブ人とすれ違ったか判らない。その中で聖戦に反対する者・不安を抱いている者はごくわずか、せいぜい十数人。その十数人にしても表面上は聖戦を大いに喜んでおり、ラズワルドがその内心を読んで初めて聖戦に否定的だと判るのだ。

「戦争反対を口にできる空気じゃないんですね」

「庶民が聖戦に反対すれば周囲から袋叩きに遭うだろう。諸侯や聖職者が反対したなら異端として火あぶりになるかもしれない。我が身が可愛いなら内心はどうあれ聖戦に賛同するしかない状態なんだ」

　ルワータの言葉に竜也は頷きながらも若干の訂正を入れていた。

（「内心はどうあれ」……心底から戦争に賛同している連中ばかりじゃないか）

　暗澹たる思いが竜也の足取りまでも重くするが、それでも竜也は歩き続ける。マッサリアを出発して六日ほど、ようやく竜也達はテ＝デウムに到着した。

「ああ、ここが聖地」

「神よ、我等を救いたまえ」

　巡礼者は感激して地面に伏し、石畳の道路に接吻をしたりしている。ラズワルドとサフィールは物珍しげに周りを見回しており、竜也は注意深く周辺を観察した。
　建ち並ぶ巨大な建物は教会ばかりである。天を突くような尖塔が数え切れないほどに連なる光景は壮観という他なかった。町の風景や建物の様式は、竜也がテレビで見たバチカン市国のそれとよく似ている。ただ大きく違っているのはこの町には十字架が一つもなく、その代わりにＴ字に蛇が絡みついた聖杖の紋章が無数にあることだ。
巡礼者達の移動に伴い竜也達も移動する。移動した先は町の中心地、そこには大きな広場があり、その先には一際巨大で豪奢な教会が建っていた。

「あれは？」

「聖バルテルミ大聖堂。聖杖教の総本山だ」

　預言者フランシスの獄死から二〇年後、教団再建の中心となった人物がバルテルミであり、そのバルテルミが刑死した場所に建てられたのがこの聖バルテルミ大聖堂である。後の教皇庁はこのバルテルミを初代教皇と見なしている。竜也から見れば聖杖教というキリスト教系新興宗教の真の創始者だ。
　一般の巡礼者には聖堂で礼拝することはもちろん、聖堂前の広場に入ることすら許されていなかった。広場につながる通りに長い行列を作り、広場前の入口から大聖堂を拝んですぐに移動するのだ。

（こんなの、教皇や枢機卿の顔を垣間見るどころじゃない）

　竜也は内心で舌打ちを連発した。

「それにしても、教皇様や枢機卿様のお顔を拝見できないのは残念ですね。何とかは拝見する方法は……」

「枢機卿様はルテティアに行かれているそうだから、拝見するのは無理のようね」

　巡礼者の一人の言葉に竜也は落胆する。だが、

「枢機卿様はもうすぐ戻ってくるらしいぞ。四日か五日くらい待てば町をお通りになる枢機卿様を拝見できるかもしれない」

　誰かの言葉に、

「本当？」「本当ですか？」

　と巡礼者達が色めき立った。それは竜也も同じである。

（ここまで来て手ぶらじゃ帰れない。何としてもこの機会を逃さない）

　竜也は決意と共に拳を固く握りしめた。
　それから数日間、竜也はラズワルドとサフィールを連れてテ＝デウムの町をあちこち見て回って過ごした。アンリ・ボケ以外の教皇庁の高官を偶然でも見かけることを期待してのことである。だがさすがにそんな僥倖は転がっていなかった。

「仕方ないな。帰り道のアンリ・ボケを捕まえることに最善を尽くすしかないか」

　竜也はさほど落胆することなくそう考えている。一方のラズワルドとサフィールは観光気分である。

「タツヤ殿のおかげで貴重な体験ができました。里に戻ったら一族の者に自慢できます」

　と無邪気に喜ぶサフィールに竜也は苦笑する。

「別にいいけど、まだ油断しないでくれよ。明日こそ本番なんだから」

　判っています、とサフィールは頷いた。

「――タツヤ殿」

「ん？」

　不意にサフィールは真剣そのものの表情となる。

「タツヤ殿がご命令になるのであれば、わたしとバルゼル殿の二人で敵の隊列の中に突っ込んでアンリ・ボケの首級を挙げることも」

　竜也は慌ててサフィールの口を手で塞いだ。

「滅多なことは言わないでくれ！　どこに人の耳があるか判らない」

　サフィールは赤面して何度も頷く。だが周囲を警戒している竜也はサフィールを抱きしめるように拘束したままだ。

「聞き耳を立てている人はない」

　ラズワルドが竜也とサフィールの間に身体を強引に割り込ませる。サフィールはようやく竜也から解放され、大きくため息をついた。ラズワルドが竜也とサフィールの手を取り、その心をつないだ。

（そんな無計画な暗殺じゃ成功するかどうかも判らない。確実なのはサフィールもバルゼルさんも生命がないことだけじゃないか）

（おー、これが白兎族の恩寵ですか。すごいですね）

　サフィールの能天気な感心に竜也はずっこけそうになる。だがサフィールの内心もすぐに真面目なものになった。

（――ですが、本当の戦争となったら無辜の民がどれだけ死ぬか判りませんよ？　わたしとバルゼル殿の二人の犠牲で戦争が止められるのなら）

（サフィールだって道中にエレブ人の様子をずっと見てきただろう？　枢機卿だろうと教皇だろうと、人一人が死んだくらいで彼等が止まるとは到底思えない）

　竜也の正しさを認めてサフィールが沈黙する。

（それに、恩寵の戦士……悪魔の民が枢機卿を暗殺したとなったらエレブ人の聖戦意識が余計燃え上がるだけなんじゃないか？　報復っていう正当性をエレブ人に与えかねないし、そうなったら牙犬族が戦争の原因扱いされてネゲヴで肩身の狭い思いをするかもしれない）

　竜也に説得され、サフィールの戦意は急速にしぼんでいった。

（何もできないのですか……悔しいですね）

（何もできないなんてことはない。万一の場合はサフィール達に退路を開いてもらわなきゃいけないんだから。危険な目に遭わせてすまないけど、もう少しだけ付き合ってくれ）

　サフィールは無手のまま剣を抜くような仕草をし、

「お任せください！　タツヤ殿とラズワルドの安全はこのわたしが守ります、この剣に誓って！」

（いや、剣ないから）

　と竜也は内心で突っ込みつつも、

「頼りにしている」

　と笑顔を見せた。
　そして翌日、アンリ・ボケがルテティアから戻ってくるという日である。
　その日、テ＝デウムの中央通りには朝早くから行列ができていた。アンリ・ボケを一目見ようと集まった巡礼者達が通りの両側に列を作って並んでいるのだ。当然竜也達もその列の中に加わっている。教会の聖職者がパンやスープの配付をしており、竜也もまたそれを受け取って食べていた。
　ひたすら待つこと丸一日。アンリ・ボケが戻ってきたのは夕方、日が暮れる直前の時間帯である。
　最初に姿を見せたのは騎兵の一団だ。数十人の騎兵全員が全身鎧で完全武装しており、その鎧が夕陽を浴びて赤く輝いていた。その一団が掲げる旗には×印のように交差した二本の槌が描かれている。その騎士団の中心にいる、黒い法衣を身にした巨体の男。

「枢機卿様！」「枢機卿様！」

　巡礼者が歓喜の声を上げ、祈りを捧げている。感涙にむせんでいる者もいる。竜也もまた熱狂を演じながら、細心の注意を払って枢機卿アンリ・ボケの姿を凝視した。
　年齢を図りがたい面相だが五六歳という年齢より大分若々しい印象で、四〇代くらいに見受けられる。身長はおそらく一九〇センチメートルに届いている。顔も胴体も横幅が広いが太っているような印象は受けない。積み木で作った人形みたいに四角い顔と胴体である。眼は細く、線にしか見えない。口はやたらと大きく、まるで着ぐるみのようだ。柔和な笑みを絶やさず湛えており、堂々とした体格と相成って聖者としての風格を充分備えているように思われた。
　自分の周囲の巡礼者を見回していたアンリ・ボケが静かに手を一振りする。

「全隊、止まれ！」

　騎士隊長の号令がかかって騎士の一団が即座に静止。微動だにせず、しわぶき一つせずに次の号令を待っている。全員が指先から爪先まで同一の姿勢を保ち、眉の角度すら綺麗に揃っている。驚くべき水準の練度であった。
　路上に立ち止まっているアンリ・ボケの周囲に巡礼者達が徐々に集まってくる。始めは躊躇いながらも、少しずつ大胆に。竜也とラズワルド、サフィールは周囲に押されるようにして否応もなくアンリ・ボケへと接近した。

（近い、近すぎる。とにかく怪しまれないように）

　と焦る竜也。その竜也にラズワルドが、

（大丈夫、アンリ・ボケも他の誰もわたし達のことを怪しんでない）

　ラズワルドの言葉を受けて竜也は落ち着きを取り戻した。

（ともかく、絶好の機会であることには間違いない。このままアンリ・ボケの心を――）

「お前達、何をしている」

　腹の底に響くような低い声での静かな問い。竜也は心臓を鷲掴みにされたように冷や汗を流した。

「お前達はここで何をしているのか、と訊いている」

　アンリ・ボケが再度問い、巡礼者達の間に戸惑いが広がった。互いに顔を見合わせる巡礼者達。その中の一人が意を決して、

「はい、私共はセットの村から巡礼に。枢機卿様のご尊顔を一目与りたいと」

「馬鹿者！！」

　アンリ・ボケの叱責はまるで雷鳴のようだった。巡礼者は等しく身を縮めて頭を抱えている。

「教皇聖下が我等に聖戦を命じたことを知らぬ者はいるまい。お前達は赴くべきはテ＝デウムではない、ネゲヴだ！」

　アンリ・ボケは殊更に腕を大きく振って南を指差した。

「ネゲヴには全てがある。奪われし聖杖が、約束の地が、新たなる神の王国が、永遠の楽園が！」

　おお、感嘆する巡礼者達。だがその中の一部の者がおそるおそる、

「ですが枢機卿様、わたしはもうこんな年寄りでとてもネゲヴまでは」

「私も、自分の畑を置いてネゲヴまで行くのは……」

　その反論にアンリ・ボケは「判っている」と頷いた。

「教皇聖下は我等に百万の兵を集めるようご命じになった。お前達の村にも出征する兵が割り当てられる。村人百人につき四人の兵、まずはその割り当てを守る！　それこそが聖下の御心に適うことなのだ。巡礼にかける費用などどこにある！　その金は出征する兵の支援に遣え！」

「百人につき、四人……」

　竜也は骨が折れるかと思うほど強くラズワルドの手を握りしめた。痛みに顔をしかめるラズワルドだが、文句一つ口にせず恩寵を使い続ける。生まれて初めて恩寵の全力を解放するラズワルドだが、アンリ・ボケの心をどれだけ探っても嘘偽りを何一つ見つけることはできなかった。
　巡礼者達がざわめいている。「百人につき四人」という割り当てが何を引き起こすのか想像しているようである。アンリ・ボケとて、それがどれだけ途方もない負担なのかは百も承知である。だが、

（まさかそんな……本気で）

　それでもアンリ・ボケは本気で百万の兵を集めるつもりでいた。エレブがどんなことになろうと、どれだけの血が流れようと、幾万の無辜の民が死のうと。それでも一人として欠けることなく、百万の兵を揃えることはアンリ・ボケにとっては変更不可能な決定事項だった――教皇インノケンティウスがそう命じたから、ただそれだけの理由で。
　竜也の顔から血の気が失せている。顔だけでなく身体中の血がどこかに流れ去ったかのようだ。全身から体温がなくなり、自分が死体になったかのような寒気を覚えている。身も心も凍えさせながら、竜也はアンリ・ボケの言葉に耳を傾け続けた。

「――確かにお前達には苦難の道を歩ませることとなるだろう。ネゲヴに出征する者も、その行く道が平坦であるはずがない。だが、それこそが神の御元へと続く道なのだ！　その道に楽な道があるものか！」

　アンリ・ボケは握りしめた拳を振り上げた。

「兵を出征させればその一家が救われる！　割り当てを守ればその村が救われる！　それがこの私が保証しよう！　神の栄光を前に、現世の金貨に何の意味がある？　永遠の楽園を前に、今のこの生命に何の意味がある？」

（嘘がない……この男には嘘がない）

　ラズワルドがアンリ・ボケの心を奥へ奥へと進んでいく。だがその場所のどこにも嘘がなかった。神の栄光の前には金銀財宝も、生命すらも全くの無価値――アンリ・ボケは本当に心からそう思っている。自分の生命にすら神の栄光を、教皇インノケンティウスの理想を実現するための道具としての価値しかなく、他人の生命はそれ以上に無価値な消耗品だった。
　ラズワルドはついにアンリ・ボケの心の最深部へとたどり着いた。ラズワルドはその扉に手をかけ、開く。
　アンリ・ボケは背に負っていた巨大な鉄槌を片手で持ち上げ、高々と掲げた。

「お前達は神の先兵、神が今まさに振り下ろさんとする、聖なる鉄槌！　穢れに満ちたネゲヴの大地を浄化の炎で焼き尽くすのだ！」

　心の扉を開けた瞬間、ラズワルドの全身が炎に包まれた。扉の奥から無限に沸き上がる炎が四方へと広がり、大地の全てを覆っていく。地獄のような業火が何もかもを焼き尽くす――

「神の栄光を！」

　巡礼者の一人が感極まって叫ぶ。それに全ての巡礼者が続いた。

「栄光を！」「栄光を！」「栄光を！」

　巡礼者の熱狂的な歓呼が続く。鉄をも溶かすような熱狂の直中にあり、竜也はただ一人心を凍てつかせていた。竜也の腕の中では気を失ったラズワルドが横たわっている。竜也は身体の震えを抑えるために、ただラズワルドの身体を抱きしめるしかなかった。
　巡礼者の熱狂の宴はいつ終わるともなく続いていた。







　情報収集に成功した竜也達は逃げるようにテ・デウムを後にする。ローヌ川を下り、船を乗り継いでマッサリアに到着する頃にはシマヌの月も下旬となっていた。

「やはり、直接見なければ判らないこともあるな。礼を言う、タツヤ」

「いえ、こちらこそ」

　ネゲヴに戻るための船が用意され、竜也達はそれに乗り込むところである。その見送りにルワータが来ていた。

「私は引き続きこちらでの情報収集を行う」

「ネゲヴに戻ったら、俺はエレブで見たものをできるだけ多くの人に知ってもらおうと思います。それだけじゃ足りないけど、まずはそこから」

　竜也とルワータは固く握手を交わす。それが別れの挨拶となった。竜也達を乗せた船がマッサリアを出港する。
　復路も往路と同じく、トリナクリア島のセリヌスの港を経由する。セリヌスでエレブの船からネゲヴの船に乗り換えた竜也達はセリヌスを出港。竜也達はトリナクリア島を、エレブを離れていく。
　竜也は船の最後尾に立ち、遠ざかるトリナクリア島を、エレブの大地を見つめていた。

「この船にはもうエレブ人はいないですよね」

　視線をトリナクリア島に固定したまま竜也が問い、ツァイドが「ああ」と頷く。そうですか、と呟いた竜也は大きく息を吸い込んで、

「お前等は馬鹿だ！！　大馬鹿だ、どうしようもない愚か者だ！！」

　エレブの大地に向かって力の限り叫んだ。

「戦争なんだぞ！？　人が死ぬんだぞ！？　ネゲヴ人だけじゃない、エレブ人が、お前等の家族が、恋人が、お前等自身が！　何人も、何万人も死んでいくんだ！　何でそれが判らない！　そんなに戦争がしたいのか！　殺したいのか、死にたいのか！」

　竜也は甲板にひざまずき、拳を床に叩きつけた。

「畜生、畜生……！」

　手が切れて血が流れるのも構わずに拳を床に叩き付ける。流れる涙が床を塗らした。そんな竜也をサフィールが制止する。

「タツヤ殿……」

　サフィールはそれ以上何を言えばいいのか判らなかった。無言のまま竜也の手に手巾を巻いて血を止めようとする。竜也は乱暴に涙をぬぐいながら、

「ごめん」

　と立ち上がった。
　竜也が振り返ると、ラズワルドが、サフィールが、バルゼルが、ツァイドが竜也を囲むように立っている。竜也は真っ直ぐにバルゼルに向き合った。

「……エレブ人と戦わなきゃいけない。ネゲヴを守らないといけません。牙犬族の力を貸してもらえませんか？」

「判った」

　バルゼルはそう即答した。

「用意はしておく。いつでも呼べ」

「ありがとうございます」

　竜也は深々と一礼。そしてもう一度トリナクリア島を、エレブの大地を見つめる。トリナクリア島は水平線の向こうに隠れてすでに見えなくなっている。だが竜也はそこに敵の姿を、百万の敵影を見出していた。

「黄金の帝国」・戦雲篇
第一一話「エルルの月の嵐・前」








　竜也達がエレブからネゲヴへと帰還し、スキラまで戻ってきたのはダムジの月（第四月）の中旬になろうとする頃である。

『……最近のエレブではネゲヴ侵攻軍のことを『聖槌軍』の通称で呼ぶようになっている』

　スキラに戻ってすぐ、竜也は船の中で書きためた原稿を使ってエレブ情勢速報を提出した。

『これは枢機卿アンリ・ボケが説教でくり返し使っている『（ネゲヴ侵攻軍は）神が今まさに振り下ろさんとする聖なる鉄槌』という語句に因んでの命名である。また、枢機卿アンリ・ボケが鉄槌を武器として愛用していることにも因んでいる。今後、本速報においても敵・ネゲヴ侵攻軍のことを聖槌軍の通称で呼ぶこととする……』

　さらに竜也は速報の内容を使って聖槌軍の脅威を訴える冊子を発行しようとした。スキラだけでなくネゲヴ中の人に、できるだけ多数の人に聖槌軍の脅威を理解してもらうためである。だが、

