プロローグあるいは後日譚

　ここは学院長室。
　学院の統括者の部屋。……実際は色ボケ爺の居城である。

「はー、どっかに美人秘書でも落ちてないかのう」

　おおむね毎日がこんな調子である。

「適当にかどわかして来ればいいじゃないか。オールド・オスマン」

　そこに茶々を入れる杖が一振り。まあ、私のことなのだが。



◆



蜘蛛の糸の繋がる先は　０．プロローグあるいは後日譚


◆



　このハルケギニアにはインテリジェンス・ウェポン――“意思を持つ器物”なるものを作る技術がある。
　今はもはや失伝しつつある技術ではあるが、その産物はいたるところに存在する。
　人間が意識していないだけで、地表全ては既に我々インテリジェンスアイテムのネットワークによって掌握されつつあるのだ。
　インテリジェンス・スタッフ……いや、インテリジェンス・メイスである私もそのネットワークを担う一員である。
　銘を〈ウード１６９号〉、あるいは単に〈１６９号〉とも言う。
　製作者の名前と製造番号からそう言われている。
　もうちょっとこう、そのネーミングセンスはどうにかならなかったのかと常々思う。
　何百年もこの名前に付き合うことを想定せずに付けたらしいが、わが製作者ながら迂闊だ。あるいは嫌がらせかもしれない。

　まあ、同類があと１６８本あることを考えれば少しは慰めになるか。

「いやさ、ウード君、その短絡的な発想はいかがかと思うぞい」
「これまでだってやってきたことじゃないか、オールド・オスマン。
　悪辣貴族のその腕から哀れな平民の娘を助け出し、匿っては生きる術を与えてきただろう。
　まあそれも、多少の義侠心と多大な下心からだろうが」

　むしろ１００％下心だろう、この爺の場合。

「それの何処が拐かしてることになるのかのう」
「誘拐は誘拐だろうが。
　まあ、しかし一時期は虐げられる平民の希望の星だったじゃないか、“鼠小僧”。
　実際に役得もあったんだろう？」

　一時期はこの爺も義賊なんて呼ばれていたものだ。
　だが、助けた娘に恩義を売ってそれを切っ掛けに、あんなことやこんなことをして楽しんでいたのを知っているぞ、オスマン。
　そして未だそっち方面でも現役であることも。

「もう二百年も前の話を蒸し返さんといてくれい。
　おぅおぅ、モートソグニルや、このかわいそうな爺を慰めてくれるのかね。
　それナッツをやろう」

　そうして、机の下から出てくる白鼠。

「２つかのう？３つ？……この食いしんぼさんめ！！」

　すばやい動きでオスマンの手から投げられたナッツを咥える鼠はオスマンの使い魔であるモートソグニル。
　昔はこの鼠の曾々々々々々々々々々々……祖父さんにあたる鼠と一緒に暴虐貴族の屋敷に忍び込んでは暴れまわったものだ。
　モートソグニルが屋敷を調べ、私とオスマンの魔法が貴族を粉砕する。
　抜群のコンビネーションであった。

　私〈ウード１６９号〉は『偏在』の魔法を補助することを目的に作られた魔道具である。
　どっかの〈地下水〉とかいう暗殺ナイフと違って、平民でも魔法が使えるようにしたりはできないが、私を杖として契約すれば、風のスクエアでなくても、どの属性でもライン程度の能力があれば偏在の魔法を使うことができる。
　『偏在』の魔法を使うのに必要なイメージの部分を私が肩代わりすることで、実際のランク以上の魔法を使えるのだ。

　いわんや、かの『偉大なる』オスマンが私を使えば、文字通りのワンマン・バタリオン（一人大隊）も不可能ではない。
　レミングスのように圧倒的な人数で屋敷を襲って、短時間に荒らし尽くしてすぐに撤退する。
　ああ、華麗なる日々。ついたあだ名が義賊“鼠小僧”。ああ懐かしい。


　地中に張り巡らされたネットワーク状のインテリジェンスアイテムを通じて、私が意識を移動させれば、他の同類のインテリジェンスアイテムと同調して、例えば宇宙からこのハルケギニアを見下ろせるし、海中遊泳だろうが、マグマの音を子守唄にうたた寝することだって出来る。

　このハルケギニアで『ウード』シリーズが知れない情報は無い。
　なにせ、このハルケギニアの、いや世界の全てを知りたいと願ったメイジが作り出したのが、この『ウード』シリーズなのだから。

　地中、海中、空中、宇宙……いたるところに『ウード』シリーズやその端末は存在する。

　そしてこの学院……ハルケギニア最初の総合『私立』学院である私立ミスカトニック学院は、彼の願いを継ぐ研究者を養成する場所である。

　国のためでもなく、始祖のためでもなく、ただ、世界の理を探求するための組織。
　財力も政治的影響力も武力もずば抜けて所持するくせに、それを世界を分析するためにしか用いない組織。
　逆に言えば、その障害となる全てを、財力で、政治力で、武力で捻じ伏せて進んできた組織。

　全てが『始祖の恩寵』で片付けられていた世界に科学を持ち込んだ、最初にして最大の異端。そしてこの学院の創立者。

　私たち『ウード』シリーズの製作者にして、このオスマン老の恩人。

　ウードシリーズの最上位『ウード零号』に魂を転写し、今もハルケギニアの何処かで知識の蒐集を続けている、好奇心の亡者。

　矮人と異形と蟲の軍団を従え、邪教を崇拝した狂人。

　その、ウード・ド・シャンリットは今から遙か千年前に、あふれ出る好奇心と、ここではない何処かの知識を持ってこのハルケギニアに生まれたという。

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開いて下さってありがとうございます

以下、注意書きです。
ジャンルは世界観クロスモノ。「ゼロの使い魔」×「クトゥルフ神話TRPG『クトゥルフの呼び声』」です。暫くはクトゥルフ要素は出てきませんが。本編より外伝の方がクトゥルフ色濃い目です。あと外伝は基本的に一話完結です。
時間軸はルイズ達が活躍する１０００年ほど前から始まります。転生モノ、テンプレ、内政系、最低系要素を含みます。あと邪気眼要素。
暗黒神話要素、ダーク系、グロテスク描写、蜘蛛とか蟲が苦手な人は避けたほうが良いかも知れません。生理的に受け付けないという人も多いかと思います。独自解釈や独自設定もそれなりに登場します。
現在、第一部（ウード（第一部主人公）の死まで）完結。第二部の原作時間軸編を投稿中です。

原作時間軸編だけ読みたい人は、
[29] 　　　第一部終了時点の用語・人物などの覚書
[36] 　　外伝７．シャンリットの七不思議　その７『千年教師長』
あたりに目を通していただけると、より分かりやすいかと思います。

仮投稿　2010.07.15
追記　2010.07.16
チラ裏へ　2010.07.17
タイトル変更　2010.07.18 　（旧題：ハルケギニアの蒐集家）　
追記　2010.08.31
2010.07.21　誤字訂正

2010.09.26　注意書きとプロローグを統合。
2010.10.02　注意書きにちょこちょこ追記。
2010.11.02　追記
改稿作業漸く終了。全体的に人称を変更しました。色々と描写を増やしたり視点を変えたりしています。
その他、改訂前後の差異は、主人公ウードの扱いが概ね悪くなっているくらいですかね。
2010.11.06　追記
嘘予告を一本化。
2010.11.21
嘘予告削除。外伝７（第一部（原作１２００年前）～第二部（原作開始）までの間章）を更新中です。
2010.12.27　原作時間軸編開始　キャラクターの背景とか国際情勢とか色々改変がありますが、その辺りは追々話の中で説明していきたいと思ってます。
2011.01.05　板変更しました　チラ裏→ゼロ魔板

クトゥルフ神話TRPG以外にも、作者の趣味で他作品のセリフやら小道具やらが登場します。
2011.05.10　注意書き追加
2012.08.10　sage。生きてます。いつの間にか連載しだして二年経過。更新はお待ちくださいませ……。
2012.12.25　誤字修正中
2013.05.04　完結しました！

本作は、「株式会社アークライト」及び「株式会社KADOKAWA」が権利を有する『クトゥルフ神話TRPG』シリーズの二次創作物です。

Call of Cthulhu is copyright ©1981, 2015, 2019 by Chaosium Inc. ;all rights reserved. Arranged by Arclight Inc.
Call of Cthulhu is a registered trademark of Chaosium Inc.
PUBLISHED BY KADOKAWA CORPORATION　「クトゥルフ神話TRPG」「新クトゥルフ神話TRPG」

――――幸い、側を見ますと、翡翠のような色をした蓮の葉の上に、極楽の蜘蛛が一匹、美しい銀色の糸をかけて居ります。
――――御釈迦様はその蜘蛛の糸をそっと御手に御取りになって、玉のような白蓮（しらはす）の間から、遥か下にある地獄の底へ、まっすぐにそれを御下しなさいました。


　　――「蜘蛛の糸」／芥川龍之介　著　より引用



◆



　死んだと思ったら、生きていた。いや、九死に一生とかいう話ではなく、確かに死んでいたはずなのだが。
　私は死病に冒され、病院で息を引き取ったのだ。

　苦しみに苦しみ抜いて、何処か奈落より深くに落ちてゆくような果てしない喪失感。
　その果てしない落下の途中で何か網のようなものに引っかかったような、無我夢中で何かをつかんだような気もするが、とにかく私は死んだはずだ。
　そこから生き返れるほどにはまだ科学は発達していなかったように思う。もっとも、科学の発達具合なんて、今では確認のしようも無い。


　何故か？


　ここが、魔法使いのいる中世ファンタジーな世界だからだ！　私は生まれ変わったのだ！
　死に際のヴィジョンはお釈迦様の蜘蛛の糸でも掴んだということなのだろう。蜘蛛の糸が繋がっていた先は天国じゃなくて異世界だったようだが。

　生まれ変わった後のこの世界（正確には私が誕生した一地方）はハルケギニアと言い、およそ５０００年前に降臨した始祖ブリミルが魔法を広め、メイジと平民による階級社会を形成している。
　工業技術などは中世から近世のヨーロッパ程度。
　地理的にもおおよそヨーロッパに対応しているようだ。
　大国ガリア、宗教都市国家ロマリア、白の国アルビオン、水の国トリステインなどの国家がハルケギニアには存在しており、その他にも、中東に該当する“サハラ”や中国に該当する“東方”という地域があるようだ。
　東方は別の言葉では“ロバ・アル・カリイエ”というらしい。私の前世のある物語の言葉では“最果ての虚空”とかいう意味で、砂漠の真ん中の“無名都市”の別名だったはずだが、関連があるのだろうか。
　さらに白の国アルビオンはなんと空を飛ぶ巨大な大地だという。まさにファンタジー。
　ハルケギニアの海と大地の上をふらふら周遊しているらしいが……、下水が雨になって落ちてきたりしないのだろうか？

　ハルケギニアには始祖由来のこれら４つの大国家の他にも数々の都市国家が存在し、離合集散を繰り返しながら、安定して停滞した社会を作っている。
　調べた限り少なくとも２０００年近くは技術や文明が停滞している。今のハルケギニア人が２０００年前に行っても何の違和感も無く生活できるだろう。
　ともすれば、それ以上前でも大差ない社会だったのではなかろうか。

　私はトリステインの伯爵家の長男として生を受けた。
　貴族に生まれついたのは全く持って幸運としか言いようが無い。
　平民に生まれついたのなら、文字すら満足に習えなかっただろうから。

　そして何よりも魔法が使えるというのが素晴らしい！
　魔法とは何なのか、精神力とは何か、どのような作用で物体に影響を与えているのか、杖と契約しなければ魔法を使えないというが「契約」とは一体何だ、『レビテーション』とは、使い魔の召喚とは、『固定化』とは、『錬金』とは、『硬化』とは、一体なんだ！
　興味が尽きない、限界を知りたい、突き詰めて極めたい。
　この世界を、ハルケギニアを解剖し尽くしたい！　世界の根源を、宇宙の始原を、周囲の微細な現象の法則を知り尽くしたい！

　この身を焦がすような知識欲は前世から引き継いできたものだろうか。
　……恐らくはそうなのだろう。

　今は朧な前世の思い出。知識はあれど、衝動はあれど、それに伴う実感がない。
　唯一確かな実感として残っているのは、死の苦しみと喪失感。
　死に際に砕けた魂は、おそらく私の人間性というものを根こそぎにしてしまったのだ。
　その砕けた魂の、それでも砕けずに残った部分こそ、今の私の構成要素なのだろう。

　だが、悲観はするまい。
　“ヒト”は生まれながらに“人間”ではなく、育つ過程で“人間”になるものなのだ。
　獣に育てられた少女が狼少女になるように、普通に育てば、私も人間としての感性を取り戻せるだろう。
　前世の知識を持ちながらにして普通に育てば、だが。

　ああ、神様、居るかどうかは知らないが、この苦界に私を再び放り込んでくれるとは最悪だ。
　またあれだけ苦しんで死ななきゃならないかと想像すると怖気が走る。
　だが、最高に感謝している！
　魔法だと！　幻獣だと！　なんて、なんてなんて！　興味をそそられる題材だ！
　ああ、神様、仏様、ご先祖様、本当にありがとう！

　湧き上がる衝動は身を焦がさんばかりで、知識を求め、世界の姿を知れと突き動かしてくる。
　しかし、それを成すには今の自分は貧弱に過ぎる。
　もどかしい、もどかしい、もどかしい、もどかし過ぎる！
　狂って死んでしまいそうだ！


◆



　蜘蛛の糸の繋がる先は　１．死をくぐり抜けてなお残るものがあるとすればそれこそが魂の本質
　



◆


　シャンリット伯爵家の長子が生まれた日は、よく晴れた秋の日だった。

　一時は呼吸が止まるなどして、赤ん坊は生死の境をさ迷ったが、なんとか赤子は復活した。
　ひと安心した産婆や伯爵夫妻がふと窓の外を見ると、景色が銀色に霞がかって見える。

「おお、これは“遊糸”じゃないか」

　シャンリット伯爵のフィリップが呟く。
　このようなよく晴れた秋の日には、“遊糸”といってシャンリットを覆う深い森の木々の先から、無数の絹糸が揺らめきながら天に伸びるのが通例である。
　卵から孵化した子蜘蛛が風に乗って遠くへ生息域を広げるために天へと蜘蛛糸を伸ばすのだ。蜘蛛糸は風を受け、子蜘蛛ごと糸を風で運ぶのだ。
　穏やかな風の中、さらさらと木々の葉が擦れる音がする。その中を、蜘蛛糸が光を反射して銀糸のようにキラキラと輝いている。

「しかもこの量はすごいぞ、私も初めて見る規模だ」
「まあ、そうなんですか？」
「ああ、きっとこの子はこの領地に愛され祝福されているのさ。間違いない」

　フィリップと、その妻であるエリーゼが会話を交し合う。
　伯爵家の長男が生まれたこの日、森からは、それを祝福するかのように、常の１０倍をやすやすと越える程の数の蜘蛛糸が上空に伸びていた。
　蜘蛛糸は互いに寄り集まり、その密度によってベールのようになっている。
　それはまるで蜘蛛たちが、シャンリット家伯爵長男――“ウード・ド・シャンリット”の誕生の祝いに産着を編んでいるかのようだった。

　シャンリット家は代々蜘蛛を使い魔とすることが多い。
　蜘蛛は豊穣のシンボルでもあるため、蜘蛛に祝福された子供として、伯爵夫妻を始めとして領内ではシャンリット領発展の吉兆だと捉えられた。



　ウードは不思議な赤ん坊であった。
　大人しい子で夜泣きなど、親を困らせることは殆どしなかったが、唯一、静かな空間は嫌いだったようだ。周りで誰かが話しをしている間は、例え自分に話しかけられなくともじっとおとなしくしている。
　否、じっと静かに観察している、という表現の方が正しいだろう。

　眠る時間以外は全て会話を“聴く”ことだけに集中しているようだ。
　もっとも赤子のウードの内心を見ることが出来れば、彼が授乳や排泄の世話の羞恥から意識を逸らす為に周囲に気を遣っていたとも分かるだろうが、実際は“お喋りを聴くのが好きな大人しい子”という扱いだった。

　ウードが異常性を発揮し始めるのは、言葉を話し出した頃である。
　まず第一声からして、尋常の赤ん坊ではない。

「ほんをください」

　父や母を呼ぶでもなく、本。しかもいきなり文として成立する言葉を話したのだ。
　まだ這いつくばって動くことも出来ない時分であるのに。
　そのように請われた乳母（赤子とは言え、領主の息子から丁寧語でお願いされては断れなかった）が、恐る恐る本を与えて開いてみせると、しかめっ面をして、また言葉を発する。

「じがよめないです。じをおしえてください。じしょもください」

　というように、いささか舌っ足らずな声で更に要求を重ねてきた。
　次の日から、乳母の仕事に文字教育と読み聞かせが加わった。

　先ずは始祖ブリミルについての説話や伝説からだ。乳母に抱き抱えられて、本を一緒に読んでいく。

「ぶりみるさまって、なに？」
「ブリミル様とは、魔法を齎した方なのですよ。とぉっても偉いんです」

　“魔法”という言葉にウードは大きく反応した。
　大きくとは言っても、彼の場合は無反応が常の不気味な幼児なので、眼を大きく見開いたくらいだが。
　この些細な変化が分かるのは常に傍に居る乳母くらいのものだ。

「そうなんだ」
「ここトリステインの王様はブリミル様の血を最も濃く引いてらっしゃる方の一人なんですよー。勿論、ウード様にもブリミル様の血は流れているので、魔法が使えるはずです」

　魔法が自分にも使えると聞いて、ウードはとても嬉しそうに笑った。
「くふふ……」と不気味に囁くように。
　何処までも陰性の子供であったが、乳母は慣れたものであったので、特に気にせずに本のページを進める。

　歩けるようになると、ウードは父親である伯爵の書斎や書庫に籠り、そこにある蔵書を片っ端から読み始めた。
　今日は父フィリップの書斎で土魔法の基礎について書かれた本を読んでいる。
　伯爵も書斎で書類仕事をしているが親子間の会話はなく、静かな時間が流れている。
　フィリップの方は漸く一段落したようで、執務机の前で軽く伸びをすると、書斎の隅で本を読んでいるウードに気がついて驚く。
　あまりに気配が希薄だったので忘れてしまっていたのだ。

　実は我が子には密偵としての素質でもあるのかも知れないと思いつつも、話しかける。

「ウード、そんなに本ばかり読んでいてはキノコが生えてしまうぞ」
「父上。きちんと運動もしています。ノワールが張った蜘蛛の巣をアスレチック替わりにしたりして」

　ノワールとは伯爵の使い魔の巨大な蜘蛛だ。
　頭の先から腹の先までで３メイル、足まで合わせると５メイルはある。
　いつもは中庭に大きな巣を架けて微睡んでいるが、時に屋敷の南に出てきて日光浴をしたりしている。

「まてまて。それはそれで危ないからな？
　頭からマルカジリにされてしまうかも知れないし、落ちてケガをしたらどうする」
「ノワールは父上の使い魔ですし、私にも懐いています。
　さっきも落ちそうになりましたが、直ぐに助けてくれましたよ」
「こら、やっぱり落ちそうになってるじゃないか」

　書斎に籠るその一方で、出入りの商人と家宰が会話するのを聴いたり、メイドが姦しく会話しているのを横で聞いたりなどなど館内を神出鬼没に動きまわっては、人の会話を聴くのは相変わらずであった。

「ウード様を見かけませんでしたか？」
「ウード様？　えーっと、確かさっき向こうの廊下で見かけました」
「そうですか。ありがとうございます」
「でも、また何処か書庫にでも移動されてるかも知れませんよ」
「書庫はもう探しました。全く今日はどちらに行ってらっしゃるのやら」

　魔法があると知ってからは、それを教えてくれるように伯爵に頼み込んだ。何度も何度も。
　伯爵はまだ幼い我が子に、「もっと大きくなってから」と言い聞かせた。
　魔法を扱うためには、ある程度の肉体の成長と、精神の成熟を待たねばならない。
　精神の成熟についてはウードは合格点を満たしているようにも見える。
　だが肉体の成熟についてはまだまだ全く魔法を使うには足りない。
　少なくとも４歳になってからでなくては、教えることが出来ないとウードに言い聞かせた。
　貴族として魔法を扱う心構えを学んでからでないと、魔法を教えることは出来ないとも伝えた。
　ウードは聡明であり、きちんと理を説けばそれ以上のワガママを重ねることは殆ど無かった。

　魔法の習得が叶わないと分かると、ウードはさらに知識への傾倒を深めた。
　シャンリット家に保管された本はウードが３歳になる頃には既に読み尽くされてしまっていた。

　３歳からは両親である伯爵夫妻の言いつけで礼法の勉強を始め、伯爵が周辺の貴族の屋敷に出向く際には同席するようになった。
　伯爵としては同年代の子供と交流して欲しいという思惑があったのだろうが、ウード自身は周辺の貴族の持つ本を読みたいがために同道しただけであった。
　挨拶が済み、子供同士で適当に遊ぶと、直ぐにその貴族の書斎に入って本を読んでいいかと父親の伯爵を介して訪問先の当主に尋ね、そして書斎に籠りっきりになった。
　当然、訪問先の貴族の子供にとってそんなウードは“つまらない奴”でしかないので、段々とウードが招かれる回数も減っていった。
　しかし、その頃にはウードの方も周辺の貴族の蔵書は読み終えていたため、大して気にした風はなかった。



　４歳になり、漸く、魔法の習得について許可が下りた。
　ウードは嬉々として伯爵からのプレゼントである杖を受け取った。
「くふふふふふふ」と囁くような笑いが非常に耳に障るが、誰ももはや気にしない。
　母親のエリーゼはハルケギニアの生物図鑑をプレゼントした。
　平民にも流通しているような安価な物ではなく、全編彩色済みの高級品だ。
　こちらも非常に喜んで、感極まってウードは二人に抱きついた。
　ウードにしては珍しい行動に、フィリップとエリーゼは驚き、次に満面の笑みで抱きしめ返した。

　数日して杖との契約が済んだ頃、最初の魔法の講義が始まった。
　講師は家宰の老齢の男だ。先代当主が病で亡くなる前から務めている。
　外部から講師を招くことも考えたが、これまで異常な行動を繰り返してきたウードを、彼に初対面の人間に任せるのは不安が大きすぎた。

「えー、ウード様。先ずは何から習いたいですか？」
「『偏在』」
「それは風のスクエアスペルですから無理です」
「分かってますよ、爺や、冗句です。『念力』、『ディテクトマジック』、『錬金』の順で教えてください。スペルはもう分かっているので、実践からお願いいたします」

　外部の講師に任せられないのはこれが理由でもあった。
　彼は知識の面では下手な講師を凌駕するだろうからだ。
　そして、そのことが外部に漏れるのは余り良くない。
　シャンリット家の立場は、現伯爵夫妻の騎士物語的な大恋愛の所為で非常に微妙なのだ。
　余計な波風は立てたくないというのが、長年仕えてきた家宰としての講師の男の考えであった。

「分かりました。少々変則的ですが、問題ないでしょう。
　フィリップ様は土のトライアングルメイジですから、ウード様が始めに練習する系統魔法としては確かに土の『錬金』が良いでしょうね。
　『レビテーション』は宜しいのですか？　大抵は空を飛ぶ魔法を初めに習いたがるものですが」
「空なんか魔法が無くても飛べるじゃないですか。
　子供じゃ飛べても少しの時間だけですし。
　それより『念力』の方が重要です！　本棚の上の方の本を取るのが楽になります」
「まさかそれが理由ですか？」
「それも理由の一つということですが、それだけではありません。
　手で触れないようなものも簡単に扱えるようになります」

　どうやら、ウードの中ではそれなりの理論があるようだ。
　最近はウード自身の魔法についての考えを講釈することも多く、家臣の何人かと魔法談義などに花を咲かせているのを見掛けるようになった。
　それ自体は引き籠っていた以前よりは良い傾向だろう。

　一方で小遣いを貰えるようになったこともあるのだろうが、奇行にも拍車がかかっている。
　この間はモノサシや分銅などを取寄させては、それぞれを比べてみて「精度が悪すぎる……」と打ちひしがれていた。


◆


　ついに念願の魔法を使えるようになった。
　私もこれで貴族の一員として認められるというものだ。

　契約の原理は不明なものの、一応は形式通りに杖の契約とやらも済ませたところである。
　自分でも形式に則って行なっただけなので、何がどうなったのか全く分からない。

　今現在は、『念力』と『ディテクトマジック』を使うことが出来るようになったところだ。
　どちらもコモンマジックと呼ばれる、どんな魔法使いにも使えるという基本的な魔法である。

『念力』あるいは『念動』はモノを動かす魔法で、『ディテクトマジック』は魔法がかかっているかどうかなどを調べる魔法だ。
　『念力』を初めに覚えたのは、最も簡単で、成果が眼に見えやすい魔法だからだ。
　本当は『ディテクトマジック』から覚えたかったが、魔法を成功させるイメージを掴んでおかないと『ディテクトマジック』が成功しているか分からないと思ったのだ。

　他の魔法で慣れてからという考えは良い線行っていると思う。
　私自身も馴染みの薄かった魔法という概念にも慣れてきたようだ。

　そして問題は『ディテクトマジック』だ。これはどうやら様々な使い方がされているようだ。
　メジャーなのは魔法の掛かった物品かどうかを調べるもので、魔道具などに反応して発光させるというものだ。
　しかし他にも例えば宝石の原石に『ディテクトマジック』を掛けて、内部の傷の場所を調べて『錬金』で補修したりというのは高位の土メイジであれば可能だと文献に書いてあった。
　一方で人体に掛けることで“水の淀み”（おそらく腫瘍のことと思われる）の場所を見定めて取り除くなどの使い方もあるそうだ。
　『ディテクトマジック』とは電子顕微鏡からレントゲン的な使い方まで非常に応用範囲の広い、奥が深い魔法なのだ。

　『錬金』で金銀などの貴金属を作ることが出来れば、これから先の研究資金にも困らないので、是非とも身につけたいのだが、どうにもこれが難しい。
　ハルケギニアでこれまで試されたやり方では、高位の土メイジでなくては『錬金』で貴金属を作ることが出来ないとされている。

　しかし、やっていることは銅を作るのであれ、金を作るのであれ、原子の変換には変わりない。
　実際の難易度には金も銀も銅も珪石も関係ないのではないかと私は考えている。
　まあ、原子核として安定する鉄や鉛が作り易いとか、ウラン等の鉛よりも重い重金属は作りづらいなどの特性はあるのかも知れないが。

　そこで考えたのが『ディテクトマジック』を極めて、原子核や電子、素粒子の動きを捉えられるようになれば、貴金属の『錬金』も容易になるのではないかということだ。
　その為に、私は『ディテクトマジック』を繰り返した。幼児なので寝食を忘れてという不健康なことはしなかったが。

　水分子の構造調査を行った時のことを例に挙げよう。
　水分子の構造については幸いにして生まれた時から知っていた。
　あとはこれを『ディテクトマジック』で感じ取れるかどうかなのだが、その前に純水の作成という難題が立ちはだかった。
　混ざりものがあっては、上手く分子を感じ取ることが出来ないのではないかと思ったのだ。

　父上に頼んで、幾つか私の覚えている実験用のガラス器具を作成してもらった。
　それを使って蒸留水を作り、『ディテクトマジック』を使った。

　結果、あまりの情報の奔流に飲まれて数秒意識を失ってしまった。
　どうやら０．１リーブルほどの重さの水の中にある水分子の細かな挙動が一度に送られてきて、脳の処理能力をオーバーしたらしい。
　意識を取り戻したときには、私は床に転がっていた。
　幸い、実験器具を倒したりなどはしなかったので、倒れたことは家人にバレることは無かった。

　『ディテクトマジック』を覚えて一ヶ月ほどは、そうして覚えている限りの純物質を（前世の小学校の実験レベルではあるが）作っては調べてを繰り返した。
　勿論、魔法の学習も並行して。

　私の探究の道は始まったばかりだ。こんな所で立ち止まっては居られない！
　

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2010.07.18　初出
2010.07.21　誤字等修正
2010.09.26　修正、分割、追記

　ウードが杖と契約してを覚えて１年ほど経ち、使える魔法も『錬金』（ハルケギニア一般レベル）、『固定化』、『発火』、『集水』、『治癒』、『レビテーション』とバリエーションが増えていった。
　『ディテクトマジック』の性能調査も、コツが掴めてきたのか、脳のキャパシティが上がったのか、なんとか分子、原子レベルの把握ができるようになった。

　そして、ついに彼は念願の金銀の『錬金』をマスターしたのだ！
　しかし同時に大量に鉛が出来てしまったという……。
　やはり、鉛の方が核力的に安定だからだろう。
　ハッキリ言って使う労力に対して身入りが合わない。金貨一枚分の金を作るのに何日掛かることやらと言う有様だった。
　金に重さが近い水銀からならもっと効率良く作れるのだろうが、水銀は中毒が怖いのでウードは敬遠している。

　実は内心、核をいじっていて放射線に被曝していないか戦々恐々である。
　安心な作業環境のためにガイガーカウンターの作成が急務である。

　だがまあ、収穫もあるにはあった。
　炭をダイヤモンドに変換できるようになったのだ。屑石ばかりではあるが。
　工業材料としてくらいなら使えるだろう。
　何年かダイヤモンドの『錬金』ばかりやっていれば熟練して大粒のものも作れるだろうが、別にウードはダイヤモンド職人になりたい訳ではないのだ。

　他の宝石も同様で粗雑な小結晶なら簡単に作ることが出来るが、大きな単結晶は数年は試行錯誤して作らないと難しいようだ。
　ダイヤモンドよりも結晶構造の欠陥だとか添加物に気を使わないといけないから、むしろ色石の方が難しい。

　ただ、ウードとしては様々な知識を蒐集したいだけなのである。
　宝石屋になりたいのではない。人生が二度三度あればそういう人生を送ってもいいだろう、とは考えているが。

　一年間の徹底的な修行と前世から引き継いだ認識のお陰で、一発でタンパク質分子の構造を決定できるくらいまで『ディテクトマジック』は上達したし、『錬金』も一般のハルケギニアのメイジとは違ったレベルで使えるようになった（恐らくは）。
　何より、今まで見えていなかったものを『ディテクトマジック』という第６の感覚で見ることが出来たのは、彼としては非常に楽しかったようで、時間を無駄にしたとかそういうことは感じていない。

　さて、ウードが一年間『ディテクトマジック』にひたすら時間を費やした結果分かったことは、安易に金銀を作って儲けることは出来ない、宝石も熟練が必要というものだった。
　ハルケギニア５０００年、流石にその歴史は伊達ではない。

（研究資金を得るためには、貴族としてはやはり領地経営を効率化して、そこから資金を得るのが王道だろうか。
　こちらの方が場合によっては宝石作りよりも時間がかかるかも知れないが……）

　折角天与のもの（貴族の地位と領地）があるのだからそれを使うのが一番いいだろう。
　まあ、ウードが経営に口を出せるようになるのは早くても十数年は後だが、そちらの道を考えるに越したことは無い。
　このまま行けば、父フィリップの爵位と領地を継ぐのはウードなのだから。
　先ずは領地について現状と過去のデータの分析が必要となる。

（父上に過去の帳簿について聞いてみるか）

　最近、庭の一角を改造して与えられた研究室と言う名の隔離場所を飛び出し、ウードはフィリップの執務室に『フライ』で低空飛行して向かう。
　精神力鍛錬のために常日頃から魔法を使うようにしているのだ。


◆


　蜘蛛の糸の繋がる先は　２．王道に勝る近道なし


◆


「父上……」
「おお、ウードか、どうした」
「執務中に済みません。お願いがあって参りました」

　私譲りの濃いブラウンの髪をした幼子が、ふよふよと『レビテーション』で浮いてこちらに寄ってくる。この可愛い子はウード・ド・シャンリット。
　我が愛しの妻、エリーゼとの間に生まれた、シャンリット伯爵家の長男だ。

　そしてウードはこのシャンリット家が始まって以来の天才でもある。或いは鬼才と言っても良いだろう。
　１歳になるかならないかで言葉を話し、文字を覚え、２歳から３歳の２年間で難解な蔵書を読み尽くした。
　４歳の時には杖と契約し、５歳の今では土のメイジとしての才能の片鱗を見せ始めている。

　子供とは思えない落ち着きを見せたかと思えば、時に突拍子も無いことをやらかして、私たちをひやひやさせることもある。
　だが、血の繋がった我が子には変わりなく、愛しい。
　そして、将来に期待が持てる。

　私の無茶のせいで、現在はシャンリット家は窮状に立たされている。
　子に親の負債を押し付ける気はないのだが、もしも領地立て直し半ばにして私が倒れても、あとにこのウードが控えていてくれるなら、安心出来るというものだ。
　長い間仕えてくれた家宰の爺やも、もう年だし、早熟な我が子には爺やが存命なうちに存分に彼から学んで欲しいと思う。

　妻もウードを溺愛し、熱心に教育している。
　最近はそろそろ二人目が生まれそうなので、大事をとって安静にさせているが。

　さて、今日は一体何の用だろうか。
　ウードは手間のかからない子だったし、頼みごとなんて滅多に無いことだ。
　以前に実験器具のガラス容器の作成を頼まれたことくらいだろうか。ガラスや水晶の『錬金』は私の得意とするところだからな。

「父上、このシャンリットの事について、詳しく知りたいのですが、昔の帳簿などは何処にしまってあるでしょうか」
「昔の帳簿か……。確か、先祖代々の日記などと一緒に、書庫の奥に仕舞ってあったはずだ。
　とはいえ、帳簿だけでは分からないだろうから今後は礼法や魔法の勉強に加えて、領地のことについても教えるように爺やに伝えておこう」
「ありがとうございます。ところで、もし今、時間が空いていましたら、現状の領地の状況について少し教えていただきたいのですが」

　まあ、政務も一段落したところだし、ウードと話をするのも良いだろう。
　領地の運営についてというのは親子の会話としては味気ない話題だが、これが思いの外盛り上がった。
　まあ、貴族なのだから領地運営の話題で親子の会話が成り立っても全く不思議ではないのだが。

「今日、領民から幻獣の討伐について陳情を受けていてな。ワイバーンという竜の一種なのだが」
「腕が羽になっている竜ですよね。肉食だと図鑑で読みましたが、普段は何を食べているのです？」
「普段は森の中の鹿やゴブリンなどの亜人、川に住む魚を食べているようだ。
　人里に降りてくることは稀だが、風竜か火竜にでも住処を追われたのかも知れないな」
「成程。討伐されたワイバーンの死体はどうするんですか？」
「死体？　皮を剥いだり肉を取ったり、使える部分はすべて使うな。
　骨も肝も秘薬の原料になるから、丸ごと全て売り払ったり領民に配ったり……ってどうした、微妙に沈んだ顔をして」
「いえ、良ければ剥製や骨格標本にしたいと思っていたので、ちょっと期待が外れて落ち込んだだけです……」

　感情をあまり顕さないウードにしては珍しく、分かりやすく沈んだ顔をしたので気になって聞いてみれば……。
　ウードの奇癖として拾い癖がある。あるいは蒐集癖。
　いつの間にかどこからか動物の死体を拾ってきては標本にしてしまうのだ。
　今では庭の使用していなかった納屋を改築してウードの標本小屋にしている。
　改築の際は興味深そうに人足や親方のメイジの動きをウードが見ていたのを覚えている。

　シャンリットは辺境にある領地だ。
　森が深く、特に蟲――中でも蜘蛛が多いことで有名だ。
　必然、標本小屋には虫の標本が溢れ返ることになり、今では近づきたがる者はあまり居ない。

　使用人たちの評価も、不気味な子、というので固定されている。
　感情発露に乏しく、何を考えているのか読めないのがそれに拍車を掛けている。

　ウードも人を避けたい時にはその小屋に籠ると決めているようで、何かしら私たちの理解の及ばない実験をする時はその離れの小屋を使っている。
　人嫌いとまでは行かないようだが、人付き合いは苦手なようだ。

「では、今日は色々とお話を有難うございました。
　今後の習い事については領地のことについてもよろしくお願い致します」
「うむ、良いだろう。爺やに伝えておくよ」
「では、今日は一先ず残りの時間で、そのご先祖様の日記を読んでみることにします。
　帳簿とは違って、そちらは知識無しでも読めるでしょうから」
「そうするといい。まあ、あまり根を詰めすぎない様にな」
「父上の方こそ」

　そう言ってウードは『念力』で扉を開き、『レビテーション』で浮いて出て行く。
　扉を閉める時は『念力』ではなくて手を使ったようだ。二つの魔法の同時使用は難しいからな。

　日記は１００年分、いや下手したら１０００年分以上の量があるだろうから結構読み応えはあるはずだ。私は読んだことはないが。
　爺やの方で教材を用意するのにも時間がかかるだろうし、一先ずは、その日記で我慢してもらうか……。

　実践はともかく、知識という面ではウードは父である私を追い抜きつつある。
　全く、我が子ながら頼もしいことだ。
　しかもこんなに幼い時分から領地経営に興味を持ってくれるとは期待が持てる。
　あんまりに本の虫だから研究者にでもなるのかと心配していたのだが、それは無用なお世話だったようだ。

　しかしどうしたものか。
　家宰である爺やにあまり負担を寄せるわけにはいかないし、別に家庭教師を雇うべきだろうか。
　だが、今のシャンリット家の収入では雇える教師もたかが知れているし……。
　来年生まれる子の為の出産時の秘薬も買わなくてはいけないし、ああ、全くどうしたものか。

　妻と駆け落ち同然にこの領地に引っ込んだ時には、ここまで困窮するとは思わなかった。
　ウードには苦労を掛けるだろうが、この子ならきっとと思わせるものがある。
　ウードが生まれたときのあの銀糸が飛び交う光景は、きっとこのシャンリットの土地が祝福していたに違いないのだ。

　不気味な趣味でも別に構わない。目を瞑ろう。
　異端審問官の目も、利益が見込まれるのならなんとか逸らしてみせよう。
　だから、頼んだぞ、ウード。シャンリットの将来はお前の肩に懸かっている！


◆


　ウード自身理解していたことではあるが、いつの世も、研究のためにはお金が掛かる。
　研究に限らず何につけても金、金、カネ。世の中、金だ。
　領地経営もその例には漏れない。

　領地が豊かでもない伯爵家では、その収入も高が知れている。
　金がないのは首がないのと同じだ、とはウードの前世の諺である。
　収入を増やすためには投資が必要だが、どうやらそのような余裕も現在の所はシャンリット家には無いようだ。

（さて、当面の課題は領地を富ませることですかね。
　私が継ぐ予定の領地でもあるし、将来、研究に専念するためにも、収入は多いほうが良いですね）

　膨大な量の本をパラパラと捲っていくウードの手は、決して休むことがない。
　傍目には幼子がページを捲って遊んでいるようにも見えるだろうが、実は一瞬ページを眼に収めるだけでその内容を読み取っているのだ。
　『ディテクトマジック』による超々精密計測を一年間修行した副作用により、ウードはかなりの情報処理能力を知らず知らずの内に身につけていた。

　……ゼロが３０桁くらい続くような数の原子について処理を行っていたのだから、これくらい身に付かなくては困る。
　というか、むしろそれにしては遅い。
　脳がオーバーヒートして鼻血の海に沈むことを繰り返した一年間は何だったというのか。

　ウードが原子や電子の概念を持っているからか、『ディテクトマジック』の精密化を徹底して修行した所為か不明だが、『錬金』の魔法でそれらを操作することも比較的容易であった。
　それでも、原子数が多くなると頭が混乱して制御が甘くなるので貴金属の作成は難しい。
　ウードのやり方では大体、元素番号が鉄を超える辺りから急に元素変換の難易度が上がる。

　また元素変換の『錬金』の亜種なのか何なのか分からないが、物質の状態を操作することは比較的簡単に実現した。
　まあ、元素変換に比べれば状態変化くらい楽勝だろうとウード自身が考えていたからかも知れない。
　固体から液体、または気体へと変化させることが出来たし、プラズマ化（イオン化）することも簡単に出来た。逆もまたしかり。

　『ライトニングクラウド』という雷を発生させる風の上級スペルがあるが、そんなもの使わずに空気中の分子を電離させて電光を発生させることも出来た。
　……恐らくは『ライトニングクラウド』とは別の作用機序なのだろうけれども。

　プラズマ化する魔法は火系統だろうし、気体を液体にする魔法は水系統なのだろうが、ウードの中では、これらの状態操作を広義の物質操作（＝『錬金』）として捉えているので、『錬金』で再現出来るようだ。
　魔法行使には本人の認識が大事だという証左だろう。

　土水火風と魔法を４系統に便宜上は分けているものの、今後研究する上では別の分類を考えるのが妥当だと思われる。

　閑話休題。ページを捲っていたウードの手がはたと止まる。

（むー、自分で言うのも何ですが、ショッパイですね、シャンリット領って）

　ご先祖様が必死に治めてきた領地に対して酷い言い草であった。


◆


　さて、私が領地を富ませるにあたって、まずはシャンリット家が治める土地の現状分析が大事だ。
　ということで私は暇を見てはご先祖の残した日記や、帳簿などをペラペラとめくっている。
　シャンリット家に長年仕えてきた爺やからも、講義を受けている。

　それによって、おおよそ、シャンリットがどのような土地なのかも分かってきた。

　このシャンリット伯爵家の治める土地は、可もなく不可もなくといった土地だ。
　痩せているという訳でもないし、特産品があるわけでもない。

　強いて言うなら、代々の当主の使い魔がジャイアントワームだったりブラックウィドウだったりしたので、養蚕業というか絹の生産を少しだけしている位だろうか。
　それでも特産品と呼ぶには程遠い生産量だ。
　まあ、非常に高価なものではあるし、シャンリットのスパイダーシルクと言えばかつては高級生地の代名詞だったとか。
　今は、落ち目になってしまっているそうだが……。

　私は屑ダイヤモンドの『錬金』ぐらいは容易いのでそれを公開すれば特産にも出来るのだが、それは伏せておこう。
　簡単に作ることができる屑石とはいえ、これを研磨に使えばダイヤモンドのカットがかなり簡単になるから、下手したらダイヤモンドの価格が暴落することにもなりかねない。
　加工の困難さが、ダイヤモンドが高価な原因の一つであるからだ。

　……いや、そもそもこの世界ではダイヤモンドに宝石としての価値が認められていないということはないだろうか。
　まあ『ブレイド』や『錬金』の魔法で加工は出来そうだから、流通してはいるのだろうけれど。
　それでも私の屑石を使ったヤスリを用いれば、加工するのに金剛石を削れるほどの高位メイジの手が要らなくなるということで、一定の需要は見込めるかも知れない。

　話をシャンリット領の事に戻そう。
　領地は殆どが山と森に覆われており、そこにはゴブリンやオークが比較的多く生息している。
　また森の中には糸を吐いたり繭を作ったりする虫・幻獣が多く生息しているらしい。シャンリットの土地の特色だとか。

　森が多く平地は少なく、街道の発達は未熟で首都から遠く、そもそも人口が少ない。
　多分森の中の亜人の方が人間より多いくらいだろう。このあたりはマイナスポイントだな。

　まともにやったら、領地を富ませるまでに１０年単位の時間が掛かるだろう。

　プラスポイントとしては、土地がそこそこ広いことと森林資源が豊富なこと、水には困らないことだろうか。
　森は開墾すれば良い農地になるだろう。
　山も領境になるくらい峻厳なものだが、なにか鉱脈があるかも知れないし。

　こちらの世界には魔法なんて出鱈目な力があるのだ。
　領地開発にはこれを活用しないわけには行かないだろう。
　というか、なんでそういう方面に魔法が活用されていないのだろうか。
　きちんと計画を立てれば、１０年といわずにもっと短い期間でも発展させられるはずだろうに。

　例えば領内に鉱山があれば、手っ取り早いのは流通の改善だろう。
　鉄道機関車は無理だとしても、領内に鉄道馬車を引いて、製錬所を作れば税収は増えるだろう。
　シャンリットには今のところ特産品になるような鉱石は産出しないけど。

　現状、手を着けられそうなのは、正確な領内の把握（人口や耕地面積その他諸々）とそれに伴う徴税の適正化、農作の効率化や道路整備、公衆衛生の指導や幻獣討伐などの若年死亡率の低下策くらいだろうか。

　しかし、私が表立って何かやれば、さすがにそれは行き過ぎだろうし……。
　私は、今はまだ伯爵家の嫡男に過ぎず、改革を断行出来るほどの権限もない。
　というか、意見を出してもそれが採用されるとも思えない。
　色々意見を出しすぎれば、今以上に怪しまれるだろうし、場合によっては腐れ神官につかまって異端審問にもかけられかねない。
　良くて廃嫡されて、気狂いとして一生領地に幽閉されるくらいか。

　異端審問の拷問の末に火炙りにされるのはゴメンだ。
　死病にかかって死ぬより苦しいのではないだろうか？　それともあっさり酸欠で死ねるのだろうか。
　いや、神官連中なら、水魔法で延命させて、より長く苦しめさせそうだ。

　ふむ、しかしどうしたものかな。
　自分が実権を握るまで大人しくしておくか？

　いや、それまで待てないぞ。
　この知的好奇心と呼ぶに生ぬるい衝動を持て余す。
　今でさえ狂いそうだというのに。
　標本を作成して、並べて見て悦に入ることで軽減できてはいるが。

　バレないようにこっそりと魔法を使って、色々やってみよう。
　魔法の練習にもなるし。というか娯楽に乏しいから他にやることも無いし。

　そうだな。今植えられている作物の品種改良や、土壌改良ならば今までの延長だし、もしバレても、いきなり異端審問ってことはないだろう。
　……ないはずだ。……ないといいなあ。
　何にしても着手するなら第一次産業からだろう、先ずは。

　作物の遺伝子を弄れるようになれば、幻獣や魔物にも適応出来るだろうか。
　幻獣の家畜化や改良を行うのも良いかもしれない。
　例えば、繭を作ったり糸を出す幻獣を家畜化し、細々とやっている絹の生産を立派な産業にするとか。
　ゴブリンなどの亜人を従順にさせて奴隷化するとか。

　まあ、魔法で何が出来るのかの限界を実験する意味も込めて色々やってみるか。
　むしろ私としてはこちらの実験の方がメインになるな。魔法研究か、楽しみだな。

　異端審問に掛けられないように、秘密裏に事を進める方法を考えなければならない。
　畑に『錬金』で肥料を施すにしても、その様子をあまり見られたくないし、そもそも頻繁に出歩くことも出来ない。

　遠く離れたところから魔法が使えればいいのだが。そうすれば屋敷の中から領地の畑に『錬金』したり、他にも色々出来るだろうし。

　しかし、杖から離れたところに魔法を使うのは難しい。

　……ということは、杖そのものを伸ばせばいいんじゃなかろうか？
　逆転の発想。この考えはイケそうな気がする。


◆


　部屋のベッドの中で私は杖に意識を集中させる。
　とはいっても、私の握るそれは通常のメイジが持つタクトのようなものではない。
　それは黒く光沢を持った、自分の身長の１．５倍の長さはあろうかという鞭。
　カウボーイが牛の群れを誘導する際に用いる“牛追い鞭”だ。
　それを手に持ち、ベッドから垂らして床に這わせる。

　この鞭は、初めにもらった杖を中心にして、前世ではカーボンナノチューブと呼ばれていたモノを杖を覆うように『錬金』で作り出して覆い、それを束ねて作ったものだ。

　もとはどれくらい小さな対象を杖として認識できるか、そしてどこまで大きい対象を杖として認識できるかを試すために始めたものだ。
　結果は、小さい方はおよそ視認出来る大きさなら問題なかった。
　大きい方は検証中だが、感触としては、ひと繋がりの分子としてカーボンナノチューブを伸ばす分には、どれだけ長く大きくしても杖として認識出来そうである。

　材質がカーボンナノチューブなのは、簡単には千切れないようにするためだ。
　あとは、現代科学的ロマンとも言える。

　実際的な問題として、材料となる炭（炭素単体）が安価で手に入るというのも大きい。
　珪素も地殻には多いが単体の入手が困難なので却下である。

　いつかカーボンナノチューブを利用して軌道エレベータでも作ってやろうかと思っている。
　風石の魔力を調整していけば、案外簡単に衛星を打ち上げられるのではなかろうか。
　風石がどんな原理で浮いてるのか分からないが。重力遮断だろうか？
　天空大陸たるアルビオンごと宮崎映画のラピュタのラストみたいに宇宙に飛ばせたりするかも知れない。

　『レビテーション』や風石の浮力が、重力操作あるいは質量操作によるものなら非常に興味深い。
　私が元居た世界では未だ発見されていなかったが、重力の媒介となる重力子、もしくは質量を発生させるヒッグス場に対して何らかの影響を与えているのだろうか。
　そうだとすれば、重力（あるいは質量）の軽減だけではなくて逆に加重をかけたり質量を増大させることも出来るかも知れない。
　最終的にはマイクロブラックホールも出来るかもしれない？

　現在、重力加速度の値を知る為の実験を行っているのだが、そのうち『レビテーション』下での実験も行うつもりだ。
　真空下で実験を行えば、『レビテーション』の作用が質量の減少なのか、重力加速度の軽減なのかハッキリするだろう。

　話をカーボンナノチューブに戻そう。
　カーボンナノチューブの束（私は〈黒糸〉と言っている）の一端は私の体の中に入り込み、全身に根を張るように張り巡らされている。
　これは神経系に並行する形で全身を覆っており、今後、ディテクトマジックでの体内の状況把握や、水魔法による成長促進などに使おうと思っている。
　最近、移動にも常に『レビテーション』や『念力』を用いていたので筋肉が萎え気味であったのを気にしていたのだ。

　もちろん、体内の〈黒糸〉も杖として契約しているものの延長であるので、今後は一見無手でも体内の〈黒糸〉を媒体に魔法を使えるだろう。
　間違って体内で『ブレイド』の魔法を発動したら、体中がぐずぐずのミンチになるだろうが……。

　〈黒糸〉のもう一端は床に触れたところから伸ばして、領地の地面の中を縦横無尽に這わせている。
　“秘密裏に領地を豊かにする方法”として私が考えたのは、伸ばした杖によって遠隔地から『錬金』による地質改良を行うというものだ。
　地味だが、確実に効果があがるだろう。

　幸いにして杖を伸ばして魔法を使うという試みは成功し、コツを掴めば伸ばした杖の何処ででも魔法を発動させることが出来そうだ。

　とはいえ、領地に広げている方の〈黒糸〉とは常時接続している訳にもいかないので、必要なときに応じて手持ちの鞭状の杖か体内から〈黒糸〉を伸ばしては地下のネットワークに接続するとしよう。
　手元の鞭状の杖と地下のカーボンナノチューブネットワークは接続した時点でひとつの巨大な単分子になるため、ありがたい事に、接続の度にいちいち杖として契約しなおす必要は無いようだ。

　地下のネットワークの方はまだ、この領地の主要街道をカバーしたくらいだが、それでもなかなかの広範囲をカバーしていると言えよう。
　夜な夜なこれの拡張に気絶するまで精神力を注ぎ込み、〈黒糸〉のカバー範囲を伸ばしているおかげだ。まあ、シャンリットでは街道自体がそれほど発達していないというのもあるが。

　毎晩倒れるまで精神力を酷使していれば当然だが、ドットメイジながらも精神力のキャパシティはかなり伸びている。
　精神力のキャパシティはランクが上がれば増えるというものではない。メイジとしてのランクが上がることで変化するのは、足せる系統の数と消費する精神力の効率だ。

　ラインになればドットの時の半分の精神力の消費でドットの魔法が使える。
　しかし、ラインの魔法はドットの魔法の倍の精神力を消費するため、ドットの時にドットの魔法８発で息切れしていたメイジなら、ラインになってもラインの魔法８発で息切れしてしまう。
　ドットの魔法なら効率が上がった分、１６発使えるようになるが。
　だから、系統を足す訓練とは別に、精神力のキャパシティを増大させる訓練が必要なのだ。
　ゲームで言えばＩｎｔとＭＰの違いと言ったところだろうか。

　まあ、それはともかく、毎日『錬金』で〈黒糸〉の杖を伸ばしているばかりではない。
　ナノチューブのような細かいものの『錬金』と同時に、私はこれまでの一年と同様にマクロレベルからナノレベルまでの解析にも力を入れている。
　『ディテクトマジック』という魔法は、精密に使えば、電子顕微鏡も真っ青な性能を発揮することが出来るのだ。
　これを使わない手はない。
　〈黒糸〉を作る際にも『ディテクトマジック』は大いに役に立った。これが無ければ、カーボンナノチューブが出来たかどうか確認できなかっただろう。

　将来的には、この〈黒糸〉のネットワークを用いて、様々な物質の特性や領地にいる生物の生態など何から何まで解析したいと思っている。
　特に地質学や生態学、系統学に対する興味がある。
　中世の時代なら博物学と言った方がいいかも知れない。
　領地に張り巡らせているのは、そういった博物学的調査を行うための下準備だ。
　あとは面積調査や地形調査などの為でもある。

　だが、解析のためにはまず記録が必要であり、記録には多くの人員や、作業効率化のための専用の魔道具が必要となるだろう。
　正確な時計や、正確な量り、正確な定規も必要だ。

　以前、領内で使われている幾つかの定規を見せてもらったが、精度が悪くて使い物にならなかった。
　出来ればこれも早い内に改善したい。

　そうだな、領内を調べるためだけの新たな幻獣やインテリジェンスアイテムを創りだすのも有効かもしれない。
　それらの魔道具やキメラ作成の研究もしなくてはならない。まあ、先ずは足元固めか。

　やりたい事が多すぎてこれではいくつ身があっても足りないな。

　そういえば、風の魔法には、分身を作ることが出来る『偏在』という魔法があるそうだ。
　その原理も気になるが、できる事なら、その『偏在』の魔法を使えるようになりたいものだ。

　それとも土メイジの私ならば、遠隔操作型のゴーレムを複数使役できるほうが効率が良いのだろうか？
　いやいや、それとも、それとも……



　延々と今後のことを考えながら、私はいつものように魔法の使いすぎによる精神力切れで意識を手放した。

　気絶する前の浮遊感と落下感は、前世の死に際のことを思い出す。
　底の見えない深淵と、掴んだ蜘蛛の糸。
　遠く暗闇に浮かぶ赤い瞳は、蜘蛛の巣の主のものだろうか。

　――ああ神だか仏だか、邪神だか知らないが、あなたには本当に感謝している。


　さあ、二度目の生を存分に楽しもうじゃないか。


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ウードは転生に気づいた時点でSAN値激減。
正気を失って、異常な好奇心と、蜘蛛への偏愛を獲得しています。
『先代の日記』は重要アイテム？

2010.07.18　初出
2010.07.21　誤字等修正
2010.09.26　人称など修正

　ウードがカーボンナノチューブを杖にすることを思いついてから１ヶ月ほどが過ぎた。

　まあ結局彼自身のためではあるが、伯爵夫妻（フィリップとエリーゼ）の思惑通り、ウードは貴族の義務に目覚め、将来自分が継ぐべき領地について勉強し、策謀を巡らせ始めた。
　しかし詰まる所の動機としては、研究には金が必要だということであった。
　特に不労所得が。
　パトロン探した方が早い場合もあるが、普通は貴族であるウードの方がパトロンとなるべき立場である。

　彼自身も、自分ひとりで一代で様々な事象の探究を終えられるとは思っておらず、将来的に一大研究所を構えたいとは漠然と考えている。
　その為にも、シャンリット領には発展してもらわないと困るのである。

　ウードはこつこつ毎日、ナノチューブのネットワーク〈黒糸〉を拡張しながら、そのネットワークを通じて街道の表面の地面に『硬化』を掛けたり、田畑に伸ばした先端を介して窒素系やリン系の物質をこっそり『錬金』したり、領民の持つ農具の先端に『硬化』と『固定化』をかけたりして地道に努力をしていた。

　そのおかげか、日に日に精神力の容量も増え、魔法の扱いも巧みになっている。
　広範囲に張り巡らせた〈黒糸〉の任意の場所に『遠見』や『錬金』の魔法を発動させたり、〈黒糸〉をソナーのように使って地表・地下の様子を探ったりするのも大分慣れてきた。
　未だに二つ以上の属性を足して扱うことはできないが。

　まあ、路面の舗装や地質改良などの成果が領地に現れるのは１年は掛かるだろう。何事にも時間は必要なのだ。

　ドットレベルとはいえ、魔法の練習でやるべき事は沢山ある。
　それに今後、何かの拍子に戦争や何かに出ることがあるかもしれないので、一応、戦闘への魔法の応用も考えている。

　今のところ、戦闘に使う魔法に関しては、鞭から糸くらいの太さの〈黒糸〉に『ブレイド』を纏わせ、それを『念動』で操作する似非鋼糸術を想定している。
　ウード自身のメイジとしての才能がどの程度あるのか分からないので、ひとまず今使える魔法で戦法を考えたのである。
　まあ、彼自身が鋼糸術とか曲弦技に憧れがあったという事情もある。
　吸血鬼漫画の元ゴミ処理係な執事とか。
　最終目標は今のところその位のレベルの戦術級（空中戦艦撃墜可能レベル）の戦闘力である。

　その他にも将来的に領地を豊かにする方法をいろいろと考えている。
　例えば、作物の遺伝子改良のために、遺伝子導入ウィルスを作ってばら撒くとか。
　もちろん、下手したらバイオハザードなので特定作物以外に感染しないようにとか、空気中では生きられないようにとか、安全策を講じる必要があるのだが。

　これは、秘密裏に品種改良を行うなら、植物体を一本一本改造するよりも、ウィルスを使って広範囲で自動的に改良していったほうがいいのではないかとウードが考えたからだ。
　実際に行うかどうか予定は未定だが。

　あと、ウードは自分の体を実験台として、体中に張り巡らせたナノチューブ〈黒糸〉を介して筋肉や骨の成長・強化や体の様々な働きを『ディテクトマジック』で調査している。
　このまま分析結果を元に身体強化を進めれば、６歳児ながらに異常な体力と頑丈さを得られそうだと、「くふふふふ……」と含み笑いをしていた。
　標本に囲まれて不気味に笑う６歳児である。
　神官が見たら即座に悪魔祓いモード突入であることは間違いない。

　また、体内の調査を通じて、肉体強化の他にも、魔法を使う際に脳のどこが活性化するかなどを解明することが出来た。

　ウードの身近にスクウェアメイジはいないが、機会があればスクエアメイジの脳の働きを調査し、他のメイジと比較することで無理やりランクを上げる方法を見つけることができるだろう。
　さらに突き進めれば平民でもスクエアメイジにすることもできるかもしれない。
　先程の肉体改造プランと合わせれば、スクエアメイジからなる人外の膂力を発揮する軍団ができるかも……と、ウードは夢想している。

　まずは実験を行ってメイジ化脳改造の手法を確立したいのだが、いきなり人体実験するわけにもいかない。
　恐らく、１００は下らない失敗作が生じるだろう。

　実験は数をこなす必要がある。
　夢想するよりも実験動物の安定供給の確立が先決であった。
　前世におけるマウスやショウジョウバエ、シロイヌナズナに該当するような実験動物が。

　他にもウードにはやりたい事が沢山あった。
　マジックアイテムの構造解析も行いたいし、風石の力を浮力に変換するフネの仕組みも知りたい、と、その知識欲は際限がなかった。

（やりたい事が沢山ありすぎて、人手が全く足りない。ここは是非とも『偏在』の魔法を身につけたいものだ）

　しかしながらウードは土のメイジなので、『偏在』を身につけることは難しいだろう。
　そもそもスクエアスペルである『偏在』を未だドットであるウードが使うことは難しいだろう。
　原理も不明であるしことだし。
　彼の身近に『偏在』の使い手が居て、彼が『ディテクトマジック』に一年間打ち込んだ時のように、数年掛けて作用原理を解き明かして、何とかドットメイジでも使用可能な別アプローチを考え点けば、『偏在（仮）』を使えるかも知れない。

　だがそれなら人を雇ったほうが早い。
　どうしても『偏在』の原理を今直ぐに解明したいというなら今この瞬間からウードは研究を始めるだろうが、今のところ、そこまで優先順位は高くない。

　ちなみに、ウードの魔法適性は彼の自己申告による割合で言うと、土：５、水：３、火：１、風：１だそうだ。
　基準はウード自身の感覚でしかないのだが、まあ、母親のエリーゼが水のトライアングルで、父親のフィリップが土のトライアングルだから妥当なところだろう。
　人によっては特定の系統が全く使えなかったりということもあるので、そういう意味では彼は恵まれている方だろう。

（『偏在』が無理ならば、自律型の情報収集用のガーゴイルでも作ってみるのが良いだろうか。
　私はアイテム作成に有利な土系統がメイン系統だし。
　あるいは、蜂が蜜を集めるように、本能で情報収集と蓄積を行うような情報収集用の幻獣でも作れないだろうか。
　生命操作に関わりが深い水系統も得意だし）

　そういえば、前居た世界では、イカは宇宙人が情報収集のために作ったカメラユニットだとかいう話があったな、とウードは連想する。
　イカである理由は、その身体に対して不必要に目の機能が発達しているからだという。
　情報収集用の生物を作る、という彼の発想はそんな与太話から来ている。

　それに奴隷種族や奉仕種族の作成というのは、イヌの家畜化以来数千年の歴史を持つ発想だ。
　生物界では寄生や共生は当たり前であるし、早々珍しいものではないだろう。

（何にしても、それらのマジックアイテム作成技術や魔法生物作成技術は必要だ）

　情報収集の補助用にこれらの技術は使えるはずだ。
　知りたいことは多すぎて、ウード自身の手だけでは全く足りないのだから。
　シャンリット家の庭の片隅に建てられている、ウード自身の研究室内をウロウロと歩きまわり、収められた標本群を見回しながら考え事を続ける。

（……何も全てを自分で調べることは無いのだし。
　奴隷種族はともかく、一人で無理なら人手を借りるべきだ。
　ひょっとしたら情報の流通が遅いだけで既に同じようなことを調べている人が居るかも知れない。
　それなら、ある所から知識や技術を持って来ればいい。
　つまり、知識を持った人間から記憶を吸い上げればいい）

　はたと、うろついていたウードの足が止まる。
　目の前には寄生虫の液浸標本が並んでいる。
　豚の解体の際に捨てられた腸の内容物から『念力』で拾い上げたもので、人獣共通の寄生虫ではないかとウードは睨んでいるのだが、今は関係ない。

（……ん？　なんかナチュラルに記憶を搾取するみたいな発想が出てきたが、これってどうなんだ、人として）

　最近、頓（とみ）に思考がヒトから離れつつあるウードであった。
　ヒト同士のコミュニケーションが不足しているサインである。
　まあ、水魔法には実際に『読心』という記憶を読み取る魔法が存在する。
　他にも行動を強制する『ギアス』（後催眠暗示のようなもの）が存在する以上、その掛かり具合を確認するために頭の中を覗く魔法というのも存在するのだ。
　別アプローチとしては、〈黒糸〉を脳に刺せば記憶を読めるかもしれないが、間違って殺してしまってはコトだし、既存の魔法に記憶を読む魔法があるならその魔法を習得するのが確実だろう。

　他の人間の研究を知ろうというのなら、掛かる時間を度外視すれば魔法で吸い上げたりしなくとも、論文を発表し評価する仕組みを作り上げる方が数段マシである。
　人道的にも、世界の発展のためにも。
　国際的な論文評価機構というか、研究者同士のギルドと言うか、そういうものを作るというのもウードは超々長期的視野には入れている。

（研究者ギルドを作るという手もあるけど、この世界では行われている研究の多くは魔法関連だし、魔法技術が軍事に直結してるから、そうそう上手くはいかないだろうな。
　特定の家の秘伝の魔法なんてのはゴロゴロ存在しているらしいし。
　というか、個人の資質に頼りすぎてて、そのうえ感覚で魔法を使ってるから、下手したら一代限りの魔法なんてのも多そうだ）

　ウードの『ディテクトマジック』も、既にもはやオリジナル魔法の一種だろう。
　一応、ロマリアの方で不定期に十数年に一度、魔法の総覧を作って、新魔法について始祖正統の魔法かどうかを評価・登録・管理する部署があるが、その御眼鏡に適ったところで、貰えるのは名誉のみ。
　寧ろ、登録料という名の寄付金を取られるのである。
　何処の世界でも神官連中は悪辣だという証左であろう。

　その名誉を求めるものはそれなりに多いが、十数年に一度くらいしか編纂しないため、それがあることすら知らないメイジの方が多いとも言われている。

　しかも総覧に載せるかどうか評価する基準は、大抵が戦場での戦果しか無いものだから、現在総覧に載っていて広く知られている魔法というのは戦闘用の魔法が非常に多くなってしまっている。
　これには戦勝国家のプロパガンダ的な一面も無きにしも有らずだが。「うちの国はこんな凄い魔法で勝ったんだぞ、どうだカッコいいだろう！」的な。
　あと、登録料がそれなりに高いので、勝って羽振りが良くないと登録しようという気にならないという面もある。

　もちろん、国ごとの魔法学院にはその国ごとの教科書もあるし、そこにはアカデミーの研究結果を受けての魔法の新運用法が載っている。
　しかし、国家にとって、諸侯貴族とはあまり力をつけられても困る存在であり、画期的に領地を富ませる魔法なんてのは教科書には載っていないようだ。
　教科書に載っていることといえば、いつどこと戦争して勝ったのか負けたのか、始祖以来の王室の歴史は、といった事柄であり、それが修飾語過多な文で綴られているのだ。

　もはや魔法学院は魔法を教える場所ではなく、諸侯貴族の子女に愛国心と王家への忠誠心を植えつけて反乱を抑止することが第一目的となっていた。
　そのため諸侯は子女を、少なくとも爵位や領地の継承者を魔法学院に入学させることが半ば義務となっている。
　これは諸侯に対する人質の意味合いも大きい。

（まあ、それはともかく情報を集める布石として、何にしても人の多く集まる王都まで〈黒糸〉を伸ばさなくては、な。
　王立図書館や魔法学院、アカデミーの蔵書も気になるし）


◆




　　蜘蛛の糸の繋がる先は　３．命の尊さを実感しながらジェノサイド




◆


　母上がそろそろ出産である。
　この時代の出産は、魔法があるとは言え、まだまだ命の危険を伴うものである。

　とはいえ、貴族ともなれば水の秘薬を用いて痛みを和らげたり、分娩を促進したりも可能であるため、それほどの危険は無いだろう。

　勿論というか、なんというか妊娠促進薬や避妊薬もあるのだとか。
　あと惚れ薬やら媚薬やら。

　無理やり精神を高揚させる薬を使えば、メイジのランクくらいすぐに上がりそうなものだが、そんな話は聞かない。
　きっと秘匿されているのだろう。
　あるいは副作用が大きいから禁止されているのかも。

「おぎゃああああ、おぎゃああああ！」

　どうやら赤ん坊が生まれたらしい。
　母上、お疲れ様です。

　そう言えば、転生して生まれて直ぐのことや胎内での記憶は無いな。
　私もああして取り上げられたのだろうか。

　生まれる直前の記憶としては糸を伝って登ってきたようなヴィジョンはあるのだが。
　普通は生まれる時の記憶って、産道をくぐる時のトンネルを抜けるようなヴィジョンが多いと聞いたような？

「よくやった！　エリーゼ！　可愛らしい女の子だぞ！」

　父上が興奮しているな。
　やはり男親にとって娘というものは特別らしい。

「ウード！　これがお前の妹だ！　兄としてしっかり守ってやってくれ！」
「勿論です。父上。兄は妹を守るものだと決まっています。きっとこの子は母上に似た美人になるでしょう」
「うむうむ、やはりそう思うか！　きっと美人になるぞ！」

　といっても、今の段階では猿と変わらないがな。

　猿、猿か。確か、領地の端にゴブリンの根城があったな。他にも北の森にオークの群れもいたか。
　ゴブリンとは群れで暮らす人型の魔物で、猿か老人のような顔で子供の背丈をしている。益獣害獣で言えば害獣に区分される。
　オークは豚面の肥満体で、その脂肪の鎧と桁外れの膂力で、戦士５人をまともに相手に出来る位の戦力を持っている。

　どういう原理か不明だが、どちらも人間の女性の胎を苗床に殖えることが出来るという、邪悪な種族である。
　オークにもゴブリンにもそれぞれの種族のメスがいるのに関わらず、だ。
　機会があれば、いつかそのメカニズムを解明してやりたいものだ。
　逆にオークやゴブリンの雌が人間の子供を孕むかどうかというのは聞いたことが無い。実験くらいはされてそうだが。
　アカデミーにはそういった資料もあるだろうか。

　さて、それらハルケギニア特有の幻獣の体の構造も調べたいし、領民の不安を除くためにも実験がてら討伐しとくかな？
　実験がメインだろうって？……その通りです、ハイ。

「ウードはまた難しい顔をして。そんなにしてると禿げるわよ？」

　……母上、出産なんて大仕事の後の割りに元気ですね。

「母は強しという奴よ～」

　そうですか。さすが母上。
　水のトライアングルですから出産程度は楽勝なのですね。
　その調子で弟も産んでくれると助かります。
　私は領地経営より研究を優先したいので、とびきり優秀な弟が欲しいです。

