めのまえのいろは、あか。



見つめたさきはとても赤くて。

振りおろした先も、赤かった





わからない、わからない。

何もわからず振り下ろし、





――――ただ、此処に居てはいけないと、そう思った。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


薄汚れた路地に、雨が降り注いでいた。

その勢いは強く、差した傘に跳ねる音が、正直五月蝿い。



甘いものが食べたくなり、食欲と面倒臭さの葛藤の末だったが…。こんな豪雨の中、わざわざ外出したのは、やはり失敗だったかもしれない。





心中で愚痴り、寝床へと足を進める。

そこで、ふと、視界の隅に映った“何か”に目を止めた。



「―――――」



進行方向、俺の膝の辺りまでの高さしかない、黒い何か。

家に近づく内に、当然、俺はそれに近付いていく。

…黒い。

そう思ったのだが、よく見れば、それは、酷く汚れているせいでそう見えたようだ。



更に近付き、その輪郭を理解する。



「…人か？」



低く、小さい声が漏れた。

豪雨に紛れたその音を、蹲るようにして壁に凭れ掛かったソイツは、しっかりと耳にしたようだ。



「……だれ、」



聞こえる声もまた、五月蝿い雨音に紛れて。

それでも聞こえたのは、自然の起こした、ほんの気紛れだろう。



「―――――」



こちらへ問いかけるような声に、答える義務は無い。

理由も、無い。



…無いのだが。



「迷子か？」

「………」



問いかけに、更に質問で返す。

蹲る小さなソイツは、答えることもなく、俯いたようだった。



「来い」

「…ぇ、」



俺は立ち止まらずに。

ただ、横を通り過ぎる際、雑音に消されぬくらい大きな声で告げる。

そうして、そのままソイツの目の前を横切って、寝床へと向かう。



「ぁ、……ま、って、」



途切れ途切れに後を追いかけて来るその声は、幼い子供のものだった。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


鍋をかき混ぜながら、その眼に映るのは…始まりの日、その情景だ。





視界が開ければ、そこは、外国の風景。

周りには、道を行きかう人の群れ。



その真ん中で、俺は、ただ立ち尽くしていた。



最初の数分は、まともな思考すら働かず、呆けたままにその世界を見つめていた。

次の数秒は、目を見開いて、ただただココは何処なのかと、それだけを探し求めて首を巡らせる。

最後には、頭を抱えながら、「これは夢なんだ」と。



五感を刺激する“現実”に、無様に抵抗していた。





―――――今でも、これが夢だったらと。

そう思わなくもない。



けれど、“此処”は既に“俺の世界”も同然で。

“あの世界”は、もう遠い日の夢のように朧げな―――――





―――キィ…



木材の軋む音に、顔を上げた。

背後を振り向くと、開かれた扉の奥から、サイズの合わない大きなシャツを着た子供が。



「…あれ？」



その姿を見て、思わず声を上げた。





大き目の白いシャツ。それはいい。俺が貸した服だ。

そこから覗く白い足。それも別にいい。シャツが大きすぎて、短パンを隠してしまっているのだろう。

…明るい茶髪。そこも、いいだろう。髪の色なんて、“此処”じゃピンクな奴だって居た。



けど、―――湯上りで上気した桜色の頬。赤い唇。長い睫毛と、大きくて綺麗な青の瞳。





…可愛らしい、顔立ち。





「女…の子、か？」



思わず零れた呟きに、目の前にいる性別不詳のガキんちょが、小さく頷く。

それを認識して、理解して、そうして軽い眩暈を覚えた。



「ありえねぇ…、」



額に手を当て、首を振る。

雨曝しの小さな女の子を家に連れ込み、風呂に入れて、自分の服を着せる。

…変態か、俺は。

嘆息。



女の子に目を戻す。



その顔立ちは、すごく可愛い。

年齢は、ギリギリで二桁といったところだろうか。…実際のところは、よくわからんが。

しかし、その事実に、益々犯罪度が上昇したことを、理解する。





――――年齢が二桁に届こうかという少女を誘拐、しかも今現在、その容姿に僅かなりとも“可愛い”などと思考した。





「…最悪だ。死にてぇ」



頭を抱える俺の呟きに少女が首を傾げたことなんて、正直どうでもいい。

ただ、それをまた“可愛い”と感じた自分の感性に、ひょっとして、俺はそういった方面の、嫌な資質を持っていたのかと。



ただただ、大きなため息をつくだけだ。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「何してるんですか…？」



細く、耳に心地よい音が届き、集中を解いた。



振り向くと、そこには、相変わらず俺の服を着た少女。

名前は…聞いていない。深く関わると面倒だ。



…が、ともかく、聞かれたことには答える。



「修行だ」



簡素に返したその声は、自分でも少し無愛想かと思う。

低い響きの声は、子供には怖いものかもしれない。過去、これで子供が逃げたことも、一、二度くらいはあった。無駄にリアルな数字は思い出す度に鬱になる。



けれど、少女は、そんな俺のデビルヴォイスに頓着しないようで、



「…修行？」



変わらぬ茫洋とした表情で、短く返すだけだ。

そして、そのまま俺の顔を見つめ続ける。やめろ、照れる。更に言うなら、俺が危ない趣味に目覚めない内に、どこか遠くへ行って欲しい。無理か。俺が拾ってきたんだったよ、この子。



そんなことを考えていたが、少女が去る様子は無く。俺から視線を逸らす気も無さそうだ。

…教えろ、というのか。“修行”という言葉の意味を。





「「念」だ」



再び短く言って、これで終りだと、目を閉じて集中を再開する。

少女がどんな反応をしたかなど、気にしない。



俺は意識を鎮め、ただひたすらにオーラを“練”り上げる。





――――“此処”は、簡単に言えば「HUNTER×HUNTER」の世界だ。





ある日唐突にこの世界の街中で目覚めた俺は、同種の言語と、異種の世界に混乱した。

混乱したままの頭で周囲を巡り、走り回って。

夢だ夢だと言い聞かせた自己欺瞞が通じなくなった頃に、意識が無くなるまで泣き叫んで、――――目が覚めた時にはどうでも良くなった。



常にその場の感情で行動を起こす俺は、泣き疲れて鈍った頭で、そこら中の店の扉を叩き、働かせてくれと縋りついた。

…今になって思い返せば、どうしてそんな行動を取ったのか不思議だ。

それだけ、あの頃の俺は無様だった。少なくとも、思い返す限りは。



定まらない感情の渦。

その、見ることの出来ない流れのままに、とにかく身体だけは動かした。



人のいい店長に雇って貰い、今では俺は、街で噂の“花屋の怪しいお兄さん”だ。





過去を思い返して、自嘲の笑いを浮かべる。

――――そこで、自分の膝に凭れ掛かる重量に、ようやく気付けた。



「―――何やってんだ？」

「……ぅ、ぁ…」

「っ、馬鹿か！」



凭れ掛かっていたのは、少女。

物珍しさか、反応しない俺につまらなく感じたのか、こちらへと近付いてきたのだろう。



―――“「練」を行っている俺”に。





「くっそ、ありえねぇ…！」



悪態を吐きながら、部屋のベッドに少女を寝かせる。



オーラは垂れ流しのまま、体表面のオーラ密度の薄い一般人が――――錬度が低いとはいえ、念能力者である俺の「練」に巻き込まれたのだ。

…下手をすれば、死ぬ。



「―――っち、」



下を打ち、首を振り、呟いて。ベッドで苦しむ少女を見る。

全然苦手だが、目にオーラを集めて「凝」を行い、体内の微細なオーラの流れまでを観察する。

下手糞なため、利き目である左目だけに念を篭めて、“視る”。

そうして、…いや、そうする以前から状況は何となくわかっている。



ただ、そうやって目を逸らそうとしていたのかもしれない。





「有り得ねぇ…っ」



吐き出すように言い捨てる。





眼前の小さな身体。その全身から噴き出す、大量のオーラ。



少女は、俺の「練」に触れた事によって、“精孔”を開かれていた。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「起きたか、この…クソガキめ」

「……ぁれ、」



外は、もう明るくなっていた。

少女が気になって一睡も出来なかった俺は、小物臭い悪態を吐くのが精一杯だ。



――――少女のオーラは安定している。



怒鳴って、囁いて、最後には懇願してまで言い聞かせたオーラの制御を、この少女はなんとかモノにした。

その出来具合は、…まぁまぁ、だろう。恐らく。

俺の時は、「纏」を成功させて、その後丸二日くらい寝込んでいた気がする。何故かうろ覚えだが。



比較して、翌日にはもう満足に動けている目の前の少女に、少しだけ嫉妬する。



…それは、随分と格好の悪い感情ではあったが。





「飯はキッチンだ。俺は仕事に行く」

「………」



おざなりに告げる俺に、少女は顔だけを向けて、呆としている。

それを気遣う余裕は、俺にはない。



「じゃあな。もし出て行くなら、好きにしろ」



それだけを言って、玄関を出る。

戸締りだけはしっかりと。





もっとも、盗られて困るものなど、あの少女以外に思いつかないのだが。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


店の前に水を撒く。

空から降り注ぐ光は温かく、黒尽くめの格好の俺には、正直辛い。



「あ、黒の兄ちゃんだー！」

「おはよー」



時折掛けられる子供の声に、力無く、手だけを振り返す。





「相変わらず、子供には好かれるなぁ、カミヒトは」



横から掛けられる野太い声。

そちらを見ると、俺の働く花屋の店長が立っていた。筋肉質の体躯は、とても花を売る人間には見えない。

…見た目に関しては、俺も花屋らしくはないが。



「…物珍しいからじゃ、ないですか？」

「かっはっは。それだけで、子供達があんな笑顔を見せるものか」

「………」



俺は黙るしかない。

そもそも手を振り返すところを見られたというだけで、気恥ずかしさに顔が歪む。



「しかし…気にしてんなら、やめればいいんじゃないか？ その、黒尽くめ」



言われて、思わず、着ていた服に触れる。

その色は、黒。



「これ、“お守り”なので…」

「ん、そうか。まぁ、ワシの言うことなんざ気にするな」

「いえ、ありがとう…ございます」



俺の礼に、店長は、かっはっは、と笑いながら店に戻る。

口下手な俺にも優しい、店長の大らかな気質は、少し憧れる。

…そんなこと、口には出せないが。





一頻り水を撒き終わって、手を服に触れさせる。



熱い日差しの下、全身を覆う真っ黒な外套に身を包み、その上から花屋の名前の入ったエプロンを着る怪しい男。ちなみにエプロンは花柄だ。

…ありえねぇ。

ため息をつくが、脱ぐわけにはいかない。



外套…コートというよりも、どこかのゲームに出てくる“ローブ”のような、だら長い衣服。

首から下を、ブーツに至るまでしっかりと覆う、重鎧染みた総面積。節々には、身体を保護するプロテクターのようなものが張り付いている。

その形状は何とも頼もしいのだが、


「…本当に、ありえねぇ」



独り恥じ入り、ファンタジー好きな自分の脳に、悪態をつく。

全身を守るように包み込む、黒のローブ。そのデザインは俺の好みだが、決して俺の望みでは無かった。



俺はもう一度だけため息を吐いて、クーラーの効いた店の中へと戻ることにした。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「…ただいま」



いつもは心の中だけで呟く帰宅の合図も、今日だけは、口に出してみた。



「おかえりなさい」



それに返ってくる声があったことは、正直驚きだったが。





「…ぁあ、」



答えた声は、少し掠れていた気がする。

これくらいで動揺するとは、なんというか…恥ずかしい。





「飯は？」

「あっ、…ごめんなさい、作っていません。勝手に触っていいのか、わからなくて」

「そうじゃない。ちゃんと食ったのか」

「ぁ、――――はいっ」



その言葉に頷いて、キッチンへと向かう。



「肉、食えるか」

「はい」



短い質問に、短い返答。

いつも独りきりの室内に他人の声が響くというのは、少し、気分が高揚する。



食事は、手早く簡単なものだけを作った。

子供がどれくらい食べるのかよくわからないが、少女の腹が空いているかもしれないので、食事までの待ち時間は短い方が良い。





「おいしいです」

「ぇ、…ああ」



夕食の最中。突然言われた一言に、間抜けな声を上げてしまった。

返事を返し、言われた言葉を反芻する内に、じわりじわりと嬉しさがこみ上げてくる。

「美味しい」などと言われたのは初めてだ。

そもそも、自分で料理を作るようになったのは“此処”に来てからのこと。



頬が緩んだのは、しょうがないだろう。…しょうがない、よな。





「そういえば、お前、名前は？」



そう聞いたのは、どういう心境の変化か。

所詮は、その場限りで生きている衝動型の俺だ。褒められたのが嬉しくて、そんな気になったのかもしれない。安い人間だと諦観する。



少女は暫し口籠もり、その様子に俺が不味いことを聞いたのかと、心身共に不安になった頃、ようやくその口を開いた。





「常葉、葉子です」

「…日本人みたいな名前だな」



聞こえた名前は、苗字、名前の順序に思えた。

この世界では、名前→苗字の順に氏名を名乗る。だから、少女の名前に対して俺がそんな事を呟いていたのは、それほど責められることでもなく。



「私、日本人です。ハーフですけど」



少女にそう言い返されて、「ああ…だから目が青いのか」、などと考えた俺は、頭の回転が鈍いにも程があった。



「――――」



一拍の間を置いて、その刹那に頭の中を思考が巡る。





そうして、口からは率直な意見が飛び出した。





「あ、りえねぇ…っ」





吐き出す言葉は、望まずとも苦しげなものになる。





―――“この世界”に、「Ｊａｐｐｏｎ」はあっても、「日本」は無い。

それだけは、確かなことだった。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「“これ”は何ですか」



と聞かれたので、



「それは、「念」だ」



そう答えると、



「漫画の話をしているんじゃ、ないんですけど…」



などと返された。

…お前、読んでたのかよ、ジャ○プ。





だから俺は、もう一度だけ、ため息をついた。





―――「此処は、異世界だ」と。

率直に、解り易く告げたのだが、それが翻って良くなかったのだろうか。



俺は少女の中で、“自分を馬鹿にする嫌な大人”か、“怪しい誘拐犯”かの岐路に立っていた。多分。





ため息をついて、ヤケクソ気味に言葉を吐き出す。



「…分かった。もう俺は嘘吐きで良い。だから出て行、――――…くそっ、」



出て行け、などと。

そんな言葉を、こんな子供に言えるわけが無い。

ここは危険な世界なのだ。少なくとも、最近になってやっと数ヶ月を越えた俺が、身の危険を覚えて常時防御を固めるくらいには。

…そんな所に、こんな小さな女の子を放せるものか。



ため息が止まらない。幸せが超特急で逃げていく。光年は距離だ。





少女を見る。

茶色の柔らかな髪に青い瞳、可愛らしい容姿。…そうじゃないだろう、俺。どこを見ている。

気丈な表情には、どこか不安感が――――俺は、そんな事がわかるほど、勘の鋭い人間じゃない筈だ。そうだろう？

小さな体躯。外に放り出せば、速攻で人攫いか、人買いが群がる…かも知れない。想像するだけで吐き気がした。



「ありえねぇ…」



少女は自分を日本人だと言った。…正確には、どこだかとのハーフだが。

そして、この世界には「日本」が存在しない。



つまり、この少女は、偶然だろうと奇跡だろうと、“俺と同じ”なのだ。





「あの、」



黙り込んでため息ばかりを吐き出す俺に不安になったのか、少女―――「トキワ ヨウコ」嬢―――が声を上げる。

その顔は、それが俺の妄想だろうと、現実に、不安そうな表情を浮かべている。そう見える。



「何だ」

「ここは、何処ですか？」

「ああ、……いや。街の名前、知らねぇし」



問われて、今更ながら、その事実に思い至る。

少なくとも、此処が“ヨークシン”とか、そういった個人的危険指定地域でないことは確かだが。





「俺の家だ」

「………」



数秒の思案の後、ようやく搾り出した言葉は、ヨウコ嬢の期待に応えられなかったことが丸分かりだった。不服そうに歪めた顔に、思わず眉が寄る。



「信じる、信じないはもうどうでもいい。それでも、しばらくはこの家に居ろ。せめて「念」を使えるようになるまでは」



精一杯真剣な顔で告げた、言葉。

ヨウコ嬢は、それに対して何を言うでもなく、ただ顔を俯かせて、頷いた。



「……はぃ」



弱々しいその声は、俺の気分を沈ませるには充分過ぎた。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「名前は、ササキ カミヒトだ」



しばらくの後、名前を聞かれたのでそう答えた。



俺の名前を口の中で繰り返す少女は、先程よりは元気そうだ。

やはり、この子を拾った日に買ってきて、それ以来放置していた珠玉のデザートを与えたのは成功か。その成果に免じて、俺の分が無くなったのは我慢しよう。

――――甘いものは、人の心を豊かにする。



それは俺の持つ、唯一といっていい信念だった。





「…日本人ですか？」

「ああ」



顔を上げた少女からの問いに、俺は頷く。



佐々木 守人（ササキ カミヒト）。

生粋の日本人で、やや硬質な黒髪は、全身を包む黒の外套と相俟って“黒い兄ちゃん”の名をほしいままにしている。

…嬉しくは、無い。



少女は、俺の格好―――勿論、いつもの全身黒尽くめ―――に視線を向けて、問いかける。





「日本人、ですか？」

「…ああ」



ヨウコ嬢が聞き返したのは、「先ほどの答えが聞こえ辛かったからだ」と。

そう自分に言い聞かせる俺は、自分の格好に、些かも疑問を持っていないわけではない。



ため息を吐いて、説明を入れる。



「…この服は、脱ぐわけにはいかないんだよ」

「どうしてですか？」

「安全の為だ」

「…？」



不思議そうな顔で首を傾げた様子は可愛らしい。…だから、俺にそんな趣味は無い。



女性との交際遍歴の無い自分に嫌気が差しつつも、とりあえず“同胞”である少女には話すことにする。

どうせ、信じてないし。信じたら信じたで、多分“敵”にはならないだろう。

仮令、敵に為ったとしても……いや、どうでもいいことだ。





「“コレ”は俺の念能力だ」

「…はぁ、」



気の無い返事。

吐息のような頷きと共に向けられる視線は、少なくとも好意的ではない。

…あれか？“イタイ人”だとか思われているんだろうか。



そんな雰囲気を醸し出すヨウコ嬢は、既に無意識に「纏」を行っているという、目覚めさせてしまった俺自身がびっくりの素質持ちである。…なのに何で信じないかな、こいつは。



「ありえねー…」



空ろな顔と声でため息をつく。男の威厳なんぞあったものではない。

もっとも、相手は子供なのだが。





「見えるだろう、お前と、俺を包んでる“もやもや”が」

「…はい」

「それが、「念」。正確にはその内の「纏」だ」



などとのたまいつつも、物知り顔で語る俺の知識は随分前の記憶なため、うろ覚えなのだが。

休載し過ぎだ、あの漫画は。…それでも面白いのが、逆に、腹が立つのだけれど。





「……はぁ、」



先ほどよりも長い沈黙の後の、首肯。…少しずつ腹が立ってきた。

そもそも突然こんな話を聞かされれば、彼女の立場としては俺のことを脳内電波塔所持者と判断してもしょうがない。しょうがない、の、だが……



「お前な、自分自身体験して、それでも疑うのは、既に病気だ。主に、頭の」

「………」



吐き捨てるように言い放つ。

疲れ切った俺の毒舌を受けて、ヨウコ嬢の可愛らしい顔が歪んだ。…怒ったのかもしれない。



怒ったのかもしれない。――――それは理解するが、俺だっていい加減グロッキーだ。

豪雨の中、捨て子を拾って、更にこれだけ面倒を見ている現状は、自分自身ありえないと思う。

だというのに、その対象が、聞かん坊。

…有り得ない。胸中でそう繰り返す。

俺の乏しい優しさなんて、とっくの昔に品切れだ。睡眠による回復を切に願う。





「俺は寝る。そこのベッドを好きに使え」



そう言い残して、部屋の隅へ向かう。

この部屋は、安く、狭く、ボロい。部屋数は、キッチンにくっ付いたこのリビングもどきと、あとは狭いユニットバスが転がっているバスルーム、つまりは実質一部屋のみ。風呂があるだけマシか。

ヨウコ嬢には悪いが、俺みたいな見た目変質者と同じ部屋という現実は最低限我慢してもらいたい。流石に風呂で寝るのは勘弁だ。黴臭い。



そもそも俺は、精孔の開いた彼女の看病で昨夜全く寝ていない。





「おやすみ…」



それだけを告げて、俺の意識は沈んでいく。

いつもは悪趣味なだけのローブも、布団代わりとしては中々だった。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


――――中学校の頃のことだ。



新学期の席替えで、名簿順に座り、隣り合った女子生徒が居た。



下の名前で呼ぶことも、そもそも女子の名前を呼ぶこと自体が無かった俺だから、その子の名前は記憶の中で擦れて、その顔も、もう殆んど憶えてはいない。



その女子生徒だが、その後の席替えの度に何度か隣り合ったり、前後の席に着くことになったり、妙に縁があったのが不思議だった。今考えると、「…仕組まれてたのか？」と思わなくも無い。仕組んで得する奴もいなかったが。

ともかく、そういった理由からなのか、いつの間にか女子の間では、俺とその子は付き合っていることになり。更に、高校に上がった頃には、俺の知らない内に、別れた“元カレ”扱いをされていた。





