※リメイク版のグリードアイランド・クロスをハーメルン様に投稿させていただいております。




　グリードアイランドをご存知だろうか。

　HUNTER×HUNTERの作中で出てくるゲームの名だ。

　実際のゲームではない、架空のもの。とはいえ、これが単品でも話ができるんじゃないかってくらい、よく練りこまれている。

　これを実際にゲーム化してみようという動きは、かなり早くからあった。酔狂な話だ、と、そのときは思っていたものだ。

　それがいつの間にか、β版まで開発が進んでいたのだから侮れない。

　ゲームのタイトルはGreed Island Online。

　グリードアイランドの完全再現をうたったオンラインゲームだ。ファンならば当然気になるこの作品。

　そのテストプレイヤーに、このたび選ばれた次第である。

　好きな作品だけに、嬉しい。友人も一緒に選ばれて、大喜びしていた。

　オンラインでしか話したことのない友人だが、俺などよりはるかに濃いファンなのだから当然だろう。



　――そして本日、俺はグリードアイランドへと旅立つ。

　

　なんて妙なテンションで考えながら、数秒前にできたばかりのアイコンをクリックする。

　タイトルロゴが表示された。

　不覚にも、期待感に胸が高鳴る。タイトルをみているだけでわくわくしてしまう。

　とはいえ、ずっとそうしていても仕方ない。先に進めると、キャラクター作成場面に移った。

　容姿の設定は、かなり自由度が高い。パーツのバリエーションも豊富で、たぶん原作キャラはほとんど再現できるんじゃないだろうか。

　クオリティの高さに、感心を通り越して呆れるしかない。

　とりあえず性別は女を選択する。

　あらかじめ友人と相談して決めていたことだ。押し付けられたともいう。

　名前はユウ。ハンドルネームと同じだ。

　実は妹の名前をもじったものだから、女の名前としても違和感はないだろう。

　ちなみに先代のハンドルネームは、件の友人と知り合ったとき、変えた。モロカブリしていたから、不便だったのだ。

　それから容姿のパーツを入れ替えて遊んでいるうち、なんだか妹そっくりなやつが出来た。

　うん。つり目気味で気強そうなところとか、怖いくらいそっくりだ。

　これはヤバイ。

　万一妹に見られたら、俺の日常とか兄としての尊厳とか色々終了になるくらいヤバイ。

　髪を日本人形からオカッパくらいに短くして、さらに胸を増量……これはこれで妹に抹殺されるかも知れん。

　いじっているうちに、なんかいい感じになったので、一応容姿は決定。

　歳は、このときの主人公達とつりあう感じ、ではちょっと犯罪っぽいから十五歳ほど。セミロングの黒髪に猫系のつり目、日系の顔立ちで、スタイルは歳相応くらい。服は黒系パーツで揃えてみた。

　これで一応ＯＫ。

　次に進むと、生い立ちなどの設定項目があった。

　舞台がグリードアイランドだけに、全員が念能力者だが、戦闘経験やハンターライセンスの有無などは、ゲームにも影響しそうだ。

　一応正統派でプロハンター。

　というのも考えたが、そういうのは友人の方がやるだろう。あいつは絶対王道設定で来る。

　だったら、俺の方はちょっとひねくれよう。

　たとえば……キルアの姉貴で母親そっくりのヒス持ち過保護女とか。

　うん、妹のイメージにもちょっと合う。

　設定しようとすると、いきなりエラー音が鳴った。



“本作に深く関わる人物、あるいは強い影響力を持つ人物の血縁、恩人、友人などには設定できません”



　そんなメッセージが出てきた。

　まあそんな設定でやれば、いろいろ矛盾が出てきそうだしな、と、納得。

　でもせっかくだから、ちょっとくらい縁があったほうが面白いのに。

　端役で権力なさそうなヤツならいいのだろうか、たとえばトンパの姪っ子とか。

　絶対いやだけど。

　それなら……ヨークシン編あたりで良さそうなキャラを考えてみようか。あの辺の雰囲気とか好きだし。

　流星街からマフィアに“戦力”として提供された人間……これじゃあ、あまりにも自由がなさそうだし、現実的じゃないな。

　兵隊じゃなくてスパイ的なエージェント、とか……なかなか良さそうだ。

　グリードアイランドに来たのは、このゲームに逃げ込んだマフィアの敵を探し出して、始末するため。そういうことにすれば、つじつまも合う。

　考えてるうちに面白くなってきて、かなり詳しいところまで書き込んだ。

　特にエラーもなく、すんなりＯＫだった。

　次は、心理テストのようなもの。



“キャラクターになったつもりで質問に答えてください”



　こんなメッセージに続いて、およそ五十問。結構な量だった。



“あなたは特質―具現化系の念能力者です”



　あ、これで念能力が決まるのか。

　しまった。けっこう適当に答えてしまった。

　まあ、友人の方が強化系だろうし、バランスはいいのかもしれないけど。

　続いて、具体的な念能力の設定画面。

　設定せずに、後で念能力を作ることもできるらしいが、具現化系ではちょっと厳しい。

　具現化系でも、使い潰しのきく能力なら、と考えて、文珠的な物を設定してみる。

　浮かべた文字でいろいろ効果が違うというあれだ。

　エラー音。



“メモリ不足です”



　などと画面に出てきた。

　いまのレベルでは作れないということだろうか。

　一応、誓約と制約の項で一個作るのに十日かかるとか加えてみたけど、それでもメモリオーバー。

　ちょっと無理っぽい。

　あきらめてエージェントっぽい能力を考えよう。暗殺専門の能力とか、追跡専用の能力とか。

　で、考えた能力二つ。



“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”



　人間の死角から死角に移動する能力。ターゲットに視認されている限り、この能力は使えない。移動距離は能力者の力量次第。現時点で十メートルほど。



“甘い誘惑（スイートドロップ） ”



　舐めている間、念にかけられた制約を全て「この飴を舐めている間のみ」に差し替える飴を具現化する能力。ただし、飴を舐めていた時間だけ、その後強制的に“絶”状態になる。



　こんな感じで入力すると、今度はすんなり受け入れられた。

　なんとかメモリが足りたらしい。



“ゲームを始めますか”



　設定は無事終了したらしい。画面に“ユウ”の顔と、GAME START の選択肢。

　それを押した瞬間――モニターが強烈な光を放つ。

　その光量に押し流されるように、一瞬、意識が真っ白になった。









　頭がくらくらする。

　どうも目だけでなく、脳にも響きそうな光だった。実物など見たことはないが、閃光弾の直撃を食らえば、こんな感じになるのだろうか。

　思い切り直視してしまったせいか、光は収まっているはずなのに、視界は白く塗りつぶされたままだ。

　と、突如、あたりにどよめきが起こった。まるで周囲に大勢の人間がいるみたいだ。

　パソコンから聞こえている――ありえない。音は全周囲から聞こえてきている。

　じゃあ、これはなんだ。

　いま何が起こってるんだ？

　なにも見えないのがもどかしい。かすむ目でなんとか辺りを探ろうとして――気づいた。



　――風？



　風が、頬を撫でている。

　同じ風に揺られ、かさかさとこすれ合う草の音。

　そこでようやく。椅子も机もないことに気づいた。

　むりやり目を凝らすと、ぼやけた視界に緑が映った。

　見渡す限り広がる草原。まばらに散らばる人間は、それでも二、三百人はいる。

　というか。まだ顔立ちまではわからないが、みんな服装が異様だ。カジュアルとかフォーマルって言葉に泥塗ってんじゃないかってくらい個性的な気がする。

　金髪っぽいやつもいるし、それ以上に銀髪が多いってのはどんな人口比なんだよ。

　わけがわからない。



「何なんだよ」



　その声に、自分で驚いた。



「俺の声か？」



　ひどく高い、女のような声。

　なんとか回復した目で両手を見れば、これまた女のような指……と言うか胸がある。

　はっきりとある。言い訳できないくらいある。

　それに着ている服の取り合わせに、ものすごく見覚えがあった。見間違えるはずがない。つい先ほどまで、モニターに映っていたものだ。

“ユウ”の服装だ。

　いったいどういうことなんだ。混乱して思考がちっともまとまらない。

　まわりのやつらも各々混乱しているらしい。ざわめきは大きくなるばかりだ。

　――と、耳が空から飛来してくる“何か”の音を捉えた。

　いやな予感がする。

　だが、なにか行動をおこす間もない。次の瞬間にはそいつは群集の中央に降り立っていた。

　人間だ。でかい。プロレスラーと見まごうほどだ。筋肉の鎧に張り付いたような服を身につけたそのすがたは、どこか記憶にひっかかるものがあった。



「あ、レイザー」



　誰かがいった。

　いわれてみればその通り。男の特徴は、レイザーのものだ。

　ただ、漫画のキャラとしてデフォルメされていないので、判らなかったのだ。



「これは、大層な数の侵入者だな」



　目を細めた顔は、微笑んでいるようにも見える。

　だが、見た瞬間わかった。こいつは圧倒的な強者だ。コイツにかかれば、俺など被捕食者に過ぎない。



「どうやってこんなところまで忍び込んだのかはわからんが、とりあえずここに来るのなら正しく入島してくれないとな」



　そういってレイザーが取り出したのは一枚のカード。それがなんなのか、確認せずとも分かってしまった。



「“排除（エリミネイト） ”使用（オン） 」



　不法侵入者を島から排除する呪文（スペル） は、容赦なく使用された。









「……うおっ！」



　思わず身構えたその姿のまま、恐る恐る目を見開くと、そこは小高い丘になっていた。

　辺りに人気はない。



「いまのがオープニング、だったり……しないよな、やっぱり」



　とりあえず、木陰に腰を落として気を落ち着かせてみる。



「何なんだ、一体」



　ふと見る。手近なところに花が生えていた。

　手折って鼻を近づけてみる。

　濃厚な香りが鼻腔をくすぐった。どう考えても、本物の花としか思えない。

“ユウ”になった自分。現実としか思えないこの世界。

　それを異常と思う自分と、許容する自分がある矛盾は、多分、俺の頭に混じったもののせいだろう。

“ユウ”と、そう呼ばれた少女の１５年ほどの人生経験が、頭の中に焼き付いていた。

　自分が設定した以上に、事細かに。

　それが幸いして、と、いうべきだろうか。自分が女であることに、違和感は感じなかった。

　逆にキツイのは、“ユウ”の過去。人を殺した感触なんて思い出したくなかった。



「あー、どうすりゃいいんだよ」



　途方にくれるしかない。

　地面に体を投げ出し、空を眺めた、そのとき。視界を光がよぎった。

　思わず飛び起きる。

　あれは、たぶん仲間。レイザーの“排除（エリミネイト） ”で飛ばされたやつだ。

　なんという幸運。

　エイジアン大陸のどこかに吹き飛ばすという“排除（エリミネイト） ”の呪文（スペル） 。

　たかだか数百人程度の人間がばら撒かれて、似たようなところに飛ばされるなんて、ほとんどありえない幸運だ。

　見失うわけにはいかない。夢中で光を追いかける。

　後ろに吹き飛んでゆく景色に一瞬驚いたが、神経系（からだ） の方が動き方を覚えているらしい、性能に振り回されることはなかった。

　光が落ちた。丘を降りて平地になったところだ。そこに人影があった。

　思わず足を止め、息を吐く。

　息ひとつ切れていなかったが、見失わずにすんで、安心してしまったのだ。

　目を凝らせば、姿までわかる。

　ぼさぼさの金髪に整った顔立ち、この世界では違和感もない服装は、漠然と“主人公”という言葉を連想させる。年の頃はたぶん“ユウ”とさほど変わらない少年。

　だけど、断言できる。こいつは、仲間だ。

　少年は、なにが起こったのかわかっていないようすだった。一応警戒を呼ばないようにゆっくりと近づいていく。



「一体何――うわっ！」



　少年はこちらを見つけると、大仰にのけぞった。



「あな――キミは？　じゃなくて、ここどこ……って」



　混乱しながらも、一瞬で現状を把握したらしい。少年はすぐに落ち着きを取り戻した。



「オレはシュウってんだけど、ここ、どこだか教えてくんない？」



「ってシュウか！　まじで？」



　思わず叫んだ。

　友人の名前だった。

　そう言えば外観も王道主人公風、思いきりあいつの趣味っぽい。



「俺だよ、ユウ！」



「……ユウ？　マジで？」



　シュウはあっけにとられたようすだ。

　無理もない。こんな姿になっているのだ。



「ユウ？」



　こちらを指差してくるシュウ。肯定してやると、その手が、なにかを我慢するように震えだした。



「うわはははははは！　信じらんない！　マジでユウ！？　ナニそのかっこ」



　大爆笑。ありえない。こいつ外道か。



「お前が女にしろっつったんじゃねえか！」



「でっ、でもっ！　マジでユウが女だぁ！」



　爆笑するシュウに、本気で殺意を覚えた。









　ここがゲームの中なのか、HUNTER×HUNTERの世界なのか、実際この世界を調べてみなければわからない。

　とにかく俺達が“現実ではないどこか”にいる事は確かなようだった。

　冷静になって考えれば、怖い。

　ひとりで放り出されていたら、どうなっていたか分からない。だが、幸い、シュウがいた。

　パートナーとして、これほど頼もしい者はいない。



「まず、自己紹介だな」



　そういって、シュウは“自己紹介”をはじめた。

　名前は、ハンドルネームと同じ、シュウ。

　トップハンターを目指すなりたてハンター。

　念能力は、有名になればなるほど力が増す“英雄補正（ネームバリュー） ”と、心の高ぶりを拳に宿す“正義の拳（ジャスティスフィスト） ”。

　なんかいやになるほどの主人公っぽさだ。

　続いて俺の“自己紹介”

　名前は、同じくユウ。

　生まれは流星街で、赤子の頃に教育係の老爺にマフィアの刺客としての教育を受ける。だが、実際にマフィアの駒として働く前に、母体であるマフィアは、一人の念能力者に滅ぼされてしまう。



「ファミリーの仇を討て、そうすればお前は自由だ」



　衝撃で病を得た老爺の最後の言葉に従い、ユウは犯人の手がかりを求め、グリードアイランドを訪れた。



　こんな設定で、念能力は“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”と“甘い誘惑（スイートドロップ） ”の二つ。



　シュウいわく、設定しすぎだろう。ゲームのキャラそこまで練りこんでどうするんだよ。

　大きなお世話だ。



「で、これからどうするんだ？」



「ああ、それなんだけどな。天空闘技場に行こうと思う」



　相談すると、そんな答えが返ってきた。



「帰る方法、考えなくていいのか？」



「情報が足りないしね。取り合えずグリードアイランドのクリア特典で“離脱（リープ） ”ってのが一応有効な線かな？　でも、オレたち今の実力がどんなモンかわかんねえじゃん？　まあゲームの初期値ならグリードアイランドに入った当初のゴンやキルアくらいの実力ならいい方だろうけどね。だったら性能チェックと実力強化を兼ねて天空闘技場に行くってのは悪くない選択肢だと思うけど？」



「うわ、お前結構考えてんだな……でも、たとえば仲間を探さなくていいのか？」



「いまは要らない」



　にべもない言葉だった。さすがにむっとなる。



「なんでだ？」



「一回のクリアで手に入れられるのは“聖騎士の首飾り”に“離脱（リープ） ”二枚。二人分しかないんだ。ヘタに一人二人仲間に入ったり、あるいは大人数になると話がややこしくなる。それに、俺らいま金もない状態じゃねえか。そんな状態で寄り集まってもいいことないよ」



　足手まといは要らない。足手まといにはならない。シュウの言葉は明確だった。

　あまり気持ちのいい話ではない。だが、それを否定する言葉が、俺にはなかった。



「異論は、ない。にしても、天空闘技場まで行くなら金が要るな。シュウ、いま手持ちいくらだ？」



「あー、だめだ。小銭レベルしかないよ。あ、でもハンターライセンスがあるか。ユウは？」



　シュウの言葉に、服をまさぐる。



「ナイフ、ナイフ、ナイフ、銃……９３０ジェニー」



　でてきたのはそれだけだった。

　どうやって生活していたんだろうか、この暗殺者女。

　いや、記憶はあるんだけど。



「ライセンスないのか。じゃ、とりあえず金の調達だな……でもユウ、お前パスポート無しにどうやって国境超えるんだ？　流星街出身じゃあ戸籍もないだろう？」



　とりあえずかっこいいからと、ライセンス取らなかったり流星街出身とか設定して喜んでたリアル俺をぶん殴りたい。

　いったいどうすりゃいいんだよ。

　一応、“ユウ”が知っていた非合法な手段を使い、暗殺者としての矜持とか仕事道具とかいろいろ失いながら、俺達はなんとか天空闘技場にたどり着いた。

　正確には、苦労したのは俺だけ。

　シュウはハンターライセンスのおかげでタダ同然で来ていた。一体この差はなんなんだろうか。



「格闘技経験……か。暗殺術は格闘技に入るのか？」



「一応十年って書いとけ。ややこしい事考えなくても適当でいいって。原作でもそうだったろう？」



　そう言って臆面もなく格闘技経験１０年と書くシュウ。その図太さはうらやましい限りだ。

　書類を書くと、闘技場の中に案内された。

　石造りの舞台が十六面、それを囲うように観客席がある。だだっ広い空間を感じさせない人の入りに、熱気が渦巻いている。



「１３１４番、２０００番の方、Ａのリングへどうぞ」



「あ、オレだ。じゃ、ちょっと行ってくるわ」



　何の気負いも無しにリングに向かうシュウ。

　いや、念も使えるし、一階クラスじゃ問題ないのは、“ユウ”の感覚でもわかるけど……本気で図太い、というか、ここまでネットとリアルで変わらない人物も珍しいんじゃないだろうか。

　ちなみに、試合は張り手一発。ゴンの試合をそのまま再現しやがった。



「２００１番、２００６番の方、Ｃのリングへどうぞ」



　今度は俺の番だ。やっぱり緊張する。平然としているあいつの方がおかしいのだ。



「両者リングへ」



　リングへ登り、相手を確認する。

　……いや、これはないだろう。俺は、自分の不運を呪いたくなる。

　身長２メートル近くはあろうかと言う大男、グラブをはめているところを見ると、大方ボクサーだろう。そして念能力者。



「なんで俺だけ」



　一応考えておくべきことだったが、二百階クラスの実力でも最初は一階からだ。こういう組み合わせになることもあるのだろう。



「それでは始め！」



　始めの合図に、相手は身構える。相手も念能力者、こちらの念を警戒しているのだろうか。

　サウスポーのハメドスタイル。身のこなしから、実力は、ほぼ互角と知れる。

　ただしこちらは暗殺術（サイレントキリング） が専門なのだ。正面からでは分が悪い。



「シッ！」



　相手のジャブを退がりながら避ける。

　それを追うように右ジャブ。だが、スピードなら重量級相手に負けるはずがない。

　相手のジャブに合わせて内に入り、そのまま腹に張り付くようにぴたりと身を寄せる。



「このっ！」



　相手の、退がりながらの左アッパーを読んで、体を入れ替える。

　そのまま巻き込むように肘、では届かないから剣指を相手の首筋に叩きこむ。



「痛っ！」



　痛っ！　で済むのかよ。

　やっぱり“凝”じゃないと無理か。オーラ量が互角じゃ元々の体格がモノをいうのだ。もともと攻撃力をナイフや銃に頼っている“ユウ”は、“流”も上手くない。リスクを押さえるならここはダメージを無視してポイントを取る戦いに切り替えるべきかも知れない。

　だが、さっきの攻防でわかった。

　コイツは喧嘩も野試合もしない、正統派のボクサーだ。実戦での引き出しは、たぶん驚くほど少ない。

　なら、こちらにもやりようはある。

“凝”で、足にオーラを集中する。

　相手は顔色を変え、身構えた。ここからどんな攻撃をしてくるか読めないのだろう。

　それこそこちらの狙い。いきなりしゃがみこんで地を這うように飛び出す。

　ボクサーのパンチでは地面すれすれにいる俺には届かない。

　地に背を向け、押し上げるように蹴り、はフェイント。腰を入れていない蹴りをすぐに引き戻す。

　直後、空を裂く相手のパンチ。

　再び伸び上がり、相手の腹に本命を叩きこむ。

　相手は瞬間的に胸にオーラを集める。だが、思う壺。狙いは破壊ではなく押し出しなのだ。



「ぐっ！」



　直撃を喰らい、吹き飛ぶ相手選手。放物線を描き、相手は場外――ギリギリに落ちる。どれだけ丈夫なんだよ、この人。

　

「２００１番、キミは５０階へ」



　よかった。どうやらシュウに遅れをとらずに済んだようだ。



「おい、やったなユウ」



　観客席に戻ると、シュウが話しかけてくる。



「なんで俺だけあんなヤツが相手……」



「まあいいじゃん。早速性能が試せたんだし」



　笑顔のシュウに、ちょっと殺意が湧く。



「一応な。全体的に能力の底上げしないと上の方じゃきつい感じかな」



「もともと暗殺者スタイルだし女の子だもんね」



　だから、悪意がないのはわかってるが、言ってることがいちいち神経逆撫でするんだよこのやろう。



「ユウも次、５０階だろ？　もう一試合あるだろうし早く行こうぜ」



　どこまでもわが道を行くシュウに、ため息をついた。

　次の試合も相手が念能力者、などといったことはなく、順調に勝利を収めた。

　それから一週間。１５０階クラスまで登った俺の貯蓄は、有り金全部シュウに賭け続けたことも手伝って、ありえない額になっていた。

　もっともシュウは実力を隠すこともしないので、オッズは常に低かったが。



「押し出しのシュウ」「手刀のユウ」　



　何故かどこかで聞いた事あるような異名も賜った。

　全く嬉しくないのだが。

　そんなある日、シュウが２００階クラスの試合のチケットを買ってきた。



「シン対オビト戦ねえ、聞いたことないな」



「２００階クラスには確か１８０人くらい選手がいるからな。今の内にやばそうなヤツはチェックしといた方がいい」



「相変わらず考えてんな。そっか、本編じゃあの３人としか戦ってなかったから、もっと少ないのかと思ってたよ」



「オレは“英雄補正（ネームバリュー） ”で自分を強化する目的もあるからな。フロアマスターまでは目指すつもりだから」



　そうか、天空闘技場のフロアマスターならかなりの知名度になるだろうしな。“英雄補正”、結構便利かも知れない。



「俺は、金が稼げなくなったらとりあえずは用がなくなるからな。２００階で１、２戦したら本格的に動いてみるよ」



　俺の言葉が意外だったのか、シュウは目を見開く。



「そうか……じゃあ、連絡手段も考えなきゃな。これ見に行ったあとで携帯でも探そう」



　なんか、目に見えて肩を落としている。俺が悪い事したみたいだ。



「拠点はここにするつもりだし、ずっと会えないわけじゃないって。仲間はともかく他に巻き込まれたやつと情報交換でもできたらいいしな」



「うん、そうだね……」



　なんか、マジで元気ない。どういう風の吹き回しか。









　取り合えず試合やビデオなどでやばそうな人物を逐一チェックしていくと、一人の人物が目に入った。



「やっぱりいたな」



　シュウが、冷や汗を流しながらつぶやく。



「ああ、ほんとにハンターの世界に来たって実感した」



　ビデオに映っている人物はヒソカ。もちろんあのヒソカだ。



「うわ、やばい。絶対あたりたくねぇ」



「オレもコイツだけは勘弁だ」



　関わらずに済むなら関わりたくない人物の中でトップクラスだろう。

　まあ試合と準備期間とかしっかり考えてれば、そうそう当たることはない。

　こいつと、ほかに２、３人、ヤバそうなヤツがいたのでこれは要チェック。

　絶対当たらないようにせねばなるまい。









　それからさらに数日、いよいよ２００階クラスに登った。

　念を使える俺たちは洗礼を受けることなく、無事に選手登録できた。



「すぐに戦える？」



　シュウが係員に尋ねる。



「一応希望日を指定していただければ、それに合わせて試合を組ませていただきます」



「じゃあ俺もそうしようかな」



　そんな会話をしていると、俺たちを観察するような視線を感じる。

　新人キラー達だとしたら大歓迎だ。

　あのレベルなら念能力の、格好の試金石。

　そんな事を考えていたけれども、よく考えれば指定日を全く一緒にすれば、結果は見るまでもなく分かるはずなのに……なんでこう迂闊なのか、俺というヤツは。



「さあ今日は大注目の一戦です！　破竹の勢いで勝ちあがってまいりましたシュウ、ユウ両選手が早くも登場！」



　目の前にいるのはシュウ。強化系と具現化系のガチンコなんて、勝負は見えたようなものだ。

　だが、俺だってタダで負けるつもりはない。

　俺はいつもの服装に、体のラインが完全に隠れるようなゆったりとした外套を用意して来た。

“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”は相手の死角にいないと発動しない能力だが、外套で目隠しすれば、能力を使う機会も増えようというものだ。

