序章：草原の少女


かつて『人』と『竜』が共存する大陸があった

彼らはともに英知をもち　住処を侵すことなく

穏やかな生活を営んでいた

しかし突然　『人』の侵略によって

そのバランスは破られる

どちらともが　大陸の覇権をかけ争い

それは大自然の理をも

変化させるほどの大戦となった……

のちに『人竜戦役』と呼ばれる戦いである

その結果　敗れた『竜』は　大陸から姿を消し

『人』は戦いの痛手を乗り越えて

大陸全土に　その勢力を広げていった……

それから千年近い時が流れ……


……


…………


『これこれ……このちっちゃな魂……
　君が大事に大事にしてる、これ、ひとじーちッ……えい。』

「きゃああぁぁ……！！」

≪ビキッ、ビキビキッ……≫

「シィルッ！？」

「……らっ……ンス……さっ、まぁぁッ！！」

≪――――ズシィンッ！！≫

「シ……シ、シィル！？　シィル、シィル、シィルッ！！」

『おやぁ、いきなりどうしたのさ～？　この娘がそんなに大切なのかいッ？』

≪ガンッ！　ガンガンッ！　ガシガシッ！！≫

「き……きっさまああぁぁッ！！！！」

『くすくすくす……ダメだよ……そんな事しても……
　ぼくじゃないと、どーしよーもないよ。　これ……返して欲しいでしょ？』

「……っ……」

『ふふ……楽しいな……君の心……怒ってる怒ってる……
　ぼく、そーいうの大好き……くすくすっ。』

「くじらの分際でなんて事しやがるッ！？
　さっさと、シィルを元に戻しやがれ……！！」

『やだ。』

「なぁぁにぃぃ……ッ！？」

『返して欲しかったら、言ったと～りぼくを楽しませてよ。　ＯＫ？』

「ぐっ……ぬぬぬぬッ……」

『ぼく、ここでちゃんと見てるよ。
　"ゲーム"をクリア出来なかったら、この子、ばらばらにしちゃう。』

「……ッ！？」

『だからね……"あそこ"が良いかな～？』

「"あそこ"……だとッ？」

『くすくす、なんでもないよ……それとね……早く動かないとね。
　この子、このまま年取らないの。　ずっと、このまま。』

「…………」

『と、いう事は、君がさっさと動かないと～～……』

「やかましい！！　この俺様を誰だと思ってる、ランス様だッ！！
　俺様がやると言ったら、やる！！　この俺様に、二言はない……ッ！！」

『くす、くすくす……なら、本気になったみたいだね……
　それじゃあ……"送ってあげる"から君の活躍、楽しみにしてるね……』

「えっ……何っ！？　何処へ……うぉあッ！！」

≪シュインッ……シュィン、シュィン、シュイィィ～～ンッ……≫

『ばいばーーい。(え～と、この辺かなぁ？)』

「畜生っ……覚えてやがれええぇぇーーーーッ！！！！」

≪バシュウウゥゥ……ッ！！！！≫


……


…………


「うっ……？｣

「……気が付いた？」


≪チュンッ、チュンチュンッ……≫


"あの一件"から、どれ位経ったのだろう。

創造神の光を浴びさせられ、暫くの間意識を失っていた"ランス"に対して、
小鳥の囀(さえず)りと強い朝日の日差しが彼の目を開かせた。

すると彼の薄い視界に、自分の顔を覗き込んでいる女性の姿があった。

黒と緑の大きな瞳と、緑のポニーテールが印象深く、若そうだが大人びた顔立ちをしていた。

その女性の顔を見て、ランスは初めにこう洩らした。


「おぉ……９５点。」

「な、何？　いきなり……」

「いや、こっちの話だ……って、何で俺様は……」

「貴方は草原の入り口で、倒れていたのよ。」

「……(シィルやリア、マリスはどうした？　何か忘れてる気がするんだが……)」

「(大丈夫かしら？)私は"リン"、ロルカ族の娘……貴方は？　貴方の名前を教えて。」

「ん？　あぁ、俺様の名は"ランス"だ。」

「"ランス"っていうの？　不思議な響き……でも、悪くないと思う。」

「うむ、格好良い名前だろ？　がははははッ。」


意味の無い事で笑うランスに、リンは苦笑いする。

初めてランスが倒れていたのを発見した時、悪人面とも言えなくも無い見た目に少し躊躇ったが、
この様子だと思ったより悪い人では無さそうだと解釈することにした。

そんな訳で、リンは誰でも思いつく疑問をランスに投げ掛ける。


「それで……見たところ、貴方は旅人みたいだけど、このサカ平原には何しに？」

「……旅人？　(そう見えるって事は……)俺様の剣や鎧は一緒じゃなかったか？」

「えぇ、"そのままの姿"で倒れてただけよ？　もしかして、追剥にでもあったの？」

「う～む……(それ以前に"サカ平原"って何だ？　ワケわかんねぇぜ……)」

「それじゃあひょっとして、記憶喪失？　覚えてる範囲で良いから、話を……」


この時点で、ランスはリーザス王となり魔王城を制圧した事までは覚えているが、
神の扉を潜り、創造神ルドラサウムと出会った事については全て忘れてしまっていた。

彼の手によって遥か遠い別世界……"エレブ大陸"に飛ばされてしまった事を覚えていないのだ。

よって、黙って考え込んでしまうランスだったが、それをリンに記憶喪失なのかと解釈された。

それもその筈、ルドラサウムに"魔剣カオス"と"リーザス王の鎧"を没収されたのだが、
ランスは当然それを知らず、逆にリンに"知らないか"と聞いているからだ。

それに対し、久々に人と接したリンは目の前の"ランス"と言う男に興味が湧き、
腕を組んで何かを思い出そうとしているランスに耳を傾けようとしていたが――――


≪うおおおぉぉぉーーッ！！！！≫


「なんだぁ？」

「ッ！？　外が騒がしい……ちょっと見てくるから、ランスさんは此処に居て！」

「(チッ、何か思い出せそうな気がしてたのによ。)」

「大変！　ベルンの山賊どもが山を降りてきたわ！
　また、近くの村を襲う気ね……そうはさせないッ！！」

≪チャキッ≫

「おい、まさか……｣

「あれくらいの人数なら、私一人で追い払うわ！！」

「(……って言うか、"ベルン"って何だ？)」

「ランスさんは隠れて……」

「俺様よりな、村の連中を逃がす方が良いんじゃないのかー？」

「それは大丈夫、もう私しか……いないから。」

「……(ふ～む、最初の妙な殺気もその為か。)」


突然男達の叫び声が響き、ランスとリンは咄嗟にその方向を見据えた。

だがゲル(遊牧民の住む円形の住居)に遮られ、リンが早足で外の様子を伺う。

すると、入り口が捲られた時、ランスにも遠くにあったもう一つのゲルを荒らしている、
数人の山賊の姿が確認でき、その中の人間が多少だが気になり、
取り合えず(世界最強な)自分の事より"そっち"の方を優先させてみた。

だが要らぬ気遣いだったが、此処は村や集落ではなくリンが"一人"で住む場所でしかなかった。

壊されていた"ゲル"も、たった二つのうちの片方のゲルだったのだ。

その事を遠まわしに告げるリンの表情は、本人にそのつもりは無くても悲しみに満ちていた。


「それじゃあ、行……」

≪ザッ……≫

「待て待てッ！　一応借りを作っちまったからな、さっさと清算しておく事にするぜ。」

「えッ！？　一緒に来るつもり？　何か武器を使えるのッ？」

「おォ、何でも良いぞ？　何なら手ブラでも構わんが。」

「そ、それなら、魔法が使えるのッ？　生憎魔法書は無いから、余ってる"鉄の剣"で……」

≪ガチャッ≫

「おう、借りとくぜ。(う～む、へなちょこな剣だが……まぁ良いか。)」

「腕には自信があるみたいね？　なら二人で行きましょう！」

「(朝っぱらから仕掛けてくる山賊なんぞ大した事ァ無ぇだろうが、
　こんな可愛い娘にイキナリ死なれたんじゃ、勿体な過ぎるからなぁ～。)」


……


…………


ゲルを勢いよく出ると、ランスとリンの視界に５人の山賊が飛び込む。

リーダー格の山賊は壊したゲルの中を物色しており、
４人の手下山賊は、二人が入っていたゲルの中に近寄って来ている最中だった。

その様子を見て、リンとランスは互いに正反対な感想を心の中で出していた。

リンは既に相手を威嚇するように構えているが、ランスは頭を掻いているあたり、行動も正反対だ。


「(ご、五人か……思ったよりも多いわね……)」

「(ヘッ、たったの五人かよ。)」

「おォッ？　ロクなモンが無ぇと思ったら、掘り出しモンがあったじゃねぇか！！
　野郎どもッ、男は殺せ！！　女は高く売れそうだ、傷モノにはするんじゃねぇぞッ！？」

「がってんでさァ！！」

「おりゃああぁぁーーッ！！」

≪だだだだだッ！！≫

「来たわ！？　ランスさん、無茶しないでッ！」

「がははははッ！　俺様に刃向かうとは良い度胸だ！！」

≪ズザッ……≫

「えっ？　ち、ちょっと……」

≪ざしゅううぅぅ……っ！！≫

「ぎ、ぎゃあああぁぁぁッ！！！！」

≪――――ドドォッ！！≫


雄叫びと共に斧を振り上げ、斬り掛かってくる４人の山賊。

それに対しリンは身構えて迎え撃とうとしたが、ランスは逆に前に向かって足を踏み出す。

その直後、ランスは鉄の剣をスイングさせて一人の山賊を真っ二つに切り裂いた。

素早いスピードとパワーによる両断……それが見えた者は、居なかった。


「！？　こ、こいつ……！！」

「こ、今度は三人同時に行け！　結構強ぇみてぇだぞ！！」

「"結構強い"だァ～？　見くびられたモンだぜ。」

「(ハッ)ちょっと！　私の事も忘れないでよねッ！」

≪ヒュンッ！≫

「うぉッ！？　こ、このガキィ！！」

「(ふ～む、あの程度の"相手"なら、勝ちそうだな。)」


山賊達はランスが"手慣れ(どころではないが)"と判って、
今度は三人同時に斬りかかろうと、少しづつジリジリとすり足で距離を詰める。

だがリンが手前の山賊を牽制すると、注意は彼女に移り、その山賊はリンと対峙した。

ランスは、そのリンの太刀だけで大まかな彼女の力を見抜き、
結局山賊のリーダー格も混ざった三人の山賊達と対峙する事となった。

だが山賊三人は斧をしっかりと両手で構えているが、ランスは鉄の剣を肩に担いでいる余裕ぶり。


「こ、このバッタ様を含めた三人相手に勝てると思うなよ！！」

「五月蝿ぇブ男、さっさと来やがれ。」

「……っの野郎ォォッ！！」


……


…………


≪ぶんっ、ヒュッ！！　……ザシュッ！！≫

「ぐわぁッ！！」

≪――――ドサッ！！≫

「はぁ、はぁ……やった、今度は……」

「もう必要無～ぜ？」

「え……えぇッ！？」

「そっちも終わったみてぇだな。」


数十秒の戦いの中、斧の大振りを掻い潜って剣の一撃を食らわせ、一人の山賊を倒したリン。

その死体を見下ろしながら、汗と付着した返り血を拭っていると、後ろから近づいてくるランス。

ニヤける彼の後方には、既にランスによって成敗された山賊・バッタの死体が転がっていた。

どうやら残り二人の山賊は逃げたようで、皆殺しにしなかった辺り、ランスも多少は丸くなったのだろう。

……対して、リンは普通にランスの桁違いな強さに口を開いたまま驚いている。

行き倒れていた記憶喪失の男がこうも強いとは……しかも、本当の実力を殆ど出していなそうな様子。


「……(う、嘘……こんなに強かったの？)」

「ん？　どうした、俺様の強さに惚れたか～？」

「そッ、そんなんじゃないけど……少し驚いただけ。」

「まぁ、驚くのも無理は無ぇわな。　何てッたって、俺様は世界最強の男だからな！！」

「(自分で言う事じゃないと思うけど……)凄いわ、どうやったら貴方みたいに強くなれるのッ？
　私も強くなりたい……もっと、誰にも負けないくらいに、強く……」

「ほぅ、そんなに強くなって、どうする気なんだ？」

「それは…………あッ、悪いけど"こんな状況"だし、積もる話は後にしましょ？
　暗くなる前に"こいつら"や壊された"ゲル"をどうにかしなくっちゃ。」

「むっ？　まぁ……良いだろう。」


……


…………


この後、ランスはリンに色々と後片付けを手伝わされた。

こんな事を彼が進んでやる事はまず無いが、手伝った理由は只単にリンが"良い女"だったからだ。

よって恩を売る事にしたようで、できれば……というか、むしろ普通に犯ってしまうより、
自分興味を持っていそうなリンを"俺様(自分)"に惚れさせる方が良いと考えていた。

この上なく贅沢なハナシだが、誘拐や陵辱は王様のときに好き放題できていたので、
リンに対しては方向性を変えてみることにしたらしい。

さておき、この日の晩のリンの話で、ランスは"この世界"についてほんの僅かだが学習した。

自分はどうやら"エレブ大陸"に何らかの力で飛ばされてしまったようであり、
此処はエレブ大陸の"サカ平原"と言う場所であるということ。

……と言う事は、リンに自分の境遇を放しても無駄だと思うので、何だか納得がいかないが、
"記憶喪失の旅人"と言う事で話を済ませ、さっさと元の大陸に戻る方法を探さなければならない。

となれば、ランスが今のところ気になるのはリンの強くなりたい"理由"であったが、
彼女は結局"明日話す"とだけ告げると、もう片方の"ゲル"へと駆けて行ったのだった。


……


…………


≪ピカッ……≫


「ランスさん、おはよう！」

「んぁ……シィルか～……？」

「や～ね、寝ぼけてるの？」

「……(あ～そうか、俺様は……やっぱり夢じゃ無かったか。)」

「昨日の戦いで、疲れてた？」

「何を言うか、俺様がそんなタマだと思うかッ？」

「ふふっ、それもそうよね。」


翌日、この日は朝の日差しとリンの元気な声がランスの目を覚まさせた。

この時点で、彼はトランクスとシャツだけの姿だったが、
リンは気にしない性分なのか、気にしないようにしているのか、
ランスに背を向けて何やら持ってきた物をテーブルに広げ始めていた。

その間にランスは無造作に放り投げられていたズボンと上着をゴソゴソと着るが、
視線はリンの後ろ姿……特にスリットから出る生足に向かっていた。


「(良い太股だな、う～む……立っちまってるし、やりたい。)」

「ランスさん、口に合うかは判らないけど、食べて貰えるッ？」

「お？　なかなか気が利くじゃねぇか。(まぁ、今の所は性欲よりも食欲だ！)」

「…………」

「むしゃむしゃ、ガツガツ……(流石にアイツの料理迄とはいかんが、悪くは無ぇな。)」

「ねぇ、ランスさん。　食べながらで良いから聞いて貰える？
　ちょっと、大事な話があるんだけど……」

「ぱくぱく、ごっくん。　……話だとォ？」

「貴方は記憶を取り戻す為に、エレブ大陸を旅するつもりなのよね？」

「ゴクゴクッ……そうだな、こんな所に居ても何も変わらんだろうし、
　早いうちに此処を出て、記憶が(実際は元の世界に)戻る方法を探さねぇとな。」


実際のところ、ランスはリンの体をゲットするまではサカ平原を離れる気は無かった。

かと言って、いくら強さを上回るとは言え無理矢理襲っては、
リンは色気に反して"そう言う事"は嫌いそうなので、思い切った行動に出れなかった。

ランスは記憶喪失では無いのだが(本人がそう思ってるだけで重要な記憶は無い)、
エレブ大陸についての知識はゼロなので、今リンが居ないとサカ平原で行き倒れる可能性もある。

リーザス王で好き放題やっていた時、襲った人間や魔人が何度か自害した事もあり、
多少この件においては自重する事にしており、女性としてレベルが高いリンには尚更気を遣う必要があった。

理想としては、先日述べたように方向性を変えて、リンを自分に惚れさせる事なのであるが……

思ったより早く、そのチャンスがやってきそうなのかもしれない。

昨晩一人で色々と思い悩んでいたようで、リンはランスを上目遣いで見ながら言葉を洩らした。


「あの……私も一緒に、行っちゃダメかな？」

「付いて来るだとッ？」

「う、うん……父も母も半年前に死んで、私の部族……ロルカ族は、もう存在しない。」

「……(昨日、もう自分一人しか居ないとか言ってたな。)」

「山賊団に襲われて、かなりの数が死んでしまって……部族はバラバラになっちゃった。
　私は……父さんが族長だったから、代わりにこの部族を守りたかったけど……
　こんな子供……しかも女に……誰もついてこなかった……」

「だから、強くなりたいとか言ってたんだな？」

「うん、貴方みたいに強ければ、きっと皆も付いて来てくれたのに……」

「…………」

≪ポタッ……≫

「えへへ、ごめん。　……ッ……ずっと一人だったから……
　……っ……うーん、ダメだ……もう、泣かないって決めたのに……」

「ケッ、強いアタマが居ないからって諦める奴らは、只単に根性が無かっただけだ。
　俺様は族長が"可愛い"だけで、付いて行く価値は十分にあったと思うけどな。」

「ッ！？　か、からかわないで……こんな時に……」

「これがからかってる顔に見えるか？　事実を言ったまでだ。」

「(私が泣いてたから、お世辞を言ってくれたのね……やっぱりこの人に……)
　えへへ……ありがとう、お陰で落ち着いた。
　ランスさん、とにかく私、父さん達の仇を討つ為にも強くなりたいのッ！
　昨日、ランスさんの戦いを見て判った……一人で此処に居ても、強くなれない。」

「むぅ……(思ったより立ち直りが早ぇんだな。)」

「だから、ランスさん！　私を連れて行って！　そして、私に剣を教えて！
　無理な頼みって事は判ってます、でも……お願いしますッ！！」

≪ガバッ！！≫


椅子に座ってテーブルに置かれている食事を食べ続けているランスに、
リンは立ち上がると、勢い良く頭を下げた。

彼女は切実に強さを求め、ランスとの同行を望んだのだ。

良く考えてみれば、ランスは記憶喪失の男と言うことから、実は悪党という可能性もある。

しかし、リンはランスを悪人だと思う気持ちは、何故か一切無かった。

ランスが実はどんな奴であろうと、自分に手を貸してくれた事は事実なのであるし、
この"一人ぼっち"が続く生活から抜け出したいという気持ちが強かったのだ。

よってランスに付いて行く事を決めたリンは、彼に頭を下げたまま微動しない。

(彼女にとって)無理な頼みをしている以上、
ランスの返事を聞くまでは面を上げないのが礼儀と思ったからだ。

対してランスは、彼女の体を堪能できるまでは此処から離れないつもりだったのに、
リン本人が自分から付いて来ると言ってくるなど、願っても無かった。

彼は意識して表情を変えないまま、口に入っていた食べ物を飲み込むと、アッサリ言った。


「良いぜ、付いて来たいんなら、好きにしな。」

「ッ！？　ほ、本当ですかッ！？」

「まぁ、俺様一人のままじゃ"この大陸"の右も左も判んねぇしな。
　それに……リンが足手纏いにならん為にも、俺様がしっかりと稽古をつけてやろう。」

「あ、有難う……凄く嬉しい！　絶対ランスさんが居れば、心強いと思ってたのッ！
　貴方は記憶を取り戻して、私は一人前の剣士！　頑張りましょッ、ねッ！？」

「がはははは、大船に乗ったつもりでいるといいぞ。」

「こ、こうしちゃいられない！　早速旅の準備をしてこなくっちゃ！！」

≪だだだだッ！≫


ランスの許可を貰うと、リンに表情がパァ～っと一変する。

暗かった雰囲気は消え、瞳はキラキラと輝いており、余程嬉しかったのだろう。

見た目や言動は大人びているが、この辺が幼さを感じさせる。

そんなリンに悪い気はせず、ランスは何時もの様に笑うと、
慌しくこの場(ゲル)から出てゆくリンの背中を眺めながら思った。


「(くくくっ、アイツが俺様に惚れるのも、時間の問題だな。
　だが……な～んか重要なことを忘れてる気がするんだよなぁ……)」


……


…………


『あれ……少し失敗しちゃったかな。　彼の記憶の一部が、抜けちゃったみたい。
　まぁ、ぼくには関係無いけどね……君は、ぼくを楽しませるだけの道具なんだよ。
　記憶があろうと無かろうと、ぼくを楽しませてくれれば、それで良いのさ……
　"こっち"に戻って来れても、例え戻って来れなくてもね……くす、くすくす……』


あとがき：
御都合主義で鬼畜王のランスが烈火の剣の世界に登場です。
基本的にストーリーに忠実で、若干丸くなったランスが好き勝手やります。
とりあえずリン編完結に向けて頑張ります、エロ描写は少な目の予定＠ｗ＠；

第一章：運命の足音


鬼畜戦士ランスと、少女剣士リン。

奇妙な二人旅がこうして始まった。

二人はまず旅装を整えるため、

サカの交易都市
ブルガルへ向かうことにした。

この街での出会いが
リンの運命を大きく変える事を
彼女はまだ知るよしもなかった……


……


…………


ランスの世界とこの"エレブ大陸"の相違点は多々ありそうだが、一つだけ大きな違いを挙げるとしよう。

それはエレブ大陸には"モンスター"というモノが存在しないと言うこと。

ランスはそれをリンとの話で理解し、"思ったより戻るのは楽そうだ"と勝手に解釈していた。

しかしその反面、この大陸には東の"ベルン王国"と西の"エルトリア王国"を中心に、
"サカ諸部族"、"イリア諸騎士団"、"西方三島"、"ナバタ砂漠"、"リキア同盟"と、
多くの勢力に分かれており、その分治安が悪く、山賊や盗賊・海賊団がかなりの数らしい。

ランスの居た大陸と違い、リーザスとヘルマンを結ぶ"一部隊しか通れない山道"や、
戦闘領域の非常に狭い難攻不落の"パラパラ砦"や"アダムの砦"のように、
国と国を繋ぐ"境目"が少なくは無いので、今の場所で儲からなければ、
リンとランスを襲ったベルンの山賊達のように、サカ平原やエルトリアに赴いて略奪を行う事は安易なのだ。

戦争を起こすのも、リーザス・ヘルマン・ゼスが互いに仕掛け難かったようにやり辛くは無く、
ひとたび誰かが野心を爆発させれば、たちまち各国を巻き込む戦いが始まる事も考えられる。

……そんな争いの耐えないエレブ大陸だが、ランスはそれでも気楽だった。


……


…………


「えぃッ！　やぁぁっ！！」

≪ヒュンッ、ヒュッ！！≫

「おッ……とぉ。」


父が育てていたと言う、リンの逞しい馬に二人乗りし、サカ平原を出発して数日。
(馬上でリンと密着することによって、ランスの股間が反応したのは言うまでも無い)

基本的に馬が疲れたら休憩・出発の繰り返しだったが、その合間にランスはリンの修行に付き合っていた。

彼は今まで人に剣を教えた事など無かったが(メナドと健太郎の時も適当だった)、
リンの気を引くには、彼女に自分は凄い奴なんだと思わせるのが一番なのだ。

現在は修行の真っ最中で、リンは旅の合間に拾った長い棒を武器代わりにしてランスに攻撃を仕掛けていた。

対して、素早く棒を振り回すリンの攻撃を、ランスは武器(棒)を使わず、
難なく回避するが、最後の連撃を避けてある程度後退すると同時に低姿勢になると、
それを好機と上段で構えて更に早いスピードで距離を詰めてくるリン。

よって前に出ていた左足を折り、後ろの右足で踏ん張ることでリンの攻撃を迎え撃つランス！


「ハアアァァっ！！」

「なんのォッ！！」

≪ガコ……ッ！！≫

「え……っ！？」

「がはははは！　甘いぜ、うらぁッ！！」

≪ガキィンッ！！≫

「きゃああぁぁっ！！」

≪――――どさっ！！≫

「(おぉッ？　パンチラゲット。)」


……何と、左手の力だけでリンの攻撃を、棒で防御してしまったランスは、
武器(棒)を素早く右手に持ち替え、左に薙ぎ払ってリンの武器を強打すると、
彼女はその攻撃で棒ごと左に弾かれ、その場に倒れてしまった。

リンとしては攻撃を避けられる中、ランスの油断を狙って一本を取ろうと考えていたのだが、
"今回"もランスに軽く捌かれてしまったのである。

そんな手が痺れているのを感じながら上半身を起すリンに、
良いモノを見てしまったランスは、少しだけ鼻の下を伸ばした後、棒を肩に近づく。


「っ……」

「勝負あり～ってとこだな。」

「ま、参りました。」

「手加減したつもりだが、大丈夫だったか～？」

「私なら大丈夫……ところで、今回の私はどうだったかな？」

「……そうだなぁ、手数を増やして牽制した後の隙を狙ったんだろうが、
　それを防御された後の"引き"が甘かったな。　まぁ、悪くは無かったぜ？
　大抵の奴は今ので仕留められてたんじゃねぇか？　たぶん。」

「成る程……」

「じゃあ、今日はこれで仕舞いだ。　暗くなっちまいそうだし、俺様は休むぞ。」

≪ザッ……≫

「(はぁ……未だに一本も取れないなんて、私ってまだまだなのかしら……)」


良い男を演じる訓練を終えて、馬と荷物がある場所にへと戻って行くランス。

一方、立ち上がった後、その場から動かないリンだが、
ハンデを貰っても彼女はランスにまるで敵わない事から、今のように自分の力不足を感じていた。

しかし、そうではない……いくら実戦経験が薄いとは言え、
リンは一人で生活する中、両親の仇を討つ為に暇な時あらば剣を振る生活をしていたので、
彼女はそれなりの腕の剣士であり、何よりランスが強過ぎるのである。

"元の世界"の魔人を倒すほどの超人的な力を今のランスは持ってはおらず、
ルドラサウムに"エレブ大陸"相応の"強さ"に調節されてしまったのだが、
それでもランスが強い事は変わらず、もはやリンのランスを見る目は、最初とは違っていた。


「(記憶が無いみたいだけど、一体どんな人なのかしら？　きっと凄い人に違いないわ。)」


……彼女の考えたように、確かにランスは彼女の想像を絶する凄い境遇の男だ。

しかし、リン自身も"特別"な存在な女性と言えるだろう。

その事を知る筈も無いリンは、ホコリを祓うとランスの後を追ってゆくのだった。


……


…………


≪パチッ、パチパチッ……≫

「(やりたい、やりたい。　そろそろ溜まって来ちまったぜ。)」

「ランスさん。」

「な、なんだ？」

「長旅で疲れてるだろうと思うけど、明日の昼にはブルガルに到着すると思うわ。」

「ほう。」

「だから、明日からは忙しくなりそうだし、今日は早めに休みましょう。」

「それが良さそうだな。」


辺りが暗くなり……動物の遠吠えが聞こえる時刻。

腕を枕代わりにして横になっているランスに、焚き火の管理をしていたリンが声を掛ける。

……実を言うと、食事の支度や野宿の準備等は、全てリンが行っていた。

ランスに剣を教えて貰う代わりなのか？　彼と同行できるのが嬉しかったからなのか？

イマイチ、リンが自分の事をどう思っているのか良く判らないが、
此処で無理な行動に出て"俺様に惚れさせる作戦"を台無しにする訳にはいかない。

明日になれば"ブルガル"という都市に到着するようであるし、
其処で山賊からくすねたお金を使って女と寝るのも悪くは無いだろう。


「それじゃ、ランスさん。　おやすみなさい！」

「うむ。」

「…………」

「(……ま、楽しみを後に取っておくのも、悪く無ぇわな。)」


旅の中、ランスの何倍も動いているリンは、コテンと横になると、すぐさま寝てしまった。

最初は女として少しだが彼のことを警戒しているようで、あまり寝ていなかった様子だが、
今はランスの事を信用してしまった為か、いとも無防備な格好で寝ている。

衣服を肌蹴させてたりして寝ていると言う訳では無いが、
あどけない寝顔とスリットからこぼれる太股が、何とも色気を出しており、ランスの股間を疼けさせていた。

普段ならこうも"慎重"にいかないランスだが、彼も２３歳……新しい事に挑戦するのも悪くは無い。


……


…………


「ほぉ～、なかなかデカい所なんだな。」

「うん、此処がサカで一番大きな町だから。
　さてと……まずは旅に必要な物を揃えましょう。」

「ちょっと待て、その前に飯だッ！」

「なら、そうしましょうか。　え～っと、確かあっちの方に……」


翌日、予定通り昼過ぎにブルガルに到着したランスとリン。

現在はリンは馬から下り、馬に乗ったランスごと綱で誘導している。

そして、ランスは馬上から街中を見渡し、"あまりあっちの街中と変わりは無ぇな"などと考えていた。

確かに彼の考えたように、"こっち"と"あっち"の文明の差は大きくは無いようだ。

そんな中……二人と一頭がようやく人ゴミを抜けると――――


「おぉっ！　これは！　何て美しい女性なんだっ！！」

「……っ？」

「待って下さい、美しい方ッ！　宜しければ、お名前を！　そして、お茶でも如何ですか！？」

「(何だ、このアホは？)」


何者かの声が響き渡ったと思うと、馬に乗った騎士が近付き、
騎士はヒラリと地面に華麗に着地すると、怪訝そうな表情をするリンの前に跪いた。

黒いバンダナと緑の鎧が印象深く、性格はランスのまれに見るタイプであり、
はっきり言って彼の大嫌いなタイプなのだが、いきなり連れをナンパされる事など、
滅多に経験したことが無かったランスは、まだリアクションができていなかった。

一方、先に口を開いたのはリンであり、"このような相手"は好きでは無いようで、
ランスの知る"トンガリ帽子の魔法使い"が取りそうな対応をした。


「……貴方、何処の騎士？」

「良くぞ聞いて下さいました！　俺は、リキアの者。
　もっとも情熱的な男が住むと言われる、キアラン地方出身です！！」

「"最もバカな男が"の間違いじゃないの？」

「うっ……つ、冷たい貴女もステキだ。」

「行きましょ、ランスさん。　付き合ってられな……」

≪ダカカッ！！　――――ゲシィッ！！≫

「ぐはぁ……ッ！！」


軟派な男は嫌いなリンは、緑の鎧の男に毒舌をぶつけると、馬の向きを変えようとした。

その時、リンの真横を横切る馬、緑の鎧の男の顔面に炸裂する蹴り(正確にはランスの右足)。

彼をリンに纏わり付く悪い虫と判断したランスが、
僅かな助走ながら見事なまでな馬捌きで加速をつけ、男をぶっ飛ばしたのだ。

ランスの世界の馬は"うま"なので、"馬"を見るのは初めてだったのだが、
この世界の彼には馬を操る"才能"と言うモノがあるようだ。


「……ふんっ。」

「痛ッ……な、何をするんだ～っ……俺はこのお嬢さんに……」

「ふざけろ！　"俺様の女"に何も断りも無く話し掛けやがってッ！
　この場でブッタ斬られなかっただけ、有り難く思いやがれっ！！」

「……ッ！？(お、俺様の女って……私が？)」

「おい、リン。　行くぞ～。」

「あっ……う、うん。(い、嫌だ……何ドキドキしてるのよ、私……)」

「……(おっ、良いな！　やはり脈有りと見たぜッ！)」

≪パカッパカッパカッ、ドスッ！　パカッパカッパカッ≫

「げっ、げぶぅっ……」


ついでに蹴りのダメージで起き上がれない"ナンパ男"を馬の片足で踏み潰し、
何事も無かったようにその場をさっさと離れてゆくランスと、少し顔の赤いリン。

この男の犠牲でランスはどさくさに紛れて言った言葉でリンの反応を見たが、
思ったより意識しているようなので、内心ニヤけていた。

対してリンは、ランスが自分とセックスしたいと思っているという事に気付いていない。

だが彼女も彼に多少好意は抱いており、ランスの"俺様の女"という言葉に胸が熱くなるのを感じたが、
｢た、確かにそう"見せ掛けた方"が安全よね｣と解釈する事で、今は深くは考えない事にした。

自分の剣の腕にまだまだ満足していないリンは、ランスと釣り合う女だとは思っていないのだ。
(ランスにとっては釣り合いもクソも無く、相手が可愛く、抱ければそれで良いのだが)

……一方、蹴られた上に馬に踏まれ、虫の息の緑の鎧の男に、赤い鎧の騎士が近付いてきた。

ちょうど今、この場を去ったランスとリンの横をすれ違った騎士だ。


「せ、セイン！　何故そんな所で死に掛けているんだ、しっかりしろ！」　

「おお、ケント……わが相棒よ……どうした、そんなに慌てて。」

「貴様がそんな状況でなければ、もっと普通の顔をしている！
　セイン！　我々の任務は、まだ終わっていないのだぞッ！！」

「わかっているさ……だが、美しい女性を目の辺りにして、
　声を掛けないのは……れ、礼儀に反するだろうッ？
　例え連れが居ようと、このように返り討ちにあって……馬に踏まれようとね……」