結局、何でそんな悪意の無い―――俺としては、僅かなりとも不可解で、少しばかり迷惑ではあったが―――嘘なのか噂なのか分からないものが流れたのか。



――――女性というのは、本当に不思議なものだ。





…閑話休題。



だらだらと、今更実りの無い思考を連ねて、つまりは何が言いたいのかと言うと、





「…何で、もう「練」までやってんだ」





昨夜は俺を電波男扱いしていたヨウコ嬢が、一転して、その有り余る才能を発揮している現状の、その経緯を知りたく思う。

…わけわかんねぇ。



ため息をつく。

視線の先のヨウコ嬢は、相変わらずサイズの合わない俺のシャツを着て、ひたすらオーラを練り続けていた。



「俺の言った事信じたとか、現実を受け入れたっていうなら、いいんだけどな…」



愚痴っぽく呟く。これが少女に聞こえていればいい。むしろ、聞かせるための愚痴だ。





彼女の行っている「練」。そのオーラ総量は、まだ俺に届いていない。

この様子だと、直に追い越されるのかも知れないが…文字通り折れそうな少女が、ひ弱な小鳥でなくなるというのは、良い事だと、そう思う。



…そういえば、服、買ってあげないとな。



俺に振り向きもせずに「練」を行う少女は、どこか、意地になっているようにも見えた。

多分、気のせいだろうけれど。





「飯だ」

「…いただきます」





「ご馳走様でした」

「ああ」





互いのやり取りは酷く簡素なもので、それにも不満を抱かない俺は、本格的に人恋しかったのだろうか。

バイト先の花屋の店長との会話と、通りかかるガキ共との触れるだけの挨拶。

思えば、かつて居た家族との触れ合いが無い分、今の俺は人として、かなりのコミュニケーション不足だ。

…父親とは、まともな会話をした記憶すら無かったけれど。





――――そんなことを考えながら、食器を洗う。

使ったら洗う。常識である。少なくとも、俺はそう思う。

決して、常日頃洗い物を溜めては不満を零していた、今は遥か遠くに居るだろう母親への忠言ではない。



「…どうしてるかな、今頃」



呟いた声は、ひょっとすると、寂しさに染まっていただろうか。



振り向いた先、迷子の迷子のヨウコちゃんは、俺のことを気にかけることもなく。食事を終えると、再び「念」の修行に没頭していた。





その姿にすら微笑ましさを感じた俺は、きっと、危ない趣味の人では―――ない。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「これ、貰って帰ってもいいですか？」



そう聞いたのは、ほんの気紛れだった。



店に並べて売れ残り、明日には枯れてしまうだろう花の束。

捨ててしまうと言われて、「今ならタダで貰えるかも」といった打算的な思考も、確かにあった。





「なんだ、カミヒト、お前花好きだったか？」

「いえ、そういうわけでも無いんですけど…」



嫌いではない。

昔、夏休みの観察日記に使った朝顔や綿花も、それなりにしっかりと世話をした。多分に母親がやった場合もあったが。

ともかく、繰り返すが、あくまでも「嫌いではない」のだ。貰うことを目的としていてさえ、明確に「好き」だと言うのは、…恥ずかしい。


「まぁ、いいか。捨てちまうよりはお前が持って帰った方が、この花も喜ぶ！」



そこまで大袈裟に言われると、流石に躊躇してしまう。

けれど、恐らくは本気でそう思っているのだろう店長の笑顔は、眩しくも気持ちのいいものだ。





「ありがとうございます」





だから俺は、せめて感謝の言葉で気持ちを表した。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


――――帰宅すると、ヨウコ嬢は古いソファに寝転んでいた。



「―――ぅあっ！？」



ドアを開けて入って来た俺を見て、驚きの声を上げて飛び上がる。

…はしたない。ついでに言えば、俺を見てのその反応は少し傷付くかもしれない。



「…まぁ、いいけど」



粗相の悪さを注意するよりも、そこまで驚くほど避けられているのかと、そちらの方が不安ではあった。





部屋の隅で埃を被っている花瓶（らしきもの）を引っ張り出して、水で洗う。

ヨウコ嬢は、先ほどの慌て振りから回復したようで、テーブルの上に抛った大き目の花束をじっと見ていた。

…ふむ。

一つ頷き、説明に乗じて口を開く。小さなコミュニケーションからコツコツと、だ。



「…バイト先で貰った。明日には枯れるだろうから、捨てるよりは、って」

「バイト？」

「花屋だ」

「……はぁ、」



ため息のような頷き。

それは、俺の話を理解しきれていないのか、それとも俺が花屋でバイトしているという事実に疑いを持っているのか、…どっちだ。





花瓶に水を注ぎ、包装を解いた花を生ける。

ちゃんとした生け方は知らないが、ともかく水があればいいだろう。

生けた花の花弁を軽く指で弾いて、その綺麗な色に口元が綻ぶ。…花は、嫌いじゃない。





「そういえば、「念」、どうなった？」

「―――え、」



俺の問い掛けに、ヨウコ嬢は呆けたような返事をした。

…上手くいっていないのか？



「もしかして、飽きたか？」

「い、いえっ！ ヨンタイギョーは出来ましたっ」

「そうか」



四大行、の下りの発音が妙だったが、漫画を知っていたのなら、そんなものだろう。この少女は、俺なんかよりよっぽど素質もあるようだし。



「あとは、どんな能力にするかだな」

「はい」





気付けば、随分と簡単に会話が出来ていた。

…生け花効果だろうか。

ヨウコ嬢が現状とどんな折り合いを付けたのか、それとも夢だと開き直ったのか、何なのか…。



それらは俺にはわからないが、少なくとも、俺は“今”が嫌ではなかった。



勢い余って頭を撫でたら、「子供扱いしないで下さい！」と蹴られたが。





――――念を纏ったその蹴りは、今の俺には凄まじいダメージを与えた。





そうして、その日の晩御飯を作る事は、出来なかった。

つまりは余りの痛さに寝込んだってことだ。朝まで。



…ありえねぇ。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「何で、ササキさんは出かける時に「纏」を解いていくんですか？」



そう問われたのは、必然だろう。

それに対する俺の回答は、恐らく普通だった。





「“原作”と関わりたくない。ヤバイ人間に近付かれたくない」





俺に向けられた呆れたような眼差しは、夢見る子供のものとしては、至極真っ当だったのだろう。



とりあえずため息を吐く。



「…お前が認めてるのかどうかは知らないが、とりあえず此処は「HUNTER×HUNTER」の世界だ。そういうことになっている。“ハンター協会”の会長も、見覚えのあるチョンマゲポニーの爺さんだった」



時期としては、原作に近い…だろう。ある意味最悪だ。



「あの漫画のことが好きで好きでしょうがない奴らなら別だろうが、俺は平和主義者で、ぶっちゃけヘタレだ。平凡に花屋のバイトを続けて、ゆくゆくは、跡取りのいないあの花屋の店長に成り上がるのが夢だ」



それは、誰にも語ったことのない―――今までは語る相手自体がいなかったのだが―――俺の腹黒い人生計画。

外出時、オーラは常に一般人同様、垂れ流し。「念」を使えない“一般人な俺”は、せっせと花屋に滅私奉公して、店長の引退と共に“花屋の店長”へとジョグレス進化する。



…正直、そんな考えで働いているなどと店長に知られれば、酷く申し訳ない上に、恐らく俺はこれから先の人生を生きていけなくなる。心身共に。





「……はぁ、」



俺の告白を前に、ため息のようなか細い返事を返すヨウコ嬢。

その瞳は、俺自身、生まれてきたことを謝りたくなるような色をしていた。





「…すまん」



なんとなく、謝る。俺は打たれ弱かった。

だが、この計画を崩したくはない。働かずに生きていけるというのなら、それが一番ではあるが。…駄目人間だろうと構わん。



「…いいです。ササキさんの人生には干渉しません」



そう言いつつも呆れた視線を緩めないヨウコ嬢は、干渉、などという難しい言葉を使う辺り、かなり賢いお子さんだ。

ひょっとして、良いとこのお嬢さんだろうか。初対面時は、雨曝しの捨て猫みたいだったが。





「ところで、ササキさんの念能力って、何ですか？」



考え込んだ俺に掛けられた声。

キラキラと光る、好奇心を感じさせる瞳で問われた俺は、思わず唸った。



「念能力は、他人に安々と教えるものじゃない…と、原作に書いてあった」

「そうですね」



俺の言い分に、ヨウコ嬢は頷く。

けれど、その表情は頷いていない。むしろ、「それはそれとして」と語っているようだ。

…ありえない。



俺の能力は、出来うる限り他人に語るべきではない。

能力としての効果自体を考えればそれなりに上質ではあると思いたいが、その能力の概要を話すか、発動の瞬間を見られただけでも、俺の身の危険が倍増する。

――――というか、そう自分に言い聞かせないとうっかり喋ってしまいそうな俺自身が、一番危険だった。





ヨウコ嬢は、未だ瞳の中にお星様の大群を宿したまま、俺を見つめ続けている。普通に可愛い。…が、それが曲者でもある。





「……どうしてもか」

「無理にとは言いません」

「“言って”は、いないな」



“目は口ほどに物を言う”。実体験を伴って、その格言は、俺の中で随分と信憑性を上げてしまった。



ため息をつく。

ありえない、ともう一度呟いて、好奇心旺盛な少女に向き直る。





「…誰にも言うなよ」

「はい」

「使い勝手悪いとか、俺的に酷いこと言うなよ」

「はい」

「お前、本当は男だろ」

「はい……、って、違いますよっ！」

「…だろうよ」



いっそ男なら、俺が性犯罪者予備軍に加入される可能性は下がる。

…いや、逆にヤバイか？ショ○か！？シ○タなのか！？時折“可愛い”とか思ってた俺は、そっち方面もいけたのかっ？！





「……いや、ありえないから」

「はい？」



頭を勢いよく振って、混乱した思考を振り払った。“衆道”なんてファンタジーに過ぎない。そういうことにしておこう。

そんな俺を見て首を傾げる姿を、必死に視界の外へ追い遣る。



「よし」



気合を入れて、顔を上げた。

思考の混乱のせいか、色々な事がどうでも良くなっている。





「…まぁ、俺の能力なんて、自己保身の塊みたいなものだけどな」



そう前置きして、俺は自分の念能力を語った。

「外に出たいです」

「―――そうか。そんなことより、能力は出来たか？」

「外に出たいんです」

「…ありえん」



ため息をつく。

なけなしの金を使ってヨウコ嬢専用の服を買ってやると、翌日には“これ”だ。



「外は危険だ」

「私だって、もう一通りの「念」は出来ます」

「もっと強いのもいる」

「そんなに都合よく、会いません」



…だろうよ。

そんなことがあったら、この数ヶ月の内に俺はとっくに死んで、次の人生を歩んでいる。生まれ変わったとして、その“先”が人間かどうかは別として。





また、ため息をつく。

どちらにしろ、俺のとるべき道なんて、決まっている。



「…………」



視線を転じた先には、期待と不安を宿らせた、綺麗な青の瞳が輝いていた。





「全身黒尽くめの、変態男と一緒でいいのなら、な…」



三度目のため息を吐きながら、それと一緒に言葉を吐いた。

投げやりな声音に、返ってきたのは満面の笑み。





「―――ありがとうございますっ！」



それを見て、聞いて、――――その選択が間違っていないなどと。

そんなことを思った俺は、やっぱり犯罪者に近いのかもしれない。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


街を歩く。

ヨウコ嬢と手を繋ぐのは、かなり躊躇したのだが…当の本人が嫌がっていないのだから、一応の護衛役となる俺が拒むのは駄目だと、そう自分を納得させる。



指先までを覆う黒の外套は、ヨウコ嬢の小さな掌――――その白さを際立たせた。





「本当に、ハンター文字なんですね…」

「ああ」



呟く声は、少し弱く感じる。

少女が何を感じて、どういった思いからその言葉を紡いだのか。

俺にはわからないし、そこまで勘繰るのは、多分、悪い事なのだろう。



俺も、周囲の景色に視線を巡らせる。



道を行きかう人々の半数近くは、俺の格好と、その隣にいる少女―――ヨウコ嬢を見て、僅かに顔を顰める。

…ありえねぇ。



その呟きは、俺の心の弱さだろう。多分。

この状況で警察（居るのか？この世界）に呼び止められれば、俺はこの街を逃げ出すしかない。打たれ弱い現代の若者は、後ろ指を差される現実に、抗えない。





陰鬱な思考。

ため息をつく俺に、ヨウコ嬢の声がかかる。



「ササキさん」

「何だ」

「…私、迷惑、ですか？」

「ありえん」



心配なのか、不安なのか。

弱々しい言葉に、俺は少しだけ強く言い返す。



「ただ…文字が読めん現実に嘆いていただけだ」



それは、半分は当たりだ。

「ハンター文字」なんて妙な象形文字は、ＳＥ○Ａのオンラインゲームの宇宙文字を１０割方読解する俺といえども専門外。

この世界を彩る、子供の暗号染みた文字群。未だに、僅かな単語以外は理解不能だ。





「それなら、私読めますけど…」

「有り得ねぇ」



ヨウコ嬢の発言に、思わずそう返す。



「―――いや、違う、今のは間違いだ。えっと、…読めるのか？“アレ”が？」

「はい」



それは凄い。凄いのを通り越して、むしろおかしい。

ヨウコ嬢、そこまで好きだったのか、ハンター。





少し情けなくはあったが、本人がわかるというのなら、俺としては外見と内実の対比など気にせず、ヨウコ嬢に手を引かれるおのぼりさんとなるのに異存は無い。



「よろしく頼む、ヨウコ嬢」

「ぁ…、はいっ」



力強く頷くヨウコ嬢に、俺は、「やっぱり情けないかな…」と心中のみで嘆息した。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


――――何が悪かったのか。



俺が「もう少しこの世界で、地に足をつけてもいいんじゃないか」と考えたのが悪かったのだろうか。



それほど多くない所持金を持って、とりあえず作っておこう、と足を踏み入れた先。





「手を挙げろっ！客は全員壁に寄れ！！」



そんな事を言うマスク・ザ・強盗。





――――つまり、今現在俺達は、銀行に口座を作りに来たついでに、そこに盗みを働きに来た強盗さん達にも出遭ってしまったわけで。





「ありえねぇ…」

「ありえないですね…」



二人揃ってそう呟いたとしても、きっと間違いなんかじゃない。





「オラァッ、そこの怪しい黒尽くめとガキッ！さっさと壁に寄れっ！」



…目を付けられた。



やはりこの格好は不味いのか。

だが、この服装は俺の意思ではない。安全のために必要な措置なのだよ。



心中で言い訳を並べつつ、ヨウコ嬢の手を引いて壁に寄る。





――――「長いものには巻かれろ」。俺の信条にしようか。





「…やっつけないんですか？」



そんな決意を固めていた矢先、ヨウコ嬢から不思議そうに聞かれた。

俺の答えは勿論決まっている。





「ヨウコ嬢、俺は一般人だ。付け加えるならヘタレ。…つまりはそういうことだ。お前も、下手な事はするなよ？ 大丈夫、盗まれるのは銀行の金。ここに金を預けている人達の懐が痛むわけじゃない。多分」



そう告げた俺は、恐らく、人類の限界付近まで格好悪い。

…なのだが、恐いものは、恐い。



例え念能力を身に付けたとしても、銃弾を必ず跳ね返せるわけではなく。

かつて慣れた“痛み”と、そこから生まれる恐怖に耐え切れるわけでもない。



能力は超人の末端だろうと、精神は脆弱なのだ。





「………はぁ、」



ため息と共に頷くヨウコ嬢は、やはり納得出来ないようだ。

実際そんなものだ。

――――俺自身、感情としては納得いかないのだから。



頭を振って、視線を店内に巡らせた。





強盗の数は、四人。全員が銃を持っている。ショットガンとかか？ 銃刀法違反はどこ行った。

銃の種類には詳しくない。詳しいのもおかしいが。

四人の内、一人が念能力を持っている。ありえねぇ。

そいつがどれほどの腕なのか、俺程度ではわからないが、随分と厄介ではある。



――――そこまで考えて、我に返る。





…何で、戦力分析をしているんだ、俺は。



ため息をつき、次いで頭を振った。

ヨウコ嬢の、幼さ故の正義感に心を揺さ振られでもしたのか。

――――ない。有り得ない。これより先、俺は傍観する。決定事項だ。



納得して、何を考えるでもなく、周囲を観察する。





と、一人、犯人の中で念能力を使えるヤツが、こちらを向いた。



「―――？」



ゆっくりと歩き、近付いてくる。

そして、俺の隣のヨウコ嬢を見て、笑う。





「なんだ、こんなガキでも“使える”ヤツがいるのか」

「……初心者ですので、お気になさらず」





そのやり取りを聞いて、思わず全身が冷えた。



――――念能力者は、互いのオーラを知覚できる。

一般人を装っている俺とは違って、既に無意識レベルで「纏」を行っているヨウコ嬢は、目の前にいる念使いの強盗犯から見れば、注意して当然の相手。



…ありえねぇ。



ため息は、抑えた。





「ガキとはいえ、厄介だな。……くっく、どうだ、チビ、俺とやってみるか？」



脈絡もなく告げられたその言葉は、聞いていて酷く不快。少し意味合いを変えれば、下劣な誘いになる辺りが、特に。

周りに居る一般人達は、男の言葉に若干の良心が刺激されたのだろう。その顔を厳しいものへと変えるが、それ以上は、無い。…そんなものだろう。俺はため息を吐く。



それに引き換え、男と対峙するヨウコ嬢は結構冷静だ。まだ若いのに。



「いえ、私の保護者が絶対服従の方針なので、私は大人しくここでエキストラです」

「保護者…？」



―――――ア゛ぁりえねぇええっ！！



ヨウコ嬢の言葉に、強盗犯が真横に立つ俺の方を見る。

予想外の事態に、心臓がバッコンバッコンとその運動を激しいものへと変えていく。そろそろ止まりそうだ。



「何だぁ、そのみょうちきりんな服は。コスプレか？」

「趣味です」



間髪いれずそう返した俺は、馬鹿なのか、本番に強い男だったのか。後者だといい。





「はぁん…？お前ら、親子か？」

「同胞だ…とりあえずは」

「はぁん？」



“親子”と呼べるほど、年齢は離れていない。血の繋がりはありえない。多分。

“家族”、ではない気もする。



なので、とりあえずは故郷を同じくする“同胞”。





「まぁ、いいか。…しかし、ガキが使えるのに、テメェは使えねぇってのは、なっさけねぇなぁ」

「…………」



馬鹿にするような声音と、大きな笑い。いや、事実馬鹿にされているのだが。

そんな言葉にも、俺はひたすら従順を示す。



――――俺は一般人、俺は一般人、俺は一般人…。



そう繰り返して、男が何を言っているのか理解していない、という表情を取り繕う。

…ひょっとすると、顔が脂汗ですごいことになっているかもしれない。





「……いいですよ、やりましょうか」





そんな声が聞こえたのは、俺が自身の発汗量を気にしていた時。





「―――――――――――――はぁっ！？」

「いいぜ、やるか、チビ」

「…………」

「は、えっ、…はっ！？」



理解が追いつかない。

――――イイデスヨ、ヤリマショウカ。

ヨウコ嬢の声だ。ヨウコ嬢の声だった。

そちらを見ると、随分と不機嫌な横顔があった。俺が不機嫌になりたい。むしろ不機嫌だ。

そんな俺は、自分でも思わず引くような表情と声で、現状への疑問を精一杯訴えるだけ。





――――混乱する。



どうしたヨウコ嬢、お前はエキストラ志望じゃなかったのか？

何やる気出してんだよ、お前まだ自分の能力も完成してないじゃないか。もしかしてとっくに出来ていて、俺には教えないとかそういうのか。お父さんの入った後のお風呂は、一回流さないと嫌か。反抗期か。ということは実はさっきまで手を繋いでいたのも嫌で嫌で―――――





「おい、何してんだ？」

「…ああ。このガキ、結構強いぜ」

「はぁ？…んなチビがかよ？」



強盗犯同士の会話で、我に返る。

横を見ると、ヨウコ嬢は一歩踏み出して、そのオーラも僅かに波打ち、やる気まんまんだっちゃ、といった様子。…いや、落ち着け、俺。流石に古い。





「ほら、来いよ」

「…ええ」





周囲の人間も、突然始まった決闘に目を剥いている。

俺は、混乱する頭で、目の前の光景を認識する。





「――――ッ！」



その戦いに、合図は無い。鋭い呼気と共にヨウコ嬢が飛び出して、それを迎え撃つ強盗犯の――――その右手が、巨大な鉤爪に覆われた。



息が詰まる。視界の縁が赤い。





瞬間、俺は決闘の中心へと飛び出し、その鉤爪を受け止めている自分を認識した。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


翻ったのは、急激な動きにつられた外套。

振り下ろされた鉤爪は、その“白い”外布に衝突し、そこで止まっていた。



その対面。少女の放った右脚も、白色のローブに触れた所で、その勢いを失う。



「…有り得ねぇ」

「――――ぁ、」



濁った息を吐き出す俺の、その全身を覆っていた黒のローブは、その全面を“白”に変えて、ヨウコ嬢と強盗犯、――――両方の攻撃を無効化していた。





目の前の状況に驚愕した強盗犯が、声をあげる。



「―――てめぇ、“念使い”かっ！？」

「五月蝿ぇ、なりたくてなったんじゃねぇよ、このロリコン野郎が…っ」



放った言葉は、ともすれば自分に返る、諸刃の刃ではあったが。





目の前の強盗犯の鉤爪を手で軽く押し退け、ヨウコ嬢を抱えて背後に飛ぶ。



それを見て、念能力者ではない、他三人の強盗犯が銃を上げる。





それら全てを余す事無く知覚して、間に合うと踏んだ俺は、己の能力を発動させる。





「“黒の城砦（ブラックフォート）”…っ！」





俺は張り上げるような声を上げ、それと共に、白の外套が一瞬溶けるように形を崩し、更に一瞬の後、その色を変貌させて、黒色の外套へと再構成される。



響く銃声は、酷く重い音だった。





先ほどまで防具の存在していなかった頭部分。そこには、再構成と共に頭部全体を覆うゴツイ兜が生まれ、俺の脳味噌とその他諸々を守り通す。

ヨウコ嬢は、無駄に面積の広い俺のローブの背後。銃の射程外。





着弾は、俺に対して、ろくな衝撃を与えなかった。





「何だ、その服はっ！？」

「…見たままだ。その分かり易さに、作成直後、後悔した」



それだけ言って、前へと走り出す。

既にオーラは「纏」によって、全身へと均等に巡らせている。



念能力者の強盗犯に近付けば、巻き添えを恐れて仲間は銃を使えない。多分。





――――そう願って、俺は再び、俺を守る「鎧」の名を叫ぶ。



「“白の城壁（ホワイトウォール）”っ！」



黒の外套は溶け落ちて、白の外套が身を包む。





強盗犯が反射的に振りかぶった「念」の鉤爪は、俺の“白の城壁”を破れない。



「っんだ、それはぁっ！！」

「俺の趣味だっ、悪いかこの野郎！！」



自分の能力が効果を及ぼさないことに動揺する強盗犯。

それに叫び返して、反撃しようと握り拳を固めるが、そこではたと気付く。



「――――やば、“制約”が」



硬直して、一瞬の空白が生まれる。

その隙を見て取ったのか、他の強盗犯達が、銃を構えるのが見えた。

―――仲間ごと、撃つ気かよっ！？





動転する俺を他所に、俺の横を通り過ぎる影が視界に映った。



「―――防御、お願いしますっ！」

「…はっ！？」



俺の前方へ踊りこんだのは、小さな身体。



それを認識した俺は、即座に声を張り上げる。





「“黒の城砦（ブラックフォート）”っ！」



外套はもう一度黒色へと戻り、強盗犯は飛び出したヨウコ嬢に殴り飛ばされ、同時に、俺は急いで目の前の小さな背中を抱きすくめて、全身で覆い隠す。



銃声が響いた。





外套越しに弾丸の接触を感じるが、痛みなど欠片も存在しない。



ため息をついて、思う。

“これ”はつくづく、俺にとって都合のいい能力だと。

それと同時に、危険なことを仕出かした腕の中の少女と、間抜けな俺の生命が無事である事に安堵して、顔を上げる。



音が止み、目に沁みる程度の煙が漂う中で、俺は三人の強盗犯を睨み付ける。





「…終りか？」



…少し、台詞を気取りすぎたかもしれない。





そうして、他の客を巻き込む前にヨウコ嬢に協力を願い、強盗犯は捕縛された。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