「なに言ってるの、長男なのだからしっかりしなさいよ。
　それに、あなた以上に頭イイ子は早々生まれないだろうし。
　期待してるのよ、お兄ちゃん」

　……そうですか。

　……やはり少なくとも政務を執る『私』と、研究する『私』で、二つは体が必要な気がしてきた。
　『偏在』の魔法が良いだろうか、やはり。
　いや、信頼できる腹心を見つける方が良いか？

　まあいい。ひとまず、先程の思いつきを実行に移そう。
　オークとゴブリンの討伐だ。思い立ったら即実行である。

　しかし、妹は本当にかわいいな。
　サルみたいな顔だが、なんかとても愛しく思えてくる。
　母上も凄い。命の誕生ってのは、なんかこう、感動するな。

　どうせ生まれ変わるなら、女性に生まれて今生では出産の感動というものを味わってみたかったものだ。


◆


　その後、寝る直前、ウードは、先ずは領地の西の端にあるゴブリンの群落に〈黒糸〉伝いに意識を飛ばしていた。
　草木も眠る丑三つ時……という訳では無いが、ゴブリンは眠ってしまっているようだ。
　森の開けた場所に簡単な柵と小さな小屋が幾つも立っている。

　既に〈黒糸〉はシャンリットの領地ほぼ全てをカバーしており、どこに何がいるかを知ることなんて、ウードにとっては朝飯前なのだ。
　……いや朝飯前は言い過ぎである。流石にそこまで細かくは無理だ。幾ら彼でも頭がパンクする。
　種を明かすと〈黒糸〉を張り巡らせている範囲について地図を作成して地表に何があるか地上を『遠見』で見てマッピングしているからだ。
　今ウードの手元にあるのは大まかに地形を書き込んだ地図くらいだが、そこから更に拡大して精細な情報を書き込んだものを作成中である。

　地図を作成するにあたって、〈黒糸〉と『遠見』の魔法からの情報を描き写すマッピング技術と、それを記録しておくための紙……の代替となるフィルム状のものと、インクの『錬金』、それらに対する『固定化』が上達した。

　ゴブリンの集落は、その領内の詳細バージョンの地図作成の際にウードが偶然見つけたものだ。
　ずいぶん辺鄙な所に村があるということで不審に思い、詳しく『遠見』で見てみたら、住んでたのはゴブリンだったという訳だ。

　廃村にでも住み着いたのだろうか。
　ゴブリンに住居を作るような知能はないというのが通説である。
　しかし、廃村にしては、建っている小屋のサイズはゴブリンサイズである……。

（突然変異だろうか？）

　突然変異あるいは、何者かに統率されている、既に改造済み……様々な考えがウードの脳裏に浮かぶが、答えは出ない。
　先程、ウードが『錬金』で〈黒糸〉を地下から伸展させたため、このゴブリンの集落の、その粗末な小屋の全てに至るまで、〈黒糸〉は張り巡らされている。
　それどころか、寝静まったゴブリンの一匹一匹に至るまで、〈黒糸〉は侵しており、もはやウードが念じるだけで、ゴブリンたちは脳幹をズタズタに破壊されることは明らかであった。

　では、なぜ直ぐにそうしないかというと、使い道を考えているからだ。

　５０匹からなるこのゴブリンの集落の使い道を考えている。

（これから作成し、領内に普及させる予定の作物の毒見役はどうだろう。
　鼠並みに良く増え、鼠よりは人に生態的特徴が近いこいつらは、最適な実験動物であると言える。
　遺伝子構造的にも人に近いものがある。というか、こいつらは多分人を基に作られた生物なのだろう。
　何時、誰にというのは分からないが。
　案外、私と同じように奴隷用の幻獣を作ろうと考えた奴がいたのかもしれない）

　あるいは、精神力の外部タンクとして使う事も出来るかもしれない、単純労働力としても使って良し、などなど色々な使い道がウードの頭の中を巡る。

　ゴブリンは魔法は使えないらしいが、これだけ人間に近ければ、メイジの遺伝子を導入したり脳改造を施せば系統魔法を使えるだろう。
　しかも、突然変異か何か分からないが、この集落のゴブリンは今まで知られているゴブリンより知能が高いようであるし。

　ひとつの杖に対して複数のメイジが契約出来るのかどうか不明であるが、もし可能なら、ゴブリンたちも〈黒糸〉のネットワークに対して契約させて、その精神力を束ねることも出来るかも知れない。
　ウード自身は魔法を発動させる命令だけして、実際の発動は〈黒糸〉を介して接続しているゴブリンたちにやらせる事が出来れば、ゴブリンのバックアップを受けたウードはこの世界で最強の個人戦力を持つことになるだろう。
　ゴブリンに魔法を使わせることでウード自身は精神力を殆ど使わずに魔法が発動できるし、複数属性の多重発動や、王家に伝わるというスクエアを超える戦略級魔法すら簡単に使用可能になるではないだろうか。

　これだと空を飛んでいる時には〈黒糸〉から離れるから、使えなくなる欠点があるが……、解決方法はいくらでもあるだろう。

　まあ、何にせよ、すぐに殺すのは惜しいと、ウードは結論付ける。
　自在に使役することができるならば、ゴブリンやオークといった亜人は労働力として非常に使い勝手がいいだろう。

（まあ、オークよりはゴブリンかな。繁殖速度が凄いし、ここのは知能高そうだし。
　よし、この方向で考えるか。
　品種改良して、家畜化し知能を高め、奴隷……奉仕種族として使役する。
　労働力としてはもちろん、戦力としても使えるかもしれない。
　というか、わざわざ人間集めて組織を作るより、最初から自分に絶対服従な感じの洗脳を施した亜人の奴隷の方が使えるかも知れないな。
　世俗の余計なしがらみもないし）

　世俗に縛られない独自戦力というのは、非常に魅力的に思えた。
　この頃、ウードは自分が異端であることを、強く認識し始めていた。それ故に、同じ人間で賛同する者を見つけるのは非常に難しいだろうとも考えていた。
　だから、自分の好きに出来る奴隷種族を作るというのは、とてもとてもイイ考えのように思えたのだ。

（……くふふふふ。
　ならば早速改造だな！　系統魔法を使えるように脳改造する実験体としても使わせてもらおう。
　いろいろ交配して、魔法的素質の高いものを作り出しても面白いかもしれない。まずは家畜化からだが。
　ああ、エルフや吸血鬼や翼人の先住魔法の秘密も知りたくなってきたぞ！）

　興奮した様子で、自室の布団の中で身悶えるウード。今にも高笑いを始めそうである。やはり、ハタから見ると悪魔憑きのように見える。
　『遠見（有線式）』でゴブリンの集落を観察するのを続行する。ゴブリンたちは脳幹を〈黒糸〉に侵されているせいでピクリとも寝返りを打たない。

（やることが多すぎるな、やはり。
　どうにかして『偏在』を使えるようにならねばならないだろうか。
　〈遠見の鏡〉など、魔法を補助する道具があるのだから、『偏在』を補助する魔道具があってもいいはずだ）

　〈遠見の鏡〉というのは、その名の通り、一定領域内の任意の場所を〈遠見〉で見ることの出来る鏡型のマジックアイテムである。
　牢獄などに設置されることが多いというが、意外と扱いが難しいらしい。少なくとも専任の職人が必要な程度には。

（魔道具にはおそらく、メイジが詠唱する際の精神力の動きを擬似的に再現する回路が組み込まれている。
　それに精神力を流すことで、刻まれた術式どおりに魔法が発動される……という仕組みだと以前読んだ本には書いてあった。
　これを逆に利用すれば、例えば、『ライトニングクラウド』を発生させる杖があれば、電流を魔力に変換できるかも知れない）

　既にウードの思考はゴブリンのことから離れていってしまっている。
　ゴブリンたちの脳を侵していた〈黒糸〉は脳にその一部を残した状態で切断され、その際のノイズで一瞬ビクリとゴブリンたちが痙攣する。

（既存の物を集めて解析したいな。
　現役のマジックアイテム作成者にも師事したい。うーむ、やはり体が一つじゃ足りないな。
　『偏在』のような効果を表すアイテムとして、スキルニルというのがあるのをこの間、本で読んで知ったが、あれが手に入らないものだろうか。
　何でも、血を吸った相手に化けられるそうだ。非常に仕組みが気になる。……『偏在』よりはスキルニルの方が現実的であろうか）

　ウードの意識は〈黒糸〉のネットワーク上を滑って移動していく。
　ゴブリンの村に、いつもの夜が戻った。しかし、それはこの日が最後となるかも知れなかった。


◆


　私はゴブリンの集落から意識を離し、今度は北に向けて移動させた。北の森の中にあるオークの群れだ。
　森の中は今のところ静かなものである。双月は明るいが、この森の中までは照らすことは出来ない。

　オークが寝静まってから、〈黒糸〉を突き刺して脳だけ破壊するのがスマートだったのだが、今回は実戦訓練というか戦闘実証というか、構想を練ってきた鋼糸術など、〈黒糸〉を活用した戦法を試そうと思う。

　先ずはオーソドックスな使い方として、鋼糸術を試してみる。

　〈黒糸〉を細く長く出して、『念動』で寝入っているオークの首に絡みつかせる。そして端を一気に引っ張って絞り、切断する！

　殆ど抵抗を感じずに、首を切断することが出来た。じわじわと切断面から血が滲むが、直ぐには首は千切れ無かった。
　切断面が鋭利すぎたのかもしれない。オークの生命力は切ったそばから首を繋げてしまったのだろうか？

　先ほどと同じように〈黒糸〉を巻きつけ、今度は首を掬い上げるようなベクトルを加えて引っ張った。
　ごろりと悲鳴も上げずにオークの首が転がり、胴体から血が吹き出す。

　その血の匂いに気づいて周囲のオークが起き出すが、問題ない。
　何せ、本体の私は遠く離れた屋敷の寝室から〈黒糸〉を操っているのだから。
　……今後も戦場に出るようなことはないと良いのだが。
　戦場に出るようなハメになっても、精巧なゴーレムを身代わりに立てて自分は安全圏に居るのがベストだ。

　戦闘に勝利する手段とは、つまるところ、如何に自分を安全圏に置いて相手を攻撃出来るかを突き詰めることだと思う。
　槍しかり、狙撃銃しかり、ミサイルしかり。
　アウトレンジからの一方的な蹂躙が武器の進化のひとつの究極だと思う。

　誰だって痛い思いはしたくないのだ。もちろん私だってそうだ。
　ヒトほど痛がりな動物はいないとも言うし。

　それに私は何も成し遂げていない。
　世界の真理を何も知っていない。
　そんなんじゃあ、もう一度死んでやることは出来ない。


　血の匂いに興奮して集まってきたオークに、まとめて〈黒糸〉を巻き付かせてバラバラに切断、惨殺する。
　傷口から迸る血が、辺りを染め上げる。
　ドサドサと体のパーツが落ちる音と、更にまき散らされた血と臓物の匂いで、群れ中のオークが武器を手に集まってくる。

　集まってきたオークの一匹が血溜まりに足をついた瞬間に、その下から無数の〈黒糸〉を地面から生やして、足裏から脛半ばまで侵食させる。
　あたり一面に既に〈黒糸〉を張り巡らせてあるので、『錬金』でいくらでも何処からでも〈黒糸〉を作り出せるのだ。

　急に、文字通り足に根が生えたかのように動けなくなるオーク。そいつはつんのめって、前に……つまり臓物の海に倒れる。
　瞬時に、倒れたオークの全身と散らばって折り重なっているオークだったモノにも〈黒糸〉を侵食させる。
　バラバラになったパーツを〈黒糸〉を縮めて引き寄せ、転んだオークの表面に密着させ、縫合する。
　そしてオークと散らばっていた臓物を縫いつけた接合面にある〈黒糸〉全体で『治癒』を発動させる。
　かなり精神力が持って行かれる感覚がするが、実験のためなら全く惜しくない。

　〈黒糸〉は鋼糸であり、かつ杖でもあるために、このような真似が出来る。
　視認出来ない遠隔地で魔法を使っているせいか、〈黒糸〉表面から離れたところには効果を表せないのが、欠点といえば欠点だろうか。
　これも、熟練すれば解決される類のような気がするが。
　あるいは、『遠見』の魔法を他の魔法と併用出来るようになるとか。
　今は〈黒糸〉を伝わる触覚と断続的に切り替えて使う『遠見』の魔法の光景をもとに魔法行使してるからな。

　臓物との継ぎ接ぎオークに『治癒』を使ったのは、亡き戦友の遺志を継いで戦友の腕を自分に繋いで４本の腕で戦い続けたという、ある水メイジの逸話を試したくなったからだ。

　そして『治癒』は効果を発揮し、死にたての死体は、生きているオークを中心にして接続され、醜悪な肉の塊となった。
　私のレベルでは軽い切り傷を塞ぐくらいの『治癒』しか出来ないが、〈黒糸〉で事前に肉片同士を縫い合わせていれば傷を塞ぐ程度の『治癒』で充分だ。

　転んだオークからは腕や足が無秩序に生え、合間にテラテラと光る臓物が見える。
　中心になったオークが哀れな鳴き声を上げている。

　……どうやら接続は成功のようだが、流石に神経は通っていないか。
　阿修羅みたいな六臂オークにでも出来るかと思ったが、そこまで魔法は万能ではないようだ。
　というか、これは私のランクが足りないからだな。
　細胞レベルでの小さな領域の『治癒』なら〈黒糸〉によって威力を集中させられる分、私は通常のドットメイジよりも強力な治癒力を出せるが、新しい腕をつける、というような骨格レベルでの改造には実力が不足しているようだ。

　見るに堪えない醜悪な肉塊にトドメを刺すべく魔法を唱える。
　使う魔法は火魔法の初歩『発火』。
　それを肉塊に張り巡らせた〈黒糸〉の表面で使用する。

　〈黒糸〉の表面から数ミリの空間の温度が瞬く間に上昇し、みるみるうちに肉はジュウジュウと茹だり凝り固まって炭化し、やがて発火する。
　仲間がワケの分からない肉塊になり、目の前で焼け焦げていく中で、さすがのオーク達も恐慌をきたして逃げ出した。

　私は『発火』の魔法を使っている最中なので、他の魔法は使えない。
　魔法の複数同時行使に至るは、まだまだ熟練度が足りない。
　だが、既にこの森は私の領域だ。

　逃がしはしない。

　森の中には、この群れの周りを囲むように〈黒糸〉が縦横に張り巡らされているため、決して逃げることはできないだろう。
　案の定、逃げた先で網にかかったのだろう。
　木々の間に張り巡らされた〈黒糸〉に突っ込んで、切り刻まれたであろうオークたちの断末魔が聞こえてくる。

　『発火』の発動を一旦止め、残りのオークを討伐しに意識を移動させる。
　〈黒糸〉の上で意識を滑らせるのは、音よりもずっと速い。
　光にも匹敵するだろう。
　まあ、予め意識を移す場所を明確に定義しないといけないのだが。その為に〈黒糸〉の伸展領域には番地のように番号を振ってある。

　あるオークには心臓に突き刺した〈黒糸〉の先で『集水』を使った。
　心臓が送り出す以上の血液が魔法によって無理やり集められて、心臓が破裂して死んだ。

　あるオークは下半身を〈黒糸〉で地面に縫いつけて、上半身だけを『フライ』で飛ばして殺した。
　千切れた上半身と下半身を腸がだらしなく繋ぐ醜怪なオブジェが出来上がった。
　更に細切れにして『発火』で燃やした。

　あるオークには、全身に浸透させた〈黒糸〉から『エア・カッター』を生じさせて、細切れのミンチにした。

　あるオークは生きたまま身体をじわじわと『錬金』して、彫像に変えた。
　どうやら、生きている生物であっても、微細領域に限れば『錬金』は成功するらしい。
　これが魔法が使えるメイジや先住種族であれば分からないが。

　自分が現場にいない気楽さからか、あるいは体に引っ張られて子供特有の残酷さでも発揮したのか、私は思いつく限りのあらゆる魔法で殺していった。

　オークの脳内で『錬金』を用いて水分を一気に気体に変化させて、頭蓋骨を破裂させた。

　内臓に張り巡らせた〈黒糸〉に『ブレイド』を纏わせて内側からズタズタにした。

　〈黒糸〉を操って、まとめて切断した。


　後に残ったのは、オーク１０数匹分の原型もとどめない肉片の山ばかり。
　それの後始末として、『集水』の魔法で、肉片の中の水分を片っ端から集めて死体を乾かしていく。
　伝染病などが怖いから、後は血とナレ、肉とナレって訳には行かないのだ。

　後半は魔法実験みたいになってしまったが、まあ、曲弦技の練習にはなったと思う。
　あとはどれだけの数の〈黒糸〉を同時に知覚して動かすことが出来るか、である。
　『念力』による〈黒糸〉の同時複数の操作が出来るようになったら、次は『念動』と他の魔法の並列使用を練習しよう。
　そうして、他の魔法も同時に使いこなせれば、さらに殲滅力が上がるだろう。

　まあ、私の理想は絶対安全圏からの遠隔攻撃だから戦場に出る気はさらさら無いのだが。

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2010.07.18　初出
2010.07.21　誤字修正/一部追記
2010.09.26　修正、追記など

　さて、ウードの妹が生まれてから半年余りが過ぎた。
　ちなみに妹の名前はメイリーンと言う。

　今頃は父親のフィリップ・ド・シャンリット伯爵がトリステイン王国王都トリスタニアの紋章院に登録に行っている頃だろう。
　登録しに行って直ぐに亡くなったら、登録したのが無駄になるから、生まれた年のうちに紋章院に登録すればいいことになっている。

　シャンリット家長女の名前は異国の花の名前からとってある。
　名に因んだ可憐な少女に育って欲しいという願いが込められている。
　恐らくは実際にそうなるだろう。多分。

　兄がウードだけれど。
　何とか、きっと。花のような可憐な女の子に。
　そんな両親の願いが込められている。


　ウードが以前に見つけた知能が高そうなゴブリンの集落に対しては、家畜化のために選別を行っている最中である。
　気性の荒いモノは間引き、悪食で育ちが早く大人しい性格のモノを残すようにしている。
　何を食べさせてもよくて、すぐに殖えて、扱いやすいというのは実験動物として大切なことだからである。

　あとは、将来的に魔法を使えるようにする計画なので、脳が大きいものや舌や喉の形が発語に適しているものを優先的に残している。
　また、同様のことを他にも幾つか見つけたゴブリンの集落に対しても行っている。
　複数の集落から望む形質を持つものを選別し、欲しい形質を濃く持つもの同士を掛け合わせるというのは品種作成に必要なことだ。
　今のところ、８つの形質に絞ってそれぞれに特化した血筋を創り上げようとしているところである。

　脳が大きい者。手先が器用な者。舌や喉の形が整っている者。気性が大人しく勤勉な者。
　食事量に対してよく成長する者。好奇心旺盛な者。病気に強い者。性成熟が早い者。

　これらの８つの原原々種から、２つづつを引き継ぐ原々種を作成し、その掛け合わせによって４つの形質を持ちあわせる原種を作り、最終的には特化させた８つの形質全てを受け継ぐように品種を作成する計画である。
　今後も品種改良は続ける予定なので、目的とする８形質を持っていないゴブリンたちもむやみに殺したりはしない。
　時々は野生種の血を入れないと血統が弱り、奇形や不妊が多くなってしまうのだ。

　ここまでは“ゴブリンメイジ化計画”の下準備の段階である。
　今後もまだまだ沢山やることがある。
　山積である。相変わらず、人手が欲しいと言っている。

　そのなかでも、今、一番ウードが力を入れていることは精神作用系の水魔法の習得である。
　『スリープクラウド』もウードが最近習得した魔法の一つだ。

（水魔法って何なんだろうか……。
　一気圧下常温での水を媒介とする魔法行使に特化した系統……って訳でもないみたいだが。
　第一、眠らせるイメージでって何なんだ……。
　いやまあ、そんな説明で習得できた私も私だが）

　『スリープクラウド』が精神作用系なのか、催眠ガスを『錬金』しているような魔法なのかはいまいち分からない所である。
　専門家の間でも意見が分かれているらしい。

　ウードは使っている個人によってそのどちらかに分かれる、もしくは複合的に作用しているのだと仮説を立てている。
　人によっては強力な磁場を局所的に発生させて脳の特定領域の神経活動を誘発もしくは阻害して眠らせる、とかいうパターンもあるかも知れない。

　ウードの場合は相手の“脳の活動状態を睡眠時の自分の物と近しく変えるように”イメージして『スリープクラウド』を唱えている。
　……同じ感覚で“死人の脳と同じ状態になるように”イメージして『スリープクラウド』を唱えたらどうなるのかというのは、目下ゴブリンやオーク相手に実験中である。
　『スリープクラウド』という名前の即死呪文が出来上がるかも知れない。
　魔法はイメージ次第だと言われているが、果たして。

　精神作用系の水魔法の中でも、記憶操作系の魔法を早く習得したいので、そのようにイメージして訓練に勤しんでいる。
　様々な人の記憶を〈黒糸〉を介して覗ければ、より簡単により多くの知識を集めることが出来るだろう。

　これらの精神系の水魔法には禁術の『制約（ギアス）』なども該当するのだが、当然そんな物騒な魔法を６歳児に教えてくれるわけもなく、今は『スリープクラウド』や簡単な診療魔法など、水魔法の初歩を母親のエリーゼから習っているだけだ。
　もちろん精神系だけではなくて、水魔法の他の分野にもウードは興味がある。
　生物の体や細胞などを更に細かく精査する魔法や、魔法生物の作成もいずれ本格的に学ぶ予定である。
　オーク鬼やゴブリン相手に『治癒』と外科的手法を合わせて色々と実験を行っているが、おそらくはキメラ用に特化した魔法の方が効率はいいだろう。
　母親のエリーゼは水の国の王家に近しい血筋を引く水魔法のエリートである。
　彼女から学べばウードもその水の国５０００年の奥義を習得できるかも知れない。

　ちなみに、エリーゼは水のトライアングルで、二つ名は“虹彩”というそうだ。“虹彩”といっても別に目の中にあるそれでは無い。
　小さい頃から、霧を操って虹を作るのが得意だったらしく、それに因んで付けられたらしい。

　多くの水メイジが雨の日を得意とする中で、エリーゼは晴れの日ほど殲滅力が上がると言う珍しい水メイジである。
　得意な魔法は、空中に広範囲に浮かべた水滴を操作して、太陽光線を敵に収束させるというオリジナルの魔法。
　その名も『集光（ソーラーレイ）』。
　名前からは絶対に水魔法とは思えない。詐欺である。実際、炸裂するのは灼熱の白光である。
　しかも射程距離が数リーグにも達する対軍規模の魔法であり、状況によっては、その簡素な名前からは想像も出来ない様な威力を出すそうだ。

　最大出力でやった際には、竜は焼き落とすわ、フネは燃やすわ、敵兵は甲冑ごと蒸し焼きになるわと、まさに地獄絵図だったそうだ。
　古参の傭兵の中には、生でその焦熱地獄を見たことある者も居るらしく、『“虹彩”とは敵対するな』とはその筋では有名らしい。
　遠目で見るには、上空に巨大な円環状の虹が見えて綺麗らしいのだが、実は虹が見える場所は全て射程内なのである。

　まあ、この魔法、本気の戦闘出力で使うには並外れた精神集中と、かなり開けたスペースが必要なため、攻城戦や籠城戦、平原での会戦開始直後など全力全開に出来るシチュエーションが限られるのが僅かな救いだろうか。
　最大出力を長時間維持するには無風の環境か、それに近い状況を風メイジたちに作り出させる必要があるし、使っている本人は無防備になるので絶対無敵というわけでもない。

　あとは、この魔法には広範囲の水滴を把握し操作するために飛び抜けた認識力とセンス、トライアングル以上の実力が必要だから、現状ではシャンリット家に嫁いだエリーゼしか使える者はいないらしい。
　彼女の息子のウードには水の才能は遺伝しなかったようだが、娘のメイリーンにはそれが遺伝したのかしなかったのだろうか……。
　もしも“虹彩”の後継者が現れるなら、シャンリットの地は暫くは安泰だろう。

　この魔法『集光』の維持には精々水滴を浮かべておくくらいの力しか使わないので、適性があって集中力さえ続けば、太陽が出ている限りは攻撃を続けることが出来る。
　威力の割には非常にコストパフォーマンスに優れた魔法と言えるだろう。
　まあ普通はその集中力が続かないのだが。

　考えても見て欲しい。
　上空数百メイルまでに数万とも数億ともつかない水滴を浮かべ、その形状を操作し位置を制御するなんて人間業ではない。
　正気の沙汰とも思えない。化物だ、と言わざるをえない。

　しかし、ウードが『ディテクトマジック』をわずか一年で超々微細領域感知魔法に磨きあげられたのは、母親のエリーゼから認識力やセンスが遺伝したおかげかも知れない。
　何せ、原子単位で『錬金』を制御しようと思ったら、その操作する原子数は数億では効かないのだ。
　たかだか１リーブルの〈黒糸〉を作るにしても１０の２６乗以上もの数の原子を制御しなくてはならない。
　ウードも大概に化物である。

　自分は安全圏にいて攻撃しようって発想も、親譲りなのかも知れない。
　だが、母親のエリーゼは戦略級の遠距離攻撃使いでも父親のフィリップは近接メインのメイジなので、流石にそこまで遺伝に原因を求めるのは間違っているだろう。
　戦場に出たエリーゼの護衛をしたのが父であるフィリップだとか。

　さて、話を戻すが、水魔法の他にも文献によると獣人の得意とする先住魔法にも精神操作系の魔法はあるのだという。
　獣人の先住魔法では、人格の植え付けすらも可能だそうだ。
　もしも獣人と合う機会があれば、彼らに人格植え付け魔法やその他精神系の魔法のコツを聞いてみるのも良いだろう。

　まあ獣人なんてそうそう見つかるものではないし、彼らが教えてくれるとは思えないが。


◆




　　蜘蛛の糸の繋がる先は　４．著作権？　ナニソレ美味しいの？　関係無いが蜘蛛は豊穣のシンボルらしい




◆


　一通りエリーゼから水魔法について習った結果、記憶を覗く魔法はあるらしいのだが、トライアングル以上の実力が無いと使えないとされていることが判明し、ウードは落胆した。
　ウードの『錬金』で金を作ることが出来たという例があるから一概にトライアングルでないと使用できないとは言えない。
　とはいえ、『錬金』の場合と違って前世知識は通用しそうに無いのでウード自身も期待薄だとは思っている。

　倫理上の問題から、記憶を覗く『読心』という魔法は当然のごとく禁呪指定である。
　拷問吏の一族には代々受け継がれているらしいが、普通の水メイジはそういう魔法が存在している事実くらいしか知らないはずだ。

「因みに、母上は『読心』を使えるのですか？」
「うふふ、まあね。でも、秘密にしておいてね？
　あなたが水のトライアングルになったら使い方を教えてあげても良いけど」
「おぉ！　頑張ります」

　張り切るウード。ウードの場合、水は土に比べて適性面で劣るが、目標があれば上達は早いだろう。
　意味深げに笑うエリーゼ。何か面白いことを思いついたようである。

「……でも、悪用しそうだから『集光』５発を凌いだらってことにしとくわ」
「……母上、実は教える気無いでしょう。『集光』は終わりが無い広域殲滅魔法だと父上から聞いていますよ。それを５発も耐え切れる訳無いでしょう」
「あら、じゃあ１発なら耐えられるのかしら？」

　ウードは少し考える。天から降り注ぐ光の柱。それを凌いで相手に一撃入れるにはどうするか。
　有効なのは鏡だろうか？　あとは勝負の条件。距離や罠、開けた場所かどうか。

「……それは距離によると思います。遠距離では絶望的です。
　近距離なら鏡の盾を作って盲滅法に撃てば或いはこちらが死ぬ前に……」
「あら、随分な自信じゃないの。秘策でもありそうね」
「いえ、自信なんてありません。黒焦げになった自分しか想像できません」

　むしろ焦げる前に蒸発する。対軍規模の魔法の威力を一点に集中したらどうなるだろうか。
　彼は上空の虹の輪から放たれた細い光の筋が、彼自身が掲げた鏡の盾ごと両断する様を幻視した。

　エリーゼは公爵令嬢だったのだと父親のフィリップが言っていたのをウードは思い出した。
　水の国「トリステイン」の公爵家という事は、当然ながら水系統の魔法には明るいだろうし、自身の配下にそういったことを生業にする一族がいてもおかしくは無い。
　恐らく、ウードが『集光』を凌ぎきれば実際に『読心』を教えてくれるだろう。

「ふふ、まあ、精進なさい。『読心』の他にも覚えるべき水魔法は沢山あるでしょうから」
「はい。頑張ります」

　一応、エリーゼから水系統を教えてもらった成果として、ウードは『スリープクラウド』の他にも『治癒』の応用の『活性』といった魔法を習得している。
　『活性』は植物や動物の成長促進に使われる魔法だ。
　とはいえ、ドットでは精々、蕾を咲かせるくらいが関の山である。

　『活性』は出力か持続時間が上がれば、農業革命どころではない魔法である。日本の昔話、“花咲爺さん”の真似事が出来るようになる。
　それを何故誰も利用しないのか？
　労力の割に採算が取れないマイナーな魔法であるということも原因としてあげられる。

　だが、最も大きな原因はこの魔法の副作用にある。
　成長を活性化させるが、それに伴う栄養摂取は高速化される訳ではないのだ。
　その為、例えばこの魔法を使って麦を高速成長させた場合、途中で栄養不足で枯死するか、実が出来てもスカスカの売り物にならないものになってしまうのだ。
　他にも植物の急成長によって土地の力が急激に失われるとか、そういう副作用もあるようだ。

　考え事をしながら、エリーゼの部屋を辞し、庭の片隅にある研究小屋を目指す。
　最近は地下室の増築にも力を入れつつある。
　ウード本人としては研究室というよりも秘密基地のつもりで楽しんで作っている。
　標本や本の量が多くなりすぎているという切実なスペース問題もあるのだが。

（精神系やキメラ作成などに関わる魔法は、魔法の運用を工夫してもラインにならないと難しいかもしれない。
　母上や他の水メイジからも話を聞いて、イメージを固めて行こう）

　研究を進めるにしても、やはりランクの低さがネックになってくるか、とウードは自身の魔法の一層の向上を決意する。
　水魔法については、しばらくは診察用の魔法に磨きをかけていくしかないだろう。
　細胞内の小器官の働きや、遺伝子の発現、ウィルスなどまで視えるくらいに鍛えれば、新たなアプローチの魔法を思いつくかも知れない。
　ちなみに『集光』もエリーゼから教えてもらったが無理だったようだ。〈黒糸〉をうまく使って似たようなことは出来るかも知れないが。

（今のランクで記憶を読む魔法は使えないから、ランクの低さを補うマジックアイテムを買うか作るかしないといけないな、やはり）

　しかし、ランクを上げるマジックアイテムの作り方等これまで読んだ本には書いてなかったし、そもそもそんなものがあれば、もっと普及しているはずである。

　研究室の扉を開き、中に入ると、数々の標本群がウードを迎える。
　アルコールやホルマリンの独特の臭気がする。
　『固定化』で蒸発を抑えているが、それでも臭うものは臭うのだ。

（それとも脳改造して無理やりランクを上げるか……。いや、これは最後の手段だな）

　実行するにしても、ゴブリンを使った動物実験とその経過観察が必要だろう。
　少なくとも数年では技術確立は無理だろうし、その間にウードのメイジとしてのランクも自然に上がるかも知れない。
　正攻法が取れるときは、正攻法で行うのが一番だ。

　標本の様子を見ながら『固定化』の掛け直しが必要なモノがないか確認しながら、埃を払っていく。

　しかし、『錬金』の魔法と同様に、精神系の魔法も発想の転換で使えるようになりそうなものではある。
　原子の概念は前世の記憶からイメージ付きやすいが、精神とか知性となると上手くイメージが沸かないので望み薄だが。
　地道にこちらの魔法の概念を覚えつつ、身につけるしか無いのだろう。なんとももどかしい話だ、とウードは思う。

　実は記憶を読むマジックアイテムについては一応あてがあるのだが。
　これは散々言っている人手不足を解決することのできるアイテムでもある。

　つまり、スキルニルである。
　血を吸った相手に化けるこのマジックアイテムは、その性質上、記憶や人格の転写を行える。
　それも使用者が魔法を使うことなしにである。このメカニズムを解明すれば、簡単に人の記憶を手にいれることができるだろう。

　また、ウード自身やあるいは誰か優秀な者の血をスキルニルに吸わせれば、人手も簡単に増やせる。
　どの道、そのスキルニルを見つけるための伝手もなければ、お金もないのだが。
　魔法学院の宝物庫にはあるようだが、流石にウードも王家のものを盗むほどには覚悟は決まっていない。

　ウードは古くなったり壊れたりして屋敷で使わなくなったマジックアイテムを分解した際のガラクタ類を整理しながら、まだ見ぬ幾多のマジックアイテムに想いを馳せる。

（うーむ、一先ずは地道な鍛錬と勉強しかないか。
　取り敢えず、王都の図書館の蔵書を読むための遠隔地情報収集用ゴーレムを作るくらいはしておくか。
　王都まで〈黒糸〉を伸ばしたものの、領内の地図作成や亜人・幻獣の秘密裏な討伐や蒐集などをしていたから、結局手をつけてなかったんだよな）

　ゴーレムは人に似せた質感で作って怪しまれないようにすることが可能になっている。
　自律行動可能なガーゴイルにすることは未だ出来ないため、〈黒糸〉での有線操作の形になる。
　ゴーレムの視界を介して本を読むことは、ごく近い距離では可能だということが分かっている。
　無意識に軽い『遠見』の魔法をゴーレム作成の魔法に組み込んでいるようだ。

　研究小屋の書庫も少しずつ充実し始めている。
　だが、まだまだ専門書の類は少なく、基礎的なものしか無い。

（まず読まなきゃならないのは、スキルニルなどのマジックアイテム作製技術かな。
　農作物などの品種改良のために魔法生物作成技術なんかも読みたい。あと記憶操作系の水魔法とか。これは禁書庫だろうか？）


◆


　……と思って私は早速その日の晩に王都の図書館にゴーレムを侵入させて書物を読ませたのだが、全く内容が頭に入ってこなかった。

　〈黒糸〉は王都の図書館の内部まで伸ばしているから、図書館内で〈黒糸〉を起点にゴーレムを生成。〈黒糸〉を介した有線操作でゴーレムを動かし、本を選ばせて、『遠見』の魔法でページを見たのだが、ゴーレムの遠隔操作と周辺の警戒に意識を割きすぎて、本を読む事に集中できなかったのだ。

　やはり本は手元で読むものに限る。
　ということは、つまり、ゴーレムが見た景色を元に本をまるごと手元に複製して、後で読めば良いのではなかろうか。

　うむ、そうしよう。著作権など知ったことか。
　そんな概念はこの世界には無い。
　どの道、手元に資料があった方が研究ははかどるのだし。

　因みに、図書館の本を読む時に『念動』で開き、〈黒糸〉をページの上に持って行って『遠見』を発動させても、ゴーレムを操るのと同じ効果があるが、人に似せていた方が怪しまれずに済むだろうという配慮からゴーレムを使っている。
　夜中に知らない人が本を読んでいるのと、本が一人でに浮いてページが捲れていくのとではどちらがホラーだろうか。
　実際はページをめくる度に『レビテーション』や『念動』を細かい操作で発動させるより、ゴーレムを維持し続けた方が楽なのでゴーレムを使っているだけなのだが。

　本の複写方法としては『遠見』の魔法でゴーレムが見た景色を投影し、それをこちらで焼き付ければイケるはず……と、まあ要するに写真だな。

　まずは転写用の印画紙が必要だな。ベースとなるフィルムと感光剤は恐らく『錬金』で作れるだろう。
　印画紙、というかインクや感光剤の研究が必要だな。
　まあ、酸化銀系から開発するか。銀の『錬金』は難しいが、極微量なら大丈夫だろう。
　ジアゾ化合物系は未だ自信ないし。
　最終的にはフルカラーにしたいがまずはモノクロでいいだろう。

　『遠見』と『錬金』なら今の私のレベルでもなんとかなりそうであるし……、うむ、いけそうだ。
　風魔法の素質が乏しいから『遠見』ではあまり遠くまで見えないのではないかという心配は、発動体である杖自体を伸ばすという暴挙により解決済みである。
　〈黒糸〉付近なら問題なく『遠見』で見ることが出来る。
　有線式の『遠見』を、果たして『遠見』と呼んでいいのか疑問ではあるが。

　さて、一応、写本を行うプロセスとしては、次のようなものだろうか。


準備：
「複写・製本作業用の暗室を自宅の地下などに作る」
「図書館の床に伸ばした〈黒糸〉から本をめくるゴーレムを創りだす」
「シャンリットの屋敷の地下の暗室内に作業用のゴーレムを作る」
「大量の印画紙を暗室内に『錬金』で作成しておく」
「暗室内に図書館の景色を『遠見』の魔法で投影する仕組みを作る」

作業手順：
「王立図書館のゴーレムにページを捲らせる」
　　↓
「ゴーレムを通じて『遠見』の魔法でページを暗室に映す」
　　↓
「用意した印画紙に、映った模様を転写する」
　　↓
「転写されたら、映像を何かで遮り、その間に印画紙を交換する」
　　↓
「工程繰り返し」

後始末：
「転写された印画紙は暗室から出す前に『固定化』をかける」
「読み取った本を一冊分ごとに製本して、別に屋敷の地下に作った書庫に内容ごとに分類して並べる」


　ふむ、これなら『遠見』の魔法じゃなくても、光ファイバーで映像を映せば十分かもしれないな。
　どうせゴーレムは有線操作なのだし光ファイバーを既存の〈黒糸〉の上に追加するくらい出来るだろう。
　いや、どうしても映像がぼけるだろうから『遠見』の魔法の方が確実か？

　まあ、いい。試行錯誤と実験だ！！


◆


　最近、私の息子ことウードはゴーレムの操作に熱心だ。

　少し前まではガラス作りに熱心で、プリズムとかいう三角の棒で虹を作ったり、老いて目が悪くなった執事にメガネを自作してやったりしていた。
　私も“晶壁”の二つ名を持つメイジだから、ウードから度々助言を求められた。
　今は種類の違う水晶を入れ子構造にして遠くの光を届ける管、確か“光ファイバー”とか言っていたが、そういったものも作っているようだ。
　これがあれば伝声管で声を伝えるように、遠くの景色を好きな場所に伝えられるようになるらしい。
　……『遠見』の魔法との違いがわからないが。
　我が妻のエリーゼにも助言を求めていて、光を操るコツを聞いていたようだ。……『集光』の魔法を覚えるつもりなのだろうか。

　その一月程前は、真っ暗な部屋の中で秘薬作りをしていた。手を真っ黒にしていたが、インクでも作っていたのかもしれない。

　今は人間そっくりのゴーレムを作っては、召使いにさせるかのごとく、自分の身の周りの世話をさせている。

　元からの使用人がいるからそんなものは必要ないと言っても、魔法の練習なのだからと押し通されてしまった。
　……私が息子に対して甘いという事実もある。まあ、使用人たちもあの庭の片隅の研究小屋“洞窟（グロッタ）”に入らなくて済むようになったから助かっているようだ。

　まあ、一ヶ月もしないうちに、また別のことを始めるだろうから、使用人たちには気にしないように言っておいた。

　使用人たちももう慣れたもので、「また坊ちゃんの実験ですか」と言った風情であった。
　大体、一ヶ月から二ヶ月単位でウードは異なる実験というか奇行を繰り返している。
　かなり飽きっぽいのかもしれない。

　今も人型のゴーレムを操っているかと思えば、全く別の奇妙な形のゴーレムを作ったりもしている。
　机から腕が生えたようなゴーレムで、机の上のものを腕で掴んで位置をずらしたりしている。
　腕フェチなのだろうか？
　それにあんな限定された動作しかできないものなど使えないと思うのだが、息子によると、もとから一定の動作しかさせないつもりだから、この形の方が精神力の節約になる、ということらしい。

　まあ、奇行は多少目立つものの、それも天才ゆえの行動なのだろう。そう思うことにしている、精神衛生上。

　この間など、ウードの部屋に入ったときは驚かされたものだ。
　そこには一流の画家でも書けないだろうという位に精密な風景画や、妻や娘のメイリーンなどを描いた人物画が沢山、無造作に積み重ねられていたのだ。

　いつの間に絵画の勉強をしたのかと問うてみたところ、どうやらそれは絵画ではないようだ。
　写真と言って、カメラと言う箱の中に映された風景を印画紙というマジックアイテムに『固定化』したものだそうだ。

　時々なにか箱を持ってこちらを覗いていると思ったら、それだったらしい。

　もちろん、妻やメイリーンの写真は譲ってもらった。また、その後にそのカメラで全員の写真を撮った。
　これは素晴らしい。家族の写真は今も額に入れて飾ってある。
　これからもじゃんじゃん撮るように言ったが、返答はつれないものだった。

「じゃあ父上が撮って下さい。使い方を教えますし、印画紙が無くなったら言っていただければ作りますし」

　ということで、カメラと印画紙を譲ってもらった。

　どうやら既にカメラには飽きてしまった後だったらしい。
　撮ったあとなら『固定化』を掛けるだけなので、それくらいなら私にも出来る。印画紙の『錬金』は教えてもらえなかったので出来ないが。

　それに、ウードの写真が無いのはどうも寂しかったところだ。
　これからはウードの写真も撮って、思い出を増やしていこうと思う。

　これだけでは父親として情けないので、カメラの代わりに何かしてやれることはないかと言ってみたところ、マジックアイテムの作り方を本格的に習いたいので、誰か紹介してくれないかということだった。
　また、ゴーレムを扱う際のコツについても助言して欲しいそうだ。

　それと、王都に行く時は、図書館や書店に行きたいから是非連れていって欲しいと言ってきた。出入りの商人に小遣いの範囲で本を頼んでいるのは知っていたが、それだけではウードの好奇心を満たすには足りないらしい。

　私の友人でマジックアイテムの作成に長けた者も、今は王都にいるので丁度いいだろう。
　ゴーレム操作については、私からも教えるが、その友人からも助言してもらうように伝えよう。
　それではすぐに友人に手紙を書いて連絡をとるとしよう。息子のことも、このカメラも自慢したいしな。


◆


　父上の使い魔は巨大な蜘蛛である。

　全長２メイル程の黒い蜘蛛（ブラックウィドウ）で、屋敷の壁に張り付いて日向ぼっこしている姿をよく見かける。
　緑と金色の縞模様の腹が、毒々しくて印象的だ。

　名前は『ノワール』。黒いからクロって安直な……。
　この種類は普通は深い森にいるので日光は避けるはずなのだが、使い魔になったことで太陽光も平気になったのだろうか。

　私は何故か、こう曰く言いがたいのだが、惹かれるものがあって、ノワールを見かけたら近づいて触るようにしている。
　腹に生えたビロードのような産毛の手触りがなんとも心地いい。
　大顎と八つの目の凶悪な面構えも何故か愛らしく思えるから不思議なものだ。
　それに何故か、傍に居るととても安心するのだ。

　餌は週に一度ほど、生きた鳥を食わせているらしい。
　野生の状態ではそこまで頻繁に食べなくともいいそうだ。
　栄養状態がいいからか、野生種の倍くらいの大きさになっている。
　もう十年近く使い魔として過ごしているそうだ。
　……実は野生のブラックウィドウとは違う種類なのかもしれない。

　一緒に南側の庭で日向ぼっこしながら、ノワールの腹とかを撫でているとうつらうつらしてくる。

　そうしていると決まって、夢うつつの中でノワールが私に話しかけてくる。
　夢の中だからか、不思議なことに、なんとなくだが、こいつの言いたいことが分かる。

　ノワールの本名が『◯jgだいkj』（発音不能、彼らの言葉で“つややかな”という意味らしい）だということとか。
　シャンリットとアtらchなcha様との古い古い盟約に従い蜘蛛の眷属はシャンリットの地（血？）を守るために守護を与えているとか。
　シャンリットの者に呼び出されたのは良いものの我らの主神たるアtらchなcha様への感謝を忘れており非常に憤慨しているとか。
　日向ぼっこも案外悪くないとか。
　お前からは懐かしい匂いがするとか。
　もっと撫でてくれとか。
　この毛並みは自慢なのだとか、何とか。

　話している内容の９割は毛並み自慢だったが、なんか聞き逃せ無いことも言っていたように思う。
　どうせ夢のなかの話だけど。起きたら殆ど憶えていないけど。

　こいつの横にいると、まるで母の胎内に居るかのような、安心感を感じる。

　いや、もっと前？　胎内に居た時よりももっと？　生まれる前？　死んだ後？


　前世で死んだ後、ここに生まれる前。
　果てしない落下の最中に、私は何に遭ったのだったか。


　深淵の谷。


　蜘蛛の糸。


　赤い瞳。



　　　　　アtらchなcha？




「……ハッ！？」

　どうやらまた、ノワールの横で眠ってしまっていたらしい。
　全く、凄まじい癒し系だな、こいつ。

　夢の中までノワールが出てくるとは、ひょっとして惚れてしまったのかも分かもしれない。
　すべすべの毛並みとこのプヨプヨした腹には惚れても仕方ないと思う。

　普段はあまり昼寝中の夢の内容なんか覚えてはいないが、今回は珍しいことに一つだけ覚えていた。

　アtらchなcha。アトラクナチャ。アトラク＝ナクア。アトラナート。

　……何で、前世のコズミックホラーの蜘蛛の神性の名前が出てくるのだろう？
　フィクションじゃなかったのだろうか、あれは。
　いや。この世界（ファンタジー）ならあり得るのか……？

　ご先祖様の日記をもう一度読み返してみよう。
　何か書いてあるかも知れない。

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クトゥルフ神話的に日記って死亡フラグですよね。
まあ、ウード君はデフォルトでSAN値ゼロ近辺ですけど。

2010.07.18　初出
2010.07.21　誤字修正
2010.09.26　色々修正、追記

　これは始まりの話。
　シャンリット家に伝わっていた――今は失われた話。
　ある神との約束の――呪いの話。


◆


　自室に置かれた机を前に、『レビテーション』で自重を軽くして少し勢いをつけて椅子に腰掛ける。
　背が足りないので足は床につかず、後ろから見たら背もたれに身体がすっぽり隠れているように見えるだろう。
　『ライト』を唱えて手元の視界を確保し、慎重に、今にも崩れそうな羊皮紙の束をめくる。

　今、私が読んでいるのはシャンリット家の書庫に眠っていた、先祖の日記や帳簿の中でも一等に古いものの一つだ。
　仕舞い込まれていた書庫から、『固定化』をかけ直して『レビテーション』でここまで運んできたのだ。

　流し読みして所々に記されている日付を見るに、どうやら２０００年位前の人物の日記のようだ。
　シャンリット家の歴史が始まったのも大体それ位らしいから、ひょっとしたら開祖の日記なのかも知れない。

　当時は高価だったであろう羊皮紙にわざわざ書き記す内容とは一体何か。

　他に読むものもないし、このシャンリットの由来を知るのも悪いことではないだろう。


◆



　蜘蛛の糸の繋がる先は　外伝１．ご先祖様の日記って探索者的にどう考えても死亡フラグだろ常考



◆


『この度、東の反乱者共を打ちとったカドで王よりこの土地――シャンリットを賜った。
　これよりこのラリバール・ウーズ・ド・シャンリット、粉骨砕身して祖国のためにこの土地を治めると誓う』

『北の領境となっている山地に質の悪い亜人共が棲み着いているらしい。
　奴らは非常に俊敏で、獰猛で、鋭い爪と歯を持ち、山から降りてきては領民を脅かすという』

『忌々しいトロールどもめ！あのヴーアミ族め！
　知性のない野蛮人の分際で王より賜りし我が領地を荒らすとは！
　根絶やしにしてやらねば気が収まらぬ！』

『大規模な集落をゴーレムで押しつぶしてやった！
　始祖の力を思い知ったか、ヴーアミの獣面どもめ。
　まだまだヴーアミの集落はあるという。
　奴らの棲む洞窟も一つ一つ潰して回らねばなるまい』

『４、５の洞窟を我が土の秘技によって埋め尽くしてやった。
　執拗に何度も何度も土の槍を『錬金』し、洞窟のあった場所に突き刺してやったから生き残りは居ないだろう。
　それにしても洞窟が多い上に深い。
　全く何処まで続いているのか。
　魔法で埋めた洞窟もひょっとしたら遙か深くまで続いていて、ヴーアミのトロールどもを取り逃がしたかも知れぬ。
　地上に通じる出口を全て潰した上で、追いかけて根絶やしにしてくれる』

『洞窟をひたすらに潰している。
　それにしてもここには蜘蛛が多い。
　森全体が蜘蛛の巣によってまるでヴェールに覆われているようだ。
　領地内のトロール共は殆ど殺しつくすことが出来たように思う』

『大きな穴が新しく山腹に出来ていた。
　根絶やしにしたと思っていたヴーアミどもは未だ残っていたのだ！
　今までの意趣返しか、思いもよらぬ量の亜人共に奇襲を受けた家臣たちの何人かは始祖の御元へ旅立つことになった。
　奴らは我らを奇襲して混乱させた後に一つの村を襲い、その村人を根こそぎ連れていった。
　始祖よ、彼らを憐れみ給え』

『これ以上の犠牲を出す前に、奴らトロールを根絶やしにせねばならぬ。
　幸い、あれから新しく出来た洞窟はない。
　あの大きな新しい洞窟に向かい、地の底までも追い詰めて、最後の一匹までも殺しつくしてくれる。
　このラリバール・ウーズ・ド・シャンリットの土地でこれ以上好き勝手させたとあっては、王に顔向けできぬ』

『精鋭を連れて、大きな洞窟を降りてゆく。
　『ライト』の明かりが洞窟の闇を照らす。
　新しく出来た洞窟だというのに、もう蜘蛛が巣を張っている。
　所々に、ヴーアミ族がつまみ食いしたのだろう、人のものと思われる内臓や骨の一部が落ちている』

『深い洞窟を土の魔法で均しながら５リーグ程も進んだだろうか。いや、もっとかも知れない。
　奴らの棲み家に近づくにつれて、ケモノ臭さ、腐敗臭、濁ったあらゆる嫌悪感をかきたてる臭いが強くなる。
　それよりももっと恐ろしく、恐怖をかきたてる空気が、滲み出してきているのが分かる。
　土メイジの私でも感じられる、このおぞましさを孕んだ腐った空気を、家臣の風メイジはどう思っているだろうか』

『開けた場所に出た。何らかの魔術的な篝火が焚かれ、明るく照らされたその中心には何か異教のものを思わせる祭壇らしきものがあった。
　無骨な岩と、人間や獣の骨で組み上げられたそれは、真新しい血でベッタリと汚れており、胸糞悪くなる腐臭に血の彩りを加えていた。
　トロール共が跪くのとは逆側には、何らかの巨大な生き物が座っていたであろう巨大な台座があった。
　今はそこには何の影もない。まるで『サモン・サーヴァント』でも使ったかのように巨大な異形は掻き消えてしまったのだろうか。
　ああ、我々は間に合わなかったのだ！
　哀れな村人はその祭壇で、何らかの巨大な異形に食い尽くされてしまったのだ！
　家臣の一人が耐えきれずに悲鳴を上げて魔法を放つ。
　ヴーアミ族が我々に気が付き身を翻して向かってくる。
　我々は、遮二無二に魔法を放つ。
　粗方はその魔法に切り刻まれ、燃やされ、串刺しにされたが、何匹か更に奥に逃げたようだ』

『ここで逃がしてはまた勢力を増して再来するかも知れない。
　私がこの地に封ぜられたのは、その腕を見込まれて、亜人を殺し尽くし、民に安寧をもたらす為なのだ。
　この奥へ、ここまでとは違って空虚な雰囲気を醸しだす、更に洞窟の奥へと向かわなくてはならない』

『怖気づく家臣を叱咤し、トロールを追って更に更に洞窟を奥へと向かう。
　蜘蛛の糸がそこかしこに張り巡らされ、洞窟全体が絹糸に覆われたかのようだ。
　魔法で傷を負ったヴーアミの足跡が続いているのが、『ライト』に照らされて淡く光る蜘蛛糸の中に赤黒く沈んで見える』

『不意にまた広い空間に出た。
　今度は先も見えぬほどに広い断崖の上のようだ。
　虚ろな空気が辺りを覆っている。
　ヴーアミはその底も見えぬ断崖に架かる吊り橋のような綱の上を歩いている。
　好機だ。
　我々は『風の槌』で忌まわしいトロール共を綱の上から弾き飛ばした』

『奴らの悍ましい断末魔が響き、掠れ、消えてゆく。
　どれだけこの谷は深いのだろうか。
　全くトロールが下に着地する音が聞こえない。
　これで、この地のトロール共は根絶やしに出来た筈だ』

『貴族としての責務を果たし、この忌まわしく恐ろしい地の底から去ろうとした時、それは我らの目の前に現れた。
　あのヴーアミの断末魔を聞きつけたのだろう。
　谷に架かる綱の上を、恐ろしい速度でこちらに向かってきたものがあった。
　人の身程もある漆黒の身体に、長く節くれ立った蜘蛛の足を生やし、真っ赤な瞳を持つ生き物だ。
　こちらを珍しものでも観るかのように睨め上げ、しかし猜疑心を隠そうともせずにそれらが入り交じった不気味な表情を浮かべた。
　真っ赤な瞳がこちらを見た瞬間、我々はその恐ろしい瞳に魅入られて仕舞い、身体は痺れ、ルーンの詠唱すら不可能になった』

『蜘蛛の口が動き、言葉を発する。

「良き哉。丁度小腹が空いていた所。我が眷属の数も増やしたかったところだ」

　精神を犯すようなその声は、虚しくも恐ろしげに深淵の谷に響いていった。
　その蜘蛛の化物は、我々を素早くその頑丈な糸で巻き取ると、何事か口元で唱え、その鋭い牙を首筋に近づけて毒を注入していった。

「毒の呪いを受けて生き残れば眷属に変化する。耐えられずに死ねばそのまま喰ろうてくれよう」

　灼熱に焼かれるような痛みが首筋から全身に走り、――やがて私は意識を失った』

『次に目を覚ましたときには、蜘蛛の化物の赤い瞳が目の前にあった。

「ふむ、解せぬ。毒の洗礼を受けても死なぬし、我が眷属に変態もせぬか。
　今は腹も空いておらぬし、お前が眷属に変化せぬ理由を探る時間もない。
　我はこの谷に延々と営々と橋を架けねばならぬゆえ」

　私の家臣はどうなったのだろうか。
　
「我が毒に耐えたならば、人の身とは言えそれは我が眷属と同じこと。
　我が深淵の谷にお前たちのような邪魔者が入らぬよう、お前は地の上からこの地を守護せよ。
　帰り道にツァトゥグァに襲われぬように、毒の呪いの上から我が祝福を受けて行くが良い」
　
　目の前の蜘蛛神は何事か唱え、私に纏わり付く糸を断ち切った。
　詠唱を聞いた私は、再び朦朧としながら、来た道を登り始めた』

『再び私が意識を取り戻したのは、地上に出てからである』



『あの日から、あの深淵の谷の夢を見る。
　あの蜘蛛が私を急き立てるのだ。祀れ、守護せよ、と』

『かつての家臣たちが、恐ろしい赤目の蜘蛛の元で糸を紡いでいる。
　もはや人の姿は留めぬ彼らは、粛々と巣を架け続けている』

『私は、本当は毒で気を失ったのでは無かったのだ。
　私は、私は。
　あのおぞましく冒涜的な光景に耐えきれず、部下たちの叫びに耳を閉ざして――』

『苦しみ悶える家臣が、引き攣ったように動きを止め、ゴツゴツとした何かが皮膚の下で蠢き、みるみるうちに大きく膨れ上がってしまった背中にビシリとヒビが入る。
　黒い毛に覆われた節足が８本突き出し、メリメリとヒビを押し広げる。
　部下の背から、脱皮するように蜘蛛が這い出る。
　それに応じて、彼の身体は萎んでいく。皺くちゃになっていく』

『緑と金色の毒々しい腹をした、真っ黒な腕の蜘蛛だ。不吉な蜘蛛だ』

『何度も夢に見る。
　何度も。何度も』

『何度も。何度も。何度も』

『私もこうなるのだろうか。
　私の子供も、ああなるのだろうか』

『助けてください、始祖ブリミルよ。
　何でもしますから』

『どうか。どうか。
　ああ。ブリミル』

『始祖よ。どうか。助けて下さい。ああ』
『始祖ブリミルよ、あの赤目の蜘蛛を追い払ってください』
『夢の中で急き立てる、あの蜘蛛をどうにかしてください』




『どうか、神様。毎晩、もう一年も夢で追い立てられるのです。段々と迫ってくるのです。あんなにも捧げたではありませんか』
『助けて神様。神様。信仰の証が必要なのでしょうか。一体、これ以上何をすればいいのです』
『助けて下さい。神様。神様。お願いです。もう私は何もかも捧げました。ですから、お願いです』




『ああ。蜘蛛の神様。ですからどうか、シャンリット家に祝福を』







◆


　……あー。私は何も見なかった。見なかった事にしたい。でも、もう後戻りはできない。
　というか、父上はこのこと知っているのだろうか。聞いたら薮蛇になりそうだから聞くに聞けないが。

　何か他の日記も嫌な予感がする。でも気になる。私の、この一族のルーツは一体何だというのか。

　とりあえず、この日記の内容は私の胸の中に仕舞っておこう。
　ああ、今までと世界がまるで違って見える。
　前世の知識がある時点で自分が異物だとは思っていたが、まさか一族そのものが異物だとは思いもしなかった。

==================================
よく考えたら、アトラク＝ナクア様をキチンと書いてないなと思って。
『七つの呪い』からラリバール・ウーズさんに出演してもらいました。

ヴーアミ族≒トロール。
なので当SSの世界観ではトロールはツァトゥグァを信仰している設定で。
普段はン・カイに居るツァトゥグァ様を召喚して生贄捧げる感じ。

系統魔法で無双してるのは、それだけラリバール・ウーズが強かったってことで。

2010.07.31　サブタイトルを変更
2010.09.26　人称を変更

　ウード・ド・シャンリットは、不思議に思っていることがある。
　それは自分の父方の家族の事についてである。

　ウードの父フィリップは、紋章院の登録によればシャンリット伯爵家の次男として生を受けたとされている。
　フィリップの上には一人、兄が居たのだ。
　だが実際に爵位を継いだのは、フィリップである。

　ウードは自分に伯父が居たということなど、紋章院に忍び込ませたゴーレムに貴族の台帳を写し取らせて（無断で）、それを見るまで全く知らなかった。
　伯父本人どころか、従兄弟にも会ったことは無い。
　母方の親族は、父と母の仕出かした騒動によって絶交状態であるため、これまた会ったことはない。
　だから父方の親族が全滅状態であるということも、今まで全く気にならなかった。

　だがこれは本来異常なことである。
　中世貴族とは、ウードの持つ知識によれば血縁者が大勢居て然るべきなのだ。
　実際、紋章院から写本して盗み出した台帳には、複雑な血縁関係によって成り立つ一門が幾つも記されていた。
　この世界でも普通の貴族は、何人も子が居ることが普通なのだ。

　フィリップの兄の没年は、フィリップの父と母の没年と全く同じであった。
　それは、ウードが生まれた年の前の年であった。
　ウードの祖父母（フィリップの父母）の没年に、フィリップは伯爵位を継いでいる。

　表向きは、フィリップの父母と兄は、流行病で亡くなった事になっている。
　何でも数刻のうちに、内臓がどろどろに溶けて無くなり、皮だけになってしまう奇病なのだという。
　シャンリットの屋敷に詰めていた使用人も全滅している。
　無事だったのは、フィリップの起こした不祥事（スキャンダル）に対処するために名代として王都に派遣されていた家宰の爺やと、王軍でエリーゼの護衛を務めていたフィリップのみだ。

　城下の領民にもこの奇病に因る被害者が出ている。
　だが、流行病という割には、被害者が少なすぎる。
　夜中に外を出歩いていた若い男女と、森の奥に入りすぎて帰りの遅れた猟師のみだったのだ。
　これでは流行病というよりも、まるで通り魔かモンスターにでも襲われたかのようではないか！

（父上が伯父や祖父を謀殺したとは考えられない。恐らく、何かがあったのだ）

　ウードはある日に偶然目を通した、開祖の日記を見て以来、他の先祖の日記や様々な記録、家系図などを見ては、シャンリット家の血筋に隠された秘密について研究を行っている。
　それによれば、祖父たちを襲った流行病は、１００年から２００年に一度くらいのペースで領内に現れているようだ。ウードの祖父の時の奇病の猛威の、約１５０年前にはひとつの村を壊滅させたと記録が残っている。
　そして決まって、その年に伯爵位の継承が行われている。

　これまでシャンリット家２０００年の歴史で起こった事件について纏めた年表を前にして、ウードは唸る。

（本当は、もう見当はついているんだ。でも出来れば外れていて欲しい。確実な所は、爺やに聞いてみないと）


◆




　　蜘蛛の糸の繋がる先は　５．レベルアップは唐突に、しかし積み重ねこそが重要




◆


「メイリーン、こっち！　こっち向いて！」
「うー？」
「良いね！　その角度！」

　激写！　という様子で庭園で、バッタを追いかける赤子、メイリーンを更にカメラで追いかけて行っているのは、赤子の父親のフィリップである。
　最近は執務を放り出してカメラを掲げてメイリーンを写真に撮っている。
　アルバム――アルバムは１冊で１００枚入るもので、透明フィルムが各ページに貼られているウード謹製のものである――約２０冊に及ぶメイリーンの写真が既に撮られている。
　親馬鹿である。ウードはあまり手間のかからない子だった分、その反動でメイリーンを可愛がっているのだろう。


　因みに残った執務の皺寄せは家宰の爺やと、何故かウードの下に行っている。

「爺や」
「何でしょう、ウード様」
「何で私は父上の執務を手伝っているんだろうね？」

　所変わってこちらは執務室。
　ウードと爺やが執務を執り行っている。ウードの目には隈が見て取れる。
　爺やは書類を置き、ウードの方を見る。

「何でも何も、フィリップ様が執務を放り出しがちなので、ウード様の講師をする時間が取れなくなりそうだと申しましたら
　『じゃあ、私が爺やの執務を手伝うよ。父上が許可してくれたらだけど、少し早い実務訓練だと思えば、減った分の講師の時間も補えるだろうし』
　と仰ったからではありませんか。まあ私もまさかフィリップ様が許可なさるとは思いませんでしたが」
「私も父上が許可するとは思わなかったよ」

　結局のところ、ウードの自業自得なのであった。
　フィリップが娘馬鹿になったのも大元を辿ればウードがあまりに世話を掛けない子供だったからであると言えなくもない。
　何だかんだ文句を言いつつも、爺やの指導のもとで執務を続けるウードであった。
　国内法や領内法を参照にして住民からの陳情を処理し、家長のフィリップの判断が必要なものはフィリップに回すという仕事を通じて、ウードは現在のシャンリット領の様子を知って行っている。

「しかし、ウード様。随分と顔色が悪いですが、大丈夫ですか？」
「……問題ないよ。気になるというなら、水の流れを操って隈くらいは隠すけど」
「いえ、そこまでして頂く事ではありません」

　実はウードはこうして執務を行う傍らでも、足元から〈黒糸〉を垂らして、その〈黒糸〉の拡張と王立図書館の所蔵物の写本を継続して行っているのだ。
　疲れが見て取れるのは、精神力の回復する間もなく魔法を行使し続けているせいである。
　夜は夜で、昼間に写本した本を通読しているので、本当にいつ休んでいるのか分からない位だ。

　母エリーゼが「たまには休みを取って趣味にでも充てなさい」と言っても、趣味の時間には色々な物質の構造や物性を『ディテクトマジック』で調べているのでどの道、ウードは四六時中魔法を使っている事になる。
　８歳にしてここまで魔法や知識の習得に傾倒するのは、異常である。
　まるで何かから逃避しているかようだ。具体的には眠ることから逃げているように思える。

「なあ、爺や」
「何でしょう」
「……。……いや、何でもない」

　最近は執務手伝い中に、ウードが唐突に爺やに話しかけて、視線と手をさ迷わせては「何でもない」というのが通例となっている。
　爺やの方も、それ以上は追求しない。
　執務室は再び、羊皮紙を捲る音とペンを走らせる音のみになる。

　そのままその日はフィリップが戻って来るまで、いつも通りの執務手伝いの時間が過ぎていった。


◆


　双月が輝く夜。
　シャンリット家の邸宅の庭の片隅にあるウードの研究室“洞窟（グロッタ）”にはまだ光が灯っている。
　ウードは机の上に広げたグラフを見ている。
　それはここ２年間の重力加速度の増減を表したものである。

「減ってる、な。最初は誤差かと思ったけど」

　元々は重力加速度を決定するために計測をしていたのだが、計測器を精密にしていくに従って、１ヶ月単位で極々微小な差が生じていったのだ。
　気になって双月が南中する時間に継続して記録を取り続けた結果、２年間継続して重力加速度は減少を続けていたと判明したのだ。
　しかも、シャンリット内の領地各地で例外無く減少していた。

「ふむ。重力加速度の減少か。魔法がある時点で物理法則が違うかも知れないが、あえて仮説を立てるとするなら……。
　地軸の歳差運動で遠心力が変動している、未知の巨大な遊星がハルケギニア星に近づきつつある影響、巨人が『レビテーション』を大地に掛けている、観測誤差、張り巡らせた〈黒糸〉の影響……」

　机から離れて標本の中を歩き回るウード。
　日々増えていく結晶、生物液浸標本、骨格標本、写本の類は案外綺麗に纏められている。
　地上部分に収まりきれなかった部分は研究室“グロッタ”の地下拡張部分に収められている。

「歳差運動は、他の星の動きを見るに却下。
　未知の巨大な遊星というのも不明。電波望遠鏡などで観測するまで保留。
　巨人の『レビテーション』は巨人の存在が実証できないので不明。
　観測誤差……は否定出来ないが、継続して減少してるし……。
　いや、器具自体が『レビテーション』の力を帯びたとか？　鉄が地磁気を帯びたみたいに？」

　うろうろと考え事を続けるウード。
　薄暗い中をうろうろ、うろうろ。

「確かに観測器具は２年間変えていなかった。
　この一帯に何かあるのか、それとも〈黒糸〉の影響か……。でも、地下も地上も空中も特に何もないぞ。
　いや、もっと深い、のか？
　……先ずは実験器具を一新して、あとは、地下にもっと〈黒糸〉を伸ばそう」

　思い付きと次に行うべき行動をグラフの端にメモし、頭を切り替える。程なくして地下８００メイルの辺りで増加し続ける風石溜りが見つかるのだが、それは数日後の話である。
　机の前に座り、グラフの書かれた紙を片付ける。羊皮紙ではなくて、ウードが『錬金』した紙である。
　ウードは自分の属性を“炭素系特化”と定めたようで、日々新たな物質が無いかと、身の回りの物を『ディテクトマジック』で調べては、性質を調べている。

「地下の標本庫や写本書庫が一杯になって来ているのは、まあ、また拡張すれば良いか。
　検索用の魔道具か何かが今後必要になるかも知れないな。
　今度、師匠に何か無いか聞いてみるか」

　ウードの言う“師匠”とは、父フィリップの紹介で２年前に引き合わされた王都の土メイジの職人である。
　月に一度、シャンリットに招いて、ガーゴイルや魔道具制作の助言を貰っているのだ。
　写本用ゴーレムのガーゴイル化によって、作業ラインが増えたため、写本速度は初期の１０倍近くになっている。

「あー、あと何だっけ。
　図書館にいつ行っても本を読んでる貴族が居るとか王都で噂になっているとか、師匠が言っていたな。
　それって多分、私の写本用ゴーレムだよな」

　ウードの造形の腕前の向上や色素分子のコレクションが増えたことで、真に迫った、本物と見分けがつかないような人型ゴーレムを作ることが出来るようになったのだ。
　その為、当初は夜中に行っていた王立図書館での写本作業を昼間から行えるようになったのだ。
　因みに、王都の噂とは“精神を本に呑み込まれた男たちが、失われた精神の欠片を探して本を片っ端から読んでいる”というものだ。
　有りうるのが困る。人皮で装丁されたどこぞの魔道書なんかもありそうである。

「まあ、あとで写本ガーゴイル（読み取り用）の行動パターンを見直しておくか。
　あとは庭園の花壇に植えた秘薬の材料になる植物の生育状況を見回っておこう。いやいや、今日新しく追加された本でも読むかな……」

　夜は更けるが、研究小屋の明かりはまだまだ消えそうになかった。


◆


「師匠。先日の課題として出された『ライト』の魔道具です。
　一応、光るようにできましたけど、なんだか光量が安定しないものがあるんです」
「んー、原因も特定できない？」

　私が今、相談している相手は、マジックアイテム作りの師匠だ。
　父上の友人で、マジックアイテム作りに長けているそうだ。

　ガーゴイルの作成方法や、それをゴーレムに応用することによる操作負荷の軽減などについての相談にも乗ってもらった。
　師匠自身はトライアングルの土メイジで、父上によると王都でも名の知れた職人だそうだ。
　友人の誼ということで、格安で家庭教師をしてもらっている。
　それだけなら悪い気もするが、まあ、〈カメラ〉やその他、私の子どもらしい（？）自由な発想を見聞き出来て、
　それだけでも充分な報酬だと師匠自身は感じているらしいので、私ががあまり気を回しすぎるのも良くないか。