「いや、それは認められないでしょう」

「どうしてですか！」

　スキラ商会連盟の出版部を利用しようとした竜也だが、その利用が認められなかったのだ。竜也の前には事務局の職員が立ち塞がっていた。

「あなたの仕事は情報の収集と分析であって、それをどう利用するかは評議会の仕事じゃないですか。『聖杖教の脅威を広く訴える』なんて、勝手な真似をされては困ります」

「だけど……！」

　竜也はその職員を説得しようとするが、とりつく島もなかった。竜也は失意のうちに事務局を後にする。

「それでわたしのところに？」

「ああ。カフラの力を借りたい」

　次に竜也が赴いたのはカフラのところである。カフラは竜也と、何故か竜也に付いてきているラズワルドを等分に見比べた。

「わたしにできるのはうちの評議員への口添えくらいですが……」

「それもお願いしたいけど、それはまた今度でいい。――はっきり言うと、今の時点で連盟に何かを期待するのはやめることにした」

　と竜也は雑な仕草で肩をすくめる。カフラは戸惑いを見せる。

「エレブが、聖杖教が脅威だと思っていた俺だって、実際にエレブまで行ってみて自分の想定がとんでもなく甘かったことを思い知らされたんだ。今のネゲヴの人達に聖杖教の脅威が理解できないのも仕方ない。連盟が事態を甘く見て動こうとしないのも仕方ないことなんだ」

「それじゃタツヤさんはどうするんですか？」

「できることをやる。やるべきことをやる」

　竜也は拳を握りしめた。

「カフラにお願いしたいのは借金だ。一レプラでも多くの金がいる」

「どのくらいですか？」

「一千タラント」

　カフラは椅子から転がり落ちそうになった。

「たた、タラントですか？　ドラクマじゃなくて？」

　竜也はあくまで大真面目に頷く。なお、労働者が一日働いて得られる賃金が一ドラクマで、六千ドラクマが一タラントとなる。小型商船一隻の相場が一タラント、大型商船なら三、四タラントとされている。カフラは深呼吸を一つして気持ちを落ち着かせた。

「……タツヤさんだって、自分がどれだけ無茶を言っているか判っていますよね？　お母様ならもしかしたら用立てできるかもしれませんが、わたしには到底不可能ですよ」

「もちろん判ってる」

　と竜也は頷き「順を追って説明する」と一枚の紙を取り出して机の上に広げた。カフラがそれを見つめる。

「事務局でもらってきた。レプティス＝マグナでやっている先物取引の価格表だ」

　レプティス＝マグナはサブラタの東にある町である。江戸時代の大阪のような、ネゲヴの小麦取引の中心地となっている町だ。

「小麦価格の推移を見てほしい。戦争が近付いているんだから暴騰しているかと思ったけど、全然上がっていない」

「そうですね。今年は作柄も良さそうですし、本当に戦争になるかどうかまだ判らないと踏んでいる人が多いんでしょう」

「戦争が近付けば絶対に暴騰する。今のうちに買っておかなきゃいけない」

　カフラは非難がましい目を竜也へと向けた。

「先物取引に手を出そうというんですか？」

「誤解しないでくれ」

　と竜也が首を振る。

「丁半博打で濡れ手に粟の泡銭を手にしよう、っていうんじゃない。とにかく穀物が、食糧が必要なんだ。考えてもみてくれ、ヘラクレス地峡を越えて何十万って聖槌軍が西ネゲヴに侵入してくるんだ。略奪や殺戮がくり広げられる、まともな作付けなんかできるわけがない。西ネゲヴの二百万、三百万って人達が飢餓に瀕することになる」

「だから今のうちに食糧を買い占めておく、と……」

　カフラの確認に竜也が頷く。

「でも、そんなの個人でやるべきことじゃないでしょう？」

「誰も動こうとしないじゃないか！　どの町も、商会連盟も」

　竜也は憮然とした顔で言い捨てた。

「だから俺が、今のうちに安値で現物を確保しておいて、それを必要とする人達に渡せるようにしたいんだ。できるだけ原価に近い価格で」

　竜也は価格表を裏返し、そこに数字を書き込んでいく。

「現時点の小麦の市場価格が一アンフォラで〇・五ドラクマ。高くも安くもない、平均的な数字だと聞いている」

　一アンフォラは約二六リットル。人一人の一ヶ月分の消費量より少し多いくらいである。なお、〇・五ドラクマという数字はあくまで先物取引での市場価格であり、消費者が買う際の小売価格はその七倍くらいとなる。

「西ネゲヴの人口は二百万とも三百万とも言われているけど、とりあえず百万人分を一年分。それで一二〇〇万アンフォラ、金額は六〇〇万ドラクマ、つまりは一千タラントだ。先物取引なら証拠金があれば取引ができるだろう？　一千タラントの何十分の一かの」

　竜也の説明にカフラは唸るしかなかった。

「確かにそのくらいならわたしの裁量で……それでも一千タラントには届かないでしょうけど、二百か三百くらいなら」

　竜也は「それで充分だ」と頷く。

「だけど……もしこれがお母様に知られたら。表が出るならまだともかく、もし裏が出たなら」

　カフラは顔を青くして震え上がった。

「お母様って？」

「お母様は今のナーフィア商会の当主です。ナーフィア商会は代々女性が当主を務めているんです」

　へえ、と感心する竜也。

「じゃあカフラがその跡を？」

「いえ、わたしは末っ子ですから、いずれどこかの家に――ああでももし表が出たなら」

　今度は何故か赤面したカフラは、

「タツヤさんはスキラ有数の大金持ち、お母様だって認めてくれるはず。どこかのドラ息子に嫁ぐよりはその方がずっと」

　等と小声でぶつぶつ呟いている。そんなカフラを竜也は不思議そうな顔で、ラズワルドは白けたような目で見つめた。

「カフラ？」

「へ？　あ？　はい、失礼しました」

　竜也に声をかけられ、ようやくカフラは戻ってきた。熱を持った頬を掌でぺしぺしと叩いて冷まし、真面目な顔を作る。

「あ、お母様のこととですね。ナーフィア商会の代々の女性当主は名目だけの当主で、実務はそのお婿さんが担います。使用人の中で最も優秀な人間を選んで当主の婿に迎え、実務を任せる。そうやってナーフィア商会は発展してきたんです」

　女性当主は商会のオーナー、迎える婿は雇われ社長、というところか。と竜也は理解した。

「……ただ、当代当主のお母様は誰よりも優秀な方でした。父を婿に迎えても父に実権を渡さず自分で握り続けたんです。反発した父は先物取引に手を出して大失敗をします。父は閑職に回されて飼い殺しとなり、夫婦仲は完全に冷め切ったものになってしまいました」

　カフラは寂しそうな顔で小さなため息をついた。

「元々ナーフィア商会には『先物取引に手を出すべからず』っていうのが代々の家訓にあるんですが、この一件でお母様の先物取引嫌いは決定的になったんです。だからわたしがそんなものに手を出したと知られたなら……」

　カフラは怯えの表情を見せる。竜也はそんなカフラの両手を包むように強く握った。

「カフラには迷惑ばっかりかけてすまないと思っている。でも、俺にはどうしてもカフラの力が必要なんだ。西ネゲヴの人達を救うために」

　竜也の真摯な瞳が真っ直ぐにカフラの瞳を見つめた。間近から見つめられ、カフラの頬に赤みが差す。カフラはそれを誤魔化すようにその手を振り払った。

「……タツヤさんがエレブで何を見てきたのか知りません。何を根拠に戦争が起きると言っているのか判りません。タツヤさんにとっては値上がりが確実なことでもわたしにとっては博打でしかないんです」

　カフラは立ち上がり、真っ直ぐに竜也へと向き合った。

「タツヤさんはわたしが納得できるだけのものを見せられるんですか？」

「そう言うだろうと思っていた」

　竜也は退屈そうにしていたラズワルドを視線で呼ぶ。二人の元にやってきたラズワルドが両手を差し出し、竜也がその片方を握った。二人が無言のままカフラを見つめる。
　カフラは少しためらったが手を伸ばし、一方に竜也の手を、もう一方にラズワルドの手をしっかりと握った。次の瞬間、カフラの心の中に何かが流れ込んでくる。
　――戦争を望むエレブの人々、聖都テ＝デウムの光景、聖杖教の騎士団と枢機卿アンリ・ボケ、そして大地を焼き尽くす紅蓮の炎――
　一瞬意識が途切れていたようだ。気が付いたらカフラは床に座り込んでいた。竜也が心配そうにカフラの顔をのぞき込んでいる。

「大丈夫か？」

「あ、はい」

　カフラは竜也の手を借りて立ち上がった。カフラは竜也とラズワルドに交互に視線を送り、

「タツヤさん、今のは一体」

「ラズワルドに心をつなげてもらった。俺達が見てきたものをカフラにも見てほしかったんだ」

　カフラは竜也に何か言おうとして、何も言葉にならなかった。何を言うべきなのか混乱していて判らない。何を見せられたのか、雑然としていてよく判らない。ただ一つ言えるのは、戦争が間違いなく起きるという竜也の判断には明確な根拠があるということだった。竜也はアンリ・ボケの心の中という究極のインサイダー情報を元に先物取引をしようとしているのだ。
　カフラは長い長い時間黙っていた。その間竜也もまた口を閉ざしている。たっぷり五分以上の沈黙を経て、カフラは殊更に大きなため息をつく。

「……結局問題はタツヤさんが信じられるかどうかなんですよね」

　そしてカフラは澄んだ微笑みを見せた。

「わたしはタツヤさんを信じます。わたしの生命をタツヤさんに預けます」

　カフラの宣言は大仰でも何でもない。表が出るなら何も問題はないだろう。だが裏が出たならナーフィア商会が大損害を被ることになる。破産の可能性だってゼロではない。カフラがしたことは自分の一家一族の財産を竜也の博打のカタに入れたに等しい。もし裏が出たなら自分の生命を持って償うしかないとカフラは決心している。

「ありがとう。カフラの気持ちは決して無駄にはしない」

　竜也はそう礼を言うと、次にどんな手を打つべきか考え込む。カフラはそんな竜也の横顔を眩しいもののように見つめていた。







　竜也は次に聖槌軍の脅威を訴える冊子を独自に作成・配付することにした。作成や編集にはログズが、印刷・配付や資金面ではカフラがそれぞれ協力する。ログズへの報酬は安いものだし、カフラは自前の印刷工房を持っている。とは言えその費用は決して小さくないのだが、

「一千タラントから見れば端数みたいなものです」

　とはカフラの弁である。先物取引と冊子印刷、もし協力要請の順番が逆だったなら決して上手くはいかなかっただろう。竜也の作戦勝ちである。
　冊子の内容はこれまで作成したエレブ情勢速報のまとめと、エレブでの見聞録である。　竜也はエレブで見てきたことをありのままに書き綴った。日本語ならまだともかく、この世界の文章で技巧を凝らせるほどの文才も知識も竜也にはない。竜也にできるのは稚拙だろうと朴訥だろうと構わずに、赤心と誠意を筆に込めて思いの丈を訴えることだけだ。

『彼等はやってくる。間違いなくやってくるのだ。想像を絶するほどの大軍がやってくる。数百年間戦争をくり返してきた、精強な軍勢がやってくる。自分達以外の信仰を一切認めない、恐るべき侵略者がやってくる。恩寵の民を悪魔と呼んで根絶やしにしようとする、恐るべき狂信者がやってくる。間違いなくやってくるのだ』

「文責クロイ・タツヤ、と」

　最後にその一文を書き添えて冊子は完成する。「スキラの夜明け」をパクって「ネゲヴの夜明け」と名付けられたその冊子は商会連盟を通じ、ネゲヴ中の自治都市の長老会議に、各都市の商会連盟に、恩寵の部族の族長宛に送付された。

「それじゃこれをジューベイさんに」

「はい。お任せください」

　牙犬族宛の分はサフィールを通して送ることにした。エレブから戻ってきてからもサフィールは竜也の元に留まったままなのだ。
　エレブからスキラへと戻ってきたその日、竜也は港でバルゼルとツァイドとは別れた。だがサフィールは竜也に付いてくる。竜也は首を傾げて、

「あれ、サフィールはこっちに何か用事があるのか？」

「いえ、そうではありません。わたしはタツヤ殿の護衛ですから」

　サフィールの返答に竜也は困惑する。

「え、でももうスキラに戻ってきたんだから護衛は必要ないし、報酬はもう払えないし」

「ご心配なさらず。報酬は不要ですし、滞在費はちゃんと用意してもらっています」

　少しばかり押し問答があったがサフィールは「バルゼル殿の命令です」で竜也を押し切ってしまう。こうしてサフィールは竜也達と同じく「マラルの珈琲店」の屋根裏部屋に住むこととなった。初日はマラルの部屋に泊めてもらい、次の日には屋根裏部屋の一つに移動している。
　下宿の隣人として落ち着いたサフィールが竜也の元を訪れて、途方に暮れたような顔で問うた。

「わたしはここで何をすればいいのでしょう？」

　竜也は「知るか」の一言で終わらせたい誘惑に駆られたが何とか我慢した。

「戦争が近付けばやってもらうことはいくらでも出てくると思うんだけど、まだそんな段階じゃないんだよな。仕事ができたらお願いするから、しばらくは英気を養ってくれ」

　はあ、と曖昧な返事をするサフィールだが一応納得はしたようである。ただ、サフィールは何もすることがない状態を苦手とするようで、

「やっぱり日本人の血が流れているんだな」

　と竜也は感心する。ラズワルドなどはひたすら惰眠を貪って満足そうにしているが、どちらかと言えばラズワルドの方がこの世界のスタンダードである。
　一日中木刀で素振りをするサフィールを見かけたヤスミンが「暇ならうちの芝居に出てみない？」と声をかけ、サフィールは「カリシロ城の花嫁」に端役で出演することとなった。役柄はカリシロ国宰相の手下、雑魚その一。剣祖シノン役のヤスミンにぶった斬られて退場する、ただそれだけの役なのだが、

「てええいっ！」

　勢い余ったサフィールが逆にヤスミンをぶった斬ってしまう。使っているのは木製の模造刀だが、木刀で思い切り腹を横殴りにされて悶絶しないはずがない。シノンは身動き一つできなくなり、そのまま舞台から退場してしまった。
　舞台の上にはシノンに勝ってしまった雑魚役のサフィールが残される。サフィールは何とかその場を取り繕うべく、

「ええと、ええと――はっ、今の太刀筋は兄上！　ああ、何てことだ、兄上をこの手で殺めてしまうなんて！　わたしは心を入れ替えました。兄上の意志はこのわたしが継ぎます！」

　説明くさい台詞を棒読みで述べた上でそのシノン弟は唐突にグルゴレット側に寝返ってしまった。シノン弟はグルゴレットやカシャットを置き去りにして一人で大活躍、敵のほとんどとカリシロ国宰相までもその剣で成敗してしまう。敵役の面々が舞台の上で死屍累々となり、観客は呆然としたまま幕は降りて、芝居は終了するのであった。
　この日の芝居は常連客には思いがけず好評だったそうだがヤスミン一座は数日の休業を余儀なくされ、サフィールには二度と声がかかることはなかったという……。
　そんなサフィールにようやく仕事を与えることができ、竜也はほっとしている。子供の使いに毛の生えたような仕事だがサフィールも非常に張り切っていた。

「それじゃ、これを白兎族の族長に」

　と竜也から「ネゲヴの夜明け」を渡されたラズワルドは微妙に嫌そうな顔をした。

「……白兎族は他の部族みたいな身体強化の恩寵を持ってない。むしろ普通の人よりもひ弱なくらい。戦争の役には立たない」

「そんなことはない」

　ラズワルドの言葉を竜也は強く否定した。

「白兎族の力の意味は今回のテ＝デウム潜入でラズワルド自身が証明したじゃないか。俺の元いた場所には『情報を制する者は世界を制する』って言葉がある。白兎族の恩寵にはそれだけの力がある。聖槌軍と戦うにはその力が必要なんだ」

　気が進まない様子のラズワルドだが竜也の熱意にほだされ、族長宛の紹介状を執筆する。

『「情報を制する者は世界を制する」ってタツヤは言っている。白兎族の恩寵にはそれだけの力がある、ってタツヤは言っている。エレブ人と戦うのに力を貸すならあなた達がわたしにしたことを大目に見てやってもいい』

　書き上がった紹介状を見せてもらい、竜也は渇いた笑いを浮かべるしかなかった。

「こんな内容の紹介状じゃ逆効果じゃないのか？」

　と思わずにはいられないが、その一方ラズワルドの同族に対する複雑な感情を無視することもできない。結局竜也はその紹介状の一字一句も削ることなく、付け加えることなくそのまま「スキラの夜明け」に添付した。

「白兎族には旧知の者がおります。私が配達を引き受けましょう」

　とツァイドが申し出てきてくれたので竜也はツァイドに配達を委ねることにした。
　一方、スキラ内の有力者に対しては竜也自身が「スキラの夜明け」を手に配付に回っている。配布先はスキラの長老会議メンバーやスキラ商会連盟の評議会に加わっているバール人商人等である。

「百万の大軍勢？　法螺を吹くにも限度というものがあるだろう」

　長老会議の面々はまだ危機感が乏しく、そんな風に竜也を嘲笑った。冊子を受け取りもせず、門前払いにされるばかりである。
　一方のバール人商人は直接会って竜也の話に耳を傾けてくれる者が多かった。エレブと交易し、その情勢を肌で感じているからだろう。
　バール人商人以外にも戦争の気配を肌で感じている者がいる。

「最初は逃亡奴隷、次に劇の脚本を書いていたと思ったら、今度は商会連盟の使いか」

　巨漢の男は面白そうな視線を竜也へと送った。髑髏船団首領のガイル＝ラベクが竜也の面会申し込みに応じてくれたのだ。

「エレブの動きについては俺達も独自に注意を払っている。確かに、これまで経験したことのない大きな戦争になるかもしれんな」

「はい。エレブ人は総力を挙げてネゲヴに攻め込んできます。それに対抗するのにネゲヴ人も総力を結集する必要があるんです」

　熱意を込めた竜也の言葉にガイル＝ラベクは腕を組んで考え込んだ。

「……お前の言いたいことは判る。戦争となったら力を貸してやらんでもない。だが、今のままではどれだけ戦力を集めてもエレブ人には勝てんだろう」

「どうしてですか？」

「簡単な話だ。エレブ人は教皇が中心になって聖槌軍を指揮しているんだろう？　ネゲヴにはまだ中心となる者がいない」

　ああ、と竜也は納得する。

「それじゃ、誰が中心になれば」

「難しく考える必要はない、スキラも含めてネゲヴのほとんどの自治都市はケムト王に臣従しているんだ。ケムトから国王か、国王の勅命を受けた将軍でも連れてくればいい」

　自治都市がケムト王へと臣従し、ケムト王は自治都市を防衛する――それは形式的な主従関係に過ぎないが、その形式こそがケムト王の権威に大きく寄与しているのは間違いない。ケムト王が自身の権威を守りたいなら義務を果たす必要がある――確かにガイル＝ラベクの言う通りだ。
　竜也は大急ぎで商会連盟の事務局へと向かい、商会連盟を通じてある人物に面会を申し込み、翌々日にはその人物と会う段取りとなった。
そして二日後、スキラ市街の外れ。今竜也の目の前には石造りの神殿の建物がある。高い正門に刻まれているのは真円が両側に翼を広げている紋章。その神殿の名は太陽神殿と言い、それはネゲヴ最大の宗教団体の名だった。
　竜也は以前ルサディルにいたときにハーキムに聞いた話を思い出す。