連行される強盗犯。念使いの奴は、未だ気絶している。

…大丈夫か？

ヨウコ嬢の力量は、どうやら俺の考えているものより数段上のようだ。

以前の蹴りを思い出し、若干の身の危険を感じて不安がる俺の、服の袖を、小さな力が引っ張った。



「ん？」



振り返った先は、俯いたヨウコ嬢。

その顔は…よくわからんが、何とも微妙な表情をしていたと思う。





そのまま、ヨウコ嬢は俺に頭を下げた。何故だ。



「ごめんなさい」

「？…ああ、いや。というか、助けて貰ったのは俺だ。万事が良いわけじゃないが、いいさ。互いに、無事だったからな」

「…………」



俺の取り成しに、ヨウコ嬢は益々表情を曇らせる。

…何が悪いのかがわからない。



犯人の挑発に乗ったことは…まぁ、かなり危ないことだし、怒るべきなのだろうが。



俺は一応、“男”の端くれ。

確固とした理由や意思が無い以上、“女の子”に対して怒鳴ったりは出来ない。

それに、結局はドジを踏んで、ヨウコ嬢共々危険に晒したのは俺だ。



だから、何を考えているのかはわからないが、ヨウコ嬢の曇り顔に、ただただ慌てるしかない。





「ごめんなさい」

「あー…、いや、それはもういい。帰ろう。腹が減った」



再びの謝罪に困り果てる。

もうどうでもいいからと、早くうやむやにしてしまいたい俺は……自分はともかく、他人を責めることのできない、ただのヘタレに違いない。





「悔しかったんです」

「――――あっ？」



突然聞こえたヨウコ嬢の呟きに、疑問符が上がる。



「出来るのに、やらなかったり。私、カッコワルイって思って…。それに、変なコスプレとか、あの人が、ササキさんを情けないとか…」

「…はぁ、」



文章として滅茶苦茶な、難解極まる言葉。

思わず、ため息のような頷きを返す。

…あれ。

何か話の方向が妙だ。そう感じる。





「それで、……ごめんなさい、我慢出来ませんでした。やっぱり、子供ですね、私」





落ち込んだような声と表情。

俺の胸の辺りまでしかない低身長が、沈み込むようにして、更に小さくなっていく。

その姿に、なんとなく口元が綻んでしまった。



俺は、軽いため息をついて、ヨウコ嬢の頭を撫ぜる。





「…ありがとな」

「…………」



ヨウコ嬢は、黙ったまま。

俺の手も、いつかのように払いのけられる事はない。





「うん。まぁ、情けなかったのは、確かだけどな。結局、俺には強盗退治すら出来なかったし、ヨウコ嬢には助けてもらったし…」



言葉面を、鵜呑みにするならば。

気遣って、俺の代わりに怒ってくれたのだろうか。



それは、まぁ、純粋に嬉しい。…少し、気恥ずかしくもあるが。



「ともかく。色々と、ありがとう」



告げた俺の口元は、笑いを堪えきれずに、緩んでいた。

笑いの理由は、照れと恥ずかしさ。それと、やはり嬉しさだろう。ヨウコ嬢を子供らしく感じた微笑ましさも、あるかもしれない。





想ってくれたというのは、恐らく間違いなく。

だから、お礼くらいは照れずにしっかりと。





俯いて顔を赤くするヨウコ嬢。礼を言って、照れる俺。



懸念するのは、これを機に、俺が本格的にヤバイ性癖に目覚める可能性だけだった。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


□□□□□□



□名称
“黒の城砦・白の城壁（ブラックフォート・ホワイトウォール）”

□能力
念によって具現化された、外套を模した全身防具。

“黒の城砦”は物理衝撃を、“白の城壁”は念による衝撃を、それぞれ無効化する。

黒白はそれぞれ「物理的／念的」のみを防ぐ。防御対象に混同は無い（“白”で念を纏った攻撃を受ければ、「念」のみを防ぎ、物理的な衝撃だけが通る。逆もしかり）。

能力者から外套が離れた場合、その能力は失われ、単なる衣服と変わらなくなる。

外套が能力者に触れている限り、対象の数に関わらず、覆った範囲の全てを守る。

黒白を同時に使用する事は出来ない。

□制約と制約・使用条件
１、黒白の外套を纏う際、必ずその名を“声”によって呼ばなければならない。

２、黒白は物理衝撃と念による衝撃を互いに防ぐが、範疇外に関しては、逆に衝撃を倍増させる。

３、この能力の使用中、能力者自身は攻撃行為を行うことが出来ない。



□□□□□□



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


ぐるりぐるりと思考する。

思い描く最善は、俺とは別個の攻撃機構。

この外套の“制約”に縛られない、俺の代わりとなる攻撃手段。



床の上に広げた紙に思いつく限りを書き殴って、ため息をつく。





「ササキさん。ご飯、出来ました」



キッチンから届く呼び声。

その声に、乱れがちだった集中を解く。



「…ああ」

「今日は目玉焼きです」



告げる声に、テーブルまで歩く。

席に着くと、僅かに焦げてはいるが、上出来の部類に入る目玉焼き。卵は各二つ。



「よくできてるな」

「…はい。頑張りましたから」



少し自慢気に言い返される。



その物言いに、思わず笑みが浮かんだ。

数日前、「料理がしたいんです」と言ってきたヨウコ嬢に、俺は微妙に驚いたものだ。

それから俺の監督の下、早四日。

当初は目玉焼きをスクランブルエッグに進化させる事にばかり才を発揮していたヨウコ嬢も、ようやく目玉焼きをマスターしたようだ。…本音としては、そろそろ卵以外も食べたいのだが。

…今度、近くにあるという定食屋にでも行くか。





食事を進める内に、ヨウコ嬢がこちらを窺い、口を開く。



「どうですか、新しい「念」」

「…微妙だ」



そう、微妙だ。

昼頃から頑張って考えていたのだが、結果は芳しくない。





俺の能力“黒の城砦・白の城壁”は“使用中、能力者は一切攻撃出来ない”という制約を設けてある。

ガンジーの如き非暴力主義。自身の安全のみを重視した、ヘタレ根性の究極点。

それ故の絶対防御、文字通りの城塞だ。多分。限界がどこにあるかは試したくない。





「念」を覚えて数ヶ月の俺が、連続する銃撃や、念による攻撃を無効化するなんて芸当を行えたのは、偏に“制約と誓約”、そのリスクによる。



だが、しかし――――



強盗犯との一件で漸く気付いたのだ。



――――俺は、“戦えない”。



そもそも戦わないための能力だったのだが、それでも戦わなければいけないのが現実で。俺は、自分を守る「鎧」を手に入れた代わりに、他の誰かを助ける「剣」を持てなくなった。



…ありえない。





頻繁に銀行強盗と出くわす予定があるわけではないが、ここは「HUNTER×HUNTER」と世界を同じくする場所。

気が付けば、変な蟻や、蜘蛛の名前の泥棒、果ては未だ未掲載の血生臭いネタによって死ぬ可能性が高い。非常に高い。低くても危険なのが○樫ワールド。少なくとも俺はそう思う。



だからこそ、俺は制約に縛られない攻撃手段を“具現化”させようとしていたのだが…





「ネタが浮かばない」

「糖分足りないんじゃないですか、ササキさん？」

「…ノーコメントだ」

「ですよね」



ヨウコ嬢の辛辣な物言いに、目玉焼きが少ししょっぱく感じた。





「ご馳走様。美味かった。すまんが、洗い物も頼む」

「…はぁ、」



非難の眼差しなんて感じない。

俺は再び部屋の隅に座り込むと、試行錯誤を始める。



と、そこでヨウコ嬢の声が俺を止めた。



「ササキさん」

「――――、何だ？」

「別に、ササキさんが攻撃と防御、両方をやらなくてもいいんじゃないですか？」



軽い調子で告げられた言葉に、しばし硬直する。



「…すまん、意味がわからん」

「つまり、私が攻撃をして、ササキさんが防御を担ってくれれば…いいんじゃ、ないかと」

「…はぁ、」



小さな声で提案された。

言われて、考える。



…つまり、どういうことだ？

ヨウコ嬢が攻撃、俺が防御。役割の分担をすれば、成程、確かに互いの念能力の容量としても、無駄が無い。俺にとっては、向かない試行錯誤を行う面倒も無い。



「成程、」

「はいっ」

「それは―――――」



待て。

おかしい。それはおかしい。

何故俺とヨウコ嬢の間で、役割の分担を行うことが可能なんだ？

居候と家主、ついでに言うと同郷の徒。

イコール、攻防一体。話は繋がる……わけが無い。





「ありえん」

「…どうしてですか」



俺の断言に、ヨウコ嬢の声が曇る。何故曇る。



「道を誤るな、ヨウコ嬢。ついでに言うと、念能力を戦闘方面だけに絞るのは、人として潤いが無いぞ。若い身空で枯れてるのか、お前は」

「今は戦闘面での話をしているんですけど…。それに、私、間違ってません」

「いや、待て。落ち着け？」





攻防を分担。その考えは間違いではない。うん。

だが、それをすると、その二人はパートナーとして、互いと離れることが難しくならないか？…なる。凄まじい勢いで一心同体だ。つまり、駄目だ。ありえん。俺は違う。初恋は小学校だったが。違う、落ち着け。パニクるな。誰も俺の好みの変遷を追っているわけではない。それにあれは本当に初恋だったか？俺は面食いだったと思うが、あの子の顔は結構――――





思考が脱線し、耳の穴から漏れ出したところで、ようやく正気に立ち返る。





「駄目だろう」

「…どうしてですか」

「…駄目だろう？」

「駄目じゃありません」

「……駄目じゃないだろう？」

「駄目です！……あれっ？」



色々とよく分からなくなり、ぼんやりと天井を見つめてみる。

傍らのヨウコ嬢は、どうやら俺を睨んでいるようだった。



天井の染みを数えていると、色んなことがどうでも良くなってくる。

いっそこのまま寝てしまえば、この話もうやむやにならないだろうか。…ならないな。



ため息をつく。





「―――もう、帰れないんですよね…」



そんな声が聞こえたのは、随分と時間が経った後のことだ。落ちかけた意識が覚醒する。



顔を向けると、ヨウコ嬢は、俺の真っ黒な外套を掴み、真っ直ぐに俺の目を見つめていた。



「ずっと、“此処”で生きていくんですよね」

「……多分、」



どこか力強いヨウコ嬢の声音に対して、俺の呟きは、とても弱くなる。



「もう、お母さんにも、お父さんにも、お爺ちゃんにも…会えないんですよね」

「……かもな」



真摯な声を聞く度に、かつての世界での、俺自身の記憶が頭を巡る。

母親と、兄弟と、最低な、形だけの…父親。

周囲の環境。浅い付き合いだけだったが、クラスメイト。



「ササキさんも、同じ、なんですよね」

「ああ」



言葉を返す度に、“帰れない”という現実を受け入れていくような、肌寒い感覚。

俺の黒い外套は、そんな心への痛みを軽減することは無い。

だから、伝わる熱は目の前の少女から与えられるものだけ。



気が付けば、俺は抱きしめられている。

二回り近く小さな、子供の筈のヨウコ嬢に。





「――――だったら、私は此処で生きていきます」

「…マジか」

「マジです」



ヨウコ嬢の口元が小さく笑う。綺麗だと思った。「可愛い」ではなく。

対する俺の顔は…多分、絶対、笑っていない。ひょっとすると、酷く歪んでいるかもしれない。



笑顔のまま、ヨウコ嬢が口を開いた。



「大丈夫です」



笑う彼女の心が、俺には全然わからない。

どうして、“こんな世界”で笑っていられるのかが、わからない。



木材の壁を通して、外からは、いつかのような雨音が響いて聞こえていた。





「私はササキさんと、“此処”で生きていきますから」





雨曝しの小さな女の子が、今、目の前で笑っていた。





――――告げられた言葉は、ひょっとすると告白だったのかと。





そんな不謹慎なことを考えていた俺の瞳から、熱いものが、ひとつだけ零れた。

「晴天のヘキレキ」、というのだろうか。

“ソレ”は私にとって、理解の追いつかない状況だった。





目を開ければ、そこは暗い道の真ん中。

少しだけ明るい空は、曇っていて。狭い道の左右には薄汚れた壁。

少し、臭い。



最初に疑問が生まれた。

――――此処はどこだろう。私はどうしてこんな所にいるのだろう。

ついさっきまで、一体何をしていただろう？





考えて、考えて。

「わからない」という結論を出して、ようやくその道を歩き出した。

何処に行けばいいのかもわからなくて、裸足のままで、とにかく歩いた。



けれど、進んでも、進んでも。

周りの風景は変わらない。人に出会うこともない。

入り組んだ道は迷路のようで。時折視界の端に見える黒猫は、とても不吉な印象を覚えて、後を追う気力も湧きはしない。





いつ頃からだろう…気付けば雨が降り出していた。





歩き疲れて、誰にも会えないことが寂しくて、でも、「寂しい」と考える自分が悔しくて。そんなことで悔しさを覚える自分は、とても子供っぽくて、それもまた腹立たしい。

「此処は何処だろう」、と。

それだけを考えては、見つからない答えにふらふらと、私の足だけが前へと動く。





倒れたのは、いつだったか。

疲れたのか、躓いたのか。



非現実感に満ち満ちた周囲の状況に、私は壁に寄りかかって座り込む。



雨は、ずっと私の上に降り注いでいた。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


もうどれほどの時間が経ったのだろうか。一時間か、一日か。それすらもわからない。

不安は、とっくの昔に何処かへと行ってしまっていた。

寒くて、寂しくて、このままこの“夢”の中で死んでしまうんだろうなぁ、と思っていた。

――――暗い。



膝を抱えて顔をうずめる。

寒いのは、雨のせいか。それとも、全身を包む寂しさのせいか。



――――怖い。



自分はもう少し自己の強い人間だと思っていたけど、随分と諦めがいいと感じる。

この変な場所のせいだろうか。それとも、昨夜、お母さんとケンカをして、仲直りをしないまま不貞腐れて眠ってしまったからだろうか。



――――寒い。



…どうやら、自分は結構打たれ弱いみたいだ。



口元が引き攣るように歪み、衝動のままに目を閉じて、





「人か？」



低い、男の人の声が聞こえた。



「…だれ？」



声は、ちゃんと出せただろうか。

随分と掠れて、自分にすら聞こえ辛かったように思う。

僅かに上げた視線で、声を出した人を探す。…居た。私の左前方。黒く大きな影が見えた。



「迷子か？」



もう一度、声が届く。

そこでやっと、私は人に出会えたという事実を理解した。



「…………」



ぼんやりと黒い人を見上げて、投げかけられた声の意味を考える。

…迷子。

迷子だろうか、私は。

此処がどこかもわからずに、どうして此処にいるのかもわからない。

その結果、こんな所で座っている。こんなに寒いのに、動くことも出来ずに。

――――迷子だろう。きっと。

納得する。



口を開こうと思った。

思って、何を言おうか迷う。

雨に濡れて、寒さに凍った唇が、薄く開いて震えて惑う。



けれど、目の前の黒い人は、そんな私の考えなんか気にしていないようで。





「来い」



その一言だけを言って、そのまま私の前を通り過ぎていく。



「―――ぇ、」



聞き返すことも出来ない。

その人の歩く速度は早くて、大きな黒い影が雨の中を歩いていく。

一人になるのが嫌で。慌てて追いかけた私は、今思い返すと、随分と無用心。



多分、酷く心細かったんだろう。

雨に紛れて、涙を流すくらいには。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


お風呂は、温かかった。

渡された大き目のシャツも、サイズが合わなくて困ったけれど、逆に包み込むような感触が心地いいと思う。知らない人間の匂いは、それほど不快じゃなかった。



少し古い、木で出来た家。

そこで、連れてこられた直後に、お風呂へと放り込まれた。

…その扱いに、何も思わないではなかったけれど。

少なくとも、あの黒い人は酷く久し振りに会えた……“人”だ。





表面の削れたような、ボロボロのドアを開ける。



その奥。部屋の中では、黒尽くめの服を着た男の人が座り込んでいた。

私が部屋に入ってきたことに気付いてか、こちらに顔を向ける。

そして、その顔がポカンとしたものに変わって、一言。





「女…の子、か？」



呟きはしっかりと耳に届き、私は憤慨した。少なくとも、内面に於いては。



――――「女の子か」、と。

疑問形で聞かれた。

生まれて十二年、可愛い可愛いと言われて、クラスの男子からもそれなりに人気がある私。

自分でも、身嗜みには気を使っている方だ。可愛くないよりは、可愛い方が良い。可愛いと言われることも、嫌な筈が無い。

その容姿は、謙遜したとしても、平均以上だと判断している。

なのに、





それが、そんな私が、「女の子か？」、と。

疑問系で。



頭が真っ白になった。

誰しも、少なからず自信を持っていた部分を貶されれば、怒って当然だ。当然だと思う。



「…………」



それでも、一応お風呂のお礼もあるので、無言で頷く。

表面には出さない。軽く、黒い人を睨みはしたが。



黒い人は、こちらを見ることもなく、俯いて頭を振ったり、大きなため息を吐いたり。

その様子はとても挙動不審で、「変な人」と、そう思った。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


出されたシチューを食べ終えて。振り向くと、黒い人が胡坐を組んで座っていた。

全身の内で唯一露出している顔は、真剣な顔。

真っ黒な服は、コートか何かだろうか。趣味を疑う。室内だし。



目を閉じて、真剣な表情で黙り込むその姿は、とても不可解。





「何してるんですか…？」



投げかけた声は、まだ少し不機嫌だった。

乙女の恨みは、高く売れ。母の教えだ。



「修行だ」



質問に対して返ってきた答えは、素っ気ない。

座り込んで声も無く唸っていた行為の、どの辺りが「修行」になるのかと、不思議に思った私は、鸚鵡返しに繰り返す。



「修行？」

「ネンだ」



回答は、また簡素だった。



私は、告げられた言葉を吟味する。

――――「ネンダ」。

さっぱりだ。

ネンダ、ネンだ、「ネン」…と胸中で繰り返して、思いつく限りを列挙する。

……つもりだったけれど、「ネン」なんて名前の格闘技や、修行という言葉の合うものは、思いつかない。“セイシンシューヨー”というものだろうか。



誤魔化されたのかと思って、もう一度声をかける。



「あの、「ネン」って、何ですか？」

「…………」



黒い人は答えない。

無視をしているのだろうか。

眉根が寄って、先ほどの憤りがぶり返してくる。



「あのっ、」



もう一度言って、それでも動かない様子に、気分が悪くなった。

面倒だと思われているのだろうか。

私はクラス内でも一番背が低いから、小さな子供だと思われているんだろうか。

…眉が寄る。指先が震える。

自分の思考でコンプレックスを刺激してしまい、不機嫌なまま、黒い人に近付く。





肩を叩けば、流石に顔くらいは上げてくれるだろう。

邪魔に思われるかもしれないけれど、私は、まだ、こんなに―――――





突然、身体が重くなった。





膝が床に落ちて、黒い人の胡坐を組んだ膝の上になんとか手を突いた。



「…ぁれ？」



身体に力を入れても、起き上がれない。ガクガクと震える全関節は、まるで何かの冗談のよう。

全身がポンプのように波打つ感覚と、温かくも柔らかいものが背筋を這い上がっていくような、未知の不快感。



額を黒い膝の上に乗せて、荒くなっていく息を必死に整える。





視界に映った自分の腕から、表現しがたい、奇妙な“靄”が湧き上がっていることを見て取って、目蓋を閉じるように、勝手に目の前が暗くなった。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「起きたか、この…クソガキめ」



目が覚めると同時に聞こえてきた言葉は、優しさとは無縁のもので。

でもその声の響きが、ホッとしたような柔らかさで、少し安心した。



「飯はキッチンだ、俺は仕事に行く」



続いて聞こえてきた声は、少し優しさが足りなく感じる。

遠のいていく足音と、黒い人影。

見送って、“ソレ”が離れていくことを嫌だと、寂しいと思いながらも、私の口からは声が出てきてくれなかった。





…どれくらいの時間、寝ていたのだろうか。

目が覚めてからしばらく後、カーテンで締め切られた窓から少しだけ差し込んでいる光は、外の天気が“晴れ”だと言う事を教えてくれる。



起き上がって、ベッドを降りた。

――――そこで、違和感に気付く。





両腕、足、…違う。全身から―――身体の至る所を覆う、柔らかい“靄”の塊。

それに驚いて、けれど不快感は無い。

私を守るように全身を巡っていく“それ”は、どこか記憶に引っかかる。けれど、そうして浮かびそうになる名前に、何故か忌避感が涌いた。



頭を振って、キッチンを目指す。



――――「飯はキッチン」と、そう言われた。



言いつけは、覚えていた。まずはお腹を膨らませよう。

小さく鳴るお腹の音に、黒いあの人がいないことを、少しだけ感謝した。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


帰宅した黒い人。「飯は」と聞かれたので、思わず謝ってしまった。

よくよく考えてみれば、今現在の私はこの黒い人のお世話になっている居候だ。確かに、ご飯の用意や掃除、最低限の恩返しくらいはするべきだった。勝手に他人様の家の冷蔵庫を漁る行為が真実恩返しに当たるのかは、微妙だけれど。