「きちんとルーンは刻んだんですけど……」
「どーれ、見してみ」
「こちらです」

　そう言って、師匠に自作の魔道具を手渡す。
　師匠はそれを矯めつ眇めつ見るが、首をかしげている。

「なー、ウード君や」
「なんでしょう師匠」

　やはり何か不手際があったんだろうか。

「んー、私にはどこにもルーンなんて見えやしやんだが」

　ああ、そういう事か。

「いえいえ、ちゃんと彫ってありますよ。
　発光部の基部にチョッと。ディテクトマジック使ってみればわかりますけど」
「んー？」

　そう言って師匠は杖を振ると、確かに基部が『ディテクトマジック』に反応して光るのを確かめた。

「ウード君や。こんなに細かくルーンを刻んだら、ふとした拍子に魔力が跳び跳びに流れたりして
　とてもじゃないが安定した出力は出せやしないよ」
「え、そうなんですか。そのまま小さくすればいいってわけではないんですね」

　魔力の整流にも気を使わなくてはならないということか。確かにそれは必要だろうな。
　だが、整流と言っても、そもそも、どういう規則で魔道具内を流れているのかよく分からない。
　まず、電圧とか電流みたいに単位みたいなものがハッキリと存在しないし。

「こーんなに細かく刻むんだったら、幾つか同じルーンを並べて、一つ二つのルーンが起動しなくても大丈夫なようにするとか、
　ルーンを刻むところの材質を変えて、他のところに魔力が逃げてルーンが迂回されないように工夫しないと、ウード君」
「複数のルーンを並列に刻むのはやってみたんですが、そしたら何故か急に水が滴りだしまして」

　『ライト』の魔道具でシャワーが出るとか予想外にもほどがある。
　水はすぐに魔法で蒸発させたけど。

「あー、それはルーンを魔力が走るときにジグザグに走っちゃって、変な意味になっちゃったんだろうね。
　爆発とかしなかった分、マシだと思うよ。結構、危ないんだから」

　ルーンが縦読みされたということなのか！？
　でも逆に上手く使えば、一つの回路で複数の効果を発揮出来るようになるかも知れない。

「いーつも思うけど、こんなに細かく刻まなくても良いんじゃないかな。
　ルーンの間に余裕を持ってやれば、君、『ライト』のマジックアイテムくらいすぐに作れるだろう？」
「確かに普通の『ライト』のマジックアイテムは作れましたけど。
　でも、こういう物は小さく出来るなら小さくした方が良いと思うんですよ、絶対」

　重厚長大も良いが、私的に使える物資が少ない現状では、精密加工に走るべきだと思う今日この頃。
　ここ数年、物質の構造解析などばかりやっていたせいか、自分が習得している主な魔法も、かなり偏っている。

　分子構造解析レベルの『ディテクトマジック』。
　ナノレベルで構造制御出来る『錬金』。
　〈黒糸〉をマイクロ領域の探針（プローブ）として自在に操れる『念動』。
　……いつの間にか、超超精密加工に特化してしまっているのだ。

　水の診療探査魔法も、細胞内部を感知出来るように練習中だし。
　まあ、診療魔法は細かく見るだけじゃなくて全体を見渡して体内のバランスをみるというのも重要だからあまり細かいことばかりやっていても片手落ちなんだけど。

「まーね。小さくすれば、その分色んなものに組み込めるからね。
　このレベルの細かさで、出力も安定させられたら、指輪とかのアクセサリーの台座に組み込んで、宝石を光らせたり出来るかもね」
「小さくすれば、その分、製作に使う精神力も少なくなりますし、慣れれば一気に何十個も『錬金』で作れます。
　そういったパーツを組み合わせて、複雑なマジックアイテムを作るのも可能なんじゃないかと思うんです」

　同じ効果を表すにしても、大魔法を一行程としてアイテムに込めるか、小魔法を複数工程でアイテムに込めて大魔法と同じ効果を出すかというアプローチの違いである。
　ハルケギニアでは、前者のマジックアイテムが主流、というか全てである。
　だが、私はランクの制限から後者のアプローチを取らざるを得ない。

　前世の知識から、家電や電子回路などのイメージが強く残っているという理由もあるのだが。
　モジュール化したものやパーツを組み合わせるという認識が強いのである。

「むー、パーツを組み合わせるなんて前例があまりないから、悪いけど僕じゃあそっちについては助言できないなあ」
「参考資料とかないですかね？」

　今のところ、写本の中にはそういうアプローチの本は無かったのだ。

「えーと、済まない、この間から時々探してみてるんだが、見つからないんだ。
　同業者の集まりでも聞いてみたんだが、心当たりはないそうだよ」
「そうですか」

　まあ、王立図書館の蔵書に無い時点で、あまり期待はしていなかったが。

「でーも、僕を含めて、そのやり方に興味を持ったような奴らも何人か居たから、
　そいつらも含めて手探りで進めていこうとしてるよ。しばらく時間はかかるだろうけど」
「そうですか、それしかないですね。……では師匠、今後もよろしくお願いいたします」

　コツコツ研究を進めていくしかないか。
　でもまあ、他の人の手も借りられるなら、一人でやるよりは格段に早く進むだろう。
　今後に期待、である。

　あ、資料管理・検索用のインテリジェンスアイテムやガーゴイルが無いか、聞いてみようかな。
　地下書庫の管理用に欲しいんだが。
　聞いたら直ぐに資料の場所を答えてくれるような、こう近未来的なインターフェイスが良いな。

　王立図書館では実用化されてそうだけど、写本作業中には見かけたことはないな……。
　まあ、司書が全部の蔵書を把握してるとかだろうか。
　いちいちインテリジェンスアイテムを準備するよりはコスト的に良いのだろうし、あそこの司書長職は世襲らしいから雇用維持の側面からもインテリジェンスアイテムやガーゴイルに置き換えるのは難しいのかもしれない。

「あー、それは良いんだが。ちゃんと寝てる？　隈、すごいよ？」
「……大丈夫です」


◆


「ウード」
「何でしょう、母上」

　ウードが師匠から講義を受けた後に廊下を歩いていると、その足音に気づいて部屋から出た母エリーゼが声を掛けてきた。
　エリーゼは懐から杖を取り出し、優雅に振るう。

「『ヒーリング』」
「あ……」

　穏やかな淡い水色の光が、ウードの全身を包む。
　体内の水の流れを整える魔法が、ウードの疲労を取り去っていく。

「あまり無理をしてはいけません。一体何をそんなに悩んでいるのです？」
「……。何でも有りませんよ。『ヒーリング』有難うございました」
「こら、待ちなさい。私にも話せない様なことなのですか？」

　さっさと去ろうとしたウードをエリーゼは引き止める。
　まあお茶でも、と言いながら、出てきた部屋にウードを引きこむ。
　部屋に控えていた侍女にウードの分のお茶を淹れるように命じると、椅子に座る。

「母上、あの、午後の爺やの講義が」
「サボりなさい。さあ、じっくり、お話ししましょう？」
「う……」

　自分の母から立ち上るオーラに、思わずたじろぐウード。
　蛇に睨まれた蛙状態の母（蛇）と子（蛙）。
　侍女が淹れたウードの分のティーカップが置かれ、コトリと音をたてたのを切っ掛けに再び時が動き出す。
　ぎくしゃくとウードがエリーゼの前に座る。

「あなたの育てたハーブを使ったお茶よ。少し私が手を加えたから、軽い回復魔法薬みたいに働くはずよ」
「……いただきます」
「ウード、最近魔法を使い続けているでしょう？　その上、寝ていない。
　魔法を使い通しなのに精神力が尽きないのは何故か。それは極度の興奮・緊張状態にある所為ね。
　恐らく、あなたの身体に起こりつつある変化についての不安もあるのでしょうけど」

　ウードが母の最後の言葉に顔を上げ、目を見開く。

「母上、知っているのですか……？」
「まあ、ずっとフィリップの『変容』を抑えてきたのは私ですからね。
　あの人はそんな事は全然知らないけども」

　悪戯気にエリーゼは微笑む。

「水のエキスパートに、体調のことで隠し事は不可能よ？
　いざとなったら、私が抑えてあげるから。そんなに不安に思わないこと」
「……はい。ありがとう、ございます」

　涙ぐむウードはそれを隠すように一気にハーブティーを飲み干す。
　野性味のある香気が鼻孔を満たす。
　伯爵夫人が飲むにはワイルド過ぎる味だ。ウードの為にわざわざ用意していたのだろう。

「まあ、話は終わり。じゃあ、爺やの所に行ってらっしゃい。
　“訊きたい事”はちゃんと訊くのよ？　先延ばしにせずに」
「はい。行ってきます」

　椅子から立ち上がり、侍女が開けた扉に向かってウードは歩く。

「でも、母上も無理はしないで下さいね。
　この『大変容』を父上と私の２人分も抑えるなんて、いくら母上でも無茶です。
　これはそれほどに強力な呪いです。自分の事は、自分で何とかします。
　有難うございました」

　そう言って、ウードは廊下を『フライ』で飛んで行った。

「……全く、あの子ったら。たまには親らしいことさせなさいよ」

　そう呟くエリーゼを残して。


◆


　講義の時間になったのにウード様がまだいらっしゃいません。
　まあ、奥様から「今日は遅くなるかも」と伝えられていますので、そろそろいらっしゃるとは思うのですが。

　あ、いらっしゃったようです。
　扉が開いて、ウード様がこちらに歩いてこられます。
　心なしか顔色も朝より良くなっているようです。奥様が治療されたのでしょう。

「爺や。遅くなってすまない」
「いえ、問題ございません」
「単刀直入に訊きたいことがある」

　何やら決然としたものが顔から伺えます。
　何事でしょうか。

「祖父のことだ。答えてもらう」

　ウード様の言葉を理解した瞬間、私の呼吸は確かに止まりました。

「嘘は言うな。絶対にだ。
　“祖父はまだ生きている”な？」

　なんと、何故、ウード様がその事を。

「生きているんだな、やはり。
　変容し、ヒトの皮を捨てて、狂気に塗れて館の者と領民を殺して、生きてるんだな！？」

　私の蒼白な顔色から答えを察したのでしょう。捲し立てながらウード様が近づいて来ます。

「蜘蛛になって、ヒトの中身を溶かして啜り、今はアトラク＝ナクアの下で糸を紡いでいる……。
　そうなのだろう？　爺や、何とか言ってくれ」
「どうして、どうしてご存知なのですか……？」

　ウード様が近づくに従って、私は後ずさります。

「日記だ。先祖の残した日記から読み解いた。
　そして、あとは状況の不自然さからだ」

　後ずさりすぎて、部屋の壁に背中が着いてしまいました。
　聡明だとは思っていましたが、まさかそれだけの情報でこの結論に行き着くとは思いませんでした。
　いえ、それでも、幾ら何でも“ヒトが蜘蛛になる”なんて飛躍が過ぎます。
　ウード様は尚も私に近づいて来ます。

「爺や、祖父は蜘蛛に脱皮する数年前から、夢を見ると言っていなかったか」

　ウード様の纏う鬼気が一層強くなります。
　まるで、先代様の話は前振りだったと言わんばかりです。

「た、確かに、あの事件の日の一年前から、赤目の蜘蛛の夢を……見る、と」
「成程、一年か」
「まさ、か。ウード様も、なのですか？」

　なんと言うことか。
　まさか、御年８歳にして、先代様と同じように……？

「祖父の没年は６４歳だったか。呪いの進行速度が８倍だとすれば、私はもう、２ヶ月も無い計算だな」

　やがてウード様はくつくつと顔を俯けて含み笑いで肩を震わせ始めました。

「なんと、お労しや……」
「くふふふ、まて早まるな、まだ狂ってなどいない。既に対抗策は打っている。呪いの進行速度は正直予想外ではあったが、な。くふふふふ」

　そうしてくつくつと笑い続けるウード様。段々と鬼気が強まっていきます。
　ウード様の中で決定的な何かが変わってしまったのでしょう。

「くふふふふ。何も問題ない。なぁんにも、問題ない。大丈夫、だいじょうぶだ。
　まだ私は何も成し遂げてはいないからな。今、ヒトを辞めるわけにはいかん。くふふ」

　ウード様は暫く笑い続けました。
　そうしているうちに落ち着いたのか、またこちらに目を向けます。
　光の加減でしょうか。ウード様の瞳が、不吉に真っ赤に輝いたように見えました。

「それで、祖父の最期の言葉くらいは聞いているのだろう？　教えろ」

　確かにフィリップ様を王都から連れ帰った時、屋敷の異常に気付いた私は先行して屋敷内へと突入致しました。
　そこで大蜘蛛に変化していた先代様と、そうとは気づかずに魔法を交わしている内に、一瞬だけ先代様が正気に戻られました。
　そして、最期に一言私に託し、先代様は森の方へと跳ね去って行かれたのです。

「最期に『シャンリットを頼む、フィリップを支えてやってくれ』と一言だけ。
　その後は正気のうちにアトラク＝ナクアの下へ向かわなくては今以上に被害を出してしまう、と跳び去って行かれました」
「……そうか。ありがとう。父上には祖父の最期は伝えてないんだな？」
「はい、フィリップ様にはお伝えしておりません。王政府にも、誰にも。私しか知る者は居ません」

　あの後、先代様の葬儀、フィリップ様の伯爵位継承やフィリップ様とエリーゼ様の結婚式など立て続けに大きな行事が重なったこともあり、先代様の身に何が起こったのか気にする者は居ませんでした。

「分かった。真実を話してくれてありがとう。
　……今日の講義は明日以降に回してもらっても良いか？　色々と考えたいことがあるんだ」
「はい、その方が宜しいかと」
「ああ。では、また明日。これからもよろしく頼む」

　ウード様はそう言い残すと直ぐに飛び上がり、『念動』で窓を開けると庭の研究室へと飛んで行かれました。


◆


　爺やに祖父の事を聞き糺した翌日。
　久しぶりによく眠れた所為か、体が軽く、頭もすっきりしている。もう、悩みについては吹っ切れた。
　くふふふふ。この上もなく良い気分だ。今ならラインスペルでも何でも使えそうだ。

　昨日、爺やの話を聞いて確信が持てた。
　このシャンリットの血には、深淵の谷の蜘蛛神“アトラク＝ナクア”の呪いが開祖以来染み付いている。
　開祖がアトラク＝ナクアの毒を受けても、かの神の眷属に変化しなかったのは、僅かにその呪いの発現を――『大変容』を遅らせていたに過ぎなかったのだ。

　だから、時が至れば、蜘蛛神の眷属に変化してしまう。しかも、子孫にその呪いは血を介して遺伝してしまっている。
　『大変容』を起こした先祖たちが残した日記からは、アトラク＝ナクアが夢に現れてから数ヶ月から数年で、完全に蜘蛛に変異してしまうということが読み取れた。
　私の場合は、残り２ヶ月もないだろう。

　通常ならば。

　だが幸いにして、私は、自分の体内に張り巡らせた〈黒糸〉のお陰で、自分の体に起こりつつある変化をかなり早い段階から知ることが出来た。
　蜘蛛に変異しつつある身体の内側を、〈黒糸〉で物理的に繋ぎ留め、水魔法も併用して『大変容』を抑える目処が立っている。
　ドットメイジのままでは、その成功確率に不安が残っていたが、もしも、今日、この時点でラインメイジに昇格できたというのならば、あと少なくとも１０年は蜘蛛化の呪いを抑えることが出来るだろう。

　これまで以上に急いでコトを進めなくてはならない。私がヒトの姿を留めていられるうちに。


◆


　月に何度か有る父上との魔法訓練の時間に、物は試しとラインスペルを使ってみたら、成功した。
　父上に非常に喜ばれた。

「おお、凄いじゃないか、ウード！」
「いえ、まだまだです。修練が必要です」
「いやいや、８歳でラインなど、そうそう居るものではない。期待しているぞ！
　これでシャンリット家も安泰というものだ」

　８歳にしてラインとは天才だと言われたが、まだまだだと思う。
　それに早熟なだけで、きっと２０に成る頃には只の人ですよ、父上。
　まあ、２０までこの身体が持つか分からないのですが。

　だから、「伯爵家の跡継ぎとして、俺が磨いた近接格闘技術も教えないとな！」なんて言わないで下さい。
　少なくとも体が出来上がり始める年にならないと、危ないでしょ？
　まだ８歳のモヤシっ子ですよ？

「何、エリーゼから聞いているぞ。
　既にかなり筋肉も付けているそうじゃないか」
「母上がそんな事を？」

　……昨日『ヒーリング』を掛けられた時に同時に診察されたのだろう。
　私が自分に肉体改造を行っていることは分かっている、と。

「でも、ほら、父上。
　父上が得意なの得物は剣杖でしょ。
　私の得物って鞭だし、今から他のに持ち替えるのも……」
「何、問題ない。
　学んでもらうのは魔法と合わせた足運びとか間合いの取り方とか、『硬化』を用いた防御とか、そういう基礎技術からだ。得物は関係ない。
　むしろその他は実戦形式の訓練で補う」
「……お断りします！」

　そう言って、私は脱兎の如く逃げ出した。


『ウードは逃げ出した！』
『フィリップの魔法！“晶壁”！ウードの目の前に水晶の壁が現れた！』
『ウードは“ブレイド”を唱え、鞭を振るった！“ブレイド・ウィップ”！水晶の壁が切り裂かれた！』
『フィリップの魔法！“晶壁”！ウードの目の前に水晶の壁が現れた！
　フィリップの魔法！“晶壁”！ウードの右手側に水晶の壁が現れた！
　フィリップの魔法！“晶壁”！ウードの左手側に水晶の壁が現れた！
　フィリップの魔法！“晶壁”！ウードの背後に水晶の壁が現れた！』
『ウードは囲まれてしまった！ウードは逃げられない！』
『……』
『訓練内容に“近接格闘術・基礎”が加わりました』


　まあそんな感じで結局格闘訓練を受けることになってしまった。

　……父上は土のトライアングルで二つ名は“晶壁”。
　水晶の錬金が得意で、近接戦闘に定評が有るメイジだったそうだ。
　特に一対一の戦いに強く、水晶の壁を自在に生成して足場にして縦横無尽に駆け抜け飛び回ったり、水晶の弾幕を飛ばしたり、相手を水晶漬けにしたり……。
　母上に聴かされた話によると、父上が戦う姿はキラキラしててとてもカッコよかったらしい。
　……まあそりゃ見栄えは良かろう。

　父上は魔法の才能の開花が遅かったらしく、十代の頃は専ら体力を鍛え、格闘訓練に精を出していたとか。
　しかし、軍で母上に初めて会った時に、一目惚れ。
　まるで雷に打たれたような感覚がして、頭が真っ白になって気づいたらいつの間にかドットからトライアングルに成っていたそうな。

　……一目惚れでランクアップとか。物語の中の話だと思っていたが、実在するとは。
　しかも母上の話に拠ると、この時の刺激に反応してか父上の身体の『大変容』が母上の目の前で一気に進行したとか。
　母上が変容のことを知っていたのはその所為か。身体の中の水の流れが、ヒトではありえない形に変わっていくのが目の前で展開されれば、優秀な水メイジならば気が付くだろう。
　そして、『大変容』に興味を持ったのを切っ掛けに母上は父上自身にも興味を持ったそうだ。

　因みに、父上はその場でプロポーズしたらしい。

　それにしても一気に２ランクアップって非常識にもほどがあるだろう、父上。
　いや、むしろ母上の魔性の美貌を褒めるべきだろうか？

　母上にはこのとき既に婚約者が居たが、なんと父上はその婚約者と決闘して母上との結婚の権利を勝ち取ったとか。
　もちろん、父上にも名目上の婚約者は居たらしいが、こちらはあっさり婚約破棄できたらしい。
　その決闘の際に用いたのが『晶壁』の魔法であり、決闘場を水晶の壁が隙間なく囲った様子からその決闘は『クリスタル・デスマッチ』と呼ばれ、今でも軍の語り種なのだとか。

　……本当なのだろうか。

　というか、未だに私が母方の祖父母に顔を合わせてないないのは、略奪愛だったからなんだろうな。
　決闘を行って体裁は整えたけど、母上の実家的には歓迎出来ないだろうし、半ば駆け落ちみたいなものだったらしいし。
　少なくとも、母上の実家とその元婚約者の家の二つは敵に回してるんだろう。

　母上の実家って結構大貴族だったとか聞いたような気がするんだ。確か公爵？
　ああ、領内を通る商人の数が、ご先祖様の日記に書いてあるのよりの妙に少ないのもその所為か！
　公爵家から圧力掛けられてるのか！

　経済封鎖されてるって、これ、かなり厳しいのでは……？
　まあ順当に考えれば、父上が誠心誠意謝るしかないのだろうし、向こうも経済的に圧力をかけてこちらに頭を下げさせるつもりだったのだろうが……。

　だが、今現在、別にシャンリット伯爵家は困窮していない。
　私が密かに魔法の練習がてら土壌改良したり、街路を補強したおかげか、そこそこ豊かになっている。
　亜人の被害もいつの間にかというか、私がハイペースで亜人どもを実験材料に使ううちに無くなったし、治安も改善している。
　商人が少ないのは、こんな辺境の地だから元々といえば元々だから、あまりダメージになっていないのかも知れない。

　父上も圧力に負けないように独自に領内の商会を支援して、領内の産業の育成や物流の活性化に力を入れている。
　最近漸く、領内に限ってならその商会の商売も軌道に乗ってきたところらしい。
　まあ、それも結婚してから、母上自身のコネと領地経営の知識あっての話であり、父上ひとりだけじゃどうにもならなかっただろう。
　母上との結婚が原因なのだから、母上の力で解決したところでプラマイゼロだが。

　母上のコネは、大貴族の令嬢だけあってかなり広い。
　学生時代の友人とかだけでも、結構将来有望なエリートが多いらしいし。
　友人たちも、まさか母上が辺境の田舎伯爵の元に駆け落ち同然に嫁にいくなんて予想してなかっただろうけど。
　そこで縁が切れてもおかしくは無いが、母上には対軍規模魔法『集光』（極太レーザー）がある。

　例えば母上が「虹が見たいわね～」と言えば、それは即ち「『集光』で薙ぎ払うぞ」という意味である。
　本人にその意図がなくても周囲はそう捉える。
　……まるっきり恫喝だが、ハルケギニアでは力あるものは正義なのである。

　領内の物流の掌握には、私が〈黒糸〉を張り巡らせる過程で作った、領内の詳細な地図が大いに役に立ったそうだ。別に、私が提供したわけではないのだが、勝手に持ち出されてしまっていた。
　父上や母上は時々、私の研究小屋“グロッタ”に有るものを見ては役に立ちそうなのを見繕っているらしい。
　カメラの件で味を占めたのだろうか。カメラは現在、シャンリット領のちょっとした特産だ。

　まあ本当にバレちゃまずい資料は出入口を隠蔽した地下書庫に封印してるから、いくら資料を漁られてもいいけれど。
　例えばゴブリンのメイジ化研究のレポートや、シャンリット家の血筋に掛かった、アトラク＝ナクアの呪わしい祝福についてなどは、地下に封印してある。

　というわけで、まあ、今のところは父上が無理に母方の実家に頭下げる必要もないそうだ。
　そういう訳なら気にしないでおこう。私は研究に専念したいし。
　……放っておいても大丈夫だよな……？

　まあ、余裕があれば何か手を打っておくべきかな。税収が増えるに越したことはない。
　労働力としてゴブリンが使えるようになったら、工場や農場でも作って働かせてみるか。
　領地や領民が豊かになることに越したことはないのだ。領内の治安維持の意味でも。衣食足りて礼節を知るという奴だ。

　さて、私に残された時間は決して多くない。
　少なくとも１０年。長くとも、２０年、といった所だろうか。
　魔法の腕前がトライアングルに上がれば、それよりも長い時間、『大変容』を抑えることが出来るだろうが……。

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2010.07.18　初出
2010.09.27　修正
この話が一番修正激しいかも。
自分の血統に宿るものを正確に認識したことで、ウードの狂気は加速します。
最大正気度を９０下げる代償に９のPOWを獲得し、メイジとしてのランクも上昇しました。そんなイメージです。

　ウードがラインメイジ昇格してから２年。
　ウードが数年前から〈黒糸〉を介して秘密裏に行ってきた領地の土壌改良や街道整備、害獣の駆逐の結果、シャンリット領の税収は増加傾向にある。
　何とかウードとメイリーンを魔法学院に通わせることが出来そうだと、納められた税の帳簿を見ながら、フィリップと爺やは胸をなで下ろしている。

　ウードの妹メイリーンは４歳を過ぎ、フィリップが撮った彼女の写真のアルバムもそろそろ４０冊近い数になっている。
　実はウードのアルバムも既に１０冊くらいあるそうだ。
　フィリップの使い魔である大蜘蛛、ノワールの腹を枕にして兄妹で眠っている様を収めた写真などは会心の出来だ、とは母エリーゼの評価である。
　その内、写真のコンテストでもやろう、とかフィリップが言い始めるかも知れない。

　ウードはラインメイジに昇格した日を境にますます精力的に動くようになった。

　例えば、シャンリット家の発明として世に出ている〈カメラ〉について、『ライト』を強化したフラッシュを搭載したり、独自の非銀塩系感光剤を開発したり、精神力を供給することで印画紙の作成から写真の固定化までを自動で行う無補給式のポラロイドカメラを開発したりした。
　これらのカメラは、ウードの魔道具作りの師匠が所属する工房から製品化されて世に出され、売上の一部をシャンリット家がパテント料として頂く形を取っている。
　特に水晶の『錬金』を得意とするフィリップが手がけたレンズを搭載したものは、極々少数しか出まわらないため最高級品となっている。元々、フィリップが趣味で始めたレンズづくりの上、社交会でフィリップに親しい者でないと譲り受けることはないのだから当然、価値など付けられないものとなる。

　その他にも公表はしていないが、ウードは自分の為に、書庫や標本庫内の温度・湿度を一定に保つ魔道具を作ったりもした。
　風魔法による空気撹拌、『ディテクトマジック』による温度・湿度の感知、それを元にして火魔法による加熱、水魔法による加湿・吸湿と冷却を行う優れものである。
　この動力源としては風石から抽出する魔力を用いている。

　動力源の風石であるが、地下深くの風石溜りまで〈黒糸〉を伸ばして、採掘せずに魔力のみを抽出する方法を確立している。
　これはウードのここ２年間の一番の成果と言っていいだろう。
　何度か魔力抽出実験に失敗して、地下深くで風石の魔力が開放されて地層が浮力によって断裂し、中規模な地震が起こったが、現在では安定した出力を得ることが可能になっている。

　風石の鉱脈から魔力を抽出する魔道具を地下に『錬金』で生成し、風石鉱脈に植物の根のように張り巡らされた〈黒糸〉から魔力を抽出して地上に送るという仕組みだ。
　風石の魔力の伝達をどうするか懸念だったが、精神力を伝わらせるのと同様に、杖として契約した〈黒糸〉を伝導路として用いることが出来たのは行幸だった。
　〈黒糸〉から周りの岩石に魔力が拡散しないように、周囲を魔力を通しづらい物質で覆って、地中から部屋の空調魔道具まで配線している。
　エネルギー伝達の際の効率や、風属性から他の属性を発動させる際の効率など、改善の余地は大いにある。しかし、風石は腐るほどあるのだ。現段階では多少のロスは問題ない。効率化は将来の課題だ。

　そして、大規模な風石鉱脈を使えるようになったことで、ウードの研究は更に一層の飛躍を見せることになる。

　現状を例えれば、大規模な油田を掘り当て、それを利用する火力発電所や精製施設を造ったような状況だと言えば、そのとんでもなさが想像付くだろうか。
　一個人の枠を越えたエネルギーが利用可能になったのだ。しかも、“魔力”という強力かつ非常に汎用的な形で。


◆




　　蜘蛛の糸の繋がる先は　６．召喚執行中　家畜化進行中




◆


「ふむ、ゴブリンの品種改良も随分と進んできたが……、まだ系統魔法の発現に至ったモノは出ないな」

　庭の一角の研究室“グロッタ”の地下室にて、ウードは唸る。
　『ライト』によって照らされる室内は、壁が薄緑色をしている。血の赤に対する補色だ。
　部屋の端に設けられた机には、ゴブリンの血統図が広げられている。

　風石鉱脈の活用によってゴブリンの選別及び品種改良も大きく進んでいる。
　風石の魔力を動力源に魔道具を動かし、それによって『活性』の魔法をゴブリンの集落全体に常時かけ続けることで、成長を早め、誕生～次世代の出産までを大体６０日くらいに短縮した結果、品種改良の速度が上がったのだ。
　もともと最初から早熟なゴブリンばかり選んで品種を形成してきたと言うのもあるが。

　『活性』の魔法によって、ゴブリンたちの成熟速度は通常の１５倍くらいに加速されている。
　この成長速度に対して食料生産と栄養摂取が間に合わないため、人工飼料として、糖やアミノ酸、脂質を、やはり風石の魔力から『錬金』で作って賄っている状態だ。
　改造ゴブリンの腸内細菌の構成なども、この人工飼料に適応したものに変化しているだろう。胃や腸も退化しているに違いない。

　生まれてくる胎児はかなり未熟な状態で生まれてくる。親ゴブリンの身体が大きくないため、胎児もそこまで大きくなれないのだ。
　生まれたら直ぐに全身に点滴を刺して、栄養を注入させる。また、胃にチューブを突っ込んで流動食も食べさせる。
　『活性』の魔道具を導入した当初は、栄養摂取が成長速度についていかなくて餓死する個体が続出したものだった。

「うーむ。次に掛け合わせる血統はどれが良いだろうか……」

　血統図と最近生まれた世代のゴブリンらのデータを見ながら、ウードは悩む。
　どの個体を残し、どれを切り捨てるのか……。育種の素人であるウードは、手探りでここまで進めてきた。
　ちなみに現在資料を見ている部屋は解剖後の標本を収める部屋である。ここ２年はゴブリンの品種改良による奴隷種族作成を主眼に行っているので、周囲もゴブリンの標本で溢れかえっている。

　ゴブリンがある程度育ってくると、その中から望む形質を持ったもの同士――例えば脳が大きく、発語可能な喉の構造を持っているゴブリンを選んで、それぞれを掛け合わせて長所を兼ね備えた品種を作成する。
　繁殖は自然受精の場合もあるし、〈黒糸〉を使って卵子と精子を取り出して人工授精させる場合もある。
　その他、成長が早いように特化させたグループや、病気に強くなるように特化したグループなど、原種となる集団を幾つも作成する。
　時には血統が濁らないように野生種の血統を戻し交配したりもする。

　ここ半年は２世代ほど前に作った発語・知能特化の原種をベースに品種改良を行っている。
　そのため、どの群れでも全体の知性も上がり、素の状態で言語を理解し、抽象的な概念も理解出来るようになった。
　群れの統率は、ゴブリンに扮したゴーレムに行わせている。もちろん、そのゴーレムの操作はウードが行っている。

　足掛け４年半の品種改良の結果、拙いながらも、ゴブリンたちは言葉を話せるようになっている。
　言葉を話せるようになることは、『魔法を使うゴブリン』を作るにあたって、非常に大事なファクターである。

　品種改良で知性を高める一方で、もともと存在していていた遺伝的多様性の大部分が失われてしまったかも知れない。
　その中には、非常に有用な形質もあったかも知れない……。選ぶこととは、選ばれなかったものを捨てることなのだ。
　しかし、ゴブリンの野生種はハルケギニア中に存在するのだから、有用な形質を取り込むのは、知性が高く成長と繁殖が早い品種を確立させてからでも遅くないだろう。

　一応、これまでに作成してきたゴブリンの品種は没になったものも含めて、卵子と精子を冷凍して保存している。
　品種が確立される頃には、ウードのメイジとしてのランクも上がって、受精卵を遺伝子レベルで任意に改良可能な水魔法を扱えるようになっているだろう。
　……水魔法で遺伝子改良が可能なのかどうかというのは、前例がないので不明だ。場合によっては新しく遺伝子改造用の魔法が必要になるだろう。

　成長したゴブリンは、一旦、『活性』の魔道具の効果範囲から離して、労働力として扱ったり、実験動物として使ったりしている。

　例えば統率用のゴブリンゴーレムの指導のもと、人語を解するゴブリンたちには杖との契約を試させてみたりなど。
　しかし残念ながら、素の状態では杖の契約が出来るゴブリンはいなかった。
　犬頭の魔物であるコボルトの中に稀にコボルトシャーマンというのがいるように、知性が高くなれば精霊魔法が使えるのかも知れないが、残念なことにそちらの兆候もなさそうである。

「やはり脳改造しか無いか」

　それならば、とウードはかねてから構想していた脳改造によるゴブリンのメイジ化を試みることにした。
　幸いにして、これまでの私自身や父母、家臣団に対してこっそり行った魔法使用時の脳の働きの調査から大まかなヴィジョンは見えている。

「改造に際しては結構な数の失敗作が生じるだろうが、まあ、仕方ない。犠牲はつきものだということにしておこう」

　ウードは予め作っておいた、ヒトの脳とゴブリンの脳の機能領域の対応表を取り出すと、ゴブリンのどの部分をどのように改造するのかプランを練り始めた。


◆


　数ヵ月後、１００体に迫ろうかという失敗を経て、漸くゴブリンのメイジ化は成功した。

　〈黒糸〉によって脳の一部に無理やり人間のメイジと同様の回路を作り、それを水魔法によって馴染ませ、徐々に〈黒糸〉からゴブリン自身の脳細胞に置き換える。
　この方法によって、後天的に系統魔法の才能を発現させることができたのだ。
　ゴブリンの脳の中で傷つけてはいけない部位の見極めや、水魔法による脳回路の回復などで失敗を繰り返した。

「知性と言語機能を損なわずに、魔法を身につけさせるのは本当に骨が折れたな。
　だが、まあ、これで第一段階クリアーだ」

　〈黒糸〉と水魔法で脳の一部をメイジの脳と同じように改造したゴブリン達で、杖の契約を試させたところ、契約はうまく行った。
　そのゴブリンらの魔法の実力は、ドットにも満たないくらいであるが、これからウードが行おうとする実験にはこれで充分である。

　その実験は、ウードの中でも非常に関心度が高い実験である。

「『サモン・サーヴァント』と『コントラクト・サーヴァント』の仕組みの解明のための実験……。
　四大系統以外の方法。その先鞭をつける実験の準備が漸く整った」

　このコモンマジックの中でも特異な魔法仕組みを解明し、それらの魔法を他の魔法に応用出来れば、もっと多くのことが出来るようになるだろう。
　もっと多くの事を知ることが出来るようになるだろう。

　さて、これら二つの魔法はセットで扱われているが、実際はかなり異なった魔法である。
　しかも、それぞれが非常に複雑な魔法であり、どのようなメイジでも行使可能だという事実が奇跡だと思える。
　この魔法を形式化したブリミルは、確かに“始祖”と崇められるに相応しい天才だったのだろう。

　まず『サモン・サーヴァント』は、大まかに“探査”と“ゲート作成”の２つのプロセスから成り立っている。

　詳しく言うと、最初に、呪文を唱える術者の適性の分析。
　次に、術者に最適な使い魔をハルケギニア中から探すための、大規模かつ精細で複合的な探査。
　位置情報はおろか、種族・性別・性格まで把握可能という恐ろしい精度の探査術式が組み込まれているはずだ。
　そして探査結果に様々な観点から順位付けを行い、その総合的上位に位置する対象の付近に転移ゲートを作成する。
　これらのプロセスが組み合わさって初めて、『サモン・サーヴァント』は成功するのだ。

「『サモン・サーヴァント』か。
　……『運命に従いし』とかいう文言があるから、ひょっとしたら本当にアカシックレコード的な何かから『運命』を読んでるのかも知れないが。
　それはそれで興味深い。もしも読み取ることが可能ならば、全知全能にも至るだろう」

　次に『コントラクト・サーヴァント』だが、非常に強力な肉体および精神の改造術式であるのは疑いの余地がない。
　効果としては使い魔となる対象への知性の付与や、主への服従の刷り込み、その他の特殊能力の付与が挙げられる。
　また、『コントラクト・サーヴァント』は術者の体にも影響しているはずだ。
　使い魔との感覚共有というのは、使い魔側と術者側の両方で、相互の送受信体制が整わなければ実現できないのだから。

「『コントラクト・サーヴァント』の性能がどの程度か分からないが、ひょっとすればこの血脈に潜む『蜘蛛化の大変容』という呪いをどうにか出来るかも知れない……」

　『サモン・サーヴァント』や『コントラクト・サーヴァント』を構成するこれらの探査魔法やゲート魔法、精神・肉体改造魔法を自在に使いこなすことが出来れば、この世界についての知識の習得や、各地の探索、それに必要な労働力の獲得などに大きな力を発揮することが出来るだろう。
　呪文の効果も強力であるが、加えてこれらの術式自体も大変興味深いものであるし。

　いままでウードが自分で実験を行わなかったのは、何か危険な生物が出てくるかもしれない、という危惧もあるが、「使い魔は一人に一つ」、「契約解除はどちらかの死をもってのみ」ということで、彼一人だけでは数をこなせなかったせいでもある。
　メイジとしてのランクが上がらないと、上位の幻獣などは召喚されない、という事情もあるのだが。
　なんにしても一生モノなのだから、慎重になってしまったのだ。

「しかし、下手をしたら、『コントラクトサーヴァント』を切っ掛けにして私自身の『大変容』の呪いが一気に進む危険もある……。
　出来れば、自分で召喚を行う際には、トライアングルメイジ以上の実力を身につけて、抵抗力を増してからにすべきだろうな」

　というわけで、ゴブリンたちの一部が『サモン・サーヴァント』と『コントラクト・サーヴァント』を使用出来るようになって初めて実験が出来るようになったのだ。
　ゴブリンたちなら、術式後の影響をいくら調べても文句を言わないし、誰からも文句は言われない。

　ちなみに、ゴブリンの集落は、ウードの操るゴブリンゴーレムを、神託を受ける巫女として頂点に置くという宗教的権威に基づく社会構成となっている。
　もちろん、この場合の神託とは巫女ゴブリンを介したウードの言葉である。
　メイジ化の脳改造も、一種の成人の儀式のようなものとしてゴブリンたちには教育してある。

　そのためメイジ化技術のために犠牲になった……殉教したゴブリンたちには、宗教的な名誉が与えられているし、彼ら自身も喜んで礎になった。
　成人の儀式を行えるのは技術的にも、宗教上の位階的にも、巫女であるゴブリンゴーレムのみである。
　このメイジ化を行うようになってから、さらに巫女としての権威は上昇したため、品種改良中のゴブリンたちは一種の狂信的集団に成っている。
　ゴブリンゴーレムはまさに作り物のような美しさ（ゴブリンの美的感覚で）をしているため、カリスマ性も更にアップである。

　ゴブリンとはいえ、ウードが品種改良を行った集落のゴブリンは、その早熟化の影響かどうか知らないが、本来の醜悪なしわくちゃの顔ではなく、人間の子供のような、割と見れる顔つきになってきている。
　幼形成熟（ネオテニー）という現象だろう。
　つまり、その中で美人に位置する巫女ゴーレムは見た目は褐色の５～６歳の幼児に見えるのである。

　ちなみにゴブリンたちが信仰する宗教の詔は「いあいあ」という感じで、信仰神は奈落の底の更に下に住まうという大蜘蛛神と言う設定だ。
　領地に広がる〈黒糸〉の杖を深淵の谷にかかる蜘蛛の巣に見立てたのだ。

　なぜ、ウードがこの神性を信仰神にあげたのかと言うと、信仰させることで、少しでも深淵の蜘蛛神を慰撫し、シャンリット家の呪いの進行を抑えられないかと藁にも縋る気持ちがあったからだ。
　ウードの先祖の日記によれば、実際にこの土地の地下からはアトラク＝ナクアやツァトゥグアのいる場所へ通じる道があるらしいので、信仰対象として不適当ということはあるまい。

「アトラク＝ナクア様、か。
　毎日毎日、夢枕に立たれるものだから、私自身も信仰してしまいそうだ。
　実際、このハルケギニアに生まれ変わる前の“蜘蛛の糸のヴィジョン”は、アトラク＝ナクアの張った糸に引っかかったのだろうし、な」

　何らかの理由で、次元の狭間の深淵の谷を墜ちていくウードの前世の魂を、蜘蛛神が気まぐれに拾いあげて、眷属の身体に押し込んだということなのだろう。
　そういう点では、ウードはアトラク＝ナクアに感謝を捧げている。

「生まれ変わった先の身体が呪われているとかいうのは、二度目の人生という圧倒的な恩恵を前にすれば、些細な事だとも言える。
　実際、今のところは何とかなっているわけだし」

　最近、急に伸びだした四肢を眺めてウードは溜め息をつく。
　何とか呪いの進行は抑えているが、それでも魂自体がアトラク＝ナクアの眷属と化している影響を受けて、まるで蜘蛛の様にアンバランスに四肢が伸びているのだ。


　ゴブリンたちの衣装はウードが操る巫女の指導のもと作らせており、メスは生成風のワンピース、オスは同じく生成風の短パンにシャツとしている。
　材料は主に、風石の魔力を動力源に『錬金』で作成した合成高分子である。
　他にも農場で生産中の綿や麻、家畜化の研究中の蚕や蜘蛛などの絹糸も材料として用いている。

　機織りはこの時代の機織り機を使って、ゴブリンたちに行わせている。
　布地や糸にまつわる仕事は、アトラク＝ナクアの信徒であるゴブリンの中では宗教儀式的側面もあるため、メイジ化ゴブリン社会内での地位は高い。

　ゴブリンたちには、衣服の生産の他にも、農場・家畜の管理を行わせている。
　知性はまだまだだし魔法を使える者も多くないが、指示されたことは忠実にこなしてくれるので、そのくらいの労働はこなせるのだ。

　ゴブリンの品種改良とともに、作物や家畜の品種改良も行っている。
　こちらも『活性』の魔道具のおかげでかなり効率が上がったものだ。
　最初は手探りでやり方を探していたが、現在では収量の増加や耐病性などの面で従来品種を上回る品種を幾つか生み出すことが出来た。
　将来的にはシャンリットの領地でこれらを生産させて、税収を更にアップさせるつもりだ。

「『サモン・サーヴァント』と『コントラクト・サーヴァント』の実験だが、まあ、しばらくは事例収集と、それぞれの呪文の際の魔力の流れをディテクトマジックで解析する作業になるか。
　どうせ、ドットにも満たない行使者ではそんなに大した使い魔も召喚されないだろうが、万一に備えて、召喚の儀式場は〈黒糸〉で念入りに封鎖しておこう。
　あと、水中の生き物が召喚されたときに備えて水場も要るか」

　これまでメイジ化改造済みのゴブリンに召喚されたのは、ほとんど全てが蟲系の動物であった。
　信仰対象がアトラク＝ナクアであることと関係があるのかも知れない。
　一例のみ半獣半植物のバロメッツが召喚されたが、これも実は枝葉に付いていた蟲を召喚した弾みに出てきたのかも知れない。
　その辺りの様々なパラメータとの相関は事例収集してからの分析が待たれる。


◆


　私がゴブリンの召喚の儀式を観察しつつ、呼び出した使い魔の観察記録をつけるようにと、巫女としてゴブリンたちに“神託”を出したりしているうちに、妹、メイリーンの５歳の誕生日が近づいてきている。
　初夏の頃、メイリーンの名前の元となった蔓植物が花を付け始める時期。

　誕生日ということで、父上は杖をプレゼントするらしい。妹も魔法に興味を持ち出したので良い頃合だろう。
　……そういえば、私が父上にもらった杖はあっという間に鞭に改造してしまったのだったな。悪いことをしたなあ。

　母上は、メイリーンにオパールのネックレスをあげるらしい。
　オパールは輝きを維持するために水が必要という宝石である。水属性の母上らしいプレゼントだ。
　また、水を内部に含む特性上、水の秘薬を染み込ませておく事も出来るため、いざという時の備えになるとか。……覚えておこう。
　プレイ・オブ・カラーの虹の輝きは妹もきっと気に入るだろう。

　さて、リサーチの結果以上のようなことが分かったのだが、私は何をあげるべきだろうか。

　まずは普段のメイリーンの様子を見てみよう。

　普段、メイリーンが何をしているかというと、午前は文字と礼法の勉強をして、昼寝して、午後は趣味の秘薬の勉強をしたり、世話係の侍女とともに庭を駆け回ったりして遊んでいる。
　午後の遊びには、暇なときは私も参加している。実際はメイリーンに『変容』の兆候が現れないかどうかをこっそり診察するという目的もあるのだが。
　内容はおままごと、というかイーヴァルディごっこなんかをしている。

　イーヴァルディ役がメイリーンで、敵役が私、侍女は囚われのヒロイン役で大体固定されている。
　敵役をやるときは、割と本気でドラゴン型のゴーレムを作ったりして相手をしている。
　オークやゴブリンの解剖経験や自分の体内調査の経験、また、趣味の物質研究でいろんな色素を作った経験から、骨格を考慮したリアルな動きをする、肌の色まで本物に見えるようなドラゴンゴーレムを作ってやると、非常に喜ばれた。
　怖がられなかったのはちょっとショックだったので、怖くなかったのか聞いてみたところ、

「にーさまのごーれむなら、ぜったいわたしをきずつけないから、こわくないよっ」

　ということであった。
　可愛いな、こいつめ！　と思わず撫で回してしまったのは不可抗力である。

　妹は母上譲りの銀糸のようなサラサラ髪に、父上譲りのブラウンの瞳をしている。
　顔立ちは全体的に母上に似ていて、将来は美人系の顔立ちになりそうだ。

　夜寝る前に読んでもらう本は、『イーヴァルディの勇者』シリーズか、始祖ブリミル関連の逸話が多いらしく、中でも、イーヴァルディが単身で竜に挑む話がお気に入りだとは、母上の弁である。
　昼間のママゴトもその話の再現ごっこである。

　うーむ、ずいぶん勇ましい娘になりつつあるようだ。
　おそらく、〈黒糸〉を妹の体内に這わせて筋力や骨格を若干強化させているのが響いているのだろう。
　……妹相手に鬼畜なことやってると言うな。
　自分自身に対して実験し、ゴブリンにも何十体、何百体と施術した術式だから危険はないぞ。

　というか、肉体強化は母上からも頼まれたことなのだ。
　小さな子供はちょっとした風邪なんかで死ぬことも多いし、体を強くさせたいのだろう。
　母上からは、アトラク＝ナクアの呪いによる『大変容』を抑えるためにも、私自身に施している処置と同じ処置をするようにと、強くお願いされたのだ。

　さて、一応、プレゼント案は二つある。
　一つはドレスで、もう一つは武器にもなる魔道具だ。

　今は男勝りとはいえ、それは周囲の誘導でどうにでもなるだろうし、兄としてはせめて公式の場ではおしとやかに見えるようになって欲しいという思いもある。
　武器は危ないし、これはまだ大きくなってからだな。
　よし、ではドレスを作るとしよう。今の私の技術の粋を凝らしたものを作るとしよう！


◆


　というわけで誕生日会当日。
　食事も一段落し、いよいよプレゼントタイムである。

　先ずは私のプレゼントからである。気に入ってくれるだろうか。

「メイリーン、これは私からだ。改めて、お誕生日おめでとう」
「ありがとう、にーさま！　あけていい？」
「ああ、開けてくれ。気に入ってくれると嬉しいのだがね」

　そして、メイリーンは手渡された箱を開けていく。中から現れたのは一着のドレスである。

　フリフリで女の子らしい衣装だ。
　色は鮮やかな青を基調とし、アクセントにモルフォ蝶の模様を、実物と同じように構造色を使って再現している。
　ダンスをすれば構造色による反射が青や虹に煌めき、幾匹もの蝶が乱舞しているような華やかさと神秘性を醸しだすだろう。
　また、要所要所に下品にならない程度に金糸や小さな宝石をあしらっている。

　きっと母上が贈るオパールのネックレスも似合うはずだ。

　メイリーンは目を丸くしていたが、やがて、満面の笑みになると、こちらに駆け寄ってきた。

「にーさま、ありがとう！　だいすき！」

　私の腰に抱きつく妹を見ていると、幸せな気分になってくる。
　私や母上が存命な間は、この子が蜘蛛へと変じてしまうことはないだろうが、その後のことを考えると気が重い。
　メイリーンだけではなく、子孫全てに対して呪いを抑えるための何らかの装置を残しておく必要があるだろう。

「メイリーン、父上と母上からプレゼントをもらったら着て見せてくれるかい？」
「はいっ、にーさま！」

　母上が待っているので、そちらに促す。

「メイちゃん、お母さんからはこれよ～。水の精霊様が守ってくださるように願いを込めたネックレス。
　お兄ちゃんのドレスにもきっと似合うわ」

　そう言って、メイリーンの首にネックレスを掛ける。
　なるほど、あれには水の精霊の涙が染み込ませてあるようだ。
　神秘的な光を放っていて美しいし、危急の備えとしても最適だ。

「ありがとう、かあさま！　きらきらしててきれいねっ！」
「気に入ってくれて嬉しいわ。メイちゃんは私に似て美人さんだから、きっと似合うわよ～」

　さて、最後に父上の番である。

「メイリーン、私からは杖をプレゼントだ。貴族としての最初の一歩だな」
「ありがとう、とうさま！　これからはわたしにもまほうをおしえてくださいねっ」

　父上が贈ったのは、父上が使っているのと同じような木製の杖……ではなく、ユニコーンの角から削り出した高級品だった。
　ずいぶん奮発したなあ、父上。流石、親馬鹿。まあ、メイリーンは可愛いから仕方ない。

　最後に、私が贈ったドレスを着て、ネックレスを付けて杖を構えるメイリーンを中心にして写真撮影をした。
　最近新しく作った、フルカラーバージョンのカメラである。
　シャッターは爺やに頼んだ。

　ドレスに着替えたメイリーンは非常に可憐だった。まさに妖精の如し。
　将来間違いなくシスコンに成っているだろう自分が容易に想像できてしまう。
　……今もシスコンだろうって？　否定出来ないな。


◆


　メイリーンの誕生会後、メイリーンを寝かしつけるのをフィリップに押し付けて（フィリップは嬉々として引き受けた）、ウードとその母エリーゼはある部屋で膝を詰めていた。

「母上、メイリーンには『大変容』のことを伝えるおつもりですか？」
「伝えないならそれに越したことはないわね」
「それはそうなのですが……」

　『サイレント』も掛けている上に部屋の扉は爺やが見張っており、誰か聞き耳を立てている者が居るわけでも無いのだが、自然とヒソヒソ声になる母子。

「第一、メイリーンに伝えるなら、フィリップにも伝えないといけないでしょう？
　私は嫌よ、あの人が狂ったりするのを見るのは。
　義父様と義母様、義兄様が亡くなった時も取り乱して大変だったんだから」
「ああ、確かにそれは大変そうですね……」

　まあ、肉親が全員残らず皮だけの死体になったというのは、通常の人間にとっては発狂モノである。
　フィリップが息子娘を溺愛するのは、実は肉親を亡くした反動であったりする。

「大変なんてものじゃなかったわよ。
　その時ちょうど、あなたがお腹に居ることが分かったから持ち直したようなものの」
「じゃあ、父上にはずっと秘密にするしかありませんね……。
　でも、メイリーンが嫁いでいって私たちの手の届かないところに行ったらどうするんです？」
「それは……あなたが何とかしなさい。兄でしょう」

　ウードは自分の魔法使用媒介である〈黒糸〉をハルケギニア中に拡張しようとしているので、確かにウードならばメイリーンが何処にいても『大変容』の抑制が出来るだろう。
　ウードとしても妹にはきちんとヒトとしての一生を送ってもらいたいので、そうするつもりである。

「それは、勿論。杖に賭けて」
「頼んだわよ？」
「任されました。
　それでは、『大変容』を起こすくらいにシャンリットの血を色濃く引く分家が無いかどうか調べた結果なのですが……」

　夜の会合は続く。
　ウードは持ち込んだ炭を『錬金』でシート状にすると、その表面の色彩を細かく調整して頭の中に仕舞っていた情報をシート上に転写する。
　即席のディスプレイになったシートに『硬化』を掛けて固めると、髪の毛の幅より薄いシートは一本の皺もない平面となった。
　それにはハルケギニアの地図と家系図、関連する幾つかのデータが示されていた。

「現在の所は、そこまで色濃くシャンリットの血を残す家はありません。
　１５０年ほど前に“皮だけ残して死ぬ奇病”が出た際には、他の土地でも一斉に同様の病が流行したと記録に残っていました。
　恐らくはその時に、領外の家系は断絶したものと考えられます」
「そう。でも、それだとおかしくないかしら？
　シャンリットの歴史は２０００年。何度か“奇病”の流行があったのでしょう？　それだと血が途絶えてしまうわ」
「私もそれは考えました。
　これは仮説ですが、恐らくは“奇病”――『大変容』の呪いの進行を止める何らかの儀式が本家には継承されていたのだと思われます。
　実際、シャンリット家の本家に連なる血筋で当時の当主以外に“奇病”の犠牲者が出たのは実は１５０年前が初めてでした。ついでに言えば、領外で“奇病”が確認されたのも１５０年前が初めてです。
　そして１５０年前に生き残ったのは、その当時の本家の血筋……私や父上の直系の赤ん坊が一人だけです」

　ウードが述べた仮説の意味するところは何か。
　エリーゼがウードの言葉を理解するのを待って、ウードは話を続ける。

「これは、あくまで私の考えに過ぎませんが、“奇病”自体が、その呪いを遅らせる儀式によって引き起こされるものではないかと」
「……続けて頂戴」
「はい。考えられるのは“生贄”です。
　自分たちが『変容』する代わりに、村人たちを神に捧げ、呪いを肩代わりさせる。それを“奇病”として公式には記録させたのではないかと思います
　また、１００年から２００年に一度、何らかの原因で呪いが強まる時期があるのだと思います。
　“奇病”の流行の際に当主が亡くなっているのは、当主の死がトリガーなのか、呪いの強度の目安になっているのか、儀式に必要なのか、それは不明ですが」

　空中に『レビテーション』で浮かべた表に書かれた情報を示しながら、ウードは続ける。
　その中でも１５０年前の“奇病”の流行を示す点は、シャンリットを中心としてトリステイン各地に大きく広がっている。
　同時に各地で大蜘蛛を見かけたという報告もある。

「そして１５０年前の、シャンリット家の血筋の“一斉発症”ですが、恐らくは儀式の逆転です。
　故意か事故かは分かりませんが」
「成程、遅らせる儀式を逆転させれば、“呪い”を受け継いでいる者は“呪い”が急激に進行して一斉に変化するというわけね？
　一応の筋は通っているわね……」

　しかし、これは所詮仮説に過ぎない。
　何ら裏付けはないのだ。

「ただ単にこれら全ては、神の気まぐれ、偶然の一致という可能性もあります。
　この仮説では私と父の直系の先祖が１５０年前に一人生き残った理由が説明出来ていませんし。
　どちらにしても、生贄を必要とするような儀式を使用するつもりはありませんし、既に口伝は失われているので意味はないですが」
「まあ、呪いを抑えることが出来そうだというのが分かっただけでも収穫よ。何とか方法を探しましょう」

　エリーゼのその言葉を皮切りに、データを示していた資料は一瞬で灰も残さず燃え上がり、『サイレント』は解除された。
　母子はめいめいの寝室へと引き上げていった。


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2010.07.18　初出
2010.09.27　修正・追記
2010.09.29　修正・追記

蜘蛛化の呪いは、マレウス・モンストロルム掲載の“アトラック＝ナチャの娘”からインスピレーションを得て。
後は感染呪術とか形代とかをイメージ。

　ウードがゴブリンたちに『サモン・サーヴァント』、『コントラクト・サーヴァント』を行わせるようになってから２年余り。
　順調にハルケギニア中の小型動物、小型幻獣の図鑑や飼育方法のノウハウが蓄積されてきつつ有る。

　蜘蛛や百足、竃馬、七節、蠍、甲虫、蠅、蝶、蜂、芋虫……呼び出されるのが虫ばっかりなのは、やはり土地柄なのだろうか。
　まあおかげで、養蜂や養蚕の手法確立の目処も立ちそうだし、他にも蛆虫を使った残飯の分解肥料化も可能になりそうだ。

　寄生虫系の使い魔も時々召喚される。これらはまさに一心同体。
　寄生虫系の使い魔は契約後に宿主に寄生することで、宿主の能力を大幅に引き上げるらしい。
　この方向で研究すれば、無敵の肉体を持った戦士を作成することも夢ではない？　……考えておこう。

　強力な幻獣や遠くに生息する幻獣は、ドットにも満たないレベルのゴブリンたちでは、やはり召喚出来ない様だ。
　ゴブリンの品種改良も続けているから、将来的にはもっと強力な使い魔も召喚出来るだろうけれど……。
　……しかしそれでもきっと巨大な虫の幻獣が呼び出されるんだろう……。ジャイアントスコーピオンとか。

　虫ばかりが呼び出される中で、目を惹くのは、半獣半植物の幻獣である『バロメッツ』や、人の首が鈴生りになる『人面樹』だ。
　本当に極々稀にではあるが、虫以外の生物も召喚される。
　いや、極々稀というか、この二種以外には蟲しか召喚されていないが。

　バロメッツとは、木の実の中から生まれてくる小さな羊である。スキタイの羊とも言う。
　実から生まれた羊は大きくなると普通の羊と変わらなくなるが、そのヘソにはバロメッツの種が入っているという。
　あるいは別の伝承では、殺された羊の血から発生し、へその緒が地面につながっていて一定範囲以上は動けない羊とされており、周囲の草を食べ尽くすと餓死するという。

　ウードの前世の世界では、綿花の見間違いから羊が樹に生るという伝承が生まれたと推測されていたが、ここハルケギニアでは実在したらしい。

　ゴブリンに召喚されたのは、前者のタイプの種から育つバロメッツである。
　召喚されたのは『サモン・サーヴァント』の実験を始めた当初、つまり２年前だ。
　幸運なことに、召喚されたバロメッツは木の実から半分だけ生まれ出た状態であり、さらに実が生っていた枝ごと召喚された。
　それによって母樹の枝の一部を手にいれることが出来た。

　召喚された母樹の一部から挿し木で苗木を育て、最適な育成条件などをゴブリンたちに調査させた。
　現在では森の一部（３アルパン程）がバロメッツ及び、その派生品種で占められている。
　『活性』の魔法サマ様である。これが無ければ、最初の挿し木の時点で、バロメッツを根付かせることはできなかっただろう。

　また生育条件調査と並行させてこれを“ゴブリンのなる木”（名づけるとしたら『バロブリン』か？）に品種改良した。
　とりあえず、実の中で育つ動物を決定している遺伝子部位を特定して、それを羊からゴブリンに組み替えたのだ。
　キメラ作製技術書などを読み漁った甲斐があり、そのような改造が可能になったのだ。

　これで、遺伝子的に均一な（実験動物として最適な）ゴブリンを量産する事が可能になったし、良い形質を発現したゴブリンの個体を直ぐに増やすことが出来るようになった。

　同様にして、鳥や魚も木の実から生まれさせることが出来るようになり、将来的に領地で普及させるための様々な動物・幻獣の品種改良や量産を行う基盤が整備出来た。

　人跡未踏の領地の山中は、大規模なプランテーションに変貌しており、そこかしこに皮袋のような丈夫な薄い膜に包まれた動物の胎児達のシルエットが樹に生っているのが見える。
　まるで肉の林である。茂った枝葉で薄暗い中に、顔や四肢が浮き出た実が生っている悍ましい光景は、心臓の弱いものならば昇天ものである。

　実からかすかに蒸発する胎漿の甘ったるいような匂いのその中を、ゴブリンメイジ達が歩き、土魔法で肥料を施したり、弱った樹や実の中の胎児達の様子を見ては水魔法で調整したりしている。
　死産の状態になった実を除いたり、過密状態で育てているために生じるストレス性の病気が蔓延らないように適切に世話をしたり、害虫を見つけては潰したりしている。
　たまに枝変わりなどで有用な品種が生まれることもあり、世話係のゴブリンメイジはそういった枝変わりを見つける役目もある。

　胎漿の匂いにつられて獣が集まらないように、この一帯の気流は周りに漏れ出ないように魔道具で広範囲で操作されている。
　渦巻くように集められた空気は、ところどころに開いている穴から活性炭を詰めた地下道を通し、脱臭したあとに離れた場所に放出している。
　無理やり下降気流を作っているおかげで、このあたりは雲が出来づらくなっており、ほぼ毎日快晴だ。
　まあ、水は地下から汲み上げたり水魔法で施しているから雨が降らなくてもいいし、陽の光が燦々と降り注ぐから生育にはコチラのほうがいいが。

　キメラ作製技術については、『羊のDNA』という大きな塊を『ゴブリンのDNA』という大きな塊に置き換えるくらいは出来るようになったが、『ゴブリンのDNA』の中で『系統魔法を使う遺伝子』とか『脳を大きくする遺伝子』、『早熟遺伝子』などを個別に特定して弄るにはまだまだ研究と熟練が足りない。
　まあ、実験の被験体兼研究者に使えるゴブリンの量産体制が整ったので、そちらも進展するだろう。

　一方で、『サモン・サーヴァント』と『コントラクト・サーヴァント』の魔法の解析は難航している。
　この魔法、複雑すぎるのだ。
　とてもではないが、ウードのみで解析できるものではない。

　知能強化した品種改良ゴブリン達にも研究をさせているが、まだまだ目処は立たない。
　とりあえず、現在はこれまでに記録したデータを元にして、召喚者と被召喚生物の相関を調べさせているところだ。


◆




　　蜘蛛の糸の繋がる先は　７．ゴブリン村の名物は肉林と人面樹らしい




◆


　人面樹は花や実の代わりに人の頭が成ると言う植物である。
　風が吹くと、その頭がケタケタ笑い、やがては萎れて落下していくという。
　その、人の頭は別に意思を持っているわけでもなく、ただ単に人の頭に似ているだけの花だという話だったのだが。

　人面樹が召喚されたのはつい先日のことである。
　召喚用の儀式場に、６０ばかりの人の頭を付けた高さ１０メイルほどの樹が鎮座している。
　枝に付く葉は疎らで、その高さに比べてアンバランスに太い幹と、その中央に口を開いている大きなウロが特徴的だ。
　まるでそれは樹が大きく口を開けて、入り込んでくるものを今にも咀嚼しようとしているようにも見える。
　何よりも特徴的なのは太い幹の天辺からまるで噴水のように幾本も伸びる枝と、その先に鈴生りになっている人の頭部。

　召喚されて間もないので、今はこの植物をよく観察しているという段階だ。

　植物が召喚されるのはバロメッツ以来だ。
　これは植物かどうかは微妙だろうか？
　……まあ、人面樹もバロメッツも半分は動物みたいなものだが。

　しかしこの人面樹に咲いているのは、伝承に聞く『人の頭の形をした花』なんかではなくて、『人の頭』そのものだ。
　喋れないという話だったけれど、喋っている。むしろ呻いている。

　生で見たら一瞬で正気を失いかねないレベルだ。

　ほとんどの生首は正気を失って「あ～、う～」と呻くだけだが、幾つかは正気を残していたのが居たので、巫女ゴブリンゴーレムに話をさせる。
　巫女ゴブリンゴーレムの見た目は褐色美幼女だから警戒心も抱かないだろう。

　精悍そうな顔をした老人の生首に話しかけさせる。

「人面樹さん、人面樹さん、私の話は分かりますか？」
「……お嬢ちゃん、わしは人間だよ。人面樹なんかじゃない」

　何だ、どういう事だろう？　……元人間ってことなのだろうか？

「じゃあ、お爺さんは何処の誰さん？」
「わしはアルパ村の村長だったんだ。もうずいぶんと前のことになるがね」
「アルパ村？　前に暇つぶしで読んだ怪談集にそんな村が出てきたような」

　確か……「一夜にして村人全員が首なし死体になった村」という事件のあった村だ。
　「首なし死体」……か、じゃあ首は何処に行ったんだろうか？

「昔の話だよ。わしの村には、『死者と話せる木』という言い伝えがあったのさ。
　まあ、この木のことなのだがね。
　この木の虚に死んだ者を投げ込むと、数日後にその生首が木に成るんだ。
　そして、今、嬢ちゃんと話しているように、話すことが出来るようになる。
　とはいえ、その木は森の中の何処に生えているかも定かじゃないし、長いこと迷信の類だと思われていたのさ」
「でも、迷信じゃなかった？」

　実際にこの木は存在していて、ゴブリンの集落に使い魔として召喚された。
　しかも、恐らく村人全ての生首を鈴生りにした状態で。それはつまり。

「そう、迷信じゃなかった」

　そう言って、村長は滔々と語る。


――あるとき村の樵の妻と娘が死んだんだ。風邪をこじらせてしまってね。
――妻子の死後、その樵はひどく憔悴してしまった。まあ、無理もない。
――ふらりと森に入って、幾日か帰らないこともあった。きっと彼はこの頃から、この人面樹を探していたんだろうね。

――――そして、ある時を境に、また元気に働くようになった。村人は一先ず、彼が調子を取り戻したことを喜んだ。


　その時に樵は既にこの人面樹に妻子を捧げて、頭だけ生き返らせていたんだろう。

「そういうことだ。
　そして、運命の日がやってくる。
　幼い娘の生首は、言ったんだ。
　『寂しい、村のみんなに、会いたい』と」

　そして樵は……

「まずは幼い子供、娘の遊び友達が行方不明になった。
　子供を探しに行った親兄弟も森から帰らなかった。
　森に一番詳しいのは樵だ。森は彼の領域だった。
　村に残った者は老人ばかり。あっという間に斧を持った樵に皆殺しにされた」

　老人の生首は溜息を一つ。

「……その後は察しがつくだろう？」



　樵は首を刈り取り、両手に抱えて人面樹に捧げたのだ。
　そうして、皆、人面樹の花になってしまいました。

「この人面樹は、もともと、木の虚に獲物をおびき寄せて、溶かして食べる植物なのさ。
　普通はネズミや鳥なんかを捕食する。
　捕まえて食べた獲物の一部を生やすことで、更に他の獲物を呼びこむんだ。
　大体は頭を生やす。そして鳴き声を真似て、同種の鳥や小動物を呼び込む」

　なるほど、でも、やけに事の顛末を詳しく知っている。
　その話によると、村長もあっという間に、わけわからないうちに殺されたのだろうから、知らない筈では？
　褐色の幼女がそう尋ねると、村長の生首が答える。

「最後には樵も自殺して、人面樹の虚に身を投げたのさ。そして私と同じように花になった。
　首根っこが繋がっているせいか、花は互いの記憶が読めるらしくてね。
　だから、何があったのか、彼がどんな気持ちだったのか。
　彼の娘は、彼の妻は、そして村人たちはどんな気持ちだったのか、よくわかる。分かってしまう」
「よく正気を保っていられますね、あなたは」
「いや、召喚されるまでは意識は無かったよ。
　これはきっと使い魔のルーンの効果だろう。この木自体が、知性を獲得したせいだと思う。
　皆の記憶が、木の本体に吸い取られて行っているのを感じるよ。
　それで、私の意識への負担が減って、そのおかげで独立した思考を保っていられる。
　でも、それももう終わりだろうね。ほら、記憶を吸われた花はもう用済みに成るみたいだ」

　確かに、花は萎れて次々と落ちている。ぽとり、ぽとりと。
　頭が萎れて落ちるたびに人面樹は活力を取り戻し、青々と葉を茂らせていく。
　花の重みに引かれて撓んでいた枝は、徐々に重力に逆らって逆立ってゆく。

　今目の前の彼も、みるみるうちに頬がコケ、目は落ち窪み、ミイラのような顔になって、そして――ポロリと落ちた。

　断末魔も何もない。それは静かな終わりだった。

　残ったのは青葉を茂らせる人面樹のみ。
　大口のウロを哄笑するように開けている人面樹がその緑髪を逆立てている。

「巫女様、こノ木はドウシマショう？」

　人面樹を召喚したゴブリンが話しかけてくる。
　口語を話せるようになったとはいえ、まだまだ発声器官は未発達なので発音もたどたどしい。

「あなたの使い魔なのですから、大事にして下さい。
　あと、人面樹から知識を引き出す訓練をして下さい」

　〈黒糸〉を介して巫女ゴブリンゴーレムを操りながら、ウードは考える。

（若干、気味が悪いが、これは充分に使える。
　村長や樵がどう思うか知らないが、せいぜい有効活用させてもらおう）

　例えば、寿命で死んだ高官の墓を暴けば、政府の秘密が直ぐに手に入る。
　古くから続く家系の当主の死体が手に入れば、秘伝の魔法も手に入るだろう。
　死体からしか情報を手に入れられないから、情報の鮮度は落ちるが、問題ない。
　鮮度の高い情報は別の方法で手にいれれば良いだけだ。

（これを召喚したゴブリンは、バロメッツに組み込んで量産することに決定だな。
　同じ遺伝子から作ったゴブリンは同じような使い魔を召喚することが、実験から分かっているし。
　恐らく、人面樹を株分けしてやれば、量産型ゴブリンは株分けされた人面樹を召喚するだろう。
　それに元が同じ木なら、『コントラクト・サーヴァント』を行った後で、枝や根を繋げてやれば、蓄積された知識を繋げた樹同士で共有することが出来る公算が高い）