「一五〇〇年くらい前ですか、当時のケムト王が『バール人の奉ずる神々や恩寵の民の部族神は、全てケムトの神々に起源を有する。それらは名前が違うだけで元は同一の存在である』と主張しだしたんです」

　それはバール人の勢力拡大に危機感を抱いた当時のケムト王の、ささやかな抵抗の試みだったのだろう。だが歴代のケムト王とその周囲の神官はこのケムト流本地垂迹説を本気で信奉し、さらには広く布教した。太陽神殿をネゲヴ各地に設立し、神官を派遣して信者を集めて布教し、自身の教説を広める。この一五〇〇年間に渡る努力の結果、今日ではバール人も含む全てのネゲヴの民がこの説を受け入れてしまっている。
　その一方、この教説がネゲヴ中に浸透するに連れてケムト王室もまた変質した。祭政一致が長く続いていたケムト王は次第に「政」を手放して「祭」だけに集中するようになる。数百年前から「政」は宰相に任せきりでケムト王は実務には一切関わらないのが常態となっている。

「初代王セルケト以来四千年間途切れることなく続くセルケト王朝の王、太陽神ラーの末裔、太陽神殿の最高神官」

　ケムト王は政治の実権を全て手放した代わりに、ネゲヴで他に並ぶ者のない権威を手に入れたのだ。多神教と一神教の違い、信者に対するスタンスの違い、他にも差異はいくらでもあるが、その存在はエレブ人における聖杖教の教皇に匹敵すると言えるだろう。

「お待たせいたしました」

　神殿内に通された竜也が応接室で待つことしばし、その部屋に神殿長が現れた。神殿長は日焼けした肌のケムト人で、七〇歳近い老人である。身にしているのは爪先までを隠す白い神官服で、その神官服にも太陽神殿の紋章が描かれていた。

「時間を作っていただきありがとうございます。今日こちらに伺ったのは他でもありません、エレブの聖槌軍のことです」

　竜也は挨拶もそこそこに本題を切り出した。エレブ情勢を、教皇庁の動きを、聖槌軍の動向を説明する。

「聖槌軍という恐るべき侵略者がネゲヴにやってきます。聖槌軍は聖杖教という宗教を心の支えにしている。ネゲヴの中でそれに対抗できるのは太陽神殿を置いて他にはないんです」

「確かにその通りです」

　その神殿長は力強く頷いた。

「私達もエレブの動きについては不安に思っていたところです。これらの情報とあなたの志は必ずメン＝ネフェルに伝えましょう」

「ありがとうございます」

　竜也は深々と頭を下げた。







　ダムジの月（第四月）が終わり、アブの月（第五月）に入る頃。竜也はエレブ情勢をまとめて速報を評議会に提出しようとした。が、

「……君は大規模な侵攻があることを確信しているようだが、それに否定的な情報に目を瞑っていないかね？」

　そう言って評議員の一人が報告書を読みもしないで机の上に置く。

「どういうことですか？」

「『聖槌軍は百万を公称するがその実勢力は五万以下。実際に侵攻に参加するのは二、三万程度』――そんな情報が我々の元に入っている」

「そんな馬鹿な……」

　竜也は呆然とするしかない。

「だが落ち着いて考えてみれば、百万を号する大軍勢よりそちら方がよほど現実的だとは思わないかね？　聖槌軍総司令官のヴェルマンドワ伯ユーグは聡明な人物だと聞いている」

「確かにおっしゃるとおりです。でも、今のエレブはそんな道理が通用する場所じゃないんです」

　竜也はその評議員を説得しようとするが、彼は手振りで竜也の口を塞いだ。

「我々が知りたいのは君の信念ではなくエレブの実情だ。このままならムハンマド・ルワータと君の活動に対する支援は見直す他ないだろう」

　竜也は追い出されるようにしてその部屋から出ていく。その後、竜也は港に行って噂を集めた。

「どうやら何とかっていう枢機卿が失脚したらしいな。それで敵の規模が大分縮小されたとか」

「教皇が倒れたって聞いたぜ？　教皇はもう八〇前の年寄りだ。教皇が死んだら後継者争いが始まって、聖槌軍どころじゃないだろう」

　確かにそんな噂が広く流れている。だがそれはただの噂である。しかもエレブでは流れていない、ネゲヴでしか聞かれない、事実とは異なる噂だ。

「枢機卿アンリ・ボケは元気にエレブ中を飛び回っているし、教皇インノケンティウスも健在だ。一体誰がこんな噂を……」

　ムハンマド・ルワータから直接情報をもらっている竜也には「今のネゲヴで俺以上にエレブ情勢に詳しい奴なんていない」という自負がある。その竜也からすれば「枢機卿失脚」も「教皇不予」も根拠のない、流言飛語の類に過ぎなかった。
　だが、そんな流言飛語も馬鹿にならない力を持つことがある。

「……今日も来てないか」

　どうやら「聖槌軍の実総勢は二、三万」という噂は相当広範囲に広がっているらしい。竜也の作成・配付した「ネゲヴの夜明け」に対する反応も非常に乏しい状態だった。即座に返事をくれたのは牙犬族のアラッド・ジューベイだけだが、牙犬族はもう身内みたいなものなので勘定には入れられない。恩寵の部族では、他には赤虎族と金獅子族が返信をくれた。

『エレブ人の無法者共がネゲヴの大地を穢すなら我等赤虎の戦士が奴等を皆殺しにするだろう。安心するがいい』

『我等金獅子族はネゲヴを守護する者、エレブ人の侵略を許しはしない。より詳しい状況が知れたならまた連絡を頼む』

　恩寵の部族の中でも最強と言われる両部族の言葉は心強く感じられる。だが彼等が事態をどれほど深刻に受け止めているのかは心許なかった。
　竜也は折れそうになる心を奮い立たせ、「ネゲヴの夜明け」第二弾を作成する。

『聖杖教は自らの神を唯一絶対と称し、他の神や信仰を一切認めていない。もし聖杖教にネゲヴが征服されたなら太陽神殿は全て破壊され、神官は処刑され、聖杖教の教会が建設されてその崇拝が強制されるだろう。恩寵の民は村ごと皆殺しとなるだろう。エレブ人はまさしくそのようにしてエレブを聖杖教一色に染め上げたのだから』

『聖杖教に改宗すればあるいは殺されずにすむかもしれない。だがそれは恩寵を持たない人達だけの話である。恩寵を持っている人達は決して生き残ることを許されない。改宗した我々が彼等を迫害し、殺すことになる。聖杖教は我々の神を殺しにやってくる。我々の友を殺しにやってくる。我々の良心を、尊厳を殺しにやってくる。我々を奴隷にするためにやってくるのだ』

「……文責クロイ・タツヤ、と」

　末尾にそれを付けた冊子は再びネゲヴ中へと配付された。
　一方、レプティス＝マグナに行っているカフラからの手紙が届けられた。

『小麦の買い占めは順調です。すでに三〇〇万アンフォラ分確保しています。価格は一アンフォラでわずか〇・六ドラクマ、暴騰すればタツヤさんはネゲヴ有数のお金持ちですよー』

「……上がらないのは助かるけど」

　噂のおかげで小麦相場も落ち着いており、買い占めを進める良い機会となっていた。だが「本当に暴騰するのか」とカフラも不安になっているようで、その思いが文面からにじみ出ていた。

『根拠のない噂が流れているけどエレブ情勢に大きな変化はない。小麦の買い占めはこのまま進めてほしい』

　竜也は手紙にそう書いてカフラへと送った。
　さらにその一方ヤスミン一座では、

『――このままじゃ村は全滅だ。エレブ人共にはもう我慢ならねぇ』

『村長、どうすれば？』

『――海賊雇うだ！』

　脚本ニッポンノ・エンタメの新作劇「七人の海賊」の上演が始まっていた。言うまでもなく黒澤明の「七人の侍」を翻案した劇である。舞台はネゲヴのとある寂れた漁村・ヌビア村。ヌビア村はあるエレブ人海賊に目を付けられていて、破産寸前になっている。海賊の横暴に耐えられなくなった村人が決意し、グルゴレットやシノンといった傭兵を雇って海賊に抵抗する、というストーリーである。基本的には元ネタとほぼ同じだが、一箇所だけ大きく変更したところがある。

「……確かに面白いけど、ちょっとタツヤらしくないかも」

　最初に脚本を読んだときヤスミンはそんな感想を漏らした。

「集まった七人のうち二、三人は最後の決戦で死んだらいいんじゃない？」

「俺もそう思わなくはないんだけど」

　エレブ人と戦うために集ったのは七人。カルト＝ハダシュト近辺を拠点とする海賊グルゴレット、マゴル出身の剣祖シノン、東ネゲヴの傭兵カシャット、他にはバール人商人・太陽神殿の神官・西ネゲヴの傭兵・恩寵の戦士、といったメンバーだ。元ネタでは七人のうち四人が死んでいるが、「七人の海賊」では最後まで一人も死んでいない。

「エレブ人と戦うのにネゲヴ人が総力を結集させてるんだ。その中から犠牲者を出したくはない」

　ヤスミンは何か言いたげにしたものの竜也の主張を受け入れた。ヤスミンは誤魔化すように別の話題を取り上げる。

「ところで、ヌビアってどこにある村？」

「元々はケムトの南の方の地名だから、あるとしたらその辺かな」

　名もなき貧乏漁村に「ネゲヴの別名とか古語とか雅語とかの名前を付けたい」と竜也は要求、ゴーストライターのログズが提案したのは「ヌビア」という村名である。ログズが竜也に解説する。

「――ウガリット同盟よりも古い時代、エレブ人はケムト南部から大量の黄金を輸入していた。このためエレブ人はケムト南部のことを古いケムト語で『黄金』を意味する『ヌブ』にちなんでヌビアと呼ぶようになり、やがてこの言葉はネゲヴ全体を意味するようになった。だがバール人がエレブに入植してバール語が浸透するにつれ、この言葉は使われなくなったんだ」

「ヌビア……『黄金の国』か。良い名前だ」

　ネゲヴにもその単語が輸入され、ネゲヴの知識人も自分達の大陸のことをヌビアと自称していた時期があった。一五〇〇年ほど忘れられていたその地名を竜也は掘り起こしたのである。

『戦には旗印が必要だ』

　と劇中でバール人商人が用意していたのは、中央に大きめの丸印、その周囲に少し小さい七つの丸印が配置された、シンプルな旗だった。観客は劇の展開に熱中し、食い入るように舞台を見つめている。
　「七人の海賊」も例のごとくに好評を博し、順調に客足を伸ばしていた。そしてアブの月が中旬に入る頃、竜也の元を嵐が襲来する。

「黄金の帝国」・戦雲篇
第一二話「エルルの月の嵐・後」







「ナーフィア商会からのお呼びです。どうぞお乗りください」

　アブの月（第五月）の中旬のその日。竜也の元に、「マラルの珈琲店」にやってきたのはナーフィア商会が使わした馬車である。馬車の御者には武装した傭兵、さらには二頭の馬と騎乗した傭兵が二人付いている。
　傭兵達の態度は比較的丁重だったが、もし断ったなら無理矢理にでも連れていくつもりなのは明白だった。

「いかがしますか」

　とサフィールは今にも剣を抜きそうな体勢だ。竜也はサフィールを手で制した。

「判った、乗ろう」

　タツヤ殿、と文句を言いたげに名を呼ぶサフィール。竜也は、

「すぐ戻る。待っていてくれ」

　そう言い残し、馬車に乗り込む。竜也を乗せた馬車はすぐに走り出した。
　少しの時間を経て、スキラ市街の中心地。竜也を乗せた馬車がその建物へと到着する。石造りの四階建ての巨大なその建物はナーフィア商会の本館だった。竜也は傭兵に連行されるように建物の中へと連れていかれる。そして建物の最深部、おそろしく豪華な会議室か、無闇に大きな応接室か判断に迷うその部屋へと放り込まれる竜也。

「タツヤさん！」

　名を呼ばれて竜也は顔を上げた。

「カフラ――」

　竜也はそこで言葉を詰まらせた。カフラがそこに立っている、カフラは溢れんばかりに目に涙を溜め、首には鉄製の頑丈な首輪を付けていた。かつて奴隷だった竜也にはすぐに判った、その首輪が奴隷用の物だということが。

「あなたがクロイ・タツヤですね」

　女性の冷たい声が竜也の名を呼ぶ。カフラの横には一人の女性が席に着いて座っている。年齢は五〇代のふくよかな、上品そうな女性である。微笑めば聖母みたいに見えるだろうその女性は、今は凍て付くくらいに冷たい怒気を放射していた。

「はい、そうです。あなたはもしかしてナーフィア商会の当主の」

「ミルヤム・ナーフィアと言います。今日来てもらったのはこの愚か者のことです」

　ミルヤムは視線でカフラを射貫く。カフラは針で刺されたように身を縮めた。

「先物取引の件ですよね。何か問題でも」

　竜也のとぼけた物言いにミルヤムが歯を軋ませる。ミルヤムは深呼吸を一つして気持ちを落ち着かせ、話を始めた。

「『絶対に値上がりするから』とあなたがこの者をそそのかして先物取引をやらせた、それに間違いは？」

「ありません」

　竜也はその問いにそう断言する。カフラは、

「お母様！　タツヤさんに責任は――」

「お黙りなさい」

　ミルヤムの静かな一言でカフラは言葉を途切れさせた。

「そんなことは判っています。いくら全ての取引がクロイ・タツヤの名前で行われていようと、それにナーフィア商会の名前を使って保証を与えたのはカフラマーン、あなたです。私がクロイ・タツヤをこの場に呼んだのは確認のためだけ。全ての責任があなたにあることは言うまでもないことです」

「はい……」

　カフラは俯いて涙をこぼした。

「あの、説明してもらえませんか。カフラが俺の依頼で先物取引をやった、そこまでは知ってます。それから何が起こったんですか？」

「この愚か者がいくらの取引を契約したかご存じですか？」

　竜也は首を傾げつつ、

「ええっと、以前聞いたときにはたしか三百タラント」

「今日までの時点で二千タラント、二千万アンフォラを越えています」

　竜也はいくつかの驚きを一度に味わった。

「ええっ？　そんな額の取引をどうやって。それに価格が全然上がってない？」

「現時点の取引価格は一アンフォラ〇・五四ドラクマです」

　竜也は当惑するしかない。

（この期に及んで何で下がる？　エレブの動きに誰も気付かないのか？）

「この愚か者はレプティス＝マグナの人間にはめられたのです。『証拠金の差入はいつでも構わない』という取引相手のハーゲス商会の口車に乗せられ、事実上無制限の取引を実行してしまったのです。ハーゲス商会から証拠金の請求が届き、わたしは初めてこの事実を知りました」

　竜也はその説明をゆっくりと咀嚼する。

「……ということは証拠金の差し入れさえしなければ取引は成立しないんじゃ？」

「ナーフィア商会の名で交わされた契約を反故にしろと？　違約金がいくらになるのか判りますか？　わたしが彼等とどれだけ不利な取引をしなければならないか判りますか？」

　ミルヤムは冷たい視線で竜也を薙いだ。そしてため息をついて、

「……ですが、実際そうするしかないでしょう。違約金を払うことになっても、どれだけ不利な取引することになっても、このまま契約を実行するよりは損害は小さくなります」

（何で損をすることが前提なんだ？）

　竜也の中の違和感は大きくなる一方だ。

「『この契約を交わしたのはナーフィア商会の人間ではい』――その証拠としてカフラマーンをナーフィア商会の籍から抜いて奴隷として売り払う。そんな言い訳が通用する相手ではありませんが、やらないよりはマシです。それでもおそらく、わたしは東ネゲヴに有している権益のいくつかを彼等に譲ることになるでしょうが」

「……もしかして、ハーゲス商会は最初からそれを狙って？」

　ミルヤムは苛立ちに満ちた目をカフラに向けて、

「ハーゲス商会は海千山千の相場師を相手にしつつレプティス＝マグナの先物取引市場を主導し続けています。採算無視の道楽商売しか経験のないこの愚か者など、彼等からすれば赤子同然、手玉に取るなど容易いことです」

（――そこまで利に敏い連中が、何でエレブの動きに気付かない？　戦争の気配を無視している？）

　竜也の中の違和感は頂点に達していた。

「ですが、エレブ人の大軍勢が西ネゲヴに侵攻すれば穀物価格が上がらないわけがありません。わざわざ損な取引をする必要は」

「エレブ情勢を調べているのは自分だけだとでも思っているのですか」

　ミルヤムは呆れと侮蔑、半々の目で竜也を見る。

「わたしの手の者が独自に調査しています。今エレブには厭戦気分が広がっています。聖槌軍も数万程度の小規模な軍勢をネゲヴに送ってお茶を濁し、教皇の面子を立てるのがせいぜいです」

（どこの世界の話なんだそれは）

　今度は竜也が呆れる番だった。

（その「手の者」って奴はちゃんと仕事をしているのか――）

　その瞬間、竜也の中の違和感が全て消失した。足りなかった最後のピースが揃ってパズルが完成したような気分である。パズルには見事な絵が描かれていた。絵の題名は「ハーゲス商会の陰謀」だ。