「なんの礼儀だ！　とにかく、さっきすれ違った娘を追うぞッ！　彼女は多分……」

「あぁ、そう言えば……今ナンパしようとした素敵な女性も、
　なんとなくリンディス様の肖像画にに似てた気がするなぁ～……」

「き、貴様と言う奴はッ！　とにかく傷薬だ！　寝ている場合じゃないぞ！！」

「好きで寝てるワケじゃ……ないんだけどね……」


……


…………


「……ランスさん。」

「なんだ？」

「多分、つけられてる。　しかも、殺気が物凄い。」

「どうするつもりだ？」

「良く判らないけど、追い払いましょう！」

「うむ。(散々溜まってんだ、ストレス発散してくれる！)」


昼食を取る為に目的地へと向かう中、リンは尾行されていることに気付く。

ランスも当然察し、二人＋一頭は人目を避ける為に、早足で人気の無い路地に入った。

……すると、それを待っていたかのように、幾つもの人影が現れ、路地の出口を塞いだ！

それにリンが身構えると(ランスは馬から下りている最中)、一人の大男が前に出た。


「ぐへっ、ぐへへへ……可愛い嬢ちゃん！　あんた……"リンディス"ってんだろ？」

「！！　何者……！？」

「勿体無ぇ、全く勿体無ぇが……これも金の為だ、消えて貰うぜ！！
　だが、それはタップリ楽しんでからだッ！　行けッ、捕まえろ野郎ど……」

≪――――バッ！！≫

「死ね、このデブ！！」

≪どぶしゅ……っ！！≫

「ぎゃあああぁぁぁッ！！」

「か、頭ァ！？」

「な、何なんだ！　こいつッ！？」

「俺様ぁ今、ご機嫌ナナメなんだ！　次に死にてぇ奴ァ誰だ！？」

≪――――ドシュッ！！≫

「ひ……ひぃぃい！！」

「話が違うぜ！　こ、小娘一人ダケじゃ無かったのかよぉ！？」

「(やっぱり、デタラメな強さだわ……)」


大男(名前はズグ)がリーダーなのか、彼は手下の"ならずもの"を嗾(けしか)けようとした。

しかし、それよりも早く馬から降り終わったランスがズグに斬り掛かり、一瞬で"あの世"に送った。

一方ドサクサに紛れて自分を捕らえようとしてくる"ならずもの"を軽く捌いていたリンは、
この時のランスの"ご機嫌ナナメ"を、記憶が戻らない事からの苛立ちだと思ったが、それは違う。

……お気付きの通り、彼は只単にセックスができなくて溜まっていただけなのである。

そんな訳で一分も経たないうちに１０名近かった"ならずもの"達は半分が倒され、
残りは二人の(特にランス)強さに恐怖して、逃げ出してしまった後だった。

それを追わず、ランスは何事も無かったように鉄の剣を鞘に収めると、リンのほうを向く。


「片付いたな。　さて、メシだ飯。」

「…………」

「どうした～、リン？」

「ねぇ、変だと思わない？　どうしてこいつら、私達を襲って来たのかしら？」

「そういや、お前を狙っている感じだったな。
　"リンディス"とか言ってたが、それがリンの本名なのか？」

「うん……私は父さんと母さんに、家族三人だけのときはリンディスって呼ばれてた。
　でもおかしいわ、あんな男が私の本名を知っていたなんて……」


リンが最初尾行されているのを感じたとき、てっきりランスを追う刺客だと思っていた。

例えそうだったとしても、ランスに付いて行くと決めた以上……むしろ望むところだった。

だが、狙われていたのは自分であり、その理由が判らない。

当然エレブ大陸に来たばかりのランスに言っても、真相が判る筈も無いのだが……

リンが首を捻って考える中、適当に流していたランスの表情が、何かに気付いたようで変わる。


「……おい、其処で隠れてる奴ら。　出てきたらどうなんだ？」

「あれ、バレちゃいましたか？」

「手を貸すつもりでしたが、必要なかったようですね。」

「むッ？　お前はさっきのナンパ男。　……そうか、
　今度は命を掛けて、俺様の女を奪いに来たという訳だなッ？」

≪チャキッ≫

「ちちち、違いますって！　ケントッ、説明してくれよ！！」

「(この男……只者じゃないな……)わかっている。」

「何よ、貴方達……何か知っているの？」

「はい。　申し送れました、私はリキアの騎士ケント。　この男は連れのセイン。
　我らはリキアのキアラン領より、人を訪ねて参りました。」

「リキア……南西の山を越えた所にある国ね？」

「そうです。　１６年前に遊牧民の青年と駆け落ちした、マデリン様への使者として。」

「……マデリン？」

「ふぁ～あ……(何だか長くなりそうじゃね～か。)」


……


…………


ランスはケントの話を良く聞いていなかったが、要点だけを纏めよう。

リンはキアラン侯爵のたった一人の令嬢、マデリンの実の娘だったのだ。

だが、駆け落ち後ずっと消息が知れず、侯爵も"もう娘はいないもの"と諦めてしまっていた。

そんな中、今年になって初めてマデリンより便りが届き、
"サカの草原で、親子３人で幸せに暮らしている"という内容を読んで侯爵はとても喜び、
幸せそうな顔で、死んだ妻(リンの祖母)と同じ名でもある"リンディス"という存在を発表した。

その娘達に会いたいと思い、優れた騎士であるセインとケントを此処まで送ったのだが、
半年前にリンの両親は山賊に殺され、死に際の手紙でブルガルにて二人はそれを知った。

しかし、リンという希望は失われておらず、とうとう二人は彼女を発見できたと言う訳だ。

あまりの真実に、リンは気持ちがこんがらがっている様だが、一つの疑問が湧いた。


「そう言えば、さっきのヤツも私を"リンディス"って呼んでたわ。」

「！？　セイン、まさか……」

「たぶん、ラングレン殿の手の者……かな？」

「ラングレン……誰ッ？」

「彼は――――」


……ラングレンは、キアラン侯爵の弟。

駆け落ちしたマデリンは、戻らないモノと誰もが思っていたので、
その場合、ラングレンが次の爵位を継ぐハズだった。

つまりラングレンは、継承権を持つリンに生きていられると困ると言う事になる。

リンは爵位に興味は無いが、そう言う事が通用する相手ではなく、
今回は退けたモノの、これからもリンの命を執拗に狙ってくるだろう。

だとすれば、気ままな旅をしている場合では無くなってしまった。


「……どうすれば良いの？」

「我等と共にキアランへ。　此処に居ては危険です。」

「それしかなさそうね……でも……」

≪ちらっ≫

「リンディス様？」

「何だ？　話は終わったのか～？」

「(一緒に、来てくれるのかしら……？
　彼の強さなら、私やこの二人なんて邪魔なだけかもしれない……
　でも、まだ私はこの人と一緒に……剣だってもっと教わりたいし……)」

「おい、なに固まってんだ？」

「……ッ！？　そ、それより聞いてたでしょ？
　私、キアラン領に行く事になったんだけど、ランスさんも一緒に……」

「キアラン領だぁ？　なんか勝手に話が進んじまったみてぇだな。」

「うっ……」

「南西か～ッ、俺様はなんとなく北東に行きたい気がしてたんだよなぁ～。」

「うぅっ……」


ランスとしては、未だにこの世界についての知識は皆無なので、
最初の方はリンが行きたい所に行かせるつもりだった。

だが、素直に従うのは自分らしくなく、男が二人も加わるのもイマイチ納得がいかない。

よって……少し捻くれてみる事にしてみた。

すると、彼が捻くれるたびにリンの表情が涙目になってゆき、
ランスはリンの可愛さを再認識すると共に、やはり自分に気があるのだと気分を良くした。
(余談だが、小耳に挟んだ北のイリア諸騎士団の傭兵"天馬騎士団"に、既にランスは興味を持っている)


「だが、リンが"どうしても"と言うなら行ってやらん事も無いがな、がはははは。」

「なら……い、良いの？　本当にッ？　ランスさん……改めて、これから宜しくね！」

「どうやら、話は纏まったようですね。」

「お二人とも、宜しくお願いしますよ～ッ？」

「うむ、セインとケントだったな？　もし俺様の足を引っ張るようなら、
　構わず後ろから叩き斬るか、見捨てるかするから、覚悟しておけよ？」

「ふっ、望むところです！」

「は、は～い……(ケントくん、この人多分本気だと思うんですけど……)」


……


…………


「それじゃあ、私は宿の手配をしてくるわ。」

「このケントは、物資の調達を。」

「ではでは、俺は行き交う美女達に愛の手をッ！」

「ふざけるな、お前は私と来るんだッ！」

「そ、そんなに怒るなって！　言ってみただけだよ。」

「ランスさんはどうするの？」

「ん？　俺様は適当に散歩だ、少し食い過ぎたみてぇだからな。」

「ふふ、わかった。　それじゃあ皆、３時間後にまた此処でね？」

「承知しました。」

「リンディス様ッ、また後で～！」


セインとケントの加入後、４人は食事(昼食)を済ませると、
町の中央で役割分担を決め、一旦別行動する事にした。
(ランス以外は顔を隠すために、フードを覆って行動するようだ)

腕を組んでその場に立っているランスに、リンがチラりと彼を横目に去って行き、
ケントはセインの腕を引っ張りながら人込みに消えていった。

リンは何度か後ろを振り返っていたので、ランスと一緒に行動したかったのかもしれず、
それも悪くは無いと考えたランスだが、彼には他に"やりたい事"があった。


「(……さて、残りは三時間だ、溜まったもんをどうにかしねぇとな。)」


それは、数日間で溜まった"性欲"の発散。

食事の時、ドサクサに紛れてセインから娼婦館の場所を聞き出しており、
"山賊"や"ならずもの"から奪った金を使って女を抱きに行くのである。

当然、セインにはリンとケントに対する口止めも行っており、
セインはセインで出会った直後にあっさりとブっ飛ばされた事から、
ランスの邪魔するのは避けた方が良いと直感で感じ、口止めを承諾した。

セインも一流とまでは言わずとも、優れた騎士なのだが……ランスとはレベルが違うのだ。

……と言う訳で、三人が去った事を確認すると歩き出すランスだが、一つだけ思う。


「(しっかし、リンがまだ１５だったとはなぁ……だが、
　もう食べ頃だし、予習しておかんとな！　がはははははッ！！)」

第二章：精霊の剣


ブルガルの街のはずれに、
小さな祭壇がある。

精霊が宿るというその場所は、
古来よりサカ族の聖地とされていた。

一行は旅の安全を祈るため、
そこへ立ち寄ることにする。

大いなる何かに導かれるように……


……


…………


リン達と合流する３時間の間に、性欲を発散させようとしたランス。

しかし、たったそれだけの時間で彼が満足するハズは無く、
結局夜にも宿を抜け出して、ランスは暗い街中にへと出向いていった。

その時バッタリと鉢合わせした、セインの驚きといったら無かったが、
自分に謙(へりくだ)る態度にランスは、勝手に彼を"俺様の手下"と解釈する事にした。

そんな訳で本日、昨日と違って専ら機嫌の良さそうなランスがリンは気になったが、
今は"キアラン領"を目指す事が先決なので、それは心の中に閉まっておくしか無かった。

ちなみにランスは、そのリンの仕草の意味に気付いたが、
あえてしらばっくれる事で、この状況を楽しんでいたりした。


……


…………


≪ダカパッ、ダカパッ、ダカパッ！！≫

「リン、今度はどっちに曲がりゃ良いんだぁ～？」

「え～と、そっちを右よ！」

「よしきた、そりゃッ！」

「ブヒヒィィ～ンッ！！」

≪ダカカッ、ダカカッ、ダカカッ！！≫

「そ、それにッ……しても、少しッ、飛ばし過ぎ……じゃないっ？」

「それは間違いだ！　只単に、俺様が馬を操るのが上手すぎるだけだからなッ！」

「(最初は馬なんて"始めて見た"って感じだったのに……)」

「ぬぉッ、障害物か！　じゃ～んぷ！」

≪ダカパッ――――ブァッ！！≫

「きゃあ！　ち、ちょっと……お願いだから無茶しないでッ！」

「がははははは！！　愉快、愉快ッ！」

「(でも、ひょっとして……馬の使い方を"思い出せた"のかしら？)」


性欲を発散させたランスは、この日そのままの勢いで自分がリンに変わって騎手をすると言い出した。

対して初めは不安だったリンだったが、なんとランスは抜群の馬捌きで、
荒れた街道を速いスピードで突き進める腕を持っていた。

ランス自身は"自分は天才だから出来るのは当たり前"程度にしか思っていないが、
リンにとっては更に彼について色々と考えさせられる一件となる。

……だが、振り落とされないようにランス腰に手を回してしがみ付いている状況なので、
考える心の余裕は無く、リンの不安は別の意味で的中したと言えている。

特に、たった今岩をジャンプで飛び越えた時にはかなりの力が込められていただろう。

セインとケントが操る二頭の馬も、街道を駆けている真っ只中であり、
そんな岩(障害物)を左右に分かれて回避したところだった。


≪ダカパッ、ダカパッ、ダカパッ！！≫

「うへ～、二人乗りでジャンプ？　何てテクニックだよ。」

「全くだ……"ソシアルナイト"である我々が、付いて行く事さえやっとだとはッ。」

「こりゃ～負けてられないな……ケントッ、遅れるなよ！？」

「ふんっ！　貴様こそな！」


セインは遠方のランスの手綱捌きを見て、"やっぱり逆らわなくて良かった"と実感する。

ケントはまだ彼に対する警戒心を、完全には解いてはいないが、
"ならずもの"との戦いやこのテクニックを見て、何処かの優れた騎士なのかと勘違いしていた。
(セインもケントもランスに気付かれないよう、リンから彼は"記憶喪失"だと聞かされた)

何故なら、このエレブ大陸では"馬上"で剣を扱える兵種は、
ソシアルナイト、その上位のパラディン……そしてサカの"遊牧騎兵"しか存在しない。

まだ馬上でランスが剣を扱っている様を見た事は無いが、
この一流のテクニックから、それなりに扱えるだろうと考えざる得ない。

よってランスはどう見てもサカの人間には見えないので、
前者に該当する事を考えれば"何処かの優れた騎士"と推理するしかないのだ。

実際は見当違いなのだが……それも仕方ないコトだろう。

さておき、妙にライバル心を燃やして"レース"を行うケントとセインだが……


「またか！　ランスじゃ～んぷ！！」

「きゃああぁぁっ！！」

≪ぎゅうっ！！≫

「(おぉ？　ぐふふっ、今のは良い感触だったな。)」

≪ダカカッ、ダカカッ、ダカカッ！！≫

「くっそ～っ！　マジで早いッ！」

「(ランス殿、あくまで我々を試すおつもりか！？　面白い！！)」


他の三人は気付いていなかった。

ランスが妙にスピードを出していたのは、
セインとケントと試していた訳でも、"乗馬そのもの"を楽しんでいた訳でもない。

只単に自分にしがみ付く、リンの胸の感触を楽しみたかったダケと言う事に……


……


…………


「うぅ……し、死ぬかと思った……」

「がははは、まだまだ修行が足らんな！」

「リンディス様、しっかり！」

「セイン……ありがとう。　でも、変なトコ触ったらひっぱたくわよ。」

「わ、わかっていますとも！」

「まぁ、お陰であっという間に着いてしまいましたが……」

「そ、そうね。」

「そういや寄り道したいとか言ってたが、此処には何があるんだ？」

「えっと……此処にある祭壇には、宝剣が祭られてるの。
　サカの民が長い旅にでる時には、此処で無事を祈っていくのよ。」


ブルガルの外れ……目的地である小さな村に到着したランス一行。

そんな中、馬から下りたリンはヨロヨロと膝を笑わせていた。

一方、リンを"そんな風"にした自覚が無いランスが当たり前のことを聞き、
リンが答えると、彼女に押しのけられながらもセインが口を開く。


「ほほぅ、それは興味深い。」

「エレブ大陸で信徒が一番多いのはエリミーヌ教ですが、
　この地では、太古の慣わしが受け継がれているのですね。」

「エリミーヌ教だぁ？」

「えッ？　ランスさん、ひょっとして"エリミーヌ教"も知らないの？」

「あぁ、普通に知らん。」

「なんとまぁ。」

「多分、ＡＬ(アリス)教団みたいなモンだとは思うけどな。」

「ＡＬ教団……？　聞いた事が無いですね。」

「まぁ、"俺様の居た所"にはそう言う教団が流行ってるってダケだ。
　とにかく祈ってくんだろ？　さっさと済ませちまおうぜ。」

「……そうしましょうか。　みんな、祭壇はもう少し東の方にあるわ。」


……


…………


「祭壇に祭られてる剣の事を知ってますか？
【マーニ・カティ】という名前の剣で、精霊の祝福を受けているそうです。
　祭司様から聞いた話だと、
【マーニ・カティ】はずっと自分の持ち主を待っているんだとか。
　……持ち主は、剣が自分の意志で選ぶそうなんですけど、
　なんだか不思議な話ですよね。」


そんな情報を仕入れ、４人の視界に例の"祭壇"が見えて来たとき。

ランスの前に一人の中年の女性が、慌てた様子で声を掛けてきた。

彼女の話によると、何やらこの辺りでも評判の"ならずもの"の一味が、
祭ってる剣を奪いに祭壇に向かって行ったとの事。

どうやら４人(特にランス)が強そうなので声を掛けてきたらしいのだが、
それに"面倒臭ぇな"としか思わなかったランス。

……しかし、彼とは逆にリンは怒った様子で声を荒げた。


「剣を……奪うですって！？　そんな事、許せないわッ！」

「あんた達なら強そうだ、祭司様を頼んだよ！」

「なんか面倒な事になっちまったな。」

「リンディス様、どうします～？」

「助けに行くとしても、何か準備が必要では？」

「そうね……」

≪ちらっ≫


此処で三人はランスを見る。

いずれも彼を頼る……若しくは彼に期待している眼差しだ。

この程度の騒動なら、リン・セイン・ケントの実力があれば切り抜ける事も可能なのだが、
三人ともランスの実力だけでなく、彼の"そのもの"の行動に興味があった。

そんな寄せられる視線を物ともせず、ランスは祭壇の方向に向かって足を踏み出す。


「中の祭司ってのは、人質になってる訳じゃあ無ぇんだよな？」

「うん……そうみたい。　奥に押し込まれてるだけらしいわ。」

「だったら即効で終わらすぞ！　行くぞ皆の者ッ。」

「し、正面からですかぁ～？」

「それでも良いんだがな、俺様が壁をブッ壊してやるから、
　残り三人で一気に入って中の奴等を叩け。　……良いなッ？」

「確かに多少、外壁が傷んでいるようですが……」


……１発で壁を壊す事などできるのか？

それはランス以外の誰もが思った事だった。

リン達でも数撃なら壊すのも可能そうだが、モタモタしていれば中の敵に警戒される。

となると一撃で壁を破壊する必要があるのだが、そうすれば"奇襲"を行うことができる。

しかし"一撃"で壊す事が一番の難関なのだが……

ランスは"鉄の剣"を肩にスタスタと外壁に近寄る(馬からは既に下りている)。

どうやら冗談は無さそうなので、リンは駆け寄り、セインとケントが馬に跨った時だった。


≪――――ばっ！！≫

「行くぜぇ～！　ランス・アタックッ！！」

≪ずがあああぁぁぁんッ！！≫

「おわっ！？」

「な、なんだぁ～ッ！？」

「見たかお前ら、一気に行けッ！！」

「は、はいっ！」

「うへ～……」

「セイン、ボサっとするな！　リンディス様に続けッ！」

≪ダカカカッ！！≫

「ありゃ？　剣が折れちまったか。(……まぁいい、あのくらい殺れるだろ。)」


……


…………


「そなた達のお陰で大事にならずに済んだ、礼を言うぞ。」

「おう、運が良かったな、じいさん。」

「う、うむ。」

「ところでだが、剣も無事なのか？」


こちらには無い必殺技……"ランスアタック"。

その絶大な威力で壁を吹き飛ばし、リン・セイン・ケントが雪崩れ込む事で、
"ならずもの"たちはいともあっさりと斬られ、逃げれる者は逃げて行った。

その後、奥から祭司が現れると、三人(特にリン)は必殺技の事をランスに聞きたかったようだが、
彼は何事も無かったかのように"マーニ・カティ"について祭司に聞くので、
仕方なく彼の必殺技の事は保留にしておき、ランスと祭司に近付き、後ろに控えた。


「ああ。　この剣はわしが封印しておるからな。
　封印を解かぬ限り、この剣を抜く事はできんよ。
　……さ、礼と言ってはなんじゃが、おまえさん達には、
　特別に【マーニ・カティ】に触れることを許そう。
　剣の柄に手を当てて、旅の無事を祈るが良い。」

「へっ……俺様はガラじゃ無ぇよ、遠慮しとくぜ。
　その剣を貰えるんなら、話は別だったんだがな～。」

「そ、それなら私が！」

「おお、そなたは確かロルカ族の……」

「族長の娘、リンです。　では……」


……


…………


１時間後、祭壇を引き返して行く４人。

そんなリンの右手には、精霊の剣"マーニ・カティ"が握られていた。

彼女の手が剣の柄に触れたとき、マーニ・カティが輝き、光を放つ。

その光が"精霊そのもの"であり、リンを自分の持ち主と認めた証拠だった。

よって祭司に"マーニ・カティを持って行け"と言われ最初は躊躇ったリンだったが、
まるで彼女の帯剣になるのを望むかのように"マーニ・カティ"は祭壇からスッポリと抜けた。

……こうなれば、リンの答えは一つしかなかった。


「これが【マーニ・カティ】ですか～、成る程、珍しい剣ですねえ。」

「……なんだか、信じられない気分だわ。
　サカで１・２を争う名剣が……この手の中にあるなんて。」

「(俺様は"リーザス聖剣"よか、使い勝手が悪そうな気がするけどな。)」

「優れた武器は、己の持ち主を選ぶ……
　それは、サカだけでなく大陸中で良く耳にする話ですよ。
　私は、リンディス様の剣技を拝見して常人ならざるモノを感じていました。」
　貴女こそ、剣に選ばれてしかるべき方だと思います。」

「や、やめてよ！　私は、そんなんじゃ……」

「？　リン、そこで何故俺様を見るんだ？」

「だって、私よりもランスさんの方がずっと強い人だわ。
　だからこの剣は、貴方が使った方が……」

「おいおい……何言ってやがるッ？」

「ちょ～っと待って下さい！　では、こう考えてはどうでしょう？
　武器にも使い易いとか使い辛いとか、自分との相性ってありますよねッ？
　この【マーニ・カティ】はリンディス様の気にとても合う……
　そんな風に思っていれば良いんじゃないですか？
　この剣……俺達には使えないみたいですし。」

「……私に合う、私にしか使えない剣……
　そうね……それなら、何となく理解できるわ。」

「うむ。　そのうち俺様に相応しい、物凄い剣が出て来る筈だろうしな！」


"マーニ・カティ"の入手出来た事は普通なら、素直に喜んでおくべきだろう。

だがリンにとって、自分はまだまだ修行の足りない剣士であり、
ケントの褒め言葉を聞いても、実感が微塵にも湧かない。

ランスが何気なく言った"修行が足らんな"という言葉も地味に響いていたようだ。

それに、ランスの剣が折れてしまったので、入手したタイミングも悪かった。
(今はリンの持っていた"鉄の剣"を手渡され、使うことにしたようだが)

……しかし、セインとランスのフォローもあってか気分も改めたリンは、三人に向き直る。


「それじゃ、今日はこの辺で一泊しましょ。　どこか泊めてくれる場所を探さないと。」

「……そうですね、では我々が。　セイン、行くぞッ！」

「セイン。」

「えっッ？　(なんすかランスさん？)」

「(なかなか、やるじゃね～か。)」

「(へへっ、どうも。)　おい！　ちょっと、待てよケント～！」

≪ダカパッ、ダカパッ、ダカパッ！！≫

「……(ど、どうしよう……二人っきりになっちゃったわ。)」


気を改めて、この後の予定を提案したリンだったが、いきなり誤算が生じる。

すぐさま責任感が強いケントが行動に移り、セインも後を追って行ってしまったのだ。

ケントはともかく、セインは二人に気を遣っているのだが、リンはそれを知る筈も無い。

対して肝心なランスは、こういう雰囲気には慣れているのか、
"剣を無理に抜こうと思って恥を掻かなくて良かったぜ"みたいな事を考えていた。

そんな中、視線を"言葉を選んでいる最中のリン"に向けると、彼はニヤリと笑って口を開く。


「なんだリン、また稽古でもつけて欲しいのか～？」

「え、あ、うんッ……少し時間が有りそうだし、ランスさんが良ければだけど……」

「構わんぞ、"さっきの件"は準備運動にすらならなかったからな。」

「……(そ、そうだわ！　私はその時の技を……)」

「まぁ、リンの腕がもうちょい上がりゃあ、"あの技"の事も教えてやるからな？」

「……ッ！？　は、はいっ！｣

「がはははは、良い返事だ。」

「(そうよ、これで良いの……でも……稽古とは何か違う気がする……
　確かに"あの技"についても気になったけど……もっと、別の……)」

二騎士の口から聞いた、自分の出生の秘密。

リンは祖父に会う為、西のリキアへと出発する。

サカ草原とベルン王国の間を遮る山脈……
そこには悪名高いタラビル山賊を筆頭に、
複数の山賊団が潜んでいる。

どの山賊団も強欲にして残忍で、
サカ・ベルンどちらにも被害は広がっている。

サカを離れて５日目……
ランス達はその惨状を目の当たりにするのだった。


■第三章：小さな傭兵団■


マーニ・カティの祭壇はブルガルの東にあったので、ブルガルもそれなりに広い事から、
南西にあるリキアへと向かうには、少々遠回りになってしまった。

しかし、祈るだけの予定が"その剣"を入手できてしまった事で、
得るものは大きく、ランス達は特に気にすることも無くリキアを目指していた。

この辺りの大まかな地理としては、大陸の東に大きく広がるサカ・南東の軍事国家ベルン、
そしてランス一行が目指す南部に広がるリキア同盟の、一諸侯に含まれるのがキアランだ。

さておき一行の旅の進行はとても早く、まだまだ馬に飽きていないランスが、
それなりのスピードで馬を走らせるので、１０日掛かる筈の予定が、
僅か"５日"で中継地点として考えていた"村"に到着してしまった。

この頃には馬は疲労し、ランスはランスで若干乗馬に飽き始めてきており、
"丁度良いタイミング"での寝床への到達と言えただろう。

また、５日間もランスの"無茶な乗馬"に付き合わされていたリンも一安心と言ったところ。

流石に慣れてきたようでは有るが……辛いものは辛いようだ。

……余談だが、それでもリンはランスと"二人乗り"をする事を望んでいた。

"修行が足らん"と言われた事に対する意地であるのが大きいが、
好意の表れでもあり、リンはまだその事には気付く事ができていなかった。


……


…………


≪ダカパッ、ダカパッ、ダカパッ≫

「おっ？　見えてきたぞ～。」

「や、やっと到着ね。」

「これで一息つけますねぇ、野宿のときは安心して眠れませんでしたし。」

「しかし、何か様子が……」


馬を走らせる三人の遠目に、小さな村が見えてきた。

それにより安堵の言葉を口にするセインだが、ケントが村の様子に違和感を感じる。

……そのまま馬に乗ったままで村に進入すると、其処は村と言うより"廃墟"。

家屋は半分が壊されており、地面には血の跡も残っている(死体は村人が安置したのだろう)。

そんな中、視界の悪いリンはいち早く馬を降り、セインも馬を下りてリンに近付く。


「こ、これは……」

「そこらじゅう荒れ放題ですね、此処の領主は何やってんでしょう？」

「北西の山、タラビル山には……領主達も手出しできないような、
　とても凶悪な山賊団が巣食ってるの。」

「なら、其処の奴らに"この村"はやられちゃったって訳ですか……
　俺達がサカに来る時は、こうじゃ無かったんですけどねぇ。」

「……山を挟んで丁度反対側に、私の住んでいた村があった……
　でも私の部族も、タラビル山賊の一団に夜襲をかけられて一晩で潰されて……
　運良く生き残ったのは、私を入れて、１０人に満たなかった。
　血も涙もないヤツら……絶対に、許さないッ！！」

「リンディス様……」

「…………」


肉親を目の前で殺された悲しみは、リン本人しか判らない。

拳を握り締めるリンに、お調子者のセインも今回ばかりは慰めの言葉が出て来ない。

一方、馬上で周辺を警戒するケントがふと、同じく馬上のランスのを見ると……

リンの言葉に何かを感じてか、彼は腕を組んで瞳を閉じ、黙っていた。

ケントもリンの辛かった気持ちを痛いほど理解できていたので、以下のように考えた。


「(何時もはセインのようにチャラけてはいるが……
　ランス殿もリンディス様の心境を、今は重く受け止めているのだろう。)」

「(う～む……そろそろリンを頂こうと思ったんだが、何か"きっかけ"が欲しいよな。
　だが村が"こんな有様"じゃあ、ベットで寝ることさえ難しそうで、参ったぜ。)」

「ここから逃げるんじゃない……私は、何時か必ず戻ってくるわ。
　強くなって……アイツらなんか歯牙にもかけないくらい強くなって……
　みんなの仇をとってやる。　その為には、何だってするわ！！」

「……その時は、俺も連れて行ってください。」

「セイン。」

「私も、お忘れなきよう。」

「ケント……」

「≪ピクッ≫("何でもする"だとォ～ッ？)
　それなら、今からでも潰しに行くかぁ？　何なら俺様一人で行っても構わんが。」

「ッ！？　ランスさん、貴方まで……」

「さっすがはランスさん、言うことが違いますね～！」

「ランス殿、お気持ちは判ります……しかし、
　今はリンディス様をキアランにお送りするのが先決です、どうか御容赦を。」

「みんな……ありがとう。」

「……(いや、冗談じゃなかったんだが……チッ、この手はダメか。)」


……


…………


「どうしてここまで……酷いわ。」

「山賊団によっては、荒らした村の様子を、
　そのまま自分の"強さ"としてアピールするみたいですからねぇ。」

「自分勝手な話だ……許せん。」

「そうだな、俺様だったらもっと穏便にやるぜ。
　(金とＡランク以上の女だけ奪って、殺すのは邪魔する奴だけだったしな。
　だがあの時は"盗賊団"だったし、山賊じゃあ無かったか。)」


気を取り直して、村の様子を見て回るランス達。

どうにか馬を休ませ、自分達の寝床も確保する必要があるからだ。

ランスが何やら冗談(本人は素で言った)を言ったが、それは置いておこう。

その最中……村の奥の方までやって来てみると、
何やら数人のガラの悪い連中が、一人の少女を取り囲んでいた！

気の弱そうな少女は震えており涙目、しかし容赦なく罵声を浴びせる男達。

男連中は山賊のようだが、少女は見てくれで"イリア"の者と一目で判る。


「……私はどうなっても良い、から……
　その子は……逃がしてあげてください、お願いです……」

「へっへっへ、おねえちゃん！
　ペガサスってのはなぁ……イリアにしかいねぇ、珍しい生き物だ。
　売り飛ばしゃあ、高い金になる！　逃がすなんて、とんでもないぜ。」

「そ、そんな……」

「おらっ、いくぞ！！」


何故なら"ペガサス"が一緒であり、それに跨る"ペガサスナイト"とは、
イリアでも有名な"天馬騎士団"のトレードマーク。

しかし、そのペガサスも、リーダー格の手下たちによって押さえられてしまっている。

どうやら少女とペガサスは山賊に連れて行かれようとしているようで、
リーダー格(名はミガル)が少女の腕を強引に引っ張り、村の外に出ようとした時だった。

数十メートル先で、場を先行していたケントが、遠方の様子をリンに伝えた直後に……


「ッ！？　リンディス様、お気をつけください。
　あちらで何か、騒ぎが起きているようです。」

「おぉ～ッ？(ムサい連中に連れ去られようとしている女の子……という事はッ！)」

「……あれは、ペガサスッ？　まさか……！」

≪ドパカッ、ドパカッ、ドパカッ！！≫

「がはははは！　山賊どもめ、退治してくれるわッ！」

「うおッ？　なんだ、てめっ……」

≪――――ザシュッ！！≫

「きゃっ……」

「み、ミガル！？」

「アニキィ～！！」

「い、いきなり何しやがんだぁーッ！？」


いち早く山賊たちに馬で接近したランスが、すれ違い様に剣でミガルを斬り倒した。

そのミガルが倒れると同時に連中の間を駆け抜け、馬を旋回させると、
村の出口を遮るように、慌てて武器を構える山賊達の前に向き直る。

ランス一人……たった一騎なのだが、感じる威圧感に山賊達は押される。

この容赦ないランスの突撃に、リン達は一瞬固まったが、
直ぐ我に返ると駆け出し、山賊の手から離れた"少女"に近付いた。
(セインとケントは慣れていないのか、行動が若干遅れていた)


≪だだだだっ！≫

「フロリーナ、フロリーナでしょ！？」

「……！？　リン……」

「貴女、こんな所でどうしたのッ？」

「リン、本当にリンなの？　私、私っ……ぐすっ。」

「もう。　ほら、泣かないの！」

「うん……」

「お知り合いですか？」

「ケント、私の友達よ。　イリアの"天馬騎士見習い"のフロリーナ。
　この子は、もの凄く男の人が苦手で……
　ねぇフロリーナ。　何があったのか、私に話してちょうだい。」

「……あのね。　私……リンが旅に出たって聞いたから、追いかけてきたの。
　それで、この村が見えたから……リンの事を聞こうと思って、下に降りたら……
　この人たちが居たのが見えなくて……その……(ごにょごにょ)」