　使い魔にした人面樹による記憶の蓄積、バロメッツとの連携など、様々なプランを考えつつ、ゴブリンに追加の指示を出す。

「ああ、それと」
「なんデシょう、巫女様？」

　人面樹の幹に額を当てているゴブリンに声を掛ける。早速知識の共有を試しているのだろう。

「あなたに家名と役職を与えます。
　そして、バロメッツから生まれることとなるあなたの姉妹も、人面樹を使い魔に出来たならそれに連なることとします」
「ハッ、光栄でス！」

　バロメッツは使い魔ではなくても役に立つが、人面樹は使い魔にしてラインを形成しなくては、蓄積した知識の活用が出来ない。

（人面樹を使い魔とするゴブリンの血統（氏族）に家名を与え、役職を固定させよう。
　人面樹とのリンクを利用出来れば、人面樹に蓄積された知識と経験を活用してさらなる発展をもたらす存在になるはずだ）

　これによって、ウードが自由に使える人員は（その内実はゴブリンではあるものの）大幅に増え、その知識レベルも格段に向上するだろう。

「家名は〈レゴソフィア〉。役職は知識の収蔵と管理です。
　人面樹の特性を生かし、多くの知識を蓄え、後世に残すのです。我らゴブリンの発展と大蜘蛛神様の為に」
「我らゴブリンの発展ト、大蜘蛛神サマノ為に！」

　品種改良を初めて６年近く。ゴブリンたちもかなり知恵がついてきたようだ。
　途中から『活性』の魔道具による成長促進を使えるようになったし、最初から数えると十数世代は品種改良を行っている。

　今は、集落の運営がうまく行っているが、そのうちクーデターでも起こされる危険を、ウードは想定しているのだろうか。
　ウードも、ゴブリンが知恵をつけてきたからクーデターもありうるとは考えている。

（クーデターなど起こそうものなら、逆に巫女を殺した天罰としてゴブリンを殲滅するから問題なし）

　殺すだけなら、〈黒糸〉を操れば直ぐだ。
　巫女自体もゴーレムだから遠方のウード本体が無事ならいくらでも再生可能である。
　ゴブリンたちも殲滅して数が減っても、バロメッツから生まれさせればいくらでも補充可能であることだし。

　巫女がゴーレムだとバレたら求心力が落ちるかも知れないという心配も確かにあった。
　だが、実は巫女がゴーレムだと言うのは既にバレていたりする。
　既に、系統魔法を使えるゴブリンは量産しているから、巫女がゴーレムだというのは彼らが使う『ディテクトマジック』を通じてバレている。

　それでも、問題ない。
　巫女は大蜘蛛神の操り人形と言うことにしてあるからだ。この場合は比喩ではなく文字通りの意味で。
　だから、巫女がゴーレムなのは神の操り人形である以上当然なのだ。

　今のところは、この運営体制で問題は生じていない。
　それに、共同体に有利なことをしている限りは、クーデターなどで排斥されたりしないだろう。
　だがゴブリンたちの数も増えている現状、巫女による統率も限界があるだろうし、ウードの目も手も時間も足りない。
　そのうち、ゴブリンたちの統治機構を、宗教的権威とは別に構成する必要があるだろう。

　とはいえ、ゴブリンの集落には完全に邪神信仰が根付いてしまっている。
　嘘から出た真というか、もはや始まりが何であったかなんて関係の無いレベルまで宗教が確立されているし、ここまでの信仰があれば、実際にアトラク＝ナクア復活の一助になるのではなかろうか？　とさえ思える。

（かの神性は復活を望むようなものではないが……。
　少しでも『蜘蛛化の大変容』を抑える助けになれば良いのだが）

　ウードはそう思いながら、最近、また一層伸びた自分の手足を見る。
　シルエットの印象が蜘蛛に近づいているようだ。
　そして、前世の知識を元にした統治機構のイメージを形にするべく机に向かう。
　今回召喚した人面樹に記憶を食わせるとすれば、先ずは官僚か商会の長などの組織運営に長けていた人物にしようと思いながら。


◆


　シャンリットの領地ではゴブリンやオークと言った亜人の被害がここ６年ほどで激減している。
　オークはウードが生体実験がてら殲滅したし、ゴブリンは家畜化して管理下に置いているから当然だ。
　ほかの幻獣も地下に黒糸が張り巡らされているのが感覚でわかるのか、あまり寄り付かなくなった。

　あるいは本当に邪神の加護かも知れない。
　しかし、盗賊の被害はここ一ヶ月で急に増えた。

　領内の平民が盗賊化したわけではなく、隣の領などから流れ込んできているのだ。
　シャンリットの領地から逃げて行った幻獣にねぐらを潰された連中などが。
　幻獣の件については非公式ながら周辺の領からシャンリット家に抗議が来ている。

「幻獣がシャンリットから流入して畑が荒らされたとか抗議されても、ウチとしては本当に何もしてないのだからどうしようも無いんだが。
　というかこちらとしても野盗が増えた件で難儀してるというのに。なあ、爺や」
「そのとおりです。自然現象でしょうから、どうしようもないのですが」

　現在、ウードと爺やが執務を執り行っている。
　隣領からの抗議の文は、その中に紛れ込んでいたものだ。

「治安維持隊の予算削ったのは失敗だったかな」
「まさか、幻獣が減った代わりに盗賊が増えるとは思いますまい。
　仕方ないと思いますよ」

　シャンリットの領内は豊かに成ってきているから、領民で盗賊に身をやつす者は殆ど居ない。
　だが、当主が意図せぬうちにいつの間にか豊かになった領地に対して、伯爵家の治安維持隊は増強されたりしてない。

　いや、もともと伯爵家の政策として領地を豊かにしたのだったら、当然、治安維持対策もするだろうけど、そういうわけではないのだ。
　だから、治安維持部隊の拡大が間に合っていない。むしろ、亜人被害が減ってから少し縮小されていた。
　そして、そんな領地はカモにされるだけだった。


◆


　夢見が悪い。
　徐々に私の認識が書き換えられているようにも思える。
　何故、目が覚めて手足が４本しか無い、だなんて思ってしまうのだろう。蜘蛛でもないのだから４本で良いのだ。
　体内の変化も〈黒糸〉で押さえつけるのが難しくなってきているし、そちらに引き摺られているのだろうか。

　ここ数年はこの呪いについての研究が忙しかったからと、政務の方を疎かにしていたのが良くなかったのだろうか。
　『大変容』対策にかまけて、盗賊問題に対する対処が遅れてしまった。

　近くの国境で大規模な会戦があったのが二ヶ月前。
　そこで雇われていた傭兵連中や敗残兵が野盗化したのだ。

　しかも周辺の領主たちは、シャンリットから野生の幻獣が逃げ散ったの時の意趣返しか何か分からないが、盗賊たちをシャンリット家の方に追い込んだのだ。

　何が『途中で幻獣の群れに襲われて取り逃がしてしまった。貴領に於かれましても注意されたし』だ。
　白々しい。幻獣が云々は当て付けか。

　あまりにも侵入する数が多いから周辺領主が結託した私掠団かと思ったが、経緯としては全然そうでは無いらしい。
　純粋に自然発生的なものだとか。
　まあ、シャンリット領の通商や領民にダメージが出ているから結果的には変わらないが。

　最初に被害が出たのは、私が管理していたゴブリンの集落の方だ。
　山の中に畑やらバーナクル（バロメッツの鳥バージョン）やらを作っているから、それが山に逃げ込んだ連中に先ず狙われたようだ。

　ゴブリンは見た目は既にただの子供にしか見えないし、手頃な獲物に見えたんだろうな。
　実験農場の野菜畑や家畜類などに被害が出ていたので、巫女ゴーレムにメイジ化ゴブリンを率いらせて掃討した。

　ドットレベルの魔法も満足に使えないメイジ化ゴブリンだが、こちらは領内に張り巡らされた〈黒糸〉で相手の居場所を正確に把握している。
　闇討ち、待ち伏せ、不意打ち何でもありだ。
　相手にスクエアクラスがいてもこの戦法なら打倒するのに何の問題もない。
　こちらにも少なくない被害が出たが、それはバロメッツから補充可能だから問題なし。

　討ち取った盗賊は、人面樹に捧げて情報奪取。敵に容赦はしない。死んでも利用させてもらおう。
　貴族の敗残兵から幾つか有用な情報が手に入ったので、後で活用させてもらうことにする。
　彼らの屋敷にある先祖伝来のマジックアイテムとか、秘伝の魔法の事とか。

　また、高ランクのメイジはゴブリンに遺伝子を組み込む材料に使うために、生殖器等を切り分けて、系統とランクと殺害日などをラベルして冷凍＆固定化しておいた。
　これを使うかどうかは未知数だが、まあ、無駄にはなるまい。
　採取した標本はゴブリン村の地下に作った標本収蔵庫に収めてある。

　ゴブリンの集落を狙う奴らはこうして、人知れず排除されていった。
　ゴブリン集落をスルーしようとしても〈黒糸〉を通じて場所を特定し、野盗だと確認し次第に、ゴブリンに命じて殲滅していった。

　だが、高ランクメイジを含む幾つかの集団の通過を許してしまった。
　なかなか練度の高い一団で、土魔法による障害物や水魔法の霧でこちらの追跡を振り切っていったのだ。
　こうなるとなかなかゴブリンに襲わせて排除させるわけにも行かない。
　あまり人里にゴブリンたちを近づけると、逆にゴブリンが討伐対象にされるかも知れないからだ。

　人里に野盗たちが近付く程に〈黒糸〉による振動感知だけでは領民たちとの区別が難しくなるため、排除のペースが落ちていった。
　ある程度の目星をつけて『遠見』の魔法を併用して目視確認しながらの討伐となるし、私自身の時間も多くを割くことは出来ない。
　まあ、それでも森の中で討ち漏らした幾つかの盗賊団は殲滅できたし、それとなく領軍にも野盗のおおよその位置の情報を流すことも出来た。
　領軍の彼らも頑張ってくれたが、どうしても領民に被害が出てしまった。

　貴族が君臨を許されているのは、こういった時に領民の安全を守るためだ。

　そして私は１３歳になろうかというところで、そろそろ初陣を果たしてもおかしくない年だ。
　実は最近弟も生まれたし、万一死んでも跡取りは居る。……妹弟の呪いを押さえなくてはいけないから、死ぬ気はさらさら無いが。
　魔法学園入学も再来年辺りに控えているし、時期的にはベストかも知れない。



　前線に出るのは甚だ遺憾ではあるが、仕方あるまい。
　シャンリットの土地を侵した代償は高く付くのだと、知らしめてやらねばなるまい。くふふ。

　そう、ここはアトラク＝ナクアの呪われた祭壇。
　シャンリット家は、そこを司る蜘蛛の祭司。

　くふふ、ふふふ。聖域を侵す不届き者には、相応の報いを。くふふふふふ。

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2010.07.18　初出
2010.09.29　修正

　喉が渇いて目が覚める。
　『集水』で水を空気中から抽出して口へと運ぶ。
　揺れる鶏卵ほどの水の玉が開けた口から吸い込まれる。

　だが、水を飲んでも渇きはおさまらない。

　ぎしぎしと右肺が軋む。
　咳込むが、何も出てこない。

　漠然と人を殺したいと思った。
　根拠は無いのだが、殺してその血を飲めばこの渇きも癒されるような気がしたのだ。


◆


　領内に侵入した盗賊討伐だが、なんとウード一人で放り出されることになった。家長であるフィリップの決定だ。

　１３歳になるかならないかというラインメイジを一人で放り出し、その上、元敵国軍の野盗化した敗残兵の一団を壊滅しろ、と。
　しかも初陣であるのに、だ。

「父上、母上、あなた方はアホですか。アホですよね？　アホに決まってる！」

　常の彼には珍しくそのように声を荒らげた。情緒不安定になっているようだ。
　相変わらず夢見が悪いのだろうか、眼も紅く充血しているように見える。
　しかし、そのウードの剣幕を前にして、何事でも無いかのようにフィリップとエリーゼは答える。

「グリフォンは我が子を巣から突き落とすものだ！　頑張れ、ウード、お前なら出来る！」
「あなたなら問題ないと思ったのだけれど」

　フィリップがグッと親指を立てるジェスチャーをする。やたらと爽やかである。ウードが陰気なのに対して、フィリップは陽気な性格のようだ。
　エリーゼは優雅に朝食後のティーカップを傾けている。

「相手にはトライアングルやスクエアも含まれるそうじゃありませんか。
　ラインメイジの私が勝てるはずありません」
「正面からぶつかれば、ね。ならば正面からぶつからなければ良いのよ」

　エリーゼは事も無げに言う。確かに、搦手ならば幾らでも方法はある。
　母に言ってもダメだと分かると、ウードは矛先を父に向ける。
　
「父上、伯爵家の嫡男として、個人の武勇を誇っても仕方ないと思いませんか！？
　戦場では部隊を率いるのだから、まず順番としては部隊を率いての戦いに随行して手際を見て学ぶというステップが必要だと思うのですが」
「それを言ったら、勇将でなければ兵は付いて来ないとも言える。この位で怖気付いていてはいけないぞ。
　大体、俺はお前なら出来ると思って任せているんだ。俺は出来無い事は口にしない。
　最低でも威力偵察、出来れば殲滅、もっと言えば、全員を生かしたまま捕縛できれば最良だな」

　無茶苦茶を言う夫婦であるが、これはウードの実力を知っているからである。
　ウードが〈黒糸〉を束ねた鞭を、魔法の杖として契約していることは家族や家臣にとって既に周知のことである。
　領地に同様のものを張り巡らせているというのは知られては居ないが、手に持った鞭から糸を伸ばして、さらにその伸ばした先でも魔法を使えるというのは知られている。

「とにかく、行って来なさい。まあ、あまり研究室に篭りっぱなしでも良くないだろうし、気分転換も兼ねて、ね」
「……わかりました」

　これ以上逆らっても無駄だと悟ったのか、ウードは肩を落とす。
　そんなウードを残してフィリップとエリーゼは退出しようとする。
　メイリーンも二人に合わせて朝食の席を立つ。

「お兄様、無理はなさらないで下さいね……」
「ありがとう、心配してくれるのはメイリーンだけだよ」

　「きちんと睡眠は摂ってくださいね」と言ってメイリーンが食堂を出て、フィリップもそれに続く。
　フィリップは『レビテーション』でまだ赤子のロベールを浮かべて、一緒に連れて行く。
　フィリップを先に行かせ、エリーゼはウードに囁く。

「……それに、実はヒトを喰らいたくて堪らないのでしょう？　右肺に影が“診える”わ。まあ、戦利品は好きにして良いからストレス発散だと思って行って来なさい」
「……！　母上、何故それを」
「フィリップも最近は時々、そんな風になるのよ。目が紅く輝いて、情緒不安定で。流石にそこまで水の流れが淀んだりはしないけど。
　そういう時は決まって、喰いちぎる程に激しく求めてくるの。
　まあ私なら肉を噛み切られても直ぐに治せるし、そんなのに耐えられるのは他に居ないだろうから浮気の心配をしなくて良くなったのは良いことね」

　まさに獣のようなのよ、と少し艶っぽい様子でウードに囁くエリーゼ。頬に手を当ててうっとりしている。
　夫婦の夜の営みについて仄めかされて渋面を作るウード。自分の親のそういう下世話な話なんて聞きたくもない。

「まあ、あまり溜め過ぎるのは良くないわ。あなたは特に呪いが強いみたいだから、余計に進行するわよ？
　そういえば、コトが済んだ後はフィリップの影も消えてるから、あなたも誰かとそういう関係になったら解消されるかも？
　適当な誰かを宛てがってあげても良いのだけれど。そうだ、初夜権でも使って村から……」
「……ストレス発散だと思って行って来ます！」

　尚も続けようとしたエリーゼの言葉を遮って、ウードはフィリップに続いて部屋を出る。エリーゼは悪戯気にくすくすと笑っている。ウードはからかわれたのだ。

　研究室に寄って必要なものを準備しなくては、とウードは『フライ』で庭の片隅にある自分の研究室“グロッタ”へ向かう。


◆




　蜘蛛の糸の繋がる先は　８．弱肉強食テュラリルラ




◆


　準備を整えたウードは地下の風石の魔力を使って、地面から少し浮いて滑るように移動する。
　馬に乗れないので仕方ない。
　いくら頑張っても乗馬は無理だったのだ。
　何故か馬が嫌悪感を顕にウードを振り払うせいで。

　父フィリップも普通の乗馬は苦手らしいが、バイコーンには乗れるらしい。
　ユニコーンには近寄れもしないらしいが。
　シャンリットの血筋の方の祖父も曽祖父もそうだったらしい。
　アトラク＝ナクアは邪神だから、その呪いが関係してるのだろうか。

「まあ、低空『フライ』の方が馬より速いしな。……負け惜しみではないぞ」

　落馬した時の腰の痛みを思い出して、苦虫を噛み潰した顔になるウード。

　『フライ』の魔力は彼の自前のものだけでは足りないので、裾から垂らした〈黒糸〉を通じて、地下の風石から取り出している。
　だから余り高く飛ぶことは出来ない。
　高く飛ぶと魔力供給用に接地してる〈黒糸〉が地上の構造物をスパスパ切ってしまうのだ。
　飛んでいて、気づいたら下を歩いていた村人が真っ二つとかいう事態は避けたい。

　魔力伝導を無線化する研究もしているが、今の所実用化の目処は立っていない。
　空気中に満ちている魔力が邪魔をするのか、上手く行かないのだ。
　水中では電波が拡散するのと同じようなものだろうか？

「巨大蜘蛛型ゴーレムでも作って乗って行ってもいいが、あれだと盗賊に気づかれて無用の警戒を与えそうだしな……」

　何度か休憩を挟んで３時間ばかり空中を疾駆し、盗賊たちが根城にしている廃村まであと少しの所に到着した。事前に場所は把握している。
　……廃村というが、ここを廃村にしたのは盗賊団である。ウードが〈黒糸〉を通じて以前に測量したときまでは普通の村だったはずだ。
　懐から事前に領民から聴取した盗賊団の陣容についての報告書を取り出す。

「盗賊団、というか敗残兵達は５０名ばかり。一個小隊くらいか？
　これまでの被害などから分かってるのは、相手には少なくとも１０名はメイジが居て、トライアングル以上が２名以上。
　その内少なくとも１名はスクエア、か」

　隣領とその更に東の都市国家が少し大きめの会戦を行ったのが、およそ２ヶ月前。
　都市国家側の部隊の一つが、トリステイン側に突出しすぎて、そこを都市国家側の本陣から分断され、包囲殲滅されたそうだ。だが、一部はその包囲網を突破して、戦場の側面に突き抜けたのだ。
　トリステイン側の殲滅の網を逃れた、その部隊の中でも腕利きが中心になり、都市国家側やトリステイン側の傭兵団から零れた人員を吸収しつつ、略奪を繰り返してシャンリットまでやって来たという訳だ。

　ちなみに、都市国家の側は敗戦によってトリステイン側に一つの街を切り取られた。
　シャンリットの隣領の不作による戦争であり、都市国家側の街は略奪の憂き目に遭ったことだろう。
　不作はシャンリットの〈黒糸〉を逃れて溢れだした幻獣たちによる被害が原因であるため、間接的にはウードが招いた戦争だとも言えるかも知れない。
　帰るべき領主を失った都市国家側の兵は、そのまま山賊となったのだろう。

　盗賊団の陣営に高位のメイジが多いのはそういう理由である。彼らは激戦を潜り抜けた精兵だ。
　ハッキリ言って、まともにやったらウード一人では捕まえられる筈が無いだろう。

「だが、まあ、正面切って戦う気は毛頭無いから問題無いな」

　準備万端整えて、戦い始めた状態で既に相手詰んでいるというのがウードの理想形だ。
　準備とは言ったものの、ウードがやることはそれほど無い。
　手元の杖から更に〈黒糸〉を伸ばして、何が起こっても対処できるように更に密度を高めていく。それだけだ。

　鞭状の杖から、〈黒糸〉を垂らし地面を這わせて伸ばしていく。
　それはまるで黒い水が音もなく川を作っていくような、あるいは蟻や百足の列がゾワゾワと進軍していくような光景だ。
　標的の廃村を包み込むように、その黒い川は広がり、そして飲み込んだ。これで、あの廃村はウードの手の中も同然だ。

　あとは全員が寝静まる頃を待って、奇襲を仕掛けるのみ。

「さて、ひと眠りしたら夜襲をかけるかね」

　ウードはその場に『錬金』の応用で即席の地下室を作り出すと、その中に入り、入り口を空気穴を残して塞ぐ。
　空気循環用の『ウィンド』の魔道具を作っておくのも忘れない。
　適当に寝具を『錬金』すると、ウードはそれに包まって寝息を立て始める。

――ぎしり。

　眠ったウードの右肺から、何かが擦れるような、軋るような音がした。


◆


　時は過ぎて、夜半、双月が天頂に登る頃。

「はぁ～あっ。眠い～」
「全くだ、少尉は神経質すぎるぜ。こんなとこに誰も来やしねぇっての」

　カンテラを持って村の中を歩くのは、人影が２つ。
　会話の内容からするに、盗賊団の一員で、夜の警備中というところだろう。

「森の中で小人どもに追いかけられたせいだろけど、森を降りてからは全然何も無いしな」
「なあ、夜警はもう良いんじゃないかなって思うんだが、どうよ？」
「じゃあお前が少尉に言えよ」
「いやいや、無理だろ、怖すぎる。スクエアなんて化けモンだよ」

　“少尉”というのは彼らの上官だろう。
　おそらくは盗賊団のリーダーであるスクエアメイジ。
　土の使い手らしく、盗賊行為を行う際は村ごと囲む壁を出したり、大きなゴーレムで荷馬車ごとさらったりしていたという目撃情報がある。


　だが、どれだけ魔法の才能があろうとも、この夜に彼らを襲った襲撃者にとっては関係の無い話であった。

「夜回りが終わったら、また女どものところにでも行くかな～」
「はん、お前も好きだね～。この幼女趣味が！」
「何だと、年増好きめ！……まあ、確かに美人ではあったが。あと１５年若けりゃな」
「熟れた身体が良いんじゃねえか。ガキなんかとヤって何が楽しいんだか」

　下世話な話をしながら、盗賊の２人は歩く。

　彼らが賢明なら、空中を漂うか細い糸に気付けただろうか。
　彼らが敏感なら、周囲の草むらや森から何の虫や獣の声もしないことに気づいただろうか。
　彼らが善良なら、もしかしたら襲撃者は見逃してくれただろうか。

　だが彼らは、自分たちが蜘蛛の糸に絡め取られた哀れな獲物であることに気付けなかった。
　耳が痛いほどの静寂が村を包んでいることも、虫や獣の声を打ち消している魔法の存在にも気がつかなかった。
　ましてや敵国のメイジである彼らは平民に対して善良であろうはずも無く、ゆえに今夜の襲撃者はそんな彼らに一片の情けを掛ける理由も持ち合わせてはいなかった。

　２人の夜警が異変に気づいたのは、お互いの会話が『サイレント』の魔法で掻き消された時点だった。
　――それは致命的に遅すぎたが、早く気付けたところで何が出来たというのか。

　まず、声が掻き消え、次に物陰から何かが顔に飛んできて視界と口を完全に塞ぐ。
　次に四肢が断ち切られ、血も吹き出ないうちに傷口が何かで塞がれた。
　傷口を覆った何かは素早く肉体に適合し、完全に止血する。

　それに遅れて漸く二人の体幹が地面に落ち、蠢く土『アースハンド』によって地面に拘束されていく。
　最後に『眠りの霧』を受けて、夜警の２人は深い深い眠りについた。


◆


　盗賊団のリーダー、“少尉”と呼ばれた男は、夜中でもあるに関わらず、目を覚まして杖を握り締めていた。
　昼間に盗賊団が仮のネグラとしていたこの村を襲った正体不明の怖気。
　占い師でもない少尉には詳しくは分からないが、どうにも致命的な予感がして、こんな時間まで神経を磨り減らしながら起きていたのだ。

　そして果たして、その予感は当たっていた。
　双月が傾き始める頃合、不吉な魔力が村を包んだのを少尉は感じ取った。

　――来たか！

　少尉はまず『暗視』の魔法を発動させる。
　次に土の『錬金』の呪文を唱え、床下の土や家の壁を意識に上らせる。
　イメージするのは針のような鋭さを持ち、鉄よりも頑強な槍だ。外敵を滅ぼす最強の槍だ。イーヴァルディーの勇者が持つような、竜すら滅ぼす槍だ。
　残りは最後のトリガーワードを呟き、イメージした魔法を現実化するだけ。

　注意深く部屋の外に出る。
　周囲で動くものの気配は無い。
　不自然なほどに、何も無い。

（夜警は既にやられてしまっていると考えた方が良いだろう）

　それどころか、ここまで付き従ってくれた自分の部下たちもやられてしまっているかも知れない。
　外は夜の静けさではなく、『サイレント』による平坦で人工的な静けさが満ちている。
　開放空間である村全体を覆うほどの『サイレント』を使うということは。

（相手は風メイジか）

　『サイレント』の効果は屋敷の中にまで及んでいる。
　自分の足音すらも掻き消される不自然な静けさの中、少尉は部下たちが詰めている部屋へと足を進める。
　相当の手練である風メイジを相手に、一人では心許無い。

　視認さえ出来れば圧倒的な質量で押しつぶせるだろうが、死角から襲われては対処できないだろう。
　暗殺に秀でた風メイジほど恐ろしいものは無い。
　部下の助力が必要だ。

（領主の私軍が来たのだとすれば、一人ではあるまい。
　既に包囲されていると見たほうが良いか？　いや、包囲するような大軍ならば昼間から見張りが気づくはず。
　『サイレント』を使っているということは、こちらに気づかせたくないということか）

　相手は少数だと予想する。
　そして本気で殺しに掛かってきているとも。襲撃者はこちらを誰一人逃す気が無いのだ。

（先に相手を見つける。そして速攻で殺す。それ以外に手は無い）

　漸く部下たちが寝ている部屋に辿り着いた。
　強く戸を叩くが、その音すらも『サイレント』の魔法は吸収してしまう。

　戸を開ける。
　しばらく待つが、中から出てくるモノは無かった。
　……中に潜んでいた者は居なかったが、逆に言えば、部下たちもこの異常時に関わらず起きてはいなかったということ。

　練度不足ということは、彼の部下に限って有り得ない。
　地獄のような撤退戦を生き残り、山中に何故か仕掛けられていたブービートラップの数々を潜り抜け、あまり見かけない小さな亜人たちの仕掛ける『マジックアロー』をかわしてここまで生き残ってきたのだ。
　そんな修羅場を生き延びた部下たちが、こんな時に眠りこけているだなんて、絶対に有り得ないことだった。

　では、何故誰も反応していないのか。
　『暗視』で強化された視力が、部下の眠る部屋を映し出した時に、その理由が明らかになった。


　鉄錆の臭いが鼻を衝く。
　薄暗い中、石造りの床に赤黒い血が広がっている。全てのベッドから血が滴っている。ベッドの下を基点にして染み入るように赤黒く床を変色させている。
　しかし、その量は圧倒的に少なかった。戦場を駆けた少尉は知っている。人が死ぬ時にどれほどの血が流れるのか、知っている。この程度の流血ならば、部下は死んではいないかもしれない。
　赤黒く染まったシーツ。秋口に差し掛かったこの季節、まだまだ夏の寝具を使っている。薄いその毛布から部下の指が覗いている。足の先が覗いている。

　しかし、それが本来着いているべき胴体が、ベッドの上には存在しなかった。
　四肢の膨らみのみを残して、毛布はぺたりと凹んでいる。
　胴体は？　誰がこんな酷い事を。

　胴体はどこだ。
　何故誰も気づかなかった？
　隣でこのような悍ましいことが行われているのに気づかなかったのか？

　馬鹿な。そんな筈は無い。
　胴体は何処だ、おい、一体何処にある。
　まだ今なら『治癒』で手足を繋ぎ直すことが出来るかも知れない。
　探さなくては。
　
　部屋の中のベッドをもう一度見回す。
　全て同じように四肢だけを残して他に何も無い。
　成程、出血が少なかったのはその所為か。
　確かに胴体の血液が出ていなければ、この程度の出血で済むだろう。

　壁に影が見える。
　上着掛けはあんなところにあっただろうか。
　壁の上。

　ベッドの頭の方の壁だ。
　上着と帽子を掛けたような影が見える。
　上着と帽子？
　いや違う、あれは。

　あそこに。
　壁に。
　壁に吊るされているのは。
　胴体だ。

　部下の胴体だ。
　畜生！　何てことを！


　少尉と呼ばれていた男が動揺した瞬間。
　それを狙っていたかのように、床から伸びたか細い糸が彼の四肢に絡みつく。
　その糸は、彼の部下にしたのと同じように、少尉の四肢を断ち切って行く。

（畜生……！）

　杖を握っていた右手も離れていく。
　最後に呟いた「『錬金』……」という言葉は、効果を表さずに霧散する。


◆


　そうして、夜も更ける頃には廃村の中には呻き声一つ上げられない達磨が沢山転がっているという状況だ。
　最初の一人から、全部片付けるのには一時間もかかっていない。

「最後の隊長さんらしき人は、慎重に慎重を重ねて狙った甲斐もあって、大して抵抗も受けずに済んだ。
　自爆覚悟の全方位『ジャベリン』とかも覚悟してたんだが、部下思いの人で助かったな」

　この盗賊たちは適当な台車に乗せて、屋敷までゴーレムで引きずって行くこととなる。
　敵国の人間であり、ウードからしてみれば領民に危害を加えた犯罪者だ。容赦してやる理由が存在しない。
　屋敷まで帰ったら、処刑されて晒し者にされるだろう。

「人んちの庭で好き勝手やるからそうなる」

　バケツリレー的に『アースハンド』を使って盗賊団の胴体（トルソー）を運んで一纏めにする。

――ぎしぎし、がちがち。

　ある廃屋には、村の住人の死体が詰め込まれていた。
　人身売買の商品になるような少年少女や若い女性以外の全ての住人は、殺されていた。

――がちがち、ぎちぎち。

　その女性たちも、まあ、悲惨な状況だ。
　特に、売り物にせずに“使用用”にすると割り切られた女性などは四肢の腱は切られ、その傷が膿んだりして衰弱している。
　それに、盗賊どもの慰み者にされたせいで、精神的にもかなり壊れてしまっている。

――ぎちぎち、みしみし。

　碌に服も纏わぬ女性たち。
　傷が膿んで饐えた臭いがする。
　獣臭。呻き声。意味を成さない呟き、啜り泣きが聞こえる。

――みしみし、きしきし。

　光が広がる。
　淡い水色。『ヒーリング』の光。

　女性たちに感染していた細菌を殺し、傷を癒していく。
　精神の傷までは、ウードでは癒すことは出来ない。
　出来るのは、ただ眠らせるだけ。『スリープクラウド』。

――きしきし、ぎちぎち。

　右肺が軋んで、疼く。
　母上は何と言っていたか。

『戦利品は好きにして良いから』

　そうか。そうだ。
　奴らを使おう。
　別に一人くらい居なくなっても、構うまい。

――ぎちぎち、ぎしぎし。

　ウードは盗賊団の胴体（トルソー）を並べた広場に向かう。
　幽鬼のような足取りで、並べられたトルソーへと近寄る。
　そのトルソーの一体に近づき、蹲る。
　ウードのその手には、いつの間にか、薄く鋭い刃が握られている。

――ぎしぎし、きちきち。

　その手を、自分の首元へと持っていくと。
　首筋から右肩までを一直線に切り裂いた。

――ぎしり。

　その切り口からは、血ではなく、大きな節のある触腕が飛び出した。
　牙だ。大顎だ。毒牙だ。片刃の牙だ。表面は月の光を吸収してつやの無い黒色をしている。
　鋭い針が二の腕ほどもある甲殻の先に付いている。その大顎は、首筋と細い甲殻で繋がっている。関節部は何かの液体が貯められているようで、膨らんでいる。毒袋だろうか。

「ああ、がまんできない。はやく、はやく、はやく」

　鋭い針が先に付いた蜘蛛の大顎が、きちきちと軋む音を奏でながら、犠牲者を求めて物欲しげに振るわれる。
　そして遂には、横たわっているトルソーに牙が突き刺さる。

――どくん、どくん、どくん。

　牙が脈動し、犠牲者のその内側に、毒袋に濃縮されていたナニかを注入する。
　それに従い関節の毒袋が萎んでいく。

――どく、どく、どく。

「あはぁああ……」

　恍惚となるウード。
　横たわる盗賊の胴体に毒が行き渡る。
　大顎に貯められていた毒が全て無くなると、その蜘蛛の大顎は根元から落ちた。
　ウードの目に正気の光が戻ると、自分が何をしたのか認識して、尻餅を付いたまま後ずさる。


　毒を注入された犠牲者は、細かく痙攣している。
　まるで咆哮するように大きく口を開き、背骨を反らせる。

「――――ッ」

　声にならない叫びが上がり、皮膚が蠢き、不規則に盛り上がっていく。
　ウードはその様子を、蒼白になって見ている。

　やがて、皮膚の蠢きは無くなる。
　そして四肢の切断面や目、鼻、口、全てから大小様々の蜘蛛が這い出してくる。
　ぞろぞろ、うぞうぞ、ぐねぐね。

　そうだ、ウードは呪いを移したのだ。
　いよいよ自分の身の内に留めておけなくなった呪いを、凝縮して、蜘蛛の顎の形に整え、毒液にして注入することで、他人を形代にして移したのだ。

　その結果、呪いの毒を注入された男は、その身の内を無数の蜘蛛へと転じさせられて死んだのだ。

「ぐぅっ。こ、れで。まだ、暫くは、時間が稼げるはず」

　皮だけになった盗賊団の男を前に、蒼白な顔のまま息を荒げて蹲るウード。
　その足元を、犠牲になった男から生まれた蜘蛛が、幾匹も這って去っていく。

　ウードは右側の鎖骨、肩甲骨、第一肋骨と右肺を、毒蜘蛛の片大顎に変じさせた為に、大きく消耗している。
　水魔法を駆使すれば補うことが出来るだろうが、今直ぐには無理だ。

「ああ、くそ。呪いを移すのは上手く行ったが、やっぱり形代となる生贄が必要か。
　体内で毒素を凝縮させるだけじゃ、駄目だった。誰かに注入しないと、凝縮させたその周りを蝕むだけだ」

　体内に張り巡らせた〈黒糸〉を介して魔力を流して、身体を変容させようとする呪いの毒素を一箇所に集めることに、ウードは成功していた。
　しかし、毒素はどういう訳か、体内で移動させることは出来ても、外に排出することはできなかった。
　ウードは“毒素”として認識しているが、実際は実体がないモノなのかも知れない。
　先程、盗賊の男に注入されたのも、物理的な実体ではなくて、もっと魂に作用するような霊的なものだったのだろうか。

「この残った皮は標本に加えるかな……。それとも鞣（なめ）して本の装丁にでも使うか」

　傍らのぺちゃんこになった人皮を見て思うのはその程度であった。
　ヒトを殺した感慨なんてものは別に去来しない。
　それは彼がヒトではなくなりつつあるからだろうか。

「ごちそうさまでした。いや、別に食べてはいないけど」

　自分が生き延びる糧にした命に、一頻り祈りを捧げて、ゲホゲホと咳き込むウード。
　この呪い移しを使えば、他の家族が呪いを発症する前に誰かに呪いを移して対処することも出来るだろう。
　生贄が確保できないときは、最悪、自分に移し替えるか、改造ゴブリンを使うなどしても良い。

「あぅあぁ、ぐはぁぁああ。息しづらい。右肺無いし。畜生、どうやって再生させようか。取り敢えずは骨は復元しないと不便でしょうが無い」

　だらりと垂れた右腕を押さえながら、ウードは悪態をつく。
　ふらふらと村の中のとある廃屋に歩を進める。殺された村人の死体が詰め込まれた廃屋だ。

　ウードが廃屋の扉を開けると、わぁあんと死体に集っていた蠅が一斉に飛び立った。
　ウードは顔を顰めて廃屋から離れると、廃屋の中まで伸ばしていた〈黒糸〉で廃屋の中に酸素を大量に『錬金』し、『発火』の魔法で一気に燃焼させる。
　空中を浮遊していた蠅は一息に燃え上がり、爆音とともに廃屋の窓や扉が吹き飛んだ。
　生き物が焼ける臭いがする。

　ウードは適当な死体を『念力』で燃え盛る廃屋から取り出すと、取り出した死体の火を消す。
　『錬金』あるいは『集水』の応用で、気相から液相に変化させた窒素を燃える死体の上から注いだのだ。

　炎を吹き上げる廃屋は、『錬金』で壁の隙間を塞いで空気の循環を無くしてやって、これ以上燃え広がらないようにしておく。

　ウードは足元の死体を見る。液体窒素を掛けられて表面にうっすらと霜が降りている。髪や皮膚は焼け焦げていて、顔は判別できないが、骨格から見るに若い男のようだ。
　周囲の土から何枚か薄いフィルム状のものを『錬金』し、『硬化』を掛けて即席のメスとする。
　それを『念力』で幾つも器用に操り、死体の肩を開き、骨を取り出していく。
　これほど複雑に『念力』を使うことが出来る者は、ハルケギニアには殆ど居ないだろう。数年間の修練と、数々の解剖実験・生体実験の経験の賜である。

「材料は、確保」

　死体から鎖骨、肩甲骨、肋骨を切り出すと、一息つく。
　今度は、自分の体を切り開き、これらの骨を埋めこまなくてはいけないのだ。

　深呼吸。燃えた肉の匂いが鼻腔を満たす。
　深呼吸。右肺が無いせいで上手く呼吸できない。
　深呼吸。水魔法で自分の右肩の神経を麻痺させる。

「よし」

　覚悟を決める。
　これから行う手順を思い浮かべる。
　一気に、痛みを感じないうちにやってしまわなくてはならない。

　取り出した骨と、薄刃のメスを周囲に浮かべる。
　いざ、と努めて無心になって自分の肩に刃を入れる。
　皮を切り、筋肉を分け開いて、本来骨のあるべき場所に、死体から取り出した骨を埋めていく。

　息を止めて、１分ほど。右肩口から背中にかけて切開する。
　まずは肋骨を在るべき位置に。筋肉を『念力』で肋骨の形に押し広げて、挿入する。
　深呼吸、は出来ないので浅く、息を吸う。

　肋骨に腱や筋肉を纏わり着かせる。
　肩甲骨、鎖骨も同様に作業を続ける。
　骨と一緒に蜘蛛の顎に変異してしまって、無くなっている腱や筋肉は、とりあえず後回し。
　応急的に〈黒糸〉を使って骨の位置だけは固定する。ウードの額を汗が流れ落ちる。顔面も蒼白だ。

「ぐううぅっ」

　術式開始後１５分。
　失っていた骨は埋め終わり、正しい位置に固定した。
　だが、骨を埋めて、それで終わりではない。正常な骨と同じように血管や神経などを復元させなくてはならない。
　『治癒』を使ったり、体内の別の場所から幹細胞を〈黒糸〉を細かく使って移送したりして、骨の周囲や内部を復元していく。

「取り敢えず、朝までゆっくり、じっくり時間をかけて復元させよう」

　安全な作業場所を確保するために、昼間と同じように、ウードはルーンを唱えて土を操って地下室を作る。
　咳き込み、悪態をつきながらもずぶずぶと彼は地面に沈んでいく。


◆


　あー、朝だ。
　光が眩しい。溶ける。
　昨夜は大変だったな。

　鎖骨と肩甲骨が無いから右腕上がらないし。
　右肺無くて息しづらいし。
　呪いとか人食いの衝動とかは収まったから良かったが。……一時的なものだろうけれど。

　さてこの村はどうしたものか。
　このまま放っておくと亜人が住み着くし……。
　ああ、いや、そうかいっその事、そういうことにすればいいのか。

　この廃村に私の配下のゴブリンを住ませるようにすれば良い。
　今あるスペースでは手狭になっていた所だし、作成した新種の作物を広めるための交易拠点も欲しかった所だ。
　いい加減、ゴブリンたちも表に出しても良い頃合いだろう。

　大体、自分の自由にできるお金が少なすぎる。
　カメラのパテントの一部は頂いてるものの、もっと欲しいのだ。
　そうしないとマジックアイテムや秘薬、水精霊の涙、土石、火石を揃えるのに全然資金が足りない。
　書籍は勝手に写本するからいいんだけど。

　幸い、魔改造したゴブリンたちはかなり見た目が人間に近くなってるから、ゴブリンだとバレることはあるまい。
　ゴブリンたちを子供と偽っての人身売買は今のところ考えていない。ゴブリンの売春とかも、まだ早い。
　ゴブリンたちをトリステイン社会に浸透させる上で必要なら行うつもりではいるが。

　年齢構成が子供ばかりだと怪しまれるから、成人型ゴーレムかガーゴイルも結構な数が必要だろうな。
　商人との交渉の矢面や商会の直接のオーナー名義には、その成人タイプのゴーレムかガーゴイルを使えば良いだろう。

　あと、村に残された女性たちの処置だが……取り敢えずはゴブリンたちに世話をさせよう。
　見た目少女である雌ゴブリンの方が、私なんかより適当だろう。

　村に女性や少年少女が残っていたことは伝わっていないはず。
　悪いが、村の女性らは既に死んでいた事にさせてもらう。
　それに、彼女らを仮に家臣たちに引き渡したところで、お金を払えない彼女らに有効な治療を施してやれる訳でもない。

　平民の損害に対する保証なんて概念はないのである。もちろん予算が無いという事情もあるのだが。
　生きるべき村と家族を失った彼女らは、このままではどちらにしても生きていけない。
　それよりはゴブリンの村の中であっても、生まれ育ったこの村で生きていて貰いたいと、私は思う。

　彼女らはそうは望まないかも知れないけど。所詮は私の自己満足だけれど。

　……さて、じゃあ早速、ここに一番近いゴブリンの集落から何匹か派遣させるか。
　いや、各集落から、だな。魔法の扱いに長けた奴を派遣させよう。
　各集落の巫女ゴーレムには『新天地を開拓し、人間と交易せよと天啓が降りた』とかなんとか言わせるか。
　人面樹の苗木も持ち寄らせれば、それぞれの集落の木に蓄積させた記憶を統合する良い機会にもなる。

　先ずは荒れた村の立て直しと周辺の開墾、街道などのインフラ整備だな。
　そして同時に人面樹とバロメッツや、新品種の作物を植えて生活基盤を整えさせよう。
　それまでは、ゴブリンの各集落から食料品を運ばせなきゃならないな。

　ゴブリンの集落には道を通す訳には行かないから、輸送は『レビテーション』か『フライ』で空からか？
　あるいは穴を掘って地下から？　……地下道なんてそう簡単に整備できないから、最初は空からだな。
　インフラ整備には各ゴーレムの集落を繋ぐ地下道の整備も含めさせておこう。

　ゴブリンたちが到着するまでは、私が造ったゴーレムに生き残りの女性らの相手をさせることにする。
　ゴーレムのタイプは巫女ゴブリンタイプ。
　女性型の方がトラウマを刺激しないだろうし、ここに到着したゴブリンの統率役も必要だからこその選択である。


　そろそろ遠隔操作するゴーレムが多くなりすぎてるな。
　王都の写本用の奴はほぼルーチンワークのためにガーゴイル化しているから負担はそうでもないが、
　巫女ゴブリンゴーレムは逐次色々判断しなくちゃならないから、直接操作しないといけない。
　最大で同時稼動は３～５体くらいが限界か。

　巫女ゴブリンゴーレムは、２０以上のゴブリンの集落に対して、最大同時稼動数が常に３体以下になるように
　タイムスケジュールを調整しながら集落の運営を行わせている。

　また、ゴブリンの集落から寄せられる各種レポート――例えば、新種の作物の開発状況や、召喚魔法の研究、召喚された生物の生態研究、人面樹から読み取った記憶の中で有用な情報についてなどなど――や、王立図書館その他からの写本もそれらと並行して読んでいるし、私本体の礼法や魔法の訓練もあるから、脳のリソース的にかなりイッパイ一杯な状況だ。
　むしろ、パンクしてないのが凄い。ハルケギニア人の脳は化物か。私やシャンリットの血脈だけが特殊なのだろうか。
　まあ、いっぱいいっぱいだったからこそ野盗の領内への侵入を気づくのが遅れて、水際で防げなかったという面もあるのだが。

　さて、あらかた村の中も見て回ったし、後始末はゴーレムに任せて帰るかな。
　ああそうだ、地下に『活性』の魔法を発生させる魔道具を作っていかないとな。
　この魔道具は農業にはもはや欠かせない。忘れるところだった。


◆


　さて、悪党どもを蜘蛛型ゴーレムで引きずって帰還しましたよー。
　父上に報告だなー、と、その前に。

　前後左右上方を確認。
　うむ、メイリーンは居ないな。

　達磨になってる犯罪者なんか、メイリーンの自家製秘薬の格好の実験材料にされるだけだからな。
　情報を聞き出す前に廃人になられちゃ困る。
　それに、達磨の人体なんか普通は目の毒にしかならんからな。普通は。

「おやウード様、お帰りなさいませ。その様子ですと首尾は上々だったようですね」
「ああ、爺や。いい所に。この犯罪者連中さ、メイリーンにはバレないように連れってってくれないか？」
「ああ。そうですね。メイリーン様に見つかるのは不味いですね」
「頼んだぞ」

　妹は家臣たちにも愛されてるのさ。
　メイリーンは可愛いからな。
　……同時にマッドアルケミストなことも知れ渡ってるが。

　どうしてこうなった。
　私の妹だからか？

　さて、では、早く父上のところに行きますか。
　報告するまでが初陣ですよ、ということで。


◆


　報告自体は恙無く終了した。
　盗賊どもと一緒に、略奪にあっていた物品も回収してきたから証拠は充分。
　自白も秘薬と水魔法を使えばすぐに引き出せるだろう。

　村にいた女性や子供たちの件については誤魔化しておいた。
　村の跡地についてだが、交通の要衝からも外れているので再開発などはせずにそのままにするそうだ。
　つまり、しばらくは好き勝手に出来るということだ。

　実験農場が欲しいから、今回被害に遭った廃村を使って良いか尋ねると少しの逡巡の後に許可を貰えた。
　ゴブリンを住み着かせて残された女性や子供の世話をさせつつ、適当に村が復興してきたら伯爵領に再登録することにしよう。


◆


「お兄様、大丈夫でしたかっ？」
「メイリーン、心配してくれてありがとう。大丈夫だよ」
「そうですよね。お兄様がたかが野盗にどうにかされるはず有りませんものっ！」

　翌日の朝食の席。メイリーンから心配された。

　母上はなんだかニヤニヤした視線を送ってくる。
　私の中にあった呪いの毒の淀みが無くなった事とか、略奪に付き物の強姦の被害者の事とかを合わせて、下衆の勘繰りを巡らせているのだろう。
　そう言えば、母上は父上から、性交を通じて呪いの毒素を移されている可能性もあるのか……。脳がやられちゃいないだろうな。

　まあ、毒を注入したときは、確かにアレの時と同様かそれ以上に気持良かったが……。
　……癖にならないように気をつけないといけない。本気で。

===============================
2010.07.18　初投稿
2010.09.29　修正　旧題：７．ヒトとは嬉々として同族殺しを行う種である
2010.10.02　修正。　ウード君が邪気眼（邪気肺？）を患ったようです。ところで邪気肺と書くと、邪気姉と見間違えません？

　夢とは潜在意識の顕れであるという。

　或いは、昼間に記憶したものを再整理する間に生じるノイズ。
　或いは、普遍的無意識から浮かび上がる、何がしかの啓示。それは原初の混沌から放射される精神エネルギーを、自我まで届ける道筋。
　或いは、現実と表裏一体の夢の国（ドリームランド）で過ごす、私であり別人でもある誰かの記憶。
　はたまた、前世の記憶。生まれ変わる時の記憶。

　夢の中で、私は絹糸に覆われていた。
　纏わり付くこの糸は、私を捕らえているのだろうか。
　それとも、蚕の繭のように外敵から守ってくれているのだろうか。

　自分が人の姿をしているのかどうかも、定かではない。ドリームランドにて知性ある者はヒトだけではないのだ。
　何も見えない。瞼も閉じているのかどうか分からない。
　何も聞こえない。自分の鼓動さえも聞こえない。この身体に心臓はあるのだろうか。
　何も匂わない。果たしてこの身体に鼻があるのか。

　身体に触れるのは、さらさらした絹の感触のみ。
　あとは痛覚。あるいは痛みの記憶のフラッシュバック。幻痛。でも痛いものは痛い。痛い。痛い。痛い。

　刺された。痛い。切られた。痛い。剥がされた。痛い。轢かれた。痛い。潰された。痛い。焼かれた。痛い。溶かされた痛い凍らされた痛い分かたれた痛い返して痛い砕かれた痛い混ぜられた痛い引き千切られた痛い痛い心細い植え付けられた痛い埋め込まれた痛い返してもらった少し痛くない生えてきた分からない掻き分けられた痛い食われた痛い吸い尽くされた分からない置き換えられた痛くない同化された痛くない育っていく痛くない。

　もう、痛くない。くふふ。痛くない。くふふふふふ。

　痛いって何だっけ。くふふ。
　分からない。くふふふふふ。何にも分からない。

　なら教えてもらおう。くふふ。どうやって？
　傷つけて？　そう、傷つけて。切り開いて。腑分けして。そうすれば分かる。
　じゃあ誰を？　私を？　誰かを？　世界を？
　くふふふふ、さあ、分からない。何にも分からない。

　だから知ろう。全部試そう。調べ尽くそう。全部全部全部。


◆


　右肩が疼いて目が覚めた。どうやら、研究室で資料を見ながら眠ってしまっていたらしい。椅子の上で資料を広げた机に突っ伏していたようだ。何か夢を見ていた気がする。
　いつもと変わらず、寝起きには、四肢の感覚に違和感がある。もう２、３本手足が多くても良いような、そんな感じ。アタッチメントでも着けてみればしっくり来るだろうか、何て思いつつ、伸びをする。
　背骨を鳴らして反り返りつつ、周囲を見回すと、薄ぼんやりと光る窓辺が存外に近くにあると気がつく。月光に照らされた蔓植物が窓枠の端に手を掛けているのが見える。そんなに伸ばしても月には届かないよ、なんて思いながら伸び過ぎた蔓を『念力』で壁から引き剥がしておく。蔓はゆっくりと向こう側に倒れていった。

　屋敷の庭の片隅の研究室は“ウードの洞窟（グロッタ）”と屋敷の者からは呼ばれている。この部屋とも、もう十年近くになる付き合いだ。
　確かに一見不気味な標本たちで埋め尽くされたこの研究室からは、洞窟と呼ぶに相応しい神秘的で幻想的なものを感じ取れても不思議ではない。

「イタタタタ。やっぱり、まだ骨が馴染んでないのかな」

　盗賊討伐の際に、体内に溜まりに溜まった蜘蛛化の呪力の毒素を排出した。取った方法は、右の鎖骨から右肺にかけて毒素を凝縮させ、そこを毒牙へと変化させて他の誰かに呪いを打ち込むというもの。
　その際に捕縛した盗賊の一人を生贄にした。“呪い”という性質上、誰かを形代にして移すことしか出来なかったのだ。
　呪いを移された盗賊は、無数の蜘蛛になって死んだ。ヒトを犠牲にしたが、領民を生贄に捧げたであろう先祖たちの所業に比べれば、万倍もマシだ。いや、言い訳に過ぎない。このままでは私は、次は“家族を生贄にするよりマシ”と言いながら領民を容易く手に掛けることだろう。自戒しなくては。

　生贄に捧げた男は、果たして死んだのだろうか。確かに蜘蛛に変化した。しかし、蜘蛛に変化しただけで、彼の魂は死んでいないのかも知れない。
　出来ればあの時に化生した蜘蛛たちは回収しておくべきだった。

　そうすればその蜘蛛が盗賊の男と自我の連続性を保っているか調べられたかも知れない。蜘蛛になっても彼は彼のままの思考を保っていたのかも知れないのに。魂の本質に迫る研究が出来たのかも知れないのに。

　残念だ。

「まあ、あの時は変じた蜘蛛を回収するとかどうとか以前に、自分の身体がピンチだったから仕方ない。
　肋骨やら肩甲骨やらの骨の修復で一杯いっぱいだったから……」

　文字通り骨抜きにされた右肩周辺に、近くの廃屋に詰め込まれていた死体から材料を移送して骨やら肉やらを一晩掛けて再構築したのだ。
　あの後は右肩周辺を中心に熱が出て、屋敷に帰った次の日から暫く寝込んでしまった。家族にも心配をかけた。

　ふと、ケースに入れて壁に掛けられた、何かの甲殻類の脚のようなものを見る。

　それは、艶のない黒い色の、二の腕ほどもある大きな犬歯のような形をした大きな甲殻であった。
　牙の先端には、更に鋭い爪のようなものが付いており、逆の牙の根元側は節になっていて牙本体よりは幾分か細い甲殻が連接している。

　この甲殻は私の身体を食い破って生えてきた、大蜘蛛の毒牙だ。
　これが右の首元から生えてきて、盗賊の男に『蜘蛛化の大変容』の毒を注入したのだ。
　野盗が化生した蜘蛛は持ち帰ることは出来なかったが、こちらの牙は持ち帰ることが出来た。

　この毒牙を研究して分かったのは、これが矢張り私自身の組織が変成して生じたものであるということだ。
　私の首元には、この毒牙が確かに私と連接していた証拠である、甲殻の関節の名残がある。

　ＤＮＡ的には、この甲殻も、私の蜘蛛化していない部分も同一なのではないだろうか。
　今のところ制限酵素やＰＣＲ法などが開発中であるため、正確には把握できないものの、おそらくはＤＮＡは私自身のものと変わりはないのだと思う。
　水魔法による探査の感触は、この毒牙と私とが同一のＤＮＡのようだと伝えて来る。

　蟲とヒトの遺伝子の違いというのは驚くほど少ない。
　では、蟲とヒトとを隔てるものは何か。
　それは端的に言えば、遺伝子の発現順序である。

　どの建物も使う材料は大差無い。
　それでも、この世に出来上がる建物は千差万別だ。
　それと同じように、ヒトも蟲も使われている材料は似たようなものなのだ。
　違うのは、それをどう組み立てるのか。

「蟲もヒトも似たようなもの」

　だから、遺伝子に何かで――例えば水の魔力で影響を与え、その発現順序をあたかも蟲と同じように調整（エミュレート）してやれば、その部分は蟲になるはずなのである。
　材料について言えば、既にヒトである私の遺伝子にも蟲と同じ素材が揃っているのだから、不足はないはずなのだ。
　この額縁に飾ってあるこの蜘蛛の大顎は、そのようにして出来上がったのに違いないのだ。ヒトの材料を使って蟲を組み立てたのだ。
　何か呪的な力によって遺伝子の発現順序が書き換えられたのだろう。

「魔法で遺伝子の発現を上書き出来るのかなあ、ＤＮＡ自体には影響与えずに……？
　それが可能だとして、じゃあ、その魔法だか呪いだかは何を参照してるんだ？　何か魔法的な核のようなものがあるのか、それともアカシックレコード？」

　未だこの世界には分からないことが溢れている。
　そのことを思うと胸が躍る一方で、焦りも大きくなる。

「私が生きているうちに一体どれほどの事が出来るだろう？
　もっと知りたいのに」

　もっと精密な観測機器が必要だ。
　もっと多くの志を同じくする人手が必要だ。
　もっと時間が、エネルギーが、資金が、権力が必要だ。

　なによりもっと知識が欲しい！
　際限ない知への渇望が、魂を焦がしていく。

「もっともっと知りたい。何もかも。
　もっと、もっともっともっともっともっと……」

　ぎしり、と、無くなった右肺が軋んだ気がした。


◆


　ウードが管轄しているゴブリンたちには『ウード・ド・シャンリットが死んだら、その死体は何があっても蒐集しろ』という命令が下されている。それこそ墓暴きでも何でも、手段は問わない、という風に。
　これで、ウードがヒトのまま死んで、なおかつ、頭部が無事ならば、ウードしかこの世界で持っていない『前世の世界』の知識は、人面樹の中に残るのだ。
　だが、ウードの人格までを含めて、ずっと引き継いでいくことが出来るかどうかは不明である。彼としては、永劫に知識の蒐集を続けたいのだが。


　所変わって、ここはその為の技術の検証施設。ゴブリンたちの暮らすシャンリットの森の奥深くに用意された施設だ。
　その中の『ライト』の魔道具によって真昼のごとく照らされた実験畝に、ゴブリンたちを生み出す樹（バロメッツ）と、記憶を喰らう人面樹が配置されている。
　バロメッツには幾つかの実が生っている。実の中で動く胎児の影が、透けて見える。

　その内の一つが、熟したのだろうか。白衣を着た褐色の肌の子供が駆け寄り、実の付け根から『エア・カッター』で切り取って収穫する。白衣の子供は、素早く実の皮を切開する。実の中からは漿液が溢れ、ヒトの胎児よりさらに小さなゴブリンの胎児が姿を現す。

　生まれた胎児は担架で運ばれ、無菌ケースに入れられると、身体中に栄養注入用のチューブを刺される。
　そして成長を促進させる『活性』の魔法が効いた区画に移され、さらなる成長を促されるのだ。

「……ぅう。ここは？　オレは確か、戦場で……」
「ハイ！　ミスタ……えーと、何だっけ？」

　先程の実が収穫されて３時間ほど。収穫された胎児は、喋ることが出来る程度には成長した。

　だが、通常は直ぐに喋ることが出来るようにはならない。
　知能が育っていないのだから当然だ。

　にもかかわらず、この赤子は言葉を話している。
　それを覗き込む白衣の少女も、その事に疑問は抱いていないようだ。

『ミスタ・スミス、です。ドクター。私が読み取った記憶によれば』
「ああ、そうだった。ありがとう、ミス・プリマ・レゴソフィア」
『関係ないことはすぐに忘れますね、ドクターは』
「いやいや、面目ない。些細なことはつい忘れちゃうね」
『些細なことが決定的に重要になることもあります。くれぐれもお気をつけを』
「あはは、さすが〈レゴソフィア〉氏族。耳が痛いね。“無目的にかつ無制限に蒐集すべし”だっけ」
『その通りです。我々はどんな些細な記憶であれ蒐集することを家訓にしていますので』

　どこからか“プリマ・レゴソフィア”と呼ばれた女性の声が響く。何かしらの魔道具でこの部屋をモニターしているのだろうか。この声も魔道具か何かで隔たった部屋に届かせているのだろう。
　ドクターというのは目覚めた赤子を覗き込んでいる少女だろう。彼女は年の頃は５歳か６歳ほどに見える。

「ど、くたー？」
「ええ、私はドクター。目覚めの調子は如何？　ミスタ・スミス」
「ここは何処だ？　オレは、死んだと思ったんだが」

　その赤子の問い掛けにドクターはニコッと笑って答える。

「ええ、ミスタ・スミス、あなたは死んだ。でも、ここは残念ながら天国じゃない。あなたは生き返った、いえ、生まれ変わったの」
「……冗談はよしてくれないか、お嬢ちゃん」
「冗談じゃないんだなあ、これが」

　ドクターはケース越しに赤子――ミスタ・スミスに答える。

「そして、更に残念ながらあなたは悪い魔法使いによって実験材料にされる……いいえ、今、正に実験材料になっているところなんだなあ、これが」
「……は？」
「今は人面樹が死体から取り出した記憶を、人面樹に接木してキメラ化したバロメッツの中の胎児に摺り込む研究をしている。あなたはその栄えある被験者というわけ。おめでとう！」
「え、ああ、ありがとう？」

　赤子はよく分からないという表情を未発達な表情筋で何とか表現している。

「それで今は、移植する記憶について、どこまで削って良いか、とか、何が人格を構成する要素なのか、とか、移植する記憶を調整する方法とかについて研究を行ってる」
「は、はあ」

　そんな赤子を無視して、ドクターは話を続ける。赤子が理解してるかどうかなど関係無い。話したいから話しているだけ、という事のようだ。

「ミスタ・スミス、その被験者であるあなたの記憶は虫食いになっているはずなんだけど、その辺どうよ？　昔の記憶がなくても、それでも“あなた”は自分を“ミスタ・スミス”だと認識できてる？」
「う、え？　記憶？」
「そう、具体的には１５歳以前の記憶が無いはずなんだけど」
「……え？」

　赤子のミスタ・スミスは、そう言われて思い出そうとする。

　だが、全く思い出せない。

　混乱する赤子に、何処からとも無く“プリマ・レゴソフィア”の声が掛かる。

『あなたが５歳の時に３歳下の弟が風邪を引いて亡くなったことは覚えているかしら？　６歳の時に村の教会に新しく赴任した若いシスターに初恋を抱いたことは？　あなたが１２歳の時にあなたの父親と母親は流行病で亡くなって、あなたも半死半生になったのだけど記憶に残っているかしら？　１４歳の時に村を飛び出して傭兵になったのだけれど、その時に“大金持ちになって帰ってきてやる”と決意したことは？　１５歳になったばかりの頃に初めてヒトを殺したことは覚えている？　戦勝祝いの端金で娼婦を抱いたことは忘れてしまっている？』

　分からない、分からない、分からない。
　何処からか聞こえてくる少女の声が語る内容には覚えがない。
　合っているのか、間違っているのか、それも分からない。
　何が欠けているのかすらも、思い出せない。
　父の顔は？　母の顔は？　オレの兄弟は？　出身の村は何処だった？

「まあ、尋問はこの辺にしておこうか。それで重要なことなんだが、私たちは記憶を読む魔法が使えないんだ。だから、あなたが忘れているか覚えているかというのは現状じゃあ確かめようが無い。でも、死体からは記憶を蒐集することが出来る。そこで君には生まれてすぐで申し訳ないんだけど、また死んで人面樹の糧になってもらわなければならない」
「…………」
「ありゃ、聞こえてないかな？　まあ良いか。じゃあおやすみ、ミスタ・スミス」

　ドクターはケースに『眠りの霧』を注入し、眠った赤子ごとケースを運ぶ。
　そして先程の実験畝のある区画に移動すると、その赤子を収穫したバロメッツの隣の人面樹の前に立つ。
　人面樹の枝は水平に幾つか伸びていて、周囲を取り囲むように植わっているバロメッツの幹へと融合している。
　人面樹の傍らには、ワインレッドの長髪の幼子が寄り添うように立っている。

「じゃあ、あとはよろしくねー。ミス・プリマ・レゴソフィア」
「はい、ご苦労様です。ドクター」

　ミスタ・スミスと呼ばれた赤子は、ケースから出され、“プリマ・レゴソフィア”と呼ばれた紅い長髪の幼児に足を持たれて無造作に逆さ吊りにされる。
　そして、そのまま人面樹の幹に空いた大きな虚（うろ）に放り込まれた。
　虚から投げ入れられた餌に反応して、触手のような蔦が内部の壁から伸びて赤子を絡めとり、その口や目や耳から内部へと押し入って根を張っていく。
　人面樹の幹に刻まれた使い魔のルーンが輝き、虚の中の赤子からその記憶や人格を根こそぎ吸収し、その身体も消化する。

「次の被験者はどういう条件だっけ？」
「次も“ミスタ・スミス”です。詳しく言うと、今度は１５歳までの記憶しかない筈の“ミスタ・スミス”です」
「ん、了解了解。じゃあ、死産とか奇形にならないようにきちんとバロメッツを見張っとくよ。アトラク＝ナクア様の御加護を、ミス」
「よろしくお願いします。あなたにもアトラク＝ナクア様の御加護を、ドクター」


◆


　人面樹を使い魔にするゴブリンの氏族は、別に生まれつき記憶を植え付けなくとも、人面樹経由で知識や経験を継承できる。
　しかし、その氏族だけで集落を形成するとゴブリンたちに多様性が生まれなくなってしまう。
　同じ種類の使い魔を安定して召喚するには、かなりシビアな遺伝的条件をクリアしなくてはならないのだ。

　人面樹を召喚出来るゴブリンは総じて体力がなく、筋肉も付きづらいという特徴がある。
　だが、それらの欠点を遺伝的に克服させると今度は人面樹を召喚できなくなってしまう。
　ジレンマだ。

　力が強い氏族とか、魔法が得意な氏族とか、他にも様々に特化した氏族を作成しようとしており、現在は原種のレパートリーも増えていっている。
　そして知識の継承は非常に魅力的であり、人面樹の〈レゴソフィア〉氏族だけに限るのは惜しいというのも事実だ。
　それゆえの人面樹とバロメッツのキメラの研究である。

　継承するのは知識や経験のみではない。
　信仰心や忠誠心といった強い情動を先天的に植えつけることも簡単になるはずだ。

　人面樹に吸わせたのは人間だけではない。
　集落のゴブリンは基本的に死んだ後には人面樹の糧となり、その知識と経験を一族のために還元しているのだ。
　その知識と経験を蓄積するのと同時に、人面樹は数万のゴブリンの感情（例えば知的好奇心や蜘蛛神への信仰）をも吸って蓄積しているのだから、それを植えつけるのも容易いはず。

　実際、研究を初めて１年くらい経っているが、人面樹とバロメッツのキメラは一応形になっている。
　現在は実用化のための実験を進めている段階だ。


◆


　話は変わって、ゴブリンのメイジ化技術であるが、漸く最大でライン程度ランクまでの改造が可能になった。
　しかも、遺伝的な改造も継続して施しているため、脳改造を施さなくてもコモンマジック程度は使えるようになった。
　この進歩は盗賊の中に居た高ランクメイジの遺伝子や脳構造を直接研究出来たのが大きい。
　それに味をしめて、ゴブリンたちは近隣で戦争が起こる度に死体の首を漁りに行っている。

　メイジが戦死することなんか早々無いが、それでもいくらか収穫はある。
　死体の他にも未使用の水の秘薬や、マジックアイテムなんかも運が良ければ回収出来る。
　戦場で息絶えた高位の幻獣の死骸からサンプルも手に入り、それらの幻獣を調教するために必要な知識も幻獣乗りのメイジの死体から手に入れられた。

　ゴブリンメイジの魔法ランクと知能が上がったことで、任せられる作業も増え、研究の進展も早くなっている。
　現在はウード自身が行っている研究は少なくなり、専ら現場で研究を行っているゴブリンから寄せられる報告書を読んで、指示を行う日々を送っている。


◆




　蜘蛛の糸の繋がる先は　９．入会儀礼（イニシエーション）は共同体の絆を深めるのに有効
　



◆


　『サモン・サーヴァント』の研究だが、未だに探査術式やゲート術式のみを抽出することは出来ていない。
　その代わり、術者と被召喚生物の関連について大まかにだが判明している。
　現在は、その関係性を利用して、被召喚生物を使い潰す形で、ゲート輸送を実用化しようと奮闘中だ（ゴブリンたちが）。

　例えば、ネズミを召喚したメイジが居たとする。
　そのネズミ（オリジナル）のクローンをバロメッツで作り、クローンを離れた場所に持っていく。
　オリジナルのネズミを殺して、再び召喚の呪文を唱えれば、ほぼ１００％の確率でクローンネズミの前にゲートが開く。
　あとはそのゲートに輸送したい物を突っ込めばＯＫだ。

　高等な動物だとクローンとオリジナルで記憶などが違う所為か、完全に１００％ゲートがクローンの前に開くというわけには行かないようだ。
　かと言って単純すぎる生き物だと個体間の違いが少なすぎてクローン以外の個体の前にゲートが開いたりしてしまう。
　あとは術者の体調によっても召喚ゲートの開く先が異なる。
　術者の体調や、召喚される側の記憶とか、そんな些細な違いを読み取れる『サモン・サーヴァント』の探査術式というのも凄まじいものである。

　研究の結果、被召喚生物として最適だと判断されたのは巨大なカブトムシの幼虫のような幻獣――ジャイアント・ラーヴァだ。要するに巨大な蛆虫である。
　動きが鈍いため誤ってゲートに飛び込む危険も少ないし、現れるゲートの大きさも手頃な感じで非常にグッド。
　ジャイアント・ラーヴァがこの輸送システムの犠牲者として選ばれたのは、もともとゴブリンの集落で流通していた小型コンテナのサイズに近かったからという理由もある。

　ジャイアント・ラーヴァは個体間の遺伝的多様性は大きいようだが、精神性はあんまり発達していないようで記憶の違いを考える必要はないという要因もある。
　脱皮の月齢を間違えなければ狙ったとおりの幼虫の前に召喚ゲートを開くことができる。
　バロメッツによってジャイアント・ラーヴァのクローンを簡単に作ることができるので、物資の輸送に関しては前述の方法で召喚ゲートを通じて一瞬で離れた２地点を結ぶことが出来るようになった。

　ゲートを閉じたいときは呼び出される側のジャイアント・ラーヴァを殺処分すればいい。
　次の日には別の若い月齢のクローン幼虫が脱皮しているので、再びゴブリンが『サモン・サーヴァント』の呪文を唱えれば前日と同じ場所にゲートを作成出来る。

　まだ召喚ゲートを用いた輸送では、荷物の輸送は行っているが、生物の輸送は殆ど行っていない。
　せいぜい実験レベルで行っているくらいだ。
　それは召喚ゲートの通過でどんな影響があるのか不明だからだ。
　少なくとも、ゲートを通った生物を朦朧化させる効果は確認されているし、他にも何らかの洗脳効果はあると思われる。