　シュウの方はいつもと同じスタイル。腹が立つほど平然としている。

“甘い誘惑（スイートドロップ） ”は俺の奥の手だ。こんな衆人環視の場では使えない。



「始め！」



　試合開始の合図と共に、シュウが猛ダッシュで襲ってくる。

　拳を握り込まずに掌ということは、場外に“押し出す”つもりか。

　退がりながら、ギリギリで躱す。

　シュウの突き出された掌には、攻防力６０ほどのオーラが集まっていた。



“流”！　それも実戦レベルだ。



　これはなりふり構っていられない。シュウの脇に回りながら外套の裾を広げ、相手の視界を遮る。その一瞬を突いて“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”。

　移動した先はシュウの頭上やや後方。機会を逃さず、攻防力８０ほどの攻撃をシュウの背に叩きこむ。

　だが、俺の渾身の一撃は、シュウの“堅”に阻まれる。激しく吹っ飛んだシュウだが、ダメージ自体は無いはずだ。



「おおっと！　シュウ選手の突きがユウ選手を襲った刹那、いつの間にか後ろに回っていたユウ選手がシュウ選手を背後から攻撃！　シュウ選手吹っ飛んで、これはクリティカルアンドダウンで３ポイント！」



　アナウンスを聞いている暇はなかった。

　ゆっくりと起き上がったシュウ。その目が、全然笑ってない。



「うふふふふやってくれるねユウくん」

　

　怖い、というかヤバイ。

　シュウのオーラ量、ここに来た時は同じくらいだったはずだが、“英雄補正（ネームバリュー） ”のおかげか桁違いに増えている。



「なんか女の子ぶん殴るのは気が引けてたけど、これで心置きなく殴れるよ」



　そう言って拳に念を集中するシュウ。



「ちょうどいい。試すわ」



　言うが早いか、シュウはこちらにダッシュしてくる。



「正義の拳（ジャスティスフィスト） ！！」



「うわマジか！？」



　必死で避ける。

　一撃、二撃をかろうじて躱す。

　三撃目をしゃがんで躱したところに打ち下ろしの四撃目。

　かろうじて転がって躱す。直前まで俺がいたリングの石板が粉々に砕け散った。

　

「殺す気か！」



　青ざめながら、飛び散った石版の破片で出来た死角を利用して、瞬間移動。

　今度はシュウの後方右下に現れる。

　さらに、連続で移動。限界地点のリングの端まで跳ぶ。

　シュウが後方に振るう拳が、ものすごい音をたてて空振った。



「シュウ選手の石板をも破壊する強烈な連撃、それを全て躱してユウ選手、高速の移動でリング端に現れたあ！」



　アナウンス、自重しろ。“正義の拳（ジャスティスフィスト） ”は感情の高ぶりに反応するんだ。見えないのかあのキメラアント編のゴンかと見紛うまでの強烈なオーラを纏った拳が。



「ふふふふふ」



　だから怖いって、シュウ。

　到底手加減してくれそうにない。降参するのも手だが、それもシャクな話だ。

　仕方ない。覚悟を決めた。

　外套を外し、シュウの視線を遮る。

　刹那、跳ぶ。目標はシュウの後方。

　だが、跳んだその先には、シュウがこちらを向いて構えていた。

　３度目ともなれば、こいつならば合わせてくる。そう読んでいた！

　シュウの拳を躱しざま、上着を引きちぎってシュウの顔めがけ、投げつける。

　さらに今度は……跳ばない。

　上着の上から攻防力８０ほどを込めてシュウを殴りつける。

　が、上着の向こうからはシュウの掌の感触が感じられた。



　ヤバイ！　読まれていた！



　手を引く間もなく腕を捕らえられる。

　続けざま、上着を引き裂いてシュウの拳が襲いかかってきた。

　ぽこん、と、“堅”で身構えた俺の鎖骨あたりを叩く音。

　見ればシュウ、気の抜けたような表情で、こっちを見ている。

　よく考えたら、上着の下に特に何か着ていたわけではなく、上半身下着姿になっていた。“正義の拳（ジャスティスフィスト） ”は感情で威力が左右される。ということは、威力が下がることもあると言うことだ。



「なんだそりゃあっ！」



　羞恥ではなくあまりの馬鹿らしさに、俺は思い切り突っ込んでいた。



「ダウン、勝負あり！　勝者ユウ！」



　こうしてあまりにも馬鹿らしく、シュウと俺の対戦に決着がついた。









　それから数日。今度はヤバイのがいる辺りを避けて試合日を設定したので、２ヶ月近く空いた期間をいかに活用するか、シュウと相談していた。

　シュウの意見は、まず電脳ネットで同じような境遇の人を探してみよう、ということ。言われてみれば、なるほどその通り。各地に散らばってしまった彼らが真っ先に目をつけそうなのが電脳ネットだ。調べてみる価値は充分ある。

　この天空闘技場も、俺たちの同類なら目をつけそうなスポットだ。異常なスピードで勝ち進んでいる者、念能力者の中に同類がいるかもしれない。

　もちろんグリードアイランドに関しての情報も、常にアンテナを張っておくべきだろう。

　もう一度、正規に入りなおすなら、あのゲームを手に入れる必要があるのだ。

　シュウが天空闘技場で同類を探す方を受け持ってくれたので、こちらはネットでの調査を引き受けた。

　それはすぐに見つかった。

“Greed Island Online”、そんな単語検索でトップにヒットしたサイトの名称だ。



“わたしはゲームマスター。わたしはあなたを排除した。わたしは誰？”



　入室するのに必要なパスワード。そのヒントは、見る者が見れば一目瞭然だ。

　レイザー、そう入力する。



“ようこそ、同胞よ”



　開かれたページにはそう書かれていた。



“ようこそ、同胞よ。この文章を見ている者は、あのゲームのおかげでこの世界に迷い込んでしまった仲間だろう。ここは、そんな同胞達が、情報を交換し、元の世界に帰るために協力する場所である。我々はキミ達の応援を待っている”



　そんな言葉だった。

　とりあえず、自分達が何故この世界に来たか等の考察全般が書かれているページをめくる。

　Greed Island Online、現実世界のこのゲームは、あまりにも真に迫っていた。

　いや、本物のグリードアイランドと呼んで差し支えないほどの再現度であったため、架空のグリードアイランドと“こちら”のグリードアイランドが交錯してしまった。

　そのせいで俺たちは、Greed Island Onlineを通してこの世界に飛ばされてしまったんじゃないか、と、要約すればそんなことが書いてあった。

　正直、考察については、どうでもいい。俺達にとって重要なのはそんな事でなく、戻り方なのだ。

　だが、それに関しての考察は、シュウの意見と、大して変わるものではなかった。

　やはり、“離脱（リープ） ”が最有力候補。

　ゲームを介してこちらに来た以上、戻り方も同じだろう、ということだ。

　あと、設置してある掲示板に、４、５０人くらいの人間の所在地やプロフィールなどが書いてあった。

　それを見る限り、天空闘技場には仲間は居ないようだ。

　３００人の内の４、５０人じゃあ、絶対と言う確証はないけれども。

　それにしても、意外と主人公達に縁の深い場所にいる人は少ない。やっぱり危険度が高いからだろうか。かと思えば、ククルーマウンテンで掃除夫やってますなんて剛の者もいる。正直どんな神経してんだと思う。

　それから、一番の収穫。

　現在は本編開始一年前らしい。

　これは結構重要。いろいろヤバイ場面を避けなきゃいけないから。

　とまあ初日にして大収穫だったわけだか、掲示板に俺らの事を書くのはやめておいた。シュウに相談せずにやっていいことだと思えなかったから。



「まだやめとけ」



　シュウの答えは、半ば予想していたものだった。



「こんな事態に陥ったとき、人間が取る行動は何種類かに分かれると思う」



　人指し指を立て、講義口調になるシュウ。



「ひとつ、元の世界に帰るのをあきらめ、この世界で暮らす事を選ぶ。ひとつ、元の世界に帰るために努力する。そして最後に、その尻馬に乗ろうとする。自分の負うリスクを最小限に押さえ、不用意に徒党を組み、足を引っ張る上に権利を主張してくる。このサイトに集まってる奴には、そういうのが多い。グリードアイランドに入れる人数自体が制限されているんだ。こういう奴らに、自ら関わることはない」



　それは冷たい物言いだった。だけど、グリードアイランドに入れるのは、バッテラ氏が手にいれる事になる分だけで２、３０人。

　到底みんな入る事などできない。確かに多人数で徒党を組むのは、もめる元だろう。特に元の世界に戻れるか否かの瀬戸際では、血を見ることになるかもしれない。



「ただ、１００人超えたら名前だけでも出しといた方がいい。出会ったときの印象が、それだけでも違う」



　本当に、シュウはいろいろ考える。

　これは俺に足りないところ。

　俺は、できれば巻き込まれたみんなも帰れたらいいと思う。でも、それは、俺が帰ることと引き変えにしていいほど大事ではない。

　俺は帰りたい。それこそ何に換えても。その上で、手が空けば、皆を助ければいい。

　これは優先順位の問題。だが、俺は、それを誤るときがある。

　シュウはいやな事でもあえて言ってくれる。それが、本当ありがたいと思う。

　その日、久しぶりに夢を見た。

　たぶん、この世界に来て初めての夢。

　ぼやけた意識が次第に鮮明になっていき――はじめに目に映ったのは老人だった。

“ユウ”を暗殺者として育て上げた老人は、アルフォジオファミリーが消滅してから明らかに健康を損なっていた。

　よく肥えた福福しい老人だったのに、一月も経たぬうちに骸骨に皮がついているだけの、弱弱しい存在に成り果てた。



「ユウ、お前を奉公に出す前に、わしの方でお迎えが来そうだな」



　絞り出すような声は、あまりにもか細い。



「もっとも、ファミリーはもう無い。奉公に出しようも無い、か」



　おそらくそれは、ユウに向けての言葉ではない。ただの自虐。ユウは、そんな老人をじっと見る。



「ユウ、最後の命令を出す。これができればお前は一人前だ。一人前で……そして自由だ」



　自由と言う言葉は、ユウにはわからない。だが、それが命令であれば、ユウは応えるつもりだった。



「わしらのファミリーを潰したクソ野郎を殺せ……殺してくれ、頼む」



　老人の言葉は、次第に哀願する調子になっていった。

　実際、老人にはもはやユウを縛りつける権力は無かった。ユウは、そのつもりならいつでも自由になれた。だから、その言葉が老人の最後の呪縛。



「了解した」



　ユウが答えた、ただの一言。

　彼女は自分の言葉で自らを縛ったのだ。









　そんな事は知っていた。俺の中には、ユウとしての記憶も経験も、ユウと呼ばれる彼女の思考形態さえある。

　だけど、その呪縛が、俺さえも縛っているとは思わなかった。

　夢に見たのはただのきっかけ。だが、思い出してしまった以上、ユウはここで安穏としてはいられない。



「――と言うわけで、俺、ハンター試験を受けてくる」



　目覚めて即、シュウの部屋に押しかけ、開口一番そう言った。

　シュウは寝ぼけ眼でオニがどうとかつぶやきながら、しばらくぼうっとしていた。



「やっぱりいろんな所旅すんのに毎回非合法手段なんかに頼ってられないし、ハンター専用の情報サイトなんかも活用したいしな。一年前（ことし） なら、ライバルとかも少なそうだし」



　覚醒したのだろうか、シュウは怒ったり呆れたり青ざめたり、ひとしきり百面相してから、拗ねたように口を尖らせた。



「いいよ。うかつちゃんなユウなんて一回痛い目見ればいいんだ」



　シュウのそんな言葉を聞き流して、俺はハンター試験に受験申し込みした。









　試験日当日。なんとか試験会場にたどり着いた俺は、シュウの言った言葉の意味を、痛いほど思い知った。

　試験会場。超高層マンションの二階フロアを埋め尽くす人の群れ。

　その中にヒソカの姿があった。

　忘れてた。そういえば本編で前回の試験官とやりあってた気がする。

　本気でありえない。何考えてんだ、俺。

　しかも、ざっと見渡しただけで念能力者が１０人ほどいる。

　区別はつかないが、たぶん“同類”のヤツも混じってるんだろう。

　ていうか、ブラボーがいる。

　キャプテン・ブラボー。例の漫画のアレ。あれ絶対“同類”だろ。わかりやす過ぎて何かの罠かと思ってしまう。



「よ」



　そんな感じで辺りを見渡していたのが目立ったのだろうか。ふいに声をかけられた。



「オレはトンパ、よろしく」



　トンパかよ！　お前もいるのかよ！　リアル化するとわかりにくいよ！



「俺はユウ。よろしく」



　心の中で目いっぱい突っ込んでから、一応無難に答える。



「新顔だろ？　君」



「ああ。それがわかるトンパはベテランなんだな？」



「おう、受験回数３０回を超えるベテランだよ。わからないことがあったら、なんでも答えてやるよ」



「じゃあ……」



　と、念能力者達を指して何者なのか聞いてみる。



「それがな、あいつらも新人らしいんだけどヤバ過ぎて近寄れなかったり、なんか知らんがいきなり喧嘩腰だったりでな、まともに話せたのはあんたくらいだな」



　そのヤバイやつの中にブラボーも入っているに違いない。



「おっとそうだ」



　そう言ってトンパは懐からジュースを取り出す。下剤入りのアレか。



「お近づきの印だ、飲みなよ」



　言ってくるトンパの前に、すっと手をかざす。

“ユウ”の体は、キルアみたいに毒に耐性があるわけじゃない。変に耐性ができると、いざという時に自殺が出来ないからだ。

　だから、これを飲むわけにはいかない。



「悪いけど、他人からもらったものは体が受け付けないんだ。職業柄、そう出来ている」



「職業？」



　聞き返してくるトンパに、俺はとびきり剣呑な笑みを浮かべ、こう答えた。



「暗殺者」









『うおおおおおお！！』



　一次試験開始の合図と共に、足音が轟音と化す。

　一次試験の内容は、部屋中に放されたアシハヤネズミを生きたまま捕獲する事。

　平均時速３０キロオーバーで小回りもきくこいつを捕まえるには、反射神経だけでなく、ほんのわずかな仕草から癖を読み取る観察力も要求される。



「っと！」



　掴んだアシハヤネズミを取り逃がしかけ、両手でしっかり押さえなおす。

　これで一応合格、だけど油断は出来ない。最後までこいつを確保して、初めて合格となるのだ。

　真っ当に捕まえる以外にも、試験に合格する方法はいくつか考えられる。

　それを、他の受験生が考え付かないわけがない。

　と、背後に殺気。何かが振り下ろされる気配を感じ、身体半分横に移動して躱す。

　そのまま攻撃してきた受験生のアゴを拳で打ち抜いた。

　こうやって、捕まえたやつから奪い取るってのが、まあ手っ取り早い方法だろうか。

　このネズミが捕まえられないような奴らに後れを取るつもりないけど。



「ハヤテ！　行って！」



　向こうでは念能力者とあたりをつけた、深窓の令嬢かと疑うような豪奢な身なりの女性が、念獣を操り、獲物を捕らえている。



「いけっ！」



　別の場所で、どこかで見た事のある鎖を駆使する、透明感のある中性的な少年。



「ブラボー！　おおブラボー！」



　コイツに関しては、もはや何も言うまい。



　そしてヒソカ。トランプを次々と投げ、アシハヤネズミを殺してまわっている。

　試験の合格条件はアシハヤネズミを生け捕りにすること。

　殺してしまえば、合格者は減る計算だ。

　一応、考えつきはしたが、躊躇いもなく実行に移す辺り、さすがヒソカだ。



「てめえ、何すん……ぎゃああああっ！」



　一人の受験者が、ヒソカに喰ってかかって返り討ちに遭った。



「こいつ！」「やっちまえ！」



　血を見て激昂した受験者達が、ヒソカに襲いかかる。

　だが、ヒソカは片手にアシハヤネズミを捕らえた状態のまま、もう片方の手に挟んだカード一枚で、一瞬にして全員の頚動脈を掻き切った。

　寒気すらもよおす手練の業に、思わず身をこわばらせた刹那、影が疾った。

　あの念獣を駆る女性だ。



「なにをしますの！」



　怒りもあらわに、念獣を走らせる女性。ヒソカはぞっとするほど凄絶な笑みを浮かべ――カードで念獣を切り裂いた。



「くうっ！」



　念獣が負った傷と、全く同じ傷を受ける女性。身を庇う彼女に、ヒソカが襲いかかる。



　間に合わない！



　とっさに判断して、思わず体が動く。

“甘い誘惑（スイートドロップ） ”を具現化して咥える。これで“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”の、相手に視認されていれば能力が使えないという制約を無視する。

　少女の死角、即ち背後に跳んで、続けざまにヒソカの後方に、距離を限界までとって瞬間移動。

　他人を巻き込んで移動するには、俺のオーラが対象全体を包んでいなければならない。即ち“円”が必須。“円”の苦手な俺だが、それでもそんなものを展開していれば、相手に見つかるのは自明の理。

　すぐさまこちらに向きなおるヒソカ。

　目が合った。

　瞬間、こいつの実力を思い知らされた。

“ユウ”になって、天空闘技場で“ユウ”の技術を自分のものにして、強くなったつもりだった。

　だが、そんなもの、こいつ相手には何の対策にもなりはしない。

　かつてレイザーに感じたような、絶対的な捕食者に対する絶望感に苛まれる。

　ヒソカは口の端を三日月のごとく吊り上げ。

　

「そこまでにしておきたまえ！」



　追いかけて来るヒソカと俺達の間に、誰かが割って入った。

　見れば、目の前に立つのは白の防護服に身を包んだ男。

　ブラボーだ。

　ブラボーの珍妙な格好に気勢をそがれたのか、それともその身を包むオーラの力強さにか、ヒソカの足が一瞬、止まる。

　そこに、ようやく試験官が止めに入ってきた。

　ああ、でも、俺は結果を知っている。

　なぜなら駆けつけてきた試験官は、ヒソカと因縁のあった、あの試験官だったのだから。

　案の定ヒソカは試験官に手を出し、失格。退場となった。

　最後までこちらを見ていたのが無茶苦茶怖かった。

　目をつけられてないと、いいんだけど。

　念獣使いの彼女もやはり怪我がひどいらしく、急ぎ、担架で運ばれていった。



　でもって。



「ブラボーなガッツだ、少女よ。君のおかげで同士の命が救われた！」



　俺はブラボーに絡まれる羽目になった。



「わたしの名はブラボー。キャプテン・ブラボーと呼んでくれたマッ！」



　え、まで言えず、ブラボーはつんのめった。

　どうやら真後ろにいた、例の鎖使いの少年に後頭部を蹴られたらしい。



「何をする同士・カミト！」



「何をするじゃないでしょう！？　あんな危ないヤツと関わんなって言ったでしょうが！」



　なんと、少年――カミトは女口調で話し始めた。

　俺、ドン引き。

　なまじ美形なだけに、恐ろしく気色悪い。たぶん、俺も人のこと言えないんだろうけど。



「だが、ミコが襲われていては……」



「だからわたしが試験官呼んで来たんでしょうが！　考え無しに前に出んなっての！」



　ひとしきりブラボーに怒りをぶつけると、カミトは今度はこっちに向きなおった。



「有難う。あなたも、もしかして“そう”なの？」



　カミトが言外に含ませた意味は、同じ境遇ならよくわかる。と言うか、ブラボーの連れってだけで丸わかりだ。



「たぶんそう」



「うわ、やっぱそうなんだ。ブラ馬鹿とミコ以外で始めて見たわ」



　ミコ、と言うのは、たぶんさっきの彼女の事なのだろう。カミトは感心すると、珍しそうにこちらを見てくる。



「あなた達はなぜハンター試験に？」



　俺の問いに、カミトはああ、とため息をつく。



「設定の時にそのほうが自然かなって。まあものすごく後悔したけど」



「わたしもだ。本当なら二つ星ハンターに設定したかったのだがな。それが無理だったので、いっそ無い方がブラボーだ、と」



　こころなしかブラボーの声にも力が無い。



「俺もそんな感じ、で、やっぱりいろいろ動くのに、俺の場合戸籍すら無いから不便なんだ」



　ああ、と納得する二人。



「流星街か」「苦労したんだね」



　わかりすぎだろう。



「わたし達はちょうど近郊の大都市でコイツ発見して集まったの」



　やっぱりそうか。俺もこれはいい目印過ぎると思っていた。



「わたしはカミト。よろしくね」



「ユウ。よろしく」



　こうして、俺はこのものすごく濃い二人組と出会った。ほかの念能力者達はこちらに関わってこない。と言うか露骨に目を背けてる。気持ちはわかる。俺もできればお近づきになりたくなかった。

　ちなみに、一次試験の合格者は５８人。念能力者たちは、ヒソカとミコをのぞいて全員合格していた。



「ただ今より、二次試験の内容を発表する！」



　試験官が病院送りになったからだろう、その放送が流れたのは小一時間ほど待たされた後だった。



「１５分以内に、このビルの屋上までたどり着くこと。手段は不問とする」



「――手段は不問、ね」



　放送を聞いて階段やエレベーターに詰め寄る受験者達を尻目に、カミトは不敵に笑う。



「エレベーターは止められてるみたいだね。地上１２０階の屋上に行くのに、階段では間に合うかどうか微妙」



「――なら、こうするまでだ」



　ブラボーは、そう言うと、深く屈伸した。

　何をする気なのか、ながめていると、ブラボーは猛烈な勢いで飛び上がった。



「昇撃！　ブラボーキック！！」



　天井をぶち抜いて、ものすごい勢いで登、いや、昇っていくブラボー。



「ユウちゃん、お先！」



　カミトも、天井に空いた穴を飛び抜け、登って行った。



「ま、そういうのが一番早いか」



　俺もその有効性は認めるが、どうも暴れ解きくさい。

　階段ルートで行くと、７、８秒で一階を登っていかなくてはいけない計算。

　何もなければ不可能な数字ではないが、さて、求められているのは単純な体力なのか。

　何か、機転を求められている気がする。

　と、ひらめく。

　エレベーターは、止められているだけなのだ。

　皆が階段を駆け上る中、下へ。同じ考えに至ったのだろう、５、６人ほどが同じ方について来る。

　目指すはエレベーター等の電気設備を制御する制御室だ。

　そこでエレベーターに電気を通し、稼動させる。

　残ったのが俺を合わせて７人では、定員オーバーになり様がない。

　展望直通の高速エレベーターは、わずか３分で屋上階に俺達を運んだ。

　２次試験の合格者は２０名。内訳は、エレベーター組７人、階段組１０人、ブラボールート３人だった。

　階段に向かった人数がほぼ五分の１になっている事を考えれば、やっぱり階段には何か仕掛けがあったらしい。

　ちなみに念能力者も一人消えていた。何があったのやら。









　次の３次試験会場に向かうため、屋上ヘリポートから出発したヘリは、約３時間かけて洋上の豪華客船に着陸した。



「みなさんご苦労。俺は三次試験の試験官、ギルだ」



　迎えに出てきた男が名乗った。

　白の背広にちょび髭、ポマードで髪を後ろに撫でつけた、胡散臭い雰囲気の男だ。

　だが、身に纏うオーラに、独特の雰囲気がある。何らかの達人なのは間違いない。



「ここは俺の主催する海上カジノだ。素人もいればプロも混じっている。今から君達に元手として１０万ジェニーを渡す。方法は問わない。これをどうにかして３倍に増やすこと、それが合格条件だ」