「ペガサスで踏ん付けちゃったの！？」

「(コクリ)」

「ほ、ほらっ、聞いただろうが！」

「悪いのはな、その女なんだよっ！
　だから、アニキを踏みつけた"落とし前"をつけて貰おうとしてたんだぜ！」

「なのにいきなり斬りかかってきやがってッ、只で済むと思ってんのかぁ！？」

「ちゃんと謝ってた？　フロリーナ。」

「うん。　ごめんなさいって何度も言ったけど……
　その人達、聞いてくれなくて。　……うっ、うぅ……」

「泣かないで。　……大丈夫よ。」


どうやら、"フロリーナ"という少女はリンの知り合いらしい。

フロリーナは数年前、リンがサカに居た頃に出会った友人で、
彼女が狩りに行こうとした時、ペガサスから落ちた彼女が偶然木に引っ掛かっていたそうな。
(ペガサスから落ちる事はとても不名誉な事なので、二人だけの秘密のようだが)

さておき……今から事を治めようとしても、もう遅いだろう。

何故ならランスがリーダー格の男を、斬り殺してしまったのだから。

……だが、もしランスが斬ってなかろうが、事が穏便には済みそうに無い事を、
この場に居るリン・ケント、そしてフロリーナも何となく感じていた。

何故なら、この村を"こんな有様"にしたには、この山賊たちなのだろうから。


≪ダカッ……≫

「へっ……落とし前なら、俺様がつけてやるぜ。」

「な、何ぃ～？」

「"俺様の寝床"になる筈だった村をこんなにしやがった。
　その落とし前は、テメェら全員の命だ。　それで問題無ぇな？」

「！？　ふ、ふざけるんじゃねぇッ！！」

「野郎ども、出て来いッ！！」

「……ちょっと、待ちなさい！」

「あァ？　今更命乞いかぁッ！？」

「ひとつ、聞きたい事があるだけ。　貴方達……タラビル山賊団？」

「"タラビル"だとぉ？　あんな強欲な奴等と一緒ににすんじゃねぇ！
　あいつら、女子供も殺っちまうそうじゃねえか。
　オレら"ガヌロン山賊団"は違う。　オレらは女を殺ったりしねぇ。
　へへへへへ……おまえも可愛がってやるぜッ？」

「……タラビルじゃないなら見逃してあげてもいい。
　尻尾巻いて逃げるなら、今のうちよッ？」

「ど、どこまでも馬鹿にしやがって！　根性叩き直してやるッ！」

「お前のな。」

≪――――ざしゅっ！！≫

「ぐわあぁッ！！」

「こ、こいつ……強ぇッ！！」

「(ふ～む、逃げねぇだけ多少は"根性"がありやがるってか。)」

「(ランスさん……さ、流石ね。)」


リーダー格のミガルと言う男の実力が、他の山賊達と大差が無いのか。

もしくは、"ガヌロン山賊団"の連中は、そこそこ名の知れた山賊団なのか。

どちらかは判らないが、逃げ出そうとしない辺り、"面子"というものがあるのだろう。

よって一旦はランス達から距離を取ったモノの、直ぐ他の山賊達も合流してきた。


「あいつらだ、キョウダイを殺りやがった！」

「女は傷つけるな、男はブッ殺せ～ッ！」

「ランスさん、ケント、応戦しましょう！！」

「よしきた！」

「承知ッ！」

「り、リン……私……」

「あなたも天馬騎士の端くれでしょ。　……戦えるわね？」

「う……うん！　……あ、ところで……この方は……」

「ランスさん。　わ、"私専属"の剣の先生よ！　……ねっ？」

「うむ。　まぁ……そんなところにしておくか。
　宜しくなッ！　フロリーナちゃん。」

「は、はい……よろしく……おねがい、します……(びくびく)」

「それにしても、セインの奴はどこに……」


数はおよそ十数人……これまでで一番多い数だ。

こうなってはもう、戦うしか選択肢は残されてはいないだろう。

よって武器を構えるランス達だが、姿が見えなかったセインが４人の元に戻ってきた。

……だが、セインだけでなく、弓を持った若い男も一緒だった。

弓を持っており、右肩と胸に防具を着けている事から、きっと"それなりの腕"なのだろう。


「皆さん、お待たせしました！」

「セイン！　今まで何処に行ってたのッ？」

「いや～、そろそろ戦いが始まると思ったんで、
　村の人に避難して貰おうと民家を訪ねていたんですよ。
　それで、"協力してくれる"って言う人が居たんで……」

「じゃあ……彼が？」

「俺はウィル。　君たちと同じ旅の者だ。
　世話になったこの村を守る為、良かったら協力させてくれないか？」

「そうね、戦力は多い方がいいわ！　よろしくね、ウィル！」

「まぁいい……しっかりやれよ、ヘマしたらはっ倒すからなッ！」

「あ、あぁ。(何か怖い人だなぁ。)」

「！？　あ、危ないです……矢が！」

≪――――ダダンッ！！≫


これでウィルが加入し、６人となった。

しかし、のんびり話してる場合ではなく、遠距離から弓が数本飛んで来る。

幸い、やや上空を飛んでいたフロリーナの言葉で全員が避けるが、少し予想外の事態だ。

周辺に岩壁も多い事から弓の攻撃は厄介であり、やはり"それなりの山賊団"だったようだ。


「おわっ、危ねぇ……」

「ランスさん、また来るッ！」

≪ヒュヒュッ……！！≫

「うわっと！！」

「くっ……」

≪――――ズダダンッ！！≫

「くそっ、これじゃ～狙いが……」

「……っ……」

「んっ？　フロリーナちゃん、どうしたッ？」


ランスにとってこの程度の弓など、どうと言う事も無いが、
戦いに不慣れな他のメンバーの顔には緊張の色が走る。

それにより"俺様が突っ込んでさっさと終わらすか"などとランスが考えていると、
馬上の彼の横にフロリーナが乗るペガサスが下りてくる。

それが気にならない筈も無く、何気なく顔を向けると、
彼女は固まっており、良く見ると小刻みに震えてしまっていた。


「……あ、あの……ごめ、んなさい……
　弓を見たら……どうしても……ふ、震えて……」

「まずいわ……ランスさん、この子は元々男の人が苦手なのに加えて、
　相手が弓を使う山賊(アーチャー)だから……」

「ふ～む……俺様はともかくとして、
　フロリーナちゃんを放って置いたら、弓矢にやられちまいそうだな。」

「！！　そ……そんな……」

「ら、ランスさんッ！　"そんな事"言わないでよ！」

「アホか！　まだ話は終わってねぇ、俺様に良い案があるッ！」

≪……がばっ！！≫

「き、きゃああッ！」


矢に怯えるフロリーナ、間も無く飛んで来ると思われる複数の矢。

このままでは、フロリーナは矢を避ける事はできない。

かといって"近接武器"を持った山賊も数名近付いてきており、
セインとケントが迎え撃とうとしているモノの、宥(なだ)めている場合ではない。

よってランスは大胆にも、馬上からフロリーナに乗るペガサスに乗り移った！

それにより、フロリーナは小さく悲鳴を上げたが、ランスは負けない声で叫ぶ。


「フロリーナちゃん！　今からペガサスってのを飛ばして"奴等"の上まで行くんだ！
　そしたら俺様が飛び降りて、アーチャーを全員始末してやるッ！」

「！？　で、でも……飛んだら、矢が……」

「そんなもんは、俺様が捌いてやる！　怖がらなくて大丈夫だ！！」

「む、無理……無理……です……」

「フロリーナ、心配しないで……大丈夫ッ！」

「リン……？」

「ランスさんなら、絶対に何とかしてくれるわ！
　私よりも全然強いものッ……だから平気よ！」

「……！！」


フロリーナはランスという男を何も知らないので、いきなりの提案に無茶を感じるのも仕方ない。

性格からしても、フロリーナのかなり苦手と言えるタイプだからだ。

だが……今はそんな場合では無く、リンもランスをペガサスに乗せることを促す。

"彼なら何とかしてくれる"……その言葉は、リンはランスを信頼していると言うことだ。

それに、彼女が嘘を言う性格では無いのをフロリーナは良く知っており、
リンの剣の実力を考えると、ランスの実力は相当なモノだと言う事も理解できる。

そうなれば……フロリーナも、リンのようにランスを"信じる"しかない。

考えてみれば、いち早く連れて行かれようとしていた自分を救ってくれたのは、彼なのだから。


「フロリーナ、早く！」

「うん……ヒューイ……！」

≪――――ブアッ！！≫

「うぉっ！？」

「し、しっかり……掴まって……くだ、さい……」

「おう！　頼んだぜ、フロリーナちゃんッ！」

≪バサッ……バサッ！！≫

「おぉ～ッ？　ペガサスが来たぜッ！」

「仕方ねぇ、ペガサスは諦めだ！　ペガサスだけを狙えッ！！」

「……注意が"あっち"に向いたわ！　セイン、ケント、行くわよっ。」

「了解～ッ！」

「ぬおぉっ！」

≪ダカパッ、ダカパッ！！≫


フロリーナはランスを乗せたままペガサスを操り、急上昇させる。

そのまま１０メートルほどの低空飛行で壁を越え、
弓を持つ山賊達の上空まで接近すると、案の定・弓矢を構えている山賊達。

そんな、彼らの矢が一斉にヒューイ(ペガサスの名)に放たれるが……


≪ヒュヒュンッ！！≫

「(来たかッ)」

「……っ！！」

「ラ～ンス・スイングッ！！」

≪バッ……フオオォォンッ！！≫


手綱を握る片手(もう片手には槍を持っている)に力を混めるだけのフロリーナの後ろで、
立ち上がったランスはヒューイの背中を蹴ると、その勢いで剣をスイングさせる。

それにより、放たれた矢は風圧で軌道を変えられ、地面に落下していった。

同時に、ヒューイの背を蹴ったランスも地上に真っサカサマに落下し……


「何ぃっ……！？」

「な、なんて奴だッ！」

≪――――ズダァンッ！！≫

「……ッてぇな！　足が痺れただろうが～ッ！」

≪ざしゅっ！！≫

「ひッ、ひぃぃ！」

「そりゃ関係無……ぐわぁッ！！」

≪――――ドドォッ！！≫

「……す、凄い……」


膝を折って着地すると、アーチャー達を斬って捨てるランス。

そにより弓矢による脅威は無くなり、彼がアーチャーを始末した時には、
リン達によって殆どの山賊達は倒されてしまっていた。

それにランスが加わることになると、もはや勝負は目に見えている。

よって２分も経たないうちに戦いは治まりかけ、残り一人となった山賊は……


「ち、畜生！　ここは出直して……

≪ズダンッ！！≫

　――――おがぁッ！！」

「……娘を慰み者にされた挙句に殺された、
　お袋さんの悲しみを……あんたも味わいな。」

「ぐっ……後悔、させてやるッ……
　ガヌロン山賊団の……兄弟たちが……黙って、ねえからな……」

≪ドサッ≫

「ふぅ、片付いたわね……フロリーナ、大丈夫？」

「私は、平気……でも……つ、強いんだね……ランスさんって……」

「ふふ、だから言った通りでしょ？　何とかしてくれるって。」

「……うん。」

「フロリーナ、それにしても危ないじゃない。　どうして私を追って来たの？」

「そ、それは……」


遠距離から矢を放ったウィルによって仕留められ、これで山賊達は全滅した。
(最後の一人の死に際の言葉は、誰にも聞こえてはいなかったようだ)

特にメンバーも馬も、負傷する事は無かったようである。

よって分散していたメンバーが一旦集合すると、
リンが空から降りてきたフロリーナに、何故"彼女が此処に居るのか"を問う。

するとフロリーナは、ランス・セイン・ケント・ウィルの目もあることから、
はじめは言うのを躊躇っていたが、やがて自分の境遇を語り始めた。


……


…………


イリアの天馬騎士が、一人前になるための儀式。

それは、何処かの傭兵団に所属して、修行を積んで来ると言うこと。

この儀式は非常に厳しく、年に何百もの天馬騎士見習いが命を落としている。

場合によっては皮肉にも、傭兵団に所属するのが条件という事から、
例え敵で天馬騎士同士が出会ってしまっても、命を掛けて戦わなければいけないのだ。

イリアの傭兵騎士団は、寝返らないという事でも有名なので、その名を汚す事はできないのである。

そんな見習いであるフロリーナは、"傭兵団を探す旅"に出る事を、
リンに話して置こうと思ったのだが、イリアからサカに出向いた時、
彼女は見慣れない連中と旅立った事を知り、わざわざ此処まで追いかけて来たらしい。

その気持ちをリンは素直に嬉しく思ったのだが……逆にフロリーナの事が心配になった。

普通に考えて、傭兵団に所属するのは男ばかりなのは当たり前。

なのに男性が苦手なフロリーナが１人で入って修行なんぞ、無茶にも程がある。

その事はフロリーナも薄々感じており、"必死になれば何とかなる"とは考えていたものの、
今回の事で自信を無くし欠けてしまったようだが、セインが"とある提案"をした。

セインが"馬鹿な事"を言わないように、幾度と止めていたケントの制止も、今回は聞かずに。


「俺に名案があります、可憐なフロリーナさん！」

「セイン！」

「貴女も、俺たちと一緒に旅をすれば良いのです！
　我らはこのウィルを加えて、今や立派な傭兵団も同然ッ！」

「お、俺も！？」

「此処でお会いしたのも、神のお導き！　運命だったのです！
　ささ、この"リンディス傭兵団"で……」

「…………」

≪ギロッ≫

「い、いえっ……"ランス傭兵団"と共に、修行を積もうではありませんかッ！」

「うむ。」

「セイン……この、お調子者が！」

「"リンディス"？　ねぇ、リン……傭兵団って？」

「詳しい話は、追い追い話すわ。　……フロリーナ。
　ちょっと乱暴な気もするけど、セインの言う通り一緒に来る？」

「……リンと旅ができるの？　本当にっ？　だったら私……凄く嬉しい！」

「やったーっ！　美しいフロリーナさんッ、
　俺はキアランの騎士、セインと申しま……」

「きゃあ！　……ち、近寄らないで……ください……」

「ああ～、なんて奥ゆかしいんだ～。」

≪ポンッ≫

「がはははッ、そんな訳だ……改めて頼むぜ、フロリーナちゃん！」

「あっ……ランスさん……よろしく、おねがいします……」

「あれぇ？　こ、この違いは一体……」

「(驚いたわフロリーナ……ランスさんに対しては"さっき"ので平気になっちゃったの？)」


セインの考えとは、"この６人"を傭兵団にしてしまい、
其処にフロリーナを加入させてしまえば良いと言うのだ。

確かにフロリーナにとっては願っても無い条件であり、
ランスの凝視で一度は改名されたが、"ランス傭兵団"が今此処に誕生した事になる。

それにより、フロリーナ大いに喜んだ様子で、
ランスによる"耐性"も何故か"若干"だが、付いてしまったようだ。
(少なくとも今のように、肩に手を当てられても大丈夫な様子)

セインに対してはダメのようだが、フロリーナが"こんな"であるからこそ、
若干１５歳であるリンが、このようにしっかりした性格をしているのだろう。

一方ケントは、セインの強引さに溜息を漏らしながらリンに近付くと、軽く頭を下げた。


「すみません。　傭兵団などと、ふざけた事を。」

「うぅん、私は賛成よ　フロリーナの事、放っとけないもの。
　それより、面倒をかけると思うけど……頼んでも良い？」

「はっ！　お任せください。」

「あの……俺も、本当に付いてって良いのかな？」

「あっ、ええ、勿論よ！　ウィルが嫌じゃなければ。」

「でも～。」

≪ちらっ≫

「むっ？　俺様も構わんぞ、そこそこ弓の腕はあったみたいだしな。」

「それなら、助かるな。　実を言うと……
　旅の途中なのに、金を盗まれて途方に暮れてたんだ。
　じゃあ、俺も今日から傭兵団の一員ってことで、宜しくお願いしますッ！」

「うむッ、"俺様"の傭兵団に入る事を許可してやろう！」

「ランス傭兵団、か……ランスさん、何だか賑やかになってきたわね。」

「……じゃあ俺、村の人達に聞いてみますよ。
　山賊も追い払えたし、部屋を貸してくれないかって。」

「ありがとう、ウィル。」


ウィルという青年は、最初は固い性格をしているように見えたが、
実は気さくな人間であり、山賊が相手なので気を引き締めていたダケらしい。

そんな訳で……成り行きで"小さな傭兵団"のリーダーになってしまったランス。

元の大陸に戻るという目的があるのだが、少しその事を忘れかけている彼であった。

また、リンのランスに対する気持ちだが……親友である"フロリーナ"の加入で、
この後ランスとの関係に微妙な影響を与える事になるのである。

山賊たちを撃退し、リンは更に西へ進む。

途中、古びた砦で一夜を明かす事になった。

一方、仲間を失って怒り狂うガヌロン山賊は、リン達を狙って追跡を開始。

その不気味な足音はすぐ背後まで迫っていた……


■第４章：正業の影で■


≪バサッ、バササッバサッ！！≫

「うおぉ～ッ、こりゃ爽快だぜ！」

「……っ……」

「フロリーナちゃん！　もうちょい高く飛んでくれっ！」

「……は、はい……」


フロリーナとウィルが加入した村で一泊したランス達は、
山賊達から奪ったお金でウィル用の馬を一頭確保し、街道を西へと走っていた。

状況としては、リンが乗る馬を先頭に、後ろを駆けるセイン・ケント・ウィルの馬。

そして彼女達の上空を、ランスを乗せたフロリーナのペガサス(ヒューイ)が飛んでいる。

このペア(組み合わせ)は、ヒューイに乗りたいランスに押されるがまま、
彼を乗せる事になってしまったのだが、ハシャいでいる彼とは逆に、
フロリーナは男性と触れる緊張のあまり、体をカチコチさせながら手綱を握っていた。

……余談だが、ちゃんとランスの分も鐙(あぶみ)が用意されている。

滅多に人を乗せる事の無かったフロリーナだが、リンの事を考えてスペアを持ってきたのだろう。

さておきリン達なのだが、若干だが状況が変わり、
先頭を走るリン・続くケント・そして、並んで走っているケントとウィル。

リンの様子が気になったウィルが、真横を走っているケントに話し掛けたのだ。


「…………(じ～……)」

≪ダカパッ、ダカパッ、ダカパッ！！≫

「あの、ケントさん。」

「どうなされた、ウィル殿？」

「はは……俺の事は"ウィル"で良いですって。
　それよりもリンディス様、さっきから上ばかり見てますけど、どうしたんでしょ？」

「恐らく、フロリーナ殿のことが気になるでは無いだろうか。
　彼女はリンディス様以外の者を乗せた事は無いらしく、彼女を心配なされていたからな。」

「あぁ、成る程……やっぱりそうですよね～。」

「……(ウィル君、"この線"については、キミもケントと似たようなタイプだったか。)」

≪ドカパッ、ドカパッ、ドカパッ！！≫

「(ああもうッ、どうしてこんなに気になるのよ～……)」


ウィルはリンがキアラン領の令嬢と知り、"リンディス様"と呼ぶ事にしたようだ。

彼はキアラン出身ではないが、身分が違いすぎるので目上の者と敬うことにしたらしい。

その彼がリンに対して疑問に思った事をケントに質問するが、
ケントらしい答えが返ってくると、ウィルはあっさりと納得してしまう。

一方二人の話が聞こえていたセインは、短く"ダメだこりゃ"という仕草をカメラ目線でとった。


≪バサッ、バサッ、バササッ≫

「全く風が気持ち良いぜ！　そう思わんかッ、フロリーナちゃん！」

「……ぁ……はい、そう……ですね……」

「しかし便利な生き物だ、俺様もひとつ欲しいところだな。」

「と、ところで……あの……」

「んッ？」

「……そ、その……リン、とは……」

「なんだなんだ、聞こえんぞ？」

≪ずいっ≫

「きゃ！」

≪――――ガクンッ！！≫

「どわッ！！」


フロリーナは、昨日からランスに聞きたい事があった。

率直に言えば、彼とリンとの"関係"についてだ。

実際のところは本当に"剣の先生と生徒"でしか無いのだが、
リンの仕草から見ると、どうもそのように考えることが出来なかった。

今まで男縁が無く、"男なんて～"という話を良くしていたリンだからこそ、尚更気になった。

よって聞こうと思い、緊張の中何とか質問しようとするのだが、
あまりにもフロリーナの声が小さ過ぎて、ランスはイマイチ聞き取れない。
(男を後ろに乗せ、質問の手前まで行く時点でフロリーナにとってはかなりの冒険)

その為ランスはフロリーナの顔に自分の顔を寄せたが、その時！！

動揺したフロリーナの体がビクりと跳ね上がり、反動でペガサスのカラダが揺らいだ。

下のリン達にとっては多少、風に煽られたようにしか見えないので、
今の様子は大した事だと認識できなかったが、実は結構危なかった。


≪――――バササッ！！≫

「……っ……す、すいませんッ……危険な、目に……」

「び、びっくりした。」

「さっきの……事は、もう……良いです……」

「そうか。　残念だが、あまりお喋りはせん方が良さそうだな～。」

「……はぃ……ご、ごめん……なさい……」

「(う～む……冗談で尻でも触りたかったんだが、本気で危なそうだぜ。)」


……


…………


……数時間後、辺りが暗くなり掛けている時刻。

そうなれば暗くなる前に休める場所を探す必要があるのだが、
丁度良く空を飛ぶランスとフロリーナの視界に、古びた砦が見に入った。

よって下に合図を送ると、フロリーナが乗るヒューイは砦の傍に降り立ち、
リン達も馬から下りて、砦を見上げつつ、これからの事を話すべく集まる。

ちなみに結局リンの心配は取り越し苦労であり、フロリーナも何も聞けず仕舞いだった。


「ここで良いんじゃないですか？　今夜の寝床。」

「え～、こんなボロ砦しか寝る場所がないなんて……」
　あんまりじゃないか？　ウィル。」

「この辺りのモノは、山賊団が荒らし尽くしてて、
　旅人をもてなす余裕は無いんですよ……まして、この人数ですしね。」

「迷惑な話だぜ、金はあるのによ。」

「私はちゃんとした建物の中より、風を感じられるくらいのほうが好きだけど。」

「……私は、リンと一緒ならどこでも平気よ。」

「それでは、私が中を確認してきましょう。」

「お願い、ケント。」


……


…………


ケントが一人で中の様子を見に行ったのは正解であり、先客が居た。

それは"ナタリー"という近くの村に住む女性であり、
足に何やら"生まれた時からの病"を煩(わずら)っているらしい。

足が不自由な彼女が何故"こんな場所"に居るのかを皆、疑問に思ったが、
彼女の"夫"が病を治す為に金を稼ぐと言って戻ってこないので、
心配になって此処まで何とか歩いてきたが、疲れ果ててこの砦で休んでいたらしい。

そんなナタリーは絵が上手いらしく、一枚の似顔絵をランスに差し出した。


「なんだ、こりゃ？」

「あの、これ夫の似顔絵です……あんまり上手くないですけど、
　夫の名前は"ドルカス"って言います。　ご存知ありませんか？
　少し怖そうですけど……とても優しい人なんです。」

「う～む、俺様は案の定だが……リンはどうだ？」

「……ごめんなさい。　会った事のない人みたい。」

「そ、そうですか……もし夫に会ったら、伝えてください。
　"ナタリーが探していた"と……」

「わかった、必ず伝えるわ。」

≪グツグツグツッ……≫

「うん、良い味だ！」

「凄い良い匂い……ウィルは料理が上手いんだなぁ、なあケント？」

「あぁ、驚いた。」

「でも後３０分くらい掛かりそうですね、もうちょっと待ってて下さい。」

「ほお、こりゃ少しは期待できそうだな。　……だが、３０分か。」

「そ、それならランスさん！　またお願いして良いッ？」

「んっ？　あぁ良いぜ、暇だしな。」

「そ……それじゃフロリーナ、ナタリーさんのことは宜しくね？」

「う、うん……(良いなぁ、リン……)」


……


…………


「では、宜しくお願いします。」

「うむ。」

≪ザッ……≫

「(今日こそ、一本を……)」

「(おぉ！　そうだ、名案を浮かんだぜッ。)」


古びた砦に到着してから３０分近くが経過する頃、
ランスとリンは、砦からやや距離が離れた林の中で向かい合っていた。

セインとケントが加入した辺りから、毎日とはゆかなくなったが、
ちょくちょくリンはランスに稽古をつけて貰う事で、確実に力をつけてきた。

ブルガルに来るまでは実戦が無かったので判らなかったが、
今や下っ端の"ならずもの"や山賊相手であれば、一対一で負ける事はまず無いと考えて良い。

強いランスと練習試合が出来ていると言うだけで、彼の教え方が良いと言う訳ではないが、
リンにはそれだけの"才能"と"実力"があり、何より"タラビル山賊団"への"恨み"が強いのだ。

しかし、その自覚が無いリンは"ランスのお陰"で強くなれていると思ってしまっており、
両親が山賊に殺されるまで剣を知らなかった彼女にとって、剣を教えてくれる者の存在は大きかった。

そんなリンの稽古を受けようとする気持ちは、今回も真剣。

対して、ランスは何か良からぬ事を考えたようで、ニヤけながら構えたときだった！


≪……ガサガサガサッ！！≫

「テメェらだな！？　ミガル達を殺ったってぇのはッ！」

「丁度良いぜ、二人だッ！　殺っちまえー！」

「……ッ！？　囲まれてる……」

「しつけぇ野郎どもだな。」

「ランスさんッ、他にもまだ気配がある！　これじゃナタリーさんがッ！」

「なら、さっさと片付けるぜ！」

「はいっ！！」


周囲から荒々しい声が響いたと思うと、二人の周囲に山賊達が現れた！

１５人ほどに包囲されており、咄嗟にリンは足元にあったマーニ・カティに手を伸ばす。

遅れてランスも"鉄の剣"を拾い、心の中で舌打ちをした。

どうやら彼らは、先日全滅させた"ガヌロン"山賊団の者達のようで、問答無用で襲い掛かってきた！


「ナメやがって！！」

≪ダダダダダッ！！≫

「ガヌロン山賊団をナメんじゃねーぞぉ！！」

「くっ！」

≪ブゥンッ！！　ドシュ……ッ！！≫

「この野郎ッ！！」

「へっ！」

≪――――ザシュッ！！≫

「ぐわあぁ！！」

「がはははは！！　オラァ、次はどいつだぁ～！？」

「チッ、なかなかやりやがる……おい、ドルカス！！」

「…………」

「てめぇ確か、仲間になってからマトモに働いてねーよな？
　そのガタイが飾りもんじゃ無ぇなら、今日こそはきっちり役目を果たしやがれっ！」

「…………」

≪ザシャッ……≫


襲い掛かる山賊に対し、リンは巧みに斧を回避して素早い反撃を決め、
ランスは圧倒的なスピードとパワーで山賊を一刀両断にする！！

その様子を見ていたリーダー格の山賊(名はカージガ)は、
横に控えていた巨漢の男に声を掛け、その男は無言で前に出てくる。

今現在は、一筋縄でいきそうもないランスに山賊は集まっていたので、
１メートル９０センチ近い巨漢の男は、自然とリンの前に出てくる形になった。


「(鍛え方が違う……他の山賊とは、ワケが違いそうね。)」

「(相手は、女か……ナタリーが知ったら悲しむだろうな。)」

「(あれ？　でもどこかで……)」

「……ふんっ！」

≪ビヒュルルッ！！≫

「きゃあッ！？」

≪――――パシッ！！≫

「おし！　良いぞ、ドルカスッ！！」

「えっ……("ドルカス"？)」

「…………」


リンはその男と向かい合ったとき、相手がそれなりの強さを持っていると感じた。

無駄に腹が出ていたり、贅肉が付いている山賊と違い、鍛え上げられている肉体。

だが彼を見たとき、肉体だけでなく他の違和感を感じたとき、男の手から放たれる"手斧"。

"手斧"とは近接だけでなく遠距離攻撃も可能な斧であり、リンは咄嗟に回避したが、
斧はロープで男の手と繋がっており、再び彼の掌(てのひら)に収まった。

この様子を見て気を良くしたカージガは彼の名前を叫んだが、
その"ドルカス"と言う名を聞いた時、リンは瞳を見開き、彼の顔をしっかりと確認した。


「！？　間違い無いわ！　ねぇ貴方、ドルカスさんッ？」

「……何故俺の名を。」

「ナタリーさんから聞いたの！　どうして山賊団に加わっているの！？」

「金の為だ。」

「だからって、山賊なんてっ！」

「この辺りで稼ぐには……これしかない。　汚い仕事でも、俺には金が要る。」

「お金の為なら、奥さんを傷つけても良いって言うの！？
　ナタリーさんは今、砦の中で震えてるかもしれないのにッ！！」

「なんだとっ？　あいつが……ナタリーがここに！？」

「あなたが心配で、あの足でここまで来たのよ。
　ドルカスさん！　こんな事をして、ナタリーさんが喜ぶと思うのッ！？」

「…………」

「ドルカス！　何してやがるッ、さっさとその小娘を捕まえねぇか！！」

「貴方はそんな人じゃないわ！　さっきの攻撃だって、殺気を感じなかったもの！」


この男……ドルカスは、"ナタリーの似顔絵に描かれていた男"だったのだ！

それを理解したリンは、彼を斬る事よりも、説得することを優先させた。

その言葉をどう受け止めたか、ドルカスはその場で動くことが出来なくなっていた。

だがリンもその場から動かず、その隙を狙って後ろから山賊が斧を振りかぶるが――――


「痛い目あってもらうぜぇッ！！」

≪ガバァッ！！≫

「！？　こらリン～ッ！　何ボサっとしてやがる！！」

「……ッ！？」

「おおぉーッ！！」

≪ビュフッ！！　――――ドスゥッ！！≫

「ぐわああぁぁ……ッ！！」

「えっ……」

≪――――ドサッ！！≫


数人目を斬っていたランスが叫び、リンは慌てて避けようと身構えた。

その時、動かなかったドルカスが咄嗟に"手斧"を投げ付け、山賊のカラダを切り裂いた！

そのまま絶命した山賊が後ろに倒れ、リンがドルカスを見ると、彼は静かに言った。


「……あんたの言う通りだ。」

「だったら！！」

「わかっている。　……今この時を境に、賊団からは抜ける。」

「ほ、本当！？」

「……ああ、お陰で目が覚めた。　それからナタリーが世話になった分、
　お前達を助けよう。　俺も仲間に加えてくれ。」

「ド、ドルカス！！　てめぇ……裏切りやがったなぁッ！？
　野郎どもっ、こいつも纏めて殺っちまえ……ッ！！」

「ほぉ、偉そうに誰に命令してんだ～？」

「なっ……(ぜ、全滅だとォ！？)」


山賊団に入っていたが、ドルカスはナタリーの言っていた様に、良心ある男だったようだ。

よって彼は仲間となり、リンが破顔した時、既に他の山賊達はランスによって倒されていた。

リーザスの王として前線に出ていた頃は、２０人は容易く斬り捨てることが出来ており、
弱い者を踏みにじるだけでしかなかった山賊が１５人程度では話にならないのだ。

先日の村での戦いの件では、生き残りが居なかった為、
極端に強いランスの存在が判らなかったのが、ガヌロン山賊団の大きな誤算だった。

夜を待たずに攻撃を仕掛けて来たのは、女混じりと言う事でランス達を甘く見ていたからなのだ。


「俺様の貴重(エッチ)な時間を台無しにしやがって！　死ねッ！！」

「ち、ちょっと待……ぎゃああぁぁ～ッ！！」

≪ブシュッ！！　……ドドォッ！！≫

「……(き、"貴重な時間"って……ランスさん……)」

「おいリン！　戻るぞ～ッ！」

「は、はい！」

「(……強いな。)」


……


…………


一方山賊団の強襲により、セインとウィルは貴重な馬達を守る為に外で相手を迎え撃ち、
ケントとフロリーナはナタリーを守る為に砦の中で山賊を相手していた。

相手はそこそこの数であり、苦戦を強いられていた４人だったが、アーチャーもおらず、
ランスとリン……そしてドルカスの助けで、見事ガヌロン山賊団の一味を返り討ちにしたのだった。

結果、１時間後……再会を果たしたドルカスとナタリーだが、
他のメンバーを置いて、二人は砦の外でランス・リンと何やら話している。
(セイン達は砦の中で、メチャクチャにされた食事の作り直し中らしい)


「……村はこの近くだ。　ナタリーを送って、明日の朝に戻ってくる。」

「えっ？　お別れなら、別に今でも……」

「……いや、その……ランスに聞いたんだが、
　俺を傭兵として雇ってくれるそうだ。」

「でも、私たちはリキアに……」

「まともに金を稼ぐには、どうせ遠出しなきゃならん。
　それに、こんなに"前金"を貰ったしな。」

「えっ？　ランスさん、どう言う事……？」

「大した事じゃねぇ。　ただ、山賊どもが落とした金をくれてやったダケだ。
　良く判らんから適当に渡したが、村で馬を買って来る金も入ってるぞ。」

「……妻を助けてくれた、礼がしたいと思ったが、
　５０００Ｇも貰えるなら満足だ。　是非、俺も連れて行ってくれ。」

「良いだろう、だが"俺様の傭兵団"は甘くないからなッ、覚悟しとけよ！」

「ふふっ、ランスさんリンさん。　私からもお願いします。
　夫を……ドルカスを宜しくお願いしますね。」

「え、えぇ。」

「(ふふふふ、これで俺様の手下が増えたな！)」


……


…………


≪パチッ、パチパチッ……≫

「ふぅ……フロリーナ、そろそろ寝ましょうか。」

「……うん、でも……その前に……」

「どうしたの？」

「一つだけ、リンに聞きたい事があるの。」

「えぇ、別に良いわよ。　何？　聞きたいことって。」


……ドルカスとナタリーが村に戻りに行ってから数時間後。

食事を終えた一行は男女に分かれて、寝る支度をする事にしたようだ。

その女性組みであるリンが、支度を終え少しだけ焚き火を弄って火を弱めてから、
フロリーナの横に戻って腰を下ろすと、フロリーナは一つリンに質問した。

ランスに聞く事ができないのなら、リンに聞けば良い事と思ったようで……


「リンは……ランスさんの事が好きなの？」

「……ッ！？　ちっ、違うわよ……別に、そんなんじゃッ……」

「本当に？(誤魔化しても判るんだけど……)」

「ほ、本当よ……じゃあ、フロリーナの方はどうなのッ？」

「……私は、良くわからないけど……素敵な人だとは思う。」

「え……(ガーン)」

「……だって……私が始めて、ヒューイに乗せれた……男の人だから……」

「あっ……」

「じゃ……リン、それだけだから……」

「…………」

「おやすみなさい。」

「え！？　あ、うん……お休みっ。」


フロリーナに率直な質問をされ、動揺するリンだが、答えは正しいモノではなかった。

数年前のサカ時代、男性が苦手と嘆くフロリーナに対してリンは、
"女性は男よりも強く有るべし"と元気付けており、自分が安易に男に惚れる訳にはいかず、
今のフロリーナの質問に"ＹＥＳ"と答えるワケにはいかなかったのだ。