　ゴブリン達は宗教を絡めた道徳教育を基幹にして、信仰によって社会秩序を構築している。
　だが指導者である巫女ゴブリンはウードが同時制御出来る数に限りがあるため、今後ゴブリンの生息圏を広げるなら巫女ゴブリン無しでもきちんと社会秩序を維持できるようにしなければならない。
　そのために巫女ゴーレムなしでも社会運営出来るように、三権分立など、ウードの前世の社会制度とハルケギニアの社会制度を参考に整えてきている所である。

　とはいえ、やがては全ゴブリンに対して知識の継承を行い、基礎知識としての道徳心や常識をプリセット出来るようになるので、現在の宗教中心の社会制度はそれが実現できるまでの繋ぎという位置付けになるだろう。
　人面樹とバロメッツのキメラ化によって知識や経験が継承されるようになれば、非常に大きなパラダイムシフトが起こるだろうし、それにともなってゴブリンの精神性や社会形態も変容するはずだ。

　ここ一年は行政・立法・司法のそれぞれの機関の整備、憲法となるべき基本方針の設定、その他の細々としたことを行ってきた。
　今では改造ゴブリンたちの集落の運営については、殆どウードの手を離れてしまっている。
　実際の運用面では、ゴブリンたちの方が人面樹に吸わせた知識と経験を利用できる分、ウードよりも上手（うわて）なのだ。
　あとは、他の地域に拡大浸透していく際に実地で微調整すればいいだろう。


◆


　ゴブリンたちの憲法について。
　　　――ウードの研究室に保管されているメモからの抜粋。

『３つの基本理念を置き、それとアトラク＝ナクアの蜘蛛神教の戒律を合わせて統制を行う。
　基本理念は以下の３つ。“真理探究”、“全体最適”、“日進月歩”。

　“真理探究”とは、無論、私の知識欲を満たすための各種の研究を行わせるために掲げた目標である。
　ゴブリンたちを改造したのは元々こういったことに使う手足を確保するためだったのだから、当然だ。
　ここに基本的人権の概念は考慮しない。人体実験が真理の探究に必要なら、それを妨げない。

　人面樹があるのでゴブリンたちは死を恐れない。
　それは死んでも人面樹の形作る広大なネットワークに溶けて祖霊と一体化することが分かっているため。
　死を恐れないから生きていることに対して余り執着を覚えず、人体実験や優生学に対する忌避感もとても薄い。
　その分、人面樹に知識を継承されないような死に方……焼死などの頭部が著しく損傷する死に方は忌み嫌われているようだ。

　さらに近年は前世の記憶持ちとも、黄泉がえりとも言えるゴブリン達も増えている。
　実体験として死後の世界を経験したものがいるので、死への不安は非常に小さくなっている。
　……死を経験したことで狂気に侵され、その辺りを気にする感性などなどが摩滅しているだけかも知れない。


　“全体最適”というのは種の利益を常に考えると言うこと。
　個人の利益ではなくて、常に広い視野を持って全体の利益を目指すということ。
　その為には自己犠牲も厭わない精神。寛容さ、道徳心などなど。
　“Ｕｎ　ｐｏｕｒ　ｔｏｕｓ，　Ｔｏｕｓ　ｐｏｕｒ　ｕｎ（一人は皆の為に、皆は一人の為に）”の精神。
　“真理探究”と種の繁栄のために最適化を行い続けるという精神。


　“日進月歩”というのは社会の停滞を防ぎ、技術的・思想的に常に新しいものを目指すということ。
　より早く、より簡単に、より安く、より楽にを心がけて、相互扶助でゴブリン全体を繁栄させるためのスローガンとしてこの理念を置く。
　上記二つに反しない限りは優先される。
　まあ、もとからゴブリンたちは好奇心旺盛になるように交配を重ねられているからわざわざ掲げなくても勝手に色々と新しいことを開発していくだろう。

　～（中略）～

　うまくこれらの制度を回すためには、後数年は現在のシャンリットの領地内の集落で経験を積まないといけないだろう。人面樹に蓄積されたトリステインの官僚の記憶なども上手く使う必要がある。
　私にはあまり時間は残されていないので、全世界の動植物などを調べ尽くすためには、社会制度の構築と同時並行でゴブリンの本格的な拡大政策を実施する必要がある。

　～（中略。次第にゴブリンの憲法とはかけ離れた話題になっていく）～

　改造ゴブリンの生息域拡大について

　進出先
　　ガリア（リュティス）、サハラ、その他ハルケギニア諸国の首都（アルビオンは空中大陸で〈黒糸〉の範囲外なので除く）
　　地図の未開部分、東方、海洋、未知の空中大陸（存在不確定）

　進出の目的
　　地質調査、地図作成、先住種族の捜索・交流（特にアラクネー！）、図書の蒐集、動植物の蒐集、ヒト（或いはエルフ）の死体からの知識及び経験の蒐集など←←墓暴き？　拉致？

　進出方法
　　風船でバロメッツの種を飛ばす、フネで空挺部隊を運ぶ、〈黒糸〉伸展（風石の魔力を用いた自己組織化で幾何級数的に伸ばせないか）、空中型ガーゴイルの利用、いっそＩＣＢＭ、月まで届けごぶりんろけっと

　～（中略。段々と文字が乱れていく）～

　んぐああ、いあ、あとらっくなちゃ、ふんくすふ、びひい・いた、いいぐうるうるぅ、いいぐるぁああ、いあ、あとらっくなちゃ、ん・かい・い、ほおる・うふる、てぃぎい・いり・り、いいぐるぅ、くぶとぅか、ふんじいすく、あとらっくなちゃ、いあああ、いあああ、じい・いふうる、とぅぐじいふす、ふんじいすく、ふんくすふ、るくとぅうす、ん・かい・い、いあいあ、あとらっくなちゃ

　～（後略。以下延々と雑多な走り書きとも象形文字とも分からない線の集まりが続く。最後は用紙の左上に向かって一直線に線が端まで伸びており、用紙中程にヨダレか何かで濡れた跡がある）～』


◆


　地平の彼方に峻険な山脈が見える。
　その山裾から、豊かな森林が一面に広がっている。
　その森の中を貫く土色が一本。街道なのだろう。

　その街道をノシノシと歩く巨大な蜘蛛が見える。全高は周囲の木々の梢と同じくらい。５メイルはあるだろうか。
　ユウレイグモのようなシルエットをしたその巨大蜘蛛は、細長い脚をゆらゆらと運びながら、その長大な脚に見合った歩幅で、街道を馬の走りと同じくらいのスピードで進んでいく。
　蜘蛛の背の甲は何故か透明になっており、その中にあるリクライニングシートに座っている人影が見える。

「眠い。眠い、眠い、眠い。延々と森だ。単調な景色で眠くなるな。
　ガーゴイル化技術を応用して自動操縦に出来ないだろうか。地図を登録して、目的地に向かう感じで」

　中に座っているのはウード・ド・シャンリット、１４歳である。
　その目元には深い隈が刻まれている。

「んー、結構森の木の実が食われているみたいだな。蛙苺なんかが全然見当たらない。オークやゴブリンが居なくなったから森の動物が増えてるのかな。領民には狩猟や開墾を推奨してるが、亜人が居なくなって出来たニッチを早々埋められはしないか」

　オークを絶滅させたのは早計だったかなー、などと呟きながらウードは蜘蛛型ゴーレムを進めさせる。
　すると下草の生えた森から、手入れの行き届いた果樹園へと風景が一変する。
　だが、この果樹園、ただの果樹園ではない。仔羊や仔牛、家鴨などがその実の中から現れるという、バロメッツの食肉生産用品種が植えられているのだ。
　微かに漿液の甘ったるい匂いが広がり、分厚い革のような果皮の下では時々胎児達が動いているのが見える。

「んー、バロメッツの栽培も順調そう。新しい品種が出来たら、それを一気に量産できるのは強みだな。特にこの間の仔牛の頬肉の煮込みなんか、もう柔らかくって甘くって濃厚で、最高だったなあ」

　シャンリット伯爵家に納められた物品の中に、この果樹園で採れた仔牛があったのだ。
　ちなみに未だに税を金納ではなく物納にしている地域もある。例えば他にも、新しい小麦の品種なども税の形として認めている。
　とはいえ、各村落の貨幣経済への組み込みは労働力の流動化上必要な課題であるので、やがては金納に一本化されるだろう。

　ウードが回想しているのは、仔牛の頬肉を赤ワインとハシバミ草などの香味野菜でじっくり煮込んだ料理である。それに濃厚なソースを掛けて頂くのだ。
　ウードの弟ロベールの誕生会で饗された料理で、家族の誰にも絶賛された。
　まだ幼いロベールでも食べられるように、ほとんど噛まずに飲み込めるくらいに柔らかく煮込まれた頬肉は、シェフ特製の赤ワインベースのソース（炒めた小麦粉と各種野菜の出汁、鶏や仔牛の肉汁を濃縮したものだとか）をかけた絶品である。

　蜘蛛ゴーレムがバロメッツの肉林の中を進んでいく。
　木々の間に生成り色の服を着た子供くらいの人影がちらほら見える。
　よく見ると杖を振って果樹の世話をしたり、収穫したりしているようだ。

「おー、やってるやってる。改造ゴブリンたちもこの村に馴染んできてる、のかな？　報告書では『交流は順調』としか書いてなかったけど。もっと村の人達と交流してるところを見てみないと判断できないな」

　実は今、ウードが向かっている村は、二年弱前に盗賊団によって廃村にされた村である。
　その村はウードが実験農場にすると言う名目で、父フィリップから借り受けたものだ。
　シャンリット領のあちこちに分散している改造ゴブリンの集落から、選りすぐった精鋭を集めて村の復興を行い、シャンリット領の発展に使えそうな技術を普及させる拠点にしようと現在開発中の村である。

　やがてバロメッツの林は途切れ、パレットに置かれた絵の具のように綺麗に色彩が分けられた一面の花畑と、その向こうの灰色の６階建てから１０階建てほどの墓石のような建造物群、更に向こうに堀と城壁に囲まれた要塞のようなものが目に飛び込んでくる。
　村の中心に立つ要塞はシャンリット家の別邸である。……ということになっているが、ウードたちシャンリット家の面々は一度も訪れたことがない。村の雇用創設のためだけに作られたような館である。
　バロメッツの林は墓場より不気味だということで、村の生き残りの女性達は作業をしたがらなかった。その為彼女たちの労働の場として、別に職場を作る必要があったのだ。

　今現在は館の維持のためのメイドとして多くの村人が働いている。庭師とか料理人として働く少年たちの姿もちらほら。
　村は働き盛りの年代が全滅しているので、かなり人口構成が偏っている。
　館のメイドの他にも、蚕などの絹糸が取れる動物を利用した織物作りや、村の清掃などを生き残りの村人たちには行ってもらっている。
　その他、魔道具に使う部品作りや、簡単な電気部品作りの為の工場を建設中であり、将来的には更に職業選択の幅を広げたいと、ウードは思っている。

「まあ、今現在は建物ばっかり先に建ててしまって、人手は全く足りてないんだが。足りない人手はゴブリンで補填中な訳で。実際、各ゴブリン集落とは地下に鉄道引いて繋げてるし、そこから労働力や物資を移しているが、その内、シャンリット内の他の人間の村からも出稼ぎとか移民を募らないとな」

　村の復興初期に物資を運ぶために各ゴブリンの集落と地下鉄で繋げてある。
　そういった経緯からこの村が地下鉄（ゴブリンのみ利用可能）のハブになって居る。
　地下道や村の建物、城砦の建築にはゴブリンメイジが総出で関わっており、『錬金』、『浮遊』、『硬化』、『固定化』を使って建築した。
　地下道なんかは巨大オケラの使い魔が活躍した。ぷよぷよぷにぷにの腹と頑丈な前脚が魅力的な奴だ。

「この村には将来的にはシャンリット領の稼ぎ頭になって貰わないといけないから、最低でも数万人くらいは収容できるようにしときたい。
　けど、都市計画の立て方なんて知らないからなあ。街路を整備して、分かりやすい番地をつけるとか、商業区と工業区と農業区と居住区を分けるとか位しか思いつかない。
　まあ、現状はこれまで通り、試行錯誤でやるしか無いか」

　ウードが今回村を訪れたのは、この村を中心としたゴブリンの商会を立ち上げようという計画の進捗確認の視察のためである。
　ゴブリンたちだけではどうしても入手できない品物（火石や土石、水精霊の涙、古い魔道具など）もあるので、商会設立によってそれらを既存のハルケギニア経済圏から入手する窓口とする、という目的もある。
　表向きは『シャンリット領の流通改善、産業育成、雇用創出に民間と領主とが協力して当たるための新しい形の事業主体の設立』という長ったらしくよく分からないが、如何にも説得力がありそうな題目を掲げている。

「先ずはそれっぽい目的を設定することが大切なのだ。
　私企業なのに利益獲得を明言しない辺り胡散臭さが漂っているが……、第三セクターみたいなもんだと説明すれば父上の了解も何とか……」

　事業説明案のレジュメを見ながらウードは呟く。
　最終的には『総合私立学院』を設立し、ハルケギニアの研究を行うための学術組織を立ち上げるところまで行きたいと、ウードは構想している。
　父フィリップに説明する予定の商会設立の目的には、今のところ含めていないが、事業が軌道に乗れば機を見て説明するつもりである。
　『総合私立学院』なんてものを創ろうと思ったら、領主であるフィリップの協力は欠かせない。

　ウードが商会関連の資料を見ている間にも、一直線の道をユウレイグモ型のゴーレムは進んでいく。
　花畑に差し掛かり、ゴーレムのキャノピーに花の香りが満ちる。
　養蜂や香水精製、生花の栽培も商会で行う予定の事業には含められている。
　生花は地下の風石の無尽蔵のエネルギーと成長促進水魔法『活性』の組み合わせが最も活かしやすい分野でもある。

　何気に花の品種改良はゴブリンが主体となって行っている。
　ウードから言い始めたことではなくて、ゴブリンたち自ら言い出したのだ。
　花はゴブリンたちにとっても安らぎらしい。ストレスのない研究環境作成に必須なのだとか。彼らは全く意思のない家畜ではないのだ。

　ついでなので、花の蜜の代わりに〈水精霊の涙〉を分泌する植物が無いかどうか、あったとしたら栽培できないか、無かったら作れないかというのを研究させている。
　それを集める蜂の開発も並行して研究中だ。蜜蜂を使い魔にしているゴブリンの氏族もあるので、彼らが中心となって進めている。
　この研究成果が実れば、医療衛生に革命が起きるだろう。

「商会の運営は商人の記憶を引き継がせたゴブリンメイジとかに任せりゃいいだろう、多分」

　最近は人面樹に知識を蓄積させるために、戦場の死体漁りだけでなく、王都や近隣の村の墓暴きなどもしている。
　そこで老練な職人や商人の死体を手に入れ、知識を収奪するのだ。
　死んでいったゴブリンたちも人面樹の糧にし、さらに経験を循環蓄積させている。
　これで、バロメッツとのリンクが完全なものになって生前の知識経験を備えたゴブリンを作ることが出来るようになればさらにさらに技術と経験の蓄積は加速するだろう。

「……なんか墓暴きとか人として倫理的にかなり致命的なことに手を出しているが、今更なので気にしない。気にしない。時間が無いんだから形振り構っちゃいられないんだ」


◆


「若様、ようこそいらっしゃいました」
「お久しぶり。どうかな、調子は？」

　村の城砦に到着したウードは、村落の代表、兼、城砦の名代に任命している家臣の男に迎えられる。
　男はウードが従者もつけずに来ていることに驚くが、昔からウードがそういう格式事に無頓着であり、使用人たちもウードの趣味を気味悪がっていて及び腰だったことを思い出すと、一人納得する。ウード様だから仕方ない。

「若様が遣わしてくれた子たちが働き者で助かってますよ」
「それは良かった。まあ、その位の援助は当然だ。私の発案した初の事業なのだからな。
　ここにはこれから設立するシャンリット領内最大の商会になる予定の“アトラナート商会”の本拠地にする予定なんだし」
「そ、それは責任重大ですな」

　名代の男は急に聞かされてうろたえる。

「まあ、今まで通りにやってくれれば良いさ。面倒なことは全部、私の子飼いの矮人たちがやってくれる」
「はあ、そうですか。それはそれで、物足りないというか、寂しいというか」
「くふふ、まあ、ちょっとした休暇だと思えば良い。その内、ここを発展させた功績ということで、父上も君を大きく取り立ててくれるだろう。それまでの辛抱だ」

　ウードの発案した開発事業であるのに、その功績を奪って良いのだろうかと男は考えるが、本人が良いと言っているのだから良いのだろう。

「しかしまさか２年もかからないうちにここまでの規模の村になるとは……」
「全ては始祖の御業である“魔法”の御蔭さ。それにここまで大きくしてしまえば、父上に商会設立を説明するにも楽だ」

　堀に架かっている跳ね橋の上を歩いていく。
　堀の中には色鮮やかなタニア鯉が泳いでいるのが分かる。
　食用ではなく観賞用の品種を育てているのだ。
　今のところ錦タニア鯉の飼育は全くブームになっていないから、先ずは商会の方で魚飼育のブームを創り出す必要があるが。

「おお、タニア鯉も綺麗に育っているな」
「はい、最近は私も教えてもらって、鯉を育てております。
　他にも様々な魚を育てさせていただいています」
「くふふ、そうそう、どうせ時間はあるからそういう趣味の時間に思いっ切り費やすと良い。
　出来れば、観賞魚の飼育を他の人に広めて貰えれば最高だな。観賞魚の入門本でも書いてみないか？」
「それも良いですね。考えさせていただきます」

　跳ね橋を渡ると、ずらりと並んだ使用人たちが頭を下げて出迎える。

「若様、ようこそいらっしゃいました」

　ウードが入城すると一斉に歓迎の挨拶を唱和する。

「ああ、ご苦労」
「さあ、若様こちらです」

　ウードは１４歳ながら精一杯鷹揚に頷き、名代の家臣の先導に従ってさらに館の中へと向かう。
　城館の前庭にも花が咲き乱れている。
　噴水や水路も複雑な幾何学模様に組み合わされており、水路には色鮮やかな魚たちが泳いでいるのが見える。

「綺麗に整備されているな。良い事だ」
「恐れいります、若様」

　ふと、ウードは水面に映った自分の姿を見る。
　身長は１７０サントほど。胴体とはアンバランスに長い手足はまるで蜘蛛のようだ。黒い羅紗、紅い裏地のマントを纏い、黒い牛追い鞭を腰に付けているのは、ミスマッチで道化のようにも見える。
　だが、纏う雰囲気は不吉そのもの。目元の深い隈が、凶悪な印象を加速させる。
　そして死神を傍らに置いているかのような寒気を纏っている。臨死の大病人のような、死の気配。

　振り返ると、この城を初めて訪れる主を見て、使用人たちの間に緊張が走るのが感じ取られた。
　正気からは程遠い雰囲気を纏ったウードは、二年ほど前のあの盗賊どもによる略奪の日を想起させるのだろう。
　トラウマが蘇ったのか、震えている女性使用人も見える。

「……どうしました？　若様？」
「何でもない。案内してくれ」

　促されて、ウードは現在の村の開発状況の進捗を訊くために城の中に入っていく。
　その瞳には、悼むような色が微かに浮かんでいたが、すぐに消えてしまった。


◆


　城の中での話を終えて、ウードは村に設けられた教会へと足を運ぶ。
　先導するのは神父と、その助手か何かだと思われる褐色の５歳くらいの少年だ。

　生成の簡素な服と短パンを履いている、活発そうな男の子だ。
　だが、この子は人間ではない。この村に派遣されたゴブリンメイジのうちの一匹である。
　代々寄生虫を使い魔にし、その寄生虫を身に宿すことによる身体能力などの強化を持ち味とする氏族の一員だ。

　使い魔となる寄生虫は、彼ら氏族の肉体とともに品種改良されている。
　ゴブリン氏族との共進化によって、もはや元の寄生虫とは殆ど別種だ。
　使い魔との共生を行う彼らの氏族の名前は〈バオー〉である。

　まだ、無敵の生物とまではいかないが、共進化の最終的な終着点として、ウードはあの来訪者〈バオー〉を目指している。
　『メイジと使い魔は一心同体』を文字通り体現した氏族でもある。

　ウードはこの村で漸く、巫女ゴブリン型ゴーレムを介してではなく、“ウード・ド・シャンリット”として初めてゴブリンとコンタクトを取ったのだ。

　そして、実は先導する神父も、人間ではない。ガーゴイルだ。
　ここに赴任した神父が少しタチが悪かったので、排除し、特製のガーゴイルで成り代わらせたのだ。

　今からウードが向かっている教会には、ブリミル教の礼拝所に加えて、地下部分に蜘蛛神教の礼拝スペースを設けている。
　ウードは今からソコに向かい、アトラク＝ナクアに誓いを立てるのだ。
　ゴブリンたちに信用してもらうための“入会儀式（イニシエーション）”を受けるのだ。

「……ウード様。本当に宜しいのですか？」

　ゴブリンの少年がウードに尋ねる。領主の息子がブリミル教を捨てて異端に身を染めることについて聞いているのだろう。

「勿論だ。この身は既に半分近くアトラク＝ナクア様の眷属に成り果ててしまっている。その私が信仰を捧げない訳には行かないだろう」
「それなら宜しいのですが……」
「……この地の領主の使い魔に蜘蛛が多かったこともあって、蜘蛛に関する逸話は元から結構な数がある。
　蜘蛛に祈りを捧げていてもそれらの逸話にあやかっているのかと思われるだけだろうから早々異端だとは思われないだろう。
　この地の逸話の中には、『サモン・サーヴァント』で喚び出した“アラクネー”という半人半蜘蛛の幻獣と結ばれたなんて話もあるくらいだ」
「そうなのですか」

　ゴブリンの少年は目を見開く。本当に知らなかったのだろう。

「ブリミル教の宗教的権威はハルケギニア社会では強固なものだ。
　だが、それを誤魔化す手がない訳でもない」

　そう言ってウードは神父の男を指す。神父はガーゴイルに入れ替えられる前は、神職にありながら強欲だと有名だった。

「そこの彼みたいに、異端審問と称して成金を処刑して財産を掠め盗ろうとするような奴は、どんどん排除してくれて良い。
　そちらの方が世のためだろう。
　今は打って変わって、清貧な暮らしで聖職者の鑑だと評判だそうじゃないか、ええ、神父さん」
「この身体になってからは、味が良く分かりませんので。食欲もなく、眠りも欲さず、性欲の欠片もないというのでは、研究する以外に無聊を慰める手段がないのですよ」
「結構なことだ。研究第一というのは私も同意する所だ」

　神父の姿をしたガーゴイルが受け答えをする。

　系統魔法は、術者の覚悟がその威力や効果を引き上げるということが分かっている。
　土系統の才能に優れたメイジが決死の覚悟でその生命を燃やして作ったガーゴイルは、非常に完成度が高いのだ。
　人を完全に模すほどに。

　土系統に優れたゴブリンメイジに寿命が迫れば、自身の命を燃やして自身の人格を焼き付けたガーゴイルを作るのがゴブリンの村での習わしだ。
　命を燃やし尽くしたゴブリンメイジの遺体は、人面樹に捧げられ、死の間際までの経験が――決死でガーゴイルを作ったノウハウがまでもが蒐集され、次世代に還元される。

　成り代わらせるに当たっては、対象となる汚職神官の人となりや交友関係を徹底的に調べ上げた上で殺して人面樹に捧げる。
　そしてその記憶を人面樹からダウンロードしたゴブリンは、そのゴブリンの生命を犠牲にして精巧なガーゴイルを作り上げるのだ。
　ガーゴイルは神官の記憶とゴブリンの記憶と人格を引き継いでいるので、外見を神官に似せてやれば、入れ替わりは完了だ。

「ウード様、着きました」
「地下への入口は？」
「ブリミル像の下です。こちらへ」
　
　教会に着いた３つの人影は、するりと中に入っていく。
　礼拝堂の奥にあるブリミル像を、ゴブリンの少年が『念力』で動かすと、地下への穴が現れる。
　そこに神父のガーゴイルが飛び込むと垂直に１０メイルほど落下して、静かに着地する。
　ガーゴイルは魔法が使えないので、内部機構のみで落下の衝撃を殺しきった。生体素材を埋め込んで魔法を使えるようになるガーゴイルの研究も行われているが、実現はしていない。

　ウードとゴブリンの少年も、神父に続き、『レビテーション』でふわりと落着する。

　玄室の中には特殊な香が焚き染められていた。
　幻覚性の薬草やキノコを用い、水魔法を得意とするゴブリンが調合したものだ。

　見回せば薄暗がりの中に赤く輝く目が幾つもあると気がつく。
　地下空洞の礼拝所の中には既に大勢のゴブリンがウードの宣誓を見届けようと集まっていたのだ。

　玄室内に、太鼓の低いリズムが満ち始める。太鼓の音は風の魔法によって大きく、低く響き、聞く者の細胞を揺らす。
　ゴブリンたちがリズムに合わせて身体を揺すり、足踏みをする。

　外は丁度、逢魔が時。

　ウードはその怪しげなリズムに揺られながら、ゴブリンたちが開けた花道の上を前に進み、祭壇の前に立っている巫女ゴブリンの横に並び立つ。ウードが操る巫女ゴブリン型のゴーレム。

　……そう、これから始まるのは自作自演の茶番劇なのだ。巫女ゴブリンを操っているのは、ウード自身なのだから。
　本当は、こんなイニシエーションなど行わずとも、ゴブリンらがウードを裏切るというのは殆ど有り得ないし、ウードがゴブリンたちを切り捨てることも有り得ないのだ。
　だが、ポーズというのは実社会では、形骸化していても重要である場合がしばしばある。今回のイニシエーションではハッキリとウードが彼らゴブリンの身内になったことを示す必要があるのだ。

　そう、茶番劇だ。――茶番劇のはずだった。

　巫女ゴブリンの姿をしたゴーレムが意味のない詠唱を、太鼓のリズムに乗せて捧げる。ウードもそれに続く。
　周囲のゴブリンも、低く唸るような詠唱に合わせて、心臓の鼓動のようなリズムで詠唱を行う。
　そして祝詞は終盤に差し掛かる。

「アトラク＝ナクア様に宣誓を。ウード・ド・シャンリット」
「私、ウード・ド・シャンリットはアトラク＝ナクア様に血の忠誠を捧げる。魂の忠誠を捧げる。全てを捧げる。その証に我が身に刻印を」
「その血脈に刻印を。その魂に刻印を。その忠誠に刻印を。いあ、あとらっくなちゃ」

　ウードは跪き、右肩を露出する。刻印をすれば、あとはウードが巫女が言った聖句を繰り返すことで入会儀式（イニシエーション）は終了する。
　巫女ゴブリンが跪いたウードの右肩に手を当て、水と火の魔法を使って、蜘蛛の形をした刻印を施す。
　じゅう、と焼ける音と共に黒くて紅い刻印が、ウードの右肩に顕れる。

　異変が生じたのはこの時であった。
　右肩の刻印が独りでに蠢き、その右前脚にあたる部分が、ウードの右肩から右腕へと侵食したのだ。

「がっ、がああああああ！？」

　その侵食に伴う焼け付く痛みに、否、右肩を中心に身体の中から引き裂かれるような痛みに、ウードがのたうち回る。
　ウードの思考が途切れたために、巫女ゴブリンはその動きを止めている。

「ああああっ！？」

　周囲のゴブリンたちはウードのその醜態に驚くが、直後に起こった事態に動きを止めてしまう。
　転げまわっていたウードが痙攣しながら跪き、右腕を捧げるように祭壇の方へ向けたときにそれは起こった。

　ウードが掲げた右肩に向かって、周囲の壁や地面から、紅黒く輝く無数の糸が伸びて、絡みついたのだ。

　禍々しい力の奔流を、その場に居る誰もが感じ取った。
　それは何本ものか細い糸が寄り集まるようなイメージで、掲げられたウードの右腕へと収束する。

「あああああぁぁぁああああぁぁああっ！！」

　ウードの右肩から先が弾け飛ぶ。
　右腕は縦に二つに裂けて、硬質化していく。
　肩からは、大きな蜘蛛の顎と、短な触肢が生じる。
　大きな顎は、かつての夜に盗賊に突き刺した顎とそっくり同じものだ。
　
　見る見るうちに、そこには右の首筋から肩、腕にかけて、蜘蛛の大顎と、短い触肢、そして２本の脚へと変じていく。

　蜘蛛の異形への変異。纏わり付く糸のような呪力。
　それはアトラク＝ナクアの眷属の証。
　自然と、ゴブリンたちは皆、跪き、新しい蜘蛛の祭司、ウード・ド・シャンリットに平伏する形になる。
　皆がウードを自らの戴くべき神官として認めたのだ。

「ぐううう、あああ。いいいぃぃああぁぁ、あああとらああっくなああちゃぁぁああ！！」

　ウードは痛みに神経を焼かれながらも吼声をあげて、最後の祝詞を唱える。

　ウードに取って誤算だったのは、デタラメのはずの儀式が、アトラク＝ナクアの居城の上で繰り返され、ゴブリンたちの信仰を集めていくうちに、本当にアトラク＝ナクアの加護を得るに相応しいものに昇華されていたことであろう。

　アトラク＝ナクアは神である。
　邪神であっても神である以上、捧げられる言葉の如何に関わらず、そこに真摯な想いが捧げられ続けていれば、それに応えることもある。
　“神”という存在が、そういうものであるというだけだ。信仰とはそういうシステムなのだ。

　さらにウードは、転生の過程で魂がアトラク＝ナクアに直接触れ、その血脈にもアトラク＝ナクアの毒の祝福が与えられているという、神官に成るに十分過ぎる条件を備えていた。
　幾万の信仰によって形成された新しい儀式と相乗して、彼の血脈の呪いが一気に進行し、この事態を引き起こしたのだ。

　ゴブリンたちの崇める蜘蛛神教は、アトラク＝ナクアの呪わしい祝福を受け継いでいるシャンリットの血脈を得て、真に、その宗教として完成を見たのであった。

　一方ウードは自分の全精神力、そして〈黒糸〉で集めることの出来る風石の魔力も限界まで運用して『蜘蛛化の大変容』を抑えこもうとしていた。
　彼の右肩、右肺を蝕んだ呪いは、更に蠢いて彼を本当の眷属に相応しい形に変容させようとしている。

「あああああっ！！　まだだ、まだ、私は！　何も、何も何も、成し遂げていない！！」

　ウードは、正に身を裂く激痛に耐え、その呪いに抗う。
　流れる呪いの魔力を体内に張り巡らせた〈黒糸〉へと導き、コントロールしようとする。
　そうして〈黒糸〉に乗せた呪いの力を、それを上回る精神力の勢いを以てして、押し流そうというのだ。

「世界は、謎に満ちている！　分からない、分からない、分からないことだらけだ！　だから！！」

　〈黒糸〉の上を呪いを押しのけて流れる精神力の源は、変容への恐怖と、未練。
　未知の知識への未練、真理への渇望。魂が砕けてもなお残った、ウードの源泉。

「だから、まだ、死ねない！！」

　ウードの精神力が大きくうねる。
　地下から汲み上げる風石の魔力が、更に強くなる。
　脈動する魔力のオーラが、呪いと拮抗し、飽和する。

　腰に結わえていた〈黒糸〉で出来た牛追い鞭が独りでに解け、二つに別れたウードの腕と肩から生える触肢に巻きついていく。
　それは不気味に燐光を発しながら、蜘蛛の脚となった右肩、右腕を再び一つにしようと絞めつける。
　〈黒糸〉は蜘蛛脚の外骨格に融合し、不恰好ながらも２本の節足をヒトの腕ような形に無理やり纏め上げていく。

　再び一つに纏め上げられたそれは、ヒトの腕のように見えるが故に、却って不自然で冒涜的であった。
　そしてウードの身体を変容させようとする毒の呪いは、諦めたかのように勢いを失い、右の首筋から生える大顎へと収束され、そこに蟠って毒袋を作る。


　やがて、その変異は落ち着き、ウードは精神力を使い果たして崩れ落ちる。

　静寂、そして歓声。ゴブリンたちは、彼らの崇める神が齎したその変容の奇跡に熱狂した。

　右肩から異形の毒牙を生やし、右腕を無理矢理に固めたウードは、その熱狂的な歓声の中も昏々と眠り続けた。

============================

2010.07.18　初出
2010.07.21　誤字修正
2010.10.02　修正。９割近く書き直した気がする。あとウード君が邪気眼スキル「く、オレの封印された右手が疼く……！」を獲得しました。もう諦めていっそ蜘蛛になっちゃいなよＹＯＵ。ヒトとしての意識は残らないかもしれないけども。
2010.10.05　修正。呪いに打ち克ったのは、ダイス神のお導き。クリティカル（絶対成功）が出たということで。
2010.10.11　副題変更（旧題：フランケンシュタイン・コンプレックス）

　蜘蛛神教のイニシエーションの後に意識を失ったウードはゴブリンたちの手によって運ばれて、丁重に治療を受ける。
　治療と言っても、蜘蛛化の呪いが活性化した影響で変容した右肩部分は手の付けようがないので、安静にして栄養点滴を行うくらいであるが。

　そうして、数時間してから、夜半にウードは目を覚ました。

　目を覚ました彼が思ったのは、無事に生き残ることが出来たのだという感慨と、もはや後戻りできない所まで来たのだという諦観にも似た思いであった。
　そして、ボーっとする頭で、黒い甲殻に覆われて節が目立つ右腕と、首筋から生えた大顎を撫でたり眺めたりする。

　背中側は右肩から背骨まで半ば甲殻化しており、右脇腹は抉れた形で固まっている。……どうやらこの右脇腹の抉れた部分に大顎を折り畳めそうだ。指は、２本しか無い。二つの節足が癒合した所為だろう。手はザリガニのハサミのようになってしまっていて、細かな感覚毛に覆われ、さらに先端には鋭いカギ爪が３本ずつ付いている。
　右腕は、全体的に鋭角な印象で、黒っぽい色で濃淡があり、見方によっては縞があるようにも見える。所々にやはり感覚毛がピンと生えている。
　ウードは右手を様々に動かしてその動作を確かめながら、先程彼自身の身に起きた『変容』の急進行について考察する。

「おそらく、繰り返すうちに儀式自体が“ホンモノ”になってしまっていたんだろう。
　そして、それに加えて他にも様々な要因があった。シャンリットの血脈に宿る『蜘蛛化の大変容』の呪い、私が生まれ変わるときにアトラク＝ナクア様に行き遭った事、私が地下に蜘蛛の巣のように〈黒糸〉を張り巡らさせているというアトラク＝ナクア様との相同性……この辺りも重なったんだろうな。
　変容の呪いを抑えこむことが出来たのは、偶然か、はたまた私のメイジとしての格がトライアングルにでも上がったのか、それともアトラク＝ナクア様が願いを聞き届けてくださったのか……」

　最後に呪いと精神力が鬩ぎ合いをしていた時に、ふっと呪いの抵抗が弱まったことを思い出す。
　神の呪いに、一個人の精神力が勝てようはずもない。あれは、呪いが自らその行き先を変えたような感触であった。果たして、それは神の思し召しなのか……。偶然であるなら、またいつ呪いが再発するか分からない。
　もしもイニシエーションを切っ掛けにトライアングルに昇格したというのであれば、それは喜ばしいことだが。あとで魔法を試してみよう、とウードは心に留めておく。

　ウードはまた眼を閉じて、眠ることにする。
　さて、この腕を家族にどう言い訳しようか、それとも隠し通せるだろうか、取り敢えず水使いである母上にバレるのは時間の問題だとして、矢張りこれを隠すような義手を作るべきだろうか、と延々考えながら。
　その考え事のお陰で、眠っている間、彼の妹のメイリーンが涙目で「お兄様、この薬を飲めばその腕もバッチリ治りますわっ！　飲んでくださいましっ！」と言って紫の煙の出るどう見ても毒薬なブツを勧めてくるという悪夢に魘されることとなる。充分あり得る事態であるため、妙なリアリティがあった。


◆


　結局教会に一晩泊まったウードは、翌朝起きて直ぐに右腕を覆い隠すための義手を『錬金』して、一応の体裁を整える。鏡を見て『錬金』した義手を確認する。
　左手と比べてアンバランスだが、一見して不自然に見えない程度にはなっている。
　右手の代わりに器用に『念力』で食器を操って朝食を摂り、教会を出て再びこの村の中央に位置する城砦へと歩く。朝露に濡れた路傍の花も、日が昇ればその花びらを広げるだろう。城砦に向かう道すがらチラホラと農作業に出てくる村人やゴブリンとすれ違い、挨拶を交わす。

「ふむ、やはりトライアングルに昇格したかな？　精神力への負担が少なっているようだ。まあアレだけの精神の鬩ぎ合いを経験してランクアップしていなかったら、それはそれで凹むが」

　右手の義手の感触を確かめながら、ウードはそう独り言ちる。
　肌色の膜を上から被せ、指きちんと５本つけられた義手だ。各指の操作は『念力』で行うようになっている。義手の上には白手袋をしており、また服もゆったりしたものに替えているから、そうそう義手だとは気づかれないだろう。
　水メイジに“診られた”ら、直ぐに右腕に異常があることが知られるだろうから、こちらの対策も考えなくてはならない。

　城の者たちには、昨晩、ウードが教会から帰らなかった理由は、神父と宗教談義で盛り上がってしまっていたからだと言うことにしておいた。
　過去からの奇行の積み重ねで、こう言った時もさほど怪しまれないのは、何と言うべきか。
　村で栽培している新品種をふんだんに使った昼食を城で名代の男と食べ、村を辞する。
　再びユウレイグモのようなシルエットのゴーレムに乗り込むと、花畑、バロメッツの果樹園、森林地帯を越えて一路シャンリット家の本邸へ。

「ああ、この腕のこと、どう説明しようかな。気が重い……」


◆


　ウードは帰るやいなや家族への挨拶もそこそこに、庭の隅の自分の研究室“グロッタ”へ引っ込んだ。
　そうしてグロッタに母エリーゼと家宰の老爺を呼び寄せると、自分の身の呪いが進行したことを義手を外して示してみせた。

　様々な標本が並ぶ中で、３人は今後のことを話し合う。

「母上、このままでは私は早晩、ヒトでなくなってしまうと思います」
「……肩ごと切って、他の誰かの肩と入れ替えてしまうとか出来ないの？」
「一度右腕を切り落とそうとしたのですが、そうすると、大顎の毒袋に凝縮された呪いが他の場所へ移ろうとしました。根本的解決にはならなさそうですし、次は脳も含めて頭ごと変異するかもしれません」

　あーでもない、こーでもないと母子が意見を戦わせる中、家宰の老爺が口を開く。

「私にいい考えがございます」
「ん、爺や、言ってみなさい」

　エリーゼが促す。そして老人は信じがたいことを言う。

「呪いを私に移してくださいまし。そうすれば収まるのでしょう？」

　２人が息を呑む。
　正気なのかと老爺の瞳を見遣るが、狂気の色は伺えない。
　そこに見えたのは決然とした覚悟のみである。

　確かにそれはウードも考えたことだ。誰かに呪いを移すことで、呪いの進行を押さえられるのは既に実証済みだ。
　だが、今回もまたそれをやってしまっては、今後段々と歯止めが効かなくなるのではないか、と彼は危惧し、躊躇っていたのだ。

「それは……、出来ない」
「何故ですか。もう既に一度、同じ事をされていらっしゃるでしょう」

　そう、毒牙で呪いを移すというのは、既に経験している。捕縛した盗賊を生贄にしたことがある。その事もこの場に居る２人には話してしまっている。

「確かに、それが一番確実で合理的だ。呪いを誰かを生贄にして移すのが、現状では最も手っ取り早く確実だ。安易な手段だとも言えるが」
「では、その生贄には私をお使いください。私ももう長く生き過ぎました」

　それに、と老爺は続ける。

「蜘蛛になれば、先代様の下へと向かい、再びお仕えすることも出来るでしょう」
「爺や……」

　彼は蜘蛛に変化してしてしまった先代シャンリット伯爵、ウードの祖父の下に行きたいというのだ。
　先代当主の変容に気が付かず、何も出来なかった事をこの老いた家宰は自責しているのだろうか。
　そこにエリーゼが口を挟む。

「ウード。実は爺やはもう長くないのよ。全身に腫瘍が出来ているの」
「何ですって。本当なのか、爺や？」

　ウードは爺やに確認する。

「はい、ウード様。本当でございます」

　ウードが念のために診察用の『ディテクトマジック』を用いる。
　確かに、不自然に血流が集まっている場所が幾つかあると分かった。それが恐らく腫瘍だろう。
　ウードであれば、老爺の体内に〈黒糸〉を侵入させてその腫瘍を切除する事もできるだろうが、それをこの家宰は望むだろうか。

「……そうか。私なら、治せるかも知れんが……、良いのか、治さなくて」
「もう、充分に生きました。それに、フィリップ様にこれ以上、先代様のことを隠し立てするのにも疲れましたので」

　ウードの父フィリップは、シャンリットの血脈に宿る蜘蛛の呪いのことや、フィリップの父である先代伯爵の最期など、何も知らない。
　フィリップにも様々な症状は表れているだろうが、その都度、彼の妻であるエリーゼが体調を調整したり呪いの捌け口になっているのだ。エリーゼの胎内に移された呪いは、月のものと一緒に流れていくそうだ。

「――本当に、良いんだな？」

　ウードが家宰の老人に、あまりにも重い秘密を抱えてきた忠臣に確認をする。

「お願いいたします」

　老爺の返事を聞くと、ウードは立ち上がり、服を肌蹴る。そして同じく立ち上がっていた爺やを抱きしめる。

「母上、爺やが痛みを感じないように、魔法でサポートをお願いいたします」
「分かったわ」

　エリーゼが杖を構え、痛みを和らげる魔法を使い始める。

「爺や……」
「ウード様も大きくなられて……」
「今まで、ありがとう。そして済まない」

　自然とこれまでの事が思い出され、ウードの目から涙が溢れる。初めて魔法を教えてもらったこと、礼法の授業で怒られたこと、一緒に執務をしたこと……。
　別れを惜しむように一層強く抱きしめると、爺やもそれに応える。爺やの身体はまさに折れそうなほどに細く脆く、重病人のそれであった。その事にウードは一層切なくなると同時に、まだそんな感傷を感じることが出来る部分が自分に残っていたことに安堵する。

「いえ、良いのです」
「もしも会えたなら、お祖父様に宜しく頼む」
「はい」
「本当に、済まない。そしてありがとう」

　この場に居る皆の頬を涙が伝う。

「――いただきます」

　そう言うと、普段はウードの右の脇腹に隠されていた毒牙が鎌首をもたげる。
　大きな毒牙。それは躊躇うように数瞬、切っ先を揺らし、老人の背中へと打ち込まれた。
　毒牙の付け根の関節部にある毒袋から、侵された者を蜘蛛に変えてしまう毒が送り込まれる。

　泣いて歯を食いしばりながら、ウードは爺やに食らいついた。

　濃縮された強力な毒は、あっという間に爺やの体内を大小様々な蜘蛛に変えながら、侵食していく。
　エリーゼが唱えるヒーリングの光が、老爺の痛みを和らげる。
　やがて毒牙を撃ちこまれた背中を起点に、主に胴体から下半身が無数の蜘蛛に変わって、老いた忠臣は絶命した。
　幸い、エリーゼが血流を操作したことと、毒があまりに強すぎて上半身に回る前に触れた場所を片っ端から蜘蛛に変えてしまったため、老人の胸から上の部分は蜘蛛にならずに原型を留めている。

　死に顔は安らかであった。例えそれが筋肉の弛緩によって齎された偽りの安らかさだったとしても。

「爺や……。お祖父様に宜しく」

　ウードが毒牙を抜き取り、再び自らの脇腹の窪みへと折り畳む。
　ウードの大顎の毒袋は家宰の老人の献身の甲斐あって、殆ど空になってしまっている。
　老爺の体内から生まれいでた無数の蜘蛛たちは、ウードのグロッタからめいめいに這い出して、外へと散らばっていった。
　アトラク＝ナクアが橋を架けている深淵の谷にいるであろうウードの祖父に、この小蜘蛛たちは会えるであろうか。


　翌日、爺やの葬儀が密やかに行われた。
　屋敷のものはウードの父フィリップを始めとして皆、この長年の忠臣の死に涙し、悲嘆に暮れた。

　これはウードを含めて誰も知らない事だが、後日、埋葬された爺やの遺体からは密かに首が刈り取られて、棺桶の中には精巧な人形が残されることとなる。
　そして爺やの首は他の死体たちの首と同じように人面樹に捧げられてしまった。
　ゴブリンたちの知識収奪のための墓暴きは、ウードの身内であるとかそういったことは考慮されていないためであった……。

　その事実をウードが知った時に、果たして彼はどう思うであろうか？
　その非情さに憤り、死してなお弄ばれた者を悼むほどの人間性は彼に残されているだろうか？
　それとも爺やの経験がそのまま失われずに、蒐集され蓄積されたことを喜ぶだろうか？


◆


　日差しの強い夏が去り、小蜘蛛の遊糸の漂う秋が過ぎ、静かな冬も越えて、季節は巡り春がやって来ようとしていた。

　ここはシャンリット領のとある村。

「はーい、トマトを育てる方はこっちの苗を取って行ってくださいねー。小麦は、こっちの種籾を使ってください、新しい品種です。育て方はこちらに書いてあります。読めない方は、読める方に読んでもらうか、文字教室に行って文字を習って下さーい。勿論、僕に聞いてもらってもいいですよー」
「おーい、坊主、こっちの苗はなんだ？」

　村の広場に作物の苗や種が所狭しと並べられている。７～８歳の丁稚と思われる少年少女たちがパタパタと忙しなく動いては、やって来る農民たちに対応し、苗や種を配っている。良く日に焼けた肌をした少年少女たちは皆、蜘蛛の意匠をあしらったエプロンを付けている。同じエプロンを付けている大人もチラホラと目につき、やはり対応を行っている。

「それはカボチャですねー。害虫や病気に強くて、甘くて美味しいものです」
「ホントにタダで持って行っていいのか？　しかも肥料まで貰って……」

　若干遠慮がちな農民を前にして、丁稚の少年はにっこりと笑って応対する。

「ええ、持って行ってもらって構いません。まあ、作ってもらった分はうちの商会の方で適正な値段で買い取らせてもらいます。売るときに他の商会に売らないようにしてもらえば、それで充分です。あ、持って行く時は、台帳に名前書いてくださいね。書けなければ代筆しますけど」
「ん、じゃあ代筆を頼む。ブラン通りのトーマスだ」

　丁稚の少年は蜘蛛の絵柄のエプロンのポケットから台帳を取り出すと、聞き取った名前を書き記す。

「ブラン通りのトーマスさんですね。カボチャを２０本、と。あ、別に全部が全部アトラナート商会で配った奴に替える必要は無いですよ。少しずつ試して行ってもらえれば良いので」
「ああ、流石に初めての作物を畑全部に植えつけるような博打打ちは居ないだろうよ」

　去年の秋頃から、シャンリット内の村落に、アトラナート商会という新しい商会が店を構えるようになった。
　冬に入る頃には、行商も通らないような寒村から、大きな街まで、何処に行ってもアトラナート商会の店が軒を出すようになった。
　冬の農閑期にも商店の軒先には野菜や肉が並び、貧しくて飢えた村人には暖かなスープやパンを出す代わりとして、彼らの時間を貰って文字や計算を教えたりした。食べ物をあげる代わりに、他にも畑を開墾するのを手伝ってもらったり、井戸を掘るのを手伝ってもらったり。
　また、夜も明るくなる永続『ライト』の魔道具を各家庭に絵本や教材とセットで無償で配ったり、病人を無償で診たりもしている。

　そして、春。アトラナート商会は農民たちに商会の新種の作物を配っている。

「それもそうですね。あ、どんなモノが取れるかイメージ湧かないかも知れないので、去年商会で採れた野菜を使った試食用の料理も向こうに用意していますよ。是非食べてください。自信作なんですから！」
「おお、相変わらず気前がいいねえ、坊主のところは」
「いえいえ、皆さんが良い作物を作って、私たちが皆さんから作物を買う。そして、その皆さんに払ったお金で、またウチの商会で買い物してもらえれば良いんです！」

　そう言って、少年は胸を張る。農民の男――トーマスは愉快そうに笑って、少年の頭を撫でてやる。

「ははは、その成りでも一端に商人な訳だな！　しかし、学もあって魔法も使えて、ってお前ら一体何でこんな辺鄙なトコで商人やってるんだ？　もっと貴族の召使でも何でも、良い職もあるだろうに」
「うーん、まあ、今でも貴族の召使みたいなもんですよ。この商会はウード様……伯爵家の若様の肝入りですからねー。領民が豊かになるようにって、若様が作った新品種をこうやって配ってるのも、井戸掘ったり、畑広げたり、下水道を作ったり、計算や文字を教えたり、『ライト』を配ったりってのも、全部そうです」
「へぇ！　そりゃあ素晴らしい若様じゃないか！」

　こうやって口コミで領民のウード人気（伯爵家に対する好感度）を上げることも、アトラナート商会の業務の一環である。

「『知ることの喜びを多くの人に味わってもらいたい。その為には先ず、生活に余裕が必要だ』というのが口癖だそうです。領民皆に、広く教育を行き渡らせたいんだそうですよ」
「へえ、えらいことを考えるお人だね。まあ、生活に余裕が必要ってのは、同意するよ」
「ああ、そうだ、もし職に困ってる人がいたらうちの商会に言ってもらえれば、斡旋するので、そちらも宜しくお願いしますね」
「ははは、随分手広いな。えーと何処だっけ、花畑が綺麗で大きな建物が沢山あるって言う、そうだ確かダレニエ村ってとこで働き手を募集してるんだっけか」

　ゴブリンの商会の拠点となっている村――ダレニエ村（蜘蛛の村という意味）の方は順調に発展しており、およそ一年前に村の商品を捌くために立ち上げた商会はかなりの利益を上げ、多くの税を伯爵領にもたらしているそうだ。

　そのゴブリンたちの商会の名前は“アトラナート商会”。
　蜘蛛の意匠をトレードマークにした商会である。蜘蛛は豊穣のシンボルでもあるため、別にトレードマークとして用いても不思議な話ではない。
　ゴブリンが中枢を占める商会であるのは秘中の秘である。というか中枢の主要構成人員はゴブリンかゴーレムかガーゴイルである。
　この村でトーマスに応対した少年もゴブリンであるし、周りの蜘蛛のエプロンを着けているのはゴブリンか、でなければガーゴイルである。

　ちなみに商会構成員のガーゴイルはほぼ人間と変わらない動作・思考が出来る。
　領内の汚職神官たちと入れ替わっているガーゴイルと同じで、ゴブリンメイジ達が命と引き換えに作り出した分身とも言えるガーゴイルだ。
　最近はアトラナート商会の売上から幾らかを『土石』の購入に充て、それを用いさせることで更にガーゴイルの精度を向上させている。

　アトラナート商会は『サモン・サーヴァント』のゲートを利用した輸送網を構築しており、シャンリット領内ではどの村にもアトラナート商会の商店が節操なく出店している。

　商っているのは食料品や高性能で安価な日用品や、新種の作物の種、肥料、病気によく効く薬などなど。
　地域への浸透や新作物の普及のために結構無料で商品を配ったりもしている。
　正直、採算は度外視である。これは将来への投資であるからして。『シャンリット領の流通改善、産業育成、雇用創出に民間と領主とが協力して当たるための新しい形の事業主体』というの商会であるため、これで良いのだ。

　アトラナート商会の事業の中でも特に新種の作物の普及は非常に重要だ。
　文明の発展には食料供給の余剰とそれに伴う労働力の余剰が不可欠だからだ。

　収穫量が多くなるように改良した作物を普及させれば、それによって余剰が発生する。
　そして、税や自家使用分以外の余剰分は適正価格で商会が買い取りすることとなっている。
　買取の際は全商店で共通規格の升や秤を使っている。度量衡の普及も商会の一つの仕事である。

　また、農村の方では商会が銀行も兼ねている。口座を作って作物買取の代金を振り込むのだ。
　辺境の村まで貨幣経済に組み込むこともアトラナート商会拡大の目的の一端である。

　商店には各種商品のカタログも取り揃えており取寄も行っている。
　一両日中には大抵のものが届くということで評判は大変よろしい。
　召喚ゲートを使った流通網は、世界最速だろう。

　商会の店員は基本的には全てゴブリンメイジである。背格好の問題から名目上は丁稚とか小間使いと言うことになっている。
　ちなみに店長はゴブリンの人格を焼き付けた大人型ガーゴイルである。

　店員のゴブリンメイジは村のインフラ整備なども暇を見て、時には村人と協力して行っている。
　ガーゴイル店長はガーゴイルゆえに魔法を使えない為、魔法を使うのは丁稚役のゴブリンメイジの仕事だ。
　その奉仕活動の中でも井戸と揚水機の製作は村人にかなり喜ばれた。

　それで、お近づきの印としてお守りと称して商会の紋――蜘蛛の意匠をあしらい、アトラク＝ナクアの文字を刻んだもの――を村人に配るのだ。
　『ほら、領主サマの使い魔にあやかってね。身につけてると悪いことから守ってくれるんだ』とか言って。
　何気に地道に蜘蛛神教の普及活動を行っているゴブリンたちであった。

　他にもキャラクター戦略として、取り敢えずは始祖の使い魔であるヴィンダールヴと共に蜘蛛の幻獣がブリミルを助ける話なんかを捏ぞ…げふん。発掘して絵本にして配っている。
　配った絵本を利用して農閑期には、村人に読み書きや計算を教える教室を開いたりもしている。

　教室に来てくれた人たちに、お菓子や料理を出すのも忘れない。
　農民は基本的に時間が無いのだから、来てくれたお礼はしないといけないからだ。この時に出す料理は新種の作物の試食も兼ねている。
　読み書き出来るようになれば、養蚕や養蜂、新技術、新作物の育成方法の普及もマニュアルを配って行えるようになるから、大分楽になるはずだ。

　教育や情報戦はこのハルケギニアでは大抵の場合は教会が抑えてしまっているものだが、シャンリットの領内に限っては神官たちをガーゴイルに入れ替えてしまっているから、教会のネットワークとの軋轢も無い。
　教会の神父に入れ替わったガーゴイルと、商会の各村落の支店が構成するネットワークで、流通のみならず情報網もアトラナート商会が握っている。
　本格的に私立学院を設立するという事態になれば、王宮の許可も必要になるかも知れないが、現状は全て伯爵家の裁量で行えている。

　ここまで様々な事業に手を出してもアトラナート商会が破綻していない。
　それ所か大きく利益を上げている。
　アトラナート商会が大きな利益を上げることが出来たのは、何より、奴隷扱いのゴブリンたちを使っているので人件費が抑えられるという理由が大きい。ゴブリンはバロメッツからポコポコ生まれさせることが出来るし、知識経験を引き継いでいる状態で生まれるから即戦力になるし。
　あとは地下の風石からほぼ無尽蔵にエネルギーをタダで取り出すことができるからというのもある。

　アトラナート商会は勿論、トリステインの王都、トリスタニアや各地の大都市にも支店を構えている。こちらで商っているのは、セレブ向けに、シャンリット伯爵が発明したとされる〈カメラ〉や、香水、婦人向けのスパイダーシルクや新素材によるドレスなどなど。また、庶民向けには新鮮で旨みたっぷりの野菜を売り出している。
　最初は売り先の確保が難しかったが、地道な営業と品質の高さからあっという間にシェアに食い込んだ。この際に人面樹に吸わせた商人たちの知識・ノウハウも大いに役に立った。
　召喚ゲートを用いた物流では関所を通らないため関税が掛からず、他の商人に比べて圧倒的な安さを誇っているのも大きな勝因である。

　このカラクリに気づいたら関税に意味が無いと悟って、所得税や法人税に切り替えてくるだろうがそれまでは好き勝手やる算段である。
　ちなみにシャンリット領内では既に関税は撤廃済みである。懇切丁寧にシャンリット伯爵に関税撤廃後の流通の活発化の予想と法人税による税収増加を説いたためだ。
　まあ、最後には、関税撤廃後の税収減については、向こう二十年間は減った分をアトラナート商会が保証するということを確約する、という切り札を切らざるを得なかったのだが……。
　とは言っても元から流通は活発ではなかったので、関税収入はたかが知れた金額でしか無い。仮に減税分を補填するとしても、アトラナート商会の大きな負担にはならないだろう。

　アトラナート商会はゲート輸送による関税無視の輸送のカラクリで結構な利益を確保している。最初は他の商会からの輸送を一手に請け負ったりして荒稼ぎした。お陰で商会の馬車の護衛を生業にしていた傭兵たちの仕事がガクッと減ったとかで、嫌がらせを受けたこともあったが、まあそのような輩は闇から闇に葬られ、人面樹の餌となった。
　他にも、内緒であるが、裏ルートからゴブリンメイジを娼館や各商店の丁稚として割安で人足として提供している。

　商会の利益は各村のインフラ整備や教育、新品種や新商品の研究開発などの投資に振り分けられている。


　あまり派手に儲けていると、各所から目をつけられるかも知れないので、不穏な動きが無いか、周囲の動きには気を配るようにゴブリンたちは気を付けている。娼館や貴族の館で奉公させられているゴブリンたちとも、連絡を取り続け、様々な情報を取得している。
　また、人的なネットワークだけでなく、ウードはゴブリンメイジ達にも〈黒糸〉の杖の秘密を教え、それを用いた諜報活動もさせている。

　どうやら、複数のメイジが一つの杖を用いることは問題ないようで、ゴブリンたちも問題なく〈黒糸〉を使えている。
　〈黒糸〉を教えたのは蜘蛛神教に対する貢献の一環でもある。
　蜘蛛の糸のように大地を覆った〈黒糸〉は、ゴブリンメイジたちの信仰対象であるアトラク＝ナクアともイメージが被るため、ウードは更にゴブリンたちの社会の中で尊敬を集めるようになった。

　〈黒糸〉をきちんと杖として認識出来るのも、ゴブリンたちが蜘蛛神教の信徒であるということが大きいのかもしれない。
　だが、もしも、ゴブリンが捕まって拷問されて〈黒糸〉の秘密が漏れたらまずいので、現在、使用者認証機能を〈黒糸〉に付加できないかウードが思案中である。

　ウードの杖であるカーボンナノチューブ集合体〈黒糸〉はもはやトリステイン全土を隈なく覆っており、現在は世界中に張り巡らせるべく拡大中である。
　カバー範囲拡大に際しては地下の風石の魔力を用いており、魔道具によって自動で〈黒糸〉を伸展させている。
　また、広げた先に風石の鉱脈があればそこから魔力を補給するというエンドレスループを形成させているので、幾何級数的に拡大スピードが上がっており、試算ではあと２年も掛からずにこの惑星を一通り覆えると出ている。
　そこから得られる情報を解析するには何十年と、いや百年単位で時間がかかるだろうが。

　〈黒糸〉の伸展と同時にそこから得られた情報の解析をゴブリンたちが急いでいるが、このままでは確実に百年単位で時間がかかる。
　地底からだけではなくて空からの情報も、つまりボトムアップだけではなくてトップダウンの情報も取得し、両面からの解析が必要だと思われる。
　そのためゴブリンたちは空から様々な情報を観測できるような、飛行型のガーゴイルを開発しようと躍起になっている。最終的には静止衛星軌道に拠点を作ろうと画策しているようだ。

　同時にコンピュータもしくは、それに類するインテリジェントアイテムの開発も行っている。
　情報処理速度の向上もまた急務であった。
　半導体素子の作成も研究させているが、まだまだ時間がかかりそうだ。

　なにせ、電気関係の物理法則の実証から入ったのだ。
　まあ、これまで、各種の数学的公理の証明だとか微積分法の開発だとか、精確な単位の設定だとかをやっていたのに比べれば、格段の進歩ではある。
　現在はモノの加工精度がまだまだであるので、加工精度や測定器の精度の向上を重点的に行っている。
　取り敢えず、電磁誘導やコンデンサや抵抗器、トランジスタ、モーター、電池など基本的な概念はウードからゴブリンたちに伝えてあるので、その内に実用化されるだろう。


◆




　蜘蛛の糸の繋がる先は　１０．過去の因縁はまるでダンゴムシのように隙間から這い出してくるのだ



　
◆


　さてウード・ド・シャンリット１５歳、いよいよ魔法学院入学の年である。
　彼は現在、自分の研究室“グロッタ”で学院に持っていくものを準備している。

「あー、これとこれは別に『錬金』で作り直せば良いか。
　こっちの書類はまだ見てないから、行きの道程で読むか」

　名門トリステイン魔法学院。王都近くの閑静な場所にあるその学び舎に通うことは貴族嫡子のステータスである。
　また学院在籍中の恋愛関係は、既に婚約していても関係なく優先されるという暗黙の了解により、玉の輿を狙う女子学生の狩場ともなっている。
　ウードは片腕が半ば不具になってしまったが、それでも父母の熱心な勧めで学院に入学する運びとなった。

　学院を卒業するまでのウードの主な目標は、学院に集まる貴族子弟とのコネクションの確立である。
　あとは〈黒糸〉の使用において使用者認証機能を設ける為に、学院の教師陣から教えを請うことである。方法としては例えば杖自体に知性を付加して使用者を判断させるというのが出来ないかと、ウードは考えている。

「研究は何処ででも出来る。折角学院に行くんだから、コネクション作りを頑張らなくては。アトラナート商会の拡大、ひいては総合大学の設立のためにも、コネは必要だ。
　母上を見ていて思ったが、学院時代のコネクションはやはり非常に有効だ。アトラナート商会が発足するまでシャンリット領が保ったのは実質、母上のコネクションのお陰だし」

　ウードの父母が身分違いの恋の末に駆け落ちしたことに端を発して、シャンリット領はウードの母エリーゼの実家である公爵家の意向で経済的な封鎖が行われていた。
　アトラナート商会も有形無形の妨害を受けているが、アトラナート商会でしか商っていない商品や作物も多いことや、品質や精度の高いモノを扱っているということで、徐々に信頼を獲得し、他領にも食い込んでいっている。

「そういえばいい感じにお金が集まってきてるから、商会には魔道具やインテリジェンスアイテムの蒐集を更に強化するように指示を出すか。
　今はもう製法が失われた古の魔道具を研究解析して、その機能を再現出来るようにしたい。
　特に〈ゲートの鏡〉が欲しい。ゴブリンからの報告によると、２つの鏡同士を繋ぐという魔道具があるらしいんだが……。これが手に入れば、今は〈サモン・サーヴァント〉の召喚ゲートで行ってるのをもっと安定させることも出来るし、生物の輸送も出来るようになるだろうし……」

　荷物纏めの最中に見つけた書類を読み返しながらウードは呟く。
　今読んでいるのは、現在ゴブリンたちが捜索している古い魔道具についての目録だ。
　それらが手に入ることによる恩恵について、荷造りを中断してウードはあれやこれやと頭を巡らせ始める。

「マジックアイテムといえば、王都には師匠も居るし、学院に行く途中には挨拶しとかないとなー。
　色々と相談したいこともあるし、３年は何かとお世話になるかも知れないし、きちんとしとかないと。
　お土産は何がいいだろうか、やはりお菓子か何かだろうか？　マジックアイテム作成に使える精霊石の類？
　……家事手伝い用にゴブリンメイジでも一匹連れて行って行った方が喜ばれる気がするなあ」

　師匠は家事が徹底的にダメだから、などと師匠について思い出しつつ、読んでいた目録を放り出して、荷造りに戻る。
　マジックアイテム作りの師匠のことを思い出すと、連想で、ウードの魔法の師匠であった老爺のことも思い出される。

　そう、ウードが呪いを移して殺したあの老人だ。
　彼のお陰で、ウードは今の所、呪いに苛まれることなく普段通りに振舞えている。
　だが、何分やむを得ず緊急であり、そして老爺も望んでいたという事情があったとしても、身内に等しい人間を殺すという体験は、ウードの箍を確実に緩めてしまっている。

　そんなこんなで時に思索に暮れ、時に感傷に浸りつつもウードは準備を進めていく。
　片腕が上手く使えないので、『念力』を器用に使って物をドンドンと移していく。



　数日後。出立の日。門前に家族が並び、ウードを見送る。ウードの前にはユウレイグモ型の足長のゴーレムが待機している。ゴーレムの胴体部分にはシャンリット家の紋章が刻印されている。

「では、行ってきます、父上、母上」
「ああ、しっかりと学んでくるのだぞ」
「他の貴族の方に粗相のないようにね～」

　商会による領内開発のテコ入れによって税収増の見込みが立ったため、魔法学院に入学するにあたっての金銭的問題は解消されている。
　魔法学院のある王都周辺まではシャンリット領から馬車で１０日。竜籠でも２日はかかっていた。こんな辺境では、魔法学院に入学するのも一苦労なのである。
　学費もバカにならないし、物価の差もあるし、やたら舞踏会系の学校行事が多かったりして見栄を張るお金も必要だし……。まあ、諸侯以上の嫡子は魔法学院で学ぶことが半ば義務になっているのでウードの場合は通わないという選択肢は無いのだが。

　「片腕が不具になったので廃嫡して下さい。魔法学院にも通わせて貰わなくて結構です」とウードは父母に伝えたのだが、フィリップの「家計に余裕はあるから取り敢えず魔法学院は出ておけ。廃嫡云々はその後はっきりさせる」という言葉で魔法学院行きが決定したのだ。
　一昔前のシャンリット家の収入では、嫡男のウードはともかく、妹のメイリーンや弟のロベールを入学させるお金は無かっただろう。
　アトラナート商会の尽力により、領地収入が増える見通しが立った今なら、ウードの弟妹を魔法学院に入学させても財政的に何の痛痒もない。

「じゃあ、またな、メイリーン、ロベール」
「はい、お兄様。長期休暇の折には、必ず帰ってきて下さいね」
「おにーちゃん、どこかいくのー？」

　弟のロベールは２歳半ばで、まだまだウードが何処かに行くことが良く分かっていないようだ。まあ、メイリーンがいるからウードが居なくなっても寂しい思いはしないだろう。
　帰ってきたら弟に忘れられていた、なんてことが無いように、必ず長期休暇は帰るようにしよう、とウードは思う。

「ああ、帰って来るさ。ロベールに忘れられても困るしな」
「ぼく、わすれないよー！」
「ふふ、帰ってらっしゃるのを心待ちにしてますわ」

　妹のメイリーンは最近ますます母のエリーゼに似てその美貌に磨きをかけている。
　メイリーンはエリーゼの水メイジの才能を受け継いだらしく、霧を操って虹を作ってはロベールをあやしている。あの対軍魔法『集光（ソーラーレイ）』を継承する日もそう遠くはないかも知れない。
　母のエリーゼは体術が苦手だったため接近戦に弱かったが、メイリーンは幼い頃からの筋力強化もあり、父フィリップから格闘の手解きも受けているので恐らく接近戦にも強くなるだろう。末恐ろしい話である。

　また、水メイジらしく、メイリーンは秘薬にも興味があるようだ。ウードのグロッタの地下にある秘密標本庫には、メイリーンの興味を惹きそうな劇薬の類も多数保管されている。
　今更手遅れの感はあるが、それらが見つけられて、今以上にメイリーンのマッド・アルケミストの方面への技能が向上するのも恐ろしいので、厳重に封印が施してある。
　液体を操る水メイジが、ニトログリセリンの『錬金』を覚えたらと思うと恐ろしいものがある。王水の鞭でも充分怖いが。きっとメイリーンは将来は、近距離では格闘、中距離では劇物で出来た『ウォーター・ウィップ』、遠距離では『集光（ソーラーレイ）』と無敵の性能を誇るメイジになるだろう。

　グロッタの傍を離れる以上、地下の秘密倉庫の隠蔽にはこれまでより一層注意せねば、とウードは心に誓う。あの中には見られると不味いものが多すぎるのだ。『錬金』で出入口は完全に密閉しているから、滅多なことではバレないだろうけれども。

「夏期休暇の折には、帰郷します。
　アトラナート商会に、遠隔地を繋ぐ魔道具が無いか探させていますし、多分、夏期休暇にはそれで王都とウチの領地を繋げるでしょう」
「おお、そうか、そんなものがあるのか。全く、彼らの手は本当に長いのだな」

　だが、とフィリップは渋面を作って言葉を続ける。

「まあ、今の伯爵家があるのは彼らに依る部分も大きいのだが、本当に得体の知れない連中だ。
　ウードからの紹介じゃなければ、付き合ったりはしなかっただろう」
「まあまあ、いいじゃないですか、あなた。
　彼らもシャンリット領の為に動いているのですから」

　伯爵家内のアトラナート商会に対する評価は、『得体が知れないが便利』、『若様のお気に入り』、『財政の救世主』、『矮人ども』といったところだ。
　アトラナート商会が領内から排除されるほど険悪ではないし、そもそも排除するには伯爵家が受けている利益が大きくなりすぎている。アトラナート商会も、上手くニッチを突くことで既存の商会との軋轢を避けたり、あるいは吸収合併したりしているようだ。