　ギルはそう言って指を鳴らす。

　奥からきわどい格好をしたバニーガールが現れ、受験者の手元に、次々と現金が配られていく。

　俺は、その格好に驚くより、何も感じない俺自身に驚愕した。

　結構ナイスバディなのに。モロ好みなのに。性欲は頭じゃなく身体だと言うのだろうか。



「―――ただし、盗みは無しだ。ここでのルールを守った上で、金を増やして来い。以上だ」



　ギルの言葉に、受験者達が三々五々散ってゆく。

　俺はショックでしばらく呆けていたようで、それをぼうっと見ていた。

　今はそんなこと考えてる場合じゃない。気を取り直し、とりあえずカジノの中に入って様子を伺う。

　カジノなんて、俺も“ユウ”も行ったことないが、なんとなくルールが分かるゲームもある。

　トランプを使ったゲームや、スロットや、ルーレット。この辺りは、たぶん分かる。分かっても勝つ自信はさっぱりないが。

　ざっと見てみると、目の配り方や物腰が只者でないやつが混じっている。たぶんギルの言っていたプロのギャンブラーだろう。

　受験生達は、まだ大半が様子見。数人だけがすでにゲームを始めている。



「心眼！　ブラボーアイ！」



　うち一人がブラボーであることは言うまでもない。

　強運と眼力で、瞬く間にスロットの下にドル箱が積み上げられていく。それに乗せられたのか、様子見していた数人もゲームを始めた。

　だが、よく考えたほうがいい。ギャンブルの勝率なんて、いいとこ五割だ。運の要素が強くて、どうやったって勝率１０割にはならない。

　そんな試験を、試験官が考えるはずがない。

　絶対、いく通りかの抜け穴があるはずだ。

　確実に勝つ方法。イカサマができればそれも可能かもしれないが、俺にそんな技術はない。

　何か参考にならないかと、素人がプロのギャンブラーにカモられている様子を見てみる。

　急所で上手くすり替えなどをやりながら、相手を熱くさせて身ぐるみを剥ぐ。イカサマはしても、やり過ぎはしない。絶妙な業だ。



「嬢ちゃん、面白そうに見てるけど、どうだい？　ちょっとやってみないか？」



　じっと観ていたのが興味深そうに見えたのだろうか。プロの方が話しかけて来る。

　今度はこちらをカモるつもりか。冗談じゃない。

　言いさして、ふと妙案が思いつく。確実に勝つ方法。試してみるのもいいかもしれない。



「――いいけど、一応カードは替えてね」



　指先の手練は目を見張るものがあるが、彼は念能力者ではない。普通のギャンブラーだ。

　そして職業は違うが、こちらも相手の虚を突く術は心得ている。逆に言えば、どんなときにイカサマするかもわかると言うことだ。見破れないということはないだろう。



「お、嬢ちゃん、判ってるな。人の触ったカードはカットしろ、封の空いたカードで勝負はするな、ってね」



　調子のいい事を言いながら、男はディーラーから封のついたカードをもらってくる。

　封自体は純正のちゃんとしたもので、カード自体に仕掛けは無いと見た。



「さっきのヤツと同じ、ポーカーでいいかい？」



「うん。でもひとつ、いいかな」



「何だい？」



「わたし、こういうとこ始めてなんだけど、家では結構カードをやるんだ。そのルールでやっていい？」



「どんなルールだい？」



　男の顔が、一瞬、鋭くなった。やはり、ギャンブルに関しての嗅覚は鋭い。



「ワンチェンジでドロップ無し。３戦やって勝ち越したほうが、あらかじめ賭けた全額がもらえるってルール」



「……へえ、面白そうだ」



　男は、一瞬でルールを反芻し、特に問題ないと考えたのだろう、にやりと笑った。



「あと、重要なんだけど、イカサマの類は一切厳禁。イカサマが判ったら反則負けで掛け金を倍づけにして相手に払う。いい？」



　わざとイカサマ警戒を強調し、さらに甘めの罰則を申し出る。この甘すぎる罰則で、男はわたしを完全に舐めたらしい。たぶん半端にギャンブルをかじってる素人、くらいに思ったんじゃないだろうか。甘い顔を作って諒解してきた。

　結果は言うまでもない。

　男のイカサマを見抜き、俺は見事チップを３倍に増やした。

　この試験は皆かなり苦戦したらしく、合格者はたったの１０名だった。

　ブラボーの勢いに乗せられ、まともにギャンブルした奴らの大半が不合格だったのは言うまでもない。









　洋上で一泊した受験生達は次の日の朝、停泊した島で降ろされた。

　停泊所こそあるものの、どうやら無人島らしい。そのまま海岸まで連れていかれた俺たちを待っていたのは、巨大なアヒルだった。

　正確にはアヒル型の足漕ぎボート。それが人数分きちんと用意されている。

　この時点でイヤな予感はしていた。



「四次試験の内容は、このボートで島を一周すること。無事戻ってくれば、合格だ」



　試験官の言葉で、不吉な予感は倍増した。

　――もちろんその予感は正しかった。

　潮流の関係上、人を襲うサメが生息していたり、渦潮地帯があったり、潮の目を読まなければ即座礁の暗礁地帯があったり、何故か１０年に一度の台風が襲ってきたりで、ゴールしたときには３人ほどが行方不明になっていた。

　一昼夜にわたる旅の末、無事ゴールしたあと、二本の足で立てたのはブラボーだけだったことからも、どれだけ厳しい試験だったか知れよう。

　というか、ブラボー。突撃バカっぽいくせに万能超人だなんて、すげえ理不尽だ。



「よし、次は俺が乗るボートについて来い」



　試験が終わってほっとしたところへ、四次試験の試験官がモーターボートで沖に走り出した。

　すぐについて行けたのはブラボーだけ。あとはカミトですらよろよろと力なくポートに向かった。

　俺も例外ではなく、ただ気力を振り絞ってボートをこぎ出した。一人は、ついに動かなかった。

　２、３キロも進んだころだろう。

　スワンの向かう先に、試験官のモーターボートが停泊していた。

　その向こうには、大型のクルーザー。その甲板に、試験官達が並んでいるのが見えた。



「おめでとう、諸君。最終試験、合格だ」



　そう言われたとき、言葉の内容が理解できなかった。



「肉体を極限まで酷使した四次試験直後、不意に襲った想定外の試練。それに立ち向かうブラボーなガッツこそが、ハンターに必要な資質なのだ！」



　他の受験者達も、似たような様子だったのだろう。先に到着していたブラボーが試験官に代わって皆に説明した。

　彼の言葉に、皆思わずスワンに突っ伏した。気力も消耗し尽したのだろう。

　とにかく、これで無事、試験に合格したのだ。俺はひそかに、小さくガッツポーズをした。









　クルーザーの中で一泊し、港からほど近い事務所でライセンスをもらったあと、俺とブラボー、カミトは喫茶店でこれからの事を話しあっていた。



「ユウは、これからどうするの？」



「俺は、天空闘技場に連れが居るからな。取り合えずそいつの所に戻るつもり」



「へえ。どんなやつなの？」



「性格と能力を一言で言えば……計算高いゴン？」



「うわ、マジ？　ちょっと会ってみたいけど……わたし達、ミコが治るまで動けないから」



　そういえば、忘れていたが、二人にはもうひとり連れがいたのだ。

　その後が一気呵成過ぎてすっかり忘れていたが……いやなこと思い出した。

　そう言えばヒソカも時々天空闘技場に出没するんだよな。

　絶対出会わないように気をつけないと。



「ああ。こっちもいろいろ動かなきゃいけないからな。一応、俺の携帯番号とホームコード渡しておくよ」



「うむ。こちらも何かあれば連絡させてもらう。離れていても我々は同士だ。同士・ユウよ」



　いきなり同士にされた！



　いや、いっしょに試験受けるうちになんだか奇妙な連帯感が生まれたのは確かだけど。

　何か、そのうち“ブラボーとユカイな仲間達”に組み込まれそうですげえイヤだ。

　人格的にじゃなくて、ヴィジュアル的な問題なんだけど。

　まあその後、二人と何でも無い雑談をして、喫茶店を出た。

　正直別れは苦手だけど、またすぐに会えると確信できるから、さっぱりと分かれられた。

　違う道を行っても、目的地が同じなら、きっと道はまた交錯する。

　それを楽しみに、二人に向かって手を振り上げた。

シュウと別れて約２週間。今度はハンターライセンスを使って堂々と天空闘技場に戻ってきた。

　……シュウ、あいつこんな楽してたんだな。



「ユウ！　大丈夫だったか！？」



　合格してから一応メールは送っておいたのだが、それでも心配してくれていたらしい。飛行船の停泊場まで、シュウが迎えに来てくれていた。



「ああ、無事ライセンスを取った。そっちは？　なんか変わった事あったか？」



「ん、ぼちぼち。何人かお仲間が闘技場に来た」



「へえ、ハンター試験でも何人か参加してたな」



　こちらに飛ばされて一月ほど。状況も落ち着いてきて、みんな行動に移り始めたらしい。



「後はオレが闘技場で９勝してフロアマスターまであと一歩」



　にやりと笑い、ブイサインを送ってくるシュウ。



「え？　まじで？」



　俺が出発した時点で、シュウの成績は３勝１敗だった。そこから２週間で６戦した事になる。



「ああ。フロアマスターになったら、本格的に動き出すぞ」



　にやりと笑うシュウの笑顔は、自信に満ちていた。

　全く、こいつは頼りになる。会ったとたんに燃料を放り込まれたような気分だ。

　こちらも、負けていられない。そんな気持ちが湧きおこってくる。

　帰ってすぐに、最寄りのネットカフェでハンター専用サイトにアクセスする。

　調べる内容は、マフィアの項、アルフォジオファミリーについて。

　アルフォジオファミリーについての詳細、ボスの名前、そして、３年前に滅ぼされたことが記されている。

　さらに詳しく調べる。

　一千万ほど払って手に入れた情報。そこには、犯人の名が記されていた。

　悪魔紳士。聞いた事のない名だ。

　さらに情報を求める。

　幻影旅団、団員番号８、悪魔紳士。常に黒のスーツとシルクハット、ステッキを持ったいでたち。ギャンブル関係またはゲームを好んで盗む。性格念能力その他詳細不明。

　数億も突っ込んだが、出てきた情報はそんなものだった。

　幻影旅団にそんな人物はいなかったと思う。少なくともヨークシン編の時点では。

　おそらく、彼はほうっておいても死ぬ。だが、それで“ユウ”が救われるのだろうか。

　ゲームを好むと言うことは、ひょっとしてグリードアイランドが絡んでくるかもしれない。それゆえ“ユウ”はグリードアイランドに入ったのだろうから。

　だが、今のままでは勝てない。ヒソカに会って思い知らされた。旅団員と戦うには圧倒的に実力が足りない。

　だからこそ、グリードアイランドが要るのかもしれない。己を鍛える格好の場として。

　５日後、シュウはフロアマスターの称号を手にし、俺たちは天空闘技場を離れた。



「で、どこへ行くんだよ」



　飛行船に揺られながら、シュウに尋ねる。ちなみに個室。ここに来た時からは考えられない贅沢だ。



「バッテラ氏の家」



　シュウの答えは、やけにあっさりとしたものだった。



「グリードアイランドをプレイさせてもらいにか？」



　その問いを、シュウは否定した。



「保険だよ。グリードアイランドの予約に行くんだ」



「予約？」



「そう。バッテラ氏にとって、グリードアイランドが必要無い物になったら、俺たちに一本買い取らせてくれって。どうせ後２年しないうちに必要なくなるんだしな」



「ちょっと待ってくれ、グリードアイランドやるの、あと２年も待つのか？」



「だから保険なんだよ、最悪の場合の。こっちにいる“お仲間”が三百人弱。空いているグリードアイランドがいくつあんのか知らないけど、あきらかに需要過多なんだ。これくらいの備え、当然だと思うぜ？」



「……」



「なんだよ？」



「いや、やっぱお前、腹黒ゴンだわ」



　その言葉に、シュウは酢を飲んだような顔になる。



「なんだよそれ、じゃあお前はうっかりキルアかよ」



　そう言われてみれば、実は暗殺者とか被ってるところはある。だけど、うっかりなキルアって、それ、ほとんど良いとこないじゃないか。

　それにお前ほど被って無いぞ、ジャンケングー（ジャスティスフィスト）とか必殺技まで似すぎだろう。



　そんな言葉を交わしながら、バッテラ氏の住む屋敷までの旅は、比較的穏やかなものになった。

　アポイントメントをとって、バッテラのに会う事が出来たのは１日後、たぶん早い方なのだろう。天空闘技場のフロアマスターというのは中々のネームバリューらしい。



「どうも最近、グリードアイランドをやらせてくれと申し込んでくる者が多くてうんざりしていたのだが、君くらいの実力者なら大歓迎だよ、シュウ君」



　書斎に案内された俺たちを、バッテラ氏は歓迎してくれた。

　話から察するに、ここにも、すでに同胞達が訪れていたらしい。



「そこまで買っていただいて光栄なんですが、そうじゃないんです」



「なに？　では一体何の用で来たというのかね」



　気組みを外されたような表情のバッテラ氏。

　シュウは数拍間を置き、バッテラ氏が再び気構えるのを待った。



「失礼ですが、あなたが何故そこまでグリードアイランドを欲するのか、調べさせてもらいました」



　その言葉は、バッテラ氏にとって意外だったのだろう。彼の面に驚きの感情が浮かんだ。



「何にかえても救いたい者があると言う事に、素直に感銘を受けます。だけど、いくら揃えようと、目的を達してしまってはゲームは不要になる。そうなった時、オレにゲームを売ってくれませんか？」



　シュウの言葉を反芻するように、バッテラ氏はしばし考える様子。ややあって。



「キミ達がどうやって調べたか、あえて問うまい。プロハンターならばそう言う事も出来るのだろう」



　前置きし、バッテラ氏は俺達の目をじっと見て来る。

　その目は美術品を鑑定するように、俺達を見徹す。

　ややあって、バッテラ氏は口を開いた。



「……確かに、必要な物を手にいれれば、グリードアイランドは要らなくなる。それを買ってくれるのなら、願っても無いことだ」



「有難うございます」



「よろしい、書類を整えよう。文面はこちらで用意させてもらって良いかな？」



「ええ、あとでチェックさえさせていただければ」



　たぶん、バッテラ氏は俺達を品定めしていた。グリードアイランドを売ってくれたと言うことは、俺達はその眼鏡にかなったと言う事だろうか。

　まあ、俺はオマケ程度にしか見られていなかっただろうが。



　大成果でバッテラ氏の家を出ると、門の前で何かをわめいている女性がいた。



「いいからバッテラ氏に会わせなさいよ！　わたしはクリアに必要な情報いろいろ持ってるのよ！」



「ですから、バッテラに会いたいのであれば、アポイントメントをお取りくださいと」



「それで会えないからこうして来てるんじゃない！」



「お帰りください。警察を呼びますよ」



「だからバッテラ氏に会わせてって言ってるのよ！」



「あ――」



　言いかけて、シュウに止められる。



「やめとけ。ああいうのは性質が悪い」



　言いたいことはわかる。だけど、同じ境遇の者が、こんな醜態を見せているのをみれば、どうしても切ない。



「通しなさいよぉ！」



　激昂して応接係に殴りかかる女性。



　拙い！



“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”で女性の背後に飛び、首筋を打って当て落とす。



「あ、有難うございます」



　ほっとした様子で礼を言ってくる応接係。



「いや……興奮してるみたいだったし、未遂で済んだんだから、こいつも許してやってくれないか」



「あ……はあ……」



　居たたまれなくなって、そのまま踵を返した。もう一瞬たりとも彼女を見ていたくなかった。



「お人好し」



　肩に置かれたシュウの拳の感触が、やけに暖かかった。









　それから数日、俺たちはバッテラ氏の屋敷にほど近い場所で滞在していた。

　別にのんびりしていようと考えていたわけじゃない。

　オレの体調がそれを許さなかったのだ。

　生理。まあ、“ユウ”の場合はそれほど重いものじゃない。それに、こちらに来て数度も体験していれば、落ち着いて対処もできる。

　ただ、今回は間が悪かった。彼女の場合、乗り物が全然だめになるのだ。乗っているだけで、めまいや吐き気がし、たかだかタクシーで五分ほどの距離も乗れない。

　あわてたシュウが、俺をホテルに寝かせて、生理用品をいろいろと買ってきてくれた。



「なんか慣れてるっぽいなあ」



　そう言うと、シュウはむ、と口を引き結び、不機嫌な顔になった。



「オレん家姉貴がいてさ、いやでも詳しくなるんだよ」



　うちには妹は居るけど姉はいない。その差なのかもしれない。苦労してんだな、シュウ。

　

　そんな会話を交わしてから数日、体調も元に戻ったころ、一通のメールが来た。

　差出人はブラボー。

　一度会ってみないかと言う内容だった。









OTHER'S SIDE 　サイド・ブラボーパーティー









　時々思う。こいつは、真正の馬鹿なんじゃないかと。

　繁華街のど真ん中、見るからに堅気でないやつら同士、しかもどちらも大人数。

　二組が向かい合うど真ん中に、割って入っていくバカ一人。



「君達、争い事はやめたまえ！　このキャプテン・ブラボーが双方の話を聞こうじゃないか！」



「いちいち厄介ごとに口を突っ込むなぁっ！」



　ブラボーの後頭部に思い切り蹴りをくれた。

　ブラボー。フルネームはキャプテン・ブラボー。

　だがもちろん、こいつは漫画の登場人物ではない。漫画のブラボーそっくりに設定されたキャラクターなのだ。

　一緒に行動するようになって一月近くになるが、いまだにこいつの暑苦しい性格にはうんざりする。

　Greed Island Onlineのおかげでハンター世界に飛ばされ、見知らぬ地でたった一人になって、孤独に押しつぶされそうだった。

　だからこいつの姿を見たとき、本当に嬉しかった。

　キャプテン・ブラボー。その姿を見て、間違いなくこいつは同類だと確信できた。



「ほう、君は同胞か。俺の名はキャプテン・ブラボー。ブラボーと呼んでくれ！」



　声をかけたわたしに、こんな反応を返してくるブラボーを、一瞬本気で“本物のブラボー”かと疑ってしまった。

　漫画から出てきたんじゃないかと疑うような性格、言動。暑苦しい行動を取るコイツだが、元の世界に戻るという目的は変わらない。

　この世界に飛ばされた同胞にも、いろんなやつがいる。

　帰る事をあきらめたヤツ、こちらのほうがいいと言うやつもいれば、一刻も早く帰るために、グリードアイランドをプレイすることしか頭に無いやつもいる。ただ悲嘆に暮れているだけのやつもいる。

　実際本腰を入れて帰還のために動いているのは、おそらく全体の半数程度。その中で、わたし達ほど計画性を持って行動しているやつは、そうはいないだろう。

　この異常な状況を、共に戦う仲間として、リーダーとして、悔しいがこいつは理想的な資質を持っている。

　何より異邦人だらけのこの世界で、心の底から信頼できる仲間がいる。そんなことが、どれだけわたしを救っているか。



「同士・カミト、痛いではないか」



　やっぱり行動は馬鹿なんだけど。



「あんたね、やっとこさミコが退院できるってのにいちいち厄介ごとに首突っ込まないの」



「しかしだな、目の前で問題が起こっているというのに――」



「ああ？　ふざけてんじゃねえぞ！！」



　背後から、そんな声と共に、銃を撃つ乾いた音が聞こえた。

　それが判っていても、あわてる必要はない。わたしもブラボーも、防御に関しては絶対的と言っていい念能力を持っているのだ。

　案の定、ブラボーの防護服とわたしの鎖に阻まれ、銃弾は力無く地に落ちた。

　しかし腹が立つ。こう言う事を平気でやってくる奴らなら、多少痛い目を見せても悪くはないだろう。



「ブラボー、手伝ってあげる」



　にやりと笑う。



「全員病院送りになれば、喧嘩する心配はないでしょうしね」



「……同士・カミト。お手柔らかにな」



　ブラボーの声は、多少怯えを含んでいる気がした。



「――さて、ミコが退院したら、どうしましょうか」



　１分かけずに争っていた集団３０人ほどをノして、ブラボーに話しかける。



「本格的に仲間を集める。グリードアイランドを制覇するためにチームの中核をなす、信頼のおける実力者が必要だ」



「一回のクリアで２０人ってのは、多いんだか少ないんだか」



「一坪の海岸線に参加する者全てをフォローできるというのは大きいと思うがな」



「ま、そうか。んじゃ、まずはユウあたりはどうかな？　信用できるし、実力も問題ないし」



「ああ、とりあえず彼女を当たってみよう」

















　ブラボーのメールが来てから３日、俺たちは天空闘技場で待ち合わせた。

　俺の試合期日が近づいていたし、ここが両者の所在地の、ほぼ中間地点だったからだ。

　シュウがフロアマスターになっている２６３階に集まり、久闊を徐す。ミコ――ハンター試験でヒソカにやられた女性には命を助けたお礼を無茶苦茶丁寧に言われ、かなり恐縮した。

　何故か、シュウの目が冷たかったが。ヒソカに正面から向かったこと、怒られそうだから黙っておいたのが、ばれちゃったからなあ。

　それはさておき、ブラボーたちの用件は、グリードアイランドをクリアする仲間にならないか、と言うことだった。

　シュウは難色を示した。

　やはり、クリア１チームに対し、手に入れる事ができる“離脱（リープ） ”が２枚というのがネックなのだ。



「安心して。クリア１チームで帰ることができる人数は、最低でも２０人だから」



　カミトの言葉に、さすがにシュウも驚いた。



「№86“挫折の弓”。これがあれば１０回の“離脱（リープ） ”が撃てる」



「……なるほど、そんなアイテムがあったのか。最低２０ってのはクリア報酬の三枚に重複して指定できるか分からないから、か……それじゃあ全然事情が違ってくる」



　シュウは、考え込むような姿勢になった。



「ええ。ネックになりそうな“一坪の海岸線”や、協力できる人数の縛りがゆるくなる。そこで信頼できる実力者を集めているの」



「そこまで考えているなら、当然グリードアイランド入手法も考えているんだろうね？」



「普通に入手できるのが一番だけど、万一の時は、何人かをバッテラ氏の所へ送って、グリードアイランド内から脱出できなくなった人に、脱出と交換条件で手に入れるつもり」



「へえ……アンタ、女にしてはやるね。よく考えてる」



“カミト”は男だが、シュウにはある程度確信があるらしい。カミトに賞賛を送った。



「アンタもね。ぱっと出てきた疑問で、どれだけ見通し立ててたか分かるわ」



　シュウとカミトの、妙なオーラすら見える話し合いに、何故か自然と冷や汗が流れる。

　と言うか、否定しないところを見ると、やっぱり女だったのか、カミト。

　よかった。これでちょっと安心してカミトと接することができそうだ。



「大筋問題ないけど……実力の方はどうなのかな？　あんたらの“練”を見せてよ」



“どれくらい強いんだ”そんな意味のシュウの言葉に、カミトはにやりと口の端を吊り上げた。



「分かったわ、わたしの念能力はこれ」



　カミトは、両手の袖から一本ずつ、鋼鉄製の鎖をじゃらりと地面に落とした。



「ユウちゃん、何かやってきて」



　そう言われ、とりあえずナイフを投げてみると、左手の鎖がふわりと浮き上がり、ナイフを絡めとった。



「攻撃に対し、自動的にわたしを守る“鉄鎖の結界（サークルチェーン） ”、右手のは攻撃用の“追尾する鉄鎖（スクエアチェーン） ”。操作系の念能力」



　なるほど、クラピカみたいな能力かと思っていたが、かなり戦闘向きの能力らしい。



「次はわたくしですわね」



　言って前に出たのは、ミコ。



「ハヤテ」



　言葉とともに、彼女の首に巻かれたスカーフが、あのときの念獣に変化する。



「念獣、ハヤテ。基本的に獣型ですが、人型や無機物に変形できます。わたしはハヤテと五感を共有し、最大１０kmほど離れても行動可能です。ただし、距離が離れるほど力は衰えるのですけれど。能力名は“ハヤテのごとく（シークレットサーバント） ”」