よって誤魔化し、逆に聞き返してみると、意外な返事が戻ってきてしまった。

その返事にリンが固まっていると、コロリと横になってしまうフロリーナ。

実は彼女はリンがどう答えるにしろ、ランスは自分にとって"遠い人間"であり、
リンが彼が好きならそれはそれで良く、彼を乗せれた"喜び"を伝えたかったのだ。

しかし、リンはフロリーナの言葉を重く受け止めてしまい、この夜なかなか寝付けなかった。


……


…………


一方同時刻、焚き火を囲んでいる４人中３人の男性陣(セイン・ケント・ウィル)。

彼らも(ランス以外で)一人の見張りを残して、後は寝るだけのようだ。

ちなみに焚き火を離れているのは、ご存知ランスなのだが、
そんな彼を遠目に、まずは焚き火を管理していたウィルが小声で言う。
(１２歳から旅を続けているウィルはこのような野宿に慣れている様子)


「…………」

「(セインさん。　ランスさん腕を組んで胡坐かいたまま動きませんね。)」

「(記憶喪失みたいだからね、何か思い出そうとしてるんじゃないかい？)」

「(う～む、一体どの国の方なのだろうか。)」

「(……考えてみれば、さっきの時点で"あの作戦"を使うのは、少し早かったかもな。
　"国境の宿"ってのがあるみたいしだし、其処で犯るか……ぐふふふふ。)」


……………………


……………………


■妄想強さ表■
ランス>>壁>>リン>>ドルカス>>セイン＝ケント>>ウィル>>山賊>>フロリーナ>>ならず者


■妄想の備考■
ビーストファイター：ランス専用のクラスで鬼畜戦士の意味であり、かなり強力。
Ｓ～Ｆ：武器においてはＣ～Ｂで一人前、Ａ以上で達人クラスとなります。
　　　　Ｅ以上で実戦で扱えますが、Ｆ以下はまだ実戦で扱うことが出来ません。
馬：いわゆる馬術の上手さ、Ｃ以上であれば乗馬での戦闘が可能、Ｅあれば乗れます。
　　Ｆ以下は同乗はできますが、自分では操る事ができずに落馬する危険あり。
空：ＰナイトやＤナイトに乗る為のスキルで、Ｃ以上ならば空中での戦闘が可能。
　　Ｆ以上で同乗可能ですがスキル無しで乗ると、下手したら落ちて死にます。
　　一応Ｅ以上で専門職以外でも操れますが、馬や竜に懐かれてなければなりません。
年齢：公式に設定があるようですが、何名か私の都合で付けているキャラが居ます。


■ランス：ビーストファイター(闇)
剣Ａ　斧Ｆ　槍Ｃ　理Ｆ　馬Ａ　空Ｅ

創造神ルドラサウムによってエレブ大陸に飛ばされた鬼畜戦士、２３歳。
女好きで自分勝手な性格をしているが非常識に強く、本人にその気は無くても、
何故か人の心を掴むカリスマ性を持っている。必殺のランスアタックを持ち、
他様々な技能を秘めている。マリスの影響でやや策士ではあるが、鈍感な一面もある。


■リンディス：ロード(風)
剣Ｃ　弓Ｆ　馬Ｄ　空Ｆ

サカで生まれ育った、リキア同盟の一諸侯・キアラン公爵の孫娘、１５歳。
山賊団に両親を殺されて半年、剣の師となるランスとの出会いで旅立ちを決意する。
幼い頃から苦労が多く、若いながらも非常に大人びた容姿と気丈な性格をしているが、
ランスに対しては淡い恋愛感情を抱いている。精霊の剣マーニ・カティを持つ。


■セイン：ソシアルナイト(風)
剣Ｅ　斧Ｆ　槍Ｄ　馬Ｃ

キアラン領の公爵であるハウゼン、そしてリンに仕える緑の騎士、２０歳。
軟派で女好きだが、ランスが怖くてリンとフロリーナには手を出せないでいる。
かといってランスの強さと思い切りの良さから、彼に従うのに抵抗は無い様子。
相棒であるのケントよりも、"力"と槍の扱いに若干秀でている。


■ケント：ソシアルナイト(理)
剣Ｄ　斧Ｆ　槍Ｅ　馬Ｃ

キアラン領の公爵であるハウゼン、そしてリンに仕える赤の騎士、２１歳。
生真面目な性格をしており、いつもセインの行動に頭を痛めている。
ランスもセインと似たタイプだが、強いと言うだけで一目置く辺りやや単純か。
相棒であるセインよりも、"技"と剣の扱いに若干秀でている。


■ウィル：アーチャー(風)
弓Ｄ　馬Ｅ　空Ｆ

リキア同盟のフェレ侯爵領出身の青年で１７歳、ちなみに天然な性格。
１２歳の頃から家を飛び出して旅をしているので、料理や野宿に慣れており、
旅の助けとなっている。最初それを知らなかったランスが彼の加入を許可したのは、
山賊に放たれた鋭い矢の一撃を、彼はそれなりに評価したのかもしれない。


■フロリーナ：ペガサスナイト(光)
剣Ｆ　槍Ｄ　馬Ｆ　空Ｃ

リンの親友であるイリア諸騎士団出身の天馬騎士見習いの少女、１５歳。
極度の男性恐怖症の上、泣き虫で口下手で引っ込み思案かつ臆病な性格。
しかし、何故かリンの影響も有ってランスが唯一の気を許せる男性となる。
ちなみに三姉妹の末娘であり、ペガサスはヒューイという名前らしい。


■ドルカス：ファイター(炎)
斧Ｃ　弓Ｆ　馬Ｅ

ベルン王国端の小さな村出身の木こりであった巨漢だが物静かな男、２８歳。
愛妻家であり、足に病を煩う妻"ナタリー"の薬代を稼ぐ為に山賊団に加入していた。
そんな中ランス達との出会いで改心し、キアランまで行動を共にする事になる。
妻が居る事から"俺様の邪魔にならない上そこそこ強い"というのはランス談。

……翌朝。

リンは山賊たちの追撃をかわし、リキア・ベルン国境へと急いだ。

此処さえ抜ければ、目的地のキアランは近い。

リンは、まだ見ぬ祖父の顔を思い描いていた……


■第５章：国境を越えて■


翌朝ドルカスと合流したランス達は、リキアを目指しひたすら西へと進んでいた。

状況としては、リンが手綱を取り、ランスが後ろに乗る馬を先頭に、
計五頭の馬が街道を駆け、彼女達の上空をフロリーナが操るヒューイが飛んでいる。

流石に三頭だけの時よりかは進行ペースが７割～８割程に落ちているが、
今はランスが操っていないので、なかなかの進行速度であろう。

そのままのペースで数時間後、７名の中で唯一手綱を持たず暇であるランスは、
直ぐ後ろを走っているケント達に向かって声を掛けた。


≪ダカパッ、ダカパッ、ダカパッ！！≫

「ケント！　まだ着かねぇのか～ッ？」

「そうですね……間もなくリキアとの国境の筈ですが。」

「其処を抜ければ、山賊たちともお別れってワケかい？　ウィル。」

「多分、大丈夫ですよ。　流石に国境は越えてまで追って来ないでしょう。」

「それにしてもやっと、リキアか！　長かったなぁ～。
　明日には名物のタル酒と、あぶり肉を口にできますよ！
　……それに国境の宿の女主人は、評判のリキア美人だったな。
　酌をしてもらいながらゆっくり疲れを取って……」

「おぉ！　そりゃ～、たまらんなッ！」

「俺はゆっくり寝れれば、それで良い。」

「ドルカス殿……全くです。」


……この時既に昼に入ろうとしており、他愛の無い会話で盛り上がるランスとセイン。

皆が朝食を抜いていたのもあり、二人にとって国境の宿は期待せずにはいられない楽しみ。

何せ、まともな宿にありつけるのはサカの大都市"ブルガル"以降なのだから。

そんな雑談で盛り上がる(？)中、上空を飛んでいたフロリーナが何かを確認したようで、
速度はそのまま落とさず、徐々に高度を落としてランス達の横に接近して言った。

余談だが今は男性と密着していないので、フロリーナはちゃんと一行に聞こえる声が出せている。


≪バササッ、バササッ……≫

「あの……みなさん、国境が見えて来ました……」

「おぉ～ッ、遂にか～！」

「ならばリン、ペースを上げるのだ！」

「…………」

「リン、どうしたッ？」

「え！？　あ、はいっ。」

≪ドカパッ……ドカパッドカパッドカパッ！！≫

「へへっ、お先にッ！」

「ぬっ！？　おいリンッ、セインなんかに抜かれるな！！」

「セインッ、貴様また勝手に……！！」


一部のメンバーが馬のペースを上げ、後続の馬を引き離すと、
後続であるメンバーも自然と速度を上げざる得なくなり、些細なレースが開始される。

それはさておき……先程の雑談だけでなく、何度か会話はメンバーの間で有ったが、
今日はどうしてかリンだけが全く会話に参加していなかった。

一人ぼっちの生活を数ヶ月経験していたリンにとって、仲間との会話は大切なモノなのであるが、
今のように、何やら"考え事"をしており、無言のまま手綱を握っていた。

……何故なら、昨夜のフロリーナの"ランスさんの事が好きなの？"という言葉を、
無駄に意識してしまい、フロリーナまでとはいかないがランスと密着する事に緊張感を抱いていたのだ。

フロリーナに言われて始めて判った、"好き"という初めて感じた"気持ち"。

その事を考えると、妙に恥かしくなってしまい、今日も昨日と同じように、
ランスに"フロリーナのペガサス"に乗って貰おうとしていたが、それをフロリーナに促す前に、
彼女はヒューイを飛び立たせてしまい、逆にリンはフロリーナに"気を遣わされて"しまったのだ。


「(……私、嘘を言った……フロリーナに……)」


フロリーナにとって、ランスは昨夜彼女が言ったように"素敵な人"。

すこし勘違いから生まれたモノでもあるが、これは紛れも無く事実だ。

かといってまだ出会って間も無いので恋愛感情とまではゆかず、リンに頑張って欲しいと彼女は思っている。

……だが、それをリンは鵜呑みにした上、フロリーナに"ランスを好きではない"と嘘を言ってしまった。

フロリーナはリンがただ誤魔化しで言ったダケだと気付いているので、
彼女の言葉に"嘘"という認識は無かったが、リンは逆であり、フロリーナに対する罪悪感さえあった。


「(私はランスさんの事が好きみたい……でも……)」


それだけでなく、ランスと言う人間自体にも問題がある。

一番問題なのは、間違いなくランスの"性格"なのだろうが、リンが考える事は他にあった。

……まず第一に、ランスの強さ。

自分の実力は彼の足元にも及ばないのに、ランスを好きになる"権利"があるのかと言う事。

……第二には、ランスの境遇。

リンは記憶喪失と思っているのだが、記憶が戻ったランスに強さ"以外"の壁が生じるのでは無いかと言う事。

……最後第三には、女としての自分。

いくら強くなったとしても、ランスが自分に"魅力"を感じてくれるのかと言う事。

……第三に関してはランスにとって全然問題無いのだが(というかいつでも歓迎)、
リンはこれ等の事にも思い悩んでおり、つくづく不器用な性格と言える。

だが、それもその筈……彼女にとって人を好きになるのは、これが初めてなのだから。


≪バサッ、バサッ、バサッ！！≫

「！？　あっ、あのっ……！」

「んんっ？　どうしたフロリーナちゃん！？」

「て、敵です！　多分……待ち伏せだと、思います……」

「何ぃ～ッ！？」

「セイン、それ以上先走るな！　止まれ、皆急停止だッ！！」


そんなリンが思い悩む中のレース中。

再び高度を上げていたフロリーナが、直ぐに高度を下げてランス達の横に張り付いてきた。

……どうやら、遠くで待ち伏せする"ガヌロン山賊団"を確認したようで、
フロリーナに慌てた様子で告げられると、ケントの叫び声でメンバーはその場で馬を停止させた。

それにより、先走っていたセインが馬の向きを変えて戻り、
遅れていたウィルとドルカスの馬が近付き、馬上で７名全員が集合する。


「何だよ全く、良い所だったのにな～。」

「二度返り討ちにしたと言うのに、まだ懲りていないと言うのか。」

「そこそこ名の知れた山賊団ですからね、面子ってものがあるんでしょう。」

「……仕事か。」


……


…………


……一方、ランス一行から数百メートル離れた森の中。

二人の男女が、険しい森の山道を歩いていた。

片方はピンク色のツインテールが印象深いシスター。

もう片方は疲れた表情でシスターの後を付いて行っている、魔導師の少年。

この二人がどっちに向かっているのかというと、リキアの国境とは反対方向だ。


「う～ん、迷ったかなあ……もう！　やんなっちゃう！」

「……君が、こっちの道だと自信満々に言ったんだよ。」

「何よエルク！　文句でもあるの？」

「君の護衛なんて、引き受けるんじゃなかった……」

「何よ、どういう意味！？」

「リキアの"かよわい"シスターが、オスティアに戻る為の護衛をさがしてるって……聞いた。」


溜息を漏らしながら告げる"エルク"と言われた魔導師の少年。

ハイテンションなシスターよりは２～３歳若そうだが、落ち着いている性格のようだ。

ちなみに、彼の口から出た"オスティア"というのは、リキア地方最大の諸侯であり、
リキア同盟の"リーダー役"を務めている大国である。


「あら、その通りじゃない。」

「……かよわい？　セーラが？　冗談はよしてくれ。
　もうお金は返すから、一人でオスティアに戻ってくれないかな。」

「嫌よ！　エルクはやっと見つけたむさ苦しく無い護衛なんだもの！
　……第一、高貴な女性が１人の供も連れてないなんて、おかし～でしょ？」
　あんた、性格はイマイチだけど、見た目はまあまあだから。」

「それは、こっちの台詞だよ。　……このままリキアまでなんて、僕の神経が耐えられない……」

「なにブツブツ言ってんの、暗いわねっ！
　……あら？　向こうがヤケに騒がしいわ。　行ってみましょ！」

「……ついでにその、すぐ厄介事に首を突っ込むところ……
　割増料金貰っても御免だよ……ふうっ……」


……


…………


「フロリーナちゃん、数は判るか？　大体で良いが。」

「この街道沿いに、１０人ほど……でも、
　森の中にも沢山……２０人は居た気が、します……」

「ランス殿、どう見られますか？」

「そうだなぁ……多分、街道で１０人で囮になってるトコを、
　森の中から出てきた山賊どもが、背後から来るって感じだろ。」

「おぉ～、成る程。」

「……森の敵も合わせれば、３０人か。」

「相手もかなり必死みたいですね……だ、大丈夫かな……」

「う～む……」


ウィルの言うとおり、弱気になるのも当たり前。

単純に考えて、７対３０……４倍もの戦力差があるからだ。

ランスにとっては問題無い人数だが、戦い方によっては誰かが死傷する可能性がある。

このまま街道沿いに進めば尚更で、それがリンやフロリーナがであれば、冗談ではない。

よって何か策は無いものかと、ランスが首を捻った時だった。


「キャーキャーキャー、きゃぁーーーーッ！！」

「むむっ……これは女性の悲鳴ッ！？」

「森の方からだわ！！」

「まさか、関係ない人間が山賊に襲われているのかッ！？」


突然女性の悲鳴が響き、黙っていたリンも流石に声の方向を咄嗟に見た。

当然他のメンバーも森の方向に顔が向き、顔色を変えた。

こうなれば、じっくり作戦を立てている場合ではなく、それが女性であれば尚更。

ランスにとっても"女性の悲鳴＝俺様に助けを呼ぶ声"という価値観から、
急がねばと考え、"思いつきで浮かんだ事"をメンバーに声荒げに叫ぶ！


「リン、フロリーナちゃん、セイン、ケント、ウィル、ドルカスッ！
　お前らはそのまま道沿いに進んで、待ち伏せてる山賊どもを叩け！」
　俺様が森に隠れてる奴等を纏めて潰してやるぜ！！」

「ま、マジですかあ～！？」

「ランス殿、それでは我々はともかく……」

「あっ、でもランスさんなら～……」

「……(確かに強いとは思うが……)」

「"１０人程度"ならお前らで何とかなるだろ？　判ったらさっさと行けッ！」

「あの……い、いくら何でも……」

「そ、そうよッ！　２０人どころかもっと居るかも知れないのに、無茶よ！」

「何言ってやがるッ、二十人以上だからこそ俺様だけで良いのだッ！
　生憎俺様は何人も"守りながら"戦える程、器用じゃ無ぇからなっ。」

「……ッ！！」

「判ったんならリン、さっさと降りろっ！
　それじゃ～俺様は行くからな、道沿いの相手は全員仕留めろよッ！」

≪ダカパッ、ダカパッ……ガサッ、ガササッ……！≫

「あっ……」

「リンディス様、俺達も行きましょうよ！」

「……(やっぱり……私は、ランスさんとは……)」


……何と、ランスは"一人だけ"で森の中に潜む山賊を抑えると言い出した！

その言葉に一同は動揺を隠せなかったが、一番過剰に反応したのがリンだった。

ランスの強さを一番知っているのはリンなのだが、
彼を想う気持ちが一番強いからこそ、"死んで欲しくない"という気持ちも強い。

だが……彼に遠回しに"足手纏い"のような事を言われ、
絶句してしまい、言われるがままに馬から下りる羽目になった。

その合間にランスは馬を操って森の中に入って行き、直ぐに見えなくなってしまう。

この様子を見ていたケントだが、彼はまた勝手にランスの事を"勘違い"していた。


「……リンディス様……ここはランス殿の御好意に甘えましょう。」

「こ、好意？」

「リンディス様はキアラン公爵の血を引く、たった一人の存在。
　万が一にも命を失わせてしまう訳にはいきません。
　だからこそランス殿は、自分から貴女を突き放すような事を言ったのでしょう。」

「(そうじゃないと思うけどねぇ……)」

「それ以前に、ランス殿のあの自信……絶対的な自信があるのでしょう。
　ならば我々も、任された敵を討たねばなりません。」

「ケント……(そ、そうよね……ランスさんが死んじゃう筈ないわッ！)」

「まっ、そんなワケです！　それではリンディス様ッ、
　どうかこの馬に……セインの後ろにお乗りください！」

「……遠慮しとくわ。　フロリーナ、お願い。」

「うん！」

「そ、そんなぁ～。」

「待たせてごめんなさい、みんな行きましょうッ！」

≪バササッ！　ドカパッ、ドカパッ、ドカパ……ッ！！≫


ランスに対する"気持ち"が大きい事から感情的になってしまったリンだったが、
ケントの言葉もあり、改めてランスの"強さ"を振り返る事で冷静さを取り戻すに至る。

何より、馬を操って森に侵入できるテクニックがあるのがランスだけであるし、
気を取り直してリンは、フロリーナのペガサスに乗せて貰うと、
自分達の役割を果たすべく、いつもの調子でマーニ・カティを抜くのだった。

しかし実はランス、"女の子を助けた礼に青姦するぜ！"程度にしか思っておらず、
一人で"森に潜む山賊を倒しに行く"と言い出したのも、
誰にも邪魔されずに、助けた女性とセックスしたい為ダケだったのである……


……


…………


「た、助けなさいよ！　エルクッ！」

「五月蝿いし押さないでくれよっ。」

「うらぁっ！　一撃で始末してやるよ！！」

「くっ……ファイアーッ！！」

≪――――ズボォォンッ！！≫

「ごはぁっ！！」

「うぉッ、このガキぃ～ッ！！」

「なァ～に、たった二人だ！　さっさと始末するぞ！」

「"奴等"の仲間なら女でも容赦する事ァねぇ！
　俺達の仲間を大勢殺りやがったんだ、捕まえるのが無理そうなら殺せッ！」

「ダメだっ、数が違いすぎるよ……」

「そ、それ以前に"奴等"って何の事よ～！」

「そんな事、僕が知る訳無いだろッ？　でも、油断した……
　ここ一帯の山賊団は、最近"何か"を目的に動いてるって聞いてたのに……」

「ど、どうすんのよ～！　アンタの所為よぉ～！？」

「丸ごと返すよ、その言葉……(ここまで……かな)」


ランス一行がセーラ悲鳴を聞いてから一分後。

二人は偶然ランス達を倒そうと森に潜んでいた"ガヌロン山賊団"と鉢合わせしてしまった上、
ランス達の仲間と勘違いされ、２０人以上の山賊達に襲われてしまっていた。

少年魔導師と、戦えないシスター……どう考えても勝ち目が無いし、
既にエルクが一人の山賊に致命傷を与えてしまったので、謝ってもどうしようもなさそうな状況。

"ガヌロン山賊団"は若い少年や女性は、奴隷として売り飛ばして金を稼いでいるので、
本来ならヘタに殺したりはしないのだが、仲間を失った事により殺気が凄い。

よって……今まさに、数人の山賊が二人に斧を振り下ろそうとした時！


≪ザカパッ、ザカパッ、ザカパッ！！≫

「な、なんだ……ぐわぁ！！」

「ぎゃああぁぁっ！！」

≪ザシュッ！！　――――ドドォッ！！≫

「がははははッ！　ランス様、推参！！」

「……ッ！？　あ、あいつは！」

「知ってんのか？」

「し、知ってるも何も無ぇッ！　"奴等"の一人だ！」


後方から馬を操り、高速で駆けて来たランスが、エルクの目の前の山賊を斬り倒した！

そして二人を庇う様に立ちはだかると、山賊達の注意は完全にランスに向いた。

一瞬で仲間を二人斬り殺したほどの男……エルクとセーラに少しでも注意を向ければ、
その隙を突かれてランスに斬られるという恐怖心を直感で感じたからだ。

……だが、山賊団の"メンツ"に掛けて引くワケにもゆかず、斧を構えて距離を詰める。

対してランスは、相手の人数に全く動じる事も無く、山賊達を見下ろしながら言う。


「最初に、俺様は優しいから言っとくが……死にたく無ぇ奴は帰るこったな！
　(セックスの前に)余計な体力使いたく無ぇんだよ。」

「う、うるせぇっ、引き下がれるかッ！」

「お前らを逃がしたとなっちゃ、ガヌロン山賊の名折れなんだよ！」

「……お前らの顔が潰れよ～が恥になろうが、こっちには関係無ぇ！
　俺様はリキアへ急いでんだ！　邪魔すんなら……死ねッ！！」

「ぐっ……たった一人だ、殺っちまえ！！」

「うおおォぉ……ッ！！」

≪ブゥンッ……ガキイイィィンッ！！≫

「おいッ！　死にたくなきゃ其処でじっとしてな！」

「は、はあ。」

「…………」

「(馬に乗ってると戦い辛ぇな……けど"この方"が良いぜ！　だが……)」

≪ドシュッ！！　――――ザシュッ！！≫

「ぐわッ！！」

「つ、強ぇ……バケモンか、こいつッ！？」

「(う～む、ガキだが男連れとは計算外だったぜ。)」


ランスは最初に"死にたくなければ帰れ"と言ったが、
本人は挑発したつもりでは無く、本当に体力を使いたく無い気持ちで言ったのだ。

だが当然相手に引き下がる気は無く、１対２０の戦いが開始される！！

今のランスは馬上なので若干豪快さが足りないが、
これも彼にとって"自分を格好良く見せる為"には必要な事なのである。

……かといって、ランスの実力は馬上でも本物であり、
片腕ながらも(左手は手綱)剣の一撃は山賊達を圧倒していた。

その戦いをセーラを庇い、少し避難して見ていたエルクは、唖然とするしかなかった。

それはセーラも同様で、彼女はランスの戦いに魅入ってしまっており――――


「な、何て強さだ……ありえないよ。」

「かっ……」

「えっ？　セーラ？」

「カッコイイ……(ぽわ～……)」

「……(……また、嫌な予感が……)」


……


…………


「……で、その二人が……山賊に襲われていた人なのね？」

「しかしまあ、ホントに全員片付けちゃうなんてねえ……」

「お、俺には絶対真似できませんね……」

「がははははッ、最強の俺様には容易い事だ！」

「……ところで、お二人の御名前は？」

「あ、私はセーラで～す。　オスティア家のシスターやってます！
　……でこっちは、私の雇った"護衛"で～す。」

≪ゴンゴンゴン≫

「杖でッ人の頭をッ叩かないでくれ……っと、申し送れました、僕はエルク。
　エルトリアの者です。　危ない所を助けて頂いて、有難う御座いました。」

「ぶ、無事で……良かったですね。」

「はい、お陰様で。　ですけど、山賊達は今まで貴方達を狙っていたんですね。
　まさに"その時"という場面に遭遇してしまって、本当についていませんでしたよ。」

「そう考えてみれば、迷惑な話だったわよね～。」

「君がヤジ馬根性を出さなければ、巻き込まれて無かっただろ……？」


……十数分後、山賊達を倒したランスはリン達と合流するべく、街道に出た。

すると同様に１０名前後の山賊達を倒したリン達が待っており、
互いに被害を出さずに合流でき、一行はセーラ＆エルクと顔を会わせていた。
(今現在は人数が増えてき来たので、全員馬から下りている)

そんな中、各々が(セイン以外)簡単に名乗る自己紹介をしていると、
セーラは左腕を負傷しているケントの傷を見た直後、声のボリュームを上げた。


「あっ、ケントさん！　その傷ッ！」

「そうよ、大丈夫？　ケント。」

「……大した事は無いです、旅には何の支障もありません。
　ですが情けない話です、私もまだまだ未熟と言う事ですね。」

「それならッ、私に任せて！　ちょちょいのちょいで治してあげるからッ。」

「え？　そんな事ができるの……？」

≪きゅいいぃぃんっ……≫

「こ、これは……傷が……」

「うふふふ、神に仕える者にだけ許されるのよ。」

「ほほぉ、"回復魔法"みたいなもんか。」

「そうそう！　ランス様ぁ～、私凄いでしょ～？」

≪べた～……≫

「……っ……」

「(あわわ……り、リンが怒ってる……)」


実は、先程からセーラはランスにべったりだった。

ランスの服装がリーザス王時代の私服だったのもあり、貴族と勘違いしているのか、
彼のあまりの強さに心を奪われたのか、それは良く判らないが、第一印象は最高だったようだ。

ケントの傷を治療するときは一旦ランスから離れたものの、
それが済むと再びランスに張り付く辺り、彼がかなりのタイプだったようである。

考えてみれば……自分がピンチの時にたった一騎で登場し、２０人以上の"悪者"を、
自分の為(思い込みだが)に成敗してくれれば、惹かれるのも仕方ないのかもしれない。

そんなセーラの表情はキラキラしており、ランスも満更では無い様子だが、
逆にリンは平然を装いながらも、嫉妬の為かピクピクと青筋を立てていた。

……だが、セーラはリンの気持ちを直ぐに察したものの、
意図的にスルーし、未だにランスの片腕に自分の腕を絡めたまま言った。


「そう言えば……セインさんの長ったらしい自己紹介とかで判ったけど、
　もしかして、誰かに狙われてたりしてるんですか？」

「ええ、相続相続争いに巻き込まれて、刺客がゴロゴロと。」

「へぇ～、ならリンディス様が命を狙われてるって事になるのかしら。」

「(セーラ……何か変な事考えてない？)」

「(ウフフ、権力ある人に恩を売っとくと、この先良い事あるかもね～。
　それに素敵な出会いをしてしまったんだし、このままじゃ勿体無いわ！)」

「(ま、まさか……！)」

「何を、ごちゃごちゃ言ってるのッ？(というか、何時までランスさんにくっ付いてるのよ！)」

「何でもないで～す！　とにかくそれなら、
　私の"回復の杖"とエルクの"魔法"は御役に立てますよねっ？」

「ぼ、僕はそんな危険な旅には……」

「そんなッ、私は嫌――――」

「いやいやいや、杖も魔法も大助かりです！　では、これで"ランス傭兵団"も９名ですねッ！」

「こらセイン！　貴様、また勝手に……！」

「ん～？　まぁ良いじゃねぇか、オスティアってトコに行くんなら、
　ど～せキアランも通らなきゃなんねぇんだろ？」

「そ、そうだけど……」

「まぁまぁリンディス様……賑やかになるんですし、良いじゃないですか！」

「……そうだな。」

「ウィル！？　ドルカスさんまで……」

「ランス様、見ててね。　どんどん癒してあげちゃいますよ～！」

「そうかそうか、良い心掛けだ！　がははははッ。」

「き……気が、変になりそうだ……」


……


…………


こうして"ランス傭兵団"にセーラとエルクが加入し、９名となった。

リンは案の定、気に入らないようだったが、ランスが認めてしまえば逆らう事は出来ない。

３０人という山賊が相手で誰も死傷者が出なかったのも、ランスの存在が大きいからだ。

よって９名で国境を越える事になったワケだが、馬の追加は無かったので、
ランス＆セーラ・ケント・セイン・ウィル＆エルク・ドルカスという馬五頭。

そして、ペガサスにフロリーナ＆リンと言う編成で旅を続ける事にしたのだった。


≪ダカパッ、ダカパッ、ダカパッ≫

「それにしてもランス様、めっちゃくちゃ強いんですね！」

「そうか～？」

「はい！　オスティアにも、あそこまで強い人は滅多に居るもんじゃないですよ！」

「ちなみにあの程度なら、５０人くらい居ても負けんぞ。」

「キャー、凄～い！」

「(ぐふふふ……青姦はできなかったが可愛いし、これは良い"拾い者"したぜ！)」

「(うふふふ、この強さと馬術……何処かの騎士には違いないし、玉の輿ゲットよ！
　この人の身分が高いほどオスティアにも有益だし、ウーゼル様も喜ばれるわッ！)」

≪バサッ、バサッ……≫

「ねえ、リン……下ばかり見てたら危ないよ……」

「…………」

「(き、聞こえてない～……)」


街道を駆ける"良い雰囲気"なランスとセーラが乗る(リンの)馬。

上空ではリンが頻繁に下を見て二人の様子を確認しているのだが、その視線を受け付けない。

また、後ろを走るセインはランスとセーラの様子を羨ましそうに見ているが、
ケント・ウィル・ドルカスは各々の性格により、特に何も感じてはいなかった。

ランスが馬を操っているのにも関わらず、マシンガントークのセーラとの会話で、
若干速度が落ちているのか、余裕を持って進行もできており、
ウィルは何となく後ろに乗っているエルクに問う感じで口を開く。


≪ダカパッ、ダカパッ、ダカパッ≫

「セーラさんって人、すっかりランスさんに懐いちゃったみたいだねぇ。」

「……そうですね。」

「エルク君は気にならないのかい？」

「いえ、むしろ助かりますよ。　散々我侭を言われてましたし。」

「へぇ～、なら良いんだけどね。」

「(それより、僕が気になるのはあの"ランス"って人の方だ……
　何処かしら"理"の力も感じるし、何者なんだろう……)」


エルクはエルトリア王国の屈指の名門貴族である賢者に弟子入りしているのだが、
その人間と比べても遜色ない強さを、ランスは持っていたのだ。

本来ならセーラの"お守り"をランスに任せてエルトリアに戻っても良いのだが、
ランス程の強さを持つ人間にはそうそうお目に掛かれるモノでも無く、
まだまだ若いエルクにとって、ランスの非常識な強さはとても興味深いモノだった。

