注意書き

①本作品はいわゆる憑依物となっております。

②同掲示板内、『ｓｉｄｅ:Ｏ』とのクロスオーバーが御座います。

③上記の理由により単品としても完成された作品を目指しておりますが、両作品共に御覧頂ければより一層お楽しみになれるかと存じます。

④作品内、少々では御座いますが原作と設定が異なる場合があります。何卒ご容赦の程を。

⑤オリジナルキャラが登場致します。

⑥両作品の作者は別です。

以上、注意書きを考慮の上、御趣味に合致せぬようでしたら御観覧をお控え頂くのが最善かと存じます。

また御意見、御感想等々抱きましたら遠慮なく申し付けていただければ当方としても望外の喜びに御座います。

長々と申しましたが、皆様の一時の御余暇の供になりますよう祈りながら注意書きを締めさせていただきます。

それでは。

授業が終わって部室へ行くと、ここの住人とも言える先輩がいなかった。


おかしなこともあるもんだ。いつもだったらネットの海からサルベージしたロボットアニメを見ていると言うのに。さてはネタが尽きたか。いや、授業に出てないのがばれて実家に強制送還でもくらったかもしれない。


まあいいや、と適当にサークルの友人達とだべって帰宅。


帰り道になんとなく先輩の家に寄るも、留守だった。本当に強制送還くらったのか。


その翌日だ。


起床したら、俺は見たこともない世界へ来ていた。



　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ



目を開いて飛び込んできたのは木造の天井だった。


いや、おっかしーなー。うちのマンションは木造じゃないのですが。


取り敢えず身を起こしてみると、異変は一層際立った。


開け放たれた窓から見える町並みは、見覚えのないものだ。匂いというか雰囲気が、まるで違う。


ふむん、と首を傾げると、いつも感じる後れ毛の感触もなかった。視線を落とせば、自分の手が小さく見える。


落ち着け。素数を数えろ。１。素数じゃない！


テンプレ的には夢とか思うんだろうけど、ここまでリアルな夢なんて生まれてこの方見たことがない。なんぞこれ、と呟きつつ、俺は立ち上がった。


ふむ。世界が低い。手の小ささも含めて、俺は子供になったようだね。いやに冷静だな自分。まあ、慌ててて異常が治るなら慌てるけどさ。


む。ならば慌ててみよう。


「ぎゃあ！　子供になってるー？！」


「どうした玄之介？！」


うん。異常が治るわけもなく。んでもって見知らぬおじさまが部屋に飛び込んできましたよ？　ドアを開かれた時ビックリしたのはここだけの秘密だ。


突入してきたおじさまは、なんつーか、身体的特徴が分かり易い人だった。


片腕がないのだ。顔にもいくつかの傷が走っている。ワケありっぽいなぁ。


来ている服は……なんだろう。和服の知識が皆無なんで良く分からないけど、作務衣っぽいやつ。造りは丈夫そうだが、年期が入っているせいか色褪せていた。


と、そんな風に観察している俺の挙動が不自然だったようだ。おじさまは腰をかがめて俺の視線に合わせると、眉尻を下げながら頭を撫でてきた。


……なんだろう。この歳になって男に頭を撫でられるのは勘弁願いたい。いや、今の俺は子供っぽいけどさ。


「どうした？　変な夢でも見たのか玄之介」


「現在進行形で変な白昼夢を見ているんですけどね」


っていうか玄之介って俺のことか。なんか名前まで違うっぽいんですけど。


だが、俺の疑問は華麗にスルー。おじさまはため息を吐くと苦笑した。


「まったく、あまり心配させるな。もうじき朝飯ができるからな」


「あ、そうですか」


そんなことを言われたからか、急に空腹感が押し寄せてきた。あー、様々な疑問がこれだけで押し退けられた気がするよ。


おじさまに着いていってリビング……でいいかしら。取り敢えず団欒の場に辿り着く。


そこはテレビもない殺風景な部屋だ。良い言い方をすればダイニングキッチン。悪い言い方をすれば――というか見たまんまなんだけど――居間から台所が丸見えになっている。仄かに漂う味噌汁の匂いなんかが鼻を突いて、まあ空腹感が増した。


家具も壁も年季が入っていて古くさい。ほんと、どこなんだろうねここは。


台所にはスリムな熟女がいたり。後ろ姿はけっこう綺麗だ。残念なことに年上は俺じゃなくて先輩の守備範囲だが。


「おはよう。あなた、玄之介」


「おはよう」


あ、顔も結構綺麗だ。彼女は笑みをおじさまに向けると、次は俺の方を見た。


うんと、これは挨拶を返すべきなんだろうなきっと。


「おはようございます」


そんな当たり前の受け答えをしたのに、彼女は訝しげに眉を潜めた。


「どうしたの？」


「いやあ、起きてからこの調子なんだ。丁寧語が子供の中で流行っているんじゃないか？」


「何よその流行。まったく、玄之介は周りにすぐ影響を受けるんだから」


呆れたようにため息を吐く熟女。


そんなに変なことをしたかね俺。


まあいいや、と朝食が準備されたテーブルに着く。


はて、今更なんだけど俺は飯を食べている余裕があるのだろうか。壁に掛けられた時計を見れば午前の八時。うーん。いつもだったら大学の準備をする時間なんだけど、なんか子供になっているしなぁ。


腕を組みつつ唸っていると、いい加減にしなさい、と怒られた。


子供らしく振る舞え、とそういうことか。


両親の掛ける言葉に相槌を打ちつつ、朝食を食べ終える。


なんかこう、居間の状況を把握できる代物はないだろうか。


そんなことを考えながら視線を彷徨わせていると、新聞紙が目にとまった。


ふむ。新聞。嫌な響きだ。なんでかっていうとまあ、しつこい勧誘とかそんな感じ。他意はない。


でもまあ貴重な情報源であることに代わりはないわけで。


そんなことを思いつつ新聞紙を手に取ると、思わず動きを止めてしまった。


『木の葉新聞』


Ｗｈｙ？


何それ。思わず二度思ってしまいましたよ？


いやいやいや。待て待て待て。


木の葉っつーとアレだろ。ナルトだろ。


そんな馬鹿げたことを連想しつつ、記事に目を走らせる。


けれども、内容は俺の焦りを加速させる役割しか果たしてくれない。


まったく知りもしない世界情勢とか、うちはの悲劇から半年、とか書いてあったりして、理解不能だ。


思わず窓から外を見てみる。


うん。ナルト世界と思ってしまったせいか、町並みもそんな感じにしか映らない。あのセンスない建物とかまさしく、ってね。


「……ねえねえ。今って西暦何年？」


「セイレキ？　なんなの、それ」


おう、これはマジモンですな。





ナルト世界に紛れ込んでしまった、ってのは本当らしい。


木の葉の里らしき――いや、もう、らしき、という言い方は止めよう――を廻って確かめても見た。有り得ないほど自己主張している顔岩とか一楽とか。忍者アカデミーとかあったし。


こいつは救いようがねえぜヒャッハーマジうける。今まで俺の積み上げてきた人生って一体？！


と軽く錯乱になるわけもなく。


むしろ俺は嬉しかった。


だってだって！　単位とか！　薄暗いっていうかお先真っ暗な就職とか！　馬車馬の如く扱き使われるバイトとかから解放されたんだぜ？！


大喝采！！


そんな風に喜びを噛み締めつつ、俺は自分のことを調べることにした。


いやまあ、自分自身を調べるってのは変な話なんだけど、今の俺は俺であり俺ではないわけで。


取り敢えず自己紹介をば。


俺の名前は如月玄之介。夢と希望に溢れた五歳児だ。家族構成はお父様とお母様と俺の三人家族。二人は元上忍らしいんだけど、なんでも九尾事件でリタイアしたとか。そりゃあ片腕失えばねえ。お母様もお母様で、脚に障害があるみたいだったし。


