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「ふふふふふ、あはは、あははは、あはははははは！！！！！！！」

その男は空に向かい乾いた笑い声を上げる。

彼は目的を成し遂げた。

唯一にして、絶対の目的。

復讐と言う、たった一つの目的。

彼には恋人がいた。愛しい、愛しい、何に変えても守りたい人が。

一族に蔑まれ、両親に愛されず、最後には無能者と言う烙印を押され、半ば追放される形で放り出された。

何もかもが嫌になり、命を絶つことまで考えた。

そんな彼を救ってくれたのが、翠鈴と言う一人の少女だった。

自分を自分としてみてくれた初めての人。

自分を必要としてくれた初めての人。

自分が絶対に何においても守ろうと決意した人。

でもその人はもういない。この世のどこにも、あの世にさえ････････。

彼女は悪魔の生贄にされた。その魂は決して救われる事が無いものとなった。

輪廻転生の輪からはずれ、成仏する事も、この世に迷い出る事も無くなった。

どんな形でさえ、もう二度と会うことができない女性。

彼は守れなかった。何よりも守りたかった一人の女性を。

その結果、彼は手に入れた。

風の頂点に君臨する力を。

皮肉なものである。彼が力に目覚めたのは、自分の命が消えかけようとした時。

彼女が殺されそうな時も、彼女が殺された瞬間でもない。

自分の命が失われかけた時･････････。

何の意味もなかった。

何の価値も無かった。

口先だけで何もできなかった。

彼は嘆いた。彼は自分の馬鹿さ加減に心底嫌気が指した。

自分の命よりも彼女の方が大切ではなかったのかと。彼女を守りたいのではなかったのではないのかと。

だがすべては後の祭り。

彼には何も残されていなかった。

いや、一つだけ残されたものがあったというべきか。

それは恋人を殺した相手への恨み、憎しみ、殺意。負の感情の渦。

彼は復讐を決意する。

誰も彼を止める事はできない。誰も邪魔をさせない。

その決意は確かなものだった。彼は翠鈴を生贄に捧げた首謀者を殺す事だけを目的として力を磨いた。

邪魔をする者は老若男女誰であろうと殺した。戦う力を失くした者であろうが、戦意を喪失したものであろうが容赦しなかった。

そして彼はついに復讐を成し遂げた。

彼―――八神和麻―――は笑う。

狂ったように笑い続ける。

けれども心は満たされない。達成感など沸きはしない。

ただただ空虚な思いだけが、彼の心を埋め尽くす。

不倶戴天の相手を八つ裂きにして、百グラム以下まで粉々にし、その魂は契約していた悪魔に食われたか地獄の底にでも落としたのに、和麻の心は満たされない。

復讐の果てには何も無い。

最初からわかっていた事だ。奴を殺しても翠鈴は帰ってこない。

けれども彼にはこれしかなかった。これだけが和麻を突き動かす原動力だったのだから。

主のいなくなった玉座を眺めつつ、和麻は最後の力を解放する。

こんな場所要らない。こんな墓標、あいつには必要ない。

跡形もなく、すべてを消し飛ばす。

和麻は大型の台風にも匹敵する力を収束させ、一気に解き放つ。

全てを切り裂き、吹き飛ばし、粉々にする暴風。和麻の意思を汲み取り、風は主を失った城を文字通り消滅させた。

そこには建物があったはずだが、すべて消し飛んだ。周囲には小さな破片が空から落ちてくる。消し飛ばし損ねた残骸のようだが、今の和麻にとってはどうでもいい。

彼は無傷だし、残骸が彼に向かって落ちてくることは無い。風ですべての軌道を変えているのだから。

和麻にしてみれば、忌々しいあの男の城を消し飛ばせれば、それでよかったのだから。

「･･･････････終わった。終わっちまったな」

ポツリと呟く。復讐以外に何も目的を持たない男は、道しるべを見失った。

目の前に広がるのは闇。何も見えない深い闇。

復讐を糧に生きていた際は、彼には確かに道が見えていた。血で塗り固められた道が。

けれども今はそれすら見えない。

残党狩りでもしてもいいが、そんな気にもなれない。

どの道、何をしようにも気力がわかない。

カタリ･･････。

そんな折、和麻の耳に何か硬いものが落ちるような音がした。

粉々になった破片の一つだろうと思ったが、何故かその音が気になった。

和麻は音のした方を見る。そこにはこの場には不釣合いな物体が転がっていた。

「ノート、パソコン？」

それ自体は何の変哲も無い、珍しくも無いノートパソコン。

しかしそれがある場所が問題だった。

ここは和麻の恋人を奪った男――アーウィン・レスザール―――の居城にして、魔術結社アルマゲストの総本山。

現代社会において、魔術結社にもパソコンの一台くらい置いてあるかもしれないが、何となく不釣合いに思えた。

それに和麻が『視た』限りでは、パソコン自体にも何かしらの力があるように見えた。

気にならないといえば嘘になる。

復讐を終えて、何もする事がなくなった和麻は、とりあえずどうでもいいかと考えパソコンを手に取ろうとして････････やめた。

「なんか、嫌な感じがするな。やめとくか･･･････」

『って！　なんでやめるですかー！？』

手を伸ばそうとして、途中でやめるとどこからともなく声が聞こえた。

声はパソコンからしたようだ。

ポワンと光り輝くと、中から一人の少女が浮かび上がる。

和麻は少しパソコンから距離を取り、即座に風による攻撃を開始した。

「って、ええぇぇぇっ！？」

驚愕の表情を浮かべる少女だが、彼女は何とかパソコンを抱えて一撃目を回避した。

「い、いきなり攻撃って！？」

「ちっ、外したか」

「しかも舌打ち！？　ちょ、ちょっと待ってください！　せ、せめて話を･････」

「とっとと消えろ」

「ストップ！　ストップです！」

少女はどこからともなく取り出した白旗を振り、何とか相手からの攻撃を止めようとする。

和麻はその様子を見て、攻撃を止めようと･･･････。

「だが、断る」

しなかった。

風の刃が一刀、少女に向かい振り下ろされる。

「げ、外道ですよ！」

涙目になりながら、少女は両手を前に突き出す。少女の眼前に生まれるのは魔力の障壁。

自らの命がかかった場面において、少女は自分自身からありったけの力をかき集める。

死にたくない、消えたくない、と言う思いで一心に風の刃を防いだ。

その様子に和麻は少し驚く。少し手を抜きすぎたか。違う。これは単純に自分が消耗しているだけだ。

アーウィンとの死闘やこの建物を粉砕するのにかなりの力を使いすぎた。

まさかあんな小娘に防がれるとは。些かプライドを傷つけられた。

「し、死ぬ････････」

へなへなと少女は地面に倒れこむと、そのまま姿を消した。

『な、なんてことするですかー！　死ぬかと思ったのですよー！』

と抗議の声が聞こえてくる。それはパソコンから聞こえてきた。

「パソコンに取り憑いてんのか････････。ここにあるってことはあいつの所有物･･･････。とりあえずぶっ壊しておくか」

和麻のパソコンを見る目が厳しくなる。まるで親の敵を見るような目。

実際、和麻は恋人を殺されているのだからその表現は決して間違ってはいない。

『わーわー！　ストップです！　お願いですからせめて話を聞いてください！　ウィル子は何もしません！　て言うか、本当に怖いです！　目が怖いです！　まるで何十人も殺した人殺しのような目なのです！』

がくがくぶるぶると震える少女――ウィル子。

彼女の感想も決して間違ってはいない。和麻はここに来るまでに大勢の相手を殺している。

アーウィンやその取り巻きやら末端まで含めると三桁にも及ぶ、いや、間接的に考えればもっと殺しているのだ。

人斬りや快楽殺人者など目では無いくらいの圧倒的人数を、和麻はその手で殺しているのだ。

その中には女や見た目子供や、実際年齢も子供や含まれている。中々に外道である。

和麻は何の反応も見せない。いや、逆に周囲に風を集めて

『ううっ･･･････。ウィル子はこんなところで死ぬのですね。へんてこな男に捕まって、外にも出れずにずっといて、やっと開放されたかと思ったら、話も聞いてくれない人に殺されるなんて････････』

ううぅっと涙を流す。ちなみにパソコンから声が聞こえるだけで、和麻にはその姿は見えていないが。

「････････鬱陶しい」

『ひどっ！　あなたはそれでも人ですか！？　良心のある人間ですか！？　とウィル子は切実に訴えてみます！』

和麻がポツリと呟いた言葉に、ウィル子は憤慨した。

「ああっ？　お前、自分の立場がわかってんのか？」

『ひぃぃっ！』

眼を飛ばされ、ドスの利いた声を送られ、ウィル子は震え上がり縮こまる。

「まあいい。お前に質問する。簡潔に答えろ。俺の望む答えが返ってこなかったらぶっ壊す。俺の気に食わない答えが返ってきてもぶっ壊す。俺がむかついてもぶっ壊す。わかったな？」

『あ、あのー、それは全部同じ意味なのでは？』

「･････････なんか言ったか？」

『いえ、何も言って無いです！』

ツッコミを入れいれたのだが、逆に恐ろしい目で睨まれた。ウィル子は戦々恐々しながら、和麻の質問に答える事にした。

「お前は何者だ？」

『ウィル子はPCの精霊なのです。超愉快型極悪感染ウィルス・ウィル子21。ちなみに正式名称はWill.CO21なのです』

PC、突き詰めれば電子の精霊らしい。精霊と言う言葉はよく耳にするが、電子の精霊など初めて聞いた。

「なんでお前はここにいた？　アーウィンの関係者か？」

『アーウィンってあのいけ好かない奴ですか？　違うですよ！　ウィル子は被害者なのです！』

ぷんぷんと怒ったように言う。どうやらアーウィンの仲間と言うわけでは無いらしい。

『聞くも涙、語るも涙のウィル子の･･･････』

ザシュっと風の刃がパソコンの横の地面を切り裂いた。

汗がこぼれ、ウィル子はサーと血の気が引いたような気がした。

「話は簡潔に手短にしろと言ったはずだが？」

『は、はいなのです！』

有無を言わさぬ言葉にウィル子は簡潔に答える。

ウィル子はウィルスであちこちのパソコンに侵入してはデータを食い漁っていた。

しかし丁度半年ほど前、たまたま侵入したパソコンがアルマゲストのアーウィンの使っていたものだったらしい。

アーウィンはウィル子の存在に気づくと、そのまま魔術で彼女を捕獲し、自らのパソコンに封じ込めていたらしい。

曰く、長く生きてきたがお前のような存在を見るのは初めてだ。とか言い、探究心や色々なものが刺激されウィル子を研究しようとしたらしい。

こちらから契約を取り付けて利用してやろうと考えたが、そんな甘い考えが通用する相手ではなく、逆にいいようにやり込められ自由を奪われていた。

いくら電子の世界にいようとも、精霊と言うカテゴリーにあったウィル子はアーウィンの術から逃れる事ができず、ネットからも隔絶され、電源も必要最低限のものしか与えられなかった。

そのためにウィル子は何もできずに半年間、このパソコン内で生活していたらしい。

ウィル子の話を聞いて、和麻はほうっと小さな声を漏らした。

『ちなみに実体化とさっきの攻撃を防いだせいで、もうウィル子には力が残っていないのです････････。このパソコンの電池も残り僅か』

つまりはもうまもなく消滅すると言う事だろう。和麻にとってはどうでもいい話だが。

『あっ！　今どうでもいいって思いましたね！　そうですね！？　そうなのですね！？』

ぎゃあぎゃあと喚くウィル子だが、消滅間際なのによくもまあ元気なものだと和麻は感心する。

『ふぎゃぁ！』

和麻は思わず足でパソコンを踏みつけてやった。

しかしそれが災いした。和麻にしてみれば致命的なミスとも言えよう。

「！？」

自分の体から、何かが吸い出される感覚がした。バッと和麻は後ろに飛びのく。

『にひひひ･･････失敗しましたね』

ブンッと再びウィル子がパソコンから実体化した。

「マスターの霊力を頂きました。って物凄い霊力ですね。ちょっとだけもらったはずなのに充電がMAXの電池よりも多いなんて」

「･･････････」

和麻は無言でウィル子を見る。その様子でウィル子は背筋が物凄く冷たくなった。

「ちょっ！　待つですよ！　べ、別に今のはウィル子が意図してやったのではなく不可抗力なのです！　ウィル子はマスターに害を及ぼす事をしないです！」

本来は人間にも感染して、感染したものを電気とネット回線を貢ぐだけの奴隷にするのだが、そんな事を目の前の男に言えばどうなるのか、先ほどのやり取りで十分理解している。

間違いなく消滅させられる。跡形もなく、それこそ一瞬で。

なぜかウィル子にはそれが理解できた。未来予知能力など無いが、絶対運命のように決定した物事のように思えてしまった。

土下座しながら平謝り。何とか平に平にと相手をなだめる。

「おい。今、俺のことをマスターと言ったな？」

「えっ？　あっ、はい。いいましたけど････････」

「つまりあの一瞬で俺とお前に契約が結ばれたと？」

「いえ、まだ仮契約の段階です。本契約をする場合はこのパソコンを起動させてWill.CO21を起動させてもらわなければ･･･････」

「ほう。つまりお前の本体であるパソコンを潰せばいいと」

「って、やっぱりそんな流れに！？」

涙を流すウィル子。やっぱり消滅させられるんだと嘆く。

しかし相手に泣き落としが通用しないのは今までのやり取りを見ていれば十分にわかる。

自分の利点を語っても軽く一蹴されてしまうだろう。

と言うよりもウィル子はウィルスであり、様々な犯罪行為に手を染めてきている。

消滅させられてもいたし方が無いのかもしれないが････････。

「それにしても、それにしたって、こんなのはあんまりなのですー！」

うわーんと思いっきり泣き叫ぶ。あまりにも理不尽。あまりにも不条理。

変な男に捕まったと思ったら、変な男に殺されかける。

別の世界の自分は情け無く、何の力も無い男のパートナーになっていると言う電波を受信したが、この世界で自分がであった相手は力はあるのにまったく誠実ではなく最悪の連中ばかりである。

どうしてこんなにもマスター運が無いのだろうか。

「せめて、せめてお腹いっぱいHDのデータを食べたかったですー！」

泣きじゃくるウィル子に対して和麻は。

「うるさい、黙れ」

と踵落としをかましてやった。

「はぐっ！　ひ、酷すぎるですよ！　もっとここは優しく頭を撫でるとか、抱きしめるとか慰めるとか、ウィル子のマスターになってくれるとかそんな選択肢があるはずでは！？」

「知るか、アホ。なんで俺が見ず知らずの相手を気遣わなきゃならない？　お前、この俺に何を期待してんだ、ああっ？」

「か、完全にチンピラです･･･････」

ウィル子から見れば、和麻はどうみてもチンピラであった。ただし性質が悪いのは、ただのチンピラではなく力を持ったチンピラであると言う点であろう。

「それにマスターになってくれだぁっ？　お前のマスターになって、俺にどんな利点がある？　何か俺に利益があるのか？　ウィルスを手元において、俺にどんな得がある？」

「ええとですね。ウィル子はウィルスなので電子上ならどんなところにでも侵入できるですよ」

「ほう。ちなみにアンチウィルスソフトが相手だと？」

「･･････････」

「･･････････」

「･･････････」

嫌な沈黙が両者の間で流れる。緊張しているのはウィル子だけであるが。

「･･････････よし。潰すか」

「ひぃぃっ！　待って、待ってくださいですー！」

悶着を繰り返す二人。

風の契約者と電子の精霊が織り成す物語。

神と契約を結んだ男と、後に神になる神の雛形たる少女のお話。

彼らの出会いがどんな物語を引き起こすのか。

後にこの二人が色々な騒動を引き起こし、世界や一部の人々を混乱に陥れるのは別の話である。







あとがき

リアルが忙しかったのと、とらハ版の作品がスランプ中だったので、以前に書いてパソコンに眠っていた小説を仕上げてみた。

ごめんなさい。十字界の方を書かずにこっちを書いてごめんなさい。

風の聖痕は大好きだったのに、原作者様がまさかの他界･･･････。

今更ながらですが、謹んでご冥福をお祈りします。

ちなみにこれの続き？　続くのかな、これ。

Arcadiaではオリ主ものが多いので、原作主人公を魔改造したいと思った今日この頃。

他の作品の技、例えば風使いとかを使わせたいとか。

つうか最強和麻をこれ以上最強にしてどうするんだと思わないでも無いですが。

しかしまあ、和麻とウィル子が組んだら、ある意味情報戦では無敵な気がする。

八神和麻とウィル子が出会い一年が過ぎた。

その一年の間に、二人は様々な事件を巻き起こした。

某国国家機密漏洩事件、マフィア秘密口座横領事件、特定個人情報流出事件などなど、大小さまざまな犯罪行為に手を染めていた。

彼らは気の向くまま、無計画に、あるいは計画的に自分達の能力を悪用してガッポリと儲けていた。

風によりすべての事象を識る事ができる八神和麻と、その彼と契約を結びさらにその能力を高めたウィル子。

彼らに知りえない情報など何も無い。紙媒体の文章であろうが、電子世界にしかない情報であろうが、何でも彼らは手に入れた。

ネットから隔離された施設であろうと、どれだけ厳重な警備を敷いた施設であろうと、二人の手にかかれば無力だった。

光学迷彩やら気配遮断、機動力に優れ隠密行動を得意とし、いかなる場所にも潜入できる和麻と、電子機器に触れるだけでそれらをすべて乗っ取ってしまうことができるウィル子。

このコンビはまさに凶悪そのものであった。

彼らは調子に乗り、次々に難攻不落の要塞に侵入を繰り返した。

ただしNASAやペンタゴン、ホワイトハウスやクレムリンなどにはまだ侵入していない。

さすがにリスクが大きすぎるのと、和麻にしてみれば対して旨みが無かったからである。

やろうと思えば事前準備をきっちりすれば可能だろうとは思う。

ウィル子は断固抗議したが、彼は無理やり力ずくでウィル子を黙らせた。

下手に手を出せば、自分達が世界中から追われることが目に見えているからである。

尤も、もうすでにバレれば手遅れな事を山のようにしているのだが、バレなきゃいいさという俺ルールで和麻は今も悠々自適な生活を送っている。

復讐を終えてからこの一年、ウィル子と組んで手に入れた金は個人資産で見てみれば、世界でも百位以内に入っているだろうと言うくらいなのだから恐ろしい。

情報と言うのは高値で取引される。和麻とウィル子は情報を売りまくり、または利用し大金を手に入れていた。

彼らは今、アメリカの高級ホテルの一室にいる。

有り余る金を手に入れ、しばらくはのんびり過ごそうという腹積もりであった。

と言うよりも、これ以上稼いでも仕方が無い気もしている。

和麻は高級ソファの上で足を伸ばしながら、暇つぶしのクロスワードパズルをしていた。

最近はすっかりとやる事もなく、今まで出来なかったしょうもない娯楽に興じている。

ゲームに漫画にギャンブル、ボードゲーム、クイズなどなど、色々と手を出してはいるが、結構面白いので和麻としては満足している。

旅って言うのも悪くは無いが、一ヶ月ほどウィル子を連れて旅をしていたら、三日に一回はトラブルが舞い込んできたので、もう行く気にはなれなくなっていた。

幼少から少年期、または青年になるまで娯楽と言う娯楽に触れ合う機会が和麻にはまったくと言っていいほど無かった。

そんな時間があるのならば修行しろと実の父親から散々言われていた。

無能者としてその父親に勘当されるまでは、一日のオフすらありえず普通なら当たり前のように経験する遊びや友人との行動など、彼にはほとんど無縁と言っても良かった。

ただ人間関係は一応高校まで通っていたのだから、それなりには身につけている。

ゆえに和麻は二十二歳の現在、失った青春時代ではないが、こうした無駄な事に時間を割くようにしていた。

それが中々に新鮮で、働く必要の無い今の彼にしてみればいい暇つぶしになった。

他人から見ればプータローのダメ人間にしか見えない。

ちなみに現在、退魔師としての八神和麻は絶賛休業中である。有り余る金銭を手に入れたのだ。働く必要が無い。

ゆえに一年前より凄腕の風術師の情報はばったりと消えている。

和麻自身、面倒ごとは嫌いだったので、アルマゲスト残党連中の目を誤魔化すためにも、ネットなどを駆使して、アーウィンと相打ちしたと言う情報を流している。

しかしアルマゲストの残党で取りこぼした大物連中は、出来る限り早く見つけて処理するようにしている。

奴らは和麻を恨んでいる。どんな手を取ってくるかわからないので、所在が判明次第出来る限り穏便に始末している。

和麻とウィル子の能力を使えば、世界の主要都市に一度でも姿を現せば見つけることはそう難しくはなかった。

彼らとて人間なのだ。生きるためには衣食住を確保しなければならない。金の流れや人の流れ。

風の精霊と電子の精霊の力を合わせれば、現代社会においておおよそ探し出せない物は無い。

アルマゲストの残党を見つけた際は、食事や入浴、果てはトイレと言った一瞬の隙をついて不意打ちで首をぱっくり刎ねたり、街中を歩いている最中に遠距離からの風の矢で打ち抜いたりと、風術師の利点を最大限に利用して殺しまわっている。

残っている大物はあと一人。あとは細々した雑魚が残っているかもしれないが、それ以外の序列百位以内は例外なくあの世に送っている。

文字通りアーウィンの作り上げたアルマゲストは殲滅した。

「残る一人を殺したら、あとはする事がなくなるな。そうなったら情報屋家業でもするか」

和麻はネット上でウィル子を通して謎の人物として情報を売るようにしている。彼自身は全面に立たず、顔を見せずに商売を行い決して表に出る事は無いようにしている。

ただし、必要最低限の鍛錬は今も続けている。和麻は自分自身に敵が多く、トラブルをひきつける体質であることをよく理解しているからだ。

しかしながら、それ以外は怠惰な日常を満喫している。

『マスターはくつろぎモードですね』

開きっぱなしのノートパソコンの画面の向こう。電子の世界の中にウィル子は存在した。

彼女用にオーダーメイドされ、カスタマイズされた最新鋭のノートパソコン。

さすがにスパコン程の性能は無いが、それでもこのサイズでは間違いなくトップレベルの性能を誇る。そのため金額のほうもハンパではないが。

『にしし。さすがにここは住み心地がいいですね。マスター、次はスパコンを購入するのですよ！　それも体育館いっぱいの！　そうすればウィル子はさらに新世界もとい、電子世界の神に近づけるのです！』

ウィル子は和麻の影響もあり、能力を格段に進化させ続けていた。彼女はハイスペックのコンピューターウィルスであらゆる電子セキュリティを無効化にする。

アンチウィルスソフトが天敵だったが、市販されている程度ではもうすでに歯が立たない。

彼女と拮抗するには国家や一流企業、大きな研究施設などに配備されているスパコン並みの能力が無ければ無理であった。

「･････････まあそのうちな」

『なっ！　マスターはいつもそればかりなのです！』

和麻はちらりとパソコンでプンプンと怒っているウィル子を一瞥するが、すぐに手元のクロスワードパズルに視線を戻す。

「って、人の話を利いてください！　そもそもウィル子とマスターは一蓮托生！　ウィル子のおかげでここまで来れたのですよ！？」

実体化して、和麻の傍まで寄ると、ウィル子は激しく抗議した。

この一年で二人はずいぶんと打ち解けた。ウィル子のマスターである和麻は以前よりも少し丸くなった。

いきなり問答無用で攻撃してくる事もないし、こちらの話も聞いてくれるようになった。

ゆえにウィル子もこのように気軽に和麻に話しかけられるようになった。

和麻は和麻であの時はアーウィンとの戦いの後で、心にまったく余裕がなかったので、かなり攻撃的な態度であったが、今ではずいぶんと落ち着いている。

そしてウィル子の言うことも間違いではない。彼女がいたから、和麻はアルマゲストの残党をあらかた見つけ出し、さらにはここまでの大金を入手できたのだ。

「お前こそ俺がいなけりゃあいつの城で一生飼い殺しだぞ？　いわば俺はお前を救ってやった恩人だぞ？　ついでに俺の力もって行っただろ」

「うっ、それは確かにそうですが････････。でもそれとこれとは話が別なのですよ！」

宙に浮かびながら、ブンブンと両腕を振り和麻に怒りをぶつける。

「ああ、はいはい。わかったわかった。金は十分あるんだ。お前の好きなようにすりゃいいだろ。適当な場所を買い付けて、適当な企業を抱きかかえて、適当にスパコンを用意すれば？」

「えらく適当に言いいますね、マスター」

「まあな。だってあれだけ金があるだろ？　スパコンの一台二台買って維持しててもお釣りが来る。それに足りなくなったらまたどこからか稼げばいい」

さすがに体育館いっぱいとなると、手持ちの金では購入できても維持ができないだろうが、和麻とウィル子の能力を持ってすれば稼ぐ方法ないくらでもある。

「あっ、でもウィル子としてはやはり日本の職人さんが作るのがいいのですよ」

日本という単語に些か顔をしかめる。和麻にとって日本は生まれ故郷ではあったが、まったくと言っていいほど良い思い出が無い。ぶっちゃけ嫌な思い出しかない場所である。

「どうしたですか、マスター？」

「日本、日本か。あー、あんまり良い思い出がないからな」

「そう言えばマスターって、勘当されてたんですね」

「って、何でお前が知ってる？」

「にひひ。前にマスターの事を調べたのですよ。マスターってあんまり自分の事を話してくれないのですから、ウィル子としては自力で調べるしかなかったのですよ」

そしてPCを手に持ちながら和麻に見せる。そこには彼の個人情報が出ていた。

名前・神凪和麻。

八神和麻になる前の彼自身。ある程度の詳細なプロフィールがそこには記載されている。

と言っても、それは彼が高校生までの時の情報だが。

「･････････俺の個人情報が出回ってたのか。で、もちろんちゃんと消滅させたんだろうな？」

「抜かりはないのですよ。そのサイトを含め、関連どころは全部ウィル子がおいしく頂いておきました。ウィル子が知る限り、昔も今もマスターの情報はネットの海にはもう無いです」

にぱっと笑いながら言うウィル子。彼女が言うのならば大丈夫だろう。ウィル子の能力には全幅の信頼を寄せている。

その彼女が大丈夫だと言うのなら、ネット上にある情報はよほどの場所、例えばアメリカ国防総省のデータベースのような所にでも保管されていない限りは、確実に消滅しているだろう。

しかし一度でもネットに情報が出回れば、すべてを消去する事は難しい。これはイタチゴッコでしかない。いつまた彼の情報が出回るかわからない。

それでも出回るたびにウィル子が片っ端から食いつぶすだろう。

「ご苦労。とにかく俺は日本に思い入れが無いが･･････つうか、何で日本なんだ？」

「メイドインジャパンをマスターは甘く見てるいるのですよ！　日本の大阪の町工場の人達なんて人工衛星を作っちゃうほどなのです！　ウィル子としては、この人達にパソコンを作ってもらいたいと」

うきうきとした目で語るウィル子。和麻は確かに日本の技術は凄いと思った。日本の職人は技術もそうだがその職人気質こそが売りだろう。

それに大阪なら神凪に会うことも無いだろうと思った。

「で、日本に行きたいと？」

「はい！　直接注文しないといい物ができないものなのですよ。と言うわけで、マスター、早速日本へ行きましょう！」

「却下」

ウィル子の提案は一秒で却下された。

「なんでですか！？」

「せっかく高級ホテルに泊まってるんだ。俺としてはあと二、三日はここで自堕落に生活してる」

「はぁ･･････。何でこんな人がウィル子のマスターに」

よよよと泣き崩れるウィル子。

だが和麻は我関せずと黙々とクロスワードパズルを続ける。

「って、少しはこっちにも気を使うですよ！」

このようなやり取りが二人の間で続けられる。

八神和麻とウィル子。二人の仲は良好（？）であり、平穏な生活が続く。

しかし残念な事に八神和麻と言う男はトラブルメーカーであった。

本人が望まないのに、勝手にトラブルの方がやってくる不幸体質。

今回も、二人が望まないのに勝手に厄介ごとが転がり込んでくる。







日本・大阪

町工場の多い東大阪。和麻とウィル子はそこに足を運んだ。

この町の一部の職人が人工衛星を作り上げたと言うのは有名な話だ。さらに日本の技術力は世界でも有数できめ細かい。小惑星探査機はやぶさなども日本の技術力の高さを占める指標の一つだ。

和麻とウィル子―――主にウィル子だが、下町の優秀そうな職人を片っ端から抱きかかえた。

「お金ならいくらでもあるですよー！」

にひひひと成金みたいに金をちらつかせ、ウィル子は懐柔を繰り返す。

奇しくも不況のおり、下町の職人にしてみれば大金を落として言ってくれるウィル子達は救いの神に思えた。

結果的に、下町は一時的に二人の落とした金のおかげで不況を脱出することができた。

それはともかく、ウィル子は手持ちの金を湯水のごとく使い、自分が望むスパコンの製作を依頼して回った。

「････････つうか使いすぎだ」

和麻はウィル子が使いまくった金の総額を計算して、苦言を呈した。

あれだけあった金の八割が消えてしまった。

スパコンにもピンからキリまであるが、大体一台数千万クラスのはずだ。

それなのにこいつはあれだけあった金の八割を損失させるだけつぎ込んだ。

「あっ、大丈夫なのですよ。ちゃんと維持費とかアフターケアのお金は含めてありますから」

「いや、そう言う問題じゃないだろ」

和麻の突っ込みは当然である。だがまあ残高二割でも、そこそこの贅沢をしても一生暮らせるだけの金額がある。

金にはある程度の執着はあるものの、和麻は別に金が好きな金の亡者では無い。

自分専用の口座には別口に金がある程度あるし、まあいいだろうとウィル子の暴走を黙認する。

（好きにさせるか。仮に全額使われても俺の分はあるし）

そう思いながらも、和麻は次の娯楽である携帯ゲームのテトリスで時間を潰すのであった。







「にひひひ。やっぱり大阪の町工場はいいですねー。完成が楽しみなのですよ」

満面の笑みでウィル子は喜びを表現する。思った以上のものの作製の話がついて、彼女としては大変満足だったようだ。

「そりゃ何よりだな。だが使いすぎだろ」

「ちっちっちっ。これは必要な先行投資です。これから先、ウィル子が電子世界の神になればマスターにだって、色々な恩恵が来ますよ」

「まあ期待してる」

「リアクション薄いですね」

仮にウィル子が神になった場合、和麻は二つの存在と契約を結ぶ超絶な存在となるのだが、本人にその自覚は一切無い。

今の彼にしてみれば、それは儲けたなと言う程度である。

「で、マスターはこれからどうしますか？」

「････････そうだな。少し食い歩きして一流ホテルのロイヤルスイートに泊まって、あとは適当に観光か」

最近はうまい飯を食べる事にも重点を置き始めた和麻。ウィル子も今では人と同じように飲み食いをできるようにもなったので、色々な食べ物を探るようにしている。

男一人では入りにくいところでも、ウィル子がいればそれなりに入れるから和麻としてはそんな意味でも重宝している。

「おっ、今日のマスターは結構前向きですね。いつもなら引きこもってそうなのに」

「引きこもるのにも飽きた。外に出るとトラブルが来るが、そろそろ退屈してきたし、体が鈍ってきた。適当にぶらついてりゃ、少しは面白い事でもあるだろ」

「マスターの場合は望んで無いのにトラブルを引き寄せますからね。じゃあいっそのこと、久しぶりに退魔の仕事でもしますか？」

ウィル子とは手に持っていた自分のパソコンを開いて、アンダーグラウンドや色々な情報屋が集まるオカルトサイトを開きながら和麻に見せる。

「日本も不況で色々と乱れてるみたいで、退魔の仕事には事欠きませんよ」

「･･･････やらねぇよ」

「へっ？　何でですか？」

「日本で退魔の仕事をすると神凪とブッキングしそうで嫌なんだよ。それにそんな雑魚ばっか倒しても何の経験にもならねぇからな。かと言って俺と同等かそれ以上の奴になると化け物クラスだし、そんなもん早々にいねぇ。と言うか、いて欲しくないし、いても俺は戦いたくない」

「あ、相変わらず我侭ですね」

ひくひくと顔を引きつらせながら、ウィル子はこのめんどくさがりのマスターを見る。

「でもトラブルに巻き込まれるだけだと一銭の得にもなりませんよ？」

「そうでもないぞ。トラブルになった場合、今までの大半は第三者がいた。そいつから報酬を頂く」

「相手にお金が無い場合は？」

「金になりそうなものを奪う。一生払わせる。骨の髄まで貪りつくす」

「わ、わかりきっていた事ですが、マスターはウィル子よりも極悪ですね」

ある意味、超愉快型極悪感染ウィルスのウィル子と和麻がコンビを組んだのは必然だったのかもしれない。

「そんなに褒めるなよ」

「いえ、全然褒めてないのですが･････」

タラリと汗を流すウィル子だが、和麻は飄々としてニヤリと笑いながら答えるだけだった。

「とにかく･････････」

ふと和麻は遠くのほうを見つめる。その姿にウィル子は首を傾げる。

「どうかしましたか？」

「いや、少し先で炎の精霊の気配を感じたんだが･････････、なんか嫌な予感がする」

やだやだと和麻は肩をすくめる。炎術師には本当にいい思い出が無い。

特に十八年間過ごした生家・神凪一族。

炎術師の中でも古くから脈々と続く一族。その力は他者と隔絶した力を持つ。

特に神凪一族の宗家は炎術師の中でも傑出している。

その力は、単純な戦闘力で言えば戦術兵器どころか、戦略兵器にすらなりかねない。

と言っても、それは神凪一族の中でも片手で数えるほどもいないが。

「マスターは本当に神凪一族と関わりたくないんですね」

「関わりたくないな。まあ連中の本拠地は東京だから大阪にいる分には関わりあう事もないはずだが･････････」

「でもマスターの場合、それでも関わってしまうんですよね」

「言うなよ。本当にそうなりそうだから」

和麻は炎術師がらみのトラブルならお断りだとぼやきながらも、一応は確認のためにその場所へと向かった。







「出でよ、炎雷覇！」

パンと手と手を合わせる音が周囲に響き渡る。

鉄筋とコンクリートでできた無骨な建物。そこは建築途中で打ち捨てられたマンション。

そこにはいつしか悪霊が住み着いていた。

いや、それは悪霊と呼ぶにはあまりにも禍々しい存在。

妖魔と呼ばれる、悪霊よりもさらに凶悪な存在。

この敷地に入り込んだ住人を幾人も食い殺してきた邪悪な存在。

巨大なワニのような存在。しかし口はワニ以上に大きく、足も八本。大きさも人間の数倍はある。

この場に入り込んだ人間を喰らいつくし、骨まで喰らう凶悪な妖魔であった。

その前に立つのは一人の少女。

長い腰まで伸びた美しい髪。強い意志を宿した瞳。何者にも負けない、圧倒的な力。膨大な数の炎の精霊を従える少女。

名前を神凪綾乃と言う。

神凪一族宗家の人間にして、次期宗主。神凪一族の至高の宝剣・炎雷覇を継承する人間だ。

彼女は自らと同化している炎雷覇を取り出し、正眼に構える。

全身より噴出す圧倒的な炎。膨大な熱量は周囲の温度を急速に高め、大気をゆがめる。

その力に巨大なワニは若干の怯みを見せる。

妖魔と言えども力は様々。人間にとって脅威的で抗うことも出来ない存在であろうとも、退魔師にとって見ればそうで無いと言うことは良くある事である。

特に神凪一族の、それも宗家の人間にとって見れば、この程度の妖魔は敵ではない。

巨大な人間を簡単に噛み砕く牙と口も、人間の腕力では抗いようも無い巨体も、炎術師、それも神凪宗家の人間の前ではあまりにも無力。

精霊魔術師。

この世界を形作り、あらゆるところに存在する火、水、地、風の四つの元素。それらには各々精霊が宿っている。

精霊魔術師とは精霊の力を借り受け、その力を行使する者の総称。

そして使う力の系統に別れ、それぞれ炎術師、水術師、地術師、風術師に分類される。

それぞれに一長一短な力を有しているが、その中でも火の精霊の力を借りる炎術師は最高の攻撃力を保有する。

また炎雷覇と言う精霊達の王とも言える、精霊王より賜った神剣がある。炎雷覇は炎術師の力をより増幅させる。

ただでさえ強力な神凪一族宗家の力が炎雷覇により増幅される。その力は脅威の一言。

ワニに似た妖魔は巨大な口を綾乃に向ける。

綾乃はバックステップで後方に飛び退くと、炎雷覇をそのまま振りぬく。

炎雷覇より放たれる炎の塊。妖魔に直撃する炎は妖魔の体を容赦なく抉り焼く。

甲高いうめき声を上げながら、身体を揺らす妖魔。

しかし綾乃は追撃をやめない。怯んだ妖魔に肉薄し、炎雷覇を突き立てる。

ゴオッ！

炎雷覇から妖魔の内部に向けて灼熱の炎が入り込む。妖魔は炎雷覇を突き立てられた場所から一瞬で焼き尽くした。

何の小細工もいらない。圧倒的な力の前には技術の入り込む余地は無い。綾乃には、それだけの力があった。

並の妖魔なら一蹴するだけの力が･････････。

綾乃は誇らしげに胸を張る。並の術者なら確実に梃子摺るであろう妖魔をあっさりと滅せる力を。

「まっ、こんなもんでしょ」

綾乃は最後に妖魔が完全に消え去った事を確認すると、その場を後にする。







「炎雷覇。･･･････何で神凪の術者がいるかな」

和麻はボヤキながら相手に気づかれないように様子を盗み見る。

八神和麻は風術師である。風術師である彼が本気で見つからないようにすれば、炎術師には絶対に見つけることができない。

タバコを吹かせながら、どうにもこの身の不幸を呪った。

「にひひ。本当にマスターは不幸ですね」

「笑ってんじゃねぇよ」

一発チョップをお見舞いしてやった。

「しかし炎雷覇を持ってるって事は、ありゃ綾乃か･･･････」

「ええと、神凪綾乃。炎雷覇の継承者にして、神凪一族次期宗主。現在の神凪一族宗主である神凪重悟の娘。年齢は十六歳の聖陵学園に通うお嬢様･･････。と言うか、学校の制服着て退魔ですか」

ウィル子はパソコンを操作しながら、綾乃の個人情報を片っ端から調べ上げていく。

ネット上のどこにそんな物があるんだと疑いたくなるが、神凪一族ともなれば政府関係やらそれなりのところに個人情報が記されている。

「ちなみにスリーサイズ含めて、結構な情報が出回ってるのですよ」

「ネットって本当に怖いよな」

「ホントですね～」

ネットを悪用している二人は何てなしに呟く。本当に恐ろしいのはネットではなくそれを悪用する人間と言うことだ。

綾乃の行動を見ながら、他に神凪の術者がいないかと視ているが、どうやら神凪の術者は綾乃一人のようだ。

何やら綾乃は同い年くらいの二人の少女に合流した。術者ではなく、どうやら一般人のようだ。力を全然感じない。

「一般人の友人で力のことを話してんのか？　恵まれてるな、あいつ」

「そうですね。こう言うのって基本的にバレたらアウトってのが多いのに」

和麻は遠目で見ながらも、ウィル子の言葉に同意する。

そう言えば自分はそう言った相手がいないなと思った。

「で、どうするんですか？」

「あー、まさか大阪にいるとか予想外だろ？　これ以上関わりたくないから、さっさと日本を離れたい」

「えー、せっかく日本に来たのにもう行くのですか？　マスターも大阪のおいしい物を食べ歩く気だったのに」

「これ以上いると本当に面倒な事になりそうだからな。まあ今日はホテルに泊まって明日の昼にでも発つぞ」

「うー、名残惜しいですが、ウィル子も目的は達成できたので構わないですよ」

和麻もウィル子も目的さえ達成できればそれで構わない。

積極的に神凪に関わるつもりなど彼らには無い。

しかし残念ながら、彼らの願いは叶えられる事はなかった。

神凪綾乃は現在、友人の篠宮由香里と久遠七瀬と共に行動していた。

三人は友人同士で、綾乃自身自らの能力の事も話している。

そもそも神凪一族と言うのは退魔の中では有名も有名であり、政財界の人間には顔も良く通る。

また先代の宗主である神凪頼道が、旧来以上にそれらの人脈とのパイプを強化した。

この国の政府とは千年来の結びつきに加え、頼道が築き上げた新しい政財界の盟主には神凪の名は広く知れ渡っている。

そんな中、神凪の直系と名乗れる人間は少なくなく、綾乃もその例に漏れない。

そしてそんな中、どうしてこの二人に力の秘密がバレたのかと言うと、ひとえに篠宮由香里のせいだと言えよう。

綾乃の友人である篠宮由香里と言う少女は、一言で言えば凄い少女である。

一見おっとりとした少女であるのだが、その実は超行動派であり、学園内に様々なコネを持ち、情報収集能力は一流であった。

そのために友人となった綾乃の情報をいち早く入手。神凪一族の事やその歴史についても知るところとなったのである。

元々聖陵学園の理事長や校長などは神凪の事を知っていたし、多額の寄付金も寄与されていた。情報がまったく秘匿されていたわけなどではなかったので、このように一般人の少女でも簡単に情報を入手できた。

またもう一人の友人である久遠七瀬も冷静沈着な落ち着いた少女であり、由香里から聞かされた情報を受け入れてなお、綾乃自身を見ることができた稀有な存在である。

神凪の炎術師としてではなく、綾乃自身を見ると言う中々出来ない事をこの二人は行った。

ゆえに彼女達は今も良き友人を続けられている。

「で、どうだったの？」

「ああ、別にどうってことなかったわよ。ちょっと大きなワニって感じで」

由香里の言葉に綾乃は軽口で返す。実際、並の術者ならばともかく、綾乃クラスにおいてあの程度の相手、どうと言うことはなかった。

ちなみに彼女達は休みを利用して大阪にやってきていた。

何故制服かと言うと、こちらの近年大阪にできた姉妹校に挨拶をしに行かねばならないと言う理由からである。

彼女達はまだ一年生で、別段姉妹校に挨拶に行く必要はなかったのだが、綾乃はとある依頼を同時に受けていた。

それは最近、このあたりで人が失踪すると言う事件の解決。つまり先ほど彼女が退治したワニである。

本来ならばこの付近はまた別の退魔組織の管轄であった。

しかし依頼人は姉妹校の理事長であり、そちらの方には綾乃が通う聖陵高校の理事長から神凪の話が伝わっていたらしく、どうしてもと言うことから綾乃が出向く事になった。

そして彼女は見事この依頼を完遂した。

「じゃあこれから大阪のおいしい物の食べ歩きね」

「うん。リサーチはきっちりしてるから任せて」

「由香里に任せておけば安心だな」

綾乃はうきうきとしながら言うと、由香里、七瀬がそれぞれに意見を述べる。

彼女達はこうして大阪の町に繰り出していく。

この時、彼女達に危機が迫っているとも知らずに。







「あー、くそっ。せっかく大阪で食べ歩くつもりだったのによ」

「残念でしたね、マスター。まあこれも日ごろのマスターの行いが悪いせいですよ」

「やかましい」

「はうっ！」

ビシッとウィル子の頭にチョップを叩き込む和麻。

彼らは綾乃の姿を確認した後、すぐさまに予約していたホテルに戻り部屋に引きこもった。

ここにいれば神凪に会うことも無いだろう、トラブルに会うこともないだろうと考え、明日の昼まで大人しくしているつもりだった。

しかし折角、和麻としては珍しく行動を起こして大阪の食べ歩きをしようと考えていたのに、よりにもよって会いたくない神凪の術者を発見して、お流れになるとは思っても見なかった。

「あれか？　神凪はよっぽど俺に嫌がらせしたいのか？　俺がそんなに嫌いか？」

ぶつぶつと文句を言う和麻。どうやらよほど自分の行動を邪魔されたのが気に喰わないらしい。

『別に神凪の術者がいたからって、それ関係で事件に巻き込まれるとはウィル子は思わないのですが』

「いいや、お前は何もわかってない」

パソコンの中に戻ってくつろいでいるウィル子に和麻は言い放つ。

「あいつらは俺にとって疫病神だ。絶対に出会うと碌な事が無い。俺の勘が告げてる。色々なところで恨みを買っている神凪にどっかの馬鹿が喧嘩を売って、何故かそれの犯人が俺になってて、めんどくさい事に神凪に狙われて、身の潔白が証明されたら今度は神凪を助けるためにこき使われる。そんな未来が見える」

いや、いくらなんでもそれは被害妄想じゃないんだろうかと、ウィル子は思ったが、いつにも無く饒舌に語る和麻に恐ろしいものを感じて、彼女は下手にツッコまない事にした。

それになんだか、彼が言うと本当に起こりそうだから怖い。

『だからここに引きこもってるですか？』

「ああ。で、明日の昼には日本を発つ。空港はできれば関空以外がいい。広島まで言っても構わないぞ。と言うかそうしろ。近場だと面倒ごとが起きる」

本当に今日のマスターは被害妄想が激しいですね、と汗を流す。マスターってこんななんだっけと思わなくも無いが、ウィル子もスパコンが出来上がるまでできれば面倒ごとは嫌なので素直に同意する。

ともかくさっさと空港のチケケットを取ろう。明日の昼は急だが一人分くらいあるだろう。

ちなみにウィル子はパソコンの中か、もしくは和麻の携帯電話の中に潜んで旅行代を浮かせるつもりだ。変なところでせこいコンビである。

「････････はぁ。つうかもうどうでもいいか。神凪のことでこんなに悩むのも馬鹿らしい。やめだ、やめだ。そんな事よりも飯だ。飯。ルームサービスで取るか」

和麻は部屋から一歩も出るつもりは無かった。ロイヤルスイートならばルームサービスくらい余裕で取れる。

こうなりゃやけ食いだと思い、ホテルのフロントに電話する。

『あっ、ウィル子の分も含めて多い目でお願いするですよ』

ウィル子も食べる気満々だった。大阪のうまいものは諦め、このホテルのおいしい物を堪能すれば少しは気分も変わるだろう。

和麻にしても一人で食べるのは味気ない･･･････と言うよりも誰かと一緒に食べる食事が以外と楽しくうまいと言うことを今は亡き翠鈴やウィル子との出会いで知った。

口には出さないものの、和麻はウィル子が食事を取れるようになり、自ら頼むようになった事を密かに喜んでいたりもした。

和麻はウィル子の分を含めて二人分注文を取った。

それが終わった後、ついでに念のために周囲十キロ四方を風で調べる。綾乃達がどこにいるのか、または不審な影が無いかを。

周囲十キロ四方を単独で調べられると並の風術師が聞けば卒倒するだろうが、和麻にとっては普通だった。

これで何事も無く食事にありつけるだろうと和麻は思っていた。

しかしこれがいけなかった。このまま何もせず、下手に風を使わずに、あるいは索敵範囲をもう少し小さくしていれば、和麻はトラブルに巻き込まれる事もなかっただろう。

彼の風はある者を呼び寄せてしまう。

十キロ四方を本気で索敵したからこそ、和麻はそれを見つけてしまう。同時に相手も和麻の存在を見つけてしまう。

それは和麻達がいたホテルの先、九キロの地点に存在した。そこの精霊達に周囲の様子を調べてもらおうとしたら、突然その付近の精霊の声が聞こえなくなった。

不思議に思った和麻はそこを重点的に探った。

そこには何かがいた。

何か、と形容する以外に無かった。普通なら風が全てを教えてくれるのに、その周辺だけは和麻に何も教えてくれない、と言うより風の精霊達が狂っているように感じられた。

相手も和麻の風に気がついた。相手の風の領域が広がる。こちらを探るかのように、不気味な気配を放つ風が和麻の風を飲み込み次々に精霊を狂わせていく。

「おいおい、ちょっと待て」

思わず声が出てしまう。

もし和麻が索敵ではなくお互いに戦闘状態で対峙していたなら、瞬時には相手の異常性に気がつかなかっただろう。

和麻は風を統べる者よりの全権を委任されているような存在だった。力量云々ではなくルールとして、和麻はどんな風術師よりも風を行使する権利がある。

だがこの相手はそのルールに縛られない。当然だ。相手の風は正常な風を狂わせ、そのルールを無視させているのだ。

そして攻撃において、和麻は相手が精霊を狂わせ従えさせていると言う事を瞬時に見抜くことは出来ず、ただ相手に風で不意をつかれたと言う事実を突きつけるだけだったであろう。

しかし幸いと言うか―――ここでは逆に不幸かもしれない―――な事に、和麻は相手が自分の風による索敵領域を侵食してくる事でその異常性に気がつくことができた。

それでも何の慰めにもならない。風の精霊を散らしてこちらに気づかせないようにできるかと考えたが、遅すぎた。

相手の風はこちらの風をどんどん狂わせて行く。本気を出す。出さなければ瞬時にこちらの完全に捕捉される。

尤も、本気を出せばそれで相手には気づかれてしまうが、こちらが不利になるよりはマシだ。

『どうしたですか、マスター？』

和麻が表情を一変させた事に気がついたウィル子が声をかけるが、彼はそんな彼女の声を無視する形で、風に力を込め続ける。

同時に近くにある必要なものを即座に手に取ると、ウィル子の入ったパソコンを腕の脇に抱え込むと、即座に部屋から飛び出した。

『ちょっ！？　マスター、一体何が！？』

「風で周囲を調べてたら化け物がいた。で、そいつに見つかった。たぶん、こっちに来るぞ」

いきなりの事態に混乱したウィル子に和麻が簡潔に答える。

『って、ええぇぇっっ！？』

「とにかくここじゃ不味い！　おい、この階の非常ドアのロックを外せ！　そこから外に出るぞ」

エレベーターでチンタラ下まで降りている時間は無い。ならばとウィル子に電子制御式のロックを外させるように指示を出した。

『わ、わかりました！』

ウィル子は即座に実体化すると、そのままドアに触れて電子ロックを解除した。

和麻はバンと勢い良く扉を開いくとそのまま非常階段から外へと飛び出す。

本来なら重力に従い真っ逆さまに下に落ちるのだが、風術師である和麻は風を纏い空を飛翔する。

同時に光学迷彩やら結界を展開して相手の目を誤魔化そうとする。

だがそんな甘い考えが通用する相手ではなかった。

敵はすでに和麻を捕捉していた。

「ちっ！」

風の刃が迫る。妖気により狂わされた風の刃。本来なら風が妖気を纏っていれば和麻の感知能力ならば気づきそうなものだが、相手の風は妖気で風の精霊を狂わせているだけなので感知がしにくい。

（初見で命狙われてたら、たぶん防げなかったぞ！）

こんな状況久しくなかった。それに風で奇襲を受けるなど想定外もいいところだ。

だが相手のやり方は理解した。手の内がわかれば対処はしやすい。

和麻は自らの周囲一キロ四方の精霊を全力で自らの支配下に置く。範囲を狭くすることで絶対領域を形成し、相手の風が侵入してきたら気づくようにした。

領域内のどこかで精霊が狂い出せば、そこから敵や攻撃が来るのは明白。

（って言うか、予想外だろ。こんな化け物がいるなんて）

何の因果かそいつに目を付けられた。しかもこっちを追ってくる。

（逃げ切れるか？　一人での対処は･･･････できればやりたくないな）

攻撃を受け、反撃などを行ってみてわかったが、どう見積もっても自分と同格かそれ以上の相手であると結論付けた。

和麻が全力を出し、ウィル子のサポートを受ければ互角には持っていけるとは思うが。

（勘弁してくれよな････････）

嘆きながらも和麻は命がけの逃亡劇を続けるのだった。







東京某所。

薄暗い闇が支配する屋内の一室。そこには数人の者達が集まっていた。

彼らはある目的のための計画を達成すべく、この場で何度目かになる話し合いを行っていた。

目的とは復讐。

奇しくも八神和麻と同じく、彼らはその目的のために立ち上がろうとしていた。

「して、首尾のほうは？」

「うむ。すでにあやつを大阪に差し向けておる。計画通りなら、今夜にでも身柄を確保できよう」

彼らの名は風牙衆。

風術を扱う集団であり、神凪一族の下部組織とも言える存在だった。

しかし現在の彼らは、その上位者とも言える神凪一族に反乱を起こすべく水面下で動いていた。

風牙衆とは神凪の下部組織ではあったものの、その実態は奴隷に近い物だった。

神凪一族と風牙衆とは祖を同じとするものではなく、三百年ほど前にある事情から神凪一族が風牙衆を自分達の組織に取り込んだのだ。

そのまま懐柔政策を取り、神凪と血を交えたりした分家を作ったり、宗家が手厚く扱い、うまく共存していけば、彼らの絆は強固になり更なる発展を遂げたであろう。

だが三百年の間に、時の宗主や神凪一族を動かす長老達はそのような事を一切しなかった。

風牙衆を取り込んだ理由が原因でもあったのだが、それを怠った事に対しての言い訳にはならない。

結果、神凪と風牙衆との溝は深まるばかりで、表面上の対立こそ無かった―――風牙衆が反意的な態度を見せなかっただけだが―――ものの、亀裂は修復不可能なところまで達していた。

現在の宗主である神凪重悟は風牙衆の扱いを以前よりも良くしたが、時すでに遅かった。

遅かったと言うよりは、宗主一人が頑張ろうとも長老や他の分家の長達の態度が非公式な場において変わらなかったために、風牙衆はついに決起に至った。

「だがこの反乱はあくまで秘密裏に進めねばならん。こちらが有利に動くためにもな」

そう述べるのは風牙衆の長である風巻兵衛である。

彼はこの反乱の首謀者であり、この計画を練った張本人でもある。

兵衛は反乱を起こすとは決めても、自分達の弱さを理解している。

風牙衆は風術師の集団である。そして風術とは悲しいことだが、弱者の力でしかなかった。

風は精霊魔術の中では最弱。それがこの世界での共通認識だった。

なぜ風術が弱いのか。それは攻撃の軽さにある。

炎ならばその圧倒的なエネルギー。地や水ならばその質量ゆえに攻撃にも向く。

しかし風術にはそのどちらも無い。ゆえに軽いのだ。

強力な攻撃を風術が放とうとすれば、他の三系統以上の数の精霊が必要になってくる。他の三系統が十の数の精霊で行える攻撃が、風術ではその倍以上は必要なのだ。

さらに精霊の数が増せば増すほど、その制御は困難になっていく。

つまり戦闘において風術は最も使いにくい術なのだ。

例外があるとすれば、凄まじい数の精霊を従え、それを完璧に制御できる存在。

そんな事ができる術者は、優れた風術師を多数抱える風牙衆にも存在しない。

風牙衆最強の戦闘力を誇る人間でも、せいぜい分家の最下位と戦えればいい方だ。

だからこそ風術に求められるのは他の要素。

探索や追跡。機動性と隠密性に優れた情報収集をメインとする諜報員的な立ち位置。

これは現在社会において重要な要素なのだが、神凪は戦闘力重視のためにそれに重きを置かない。

だからこそ見下される。どれだけ努力し、彼らに報いようとも感謝もされない。

当たり前だと言い放たれる。それくらいしかできないのだからと蔑まれる。

こんな扱いでは嫌気が指すのも当たり前だ。

兵衛は力で勝てないのならば策を弄するしかないと考えた。

しかし圧倒的な力の前では少々の策も意味を持たない。

毒殺を含めた暗殺も考えた。

だがそれを達成するビジョンが見えない。

分家や宗家の一部ならば風牙衆ならばやってのけるだろう。

しかし神凪の頂点に君臨する二人の術者がそれの未来を打ち砕く。

宗主・神凪重悟と現役最強の術者・神凪厳馬。

この二人は別格と言うよりも存在そのものが違う。

彼らは強いだけではなく、彼らの炎は物理法則すら無視した力を発揮する。

高位の炎術師になればなるほど、精霊と炎を完全に制御する。物理法則を無視して、水中で水を沸騰させる事なく炎を起こしたり、指定対象以外燃やさない事も可能。

調べたところによれば、摂取した毒すら炎で燃やす事が可能らしい。

即死するレベルの毒物を盛ればと考えるが、彼らの場合は死ぬ間際――それこそ一瞬でもあれば―――で毒を燃やすため、効果が出る前に無効化されてしまう。

なんだそれはと、兵衛は叫びたくなった。そんな化け物、どうやって倒せばいい！？

苦悩した事も諦めかけた事も一度や二度ではない。

それでも考え考え抜いた先にあったのは、力が無いのならばよそから補えばいいと言う物だった。

幸いにして、兵衛にはそれに関しての心当たりがあった。

三百年前に封じられし、かつて風牙衆が崇めた存在。『神』

実際のところ神とは違う妖魔であったと最近ではわかったが、それでも三百年前の風牙衆はその妖魔の力を借りて、強大な術を操ったとされる。

それが原因でかつての神凪に討伐される事になり、結果として彼らの下部組織に貶められたわけだが。

しかしそれでも兵衛は納得がいかない。

確かに精霊魔術師として、妖魔と契約を結び暴虐の限りを尽くした事は恥ずべき事であり、先祖が神凪に討たれたと言うのも理解しよう。

だが何故三百年に渡りその負債を、祖先である自分達まで払わされなければならない。

いつまで償わなければならない。いつになれば許されるのだ。

未来に希望を見出せず、奴隷として一生を終える人生。そんな物は認められない。認めてなるものか。

ゆえに兵衛は動いたのだ。

と言っても、先で述べたように水面下だ。

彼はまずは風牙衆の力を強化するために、三百年前に彼らが力を借り受けていたとされる妖魔の力を頼った。

自分に賛同してくれる者達と共に封印されている場所に赴き、その場に漂う残留妖気を息子である流也に憑依させた。

それだけで圧倒的な力を流也は得る事ができた。

だがまだ足りない。まだ不安が残る。

神凪重悟と神凪厳馬。

この二人の力は異常だ。ただ救いは重悟は四年前に事故で片足を失っていると言う事だが、二人が同時に戦場に立った場合、如何に今の流也でも敗北してしまうだろう。

それに神凪には精霊王より賜った神剣・炎雷覇が存在する。

今の継承者である綾乃は未熟ゆえにその力を使いこなせていないが、仮にそれが厳馬や重悟の手に渡ったら？

考えただけで恐ろしい。単体でも桁違いの能力を有する化け物が、さらにその力を増幅する神器を持ったならば･･･････。それは化け物ではなく神の領域だ。

だからこそ、絶対にそんな事態になら無いようにしなければならない。

兵衛は考える。どうすれば神凪を滅亡させられるかを。

問題は重悟と厳馬と炎雷覇。

この三つが合わさらなければ勝機はある。

はっきり言って、他の宗家や分家―――炎雷覇を持った綾乃を含めて―――をあわせても、厳馬一人にも及ばないのだ。

ならば各個撃破しかない。兵法の基本を用いよう。

幸いな事に炎雷覇の継承者である綾乃は大阪に単独で出かけている。これはチャンスだった。

兵衛は流也を差し向けた。彼にはこう言明した。

『手足の一本や二本は構わぬが、生かして聖地へと連れて参れ』と。

綾乃を生かして連れてくるには理由がある。

一つは人質とするため。重悟が極度の親ばかで綾乃を可愛がっている事は周知の事実。

無論、一族の長として切り捨てる事も厭わないだろうが、それでも動きを牽制する事はできる。

二つ目は神凪宗家と言う理由。

風牙衆が崇めた存在を解き放つには、どうしても神凪の直系の力が必要だった。宗家ならば誰でもいいが、あまり何人も攫うのはリスクにしかならないゆえ、様々な利用価値がある綾乃が一番最適だった。

三つ目の理由は炎雷覇の存在。

炎雷覇は綾乃が継承している。しかしもし彼女が死ねばどうなるか。過去の神凪の文献において、継承者が炎雷覇を持ったまま死ぬと、炎雷覇はその直後に神凪に存在する炎雷覇を祭る祭壇へと転移するとあった。

つまり綾乃が死んだ時点で、神凪に強制的に戻ってくる可能性が高かった。

こうなった場合、厳馬か重悟が炎雷覇を持つ事になり、兵衛の目論見が崩れかねない。

だからこそ生かして連れてこいと言明した。

それにいくら術者として心身の修行を積んでいると言っても、所詮は十六歳の小娘。

力を封じ、その精神と肉体を汚し、壊すことはそう難しくは無い。

「綾乃の身柄を確保次第、次の段階に移る。まだ表立って動くな。この場にいる者とその子飼い以外の風牙衆にも隠し通せ」

風牙衆において、兵衛は意思統一を果たしてはいなかった。風牙衆の中でも不満を持っていても現状を受け入れ、強攻策に出たく無い者は多くいた。

洗脳や脅迫と言った手段でこちらの言う事を聞かせても良かったが、そんな者が何の役に立つ。逆に違和感を際立たせ、神凪に気づかれてしまう。

ならば秘密を共有するものを少なくして、情報の漏洩を防いだほうがよほどいい。

信用できる者のみ、兵衛は反乱に加担させた。

それにもし仮に、自分達が失敗した場合の未来も兵衛は考えていた。

彼らとて風牙衆の血を、歴史を、技術を後世に伝える責務がある。今は神凪の奴隷として甘んじていても、彼らには彼らなりの誇りが存在した。

それを受け継ぐ者が必要になる。

万が一、自分達が失敗しても、首謀者とその取り巻きのみの処罰で事なきを得る。神凪とてさすがに反乱を起こしたとは言え、関係ない風牙衆を皆殺しにはすまい。

さすがに今の時代にそんな事をすれば、神凪の名を地に落としかねないし、静観を決め込んでいた様々な方面から色々な問題が噴出する。

それでも今まで以上に風牙衆の風当たりは強くなるだろうが、その時はその時で、第二の自分達のような存在を生み出し、反乱を起こすだろう。

他にも兵衛は最悪の事態も想定して、風牙衆を散り散りに逃がす用意もしている。

（だがワシは絶対に勝ってみせる。見ておれよ、神凪一族。ワシの、我らの怒りを。貴様ら、一人残らず滅ぼしてくれる）

兵衛は復讐の炎を燃え上がらせる。そして息子流也が綾乃を連れてくるのを待つ。

それが復讐の第一歩。

だがこの時の兵衛も予想していなかった。

流也が綾乃を捕捉する前に、自分を捕捉した謎の人物の抹消に向かった事を。

そしてその人物が、色々な意味で彼らの予想を超える人物だった事を。







「ったく、どこまで張り付いてきやがる！？」

大阪の夜の空。この街に住む誰一人として気づく事が無いまま、そこでは空中大決戦が繰り広げられていた。

風の刃と風の刃が交差する。

八神和麻と兵衛の差し向けた風巻流也が激しい攻防を繰り広げていた。

流也は最初は和麻の存在など知りもしなかった。神凪一族を出奔した宗家の嫡男の事など、流也も神凪に深い憎しみを持つ兵衛ですら気にも留めていなかった。

彼が和麻に襲い掛かったのは、ただ流也の姿を捕捉されたから。

死人に口無し。目撃者はすべて殺せ。兵衛に命じられた事を、流也は遂行しているだけに過ぎない。

だが相手は予想外に手ごわい。こちらの風をある時は避け、またある時は受け止める。

幾度も攻撃を繰り返すが、中々に仕留めることができない。

また和麻も和麻で流也の異常な強さに悪態をついていた。

「なんなんだよ、こいつは！　風を狂わせるだけじゃなくて、こっちの風まで防ぎやがる！」

和麻は幾度と無く本気で攻撃しているのだが、攻撃は相殺されるばかりで相手に届きもしない。接近戦をとも考えたが、ノートパソコンを抱えた状態では無理だ。

せめてウィル子が自由に動ければいいのだが、相手が悪すぎる。

風を操るだけじゃなくて、和麻と同等の速度と威力で攻撃を仕掛けてくる。和麻自身、自分を守るだけで手一杯で、ウィル子を守りきる自身が無かった。

もう一人、前衛に使える奴がいれば話は変わるのだが･････････。

（そんな都合のいい奴がいるわけ･･･････）

こんな化け物相手に前衛を張れる術者など早々にいない、と和麻は思いかけたがふと都合のいい存在がいるのを思い出した。

（いるじゃねぇか、そんな都合のいい奴）

前衛を張れて、そこそこ攻撃力があって、反則クラスの武器を持った奴がいるのを和麻は思い出した。

（近くにいてくれよ･･････）

和麻は相手への牽制を忘れずに、それでいて高速で目的の人物を探した。

相手はすぐ見つかった。と言うよりも常時でも大量の炎の精霊を従えていた。

これで見つけられないほうがおかしい。

（よし。手伝ってもらうか）

決定と心の中で呟くと、和麻は全速力でその人物の元へと向かった。





「うーん。おいしいわね」

神凪綾乃は満足げに呟いていた。たこ焼きやお好み焼きなどを食べた後、口直しでおいしいクレープ屋のクレープを、外に設置されたカフェテラスで篠宮由香里と久遠七瀬と共に椅子に座りながら、食べていた。