　ちなみに、２地点を繋ぐ鏡の魔道具というのは、人面樹に吸わせた貴族の記憶から在処が判明したものだ。さる貴族が愛人（大貴族の未亡人）との逢引に使っていたらしい。緊急避難路の意味合いもあるのだろうが。
　つまり、逢引用の別荘と貴族宅を繋ぐものと、その逢引用の別荘と愛人宅を繋ぐものの２組の鏡があるのだ。２組あれば、王都とシャンリット領を繋ぐ分と、複製を作るための研究用の分も確保出来る。

　現在、ゴブリンたちは、手段を問わず鏡の確保を急いでいるところである。
　この鏡を解析すれば、行き詰まっている『サモン・サーヴァント』のゲート術式の研究も進展するだろう。

「では、名残惜しいですが、行って参ります」
「ああ、気をつけてな、ウード」

　ウードは蜘蛛型ゴーレムの背にあるキャノピーを開けて、手荷物を放り込み、『レビテーション』を使って自身も内部のリクライニングシートに乗り込むと、ゴーレムを操って王都へ向けて街路を進ませる。
　その他の大きな荷物は商会の宅配サービスを用いて学院まで届けてもらう手筈になっている。

　ユウレイグモ型のゴーレムはその長い脚をゆらゆらと大きく揺らしながら街路を進み、徐々に屋敷から遠ざかっていく。
　ゴーレムはガーゴイル化されており、王都までの街路は自動操縦で進むことが出来るようになっている。馬車を操る御者ゴーレムの応用である。
　これでウードが寝てる間も蜘蛛型ゴーレムを行軍させることが出来る。恐らく丸２日も動かし続ければ王都まで着くだろう。

　ウードは手荷物の中から、今日中に目を通さなければいけない書類を取り出して読み始める。
　移動中も〈黒糸〉を通じて商会のゴブリンメイジたちとは連絡を取れるし、商売は水物であるので決裁を滞らせる訳にはいかないのであった。新しい書類も〈黒糸〉を通じて『遠見』の魔法で手元に映される。必要なら写真の要領で紙に焼き付けることも可能だ。
　その他にも日々新しい研究成果が報告されるので、ウードとしてはそれを読むのが純粋に楽しみだということもある。


◆


　葡萄畑や田園地帯を通り抜けて、到着したのはトリスタニア。
　遠目から見ても王城が目立つその街は、トリステインの王都。王のお膝元である。
　シャンリット家の別邸もあり、何名か家臣が詰めている。今後は商会関連や総合大学開設のための根回しに、パーティを開催したりなどでよく利用するようになるだろう。

「うーむ、目ぼしい古道具屋とかはもうゴブリンたちが見て回っているし、王立図書館の本も必要なものは粗方は写本しているし。
　師匠に会いに来たり、商会関連の折衝を行うときに来るくらいかな。たまにはウチの別邸に顔を出すのもいいかも知れない」

　アトラナート商会トリスタニア支店は郊外に建設してある。全体的に鋭角が少なく、円や球を連想させる建物で、巨大な倉庫を併設している。
　そこでウードは預けていた荷物を受け取る。『サモン・サーヴァント』の召喚ゲートを利用した輸送によって、シャンリット領で預けた荷物はウードのゴーレムより早く王都に着いていたのだ

「ウード様、お預かりしていたお荷物はこちらです」
「ああ、ありがとう」

　王都の支店に詰めているゴブリンは、特に身体が大きい氏族が多い。
　系統魔法の才能はそれほどでもないが、成長の調整や、様々な幻獣の遺伝子をキメラ技術で混ぜることで強靭な肉体を得ている氏族だ。
　あまり小柄すぎると、王都の衛兵から補導を受けたりするので、１０歳くらいに見える氏族が外回り要員として主に配置されている。内勤は様々な氏族が入り交じっているが。

　幻獣とゴブリンメイジのキメラは幾つかの氏族系統が存在し、身体能力強化に特化したものや魔法能力強化に特化したものなどがある。血統によっては翼人のように翼があったり、ミノタウロスのように蹄や角があったりする者も居る。
　彼らはあまりに遺伝子が混ざりすぎていて子どもが残せないため、一代限りの宿命だが、バロメッツによる量産によって子どもが産めない欠点は気にする必要が無くなっている。

　ゴブリンたちの量産にあたって、伝染病の発生には特に気をつけさせている。アトラナート商会の本拠地であるダレニエ村でも、公衆衛生の徹底をしている。都市化による人口の過密化は常に疫病の流行と隣合わせであるからだ。
　今のところ、天然痘や結核、ペストやエイズ、インフルエンザなどの致命的な流行は起こっていないが、将来的にそういったことが起こらないとも限らない。
　品種改良によって遺伝的多様性に乏しくなっているから、伝染病はゴブリンたちにとって致命的になりかねない。
　ひとつの対策として、使い魔の寄生虫と融合する〈バオー〉氏族の研究によって、氏族以外のゴブリンでも免疫力や生命力を強化出来る融合共生虫も開発中である。

　ゴブリンの伝染病だけでなく、バロメッツや人面樹の伝染病や害虫の発生にも気を使っている。
　特に人面樹が全滅すると、大きな知的財産の損失である。

　動物同士、植物同士のキメラが可能な以上、病原体のキメラというのもゴブリンの研究所では研究されている。
　強毒型インフルエンザやエボラ出血熱、天然痘、ペストなど、前世の世界にあったような病原菌やウィルスはこの世界にも存在する。
　それらを蒐集し、研究し、対抗策を考えたりする研究施設なのだが、その過程で超強力なキメラウィルスが出来たりもする。

　何かの拍子にバイオハザードが起こったりしないように、危機管理だけはしっかり行っているが……いつか何かをやらかしそうである。ウードの性質は“迂闊”であるからして。
　まあ、それも含めた対策（フェイルセーフ）は考えられてはいるのだが……。

　街並みは郊外の田園風景から、雑多で活気あふれる居住区へと変貌していた。
　公衆衛生について考えを巡らせつつも、従者姿の荷物持ちゴーレムを引き連れてウードは歩く。

　やがて、職人たちが軒を連ねる通りに入り、ウードの師匠のアトリエに到着する。
　ドアノッカーを鳴らす。
　中で『サイレント』を掛けていなければ誰かが応対するだろう。

「……どちらさまで」
「ウード・ド・シャンリットと申します。こちらの親方に世話になったものです。この度、魔法学院に入学することになったのでそのご挨拶に」
「ああ、これは失礼を。確かに親方から伺っております。こちらへどうぞ」

　師匠の徒弟と思われる少年に促されて、工房に併設された事務所に通される。
　ここの工房はカメラの製造でかなり儲けておりそのお金で拡張したのだという。現在もアトラナート商会から委託されてカメラの製造を行っている。
　王都にアトラナート商会が進出する際には、職人同士のつながりを通じて色々と口を利いてもらったりしている。

「おーおー、ウード君、久しぶり」
「師匠も壮健そうで何よりです。あ、こちらはつまらないものですが」

　事務所に通されたウードは師匠と向き合い、ずっしりと精霊石や金銀など何やらいろいろ詰まった箱を渡すと、簡単に挨拶をして近況について話し合う。
　カメラの価格をどうするかとか新商品の開発とか色々と。

「では師匠、今日はこれくらいでお暇します。また近くに来たときは寄らせてもらいます」
「なーに、君ならいつでも大歓迎だよ。
　それより、その腕は大丈夫かい？　吊っているけど、それ、利き腕だろう？」
「ああ、この右腕ですか。ちょっと幻獣討伐の時にやらかしてズタズタになっちゃいまして……。いやはやお恥ずかしい。
　普段は『念力』を使って身の回りの事をしているから支障はないですよ」

　今では『念力』の方が手よりも器用なくらいです、などと、ウードはあらかじめ考えていた言い訳を口にする。
　蜘蛛に変容した右腕は、いつもは三角巾で吊り下げた形に固定しているのだ。
　対外的には幻獣討伐の時に負った傷が元で不具になったと言うことにしている。

「ふーん、君が傷を負うトコなんか想像できないけどね」
「まあ、慢心していたんでしょう。では失礼します」
「あー、じゃあ、また今度な。ウード君」

　師匠の工房を後にしたウードは少しトリスタニアの街並みを見て回る。
　日が傾き始め、夕飯を提供する食堂などは早速仕込みを初めているようだ。料理の匂いがそこかしこから風に乗ってやって来る。

　また、忙しく荷車を引いて動いているゴブリンたちもちらほら見かける。
　アトラナート商会の宅配サービスのゴブリンたちであったり、他の商会の人足として割安で雇われているゴブリンたちだろう。
　もっと日が傾いて、夜が深まってから色町の方へ行けば、ひょっとすれば特殊な嗜好を満たすために娼館で働いているゴブリンたちの姿も見られるかも知れない。

「ふむふむ、ゴブリンたちの浸透も順調？　かな」

　再び郊外まで来たウードはアトラナート商会トリスタニア支店の前に停めていたユウレイグモ型ゴーレムに乗り込む。
　ゴーレムの後ろには商会で受け取った荷物を詰めたコンテナを結わえ付けている。
　コンテナを『レビテーション』で浮かすと、そのままゴーレムを魔法学院の方へと進ませる。

「まあ、夕日が沈むまでには着けるだろう」

　道すがら、何台かの馬車とすれ違う。恐らくは王都から魔法学院に今季入学する生徒やその荷物を運んでいった帰りだろう。
　行き交ったり追い抜いた者たちは、ウードの大きな異形のゴーレムを見て、驚いたり眉を潜めたりなど様々な反応を返してきた。

　中には護衛のメイジが牽制のために杖を向けてきたものもあった。

「おいおい、蜘蛛の異形で驚いていたら、ドラゴンなんかに行き遭った時はどうするつもりだよ。心構えが足りないんじゃないか？」

　蜘蛛の足は８本。ゴーレムを歩かせていても４本は常に地面に付いている。重心を安定させるには３本接地していれば充分だ。つまり、その気になれば５本を迎撃に回すことが出来る。
　ウードは、８本ある脚のうちの１本を振るって、ある馬車の護衛のメイジが生み出した『火球』を振り払い、霧散させる。
　そして直ぐに残りの脚を使って跳躍する。『火球』を放ってきた護衛メイジを飛び越して、街道を跳ねて魔法学院に向かう。

　まあ、５メイルはある蜘蛛の化け物みたいなのが向こうからやって来たらビックリするという気持ちも分からないわけではない。
　だが、このハルケギニアに暮らす以上はどんな異形の使い魔に遭っても吃驚しない度量を身に付けておくべきだろう、とウードは思う。ウードの乗るゴーレムは確かに悪趣味ではあるが、決して非常識な姿形ではない。このハルケギニアの動物として充分にあり得る形をしている。

「ああ、もう、王都で普通の馬車に乗り換えてくるべきだったか」

　跳躍に伴ってダイナミックに揺れるコックピット内で、そうやって後悔する。ゴーレム後部に結わえた浮遊コンテナがゴーレムにぶつかってガツンガツンと衝撃を伝えてくる。

　その時、跳躍した方向から夕闇を払わんばかりの眩い火の手が迫る。
　先程霧散させた牽制目的の『火球』を上回る勢いの――明らかにトライアングルクラスの炎がウードのゴーレムを襲わんとする。

「う、わ！　何だ！？」
「あああああああ！　蜘蛛！　蜘蛛！　こっち来るな！　あっち行けええええぇぇええ！」

　キャノピーの向こうから、恐慌に駆られた絶叫が聞こえる。
　若い男の声だ。学院の生徒だろうか？
　鉄をも溶かす炎が次々とウードの乗る蜘蛛型ゴーレムに発射される。発射元はウードの前を行く馬車のようだ。

「あああああああ！　キモイ！　どっか行けええええ！！」
「ちょ、おま、やめ！　当たる当たる！　うわあああ！」

　その連射される高温『火球』をウードはぴょんぴょんとゴーレムを跳躍させ、風を纏わせた脚で振り払って逸らして避ける。
　幾ら何でもトライアングルスペルが直撃すればタダでは済まない。
　その回避の挙動がまた何か癇に障ったのだろうか。飛んでくる『火球』の勢いが増す。

「うわあああああ！　避けんな！　あああああああ！　その動きがキモイ！　当たれよ！　クソッ！！」
「おおお！？」

　轟々と『火球』がコックピットを掠める度にウードは冷や汗を流す。既にゴーレムの脚のうち３本は『火球』を迎撃するうちに熔け落ちてしまっている。

「やってられん！　全速前進！！」
「うをおおおおおお！　死にさらせええええ！　蜘蛛めえええ！」

　ウードは残った５本の脚をグッと縮ませると、そこに蓄積させた弾性エネルギーを一気に開放する！
　急加速による凄まじい加速度がウードの身体にかかる。
　体内の〈黒糸〉によってウードの肉体強度は大きく上がっているが、それでも耐え難い加速度だ。

「うあ、きつい……！　気持ち悪い、酔いそう」

　着地して、再び跳躍。着地、跳躍、着地、跳躍、着地、跳躍……。
　前後左右上下に揺れるゴーレムの中で、ウードは先程の魔法を放った馬車について考える。追い越すときにちらりと見えた馬車の紋章にウードは見覚えがあった。

「あのトライアングルクラスの『火球』を撃ってきた馬車の紋章には覚えがある。
　確か、母上の元婚約者の家系の紋章だったハズだ。そう、父上が昔、母上を賭けた決闘で下した相手の紋章だ。
　名前はなんと言ったか……ドラクロワ、だったか、確か」

　シャンリット家に恨みを持っている家は幾つもあるが、ウードの両親絡みでは二つの家が主に敵となる。
　一つは母方の実家である公爵家。
　もう一つがウードの母エリーゼの元婚約者であるドラクロワ家。

「まさか父上にノされた本人が乗っていたって事はあるまいが、話に尾鰭がついて一族でウチのことを敵視しているという可能性はある、か？
　まあ向こうの家にしてみれば、メンツを潰されたのだから順当か。
　しかも、母上の実家は、未だにあっちの家に肩入れしているから調子づいてるんだろう。
　というか、肩入れも何も母方の実家の公爵家の一門だからな、ドラクロワ家って」

　本来であれば、ドラクロワ家としては公爵令嬢と婚姻関係を結んで家臣団の中での地位を磐石にするという腹積もりだったのだろう。
　しかし、ウードの父フィリップに略奪愛されたことによってそれもご破算になったというわけだ。

「先程の絶叫を聞くに、こっちがシャンリット家と知って魔法を放ってきたわけではなさそうだが……。
　何だったんだ？　蜘蛛になんかトラウマでもあるのか？　蜘蛛恐怖症（アラクノフォビア）？」

　顔はウードの方からは見えなかったが、最悪の初対面であったことは間違いないだろう。

「本当にアラクノフォビアだったら、絶対に俺とは相容れないな。蜘蛛の可愛さが分からんとか、永久に分かり合える気がしない。
　まあ、色々因縁もあるし、ともかく関わらないようにしよう。そうしよう」

　ウードの行く先に漸く魔法学院の塔と城壁が見え始めた。


◆


　学院に到着したウードが案内された寮の部屋は４階の角部屋だった。
　図書室まで遠いのが玉に瑕だが、まあ、『フライ』の魔法を使えば問題なさそうだ。

　ウードは着いて早々、寮の部屋と言わず、学院の建物全てに〈黒糸〉を浸透させていく。
　学院の敷地には元々〈黒糸〉を張り巡らせてあったが、その上に更に濃密に張り巡らせる。
　いつ、何処に居ても瞬時に〈黒糸〉にアクセス出来るようにしておかないとウードは安心できないのだ。体内の〈黒糸〉を媒介にすれば無手でも魔法は使えるとは言え、やはり周りも〈黒糸〉に覆われているかそうでないかでは安心感が違うらしい。

「勘の良い人間は、〈黒糸〉が張り巡らされたことに気づくかもしれんが……、構うものか。
　何かが張り巡らされていることには気づくだろうが、それが私の〈黒糸〉の杖だとは気がつくまい」

　〈黒糸〉がウードのものだと気づいたところで、それはそれで問題ないだろう。
　そうなれば、学院は既にウードの腹の中も同然だという慄然たる事実に気が付き、決してウードに近づこうとはしないだろうから。

　日は沈み、夜は更けて、明けて、日は昇り、また傾いて、再び夕日。
　ウードは丸一日かけて〈黒糸〉を学院中に偏執的なまでに張り巡らせた。これで、この学院でのウードの死角は無くなった。
　奇襲に完全に対応できるとは言いきれないが、この〈黒糸〉の結界の中ではそうそう死ぬことも無いだろう。

「うむ、これで安心だ。この〈黒糸〉による蜘蛛の巣の中で無いと、もはや落ち着かないからな。
　あとは研究室作りかな。何処か学院の隅の地下にでも造ろう」

　もはや〈黒糸〉を張り巡らせるのは習性と言って良いレベルではないだろうか。
　そして巣を張った後、ウードは、誰にも見られない場所に“洞窟（グロッタ）”を造ろうと決意する。
　〈黒糸〉に認証機能を付ける研究をしなくてはならないのだ。

「研究室を造ったら、まずはインテリジェンスアイテムの作製と、それを杖として使用しようとした際に、そもそも契約出来るのか否かの検証。
　また、杖として契約出来るとして、インテリジェンスアイテム側から契約拒否や魔法行使の制限が可能かどうか……」

　越してきたばかりの寮の一室を歩き回るウード。丸一日ずっと〈黒糸〉を錬金し続けていたのでお腹がすいているが、そんなものは炭の塊と空気から最低限、糖とアミノ酸と脂肪酸を錬金して、塩分とかリン酸類を原子核変換の『錬金』で作って血管に点滴すれば解決だ。因みに排泄物も体内の〈黒糸〉で『錬金』すれば綺麗サッパリ無くなる。研究生活十数年、このウード、引きこもりの為の魔法は既に完成させている！
　標本群も写本の類も置かれていないので、書類が山と積まれている実家の研究室と違い、彼の歩みを邪魔するものは無い。シャンリットの屋敷のグロッタでは、そこかしこに置いてある標本群と目が合ったり、積み上げられた書類の影から滲み出る名状しがたい気配があったりして、またそれが彼にブレークスルーを齎したりするのだが、それもこの部屋にはない。

　歩き回るウードは、吊っていた右手を自由にし、嵌めていた義手を外すと、黒々とした甲殻を矯めつ眇めつ眺める。
　ヒトで言うならば手首の辺りから、それは二股に別れている。
　ウードは丁寧に、その鋏のような形の指を曲げて開いて動作を確認し、そこにびっしりと生えている感覚毛をゆっくりと逆立てていく。

　長い間誰も使っていなかったために淀んだ空気の、その埃っぽい匂いを、ウードは右手で感じた。埃だけではない。此処の前の住人の残り香さえも感じられる。この指先は嗅覚も兼ね備えているのだ。
　敏感な感覚毛は、部屋の中の些細な風の動きを伝えて来る。風メイジもかくやという精度があるのかも知れない。
　ぐっ、と３爪の生えた２つの指を握り締めると、思考は別のところに向かう。

「あの『火球』……、ドラクロワ家のメイジは同学年だろうか？　家紋入りの馬車だったから、入学準備だろうし。
　……一悶着起きなければ良いんだけれど」

　だがそれきり同級生（推定）についての思考を打ち切る。杞憂していても始まらないし、家同士で対立しているからこそ篭絡する価値はあるとも言えたが、実際に会ってみなくては話しは始まらないだろう。

　もう一度研究室の場所の策定に思考を戻す
　ウードが漏れ聞く限りでは、この学院には〈遠見の鏡〉という魔道具があるようなので、その範囲に入らないような場所に造らなくてはならない。
　〈黒糸〉によってマッピングした学院地図を頭に浮かべながら、ウードは地下研究室の設計図を描くべく寮部屋に備え付けの机に向かう。

「入学式までには研究室を完成させたいな。突貫作業になるが、どうせ他にやることもないし。人足としてゴブリンを幾つか借りてくるべきだろうか……」

　その日から入学式当日まで一週間あまり、ウードの部屋の明かりは消えることがなかった。

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馬車で１日に進める距離を約７０KMと仮定。（巡航速度15KM/h　一日5時間稼働）
王都までは700KMくらい。
竜籠は、時速70KMが巡航速度で、一日に5時間乗ったとして2日かかると計算。

多脚戦車的な蜘蛛型ゴーレムは足の長さもあり、巡航速度25Km/hで、24時間稼働とした

2010.07.18　初出
2010.07.21　誤字修正
2010.10.05　ユウレイグモ≒エヴァンゲリヲン（テレビ版）第９使徒マトリエルみたいなイメージです
2010.10.06　修正　

　周囲には無数の人体が転がっている。
　そしてそれら全ては、死んでいる。
　完全に死んでいる。

　その胸に大きな孔を開けて死んでいる。
　吸い尽くされて死んでいる。
　吸い尽くされたから死んでいる。そう、その魂を。

　死体の中、動きを止めないものが二つ。
　一つは４足で駆け、走るたびに粘液らしき腐汁をボタボタとまき散らしている。
　もう一つは小柄な人影。片足を怪我しているのだろう、引きずるようにして走っている。……否、逃げ回っている。

「はあっ、はあっ、はあっ」

　小柄な人影……ナックルガードが付いた短剣を手に構えた幼い少女に、４足の膿に塗れた獣が襲いかかる。
　少女は間一髪、その獣の爪をいなし、牙を避け、獣の口から伸びる鋭い針のような舌を短剣で切断する。その動きは老練な格闘家のそれであった。無駄を排し、己の身体を鍛えるためにのみ年月を費やしてきた者が到達しうる動作だ。少女は獣の動きを避けて体制を崩しつつも、相手の舌を切断し、さらに倒れこみざま飛び掛ってきた獣の腹へと蹴りを放つ。

　だが、哀しいかな。彼女の攻撃は獣に対してほとんど全く効果を顕さなかった。
　突いても切っても殴っても投げても、それらは獣にほとんど何もダメージを与えなかった。
　唯一有効だったのは、この獣が現れた瞬間に、まだ周りの死体が生きていたときに誰かが命中させた『火球』の魔法だけ。

　それ以外はまるで霧霞を相手にしているかのように、手応えが殆ど全くなかった。

「はあっ、はあっ、はあっ」

　だが、それでも全く手応えが無いわけではない。少しずつ、だが確実に、ダメージは蓄積しているのだ！
　問題は、獣が倒れるより早く、幼い少女の方に限界が来るだろうということ。彼女の命の砂時計の残りは、確実に少なくなっていた。負傷した足から流れ出るその血液が、確実に彼女の命を運び去っている。

「ああああああっ！！　来るさね！！　イヌッコロ！！」

　しかし、いや。だからこそ、彼女の精神は燃え上がっていた。
　素早く転がって体勢を整えると、彼女は腰を低く下ろして、構えを取った。その瞬間、獣が撒き散らす腐敗した臭いに満ちたこの空間に、凛とした張り詰めた弦のような清澄さが交じる。

　交錯する二つの影。

　果たして倒れ伏したのは、少女の方であった。脇腹を大きく爪で抉られた彼女は、息も絶え絶えになっている。
　それを見て、満足気にゆっくりと近づく、悍ましい４本足の何か。

「……る、……す、で……」

　今にも死にそうな真っ青の顔で、彼女は何事かを呟く。
　身に纏う青黒いヘドロのような分泌物を垂らして、イヌのような何かが近づく。

　ひた。ひた。ひた。

　青息吐息の少女に狙いを定め、イヌの口から魂を啜る悍ましい舌が伸びる。

　その瞬間であった！　少女の身体を魔法の光が包んだのは！

　少女は囁いていた詠唱を完成させ、『錬金』の魔法を行使したのだ！
　行使するのは、ただの錬金ではない！　“死体”を材料に自らの身体を復元させる、禁忌の生体『錬金』！
　通常は不可能とされるそれを可能にするのは、彼女の身に宿る共生蟲！　宿主の危機に感応し、共生蟲はその『錬金』に必要な詳細な身体イメージを補完する！

　失われた肉体を補完し、失った血液を補完し、消費した精神力は昂揚した精神が補完した。
　完調した少女は素早く獣の舌を避け、転がり、跳んで再び体制を立て直す。

「来な、イヌッコロ。周りにある死体は１００体余り。
　――残機１００、皆の仇討ちだ、これがゼロになるまで付き合ってもらうさね！」

　再び少女と獣が交錯する――！


◆


　アトラナート商会。
　蜘蛛の意匠をトレードマークにするこの商会は、王都の東側にずっと行ったところ、トリステインの端にあるシャンリット領にその本拠地を置く。
　古くはスパイダーシルクで有名だった土地から、最近頭角を現してきた商会である。

　非常に旨い作物を町村の小型商店に卸すということで王都から辺境の村々まで評判になっている。
　絵を主体にしたチラシを用いて、文盲の平民層もターゲットにした広告宣伝を行ったことも功を奏しているようだ。
　地域密着型とやらをモットーにして、様々な地域に次々と蜘蛛の子を散らすように（？）支店を広げている。

　商品はニンジンっぽいものやカブっぽいもの、その他キャベツなどの様々な菜っ葉モノが主力である。
　それぞれは昔からトリステインでも食べられていたものだが、アトラナート商会が商うものは苦味が少なく、甘みが多く、またいつも新鮮で、値段は若干高いもののそれは品質相応ということで人気を博しているのだ。
　豊穣を表す蜘蛛の看板は伊達ではないのだと、周囲に印象づけるものだった。
　また甘味料を始めとする各種調味料も人気である。砂糖の他にも、「ぐるたみんさん」だとか何とかいう新しい調味料も扱っている。

　最初の頃は、それら商会の新商品を使って料理を作り、タダで配ったりして宣伝に務めていた。
　タダで料理を配るなんて何を考えているのか、神官の真似事かと周りの者は不思議に思っていたのも、今は懐かしい。
　彼らが扱う商品には異国の野菜なんかもあったから、そうでもしなければ彼らの街への浸透はもっと遅くなっていただろう。

　高品質な小麦粉も商っているが、大規模な栽培は行っていないのか未だ市場には殆ど出まわっていない。
　一部の高級料理店に直接に卸しているくらいのものである。
　今後取引量を増やすそうだが、まだまだ市井に出回るほどには価格は下がらないと見られている。
　暫くはアトラナート印の小麦粉は高級品の扱いのままだろう。

　そのアトラナート商会が新しい商いを始めるのだという。
　蜘蛛の看板を掲げているからてっきりスパイダーシルクでも商うものかと思ったら、「確実」、「迅速」をモットーにした荷運びの請負を行うのだという。

　そういえば、彼らが卸す野菜はいつも同じ大きさの紙の箱（段ボール箱、というらしい）に詰められて送られてくる。
　段ボール箱を山積みにしたリアカーを引いて、小柄な子どもが街路を馬車よりも速い速度で疾走して各商店に届ける風景は、元気で微笑ましい光景として街の朝の風物詩と化しつつある。

　新サービスのキャッチコピー曰く、「トリステイン内なら何処でも１箱１０スゥ！急ぎの荷物はアトラナート商会にお任せあれ！」とのこと。
　いつも新鮮な野菜をトリステイン中に運んでいる輸送システムを用いて、運送業を始めようというのだ。

　野菜を卸す先の各地の商店の軒先を借りて集荷を行ない、それを一箇所に集め、行き先ごとにまとめて配送先まで運ぶらしい。
　荷物は野菜を届ける段ボール箱と同じサイズのものを一単位として受け付けるそうだ。
　段ボールコンテナはアトラナート商会で無料で用意しており、顧客にはそれを利用してもらう手筈になっている。

　一箱からの小口顧客だけでなく、大口の顧客用の比較的割安なプランもあるのだとか。

　サービスが始まる前からも、どうやってトリステイン中を半日程度で結ぶのか、市井や運送業者の噂の種になっていた。
　この時点では皆、「随分トバシた宣伝をしてるなぁ。」というような呆れたような冷笑的な意見が大勢であったが。

　実際にサービスが始まって、あのキャッチコピーが嘘でないと知れると、呆れは驚愕に、冷笑は感嘆に変わった。
　この驚愕の新サービスの秘密を皆がこぞって噂し合った。

「フネを使ってるのさ。」「いやぁ、ドラゴンを沢山使ってるとか？」「ジャイアントモールさ。地面を掘って行ってるんだ。」「魔法だろう。」「魔法か。」「魔法だろうな。」

　真実を探るものも居たが、いずれも人知れぬうちに姿を消してしまった。
　蜘蛛の巣に突っ込む蝶はどうなるのか、それは帰って来ない探索者たちが無言で、だが雄弁に語っている。

　帰らずの犠牲者が語るのは、即ち『アトラナート商会を探るべからず。』ということ。
　今では真偽の定かではない都市伝説の一つとなっている。



――知り合いの知り合いがさぁ、夜中にアトラナート商会の倉庫に忍び込もうとしたらしいんだけどね――



　誰が語り始めたのか定かではないが、娯楽の少ない世の中で噂話はあっという間に広がった。

　それでも子供の姿をした異物は、少しずつトリステインの社会に侵入しつつあった。

　便利で善良そうだが、杳として由来の知れない彼らを、皆が不気味に思いつつも。徐々に。徐々に。


◆




　蜘蛛の糸の繋がる先は　外伝２．知り合いの知り合いって誰だろう




◆

　アトラナート商会トリステイン支部、王都郊外にある集配場。
　金属製の板と骨組みを組み合わせた倉庫が林立するその場所は、ウードの名義で使用権を買い取った郊外の居住区を潰して作ったものである。
　極力鋭角を排された建物は、柔和に周囲の田園風景に溶け込んでいる。

　暮れなずむ夕日に染まる長閑な郊外にあるその場所は、現在、戦場だった。

　アトラナート商会が採用しているのは、朝夕に集荷したモノを召喚ゲート作成専門のゴブリンメイジたちが作った召喚ゲートを通じて移送するというシステムである。
　メイジと召喚動物を遺伝子レベルで規格化したアトラナート商会にか出来ない輸送方法だと言える。
　その都合上、送付を行う第一集配庫では国内８０箇所の主要集配所同士を結ぶゲートが自処以外の各集配所向けに７９門、常に稼動状態になっている。
　２つのゲートを繋ぐようにベルトコンベアが配置され、その上を小型コンテナが流れてゆく。

「おいぃ！これ伝票とゲートが間違ってるぞ！」

　全てが全て規格化された小型コンテナによって移送されるので、伝票のチェックは重要である。外見からは中身が分からないのだ。
　そして集配の間違いは即座にアトラナート商会自体の運送サービスの信用へと直結する。
　誤配を防ぐために、何重ものチェックを経て誤りが起こらないように業務フローが整備されている。
　予め野菜の卸しを行うことでゲート輸送システムのブラッシュアップと、従業員の慣熟をしていなければ、いきなり運送業を始めても配送間違いを繰り返して、信用を失い、失敗していただろう。

「あぁ、幼虫（ジャイアント・ラーヴァ）がゲートに！」
「ゲート消滅しますぅ！」
「第２４支部に連絡、幼虫の殺処分！
　こっちは予備の幼虫を定位置に着けとけ！」
「ハイですぅ！」

　時々、このように召喚ゲートを維持するためのジャイアント・ラーヴァ（大きなカブトムシの幼虫）がゲートに飛び込んで、役目を果たしたゲートが消滅することもある。
　そんな時は、幼虫を殺して、同じ遺伝情報を持つクローンの幼虫を再召喚することでゲートを再構築する。
　因みに、支部同士の連絡は〈黒糸〉と呼ばれる、この地を蜘蛛の糸のように覆っている、魔法の杖の拡大発展版のようなものを通じて行われる。

　業務を行っているのは百名近いゴブリンと、彼らが操るそれに倍する数のゴーレムである。
　ゴーレムと言っても別に人型をしている訳ではない。
　いや、人型も勿論あるのだが、他にもベルトコンベア型だったり、リフトカー型だったり、ターンテーブル型だったり、アーム型だったりと、様々なタイプがある。
　それらが組み合わさり、次々と荷物を分類しゲートに流していく。

「あー、これはド・シャンリットねェ。こっちはド・ロレーヌねェ。割れ物注意でェ。」
「ハイ、これは１番ゲート、こっちは３２番ゲートで。３２番は割れ物注意。」

　リフトカー（型ゴーレム）が町中からリアカーに積まれて集められた荷物を運び、ベルトコンベア（型ゴーレム）に載せる。
　ベルトコンベア（型ゴーレム）を流れるコンテナの伝票をゴブリンが見て行き先を確認し、ターンテーブル（型ゴーレム）を回して、次々に該当するゲートに繋がるベルトコンベアー（型ゴー（以下略））に流していく。
　ベルトコンベアー（型（ｒｙ））を流れる途中でも幾人かのゴブリンがチェックを行う。

「あー、もう、面倒臭い。疲れたー。」
「あー、研究してー。」
「あー、シャンリットに帰りたいー。」

　因みに。

「あー。」「あーー。」「あーーー。」

　ここで働くゴブリン達は。

「いー。」「あーー。」「いーあー。」
「いあいあ五月蝿いさね、お前たち。
　強制労働で済ませるだけ慈悲深いってもんさね。
　本来ならお前ら全員実験棟行きさね。」

　殆ど全てがゴブリン社会での犯罪者である。

「牢名主の姐御ー。」「人のことはー。」「言えないくせにー。」

　罪状は様々。

　相手の同意を得ずに解剖したりとか。
　作成した秘薬を相手の同意を得ずに晩餐に混ぜたりとか。
　酔って人面樹を燃やそうとしたりとか。

「はん、捕まったのは運が悪かったからさね。次は上手くヤルさね。
　お前らにもココから出たらカッコいい外骨格着けてやるさね？」
「お断りします。」「お断りします。」「お断りします。」

　相手の同意を得ずに何十、何百人とキメラ（仮面ライダー的なサムシング）に改造したりとか。

――そんな行き過ぎたり迂闊だったりするような、どこか彼らの品種作成者に似た者たちが人間社会での奉仕労働に従事している。

　犯罪者以外は人間社会や組織の効率的運営、犯罪者の心理などを間近で研究したいという奇特なゴブリンたちである。
　囚人ゴブリンたちはモチベーションは低いが、サボると刑期が延びるので割と真面目だ。
　ただでさえ短いゴブリンの一生。大体、ヒトの４倍のスピードで老けるので刑期延長は切実な問題だ。
　その上、幼児期は『活性』の魔法の影響でハイスピードで過ぎるため青春なんて殆ど無い上に、働き盛りの期間も１０年も無い位だ。

　まあ、適当に駄弁りながらも彼らは作業だけはこなす。

　山と積まれた送配用のコンテナは減り、次々と他の支部から送られてくる荷物が受領用の倉庫のベルトコンベアーを流れていく。
　受領用の倉庫では、配送先の住所に合わせて更に別の小支部のゲートに送ったり等しつつ、分類を進める。
　そうして最終的には村や町の家々に配送されていくのだ。

　そして翌日中には

「ちわーす、アトラナート商会でーす。」

　と、矮人が戸口を叩くことになる。


◆


　小口の輸送の他にも、大口輸送もやっている。
　大口の輸送は専属直通契約のみで、召喚ゲートを常時稼動させて次々と多様な荷物を運んでいる。
　小口輸送よりは割安だが、その分規模が大きいので売上には貢献している。

　もともと囚人を使っているため人件費は然程掛かっておらず、ゴブリンの精神力で動く様々な特異型ゴーレムを組み合わせたシステムで効率化されていることもあり、売上の７割以上が粗利となる。

　最初は半信半疑で受け入れられたこのサービスは、あっという間にトリステイン中で評判になり、旧来の馬車や商隊による運送業を圧迫し始めた。
　何せ、郵便すらマトモに届くか分からないご時世に、国内どこでも半日で確実に配送するサービスが生まれたのだ。
　大多数がそちらに流れるのも時間の問題であった。

　そうなると割を食うのは他の運送業者や、その商隊や馬車の護衛についていた傭兵、関税や河川税で儲けていた領主などなど。
　アトラナート商会はそれらの多くの者を敵に回すことになった。

「アトラナート商会？
　奴らのせいでこっちは商売上がったりだ。ギルドにも入ってないくせに出しゃばりやがって。
　こっちは何百年この商売続けてきたと思ってやがるんだ、あの新参のガキどもめ……。」
「最近はとんと荷馬車も走らなくなっちまったよ。
　傭兵も食い上げだが、山賊連中も困ってんじゃねえのかね。」
「あの蜘蛛どもめ！矮人め！
　奴らのせいで今年の税は激減だ！」

　上手く他の業者を吸収したり出来ればよかったのだろうが、旧来とは全く違う運送方法の上、外部に秘密を漏らすわけには行かないので吸収合併は不可能。
　傭兵なんかはゴブリンメイジが居るから、アトラナート商会ではそもそも雇う必要もないし。

　領主連中はアトラナート商会が領境抜けをやってないかどうか疑っているらしい。

「フネを使っていない以上、絶対にどこかの抜け道を通っているはずだ！森の中も土の中も、全て探せぃ！！」

　余った傭兵を雇って関所の他にも領境に目を光らせることにしたようだが、アトラナート商会はそもそも不法越境なんかしていないから捕まるはずもなく。
　領主たちは余計な経費を使っただけに終わった。
　アトラナート商会に対してその輸送方法の秘密を探るべく密偵を放つ者もいたが、その密偵が帰ることはなかった。

　逆に運送以外の商人の多くは運送費の圧縮と関税のスルーによる経費削減でホクホクであるため、アトラナート商会を贔屓にしてくれるようになった。

「いやぁ～、アトラナート商会様サマですな。
　お陰で荷を失うことも無くなりましたし、何より、早くそして安く荷が届くようになりました。
　……関税ですか？さぁ、私たちは彼らに頼んでいるだけですからねぇ。何も知りませんよ。
　第一、関税を払うのもコミであの値段なんでしょう？当然。
　まあ、余計な詮索をしてもいいことはありませんしナ。」

　光あれば影あり、捨てる神あれば拾う神あり、というわけだ。

　尤もアトラナート商会としても全ての運送業者を駆逐しようとか考えているわけでもないから、適当な所で既存業者が巻き返してくれるのを期待しているのだが。
　幾らゴブリンたちのマンパワーが無尽蔵であるとは言え、到底トリステイン中の貨物を運べるほどではないのだから。

　遅きに失した感はあるが、輸送業者のギルドはアトラナート商会に加盟を求め、また重量あたりの料金の値上げを要求した。
　アトラナート商会は値上げに応じ、旧来から所属していた食品関連のギルドのみならず、輸送業者のギルドにも加盟した。

　加盟の際にこれまでの混乱の迷惑料代わりとして多くの負担金を支払ったのは余談である。
　ちなみにアトラナート商会をギルドに加盟させる為に折衝に赴いたギルド幹部は、アトラナート商会加盟後には大層発言力が増したそうな。
　やはり金は力である。商人の世界では特に。

　今後はアトラナート商会の輸送サービスの顧客は、緊急性が高い貨物や重量あたりの単価が高い貨物を運ぶ商人を中心に落ち着いていくだろう。


◆


　アトラナート商会の集配場の造りには奇妙な特徴がある。
　偏執的なまでに部屋の角や梁の接線が丸く、円く、まぁるく塗り込められており、何処にも直角が存在しないのだ。

「いやあ、今日は“イヌ”が出なくて良かったですねェ。」
「ああ。全くだ。
　今でも新人が時々やっちまうらしいが、それ以外でもたまに、ゲートを作る“角度”が悪いとアレが出るもんな。」
「えェ、えェ、ゲートの途中で何にも無いのに荷が引っかかると、こう『ビクッ』となりますよねェ。」
「ああ、身構えちまうよな。それに臭いしな、“イヌ”は。」
「あの臭いはどうにかなりませんかねェ。」
「辟易するよな。」

「でもまあ、我慢するしか無いでしょうねェ。
　それでも人死が出なくなった分、最初の頃よりは随分マシになったものですねェ。」
「何人も吸い殺されたんだよなぁ。」
「そりゃあ酷いもんでしたねェ。今はキチンと対策出来てますけどねェ。」

「その頃の話は、実体験としては知らねーんだよな。
　一応、断片的にだが引き継いだ記憶の中にはあるんだが。」
「ありゃりゃ、あの時吸われた奴らの一人だったんですねェ。こりゃまた奇遇ですねェ。
　じゃあ『前世』と同じ罪状でこっちに来たんですかねェ？」
「ま、恥ずかしながらね。業が深いというか何と言うか、またヤッちまってな。
　そういえば俺の『前世』と同期ってことは、あんたはもう結構ここ長いんだな。」

「えェ、えェ。私と同じくらい長いのは、あとは牢名主の姐御くらいですねェ。
　あの時、姐御がまぁるい土壁で包んでくれてなきゃ、私ゃ今生きてませんねェ。」
「何でも聞いた話じゃ、一人で“イヌ”を退散させたんだろ？」
「らしいですけどねェ。私ゃ土壁越しのあの恐ろしい“イヌ”の声を聞いただけで気を遣っちまいましてねェ。」
「まあ仕方ないさ。俺の『前世』だって似たようなもんだったし。」
「まあ、姐御がスゲェ方だってのは間違いないですねェ。」
「違いない。」



「おい、お前たち手が止まってるさね。
　早くノルマこなして帰りたいんだから、サボるんじゃないさね！」

「へい、姐御。」「スミマセンですねェ。」
「モタモタしてたら、こないだ入り込んできた密偵みたいに改造の材料にしてやるさね！」

（これさえ無きゃ、いい人なのになぁ。）（もったいない話ですねェ。）


◆


　今日もみんな噂してる。


――知り合いの知り合いがさぁ、夜中にアトラナート商会の倉庫に忍び込もうとしたらしいんだけどね――


　だけどおかしな話じゃないかな。

　彼らの秘密を知って帰った者は居ないのに、なぜそんな『実の所の話』が噂になるの？

　本当は、探索者は皆が皆、悍ましい拷問や実験の果てに死んでいったというのに。


　噂を始めたのは一体、誰なのだろう？

　噂を始めたのは一体、何なのだろう？


　知り合いの知り合いって誰？

　その人って前とは様子が違ったりしていない？

　夜中に全く眠らなかったり、殆ど食事をしなくなったり、そんな事は無い？


　……そのヒトはホントに人間なのかな？


　ふふふ、いつの間にか、ナニかと入れ替わってたりしてね。





　なあんて。なあんちゃって。

　え、私は誰かって？





　ふふふ、さあ、誰かの知り合いの知り合いなんじゃないかな、きっと。ふふふ。あはは。


==========================

迷走中。まあ、いいか。試行錯誤、試行錯誤。

補足。
文中の“イヌ”＝【時の腐肉喰らい】ティンダロスの猟犬
通常の「曲線」の時空に住む生物とは異なり、異常な「角度」の時空に住む。
時空間を渡る者は彼らに接触しないように注意するべし。
彼らは時を超え、空間を超えて、悪臭と共に鋭角（一説には１２０°以下の角度とも）から煙を立ち昇らせて、その中から顕れる。

青っぽい膿のようなものが全身から滴っており、細いストローのような舌で犠牲者からナニかを啜る。
このナニかは血だったり、或いは魂や精神に由来するものであったり、その定義は定かではない。
猟犬とは言うものの、犬ではなく、正確には「イヌっぽいと言われているナニか」である。伝聞形なのは、基本的に犠牲者は生き残らないため。

彼らは不死であり、一度付け狙われたら逃れるすべはない。
もし仮に退散せしむれば、暫くは狙われることはないだろう。

……サモン・サーヴァントのゲートは明らかに時空を超えるっぽいので、四六時中開きっぱなしだと、こう言う良くない角度に住むものが引っかかるんじゃないかなと思ったり。

2010.07.31　初出
2010.10.05　修正、加筆

　昼間も薄暗いヴェストリの広場。
　普段は人気のないそこで、二人の人影が杖を向け合って対峙していた。
　周囲には少なくないギャラリーがたむろし、遠巻きに推移を見守っている。

　ギャラリーの中にはチラホラと随分と小柄な人影も見える。
　トリステインでは余り見かけない褐色の肌をしている子供だが、魔法学院の従業員を務めるくらいなのだからそれなりの教養はあるのだろう。
　……言わずと知れたシャンリットの改造ゴブリンたちである。こんなところまで浸透しているのだ。

　観衆の中、対峙する一方はジャン＝マルク・ドラクロワ。
　彼は自身の特性を表すかのような淡い赤毛の炎髪をかき上げ、もう一方に啖呵を切る。
　その様子は、１８０サントに届かんばかりの長身と、鍛えているのであろう大型の幻獣を思わせるような屈強な体躯と合わさって、まるで獅子のような印象を見るものに与える。
　今日の入学式典の為に着てきたのだろう、濃紺のマントが学院の制服に映える。

「我が名はジャン＝マルク・ドラクロワ。
　ウード・ド・シャンリット！　決闘だ！　決闘である！
　ここで会ったが百年目、我がドラクロワ家がシャンリット家に劣ってなどいないことを証明してくれる！」

　ジャン＝マルクはタクトをもう一方の人影に向けて、そう宣言した。

　対するのは、１７０サントと少しの背丈を黒い羅紗のマントに包んだ少年。右腕は障碍があるのか吊り下げた形で固定されている。マントの襟は長く、首筋を隠してしまっている。ブラウンの髪と同色の瞳。その瞳には何の感情も浮かんでいないように見える。
　貧弱ではないが、筋骨隆々とは言えないシルエットと、体幹に不釣合に長い手足は見るものに節足動物じみた――――まるで蜘蛛のような印象を与える。
　杖代わりの黒光りする鞭を持つ左腕を、その鞭と同様にだらりと吊り下げる姿からは、覇気など微塵も感じられない。
　だが、その目元に刻まれた隈と合わさって、彼はとてつもなく不吉な雰囲気を発散していた。見るものを遠ざける怖気ではなく、見るものを絡めとる不吉さだ。

「どうしてこうなった……」

　見るからに悪役の彼、ウード・ド・シャンリットが漏らした呟きには、大量の後悔が込められていた。


◆




　蜘蛛の糸の繋がる先は　１１．魔法学院とは言うものの授業の殆どは自国の歴史と領地経営についてだったり



　
◆


　何が悪かったのかといえば、結局ウードの自業自得で片付けられてしまう話である。

　ウードはドラクロワ家の事など頭の中からすっかり追い出して、入寮してから学校が始まるまでの一週間ずっと研究の為の施設を学院内に作ろうと奔走し、寝不足になりつつも全精力を傾けて地下スペースの作成と機材の生成・運び込みを行った。

　その甲斐あって、たったの一週間で、学院近くの森に広大な地下スペースとその維持用の空調魔道具、照明や実験機器を用意出来た。
　出入口としては寮棟から地下に向かう階段を無断で作り、森の地下室までは地下道で繋げてある。いざという時の学院からの緊急脱出ロも兼ねさせるためだ。

　結局その建築作業に入学式の当日の未明まで掛かり、完全に寝不足の状態でウードは式に臨んだ。
　一週間ずっと排泄物は『錬金』で分解し、栄養は空気中から『錬金』して摂取するという、霞を食って生きるという東方の仙人ばりのことを不眠不休で続けていれば流石に彼も限界が来る。右腕が蜘蛛に変化してから精神的にもさらに人外に近づいたウードだが、８日連続徹夜はまだ無理だった。
　そして注意力散漫なまま周囲の確認もせずに適当に座った席の隣に、あれだけ危険視していたドラクロワ家の者が居るとも気付かずに、ウードは入学式の最中に堂々と居眠りをしてしまったのだ。

　そこで居眠りを注意してきたジャン＝マルクに対して、邪険に「うるさい、寝かせてくれ」と返して彼を逆上させた挙句、注意してきたのがドラクロワ家の者だと気づいて、暴言を吐くウード。

「ああ、私のゴーレムに『火球』を放ってきた臆病者か。蜘蛛が怖いです、ママ～ってか？　くふふふ、ふふふふふ」

　寝不足で自制心という回路がスルーされてしまったのか、脳から口へと直通で本音を呟いてしまったのが運の尽き。しかも自分の発言がツボに嵌ったのか、ケタケタと笑い始める始末。
　向こうも隣りに座る黒い羅紗のマントの不気味な男が奇怪なゴーレムを操って街道を跳ね飛んで行った者で、しかも因縁浅からぬシャンリット家の者だと気づいたらしく、そこからは売り言葉に買い言葉。

「はン。そっちこそ俺の『火球』に恐れを成して逃げ出したくせに」
「くふふ、くはは。逃げた？　ああ、逃げましたとも。寧ろあの状況じゃ戦ったら負けだろうに。
　“街道をゴーレムに乗って行ってたらいきなり魔法を撃たれので反撃したら相手が死にました”なんて事になったら、そっちこそ不名誉だろうに」
「ほほう、それはつまり、戦えばお前は俺を殺せると、そういうことだな？」
「くふ、くふ、くふふ。ん、まあ、そういう事だな。ミスタ・ドラクロワ」
「じゃあ、証明してもらおうか！　ミスタ・シャンリット！！」

　ぴしゃりと白手袋を叩き付けられて、あっという間に流れ流れて、冒頭の状況に。
　寝不足は良くないという話である。あるいは短気は損気。どちらの言葉がどちらの当事者に向けられたものかは、察しが付くだろう。


◆


　ヴェストリの広場に佇むウードは思案する。

（さて、どうしたものだろうか。
　挑発したのはこちらなのだが、事ここに至っては私から折れて謝るという選択肢は無い）

　ドラクロワ家に対して譲れないのはシャンリット家も同じなのだ。メンツとはかくも面倒なものである。まあ、その体面の御陰で助かる場合もあるから一概に害悪とは言えないのだが。
　こうなれば勝者が敗者に慈悲を施す形で、相手の健闘を讃えて何もかも無かった事にするという、騎士物語でありがちな方向に持っていくしか無いだろうか、とウードは寝不足で回らない頭で考える。
　そうとなれば当然、ウードが負けるのは論外となる。負けた場合に相手が何を要求してくるか分からないのだから。

（圧勝してしまうのが一番イイが……、難しいかも知れんな。
　〈黒糸〉を使った戦闘をわざわざ見物人の居る中で晒すつもりも無いし。私は寝不足で精神力切れかけ……まあ、それは地下の風石溜りから魔力を援用するから良いとして。
　相手は戦闘に適した火メイジの上、体も鍛えているようだし、油断したら、こりゃ死ぬな）

　ウードは相対するジャン・マルク＝ドラクロワの姿形を上から下まで視線で絡めとるように見る。

（ただでさえ、正面戦闘なんか苦手なのにマトモに戦ったら勝てる要素がない。
　となれば、私が勝つとしたら、不意打ち以外にありえない……か？
　負けるのは選択肢に無い以上、どんな策を弄してでも勝つ必要があるが……、それ以上に死ぬのはゴメンだな……）

　死への恐怖、それが惹起するのは、知識への渇望と変容への忌避。
　右半身に畳んだ異形の牙、蜘蛛の大顎が軋み、そこに秘められた呪いの気配が溢れ出す。


◆


「我が名はウード・ド・シャンリット。
　決闘は確かに承った、ジャン＝マルク・ドラクロワ。
　では立会人と勝敗条件、そして賭けるものはどうする」

　突如としてその身から暗黒の気配を発し始めたウードに、立ち会うジャン＝マルクも見物人もたじろぐ。
　見物人の中に混ざる小柄なゴブリンたちは、何処と無くその気配に当てられてうっとりしているようだが、それに気付いた者は居なかった。

「……っ。立会人はそこの彼に頼もう。
　……そこの君、俺と奴の準備が整ったと思ったら、一声掛けて、この金貨を弾いてくれないか？」

　ジャン＝マルクは見物人の一人に、金貨を投げて渡す。

「ウード・ド・シャンリット、彼が弾いた金貨が地面に着いたら決闘開始だ。
　勝敗条件は、杖を落とすか、負けを認めるか、『治癒』が必要な大怪我をするかだ」
「殺しは無しだな？」

　ウードが尋ねると、一瞬、周囲がざわめく。

「一応、な。だが……」
「分かっている、全力でヤることに変わりはないと言いたいのだろう。
　それにもとから火メイジに手加減など期待していない。一応の確認だ。
　精々、事故で消し炭にされないように気を付けるだけだ」

　そう言ってウードは肩をすくめて見せる。
　その仕草がいちいちジャン＝マルクの癇に障る。

　まるでヒトのような仕草だ、ヒトデナシのくせにヒトの皮を被って。

　何故かそんな声が精神の奥の本能から聞こえたような気がして、ジャン＝マルクはゾッとする。
　果たして自分は初対面の人間にそんな感想を持つような性格だっただろうか？

「……、分かっているならいい。
　勝者は敗者に一つ命令出来る権利を賭けようじゃないか。俺が勝ったら、最大限の誠意を示して謝ってもらうぞ」
「良いだろう。五体投地でも何でもしてやろうじゃないか。それと勝っても負けても禍根無しだぞ、ドラクロワ」
「望むところだ、ド・シャンリット」

　それを最後のやり取りにして、両者は杖と鞭を構える。

　急遽立会人に指名された小柄な栗毛の少年が声をあげる。

「で、ではっ、決闘、は、始め！」

　そして、立会人の彼の手からコインが空に――

「あ」

　――舞わずにポロリと落ちた。

「む！」「ちいッ！！」

　だがこの不意打ちにも、ウードとジャン＝マルクの両者は動じず、魔法を紡ぐ。

　ジャン＝マルクは、ウードの鞭を見て中距離は不利だと感じたのか、それとも接近戦が得意なのか、駆けながら『ブレイド』を唱える。片腕が使えないウード相手なら、接近戦は有効だろう。
　対するウードは『砂塵』の魔法を唱え、自分の足元から土煙を発生させ、ジャン＝マルクの視界を閉ざす。

「しゃらくさい！」

　炎刃一閃。
　その土埃は炎を伴なう『ブレイド』によって巻き起こった熱風によって、吹き流され、消え去ってしまう。
　鋼鉄をも溶かすトライアングルの炎を凝縮した魔法の刃。
　周囲の見物人にまでその熱波は届いただろう。

　そしてジャン＝マルクは次の瞬間には更に踏み込み、返す刃で、砂塵が晴れて目の前に現れたウードの右腕を切り飛ばそうとする。

　何故右腕を狙ったのか、それはあの右手がいけないものだからだ、だから焼き払ってしまわなくてはならない。ジャン＝マルクはその本能の訴えに従って杖を振るう。

　しかしウードはバックステップしてそれを避ける。
　『フライ』の魔法を併用したのか、ひと飛びで数メイルは後退る。

「『錬金』、土の珠」

　そしてジャン＝マルクとの間の地面を、『錬金』の魔法で直径１サント大のガラス玉のようなもので埋め尽くしてしまう。

「……何のつもりだ、シャンリット」
「くふ、何って、見りゃあ分かるだろう？　近づかれないようにと思ってね」
「こんな見え見えの罠に引っかかるものか！　『炎球』！！」

　轟々と燃え盛る炎の玉がジャン＝マルクの持つタクトから繰り出されてウードに迫る。

「『念力』」

　だが、その炎は届かない。見えない壁によって押し留められ、周囲の空気と掻き混ぜられるようにして霧散してしまう。

「な！　何をした！　貴様！」

　通常では考えられない現象に、ジャン＝マルクは狼狽するが、それでも手は緩めない。何発も『炎球』を連射する。
　しかし、その全てが、塞き止められて掻き消される。

「何って、そりゃあ、『念力』だよ。見えない魔力の手で押さえて、炎の分子の振動を押さえつけつつ空気と混ぜてやっただけだ。
　ほら、私の右腕はこんなんだろう？」

　ウードは雁字搦めに固定された自分の腕を掲げてみせる。
　中身は見えないが、あれはきっと醜いに違いない。悍ましい腐汁に満ちているに決まっている。だから、早急に焼き尽くさなければ。ジャン＝マルクはウードの右腕目がけて更に魔法を発射する。
　だが、ウードには届かない。全て空中で分解される。炎の玉は、まるで蕾が花開くように捻じ広げられて散っていく。通常の、物を持ち上げるだけの『念力』では不可能な芸当だが、ピンポイントで精密かつ複雑に空気を動かすことによって、ウードにはそれが可能なのだった。

「こんな腕だから身の回りの事を全部『念力』でやってるうちに、こういう使い方も出来るようになった。
　本当は『エア・シールド』とか『エア・ハンマー』の魔法もこれと同じ理屈で、『念力』で空気を固めたり動かしたりしているだけなのかも知れないな」
「変則的な風使いというわけか」
「……くふふ。まあ、そんな理解でいいさ。じゃあ、反撃させてもらう」

　次に出るのは『エア・ハンマー』か『ウィンド・ブレイク』か『エア・カッター』か、と身構えるジャン＝マルク。

　それを嘲笑うかのようにして、ウードは短くルーンワードを唱える。
　唱えたのは“風”ではなくて“火”。
　火の魔法の初歩の初歩。

「『発火』」

　『発火』の魔法はしかし、炎を生じることは無かった。その代わりに。

　ばちん、と。何の脈絡もなく、地面にばらまかれていたガラス玉の一つが弾けるように音を超えるような速さで飛び上がり、一直線にジャン＝マルクの肩へと突き刺さった。
　その勢いでジャン＝マルクはよろめき、片膝をつく。

「ぐう、な、何だ！？」
「勝負有りだ、ジャン＝マルク・ドラクロワ。負傷したから君の負けだ。なあ、審判！」

　まるで『土弾（ブレット）』のようにして飛び上がったガラス玉が、ジャン＝マルクの肩に食い込んでいた。
　審判の声が響く。

「え、あ。勝負有り！　勝者、ウード・ド・シャンリット！」

　観衆も何が起こったのか理解出来ていない、という様子だ。

「な、今のが『発火』だと？　『土弾』じゃないのか！？」
「まあ、トリックだよ、トリック。風使いに見せかけて『念力』、『発火』のスペルで『土弾』。
　魔力が与えたエネルギーを熱エネルギーにするか運動エネルギーにするかの違いであって、『発火』も『土弾』も似たようなものだからな、少なくとも私にとっては。
　まあ効率で言えば、矢張り土を飛ばすには『土弾』の魔法の方が良いんだが、意表は突けただろう？」

　確かに意表を突かれた。ジャン＝マルクは防御の『炎壁』も間に合わず、避けることが出来なかった。
　いや『炎壁』が間に合っていたとしても、今度はジャン＝マルクの『炎壁』の内側のガラス玉を弾丸にして、ウードは攻撃を仕掛けただろう。

「ぐぅ、卑怯者め……！　小細工ばかり弄しおって」
「ふん、『卑怯者め』、か。なら私も言わせて貰おう、卑怯者」
「何だと！？」

　激昂するジャン＝マルクを尻目にウードは続ける。

「まあ、聞けよ。敗者には勝者の講釈を聞く義務があるだろうが。
　……私は寝不足で精神力もほぼ空っぽの最悪のコンディション、得意系統は攻撃には向きづらい“土”で、見ての通り、ウェイトも違うし、片腕は使えない。
　そんな状況で、正々堂々真正面から撃ちあって、斬り合って、果たして私には勝ち目が有ったのかな？　無いだろう？
　――卑怯だぞ、その才能、その体躯」
「そんなものは屁理屈だ！」

　だが、ウードは勝者で、ジャン＝マルクは敗者。
　屁理屈だと叫ぶのは勝手だが、いくら言っても負け犬の遠吠えにしかならないと、ジャン＝マルクは理解しているだろうか。

「屁理屈で結構。理解してもらおうとも思っていない。
　君のその全てが先祖から受け継いだものであり、また君の努力の賜物であることは分かるよ。
　ただ、私の小細工もそれと同じで私の研究の賜物だと言いたいだけだ」

　別にお説教するつもりはないから、とウードは決闘の賞品について話題を向け直す。

「だがまあ、折角勝ったのだから約束は守ってもらう。
　願いを聞いてもらおう」
「……良いだろう。何でも言え」

　ジャン＝マルクが身構える。
　この不吉な男が、ヒトデナシの蜘蛛が何を言ってくるのか、まるで予想ができない。
　ウード・ド・シャンリットという男は、自分の常識とは違う理論で行動しているのだと、ジャン＝マルクは先程の決闘で嫌というほど理解した。
　だから身構える。

　どんな無理難題を申し付けてやろうか、何かの実験材料にしてやろうかとウードは考えるが、それは止めた。
　決闘前に考えていたように、自分の寛容さを見せて、シャンリット家とドラクロワ家の間の禍根を少しでも無くすための良い機会でもある。

　元々ウードは、学院にはコネクション作りのためにやって来たのであるし、ここで下手なことを強制するのは得策ではない。
　かと言ってあまりにも軽い願いだと、ウードが他の者から甞められる。

（精々罰ゲーム程度に留めるのが妥当か）

　ウードはそう考えると、『治癒』の魔法を唱えて、ジャン＝マルクの傷を癒す。
　直ぐに弾痕は塞がった。

　そしてウードは傍らに大きな砂時計と、２メイル四方の立方体の密室を『錬金』して作り出す。
　立方体の方には扉が一つ付いている。

「……そうだな、じゃあ傷も治したところで、一つ勝負の続きと行こうじゃないか。罰ゲームだ。
　この砂時計の砂が落ちきるまでの間、まあ、５分ほどか、その立方体の部屋の中で何も声を上げないでくれ」

　立方体の小部屋の扉を開いて、中を観衆にも見せる。
　ライトの魔道具で中は照らされており、内側にも砂時計が設けられている。
　それ以外には何も無い。

「それで充分だ。私が君にお願いするのはそれだけだ。静かに、中に居れば良い。
　まあ、この部屋はかなり壁も厚いからそうそう大きな声を出さない限りは、バレないだろうが……、そうだな、外まで君の声が聞こえなかったら君の勝ち、ということにしよう。
　君がその中に入っている間は、私から君の身体に傷をつけるようなことはしないと私の信じる神に誓おう。
　観衆の皆が宣誓の証人だ」

　目の前のジャン＝マルクが呆気にとられるのが分かる。
　周囲もウードの方を見て首を傾げている。

「……それだけでいいのか？」
「もちろんだとも。君が５分間見事に耐え切ったら、私は誠心誠意、全ての所業を謝ろう。
　私の信じる神に誓って、杖に賭けて。何なら君が勝てば私を下僕にしてくれても良い。
　耐え切れなくて、声を上げても、つまり私が勝っても、私からはこれ以上君に要求を重ねることはないから安心してくれ」

　怪訝な顔をしているジャン＝マルクや観衆に対して、さらにウードは条件を重ねた。
　胡散臭さが増していく。

「くふふ、じゃあ、早くこの部屋に入ってくれ。さあ、早く」

　何より、ウードの顔が隠しきれ無い愉悦に歪んでいるのが怪しすぎた。
　促されて渋々、ジャン＝マルクは中に入る。部屋の内と外の砂時計が逆さまになり、砂を落とし始める。
　ウードがその部屋の扉を、ゆっくりと閉じる。

「じゃあ、この“蜘蛛の小部屋”を存分に堪能してくれ。蜘蛛恐怖症（アラクノフォビア）のジャン＝マルク・ドラクロワ」
「おい、シャンリット！　貴様、今、何と言った！？」
「びっしりみっちりな小蜘蛛たちは、別に噛み付いたりはしないからさ。別に本物じゃないし。アラクノフォビアを克服するいい機会じゃあないか。くふふ」

　いつの間にか、部屋の中に入ったジャン＝マルクの足首を『土の手（アースハンド）』が固定している。逃げられない。ジャン＝マルクの顔が蒼白になる。

「おい、まて、閉めるな、やめろ！　やめてくれ！」
「くふふ。駄ぁ目だね。罰ゲームなんだからさ……、くふふふふ」

　バタン、と無情にも小部屋の扉は閉められる。

　直後。
　５分も待つこともなく、ジャン＝マルクの悲鳴が響き渡った。
　しかし、部屋の扉は５分間しっかりと閉じられて、開くことはなかった。

　決闘の見物に集まった観衆たちは扉の外でけたけたと笑い転げるウードを見て、「ああ、こいつに関わるのだけは絶対にゴメンだ」と思ったとか思わなかったとか。
　果たしてウードはこんな調子のままで学院でのコネクションを確立することが出来るのかどうなのか。

　ちなみに。

　ウードが『砂塵』の魔法を使ってジャン＝マルクの視界を遮った時点で、彼自身は足元に穴を掘り、身代わりの精巧なゴーレムを残して地中に潜んでいたのだが、その事には誰も気付かなかった。
　出るタイミングを逸してしまったので、罰ゲームの開始時点で、彼はそのまま地中を移動して、一週間掛けて作った自慢の研究室で高見の見物と決め込んでいた。


　その後。
　恐怖の蜘蛛部屋に５分間突っ込まれて気絶したジャン＝マルクをウードゴーレムが取り出して（彼の蜘蛛へのトラウマにまた新たな一ページが刻まれたのは言うまでもない）。
　ウードゴーレムによってジャン＝マルクは医務室に連れていかれて（見ていた女生徒達がお耽美な方面を想像して歓声を上げていた）。
　連れて行ったウードゴーレムがまだ医務室に居るうちに、ウード本体が秘密の地下通路を通って寮に帰ったものだから、生徒たちに寮の廊下と医務室で同時に目撃されてしまい。
　「あれ、ウードって『偏在』使えるの？」「風の４乗？」「土のトライアングルって言ってたぞ」「じゃあ、ゴーレムじゃね？」「そしたらどっちがホンモノだよ？」「実は双子？」とか何とか噂が流れるようになったそうだ。


◆


　後日、ジャン＝マルクともども決闘騒ぎを咎められて教員に呼び出されて一緒に反省文書かされたり、何だかんだで同じクラスだと判明したりして、いつの間にか２人は悪くない友人関係（？）を築いている。
　具体的にはウードがジャン＝マルクをからかっているだけだが。

　他にも同じトライアングル同士ということで授業でもペアになることが多かったために自然とある程度は仲良くなったというのもある。
　あとはウードの思考が行き詰まった時のストレス解消に行う、軽い格闘訓練の相手をジャン＝マルクに頼んだり。
　格闘訓練の相手が居なかったのは、ジャン＝マルクも同じだったらしく、渋々仕方なくという風情ではあるが引き受けてくれた。
　ジャン＝マルクの家は武門なので、とっさの時の無手の格闘術も手解きを受けているとかで、在学中の格闘訓練の相手を必要としていたのは彼も同様だったようだ。

　とはいえ、純粋な格闘戦ではウードがジャン＝マルクに勝てるはずもなく。

「せいっ！」
「ふっ！」
「せいっ！　やっ！」

　今日もウードは投げ飛ばされて地面に叩き付けられて極められていた。
　ドラクロワ家の関節技（サブミッション）は、何でも開祖が暴れ韻竜を調伏したときに余りの痛さに韻竜が泣いて謝ったとか言う謂れがあるらしい。
　竜を制した家なので、“ドラクロワ”の家名を賜ったそうだ。

「ああああああ！　もげる！　左がもげる！　止めて！　もう止めて！」
「ん～？　“プリーズ”が足りんな～？」
「止めて下さい、ジャン＝マルク・ドラクロワ様」
「聞こえんなあ～？」
「おい、調子に乗るなよ。蜘蛛塗れにされたいのか」
「スンマセン。勘弁してください」

　即座にジャン＝マルクはウードの左腕を離す。
　左腕をほぐしながらウードは立ち上がる。

「離してくれればいいさ。身体を動かして私の気も晴れたし」
「まあ、俺も良い運動になったよ。また宜しく頼む」
「……次の週くらいにな」

　そう言ってウードは『フライ』で飛び上がって学院の自分の部屋へと向かう。
　一方、炎髪の獅子の方にはきゃいきゃい言いながら女の子たちが手に手に水筒やらタオルやらを持って近づいていく。
　これは人間的魅力の差であろう。

　義侠心に溢れた漢であるジャン＝マルクには男女問わず友人が多いのだ。
　ウードの方は……まあ、お察し……、としか。

　ジャン＝マルクに近づいた女子の一人が彼に話しかける。

「ジャン＝マルクはどうしてミスタ・シャンリットと親しくするんだい？　あんな不気味な男とは付き合わない方が良いと思うのだけれど」

　もう何度も聞かれた質問だ。ジャン＝マルクの答えはいつも変わらない。

「魔法の実力が確かだというのが先ず一つ。格闘訓練に偏見を持たずに付き合ってくれる奴だというのが一つ。
　……だが、最も大きいのは危機管理、という側面だな。ウードに目をつけられた時点で、もうあいつの蜘蛛の糸からは逃れられないのさ。ならば、積極的に関わっていって影響を与えてやって、あいつがもたらす被害を軽減するしかないと思ってね。あいつが俺の目に届かない範囲で蠕動してる方が、よっぽど恐ろしいよ。
　最初の印象こそ最悪だし、今でも苦手意識はある。でも、アレはそういうもの、人間じゃなくて“ウード・ド・シャンリット”という分類なんだと考えられるようになったから、そこまで怖くはなくなったな。
　下手に人間だと考えるから、不気味に思えるのさ。アレは人間じゃなくて、何か別のモノなんだと思えば、気楽だよ」
「何だか、そこまで言われるミスタ・シャンリットが逆に哀れに思えてくるね」
「別にあの蜘蛛野郎は人間にどう思われようが、気にしないと思うがね」


◆


　ウードは〈黒糸〉の杖に対する使用者認証機能付加の研究も学生生活と並行して行っている。

　作成している場所は、入学式前に駆けずり回って建造した地下空間内部だ。
　学院長の使う〈遠見の鏡〉の範囲内に入らないように見極める作業が一番大変だったという。
　見られちゃ不味いものは、今のところは余り所蔵されていないが、今後は宜しく無いものが増えると思われる。