それに、キアランのイザコザにも多少興味が湧いたので、彼はランス達との同行を決めたのである。

最初はセーラの勝手な提案に頭痛を感じたが、冷静になってみるとそうでもなかった。


「(まぁ……あのままセーラと進んでいたら、確実にオスティアは遠くなっていただろうし、
　山賊と鉢合せしたのも、ある意味……運が良かったのかもしれないね。)」

"ガヌロン山賊団"との三回目の戦いに勝利し、ようやくリキアに入ったランスだったが、
その後の彼の一日は、思ったよりも早く終わってしまった。

山賊２０人を倒す事に体力を使ったか、馬を長い事操るのに神経を使ったか。

考えてみれば、リーザス王の時は軍を長距離に渡り進軍させる事は多々有ったが、
それらは全て部下が行っていたし、女と寝たければ何時でもメイドや侍女を抱けた。

つまり野宿の日々など数年振りで、久々の宿への到着で疲れがドッと出るのも仕方なかった。

しかもそれだけでなく、宿に到着してもセーラの相手や、
セインに勧められて飲んだタル酒も効いており、この日ランスが寝たのは２１時だった。


■第五章外伝■


……翌日、午前６時。

カーテンを閉め忘れたランスが泊まる宿の室内に、朝の日差しが入り込む。

部屋の割り当てはランスの我侭で、彼は贅沢にも一人部屋。

そして女性陣三名(リン・フロリーナ・セーラ)の中部屋と、
残りの男性陣(セイン・ケント・ウィル・ドルカス・エルク)の大部屋で分かれていた。


≪むくっ≫

「ふぁ～あ……朝か。」


強い日差しによって目を覚ましたランスが、上半身を起こす。

夜遅くまで女を抱いて、起きる時間帯が昼なのが日常だった彼にとっては、
６時起きとは、異例な時間の起床なのだと言えるだろう。

そんな彼の姿はトランクスのみで、この姿で寝るのも"こちら"に来て初めてになる。

サカ平原ではリンに出会って間も無かったし、ブルガルの宿ではリンと相室だったのだ。

……それはさておき、ランスは自分の上半身を起こしたまま、自分の股間を見る。

すると案の定……今日は一段と元気良く"立って"いるハイパー兵器。

昨晩は良く眠れ、良い物を食べれた事もあってか、"ギンギン"な状態だ。

何より此処最近はブルガルの"娼婦"以降女性を抱けておらず、女日照りが続いているからだ。


「う～む……抜いておく方が良いかな……」


ランスはそう漏らすと、寝ボケ顔で自分のハイパー兵器に右手を添える。

だが、やはり気乗りしないのか、添えられた手がピタリと止まる。

もはや自慰行為などでは自分の欲望を抑えられないのは、ランス本人が一番判っている。


「そういやあ……この宿の女主人は、セインの言う通りなかなかの美人だったからな。
　まだ寝てるだろうし、頂いちまうのも悪くね～かもなッ。」

≪ガバッ！！≫


自分勝手な思い付きをし、ベットから離れると、早速着替え出すランス。

昨日まで着ていた服は、宿に洗濯を頼んでいるので、
着ているのはサカ(ブルガル)で購入した、緑色のＴシャツとズボンだ。

……どうやらランスは言葉通り、女性の寝込みを襲う事にしたらしいが、
まだネボけているのか、襲った後の始末どうするか等まで頭が回っていない。

頑張って抑えていたのだが、余程性欲が溜まってしまっているようで、
素早く着替え終えたランスが、部屋を出ようとドアを開けたその時！


≪ガチャッ≫

「うぉっ？」

「きゃっ！」


ドアを開けたランスの部屋の正面で、何故かリンが立っていた。

彼女は突然の彼の登場に驚いた様子で一歩下がり、ランスも半歩下がると、
瞬時にポケットの中からハイパー兵器を掴んで、股間の誇張を悟られないようにした。

それと同時にランスは、自分の眠気が一気に覚めたのを感じていた。


「(焦ったぜ)リン……何してんだ？　こんなとこで。」

「あ、あのっ……私……また、ランスさんに稽古をつけて貰いたくって……」

「何っ？　もしかして、そこで待ってたのか？」

「う、うん。　起こしちゃまずいと思って……」

「(なんとまぁ、ご苦労なこった。)」

「勿論っ……ら、ランスさんが良ければだけど……」


情けない事に、ランスはついさっきまでリンの事を忘れてしまっていた。

昨日はセーラの相手ばかりで、リンと接する事が少ないまま寝てしまい、
寝ボケもあってか、彼女が目の前に登場する迄にはリンの顔が出てこなったのだ。

そんなオタオタした様子で、ランスとの"剣の稽古"を望むリン。

今は最初から持っていた二本の木刀を手に、上目遣いでランスの返事を待っている。

その表情に対し、ランスは心の中でニヤリと笑うと、
片手はポケットの中に入れたまま、頭を掻きながら何気ない様子で言った。


「前は邪魔が入っちまったしなぁ……そのやる気に免じて、相手してやるぜ。」

「ほ、本当っ？　それじゃ、行きましょう！」

「(こりゃ～チャンスだな。　これを逃がさねぇ手は無ぇぜ！)」

「(私はランスさんに剣を教えて貰いたい……それだけよ、それだけなんだから……)」


……


…………


この宿は二階が宿・一階が酒場兼、料亭になっており、
国境付近にある宿であれば、造りは定石と言えるかもしれない。

よってランスらが寝ていた部屋は二階なので、廊下を歩き階段を下りる二人。

すると良い匂いと同時に、朝食の準備をしていた女主人が微笑みながら声を掛けてくる。

この時点で、もしリンに二階で会わなければ、
ランスは恐らく厨房で彼女を襲ってしまっていたのかもしれない……


「あっ……お客さん、お早う御座います。」

「おはよ～さん。(ありゃ、もう起きてたのかよ……)」

「昨日は御世話様でした。」

「いえいえ。　ところで、こんな時間にどちらに？」

「こ、これから剣の修行なんです。」

「あら、それはまぁ……」

「そんな訳だ、美味いモン拵(こしら)えといてくれよ？」

「ふふ、わかりました。」

「(ちょっと勿体無ぇが……また寄った時がありゃ、犯らせて貰うとするかな。)」


この宿は、朝食を食べた後には出発してしまう。

目的地は……現在ランス達が居る"アラフェン侯爵領"にある一番大きな街。

そうなると、今リンの稽古に付き合えば、女主人を犯る機会が失われると言う事になる。

それは確かに勿体無い事ではあるが、今のランスの目標はリンの貞操なのであった。


……


…………


……この日リンは、セーラに邪魔(？)をされないようにする為、
ランスが起きる一時間前から、彼が部屋から出てくるのを待っていた。

昨晩のフロリーナとセーラはやはり慣れない旅で疲れたか、
自分が寝る前に床に就いており(就寝はランスよりは遅かったが)、
当然今朝の朝五時に部屋を出る時も、静かな寝息を立てていた。

よってその二人よりもランスと早くに接触するべく、ドアの前で待機していたが、
思った以上にランスが出てくるのが早かったので、リンは驚いていたのだ。

その"ランスの目覚めるのを待ってまで剣を教えて欲しい"と言う気持ち……

どうやら彼に(違う意味で)しっかり届いたようで、リンはランスと外へと出て行った。

場所は国境の宿から数百メートル離れた、木々の少ない林の中。


「……この辺にしとくか。」

「そうね。」

「よし！　何時でも良いぜ、掛かって来なァ～。」

「…………」

≪ザッ……≫


既に木刀を受け取っているランスは、振り返ると片手で木刀を構える。

それに対して、リンも木刀を両手で構えて意識を集中させている。

だが……未だにランスがポケットに手を突っ込んだママなのが気になるようで、仕掛けてこない。

これはランスのハイパー兵器が依然カチカチなので、手で根っこを曲げており、
彼自身の興奮をも抑えているのだが、リンはそれに気付いていないのだ。


「どうした～？」

「ランスさん、手……そのままで良いの？」

「あぁ、これか？　ハンデだ、遠慮はいらんぞ～。」

「……(くっ……それだけ、甘く見られているって言うの？　私……)」

「(正直これで捌くのはしんどそうだが、此処で躓(つまづ)くワケにもいかねぇしな。)」

「はあぁぁーーっ！！」

≪ダッ……！！≫

「……ッ！？(ここを凌(しの)ぎゃリンの処女だ、気張るぜ！！)」

≪――――ガコォンッ！！≫


……


…………


ドルカスを仲間にする直前、ランスがリンに対して閃いた"名案"。

それは意図的にリンの衣服を攻撃によって偶然を装って破き、
恐らく恥らう彼女を"それでは甘い！"と一喝し、"それ"に慣れるよう、
優しく"男"と言うモノを教えてあげるつもりだったのだ。

何となくリンは自分に惚れていると判っていたので、
詳しい根拠は無いのだが、"たぶん"成功する予定ではあった。

しかし……山賊の邪魔や場所の事もあってか、結局作戦は実行に移せなかった。

よって今回こそリンを頂くつもりで稽古に臨(のぞ)んでいるのだが、
どうしてかリンの攻撃はかなり激しく、ハイパー兵器を掴んだままなのもあって、
ランスは結構本気になって、必死そうな様子のリンの相手をしていた。

その稽古の"模擬戦"は数分に及んでおり、なかなか決着がつかない。


「やああぁぁッ！！」

「チィっ！！」

≪ブゥンッ、ブゥンッ！！　――――ガツッ！！≫

「くっ！」

「ぐぉっ？」

≪グッ……ぐぐぐっ……≫


気合と共に木刀を振るう、リンの二段薙ぎをバックステップで回避。

だが、直後に素早く距離を詰めてくると同時に振り下ろされる彼女の攻撃を、
ランスはステップの反動と右手のパワーで防御する。

普段通りの調子なら此処まで苦労する事もないのだが、
片手なダケでなく股間が前途の様であり、何よりリンの"気迫"が強かった。

……かと言ってランスも"リンを頂きたい"と言う気持ちは負けてはおらず、
この"模擬戦"にだけは何としてでも勝たねばならない。

しかもランスの十八番である卑怯な手を使わず、"正攻法"での勝利だ。

よって今は力比べの最中だが、ランスはリンの木刀を弾こうと力を込める！


「(やっぱり力押しじゃ無理ね！　は、離れないと――――)」

「うぉらァッ！！」

≪――――ガツンッ！！≫

「きゃあっ！？」

「(良しッ！)」

≪バッ……！！≫


リンもランスが混めた力を察してか、一旦彼から離れようと思ったようだが、
若干遅れた為か、ランスのパワーによってリンの木刀が弾かれる。

だが……以前と違って木刀はリンの手からは離れておらず、
ランスに悪条件が重なっているのもあるが、状態を崩しただけで済んでいた。

そんなリンはよろめきながらも後方に下がろうとするが、
ランスは逃がすまいと前に踏み込み、太刀を素早く横に薙ぎ払ってくる！

対して、避ける事を諦めたリンは、態勢を崩していながらも、
咄嗟に両手に木刀を構えてランスの攻撃を迎え打とうとするが――――


「しまっ……！」

「おおぉぉッ！！」

≪フォッ――――ガキィィーーンッ！！！！≫

「あうっ！！」

「ふぃ～……」

≪ドサ……ッ！！≫

「……ッ！！｣

「勝負あったな。(ちょっとばかし本気になっちまったぜ……)｣

「……(やっぱり……敵わないッ……)」

「今回もそのまま押し込もうとしたんだろ～が、俺様を甘く見ていたようだな！」

「…………」


中途半端な防御では流石に耐える事は出来ずに、弾き倒されてしまうリン。

狙ったのは木刀なのだが、カラダごと持っていかれ、彼女は地面に転がった。

よって起き上がろうとしているリンだが、そのリンの動きは途中(四つん這い)で止まる。

対してランスは何時もの様に、リンに注意点を自分なりに教えてあげている。
(直前まで気付かれない様に、未だに立ちっぱなしのハイパー兵器は押さえている)


「引き際は若干早くなったかもしれんが、弾かれた時点で結果は同じだ。
　スピードはかなりのモンだが、動きを鈍らされたら御仕舞いだな。」

「……っ……」

「んっ、どうした？　どこか痛めたのかッ？」

「う、うぅん……大丈夫ッ……」

≪むくっ≫

「そうか、なら良いんだが。」

「……(まだ、"こんなモノ"なの！？　私ッ……)」


……この時、リンは自分の"情けなさ"を感じていた。

好きであるランスに追いつきたいが為、相当な意気込みで臨んだ試合だったが、
片手しか使わないというハンデを貰いながらも、あっさりと負けてしまったのだ。
(ランスが平然を装っているだけで、実は結構必死だったのだが)

このままでは、何時まで経ってもランスとは釣り合わず、ましてや両親の仇も討てない……

そう考えると涙が滲みそうだったが、彼に心の弱さを悟られる訳にもいかないので、
リンは何とか涙を堪えると、ゆっくりと立ち上がった。

しかしランスは、リンが今泣いていた事に何となく気付いてしまっており、
今朝の様子から"自分に惚れている"のだと言う、絶対的な確信を持っていた。

よって今まさに……リンを自分の"女"にする為に、
ランスはポケットに突っ込んだ片手をそのまま、ポンポンッと木刀で肩を叩くと、
気まずそうに自分を見上げているリンを見下ろしながら、表情を改めて言う。


「ま……俺様の教えられる事は、もうこの位か。」

「えっ！？」

「今回の稽古はまだ終わりってワケじゃねぇが……そろそろ、な。」

「そんな……ランスさんッ、どうして！？」

「どうしてって言われてもなぁ～……リンと稽古すんのは、ちょっと疲れてきたんだよな～。」

「い、嫌よッ！　私まだ、貴方にちっとも追いついてないものっ！｣

「(おぉ～、思った以上の反応。)」

「まだ、ランスさんに教わりたい事ッ……沢山あるのに……」

「ほお……そんなに俺様に、剣を教えて貰いたいのかッ？」

「は、はい！　お願いしますッ！　私……何でもしますからッ！！」


ランスが言い出したのは、リンとの"関係"の打ち切り。

"剣の先生と生徒"と言う関係の事なのだが、剣を教えて貰えなくなるダケでなく、
リンにとっては"ランスの存在"が掛け離れてしまう事になるので、それだけは止めたかった。

また、セーラが今後もランスにべったりするのは勝手だが、
自分のランスとの特別な関わりが潰(つい)えるのは嫌なので、とにかくランスを引き止めたいのだ。

稽古をつけて貰えなくなっても、リンもセーラのように積極的に彼に接すれば良いのだが、
そこまでの度胸がとてもじゃないが、不器用なリンには無いのである。

そんなリンの気持ちの捌け出しを受けていたランスは、最後の彼女の"言葉"に、
作戦の成功をも確信し、内心の興奮を抑制しながらリンにゆっくりと近付いて言った。


「ほぅ……そう言えば、タラビルの連中を倒すには、"何だってやる"とか言ってたよなぁ？」

「そ、そうよ……奴等を倒せるのなら、何だって……」

「それは、"嘘"じゃねぇんだな？」

「う……嘘じゃ、ないわ……」

「ふ～む。」

「あっ……」

≪くいっ≫


"嘘"という言葉を強調し、ランスはリンの決心を確認する。

そうすると、ランスは持っていた木刀を投げ捨てて、リンの顎(あご)を人差し指で上げる。

それに若干カラダを震わすリンだったが、ランスは気にせず彼女の顔を覗き込んで言う。


「……それなら、俺様の"女"にもなれるって訳だな？」

「お、女……？」

「判らねぇか？　恋人とか、そんな優しいモンじゃねぇ……もっとドライなヤツだ。
　俺様が剣を教えてやる代わりに、リンの"体"をくれって言ってんだよ。」

「！？　そっ、そんな……私……」

「"何でもする"んだろ？　まさか、嘘じゃねぇんだよな？」

「うっ……」


真剣なランス(心の中では鼻の下伸ばしまくり)の言葉に、リンの顔が赤くなる。

こう言ってくるという事は、ランスが自分の体に少しでも魅力を感じてくれていると言う事だ。

……かといって、簡単に許容できる事でもないので、
返事にに迷っていると、彼の"嘘"という言葉に選択の道を塞がれる。

そうなれば……純粋なリンにとって、辿るべき道は一つしかない。

リンは目の前にあるランスの顔に対し……唇を受け入れようと、瞳を閉じた。


「へっ……そうそう、人間素直が一番だぜ。」

「……っ……(そうよ……私はサカの、ロルカ族の女……)｣

「(がはははは！　とうとうこの時が来たぜッ！)」

「ん……っ！(嘘なんて、つか……ない……)」


……


…………


ランスによって"落とされた"リンは、林の奥に連れ込まれると、
近場の大木に背を預けさせられ、暫くの間は彼に唇を弄ばれていた。

今までキスなど一度もした事の無かったリンが、まともな口付けができるハズも無く、
相手が恋心を抱いていたランスであれば、尚更無理な話だ。

それが何分も続いてしまえば、やがて頭がショートするのも仕方なく、
彼女に出来た事は、絡めてきたランスの舌とヘタクソなダンスを踊るだけだった。

となると、ようやく唇を離された時には、彼女の頬は上気し、
表情はきつい酒を飲んだようにトロンとなり、既に参ってしまっていた。

そんな涎の拭く余裕も無いリンの衣服に、ランスは容赦なく手を伸ばした。


「がはははは、次のステップに行くぞぉ～。」

「あっ……やぁ……」

≪ごそっ……≫


抵抗したくても体に力が全く入らず、成す術も無く服を脱がされるリン。

よってあっという間に、彼女は白いパンティーと黒のＴシャツだけの姿になっていた。

かといって衣服がスリットである事から、膝のやや下までの高さであるブーツと、
剣を握る時はいつでも欠かさず付けている手袋はそのままなので、
妙なフェチック(？)とも取れる、アダルトな違和感があった。

そんなリンはパンティーを両手で隠しているものの、
ノーブラの為か、黒いＴシャツからは突起していないにしても乳首の位置が判り、
ランスは"それ"を楽しむ為に、リンの後ろに回り込み、シャツの中に手を伸ばす。


「(う～む早く入れたい！　"前座"はさっさと済ませちまおう。)｣

「きゃっ！　手……入れないで……ふ、あっ……」

「ほほぉ～、なかなかデカいな！　１５の乳とは、とても思えん。
（これで成長途中ってんだから、信じらんねぇな……)」

≪もみもみもみ≫

「はぁ……ぁっ……うっ、ンッ……」

「どうだ、気持ち良いか～？」

「……い、言えるワケ……ないでしょッ？　……そんな……ことッ……」

「そうか～？　だが此処は"立ってる"ぞぉ？」

≪――――くりっ≫

「！？　ひうぅ……ッ！！」

≪びくっ！≫


キスと同様、初めて感じる乳房への感覚に対し、リンは唇を噛み締めて耐える。

既に乳首が突起し始めてる事から、感度はなかなかの様で、
ランスが少し乳首を捻っただけでリンは体を震わし、
宙を舞っているポニーテールが、大木に背を預けているランスの鼻を僅かに弾く。

そしてそのまま、暫く乳房及び乳首責めが続けられると、
リンは立っているのもままならず、ずるずるとその場に崩れてしまった。

達してはいないようだが、快感に足が耐え切れなくなってしまったのだろう。


「おいおい、まだ始まったばっかりじゃねぇか。」

「そ、そんな事ッ……言われて、も……」

「……まぁいい。　"俺様の方"も何とかして貰いたかったトコだしな。」

「えっ……きゃっ！」

≪ジャキーン≫

「もしかして、立ったの見るのは初めてか？」

「あ、当たり前……でしょッ……」

「だが怖がらんで良いぞ、やる事も判ってるよなッ？」

≪ビクッ、ビクンッ……≫

「……っ……」


その場にリンが崩れ、彼女の頭が"良い位置"に来たので、
ランスは自分のハイパー兵器を取り出して、姿形を露にさせた。

以前から準備ＯＫのソレは、リンの瞳を見開かせた上に生唾をも飲ませた。

彼女はランスの言葉に対し、"フェラチオ"と言う専門用語は判らないが、
ハイパー兵器を銜(くわ)えなくてはならない……と言う事は何となく判った。

しかし、初めてでいきなりそんな度胸が有るハズも無く、
暫くハイパー兵器との"睨めっこ"で動けないでいると、ランスの声が頭の上から聞こえてくる。


「正直、このままじゃ辛ぇんだ。　なんとかしてくれ。」

「…………」

「案ずるな、いきなり出したりはせんぞ。」

「つ、辛いの？」

「ああ、かなりな。」

「……(確かに……こんなに膨らんで、痛そう……)」


ランス側としては、自分の"それ"を沈めてくれるのはリンしかおらず、
彼女の膣に入れるか、フェラチオをして貰うしかないのだ。

よって頼むように言うランスに、リンのハイパー兵器に対する"怖さ"が徐々に引いてゆく。

また、リンの優しい性格もあって、彼女は"ランスの為"にと、
ゆっくりとハイパー兵器に手を添えると、"それ"に口を近付け――――


≪すっ……≫

「おぉっ？」

「ンふッ……」

≪――――ぱくっ≫

「あへっ……(こ、これは……たまらん！)」

「んンッ、ふっ……んッ、ンん……」


リンはハイパー兵器を口に含み、自分の"やってしまった事"に戸惑いを感じながらも、
顔をぎこちなく動かしてフェラチオというモノを開始した。

その最中、時より上目遣いで自分の様子を確認するリンに、
ランスは興奮を禁じ得ず、いつの間にか彼女の頭を掴んでスピードを上げさせていた。

やがて、その興奮はリンにも伝わり、彼女の片手はハイパー兵器に添えられているが、
もう片方の手は自然と自分のパンティーを擦っていた。

……そして、互いに達するのが迫って来た時、我に返ったランスは、
リンの顔を離し、危うく"気持ち良さ"で我を忘れてでの皇帝液の発射を免れた。

多少は出したい気持ちもあったが、初めてなリンに対してソレは気が引けたのだ。

対して、自分がフェラチオのスピードを上げていたのも、
自分のアソコを擦っていたのも無意識であったリンが、ランスの次の言葉で目を覚ます。


「リン、そろそろ本番だぜ。」

「！？　は、はい……」


……


…………


≪くいっ≫

「こ、こう……？」

「う～む、もうちょい尻を高くだな。」

「……っ……」

「そうそう、そんな感じだ。」


ランスに言われるがままに、リンは立ち上がらせられると、
大木に両手を付かされ、お尻を突き出す格好をさせられる羽目になった。

いわゆる"立ちバック"と言うヤツで、背後位はランスが好む体位のひとつだ。

ではこうして本番……と言う訳なのだが、まだリンのパンティーと黒Ｔシャツはそのままなので、
ランスは鼻の下を伸ばしながら、微かに染みついたパンティーに手を掛ける。

そしてそのままスルスルと下ろすと、間に一本の糸が引かれており、
リンのアソコは既に"準備"ができていると言う事が伺えた。

その期待にランスが応えないハズも無く、彼は不適な笑みを浮かべながら、
ハイパー兵器をリンの股間の"割れ目"に近付けて行った。

それがピタリと当てられると、リンは焦った様子でランスの方に首を向けた。


「らっ、ランスさんッ……わ、私っ……」

「判ってる、初めてだってんだろ？　優しくしてやるから安心しとけ。」

「う、うん……」

「よォ～し、それじゃ、力抜けよー？」

≪ずぶぶ……≫

「ひっ……！」

「痛いか？」

「だ、大丈夫ッ……遠慮、しないで……」

「それなら、止めずにゆっくり行くぞ～ッ。」


ランスのハイパー兵器はとてもデカいので、処女であれば誰でも痛みを感じるのは当然。

だがリンとて、ハンパな気持ちでランスに体を捧げるのでは無い。

純粋に強くなりたいからこそ、この程度の痛みでとやかく言う気は無いのだ。

かといっても……リンの体は震えており、ランスには彼女が無理しているのが安易に判る。

ノリで犯してしまう相手には"手加減ナシで一気に挿入"が主なのだが、
一気にはいかずにしても、ランスはゆっくりとハイパー兵器をリンの膣に埋めていった。


≪ぐぶ、ぐぶぶ……ぐぶぶっ……≫

「う、くっ……っ……うぅっ……」

「良し、リン……全部入ったぞ～。」

「ほ、本当……？　それじゃ……動いて、好き……にっ……」

「それじゃ動くが……痛くても徐々に慣れてくるからな～？」


濡れていた事もあってか、リンの我慢もあってか、
膣に大きな抵抗を受ける事も無く、ランスのハイパー兵器は全てリンのナカに入った。

そんな割れ目とハイパー兵器の間には血が垂れ落ち、"初物"を物語っていた。

しかし、これからが本当の本番……ランスはこれまでの締め付けでかなりの快感を感じたが、
射精とまではいかなかったので、更なる快感を求めて腰を動かし始める。

リンが痛さをまだ感じているのは承知の上だが、これ以上我慢出来る程人間ができてはいない。

しかも久しぶりの女性の肉体……もはや気持ちを制御する事など、考えられない。


≪ジュプッ、ジュプッ、ジュプッ、ジュプッ！！≫

「痛ッ……ふぁっ！　ひっ……くっ、うぅぅ～っ！！」

「くぉっ……どうだぁ～、リン！？」

「ふっ、ひぅ……ンッ、あぁっ……！　せ、セックス……してるっ！」

「おうとも！　まだまだ行くぞぉ～ッ。」

「ンぁッ……わ、私ぃッ……ランス、さんとっ、セックス……してるぅぅッ！！」

「(聞こえて無ぇか～)　その通り、これがセックスと言うモノだッ！
　がはははは！　どうだ、気持ち良くなって来ただろうッ？」


両手でお尻を鷲掴み、ガンガンと腰を突きまくるランス。

肉と肉がぶつかり合う音と、リンの愛液とランスの我慢汁で、
膣が嫌らしく混ぜ合わせられる音が林の中に響く。

その影響でリンの自我は早くも崩れそうになり、涙を流しながら快感に耐え、
必死に崩れ落ちまいと、震える両足・両手に力を込める。

しかし手足に意識を集中させた為か、膣の締めが若干甘くなって来た上に、
腰のペースはどんどん上がる事によって快感が重なり、リンはランスとセックスしている、
繋がっているという事を、今まさに最大限に痛感させられている。

同時にリンは、今まで感じたことの無い"何か"が迫っているのを感じていた。


≪チュブッ、チュブッ、チュブッ、チュブッ！！≫

「あ、あぁっ……イッ……良い……気持ち良いよぉッ……！」

「そうかッ、ならっ……そろそろイクぞぉッ！？」

「私も……くるッ！　な、何か……何か来ちゃう……っ！！」

「ぐォっ……(たまらん！　出るッ……)」

「あ"っ……ふあ"あああぁぁぁぁ～～ーーッ！！！！」

≪どくっ！　ドクドクッ……どくんっ……！≫

「ふぃ～……」

「あ、あぁ……出てッ……る……」

≪ヌルッ……――――がくんッ≫

「(この瞬間の為だけに、今まで我慢してきたんだよな～。)」


互いに気をやり、ランスは歯を食いしばってリンの膣に皇帝液を吐き出す。

そして、リンは顎で空を仰ぐほど体を逸らし、汗と涙とポニーテールを舞わせ、
初めて達した快感と、膣に精を放たれる感触を同時に味わうのだった。

その直後、ランスのハイパー兵器が抜かれるのと同時にリンの体が崩れ落ち、
彼女が一度呼吸する度に、リンの割れ目からは皇帝液が流れ落ちた。

この感覚でリンはこれで"セックス"と言うモノが終わったと思ったのだが、
性欲旺盛であるランスが、たったコレだけで満足しているはずが無かった。

よってランスは腰を下ろすと、セックスの余興に浸っているリンの片足を掴む。


「はぁっ、はぁっ……ハァッ……」

「…………」

≪グイッ≫

「えっ！？　な、何を……」

「決まってるだろうが、第２ラウンド開始だッ！」

「そ……そんなッ、私……もうっ…………ひぅッ！？」

≪ぐぶぶ……っ！！≫


"信じられない"という表情をするリンに、ランスはリンの両足をＶ字に開く。

それにより、背後位では見れなかったリンの陰毛が露になるが、
率直に述べるとまだ薄く、ランスのハイパー兵器を受け入れれる程、
成熟しているカラダとは言え、このあたりに１５歳という年齢を感じさせられた。

さておき、まだ皇帝液が半分ほど残っている膣に、ハイパー兵器が容赦なく押し込まれる。

よって"正上位"でのセックスが始まってしまい、
ランスは余裕が出てきたか、Ｔシャツに隠れているリンの乳房に手を伸ばす。

当然、腰を動かすのも止めておらず、リンは更なる衝動を感じ、
自我が崩れようとする中、薄目でランスの表情を見上げながら思う。


「だが安心しろ！　これでもう契約成立だからな！」

「あ、ありがとうっ……ふぅっ……ござい、ます……
（そうよ……ランスさんはッ、私の先生なだけ…………)」

「それじゃ～、ガンガンいくぜ！」

「うん……来てっ……もっと、気持ち良くさせて……
（好きなワケじゃない……彼を好きなのはッ、フロリーナ……)」

「任せておけぇ～い！」

≪ぬるっ……――――ずぐんっ！！≫

「ひぁあッ！！」

「がははははは！！」

「(セックス、してるのはッ……剣を……それだけ、なんだから……)」


ランスとの関係を何とか自分に思い聞かせると、やがてリンは快楽に身を委ねた。

彼女はセックスにより、ランスを愛するのでは無く、
強くなる為の代償として抱かれるのであり、あくまで"割り切る"事を決めたのだ。

つまり、彼が他の女性を抱こうが自分には関係無く、それがフロリーナでも同じ。

自分とランス間に愛が無ければ、ランスを好きなフロリーナが悲しむ事も無いのだ。

これはリンの余計な気の遣いであり、フロリーナにとっては、
それを望んでも・ランスを想っても無いのであるが、
ランスの性格からすると、ある意味都合の良い方向に話が進んだ事になったと言える……


……


…………


結局５ラウンドまでリンは付き合わされ、達した数はランスの回数以上。

一方問題の彼は、十分に満足した様子でズボンを直すと、
黒Ｔシャツの中で足を折り曲げて体育座りをしているリンを見下ろして声を掛けた。

ちなみにセックスを終えてそれなりに間を置いたタイミングなので、
この時点のリンの意識はしっかりとしている様子である。


「それじゃ～、俺様は先に戻ってるからな。」

「う、うん……でも、これからも……」

「それは大丈夫だ！　今回は大して稽古してやれなかったが、
　今度はしっかり教えてやるから、勘弁してくれ。」

「……約束、だからね？」

「うむ、任せておけッ。　それじゃ、また後でな～。」

≪ガサッ、ガササッ……≫


手をヒラヒラさせて何事も無かった様に去っていくランスだが、
リンは顔の向きを変えず、黙ってそのまま俯いているだけだった。

だが沈んでいるのではなく、ランスに抱かれた事に悪い気はしない。

割り切ったセックスではあるが、思い返せば気持ち良かったし、
その上ランスとの稽古で強くなれるのならば、言う事無しではないか。


「そう、良いのよ……これで。」


かといって、ランスが"微妙な距離"に行ってしまったのは事実であるが、
リンは自分に前途のように言い聞かせる事で、前向きに考える事にした。

考えてみれば、キアランへ辿り着かなければならないと言う重要な目標があるし、
今までのように、ランスの事ばかりを考えてもいられない。

刺客を倒し、無事祖父に会えた後にも、やる事は沢山あるだろう。

しかし……今だけは全ての事を忘れ、リンは未だに体育座りをしたまま、
暫くの間初めての相手となった、ランスの事を考えていた。

リンはついに母の生まれた地、リキアの土を踏む。

リキアは細かく分かれた領地を、各々の領主が治める国。

リンは現在居るアラフェン領から、
祖父の待つキアラン領まで向かう事になる。

しかし、キアランの支配を企む侯弟ラングレンは、
リンを亡き者にすべく既に配下を放っていた……


■第六章：誇り高き血(前編)■


朝食後アラフェン公爵領の"国境の宿"を出発した一行は、
そのまま"アラフェンの首都"を目指して更に西にへと進んでいた。

こうなってしまえばベルンはどんどん遠くなり、もはや山賊の脅威は無くなった。

サカは大陸の中心の"やや西から東端"まで伸びているので、
西へ進んでもサカは近いが、肝心な山賊はベルンに巣食っているので問題ない。

そうなれば次に警戒するべきは、ハウゼンの弟……ラングレン。

つまりラングレンの妨害なのだが、"アラフェン領"はオスティアに次ぐ広さであり、
"アラフェンの首都"は領内の西の方に位置する為か、
国境を越えて直ぐには、流石に刺客を放ってくると言う事は無かった。

ブルガルで一度"ならずもの"を雇ってはいたもモノの、
彼らがあっさりと倒された事から、次はそれなりの準備をしているのかもしれない。

当然一日やそこらで到着する距離でも無いので夜は当然警戒を怠っていないが、
各々がそれなり(平均以上)の実力を持つ"ランス傭兵団"の人数も増えたので、
たった二人で旅を始めた時よりは、そんなに疲労が蓄積する事はなくなっていた。


……


…………


そうなれば、ランスとリンの稽古の数も、若干だが増えていた。

内容も"(あくまでランスにとって)それなり"に教えてあげているようだ。

かといっても、試合であれば一瞬で終わる両手での"いきなりランスアタック"を使用せず、
模擬戦と称して普通にリンの攻撃を捌き、一段落後"注意点"を伸べてあげる事の繰り返しだが……

強い相手と戦えると言うダケで、リンの目と体の能力は少しづつ上がっていた。

少なくともランスとしては、もう悪条件での"片手のみ"と言うハンデは付けたくない程である。


「ふぅ～……良しッ、今日はこの辺にしておくか。」

「お、終わった……の？」


しかしお気付きの通り、剣の稽古だけで二人の時間は終わらない。

ランスが稽古に付き合っているのも、何よりリンの体を好きにできるのが大きい。

基本的に疲れがそれなりに出る前に、ランスは稽古を打ち切ってしまうので、
セックスに慣れている彼は、全てが終えてもケロりとしているが、
リンにとっては稽古の疲労の上での慣れないセックスなので、かなり堪えている。


「もうちょい犯りたいトコなんだけどな、止めといてやる。」

「そ、それじゃあ……戻らなきゃ……」

≪……むくっ≫


今現在は、野宿を準備し終えた稽古の後のセックスが終わった所だ。

最初の一発目はつい中に出してしまい、次から"なるべく"外に出しているのだが、
それはそれで半裸のリンは、皇帝液や泥で汚されてしまっている状態。

その"後始末"をする為に、ゆっくりと体を起こすリンなのだが、
やはりカラダが慣れていないのか、行動が若干スローになっている。

……対して、いつもは最後まで"この場"に居なかったランスが、
今回は皇帝液を拭き取り、服装を直すリンの一連の行動を見ていた。

その視線が気にならない筈も無く、ようやく始末を終え、
体の鈍さも徐々に戻り、立ち上がって腰の帯を締めたリンは、
いつの間にか岩に背を預けて座っていたランスを見下ろしながら首を傾げている。