「さすが由香里の調べたお店ね。どれもおいしかったわ」

「えへへ。そう言って貰えると嬉しいな」

綾乃の言葉に由香里も嬉しそうに言う。

「しかしそろそろいい時間だからホテルに戻らないといけないな」

七瀬は腕時計を見ながら、もう戻らないと補導されるかもと少し冗談っぽく言う。

「あっ、もうそんな時間？　じゃあそろそろ戻りましょうか」

綾乃がそう言って席を立った瞬間、ふわりと彼女達は風が吹いたのを感じた。

その直後、グイッと綾乃の制服の襟首が引っ張られた。振り返ると、そこには今の今までいなかった一人の若い男が立っていた。

「えっ！？　あ、あんた、誰！？」

「説明してる時間が無い。すげぇ速度で追ってきてるんでな。と言うわけでこいつ借りてくぞ」

狼狽する綾乃に男―――和麻は短く言い放つと、そのまま彼女の襟首を捕まえて風で空に飛翔する。同時に光学迷彩も展開して周囲に気づかれないようにした。

その際に綾乃が「ぐえっ」とあまりにも色気の無い悲鳴を上げていた。

あとに残された綾乃の友人二人は、呆然としたまま、とりあえず警察に連絡しようかと言う以外に何も出来なかった。









あとがき

調子に乗ってチラ裏から移動しました。こっちはとらハ板の合間の息抜きで書きますんで、更新が遅いと思います。まああっちが完結したら、こっちをメインにするかもしれませんが。

原作が原作にならない件。原作では和麻が巻き込まれてましたが、こっちでは巻き込まれついでに綾乃を道ずれ。

いや、まあどの道神凪さんの問題なんですけど。

ちなみに風牙衆が崇めていた存在は原作では神で、アニメでは妖魔でしたがここではアニメ版の設定を使用しています。

ここから和麻＆綾乃VS流也が始まります。

あれ、聖痕真ヒロイン（笑）の錬の見せ場が･･････。

綾乃は現在、和麻に文字通り首根っこをつかまれて空を飛翔していた。
と言っても、正確には襟首を持たれていたのだが、綾乃にとって見ればそんな物は些細な事であった。

「ちょっと！　あんた誰よ！？　あたしをどうしようって言うのよ！」

ぎゃあぎゃあ騒ぐ綾乃に和麻はハァとため息をつく。その様子にさらに怒りを顕にする綾乃。思わず炎を召喚してこの男を焼き殺そうかと思った。

「炎を使うんだったらやめとけ。お前、この高さから落ちて生き残れる自信があるのか？」

その言葉に綾乃は状況をもう一度思い返す。彼女は今、大阪の空を飛んでいるのだ。
彼女には空を飛ぶ術も、この高さから落下して無事に地上に着地する術も持っていない。

綾乃は炎術師であり、風術師のように空を飛んだり、地術師のように大地の加護に守られているわけではない。
戦闘に特化した炎術師に過ぎず、炎に物理的な役目をさせ、自らを受け止めさせると言うような物理法則をした作用を生み出す事はできない。

いや、高位の炎術師ならそのような物理法則を無視した炎を操れるのだが、生憎と綾乃はまだその領域に辿りつけてはいない。
つまりこの高さでこの男に手を離されれば、それだけで彼女は地面に落下して死ぬ危険性がある。

「って、あんたあたしの事知ってるの？」

炎を使うと言う言葉で綾乃は、男が自分が炎術師であると言う事を知っていると言う事に気がついた。
ただ神凪綾乃と言う人間は色々な意味で有名であり、術者の界隈ではそれなりに名が通っていたりはするのだが。

「･････････俺の顔に見覚えとかないか？」

一瞬、躊躇いがちに綾乃の顔を見ながら和麻は聞くと、彼女はその顔を見て少し考えるそぶりを見せるが･･･････。

「････････覚えが無いわね」

ガクッと和麻は少しだけ肩が落ちる気がした。いや、確かに最後に会ったのは四年も前だし、綾乃は十二歳の子供でしかなかったのだから仕方が無いかもしれない。
それにしても一応、綾乃と同じ神凪一族の宗家で、それなりに面識もあり、四年前に継承の儀で戦った相手を忘れるか。

（違うか。四年前の俺は、所詮その程度の存在だったって事だな）

和麻は思い直す。綾乃が悪いわけではなく、かつての神凪和麻と言う存在は彼女にとって見れば覚える価値の無い存在でしかなかったと言う事。
炎を扱えず、一族から蔑まれていた神凪和麻と言う少年。
綾乃にとって見れば、別段気に留める必要性もない少年だったのだろう。

彼女は和麻と違い、溢れんばかりの才能を持っていた。神凪宗家に恥じない力。他者を魅了するまでの力。だからこそ和麻とは違い畏怖と尊敬の念を向けられた。

宗家の若手の中で和麻は一番年齢が高かった。神凪厳馬の息子と言うこともあり、生まれた当初は次代を担う優秀な術者としてなるだろうと誰もが思っていた。
しかし実際は神凪一族内で唯一炎を扱えない無能者だった。
それ知った一族の落胆や失望は計り知れない。

さらに付け加えるなら、厳馬の息子だったと言う点も和麻にとって見れば不幸だった。
彼の父、神凪厳馬は自他共に認める厳格な男だった。自分にも他人にも厳しい男。
息子に対しても一切の妥協をせず、甘やかしもしなかった。

炎術師として強くある事が何よりも必要と言う考えの下、息子を鍛え、さらには一族内で置いても、他の宗家、分家に対しても強くなるように指導した。
ただ彼自身非情に不器用だったため、他者との亀裂を深め、厳馬に対して敵意を生み出す事にもなっていた。
そのあおりを食らったのが和麻であり、彼は強さを至上とする神凪厳馬の息子でありながら、炎を扱う事もできないと蔑まれた。

もし和麻が神凪一族宗主である重悟の息子であったのなら、彼が神凪和麻であった時に受けた心と身体の傷は半分以下であっただろう。

それはともかく、そんな期待はずれと言われた和麻の後に生まれた綾乃は、神凪一族の名に恥じない才と力を持って生まれ、成長してきた。
周囲から憧れ、切望、尊敬、畏怖など様々な正の感情を向けられる事が多かった綾乃にとって、和麻などまさに取るに足りない存在だった。
炎を使えない従兄妹がいると言う話を彼女は聞いた事があり、何度か会ったり話したりする事もあったが、ただそれだけだった。

当時の綾乃に和麻と言う人間に何の特別な感情も生まれなかった。また当時の和麻も溢れんばかりの才能を持ち、宗主の娘と言う自分とは何もかも違う彼女にコンプレックスを抱き、極力近づかないようにしていた事もあった。

だから綾乃は覚えていない。和麻の顔を、その存在を。
四年前の継承の儀でさえ、あれは戦いとは言えない。一方的なものであり、和麻は何もできずに十二歳の少女の前に無様に膝をついたのだ。
綾乃も和麻の名前を出されれば思い出すかもしれないが、四年ぶりに再会した従兄妹の存在を顔を見た程度で思い出すことは今の綾乃には出来なかった。

「覚えて無いんだったら別にいい。そんな事よりも厄介なのは今の状況だ。おい、ウィル子、こいつに説明してやれ」
『マスターはウィル子に丸投げですか』
「って、誰よ！？　それにいきなり！？」

いきなりパッと出現するウィル子の姿に綾乃は驚きの声を上げる。

「マスターの欲望と願望から生み出された電脳アイドル妖精、ウィル子なのですっ♪」

キラッ☆

と手を顔の前に持ってきてポーズを決めるウィル子。
綾乃はそんな発言をするウィル子と和麻を交互に見比べ、和麻をまるで汚物を見るような目で見る。
当の本人である和麻は思いっきり青筋を浮かべている。

「･････････いい度胸じゃねぇか、ウィル子。ああ、そうか。俺が間違っていた。うんうん」

しきりに頷いてみせる和麻にウィル子は、今更ながらに悪乗りしすぎたと後悔したが、すべては後の祭りである。

「ま、マスター･･････。ウィル子は場の空気をよくしようと･･････」
「いやいや。実によくなったぞ」

これ以上無いくらいの笑顔を浮かべ、和麻はウィル子を見る。それがかつて、アルマゲストを殺しまわっていた時に浮かべていた笑みだと言う事を知っているウィル子は、さらに青ざめた。

「で、どう言った死に方がいい？」
「ひぃぃぃ！！！」

笑顔の和麻に、ガクガクブルブルと震えるウィル子。殺される。間違いなく。殺ると言ったら確実に殺すと言う事をすっかり忘却していた。
最近はマスターである和麻も丸くなり、ウィル子に対して態度を軟化させていたが、元々こういう人だったと嘆く。
超愉快型極悪感染ウィルスであるウィル子の悪乗りが、裏目に出た事態であった。
だがそんな漫才もいつまでも続かない。なぜなら敵が彼らに迫っていたんだから。

「･････ちっ！」

和麻は後ろを見ると、即座に周囲に風の刃を形成し敵が放った風の刃を相殺する。
相手は綾乃を拾った和麻の様子を少し警戒していたようだが、彼らに隙ができたと判断して攻撃に移ったようだ。

「ったく！　めんどくさいな！」
「きゃっ！」

綾乃を掴みながら、和麻は空中で身体を半回転させ一キロほど離れた相手の方を向く。
数十、数百にも及ぶ風の刃を作り出し、連続で相手に攻撃を仕掛ける。

「えっ！？　何なのよ、一体！？」
「あー、状況を説明しますと、マスターとウィル子は現在謎の敵に追われて逃走中なのですよ」
「それでなんであたしがこんな目に合うのよ！？　何で巻き込まれてるの！？」

和麻が敵の攻撃を受け止めている中、ウィル子は綾乃に説明を行うが説明されている方はなぜそんなのに巻き込まれるのかとご立腹だ。

「それがですね、マスターとウィル子だけだとあれを相手にするのは結構きついので、少しでも楽に勝てるように協力を要請しようと思いまして」
「協力の要請って･･････普通に無理やりじゃないの！？」
「にひひ。まあそうなのですよ。あっ、ちなみに相手に目を付けられた場合、多分逃げられませんので。マスターが頑張っても逃げられないくらいですから、炎術師のあなたでは絶対に無理です」

ニッコリといい笑顔で言い放つウィル子に、ヒクヒクと綾乃はさらに顔を引きつらせる。

「と言うわけで、死にたく無かったらマスターとウィル子に協力するのですよ。協力しないのであれば、今すぐにマスターに頼んで手を離してもらいますので」

とびっきりの営業スマイルをするウィル子に綾乃の堪忍袋の緒が切れた。元々頭に血が上りやすく、よく言えば真っ直ぐ、悪く言えば単純で猪突猛進の娘である。
こんな挑発に耐えられる程、人間ができていない。

「上等じゃない！　あんたら今すぐここで燃やしてあげるわ！」

パンと両手でかしわ手を打ち、自らの中にある神剣・炎雷覇を召喚する。
緋色に輝く絶対の刃が二人に襲い掛かろうとするが････････。

「へっ？」

不意に綾乃の身体が下に向けて落下し始めた。何が起こったのか、綾乃は一瞬では気がつかなかったが、良く見れば自分の襟首をつかんでいた和麻の手がいつの間にか離されていた。

「きゃぁぁぁぁぁぁ！！！！」

重力に従い真っ逆さまに落ちる綾乃。和麻は炎雷覇を取り出した瞬間、攻撃されると面倒なので綾乃から手を離したのだ。

「あーあ。マスターも非道ですね。あっさり手を離すなんて」
「ここで暴れられても面倒だろ？」

上の方では落ち着いた会話が繰り広げられている。対照的に綾乃は叫び声を上げながら、自由落下。地表まではまだ距離があるが、あと数十秒もしないうちに地面に激突してしまうだろう。

綾乃はパニックに陥る。さすがに彼女もこんな状況になった事は無い。空から落ちるなんて経験、退魔などの非常識に関わっている彼女としても一度も無いし、想像した事も無いだろう。炎雷覇を手にしたまま、叫び声を上げて落ちていくしかできない。

「ん？　相手の攻撃が止まったな」
「あっ、そうなのですか。では、この隙に攻撃しますか？」
「もうしてる。しかしさっきと違って、少し攻撃が当たったな。つうか、あいつ綾乃に意識を向けてやがるのか？」

和麻は敵が動きを止めただけではなく、攻撃の手を緩めたのに便乗して苛烈な攻撃を仕掛ける。
何故か相手は一瞬の隙ができたのか、和麻の風の刃を幾つかその身に受ける。無論、それ以降は完全に防御されたが、今まで一度も攻撃が通らなかったのに比べればかなりのいい状況だ。

「っと。そろそろ不味いな。綾乃を回収するか」

和麻は綾乃の落下速度を考えると、そろそろ助けないと不味いと判断し、風で綾乃を包み込み落下速度を緩める。
彼とて綾乃を殺す気は毛頭無かった。綾乃は和麻にとって少し特別な位置にいる。

別に綾乃のことが好きだとか大切だとかではない。彼女は現宗主・神凪重悟の娘である。
和麻は重悟には色々と世話になった。神凪一族にいた頃の数少ない理解者であり、擁護してくれた人物であった。その恩は今も忘れていない。
今の彼では想像もできないが、和麻とて恩を恩と感じる心はある。

彼は基本ひねくれ者である。
彼がまだ神凪和麻だった頃、一族から苛まれ続けていた。それが彼の人格形成に大きな影響をもたらした。その後も恋人を理不尽に殺されたり、その相手に復讐するために修羅に身を堕としていたために、他者をどうでもいいと思うようになっていた。

だが一度でもその心の内に入り込めば、彼はそれを絶対に手放したくない。失いたくないと思う極端な精神構造を形成していた。
ゆえにここでも恩がある重悟を悲しませる真似をしたくないと思っていた。重悟は綾乃を溺愛している。それこそ理由もなく小さな傷一つでもつけようものなら、烈火のごとく怒り狂うだろう。
怒らせたくないのもあるが、悲しませたくないと思うがゆえに、和麻は綾乃を死なせるような真似をしない。
風が包み込んだ綾乃の傍まで和麻は移動する。

「無事か？」
「あ、あんた･･･････」

恨めしそうに和麻を睨む綾乃。その目元には大量の涙が見て止める。どうやら本気で怖かったようだ。
人間、今まで一度も経験した事の無い、体験した事も無い未知の状況に陥るとパニックになる。
人間にとって見れば、未知と言うのが何よりも恐ろしいのだ。

如何に炎術師として優れていても、綾乃もまだまだ十六歳の小娘でしかない。涙を浮かべる程度は可愛いものかもしれない。
和麻は綾乃を回収した後、そのまま地表へと降りる。もう鬼ごっこをするつもりは無かった。

降りた場所は大阪湾に面した工場が立ち並ぶ一画。夜のできるだけ人がいない場所を選んだ。
本当なら山奥にでも行けばいいかもしれなかったが、綾乃を回収した後手近な場所がここしかなかった。
しかし和麻はここを選んだのには他にも理由があったのだが、今はあえて問題にしない。

「炎を出したら落とすって言っただろ？」
「言って無いわよ！　そもそもあんた達が悪いんでしょ！？」
「そうだったか？　いやー、覚えてないな」
「そうですね～。ウィル子も記憶に無いのですよー」
（こ、こいつら･･････！）

互いに顔を見合わせ嘯く和麻とウィル子に、綾乃は本気で殺意を覚えた。
本当に燃やしてやろうと心に決めて、炎雷覇を握る手に力が篭る。

「おいおい、相手を間違えるなよ。相手はあっち」

ピッと和麻は指を指す。綾乃はゆっくりと視線を指の指す方に向ける。

そして･･････

「えっ？」

ゾクリと身体が震えた。何だ、あれは？　視線の先の夜の闇の中に浮かぶ、闇よりさらに黒く禍々しい何か。闇の中ではっきりとそれを視認する事はできなかった。
見れば人のような輪郭が見えるが、綾乃はそれを人間と言い切ることができなかった。

あれは、あれは断じて人間なんかじゃない。

「なに、よ、あれ？」
「さあな。俺もそれは聞きたいところだが、まともに聞いて答えてくれないだろうからな」

相手から殺気がほとばしる。妖気が、妖気に狂わされた風の気配が、和麻達を飲み込んでいく。
常人なら耐え切れず、間違いなく狂ってしまうだろう。
現に訓練をつみ、退魔を幾度と無くこなしてきた綾乃でさえ、その妖気にガタガタと無意識に身体が震えていた。

ウィル子はまだ耐えられた。
もしウィル子が和麻に出会っていなければ、あるいは出会っても、その間に成長していなければ、この妖気を浴びた瞬間に致命的なダメージを受けたり、その妖気で中毒を起こしていただろう。
しかし成長した今ではこれだけの妖気にも耐えられる。それどころか、相手の魔力の一部を自らの中に取り込んでさえいる。
と言っても、取り込んでいるのはごくごく僅かなものである。下手をすれば即座に彼女の許容量を越えてしまう。

和麻も同じだ。経験上、こんな敵とも相対している上に、彼自身が強者と言う高みにいるために耐え切れていた。

（なんなのよ、あれ･･････）

だがこの中で唯一綾乃だけは違った。
彼女はこんな相手、今まで一度も相対したことなどなかった。手ごわい相手と戦った事もある。苦戦した事も何度もある。
しかし綾乃は未だに命を失いかけて尚、勝利を収めるような死闘を演じた事は一度も無かった。自分よりも遥か格上と戦った経験など、一度も無いのだ。
目の前にいる相手は圧倒的格上だ。それくらい綾乃でもわかる。綾乃とてまだまだ未熟であり何とかギリギリ一流の術者と言う力量だが、相手の実力が解からないほどの弱者でもない。

理解したからこそ、彼女は震える。人間のほとんど退化してしまっているはずの本能までが訴えかける。逃げろと。あれには勝てないと。
炎雷覇を握る手にはさらに力が篭るが、心の奥底ではすでに心が折れかけていた。
だがそんな折、ポンと綾乃の頭に手が置かれた。

「おいおい、ビビるなっての」

見れば横にはどこまでも軽薄そうな男の顔があった。

「ったく。炎雷覇の継承者だろ、お前？　腰が引けてるぞ」

パンッと思いっきり綾乃の尻を和麻は叩いた。羞恥と怒りで綾乃は顔を真っ赤にする。

「な、何すんのよ！」
「ん？　何って、ビビってた奴の緊張をほぐしてやろうと。ああ、それとも尻を叩かれるより揉まれた方が良かったか？」
「この変態！！」

綾乃は思いっきり炎雷覇を和麻目掛けて振り下ろすが、和麻はヒョイッと綾乃の一撃を軽く避ける。

「避けるな！」
「いや、避けないと死ぬだろ？」
「死ね！　死んでしまえ！　この変態、馬鹿、スケベ！」

ブンブンと炎雷覇を振り回すが、和麻はわははと笑いながら綾乃の攻撃を避け続ける。

「あの～、そろそろその辺にしないと、向こうが攻撃してくると思うのですが」

漫才を続ける二人にウィル子がおずおずと言う。

「おおっ、そう言えば待たせてたな」
「っ！　あとで覚えてなさい･･････」

今思い出したとでも言いたげな和麻と怒りの収まらない表情の綾乃が、再び敵に視線を向ける。
無論、血が頭に上っていた綾乃と違い和麻はしっかりと敵にも注意を向けていたし、ウィル子も万が一の際はマスターを守るべく準備はしていたのだが。

（しっかり攻撃してこなかったのは不気味だな。隙は見せてなかったが、あいつの風なら俺と綾乃ごと攻撃できそうなものだが）

和麻の風に匹敵、もしくはそれ以上の力を有する風を操る謎の敵ならばあのタイミングで攻撃してこないのはおかしい。

（綾乃がいたから？　さっきも綾乃が落ちたときに動きを止めたみたいだが･････）

手持ちの情報をまとめるがあまり予想は纏まらない。楽観視は危険だし、明確な思考能力があるかも分からない相手に理由を期待するのも無駄かもしれない。

「とにかくお前も巻き込まれたからにはしっかりやれ」
「巻き込んどいてよく言うわね、あんた･･････」
「俺も被害者だ。いきなり襲われたんだからな。それよりもいけるか？」

確認を取る。綾乃はさっきはまるで使い物にならなさそうだったが、今は緊張や恐怖が薄れたのか少しはマシな雰囲気だ。

「･･･････行けるわよ。炎雷覇継承者の力、見せてあげるわ」
「結構。即席の連携はあんまり望めないから、お前はいつもどおりに動いて相手を燃やせ。ちなみに遠距離から狙おうとするな。あのクラスだ。接近して炎雷覇を突き立てろ。それ以外に致命傷を与えられると思うな」

すぅっと和麻の目が細まる。先ほどの飄々とした雰囲気が消えていく。彼の纏う空気がピリピリとしたものへと変わっていく。

「って、マスターが本気モード！？」
「さすがにあいつ相手じゃ本気で行かないと不味いからな。お前は援護しろ、ウィル子。俺もこいつと前に出る。フォローはしてやるが、自分の身は自分で守れ。二人がかりなら、後衛に攻撃を向ける余裕は生まれないと思うが･････」

それも綾乃次第である。綾乃が思った以上に動けない場合、ウィル子にさらに気を向けなければならない。

「お前次第だ、綾乃。お前がきっちり役割こなせたら、俺もこいつも余裕が生まれるし、お前をフォローできる」
「巻き込んどいて注文が多いわよ」
「さっきビビッてた奴が何言ってんだか」

ハァッとため息をつく和麻に、綾乃はまたプチプチと青筋を浮かべて怒りを増す。

「その怒りは俺じゃなくてあいつにぶつけろよ」
「･････････わかってるわよ」

と口では言うものの、後で絶対ぶん殴ると綾乃は心の中で思った。
だが今は目の前の敵に集中する。巻き込まれたからと言って、目の前の相手を放置しておくわけにも行かない。

精霊魔術師とは世界の歪みを消し去る者である。目の前の相手は世界を歪める存在。
精霊の力を借り受ける術者として、この場で倒さなければならない。
一度空気を大きく吸い込み深呼吸をする。意識を切り替え、ただ精霊に願う。
力を貸してと。

「･････････行くわよ」

何故かいつに無く落ち着いていた。さっきまであんなに震えていたのに、今は嘘みたいに平常心で望める。目の前の化け物も怖くなくなっていた。
ただ前を見る。そして精霊を呼び、炎を喚ぶ。
彼女の意思に反応し、膨大な数の精霊が彼女の下に集う。精霊は炎雷覇と言う増幅器により、さらに力を増す。
絶対的な力を宿した神剣を持ち、綾乃は敵へと切りかかる。

「やあぁぁぁっ！」

気合と共に炎雷覇を振るう。
敵―――流也は両手の爪を一瞬で三十cmほど伸ばし、炎雷覇を受け止める。漆黒に染まった爪を交差させ、炎雷覇の一撃を受け止める。

「くっ！」

まさか炎雷覇の一撃が受け止められるとは思っても見なかった。目と目が合う。飲み込まれそうになる深い闇を宿した瞳。
身体が再び震えだしたのがわかる。炎雷覇を握る両腕も小刻みに震えている。
しかしまた次の瞬間、パンといい音が響いた。さらに綾乃の顔が赤に染まる。
またしても和麻が綾乃の尻を叩いたのだ。

「あ、あんた！」
「ボケッとするな！」

叱咤と共に和麻が綾乃のすぐ脇を通過し、流也の背後に滑り込む。風を纏った高速移動。
拳を握りその上に風を纏う。綾乃が先ほど召喚した数の精霊を上回る量を集め、風術でありながら圧倒的なまでの破壊力を有した攻撃。
＜大気の拳（エーテルフィスト）＞。
ヘビー級ボクサーの渾身の一撃を遥かに上回る威力を誇る。連撃。背後に周り炎雷覇を受け止め防御ができない今のタイミングを狙い叩き込む。

「っらあああああああぁっ！」

気合と共に幾度と無く背中に叩き込む。流也の身体が少しだけ浮き上がる。

「綾乃！」
「っ！」

思わず集中力を切らしていたが、和麻の声で綾乃は我に返る。目的は変わらない。炎を喚び、炎雷覇に炎を纏わせる。

「はぁぁぁぁぁっっ！！！」

爪で防がれているが、そんなもの関係ないとばかりに力を込める。膨大な熱量が流也の爪を溶かしていく。
それだけではない。綾乃の炎は魔に対して大きなアドバンテージを有していた。

神凪一族が最強たる所以は単純に炎術師として優秀なだけではない。
彼らが最強との呼び声が高いのは、その炎に宿した浄化の力であった。
神凪一族の始祖は炎の精霊達の王である精霊王と契約したと言われている。その契約により、彼らの血には特殊な力が宿り受け継がれていく事になる。
魔を、不浄を焼き清める破邪の力。『黄金（きん）』と呼ばれる最上位の浄化の炎こそが、神凪一族の最強の証である。

ただし現在では『黄金』は神凪宗家にしか現れていない。
かつては分家にも『黄金』を持つものもいたのだが、血に宿る能力ゆえか血が薄れていくに連れ能力は低下していき、分家が『黄金』を失って久しくなっていた。
それでも未だに神凪宗家にはこの力を有しており、これにより妖魔邪霊に対して絶対的な優位性に立つことができていた。

もちろん、力に差があればあるほど、いくら優位性があったとしても効果が薄い場合はある。
実際、綾乃自身の浄化の炎だけでは流也の風を、妖気を纏った爪を浄化する事はできなかっただろう。

しかし彼女にはそれをさらに覆す武器があった。増幅器にしてあらゆる魔を討ち滅ぼす最強の神剣・炎雷覇。
継承者となり早四年。そのすべての力を引き出してはいないものの、彼女がただ純粋に願い、明確な意思を示せばその力は高まっていく。
もし綾乃に迷いがあれば、心のどこかで勝てないと思ってしまっていたら、頭の片隅で燃やせないと感じていたら、流也の爪を燃やし、浄化する事はできなかっただろう。

だが今の綾乃はただ相手を燃やす事しか考えていない。
相手に怒りをぶつける事しか考えていない。
原因は言うまでも無く和麻である。和麻とのやり取りが、和麻の綾乃への態度が、和麻の綾乃へのセクハラのような行動が、彼女の怒りに火をつけた。

（二度も人のお尻を叩いて････････。あとで絶対に燃やしてやる！）

勝手に自分を巻き込み、好き勝手ほざいて、セクハラまでした和麻に綾乃は本気で怒っていた。
あの男に一撃を加えるためにも、目の前のこいつが邪魔だ。

幸か不幸か、綾乃は現在一流の炎術師に必要な要素を満たしていた。
炎の性は『烈火』。激甚な赫怒こそが炎の精霊と同調する鍵。冷静なだけの、温和なだけの人間に、炎の精霊達はその力の全てを委ねはしない。
激しい怒りとそれを制御する自制心を持つものだけが、一流の炎術師になれるのだ。

「どりゃぁぁぁっっ！！！」

綾乃は怒りに任せて炎雷覇を振りぬき、一刀の下に流也を切り裂いた。



あとがき
遅くなって申し訳ない。何とか続きを書けました。
原作の雰囲気を出すように頑張ってみたんですが、どうでしょうかね。
本当にあの二人のコンビが好きだっただけに、続きが読めなくて寂しいです。
あと私はマスラヲのヒデオとウィル子のペアも大好きですよ。
あの作品は本当に心を熱くさせられました。最終巻では涙が出かけました。
本当に林トモアキ先生って凄いですよね。
それと文章はこう言った表示の仕方の方が読みやすいですかね？　それとももう少し変えたほうがいいですかね。

あと感想での質問の答えですが、和麻は浄化の風を使えます。
ただ綾乃を巻き込んだのは、あんまり目立ちたくないし使いたくないからです。
それとマスラヲからは今の所、他のキャラを出す予定は無いです。
出したいのは山々なのですが、出すとキャラを動かしきれないと思うので。

綾乃の炎雷覇による一撃は流也の身体を切り裂き、切り口を燃やしていく。

（やった！）
綾乃は内心で勝利を確信した。今の一撃は、今までに無いほどに手ごたえを感じた。炎雷覇に全力を乗せた、人生でも最高の一撃と言えるほどの出来栄えだ。
相手の身体はかろうじてつながっているが、もうほとんど、右肩から左の腰付近まで切り裂かれている。

さらに炎雷覇での攻撃だけに、その切り口には膨大な炎が纏わり付き、一変の破片さえも残さないまでに焼き尽くす。
これで勝利を掴める筈だった。

しかし････････。

「っ！」

異変に真っ先に気がついたのは和麻だった。
綾乃の攻撃は和麻から見ても文句が無いほどの一撃だった。躊躇いも迷いも恐れも無い、ただ純粋な攻撃の意思を、相手を焼き尽くす意思を込めた全力の一撃。
一流の術者たる条件は呪力でも知識でも技術でもない。何者にも負けぬ、屈せぬ、強靭な意志である。今の綾乃は超一流の術者にも引けを取らない。

その綾乃の攻撃の直撃を受けたにも関わらず、相手の妖気はあまり衰えていない。
むしろ、どこか強大になっている。

「離れろ、綾乃！」

思わず叫ぶと同時に和麻は動く。風を纏い、全速力で綾乃の服の襟首を掴み相手との距離を取る。

「ちょっと！　あんたまた！」

綾乃は抗議の声を上げるが、その際に和麻の顔に一筋の汗がこぼれているのを見た。

「おいおい。あれ喰らってもまだ消滅しないのかよ」
「嘘･･･････」

ボコボコと黒い塊が傷口から湧き上がっていく。さらにそれにあわせるかのように妖気が煙のように噴出していく。漆黒の霧のように、周囲を黒く染め上げていく。

くくくくく･･･････。

不気味な声が木霊する。数万度の炎に身体を焼かれていても、相手は不気味に笑い続ける。
炎が妖気に喰われていく。浄化の炎をものともせず、流也は身体を変貌させていく。

黒く、黒く染まっていく。闇が流也に取り付き、さらに姿を変えていく。
膨張していく流也の体。それは黒いどろどろした液体のような何かが纏わりついた、五メートルを超える泥人形のような姿に変貌した。

「巨大化って言うのはテンプレだけど、あれはどうよ？」
「ウィル子に聞かれても困るのですよ。で、マスター、どうしますか？」
「あんたら、落ち着きすぎでしょ！？　それにあれ喰らって死なないなんて･･････」

のほほんと会話を続ける和麻とウィル子に、綾乃は思わず声を上げた。

「いや、俺としても驚きだけどな。正直、予想外だ」

和麻としても本当に予想外だった。綾乃の一撃が決まった時点で、和麻としては倒せないまでもそれなりのダメージを与えられるだろうと踏んでいた。

実際、綾乃の攻撃は和麻が想像していた通りの威力を発揮してくれた。
あとは通常攻撃、もしくはあまり使いたくは無かったが、切り札の一つである浄化の風を使って余裕を持って殲滅するつもりだった。

しかし実際は対してダメージを与えるどころか、相手を暴走させる結果になってしまった。

オオオオオオォォォォォォォォ！！！！！

怨嗟の声が木霊する。聞く者を震え上がらせ、飲み込み、支配するような悪魔の呼び声。
ビリビリと空気を振るわせる、流也の叫び声。

「怒ってる？」
「まああれだけやられたら怒るだろう。けどそれにしてもこれは無いわ」

巨大な泥の塊がのそのそと動き出す。

「もう一回炎雷覇を叩き込むわ。あれだけの大きさだから動きは鈍いはず･････」

綾乃が敵の動きが鈍いと感じ、もう一度炎雷覇を構えなおす。
直後、風が吹く。同時に泥の塊が動いた。それはその巨体からは想像もできないくらいに早かった。流也は真っ直ぐに和麻達に迫り、その巨大な拳を振り下ろす。

「早い！？」

綾乃が驚きの声を上げるが、その前に和麻はまた綾乃の襟首を掴んで高速で移動。ドンと地面に叩きつけられる流也の拳をじっと見ている。
地面は直径数メートルの範囲でひびが走り、地面が陥没する。

「おいおい。いつの間にパワーキャラになったんだ？」
「あんな巨体なのになんて速さなのよ」
「速さ自体は前に比べて落ちてるから問題じゃないが、まあ脅威だよな」
「あんたなんでそんなに落ち着いてるのよ」

綾乃はこんな状況なのに、嫌に落ち着いていた。普通なら、こんな今までに無かった状況に直面したなら、パニックになりそうなのに横の男がどこまでも落ち着いているためか、自分ひとりだけ喚き散らすのが馬鹿みたいに思えてしまった。

「喚いたところで状況は良くならないからな。で、ウィル子、準備はできたか？」
「はいなのですよ♪」

返事と共に彼女の周辺にいくつものノイズが走る。
ウィル子の周囲に突如としていくつもの筒が出現する。それはウィル子が作り上げた武器。
百五十ミリタングステン砲弾を初速七キロ毎秒で打ち出すレールガン。その砲身と発射システム。さらに弾丸はオリハルコン製。数は十三！

それはウィル子の能力。

01分解能。電子と霊子を司る精霊のウィル子。彼女のみに許された能力。
コンピュータの世界では使われている二進数で現実世界も素粒子が有か無の演算処理で理解し、あらゆる物質を分解、再構築できる。
無から有を生み出す能力であるが、もちろんそれに伴いエネルギーも必要となってくる。

そこは自然界に存在する霊子や和麻の霊力をはじめとする力、または和麻と契約している膨大な風の精霊達から少しずつ力をもらっている。

風の精霊は和麻に力を貸す。そして和麻と契約しているウィル子にも、彼らは少しずつ、その力を貸し与える。

これは本来なら、ありえない奇跡なのだ。

もしウィル子が精霊達から強制的に力を奪うような真似をしたのなら、精霊達は彼女を敵とみなしただろう。
また精霊を友とする精霊魔術師たる和麻も、彼らを守るべくその存在の抹消を行っただろう。

しかしウィル子は和麻達、精霊魔術師と同じように彼らに助力を請い、その力を分け与えてもらう。

個々の精霊から借り受ける力は微々足るものだが、和麻に力を貸し与える精霊の数は人類史上でも類を見ないほどに多い。

ウィル子は和麻と言う最高の契約者の下、その能力を進化させ、そして力を得た。
風の精霊と言う世界を司る四大の一つの分類に、彼女はその存在を認められたのだ。

彼女は精霊の力ではなく、精霊の存在の力を少しずつ借り受け、その能力を行使する。
和麻からも力を借り受け、精霊達からもその力を借り受ける。
行使できる能力も跳ね上がり、作り出せる物も劇的に広がった。今はこれ程の物を作り上げられる。

「って、何なの、それ！？　それにどこから！？」
「にひひひ、企業秘密なのですよ。ではマスター、足止めをお願いします」
「んー」

気の無い返事をすると、和麻が流也に手を向ける。同時に膨大な量の風の精霊が集い、風が流也を拘束する。風の束縛。

流也の身体が巨体になりパワーが増しているため、これも数秒も持たないだろう。
それでも多少の足止めはできる。和麻一人なら決定打に欠けていたが、今は綾乃とウィル子がいるので、和麻も決定打を与える余力をあまり考えずにいられるから、このような足止めにも力を使いやすい。
速度は先ほどよりは遅くはなったが、それでもまだ早い。
しかし巨体になった分、的が大きくなった。これはこちらにとって圧倒的有利。

「撃つのですよ。ファイエル！」

一斉掃射！　さらに弾丸には和麻が力を込めている。
神凪にのみ許された力。彼が手に入れた力。浄化の力。弾丸に浄化の力を付加した一撃。
威力、能力共に申し分ない。
その巨体に十三の穴が出現する。

オオオオオオオォォォォォォォ！！！！

咆哮がさらに高まる。しかしそう何度も浄化の力を受けて無事でいられるはずが無い。
それに和麻の風の浄化の能力は綾乃よりもさらに高く、完成されている。つまり無駄が無い。弾丸が貫通した周辺は浄化の力で再生する事もできない。

「な、何て威力なの･･････」

あまりの威力に綾乃も思わず驚く。ただ綾乃には威力の高い攻撃にしか見えていない。浄化の力が和麻にあるなど知る良しも無いし、周囲に渦巻く風が浄化の力を纏って、蒼く染まっているわけでも無い。
ゆえに綾乃はただ純粋に、ウィル子のレールガンの威力に驚愕したのだ。

「炎のような圧倒的破壊力はなくとも、ただの炎には無い貫通力とそれに伴う攻撃力があります。ウィル子とマスターがそろえば、このくらいお茶の子さいさいなのですよ。にひひひ、にほほほほほ、にほははははは！！！！」

勝ち誇ったような笑い声を上げるウィル子に綾乃はげんなりした顔をする。

「おい。まだ終わって無いぞ。あいつを見ろ」

言われて綾乃とウィル子は、うめき負声を上がる流也を見る。

「あれでまだ死なないですか･･････」
「あれで倒せるなら、あたしがとっくに燃やしてるわよ」

と、お互いににらみ合いながらムムムと言っている。

「とにかく最後の仕上げと行くか。つうわけで行け」
「はぁっ！？」

綾乃は和麻に指を指され、すっとんきょな声を上げる。

「はぁっ、じゃねぇよ。炎雷覇なんて便利なもん持ってるんだ。お前の役目だ」
「あんたは･･････」
「ほれ、とっとといけ。今決めないと、また面倒な事になるぞ」

殺気を多分に含んだ視線を和麻に向ける綾乃。だが和麻はその視線に何も感じないのか、未だに表情を崩さない。
一般人や神凪の分家が今の彼女を見たら、ジャンピング土下座でもしそうなのだが。
しかし彼女も今やるべき事はきちんと理解している。

「本当にあとで覚えてなさい！」

炎雷覇に炎を集めて、綾乃は思いっきり動きが鈍くなった流也へと突撃する。刀身から黄金の炎が吹き上がり、周囲を染めていく。

「やぁぁぁっ！」

気合一閃。炎が流也を一刀両断にし、切断面から彼を燃やし尽くす。通常攻撃と和麻の浄化の風により多大なダメージを受けていた流也には、今の綾乃の攻撃を防ぐ術はなかった。
燃え上がる流也。浄化の炎に焼かれ、その身体を消滅させていく。

断末魔の声が闇に響く。

あとには何も残らない。肉片も、妖気も、一変たりとも。
ここにかつて風巻流也と呼ばれ、妖魔と成り下がった人間は消え去った。
正史とは違い、和麻と綾乃とウィル子により、その力を十分に発揮せぬままに････････。

残滓が消えうせた事を確認した綾乃は、よしとガッツポーズをする。
思った以上に今日は力を使う事ができた。明らかに自分より格上の相手に、あの男の協力があったとは言え勝つことができた。

（それにしてもあいつは････････）

綾乃は自分を巻き込んだ男の事を考える。
風を扱い、周囲に風の精霊を集めていた事からも風術師であると言う事は解かる。

しかし彼女の知る風術師よりも何倍も強い。

綾乃の知る身近な風術師は神凪の下部組織の風牙衆の術者である。彼らは情報収集能力こそ高いものの単純な戦闘力はほとんど無い。
戦いは神凪の仕事であり、彼らが手伝うと言っても牽制や、炎を煽りその攻撃力を高める程度である。

だがあの男は独力で相手を拘束し、敵の鋭い攻撃を防いでいた。この事からも高い能力を持っていると思われる。
しかし綾乃は和麻が自分よりも強いとは思ってはいなかった。凄まじい破壊力の攻撃も所詮はウィル子が生み出した武器によるもの。
和麻自身の力は炎雷覇を持った自分には届かない。そう誤認しても仕方が無い。

尤も、炎雷覇と言う反則級の神器を持っている時点で、綾乃は十分に卑怯と言われても仕方が無い。
ただ、実際のところ和麻は炎雷覇を持った綾乃の十倍は強いのだが。

（とにかくあいつをぶん殴る！）

今までの借りと怒りを上乗せして一発殴る。否、セクハラまでされたのだ。一発では済まさない。絶対にボコボコにしてやる！　と決意を決めて振り返る。

「あれ？」

だが振り返った先には誰もいなかった。和麻も、ウィル子もあの武器も。

「って、あれ？　あいつどこに？」

その時、ヒラヒラと一枚の紙が綾乃の前に落ちてきた。薄暗くはっきりとは見えないが、何か書いてあるようだった。
綾乃はそれを手に取り、炎を生み出して明かり代わりにして書かれている文字を読み････ぐしゃりと読み終わった後、手紙を怒りのまま潰した。
ワナワナと振るえ、綾乃は感情のままに叫んだ。

「ふざけんなぁぁぁぁっっっ！」

紙にはこう書かれていた。

『お疲れ様。じゃあそう言う事で』

感謝も何も無いシンプルな文面。ご丁寧に一万円札が貼り付けられていたところを見ると、これで帰れと言う事だろうか。
だがそんなもので綾乃の怒りが収まるはずが無い。

「覚えてなさい！　今度会ったら、絶対に燃やしてやるんだからぁぁぁぁっっ！」

夜の闇に叫び声を上げる綾乃。和麻への罵詈雑言はしばらく続き、その不審な行動から、見回りの警備員が彼女を発見して、警察に連絡され、綾乃がそのお世話になるのは、もう少し後の話である。
それにより、綾乃が和麻にさらに怒りを覚えるのはいたし方が無いことであった。



「はぁ･･･････。酷い目に会ったな」

和麻とウィル子は綾乃を置き去りにして、とっとと自分達だけで姿をくらましていた。
これ以上の面倒ごとは嫌だったのと、下手に綾乃に追及され自分達の事が神凪に伝わるのを避けたかったのだ。
綾乃も忘れているようだし、自分の事が神凪に伝わる事は無いと思う。と言うか思いたい。

「いや、それは無理なんじゃ。そもそも綾乃を巻き込んだ時点で、マスターの事が神凪に伝わるフラグだとウィル子は思うのですよ」
「やめろよ、そんな嫌な未来像。あいつは忘れてるみたいだったし、四年前に出奔した男が風術師になって戻ってきたとは思わないだろ」
「いえいえ。仮に神凪の写真とかが残ってたら可能性はあるのでは？」
「写真。写真か･･･････。ヤバイ、あるような気がしないでもない」

あまり写真を撮った記憶は無いが、一枚や二枚は残ってそうな気がする。

「けど普通の一般家庭よりは少ないんだよな」

はっきり言って、小学生くらいまでは学校でそれなりに遠足とか運動会の行事で取った気がする。ただし両親がではなく、先生とか付き添いのカメラマンとかがである。
おそらく実の親はどちらも自分の写真を一枚も持っていないだろう。
中学から高校にかけてからは一日のオフすらありえない状況であり、遠足や修学旅行も満足に行けなかった。

あの親は本当に子供の成長教育をどう考えていたのだろうか。不意に自分を鍛え上げようとした男の顔が思い浮かんだ。
厳つい、愛想の欠片も無い、鉄仮面のような男の顔が。
なんか思い出しただけでも腹が立つ。

「ああ、なんかだんだん腹立ってきた」
「ま、マスターからどす黒いオーラが」

アルマゲストを殺しまわっていた時ほどではないが、それに近いどす黒いオーラが和麻から放たれ、ウィル子は思わず恐怖した。

「つうか、俺が高校入ってから神凪で写真なんて撮ったことあったかな。無いような気がしてきた」
「いや、どんな学生生活を送ってのですか、マスター」
「聞きたいか？　あんまり面白くも無い、単調でつまらない、今にして思えばほとんど無駄だったような生活だが」
「いえ、止めておくのですよ。話を聞いてると気がめいりそうなので」
「そうしろ。たぶん話してたら俺もムカついてくるだろうから」

和麻の言葉にウィル子はマスターの不憫さに些かの同情を行う。和麻も和麻であまりにも面白くない話しなので、言いたくないらしい。

「とにかく写真が残ってる可能性は少ないし、あったとしてもそんなにすぐ目につくところには無いぞ」

一応、宗主が一族や風牙衆の人間のある程度の個人情報を記載した物はあるし、そこには確か顔写真も載っているが、そうそう綾乃が見る事も無い。
それにどんな顔だったと外見的特長を言っても、即座にそれが神凪和麻に結びつく事はないだろうし、どこかの流れの風術師と思う程度だ。
ここ一年、和麻の顔はどこにも出回っていないのだから。

「それにまさか俺の親が後生大事に、部屋の片隅に飾ってるなんてのは、天地がひっくり返ってもありえない。断言できる」

思い出すのは四年前の別れ際。

父には勘当を言い渡され、何とか和麻が手を伸ばし、すがり付こうとしてもその手を払いのけ、あまつさえ和麻を振り払い壁に叩きつけられたほどだった。
どれだけ叫んでも、その声が聞き入れられる事はなかった。どれだけ手を伸ばそうとも、その手を取ってくれる事はなかった。

母には永遠の拒絶を言い渡された。手切れ金として一千万円の入ったクレジットカードを渡され、炎術師の才能さえあれば愛する事ができ、誇りに思っただろうと言い放たれた。
何を言っているのか、最初は理解できなかったが母は和麻が無能として勘当された事を当然のごとく受け入れ、そんな息子は要らないと躊躇いもせずあっさりと切り捨てたのだ。

「ああ、実に酷い親だったな。いや、もう勘当されてるんだから親じゃないか」

きっぱりと言い放つ和麻にウィル子は、マスターの親は物凄く酷い親だったのだなと思った。まあマスターがここまで言うのならそうなのだろうと納得しつつ、この話を続けると精神衛生上悪いと判断し、ウィル子はさっさと次の話題に切り替える。

「ところで、これからどうするのですか？　ホテルに戻って一休みして、日本を発ちますか？」
「････････そうしようかと思ってたんだけどな。さっきのあいつがどうにも気になる」

さっきのあいつとは言うまでも無く流也の事である。和麻はあの顔にどこか見覚えが合った気がした。

「どこで見たのか。たぶん日本でだと思うから神凪時代か。とすると、これは神凪がらみか？」

顎に手を当てて和麻は考える。まさか本当に神凪がらみだった場合、どうしてくれようか。

「お前のほうはどうだ？　お前の事だ、もう調べ始めてるんだろ？」
「はいなのですよ。Will.Co21は検索中です。ウィル子が見た人相を色々と加工処理して、人間のものに置き換えて、現在日本国内を中心に探ってます」

ウィル子の答えに満足する和麻。ウィル子の能力を使えば、短時間に索敵が可能だ。ある程度の目星が付けば、そこからはさらに早い。
それに和麻の風術師としての索敵能力も優秀を通り越して異常だ。この二人なら驚くほど短時間にあの男の身元を割り出せる。

「一応現在は広範囲で調べていますし、国内の情報屋の方にも資料と金をばら撒いて調べさせてはいますけど」
「･････････ウィル子。お前は検索範囲を神凪一族の風牙衆に絞れ。他はその辺の情報屋に任せておけ」
「神凪一族の風牙衆ですか？　えらくまたピンポイントな」
「頭に浮かんだ身近な神凪に恨みを持っていて、風を扱う奴がそれしかなかった。違ったならそれでいいけどな。それに風牙衆も数が多いって言ったって総数で百人程だ。そこからあの年代の奴と照合すれば早い。合ってても間違っていても結果はすぐわかるだろ」
「ですね。了解なのですよ。ではマスター。ウィル子はしばらくそっちの方を探りますので」
「ああ。俺も俺で少し調べてみる」
「にひひひ。サボらないでくださいね、マスター。では少し本気で調べてくるのですよ」

そして二人は本領を発揮する。
彼らの強さとは単純な戦闘力にあらず。彼らの真の恐ろしさは、その情報収集能力。

彼らに喧嘩を売った、間違えて売ってしまった風牙衆―――風巻兵衛―――は後に後悔する。何故この二人を敵に回したのか。否、巻き込んでしまったのかと。
もしこの二人を巻き込まなければ、彼の野望は成就されていたはずなのに。
だが彼らにもたらされたのは、風の契約者と電子の精霊にして神の雛形による報復だった。





「あー、腹が立つ！」

あの事件から数日が経過した。綾乃は現在、東京の神凪本邸に戻っていた。
あの後は大変だった。消えうせたあの男に向かって罵詈雑言を海に向かって叫んでいたら、突然警察がやって来て職務質問され、連行されてしまった。
事情を説明しようにも基本的には神凪が関わる仕事は一般には秘匿されている。一応神凪の名前を出し、父である重悟に連絡を取らせてももらい事情を説明し何とか解放されたのだが、あとで父に酷く怒られた。

さすがにそれは理不尽に思えたが、事件に巻き込まれた経緯は仕方がなくとも、叫んでいたのは言い逃れができなく彼女の責任だったので、綾乃は向こう三ヶ月の小遣い減を言い渡された。

「何であたしがこんな目に･･････。そもそもあの男が悪いのよ！」

げしげしと思いっきり地面を踏みつける綾乃。思い出しても腹が立つ。あの結局名前もわからず仕舞いだった男の顔。
巻き込んだ挙句感謝の言葉もなく、そのまま姿を消した最低な男。
冗談抜きで、最低最悪で馬鹿でアホで無神経で変態でセクハラな男だと綾乃は思っている。

まあこれは仕方が無い。和麻は正史と違って、ここでは綾乃が最初に勘違いで手を出したのではなく、逆に彼女を巻き込んだのだから彼女の怒りも尤もである。

「今度あったら絶対に一発殴ってやる」

ゴゴゴゴゴゴと髪を逆立たせかねないオーラを発しながら、手を握る綾乃。

「姉さま！」

と、突然甲高い声が綾乃の耳に届いた。

「綾乃姉さま！」

トコトコとやって来たまだ幼さの残る顔立ちの少女―――ではなく少年。いや、少女といっても差し支えないのだが、あくまで彼は男として生を受けているので悪しからず。
綾乃の傍まで嬉しそうにやってきた彼らの名は神凪煉。綾乃の従姉弟にして何と和麻の実弟なのだから驚きだろう。

「お帰りなさい、姉さま」
「････････ただいま、煉」
「どうかされましたか？」

物凄く綾乃の機嫌が悪い事に気がついた煉が彼女に聞き返す。

「もう、聞いてよ、煉！　最悪なのよ！」

四つも年下の少年に愚痴を言うのはどうかと思うが、綾乃も人の子。誰かに愚痴を聞いてもらいたかった。
本当なら思いのたけを父である重悟に聞いてもらいたかったが、どうにも怒られた事もありあまり言えなかった。

他にも以前自分の付き人をしていた、一つ年下の風牙衆の少女がいるのだが、彼女は現在自分や煉と同じ一つ年下の宗家の男と共に退魔に出かけていていないゆえに除外した。
だからこそ、煉はある意味犠牲になったのだ。

「って、ことがあったのよ」
「はぁ。それは･･････その、災難でしたね」

としか煉としては言えない。綾乃の剣幕にたじたじと言ってもいい。

「本当よ。だから絶対に次にあったら借りを返してやるわ」

あはははと煉は乾いた声を出す。この従姉弟の姉は結構過激なところがあると煉も知っている。もし次にその人が会ったなら、間違いなくひどい目に合いそうな気がした。
だから煉は思わずその人――和麻――の冥福を祈った。
と言っても、綾乃程度ではどうあがいても和麻をどうこうする事はできないのだが。

「あれ？　ところで煉。何持ってるの？」
綾乃はふと、煉が手に何か大きなものを持っているのに気がついた。

「あっ、これですか？　これはアルバムなんです。さっき宗主にお願いして借りてきたんです」
「アルバムねぇ。そんなもの何に使うの？」
「今度学校の課題で家族について作文を書かないといけないんですよ。それで写真とかもあるといいから」
「そうなの。あれ？　でも写真なら普通にあるんじゃないの？」
「いえ。父様や母様との写真ならあるんですが、兄様との写真が一枚も無くて」
「兄様？」

訝しげに綾乃は煉に聞き返す。煉に兄なんていたっけと呟いている。

「酷いですよ、姉さま。忘れちゃうなんて」

非難の声を上げる煉に綾乃はあはははと笑う。実際、和麻の事はほとんど覚えていないのだから仕方が無い。
だが煉は和麻の事を綾乃よりも覚えている。
煉と和麻もあまり頻繁に会ってはいなかった。半年に一度とかその程度の出会い。それは本当に兄弟かと疑いたくなるが、実際にそんなものだった。

煉は和麻とは違い溢れんばかりの炎術の才能に満ちていた。ゆえに厳馬がかけた期待は尋常ではなかった。
二人が会えば煉に無能が感染するとでも思ったのか、厳馬は二人を中々に合わせようとしなかった。
これには別の事情もあるのだが、ここでは割合する。

とにかくそんな状況でも煉は兄を純真に慕った。和麻を捨てた両親に育てられたにも関わらず、真っ直ぐで心優しい少年に育った。
そんな煉に和麻は複雑な感情を抱かずにはいられなかったが、それに気づきもせず懐いてくる弟の可愛らしい笑顔と純粋な心を憎む事も嫌うこともできず、二人は和麻が出奔するまで実に仲の良い兄弟として過ごした。
ゆえに四年経った今でも、煉は和麻の事を覚えていたのだ。

「ごめんごめん。でも何でそのお兄さんの写真をお父様に貰いに行ってたの？　おじ様かおば様に言えばあったんじゃないの？」
「それが二人に聞いたら、そんな物は無いって言われて」

しょぼんと落ち込む煉。和麻の言うとおり、彼の生みの親達は彼の写真を一切持っていなかった。

「だからお父様のところにね。それであったの、写真は？」
「はい！　僕と兄様が一緒に写ってる写真がありました」

嬉しそうに言うと、煉は綾乃にアルバムを開いてその写真を見せた。

「ほら、この人が兄様です。姉さまも見覚えが･･････」

ありますよねと言おうとしたが、煉はその言葉を続けられなかった。

「ああぁぁぁぁっっっ！！！　この男ぉぉぉぉっっっ！！」

直後に綾乃の叫び声が神凪の屋敷に響き渡った。
写真に写っている煉の兄の顔。それは言うまでも無く和麻。
哀れ、和麻の願いとは裏腹に綾乃は彼の存在をしっかりと知る事になった。



あとがき
遅くなりましたが、続きを。
感想が少ないのは面白く無いからか、感想が書きにくいからか。
まあ私の腕が悪いからでしょうね。
今回綾乃を含め、神凪一族に和麻の存在がバレました。さあ、この後はどうなるか。
あとこの物語には風の聖痕RPGのキャラも出す予定なので、お楽しみに。
ではまた。

時は少しさかのぼる。
流也が倒されたと言う情報は、風牙衆にすぐにもたらされた。

京都の合流地点で待っていた風牙衆の下に、流也が一向に現れなかったからだ。流也にはすでにほとんど自我が残っていない。ただ兵衛の命令を忠実に聞く操り人形のようなものであった。
その彼が姿を消した。同時に綾乃が警察に連行されたと言う情報が風牙衆に流れた。

緊急事態だった。動ける風牙衆を動員し、兵衛は情報収集に当たらせた。
反乱の計画を知る者には詳細を告げ、流也がどうなったのかを調べさせ、計画を知らないものには綾乃が警察に連行された経緯などを調べさせた。
そこから見えてきた兵衛にとって絶望的な情報。

すなわち流也の敗北と消滅。

ありえないと兵衛は情報を受け取った時に思った。今の流也の力は綾乃程度ではどうすることも出来ないはずだった。
仮に全力で綾乃が迎え撃とうが、勝てるはずなど無い相手。それが今の流也だった。

なのにこれはどうしたことだ？

詳細を調べているうちに、一人の男と中学生くらいの少女が綾乃に力を貸したことが判明した。
この二人は誰なのか。風牙衆は即座に調べを進めた。

だがその二人組みの情報を彼らは一切知ることができなかった。追跡も残滓を追う事も、潜伏先を見つける事も何もできなかった。
風を使っても、どのような情報ルートを探っても見つけられない。今までこんな事はありえなかった。

目撃情報を仕入れようにも現場はほとんど無人の工場区。綾乃が拉致された地点を中心に探しても、何の情報も出てこない。
風が何も教えてくれない。こんなことは初めてだった。
それは数日経っても同じだ。何の痕跡も見つけられないまま、無為に時間が過ぎていく。

「兵衛様･･････」
「わかっておる」

だが今の兵衛には切実な問題がある。彼の計画には流也の存在が必要不可欠だった。
彼らの神を蘇らせる鍵とは別に、神を宿す寄り代が必要だった。
高位の存在である神をこの世界にとどめておくには、この世界に存在する寄り代が必要だった。
流也はただの戦力ではなく、復活した神を宿す存在でもあった。
だがその流也はもういない。これでは計画が破綻する。

（いや、まだ手駒はある･･････）

万が一の時に予備として準備してきた器がある。それは現在、宗家の少年と分家最強の術者共に東北に退魔に出かけている。それが戻るにはあと数日かかる。

「大丈夫だ。まだ計画は費えてはおらん。計画は漏れてはおらぬし、器には予備もある。だから何の問題も無い」

兵衛は狼狽する部下に落ち着くように言う。実際、まだ終わってはいないのだ。

「とにかく綾乃に協力した術者を探し出すのじゃ。綾乃と協力したとは言え、流也を倒したほどの使い手。並の者ではない」

兵衛は誰よりも和麻とウィル子の力を評価し、恐れていた。兵衛自身が流也の力を知っていたからでもあるが、並の風術師で流也とやりあう事などできるはずが無いと確信していたから。

「報告書の経緯からすれば、その男が綾乃を巻き込んだらしいが、何故流也はそんな男を･････」

まさか兵衛も和麻が偶然風で周囲を探っていたら流也を見つけ、流也も見られたと思い和麻を殺そうとしたとは思わないだろう。
真相は闇の中。考えていても仕方が無い。

「とにかく計画を練り直す必要がある。皆にも伝えよ、計画を練り直すゆえに集まれと。そしてまだ終わっていないと」

そうだ。まだ終わっていない。兵衛は部下に、そして自分自身に言い聞かせる。
だが彼はまだ気がついていない。すでに自分達の動きを監視する者がいると言う事を。





ドタドタドタと音を立てて神凪の屋敷を爆走する綾乃。手には煉から奪い取ったアルバムが握られ、鬼の形相を浮かべていた。
すれ違った侍女や分家の者がその姿を見て青ざめた顔をするが、本人はそんな事に気がついていない。

目的の場所は自分の父親がいるであろう部屋。散々怒られ、今はあまり近づきたくないと思っていたが、ふつふつと湧き上がる怒りの衝動に綾乃は支配されていた。

スパンといい音を立てて、目的の部屋の障子を開く。

「お父様！」
「何だ、騒々しい」

障子を開けた先には、綾乃の父である神凪重悟がいた。一線を退きはしたものの、未だにその力は衰えておらず、その体から発せられる気はかなりの者だ。

「って、あれ。厳馬おじ様」

見ればそこには和麻と煉の父親である神凪厳馬の姿もあった。どうやら二人で何かを話していたらしい。

「どうした、綾乃。そんなふうに慌てて」
「あっ、そうなのよ、お父様！　和麻、和麻だったのよ！」

和麻の名前を連呼する綾乃に重悟と厳馬は些か眉を吊り上げる。

「和麻とな。まさかお前からその名前が出てくるとは思わなかったが･･････」

四年前に出奔した甥―――正確にはもう一親等離れているのだが、重悟は和麻をそう思っていた。
ちらりと厳馬の方を見る。四年前に追い出した自らの息子の名前を聞いたにも関わらず、表面上はあまり変化を見せていない。その胸中にどのような思いがあるのか、重悟には知る良しも無い。

「して、その和麻がどうした？」
「この間大阪であたしを巻き込んだ風術師！　あいつが和麻だったのよ！　ほら、この顔に間違いないわ！」

綾乃は物凄い剣幕でアルバムを開くと、和麻と煉が写っている写真を見せ、和麻の顔を指差す。

「こいつに間違いないわ！」
「いや、そのように力まずとも。と言うよりも、お前は先日の件では覚えが無い男と言っておらんかったか？」

うっと、綾乃は思わず言葉に詰まった。先日の報告の際では見覚えの無い風術を使う男と綾乃は重悟に報告をしたのだ。
その正体が身内だったのだから、重悟の指摘は尤もだ。

「よもや、お前は再従兄の顔を忘れておったのか？」
「いえ、それは、その･･･････」

先ほどまでの剣幕はどこへ行ったのか。あはははと笑い声を出し、明後日の方向へ視線を向ける。そんな娘にハァと重悟は深いため息をついた。

「もうそれは良い。して、綾乃。お前が言っていた男は間違いなく和麻だったのだな？」
「はい！　この憎たらしい顔は絶対に忘れないわ！」

とまるで親の敵を見るような目で、綾乃は写真の和麻を睨む。
そんな折、遅れて煉もやってきた。

「姉さま！　って、父様も･･･････」
「まったく。お前達は騒々しいな」

そんな二人に重悟は思わず笑みを浮かべる。

「まあ二人とも座りなさい。件の男が和麻なのだとしたら、もう少し話を聞きたい。厳馬も聞いていくな？」
「･･･････はい」

憮然とした態度で厳馬は頷くと、そのまま重悟は煉と綾乃に座るように促し、話を聞き始めた。

「なるほど。しかしあの和麻がな」

綾乃から同じ報告をもう一度聞いた重悟だが、謎の男を和麻と置き換えて話を聞くとずいぶんと違うように思えてくる。

「海外に渡ったと言う話は聞いていたが、日本に戻ってきていたか。それも風術師になって」

重悟は和麻の事を心配し、それとなく彼の情報を集めていた。だが外国に渡った後の情報はほとんど手に入っていなかった。
風の噂で風術師になったと言う話しも聞かないではなかったが、それは眉唾物であり、ここ一年はそんな話は一切聞こえてこなかった。

もし風術師として大成していれば、少しくらい噂になってもいいものだが、それも無いと言うことは風術師と言っても大したものでは無いと言うことか。
しかし彼の考えは間違っている。和麻が風術師になったと言う噂は彼がアーウィンを殺すために活動していた時期によるものだ。
その後はウィル子との出会いで、彼が風術師として活動することは無くなった。
大成してはいたが、その情報はすべて秘匿され、彼自身が動き回らなかった事でさらに情報は立ち消えた。

「お恥ずかしい限りで」

厳馬は心底落胆したような声色で謝罪の言葉を述べた。
彼にしてみれば、情け無い話でしかない。
風術と言うものを厳馬は下術を評している。これは人々を守り、世界の歪みを正す精霊魔術師の中で、最も戦う力が無いゆえの評価である。