そういえば上忍ってなかなかすごい職業だった覚えがある。


でも、それも当たり前か。


どうやらお父様は血継限界らしい。そりゃー優秀な奥さんを手にできますよね。


ふむ、少し僻みそうになったんだけど、スルーしようか。有能で美人の妻とか……妻とか！！


まあいい。で、問題は俺ですよ。


血継限界の家系に生まれたってのはいいんだけど、これからどうしましょう。特にやりたいこともないんだよね。だってほら。まだ五歳だし。お子様だし。


いや、待てよ。子供だったら何ができる？　決まっている！


遊ぶのだ！　子供の仕事は遊ぶことだと相場が決まっている！！


そうだ。折角ナルトの世界にきたんだし、ごっこ遊びをしよう！　子供のころにできなかったヒーローの真似とか、そういうの！


手始めにヘルアンドヘヴンの会得だ！

　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ



「なんでできないんだー？！」


がっくりと膝を折りつつ、握り締めた拳で地面を叩く。


ヘルアンドヘヴンの練習を始めてからはや二日。俺は一向に進まないごっこ遊びの下準備に絶望していた。


まず、何故ヘルアンドヘヴンをチョイスしたのかから説明しよう。


あ、ヘルアンドヘヴンっていうのは、負け戦で砕かれることがお約束となっている、勇者王の必殺技のこと。詳しくは言及しないことにする。


俺――如月玄之介は血継限界と呼ばれる特殊な血筋らしい。その性質は、通常一つしかない術の属性を二つ持っていること。うん。これを知って真っ先に思い浮かんだのがヘルアンドヘヴンなのですの。


しかし、舞い上がった俺はヘルアンドヘヴンの練習に取りかかる前に蹴っ躓いた。


チャクラの練り方が分からないのである。


漫画を読んでいたから練習方法は知っている。自分の属性を調べる方法だって覚えている。


だが、それ以前の問題としてどうやってチャクラを使えばいいのかまったく分からないのだ。


そのことには昨日の段階で気付き、この体の両親にチャクラの操り方を教えてもらった。質問した時、何故か両親が喜びまくっていたのだけれどそれは割愛。


今日一日は、その方法を試していたんだけれどどうにも駄目だった。まあ、本音をいうと口頭で伝えるんじゃなくて教えて欲しかったのだけれど、仕事が忙しいようなので贅沢はいえない。


うーん。二人とも障害があるからなぁ。パパンなんて内職してたし。俺の目的は忍になりたいなんて訳じゃなく、単純にリアルロボットごっこがしたいだけだし。


……二十歳になってロボットごっことかどうよ。いや、中の人ね。


まあいい。深くは考えない。どうせ子供に見えてるからね！


まあ、兎に角。もう駄目である。


たったの二日で音を上げる根気のなさにも呆れるけれど、まあ、それはそれ。人に見られたくないから森の中で一人絶叫しながら必殺技の練習をするのは、割と疲れるし寂しいのだ。


地面に仰向けになり、茜色に染まった空を見上げる。


嗚呼、そういえば向こう側の俺はどうなったのかな。意思はこっちにあるから、昏睡状態とか？　嫌だなぁ。発見遅れたら死ぬんじゃなかろうか。唐突に此方側にきたのだから、いつ向こう側に帰ってもおかしくないのだし。


「どうしたもんかな」


不意に虚脱感に襲われる。


この二日、ずっと興奮しっぱなしで自分の身に起こったことを考えなかった。


このまま元の世界に戻れないとしたら、俺はこの世界で生き続けないとなんだろう。


嫌だなぁ。忍とかなる気ないんだけど。自慢じゃないけど、生まれてこの方喧嘩なんてしたことがない。あ、殴り合いの、って意味ね。


そんな自分が血生臭いことに向いてるとは思えない。


じゃあ他のことができるのか？


そう考えてみたところで、今ひとつピンとこない。したいことは特にない。それは、向こう側も此方側も一緒だった。


そんな風に考え込んでいたせいか、ふと、木の葉が擦れる音が耳に届く。


顔をそちらに向けると、誰かが茂みからこちらを見ていた。


頭隠してなんとやら。草木の隙間から目が見えておりますよ。


「なんですかー？」


「ご、ごめんなさい！」


なんだか投げ槍に声を掛けたら、茂みにいた人は逃げてしまった。声の感じからして女の子。なんか声が水樹奈々に似てたな。


うわ、キモイ！　一瞬で声優が浮かぶ俺の脳キモイ！


まあいいや。今日は帰ろう。すげえ疲れた。





まあ、なんだかんだ言って、俺はまた森で必殺技の開発に心血を注いでいた。


いやまあ、飽たっていうか、嫌気は差したんだけどさ。だからと言って他にすることがなかった。


読書家じゃないせいなのか、如月家には娯楽用の本ってもんがない。パパンが忍術の練習を始めた（彼らにはそう映っている）俺に指南書みたいなものをくれたんだけど、要
点は知っていたので半日で読み飽きてしまった。


それでもって、この身体、如月玄之介くんの友人達と遊んでみたんだけど、どうにも。一応中の人は二十歳なんで、童心に返って遊ぶのには抵抗があり楽しめなかった。


だから一日置いて再び練習を再開したんだけど――


「やっぱりできねー！！」


ちょろちょろと、チャクラは出るようになった。しかし、一向に纏めることができない。


なんだこれは畜生！　俺を嘗めてるのか！！


此方側の人は身体のつくりが違うのか無茶しても疲れらしい疲れは浮かばないんだけど、精神は別だ。ハードが違ってもソフトが疲弊してしょうがない！　ハードを使いこなせないソフトなんてあるだけ無意味っすよ。


まあ、それはそれとして。


なんだか視線を感じる。


こう、なんだ？　熱烈とは言えないが、冷徹とも言えない。猫が様子を窺っているような類のものだ。いや、猫はもうちっと用心深い。猫はすごい動物なのだ。


脱線した。とにかく、視線である。


ふむ。どうするか。


１．捕まえる


２．こちらも様子見


３．紳士的に振る舞う


４．きっと俺のファンだ！


まあ、４はジャパニーズジョークとして、だ。


まあ２か３だよね常考。


そういうわけで――


「だらっしゃー！」


そう、紳士的に。紳士的に相手を捕獲だ。


奇声を上げて飛び掛かってくる俺を見て、女の子は逃げ出した。


まあ、分かり易いアクションだ。俺も逃げるしね多分。


ああ、勘違いしないでもらいたい。普段の俺はこんなんじゃない。向こう側では平凡な小市民で、将来は社会の歯車になりつつ平凡な一生を全うしたいと願って止まない青年
なのですよ。


た・だ。


此方側の俺は俺ではない。外面なぞ知ったことか！　ついでに言うとチャクラ操作が上手くできなくて鬱憤が溜まっていたこともある。


草木を掻き分け、木々を渡り歩き、相手を追跡する。


身体が軽い！　今の俺はトロンベだ！！


ランナーズハイっていうのかなこれ。多分違うと思う。


ひたすらにハンティ……ではなく追いかけっこ。


この年では体力に男女差はないと思うんだけど、女の子は体力がないのか徐々に走るペースが落ちてきた。


チャーンス。


折れよ、とばかりに足場の木を踏み、空中でトンボを切って女の子の前に着地。どうやら彼女は心優しいようで、俺が現れると急停止した。ふむ。ぶつかっていたら怪我して
いたねお互い。