　なるほど、戦闘特化型の念能力ではないらしい。それでヒソカに立ち向かったのは、無謀かもしれないが、その正義感は信頼に値する。



「そしてわたしの念能力は――」



「あ、いいよ、ブラボーは。見ればわかるから」



　ブラボーの言葉を遮るシュウ。

　ひでえ。いや、俺も見当つくけど。

　

「オレは強化系で、感情の高ぶりに応じて威力を増す“正義の拳（ジャスティスフィスト） ”ってのを持ってる。よろしくな、ブラボー、カミト、ミコ」



「ブラボーだ」



　シュウの差し出した手をブラボーが硬く握った。

　よかった。密かに心配してたんだ。シュウが、てめえらなんかと組めねえよ、とか言い出さないか。



「よろしく」



　一応、俺も三人に一礼する。



「ええ、よろしくね……一応ユウちゃんの念能力も教えておいてくれる？」



　カミトが言ってくる。俺の能力は、カミトたちは知っているはずだが、ミコもいることだし、まあ自己紹介のかわりと思っておこう。



「俺の能力は、カミトたちも知ってるかもしれないけど、相手の死角から死角に瞬間移動する“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”、それに念能力の制約を一時的に外す“甘い誘惑（スイートドロップ） ”を造り出す能力を持ってる」



　本当は制約を外す、じゃなくて制約を“飴を舐めている間だけ”に上書きする、なんだが、説明がややこしくなりそうなので、こんな言い方をした。まあ、おおむねこの理解で問題ないだろう。



「へえ、制約が外せるってのは便利ね」



「そのかわり、外してた時間だけ強制的に“絶”になるんだけどね」



　なるほど、と頷くカミト。きっと利用方法とか考えているんだろう。



「で、カミト。これからどう動くんだ？」



　シュウが、カミトに尋ねる。

　やるべきことは、仲間集めとグリードアイランドの確保か。まあ向こうには歩く広告塔がいることだし、あっちが仲間集めでこっちがゲームを確保するのが順当なところだろう。



「基本的にあなた達は好きに動いてくれていいわ。時期が来たらこちらから連絡するから。もし、あなた達が必要だと思ったらこちらに連絡を頂戴。わたし達はこれから仲間を探すつもりだけど、こっちも逐一連絡するわ」



「わかった」



　カミトの言葉を反芻し、シュウは頷いた。

　思ったよりもゆるい連携は、こちらの力を信頼してのことか。とにかく、カミトの提案はかなり意外だった。

　変に馴れ合うよりずっといい。たぶんシュウならそう言うだろう。それに結局のところやることは変わらないのだ。のびのびさせたほうが良いと考えているのかもしれない。

　ふと思う。カミト、ひょっとして人を使うの、慣れてるんじゃないだろうか。“中の人”の事を考えるのは、この際無粋な話だけど。









　それから、こちらに来てから得た情報を交換し合い、天空闘技場を一回りしてからブラボー達は此処を発っていった。

　そのあと、シュウは“Greed Island Online”やハンターサイトを回り、指定ポケットカードを確認しようとしていた。

　あれだけ硬い握手をして見せて、まだ裏を取ろうとするのかシュウ。

　徹底しすぎていて、もうなんと言うか、いっそすがすがしい。

　ブラボー達が去っていった次の日、天空闘技場で俺の対戦相手が発表された。

　対戦相手の名はギド。原作に出てきた独楽使いだ。



「これってラッキー、なのか？」



　相手が弱いと言うのは歓迎かもしれないが、修行にならなくても困る。



「ユウ、明確な格下の念能力者と戦うの、初めてだろ？　それはそれで勉強になると思うよ」



　すでにフロアマスターになったシュウは、のんびりとしたものだ。

　言われてみれば確かにそうだろう。それに、これは自分がどれだけ強くなったかを量る、良い物差しかもしれない。

　シュウの部屋（と言うかフロア）から自分の部屋に戻る途中、どこかで見たことのある二人連れに出会った。

　片腕と車椅子の念使い。サダソとリールベルトだ。



「やあ、誰かと思ったら、フロアマスターに色仕掛けで勝ったお嬢さんじゃないか」



　……ひょっとして、こいつら、俺に目をつけたのだろうか。

　見る目が無さ過ぎるだろう。

　まあ、先の戦いはまともに戦ったとは言い難いけど。



「どうでもいいけど、喧嘩売ってるなら相手選びなよ？　俺は温厚なほうだからいいけど、相手によっては１００ｍもぶっ飛ばされたりするんだぞ」



　主にシュウとか。まああんなヤツに正面から当たる気はないだろうけど。

　俺の反応が予想外だったのだろうか、二人は口詰まった。

　ふと思いつく。こいつらと戦ってみるのもいいかもしれない。



「喧嘩なら闘技場で買うよ。なんなら今から登録に行こうか？」



「……ふははははは！　大したハッタリだ！　よし、後悔させてやろうじゃないか！」



　カモ２匹、フィッシュ。

　あんまり嬉しくないけど、リールベルトみたいなタイプとは、一度やって見たかったしね。









「さあ本日のメインイベント、ギドＶＳユウ！　ユウ選手はフロアマスター、シュウ選手に唯一土をつけた存在です。さあ、本日はどんな戦いを見せてくれるのでしょうか！」



　アナウンスと共に、試合開始の合図。

　オレは手早く終わらせるつもりでギドの後ろに回りこむ。

　だが、同時にギドが竜巻ゴマで応戦してきた。

　さらに、無数の独楽を飛ばす“散弾独楽哀歌く（ショットガンブルース） ”。

　至近からの攻撃に、“堅”で対応する。

　文字通り散弾のような独楽の嵐だが、“堅”のガードを貫くほど強力な威力はない。



「くっ、だが、お前の方もこの状態のオレには攻撃できまい！？」



　自信満々のギド。

　確かに、竜巻ゴマは攻防一体の優れた技だ。だが、彼我のオーラ量に格段の差のあるこの戦いでは、絶対の防御法にはなり得ない。

　おそらく、今の俺が、攻防力５０ほどの強いオーラを集めて攻撃すれば、この状態のギドでも仕留められる。

　だが、この体勢、そこまでしなくても打破できる。

　俺はギドの独楽の軸、鉄製義足を狙い、足の裏で押すように、思いきり蹴りつけた。



「おおおおおおっ！？」



　ギドは回転しながら床を滑っていき、リング外に落下した。

　それを追いかけ、俺はリングに戻ろうとするギドの目の前に立つ。

　この時点でギドは死に体。一本足義足のギドではリングに戻るとき、どうしても無防備になる。



「どうする？」



　油断無くオーラを拳に集めながら問いかける。



「ま、まいった」



　ギドは俺のほうをじっと見たあと、ギブアップした。



「――ユウ」



　試合終了後、シュウはため息混じりに話しかけてきた。



「お前の悪い癖だ。正面からやってもなんとかできるのに、勝ちを拾いやすい方法をとろうとする。悪くないんだけど、そればっかりじゃあ、自分の体がどれだけ無茶が利くのかわかんないだろう」



　どきりとした。試合中にも考えていたことだ。

　リスクを減らし、無茶を避ける戦いを重ねていくと、かえって鈍ってしまうものがある。

　だが、この戦い方はユウの身に染み付いた戦い方でもある。

　暗殺術を修めたユウ。だが、最後の指令を果たすために必要なのは、技術でどうにかできる領域などはるかに凌駕する、圧倒的な“実力”なのだ。

　シュウの言葉で、それを思い出した。

　で、それに触発されて真正面から戦うと決めてかかったサダソとの戦い。

　やりすぎてしまった。

　試合開始と同時にダッシュ。相手のガードの上から思い切り放った右ストレートは、サダソの右腕を折り、それでも勢いが止まらず顔面をジャストミート。

　サダソの体はリングサイドの壁にぶち当たってバウンド、ピクリとも動かなくなった。

　初めて、自分が強いかもしれないと思った。

　続いてはリールベルト戦……だったのだが、試合当日になって彼が棄権し、不戦勝になってしまった。

　いや、気持ちはわかる。あんな人身事故みたいな惨事は、俺もご免被りたい。

　だけど、前日まで電撃鞭を研究し、対策を何通りも用意して来たのにそれは無いんじゃないだろうか。









　電脳ネットでうわさが流れている。

　ハンター狩りが行われている、そんなうわさ。

　それが目に止まったのは、グリードアイランドの情報を集めている最中でのことだった。

　少し興味を持ち、調べてみると、この２ヶ月弱で３０人近いハンターが殺されている。

　共通点は、怨恨の線が薄いこと。個人行動のハンターであること。そして、とあるサイトに書き込みしたらしいこと。

　そのサイトの名は、Gleed Island Online。



「ああ、こりゃ“口減らし”だな」



　シュウに相談すると、彼は断定口調で言った。



「グリードアイランドの攻略が覚束ないような無能な連中に、限りあるグリードアイランドのワクを占領されたくない。そう考える連中がいてもおかしくないだろう？」



　シュウの言葉には到底承服できない。

　おかしい、おかしくないで言うなら、明らかにおかしい、人として異常な考えだ。その行動を、絶対に認めるわけにはいかない。

　だが、そこまでしても、何に換えても帰りたいと言う気持ちだけは、わかる気がした。



「何とかできないのか？」



「ユウ、またおまえはそんな甘いことを……いや？　悪くないな。こういう奴らはゲームでも厄介な存在になるだろうしな。今のうちに潰しとくのはアリか」



　シュウは意外と乗り気で、俺の方が気組みを外された感じだ。

　だが、シュウがやる気なら、正直頼もしい限り。相手が何だろうが全く負ける気がしない。



「どうやって相手を探すか……と、こう言うのは、昔から決まりきった手法だな」



　俺はシュウににやりと笑いかける。シュウも同じような笑み。



『囮だ』



　二人の言葉が重なった。



“こんにちわー。ユウともぅしまーす。わたしもゲームでこっちの世界に来ちゃったコですー。いっしょにグリードアイランドやってくれる仲間をさがしてまーす。住所は○○国○○市……”



「すっげーアタマ悪そうな文章なんだけど……というかこんなのに俺の名前使うの本気でイヤだ」



「相手もそう思ってくれたら御の字だな」



　シュウはニヤニヤ笑っている。

　コイツのこういう所、すっげー腹立つ。リアルでもピンポイントで連想させるヤツいるし。

　俺の名は、天空闘技場じゃあ名が通ってしまってる。犯人の耳に入らないとも限らないので、市内のマンション借りて、そこで犯人を待つことにした。

　シュウは偽名で隣の部屋を借り、助けに来る準備は万全だ。

　俺は部屋に篭って毎日例のサイトにアクセスし、イタいコメントを書き続けている。

　これが一番キツイ。

　なんと言うか、激しく精神力を消耗する。

　そんな生活が続いて五日ほど、俺の部屋の呼び鈴が鳴らされた。

　シュウとは基本的に携帯電話での連絡すら控えていたので、おそらくハンター狩りの犯人に違いない。



「はーい」



　返事をして、無警戒を装ってドアを開く。

　銀髪、金銀妖眼、中性的な美形という、なんと言うか中二病総攻撃！　みたいな人がそこにいた。



「え、と、どちら様、でしょうか？」



　ものすごく、反応に困る。



「君がユウだね？　ボクはセツナ。君の、あのサイトでの書き込み、見せてもらってね。話がしたいと思ったんだ」



「わぁ、じゃああなたも仲間を探して？」



　気どったもの言いに寒気がするが、我慢。ここは話を合わせておくことにする。



「ああ。実はボクも一人では限界を感じていてね、仲間を探していたんだよ」



「そうなんですかぁ。嬉しいなー」



　隣で、何やら壁をどんどん叩く音がする。シュウ、絶対笑ってやがる。

　その音に、セツナは顔をしかめた。



「ここじゃあ落ち着いて話せないようだね、どうだい？　落ち着いた所で話さないかい」



「そ、そうですねー」



　シュウ……お前何やってんだ。

　冷や汗をかきながら、断るのも不自然なので同意した。

　セツナに連れられ、やってきたのは高級ホテルのレストランだった。

　昼間のこととて、客も２、３人しか居ない。

　そこで雑談を交えながら、今までの経緯などを、こちらは即興で考えて話した。

　演技も寒ければ相手の態度も寒い。いい加減我慢の限界に達したところだった。

　水で溶いたような薄い殺気が、一瞬、漂った。

　殺気の主まではわからない。だが、間違いなくこちらに向けられたものだ。



「？　どうしたの？」



　とぼけているのか、それとも本気であの書き込みで仲間になりに来たスカ野郎なのか。どうも後者のような気がしてきたけれども。



「お客様」



　ウェイターがこちらに頭を下げてきた。

　

「なんですかぁ？」



「死ね」



　その言葉よりも、むしろ殺気に反応して、俺はウェイターの腹めがけて突っ込む。



「ぐっ！」



　吹き飛んでいくウェイター。

　その手には念を込めたナイフが握られていた。

　同時に席を立つほかの客達、そのいずれもが念能力者。このレストラン自体罠か。



「なっ？　何なんだ！？」



　うろたえるセツナ。こいつ、やっぱりシロか。

　ウェイターは立ち上がると優々とホコリを払う。



「尾行させていた小僧を期待しても無駄だぞ。今頃俺達の仲間が始末している」



　その言葉に、心が冷える。シュウは元の世界からの大切な友達だ。それに、こんなに簡単に「死ね」などという奴を、気遣ってやる謂れはない。

　天空闘技場のような“試合”ではなく、殺し合いでもない。“ユウ”生来の業を使う。

　スイッチを入れるように、覚悟する。人を殺す覚悟を。



「死ねぇっ！！」



“わたし”に襲いかかってくるウェイター達。それより早く、“甘い誘惑（スイートドロップ） ”を口に放り込む。



“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”



　正面から向き合い、警戒しているウェイターではなく、客に変装していた敵の背後に跳び、念を込めたナイフで頚椎に一撃、続けざまに跳んでもう一人殺し、最後にウェイター。

　刃と刃がかみ合う、鈍い音。さすがに背後を警戒されていた。



「くっ！　おまえ、戦い慣れているな！？」



　戦い慣れてなどいない。“わたし”は、殺し慣れている（・・・・・・・）んだ。



「ちぃ！」



　本気になったのだろう、ウェイターの纏うオーラが力強くなる。

　強い。正味な所、実力は五分だろう。不意打ちで二人殺せたのは僥倖だった。

　相手の念能力は不明。“甘い誘惑（スイートドロップ） ”を使ったからには、速攻で勝負を決める！



“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”でウェイターの後方に、やや距離を置いて現れる。

　ウェイターは背後にナイフを振り回してくる。だが、届かない。敵のナイフは“わたし”の鼻先をかすめて空を切る。

　その隙を見のがさない。

　オーラを纏わせたナイフを投擲する。念能力の系統的に不得手なジャンルだが、このナイフだけは別。

　常日頃わたしの“周”を受け、“わたし”のオーラが乗りやすくなっているナイフだ。無論、操作系や放出系の能力者のそれには敵わないが、充分実戦で使えるレベル。

　残り二本、売ってしまったことがつくづく悔やまれる。



「ぐっ！」



　ナイフを利き腕に喰らったウェイターは、持っていたナイフを取り落とした。

　殺気立った目で睨んでくるが、遅い。

“わたし”はすでに背後に跳び、投擲したナイフを手に収めている。

　それをウェイターに叩き込もうとした瞬間、突如、“わたし”が持つナイフが燃え上がった。



「なっ！？」



　あわててナイフを放り投げる。



「ひゃははっ！　“燃えさかる魂く（バーニングブラッド） ”！　俺の血は“燃え”るんだよ！」



　言うや、ウェイターの体が炎に包まれる。

　一瞬の躊躇、その隙を突き、ウェイターは窓を破ってビルから飛び降りた。



「あばよ、嬢ちゃん！　この礼はまたするぜ！」



　甘い！　こちらは最初から逃がすつもりなどない！



　飛び降りたウェイターの顔が見えるくらい至近に跳ぶ。

　落下の勢いで炎は下面には及ばない。気付くのが遅れた彼の首筋を、ちょいと“掻いて”やる。

　頚動脈を切られ、勢いよく炎を噴射する彼から逃げるように跳躍。ビル内部に跳んだ。

　着地すると、“甘い誘惑（スイートドロップ） ”を吐き出す。

　瞬時に“わたし”の身体からオーラが消える。念能力の反動だ。

“甘い誘惑（スイートドロップ） ”を舐めていた約２分間、強制的に“絶”状態になるのだ。

　だがまあ、今は好都合。長時間使ってみて分かったが、“甘い誘惑（スイートドロップ） ”は、かなりオーラを消耗する能力だ。発現と維持に、大体“堅”をやっているくらいのオーラが持って行かれる。そのまま戦闘すれば、二倍消耗する計算だ。

　今後の使用法も、考えておかねばならない。

“俺”は、驚くほど冷静だ。

　よく考えれば、俺が人を殺したのは、これが初めてだ。なのに、何の感慨も湧かない。

　殺した者が、おそらく同胞で、自分と同じ世界で生活していたはずなのに、だ。いくらユウがそういう人種だからといって、俺は俺、普通の人間だったはずだ。

　果たして、異常なのはユウの影響か、それとも俺にその素養があったのか。

　――と、今そんなこと考えている時じゃない。シュウの方も、敵に襲われていたのだ。

　無事を確かめるため、シュウに電話すると、すぐさま繋がった。

　どうやら俺が食事していたレストランに駆けつけたところだったらしい。こちらの無事を喜び、すぐに駆けつけて来た。



「あの男――セツナは？」



「ああ、あの男なら、お帰り願ったよ。いつまでもくっついていられると困るし」



　俺が尋ねると、シュウは、妙な笑みを浮かべて応えた。

　その笑みの剣呑さに、背筋に冷たいものが走る。

　一体どのように願ったのか、知りたくないなあ。

“同胞殺し”の件から数日、目的の情報を手に入れた。

　ここ数年で失踪したプロハンター、ないしは念能力者。その中で失踪直前にグリードアイランドを手に入れた人物。できれば縁故のない人物が望ましい。

　その条件に、ぴったり当てはまる人物がいた。

　――と言うか、モタリケなんですがね。



「モタリケか」



　原作に登場する人物ということで、シュウも渋い顔をしていたが、ある意味交渉は容易いかもしれない。



「急いで行きたい所だけど、俺は試合があるからな……ユウ、ひとっ走り行って押さえておいてくれないか？」



　シュウは３日後に試合を控えていた。フロアマスター挑戦権を手に入れた選手が、シュウを指名して来たのだ。

　モタリケの家の所在地まで行くには、最低でも２日かかる。

　試合までに往復するのは不可能だし、５日のロスは無視できない。



「一応、法的には押さえとくから、ユウ、すぐに出てくれ。こういうのは早い者勝ちだしな」



　そう、競争者はいくらでもいるのだ。のんびりしているわけにはいかない。



「飛行船のチケット、すぐに取れるか？」



「指定席……と、個室が空いてる。最寄りの都市まで直行便が出てるからこいつで行きゃいい」



　シュウはすばやい操作で予約した。



「ん、じゃあ今から出てくる。ゲーム押さえたら、とりあえず連絡するから」



　その日の夕方の便で飛行船に乗り込み、最寄りの都市までは１日。そこからバスや列車を乗り継いで一日、片田舎の町の借家がモタリケの家だった。

　ちなみに近所づきあいはなく、家賃光熱費その他は口座からの自動引き落としにしていたため、失踪の事実自体ほとんど知られていないという悲惨っぷりである。

　シュウがどうやってか手配して来た権利証を見せて家の鍵を受け取り、大家立ち会いの元、家に入る。意外に几帳面なのだろう、家の中はきちんと整頓されている。ただ、分厚くつもったホコリの量が、家主が長い間不在である事を物語っていた。

　そんな家の一室で、こっそり起動していたグリードアイランドを、ジョイステⅡごと回収した。

　これで一応任務完了。シュウに連絡を入れておく。まっすぐ帰りたいところだったが、思ったよりも時間を取られてしまい、今日のところはこの町で泊まることになった。

　とはいえ、本当に田舎町。宿などあるのか不安になっていたのだが、町のはずれに旅館があるということで、そこに泊まることにした。

　夜も更けたころ。宿には温泉もあると聞いたのだが、グリードアイランドから不用意に目を離すわけにはいかないので、温泉に関しては諦めることにする。

　電源を引き抜いても起動し続ける機械をザックに突っ込み、部屋に引き篭って遅めの夕食を取っていた。

　田舎料理ながら、舌を楽しませるには充分な味の、郷土料理の数々。

　久しぶりに、お袋の味というやつを思い出した。



「ちょっと！　お客さん！　困ります！」



　そんな感じでしみじみと食事をしていると、渡り廊下のほうが騒がしくなる。

　耳を済ませて聞けば、どうも無理やり押し入って来た者がいるらしい。

　――と言うかどうやら向かっているのは此処っぽい。



「すんませんっ！」



　そう言って入ってきたのは、なんというか、“赤い”男だった。

　黒のパンツに目に痛いほど真っ赤なジャケット、つんつん頭の、二十歳前後の男。暑苦しいまでに濃く、熱血漢めいた顔立ち。

　でも、なんと言うか、何だろう。この全身からたちのぼる三下オーラは。



「あんた、モタリケの家からグリードアイランド持って行ったハンターっスよね！？」



「そうだけど……盗んだわけじゃあないぞ？　このゲームは、法的にはすでに俺の所有物だ」

　

　正確にはシュウの物だが。話がややこしくなるので黙っておく。



「いやっ！　よこせとかそう言うんじゃないんっス！　ただ、俺にもプレイさせてもらったらうれしいんでスけど」

　

「あ、それ無理」



「なっ！？　なんでっスか！？　俺が頼りないからっスか！？」



　いちいち暑苦しいな、こいつ。



「じゃなくて、俺、仲間がいるから。席が空いてないんだよ」



「そんなー。お願いしまっす！　俺も帰りたいんスよ！」



　土下座して頼んでくる男。かわいそうだけど……こんな奴を仲間にはできないよなあ。



「一応……“練”を見せてくれるかな」



　断る口実にするつもりで言った。



「え？　いや……見せなきゃダメっスか？」



「不合格でいいならな」



　そういって男に見せられた念能力はお世辞にも“使える”ものではなかった。

　少なくともグリードアイランドとは破滅級に相性が悪い。

　