厳馬は良くも悪くも神凪の人間でしかなく、力こそすべてと言う神凪の古き悪しき妄執に囚われる、哀れな男であった。
彼自身、その事に何も感じないわけではなかったが、幼き頃よりそうあるべきと教育を受け、彼自身の不器用な性格も相まって、このような堅物に成り下がってしまった。
今更この生き方や考え方を矯正することはできそうにも無かった。

炎術の才能がなかっただけではなく、風術師になり、また中学生くらいの従者を連れていた。その少女が人間か人間ではないかなど問題ではない。
厳馬が話を聞く限りでは、和麻は自分の手に負えない妖魔に襲われ逃げている最中に綾乃を見つけ、無理やり巻き込み、何とか窮地を脱したようにしか聞こえない。
それが完全な間違いでないのだからこの話はややこしい。

「いえ、あの妖魔はかなり強くて、あたしだけでも勝てそうになかったんですが」

綾乃は正直に告白する。今までに見た事も感じたことも無い力を持つ妖魔。自分ひとりでは決して倒せなかった相手。
和麻とウィル子がいたからこそ、あそこまであっさりと倒せたのだ。

「だが話を聞く限りではお前が炎雷覇で止めを刺した。その上、無傷で勝利したのだろう？」
「ええ、それはそうなんですが、その前に和麻の連れていた女の子が凄い武器を出して･････」
「ならば和麻自身の力ではない。話を聞いた限りでは奴は不意打ちを浴びせ、相手の動きを止めた程度ではないか」
「ええと、他にも何度かあたしを助けてはくれたんですけど･･････」

と何故か怒り心頭だった綾乃が和麻をフォローするようになっていた。あれ、おかしいな。あたしはあいつが物凄くムカついていたはずなのにと、思いつつも何でフォローしてるんだろうと首をかしげている。
と言うかあまりにもおじである厳馬の言葉がきつく、雰囲気も重いのでそれについていけ無いと言うだけかもしれないが。

「不甲斐ない上に情け無い。誰かの手を借りなければ、満足に妖魔も討てぬのか」

苦虫をダース単位どころか桁単位で噛み潰す厳馬に綾乃はそれ以上何も言えなかった。

「まあそう言うな、厳馬よ。それでも和麻は綾乃と協力し、その妖魔を討った。綾乃の話しに誇張がなければ、その妖魔は炎雷覇を持った綾乃でさえ手に負えない相手だったのだ。それを討った事はそれだけで評価してやるべきであろう？」
「いえ、お父様。あたしは別に誇張してなんかは･･････」
「和麻が討ったわけではありますまい。討ったのはあくまで綾乃です」
（うわぁっ、何でこんなに居心地が悪いんだろう･･････）

内心冷や汗をかき続ける綾乃。おかしいな。ここはおじ様と一緒に和麻に対して文句を述べる所のような気がするが、何故かそれをしては逝けない気もするから不思議だ。
と言うよりも、どうしてこうなった？

「それでもだ。とにかく和麻が元気でやっているようで何よりだ。綾乃の扱いも以前のことがあり神凪とはあまり関わりたくはなかったのだろう」

重悟は綾乃を見捨ててとっとと姿を消した和麻に対して、別に大した不満は持っていない。確かに娘を巻き込んだのはいただけないが、無事に無傷で帰って来たし、綾乃もいい経験になっただろう。

娘の話が本当なら、格上の相手に一歩も退かずに戦えた。これは何よりも経験になる。炎雷覇を継承し、次期宗主の地位についてから、綾乃は退魔の仕事を何度もこなしているが、自分よりも強い相手と戦った経験は無かった。
そんな相手が早々にいないのと、できればもう少しだけ成長した後に自分よりも強い相手と戦ってもらいたいと言う重悟の親心だった。
だがこれで少しは綾乃も成長してくれるだろう。

それに警察のお世話になったのは綾乃が叫んでいたからで、和麻の責任ではないし、帰りのタクシー代も置いていっているのだ。無責任と言い切ることもできない。
できればもうちょっとだけアフターケアをして欲しかったが、和麻にそれを言うのは酷な話であると言うのは、重悟も良く理解している。

「思えば哀れな子だった」

和麻を哀れむように呟く。神凪一族にさえ生まれていなければ優秀な子として持てはやされたであろう。
頭脳明快、成績優秀、運動神経もよくスポーツ万能、術法の修得さえも優れた才を示した。
ただ唯一、炎を操る才能が無かった。たった一つの才能。それこそが神凪一族でもっと必要とされる才なのに。

「それにしても信じらんない。神凪一族の、それも分家じゃなくて宗家の人間が風術師になるなんて」
「････････そうだな。だが神凪の家にさえ生まれなければ、人としてなんら恥じることは無かっただろうに。神凪一族でさえなければ･･････」
「･･･････だが炎を操る才は無かった」

再び厳馬が口を開いた。

「神凪は炎の精霊の加護を受けし炎術師の一族。力無きものに居場所は無い」

力こそがすべて。その因習は今尚、厳馬だけではなく神凪一族の大半に蔓延している。

「和麻はすでに神凪とは縁無きもの。私の息子は煉だけにございます。もし次に神凪を巻き込むような事があれば、私の手で和麻にその事を思い知らせてやります」
本気だった。厳馬はもし次に和麻が神凪を巻き込むような事があれば、自らの手で倒すと公言した。
「父様･････」

そんな厳馬を煉は悲しそうな目で見るが、厳馬の表情は変わらない。

「もう良いではないか。綾乃も無事であったのだ。それに和麻も風術者として大成したのであろう」
「兄様は･･････神凪に戻ってくるでしょうか」

煉の呟きが三人の耳に入る。だが重悟と厳馬はそれはありえないと考えており、事実それは間違ってはいなかった。
悲しそうに沈む煉の表情を厳馬は少し見て、目を閉じる。その心の内にどんな思いがあったのだろうか。

「とにかくお前の話しはわかった。もう今日は休め。和麻の方はこちらもそれとなく調べておこう。風牙衆に頼めば、国内にいるのなら見つけるのは難しくはなかろう」

この話はこれで終わりだと重悟は言う。綾乃は釈然とはしなかったが、この場にい続けるのは少し辛かったので、早々に部屋を後にする事にした。
次にあったら絶対に和麻を一発殴ると拳を握り締めながら。




神凪邸で綾乃が騒いでいるのと同時刻。
東京から少しはなれた横浜の高級ホテルの一室に和麻はいた。

彼は現在、あちこちから集められた報告書を眺めている。
これは国内の情報屋やウィル子の集めた情報を紙面に印刷したものである。情報屋の情報もデータ上にしてネット上の一般向けのフォルダにアップしてもらい、それをウィル子がどこからかダウンロード。この方法ゆえに逆探知もできない。

和麻自身が調べた事は彼の頭の中に入っているし、それ以外の情報や自分が集めた情報の照合を現在行っている。
ちなみにウィル子は和麻や自分達の情報を消すためにネットで奔走している。

「つうか、マジで神凪がらみかよ」

和麻は不機嫌な顔を隠すことも無く、呟くとバッと報告書を室内に散らばらせ、そのままベッドに倒れこむ。
先日戦った相手の情報はウィル子と別れてから一時間も経たないうちから判明した。
風牙衆を調べていたウィル子が、あの男に似た男を見つけ出したのだ。

名前は風巻流也。風牙衆の長である風巻兵衛の息子。ただ間違いの可能性もあるゆえに、ウィル子はさらに詳細に調べを進めた。
居場所やそれまでの足取りなど様々な面で、彼女は洗い出しを行った。

彼女の調査は電子世界での情報収集だけではなく、電子精霊と言う特性を生かした侵入にもあった。
ウィル子は電子の精霊と言う存在上、電子機器を縦横無尽に、自由自在に移動できる。
インターネットを含む電話回線や電波、電気、様々な回線を使い、彼女は行動できる。

その中の一つ、電話機に彼女は移動した。電話の中にすら入り込める。と言うよりも最近の電話は高機能で容量も一つ昔前に比べてかなり大きい。少し紛れ込み、仕掛けを施す程度わけは無いのだ。
盗聴や自動録音機能を悪用し、彼女は目星を付けた風牙衆の情報を片っ端から手に入れた。
電子精霊とは未だにウィル子以外に存在を確認されていない。ゆえに未知の存在である。

アーウィンも彼女の事は幹部連中にも漏らしていなかったらしく、その存在は知れ渡ってはいなかった。
さらにそのアーウィン自体はすでに和麻に殺されているし、その取り巻き連中も彼に近しい者はたった一人を残して和麻に殲滅されている。

知らないゆえに対策の仕様が無いのだ。それに彼女の場合、霊としても新しい存在であり、妖魔や悪霊とは違いこの世の歪みではないために、よほどの探知系の術者でも無い限りその姿を確認し、気配を掴まなければ探し出す事は不可能。
また電子機器の中を移動するので実態が無く、超一流の精霊魔術師の扱う物理現象を超越する力を用いなければ、その存在を消し去る事はできない。

それをいい事に、ウィル子は好き勝手パソコンを飛び回り、何と神凪や風牙衆の本拠地のパソコンまで侵入したのだ。
いくら古い一族でも、最新の電子戦などしたこともなく、する必要も無い一族のパソコンに存在することなど難しくもなんとも無かった。

そこにはそこまで重要な情報が無くとも仕掛けはできる。PCの自動録音機能を好き勝手使い、その場にいた人間の声を集音。
さらには現代人なら必ず持つであろう携帯電話にも侵入し、録音機能をいじくり情報を集めた。さらには01分解能で通話状態でなくとも盗聴ができる機能のおまけをつけて。

はっきり言って反則である。

かつて文明がこれほどまで進歩していなかった百年ほど前ならば、ウィル子の能力などたいしたことがなかったが、この電子機器の発達した現代では反則を通り越してチートである。
和麻とウィル子が一度攻勢に出れば、単純戦闘以外では誰も勝つことなどできないのだ。

「何で俺が神凪がらみで巻き込まれるんだ？　俺もう、神凪と何の関係も無いだろうが。風牙衆はあれか？　神凪一族なら力も無い無能者でも許さないってか？」
「いや～、ただマスターが狙われたのは偶然のようですよ。あいつはどうも綾乃を狙っていたようですし」

ウィル子がいつの間にかパソコンから実体化して、ふよふよと和麻の傍まで浮いて移動してきた。

「何か他の動きでもわかったのか？」
「はいなのですよ。あの男、風巻流也の素性がわかってから、神凪一族の屋敷や風牙衆の屋敷に諜報活動を行っていたのですが、そこでいくつか面白いものを見つけたのですよ」

和麻に新しく手に入れた情報を紙に印刷して渡す。さらにはパソコンを通じて、ウィル子が盗聴した音声を流していく。

「風牙衆もついに耐えられなくなって暴走か。まああれだと反乱もしたくなるわな。で、こっちは逃亡用の資金と」

幾つかの口座に振り分けられた少なくない金額の数字を眺めながら、和麻は誰とも無く呟く。

「兵衛たちの話しを聞いてると、俺が巻き込まれたのは偶然っぽいな。そんなんで俺を巻き込むなよ。最初っから綾乃だけを狙っとけよ」

ため息をつく。何で自分がこんな面倒ごとに巻き込まれないといけないのだ。実際は和麻が風で周囲を調べなければ、こんな面倒ごとにはならなかったのだが。
これは和麻、風牙衆共に不幸な偶然であった。

「他にもわかっている事をウィル子なりにまとめた資料がこっちになります」

バサッと書類の束をおくと和麻はげんなりとした顔をする。

「多いな、おい」
「はいなのですよ。面白半分で調べていると結構面白い資料も出てきましたので」
「お前、まさか神凪の資料室にまで侵入したのか？」
「いえいえ。神凪の資料室には侵入していませんが、神凪一族の事は調べましたよ。にひひ、ウィル子も殺し以外の悪事には手を染めましたが、神凪一族もやる事はやっているのですね～」

楽しそうに笑いながら言うウィル子の言葉に和麻もどこか感じるものがあったのか、今読んでいる資料を置くと、新しい資料に手を伸ばした。

「おおっ、中々に面白いな、これ」

そこには神凪一族の一部ではあるが、分家や長老、先代宗主である頼道の悪行が記されていた。
と言っても、よくある金の問題で談合やら癒着やら、他の一族とのトラブルやらで、どこかでよく聞くような話ではある。
俗に言う殺しや強姦と言ったどうしようもないものではなく、あくまで縄張り争いやら、企業からの献金とかそう言ったものである。

「まあ確かに神凪の性質上、不動産関係だと土地の除霊とかで談合とかあるよな。おおっ、さすがは先代。やる事がえげつない上に卒が無いな」

分家の一部の連中は金には汚いと言うのがよく分かったが、先代の頼道はさすがだ。
先代は歴代宗主の中でも最も弱かったと目されるくらいに、術者としては脆弱だった。

しかし彼はその類稀なる策略と謀略を持ってライバルを蹴落とし、その座についた。
和麻はそれが悪いとは思わない。それで負けるライバルが弱いのだ。そんな計略を力ずくでねじ伏せられなかった時点で、そいつは負け犬だ。
八神和麻と言う男は非常識な力を持っているにも関わらず、小細工とか姑息な手段が大好きだった。相手が嵌めるのも嵌るのも見ていて楽しいと思う性格破綻者だ。

仮にも神凪一族宗家の宗主になろうとも人間が、策略程度で敗れてどうする。神凪の宗家の力とはそう言った物をねじ伏せるだけの力があってこそだ。
もし他の術者の一族ならそうは思わないが、最強の炎術師の一族の最強の術者を名乗ろうと思うのなら、それくらいはしないとだめだろうと和麻はしみじみ感じていた。

「マスターは本当に性格が捻じ曲がってますね」
「何を今更。それに俺の親父･･････いや、神凪厳馬は先代を嫌っていたみたいだけど、俺はある意味好きだね、このやり方。本人が地位と権力にしか執着しない小物だから、そっちは好きになれないが」

策略結構。これでもう少し頼道自身が人間として大物なら、和麻はより親近感を抱いただろうが、生憎と頼道は和麻の言うとおりの謀略こそ超一流なものの、人間的には小物であったため残念な奴だと言う認識だ。

「証拠も残さず、周りから攻めて気づいた時にはすでに手遅れ。さすがだな。先代の頃は神凪の力が最弱まで落ち込んだって話しだけど、その分、政財界とのつながりは大きくなってたらしいぞ」
「マスターの言うとおりなのですよ。それに一族の力が最弱なっていたに関わらず、他の一族は一切神凪に手を出せずに、政財界のパイプを強くする神凪を阻む事ができなかったようなのです」

神凪一族の力が至上最も弱くなった。それが外部に知られれば、これ幸いに今までの恨みや国内での最強の名を奪おうと襲い掛かってきたはずだ。
当時の戦後の混乱期を抜け、高度経済成長の時代だ。躍進を果たそうとする一族や新興勢力は多かったはずだ。

これは戦争の折、優秀な術者が多数死に、また戦争により多くの死者が出た事で国内の陰陽のバランスが崩れ、かつて無いほどに妖魔や悪霊が溢れかえったことにも起因する。

当時、現在の最強の使い手として名高い神凪重悟と神凪厳馬が生まれていない時代。そう言った外敵の存在があったにも関わらず、最弱となった神凪を頼道は見事に掌握し、自らの地位と権力を確固たるものにしたのだ。

「これだけみりゃぁ凄く優秀なんだけどな。術者や人間的には最低だけど」
「マスターに人間的に最悪と言われたらおしまいですね。とにかくウィル子はそんな頼道の粗を捜し出したわけなのですよ！」

自信満々に言い放つウィル子。彼女が見つけてきたのは、頼道が神凪一族の誰にも知られないで保有している莫大な裏金の存在だった。
他には大手ゼネコンとの癒着や談合。証拠を残さないようにしていたのはさすがだが、電子を操るウィル子の前にはあまりにも迂闊。

会社との関係がわかればパソコンを経由して銀行口座に入金が無いかどうか、もしくは会社のほうで使途不明金が無いかどうかを調べる。
ほんの少しでも痕跡を見つければあとは簡単である。ウィル子の前には電子上のごまかしなど子供だましでしかないのだ。

「ほかにも頼道の子飼いの分家とか、風牙衆が反乱やら逃亡やらに使う資金の流れやら色々とゲットなのです！」
「ほんと、お前ってチートだよな」
「いや、マスターも十分人間やめてチートじゃないですか」

チートとチートが合わさるとろくでもない。それがお互いに人格的に大いに問題があるもの同士ならなおさらだ。

「で、ここまで調べ上げましたがどうするのですか？　って、まさかこのまま終わりませんよね？」

ニヤリとウィル子は不敵に笑う。釣られるように、和麻も笑う。ただしウィル子よりもさらに極悪な笑みを浮かべて。

「それこそまさかだろ。俺がやられてやり返さないと思うか？」
「にひひひ。思わないのですよ♪」
「だろ？　と言う事で、こいつらに見せてやろうか。俺達を敵に回すってのがどう言う事になるのかを」

にひひひ、くくくと不気味な笑い声がホテルの一室に響き渡る。
ここに彼らの反撃が始まる。誰も予想しない、予想しえない反撃。

「あっ、でも俺の正体がバレないようにしないとな。これ以上の厄介ごとは嫌だし」

とあくまで正体を隠したまま、彼は反撃に出るのだった。



あとがき
なんとか早く仕上がりました。皆様の感想ありがとうございます。物凄く励みになります。
次回から和麻とウィル子の反撃。風牙衆涙目！
しかしウィル子の能力を考えると本当にチートだ。
電子機器から侵入可能。01分解能で電気機器程度だったら作り変え可能な上に、盗聴器や発信機も作り放題、設置し放題･･･････。
あれ？　書いててやばい気がしてきた。

「おっ、尻尾破壊」

反撃を決めた和麻とウィル子だったが、彼らは相変わらず横浜の高級ホテルの最上階のロイヤルスイートに滞在したまま、携帯ゲームに興じていた。
ゲーム内容は有名なモンハン。最近和麻とウィル子は二人でこのゲームの攻略にいそしんでいた。

先日の調査報告終了から、十日程が経過した。
今の所、風牙衆に動きは無い。まだ様子見や情報収集などを行っているようだ。
ちなみに和麻はあの一件で正体がバレないだろうと思っていたが、普通にバレていて風牙衆が自分を探していると知った時には激しく凹んだのは言うまでも無い。

「何であっさりバレるんだ？　つうかマジで写真があったのか？」
「やっぱりウィル子の言うとおりフラグでしたね」
「嬉しくねぇよ、そんなフラグ」

と、テンションが駄々下がりして、一日中不貞寝してしまったのは仕方が無い。
あれから彼らは横浜のホテルで静かに、風牙衆に見つからないようにゲームに興じていた。

「にひひ。ウィル子がデータをいじれば簡単に、何の面倒も無く最強装備が作れるのに、マスターは地道に素材を集めますね～」
「ゲームってのは面倒を楽しむためにあるって、どっかのマダオが言ってただろ。だから俺も面倒を楽しんでるんだよ」
「よっと。確かにマスターも今の所マダオ一直線ですね。って、ああっ！　マスターに吹っ飛ばされた！？」

画面の向こうではウィル子が操作するキャラクターが、和麻の操作するキャラクターに攻撃され空を待っている。

「俺はマダオじゃねぇ」
「って、こんな突っ込みは･･････しかもモンスターに轢かれたのですよ！　って、ライフが一気に！？」
「頑張れ～」
「外道なのですよ！」

画面に向かいながら、和麻は声援を送るがウィル子はそれどころではない。必死にモンスターから距離を取って回復にいそしむ。
二人は変わらぬ日常を過ごしている。彼らの周囲に変化は無い。
部屋の大型テレビはゲーム中でも相変わらず電源が入れられ、今日のニュースが流れている。

政治経済、様々なニュースが流れ続けている。
そんな中、何人もの大物政治家や警察の幹部が逮捕されると言うニュースが流れているが、二人の耳には大して届いていない。
これはこれで大問題なのだが、それ以上に混乱し、慌てふためいている者達がいた。

それも政治家や警察などではなく、古くよりその力を世界の安定に使い平和を守ってきたであろう一族と、その内部に･･･････。



「どういうことだ、これは！？」

兵衛は風牙衆の屋敷の一室で部下からの報告を聞き、大きな声を上げた。

「我らが神凪に秘密裏に蓄えていた軍資金が無くなったなどと！」
「そ、それが、本日になり複数の銀行に秘密裏に用意していた隠し口座の資金が何者かに奪われたようで･･････」
「そんな馬鹿な話があるか！？」

憤慨する兵衛に部下はただただ顔を青ざめるしかない。逃亡資金の総額は数億にも達する。それが根こそぎ奪われたのだから、目も当てられない。
さらに不味いのは、兵衛はこの件を表ざたにできない事であろう。

この金は風牙衆の逃亡資金として、神凪に気づかれないように長い時間をかけて秘密裏に用意した。つまり隠し財産であり、発覚すれば様々な憶測や神凪の長老、分家の当主からの追及を免れない。

一応神凪の下部組織である風牙衆の資金はある程度の自由は宗主より与えられてはいるが、数億もの金が運営資金以外に存在すればどう言う事だと追求を受けるのは必死。
警察沙汰にもできず、まして神凪一族や宗主に報告できるはずも無い。風牙衆が秘密裏に探り出すしかない。

「･････････調査の方はどうなっておる？」
「も、目下、計画を知る風牙衆を総動員して調査に当たらせております」

しかし報告をする部下は気が気では無い。今の所、何の情報も出てきていない。一応銀行は秘密裏に調べてもらっているが、ハッキングやクラッキングの兆候は発見されていないらしい。何らかの人為的ミスがあったのではと至極当然な疑問もぶつけたが、そのような事実も無いらしい。

しかし風牙衆の誰も引き出した覚えがなく、また口座を移動させた覚えも無い。
ならば原因は何だ。
良く映画や小説である、犯罪組織や天才的なハッカーによるサイバーテロ以外に考えられない。

それでも銀行は数億もの金を保証してくれはしない。自分達で犯人を見つけるしかない。
だが電子上でのやり取りなど、卓越した情報収集能力を有する風牙衆とて畑違いだ。
今の所、打つ手がほとんど無い････････。

「こんな、こんな事が･･････」

兵衛はワナワナと震える。逃亡資金が奪われてしまったのでは、仮に反乱に失敗した場合、他の風牙衆を逃がす事が困難になる。
それにその反乱自体も、流也と言う切り札を失って暗礁に乗り上げかけているのだ。
泣きっ面に蜂どころの話ではない。

「ひょ、兵衛様！」

と、今度は別の風牙衆の男が慌てた様子でやってきた。

「どうしたのじゃ、どんなに慌てて？」
「は、はい！　大変なのです。神凪一族の先代宗主や長老、他一部の分家の当主が･･････」

先代宗主や長老、他一部の分家の当主と言う言葉で、兵衛は冷や汗が浮かんだ。まさか計画がばれたのか？
それで風牙衆の制裁に乗り出したのかと言う最悪の未来が脳裏に浮かぶ。
だが彼の予想は大きく外れる。

「一部の分家の当主が、警察に逮捕されました！」
「･･･････はぁっ！？」

報告を聞いた兵衛は思わずおかしな声を上げてしまった。





神凪頼通は自室の一室で頭を抱えていた。彼と深い関係にあった大物議員が次々に逮捕されると言う事態が起こったのだ。
彼は長年にわたり、政財界と深いパイプを作り上げていた。
若い頃より、炎の才が無いと周囲に散々言われてきた。一族の宗家の中で最も弱い落ちこぼれ。

だが彼には執着欲があった。他の宗家の人間には無い、強さよりも地位や権力に対する執着欲が。
だからこそ、彼は策略をめぐらせた。神凪と深いつながりがある名家や政財界に顔を売り込んだ。

頼通にとって幸いだったのは、周囲は力こそがすべてと言う妄執に囚われる、よく言えば真っ直ぐ、悪く言えば単純馬鹿な奴が多かったことだろう。
確かに昔ならばそれは間違いではない。力があれば、何でも思うままにできた。力があれば、己の意思を願いを簡単に通す事ができた。

しかし時代が移り変わり、力だけがすべては無い時代が徐々に始まった。それが頼通には追い風となった。

自らの力を、技を鍛える事に喜びを見出し、力があれば一族の宗主になれると勘違いした宗家の大半を、頼通は策謀で葬り去った。
ある者は妖魔との戦いで偽情報に踊らされ、妖魔と相打ちさせた。ある者は別の家の者と結婚させ、神凪の宗主の地位になれないようにさせた。
穏便な手段や過激な手段を用いて、彼は宗主の地位に上り詰めた。無論反対意見も出たが、そこは金とコネがモノを言った。

世の中お金がすべてではないが、金が無ければ生きてはいけない。借金を重ねれば首が回らず、一銭も無ければ今日を生きていくこともできない。
高利貸しやら何やらを抱き込み、分家、宗家限らずに頼通は反対派を金とコネの力で抑え込んだ。

ただ彼自身が宗主の器ではなく、人としての器も小さかったため、うまく他者を頼ることができなかった。利用する事はできても、信頼し、信用する事もできない男には限界があった。
それでも彼は神凪の力を史上最低にまで貶めた。だがそれにも関わらず、金とコネは神凪至上最高にまで上りあがらせたのだから、プラスマイナスゼロではある。
まあそれはともかく、そんな頼通は過去最大の危機に面していた。

彼の最大の武器にして切り札であるコネが軒並み消えうせたのだ。さらに財界人の深いつながりがあった大物までもが、脱税や違法献金、収賄やらインサイダー取引などの罪で次々に逮捕されていく。
まるで誰かが彼らの秘密をバラしたかのごとく、一斉に。

「いや、これは誰かが裏で動いているに違いない。そうでなければ説明が付かぬ」

事態が明るみに出たのはここ数日。それまでは何の落ち度も無かった。とすれば考えられるのは、誰かが故意に自分達の悪事を警察やマスコミにリークしているしか考えられない。

「だが一体誰が。それにマスコミや警察には元々圧力をかけていたはずだ･･････」

そう。万が一の事を考慮して、頼通や大物議員、政財界の顔役はそれぞれの地位や権力、金などを利用して、自分達に逮捕の手が伸びないようにしていた。
悪事を握りつぶす程度は今までにしているし、ある程度の地位にいる人間なら一度位はする事だ。

なのにこの事態は一体････････。
だが頼通には更なる悲劇が襲い掛かる。

プルルル

彼の携帯電話が鳴り響く。ディスプレイに浮かぶ相手を見れば、それは彼とつながりの深い会社の重役からだった。

「もしもし、ワシだ」
『頼通か！？　大変なのだ！　私の、私達の口座が！』
「口座？」

頼通は電話の相手の興奮した声に首をかしげながらも話を聞き進め、顔を青ざめた。

「ま、まさか･･････」
『本当だ！　今朝になって連絡が来た。以前から運用していた隠し口座の金が一夜にして消えうせた！』

馬鹿なと言う。一夜にして金が消えうせるなどありえるのか。何かの間違いではないかと頼通は思ったが、話を聞けばそれは嘘でも夢でもなく現実だった。

『調べさせたが、間違いない。全額、どこかに移され追う事もできん！　それにこの口座は公にもできない』

頼通は苦虫を噛み砕く。裏金とは誰も知らないものであり、知られては不味いもの。ゆえに公にできず、こんな手法を取られれば、頼通達ではどうすることも出来ない。

頼通はどうするかと考えをまとめようとした。その矢先、彼にとってさらに不幸な事が訪れる。

ドタドタドタと複数の足音が聞こえる。何事かと思い、私室の入り口の方に視線を向ける。
襖が開かれ、スーツを着た幾人かの男達がそこにはいた。

「何者だ！？　それにここをどこだと思っておる！？」
「神凪頼通氏ですね。あなたには脱税など幾つかの容疑で逮捕状が出されております」

ばさりと一枚の紙を頼通に提示する。それは逮捕状であった。
男の言葉に頼通の顔が青ざめる。

「署までご同行願います」

無常な言葉が頼通に放たれた。




「はぁ･･･････。まったく。この私がまさか神凪一族の人間を逮捕するなんてね」

神凪一族の屋敷の周辺を取り囲むようにして止まっている複数のパトカー。その中の一台に、彼女はいた。

彼女の名前は橘霧香。警視庁特殊資料室と言う国内では唯一の国営退魔機関に所属するエリートであり階級は警視。女性でありながら、この若さで組織を運営する手腕と陰陽道の名門橘家の分家の出ながら、優れた陰陽術を使う才色兼備な人物だった。

彼女の手には分厚い資料が握られている。そこには神凪一族の一部の分家、長老、先代宗主である頼通などが不正に行っていた取引や談合、脱税を始めとした犯罪の数々が明記されていた。

神凪一族は政府とも深いパイプを持ち、多少ならば警察に圧力をかけることも可能だった。
しかしその大物議員がここ数日で一斉に逮捕されると言う前代未聞の事件が発生した。

公職選挙法違反、脱税、収賄などなど、様々な容疑で議員が逮捕された。
証拠も十分で記載報告されていない資料や銀行や企業からの違法な献金などが記載されていた。

どこからこれだけの資料を集めたのか、霧香とて不思議に思った。しかも聞いたところによれば、それは匿名の人物から寄せられた物だった。
普通ならこんなものは証拠として十分でも、組織のしがらみや政府や警察上層部の癒着などもあり、握りつぶされる可能性もあった。

だが警察上層部はそれをしなかった。否、できなかったと言うべきだろう。
なぜなら警察上層部の弱みも一緒に送られてきており、もしリストに記載された議員を逮捕しなければこれを公表すると言う脅しまでかけられていたそうだ。
そして見せしめとして一人の警察上層部の人間の悪事がマスコミ関係に暴露された。

人間誰でも保身に走る。それが権力者ならなおさらだ。
警察上層部は焦った。しかし背に腹は変えられない。彼らは必死で行動を起こし議員連中を強制逮捕したのだ。

霧香としてはそれはそこまで重要ではなかった。彼女としては新設された資料室を大きくするために奔走しなければならなかったからだ。

数日前のそんな折、彼女の下へと一本の電話がかかってきた。
警視庁の地下。彼女達に割り当てられた部屋。そのデスクの上で彼女はパソコンで資料整理を行っていた。
電話の番号は見知らぬ相手。霧香は訝しげに思いながらも、電話を手に取り耳に当てた。

「はい、もしもし」
『橘霧香だな』

機械で声色を変えた男とも女ともわからない声が電話から流れる。霧香は警戒を一気に高める。

「･･･････そうですが、あなたは」
『･･･････こっちの事を知る必要は無い。お前に有益な情報を渡そうと思ってね』
「有益な情報？」
『･････警察上層部の件は知っているな？』

その言葉に霧香はハッとなる。

「あれはあなたが･･････」
『イエスと言っておく。お前に頼むのは別の件だ。神凪一族、当然知っているな？』

霧香は問われてええと呟く。この業界で神凪一族を知らない人間はいない。と言うよりもいればそれはド素人かもぐりだろう。
さらに推測されるのは、向こうはこちらの情報をほとんど知りえていると言う事か。

『こちらはその神凪一族の弱みを握っている。と言っても、法律上の弱み。脱税や不正と言ったものの証拠だが･･･････』
「それを使って神凪を脅せと？　まさか逮捕しろって言うんじゃないでしょうね？」
『その通りだ』

霧香は頭が真っ白になりそうだった。神凪一族を逮捕？　それは何の冗談だろうか。

『警察は犯罪者を逮捕する組織だろう。こちらは何も間違えた事を言っていない』

いや、それは確かにそうなんだが、神凪一族を逮捕させてこの電話の主に何の得があるのだろう。それに神凪一族が犯罪者？

『神凪と言っても所詮は人だ。一部は大物政治家と癒着して甘い汁を吸っている。脱税や横領、調べれば色々出てくるぞ』
「それはまた偉く俗っぽいわね」

だが証拠があるのなら、いくら神凪一族でも法律違反で逮捕はできるだろう。法律に違反すればそれが誰であろうと平等に施行されなければならない。
それにしてもこの相手は一体何者だろうか。霧香は会話を続けながら頭をフル回転させる。

（考えられるのは神凪の敵対組織で、神凪が不祥事を起こせば自動的に自分達が得をする組織って所だけど、こんな大掛かりな事をやってのける組織なんて･･････）

霧香はこれをこれだけの膨大な量の情報を個人で入手したとは考えられない。警視庁から政財界、また神凪一族の情報すらも握っていると言う。

（よほどの優秀な諜報員やハッカーを抱えた集団。もしくは諜報能力に優れた術者の集団と言うところかしら）

国内において、特殊資料室は見者系の術者は多いが、これほどまでの情報収集を行う事は難しい。とすればそれ以上の能力を有する諜報組織･･････。
アメリカCIAやロシアのKGB、英国のMI6。そんな世界の超一流のプロ組織でも動かない限りは。

（国内でも優秀な諜報能力を持つ術者の集団はいるけど･･･････、神凪一族の情報を得ようなんてそれこそ難しいわ。神凪一族には下部組織として諜報に優れた風牙衆がいるんだから）

風牙衆が優秀な組織であると言う事は霧香も良く知っている。戦闘能力こそ無いものの、彼らの情報収集能力は民間ではトップであり、特殊資料室も警察と言う国家組織の後ろ盾が無ければ、彼らと伍して行くことすらかなわない。

だがその時、ハッと霧香はある事を思い立った。
個人でこれだけの情報を集める事は困難。組織であっても神凪一族の情報を得ようとすれば必ず風牙衆に見つかるだろう。

だが逆に内部が情報源ならば？
そうなればつじつまが合う。

霧香は手元にあった最近逮捕された大物議員のリストを見る。全員ではないが半数近くは神凪一族と深いかかわりがある。
風牙衆が神凪一族の下部組織として、半ば奴隷に近い立場にあるという噂は幾度か耳にしている。
ならその風牙衆が反乱を起こしたと考えれば？

「あなたはもしかして風牙衆の･･･････」
『･･･････こちらの正体を知る必要は無い。教えるつもりも無い。そっちがどう考えようと勝手だが、この話にはそっちにもメリットがある。政府と蜜月の関係にある神凪一族がいる限り資料室が大きな顔をする事はできない。だが民間に不祥事があれば、政府としても公的機関である資料室に重きを置く可能性は高い』
「取引をしようと言うのね。そちらの狙いは神凪一族からの独立、もしくはこちらへのアピールかしら？」
『････････どう取ってもらっても構わない。詳細資料はそっちのパソコンに送っておく。どう使うかは自由だが･･･････、くれぐれもわかっているな？』

念を押すように言うと、電話はそのまま切れた。

「あっ、ちょっと･･･････」

霧香は話し足りなかったが、ツーツーと言う音が鳴り響く電話機から耳を話すと一度大きく深呼吸した。

「まったく。何なのよ、本当に･･･････」

そう呟いていると、今度は自分のパソコンにメールが届いたと言う通知が現れる。
まさかと思い彼女はメールを開く。
そこにはミスターXと言うふざけた名前で送られたメールが何件も届いていた。
どうやってこちらのアドレスを入手したのか。いや、これだけの事をしでかす相手だ。それぐらい簡単かもしれない。

メールにはそれぞれに添付ファイルが添えられていた。
念のため、ファイルを開く前にUSBメモリーに保存。別の今は使用していない旧式のパソコンで解凍し、ウィルススキャンをする。何かを仕掛けられていた場合笑い話にもなら無い。
スキャンの結果、何も反応がなかったので解凍。そこにはやはりと言うか予想通り、神凪一族の一部の者の不正が綴られていた。

「････････よくもまあ、これだけ詳細に調べたわね。でも仮にこの相手が風牙衆ならこれも難しくは無いかもしれないわね」

霧香の頭の中ではすでに風牙衆が首謀者と言う考えが疑惑ではなく、確信の域に達していた。
もちろん、裏づけをしなければならないだろうが、これだけの事ができる諜報組織が尻尾を掴ませるとは思えない。

（一応、国内の他の組織や海外の諜報員の可能性も調べないといけないけど、もしそれらに何の行動の証拠も無ければ、風牙衆で確定ね）

霧香はすぐに部下に指示を出す。他にも知り合いの諜報関係に詳しい部署に連絡を入れて確認を取る。日本にもあまり公にされていないが諜報を主だった仕事にする部署は存在する。

もし海外から何らかのアクションがあれば、そこに必ず引っかかるはずだ。証拠を残さなくても、国内に入り込めば外国人である限り否応無しに目立つ。
他の国内の場合はその線では掴みづらいが、国内の風牙衆以外の優秀な組織は霧香や諜報課でもある程度の動きは追っている。

（確定に数日はかかるでしょけど、もし動きが無ければ風牙衆で決定ね）

それが数日前の話。その後霧香は言われたとおりに神凪の逮捕に乗り出した。

「それにしても連中の目的は何だったのでしょうね？」

霧香の横に立つ資料室に所属する倉橋和泉が彼女に尋ねる。

「さあ。わからないわね。自分達の優秀さを内外にアピールすることが目的なのか、それとも神凪からの独立を目指しているのか･･････」

霧香自身、未だに風牙衆の目的を図り損ねていた。あの後、調べたがやはり彼女の予想通り、どこの組織や一族にも目立った動きは無かった。
それに風牙衆が何らかの組織と争ったと言う報告も無い。まあ先日、大阪で次期宗主である神凪綾乃が突発的に妖魔と戦い、そこに神凪一族を出奔した神凪和麻が手助けをしたと言う情報は掴んだ。

（あの男が生きていて、それも日本に戻ってきているなんて･･･････）

その話を霧香が聞いた際、彼女は今までに無いほど最悪な顔をしたと言う。
神凪和麻。今では八神和麻と名を変えている男。
と言うのも彼女は一度和麻に会ったことがある。二年ほど前にロンドンで。
その際、彼女はロンドンに研修に赴いていた。日本とは違い心霊捜査の本場であるロンドンへ。

そこで和麻と出会った。最悪と言うべき出会いだった。
霧香はある事件を追っていたのだが、和麻とはそこで鉢合わせした。その当時の和麻はまだ復讐の途中で今のような余裕などなく、まさに死神と形容しても差し支えない状態だった。

詳しい話は省くが、霧香としては和麻のおかげで事件が解決。もう一緒にいなくて済むと喜んだ。
それでも強烈な印象を与えられた霧香は、その後も彼の情報だけは集め続けた。約一年後『契約者がアルマゲストの首領であるアーウィン・レスザールと相打ちになった』と言う話を聞いた。

正直、その話事態も信じられないファンタジーな内容ではあったが、それ以上にあの男が死んだと言う話が信じられなかった。
ただその後は凄腕の風術師の噂はばたりと消えうせた。その代わりアルマゲストに所属する人間が次々に殺され、アルマゲストの評議会の議長を務める男一人を除いて全員殺されたと言う話が届いた。

それも本当かと疑いたくなったが、こちらは情報があり真実のようだった。
その犯人が和麻だと言う証拠は何一つ無い。それどころか生きていると言う証拠も無いのだ。
彼に似た人間を見たと言う話しは聞かないでもないが、風術師として活動していると言う情報は一切無いのだ。

彼ほどの存在が何の動きも見せない。そもそも術者であるなら、生きるためには仕事をしなければならず、何らかの組織に所属すれば必ず話し位は出てくるはずなのに。

（今までどこで何をやっていたのかしら。と言うか、本当に会いたくないわね･････）

神様仏様、お願いしますからあの男だけは絶対私の前に姿を現さないようにお願いしますと、柄にも無い事を祈る霧香。それほどまでに、彼女は和麻に出会いたくなかった。

「それにしても一度風牙衆とは個人的に話をしないといけないわね。簡単には尻尾を出してはくれないでしょうけど」

嫌なことは忘れようと頭を切り替える。あの男の事を考えるのはやめだ。今の問題はこんな大きな事件を起こした風牙衆。
その彼らの目的や今後どうするのか、またどうしたいのかを知らなければならない。
自分に個人的に連絡をしてくるくらいだ。交渉の可能性は十分にある。

「とにかく、落ち着いたら風巻兵衛氏と神凪重悟氏とお話をしなくちゃね」

霧香は今後資料室を大きくしていくためにも、今回の件を最大限に利用しようと心に誓う。

だが彼女も知らない。彼女自身も、風牙衆も神凪も、たった一人の男、否、男とその従者の掌で躍らされていると言う事を･････････。
彼女が再会したくないと思っている男が、この瞬間にもほくそ笑んでいる事を彼女は知る由もなかった。




そんな感じで混乱の極みにある三者に対して、すでに高みの見物に入っている和麻とウィル子。
言うまでも無く、この流れを作ったのは風牙衆ではなく彼らだ。

霧香に電話したのもウィル子が作り出したプログラムで和麻が喋っていただけ。彼女を選んだのは以前に一度会った事があったからと特殊資料室の室長をしていたからである。

「それにしても何で神凪とか警察を巻き込んだのですか？」
「ん？　いや、ほら。風牙衆だけ痛い思いをするのは可哀想だろ？　だったら最初の思惑通り神凪への復讐も手助けしてやら無いと悪いだろ。せっかく慰謝料を大量に貰ったんだから。ついでに迷惑料も神凪からもらえるし。警察はついで。霧香が日本にいたからな。あいつにもメリットはあるし、丁度いい機会だろ」

すでに風牙衆、神凪の隠し財産は綺麗さっぱり和麻とウィル子が横取りしている。口座もスイス銀行の隠し口座に移しているので誰も手を出せない。
十億円以上の金があっさりと手に入った。

ただまあ、風牙衆からの金は命を狙われた事に対する報復で、神凪の金は神凪の滅亡を助けてやったお助け料と言うことなので、和麻とウィル子は別に悪いとは思っていない。
風牙衆も皆殺しの目に合うよりはマシだろうし、神凪も一族滅亡に比べれば安いものだろう。

「なるほど。で、その本音は？」
「俺が目立たないで済むのとその方が面白いから」
「にひひひ。そうですね。ここからどうなるか、ウィル子も興味津々です」
「くくく、そうだろ？　まったくどうなるか楽しみだよな」

実に極悪な二人であった。



あとがき
和麻・ウィル子、色々と暗躍する。
原作和麻はトラブルを起こしては高層建築物を傾かせていたそうですが、ここでは別の意味で混乱を振りまきます。
さて、この状況で一番不幸なのは誰でしょうか。

神凪一族は戦慄していた。と言うよりも混乱の極みにあったと言っていい。
ここ数日、彼らは今までに無い状況に追い込まれていた。
名高い最強の炎術師の一族から多数の逮捕者が一斉に出てしまったのだから。

これにはさすがに宗主である神凪重悟も頭を抱えた。
今まで退魔で死者が出る事はあった。長い歴史の中で、国家権力に逮捕されると言うのは前代未聞であった。
以前にも似たような事は無いでもなかったが、時の宗主や長老が裏から手を回し、それをもみ消したり、内々に処理したりした事でそれが表に出る事はなかった。

だが今回の件はあまりにも規模が大きすぎる。
先代宗主であり重悟の父である頼通始め、長老はほぼ全員逮捕。他にも分家の現当主である者達も軒並み逮捕と言う目も当てられない状況。
早急に宗家、分家含め全員を集めなければならない。
分家の当主はそれぞれに家に跡継ぎがいるため、彼らに早々に当主の地位についてもらえばいいのだが、それでも熟練層が軒並み逮捕では戦力の低下も無視できない。

戦力の問題ではない。数の問題だ。
神凪一族の分家・宗家の力は炎雷覇を持った綾乃を含めても、神凪厳馬や神凪重悟個人にも遠く及ばない。
しかし数と言うのは重要なのだ。いくら強くでも一人でできる事など限られている。

神凪一族は最強の炎術師の一族であり、千年にも国内を守り続けてきたと言う実績がある。
そのため、政財界からも数多くの依頼が舞い込む。尤もこれは先代頼通の手腕によるところが大きかったが、それでもそれらのコネからさらに噂や実績を口コミで聞き、神凪一族に依頼しようとする者は少なく無い。
そのため、神凪一族もそれらの依頼を振り分け各分家や宗家の実力者に割り当てを行っている。
端は九州から東北、北海道まで広範囲に渡り神凪一族は仕事をこなしている。だからこそ人では欲しいのだ。

先代や長老は現役を退いているので依頼への負担は少ないが、分家の当主は不味い。彼らもまだ現役で仕事をこなしていただけに厄介だ。
さらには逮捕された分家はそれ以上に混乱し、家督相続やら何やらでてんやわんやになっており、退魔の仕事で遠くに出張する事も難しい状況だ。

（何故こんな事に････････）

重悟は今回の件が神凪の不始末であり、自分のあずかり知らぬ所でここまでの不正が横行していたとは考えもしなかった。
父である頼通が権力や地位に固執している事は重々承知だったが、まさかこのような脱税や不正を行い、政府や企業と深いつながりを持っていたとは････。
いや、薄々ではあるが気がついていた。気がついていながら証拠もつかめず、何の対処もできなかった。

不甲斐なさに重悟は拳を握り締める。足を失う前は神凪最強だ、炎雷覇の継承者だ、紫炎の重悟だともてはやされていたが、結局自分は一族の不正も取り締まる事のできなかった無能な男ではないか。
知らなかったと言うのは簡単だが、そんなもの言い訳でしかない。人の上に立つと言うことはそれだけで責任を持たなければならず、知らなかったと言う言葉を軽々しく使ってはいけない。

「ふっ、実に情け無いではないか」

だが過ぎてしまった事を言っていても仕方が無い。問題はこの窮地をどう脱するかだ。
重悟は手元の資料を見る。それは仕事の依頼のキャンセルの書類。
事件が明るみに出てから、退魔の仕事のキャンセルが後を絶たなかった。
人手不足と嘆いてはいたものの、その仕事自体が無くなりかけている。
風評被害と言うものは恐ろしいものだ。一度失った信用や信頼を取り戻すのは並大抵の事ではない。

しかも神凪は一斉に大勢が逮捕された。組織ぐるみの犯罪と言われても否定できない。
いくら千年に渡る実績があっても、それも所詮過去の栄光でしかない。
社会と言うものは世知辛く、また厳しいものなのだ。
さらに今回の件は金にまつわる問題。重悟も詳しく知らないが、ネットでは神凪は金に汚いとか、他の退魔の組織よりも優遇されていたのは金にモノを言わせていたからだとか言う噂が流れているらしい。

インターネットの普及で情報が駆け巡るのは早くなった。国内の多数の情報屋もインターネットを利用し、多くの情報を得ていた。
その彼らが仲介する仕事で神凪に回ってくるものはあまり無かった。それはそんな事をしなくても政財界から勝手に回ってきたのと、その口コミでより多くの依頼が来たからである。

しかしその政財界の連中も軒並み逮捕。これでは仕事が回ってくるはずも無い。さらに国内の仲介屋と連絡をとっても、事件が尾を引き色よい返事をもらえない。
当然であろう。仲介屋も仕事であり、信用の置けない相手に依頼人を紹介できない。仮に紹介して依頼人が神凪の不祥事の件を知っていれば、何故そんな相手を紹介するのかと逆にその仲介屋が信用を失いかねない。
つまり神凪は現在、八方塞状態なのだ。

「とにかく一度一族をすべて集め、話をしなければ･････････」

重悟はすぐに一族の者を集めて気を引き締めなおす事を決めた。




神凪重悟が頭を抱えているのと同様に、兵衛もまた頭を抱えていた。
風牙衆はさほど大きな被害を受けてはいない。無論、神凪の仕事が激減すればこちらへの仕事も減るが、彼らは風術師であり他にも稼ぐ手段は多々ある。

情報を探る事に関しては一流であり、探偵の真似ごとでもすればいい。神凪の名が地に落ち始めているのに対して、風牙衆の名は別にそこまで落ちていない。
ただ問題がある。それはネット上で実しやかに囁かれている今回の事件の真相。

『風牙衆が政財界や上部組織である神凪一族の不正を内部告発した』と言うものだ。

兵衛はその知らせを聞いたとき青ざめた。なぜこんな馬鹿げた話が出回っていると。
自分達はそんなことしていない。濡れ衣だと兵衛は声高らかに言いたかった。それにそんな噂は荒唐無稽だと何とか情報戦を行い沈静化しようとした。
しかし情報は消せない。それどころかネットではその波がさらに吹き荒れている。
唯一の救いは風牙衆に対する批判ではなく評価したり賞賛したりする声が大多数であったことだろう。

内部告発をすると言う事はいけないことではない。むしろ不正を正す正義の行いである。その後に来る社会的制裁を考えればとてもできない、しり込みしてしまう事だが、それを行った勇気ある行動は評価され、賞賛に値される。
風牙衆も神凪や政府、社会の不正を見逃せない、正義の集団であるとネットでは英雄扱いされた。

他にも秘密裏に兵衛に接触してくる退魔組織は多かった。簡単に言えば引き抜き、スカウトである。
もちろん、神凪の不正を暴いた経緯を考えれば脛に傷を持つ古い一族は二の足を踏んだが、これから躍進しようと考える新興組織からの勧誘が多かった。
待遇もいいものが多く、兵衛としては心動かされるものがあった。

しかしそれでも兵衛は返事ができなかった。当然だ。これは身に覚えの無いことなのだから。
彼らの誘いを受け入れればどうなるか。
確かに一時的にはいいかもしれないが、兵衛にはこれがうますぎる話でありどこか落とし穴があるのではないかと疑ってしまった。

もし受け入れた矢先に事件を真相を何者かが暴露すればどうなるか。下手をすれば他人の手柄を横取りしたと言われかねないし、相手にも思うところを植えつけてしまう。
それに神凪一族も黙っていないだろう。分家の当主や長老、先代が逮捕されたと言っても、神凪の過激派はまだ残っている。そう言った者達が報復に出てこないとは限らない。

だからこそ、兵衛は頭を抱えているのだ。
彼は知っている。この事件を起こした第三者が確実にいることを。調べたところ、神凪の分家や頼通、長老が秘密裏に用意していた裏金も風牙衆の裏金同様に消えうせている。
つまりこの流れを作った者がいるのだ。

（この流れを作った者は我らだけではなく神凪の資金まで奪った。これだけの事をしでかす相手･･･････。おそらくは個人ではなく組織。だがそんな組織が･････）

調べさせてはいるが、敵の影を踏む事さえできない。
神凪の裏金が奪われた事はまだ報告していない。報告するべきかと思うが、まだ決めかねている。
資金が奪われただけを報告して、後の調査はどうなっていると追及されるのは目に見えている。

（それに下手な報告をすれば、余計に風牙衆に疑惑の目が向きかねない･･････）

タイミングを誤れば、一気に風牙衆が犯人にしたてあげられる事になる。それだけは何としても防がなければならない。
他から見れば英雄でも神凪から見れば裏切り者と言う不遇の扱い。この流れを作った者に兵衛は恨みをぶつける。
普通なら神凪が没落して万々歳なのに素直に喜べないどころか、逆に神経をすり減らしている始末。
ここ数日で抜け毛が増えて夜も良く眠れない。仕事も神凪の調査以外に金を奪っていった相手を探したりと神凪とは逆に金にならない事が増えて風牙衆は大慌てであった。

いっそ、和麻にプチッと潰してもらった方が兵衛としては別の意味では幸せだったのかもしれない。
和麻に善意は欠片ほども無いが、神凪が痛い目を見て少しは風牙衆が良い思いをするかと思ったが、そんな事は無かった。
逆に真綿で首を絞められるかのごとく、精神的にも肉体的にも辛い状況に陥り始めた兵衛。
すべてはたった一つの失敗から始まった。

「落ち着け。まだ大丈夫だ。神凪が没落する事はいい事ではないか。それにうまく立ち回れば、風牙衆の未来は安泰。そうじゃ、うまく状況を利用すれば･･････」

兵衛は何とか状況をうまく利用する事を考える。少しでも良い風に良い風に考えを持っていこうとする。
でなければ倒れてしまいそうだったから。

「だが念には念を入れておかねば。もしもの際の戦力を確保しなければ･･････」

仮に戦いになった場合、風牙衆は戦闘力と言う点で言えば話にもならない。流也がいれば何の問題も無く、逆にこの混乱た神凪相手に一族皆殺しだ！　三百年の恨みを思い知れと反旗を翻し、ウハウハの状況だったかもしれない。
もっとも戦闘になった場合、風牙衆はただ逃げるだけで良い。逃げていれば神凪は勝手に没落してくれる。

世間的には内部告発と言う形なのだ。もしここで神凪が実力行使に出れば、不正を暴いた正しい理があった風牙衆を力で脅し報復したと言う最悪の結果が生まれる。
そうなればもう信用関係は生まれない。神凪と言う名前はタブーとなり、その一族の血を引いている炎術師は二度と退魔の世界で活躍する事はできないだろう。

つまりこの状況は風牙衆にとって、最高の状況なのだが兵衛は神凪への反抗心と恐怖心ゆえに客観的に物事を考える事ができなくなっていた。
それに逃げていても見つかって殺されるのではないかと言う恐怖が生まれる。
根底にある神凪一族への恐怖。流也と言う切り札を無くし、逃亡資金も奪われ、心の余裕が和麻とウィル子に削り取られたことで、彼は最善の手を見つけられなくなっていた。

また他の風牙衆もそのような先見に長けた人間がおらず、長である兵衛に意見する事もできなかった。
つまり兵衛は負のスパイラルに陥り始め、安易な手しか考え付かないようになっていた。
所詮人は単純な力に心を惹かれる。術者ならば己の力や近くにある強大な力に。神凪ならばその圧倒的な炎に。
そして風牙衆ならば、かつて封じられた自分達が神と崇めた存在に。
溺れる者は藁にも縋る。兵衛はこの状況を脱する力を求めるのであった。




「おし。G級に突入」

そんな神凪と風牙衆の混乱も他所に未だにゲームにいそしむ和麻。

「いやはや。それにしても神凪の混乱振りは凄まじいですね。まさかこんな事になるとは」

ウィル子はゲーム画面から目を離さずに、マスターである和麻にウィル子は話しかける。

「まあどんな事でも信用・信頼が第一だからな。術者の世界でも同じだよ。風評被害はヤバイよな」

それを起こした張本人達はどこ吹く風だ。

「ここまで行けば後は勝手に話が広がっていってくれますからね。まぁウィル子が情報屋の集まるサイトにある事無い事書き込んできましたからね」

ウィル子も影で暗躍していた。直接手を下す必要は無い。もう昔とは違う。社会的立場と言うものが重要視される現代社会において、これは致命的だ。

「にひひ。すでに神凪の失態は国内だけには留まらず、海外にまで出回っていますね」
「あーあ。こりゃ神凪もしばらく面倒な事になるな」

ニヤニヤと笑いながら、実に楽しそうに言う和麻。自分達はまあ風牙衆と神凪の裏金を強奪した犯罪者と言う立場では同じだが、バレなければ犯罪ではない。
そして別に濡れ衣を着せたわけではないし、間違った事はしていない。

「まあこの件はもうほっといても面白い事にはなるだろう。もう俺達が何かをする必要も無い。ここまで大事になれば俺を探すとか悠長な事も言ってられないし、個人でこんな事をしでかせるとも思えないだろうよ」

和麻もウィル子と言う存在がいなければここまでの事を調べる事は出来なかった。如何に風ですべての事象を識る事ができる和麻でも、特定個人の行動やどこに行ってきた等を探る事はできても電子上の情報は専門外。

しかしウィル子はそれをカバーし、和麻の風の情報収集をもフォローする。また和麻もウィル子が知る事ができない場所でも、現実ならば半径十キロ以内ならばよほどのことが無い限り調べる事ができる。
とにかくチートすぎて超一流の存在でも、このコンビと同じ土俵で戦う事はできない。

神凪も風牙衆も和麻が個人と言うかコンビで政財界から神凪まで調べ上げ、裏金全てを奪い取ったなど考えもしないだろうし、予想もつかないだろう。
もしそんな考えに至るのなら、それは予想ではなく予言や予知と言う類になってくる。

「おっ、獲物見っけ。ところで俺としては最近は殺すよりもこう言った報復がいいと思うんだが、お前はどう思う？」
「ウィル子も到着と。そうですね。ウィル子もマスターに連れられて殺しの現場は見ましたが、直接手を下した事は無いので、できればこのまま殺さないでジワジワといたぶるのが良いのではないかと思いますよ」
「俺もだよ。いやー、アルマゲストの連中も一部は殺さずに、こうやって痛めつけて放逐し解けばよかったかな。あの時はお前が銀行口座やらカードを使えなくして経済面から攻撃したりして、茫然自失のところを俺が風で殺しまくってたからな」

ここ一年ほどのアルマゲストとの戦いを振り返り、和麻はうんうんと懐かしむ。

「にひひ。本当にマスターは考える事が外道でしたね。向こうも魔術師といっても人間でしたからね。まあ中には人間やめてた奴もいましたが、そういった連中も魔術の研究やらで金を使ってましたからね」

アルマゲストとは基本的に魔術師の集まりである。人間やめている連中も多々いるが、連中は衣食住の他に魔術の探求にその重きを置いた。
しかし魔術の研究もただ本と睨めっこと言うわけではない。研究には必要な材料がいる。それもはした金ではなく億単位の金が動くこともある。
中には物々交換でする場合もあるが、探求を続ける魔術師にとって自ら収集した貴重な物品を取引に使う事は稀だ。

億単位の金を動かそうと思えば、手元に現金を置くのではなく銀行などを経由してカードや小切手を用いる。
アルマゲストは西欧を中心に活動する、近代魔術の最高峰とも謳われる権威ある組織である。EUの経済にも深いかかわりを持つ。そのため高名な魔術師や幹部になるほど、社会的地位に付いている者も多く、そんな彼らからアルマゲストに資金が流れている。

しかし現在社会においておおよそ経済にはパソコンなどを利用し、銀行でさえもその例に漏れない。
アルマゲストの連中も秘密主義のスイス銀行を使っていた。ここに金を預ければ並大抵の事では手を出せない。普通ならば。
だが彼らは普通では無い。しかも当時の和麻は手段を選ばず、ウィル子もHDのデータを喰う事の衝動が今ほど抑えられなかった。

つまり無茶苦茶をやり、一時期EUの経済やら何やらを混乱に陥れたりもした。現在でもその事件は謎のまま、どこかのハッカーかもしくは国家的なサイバーテロかと噂されている。
とにかくそんな社会的立場にいる連中に対してサイバー攻撃で資金の流れを止め、混乱しているところを探し出し殺していく。
中には魔術師としては並だが、出資者としては超一流と言った奴もいた。そう言った奴は資金を奪ったり、罠にはめ架空の出資をさせたり株式を操作して大損させたりと言う手を使った。

これにはさすがのアルマゲストも太刀打ちできない。しかもそれだけではなく物理的に彼らを簡単に殲滅する化け物までいるのだ。
和麻とウィル子の同時攻撃はいかなアルマゲストと言えども抗えなかった。連絡を取り合い各個撃破を避けようとしても、魔術以外の電話などを使えばウィル子に察知され、それどころかその内容を途中で変えられ罠にはめられた。
電話に盗聴防止やら魔術的な障壁を張っても、和麻と契約を結び、日々進化を続けていたウィル子に無効化されていった。

さらに魔術を使えば和麻に察知され、これまた物理的に殲滅される。
それに如何に優れた魔術師でも何百キロも離れた場所と連絡を取り合うのは難しいし手間もかかる。それならば電話などの方が簡単である。
つまり無理ゲーもかくやと言う状況でアルマゲストは、攻勢に出られた和麻とウィル子に半年も待たずに物理的にも社会的にも抹殺された。
資金もすべて奪われるか罠にかけられ大損し、逆に借金を背負わされた。アルマゲストの主要メンバー含め、上位百人はすでにこの世におらず、残りの部下やその家族は不幸な事にその負債である借金や社会的制裁を受ける始末。

まあ現在のところ、それらの大半は未だに逃げ延びているアーウィンの片腕であり、実質アルマゲストを取り仕切っていた評議会の議長であるヴェルンハルト・ローデスに背負わしているため、家族がアルマゲストにいただけのあまりかかわりの無い肉親には被害は少ない。

そのヴェルンハルトはここ半年探しているが一向に姿を見せない。自殺でもしたかと思ったが、あの男がそう簡単に死ぬとも思えない。
それでも以前は世界経済でもそれなりに顔の通っていた男だけに、この沈黙は少々不気味ではあった。

「今回の件がひと段落したら、ヴェルンハルトを探すぞ。今日まではあいつの事も些事ってことで放置してきたが、不安の目は出来る限り早く潰さないとな」
「はぁ、ヴェルンハルトも不幸ですね。まあマスターに喧嘩を売ったのが運の尽き。しかしマスターとウィル子が本気で探さなかったとは言え、この一年良く逃げおおせましたよね」
「まああいつはアルマゲストの議長を務める男だしな。魔術にしても一流だし、それ以外にも組織の運営手腕やら経済経営に関してもそこそこやる。一年程度逃げ続ける事も難しい事じゃないだろ。けどそろそろ気にかけるのも面倒になったからな。殺るぞ」

和麻の目がいつにも無く鋭くなり、纏う気配も針のようにトゲトゲしたものに変わる。ウィル子はゴクリと息を飲む。
八神和麻と言う男は普段は飄々として、こう言った絡めてが大好きなウィル子と良く似た長愉快型の人間ではあるが、ウィル子と違うところが一つある。
それは彼が人間でありながら、人を超越した力を持ち、ウィル子が苦手とする直接的な破壊活動をやってのける事だ。
ウィル子も能力やら電子精霊の力を使えば様々な破壊活動はできる。その気になれば核兵器さえも作り出せる。

しかし和麻は人間でありなが単独で、それも一瞬でそれを可能とする。
やった事は無いし本人もできるかは知らないが、彼は核兵器の直撃を受けても生き残るであろうし、核兵器に近い破壊力を生み出す事も不可能では無いだろう。持てる力、それこそ契約者の力を行使すれば、核兵器の破壊範囲である数十キロ圏内を死滅させる事も不可能ではない。
そんな相手を敵に回して、一体どれだけの存在が生き残れるだろうか。
そんなウィル子の様子に気がついたのか、和麻はそんな気配を霧散させ、いつものような飄々とした態度に戻る。

「おいおい。何よそ見してるんだよ。お前、死にかけてるぞ」
「へっ･････ってああぁっ！？」

見ればPSPの画面でウィル子のキャラが集中攻撃を受けている。

「マスター！　援護して欲しいのですよ！」
「仕方がねぇな」

楽しそうに呟きながら和麻はウィル子を救出する。顔を見れば実にいい笑顔を見せて貸しだななどと呟いている。
ウィル子はそんな姿にハァっとため息を吐くが、やっぱりマスターはこの方がいいと思った。
和麻と出会って一年、色々なことがあったが、このマスターは色々な意味で最悪で最高だなとつくづく思うウィル子だった。





神凪一族宗家の大広間。
畳の敷き詰められた部屋の中には、神凪一族の宗家・分家をはじめ風牙衆に至るまですべての人間が集められていた。

神凪一族は宗家と分家からなり、総数は主だった術者とその家族を含め五十余名。分家は久我、結城、大神、四条の四つからなる。昔はもう少しあったのだが、頼通の時代に幾つかの分家は他家に婿入りしたり嫁入りしたりして幾つかが途絶え、また策謀により消滅した。現在の長老の中にはその途絶えた分家の出身も何人かいる。
宗家の数は総数で十人にも満たない。
風牙衆は彼らよりも少ないがそれでも三十人にも達する。