「終わったのか？」

「え、えぇ。　それより、どうしたの？」

「ちょっと、聞きたい事があってな～。」

「……何を？」

「剣を"本格的"に初めて、まだ一年も経って無ぇんだよな？」

「あっ……そうね……基礎を父に教えて貰ってた程度でしかなくて……
　基本的にサカの女は弓を扱うんだけど、私は族長の娘って言う立場だったから……
　だけど、私は昔から弓がそんなに得意な方じゃなかったから、
　初めて剣を教えて貰った時は、楽しくさえ感じていたわ。」

「リンの親父は、ナントカ族とか言う部族の、"族長"だったんだよな？」

「ろ、ロルカ族よ。」

「確か剣も弓も……"それなり"だとか言ってたよな？」

「……うん、少なくとも、"その時"の私は……
　父よりも優れた"使い手"は居ないんだと信じてた……」

「ふ～む……そこで気になってたんだが――――」

「…………」

「何で殺られちまったんだ？」

「……！！」


リンことリンディスは、見た目に反して若干１５歳。

それなのに、これほどの"剣"の実力がある女性はランスは殆ど知らない。

実際に述べると"ウィチタ・スケート"と"ラファリア・ムスカ"あたりだろうが、
今となっては彼女二人も１８歳になるかならない辺りの年齢であり、
それ程の力を秘めたリンの父親であれば、そう易々と山賊に殺られるとは思えない。

よって今を機会に何となく聞いてみる事にしてしまい、
質問が質問なので、彼女が思い出したくも無い過去なのも承知の上でだ。

対してランスの問いに対し、リンはやはり言うのを躊躇ってはいたが、
ここまで"関係"が進んでしまったランスに隠しても仕方が無いとも感じていた。


「(大体、予想はつくけどな……)」

「……毒よ。」

「ほぉ。」

「奴等は飲み水に"特殊な毒"を入れて、気付いた時には皆……立つ事さえ出来なかった。
　それを待ち構えてた奴らに、集団で襲われたのよッ。」

「なら、リンは何で助かったんだ？」

「……私は一人……馬の背に乗せられた。
　父さんも苦しい筈なのに、最後の力を振り絞って……震える腕で、私を馬に……」

「…………」

「それから私は、近くの部族に助けられて……十日目に目を覚ました。
　死体は……もう葬られてたから……別れの言葉一つ、掛けれなくて……
　最後に見た父さんの姿は……地面に崩れて、頭の上に山賊の斧が打ち下ろされ――――」

「もういい！　そこまで聞いて無ぇ。」

「！？　あっ……ご、ごめんなさい。」


ランスにとっては本当に"何となく"リンの両親の最期について知りたかっただけだ。

セックスが終わったからと言って、タダその場から去るだけなのは、
リンに対して(あくまでランスにとって)多少は可愛そうに感じたので、
この場に留まった理由の"誤魔化しである意味"での質問だった。

しかし……予想以上にリンが経験した悲劇が酷なモノだった上、
今まで誰にも喋る事が無かった為か、無意識に一番思い出したくも無い事まで話そうとした。

そのリンの言葉をランスは止め、その言葉には少なからず重みがあり、
俯いて話していたリンは、思わず反射的にランスに謝ってしまった。

するとランスはようやく立ち上がり、頭を掻きながら沈んだ顔をしているリンに向かって言う。


「成る程な……俺様に剣を教わるのも、その為か。」

「……そう。　だから私は、もっと強くならないと……」

「ふ～む、まぁ……約束は約束だしな、キアランに行くまでは付き合ってやるよ。」

「…………」

「なんつ～か……俺様も好きなようにやってるが、色々と修羅場は潜ってるぜ？
　死に掛けた事なんて１００００回くらいはあるしな。」

「ランスさん……」

「さ～て、そろそろ寝に戻るか～。」

「…………」

「何してんだ、行くぞ～？」

「う、うん……」


リンはキアラン公爵の血を引きながらも、辛い過去も合わせ持つ、複雑な境遇の女性。

かといっても、"こちら"の人間ではないランスにとっては、
"良い女"である彼女のカラダを楽しめればソレで良く、深い関わりも持つつもりは無い。

もうちょっと位優しくするのも良いのだが、高確率で辛い別れが待っていると予想できるからだ。

勿論ランスは、リンがただ"強くなりたい為だけ"に自分との稽古をしているとは思っておらず、
彼女自信も彼に対する感情を抑えているだけで、強さのみを望んでいる訳でも無い。

しかし、気の利いた言葉を掛けてやるような甲斐性は無く、
ランス本人にも"元の大陸に戻る"という重要かつ必至な目的があるので、
それらの意味を踏まえて"キアラン迄付き合う"という言葉を投げ掛け、
その直後はランス独特の言葉で励ましてみる程度しかできないのだが……

案の定、期限を遠まわしに告げられて複雑な視線を向けるリンに対し、
彼は背を向けて歩き出すと、慌てて彼女もランスの後を追った。


……


…………


『へぇ～、この世界……なかなか面白いなぁ……あちこちで、混乱や混沌が渦巻いてる……
　秩序が何処も中途半端で、モンスターが居ない事もあって……
　人間同士が四六時中、つまらない争いをしてるよ……成る程ねぇ……』

≪ピクッ≫
　
『……でも、失敗して記憶を無くしちゃったのはダメだったかなぁ～……
　何だか彼……"馴れ合ったり"してるみたいで……記憶があった方が必死になって、
　もうちょっと"楽しく"なってたと思うんだけどねぇ……
　何かの拍子に、思い出してくれると良いんだけど……残念……
　ぼくは大きいから"あっち"に直接は干渉できないし～……』

≪ピクピクッ≫

『あっ……そうだ！　コスモス、居るかい？』

≪スウッ……≫

『ここに。』

『良い？　彼と適当に接触して、ちょくちょく"遊んで"あげてよ。
　そのやり方だけど……君はぼく。　"何をどうすれば良いか"は任せるよ。』

『はっ。』

『それに……"あっち"の知識も、ぼくの一部だし……判ってるよね？
　それじゃ、行っておいで。　たま～に、確認してみるから。』

『わかりました、では。』

≪バシュッ……≫

『さ～て、"その世界"で色々と楽しませてくれると良いなぁ。
　くすくす……その"ゲーム"、クリアーできるかな～？』


……


…………


「ランスさん、リンディス様。　此処がアラフェンですよ！」

「ほぉ、思ったよりも早く着いたな。」

「賑やかなところね。」

「な、なんだか……目眩(めまい)がします……」

「そうでしょうね～、リキアではオスティアに次ぐ大きな街ですから。」


国境の宿を出発して数日、ランス達はアラフェンに到着していた。
(ケント以外の馬やペガサスは、既に街の入り口に預けている)

それまでにランスはリンと最初を除いて三回ほど"楽しんで"おり、
溜まっていた性欲は、ほぼ発散されたと言って良いだろう。

しかし稽古はともかく、セックスの間にはランスに懐くセーラの存在が厄介だったが、
セインにセーラの"足止め"をさせる事で二人の関係を知る者は居ない。

多少セインは察してはいるようだが、深入りは怖いのか確認する気は無い様である。


「そう言えばセイン、ケントは何処に行ったの？」

「先に城に行くと言ってましたけど……あっ、戻って来ましたよ。」

≪……ダカパッ、ダカパッ、ダカパッ≫

「リンディス様！　城に参りましょうッ。
　ここの領主殿に、キアランまでの道中の援助を承知して頂きました。」

「！？　助けて下さるのッ？」

「はい。　ここアラフェンは、昔からキアランと親交が深い土地。
　アラフェン侯に事情をお話ししたところ、力添えを約束して下さいました。」

「だったら、ここから先は楽ができるな！」

「馬で走りっ放しってのもしんどかったしな、馬車でもありゃ楽にはなるか。」

「それだけでなく、此処で少しなり兵を借りることができれば、
　キアランまでの道中はかなり安全なものになります。
　これまで不自由な思いばかりさせ、本当に申し訳ありませんでした。」

「ふ～む、これで女も何人か借りれりゃ、パーフェクトなんだがなぁッ。」

「おぉ、流石ランスさん！　判っていらっしゃるっ！」

「ちょっ……ば、ばっかじゃないのッ！？」

「がはははは。　冗談だリン、本気になるな。」

「(しかし、このセインが言いたくても言え無い事をあっさりと言ってしまうとはッ。)」

「～～……(何よ……私の体だけじゃ満足してくれて無いの？)」

「で、では城に。」

「あの～。」

「どうしたの、ウィル？」

「俺とかも行って良いんですか？　ちょっと、ああ言う場には慣れてなくって……」

「謁見するならば、なるべく少人数で行った方が良さそうですね。
　リンディス様とセインさんとケントさん以外で行かれるのはランスさん位にして、
　僕達は宿の手配でもしている方が良いかもしれません。」

「ならば……宿は俺が取って置こう。」

「ドルカスさん、良いの？」

「……１人で時間を潰すのは、慣れてるからな。」

「それなら……フロリーナも入れて５人で行きましょうか。」

「うん、なるべくリンと……一緒に居たいな……」


アラフェンの街に到着して十数分で、数時間前の今朝、
一足先に街へと走り、公爵と謁見を済ませたケントが戻ってくる。

どうやら話をつけたようで、この辺りがケントが有能であると言う点だろう。

……だが、９人全員で謁見しに行く訳にもいかないので、
ウィル・ドルカス・セーラ・エルクは街に残り、５人で謁見する事になる。

よってランス達は城の方角に向かい、ドルカスは近場の宿へ向かい、
セーラはウィルとエルクの間で、街の様子をキョロキョロと眺めながら言う。


「う～ん……そう言えば、アラフェンでじっくり買い物したいと思ってたのよ！
　エルク、ウィル！　ちょっと私に付き合いなさいッ！」

「なッ……どうして僕が行かなきゃならないんだ？
　付き合ってもらうなら、ランスさんと行けば良いじゃないか。」

「というか、何で俺まで？」

「セーラ……第一、買い物をしても荷物になるだけだろ？
　この旅にはそんな余裕なんて、有る訳が無いじゃないか。」

「何を言うの！　品物を見るだけでも立派な買い物よッ！　それに、あんた達は付き人なの。
　"高貴な女性"が二人くらいお供の男性を連れ歩かないでどうするのッ？」

「だから、それをランスさんに……」

「あんた馬鹿ね、ランス様にそんな事させられる訳無いでしょ！
　良いから黙って付いてくれば良いのよエルク、付き人も仕事のうちでしょ～？」

「……はぁ。」

「まぁ、俺は構わないよ。　どうせ暇だし……」


……


…………


城を目指して歩くケントの馬と、ランスら５人。

流石にリキアで二番目の街だけあって、かなりの広さのようである。

そんな中ようやく視界に城が入ってくるが、城の"様子"に、一行は異変を感じた。

何故か城に煙が上がっており、皆が顔を上げる中、最初に口を開いたのはセインだった。


「なんだ、どうしたんだッ？」

「煙……城が燃えているのか！？」

「焚き火でもしてるだけなんじゃねぇか？」

「！？　う、後ろに……」

≪ザザン……ッ！！≫

「貴様が"リンディス"だな！？」

「な、何者！？」

「問答無用ッ、覚悟おおぉぉーーッ！！」

「おぉッ？　何か刺客みてぇだぞ、リン！」

「もうっ、こんな時に！」

≪――――ガキィィンッ！！≫


突然の出来事に皆状況が掴めないが、それを確認する暇も無かった。

人に対する警戒心が強いフロリーナの言葉で全員が後ろを振り向くと、
顔を黒いターバンやマスクで覆った、武器を持った人間達が襲い掛かって来る！

それを咄嗟に抜いたマーニ・カティで防御するリンだが、
彼女はランスの"刺客"と言う単語で、彼らはラングレンの放った配下だと言う事を察した。

どうやらこの騒ぎで、周囲の人間達は家に避難してしまっているようであり、
肝心な衛兵の姿も見当たらず、ランスら５名は十数名の刺客達に囲まれてしまっている。


「フロリーナちゃん、ペガサスが無いんだから離れんなよ！？」

「は、はいっ……」

「死ねえぇッ！！」

「五月蝿ぇ、邪魔だ！！」

≪――――どしゅっ！！≫

「ぐわぁぁ……っ！！」

「セイン、リンディス様をお守りしろッ！！」

「わかってますって！！」

「甘く見ないでッ、これくらい……」


ペガサスを預けて本来の戦い方が出来ないフロリーナを庇うように戦うランス。

そんな彼の後ろでは、リンが常に２名の刺客を相手にしているが、
一度に３名以上の数に襲われない様に、セインとケントが彼女を援護している。

しかし相手の数が多く、セインとケントも馬上ではない上に、
今までに無い戦いを強いられているので、山賊達相手とは違ってかなり戦い辛い様子だ。

相手が若干手馴れているのもあるが、かといってセインとケントも若いとは言え、
キアランの騎兵としては一流なので、確実にリンへのフォローを入れている。

そんなリンも、ランスの稽古により実力がついており、刺客の攻撃を問題なく捌いていた。


≪ブゥンッ！　――――ザシュッ！！≫

「グフッ……」

「(これで五人目……)」

「リンディスッ！　くたばれえぇッ！！」

「このッ……」

≪――――ズダンッ！！≫

「ごはァぁ……ッ！」

「！？　……弓矢……？」

「リンディス様～ッ。」

「ご無事ですか！？」

「えぇ、とりあえず全員倒したわね……けど……」

≪ダカカッ……≫

「…………」


残った最後の一人が、突然中距離から放たれた矢に射られ絶命した。

矢の軌道を追うと、其処には馬に乗った男が静かにリン達を見ており、
彼は馬を操って瞬時にランス達の方へと近付いてきた。

年齢はランスと同じくらいかそれ以下だろうが、彼とは違って無表情。

身形(みなり)からしてみると、サカ族の人間のようであり、かなりの"腕"を持っている様子。

そんな彼をケントは見上げると、浅く礼をした後に口を開く。


「失礼だが、貴方は？」

「……俺はラス。　城主に雇われている護衛隊長だ。
　サカの民が襲われているように見えたが……違ったようだな。」

「！？　違わないわ！　私はサカの者。　ロルカ族長の娘……リンよ！」

「ロルカ？　……生き残りがいたのか。」

「ええ。」

「……早く立ち去るが良い。　城を中心に火の手があがっている。
　剣の腕は立つようだが……命の保障は出来ない。」

「貴方、お城からきたの！？　だったら教えてッ！
　アラフェンの城が……領主様がどうされたのか！」

「今、街を騒がせている者どもの仲間が城を襲い、城主を捕えている。
　……俺は、奴らを倒し……城を取り戻さなければならん。」

「そう……じゃあ、私達にも手伝わせて！」


"ラス"と名乗った男は、身形がサカの者であるリンが襲われているのを見て矢を放った。

しかし、よく見るとセインとケントのような"サカの者"ではない人間が同伴しており、
勘違いと思ったようだが、リンがサカの民である事をアピールして引き止めた。

そんなリンがいきなり"城主の救出の手伝い"を言い出して面食らったようだが、
この騒動の狙いが"リンの命"である事を説明されると、手伝いを許可した。

ラスはサカの民でも"クトラ族"という部族で、リンとは違うのはさておき、
リキアで二番目の領地であるアラフェンの"護衛隊長"と言うことから、
その実力は定かではないが、少なくともリンを凌ぐと考えられるハズである。


「……他の部族とは言え、同じ草原の民の女を見捨てておけん……」

「ありがとう、ラス！　貴方に、母なる大地の恵みがありますように！」

「そして、敵に……父なる空の怒りを……」

「こら、テメェ！　"俺様の女"に色目使ってんじゃねぇッ！」

「あっ、あの……あっちからも、敵が……(ビクビク)」

「う～む、仕方ねぇ……(此処はフロリーナちゃんのポイント稼ぎでもするか)
　セイン、ケント！　リンとラスとか言う野郎に付いて行け、此処のは俺様が殺ってやるッ！」

「わっかりました～ッ！」

「ランス殿、お気をつけて！」


……


…………


「このっ……サンダーッ！！」

≪ズドオオォォンッ！！≫

「ぎゃああぁぁッ！！」

「もうッ、何なのよ一体～？」

「それは僕達の台詞だろ？　いくら街を荒らしてる奴等が居るからって……」

「"そこまでよ、悪者！　エルク＆ウィル、やってしまいなさい！"は無いと思うよ？」

「ウィル、貴方なかなかモノマネ得意ね。」

「えっ、そう？　ははは。」


一方、セーラ・エルク・ウィルも、街中の刺客たちとイザコザを繰り広げていた。

ランス達が遭遇した数よりは遥かに少なく、リンを狙った刺客という事も知らないのだが、
自称"正義の乙女"であるセーラが喧嘩を売り、エルクとウィルが仕方なく相手をしたのだ。

ちょっぴり命が危なかったのでエルクは流石に頭に来ているようだったが、
天然なウィルはセーラが言った台詞をそのままのノリで言ってたりする始末。

エルクは三年間休む事無く、数時間の魔力の自己鍛錬を行う等して日々精進しており、
ウィルも本人に自覚があまり無いだけで、かなりの弓の腕があるからこそ刺客を捌けたのだが、
問題のセーラ本人はそれらが当然だと思っている事から、一番タチが悪い。

そんな擦れ違っている街中の三人の所へ、騒ぎを聞きつけたドルカスが走ってくる。


「……何の騒ぎだ？」

「あっ、ドルカスさん！」

「ドルカスさ～ん、いきなりこの賊達が襲って来てぇ、大変だったんですよぉ～？」

「どの口から、そんな事が言えるんだよ……」

「ランス達は、どこだ？」

「……僕も気になります、合流した方が良さそうですね。」

「そうしましょ、そうしましょ！」

「あまり街中で弓は使いたく無いんだけどなぁ。」


――――――――後編に続く――――――――


■あとがき■
長くなってしまうので前半・後半に分ける事にしました。
ニューフェイスはエンジェルナイトのコスモス(一発で判ればかなりの通です)と、
唯一の遊牧騎兵のラスでで、後編は例の盗賊の男が初登場します。

■第六章：誇り高き血(後編)■


アフェランの街中で突如開始された戦闘。

それにより、殆どの住民が家に逃げ込むなどして避難している。

そんな中……一人だけ屋根の上で、戦いの様子を遠くから眺めている男の姿がある。

野次馬する者は、二階の窓を少しだけ開いて覗く程度の勇気しか無いのだが、
"高みの見物"をしているあたり、少なくとも身のこなしには自身があるのだろう。


「おぉ、やってるやってる。」


急な斜面である屋根の上に立つ、盗賊風の男。

彼は遠くであれど目が良いのか、３箇所での戦いの様子が確認できている様子。

ご存知の通り、各ランス・リン・セーラ達が戦っているのだが、
先程からこの男は、彼・彼女らの戦いの様子を此処で眺めていたようだ。

そんな彼の一番目に止まったのは当然ランスであり、男は少しだけ目を細めて言う。


「凄い強いな、あの騎士……一体何処の者なんだ？
　それにあのキアランの孫娘とか言うのも、やるもんだねー。
　戦い方の雰囲気があの騎士に似てるような気もするけど、気のせいか？」


男は流石にランスが誰かは判らないが、リンの正体は知っていた。

彼女を襲っている者の仲間では無いようだが、それなりの情報を持っているようである。

ランス同様に、ウィル・ドルカス・エルクも知らないが、
アラフェンの護衛隊長ラス・キアランの二人の騎士も知っていたようで、
彼は闘いの様子を見ながら、腕を組んでウンウンと呑気に頷いてた。

それが終わると、男は再び目を細め、腕を組んで斜面の屋根に立ったままの状態で再び嘆いた。


「しかしなぁ……いくらキアランの孫娘を消したいとは言え、
　こんな所で仕掛けるなんて、正気の沙汰とは思えねーぜ……｣

≪バッ！　――――スタッ≫

「こりゃあ、決まりだよな。」


盗賊風の男は何か考えを纏め終えたようで、家の屋根から飛び降りる。

２階建ての家の屋根からだったのだが、全く足が堪えた様子が見えない。

どうやら見た目の通り、"盗賊"としての技能に優れた男だったようだ。

彼は着地すると直ぐ、走り出すのだが、その直前に一度だけ大きな溜息を吐いていた。


「(ったく……それとこれとは別として、何で"アイツ"があんな所に居んだよ……)」


……


…………


リンを追おうとしていた刺客達に応戦したランスとフロリーナ。

基本的にランスが向かって来る敵は斬り捨て、
フロリーナは無理をしない程度に、細い槍で刺客の急所を外して突いていた。

槍は急所さえ突けば小さな力でも相手を仕留めれるが、
逆に外しさえすればトドメを刺しにくい事から、フロリーナ向けの武器と言えよう。

さておき、もし刺客と一対一の戦いであればフロリーナは、
刺客相手に殺されてしまう"可能性"があるが、それはただ単に彼女が非常に"臆病"であるからである。

以前はリンと稽古をしていたのもあり、本来の実力はなかなかなのだが、
実戦で一人とあらば足がすくんでしまうという致命的な欠点を持っている。

しかし、強力な前衛であるランスが一緒に戦っている事から、
彼女は本来の力を出す事ができており、ランスも思ったよりも彼女が戦える事を感じた。


「おらぁッ！！」

≪ガキィィンッ！！≫

「ぐあっ！？」

「えぃっ！」

≪――――ドスッ！≫

「がは……ッ！！」


戦いの中、今もランスが(彼にとって)軽い一振りで剣を弾き飛ばすと、
フロリーナがその刺客の利き腕の肩を突き、苦痛で無防備にする。

その直後、ランスはソイツの腹部に蹴りをお見舞いすると、
１０メートルほど後方に吹っ飛ばされ、そのまま伸びてしまう。

フロリーナがここまで戦えなければ全力で全員斬り捨てるつもりだったのだが、
無理に体力を使うほどの状況ではなかったようだ。

刺客達も思ったより大した事は無く、"プロ中のプロ"を雇ったようではないようだ。


「おいおい、そんなへっぴり腰で俺様が倒せると思ってんのか～？
　来るなら全力で来やがれ、その代わり命は保障できねぇけどなッ。」

「く、くっそおぉーーッ！！」

≪ガバァッ！！≫

「がはははは！　大馬鹿者め！」

≪どしゅぅぅっ！！≫

「ぐわああぁぁッ！！」

「(や、やっぱり……凄い……)」

「……ありゃッ？」


相手がランスを恐れ、本気で向かって来ないのであれば、急所は一応外せる。

だが本気で突っ込んでくるのならば、手加減は難しい(面倒な)ので斬り捨てる。

これらを使い分け、結果相手が逃げるのであれば、余計な消耗がさらに減る。

相手を殺せば殺すだけ戦利品としてゴールドが手に入るので、
冒険者の時は安易に逃がすような戦いはしなかったが、彼は王様になった事によって、
お金に対する価値観が若干変わっており、お金よりも消耗の軽減が優先されていたのだ。

結果ランスにその気は無いのだが、フロリーナには好印象であったのは別な話として、
ランスの挑発によって逆上した刺客が、彼の太刀によって斬り殺された時だった。


「ら、ランスさんの剣が……」

「げげっ……マジかよ、また折れちまった。」

「し、しめたッ！」

「チャンスだぞ、殺れ！！」

≪だだだだっ！！≫

「きゃっ……！」


リンから借りていた二本目の"鉄の剣"が、先程の刺客を斬ると同時に折れてしまった！

ランスは王になってから、"リーザス聖剣"と"魔剣カオス"しか使った事が無く、
イマイチ武器に対する気遣いが衰えてしまっていたのだ。

冒険者にとって武器の手入れは基本中の基本なのだが、
これはランスが王になって欠かす事になってしまった件の一つといえるだろう。

よって一気に絶体絶命となってしまい、身体を強張らせるフロリーナだったが――――


「借りるぜ！」

「えっ？」

≪……ブオオォォンッ！！≫

「おわッ！？」

「ぐぉっ！！」

≪――――ドドォッ！！≫


ランスはフロリーナの手から素早く槍を奪うと、
それを大きく薙ぎ払い、襲い掛かって来た刺客達を吹き飛ばした！

その動作は若干遅れた為か、槍の矛先は当たらず、
ただ斬り掛かって来た数人の刺客を吹き飛ばしただけだったが、
無防備と思われていたランスの行動は、驚き以外の何物でもなかった。

これによりフロリーナは丸腰になってしまったが、
逆にランスが新しい武器である槍を構えており、鉄の剣を失った事は無意味となった。


「な、何て奴だッ！」

「たった一振りで……や、槍も扱えるのか？」

「さ～て、まだやるのか？　今度は一突きで"あの世"に送ってやるぜ～？」

「く、くそっ……やってられるか！」

「ダメだ、逃げろ～っ！！」

「まっ、待ってくれ！」

≪ダダダダッ……≫


ラングレンに雇われた刺客なのであれば、金より命の方が大事だろう。

"鉄の剣"が折れた事により、ランスを倒せると一瞬だけとは言え思ったが、
流石に槍をも使えなくなるまで戦う気は起こらなかった。

こうして逃げていってしまう数人の刺客達だが、リンが去った方向とは別なので、
ランスは彼らが完全に戦意を無くし、依頼を放棄したのだと断定した。

よってランスは死体から三本目である"鋼の剣"を拾うと、フロリーナに槍を手渡す。


「行きやがったか……ほれ、返すぜ。」

「あ……ど、どうも……」

「奴らは諦めたようだし、リン達の所に行ってやるとするかな。」

「そ、そうですね……」

「ちなみにだが。」

「えっ？」

「思ったよか～槍を扱えるみてぇだが、諦めが良すぎるぞ。
　俺様が槍を借りなかったら、どうするつもりだったんだ？」

「……っ……す、すみませ……」

「泣かんでいい、泣かんで。　とにかくだ。
　死にたくねぇなら簡単には諦めるな、わかったなフロリーナちゃん？」

「はぃ……グスッ……」

「だから泣くなと言うのにッ！」

「…………」


ここでランスはガラにも無くフロリーナにアドバイスをしてあげた。

リンは別として、彼としても人の戦い方をとやかく言う気は無いのだが、
フロリーナの臆病さは折角の戦いの才能を台無しにしてしまっており、
せめて諦めの良さくらいは指摘しておかないと後が怖そうな気がしたのだ。

リックの兜の様な"まじない"みたいなモノがあれば良いのだが、
戦い"そのもの"に対して慣れる様な方法などそう有る訳でも無いので、
ランスは今後の予定をブツブツと考えながら、リン達と合流するべく歩き始めた。


「(う～む、フロリーナちゃんは後回しにしておくか……
　ど～にかして、先にセーラちゃんを……だが難しそうだぜ……ぶつぶつ。)」

≪すたすたすた≫

「……で、でも……ランスさんと一緒で……さ、最初は……
　あ、あ、あ、安心して……戦えましたっ……………………あれっ？」


……


…………


「はああぁぁっ！！」

≪――――どしゅっ！！≫

「ぎゃあぁッ！！」


一方、リン・セイン・ケント・ラスの４名。

彼女達もランスが戦った同等数の刺客を相手にしていたが、
今のリンの一太刀で、街を襲っていた刺客たちが全滅した事になる。

目的である"リンディス"が目の前に前衛として向かって来ていた事からなのか、
ランスと違って格段に大きな実力の差が無かった事からなのか、
刺客に逃げ出した者はいなかったが、４名の連携で傷を負った者は居なかった。

その理由としては、前衛としてリン・セイン・ケントが戦う中、
ラスが近付かれる前に何本も弓を放って刺客を仕留めていたのが大きかった。


「ふぅ……セイン、これで街中の連中は退治できたのかしら。」

「そうですね～、プロの暗殺者ってワケじゃなくて助かった～。」

「では、次は領主殿をお助けしなければなりませんね。」

「ならば……隠し通路を使いたいが……」

「隠し通路？」

「城の"玉座の間"へと続く地下通路だ。
　目の前にある兵舎に仕掛けがなされている……」

「通路を使って、玉座の間に行き侯爵を救い出す。
　そうすれば……敵を城から追い出せるのね？」

「……ああ。　しかし、兵舎には頑丈な"錠"が掛けられている。
　鍵が有った筈なのだが……いつの間にやら奴らに盗まれてしまっていた。」

「盗まれた？　それじゃ入れないじゃない。」

「それは参りましたね、如何致しましょう？」

「またランスさんに、がつ～んと壊して貰いますッ？」

「だ、ダメよ……ランスさんばかりに頼るわけにもいかないじゃない……」


兵舎から王座にへと伸びる隠し通路。

緊急時の為にこのような代物を用意しておくのは、アラフェンの城とて例外では無い。

しかし鍵が無い事により中に入る事は叶わず、ランスを頼ると言っても、
彼を待っている最中に領主が危険な目にあってしまうのもマズい。

かと言って直ぐには良い方法が浮かぶ訳でもなく、リンが首を傾げていた時だった。


「あんた達、何か困ってるみたいだな。」

「えっ……誰？」

「俺はマシュー、ケチな盗賊さ。　なぁ、あんたさ、俺を雇わないか？」

「盗賊？　盗賊に用は無いわ！」

「そんなこと言わないで。　この兵舎の扉を開けたいんだろ？」

「！？　確かに、そうだけど……」

「悪いこたぁ、言わねぇ。　俺を雇いなって！
　今なら、格安料金にしとくからさ。」

「……悪いけど、私だけの判断で雇う事は出来ないわ。」

「ランスさんにも相談しないといけないですしねぇ。」

「ですが、彼の手助け無くては、鍵を開けれそうにありません。」

「う～ん、そうよね……それじゃあ、マシュー？
　後でお願いしてみるから、この扉を何とか出来ないかしら？」

「扉の鍵を開けるだけで、報酬を出しても構わん……」

「おぉ～、頼りにされちゃってるねぇ。　それじゃ、お仕事といきますか！」

「ちょっと、その前に。　どうして私達に手を貸すの？」

「ん？　ああ、上から戦ってんの見てて、面白そうだったから。」

「……変な奴ね。」

「(へへへ、嘘だけどね。)」


音も立てずに現れた、"マシュー"という盗賊。

妙に軽いノリをしているが、腕には自身があるらしく、それはリン達も察せた。

そう……腕の良い盗賊であれば、この兵舎の扉を開ける事など造作も無いのだ。

そんなマシューは自分を雇うよう持ち掛けてくるが、いつの間にやらリン達には、
ランスがその気ではなくても、彼が傭兵団の全権限を持っているという認識ができてしまい、
直ぐにはマシューを雇う事をＯＫしなかった。

かといって、扉を開けて貰う事は彼の手助け無しには出来ないので開錠を任せると、
マシューは"盗賊の鍵"を取り出し、鼻歌交じりで作業に取り掛かった。

その様子を馬上で見下ろしていたラスは、馬から下りると静かに言う。


「……直ぐに開くのか？」

「ああ、チョチョイのチョイさ。」

「ならば、注意しろ……中を抑えられている可能性がある。」

「それなら、開いたら私が斬り込むわ。　セイン、ケント。　援護してね？」

「了解、お任せを～！」

「やるしかありませんね。」

「……良し、開いたぜッ。」

≪ガチャッ≫

「――――行くわよっ！！」


……


…………


同時刻、セーラ達４人もメンバーと合流するべく街中を歩いていた。

アラフェンの街はかなり広いのだが、戦闘領域は限られており、
血痕や死体やらを辿る事で、そろそろ近くなって来たようだ。

先頭を堂々と歩いているセーラは、死体に視線を送りながら言う。
(後ろでは他の三人が直ぐに対応できるように警戒している)


「うわ～、死体が転がってるぅ～……」

「所々……矢で射られている死体もあるな……」

「弓で戦うのは俺だけだし、ランスさんやリンディス様がやったんじゃ無いのかな～？」

「でも、僕が覚えている限りでは、この凄い"太刀傷"は間違いなくランスさんですね。」

「へぇ～、流石はランス様だわ！　やっぱり悪を放って置いてはいないのよッ、私と同じで。」

「あの人は強いから良いと思うけど、君はもっと自重してくれよ……」

「……居たぞ、リン達だ。」

「あっ、ホントだっ！」


適当に話しながら歩き続ける４人の前に、大きな兵舎が見えてくる。

するとその兵舎の入り口に、リン達と思われる人影が居るのを確認できた。
(ランスとフロリーナはまだ合流していない様子)