そう気付き、自分のことしか見ていなかった不明に落ち込んでいると、続いた声に驚いた。



「そうじゃない。ちゃんと食ったのか」



驚いた。本当に驚いた。

見るからに怪しい風体のこの人が、私のことを気遣っていたのだという事実もだが、今のところ迷惑以外のものを与えた憶えの無い私が心配されたことに驚いた。

…意外と、優しい人なのだろうか。

そういえば、起き抜けの声は優しかった。台詞の内容は別として。



――――反面、自分はこの人に対して、自分勝手な気持ちで一人憤ったりして、随分と子供っぽかったような気がする。

少し、落ち込んだ。





晩ご飯は、美味しかった。

昨夜と、今日の朝昼兼用として食べたものと同じで、メニューがシチューだけという事実には流石に辟易したけれど。…好きなのだろうか、シチュー。

大きな鶏肉―――本当に“鶏”肉だろうか。何故かそんな不安が浮かんだ―――は、わざわざ一度焼いてあり、軽い焦げ目がついている。微妙に手が込んでいた部分は高評価。そういった調理が正しいのかどうかは捨て置いて、次回こそは別メニューをと期待する。



黒い人との食事中、そういえば複数人でご飯を食べるというのは、学校以外では滅多にないことだな、と。そんなことを考えていた。





食事中の何気ない会話。

その回数自体は全然少なかったけれど、嫌なものではない。





「そういえば、お前、名前は？」



聞かれたのは、嫌いな人参の処理に困っていた時だった。



――――私の名前は「常葉 葉子」。

漢字で書くと、「葉」という漢字が連続していて、少し気に入らない。…どうしてそれを気に入らないと思ったのか、そんなことはもう忘れたけれど。



人参を皿の隅に寄せて、名前を名乗る。

今の今まで名乗らなかったのは、やっぱり失礼に当たるのだろうか。それだけで放り出されることは無いだろうけれど、少しだけ不安に思う。





「常葉、葉子です」

「…日本人みたいな名前だな」



…妙なことを言われた。

この髪と目の色のせいだろうか。茶色の髪と、青い目の色。苛められた事はないけれど、からかわれたことならある。

黒い人は、ただ単に、私が日本人に見えなかったんだろう。



「…私、日本人です。ハーフですけど」



少しだけ口籠もったのは、「ハーフ」という言葉を使うと、大抵の人が何らかのリアクションを起こすから。

そして、それらは大抵私にとって面白いものでもない。



黒い人は数度頷くと、突然硬直して、無表情のままに口だけを動かした。





「ありえねぇ…っ」



凄く、嫌そうな声。

…「ハーフ」は、嫌いなのだろうか。

コロコロと表情の変わる黒い人を見ながら、そんな考えが浮かんだ。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


部屋の隅では、黒い人が丸まった姿勢で眠っている。赤ん坊みたいだ。

名前は、「ササキ カミヒト」さんというらしい。

見たことも無い―――友達に借りたゲームの中になら、似たような物があったけれど―――服を着た、少し変な人。

ササキさんは、自分は日本人だと、そう言った。



――――そして、此処は“イセカイ”だと。





小さなため息を吐いた。ササキさんを起こさないくらい、小さなため息を。



身体中から、黄色いような、白いような、青いような……憶えのある特徴を備えた“靄”が滲み出しているのがわかる。

それらは私の全身を包むように留まって、家に置いてある漫画の本の一種―――その内容を思い出させた。





「「念」に、「纏」…？」





…これは、つまり“そういう”事なのだろうか。



“イセカイ”という言葉が聞き間違いで無いのなら、その単語に適正な漢字を当て嵌めることは酷く簡単で。

ササキさんの言った言葉も、「ネン」という響きに間違いが無いのなら、そこに当て嵌まるだろう漢字も、やっぱり簡単に見つかる。



でもそれを見つけると、私は悲しくなってしまうのだ。すごく、かなしくなるのだ。





顔を、蹲るササキさんに向けた。

猫か何かのように、丸まって眠る、黒い塊。

その全体から立ち昇る“靄”は、起きていた時とは違って、しっかりと固定されている。

身体の周囲を縁取るように、しっかりと巡っていく“靄”。

――――私を包むものと、同じ。



近付いて、その身体に触る。



起こして、怒られてしまうかもとは思ったけれど、…それもいいかと、理由も無くそう思う。

「纏」を越えて触れたその身体。首から上以外の全身を覆う真っ黒なコート。多分、コート。

肌触りは悪くない。すべすべ。

お母さんの持っているナントカの毛皮のように、とても気持ちの良い感触。

これに、毛は無いのだけど。





触って、触って、私の手が、ササキさんの顔に辿り着いた。





硬い髪の毛。真っ黒なその色は、私のお母さんと同じだ。

少し日に焼けた、けれどクラスの男子よりは白い肌。ガサガサだ。手入れがなっていない。

閉じた目蓋に指先が触れて、それでも起きないことに少し驚いた。





「日本人…」



私と、同じ。半分だけ同じ。



…だったら、何でササキさんは“イセカイ”にいるんだろう。私と同じ、この人が。





不意に目頭が熱を持ち、少し前まで感じていた寒さが遠のいていることに気付くと、掌から感じる体温に、ようやく、「他人」を実感した。





少しだけ泣いたのは、誰にも内緒だと。

零れ落ちた涙の流れるままに、眠るササキさんへ向けて、小さな秘事を囁いた。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「纏」「絶」「練」「発」「凝」「隠」「周」「円」「堅」「硬」「流」。



思い出せる限りを想い出す。

他にも「燃」という四種の偽ヨンタイギョーがあったけれど、そちらはこの際どうでもいい。

どうでもよくは無いけれど、私にとってはどうでも良かった。





オーラを全身に巡らせて留め置く「纏」を行い、流れ出すオーラを全部押し込めて「絶」を行い、オーラを練り上げて「練」を行い、「発」はとりあえず後回し。



続いて「凝」。

練り上げたオーラを両目に集中させる。

意外と簡単だ。“漫画”では難しそうだったのに。



「隠」。

…やり方がわからない。「絶」の応用で、目に見えなくする技術だったとは思う。

後回し。



「周」は、テーブルの上に置いてあったコップを掴んで、手を始点に、掴んだままのコップへとオーラを伝えていく。

自分の身体に巡らせるのとは違って、少し違和感がある。コップを使ったのが悪かったのだろうか。眠るササキさんを、少しだけ睨む。



「円」。

オーラを自分の周囲に広げる。「円」という名前から、円形に広げるのだろうか。

とりあえずやってみるが、何だか床の痛み具合などがはっきりと感じられて、気分が悪い。手入れが行き届いていないと思う。ササキさんを睨む。



「堅」は、単に「練」をし続けていれば良かったように思う。

…簡単すぎて、自分の記憶を疑う。



「硬」。

右拳だけにオーラを集めて、他の部分には「絶」を行い、オーラを絶つ。

一箇所に留まる個のオーラを「練」り、手首、肘、肩、そこから順に「流」して、左拳まで移動する。

…これが、「流」だろう。恐らく。

細かいオーラの量を、身体の部分ごとに調節しなければいけない筈なので、実際にはこれが本当の「流」なのかは、わからないけれど。





そうして、確かめていく。

憶えている限りの「念」を行って、それが出来ることを実感して、納得して。



それが出来るたびに、頭の中が真っ暗になっていくのは、きっと、悲しいことなのだ。





私は、朝になってもひたすらに「念」を試し続けていた。

どれだけやっても、その現実が“嘘”になることは、無かったけれど。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


ご飯を食べて、気が付けばササキさんはいなくなっていた。

きっと、“仕事”に行ったんだろう。

「念」のことばかりを考えていて、何を話したかも、話が出来たかも憶えていない。



ため息をついた。

ササキさんがいないので、誰にも聞かれないからと、とても大きなため息を。



聞き届ける相手の居ないため息は、本当に幸せが逃げていくような気がした。





壁際のソファに近付く。

埃を沢山かぶって汚いけれど、身体がとても疲れているので、気にしない。

倒れて跳ねる音が部屋を満たすくらいに勢いよく、ソファに向かって全身を落とした。



舞い上がった埃は、目や、鼻や、口に入るけれど、正直そんなことはどうでもいい。





「“イセカイ”だ…」



呟いて、呟いたのはいけないことなのだと、そう言うかのように、私を包むオーラが揺れた。





ササキさんに傍にいて欲しいと思い、それは違うのだと、すぐに気付く。

多分、誰でも良かった。



誰でも良いから、傍に居て、頭を撫でて欲しいと思い、私はそっと目を閉じた。



不快な寒さを感じて、少しだけ、肩が震えた。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


目が覚める。

ずっとうつ伏せに寝ていたから、顔が痛いし、気持ち悪い。
触ってみると、ソファに触れていた頬には埃がべたべたとくっ付いていた。



それらを乱暴に拭って、仰向けになる。



時間は、何時だろうか。

それとも、“イセカイ”の時間は私の習ったものとは違う長さなんだろうか。

そう考えて、笑った。

多分、酷い顔。友達にも、家族にも見せたくない種類の笑いだったと思う。





「お母さん…」



厳しかったけれど、優しかったと思う。少なくとも、私はそう思っている。

いつも綺麗なお母さんは、私の髪を梳かしながら、綺麗だと、可愛いと褒めてくれた。

それが嬉しくて、身嗜みには気をつかった。可愛くなろうと思ったのは、友達に褒められたからでも、男子に好かれたいからでもなかった。



「…怒られるかな、こんなにしちゃって」



顔も、髪も、汗でべたべた。埃が沢山ついて、すごく汚いだろう。

誰に見られるわけでもないし、誰かが褒めてくれるわけでもない。

もう、このままでいいかもしれないと思って、この家には他の人がいたことを思い出す。



――――黒い人。



黒い髪と黒い眼で、真っ黒な服を着ていた。

「念能力だ」と言った。あの、変な服を。

…“具現化系”だろうか。

そう考える私は、とっくの昔に「念」を疑えなくなっている。



疑えなくなって、つまりはここが“そういう”世界だと認めてしまって、それが悲しいことだと、そこまでをつらつらと考えて、けれど涙は出なかった。



「ササキさん…」



帰ってこないかな、と。

そんな願いを、軽く呟いてみた。





「ただいま」



だけど、一秒も経たない内にそれが叶えられれば、驚くに決まっている。



ドアを開ける音と、帰宅を告げる声。

ブーツの足音。仰向けに寝そべった視界の端に、真っ黒なその人の顔が見えた。





「―――ぅあっ！？」



驚いてあげた悲鳴は、きっと、すごく可愛くなかった。

お母さんに聞かれたら、怒られるような酷いもの。



必死に髪を撫で付けて、顔についた埃をシャツで拭う。

拭って、借り物の衣服でそんなことをした不明に気付いて、更に慌てて。

そこでようやく、ササキさんがこちらを気にもしていない事実に、自分は何を気にしていたのかと恥ずかしくなり、ササキさんを睨む。



キッチンで何かを洗っている黒い背中。

水が大量に流れる大きな音に、“節約”という言葉が思い浮かんで、この人の家だから気にする必要もないかと、納得した私は、一先ずの身の置き所を探すことにした。



そして巡らせた視線の先には、テーブルの上の大きな花束。



疑問が浮かんで、花を見つめる。

花の種類は、概ね知っているものばかりだ。たまに、よくわからない形のものも混じっていたけれど。



「…バイト先で貰った。明日には枯れるだろうから、捨てるよりは、って」



花を見ていた私に、ササキさんが声をかけた。



「バイト？」

「花屋だ」

「……はぁ、」



質問に返ってきた答えは、中々に予想外。

こんな真っ黒な人の仕事といえば、きっと危ない仕事なのだと。漫画やゲームに毒された私の脳は、そんなことを考えていたのだ。

それは随分と失礼なことなのだけど、ここが「念」の存在する例の漫画の世界だからといって、必ずしも危険なことや、“ハンター”関係のことをやる必要など無い。

それは当然のことで、そんなことすら考え付かない私が、ばかだったのだろうか。





色々と考え込む私の目の前で、ササキさんは花を花瓶に生ける。

水の音は、花瓶を洗う音だったのかもしれない。



そうして、生けた花を一頻り眺めたササキさんは、オレンジ色の花弁を指先で撫ぜて、軽く、柔らかく弾く。

――――その指の動きが、どことなく…えろっちぃ。

優しい動きと、意外と細くて長い指が、黒のグローブに包まれていてさえ、綺麗に見えた。

綻んだ口元がどうにも艶っぽいと思うのは、以前友達に見せられた“そういう”雑誌が原因だろうか。





「そういえば、「念」、どうなった？」

「―――え、」



ササキさんの観察に集中していた私が、唐突に聞こえたその声に反応できなかったのは、やっぱり自身の失態だろう。





軽く混乱していた私は、会話の内に頭を撫でられたことに動揺して、思わずササキさんを蹴り飛ばしてしまった。

蹴られたササキさんが、そのまま深夜まで寝込むことになったのは、予想外だったけれど。





頭を誰かに撫でてもらいたいと思って、それが叶えられたというのに。

…私は、ひょっとすると、駄目な人間かもしれない。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


翌朝、軽く体調を持ち直したササキさんは仕事に行く。

正確には、お花屋さんのバイトなのだけど。



出て行く時に、つい先ほどまで行っていた「纏」を解除していくのは、ここ数日変わらない。

…疑問。

「纏」はいいものだ。これを使っていれば、私にだってササキさんを半日昏倒させることが出来るくらい、便利。…違う、これは反省するべきことだった。



頭を振って、帰ってきたら聞いてみようと思う。



そう決意して、居候らしく部屋の掃除を始めた。

まずは、あの汚いソファから。





――――そして、帰宅したササキさんに訊いてみた。

以下が、その返答。





「“原作”と関わりたくない。ヤバイ人間に近付かれたくない」





目尻が釣りあがり、そこに篭める感情が冷えていくのは、仕方なかったと思う。



私は“原作”を思い返す。

…成程、危険だ。一度お母さんにあの漫画を見つかって、取り上げられたくらいには、教育に宜しくない。あれは、少し、人が死に過ぎる。あと、時々下品。



だけど、そうそう“原作”の流れに関わる事態など起こらない。



ササキさんが言うところの“ヤバイ人”だって、いくら漫画の世界だろうと、掃いて捨てるほど存在するわけではないと思う。…思う。





つまり、ササキさんの心配は杞憂じゃないだろうか？





それとも、既に関わっているのか、関わる予定があるのか。

ササキさんの内々の事情まではわからないので、私は考えるのをやめにした。



「…いいです。ササキさんの人生には干渉しません」



その一言で、追求の矛を納める。

深く追求するのは、不味いのかもしれない。

なので、別の質問を取り上げた。





――――ササキさんの念能力は、何なのか。



これは、かなり気になっていた。

漫画を読む限り、「念」は使い勝手がいい。良過ぎるくらいに。

だとすれば、発想次第では、ひょっとすると何でも出来るのはないか。掌を合わせて錬金術とか、名前を書いたら人が死ぬノートとか。



そこから転じて、私と同じ場所から“此処”に来たササキさんは、一体どういった能力を考え付いたのか。考え付くことができたのか。



何だか知能テストのようにも思えてくるが、知りたいと思うのはどうしようもない。





自分でも少ししつこいかと思うくらいに追求すると、ササキさんは面倒くさそうな顔をしながら、けれどもう少しで陥落しそうな雰囲気を醸し出す。…いける。私がメガネをかけていたら、そのレンズ部分がキラリと光るくらいには、優勢。



渋りながらも、口をモゴモゴと動かし、今にも喋りそうなササキさんは弱々しい声を吐き出す。その様子は、私の気分を高揚させる。なんだか、小動物みたいだ。



「…誰にも言うなよ」

「はい」

「使い勝手悪いとか、俺的に酷いこと言うなよ」

「はい」

「お前、本当は男だろ」

「はい……、って、違いますよっ！」

「…だろうよ」



…この人は、未だに私を男だと思っているのだろうか。

眉が寄る、唇を突き出す、頬が膨らむ。ついでにオーラが煮え滾る。





「…まぁ、俺の能力なんて、自己保身の塊みたいなものだけどな」



そんな前置きから始まった能力説明会。



――――結論として、ササキさんの能力は、なんとなくササキさんらしくも思えた。





“制約”という取り決めによって、自分が誰かを傷付けないようにする代わりに、他人の攻撃を寄せ付けない。

白と黒に分けることで、それぞれ得意な防御対象を決める。…この辺りは、少し使い勝手が悪いとも思った。



ともかく、粗探しをすれば欠点なんていくらでもあるだろうけれど、いい能力なんじゃないだろうか。





ただ、“名前を呼ばなければ着ることが出来ない”制約は、“男の子”といった感じがして、少しだけ苦笑い。

これこそが、一番の欠点にも思える。色々な意味で。…というか、ちょっとかっこ悪くないですか？



疑問は尽きない。

ササキさんに服を買ってもらった。思ったより、センスはそれ程悪くない



――――“此処”に来た当初に着ていた服もあったけれど、染み付いた汚れは落ちなかったらしく。私自身確かめてみても、あの妙な緑色の染みは遠慮したいものだった。



そして、新しい服を買ってもらったということは、それを着てみたくなるということで。

着てみたということは、それを着たまま、どこかへ出かけてみたく思うのも人情だと、そう結論を出すのはきっと当然のこと。

だから、上申してみる。





「外に出たいです」

「―――そうか。そんなことより、能力は出来たか？」

「外に出たいんです」

「…ありえん」

「…………む」



あっさりと却下された現実に、不満が募る。

そもそも、私はこの家から出たことがない。

たまには日の光を浴びなければ、人間というのは駄目になるのだ。



「外は危険だ」

「私だって、もう一通りの「念」は出来ます」

「もっと強いのもいる」

「そんなに都合よく、会いません」



言い募り、言い返されるうちに、ひょっとするとササキさんは過保護なのかと、そんな考えが生まれる。

大事にされるのは多分、喜ばしいことだろう。

けれど、それと感情は別。

別なので、外には出たい。



私は必死に、ササキさんに懇願する。主に視線で。



ササキさんはため息を吐いている。

ため息を吐いて、天井を仰いで、額に手を当てて。

思いつく限りの“考える”ポーズを試した後、ボソリと言った。





「全身黒尽くめの、変態男と一緒でいいのなら、な…」



そう、言ってくれた。

言葉の内容なんか関係なく、許可を出されたという事実だけに喜んで、大きな声でお礼を言う。





「―――ありがとうございますっ！」





私は久しぶりに普通に笑い、それを受け取ったササキさんも、少しだけ、笑ってくれた。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


サアキさんと手を繋いで、道を歩く。

周囲の風景は、少なくとも私にとって見覚えのない家の形、道の形。

どこか似通って、なのに何かが違う。外国の街に旅行で訪れたような、奇妙な感覚。



けれど、そういったものを流し見ながら、私の意識はササキさんと繋がれた左掌に集中していた。





…恥ずかしい、というわけではない。

全くそう思わないでもないが、それよりも。

ササキさんの指の細さや、少しだけ厚くて、私よりも大きな掌を感じ取る。



僅かに絡めるように合わせた指から、「やっぱり細いなぁ…」と考えた。



そして、ふと思う。

…私、なんだか変態みたいだ。

確かにササキさんの指は細い。繊細、というのだろうか。グローブ越しなのに、私と変わらないくらい細くて、私よりも長い。

こうなると、実際の手はどんな形なのだろうか。



ササキさんの「念」であるこの黒い服は全身を覆っていて、脱いだところは見た事が無い。

お風呂の時も、わざわざバスルームに行ってから脱いでいるようだ。

以前蹴り飛ばしたことから警戒されているのかもしれない。



…ああ、見てみたい。ササキさんの、指。





そこで、ようやく思考を止める。

疑問に思ったのだ。

先ほども思ったけれど、これじゃあ私が変態みたいだ、と。

「黒尽くめの変態男と一緒でいいなら」とササキさんは言ったけれど、これでは逆。

私は一体、いつから男の人の“指”なんて、そんなマイナーな局部に関心を覚えるようになってしまったのか。



頭を振って、もう一度景色に目を向ける。

向けた先にあったのは、看板。見覚えのある、通称“ハンター文字”で書かれた、パン屋の看板。



「本当に、ハンター文字なんですね…」



そんな声が出たのは、先ほどまで自分の考えていたことを吹き飛ばすためか。

それとも、やっぱり悲しくなる理由のせいだろうか。



「ああ」



頷きを返したササキさんの声は、いつも通り。

…この人は、寂しかったり、帰りたいと思う事は、ないんだろうか。

疑問を抱いて、その顔を見上げた。身長差のせいで、少しだけ首が痛くなる。



黒い服と、黒い髪。その間に挟まれた肌に灯る、真っ黒な目。

周りを見渡しては、ため息をついている。



そんな様子を見て、なんだかこのまま捨てられてしまうような、本当に一人ぼっちになってしまうような…そんな不安が生まれてくる。

――――それは、すごく寒い。





「ササキさん」



呼びかけは、弱い。

無視されるだろうか。怒鳴られるだろうか。



そんなことは無いと思うけれど、可能性だけならいくらだって生まれてくる。



「何だ」



返された声は、やっぱりいつも通り。

向けられた顔も、いつも通り。



「…私、迷惑、ですか？」

「ありえん」





不安のままに口にした言葉は、僅かな隙間も無く続いた声に、否定された。

怒ったような声音は、私にとって恐いものなんかじゃなくて、悲しいものでもない。



「ただ…文字が読めん現実に嘆いていただけだ」



更に続いた言葉は、間の抜けたもの。

それが私に対する気遣いなのか、本音からのものなのか、私にはさっぱりわからない。





「それなら、私読めますけど…」



ただ、そう返した私の心は、「捨てられたくない」「役に立っておけば独りにならないで済む」という、とても嫌な色をしていて、





「よろしく頼む、ヨウコ嬢」



――――初めて名前を呼んでもらえたのが、こんな時だなんて皮肉だな、と。

そう考えながらも、“頼られた”という現実が、とてもとても嬉しかった。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


――――詰まる所、何が悪かったのか。



私の醜い心根か、ササキさんの不幸加減か。

それとも、「なんとなくだが、口座を作ってみよう」と突然言い出したササキさんに、上手いツッコミを思いつかずにここまで来てしまった、私の頭の堅さが悪いのか。





「手を挙げろっ！客は全員壁に寄れ！！」



そんなことを言いつけられながら、私はただ呆然と、ササキさんの手を握っていた。





「ありえねぇ…」

「ありえないですね…」



思わず呟いた言葉は、何故かササキさんとかぶっていた。

…伝染したのだろうか、ササキさんの口癖が。



「オラァッ、そこの怪しい黒尽くめとガキッ！さっさと壁に寄れっ！」



ぼんやりと立ち尽くす私たちに、銃を持った強盗が声を上げる。

少し、眉根が寄る。



…怪しい？怪しいって言った？マスク被ったあなた達の方が断然怪しいです。ありえないわよ。さっさとその足りない頭を以下略―――





噴き上がる悪感情は、表面にまで上らない。

ササキさんに手を引かれて、壁際に寄る。

見上げた顔は、いつも通り…いや、少し歪んでいるように見えた。



「…やっつけないんですか？」



ササキさんがいつ頃から「念」を使っているのかは知らないけれど、毎日数時間を修行に費やしているのはよく知っている。あの家、部屋が一つしか無いし。

だから、あんな強盗四人くらい楽に倒せて当然だ。当然です。太鼓判を打つ。



――――なのに、ササキさんからの答えはどうにもヘタレていた。



「ヨウコ嬢、俺は一般人だ。付け加えるならヘタレ。…つまりはそういうことだ。お前も、下手な事はするなよ？ 大丈夫、盗まれるのは銀行の金。ここに金を預けている人達の懐が痛むわけじゃない。多分」