だがそんな神凪一族だったが、今回の事件では実に十一名にも及ぶ逮捕者が出てしまった。
先代宗主頼通、長老連中五名、久我と四条の当主。さらに四条からは他に三名もの逮捕者が出てしまった。
大体一つの分家は、当主とその直系の家族、当主の弟妹の家族で構成され、大体十人前後の構成となっている。
上座の中央に座る重悟は全員の顔を見渡す。いつもならこのような会合で集まる場合、口うるさい頼通や長老連中がいるはずなのだが、その声は無い。残った長老三名も大人しいものだ。

上座に座る宗家の面々を見る。
神凪の名を名乗る事を許された者達。
娘である綾乃。
神凪最強の術者である厳馬とその妻である深雪と息子である煉。
その横には宗家の一員である燎とその両親が座る。
それにしても十一人もの人間がいなくなると言うのは異常事態だ。

「････････皆、此度の件は知っておるな」

重悟は重々しく口を開いた。彼自身、このような不始末を出した事自体が恥ずべき事なのだ。

「神凪一族の中からこれ程までの逮捕者を出したのは、千年の歴史を紐解いても始めてのことであろう。本来はこのような事はあってはならん」

厳しい口調で彼は語る。

「幾人かの者には伝えておるが、今回の件で神凪の信用は地に落ちた。依頼も激減し、今受けている物もキャンセルする旨が伝えられておる」

その言葉にざわざわと部屋がざわめき立つ。知らされていなかった者にとって見れば、寝耳に水だろう。

「これから神凪はより厳しい時代を迎えるであろう。今回の件は私の不徳とする事件ではある。知らなかったと言って許される事ではない。だからこそ、私は身を退こうと思う」

その言葉にまたざわめきが大きくなる。責任者は責任をとる立場にある。神凪で起こった不祥事の責任を取り、宗主がその地位を降りる。間違った事ではない。

「次期宗主は綾乃だが、まだ修行中の身。代わりに私は厳馬を綾乃が成人するまでの四年間、宗主代行に推薦したい」

もしこの場に頼通がいれば必ず反対意見を述べたであろう。他にも長老連中も同じだが、彼らは今回の件でいないし、残った長老も代案が無いために何も言えない。
厳馬は何も言わない。ただ目をつぶり静香に考え事をしている。

「お言葉ですが宗主。非才の私では宗主の大任にを努める事は叶いません」
「････････お前でなくてはダメなのだ。神凪現役の術者であり、先代と反目していたと言うお前の立場でなければ」

厳馬が不器用であり、あまり社交的な人間とは言えない。その性格ゆえにかえって反発を招きかねない。
しかし今のまま、重悟が何の責任も取らずに宗家の地位にいることは許されない。それに先代宗頼通の息子と言うこともまた余計に尾を引く。

体面だけでも取り繕わなければ今の神凪は不味いところまで来ていたのだ。無論厳馬に全てを押し付けるつもりは無く、褒められた手段では無いだろうが、宗主の地位を退いても厳馬を支えると言うか裏方として神凪を支えるつもりだ。
とにかくこれは外部に対するアピールなのだ。
厳馬もその事を理解しているのか、重悟と顔を見合わせ静かに頷く。
ここに宗主は引退する事になる。

「宗主代行はこれでよい。あと久我と四条の当主だが、それぞれの息子に当たらせる。久我透、四条明、異論は無いな」
「はい」
「謹んでお受けいたします」

深々と頭を下げる二人の男達。これで一通りの話しは終わった。
だがその時、結城と大神の当主である結城慎一郎と大神雅行が別の声を上げた。

「宗主。此度の件で些か疑問が･･･････」
「･･･････なんだ、慎一郎」
「はい。今回の件はあまりにも急な事。さらに神凪一族内の情報をあまりにも詳しく警察が入手していたと言う事実があります」

チラリと慎一郎は風牙衆を見る。その視線に気がついた兵衛が拳を握る。

「･･･････内部告発。これ以外に考えられません」

次に雅行が発言を行い、今度は堂々と風牙衆をにらみつけた。

「これはお前達の仕業では無いのか？」
「さよう。それ以外に先代や長老の不正の証拠を調べ上げれる輩がいるとは思えん。いや、もしいればそれは風牙衆が何の仕事もしていないと言う話ではないか」

もし風牙衆でなければ別の相手がいる。しかし諜報に関しては風牙衆の仕事。それだけしか能が無いと神凪は思っている。
外部から調べられたのに、風牙衆はそれを指をくわえてみていたのかと彼らは糾弾する。
どちらにしろ、風牙衆にとっては落ち度でしかないと、彼らは言う。

「各方面では色々と噂になっている。風牙衆が内部告発を行ったと」

その言葉に逮捕されたものに近しい者達が一斉に風牙衆を鬼の形相で見る。

「何を馬鹿な！　我らにそんな事をして一体何の得がある！？」

思わず大きな声を上げて反論する兵衛。恐れていた事が現実に起こった。兵衛は表情こそ平静を保とうとするが、内心は激しく動揺した。

「噂ではそれを餌に国家権力、警視庁に自分達を売り込んだと言う噂もある」
「まさか！　長年我らは神凪一族のために仕えてきました！　その神凪一族を我らが裏切ったとでも！？」

実際裏切って反逆しようとしていたが、それは言わないし言えるはずも無い。兵衛としては何とかこの窮地を脱しなければならなかった。
自分の一族と組織を守るために。

「では他に何者かが暗躍していると、お前は言うのか？　仮にいたとしても、お前達は気がつかなかったのか？　ここまでされるまで」

どうする、どうすると兵衛は考える。どちらにしてもこの状況は不味すぎる。
自分達がやったにしてもしてなくても、神凪一族は自分達を糾弾し、処断する口実を得ている。対応を間違えれば、風牙衆は終わりだ。

自分達がやったと言えば分家は決して風牙衆を許さないだろう。重悟はわかってくれるかもしれないが、自分達を絶対に守ってくれると言う保証は無い。
自分達がしていないと分家に納得させても、では何者がやったのだ。それに気がつかなかったのか、また今もわからないのかと今まで以上に風牙衆への風当たりは厳しくなる。

「いい加減にせぬか、お前達！」

だがそんな時、重悟の怒号が室内に響き渡った。

「此度の件はすべて神凪の不始末。風牙衆の内部告発であとうと外部からの発覚であろうと、すべての罪は神凪にある！　それをわきまえず、何を言うか！」

重悟の怒りの声に今まで声高らかに風牙衆に噛み付いていた慎一郎と雅行は何も言えなくなり、他の分家も大人しくなった。鶴の一声とはまさにこの事だろう。

「この件に関してこれ以上の追求は私が許さぬ。分家、宗家とも肝に命じよ」

宗主にこう言われれば、この場において分家は何も言えない。
しかし兵衛はわかっていた。この場が収まっても分家の腹の虫は収まらない。この会合が終われば、分家の一部は風牙衆に詰め寄り力を用いて風牙衆を痛めつけるだろう。
それだけは断じて許してはいけない。だから兵衛は必死に考えた。
この場において神凪一族を納得させる答えを。
自分達がしたと言うのは論外。ならば外部の犯行。

だが最適な人間がどこにいる。この場にいる者がだれもが納得する人間。
神凪を良く知り、神凪に恨みを持ち、情報収集に優れた者などどこに･･･････。

（いや、一人いるではないか！）

兵衛の脳裏に神凪一族を納得させる答えが浮かんだ。その人物の名前を言えば、この場の誰もが納得する最適な人間が！

「･･････和麻です」

兵衛の呟きが部屋に響く。
一人の男の名前。この場の誰もが知り、誰もが納得する人物の名前。
神凪を良く知る男。神凪を恨む男。情報収集に優れた風術を操る男。

「この件は、和麻が起こしたものです！」

それは彼にとって見れば口から出任せ。風牙衆を守るためのこの場しのぎの嘘。
だが兵衛はある意味正解を口にしたのだ。それが彼らにとって、救いではなく地獄の門を開く行為だとも知らずに････････。



あとがき
ブーメラン、ブーメラン、ブーメラン。人を呪わば穴二つ。
和麻に帰って来るブーメラン。でも最終的に酷い目に会うのは神凪と風牙衆と言う罠。
兵衛は地雷を踏んでしまった。それも特大の。
さあここからどうなるのかな。

神凪一族が全員集められている同時刻、和麻はホテルでその声を盗聴していた。
ウィル子が仕掛けた携帯電話からの音声がパソコンを通じて流れてくる。
電話の向こうにいる相手は、誰一人としてその事実に気がついていない。盗聴器を探す機械を用いれば、ウィル子の仕掛けに気がついたかもしれないが、生憎と神凪一族も風牙衆もそれらを一切していない。

術者の一族と言うのは、割とこういう最先端最新鋭の科学を用いた手段を用いるととたんに脆くなる。
アルマゲストの連中はまだ政財界の顔役がおり、こう言ったことへの対処も行っていたので、多少なりともまだ歯ごたえがあった。

しかし今回はあまりにも拍子抜けだ。
折角、ウィル子がハッキングして見つけ出した、秘匿性の高い米国が開発した軍事用の盗聴器の設計図を01分解能で作り上げて使用したのに探そうともしないとは。

「市販用の盗聴器でも十分だったですね」
「そうだな。でもまあ･････････あいつが宗主代行かよ」

うまいコーヒーを片手に、面白半分で会話を聞いていたが、神凪厳馬が宗主代行と言う話を聞いて、和麻は不機嫌な表情を浮かべた。

「神凪厳馬。マスターの一応の父親で現役最強の術者。蒼炎と呼ばれる神凪一族の歴史上でも、十一人しか会得できなかった神炎の一つを操る男。ふむふむ。アンダーグラウンドの情報屋のデータを調べると、物凄い経歴ですね。ほかにも政府のデータバンクの中にもきっちり入っていますね」
「まあ政府のところにはあるだろうよ。あいつクラスになると人間兵器って言っても差し支えないからな」

おそらくは神凪一族のデータは大半があるだろう。和麻の情報もウィル子は見つけてはいるが、削除はしていない。下手に削除してハッキングしたことがバレるのを恐れたからだ。
それに政府のパソコンに入っている情報は、所詮四年前のものだ。

「･････････あいつは物心付いたころから神凪一族でも類稀なる力を発揮してたって、前に宗主に聞いた事がある。あと一応の父親じゃなく、今の俺はあいつは何の関係も無い」

ぶすっとした声で和麻がウィル子に訂正を入れる。よほど嫌いなようだ。

「はぁ･･･････。けど調べれば調べるほど、本当か嘘か疑うような戦歴が出てくるのですが」

アンダーグラウンドの情報を調べまわっていたウィル子だったが、そこそこに信用の置ける場所からデータを探してきた結果、恐るべき内容が記されていた。
神炎には二十代半ばで目覚め、十代の後半の頃にはすでに千年を生きた吸血鬼を討ち滅ぼしたり、神凪一族に害を成そうとした組織、妖魔などを重悟と共にことごとく返り討ちにしたともある。

他には開放されれば日本を滅ぼしかねない伝説級の妖魔を単独で滅ぼしたとか、胡散臭いものまである。
ほかにも武勇伝は数知れず、炎術師としての経歴だけ見れば華々しく輝かしいものだ。

「あいつは化け物だからな。それぐらい、ありえるだろう」
「にひひ。さすがのマスターでも真正面からだと勝てないのでは？」

茶化すように言うウィル子に和麻はさらに機嫌を悪くしていく。

「俺があいつに勝てない？　四年前ならいざ知れず、今なら負けねぇよ。あんな奴には絶対にな」

その和麻の言葉にウィル子はあれっと首を傾げる。マスターである和麻の様子がいつもと少し違う。
いつもなら、こういう風に戦いの事を振ると実にいい笑顔で相手を嵌めて、悔しがらせる事を考えて言うのだが、今日に限ってまるで本当に真正面から戦う事を考えているようなそぶりだ。
いつもはウィル子同様、極悪非道の外道なやり方で相手を嵌めて二人で笑っていたのに、今日の和麻は本当におかしい。

「そうだ。今の俺ならあいつにも絶対に負けない。お前の協力が無くても、俺一人で十分倒せる」

また違和感を覚える。倒せると、和麻は言った。いつもなら殺すとか勝つとかそう言う表現をする。
今まで倒すと言う発言をウィル子は和麻から聞いた事が無い。
和麻とウィル子の共通認識として、基本相手を倒すという認識は無い。彼らの勝利とは相手を殺す、滅ぼす、精神的にも社会的にも経済的にもボロボロにするという極悪非道のものだ。

倒すとは、殺さずに、それも単純な力押しで勝利を収める事。ウィル子が知る限り、和麻は契約を結んで以降、敵対した相手には一度として容赦した事は無い。
一族郎党皆殺し･･････とまでは行かなくても、相手が色々な意味で再起不能になる程のことはしている。と言っても主に相手はアルマゲストの連中なのだが。

その彼がまるで単純に試合でもして勝ちたいと言っている様に、今のウィル子には聞こえた。

（･････････マスターもいろいろ複雑なのですね、きっと）

と結論付ける。前から神凪厳馬の話題になると、アルマゲストの話題とは違ったような反応を示していた。
これは憎いのでも殺したいのでもなく、ただ超えたいと言う感情だろう。十八年間、和麻の心を、否、神凪和麻と言う存在、全てを絶対的な力で支配していた。
それはまるで決して逃れる事のできない鎖のような呪縛。

和麻は四年で良くも悪くも変わり、ウィル子との出会いで心に余裕も戻っていた。
しかし未だに乗り越えられない、彼に纏わり付くいくつかの過去が存在した。
その過去の一つが神凪厳馬であり、神凪和麻と言うかつての自分。
十八年間と言う長い時間。和麻の生きてきた一生の時間の大半。その中にいる厳馬と言う存在は、和麻から大切な人を奪った憎き怨敵とは別の位置に、それも遥か高みにいた。

ゆえに和麻自身、その呪縛から逃れたいだけではなく、その高みへとのぼり超えたいと、無意識に思っているのかもしれない。
和麻とウィル子は契約を結んだ事によりつながっている。ゆえにウィル子は和麻の感情を感じ取る事ができる。
もちろん、すべてを知る事はできないし思考を読む事などできない。そもそも一般人ならいざ知れず、和麻ほどの使い手なら心に鍵をかけて相手に読めないようにする事すら可能だ。

それでも和麻はウィル子にかつての恋人である翠鈴の次ぐらいに心を許しているため、こう言ったときに、彼女は彼の感情を感じ取る事ができる。
だからウィル子はこう言う。

「にひひひ。そうですね。電子世界の神になるウィル子のマスターが、高々精霊王の加護を受けただけの奴などに負けるはずがないのですよ。と言うか、負けることは許さないのですよ！」

ビシッと指を指しながら、笑顔で言い放つ。ウィル子の言葉に和麻は一瞬きょとんとするが、すぐに小さく笑みを浮かべる。

「当然だろ？　俺を誰だと思ってるんだ」

和麻は笑う。ウィル子に釣られて。ウィル子も笑う。マスターである和麻が笑うのに釣られて。
彼らの絆は、決して浅いものではないのだ。

と、そんな二人だったが、未だにパソコンからは声が流れてくる。再び聞き耳を立てると、それは丁度分家の当主が風牙衆を追及している場面だった。

「あーあ、風牙衆が容疑者にされたな」
「少しやりすぎたですかね。ウィル子も出来る限り風牙衆を悪く書かないようにしたり、書き込みも少なくはしたつもりだったのですが」
「それでも無理だろ。噂ってのは色々と尾ひれやら背びれやら付くもんだ。こうなったら止められないぞ」

手に持っていたコーヒーに口をつける。いい豆を使っているのか、市販のコーヒーに比べて格段にうまい。

「やっぱりコーヒーは高級品に限るな」

金持ちだからこんな贅沢も許される。お金があるっていいなと和麻は思いつつ、もう一口コーヒーを口に含み･･･････。

『･･･････和麻です』

パソコンから流れてくる声にピクリと若干反応し･･･････。

『この件は、和麻が起こしたものです！』

「ぶうっ！」
「うわっ！　汚いのですよ、マスター！　って、コーヒーがパソコンに！？」

飲んでいたコーヒーを思いっきり吐き出し、目の前においてあったパソコンに吹きかけてしまった。
和麻は噴出してしまった口を近くに置いてあったタオルでこする。ウィル子はウィル子でコーヒーで汚れたパソコンを必死に綺麗にしている。

「ひーん。ウィル子のお家が･･･････。最高級のCPUとかメモリとか大容量のHDの入ったパソコンが･･････」

うううっと涙を流しながら、ウィル子はパソコンを綺麗にしているが、キーボードとかに入ったものはふき取れない。
仕方が無いので頑張ってコーヒーだけ01分解能で分解する事にした。これはこれでパソコンの中に入ったコーヒーだけを取り除くと言う神経をすり減らす細かく正確な制御が要求される。

そんな風にウィル子が四苦八苦している中、和麻はパソコンの向こうから聞こえる声に集中する。

「おいおい、何でバレてるんだよ･････」

和麻のぼやきは、この盗聴器の向こうには決して届かないのだった。




「この件は和麻が起こしたものです！」

兵衛は口から出任せを言ったのだが、悲しいかなそれは大正解であった。
もしこの場に、事情をすべて知る人間がいれば、クイズ番組のごとく大正解！　と彼を賞賛していただろう。
ただしここはテレビのクイズ番組の会場では決してなく、神凪一族の大広間なのだから正解の声など出るはずも無い。

「和麻、だと？」

その呟きは誰の物だったのだろうか。
だが兵衛はそんな声を無視して言葉を続ける。何とか彼はこの場を乗り越え、風牙衆への神凪一族の疑惑の目を逸らす必要があった。

それが本当か嘘かなど今はどうでもいい。
ただ彼らが納得すればいい。そうかもしれないと思えばいい。疑問を浮かべながらも、その可能性を思い浮かべるだけでいい。

重悟からはこれ以上の追求を行うなと厳命された。身近な風牙衆に対してならともかく、和麻に対して突撃するような馬鹿はしないだろう。
仮にしたとしても、それは処罰の対象になり自分達には一切の被害は無い。むしろさらに醜聞を広げたり、重悟からの厳罰を与える口実になる。

和麻を犯人に仕立て上げれば、ならなぜそれを防げなかったと言う声が上がっても、犯人として吊るし上げられる事に比べればマシだ。
だからこそ、兵衛は和麻を犯人に仕立て上げる事に躍起になった。

『皆の者。ワシに話をあわせよ。このままでは風牙衆は神凪の一部の者に蹂躙されかねない。和麻には悪いが、ここは我らのために犠牲になってもらう』

兵衛は風牙衆の一部、反乱を画策している者達に呼霊法と呼ばれる風を使った伝声法を使い、指示を出す。

「はい。我々が調べたところによりますと、今回の件は和麻が画策した模様。個人でこのような事ができるとは思えないかもしれませんが、和麻が何らかの組織に所属していれば可能。まだ調査中ですが、何らかの組織に接触した形跡があります」

当然嘘であるが、そんな物は適当にでっち上げればいい。情報を収集し、それを報告するのは風牙衆なのだ。神凪に渡す情報に嘘を混ぜ込めばいい。

「和麻は神凪の宗家の嫡男。四年前に出奔しておりますしが、当然神凪に精通しております。また神凪を恨む理由もございます。その理由は皆様も良くご存知のはず」

分家、宗家とも近くの者達と顔を見合わせる。そして確かに一理あると声を漏らす者もいる。
兵衛は内心ニヤリとした。いける。和麻を犯人に仕立てあげることは十分に可能。

「先日、綾乃様が大阪で妖魔と対決した際、和麻が風術師であると綾乃様の報告にもあります。風術師ならば情報収集はお手の物。個人では無理でも組織を使えば。こちらも調査中ですが、何らかの組織と接触していたと言う情報も。それにまだ推測の段階ですが、和麻が連れていた少女が、そう言った事に特化している可能性もあります」

実はこれも正解だったりするのだが、当然これも口から出任せ。しかし適当に状況に無理の無いように作るには、そういった風な嘘を用いるしかない。
兵衛もまさか思いもしないだろう。組織云々は違うが、自分が言っていることが大半正解であるなんて。

「だが兵衛よ。ならば何故和麻は綾乃の前に姿を現した？　もし和麻が綾乃と接触しなければ、和麻の情報を得る事もできなかったであろう」
「まだ推測の域を出ないのでなんともわかりませぬ。綾乃様の近辺を調べていた際に本当に妖魔に襲われたのか、はたまた自作自演を行い、自分の無実の理由付けにしようとしていたか･･･････」

むぅと重悟は両腕を組み、兵衛の言葉を考える。筋は通らないでもないが、どこか無理があるように思える。
だがこの場でそれは違うと言う証拠も無く、デマだと言い切ることもできない。

「････････兵衛。調査の方は打ち切れ。これは宗主としての最後の命である」

しかし重悟はそれが真実であろうと嘘であろうと、どちらでも良かった。彼は兵衛に調査の打ち切りを命じた。

「宗主！？」

声を上げたのは大神雅行であった。彼としては神凪に歯向かった、裏切り者とでも言える和麻の調査を打ち切るなどありえないと思ったのだ。

「言ったはずだ。この件に関してこれ以上の追求は許さぬと。和麻がこの事件を起こしたのであっても無くても、罪を犯したのは我らだ。和麻はその不正を暴いたに過ぎぬ。どちらに非があるかは一目瞭然であろう」

はっきりと重悟は言い放った。

「和麻が我らを恨んでいる、いないの話ではない。そもそも不正と言う事が恥ずべき事であり、炎の精霊の加護を受け、人々を守る炎術師の一族にあってはならぬこと。これは良い機会なのだ。これ以上炎の精霊に恥ずべき行いをすべきではない」

重悟は仮に兵衛の言うとおり、和麻がこの件を起こした首謀者であろうとも彼をどうこうするつもりは一切なかった。むしろ良くやったと褒めてやりたい。
確かにこれから神凪一族にとって長く辛い時代がやってくるかもしれないが、それは身から出た錆であり、和麻の責任ではない。

これを一つの区切りとして、誰に恥ずる事も無い神凪一族をもう一度作り上げればいい。
仕事が少なくとも、しばらく生活をしていくのに困らない金はある。
和麻が手をつけたのは神凪の裏金であり、重悟の知らない金である。神凪が正規に、きちんとした手法で手にした金には和麻とウィル子は一切手をつけていない。

ただしその気になればそれらも、一夜どころか一瞬ですべて奪えるのだが。
とにかく神凪にはあと十年は一族全員、つつましく生きていくくらいの貯蓄は十分にある。その間に汚名を返上すればいい。神凪の仕事の依頼が無くとも、人々を守る事はできる。

真面目に、人々のために影ながらにでも尽力していれば、また神凪の力を必要としてくれる人がきっと現れる。
少し楽観的かもしれないが、重悟はそう思う。無論、何も手をこまねいて他には何もしないと言うわけではない。
重悟も厳馬と共に色々とあちこちに顔を出し、必要ならば頭を下げる事も厭わない。
あまり厳馬が頭を下げる姿が想像できないのが、重悟としては頭の痛い話ではあるが。

「とにかく、先にも行ったとおりこれ以上の調査は打ち切る。お前達も和麻に対しての行動はどのような場合においても禁じる。よいな？」

その言葉に分家、宗家とも誰も一言も発言しない。宗主の地位を降りると先ほど明言したとは言え、それでも神凪一族の最高権力者には変わらない。
特に分家は腹の底では和麻に対して、これ以上無いほどの怒りを覚えていた。怒りと言うよりも憎悪と言ってもいいだろう。

しかし宗主の厳命には逆らえない。
人間とは抑圧されると、よりその感情は高まっていく。すでに神凪一族の大半の中で、和麻は容疑者ではなく、犯人扱いされていた。
特に逮捕者を多数出した分家である久我と四条。中でも次期当主と指名された久我透の怒りはハンパではなかった。

（和麻の野郎ぉぉっっ！！）

彼はかつて、和麻の幼少の際、和麻に対して炎でリンチを加えていた人物達のリーダーだった。
宗家の嫡男でありながら炎を一切操れず、また神凪一族なら誰もが生まれながらに、当たり前のように持つ炎の加護を持っていなかった。
ゆえに神凪一族ならば無害であるはずの炎であっても、和麻だけは焼かれてしまう。その様が面白かったのと、決して覆ることの無い宗家と分家の立場が唯一覆るその瞬間が、透の自尊心を何よりも満たした。

自分は強い。自分は選ばれた存在だと。
和麻も誰かにリンチを受けている事を話さず、その証拠である火傷も誰にも見せなかったこともあり、彼らの行為はエスカレートして行った。
十年ほど前のある日、和麻は一度彼らの炎に焼かれて死にかけた。生死の境を彷徨い、最高位の治癒魔術を施されながら、日常生活に戻るのに一月を要した。
これ以降、重悟がその行為に対して激怒して厳罰を下し、和麻に対して行為をやめさせるように命令した。

重悟はこの時、何故もっと早くに気がついてやれなかったのかと今でも後悔している。
それ以降、和麻の心が折れ、彼らから逃げた。逃げ続けた。もし出会っても恥じも外聞もなく相手に許しを請うた。
それも相まって、それ以降和麻に対するリンチはなくなった。
透もその和麻の姿を見るたびに、ちっぽけな自制心が満たされたこともあり、それ以上は何もしなかった。
変わりに影や公の場に関わらず、嘲笑、侮蔑、侮辱された事は数知れなかったのだが。

今まで下に見てきた相手に好き勝手された。それも透は父親を逮捕されている。完全な逆恨みだが、それでも彼は自分が正しく、和麻が間違っていると考えた。

（絶対にぶっ殺してやるっ！）

宗主の命があるが、バレなければいい。骨まで残さず焼き尽くしてやる。出来るか出来ないかはわからないが、透は和麻を見つけて殺す事を決めた。
尤もそれは決して叶わない願いなのだが････････。

「････････話はこれにて終わる。以降、各自神凪の名と炎の精霊の力を借り受ける術者として、恥ずかしくない行いを努めるように。あと厳馬はここに残れ。引継ぎなどを含め話がある」

重悟の言葉でその場は解散となった。あとには重悟と厳馬のみが残された。




神凪一族の会話を盗聴している和麻とウィル子は何故風牙衆にバレたのかと、慌ててはいないものの驚きを隠せないでいた。

「･･･････今回、ヘマしたか？」
「そんなはずは無いのです。今までどおり、隠蔽工作は完璧に行ってきたのですよ」

お互いに顔を見合わせる。彼らの行動は常に完璧だった。無論、神ならざる二人―――限りなく神に近いのだが―――なのだから、どこかでミスをしても仕方が無いが、こうも短時間にピンポイントで正体を突き止められるとは予想もしていなかった。

「だよな。俺も風の精霊にはきちんと頼んであるから、風で俺達を追う事なんて出来ないし、流也がいない今、こっちを捕捉する事なんて出来るはずが･･････」

だが和麻は言いかけて最悪の考えに思い至った。もし風牙衆の切り札がまだあるのならば。流也と同じ能力を持った存在が兵衛の手元にいたのなら。

「･･･････今まで盗聴した会話から、それらしい物はなかったが、もしかすればこっちが気づいていないだけで、向こうは俺達の諜報の上を行ってるのか？」

まさかと思うが、ありえないとも言い切れない。和麻達は今まで以上に、会話に聞き耳を立てる。兵衛の言葉を聞き漏らさないように。
組織やら少し見当違いのことも言っているが、なんだかウィル子の能力に気がついているような発言もある。

「ま、マスター。これってもしかして、ウィル子の正体とか能力も知られてるのでしょうか？」

ウィル子の正体と能力の詳細を知るのは、この世界では和麻と本人であるウィル子のみ。それ以外には一切喋ってもいないし漏らしてもいない。
それに現在無敵を誇るウィル子の力も、その正体と能力を知られていないからである。しかし正体と能力がわかれば、彼女に対抗する手段を用意する事も難しくは無い。

例を挙げれば衛星軌道上での核爆発。電磁波による電子機器への攻撃。如何に電子の精霊のウィル子でも猛烈な電磁波の影響を受ければ一時的に麻痺してしまう。
和麻と契約を結び、風の精霊からも力を貰い受けているので、消滅の危険は少ないだろうが、それでも大ダメージを受けるし、下手をすれば消滅してしまうかもしれない。

あとは詳細なデータを得れば、アンチウィルスを作成する事も可能。日々進化を続けるウィル子でも彼女専用の対策ソフトを作られれば、今までのように簡単に電子世界を掌握する事は出来ない。

「･･･････････ヤバイかもしれない。プチッと潰すか？」

和麻は風牙衆がどこまで知っているのか知らないが、秘密が広まる前に風牙衆を皆殺しにする事を考える。

もちろん、今すぐと言うわけではなく、今まで以上に風牙衆の動きを監視し、外部に漏らそうとする者を真っ先に消し、あとは風牙衆の中にあるかもしれない情報が記録されている報告書やデータを見つけ出し、それらを潰した後、事実を知るもの全員を始末する。

「情報を集めろ。一人残らずだ。街中の監視カメラや衛星からの監視システム、盗聴やらなんやら。アルマゲストにやった時と同じレベル･･････いや、それ以上でだ。俺も半径十キロを完全に支配権に置く。場所もここから都内に移動だ」

和麻達は風牙衆を捨て置くつもりだったが、兵衛の発言で危険レベルを引き上げた。すでに一度敵対している。それに流也のような存在を増やされても困る。
どのようにして流也をあのような化け物にしたのかは、まだ調べている途中だった。と言うよりも、別にもういないからどうでもいいかと言う風に放置していたのだ。

綾乃の誘拐に関しても、兵衛達の話を盗聴して知っていたが、その目的は会話の中に出てこなかったので知らない。だがここまできたのなら、それも知る必要がある。

「了解です。ウィル子も自分の身を守るためにがんばるのですよ」

兵衛はその場をしのぐための嘘を付いただけだったが、それが和麻達を本気にさせてしまった。
仮にそれが嘘であったと漏らしても、二人は止まらないだろう。なぜなら、すでに彼らのせいで、嘘は疑惑に変わってしまった。しかもそれが真実であり、事実であったのだから。

これを払拭するには、並大抵の事では無いだろう。
自ら蒔いた種とは言え、兵衛はとんでもないものを蒔いてしまった。

「･･･････どうやら会議は終わったようですね。どうにも神凪重悟と神凪厳馬は残るみたいですが」

重悟が退室を促したのを聞き、ウィル子が言う。

「ああ。一応ここの声も流しとけ。この二人がどう動くかによって、神凪の対処も変わるからな。もちろん、兵衛の方が最優先だが･･････」

「わかったのですよ。今のところ、兵衛達は一族を集めて屋敷に戻るようなので、まだ会話らしきものはないですね。ですので、今の所ここの音声を流しておきますね」

和麻は頷くと、聞こえてくる重悟と厳馬の会話に耳を傾けた。




「さて、厳馬。宗主代行をよろしく頼む」
「はっ。ですが正直、私には荷が重すぎるかと。私も自分の分を理解しているつもりです」
「まああまり楽な仕事ではない上に、これからはもっと大変になるからな。だがそれでもお前にはしっかりとしてもらわねばならぬ。私の身体がこのようなものでなければ、もう少しやりようもあるが」

そう言って、重悟は己の右足を見る。金属とプラスチックで出来た作り物の足。四年前に事故で右足を失った。
それまでは一族最強であり、炎雷覇の使い手として名を馳せていた。しかし足を失って以降は退魔の仕事からは実質引退した。

作り物の足では戦うには限界がある。そこを狙われれば致命的だ。足をかばいながらではどうしても戦い方がぎこちなくなる。さらに言えば、事故の影響で彼の身体もずいぶんとダメージを受けていた。如何に最強の炎術師と言っても人間である事には変わらない。

肉体的強度が一般人よりも高くても、超人と呼ばれるような鋼の肉体などでは決して無いのだから。

「私は所詮戦えない身体だ。お前には宗主代行として前線で頑張ってもらわねばならない」

不正があったが、それでも神凪の力は健在だ。内外に知らしめなければならない。
炎雷覇を持っていても綾乃は未熟。分家も一流の術者が多数いるとは言え、それでも一流と呼べるのは分家のトップクラスのみ。しかも炎雷覇を持った綾乃一人にも及ばない。

宗家で戦えるのはあとは燎くらいだが、彼も四年前に謎の病を発症し最近まで床に伏せっていた。今はずいぶんと回復し、退魔の仕事もこなしてきたが綾乃に及ばず、煉にいたってはまだ十二歳と未熟。ちなみに燎の両親も以前に退魔の仕事で負傷しすでに引退している。

それでも他の一族に比べればかなりの戦力なのだが、やはり厳馬と言う切り札は大きい。
単純な戦闘では国内、いや世界においても厳馬を倒せる者はほとんどいないだろう。

厳馬がおり、前線でその力を振るうだけで、他の一族への牽制も出来る。その間に汚名を返上するように努めればいい。
逆に言い換えれば、厳馬に何かあればその時点で神凪はさらに窮地に陥るのだ。

「微力ながら神凪のために私の力を使わせていただきます」
「頼む。それと今回の件、兵衛は和麻だと言っていたがお前はどう思う？」
「････････その件はすでに終わったのでは？」
「無論私とて蒸し返す気は無いが、もし和麻がしでかしたのなら逆にアッパレと言ってやりたいと思ってな」

重悟はやわらかい笑みを浮かべながら、厳馬に言う。しかし厳馬は相変わらず憮然としたままだった。

「･････････ご冗談を。精霊魔術師の力は世を歪める妖魔を討ち、理を守るためにある。奴がしたことは神凪の不正を暴いただけのことゆえ、どうこうするつもりは一切ありませんが、私には神凪の力に抗えぬ事に対するくだらない抵抗と復讐にしか見えません。仮に奴が今どこかで神凪の不正を暴いた事を誇らしげに思っているのであれば、決して間違いでは無いでしょう」
「厳馬。それは些か言いすぎではないか？」
「言い過ぎではなく、私は私の考えを述べているだけです。綾乃との共闘を聞き、四年で少しは成長したかと思いましたが･･････もしあれがこの件を起こし、少しでもいい気になっているようであれば、より失望したまでのこと」

厳馬はそう言い放つ。それを和麻が聞いているとも知らずに。




『もしあれがこの件を起こし、少しでもいい気になっているようであれば、より失望したまでのこと』

パソコンから流れる声に、和麻がピキリピキリとこめかみに大量の青筋を浮かべた。どす黒いオーラが彼の体からあふれ出していく。

「ま、マスター？」

ウィル子も恐ろしくなって恐る恐る和麻に声をかける。

「･･･････ふざけんな」

小さく和麻は呟いた。

「ふざけんじゃねぇ！」
「ひぃっ！？」

いつもの彼らしくない、感情のまま荒ぶった怒声が室内に響き渡る。ウィル子もいきなりの和麻の声に小さな悲鳴を漏らす。

「失望だと！？　俺を捨てておいて、まるで期待してたみたいな言い方してんじゃねぇ！」

ドンと思わずテーブルを叩きつける。
はぁはぁと息を荒くして、和麻は己の内心を吐き出す。フラッシュバックしたかつての記憶。四年前のあの日、自分を見下し無能者はいらないと言い放った日の事を。

あの日を思い出すと未だに記憶の中の古傷が疼く。彼の胸の中で決して癒えぬ傷。十八歳と言う大人になりきれていない少年にとって、家族と言う縋るべき存在から拒絶の言葉は心に深い傷を残すのには十分だった。
和麻はそのまま乱暴に椅子に腰掛け、天井を見上げる。そして不意に笑い出す。

「くくく、くくくくく、ははははははっ！」

それを見たウィル子はマスターが壊れたと嘆きだした。

「いいぜ。そんなに痛い目を見たいんだったら、徹底的にやってやるよ」

すでに頭は冷えていた。今の彼は親に捨てられ、泣きじゃくる子供ではない。
良くも悪くも立派に成長した一人の男だった。

「予定変更だ、ウィル子。風牙衆の件と同時に神凪厳馬にも痛い目を見せる」

彼はウィル子に顔を向け、不敵な笑顔を浮かべた。

「おっ！　なるほど。ではウィル子が神凪厳馬のクレジットカードやら銀行口座を潰せばいいのでね」
「いいや。今回はそう言ったもんは無しだ。･･･････今回はある意味いい機会だと思ってな」
「へっ？」
「･････････久しぶりに、俺が直接やる」
「なんですと！？」

ウィル子が驚いた声を出す。彼らのいつものやり方は徹底的に相手を攻め立て、性も根も尽きたところで和麻が遠くから止めを刺すと言う物だった。なのに今回は和麻が直接戦うと言うのだ。

「あのマスターが！？　卑怯な事が大好きで、自分で戦うよりも絡め手やら嵌め技とかが大好きで、相手が罠にかかってもがき苦しんでいるのを見るのが大好きなマスターがバトルマニアのごとく自分で！？」
「やかましい」
「はうっ！」

ウィル子の言葉に和麻が思いっきり彼女の頭にチョップを繰り出す。ウィル子は涙目になり、自分の頭をさすっている。

「････････俺らしくないって言うのは自分でも理解してる。単純な話、あいつを殺すだけなら簡単に済む。奇襲やら絡め手やらお前の協力があれば、多分すぐに片がつく」

だがそれではダメなのだ。それでは和麻が神凪厳馬を超えたかがわからない。

「殺すだけであいつを超えられるとは思えない。これはな、儀式なんだ。俺があいつを超えたかどうか。十八年間、俺のすべてを支配していたあいつよりも強くなったのかを確かめたいんだよ」

グッと拳を硬く握り締める。
四年ぶりにあの男の声を利いた瞬間から、ふつふつと心の中にそんな感情が浮かんだ。それが失望と言う言葉で爆発した。

彼も契約者としての力を手に入れていても、かなりの経験を積んでいても、まだ二十二歳の若造であり、青二才でしかないのだ。
感情に流されると言うことは愚かな事であると言うことは理解しているし、感情をコントロールする術は習得している。
いるのだが、それでも和麻は良くも悪くも人間なのだ。感情のすべてをコントロールしきれないのも無理ないことだ。

効率やら色々なことを考えれば、これは無駄であり面倒な事でしかないのに。
本当に俺らしくないと和麻はぼやいている。面倒ごとが嫌いで、隠れてこそこそ暗躍して相手が泣きを見るのが好きなのに。
今も厳馬がそうやって泣きを見る姿を想像し、かなり楽しい光景が目に浮かんだが、それだけでは納得できなかった。

やるならばすべてだ。あの男が信じる物を、己の圧倒的強さへの自信をへし折り、その上でいつもの手を使う。
それでなければ、いつまでも自分はあの男の支配から抜け出せない。そう思えてしまう。

「だからな。ちょっとばかり面倒なことをする」
「そうですね。面倒は楽しむためにありますからね、マスター」

ウィル子もそんな和麻の内心を感じ取ったか、彼の考えに同意した。和麻もそんなウィル子の言葉に微笑を浮かべくしゃくしゃと彼女の頭を撫でる。

「ちょっ、マスター。髪の毛が滅茶苦茶になるのですよ！」

その照れ隠しのような行為にウィル子が声を上げてやめるようにせがむ。しかし和麻は逆にもっとワシワシと頭と髪の毛を撫で回す。

「マスター！」

涙目のウィル子の声が木霊し、和麻はそれを見て楽しそうに笑う。

「つうわけで、あいつらぶっ潰すぞ」

和麻達の攻撃が始まる。



あとがき
神凪、風牙衆終わったよ！
あれ、おかしいな。これってもしかしてアンチなのかな？　自分ではそのつもりがなかったのに、書いてたらこんな風に･･･････。読み直したらアンチみたいになっていたorz
やっぱり神凪が嫌いだったのかな、自分。
次は親子の喧嘩かな。
まあ正面対決なら十分に厳馬にも勝ち目はあります。と言うよりも、神炎纏って接近戦仕掛けたら誰も勝てないだろ、あんな化け物と思う今日この頃。
和麻の風も、召喚速度が速くても厳馬の炎を上回る風を早く集めないとダメだし。油断も慢心もなく、最初から全力でまともにやれば厳馬の勝ちでしょうね。
物理的なものだけではなく、事象そのものを燃やすって、思えば十分反則ですよね。
でも反則具合では和麻、ウィル子も負けてはいないと言う。

PS　何故綾乃はツンデレと言う素敵要素の少女なのに、あまり萌えないのか。
今をときめくツンデレの最高峰の禁書の御坂とか、恋姫の華琳とか蓮華とか、中の人つながりで会長はメイド様の会長とか･･･････。
何故綾乃はこの方々と肩を並べる事が出来ないんだ！？　orz

「和麻の野郎！　あの無能者が！　絶対に許さねぇ！」

久我透は屋敷で当り散らす。あれは当主になれたことを喜んでいない。
なぜなら当主の地位は何もしなくても彼が自動的に手に入れられる物だった。分家の跡取りとして、彼は久我の家でちやほやされて生きてきた。

分家には珍しく、彼は当主の一人息子で兄弟がいなかった。術者の一族は一子相伝や一族内での後継者争いを避けると言った事を除き、基本的には何人もの子供を儲ける。一人っ子と言う珍しい。
理由としては彼らの仕事は常に死と隣り合わせ。後継者や血筋を守り、一族を永らえさせるためには、保険の意味もかねて子供は多いほうがいい。

分家の当主の子供で一人と言うのは久我の家だけだった。その分、久我の当主の兄弟の家には子供が多かったのだが、そんな中でも透は炎術師の才能があり、当主の一人息子と言う事でちらほやされて育ち、他の久我の者達から恐れられ、担ぎ上げられたことで有頂天となり、成長してもそれは変わらず傲慢な人間へと成長した。

かつて和麻を炎でリンチしていた際、そのリーダー格で一番年上だったのが彼だ。傲慢で他者を踏みにじる歪んだ性格は、すでに十年以上前から形成されていた。次代を担う若手の分家の者のほとんどは透には逆らえなかった。
理由は幾つかある。次代を担う分家の若手の中で、透が一番体格が良く、炎の扱いも優れていたからだ。

彼よりも上となると結城慎吾と大神武哉の現代の分家最強コンビぐらいで、彼らの次の三番手の位置にいたのだ。
そしてその性格。彼はやられたら何倍も割り増しで復讐する危険な性格だった。その恐怖もあり、彼は分家の慎吾や武哉を除いた何人もの分家の同年代や年下を取り巻きにしていた。

学校のいじめっ子と同じ理論だ。和麻をリンチしていた彼以外の少年少女も、彼が焼かれる様が面白かったのもあったが、その矛先が自分に向かってくるのが怖かったのだ。
自分が傷つくくらいなら他の誰か。積極的に和麻を助けようとする者がいなかったのもこれに当たる。
炎に焼かれることは無いが、誰も好き好んでいじめやリンチを受けたいとは思わないだろう。その矛先を、自分に向けられたいとは思わないだろう。

ただでさえ透は体格も良く、体術も分家の中では優れていたのだ。大半の子供が彼に付き、その言葉に従っていたのも無理なからぬこと。
ただし、それが許されるかどうかは別の問題であるが。
また神凪一族の血を引いていたために、炎に焼かれると言うこと事態が、幼い子供には理解できなかった。

幼い子供が無邪気に虫の手足や羽をむしりとるのと同じだ。純粋であるがゆえにそれを忌避とは思わない。
炎と常にあり続ける神凪一族にとって、炎に焼かれると言うことはありえないことであり、その痛みも苦しみもわからない。
彼らの両親が、大人達が和麻を蔑み、見下していたからこそ、和麻に対してどこまでも残酷な仕打ちを行った。

透は思い出す。十年ほど前の出来事を。
あの時、和麻は透に反抗した。最初で最後の抵抗。それは確かに透に一矢報いた。ただしその返礼は、死ぬ一歩手前の炎による反撃だった。
あの時、もし大神の娘が止めに入らなければ和麻は間違いなく死んでいた。透が殺していただろう。
しかし透は思う。あの時殺して置けばよかったと。殺しておけば、今のこの状況は決して生まれなかっただろうと。

「あの野郎。俺がお情けで生かしてやったって言うのに、恩を仇で返しやがって」

目を血走らせ、透は怒りを振りまく。彼はプライドが人一倍高かった。久我の当主の息子であり、次期当主であると言う事。炎術師として優れている言う事。
恵まれた体格、そこそこの頭、体術も分家では優秀な部類だった。
また炎術師としての力は、神凪一族の分家の中でも上位クラスの実力だった。

宗家や分家最強の術者である大神雅人、コンビを組めば宗家以外には負け無い言う、大神武哉と結城慎吾以外に彼と戦える炎術師は神凪にはいなかった。
透はすでに炎術師としては父を超え、分家でも一対一なら武哉や慎吾にも退けを取らない。

武哉と慎吾が凄いのは相性が良いのであり、現在の実力はほとんど拮抗していると言ってもいい。まあ雅人は分家の中では別格ではあるが。

「この俺が絶対に殺してやる････････」

神凪一族の分家の久我と言うのはそれだけでブランドだった。退魔の仕事で神凪一族の名を出せば震え上がるし、分家でも一流の術者と認識される。
しかし今や久我の名は地に落ちた。依頼も久我の名を名乗るだけで断られる。
自尊心を激しく傷つけられた。この怒りは誰かにぶつけなければ収まりそうにも無い。

「殺してやるぞぉぉぉっっっ！　和麻ぁぁぁぁっ！！」

透の絶叫が屋敷に響き渡った。



東京某所にある高級ホテル。最上階のロイヤルスイート。和麻とウィル子はそこに移動してきていた。
風牙衆を徹底的に監視するに当たり、神凪から離れすぎている横浜よりも、本邸に近いここの方が何かと有利だった。

すでに危険レベルを高位に設定し、ありとあらゆる監視システムを用いて監視し、和麻も風の精霊の力を借り、徹底的に彼らの動きを把握していた。
パソコンも数台用意し、リアルタイムであちこちの光景を映し出す。
それを操作しているのはウィル子。彼女は慣れた手つきでカタカタと凄い勢いでキーボードを打ち込み、神凪、風牙を問わず彼らの動きを監視していた。

「神凪、風牙共に今のところ目だった動きは無いのですが、風牙衆は水面下でこっちを探していますし、神凪の分家は少し暴発しそうな勢いですね」

ウィル子が現状の報告をしながら、さらに詳細なデータを集める。いざと言う時のために、神凪の表の資金も含めて、彼らにサイバー攻撃を行う準備はしている。
ウィル子が本気でサイバーテロを画策すれば、それこそ短時間でアメリカを傾けさせられる。和麻と共に行動を起こせば、冗談でもなんでもなくアメリカを潰せるのだ。

和麻の力とウィル子の力。ウィル子のサイバー攻撃で通信機構を含めたライフラインの遮断。衛星を経由すれば、同時多発的にアメリカの主要都市の機能を麻痺させられる。
そこに和麻がホワイトハウスを強襲。大統領を含めた要人を暗殺。
あとはアメリカに反感を持つテロリストを煽動して破壊活動を起こさせれば終了。間違いなく第三次世界大戦が勃発するだろうが、これで終わりだ。

神凪を潰すのもウィル子と和麻が本気を出せば簡単なのだ。まずは銀行口座の資金を奪う。もしここで現金や現物で金目のものが存在しても、電子世界ではなく現実世界にあるものならば和麻が見つけさせる。それを根こそぎ奪い取り、一文無しにする。
仮に売り払っても、金を銀行経由で取引すれば即座に奪えるし、現金での取引だと隙を付いて奪えばいい。

あとは金融会社のパソコンをいじって神凪一族を宗家、分家問わずブラックリストに登録。これで金を借りる事も出来ない。
他にも神凪に融資するであろうところへサイバー攻撃を仕掛け、そこの資金も奪う。
これで終わりだ。打つ手など無い。神凪の名が地に落ちている今、また貸しなどしてくれるはずもなく、資金の調達も出来ない。

食べ物を買う事も出来ず、のたれ死ぬのを待つだけ。よしんば何らかの食い物にありつけても今までどおりには行かず、そんな生活に追い込まれたら、とてもではないがかつてのような精神的余裕を持てるはずもなく、意識が散漫する。そこへ和麻が攻撃を仕掛ければ、防げるはずもなく簡単に命を奪える。

アルマゲストにも使った手法であり、現代人にはこれ以上無いほど凶悪で強烈な攻撃だった。
この手の手法の場合、首謀者を取り押さえてしまえば価値なのだが、和麻の場合風術師であり隠密性と機動力に優れ、腕っ節も世界最高峰のため取り押さえることも出来ない。

頭も良く、悪知恵も働き、風で相手の動きをすべて察知する。
もしウィル子のパートナーが炎術師などならば、まだ付け入る隙は十分にあるが、情報収集能力に優れた和麻の場合、それすら生まれない。
十キロ四方を探れる相手からどうやって身を隠せばいい。本気になれば魔術を使っても使わなくても見つけられてしまうのだ。近づく事すら出来ない。

「分家の馬鹿は監視をしつつも放っておけ。あいつらには俺を見つけられないし、そんな連中が束になってかかってきても返り討ちだ。それにあいつらが俺を見つけようと思ったら風牙衆を使うしかない。だから優先順位は相変わらず風牙衆だ」

重悟に和麻への行動はやめるように厳命されている。しかし分家は止まらないだろう。だが炎術師の神凪が和麻を探し出す事は不可能だ。
所詮彼らは戦うしか能が無い集団。姿を認識してからしか、彼らの強みは無い。
そうなると彼らは他の存在を使うしかないが、体外的に子飼いの集団以外を使うのはタブー。どこから情報が漏れるかわからないし、下手な事をすれば宗主にバレるだけではなく余計に醜聞を広げかねない。

それに今の神凪では足元を見られる。他にも余計な憶測を呼びかねない。
まあ分家の馬鹿がそこまで考えているのかは甚だ疑問ではあるが。
ならば使えるのは風牙衆しかない。風牙衆も自分達から調べるのでは問題だが、分家に命令されたと言うのなら言い訳も立つ。

兵衛は和麻達を犯人に仕立て上げるために、また分家の憎悪が自分達に向かないためにも和麻を探していた。
風牙衆も神凪の分家の馬鹿の行動パターンは読めていたので、和麻の居場所さえわかれば勝手に突撃してくれると思っていた。

基本、和麻がどうなろうが良かった。神凪から逃げてくれても、神凪に殺されても。
ただ理想は和麻が逃げ延びて、余計に神凪の立場を悪くしてもらう方がいいので、情報をリークして彼を逃がすつもりはしていた。

そうすればあとに残るのは宗主の命を破った事と、内部告発したことを逆恨みして、暴力的行為に及んだと言う汚名。
うまくすればさらに分家から逮捕者を出せるし、神凪一族からの除名も望める。そこまで行かなくても、神凪や社会的な立場はさらに低いものになるだろう。
そうしてくれれば、自分達へきつく当たる連中も少なくなる。風牙衆はそう考えている。

「風牙衆的には神凪にはつぶれて貰いたいだろうからな。この時点で、俺が逃亡資金を奪ってなかったら、たぶん姿を消してただろうよ」
「そうですね。今の神凪にはもうほとんど力は残っていません。もちろん戦う力は十分でしょうが社会的地位やらコネやら重要な物はごっそりと消えましたからね」
「ああ。そういう意味じゃ、先代は･････もう先々代か。頼通のじいさんは稀有な存在だったな。普通に風牙衆が逃げても、頼通のじいさんがいれば政府やら財界やら警察上層部を使って、風牙衆を追えただろうからな」

だからこそ、風牙衆は逃げられなかった。神凪のパイプは太すぎた。政財界やらそこから派生する警察上層部との繋がり。それらがあるだけで、この国どころか世界の主要国に逃げようとも、風牙衆として活動していれば見つける事は難しくなかった。
だからこそ、風牙衆は現状に甘んじていた。

「けど今はそれもないと」
「くっくっくっ。俺達が全部ぶっ壊したからな。その頼通含め、政財界につながりの深い長老は全部逮捕。政財界のお偉いさんも今はブタ箱行き。いや、本当に風牙衆も残念だったよな。流也が俺にちょっかいかけなきゃ、今頃ウハウハだったろうに」
「いやいや。そもそも流也がちょっかいをかけてこなかったら、マスターは政財界へのちょっかいはなかったでしょうに」
「ああ、そう言えばそうだな」

知ってはいたが白々しく和麻は言い放つ。

「ちなみに逃亡資金を返してやるつもりは？」
「何で返す必要がある？　あれは慰謝料だろ。そもそも精霊魔術師の癖に妖魔と契約を結ぶのが悪いし、俺に喧嘩を売ったのが悪い」
「ですよー。あのお金はウィル子達が有効活用してあげましょう」

ふふふ、にひひと極悪な笑みを浮かべながら二人は笑う。

「で、風牙衆に居場所をリークするのですか？」
「お前、ここを戦場にしたいのか？」

ウィル子の言葉に、和麻は聞き返す。彼としては正面から戦うと言ったのは神凪厳馬のみ。他の分家の相手をくそ真面目にしてやるつもりなど和麻にはさらさらなかった。

「いえいえ。確認をしただけですよ。マスターだったら、神凪の分家の連中を殺すのなんて朝飯前ですよね？」
「朝飯前どころか、俺にとって分家全員を殺すのなんて、モンハンで初級のドスギアノスを殺すのよりも楽なんだぞ。だからこいつらには俺達が楽しめるような痛い目を見てもらおう」

和麻はもう神凪を恨んでいない。彼はすでに八神和麻であり神凪和麻ではないのだ。
彼としてみれば十八年間の記憶は屈辱的なものでしか無いが、だからと言って今更同じようにやり返して連中と同じところにまで落ちるつもりはなかった。
なかったのだが、向かってくるなら話しは別であり、今はあの頃以上に極悪非道になったのだ。

そう、リンチなどはしない。いたぶられたからと言って、より強い力でいたぶり返すつもりは無い。
今の自分達には、それ以上に凄惨でえげつなく、非道なやり方があるのだから。

「にひひひ。マスターは本当に外道なのですね。そこに痺れる憧れる！」
「くくく。そんなに褒めるなよ。と言うわけでプランはこうで、ああで、そうだ」

和麻はウィル子に作戦を伝える。一応、向こうがこっちにちょっかいを出すまでは待つつもりだ。自分から仕掛けては正当防衛が成り立たないし、こっちが悪者にされてしまう。

「いやー、楽しみなのですよ、マスター」
「俺もだ。分家の馬鹿はどんな風に踊ってくれるのか、実に楽しみだ。ふふふ、ふははははは」
「にほほ。にはは。にほははははははは･･･････」

神凪と風牙衆は実に哀れだっただろう。
相手がこの二人でなければ。もしくはこのどちらかであったのなら、普通以上の悲惨な目にはあわなかっただろう。

しかしこの二人は風の精霊王と契約を結んだ契約者でありながら、極悪非道で自己中で軽薄で他人を省みない最低男と、電子の精霊で神の雛形なのに超愉快型極悪感染ウィルスで人命よりも食欲を優先すると言う極悪娘。混ぜるな危険の言葉どおりの二人組みなのである。

「では厳馬への対処はその後に？」
「ああ。先に厳馬を倒して分家が行動しにくくなったら嫌だろ？　あいつらにはきちんと踊ってもらわないと。ただし風牙衆の対処はこっちから積極的にだ。情報を知ってそうな、または口走った奴を拉致って体と頭に直接聞く」
「うーん。ウィル子はあんまり拷問は好きじゃないのですよ。精神的にならともかく、肉体的苦痛を与えるのは、見ていて気持ちいいものではないので」

今まで一度も殺しを行っていないウィル子にしてみれば、それにつながりかねない肉体的拷問はあまり気持ちのいいものではなかった。

「心配するな。俺も身体をいたぶるってのは趣味じゃないからな。頭に直接聞く道具とか薬を使って穏便に済ませてやる」

それが穏便かどうかは別問題なのだが、彼らにしてみればまだ穏便だろう。

「ただし情報を知ってたら殺るぞ。情報の漏洩が命に関わることもある。まだヴェルンハルトも残ってるし、それ以外には気づかれないようにしてたって言っても、どこで俺達に恨みを持ってる奴と遭遇するかわからないんだからな」
「そうですね。自分の身が一番可愛いと言うのは当然のこと。それに先に仕掛けてきたのは風牙衆なのですから、同情の余地は無いですね」

先に手を出してきたのは向こうだと、二人は言う。もし風牙衆も彼らに関わらなければ、こんな目にあわなかっただろうに。
そして元を正せば、風牙衆が反乱を画策するまでに冷遇していた神凪にまで行き着く。
想像される神凪と風牙の未来は･･････真っ暗なのだった。



「･･･････はぁ」

神凪綾乃は神凪の敷地内にある道場で、木刀を流れるような動作で振るった後、深いため息を尽いた。理由は様々。今の神凪の現状とか、これからの次期宗主としての事とか、和麻のことか。

「････････やっぱりあたし達のこと恨んでたのかな」

大阪で巻き込まれてからしばらくは怒り心頭だったのだが、神凪の不祥事が発覚して少し冷静な目で彼を見るようにしてから、何故かその怒りが薄らいで言った。
それでもまだセクハラした事を許したわけではないが、当初に比べれば一発殴ればそれで気が済むと言うレベルにまで落ち着いていた。

それよりも驚いたのが神凪の一員が次々に逮捕されたことだろう。自分の祖父である頼通の逮捕の知らせも驚いたが、それ以外にも十人も逮捕者が出た事が驚きだ。
数が多いといっても五十余名しかいない神凪一族の全員を、綾乃は当然記憶している。和麻はすでにどうでもいい連中を忘却の彼方に放り投げたが、次期宗主の綾乃はそんなわけにも行かない。

良く知る、仲がいいとか言うほどのものでもなかったが、このニュースはショッキングすぎた。
この事件を起こしたのは和麻だと言う話しだ。あの時は敵意なんて物を感じなかったが、心の内にどんな思いがあったのか、綾乃には察せられない。

「ていうか、神凪があれだけ不祥事起こしてたって言うのも驚きだし、それを暴いたのがあの和麻だなんて、もっと信じられない」

一族の不正もそうだが、それを暴いたのがあのいけ好かない男。和麻の行為自体を綾乃は否定的には見ていない。むしろ肯定的に見ているし、凄いなと思った。
どう言った目的だったのかはわからない。神凪への復讐が目的だったのか、それとも不正が許せなかったのか･･･････。

「････････ありえないわね。不正が許せない正義感の強い男だったら、あたしを巻き込んだりしないし、終わったらすぐに姿を隠すなんてしないわ」

思い出してその可能性をすぐに否定する。どう考えても誠実とは正反対の男にしか思えない。とすれば復讐で神凪の不正を暴き、一族の名を貶める事が目的。

「はぁ････････。でも元々神凪が悪い事してたのが問題なのよね」

自分も次期宗主として、こういう事も学んでいかなければならないと父に言われた。知らなかったのでは済まされない。一族の長ならば、すべてを把握しておかなければいけない。

「･････････あたしも頑張らなくちゃ」

仕事のキャンセルが多いとは聞いたが、それでもゼロになったわけではない。神凪クラスでなければならない相手と言うのも、決していないわけではない。
それに政財界以外にも神凪によくしてくれている人はそれなりにいる。そう言った人達に対して感謝して、誠心誠意仕事を行う。

信用と信頼の回復に近道は無い。地道な事を積み上げていく以外に、神凪がこれから復活していく道は無い。
風評被害は恐ろしいが、それでもそれでもう二度と再建できないわけではないのだ。現実にもある有名食品メーカーの偽装問題などもその会社がその事を詫び、二度とそのようなことが起きないように心を入れ替え頑張っていけば、それまでの評価や固定客のリピートで持ち直すと言う事は実際にあることだ。

「はぁっ！」

もう一度剣を振るう。何千回、何万回と続けてきた動作。完成された一つの動き。踊るように、舞うように、綾乃は動く。
と、綾乃は不意に自分を見る視線に気がつく。

「あれ。煉に燎に、美琴じゃない」

入り口の方を見ると、そこには三人の人物が立っていた。
一番背と年齢が低い、彼女の弟分である煉。その横に立つのは、同じく宗家の一員である一つ年下の眼鏡をかけた少年――神凪燎と彼の付き人で少し前までは自分の付き人をしてくれていた風牙衆の一人である風巻美琴であった。

「あっ、姉様ごめんなさい。せっかく集中していたところを」
「別にいいわよ、煉。それよりどうしたの？　珍しい組み合わせじゃない」
「俺と美琴は鍛錬のためにここに来たんです。煉君とはそこでばったり会って。綾乃様こそ鍛錬ですか？」

代表して燎が説明を行った。彼は神凪一族の中でも綾乃に次ぐ使い手だった。四年前の軽傷の儀にも参加の予定であった程だ。もっともそれは彼が謎の病気を発症させた事で不可能であったのだが。

「ふーん。美琴も鍛錬？」
「はい。燎様にお付き合いをお願いしまして。私も少しでも神凪一族のお役に立ちたくて」
「そうなんだ。あっ、じゃあ久しぶりにあたしが相手してあげるわ。燎、武器持って」
「えっ！？　ちょ、綾乃様！？」
「煉も一緒でいいわよ。煉も鍛錬するでしょ？」
「ね、姉様！？」

狼狽する燎と煉。二人は一応の宗家だが病み上がりと未熟者のコンビでは、神凪三番手の実力者である綾乃と戦う事は少々難しい。

「大丈夫よ。なんだったら美琴も一緒でいいわ。あたしももっと強くならないとダメなんだから、これくらいしないと。稽古付けてくれるのって雅人おじ様くらいしかいなし、厳馬おじ様はあんまり頼める雰囲気じゃないから･･･････」

父である重悟も事故の影響もあり、綾乃も無理を言えない。本人は鍛錬やリハビリを続け、かつての力を取り戻そうとしているが、現状では多方面への交渉などもあり、厳馬や雅人、分家の顔が利く者達を連れて奔走しているゆえに、頼める相手がいないのだ。

その点、この二人なら宗家の人間だし、同時に相手をすれば綾乃とでも拮抗できるだろう。
しかしそれを相手する当人達にはたまった物ではない。

「ほら、早くしなさい。燎も強くなりたいんでしょ？　大丈夫よ、炎雷覇は使わないから」
「当たり前だ！　炎雷覇を使われたら、俺なんてあっさり負けるでしょうが！」

思わず口調がいつもに戻る燎。一応は目上で次期宗主でもある綾乃には丁寧な言葉を使うように気を使っていたが、思わず突っ込んでしまった。

「いいからいいから。ほら、木刀。あんた確か二刀流だったわよね？　自分の回復具合も知りたいでしょ？　ほら、ファイトファイト」
「燎様、ファイトです！」
「み、美琴まで･････。うぉぉっ！　こうなったらやけだ！　やってやるぅっ！」
「りょ、燎兄様･･････。わかりました。僕も頑張ります！」

燎がやけくそに叫びながら、少し短めの木刀をそれぞれの手に持つと、それに釣られて気合を入れる煉。

「あっ、美琴はちょっと下がってて。危ないから」

その姿に満足そうに頷く綾乃は美琴に避難を促した。心配な表情を浮かべる美琴だったが、綾乃の言う事には逆らえず、後ろに下がる。

「じゃあ始めましょうか」

こうして宗家の鍛錬が始まる･･･････。
ただし残念な事に二人がかりでも綾乃には勝てなかった。
燎もセンスはいいし、剣の腕も中々で炎も十分にすばらしかったが、病気で四年間を無駄にしたこともあり、煉よりは上であったが綾乃には遠く及ばない。煉も煉でまだ体術も未熟であり、炎も力だけのお粗末な物でしかなかったので綾乃には通じなかった。
しかし綾乃も何度も二人がかりの攻撃でひやりとしたり、それなりに善戦できた事は評価できるだろう。