よってセーラ達が駆け出すと、それに気付いたリンが振り返った。


「……みんな！」

「リンディス様ー、どうしたのこの騒ぎ～？」

「おぉッ、セーラさん！　ご無事でしたか！」

「セイン、貴様は黙っていろ。」

「聞いて、実は――――」


状況が掴めないセーラ達に、リンは今の状況を手短に説明した。

襲ってきた街の刺客は倒したが、城にはまだ賊がおり、
たった今制圧した兵舎の"隠し通路"を使って、領主を助けなければならないと言う事を。

それをフンフンと聞いていたセーラだったが、見知った顔を見つけて声を上げる。


「あぁっ！　マシュー、あんたマシューじゃないっ！」

「げッ……」

「ちょっとちょっと、こんな所で何してんのよ～っ？」

「知り合いなの？」

「うん、私と同じオスティアの――――もがっ！？」

「(バカ！　ちょっと来いッ！)」

「(な、何すんのよ～！)」

「(折角取り入ろうとしたのに、いきなりバラす奴があるかッ？
　ウーゼル様の命令で、キアラン後継問題について探る事にしてんだよ。)」

「(じゃあなんで、私に何も言わないのよ！)」

「(普通、お前が此処に居るなんて思わねーだろーが！　とにかく……俺の事は黙っててくれ。)」

「(仕方ないわねぇ～、貸しひとつよ？)」

「(わかったわかった、どうにでもしてくれ。)」

「……何をブツブツ言ってるの？」

「えっ？　い、いや～ハハハ、なんでもないっす。
　ちょっとこいつとは、オスティアで知り合いだったもんで……
　それ以上でもそれ以下でもないっすから、念の為。」

「何か引っかかる言い方ねー……」


どうやら、マシューはセーラと知り合いだったようだ。

立場もタダの"オスティアの盗賊"と言うワケでは無いようだが、
状況が状況なので、この時のリンは深くマシューについては考えなかった。

逆に仲間であるセーラの知り合いと言う事から、警戒心が薄れてしまったのもある。

よってマシューとセーラの関係は置いておく事にしておき、
隠し通路を使おうと兵舎に入ろうとする一行だったが、遠くから兵士が数人駆けて来る。

格好から、今まで沈黙していたアラフェンの衛兵のようである。


「……ラス隊長！」

「お前達か……どうした？」

「領主様を捕らえていた賊達が撤退しました！」

「何だと……？」

「詳しくは判りませんが、賊の一人が"もう必要が無くなった"と言い残したようです。」

「成る程……標的(リン)を仕留められなかった以上、領主に用は無いと言う訳か……」

「とにかくラス隊長、領主様がお呼びです！　至急お戻りください。」

「わかった。」

「ラス……？」

「聞いた通りだ。　お前達には後で使いを送る。」

≪ダカカッ、ダカカッ、ダカカッ！！≫


衛兵と手短に話を済ませると、ラスは馬に乗って去って行った。

話によると、領主を捕らえていた刺客達が撤退したとの事。

つまり、これらの一連は全てはリンを殺す為に行った事であり、
城を騒がせてリン達が動揺したところで、一気に仕留める寸法だったのだが、
ランスと言う強力な戦士や、ラスと言う護衛隊長……そしてセーラ達の妨害もあり、
見事"リンを殺す"という作戦は失敗したのである。

領主を捕らえていたのも、衛兵を動かせない様にして妨害を防ぐ為だったのだが、
リン含めて彼女達の戦闘能力は高く、衛兵の力無くしても殺す事は出来なかったのだ。

また、アラフェン公爵を誤って殺害してしまったとしても、
犯人がラングレンの手の者であると直ぐにバレてしまい、
リキアの二番目の領であるアラフェンを敵に回す事は、オスティアは勿論、
他の領主も黙っていないだろうし、ラングレンにとっても冗談では無い。

いくらラングレンであろうとも、流石にキアランと親交が深い、
"アラフェンの公爵"の命を奪うほど愚では無いのである。

彼にとって欲しいものはキアラン公爵の地位であって、
奪う必要があるのはリンディスと、自分を邪魔をする者の命だけなのだ。

……結果、アラフェンがキアラン相続争いのとばっちりを受けたと言え、
それはリン自身にとっても十分に判っていた。

リンが此処に居なければ、街中で戦闘が行われる事も無かったのだ。


「私の所為で……アラフェンの領主様だけでなく、街の人たちにも……迷惑を掛けちゃったわね。」

「何を仰いますッ、リンディス様が気にする必要はありませんよ！」

「全てはラングレン殿の暴挙……まさか他領の街中で仕掛けてくるなどと、
　こんな思い切った行動に出て来るとは……思いもしませんでした。」

「おぉッ？　お前ら揃って何やってんだ～？」

「あぁ！　ランス様～っ！」

「ランスさん、フロリーナも……無事だったのね？」

「う、うん。」

「ところで、コイツは誰だ？」

「へへへ……ど～も、リーダさん。　俺はマシュー、ケチな盗賊ですよ。」


……


…………


騒動の後、ランスはドルカスが取った宿に入って休んでいた。

リン・セイン・ケントはラスが送った使いに連れられて城へ向かったが、
当初の予定と違い、ランスは"疲れた"と言う理由で行かなかった。

フロリーナも行っていないが、理由はランスと同じでは無く、ヒューイの様子を見に行っている。

さておき、マシューも"ランス傭兵団"に入ってしまったが、
この時のランスは、あっさりと彼の加入を許可してしまった。

男性比率が更に上がってしまうのだが(７：３)、
狙える女性がまだ二人いることから、そんなに抵抗は無かったようだ。

それ以前に、彼らとは長い付き合いになる訳でも無いので、無理に拘る必要も無い。

……元の大陸で、自分だけの傭兵団を作るのであれば、少しは話が変わって来るのだろうが。


「うむ、やはり寝るのはベットに限るな。」

≪コンコンッ≫

「ども！　ランスさん、俺です。」

「その声は……マシューとか言うヤツか？」

「えぇ。　それよりもリンディス様達、戻って来たみたいですよ～？」


……


…………


宿のロビーに、６名が集まっていた。

ランス・リン・セイン・ケント・ドルカス・マシュー。

フロリーナは前途のようにヒューイの様子を見に行っており、
セーラはウィルとエルクを無理矢理引き連れ、気を取り直して買い物をしに行った様だ。

だがそれも正解かもしれず、数えればランス傭兵団は１０名……

集まってみればそれなりにスペースを使うので、６名でロビーに集まるのは妥当と言えよう。


「それで……結局は駄目だったんだな？」

「う、うん……」

「しかしどうしてだ？　ケントは"約束してくれた"とか言ってたじゃねぇか。」

「やっぱ、相続争いに巻き込まれたのが感に触ったんですかねぇ？」

「ただ単にそれが理由で断られれば良かったんですけどね……言い方が酷くて……」

「……サカの血が混じっている者に……手は貸せないそうです。」

「はぁ～？　なんだそりゃ。」

「それで私、頭にきちゃって……城を出て来てしまったの。
　私はサカの血を誇りを持ってる。　それを侮辱された事が、許せなくて……」

「アラフェン公爵はサカの民を毛嫌いしてるって聞いてましたけどね。
　いや～、まさか其処までとは思いませんでしたよ。」

「(……差別か。)」

「まぁ、俺はスッキリしましたけどね！　あの公爵、何て嫌なヤツなんだっ！」


リンの母親であった、キアラン公女のマデリン。

彼女を現アラフェン公爵が好きだった時があったのだが、
マデリンはリンの父であるサカの遊牧民"ハサル"と駆け落ちした。

それが原因でアラフェン公爵はサカの者を毛嫌いするようになった。

ケントとの約束ではそれを知らずに力添えを許可したのだが、
リンと対面してみると一目でサカの者と判るので、考えを逆転させてしまったのだ。

結果……彼の助力を受ける事が出来なくなり、自分はまだ良いが、
ランスや他の仲間に苦労を掛ける事になるので、リンは申し訳無さそうに言った。


「ごめんなさい。　期待に応えられなくて。」

「まぁ、気にすんな。　女を借りれなかったのは残念だが、
　手を借りたら借りたで、何日か準備に足止めを食らうんだろうしな。」

「そうだな……急がねば、"奴等"の思うままだろう。」

「……ドルカス殿の、言う通りかもしれません。　アラフェン殿が口にしていましたが、
　キアラン公爵ハウゼン様は、病に倒れられていらっしゃるようです。
　リンディス様の到着が間に合わねば、ラングレン殿が次の公爵となってしまうでしょう。」

「それなら、気に病む必要は無いって事じゃーないですか！
　まぁ、ランスさんもリンディス様も強いみたいだし、なんとかなりますって。
　俺は力に自身は無いですけど、きっとお役に立ちますよ～？」

「キアランに近づくほど、ラングレン殿の妨害は激しくなるでしょうが……
　リンディス様……このケントが、守り抜いて見せましょう。」

「俺もお守りしますよ！」

「ケント、セイン……そうよね。　ありがとう、みんな……
　私、頑張らないとね！　挫けてなんていられないわっ！」

「(……まぁ、もう暫くは付き合ってやるかな～。)」


……


…………


リン達が新たな決意をしている頃……

アラフェンの城の一番高い場所で、翼を持った影が街を見下ろしていた。

誰もその者には気付いておらず、その者も気付かれるつもりは無いようだ。

気配は完全に消えており、いかなる者でもこの者に気付く事は叶わないだろう。


『…………』


翼を持った影は、僅かにだけ顔をナナメに動かし、
ランス達が泊まる宿を遠距離から確認すると、その場から音を立てずに消えた。

実は今までの戦いの一部始終をも見ていたのだが、誰も影に気付く者は居なかった。

そして……影が消えると、風は変わりなくアラフェンの旗を扇ぐだけだった。


■戯言■
恐らく次も外伝ですorz


…………


…………


■セーラ：シスター(雷)
光Ｆ　杖Ｄ　馬Ｆ　空Ｆ

オスティア公爵家に仕える無邪気で我侭で毒舌家なシスター、ツインテールの１７歳。
ベルンへの遣いの帰り、ランスに一目惚れしてキアランまでの同行を決意する。
自称エトルリアの貴族の娘だが、実は孤児院出で辛い幼年時代を過ごしていた。
その辛い過去を忘れ去ろうと気を強く持ってゆくうちに、現在の破天荒な性格となる。


■エルク：メイジ(雷)
理Ｄ　杖Ｆ　馬Ｅ　空Ｆ

エトルリア生まれの孤児だったが、３年前にパントという魔道軍将に拾われ弟子入りしている。
まだ１５歳と若いながらも冷静で礼儀正しく、少年魔道師として各地を旅しはじめていた。
修行の一環として初めての仕事(シスターの護衛)で意気込むも、依頼人がセーラだったのが運悪し。
しかし、その旅路でランス一行と出会い、ランスの桁違いに強い力に興味を持って同行する。


■ラス：ノーマッド(闇)
剣Ｆ　弓Ｃ　馬Ｃ　空Ｆ

サカ平原随一の部族であるクトラ族の族長、"灰色の狼ダヤン"の実の息子、２３歳。
幼い頃に修行の旅に出され、孤独な戦いを繰り広げており、その弓の腕は一流。
無表情で感情をあまり表に出さないが、人と接するのが不器用なだけである。
３歳に旅に出されて現在１８歳と言う設定には納得がいかないので、年齢は高めにしました。


■マシュー：シーフ(風)
剣Ｄ　馬Ｅ　空Ｅ

オスティア腕利きの密偵であり、キアランの相続争いを調査しに来た２５歳。
どちらに付くかは自分で判断しろとの事だったが、リン側に手を貸す事にした様子。
陽気でお調子者だが、実のところフレイア・イズンのように"知性派"の"やり手"。
それなりに年齢を高くしましたが、彼の恋人の"レイラ"がこの位かと思いまして。


■コスモス：エンジェルナイト(光)
剣Ａ　光Ｓ　杖Ｃ　馬Ｃ　空Ａ

全ては"ルドラサウムを楽しませる"という任務を忠実に果たす為、やってきた第四級神。
強力なエンジェルナイト(本物)との能力に大きな差は無いが、彼女達を纏める隊長格なので、
その力はランスに匹敵するも、エレブ大陸での戦いに干渉する事はつもりは全く無い様子。
彼女の名前を聞いて一発で何処で登場するキャラかわかった方は、かなりの通かと。

アラフェン公爵の勝手な言い分で、期待していた"手助け"を断られたものの、
ランス達は翌日、すぐにはアラフェンの街を離れなかった。

リンとしては印象を大きく悪くしたアラフェンの街などに居たくないのが本音だが、
無理な旅が続いていたのもあるし、もう一日留まる事にした。

それがリンにとって、アラフェンの手を借りられなかったにも関わらず、
自分の手助けをしてくれる仲間達への、せめてもの心遣いだったのかもしれない。

だが……仲間達以上に、リン本人の体力もかなり消耗されていた。

ランスと二人で旅立ってから、セインとケントに出会うまでは、
稽古だけでなく、殆ど全ての旅の雑用を行っていた(多少ランスも手伝う事もあったが)。

二人の騎士が加入してからは、ケインが率先して雑務をこなし、
やがてウィルやフロリーナやドルカスが加入するとなると仕事は若干減ったが、
ランスに抱かれるようになってから、また身体への負担が上がった事になる。

よってアラフェンでの二泊は妥当と言え、各々のメンバーは束の間の休息を味わっていた。


■第六章外伝■


アラフェンの宿に一泊した翌日、ランスは昼まで寝ていた。

彼はリンと比べれば疲労はそれ程でも無いのだが、
ここ数週間ベットで寝れている事の方が少ないので、１２時間以上寝てしまった。

それ以前に、ランスの元々の私生活がだらしないダケなのだが、
メンバーの中では"彼に疲労が溜まっていたのも仕方ない"と解釈する者もいた。


「ふぃ～、食った食った。」


現在の時刻は午後二時。

ランスは何をしているのかと言うと、一人部屋のベットで大の字になり天井を眺めていた。

前日"俺様の眠りを妨げたら殺す！"と言って寝てからの起床後、
一人で遅れた朝食を満腹になるまで食べ、食堂に居たマシューと話した後は一旦自室に戻った。
(何やら謙るマシューだが、彼にはランスと似たような性格の主君が居るらしい)

彼の話によると、リンは疲れているのか部屋で寛(くつろ)いでおり、
フロリーナはリンとセーラと同室で、彼女もそれなりに疲労が溜まっているのか、
リンと久しぶりの会話を楽しんでいる最中らしい。

ではセーラは何をしているのかと言うと、セインを引き連れてまた街に出ているとの事。

他の男連中にはランスは興味が無いのか、マシューに聞いたのはそれだけだった。

……ちなみに、この時点でマシューの情報収集能力が優れている事に、
勘の良い者は気付くのだろうが、ランスにはカオルやウィチタのような、
"忍者"が身近に居た事から、相手が男なのもあって、全く気にかけなかった。


「う～む、これからどうするか……」


全員での夕食の時間は１９時。

１０名が集合して食事をするワケなのだが、即席の傭兵団だからこそ、
このような"馴れ合う場"は必要であると言えよう。

しかしまだ５時間もあるのだが、睡眠は十分過ぎる程取ったので必要ない。

だとすればこの間、女性とエッチでもするのが理想なのだが、リンは取り合えず外す。

外で稽古をしてあげればその後に好き放題できるので、一応襲えば抱けそうだが、
彼女は他の連中に……特にフロリーナには知られたくないようなので、
今部屋に押し入ってリンを連れ出してしまうと、何だかんだで面倒な事になりそうだからだ。

ランスは公衆の面前でシィルにフェラチオさせる程の男なので、
そんな気遣いなど本来ならば糞食らえなのだが、今リンが居るランスとの"位置関係"が、
元の世界に帰らなければならない彼にとっては"定位置"と言えるので、
無理に"師匠と弟子"との関係を崩す事は無いのではないかと彼は考えていた。

もし、まだリンに手を出せていなかったら、多少……いや、
かなり大きなリスクを負っても行動していただろうが、今はそこまでこだわってはいない。


「だとすれば……」


此処でランスは思考モードに入った。

野宿では何か考える事も無く直ぐに寝てしまったし、
前回泊まった国境の宿では酔っていたので、ゆっくりと考えている暇は無かったのだ。

そんな彼が考えている事は……二人の女性の事。

まずはフロリーナなのだが、彼女の顔が浮き出たと思ったら直ぐに消えた。

現在はリンの部屋に居るようだし、この５時間の間に落とす事は難しいだろう。

となれば、次に浮かぶのはセーラの顔なのだが……彼女はやたら自分に接触してくる。

それなりに自分を好いているようなのだが、自分の部屋には来ず、
お供を引き連れて街に買い物に行く辺り、"本気"では無いのだろう。

セーラのようなタイプはランスの身近にそんなに多くは無かったが、
ああいうタイプの女性は、いざと言う時に迫ればエッチを躊躇うかもしれない。


≪ごろっ……≫

「あ～、そういやぁ……」


気まぐれなランスは身体を横にすると、女性に対する思考を早くも止めた。

そして考えるのは、何で自分が"こんな所"に居るのかと言う事。

リン達にはいつの間にか記憶喪失扱いされてしまっているのが気に食わないが、
確かに"こちら"に来る間の記憶がすっぽりと抜けてしまっている。

ケイブリスを討ったまでの事はハッキリと覚えているのだが、
リーザス城に戻ってから"こちら"に来るまで内容がどうにも思い出せない。

それは問題であり、本当の"飛ばされた理由"を知ればランスは恐らく激怒するだろうが、
一部の記憶を失っている彼は、飛ばされた理由についてはそんなに深く考えなかった。

となると……考えなくてはいけないのは、どうやって元の世界に"戻る"のかと言う事。

記憶があろうと無かろうと、あちらに戻らなくてはならないという目的は同じだ。


「たぶん、意味ね～んだろうなぁ～……」


現在進行中の、リン達とのキアランへの旅。

成り行きで同行しているが、リンが無事キアランに辿り着いたと言えども、
恐らく"元の世界"に戻る糸口さえ見い出せないだろう。

旅の途中でエレブ大陸の地図を眺めた事があったが、それなりの広さであるし、
キアランもリキア同盟に数ある領地のひとつでしかないのだ。

……つまり、それなりに"こちら"の概要についても判ってきたし、
同行を放棄して元の世界に戻る手がかりを探しに行っても良いのである。

しかし、あえて同行しているあたり、初っ端に９５点を付けたリンの魅力が大きい。

それにフロリーナとセーラも居るし、彼女達の元を離れるのが勿体無いのだ。

彼女たち三人のようなレベルの女性には、"あちら"でも早々お目に係れるものではない。

それに"あちら"であれば、"生きてりゃ～そのうちまた会えるぜ"という価値観だったが、
"こちら"では一旦離れてしまえば……二度と再会できないと考えるのが妥当だ。

それが"あちら"に戻る手がかりを探す旅と言うのであれば、尚更だろう。
(リンはキアランの公女と言う立場なので、別れた後会いに行こうと思えば可能かもだが)


「ウィリス、システム神！　居ねぇか～？」

≪し～ん……≫

「やっぱり出ねぇわなぁ……ふんっ……まぁ良いぜ。
　とりあえずどうするかは、キアランに着いてから考えるとするかな。」


"こちら"に来て、"あちら"の人間が一緒に居ないのも多少ランスを不安にさせる。

地面にシィルが何時ものように正座していれば、
こうして考える事も無く、夕飯までの一時を彼女と過ごしていた確率は極めて高い。

かと言ってシィルはおらず、彼女の事を考えると不思議と胸が締め付けられ、
それが気に食わないのか、ランスは無理矢理シィルに対する思考を中断させた。

それならば……と上半身を起こし、呼び掛け一つで出てくる"筈"の者を呼んでみるが、
やはり反応が無いので、ランスは頭を掻きながら立ち上がった。

この時点で、ランスの思考モードは終了したと言って良いだろう。

今の彼にとっては、一番の脅威であるケイブリスも倒したのだし、
そこまで急いで"あちら"に戻る必要は無いと思っており、今のところ真剣に考える気も無いようだ。


「次の飯まではまだあるし……セーラちゃんの様子でも見に行く事にするか～。」

『…………』
　

セインが彼女のお供に居るようだが、殴って気絶でもさせれば良い。

そう自分勝手な事を考えて、ドアの方へと向かうランス。

一旦部屋に戻った時は、そのままベットに横になったので、身支度などは必要ないようだ。

……しかし何かを忘れたようで、ランスは後ろを振り返ると――――


「あぁ、そうだ。　剣と金を忘れ……」

≪くるっ≫

『…………』

「どわっ！？　な、なんだお前はッ！　何処から入りやがった！？」

『…………』


ベット越しにいつの間に現れたのか、何者かが静かに立っていた。

その姿は、一言で表すと天使……答えは"エンジェルナイト(本物)"である。

元カラーとしての額の青い宝石、腰以上にまで伸びる長い金髪に隠れる横長の耳。

胸元だけの露出は意外にあり、豊満な胸なのも確認できるが、
胸の谷間は美しい大小幾数もの宝石で隠されており、上品な色気を感じさせる。

つまり"エンジェルナイト"と言っても、ランスが知っている女の子モンスターとは、
"見た目"も"感じる力"も全く違うので、彼は咄嗟に立て掛けていた"鋼の剣"を取り構えた。

初めからランスが武器を構えているという事は、相手が相当な実力を持っているからである。


≪――――チャッ！≫

「……っ……(何なんだコイツ……只モンじゃねぇぞ……)」

『……先程。』

「はぁ？」

『……呼んだだろう？　……私を。』

「何ィ？　……って事は――――レベル神とか何かかッ？」

『そのような者だ。』

「なんだ、そうなのかよ……それならもっと判り易く出てきやがれっ。」

『……現れる時の気配を制御できないのは、未熟な証拠……
　"それなり"であれば……気配を出さずに出てくる事など、造作も無い事……』

「！？　それなら、俺様が呼んだ時には……」

『真横に。』

「うへ……」

『……私は、コスモス……貴方を導く者だ。　……以後、お見知りおきを。』

「それじゃ、"あっち"の奴なのかッ？」

『そうなる。』


再び頭を掻きながら、向けていた剣をゆっくりと下ろすランス。

どうやらこの"何らかの神"は、ランスがレベル神やシステム神を呼んだ時から、
気配を全く出さずに、この部屋に現れていたのだ。

極端な話、彼を殺そうと思えば、あっさりと殺す事も可能だったのである。

そう考えれば……正直失礼な登場であるが、神と言えども"あちら"の者が居た事が、
多少嬉しく感じたのか、ランスは深くツッコまずに色々と聞いてみることにした。


……


…………


「俺様は何で"こっち"飛ばされちまったんだ？」

『それは、判らない。』

「ならなんで、あんたがこんな所に居んだ？」

『貴方を導く為に。』

「う～む……何だかなぁ～。」

『何か？』

「手っ取り早く、"あっち"に戻してくれたりはできねぇのか？」

『それは、無理だ。』


自称"何らかの神"である、無表情な天使・コスモス。

多くを語らないので胡散(うさん)臭いが、強い力を持っているのは確かだろうし、
自分の手助けをしてくれるそうなので、とりあえずランスは警戒心を解いている。

よってその場から微動すらしない冷めた雰囲気のコスモスに対し、
彼は椅子を逆にして座って向かい合い、質問している真っ最中である。

しかしコスモスの返答は非常にシンプルであり、やはり余計な事を話そうとしていない。


「だったら、俺様は"あっち"に戻れねぇとか言うんじゃ無ぇだろうな？」

『それは無い。』

「なら、どうやったら戻れるんだ？」

『自分自身の力で、"あちら"への帰路を切り開くのだ。』

「やっぱりかよ……で、具体的にゃ～どうすりゃ良いんだ？」

『今から一年あまり経てば、"その刻"が来る。』

「何ぃ！　一年だとぉッ！？　そんなに待てって言うのかよ！？」

『私の"力"を使えば……時を駆け上がる事は可能……』

「おぉッ？　それなら、今直ぐにでも出来るのか？」

『まだ"こちら"に来たばかりなので、力を蓄えなければならない……』

「そうか～。(まぁ、一年も無駄に過ごさねぇだけマシか……)」

『しかし、今の貴方には遣らなければならない事がある……』

「なんだ、そりゃ？」

『キアラン公女の保護……彼女無くして、貴方は"あちら"に戻れない。
　貴方の力無くして、彼女は生きてキアランに辿り着く事はできない。』

「マジかよ、リンがそんな……」

『信じるか信じないは、貴方の勝手だ。』

「ぬぬぬ……」

『その頃には、私の"力"も蓄えられている筈……』

「う～む、まぁ……何だかんだで当たり籤(くじ)を引けてたってワケか？」

『…………』


コスモスは、嘘と真実を旨く使い分けている。

ランスが"こちら"に来た理由が判らなかったり、ランスを導く為に来たというのは嘘だが、
"あっち"に戻れる条件が整うのが一年後であったり、その為にリンの存在が必要だったり、
まだコスモスに本来の"力"が蓄えられていないと言うのは本当である。

それらが判らないランスは、初めて出会った人間が"リンディス"である事に、
運の良さを感じたが、それも"彼女達"に描かれたシナリオであるとも気付いていない。

よってコスモスは頷かなかったが、ランスはそれを不審に思うことも無かった。

相手が美人だという事でこうも疑り深く無くなってしまうのは、ランスの悪い癖だ。


「……で、なんだ？　それだけか～？」

『最後に、ひとつ。』

「んっ？」

『専ら、記憶喪失などと言われているだろう？』

「ああ、そういやそうだな。」

『ならば、"身分"をはっきりさせて置く方が良い。』

「身分だァ？」

『"それなり"の身分があれば、動き易い筈だ。』

「ほう。」

『一つ、用意しておいた。』


……


……………


十数分間、ランスは偽りの"身分"の説明を受けた。

"こちら"でもゼス程では無いが、身分や貧富の差は当然あり、
例えばエトルリアの名の知れた貴族であれば、剣闘士や傭兵は並んで立っている事も許されない。

よって確かに高い"身分"があれば、ランスにとって色々と利点があるだろう。

勿論女性にも支持されウハウハになり、かといって山賊等にも悪い意味で人気が出るが、
それはランスの"強さ"が完全にカバーしてしまうので問題ないだろう。


「ふむふむ、成る程な。」

『理解したか？』

「まぁな。　だが……エトルリアの事をあ～だこ～だ聞かれても、わかんねぇぞ？」

『それは、記憶喪失と言う事で済ませれば良い。』

「しかしなあ、"最後の件"についてはどうすりゃ良いんだ？」

『私が言った事以外は、好きに話を作れば良い。　そう言うのは得意だろう？』

「言ってくれるぜ。」

『……それでは、私はこれで失礼する。』

「何ぃ、行くのか？　その前に一発……」

『何時までも"この姿"で居るには消耗するのでな。』

≪スゥッ……≫

「！？　(消えやがった。)」

『私は引き続き、"こちら"について調べて回る事にする。
　よって"呼び掛け"には応えられんが、時が来ればまた現れるとしよう。』

「そうか、そん時は犯らせろよ～！？」

≪ガタンッ≫

『……(噂通りの男だ……)』

≪フッ……≫


一瞬ランスはコスモスが消えたと感じたが、そうではなく、
"小さな光の塊"となっただけであり、その光の塊もやがて消えていった。

この時ランスは、逆に座っていた椅子から立ち上がっており、
彼女の気配が完全に消えると(元々殆ど無かったが真剣に五感を働かせれば感じる)、
夕飯まで外に出る気は無くなったのか、再びベットに横になった。

そんな彼の仕草は、数十分前と比べれば多少はリラックスしている様子だ。

突然現れた謎の神コスモス……無愛想で無口だが美人であり、
"あちら"に戻る為の手助けをしてくれるそうなので、何となく気分が良くなったのだ。

しかし……彼女に踊らされようとしている事には気付いていない……


「がっはっは！　さ～て、あの娘がどう反応してくれるのか見物だぜ。」


……


…………


「俺様とした事が、寝ちまったか。」


１９時過ぎ、うっかり寝てしまったランスは廊下を早足に歩いていた。

そして食堂へとやって来ると、待っている筈のリン達の姿を探す。

騒がしい酒場であれば探し当てるのには若干手間取るだろうが、
アラフェンの首都の宿だけあって、食堂は全体的に広く、
テーブルとテーブルの間にも余裕がある事から、彼女達の発見は容易だった。

それと同時にランスを待っていたリンも彼の姿に気付き、立ち上がって席を示す。


「ランスさん！　もう、何してたのッ？」

「リンったら、もう少しでランス様を呼びに行こうとしたトコだったんですよぉ～？」

「がはははは、すまんな。」

「とにかくこれで、全員揃ったわね。」

「俺腹ペコペコだったんですよ、それじゃ頂きま～す。」

「こらセインッ、まだ食べて良いとは……」

「……聖女エリミーヌ様、今日も私に食事をお与え下さったことを、感謝します。」

「へぇ、セーラさんでもそんな事するんだね。」

「何よウィルっ？　随分と失礼な事言うじゃないッ！」

「あっ、いや……ごめんッ。」

「……(僕も始めて見た時、同じことを思ったけどね……)」

「モグモグ……美味いな。」

「リン……これ、食べて……」

「フロリーナ、好き嫌いはダメよ。」

「うぅん……私、そんなに食べれないから……」

「それなら尚更ダメよ、騎士たるもの沢山食べなきゃ。」


ランスがドカりと椅子に腰を降ろすと、各々が食事を始めた。

そして数分が経過すると、ランスはタイミングを計って"例の話"を切り出すことにした。

まずは飲み干したコップを置くことを合図に、皆の注意を自分に向ける事から始める。


≪――――ドンッ≫

「皆の者、食いながらで良いから聞け。　俺様から話がある。」

「ランスさん、話って？」

「……今まで記憶喪失、記憶喪失と言われていた俺様だったが、重要な事を思い出したのだ。」

「えっ……ほ、本当ッ？」

「えぇ～ッ！　ランス様って記憶喪失だったのぉ～！？」

「あぁ、セーラさん知らなかったんだ。」

「そうだったんですか、僕も初めて知りました……」

「思い出した事ですか～、それは興味深い。」

「ランス殿、それは一体ッ？」


得意気に何やら思い出したような事を語るランスに耳を傾ける各々。

この時点でセーラとエルクはランスが"記憶喪失"と思われていた事を知らなかった。

マシューは特徴柄それを耳に入れていたが、仲間が記憶喪失と言う事など、
そうそう聞き出して良いモノでも無いし、言い出すモノでも無いのだ。

ランスの玉の輿を狙っていたセーラはかなりショックだったようだが、
彼のこの後の言葉は、彼女に"一番"大きな影響を与える事になる。


「どうやら俺様はな……エトルリアの人間だったようだ。」

「ほほぉ～、エトルリアの方だったのですか。」

「だがな、エトルリアの只の一般人だったってワケじゃねえ。
　聞いて驚け……俺様は"エウリード家"のモンだったのだッ！」

≪ビシィィッ！！≫

「…………」


自信満々で親指で自分を指すランスに各々は固まる。

どうやら"エウリード家"が何かという事を考えているようなのだが、
殆どのメンバーは答えが判らず、ケントでさえもセインと顔を見合わせていた。

しかし判った者もおり、それはエルクとマシューだった。

エルクはエトルリアの者であり、マシューは密偵なので、知識が有ったのだ。


「エウリード、エウリード……　！？　もしかして、あの"エウリード"なんスかッ！？」

「おう、そのエウリードだぜ。」

「そんな……まさか、ランスさんがエウリードの人だったなんて……」

「エルク、あんた知ってんの？」

「勿論だよ。　エトルリアの中じゃ、ある意味"伝説"だからね。」

「へ、へぇ～。(伝説～！？　何よ、やっぱり凄い方だったんじゃないっ！)」

「エルク、お前は知った顔みてえだな。　判らねぇ奴等に説明してやってくれ。
（しめしめ、俺様が応える必要が無さそうでラッキーだったぜ)」

「あっ、はい。　そんなに詳しくは無いんですが……１５年程前……
　エウリード家とは、"名門中の名門"とまでは一歩手前でゆきませんでしたが、
　十分"名門"と言っても良い地位にある、由緒ある文武両道の貴族でした。
　ですが……先代の死により爵位が移ってから、新公爵は全ての財産を貧しい人達に与え、
　妻と子供と共に、宛の無い旅に出て行かれてしまったと言われています。
　それからの生息は一切掴まれてはおらず……今は既に亡くなられているとも、
　今でも他の地で、また貧しい人達の手助けをしているのではないかと言われています。」

「へぇ……す、凄いわね……」

「貴族の、鑑だな……」

「エトルリアに、そんな味なマネをする貴族が居たんですねぇ。」

「それではまさか……ランス殿はそのご子息とッ？」

「うむ、そう言う事だ。」


突然明らかになったランスの予想外の"身分"に、各々は動揺を隠せない。

エトルリアの貴族の間では有名な"エウリード家"の血を引く者が、目の前に居るからだ。

そうなればいくら財産が無いとは言え、ランスは立派な貴族だ。

ランスが"それなり"の身分であるとはケントを一番に、誰もが予想していたのだが、
それが"伝説の貴族"とくれば、普通に驚くだけで済まないのは仕方ないかもしれない。

しかし……当然それは真っ赤な嘘であり、コスモスが用意した言葉を言っただけだ。


「嗚呼、エリミーヌ様！　やっぱり私の目に狂いは無かったのですねッ？」

「セーラ、何処見て言ってるんだい？」

「そ……それじゃランスさん、ご両親はどちらにいらっしゃるの？」

「リン、それは……聞いたら……」

「あぁ～、両親は死んだぜ。　山賊どもに殺られた。」


エウリード公爵家と言うのは、架空ではない。

実際本当の話なのだが、彼らは"ほぼ全て"の財産を寄付したという事で、
山賊や盗賊などに"わざわざ目を付けられて襲われる"という事は無かった。

……だが、そうでなくとも旅の者が襲われるのは日常茶飯事。

エウリードの名を隠して旅をしていた彼らは、山賊に親子諸共殺された。

そんなエウリード元公爵を殺した山賊達は、彼らの正体には気付かず、
エトルリアにとっても彼らの生死は確認できなかったので、伝説となってしまったのだ。

その伝説をコスモスはランスに利用させ、ランスは生き残ったエウリードの息子と言う事になる。

かと言って"ハイそうですか"と納得してしまうのも変だが、
ランスの段違いな強さは、二階級特進のように伝説に格上げされた名に相応しく、
一番疑り深いマシューでさえ、信じかけてしまいそうだった。