　学院の寮の１階、普段は誰も来ないような陰気な場所に秘密の地下道の入口の階段はある。
　普段は『錬金』で封をされて、その入口は隠蔽されている。

　寮の秘密の階段からは一直線に、灰色の石灰のような材質で出来た通路が、学院を囲む森の一角へと伸びている。
　森の地下に、ウードが造った排水空調照明完備の研究施設があるのだ。

　内観はまさに、魔術師の研究室……というわけでもなく、大学とかの実験室、研究室を想像してもらえればいいだろう。あるいは学校の理科室。
　幾つかの部屋に別れており、資料庫だったり標本庫だったり、作業場だったりと、研究するのに必要なものはあらかた揃えられている。

　ウードは入学してすぐに、インテリジェントアイテムの作製と、それを魔法発動体とするための契約を行った。
　まずは、精神力が流れる感覚をインテリジェンスアイテムが感じ取れるのかどうかを確認するためだ。

　最初に作ったのは小さなナイフ形のインテリジェンスアイテムだった。銘は〈ウード１号〉と名付けられた。……適当であった。
　〈１号〉を作り上げるだけで膨大な量の風石の魔力を消費したり、紆余曲折様々な苦労があったのだが、そこは割愛する。

　実際にウードが契約して魔法媒体として使ってみたところ、どうやらインテリジェンスアイテムの人工知性の方でも精神力が自らに流れる感覚は感知出来るようだ。

　次に検証したのは、インテリジェンスアイテムの意思で使用者の魔法の妨害が可能かどうかである。

　結論から言えば、これは条件付きで可能であった。
　杖に込められた精神力は何らかの形で放出する必要があるため、完全に魔法の発動を止めることは不可能だったのだが、インテリジェンスアイテムの意志によって、精神力を別の方向に逸らすことは可能であった。
　使用者の魔法の発動を妨害するためには、インテリジェンスアイテムに精神力が流れている間の短い時間で、使用者の魔法行使に割り込んで、込められた精神力を使って別の魔法を発動させる必要があるようだ。

　その次に検証するのは、各個人の精神力のパターンに差があるのか、あったとしてインテリジェンスアイテムに込められた人工知性はその違いをどの程度感知できるのか、である。


　ある虚無の曜日、ウードは王都に来ていた。
　いつものように蜘蛛型のゴーレムを駆って、でもなく、バイコーンに優雅に跨って、でもなく、低空フライで街道を滑るように飛んで、でもなく、……研究室から王都まで繋がる長大な地下道を通って、である。
　学院の研究室と王都のアトラナート商会支部の地下を繋ぐトンネルは、ゴブリンメイジ達の労働によって人知れず造られていた。

　改造ゴブリンたちの測量技術と建築技術は、数十リーグの地下道を両端から掘り始めて寸分の狂いなく繋げることを可能にしていた。
　圧倒的な速度での技術の進歩である。
　これは、ゴブリンたちがハルケギニアの建築家の知識を蒐奪したことや、これまでにもシャンリット領で大規模建築の経験を積んできてそれが新しく生まれる世代にも継承還元されていること、ゴブリンたちの寿命の短さ故の集中力、便利な系統魔法……などの様々な複数の要因が重なった結果の進歩である。

「地下道を通って到着したのは、トリスタニア。王城はあるが、果たしてこの街は要塞になるのだろうか？　増加する都市人口に伴って拡張され入り組む市街。王軍はこの路地の一本一本まで把握出来ているのかどうか」

　そう言って、王都の路地裏を歩くウード。
　前の週にもウードは王都に出たのだが、その時にアトラナート商会のゴブリンメイジに既にウード自身が契約したインテリジェントアイテムを渡し、ゴブリンにもそれを杖として契約するように命じていた。
　そしてつい先ほど、地下道の王都側の出口（アトラナート商会トリスタニア支店）から出た際に、ゴブリンから杖として契約された後のインテリジェンスナイフを受け取っている。

　小振りなナイフを弄びながら、ウードは王都の路地を歩く。
　ウードの格好は、如何にも平民メイジという格好であった。
　学院のマントは着けておらず、色褪せたローブに身を包んでいる。古着屋で手に入れたものだ。

　路地裏を歩くのに不自然でなく、なおかつ余計なトラブルを呼び込まないようにという配慮から落ちぶれメイジ風の格好に落ち着いたらしい。
　ひょっとしたら、腰に結えられた牛追い鞭を見れば、どこかのサーカスの売れない猛獣使いかとでも思われるのかも知れなかった。
　何にせよウダツの上がらなさそうな風貌ではあった。

　ウードは手で弄んでいたナイフ――インテリジェンスアイテムである〈１号〉に話しかける。

「ん～、で。精神力の個人差は分かりそうか？　〈１号〉？」
【じゅうぶんわかります。ただ……】
「おお、そうか。しかし懸念があるんだな？」

　ウードは受け取ったインテリジェンスナイフ〈１号〉に、杖として振るわれた時の感触を尋ねる。
　〈１号〉が棒読みで無感情な受け答えなのは、これがウードが初めて作ったインテリジェンスアイテムだからということもあるし、〈１号〉が学習発展途上だということもある。
　年月を重ねれば、知性も成長し、ともすれば何か特殊な能力を得るかも知れない。

【はい。ながれるせいしんりょくから、こじんのパターンをわりだして、えいしょうわりこみをおこなうとすれば】
「行うとすれば？　時間が足りない？」
【はい、そうです。えいしょうかいしから、えいしょうしゅうりょうまでの時間では、まりょくパターンにんしきが、せいいっぱいです。さいしょから、ぼうがいするつもりなら、わりこみはできるのですが】

　ウードは〈１号〉の感想を聞きつつ今後のインテリジェンスアイテム作成の方向を考える。

「うーむ、やはりただ漫然と作れば良いって訳じゃないんだなあ。魔力パターンの認識力強化、魔力パターンの記憶、魔力パターンに応じた権限の設定、流れている魔力と記憶されているパターンの検索照合の高速化……」
【きおくは、もっとかくちょうせいを、持たせた方が、良いとおもいます。いまのわたしでは、たぶん、１０００にんくらいを、きおくするので、せいいっぱいです。まりょくパターンのにんしきは、むずかしいです】
「成程。そうすると、全部を一つのインテリジェンスアイテムに担わせるんじゃなくて、分業して各専門の人工知能もしくは魔道具と、それらを統括する人工知能を別で作った方が良いかもしれないな」
「かも、しれません」

　他にもウードとナイフは何事か言葉を交わし、それを基にウードは大まかな方針を決定したようだ。
　どうやら、先ずは幾つか更にインテリジェンスアイテムを作ってみて、それから魔力パターン認識や記憶力や検索照合能力に関するパラメーターを向上させる具体的な方法をウードは探っていくと決めたらしい。
　しばらくは毎日、精神力が尽きるまでインテリジェンスアイテムを試作して数をこなして経験を積む日々が続くだろう。

「まあ、学習による魔力パターン認識の向上も調べたいから、また後で〈１号〉はゴブリンに返すことになるな」
【そんな、ひどい。れつあくひんだから、すてられるのですね】
「そういう訳じゃないけれど。でも私のところでは、使う機会が殆ど無いからなあ。済まないとは思うが、これも運命だと思って。頑張って学習して成長するのを期待してるよ」
【うう、わかりまひた。がんがりまひゅ】
「おお、インテリジェンスアイテムでも台詞を噛むのか」

　割とどうでもいい所に感心するウードであった。

　ちなみにこの路地裏、ウードが毎回通るたびに浮浪者やらゴロツキやらを“強制勧誘”（略取とも言う）して、アトラナート商会本店のあるシャンリット領ダレニエ村に送り込んでいったので静かで平穏である。
　アトラナート商会のゴブリンたちの方でも、王都の地理把握を兼ねた路地清掃やらを王政府に無断で自主的に行っている。清掃は地域浸透策の一端でもあり、王都以外の街でも積極的に行っている。
　清掃の際は、資源ゴミは街の浮浪者たちの生きる糧なので、それ以外の汚物を主に回収している。

「んー、今日は“勧誘”出来そうな輩は居ないな」
【さいきん、ごろつきれんちゅうのあいだでも、うわさになっているそうです】
「噂？　どんなだ？　アトラナート商会から意図的に流してる“知り合いの知り合い”シリーズの都市伝説じゃなくて？」
【しぜんはっせいのうわさみたいです。“みぎうでをつった、ろーぶのおとこ、ちゅうい、さらわれるから、きをつけろ”】
「誰かに見られてたのかな。まあ、不愉快な輩が視界に入らなければ私としては別に良いんだが。無理にダレニエ村の人を増やすこともないし」

　現在は、そういった浮浪者たちの収入源となっているような、資源ゴミの買取元締めみたいな業者を買収乗っ取りしようとアトラナート商会では画策中である。
　住所不定の人間でもそういった業者の顧客だったりするので、各都市の住人の戸籍調査や移民募集などを行なおうという時にはきっと役に立つはずだ。いつか、そのうち。

　他にも死体からの知識蒐集のために、教会をガーゴイルの成り代わりによって陥落させ、葬儀屋も傘下に収めて、あらゆる死体から知識を蒐集する仕組みを整えようと蠕動している。
　今でもアトラナート商会では引き取り手のない無縁仏を積極的に“買い取って”は人面樹に捧げている。

　ひょっとしたら、ゴブリンたちが人知れず死体を回収した所為で、迷宮入りどころか発覚さえしていない殺人事件もあるかも知れない。
　一応は、アトラナート商会が回収した死体は、管理番号が付けられ、一通り解剖されて死因などを調べられる。そして顔写真や指紋、ＤＮＡ、回収された時の状況等々のパーソナルデータを取って、データベースに登録した後に、人面樹に捧げられている。
　街を駆けずり回っている清掃ゴブリンや下働きゴブリン、配達ゴブリンなどが、『誰それが失踪した』とかいう街の噂を聞けば、ひょっとしたらそのデータの中から該当者を見付け出して、データを元に綺麗に死体を『錬金』で一から復元して届けてくれるかも知れない。

【そういえば、したい、一つ、かえしました】
「へえ、無縁仏の中から身元が分かったのがあったのか」
【しょうふのおんな、２０さいくらい、王都でころされてました。でも、こきょうは、ずっとひがしでした。ひがしの村の、のうかのむすめ、にねん前から、ゆくえふめい】
「ふうん、大方、東の方で盗賊にでも攫われて、そのまま人買いに売られ、王都の女衒に買われて、痴情の縺れで殺された、とかかね。ありそうな話だ。
　それより、よく身元が分かったな。〈１号〉が調べたのか？」

　蒐集され記録されたパーソナルデータは、数えるのも馬鹿らしいくらいの分厚い冊子に書き込まれて、あるいは管理番号付きの遺伝子サンプルとして、もしくは人面樹の中の記憶として、シャンリット領に収められている。
　これらの情報の管理も非常に大きな課題となっている。

【ひまなじかん、むえんぼとけのしゃしんと、はかあばきしたしたいの、しゃしんのデータ、みせてもらって、くらべてました。しょうふのおんなと、ひがしのむらのはかばのおじいさん、ピンときたので、しらべてもらったら、けつえんかんけい、ありでした。
　ほかにも、ひゃくにんくらいは、みもと、わかりそうです】
「おお！　やるじゃないか、〈１号〉！　処理能力高かったんだな！」
【おほめいただき、きょうえつしごく。うれしい、です】


◆


　魔法学院は教育の場であると同時に、社交の場という側面が非常に大きい。
　毎月のように開かれる舞踏会も、その一環である。学校イベントの舞踏会を通じて、紳士淑女としてのマナーを磨き、学院生同士のコネクションを広げていくのだ。

　ジャン＝マルクはその長身や魔法の実力とも合わさって、上級生からも結構な人気者だ。
　女性からだけでなく、明朗快活な性格から先輩男子からも好意的に受け止められている。
　本人も将来は魔法衛士隊に入りたいと言っていたし、魔法の才能もあって将来有望なエリートなのだ。

　ウードの方は……いつも寝不足で隈を作っていたり、授業を自分に似せたゴーレムに受けさせたりしてるから、得体のしれない奴という扱いされている。
　寝不足なのは夜遅くまでインテリジェントアイテムの作成を行っているからだ。一応、授業に出ないで留年するというのは避けたいようなので、苦肉の策としてゴーレムを代役に立てているようだ。
　学院では歴史や領地経営の授業も多いが、歴史は自国賛美が過ぎるし領地経営は、今まで読んだ本や前世知識の方が高度だったからウードに取っては聞く価値は余りないので、ゴーレムに代返させているという事情もある。

　ウード自身としては学院の授業について、ハルケギニアでの一般的な考え方がどんなものか知るためには有効だ、というくらいにしか考えていない。
　ガーゴイルやインテリジェンスアイテムを専門にしてる教師には、授業時間以外も質問に行って、助言してもらったり、意見を戦わせたりしているようだが。

　ウードは学院の中では変人扱いではあるが、それでも舞踏会では、田舎とは言え最近発展してきているという噂のシャンリット伯爵家の嫡男で、しかもうまい作物を卸すと評判のアトラナート商会のオーナーでもあるということで、少なくない数の女の子と知り合いになっている。
　日頃からジャン＝マルクと一緒にいることが多かったから、ひょっとしたらそっちが本命の子も多いのかも知れないが。

　舞踏会は幾つかあるが、中でも新入生歓迎イベントであるスレイプニィルの舞踏会はウードの印象に強く残った。

　スレイプニィルの舞踏会は、〈真実の鏡〉という自分が憧れている姿に自身を変化させるマジックアイテムの力によって仮装して舞踏会を楽しむというものだ。
　クラスの大半は歴史上の英雄や王族、父母兄姉に化けてしまっていたようだ。
　有名人はバッティングすることが多く、美男子として有名な今代の王太子の姿が少なくとも２０人は見受けられた。

　ジャン＝マルクは彼自身の長兄の姿に変わっていたから、ウードは直ぐに見つけることが出来た。
　ジャン＝マルクは実は側妾の子である。
　彼の長兄というのが、ウードの母エリーゼの元婚約者であり、ドラクロワ家の本妻の子で、長男で、現ドラクロワ家当主である。
　今はその長兄がドラクロワ家を継いでいて、妾の子なのに魔法の才能に溢れているジャン＝マルクの実家での風当たりは強いようだ。
　それでも、その長兄に憧れる気持ちはあったのだろう。〈真実の鏡〉で姿を真似てしまうほどには。

　因みにウードは、なんと人間どころか、幻獣の“アラクネー”に化けてしまって、非常に目立ってしまった。

　“アラクネー”とは、人間の上半身に蜘蛛の体が付いている幻獣で、森深くに暮らしていると言われている。
　６本の節足と、糸を溜め込んだ蜘蛛の腹が印象的な幻獣だ。
　ウードが来年の召喚の儀式で狙っている幻獣でもある。

　人間以外に化けてしまったのは、学院の舞踏会の歴史でも彼が初めてらしい。
〈真実の鏡〉で半人半蜘蛛の姿になったのは、ウードの身体と魂が、シャンリットの血脈に宿る『蜘蛛化の大変容』の呪いによって、実際に半分以上はアトラク＝ナクアの眷属に変化してしまっていることを反映しているのだろう。
　ジャン＝マルクには「それでこそシャンリットだ」と思いっきり笑われている。

「いいじゃねえか、蜘蛛の腹はプニプニなんだぞ、プニプニ。ほれ、触ってみろ。
　いつか家に招いてやるから、ジャン＝マルクも家の父上の使い魔の大蜘蛛、ノワールの腹で癒されるがいい」
「俺が蜘蛛恐怖症だって知ってて言ってるな？」
「知ってるさ。私が馬車がわりに使ってる蜘蛛型多脚ゴーレムに思わず『火球』放つくらい嫌いなんだろう？
　今もアラクネに化けた私を視界に入れて、顔を蒼白にしてるし目が泳いでるぞ。持ってるワインも波立ってるし」
「……分かってるなら、さっさと何処かに行ってくれ。あるいは適当な服を錬金して、その蜘蛛脚だけでも隠してくれ。流石に俺としても、淑女の前で膝が震えっぱなしというのは避けたい」

　ウードはジャン＝マルクの申し入れに応えて、壁の方に動く。６本の節足がわしゃわしゃと動くのに、周囲の参加者が眉をひそめる。
　その場に留まってジャン＝マルクを苛め続けても良かったのだが、それよりも、この仮装舞踏会に使われた〈真実の鏡〉の仕組みの方にウードの思考は流れていった。

（恐らく離れた場所から“憧れの人”という願望を写しとって、鏡の前の人物に『フェイスチェンジ』を掛けているのだろうけど……。
　でも『フェイスチェンジ』って高位のスペルだぞ。離れた場所から思念を読み取る魔法も、水の上級スペルだし。
　それがあんな魔道具で実現出来るなら、『偏在』を生み出す魔道具も探せば存在するのではなかろうか。いや、無くとも創りだすことは出来そうだ……）

　ちなみにアラクネーに化けたウードにダンスを申し込むものは居なかった。
　一体どんなステップを踏めばいいのやら、ウード自身も分からなかったので、それはそれで助かっていたのだが。
　くるくる踊る学院生を眺めながら、ウードは思考を続ける。

（とはいえ、今更『偏在』が使えてもあまり意味はないな。
　ガーゴイルや改良ゴブリンたちのお陰で、人手不足は解消されているし。
　まあ、研究するのは無駄にはならないだろうけど）

　学院の宝物庫に保管されている数々の魔道具についても、宝物庫内部まで浸透させた〈黒糸〉を介して調査中である。
　盗み出しはしていないが、その性能や原理については目下解析中である。


◆


　特別な行事が無い限り、ウードはインテリジェンスアイテムを作成したり、各地のゴブリンから寄せられる報告書に目を通したり、ジャン＝マルクと組み手したりして日々を過ごした。
　虚無の曜日には、王都に行って買い物をしたり、城下町に居るマジックアイテム作りの師匠と議論を交わしたり、師匠や学校の教員の伝手で、マジックアイテムの工房を見せてもらったりもした。

　夏期休暇に入る頃には、離れた場所を繋ぐ鏡型のマジックアイテムが手に入り、アトラナート商会の王都支部の会館と、シャンリット領の商会本部を短時間で行き来できるようになった。
　これによって、両親弟妹も王都に来れるようになったし、ウードの里帰りも一瞬で終わるようになった。

　２対のワープゲートの魔道具のうち、１対は王都⇔シャンリット領を繋ぎ、もう１対はレプリカを作るための研究用としている。
　『サモン・サーヴァント』の召喚ゲート作成についての研究・解析が行き詰っていたが、ゲートレプリカ研究によって何らかの進展があるのではないかと、ゴブリンたちの中では期待されている。

　長期休暇ではシャンリット領に帰ったり、各地のゴブリンの集落に視察に出かけたりと、大変充実した日々を送った。
　アトラナート商会も大規模になってきたため、商船を幾つか所有している。
　物品の輸送はまだ、〈ゲートの鏡〉のレプリカが出来ていないので、旧来通りの『サモン・サーヴァント』による召喚ゲートを用いているが、人員の輸送はフネを使っているのだ。

　夏季休暇中は商会の商船を利用して妹のメイリーン、弟のロベールも連れて、他国やサハラの集落を巡った。

　サハラにもゴブリンの集落は作っており、限定的にだがエルフとも交流している。
　エルフたちには、ゴブリンたちはハルケギニア人とは違う由来を持つ、ゴブリン由来の新しい亜人種であることは説明してある。

　エルフたちの技術力の高さは見習うべき点が多々有り、スパイを忍び込ませたりして技術をすこしずつ盗んでいる。
　また、技術だけでなく、その社会制度も参考になる点が多い。
　長命種のエルフと、人間に比べても短命なゴブリンたちでは、考え方などで違いが大きいため、社会制度を学んでもそのまま流用することは出来ないが、それでも長年かけて洗練された社会からは学ぶべき点が多い。

　ちなみに、改良ゴブリンたちはエルフたちに〈樹木の民〉と呼ばれている。
　もはや元のゴブリンとは殆ど別の種類になっているから、ゴブリンと呼ぶのは憚られたそうだ。
　そこでバロメッツの樹から生まれることから、〈樹木の民〉と呼ぶことにしたとか。

　エルフは接してみると案外、異教徒にも寛容であった。
　というか、蜘蛛神も彼らが信仰している“大いなる意思”のうちの一つの構成要素だと思っている節がある。多神教なのだろうか。

　……本当にそうだとしたら、ハスターやらクトゥルフやらの他の神性も存在するのだろうか。
　そういえば……この惑星を覆うように伸展させている〈黒糸〉の、ちょうど前の世界でいう太平洋の到達不可能極（全ての陸地から最も遠い地点）の辺りに、大規模な海中遺跡が見つかったって報告が成されている。
　その時はアルビオンみたいな浮遊大陸が浮力を失って沈んだものだろうと考えられていたが、ひょっとするとルルイエ神殿かも知れない。

　いやいや、マーマンとかそういう水中種族の都市かもしれない。ルルイエだと考えるのは早計だろう。

　……いや、この世界のマーマンは『深きものども』そのままの種族だった……。
　ルルイエ（推定）には偉大なるクトゥルフが眠っているのだろう……。
　マーマンたちの勢力とも交流を持つ必要がありそうだ。
　マーマンだけではなく、エルフや他の先住種族に伝わる神性に関する伝承も確認する必要があるだろう。

　夏期休暇後は、また普段の学院生活である。収穫の時期の秋休みはないのか気になったが、支配階級の貴族には農耕のスケジュールはあまり関係無いのか、存在しないようだ。

　この頃から学院内にアトラナート商会の支店を出せないかウードは学院長と交渉を開始したらしい。
　交渉は最終的に冬まで掛かったが、利益のうち三割を上納することで決着を見たようだ。
　ウードが進級してから（新年度から）の出店が決定している。

　これでいちいち王都まで出向かなくて済むようになったとウードは喜んでいた。
　学院生の生活も随分便利になるのではなかろうか。

　時は過ぎ、冬も半ば、雪の降る頃には始祖の降臨祭である。
　ブリミル教の信者ではないから、積極的にブリミル教の祭りに参加するのに拒否感を感じたという理由もあるが。
　降臨祭自体は、おそらくは土着の冬至（ミッドウィンター）の祭りでも吸収したのだろうから、実際は余りブリミル教とは関係無いのかも知れない。

　〈黒糸〉の杖に対する使用者認証機能の付加についてだが、ウードも１００を超える数のインテリジェンスアイテムを作っているうちに、段々と完成度の高いものが作れるようになっていった。

　そこで、この降臨祭前後の学院が静かになる時期を見計らって、この惑星（ハルケギニア星）の大地に張り巡らせて根づいている彼の魔法の杖〈黒糸〉（単分子カーボンナノチューブネットワーク）を遂にインテリジェンスアイテム化することにした。

　使用者の精神力を判別する感受性と、魔法詠唱にインタラプトする高速詠唱を兼ね備えた“管制人格”を想像し、それを〈黒糸〉に定着させる作業である。
　今までに作成した全てのインテリジェンスアイテム（〈１号〉から〈１０３号〉まで）の全てに対して、ウードは魔法の杖としての契約を行っている。
　〈黒糸〉に人工知能を付加する魔法については、これら全てのマジックアイテムにウードを通じて地下から汲み上げた風石の魔力を流し、ウード自身を含めて１０４つの知性によって同時並行でインテリジェンスアイテム化を行うという計画となっている。

１．ウードが大地に張り巡らせた〈黒糸〉を通じて、自分の精神力を呼び水に地下の風石溜りから魔力を汲み上げる。
２．ウードが杖として契約している〈１号〉から〈１０３号〉までの全てのインテリジェンスアイテムに魔力を配分する。
３．インテリジェンスアイテムズが配分された魔力を用いて何段階もの複雑な魔法を順番に途切れなく行使して、〈黒糸〉をインテリジェンスアイテム化する。
４．この全工程に順調に行って７日間要すると予想されるので、その間の魔力ポンプと化しているウードの身体の維持などを、タスク待ち状態のインテリジェンスアイテムが行う。
５．最終工程である人格の方向性付けはウードが行う。

「では、〈黒糸〉管制人格〈零号〉の作成を開始する」
【イエス、マスター！】
「これから私は厖大な魔力を汲み上げて分配供給しつつ、全体の進捗を見ることに集中しなくてはならない。
　排泄物の処理とか、栄養補給とか、過熱した脳回路の冷却とか、失敗した工程のリカバリーとか、色々指示出すと思うから、頼んだ」
【イエス、マスター！】

　寒い日々が続く中、７日７晩の予定が手戻りなどで延びに延びて、最終的には全工程終了まで１０日掛かった。

　その後も、作成した管制人格のある程度の教育が終わるまで、数ヶ月は掛かると予想されている。
　もちろん、管制人格はウードに忠実になるように設計してある。
　……というか、管制人格〈零号〉はウードの人格を半ばトレースしたものであるし、その存在理由の根幹に“知識の蒐集、真理の探究”を置いているので、自然とウードの意向に従うような性格に育つだろう。

　魔法詠唱にインタラプト出来るという性質上、〈黒糸〉を杖として契約しているメイジが精神力を込めれば、それを利用して〈黒糸〉自身の意思で魔法を行使できる。
　というか風石から魔力を汲み上げられるので、管制人格――名称〈零号〉単体での魔法行使可能だ。
　使用許可の無い者が〈黒糸〉を使えないようにするというのが主目的だったのだから、〈黒糸〉単体で魔法行使出来るのは完全に副産物である。主目的のセキュリティ問題の方は完全にクリアされそうだから、全くもって問題ないのだが。

　自己拡張と最適化は、〈黒糸〉の管制人格〈零号〉に任せられることとなった。
　〈零号〉は地下の風石の魔力も利用出来るため、『錬金』を用いた〈黒糸〉自体の伸展や、圧倒的な速度での自己進化が期待出来るだろう。

　将来的には、人面樹に蓄積された情報とのリンク確立や、電子部品の技術を応用して惑星規模のハイパーコンピュータに仕立て上げたりすることも可能なのではないかと、ウードは夢想している。
　まあウードとしては、そこは自分の構想だけ伝えて実現については〈黒糸〉自身や改良ゴブリンメイジたちに任せるつもりではあるが。

「ああー！　これで何か漸く一段落って感じだな。
　もはや後は、〈零号〉や改造ゴブリンたちが研究するのを待ってれば、私の元には勝手に情報が集まるはずだ。
　よく頑張った、私。
　心残りとしては、あとは研究者間の相互の繋がりというか、論文発表の場を設けるというか、それに関連するような大学を作ることくらいだな！」

　ウードはどうやら、次の目標を定めたようだ。
　高度な研究を行う大学の設立。

「シャンリットを、学術都市にしたいなあ。
　生きた証を残すというわけじゃないが、シャンリットの子孫たちに自由に研究に勤しめる環境を残したい。
　ゴブリンやインテリジェンスアイテム視点の知識だけじゃなくて、ハルケギニア人の視点からの知識もあった方が良い、というかそういう視点の知識も是非知りたいし」

　心中では、また別の考えも頭をもたげる。

「そういえば、フランケンシュタイン博士の怪物とか、ＨＡＬとか……被造物による反乱はありがちだが……、大丈夫だろうか？
　改造ゴブリンたちを作った時点でこの手の懸念は常にあったし、もはや手遅れな規模ではあるのだが……。
　この手の『造物主への反逆』というのは、きっと元を辿れば、創世神話に行き着くんだろうけど、後世では私とその作品たちの関係もそれに準えられるのかも知れんな」

　人間が神に作られたものだとするなら、どこかで神からの自立が必要になる。
　その中の一つが『神殺し』の物語だ。
　造物主である神への反逆によって、人間は漸く自分たち自身の運命の主となれるのだ。

　あるいは種の進化として、親（＝造物主）を超えなければならないというのがインプットされているのかも知れない。
　そして、『神殺し（＝親殺し）』の物語は超えてゆく者（＝被造物、子供）としてのカタルシスと、打ち倒される者（＝神、親）としての恐怖が表裏一体となっている物語だ。

「さて、私はどちらなのだろう？
　自分の生みの親たる世界や、信じ従おうとしている蜘蛛の邪神をバラバラに解剖して滅ぼそうとする役なのか。
　それとも、自分が作り出したゴブリンたちや、インテリジェンスアイテム達によって弑逆される役なのか」

　邪神が蔓延るこの世界では、いくら足掻こうとも、どうあっても、彼やその作品たるゴブリンやインテリジェンスアイテムは取るに足らない者に過ぎない。
　ウードはこの数ヵ月後、自分もまた運命に翻弄される儚い存在なのだと思い知ることになる。
　『サモン・サーヴァント』は、その呪文にあるとおりに、彼の数奇な“運命”を顕現させることとなる。


◆


　さて、いよいよ春となり、冬芽の芽生えと共に、ウードやジャン＝マルクは魔法学院の２年生に進級した。
　２年目のメインイベントといえば使い魔召喚の儀式である。

「さて、私の呼び出す使い魔は何だろうか？
　雌のアラクネーでも呼び出せれば良いのだが」

　多分、ヒトとの間に子供を作るよりは、半人半蜘蛛のアラクネーとの方が子どもが出来やすいのではないか、などと思いつつあるウードであった。



　真っ青な空の下の緑の草原。

　ウードが呪文を紡ぐ。


　そして彼の“運命”に従って、召喚の銀鏡から落ちてきたのは直径２０サントくらいのメタリックな真珠のようなものだった。

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ウード君がラインのままならアラクネーを呼び出してキャッキャウフフ出来たのにね。残念！

2010.07.18　初投稿
2010.10.09　修正

　〈黒糸〉の伸展によって、この惑星“ハルケギニア星（仮称）”の地図の空白はほぼ埋まりつつある。
　地上海中も含めての精度の高い地図だ。
　その地図から入植出来そうな場所や地下資源がありそうな場所の特定を行ない、そこにゴブリンの一団を派遣して開拓していくことが今後の課題である。

　未開地の調査を進める上では先住種族との交流もおろそかに出来ない。
　彼らが祀る神の中には、現在も地上に影響を及ぼしているものもあるかも知れない。情報が必要だ。
　シャンリット領のトロール（ヴーアミ族）やオーク鬼は絶滅させられているが、その他の種族については出来る限り穏便に接触する必要があるだろう。

　というものの、〈黒糸〉による調査は地下からのものなので、実際に地上に何が住んでいるかというのは分からない。翼人のように季節ごとに住居を変える種族もあることだし。
　先住種族との交流は現地に派遣された開拓団の出たとこ勝負になるだろう。
　その辺りについて今後は空からの事前調査が望まれるところである。

　アルビオンという宙に浮く大陸があるのだから、他にも空飛ぶ土地はあるかも知れない。
　そのような浮遊大陸の発見は〈黒糸〉に頼らずに行う必要がある。
　例えば電波式のレーダーであったり、人工衛星からの撮影だったり。

　空から調査する手段として飛行型のガーゴイルや魔法生物の研究をゴブリンたちは行っている。
　コスト的には魔法生物の方を採用することになりそうだが、果たして。
　空中からの調査手法について担当している部門長曰く。

「魔法生物にしても虫型か鳥型かはたまたドラゴン型か、悩むところであるが、それぞれにメリットが有るのだから、人員の許す限りは同時並行でも構わないだろう。
　魔法生物を偵察用として採用した場合は、人面樹に喰わせることで偵察に行った魔法生物の見聞きした情報を統合することが容易いのも魅力だ。恐らくは使い魔化することが可能な昆虫類を採用することになるだろうが……。
　ガーゴイルの場合、生物が侵入できない場所――火山地帯や超高高度での活躍が望まれるので、こちらも研究を進めている」

　とのことだ。


　シャンリットから未開の新天地に派遣する「開拓団」は最低５人の構成となる。

　まずはキメラ人面樹（バロメッツと融合キメラ化）を使い魔にしたゴブリンメイジ。水系統だと尚好し。
　入植地の食料生産・補給を一手に管理することになる。
　人面樹を育てて知識を蓄積し、現地の動植物や環境の研究を行う要でもある。
　初めに家名を賜った〈レゴソフィア〉氏族を中心とする者たちである。

「些細な事が決定的に重要なのです。あらゆる記憶を蒐集し、全て記録することが使命です。あ、あっちに珍しい蟲が……」


　次に〈黒糸〉と契約してそれを自在に操り、住居などを作り、土質改良も出来る土系統のゴブリンメイジ。
　バロメッツが育成可能な環境を整えたり、拠点の作成・整備を行う土建屋だ。
　全世界に張り巡らされている〈黒糸〉からの支援を受けられる者たちで、参謀役・情報管制官でもある。
　〈黒糸〉を通じて各地の拠点と連絡を取り合う役目だ。
　〈ウェッブ〉氏族と呼ばれる、特に〈黒糸〉の運用に特に長けた氏族から選ばれることが多い。

「おーい、拠点の建物は作ったぞー。それと総本部からの通達も来たから、連絡ー。あれ？　一人足りなくない？」


　前衛としては、使い魔として契約した身体強化型の寄生虫を宿した屈強なゴブリン戦士。
　〈バオー〉氏族と呼ばれる彼らは、その屈強な体を活かして拠点の守りや未開地の積極的な開拓を行う。
　その体力を活かして、皆を守り、サポートするのが役目だ。
　肉弾戦闘のエキスパートでもある彼らは、氏族全体で連綿と武術を高め続けている。
　人面樹に修行で高めた功夫を還元することが出来るので、彼らは生まれながらに熟練の経験を持っている。
　とはいえ、経験だけあっても体がその経験通りに動くかどうかは別問題なので、彼らは常に研鑽を怠らない。単体での生存能力では最も秀でているだろう。

「熊捕ってきたぜ、熊。いやー、結構手強かったね。久々に良い運動になったよ。あ、レゴソフィアならさっき擦れ違ったぜ。蝶を追いかけてた」


　後衛としては、様々な幻獣種とのキメラ化によって魔法を強化された異形のゴブリンメイジ。
　大規模な魔法を使うことを専門とするこの〈ルイン〉氏族は、多くの魔獣の因子を血に取り入れた者たちだ。
　各個人によってその姿は竜鱗を持っていたり、水かきがあったり、羽があったりと様々だ。
　〈ウェッブ〉氏族と協力して大規模な土地の開拓を行ったり、〈レゴソフィア〉氏族の植物栽培を魔法で助けたりと万能な活躍が可能だ。
　魔法の実践に関しては、〈ルイン〉氏族の右に出るものは居ない。

「スンスン。まだ匂いで追えますけど、どうします？　２００メイル位離れた所に居るみたいですから、私の『念力』射程内ですし、充分連れ戻せますよ」


　最後に彼ら４人を統率する指揮官役のゴブリンメイジ。
　リーダー役は特にどのような特技を持っていなればならないとか決まっているわけではない。
　統率に必要な経験と適性があれば、持っている技能は関係ないのだ。
　先住種族との交渉や隊の纏めに相応の社交術が要求されるので、政治家や商人の経験をダウンロードした者が任命されることが多いが。

「またレゴソフィアが先走ったのか。ルイン、頼む、連れ戻してくれ。そしてサンプル採取は後だともう一度伝えて欲しい。
　あと、バオーは勝手に野生動物捕ってくるな。もし熊がこの辺の信仰の対象だったらどうするんだ。
　ウェッブ、総本部からは何だって？　ああ、この前要請していた翼人について詳しい人材の件だな。了解だ。
　……ああ、お帰り、レゴソフィア。この後は翼人との交渉もあるんだからこれ以上胃が痛くなるような事を増やさないでくれ……」

　このような５人構成の一団をフネで狙ったポイントに降ろすことで、入植の足がかりとする。
　彼らには、必要な物資、様々な品種のバロメッツの苗木と、使い魔契約済みのキメラツリー（人面樹とバロメッツのキメラ）を持たせて送り出す。

　降り立った一団は、その土地を苗木の生育に適した土壌に変えて、襲ってくる現地の幻獣を排除したり、現地の生物のサンプルを採取したりしながら、苗木を植えて、『活性』の魔道具を作成し生活基盤を整えていく。
　数カ月もすれば、『活性』の影響で成長が早められた苗木から、その土地生まれのゴブリンの第一世代が誕生するだろう。
　現地に先住民族が居た場合には、彼らと交渉して拠点を作っても問題ない場所を教えてもらうか、何らかの対価（宝石や甘味料など）で土地を買い取ることになるだろう。

　あとは徐々に数を増やしつつ、〈黒糸〉を介してトリステインの本拠地や他の開拓団と連絡をとりながらその地に浸透していくだけだ。

　開拓団の派遣と並行して、ゴブリン型バロメッツの種を気球であちこちに向けて飛ばすという『ふ号作戦』みたいなものも行って居る。
　こちらは種が何処に辿り着くか分からない上、落着した場所に『活性』の魔道具があるわけではないため、成功率や成長速度に大幅に劣るが、コストメリットが非常に大きい。
　上手く樹が育ってゴブリンが生まれれば〈黒糸〉を通じて連絡が来る手筈になっている。
　将来的には気球ではなくて、飛行型のガーゴイルに『活性』の魔道具を積み、運搬と着陸後の世話をさせようというプロジェクトも進行中である。

　こうやって、徐々にゴブリンたちはハルケギニア文化圏の外にその勢力圏を拡大していっている。
　現地の珍しい動植物のサンプルは、定期的に開拓団の元にフネが回って回収している。
　持ち帰られたサンプルの研究は全く間に合っていないが、今は無制限かつ無目的に、そして貪欲にサンプルを回収している。

　ウードは勿論のことゴブリンたちも、将来的にこれらのサンプルが研究されるのを心待ちにしているし、積極的に研究を行っている。
　それはゴブリンたちが好奇心旺盛なように品種改良されているということもあるが、それ以上にウードの知的好奇心の衝動を移植されてしまっているからだ。


◆




　蜘蛛の糸の繋がる先は　１２．ぐはあん　ふたぐん　しゃっど－める　ひゅあす　ねぐぐ・ふ
　



◆


　ウードはトライアングルに昇格してから水魔法のトライアングルスペルである記憶操作魔法が使えるようになっているのだ。
　そして、〈黒糸〉のインテリジェンスアイテム化後からその魔法の練習を行なっていたウードは、記憶操作魔法に完熟するとゴブリンに自らの記憶の移植を行ったのだ。

　記憶を読んだり、あるいは植えつける魔法というのは脳にダイレクトに影響を与えるため、非常に制御が難しい。
　……ウードが“記憶制御魔法は脳を弄るもの”という先入観を持っているからかも知れない。
　ウードの魔法練習の実験台になったゴブリンたちの何人もが廃人になってしまった。

　廃人になった後でも人面樹に記憶を吸わせてやれば、魔法で頭を弄られている時の感想を聞くことが出来るので、その感想をフィードバックすることでウードの記憶制御系の魔法熟練度は見る見る上達した。
　また、ウードは、虚無の曜日には出来るだけシャンリット領に帰り、母エリーゼからも水魔法を教えてもらうことで、召喚儀式の頃までには記憶の読み取りと植え付けの魔法を実用レベルまで高めることが出来た。
　記憶操作魔法は本来禁呪とされる術式であるためエリーゼはその習得に条件を課していた。“『集光（ソーラーレイ）』５発耐久”がその条件である。ウードはそれを耐え切ったのだ！　朝から晩まで、４回のインターバルを挟みつつも延々と降り注ぐ収束太陽光。時にそれは弱火でじっくり蒸し焼きにするように、時にそれは激しく地面を蒸発させて蒸気爆発（水蒸気ではなく岩石の蒸気化によるもの）を起こし、また時には何よりも鋭い光の刃になって鏡の盾を切り裂いたが、ウードはその全てを退け……退け……られたら良かったのにね。軍一つ丸々壊滅させる魔法を個人用に収束したものを防ぎきるなんて不可能だった。広い平原の１０リーグ離れた場所から狙ってくるエリーゼに対して、ウードは障害物を構築して物陰を増やして一刻も同じ場所に留まらないように移動しつつ、彼女の集中力が切れるのを伺っていたのだが、狙いが絞れないときは広範囲の温度上昇を狙った攻撃をされ、身を晒そうものなら一点収束の光線で穿たれ、物陰に隠れたのを見れば物陰ごと蒸気爆発で吹き飛ばさんと狙われる。『集光』の魔法は空中の無数の水滴を操るというその性質上、応答性が悪いのでウードに収束光線が直撃することはなかったが、当たりをつけての広範囲攻撃は避けようがなかった。日が沈むころには、ウードは再起不能直前のボロ雑巾状態であった。

「よく耐えました。ウード。約束通りに禁呪を教えましょう」
「はぁっ……、ぜっ、是非とも、お願い、っ、します、母上」
「傷を治してから私の部屋に来なさい。いつでも教えてあげるわよ」

　ウードが記憶の植え付けが出来るようになって初めにやったことは、ウード自身のの記憶を適当なゴブリンに植えつけて、そのゴブリンを人面樹に吸収させることだった。
　これによって、未だにゴブリンたちに伝えきれていない現代知識の殆どを、人面樹の記憶の群れの中に紛れ込ませることが出来た。
　ウードが記憶操作魔法の慣熟訓練中に失敗して発狂させてしまったゴブリンたちには、ウードの心の底で渦巻く狂わんばかりの未知への探究心だけは植え付けられてしまっていた。
　彼の狂的な探究心はそれを植え付けられた狂えるゴブリンを消化吸収した人面樹群、ひいてはそこから記憶を受け取るゴブリンたちの精神を汚染していった。

　〈黒糸〉の管制人格〈零号〉を作り上げた時点で、〈黒糸〉を杖として契約している全てのメイジの精神力を統合して、賛美歌詠唱と同様の仕組みで、それでいて賛美歌詠唱より高い効率で強力な魔法を使えるようになっている。
　ウードが記憶操作魔法を覚えたため、その魔法の媒体（杖）となった〈黒糸〉管制人格〈零号〉も、自らに流れたその魔力から同様の魔法を学習して、使用可能になった。
　〈黒糸〉を使って魔法を使うと、管制人格〈零号〉もその魔法を覚えるというのは、この時に初めて明らかになった。

「まさか魔法をラーニング出来るとは……」
【マスター、もっと色々魔法を教えてください！】

　もっと早くこの事実が知れていれば、ウードがわざわざ記憶操作魔法を習得しなくてもよかったのだが。
　早くから分かっていれば、記憶操作魔法が使えるメイジの経験をダウンロードしたゴブリンメイジに〈黒糸〉と契約させて魔法を使わせることで、管制人格〈零号〉に記憶操作魔法を覚えさせることが出来ただろうに……。

　ちなみに讃美歌詠唱とはロマリアの聖堂騎士団の十八番で、過酷な修練によって息を合わせた聖堂騎士たちが力をあわせて魔法を使うものである。
　巷では、息を合わせるために聖堂騎士達は体を重ね合わせているのだとかいう陰口も叩かれている。
　……知りたくなかったことだが、以前に聖堂騎士の訓練風景をゴブリンたちが〈黒糸〉経由の『遠見』で偵察した際には、団員の寮からガチュンガチュンと夜ごと連結音が響いていた。
　ロマリアは「光の国」だが、実は薔薇の国でもあったのだ。

　閑話休題。

　人面樹には多くのメイジの経験が詰まっているので、それを〈零号〉にも転写出来れば、〈零号〉は今よりも多くの魔法を使えるようになるだろう。
　試しに管制人格〈零号〉に『読心』の魔法で人面樹の記憶を読み取らせてみたのだが、それは上手くいかなかった。
　『読心』の魔法は、人面樹には対応していないらしい。

　イメージとしては『読心』というアプリケーションに対して人面樹がストックしている記憶ファイルの拡張子が異なっているとか、そういう感じだろうか。
　だが、ゴブリンからは『読心』の魔法で問題なく記憶を吸い出すことが出来た。
　そのため、面倒だが、人面樹を使い魔としているゴブリンメイジに一旦人面樹がストックしている記憶を引き出させて、そのゴブリンメイジの脳から〈黒糸〉の〈零号〉に記憶（知識・経験）ダウンロードさせるという迂回経路を用いている。

　これで、ラインだろうがドットだろうが関係なく〈黒糸〉と契約すれば〈零号〉の補助によって大魔法を発動させることが可能になった。
　まあ、可能になったからと言って、それを誰でも使いこなせるというわけではない。

　膨大にストックされている魔法術式の記憶の中から目当てのものを探し出して使うというのは非常に面倒くさいのだ。
　〈黒糸〉と契約しているゴブリンメイジたちは、〈黒糸〉に刻一刻と蓄積されていく各地の情報と、人面樹から転写される記憶を分かりやすくかつ使い易いように整理する事に日夜追われている。

　人面樹を使い魔とするゴブリンメイジも同様の悩みを古くから抱えていた。
　日々増え続ける死者の記憶情報の中から意味のあるものを拾い上げ、あるいは害悪となるものを隔離したりする作業は気が遠くなるほど時間がかかるものである。
　作業中に気狂いの意志に触れて正気を数日失うということも結構ザラにあるようだ。

　バロメッツとのキメラ人面樹が作られるようになってからは、新たに生まれるゴブリンに植えつける記憶をコーディネートする役割も生まれた。
　まあ基本的には一年から数カ月に一度“基礎記憶”――義務教育課程みたいなもの――を共同体全体で制定し、氏族や職業によって更に専門性が必要な場合はオプションを追加するという具合になっている。
　特にオプションを定めない場合は、ランダムに記憶を追加して、それによって新たな発想や発明が生まれるのを促している。
　一方で功績著しい者については、生前の人格をまるごと移植することすら許されている。

　ここに至り、〈黒糸〉の管理を行う〈ウェッブ〉氏族と、人面樹を使い魔とする〈レゴソフィア〉氏族の間で、記憶ファイルの拡張子や整理大系についての論争が巻き起こった。

「人面樹の記憶体系の方が古いんだからこのままじゃ駄目か？　今更新しいやり方に変えるなんて無理だ」
「しかし、今後は〈黒糸〉経由で情報を検索することも多くなります。今の体系では対応できなくなります」
「将来的には統一の必要があるのは明白だし、整理する情報量がこれ以上増える前に対応するべきだと思います」
「じゃあ、人面樹側と〈零号〉の側で使いやすいように、実践的で見易い整理体系を新しく作り直さないと」
「それでしたらこちらに案があります」
「半年で新体系をまとめるぞ」
「では半年後に記憶再整理用の人員を大幅増員するように人口生産管理部門に申請してきます」

　最終的にはどちらの長所も取り入れた形の基準を制定するに至り、〈ウェッブ〉＆〈レゴソフィア〉の両氏族をバロメッツで大幅に増員して今までに記憶蓄積された情報の再整理を一気呵成に行った。

　再整理後に過剰となった人員はそれぞれ開拓中の土地に送られたり、それ以外の未開地の開拓に赴くことになった。
　まあ、実験動物の扱いになるよりはマシということで、一時増員された両氏族のゴブリンメイジ達は散り散りに広がり、さらにゴブリンメイジの文化圏が広がることとなる。

　また、誰でも高ランクの魔法が使えるとそれはそれで困ったことになるため、〈黒糸〉上の情報へのアクセス権や〈黒糸〉経由での魔法発動にはその危険度や機密度によって一定の認定試験を課す免許制をとることになっている。
　ウードは認定試験関係なく最上位者の設定である。造物主特権というわけだ。
　免許が無い者が〈黒糸〉を杖として使おうとしても、込められた精神力は分散され〈黒糸〉の全く見当違いの場所で発動したり、タイミングが合えば別の者が行使する魔法に上乗せされたりすることになる。
　元々、セキュリティ対策に作り出された管制人格〈零号〉であったため、使用者認証や権限設定には抜かりはなかった。

　免許を持ったゴブリンなら実際の本人のランクに関係なく高度な魔法を使えるようになったため、体質的にライン辺りが才能限界となっている一般のゴブリンメイジ達でも『読心』を使用可能になった。
　魔法専用に調整されている〈ルイン〉氏族ならば生まれながらにスクエアなのだが、それ以外の氏族では頑張ってもラインが良いところだったのが大進歩である。
　誰でも高度な魔法が使えるようになったので、魔法特化の〈ルイン〉氏族の存在価値が消滅したように思えるかも知れないが、〈ルイン〉氏族はその内に取り込んだ種族の特性を生かした固有魔法を使えることが強みでもあるし、〈黒糸〉に登録されていない先進的な魔法の使い方の研究実践部隊としての役目がある。


　読心魔法の使い手が増えた為、エルフの高度な魔法技術を掠め取るべくサハラに駐在させているゴブリンメイジ達を現在暗躍させているところである。
　精霊力の利用に関してはエルフにかなり水を開けられているため、その分野に関して特に諜報を強化している。
　持続可能な発展のためには、環境に大きな負荷を与えないエルフ式の技術が大いに参考となるだろうからだ。


◆


　学院の男子寮の４階。
　ジャン＝マルク・ドラクロワはその見事な体躯で風を切りつつ、その角部屋を目指して歩いていた。
　目指す先は多くの生徒、どころか清掃のメイドですら滅多に近づかない部屋。
　魔窟と言われるその部屋は住人が蜘蛛愛好家（アラクノフィリア）であるにも関わらず、常に蜘蛛の巣一つない清潔さを保っている。
　精神を落ち着かせる花の香りが漂う一角は、そう、何あろうウード・ド・シャンリットの居室である。

「入れてくれー、ウード」

　ノックを二回。寮の部屋の扉は、密度の高い高級木独特の感触を返してくる。

「あー、ジャン＝マルクか。ちょっと待ってろ、今開ける。『念力』」

　『アンロック』の魔法ではなく、錠の内部を精確に遠隔地から『念力』で操作して開けるなんて無駄なことは、この学院でもウードくらいしか行わないだろう。
　何でも『アンロック』が使えないという噂もあるが、真実かどうかは不明である。
　ウードの『念力』は解錠に引き続いて行使され続ける。追加の呪文が唱えられることなくドアノブが回り、扉が開く。

　ウードは執務室然とした寮の一室で、黙々と書類を処理しているところだったようだ。
　衝立で見えないように仕切られた向こうで、ウードが書類を打っている軽快なスタンプ音が聞こえる。

「ジャン＝マルク、来てもらったところ済まないがそこに掛けて待っていて貰えないか。目を通さなくてはいけない書類が山とあるのでな。あと書類は覗くなよ？」
「分かってる分かってる。紅茶と茶菓子はいつもの所にあるよな？」

　勝手知ったる他人の部屋ということで、ジャン＝マルクは自分で勝手に紅茶を準備しようとする。
　戸棚からティーセットを取り出し、ティーバッグの入った缶の蓋を開ける。紅茶の茶葉の香りと共に柑橘系の良い香りが広がる。ベルガモットという柑橘類から採れた精油をまぶしたフレーバーティだ。
　これはウードが実質的なオーナーを務めるアトラナート商会で卸している新商品の紅茶である。
　ジャン＝マルクは毎週毎週ウードの部屋に届けられる、アトラナート商会の様々な新商品の紅茶を飲むのを楽しみにしているのだった。

「うむ、今回もいい香りだ。お前の所は毎回毎回いい仕事してるなあ」
「そう言って貰えるとウチの従業員も喜ぶよ。飲んだらそいつの感想聞かせてくれ。参考にさせてもらうから」

　カタカタとタイプ音をさせながらウードはジャン＝マルクに答える。
　ウードの舌はもはや人間の舌とは味覚が違っているらしく、彼が試作品を食べても全くハルケギニア人向け商品に対しては意味を成さないらしい。
　そのため最近はジャン＝マルクたちを始めとした同級生に試飲やら試食やらを頼んでいる状況である。

　ちなみにウードが読んでいるのは、各地に送り出された開拓団からの報告書や、回収されたサンプルの研究結果、電気関係や数学関係の各種法則の実証結果、新しいマジックアイテム、作物の新品種、キメラ人面樹から生まれるゴブリンに関する記憶の制御技術、寄生融合型使い魔とその宿主の共進化的強化の進展、アトラナート商会の経営状況などなど……である。
　新種や自然法則の発見、新技術・新商品の開発もそうだが、それらにともなって引き起こされる社会構造の変化やそれに対応するための組織再編、法律の整理など、考えなければいけないことは沢山ある。
　大半の業務はゴブリンたちに任せてしまっているが、それでもウードが決裁する書類は多いのだ。

　報告連絡相談は〈黒糸〉と契約したメイジ同士で『遠見』の魔法を用いてテレビ会議風に行うことも出来るので、学院の森の外れの地下に作った研究室には、『遠見』会議専用の部屋が設けてある。
　また、ウードがシャンリットの実家にいた頃に培った写本のプロセスを応用して書類はＦＡＸのように遠隔地と送受できるようになっている。
　ウードが今見ている書類は、そうやって送られて来たものだ。

「ふんふんふーん。『集水』してー、『加熱』で適温にしてー、と」
「ああ、そうだ、茶菓子も今回のは新作だから感想が欲しい。何なら彼女に持って行ってもらっても構わんから」
「んー、了解了解。……あとは蒸らすだけー、と」

　ジャン＝マルクが茶葉に湯を注ぐと、その香りが部屋に満ちる。
　フルーティな精油の香りと紅茶本来の芳香が絶妙なバランスでマッチしている。
　ちゃきちゃきと手馴れた様子で二人用が精々の小さなテーブルに、茶器を配置していく。

「それにしてもこの“ティーバッグ”ってのは便利だよなあ。よくこんなものを考えついたよ」
「潜在的な需要はあったと思うがね。そのまま湯に入れても問題なくて雑味が出ないで薄くて丈夫な紙ってのが、技術的には他の商会では真似できなかったんだろう。まあ、紙じゃなくても絹でも何でも良いんだが」
「絹なんか使って作ってもお前の所の商会より安くはならないだろうけどな」

　アトラナート商会の扱う紅茶は、その品種や香味の豊富さだけでなく、ティーバッグという便利な発明によって一気に市場に食い込んだのだ。
　これはウードの発案ではなく、ウードの記憶を転写されたゴブリンが思いついた（思い出した？）ものだ。

「いや、そうでもないだろう。高品質の多品種を扱うのがウチの商会の売りだから。安価品の市場開拓については、他所の所に丸投げだ」
「商人たちには呆れるよな。アトラナート商会で新商品が出たら、直ぐに真似するんだから。生き馬の目を抜くとは良く言ったものだ」
「まあ、品質でウチが後続に負けることは有り得ないから真似されても平気だがな。きちんと固定客はついてるし、質の違いが分かる人は買ってくれる。蜘蛛の看板騙る奴らには消えてもらうが」
「かはは、おお、怖いねえ。王都でそんなことをやる奴が居るものか。“蜘蛛の巣に飛び込む蝶の末路は――”って皆が噂してるぜ」
「最近は他国にもアトラナート商会のブランドが広まったから、詐欺まがいにウチの看板掲げて騙す奴がまたぞろ湧いてきた。信用を汚す輩には相応の末路を、ということでお陰で消毒部隊がてんやわんやだ」

　カタカタ、と続いていたタイプ音が漸く止まる。
　ギシリと椅子の背もたれが軋む音と、ウードが伸びをする不抜けた声がする。
　もしこの場にジャン＝マルクが居なければ、ウードは右脇腹に畳んでいる蜘蛛の大顎も伸ばして晒していただろう。その場合のシルエットは軽くホラーである。

　ちなみに、先程から響いいていたタイプ音はウードがゴブリンたちに頼んで作ってもらった、タイプライターもどきが発していたものである。
　基本は地球式のタイプライターと同じで、インクリボンと各文字型のスタンプとそれに対応するキーなどから成る機械である。
　機構学の発展に伴って複雑な機械も作ることが可能になってきたのだ。複雑な機械の作成には、歯車等の部品の精度向上もだが、それを設計する際の理論の発達も必要である。
　とはいえまだ量産には至っておらず、このタイプライターはゴブリンの職人たちの技術の粋を凝らした一点物である。

　地球式と違う点は打刻するスタンプに『レビテーション』を掛けてあり、動かすのに必要な力を軽減していることと、打刻する時の騒音対策として『サイレント』を常時発生させる魔道具が組み込まれていること、タイプ後の紙に自動的に『錬金』で表面保護加工して『固定化』を掛けるくらいである。
　スタンプする部分には定期的に『固定化』と『硬化』を掛けているから摩耗もそれほどしないし、もし摩耗しても『錬金』で簡単に修理できる。
　また、規格消耗品のインクリボンや紙を自動で作成する付属の魔道具も開発してあるため、精神力のみのコストでこのタイプライターを運用出来るようになっている。

　半導体の研究も進んでおり、そのお陰で、トランジスタが開発出来たらしい。真空管と同時開発中である。
　まだ信用性が足りないが、これで２～３年中には電卓が出来るはずである。恐らく初期型は重さ１リーブルくらいになるだろうが。
　カーボンナノチューブが作成できるので、職人の粋を凝らした一点物ならば、現時点でもかなり高集積なものが作れるだろうと思われる。

　トランジスタがあれば真空管は要らないのではないかと思うかも知れないが、大電流を流す際にはトランジスタより真空管の方が適しているので真空管の研究も必要である。
　風魔法で真空も簡単に作れるし、クリーンルーム内でゴーレムに作業させるのも簡単に実現出来そうだ。
　何より、ウードの記憶から西暦２０００年代以降の情報化社会の青写真を見てしまったゴブリンたちの発奮ぶりが凄まじい。
　パソコン、もしくはその類似品の開発による事務仕事の負荷軽減は、現在のゴブリンたちの最重要課題となっている。

「ふぅ～～～あっ。ああ、疲れた。済まん、待たせたな。書類仕事が長引いた」
「ああ、いや丁度紅茶も入った所だ。問題ない」
「紅茶飲んだら、少し胃を落ち着けてから走って組み手とするか。それで良いよな？　ジャン＝マルク」
「大丈夫だ。じゃあ、茶菓子は後の方が良いかね」

　衝立の向こうから出てきたウードは、ジャン＝マルクが紅茶を入れているテーブルの椅子を引くとそこに腰掛ける。

　今は新学期。ウードとジャン＝マルクは魔法学院の二年に無事進級したのだ。
　つまり、進級試験である使い魔召喚の儀式はクリアしたわけだが、ウードが呼び出した使い魔が問題だった。
　彼の望みどおりに雌のアラクネーでも呼び出せていたら、今頃はこうやって男二人でお茶なんかせずにウードは美人アラクネーとの親睦を深めているところだろう。

　紅茶に口をつけていたジャン＝マルクの視線が、ふと戸棚の一角に鉱物標本のように安置されている金属色の球体に向けられる。
　直径２０サントほどの鈍色の真球が、赤いふかふかの台座の上に置かれている。

「なあ、ウード。あれってやっぱり卵なのか？」
「……多分」
「何の卵だ？　竜か？　孵ったら教えてくれよ」
「……私が生きてる間には孵化しないで欲しいね。あと生まれても、君は見ない方がいいと思う。トラウマを増やしたくなければ」

　遠い目をしてさらに何事か呟きつつ卵を眺めるウード。
　疑問符を浮かべつつも、ウードと会話が通じないことはままあるので、気にせずに紅茶に集中するジャン＝マルク。フレーバーティも中々良い、無醗酵のグリーンティにも手を出すべきか、いや、紅茶を究めるのが先かなど思いを馳せる。

　いつこの卵の親御さんが来るか夜毎に戦々恐々、とか、邪神はもうアトラク＝ナクア様だけで充分、とかいうウードの呟きはジャン＝マルクには聞こえなかったようだ。

　鈍い輝きを返す卵が、中に入っているものの胎動に合わせて微かに揺れた。もう明日にも孵化しそうだ。


◆


　ウードが呼び出したのは真ん丸い金属光沢を持つ直径２０サントほどの球体だった。鉱物学者ならば岩屋真珠（ケイヴ・パール）とでも名付けるかも知れない。

　監督の教師は「何かの卵だろう」と言っていたし、ウードもそう判断した。彼の感情はその判断を否定したがっていたが。

　一応、監督教員の見守る中、卵の殻に『コントラクト・サーヴァント』を行った。
　ウードが懸念していた契約による召喚者側の肉体改造（使い魔との感覚共有を受信するための変化など）の影響による彼自身の蜘蛛化の呪いについては、若干活性化したものの充分に押さえ込める範囲であったため問題を生じなかった。

　卵の方には目に見える範囲にルーンは刻まれなかった。
　しかしウードが感覚共有を試したところ、これまで彼自身では感知出来なかった感覚を感じたので、契約は成立したものと思われた。

　その時ウードが感じ取った感覚は名状し難く、深い泥濘の中でもがくようなと言えばいいのか、あるいは竜の腹の中で溶かされていくようなと言うのか、とにかく粘液質の狭い空間に閉じ込められているようなものであった。
　また、そういった触覚自体も未だ未熟な状態であるようで、卵の中の使い魔と感覚同調したウードは、むず痒いような感覚と共に、その感覚神経自体が成熟し研ぎ澄まされていくのを感じ取った。
　そう、それはその球体の中で急速に成長していたのだ、まるで、使い魔契約を発端に眠りから覚めたかのように。

　光沢のある球体はウードの部屋に持ち帰られ、ふかふかの布の上に鉱物試料のように安置されている。

　そうして召喚から一週間程度の時間が経った。
　今、その球体はかすかに振動している。
　もうすぐ孵化するのだ。
　胎動する卵を前にウードは、その時が来るのを待っている。

「――これが私が思っている通りの、恐るべき地中種族の卵だとすれば、孵化したあとには大量の液体状有機物……血液などが必要になるはずだ」

　卵が一際激しく振動し、その殻が溶けるようにして孔が開いた。
　中からは腐った肉汁のような不快で不衛生な臭気が溢れ出し、花の香りが焚き染められていたウードの部屋を汚染していく。
　まるでこの部屋の主が瞬時に卵の中の物へと書き換えられたかのような錯覚を覚える。

　はたして殻を破って出てきたのは、粘液に包まれた灰色のイカのような生物だった。あるいは細長いイソギンチャクのような。
　細長い先細りの灰色の円筒状の身体を持ち、頭部に当たる場所には無数の触手がイカかイソギンチャクのように蠢いている。
　全長は３０サント弱といったところだろうか。
　巨大な灰色のミミズのように見える。

　やはりこれは「クトーニアン」の卵だったのだ！

　慄然とするウード目がけて、腐汁を滴らせる妖虫はその全身を躍動させて襲いかかった。

「うをえあ？！」

　急な事態にウードの対処は遅れてしまった。充分予期していた事態であったのに！　邪悪で穢らわしい気配に当てられて動きが鈍ったところを付け込まれたのだ。
　びたん、とウードの剥き出しの左手に、クトーニアンの妖虫は纏わりつき、その触手の先に開いている円形に歯の並んだ口を捩じり込ませて、穿孔させて行く。

「あづぁっ、ちい、は、な、れ、ろ！」

　ウードは自分の体液を啜って脈動する触肢を見るや、反射的に左手を思いっ切り振り抜き、妖虫を遠心力で引き剥がそうとする。
　なんども振り回されるうちに妖虫はその加速度に負けてウードの左手から離れ、部屋の壁の方へと吹き飛んでいく。
　妖虫が壁にぶつかる寸前、ウードの『念力』が妖虫を捉えて、宙吊りにする。

「はあ、はあ、危ない危ない。結構跳躍力あるのな、こいつ。びっくりした」

　一先ず危機を脱したウードは、『念力』の不可視の触腕に捉えられてびたんびたんと蠢くクトーニアンの幼生に目を向ける。
　感覚共有を行うと、生まれたばかりのクトーニアンの感情が伝わる。
　どうやら卵の中に居た幼生体にもルーンは無事に刻まれていたようだ。

（……おなか……すいた……。おなかすいたおなかすいたクワセロすわせろおなかすいたおなかすいた――）

　感覚共有で繋がったウードさえも狂わそうとするような圧倒的な飢餓感が使い魔のラインを通じて襲ってくる。

「ああ、やっぱりそう来たか！　しかし、既に準備済みだ！　だから私の血は吸うな！」

　クトーニアンの生態について何故か知識を持っていたウードは、木っ端肉を細かく砕いてミルクを混ぜあわせたものに、ゴブリンを高速成長させる際に用いる高カロリー飼料を混ぜたものを餌として予め用意していたのだ。
　知識が前世からのものなのか、それとも『コントラクト・サーヴァント』によってウードに新たに刻まれたものなのかどうかは判然としない。

「思う存分喰らうが良い！」

　というわけでウードはタライになみなみと注いだ餌の前に幼虫を『念力』で運んで降ろしてやる。

「うわあ、左手がねとねとで穴だらけに……。暫くはあのヌルヌルは触りたくない。卵の状態で契約出来たのは幸運だったかも知れない。
　孵化直後だったら、契約のキスした途端に血を吸われていただろうし。……いや逆にルーンを刻む痛みで幼生の方が死ぬか。
　彼らは生まれた直後は熱にもダメージにも弱いからな……。あのまま振り払った勢いで壁に叩きつけてたら殺してしまっていたかも知れん」

　ウードは『治癒』で左腕を修復しつつ、使い魔に食事のイメージを送り、目の前のタライの中の流動食が餌なのだと教えてやる。
　クトーニアンの幼生はそのイメージを受けて、触肢を蠢かせる。そして流動体状の餌に触れると、触肢を脈動させて啜り始めた。

（えさ、しょくじ、おいしい、うま……うま……）

　どうやらお気に召してくれたようだ。見る見るうちにタライの中の餌が減り、それに応じてクトーニアンが膨らんでいく。
　この勢いだと今月から学内に出店したアトラナート商会魔法学院購買部支店に、近いうちに飼料の追加発注をする必要がありそうだ。

　さて、とウードは考える。

　一応、彼が思っていた通りのものが生まれてきたわけだが、一体どうしたものだろうか。この記すことすら憚られる使い魔を。
　さらに言えば、成体のクトーニアンはその子供に対して異常な執着を見せるという性質があったはずである。
　最小サイズで３０メイル級の成虫の群れに押しかけられたらたまらない。
　素直に押しかけてくるならともかく、クトーニアンの能力で巨大地震でも起こされたらハルケギニアが滅ぶ。

（にんげん、たべもの、もっと。おまえのち、まずかった。うまいもの、もっと）
「もう食べ終わったのか。早いな。ちょっと待ってろ。あと勝手に吸っておいて不味かったって酷い感想だな。
　まあ、餌を食べつくしても大丈夫なように、更にその５倍は用意してあるんだ。ほら、たんとお食べ～」
（……うま～、うまうま……）
「よく入るな。……というかさっきより体が大きくなってないか、こいつ」

　この短時間で消化して成長しているというのか？　確かにウードの記憶によればクトーニアンは非常に成長が早く、半年で数メイルになるということだが。それにしても成長速度が早いのではないだろうか。

「今のうちにもっと追加の飼料を持って来るか、『錬金』しなくては足りなくなるな……」

　クトーニアンは個体同士でテレパシー機能がある。
　現在、封印から起きているクトーニアンがどれだけ居るか不明であるが、ここトリステイン魔法学院に幼生が居ることは掴んでいるだろう。
　……だが、ウードも伊達に〈黒糸〉を地球上に張り巡らせてはいない。
　地中を移動するクトーニアンの影をソナーのように振動反響で捉えることは出来るはずだ、とウードは思いつく。

「先ずは、アフリカに当たる地域から確認だな。
　確か、記憶によるとクトーニアン達がその首魁のシュド＝メルと共に閉じ込められていたのがあの辺りだ」

　ウードは身体の中の〈黒糸〉を伸ばし、惑星を覆う巨大な〈黒糸〉のネットワークに接続する。

「……〈黒糸〉の管制人格、〈零号〉よ、アフリカ地域の地中に何か居ないか、探査を頼む。あと、このハルケギニア地域に地中から向かう何かが居ないかどうか、監視してくれ」
【あいあい、マスター。まあ、５分ほど待っててくれ。それにしても厄介な使い魔を引き当てたねー】

　返事をしたのは、この間〈黒糸〉をインテリジェンスアイテム化した際に作り上げた管制人格、その名も〈零号〉だ。
　この管制人格のおかげで、各地の情報収集や、蒐集した資料の管理が格段に楽になっている。

「とりあえず、成体がこちらに向かってなければ問題ないんだが。……いや、成体のクトーニアンとコンタクトが取れなくても問題か。クトーニアンの育て方なんか全く知らんしな」
【じゃあ、クトーニアンの成体を見つけたら、取り敢えずはコンタクトを取ってみるってことで。もし『子供を返せー』って言ってきたらどうする？】
「返すしか無いだろう。親元に居る方が幸せに決まってるんだし、クトーニアンはそこまで敵対的な種族じゃなかったと思うし。自信ないけど」

　というか、返さないって選択肢を取ったらハルケギニアの大地がマントルに沈む事になるのは明らかである。少なくとも耐震性という概念もない魔法学院の建物は、地震攻撃によって無残に倒壊するだろう。

【あいあい、解析結果来たよ。……今のところ、振動探知が効く範囲ではクトーニアンらしき影は無いね。
　大体、あれって惑星の核付近に居るんでしょ？普通は振動探知が効く範囲に居ないよ？】
「それもそうか……。まあ、引き続き警戒頼む。
　それと火山活動や地震活動が活発化したり、マントル対流がおかしいところがあったら直ぐに知らせてくれ」
【あいあい、了解。……ん、ちょうどシャンリットの辺りでマントルの流れが乱れてるね。
　結構なスピードで何かがマントルの中を泳いでるっぽい。振動探知の範囲内には捉えられないけど、これ、クトーニアンかな？】
「ハルケギニア終了のお知らせ」
【猶予は余りないみたい。……そこの幼生ちゃんから使い魔の感覚共有通してテレパシー使ってコンタクト取れない？】
「……。はっ！　そうだな、やってみるよ」