「悪いけど……」



　断るつもりで口を開きかけたところ、突然あたりの電気が一斉に落ちた。



「な！？」



　とっさにグリードアイランドの入ったザックを引き寄せる。

　そこに、何者かが襲いかかってきた。

　暗闇の中とはいえ、動き自体はオーラで判別できる。相手の攻撃をガードし――とんでもない力で吹っ飛ばされた。

　窓を突き破り、庭園部分まで吹き飛ばされて、やっと足が地についた。

　受身を取り、そのまま一回転して立ち上がる。



「やるな？　さすが、ロックス達を始末しただけのことはある」



　俺の泊まっていた部屋、破れた窓ガラスを吹き飛ばして姿を現したのは、吸血鬼だった。

　映画に出てくるドラキュラそのままの格好。ご丁寧に牙まで生やしている。

　どんな種類の念能力者か、容易に想像がつく。



「ロックス、と言うのは、同胞狩りをしていた連中のことか？」



「ああ。レイズの奴も大分執心だったし、捕まえて渡してやろうと思ってたいが……気が変わった。お前は俺が吸ってやる」



　禍々しく、強大なオーラ。異常な怪力。

　間違いなく、こいつは強い。本能が、経験が、全力で警鐘を鳴らす。

　自然、流れる冷や汗に顔をしかめながらナイフを取り出し、“甘い誘惑（スイートドロップ） ”を口に含む。

　庭石や立ち木など、身を隠す場所には困らないが、こいつを相手にするのに、いつでも“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”を使える状態にしておきたい。

　続けざまに“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”で吸血鬼もどきの背後に跳んでナイフで首筋を狙う。

　だが、相手はナイフが刺さるのもかまわず腕を振り回してきた。

　とっさに発動させた“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”が間に合い、俺はこの怪物から離れたところに跳び移った。



「聞いているぞ！　瞬間移動の能力！」



　確実に致命傷を与えたはずだが、吸血鬼もどきは平気な顔でいる。

　――どころか傷が、急速に塞がっていく。



「再生能力？」



「その通り！　夜の吸血鬼に、そのようなものでダメージを与えようなど笑止！」



　拙い。“ユウ”はもともと攻撃力がある方じゃない。、先ほどのようなナイフによる刺突が、俺の持つ最高の攻撃だ。

　それで殺しきれないのなら、俺には奴を殺す手段が無いも同然。



「逃げられるとは思わないことだ。すでにこの一帯は我が支配下にある！」



　その言葉に、ちらと辺りに目を配る。逃走経路となるであろう要所々々に人間が配置されていた。

　念使いではない。だが、一様に空ろな瞳でこちらを観ていた。

　感情を宿さぬ瞳が、視線すら感じさせずこちらに向けられている、という状況に、ぞっとする。



「吸血鬼に噛まれた者はその下僕になる。これぞ我が能力“血の同胞く（ブラッドパーティ） ”！」



「何から何まで吸血鬼か！」



　だが、これほど強力な念能力ならば、弱点も再現されているはず。

　時間帯的に日光、場所的に流水は期待できない。十字架も銀も調達できない。

　白木の杭あたりか。

　宿の庭にはきれいに手入れされた庭木が植えられている。

“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”で木立の影に跳び、ちょうどいい太さの枝をナイフで切って即席の杭に仕立て上げた。

　再び跳躍し、怪人の背後に回る。



「甘いわ！」



　読まれていたのか、顔面近くに蹴りが飛んで来る。

　続けざまに上空に跳び、これを躱す。



「喰らえっ！」



　わざと声を出し、杭を手に襲いかかる。



「宙に跳ぶとは不用意な！」



　迎え撃つ吸血鬼もどき。交錯の瞬間、跳ぶ。背後に飛んで、後ろから心臓を撃ち抜いた。

　そう思った瞬間。

　衝撃が襲った。

　左肩の痛みとともに、地面と空が交互に視界に入る。



「ぐっ！」



　転がるように吹き飛ばされ、庭石にぶつかってやっと止まる。

　その衝撃で、口から飴玉が放り出された。

　拙い。

“甘い誘惑（スイートドロップ） ”は舐めていた時間だけ強制的に“絶”状態になるリスクがある。

　その間に、この怪人の攻撃を一度でも受ければ間違いなく終わりだ。

　とっさに庭石の陰に身を隠す。

　

「“絶”で身を隠そうとも無駄だ！」



　都合よく勘違いしているらしいが、窮地が変わるわけじゃない。

　加えて先ほど攻撃を受けた肩は使い物にならない。

　本気で拙い。とりあえず“絶”のまま１分ほどやり過ごさなくてはならない。



「安心しろ。我が下僕として存分にかわいがってやる」



　なんと言うか、視線で全身を舐めまわされる感覚がして身震いする。

　じりじりと距離をつめてくる吸血鬼もどき。押されるようにこちらも退く。



「ま、まてっ！」



　と、横合いから声が入った。

　声の主を探ると、泊まっていた部屋の、破れたガラス窓の向こうに立つ赤い人影。



「それ以上狼藉を働くと言うのなら、このレットが相手っス！」



　青年――レット氏が、勇敢に吸血鬼もどきを指差す。

　よく見ると足が震えてるんですけど。



「なんだね君は？」



　怪物は、興醒めした様子でレット氏をねめつける。



「くっ……怖い、怖いっスよ……でも！」



　レット氏は、なけなしの勇気を振り絞るように拳を握りこむ。

　レット氏の念能力は制約が厳しい。

　敵が多数、ないしは相手の実力が自分より上であること。さらに自分以外の誰かが危機に陥っている事。

　窮地に立つ者を守るためにだけ、彼の念能力は発現する。



「変……身！」



　レット氏の言葉とともに、彼の身が真紅のバトルスーツに鎧われる。

　そう、彼の念能力は変身――と言うか変身ヒーロー。変身後に普段に数倍する能力を手に入れる代償が、この厳しい制約なのだ。



「レッドキィーック！！」



「むっ！？」



　レット氏の跳び蹴り。それをガードした怪物の顔が、鋭くなる。

　おそらくその威力に脅威を覚えたのだろう。



「お、俺のレッドキックが効かないっス」



　何か、ものすごく驚愕しているレット氏。



「いや、ガードしたからだし。充分戦えてるから」



　レッド氏に駆け寄り、声をかける。

　見たところレッド氏と吸血鬼もどきの攻撃力は互角。充分戦いになるはずだが、彼は今の蹴りに相当の自信を持っていたらしい。思いきり及び腰になっている。



「こうなったら必殺技しか……でも、アレの制約はもっと厳しいし……」



　ぶつぶつとつぶやくレット氏。



「おい、何かいい手があるのか？」



「は、はいっス。必殺技を使えれば、たぶんあいつを倒せるっス。でも……」



　そこまで聞けば、細かい所は必要ない。

“甘い誘惑（スイートドロップ） ”の副作用はちょうど終わったところ。

“甘い誘惑（スイートドロップ） ”をレット氏に手渡す。



「これを舐めろ。念能力の“制約”を外せる」



「え？　いや、こんな時に……」



「いいから舐めろ」



「いや、マスクがじゃまで――」



「それ取ってとっとと舐めろぉーっ！！」



「ち、ちょ――ムグ」



　無理やりレット氏に飴を舐めさせる。“甘い誘惑（スイートドロップ） ”は燃費の悪い能力なのだ。ぼやぼやしてるとこっちがへばってしまう。



「舐めたら必殺技！」



「はいっス！　必殺、サンライトブレード！」



　レット氏の声とともに、陽光を集約し、刃にしたような光の剣が彼の手に握られる。

　――これは嬉しい誤算。太陽の光は吸血鬼の弱点そのものだ。



「くっ！　日の光……勝負は預けるぞ！」



　向こうには、さぞ剣呑なものに映ったのだろう。

　吸血鬼もどきは身を翻し、逃げていった。波が引くように、他の吸血鬼もどきも退いていく。

　助かった。本当に死ぬかと思った。

　死地を脱した実感に、思わずため息が漏れる。



「レットさん、助かった」



「……ほんとっスか？」



　俺の礼に、レット氏は何故か恐る恐るこちらを伺う様子。



「ああ」



「じゃあ、俺も仲間にいれてくださいっス」



「え」



　いや、一応恩人だし。だけど、こんな奴連れて言ったらシュウに殺されるかもしれない。



「お願いしまス！　なんでもしまス！　荷物もちでも肩もみでも！　パシリは俺の得意分野っス！」



　恥も外聞もなく土下座するレット氏。

　と言うか言ってる内容、限りなく情けない。まだバトルスーツ着た格好なのに。

　変身ヒーローの土下座。限りなくシュールだ。



「お願いしまスうぅ！」



　本当にかわいそうになってきたし、命の恩人だし。



「……一応、仲間に相談してからな。紹介はしてやるから」



「ありがとう！　有難うございまス！」



「肩をもむなぁっ！！」



　さすがに我慢も限界。俺の拳が、レット氏のアゴを貫いた。

「うわー、俺、こんな立派な上等な部屋、始めてっスよー」



　グリードアイランドを手に入れ、帰りの飛行船の中。旅の道連れとなったレット氏は、おどおどと部屋を見回す。

　なんと言うか、小市民的、と言うか、小動物的な動きだ。



「レットさん、こっちに来てからどうしてたんだ？」



　ふと気になって尋ねる。

　レット氏は「レットでいいっスよ」と言いおいて、今までの経緯を話してくれた。

　彼が飛ばされたところはエイジアン大陸でも先進国の地方都市だった。

　ハンターライセンスもなく、金も持っていなかった彼は、行き倒れていたところを喫茶店のマスターに拾われ、住み込みのアルバイトをして働いていた。

　そのかたわら、グリードアイランドについて調べていたとき、偶然モタリケの情報を聞き、バイトで貯めたなけなしの金で旅をしてきたらしい。

　何か……いじまし過ぎて涙が出てくる。



「じゃあ、実戦ってあの吸血鬼もどきが初めてだったのか」



「ハイ。怖かったっスよ」



　まあ、それなら先の戦いの腰砕けな反応も納得がいくし、鍛えればどうにかなるだろう。



「じゃあ、ある意味ちょうどいいのかもしれないな。天空闘技場なら、いい修行の場になる」



「はいっス！　見捨てられないようにがんばるっス！」



　レット氏は意気込んで答えた。



　次の日の朝、停泊所から天空闘技場に向かった俺たちを待っていたのは、シュウが大怪我をしたと言う知らせだった。

　フロアマスター挑戦者との戦いで、接戦の末かろうじて勝利を収めたものの、シュウもすぐさま病院送りになったらしい。

　あわてて病院に向かい、病室を訪ねると、全身包帯巻きのシュウがベッドで寝かされていた。



「シュウ、大丈夫か」



「――全治６ヶ月」



　シュウは不機嫌そうに答える。



「左手尺骨単純骨折。右手中手骨数箇所複雑骨折、右腕上腕骨単純骨折。肋骨第６、７、８番骨折。右足大腿骨単純骨折、右足中足骨粉砕骨折……骨だけでこれ。くっそ、あいつ、腹立つ！」



　ベッドを叩いた衝撃が傷に響いたのだろう、うめき声をあげるシュウ。

　シュウは悔しがっているが、相手の方はもっとひどい有様だったらしい。運ばれた病院で「１０ｔトラックと喧嘩でもしたのか」と、聞かれたのだとか。



「大事にしてくれよ。命の方が大切なんだからな……で、ちょっと紹介したい奴がいるんだけど」



　言って、俺はレット氏を連れてくる。



「誰？　これ」



　胡乱気にレット氏をねめつけるシュウ。



「レット。同胞で、俺の命の恩人なんだ」



　軽く紹介して、出会った経緯と彼が仲間になりたがっている事などを説明した。

　シュウは最初渋い顔をしていたが、話を聞き終わると、あきらめたようにため息をついた。



「ま、オレもこのざまじゃ文句はいえないな……いいよ、レット、君を仲間と認める」



「あ、有難うございますっス！」



　物腰も低く、感謝の言葉を述べるレット氏。



「――ただし！　ユウ、責任持って使えるレベルまで鍛えとけよ。オレが治るまでにな」



　そう来たか。

　まあ、責任も恩もあるし、否とは言えない。



「了解。期限は６ヶ月だな？」



「ああ。なんだったらグリードアイランドを使ってもいい」



　どうも大盤振る舞いのシュウである。だが、いずれにせよ俺も６ヶ月もグリードアイランドを放置しておく気は無かった。

　仇を討つためにも、ゲームをクリアするためにも、今の実力では不足が過ぎる。

　強くならねばならない。今より、はるか高みに登らねば、旅団の一員である“ユウ”の仇には届かない。



「わかった。俺も鍛えておくよ。お前に追いつけるようにな」



　シュウがいないと言うのは不安だが、こいつに頼りっきりになるわけには行かない。

　まっすぐにシュウの目を見すえ、絶対の決意をもってそう誓った。









　それから二週間、レット氏を天空闘技場に放り込み、実戦を経験させながら、俺のほうは彼に賭けて私腹を肥やし続けた。

　レット氏自身、基礎能力は低くないのだが、勝負度胸のなさと弱腰とヘタレオーラのせいか、オッズは常に高い。

　結果、俺の預金残高がものすごいことになっていたりする。グリードアイランド、原価でなら買えるんじゃないかって位。

　毎回危うい試合なのでその分寿命も縮む思いだったが。

　それはさておき、俺自身は現在静養中だ。

　本来なら俺も修行がてら戦いたかったのだが、吸血鬼もどきの攻撃を受けた肩の骨にヒビが入っており、全治一ヶ月と診断されたので、大事をとったのだ。

　その怪我もほぼ回復し、レット氏もかなり戦い方を覚えてきた。２００階クラスでの戦いも、危なげながらも順調に勝っている。

　――まあ、一度ヒソカと対戦という大チョンボを犯し、仮病を使って出場拒否したものの、相手の方も現れず、両方バックレ無効試合というミラクルを起こしたが。

　これ以上を天空闘技場で望むよりは、グリードアイランド内で鍛えたほうが近道かもしれない。そう判断した俺は、シュウと相談し、グリードアイランドをプレイすることにした。



「念のため、本体はここに預けてくれ」



　正直病室に預けるのは心配だったが、まあ、シュウなら対策を考えられるだろう。

　シュウの言葉通り、本体を彼の医務室に持って行き、ベッド横の台の上にセッティングした。

　シュウとレット氏の見守るなか、目を閉じて集中し、ゲーム機にオーラを集める。

　次に目を開くと、全く違う光景が目の前に広がっていた。

　真っ暗な空間に、幾何学模様が浮かぶゲート。いつのまにか一人、そこに立っていた。

　感動に、身震いする。

　間違いない、グリードアイランドの入り口。ついに、ここに来たのだ。

　入り口の女性に説明を受け、階段を下りていく。

　その先に広がった光景。見渡す限り広がる広大な草原は、俺たちの始まりの光景。

　地面の草を引き抜く。



「うわ」



　香りを嗅ごうとしたのだが、草がいきなりカードになった。

　そういえばそんな設定だった気がする。

　しばらく花や石ころをカード化して遊んでいると、レット氏が辺りを見回しながら階段を降りてきた。その動きは、やっぱり小動物的な感じだ。



「うわー、グリードアイランドなんスよねー」



「よそ見してないで行くぞ。あんまりここでじっとしてると他のプレイヤーが来るかも知れないしな」



「ハッ、ハイ！　急いで行きましょうっス！　さあ、さっさと行きましょう！」



　いや、何も絶対に来るってわけじゃないし、そう怯えなくてもいいと思うけど。



「……じゃあ、とりあえずマサドラを目指そうか」



「え？　アントキバじゃないんスか？」



　目を見開き、尋ねてくるレット氏。



「言ったろ？　ここには修行で来たんだ。とりあえずゴンとキルアがやった修行をなぞって行こう」



　たぶん、それが強くなる近道だろう。

　暗殺者として育てられた“ユウ”はまっとうな修行法というものを知らないし、その辺りの知識をレット氏に期待するのも酷な話だし。



「えー、あれ、かなりキツイんじゃ……すみません！　精一杯がんばらせてもらうっス！」



　俺の眼力にレット氏はひれ伏した。

　そんなバカな事をやっていたのが悪かったのだろうか。ふいに何かが飛来してくる音が聞こえてくる。

　既視感とともに沸き起こるイヤな予感。

　だがそれは、地に降り立った者の姿を見て払拭された。



「ああ、フィンクス達に殺されてた……」



「ラターザっス、ユウさん」



　ああ、何かそんな名前だった気がする。

　と言うか、レット氏、よく端キャラの名前まで覚えているな。

　当のラターザは本に何かカードをはめ込み、調べている様子。



「ふーん？　ユウちゃんとレット氏、ね」



「へえ、こんな風に調べられるんだ」



「うおっ！？」



　俺が背後から本を見ているのに驚いたのか、ラターザは驚いてのけぞった。

“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”を使っただけなんだけどね。彼、こんな距離で敵から目を切るし。



「“再来く（リターン） ”使用（オン） ！！　マサドラへ！！」



　よほど驚いたのだろう。ラターザはこちらに呪文（スペル） カードすら使わず、逃げて行った。



「マサドラ、あっちだな」



　ラターザが飛んでいった方向を確認すると、そちらに向かって歩き出す。



「距離、どれくらいって言ってたっけ？」



「ここから北へ行けばアントキバ、さらに北へ８０ｋｍ、だったと思うっス。さすがに細かくは覚えてないっスけど」



「充分だ」



　というか、わかると思って聞いたわけじゃなかったんだけど。詳しすぎだろう。



「じゃあアントキバをスルーして、とりあえずマサドラに行って見るか」



「そうっスね。爆弾魔、怖いっスよ」



　そっちはそこまで心配してないんだけどね。まだ表だって動くころじゃないし。

　一番警戒しなきゃならないのはハサミを持った殺人鬼、ビノールト位か。それだって今の俺の実力なら、勝てない相手ではないはずだ。

　

　それから３時間ほどかけ、アントキバ北の森林地帯まで走ってきた。

　深い森の中、辺りに注意を払いながら走っていたのだが、何も出てこない。

　山賊が出るかと思ったのだが、どうやらフラグが立っていないと出ないらしく、何事もないまま岩石地帯に出てしまった。

　そういえば、原作ではここでビノールトと戦ったんだったか。まあ、向こうも別にここをねぐらにしてるわけじゃないだろうし、そうそう会うことも無いと思うが。



「いよいよっスね、魔物がうようよいる岩石地帯」



「ここで泣きごと言ってるようじゃ到底レイザーとは戦えないぞ」



「わ、わかってるっスよ。それにこの辺の怪物の弱点は把握済みっす。やるっスよ！」



　気合を入れるレット氏。まあ、ほんの数分後に怪物に囲まれ、悲鳴を上げることになるのだが。

　攻略方法がわかれば怪物を倒すことはさほど難事ではない。

　とはいえ“ユウ”が訓練していなかった事に関してはお手上げで、どうしてもバブルホースを捕まえることができなかった。

　レット氏に至っては“レット”自身がそれほど訓練された念能力者ではなかったので、数種の怪物にかなり苦戦していた。

　怪物退治に半日を費やし、いい加減フリーポケットの中身も一杯になってきたので、一度マサドラに向かう。

　途中、キャンプ場のような小さな村で一泊し、マサドラに着いたのは次の日の昼ごろ。

　フリーポケットのカードを全部売り払い、デパートでロープやスコップなど、必要な物を買いつけ、再び山岳地帯へ向かった。

　レット氏は強化系らしいので、原作で出てきた修行法。

　俺の方は系統別修行方法がわからないので、“ユウ”が修行して来た、おそらく正道でない修練法で念を鍛えながら、手近な山を、スコップで掘り抜く修行を並行して開始した。

“周”の得意なユウだが、持続力がそれほどあるわけではない。

　始めは一日一山が限度で、次第に距離を伸ばして行ったものの、再びマサドラについたのは１２日後のことだった。

　この修行においてはレット氏の伸び幅が非常に大きく、前半全然頼りにならなかったレット氏が、後半はかなりの助けになった。

　再び山岳地帯へ戻り、今度は怪物退治。

　修行の成果もあったのだろう。俺がバブルホースを捕まえたのは８日後、レット氏が全怪物を倒したのは１ヶ月後だった。

　レット氏が怪物退治にいそしんでいる間に、俺は“堅”“流”と、基礎トレーニング。

　特に苦手分野の“流”の修行と、基礎的な身体能力の底上げは必須事項。日々大石を抱えて動き回る俺に、レット氏は畏怖というより恐怖に近い目を向けてきた。

　それも物足りなくなってきたころ、ちょうどレット氏の怪物退治が済んだので、レット氏とともにマサドラに向かった。

　モンスターのカードを全て売り払い、全額貯金する。ついでにスコップやロープ等の道具類は全てレット氏に預けた。



「なんで俺にっスか？」



「ああ、俺、一度ゲームから出ようと思うから」



　不思議そうに聞いて来るレット氏に、答える。



「修行の道具で、こっちで手に入りそうにない物がほしいからな。お前の分も買って来てやるよ」



「あらかじめ何なのか言っておいてくれないと、心の準備が……」



　極めて情けない事を言うレット氏。



「ただの重りだよ。ゾルディック家でゴン達が着けてたようなヤツ」



　青ざめるレット氏を尻目に、俺は港に向かった。

　港に着くと、所長を殴り倒して通行チケットを手に入れ、ゲートをくぐる。

　天空闘技場から最寄の港に出ると、その足でネットカフェに立ち寄り、とりあえず５００キロ分の重りと、それが仕込める上着の制作依頼をしてから飛行船で天空闘技場へ向かった。

　グリードアイランド内にいたのはおよそ一月半ほどか、シュウの方も大分元気になっているだろう。

　

「シュウ、帰ってきたぞ」



　言って病室の扉を開けた、そのままの姿勢で、俺は思わず固まった。

　シュウが瞑想するように目を閉じ、そこにいた。

“点”、念の修行法。それを行っているシュウから感じられる、恐ろしいまでの意識の集中。

　ゾクリとした。

　シュウは念すら使っていない。だが、“点”を見ただけで、シュウも、以前のシュウではないことがうかがい知れた。



「……ユウ？」



　シュウは、ゆっくりと目を開くと顔をこちらに向ける。



「ああ、ちょっと必要な物があってな、いったん帰ってきた。そっちの具合はどうだ？」



「オレの方は、大分治ってきた。このままなら４ヶ月で済みそうだって」



　と、大分薄い物になったギブスを振り上げてみせる。



「ブラボーから何か連絡は？」



「仲間探しに梃子摺ってる。“同胞狩り”のおかげで他のやつらも慎重になってるみたいだな」



　思ったよりも状況は動いていないらしい。なら、こちらもまだ修行に時間を費やせる。



「あとユウ、天空闘技場の準備期間、一月ぐらいしかないだろ？　一試合くらいして行けば？」



　シュウの言葉に、そういえばそんなものもあったな、と、思い出した。

　もう２００階クラスに未練は無いが、特注の重りができるまで、どうせ待たなくちゃならない。それなら修行の成果を試してみるのもいいかもしれない。

　病室から闘技場に直行すると、届けを申請し、その日は久々に自室で眠った。

　次の日、早速対戦相手が発表された。

　相手の名はマッシュ。かつて、天空闘技場の一階で戦ったボクサーである。



「注目の一戦です！　２００階クラスで無敗の４連勝！　フロアマスターにも勝利しているユウ選手と、こちらも２００階クラス３勝無敗！　マッシュ選手です！」



「久しぶりだな」



　久しぶりに見るマッシュの体は、以前より一回り大きく見える。

　身に纏うオーラの量といい、相当鍛えたらしい。



「オレは、お前に倒されて以来、鍛えに鍛えた！　ボクシングの弱点も克服し、そしてここで勝ち続けた！　ひとえに、お前に勝つためにだ！」



　マッシュは、審判の開始の合図を尻目に、演説をぶち始めた。

　どっと、会場が湧く。



「ユウ！　お前に負けるまでオレは無敗だった！　アマでも、プロでもだ！　それどころか、誰もオレからダウンすら奪えなかった！」



　燃える瞳でこちらを見据えてくるマッシュ。

　そりゃあ、あの体格で念能力者じゃプロアマ通して負け無しも当然だろう。見たところマッシュは二十代後半位か。それまで無敗ってのは結構な記録だっただろう。

　だが、こいつ、いったい何を言いたいのか。



「――衝撃的だった。このオレが宙に浮かされ、３メートルほどもぶっ飛んだんだからな！　だから、オレはあの時、誓ったんだ！」



　マッシュは、そこで一拍おいて、思いきり息を吸い込んだ。



「ユウ！　この試合、オレが勝ったら、オレと付き合ってくれっ！！」



　ドーン



　そんな擬音さえ背負ってぶちまけた一言で、俺のアタマの中が真っ白になる。



「なっ！　なんとおっ！！　マッシュ選手、試合中に、ユウ選手に交際を申し込んだぁっ！」



　アナウンスの声とともに、試合場にマッシュを応援する声援で満ちる。

　ふつふつと怒りがこみ上げてくる。

　試合中に何考えてんだとか。なんで俺が男に告られにゃならんのだとか。そもそも俺は１５だぞこのロリコンめとか。

　