マシューはさり気なくランスがサカで行き倒れていた事も聞き出していたので、
"聞いてはいけない事"を言ったと思ってしまって申し訳なさそうな顔をしている、
リンのフォローもするつもりで、ひらひらと手を上げて間から口を挟んだ。
(ランスは当然"気にすんな"という素振りを見せているが、リンは自重したようだ)


「そういや～、ランスさんは何でサカで行き倒れてたんですか？」

「あっ……わ、私も気になる！　エウリードの人が……どうしてあんな所に？」

「おぉ、それが重要なとこなんだよなァ。」

「(さ～て、ホントなのかウソなのかは、この辺で判断できるな。)」


ウィルやセーラのような人間はランスの身分を鵜呑みにしてしまったが、
マシューのようにまだ信じていない者もいる。

とは言えそれは予想通りなので、彼らには一つ決定的な証拠のようなモノが必要だ。

勿論、それもコスモスの助言で考え付いており、ランスは腕を組んで言う。


「どうやら……俺様には生き別れの"キョーダイ"が居たみたいでな。
　そいつが一旦ベルンに向かったって噂を聞いて探してたんだが、
　不覚にも迷った挙句にサカに入り込んで、ぶっ倒れちまってたってワケだ。」

「ほほぉ～、しかしどうしてまた、生き別れに？」

「……両親が旅に出る時、もう一人のガキはまだ小さ過ぎてな。
　事前に召し使いに孤児院を兼ねた修道院に預けさせたのだ、俺様は大丈夫だったがな。
　だが……財産を寄付しちまって金も無かったようだし、
　俺様が探し当てた修道院の中は、結構酷い有様だったぜ。」

「そこには、キョウダイの人は居なかったのね？」

「うむ、なんか"オスティア"の連中に引き取られた後だったらしい。」

「オスティア？　それじゃ～、その修道院はオスティアにあったんスか？」

「あぁ、オスティアに修道院は一つしかなかったし、探すのは楽だったが……
　ガキの頃はリキアとエトルリアの区別さえついて無かったしな、
　それはそれでオスティアに"生き別れ"が居たって知るまでは苦労したぜ。」

「……オスティア……修道院……生き別れ……」

「(セーラ？)　僕は感激ですよ、かの有名なエウリードの方に会う事ができたなんて。」

「ら、ランスさん……や、やっぱり凄い人……だったんですね……」

「よせよせ、俺様は"凄い奴"なのは元からじゃねぇか。
　お前らも余計な気なんぞ使わんで良いからな～？　これで俺様の話は仕舞いだ！」

「で、でも……キョウダイの人がベルンに居るかもしれないのに、
　私達とキアランを目指していても良いの？　ベルンとは逆方向なのよッ？」

「こらリン、"余計な気を使うな"と言ったばっかじゃねぇか。」

「あっ……」


ランスの言葉で更にメンバーの、彼に対する目が変わってしまったが、
エウリードの件に関してはハッタリであり、彼の言うよう、
ランスの"凄さ"は元々有るモノであり、エウリードの名を超える強さを持っているからである。

そんな彼の"生き別れのキョウダイ"についての話が出ると、
流石のマシューも認めざる得ないと感じたか、片手を顎に添えて話を整理していた。

さておき、ランスが"やめだやめだ！"と言い放つと食事が再スタートする。

しかし真横に居たリンはまだ気になるのか声を掛け、それをランスに軽く流されるが……


「まぁ、大丈夫だ。　多分"そいつ"は生きてるぜ。　それにな……｣

「……？」

「なんとなく、"近く"に居る気がするんだよなぁ～。
　ちなみに……勿論"妹"だっ！　これだけは譲れんッ。」

「もう、弟さんだったらどうするのよ……」

「……ッ！？」

≪ビクッ≫

「……(まさか……セーラが、なぁ。)」


この時点で、リン含めて全員が食事の為に腕を動かしていたが、
セーラの動きだけが完全に止まってしまっていた。

真横に座っていたマシューは彼女の心境を何となく察せたので、
難しい顔をしながら果実酒を口に含んでいた。

そして翌日から……ランスに対するセーラの行動が、１８０度変化する事になるのである。


■戯言■
外伝６終了です、物語進展皆無＠ｗ＠
次は本編に戻りますが、今回の話の進展は次回の外伝と言う事になります。
ちなみに"エウリード家"と言うのはランスの身分を作る為に設定したオリジナルです。

アラフェン侯の援助に見切りをつけ、
リンたちは一路キアランへと行軍を続けた。

祖父の身が危ない今、事は一刻を争う。

焦る気持ちに押されるように、リンは先を急ぐ。

そんな時……一人の少年が助けを求めてきた。


■第７章：旅の姉弟■


アラフェンで二泊したランス達は、キアラン領を目指して南に進んでいた。

期待していた援助は受けれなかったので、馬車や兵隊は追加されておらず、
一行は変わらないペースで長い街道を進んでいた。

しかし、何も変わってないワケでは無く、挙げれば"二つ"だけ変化があった。

その前に今の状況を説明すると、ランスを後ろに乗せて馬を走らせるリンの横に、
セインの操る馬が左に、ケントの操る馬が右に並んで走っている。


≪ダカパッ、ダカパッ、ダカパッ……≫

「セイン、ケント。　今はどの辺なの？」

「確か"カートレー公爵領"ってトコですねぇ～。」

「即ち……アラフェン領とキアラン領で挟まれている領地です。
　此処を南に抜ければ、キアラン領内に入れます。」

「ほほぉ～、それなら後どれ位で着くんだ？」

「う～ん、キアランの城までなら、歩きだとざっと１０日以上。
　このペースで行けば、３日から５日あれば着くんじゃ無いですか？」

「ふん、何の邪魔も入らなかったらの話なんだろうがな。」

「最もです。」

「(ランスさんと居られるのも……それまでなのね。)
　……ところで、ラス。　本当に良かったのッ？」

「ああ……後悔はしていない。」


それなりに長かった旅の中、そろそろキアランが近くなってくる。

この時リンにとっては祖父であるハウゼンの身が心配で急がねばならないのだが、
到着してしまうと、ランスとの稽古及びセックスの時間が終わってしまう。

よって……あまり深く考えるのは止める事にしたか、
リンはすぐ後ろで馬を操って就いて来ている、ラスに声を掛けた。

ついさっき述べた、"二つ"挙げられるうちの一つが、
アラフェンで護衛隊長をしていた筈の、"ラス"の加入なのである。

彼はリン達のアラフェン公爵との謁見の話を一部始終聞いており、
サカの者であるラスは、とうとう彼を見限って護衛隊長の職を退職してしまったのだ。

それで何故、リン達に力を貸す事になったのかと言うと……


≪ドカパッ、ドカパッ、ドカパッ……≫

「……ったく、物好きな奴だぜ。」

「私をキアランに送り届けてくれる事が、"修行の"一環だなんて。」

「……修行としてであれば、"あのような者"に仕えるよりは……
　お前達と行動する方が……色々と"得る物"がありそうなのでな……」

「まぁ、修行料(５０００Ｇ)払ってまで来たかった様だし、好きにすりゃ良いぜ。
　俺様としては、修行になろうがならまいが、挙句に死のうが関係無ぇけどな。」

「な、何言ってるのよ……とにかく、ラスが居てくれれば心強いわっ。」

「……(それに、この"エウリードの者"にも興味が湧いた……)」


話のように、ラスがサカを離れているのは、全て己の"修行"の為。

よって直感でリン達の旅に同行する事が、"修行"に通じると感じたラスは、
アラフェンを出発しようとした一行を街の出口で待っており、
自分の同行を頼むダケでなく、返事を渋るランスにゴールドを躊躇い無く差し出した。

対してランスは、勝手にそれを自分の都合に良い様解釈し、彼の同行を認めたのである。

今のランスには金に対する執着は冒険者であった頃よりかは、
かなり無くなってしまっているのだが(ラスにしては"皆無"である)、
ラスのした"行動そのもの"が、ランスの首を縦に振らせる要因となったのだ。


≪バササッ、バササッ、バササッ……≫

「ふぅ……」

「…………」

「はぁ……」

「あ、あの……セーラさん……」

「えっ？　フロリーナ、ど～したの？」

「最近……どうしちゃったんですか……？」


そして、"変わった事"でもう一つ挙げられる事が……

アラフェンの街に到着するまでは、ランスにべったりだったセーラが、
逆に彼を避けるようになってしまい、リンを押し退けてまで、
ランスと同乗していたリンの馬に、ここ数日全く乗せて貰っていないと言う事だ。

アラフェンを出発してからは、彼女はずっとフロリーナと共にペガサス(ヒューイ)に乗っている。

実質フロリーナにとって、ヒューイに乗せたのはリンとランスだけなのだが、
セーラにしつこくお願いされた為、結局断れなかった。

相手が女性なのに性格のタイプが全く違うので最初は緊張していたフロリーナだったが、
ここ数日で慣れたのか、思いのほかセーラが大人しかったのか、既に飛行に支障は無い。

今になっては、急に"変わってしまった"セーラを気遣う余裕も出てきているようだ。


「な、なにが？」

「前までは……ランスさんに付きっ切りだったのに……｣

「……っ……」
　
「それに、何だか……元気が無いみたいですから……」

「！？　そ、そんな事無いわよ～、これも作戦の内なのよっ。」

「さ、作戦……？」

「いくら私みたいな美少女とは言え、四六時中付き纏われたら多少は迷惑ってもんでしょ？
　時にはこうやって距離を取って……そうよ、様子を伺う事も大事なのッ！
　ランス様も……い、今頃きっと私の事が恋しくなってるに違いないわ……っ！」

「はぁ……そ、そうなんですか……」


思いつきの考えで誤魔化してくるセーラの言葉を、コミュニケーションに疎いフロリーナは鵜呑みにする。

……だが実際は、セーラがランスが明かした身分と境遇について意識しているのは知っての通り。

もし明かしたのが"身分"だけであれば、変わらずランスに付き纏っていただろうが、
彼の"境遇"によると率直な話、ランスは"自分と血の繋がりの有るエウリード家の兄"と考えられてしまう。

セーラは自分が修道院(兼孤児院)に預けられた時の記憶は小さ過ぎて全く無かったのだが、
"自分はエトルリアの貴族の娘であり、いつか優しい両親が自分を迎えに来てくれる"と信じ込む事で、
飢えや寒さに苦しむ、辛い孤児院生活に耐え、持ち前の性格も持てる様になった。

現在もセーラは、自分が貴族であり、何時か迎えに来てくれる両親の事を信じているのだが、
心の何処かでは僅かながらも"自分は只の孤児だ"と言う事も感じている。

しかし、後者を受け入れてしまうと"今のセーラ"は"セーラそのもの"でなくなる。

それ故に現実的に考えず、理想を信じて今の性格を決して曲げる事は無かったのだ。

そんな中……突然自分の前に現れた"ランス"の明かした境遇は衝撃的で、
彼が生き別れの孤児をオスティアに探しに来た"エウリード"の貴族なのであれば、
自分の考えとマッチし、ランスがサカで行き倒れていたのも、
"妹であるセーラをベルンまで追って来ていた"と考えれば、辻褄も合ってしまうではないか。

……かと言って、ランスはまだ自分を妹と確信していないようであるし、
自分から名乗りを上げても、ランスが認めてくれなければ理想は一瞬で崩れ去る。

だとすると……彼から声を掛けて貰えれば良いワケなのだが、今までのように、
彼を"落とす"為にベッタリしていては、"妹"と言う存在からは掛け離れてしまうので、
ひとまずランスから距離を置くことにするしかなかったのだ。

フロリーナや周囲には"気持ち良さそうだしペガサスに乗りたい、それダケなのよ"と言っているが、
実際はいきなりランスから距離を取るのに、この手段が一番自然だと感じたからだ。


「(キアランに着くまで、もうあまり残ってないじゃない……どうしよう……)」

「(今回の旅で……私、色々と変われた……)」


フロリーナにとっては、ランス達との旅は、得れた事が沢山ある。

男性をヒューイに乗せれたり、ヒューイ無しに槍を持って刺客を相手にできたりと、
天馬騎士としては基本的な事でしか無いのだが、足が竦んでまともに戦う事さえできなかった彼女にとって、
今回の旅で得れた内容は、この上なく大きな事だったと言える。

……だが、セーラにとっては一目惚れしてしてしまった上、
兄ではないかと言う可能性を秘めたランスとの"別れ"が近付く事に焦りを感じていた。

ランスにとってはコスモスの言葉を借りたダケなので、
セーラが"エウリード"の者である確率はあるとは言え、彼の妹である可能性はゼロなのだが、
時と場合によっては偽りの幸せも必要であり、セーラはその偽りの真実の間で葛藤していた。

そんなセーラの焦りの気持ちを、ランスは当然気付いており、
心の中でこれからの彼女との展開を楽しみにしていたりする。

彼自身も……エンジェルナイトである"コスモス"に踊らされているとも知らずに。
(ランスはコスモスを見た目の違いから、天使や神ではあるがエンジェルナイトだとは思っていない。)


……


…………


≪ドドドドドドドドッ……≫


総勢１１名、計７頭(＋天馬１頭)の馬が街道を駆ける。

リン＆ランス、セイン、ケント、フロリーナ＆セーラ、ウィル＆エルク、ドルカス、マシュー、ラス。

この人数と馬になると、野宿の準備等には手間が掛かるので、
村があれば多少距離があっても、其処の宿の世話になるのが定石。

かと言って地上からは距離があれば、視界が良くない限り村を見つけられないのだが、
空を飛んでいるフロリーナとセーラには見えるので、発見次第低空飛行し、ランス達に近付く。


「リンディス様ぁ、ランス様ぁ～！」

「少し東に、村がありました……この先の分かれ道を、左に行けば……」

「そう、距離はどれくらい？」

「う～ん、５キロ程度ってところじゃないですか～！？」

「５キロか～、それなら野宿の準備するよか早く着くかもなぁ。」

「なら、今日は村に寄りましょう。　ここ最近、野宿ばっかりだったし……」

「がっはっは、街や野宿よか"稽古"もし易いしな～、そうだろぉリン？」

「う、うん……」

≪ダカパッ、ダカパッ、ダカパッ……≫

「……と言う訳で、其処を左らしいぞ。」

「わかったわ。　……あらっ？」

「あ、あの……っ！　すいませんっ！！」

「！？　……みんなっ、止まって！！」

≪――――ドカカカカカッ！！≫


一行が分かれ道に差し掛かった時。

突然のリンの大声で、皆が走らせる馬を急停止させた。

分かれ道に居た"人物"を、先頭を走っていたリンだけが確認したのだ。

その人物とは"少年"であり、まだ１２～３歳と言ったところだ。


「こらリン！　何で止まらすのだッ！？」

「ご、ごめんなさい。　何かその子が叫んでいたんだけど……
　ちょっと普通じゃない様子だったから……」

「……むっ？　何だガキんちょ、こんな所でヒッチハイクか？」

「お兄さん達、もしかして……傭兵団か何かですかッ？」

「だとしたら……なんだ？」

「力を貸して欲しいんだ！！」

≪ダカパッ……≫

「ランス殿、子供とはいえ、気をお許しになりませんよう。」

「わかっておるわ。(ガキんちょになんぞ何が出来るってワケでもねぇしな。)」

「……悪いけど、私達は急いでるの。　他をあたって貰える？」

「い、今すぐじゃないとダメなんだよ！
　ニニアンが……ぼくの姉さんが、あいつらに連れて行かれてしまうっ！！」

≪ドカパッ……≫

「お、お姉さんっ！？　君のお姉さんが、誰かに捕まってるのかいッ？」

「……セイン。(また、こいつときたら……)」

「うん！　すごく悪い奴らなんだ。
　ニニアンを連れて行かれたらぼく……どうしたらいいか……」

「リンディス様、ランスさん！　これは人助けですよッ！」

「セインッ！　我らは急ぎの旅なのだぞ。
　侯爵のご病気が本当だとすれば、こんな所で無駄な戦いは……」

「何、だったら被害を出さなきゃ良いんじゃねぇのか？
（考えてみりゃ、このガキんちょの姉ちゃんなら、美人そうだしなッ。)」

「やりましょう。　おじい様のことは心配だけど……
　子供から家族を奪うような奴らを許してはおけないッ！！」

「……わかりました。　どの道近くの宿に泊まりますし、リンディス様のご命令とあらば。」

「良しッ、それならフロリーナちゃんはウィルを誘導して村に行って、
　宿を取って来い！　セーラ含めて他の奴らは残ってろッ！　"悪い奴等"ってのを叩くぞ！」

「わ、わかりました……」

「じゃあ行って来ますけど、気をつけてくださいねッ！」

≪ドカカッ……≫

「すんません、ランスさん。　俺も村に先に行っても良いですかね？」

「なんだとマシュー、怖気づいたのか？」

「いや～、そうじゃないんスけど、実際賊が相手なら、
　俺が居てもあんま役に立ちませんし、あの村に"知り合い"が居るハズなんですよ。」

「ほう、そいつは女か？」

「いやいや、男ですって。」

「そうか、それなら行け。　代わりに宿代値切れよ？」

「へへっ、わかってますって！(会う相手が自分の主君だなんて、口が裂けても言えないけどね。)」

「……おう、ガキんちょ。　俺様らに感謝しろよ？」

「う、うん……ありがとう。　でも、凄い強い奴らだから、気をつけてね……」


突然、"自分の姉を助けて欲しい"と無理な願いをする黄緑色の髪をした少年。

ハッキリ言ってしまえば、"何人もの悪者を殺してでも姉を助けて欲しい"という頼みなので、
普通の傭兵団であれば、一蹴されてしまうのが当たり前だ。

だが……少年の容姿が良かった為、ランスはアッサリと"人助け"を認めてしまった。

そんな中、フロリーナとウィルがセーラとエルクを降ろして村の方へと向かって行き、
ランスはランスで"晩飯前の一運動"程度にしか思っていないようだ。

ついでにマシューもウィルを追って行ってしまうが、実は本日の寝床の村に、
オスティアにおける彼の"主君"が居るらしいので、ランス達と鉢合わせしないよう、
主君を宿から別の場所へ"誘導"するつもりなのである。

……と、そんな遣り取りも束の間、南の方から数名の黒い影が近付いてくる！


≪ダダダダダ……ッ！！≫

「くくく……見つけたぞニルス。　さあ、"あの方"の元へ大人しく戻るのだ！」

「い、嫌だ！　ニニアンを返せっ！」

「ふっ……命さえ残っていれば、多少傷ついても問題なかろう。」

「そうだな、行く――――」

≪ダダッ！　――――ドシュゥッ！！≫

「ぐわああぁぁ……ッ！！」

≪――――ドどぉっ！！≫

「！！　な、何者だッ！？」

「馬鹿者、これはこっちの台詞だろうが。」


ランス達の前に、"黒尽くめの男"が５名現れた。

その男達のうちの２名が、ランス達をまるで居ない者かのように、
馬を下りたランスの後ろに隠れている"ニルス"と呼ばれた少年に近付くが、
いきなり踏み込んできたランスによって片方の男が斬り殺されたのだ！

彼らは腕に自身があり、ランスが自分に向かって来ようと返り討ちにしようと考え、
早い話"ナメていた"のだが、彼の太刀が早過ぎ、避ける事が出来なかったのである。

いきなりの宣戦布告だが、ランスは話し合っても無駄な事は最初から判っていた。

それにより、もう片方の近付こうとした男は、咄嗟にランスと距離を取った。


「この子供を……助けようというのか！？
　哀れな話だ、関わらなければここで死ぬ事も無かっただろうにッ！」

「ケッ！　その"哀れな奴"にいきなり仲間殺られてザマぁね～ぜ！！」

「き、貴様ああぁぁーーッ！！」

「リン！　こいつ等プロだぜ、本気で掛かれッ！！」

「はいっ！」


男達には"恐怖"が無いのか、４ｖｓ８ながらも戦いを挑んでくる。

現在は、二人の男がランスと対峙しており、残り二人は"ニルス"を捕らえるべく、
ランスを避けてリン達の左右に回り込んできた。

この時ランスは心の中で舌打ちしながら、皆に手加減しないよう声を張り上げた。

黒尽くめの男の一人をあっさりと斬り殺したランスだったが、
山賊や刺客を斬った時よりは若干手応えが無く、僅かながらも反応されていた事から、
相手が"プロの暗殺者"である事を察してしまったのだ。

軽い気持ちで山賊でも成敗しようと考えていたのだが、これはランスにとって予想外。

ランスの強さだと、これ程の相手でも不意を突けば、
今のようにあっさり倒せてしまうのだが、彼にとっては楽勝でも、
他のメンバーが"プロの暗殺者"と戦うとなれば、話は若干違ってきてしまう。

ラングレンとの戦いを控える"この戦い"では、だれも被害者を出してはいけないのだ。


……


…………


突如開始されたランス達の戦いは、僅か３０秒程度で終了する。

「どけええぇぇっ！！」

「くっ……！」

≪ギャリイィーーンッ！！≫

右方向から襲ってくる暗殺者の剣を、馬を降りているリンがマーニ・カティで受け止め――――

「でえぇいッ！！」

≪ばきいいぃぃんっ！！≫

「ぐお……っ！？」

セインが槍で馬上から暗殺者の剣を弾き飛ばし――――

「ぬんっ！！」

≪――――ざしゅっ！！≫

「ごはぁッ！！」

怯んだ暗殺者を馬上のケントが剣で斬るという連携で、二人目の暗殺者が仕留められ――――


「うおぉッ！！」

≪ぶうぅんっ！！≫

「う、うぉぁっ！？」

左方向から襲ってくる暗殺者に対しては、ドルカスが手斧を投げて牽制する事により、
回避行動を取らせて一瞬だけだが無防備にし――――

「ファイアーッ！！」

≪ずどおおぉぉん……っ！！≫

「ぎゃああぁぁあっ！！」

エルクがその隙を突いて火炎魔法を直撃される事で、三人目の暗殺者も倒され――――


「ぐわあぁぁ……ッ！！(つ、強すぎる……)」

≪――――どさっ≫

「うむ、さすが俺様。」

４人目の暗殺者も、いつの間にかランスによってあっさりと倒され――――


「くっ……(い、いかん！　ここは一旦退いて報告を――――)」

「ラス！！」

「……(仕留める。)」

≪ヒュッ……――――ズダンッ！！≫

「ごがっ……！？　ば、馬鹿……なッ……」

≪――――ドッ≫

５人目の逃げようとした最後の暗殺者も、ランスの呼びかけと共に矢を放ったラスにより、
矢で胸を射抜かれ、瞬く間に全滅してしまったのである――――


……


…………


「……ったく、おせーなエリウッドの奴。
　時間に遅れる奴じゃねえのに、どうしたんだ？　あー、腕が鈍っちまうぜ。」

「あれ？　若さま！　なにやってんです？　こんなところで。」

「ん……マシューか。　判ってんだろ？」

「へへ、エリウッド様とのふた月に一度の手合わせでしたよね？
　いわゆる恒例の武術訓練会。　相変わらず仲いいですね～、お二人とも。」

「たまに使っとかねーと腕が鈍るからな。
　お前こそ、この"カートレー"で何やってんだよ？」

「ウーゼル様の命令で、キアランの後継問題をちょっと……
（とりあえず、ランスさんの事は言わない方が良さそうだな～。)」


……


…………


≪ドカパッ、ドカパッ、ドカパッ……≫


……考えてみれば、相手がプロの暗殺者であろうと、
リンやラスあたりはそれ以上に強く、数で勝っていれば被害が出ることなど無かった。

かと言って実際に戦ってみなければ判らなかったのだが、結果は快勝であった。

５名の暗殺者を倒したランス達９名は、"ニルス"の案内を受けながら、
馬で"彼の姉が連れて行かれた"という場所を目指していた。

今度はランスが馬を操り、リンは後ろに乗っている。
(ランス＆リン、セイン、ケント、ドルカス、エルク＆セーラ、ラス＆ニルス)

そんなランスの後ろに乗っているリンは、直ぐ横を駆けている、
ラスの後ろに乗せて貰っている、"ニルス"に早口に声を掛ける。


「ニルス、この辺なのッ？」

「うんッ、でも……もしかしたら、今頃はもう……」

「！？　……待てガキんちょ！　何か小競り合いしてるぜ！？」

「……そのようだな。」


ニルスの姉……"ニニアン"が連れ去られた現場に行っても、彼女が居るハズが無い。

その場所でのイザコザは１５分以上前のことなので、現場を確認してからどうするかが重要だ。

よって誰も居ないハズだったのだが……"何か"が起きている事を、
先頭を走っているランスとラスが確認していた。

その様子をよく見てみると……"一人の青年"が、複数の黒尽くめの男を相手にしていた！

暗殺者の相手は６人のようだが、一人は青年によって殺られたのか、地面に倒れている。


「くっ……」

「なかなかできるようだが、それまでのようだな。」

「何処かの貴族のようだが……この人数相手に一人で挑んだ、己の愚かさを悔やむが良い。」

「……ところで、小僧を追った仲間がまだ戻らないが？」

「なに、もうじき帰ってくるだろう。　それより、早くこっちの"処理"を済ませろ。」

「わかった。」

「(まずいな……助けようと思ったけど、只の刺客じゃない……)」


人の良さそうな青い瞳と、赤い髪。

見てくれから何処かの貴族の坊ちゃんと言ったところだが、
正義感があるのか、連れ去られようとすた"ニニアン"という女性の助けに入ったのだろう。

しかし相手はプロであり、相手が６名という事から、彼は所々切り傷だらけだった。

一人の暗殺者は"ニニアン"と思われる気絶している女性を抱えているので、
彼を囲んでいるのは実質４名だが、それでも彼を仕留めるのは十分そうであり、
各々の仕事を遂行する為、ジリジリと距離を詰めてくるのだが――――


「んっ？」

「なんだ、アイツらはッ？」

≪ドドドドドドドドッ……≫

「誰だか知らねぇが足止めしてたみてぇだな！」

「数は５人ね。」

「……おいリン！　俺様が最初に斬り込むから、直ぐ馬を下りて女を助けてやれ！
　今のお前になら、そんくらいは楽勝だろッ？」

「わかったわ！」

「ラスはリンを援護しろ！　他の野郎どもは赤い髪の奴を助けてやれ、良いな！？」

「……わかった。」

「お願い、ニニアンを助けて！」


タイミング良く、遠方から駆けて来るランス一行。

それにより暗殺者達は咄嗟にその方向に身構える！

だがそんな事など全く気に掛けずに、一騎で暗殺者達に突撃するランス。


「がはははははッ！！」

≪どしゅううぅぅ……ッ！！≫

「ぐおぁあッ！！」

「な、何者だッ！？」

≪――――スタッ≫

「それは、こっちの台詞だって言ってるでしょッ！？」


……


…………


……数分後、暗殺者達を倒したランス達は、ニニアンと赤髪の青年の介抱を行っていた。

今現在はランスが、腰以上にまで伸びる薄緑色の髪が何とも美しい女性……

"ニニアン"の身体を抱いており、その直ぐ横で赤髪の貴族の青年は、
セーラに杖による回復魔法を掛けてもらっている最中だ。

そこで判った事として、世間は狭く……セーラは青年と面識があったようだ。


「ど～やら、気絶してるみて～だなぁ。」

「そのようですね、大事無くて良かったです。」

「それにしても、この上なく美しいお嬢さんではないですかっ！」

「だな、９８点ってとこか……それにセイン、この娘の結構デカかったぜ？」

「な、何がー！？」

「９８点……？(おかしいわね……何でムカムカするのかしら……)」

≪きゅいいぃぃんっ……≫

「エリウッド様～、大丈夫ですか～？」

「ああ、もう何とも無いよ。　ありがとう、セーラ。」

「んっ？　セーラちゃん、知った顔かー？」

「あっ、はい。　私の主君と仲の良い方で――――」

「それは僕から言うよ。　……僕はフェレ侯公子、エリウッド。」

「"フェレ侯公子"だァ？」

「リキアの南東に位置する領地さ。　この地に少し用があって訪れていた。」

「だったら、何であんな奴らと"殺り合って"たんだ？」

「……暴漢たちが、嫌がるその娘を連れ去ろうとしていた。
　咄嗟に、取り返すよう動いてしまったのだが……僕はまだまだ未熟らしい。
　危ない所を助けてくれて、ありがとう。」

「そ、そんな事ないです！　貴方が居なければ、今頃ニニアンは……」

「うん、こっちこそ助かったわ。　私はリン。　サカから来た、キアラン侯爵の……孫。」

「えっ？　キアラン候の……？」


……


…………


ニニアンの件から、フェレ侯公子である"エリウッド"が信用できる者だと感じ、
十数分掛けて自分の境遇の説明を説明したリン。

その内容を黙ってエリウッドは聞いており、所々頷いていた。

同様に、彼女たちのことを良く知らないニルスも、興味深そうに耳を傾けていた。

それらの話を、リンは簡単に信じてもらえないかと感じていたが、エリウッドはあっさりと信じてくれた。

何故なら、エリウッドの父はキアラン侯・ハウゼンと良い友人であり、
リンの"目元"が、何度か面識があったハウゼンと似ていたという事が挙げられる。

またエリウッドは、誇り高いサカの民が"嘘をつかない"と言う事を知っていたのだ。

そんな彼は本当に人が良い性格なのか、"何か自分に力になれる事は無いか"と言って来たが、
リンは気持ちだけ受け取って置く事にしておき、話は"別の件"に移った。

エリウッドは、気絶しているニニアンを抱いている、ランスに興味を持ったのだ


「……ところで、その方は？」

「えっ？　ランスさんの事？」

「うん。　僕は今まで、あれほどまで強かった人を見た事が無くてね……」

「う～む、ニニアンちゃん、良い匂いだ。」

「クゥ～ッ！　ランスさん、羨ましい！！」

「がはははは、これは俺様のだ、やらんぞ。」

「(嫌な冗談言う人だなぁ……でも、ニニアンが助かったのはこの人のお陰でもあるし……)」

「……んっ？　なんだ、坊ちゃん？」（ガキんちょ＝ニルス　坊ちゃん＝エリウッド)

「すいません、貴方はどちらの"騎士"なのでしょうか？　かなりの実力者と見受けましたが……」

「ふむ……それならば答えてやろう、俺様はランス。
　エトルリアの由緒有る、エウリード家のモンだぜッ！」

≪ビシィィッ！！≫

「エウリード家ッ！？　あ、貴方が！？」

≪ガバッ！≫

「なんだ、知ってんのか～？」

「勿論ですッ、僕の名前は……父があの"エウリード家"に肖(あやか)って付けた名前でもありますから！」

「んっ？　エウリード、エリウッド……そう言やぁ似てんな～。」

「ずっと、エウリード家の方に一目会いたいと思っていたんです！　いやぁ、感激だッ！」

≪ギュッ！！≫

「そ、そうか。　そういや、お前は幾つなんだ？」

「まだ１６ですが、今年で１７ですッ。」

「(１７か……エルクは１５年前と言ってたが、こりゃ一つ勉強したぜ。)」


優しくあるが冷静な雰囲気も感じるエリウッドだったが、
ランスが"エウリード"の人間と知って、大袈裟に喜んでしまい、彼の手を握る。

エリウッドがリンと似て大人びているのはさておき……

彼の名は、エリウッドの父がエウリード家の"行い"に感激した事により付けられた名前だったのだ！

故……以前からエリウッドは、財産を捨てて旅に出たエウリードの人間に会いたいと思っていた。

しかし、それは叶わない望みと諦めていたが……偶然自分を助けたランスが、
"エウリード家"の人間であれば、こうも喜ぶのも無理は無かった。

本当の"エウリード家"の人間は既に皆死んでいるのだが、
偽りとは言え、一人の若者の決して叶わぬ"望み"を叶えた事になるので、
ランスがコスモスによって与えられた"身分"は決して無意味な事ではないだろう。

それにフェレ領とはリキアでも良い領主が治める諸侯として有名であり、
その現侯爵に肖られてしまったと言う事から、他のメンバーのランスを見る目が更に変わった。

また……それらを踏まえて改めて考えてみると、現在１７歳のセーラが孤児院に預けられたのは、
生まれてから数ヶ月しか経ってないと言うことになり、記憶が無くても仕方ないと言う事になる。


……


…………


「もう少し、ランスさんと話をしたかったんだけど……
　残念なんだけどリン。　僕はそろそろ、これで失礼するよ。」

「傷は大丈夫なの？　エリウッド。」

「セーラのお陰で、今はなんとも無いよ。　それより近くの村に用があるんだ。」

「近くの村？　それなら私達も、今夜は其処に……」

「うっ……ん……」

「おっ？　リン、ガキんちょ！　ニニアンちゃんが目を覚ましたぞ～！」

「本当！？」

「ニニアン！！」

「"彼女"も目を覚ましたみたいだし、君達は急ぐ事も無いさ。
　僕は村に人を待たせているしね。　とにかく……リンディス、僕は君の味方だよ。」

「エリウッド……ありがとう。」

「……僕は暫く、この近くの村に居る。
　もし、僕の助けが必要になったら何時でも訪ねてくれ。」


■外伝に続く■


原作では、エリウッドが"○い○"(拙作ではまだ名前が出ていません)数人？相手に、
一人でニニアンを助けてしまいますが、彼の初期パラメータを考えると、
どう考えても一人で救出は無理と考えて、今回はこう言うお話になりました。
エリウッドの名前については、オリジナルに対するご都合主義です。
例の女男のキャラは、一応出しますが登場は(短い)外伝の終わり辺りになると思います。