「追いかけっこは終わりですかな、フロイライン」


「ふ、ふろ……？」


この物言いは文句なしに紳士だろう。しかし彼女は意味が分からなかったのか、俺の言葉をオウム返しにした。


あー、ないのかなフロイラインって言葉。少し残念だ。


そんな風に考えていたら、だ。


女の子の目に涙が溜まってゆく。


「え……？」


「ご、ごめんなさい、ごめんなさい！」


そして、泣き顔を隠すように彼女は頭を下げ始めた。


いや、えっと、マズイ。何がマズイって女の子泣かせたよ俺？！


「ごめん、本当にごめん！　悪ノリしすぎた！　ごめんなさい！」


そんな風に、俺も女の子に続いて頭を下げる。


奇妙な謝罪合戦は、しばらく続いた。





女の子は泣き止むと、ようやく落ち着いてくれた。


うん。っていうかなんで気付かなかったんだろう。


特徴的な瞳。真っ白で、上手く言葉に出来ない輝きを放っている。


知っている。これは白眼だ。木の葉隠れのエリート血継限界、日向家の誇る代物。


んでもって、この気の弱さってことは……


いや、まずった。先輩に知られたら殺されるぞこれ。実家に強制送還された先輩は気持ち悪いレベルのヒナタファンなのですよ。


まあ、それはいいとして、だ。


彼女が泣き止むと、俺たちは木の幹に腰を下ろして少し話をすることにした。


「うーん。ごめんね。急に追っかけちゃって」


丁寧語じゃないけど、まあ、あれは目上の人にしか使いたくないのだ。


ヒナタは微妙に俺と距離を取りつつも、俯きがちに頷く。


「あの……私も覗いちゃってて、悪かったし。……気にしないでください」


「いや、それはいいんだけど……うん、でも、なんで俺の練習なんて覗いてたの？　面白いもんじゃなかったでしょ？」


「いや、あの、えっと……」


そこまで言って、ヒナタは言いづらそうに口ごもった。


うーむ。なんだろう。何かやらかしたかな俺。練習中に上げていた奇声が思いの外、五月蠅かったとか。


わからん。


そんな風に首を捻っていると、ヒナタは顔を上げる。


「ここ、日向家の私有地だから……」


「……あー、ごめんなさい」


それはまずった。どの世界だって、他人の敷地内で動き回っちゃマズイよね。


っていうか、そういうことか。道理で誰もいないと思ったら。それもそうだよね。日向家の私有地なら、誰だって知っていることだし。無知って怖い。


「明日からは別の場所で練習するよ。ごめんね、馬鹿なことして」


「ううん。いいの。それより……何をしていたの？」


「……チャクラが練れないから、その練習を」


ヘルアンドヘヴンの練習です、なんて言えない。いや、さっきまでは言えたかもしえないけど、知っているキャラには変なこと言いたくないのだ。なんだこの妙な羞恥心。


チャクラが練れない、という俺の発言に、ヒナタは首を傾げた。表情はどこか気の毒そうだ。……ん？　っていうか、なんな視線に憐憫が混じってる気がしますよ？


「そっか……君も大変なんだね」


「……大変ってわけでもないけど」


あー、そうか。そういう境遇だもんねヒナタ。


ナルト世界の一般常識がどんなのか知らないけど、まあ、忍はチャクラが練れるのは普通っしょ。それが出来ない俺は一般的に落ちこぼれと言われても間違いじゃないわけで。


なんだろうこれ。酷く複雑な気分。


まあ、そんな心の声に気づけるはずもなく。ヒナタは小さく頷くと、唇を引き締めた。


「私にできることなら、手伝ってあげる」


「いやあ、有り難いんだけどさぁ……」


「これぐらいの時間にしか外には出れないけど、それでよかったら練習を見てあげるから」


「……ありがとう。助かるよ」


乗り気みたいだし断る必要もないよね。まあ、俺一人だったら何年経ってもヘルアンドヘヴンは完成しないだろうし。


そういうわけで、この日から奇妙な師弟関係が生まれたのでした。

「弟子にしてください」
「帰れ」


こいつぁクールな対応だ。


厳めしい表情を崩さないヒアシに気圧されながらも、俺は内心で軽口を叩いた。



　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ



そんなこんなで、奇妙な――というか、俺の不法侵入が見つかった次の日から、ヒナタお師匠の特別授業が始まった。


特別授業と言ったって、なんだろう。日向の奥義とか教えてもらうわけでもなく、淡々と基礎以前の問題であるチャクラの操作っつーか、発現を覚えようというレッスンだ。


ニュアンス的には、歩き方を幼児に教えるようなもんなんだろうね、きっと。そんな愚痴をヒナタに言ったら、彼女は困り顔でアカデミーの新入生はみんなやってるよ、と言ってくれた。


あー、そういやあアカデミーって来年に入学なんだよね。いや、パパンとママンに入学したくない、って言えばそれまでなんだけどさ。


以前割愛した話なんだけど、どうやら玄之介の両親は、息子が忍になることに期待を抱いているらしかった。まあ、そうだろうね。二人とも元上忍だし。パパンは血継限界なんて代物を宿しているエリートだし。


でも正直、金をもらって人殺しなんてしたくなかった。だって人を殺すんだぜ？　給料程度のはした金で自分の人生が閉じられるって想像したら、ぞっとしない。馬鹿げた話だ。まあ、俺の持っている倫理観がナルト世界とずれているせいもあるんだろうけどさ。


んなことするぐらいなら、ヘルアンドヘヴン会得してヒーローショーでもやった方がマシってもんだ。いいよね、夢と希望を与える仕事。この世界にロボットを広めるのだっ！


まあ、それは置いといて修行である。


ヒナタお師匠の指導は、なんつーか、一言で言えば手緩い。高校の時入っていたテニス部の練習の方がキツイぐらいだ。


ただ、要点はしっかり押さえている。きっと適切な指導ってのはこういうのなんだろうね。いやまあ、ヒナタお師匠以外の人に教えてもらってないからこんな風に感じるんだろうけどさ。


まあチャクラだけど、結論だけ言うと、すんなり覚えた。


自分一人でうんうん唸っていたのが嘘みたいだ。うん。そうだよねー。腕を動かすとか、呼吸するとかに理屈は必要ないよねー。頭で考えたって駄目なんだってことを、これほど強く感じたことはない。だって、考えただけで腕は動かないっしょ？　チャクラがどういうものなのか知覚できるのだから、それを出せばいいだけなのだった。


うん。抽象的な言い方でごめん。でも、そういうもんなんですよ。


で、チャクラを出せたのは良かった。そこまでは良かったんだ。


今度は術に移った訳なんだけど――術を行使する段階で、すっかり忘れていた問題にぶち当たったわけである。


ヘルアンドヘヴン。攻撃エネルギーと防御エネルギーを合わせ、ＥＭトルネードにて敵を拘束して、凶弾と化した身体で突撃する必殺技。


まあ、属性二つ持っている血継限界で技を真似ようって発想に至ったわけなんだけど、どんな術を組み合わせたら似るのかさっぱり分からない。そもそもヘルアンドヘヴンの仕組みが良く分からない。盲点だった。ゴルディオンハンマーとかは分かっているんだけど、重力を操る術なんてないだろうしなぁ。あっても五歳児には無理でしょう。


更に問題。属性二つあったとしても、その二つを同時に操って組み合わせないと駄目なわけで。つまり、片手で印を結んで術を行使しないと駄目なわけである。


一般人が右手と左手で全く違う文章をタイプできますか？　Ａ．できるわきゃねー。


こりゃあ完成はほど遠いな、と思ってしまう次第である。


それに気付くと同時に、練習する気が失せた。失せたんだけど、熱心に教えてくれたヒナタお師匠に悪いんでやる気がない仕草は見せられない。


一通りの指導が終わって一息吐く。ヒナタお師匠のレッスンが開始されたのは日が傾き始めた頃からなので、もう辺りは真っ暗になっていた。


帰り支度をしているヒナタを尻目に、俺は腕を組んで空を見上げる。


片手印かー。パパンに聞いてみるのが手っ取り早いんだろうけど、変な期待はさせたくない。いや、術の練習始めた時点で期待させちゃってるけど、気付いた時には手遅れだったのでしょうがない。


困ったのう、と唸っていると、ヒナタがこちらを見て苦笑していた。


「どうしたの？」


「あの……なんだかおかしくって」


「何が？」


「腕を組んで唸るなんて、父さん以外の人がやってるの初めて見た」


む、と言いつつ眉を潜める。


やっぱり、子供の外見で普段通り――向こう側の俺にとっての――動作をするのは不自然なんだろうなぁ。如月家の人にも何度か指摘されたし。


直さないといけないことは分かっているんだけど、どうにも。無邪気に振る舞う勇気は青年になると同時に失ったからなぁ。


「あー、父さんの真似だよ」


「そうなの？」


「そうなの」


すまないパパン。そんな癖ないのは知っているけど、ここは生け贄になってくれ。


その日はヒナタと適当に世間話なんかをして別れた。そういえば、明日からどうするんだろう。チャクラは出せるようになったしなぁ。


まあいい。その日の夕食はパパンたちに修行はどうだ、とか聞かれたりして焦ったが、なんとかやり過ごした。


風呂から上がると、子供用の布団に入ってこれからのことを考える。


ふむ。ヘルアンドヘヴンはどうしよう。諦めようかな。面倒だし。


でも、そうするとパパン達が悲しむだろうしなぁ。いや、生みの親ではないんだけど、育ての親ではあるんだしさ。どんな形にしろ、期待を裏切ることには罪悪感が伴うでしょう。


どうすっかなー。アカデミーには入りたくない。けどヘルアンドヘヴンは会得したい。かといってパパン達の期待は裏切りたくない。何か名案はないかしらん？


ヒナタに相談したら何かいいアイディアでも授けてくれるだろうか、と考えるも、一瞬で無理っしょ、と答えが出る。


同年代の子供達からすれば大人びてはいるけれど、結局彼女だって子供だ。名案ってほどのものは――あ、言い忘れていたけれど、ヒナタは玄之介くんのいっこ上です。年上です。中の人から見れば犯罪的に年下ですが。