「さあっ！　ユウ！　試合開始だ！」



　その言葉を最後に、マッシュは俺の正面からの全力キックを受け、闘技場の壁にぶち当たって気絶した。

　当然の末路と言える。



「――待ってくれ！」



　次の日、午前中に届いた重り入りの上着を手に、病院に向かう俺を呼び止める声があった。

　振り返ると、そこに立っていたのはマッシュだった。



「何の用だ？」



　冷たい声で言い返す。と言うかこいつ、昨日の今日でよく動けるな。つくづくタフな奴だ。



「オレは、あんたを倒すために、必死で修行した！　限界を超えて鍛えてきた！　だけどあんたは、オレよりはるかに強くなっていた！　オレは強くなりたいんだ！」



　正面から目を見て、頭を下げて頼んでくる。

　その目を見て、怒りはどこかへ失せた。強くなりたい、そんな力への渇望は、俺も持っているものだから。



「頼む、オレを鍛えてくれ！」



「――わかった」



　俺が肯くと、マッシュは目を輝かせた。



「ほ、本当か！？」



「ああ。そのかわり、こっちも手伝ってもらうからな」



「ああ！　何でもやる！　やってやるさ！」



　喜んでガッツポーズをするマッシュ。

　ボクサーだし、実力も申し分ないし、きっと戦力となってくれるだろうけど。

　思わず、乗せられてシュウに相談もせずに決めてしまった。

　シュウにどうやって切り出そうか。

　考えると憂鬱になってきた。

　心配していたが、案ずるより生むが易し。マッシュの加入を、シュウはすなおに喜んでくれた。

　勝手に決めたことも全然気にしてない様で、俺はそっと胸を撫で下ろした。

　マッシュを連れ、再びグリードアイランドに入ると、一直線にマサドラに向かう。

　今の俺なら一日で駆け抜けることができる、と、思ったのだが、さすがに５００キロの重りを抱えていては無茶な話で、岩石地帯の村で一泊し、次の日の昼ごろにマサドラに着いた。

　マッシュも“ゲームの中”ということで最初は驚いていたものの、生来図太い性格らしく、途中出遭った怪物を見てよろこんでいた。

　マサドラの宿でレット氏と落ち合い、マッシュとレット氏は互いに自己紹介。

　互いに胡散臭げな目を向けていたのが印象的だった。



「じゃあ、レットは穴掘りと念の基礎修行を、マッシュと組んでやってくれ。重りは自分で加減しといて」



「はいっス」



　マッシュの訓練をレット氏に任せ、俺は単独での修行に移る。マサドラから岩石地帯まで来るのに、今の二人なら１週間くらいで来れるだろうか。

　その間に先に岩石地帯に赴き、とりあえず重りを１００キロにして、付近の怪物達を倒す訓練を始める。

　動きも鈍り、体力の消耗も半端ではない。重量装備をつけての狩りは、よりシビアに動作一つ一つの効率を追求しなくてはならない。

　動きは最短、最速、最小限で。獲物の動きから、自分の行うべき動作を最短時間で割り出さなくてはならない。

　もちろん念能力も積極的に使っていく。

　求めるものはハイレベルな基礎能力ではなく、実戦で使える総合力。“ユウ”の経験を“俺”にフィードバックし、さらに実戦的に鍛え上げなければ、きっと仇には届かない。

　７日後、レット氏達が岩石地帯にたどり着いた。気がつけば１００キロの重りは、ほとんど苦にならなくなっていた。

　修行場所を二人に明け渡して、穴掘りの道具をもらう。

　今度は掘るのではない。重りを倍に増やして、先日掘ったトンネルを埋めていく。

　トンネル掘りの逆だから同じような負荷かと思えば、これがかなりの重労働で、重りの負荷とあいまって初日は一山埋めることもできずに終わった。

　マサドラにたどり着いたのは２週間後。そこからレット氏達の掘った穴を埋めながら戻り、１０日後にやっと岩石地帯にたどり着いた。

　ちょうどレット氏達も怪物狩りを終えたところらしく、岩石地帯にはカード化限度枚数を超えた怪物達が死屍累々と横たわっていた。

　とりあえずレット氏達を探して歩き回ってみる。だが、いない。

　それどころか付近一帯に微細なオーラすら感じられない。

　――いやな予感がする。

　重りを外し、岩山の頂上に登ってあたりを見渡す。

　何もない。

　倒された怪物以外、そこには何もなかった。

　だと言うのに、危機感はいや増す。



「おや」



　そこにいたのかい



　声が、聞こえた。

　その声が、俺を恐怖のどん底に着き落とした。

　致命的な何かに捕らえられた。確信。



「おいでなさい」



　念の力ではない。魔的な力が働いたとしか思えない。俺は魅入られたように、声のする方へ向かった。

　その先にいたものは、少年だった。

　どこから用意したものか、椅子に腰をかけ、テーブルの上で両肘をついている。

　年齢に似合わない、老成した雰囲気を持つ少年は、見徹すような目で、俺を射抜いた。



「ゆ、ユウさん……」



　その対面に座っているのはレット氏だった。

　泣きそうな顔になりながら、レット氏はこちらを見てくる。



「助けて下さいっス……俺、死にたくない……」



　その手から、はらりとカードが落ちる。



「キミの負けだよ、レットくん。罰ゲームを受けてもらおう」



“悪魔の迷宮（ループ・ループ・ループ） ”



「うわああああぁっ！！」



　少年の言葉と同時。レット氏は、足元に出来た闇に飲まれていった。

　それを、薄暗い笑みで見届ける少年の姿に、悪寒が消えない。



「さて――」



　少年は、ゆっくりとこちらに向きなおる。

　なんとなく気付いた。

　俺は、こいつが怖い。いや、俺だけじゃない。俺の中の“ユウ”もこいつを恐れている。

　それが何故なのか、思い知った。

　この禍々しいオーラはヒソカを見ているようで、年齢に見合わない装いは、ネットで調べたそのままじゃないか。

　こいつこそ、“ユウ”の仇。

　即ち、彼が悪魔紳士。



「はじめまして。わたしの名はツェールという」



　悪魔紳士、ツェールは静かに言った。



「お嬢さん、ゲームをしないかね」



　平然とした仕草に、吐き気をもよおすような異様なオーラが混じっている。

　圧迫感に、息が詰まる。



「……レットを、どうしたんだ」



　かろうじて、それだけ声に出せた。

　レットに、おそらくマッシュも、こいつにやられた。だが、やられてどうなったのか、わからなかった。



「ああ、ここに居た男達か。彼らなら、わたしの迷路の中だよ。まだ元気に動き回っている」



「……迷路？」



「わたしの念能力だよ。ゲームの敗者を闇に叩き落とす、ね」



　そう言ってツェールは椅子にかけていたステッキを軽く叩いた。

　闇のゲーム。そんな言葉が連想された。

　あの二人は、自らそんなゲームをするようなタイプではない。

　マッシュは強くなることしか頭にないし、レット氏は、あの通り気の小さい男である。おそらく、実力を見せ付けられ、無理やりゲームをさせられたのだろう。



「知り合いならちょうどいい。ゲームをしよう。君が勝てば二人を助けてあげようじゃないか」



　気を落ち着かせる。

　正面から戦っても敵わないのはわかっている。なら、この勝負は、ある意味渡りに綱じゃないか。



「――ゲームの内容は？」



「君にもわかりやすいように単純にやろう。使うのはカード、互いに１から１０と、ジャック、クイーン、キングの１３枚を持ち、一枚ずつ場に出して数字の大小で勝敗を決める。ジャックは１１、クイーンは１２、キングは１３として扱う。もちろん数字が大きいほど強い。ただし、エースはキングに勝つ。勝ったほうは双方のカードを得点として手にいれ、１３回戦った結果、より多くの点を得た方が勝者だ」



　言う間に、カードが配られてくる。



「もちろん、敗者には罰ゲームを受けてもらう」



　そう言って、ツェールは一枚目のカードをテーブルの上に置いた。

　このカード一枚一枚が、俺の命を握っている。そう思うと、身がすくむ。

　まず、様子見に“７”を出す。

　ツェールはゆっくりとカードを裏返す。

　“２”だった。

　とりあえずの勝ちに、安堵する。

　だが、この勝負、出せるカードは一種の数字につき一回と定められている以上、数字の差が少ないほどいい勝ち方になる。そういう意味では、この勝ちは、微妙かも知れない。

　次に俺が出したのは“３”相手が持つ中で、“Ａ”以外では最弱のカードだ。

　ツェールが出してきたのは“３”。引き分けだ、これは、どちらの得点にもならない。

　３回戦、俺が出したのは、負けを覚悟で“２”。ツェールが出して来たのは“Ａ”だった。



「ふむ、こんなものかね」



　ツェールは淡々とつぶやいた。



「では、本番といこうかね」



　あくまで淡々と言った言葉に、異様な気配を感じた。

　その４回戦、俺は“８”を出した。ツェールは“９”で、向こうの勝ちとなった。

　一点差の負け。一番拙い負け方だ。

　５回戦。俺のカードは“１１”、ツェールが出してきたカードは“１２”。

　連続で、一点差負け。しかも大きな数字でだ。

　冷や汗が流れる。

　まさか狙って一点差にしているわけではないだろうが、完全に思考の方向性を読まれている。

　続く６回戦も、“４”対“５”。一点差で負けた。



「――もちろん気付いていると思うが、これは念能力の類ではないよ」



　わかっている。こんな勝負を挑んだ以上、俺は常に“凝”で相手を見張っている。

　こいつが何かをやった形跡など、何もない。

　だとしたら、これは純粋な実力。

　間違いない。ツェールは完全にこちらの思考を読んでいる。念を抜きにして、だ。

　おそらく最初の三回の勝負。向こうは最初から勝負を捨て、俺のカードの出し方から俺の本質。勝負の場で顔を出す心理の指向性を量っていたのだ。

　しかも、これで得点はこちらが１２点に対しツェールが４９点と、大幅に負け越した。

　拙い！　焦燥が身を苛む。

　必勝を期して望んだ７回戦、こちらのカードは最強の“１３”。

　だが、相手のカードがめくられた時、俺は血の気が引いた。

“４”相手に残された、最弱のカードだ。

　完全に読まれた。まるで、こちらの思考を追ったかのように正確極まりない。

　これが、差だと言うのか。

　こんな単純なゲームで、ここまで差をつけられるものだろうか。



「どうかしたのかね」



「う……う」



　少年ながら、ツェールの全てを見透かすような目。それが、たまらなく恐ろしい。



「レイズやアモンから聞いたのとは大分違うな。気丈なお嬢さんと聞いていたのだが」



「なっ！？」



　言葉が、衝撃となって俺を襲った。レイズという名は、あの吸血鬼もどきが口に出していた。すなわち、こいつは“同胞狩り”の仲間ということになる。



「“同胞狩り”の仲間なのか！？　旅団員が何故！？」



「―――簡単な事、わたしも仲間だからだよ」



「そんなはずはない！　“旅団員”なんて設定にできるはずがない！」



　そう、そんなことは不可能だ。

　初期設定で、原作に深く関わる人物、あるいは強い影響力を持つ人物の血縁、恩人、友人などに設定することは、禁止されていたのだ。



「もちろん、本来ならばその通り。だが、わたしは特別でね。こんな設定でも可能なのだよ」



　言葉のニュアンスに、思考を刺激するものがあった。。



「改造？　いや、違う……開発者」



　間違いない。発表間も無いβ版のゲームをそこまでいじれる者など限られている。



「その通り。まあこうなっては同じ“被害者”だがね」



　ツェールは、悪びれもせずに答えた。



「そんな……あんたがプレイヤーキャラなら、なんで俺の仇なんかに設定されているんだ」



「ほう？　いや、なるほど。設定の穴を埋めるために同じプレイヤーキャラが使われた、ということか。興味深いね」



　――なるほど。“ユウ”に設定以上の記憶、経験が付与されていたように、ほかでも同じようなことが起こっていた、と言うことか。



「だが、お嬢さん。今はそんな事を考えている暇じゃないだろう？」



　そう、衝撃的過ぎて現状を忘れかけていた。

　今は、負ければ必死の闇のゲームの最中なのだ。

　だが今のは、頭を冷やすいい機会になった。おかげで少し冷静になれた。

　手札を見直す。

Ａ”５”６”９”１０”１２”

　相手の手札は６”７”８”１０”１１”１３”である。

　こちらの５”６”より低い数字が相手の手札にない以上、この二枚は死に札だ。

　これで、きれいに負けなくてはならない。１１”や１３”の時に合わせられれば理想的……なんだが。



　―――違う。



　ひらめきが走る。

　天啓と言ってもいい。とにかく、俺の中の何かが、俺の考えを否定した。

　だから、考える。この直感を逃すわけにはいかない。

　考えるべきは自分の都合でなく、相手の心理。俺は今、負け札の処理を考えた。

　こんなものいつまでも抱えてはおきたくない。そんな、負の思考。

　相手はそこを突いてくる。



　――だったら、それに噛みついてやる。



　ツェールの目を見る。今度は、怖くなかった。

“わたし”は、カードを一枚場に伏せる。

　相手のカードは“６”、わたしのカードは“６”引き分けだ。

　続く９回戦、相手のカードは“１０”、わたしのカードも“１０”だ。

　嘘のように完全に読みどおり。こちらの勝ち札をなるべく消費せず、相手の勝ち札を減らす。

　だが、いまだこちらが圧倒的に不利。

　こちらの手札“Ａ”“５”“９”“１２”に対し、相手は“７”“８”“１１”“１３”。こちらの“５”が完全に死に札だと言う事を考えれば、勝ち様がないように見える。

　だが、仮に先の読みで相手の“６”“１０”に勝ち札を被せれば残るのは“Ａ”“５”“６”“１０”。点数のアドバンテージ以上に死に札がのしかかってきて、勝ち筋が細く危うい物になるだろう。

　続く１０回戦、相手は“８”これに“９”を被せて、勝利をもぎ取る。

　４６対４９。得点的には追いついた。

　ツェールの顔色が変わる。

　たぶん、彼はまだ気付いていない。

　心理を読みきった“俺”から、“わたし”に、相手が切り替わっている事を。

　たぶん、ツェールの読みは絶対。

　読みとは違った札を出してくる相手に、彼は困惑している。

　だから、ここでツェールは勝ちがほしい。数字的なアドバンテージを取りたい。必勝の“１３”を出したいところだろうが、まだこちらには“Ａ”が残っている。

　だからこそ、この場面で出すのは“７”。“Ａ”“５”の２枚に勝ち、負けたとしても相手の唯一の勝ち札を使わせる必勝のカード。

　だから、こちらは“５”を出した。負け札にして、相手を地獄に引きずり込む魔の札。４６対６２、点数差は１６。だが、そんなものは関係ない。

　次に出す札で、勝敗は決してしまうのだから。

こちらの手札は“Ａ”“１２”、相手の手札は“１１”“１３”。どちらを出しても勝率は５分５分。この状況に来て、わたしの“Ａ”は勝ち札に化けた。

　ツェールは信じられるだろうか。こちらに“１２”がある状態で、“１１”の強さを。

　できない。

　相手の心理傾向を量るために弱い札を使い、強い札を温存するツェールでは、この状況で、“１１”の強さを信じることはできない。

　読みの鋭さこそ恐るべきものがあるが、どこか“安全”を抱えていなければ勝負できない。“罰ゲーム”と言う恫喝の元でしか強者たり得ない。それが、ツェール……いや、“その中身”の正体だ。

　いくらツェールの設定が最強でも、操っているのはプレイヤーに過ぎない。

　その齟齬が、“わたし”のつけ目。



　ツェールの“１３”に対し、“わたし”のカードは“Ａ”。最弱のカードが、勝負を決めた。

　

「ぐっ」



　勝負が決まり、ツェールはテーブルに突っ伏した。

　その瞬間。虚空から憔悴しきった様子のレット氏とマッシュが落ちてきた。二人は、生還できて気が緩んだのだろう、崩れるように気絶した。

　よかった。こんな所で仲間を失っていたら、一生後悔していただろう。

　

「―――ぐぎぎぎぃ」



　奇声に驚き、振り返る。

　ツェールが、何かに耐えるように歯を食いしばっていた。

　見れば、ツェールから放たれていた禍々しいオーラ。それが全て彼のステッキへ吸い込まれていく。

　何が起こっているのかわからなかった。だが、これはツェールがゲームに負けたことに起因している。それだけはわかった。

　後に残されたのは痩せこけた子供の亡骸。対してステッキの方は、禍々しいオーラを発している。

　たぶん、ステッキの方が本体。そんな設定なのだろう。怨“念”の宿ったステッキが“悪魔紳士”と呼ばれる存在を作り出したのだ。

　改造までして造り出したキャラクター。最後は、設定に足を引っ張られたのだ。

　わたしは、渾身の念を込めてステッキを踏みつける。

　ステッキは、乾いた音を立て、二つに折れた。

　子供の遺体が、オーラに包まれて消えうせる。グリードアイランドのゲームオーバー。



　わたしは、仇を討った。

　そして、仇を討ってしまった“わたし”は、何かどうでもよくなって、地面に倒れ込んだ。









　――夢は見ない。



　呪いから、解放されたから。

　わたしを縛る言葉は、もう無い。



　――夢は見ない。



　復讐以外に、何もなかったから。

　それがなくなった今、何をしていいのかわからない。



　――夢は見ない。



　そう教えられたから。

　師に叩き込まれた希望的観測を許さぬ思考法が、わたしに告げる。

　オマエハモウ、ヒツヨウナイ――と。



　だから―――誰かが告げる。

　わたしは、あなたでいい。あなたであることが、わたしの全て。









　そう言われて、相手が“ユウ”だと気付いた。









「―――！」



　声にならない声を上げて目を覚ます。

　辺りを見回すと、倒れた時のままの光景――気絶している男共を含めてそのままだった。

　違和感がある。違和感、と言うより、過剰にしっくりする感じ。

“なじむ”という表現が、より近いように思う。

　“俺”の部分と“ユウ”の部分が分かれていた以前より、より混じりこみ、渾然として区別がつかない。

　要するに、“ユウ”の部分が、完全に俺のものになってしまったのだ。

　だが、それは俺にも影響があるわけで、俺はわたしでもある。そんな変な状態になっている。

　まあ、急いですべきことも無くなってしまったし、少しはゆっくりできるだろうし。

　何か、一気に緩んだ。

　俺、今まで結構テンパってたんだな。

　ぶっ倒れている二人を見ながら、ふと、この世界を見て回るのもいいかな、と思った。









　目を覚ましたレット氏とマッシュにとりあえずグリードアイランドから出る事を告げる。

　マッシュは、ここはいい修行になるから、しばらく残りたいと申し出た。

　強くなることに貪欲なのはこっちとしてもありがたかった。レット氏にも、微妙にいい影響を与えてるみたいだし。

　マッシュの言葉を聞いたからか、レット氏も、ここでできる事をやってみたいっス、などと言ってきたので、とりあえず魔法カードの買い込みを頼んだ。

　今のうちに注目されても拙いので、指定ポケットのカードを集めるのは後回しにした方がいいだろう。あんまり動き回って危険な奴に会っても困るだろうし。



「――じゃあ、また戻ってくるまで」



　そう、二人に別れを告げ、港からグリードアイランドを出る。

　その場でシュウに電話をかけ、一言。仇を討った、そう言うと、シュウは我が事のように喜んでくれた。



「でな、ちょっとガス抜きしようと思ってな。いろんな所、行ってみようと思うんだ」



　そう言った俺の言葉から何か感じたのか、電話の向こうでシュウのため息が聞こえてきた。



「行く前にオレんとこ顔出せよ」



「ああ」



　大きく頷いて電話を切ると、空を見て歩き出した。

　初めてまともに見たこの世界の空は、途方もなく大きく見えた。

　OTHER'S SIDE 　サイド・ブラボーパーティー









「しっかし居ないねー、ご同胞。どうなってんだろ」



「“同胞狩り”の一件があったからな。向こうも警戒しているのだろう」



　カミトさんのぼやき混じりのつぶやきに、ブラボーさんが応える。

　黙って二人について行くわたし。

　カミトさんは、格好は男の子なんだけど、中身は女の人みたいで、女の子口調。

　黙っていれば美少年なのに、口を開けばみんなが遠ざかってしまう。

　たぶん、誰も彼がハンターだなんて思っていないと思う。

　ブラボーさんは、もう“ブラボー”としか言えない。漫画の登場人物そのままの、キャプテン・ブラボー。とっても頼りになるんだけど、ちょっと馬鹿。

　二人とはハンター試験で出会った。

　ハンター試験を受けたのは、グリードアイランドを手に入れるのに、それが近道だと思ったから。

　わたしのキャラクター、“ミコ”は一応良家のお嬢様だったけど、あのむちゃくちゃ高いゲームが手に入れられるほどじゃない。

　だから、とりあえずライセンスがほしかった。

　結局わたしは合格できなかったけど、二人に会えたのは大収穫だった。

　おかげで、元の世界に戻る、具体的な方法とかが分かってきた。

　わたしも“ミコ”も、世間知らずなおかげで、二人の助けにはなれないけど、足だけは引っ張らないようにしなくちゃいけない。

　わたしの“ハヤテのごとく（シークレットサーバント） ”は、遠くまで飛ばせるタイプの念能力なので、探索には向いている。

　いまも、わたし達の上を鳥に化けて飛んでいる。

　その目が、ちょうどこっちを伺っている念能力者の姿を捉えた。



「ブラボーさん。こちらを伺っている方がいるようですけれども」



「それはブラボーだ。ぜひ話し合ってみよう！」



「使える奴だといいけどね」



　お二人のテンションは、まるで違うけど、変に息が合っていて面白い。



「そうですわね。ユウさん位の使い手ですとよろしいのですが」



　ユウさんはわたし達の仲間で、すごい使い手で、わたしの命の恩人でもあるひとだ。

　女の人なのに、男の子の言葉を使ってる、たぶん本当は男の人。



「ミコはユウちゃんLoveねえ」



「な！？　そのようなこと」



　何を言い出すのかこの人は。



「わ、わたしはただ相応の使い手としてあの方の名を挙げただけでそのようなことは―――」



「はいはいそう言う事にしときましょう。とりあえずユウちゃんはおいといて、仲間を物色しますか」



「うむ。今は大事を優先しよう」



　人の話を聞かないカミトさんに、ブラボーさんはマイペースに同意する。

　まったく。ユウさんはそんなんじゃないというか命の恩人で女の人で、でも本当は男だと思うけど女の人かもしれないし年上だし……いや、それはさておいて、こちらを伺ってる人もいることだし、今は仲間探し優先だ。