「ふぅ。お疲れ様」
「･･････お、お疲れ様です」
「･･･････もうダメです」
「二人ともだらしが無いわね」

汗を拭う綾乃と、地面に大の字に倒れている燎と煉。二人ともぜぇぜぇと荒い息を切らしながら、何とか呼吸を落ち着けようとする。

「二人とも体力無いわよ」
「無茶言わないでください。俺はようやく体力が戻ってきたところで、煉君はまだ十二歳じゃないですか」

と言うか綾乃様は体力馬鹿なのかと小さく呟く。

「聞こえてるわよ」

いい笑顔を浮かべる綾乃にひぃっと小さな悲鳴を漏らす。

「あ、綾乃様。もうそのくらいで。はい、タオルです。燎様と煉様もどうぞ」

美琴は気を利かせて、冷たいタオルを人数分用意していた。それをそれぞれに渡す。

「ありがとう、美琴。はぁ、美琴が付き人だと本当に助かるのにね。燎、今からでもいいから美琴を私の付き人にさせてくれない？」

「なっ！　ダメだ！　美琴は俺の付き人なんだから！」

ガバッと起き上がって断固抗議する燎に綾乃も冗談よと言い返す。

「はぁ。私も同年代の付き人が欲しいわね。風牙衆の熟練の人もいいけど、やっぱり同姓で話が合うってのは大切よね」
「風牙衆には同年代の人がほとんどいませんからね。私の兄も病気で今もどこか遠くで療養中とのことですから」
「流也か。俺もよくしてもらったと言うか病気仲間みたいな物だったからな」

美琴の言葉に燎もしみじみと呟く。ここ一年は会っていないが、少しは病気がよくなったのかなと心配している。

「そう。美琴、お兄さんが早くよくなるといいわね」
「ありがとうございます。綾乃様」

しかし彼女達は知らない。流也がすでに死んでいることを。彼は妖魔の力をその身に宿し、綾乃と和麻に消滅させられた事を。
綾乃は流也の顔を覚えていない。ほとんどあった記憶もなく、妖気に取り憑かれほとんどかつてと雰囲気が変わりすぎていたから。
そして彼らは知らない。平和な日常の裏で、ある計画が動いている事を。




「･････････そうか。和麻の居場所がわかったか」
「はい。調べたところ、あの少女と一緒に都内のビジネスホテルの一室に宿泊している事が判明しました。今も監視は続けていますが、彼らはホテルから出る様子はありません」

風牙衆の屋敷では、部下の報告を兵衛が受けていた。和麻の居場所がわかったと言うのは、兵衛の中では一番の朗報だった。これで時間が稼げる。

「わかった。それで、分家の連中の動きは？」
「久我透が幾人かの子飼いを動かそうとしております。久我はほとんどが。結城と大神は静観を決め込み、四条は現在どう動くか判断に困っている様子」
「なるほど。分家もそこまで馬鹿ではないか。久我は次期当主の透が動くために他も嫌々ながらに協力と言った所か」
「ええ。本当に彼に賛同しているのは一人か二人でしょう。残りは嫌々といったところ。結城と大神は当主が自分達の家系の動きを止めています。下手に動いて先代宗主の機嫌を損ねるのを嫌ったのでしょう。ですが久我の動きを止めようともしていません。心情的には協力したいのでしょう」
「やはり狡猾な連中だ。久我の青二才とは違うな。奴らも我々が犯人に仕立て上げた和麻に何らかの報復はしたいが、自分達へのリスクやデメリットを考えて手を出せない。しかし久我が勝手にする分にはいい。もし何かあっても責任は久我にあり、万が一に自分達に飛び火するような場合も考え、おそらくすべての責任を宗主代行である厳馬に押し付ける気であろう。厳馬は分家の当主には嫌われているからな」

兵衛は結城慎一郎と大神雅行の思惑を、おおよそながらに推測した。久我の小僧を利用し、和麻を排除し、その後は自分達が好き勝手して権力を伸ばすつもりだろう。
今事を起こせば神凪にも被害が及ぶかもしれないが、そこは久我にすべてを押し付け、宗主代行である厳馬にその責任をすべて擦り付けるつもりであろう。
だが下手にこれ以上神凪の名を貶めればどうなるか。彼らはわかっていないのだろうか？

「しかし今神凪が不祥事を起こせば、余計に窮地に陥ると言うのに、分家は何を考えているのでしょうか？」
「考えているさ。おそらくすべての責任を久我と宗主代行である厳馬に押し付けて、自分達の安泰を図ろうとしているのだ」

兵衛は語る。大神と結城の思惑を。
彼らは久我を切り捨てるつもりだ。確かに分家の中のつながりは強固な物だが、それでもわが身が可愛い。自分の家系が大切である。
少しでも自分達が生き残る可能性をあげたいのだ。

「今回の不正では神凪一族全体が吊るし上げられた。しかし大神と結城からは逮捕者が出ていない。ここで奴らが久我が馬鹿なことをしたことを、体外的にアピールする形で弾劾すればどうじゃ？　神凪にもまだ良心は残っている。我々は決して不正を許さず、それを主導した者を許さない。そして和麻に何かあった場合、なくても奴を担ぎ上げ自分達の正当性をアピールする。やつらの理想は和麻が久我になぶり殺しにされることであろう。そこから先はお涙頂戴劇だ」

白々しく、彼らはこう言うだろう。我々は不正を暴き、神凪の未来を憂いた宗家の嫡男の思いに報いるため、生まれ変わる事をここに誓う。だから力を貸して欲しいと。
責任は厳馬に取らせればいい。そうなれば宗主の地位は空白だが、綾乃がいる。あとは摂政のような形で、彼らは綾乃を傀儡のごとく動かすつもりだろう。

厳馬も宗主代行の地位を剥奪させるだけで、術者として終わるわけでは無いから神凪の戦力も減らない。また和麻が厳馬の息子である事も重要。
神凪の不正を正したが、無念の死を遂げた息子の父親とでもなればいい。同情も集まり、比較的早く神凪の再建が出来るかもしれない。

「とにかく、和麻が犯人と言うのは我らにとって都合がいいだけではなく、分家にとって見てもこの状況を打開するのにはうってつけの相手だったのだ」
「はぁ、なるほど。しかし分家もよく考えますね、そんな事」
「まあこれはワシの推測に過ぎないがな。もしこれが外れていて、単純に何も考えず和麻が憎いと言うだけで久我の暴走を止めないようであれば、連中は本当に馬鹿であろう」
「確かに。しかし和麻はたまった物ではないですな」
「いたし方あるまい。我らも生き残るためじゃ。それよりも我らの計画だ。隠し資金の方は回収の目処が立っていない。犯人もわからずじまい」
「はい。方々に手を尽くしてはいるものの、何の進展の･･･････」

他の部下からの報告に沈黙が部屋を支配する。重々しい空気が流れる。

「･･･････もう良い。調査は引き続き行え。それに神凪も今のまま行けばまだ衰退の可能性は高い。じゃが、やはり切り札が必要か」

流也を失った今、風牙衆に切り札は無い。戦力はお寒い限りなのだ。

「････････予備を使う。あれはこんな時のための器として用意してきた」
「しかし･･････よろしいのですか？」
「よい。ワシはすでに流也を堕としたのだ。今更罪が増えようと構わぬ。風牙衆の未来のために、風巻の血が途絶えようとも。風牙衆さえ存続すればよい」

彼は自らの血筋が耐える事を悔しく思うが、それでも風牙衆がこのまま冷遇され続けるのは我慢なら無い。それに直系が死に絶えるだけで、傍系や彼らの知識や技術は残る。
風牙衆が、風巻が完全に消滅することは無い。そして消滅するよりもいい。

「･･･････ワシはこれより美琴を連れて京都に向かう。他のものは引き続き八神和麻と神凪一族の監視を頼む」

こうして兵衛も動き出す。



あとがき
何とかスピード更新を続けることが出来ましたが、次回は遅くなります。
来週は仕事が忙しくなる時期なので、休みも無いですし。
次回はもう少しお待ちください。

厳馬との親子喧嘩はもう少し後回しですね。
いよいよ物語りも中盤に差し掛かります。
綾乃が萌えない理由、色々と考察ありがとうございました。やっぱり至高のツンデレ厳馬がいるからか！？（違います
出来ればここでは可愛く書きたいな･･･････。
ツンデレ、クーデレは私の中ではジャスティス！　なぜなら三次元では絶対にお前にかかれず、あったとしても私なら勘弁と言う代物だから！
やはりツンデレ、クーデレは二次元で第三者視点から眺めるのが一番楽しい！

PS　風と炎の力の差が四倍って設定、原作のどのあたりに明記されてましたっけ？
どこかで読んだ覚えがあるのですが、度忘れしてしまって（汗
もしわかる方がおられましたら教えてください。

あと一応のキャラクター紹介。
神凪燎と風巻美琴は公式キャラクターです。
登場は本編でも番外編でもはありませんが。

登場作品
風の聖痕　RPGリプレイ　深淵の水流

紹介（公式サイトより）
神凪燎（かんなぎりょう）
年齢十五歳。
退魔師の名門、神凪家に生まれ、一族の秘宝“炎雷覇”の継承者候補になった少年。だが重病により脱落。挫折による心の傷を受けた。大切な時に動けなかった事に引け目を感じ、その反動で力に執着する傾向がある。


風巻美琴（かぜまきみこと）
年齢十五歳
神凪家に仕える風牙衆の一員で長である兵衛の娘。幼少の頃、妖魔を宿す“器”として改造されたという秘密を持つ。そのことを燎に知られることを恐れている。

「和麻の野郎。待ってやがれ。これから生まれてきた事を後悔させてやるからな」

ぎらついた目で危ない言葉を口にするのは、久我透であった。
彼は風牙衆に命令して、和麻の居場所を秘密裏に探らせていた。
風牙衆の長である兵衛は透に一応、形だけは重悟の命でそれをするのはと多少言葉を濁しながら言ったが、当然透は聞き入れなかった。

「うるせぇんだよ、風牙衆ごときが！　てめぇらは俺の言う事を聞いてりゃいいんだよ。先代宗主や宗主代行にはバレないようにしろ。こそこそするのは得意だろうが！」

と、予想通りの返事が返って来た。兵衛としてもこんな馬鹿にはさっさと退場してもらいたかったので、言われるままに和麻の情報を集め渡すと約束した。
そして二日ほど経ち、ようやく風牙衆が和麻を発見した。その知らせを聞いてすぐ、透は手下を五人ほど引き連れて和麻の下へと向かった。

「お前らはあいつが逃げ出さないように気をつけてろ。燃やすのは俺がやる」

和麻の宿泊しているビジネスホテルに向かう車。そこに同乗している五人の手下に透は告げる。彼らは三人が久我の血縁で残りが四条の者だった。
四条としてはあまり協力はしたくは無いが、透の頼みと言うよりも半ば強制だった。

寄らば大樹の陰のように、四条は残念な事に透の言葉に乗ってしまった。彼らとしても当主を逮捕される要因を作った和麻を逆恨みしていたからだ。
後のことなど考えていない。と言うよりも透が大丈夫と言うだけで彼らは安心していた。考えないようにしていた。

ちなみにここに風牙衆は同行していない。周囲で一応見張りをしているが、透達はそれを知らない。風牙衆も自分達へのとばっちりを恐れたからだ。
今は一応三人ほどが監視を行い、万が一の際に和麻への連絡を行い彼に逃げるよう促す予定だ。

「････････ダメです。携帯電話につながりません。電源を切っているようで」

風牙衆の一人がリーダーの男に報告を行う。

「不味いな。呼霊法での呼びかけはこちらの正体を知られかねないからできないし･････」

最悪の展開が思い浮かぶ。いや、それも予想される一つの結果であるゆえに驚きもしない。

「仕方があるまい。こちらも下手な事をするわけにはいかない。監視を続け、もしもの場合は･･･････」

だが彼らはそれ以降、言葉を続けられなかった。不意に甘い香りがしたかと思えば、彼らは意識を手放した。
ドサリと監視を続けていたビルの屋上に倒れる彼らの背後には、焚いたお香のようなものを持つ、八神和麻が立っていた。

「監視ご苦労さん。しばらくはいい夢でも見てろよ。次に起きたら、適当な記憶をでっち上げておいてやるから」

以前に手に入れたマジックアイテム。裏の業界を知る和麻はこういったアイテムをかなり保有している。
と言うよりもこういったアイテムを売る商人の場合、よほど昔からある老舗の何百年も生きているような奴以外は、積極的にインターネットを活用している。

と言っても、最近の爺さんは現代社会にかぶれて、結構若い連中よりもハイテクを使いこなすパワフルな奴も増えているのだが、それもごく一部だ。
また代が変わればそれはより顕著だ。彼らも物品や情報の収集を常にしなければならない。インターネットは何よりも有効な情報源だ。

和麻はウィル子経由でこう言った商店からアイテムを購入し、手元においている。万が一の事態や何かに使えると判断したものを、今まで手に入れた金を使い集めた。またはアルマゲストの連中からもかなりの数を奪い去った。
彼らは西洋ではかなりの規模を誇る集団。その上位の者達が昔から収集しているアイテムの数は半端ではない。

和麻とウィル子は片っ端からそれらを奪い去り、いらないものやあまり貴重で無い物は早々に売り払い大金を手にした。
このお香もその一つだ。

これは密閉空間でしか効果が無いのだが、風術師である和麻なら野外でも風の結界を形成して、擬似的な密閉空間を作り出せる。
さらに風術師の頂点に君臨する男であるため、同じ風術師ではその風を感知する事さえも出来ないのだ。

「さてと。ギャラリーはいても良かったんだが、風牙衆にこっちの情報を与えてやるつもりは無いからな」

和麻は監視がついている事に気がついて、どうしたものかと考えた。流也クラスがいたのなら、正直ヤバイ。下手に手を出さないほうがいいか、それとも積極的に攻めるのがいいか。

考えた末に、罠にかけることを決めた。相手のタネは理解した。今も周囲一キロを完全に浄化の風を用いて支配化においている。もし妖気を纏った存在がここに侵入すれば、たちどころに感知できる。

風牙衆に流也のような存在がいなければそれで良し。いるようならばここで潰す。
しかし和麻はおそらくいないだろうと考えている。理由は風牙衆に動きが一切無いから。
現状、神凪は混乱している。未だに厳馬は健在とは言え、そんな存在がいれば即座に行動に出るはずだ。

いや、逆にこちらの動きを気にして行動に出れないでいるのだろうか。
とにかく、このままずるずる主導権を握られるのは我慢なら無い。ならばこちらから攻めるまで。

「それはともかく、手間をかけてやったんだ。せいぜい楽しませてくれよ？」

和麻は自分達が泊まっていると思い込んでいるビジネスホテルに向かう透達を見ながら、実にいい顔で笑うのだった。




車はビジネスホテルの前に止まった。都内の寂れた古い建物が並ぶ一角。そこに今にもつぶれそうなホテルが立っていた。
看板は傾き、建物のあちこちにはひびが入っていたり、外装が剥がれ落ちていたりと本当にボロい。人が泊まれるのかどうかも疑わしいと言うか、本当に営業しているのかと思うくらい寂れている。

「ここか。けっ、あいつらしい所に泊まってやがる」

透は鼻息を荒くして車から降りると、仲間を引き連れぞろぞろとホテルの中へと入っていく。

「いらっしゃいませなのですよ♪」

受付もぼろく、従業員は一人しかいないようだった。見た目、中学生くらいの女の子だろうか。白い制服と帽子をかぶった少女。満面の笑みで彼女は透達を出迎える。

「お客様、ご宿泊ですか？」
「違げぇよ。ここに神凪和麻って奴が泊まってるだろ？　あいつの部屋を教えろ」

普通ならこんな口調で聞かれたら、怪しく思ってプライバシーやら何やらで教えないものだが、少女は笑顔で和麻が泊まっている部屋を教えた。

「そちらでしたら、四階の四号室なのですよ。あちらのエレベーターから行けますので」
「そうか。おい、行くぞ。あと、お前ら二人は表と裏を見張っとけ。あいつが逃げないようにな」

お礼も述べずに、透は仲間に命令を出す。和麻を逃がさず捕まえるために、見張りを立たせる。
そして透自身は残る三人を連れてエレベーターで上へと昇っていく。

「にひひひ。ごゆっくりどうぞ」

受付嬢―――ウィル子は笑う。彼らもよく聞けばわかっただろう。ホテルなどで四号室や九号室などは不吉であるため、欠番になっていることが多い。
四階四号室など不吉でしかない。そう、不吉な部屋なのだ。
誰にとってかなど決まっている。
しばらく後、悲鳴がホテル内に木霊し、炎がホテルを包んだ。




「･･････････」
「･･････････」

重悟と厳馬は頭を抱えていた。いや、彼だけではない。神凪の分家と残った当主が集まり、新聞を開き、さらには報告書に目を通し顔面蒼白になっていた。
新聞のテレビ欄の裏にデカデカと載る白昼のホテル火災の記事。火の気はなく、放火の可能性もあるとの見出し。

「もう一度、お前の口から聞かせてくれるか、兵衛」
「はっ、ご報告させていただきます」

重悟に促され、兵衛は風牙衆が調べた今回の事件の内容を報告する。
久我透含め、六人の術者は重悟の厳命に背き、和麻に接触しようとした。さらにあろうことかホテル内で炎を使用し、運悪くガスか何かに引火。大爆発を起こしホテルを炎上させた。

さらに本人達は爆発と炎に巻き込まれ外に放り出されたらしい。久我透と他三名は、四階から落ちて、全身を激しく叩きつけられ足を複雑骨折。爆発の衝撃で身体もボロボロ。

普通なら死ぬのだが、彼らは死ななかった。曲がりなりにも神凪の炎術師でそれなりに気も扱えて一般人よりもかなり身体を鍛えていたからだろう。他にも炎の精霊の加護により、ある程度の炎は彼らを害する事が出来ないから。ただし爆発や落下の衝撃は別である。

彼らは死ななかったが、ある意味死んだ方がマシだったかもしれない。
さらには爆発の衝撃で衣服が破れたのか、下半身を露出させ道端に倒れていたらしい。

そこを通行人―――不幸な事に警察関係者で特殊資料室に目を付けられていた刑事課志望の不幸な警官の青年―――に見つかり、連行された。ほかにも何人もの野次馬にその格好を見られてしまった。

その様子に噂では男数人で連れ立って、アレな行為に及ぼうとしていたのではないかと言う噂まで立っている。一応同性愛と言うものは広まりつつあるが、それでも世間の目は厳しい。
外で見張りをしていた二人も、爆発で飛んできた瓦礫で大怪我を負ったらしい。

一応は全員、入院しなければならないほどの重傷なので病院に搬送されたが、放火などの容疑もかけられ回復した後は刑務所行きだろう。
さらに回復したとしても、足はもう二度と元には戻らず、普通に歩くことすら困難ある。

また一流の治癒魔術をかけ続けたとしても、何とか日常生活を送る程度しか回復しないという。
と言うよりも、久我はそんな治療費を出す事も出来ない。なぜなら、久我の資金はもうすでに無いのだから。

「しかし久我が代々貯めていた資金をまさか、透が株で大損させていたとは･･････」

久我は当主である透のために優秀な治癒魔術の使える術者と連絡を取り、依頼を行おうとしたのだが、久我が代々貯めていた資産はほとんど残っていなかった。
これは透名義で大量の株が購入されていたのだ。しかもそのほとんどの会社が倒産してしたり、民事再生法を申請したりとほとんど全部の株券が紙くずに変わってしまったのだ。

これを聞いた透はそんなもの知らないと言っていたが、彼のパソコンにはその証拠が残っており、銀行のほうにもきちんと契約がなされていた。
彼の話など誰も信じない。

「すでに久我には資金は残っておりません。それどころか久我の一党が普通に生活をしていくのも下手をすれば困難かと」

兵衛の重悟は表情を険しくする。

「治療費はこちらで出そう。ただし、普通以上の支援はせん」

重悟はきっぱりと言い放つ。今回の件はさすがに温厚な重悟のも立腹だった。

「はい。また久我透を含め残る四人には厳しい処分を。特に久我透は神凪一族から除名し、追放処分を行うのが適切でしょう」

厳馬も重い口を開き、処分の内容を提案する。さすがにこれは収まりつかない。神凪に名を連ねる人間がこんな事件を起こしたなど、不正など問題にならないほどの大事件だ。

「･･･････いたし方あるまい。だがこれでまた神凪の名は地に落ちるどころか、地に潜るほどになってしまった」

重悟は腕を組み、目を閉じる。
新しいかまど出を迎えようと思っていた矢先にこの事件である。まだ救いは新聞やニュースで透達の名前が出ていない事だろう。
どこかの誰かが手を回したらしく、彼らの名前は放送されていない。だが裏社会では神凪一族の人間がこの事件を起こしたともっぱらの噂であった。

「とにかくもう一度一族全員を集める。お前達もこれ以上神凪の名を貶める真似をせぬよう、またさせぬように心がけよ」

全員を見渡し、重悟は言う。この事態は、さすがに分家の当主達や長老達は予想もしていなかったと言うか出来なかった。
透が和麻に復讐をしようと動いていた事は知っていたし、それを放置していた。それを重悟にはもちろん言っていないし、言えるはずも無い。

だがどう転んでも、和麻が透に殺されて終わりだと思った。仮に和麻が逃げ出して、また醜聞を広げても、自分達がそれを糾弾して終わりだと安易に考えていた。
しかしこうもあからさまに事件が明るみに出て、透達が逮捕されたのでは話しも変わってくる。

「それに和麻だ。ここまでのことをした手前、私が一度謝罪に出向くべきだろう。兵衛、和麻の居場所はわかるか？」

和麻の遺体が発見されなかったことから、彼が生きていると言うことはわかっていた。

「いえ。あのホテルから姿をくらまし、そのまま足取りは掴めておりません。おそらくはこちらに対してかなりの敵対心を抱いているゆえかと」
「････････当然と言うべきか。ここまでされれば、和麻もこちらを敵と認識しても仕方が無いか。これ以上、下手に刺激するのもよくは無いか･･････」

一度直接会って謝罪したかったが、それも出来ないとは。

「兵衛。これ以上、和麻に関わる事を禁じる。分家もわかったな。次に命を破れば、私も容赦はせぬ」

ごくりと息を飲む分家の当主達。神凪はより一層の窮地に立たされる。
だがこれはまだほんの始まりに過ぎなかった。




「いやー、中々に笑わせてもらえましたね、マスター」
「そうだな。金と手間かけた甲斐があったわ」

拠点である都内の高級ホテルに戻ったウィル子と和麻は祝杯を挙げていた。
パソコンから流れる透達の醜態を肴に、彼らは笑い声を上げる。
和麻とウィル子はかけなくていい手間をかけて、彼らを嵌めた。金、物、時間をかけただけあって、中々に面白い結果に終わってくれた。

「オンボロホテルを破格値で買い取って、色々と設置しましたからね。それにものの見事に引っかかってくれましたね」
「基本、あいつら頭で考えるより、身体が先だからな。考えるな感じろって名言を悪い意味で体現している奴らだからあんなのにも引っかかる」

透達に何があったのか。簡単に言えば、ウィル子の電子技術と和麻の風術による罠に嵌り、自爆しただけである。
エレベーターに乗った時点で、彼らの不幸は始まっていた。
エレベーターは途中で停止。電気は消え、中の温度は上昇。一応炎を操る炎術師だが、温度を高めるだけならともかく、空調温度を下げることは出来ない。それはどちらかと言うと風術師の領分である。

さらにはエレベーターがありえない速度で上昇、そして落下。遊園地のアトラクションかと思われるくらいである。
中に乗っている人間にとっては恐怖であろう。まあ身体が浮き上がる速度まで出なかったのは幸いだろう。

そしてそこから開放されてたどり着いた四階。そこでも突然の奇襲があった。
目の前に突然現れる巨大な化け物。エレベーターでパニックになりかけていたところにこれである。

思わず彼らは炎を放ってしまった。それはホテル内のあちこちに仕掛けた映像投影機で映し出されたもの。
連中も制御が出来ているだろうが、突然、目の前に妖魔が姿を見せれば咄嗟の反応で反撃してしまう。そこに妖気があるか、無いかなど関係ない。

人間とは視覚情報に惑わされやすい。風術師などならともかく、炎術師には視覚情報が自らの情報源の大半を占める。
命の危険がある退魔の現場では、突発的な出現も多く、無意識に彼らは炎を喚んでしまう。

そして反撃。しかし相手は映像であり、そこに存在するはずが無い。
炎は化け物を通り抜け、向こう側の壁に激突。壁が燃え上がり、轟々と炎が吹き上がる。
ヤバイと彼らは思い、何とか炎を散らそうとする。炎を操る炎術師なら、それも可能である。

しかしそれを許さない者がいた。映像装置から流される妖魔や化け物姿。さらには和麻の姿も一緒になって映し出される。しかも彼らを嘲り笑うような笑顔を浮かべ、周囲から笑い声の音声を流すというおまけつきで。
彼らは平静な状態ではなかった。そこにこの和麻の挑発である。またしても周囲に炎を放ってしまう。

それが致命傷。四階の物置に“何故”か置かれていた大量のプロパンガスの大型タンクに炎が直撃。そこからは語るまでも無い。
大爆発である。
一応、和麻が風で死なないようにはしてやったが、再起不能にはなった。いっそ殺してやったほうが、彼らのためであっただろう。

「そしてたまたま通りかかった警察が半裸の透達を発見と。いや、術者としても社会的にも死んだな」
「そうですね。電子カルテを見ますと、日常生活を送るのも困難なほどだとか。しかも久我の資金は透が株で大損させてますから、治癒系の術者を雇う余裕も無いと」
「神凪もそんな馬鹿のために、治癒系の術者を自分の懐から大金を出して雇うはずも無いからな」

にひひ、くくくと笑う二人。言うまでもなく、株で大損させたのはこの二人だ。
この場合、奪うよりもたちが悪い。

「そしてビルには多額の保険もかけておりましたし、神凪にも損害賠償を求める用意もしてあります。こちらは弁護士が勝手にやってくれるから問題ありませんね」
「しかも雇ったのは優秀な弁護士だからな。つぎ込んだ資金も回収できるどころか、それ以上になって返って来るし、あの土地も売り払えばそれなりの金になるからな」
「本当に笑いが止まりませんね～」

うはははは、にほほほと彼らは笑う。本当に笑いが止まらない。

「ああ、あと。マスター。久我透が半裸で道端に転がっていた映像なのですが、ウィル子の手違いでネットに流出してしまったのですよ」

ニッコリと笑いながら、ウィル子は和麻に言った。

「おいおい。手違いってお前。なんかあいつに恨みがあったのか？」
「いえいえ。ウィル子が個人的に腹が立ったので。何でも以前マスターを半殺しにしたらしいじゃないですか。ですので、マスターが許してもウィル子が許さないというノリでばら撒きました」

その言葉に和麻は呆れながらも、心の中では少しウィル子の言葉を嬉しく思っていた。
自分を気にかけてくれる、心配してくれる誰かがいるのがこんなにも嬉しいとは。
和麻は表情を和らげながら、コーヒーを飲む。

「そうか。まあ手違いじゃ仕方が無いな。ご苦労さん」
「にひひひ」
「さて、これで分家の連中も大人しくなるだろうな。で、風牙衆の動きは？」
「今の所動きは無いですね。ただ兵衛が娘の美琴を連れて京都に行こうとしているようですが」
「京都だぁ？」

ウィル子の言葉に和麻が聞き返す。この時期に京都に行って何があるのだ。

「ウィル子に聞かれてもわからないのですよ。一応調べてはいるのですが、まだ情報が少なすぎて･･････」
「適当に事情知ってそうな奴を拉致るか？　つうか兵衛を拉致っちまえば楽か」
「物騒な物言いですね、マスター。まあでもマスターなら簡単にできると言うところが恐ろしい」
「そりゃ風術師が相手なら、よっぽどの例外が無い限りは俺の敵じゃねぇよ。あの流也にはビビッたが。ところで兵衛が京都に向かうのはいつだ？」
「ええと、色々と忙しいみたいなので五日後の日曜日ですね。娘の休みもそこしかないみたいで」

ウィル子は飛行機やら電車やらの予約情報を調べながら答える。

「なるほど。よし、それまでに厳馬との方をつけるか。あいつを呼び出してボコる」
「了解です。神凪の分家もしばらくは大人しいでしょうし、風牙衆も今のこの状況だとこっちを調べる必要も無いでしょうからね。しかしあの神凪厳馬が挑発に乗るでしょうか？　堅物の上に、今の状況だと下手に動けないのでこちらの話しに乗ってくるとは思えないのですが」
「･･････いや、あいつは絶対に乗ってくる。つうか乗せる。挑発なら得意だからな。あいつに電話して、一発でこっちに来るように仕向けてやる」

敵愾心を顕にし、和麻は携帯電話に手を伸ばす。彼はすでに神凪一族の全員の携帯番号を入手していた。
だだし、かけるのは使い捨ての携帯である。
自分の物とここの場所が特定される固定電話で厳馬と電話するつもりはなかった。

「じゃあ少し挑発してくる」

ピッピッピッと厳馬の携帯電話の番号を押して、彼は電話を耳につける。
しばらくのコールの後、相手は電話を取った。

『･･････誰だ』
「俺だ」

ここに四年ぶりになる親子の会話が始まった。




厳馬は一人、自室で瞑想を行っていた。神凪の不祥事が立て続けに起こり、軒並み逮捕やら入院やらで消えうせた。
彼が信じる神凪と言う存在はその根本から崩れ去ろうとしていた。

だがそれでも自分は強くあらねばならない。誰よりも、何よりも。もう神凪を守れるのは自分しか無い。また選ぶ道などこれしかない。他の生き方など出来ないし、するつもりもない。
強固で頑なな意思。
それが厳馬の強さでもあり、弱点でもあった。

不意に携帯が震える。マナーモードにしていたため、音は流れていないが着信のようだ。
長い時間、携帯が震える。
留守番電話にも設定しておらず、コールされ続ければ向こうが切るまで止まらない。

厳馬は瞑想を一時中断し、携帯電話を手に取る。非通知からの着信。
訝しげに思いながらも、厳馬は電話を取った。
なぜかこの電話には出なければならない。そう思ってしまったから。
厳馬は通話ボタンを押し、耳に当てた。

「･･･････誰だ」
『俺だ』

聞こえてきたのは、四年ぶりに聞く声。厳馬は相手を知っている。忘れるはずも無い。

「･････････和麻か」

自らが四年前に一族より追放した実の息子。それが電話の向こうにいる。

『正解だ。なんだよ、つまらねぇな。俺だよ、俺って言ってやるつもりだったんだがな』
「････････何の用だ」

厳馬はどこまでも憮然と言い放った。彼としては和麻と関わる気は無かった。

『つれねぇな。いやいや、神凪から大量の逮捕者が出たんで、あんたも大変だなって思ってな』
「･･････････それだけか？　私も暇ではない。くだらない話だけならば切るぞ」
『おっと。待てよ。まだ用件は終わっちゃいない。ちょっと俺とサシでやりあってもらいたいと思ってな』
「なに？」

厳馬は息子の言葉に若干、驚きを隠せなかった。

『俺が風術師になったってことは知ってるだろ。で、結構強くなったんだよ。そう･････あんた以上にな』

自信満々に言い放つ和麻に、厳馬は顔をしかめさせる。

『神凪はもうボロボロだ。今なら俺一人でも十分潰せる。それに久我の馬鹿が暴走したからな。この業界じゃ正当防衛も成り立つ』
「神凪と正面からことを構えるつもりか？」
『正義は我にありってな。でもそうされるとあんたも困るだろ？　だからさ、相手をしてくれよ、神凪厳馬さんよ』

挑発。それは理解している。この話しに簡単に乗るようではダメだ。今の自分は宗主代行。迂闊な行動は出来ない。
それにこれこそ、和麻の罠かも知れない。おめおめと出向いて、罠に嵌り更なる醜聞を広めかねない。

『なんだよ、警戒してるのか？　まあ仕方が無いか。でもいいのか？　あんたが出向かないんだったら、こう言う情報を流すぜ。神凪厳馬は敵との直接対決を恐れて尻尾を巻いたって。神凪最強の術者が逃げちゃお話にもならないだろ？』

ピキリと厳馬もこめかみに青筋を浮かべる。
二人は良く似ていた。無論、すべてが似ているのではなく、その一部だが。お互いに頑固なのだ。しかも唯一といっていいほど、双方共に挑発に耐えられない相手。
厳馬も和麻に挑発されれば逃げるわけには行かないし、和麻も厳馬相手だと逃げるわけには行かない。
だからこそ、この勝負は成り立つのだ。

『はらわたが煮えくり返ってるんじゃないか。こんな事をしでかした俺を殺したいと思ってるんだろ？　俺に対して失望したんだろ？』

失望、と言う言葉が耳に残った。何故それを知っていると言う疑問が頭をよぎる。
しかし今重要な事はそんなことでは無い。

『乗ってこいよ、神凪厳馬。俺はな、あんたをこの手でぶちのめしたいんだよ』
「･････････いいだろう。身の程と言うものを教えてやる。貴様の天狗になった鼻先をへし折るには丁度いい」
『くくく。期待してるぜ。時間は今夜十二時。場所は港の見える丘公園。フランス山で待っている。ああ、ついでに仲間を大勢連れてきてもらっても俺は一向に構わないぜ』
「愚か者が。お前など私一人で十分だ」
『じゃあまた後で』

プッと電話が切れる。厳馬はそれを置きなおすと、一度息を大きく吸う。

「私に勝てると思っているのか、馬鹿者が」

そう呟いた厳馬の顔は若干、嬉しそうであった。




「じゃあまた後で」

携帯を切った和麻は、そのまま携帯を放り投げ近くにあったコーヒーカップに手を伸ばす。
その時、和麻は自分の手が小刻みに震えているのに気がついた。

「武者震いですか、マスター？」
「ああ。たぶん怖いんだろうな。これから神凪最強･･････いや、世界でも多分十本の指に入るであろう戦闘者と真正面から戦おうって言うんだ。武者震いくらいするさ」

和麻は自分が強いとは思っていても、最強とは当然思っていないし、戦いにおいて状況次第では格下にも負けるということを理解している。
勝負に絶対など無いのだ。それこそ真の強者は雫ほどの可能性から勝利を掴むのだ。

「だけど逃げない。負けない。俺は勝って弱かった神凪和麻と神凪と言う呪縛から決別する」

震える拳を握り締める。恐怖を、過去を。様々なものを乗り越えるために、和麻は厳馬と戦うのだ。

「悪いが夜まで一眠りする。適当な時間に起こしてくれ」
「了解なのですよ、マスター」

和麻はベッドに倒れこむと、そのまま寝息を立てる。



夜が来る。
風と炎が激突する、壮絶な戦いの夜が。



あとがき
久我透終了。そして厳馬との対決。
次回は壮絶な親子喧嘩の突入です。

「マスター、マスター」
和麻はベッドの上で自分を呼ぶ声に意識を呼び戻された。ゆっくりとまぶたを開けると、そこには良く見知った顔があった。

「･･･････時間か、ウィル子」
「はいなのですよ。決闘の五時間前。ここから身体を調整していけば、ベストコンディションで望めますよ」

ウィル子の言葉にベッドから起き上がり軽く身体を伸ばす。

「･･･････軽く飯食ったら出かける。お前は付いて来るな」
「･･･････了解なのですよ、マスター。ウィル子はここでマスターの無事を祈ってるのですよ。あっ、もちろん祝賀会の準備は進めておきますので。帰ってきたらシャンパンで祝杯ですね」

楽しそうに言うウィル子。彼女はすでに和麻が勝つと言う結末しか見えていない。
彼女も心配なのだろう。心配で心配で堪らないが、和麻を信じている。和麻の強さを。絶対に帰って来ると。

「ふっ、当然だろ？　お前は豪華な食事と最高級のシャンパンを用意させとけ。俺が過去を乗り越える記念すべき日だから。金に糸目を付けるなよ？」
「にひひ。了解なのですよ、マスター！　ではその前に軽くご飯ですね。もう準備はさせてます。身体に負担が少なくて、エネルギーになるものを」
「さすがは俺の従者だ」
「いや、せめてそこはパートナーとか相棒とか言って欲しかったのですが」
「俺がそんな事を素で言う奴に見えるか？」
「見えないですね」

即答である。ウィル子の言葉に和麻は笑みを浮かべ、ウィル子も笑う。
決戦まで、残り五時間。




「･･････････」

和麻が目を覚ましたのと同時刻、厳馬は神凪の屋敷の中の一角、修練を行う庭先で座禅を組んでいた。
静かに、それでいて力強く。研ぎ澄まされた刃のごとく鋭い気配。極限まで押さえ込んでいるゆえに、周囲には漏れていないが、もしこれを開放すれば数メートル範囲にいる一般人をたちどころに精神異常を起こさせることが出来る。

和麻との戦いを厳馬は舐めてかかるつもりはなかった。
様子見など考えていない。最初から本気で和麻と相対するつもりだった。厳馬は息子である和麻を放逐したが、誰よりも彼を理解しているつもりだった。

四年前、ただ泣くだけの、逃げるだけしか出来なかった少年が最強と称される炎術師に戦いを挑む。
普通なら愚かと言うべきだろう。神凪厳馬の力を知らない弱者が粋がっているだけ。

しかし厳馬はそう思わない。おそらく、和麻は本当に力をつけたのだろう。
綾乃との共闘を聞いたとき、重悟にはああ言ったものの、綾乃の手に負えない妖魔に一撃を与え、足止めをする程度は出来た事を考えるに、炎雷覇を持った綾乃よりも力をつけたと見るべきか。

いや、それも楽観的だろう。和麻は誰よりも己の弱さと神凪の炎の力を知っていた。
和麻は炎術の才はなかったが、それ以外は天才と言ってもいい。相手と自分の力量を測れないほど、有頂天になっているとも思えない。

（････････実際に相対すればわかる）

和麻が向かってくるのならば、こちらも真っ向から向き合わねばならない。

「･････････そんなに気を張り詰めてどうした、厳馬。これから上級妖魔との戦いにでも出向くのか？」
「････････宗主」

声が聞こえた方を見ると、そこには重悟が腕を組んで立っていた。

「もう宗主ではない。して、厳馬よ。それほどの気迫、私と継承の儀で戦った時と同じかそれ以上のものでは無いか。今、お前がそれほどまでに気を高ぶらせる相手がいるのか？」
「･････････」

重悟の問いに厳馬は何も答えない。

「･･･････和麻か？」
「！？」

重悟の言葉に厳馬は珍しく驚いた顔をする。

「図星か。と言うよりも珍しいな。お前がそんな顔をするなど」
「･･････何故お気づきに？」
「気づきもする。お前がそこまで真剣に、本気で相手をしようと思う相手が世界中のどこにいる？　神凪の滅亡の際でもなく、ましてやかつての私と戦うわけでもない。ならば消去法しかあるまい？」

ふっと笑みを浮かべながら述べる重悟に厳馬は頭を下げる。

「お叱りは後でいくらでも受けます。厳命に背き、和麻と戦うなど背信として処罰されて当然のこと」
「そこまで硬くなる事もあるまいに。それで、今回は和麻からの申し入れか？」
「･･･････はい。あれは天狗になっております。ゆえに私がその鼻をへし折ってやろうと」
「心にも無い事を言うな、厳馬よ。その程度の考えなら、お前がここまで集中する理由はあるまい。お前は、息子の成長を見たいのであろう」

重悟は薄々ながら気がついていた。厳馬が和麻を愛していた事を。本当に大切に思っていたことを。

「あの和麻がお前に戦いを挑む。四年前では考えられなかったことだ。それほどまでに強くなったのだろうな」
「おそらくは」

重悟の言葉に同意する厳馬の口調はどこか嬉しそうだった。

「嬉しそうだな、厳馬。しかし厳馬よ、何故四年前に和麻を手放した？」
「私は神凪の人間として生まれ、また生きてきました。外の世界を知らず、狭い箱庭の中のことしか知らぬゆえ、他の生き方を選べませんでした。息子にもまた、それ以外の道を示してやれませんでした」
「･････････お前も十年前の事件を未だに悔やんでおるのか」
「････････悔やむなど。私には悔やむ資格すらありません」

十年前、和麻が瀕死の重傷をおった時、厳馬の態度は表面上は一切変わらなかった。しかしあれ以来、彼は何とか和麻を守ろうと必死だった。
方向性は間違っていたかもしれないが、和麻を強くして自分の身を守れるようにしようとした。
自分が守ってやればよかったのだろうが、和麻自信が強くならなければ意味が無い。親はいつまでも子供を守ってやれない。退魔に身を置く者はいつその命を落としても仕方が無いのだから。

「だから自分の手の届かないところに、か。好きな道を選ばせるために･･･････。だがそれにしては乱暴すぎるだろ。何も身一つで放り出さなくても。野たれ死んだらどうする。と言うよりも恨まれ、憎まれても仕方が無いぞ」
「それで奴が生きる気力を得られるのなら、いくらでも憎まれ役を買いましょう。それと･････私の息子はそれほどヤワではありません」
「あー、そうかい」

まったく。この頑固者がと重悟は思ったがそれ以上何も言わない。

「まあ和麻からの申し入れなら、断る必要も無い。ただまあ、勝っても負けても神凪としては最悪な展開だな」
「･･････一応、これはただの私闘と言う事で言質を取っておきます。ICレコーダーで私と和麻の会話を録音しておけば最悪の事態は避けられるでしょう」
「････････少しは考えておったのだな」
「････････もしや私が考えなしだと思っておられたのか」

いや、まあ、うーんと重悟は視線を逸らした。そんな重悟に厳馬は少し視線を険しくしてため息をつく。

「とにかく、今回の件は私としては逃げるわけには行きません。私自身、挑発された感はありますが、今回ばかりは･･････････」
「よい。お前の好きにしろ、厳馬。もしここで戦いを避けても、おそらく和麻は納得すまい。他の手を講じてもお前との戦いを望むだろう。でなければお前に連絡をいれるはずもないだろうからな。だが厳馬。お前は和麻に勝てるのか？」

重悟の言葉に厳馬は真っ直ぐに重悟を見返す。言葉など要らない。厳馬の目が雄弁に語る。負けることなどありえない。勝つのは私だと。

「そうか。では言って来い。それと一つだけ。万が一負けても、命だけは失うなよ」
「･････････はい」

そして厳馬は向かう。和麻との対決の場所へ。





「･･･････そろそろ時間だな」

時計を見ながら、和麻はホテルで呟く。食事も済み、身体もほぐした。体調は万全。気合も十分。

「じゃあ行って来る。お前は俺が帰って来るまで、適当にくつろいでろ。ああ、なんだったらそこら辺で適当なデータを食い漁っててもいいぞ。俺が許す」
「にひひひ。マスターの許しが出たので、ウィル子はしばらくの間お出かけをしてきますね。じゃあ、マスター、ファイトなのですよ！　負けることはこのウィル子が許しません！」

ビシッと親指を立てて声援を送るウィル子に、和麻は背を向けながらも同じように指を立てて返す。
ホテルの部屋の扉を開いて、和麻は対決の地に向かう。
そして閉められたドアの手前で、先ほどまでとは打って変わった心配そうな表情をウィル子は浮かべる。

「マスター。頑張ってくださいね」

唯一無二のマスターである和麻の勝利を、ウィル子は祈ることしか出来なかった。





和麻は公園の入り口にやってきて、その周辺の違和感に気づく。すでに結界が張られている。今の時刻は十一時半。約束の時間にはまだ早い。
和麻は早く来て周囲に結界を張り、人払いを行い、自分達が戦った際の余波を出来る限り押さえようと考えた。

控えめに言っても和麻と厳馬の戦いは怪獣の同士の戦いだ。冗談抜きでしゃれにならず、下手をすれば半径数キロは地形が変わるかもしれない。それにそんな戦いをすれば、途中で余計な介入を招きかねない。
それを避けるために和麻は結界を張ろうと考えたのだが･･･････。

「ったく。来るのが早いんだよ」

山頂に意識を向けると、そこには気配を隠そうともしない、むしろ己の存在を誇示するかのように、まるで王者の風格を纏うかのような者がいる。
和麻は山頂に向かって一歩一歩進んでいく。まるでボクシングの世界チャンピオンに挑む挑戦者のように思える。

否、まさしくそうなのだ。

圧倒的にして絶対の頂点に君臨する炎術師の最高峰・神凪一族。その中でも現役最強の名を欲しいままにしている男に挑もうと言うのだ。
身体がまた震えだす。恐怖か、あるいは武者震いか。どちらかなどわからないし、どちらでも関係ない。

口元がかすかに歪む。恐怖ではない。これは歓喜。いよいよ自分はあの男を叩きのめせる。
心のどこかでこれは絶対に俺じゃないなと言う考えを浮かべながら、こんな風に熱くなれる自分がまだいたのかと驚きを隠せない。

和麻はゆっくりと相手の待つ広場に足を踏み入れる。相手はその中央に堂々と立っていた。
和麻の目に映る一人の男。四年ぶりに見る父であった男の顔。四年前と変わる事の無い男の姿がそこにはあった。

「よう、待たせたな。時間よりもずいぶんと早いじゃないか」
「ふん。ワザワザ結界を張っておいてやった。これでお前も私も心おきなく全力を出せる」
「･････････へぇ、全力を出してくれるのかよ、俺ごときに」
「･････････今のお前を過小評価するつもりは無い。私に挑もうと考えるほどに成長したのならば、当然の措置だ。だが一つだけ確認しておく。この戦いは私とお前の私闘であり、神凪は関係ない。それで間違いないか」
「ああ、間違いないぜ。しっかりと胸ポケットにあるICレコーダーに録音しとけよ。俺が嘘付いた時のために」

和麻はニヤリと笑いながら答える。厳馬の言葉がどういう意味かを、和麻はすでに理解している。

「きちんと言質を取らしてやる。これは俺･･････八神和麻が神凪厳馬に戦いを挑んだ。他に一切の他意はない。で、いいか？」
「そうだな。ならば問題ない。これで私も心置きなくお前と戦える。･･･････私の過大評価で終わってくれるなよ、和麻！」

厳馬の体から金色の炎が吹き上がる。綾乃の炎など比では無い、圧倒的な炎が厳馬の体から吹き上がる。
そして変化はそれだけでは無い。黄金の炎の色が変わる。金から透き通った蒼へと変わっていく。己の気を極限まで練り上げ、炎の精霊の力と合わせる。

神炎。

真に選び抜かれ、傑出した才能を持つものだけが習得できるとされる黄金の炎を超える絶対無敵の力。
蒼炎の厳馬。神凪千年の歴史の中でも十一名。そしておよそ二百年ぶりに出現した神炎使いの二人のうちの片割れ。

（初っ端から神炎かよ！？）

さすがの和麻もこれは驚きだった。本気で相手をしてくれるのは嬉しかったが、さすがにこれは無い。
風術と炎術ではその力の差が大きすぎる。仮に厳馬と和麻の力量が同じでもその性質上、和麻が風で厳馬の炎に勝つには、厳馬の操る精霊の数倍の数の精霊を操らなければならない。

しかし厳馬は最高位の炎術師の一人であり蒼炎を操る存在なのだ。その彼の数倍の精霊を操るなど、はっきり言って無理である。
いや、不可能ではないのだが限りなく不可能に近くそれをすれば五分で倒れる。この男相手に、そんな無謀な戦いは出来ない。

（いや、この戦い自体が無謀ってもんだけどな。しかし聖痕“スティグマ”の開放をこの男が待っててくれるとは思えないし、これは隠しておきたいからな）

切り札中の切り札。現時点において世界中で和麻のみに許された絶対的な力。
しかし開放には時間もかかるため、実戦において簡単には使えない。
それに使うにしてもリスクが大きすぎる。

（けどそうも言ってられないよな･･･････）

風術師が炎術師に勝つには、奇襲、あるいは相手が全力を出す前に倒すと言ったものしかない。
だがすでに厳馬は本気を出し、全力とも言うべき神炎まで展開している。

「初めて見るぜ。それがあんたの蒼炎か」
「そうだ。お前も見せてみろ。お前がこの四年で手に入れた力を。さもなくば･･･････死ぬぞ」

ゾクリ！

和麻の身体が震える。殺気を放たれただけだと言うのに、身体を引き裂かれるかのような不快感が体を襲った。

（飲まれるな！　飲まれたら死ぬだけだ！）

激を飛ばし、身体に力を込める。四の五の言っていられない。
膨大な数の風の精霊を召喚し、周囲に集める。さらには厳馬と同じように自らの気を練り上げ、風の精霊の力を合わせる。
厳馬と同じように、周囲の風が無色から透き通るような蒼へと変化していく。

厳馬はその光景に驚きを隠せないでいた。和麻はまるで神炎のように風を蒼く染めたのだ。
もし神炎と同じものであるのなら、和麻は間違いなく自分と同じ領域に足を踏み込んでいる。知らず知らずのうちに厳馬にも笑みがこぼれる。

「勝負だ、神凪厳馬！」

和麻が声を発すると同時に蒼い風が刃となり、厳馬へと襲いかかる。しかし厳馬は風の刃を全身に纏った神炎で受け止める。

「ちっ！」

続けざまに刃を放つが、厳馬の身体を切り裂くことは無い。それどころか、全身に纏った神炎の表面に接触した瞬間、たちどころに焼き尽くされる。

（わかっちゃいたが、正面からだと辛いな。それに神炎を全身に纏わせるとか、最悪の戦闘スタイルだ）

炎術師は炎に対して耐性があり、また精霊王の加護を受けた神凪一族の血を引く者は、より高い耐火能力を有する。さらに高位の炎術師は指定したもの以外を燃やさない事も可能。
綾乃ならばこのように全身に炎を纏った瞬間、衣服は焼き尽くされるだろう。無論、退魔の際に着る可能な限りの呪的防御を施した制服ならある程度は耐えられるのだが、それでも限度がある。

しかし厳馬の着ている服は普通の服である。だが神炎に晒されても、燃えるどころかこげる様子すらない。
だからこそ、自らの服や荷物の心配をすることなく、最高の攻撃と防御を兼ね備えた鎧を身に纏う事が出来る。

これは人間の脆弱な防御力をカバーするには打って付けだ。生半可な攻撃では突破できず、常に展開さていれば接近戦を挑む事さえも困難。
また遠距離からの攻撃では途中で威力が落ちるか、または迎撃される可能性も高い。
どんな術者でも肉体は人間のものであり、人間をやめていなればほんの僅かな隙を突いて身体にダメージを与えることも出来るのだが、全身に圧倒的な神炎を纏われてしまえば手の出しようが無い。

おそらく相対したほとんどの人間はこう言うであろう。
無理だ。あれを突破する事など出来ない。勝てるはずが無い、と。

「終わりか、和麻。ならばこちらから行くぞ」
「っ！」

厳馬が動いた。神炎を纏い、そのまま和麻へと一直線に向かってくる。速度も気で身体能力を強化しているのか俊敏だ。
だが速さでは和麻は負けていない。機動力は風術師の十八番だ。さらに和麻は仙術もかじっている。

仙術は基本的には気の扱いをメインとしている。和麻は昔から気の扱いに長けていた。さらに彼に仙術を教えた師や兄弟子からは類稀なる才能を持つと言われるほどだった。
そのノウハウを活かし、彼は並々なら無い高速移動術を手に入れた。風術と仙術の融合。その速さは厳馬と言えども追いつけるものではない。

「むっ･･･････」

突進し、拳を振り下ろした先に和麻の姿が無い事に驚く厳馬。当の和麻は厳馬の背後に回っていた。

「これなら、どうだ！？」

和麻は両手の手のひらを開き、そこに風を集める。膨大な風の精霊が左右の手のひらに集結し、高速回転を始める。生み出されるのは直径三十センチほどのチャクラム。
ただし外円から中心まで風の精霊で満たされ、中心部に空洞は無く、薄さも一センチ程度しかない。

だがそこに収束されている精霊の数は尋常では無い。それこそ台風に匹敵する力が込められている。もしこれを普通に開放すれば半径二百メートルを更地に出来るほどの力。
それを凝縮し、圧縮し、回転を持たせることでさらにその威力を挙げる。

精霊魔術とは意思の力である。その意思をさらに強固にするにはどうすれば言いか。
イメージを浮かべることだ。
スポーツ選手でもそうだ。自らのフォームをイメージし、理想の状態へと近づける。
コンセントレーションやプリショットルーティーンと同じである。

和麻は何の予備動作もなく攻撃を放てる。しかしそれ以上の威力を出そうと思えば、予備動作をする。
その方がイメージを精霊に伝えやすく、己の意思をより強固にするから。
原初の法則に自らの意思を割り込ませ、便宜的に新たな法則を作り出し事象を操るのが魔術である。

和麻は考えた。どうすれば圧倒的な力を持つ炎に対抗できるのか。
風と炎の差は大きい。それを力ずくで覆すのは難しい。力が無理ならば技だ。技術で補うしかない。
和麻には収束と圧縮の才能が誰よりもあった。これは攻撃力の弱い風の弱点を補うには最適だった。

総量や総エネルギー量では劣っても、一点に集めれば相手を上回れる。
そして風は切断と言う点では優れている。かまいたち現象でもそうだ。風とは時に鋭い刃で人を襲う。
斬ると言う明確な意思を、チャクラムと言う投擲武器としては珍しく斬る事に特化した形状で放つことで、通常の風の刃以上の効果を発揮する。

厳馬が炎を全身に纏っているのは好都合だ。総量では明らかにこちらが不利と言うか、劣っているが、全身に纏っている分、そのエネルギーも分散している。
高速回転するチャクラムならば、厳馬の防御の一部を突破する事も不可能ではない。

和麻は大きく腕を横に振りかざし、全力でチャクラムを投擲する。この動作も威力を高めるための、厳馬の炎に向ける意思を上回るための意思を強固にする行為である。
左右より厳馬に迫るチャクラム。

（切り裂け！）

だが･･････。

「ふん！」

厳馬は迫り来るチャクラムをあろうことか拳で叩き潰した。

（おい、マジかよ･･････）

あまりの出来事に和麻も思わずぼやく。あれは対厳馬用に用意していた攻撃手段の一つだ。
風の刃以上の攻撃力に加え、台風に匹敵する力を込めた攻撃だった。それをあろうことか拳で消滅させるとは････････。
それでも一度防がれたくらいで諦めるつもりは無い。いくら厳馬の神炎といえども、神炎と同等の神風を極限まで研ぎ澄ませたチャクラム状にして放つのだ。

ただ炎を纏っているだけで防げるはずは無い。もしこの風が厳馬にとって驚異でも何でも無いのなら、ワザワザ拳で迎撃するはずが無いのだ。
この風が厳馬の炎を裂けぬのなら、厳馬は悠然と立ち、ただ受け止めるだけで終わるはずだ。

（つまりまったく効かないってわけじゃない！）

そう判断し、再び和麻は風を集める。同時に風の刃を放ち牽制を行うと共に、彼の周囲にも高速回転をする風のチャクラムを多数出現させる。
こちらは手で生成するよりも威力は劣るが、厳馬の集中力を分散させる程度は可能だ。
四方より襲い掛かる風の刃の群れ。しかし厳馬は冷静にそれらを見極め、精神を研ぎ澄ます。
和麻の風は速くどこまでも純化しているため、感知能力の低い炎術師では察知するのは難しい。目で追う事も、感知する事も困難。

厳馬は動かない。下手に動けば危険と判断したからだ。そして迫り来る刃を纏う炎をほんの少し大きくする事ですべて飲み込む。
炎に接触すれば、厳馬にも察知は可能。ほんの僅かな刹那のタイミングだが、厳馬はその僅かの時間に炎の分配を変化させる。常に均等に配分している炎をより強い風が迫る場所へ増やす。
仮にその場所へほとんど同時に風の刃が到達しても、厳馬の炎を切り裂く事は出来ない。厳馬は完全に和麻の風を消し去る分の炎をすばやく移動させているのだ。

「うらぁっ！」

だが和麻もそんな厳馬の技術に驚愕しつつも、攻撃をやめない。炎の攻防移動をやってのけるなんて思っても見なかったが、逆にそれは弱くなる箇所が生まれると言う事。
そこを強襲すれば和麻の風は厳馬の身体を切り裂ける。
和麻はチャクラムを投擲する。直線的ではなく円を描くように厳馬の周囲を回り、隙を見つけようとする。

「･･････私を舐めるな」

厳馬の炎がより高まる。厳馬の感情が高ぶったのだろうか。炎は輝きを増し、周囲を明るく染めていく。ここだけまるで昼であるかのような明るさだ。
拳を握り締め、厳馬は深く腰を落とす。そして拳を和麻に向かい振りぬく。

（この距離で攻撃だと！？）

和麻と厳馬の距離は数メートル以上離れている。だが厳馬の拳が振りぬかれると、そこから炎の塊が和麻に向かい恐ろしい速さで突き進んでくる。
炎は周囲を回っていた牽制用の多数のチャクラムと本命のチャクラムを飲み込む。
飲み込んでなお、威力は半分以下にもなっていない。

「くっ！」

何とか上空に飛翔し和麻は回避する。そこで和麻は見た。厳馬が逆の手をこちらに向けて振りぬこうとするのを。

（やべっ･･････）
「ふん！」

第二波。迫り来る炎の塊。受け止めるなどと言う選択肢は無い。こんな炎を真正面から受け止めようものなら、一秒と待たずに風の結界は消滅し、和麻は骨さえ残らず灰に変わる。いや、灰すら残らず消滅するだろう。
だから全力で避ける。逃げる。風と仙術を駆使して、命の限り。

「逃がしはせん」

だが守勢に回った和麻を厳馬は容赦しない。侵略する事火の如しと言う言葉のように、厳馬はもう一度拳を和麻に向けて振りぬく。
今度は大きな塊ではなく、無数の小さな炎が弾幕のように打ち出される。
和麻は理解している。小さくてもその一つ一つは和麻の結界を燃やしつくし、和麻を消滅させるのに十分な力を持っていることを。かすめただけでも致命傷だ。
逃げ続ける以外に今の和麻に選択肢は無い。

（不味い。完全に守勢に回った･･･････）

厳馬の攻撃を避け続けながら、和麻は己のミスを後悔した。炎術師相手に守勢に回ればこうなる事は目に見えていた。一度劣勢に陥れば、簡単には覆せない。
いや、そもそもの前提条件が間違っていた。

（これが、神凪厳馬！）

現役神凪一族最強の男。彼が強いのは炎の威力が高いだけでは無い。
揺るがぬ信念と自信。単純な出力としての炎の威力だけに頼らない、炎を操る技術。そして長きに渡り前線で戦い続けてきた事で得た経験。
和麻の倍以上の年月を生きてきた男の強さは、時間をかけて形成されたものだった。それは簡単に覆るものではない。

「後悔しろ、和麻。この私に戦いを挑んだ事を！」

圧倒的強者が牙を向く。
だが厳馬は知らない。二人が戦う遥か上空で、蒼い輝きを放つ風の精霊が一箇所に集結し続けていたことを････････。



あとがき
何だ、この更新速度は。と自分でもびっくり。いや、思ったより早く書けました。
厳馬さん無双。まともにやれば厳馬はチートです。
でもチート具合では和麻も負けていない。
勝敗の行方と和麻の反撃をお楽しみに。

（くそがぁっ！）

心の中で悪態をつきながら、和麻は必死で逃げ続ける。無様、実に無様！
だが無様でも何でも、敗北するよりもいい。死ぬよりはマシだ。

（落ち着け。隙を見つけろ。あいつだっていつまでも攻撃を続けるなんて無理だ。どこかで必ず一呼吸を置くはず。その隙に反撃に転じれば･･････）

如何に圧倒的な攻撃力と防御力を誇っても、厳馬はまだ人間なのだ。人間ならば付け入る隙はある。体力、精神力が共に限界がある。永遠に持続させ続ける事など不可能だ。

（けどあいつの体力や精神力が、簡単に尽きるなんてあるのか･････）

弱音が漏れる。あの男は化け物だ。体力・精神力共にその限界はまだまだ先だろう。
怒涛の攻撃は続く。空を縦横無尽に飛び回る和麻。さらには光学迷彩やら蜃気楼を応用して、自らの気配を遮断し闇に同化して隙を突こうと考えた。

（････････無理だな。下手すりゃ、広域殲滅用の攻撃が来る）

自分が姿を隠せば、厳馬は周囲に炎を展開しあぶりだそうとするだろう。
炎の攻防移動を簡単に行うような化け物だ。周囲に和麻の風と同等の炎を薄く展開するのと同時に、自らの身体を守りきれるだけの炎を残すくらい分けないだろう。

（選ぶんなら空･･････それも遥か上空なんだが、万が一にもあいつに気づかれる心配があるからな）

和麻はすでに奥の手を準備していた。遥か上空。厳馬には決して感知できないであろう場所で。
しかし和麻は厳馬を侮るつもりは無い。長い間、退魔を続け前線に立ち続けたあの男の第六感は尋常では無い。感知の能力を超越した危機回避能力。あの男ならば、感知の外にある和麻の風に気づく可能性が僅かにでもある。

気づかれれば終わりだ。風術師が勝つには奇襲しかない。どれだけの威力の攻撃を準備しようとも、迎撃態勢を整えた炎術師の最大級の攻撃の前には敗北する。
勝つためには、決して己の策に気づかれてはいけない。

（チャンスを待つんだ。何とか、少しでも今の状況を好転させる！）

切り札を切る最大のチャンスを作るために、今の状況を打開する。どの道、準備が整うまでまだだいぶ時間がかかる。

（だがしのげるか、この厳馬の猛攻を）

冷や汗を流しながら、和麻は必死に厳馬の攻撃を回避し続けた。
厳馬も厳馬で一向にしとめ切れない和麻に驚愕しつつも、何も出来ない、して来ない和麻に違和感を覚えていた。

（･･･････ただ逃げ続けるだけ。一見すれば情けない行動だが）

この炎に対抗する手段が無いゆえに、逃げの一手しか無いのか。はたまたチャンスを狙っているのか。おそらくは両方か。

（だが解せん。逃げるならば攻撃の届かぬ遥か上空に逃げれば済む事･･････）

いくら厳馬の攻撃の射程が長くても、上空百メートル以上にまで上がられればさすがに精度と威力は落ちる。和麻も回避しやすいだろう。
それをしないのは逃げたと思われるのを嫌がっているからか。プライドが邪魔しているのか。

（違う。何かある･････････）

厳馬は遥か上空を見上げる。一見して何も無い。闇に浮かぶは月と星ばかり。目視できる範囲には何の変化も無い。
だが厳馬の第六感が叫ぶ。何かがあると。それが何かはわからない。わからないが、自分は脅威を感じている。
目を凝らし、視力を強化し、意識を高めても何も無いが、全身が総毛立つような奇妙な感覚が生まれる。一体空に何があるというのだ。

「よそ見している暇は無いだろうが！」
「むっ！」

厳馬が意識を上空に向けた僅かな時間、和麻は好機と判断し風の刃を解き放つ。逃げ回っている間、何もしていなかったわけではない。彼はその圧倒的な召喚速度を持って風の精霊を集め、反撃の準備をしていたのだ。

疾きこと風の如し。風の刃がチャクラムが、矢が、槍が、厳馬へと襲い掛かる。和麻は反撃とばかりに怒涛の攻撃を厳馬に向ける。
弾幕を張る。厳馬に効く、効かないの問題ではない。厳馬にこちらに攻撃する暇を与えないための攻撃だ。