「……何がおかしいのですか？」

　不審とわずかな苛立ちを込めてミルヤムが問う。竜也は知らずに作っていた笑いを抑え「失礼しました」と謝った。

「ミルヤムさん、俺と賭をしませんか？」

「賭け事が好きなのですね、あなたは」

　ミルヤムは馬鹿を見る目で竜也の提案を迎える。だがその程度では竜也は怯まない。

「俺は勝てる賭しかしませんよ」

　と不敵に笑う竜也。ずっと俯いていたカフラが顔を上げ、その大きな瞳で竜也を見つめる。

「俺が負けたなら、俺もカフラと一緒に奴隷に売ってください。その代わりもし俺が買ったなら、証拠金を差し入れて二千タラントの取引を実行してほしいんです」

「話になりませんね」

　言下に否定するミルヤムだが竜也はそれを無視し、賭の内容を告げた。ミルヤムはカフラと同じような驚きの表情で目を見開いている。







　……場所はスキラ市外の一角、そこに建っているのは一見したなら普通の商館のように見える建物だ。時刻はすでに深夜近いのにその建物は不夜城のように明かりが煌々と灯っている。そこは一種の高級娼館なのだ。主要な客層は庶民の中の比較的高所得な層、それにバール人商人の中堅以下の層である。
　その商館を一人の男が訪れていた。年齢は五〇代。かつては端麗な容姿だったのだろうが、加齢以上の何かがその容貌を負の方向へと歪めていた。

「お待ちしておりました、インケファード様。どうぞこちらへ」

　インケファードと呼ばれた男は店員に案内され、館内の一室へと案内される。その娼館の中でも最上級の部屋で待っていたのは、高級娼婦ではなく中年男だった。禿げ頭をすだれ髪で隠しているのが特徴くらいの、どこにでもいそうな男である。

「ミルヤム・ナーフィアは契約を反故にしようと動いている」

　インケファードは前置きもなしにそう告げた。

「『娘が勝手にやったことだ』と主張している。娘を除籍し、奴隷として売り飛ばすつもりだ」

「そうですか。予定通りですね」

　と頷く中年男。

「しかし、よろしいのですか？　カフラマーンと言えばあなたの」

「言うな。もう決めたことだ」

　インケファードは自分の感情を切り捨てるようにして命じる。中年男はしばし口をつぐんだ。

「それより、契約は守ってくれるんだろうな」

「はい、もちろん。ナーフィア商会から海運路線のいくつかを譲らせ、それをあなたに任せる。あなたもこれで念願の独立商人ですよ？」

「そうか。長かったが、それもあと少しだ」

　そうですな、と頷いて中年男は立ち上がった。

「それでは私はこれで。最後まで油断なきよう」

「判っている」

　中年男はそう言い残して出て行った。一息ついたインケファードは手酌で葡萄酒を飲もうとする。そこにドアがノックされた。

「誰だ？　空いているぞ」

　ドアが開いて何人かの人間が入ってくる。インケファードは葡萄酒の入ったコップを手から滑らせた。葡萄酒が血のように絨毯に広がる。

「み、ミルヤム……何故、どうして」

「あなたが知る必要もないことです」

　ミルヤムの横にはカフラが立っている。インケファードはさらに動揺した。カフラはすでに奴隷用の首輪を外しているがその事実はインケファードにとって何の慰めにもならなかった。

「か、カフラ……」

「お父様……」

　カフラの涙のたまった瞳を向けられ、インケファードは思わず目を逸らす。ミルヤムは重苦しいため息をついた。

「……今すぐスキラを去りなさい。二度とわたし達に関わりを持とうとは思わないことです。そうすれば天寿を全うするくらいはできるでしょう」

「お前が！！」

　その一声には十年分の恨み辛みが、劣等感が、憎悪が、あらゆる負の感情がこもっていた。インケファードは怨嗟の声を続ける。

「お前が、そうやって俺を馬鹿にして、俺に何もするなと……！　もう少しだったのに！　もう少しでそのすまし顔に吠え面をかかせてやったのに……！」

「他に言いたいことは？」

　だがミルヤムの反応は氷壁よりも冷淡だった。インケファードは血が出るほどに歯ぎしりをした。

「最後の機会です。言いたいことがあるのなら全て聞きますよ？」

「……くそっ、くそっ！」

　インケファードはその部屋を飛び出し、逃げていく。今生の別れと思いそれを見送るカフラとミルヤムだが、その背中はすぐに見えなくなった。
　それからしばしの時間を経て。カフラとミルヤムは娼館の一室へと戻ってきた。

「カフラ、ミルヤムさん。どうなりましたか？」

　とカフラ達を出迎えたのは竜也である。その部屋では竜也の他、ラズワルドとサフィールが二人を待っていた。待ち疲れたラズワルドはソファに丸まって眠っている。

「全て終わりました」

　ミルヤムが端的に説明する。ミルヤムはそれ以上何も言うつもりはないようだ。説明を求めるようにカフラを見る竜也。だがカフラから返ってきたのは悲しみに満ち、涙に溢れた瞳だ。

「……その、カフラにはミルヤムさんもいるし、俺達だってついている。あまり気を落とさないでくれ」

「タツヤさん……」

　カフラが竜也の胸に飛び込む。竜也は一方の腕をカフラの背中に回し、もう一方の手でカフラの頭を撫でた。カフラは夢心地で酔うようにその温かさに身も心も任せる。が、突然頭を撫でていた手が失われた。
　見ると、竜也の右腕にラズワルドがぶら下がっている。ラズワルドは威嚇するような敵意に満ちた目をカフラへと向けた。対抗するようにカフラは自分の身体を竜也の胸へとすり寄せた。

「――これからの話をしましょう。カフラ」

「あ、はい」

　母親の声に、カフラは名残惜しそうに竜也の腕の中から抜け出る。竜也達はそれぞれソファに座った。着飾った一人の老婆がミルヤム達にかいがいしく給仕をしているが、ミルヤムはそれを空気のように扱っていた。その老婆はほんの半日前までこの娼館の主人だった人物である。ミルヤムはインケファードと対決するためだけに金貨を積み上げてこの娼館を丸ごと買い取ったのだ。
　竜也の両側にはラズワルドとカフラが座り、竜也に身体を預けてくる。竜也はカフラの身体の重みと柔らかさ、その体温に動揺しながらもそれを隠しつつ、

「それで結局、インケファードさんがナーフィア商会を裏切ってハーゲス商会に通じていた。それは間違いなかったわけですね？」

「はい。あの男の裏切りをこの目で確認しました」

　竜也の確認にミルヤムが頷く。

「あなたとその子の言う通り、あの男だけでなく他の多くの店員が与していることも間違いないのでしょう」

　ナーフィア商会の中に、それもミルヤムに近い立場の人間の中に、ハーゲス商会の意を受けて動いている者がいる――それが竜也の賭の内容だったのだ。普通なら簡単に勝ち負けが判明する賭ではないが、竜也の元には反則技の固まりみたいな少女がいる。ラズワルドの調査の結果、裏切り者の名が芋づる式に挙がってきたのだ。

「でもまさかお父様がハーゲス商会に通じていたなんて」

「まったくです。わたしも油断していました」

　裏切り者の筆頭はミルヤムの夫・カフラの父親のインケファードだ。慣例を無視して商会の経営権を握り続けているミルヤムに対して、商会の店員全員が信服しているわけではない。密かに反発している人間も数多く、インケファードはそんな人間を口説き落として自分の配下に組み込んでいったのだ。そしてそれをハーゲス商会が全面的に支援する。
　十年前に先物取引で大失敗をした後、インケファードはハーゲス商会と手を切るのではなくより深く手を結ぶことを選んだのだ。それまでは先物取引を介した関係でしかなかったのだが、それ以降は同じ陰謀を企てる盟友となる。十年という時間とハーゲス商会の全面支援、ナーフィア商会に組織的裏切りという病巣を広げるには充分であろう。そしてカフラが先物取引に手を出したのをきっかけに収穫へと動き出す。先物取引と言えばハーゲス商会の独壇場だ、ナーフィア商会を罠に填める絶好の機会だと判断したのは当然である。

「それでも『まさかあの者達までが』と思わないではいられませんが」

　裏切り者の中にはナーフィア商会の情報部門を統括する人間も含まれていた。このためミルヤムも誤ったエレブ情勢を信じ込んでしまい、圧倒的に不利な取引をしてしまう寸前だったのだ。
　「エレブで厭戦気分が広がっている」という噂を流したものハーゲス商会ではないかと竜也は考えている。最終的に小麦価格がどう動こうと、ハーゲス商会にとってはどちらでも良かったのだ。今しばらくの間ミルヤムに「小麦価格が下落する、このまま取引をしてしまったら大損だ」と思わせられたなら。インケファードとハーゲス商会の陰謀は九分九厘成功を見ており、ミルヤムは権益を譲ってでも取引を中止する寸前だった。
　彼等の誤算はただ一つ、ラズワルドがナーフィア商会のためにその恩寵を使ったこと、ただそれだけである。

「賭は俺の勝ちです。『大規模な戦争は起こらない』と、ハーゲス商会がナーフィア商会に信じ込ませようとしたことが明らかになったと思います」

「そうですね」

　すでにそれを認めているからこそミルヤムはカフラから奴隷用の首輪を外している。カフラの処分は保留という扱いである。

「じゃあ、事実はどうなのか？　だからと言って『大規模な戦争が起きる』とは断言できない、そう言いたいんじゃないかと思います」

　竜也はそう言いつつミルヤムに「ネゲヴの夜明け」やエレブ情勢速報、その基となった資料をまとめて渡した。ミルヤムがそれを読んでいく。

「……確かに、あなたが聖槌軍に危惧を抱くのもよく判ります」

　長い時間をかけて全ての資料に目を通し、ミルヤムはそう結論づけた。そして、決断を下す。

「判りました。百タラントの証拠金、差し入れましょう。小麦の買い占めを成立させましょう」

「本当ですか？！」

　竜也は思わず立ち上がった。ミルヤムは頷く。

「ええ、もし裏が出て小麦価格が半額になったとしても損失は千タラント。その程度でナーフィア商会は潰れはしません。もし表が出たなら、そのときこそきっと見物というものです」

　ミルヤムは悪辣な笑みを見せる。

「表が出ますよ。俺は勝てる賭しかやらないんです」

　竜也もまた不敵に笑う。竜也とミルヤムはしばし笑みを交わし合った。
　――アブの月の月末、ナーフィア商会の使者がレプティス＝マグナを訪れ、百タラントの証拠金を差し入れる。これにより二千万アンフォラに及ぶ小麦の売買取引が正式に成立した。小麦価格が暴騰を始めたのはその瞬間からである。







「にゅっふふふ……」

　レプティス＝マグナから伝書鳩で届けられた小麦の価格表を握りしめ、カフラは堪え切れない笑いを漏らしていた。

「にゅっふふふ……にゅるっふふふ……にゃっははは……」

　カフラの笑いは徐々に大きくなっていき、

「にゃっはっはっはー！　にゃーっはっはっはっはー！！」

　最後には哄笑、大哄笑に至っていた。目も口も緩み切って、口からは少しよだれが垂れている。

「カフラ、少し落ち着こう」

　竜也は腰が引けた状態になりながらもそう呼びかける。カフラは赤面し、

「失礼しました」

　とよだれをぬぐった。
　さて、月はすでにエルルの月（第六月）に入り、その初旬。場所はナーフィア商会本館である。賽の目が出たという知らせを受け、竜也はそこにやってきたのだ。竜也にはラズワルドとサフィールが付いてきている。

「タツヤさん、見てくださいこれ！」

　カフラが突きつける価格表を受け取り、それに目を通す竜也。

「一アンフォラ二・二ドラクマ。随分急騰しているな」

　竜也の態度はまるで他人事のようであり、カフラにはそれが物足りない。

「二千万アンフォラで七千タラント以上になります。五千タラント以上の儲けなんですよ！　しかも高騰はまだまだ続いているんです！」

　そうは言われても、と言いたげに竜也はサフィールに視線を送った。サフィールもまた事態を飲み込んでいないようで、小首を傾げている。

「金額が大きすぎて理解が及ばないんですが。五千タラントってどれくらいですか？」

「一タラントが六千ドラクマ。一ドラクマが労働者の平均的な日当、だったっけ」

（一ドラクマが三三六レプタ、一日分のパンの代金が四二レプタ……）

　竜也は脳内で様々な数字を組み合わせて計算した。実際の購買力から見れば一ドラクマは一二〇〇円から一三〇〇円だが、生活実感から見れば一ドラクマは五、六千円くらいにはなるだろうか。

（一ドラクマを五千円とするなら、五千タラントは一五〇〇億円か）

「おー、そりゃすごいな」

　ようやく竜也が笑顔を見せる。だがその淡泊な反応にカフラは脱力した。

「何でそんなに他人事みたいな反応なんですか。これ全部タツヤさんのお金なんですよ？」

「え、何で？」

「何でって、そういう契約になっているからです」

　契約を結んだ本人であるカフラが白々しくそう答えた。

「タツヤさんがナーフィア商会から借金をして保証金を用意し、タツヤさんの名前で結んだ契約なんです。タツヤさんはナーフィア商会には借金返済の義務しかありませんから、利子を付けて返したって丸々五千タラント残りますよ」

「そんなお金俺には管理できないからカフラとナーフィア商会に任せるよ。それよりも」

　竜也は真顔になってカフラとミルヤムを見つめた。

「俺が必要としているのは穀物なんだ。聖槌軍の侵攻で西ネゲヴの人達が危機に陥ったときに支援をする、それができるだけの穀物を用意したい。契約書や為替、借金の証文をいくら積み上げたって、それで腹は膨れはしないだろう？」

「要するに、実物の穀物を積み上げる必要があると言うのですね」

　ミルヤムの確認に竜也は頷く。

「どこにですか？　倉庫はどうします？　輸送船の手配は？　保管はどうするのですか？　集めるのは小麦だけですか？」

　ミルヤムが畳みかけるように問うが、竜也は照れたように頭をかいて、

「その辺は全部ナーフィア商会にお願いしたいと思ってるんです。だからこそ五千タラントの管理をお願いして、必要経費はそこから出してもらって」

「そうですね。それが妥当でしょう」

　とミルヤムも頷いた。竜也は続けて、

「これだけ小麦価格が急騰しているとレプティス＝マグナがひどいことになるんじゃないかと思うんですが」

「なるでしょうね。五千タラントの支払いを強要したならいくつの商会が倒産するか、何人の商人が首を吊るか」

「だから、あまりひどいことにならないようにしてほしいんですよ。貸しを作って小麦じゃなくても、大麦とか燕麦とか米とか蕎麦とかトウモロコシとか芋とか、長期保存の利く食糧を用意してもらうとかして」

　ふむ、とミルヤムは再度頷く。

「わたしとしても、不必要に恨みを買うことを望むわけではありませんが――ハーゲス商会は別として」

「それは俺も同じです。これからエレブ人と戦わなきゃいけないんだから、ネゲヴ人同士でいがみ合う理由はできるだけ減らしたいんです」

「いいでしょう」

　ミルヤムは竜也に対して手を差し出した。

「あくまでネゲヴを守らんとするあなたの志、決して無為にしないことを約束しましょう」

「よろしくお願いします」

　竜也はミルヤムの手を固く握る。これ以降、ミルヤムは竜也にとっての最大の支援者となる。







　――エルルの月から始まった小麦価格の暴騰はレプティス＝マグナを中心として東ネゲヴのバール人達を大混乱に陥れた。ミルヤムが気を回す時間もないうちにいくつもの商会が倒産し、何人もの商人があるいは首を吊り、あるいは夜逃げをする。なお最大の損害を被ったハーゲス商会では当主一家が追放され、ナーフィア商会の完全な傘下に入ることで形上だけは存続した。
　ナーフィア商会を訪れたレプティス＝マグナの商人達に対し、ミルヤムが支払い猶予を宣言してようやく混乱は終息。その代わり、レプティス＝マグナの経済界はナーフィア商会に支配されたも同然となった。
　この一連の騒動はバール人商人達によって「エルルの月の嵐」と呼ばれるようになる。そしてこの嵐の記憶と共に「クロイ・タツヤ」の名もまたバール人達の胸に刻み込まれたのだ。

「黄金の帝国」・戦雲篇
第一三話「ガフサ鉱山暴動」







　エルルの月（第六月）の中旬に入った頃。竜也はカフラの案内でナハル川南岸を訪れていた。
　スキラの町の機能はナハル川の北岸側に集中しており、南岸側にあるのは倉庫や漁村・農村である。竜也が訪れたのは倉庫が建ち並ぶ一角だった。

「とりあえずこの一角の倉庫を在庫ごと買い取っています」

　とカフラが指差すのは道路に区切られた一区画全部であり、そこには三十棟以上の倉庫が並んでいた。竜也は「ふむ」と頷く。

「でも、よくこれだけの倉庫をまとめて買えたな」

「所有していた商会が倒産したので安く手に入れられました。確かハマーカ商会でしたか」

　その名前に聞き覚えのあった竜也は少し考え、思い出す。

「ああ、ガリーブさんのところの。それじゃゴリアテ号はどうなったんだ？」

「あの馬鹿船ですか？　倉庫を買ったら付いてきました」

　地中海最大の巨船がまるでお菓子のおまけのような扱いだった。

「あんな船動かしても持て余すだけだから港に浮かべて倉庫代わりにしようかと」

「いや、動かせるのなら使うべきだ。様子を見に行こう」

　竜也達は船を使って北岸の造船所が並ぶ一角へと移動、ゴリアテ号の前へと直接乗り付けた。竜也はその事務所で久々にガリーブに対面する。

「おお、久しいなタツヤ！　君がこの船のオーナーになったそうだな！」

「お久しぶりです。ゴリアテ号は動かせますか？」

「それはその目で確認してもらおう！」

　とガリーブは言い、竜也達を連れてゴリアテ号へと向かう。全長百メートルを越える巨船を見上げ、カフラも感嘆を禁じ得なかった。

「こうして改めて見ると、大したものかもしれません」

「よくこんなもの造ろうと思ったよな」

「ええ。よほどの途轍もない阿呆だったんでしょう」

　竜也達はガリーブの案内でゴリアテ号内を見て回った。船内は幾層にも別れているが、階層内での仕切りはほとんどない。何十本もの柱が建ち並ぶ空間が広がっているだけである。