　元の世界に帰るためにも、こんなところでぐずぐずして居られないのだ。









　吸い込まれるような深い青色の空。それをながめながら、思う。

　数ヶ月、この世界を歩き回ってみた。

　一年前に、この世界に突然現れた、三百人近い念能力者達。だが、何も変わらない。

　俺たちが来て、俺たちが関わって、元の世界とは変わっているはずだけど、結局、なんら変わらない。

　ただ、ゆっくりと。俺たちの変えてしまったはずの流れは、本来の大きな流れに飲み込まれていくだけ。

　それを、実感する。

　マフィアンコミュニティーの十老頭に、幻影旅団と関わる危険を忠告した者が居た。

　もちろん、まともに受け取ってもらえなかったようだ。

　キメラアントについて、その危険性を示唆するレポートを学会に提出した者がいた。

　一笑に付されて終わったらしい。人間大のキメラアントの発生を想定すること自体ナンセンスだ、と。

　公にＮＧＬを非難した者は、名誉毀損で訴えられたあげく、正体不明の者に命を狙われているらしい。

　何か大きな力が歴史を変える行為を妨げているかのように、何も変わらない。

　歴史だけでない。主人公達の周りでも、そんな事が起こっている。

　たとえば、ゾルディック家の掃除係をやっていた奴は、“同胞狩り”に殺された。

　クラピカに近づこうとして緋の目を手に入れた人物も、第三者に殺されてしまった。

　旅団に近づいた者は……言うまでもない。

　あの“ツェール”も、結局ヨークシン編が始まる前に死んだ。

　歴史は原作から外れない。少なくとも、それに抗う力がなくては、運命は変えられない。

　グリードアイランドもそうなのかも知れない。ブラボー達の見通しが甘いと言うのではない。より以上に、この世界が俺たちに厳しいだけなのだ。

　それに関して、シュウは言う。

　

　別に、世界が俺達の動きを抑制してるわけじゃないだろうさ。

　単に俺達が流れに逆らって進もうとしているだけ（・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・）なんだろうよ。

　世界に、時流に指向性があるなら、別のベクトルに向かえば向かうほど進んでいくのが困難になるだけだろう。

　無理に逆らって行けば、あるいは、無理に加速すれば、力のない奴は、そりゃあ淘汰されるだろうよ。

　主人公回りに関しても同じ。あいつらは、いわば“英雄候補”で、“流れ”そのものと言ってもいい存在だからな。関わって、影響を与えるほどの要素になることが、どれだけ困難か。想像に難くない。

　だから、なるべく主人公回りに関わるのはやめておけ。少なくとも、考えに影響を与えるような近しい存在になるな。



　シュウの物の見方は独特だったが、大筋で俺の意見と間違っていない。

　ただ、何をやっても抑制力のようなものが働くわけではない、と、シュウはそう言いたかったようだ。

　だから、怯えるな、と。胸を張って進め、と。

　きっと、シュウは戦う。激越な意思で、己を通し抜く事を、あきらめはしない。

　だから俺も、戦うことだけは、きっとあきらめない。何があっても、最後の目標からは、目をそらさない。

　それが、この世界を巡って得た、俺の結論だ。

　

「――何がみえんの？」



　いきなり、声をかけられた。

　声の主を求め、振り返ると、そこに少年が立っていた。

　銀髪の少年。１０代前半。猫科の猛獣を思わせるしなやかな挙措。

　その特徴の主を、俺は知っている。キルア・ゾルディック、主人公の一人だ。



「別に。見てたのは空」



　あまり関わりたくない。それゆえに、不愛想に応えた。

　だが、その答えを不思議に思ったのか、キルアは俺の横に陣取ってしゃがみこむ。



「なんで空なんて見てんの？」



「いや……」



　訪ねられて、一瞬答えに詰まる。



「見ていたのは空じゃない。自分だな」



　しばらく考えて、出した答えはそれだった。



「わけわかんねえ」



　キルアはそう言って、立ち去るのかと思えば、顔をこちらに近づけてくる。



「あんた、同業者なんだろ？　なんでそんな無駄なことすんの？」



「“元”同業者だ。今は一般人」



「なんだ、モトか」



　キルアはがっかりした様子で完全に腰を落とした。



「あーあ、賞金首なら路銀の足しにしようと思ってたのになー」



　こいつ、そんなこと考えてやがったか。だが、あいにく俺は賞金首になるほど大した“仕事”はしていないのだ。



「で、暗殺者のキミは、なんで路銀に困ってるんだ」



「それがさー、オレも“モト”なんだよ。家が代々の暗殺者でオレも教育されてきたんだけどさ、いやんなって家出してきたんだ」



「……金がいるのか？　いくらだ」



　とりあえずとっとと何処かへ行ってほしくて、そう言ってみた。



「くれんの？　マジで？　じゃあとりあえず２、３万でいいや」



　財布から３万取り出して渡す。



「サンキュ。ハンターになってオヤジ達の賞金もらったら返しに来る」



　そう言うと、キルアは喜び勇んで駆けて行った。

　もしかして、受験料すら持ってなかったんだろうか。

　まあキルアならどうにかして調達したんだろうけど。通りすがりのごろつきでもぶっ殺したりして。

　とりあえず死なずに済んだ、顔も知らない人の無事を祝っておいた。









“俺たち”の行動を抑制する力が働いている。

　俺は、そう考えていた。だが、まさか自分が同胞達の邪魔をする羽目になるとは。

　キルアに遭った後、シュウから連絡があった。

　シュウとは携帯やネットで、わりと密に連絡を取り合っているので、それ自体は変わった事ではない。

　度肝を抜かれたのはその内容。

　俺にハンター試験の試験官をやってほしい。そんな連絡が審査委員会からあったらしい。

　今年のハンター試験といえば、主人公達が受験する大切な試験だ。

　その試験官に俺が選ばれた、その意味。

　――おそらく今年は去年より、同胞の受験者が多い。

　試験の内容から回答まで、全部知っているわけなのだから、確実に合格を狙うなら、俺でもそうする。

　同胞の中でライセンスを持っていないのが３割ほどと仮定すれば、１００人弱ほども受験する可能性があるということ。

　きっと、試験は収拾がつかないくらい混乱するんじゃないだろうか。

　それを跳ね除けるために、俺が選ばれたということか。

　いやな役どころだが、同時に好機。

　今まで捉まらなかった仲間を物色する絶好の機会なのだ。

　現状、俺達の準備は、かなりのところまで来ている。

　シュウの怪我が治ってグリードアイランドに入ったことで、下準備は着々と進み、すでに数人のゲームから出られないプレイヤーと交渉し、１５人分の空きスロットまでもう少しという所。

　ブラボーの方も仲間を数人見つけ、あと少しでグリードアイランド攻略に乗り出すつもりらしい。

　俺の方も、試験が終わったら攻略に加わる事を約して、シュウとの通信を終えた。

　向かうはザバン市。ハンター試験会場だ。

　ザバン市ツバシ町2-5-10　外観はどう見ても定食屋。その地下こそ、ハンター試験会場なのだ。この冗談みたいな会場は、あの会長の趣味に違いない。

　地下に下り、試験官の控え室で、一次試験の試験官だったサトツさんと２、３相談をして、待つこと半日ほど。

　予定の時間になったので、控え室を出る。

　受験者の人数は、手元に回された資料では４６１人。主人公達が最後の方で、４００何番かだったと思うから、５０人近くの同胞達が受験している計算だ。

　ベルを鳴らす。

　一同の目が、一斉にこちらに向けられた。



「このときを以て受付を終了。これよりハンター試験を開始する」



「え」「そんな」



　疑問の声を上げたのは、たぶん同胞達。

　そんな声を尻目に、一団の先頭に向かい、歩いていく。

　地面に一直線に引かれた、白線。その線上に立つと、受験生達に向き直った。



「知っての通り、ハンターと言うのは強くなければ勤まらない職業だ。キミ達がどんなハンターを目指すのかは知らないが、“強さ”はハンターにとって最低条件だ」



　言いながら、あたりを見渡す。

　去年の受験生達は、俺の顔くらい知っているだろう。途中、キルアと目があったので、目だけで挨拶しておいた。



「この中でも知っている者も多いと思うが、俺も去年はそちら側に立っていた。ライセンスをとって一年にならない新米ハンターだ」



　念能力者の数は、およそ３０人ほどか。ただし、“纏”を行っていない者の中に、力強いオーラを持つものが混じっている。それも、おそらく同胞だろう。



「１対１。俺に拳を叩きこめた者は、合格にしてやる」



「へっ、なら俺が一番に合格してやるぜ！」



　言いながら出てきたのは、一般の受験生。

　襲いかかってきた受験生の拳を、真正面から押してやる。

　伸び切った状態の腕を押された受験生は、一瞬宙に浮き、そのまま膝を折って蹲る。。

　利き腕の関節は肩からはずれ、受験生は気絶している。これでも、充分手加減しているのだけど。



「―――もちろん、この条件では厳しすぎる。だから試験内容を変えさせてもらった。この線を抜けて向こう側に行った者は、合格者としてそのまま二次試験を受けてもらう」



　線を足で指し、続ける。



「こちらに残った者は戦って合格すれば、三次試験に進んでもらう。もちろん失敗すれば不合格だ。５分以内に選べ」



　わたしの言葉に、半数以上の人間が線を超えて歩いていく。

　その中には、キルアやギタラクルの姿もあった。手を抜いたとはいえ戦闘に身をおいたのだ。さすがに俺の技量を正確に読み取ったらしい。ギタラクルのほうは、間違いなく俺以上の使い手だが、おそらくキルアを見守る事を優先したのだろう。



「ゴン。何を考えている！？　敵うわけないだろう！？」



「でも、やってもいないのに試験から逃げるなんてできないよ！」



　何やらもめている主人公達。



「なら、試してみるか？　３人までは特別サービスだ。二次試験も受けさせてやろう」



「やるよ！」



　俺が声をかけてみると、ゴンが元気よく答えた。



「待て、オレが先だ」



　自信たっぷりにゴンの前に出たのは、念能力者の青年。銀髪紅眼の特徴を鑑みるに、同胞だろう。こんな見分け方もどうかと思うけど。



「えー！？　ずるい！」



「心配しなくても３人目は君にしておく。まあその気も失せるかも知れないがな」



　言って、男と対峙する。

　男は屈み込むような低い体勢から宙に舞い、頭上から攻撃してきた。

　それに合わせるように、掌底。

　念能力者だから死ぬ心配はないだろうと、かなり強めに打ち込む。男は天井に打ちつけられ、弾かれるように地面でまたバウンド。ピクリとも動かなくなった。



「ま、こいつ以下の実力ならやめておいたほうが無難だけどな」



　この惨状を見て、ほとんどの人間が線の向こうに逃げていく。



「ゴン、やめておけ。とても敵う相手ではない！」



「そうだぜ！　ヘタすりゃ死ぬぜ！？」



　二人の言葉にも揺るがず、ゴンは前に出て来る。



「行くぞ！」



　ゴンは先の男と同じように思いきりジャンプし、宙から釣竿を投げてきた。

　それを紙一重で躱し、迎撃体勢を崩さない。

　ゴンは、もう一度釣竿で攻撃。それを躱したところに、浮きが壁に当たって跳ね返ってきた。

　それを手で捌く一瞬。図ったかのようにゴンは竿を倒し、釣り糸で俺の体を拘束する。

　そこを狙って、後ろに回りこんでのパンチ。攻撃のセンスはいいが、絶対的に身体能力が足りない。

　優々とパンチを受ける。



「はい、キミも不合格」



「ええー！？　なんで！？」



「線を超えたら無条件で不合格って言っただろう？」



　そう、後ろに回りこんだゴンの足は、線を超えていたのだ。

　

「ううー」



「はい、とっとと線の向こうに行く」



　悔しがるゴンの頭を叩いてやる。

　クラピカとレオリオも、ゴンについて線を渡っていく。

　残ったのは、ほとんど全てが念能力者。

　その中に、ヒソカや、何処かで見たことあるような顔が２、３残っているのが気になるけど、まあほぼ予想通り。



「じゃあ一次試験、本番を始めよう」



　言葉と同時に、押さえていたオーラを解放する。

　念を使える受験者達が、青ざめる。

　みたところ、ここにいる同胞達は、俺はおろかレット氏にも、はるか及ばない。それでも“良い”オーラをしているのは４人ほど。３人はすでに線の向こう、残った１人は、冷静にこちらを伺っている。

　腹が立ってきた。こいつらこの一年、何をしていたんだ。



「死にたくなかったら線の向こうに行ったほうがいいぞ。“使える”者には加減しない」



　俺の、言葉というより無言の威圧に、ぞろぞろと受験者達は線を渡っていく。

　残ったのはヒソカと、同胞一人と、数人の一般受験生だけ。

　彼らを尻目に、線を渡った受験者達に告げる。



「後から渡った奴。キミ達は不合格だ。とっとと去れ」



「なんで！？」　「うそだろ！？」



　俺の言葉に、非難の声。



「言ったろ？　ここに残った者は戦って合格するか、不合格になるかのどちらかだ、と。試験開始を宣言してから線を渡った者は、どのような理由があろうとも不合格だ」



「でも、それはあなたが言ったんじゃない！？」



「ああ、言ったよ。死にたくなかったら線を渡れ、と。死なれちゃさすがに寝覚めが悪いからな。その前に自分から不合格になったほうがいいと言ったんだ」



　その言葉が、受験者達に伝わるまで、一息。



「キミ達は俺の実力を見誤った。これがひとつの失点。キミ達は試験官の言葉から試験の意図を推察しなかった。これが二つ目の失点。二回続けての失敗というのは現実ならば致命傷だ。さらに言わせてもらうなら、ちょっと困難にぶつかったくらいで自分の意思を貫けず、心折られるようじゃあハンターを目指す資格すらない。お前らは何のためにハンターになりたいんだ！」



　眼力にオーラを込めて、辺りを睥睨する。

　圧倒されたように後じさる受験生たち。どの道この程度の奴らじゃあハンター試験をかき回す程度しか出来ないだろうし、それを未然に防げたのだからこれでいい。

　試験の目的は、こんな中途半端に実力があるくせに判断力に欠ける、厄介なヤツを弾くこと。これはもともと戦う試験でなく、判断力の試験なのだ。

　適正に実力差を読みきり、挑戦を放棄するか、あるいは逆に実力を知らされても、敢然と立ち向かうか。それが、合格条件。

　うなだれる彼らをしり目に、今度は残った者達に向き直る。



「線を超えなかった者達。おめでとう、君達は合格だ。“次”を求めず今、この瞬間に挑む姿勢。機会を薄めず、あくまで挑戦しつづける姿勢。それこそハンターに必要な資質だ」



　言って、合格者達を祝福する。

　サトツさんの行う二次試験の方に回った同胞は３人ほど。予想より削れ過ぎている気がするが、まあ良しとしておこう。

　ヒソカが入っているのがかなり気になったが、よく考えたらこんな試験にした時点で残ってくるのは確実で、つまるところ完全な俺のミスだ。

　その後、試験合格者達をチャーターしておいた小型の飛行船で、二次試験会場まで運ぶ。

　その最中、じっとこちらに向けられる視線ひとつ。

　いや、それが誰のものかわかってるけどね。何か、現実逃避もしたくなる。



「くっくっく　♥」



　もう完膚なきまでに、ヒソカにロックオンされていた。

　殺気自体は無いし、今すぐどうこうとか言うわけじゃなさそうだけど、精神衛生上、非常によろしくない。

　だいたい、全身を舐めまわすような視線が気色悪いんだよ。

　と言っても変に刺激するわけにもいかないし、極力惚けた振りして誤魔化すことにした。ネテロ会長がやってたあんな感じ。

　そう、自分に言い聞かせていたが、だめだ、どうにも耐えがたい。

　ヒソカがサトツさんの試験を受けなかったことが、どんな影響を与えるか。気になったが、無理だ。向こうに着くまでの精神的苦痛で胃に穴が開きそうだ。

　途中、通りすがった街の、高層ビルの屋上に人がいるのを見つけると、渡りに綱と“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”をつかい、とっとと退散させてもらった。

　

「さ、て、ちょっと試験は気になるけど、試験終わってから天空闘技場行ったらヒソカと出会っちゃいそうだし……」



　圧迫感から解放され、軽く伸びをしながら、つぶやく。背後で、びっくりしてる人がいたが、まあ気にしない。



「行きますか。グリードアイランド攻略」



　自分を奮い起こすように、声に出して言った。

「よう」



　天空闘技場に着くと、その足でシュウの部屋に向かった。

　半年近くも放置していたので、２００階クラスからは登録抹消されているのだ。



「ああ、ユウ、久しぶり」



　久しぶりに見るシュウは、一回り大きくなったように見えた。



「シュウ、背、伸びた？」



「ん？　ああ。まあ、成長期だから」



　何処か自慢げに胸を張るシュウ。



「ユウもちょっと感じ変わったよな。何か、女らしくなったというか……いや、自然体になったって感じか」



　いや、そんなこといわれても、こっちはどう反応していいのかわからない。



「ユウ、ブラボーから連絡。ブラボー達もグリードアイランドに入るってさ」



「仲間が見つかったのか？」



「大方、な。残りはグリードアイランドの中で見つけるつもりらしい」



「よし、じゃあ……」



「始めるか。グリードアイランド攻略」



　互いにぐっと、握りこぶしを作る。

　何でだろうな。こいつと居ると気が大きくなってくる。無条件に信頼できるやつがいる。ただそう思うだけで、力が湧いてくるのだ。



　グリードアイランドに入ると、あらかじめ示し合わせていたのだろう、マサドラの宿のひとつで、レット氏達と落ち合った。



「あ、ひさしぶりっス、ユウさん、と、シュウさん」



　久しぶりに見るレット氏は、相変わらず三下オーラ全開だったが、身に纏うオーラが数段強くなっている。



「ユウ。久しぶりだな」



　顔を輝かせて、マッシュは抱擁のポーズ。やるわけないだろうが。

　腹に突っ込みを入れてやる。



「ぐ、ぐ、ぐ、久しぶりだというのにご挨拶な……」



「え、突っ込み待ちじゃなかったのか」



　前かがみになるマッシュ。でも、叩いた感触から、腹筋が数段発達しているのがわかった。



「お前達も、相当鍛えたみたいだな」



「ええ、シュウさんが直々に……」



　言いかけて、レット氏の瞳から光が消える。



「――ちょ、待ってくださいっス！　それは拙いっス！　シュウさん！　お願いですからパピヨンの刑だけわぁーっ！！」



　がたがた震えながら悲鳴を上げるレット氏。フラッシュバックって奴か。



「巨乳は罪デス。貧乳バンザイ。妹サイキョー」



　つられて、マッシュまで機械的な口調で妙な事を言い出す。



「……シュウ、お前こいつらに何やったんだ」



「修行してやっただけだよ。レットの場合、あまりにも度胸ないから度胸をつけてやっただけ」



「……尋常じゃないトラウマになってるみたいだけど……で、マッシュの方はほんとに遊びだろ。何だよアレ」



「じっ……啓蒙？」



「洗脳だろう、どう見ても」



　と言うか、何やってたんだこの数ヶ月。クソ、これで強くなってるんだから、余計に腹が立つ。









　レット氏達と合流した後、かねてより打ち合わせていたとおり、マサドラから少しはなれた平原に向かった。

　俺達が着くと、そこにはすでに、ブラボーを先頭に８人ほどが集まっていた。



「紹介しよう、同士達だ！」



　俺たちを迎えるように並び立つ仲間をブラボーは指差す。



「エース。強力な念を込めた球を操る、操作系の能力者だ！」



「よろしくな。ブラボーからあんた達の事は聞いてるぜ」



　紹介された、野球帽を被った長身の男は、気さくに笑いかけてくる。



「ダル。体をゴム状に変化させる特質系の念能力を持つ！」



「つーか、あれなんだけどね、ゴムゴム」



　言いながら手を、フニャンと撓らせるダル。……これは、かなりの生理的嫌悪感だ。

　元ネタは好きだけど、生理的にこれは受け付けない。

　軽く引いていると、ダルはにやりと笑い、手足をくねらせながら近づいてくる。



「ほーら、ぐにゃぐにゃだよー」



「ちょ、マジやめて――」



「成層圏までぶっ飛べぇーっ！！」



　俺の言葉が終わるより早く、シュウの“正義の拳（ジャスティスフィスト） ”が、ダルを上空へすっ飛ばした。

　まあ、ゴムだし、大丈夫だろう。



「……ミオ。筋力強化に特化した強化系の能力者だ！」



「よろしくねー」



　ブラボーもしばらく上空を眺めていたが、いつまで経っても落ちてこないので、気を取り直したように紹介を再開した。

　紹介を受けた１０過ぎの少女は、しまりのない顔で笑みをこぼす。



「Ｄ（ディー）。オーラを“波紋”に変化させる能力者だ！」



「よろしく」



　と、奇妙なポーズを取るＤ。

　というか、“ジョジョの奇妙な冒険”を知ってる事を前提に説明しないでほしい。

　まあ、波紋といえば、相手を操ったり、物を手に吸いつけたり、水を固定したりと、いろいろ使い勝手のいい力だ。いい念能力なのかも知れないけど。



「ヒョウ。“変化しない”という変化系の能力の持ち主だ！」



「わかりにくいよな……ま、こう言うこと」



　ヒョウは、一団を離れるように歩いて行き、空を見上げる。

　ちょうどそこに、ダルが落ちてきた。

　どこまで上がっていたのかしらないが、たとえゴムと言えど、その直撃を受けて無事ですむはずがない。ものすごい衝突音と共に、双方あらぬ方へ吹き飛んだ。

　

「……と、まあ、こんな感じ」



　何事もなかったように立ち上がるヒョウ。

“堅”すらしていなかったはずだが、全くダメージは無いようだ。



「“我は変わらず在り（イモータルハート） ”。対象の状態をそのまま保持する念能力だ」



　これは……かなりすごい能力なんじゃないだろうか。



「彼らが、新たに仲間になった５人だ！」



　ブラボーがびしっとポーズを決める。

　それに対し、こちらからはシュウが一歩前にでた。



「じゃあこちらも紹介させてもらおう。レット。この場では使えないが、各能力を大幅に底上げする念能力を持っている、強化系の念能力者」



「どうも、レットっス。よろしくお願いしまス」



　シュウの紹介に、レット氏はぺこりと礼をする。

　何か、一瞬で、こいつの立ち位置が決まった気がする。

　うん、これだけ人数増えても、こいつが一番下ってことは変わらなそうだ。動物の優位性的に。



「同郷ではないが、協力者でマッシュ。強化系で、“何もない所を蹴る”能力を持つ念能力者だ」



「マッシュだ、よろしくな」



　なるほど。マッシュの念能力、ボクサーの彼にとっては最適の能力かもしれない。

　何せ、ボクサーゆえの攻撃的死角が、この能力で消せるのだから。



「ユウ。相手の死角から死角へ瞬間移動する特質系の念能力者。あと念能力の制約を一時的に外せる飴玉を作れる」



「よろしく」



　ぺこりと、礼をする。



「そして、オレはシュウ。強化系で、パンチ力を増幅する念を持ってる」



　簡単に説明するシュウ。



「うむ、それに私とカミト、ミコの１２人で、とりあえず作戦を行う事にする」



「作戦？」



「２人でチームを組み、攻略地域を担当する。各地の指定カードを、それぞれコンプリートし、しかる後“一坪の海岸線”に挑戦する。これによってコンプリートまでの妨害を最小限に押さえる」