（ったく。気づかれたのか！？　ありえないだろ。炎術師の感知能力の範囲外どころか、風術師でも絶対に察知できない高度だぞ！　何で感じ取れるんだよ！）

予測の範囲だったが、それでも万分の一以下の可能性だった。それなのに厳馬は気づいた。確信があるかどうかは分からない。しかし警戒する以外に方法は無い。

（これが失敗したら、俺に打つ手は無い。少なくとも余力はほとんどなくなる）
はっきり言うと和麻は大博打を打とうとしていた。

もう少し小細工を使えば有利に運ぶのだが、今の厳馬相手にこれを使う気は無い。

（ほんと、せこい技を使えば楽なんだけどな･･･････）

和麻の小細工。この一帯を真空状態にするとか、この一帯の大気成分の比重を変化させる。
これで人間相手には詰みなのだ。人間である限り、生命活動をするには酸素が必要だ。
それも酸素は大気中に一定でなければ人間の身体を破壊しかねない。他にも二酸化炭素や窒素の割合を増やしてやるだけでいい。

厳馬ならばそれらを燃やし尽くす事も可能だろうが、正常な状態の大気成分を理解していなければどれだけの酸素を、二酸化炭素を、窒素を燃やせばいいのかがわからない。

仮に理解していたとしても、そんな割合を感覚で作り上げる事が可能だろうか。その前に大気成分の変化で思考能力が低下し、肉体が破壊される。
つまり発動すればほとんど防ぐ手段は無いのだ。

もっともこんな事をやれるのは世界でも和麻のみだ。事象としてではなく、物理法則を無視した風を生み出す。いや、まだ物理法則の範疇ではあるが、それをやってのけるのは普通の風術師には不可能に近い。そもそもそんな発想も生まれないだろう。

それに仮にそんな発想を持ち、そんな事ができる術者がいたとしても、その効果範囲は極めて小さいものだ。それこそ一、二メートルの範囲。そんな狭い範囲ではすぐに逃げられるし、風を蹴散らせばすぐに元の状態に戻る。

だが炎術師が水を沸騰させずに水中で炎を起こせるのと同じように、酸素しか含まない風を操るなんて事は和麻にとって難しくなく、範囲も数十メートルから百メートル範囲を望んだ状態に出来る。
この範囲から瞬時に離脱、または破壊するなど正直厳馬クラスでも容易では無いだろう。

（いや、あいつなら普通に吹き飛ばすかもしれないな。･･･････けど今回は使いたくないんだよな。あいつの全てを叩き潰すために･･････）

それらは一つの戦術であり戦法である。和麻はこれを卑怯とは思わないし、小細工大好きな男だから、強者がこんな絡め手で、あっさりやられて悔しがる様を見るのを楽しみたいのだが、この戦いでだけは使いたくなかった。

まあ一度勝ってしまえば仮に二度目の厳馬との戦いがあった場合は、何の躊躇も躊躇いもなく卑怯と言われても、最高の褒め言葉だとでも言いながら喜々として使うのだが。

（そう。今回だけ。今だけは、らしくも無いやり方で勝たせてもらうぞ、神凪厳馬！）

高速移動を続けながら攻撃を続け、和麻は厳馬に反撃の機会を与えないようにする。準備が整うまでの時間稼ぎ。もう少し、もう少しだけ時間が要る。
和麻の体から汗が吹き出る。体力もどんどん落ちている。

厳馬と相対するのに体力と精神力をすり減らし、同時に大技の準備もする。はっきり言ってとてつもない労力だ。和麻でなければ、こんな事はできない。
だが集中力は何とか持続させているが、まだ僅かな時間しか経っていないはずなのに和麻の限界は近づいていた。

（ちっ、やっぱり無理があるか。こいつと戦いながら“あれ”の準備をするのは。まだ十分程度しか経っていないのに、こっちの消耗が激しすぎる。それに完成にはあと二分って所か。････････あと二分。あいつに反撃させないで持ちこたえる？　何の冗談だ、それは）

正直、無理だと思った。この攻撃もあと十秒も続かない。精霊を召喚し続けているが、厳馬が大人しくこちらの攻撃を受け続けてくれるはずも無い。その証拠に、厳馬の闘気が膨れ上がっている。

（来る！）

厳馬との目が合った。まるで獲物を狩る狩人のような鋭い眼光。厳馬は今の今まで、何もせずに攻撃を受け続けていたわけではない。和麻の動きを観察し、逃げられない攻撃を放つタイミングを計っていたのだ。

「おおっ！」

気合と共に蒼炎が牙を向く。まるで八岐大蛇のごとく、巨大なうねりを上げる炎の龍の群れが和麻の風を飲み込み、和麻自身へと迫り来る。
この瞬間、厳馬に攻撃すれば厳馬の身体を切り裂けるかもしれないが、生憎と和麻にはそれが出来なかった。

そんな攻撃をする余力がなかったのだ。今までの怒涛の攻撃で力を使い、厳馬を足止めしていたのだが、足止めどころか相手に貯めの時間を与えるだけでしかなかった。
厳馬はあの攻撃で足止めされていたのではない。ただ見極め、タイミングを計り、最高の一撃を放つ力を集めていたのだ。

対してこちらはほとんど手元に精霊を残していない。何とか神速の召喚速度で精霊を集めているが、とてもではないが厳馬の炎を超える風を生み出すことなど不可能。
迫る炎は四方より和麻に襲い掛かる。逃げ道など無い。防御も出来ない。受け流す事も、出来そうに無い。

「くそったれぇっ！」

悪態をつきながら和麻は奥の手を使う。迷う時間は無い。後先など考える余裕も無い。生きるか死ぬかの瀬戸際！
死を予感させる炎。まるで時間がスローになったかのようだ。体感時間が限りなく圧縮され、走馬灯のような状態に陥る。

集中力を極限まで高めた和麻は、それを発動する。己の中にある扉を、かの者へとつながる世界への扉を開け放つ。扉の向こうに広がるのは無限に続くかのような遥かなる蒼穹。

この全てがかの者。扉を開け放ち、和麻はかの者と一つになる。
和麻の瞳が透き通る蒼へと変わる。それは御印。契約者の証。風の精霊王より大気の全てを統べる者に捺された、風の聖痕“スティグマ”。
本来なら発動に時間がかかるが、極限状態の今、和麻は今までに無い程の速さで聖痕を発動させた。

人でありながら、風の精霊を統べる者へと彼はその存在を再構築される。自我が拡大し、どこまでも己の存在が広がる。
半径百キロ。それが今の和麻の意志が届く範囲。世界の事象をすべて把握する程の神の領域。
迫り来る厳馬の炎を、和麻は全力を持って受け止める。

「おおぉぉぉっっっ！！！」

厳馬の炎と和麻の風がぶつかり合う。炎は和麻の召喚し続ける風を次々に喰らいつくす。だが和麻はそのたびに無限とも言える風の精霊を召喚し続け、炎を相殺し続ける。
その光景を厳馬は馬鹿なと心の中で吐き捨てる。ありえない。全力に近い攻撃を放ったのに、和麻の風はそれに拮抗し続ける。それどころか相殺しかけているではないか。

（ありえん。何と言う精霊の数だ）

厳馬自身、非常識なほどの精霊を従えるのだが、その厳馬を持ってしてもありえないと思えるほどの精霊を和麻は従えている。
ここにきて、厳馬は和麻の事をまだ過小評価していた事に気がつく。厳馬は和麻が自分と同格の術者であると想定し、ここにやってきた。
しかし事実は違う。和麻は自分よりもさらに上の領域に進んでいる！　それはまるで全盛期の重悟のような、自分が決して超えることが出来なかった存在のような領域に。

くっと小さな言葉を漏らしながら、厳馬は笑っていた。そう、常に無表情な男が笑っているのだ。声を上げて笑うと言う事はしていないが、厳馬の顔には愉悦の笑みが浮かぶ。

（強くなったのだな、和麻）

息子の成長を嬉しく思う。自分にそんな資格はないと言うことは理解している。だが父としてこれほど喜ばしい事は無い。あの弱かった息子が、これほどまで大きく成長して自分の前に立ちはだかっているのだから。

しかしだからと言って負けてやるつもりは厳馬には一切なかった。彼も和麻と同じ負けず嫌いなのだ。
自分よりも上の領域に息子がいると言って、ああそうかと簡単に敗北を認めるようなことはしない。そんな可愛げのある男ではないのだ。
むしろより闘志を燃やし、和麻との戦いを望む！

「ぬおぉっ！」

蒼炎の力を高め、厳馬はさらに攻撃を続ける。両手の拳を握り締め、和麻に向かい同時に左右時間を置いて打ち出す。うねりを上げ、さらには和麻のように回転を加えた攻撃に特化した一撃。まるでドリルのナックルである。

和麻はそんな厳馬の攻撃を両手をかざして膨大な風の渦で迎え撃つ。まともにぶつかることはしない。厳馬が剛の攻撃ならこちらは柔の攻撃なのだ。受け流し、その威力を殺すと言う戦法しか使えない。

（もう少し、もう少しだけ持ちこたえろ！）

厳馬の風を受け止め、受け流し続けながら和麻は必死にその時を待つ。聖痕を発動させたことで、準備の時間も短縮された。
劇的に広がった彼の知覚力は彼らの頭上、遥か上空五十キロより上で集結させ続ける風の渦を克明に捉えていた。

（厳馬は･･･････）

炎の攻撃が続かない事を疑問に思い、和麻は厳馬を見る。そこには更なる炎の精霊を集め、最大規模の攻撃を放とうとする厳馬の姿があった。
おそらくはこれで決めるつもりだろう。普通ならそんな大技を放つ隙を与えないように攻撃を放つのだが、今の厳馬の炎を受け止めるのに精一杯で牽制に回す余裕が無い。

仮に牽制に回しても、今の状況では神炎を纏った厳馬の炎を切り裂き、集中力を乱す攻撃を放つことが出来ない。

お互いに狙うのは大技。

ただし和麻の場合は長い時間をかけて準備したものであるのに対し、厳馬はその半分以下の時間で準備が出来る。この差にはさすがに和麻も涙が出てくる。
奇襲をかけるつもりが、厳馬に準備を完了させる始末。当初の目論見はことごとく外される。それどころか聖痕まで使わされる結果となった。

（だが･･･････準備は整った！）

風を開放し、自分に纏わりついていた炎を全て蹴散らす。
そして手を頭上にかざす。

「無駄だ、和麻！　如何に召喚速度が速くても威力は私の方が上だ！」

厳馬はすでに準備は出来ていた。如何に和麻の召喚速度が速くとも厳馬の最高の一撃を超える攻撃を一瞬で生み出す事は出来ない。それは当然のことであり、聖痕を発動させた和麻でも決して覆せない。

だが････････。

「はっ！　こっちも準備は終わってるんだよ！　受けてみろよ、俺の一撃を！」
和麻はバッと手を厳馬に向かい振り下ろす。瞬間、遥か上空で光が生まれる。
「なっ！？」

厳馬は見た。自分達の遥か上空より厳馬に向かい迫る流星のような光を。それは赤でも蒼でもない。黄金色（こんじき）に輝く一筋の光！
目視した時にはすでに遅かった。一瞬の硬直。あまりの光景に判断に迷ってしまった。

もう回避は間に合わない。厳馬に目掛けて一直線に迫る光。回避が出来ないのならば、受け止めるしかない。そのためには和麻に攻撃するために準備していた炎を使うしかない。

「おおおぉぉぉぉっっっ！」

炎を解き放つ。蒼い炎は球体状となり、厳馬の頭上で光り輝く。それはまるで太陽のようだった。否、小型の太陽と言っても過言ではない。それも計り知れないほどのエネルギーを有したもの。

頭上より迫り来る黄金色の流星のような風と蒼い太陽の炎がぶつかり合う。
衝撃と爆音、轟音が周囲へとあふれ出し、強固な結界に守られた空間を激しく揺らす。いや、そもそもその結界は黄金色の光が降り注いだ地点を中心にすでに崩壊を始めている。

（馬鹿な、この私の炎が押し負けている！？）

驚愕に目を見開く。厳馬は自分の全力の炎が真正面からぶつかり合って、押し負けそうになっていると言う事実が信じられなかった。
厳馬の放っている炎は厳馬が今放てる最大級の炎なのだ。極限まで収束し、圧縮した小型太陽とも言うべき炎。それがおそらくは風であろう攻撃に押し負けてそうになっているのだ。いや、気を抜けばすぐに炎を突き破られそうだ。これに驚かないはずが無い。

だが驚愕は和麻も同じ。最高の切り札である聖痕“スティグマ”とこの黄金色の風のコンボに対して、厳馬が拮抗している事が信じられなかった。

（あれを持ちこたえるのかよ、化け物が！）

黄金色の風の正体。それは大気層の一つである上空五十キロ～八十キロの地点に存在する中間圏に存在する平均約-92.5℃の低温の風を集め、それを収束して放つと言う物だった。

ダウンバーストと呼ばれる現象がある。それは強力な下降気流を発生させるものである。
和麻がダウンバーストを起こす場合、成層圏に低音の空気を送り込むのだが、和麻は成層圏のさらに上、中間圏の空気をそのまま使うと言う行為に出た。
地表から五十キロ以上の高度の空気を操るなど、普通なら無理だ。否、和麻でさえも不可能に近かった。

当初は何度も失敗した。しかし地上とは違い、空には遮蔽物が何も無い。風の精霊を遮るものは何もなく、どこまでも広がる蒼穹。それが和麻に味方をした。
自らの上空であるならば、和麻は何とか地表五十キロの風を部分的に操る事が出来た。

炎の圧倒的なエネルギーと熱量に相対するために、その正反対であるマイナスとも言うべき冷気に和麻は着眼点を置いた。自らで冷気を生み出せないのならば別のところから用意すればいい。目を付けたのは中間圏の温度極小層の大気。
しかもここに目を付けたのはそれだけが理由ではない。現代社会において、空気は、風は、人間の手によって汚染され続けている。
自然の風の精霊達も、人間が作り続ける大気汚染の影響でかつてのような輝きを、強さを、力を失いつつあった。

だが遥か上空の大気は、まだ汚染が少ない。少ないと言ってもそれでも汚染は着実に進行しているが、まだ地表ほどではない。
ここの精霊はまだ穢れが少ない。そしてその力も地表に存在する精霊よりも強い。
それをかき集め、圧縮し、収束すればどれほどの威力になるか。またそれを和麻の気を融合させた神風とあわせれば。
信じられない速さで地表に向かい落下してくる。視認した時には手遅れである。

さらに風は加速させれば加速させるほど、そのエネルギーは大きくなる。
その低音の風は温度差と大気の摩擦とで発光現象を起こし、和麻の蒼い風を黄金色へと変化させる。何故黄金色になるのかは和麻もわかっていないが、以前これを上級妖魔に使用した際は、その圧倒的な威力と浄化の力で塵さえ残さず消滅させた。
黄金色の風は神凪の最上位の黄金以上の、さらにその上の神炎さえ超える破壊力と浄化能力を持つ風に変貌を遂げた。

ただしこれには欠点もある。まず聖痕“スティグマ”を発動させていない状態の和麻では準備するのに時間がかかりすぎる。
完全にこれだけに集中すれば一、二分ほどで完成させられるのだがそれでも長い。実戦の中では五分以上もかかってしまう。それに一度集中力を切らせれば、たちどころに霧散してしまう。

他にも使用条件が厳しく、とても実戦で安易に使えるものではない。だがあえて和麻は己の限界に挑戦し、これを実戦で使用した。威力だけ見れば、はっきり言って和麻の手持ちのカードの中で最強の一撃なのだ。

まあ最初から準備して開始と同時に放っても良かったんだが、さすがにその不意打ちで勝つのもどうかと、和麻にしては珍しく彼らしくない思考の下、ほぼ同条件でこの戦いに望んだ。

この一撃は聖痕発動状態での使用。今まで聖痕を発動した状態で放った事は無かったが、今の黄金色の風の威力は通常よりも数段上だ。これの直撃を防ぎきる存在などいるはずが無い。そう思っていた。

（これでも仕留められないとか、ありえないだろうが！　何で受け止め切れるんだ！？）

何度目になるかわからない悪態をつく。切り札を二つも切らされたと言うのに厳馬は倒せない。それもただの切り札ではなく和麻自身の奥の手であり、これ以上無いと言うべき物を二つ使っているのに。

アーウィンと戦った時よりも、今の和麻は強くなった自覚はあった。ウィル子と出会い、幾つかの戦術も組み立てた。この黄金色の風も、ウィル子と出会って以降に二人で色々な情報や知識を参考にして作り上げた。

しかしそれを持ってしても厳馬を倒せない。

世界最高の魔術師で、ここ五百年では並ぶ者さえいないと言われたアーウィンでさえ、和麻は聖痕を発動させるだけで勝てた。
それはアーウィンが最高の魔術師でも戦闘者ではなかったからだ。彼は探求者にして研究者であり、様々な魔術の復活やその扱いには誰よりも長けていた。ゆえに戦闘能力も高かったが、それでも戦う者でもなく、その心構えもなってなかった。
だからこそ付け入る隙は十分にあり、自らよりも圧倒的に強い力の前にはアーウィンに抗う術はなかった。

だが神凪厳馬は違う。彼は探求者ではなく、戦闘者。力も、心構えもあり、自分よりも強い者と戦ったこともある老練な使い手なのだ。
それが聖痕を発動させた和麻との差を縮める要因にもなった。
契約者の力を行使する和麻と互角に戦うことの出来る男。
和麻も人と言う範疇を遥かに超える化け物と呼ばれるほどの力を持つが、神凪厳馬もまた、人を遥かに超える怪物であった。

「この･･････。いい加減にやられろ！」

和麻は風を己の右手にさらに集める。限界が近いのは理解している。聖痕を使える時間はおおよそ五分。それも万全の体調に近い状態でならだ。
今の疲弊した状態ではもうあと一分も続けられない。それどころか三十秒も持たないかも知れない。そして聖痕の発動が終われば一気に身体に疲労が押し寄せてくる。脳にかかる負担もハンパではない。人間の分際で神にも等しい力を行使するのだ。それくらいのリスクは当然である。
その前に何としても厳馬を倒す必要があった。

脳がズキズキと痛みを発している。しかし倒れるわけには行かない。限界まで力を行使しても、この男を倒すまでは倒れるわけには行かないのだ！
風を解き放ち、未だに黄金色の風と拮抗している厳馬に更なる追撃をかける。

「ぬぅっ！」

だが厳馬も負けていない。全力で、持てる力の全てを振り絞り厳馬は炎を召喚し続ける。拮抗を続ける炎と風。だがその終わりはやってくる。

「私を、舐めるなぁっ！」
「っ！」

炎が爆発する。蒼炎が最後の輝きを見せる。炎は風を飲み込み、消滅させていく。厳馬もまた、和麻と同じように限界を超えて炎を生み出しているのだ。

「てめぇこそ、俺を舐めんじゃねぇ！」
「ぐっ！」

もはやここまでくれば意地だ。意地と意地とのぶつかり合い。お互いがぶっ倒れるまで、限界まで風を、炎を召喚する。
轟音が当たりに響き渡り、衝撃が二人を襲った。

「がぁっ！」
「っ！」

お互いに衝撃で吹き飛ばされる。和麻は空から地面に落ち、厳馬は爆発の衝撃で背中から地面に激しく打ち付けられる。

（･･････身体が、動かない･･･････）

和麻はうつ伏せに倒れながら、自分の体が動かない事に気がついた。限界を超える風の力を行使したのだ。さらには厳馬との戦いで神経と体力をすり減らした。聖痕の発動も、彼の身体に多大な疲労とダメージを蓄積させた。
すでに聖痕は封印している。と言うよりも発動させ続ける事が出来なかった。風を召喚しようにも、まったく風を操れない。

不意に厳馬の方を見る。厳馬はゆっくりとだが確実に立ち上がった。どうやらまだ彼の方がダメージが少なかったのだろう。息を荒くしているが、それでも尚、こちらに向かってくる。

「････････よもやここまでとは思わなかったぞ。強くなったな、和麻」

和麻の横に立ち、彼を見下しながらも、厳馬は賞賛の言葉を送る。
四年前と似た構図ではあるが、かけられる言葉は正反対に近い物だった。
だが和麻にとって見ればそれは賞賛の言葉でもあの時を再現でしかなく、忌まわしい物だった。
這い蹲り、倒すと決めた相手を見上げている。それはまるで、自分がこの男に届いていないと言う証拠のようにも感じられた。

「だが私にはまだ及ばぬ。思い知ったはずだ」

うるさい。

「正面からの打ち合いでは炎の方が上だ。その炎相手にお前はよくやった」

黙れ。

「しかし結果はこの通りだ。私は立ち、お前は倒れている」

ほざくな。

「お前が望んだ戦いの結果だ。私の勝ちだ。それともまだ立ち上がる気力はあるか？」

問われるが和麻の身体は立ち上がることさえ出来ない。限界を超え、和麻の身体は悲鳴を上げていた。
何とか、和麻は厳馬を睨む。それでも見上げると言う構図が、和麻には屈辱的過ぎた。見下されていると言う事実が、和麻のプライドを傷つける。

「･･･････まだ納得できないのであれば、お前の意識を刈り取り、確実な敗北を与えよう。心配しなくても命は奪わん。だがしばらくの間寝ていろ」

厳馬はその手を振り上げる。完全に勝利を収めるために。

「お前は確かに強くなった。この私すら負かしかねないほどに。いや、もしかすれば私の上を行っているのかもしれん」

負けず嫌いの厳馬らしからぬ発言。ここに重悟がいれば、かなり驚いた顔をしていたであろう。

「だが私には誇りがあり、信念がある。守るべき者があり、守らなければならない物がある。確かに神凪は罪を犯した。私はお前を捨てた。お前にとって見れば神凪や私はくだらなく、憎むべきものであり、消し去りたいものだろう。だが私はそれでも守る。守らなければならないのだ。宗主代行として、一族最強の術者として、神凪の名を、そこに住む者達を」

息子を守りきれず、結局最後には放逐しておいてこんな台詞もは無いなと厳馬自身思ってはいたが、神凪の名を持つものとして、それでも尚、背負わなければならない物があった。

厳馬ははっきりと言い放つ。お前と私の差は背負うべき物の差だと。

厳馬が手刀を和麻の首筋に向かい振り下ろす。和麻には振り下ろされる手がやけに遅く感じられた。炎を使わない辺り、厳馬もおそらくは限界なのだろう。いや、今の自分には炎を使う価値も無いと言うことか。
だがこちらはそれ以上に限界だ。もう一ミリも動きそうに無い。

ああ、俺はこの男に負けるのか。四年経っても、力をつけても、この男を上回る事は出来ないのか。
翠鈴。俺はやっぱり弱いままなのかな････････。
弱音が漏れる。彼らしくない弱音。だがこの状況でどうすればいい。風術はもう使えない。身体も満足に動かせない。
もう、敗北以外に何が残されている。

厳馬の言葉が嫌に重くのしかかる。背負うべき物、守るべき者。それは四年前に失った。守れなかった。守ろうと決めていたのに、果たせなかった。
強くなったのは、もう二度と失いたくないためだった。泣くのは嫌だったから。弱い自分が許せなかったから。
けど今の自分には何がある。守るべき者、背負うべき物がどこに･･･････。

だが不意に、和麻の頭に声が響く。

―――マスター―――

ピクリと和麻の体が震える。

―――マスター、頑張ってくださいね―――

どこかから聞こえる声援。はっきりと聞こえる少女の声。自分をマスターと呼び、この一年、共にあり続けた少女の声が聞こえる。

―――電子世界の神になるウィル子のマスターが、高々精霊王の加護を受けただけの奴などに負けるはずがないのですよ。と言うか、負けることは許さないのですよ！―――

思い出すのは彼女との会話。
微かに口元が歪む。微かに、和麻は笑みを浮かべた。負けられない。 ああ、そうだ。自分にも負けられない理由があった。

一族からつまはじきに合い、親に捨てられ、大切な人を守れず、復讐に生きて道を見失った自分にずっと着いて来た少女。自分の勝利を信じ、今もきっと待っていてくれるであろう者。
彼女の笑顔が浮かぶ。負けたら、どの面下げて帰ればいい。祝賀会の準備をしながら、シャンパン片手ににほほほと笑いながら、そのあたりのパソコンのデータを食べ漁っている超愉快型極悪感染ウィルスの少女になんて言われる事やら。

（負けらんねぇ･･････。負けられるかよっ！）

迫り来る手を和麻は受け止めた。

「なっ！？」
「負けられないのは、俺も同じなんだよ！」

和麻は叫びながら立ち上がる。
守るべき者を失ったが、また手に入れた者があった。交わした約束がある。帰る場所と人がいる。
だからこそ、和麻は負けられない！

肉体の限界？　それがどうした。限界なら超えればいい！
和麻の屈強な精神はボロボロになった肉体を凌駕した。俗に言う精神が肉体を超えると言う状態だ。
和麻を突き動かすのは、揺ぎ無い確固たる意思であり、断固たる決意！

和麻の拳が厳馬の身体に直撃する。それは決して死に損ないの拳ではなかった。
厳馬の身体はまるで鋼のようだった。鍛え抜かれた屈強な肉体。厳馬の強さを支える、もう一つの武器。
しかし和麻も負けていない。和麻も自堕落な生活を送ってはいたが、それでも鍛錬を怠る事はしなかった。

「らあっっっっっっ！！！」

和麻は吼える。気合を乗せ、魂さえも乗せかねない攻撃を繰り返す。ラッシュ、ラッシュ、ラッシュ！

「ぬぉっ！」

突然の反撃に厳馬もたじろぐ。実際のところ厳馬もほとんどの力は残っていなかった。立って、満身創痍の和麻の意識を刈り取る程度にしか残されていなかった。
思わぬ和麻の攻撃は、厳馬の身体を屈服させるのには十分だった。ガクガクと膝が笑う。
このまま倒れてしまいそうだ。

だが････････。

（私とて負けられぬ！）

ドンと足を地面に踏みしめ、目を見開き、厳馬は和麻を睨む。次の瞬間、厳馬の拳が和麻に突き刺さる。
激しい痛みが和麻を襲うが、和麻は倒れない。厳馬と同じように力の入らない足を何とか踏ん張らせ、大地を踏みしめ立ち続ける。
それでも厳馬の攻撃は続く。身体に顔に、厳馬の拳は容赦なく襲い掛かる。

「私は決して負けられぬのだ！」

負けられないと言う点では同じ。厳馬もまた、意地と屈強な意思で限界まで酷使した身体に鞭打ち、真正面から和麻と打ち合う。
厳馬もまた、精神が肉体を凌駕し限界を超えさせた。和麻の身体をその鍛えぬいた鋼の肉体より繰り出す拳で幾度も打ち抜く。

痛みに襲われ続ける和麻は、ここで倒れれば楽になれる。この痛みからも解放される。そう思ってしまった。
だが倒れない。倒れるわけには行かない。約束したのだから。勝つと。今日を、過去を乗り越える記念すべき日にすると。

この世界中で、唯一自分を信じる従者に、否、パートナーと呼べる存在と約束をしたのだ！

痛みがどうした？　疲労がどうした？　そんなもの、あの十八年間や翠鈴を奪われた時に比べればどうだと言うのだ。そんな事よりも、交わした約束が守れない方が辛い。果たせない方が嫌だ。
守ると約束して守ることが出来なかった、弱かったあの頃、あの時。あの時と同じような思いをするのか。またあの時のように無様に泣くのか。

違う。そうならないように強くなったはずだ！　こんなもの痛くも無い。こんな疲労など関係ない。
ただ目指すのはこの男に勝つことだけ！　約束を果たす事だけ！

だから！　だから！！　だからっ！！！

「俺が、勝つ！」

和麻は渾身の力を右手に込める。最後の一撃を放つために。

「ぬかせ、若造がぁっ！」

厳馬も同じく、拳を握り締める。和麻と同じように、渾身の一撃を放つために。
二人の拳がそれぞれの身体に突き刺さり、そのまま両者共にドサリと前のめりに倒れこむ。

ここで立ち上がった者が勝者となる。もう本当に二人には力は残っていなかった。
ゆっくりと時間が流れる。どちらも動こうとしない。否、動けないでいる。
このまま両者共に引き分けになるのか。

そう思われた。

だがピクリと動く男がいた。グッと両手を地面に付きたて、ボロボロの身体を必死に起き上がらせる。
ガクガクと震える足に力を込め、ゆっくりとだが確実に立ち上がる。

そして････････その男は拳を握り締め、こう宣言した。

「俺の･････勝ちだっ･･････」

ボロボロになりながらも笑みを浮かべ、彼―――八神和麻は、倒れ意識を失った神凪厳馬を見下ろしながら、己の勝利を宣言した。




あとがき
あれ、おかしいな。この主人公って八神和麻だよね？
皮肉屋・自己中心・軽薄・怠惰と絵に描いたような人柄なのが和麻だよね。それがこんな熱血系正統派主人公にクラスチェンジしたなんて。
どうしてこうなったorz　こんなの和麻じゃない･･････。
と思うくらい、キャラがおかしい方向に進んでしまった。

と言うかノリがマスラヲになってしまった。正直、ヒデオの活躍は胸が躍りすぎた。と言うか共感して感動しまくったと言っても過言ではない。
何の力も無い青年が、最後の最後まで特殊な力を何一つ得ず、それでも必死に前に進もうとする姿に心を打たれた。
ウィル子と共に歩むここの和麻には、そんなヒデオみたいな部分も欲しいと思ったから、こんな風になったんだと思います。
ですがご心配なく。次回からまた元通り、極悪な彼に戻りますので。

厳馬との戦いはここに決着。厳馬さんが敗れた敗因はただ一つ。
主人公補正です（全て台無し）
あと今回の厳馬さんはスパロボのスレードゲルミルをイメージしてます。あのα外伝のドリルブーストナックルは酷いですよね。鬼過ぎた。
そして和麻の黄金色の風はSAMURAI　DEEPER　KYOの黄龍が元ネタですね。まあアレみたいに龍じゃなく、ただの風の塊なんですが。

これはやりたかった。書いてて風使いの技は中二病だからやめとこうと思ったら、こっちを使ってしまった･･････。風使いも好きなんですが。
いや、今回は十分に中二病か。二十も半ばになって、私は何を求めているのだろうか。

勝った。この男に･････。

和麻は倒れ、意識を失っている厳馬を見下ろしながら、笑みを浮かべる。
十八年間、自分を支配してきた男。決して手の届かぬ、決して勝つことが出来ない絶対者として和麻の中に君臨してきた男。
その男に自分は、真正面からぶつかり勝つことが出来た。
自分はとうとう、この男を、神凪厳馬を倒した。かつての弱かった神凪和麻と言う存在と決別する事が出来た！

だが次の瞬間、緊張の糸が切れたことで一気に彼の身体に疲労とダメージが襲い掛かる。
精神が肉体を凌駕したと言っても、それは一時的なこと。永遠に続くはずも無く、集中力が途切れれば、今までに蓄積した全てが身体を襲う。
ぐらりと身体が傾き、前のめりで倒れそうになる。

（あっ、ヤバイ･･･････）

とても受身など取れそうに無い。もう正真正銘、身体にまったく力が入らず、顔面から地面にダイブしそうだ。
このままだと厳馬の拳で腫れた顔が、さらにやばい事になるなと、少し見当違いのことを考えつつも、重力に身を任せる。
だが和麻の顔が地面に接触する事はなかった。その前に、彼を支える者がいたから。

「ボロボロですね、マスター」

いつの間にか、和麻の前にはウィル子が立っていた。一体どこから現われたのか。

「････････なんでお前がここにいるんだ？」
「にひひひ。マスターの言いつけどおり、少しブラブラと適当なデータを漁っていて、ふらりとマスターの携帯に立ち寄ったのですよ。もう決着が付いている頃だと思いまして」

いつもどおりの笑顔を浮かべながら、ウィル子は語る。
しかし実際は違う。彼女は和麻の勝利を信じていたが、それでも心配だった。神凪厳馬の情報をネットを通じて得ていただけに、いくら和麻でもそう簡単には勝てないだろうと考えていた。

無論、ネットの情報を全て鵜呑みにするのは愚の骨頂であるが、政府のデータバンクにある情報ではさすがに信憑性も高い。
そのため、ウィル子は彼らの戦いをずっと見守っていた。彼女に出来る手段を用いて。

和麻に手を貸すのは論外。そんな事彼が望んでいない事もわかっていた。
だがそれでも、ウィル子は心配で心配で堪らなかった。だからこそ、自分の目で両者の戦いをずっと見ていた。
そして黄金色の風が空から降り注いだ。それは周囲に目撃され、今では大騒ぎになっている。

さすがにこれは不味いと思い、ウィル子は色々と手を回してフランス山に人が来ないように、または救急や消防、警察が来るのを少しでも遅らせるように細工をした。
和麻の脳裏に響いた声も、彼の幻聴ではなく、ウィル子とつながっているゆえに、彼女の想いが伝わったのである。
そして決着を見届け、彼女は和麻の元へとやってきた。

「それにしても派手にやりましたね、マスター。あちこちでは大騒ぎですよ。流星が落ちたって」
「まあアレはな。さすがに光学迷彩をかける余裕が無かったからな」

いつもなら光学迷彩を駆使して誰の目にも留まらないようにするのだが、今回はそんな事をする余裕が無かった。

「出来る限り時間は稼いでますが、あまり長くは持ちませんね」
「あー、そうか」

和麻としては正直ウィル子に支えてもらわなければ、すぐに倒れてしまう。と言うか今すぐに意識を手放して三日ぐらい眠り続けたい。違う。おそらくは今意識を失ったら、三日は間違いなく起きないだろう。

「では今すぐにここから離れましょうか。神凪厳馬はどうしますか？」
「何で俺がこいつの面倒まで見なくちゃいけないだよ。騒ぎになってるんだったら、そのうち誰か来るだろ。･･････････まぁ、救急車ぐらい呼んでやってもいいが」
「にひひ。了解なのですよ。救急車を呼んでおきますね。それよりもウィル子達が無事にこの場から離れないといけませんが」

いつもなら和麻の風であっさりと離脱するのだが、さすがに今は風を使えないので無理だ。
となれば移動手段は限られている。

「ウィル子が車を回してきます。マスターは安全であまり怪しまれない場所で待っててください」
「ああ･･･････。それとな、ウィル子」
「はい？」
「･･･････勝ったぞ」

小さな呟きにウィル子は目をぱちりとさせ、和麻の顔を見る。所々腫れあがり、痛々しいものではあったが、当の和麻の顔は実に晴れやかな物だった。
ウィル子もそんな和麻に笑顔を返す。

「にひひ。おめでとうなのですよ、マスター。と言うよりも、ウィル子は絶対にマスターが勝つとわかっていましたので」

当然とばかりに言うウィル子の様子を和麻は満足そうに眺めると、彼はそのままゆっくりと目を閉じる。
今までに無いほどに心地いい。痛みや疲労が襲ってそれどころではないはずなのに、心も身体もどこまでも穏やかだった。
和麻はそのまま、意識を手放し夢の世界へと旅立つ。どこまでも無防備な彼の姿。本来なら決して誰にも見せず、または見せられずにいた姿。
例外があるとすれば今は亡き翠鈴、そして･･･････。

「ゆっくりと休んでくださいね、マスター」

ウィル子は深い眠りに落ちた和麻にそう呟くと、そのまま彼を無事にホームであるホテルに運ぶのに四苦八苦するのであった。




「何！？　厳馬が病院に運ばれただと！？」

風牙衆の屋敷で、兵衛は部下より厳馬が病院に搬送されたと言う情報を聞き、驚きの声を上げた。

「はっ。先ほど先代宗主の方に連絡が入った模様。詳細は不明ですが、今宵何者かと一戦を交えたとの事です」
「まことか？　だがとすればあの厳馬が敗北したと言うことか？」
「いえ、そこまではまだ。しかしどちらにしても、あの神凪厳馬をそこまで追い詰めた相手がいると言うのは間違いないでしょう」
「して、その相手は？　病院には運ばれてはおらんのだな？」
「はい。今調べている最中ですが、その情報はありません。現場付近ではその時間流星が落ちたと言う情報もあります」
「流星･･･････。そのような術を扱う術者がいるのか。だがそうなるとおそらくは魔術師であろうな。流星など、精霊魔術師が起こせる事ではない」

兵衛の考えも尤もだろう。そもそも流星を操る術など聞いた事も無い。仮にあるとするならば魔術などだろう。
少なくとも、兵衛の知る限りで精霊魔術ではそんなことは出来ない。
火、水、風、地のどの系統がそんな事が出来るのか。こちらの世界の常識で考えてもありえない、常識に外にいる兵衛達のような異能の術者の常識から見ても、それは非常識なことだった。

しかしどこにでもそんな常識を覆し、非常識な事をやってのける存在はいる。
彼らの身近にいるのは重悟であり厳馬。そして本人にとって見ても非情に遺憾な事だが、その神凪の血を引く和麻も非常識な事をしてのける、と言うよりもやった張本人である。

まさか兵衛も風で流星のような現象を引き起こしたなど、想像も出来ないだろうし話を聞いたところでありえないと一笑に付すだろう。
とにかく、兵衛はそれと和麻とを結びつける事が出来なかった。

それに厳馬も重悟もこの事を口外したくは無い。和麻との戦いが私闘であったとしても、それが広がればあらぬ疑いを持たれかねない。一応言質はとってあるが、不用意に言い広めていい類の話しでは無い。
秘密は共有するものが少なければ少ないほど漏洩を防げる。重悟も厳馬も他の誰にも和麻と戦った事を言うつもりは無かった。それが一族の中であろうとも。

また風牙衆が調査しようにも和麻はすでに姿を隠し、前もって風の精霊には自分達の事を風牙衆に伝わらせないように手を打っていた。
他にもウィル子によって防犯カメラや様々なセキュリティを無効化し、自分達に不利な情報を流さないようにもしていた。
つまりどれだけ調べようとも、厳馬と戦った相手である和麻の正体を探りだすことは出来なかった。

「･････････だがこれは好都合だ」

まだ厳馬がどんな状態かはわからないが、病院に搬送されると言う事はかなりのダメージを負っている。
厳馬は一人で神凪の全戦力と言っても過言ではない。その厳馬が手傷を負った。

（この機に厳馬を暗殺するか？　いや、厳馬がどこまで手傷を負っているかわからんし、万が一と言うこともある。意識不明の状態ならばともかく、意識があるのであれば下手に手を出せば手痛い反撃を受ける可能性がある）

手負いの獣と言うものが一番恐ろしいのだ。手負いの獣とはそれだけで信じられない底力を発揮する。厳馬ほどの使い手だ。迂闊に手を出せば冗談ではなく消滅させられるかもしれない。確実に殺せると判断できなければ、手を出すのは無理だ。
流也がいれば、まず間違いなく殺せるであろうに････････。

「････････ワシは早朝すぐに美琴を連れて京都へと向かう」
「えっ？　それは日曜日だったはずでは」
「そこまで待ってはおれぬ。厳馬の傷がどれほどのものかはわからぬが、我らでは返り討ちに合う可能性もある。となれば、圧倒的な力を持つ存在が必要となる。流也には劣るが美琴も器としては十分じゃ。確かに流也のように妖気と身体が完全になじむまで待つ時間は無い。七日七晩あれば確実になじみ合い、流也にも匹敵するじゃろうが、厳馬に回復の時間を与える事になる」
「では厳馬を攫って復活を？」
「貴様は本気でそんな事を言っておるのか？　あの男を操るなど、出来ると思っているのか？」

兵衛は部下の発言に対して、睨むような目で彼を射抜く。
それは無謀と言う以外にない。いくら傷ついていても、仮に死にぞこ無いだったとしても、あの神凪厳馬を操るなど不可能だ。
兵衛は誰よりも宗家の化け物たる二人を知っているのだ。常に身近で彼らを見続けた。その力に恐怖どころか憧れすら抱いた。
だからこそわかる。あの二人はどんな事があろうとも、自分達が操ることなど出来ない。神の復活の生贄にすることさえ、おそらくは無理であろう。

「一番は綾乃であったが、この際は煉でも構わぬ。幼さや無防備さを考えれば煉が最適であろう」
「では美琴と共に？」
「････････確かに混乱に陥っている今ならば容易に攫えるかも知れぬが、抵抗された時の事を考えれば我らだけでは手に負えぬ。薬や憑依をその前に行えば済む事だが、それでもワシは神凪宗家の力が恐ろしい。それに煉はあの厳馬の息子だ。潜在能力がどれほど眠っているのかもわからぬ。土壇場で、または己の危機にその力が開花せぬと誰が言い切れる」

神凪宗家を、重悟を、厳馬の力を誰よりも知っているだけに、恐れているだけに、兵衛は慎重にならざるを得なかった。
それにここまで想定外の事態が起こりすぎていた。
流也の敗北、資金の強奪、神凪一族や他の組織からの嫌疑と兵衛は今、かつて無い程の精神的ストレスに見舞われていた。
ここで一つでも失敗すれば、また多くのものを失いかねない。だからこそ、普通以上に、想像以上に慎重になっていた。

実のところ兵衛に唯一の勝ち目があったのは、今この瞬間を除いてなかった。
厳馬も死ぬほどの怪我ではなかったが、限界まで力を使い目を覚ましてもしばらくは身動きすら取れないだろう。まあそれでも厳馬はやせ我慢でなんとも無いように装うだろうが。
和麻も和麻で三日は寝込むほどの肉体的、精神的ダメージを負っている。
煉も潜在能力こそ高いだろうが、それでも兵衛の恐れるような突然の能力開花は起こるはずもなく、心構えも経験もまったくなっていないので簡単に攫って洗脳できるだろう。

つまり今、この瞬間に行動を開始し、煉を即座に手元に置き、そのまま京都に向かって神として崇める妖魔を復活させれば彼らの悲願は成就されたであろう。
だが兵衛は機を逸してしまった。
なぜなら和麻が動けずとも、彼らを監視する存在は他にもいるのだから。
そしてその存在は、和麻とはまた違った意味で現代社会では厄介な能力を有していたから。




「さてと。マスターがここまでボロボロになるのは予想外でしたが、ウィル子はウィル子の仕事をするのですよ」

ホテルに戻り、和麻をベッドに寝かせるとウィル子はそのままパソコンの前に座り情報を集め始める。
すやすやと寝息を立て、気持ち良さそうに眠る和麻を起こすことなく、彼女は作業に没頭する。
尤も、今の和麻はよほどの事が無い限り起きることは無いだろう。

「マスターが動けない以上、ウィル子が風牙衆に対して色々仕掛けるしか無いですね」

目下最大の問題である風牙衆。先に風牙衆を潰した方が良かったと、今になっては後悔している。
和麻もウィル子もまさかここまで厳馬が強く、和麻が聖痕を使わされ寝込む羽目になるとは予想もしていなかった。
一応予定では厳馬に勝利を収めた後、祝賀会で浮かれてそのついでに兵衛達をプチッと潰すはずだったのに。

「まっ、言ってても仕方が無いですね。にひひ。マスターが手を下せない今、ウィル子が風牙衆に手を下すとしましょう！　ではでは、まずは兵衛とその取り巻きから」

ウィル子は電子世界にダイブして、兵衛とその取り巻きの動きをまずは封じる事にした。
京都に向かおうとしているのは気になるが、むざむざとそれを見逃すつもりは無い。
美琴を連れて行こうと言う行動がどうにも気になる。和麻が動けるのなら、一緒に出向いて企みがあるなら実力行使で潰せるのだが。

「でもウィル子もそれなりに実力行使にも出れますけどね。にほほほ、電子の精霊を侮ってもらっては困るのですよ」

ウィル子のサイバーテロを侮ってもらっては困る。如何に異能の能力を持ち、情報収集と機動力に優れた風牙衆とは言え、彼女の能力の前には無力。
パソコンを操作し、自らを電子世界にダイブさせ、風牙衆に攻撃をかける。
さあ、始めよう。マスターである和麻にばかりに負担はかけられない。
これはウィル子の正体が知れ渡るかどうかの瀬戸際でもある。

さあ見せてやろう。電子の精霊の力を。
風の契約者にして、あの神凪厳馬すら真正面から打ち破る程の存在をマスターにしている自分が、簡単に遅れを取るわけには行かない。
ウィル子の戦い方を、さらに見せ付けてやろう！

「行くのですよ」

彼女の攻撃が始まった。



夜の闇がゆっくりと消え始め、東より太陽が昇り始める。
兵衛は朝日を眺めながら、今日が良き日になることを願う。娘を生贄にするのは気が重いが、もはや四の五の言ってられない。

守るべき者、守らなければならない物、取り返さなければならないモノが彼には多くあった。
犠牲なくして幸せは得られない。何の犠牲も無く、前には進めない。自分は、自分達は犠牲なくして何かを得られるほど強くなど無いのだ。

懺悔など、後悔など後でいくらでも出来る。そう、すでに自分は流也を犠牲にしているのだ。息子である流也を人から魔へと堕としたのだ。
いまさらもう一人犠牲にしたところで･････。
最後に地獄に落ちるのは間違いない。
だがそれでも自分には成さねばならない事がある。この身がどうなろうと、地獄に落ちようとも････････。

「新幹線の時間はもうすぐだな。美琴の準備は整っておろう。そろそろ出るか」

だがこの後、兵衛は今日中に京都に付く事が出来なかった。

「なっ、カードが使えないだと？」
「はい。我々のどのカードもです」

兵衛は駅の窓口で切符を買いに行かせた部下からの報告を聞いて驚きの声を上げた。
すでに予約はネットで行い、あとは切符を買うだけだったのだが、購入の際になってカードが使え無いと言う事態が発生した。
今回の京都行きは兵衛と美琴だけではなく、他に三人の風牙衆を引き連れての事だった。

重悟には事件の調査と美琴の修行と言い含めた。厳馬が倒されたことで京都の古い一族が何かよからぬ動きをするかもしれないと言う理由である。
京都には古より続く一族が多く、またその実力も高い。さらには神凪に反意を抱いている者も少なくなく、今回の神凪の騒動で多少の動きを見せていた。
そのあたりを重悟に言えば、彼も納得し許可を出した。その重悟も今頃は厳馬の見舞いに出向いているだろう。
さらに現金を引き出そうにも、口座の資金が凍結されていた。この事態はさすがに異常だ。

「すぐに銀行に問い合わせろ」

彼らは現金をあまり持っていなかった。いや、あるのだが、大人一人で東京―京都は約一万三千円。往復では二万六千円。それが大人五人分。さすがに十万円以上を現金で用意していなかった。
片道分だけでもと思ったが、妖気を憑依させた美琴はともかく、兵衛達が帰って来るためにはどうしても帰りの切符も必要なる。
言っても帰って来るのに足止めを受けるわけにも行かなかった。
だがそれ以上に資金が凍結されていると言う事態の対処のほうが優先された。

「ええい。お前達はすぐに車を用意しろ。路線がダメなら車を使うしかあるまい」
「はっ。すぐに準備を･･･････」

五人で車一台なら、少し時間はかかっても何とかたどり着ける。

（だが今頃になって口座が･･･････。一体誰がこのような事を･････。我らの裏資金を奪った相手か？）

兵衛は考えるが思い浮かぶはずも無い。ウィル子の正体を、能力を知らない彼にしてみれば、当然と言えば当然であった。
だが兵衛達の不幸は続く。彼らはここからしばらく、ウィル子により足止めを喰らい続ける。

車においては交通管理コンピューターをハックして、信号操作やら何やらで動きを封じ、ETCカードを無効化したり、他にも警察に兵衛達の乗るナンバーの車に爆弾を仕掛けただとか、犯罪者が乗っているやら、様々な小細工で足止めを敢行した。
最後は東京から出そうになったら、車の電子機器部分に工作し、エンジンがかからないようにもした。

兵衛達は完全に身動きが取れなくなっていた。
しかし兵衛も兵衛で諦めない。諦められるはずも無い。こうしてウィル子との壮絶な戦いが始まった。




都内、某病院。
神凪厳馬はこの病院の個人病棟に運び込まれていた。
彼が意識を取り戻したのは夕方になってようやくだった。
顔が些か腫れあがり、身体のいたるところに殴られたような痕があるが、それ以外は別段外傷はなかった。見た目的には。

しかし精神や肉体を限界まで酷使したため、全身を激しい筋肉痛が襲い一人で立ち上がることも出来ない始末。こうやって横になっているだけで激しい痛みが身体を襲う。

正直、上半身を起こすだけでもビキビキと全身を電流が流れるほどの苦痛が襲う。
持ち前の我慢強さと無表情でそれを外には出さないが、正直動くのがこれほど苦痛と感じたことはなかった。
厳馬は大人しく横になる。天井を見上げる。思い出すのはあの戦いの結末。一体どうなったのか、覚えが無い。
最後の殴り合いは無我夢中だった。負けられ無いと言う気持ちだけで厳馬は戦っていた。

しかし病院に運び込まれたと言う事は････････。

「････････私は負けたのであろうな」

意識を失った後、聞こえるはずの無い和麻の声を聞いたような気がする。

『俺の･････勝ちだっ････』

かつての和麻からは想像も出来ない言葉。それが幻聴だったのかはわからないが、厳馬には確かに聞こえた気がした。

「まったく。知らない間に私の想像を遥かに超えて成長したとは」

父として自分を超えた息子を誇らしく喜ばしく思う反面、息子に敗北した自分が不甲斐なく悔しいと思う。
その時、コンコンと部屋を叩く音が聞こえた。

「････････はい」
「････････どうやら意識は取り戻したようだな、厳馬」
「････････重悟」

厳馬はかつてのお互いの呼び方で重悟を呼ぶ。彼が宗主になって以来、彼を名前で呼ぶ事はなかった。けじめをつける意味もあったが、厳馬自身、自分が勝てなかった従兄弟に尊敬と畏怖の念を抱いていた故にだ。

「久しぶりだな。お前が私を名前で呼ぶのは。ずいぶん前から思っていたが、やはりお前にはその名前で呼ばれた方がしっくりくる」
「･･････申し訳ありません」
「だからそんなに硬く他人行儀になるな。私も宗主の地位を降りたのだ。先代と呼ばれるのも気が引ける。出来ればかつてのように気軽に重悟と読んでくれ、厳馬。あと敬語も禁止。まあ今すぐには無理だろうが」

そう言いながら笑う重悟に厳馬もふっと笑みを浮かべる。

「わかった。出来る限り善処する」
「しかしずいぶんと酷い有様だな。まさかお前がそこまで追い込まれるとは」

よっこいしょっとベッドの横の椅子に腰掛ける。

「･････････重悟。和麻は？」
「お前が発見された時にはお前以外には誰もいなかったそうだ。その前に匿名で救急車の要請があったらしい。状況を考えれば和麻だろう」
「私はおそらくは和麻に負けた。まさか和麻があそこまで強くなっているとは思っても見なかった」
「そうか。和麻は本当に強くなったのだな」

コクリと厳馬は頷いた。その顔は嬉しそうな、悔しそうな、複雑な顔をしているが。

「嬉しくもあり、悔しくもあるか、厳馬。まあ負けず嫌いのお前だからな。それに父親として、息子に超えられるのは誇らしいが、息子にあっさり抜かれるのは辛いか」
「･･･････次に戦う事があるならば、決して負けはしない」

厳馬はそう言い放つが、和麻はもう二度と厳馬と戦わないと心に決めていたので、それは叶う事は無いかもしれない。

「ふふ。楽しそうだな、厳馬。私は正直羨ましいぞ。私には息子がおらん。そうやって真正面から息子とぶつかれるお前が本当に羨ましい」

重悟もそんな厳馬に少しだけ不満を述べた。

「して、厳馬。身体のほうはどうだ？」
「･････････お前相手に嘘を付いても仕方がないな。正直、まったく動かん。限界まで気と肉体を行使したせいで、数日はまともに動けん。炎術ならば多少は使えるがそれでも煉どまりだろう」

それでも煉程に炎が使えると言えば、どれだけの人間が十分だろと言うだろうか。

「よい。今はゆっくり休め。仕事の方もお前が動く程のものはない。分家も今は大人しいものだし、口うるさい長老もおらんからな」
「ふっ、そこは和麻に感謝しなければな」
「お前の口からそんな言葉が出る事が驚きだが、確かにそうだな。では厳馬よ、私は一旦これで失礼する。まだやらなければならないこともあるし、お前の件も誤魔化さなければならぬからな」
「････････私の件は何と？」
「あの時間、お前が戦っていた流星が落ちてきたと言うニュースが流れている」

厳馬はそれが和麻の風が起こしたと言う事を思い出した。

「にも関わらず、クレーターも出来ておらず、ほとんど何の被害も無かった。ゆえにお前が全力を持ってそれを破壊し、被害を抑えたと言う事にしておく。一応、間違いでは無いだろう？」
「････････はい」

重悟もその噂の流星が和麻と厳馬の戦いにより起こったものだと薄々ながらに気づいている。だが一体、何をどうすれば風術師の和麻にそんな事が出来るのか疑問は尽きない。
だがそれを一々詮索するつもりも無いし、逆に好都合だった。
その流星は多くの人の目に留まっている。無かった事には出来ないゆえに、裏の社会での噂にも使える。

「では厳馬。身体を大事にしろ」

重悟は厳馬の病室から出て行く。一人残された厳馬はそのまま目を閉じ再び意識を手放す。
その顔は、どこか晴れやかだった。



あとがき
今回は幕間です。
兵衛は果たして京都にたどり着けるのか。そして美琴の運命は！？
さらに原作ヒロイン綾乃と原作真のヒロイン（笑）の煉の出番はあるのだろうか！？
とまあ、そんな感じで次回に続きます。
正直、一番の山場である和麻VS厳馬が終わったので、次回以降が盛り上がるのか心配です。

兵衛は何とか東京から京都へと向かおうと必死だった。
だが何者かの妨害に合い、思うように動けない。移動手段も路線、自家用車、バス、空路と様々な物を利用しようとしたが、そのどれもが無理だった。

そもそも公共機関などを利用する際に必要になる金が使えないのだ。カードは使用不可能。現金は引き出せず手元にあまり無い。さらには携帯電話の使用さえ出来なくなってしまった。

（一体、これはどうした事だ！？　何者の仕業だ！？）

兵衛は狼狽した。あまりにもありえない事態だった。

「お父様、大丈夫ですか？」

娘の美琴も心配そうに声をかけるが、そんな彼女の言葉も今の兵衛の耳には届かない。
兵衛は何としても、急いで京都に向かわなければならなかった。
厳馬が動けない今、神凪の戦力が衰えた今、美琴に妖気を憑依させ、自分達の最強の手駒にする必要があったのだから。

（なにか、何か手は無いか･･･････）

もうすでに出発をしようと考えてから丸一日経つ。丸一日も足止めを喰らったのだ。
本来ならば当の昔に京都の風牙衆の神を封じている場所についているはずなのに。

（このままでは身動きが取れぬ。かと言って、時間をこれ以上かけるわけにも･････）

もはやパニックになりかけていた兵衛は、最善の策を模索しながらも、何も出来ずにうろたえる事しかできなかった。
だからこそ、パニックになりかけながらもこう判断した。

「移動手段が全て潰されたのでは仕方が無い。だが我らには風術と言う機動力がある。こうなれば、我らの力のみで京都に向かうだけだ」
「そんな！？　兵衛様、東京から京都まで五百キロ以上あります！　さすがに我らでもそんな距離を短時間に移動するのは無理です！　下手をすれば三日以上かかります」

無茶だ、無謀だと部下が兵衛に言う。しかし兵衛は首を横に振る。

「我らは絶対に京都に向かわねばならぬ。ならば頼れるものはこの身体しかあるまい。それに全てを肉体と術に頼るつもりは無い。途中、幾つかの公共機関を使えばよい。それくらいの現金はあろう」

資金の凍結は別の風牙衆に調べさせている。神凪の方にもこの件は連絡してある。さすがに正規の口座が凍結されたと言うか、使えないようにされているのだ。
銀行も警察も動いている。サイバーテロの可能性もあり、彼らが対処に乗り出している。
だが自分達はそれ以上に重大な任を負っている。

「何としても、どんな事をしても京都に向かう。付いてこれぬのならそれで良い。だがワシは行くぞ。美琴も構わぬな？」
「はい。お父様。京都で不穏な動きがあるのでしたら、当然です。神凪一族の皆様のお役に立つためにも、私はどのような苦境でも構いません」

美琴は神凪一族の綾乃や燎のために出来る事をすると心に決めていた。風牙衆の中では綾乃や燎と言った同年代で、風牙衆を蔑む輩と組む事も無かったので、熟練の風牙衆よりも神凪一族への不満が少なかった。
そのため、彼らのためにこの任務を全うしようと考えた。

だが実際は風牙衆の一部、それも自分の父親が画策する神凪一族への反乱の片棒を担がされようとしていた。それどころか、その身を妖魔に捧げられる生贄にされようとしていた。
彼女はそれを知らない。ゆえに悲劇であった。

「うむ。それでこそワシの娘じゃ。では行くぞ。強行軍で進み、路線やバス、タクシーなども使えば二十四時間もあれば行けるであろう」

そして兵衛達は動き出す。




「･････････ありゃ。これはちょっと困った事になったのですよ」

ウィル子は街中の防犯カメラの映像から、兵衛達の動きを追っていたのだが、どうにも彼らは自力で京都へ向かおうとしている。
風牙衆は風術師。その機動性はかなり高い。和麻ほど非常識ではないが、一時間に普通の人間なら五キロしか進めなくとも、その倍以上を進む事が可能だ。

いや、もしかすれば三倍から四倍の速さで進めるかもしれない。
東京から京都まで約五百キロ。単純に一時間に二十キロ進んだとして、丸一日と少しあれば京都に到着できる。
と言っても、さすがに休まず一睡もせず移動するはずも無いだろうし、そんな事出来るはずが無い。せいぜい半日で百五十キロから二百キロが限界だろう。

「電車やバスを使ってくれれば、ウィル子でも何とかできますが、風術を使って自力で進まれると打てる手があまり無いですね」

うーんと悩む。携帯はまだ持っているのでGPS機能を使って位置を確認する事は出来るが、だからと言ってそれ以上に何が出来るか。
警視庁のデータをいじくり、彼らを指名手配して足止めするにしても、風術師である彼らを補足するのは困難である。
一応、足止めはかけたし、移動手段の大半を奪ったので、どんなに早くても彼らが京都に到着するのは和麻が目を覚ます頃だろう。

「出来る限りの足止めはしたので、ここからは更なる情報収集ですね。何で兵衛達が京都に向かっているのか。そこさえわかれば、少しは有利になるはずなのですよ」

何か言い情報は無いかとネットの海を渡り、アンダーグラウンドの情報も漁る。
しかしいい情報は出てこない。

「うーん。やはりここは神凪一族に聞くしかないですね」

ウィル子は一番情報を知ってそうな相手から、風牙衆の情報を得ようと考えた。
神凪一族最高権力者、神凪重悟。
彼ならば風牙衆の不穏な動きを伝えれば、何かしらのアクションを取ってくれるだろう。
そこを監視、または情報を聞き出すようにすれば････････。

「にひひ。では早速神凪重悟に聞くとしますか。それに少しは神凪さんにも動いてもらいましょう」

ウィル子はまた暗躍を開始するのだった。



「と言う事でしばらくは厳馬は動けん。そのため宗家であるお前達には、しばらくは負担をかけるが頑張ってもらわなければならん」

神凪の本邸において、重悟が綾乃、燎、煉を呼び出し話をしていた。
厳馬と和麻が戦ってからすでに二日が経ってからのことだった。ここまで話が出来ずにいたのは、重悟が忙しくて中々時間が取れなかったと言うのもある。
内容は厳馬がしばらく入院すると言う話しだ。無論、和麻と戦ったなどの話は一切していない。

「でもまさか厳馬おじ様が入院するなんて」

信じられないと綾乃は呟く。厳馬の強さは綾乃も良く知っている。重悟と唯一戦う事ができた炎術師と言うことは尊敬するおじである雅人からよく聞かされ、その武勇伝も一緒に伝えられていた。

「確か流星を周囲の被害が出ないように破壊するために、ほとんどの力を使ったとか」

「厳馬おじ様が本気を出さないとだめだったとか、どんな凄い流星よ」

燎の言葉に綾乃も呆れたように言う。

「そうだな。一体どれほどの力だったのか」

重悟も二人の言葉に相槌を打つ。ただし彼の場合、それがただの流星ではなく、和麻が起こした何らかの術であると考えたゆえの疑問だった。
厳馬の実力は良く知っている。その厳馬が負けを認めるほどの強さと威力。
和麻は本当にこの四年でどれだけの力を得たのか。それを得るには並々ならぬ努力があったのは間違いないだろう。

だがそうなると大阪での一件が気になる。それほどまでの力があるのならば、何故和麻は綾乃を巻き込んだ。
厳馬並みの力があるのならば、単独で討滅は出来なかったのか。

（いや、まさか。そんな和麻でさえも単独では手に負えない相手だった？）

その考えに至り重悟は戦慄した。綾乃と協力してあっさり勝てたと言う話から、妖魔の強さは綾乃以上でも厳馬には遠く及ばない程度と考えていた。
だが逆に、和麻の力が厳馬以上であったのなら、その妖魔はそれ以上の強さと言う事になる。

（そんな妖魔がまさか国内にいるとは････････。二人が無事であってよかったが、何故和麻はそんな妖魔に追われておったのだ？）

疑問は尽きない。考え出せば、様々な憶測が生まれるがそのどれが正解なのかわかるはずも無い。

「？　どうかしたんですか、お父様？」

父が何か考え事をしているのに気がついた綾乃が声をかけた。

「むっ。いや、少し考え事をしていたものでな。しかしお前が気にかけることの程のことでも無い」

重悟はいかんいかんと自分に言い聞かせる。今はそれよりもこれからの事の方が問題だ。

「お前達はまだ成人しておらぬし、今このような話を聞かせても困惑するかも知らぬが、神凪がこんな状況で厳馬もしばらくは動けぬゆえに、話しておかねばならぬことがある」

本来ならこんな話をするのはこの子達が大きくなり、外の世界を知る時期が来てから話すつもりだったが、そんな事を言っていられる状況でもない。

「知っての通り神凪は炎術師としては最強と目される一族だ。それゆえに敵も多い。それは妖魔だけに限った事ではない。同じ人間、他の古い一族や術者の組織とも争いごとが絶えぬ」

重悟は淡々と説明を行う。

「お前達は知らぬであろうが、今までにも他の一族との小競り合いはあった。術者として、または炎術師として名を上げようと神凪に挑戦してくる者や妖魔、人間問わず我らを恨み、その血を根絶やしにしようとする者もいた。私や厳馬がお前達くらいの頃や、成人してからしばらくの間に、何回かそのような手合いと戦った事もある。俗に言う一族滅亡の危機と言うやつだな」

重悟は笑いながら自分と厳馬の武勇伝を冗談半分に言う。

「まあ当時も一族の存亡と言われても、実際は死者も出ずに私と厳馬で解決したと言うものだが。と、話が逸れたな。とにかく、このように一族が混乱している時に何かしらのよからぬ行動に出ようとする輩が出るかもしれん。事実、兵衛の情報では京都のほうで不穏な動きがあるとのことだ」
「あっ、そう言えば美琴が仕事で京都に行くって言ったな」
「そうなの？　美琴も大変ね。京都まで行かなきゃならないなんて。帰ってきたらきっちりと労ってあげないと」

燎の言葉に綾乃が友人の少女に、どんな事をしてあげるといいかなと考える。

「風牙衆の働きには私も頭が上がらん。しかし一族ではそんな彼らに対しての評価は悪い。厳馬も厳馬で風術を下術と言うからな。厳馬ももう少し考えて発言してもらいたいのだが･････」