ん？　待てよ。ヒナタ？


一つのアイディアが脳裏に浮かぶ。こういうのを天啓と呼ぶのだろう。


思い立ったが吉日――というけれど、まあ今日は夜遅いので明日にしよう。


一抹の不安が胸中を過ぎるも、それを無視して俺は寝ることにした。





翌日、俺は日向邸の前にいた。


うお、でけぇ。こうやって見ると改めて気圧されるな。圧巻とはこういうものか。敷地を囲う塀はうんざりする程長いし、正門なんかは嫉妬するほど立派だ。これだからブルジョアはいけねぇ。余計なことに金かけやがって。


まあいい。取り敢えず、昨晩思いついたことだ。


舞い降りた天啓とは、日向に弟子入りすることだった。


ヒナタはアカデミーに通っているが、妹のハナビちんは違ったはず。んでもって、ヒアシなんかは試験受けてないくせに上忍である。なんというチート。


日向宗家ならば片手印ぐらい知っているだろうし、上手いこと取り入れば敷地内に引き籠もってアカデミーに行かなくて済むだろうし、こんだけ立派な家に弟子入りすれば両親も満足するんじゃないか。


かなりこじつけ臭いけど、個人的には悪くないと思う。そういうわけで、俺は日向宗家の前に立っているわけである。


さて、問題。インターフォンのない武家屋敷ですが、どうすれば入れるのでしょうか。


答えは決まってるよね。


「たのもー！」


「上等だ！」


……あれ？　選択ミスった？





畳敷きの大広間に通され、慣れない正座をしながら、俺はヒアシと対面していた。


まあ、門前払いを喰らわなかったのは、慌てて出てきたヒナタが友達だ、と言ってくれたからだ。


その彼女は、ヒアシの隣に座りながら不安げにヒアシの表情を窺っている。うっはー、ヒナタに迷惑がいくなんてことまで気が回らなかった。


まあ、そんな風に後悔したって後の祭り。ここまできちゃったんだから頑張らないとね。


「それで、どういう用事で参った」


「あの、ぶしつけなお願いだってことは承知なのですが……」


うわぁ、プレッシャー感じるよ。流石は日向宗家。貫禄が違うね。


はい、強がりです。こうでも思ってなきゃやってられません。


それでも俺は顔色を変えないように気をつけつつ、先を続ける。


「弟子にしてください」


「帰れ」


こいつぁクールな対応だ。


厳めしい表情を崩さないヒアシに気圧されながらも、俺は内心で軽口を叩いた。


「そこをなんとか……」


「弟子なら取るつもりはない。必要もない。帰れ」


「いや、でも、こう見えても俺、血継限界だったりするんです。飼って損はないですよ？」


うは、自分で自分を家畜扱い！　泣けるんだけど！！


そんな自虐ネタはきっと利いてない。ヒアシが興味を示したのは、血継限界の方だろう。


ヒアシの固まっていた表情が、多少和らぐ。ただし、今度は獲物を値踏みするような眼光で見られているが。


あ、もしかして白眼使ってる？　カードのサーチ行為はマナー違反ですよ！


なんてことが言えるはずもなく。俺はただただ、姿勢を維持するだけで精一杯だった。


「……成る程、どうやら嘘ではないらしい。そういえば名前を聞いていなかったな。少年、名前は？」


「如月、玄之介といいます」


「如月……そうか、あの如月か」


『あの』という言葉には微かにアクセントがあった。含められた響きは侮蔑などではなく、興味や好意といったものだ。


ヒアシはこの時になって、ようやく険呑な雰囲気を解いた。僅かに口の端を吊り上げる。もしかして、これがこの人の笑顔なんだろうか。


「成る程。そうならそうと言えばいい。弾正とお幻は元気にしているか？」


あら。知り合いだったんですか。あ、弾正ってのはパパンの名前ね。お幻はママン。


はい、と応えると、ヒアシは満足したように頷いた。両親とヒアシの間に何があったのか気になったんだけど、まあ教えてもらえるわけもなく話は進む。


「そうか。それならいい。……ところで、何故君は日向に弟子入りしたいと思ったのかね？」


核心きたこれ。ストレートだねヒアシさん。


まあ、素直にヘルアンドヘヴンが会得したいのです、なんて言ったら間違いなく追い出されるんだろうけど……あれ？　そういやあ白眼って嘘見抜けるっけ？　分からない。うわー、下手なこと言えないじゃん。


「その、完成させたい術がありまして……」


だから、咄嗟に口から出たのはそんな言葉だった。いや、嘘は言ってないですよ？　十割本当ですよ？


「完成させたい、か。そのために日向を利用するのか？」


「とんでもない！　俺は術を完成させるのにはここへくるのが一番だと思っただけです！」


あれ？　それを利用するって言わない？


……脊髄反射でものを言うのは控えよう。そんな風にちょっぴり後悔。今日はやたらと後悔が多いな。


だが、そんな俺の暴言に、ヒアシは笑い声を上げた。


何がなんだか分からない。隣に座っているヒナタも、驚いたように固まっている。


「くく――、そうか。まあ、いいだろう」


「……え？」


きっと俺はエルドラⅤアルティメットを喰らったブッチみたいな顔をしていただろう。


それにかまわず、ヒアシは話を続ける。この人は他人の反応をきちんと見た方がいいと思うよ。


「ただし、条件がある。如月の片手印。それを差し出せば弟子にしてもいい」


「それは……」


うん、まずい。ヒアシが興味を持つってことは、如月の片手印って秘伝とかなんじゃなかろうか。っていうか、片手印あったのか如月。きちんと調べておくべきだった。


しかもパパンとママンには事後承諾のつもりできたから、話を通してないんだよねー。どう切り出そう。


つっても、ＹＥＳともＮＯとも応えられないのが現状である。曖昧な返事をするのもアレなんで、俺は素直に両親と相談してから、と言って日向宗家を後にした。





んでまあ、家に帰って昼間のことを話したんだけど。


一言で表すなら、両親は狂喜乱舞した。そこまで忍になって欲しいのか俺に。


ヒアシの言っていた条件も呑む、と言ってくれた。ここまでしてもらうと、本当、自分勝手に始めたことだから申し訳なくなってくる。


子供の成長を喜ぶのはどこの親も一緒なのか。子供に幸せになって欲しいと思うのは、どの世界でも同じなのか。


おそらく、此方側にきてから初めて、俺は如月の両親に感謝した。

「どうした？　もう終わりか」


……終わりですぅ。


などと言えるはずもなく。


本日十……いや、十二度目のフルボッコから立ち上がり、俺は拳をかまえた。



　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ



日向家の朝は早い。いや、それにはなんか語弊がある。日向家に仕えている人の朝は早い。うん、これだね。


鶏が鳴き声を上げる前に起床。まずは換気と、簡単な掃除。台所に立つ人たちは朝食の準備だ。


俺、如月玄之介は、ゴムボールを掌で弄びながら、まだ街灯に照らされなければ何も見えない程暗い正門前の掃き掃除。サボるor時間までに作業が終わらないとヒアシの拳骨が飛んでくるので怠けられない。


日向家に弟子入りしてから、俺は未だかつてないほどの後悔をしていた。


日向家宗家、厳しいのである。え？　当たり前だって？　いや、うん。分かってはいたんだ。分かっていただけで、実際体験してみると酷いんだ。


ええっと、基本的な一日のスケジュール。


朝：陽が昇る前に起床。掃除。


午前中：家事手伝い。


正午：ちょっとした座学の後、ヒアシによるスーパーフルボッコタイム。


夕方：文字通り軋む身体を押して夕食の支度。


夜：ヒナタを交えたヒアシのスーパーフルボッコタイム。


そしてぶっ倒れるように就寝。


うむ。軽い児童虐待である。


まあ、自分で選んだんだから文句はいいっこなしなんだろうけどさー。これはなんだい？　大人しくアカデミー通っていた方が楽だったんじゃないのかい？


そんな風に思ってしまうほど、ヒアシ――いや、いい加減師匠と呼ぼう――の修行は尋常ならざるものなのだ。


一人で練習していた時、身体が頑丈だから大して疲れないと思った。しかし、それは間違いである。この身体だって疲弊する。理論を一回だけ説明したら、師匠はすぐに実践に入りやがる。下手に聞き逃したら真性の意味で命が危ない。