「艤装は終わっているし、必要最低限の設備も整っている！　船として充分に使えるぞ！」

「そうか、ならこの船も穀物輸送に使ってくれ」

　竜也はそう即決してカフラに指示を出す。カフラは若干不満そうな表情を飲み込んで何も言わずにその指示を受け入れた。

「多分実際に動かすと色々と問題が出てくると思うんだ。それを洗い出して、次の船の建造に生かしてほしい」

「おお、判った！」

　ガリーブはそう言って胸を叩く。こうして竜也はゴリアテ号を運用することとなった。それを小耳に挟んだミルヤムが竜也に提案する。

「タツヤさん、ゴリアテ号を貸していただけませんか。あれを西ネゲヴに派遣したいのです」

「それは構いませんが、何をするんですか？」

　はい、とミルヤムが説明する。

「ヘラクレス地峡に近い町から順に回り、美術品や貴金属、金貨を預かって回る事業をするつもりです。西の町は聖槌軍に侵略され、戦火や略奪にさらされます。貴重な美術品が灰燼に帰す前に、ネゲヴ人の財産を敵に奪われる前に、それを西ネゲヴに移動させるのです」

　ほう、と竜也は感心した。

「確かにそれは早めにやっておいた方がいいですね」

「はい。それに、財産が東に移動すれば人間も東に逃げようと思うようになるでしょう。そうやって逃げる人間が増えればそれだけ助かる人間が増えるというものです」

　なるほど、と竜也は強く頷いた。でも、竜也は首を傾げる。

「別にゴリアテ号である必要はないんじゃ？」

「確かに絶対に必要というわけではありませんが、ゴリアテ号を使うことが望ましいのです。財産を預ける人間にとって一番大切なのはそれが失われないこと。持ち逃げされたり、預けた船が沈んだりしないことです。持ち逃げしないという信用にはナーフィア商会の名前が有効ですが、その上であの巨船を使って見せれば言うことはありません」

「船の大きさは財力の大きさ、ってことですか。それにあれだけの巨船なら簡単には沈まない、って誰もが思うでしょうし」

　そういうことです、とミルヤムが頷いた。
　なお、ミルヤムは人命尊重だけを目的としたわけでなく、明確にナーフィア商会の大儲けを企図していた。竜也がそれを理解するのはしばらく先のこととなる。
　こうしてゴリアテ号はナーフィア商会に貸与される。ゴリアテ号が西ネゲヴ方面、ルサディルへと向かって出港するのはエルルの月の月末。ナーフィア商会だけでなく他のいくつもの有力商会がこの事業に参加していた。
　聖槌軍のネゲヴ侵攻まであと半年足らずとなり、エレブでは戦争準備が急ピッチで進められている。大規模侵攻が現実となろうとしていることが誰の目にも明らかになってきたのだ。

『エレブでは銃器や大砲、剣や鏃が盛んに作られていて、鉄が極端に不足している。各国の王室は庶民に対して鉄製の鍋・釜の供出を呼びかけた』

『供出した鉄の鍋・釜の代わりに土鍋を使う家が増え、薪の消費が増えて燃料不足もまた深刻になっている』

『生煮えの麦粥を食べて腹を下し、倒れる者も急増している。体力のない老人や子供が次々と死んでいる』

　エレブでの鉄不足はネゲヴにも波及している。バール人商人がネゲヴの鉄をエレブで売って大儲けしているため、ネゲヴにおいても鉄の価格が上昇する一方なのだ。経済動向に敏感なバール人がエレブ情勢に無関心でいられるわけがない。竜也の提出するエレブ情勢速報を評議員達は食い入るように読んでいた。以前とは大違いである。
　「エルルの月の嵐」の騒動により竜也は自分の名前をスキラとその周辺に轟かせた。さらには竜也が早くから聖槌軍の脅威を訴えていたことも知られ、竜也は聖槌軍問題の第一人者と見なされるようになる。

「私はレモリアから帰ってきた交易船の者です」

「俺はフランクに行ってきて昨日帰ってきたんだが」

　今や情報を集めに歩き回る必要がない。竜也の下にはエレブ帰りが入れ替わり立ち替わりやってくるのだから。さらには有名な傭兵団の首領も訪ねてくる。

「エレブ人と戦うならうちの傭兵団がお買い得だぜ？」

「俺に一声かけてくれれば千人の兵士を集めてやるぞ」

　現時点では誰の指揮でどこでどうやって戦うか、何一つ決まっておらず、今傭兵を雇ったところで持て余すだけである。彼等もそれは承知しており、彼等の目的は顔と名前の売り込み、要するに営業である。それに応えて、竜也は彼等の顔と名前をしっかりと脳裏に刻み込んだ。
　また、恩寵の部族の族長、またはその代理が何人も竜也を訪ねてやってきた。

「お前がバール人をだまくらかして巨万の富を稼いだクロイ・タツヤか！　いや、痛快痛快！」

　そう言って大笑いをしたのは赤虎族の族長だ。

「貴殿が何人ものバール人を破産させて首を吊らせたと……いや、責めているのではない、その逆だ。あの連中も自分達が普段他人に何をしているのか、これで少しは理解するといいのだがな」

　そう言ってやはり薄く笑っていたのは金獅子族の族長代理である。竜也の下を訪ねてくる大抵の人間が似たようなことを言ってくるのだ。

「どれだけ嫌われてるんだ、バール人」

　と竜也は驚き半分、呆れ半分だった。だがその感覚は竜也も一部共有している。バール人がエレブに鉄を輸出している事実に竜也は愉快ではいられなかった。

「その鉄は剣や鏃、鉄砲の弾丸に使われる。ネゲヴ人の生命を奪うのに使われるんだぞ？　それが判らないのか？」

　竜也がそう憤っても鉄の流出は続いた。ネゲヴでも鉄の価格が急騰しようやく流出が止まろうとしているところである。
　そんな中、エルルの月の終わり頃。ある人物が竜也を訪ねて「マラルの珈琲店」へとやってくる。

「全く、お前ほど会うたびに立場が変わる奴は初めてだ」

　そう言って笑うのは髑髏船団首領のガイル＝ラベクである。竜也は、

「わざわざ来ていただけるなんて」

　と恐縮した。竜也は例によって珈琲店内の個室を応接室代わりに使っている。ラズワルドが持ってきた珈琲をガイル＝ラベクは、

「なかなか良い珈琲だな」

　と旨そうに味わっていた。ガイル＝ラベクは周囲を見回し、

「しかし、お前まだここに住んでいるのか？　お前さんも今じゃスキラ有数の大富豪なんだろう？」

「いや、あれはネゲヴ防衛のためのお金ですから。俺個人が自由にできるお金なんてありません」

　そんなものなのか、とガイル＝ラベクは驚く。そういう反応にも慣れてきた竜也だった。竜也はしばらく前のカフラとのやりとりを思い出す。

「タツヤさん、いつまであそこに住むつもりですか？」

　とカフラは竜也の前にいくつもの不動産の権利書を広げた。スキラ市内で売りに出されている豪邸・屋敷の権利書、その写しである。

「タツヤさんはもうただの庶民じゃないんです。聖槌軍と戦うためにネゲヴを主導しなきゃいけない身分なんですよ？　その身分を判りやすく示す服を着、屋敷を持たなきゃいけないんです」

「カフラの言うことは判らなくもないんだけど」

　竜也は困惑を曖昧な笑みで隠した。

「あれはネゲヴ防衛のための資金なんだから、無関係なことに使うべきじゃないだろう」
「関係はあるじゃないですか。今日だってどこかの傭兵団の首領が呆れて帰っちゃいましたし」

　竜也の元を訪れる商人や傭兵は数多いが、竜也の質素な暮らしぶりを見て呆れ、あるいは竜也を軽侮して帰っていく人間も決して少なくはない。だが、

「甘い汁を吸えそうにない、って判断されただけだよ。むしろ好都合じゃないか」

　と竜也は気に留めてもいなかった。
　その後も何度か同じやりとりがくり返されたが、結局竜也が自分の意志を変えることはなかった。

「タツヤさんて結構頑固なんですね」

　とカフラもすでに諦めている。こうして「マラルの珈琲店」が聖槌軍対策本部として機能したまま今日に至っている。

「ところで、今日は一体どんな用件で」

「ああ、これもネゲヴ防衛に全く関係しない話じゃない」

　竜也の問いに、ガイル＝ラベクは用意していた地図をテーブルの上に広げた。

「ここにガフサという大鉱山がある。所有者はワーリス商会だ」

　ガフサ鉱山はスキラから西に百キロメールほどの場所に位置している。

「ああ、先日ここで大きな暴動が起こったと」

　竜也の言葉にガイル＝ラベクは首を振った。

「いや、それは違う。起こっているのは大規模な奴隷の反乱だし、先日の話ではなく今このときも続いていることだ」

　竜也は小さく驚いた。ガイル＝ラベクが説明する。

「ガフサ鉱山一帯で二千人以上の奴隷が使われている。その大半がアシューで売られた戦争奴隷だ」

　アシューには百の王国があると言われ、小さな国同士の戦争が長く続いている。戦いに敗北して捕虜になった兵士が奴隷として売られる、それが戦争奴隷である。

「ここしばらく鉄の価格が急騰しているだろう？　ガフサ鉱山でも鉄を増産するためにこれまで以上に奴隷を酷使しようとしたらしい。それに耐えられなくなった奴隷が反乱を起こしたんだ。奴隷の全員が反乱に加わり、奴隷の監督官は殺された。監督官の部下は全員鉱山から追い出され、鉱山は奴隷によって占領されている。俺はワーリス商会から反乱鎮圧を依頼されたんだ」

　はあ、と竜也は判ったような判らないような返事をした。話の内容は理解できる。判らないのはその反乱の話と自分との関わりだ。そんな竜也に、

「お前、俺の代わりにこの反乱を解決してくれんか？」

　竜也は飲んでいた珈琲を吹き出しそうになった。ぎりぎりそれを我慢するが珈琲が気管に入ってしまい激しく咳き込む。少し時間をおいて、何とか竜也は落ち着いた。

「船長、一体何を」

「陸の上は専門外だからな。最初は依頼を断ろうとしたんだ」

　ガイル＝ラベクは肩をすくめる。

「だがそうも言っていられなくなった。反乱奴隷に古い馴染みが加わっていてな、そいつが助力を求めてきたんだ。

『このままじゃ使い潰されるだけだから反乱を起こしたが、決してやりたくてやったわけじゃない。何とか穏便にことを収められないだろうか』

　――ってな」

「穏便に、ですか」

　竜也は腕を組んで唸った。

「俺が依頼を断ればワーリス商会は別の傭兵団に話を持っていくだけだ。そいつ等が正面から反乱を鎮圧するなら大量の血が流れる。そいつは避けたいから依頼を断っていないんだが、どう解決したものかと」

　とガイル＝ラベクは両手を挙げる。

「俺には良い方法を思いつかんが、もしかしたらお前ならって思ってな。それで話を持ってきたんだ。それに、お前にとっても決して悪い話じゃない。もしこの反乱を無事解決できたらどうなると思う？　アシューで戦い慣れた二千の兵士、それが丸々手に入るんだぞ」

　竜也は目を見開き、次いで口に拳を当てて考え込んだ。少しの時間をおき、竜也がガイル＝ラベクを見つめる。

「――まずは現状の把握が必要かと。解決の糸口があるなら、できるだけのことはします」

「判った」

　竜也の回答にガイル＝ラベクは満足げに頷いた。







　竜也は即座に動き出した。

「船長はガフサ鉱山に人を送ってください。反乱の代表者と会談を持ちます」

「サフィール、護衛がいるんだ。牙犬族に連絡を」

「カフラ、ワーリス商会って知ってるか？　紹介状を書いてほしいんだ」

　竜也の依頼を受けてそれぞれが行動し、竜也は翌々日にはワーリス商会の当主と会う段取りとなった。竜也はカフラを伴ってワーリス商会本館のあるスファチェへと向かう。
　スファチェはスキラから百キロメートルほど北にある町である。竜也達は船を使って移動、その町を訪れた。港ではワーリス商会の出迎えが待っていて竜也達は馬車で市内を移動、ワーリス商会本館に到着する。竜也はそこでワーリス商会当主のワーリスと会談を持った。

「よく来てくれたの。お主には前から会いたいと思っておったところじゃ」

　ワーリスは非常に小柄な老人で、体格はラズワルドと変わらないくらいに見えた。年齢はおそらく六十代後半。頭頂から七割くらいの範囲はきれいに禿げ上がっているが、下三割には長い髪が残っている。大きな鷲鼻と甲高い奇妙な声が特徴の男であった。
　初めまして、と簡単な挨拶をし、竜也は早速本題に入る。

「ワーリス商会はガフサ鉱山で反乱を起こした奴隷をどうしたいと思っていますか？」

　ワーリスはカフラにちらりと視線を送り、姿勢を崩した。

「正直に言えば、どうすべきか決まっておるわけではない」

「そうなんですか」

　竜也は軽く戸惑うがそれを隠した。

「儂はナーフィア商会に負けんくらい手広く色々とやっておる。ガフサ鉱山はそのうちの一つじゃ。じゃが、穴を掘っとりゃいい鉱山運営なんぞバール人の商売としては醍醐味が足りん。じゃから部下に任せて放ったらかしにしておったんじゃが……そうしたらこの始末じゃ」

　ワーリスは忌々しげに舌打ちをした。

「収益を出すためにかなり悪質な監督官を使っていたようじゃ。その監督官と手を組んで、収益の一部を自分のポケットにねじ込んでおった。その部下はすでに追放しておるが、後任は決まっておらん」

「それなら、殺された監督官の仇を取るつもりは」

　竜也の言葉をワーリスは鼻で笑う。

「それじゃ、この反乱をどうするおつもりなんですか？」

「これを読むがいい」

　ワーリスは竜也に何かの書面を差し出す。竜也はそれを手に取って目を通した。

「『一つ、労働時間は日の出から日の入りまでとする。一つ、まともな食事を提供する。一つ、薬と医者を用意して怪我人・病人を手当する』……これは？」

「奴隷が監督官に突きつけた要求書じゃ。監督官はそれに鞭打ちで応え、反乱を起こされたということじゃ」

　竜也は唖然としてしまう。

「こんなの、当たり前の要求ばかりじゃないか」

「この程度なら応えても構わんが……奴隷は甘やかせばつけ上がる。反乱を起こせば際限なく要求を通せる、そう思われてはかなわん。じゃから傭兵を使って皆殺しにするのもやむを得んと思っておる」

「ちょっと待ってください」

　竜也は反射的にそう言い、脳内で必死に計算をした。少しの時間をおき、竜也はワーリスに提案する。

「――今のガフサ鉱山、奴隷も含めて丸ごと全部。いくらなら売ってくれますか？」

　カフラが慌てたように「タツヤさん」と制止しようとするが竜也はそれを無視。ワーリスは即座に、

「五〇〇タラント」

「買います」

　竜也がさらに即答し、取引は成立した。この間一〇秒もかかっていない。一呼吸おき、

「タツヤさん！」

　とカフラが金切り声に近い口調で抗議しようとした。

「ごめん、でも考えがあるんだ。少し任せてほしい」

　と笑みを見せる竜也。カフラは抗議の言葉を何とか飲み込んだ。そんな二人の様子をワーリスは面白そうに眺めている。

「さて、今度は何をやってくれるのじゃろうな。楽しみじゃて」

「そうですね、一月も時間をもらえれば。支払いはそのときでいいですか？」

　ワーリスは「それくらい待ってやるわ」と笑った。
　ワーリス商会本館を出、竜也達はスキラへの帰路に着く。馬車に乗り込んで身内だけとなって、

「何考えてるんですかタツヤさん！」

　カフラはずっと我慢していた言葉を吐き出した。

「五〇〇タラントあったら何万人の傭兵を雇えると思ってるんですか。戦争奴隷だって一体何万人買えることか。それを、たった二千人の戦争奴隷を手に入れるために使うなんて」

「五〇〇タラントは鉱山だけの値段だろ？ ワーリスさんは反乱奴隷を全員処分するつもりだったんだから奴隷の値段は含まれてないよ」

　竜也の少しずれた回答にカフラは戸惑いを見せる。

「それじゃ、タツヤさんは鉱山がほしかったんですか？」

　竜也は「いや」と首を振る。

「二千の戦力、それを手に入れる」

　竜也はそう言い、その拳を握った。







　月はタシュリツの月（第七月）に変わってすぐ。竜也は様々な準備を整え、ガフサ鉱山へと向かった。竜也に同行するのはラズワルドとカフラ。護衛は全員牙犬族で、サフィール・バルゼルを筆頭とする四十名程の剣士である。
　護衛の半数の騎馬を用意しており、護衛は交代で騎乗している。竜也達三人は馬車に乗っていた。荷馬車の台車に乗って荷物に腰を下ろしている状態で、カフラは日差し除けに傘を差している。

「馬車じゃどう頑張っても二日かかるか。こりゃ馬の乗り方を覚えないと」

「そうですね、今後を考えれば今のうちに習っておくべきでしょう」

　スキラからガフサ鉱山までは約百キロメートル。少し無理をすれば馬なら一日で移動できる距離である。

「でもタツヤさん。いくら牙犬族の腕利きの剣士でも、たった四十人で二千の反乱奴隷の相手をするのは……」

　と不安がるカフラを竜也がなだめた。

「この面子で反乱を鎮圧しようっていうんじゃないだろ。交渉に行くだけだ」

　竜也もいきなりガフサ鉱山に乗り込むつもりはない。まず鉱山の麓で反乱奴隷の代表と会談を持つことになっていた。その立会人としてガイル＝ラベクも同行している。

「反乱奴隷の代表ってどんな人なんですか？」

「元はアシュケロンの軍人で名前はマグド。アシューの軍人としてはそれなりに名前が売れている方だ」

　ガイル＝ラベクの答えに竜也とカフラは顔を見合わせた。

「有名なのか？」

「聞いたことないです。でもわたしが名前を知っているアシューの軍人なんてエジオン＝ゲベルのアミール・ダールくらいしか」

「さすがにそこまで大物ではないな」

　とガイル＝ラベクは苦笑した。そこにバルゼルが口を挟む。

「名前くらいなら聞いている。部下の助命のために敵に降伏し、奴隷として売られたという話も」

「なるほど、その人望で奴隷の代表をやっているのか」

　と竜也は一人納得した。
　そんな話をしているうちに一行は目的に到着した。鉱山へと続く道の脇に一本の木が生え、それなりの大きさの池がある。その周囲は草原が広がっているだけで非常に見通しの良い場所だ。鉱山との間を行き来する者にとっては格好の休憩所となる場所だろう。
　そこにはすでに先客がいて竜也達を待っていた。人数は三十人ほど、全員痩せこけ、非常に粗末な身なりである。剣や槍、弓を持っているのが半数、残りの半数は棍棒や鶴嘴を手にしていた。
　牙犬族の護衛の間に緊張が走る。竜也は無言のまま手でそれを制した。竜也達の一隊がその場に止まる。奴隷の一団との距離は百メートルほどだ。竜也とガイル＝ラベクの二人が一隊から抜け出し、奴隷の一団へと向かってゆっくりと歩き出した。
　一方奴隷の一団からも一人の男が竜也達に向かって歩き出している。他の奴隷はその場に留まったままだ。接近するにつれてその男の姿が目に入ってくる。
男の年齢は四〇代くらい。身長は竜也とそれほど変わらないが、胴回りは竜也の倍くらいあるように見えた。一件中年太りのように見えるが、腹に詰まっているのは脂肪ではなく筋肉であることは間違いない。顔つきは山賊みたいに凶悪だ。さらに右眼は刀傷で潰れ、右腕の肘から先がなかった。
　竜也がその男――マグドと接近する。数メートルの距離を置き、両者は同時に足を止めた。