戦う事が出来ないという事は、大切な者を守れないと言う事だと厳馬は思っていた。それが完全な間違いではないが、視野が狭すぎるなと重悟は思う。
いや、妖魔と戦う術者にとって見ればそれは当然なのだ。力なくば蹂躙される。どれほどの機動力も、どれだけの情報収集力も、強大な力を持つ妖魔の前には無力なのだ。

人間相手には風術師は優位に立てるが、妖魔と相対した時、彼らは脆弱な存在に成り果てる。
裏の世界で、魔と戦う術者に戦う力が無いなど合ってはならない。力が無ければ何も守れない。ゆえに厳馬は風術を下術と言うようになってしまった。

「と、また話がずれたな。京都のほうは兵衛達からの報告待ちだが、一応心構えだけはしておいて欲しい。無論、すぐに戦いに発展すると言うわけではないが、宗家として出向く場合もあれば、万が一と言うこともある。その時は分家も総動員するが、分家最強の雅人でさえ、単純な炎の出力では煉にも劣る。まあ奴はその分、戦い方がうまいがそれでも火力に不安が残る」

と言っても分家最強の大神雅人の実力は術者の中では一流クラスで、宗家には一歩劣るもの、それでも十分と言ってよかった。
そして分家最強コンビの大神武哉と結城慎吾だが、こちらは組めば宗家に匹敵すると言う評判もあり、こちらもかなりの術者としては及第点は十分だった。

しかしそれは神凪宗家の一般的なレベルと言える。
現在の宗家の若手である綾乃、燎、煉は基本的にその一般的な宗家のレベルよりもかなり高いレベルや潜在能力を有していた。
正直、雅人や武哉と慎吾のコンビでも真正面からの炎の打ち合いでは煉にあっさり負けると言うなんとも悲しい実力差であった。
ただ、それがそのまま勝敗に直結することではないので、戦力と言う意味ではこの三人は十分と言える。

「だからこそ、お前達には心構えだけでも持っていてもらいたい。なに、そこまで心配はいらん。刃を交えるのは最後の最後であり、そんな状況になるのは稀だ。煉もそう硬くならずに、いつもどおりにしておればよい」
「あっ、はい･･････」

この中で一番幼く、まだ心構えも出来上がっていない煉に重悟は優しく言う。重悟もさすがに十二歳の煉に、人間同士の殺し合いの経験をさせるべきではないと思ったからだ。

「今の所、兵衛達からは何の連絡も無い。もうすでに京都についているはずだが、携帯もつながらんからな」
「お父様、それってまさか美琴達に何かあったってことじゃ？」
「まさか。兵衛達は優秀な風術師だ。確かに戦闘力こそ高くはないが、それを一番理解しておるのは彼らだ。無茶はしないだろうし、今回は数人で行動している。万が一何かあれば、誰か一人くらいを逃がす事はするだろう。それに連絡が付かないと言ってもまだ兵衛達が京都に向かって一日しか経っておらんのだ。そう心配することもあるまい」

重悟は風牙衆が優秀な集団であると言う事を神凪の中では誰よりも理解している。兵衛も風術師としては優秀で老練な使い手でもある。以前にもこう言った小競り合いがあり、その際も若かった兵衛は情報収集で活躍している。

「もっとも、明日の朝までに連絡が無ければさすがに心配ではある。その時はさらに風牙衆の人員を京都に送る。その際は綾乃、お前も雅人と共に京都に向かってもらうぞ」
「ええ。もし誰かが神凪に喧嘩を売ってきたら、あたしが返り討ちにするわ」
「頼むから穏便に済ませてくれ。お前も次期宗主なのだから、いつまでも力押しではいかんのだぞ」

猪突猛進気味な娘に軽い頭痛を覚える。もう少し女の子らしく育てればよかったと若干後悔していたりもする。

「話しはこれで終わり･･･････何者だ！？」
「「「！？」」」

重悟の言葉に全員が息を飲む。彼の視線の先、綾乃達の後ろに注がれる。
全員が一斉に後ろを振り返る。そこには真っ黒な衣服に身を包んだ謎の人物がいた。顔はローブのようなもので覆われ、うかがい知る事が出来ない。

「っ！」

綾乃は即座に炎雷覇を抜き出し相手に向けて構える。また燎も同じように炎を召喚し、いつでも放てるようにする。

『神凪一族の神凪重悟氏に少々お聞きしたい事がありまして』

どこか機械音のような声。明らかに人間じゃない。

「･･･････何者だ？」

重悟は座ったままの体勢で相手に聞き返す。だが彼も即座に炎を出せる体勢にある。重悟は事故の影響で一線を退いたものの、未だに炎だけ見れば厳馬に匹敵、否、それを上回る。

座ったままでも、それこそ指一本動かさずとも、彼は視界に映る物をすべて燃やしつくせる。
しかし彼はそれをしない。いつでも出来るという事もあるが、彼らの目の前にいる存在から、一切の気配を感じなかったからだ。

『････････ジグソウとでも名乗っておきます』
「ジグソウ？　あんたふざけてるの？」
『はい。かなりふざけてます』

綾乃の言葉にジグソウと名乗った人物はそう返した。その発言に綾乃の頭に青筋が浮かぶ。

『と言うか、こんな怪しい格好して、最強の炎術師の一族の、それも歴代でも最高クラスと言われた術者の前に立とうと言うのをシラフでできますか。とても出来ません』
「････････あんた、酔ってるの？」
『いいえ。私は酒にも麻薬にも酔ってませんよ。ただ自分に酔っているだけです』

ピキリピキリと綾乃は青筋をさらに増やしていく。

「しかしもう少し礼儀は弁えて欲しいものだ。ここは神凪一族の本邸であり、今は大切な話し合いの最中。しかも何の連絡も無くこの場に姿を現すのは失礼極まりないと私は思うのだが」

綾乃がキレかけているのを察しながらも、重悟は一人冷静に話を行う。
むやみに切りかかったり、炎を召喚しない辺り大人な対応と言える。

『無礼はお詫びします。しかし事態は急を要するので』
「ほう。急を要する事態とな。それは神凪一族にどのような関係があるのか･･････」
『神凪一族滅亡』

短く言い放たれた言葉に、その場の誰もが表情を一変させた。

「神凪一族、滅亡？　あんた、それは何の冗談よ」
『冗談で済めばいいですが、下手をすればそうなりますよ』

綾乃の言葉に謎の人物は変わらぬ機械音で言い放つ。

「滅亡。あまり穏やかな話ではないな。詳しく聞かせてもらいたいものだな」
『はい。そのためにここに来たので。あっ、茶菓子とかはいりませんよ。食べる気無いですから』
「んなもん出すか！　図々しすぎるでしょ、あんた！？」
「あ、綾乃様落ち着いて！」
「そうですよ、姉様！　それに炎雷覇を振り回さないでください！」

一番年上である綾乃が燎と煉に落ち着かされる光景に、本当にこの娘はと重悟は悲しくなってきたが、今はそれよりも大切なことがある。

『いや～、神凪一族さんも大変ですね。この子が次期宗主じゃ。結構不安じゃないですか？』
「･･････････」

問われた重悟は無言であった。

「えっ、あのお父様。フォローとか無いんですか？」
「････････この状況で出来ると思っておるのか？」
「綾乃様、ご自身の行動を考えてください」
「姉様。自重してください」

そんな三人の視線に綾乃は言葉を無くし、かなりショックを受け涙目になってしまった。最後にはいじけていじいじと部屋の片隅でのの字を書いている。

「まああの娘の事は置いておいて、ジグソウとやら。事情をお聞かせ願いたい。そちらに敵対の意思が無いのは気配でわかる。と言うよりもそちらからは一切の気配を感じない。そこにあるのは虚像と言ったところか？」
『正解です。私はここにはいません。本体は別のところにいますので。気に喰わなければこの虚像を燃やしても構いませんが、そうなった場合、神凪一族は滅亡するとお考えください』
「いや、私も一族の存亡に関わる話だけにそのような事をするつもりは無い。ただしこちらに害があると分かれば、即座に行動に移らせてもらうが」

重悟は話を聞くといいつつも、相手に釘を打つ。

『それで結構です。さて。ではどこから話しましょうか』
「神凪の滅亡に関わる要因について話していただきたい。今、京都の方で不穏な動きがあるという話しは知っているが、まさか京都の古い一族が神凪と敵対すると言うのか」

重悟は手持ちのカードをまず切る。相手の話が本当か嘘かは聞いてみないとわからないが、こちらもある程度の情報を握っていると言うアピールを行う。

『いいえ、違います』

だが相手はそれを否定した。

『確かに京都の方で多少の動きがあるのは間違いないですが、それも小さな物。末端のチンピラが騒いでいるだけで、上の方は静かなものです。問題は神凪内部です』
「なに？」

相手の言葉に重悟は眉をひそめる。

『風牙衆。長である風巻兵衛と一部の者が神凪に対して反乱をたくらんでいます』

えっ、っと綾乃が息を飲む。燎も、煉も同様に驚いた顔をする。重悟も同じように驚いた顔をしているが、どこか納得しているようにも見受けられた。

「風牙衆が反乱？　何の冗談よ、それ」
『事実です、神凪綾乃。あなたは先日大阪で妖魔に襲われましたね』
「ええ。って、何でそれを知ってるのよ」
『その際あなたは警察にお世話になっているでしょう。他にも色々と噂は流れています。その妖魔のことですが、あれは元々人間でした』
「あれが、元人間？」

綾乃は思い出す。あの身の毛もよだつような、全身が凍りつくような妖気を纏った人間のような存在。だがあれは断じて人間と呼べるようなものではなかった。

『はい。彼の正体は風牙衆の長の息子、風巻流也です』

突然の正体の判明に綾乃だけでなく、その場の全員が驚愕を浮かべた。

「えっ、流也って。何で流也が･････」

燎も事情を飲み込めていないのか、言葉が出てこない。

『これもまた事実です。調べてみればわかります。もうこの世のどこにも風巻流也と言う人間はいません。彼が病気で療養している施設、もしくは場所に行ってみればわかります。そこに彼はいません。先日、大阪で綾乃に討たれたのですから』
「そんな、あれが流也って。美琴のお兄さんだったなんて」
『まあ悔やんでもどうにもなら無いでしょうね。浄化しようにも完全に妖気に取り込まれ、自我を壊されていたのでは神凪の炎でも本質的な救済にはならないでしょう。ならばっさりと消滅させてやるのがせめてもの情け。それともあなたは自分の炎で流也を助けられると思いますか？』

問われて綾乃は何も言えない。無理だと思ったから。明らかに手遅れだった。あれは仮に厳馬や重悟でも浄化して助けるなんて選択肢は出来ない。
人間の身体に異物である悪霊や妖魔、妖気が取り付いても神凪の浄化の炎ならそれだけを焼き尽くし、人間を助ける事は出来る。

ただしそれは人間の傷ついていても魂や精神が消滅しておらず、肉体が変質しきっていないと言う前提があってのことだ。
魂や精神が悪霊や妖魔、妖気に消滅させられていれば肉体が無事でも死んでいるも同じ。
また肉体が変質し、人間のものでなくなりきってしまっていた場合も、また然り。

『終わってしまった事はいいですが、風牙衆･････と言うよりも風巻兵衛は流也を使い神凪一族に反乱を企てました。で、大阪では綾乃を誘拐しようとしていました。それが何を意味するのか、あなたはわかりますか？』

重悟はその言葉に言葉を詰まらせる。何か、彼にも思うところがあったのだろう。

『････････なるほど。この場での言及は出来ない。神凪としてはあまり表ざたにしたくはない、と言うよりもこんな素性のわからない相手に話したくは無いと』
「･･････その話が事実かどうかもわからんのだ。下手な事を言及する事は出来ん」
『ご尤も。まあいいですけど。あなたなら何か知っていると思いましたが、やはりビンゴでしたね』
「どうやってこの情報を？」
『企業秘密です。ですが今、風巻兵衛が京都に向かっているのも、反乱には無関係では無いでしょう』

さらなる情報を重悟へと渡す。

『しかし語るつもりが無いと言うのなら、私はここで立ち去らせてもらいます。こちらとしては欲しいのは情報であって、神凪がどう動こうとも、どうなろうとも別にいいので。では･･･････』

そういい残すと、その人物は何の前触れも無く姿を消した。

「･････････気配も一切せんな」

重悟はポツリと呟く。炎術師の彼では調べるのにも限度がある。それでもアレはあまりにも気配が薄すぎた。と言うよりも術の気配が一切しなかった。

「･････････周防」
「はっ、ここに」

重悟に呼ばれると、一人の男の声が何の前触れも無く襖の向こうから聞こえてくる。入室を許可されると、彼はすぐに重悟の横による。

「風巻流也について調べよ。所在は以前に兵衛がこちらにも届けている。そこからの足取りを早急にだ。だが風牙衆には内密に。国内の情報屋を使っても構わぬ。だが今すぐに、短時間にだ。それと今この場に現れた人物についてもだ。そちらは風牙衆に内密に調べさせろ。急げ」
「はっ」

短く返事をすると、彼は文字通りに姿を消した。何の前触れも無く唐突に。
彼は宗主の側近であり懐刀でもある。その存在を綾乃達は知っていても、どんな実力があるのか、またいつから重悟に仕えているのかは一切知らない、文字通り謎の人物である。

風牙衆に謎の人物の動きを調べさせるのは、まだ疑惑が確定していないのと同時に、彼らにこの件から目をそらせるためだ。
神凪の屋敷に侵入を許したとあれば大問題だ。それだけで風牙衆を総動員する理由にはなる。彼らも必死になって情報を集めよう。
そして風牙衆に疑惑を浮かべる自分達から注意を逸らす事ができる。

「お父様、まさかさっきのあいつの話を信じるんですか？」
「それはまだなんとも言えぬ。だが疑惑があるのは間違いない。兵衛達に連絡が付かない理由も、自分達から絶っていると考える事も出来るからな」
「けど風牙衆が反乱を起こそうとしているって、まさか美琴も･･･････」

燎の呟きに綾乃は表情を暗くする。あの美琴がまさかと言う気持ちだ。彼女の事は良く知っている。とても優しくて気が利く真っ直ぐな少女だ。そんなはずが無いと綾乃は言う。

「それに風牙衆はずっと神凪の下で働いてきたじゃない････････」
「･･････丁度よい機会だ。風牙衆が反乱を起こそうとしているにしろ、違うにしろ彼らについて話しておくべきであろう。特に綾乃、お前は次期宗主として知っておかなければならん」

険しい顔で重悟は語り始めた。風牙衆の歴史を。




「･･････ふぅ。やっぱり疲れるのですよ」

ウィル子はホテルに戻り、パソコンから出て一息つく。
ジグソウと名乗り重悟達の前に出たのは結構綱渡りだった。と言っても、さすがに本体で出向いたわけではなく、事前に用意していた投影機から映像を映し出し、立体映像を矢面に立てていた。

自分は相変わらず静かにネットに潜み、音声だけを流していた。その音声も合成であり、ウィル子を特定するものではない。
少し動きすぎてこちらの正体を詮索される危険性は高いが、和麻が動けない今、風牙衆を牽制、もしくは封殺するには神凪を利用するのが一番だ。

下手に外部を使えば神凪との衝突で余計に話がこじれかねない。ならば神凪そのものを利用すればいい。
疑惑と言うものを広めてやれば、向こうもそれの確認やらで動かざるを得ない。しかもそれが事実であり、風牙衆が反乱のために何らかの準備をしているとなれば神凪も静観していられるはずも無い。

ウィル子としては情報だけいただけばいいかと思ったが、こっちばかり面倒ごとをするのは嫌だと思い、この際神凪にも動いてもらおうと途中で考えを転換した。

「にひひひ。さて、これで向こうも動くでしょうし、実力行使になれば風牙衆は少々荷が重いでしょうね。情報も神凪重悟の会話を聞けば手に入りますし一石二鳥ですね」

極悪に笑うウィル子。もし和麻が起きていれば、彼もここに加わって盛大に高笑いしていただろう。
一手で様々な問題の解決と言うか騒動を大きくして、さらに風牙衆を追い詰める。

「風牙衆同士の連絡も今は携帯電話の機能を止めて出来なくしているか、東京に残る風牙衆が京都に向かう風牙衆に連絡を入れるのは不可能。神凪も事実確認さえ出来れば風牙衆を拘束するでしょうから、これで兵衛も摘みですね」

連絡も取れず情報の共有が出来ない上に、兵衛達は神凪が反乱の情報を得たと言うのも知りえない。
ここから神凪が京都に兵を向け彼らを拘束すれば終わりだ。例え逃げようとも、彼らに行くところはなく、資金も使えない状況だ。もはや兵衛は諦める以外に無い。

「これで一件落着ですね。あとは兵衛をはじめ、ウィル子達の情報を知るものを消して、こっちの情報を隠蔽すれば終了なのですよ」

にほほほと笑顔を浮かべながら、ウィル子は作業を続ける。
だが彼女は知る由も無い。
まだ兵衛は終わってはおらず、諦めていないという事を。
彼らが京都に向かう理由とその決意を。



あとがき
兵衛、いよいよ追い詰められる。
うん、この物語の一番の不幸は彼に決定ですね。一つの失敗からどんどんと悪い方向に。
兵衛は本当に運が無かった。絶対に敵に回しちゃいけない相手を敵に回したんだ。

「まずは神凪と風牙衆の成り立ちだが、そもそもこの両者は祖を同じとするものではない」

重悟は綾乃達に神凪と風牙衆の成り立ちを説明する。

「三百年前の事だ。風牙衆は強大な風を操る一族として栄えていた。いや、暗躍していたと言うべきか。暗殺、誘拐、破壊工作と金さえ積めば何でも請け負う闇のだったらしい。だがあまりにも残虐な行為が多すぎたため、時の幕府から神凪に討伐命令が下った。激しい戦いの末、ついに我々の祖先は風牙衆の力の源を封じ、力の大半を失った風牙衆を下部組織として吸収した」
「力の源？　何かの宝具とか？」
「違う。妖魔だ」
「妖魔っ！？」

綾乃が驚きの声を上げる。

「ああ。それもただの妖魔ではない。神に近い力を持っていたとされる大妖魔だ。いや、違うか。大妖魔ではなくかつては神であり、そして人により堕とされた神と言うやつだ」

それは一神教における造物主とも言えなくも無い。
この世界、この業界における純粋な神と言う存在は超越存在と言う意味であり、人間には決して倒す事の出来ない、封じる事が出来ない存在の事である。
人が倒した、封じた時点で、それはすでに神ではない。かつてそれが超越存在としての神であったとしても。それを封じる際に例え精霊王の力を借りたとしても。
倒された時点で、封じられた時点で、その存在は貶められる。神としての存在価値を失った。信仰自体も弱まる。人の概念が、意思が、想いが形骸化し、神は力を失う。

神話にもよくある話しだ。
同一の存在でもある国では神でも、ある国では悪魔として扱われる。かつては神でも、何らかの理由で悪魔に貶められる。
風牙衆の神もそれと同じだった。神でありながら、神の座から引きずり落とされ、様々な要素が絡まりあい、神は妖魔へと堕ちた。
それが今の風牙衆の神の正体である。

「この話は代々時の宗主にのみ口伝される話だ。三百年前、一体どのようにして神を倒したのか、また封印したのか。そのあたりの伝承は失われておるが、おそらくは精霊王のお力を借りたのでないかと思う」

精霊王とはこの惑星の全ての精霊を統べる存在であり、四つの属性にそれぞれに存在するとされる。
神凪の始祖が契約し、炎雷覇を賜ったとされる炎の精霊王。和麻が契約を結んだ風の精霊王。他にも水と地の精霊王がいるとされるが、すべての精霊王を確認したものなど存在しない。

「話が少し逸れたか。とにかく風牙衆はそう言った経緯で力を失い、神凪の下部組織になった」
「そうだったんだ。でもじゃあ、仮に風牙衆が反乱を起こそうって考えてるんだったら、その大妖魔を蘇らせようって事？」
「おそらくはな。だがまだ確定情報ではないゆえに口外はするでないぞ。ただでさえ混乱している今の神凪をさらに混乱させるだけだ。それに封印に関する全ては代々の宗主のみに伝えられる秘伝であり、封印の地や解法を風牙衆が知りえているかどうかもわからぬ」

疑惑の段階であり、表立って騒ぎ立てるのは問題だと重悟は三人を言い含める。

「それに封印には何重もの安全弁を設けている。そう容易く封印を解く事はできぬ」

重悟は封印の解除の仕方を知っている。封印を解除するには神凪の直系が必要なのだ。
だがこの場に神凪の直系はほとんどそろっており、封印を解除できる可能性があるのはこの場にいない厳馬を含めて五人のみだ。
煉の母親である深雪や燎の両親も直系だが、彼らの耐火能力は何故かあまり高くなかった。能力的には分家を超えているのは間違いないが、宗家として考えるとあまり高くは無い。

燎の両親も以前の退魔の事故で能力自体が低下しており、風牙衆の神を解き放つのに必要な能力が失われている。
つまり風牙衆が反乱のため京都に向かおうとも、封印を解除する事が出来ないのだ。

もしこれが宗家の煉や燎、もしくは綾乃が誘拐されていたのならば、重悟はここまで落ち着いていられなかっただろうが、現状はまだそこまで深刻化していない。
問題があるとすれば、この三人が誘拐されないかどうかだろう。厳馬に関しては心配していない。あいつはあの状態でも、おそらくは自分の身を守るくらいはするだろうし、衰えたとは言え重悟自身も簡単に遅れを取るつもりなど無い。

（念のため、煉や燎達に護衛をつけるべきだな。分家の手だれを数人ずつつければ、簡単に遅れは取るまい）

周防の報告待ちだが、もし仮に風牙衆････兵衛が神復活に向けて動いていた場合、何としても阻止しなければならない。

（だが兵衛が反乱を企てていた場合、神凪の直系を確保していない状態で何故京都に向かう？　反乱とは何の関係も無く、本当にただの調査だったのか。それとも･･････）

重悟は頭の片隅で、言いようの無い漠然とした不安を広がらせながらも、周防の報告を待つことにした。
そして、周防からの報告が上がったのは、次の日のことだった。




「･･････････あー、だるい」

和麻はホテルのベッドの上で、ゆっくりとまぶたを開けながら、気だるげに呟く。
厳馬との死闘から約三日。予想通りの時間に和麻は目を覚ました。

「あっ、マスター。目が覚めましたか」

声の方を見ると、変わらずにウィル子の姿がそこにはあった。

「･･････何日寝てた？」
「三日と半日ですね。今はもうお昼の二時ですが」

パソコンで日時と時間を表示した画面を見せながら、ウィル子は和麻に言う。

「身体の方はどうですか？」
「･･･････あんまりよくないな。身体がだるい上に腹も減った。ったく、聖痕使った上に全力戦闘の殴り合いなんてするもんじゃねぇな」

もう二度とするかと、和麻は心に誓う。そんな和麻の様子を見ながらウィル子が苦笑する。

「やっぱりマスターは裏で暗躍しておいしいところで出て行って、あっさりと勝ちを奪う方が似合ってるのですよ」
「俺もそう思う。だいたいなんだ、厳馬と戦った時の俺は？　明らかに俺じゃなかったぞ。脳内麻薬でも分泌してたか？」
「もしくはカズマ、あるいはローマ字でkazumaにでもなってましたか？」
「どこの痛い主人公だよ、俺は」
「いえいえ、十分に厨二病の要素はありますよ、マスターは」

ファンタジー能力に最強設定に邪気眼ならぬ聖痕と、見る人が見れば厨二病だと言うだろう。

「アホ。誰がそんな痛い台詞を振り回す奴になるか。つうか腹減った」
「そりゃ三日も食べてないのですから。しかし人間と言うのは不便ですね」
「お前だってデータを食うだろうが。とにかく飯だ、飯。飯と酒を寄越せ。出来なかった祝杯を挙げるぞ」
「にひひひ。了解なのですよ。あっ、でも急に重いものを食べると身体に悪いのでおかゆなどの身体にいい物を頼んで、祝杯は夜からにした方がいいのですよ。ネットで適当にメニューを見つけてホテルのほうで出すように言いますので」
「あー、そうだな。いきなり食って腹壊すのも馬鹿らしいからな」

ウィル子の言葉に和麻も同意する。

「じゃあ注文を頼む。ああ、あと俺が寝てた間に何かなかったの報告。神凪・風牙衆、両方のな」
「はいなのですよ。ここ数日で色々とウィル子も動いたのと神凪・風牙衆にも動きがあったので」

ウィル子は料理を注文すると同時に、その間に和麻にこの数日にウィル子がどんな行動を起こしたのか。
また神凪と風牙衆がどう動いたのかを報告した。

「なるほど。神凪に接触したのか。結構危ない橋渡ったな」

用意されたおかゆなど、身体や胃の負担になりにくいものを食べながら、和麻はウィル子の話しに耳を傾ける。

「はいなのですよ。他にも風牙衆には足止め工作をしましたので。それとこれがその際の会話と後の神凪重悟の話です」

ウィル子は音声を流し、風牙衆の成り立ちを和麻に聞かせる。

「まあそうだろうな。神凪と風牙衆じゃ力の質も強さも違いすぎてる。むしろ同じだと言う方がおかしい。しかし神か。本当に神だったら、精霊王の直接召喚でもやらないとまずどうにもなら無いだろうな」
「マスターなら直接召喚できますか？」
「どうだろうな。やったこと無いし、やれるとも思えない。聖痕使う以上にリスクしか無いだろ、それ」

そもそも今のこの時代に、そんな存在がいるはずも無い。神などの超越存在はこの世界とはまた別の世界に消え去っているはずだ。

「風牙衆の目的が神の復活って言うのなら、京都に向かってるのもそれ関係だな。だが宗主が慌てて無いって事は、封印が解かれる事は無いと思ってるってことだ」
「じゃあ何で風牙衆は京都に向かってるんですかね？　他に何か目的が？」
「考えられるのは、神が堕ちて妖魔になったって言う点だ。妖魔ってことは妖気を操る。流也に憑いてたあの妖気は尋常じゃなかった。あんな妖魔、どこで手に入れたんだって話しだろ？　だがそれが風牙衆の神の力を借りてたって言うのなら、話はわかる」
「つまり神の封印が解けかかっていると言うことですか？」
「可能性はあるだろ。封印なんて長期間何もしなけりゃ劣化するなんて当たり前だ。封じてる奴が強ければ強いほど、封印は強固にかけ続けないと意味が無い。もし三百年間放置していた場合、解けて無くても封印が弱まっていることはある」

和麻は少々味気なかったが、満腹になったのに満足しながら、冷たいお茶で喉を潤す。プハッと息を吐く。これがビールや酒なら言う事がなかったのだが。

「じゃああの流也はその神の力を得ていたんですね」
「多分な。だが封印されててその一部だけでアレだけの力を発揮するってのは驚異的だ。もし憑依してすぐにアレだけの力を発揮できたんなら、本体はかなり強い事になる」

身体になじみ合う時間があったにしろ、それを完全に制御しきった流也。その力は和麻に匹敵するどころか超えていたのだ。
もし神が復活したなら、どれだけの力を持った存在なのか････････。

「今から京都に向かって風牙衆の神を封印ごと消しますか？」
「そうだな。けど正直まだ俺の身体が万全で無いからあまり動きたくない。今でようやく本調子の半分程度だ。もう無茶って言うかあんな真正面から戦うような真似はしないが、もし封印が解けた場合の事を考えたら、ガチンコもありえる。流也で懲りてるからな」
「あの時は正直焦りましたからね」
「ああ。だから出来る限り、体調を戻しておきたい。栄養のあるうまい晩飯食って、もう一回眠れば、八割前後まで回復するとは思うから、行動はその後だな。他にもアルマゲストの連中から奪った回復薬とか金に物言わせて手に入れた回復薬とか使えば、明日には万全の体調には戻るだろうよ。ちなみに厳馬はどうだ？」
「えっとですね、今の所、退院の目処はたってませんね。しばらくは入院生活ですね」
「くくく。聖痕使って限界超えた俺の方が回復は早いか。やっぱりあいつも耄碌したな。俺とじゃ若さが違う」

と、実に気分良さそうに極悪そうに言う和麻。起きて落ち着いて、ようやく厳馬を倒した実感と歓喜をわきあがらせることが出来た。
倒した直後は和麻も限界であり、ここまで余裕が無かったから致し方ない。

「けど万が一のために“アレ”を用意しておくか」
「あれって、エリクサーですか？　でもあれは一つしか無い上に、もう二度と手に入らないかもしれないですよ」
「違うぞ。エリクサーなんて代わりの無いモノを使うかよ。まあ用意しておいても損はないが、前に一回使ったアレだよ、アレ」
「･･･････ああ、アレですか。珍しいですね、マスターがウィル子にアレを要求するなんて」

和麻の言葉に得心が言ったように頷くウィル子だったが、逆に彼がアレを要求してくる　のが珍しく聞き返した。

「大妖魔相手に下手な小細工は効かないからな。人間相手だったら、いくらでも手があるのにめんどくさい」

めんどくさいのだったら、もう風牙衆に関わらなければいいだろうと思われがちだが、風牙衆はこっちの情報を握っているかもしれないし、このまま済ませるわけにはいかなかった。風牙衆自体は放置でも、兵衛だけは見逃すわけには行かなかったのだ。

「と言うわけで、明日の朝には京都に向かうぞ。兵衛達はまだ着いて無いんだ。仮についてても、いきなり神の復活は無いだろ。そもそもそれが簡単にできるんだったら、もう連中はそれを真っ先にやってるだろうからな」

和麻は現時点で最悪の展開を予想しながらも、まだ余裕があった。と言うよりも万全の体勢に無いゆえに、慎重を期そうとしたのだ。

「了解なのですよ。ではどのような手段で向かいますか？　新幹線か飛行機ですか？」
「ヘリでもいいな。ジェット機があればそれに越したことは無いが」
「ヘリですか。ちょっとチャーターできるか調べてみますね。まあ出来なくても、運転はウィル子でも出来ますし、マスターも出来ましたよね」
「一応はな。けど運転する場合はお前がしろよ」
「にひひひ。わかっているのですよ。ほかにもヘリを探しておきます。最悪は買えばいいだけですし、移動もマスターが光学迷彩をかけて、ウィル子が管制システムを掌握すれば誰にも見つけられませんからね」

この二人にかかれば、レーダー的にも視覚的にも完全にステルスを行う事が出来る。ヘリ一機が東京から京都に向かうのを完璧に秘匿するくらい簡単なのだ。
さらには仮に攻撃され撃墜されても、彼らならば何の問題も無く生き残れるというおまけつき。
新幹線で向かうよりも、よほど安全で早く面倒が少ない方法と言えなくも無い。
そして彼らも運命の地、京都へと出陣する。



「･･･････そうか。風巻流也はいなかったか」
「はっ。他にも幾つか調べた結果、風牙衆に不穏な動きがありました」

周防の報告を聞きながら、報告書を眺める重悟。
結論として調査していた風巻流也はいなかった。兵衛が届け出ていた住所にもおらず、その後の足取りも追う事が出来なかった。

さらには調べを進めるうちに、情報屋から気になる情報が回ってきた。風牙衆は神凪に秘密裏に資金を用意していたと言うもの。そしてその資金が何者かに奪われたと言う物だった。
神凪の下部組織として風牙衆はある程度の資金は自由に使えるが、それでも億単位の金を動かしたり、ましてやそれだけの金を神凪に秘密裏に貯蓄していたのが問題だ。

「他にも幾つか気になる情報が･･･････」
「報告書には目を通す。だが風牙衆を今のままにしておく事はできんな。周防、こちらに残る風牙衆を一時的に全員拘束しろ。反乱に加担している可能性のあるもの、無い者問わずにだ」

重悟も全員が反乱に加担しているとは思ってはいないが、現状では誰が兵衛に積極的に加担しているのかわからない。
それにあの謎の人物の言が正しければ、すでに流也は妖魔へと変貌を遂げて綾乃と敵対した。それはつまり神凪すべてと敵対するも同じ。
下手をすれば神凪に犠牲者が出かねない。ならばまずは全員拘束した方が無難だ。

「はっ」

周防は重悟に言われるまま姿を消し、風牙衆拘束に向かう。

「兵衛の方は相変わらず出ぬか」

兵衛の携帯を含め、京都に向かった全員の携帯に連絡を入れてはいるが、どの携帯も電源が入っていないか電波が届かない状態にあるとの音声が流れる。
これは意図的に連絡を絶っていると考えざるを得なかった。これが風牙衆が反乱を画策していると言う情報が無ければ、単純に兵衛達の身に何かあったと思うところだが、今の状況ではそう思えない。

「だが京都に向かおうとも、封印には神凪の直系がおらねば解く事は出来ぬ。宗家は全員東京にいる･･･････。一体兵衛は何を考えておるのだ」

腕を組み、重悟は考えをめぐらせる。封印の解除が目的で無いならば、一体京都に何がある。神凪と戦うために、京都で戦力でも募ろうと考えているのか。
いや、それは無い。確かに厳馬が倒れ、今の神凪の力はずいぶんと落ち込んでいるが、まだ分家にも戦力は残り、綾乃もいる。

正直、厳馬を除いても、神凪一族と真正面から遣り合おうと言う考えを持つ組織は国内にはいない。彼らも重悟や神凪の一族の力を知っているからだ。
もしくは神凪の情報を手土産に京都の退魔組織に自分達を売り込もうとしているのか。
可能性としてはこちらが高い。

「何か引っかかる･･･････」

だがその時、不意に思った。妖魔を憑依させた流也。だがその妖魔はどこから連れてきた？
厳馬に匹敵するほどの力を有した和麻が、綾乃を巻き込まなければ勝てなかった相手。それほどの妖魔を力の無い風牙衆がどうやって手に入れた？
厳馬の実力を良く知るだけに重悟は疑問をわきあがらせた。上級妖魔の力は重悟も十分理解しているし、幾度も戦ったことがある。
あれを人間が簡単にどうこうすることなどできるはずが無い。妖魔などは単純に力が無くば相手に出来ない。純粋で単純な力。暴力とでも言うべき力。

風牙衆にはそれが無い。魔術師ならばその叡智と集大成たる術を用いれば、上級妖魔さえ使役する事は可能だろうが、それはどれだけのレベルが必要なのだ。
上級妖魔を使役することなど、または捕らえ、人間に憑依させ、思うままに操る事など普通ならできるはずが無い。
しかし話が本当なら、兵衛はそれをやってのけた事になる。一体どうやって･･･････。

「まさか･･････」

重悟は思う。上級妖魔など世界でも限られている。そんな存在がぽんぽん頻繁に出現するのなら、この人間社会は成り立たない。
神凪一族でも重悟や厳馬クラスでしか対処できない相手に対処できる存在が、この世界中にどれだけいるのだろうか。数十人から百人前後いればいい方だろう。
遭遇する事も中々無い妖魔を手に入れるにはどうすればいいのか。どこかの誰かを利用して手に入れる。もしくは傷つき、消滅しかけたものを手に入れて、操れるようにしてかえら憑依させ、力を取り戻させる。

だが後者の場合、上級妖魔ならばそんな束縛など簡単に敗れるかもしれない。
しかしあるのだ。彼らの身近に強大な力を誇る妖魔が。
封じられている風牙衆の神。妖魔へと堕ちた存在。その力を流也に取り込ませたとしたら。
もしそれが本当なのだとしたら、封印が解けかけている事になる。
神凪一族も秘密を守るために、三百年の間京都の封印を調べもしなかった。そもそも宗主しか知らないのだ。宗主自身が確認するしかない。
だが重悟はそれをしていない。頼通もするはずが無いだろう。
調査はなされず、今まで放置されてきた。

そして人間が施した封印と言うのは、どんなものであっても絶対などありえない。
神々の施した封印でさえ、人間は暴き、解き放つ。歴史や神話がそれを証明している。
どれだけ強固な封印も、どれだけ厳重に秘匿しようとも、どれだけの時が経とうとも、絶対に破られないなんてことはありえない。
ただの何も知らない人間が不意に誤って解き放つ事もある。悪しき意思を持つ者が、欲望によって解き放つ事もある。力を求め、縋るように、祈るように解き放つ事もある。

精霊王の力を使った封印であろうとも、精霊王自身が施した封印であろうとも、解き放つ事が出来る可能性があるのならば、他の方法も決して無いとは言い切れない。
そして封印であるのならば、時間が経てば経つほどその効力が薄れるのではないか？

この国には石蕗一族と言う地術師の一族が存在する。彼らは霊峰富士を守護する一族である。
彼らにはある使命が存在する。それは三百年前に富士より生まれたとされる魔獣の封印である。強大な力を宿した魔獣を封じる事は出来たが、それは永遠に続く封印ではなかった。大きすぎる力が、封印を内側から破壊しようとしたのだ。
ゆえに石蕗一族は何十年かに一度、封印を再度かけ直し、魔獣を封印し続けている。

しかし神凪が封じた風牙衆の神は？
三百年前に封じたきり、それ以降に誰かが封印をかけただろうか？　それだけの時間があれば封印が劣化する可能性は十分にある。もしくは封印の力を内部に封じられた神が削っていくことも可能かもしれない。

そう考えれば、流也が厳馬に匹敵する力を有した妖魔に変貌するのも理解できる。
神の一部や写し身、あるいはその妖気を取り込ませれば。もともと風牙衆はその神の力を借り受けていた。直系である風巻の血を引くものならば、その力と馴染み易いはずだ。

もっとも、流也の場合、その力に馴染み易いようにさらにその身体を改造されていたのだが、それを重悟が知るよしも無い。
もし今兵衛達が京都に向かっている理由が戦力の増強のために、自身を、あるいは娘である美琴に妖魔の力を宿す事だったとすれば････････。

「これは、由々しき事態だぞ」

厳馬が動けない今、神凪には彼に匹敵する妖魔を相手取る戦力は無い。仮に襲われれば、ひとたまりも無く神凪は壊滅する。

「兵衛が京都に向かってすでに三日。ことが起こっているとすれば、そろそろ行動に移っていてもおかしくは無い」

すでに封印の地で、自身か娘かを強化していれば大変な事になる。救いがあるとすれば、どれだけの力でも人間の身体になじむのには時間がかかると言う事だ。
人間の身体には異物である妖気を完全に身体になじませるには、少なくとも数日はかかる。完全に使いこなそうと思えば、一週間は必要だろう。
今ならばまだ、兵衛達が妖魔の力を手に入れていても炎雷覇を持った綾乃や分家の戦力でも何とかなるかもしれない。

「････････いや、私が出向くべきか」

戦える体では無いとは言え、炎術だけならば厳馬と同等かそれを上回る。綾乃や分家最強の雅人達だけを向かわせるのは心許ない。
今自分が動くには色々と問題があるが、直面している事態は深刻である。これが杞憂であるならば、または勘違いであるのならば何の問題も無い。

しかし事実ならば、神凪は滅亡を迎える可能性がある。
他の退魔組織への牽制や事務仕事が滞るが、一日、二日ならば周防に任せておける。京都に出向けば、京都の重鎮との要らぬ摩擦を生みかねないが、背に腹は変えられない。

「誰かおるか。至急、綾乃と燎、煉を呼び出せ。他にも大神雅人、大神武哉、結城慎吾の三名を呼べ！」

重悟は命令を飛ばし、即座に京都へと向かう準備をするのであった。



東京でそんなやり取りが行われている中、当の兵衛達は重悟が京都へ出向こうとしている時になってようやく京都へと到着した。
足止めを喰らった一日を加算しても、三日と半日もかかってしまった。その間、東京の風牙衆とは連絡が取れず、状況も把握しきれていなかった。
彼もまさか、すでに自分達の行動がばれて、風牙衆が拘束され始め、彼ら自身にも追っ手が放たれようとしているとは夢にも思わないだろう。

「はぁ、はぁ、皆、大丈夫か」

全速力で睡眠時間や食事時間もギリギリで何とか京都に到着したため、兵衛も限界が近かった。息も荒く、全身から汗を噴出させている。

「は、はい。お父様。私は大丈夫です」

美琴も、他の三人の風牙衆も兵衛の言葉に頷く。

「よし。少し休憩して、目的の場所へと向かう。お前達はどこからか東京の神凪と風牙衆に連絡を入れよ。ここまで連絡が出来ぬかった。不審に思われても困るし、何かあったと思われておるかもしれんからな」
「わかりました」

一人の男が近くの公衆電話を探して駆け出す。

「お父様、これから向かう先はどこなのでしょうか？」

美琴が今まで聞いていなかった目的地を聞く。

「･･･････我ら風牙衆の聖地と言える場所じゃ」
「聖地ですか？」

と言っても、そこは本来は神凪の聖地であり、炎神・火之迦具土を祀る山である。地上でありながら、天界の炎が燃える契約の地。
だがここには風牙衆の神が封じられている。解き放たれれば、そこが彼らの聖地へと変貌を遂げる。

「そうだ、我らの聖地じゃ」

感慨深そうに呟く兵衛に美琴は若干だけ首をかしげた。そんな娘を兵衛は一瞬だけチラリと見ると、少しだけ悲しそうな表情を浮かべる。
だがそれもすぐに打ち消す。彼にはすでに、戻るべき道も謝罪する言葉も無かったのだ。

「兵衛様！」

そんな折、連絡に向かっていた部下の一人が戻ってきた。

「どうした？　やはり連絡は付かぬか」
「はい。神凪本家、風牙衆の屋敷、いずれも連絡が付きません」
「･･･････一体、何がどうなっておるのじゃ」
「わかりません。しかしこの状況はあまりにもおかしすぎます」
「お前に言われんでもわかっておるわ。だがこれは一刻の猶予も無い･･････」

兵衛は即座に判断すると、そのまま全員を連れ、聖地へと向かう。

そして･･････。
聖地には薄っすらと闇が漂っていた。封じられた神より発せられる妖気。かつて流也はここでこの妖気をその体内に宿し、大いなる力を得た。いや、違う。彼はすべてを失った。

「お父様？」

不安そうに聞く美琴に背を向けながら、兵衛は何も語らない。沈黙の時間が続き、不意に彼は小さくこう述べた。

「･････････許せ、美琴」
「えっ･････きゃぁっっっっ！！！？？」

次の瞬間、周囲に漂っていた妖気が一斉に美琴へと取り憑き、彼女の悲鳴が周囲に木霊した。



あとがき
ようやく一巻の終わりが見えてきました。
美琴は妖魔に憑依されるの巻
彼女が助かるのか否か、どうかお楽しみに。

美琴が妖気を送り込まれてから半日が経過した。その間にも妖気は美琴の身体を侵食する。

「あ、ああ、あああああっっっ！！！！」

声を上げながらも、彼女は妖気との融合を果たしていく。
美琴は風巻の一族の直系。その身体は堕ちた神である妖魔の力を宿すには最も適していた。
さらには若く、女性と言う意味でもすばらしい。
古来より生贄になるのは女性と言う場合が多い。何故か。それには幾つかの理由がある。

女性の方が肉体的には劣っていても、生命力と言う観点では優れているのだ。女性は命を宿す。子供と言う形で子孫を残していく。この点でも男とは違う。
さらにはその血や肉体が妖魔などにとっては美味であり、特に十代半ばから二十代前半の女性と言うのは最も活力に富み、精神も魂も類稀なる輝きを放っている。
神の寄り代として女性の、しかも十代半ばと言うのは最適と言えるのは、このあたりにも由来する。

さらに美琴は本人も知らないうちに兵衛により、妖魔を宿しやすいように肉体を改造されていた。
肉体は人間ではあったが、常人や他の術者よりもその適合率は段違いであった。
そのため、妖気をその身に宿した直後の美琴でも、その力は流也には劣るものの、炎雷覇を持った綾乃に匹敵、あるいは上回るほどだった。また半日経った今では流也にも匹敵するほどの力を得ていた。

兵衛もこれには驚いた。憑依直後でも炎雷覇を持った綾乃クラス。今では流也クラスに変貌を遂げる。まだ完全に妖気がなじみきっていないのに、これほどの力を有している。もし完全になじみ合えば、一体どれだけの力を発揮するのか。
厳馬、もしかすれば全盛期の重悟をも倒せるだけの力を得るかもしれない。
さらに神の封印も解ければ、自分達には敵はいない。

「これで、これでようやく我らの悲願が叶う。神凪一族を滅亡させる事が出来る。風牙衆、三百年の悲願が、ついに叶うのだ･･･････」

感慨深く呟く兵衛。だがそれは喜びではなく、どこか悲しみを含んでいた。
直系である風巻の血は絶えるだろう。自分の息子と娘の二人を犠牲にした。自分を慕い、尊敬してくれていた二人の子供達。

だが兵衛は己の悲願のため、野望のため、復讐のために捨て去った。
すべては神凪一族を滅ぼし、風牙衆の未来を掴むため。
隷属され、蔑まれ、見下され、誇りをも傷つけられた風牙衆。未来に絶望し、ただ飼われるだけの犬に成り下がった自分達。
その現状を打破するためには必要な事なのだ。

「そうだ。これは必要な犠牲なのだ。ワシらには手段を選んでいる余裕は無い」

神さえ復活すれば、神は自分達に力を貸し与えてくれる。それが他者にどう思われるかなど知ったことではない。
邪術、邪教集団と言われるかもしれないし、まともな扱いをされないかもしれない。
しかし神さえいれば、力さえあればどうにでもできる。力こそ全て。力こそ正義。

力が足りなかったからこそ、かつての風牙衆は神凪に敗北した。
力が無かったからこそ、風牙衆は神凪の奴隷となった。
ならば逆はどうだ。
力があれば神凪に敗北する事はなかった。
力があれば、神凪の奴隷となることもなかった。
誇りを、技を、風牙衆そのものを貶められ、傷つけられ、見下される事もなかった。
力さえあれば、誰にも負けることは無い。力さえあれば、誰も自分達を隷属できはしない。
力さえあれば、自分達の身を守る事が出来る。

「力だ。力が無くば何も出来ぬ。すべてを支配するのは圧倒的な力であり暴力だ」

力ある者は力を求める。他者に無い力を持っているだけで優越感に浸るのが人間の性であり業である。だからこそ、更なる力を求める。
また人は自分には無いモノを、力を持つものを妬み、憧れる。自分も欲しい、自分も手に入れたい。自分にそれがあれば、と。

兵衛もまた、神凪と言う呪縛に囚われていたのだ。
生まれた時より、不必要、または理不尽、不条理と思われるほどの圧倒的力を持つ神凪一族の宗家。その中でも類稀なる才を持った重悟と厳馬を幼き頃より傍で見ていた。
妬ましかったと同時に羨ましかった。何故自分にはこんなに力が無いのだろうか。何故自分はあいつらとは違うのだろうか。
いくら風術師として優れていても、いくら神凪一族のために誠心誠意働いても、兵衛は惨めになる一方だった。

炎と風。扱う術は違っても同じ精霊魔術師なのに何故奴らはあんなに褒め称えられる。何故自分達の努力は、成果は認められない。
外の情報を収集する風牙衆だけに、自分達の評価の低さを良く知っていた。術者として優秀でも、評価の全ては神凪一族のみ。その下の風術師の集団など、誰も見向きもしない。
兵衛の中で負の念が湧き上がる。

力、力、力、ちから、チカラ、ちから、チカラ、ちから････････。

そして兵衛は知ってしまった。かつての自分達風牙衆の事を。その力の源を。
かつての風牙衆には力があった。神凪に匹敵する、あるいはそれを上回る可能性がある力が。
兵衛は歓喜した。これだ、と彼は思った。計画を慎重に練り、反乱を起こすと同時に神の復活を目論んだ。
自らの肉体に妖気を憑依させなかったのは、色々な理由があるが、神凪への復讐をより確実にするため。

息子の流也を犠牲にしたのは、適合率が高く、息子もそれを望んだから。流也が病を患ったというのは本当の事である。術者として、もう思うように活躍できないと言うのも本当であった。
流也も兵衛と同じく望んだのだ。力を。健康な肉体を。渇望し、彼はその身を捧げた。
人間で無くなる可能性を彼も当然考えていた。だが人間の時でさえ死んでいるか生きているかわからない状態だったのだ。同じ死ぬのなら、力を得てから死ぬほうがいい。

流也は兵衛に頼み、生贄となった。いや、寄り代と言ってもいい。
封じられた神がこの世界に留まるには肉体がいる。その役目を果たすと流也は心に決めた。復活の暁には自分が神と同化し神へと至る。こんなすばらしい事は無い。
妖気をその身に宿し、流也は笑った。彼の意識が消える数日の間、彼は力を得たことを喜び、後悔も絶望も無かった。
しかし皮肉なものだ。そんな彼を打ち破ったのは神凪の血を引く者達であった。

「流也が死に、美琴をも犠牲にしたのだ。必ずや神凪一族を滅ぼしてくれよう」

兵衛の狂気が神凪へと向く。
だが彼はまだ知らない。神凪一族の主力がすでに京都へと到着している事を。



時間は少しさかのぼる。
重悟は綾乃を含めた燎、煉の宗家の若手三人と、分家でもトップクラスの大神雅人、大神武哉、結城慎吾の三名を呼び寄せた。

「皆、急に集まってもらって申し訳ない」

まず重悟は謝罪を述べる。今は夜分で、時間も遅い。煉などいつもならもう寝る時間だ。

「いえ。しかし一体何があったんですか？」

代表して聞いたのは分家最強と名高い大神雅人であった。彼は些か変わり者で、大神家の家督を実の兄である雅行と争う事を避けるために、単身チベットへと修行に出向いた男である。
炎術師としての力は宗家に劣るが、実力だけ見れば一流の術者と言える。

重悟は一瞬なんと説明しようと考えたが、真実を述べる事にした。これにより風牙衆への風当たりが強くなるかもしれないが、神凪滅亡を許すわけにはいかない。
宗主の地位を降りたからと言って、一族を守る義務が喪失したわけではない。優先すべきは神凪一族なのだ。

「･･･････京都において、風牙衆の長である風巻兵衛がかつて封じられた大妖魔を復活させようとしている可能性がある」
「なっ！？」

重悟の発言に誰もが驚き、分家の武哉が声を上げる。

「それは本当のなのですか、重悟様！？」
「････････信じたくは無いが状況証拠が幾つもある。無論、確定したわけではないが、可能性は高い。その証拠に未だに兵衛には連絡がつかん。さらにその息子である流也の所在も不明だ」

流也と妖魔について、重悟は分家の三名にジグソウ（ウィル子）からもたらされた情報を話す。三人は驚き、綾乃達はあの話が嘘ではなかったのかと青ざめた顔をしている。

「お父様。じゃああたしが大阪で倒した妖魔はやっぱり･･･････」
「････････可能性は高くなった。だが確実と断言する事もできん。だから綾乃、そう動揺するでない。お前が動揺すれば、他の者まで動揺が広がる。次期宗主として心をしっかり持て」
「･･････はい」

重悟に言われ、綾乃は意識を切り替える。そうだ。あの妖魔が例え流也だったとしても、あの場合はああするしかなかった。この業界の不文律として、命を狙われた場合、逆に命を奪っても文句は言えないのだ。そんな非情な世界に彼女達はいる。
またあのジグソウの言うとおり、浄化して助ける事も不可能だった。
殺さなければ殺されていた。もしくはあのジグソウの言葉どおり、誘拐されさらに状況が悪くなっていたかもしれない。
綾乃とて美琴の兄を手にかけたと言う罪悪感はあるが、それでも優先すべき物が何なのかを理解している。

「じゃあお父様。風牙衆は反乱を？」
「一部の者だがな。すでに周防に命じ、こちらに残る風牙衆は拘束した。大半の者は知らなかったが、数名が反乱に加担していたようだ。だがこちらに情報が渡るのを恐れたのだろう。その者達の半数はこちらに拘束された際に自ら命を絶ち、残る数人は逃亡中だ」

周防の働きで、情報収集に優れた風牙衆を拘束できたが、やはり風牙衆も優秀だった。
「数人を取り逃がしたのは不味かった。おそらく彼らも京都にいる兵衛に情報を送っただろう。もはや一刻の猶予も無いと思ったほうがいい」

もし重悟の考えている通りなら、第二、第三の流也を生み出している可能性もある。それが一斉に牙を向けば、神凪は滅亡する。

「防戦に回ればいかに我らとて勝機は薄い。綾乃の報告が正しければ、風牙衆が要していた妖魔の力は炎雷覇を持った綾乃以上。それに匹敵、もしくは上回る妖魔を他にも要していれば、あるいはこれから用意されれば致命的だ。厳馬が動けぬ今、それらに攻められては一溜まりも無い」

重悟の言葉に全員がゴクリと息を飲む。

「だから私はこちらから打って出ようと思う。この場にいる全員で京都に向かい、兵衛の身柄を押さえる。また神が祭っているであろう祭壇を破壊し、風牙衆の神を完全に消滅させる」
「しかし宗主。話を聞いた限りではかつての神凪一族は、その妖魔を封じる事しか出来なかった。それを今、消滅させることが出来るのか？」

雅人の疑問も尤もだ。封印とは倒せない相手に対処する場合に用いられる。かつての神凪一族が滅ぼせなかったものを今さら滅ぼせるのだろうか。

「わからぬ。その封印は三昧真火を用い、炎そのものが妖魔を封じている。炎を散らせば封印ごと神も消える。だが封印を散らしても、存在そのものが消えるのではなく、おそらくはどこかへと転移するだけであろう。そうなれば把握は困難となり、万が一の事態にもなりかねない。しかし私の神炎ならば、封印ごと燃やし尽くす事もできるやもしれん」

厳馬をも超える神炎である紫炎を操る重悟ならば、純粋な火の元素の結晶であり、地上には存在しないはずの純粋な炎であっても燃やしつくせるかもしれない。
それほどまでに重悟の神炎の威力は高いのだ。尤も厳馬の蒼炎もそれには負けるが十分非常識と言える力を有している。

「そしてもう一つ重要なのが、この封印を解くには神凪の直系が必要なのだ。炎の加護、それも神凪の直系クラスのものでなくば、三昧真火には触れる事ができん。つまりこの場にいる宗家と厳馬だけが封印を解く事ができる。厳馬の方は問題ない。動けないと言っても自分の身を守るくらいはできるであろうし、護衛もつけている。問題はこの場にいる者達だ」
「えっ？　でもお父様。さっきはこの場にいる全員で京都に向かうって」
「そうだ。下手に分散してはリスクにしかならん。京都に向かうのも確かに危険ではあるが、全員で固まって動けば向こうも迂闊には手を出せぬし、襲ってきても対処はしやすい。少数精鋭で向かい、迅速に兵衛達を捕縛する」

こうして神凪の精鋭は京都へと向かう事になった。



「はぁ、はぁ、はぁ･･･････」

周防から逃げ延びた風牙衆は散り散りに逃げ延びた。彼は風牙衆の長の補佐であり、実質的なNO．2だった。彼は夜のビル街の屋上を走り逃げる。風を使い、まるで忍者のようにビルとビルの間を飛び回る。
と言っても逃走できたのは自分を含めて三人のみ。他はあえなく拘束された。長である兵衛との連絡はつかない。京都に向かったはずが、未だに何の音沙汰も無い。

まさか逃げたのかと思わなくも無かった。自分達を見捨てて、娘と共に身を隠した。
ありえないと彼は自分自身に言い聞かせるが、心のどこかでそれを否定できないでいた。
連絡が一切つかないなど、普通で考えたらありえない。

「まさか、我々を見捨てたのでは････････」

そんな絶望が彼を支配していく。しかし彼の不幸はまだ始まったばかりだった。彼は逃げ延びた他の二人に連絡を取ろうとした。
携帯は神凪に知られていないものを予め用意している。いつまでも使い続けるのは危険だが、今だけは使う以外に無い。
ボタンを押し通話を試みる。だがつながらない。何度も呼び出す。しかしかからない。

「そんな。まさか拘束されたのか？」
「そうだな。そいつら今頃おねんねしてるぞ。ちょっと頭がおかしくなった状態で」

ハッと彼は振り返る。恐怖で身体がすくんだが、何とか反応し飛び退く。そこには一人の男がと少女が立っていた。

「ったく。手間かけさせんなよ。体調がまだ戻って無いんだぞ？　本当ならホテルで横になってたいのに」

ぼやきながら男―――和麻は風牙衆の男を見る。横ではにひひと少女――ウィル子が笑っている。

「まったくですね、マスター。せっかく豪華な食事にありつこうとしたのに」
「ああ、俺って本当に不幸の星の下に生まれてるんだよな」

彼らはことも何気に会話を続けているが、風牙衆の方は逆に身体をこわばらせていく。風術師である自分が後ろを簡単に取られた。
今は逃亡中であり、いつも以上に気を張り詰めていたのにあっさりと何の前触れも無く後ろを取られたのだ。驚くなと言うほうが無理だ。

「か、神凪和麻･･･････」
「今は八神和麻だけどな」

ニヤリと笑いながら答える。八神の名を名乗ってはいたが、風牙衆や神凪はそれを知りえていなかった。
ウィル子の力で情報を完全に隠匿し、偽名や偽造パスなどを使用していたから当然と言えば当然だ。ホテルの宿泊もパスポートも全て和麻を特定できないようにしていた。
これはアルマゲスト対策であり、他にも敵が多い自分の存在を出来る限り誤魔化すためでもあった。

「まあそれはいい。兵衛の取り巻きで残ってるのはあとはお前だけだな。神凪の方はもう別に放置してもいいからな。あいつらは何も知らなさそうだし、俺に関しても関わってなさそうだったからな。さっきの二人にもほとんどなんの情報も無かったから」

一歩一歩、和麻は近づいてくる。何とか逃げようと風を使って逃走を試みようとするが、風が一切答えない。

「ああ、逃走は無駄だぞ。逃げられないし、逃がすつもりも無いからな」

無常に告げられる言葉。呼吸を荒くし、恐怖に必死に抗おうとするが、彼には和麻が死神にしか見えなかった。そしてそれは決して間違いではなかった。

「お前は兵衛の側近だ。色々と知ってそうだから吐いて貰う」
「ふ、ふざけるな！　どんな事を聞かれようとも例え拷問されても、命を奪われようとも情報を渡すものか！」

男は吼える。諜報に従事する彼だからこそ、こんな場合の対処も心得ている。最悪の場合は自ら命を絶つ。それこそ指を一本一本そぎ落とされ、殺してくれと懇願したくなるような拷問をされても、男は何も吐かないつもりだった。

「あー、まあえげつない拷問って手もあるけど、そう言うの嫌いだから。だからもう少し穏便に済ませてやる。ただし高確率で発狂だが死ぬよりはマシだろ？　ちなみにさっきの二人も発狂せずにクルクルパーになっただけだ」

それは発狂と言わないだろうかと場違いな事を考えながらも、彼の緊張は高まっていく。

「すぐ済むからそう怯えるなよ。大丈夫だ、ちょっと痛いだけだから」

ゾクリと身体が震えた。彼は笑っていても、目が笑っていなかったから。

「心配するなって。それくらいの精神力があれば発狂もしないだろうから。まあ軽く記憶が飛んだり、馬鹿になるかもしれないがお前なら大丈夫だ。それに今ならお得な得点がつくぞ」
「はいなのですよ。死んだ場合は葬儀費用はこちら持ち。発狂した場合はもれなく死ぬまでに必要な介護費用を全額負担。他にもどちらの場合でも、これからあなたが一生に稼ぐと思われる収入分をキャッシュバック。あなたの場合は約一億円ですね。さらには家族への保障もばっちりで、進学、入院、手術、再婚などには別途五百万から一千万の一時金が払われる万全のアフターケアとなっております」

今どきこんな保障ありませんよ、とウィル子が説明しながら笑顔で言う。なんか聞けば物凄く充実した保障制度のような気がする。

「プラス高台から海が見える最高の立地に最高級の墓石まで用意した、今では破格の保障となっております。あっ、印鑑とか契約書は無いですが、きちんと支払い手続きはしておきますので、ご心配なく」
「これは嘘じゃないから安心しろ。俺は神凪以上に金持ってるからな。それに他にも稼ぐ手段はあるし、これからも増え続けるから」

そもそも銀行口座を不正にアクセスすれば、簡単に金を操作できるのだ。風牙衆の特定口座に秘密裏に金を振り込むことも問題ない。
この万全のアフターケアは基本、可哀想な風牙衆に対して行うつもりである。

「だから今後と家族のことを心配せずに情報を寄越せ。死んでも発狂しても家族には迷惑はかからん」

そう言うと和麻は間合いを詰め、左手をゆっくりと男の頭部へと押し当てる。左手には黒い手袋がはめられていた。光を一切反射せず、まるで闇の中で消えているように見えた。
躊躇無く左手を男の頭蓋骨に押し込む。これは物理的には何の影響も与えない。ただし痛覚に対して尋常ならざる衝撃を与え、普通では考えられない痛みを感じる。
ショック死してもおかしくは無い程の痛み。心を強く持っても発狂するほどのもの。

ちょっと借り物の力を持らって粋がった一般人程度ならば心を強く持っても発狂するし、最悪の場合はショック死する。
ただし精神的に鍛えられた術者ならば、ある程度は大丈夫であろう。発狂まで行かなくても、精神的に不安定な状態で一生を過ごす程度であろう。

男の口から声とは思えない絶叫が木霊する。だがそれは誰の耳にも届かない。和麻が空気振動を操作して音を完全にシャットアウトしていたから。
和麻にもウィル子にも、この周辺には一切何の音も響かない。
探るように慎重に頭をかき回す。男の持っている情報が和麻に流れてくる。

「････････」

不意に和麻の顔が不快感で歪んだ。

「どうかしたのですか、マスター？　まさかウィル子の情報が？」

恐る恐る聞くウィル子だったが、和麻はそれを否定すると、左手を男から抜き出す。指先からは何か液状のものが滴り落ちている。

「こいつの頭にもお前に関する情報は無かった。と言うか、兵衛が俺の名前を出したのも、口から出任せ。あの場を乗り切る嘘だったみたいだ。こいつの記憶に兵衛との会話があった。つまりこいつらは俺達の秘密を一切知っちゃいない。だから俺達がこいつらに積極的に関わる必要性はなくなった」
「じゃあ何でマスターはそんな不機嫌そうな顔をしているのですか？」

どさりと男を放して地面に倒れさせる。ぴくぴくと痙攣しているが命に別状は無いだろう。だが精神的にどうかはわからない。途中から機嫌を損ね、少々乱暴にやったので下手をしなくても発狂しているだろう。

「････････兵衛が京都に言った理由がわかった。神の封印を解く算段かと思ったが、違ってた。あいつは自分の娘に妖魔を憑依させようとしてたんだ」
「････････つまり生贄ですか？」
「･･･････ああ」

今まで以上に不愉快そうに呟き、拳を硬く握る。手のひらに爪が突き刺さり、血がにじみ出る。

“生贄”

和麻が最も嫌うモノの一つ。かつての忌まわしい記憶が蘇る。
守りたかった、守れなかった少女の顔。

――――あなたは、私を護ってくれる？―――-

問いかけられ、自分は護ると言った。必ず、何があっても護ると約束した。
でも護れなかった。結局何も出来なかった。ただ無様に這い蹲り、彼女が生贄に捧げられ、死ぬ瞬間を見ているだけしか出来なかった。
ドンと激しい音が響き渡る。ウィル子が見れば、和麻の拳がビルの壁に突き刺さっていた。

「ま、マスター･･･････」
「････････中々簡単に忘れられないもんだな」

違う。忘れられないのではない。忘れてはいけないこと。
自分は翠鈴を護れなかった。
鮮血に染まった彼女の栗色の髪。生気に溢れ輝いて見えた碧い瞳は古いガラス玉のように曇っていく。言葉を交わした彼女の唇はもう二度と開く事は無い。