　なるほど、１チームあたりおおよそ２５個ずつじゃあ、この“チーム”に気付かない限り、警戒はされにくい。

　加えて短期間での収集が可能になるから、対策を打たれにくいのが利点だろう。



「グリードアイランドを４分割し、それぞれ担当する。ほかに、入手難度ＳＳのカードを専門に追うチームが２つ。即ち、６チームに分かれる。一応適正をみてチーム分けを考えてみた。異論があれば言ってくれ」



　そういってブラボーはチームを発表する。



　北東地方チーム



　レット、マッシュ組



　北西地方チーム



　ブラボー、Ｄ組



　南東地方チーム



　ミオ、ダル組



　南西地方チーム



　カミト、エース組



“大天使の息吹”チーム



　ユウ、ミコ組



“ブループラネット”“一坪の密林”チーム



　シュウ、ヒョウ組



「―――といったところだが、誰か意見があるかね」



「……聞きたいんだけど」



　何か、感情を押し殺すように、シュウ。



「なんでオレとユウが別れてんの？」



　……押し殺せてない。むっちゃ怒ってる。

　たかが班分け位で怒りすぎだろう。



「“大天使の息吹”を手に入れるには、マサドラで呪文（スペル） カードを集めてもらわなくてなならない。他のプレイヤーと出会う危険が大きいからな。探査系のミコと、呪文（スペル） カード有効圏内からすぐに逃げられるユウに組んでもらうのがベストと考えたのだが」



「いいじゃないか、シュウ。適正を見てのことだし」



「……ユウがそういうなら、いい」



　ふてくされ、拗ねきったように口を尖らすシュウ。

　確かに、オレもシュウと組んだ方が安心できるが、仕方ない。



「よ、よろしくお願いしますわ！　ユウさん」



「あ、ああ、よろしく」



　ミコさん、意気込んで挨拶してくれるのは嬉しいけど、タイミングを考えてほしかった。シュウの眼がすげー怖いから。



「先にグリードアイランドに入っていたシュウ達が、おおよそのカードの入手法を把握している。それから、彼らの集めた呪文（スペル） カードは“大天使の息吹”担当のユウ、ミコに渡す」



「とりあえず“堅牢（プリズン） ”“聖水（ホーリーウォーター） ”以外は揃えた。“擬態（トランスフォーム） ”“複製（クローン） ”は枚数に余裕があるから“神眼（ゴッドアイ） ”は各チームに一人、回せると思う」



　ブラボーの言葉に、シュウは本を開き、カードをこちらに差し出してくる。



「最後に、ひとつ。ミコとユウ以外は、なるべくマサドラに近づかないように。あそこは全てのプレイヤーが集まる場所だ。後の混乱を避けるため、なるべく他のプレイヤーとの接触は避けてほしい。呪文（スペル） カードが必要になれば、二人に調達してもらってくれ。それではみんな、頼んだぞ！」



　ブラボーの言葉を合図に、皆それぞれの担当する方角に散っていった。



「ミコ、まずはどうする？」



　マサドラに向かいながら、ミコと方針を考える。



「えっ――と、まず、上手いこと呪文（スペル） カードショップが見張れるところが陣地に欲しいですわね。それからお金を貯めて、プレイヤーがいない隙にカードを買って行けばよろしいかと」



「なるほど」



　おおむね、俺が考えていたプランに等しい。

　ただ、シュウ達が半年がかりでコンプリートできなかったことからも、“大天使の息吹”の入手が難しいのがわかる。たぶん、“ハメ組”の呪文（スペル） カード独占のせいだろう。

　時期的に考えれば、まだまだ煮つまってはいないだろうが、あと２枚を手に入れるには、かなりの長期戦を覚悟しなければいけない。



「とりあえず、拠点だな」



「ええ」



　オレとミコは肯きあって、マサドラへの歩みを速めた。









　マサドラでの呪文（スペル） カード入手は、予想通り困難を極めた。

“ハメ組”のせいでカード化限度枚数が極端に減ったレアカードは、容易に入手できない。



「いっそ“宝籤（ロトリー） ”で出ないものかしら」



　一月ほどもマサドラに張りついて呪文（スペル） カード集めをすれば、さすがにいやになるのだろう。

　しかも俺達は連絡の拠点になって、たまに呪文（スペル） カードを渡しにいくだけで、ちっとも攻略している実感がない。

　ミコがうんざりした様子でぼやくのも、仕方ない。

　一緒に行動していて気付いたけど、ミコって思ったより子供っぽいし。

　ミコの言うように“宝籤（ロトリー） ”で出てくればいいんだけど、残念ながら、“宝籤（ロトリー） ”から出て来るカードはアイテムカードだけなのだ。



「でも、カードも貯まってきたしな。使っておいていいカードはどんどん使わないと」



　カード化限度枚数の多い下級カードのダブりがひどい。移動系カードはミコに預かってもらっているが、それも溢れ気味。攻撃系の呪文（スペル） カードなんかは、仲間も必要としないし、俺達も使わないので出る端から破棄していっている。

“宝籤（ロトリー） ”も出るたびに使って、おかげで指定ポケットのカードも１０種近く入手してしまった。



「お？　おおおおおっ！？」



　カードを購入し、また“宝籤（ロトリー） ”を３枚ほど入手してしまって、作業的に使った瞬間、俺は思わず叫んでいた。

　あらわれたのは指定ナンバー００１“一坪の密林”。入手難度ＳＳのレアカードだった。



「ゆゆゆゆ、ユウさん」



「ああああ、やった、やったぞ」



　ウソのような幸運に、二人とも声を震わせている。



「と、とりあえずシュウ達に連絡しよう」



「え、ええ“交信（コンタクト）” 使用（オン） 、シュウ」



　とりあえずシュウに連絡をつけ、“一坪の密林”を手に入れた旨を伝えた。



『ユウ達はまだ呪文（スペル） カードコンプしてないのか？』



「ええ、未だに２枚とも出ていない状態ですわ」



『……なら、考えがある。“一坪の密林”と“複製（クローン） ”、あと探知系の呪文（スペル）カードを持ってきてくれ』



　シュウの言葉通り、アイテムを渡した数日後。シュウは“堅牢（プリズン） ”“聖水（ホーリーウォーター） ”を持って現れた。



「どうやって手に入れたんだ？」



「交換だよ。“一坪の密林”の“複製（クローン） ”と交換したんだ……ツェズゲラとだけど」



　そういえば……ツェズゲラが入手した“一坪の密林”は、誰かが“宝籤（ロトリー） ”で当てたやつだとか言っていた気がする。

　このことだったのか。

　とにかくこれで、俺達は“大天使の息吹”を手に入れた。

　探知されると怖いので、すぐさま“擬態（トランスフォーム） ”で別のカードに変えたけど。

“大天使の息吹”を手に入れてから数日。

　急激に暇になった俺達は、拠点で待機する日々を送っている。

　いや、ミコは呪文（スペル） カードショップの見張りを続けているから、暇なのは俺だけだけど。

　指定ポケットカードを集めているみんなも、早いチームは後数枚というところまで来ているので、かなり順調と言っていい。



「それにしても、思ったより“同胞”が居ないな」



　たった一ヶ月、とはいえ、全てのプレイヤーが集まるマサドラで、今のところ一人も見当たらない。

　あるいは上手くプレイヤーに紛れ込んでいてわからないだけか。



「本当ですわね。わたし達しかこのゲーム内に入っていないのでしょうか？」



「いや、俺達は別に最速を目指したわけじゃない。下準備とかで、グリードアイランドを手に入れるのに結構寄り道をしている。その上で他のやつらより早いっていうのは、自分達を買いかぶりすぎだろうな」



「じゃあ、たまたまショップに寄っていないだけなのでしょうかね」



「それか、一度グリードアイランドから出ているか、かな……どうした、ミコ」



　会話の途中、いきなりミコの視線が宙を彷徨いだす。



「……いえ、おそらく同胞の方、ですけれども……ダメですわ。あれに関わっちゃダメです」



　ぶんぶんと首を振るミコ。

　一体何を見たのだろうか。



「そう言うわけにもいかないだろう。一体どんな奴なんだ？」



「……一言では説明できませんわ……ユウさん、気にされているなら一度生で見られることをお勧めしますわ。一度に、仲間に誘う気が失せますから」



　ミコにそう言われ、呪文（スペル） カードショップに行ってみることにした。

　一目でわかるような奴とは、一体どんな奴なのか。慎重に距離を測り、ショップが見える位置まで詰める。



「ぶっ！」



　見た瞬間、吹いた。

　三人組の同胞、その中に、見覚えのある顔があったのだ。



「あー、やっとここまで来れたなー」



　一人は、名前は知らないが、ハンター試験の時にいた奴。



「ふっ、ジョーくん、満身創痍と言ったところだね」



　二人目は、同胞狩りの時に会った、あの気色悪い男だ。何故か全身ぼろぼろになっている。



「お前もやろうが、セツナ。ワシらまとめてこいつの足引っ張りまくってたやんか」



　ジョーが指を指した先に、第三の男。たぶんミコが見て固まってたのはこいつのせいだろう。



「ふっ、気にするな、わたしも途中から役立たずになったしな」



　そう言った男は、なんというか、教育上非常によろしくない格好をしていた。見た瞬間、目がその姿を記憶することを拒否してしまった。



「ああ、全く、なんでこんな苦労してるんやろな、もー。予定やったらさくっとクリアできるはずやのに……元はと言えば、あのハンター試験がケチのつき始めじゃ。あの小娘、こむずかしい理屈こねよってからに」



「ボクもだよ。あのユウとか言う女と関わってから、碌なことがない」



「ユウて誰やのん」



「ほら、あのGreed Island Online に書き込みしてた……」



「ああ、あのイタイ書き込みしてた子がそれかいな。ありゃきっとリアルでもイタイ子やで」



　もう帰ろう。こいつら仲間にしても、お互いにいいことなんて、きっとない。

　――と言うか、とても居たたまれない。



「むう……しかし、パンツが破れてしまったのは痛い」



「なんでキミ、“パンツ被ったら超人化する”なんて変な能力にしてんな。いや、むっちゃオイシイけど」



「替えの下着、探さなきゃいけないみたいだね。確か、１５、６歳の、美少女の下着がいいのだったかな」



「うむ……まあ完全にわたしの趣味だがな。それが一番パワーアップするのだ」



　その言葉を聞いて、俺は脱兎のごとく逃げ出した。

　俺とこいつらは会わなかった。そう言う事にしておこう。









　それから一週間。

　グリードアイランドに入ってからわずか４６日。

　俺たちは９８枚の指定カードを集め、再びマサドラ近くの草原に集まっていた。



「さあ、これで残すはあとひとつ、“一坪の海岸線”のみ」



「ああ、いよいよ終わりが見えてきたぞ」



「――だが諸君、油断はするな。君達が如何にブラボーな戦士と言えども、相手はあのレイザー、油断はできない」



　緩みがちな気持ちを、ブラボーが引き締める。

　そう、相手はあのレイザー。今までに出会った誰より危険な存在なのだ。

　シュウが調達して来た、人数合わせの３人を加えてソウフラビへ“同行（アカンパニー）” で飛ぶ。

　ソウフラビの町中を探索し、順調に“レイザーと１４人の悪魔”の情報を手にいれると、海賊の巣食う酒場を訪れた。

　よどんだ空気の中に、柄の悪い男達がたむろしている酒場。その中に、足を踏み込む。



「なんだ？　テメェら。今日はオレ達の貸切だ。帰んな」



　名前は忘れたが、レイザーに殺された、太った男が、こちらを胡乱気に睨めつけてきた。

　無言で、ブラボーが一歩前に出る。



「この町を出ていきたまえ」



　ブラボーの言葉に、爆笑が巻き起こった。

　そういえば、漫画でもこんな感じだったな。そんなことを考えながら見ていると、太った男が酒を撒き散らして炎の土俵を作る。



「オレをこの“土俵”から外に出せたら、船長（ボス） に会わせてやるぜ？」



「ブラボー、あたしがやるよ」



　言ったのはミオだ。頭のでっかいリボンをぴょこぴょこ揺らしながら、躊躇いなく土俵に入っていく。



「なんだ？　チンチクリンのガキか。泣いても知らねぇぞ？」



　馬鹿笑いする男。だが、その笑いは１０秒と続かなかった。



「―――ねえ、それで全力なの？」



「ぬおおおっ！！」



　全力で押し出そうとする男だが、ミオは平気で突っ立っている。

　なんか力学とかいろんな物理法則とかを完全に無視した絵面だが、それだけミオの実力がすごいということなのだろう。

　理不尽極まりない絵面なのは変わらないけど。



「よいしょっと」



　ミオは軽々と男を持ち上げ、ゆっくりと炎の外に放り出した。



「んな、バカな……」



　呆然とする男、それを見て海賊達のリーダー格らしい男が、立ち上がった。



「ついて来な。ボスに会わせてやる」



　皆黙って男について行く。酒場の裏手には灯台があり、その中に設けられた巨大なトレーニングジムが、目的の場所。

　そこに、レイザーがいた。

　久しぶりに見るレイザー。以前は一瞬の邂逅だったが、正面から見れば、その実力が、いやと言うほどわかる。

　まともに戦っては勝てない。そう、否応無しに実感させられた。

　レイザーの提案で始まった勝負は、スポーツ形式。先に８勝した方が勝ちという条件の元、試合が始まった。

　一番手の男が決めた勝負形式はボクシング。

　こちらから出るのは、当然マッシュだ。



「マッシュ、油断するなよ」



「もちろんだ」



　マッシュは余裕の笑みをたたえ、リングに上がった。

　相手の男も小さくはないが、正面から向きあうと、マッシュはさらに頭ひとつ大きい。

　天然の体重無制限（ナチュラルへヴィ） 級に、相手もやや気圧されているようだ。



「ファイト」



　開始の合図とともに、マッシュが前に出る。ステップインと共に、右ジャブ。

　相手はガードしたはずだが、パンチの威力に体が１０センチほどズレた。

　ジャブの威力じゃないだろう、あれ。

　堅実に、重いジャブで相手をコーナーに追い詰めるマッシュ。

　アマ、プロ両方キャリアを積んだだけあって、“ボクシング”がむちゃくちゃ上手い。

　リングの使い方、プレッシャーのかけ方、あらゆる面で相手を凌駕している。

　相手は、確か放出系でパンチの拳を飛ばすはずだが、そんな小細工をする間もない。

　マッシュの打ち下ろしの左ストレートが相手のテンプルに突き刺さり、決着がついた。



「よっし！」



　マッシュはガッツポーズを決める。図らずも名勝負を見せられた気になり、思わず拍手を送ってしまった。



　続いての勝負はリフティング。こちらから出たのは、ミコだった。

　お互い、ボールを持って、合図と共にリフティングを開始する。だが、ミコのボールは“ハヤテのごとく（シークレットサーバント） ”が化けたもの。地面にボールが落ちるわけもない。早々に相手のボールに念獣が化けたボールをぶつけ、勝利をもぎ取った。



「やったわね、ミコ」



「……辛勝でしたわ」



　カミトの祝福に、ミコは何故かおしりを押さえて応えた。

　……そう言えば、念獣と感覚を共有してるって言ってたっけ。それを蹴り続けていたら、そりゃあ辛いだろう。



「ゴムゴム、超高度アターック！」　「喰らえ、“波紋”入りのバレーボールを！」



　次の勝負、ノリノリな二人がバレーで勝利を収めた。一人一勝だから４勝の計算だ。

　続いての勝負、バスケと卓球、ボウリングでは、かねてからの予定通り、人数あわせを投入してわざと負ける。



「命が惜しかったらソッコー負けろ」



　と言うシュウの言葉通り、彼らは勝負すらせずに負けた。

　これで４勝３敗。だが、数字以上の実力だと見切ったのだろう。レイザーが８対８のドッジボール勝負を挑んでくる。

　すでに７試合行っているので、残った８人。俺、シュウ、レット氏、ブラボー、カミト、ヒョウ、ミオ、エースがメンバーになった。



「――レイザー、ちょっといいかしら」



「ん？」



　カミトが、レイザーに声をかけた。



「わたしの鎖、念で実体化したものじゃないんだけど、持ち込んでもいいのかしら？」



「かまわないさ、そのほうが面白そうだしな。ただし、鎖（それ）での攻撃は反則だぜ。それに、鎖も体の一部として判定することになるが 」



「いや、充分よ」



　カミトは腕を組んで不敵に笑った。

　“鉄鎖の結界（サークルチェーン） ”が使えるなら、カミトの防御力は格段に上がる。

　ＯＫが出たのはありがたい。



「外野は俺が行く。俺の“我は変わらず在り（イモータルハート） ”は、こんな場面では壁くらいにしかならんからな」



「わかった。お願いね」



　ヒョウの言葉に、カミトは頷いた。



「スローインと共に試合開始です！　レディ―――ゴー！！」

　

　スローインのボールは最初から譲るつもりだったのか、ジャンプすらせずに、レイザーの分身は退がっていく。



「球技となれば俺の出番だ。任せろ！」



　エースが、ボールを手に、振りかぶる。



「おりゃあっ！！」



　ボールに込められた強力な念は、さすが操作系。

　強烈な剛球が、４番をコートの外へ吹っ飛ばす。



「ほう、なかなかの能力者だな」



　レイザーは余裕の表情。

　外野のヒョウから返されたボールを、再びエースが受け取り、５番を吹っ飛ばす。



「―――準備ＯＫだな」



　レイザーの言葉の意味は、わかる。外野に３人揃えることこそレイザーの目論見。



「―――だが、あんたの出番は永遠に来ないぜ！」



　エースの投げた球は、７番を吹っ飛ばす。

　だが、７番は吹っ飛びざまにボールをコート内に投げ返し、レイザーがそれを捕球した。

　これは、セーフだ。



「さて、厄介な奴が居るようだな」



　言って、レイザーは念を凝らし、投球。狙いは―――エース。



「当たるかよ！」



　それをギリギリで躱すエース。

　だが、その影にいたカミトに、ボールが襲いかかる。

　ボールがカミトに当たるかと思われた刹那、金属をこする音と共に、ボールはカミトの鎖に絡め取られていた。

“鉄鎖の結界（サークルチェーン） ”。カミトを自動的に守る、鉄壁の防御だ。



「―――ほう？　やるな」



　レイザーは、眼を細めたまま笑みを浮かべた。



「お返しだ！」



　カミトからボールを受け取り、再びエースが投球。

　７番を襲うかと思われた球は直角どころか戻ってくるような急角度で曲がり、２番を吹っ飛ばした。



「どうだ！　変化球の変化を増幅させる“魔球Ｘ（ミラクルボール） ”の味は！」



　ガッツポーズを取るエース。



「ほう。どうやら実力も申し分ない様だし……本気でやるか」



　レイザーの言葉と、発せられたオーラに、場の空気が凍りついた。

　彼から発せられるオーラは、俺達の中でオーラ量が一番多いシュウと比べても桁違い。



「上手く当たってくれよ」



　――当たり所が悪ければ死ぬからな。

　そう言って投げられたボールは恐ろしい速度でエースの襲いかかる。



　ヤバイ！　顔面直撃コース！



　だが、間一髪、エースとボールの間に腕が差し出される。

　ミオだ。

　ボールはミオの手を弾き、威力を減じながらエースの野球帽を吹っ飛ばした。



「ミオ！　大丈夫！？」



　エースは、頭をかすめたボールで脳震盪を起こしている。

　掠ってこれだ。直撃したミオが無事で済むわけがない。



「いたたた、絶対骨にヒビくらい入ってるよ」



　だが、ミオはそう言ってひょこりと立ち上がり、腕を庇いながら外野に歩いていった。

　呆れるほど丈夫なお子様である。

　レイザー側の外野からゲームは再開される。

　レイザーに戻されたボールは、レイザーの手から外野に全力パス。

　高速のパス回しは、眼で追うのが精一杯。

　そこへ、２番が飛んだ。

　５番に投げられた２番は俺達の上空でボールを受け、こちらに投げつけて来る。

　横の動きに眼を慣らされていた俺には、とても捉えられない動き。

　気がついたときには、ボールはブラボーに直撃していた。



「ってこっちに―――」



　クッションボールがレット氏に直撃、レット氏はもんどりうって倒れた。なんと言うか、つくづく幸薄い人だ。



「む、う、不覚」



　ブラボーはそう言って地に膝をついた。

　その程度で済んでいるのは、例の武装錬金な念能力のおかげだろう。クッションボールを受けたレット氏ですら気絶しているのだから、大したものだ。

　だが、これで残ったのはシュウと俺、カミトだけ。

　少々心もとない。



　仕方ない。この場では使いたくなかったが。

　俺は“甘い誘惑（スイートドロップ） ”を口に含む。

　四面を敵に囲まれているこの状態では、“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”が使えないのだ。



「シュウ、跳ぶぞ」



　ボールを受け取った俺は、シュウの影に隠れ、“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”で７番の背後に回りこむ。

　体が地面につくまえに投球。６番とレイザー、ともにフォローしにくい位置からの攻撃だ。対処する暇もなく、ボールは７番の足に当たって転々と転がっていく。



「ほう？　瞬間移動の念能力とは珍しいな」



　頭上にはレイザー。その威圧感に、冷や汗が浮かぶ。

　その手にボールがパスされる。



　そういえば、こいつ外野にも攻撃していた！



“背後の悪魔（ハイドインハイド） ”！　何も考えず、シュウの背後に飛ぶ。

　次の瞬間、轟音が地面を揺らした。レイザーが、ボールを地面に叩きつけたのだ。

　俺が先ほどまでいた地面に。

　ボールは天井でバウンドし、再び地上に落ちてくる。

　それを、一本の鎖がもぎ取った。

“追尾する鉄鎖（スクエアチェーン） ”、カミトのもう一本の鎖だ。

　こちらのボールになったところで、こっそりと“甘い誘惑（スイートドロップ） ”を吐き出す。とりあえず、こちらにボールがあれば、“絶”状態でも安全になる。



「ユウ、ちょっと頼めるか」



　カミトからボールを受け取って、シュウが、こちらを向く。

　その眼が、強烈な怒りをたたえている。



「……ひょっとして、ジャンケングー？」



「頼む。オーラを高速で攻防力移動できるのはユウしかいない」



　買いかぶってくれる。

　俺が高速で攻防力移動できるのは、手にだけ。シュウの技とこの戦いを考えれば、そう言うこともあるだろうと密かに練習していたのだ。

　それも、完成度は８割ほど。

　だが、そこまで信頼されては、応えないわけにはいかない。

　両の手でしっかりボールを支える。

　角度良し。シュウが、拳を腰溜めに構える。

　膨大なオーラが、シュウを覆う。……これ、俺、ほんとに防御できるんだろうか。

　レイザーと比べても、ほとんど遜色ないくらいだ。



「いくぞ。ユウ」



「ああ、来い」



　内心穏やかではなかったが、そう言って応えた。



「“正義の拳（ジャスティスフィスト） ”！！」



　インパクトの瞬間、高速でオーラを拳に集める。それでも腕ごと引っこ抜かれそうな衝撃を受けた。

　ボールは、飛んで行く影も見えない。気がつけば、レイザーをコートの外に吹き飛ばしていた。



「バックしろよ。まだオレの気は済んでないぜ」



　レイザーに向かい、シュウは言葉を叩きつける。怒りを含んだ言葉は、恐ろしいまでの威圧感。



「―――いや、まいった」



「え？」



　レイザーの言葉に、眼が丸くなる。



「その球は、ちょっと受けられそうにない。お前が何を怒ってるのかも想像がつくし、完全に失策だな。オレの負けだ。約束通りオレたちは町を出て行く」



　両手を挙げて、降参のポーズ。

　この瞬間、勝利が確定した。