「お前さんがあのガイル＝ラベクか。世話になったな、無理を聞いてくれて礼を言う」

「何、構わんよ」

　マグドはまずガイル＝ラベクにそう話しかけた。それから一呼吸おき、竜也へと視線を向ける。

「それで、お前さんがクロイ・タツヤだったか。凶悪な反乱奴隷である俺達とどんな話をしようっていうんだ？」

　マグドの試すようなその問いに竜也はにっこりと笑い、

「そうですね、商売の話を」

　まるでバール人のようにそう言った。マグドは若干の戸惑いを無表情で隠している。
　奴隷の一団と牙犬族の一隊の距離は約百メートル。両者のちょうど中間に竜也・マグド・ガイル＝ラベクが立ち、話を続けていた。カフラはいろんなことを心配しながら竜也の背中を見つめているが、竜也達が何の話をしているのかは全く聞こえない。だが、

「がーっはっはっは！」

　突然マグドの哄笑が轟いた。カフラはサフィールと戸惑ったような顔を見合わせる。一方奴隷の一団でも似たような光景が見られた。カフラは懸命に耳を澄ませるが時折発生するマグドの哄笑以外何も聞き取れなかった。
　竜也達の会談は一時間ほどにも及んだだろうか。やがて竜也とガイル＝ラベクが牙犬族の一隊の元に戻ってくる。マグドもまた自分の部下の元に戻っていくところだった。

「タツヤさん！」

　カフラが一隊から飛び出して竜也を出迎える。サフィールがカフラに続いた。

「交渉は成立した。予定通りいくぞ」

　竜也は太々しく笑う。

「ここから先はカフラ達の出番だ。頼りにしている」

「え、ええ。任せてください！」

　カフラは一瞬の戸惑いを飲み込み、張り切ってそう答える。

「バール人の本領発揮です。鼻血も出ないくらいに搾り取ってやります！」

　一方マグドの方も部下達に取り囲まれていた。

「お頭」「首領」「将軍」

　部下達はマグドのことを好き好きに呼んでいる。

「あの連中と一体どんな話になったんで？」

「鉱山に戻ってから話す。先に戻って各隊の隊長を集めておけ」

　マグドはにやにやしながらそう言うだけだ。マグドの命令を受け、足の早い一人が先行して鉱山へと戻る。笑いを浮かべるマグドと、戸惑う様子の奴隷の一団がそれに続いた。
　そして数刻後、マグド達がガフサ鉱山へと戻ってきた。マグドは奴隷達の期待や不安の視線を一身に集めながら鉱山の敷地内を歩いていく。向かう先は鉱山の中心部、高台に建っている事務所である。少し前までそこは監督官とその部下や傭兵が集まる場所だったが、今はもうその連中の影も形もない。
　今そこに集まっているのは二十人ほどのマグドの部下だった。マグドは軍隊式に二千人の奴隷を百人ずつ二十の隊に分け、各隊のリーダーとして百人隊長を指名していた。

「将軍、それで一体どんな話になったのですか」

　部下の一人が改めてそれを問う。マグドの言葉を待つ部下達に、

「商売の話だ」

　マグドはそう言ってにやりと笑う。戸惑いを見せる部下達にマグドは最初から説明した。

「ワーリス商会はこの鉱山をどこか余所の商会に売却しようとしているそうだ。ナーフィア商会や他の商会と交渉しているが折り合いが付かず、交渉が長引いている」

　マグドは少し間をおいて、

「決着するのは一月くらい先になるとのことだ」

　戸惑う隊長達がそれぞれに話をしつつマグドの言葉を咀嚼する。ようやく理解に及んだ様子の隊長の一人が、

「それじゃ、その一月の間ここはどうなるので？」

「このままだ。少なくとも一月は攻められる心配はない」

　薄く笑みを見せるマグドに対し、隊長達は途方に暮れたような顔を見せた。

「しかし将軍、この鉱山にはもう食糧が……あと何日分も残っておりません」

　判っている、とマグドは力強く頷いた。

「だから商売の話をしてきたんだ。――ガイル＝ラベクに紹介してもらった商人が俺達に食糧を売ってくれる」

「しかし、我々には金なんか」

　馬鹿だな、とマグドは笑い、

「ここは鉱山だぞ？　金はなくとも金目の物ならいくらでもあるだろうが」

　と両手を広げて周囲全てを指し示す。周囲の山々を見回し、隊長達に理解の色が広がった。

「……しかし、それは盗掘と言うのでは？」

「ああ、その通りだ。だが、それがどうした？」

　とマグドは鼻で笑う。

「あの連中は俺達を散々こき使ってボロ儲けしていたんだ。一月やそこら、この鉱山で俺達が好き勝手やったところで大した損失にはならん。こき使われた分を取り戻すためにも一月で少しでも掘り出してやらんと」

　確かにそうだ、とばかりに隊長達が頷いた。

「明日には隊商が食糧を持ってやってくる。精製した鉄が少しは残っているだろう、それを売って当座をしのいで、その間に鉄を掘り出す」

　マグドの命令に隊長達は頷き、了解を示した。
　そして次の日。マグド達は前日のうちには売却する銑鉄の延べ棒を耳を揃えて用意し、隊商の到着を今や遅しと待っている。太陽が中天に達する頃、

「おい、あれじゃないのか？」

　目の良い者がそれに気が付いた。鉱山に向かって何者かが接近している。大量の荷物を抱えた隊商の一団だ。奴隷達が一斉に歓声を上げた。一同は期待に胸を膨らませて隊商の接近を待っている。だが、近付くにつれてその全容がよく見えるようになり、

「何だ、あの連中……？」

　一同に戸惑いが広がっていった。やがてその隊商が鉱山に到着、唖然とする奴隷達の視線を浴びつつ隊商は鉱山の中へと入っていった。
　隊商の人数は百人以上、そのうちの三分の一は護衛で全員が牙犬族だ。隊列を作っていたのは屋台である。さらには何十匹もの牛・山羊・豚を引き連れていた。

「毎度お世話になっております、クロイ商会です」

　と愛想良く笑うのは隊商の中心にいる若い男だ。挨拶を受けたマグドは「お、おう」と何とか返事をしていた。

「それでは早速取引を。銑鉄の方は？」

「おう、ここに」

　マグドは何台もの荷車に乗せた銑鉄の延べ棒を持ってこさせる。一方の竜也も、

「はい、確かに。こちらがお約束の代金となります」

　竜也もまた荷車を移動させた。荷車に乗っているのは大きな木箱だ。マグド達の目の前で、木箱がバールによってこじ開けられる。奴隷達の間にどよめきが広がった。木箱にはドラクマ銅貨がぎっしりと詰まっていたのだ。

「四千ドラクマ、ご確認ください」

　マグドは「おう」と答え、部下と手分けして勘定をする。何分かの後、

「確かに四千ドラクマあった。これで取引成立だ」

　と答える。竜也は「はい、ありがとうございます」と答えた。

「それで、食糧は？」

「こちらで商売をさせていただきます。必要なだけお買い求めください」

　見ると、同行している屋台が店の準備を進めている。連れてきた牛や豚が次々と捌かれ、肉片として切り分けられていた。
　マグドは奴隷達の期待の視線を一身に集めている。マグドは苦笑しつつ、

「この金は全員に均等に分ける、一人二ドラクマだ。各隊の隊長から受け取れ」

　爆発が起こったかのような歓声が轟いた。奴隷がそれぞれ自分の隊長の下に集まり、お金を受け取るための行列を作っている。その間にも屋台の準備が進んでおり、肉が焼ける良い香りが鉱山中に充満していた。奴隷達は空きっ腹を抱えて呻いている。
　金を受け取った奴隷の全員が即座に屋台へと走っていく。

「肉！　肉をこれで買えるだけ！」

「さ、酒もあるのか？！　ど、どうする」

　奴隷達は目の色を変えて屋台に群がっていた。

「ああ、酒にすべきか肉にすべきか」

　とハムレットのように悩んでいる奴隷も少なくない。買う物を買った奴隷達は肉にかぶりつき、酒で喉を潤し、

「……ああ」

　と至福の表情を浮かべていた。どんな麻薬よりも甘美な味が舌を、喉を伝って胃の中へと落ちていく。二ドラクマは雪よりも淡く手の中から消えていた。
　あっと言う間に無一文になった奴隷達は恨めしげに屋台を見つめている。奴隷の中には店主を脅して只食いをしようとする不埒者もいたが、即座に牙犬族の護衛に叩き潰されていた。
　日が沈んでその日の商売が終わり、

「まさか一日で全部回収できるなんて」

　銑鉄を買って支払ったはずの四千ドラクマ、その全額が竜也の手元に戻っていた。

「……何か、詐欺で騙されたような気分だ」

　マグドは少し納得がいかないような表情である。竜也は「いやいや」と説明する。

「酒と食い物を売ったじゃないですか。代金を支払ってもらうのは当然です」

　その、酒と食い物の価格がスキラで売っている価格の倍以上だったことまでは説明しない。

「それはそうなんだが」

　とマグドはまだ首をひねっていた。

「ともかく、この調子で明日以降も商売をします」

　と竜也は話を変える。

「マグドさんは鉱山で働くように皆を誘導してください。『鉱山で鉱石を掘り出して金をもらう』『その金で食い物と酒を買う』、この循環を作るんです」

「ああ、判っている」

　そして翌日、ガフサ鉱山では朝早くから奴隷の一団が坑道へと向かっていた。

「お前等ー！　肉が食いたいかー！」

『おーっ！』

　班長の呼びかけに何十人もの奴隷が鶴嘴を振り上げて応えた。

「酒が飲みたいかー！」

『おーっ！』

「なら、掘るぞー！」

『おーっ！』

　マグドは百人の一隊をさらに四つに分け、一隊に四班作った。二五人一班で採掘に従事し、一部の班は製鉄を担当する。日当の支払いは班ごとの出来高制である。二十人の百人隊長はマグド直属として全体の統括監視を担当だ。

「作業に加わっているのは全体の三分の一くらいだ」

　とマグドは浮かぬ顔である。

「思ったよりも少ないですね」

　と竜也は言うが、その表情は平静そのものだ。

「ま、もうすぐ第二陣が到着しますから、明日には全員が作業に加わるでしょう」

「……何をたくらんどる？」

　とマグドは問うが、竜也は笑みを浮かべたまま沈黙を守った。
　坑道の外では作業に加わっていない大勢の奴隷達が、何をするでもなくただぶらぶらとしていた。そこに、新たな隊商の一隊が到着する。暇を持て余していた奴隷達が見物に集まり、

「おい、おいあれ……」

「お、女だ」

　派手な衣装を着崩した、扇情的な女達。そんな女が何十人もいる。どう見てもそれは娼婦の一団だった。
　下卑た笑みを浮かべた男達が彼女達に接近しようとする。が、その前に抜き身の剣を持った牙犬族の剣士達が立ちはだかった。男達は悔しげな顔で、未練がましく女達を遠巻きにするしかない。

「あら、そこの色男さんどうしたの？　こっちに来てくれないの？」

　女達がそうからかい、艶やかな笑い声を上げる。その女が指差す看板には「一回一ドラクマ」の文字が太々と記されていた。
　女達と看板を忙しげに見比べていた男は、意を決して女達に背を向ける。鶴嘴を握りしめた男は坑道へと向かって突進するように歩いていった。一人、また一人とそれが続いていく。女達の前から奴隷がいなくなるまでそれほど時間はかからなかった。

「思った以上に効果的でした」

「……まあ、そりゃそうなるわ」

　と語るのは竜也とマグドである。その日のうちに奴隷の全員が採掘その他の作業に加わり、仕事をしない人間は一人もいなくなった。

「あまり働くな、少しは休め」

　数日後にはマグドはそんな命令を出す羽目になったくらいである。マグドは採掘作業を日の出から日没までとし、日没後は採掘禁止を命令。鉱夫達は不平を言いながらもそれに従った。
　日の出とともに坑道に入って懸命に働き、日没後は屋台で飲み食いをし、ときたま女を買う。十日ほどでそんな生活パターンが成立し、ガフサ鉱山は一つの町として機能するようになった。採掘機械でも使っているのかと疑うような勢いで鉱石が掘り出され、製鉄されて銑鉄の延べ棒が見る間に積み上がっていく。だがそれだけで満足する竜也ではなかった。
　ある日のこと、マグドは作業の前に奴隷――鉱夫の全員を広場に集めた。二千人の鉱夫を前にマグドは大声を張り上げる。

「今日から医者がこの鉱山に来てくれることになった！　怪我をしても手当をしてくれるぞ！」

　鉱夫達が喜びの歓声を上げる。マグドは静かになるのを待ち、一同に告げた。

「診察料は一回につき五ドラクマ！　薬を使えばもう五ドラクマだ！」

　広場に驚きが満ち、次いでブーイングが広がった。マグドがそれを手で制す。

「奴隷になる前、町にいたときのことを考えろ！　医者にかかれば普通にそれくらいは取られただろうが！」

　鉱夫達はそれに反論できず黙っている。だが不満はたまったままだ。

「判っている、確かに普段から酒ばっかり飲んでいるお前達が、あるかどうかも判らないいざというときのためにそんな金を貯められるわけがない！　だから代わりに俺がその金を貯めてやる！　お前達に支払う日当のうち二十分の一を俺がもらう！　だが怪我人が出たならただで治療をしてやる！」

　聴衆が戸惑うようにざわめいている。マグドが続けた。

「病人も同じだ！　働けない間はずっと飯を食わせてやる！　どうだ、文句があるか？！」

「もし怪我しなかったら、その金は返してもらえるんで？」

　鉱夫の一人の問いにマグドは、

「返さん！」

　と断言した。

「だからお前等、怪我や病気はするなよ！」

　鉱夫達は爆笑し、マグドの提案は受け入れられる。こうしてガフサ鉱山に治療費積み立て……を口実とした医療保険が成立した。今までまともに治療を受けていなった何人もの鉱夫が気軽に治療を受けるようになる。
　またある日のこと、マグドは百人隊長と各班の班長を全員集めて布告した。

「坑道の一番奥で採掘する者には、今日からこれを頭に被ってもらう」

　とマグドが手に持って示したのは木製のヘルメットだった。戸惑う班長達の手にそれが次々と渡される。

「とりあえず百個用意した。そのうち全員分用意する……そうだ」

　その木製ヘルメットを手にした班長達は手で叩いてみたり、頭に被ってみたりしている。

「兜ですか？　木製の」

「鉄兜を被って採掘なんぞできんだろうが」

　とマグド。一部の班長は渋い顔だ。

「しかし、こんな煩わしい物を被っての採掘など」

「怪我をされるよりはマシだ。いいからこれは命令だ」

　とマグドは強引に押し通す。班長達は若干の不満を飲み込んで了解した。木製ヘルメットを渡された鉱夫の全員ではないが大半がそれを被り、いくつかの怪我の危険から守られることとなる。

「あっしはこんな身体になっちまって、もう鉱山で働くことは……」

「判っている、俺に任せろ」

　負傷により採掘や精製に従事できなくなった者は屋台に雇われて働いた。また、鉱山内で治安維持に当たっている警備員も牙犬族から奴隷出身者に少しずつ置き換わっている。すでに警備員の半数以上がマグド配下の元奴隷である。
　その一方、マグドは情報公開を徐々に進めていた。

「あのクロイ・タツヤって若いのは先物取引でバール人を出し抜いて何千タラントもの金をボロ儲けしたそうだぜ。何人ものバール人に首を吊らせたって話だ」

　百人隊長の一人が仕入れてきたその情報を披露、他の隊長達が「ほー」と感心する。隊長達は事務所の窓から鉱山の中央広場を見下ろした。そこには竜也の姿がある。ヤスミン一座を連れてきた竜也は入場料の受け取りをやっていた。

「でも、そんな奴が何で反乱奴隷相手の屋台なんか？」

　首をひねる百人隊長の面々。そこにマグドが口を挟んできた。

「そりゃ、あいつがこの鉱山の持ち主だからだ」

　百人隊長達が驚くのを面白がりながらマグドが説明する。

「あいつは先物取引で儲けた金を使ってワーリス商会からこの鉱山を丸ごと全部買い取っている。俺達も含めてな」

「しかし将軍」

　と一人が問い質す。

「それなら俺達を普通に働かせればいいんじゃ？　屋台なんかやってないで」

「『働け』と命令されたからって、働いたか？　俺達が」

　マグドは逆に問い返した。隊長達は顔を見合わせる。

「……待遇が前と変わらないなら絶対に働きはせんでしょう。牙犬族に脅されようと」

「だがだからと言って、突然ここまで待遇を改善してもやはり働かない恐れがある、と考えたんだろう。『もっと粘ればもっと待遇が改善する』、そう考えたに違いないからな」

　あいつは俺達が自発的に働くよう仕向けたんだ、とマグドは説明をまとめる。隊長達は再び窓の下を見下ろした。広場ではヤスミン一座による「七人の海賊」上演が開始されている。