必死に言い募っているのは、言い訳だろうか。ササキさんの表情は真顔だ。



確かに、このまま大人しく盗ませておけば、誰も怪我をしないし、死んだりもしない。銀行のお金が盗まれたって、私達にはどうでもいいことだろう。まだ、預けてないし。



けれど、納得いかない。

…ササキさんは、こういう場面で“助けない人”なのだろうか？



ササキさんなら、純粋な「念」だけで大人の数人くらい倒せるはずだ。いや、倒せる。

そう思うのは、私の考えが足りないのか。





不満を押し殺して、黙って強盗の現行犯を見守る。



その内の一人が、ふらりとこちらへと向かってきた時は、特に気にもしていなかった。

けれど、近付いて来たその人を見ると、「纏」をしていることに気付く。

…ああ、念能力者か。

そう納得して、どうでもよくなる。関わる気は無いのだ。



なのに、その強盗はこちらへと話しかけてきて。





「なんだ、こんなガキでも使えるヤツがいるのか」



その口調は、笑っていた。

…煩わしい。



「……初心者ですので、お気になさらず」



感情を押し込め、それだけを言い捨てる。さっさと離れて欲しいと思う。

思うのだが、念使いの強盗は、更に言葉を重ねていく。



「ガキとはいえ、厄介だな。……くっく、どうだ、チビ、俺とやってみるか？」





その言葉を聞いて、気分が悪くなった。

「厄介」だなんて言っているけれど、その表情をマスクで隠しきれていない。

…この念使いは、面白がっている。

余程腕に自信があるのか、子供を殴るのが好きな変態なのか。



――――酷く、面倒くさい。



「いえ、私の保護者が絶対服従の方針なので、私は大人しくここでエキストラです」

「保護者…？」



本音を包んで、断りをいれる。

不満はあるけれど、私自身が何かをする気は元々なかったし、ササキさんの言い付けを破るのも、好ましくない。



念使いは私の言葉に疑問符。

顔を横にスライドさせて、僅かに私の前に立つササキさんを見、顔を顰める。



「はぁん…？ お前ら、親子か？」

「同胞だ…とりあえずは」

「はぁん？」



受け答えするササキさんは素っ気ない。

本当に相手をする気が無いんだろう。…やっぱり、不満だ。

私が不満に思うのは見当違いなんだろうけれど、それでも、気分が良くなることはない。

この男も、さっさとあっちに行ってくれないだろうか…。



「…まぁ、いいか。しかし、ガキが使えるのに、テメェは使えねぇってのは、なっさけねぇなぁ」



その言葉で。溜まりに溜まった不機嫌メーターに、更に数値が加算され、



続く男の笑いが耳に届いた時、色々なことがどうでも良くなった。





「……いいですよ、やりましょうか」





だから、そう呟いたのは、しょうがなかったと思いたい。





私は、不機嫌で。酷く…寒かったのだ。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


強盗男の右腕を覆った鉤爪。

形があまり整っていない、ただ「念」の形状を変えただけの武器。

――――変化系だ。

納得して、飛び掛る。



私は身長が低い。とても低い。クラスで一番低い。コンプレックスになるくらいだ。

身長が低いから、無駄に背の高いこの男の下方から、その股の間を思い切り蹴り上げればいい。きっと、かつてのクラス男子数名と、同じ末路を迎えるだろう。

口元が嗤う。嫌な笑い。私の気分が良い時の、笑い方。





そうして蹴り上げた右脚が、突然現れた、“真っ白”なササキさんに受け止められていることに気付き。目の前の状況がうまく理解できない私は、固まることしか出来なかった。





「…有り得ねぇ」



聞こえた小さな声は、すごく不機嫌。

ついさっきまでの自分の行動が頭の中を巡って、「怒らせた」、「嫌われた」という言葉だけが全身を巡って、寒気が走る。



「――――ぁ、」



か細い声は、きっと悲鳴だった。

それだけを呟くが、目の前の光景は私を置いて、次へ次へと変化していく。





怒声と怒声。

移り変わる白と黒。

ササキさんが銃に撃たれた瞬間、思わず飛び出そうと思ったけれど、その瞬間、黒いコートに包まれた姿に、結局何も出来ないまま立ち尽くす。



気を持ち直したのは、ササキさんの呻き声が聞こえた時だ。





「――――やば、“制約”が」



それを聞いて、「駄目な人だ」と思った私は、多分笑っていた。

…本当に、しょうがない人。



笑いながら、浮かんだ考えは、簡単なもの。

――――ササキさんが守ってくれるのなら、代わりに私が殴っておけばいいのだ。



だから、飛び出す。思考の整合性なんて確認しない。求めているのはたった一つ。

後の事は、大人なササキさんに全部丸投げだ。





「防御、お願いしますっ！」

「…はっ！？」



悲鳴のような声は、返事だったのだと。

無理矢理に納得した私は、ササキさんの影から飛び出して、



「――――“黒の城砦（ブラックフォート）”っ！」



後ろから聞こえる、普段は聞けない力強い声と同時に、目の前の念使いを殴り飛ばす。

振るった拳は、全力の「硬」で固めてある。



吹き飛ぶ男を目で追っていると、視界の端で、他三人の強盗犯がこちらに銃を向けていることに気付く。

けれど、驚愕は感じなかった。





驚く前に私を覆う、真っ黒な布があった。

胸の前へと滑り込む腕に抱きすくめられて、布越しの体温に少しだけ動揺する。





破裂音。

ついさっきも聞いた、多分これが“銃声”という名の音。





煙が漂い、黒い布が動き、…視界が開けていく。





「…終りか？」



耳元で響いた低い声に、動悸が弾んだ。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


強盗犯達が連行されていく。

ドナドナを歌うべきなのだと、私の中の冷静な部分が提言する。



強盗達は、この銀行で三件目という、それなりに凄い人達だったらしい。



私が殴り飛ばした男と違って、「念」を知らなかった他三人は、あっさりと私達に白旗を振った。「念」の存在を知らされていなかったことは不思議だったけれど、多分あの頭の悪そうな念使いは、独占欲の強い人間だったのだと納得しておく。ついでに言うと、変態だ。



どちらにしろ、彼らにとって“銃の効かない化け物”であるところのササキさんと、自分達の中で一番の腕っ節の男を殴り飛ばした“怪力少女”の私相手では、そのやる気も失せて当然。

警察や銀行に感謝されて、金一封もない現状に、ただ流されるだけだ。





ササキさんは、ぼんやりと強盗犯達を見ている。

歪んだ顔は、気絶したままの念使いの男を見つめている。

…もしもあの男のことを心配しているというのなら、ササキさんは「セイジンクンシ」という人なのだろう。



その優しさが、私にも向けられていればいいな…と、不安を滲ませながら近付く。



軽く、その袖を掴んで引いた。

触れたコートは相変わらずすべすべで、振り向いた顔はいつもの通り。



「ん？」



不思議そうに覗き込む顔に、手を繋いで楽しく歩いていた昼間の情景を思い出して、今の状況と比較することに疲れていく。

…どうしてこうなったんだろうか。



答えは簡単、私のせいだ。



「ごめんなさい」



ようやく口を突いて出たのは、捻りのない言葉。

謝れば許してくれるだろうと考えて、銀行内で自分がやったことを思い返すと、そんな考えも霧散する。身体が、酷く寒い。



「…ああ、いや。というか、助けて貰ったのは俺だ。万事が良いわけじゃないが、いいさ。互いに、無事だったからな」



優しい言葉は、温かいのに信じられない。

“此処”に来て疑い深くなってしまった自分は、きっと“以前”よりも可愛く無い。



「ごめんなさい」

「あー…、いや、それはもういい。帰ろう。腹が減った」



嫌な考えだけが頭の中に生まれて、あの雨の日を思い出す。

誰も居なくて、すごく寒くて、其処がどこかもわからない。



…あれは、とても嫌な場所だった。



捨てられる、怒られる、嫌われる。

昏い感情ばかりが浮かんできて、頭の中でササキさんの声に変換されて、最後の一日、ケンカ別れしたままのお母さんの声に変わり、その言葉に埋め尽くされる。



『お母さんは、あなたに構っている暇はないの。だから、一人で行きなさい』



――――それは、単純な言い合いで、我慢できなくなったお母さんが言った、何気ない言葉。子供の癇癪に合わせた、反射の行為。





その言葉が、今はこんなにも近い。

帰る家は、借り物。居る世界は、偽物。家族だって、紛い物。





…私は“独り”で、“何処”に行けるだろう。





どろどろとした心の内。

口から零れたのは、単なる言い訳だ。



「悔しかったんです」



それは本当。けれど、真実じゃない。



「出来るのに、やらなかったり。私、カッコワルイって思って…。それに、変なコスプレとか、あの人が、ササキさんを情けないとか…」



“保護者”が立派でないのは、不満を感じると同時に、不安だった。

“ササキさん”を馬鹿にされたのは、癪にさわった。

ササキさんはそんな人じゃないと。優しくて強くて、「私を捨てたりはしない人」だと言い訳を連ねた。連ねることも出来ずに、それを口に出した男に反発した。そいつを壊せば、そんな嫌な現実は消える。そう信じた。今でも信じている。…嗚呼、やはり■せば良かったのだ。



そこに含まれた、本人への気持ちなんて、よくて二割くらいだったろう。





「それで、……ごめんなさい、我慢出来ませんでした。やっぱり、子供ですね、私」



だから、そんなことを言う私は、どこまでも嘘吐きだ。

取り繕って、本音を隠して、それでも嘘は言っていない。だから、私は大嘘吐きで、



頭上から降りかかる声は、際限も無く愚かしい。



「…ありがとな」



そんなことを言いながら、ササキさんは私の頭を撫でる。

温かい感触は、きっと、醜い私には不似合いだけど。それを払いのけたくはなくて、こうなることを望んで、そのために私は言葉を紡いだ筈で。



言葉を重ねるササキさんの優しさは、正しく、私に利用されるだけ。

その様は、私にはとても可愛らしく想える。



「ともかく。色々と、ありがとう」



締め括られた言葉は、とても温かかった。





口元は、緩む。頬は、熱に染まる。

――――ああ、この人はこんな嘘を簡単に信じて。



本当に、ササキさんはしょうのない人。





胸を渦巻く騙すことへの罪悪感と、騙されてくれる愛しさと。

倒錯した情愛は、愚かにも可愛らしい小獣に向ける感情に似た熱を持つ。





けれど、「離れたくない／捨てられたくない」と思ったのは、本当のこと。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


フライパンの上で音を立てる目玉焼き。

そろそろ頃合いかと、ターナーを差し込んで、フライパンと目玉焼きの底面―――その境界がくっ付いていないかを確認。



「…よし」



頷いて、フライパンを皿に向け傾ける。

移動させやすいように、目玉焼きの底面には、ターナーを当てたまま。
スルリと滑るように皿の上へと移動した目玉焼きは、その形を崩す事無く、しっかりと教本通りの姿を保っていた。



――――これをもって、この目玉焼きは私の人生最高の料理へと昇華された。





出来具合は完璧だ。百点をあげてもいいだろう。

一人頷いて、部屋の隅で悶々としているササキさんに声をかける。

…褒めてくれるだろうか。

生まれた思考は、霞んで埋もれる。





席に着いて、箸を取る。

この世界にお米が存在することには、素直に感謝。パンは余り好きじゃないから。



目玉焼きに目を移したササキさんは、しばらくそれを見つめた後、私の方を振り向いた。



「よくできてるな」



その言葉に、テーブルの下でガッツポーズ。はしたなくも密やかな行為に、目撃者は皆無。

隠行は乙女の嗜みだ。



「…はい。頑張りましたから」



机下の熱気とは別に、表情は優雅に。

それでも微笑んだのは、ここ数日の努力が実ったのが嬉しかったから。

…練習当時のことは、正直思い出したくない。





嬉しさと共にご飯を食べる。

だけど、食事の合間に窺ったササキさんの顔色は、優れない。



「どうですか、新しい「念」」

「…微妙だ」



問い掛けに返ってきた言葉は、半ば予想通り。



――――ササキさんは、銀行強盗の件から今日まで、ずっと攻撃系の「念」の開発に余念が無い。



修行の最中も、どこか考え込むような、そんな影がある。

…私としては、考える程のことでもないと思うのだが。

ササキさんの目は、節穴だと実感する。でなければ、私が男の子に見えよう筈も無いが。



「ネタが浮かばない」



どこぞの作家かと思うような疲れた台詞。



「糖分足りないんじゃないですか、ササキさん？」

「…ノーコメントだ」

「ですよね」



私の悪態にも、反応が乏しい。

…この状況は、あんまり嬉しくない。

ササキさんには、もう少ししっかりして欲しいと思う。“しっかりしたササキさん”というのも、正直微妙ではあるけれど。





「ご馳走様。美味かった。すまんが、洗い物も頼む」

「…はぁ、」



完食の挨拶も、お礼の言葉も、元気が無い。





そんなササキさんを見て、私は常々考えていたことを言ってみることにした。



「ササキさん」



振り向いた顔は、真っ直ぐに私を見つめてくれた。

だから、少し調子に乗って、勢いのままに口に出す。





「――――別に、ササキさんが攻撃と防御、両方をやらなくてもいいんじゃないですか？」





言うと、ササキさんは私を見つめ、次いで首を傾げて、もう一度私を見た。

…ああ、この表情はわかっていないな。

軽いため息をつく。



予想は外れず、返る言葉はヘタレていた。



「…すまん、意味がわからん」



その力無い声と表情は、私の今一番好きなものだ。



「つまり、私が攻撃をして、ササキさんが防御を担ってくれれば…いいんじゃ、ないかと」

「…はぁ、」



もう一度、今度はわかりやすく告げた言葉は、少し、不安に揺れた。

―――が、それに対して、ため息のような返事を返された。

わかりにくかっただろうか？ 噛み砕いて説明したとは、思うのだが。



「成程、」



見守っていると、小さな呟きが聞こえ、その内容を理解すると、気分が高揚した。



「はいっ！」

「それは―――――……ありえん」

「…どうしてですか」



了承されたのかと、自分でも分かるくらいに喜色を浮かべて返事をした私を打ち落とす、ササキさんの口癖。

…焦らしプレイですか？

眉根が寄る。自分が不機嫌なのがわかる。そんなもの、わからなくても事態は変わらないけれど。





ササキさんの顔は歪んでいる。

渋るような声と共に、私に対する説得が飛ぶ。



「道を誤るな、ヨウコ嬢。ついでに言うと、念能力を戦闘方面だけに絞るのは、人として潤いが無いぞ。若い身空で枯れてるのか、お前は」

「今は戦闘面での話をしているんですけど…。それに、私、間違ってません」

「いや、待て。落ち着け？」



言っている事は間違っていないけれど、何だか、適当に言って誤魔化そうとしているようにも見える。

そもそも枯れる以前に未発達、第二次性徴は未だ来ず。…下品ですよ、ササキさん。





一体何がいけないのか。

ササキさんが「防御」しか出来ないのなら、「攻撃」専門のパートナーがいてもおかしくはない。

幸い私の能力は、一応、未決定。都合が良いと思う。

戦闘は常に二人で。その方が安全だろうに。

それに、何も、必ず一対一でなければいけないなんて、そんなルールは存在しないのだから。

なのに、





「駄目だろう」

「…どうしてですか」

「…駄目だろう？」

「駄目じゃありません」

「……駄目じゃないだろう？」

「駄目です！……あれっ？」



…また誤魔化された。

不満なのだろうか、私のような“子供”では。

天井を見上げ始めたササキさんを、軽く睨む。



私だって、「念」の修行はサボらずにやっている。以前習っていたお花の稽古よりも熱心に。

料理も……じきに出来るようになる。

年齢は、積み重ねるものだと、お爺ちゃんが言っていた。



それでも不満なら、―――――「泣き落とし」しかない。





決意して、“台詞”を反芻。

想定通りの“演技”が出来るように、目を閉じて集中。

目蓋と同時に、口を開いて、ササキさんへと詰め寄った。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


――――“此処”からは、帰れない。それはもう、確信に近かった。



その認識に理由も無く。

あるとすれば、ササキさんが居ることで、このまま戻れなくても構わないと思ったのか。



お母さんも、お父さんも、お爺ちゃんも、友達も、嫌いな人たちも。

沢山の人達と会えなくなるけれど、それでも此処にはササキさんが居た。

私は独りじゃなかったのだから、それを幸運と受け取ろう。



ササキさんは、私を捨てない。

事実がどうかなんて、知らない。“捨てられない”と信じて、“捨てさせない”と信じる。





…気が付けば、私はササキさんに抱きついていた。



私の唇近くに寄ったササキさんの耳元に、感情のままを告げる。





「私はササキさんと、“此処”で生きていきますから」





それは、私にとって精一杯の告白。

離さないという、私の“制約”。

あなたを「鎧」に、私が「剣」に。





――――だから、私を独りにしないで。





途中からは、演技を忘れて必死に言い募っていた。

そして、それが全然嫌じゃない。

思うままに言葉を重ねて、少しずつ、ササキさんを縛っていく。





弱々しい頷きを返されたのは、雨音の鳴る頃。





ササキさんが泣いてしまうとは、思わなかったけれど。

その顔は、まるで親を求める迷子のよう。





日が落ちて、いつの間にか、食器を洗うことも忘れて。

涙を流すササキさんが可愛くて、私はずっと、彼を抱き締めていた。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


□□□□□□



名称：黒の槍・白の剣（ブラックスピアー・ホワイトソード）

能力：念を変化させた近距離用の“白の剣”と、中距離用の“黒の槍”。

　　　ナイフや指など、“尖ったもの”を起点として、その先端部から直線に念の刃を形成する。

　　　最大射程距離は、“黒の槍”による十メートル。

制約：１、「ササキ カミヒト」から百メートル以上離れれば、「念」能力を喪失する。

　　　２、「ササキ カミヒト」を護れなければ（死亡すれば）、能力者は死亡する。



□□□□□□



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―後書き―



はじめまして。その他投稿板に於いては、初の投稿でございます。



こちらの掲示板にご投稿なされているHUNTER×HUNTERの小説らに感化され、二番煎じか、それ以下ではありますが、この度投稿を行ってみました。



作品内の矛盾、違和感、不快感等々、多々あらせられるでしょうが、ここまでお読み下さる方がいらっしゃることを願います。



僅かなりとも、読まれた方に楽しんで頂ければ幸いです。





※4/16 改"悪"に為っていないことを願って、微妙な修正を致しました。

「………むっ、」



ヨウコ嬢が気合を入れる。

それに伴い、翳された両手の間に置かれた、葉っぱの浮かぶ水入りのグラスに、もよもよとしたオーラが纏わり付いていく。



そのまま数秒。

見守る限り、グラスの水が増えたり、色が変わったり、水の上に浮いた葉っぱがバク転をするといった事態も起こらない。





「…失敗か？」



まさかそんなことは、と思いながらも、口を突くのは疑問の言葉。



手を翳したままのヨウコ嬢は、変わらぬ表情でグラスに指を突っ込んで、その指を口に咥える。

その様子に、俺もようやく事態を悟る。

…ああ、そうか。成程。

俺もヨウコ嬢に倣い、指をグラスの水に浸して、舐める。



結果――――





「しょっぺぇ…」





しょっぱかった。すごくしょっぱかった。

塩水のように…けれど明確に表現するならば、それはよく漬けられた梅干のような。



「…不服です」

「…だろうよ」



顔を顰めるヨウコ嬢。俺も多分似たような顔だ。各々の理由は別として。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「水見式をしよう」



そう提案したのは俺だ。

理由としては、思い出したくないのだが、ヨウコ嬢が俺とパートナー組む、とか何とか…そういった話をしたからだ。



その経緯としては、色々と…俺にとって恥ずべきことが起こったのだが。その記憶については、永遠に封印したい。

あの会話以降、ヨウコ嬢の視線が生温かく、見守るような按配になったのは、気のせいだと、淡い希望を胸にして。





――――ともかく、俺は、ヨウコ嬢の提案に頷いた。頷いてしまった。



こんな小さな子になんて事を、とか。

“一緒に居る”という言葉が、泣くほど嬉しかったのか、とか。

思い悩む要因は沢山ある。

あるけれど、俺は結局頷いた。そういう結論を出した。



「行動した」という事は、取り返しがつかないという事でもある。



だから考えるのはやめにして、せめて建設的なことをしよう。

…それはひょっとすると、現状からの逃避かもしれないが。

俺の臆病な感情は、それを絶賛推奨していた。





「用意、出来ました」

「ああ」



考え込む俺を他所に、ヨウコ嬢はテキパキと準備を終えていた。

その様子に、再び情けなさが襲ってくるが、とりあえずは、無視。



「…やるか」

「はい」



テーブルに置かれた水の入れられたグラス。

水面には、一枚の葉っぱ。





そうして――――先鋒、ヨウコ嬢の系統が判明する。





…結果、恐らく変化系。



「恐らく」と枕詞が付くのは、原作を読んだ記憶を思い出しても、“甘くなった”描写しか思い出せないからだ。

“しょっぱくなった”という事態は、味が変わったことから、変化系だろうと結論付ける。

…それが間違っていたらと思うと、かなり不安ではあるが。





「不服です」

「…文句を言うな、ヨウコ嬢」



「しょっぱい」という言葉の、字面が間抜けからだろうか。

ヨウコ嬢は不満顔。…気持ちはわかるが。



「確か、変化系の傾向としては、「気紛れで嘘吐き」だったか…」



…うろ覚えだから、自信は無いが。

グラスを見つめるヨウコ嬢にそれが当て嵌まるかは、付き合いの浅い俺にはわからない。



俺の呟きを耳にした当の本人は、変わらぬ顰めっ面で、ただ一言。





「不服です」





だろうよ。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「次は、ササキさんの番です」

「ありえねぇ…」



奨めるヨウコ嬢の瞳は、爛々と光っている。

…俺の系統如何によっては、胸が張り裂けそうな罵声が飛びそうな気がする。

そんなことを考えるが、頭を振って、否定した。

――――ヨウコ嬢は、優しい子だ。そんなことはしないだろう。多分。



軽く納得すると、手を翳す。

…変なものじゃありませんように。



――――そう願う俺は、念に目覚めると同時にファンタジックな外套を具現化してしまった、系統知らずのバカヤロウだったりする。





「……むっ」



気合を入れるのは、なんとなく。

こういう時は、どうしても力が入ってしまう。





そうして、目前のグラスからは、水が零れ―――――





「強化系…？」





…嘘、俺って単純バカだったのか？熱血主人公タイプだったのか？

混乱する脳内。

そんな俺を叱るように、ヨウコ嬢の声が飛ぶ。



「違います。よく見て下さい」

「…ぬ？」



見る。見た。

水が、零れる。それは、“溢れて”いるわけじゃない。“水が、グラスの外へと出て行く”。

這いずる様なその動きはナメクジを想起させ、見ていて、余り気分がよろしくない。



ずるずると、音も無く。

グラスの縁から外へと流れ出した水は、グラスの周囲に広がり、そのまま輪形の水溜りとなって、動きを止める。

残ったグラスの底には、一枚のハッパ。

グラス表面の水滴すら零れ落ち、全ての水が、グラスの周囲数センチで薄い水溜りを作っていた。





「…ありえねぇ」

「特質系―――？」



驚いたようなヨウコ嬢の声。

俺の呻きは、系統による感慨からではなく、目前で起こった奇怪な出来事のせいだ。



コップから這い出す水、水、水。

その様子は、それ自体が何か一つの能力のようにも見えて、なんだか謎っぽくて嫌だ。





「…俺は、妖怪か？」



器から逃げ出す液体。気味の悪くなるようなその光景。





どこから生まれたのか定かでない、偽らざる、俺の本音だった。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