教える内容もＣＱＣが真っ青なほど実践的である。まず基礎体力を養っている段階なので、今は忍術よりも体術に偏った稽古をつけてもらっているのだけれど、あの人柔拳使わなくても強いのなんの。


……あー、そういやあ、フルボッコされている、で思い出した。どこぞの最強の弟子も基礎体力付け終わったら、ひたすらにフルボッコだっな。修行風景はあんな感じを想像してもらえると嬉しい。なんかね。体術よりも受け身ばっか上手くなっちゃってるよ自分。


ま、受け身覚えなかったら死ぬんだけどね！


まあ良い。さっさと掃除終わらせて飯食べよう。


手早く掃除を終わらせ、用具を片付けると、俺は屋敷に戻る。


廊下を歩いていると、微かな喧噪の中に空気を引き裂く音が混じった。


そちらへ視線を向けると、いつものようにヒナタとヒアシが組み手をしていた。


ヒナタが繰り出す手刀や掌低を、ヒアシは片手でいなしつつ叱咤している。激励はない。ともすれば罵詈雑言にすら聞こえてしまう。


よくやる、と内心で呟く。


ヒアシはヒナタを見限っている。これはナルト読者ならば誰でも分かる共通認識だろう。それは、ここでも変わっていない。それでも稽古をつけているのは、やはり日向宗家として恥をかかないように、という最低限の教育か。


本当、よくやるよなぁ。


なんて思っていると、ヒナタの甘い一撃がはね除けられて、掬い上げるような掌底が叩き込まれる。ただの掌低。それでもヒナタは防ぐことができず、交差した両腕の隙間から一撃を送り込まれる。


身体をくの字に折り曲げ、ヒナタは吹き飛んだ。そのまま宙を舞い地面を転がる。受け身を取ることが出来なかったのか、落下した彼女は派手にバウンドした。


「どうした。それで終わりか」


それに応える声はない。ヒナタは腹を押さえつつ、嗚咽を漏らすばかりだ。師匠は心底呆れたように鼻を鳴らすと、中庭を去る。


俺は師匠にばれないように――と言っても見て見ぬふりをしているんだろうけどさどうせ――移動すると、まだ苦しそうにしているヒナタの側に立つ。


きっと俺に気付いているのだろうに、彼女は顔を上げようとしない。それほどまでに重い一撃だったのか。師としては当然なんだろうけど、親としてはどうなの、と内心で愚痴る。


「大丈夫？」


「う、ん。……大丈夫」


上げられた面には、笑みで隠された苦悶が見て取れる。隠しているってことは、気付かれたくないってことだ。


彼女の頑張りを無駄にしたくないため、俺は安堵するようにため息を吐く。


「良かった。ほら、いつまでもそうしていると朝飯に間に合わないよ」


「……うん。ありがとう」


震える脚で無理矢理立ち上がり、服についた土を払い落とす。


彼女はそうすると、居心地の悪そうに周りを見始めた。


これはヒナタの癖みたいなものだ。何かを話そうとするんだけれど、何を言って良いのか分からない。そんな感じか。人付き合いは好きだけど苦手ってのはどうにも不憫だね。


それでもやはり、彼女は一生懸命話の種を探そうとする。それで目についたのが俺の持っているゴムボールだった。


「それ、どうしたの？」


「ああ、外に落ちてたんだ」


嘘です。螺旋丸の練習です。印も何も学んでない俺だからこそ、チャクラ操作の練習だけで習得できる術は貴重なのだった。それで目を付けるのがＡランク忍術の螺旋丸って辺り末期だが。だってかっこいいじゃん螺旋丸！　夢は火遁螺旋丸です。そのための掛け声は既に決まっている！


まあ、それは置いといてヒナタである。


彼女は納得したのかしてないのか良く分からない表情で頷くと、再び口ごもってしまう。


ゴムボールをにぎにぎしながら、そんな彼女に苦笑した。


「今日は良い天気だねぇ」


「う、うん」


「やっぱこういう日は外に出て遊びたいもんだけど、弟子入りしてから休日らしい休日がないからなぁ」


「……そうだね」


……か、会話が続かねぇ。まあ、これだっていつものことなんだけどさ。


「……そ、そうだ。もうそろそろ朝食でしょ？　早く行かないと師匠にどやされるよ」


「うん。……それじゃあまたね、玄之介くん」


「ああ。それじゃあね」


手を振りヒナタを見送りつつ、俺も朝食を摂ることにする。弟子である立場なので、飯はヒナタたちと食べないのだ。お手伝いさんの皆様とご一緒するのである。






時刻は正午。ヒナタ嬢はアカデミーに行っているわけだが――


「どうした？　腕が下がってきているぞ！」


俺は俺で、師匠にフルボッコを喰らっていた。


柔拳が此方側の世界でどういう扱いなのか分からないが、あちら側だと大陸系の拳法に近い。身体を開ききった体勢だ。まあ、３６０度視界を有する日向家なのだから、全方位からの攻撃に対抗できる姿勢は正しい……のかなぁ。どうだろ。詳しくないから良く分からない。


で、今俺がやらされているのは防御である。まあ、受けるのではなく流す。良く漫画とかで攻撃教えろとか主人公がいうけれど、俺は保守的な人間なので防御だけで充分。だって攻撃なんて、必殺技一つあれば事足りるでしょう？