「……あの若いのはエレブ人と戦うために傭兵を集めているって話だ。先物取引で儲けた金も全部それに使うらしい」

　隊長達の視線が自然とマグドへと向かった。

「将軍、どうなさるおもつりで？」

「そんなもの、決まっているだろう」

　マグドは不敵に笑い、それだけを答える。だが百人隊長の全員がその答えに満足したように頷く。心地良い沈黙がその場を満たしていた。







　そして月はアルカサムの月（第八月）に入り、その初旬。

「……何じゃここは」

　ワーリスは周囲を見回し、呆然と呟いた。場所はガフサ鉱山、反乱奴隷によって占拠されたままとなっている鉱山……のはずである。

「今日の安全目標は『指差し呼称の確実実行』だ！　安全唱和、やるぞ！」

　奴隷の班長が「安全第一・利益が第二！」と安全標語を独唱、それに続いて奴隷の班員が唱和する。標語の唱和で気合いを入れた奴隷の鉱夫達が張り切って坑道と入っていった。
　鉱山の中央大通りと言うべき場所には屋台が立ち並び、酒や食い物が売られ、それを奴隷が買っている。怪我により採掘に従事できなくなった奴隷が屋台で肉を焼いていた。通りの反対側には娼婦が客引きをしており、武装した奴隷が警備を担当している。奴隷達は笑顔に満ち、鉱山は活気に溢れていた。

「ようこそ、ガフサ鉱山へ」

　とワーリスを出迎えたのは竜也である。ワーリスは竜也の招待を受け、ここまでやってきたのだ。

「何じゃここは、まるで一つの町ではないか。お主、一体何をしたんじゃ」

「説明します。こちらへ」

　竜也の案内に従いワーリスは鉱山内を歩いていく。牙犬族の剣士が竜也達を護衛した。
　竜也が向かった先は鉱山の一角、製鉄所である。そこには製鉄された銑鉄の延べ棒が山のように積み上がっていた。それを見てワーリスはさらに目を丸くする。

「この一月の経営についてはこちらにまとめてあります。収支決算書はこちらです」

　竜也から渡された資料に目を通すワーリス。

「……奴隷に金を払っていたと。そんなことをして採算が取れるわけが」

　だが収支決算書に目を通し、ワーリスは沈黙を余儀なくされた。竜也は資料を追加する。

「こっちは俺がここを買う以前の収支決算書です。見比べてもらえますか」

　ワーリスは二つの収支決算書に目を通した。

「……じゃが、今は鉄の値段が高騰しておる。こんなもの比較にはならんじゃろ」

「ええ、ですからこちらは鉄の採掘量だけを比較した資料です。一番下の数字が採掘単価」

　ワーリスはそれにじっくりと目を通し、

「……待て、お主の出しておる採掘経費には奴隷の購入費用が入っておらん。それがなければ」

「ええ、だって買う必要ありませんから」

　竜也の反論にワーリスは沈黙する。

「スキラでもスファチェでも、普通に人を集めて雇えばいいんですから。日雇いに負けないくらいの賃金は出しているでしょう？」

「しかし、奴隷に金を払ってどうして採算が改善するのじゃ。そんな馬鹿なことが」

　竜也は苦笑して肩をすくめた。そして順を追って説明する。

「今までの処遇というのがどんなものなのか、まず考えてみてください。……一日に十数時間も働かせ、全く休みなし。食事もろくに提供されず。働かない奴隷を無理矢理働かせるために監督者が暴力を振るい放題。油断をすれば奴隷が暴動を起こすから、一定数以上の武装した監督者が不可欠。酷使された奴隷がすぐ死ぬからまた買ってくる必要がある。――じゃあ、それが全部逆になるとしたら？」

　ワーリスが目を見開いた。

「……充分な休養が取れて、食事もちゃんと食べられる。少なくとも暴動は起きんか。監督者は武装する必要がないし、数も最低限で済む。奴隷が長持ちするから度々追加で買ってくる必要がない……じゃが、そんな環境で奴隷がまともに働くとは」

「休みも取れず食事もまともに与えられず、暴力を振るわれる環境で誰がまともに働きますか？　監督者がいなければ全力で仕事を怠けるに決まっているでしょう？　労働者が逃げ出さない環境を整えて、後は懸命に働く動機付けをすればいいだけです」

「動機付け？」

　ええ、と頷いた竜也は遠方に見える屋台と娼館を指し示した。

「労働の成果に応じて支払われる賃金、そしてそれで買うことのできる酒・食い物、そして女」

　ワーリスはおかしそうに笑った。

「なるほどなるほど、確かにそれは効果的じゃ。思えば当たり前のことじゃった。奴隷であっても人間であることに変わりはない。牛や馬のように鞭だけでは働かんか」

　そういうことです、と竜也は頷いた。

「ところでワーリスさん」

「ん、何じゃ」

「今のガフサ鉱山、五〇〇タラントで買いませんか？」

　ひょっほっほ！とワーリスは大笑いをした。

「お主、最初からそのつもりじゃったか。よかろう、喜んで買ってやろう」

　ありがとうございます、と竜也は一礼した。そして、

「さらにところで、あの屋台と娼館と隊商は別売りなんですけど、いくらで買いますか？」

　ワーリスはさらに爆笑する。笑いすぎて呼吸困難となり、竜也を心配させるくらいだった。
　こうしてガフサ鉱山の奴隷反乱は誰もが想像もしない形で終息する。ワーリスとの取引を終えた竜也の元にマグドが、百人隊長の面々が、数百人の奴隷が集まってきた。竜也は彼等をなだめるように先回りして説明する。

「鉱山の所有権はワーリス商会に戻りますけど、皆さんの処遇に変わりはありません。その点は安心してください」

「ああ、それはいいんだが」

　何でしょう、と竜也は首を傾げた。

「お前さん、エレブ人と戦うつもりなんだってな」

　ええ、と頷く竜也。マグドは胸を張り、自らを指差した。

「なら俺達を使え。これでも俺はアシューじゃちっとは名の通った将軍だったんだ。アシュケロンの将軍マグドとガフサ鉱山の二千人は、クロイ・タツヤ、お前に忠誠を誓ってやる」

　竜也は瞠目し、マグドを、その配下の百人隊長を、数百人の奴隷達を見つめる。そこに並ぶのは過酷な戦場をくぐり抜けてきた、百戦錬磨の戦士の目だ。その目が篤い信頼を湛えて竜也を見つめている。

「あ……ありがとうございます」

　感無量となった竜也はそれだけを言うのが精一杯だった。
　竜也は忠勇無二の二千の兵力を手に入れ、戦争準備をまた一歩進めることができた。その一方、エレブからの戦雲はより暗さを増していくのである。

「黄金の帝国」・戦雲篇
第一四話「エジオン＝ゲベルの少女」







　時間は少し前後して、エルルの月（第六月）の中旬。ガイル＝ラベクにガフサ鉱山暴動の解決を依頼されるより前のことである。
　その日、竜也は穀物買い占めの件でカフラ達と打ち合わせするため外出しており、夕方になって「マラルの珈琲店」に戻ってきたところである。

「ああタツヤ、お客さんに待ってもらっているわ」

　顔を見せるなりマラルがタツヤにそう声をかけてきた。

「判りました、すぐ行きます」

「あの子の知り合いだったみたい。今はあの子が応対しているわ」

「ラズワルドの？」

　タツヤは一瞬首を傾げ、すぐにある可能性に思い当たった。タツヤは大急ぎで個室へと向かう。ノックと同時ぐらいにドアを開けると、

「タツヤ」

　ラズワルドと一人の男が向かい合っているところだった。
　座っている状態でも判る、かなりの長身と痩身。年齢は計りがたいが、四〇前後ではないだろうか。肌は病人のように青白く、長めの髪は黒。長い前髪に半分くらい隠れていて非常に判りにくいが、瞳の色は鈍い赤だ。目は細いが決してそれは笑い顔ではない。笑い顔が想像もできないような、酷薄な印象の男だった。
　竜也の元に駆け寄ったラズワルドは竜也の背後に隠れるような位置に立ち、竜也の手を握った。ラズワルドの強い敵意がその手を通じて伝わってくる。
　竜也はラズワルドを連れてその男と向かい合う位置に移動、席に座った。

「俺がクロイ・タツヤです。あなたは白兎族の――」

「私は白兎族の族長補佐をしているベラ＝ラフマという者です」

　やはり、と竜也は思いながらも同時に疑問も抱いた。竜也の視線を感じ取ったベラ＝ラフマが説明する。

「この髪は染めたものです。地毛はラズワルドと同じ色です」

　なるほど、と納得する竜也。だがまた別の疑問が湧いてくる。

「でも、何故髪を染める必要が？」

「白兎族と悟られないためです。知られれば何かと面倒ですので」

　そう言えばウサ耳も付けていない、と竜也は今になって気が付いた。ラズワルドが侮蔑を口に浮かべる。

「一族の誇りはどうしたの」

「私の誇りの有り様はお前とは違う。それだけのことだ」

　ラズワルドは反発を強めた。

「苛められるのを怖がって印を外すなんて、臆病者のすること」

　ベラ＝ラフマはかすかにため息をつく。

「少しは変わったかと期待していたが……お前は周囲をはばかることを覚えるべきだ。お前をアニード商会に売るのを、ホズン様が好きで認めたとでも思っているのか。お前がもっと自重していたなら私もそこまでやる必要はなかったのだ」

「あー……」

　竜也は内心でベラ＝ラフマに同意していた。以前住んでいた長屋での振る舞いから類推するに、売り飛ばされた理由のある程度はラズワルド自身に帰することだったのだろう。
　何か言おうとして言葉を詰まらせるラズワルド。ベラ＝ラフマは竜也へと水を向けた。

「クロイ・タツヤ、あなたなら理解できるのではありませんか？　あなたは印を外した我々を動かそうとしているのでは？」

「エレブに潜入したときはラズワルドだってそのウサ耳外していただろ？　それと同じだとは思えないか？」

　竜也に諭され、ラズワルドは沈黙を余儀なくされた。その間に竜也とベラ＝ラフマが話を進める。

「それで、あなたは我々に何をさせようというのですか？」

「エレブに潜入してムハンマド・ルワータさんの手助けをしてほしい。聖槌軍の情報が欲しいんだ。規模・作戦・補給・人事・指揮官の傾向・噂話、ありとあらゆる情報を集めてほしい」

　ふむ、とベラ＝ラフマは少し間を置いた。

「しかし、そのような情報が何故必要なのですか？」

　ベラ＝ラフマは試すように問う。

「――聖槌軍の規模はどんなに少なくても総勢数十万。もしかしたら本当に百万の軍勢が攻めてくるかもしれない」

　竜也が少しずれた返答をし、ベラ＝ラフマはかすかに戸惑いを見せた。

「……しかしそれは」

「俺とラズワルドはシマヌの月にテ＝デウムまで行って、枢機卿アンリ・ボケの姿をごく間近に、直接この目で見ている。ラズワルドがアンリ・ボケの心の中を直接探っている。それで判ったんだ、アンリ・ボケは本当に本気で百万の軍勢を揃えるつもりでいる。どれだけの犠牲を払っても、エレブがどんなことになっても」

　ベラ＝ラフマがラズワルドへと視線を送り、ラズワルドが無言のまま頷く。ベラ＝ラフマの表情はほとんど動いていないが、どうやら衝撃を受けているようだった。

「……その情報は公表されていないようですが？」

「公表したって信じてもらえるわけがないでしょう？　ラズワルドの恩寵がどれだけのものか、知っている人間しか信じられるわけがない」

　竜也は雑な仕草で肩をすくめた。

「ラズワルドがいなければ何の備えもないまま百万の軍勢と戦う羽目になるところだった。ラズワルドがいるから百万と戦う準備ができるんだ。俺の元いた場所には『情報を制する者は世界を制する』という言葉がある。白兎族の恩寵にはそれだけの力があると思っている」

　竜也の真摯な瞳がベラ＝ラフマを見つめる。ベラ＝ラフマの能面のような表情からは何の感情も読み取ることができない。ラズワルドがその恩寵を解放してもベラ＝ラフマの分厚い精神防壁に阻まれ、その心中を読み取ることができなかった。

「……判りました。クロイ・タツヤ、あなたに力を貸すことを約束しましょう。白兎族はあなたの目となり、耳となりましょう」

「ありがとうございます」

　竜也とベラ＝ラフマが固く握手を交わした。こうして竜也は白兎族とベラ＝ラフマの協力を得ることとなる。竜也にとっては万余の軍勢に匹敵する戦力である。
　ベラ＝ラフマは早速自分の部下をエレブへと送り込んだ。その一方自分は竜也の元に残り、情報収集分析に従事する。竜也を訪ねてやってくるエレブ帰りから話を聞き、あるいは竜也の元に集まってくる情報を整理し、取捨選択し、精度の高い情報をまとめる。エレブ情勢速報の作成や「ネゲヴの夜明け」編集はそのほとんどをベラ＝ラフマが担うこととなった。

「それじゃ、後はよろしくお願いします」

「はい、お任せください」

　竜也がスキラを離れてガフサ鉱山に行くことができたのもベラ＝ラフマあってのことである。何日かに一回ずつはスキラに戻ってきたものの、タシュリツの月（第七月）の大半はガフサ鉱山で過ごしていた。その間もベラ＝ラフマがエレブ情勢速報を発行し、

「前よりもずっと分析が鋭くなった」

　と好評を得ている。
　アルカサムの月（第八月）に入り、ガフサ鉱山暴動を解決して竜也はスキラに戻ってくる。

「この一月助かりました。それで――」

「はい。この仕事はこのままお任せください」

　と、竜也は引き続き情報収集分析・エレブ情勢速報の発行をベラ＝ラフマに任せることとなる。

「さて、手が空いたけどどうしよう」

　場所は「マラルの珈琲店」の個室。その部屋はすでに竜也専用みたいな扱いとなっていて、今は会議室代わりである。室内にはラズワルド・カフラ・サフィール、それにベラ＝ラフマが顔を揃えていて、それぞれ珈琲やお茶を飲んでいる。竜也が飲んでいるのは熱々のブラックコーヒーだ。

「やっていただくことならいくらでもありますよ？」

　と告げるのはカフラである。カフラが飲んでいるのは埋め立てするような勢いで砂糖をぶち込んだ珈琲だった。

「タツヤさんがガフサ鉱山でやったことはバール人の間じゃ大評判になっているんです。『うちの鉱山も改善してほしい』ってお話があちこちから舞い込んでいます」

「ナーフィア商会は？」

「うちはもう始めてます」

　と胸を張るカフラ。

「父上から聞いた話ですが」

　と次はサフィールが竜也に伝える。サフィールが飲んでいるのは普通のお茶（紅茶）だが、使っているのは日本風のマイ湯呑みだった。

「恩寵の部族が集まって聖槌軍と戦う義勇軍を作ろうという話が出ています。今はまだ近場にいる族長が集まって色々相談している段階ですが、タツヤ殿にもその相談に加わってもらえたら、と父上が言っておりました」

「いいのか？　俺なんかで」

　と問う竜也に、

「タツヤさんがいなきゃどこでどう戦ったらいいかも判らないと思いますよ」

　とカフラがちょっと呆れたように解説した。
　ラズワルドは黙って話を聞いている。飲んでいるのは竜也に作り方を教えてもらいお気に入りになったカフェオレだが、竜也から見れば「珈琲風味の牛乳」と呼ぶべき代物になっていた。
　最後にベラ＝ラフマが話を切り出す。

「オエアが気になる動きをしています」

　なおベラ＝ラフマが飲んでいるのはただの水だった。

「オエアというと……あの場所か」

　竜也は脳内でネゲヴの地図を広げる。オエアは元の世界ではトリポリに相当する町である。

「オエアの商会連盟が各地の商会連盟に呼びかけをしています。『聖槌軍に対抗するために海洋交易・軍事同盟を再建しよう』と。スキラの商会連盟にも話は行っているかと思いますが」

　一同の視線がカフラへと集まる。カフラは侮蔑の表情を浮かべた。

「ゲラ同盟分裂から何年経ったと思っているんですか。時代錯誤もいいところです」

「確かに三百年前そのままの再建は考えられないだろう。でも、名前は同じでも中身は大幅に変えて、ならあり得る話じゃないのか？」

　竜也の問いにカフラは少し考え、やはり首を振った。

「いえ、どう考えても現実的じゃありません。千年前のバール人なら自腹を切って、自分達が先頭に立って聖槌軍と戦いネゲヴの民を守ったことでしょう。でも、この時代にそんなことをするバール人が果たして何人いることか。傭兵を雇うのに自腹を切ることすら嫌がる人達が大半でしょう」

「少なくとも、恩寵の民は同盟には絶対に協力しないでしょう」

　とベラ＝ラフマが告げる。

「当時のバール人にどんな扱いを受けたのかを恩寵の民は決して忘れていません。同盟の復活を望む恩寵の民が一人でもいるとは思えません」

「そんなのバール人だって望んでいません」

　とカフラ。

「普通に商売をしていた方がよっぽど儲かるじゃないですか。わざわざそんな負担を背負い込もうという人達の気が知れません」

「……バール人だって全員が全員商売繁盛で順風満帆、てわけじゃないんだろ？　カフラの言う『普通の商売』ができない人だって多いんじゃないか？　そういう人達が過去の栄光にすがり、思いを託し、一発逆転を狙っているんじゃないかな」

　竜也の言葉にカフラが沈黙する。ベラ＝ラフマが「おそらくはそうなのでしょう」と竜也の見方を肯定した。

「オエアで聖槌軍対策の議論を主導しているのはギーラという人物です。かれに与している者の多くが中小以下の経営が苦しいバール人商会のようです」

「ギーラ……聞いたことのない名前ですね」

　とカフラが首を傾げる。

「私も簡単に調べたのですが何も判りませんでした。バール人であることは間違いないようですが」

「判りました、うちの商会で調べます」

　とカフラ。竜也が「それでも」と話を戻した。

「動機やら名前やらあり方やらはともかくとして、聖槌軍と戦うのにネゲヴ全体が力を合わせる必要があることは間違いない。そのための話が今オエアで進んでいるのなら、それに積極的に加わることもありなんじゃないか？」