特質系の傾向は、「カリスマがある」だった気がする。





「ありえねぇ？」



思わず疑問系で呟いた。

カリスマ、という一文しか憶えていないせいか。とにかく、自分には当て嵌まらないとしか思えない。

俺に、カリスマが―――――

…ありえない。実はこの世界がドッキリでした、ってくらいありえない。プラカードは何処だ。





「…そうですか？」

「そうだろう」



不思議そうなヨウコ嬢は、多分、幼さゆえに人を見る目が養われていないのだろう。

それとも、俺を弁護してくれているのか。

不意に、笑いが込み上げてきた。自嘲ではない。こういう時は、無性に可笑しい気分になるものだ。ヤケクソとも言う。



頭を振って、笑いを振り払う。



「…この系統別傾向、言ったのはピエロさんだからな。仕方ないか」



あれは、「俺より強い奴に会いに行く」という言葉を、ちょっと横方向にズレながらも地で行く人だ。

多少の勘違いがあっても仕方ない。そして、俺がその“多少”に含まれていた、というわけで。





「――――よし、落ち着いた」

「…そんなに、変ですか？」

「変だ。おかしい。異常だ。俺は今後一切、職業・ピエロを信用しない」



即答する。

…というか、既に自分の能力を作ってしまった俺は、系統云々を考えても無駄な気がするし。ていうか、俺の系統如何によっては、“黒の城砦・白の城壁”は激しく役立たずだったのではなかろうか。





――――記憶によると、習得できる能力には、“容量”というものがある。うろ覚えだが。



それがどういったものなのか詳細を憶えていないが、俺の外套の能力は、無駄に複雑な気もする。

だから、これ以上能力を増やしても、それほど大仰なものは無理かもしれない。





散々捲し立てる俺。ヨウコ嬢は不満そうに見えるが、自分のことは自分が一番よく分かるものだ。せめてその優しさだけを受け取っておこう。





「それに、今重要なのはヨウコ嬢の能力だ」

「……はぁ、それなら、一応考えてあります」



軽い吐息の後に、ヨウコ嬢はサラリと告げる。

俺は一瞬の忘我の後、聞き返す。



「マジか」

「マジです」

「ありえねぇ」



気が早いと思う俺は、ヨウコ嬢に比べて思考速度が遅いのか。



「名前は、“黒の槍・白の剣（ブラックスピアー・ホワイトソード）”」



…その名前に既視感を抱くのは気のせいか。



「変化系だったのは、都合が良かったですね」



淡々と言葉を重ねるヨウコ嬢は、真っ直ぐに広げた右手の指先から、その延長線にオーラを伸ばしていく。

――――白い、剣。

…それは、多分、容量の無駄遣いだ、ヨウコ嬢。

色を付ける意味が無いと思うのは、遊び心に乏しい、拗ねた大人の考えだろうか。



広げた掌、その真っ直ぐに伸びた五指。

その先へ続く、五本の白剣は、まるで爪のよう。





続けて、左手を伸ばす。



グラスの中から拾い上げた、一枚の葉。

その先端から真っ直ぐに伸びたのは、予想通り、黒い刃。

「槍」じゃなかったのか、という俺の茶々は、更に伸長し、黒いオーラの先端部が横に広がり、“穂先”を形成した時点で打ち落とされた。



「近距離と、中距離です」



声が得意気なのは、自慢したい気持ちがあるからだろうか。子供らしくて良いと思う。





改めて、両手に構える黒白の念刃を観察する。

「剣」と「槍」は、どちらも“斬る”より“突く”――――“貫く”ための形をしていた。

その攻撃的な能力に、防御担当の俺は少し尻込みする。

俺の能力は、主に“俺を”守るためのもの。ヨウコ嬢まで守りきれるのかという疑問と不安が、どうしても付き纏う。





それでも頷いた手前、俺から断ることも出来ず。僅かに微笑むヨウコ嬢を撫でることで、自分の弱音を振り払った。

――――守ろう。守れなかったら、出家でも、何でもしてやる。

貧弱な決意を秘めながら頭を撫でる俺を、ヨウコ嬢は笑いながら見つめ返す。



笑いかけられるのが辛いと思うのは初めての経験で、恐らく、俺の贅沢だ。





「これだけでは弱いので、“制約と誓約”を課します」

「…は？」



ヨウコ嬢は表情を消して、自分の「剣」と「槍」に向き直り、静かに告げた。





「――――“ササキさんから…百メートルの距離。それ以上を離れれば、私の「念」能力は永遠に無くなっちゃいます”」





誰かに言い聞かせるような声色。

呟くヨウコ嬢は、満面の笑みで。





その言葉に、俺の脳味噌が活動を停止した。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


いつも通り、店前の通りに水を撒く。

手に持つホースは力無く垂れて、ドボドボと零れ落ちる液体は、地面に跳ねて俺の外套を濡らす。

その事自体は知覚しているのだが、認識までには至らない。



今鏡を見れたなら、そこに映る顔は死人そのものだろう。間違いない。





「ササキさん」

「…………」



声に反応。この辺りはただの反射だ。

向けた先にあったのは、俺と同じエプロンに、白のワンピースを着込んだ見慣れた顔。ワンピースは俺の金。

…いっそ、見慣れない方が世間のためだったかもしれない。

つらつらと感情を伴わない思考を行っている俺に向けて、平素と変わらぬ彼女の声が届く。



「配達、行ってきて欲しいそうです」

「…ウィ」



理由もなくフランス語で返事をしてしまうのも、仕方がない。





今の俺は真性の「犯罪者」だ。更に言うなら、その頭には性別の“性”の文字がくっ付いている。



ため息もつけない今の俺は、真っ青な花束を受け取りながらも、頭の中で「アリエナイアリエナイ」と宇宙人のような片言を繰り返す。

そんな怪しい黒尽くめに、新・バイト要員であるところのヨウコ嬢は、手を伸ばす。



出された手を軽く握るのも、既に慣れてしまった。柔らかい。…落ち着け。もしくは死ね。



「それじゃあ、行きましょうか」

「Да」



…待て、今変な言葉が出た。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


…なんというか、離れられなくなったのだ。

俺と、ヨウコ嬢が。距離的に。



予め考えていたというヨウコ嬢の能力、そのお披露目の直後に行われた、制約の儀式…のようなもの。

止められなかった俺は馬鹿だし、鈍間だ。自分の悪口レパートリーの貧弱さが恨めしい。





――――大人しく見ているだけだった俺は、ヨウコ嬢が目の前で口にした言葉の意味を、しばらく理解出来なかった。





“俺から百メートル以上離れれば「念」能力を喪失する”。



それは“黒の槍・白の剣（ブラックスピアー・ホワイトソード）”が使用不可能になる、なんて甘い物じゃない。

文字通りの「喪失」。「念」そのものを操ることが出来なくなる、絶対の制約（レッドカード）だ。





馬鹿か、と言いたい。…言ったけど。

何を考えているんだ、とも言った。



対するヨウコ嬢の答えは、「簡単な制約じゃないですか」だった。





ため息が漏れる。駄々漏れだ。



確かに。わざわざ無理に離れるつもりもなく、パートナー関係を結ぶのなら、それはおかしくない。

条件としては困難であると考えられるその制約は、一定条件を備えた人間達にとっては、それほど破格ではない…場合もあるだろう。極、稀には。

――――けれど、俺達は、違う。



百メートルという短距離。それを一ミリでも越えた時点で、ヨウコ嬢の「念」は“一生涯”封印される。

俺と少しの距離を置く――――下手をすれば、人込みに紛れただけでも、それは彼女にとって、この世界に於ける死刑宣告にも為り得る。



…重過ぎるのだ、条件が。少なくとも、俺にとって。





――――以上は、言い訳だ。ただ俺の為だけに並べられた言い訳。

こんな世界だ、本当に生き延びたいと考えるなら、それくらいの覚悟はいるのかもしれない。漫画を読んだ限り、“あの”主人公は、少し覚悟が強すぎる気もするが。





「………はぁ、」



ため息をついて、手を繋ぐヨウコ嬢を見遣る。



表面上、その様子は変わらない。至って普通。

…わかっていないのだろうか、あの制約の辛さが。

拘束される窮屈さと、押し込められる不便さ。そんなものは、誰だろうと、大小の違いがあっても、理解の出来ている事。



それともこの少女は、それすらわからないような環境で生きてきたとでも…？





もう一度、ため息をついた。

それは、酷く重く、暗い。





そして、紛れも無く俺自身に向けた、「痛み」を伴っている。

「水見式をしよう」



ササキさんが脈絡もなくそんなことを言い出したのは、私の作ったカレーが、甘口の筈なのにハバネロカレー並のスコヴィルを記録した昼食後のこと。

…ちなみに、スコヴィルというは、辛さの単位のことですよ、ササキさん。





「…はぁ、その、何でですか？」

「俺だって考えているのだよ、ヨウコ嬢」



そう言い返すササキさんは、私の問いに全く答えていない。





「…はぁ、」



小さくため息をつく。

見ると、ササキさんは席に着いて俯いている。

その顔が少し歪んでいるのは、やはり私が原因だろうか。



…そう考えると、少しだけ、背筋がゾクリとする。





ほんの少し気分の良くなった私は、キッチンに向かい、水見式の準備に取り掛かる。

思い悩むササキさんは嫌いではない。むしろ、どちらかと言えば好きな方だろう。

俯き、考え込む時のササキさんは、目を細めて、口を引き締め、いつもより少しだけ男らしいのだ。





「――――用意、出来ました」

「ああ」



声を掛けると、少しだけ肩が大きく揺れる。

また、考え事で周りを見ていなかったのだろう。

そこは欠点だと、そう思う。



「…やるか」

「はい」



テーブルの真ん中に置かれたグラス。葉っぱは、花瓶の花から一枚だけ拝借した。

窓からの日差しで、中の水が少しだけ光って、綺麗。



「私からでいいですか？」

「ああ」



申し出に深い意味は無い。

敢えて言うなら、少しの好奇心か。



――――自分の念系統。

それはちょっとした、占いのようなもの。

特に意義がなくたって、自分の知らない何かを知るというのは、少し、期待してしまう。

報われる事は、余り無いけれど。





「………むっ、」



手を翳して、「練」を行う。

オーラを練り上げて、その内にグラスを巻き込むだけ。それは凄く簡単なことなのに、篭めた力が声になって漏れてしまうのは、自制が緩いからかもしれない。



クスリ、と内面だけで笑う。





オーラに晒されたグラスの水は、表面上、何も変わらない。

その様子に、ササキさんは顔を顰めて呟きをこぼす。



「…失敗か？」



…早計過ぎです、ササキさん。



日に日にツッコミ要員として輝きを増す自分の思考には、少しだけ憂鬱だ。

ため息をつきながら、グラスの水に指を浸した。

口に含み、舌で、付着した水を舐め取る。



そして、――――眉が寄る。顔も歪んだ。



視界の端で、私と同じ行動を取るササキさんを見ても、同じ水に浸した指と互いの舌の関連性について思考する余裕が無い。





「しょっぺぇ…」





吐き出すような顔で呟くササキさんの顔は、僅かなりとも私の乙女心を傷付けた。

…責任は、とってくれるのだろうか。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


しょっぱかった。すごくしょっぱかった。

それは乙女としてどうなのかと言うくらいに、しょっぱかったのだ、あの水は。

…つまり、そういうことだろうか。私の「念」は、“塩分”に関するものに専念すれば、より良く伸びますよと、そういうことだろうか。ふざけないで欲しい。



「不服です」

「…文句を言うな、ヨウコ嬢」



正直に心情を吐露する私を、ササキさんが嗜めた。

言っていることは正しいのだろうが、もう少し私の気持ちを察して欲しい。



ササキさんに悪態をつきながら、気持ちを切り替える。



…味が変わった、ということは変化系だろうか。

それは、割合、都合がいいのではないだろうか。

希望としてはササキさんと同じ具現化系が良かったが、私の考える「剣」のイメージとしては、変化系でも事足りる。

六性図に於いて“放出系”から離れている系統だから、戦闘時の敵対距離について、少し余計に考える必要もあるけれど。



考え込んでいると、そこに、ササキさんの無神経な声が聞こえてきた。





「確か、変化系の傾向としては、「気紛れで嘘吐き」だったか…」





呟くような、いつものササキさんの声。

持ち直した精神が、再び下降する。「気紛れで嘘吐き」。まず、良いイメージなど湧かない言葉。

…わざとですか？





不服だ。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「次は、ササキさんの番です」

「ありえねぇ…」



ササキさんは項垂れているけれど、順番からすれば、当然であろう。

傷付いた乙女心は、とりあえずササキさんの内面を暴露することに生甲斐を見出した。



僅かに顔を顰めたササキさんは、軽く頭を振る。

そうして、両手をグラスに翳して、「練」を行う。





「……むっ」



力を篭めると同時に突き出される唇が、アヒルか花の蕾のようで、面白いと思う。

そんなことを考えつつ、私はグラスに注視する。

ササキさんのオーラに包まれたグラスは、その縁から、僅かずつだが水を滴らせていった。



「強化系…？」



ササキさんの安直な感想。

そして、私はそれが違うとわかる。



「違います。よく見て下さい」

「…ぬ？」



水が、グラスから零れていく。

グラスの縁、その全周から。

音もなく零れ落ち、グラスの中の水は見る間に減っていく。



けれど、その中の葉っぱだけは、底に落ちて、動かない。





…何だろうか、“これ”は。



――――葉っぱから、“逃げている”…？

そんなことを考え、目の前の光景から察するに、あながち間違っていないようにも見えた。

葉っぱとグラスには、一滴の水分すら残っていない。

異常なほど明確な線引きは、素直に“おかしい”と、そう思う。



零れ落ちた水は、グラスから数センチの距離を置き、その周囲に綺麗な円を描いて動きを止めた。





「特質系―――？」



私の呟きは、純粋に驚きからのものだ。

もっとも、驚いた理由は「特質系だから」というものでは無かったけれど。





乾ききったグラスと、葉っぱを見て。更に、考え込んでいるササキさんを見た。

…何だろうか、これは。

目前の水見式。その結果は、少なくとも、良いものではない、そんな気がした。





それは多分、私にとって。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


特質系の性格傾向が「個人主義者、カリスマ性あり」であるからか、自分に自信を持とうとしない人達の筆頭であるところのササキさんは、随分と、自分の系統を否定していた。



…私は、別におかしくもないと思うけれど。



というか、ササキさんはもう少し自信を持つべきだろう。

そんなことだから、ヘタレた台詞ばかりが口をつく。

そもそも将来の展望が「店長の引退を待って花屋を相続する」などという貧相なものだというのが問題だ。…一体、何歳までバイトを続ける気なのか。私は、そう気の長い方じゃ無いんですよ？



「……はぁ、」



ため息をつく。

私が、なんとかしよう。頑張って、ササキさんを真っ当にしてみせよう。

その決意は、駄目亭主を持った姉さん女房のそれにも似ている。





「――――よし、落ち着いた」



私の心配を他所に、ササキさんは立ち直ったらしい。意外と早い。

そのマイペースさは、充分特質系の条件を満たしていると思う。



「…そんなに、変ですか？」

「変だ。おかしい。異常だ。俺は今後一切、職業・ピエロを信用しない」



…即答された。

美形なのにな…、などと考えてため息をつく私は、“ヒソカ”というキャラが嫌いではない。少なくとも、漫画を読む限りに於いては。



最も、ササキさんが嫌っているのならそれで構わないし、関わる予定もないからいいのだが。



「それに、今重要なのはヨウコ嬢の能力だ」



ササキさんが話題を変える。

逃げたかな、とも思うが、確かに重要事ではある。





能力作成のイメージは、既にある。系統が判明して、あとはそこに当て嵌めるだけ。

名前については、最初から決まっていた。





――――“黒の槍・白の剣（ブラックスピアー・ホワイトソード）”。



名称は私のセンスからは外れるけれど、ササキさんとお揃いだというのは、少しだけど、きっと私の力になる。

「念」は、能力者のイメージに依存するから。





「変化系だったのは、都合が良かったですね」



言いながら、右手の指を開いて翳す。

その指先から伸びるのは、白い「剣」。



色をつけるのは、簡単だった。私の望むものが、それしかないから。あとは勝手に、“そう”成っただけ。





左手の指でグラスの底の葉っぱを摘み、ソレを挟んだ指と共に真っ直ぐに、伸ばす。

腕の延長として、“白の剣”よりも遥かに長く、僅かに太い“柄”が延びていく。

伸びきった先端が広がって、私の思い描く“黒の槍”を作り上げる。



――――能力の作成は、酷く簡単だった。



思っただけでそのまま形になってくれる。

私が、望むように。私の願いのままに。



そこまで考えて、その「剣」と「槍」に、私の“望み”を打ち付けたくなった。





じっと手の先を見つめていると、ササキさんに頭を撫でられた。

ササキさんの、繊細な指と、掌。

見上げた顔は、相変わらず難しい表情。きっと、また悩んでいる。

…悩む必要なんて、どこにもないのに。



そう考える私の口元は、きっと歪んでいるのだろう。



「これだけでは弱いので、“制約と誓約”を課します」

「…は？」



両手と、そこから伸びた“私達”の「剣」を見つめる。

これから告げるのは、あの雨の日の誓い。

――――あなたを「鎧」に、私が「剣」に。

絡め取られたのは、きっとお互い様で。





「“ササキさんから…百メートルの距離。それ以上を離れれば、私の「念」能力は永遠に無くなっちゃいます”」





縛る。

縛り付ける。



離れない。離れられない。それ以上に、離れたくない。捨てさせない。





私の全身を狙い撃つ、無数の剣の群れを幻視する。

両手の甲から始まって、私の全身へと打ち付けられたソレらは恐らく、“制約の楔”。

私と、私の「剣」による、「契約」。その儀式。



無数の「剣」によって中空に縫い付けられながら、傍らのササキさんに目を向ける。





目を見開いたササキさんは、あの日の泣き顔のように可愛く見えて。私はきっと、それを眺めながらに笑っていた。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


契約は、成った。



ちょっと面倒だったのは、その後自分を取り戻したササキさんとの問答だった。



「ば…っ、馬鹿か、お前はっ！！」

「…はぁ、」

「何で、おま、なぁ…っ！」



何を言いたいのかわからない。多分混乱し過ぎで、興奮し過ぎ。

慌てるササキさんは、怒っているというよりも、ただ、戸惑っている。

私はそんなササキさんを見ながら、一つ一つに頷いていく。…“首肯”は、必ずしも同意ではないことを、先に断っておく。





「何で、何であんな制約を付けた…っ？ 何考えてんだよっ！？」



吐き捨てるように問いかけられた。

だけど、私の答えなんて、決まっている。



「だって、ササキさんは、私から離れたりしないじゃないですか」



――――あなたを、私から離したくないからじゃないですか。



「違う、ヨウコ嬢…、あれは、そんな簡単なものじゃないだろう？ 百メートル、百メートルだ。その距離が、どれだけ短いのか、わかってるだろう？」

「はい」



――――つまり、それだけ近くに居てくれるのでしょう？



「生活、出来なくなる」

「物はやりよう、です」



―――― 一緒に生きていけばいい。ずっと、一緒に生きていけば。



「…俺のバイトは、どうする。金が無いと、生きていけない。常識だろ」

「二人で、考えましょう。どうにもならないことは、世の中にはそんなに沢山無いです」



――――いっそ、そんなもの辞めてしまっても……駄目、か。頑固だな、この人は。



「お前は、馬鹿だ…っ」

「私、それほど馬鹿じゃありませんよ」



――――はい、その通りです。



「………ぅ、くっ」

「他には、もうありませんか？」





ササキさんは、呻くような声を漏らす。

もっと執拗な抵抗に遭うかと思ったけれど、私は思ったほど、この人から厭われてはいないようだ。少し、安心する。

それとも、混乱して頭が回っていないだけ、だろうか？

…もしもそうだとするのなら、





「――――本当に、しようのない人…」



クスリ、と。



小さく漏れた嗤いは、隠し切れぬ歓喜に満ち満ちて。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


ササキさんの懸念、お仕事についての問題は、案外早く片付いた。



ササキさんのバイト先、花屋（本当に花屋でバイトしていたのは、驚きだ）の店長さんは、私とササキさんが頭を下げて頼み込むと「かっはっは」と、妙な笑い声をあげながらも、私の就業を認めてくれた。