心臓があの男によって抜き出され、その肉体は死を迎えた。彼女の魂は呼び出された悪魔に肉体と一緒に喰い尽された。一変の欠片も残さず、無残に粉々に砕かれた。
成仏し転生する事も、迷い出ることも出来ない。生き返らせることも出来ない。存在自体をすべて喰い尽されたのだから。

「･･････････マスター。マスターはどうしたいのですか？」

見れば不安そうにウィル子が聞いてくる。

「ウィル子はマスターの過去を良く知りません。あの男と何があったのか。どんな因縁があったのか、大まかにしかウィル子は知りません」

和麻の口から過去に何があったのかを聞いた事は無い。和麻自身があまり思い出したくない物であったことと、彼自身の鬼門でもあり出会った直後の状態を考えればとても聞けたものではなかった。
独自にある程度調べてはいたが、当事者の口から聞くのとではずいぶんと違う。

「ネットのお悩み相談の返事を使ってマスターに言うのは簡単です。でもそれじゃマスターの心には響かないでしょうし、まったく役にもたたないでしょうからね」

和麻が普通の一般人ならそれで解決しただろう。だが彼は違う。一般人ではなく、心に負った傷も小さくなど無いのだ。

「ウィル子は気の利いたことも言えませんし、マスターの心の内を知ることもできません。でもウィル子はマスターについていく事は出来ます。マスターが望むとおりに、マスターがやりたいようにするのなら、ウィル子は力を貸します。どこまでも着いて行きますし、どんなことでもウィル子は喜んで協力しますよ。なんて言ってもウィル子は超愉快型極悪感染ウィルスなのですから、どんな悪事も悪巧みもバッチ来いなのですよ」

にひひひと笑うウィル子の顔を見た後、和麻は彼女に背を向け、顔を見ないように、見せないようにした。
その際、和麻は口元をゆがめ笑っていた。心が救われるような気がした。誰かが傍にいてくれると言うのは、本当に頼もしく心強いと柄にも無く思ってしまった。

こいつは本当に、いつも自分が欲しい言葉をくれるような気がする。
だが和麻は感謝の言葉を述べない。述べられないと言ったところか。気恥ずかしくもあり、自分の弱さを見せるような気がして嫌だったから。

「･･･････当然だろ。なんて言っても俺はお前の恩人でマスターなんだからな。例えお前が電子の神になっても、俺が死ぬまで着いてきてもらうぞ」

だからこそ、尊大に言い放つ。恩人と言うのなら、多分和麻にとって見てもウィル子にずいぶんと救われただろう。
常に傍にいて、自分を助け、見守り、厳馬との戦いの時には彼女の言葉と存在のおかげで勝てたようなものだから。

しかし絶対にそんな感謝の言葉を口にはしない。

「にひひひ。やっぱりマスターはその方がマスターらしいのですよ。では生贄を捧げようとする兵衛にお仕置きをしに行きましょうか」
「お仕置きじゃねぇ。人間を生贄に捧げる奴は死刑って俺の法律で決まってるんだ。だから兵衛は死刑。他の取り巻きの連中も死刑とまではいかなくても痛い目を見てもらおうか」
「了解なのですよ、マスター。でもその前に帰ってご飯にするのですよ。腹が減っては戦は出来ませんからね。マスターもお昼はおかゆで味気なかったでしょ？」
「ああ。もっとうまい飯が食いたい。出来れば酒も欲しいが、それは明日兵衛をぶっ殺した後にするか。明日ならまだ流也クラスの状態になって無いだろうし、仮になってても俺が万全に近い状態でお前のサポートと“アレ”を使って奇襲したら余裕だろうしな」
「ついでに黄金色の風も準備しとけば尚完璧ですね」
「そうだな。まあいい。今日のところは戻るぞ。明日、全部終わらせる」

和麻は風を纏い空へと浮き上がる。ホテルに帰って飯を食べてそのまま寝ようと考えながら。

「終わったらまた海外で自堕落な生活ですか？」
「それが一番だな。ヴェルンハルトはその後にするか。少なくとも一週間は自堕落な生活をする。と言うか、俺が動かなくてもお前があちこちで情報を流してヴェルンハルトを凶悪犯にしたてとけば、CIAやKGB、MI6とかFBIやICPOが勝手に見つけてくれるだろうよ」

和麻一人では無理でも、ウィル子が情報操作を行えば一人の人間を凶悪犯に仕立て上げ、世界中の諜報機関に探し出させる事も可能なのだ。
特にヴェルンハルトはアルマゲストとしても、出資者としても一流だった。ゆえに罪を着せるのは簡単であり、アルマゲストの彼が組織復活のためテロ組織や邪教集団と接触していると言う情報を流し、適当な証拠をでっち上げてやれば簡単に食いついてくれるだろう。

「本当にマスターは外道ですね。兵衛もこの手法を使えば楽でしょうに」
「まあな。けど兵衛は俺を利用しようとしてくれた上に、人間を生贄なんてことをしてくれたんだ。俺の手で直接殺さないと気が治まらない」

獰猛な笑みを浮かべる和麻にウィル子は苦笑する。
ここに兵衛包囲網は成り立った。
神凪の精鋭と和麻＆ウィル子。この二つに強襲される運命を、未だに兵衛は知る由もなかった。



あとがき
兵衛包囲網完成。ご愁傷様です。私は彼の活躍を忘れない。
ウィル子のせいで、原作ヒロイン綾乃の出番がほとんど無いよ！　どうしようか、これ･････。綾乃好きなのにな･･････。

美琴に妖気を憑依させること、美琴と妖気の同化率、増幅率、そのどれもが当初の兵衛の思惑を上回り、順調に進んでいた。
肉体の変化こそ始まっていないが、妖気は高まり続けている。

だが今の状況では不味い。確かに妖気こそ流也に匹敵するが、肉体が変化を遂げていない今、その力を百パーセント扱いきる事は出来ない。
さらには制御も追いついていない。流也がアレだけの力を制御しきれるようになったのは完全に憑依してからさらに数日を要した。
いくら力が強くてもその全てを扱いきれず、また制御も出来ないのでは何の意味も無い。

しかしそれも時間の問題。このまま行けばあと半日も待たずに美琴は完全に同化を果たし、肉体の変化を開始し、完全な魔へとなるだろう。
そうなった時こそ、神凪を打ち滅ぼす切り札となる。

だが何事も思い通りに行かないのが世の常である。特に兵衛にとって見れば、最悪の事態が近づいていた。
それは遥か彼方から、また遥か上空から彼らに向かい飛来した。
真っ先に気がついたのは妖気を増幅させ続けていた美琴であった。叫び声が急に途切れた。

何事かと思い兵衛は美琴を見る。まさかもう同化が終わったのか。
結論から言えば、兵衛の考えは間違いだった。
彼女が気がついたのは空より迫り来る破壊をもたらす悪魔の物体。彼女の風が捕らえた。

音速の約二十倍で迫る物体を。
美琴は本能的にそれらを攻撃する。直後、それは上空で激しい爆発を起こした。

「な、何じゃ！？」

遥か上空で爆発する幾つかの物体。その光景を見た兵衛は驚きの声を上げる。
爆音が兵衛達の耳に届いた時、すでに美琴は空へと飛翔していた。妖気を纏い、今まで以上の力を宿した彼女は上空から迫るそれを迎え撃つ。

美琴の妖気が刃となり、空から彼女達に向かい襲い掛かるそれらを迎撃する。爆発が空を染め上げる。

彼女達に襲い掛かる物体の正体。
大陸弾道ミサイル。大気圏を越え、上空千キロ以上から弾頭を落とす兵器。
だが攻撃はそれで終わりではない。遥か上空に意識を向けていた美琴だが、不意にこちらに迫る物体に気がつく。
光学迷彩に包まれ、気配を遮断する結界のようなものに護られながらも、高速で接近する物体。

正体は巡航ミサイル。数は五。それすらも美琴は迎撃をする。
しかしそれだけで終わらない。間断なく、上空からまたは地平から美琴に向かいミサイルが向かってくる。
美琴はそれらを簡単に迎撃するが、それも自分から数キロ離れた地点でしか迎撃できなかった。
攻撃は続く。美琴の妖気を消費させるように･･･････。




「マスター。攻撃は全部防がれてますね」

遥か彼方。京都から三十キロほど離れた誰もいない地点で、結界と光学迷彩を用いたウィル子と和麻は軍用ヘリに乗りながら、幾つかのパソコンを用いて、遠距離から攻撃を繰り返していた。

弾道ミサイル、巡航ミサイルと言ったウィル子が01分解能で作り上げた兵器を、和麻が光学迷彩やら風での気配遮断などを施した後、京都の風牙衆の聖地に向けて打ち出していた。

レーダーもウィル子がハッキングにより無効化にしているため、国内や各国の軍事基地にはこのミサイルは一切映っていない。さらには和麻の風で見えなくしているため、視認する事も無理であった。

和麻自身、三十キロ先に攻撃を向ける事は出来ないが、ミサイルに風の精霊を纏わせる事は出来る。そのまま精霊にお願いして、ミサイルと一緒に京都まで向かってもらったのだ。

「･･････････憑依は完了してずいぶんと力は増してるな。けど制御はまだできて無い」

和麻はウィル子が見せるデータを見ながら、自らの考えを述べる。流也の力ならば二十キロ先から攻撃を行う事が可能だろう。
しかし美琴は二キロ先まで到達しなければ迎撃できていない。いくら力が強くても制御しきれていなければ宝の持ち腐れである。
さらには亜音速、超高速で向かってくるミサイルを迎撃する事も中々に難しい。

「けどこのまま攻撃を続けていると向こうは慣れてきて、制御が出来るようになりませんか？」
「まあな。このまま続けてりゃ、すぐにでも制御が鍛えられるだろうよ。でもまあ、攻撃を続けてないと不味い理由があるからな」

和麻は別のパソコンに映る地図とそこにマークされている一つの光を見る。

「この神凪の主力が無事に兵衛のところについてもらわないと、こっちとしても計画が全部パーだ」

コンコンとパソコンを叩きながら、和麻は言う。彼らの狙いは神凪の主力を無事に兵衛達の下に送る事だった。
最大射程の長い強大な力を持つ風術師が不意打ちを仕掛ければ、まず間違いなく炎術師には防げない。奇襲を防いでも遥か上空から攻撃するだけで、炎術師は何も出来ないまま終わる。

仮に防げたとしても、人間と比べれば体力などが段違いな妖魔と我慢比べをすればどちらが有利化など考えるまでも無い。
だからこそ、彼らには無事に到着してもらい妖魔となった彼女の相手をしてもらわなければ困る。

「でもこんな面倒な事をしなくても、マスターが出向けば楽なんじゃないですか？　今なら妖気は流也クラスでも総合面ではマスターとウィル子の方が確実に上ですよ」
「何で俺がわざわざ全力で、しかも真面目に神凪さん家のゴタゴタの解決をしないといけないんだよ。先代宗主･････、ああもう言いにくいから宗主でいいな。宗主をはじめ、綾乃とか神凪の主力が出向いてくれてるんだ。ガチンコの殴り合いになれば神凪が有利だ。そいつらに任せて、俺はおいしいところだけ貰えばいいんだよ」

和麻はほぼ万全の体調に戻っているものの、厳馬との戦いで正面から戦う事が嫌になり、出来る限り楽に、それでいて一番おいしいところだけを掻っ攫おうと考えていた。
妖気を注入された美琴も単体ならば厳しいが、彼女には封印や兵衛を護らなければならないと言う制約がある。

兵衛だけなら逃げればいいのだが、封印がある地は逃げる事ができない。ミサイル程度で三昧真火が消滅する事は無いだろうが、少なくとも余波で周辺は滅茶苦茶になり、さらには京都のほかの退魔機関の介入すら招きかねない。そうなれば封印を解くどころの話ではなくなる。

こちらのミサイル攻撃がどれだけ続くのか向こうがわからない以上、下手に離れるわけにも行かず、重悟などがまともに持ちこたえてくれるのなら、その隙を突いて様々な策略をめぐらせる事も可能だ。

「つうか今って本当に便利だよな。遠距離から簡単に攻撃できる手段があるんだから」

和麻はもう何度目かになる弾道ミサイルと巡航ミサイルの射出を行いながら、しみじみと感想を述べる。

「そりゃそうですよ。今はウィル子が作ってはいますが、何の力も無い普通の人でも金さえあれば入手可能ですし、鍛える必要も無くボタン一つ、指先一つで使用可能。さらには使用されれば、並みの術者では逃げるしかできませんから」

科学技術の進歩は著しく、ハイテクと言う技術は日々進化している。数百年前に比べれば今はまさに魔法としか思えないものがごろごろしている。
そしてウィル子と言うまったく新しい精霊さえも生み出した。

「そうだな。そう考えりゃ、科学って言うのは魔法みたいなものだな」

そもそも今の社会が成り立っているのは科学が進歩したからだ。自分達が何気なく、当たり前に使っている物のほとんどは科学の産物である。
魔術や魔法と違い誰でも使えて、誰でも同じような効果を発揮する。これほどまでに汎用性に優れた物があるだろうか。

術者とはこういうハイテクを軽視しがちである。それは自分達が他者には無い、自分たちだけが使えると言う力を持つがゆえの優越感から来る油断と慢心。
だからこそ、今の和麻はその隙をつき、簡単に相手を蹂躙する事ができる。

「宗主達が目的の場所に着くまでに必要な時間は？」
「残り三十分くらいですね。車での移動なので、向こうも気づくとは思いますが」
「だろうな。ただでさえ常時莫大な数の精霊を従わせてるんだ。それも数人固まって移動だ。気づかないはずが無い」

流也クラスならば三十キロ先からでも余裕で見つけられるだろうが、今はこちらが気を引き付けているので、神凪にちょっかいをかける余裕が無い上に、制御も出来ていないので遠距離攻撃はまだ無理だろう。

仮に神凪に攻撃を仕掛け、少しでも隙を見せれば兵衛達の方にミサイルが飛んでいく。いくら思考能力が落ちたといっても、その程度を考えられないはずも無い。

「データ上では少しずつ射程が延びていますね。ですがまだ有効射程は三キロ」
「それでも三キロ先でも迎撃できるってのは厄介だな」
「ですね。でもいくら落とされても問題ないのですよ。マスターの負担にならない
程度に生成できるミサイルはあと百前後。この間に十分神凪の連中は目的地に到着できますし、爆薬も少なめにしてますので、周辺への被害はほとんどありません」
「あんまり派手にやったら後処理が面倒だからな。まあバレても逃げるし、こっちに足が着かないようには出来るけど」
「にひひひ。部品からは特定できませんからね」
「ああ。なんかあっても神凪と風牙衆に責任とか色々となすりつけたらいいし」
「酷い人ですね、マスターは」
「くくく。今さらだろ？」

こうしてウィル子、和麻の攻撃は続く。




同時刻、神凪の精鋭は大型の車にて目的の地に向かっていた。
重悟、綾乃、燎、煉、雅人、武哉、慎吾の七名で、運転は武哉が行っていた。
助手席には慎吾が座り、その後ろに雅人と重悟と煉。最後尾には綾乃と燎が座っている。
車内の空気は決して軽いものではない。誰も一言も発しない、重苦しい空気が漂っている。

そんな中で綾乃と燎の心中はかなり穏やかではなかった。
友人であり、同年代でもあった美琴が妖魔になっているかもしれない。それを思うだけで彼らの心に荒波が立つ。

「綾乃、燎よ」

そんな中、重悟の声が車に響く。

「お前達が何を考えておるのか、薄々は気づいておる。今は忘れよと言うべきなのだろうが、それを言うのは酷であろう。ならば助けるために力を振るえ」
「お父様･････」
「綾乃よ。炎雷覇継承者として、お前はまだまだ未熟だ。だがだからと言って何も出来ないわけではあるまい。ならば持てる力を全て使い、見事に風巻美琴を助けて見せよ。燎も同じだ。風巻美琴に恩義を感じておるのなら、その恩を此度の件で返せ」

つまり妖魔になっていた際は、お前達が助けよと言う意味だ。

「しかし重悟様。自分にはそんな力は･･･････」

悔しそうに自分の拳を握り締めながら燎は呟く。彼には、もちろん綾乃にも妖魔になった人間を無傷で浄化するような器用な真似はできない。

「甘えるでない」

だがそんな燎を重悟は一喝した。

「その程度の覚悟ならば迷いを持つな。助けられないと思っているうちは、どのような状況になっても助ける事などできん。綾乃もだ」

厳しい重悟の指摘に綾乃も燎も黙り込む。

「そのような迷いは自らを危険に晒すだけではなく、他の者まで巻き込む可能性がある。私とてお前達を護ってやれるかもわからん。私も所詮は戦える身体ではないのだ。お前達がその様ではどうにもならん」

きつい事を言うが、今は神凪が滅亡するかも知れ無いと言う非常時なのだ。その折に子の二人がこんな精神状態では勝てるものも勝てなくなる。

「浄化は私に任せよ。お前達は仮に風巻美琴に妖魔が憑依していた場合、その動きを封じればよ。それならば出来るな？」
「はい。任せてください」
「俺も何としても美琴を止めます」

二人は力強く重悟に言う。二人の言葉に満足したのか、重悟は優しい笑みを浮かべる。
だがそれもすぐに変わる。彼らの目的地である場所の付近で大きな爆発が見えたからだ。

「な、なんだ、あれは！？」

運転していた武哉も驚きの声を上げる。彼らの見る視線の先にいくつ物爆発が生まれる。

「重悟様、あれはまさか･･････」
「誰かが戦っておるのか？　しかしアレほどまでの爆発は･･･････。大神武哉。出来る限り急いでくれ。事態は我々の予想以上に悪いのかもしれん」
「は、はい！」

重悟に言われるまま、武哉は車のアクセルを踏み込み現場へと向かうのであった。





兵衛は和麻とウィル子のミサイル攻撃を防ぐ美琴を見ながら若干の安堵とそれ以上の危機感を覚えていた。
攻撃の正体が不明であり、兵衛には何が起こっているのか理解できなかった。まあそれもそうだろう。巡航ミサイルと弾道ミサイルを使ってくる術者がどこにいるか。

「一体何が起こっておるのだ？　だがさすがは美琴だ。どんな攻撃か知らぬが、その全てを防いでおる」

兵衛は何とか笑うことで精神を保たせる。大丈夫だ、今の美琴ならば防ぎきれる。

「兵衛様。我らはこのままここに留まっては危険では？」
「いや、下手に動くほうが危険じゃ。今は美琴がおるゆえこの封印の地と我らを同時に護れるが、我らがここを離れればいくら美琴と言えども両方を護りきれるものではない」
「では事態が落ち着くまでここに？」
「うむ。どれだけの攻撃かはわからぬが、永遠に続くなどと言う事はあるまい」

兵衛はそう言いながら、もう一度上空を見る。
普通ならミサイル一発で終わりであるが、それを美琴は良く防いでいる。普通ならばこれだけ打ち込まれれば、一発くらいは通してしまうがそこは風の力を操るだけの事はある。

彼女は迫るミサイルを何とか一キロ以内に侵入される事なく全て叩き落している。しかしその力もミサイルに集中していればの話しだ。
これが仮に完全に肉体も変化を遂げた状態で妖気と同化していたのなら、彼女の体力は底なしに思えたかもしれない。危なげなくすべてを叩き落し、接近してくる神凪の精鋭をも同時に攻撃できただろう。

だがまだ肉体が変化しきっていない今の美琴は、徐々にではあるが妖気と体力を消費していった。
さらには和麻達が重悟達が向かってくる方向からは一発も撃っていなかった為、彼女の意識は完全に上空と和麻達がいる方へと向けられていた。

だからこそ、和麻とウィル子の狙い通りに、美琴は神凪が近づくのを阻止する事が出来なかった。
気がついたときにはすでに三キロの地点まで侵入されていた。攻撃をと思ったが、タイミングを図ったかのように今までに無い程の数のミサイルが来襲した。

しかもミサイルは一直線ではなく、同時に迎撃されないように位置や速度をそれぞれに変化させていた。
さらに核ミサイルや大火力のミサイルではないため、一発を撃墜してその余波で周辺のミサイルを破壊すると言うことが出来ないため、美琴はミサイル分の風を操り破壊するしかなかった。

長距離攻撃が可能と言っても、高速で迫る大量のそれも微妙に位置や速度が違うミサイル全てを迎撃するのは至難の業である。今の美琴にはあまりにも難しい作業だった。
そのため意識の全てを傾けなければ、全力を持って望まなければ到底達成できない事。
ゆえに神凪は迎撃される事なく、封印の地へと到達する事ができた。

「なっ、まさかこれは重悟！？」

七百メートルに至り、ようやく兵衛達も重悟達の接近に気がついた。しかし遅い。あまりにも遅かった。
彼らはすでに車を降りて高速で向かってくる。重悟も速度は遅いが、それでも一般人と比べるとかなり早い速度だ。

足を失おうとも、気を操る事で一時的に作り物の足でも無理に動いているのだろう。神炎を操る重悟だ。気の扱いは神凪一族では厳馬と同じくらい優れている。

「み、美琴！」

兵衛は叫ぶが美琴もミサイルの迎撃で手一杯だ。とてもそちらに向ける余力は無い。
そして兵衛の元に、神凪の精鋭達が姿を現した。



「マスター。神凪の術者が兵衛の元へとたどり着きました」

携帯のGPS機能を使って全員の位置情報を眺めながら、ウィル子が和麻へと報告する。

「そうか。何とか思惑通りの行ったな。ああ、ウィル子、ミサイル攻撃は次で最後にしろ」
「はいなのですよ。最後の弾道ミサイル三発と巡航ミサイル五発で仕上げにしますね」

最後のミサイルの発射を行いながら、ウィル子は一息つく。

「ご苦労。で、敵の動きは？」
「ええと風巻美琴の携帯のGPSの位置情報では兵衛の前あたりにいますね。多分地上に降りたのではないでしょうか？」
「わざわざ降り立ってことは封印と兵衛達を護ろうってことだな」
「おそらくは。もう少し詳細なデータが欲しいところですね。今からスパイ衛星で調べましょうか？」
「今、この上空にあるのがあるのか？」
「はい。某国が秘密裏に打ち上げたのが丁度この真上に来ています。まあスパイ衛星自体、地球の周回軌道上をいくつも回っていますからね。いっそのこと、ウィル子達もスパイ衛星を作って打ち上げますか？」

笑いながら言うウィル子に和麻はそうだなと少し考える。

「大阪の連中に作らせるか。前に人工衛星作ったって言う実績があるし、打ち上げも俺が風である程度まで運んでその後にロケット噴射をさせれば楽に上がるだろうし」

和麻の能力では完全に大気圏を離脱させる事は出来ないが、ある程度の高度まで運ぶ事は可能だ。
自分達専用のスパイ衛星があればかなり楽に色々なことを調べられるようになる。

「まっ、現状でも俺とお前の能力があれば調べるのは楽なんだけどな」
「確かに。でもウィル子の能力でもさすがに限界はありますし、マスターも十キロ圏内は完璧に調べられても、それより離れたところを調べるのは難しいですし」
「そうだな。この一件が終わったら、それも考えるか。とにかく音声を拾ってこっちに流せ。連中の携帯にも仕掛けはしたんだろ？」
「もちろんなのですよ。で、ウィル子達はこれからどうしますか？　しばらくここで事態の推移を見守りますか？」
「それもいいが、それだと出遅れそうだからな。少なくとも兵衛は俺が潰したいから、少し移動するぞ」
「にひひひ。タイミングを見計らって登場ですね。俗に言う満を持して」
「最初からクライマックスでもいいけどな。つうわけでうれし楽しの死刑の時間と行こうか」

最悪の敵が兵衛へと迫る。



美琴をまるで盾にするかのようにその背後に陣取る兵衛達。対して神凪の術者達も一列に並び、彼らと対峙する。
その中心には重悟が立ち、その脇には炎雷覇を構えた綾乃と炎を召喚した煉と両手に少し短めの刀を持った燎が経つ。分家の三人もそれぞれにその横につき炎を召喚している。

何故、どうして、馬鹿な。
兵衛の頭の中はぐるぐると回るように混乱していた。神凪の術者、それも重悟をはじめ宗家と分家の最強のメンバーが目の前に現れたのだ。
兵衛にしてみれば突然の出現と言っても間違いではなかった。計画はバレていないはずだった。神凪には何の情報も伝わっていない、漏れていない、そう考えていた。

「な、何故ここに･･･････」

そう呟くしかできなかった。

「兵衛。諦めるのだ。すでに風牙衆は拘束し、お前を支持していたものは逃亡、あるいは自ら命を絶った。これ以上、被害を広げるべきではない」

その言葉に兵衛は驚愕した。まさか風牙衆が全員拘束され、味方がほとんどいなくなったなど、信じられなかった。

「逃亡中の者もすぐに見つけ拘束されよう。お前の計画は達成できん。またさせるつもりも無い。兵衛、大人しく縛に着け」

重悟は諭すように兵衛に言うが、彼は到底聞き入れない。聞き入れられるはずが無い。

「馬鹿なことを！　そのような言葉、到底受け入れられぬ！」

反発し、叫ぶように兵衛は言う。

「何故我らの計画がばれたのか、またお前達がここに来れたのか、あの攻撃はなんだったのかと疑問は尽きぬが、今はそんな事は関係ない！　こちらには美琴がおるのだ！　こちらの悲願である神復活のために必要な神凪宗家もここにいる！　この場で全員を倒し、我らの悲願を成就させる！」
「風巻兵衛！　美琴は、流也はあんたの子供じゃないの！？　何でその子供を妖魔の生贄なんかに！？」

兵衛の叫びに綾乃が過剰に反応した。彼女達の目の前にいる一人の少女。虚ろな目をして、全身から妖気を放っている彼女達の友人。その姿を見たとき、彼女は怒りを抑え切れなかった。

「流也の事まで知っておるのか。･･･････美琴は、流也は風牙衆の未来のための礎になったのだ。美琴は違うが少なくとも流也は望んでその身を差し出した」
「ふざけんじゃないわよ！　精霊術師が悪魔に魂を売るなんて！」
「黙れ、小娘！　貴様に何がわかる。我らの何が！　力が無いと言う理由で我らは隷属されてきた！　確かに三百年前、我らの祖先は確かに罪を犯したかもしれん！　だがそれを我らはいつまで続けなければならん！」

己の内に合った激情を兵衛は吐き出す。神凪一族に対する恨みつらみ。その全てを兵衛は吐き出す。

「神凪一族が我ら風牙衆をどう扱ってきたか。どう思ってきたか、知らぬわけではあるまい？　いや、知らぬのなら教えてやろう。貴様ら神凪一族の大半は我らを見下し、侮蔑し、奴隷のように扱った。違うか、結城慎吾！　貴様は我らをそう思っていたはずだ！」

問われて結城慎吾は表情を固くする。確かに常日頃からそう思っていたが、重悟達のいる手前、それを言うわけにも行かなかった。

「違うか、大神雅人、大神武哉！　貴様の兄は、父は、他の分家は我らを特にそのように見てきた。扱ってきた！　違うとは、嘘だとは言わせぬぞ！　我らの親の代も、その前も･･･････。そしてそれらはこれからも続くであろう」

ギリギリと歯をかみ締め、兵衛は悔しさに顔を歪ませる。

「一体、我らに何の咎がある！？　これから先、生まれてくるであろう風牙衆がなぜそのような扱いをされねばならぬ！？　答えろ、神凪一族！　我らをそのように扱う権利が貴様らにはあるのか！？」

兵衛の言葉に誰も何も言わない。言えるはずが無いのだ。重悟は兵衛の言葉に動揺こそしていないものの、この状況を打開できなかった己の無力さを呪った。
また綾乃、燎、煉は兵衛の言葉に動揺を隠せないでいた。彼女達は風牙衆をそのように見たことも扱ったことも無い。

だが心のどこかで風牙衆を弱いと決め付けていた。さらに彼らの苦しみや扱われ方に疑問を浮かべず、神凪内でどのような扱いをされているのかを知りもしなかった。だからこそ、兵衛の言葉で戦意が砕かれた。

他の分家の三人は表面上は動揺も見せなかったが、雅人は自分の兄が風牙衆にどのように接しているのかを知っていたし、それを積極的に変えようともしなかったと言う事では兵衛に何も言い返せない。武哉も同じで積極的な行動こそ無かったが、風牙衆を見下していたのは否定できない。

慎吾は兵衛の言うような扱いをしていただけに、風牙衆のくせに生意気なと言いそうになったが、何とか言葉を飲み込む。ここで下手な事を言えば、宗家の不評を買うのは目に見えていたからだ。

「息子を、娘を犠牲にしようとも、それでこれから生まれる風牙衆の子供達が我らと同じような思いをせずに済むのなら、風牙衆の誇りが護られるのなら、いくらでも犠牲を出そう！　例えこの身を悪魔に捧げようとも、貴様らを打ち滅ぼしてくれよう！　やれ、美琴！」

兵衛は宣言し、美琴へと告げる。
命令を受け、美琴は何処とも無く、両手に扇子を広げる。黒い妖気が収束し、周囲を闇色に染め上げていく。

重悟は不味いと思った。綾乃達が動揺している。これでは思うように実力を発揮する事が出来ない。兵衛の言葉に完全に出鼻を挫かれた。
美琴が両腕を振りかぶり扇子を重悟たちに向かい振り下ろす。
風の刃が無数に生まれ、衝撃波を発生させながら迫り来る。

「喝ぁぁっっ！」

重悟は気合を込め、炎を召喚する。黄金の炎が吹き上がると同時に、それが変色していく。重悟の気を取り込んだ最強無敵の力。神炎と呼ばれる炎に変化していく。
紫炎。
これこそが重悟を最強と言わしめた力だ。
漆黒の風と紫炎が激突する。
ここに神凪一族と風牙衆の最後の戦いが始まった。


あとがき
和麻とウィル子のチート攻撃。原作ではこんな攻撃はしてなかったですが、まあ多分ウィル子ならミサイルくらい作れるだろうし、和麻ならこれくらいできるだろうと言う思いで敢行しました。
うん、反則ですね、こんな攻撃。
あと神凪燎、美琴は公式の風の聖痕RPGリプレイのキャラですのであしからず。

美琴の放った風の刃と重悟の神炎が激突する。
しかし威力は重悟の方が上だった。重悟の紫炎は美琴の風を瞬時に飲み込み、衝撃波さえも燃やしてしまったのだ。

この結果は当然と言えば当然の結果だ。
重悟の炎は厳馬の炎よりも上である。
流也と和麻の風がほぼ互角に近かったことを考えれば、今の美琴に流也ほどの力があっても真正面からぶつかり合えば厳馬の炎さえも打ち破ることは出来ない。
それは和麻と厳馬の戦いが証明している。

和麻は力だけではなく技術と中間圏の超低温の風で厳馬を打ち破ろうとした。しかしそれを持ってしても、厳馬を圧倒する事が出来なかったのだ。
今の美琴はただ力のみで重悟とぶつかっている。確かに強大な力ではある。
並みの術者どころか、一流と呼ばれる術者を持ってしても、美琴の攻撃を防ぎきる事は難しい。

しかし目の前にいる神凪重悟と言う存在は一流を超えた超一流であり、化け物、怪物と言った形容詞が付くほどの存在である。
あの厳馬でさえ勝つことが出来なかった存在。事故で片足を失ったとしても、実戦を離れていたとしても、その力は衰えていなかった。

これは精霊魔術の特性にもよる。精霊魔術は意思の力である。強い意志こそが精霊魔術を強化する。重悟の意思は現役を離れてもさび付いてなどいなかったのだ。
厳馬と同じように全身に神炎を纏い、防御力を高める。この足では移動しながらの戦いは無理でも、固定砲台としてこの場に留まり攻撃を続ける事はできる。

美琴と重悟の戦いは厳馬と和麻との戦いには劣るものの、それでも十分怪獣大決戦の様相を呈していた。
とてもではないが入り込む余地が無い。特に分家の三人の思いは同じだった。
どれだけの技術も、どれだけの鍛錬も、どれだけの経験も、圧倒的で理不尽な力の前にはあまりにも無意味に思えた。

少なくとも、自分達が命を賭して精霊を召喚し、炎を生み出そうとしても今重悟が放っている紫炎には遠く及ばない。
大人と子供の差ではない。それこそ蟻と像ほどにもその力には差があった。
ゆえに彼らに出来る事はただ巻き込まれないようにすること。そして兵衛達を拘束すること。

「俺達は兵衛を拘束する。お嬢、坊！　ぼさっとするな！　あの子は宗主に任せて、俺達は俺達の仕事をするぞ！」
「は、はい！」
「わ、わかりました」

動揺していた綾乃と燎の意識を引き戻したのは、大神雅人であった。彼は動揺していた綾乃と燎に声をかけ、何とか気持ちを落ち着かせた。

「煉坊もだ。大丈夫。煉坊だって宗家の人間だし、何と言ってもあの厳馬様の息子だ。自分を信じろ」
「雅人おじ様･･･････。はい！」

自分の傍らにいた煉に雅人は優しく声をかける。この中では経験も豊富で落ち着いた物腰の人物であった。こう言った状況で皆を落ち着かせる事に成功する。
重悟を除く六人は美琴の両脇をすり抜ける形で、真っ直ぐに兵衛に向かう。その行動に気がついた美琴はそれを阻止しようとするが、目の前の男がそれを許さない。

「お前の相手はこの私だ！　皆には雫ほどの攻撃も通しはしない！」

重悟の炎が輝きを増し、美琴が放つ妖気を浄化していく。しかし美琴も負けてはいない。彼女の器としての力は流也を上回っているのだ。
和麻が行ったミサイル攻撃の最中にも、彼女は力を増し制御を鍛えていった。重悟との戦いにおいてもそれは同じだった。

次第に、徐々にではあるが、彼女は力を増していく。ミサイルの迎撃で妖気を多大に消耗したはずなのに、重悟との戦いで妖気を消耗しているはずなのに、その力は衰えていない。

むしろ････････。

（妖気が上がっている！？）

妖気が膨れ上がっていく。膨大な風が彼女の元に集結していく。それだけではない。神を祭る祠から、さらに妖気が噴出しているのだ。

「妖気が。まさか封印が！？」

三昧真火に封じられていながらも、神は妖気を封印の外へと吹き上がらせていた。共鳴しているのだ。封印の外と中。隔絶され、閉ざされた場所でありながらも、神と美琴は互いに呼び合い、反応していた。美琴に憑依した妖気が封印された神の本体を呼んでいるのだ。
封印自体はまだ破られていない。しかし弱まっているのは確実だ。

丁度巨大な生物を絡め取っている網を想像すればいい。最初は小さな隙間ほどの大きさしかなかったところを、無理やり広げて大きくしているような感じだ。
まだ本体が抜け出す事は出来なくても、指や手を出す事は出来る。神は自らの一部を外へと送り出し、美琴へと力を与える。消耗した妖気を補充するような形で、彼女へと力を与える。

さらに力を与えられたのは彼女だけではなかった。

「ぐおぉぉぉぉっっ」
「おぉぉぉっっ！」
「がぁぁぁっ！」

兵衛を除く三人の風牙衆の術者が突然苦しみだした。不意に重悟が見れば、彼らも妖気に侵食されていた。
彼らも風牙衆であり、風巻の血を薄くながらに継承する者である。彼らの肉体は直系の風巻には遠く及ばないもの、神の力を宿す事も不可能ではなかった。

だが突然の妖気の憑依で、彼らの身体は歪に変化していく。美琴のように適合率に優れたわけではなく、内部に妖気を溜め込むことも出来ない。丁度外に妖気が纏わり付くようなものだ。
彼らの身体はどす黒く変色し、妖気が泥のように彼らの身体を覆っていく。綾乃が大阪で見た流也が変化した姿にそっくりだった。
二メートル半に達するかと思えるほどの巨体。それが三つ。

取り込まれ、自我をも失いかけた三人の風牙衆だったが、彼らは心にある一つの考えを忘れずにいた。
復讐。自分達を冷遇した神凪一族への恨みつらみ。負の感情が妖魔の妖気を浴びて増幅された。彼らの目に映る神凪の術者達。自分達を虐げ、見下し、蔑んできた連中。
感情が爆発する。彼らは向かってくる神凪一族に襲い掛かる。

「ちっ！　風牙衆の分際で！　武哉！」
「ああ！」

結城慎吾と大神武哉が足を止め、向かってくる風牙衆の一人に向かい炎を召喚し解き放つ。二人が組めば宗家に匹敵すると言われるほどの術者だ。二人の火が合わさり炎になるかのように、彼らの力は確かな物だった。
炎に包まれる巨体。まさに火達磨と言ったところか。これで終わりだと二人は思った。

しかし･･･････。

『ゴガァァァァァ！！』

相手はすでにほとんど人間ではなくなっていた。いや、彼らが倒してきたただの妖魔でも無いのだ。
負の怨念。それも特定の者達に向けられる強固な意志。それはこの二人の炎を持ってしても簡単に燃やしつくせるものではない。
叫びとも思えない音が周囲に響く。炎に焼かれながらも、彼は慎吾と武哉に向かい拳を振り下ろす。

「ぐがぁっ！」
「慎吾！？」

炎に包まれた拳が慎吾に直撃する。慎吾はそのまま大きく後ろに吹き飛ばされ、途中にあった木に激突してようやく止まった。木の前でぐったりとして動かない慎吾。

「慎吾！　慎吾！？　くそっ！」

武哉は炎で牽制しながら慎吾の下へと駆け寄る。何とか彼の下まで近づく。息はある。脈もある。だが炎で燃えた衣服の下を見るとずいぶんと腫れている。おそらくはアバラが何本か逝っている。幸い今すぐに死ぬほどではないが、戦う事など不可能だ。
その間にも風牙衆の一人は二人に向かい襲い掛かる。慎吾を護りながら戦うなど振りどころの話ではない。

「はぁっ！」

だがその間に躍り出る一つの影があった。炎雷覇を構えた綾乃である。

「綾乃様！」

「武哉さん。慎吾さんを連れて早く離脱して！　ここはあたしと燎で防ぐから！」

見れば向こうでは燎が両手にそれぞれ日本刀を構え、風牙衆の一人と対峙していた。また残る一人も雅人と煉が二人がかりで抑えている。

「しかし･･･････」
「そんな状態でここにいられる方が迷惑！　大丈夫。こんな奴ら流也よりも楽に倒せるから！」

綾乃は早口に言う。実際、傷ついた慎吾にここにいられるのは邪魔でしかなかった。それに綾乃は一度似たような相手と戦っている。
目の前の敵は速度、強さ共に流也に圧倒的に劣っている。和麻やあの少女の援護が無くても十分に戦える相手だ。

「わかりました。慎吾を安全な場所に移してすぐに戻ります。綾乃様、後武運を」

武哉も綾乃の言葉が正しだけにそれだけ言うとすぐに慎吾を担ぎ、その場を離脱する。二人が遠ざかるのをチラリと一瞥すると、綾乃はそのまま炎雷覇に力を込める。

「悪いけど大人しくやられて頂戴。あたしにはあなたを無傷で浄化するなんて器用な真似はできない。下手をすれば手足の一本や二本を燃やしちゃうかもしれない」

偽ざる本心である。重悟ならば簡単にできるだろうが綾乃には出来ない。だからこそかなり手荒になってしまう。

『ゴォォォォ！』

しかし妖気に支配された相手には通じない。

「････････ゴメンね」

短く謝罪の言葉を述べると、綾乃はそのまま炎雷覇を構え相手へと向かう。
燎も燎でその多少苦戦しているようだが、それでも有利に戦いを進めている。雅人、煉のコンビも同じだ。まだ実戦慣れしていない煉を雅人がたくみにフォローし、敵を寄せ付けない。

美琴も美琴で重悟と伍して戦っているが、全体的に見ればこちらが不利だとその光景を見ていた兵衛は思った。
それに先ほど、美琴はどこからとも無く飛来した何かの攻撃に意識を割かれた様で、重悟の紫炎に危うく直撃しかけた。
幸い、美琴がすばやく回避したのと重悟も実戦を離れすぎていたために狙いが甘くなっていたために、彼女が致命傷を負う事は無かった。

兵衛は援護しようにも彼には美琴や他の三人のような力は無い。
いや、妖気をこの身に宿せばいいのだろうが、それでもこの状況を有利に進められる自信が無かった。
それでも状況は圧倒的に不利だ。

何故神は自分だけには妖魔を与えてくださらなかったのか。不意にそんな考えが浮かぶ。
いやいやと兵衛は首を横に振る。これは自分に与えられた試練だ。この状況で自分にだけにしか出来ないことがある。そう考える。そう考えなければ、あまりにもやってられなかった。

（援護しようにもワシの力では状況を好転させるどころか、下手をすれば不利にしてしまうかもしれない。どうすれば････････）

その時、不意に兵衛の脳裏に策が浮かぶ。ニヤリと思わず口元を歪める。
確かに自分には戦う力は無い。しかし神凪には無い技術がある。風牙衆として、風術師として培ってきた技がある。そう、風術師の特性を利用すればいいのだ。

「ふふふふ。重悟、貴様はミスを犯した。確かに神凪宗家を集結させたのはいい手じゃよ。未熟とは言え、綾乃も、燎も、煉も優れた炎術師よ。しかし未熟は未熟。さらには若い。そこが貴様ら敗因よ」

兵衛はこの戦いに介入する。それは力を持ってではない。かつて頼通が行ったような策謀を持って････････。

『くくく。いい気になるなよ、小娘、小僧』

不意に綾乃、燎、煉の耳元に声が響いた。突然の事に三人は若干の驚きを見せる。

「兵衛･･････」

綾乃は声の主を睨む。それでも目の前の相手への集中力を切らしていない所はさすがと言える。
呼霊法。風に声を乗せ耳元に運ぶ風牙衆ならば誰もが使える初歩的な技である。兵衛はこの声を、綾乃、燎、煉の三人だけに送った。

『確かにこのままではお前達が勝つだろう。美琴も重悟によって救われる』
「そうよ！　だからあんたもこのまま大人しく」
『だが本当に美琴はそんなことを望んでおるのか？』
「えっ？」

兵衛の言葉に綾乃の身体が硬直した。

『確かにワシは美琴の意思を確認する前に妖気を憑依させた。しかし、美琴は本当に神凪に対し、お前らに対していい感情を持っておったと言い切れるのか？』

兵衛は揺さぶりをかける。まだ若い三人の宗家の術者に。

『お前達は美琴を、我らを他の神凪と同じように見てはいない。思ってはいない。そう考えておるやもしれんが、同じなのだよ。お前達は』
「な、何を･･････」
『知らなかった。何もしなかった。それで許されると？　それで納得させられると？　ふふふ。お笑い種だな。お前達は知らなかったが、美琴は風牙衆の現状を知っておった。そんな美琴がお前達を、神凪を本当に慕っておったと本当に思うのか？』

ドクンドクンと三人の心臓の鼓動が早くなる。

『仮にお前達が勝利しても、ワシを殺してもこの現状が続く限り何も変わらぬ。あの重悟でさえ何も出来なかったのだ。現状を打開する事は出来なかったのだ』

歴代でも類見ない力を有した紫炎の重悟でさえ、風牙衆の現状を変えることは出来なかった。
頼通や長老の影響もあった。神凪を取り巻く様々な要因があった。神凪全体の意識の変革がしきれなかった。また厳馬の発言もそれに拍車をかけてしまった。
数多の要因のせいで、重悟でさえも風牙衆の現状をよくすることが出来なかった。

『貴様らは重悟を、厳馬を超えるほどの力を、才能を持っておるのか？　また超えられると思っておるのか？　神凪千年の歴史上でも十一人しかいない神炎使いどもを？』

千年の歴史で十一人と言う事は、単純に百年に一人と言うほどの天才と言うことだ。しかも重悟と厳馬は同年代である。これは稀であり、異常というべきであろう。
普通で考えれば向こう百年は神炎使いなど生まれないだろう。仮に親の力を受け継いだとしても綾乃も煉も父である重悟や厳馬を超えられるとは思えないし、何が何でも超えようと言う気概など無かった。これは和麻のような境遇にならなければ生まれるはずも無い。

綾乃も燎も煉も強くはなりたいと言っても、どれほどまでかと言う明確なビジョンは無い。
また重悟や厳馬の力を知っているだけに、憧れはあってもその領域に進む自分と言う姿が想像できなかった。

『変えられると思うか？　いや、そもそもお前達にはそんな意思も気概も無い。ただ友人である美琴を助けられればいい。それだけじゃ。それ以外はどうでもいい。違うか？』

違うと否定できなかった。本当に違うとはっきりと口にする事ができなかった。

『ふん。図星か。それに美琴を助けるとか抜かしつつ、すべては重悟任せ。お笑い種じゃよ。それで美琴を助けてどうする？　美琴が本当に感謝するとでも？　本当にお前達は美琴の気持ちを理解しておったのか？　美琴も心のどこかで貴様らを恨んでおったのではないのか？』

兵衛は綾乃達の心を揺さぶる。真実かはたまた虚偽か。それは美琴にしかわからず、兵衛には彼女の心の真偽を知る術は無い。だがそれは綾乃達も同じだ。
兵衛はただ楔を放っただけだ。疑惑と言う見えない刃。実体の無い、だがこれ以上無い強固にして鋭い刃。

もしこれが重悟や厳馬ならば動揺してもそれを表に出すことなく、まずは美琴を助けるために全力を尽くしただろう。和麻ならばそんなもの関係ないとばかりに一蹴しただろう。

しかし綾乃や燎、煉は違う兵衛の言葉に感情を乱される。精霊術にとって何よりも必要な強固な意志。それは心が動揺すれば容易く乱れる。

『お前達の行動は所詮は自己満足じゃよ。そして美琴を助けてこういうつもりか？　お前は助けたが、これから先生まれてくる風牙衆は今まで以上に酷い目に合うと？　それともまさかお前達は自分達がそんな事は絶対させないと言うか？　できるわけが無い。風牙衆だけではなく、自分達の血族さえ炎を操れなければ見下し、蔑み、放逐するような者達が』

兵衛はここにきてさらに新しい楔を放った。

『貴様らも良く知っておる宗家の嫡男であった和麻。神凪一族はあやつをどう扱った？　宗家でありながら、厳馬の息子でありながら、誰からも見下され、無能とされ、最後には実の親から放逐された。お前達は少しでも気に留めた事があるか？　綾乃に至っては四年でその存在を忘れておったな。同じ宗家でもその程度の認識。では風牙衆の貴様らに直接かかわりの無い者は？』

くくくと兵衛は嘲笑する。

『反論できまい？　そしてお前達も我らを下に見ておっただろう？　対等などとは決して考えてはいなかったはずだ。弱い連中と思っていたはずだ』
「そ、それは･･････」
『それがすでに見下しておるのだ。対等など所詮は口だけの言葉。そんな者が風牙衆を守る？　美琴すら自分自身の手で守れない未熟者が？』

兵衛の言葉は綾乃達の心を乱した。戦闘に集中させないようにするという彼の思惑通りにことが進んだ。
疑念を、迷いを、動揺を心に持てば、精霊達は本来の力を発揮することはできない。

もし格闘家なら今まで培い、身体で覚えた技術で迷いが生まれても反射的に何らかの動きが出来ただろう。魔術師ならば予め用意しておいた術などがオートで発動したかもしれない。

しかし精霊術師は違う。いくら膨大な精霊を従えようとも、どれだけ才があろうとも、意思が無くば力は生まれない。
疑念を、迷いを、動揺を孕んだ心では強固な意志は決して生まれない。

（そうだ。もっと、もっと迷え。動揺しろ。ふふふ。いくら神凪宗家の血が流れていると言っても、所詮はまだ子供。貴様らの戦意を挫くなど容易い事。そして隙を見せれば･････）

綾乃、燎に構っていた風牙衆の二人が、彼女動揺した一瞬の隙を突いて離脱した。狙う先は美琴と互角の戦いを続けている重悟。

「むっ！」

重悟はその接近に気がついた。視界に映る二つの巨大な泥の塊。

「喝ァッ！」

両手をそれぞれに向け、気合と共に炎を放つ。どの道放置しておける相手ではない。このまま美琴に合流されれば問題だ。
美琴にも注意を向けつつも、重悟は迫る二つの泥人形を迎撃する。浄化の炎は魔性のみを焼き尽くし、風牙衆には一切の被害を与えない。
妖気だけが焼き尽くされ、中から風牙衆の男が姿を現す。だが彼らは妖気から解放されながらも、重悟への突進を止めなかった。

「うぉぉぉぉっっ！」
「神凪重悟！」

二人は妖気に侵食されながらも意識を失っていなかった。それどころか、妖気から開放されても重悟に向かい無謀ともいえる突撃を行った。
これにはさすがの重悟も驚きを隠せなかった。しかし向かってくるのならば容赦はしない。

重悟は炎の一部だけを二人に向けて解き放つ。威力は意識を奪う程度。殺すつもりは無かった。
だが風牙衆の二人は炎に焼かれながらも、意識を飛ばさずにそのまま重悟へと掴みかかった。本来なら紫炎に触れた瞬間に彼らは灰すら残さず消滅するのだが、重悟は標的以外を燃やさないと言う高等技術で彼らを燃やさずにいた。

（やむを得ん！）

重悟は拳に力を込め、二人の男の腹部に拳を打ち込ませる。くぐもった声を上げながら、ようやく男達は意識を手放した。

「これで･･･････」

地面に倒れこむ二人の男。重悟はそのまま美琴に集中しようとしたが、この時すでに彼は致命的なミスを犯していた。
見れば美琴は手を頭上に掲げ、ありえないほどの数の精霊を召喚していたのだ。

「なっ！」

風牙衆の二人の目的は隙を作る事。重悟がほんの僅かな時間、それこそ一秒か二秒でもいい。美琴から意識を逸らせばいいと考えていた。これは兵衛の入れ知恵である。

呼霊法により二人の術者は妖気に支配されながらも、兵衛の策を利いていたのだ。
重悟は厳馬に比べて甘い。兵衛のみならば殺す事を考えただろうが、できる限り犠牲者を少なくしようと彼は思っていた。
それはこの場にいる若い宗家の人間に血なまぐさい場面を見せたくないと言う思いもあった。首謀者さえ倒せばそれでいいと。

無論、彼も状況によっては殺す事も厭わないがなまじ力があるだけに、彼は理想を追求してしまった。
尤も仮に重悟が最初から風牙衆の二人を殺すつもりであっても彼らは命を賭して、それこそ捨ててでも重悟相手に数秒の時間を稼いだだろう。

風術師と炎術師。この両者が互角であった場合、最大規模の攻撃で打ち合えば必ず炎術師が勝利する。
あの和麻でさえ、聖痕を発動し中間圏の風をかき集め圧縮した風とは思えない最大級の一撃を持ってしても厳馬を倒しきる事は出来なかった。
今の美琴では重悟を真正面から力押しで倒す事など出来ない。

ならばどうすればいいのか。決まっている。相手が最大級の攻撃を放つ前にこちらが最高の一撃を与えてやればいい。
重悟は周囲に紫炎をすでに展開している。ここからさらに炎を召喚すれば、並大抵の攻撃では突破は出来ないだろう。

しかし今美琴が手元に集めている風の精霊はその防御を突破するのに十分だった。さらには神がそこへと妖気を流し込み、さらに力を増している。
重悟は何とか炎を召喚し続けるが間に合いそうに無い。二秒、いやあと一秒でも早く気がついていれば････････。

「お前達の稼いだこの時間、無駄にはせぬ。やれ、美琴！」

兵衛の声と共に美琴は風を開放する。

「うおぉぉぉぉっっ！」

ギリギリまで召喚した紫炎を重悟は解き放つも、美琴の風はそれを切り裂き、吹き飛ばす。紫炎ににより多少は威力を落としたが、未だに消えない風は重悟の身体を守る炎さえも切り裂き、重悟自身をもその対象とした。

「がはっ･･････」

全身をズタズタにさえ、重悟は肩膝を付いた。未だに意識を失っていないと言うのはさすがというべき。
久しく忘れていた痛みが襲う。文字通り全身を引き裂かれ、重悟は大量の血を流す。

「お父様！」
「来てはならん！」

綾乃は思わず父親に駆け寄ろうとしたが、重悟はそれを制した。下手に動けば危険だと言う事は彼は分かっていたからだ。
美琴には変化は無い。アレだけの妖気を放ったと言うのに未だに消耗した気配も無い。

（いかん。予想以上に私の傷が深い。それに久しぶりの実戦で体力の消耗も激しい･････）

自分が戦える身体では無いと言うことはわかっていた。それを承知でやってきたのにこの体たらく。自分の力を過信していたと言う事か。
重悟は自嘲する。綾乃達にあんな事を言っておきながら、自分はこの様とは。それに見れば右足が完全に壊れている。義足としての役割を果たすことなど出来そうにも無い。

いくら攻撃力が強くても当てられなければ意味が無い。この場を動けぬ、立ち上がることさえ出来ない今、機動力の優れた風術師に攻撃を当てる事が果たしてできるのか。

美琴の右手に再び風が収束していく。召喚速度も威力も高い。今の消耗し、傷ついた重悟にはあまりにもきつい。

「美琴ぉっ！」

不意に彼女を呼ぶ声が聞こえた。見れば燎が美琴に向かって飛び出していた。彼の姿を見た美琴は若干、ピクリと身体を反応させたが重悟に向ける風とは別の風を左手に集め、燎に向かい解き放つ。

「がぁぁぁっ！！！」

炎を展開しても燎の炎は重悟や厳馬とは比べ物になら無いほどに弱い。たった少し溜めただけの美琴の攻撃にも耐え切れず引き裂かれた。血を流し、身体を切り裂かれ地面に倒れ伏す。

「燎！」

思わず綾乃も叫んだ。思わず駆け出し、美琴に切りかかっていた。

「っ！」

衝動的に美琴に炎雷覇を振り下ろしてしまった綾乃は、自分が何をしているのかわからなくなっていた。助けるといったのに、自分は今、何をしている？
怒りに任せ、友人に炎雷覇を振り下ろしている。

といっても、仮に綾乃がここで美琴に攻撃を加えなければ彼女は追撃で重悟と燎を攻撃していたであろう。そういう意味では綾乃の行動は正しく、何もしなければ二人は美琴に殺されていただろう。

美琴はそんな綾乃の炎雷覇を両手に持った扇子で受け止める。破邪の剣である炎雷覇を何の変哲も無い扇子で受け止める。これだけで今の綾乃と美琴にどれだけの力量差があるかが読み取れる。

一度綾乃は美琴から距離を取る。はぁはぁと息を荒くしながらも、何とか炎雷覇を正眼に構え、いつでも最適な動きが出来る構えを取る。

しかしどうすればいいのだ。燎は意思こそ失ってはいないが、傷の影響で立ち上がれずまた炎を召喚する事も出来そうにない。重悟も同じであり、全身傷だらけで義足も破損している。雅人と煉はあの泥人形一人に手を焼いている。

自分がしっかりとしなければと、綾乃は自身を奮い立たせるが、未だに兵衛の言葉が耳に残る。いや、それどころか兵衛はなおも綾乃を動揺させる言葉を彼女の耳に届ける。

『どうした？　美琴を助けるのではなかったのか？　それともやはり口先だけか。所詮、お前にとって美琴はその程度の存在じゃったか』
「違う！　あたしは美琴の事を大切な友人だと！」
『ならば助けてみよ。しかし重悟でさえ出来なかったものが、お前に出来るか？』

くくくと綾乃を嘲り笑う兵衛に綾乃は怒りを覚えつつも、何とかしなければと考える。何かいい方法は無いか。

「く、そっ････････」
「燎！　あんたは動かないの！　そんな身体じゃ無理よ！」

無理やり立ち上がろうとする燎に綾乃は叫ぶが燎は聞き入れない。

「俺は美琴に恩があります。絶対助けるって決めたんです。だからこんな傷なんて･････」

傷口から血を流しながらも、燎は立ち上がり刀を構える。

『馬鹿め。死にぞこ無いが。美琴！』

美琴がまるで舞を踊るかのように扇子を振る。扇子から発生する衝撃波が綾乃と燎に襲い掛かる。

「はぁっっ！」

綾乃は燎を守るように彼の前に立ち、炎雷覇を振り下ろし、炎を放ち衝撃波を焼き尽くす。

『それで防いだつもりか！　愚か者め！』

兵衛の言葉が耳に届いた瞬間、美琴の姿が掻き消え綾乃と燎の眼前まで出現した。

「くっ！」

綾乃は炎雷覇を構え何とか防御をこなすが、一瞬の隙を付かれ燎ともども後方へ吹き飛ばされる。

『止めを刺せ、美琴！』

兵衛の命令で美琴は二人に向かい扇子を振り上げる。やられると二人は思った。
だが二人に攻撃が届く事はなかった。

『どうした、美琴！　その二人を殺せ！』

しかし美琴は一向に動かない。それどころか小刻みに身体を震わせている。彼女の手に握られていた扇子がポトリと地面に落ちる。

「りょ、燎様、綾乃様･･･････」

不意に美琴の口から声が漏れる。

「美琴？」
「あなたまさか意識が？」

今まで妖気に支配され虚ろな瞳を浮かべていた美琴の目が、いつもの彼女のものへと戻っていた。彼女は自分の身体を抱きかかえるように腕を回し、地面に膝を付く。

「馬鹿な。神の･･････ゲホウ様の妖気を抑えておるのか？」

美琴が一時的に意識を取り戻した事に兵衛自身も驚いていた。

「はい、燎様、綾乃様････････。時間が、ありません。私が、私であるうちに、お願いします。私を･･･････殺してください」

美琴は二人に自らを殺してくれと懇願した。

「な、何を言ってるんだ、美琴！　そんなこと出来るはずが無いだろ！？」
「そうよ！　あなたを殺すなんて！」

燎も綾乃も声を張り上げるが、美琴は首を横に振り否定する。

「もう時間が、ないんです。私が、私じゃ、なくなって････････」

途切れ途切れに美琴は告げる。自分自身でもう無理だと思っていた。浄化の炎を使える重悟は満身創痍。綾乃も燎も浄化の炎を使えない。仮に使えたとしても今の美琴に取り付いた妖気を浄化するには、それこそ神炎クラスの力が必要になってくる。

「私は、これ以上、燎様や綾乃様を、傷つけたく、無いんです」

涙を流しながら彼女は訴える。自分の身体が妖気に支配され動かなくなってからも美琴にはおぼろげながら意識はあった。夢を見るかのように、彼女は自分が何をしているのか見ていた。

重悟を、燎を、綾乃を傷つけた。殺そうとしている。
嫌だった。傷つけたくなかった。殺したくなかった。

兵衛はああ言ったが、美琴は神凪一族を恨んでいない。いや、風牙衆の扱いに対して何も思わないわけではないが、少なくとも綾乃や燎は自分を良き友人として扱ってくれた。そこには神凪とか風牙衆とかの壁は無かった。
そんな友人達を手にかけようとしている。それだけは絶対に出来なかった。

「だから、お願い、します。私を･･････」

気を抜けばすぐに身体が支配されそうだった。ギリギリで身体の自由を取り戻してはいるが、いつまた妖気に支配され、綾乃達に牙を向くかもわからない。

「早く、殺して、･･･････ああっ！」

美琴の身体が激しく痙攣する。妖気が全身を駆け巡り、激しい痛みが彼女を襲う。抵抗する彼女を消そうとしているかのように。

「み、美琴！」

倒れながらも燎は必死に手を伸ばそうとする。だが美琴に届かない。触れる事は無い。身体がまったく動かない。
綾乃も何とか立ち上がろうとするが、激しく地面に叩きつけられたのか思うように立ち上がれない。

こうしている間にも美琴は妖気で苦しんでいるのに。何も出来ない自分達があまりにも不甲斐なかった。
美琴は必死で抗おうとしているが、脆弱な人の意思では、人の身では堕ちたとは言えかつて神だった存在の力には対抗できない。
妖気が強くなり、さらに祠から新しい妖気があふれ出す。それは黒い塊になって美琴へと迫る。これが美琴と合わされば、彼女の意識は完全に消え去る。

「美琴に触れさせないわよ！」

綾乃は動けないながらも炎雷覇を妖気に向けて構える。今持てる全ての力を炎雷覇に込めて打ち出す。黄金の炎が妖気とぶつかり焼き尽くそうとするが････････。

「そんな！」

妖気は確かに燃やされた。だがそれは半分程度。残りの半分は速度こそ落としたものの、確実に美琴に迫っていた。
もう間に合わない。

「美琴ぉっ！」
「だめぇっ！」

燎と綾乃の叫びが周囲に響く。二人は見ているだけしか出来ない。ただ美琴が妖気に襲われるのを。彼女が完全に消え去るのを。
この場の誰もが諦めかけた瞬間、それは空より降り注いだ。

ゴォッ！

突風と言うにはあまりにも強大で、それでいてあまりにも優しい風が周囲を包む。蒼き風のカーテンが空より舞い降りた。

「なっ！？」

驚愕の声を上げたのは誰だっただろうか。誰もが目の前の光景に意識を奪われた。
蒼く輝く大気が妖気を飲み込む。綾乃の炎でさえ燃やし尽くせなかった妖気を浄化する。妖気に支配された風を喰らい尽くし、自らの力へと変換していく。
妖気に支配され、蹂躙されていたはずの美琴の身体さえも、風は優しく包みこむ。まるで母なる存在に抱きしめられているかのように。

（暖かい････････）

風に抱かれた美琴は心の中で小さく呟く。蒼い風の奔流はしばらく続いた。風は周辺の全てを飲み込んでいく。浄化していく。
美琴に取り付いていた妖気も、風牙衆に取り付いていた妖気も、周辺に漂っていた妖気さえも、例外なく蹴散らした。

「い、一体なにが･････」

兵衛は何が起こったのかわからず、呆然と呟く事しかできなかった。風が全てを飲み込むと、何事も無かったかのように蒼い風は消え去った。
空を見上げる。空に広がるは雲ひとつ無い蒼穹。そして････････。

「な、に････････」

何も無い空に彼は、彼らはいた。
蒼い空にポツリと浮かぶ一人の男。その表情は死神のようにも思えた。まるで忌まわしき物を見せられたかのような、そんな表情。
男は手に身の丈ほどもある槍を持ってた。蒼い輝きを放ち、いくつもの流れるような装飾が施された柄と、研ぎ澄まされた銀色の刃が伸びた槍。

もう一人の少女は取り立てて何も目立った武器を持っていない。強いて言えばパソコンのようなものを抱えているくらいか。

だが兵衛は、この場の誰もがその男には見覚えがあった。

「よう。来てやったぞ、兵衛」
「にひひひ。処刑の時間ですね」

全ての風を統べる男と電子を統べる少女。
八神和麻とウィル子。ここに彼らは参戦した。



あとがき
和麻＆ウィル子参戦。兵衛には最初から勝ち目なんて無かったけど、さらに勝ち目無し。
なんで姿を現したかは次回に説明します。そして手に持った槍も。

この作品は主人公の魔改造がメインです。
和麻は原作よりもウィル子がいるおかげで情報面や資金面、アイテム面でもチートですが、やはり個人の強化は必須でしょう。
いや、厳馬戦でもかなり強化はしましたが、やはり武器が無いとwwww
と言う事で、次回はいよいよ和麻の武器が明らかに！　と言うかやはり和麻は剣よりも槍ですよね。

あと兵衛はただでさえ機嫌が悪い和麻を、怒らせたと言う事だけは明記しておきます。