なんて考えている内に目を狙った手刀が飛んできた。この師匠、弟子を殺すつもりである。


まあ、本気なら俺が気付く間もなく命中しているだろうからそうじゃないんだろうけどさ。適度な緊迫感っていうのかしらこれ。知るか。


上半身を仰け反らしつつ、カウンターで右回し蹴り。しかし、稚拙な一撃が入るわけもなく、師匠は足払いで蹴りが届く前に俺を転倒させた。


「立て」


「……うい」


どうせ無理だといっても怒鳴られるだけ。っつーか、マジ後悔してますよ日向に弟子入りしたの。


師匠は立ち上がった俺を見て口の端を吊り上げると、かまえを取る。ほう、そんなに楽しいですか。サディストだなアンタ。


さて、こうやって柔拳を鍛えていると、脳裏を掠める流派がある。


九鬼流である。九鬼耀鋼が中国の円華拳を元にして編み出した戦闘術。骨子は捌き。相手の力を見極めて、攻撃を捌き、掌の一撃で相手を仕留める、あの九鬼流である。


こうやって捌きばかり練習させられていると、ねえ。絶招の内二つは作中で説明されたから分かっている。ただ、他の二つは設定資料集で知っただけなのでアレだが。


そういうわけでこれから試してみるよー。


師匠の手刀、掌低、それらを全て捌く。何度もいうように手加減されているが。


捌いた手が戻されるよりも一瞬早く、俺は一歩を踏み出した。全身を捻り、腕を捻る。


「焔――」


師匠は目を見開き、しかし、瞳には好奇心の光がある。知るか。俺の一撃を喰らえ！


「――螺子」


炸裂した。凝縮された筋肉が跳ね、弾丸のように右腕が突き出される。掌がヒアシの胸元に届いた瞬間、押し出すと共に手を半回転させた。


「……腕力を鍛え、チャクラを叩き込めば良い技だな」


ですよねー。


師匠には案の定効いてない。そりゃそうだよねだって俺五歳児だもん。乗せるためのウエイトがなければ、腕力もない。


お返しとばかりに叩き込まれた一撃で、俺の意識は混濁した。





目を覚ますと、見知らぬ天井があった。


ってのは嘘で、物置の如く薄暗いここは俺が居候させてもらっている一室だ。


身を起こそうとしたら、鳩尾が酷く痛んだ。くっそ、ここまで尾を引く一撃なんて初めて喰らったぞ。


「あ、玄之介くん」


藻掻いていると傍らから声を掛けられた。声だけでヒナタだと分かる。なんとか身を起こして彼女の方を向いた。


「ああ、おかえりヒナタ」


「あ……うん。ただいま――って、それより、大丈夫？」


「まあ、なんとか。ああクソ、手加減されてもこんな状態なんて、なんだかなぁ。……今何時？」


「八時だよ」


「うわ、夜の稽古が終盤？！　行かないと師匠に――！！」


「だ、大丈夫だから落ち着いて！」


軽く錯乱した俺を宥めるヒナタ。何故か彼女も必死だ。


「今日はやりすぎたって父上がいってたから、大丈夫。休ませるって」


「あ、ああ。これは失礼。取り乱してしまった」


無意味に地が出た。っていうかこれ地か？　最近子供っぽく振る舞ってるから分からなくなってきてる。……ショックだ。


そんな俺の様子に、ヒナタは微笑する。あー、珍しい。普通の笑みだ。苦笑じゃないのはレアですよ。


「最近厳しかったんでしょ？　今日ぐらいは休んだ方がいいと思う」


「そっか。……つっても、夜が明けたらまた修行。短い休みだなぁ」


「そうだね。……ね、ねえ、玄之介くん」


そういいながら、ヒナタは何かを取り出した。部屋が薄暗いから良く分からない。布？


「これ……」


差し出されたのは、鉢巻きだった。折り畳まれているが、けっこう長そうだ。小さな掌に乗せられ、暗い部屋の中で少しだけ映えている。


「……どうしたの、これ？」


「うん、その……父上が、『才能はそれなりなクセにやる気がない』っていってたから……巻くと、やる気が出るって聞いて……だから」


ふむ。これは遠回しに責められているのだろうか。っていうかヒナタ。そんなプラシーボ効果を信じちゃ駄目だ。


いや、やる気はありますよ。ただ。迸る熱きパトスがないだけで。やることだけはやってます。


でも、これは素直に嬉しかったり。ヒナタのことだから、１００％善意だろうしね。何より女の子からのプレゼント。断るわけがないのだ。


「ありがと。嬉しいよ」


ヒナタから鉢巻きを受け取り、早速巻いてみる。うお、長ぇ？！　立ったら地面に着くんじゃねえのこれ。大人用かヒナタ嬢。


なんてことが聞こえるわけもなく。ヒナタは俯き加減で笑みを浮かべながら、俺を見ていた。


「あの……それじゃあ、もう遅いから……」


「そうだね。おやすみ、ヒナタ」


部屋から出て行く彼女を尻目に、これからどうしようか考える。


ふむ。十二時間もない休暇。何もしないのは嫌だ。


寝るって手もあるけど、巻いた鉢巻きを彼女がいなくなった瞬間に脱ぐってのもアレだしなぁ。


特に何をするわけでもなし。取り敢えず俺は外に出ることにした。





夜になっても――いや、夜だからこそ活気のある繁華街。その一角にある席に座り、俺はラーメンを啜っていた。


お金はあるので心配ご無用。忍はお金が掛かるから、といって両親が仕送りをくれるのだ。基本的に師匠に送られるんだけど、弟子の面倒を見るのは云々かんぬんとかいって受け取ろうとしない。やっぱ、何かあるのかなウチの両親と師匠。


まあ、それはともかく。ここのラーメンは美味しいね。向こうの世界だと俺はヘビースモーカーだったんで、軽い味覚障害が起こってたんさ。故に、無垢なキャンパスとでもいえるこの身体で食べる食事は美味しかった。その中でも特別、ここのラーメンはいい味してる。


なんて風に食べ続け、替え玉を頼もうとしていた時だ。一楽に、一組の子供がやってきた。こんな時間に子供が。自分のことを棚に上げて、そんなことを考える。いや、中の人は二十歳を超えてますから。


片方は、なんつーか、子供のくせに酷く目つきの悪い奴だった。


そしてもう一方――そちらを見て、俺は口に含んだスープをおもっくそ飲み込んだ。熱くて喉がひりつく。


映えるような金髪。それはいい。だけれど、それ以外の特徴に見覚えがあるのだ。


頬に走った六つのライン。雰囲気は暗く、目つきが悪いというよりは生気に掛けている。だが、間違いない。あれはこの世界の主人公、うずまきナルトじゃないか。


軽い好奇心が湧いて、彼らの会話に耳をそばだてる。


「……こんな所にくるの、初めてだってばよ」


「そうか。けっこう美味いんだよ、ここ」


うむ。なんつーか、ぎくしゃくしている。会って間もないのか？　っていうか、ナルトは里の嫌われ者の筈。そんな彼に付き合う人がいるって時点で驚きだ。まあ、漫画に描かれていないだけでそういう人もいたのか。


「おやっさんおやっさん。会計お願い」


「あいよ」


「あと、あそこの二人に餃子二つ。お代は払うからさ」


変な顔をする店主に苦笑し、俺は一楽を後にする。


今更だが、俺は本当にナルトの世界にきたんだなぁ。


そんな実感を抱きながら、俺は日向家へと帰宅した。

「御伽噺をしてあげよう。これは、とある勇者王の残した神話である」


「ねえねえ、そのお話に、忍は出てくるの？」


「いいや。出てくるのはサイボーグだね」



　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ



昼食の後、午後の訓練が始まるまで少しだけ休憩がある。まあ、食ったばかりで運動すると――しかも師匠のしごきだと――間違いなくリバースするんで当たり前っちゃあ当たり前だが。


その時間に俺には日課があった。


「玄之介」


きたきた。


部屋でだらだらしつつゴムボールを弄んでいると、いつものようにお姫様がご登場なされた。襖を開けて部屋を覗き込むのは日向ハナビ。今年で二歳児。今は一歳児である。普通だったら会話ができるかどうかも怪しいレベルなのだが、この世界の幼児は普通に喋るらしい。まー、身体能力からしてチートなんだから、変に思ったって今更だろうよ。


ハナビちんは俺の姿を見付けると、花が咲くように笑顔を浮かべた。うむ。普通に可愛ゆい。


こう見えても、向こう側じゃあ、俺は大家族の長男だったのだ。子守だったら任せろ。


なんてことは誰にもいえず。師匠辺りにいったら、嘘を吐くな馬鹿めが、と殴られるだろう。


ハナビちんとはトコトコと歩み寄ってくると、断りなしに胡座を掻いている俺の身体にすっぽりと収まった。どうやらここは彼女の指定席らしいですよ。


「ねえねえ、お話を聞かせて」


「いいとも。何が良い？」


「昨日の続き！」


「よし。じゃあ今日は『滅ぶべき右腕』だな」


うん。そうなんだ。俺はハナビちんにロボットものの英才教育を施しているんだ。だって！　だって同じ話題で盛り上がれる仲間が欲しいじゃん！　ヒナタにいったら、良く分からないって一刀両断されたしよー。


「……ねえねえ。そのお話で、勇者王は死んじゃうの？」


「死なないよ」


「でもでも、ヘルアンドヘヴンは効かなかったよね？」


「微妙に違うけど、そうだね。けど、この話じゃあもっと凄いのが出てくる。それでやっつけるんだ」


「本当？！」


目をキラキラさせて期待を膨らませるハナビちん。……いいね。よし、終わるまでかなりの時間がかかるけど、次は勇者特急だ。魔を断つ剣とか夜明けの童貞とかの話はまだ早いだろうしね。