…年齢制限とかは、どうなっているのだろうか。





生活についての問題は、そもそもバイトとお買い物以外に出歩かないロンリーなササキさんのことだ。時折ある外出も、私と手を繋いで出かけることで、解決した。





――――全部が、簡単。簡単過ぎるくらい。

私の課した制約を阻むものは何もなく、同時にササキさんの反論材料も無くなっていく。





…と、いうのは詭弁で。



最低限の問題がクリアされても、ササキさんが一言「嫌だ」というだけで、私の制約は簡単に破られる。

それが無いのは、単にササキさんが“甘い”から。それだけ。

ササキさんの胸先三寸で反故にされる現状。それは薄っぺらで、本当に脆い。



なのに、それが破られない。



優柔不断なのだろう。意志が弱いのだろう。撥ね付けるほどに嫌うことが出来ないのだろう。

それら全てが愛おしい。





「ササキさん。配達、行ってきて欲しいそうです」

「…ウィ」



虚ろな返事は、また無駄なことを悩んでいるのだろう。

最近、ササキさんのことが、少しずつわかるようになってきた。

そしてそれは、純粋に嬉しいこと。





手を繋いで、配達へ向かう。

慣れてきた「手を繋ぐ」行為。呆けたままのササキさんは、必要以上に指を絡める私のことなど見ていない。



その様子に、少しだけ不安を感じる。



…“このまま”で、本当に大丈夫だろうか。

いつか、私を捨てるだけの「理由」を見つけて、ササキさんが私を――――





考えて、少しだけササキさんに身を寄せた。

繋いだ腕の肘を曲げ、ほんの数センチだけの接近を許す。

…触れるまで近付かないのは、どういった理由によるものだろうか。

これほどまでにこの人の“世界”を壊しておいて、それなのに、手を繋ぐ以外、私から触れることだけは、あの夜以来一度も無い。



――――いっそ、全部知られてしまえばいい。



私の醜い心根も、この人を縛るためだけに課した制約も。





だから、もう一つを誓ったのは、ただの自己満足。この人のためだと自分を偽った、気色の悪い、贖罪行為。





――――“この人だけは、私が守る。この人が死ぬなら、私も死のう”。





そう呟いたのは、心の中。

せめて、一度くらいは“名前”で呼んでみたいと思いながらも、心の内でさえ、自分自身にそれを許せない。

ササキさんのために命を賭けることは出来るのに、“名前”で呼びかけることだけは、どうしても出来ない。





真実臆病なのは、この人ではなく、私の方。





――――カミヒト、さん…。





その響きは、とてもとても甘美なもので。

故に、例え心中だけであろうとも、口にするには、生命以上の勇気が必要だった。

―本文は短く、後書きは長く―



いっそ、この設定を使って、誰か他の方が続きを書いてくれないだろうかと思案する、そんな行き詰った現状に涙しております。

冒頭部分のみに気合を入れて、以後の展開に不安を感じるのは、計画性の無い自身の悪癖。

その場凌ぎではありますが、幕間に当たる今回の投稿分、受け入れて頂けるでしょうか。



以下は、感想に対する私なりの返答を。…不必要なのかも、知れませんが。



＞“黒の槍・白の剣（ブラックスピアー・ホワイトソード）”について。

制約の厳しさについて、幾人かが懸念なされておりました。

制約による「念能力の喪失」に関しては、本文の通り。そもそも、本人にとっては“能力強化”の為ではなく、ササキ氏を“縛り付ける”為の制約ですので。…そのことを読み取れるように表現出来なかったのは、初回投稿分末尾、ヨウコ嬢の独白に於ける、私の表現力が足りなかったのだと、反省しております。申し訳ありません。

特殊能力付加につきましては、余分な一切を省くことによって、破壊力だけを向上させられるのではないか、と。只管に“貫く”ことに特化した「剣」ということで。

制約によって、貫けないものを最低限にまで減らすことが、当初の考えでありました。熟練者の「堅」を貫くことが出来るのかは、原作の設定を理解し切れていないので、実際には結論を出しきれていませんが。

ササキ氏とヨウコ嬢。二人揃うことで、中国の故事における、“最強の「矛」と「盾」”をなぞらえたかった、という考えから生まれた能力です。



＞“黒の城砦・白の城壁（ブラックフォート・ホワイトウォール）”について。

僅かにネタバレのような気もしますが、恐らくそんなことも無かろうと、以下に。

『“黒の城砦”は物理衝撃を、“白の城壁”は念による衝撃を、それぞれ無効化する。』

以上の能力は、本文中の通り。

実際の効果としましては、“黒”は物理衝撃のみを、“白”は念による衝撃のみを防御。

“黒の城砦”に対して、念を纏った拳を打てば、純粋に肉体的な、拳による衝撃を無効化し、全衝撃から除算された結果に、“念のみの衝撃”を倍増させて、ササキ死亡。

“白の城壁”に対して、念を纏った拳を打てば、念による衝撃―――純粋に「念」のみを無効化し、拳による、肉体的な破壊力を倍増させ、当たり所が悪ければ、ササキ死亡。

以上、意識無意識に限らず、自分に対してのみ融通の効かない男、ササキ。

　強盗犯との戦闘時は、「念」による鉤爪を“白の城壁”で無効化。鉤爪で攻撃する場合、拳まで相手に当てるようなことは、まず無いと思われます。「念」しか当たらなかった、ということで。…「鉤爪」の形にもよりますが、腕から手の甲にかけてつける、ＤＱの鉄の爪のようなもの、ということでご納得頂ければ。

ヨウコ嬢の蹴りに至っては、同年代の中でも一際小柄な、一般人の少女の蹴りならば、「念」さえ無効化すれば、いくら倍化されたとしても、当時「纏」を行っていたササキにとっては、蚊ほども効きません。多分。

放出系には、“白の城壁”で完全無効化かと。…実力にも寄りますが。

――――以上、説明に穴がありましたら、後々、そこから齟齬を来たしてしまいますので、違和感を抱かれた場合は、言及して頂ければ幸いです。



＞「カエレ」について。

今しばらくのお待ちを。余り時間をかけるつもりもございませんので。…恐らく。



＞2ch「嫉妬・三角関係・修羅場統合スレ」まとめサイトについて。

「あの女の匂いがする…」は名言だと、そう信じております。



＞精神疾患について。

ササキ氏についてならば、前世界での対人コミュニケーション不足（『付き合いの浅いクラスメイト』という本文より）と、伏線としては弱いものですが、父親に対する不仲という、「自己に対する壁＝父親」との衝突への忌避からくる、精神的未熟。エディプス・コンプレックスの傾向は、微小。

加えて、突然見知らぬ場所（異世界）に置き去りにされたことによる、“自己”の不安定。

足場が脆ければ、その上に立つ人間も脆いのではないかと。

ヨウコ嬢は、「HUNTER×HUNTER」の世界に来た当時、二十四時間以上を会話も、他者との接触すらも無く、孤独に過ごしたため、過度の「孤独への恐怖」、精神異常を抱えております。

――――以上が、キャラクター紹介を交えた回答であります。

素人の設定ですので、やはり間違っている点もあるかも知れませんが。

ササキ氏の“少女性愛”への傾倒については、作中で。

　もし「精神疾患」という言葉が私に対するものだったのならば、申し訳ありませんが、その場合はノーコメントを。



＞ヨウコ嬢について。

感想を読んで、妙に人気がある事実に、私自身、首を捻っております。それ以前に、感想のコメント数が多いことに、エヴァ投稿板から入った私は、何か良からぬ前兆かと勘繰る日々。

ヨウコ嬢の「腹黒ロリ」展開におきましては、作者自身、どこをどう間違ったのか理解できておりません。

「過剰に依存する少女」が初期コンセプトだったのですが…。

それから、ただの子供の癖に「念」の才能が有るのは変だ、などの意見が出ていない事は、一安心であります。最も、そういった表現自体が少ないからかも知れませんが。

　心理描写については、執筆中、これは本当に十二歳の少女の思考として大丈夫なのか、と考えさせられました。指と脳が勝手に文を構成していく時というのは、なんとも不思議なものだと思います。違和感を抱かれなかったのなら、良いのですが。



＞Ｈ×Ｈである理由について。

「書きたかった」。ただその理由しか存在しなかった故に、Ｈ×Ｈでなくてもいいだろう、という意見には、賛同する以外にありません。

「制約」の存在から、ヨウコ嬢の“依存”を表現し易かった、考えていた“結末”のために、とある原作キャラが必要だった、というのが、“後付け”の理由です。

せめて違和感だけは抱かれないように、推敲には時間をかけております。投稿頻度が下がる程度には。



＞定食屋について。

このキャラクターによる「ハンター試験編」を受け入れてもらえるのなら、伏線を一つ回収する未来が開けます。

複数の感想の中で、定食屋に対する指摘が一つだけというのは、その部分に、目を惹かれなかったからでしょうか。



＞更新スペースについて。

不定期、という言葉を使わざるを得ないかと。

ササキ氏・ヨウコ嬢の二人についての設定のみを考えて書いたものなので、次の展開への“繋ぎ方”が思い浮かばず、現在筆が止まっております。どちらにしろ、少々展開が強引になっているかもしれませんが。

最低でも週一投稿を希望したく。筆が進めば、週二、三といった按配でしょうか。前回投稿作品のように、連日投稿というのは辛いかと。思考と推敲に時間をかけすぎている現状です。



＞Ｈ×Ｈについて。

設定が出尽くしていない作品の二次創作が、これほど辛いとは思っておりませんでした。現在、見通しの甘さに凹んでおります。アイデアを下さい（切実）。

最近、ジャ○プを買うことすら無くなってきておりますが、Ｈ×Ｈの単行本くらいは購入すべきなのでしょうか。考察サイトだけでは物足りないのは、探しているサイトがまずいのか、それとも私の読解力の拙さ故なのか。

原作の最終回は、一体いつになるのでしょうか（遠い目）。



＞斑鳩、白と黒、について。

シューティングは…申し訳ありません、パ○ディウスをプレイしたのが、恐らく最後かと。

“白”と“黒”の配色については、「境界線」というササキ氏の無意識下の（ネタバレ）であります。別に重要事ではありませんが。

陰陽の対極という案もありました。チェスは、考えておりませんでした。



＞ネテロ爺さんについて。

顔を確認したの場所は、ネットです。ハンター世界にも存在していた筈。

「会長近影」という一文と共に、年甲斐も無くはしゃぐ会長の写真が、ハンター協会の公式ＨＰ内に飾られていると信じています。一般人が見れる場所にあるのかは、自信がありませんが。



＞褒め言葉について。

貶されれば生来の打たれ弱さ故にヘタレますが、褒められすぎれば生来の疑り深さと小心故に心臓が引き絞られます。難しい年頃であります。

面白い、良作、新鮮、といった言葉は素直に嬉しく、やっぱりどなたかが引き継いで書いて下さらないかと、そんなことを思考致します。

恐らく、今後期待外れな展開もございますが、少ない時間を使いながら、手を動かし続けてみようかと。





以上、無駄に長くなりましたが、途中で読むことをやめた方々には、謝罪を。



追伸：ところで、原作沿いのストーリーというのは、望まれない方が多いのでしょうか。もしそうならば、少し考える必要が出てくるのですが。

ご意見頂ければと、厚かましくもお願い致します。





それでは機会があれば、また、次回の投稿にて。

あかいうみのうえでくるって哂う。

足元とこしもとはそまって赤く。



ぎもんの声をあげただろう。

答えるこえは、狂ってゆがむ。





逃避を望んだ、赤い海。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


ヨウコ嬢と二人、無事に配達を終える。

最近では、この黒い格好も余り驚かれなくなってきた。

街全体、というわけでは無いが。花屋を中心とした、それなりの範囲に、“花屋の怪しい店員”の情報が出回っているのだろう。多分。

…全てが、隣で微笑むヨウコ嬢の魅力に相殺されたお陰とは、思いたくない。





「そういえば店長さんが、お昼、食べてきてもいいって言っていましたよ」

「…そうか」



覇気の無い返事を返す。

ヨウコ嬢は、あの一件から続く俺の憔悴ぶりにも無反応だ。

なんというか、意識して無視しているように思えるくらいに――――



そう考えて、強く頭を振る。



…考えすぎだ。こんな優しい子供を疑うのか、俺は。





「あれは…」

「ん？」



足を止めたヨウコ嬢。

その視線の先を辿ると、一件の店。定食屋だろうか。

店先からは、なんとも美味しそうな匂いがする。異臭騒ぎとかで訴えたら勝てるかもしれない。それくらいに、匂いが濃い。



俺は、暗い気分を一新するためにも、力強く頷く。





「よし、あそこにするか」

「…えっ？」



俺がその店に足を向けると、ヨウコ嬢が焦ったような声をあげた。

…不服か。



「…あの店は嫌か？」

「いえ、そういうわけじゃ、ないんですけど…」

「そうか。じゃあ行くか」

「あ、あのっ、ササキさん！？」

「…何だよ」



さっぱりわからん。あの店に何かあるのか？

閉め切られた建物から漂うこの大量の旨そうな匂いは、確かにある意味異常ではある。漏れ過ぎだ。甘い匂いで虫を呼び寄せる、食虫植物を連想する。



だが今現在、そんなことが問題になろう筈もない。この世界の訴訟率が高いのならば色々とお気の毒だが、どちらにしろ、俺達には関係無い。



「あの、ササキさんって、ハンター文字、まだ読めないんですか？」

「……すまん」



勉強はしているんだ。捗っているとは、言い難いけれど。



「…………はぁ、」





ため息を吐かれた。しかも、かなり、大きなため息。

俺のネガティブモードにも無反応だったヨウコ嬢がこの反応…少し、腹が立つ。俺のネガティブは昼食以下か。ありえねぇ。

そして、そんなことで不貞腐れる俺自身も、ありえない。





「もう、いいです」

「…何がだよ、」



投げ槍気味に呟くヨウコ嬢に、苛立つ俺。

論点が曖昧過ぎる。

あの店がゲテモノ料理の店だとでも言うのだろうか。それなら、さっさと教えてもらいたいものだ。俺だって、蜂の子や猿の脳味噌を食べたいわけじゃない。



ヨウコ嬢は考え込むように、眉間に皺を寄せる。俺はそれを見て、一つだけ溜め息を付くと、ヨウコ嬢を促した。





「…もういい。行くぞ」

「あ、はい」



言って、足を踏み出す。

表現は大仰だが、気分としてはそんなものだ。

店のドアを開けると、店内に客はいなかった。…大丈夫か、この店。ひょっとして、開店前か？



顔を顰めて店内を見渡す俺に、一人の女性店員が近付いてくる。



「いらっしゃいませ、ご注文は？」

「…すいません、今、開店時間ですか？」

「ええ、お席は空いておりますよ」



そう言われて、ホッとする。というか、空いてるのは一目見てわかる。可哀想なほどの空席の数。ここまでくると、逆に褒めたくなる。

無理矢理気味にヨウコ嬢を引っ張ってきて、「席がありませんでした」というのはなんだか切ない。というか、俺の精神に重度のダメージが見込まれる。



ニコニコと注文を待つ店員。メニューすら渡してくれない理不尽さに僅かばかり訴えたい感情もあるが、これはひょっとして何でも作ってくれるということだろうか。それとも、この店に入った客は、何か一つボケてみせろとでも？…思考が迷走する。





――――だから、俺が以下のように馬鹿なことを言ったとしても、罵詈雑言は最小限に留めて貰いたい。疲れてたんだよ、俺。なぁ、ヨウコ嬢。…いや、責めてるわけじゃないんだ。本当だ。



口を、開く。





「ステーキ定食、弱火でじっくり」



――――なんちって☆



…などという語尾を付けるクソ度胸は俺にはない。一瞬、首を吊りたくなった。

ついでに言うと、わざわざ店長にまで取り次いでくれる店員さんの気遣いに、少しばかり胸が温かくなる。先程抱いた悪感情について、心中で、謝罪。



「こちらへどうぞ」

「あ、はい」



ヨウコ嬢の手を引いて、促されるままに扉の前へ。…あれ、マジであるんですか、“ステーキ定食”。



首を傾げ、先ほどから無言のヨウコ嬢を窺う。

俺の所業に怒っている様子は無いが、その顔はどこか真っ白だった。別に美白肌を褒めているわけではない。なんだか感情が薄いのだ。燃え尽きたぜ、みたいな。…何を言っているんだ、俺は？





「ヨウコ嬢？」

「ササキさん…、」



声をかけつつ、開けられた扉の奥へと向かう。いい匂いがする。





「…天然、ですか？」

「―――ありえん。俺は、そんな国宝級スキルに縁を持ったつもりは、無い」





謎の質問を投げかけるヨウコ嬢と、その質問の意図が分からずとも、脊髄反射的に切り捨てる俺。天然？馬鹿いっちゃいけねぇ、あれは、遠いお山の向こうに生えるものさ。



そんな俺達を他所に扉は閉まる。…随分と、分厚い扉だな。



狭い室内に置かれたテーブルの上、準備万端のステーキが、肉汁を滴らせながら俺を待っていた。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


―――ヴウィィィィイイィ゛ィィイイィイン…



擬音化するならそんな音。

遠くで唸るような音と、小さな揺れが全身に伝わってくる。



そんな空間内――――、





冷ややかな瞳で俺を睥睨するヨウコ嬢を前に、とりあえずステーキを食べるか否か考えていた。

…すまん、嘘だ。食欲など湧くものか。

真正面から突き刺す視線は、酷く鋭い。物理的に痛い気がするのは、是非、錯覚であって欲しい。





「ササキさん、言い訳をどうぞ」

「……その前に、いくつかいいか？」

「いいですよ、遺言ですか？プロポーズですか？」



…プロポーズは無いと思うよ、俺は。

そう思うが、言い返せない。今のヨウコ嬢は、普通に怖い。

これが、一般人が念使いに対峙した時の圧迫感というヤツなのだろう。

さながら、蛇に睨まれた蛙、主婦の前に置かれたドラ焼き。アーメン。



ごくりと固唾を飲んだのは、決して食欲が原因ではない。



数日前から混乱の度合いが加速度的に増している脳内を、必死に整理する。甘いものが欲しくなるが、生憎、ここには塩分と蛋白質くらいしか見当たらない。





状況を整理しよう。



――――まず、俺は、定食屋に入った。これは別にいい、昼食を取りたかったんだ。

注文をした。これもいい、店に入れば注文をする。当然だ。

注文内容が、「ステーキ定食、弱火でじっくり」…ありえないな。その注文で奥の部屋に案内されるのも、ありえない。席は空いていた。空き過ぎだ。閑古鳥も、鳴き過ぎで喉を痛めているだろうさ。…なのに何故、わざわざ奥の部屋へと、案内するのか。



そして、現在の状況。密室内に設置されたロースターの上で、ステーキが美味そうな匂いを醸し出していた。煙が目に沁みる。





状況確認は、以上。俺は馬鹿だが、馬鹿なりに察することだって出来る。

――――さぁ、結論を出そう。その結果、俺の人生がDEAD ENDかも知れないが。…主に、ヨウコ嬢の手で。



息を飲んで、俺は、恐る恐るヨウコ嬢に問い掛ける。

声音は弱く、口調は、ひたすらにへりくだっていた。





「…今の状況、ひょっとして、あれですか？」

「あれですね」

「…走りますか？」

「走りますね」

「…“試験”、されちゃいますか？」

「トランプ、飛んでくるかもしれませんね」

「寿司、買ってきた方がよかったか？」

「…失態ですね。この反省は、また後日」



質問と、回答と。

…わかってる、わかってるんだ。俺がたまにテンション上げてボケてみると、そんな時に限って、こんな冷たい仕打ちが待っているというのは、もう充分わかっていたんだ。





かつて、中学の修学旅行。旅先の開放感に身を任せ、身体を張って笑いを取った俺は、それまでは比較的仲の良かった友人に、以後、少しだけ距離を置かれる羽目に陥った。

…あれは、辛い。俺を見つめる視線が、一昔前ブレイクして、人気の途絶えた頃に再びテレビ出演した芸人に向けるような、「あんたまだ居たの？」的な冷たさを孕んでいた。…無駄に具体的なのは、混乱しているからだろう、きっと。





けれど仕方ないだろう？俺は、疲れていた。この年齢にして扶養家族ゲットな上に、“ロ”の性癖を獲得しつつある心労、ヨウコ嬢との関係、制約への悩み、ついでに言うなら、最近、胃痛が酷い。…違う、責めているわけじゃないんだ。



―――――だから、その冷たい視線を納めて下さい、ヨウコさん。



気分は土下座。最近疲労の蓄積していた精神は、限界に達しつつある。

具体的に言えば、保険証が必要な状況、ということだ。





「ササキさん」

「…はい」

「『原作のキャラに関わりたくない、ヤバイ人に目を付けられたくない』、でしたっけ？」
「……あい」

「ちゃんちゃらおかしい、です」

「ご尤もで…」



…そろそろ、現実に土下座をする気分になってきた。見上げられているのに、見下ろされているというこの感覚。



悲嘆にくれる俺。

だが、落ちそうなくらい垂れた俺の頭に向けて、ヨウコ嬢の楽しそうな声が降ってきた。





「――――でも、せっかくなので受けていきましょうか」

「はい、…―――――――――――――――――はぁっ！？」

「ハンター証、あると便利です」

「いや、死ぬぞ！？」

「大丈夫です。私達、“念使い”ですから」

「万が一ってのが、あるだろう！？」



混乱。

言い募る俺に向けて、ヨウコ嬢はニッコリと笑う。



「信じて、いますから」





―――――その笑顔を前に、俺に選択権などある筈も無く。





流されるしかない、凡人の俺。

せっせと流すだけの、非・凡人であるヨウコ嬢。

とことん俺を玩ぶ、“この世界”。



ため息をつく。首を振るう。

身の内に生まれた願いは、これ以上ないほどに切実で。





「おうちかえりたい…」



呟きは、やはりヘタレていた。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「ギ、アアアアアアッ！」



扉が開くなり、叫び声が聞こえた。



声の方向に目を向けると、腕の無い人が……違う、肘から先を斬り落とされ、血を噴き出している男が、いた。





俺は、思わず目を逸らす。



…あんな“赤い色”は、見ていたくない。理屈抜きに、そう思う。

何か、嫌な思い出があったわけでもない筈なのに。それとも、こういう嫌悪感は、理屈じゃないのか。





「…ジャストタイミング、ですね」

「子供が見るものじゃない」



感心したように呟くヨウコ嬢の両目を、空いている右手で塞ぐ。



「ササキさん、“ヒソカ”です」

「…最悪だな」



「HUNTER×HUNTER」に於いて、知り合いたくないキャラベスト５だ。ベスト３でもいい。

…考えるまでも無かった。俺の踏んだ手順で辿り着ける試験会場なんて、原作の“あの”時期、こいつらが参加する試験だけだろう。“第何期”のハンター試験だったかは、忘れた。