　ウードは意識を部屋の中に戻して、クトーニアンの幼生に目を向ける。
　食事はたらい６杯目に突入しているところのようだ。ストックはもう無いようなので、また作っておかないとならないだろう。

　ウードが念話で話しかけようとしたその時、クトーニアンが丁度鎌首をもたげてこちらに頭を向けた。
　液状飼料が滴って、脈動する触肢が悍ましげだ。

（おい、人間、メシ寄越せ）

　先に向こうから念話が来た。しかも何か知性上がっているように感じられる。やはり成長している？　傍に脱皮殻も見えるから恐らくそうだろう。
　などと高速で思考しつつ、ウードは返事をする。

「ご飯持ってきてあげるから、今のうちに親御さんに話しつけてもらえないかな～？
　何なら、他の幼生の餌をこっちで一括で準備してもいいし。
　迎えに来るなら出来れば穏便に、とお願いしたいんだけど……テレパス使えるよね？」
（早くしろよ、人間。まあ、大人たちには話をつけて置いてやろう。
　メシはなかなか美味かったしな。）
「頼むよ～。マジで」

　今のうちに無くなった餌を補充しようと、ウードは『錬金』の魔法を行使する。
　〈黒糸〉に付加された人工知性体〈零号〉が記憶しているレパートリーの中から、高カロリー流動食や各種のミネラルなどなどを選び、幾つか配合比率の異なる餌を作り出す。

（……おい人間。話つけたぞ。大人たちから伝言だ。
　『取り敢えず、地震とかは勘弁してやるけど、そっちに行くまでに子供になにかあったら分かってるだろうな？』だそうだ。）
「『もちろんです。寛大な対処、感謝の極み』と伝えてくれ……」
（伝えておくから、メシを早く持って来い）

　クトーニアンの成虫たちへの取り成しは何とか見通しが立ちそうであった。

「今、魔法で作っている所だから。もう少しだけ待ってね――」
（メシ持ってこないなら、お前から吸うぞ。ちゅうちゅう吸うぞ、不味いけど我慢して――）
「すぐ作るから！　だから吸わないで、死んじゃうから」

　ウードは『錬金』の魔法を使って、クトーニアンの餌を合成していく。
　合成しては流動状にして幼虫に渡し、また『錬金』で餌を合成して……、とわんこ蕎麦状態である。
　ウード自身が慣れてきたので工程をルーチンワーク化して、全自動に切り替えようとした時に〈零号〉から通信が入った。

【マスター。マントルの対流の乱れが少し収まったみたい。このペースなら明後日くらいにはクトーニアンの皆さんが到着するんじゃないかな】
「〈零号〉、モニターご苦労様。
　……え、“皆さん”？　“皆さん”って言った？」
【大体３０匹くらいは居るみたい。】
「シュド＝メルさんは？　シュド＝メルさんは居ないよね、流石に？」

　テレパシーで会話を傍受していたクトーニアンの幼虫がそのやり取りに割り込む。

（人間、大首魁はわざわざ一匹のために出張ったりしない。まだ孵化を待つ卵が沢山あるのだからな。
　それよりメシだ。さっさと次のを用意しないとホントにお前から吸うぞ、蜘蛛男）

　クトーニアンの幼虫はいつの間にか１メイル近い巨体に育っていた。
　既に跳躍などしなくとも、この狭い部屋の中でならば充分に妖虫の触手の射程内にウードは収められている。

「えーと、このままだと部屋に入りきらなくなりそうだから校庭に出てもらえないかな？」
（うむ？　別にこのまま床を掘って、下の階の者を吸っていっても――）
「やめなさいねー。『レビテーション』」
（問答無用か。普通のニンゲンも食べてみたかったのだが）
「そのうちに、ということで。今は勘弁を」

　ウードは数百リーブルの巨体にあっという間に成長した使い魔を『レビテーション』で窓からそっと校庭に降ろす。
　その間に学院中に張り巡らせた〈黒糸〉を通じて、校庭にクトーニアンの餌を『錬金』で生産する自動作業ラインを作っておく。

「……一気に大きくなり過ぎだろう。何なんだ、一体」

　再びわんこ蕎麦状態に落ち着いた使い魔を、寮室の窓から見下ろしてウードは呟く。
　既に大きくなる過ぎて変化が分かりづらいが、クトーニアンの幼生は着実に大きくなっているようだ。


◆


「えーと、ここを『錬金』すればいいのか？」
（そうだニンゲン。この辺りは水が多いからな。地下深く、マントルまでな）
「マントルまで！？」

　現在は夕暮れ。双月が明るく照らし始めている召喚の草原にウードは立っている。クトーニアンの姿は見えないが、地中からテレパスを飛ばしているのだろう。
　クトーニアンの卵が孵化した日の夕刻である。
　敵対的な者の手に落ちたのでは無いということを幼生から成虫たちにテレパスで説明してもらったウードは、何とかトリステインにやって来るクトーニアンを２体まで減らしてもらうことに成功していた。

　この３日後の深夜には、成虫のクトーニアンが到着する。
　真夜中にしたのはウードが周辺住民に配慮したためである。流石に隠匿するべきモノについては隠匿しようという気が残っているらしい。
　今回のクトーニアンの来訪は、ウードの下で生まれた幼虫の今後についての方針確認のためである。

　とはいえ、実際は既に大凡の合意は両者間で取れている。
　テレパスで幼虫にクトーニアン式の教育を行い、ウードからお願いをする使い魔の仕事についてはほぼ免除すること。ただし幼虫に対して充分な対価を示し、それに幼虫が合意すればその限りではない。
　幼虫が傷ついたり死ぬようなことがあれば、ウードは死刑確定。先ずはシャンリットの地下にある標本庫などを破壊しウードの蒐集したコレクションを消滅させて精神的ダメージを与え、その後は血族を惨殺して絶望の淵に陥れた後に本人を殺すとクトーニアンたちは言ってきている。
　しかしアトラク＝ナクアの封ぜられている土地であるシャンリットを攻撃するということは、蜘蛛の祭司であるウードの全面的な抵抗を意味する。ウードに幼虫を殺す利益がないのでそのような事態には発展しないだろうけれども、もしそうなれば両者にとって不毛な争いになるだろうと予想される。

「マントルまで何十リーグあると思ってるんだ……」
（何。別に掘り返せと言っているわけではない。水を通さないようにして欲しいだけだ）
「……取り敢えず、やってみる」

　クトーニアンという地中種族はその種族的特性として大量の水が弱点で、水を浴びると酸をかけたかのように身体が溶けてしまう。
　そのため水の国トリステインの地下から幼虫をマントルまで送り返すにしても、マントルからクトーニアンの成虫を誘き寄せるにしても、マントルまでの水気を排した安全な通路を造らなくてはいけないのである。

　ウードは精神を集中する。

　次の瞬間、草原の中央が急に爆発して吹き飛んで、その衝撃で地面が揺れた。爆発に伴う大音響は『サイレント』の魔法によって掻き消された。地響きはおよそ震度１と言ったところか。学院の者は誰も気づかないだろう。

（ぐうう。何だ、今のは。ニンゲン、何をした！？）
「何って、地下構造の震動探査のために衝撃波を」
（事前に言え、馬鹿者！　身体に衝撃が響いたぞ！）
「ああ、多少はダメージあるんだ、やっぱり」
（実験か！？　実験なのだな！？　貴様！！）

　ウードが『錬金』した発破を爆破することで衝撃波が生じ、その伝わる速さや反射・干渉を〈黒糸〉で拾うことによって地下深くの地形を観測するのである。
　波の速度と媒質となる固体の粗密に関する方程式は既にゴブリンたちが研究しているので、それを流用してやれば地下の組成を知ることが出来るという寸法だ。この研究は近い将来に地下都市を建設するための布石でもある。
　先程その探査のために生じさせた衝撃波が地下に居たクトーニアンの幼虫を直撃したようだ。

「ん～、大体地下の水脈や地質のイメージは掴んだ。あとは該当部分にまで〈黒糸〉を伸ばして、『錬金』でこの広場の下を迂回するように水脈を変えてやれば良い訳だな」
（さっさとやれ）
「無茶言うね。まあ、なんとか３日後までにはマントルまで不透水層の通路を作ってみせるが」

　ウードは地下から風石の魔力を汲み上げて、水を通しやすい礫の層と水を通さない粘土の層を入れ替えるようなイメージで草原の地下とその周囲を『錬金』していく。草原の地下に位置する土地から段々と水が押し退けられて、不透水層に変化していく。地下水脈の流れが巨大な杭を刺されたかのようにして変化する。
　ある程度その作業が進むと、ウードは地質改変に使用していた『錬金』の制御を、彼の杖である〈黒糸〉のネットワークに宿る人工知性体〈零号〉に譲り渡す。

「〈零号〉、魔法の制御は覚えたよな？　この調子でマントルまでの道を作ってくれ」
【あいあい、マスター。ばっちり覚えましたよー】
「じゃあ宜しく頼む」

　ウードは〈零号〉に魔法行使を任せると、自らは寮の部屋へと戻るために『フライ』を使って浮かび上がる。

（ニンゲン、食事は何処に用意するのだ？）

　そこに思念で問いかけるのは彼の使い魔となった地虫の幼虫だ。
　その問いにウードは森の一角の適当な場――彼が学院の近くに設けている地下研究室からは遠く、しかし人目につかない場所を思い浮かべ、それを共感覚によって己の使い魔に伝達する。

「今イメージした場所に自動で食事を用意させる装置を準備して――準備し終わった。３日後まで大人しくしてくれよ」
（……ふむ、成程。場所は分かった。食事が不味かったら承知しないぞ）
「不味かったら先ずは私に言え。改善してみるから。ヒトを喰うと面倒になるから、絶対にやめろよ？」
（お前が用意する食事によるな）

　ウードは自分よりも明らかに高位の存在が何故使い魔として呼ばれたのだろうと頭を抱えたくなった。
　しかし、先ずは３日後である。クトーニアンの卵を喚び出した自らの運命とやらを呪いつつも、ウードは意識を切り替え、夕闇の中を寮棟へと飛翔した。



　そして３日後。時は真夜中。煌々と双月が草原を照らし出す。草原にはウードとクトーニアンの幼生がその姿を現していた。
　それまでの間ずっと食事を続けていたクトーニアンの幼生は、二～三度脱皮して１０メイル程に成長していた。驚異的な成長スピードである。
　予定通り、成虫のクトーニアンが地上へとやって来るための杭状の不透水層は準備出来ている。

　その時であった。地の底から湧き上がる不気味な詠唱が聞こえてきたのは。

《――け・はいいえ　えぷ－んぐふ　ふる・ふうる　ぐはあん　ふたぐん　け・はいいえ　ふたぐん　んぐふ　しゃっど－める――》

　ウードはその精神を抉るような詠唱に、本能的に飛び退る。

《――はい　ぐはあん　おるる・え　えぷ　ふる・ふうる　しゃっど－める　いかん－いかんいかす　ふる・ふうる　おるる・え　ぐはあん――》

　彼の身体は臨戦態勢に移行する。腰を低く落とし、普段は仕舞われていた蜘蛛の右腕と大顎が姿を現す。

《――えぷ　えぷ－ええす　ふる・ふうる　ぐはあん　ぐはあん　ふたぐん　しゃっど－める　ひゅあす　ねぐぐ・ふ――》

　微かな地響きと共に、何本もの人の胴体ほどもある大きな触手が勢い良く草原から突き出す。
　そしてそのぬらぬらと月光を反射する触手に引き続き、その大元である頭部と思われる部分が現れる。
　２匹のクトーニアンの成虫が、まるで久々の地上に歓喜するかのように触手を振り乱して立ち上がったのだ。

　２匹のクトーニアンの成虫は、何がしかの精神的な手段で幼虫と会話を交わしたものと思われる。
　彼らはその触肢を怪しげにくねらせ身悶えすると、早々に地中へと去っていった。
　交わされた会話の内容はウードには知る由もなかったが、クトーニアン達は、ウードの使い魔となった幼虫に以下のようなコメントを残していったそうだ。

『これだけ大きければ、もはや庇護の必要もないな』

　……何しに来たんだアンタら。

　地響きを立てて詠唱と共に地面を溶かして颯爽と去っていくクトーニアンたちを前にして、ウードはそう思ったそうだが、口には出さなかった。
　彼とてまだ命は惜しい。咄嗟に出してしまった蜘蛛の牙を、再び右脇腹に収めつつ、先程どのような会話を交わしたのか自らの使い魔に尋ねてみる。

　それによると、クトーニアンとしての教育はテレパスで行うこととし、イザという時に備えてシャンリット家の領地の地下に１匹待機することになったそうだ。
　王都近くは水脈が多いため大地が湿っぽくて、居心地が悪いとのこと。さすがは水の国である。

「でもなんでシャンリットの領地の地下なんだよ。せめてどっか別のところに行ってくれ。ウチの領地の地下には研究室やら地下道やらが沢山あるんだぞ。何かの拍子にダメになったらどうしてくれる」

　地表に来たクトーニアンはウードの使い魔になった幼生に名前を付けていった。
　人間には発音不可能だが、あえて発音するなら『ルマゴ＝マダリ』という名前だという。
　『成長の早いもの』とか『簡単に成長する』とかいう意味らしい。

　やはりクトーニアンの中でもルマゴ＝マダリの成長スピードは異常だったようだ。
　ひょっとするとこれは使い魔のルーンが何か変な効果でも発現している所為かも知れない、とウードは考える。
　卵の中の胚の段階でルーンを刻んだためか、ルマゴ＝マダリのルーンは胚の成長にともなって身体のあらゆる場所に複雑に織り込まれてしまっていて、その全容を確認することは出来ない。
　主と使い魔の間の共感覚は正常に作用しているが、一度調査してみる必要があるだろう。

　御せる筈もない使い魔を得てしまったウードであるが、一転して考えを切り替えることとする。

「クトーニアンはもう数万年も、いやひょっとすれば十数億年もこの惑星に居着いているんだ。
　高度な独自技術も持っているし、上手く取引を行うことが出来れば彼らの技術を学ぶことも出来る、か。使い魔としてクトーニアンの卵を召喚できたのは良い切っ掛けかもしれない。
　問題は私の側から提供できるものが何か有るのか、ということだが……。
　水を操って退ける魔道具か、あるいは食料くらいだろうか……。彼らの嗜好品について分かれば何か用意できるのだが」

　クトーニアンが使えるような水除の魔道具の開発や、彼らが好むような食料について研究させる指示をアトラナート商会に出すべく、ウードは考えを纏める。
　何にしても、使い魔となったルマゴ＝マダリとのコミニュケーションは必須である。
　彼は使い魔に尋ねるべき事柄を脳内でピックアップしつつ、寮棟に戻ろうとしていた。

　そこで、はたと建物の影に人影を認める。
　ウードはらしくもなく焦りを覚える。
　一部始終を見られていたのではあるまいか、そんな危惧が頭をよぎる。

「しまった、見られたか！？」

　クトーニアンたちを見られただけならばまだ良い。
　使い魔とその親が来ていただけだと誤魔化しも利く。
　だがあの時彼は迂闊にもクトーニアンから感じ取った根源的な怖気に反応して、自らの半ば蜘蛛に変化した右腕と、明らかにヒトには存在するはずもない大顎を掲げてしまっていた。

　茫然自失としているように動きを止めたその人影に向かってウードは急いで、しかし警戒を抱かせないように慎重に近づいていく。

==============================

というわけで呼び出されたのは【地を穿つ魔】クトーニアンでした。
ウード君は触手プレイでも楽しめばいいと思うよ。
タイトルはクトーニアンが穴を掘る時の詠唱というか鳴き声というか、まあそんなのから。

2010.07.18　初出
2010.07.21　誤字修正
2010.10.11　修正
2010.11.01　誤字修正

　私が最初にあの片腕を吊った陰気な貴族様に遭ったのは少し前のことでした。

　その日、私は寮棟の掃除当番でした。
　学院の男子寮の一角には誰も近寄らない場所があると先任のメイドから聞いていました。

　ここで働かせてもらえるようになってから、まだ日が浅かったのですが、やはりそれはいけないと思ったんです。
　責任感の欠如というか……。職場の暗黙の了解というのがあるのだとは思いますが、お給金を戴いている以上はきちんと仕事をしないと。
　まあ私がそういうやり残しというのが気になる性格だというのもありますが。周囲の人には神経質過ぎるとよく言われます。

　しかし、実際来てみると誰も近寄らないという割には、その一角は清潔そのものです。
　ここの部屋の住人の方が掃除をしているのでしょうか？
　そうだとしたら益々、学院のメイドの怠慢です。共用スペースの清掃は、私たちの役目なのですから。

　何かの香が焚き染めてあるのか、花のような果物のような爽やかな香りが満ちています。
　その部屋の住人は、そういった細やかな気遣いが出来る人のようです。

　それは兎も角、掃除をしようと私はそこに近づいたんです。

「あっ！」
「……ん？」

　その時です。不意に開いた扉から出てきた貴族様に、私はぶつかってしまいました。
　黒いマントで全身を覆って、右腕を吊っていて、何処と無く不吉な印象を与える深い隈が特徴の……って。
　……悪名高い、シャンリットの蜘蛛公子？　私、どうなっちゃうんでしょう。

　メイドの先輩から聞かされる幾つもの不気味な噂話の主人公、それがシャンリットの蜘蛛公子、ウード・ド・シャンリット様です。
　王都で良くも悪くも評判のアトラナート商会の、実質的なオーナだそうなんですが……。

　というか何でこんな時間に寮の部屋に居るんでしょう？
　今はまだお昼前。授業時間中のはずです。そうじゃなきゃ、私だって男子寮の廊下を一人で歩くなんて真似はしません。

「申し訳有りません！」

　とにかく、謝っておきました。
　貴族の方と、それもあの蜘蛛公子とトラブルになったらどんな目に遭うか分かりません。
　頭一つ下げるだけでそれを回避できるのなら安いものです。

「ん、ああ。気をつけてくれ。あ、そうだ、これも何かの縁だから、君の職場仲間にこれを分けてもらって良いかな？」

　ぶつかったことに対しては大して気にした風もなく、ミスタ・シャンリットは部屋の中から一抱えもある紙の箱――アトラナート商会の荷物配送に使われている段ボール箱を魔法で引き寄せました。
　そしてそれを何とこちらにさし出してきたんです。

「ウチの商会から送られてきた試作品の菓子類なんだけどさ、流石に私一人じゃあ食べきれなくってね。良ければ給仕の皆で食べてもらえるかな」
「ふえぇ？」

　少し呆然とする私に対して、それだけ言うと、ミスタ・シャンリットはお菓子の詰まっているという箱を置いて、颯爽と去って行きました。
　置かれた箱からは確かに甘い匂いがします。
　少し離れた場所からまたミスタ・シャンリットの声がして。

「ああ、そうだ。これはチップね。食べた人から感想を貰って来るのも忘れないで欲しいんだ。じゃあ、まあ、急がないけど絶対に忘れないでね」
「ええっ、あの？！」

　その言葉と共に金貨（！）が数枚飛んできます。
　太っ腹すぎてもはやここまで来ると怪しいレベルです。
　しかも反射的に飛んできた金貨を受け取ってしまいました。
　返そうにもミスタ・シャンリットはもはや見えなくなってしまっていますし、貴族の方からの贈り物を返す訳にもいきません。

　その後案外重い段ボール箱を運ぶためにメイド仲間の先輩を呼んできたり、中に入っていたお菓子が上等な砂糖を沢山使った高級品でとても美味しかったり、それによってミスタ・シャンリットの評価が若干上がったりして。
　ちなみに金貨を頂いたのは内緒です。
　というかよくよく聞いてみるとミスタ・シャンリットはいつもメイドにチップをあげているそうですね。
　それがあまりに法外な額なので、“アレなサービス”を期待されているのでは？、という疑惑がメイド仲間ではあるみたいです。

　いやいや、多分、そんな感じじゃないですよ？　きっと。視線に思春期の男子にありがちなねちっこさも有りませんでしたし。
　それにワザワザ学院のメイドに手を出さなくても普通に娼婦くらい買えるでしょうし、そうじゃなくても縁談くらい幾らでもありそうじゃないですか。
　ああいや、大量のチップを貰って勘違いしたメイドの先輩がモーションかけても全然気付いてもらえなかったって話もありますね。不能か同性愛者なんじゃないかという話もあります。何にしても目立つ人です、ミスタ・シャンリットは。

　えーと、何の話でしたっけ。ああ、そうだ。
　それで貰ったお菓子の感想を一通り聞いて、紙に書いて纏めたんです、私。字の読み書きくらいは出来るんですよ。
　感想記入用の紙は段ボール箱に同封されてましたし、親切なことに。

　それで私が、忘れないうちにその感想をミスタ・シャンリットに渡そうと考えて。
　え、部屋にそっと紙だけ置いてくれば良いじゃないかって？
　それがですね、多分、ミスタ・シャンリットは箱の中身のお菓子も見てないみたいでしたし、私の名前も知らないでしょうから、紙を置いただけじゃ誰からの何の感想か分からないんじゃないかと思ったんです。

　まあお菓子の感想を書き込んだ紙を手渡しして、それが縁で、その後も何度か同じように試食を頼まれたり。


　それから数日後のある日の真夜中でしょうか。確か、スレイプニィルの舞踏会があった週だったと思います。
　夜中に誰かに呼ばれたような気がして目が醒めたんです。
　……その３日前くらいから、時々どこかから声が聞こえてたんですよね。

　最初――その３日前のお昼は『お腹空いた』って聞こえたんです。
　貴族の方の悪戯かな、と思ったんです。時々、風メイジの方が『伝声』の魔法って言うんですかね、遠くまで声を届かせる魔法で、こう、卑猥な事を囁いてきたりって、あるんです。その類かと思って。
　でも何か変だったんですよね。その後は『蜘蛛の味、不味い』とか『身体痒い、脱皮』とか何かよく分からない事を言ってくるんです。
　幻聴、かも知れないって、そう思いました。
　新しい環境に慣れなくて、参ってるのかなって。

　でも、そうじゃ無かったみたいでした。
　その最初に幻聴が聞こえた日の夕暮れ、丁度夕食の時間でした。
　幻聴じゃなくて、幻痛、と言うのか。いえ、幻聴も勿論聞こえたんです。『――――っ！』って声にならない声でした。幻聴なのに変ですよね？
　もっとおかしいのは、同時に感じた幻痛の方です。一気に全身が痺れた、というか、急に全身の感覚が無くなってガクーンってなって。何て言うんでしょう、高いところから墜ちて地面に叩き付けられたらそんな感じになるのかなって感じで。もう、ホント、頭の中はパニックで。身体に力は入らないし。

　その、幻痛と言うのは他の人も感じたみたいでした。
　私ほど酷く痛んだわけじゃないみたいですけど、全身にピリっと痺れるような感じがしたそうです。
　その時は私は全身の痛みで気絶しちゃってて、後から他の同僚から聞いた話ですけど。

　結局そのあとは次の日まで私は目が醒めなくって、そのまま眠ってしまったんです。

　気絶している間に変な夢見たんです。

　土の中を泳ぐ夢。
　長い身体をくねらせてスイスイと土の中を泳ぐんです。
　不思議ですよね、土の中なのに全然何も抵抗なんて無いんです。

　で、やっぱり声が聞こえるんです。
　昼間に聞こえたのと同じ声で。
　『お腹空いた』って。

『おなかすいた、おなかすいた、おなかすいた』
『獲物見つけた、接近、血を吸う、お腹空いた』
『逃がさない、鹿、森の中、関係無い、逃がさない、逃がさない』

　夢の中で、森の中を走る鹿を捕まえて、触手を――あれ、触手？
　まあ兎に角、鹿の首筋に口を近づけて血を吸ったんです。暴れるのを手――触手？　で押さえて。

　美味しかったなあ。
　今まで食べたどんなお菓子より、ずうぅっと美味しかった。
　すっごくすっごく美味しかったんです。
　吸血鬼の気持ちも分かるかも、なんて。

　次の日起きたとき、思わず同室の女の子の上に乗っかって首筋に噛み付こうとしちゃいました。いやあ、うっかりうっかり。
　まあ途中でその娘が起きちゃって、なんか変な誤解されちゃいましたけど。

　その日も、その次の日も声が聞こえたんです。
　でも相変わらず『お腹空いた』くらいしか聞こえなくて。あとは『味を変えて』とか『蜘蛛はやっぱり不味かった』とか『ニンゲンも食べたい』とか。
　もう仕事中も関係無く聞こえてくるんです。参っちゃって参っちゃって。２日連続で同室の娘の首筋に噛み付きそうになって、危なかったですね。

　えっと、それで、そう、最初に声が聞こえた日の３日後ですね。
　夜中に、これまでとは違う声が聞こえて。
　『ぐはあん　ふたぐん』とか『しゃっど－める』とか、何とか。


　崇めよ、讃えよ、グ・ハーンに眠るシャッド＝メルを。


　え、あれ、何か私今言いました？

　あれ？

　まあいいです。

　その声に釣られて起きて、気がついたら学院の建物の脇に来ていて。
　月光に照らされる３本の太いモノがグネグネと蠢いて、いい眺めでした。太いのが２本と、小さいのが１本。肉感的でー、存在感が凄くってー。
　その波動がですね、こう、ぐわーっというか、じゅわわーっていうか、もう凄くって。
　恍惚って感じですよー！　きゃー、恥ずかしいっ。何だったんだろう、あれ。

　え、人？
　そう言えばその３柱の間に何か居たような気がしますけど。
　んー、確か蜘蛛？　兎に角、蟲っぽい人。いや、人っぽい蟲？

　太い２本が地面の中に帰って行ってですね、私は何かこう、感動に打ち震えるって感じで腰が抜けちゃって。その後かな。
　まあ、それでその蜘蛛の人、多分ミスタ・シャンリットだったんじゃないかな、が、ヘタリこんでる私の方に来て言うんです。
　気味悪い笑顔で。普段笑わない人の笑顔って、なんか違和感ありますよねー。蜘蛛なのに笑顔って、ねー、自分の中身を分かってやってるのかって感じ。
　で、その蟲の人、人？　が『ここで見たことは忘れろ。人には言うな』って言うんです。

　その後の記憶は無いから、多分そこで眠らされたのか、気を失ったのか。気がついたら自分の部屋で寝てました。
　同じ部屋の娘によると、夜中にフラッと起きていった私は、おんなじ様にフラッと帰ってきたらしいですけど。

　で、起きた私は寝ぼけたまま『そういえばねー、ミスタ・シャンリットって蜘蛛なんだよー』って言っちゃったんです。

　口止めされてたんですけどね？　ついつい……。
　え、その娘の反応ですか？
　『その話はもう先輩から聞いたよー』でしたね。
　前から噂になってたので、何も不思議はないって感じですね。
　寧ろ生粋のニンゲンだったらソッチの方が皆は驚くかも？

　あれ、そんなに肩を落としてどうしたんです？

　そう言えば、あなた見かけないメイドですね？　新人さん？　美味しそうだから吸ってもいいですか？　ああ、待って、少しだけ、少しだけだから！

　あれ？　ここの角曲がったはずじゃ？　居ない？
　ハッ！！　あれが噂に聞く“学院校舎の妖精”！？


◆


　ところ変わってウードの部屋。
　『遠見』の魔法によってウードはメイドの会話の一部始終を見ていた。

　いや、見ていたというのは正確ではない。
　最後に立ち去った方のメイドはウードが魔法によって創りだした精巧なゴーレムであり、最初から最後まで、メイドと会話をしていたのは他でもないウードだったのだ。

「うーむ、下手に記憶を操作しなくても大丈夫そうだな。
　私の蜘蛛の腕とか顎とか見られたかと思ったが、そりゃあ、一緒に居たクトーニアンの方が印象に残るよな。
　しかもあの三つ編みメガネのメイドの娘はなんか感受性が強いのか、クトーニアンのテレパシーを傍受してるみたいだし」

　そのメガネのメイド娘は血液嗜好症（ヘマトフィリア）に成り掛けてるような様子だったが、その程度の異変はウードには異変のうちには入らないようだ。

「しかし、普通に私が人間じゃないような噂が流れてるのか……。まあ放っておくか」

　ついでに自分の評価についてもあまり気にしていないようだ。
　変に否定して回る方法も無いし、そんなことをして回ったら逆に疑惑が深まるだろうから、この場合は放置しておくのが正解なのかも知れない。


◆




　蜘蛛の糸の繋がる先は　１３．呪いの侵食は留まらず、迂闊な性格は治りもせず



　
◆


　ウードの使い魔のルマゴ＝マダリだが、一年間で一般的なクトーニアンの成虫サイズである３０メイルの２倍、６０メイルの巨体に成長した。
　しかもまだまだ彼女の成長は止まっていないのだ。
　詳しく調べてみたところ、ルマゴ＝マダリに刻まれたルーンの効能は『成長』であるようだ。

　全組織に入り交じってしまってルーンの全体像が分からなかったが、三次元トポロジー的な解析とか、発生時の細胞の移動を逆算することで何とかルーンを導き出したのだ。
　このルーンは、ヒトより長命な使い魔の幼生を呼び出したときに刻まれやすいもので、ドラゴンの幼生などによく刻まれる。
　召喚主が存命なうちに成体になれるように成長速度が強化されるのだ。

　このままいけば、大首魁シュド＝メルに匹敵する巨体になれるかも知れないと彼女は浮かれている。
　……あと、このルマゴ＝マダリというクトーニアンだが、実は雌らしい。クトーニアンに貴重な雌である。
　クトーニアンの雌というのは、およそ８～９匹に１匹の割合でしか生まれないのだ。
　新しく生まれた雌は、彼らの種族にとって非常に貴重なのだ。

　彼女の成長速度を鑑みれば、その繁殖周期も通常のクトーニアンの周期よりも短くなるのではなかろうか。
　おそらく一度に産み落とす卵の数も、巨体にふさわしい数になるだろう。
　ルマゴ＝マダリの言う所によると、身体が成長し、知性が成熟し魔力も増大してシュド＝メルに相応しい位階になれば、その偉大なる大首魁の子を孕む栄誉に与ることも出来るかも知れないという。

　シュド＝メルの直系クトーニアンが、ウードが使い魔召喚したせいで量産されるようになるかも知れない。

「私のせいで旧支配者大復活で人類終了のお知らせ、という事になるのは嫌だなあ。とはいえ、私に出来ることはもはや無いからどう仕様も無いんだが」

　ぶつぶつと呟きながら寮の部屋でタイピング仕事を行っているウード。
　ちなみに現在は『深海の驚異』という題名で、マーマン（深きものども）やその他の深海に封ぜられた魔神たちについてそれとなく仄めかしつつも割と真っ当な深海紹介本を執筆中である。

「ルマゴ＝マダリの力は今の私を大きく上回っているし。使い魔に出来たのは力が弱い卵の時だったからであって現在は支配できてるわけじゃないし。旧支配者どもを敵に回すなんて考えたくも無いな。かといって文明保護の観点から人類絶滅は考え直してもらいたいのだが。ああ、そうかそうだな避難場所として何処か空中か宇宙にコロニーでも作ってハルケギニア人類文明を保存するくらいしとくべきかな」

　クトーニアン達を退治したい場合は、彼らの近くまで〈黒糸〉を伸ばして、そこに弱点の放射性物質を大量に『錬金』すれば大打撃を与えることは出来るかも知れない。
　そこまでして敵対する理由がないからウードは決してそんな事はしないだろうし、そこまでやってもクトーニアンの首魁たるシュド＝メルは死なないだろう。

　６０メイルもの巨体になったルマゴ＝マダリを学院近くに置いておくわけにはいかないので、彼女は既に地中のクトーニアンの集落に戻ってもらっている。
　トリステイン付近は彼女の苦手な水が多いということもある。
　ルマゴ＝マダリにはアトラナート商会が開発した水除の魔道具を埋め込んでいるので、理論上は彼女の魔力が尽きない限りは海の中でも平気で動けるはずだ。

　流石に実際に水をかぶっても大丈夫かどうか試すのが怖くて実験出来ていないが。
　
　時々、彼女から話を聞いたクトーニアンの一部が同じ水除の魔道具を埋め込んでくれと地表に頼みに来る。
　以前に召喚の草原の地下を不透水層に錬金したため、そこを通り道として地上付近に来ては、精神感応で学院の使用人を操ってウードを呼びに来させている。
　大抵伝令役には冒頭でウードのメイド型ゴーレムと会話していた血液嗜好症を発症した三つ編みメガネのメイドの彼女である。

　ウードを直接精神操作できないのか聞いてみたところ、別の神性の加護があるため不可能ということだ。
　絡みつく糸のビジョンが見えるから、加護神性は恐らくはアトラク＝ナクアだろう、とも。まあ加護と言うよりは呪いらしいが。

　ウードはクトーニアンたちに魔道具を埋め込んでやる代わりに、この惑星に現存する旧支配者達の情報を聞かせてもらうことにしている。
　今のところ聞けたのはルルイエ（？不確定）にはやっぱりクトゥルフが眠ってると言うくらいだが。
　ウードのところに来たのは年若いクトーニアンばかりで、その他の旧支配者については確実そうな情報は無かった。

　あと、魔道具を埋め込むついでに恋の相談もされたりしている。最近急成長の注目株、ルマゴ＝マダリの気を引きたいんだそうだ。
　取り敢えず、ウードはルマゴ＝マダリの好物の人工飼料について教えておいた。
　高カロリー飼料はルマゴ＝マダリの要求を元に様々なバリエーションをゴブリンたちに作らせているので、地表に来るクトーニアンには定期的に持っていって貰っている。

　既にゴブリンたちとクトーニアンも面通しをしている。
　クトーニアンという恐るべき種族がこの星の地核に居ることや、アトラク＝ナクアのような神性が他にも居るだろうことはゴブリンたちにも伝わっている。
　これで別の神性を崇める新興宗教が台頭してゴブリンたちの内部が宗教的に割れても困るが、今のところはそんな事は起こっていない。

「地下都市の建設とか宇宙コロニーとかも現在プロジェクト進行中だっけ。商会の拡張もそろそろもう要らないよなあ。地下都市が出来ればゴブリンたちだけで経済完結できるし。ハルケギニア人の社会に影響与えすぎるのは宜しくないし、と。んーと、『地下都市作成後の土砂の再利用方法：大規模太陽光発電塔の建設』？　良いね、どんどんやれ。ついでに電力・精霊石の変換回路の研究も急げ、と追記しとこう」

　高速でタイピングして執筆しつつ、合間合間に報告書にも目を通していくウード。
　報告書へのコメントについてはもう一台のタイプライターを『念力』で動かして打刻している。
　ウードの身体意識的には腕が４本あるような認識がしっくり来ているので、２台のタイプライターを使うのも余裕綽々である。

「そういえば二つ名って何を名乗れば良いんだろうか。ジャン＝マルクは“炎獅子”とか言われてたが。自称？　他称？　自称だと私は“黒糸”だな、シャンリットで暮らしてた頃から言われてたし。他にも“蜘蛛”とか“狂気”とかあるが、なんだかなあ」

　他のことに考え事を割きつつも、ウードは自著『深海の驚異』を書き進めていく。
　その一方で様々な報告書も目を通して消化していく。

「うーん？　ああ、もう少ししたらロベールの誕生日か。５歳だから、何がいいかなー。杖は父上か母上が贈るだろうし。うーん、総天然色の図鑑とか？　ちょうど世界中の生き物の図鑑も作ろうと思ってたんだよなー。いや、新種の飛行型のキメラの幼生体とか良いかも。どうせロベールも私や父上と同じように普通の馬には嫌われて乗れないだろうからな。調教役のゴブリンも一緒につけて、幼い頃から懐かせれば使い魔じゃなくても大丈夫だろう。うむ、そうしよう。大型幻獣の所有許可については今度王都に行く時に申請するかな」

　自分の弟にプレゼントするものを考えて、ふとタイプしていた指と『念力』の不可視の触腕が停止する。
　そこに丁度ノックの音が重なる。
　ウードは『念力』でドアを開けると入室を促す。

「どうぞ、開いてるよ」

　中に入ってきたのはメイド服を着た少女だ。大きな円形のメガネと後ろで三つ編みにした長い黒髪が特徴的だ。
　少女はずかずかとウードの部屋に入ると、唐突に切り出す。その目の瞳孔は開いており、焦点は合っていない。
　腐った土の匂いが半ば実体を持って、瘴気のように押し寄せてむわっと匂ってくる。土の魔物の気配である。

「ミスタ・シャンリット、庭に来て下さい」
「……クトーニアンの方ですか。またこのメイドを操って……。了解です、すぐに向かいます」
「早く」

　メイドの少女は訥々と言葉を繰り出す。
　ウードの方でも一応仕事は一段落したところであり、丁度クトーニアンに用があったところだ。
　向かうのは吝かではない。

　メイドの少女を退出させると、扉を閉めて窓からクトーニアンが待っているであろう召喚の草原へ向かう。

　相変わらず双月が矢鱈に明るい。

「避難所としての宇宙コロニーとか地底都市とか、あとは月面都市なんかも検討中なんだったか、ゴブリンたちの方では確か。ムーンビーストあたりが月に居そうなもんだが……」

　『フライ』でクトーニアンの元に向かうウードは月を見て宇宙へ広がらんとしている彼の作品群を思う。
　その調子でこの世の全てを解剖しつくして、あらゆる秘密のヴェールを剥がして貰いたい、と彼は願う。
　たとえその先に混沌の破滅しか待っていないとしても、である。

　考え事をする間にクトーニアン用のマントル－地表間の通路となってしまった草原の一角へと降り立つ。
　樹樹や下草からの湿気がウードの体感温度を下げていく。
　若干の寒気を覚えたウードは羅紗のマントを『錬金』で少し伸ばして、その前面を閉じる。それで冷気は遮られた。

　辺り一帯に腐敗した臭いが満ちている。そこに地中からの声が直接頭蓋に響く。
　クトーニアンからの精神感応だ。
　その感触の微妙な差異から、ウードはルマゴ＝マダリとは異なる個体のようだ、と判断する。
　そもそも、ウードの使い魔たるルマゴ＝マダリならば使い魔特有の共感覚によって連絡可能なのでメイドを操って寄越すなんてことはないのだ。

「何用でしょうか？」
（よく来た。この身体に貴様らの言う〈水除の魔道具〉とやらを埋め込んで欲しい）
「承知しました。お安い御用です。その代わりに埋め込む際に生体組織を少し頂いても宜しいでしょうか」
（うむ、構わん）
「ありがたき幸せ」

　ウードは早速地中に居るクトーニアンまで〈黒糸〉の杖を伸ばす。
　〈黒糸〉に付加された知性である〈零号〉が記憶している『錬金』のバリエーションから『ウォーター・ウィップ』の魔道具の拡張発展版の設計図を読み出し、それをクトーニアンの身体の近くに幾つも作成する。

「これから埋め込む魔道具は水を意のままに操る魔道具です。矮小な人の身では精々数分水を操るのが関の山ですが、クトーニアンの方なら湖一杯の水を何時間でも操ることが可能でしょう。基本的には操ろうと意識しない場合は体表に触れようとする水を弾くのみとなります」
（うむ、承知した）
「では、埋め込み手術を開始します」

　ウードは多くの魔力を注ぎ込んだ『ブレイド』でクトーニアンの頑丈な表皮を小さく切り裂き、そこに先程作成した『ウォーター・ウィップ』の魔道具を埋め込んでいく。
　体幹に沿って幾つも同じ作業を繰り返す。本当は一つで十分なのだが、複数埋め込むむことで万が一魔道具が作動しなくなった場合の危険を低くしているのだ。

（ふむ、少し擽ったいのだな）
「動かないでくださいよ。もうすぐ終わりますので」

　最後に傷口を『治癒』して終了である。

「終わりました」
（ご苦労。して、採取した我の組織はどうするつもりか）
「くふふ、弟にですね、キメラの相棒をプレゼントしようと思いまして。より強い種族の細胞を使いたくて、ですね。もしあなたさまの組織を使わせて頂ければ幸いです」

　ウードは丁寧に礼をしつつ申し入れる。見えてはないかも知れないが、その辺りは気持ちの問題である。

（……ふむ。家族、血族のための贈り物ということならば、我にもそのような気持ちは理解できる。良かろう、使うがいい）

　自分の細胞がニンゲンのペットにされることに対して反感を持たれるかと思われたが、案外とすんなり話が通った。

（その代わり、あのルマゴ＝マダリに刻まれたルーンの効果についての研究を進めろ。アレがあれば我が一族はさらに強力になる）
「分かっております。使い魔のルーンの研究成果が出れば、クトーニアンの皆様にもご報告いたします」
（ああ、頼むぞ。では、我は帰る。蜘蛛の祭司よ、さらばだ。……まあ、またあの伝令の女絡みで会うこともあるかも知れないがな）
「あれ？　気に入ったんですか、あのメガネのメイドの娘？　まさか」
（ふん、何、たまには人間社会に混ざってみるのも良いやも知れんと思っただけだ。水も克服したわけだしな）

　地中深く遠ざかっていくクトーニアンの気配を確認しながら、ウードは笑みを浮かべる。
　夜の草原で堪え切れないといった様子で笑い出す。
　やがてその表現の一角が泥状に変化し、その中から、先程のクトーニアンの体組織を収めた一抱えほどの容器がごぽりと浮上してきた。

「くふふふふ。ふふふ、ふふ。久しぶりに自分の手で研究してみるのも良いかも知れないなあ！　どんなキメラにしようか。クトーニアンと火竜のキメラなんかどうだろう。触手を悍ましくくゆらせながら空を飛ぶもの！　くふふ、早速研究室に行って制作に取り掛からないといけないなあ。くふふふふ」

　その何やらわからないブユブユとした肉塊を収めた容器を『念力』で掴み上げて、ウードは夜の闇を湛える森へと足を踏み入れる。
　彼の地下研究室はその闇の向こうに進んだところ、深い森の下にあるのだ。
　不愉快な囁くような笑い声を漏らしながら、ウードは森へと消えてゆく。


　ちなみに後日、血液嗜好症でひと騒動起こしたメイドにウードはとある人物を紹介して、その結果見事彼らは夫婦となり、そのメイドは結婚退職したらしい。
　夫となった人物が、濃い土の気配を纏わせていたことは些細なことだろう。
　遥か古代からこの惑星に棲んでいる先住種族たるクトーニアンが、全身の姿を変える高度な先住魔法たる『変化』の魔法を知っていても不思議でもないというのも、また些細なことだろう。

　その夫婦はとても幸せそうだということだ。
　特に妻の惚れ込み具合が激しいらしく、夫と自分は心と心で繋がっていると周囲に触れ回っているという。
　彼らの住居の近くで行方不明になる者が多いとしても、些細なことなのかも知れない。


◆


　学院３年生ともなれば、卒業課題というものもそろそろ気にしないといけなくなる。
　ウードはそんなもの既に終わってるが、ジャン＝マルクを始めとして、まだテーマも決めてない輩も多いようだ。

「ウード、卒業課題は決めたか？」

　もはや習慣となったと言っても過言ではないウードの部屋での男ふたりのムサイお茶会にて、ジャン＝マルクから卒業課題の話題が振られたのは自然な成り行きであった。
　コトリとウードがティーカップをソーサーに置くと、口を開く。

「伊達に授業サボって研究してるわけじゃない。そんなもんはとっくに終わっている」
「自慢できることじゃないだろう。参考までに聞いても？」
「『クトーニアンの生態とその脅威～古の先住種族について～』」

　これはクトーニアンについての研究結果と、彼らから聞いた様々な旧支配者についての話をウードがまとめたものだ。
　一応、クトーニアン達のレビューを通ったもので、上手い具合に直接的表現を避けて仄めかしに留めている。

「絶対、禁書に指定されるぞ。そんなもの」

　ウードの使い魔を一度遠目で見たことのあるジャン＝マルクは、その時に感じた本能的な恐怖を思い出して鳥肌を立てる。あれはよくないものだった。

「うちの商会から出すのは大体禁書にされるから、今更だな。
　それにある程度の精神力の持ち主じゃないと見えないように細工してある。
　精神力が多ければ多いほど読めるページが増えるようになっている。
　最終章まで読めば、この星の古い神性についてはほとんどマスター出来るだろうな。
　まあ、結構な読解力が必要だろうけど」
「学院の教師を全員発狂させるつもりか！？」
「そのためのプロテクトだっつーの。発狂しないギリギリのラインまで見極めて開放するようになってる。
　まあ、もし誰かが写本したとしたら、そっちの写本を見た奴の精神までは責任持てんがね」

　提出用に製本したものは、持ち手の精神力を感知して文章を浮き上がらせるようなインテリジェンスアイテムに仕立ててるが、写本までは流石にその範疇外である。

「というか、全く読める教員が居なかったらどうするつもりだ。落第するぞ」
「そんな事はないだろ。学院長とかかなりの精神力だし。あれくらいあれば全部読める。というか、火のスクエアのお前くらいの精神力があれば、大体読めるようにしてある」
　それでも駄目な時は別の課題を提出するよ。例えばこの前見せた『世界地図』とか」

　ジャン＝マルクはウード（というかアトラナート商会）が使っているという『世界地図』を思い出す。
　広大な海原と大陸、思ったよりもずっと小さなハルケギニアのトリステイン。
　彼はその時確かに自分の世界観が崩壊する音を聞いた。

「それはロマリアの神官が来るだろ。というか、誰か信じるのが居るかね。俺も未だに半信半疑なんだが。
　もっと普通なのは無いのか。具体的には俺が参考に出来そうな奴」
「君が参考に出来そうなやつねー。何かあったかなー」

　ウードは『念力』で積み上げた書類の山を掻き分けて、探してみる。

「あ、火メイジならこれとかどうだ、『生ける炎の召喚と使役について』」
「却下だ」

　炎が生きている、とはどういう事なのだろうか。
　考え込むジャン＝マルクを尻目に、この辺一帯焼き尽くされてもかなわんわな、と呟きつつ捜索を続行するウード。

「まあ、これはネタだからな。ホントに呼び出せるかどうかも分からんし。というか夜空の星のどれがフォーマルハウトか分からんからなー」
「いいから、次だ次。」
「それが人にモノを頼む態度か。……あ、これとかどうだ。『温度と炎の色の関係』」

　黒体放射とか含めるとかなり奥深いテーマではある。
　色とは何か、から始めると一年では終わらなくなるだろうが。

「良いテーマだが、既に貴様が商会の人間に全部調べさせとるだろうが。アトラナート商会の売店の書籍棚に同じものが並んでたぞ」

　学院のアトラナート商会支店は昨年から営業を始めており、ウードやゴブリンたちが執筆した本も店頭に並べられている。

「あ、そういやそうだ。昔同じテーマでやってた人が居たからそれの増補改訂版ってことで出させたんだった。珍しく異端審問とか気にしなくていい内容だったし、直ぐ出版指示したんだったか」
「また別名で出版か？　お前は一体幾つペンネーム持ってるんだか。」

　アトラナート商会の出版した本は、内容によっては“信仰を否定するものである”として発売禁止処分を喰らうことが多々ある。ウードはその度にペンネームを変えているのだ。

「さあ？　禁書指定されるたびに名前変えてるからもう分からん。
　じゃあ、これなんかどうだ？『熱の仕事当量について』。恐らく歴史に名が残るぞ」
「『仕事』ってなんだ、一体」

　というかその前に、先ずは単位系の正確な定義から行わなくてはならないだろう。

「そこの概念から説明せなならんのかよ。面倒だな。じゃあ、『低温の限界、高温の限界』とかどうだ？」
「う～ん、高温はともかく、低温の方がなあ。」

　低温の方は火メイジの領分じゃないのだろうか？
　ウードの認識では、熱エネルギー関連は火魔法というイメージを持っているので、極低温も火メイジの領分だと思い込んでいる。

「わがままなやっちゃな。じゃあこれだ。『熱膨張とそれに伴う機構の破損』」
「職人がやるようなもので、貴族的じゃない。もっと魔法に関するものはないのか」

　職人になるメイジも多いが、貴族専門の魔法学院に来るような生徒は普通は職人にはならない。
　というかそれ以前に熱動力の機関が存在しないハルケギニアでは熱膨張によって機関が変形して破損するなんて現象自体が生じないだろうから需要もない。

「じゃあ、『熱と光の違い　～『ライト』は火魔法か否か～』でどうだ」
「お、それ良いな」

　実際、『ライト』が火魔法なのかコモンマジックなのかというのは、この時代の専門家の間でも議論が分かれている。
　というか、土水火風の分類自体が何か間違っているような、とウードは常々考えている。
　そのため、作用する力によって系統を分ける試みがゴブリンたちの中では行われている。電磁力系、重力系、ファンデルワールス力系、核力系……、と。
　だが、肝心のそれら全ての力に影響を与え、かつ万能の触媒としても働く“魔力”というものの正体が不明なので、頓挫している分野でもある。

「じゃあ、それで決定と。参考資料にこのメモをやろう」
「助かる。……あー、ついでに彼女の分も何か見繕ってくれるとありがたいんだが……」
「あー、まあいいけど。風メイジだったよな、彼女。じゃあ、まあこの辺の風石関連の書類を持っていってくれ。
　風石機関の効率とか、風石の精錬とか、いくらでも研究テーマはあると思うし。
　あ、風石の自然発生機序はやめとけよ？」

　なぜか自然増加する地下の風石鉱脈であったが、その元となっているエネルギーは不明である。
　地核の熱であるとか、別宇宙から流入するエネルギーだとか……色々な説があるが、中には、大気や海洋に蓄えられた太陽熱エネルギーが何らかのシステムで地中に移送されるのではないかという説もある。
　簡単にいえば“台風→風石”の仮説である。幾ら何でも無理があるだろう。

「ん？　なんかあるのか？」
「世の中には知らない方が良いことが色々とな。全く世界は謎に満ちている。
　それとも風ならこっちにしとくか？『雷の発生原理とその本質について』とか『雲の種類と発生状況』とか。
　……風石関連と天候関連両方持っていってくれればいいか。それと解説が必要なようだったら呼んでくれ」
「恩に着る」
「いいってことよ」

　これで惚気話をもう少し抑えてくれたらなお有り難いのだが、とウードは思う。
　だが瞬時にそれを諦める。あの二人が惚気話を出さないというのが逆に想像できない。それほどのバカップルなのである、ジャン＝マルクとその恋人は。
　一時期、ジャン＝マルクの彼女に嫉妬した女子の一部が嫌がらせしようとしてたが、あまりの人目を憚らないイチャつきっぷりにその気を挫かれていたのをウードは知っている。

　嫌がらせはしなくて正解だろう。
　当時から既に風のトライアングルだった彼女（現スクエア）の感覚からすれば、遠くの声もまるで耳元で囁いているように聞こえていただろうし。
　嫌がらせを実行に移していたら、きっとそいつは竜巻に巻き上げられて強制的に紐なしバンジーをする羽目になっただろう。

「ああ、しかし風属性か。対人戦では風属性が一番使い勝手がいいよな。大体何でもできるし」
「殲滅戦なら火メイジの独壇場だぞ。誰にも負けん。既にこの火の腕前を見込まれて王都の近衛からも誘いが来ている」
「さらに風と火がタッグを組むと、殲滅力が格段に上がるもんなあ。実はジャン＝マルクとその彼女も込みでの入隊の誘いじゃないのか？」

　ジャン＝マルクとウードが組み手をやってる最中に、ジャン＝マルクの彼女がこっそり援護して炎を強風で焚きつけてくることもよくある。
　本人はこっそりやっているつもりなんだろうが、実際に魔法を使っているジャン＝マルクと、命の危険が倍増するウードにはバレバレである。
　その時は危うくウードは消し炭になるところだった。むしろ一気に蒸発しかねん勢いだった。死ねる。

「きっと君ら二人の相性なら、王家のみに伝わるというヘクサゴンやオクタゴンのスペルも使えると思うよ」

　ウードは茶化すように言う。
　ゴブリンの人面樹に吸わせた知識の中には、王族の知識も含まれており、そのため秘伝とされるスクエア以上のスペルもウードは知っている。
　さっき渡した書籍の中にそういうのを紛れ込ませておくのも一興か、とこっそりウードは書籍の隙間に、秘伝についての記述を浮かび上がらせた薄いシートを『錬金』で瞬時に作成して挟み込ませる。
　もしも本当にジャン＝マルクたち二人がオクタゴンスペルを会得して次の組み手で使って来たら塵すら残らない可能性があるが、まあなんとかなるだろう、とウードは軽く考えていた。



　……尤も、その認識が甘かったことを次の組み手で思い知る事になるのだが。

　その後数日してから、ウードはジャン＝マルクとその彼女と組み手を行った。

「ジャン＝マルク、この間の本に“オクタゴンスペル”のコツを挟んでおいたと思うんだが、読んだか？」
「ああ！　やっぱりお前だったのか、あれ。本当にやるのか？　王族にしか使えないって話じゃないのか」
「大丈夫だろう。血の繋がりよりもなお強い二人の愛情があれば、不可能も可能になるというのは物語の定番じゃないか」

　適当にウードが二人を煽る。

「じゃあ、ミスタ・シャンリット。的を用意して下さらないかしら？」
「了解了解」

　ジャン＝マルクの彼女の要請を受けて、ウードは２０メイルほどの高さの人形の土人形を作り出す。

「ちょっと大きすぎやしないかしら」
「オクタゴンスペルは何でも一軍を滅ぼせるそうじゃないか。あのくらい俺達の愛があれば吹き飛ばせるさ、ハニー」

　ジャン＝マルクは彼女のことをハニーと呼んでいる。
　土人形を前に気炎を上げるジャン＝マルクとその彼女。
　ウードは巨大ゴーレムの脇へと退避する。

「じゃあ、二人共、息を合わせて巨大な火炎竜巻をイメージして。詠唱中はお互いの魔力的リズムを感じて互いに高め合っていくように気をつけてくれ」
「わかったわ」「言われなくても」

　ウードの合図で二人が詠唱を始める。
　ジャン＝マルクの“火”の４乗、その彼女の“風”の４乗。
　お互いが相手のことを思う気持ちが、精神の繋がりが、呪文の詠唱を噛みあわせて魔力のうねりを高め合う。

「おおお……」

　芸術的なまでの魔力の高まりに、ウードが思わず見とれてしまう。

　――その一瞬が明暗を分けた。

「『フレイム』……」「……『トルネード』！！」
「おおおおお！　素晴らし――」

　最後のトリガーワードと共に土人形を火炎竜巻が包み、見る見るうちにそのゴーレムを蒸発させて小さくしていく。
　輻射熱だけで竜巻の周辺の木々や草は発火し、その残骸は次々と吸い込まれて燃えてゆく。

　そして火炎竜巻の威力はそれだけに留まらなかった。

「――ぃぃいいい？！」

　周囲のモノを呑み込みながら肥大する火炎竜巻はあっという間にウードを燃やし尽くそうと迫る！

　輻射熱だけでウードの服と皮膚が一気に燃え上がり、沸騰する。
　瞬時にウードは『フライ』の魔法で効果範囲から逃れ、間に何枚もの金属光沢の壁を作り、輻射熱を反射して防ぐ。
　それでも竜巻に一番近かったウードの左腕は、半ば以上熔け落ちてしまった。

　洒落にならない威力であった。
　地面は溶けて、学院の壁一面丸ごと膨張する火炎竜巻で吹き飛ばされた。
　慣れない呪文はジャン＝マルクたち二人の精神力を全て吸い尽くしてしまい、精神力の枯渇によって二人は意識を失った。

　ガラス化した灰が降り積もる中、瀕死で裸のウードと気を失った二人が残された。

　なぜ王族が諸侯貴族のトップに立てるのか、ウードはその身で思い知った。

　自分の迂闊さを呪いつつも、彼は全身を冷やして『治癒』を掛けつつ、変異した右腕を隠すように燃え尽きた義手を『錬金』で再構築する。
　体内の熱ショックを起こしている細胞のタンパク質やＤＮＡの損傷・変性を修復しつつ、出来る限りの火傷を治していく。
　
　王家単体でほかの雑多な貴族を圧倒できる武力を持っているから、彼らは５０００年の永きに渡って君臨しているのである。
　オクタゴンスペルは城砦を灰燼に帰せるほどのものであるのだ。
　余波だけでウードは瀕死の重傷に陥っている。戦場で軍隊にぶつければ一体どうなることか。

　術者であるジャン＝マルクたちに被害が出なかったのがせめてもの幸いか、とウードは考える。
　かつてウードが行っていた、双子のゴブリンたちによる同時多重詠唱の実験結果を元に考えれば、ウードの立ち位置は充分に効果範囲外だったはずである。

「やはり“愛”が威力を引き上げたのか？　……否定出来ないのが辛いな。全くこの世は分からないことだらけだ。だから、今回も死んでやるわけには行かない……」

　ウードは自分の身体の修復を〈黒糸・零号〉に任せると、意識を落とす。


　ジャン＝マルクたちもあれだけの威力になるとは思わなかったようで、意識を取り戻した後で必死にウードに謝った。
　ウードの傷は深刻であったが、ウード本人は気にした風もなかった。
　寧ろ、ジャン＝マルクたちがオクタゴンスペルを使えるということを王室に知られないかということを、逆にウードが心配していた。

　オクタゴンスペルの流出は王家による武力を背景とした統治に大きなダメージを与えるだろう。
　諸侯がオクタゴンスペルを運用し始めたら、武力のバランスは崩れて世の中はあっという間に乱世になりかねない。
　それも戦場で戦略級魔法が飛び交うような乱世に。
　それを防ぐために、王家はオクタゴンスペルの流出を防いでいるのだろうし、流出させた者は誰であれ許さないに違いない。

　オクタゴンスペルが使えるとバレたら彼らも王家に追われるようになるだろうから、無闇矢鱈と喋ったりはしないだろうが、ウードからも念を入れてジャン＝マルクたちに秘密にするようにお願いをしておいた。
　オクタゴンスペルの秘密厳守をもって、ウードの負傷に対する慰謝料代わりとする、ということをウードから申し出たのだ。
　甘い措置だと思われるかも知れないが、ウードはそのくらいで充分だと考えている。死ななければ安いものだ、と考えているというのは、達観し過ぎだろうか。
　まあ、最初に唆したのはウードなので自業自得だと思っている節もある。

　ちなみに吹き飛んだ学院の外壁修繕はウードの伝手でアトラナート商会に頼むことで割安にし、その費用は３人で均等に負担することとなった


◆


　ウードは学院をサボって王都に来ていた。
　目深くローブを着込んでいるが、その中身は包帯まみれである。
　ジャン＝マルクとその彼女のペアの放ったオクタゴンスペルによる火傷である。
　包帯の下には〈水精霊の涙〉を染み込ませた湿布を全身に貼っている。

　学院には負傷の療養のために一旦実家の領地に帰ると申請を出している。
　何しろ、左腕の二の腕の半ばまでが熔け落ちて欠損し、その他の皮膚もかなりの部分が炭化してしまっているのだ。
　普通ならばいつ死んでしまってもおかしくはない重症である。

　彼が生きているのは、単に彼自身の生への未練――世界に残る未知への未練の成せる業だ。
　勿論、彼自身の血に宿る呪いが一役買っているということもある。
　魔法への抵抗力が高いのか、単に偶然か、ウードの蜘蛛の右腕は殆ど無傷のままであった。
　そしてまた、再生した皮膚の大部分は、ヒトの皮膚ではなくて蜘蛛のような丈夫なクチクラを分泌する層へと斑（まだら）に置き換わりつつある。

　包帯でぐるぐる巻きにされているウードの後ろには、従者らしき小柄な人影――ゴブリンが２名付き従っている。
　一人はウードの手荷物を持っており、もう一人は覆いで半ば以上隠された大きな檻を引きずっている。
　実際には『レビテーション』によってその檻は地面から若干浮いているから、引きずっているという表現は正確ではないが。

　雑踏を抜けて、ウードとその従者たちはアトラナート商会のトリスタニア支店へと入っていく。
　そこに置いてある〈ゲートの鏡〉を通って、商会の本拠地が置いてありウードの実家でもあるシャンリット領へ赴くためだ。

　シャンリット領へと帰る理由の一つは、言わずもがな、ウードの治療のため。
　もう一つは、檻の中に閉じ込められたキメラを弟であるロベールにプレゼントすること。
　最後は学院卒業後のウード自身の進路についてだ。

　一応、アカデミーからウードに誘いは来ているが……、まあこれは蹴っても問題ないだろう。
　アカデミーに属すると、大っぴらにゴブリンとの繋がりを利用できなくなって、却って研究の幅が狭められてしまうと思われた。
　生活費という意味ではウードは、仕事に就く必然性は薄い。
　むしろ数々の異端本の著者であると目されているウードにオファーが来たのが不思議でならない。ロマリアが怖くないのだろうか。あるいは異端本を幾つも出しつつもロマリアに決定的な手を打たせていないという、アトラナート商会の組織力を取り込もうと目論んだのか。

　ゲートによって鏡同士を繋ぐという魔道具も解析が進み、その試作レプリカも学院卒業までには出来そうである。
　現在稼働している〈ゲートの鏡〉は、王都とシャンリット領を結ぶもののみである。それと解析用の予備がもう一組。

　アトラナート商会の建物の中をウードたち３人は通って行く。
　途中、折衝の資料を持った商会員と彼の担当取引先の者と思われる男たちとすれ違う。
　この王都の建物は主に商談を行うための部屋を設けてあり、調度もそれに合わせて華美過ぎず、しかし足元を見られない程度には高級そうなものを揃えてある。
　普段であればウードも商会のオーナーとして取引先の男たちに挨拶をしたりなどするのだが、今回はちょっと人に見せられない顔になっているので、それはパスである。

　〈ゲートの鏡〉を設置してある部屋に辿り着くと、その扉を従者役のゴブリンが恭しく開く。
　６メイル四方ほどの部屋の真ん中に一つの鏡が凛と鎮座している。

　ウードは鏡を作動させるキーワードを唱える。
　鏡の表面がそれに呼応するように、景色を反射するのではなく靄のような銀色になり、湖面のように静かに揺らぐ。
　ウードはその銀色の鏡面へズカズカと歩んでいき、直ぐに呑み込まれた。
　揺らぐ鏡面に、従者のゴブリンが急ぎ足で飛び込んでいく。


◆


　ウードがシャンリット領へ〈鏡〉の転移通路を抜けて到着してから２時間ほど経過した。

　ウードは現在、シャンリット領のゴブリンの村の地下施設で皮膚再建手術を受けている。
　移植用の皮膚はウードの細胞を培養したものである。
　現在は〈水精霊の涙〉を満たしたプールの中で張り替えた皮膚が馴染むのを待っている。
　〈水精霊の涙〉を蜜として分泌する植物の栽培が軌道に乗ってきたのでこんな贅沢な使い方ができる。

　だが、その皮膚は、全ての部分を張り替えたにも関わらず、斑に蜘蛛のクチクラ外殻に変化したままだ。

「……蜘蛛の外殻に変化した部分が治らない？」
「はい。ヒトの皮膚に張り替えた直後に、殆ど瞬時にクチクラを分泌する組織へと変化してしまうようです」
「うーむ、やはり呪いか？」
「そこは祝福と言って下さい、蜘蛛神教の神官としては」
「くふふ、まあ確かにね」

　〈水精霊の涙〉の補助と人面樹からフィードバックされた経験に裏打ちされた確かな魔法行使、そして長年の魔法生物研究によって、ゴブリン村の医療技術はハルケギニアでもトップクラスになっている。
　ウードの前世の世界よりも高水準なのではないだろうか。
　全身の皮膚の張替えなんていう無茶も、この村ではそう難しくない手術に分類されるのだ。

　当然明日は抗生物質を飲んで一日安静にしなくてはならないが、その程度だ。
　〈水精霊の涙〉でも抗生物質の代わりにはなるが、コスト的には抗生物質の方が安いので術後の服用は抗生物質を用いている。
　抗生物質をはじめとする薬品類は『錬金』による分子レベルでの設計が可能であるため、ゴブリンの集落では副作用が少なくかつピンポイントで効果を発揮するものが作成されている。

　この高度医療センターに詰めているのは殆どが、基礎記憶の他にオプションとして治癒専門の水メイジの経験を複数人分先天的に持っているような熟練のゴブリンメイジだ。
　　テーラーメイドの医療というのも実用レベルに至ろうとしていのも、彼らが長年に渡って細胞や病原菌の酵素などの働きを調べてきた積み重ねの賜物である。

　全身に〈黒糸〉を張り巡らせているウードならば、抗生物質等使わずとも、自分の体内のウィルスを一つ一つ物理的に潰して回るなんてこともできるのだが。
　体力や集中力の消耗が激しいし薬飲んだ方が早いからそんな事はしないだろうけれども。

「うーむ。自分の体内の〈黒糸〉で診察してみても何でそんな変化が起こってるのか分からないんだが。余りに自然に変化している、不自然なはずなのに」
「私も、ついこれが自然な状態かと思ってしまいました。それほどにさり気なくしかし完膚なきまでに変化しています。『ディテクトマジック』では異常が感知できません」
「まあ、これも我らが神の齎した奇跡ということか？　右腕といい、この皮膚といい……」
「我々も総力を上げて必ずや解析して見せます」
「ああ、症例の記録と解析を宜しく頼む」

　同じフロアではウードの他にも移植手術後の馴化処置を受けているゴブリンが居る。
　皮膚の移植の他にも、腕や脚や翼の移植手術なんてのも行われている。
　ゴブリンたちは先天的に知識や身体特性を与えられているが、全くその後の道の選択自由が無いというわけではない。

　大半は氏族ごとに職能も固定されているし、氏族以外の者がその固有の職業に入っていくのは確かに難しいが、本人が望んでなおかつ対価を払えば、人面樹からの追加の知識・経験の獲得だって肉体的な改造だって行うことが出来るし、それらによって能力さえ得れば望む職業に就くことが出来る。

　とは言っても実際は、生まれる時点で知識技能と共に興味の方向もある程度決められているため７割５分は予定されていた職種に就くことになる。
　１００％興味の方向を固定化しないのは、流動的な残りの２割５分によってうまい具合に社会制度の硬直化を防いでもらいたいという目論見があるからだ。
　そういう背景も有り、皮膚の移植による強化くらいは刺青を入れるような気軽さで行われているのである。
　羽根を生やしたりするのに比べれば皮膚移植程度どうってことはない。

　移植のほかにも〈水精霊の涙〉をベースにした刺青によってルーンを刻んで魔法的な強化を施すというのもこの施設では行っている。
　ちなみに人気があるのは『レビテーション』の刺青だ。魔力を流すと刺青に接している物の重量を軽減する効果がある。
　荷物を軽くするのに便利だからという理由で手のひらに彫り込む者が多い。

　この技術には使い魔のルーンと身体の魔法的な結び付きの研究と、マジックアイテムに刻むルーンの研究を応用している。
　流石に始祖の使い魔のルーンは再現出来ていないが。せめて実物があればレプリカくらいは可能にしてみせるとその道の研究者ゴブリンたちは息巻いている。
　ブリミル教の研究を行っているゴブリンたちは、誰かが意図的に始祖やその使い魔たちの痕跡を消して回ったのではないかなどと議論している。

「で、左腕の方もこれ以上はどうしようもないわけだな」
「ええ、こちらも半ばまで熔けた部分を腕ごと培養して移植したのですが……」

　ウードは青い粘性の液体から左腕を掲げる。
　ウードは首筋から順に左腕に視線を動かしていく。
　二の腕の半ばまで失われていた左腕は、肩から肘の部分までは生白い人工培養の皮膚に張り替えたばかりだ。
　そこを部分的に黒っぽいのような紫色なような甲殻が覆っていて、蟲とヒトを交ぜた冒涜的なオブジェとなっている

　さらに肘から先に視線を動かすと、そこからは完全に蜘蛛の甲殻に変化してしまっているのが分かる。
　硬いキチン質とタンパク質の多い柔らかな関節が組み合わされた巨大な蜘蛛の脚となって、肘から先は２本に別れてしまっている。
　それぞれの脚の先には右手と同様に３つの爪が見える。

　ウードの右腕が掌から二股の蜘蛛足に別れているのに対して、左腕は肘から別れてしまっているのだ。

「何度か付け替えたんだが、全部こうなってしまうんだよな」
「そうですね。付け替えを何度も行ったお陰で、変異していく際のデータは多く揃いましたが」
「それはせめてもの僥倖だな」
「ですね」

　そう言って、ウードは〈水精霊の涙〉が満たされた浴槽に全身を浸ける。
　顔まで完全に浸かる。
　酸素供給は気管に孔を開けてそこからチューブを通して吸入させている。

　明後日には完全に皮膚も馴染み、シャンリット家の本邸の方へ出向くことが出来るだろう。


◆


　皮膚再建手術から３日後。
　ウードはシャンリット家の本邸で母であるエリーゼと膝詰めで話し合っていた。

　エリーゼの侍女は同席していない。
　そして、家宰だった老爺は、もう、いない。
　ウードが殺してしまったから、もういない。
　シャンリットの血脈の秘密を知る者たちが密談を行っている。

「本気なのね？」
「ええ、母上。私は家を継ぐことは出来ません。――爵位と領地の継承権を放棄します」

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2010.07.18　初登場
2010.10.13　修正　まるで別の話になってます