それから三十分。ゴルディオンハンマーが炸裂してハッピーエンドで話を終わらせると、俺はハナビちんの頭を撫でた。


「今日はここまで。続きは明日ね」


「……続きが聞きたい」


「だーめ。稽古に遅れたら師匠に怒られるからね。だから、また明日」


ぶーたれるハナビちんを降ろすと立ち上がる。


「じゃあね」


といって離れようとすると、鉢巻きを引っ張られて軽いブリッジ体勢に。


「……続き！」


「ぐおおおおおお！　あかんてハナビちん！　それ下手したら首が折れる。折れてまう！！」

思わず似非関西弁になっちまったじゃないか。


案の定ヒナタにもらった鉢巻きは長く、よくこんな感じで引っ張られる。懐かれるのは嬉しいんだけど、これはどうよ。


そんな俺の気分も知らずに、きゃっきゃと笑うハナビちん。ピエロか俺は。


「……そういう悪い子にはおしおきしないとだねー」


んでまあ、テンプレ的にくすぐり攻撃へ。笑い声を上げながら暴れるハナビちん。たまーに下手すると点穴狙ってくるから要注意だ。んで、そんなことをしていると――


「……何をしている玄之介」


「……シショウ」


「もう時間だぞ」


おや。割と死を覚悟したのに優しいですね。


流石に親にいわれては駄々をこねられないのか、ハナビちんは大人しく俺から離れる。


またねー、と手を振って離れると、庭へ。


移動している最中、師匠が珍しく柔らかな口調で声を掛けてきた。


「……玄之介」


「はい」


「すまんな、遊んでもらって」


「いえいえ。お安いご用です」


「そうか。しかし、ああいう風に身体に触れるのは感心しない。今日は覚悟しろ」


……ちくせう。





師匠は嘘を吐きませんでしたよ。いつもの１．５倍ぐらいのキツさでしごかれたよ畜生。


ガクガク震える全身を叱咤激励しながら、なんとか立っている状態です。そんな俺を見ながら、師匠は休憩を入れてくれた。


地獄で天国。いや、天獄？　休ませたらまた再会なんだろうしね！


「玄之介。この間お前が見せた技だが」


「えっと、どれでしょう」


割となんでもかんでもやっているので見当がつかない。二重の極みは不発だったしなぁ。


「あの掌を使った技だ」


「ああ、焔螺子ですか。そうがどうかしました？」


「あれを教えたのは弾正か？」


む。パパンの名前が出てきた。九鬼先生と双七くんの真似です、なんていえないしなぁ。


「はいそうです」


そういうわけでごめんパパン。


けれども師匠は納得したらしく、しきりい頷いている。


「簡単にあの技を説明してみせろ」


「体の捻りを使って掌を叩き付け、更に当たった瞬間に掌を半回転。内蔵破壊ですね」


「む……こうか？」


そういって、師匠は地面に突き刺さっていた丸太に掌を打ち込む。早すぎて焔螺子かどうか分かりません。


掌を叩き付けられた丸太は粉砕玉砕。悔しいから大喝采はしない。


「……速すぎて分かりません」


「……そうか」


少しだけ残念そうな師匠であった。





午後の練習を終えると、俺はぶらぶらと敷地内を散歩していた。


部屋に戻って休むことも大切だけれど、すぐに動きを止めると筋肉痛が酷くなる。それ故の散歩。


それに、今日の散歩には目的があった。行ってみたい場所があるのである。


日向宗家の敷地は馬鹿みたいに広い。その中で、まだ知らない場所があるのだ。


別に立ち入り禁止区域ってわけじゃあない。単純に遠いのだ。


そこは忍具の工房らしかった。白い煙が立ち上っているのを何度か見たことがある。鋼を鍛えたりしているのか。


庭と呼ぶのもはばかれる森を抜けると、年季の入った作業場があった。トタン屋根で、壁はボロボロ。しかし、脇には立派な釜がある。鍛造するのは室内なのか。


好奇心は猫を殺すというけれど、生憎と俺は猫以下の人間様なので躊躇いなしに近付いて行く。


「……おい小僧」


「はいなんでしょう」


背後から掛けられた言葉にノータイムで返事をする。振り返ると、そこにはビバ職人って感じの老人が立っていた。


「どこから忍び込んだ。ここは日向家の敷地だぞ」


「あ、俺、今月弟子入りした如月玄之介といいます。よろしくお願いします」


あんた誰、とかそういう反応はしない。するのは馬鹿かガキだ。


老人はふむ、と頷くと、皺の寄った顔を綻ばせた。


「そうか。俺は鋼たたらという。しかし、貴様があの玄之介か」


「知ってたんですか？」


「ああ。ヒアシが弟子を――というか、日向家が弟子を取るなぞ、俺が今まで生きてきてなかったからな。巷じゃ話題になっているぞ」


ああ、そうだったんだ。割とあっさり決まったから自覚がありませんでしたよ。


「で、どうしたこんな所で」


「はい。忍具を作っている工房があると聞いて、一度見てみたくて」


「そうか。なら、くるといい。見せてやろう」


わしわしと頭を撫でられ、たたらの爺さんは着いてこいと言わんばかりに小屋へと向かい始めた。


その後を追いながら、俺は老人の頭に巻かれた捻り鉢巻きに気付く。もしかしたらヒナタにプラシーボ効果を吹き込んだのはこの人か。


小屋の中には、苦無やら手裏剣やらが置かれていた。そのどれもが、切れ味を現すように冷たい輝きを放っている。けれど、変態武器とかがないのが残念だ。ドリルとかハンマーとか。