出だしとしては、どん底か。

せめて関わらないよう、極力離れておこうと思う。…無駄かもしれないが。





身近な惨劇から目を逸らし、モコモコした頭の人から番号プレートを受け取って、壁際へと寄る。

番号は、「４０６」と、「４０７」。



「主人公は、何番だった？」

「４０３から４０５です。キルアは９９、ヒソカは４４」

「…いらない情報まで、ありがとよ」

「受付時間としては、ギリギリだったってことですね」

「…………」



それは、運が良いのか、悪いのか。俺にとっては、恐らく後者だが。





ため息をついて、座り込んだ。プレートは、俺が両方共預かっておく。



…これって、棄権とか出来ただろうか。



そう考えて、すぐに無理だと気付く。“ヨウコ嬢が望んでいる”。俺に、それを拒絶出来る筈も無い。

出来ることは、せめて怪我をしないように――――合格…は、出来ると、いい、かなぁ…？





合格したいのか、したくないのか。

それすらも曖昧な俺は、とりあえず寿司の作り方でも反芻しようかと、そんなことを考えた。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


ベルの音が鳴る。というか、音がでか過ぎる。誰かツッコめ。

投げ遣りな思考を行う俺を他所に、素敵なお髭の紳士が「付いて来い」とか抜かしていた。

…ありえん。

ピラミッドの壁画に使われてもいいような、記号染みたパーツで構成される、顔。

名前はサトツだ。多分。憶えてない。どうでもいい。





「ササキさん？」

「…ああ、」



…行くよ、行きますよ。

周りを見ると、既に、俺とヨウコ嬢を除く全員が、走り出していた。



それを見て、俺は能力で「兜」を形成して、頭部を覆った。



「“黒の城砦（ブラックフォート）”」



渦巻く黒い霧状の「念」が俺の頭部を包み、硬質な武装を具現する。

…兜を着脱可能なのは、楽だ。効能としては、非常に地味だが。



ヨウコ嬢が、俺を見上げる。



「…被るんですか？」

「ハンター試験は危険がいっぱいなのだよ、ヨウコ嬢」

「……はぁ、」

「行くぞ」

「はい」





軽い会話の後、二人揃って走り出す。

ヨウコ嬢は俺が抱えるか、背負った方がいいと思うのだが、それで俺の体力が続くかといえば……絶対に、不可能だ。

何でこの世界の人間は、こんな――――…



「ヨウコ嬢」

「何ですか」



声をかけられたヨウコ嬢は、随分と楽そうに走っていた。勿論その全身は、「纏」に覆われている。



「これ、何キロ走るんだ」

「８０キロまでは憶えていますけど、それ以上はわかりません」

「…ありえねぇ」



最低、８０キロ。

４２．１９５キロを楽に超えていらっしゃる。



「ササキさんは、「念」、使わないんですか？」

「……実を言えば、ヨウコ嬢にすら使って欲しくない現状だ」

「無理です。私、“これ”無かったら２キロくらいで終わっちゃいますよ」

「…だろうよ」



ヨウコ嬢は、ただの、小さな女の子。

「念」の無い彼女は、凡人か、それ以下の能力だ。多分。そう思いたい。そうじゃないと、俺の立つ瀬など存在しない。



そして、そんなヨウコ嬢に対して、「纏」を解け、などと言えるわけもなく。

同時に、下手に「念」を使って実力を示すのは、危険だとも思う。

ピエロとかピエロとかヒソカとか。展開によってはキルアからも、嫌な方面に於ける興味を惹いてしまうかもしれない。

…危険球だらけだ、このハンター試験は。

いっそ来年に持ち越したい。…駄目だ、来年はキルアの独壇場だった。



頭を振る。やはり、俺は疲れている。

今日のバイトは、サボリ決定。それだけは理解出来た。…今更だが。





世の不条理と状況の急展開についていけない俺は、きっと恐らく多分絶対に――――馬鹿だ。

色々なものを諦めて、俺も「纏」を行う。



――――“最低８０キロメートル以上”。…到底、まともな人間が走る距離とは思えない。



俺達と他の人間の、何が違うのかはわからない。けれど、「念」の無い俺達が“此処”で生き残るのは、恐らく無理だと、それだけがわかっている。



ため息をついて、ヨウコ嬢の手を握り直した。ヨウコ嬢が「念」を使わざるを得ないのなら、俺も一緒に使って、せめて危険を分配しよう。主に、俺の方へ。





そして、一つの疑問を抱く。





…あれ、トンパ来てないよトンパ。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「あ、あの子も同い年くらいじゃないかな？」



そんな元気ヴォイスを聞いた俺は、着実に、死へのカウントダウンを刻んでいた。

続いて、こちらに近寄ってくる気配。…小僧共、そこは俺の「円」の範囲内だ。斬るぞ。斬れないけど。





「こんにちは！俺、ゴン＝フリークスって言うんだ！」



…ああ、元気一杯だなぁ、“主人公”。

そしてその横にいる銀髪は“キルア”だろう。目付き悪いな。

その更に後ろ、民族衣装全開の“クラピカ”と、黒いスーツのモミ上げ男爵・“レオリオ”。

案外、実際に会っても本人だとわかるものだ。“キャラが濃い”という事だろうか。



少しだけ感心しながら、目の前の光景を見守る。





子供同士なヨウコ嬢は、“ゴン”と“キルア”の二人に話しかけられていた。



「名前は……トキワです」

「お前、年、いくつ？」



うちの子にそんなことを聞くのは、色々な意味で将来が楽しみなキルア少年。

…ナンパか？

俺の邪推は、多分外れだ。



そんな二人の横、遠巻きに俺を警戒するクラピカとレオリオの“大人”な態度に、目頭が熱い。…兜は、やめるべきだったかもしれない。外套と相俟って、怪しさが倍増している。





哀愁漂う俺の傍ら、涼やかな声が驚愕を生み出す。





「私は、１２歳です」

「嘘っ、同い年！？年、誤魔化してんじゃねぇの！？」

「…ヨウコ嬢、嘘は良くないぞ」



ヨウコ嬢の回答に、キルア少年と一緒にツッコむ。

へーっ、同い年なんだー、と頷くゴン少年は、純粋過ぎて正直眩しい。少しは疑え。



「ササキさん…」



ヨウコ嬢の視線が突き刺さる。何故だ。嘘はいけない。

兜越しにも重圧を与えるこの熱視線は、そろそろ俺自身溶けるんじゃないかという熱量だ。





「――――ていうか、アンタ、何？」





バター寸前の俺を救ったのは、キルア少年。

ヨウコ嬢に比べればマシな重圧だが、その瞳の色が物語っている。「変な奴だ」と。…間違っていないのが困りものだ。反論出来ない。



「…保護者だ」



自他共に認める外見怪人物であるところの俺は、そう言うしかない。

言いながら、未だ手を繋いだまま走っていたヨウコ嬢の頭を軽く撫でる。
キルア少年の訝しげな表情に、嘘は言っていないと開き直る俺。



「本当ですよ」



変人と暗殺者候補の間に漂い始めた緊張を振り払う、ヨウコ嬢の取り成し。先ほどまで率先して俺を睨んでいたとは思えない菩薩っぷりだ。その変わり身の早さに、“変化系”の片鱗を見た気がする。





一人納得する俺に、今度はクラピカとレオリオが近付いてきた。その視線は未だ微警戒だが、子持ちだとでも思われたのか、先ほどより幾分か柔らかい印象を受ける。





「私の名前は、クラピカだ。あなたは…？」

「…ササキだ」

「俺はレオリオ。ま、よろしくな」



とりあえず、名乗りあう。

“メインキャラ”に対して一回名乗る度、俺の死亡フラグが鼠算式に増えていく気がする。…が、せっかくヨウコ嬢に友達の予感なのだ、精々我慢するさ。

ついでに言わせて貰えば、俺自身人恋しい。日々幼女と戯れる日々では、癒されるのはアルプスの少女的なエネルギーと、外道パワーだけ。たまには同年代とも会話をしたい。





煤けたオーラを噴出する俺に、レオリオの問いが投げかけられる。



「しかし、何でそんなもん着てるんだ？重くねぇのかよ」

「趣味だ」





即答した。レオリオが引くくらい素早く即答した。言い訳をさせてもらえるなら、単なる脊髄反射だった。決して全く絶対に、俺の意思ではない。

…グッバイ青春、こんにちは新しい俺。

まさか再び、こんな末期的な回答を行う時が来ようとは。あの強盗犯、元気にしているだろうか。流れる涙は、きっと魂の汗。



「レオリオ。彼―――ササキさんにも、事情があるのだろう」

「あ、ああ。そうだな…」



そして、そんな沈痛そうな、真剣な顔で納得されても困る。

漫画・現実に関わらず、生真面目なクラピカは、正直イケメン過ぎて遣る瀬無い。





俺の真横で語らう若年層は、中々に和気藹々っぽくて、その対比に涙した。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


走りすぎて気が遠くなった頃、目の前に階段が現れた。…ありえねぇ、まだ走れってのか。

俺とヨウコ嬢は「念」のお陰でまだ大丈夫だが、他はそうはいかないようだ。幾人かが、階段の途中でへたり込んでいるのが見える



僅か前方には、スーツもシャツも脱いで、汗だくのままに走るレオリオ。…上半身裸にネクタイだけを残すと、妙なプレイの香りがする。

それに倣って、服の上に着ていた外套（？）を脱ぐクラピカ。

…俺も、外套を脱ぐべきなのか？



突然発生した思考に、考え込んで、頭を振る。

脱ぐ理由が無い。俺の外套は、暑くも、重くも無いのだ。すぐ周りに流される性格は、なるべく早く、直したいと思う。





「金がありゃ、俺の友達は死ななかった！！」





突然、前方から、そんな叫びが聞こえた。

振り仰ぐと、そこにいたのはレオリオとクラピカの二人。ゴンとキルアの姿は、見えない。



「ハンターの、志望動機を話す場面です」

「…ああ」



ヨウコ嬢の声で、当時の記憶を思い出しながら、その声に耳を傾ける。



「決して直らない病気じゃなかった！」



叫び声は、文字通りの“魂の叫び”というものだろうか。

レオリオは、走りながらの絶叫にも苦痛を見せず、速度も緩めずに、続ける。





「友達と同じ病気の子供を治して、“金なんかいらねぇ”ってそのコの親に言ってやるのが、俺の夢だった！！」





感動的な話だと、思う。

けれど、それがいざ目の前にあると、現実感が遠い。



作られた世界、作られたストーリー、作られたキャラ。



目の前にあるのは、ただの作り物。

とある人間の脳内で作り出されて、描き出されて――――俺が見ているのは、演劇のような、ただの、物語で…、





「――――ササキさん、泣いちゃ駄目ですよ」

「…泣い゛てねぇ」

「なんで鼻声なんですか」



…割り切るのは、難しい。

鼻を啜る下品な音も、今だけは、許容してもらいたい。





自分の想いを吐き捨てたレオリオの歪んだ顔には、大量の汗が滴っている。

荒れた呼吸は、疲労のせいだろうか。それとも、感情によるものだろうか。



――――「死」という言葉を耳にした俺の掌は、何故か、ぬめるような感触を覚えていた。





「…ササキさんは？あなたは、何故ハンターを？」



振り向いたクラピカが問いかけたのは、しんみりした雰囲気を変えるためだろうか。

…それとも、この場に、暴露話の雰囲気でも漂っていたのか。



「俺は…」



――――「単なる“うっかり”です」。

レオリオの、感動話の後に言うべきセリフではないが、逆に、こんな時だからこそ明るく言った方がいいようにも思う。

それでも多少、取り繕って、口に出す。



「成り行き、かな」

「はぁ、成り行きぃ？」

「…それは、なんというか、」



呆れたような声と、反応に困った声。

どうやら失敗だったらしい。…いや、ある意味成功かもしれないが。

――――しかし、何故俺はこんな地下を走りながら、誇りもクソもない裏事情を暴露しているのだろうか。

いい加減、心労で倒れるかもしれない。

ため息が漏れる。





付け加えたのは、恥を払拭するためか。もしくは、口に出して、自分自身に確認しておきたかったのか。





「後は、――――ヨウコ嬢のためだな」

「ヨウコ…？それは、その子のことか？」

「そいつ、絶対受験の条件満たしてねぇだろ…」

「それについては、俺も同意だ」

「…嘘じゃありません」



呟くような声だったのに、二人にはしっかりと聞こえていたようだ。

…少し、気恥ずかしい。

ヨウコ嬢の不満の声は、俺の言った言葉を深く考えている様子も無く、それだけは少し安心した。真面目に返されていれば、色々と、まずい。





そんな、ヨウコ嬢。

ハンターの受験条件が何歳以上かは知らないが―――というか、年齢制限があるのかも知らないが―――このミニマムさは、絶対に１２歳ではない。

不貞腐れたような声を無視して、レオリオと二人で頷きあう。クラピカはノーコメント。賢い彼らしい行動だと、賞賛する。



胸の内で拍手喝采の俺に、クラピカが目を向けた。



「失礼だが、君達二人は、親子…なのか？」

「…ありえねぇ」



兜で顔が見えないからだろう、年齢不詳である俺に対して、クラピカがおかしなことを言い出した。



「俺も、ヨウコ嬢も…故郷が同じなんだ」

「へぇ、何処の出身だ？」

「……Ｊａｐｐｏｎ、かな」

「？…聞いたことねぇなぁ」



レオリオは疑問顔。クラピカは、また沈黙する。…余り真面目に考えられると、少し困る。

いっそ、「アトランティス」とでもボケるべきだったのだろうが、とりあえず大筋では間違っていない解答で、場を濁す。





「―――明かりだ、…外か！」

「おおおっ！？」



会話をする内に辿り着いたのだろう、視界内前方からは、白い光。

喜び勇んで加速するレオリオは、随分と考えなしに見える。



クラピカに続いて、俺とヨウコ嬢も、レオリオの後を追って走る。

ゴンとキルアは、とっくに外だろうか。





「ヨウコ嬢、まだ、平気か？」

「はい、大丈夫です」



握り返すのは、小さな手。

「念」の実力においては既に俺の方が下だろうが、そのか弱さは、やはり俺が守るべきなのだと、そう思う。





或いは、そう思いたいのかも、知れない。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


――――ヌメーレ湿原。通称、“詐欺師の塒”。



深い霧、湿った空気。

あと、なんか臭い。泥臭い。



ヨウコ嬢と手を繋ぎ、手を繋ぐ行為に疑問を抱かなくなってきた自身への不安を抱きながら――――俺は開き直って、ヒソカも気にせず、「纏」を行っていた。





「ササキ、お前全然疲れてねぇんだな…。いや、顔は見えねぇけどよ」

「…裏技だ」



ぼやく様に呟くレオリオの半裸は、ヨウコ嬢の教育に、非常に宜しくない。もう少し、離れて欲しい。

おざなりに答えた俺は、これから起こるだろう、“猿”の死ぬ光景から、先立って目を逸らす。





「―――ササキさん、」

「…ありえないな」



ヨウコ嬢の声。その半瞬前。

不意に、“殺気”を感じた。



“気配”というのは、「念」の延長線上なのか。オーラに似た“何か”が、ピエロっぽい生物を起点にして、俺達に向けて注がれている…そんな感触を、覚えた。



「“使える”からか…？」

「はい、多分。アレは、“美味しそう”なら、恐らく何でも良いのかと」

「…雑食にも、程がある」



深く、ため息をつく。

予想はしていたが…ここまで正確に的中すると、逆に不気味だった。

撫でるような、纏わり付くような視線を無視して、傍らのヨウコ嬢を、ヒソカとの射線上から、俺の背後へと隠しておく。





「ササキさん」

「何だ」

「ちゃんと、避けて下さいね？」

「…“白”に変えた方がいいか？」



今現在の、俺の外套は、“黒の城砦”。物理衝撃はバッチリだが、「念」に限っては、恐らく即死級。

“原作”を鑑みるに、「念」を使う“美味しそうな果実候補”な俺達に向けて、ヒソカが戯れにトランプを投げてくる可能性は三、四割程。

それに対する防御を固めるなら、“白の城壁”の方が良い。



けれど、そう言った俺に、ヨウコ嬢は少しだけ顔を曇らせた。



「一応、です。お願いします」

「…まぁ、いいけど」

「はい、」



そう言って、俺の外套を軽く引っ張る。

俺は、身を寄せるヨウコ嬢の頭を、柔く撫でた。

ヨウコ嬢が何を考えているのかはよくわからないが、心配されるのは、嬉しいと共にむず痒い。



「それに、妄りに自分の能力を見せるのは、よくありません」

「…俺はヨウコ嬢に、無理矢理、披露させられたような気がするんだが、」

「気のせいです…――――ササキさんっ！」





――――来た。



僅かに広げた「円」の範囲内、そこに高速で飛んで来る…トランプ。





抱き込んだヨウコ嬢ごと、身を捻るようにして、トランプを躱す。

飛来するその数は、三枚。

俺の頭部、腹部、ヨウコ嬢を遮る右半身腰部。



それら全てを回避して、その次の瞬間、俺の後方から悲鳴があがる。





「――――ギ、ヤァアァアアアッ！！」





振り返ると、一人の受験生が蹲っていた。

その左腕には、トランプが刺さっている。――――俺が、避けたトランプが。



傷口から流れる赤色に、俺の心臓が軽く波を打つ。





「あ、りえねぇ…っ」



呟いた声は、酷く、苦いものになった。



睨み付けたピエロ面は思いのほか美形で、腹が立つと同時に、思った以上の綺麗さに、感心する。

けれど、造形の端整さに比例するように、こちらを見つめ返して哂った貌は、酷く醜悪に見えた。

――――何故かそれに、既視感を覚える。





「ササキさん、兜がっ」

「……ああ、」



指摘されたソコは、ヒソカのトランプが掠めたのか、一筋の傷跡を残していた。

…躱し損ねた。恐らくは、全然本気じゃない、遊びのような一撃だった筈なのに。



鮮やか過ぎる傷跡を撫ぜて、その箇所を修復するのは後回し。

舌打ちをして、頭を振る。今日は苛々しっ放しで、どうにも調子が悪い。



傍らで膨れ上がる不機嫌そうなオーラは、頭を撫でて、宥めた。





「“試験官ごっこ”、どうするかな…」





そう呟いた俺は、酷く、腹が立っていた。

対象は、不明。―――――けれど恐らく、ヒソカではない。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「おいササキ、お前大丈夫だったのかっ！？」

「…すまん、何がだ？」



掛けられた声に、数秒間思考が止まる。わけがわからん。

レオリオは、わかってねぇなぁ、というように頭を振って言い直す。…俺が悪いのか。



「お前、ヒソカにトランプ投げられてただろっ！怪我は無かったのかよ！？」

「…ああ、」



…心配、されたのだろうか。

兜に包まれて傍目には分からないのだろうが、俺は少しだけ笑った。





「大丈夫だ。心配してくれてありがとう、レオリオ」

「な、俺は、別に―――っ！」

「…これが噂の、“ツンデレ”、ですか」



ヨウコ嬢の小さな呟きは、俺には理解不能だった。





会話の内に、試験が続行される。

その指示が又も「走れ」だったのは、知っていたとしても腹が立つ。持久走は嫌いだ。



「霧が深いな…」



呟くのは、クラピカ。

先程俺に声を掛けてきたレオリオと一緒に、いつの間にか一緒に進む雰囲気になっていた。

…まぁ、他の受験者は、なんというか、親しみ辛いしな。釘刺さった人とか。



――――そうやって、自分に言い訳を重ねるのも、なんだか慣れてきた気がする。それは恐らく、悪い事だというのに。





要は、“誰かと一緒にいたい”という、俺のヘタレた根性が原因だが。





「レオリオー！クラピカーッ！トキワー！―――キルアが、前に来た方がいいってさー！」



前方からの叫び。…“俺”が入って無ぇ。





ゴンの警告に「いけるかーっ！」と叫び返すレオリオを他所に、ヨウコ嬢が俺を窺う。



「…どうするんですか？」

「どう、するかな」



ヒソカのドキドキ試験官ごっこは、もう間も無くだろう。

――――逃げるのか、逃げないのか。

俺のいつものスタンスなら、速攻でゴンとキルアのところへ走る。ヨウコ嬢を抱えて。

だが、



今の俺は、どうにも感情が不安定だ。





小さなため息をつく。

不安定なのは、ヨウコ嬢とのパートナー契約に始まり、ヒソカの所業。

あとは、よくわからないが…“血”のせい、だろうか。





頭を振る。





「…なるようになるさ」

「ササキさんって、偶に大胆ですよね」



…お前を拾った時とか、な。

心中で呟いて、ほんの少し、自嘲する。

拾ったのは間違いではないが、その結果引き起こされた“今”は、やはり、間違っているような気がする。



考えても、仕方が無いのだけど。





そして、悲鳴が聞こえた。



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


周囲からは、無数の悲鳴。

来たか、と思ったが、どうやらヒソカではなく、この湿原の原生生物のせいらしい。



「おい、お前ら大丈夫か！？」

「…ああ」

「不味いな。どうやら、後方集団が、途中から別の方向へ誘導されてしまったらしいな」





レオリオとクラピカは、無事。ヨウコ嬢は、常に手を繋いでいる上に、「円」で状態も確認済みだ。…決して、変な意味を伴った「確認」ではない。





「ギャッ！」

「うぁあっ」





無数の悲鳴。そこに紛れた、苦痛の響き。

次いで、俺の「円」に反応があった。



先程も感じた、厚みのない、長方形の飛来物。





「――――“白の剣（ホワイトソード）”」



真横から届いた声と共に、眼前で、白の念刃が縦横無尽に振るわれる。

ヨウコ嬢に斬られ、叩き落とされたトランプが、地面に落ちる。数は――――十三枚。不吉だ。



両手から五本ずつの念刃を伸ばしたヨウコ嬢は、○－MENを彷彿とさせる。最終編は結局観れなかったと、そんな事を思い出した。





「ってぇ――――！」

「レオリオ…っ？」



野太い悲鳴に、顔を向ける。

霧で若干霞むが、左の二の腕にトランプの刺さったレオリオが見えた。



「てめぇ、何をしやがる！！」



怒声。

答えるのは、本当に愉しそうな声で。





「くくく♦ 試験官ごっこ♥」





血臭と鮮血と、その笑顔に―――――赤く染まった箱を、幻視した。