　その竜也の問いにカフラ達三人は否定的な様子を示した。

「タツヤさんを差し置いてそんな話をしている連中、相手にすべきじゃないと思います。少なくてもこちらから話をしに行くのは駄目です、タツヤさんの格が下がっちゃいます」

　サフィールが「その通り」と言わんばかりに大きく頷く。

「俺の格なんて別にどうでも」

　と言う竜也を無視するようにベラ＝ラフマが話をまとめた。

「東ネゲヴのことはオエアに任せておくべきでは？　我々は近場の中央と西の町を集めましょう。中央と西で方針を一本化しておけば東と合同しても主導権を握れるでしょう」

「そうですね、それがいいでしょう」

　とカフラが頷く。竜也の意向は置き去りにされたまま重要な話が進んでいく。

「『ネゲヴの夜明け』を使って各町の代表をスキラに集める呼びかけをします。『クロイ・タツヤ』の名を呼びかけ人の筆頭とし、その意志に賛同する者の名を連ねるのです」

　とベラ＝ラフマが企画し、カフラとサフィールが全面協力。カフラがナーフィア商会を始めとしてジャリール商会・ワーリス商会といった大豪商の名を、スキラ・スファチェ・レプティス＝マグナの長老会議の名を集める。サフィールは恩寵の部族の族長名を集め、さらにはマグドや有名な傭兵団が賛同に加わった。

「ふふん、オエアごときがタツヤさんに対抗しようなんて、身の程知らずもいいところです」

　豪華な名前を連ねた「スキラの夜明け」を手にし、カフラは満足げな笑みを見せる。「スキラの夜明け」はオエアを含むネゲヴ全土に配付され、クロイ・タツヤ名による聖槌軍対策会議への参加もまたネゲヴ中へと呼びかけられた。
　アルカサムの月も中旬となり、竜也達は対策会議の準備を進めている。カフラの元に要請のあった「各地鉱山の経営改善」はカフラとマグドが協力して対応をしているところである。ナーフィア商会・ガフサ鉱山から人材を派遣し、指導をするのだ。さらには、

「にいちゃん、良い身体をしているな。奴隷軍団に入らんか？」

　マグドとその部下の百人隊長は各地の鉱山の元戦争奴隷を片端から口説き、自らの軍団に組み込んでいく。マグド隷下の元戦争奴隷は「奴隷軍団」を名乗り、その陣容を二千から三千、三千から四千と急速に拡大させていった。もっとも「戦争が始まったらマグドの下で兵士になることを承諾している人間がそれだけいる」という意味であり、現時点で即座にそれだけの兵を動員できるわけではない。だが、今のネゲヴにそれだけの戦力を動員できる町も傭兵団も存在しない。竜也に匹敵する、あるいは超える戦力を有しているのは片手で数えられるほどの数のケムトの有力諸侯、およびケムト王国そのものくらいのものだった。
　その一方、オエア側も戦力の充実を急いでいる。

「タツヤさん、やられました」

　不意に現れたカフラが悔しげに竜也にそう報告する。場所はスキラ商会連盟本部、そこでの打ち合わせがちょうど終わったところである。

「誰に、何をだ？」

「オエアのギーラに、です。彼は聖槌軍と戦う傭兵の総指揮官として、エジオン＝ゲベルからあのアミール・ダールを招聘したんです！」

「ああ、どこかで聞いたことのある名前だな」

　カフラはまず脱力し、次いで何かを悟ったような顔をした。

「……そう言えばタツヤさんはそういう人でしたね。そうです、タツヤさんですら名前を知っているくらいの、アシューで一番有名な将軍なんです。戦争の名手と謳われている人なんです」

　エジオン＝ゲベル王国はエラト湾（元の世界のアカバ湾）一帯を領有する国だ。百の王国があると言われるアシューの中では比較的大きく有力な国である。アミール・ダールはそのエジオン＝ゲベル王の弟であり、王国将軍である人物だ。

「独立不遜で通っている各地の傭兵団だって、アミール・ダールが指揮を執るならその配下に収まることを納得するでしょう」

「良いことずくめじゃないか。何が問題なんだ？」

　暢気な竜也に、カフラは吠えるように訴えた。

「タツヤさんが主導権を取れないことが、です！　このままじゃオエアに、ギーラやアミール・ダールに主導権を取られてしまいます。タツヤさんは悔しくないんですか？　誰よりも早く聖槌軍の脅威を訴えてきたのに。笑われたり馬鹿にされたりしながらも戦う準備を進めてきたのに、そのタツヤさんを無視するなんて！」

　カフラは悔しげに顔を俯かせた。竜也が「カフラ」と優しく呼びかけ、顔を上げたカフラに笑いかけた。

「他の誰かが俺より上手く戦ってくれるなら、それに越したことはないと思っている」

「でも」

　竜也は黙って南を指差す。カフラの視線が南へと向いた。

「あそこには何がある？　ナハル川の向こうだ」

「え、南岸にはタツヤさんの倉庫が……あ」

「そういうことだよ」

　得心するカフラと、頷く竜也。

「カフラとミルヤムさんが買い集めてくれた食糧は兵糧にもなるんだ。俺達を無視して聖槌軍と戦争なんかできっこない。違うか？」

「確かにそうです」

　とカフラは頷く。

「タツヤさんが協力しなければアミール・ダールの軍勢だろうと十日で干乾しになるだけです。アミール・ダールの存在に充分対抗できます」

「別に対抗する必要はないと思うんだけどね。スキラのみんなを無視して無茶をやろうっていうんじゃない限り」

　と竜也は肩をすくめた。

「協力できるならそれが一番だ」

「そうですね。でもそれには向こうが礼節を持って挨拶に来るのが最低条件です」

　カフラはそう話をまとめた。カフラの出した条件が満たされるのは数日後のことである。







　その日、竜也は船に乗って地中海を東進していた。竜也に同行するのはカフラとマグド。護衛にはサフィール・バルゼル他牙犬族の剣士が幾人かと、マグド配下の元奴隷が同数。そしてラズワルドとベラ＝ラフマが目立たないところで控えている。

「クロイ・タツヤとその一党勢揃い、というところか」

　とガイル＝ラベクは笑っていた。

「そう言うガイル＝ラベクさんはタツヤさんに与してはくれないんですね」

　とカフラは冷たい目をガイル＝ラベクに向ける。

「ガフサ鉱山の一件では無理難題を引き受けて解決したのに」

「まあ、うちの船団でも色々あるんだ」

　ガイル＝ラベクは気まずそうに言い訳した。

「俺としちゃ、オエアに与するよりはお前達に与する方が面白いと思っている。だからこそ俺がお前達の出迎えをしているんだろうが」

　それはそうですが、とカフラは口の中で小さく呟く。竜也はカフラをたしなめた。

「聖槌軍と戦うのに派閥争いなんかしている場合じゃないだろ。ネゲヴが一つとなって戦う、今日はそのための話し合いなんだから」

　カフラはまだ不満そうだったがそれ以上何も言わなかった。一方マグドとガイル＝ラベクは竜也のことを興味深げに眺めている。
　ガイル＝ラベク率いる髑髏船団はオエアにもスキラにも与せず、中立の立場を取っていた。その立場を生かしてガイル＝ラベクはアミール・ダールと竜也との会談を仲介。そして竜也はアミール・ダールに会うために船に乗って東へと向かっている。

「そろそろだな」

　海岸線を眺めていたガイル＝ラベクが停船を命令。船は海岸から数百メートル沖合で碇を降ろした。場所は、元の世界であればチュニジアとリビアの国境近くである。
　その場で待つこと数時間。日差しがかなり傾いてきた頃、水平線の向こうから船が姿を現した。髑髏の旗を掲げたその船が次第に接近、ついには竜也達の船に接舷する。
　二つの船の間には移動のための板が掛けられた。竜也達は出迎えのために甲板に並び、隣の船からアミール・ダールが渡っているのを待った。だが、

「え？」

「……どういうことだ？」

　護衛を引き連れて竜也達の船に渡ってきたのは一人の少女だけ、後に続く者はいない。
　服はアラブっぽい軽装で、セム系の白い肌。身長はサフィールより低く、体格はスレンダー。濃い焦茶色の長い髪を一本お下げにして編み込んでいる。年齢は竜也より一、二歳年下だろう。勝ち気そうな、凛々しい美少女だった。

「あの、あなたは？」

　カフラの問いに少女は傲然と答える。

「エジオン＝ゲベル王国王弟アミール・ダールが第七子、名前はミカ。今日は父アミール・ダールの名代としてここに来た」

　ミカの口上に竜也達はまず沈黙した。最初に反応したのはカフラである。

「……アミール・ダールは七人の子を伴ってオエアに来ていると聞きます。その中でよりにもよって一番下の、それも女子を名代に選んだのですか」

　カフラは口調に不愉快さをにじませている。竜也を軽んじている姿勢にはマグドも静かに怒っていたし、仲介の面子を潰されたガイル＝ラベクもまた同様だ。

「せめて嫡男を送ってくるならまだともかく、女子供を――あいた」

　突然竜也がカフラへと軽く拳骨を落とし、

「女だからって名代が務まらない、なんて考えはおかしいし、カフラが言うことじゃないだろ」

　カフラとミカが同じように目を丸くした。

「カフラだってミルヤムさんの名代としてあちこち飛び回っているじゃないか。年齢にしたって見たところカフラと何歳も変わらない、つまりは俺ともそんなに違わないってことだ」

　とカフラに諭した上で竜也はミカへと向き直った。

「ネゲヴを聖槌軍から守る――立場は違ってもその志には違いはない。そのためにスキラとオエアが、俺達と将軍アミール・ダールが協力しなきゃいけない。今日の会談はその第一歩にしたいと思っている」

　と手を差し出す竜也。ミカは若干あたふたしつつも、

「え、あ、はい。その通りです」

　とその手を握った。
　握手をしつつ、ミカは内心で舌を巻いている。

（わたしを持ち上げることで自分の面子、ガイル＝ラベクの面子、そしてわたしの面子、それを全部保つなんて……優れた政治感覚の持ち主のようですね）

　一方カフラはミカの内心をほぼ正確に見抜いていた。

（「こやつ、できる」みたいなことを考えてるんでしょーねー。でもタツヤさんは計算じゃなく素でやってるだけなんですよねー）

　カフラは内心で肩をすくめていた。
　……竜也達は甲板中央に移動、用意をしておいた席に着く。

「提督ガイル＝ラベクには仲介の労を執っていただいたことを感謝します。そして父がこの場に来ることができなくなったことをお詫びします」

　ミカはまずガイル＝ラベクに頭を下げた。

「ですが、ご理解いただきたいのです。今の父はギーラに雇われた傭兵に過ぎず、ギーラの意向を無視して自由に動くことができません。一番監視の緩かったわたしが抜け出すので精一杯だったのです」

「……いくつか確認したいことがあるんだけど、まずギーラというのはどういう人物なのか？　こっちにはギーラの名前しか伝わってこないんだ。それと、ギーラやアミール・ダールはネゲヴをどうやって守ろうとしているのか？　これも知らなきゃいけない」

　竜也の問いにミカは少し考え、

「わたしも詳しいことを知っているわけではありません。ギーラについて判っているのは、オエア出身のバール人であること、ただそれだけです」

「うちの商会で調べてもほとんど何も判りませんでした。多分、真っ当なバール人じゃないんでしょう」

　カフラの言う「真っ当なバール人」とは商売、特に交易に従事する者のことを指している。それ以外の、農家や職人や傭兵は「真っ当でないバール人」となる。ましてや日雇いでその日暮らしをしているような者は決してバール人とは認められない。

「父親かその前の代で商会が潰れ、それ以降は日雇いか何かで暮らしてきたんじゃないでしょうか。急に表に出てきたのは、商会があった頃のつながりが辛うじて残っていたんだと思います」

　ミカの話によると、ギーラの年齢は二〇代半ば。彼は聖槌軍の脅威が噂されるようになった頃オエアの使者としてまずケムトに向かったと言う。

「そこでまず、何故無名のギーラが使者に選ばれたのかが疑問になるんだけど……」

「その時点ではそれほど重視された仕事じゃなかったんじゃないでしょうね」

　竜也の疑問にカフラがそんな回答を示した。ミカの説明が続く。

「ギーラはケムト王国の宰相プタハヘテプの知遇を得、聖槌軍問題に対処するケムト王国の役職を得ています。彼はその肩書きを名乗ってエジオン＝ゲベルにやってきたのです」

　エジオン＝ゲベルでは国王ムンタキムと王弟アミール・ダールの対立が深刻になっていた。ミカは「エジオン＝ゲベルでは子供でも知っている話ですから」と前置きして説明する。

「伯父上は決して無能でも暗愚でもないのですが、声望は父の方に集まっていました。父が華々しい戦果を挙げ続けたのに対し、伯父上は戦場にほとんど出なかったからです。軍でも宮廷でも父に王位を望む声が密かに広がっていました。このままの状態だったなら、伯父上が父を粛清するか、父が反乱を起こすか、どちらかになっていたかもしれません」

　そこにやってきたのがギーラである。ギーラはアミール・ダールを「聖槌軍と戦うネゲヴの軍の総司令官に」と求めたのだ。

「渡りに船だったわけか、国王ムンタキムにとっては」

「はい。はっきり言えば、体のいい追放です」

　こうしてアミール・ダールはオエアにやってくることとなった。「ケムト王国の役職」「アミール・ダールとのつながり」、ギーラはこの二点を持って他者より優位に立ち、オエアの議論を主導していると言う。

「……つまり、東ネゲヴの代表としてケムト王国の役職を得て、その役職でアミール・ダールを雇い、アミール・ダールの存在を持って東ネゲヴの代表になっている？」

「詐欺師の手口ですね」

　カフラは呆れるが、竜也はむしろ感心した。

「父が他の誰かと独自につながりを持ってしまうと自分の優位が崩れてしまう。このためギーラは父を籠の鳥にしているのです」

　ミカは口調に不快さをにじませた。竜也は少し話を変えようと、

「それで、ギーラはどうやって聖槌軍と戦うつもりなんだ？」

「あの男はナハル川南岸を要塞とし、ナハル川を防衛線として聖槌軍をそこで防ぐことを考えています」

　竜也達はあっけにとられてしまった。ミカが何を言っているのか理解できない。理性が理解を拒絶している。

「ちょっ……ちょっと待ってくれ」

　竜也は愛用の地図を用意、それをテーブルの上に広げた。ミカはかなりの近視のようで、顔をくっつけるようにして地図を見つめている。
　ヘラクレス地峡からスアン海峡まで、ネゲヴ全域が描かれた地図である。ナハル川はネゲヴを東西に分かつように流れる川だ。水源は大樹海アーシラトの南の彼方、もしかしたらチャド湖までつながっているかもしれない。元の世界で言うならリビアとアルジェリアの国境を沿うように川が流れ、地中海へと注いでいる。河口近くにはスキラ湖があり、これは元の世界ならジェリド湖・ガルサ湖・メルリール湖を一つにつなげたものである。ナハル川の水は一旦スキラ湖に流れ込み、また川となって海へと流れていく。その、海まで流れる川の北岸にあるのがスキラの町である。

「こんなところに防衛線を……それじゃ、ナハル川より西の町はどうするつもりなんだ？」

　竜也の問いにミカは目を伏せるだけだ。

「……いや、しかし理には適っている」

　地図をとっくりと眺めていたマグドがそう呟き、ガイル＝ラベクが「確かに」と同意した。

「どういうことです」

　と竜也が詰問、マグドはなだめるように説明した。

「ここだ」

　とマグドはスキラ湖から海までをつなぐナハル川を指差す。

「この間の距離はたったの一〇〇スタディア（約一八キロメール）。アミール・ダールはここだけ守っていればいい。聖槌軍はそれ以上東には行けん」

「それに、ナハル川の川幅は一番狭い場所でも一〇スタディア（約一・八キロメール）以上。水深だって外洋船がそのままスキラ湖に入れるくらいだ。守るにこれ以上の場所はない」

　とガイル＝ラベクが補足した。

「……でもそんな、それじゃスキラも含めて西ネゲヴを全部捨てることに！　他の方法はないんですか？」

「……父もそれで苦しんでいます」

　ミカは絞り出すようにそう告げる。

「他の方法はないのか、と。敵を食い止めるのにより適した場所はないのか、と。ですが、見つかっていません」

「集められるだけの兵を集めて野戦を挑むのは？」

「馬鹿なことを言わないでください」

　とミカは首を振った。

「敵が指揮系統を一本化しているのに対し、こちらはどう頑張っても烏合の衆にしかなりません。敵が長年の戦乱で戦い慣れているのに対し、こちらの主力は素人の兵。例えアミール・ダールが指揮を執ろうと、野戦では鎧袖一触にされるのが落ちです」

　マグドが無言で頷き、ミカの見解を肯定した。

「ですが、ナハル川に陣取って敵を川に叩き落とすだけなら烏合の衆でも素人でも充分戦える、ギーラはそう考えています。確かにそれは間違ってはいません」

　ガイル＝ラベクが無言で頷き、ミカの意見に同意した。

「……でも、それじゃスキラはどうなる？　西ネゲヴの町や人はどうなるんだ？」

　竜也が再度それを問う。甲板の上を沈黙が満たした。口を開いたのはカフラである。

「……多分、お金持ちは資産を持って東ネゲヴに移住するでしょう。お金のない人は西に残って、勝てないまでも戦いを挑んで……」

「聖槌軍をある程度苦しめ、消耗させる。ギーラはそれを期待しているのだと思います」

　ミカがカフラにそう続ける。竜也は怒りで歯を軋ませるが、何度か深呼吸をして怒りを鎮め、気持ちを落ち着かせた。

「もっとマシな方法はないのか、もっと適切な防衛線はないのか。アミール・ダールはそれを探している――そう言ったよな」

　竜也の問いにミカは「はい」と頷く。

「俺達もそれを探す、西ネゲヴの犠牲を少しでも減らす方法を。今のギーラとは到底協力できない。でも、アミール・ダールとは協力ができると思う」

　竜也は立ち上がり、ミカに向かって再度手を差し出す。ミカもまた立ち上がり、その手を固く握った。

「はい。今の父は自由には動けません。ですが、いずれはクロイ・タツヤ、あなたと共に戦う日が来るでしょう。わたしもその日のために戦います」

　……そして会談が終わり、時刻はすでに夜である。竜也達を乗せた船はスキラへの帰路に着いていた。ミカを乗せてオエアから来た船もオエアへと戻っていく。が、

「……それで、どうして君がここに？」

　肝心のミカが竜也達の船に同乗していた。竜也の問いに、ミカは「何を訊いているのかこの馬鹿は」と言いたげな顔をする。

「オエアに戻っても再びギーラの籠の鳥となるだけ。それならあなたの元に留まって自由に動けた方が父上のためにもなります」

　ミカは偉そうに胸を張った。そんなミカをカフラやラズワルドは白けたような目で眺めている。

「まあ、いいけど」

　と竜也が受け入れ、エジオン＝ゲベルの王女ミカが竜也の一党に加わることとなる。