「……すごい。なんていうか、武器として優秀そうなのばかりですね」


「そりゃそうだ。俺は日向お抱えの忍具職人だぞ？　そこら辺の奴らと一緒にするな」


お世辞ってわけでもなかった。忍具の専門店に並ぶ武器だって、ここにある物を比べれば霞んでしまうだろう。


そんな物を見て興奮したせいか、うっかり口が滑ってしまう。


「……忍具しかないんですか？」


「馬鹿もん。忍具職人が忍具以外を造ってどうする」


「いや、既存の忍具ではない創作忍具とか」


「――む」


「向上心のない者は馬鹿だ、とどこぞの人もいっています。……あるんじゃないですか？」


「……いい勘をしてるな、小僧」


にやり、と、悪戯ごとを思い付いた子供のような笑みを浮かべる。


ヒアシには内緒だぞ、といいつつ、たたらの爺さんは作業台をスライドさせた。するとビックリ！　変態忍具があるじゃあありませんか！！


「……おお」


「これはな、俺が三十代の時に考えついたものでな」


そっから、スーパーうんちくタイム。そして自慢。けれど、そういう子供心は良く分かるので飽きなかった。


一通り話し終えると、たたらの爺さんは満足そうに溜息を吐いた。


「いやあ、悪かったな。今まで誰にもいえなかった。同業者にいってバラされたらヒアシに解雇されたりするかもしれなかったからな。楽しかったよ」


「いえ、俺もそんな忍具があるなんて知らなかったので」


「当たり前だ。俺の創作だぞ」


がっはっは、と笑うたたらの爺さん。


またくることを約束して、俺は工房を去った。





たたらの爺さんと出会ってから少し経ってからの稽古。


「……なんだそれは」


「チャクラムシューターです」


篭手に装着された機械を見て、師匠は眉根を寄せる。


ふふふ、爺さんに頼み込んで作ってもらったこの超兵器。ようやく完成したのだ！


「……たたらめ」


「ああ、俺が無理いって作ってもらったんで、たたらさんは関係ないです」


「ほう、そうか。ちょっと使ってみろ、それ」


「はい。――チャクラム、ＧＯ！」


手首の動きで射出されるチャクラム。高速回転するブレードからは、鋼線が伸びている。


――チャクラムなら、やれる。今こそ積年の恨みを晴らす時！


師匠の脇を通り過ぎた途端、チャクラムは軌道を変えて拘束すべく回り込む。


だが――


「――小賢しい！」


「お、俺の魂が――？！」


高速回転する師匠。弾き飛ばされるチャクラム。引っ張られて宙を舞う俺。落下すると同時に、下敷きになった俺の夢は粉砕された。


あの技が八卦掌・回天だってことは、後で知った。

「もういい頃合いだろう。玄之介、ヒナタ。組み手をしろ」


一通りの稽古が終わって汗を流している俺たちに、師匠はそんなことをいった。


「……玄之介。もし一撃も入れられなかったら、破門だ」


……今、なんていった？



　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ



今日も今日とて稽古である。


やる気がなくても人間、成長するものだ。繰り返される捌きの練習のお陰で、ヒナタ曰く、アカデミーでも上級生並みには上達したとのこと。


日向宗家に弟子入りしてからはや一月半。自分がどんだけインスタント野郎か自覚しているけれど、そんな俺でもそこまで伸びるとは。恐るべし日向宗家のしごき。


螺旋丸も、なんとか第一段階だけは形になった。まだゴムボールを破裂させるだけの回転力は出せないが。本来だったら水風船なんだけど、まあ持ち歩けないしね。


繰り出される師匠の掌を右手で受け流し、間接を極め、遠心力で投げ飛ばそうとする。しかし、腕を半回転させて肘を折り曲げると、至近距離からの膝が叩き込まれた。


無様に吹き飛ば――されない。


身体を反らして一撃を逸らし、内蔵に響く衝撃に顔を顰めながらも、俺はバックステップで距離を取る。


ここで両者の動きが止まる。俺は俺で、攻め方が分からないだけだ。師匠はそんな俺に、踏み込んでこいと無言の挑発を掛ける。


どうせやられるんだろうけどさー。


そんな気分で踏み込み、案の定撃退された。顎に一撃。それだけで立っていられなくなる。


「ふむ……取り敢えずはここまでだ。また夜にな」


倒れ込んだ弟子を無視して去る師匠。冷たい。いいけど。


地面に仰向けになりあがら、夕焼けの空を眺める。そうしていると身体が冷え始め、吹きつく風が心地よくなってきた。


「……大丈夫？　玄之介」


「……あー、ハナビちん。どうしたよ」


「うん。ずっと立たないから、どうしたの？」


ふむ、微妙に日本語がおかしい。まあ、一歳児だしなぁ。


「立てないのさ。師匠に顎殴られたから、立つとフラフラして転んじゃうのよ。転ぶと痛いっしょ？」


「うん」


「だから立たないの」


「そっか。ねえねえ、なんで玄之介は父上にやられてばっかりなの？　いじめられているの？」


いじめられてるねえ、とはいえない。いったらハナビちん怒るだろうし。そうしたら師匠に俺が怒られる。


「いや、違うよ。これは稽古だ。それに師匠は強いから、歯が立たないんだよ。ハナビちんもその内分かるって」


「そうなの？」


「そうそう。お姉ちゃん、俺と同じで稽古をつけてもらってるでしょ？　ハナビちんも大きくなったらするんだよ」


そんな風にいったら、ハナビちんは見て分かるぐらいにしょんぼりとした。


「……私も、玄之介みたいに」


「でも、いじめるとかじゃないんだ。師匠は立派な忍になって欲しいからするんだよ」


あと、日向宗家の面子とかね。一歳児には難しい話だと思ったので省く。


「ハナビちんは忍になりたい？」


「うん！」


だろうなぁ。絵本とか、忍が活躍する話の方が好きだし。……嗚呼、これが幼少期からの洗脳ってやつか。やるな日向宗家。


まあ、それは置いといて、俺は話を続ける。


「だったら、お父さんに鍛えてもらえばいいよ。師匠はかなり強い忍だから」


「そうなの？」


「そうとも。この里でも上位ランカーさ」


多分ね。


上位ランカーって意味は分からないみたいだが、自分の父親が凄いってことは伝わったみたいだ。ハナビちんは長い髪を踊らせながら笑みを浮かべる。


「んー、もうそろっと立てるかな」


服についた砂を払い落としつつ、上体を起こす。ハナビちんも手伝ってくれた。うむ、将来は良い娘になるなこの子。ナルト本編じゃ影が薄かったし、楽しみだ。


最近急速に親しくなった脳の揺れる感触はない。気持ち悪さも。溜息を吐いて立ち上がると、俺はハナビちんの頭を一撫でした。


「これからたたらの爺さんの場所に行くんだけど、一緒にくる？」


「行く！」


元気の良いハナビちんをお供に、俺は工房へと歩き始めた。


……頼むから、ボロボロの俺におんぶを強請らないでくれハナビちん。





夕食が終わり、本日最後の稽古。


夜では視界が悪いので庭ではなく道場で行う。ヒナタだとしても躊躇せずにフルボッコ。俺は俺で昼間と変わらずフルボッコ。……ああ、考えてみれば上達するのも当たり前だよね。むしろしなかったらやさぐれてやるよ。


そして夜九時前になり、ようやくしごきが終わる。


その時だ。へばっている俺とヒナタを見据えながら、師匠が口を開いた。


「もういい頃合いだろう。玄之介、ヒナタ。組み手をしろ」


一通りの稽古が終わって汗を流している俺たちに、師匠はそんなことをいった。


「……玄之介。もし一撃も入れられなかったら、破門だ」


……今、なんていった？


「え……父上？」


そう思ったのはヒナタも同じようだった。彼女は困惑を顔に浮かべながら、師匠を見る。


「どうした？　早く立て」


「……分かりました」


「……玄之介くん？」


素直に立ち上がった俺を見て、ヒナタは更に困惑する。当たり前だろう。ぶっ飛んだ師匠の発言を、飲み込んでいるのだから。


まあ、愛想が尽きたのかね師匠。


冷静に考えて、俺がヒナタに一撃入れるのは難しい。無理じゃないが、それだけだ。


そもそも年期が違う。何年も師匠に鍛えられてきたヒナタとインスタントの俺じゃあ、天と地ほどの実力差があることぐらい知っているだろうに。


ま、いいさ。どうせ棚からぼた餅レベルの弟子入りだったんだ。破門くらっても悔いはない。……あー、ハナビちんには、まだ勇者王神話を最後まで伝えてなかったな。たたらの爺さんにも、次の変態忍具を頼んだばっかりだってのに。


仕方ないか。生きてれば会うこともあるでしょ。


柔拳のかまえではなく、右拳を脇に、左腕を前に突き出した状態で静止する。


こちらがやる気だってことを察したのか、ヒナタも柔拳のかまえを取った。


「始め」


師匠の掛け声と共に、ヒナタが掌を繰り出してくる。師匠よりも数段遅い。狙いは正確だが、フェイントなしで分かり易い。


それを捌く。が、次の一撃。目の端に神経が浮かび上がっていることから分かるように、彼女は白眼を使っている。


点穴狙いか。なら、掠らせるだけでも危ない。


淡々と攻撃を捌くだけの時間が続く。


そうしていると、除々にだがヒナタの攻撃が緩むのを感じ始めた。


疲れ――ではないだろう。じゃあ、この手抜きはなんだ？　内心で首を傾げつつ、俺は捌くのを止めない。


手を動かしつつ、俺はヒナタを観察した。


唇は微かに震え、眉尻は下がり切っている。俺を見据えてはいるが、顔は俯き加減だ。


……そういうことか。


組み手の最中じゃ何もいえない。伝えられない。なら、彼女の意思を尊重しよう。


鳩尾狙いの一撃を右手の甲で跳ね上げ逸らし、一歩を踏み出す。


「焔――」


ごめん、ありがとう、と唇だけ動かし。


「――螺子」


弾丸の如く射出された掌は、ヒナタの腹部へ叩き込まれる。それと同時に捻り、衝撃を完全に伝えた。


かは、と息を吐きながら、ヒナタはその場に崩れ落ちる。


そんな彼女を見下ろして、目を瞑ると、俺は師匠を睨み付けた。


「……これで満足ですか？」


「……ああ」


それだけいって、師匠は道場を後にする。


後ろ姿が完全に見えなくなると、俺は傍に膝を着いた。


「大丈夫？」


「う、うん。……大丈夫」


「……ごめん。本当に。ごめん」


「いいんだよ。これで、いいの」


そういって、彼女は笑みを浮かべた。痛々しい、顔を背けたくなるような笑みを。


「なんでわざと負けたの？　」


「……違うよ。わざとじゃない。――玄之介くんは、私より才能があるから、私より強いんだよ？」


――それが本音か。


言葉にせず、俺は歯を噛みしめる。


「じゃ、じゃあ私、お風呂に入るから……また明日、ね？」


「……ああ」


顔を逸らし、それだけ呟く。


道場から去るヒナタの目には、涙が浮かんでいた。





屋敷の人間が寝静まった時間になって、俺は師匠の部屋へ訪れていた。


まるで待っていたかのように、部屋には明かりが灯っている。


「すみません」


「玄之介か。入れ」


許しを得たので、俺は襖を開けて部屋へと上がる。


「……どうした、こんな時間に」


「分かっているでしょう？　なんだってんですか、あれは」


「ただの組み手だ」


「……そんなことを聞いているんじゃない。俺は弟子として聞いてるんじゃない！　如月玄之介が、日向ヒアシに聞いているんだ！！」


深夜だというのに声を荒げてしまう。木の葉でも有数の名家である日向宗家の当主への口の利き方じゃないことは分かっている。だが、我慢ならない。


これで破門というなら上等だ。ヒナタには悪いが、なんの理由もなしにあんなことをしたならば許さない。


ヒアシは驚いたように目を見開き、次いで苦笑する。それはどこか、疲れを含んだものだった。


「……まったく、お前は子供の癖に聡いな」


「そりゃあどうも」



「……例えお前が負けようと、破門するつもりはなかった。私はただ――ヒナタに自信を持って欲しかったんだ」


「……あのヒナタが、あんな条件突きつけられて頷くはずないってことぐらい分かるだろ」


「それもそうだな」


「だったら、なんで……」


「お前がきてから、ほんの少しだけヒナタは明るくなった。ほんの少しだけ、稽古に身が入るようになった。だからこそ……」


「だとしたってまだ早すぎた。なあ、アンタは一体、ヒナタに何をいって育ててきたんだ。私よりも才能があるって――日向宗家が口にしていい台詞じゃないだろ？　彼女は、そういったんだぞ」


「そうか。……ヒナタが、そういったか」


絞り出された声は、心底疲れ切っていて、師匠として俺と接するヒアシからは感じられない哀愁が漂っていた。


……ああ、そうか。結局この人は不器用なだけなのか。それはヒナタも同じ。不器用な人間同士が他人を思いやり、それが一度として成功しなかったんだな。


そういった積み重ねの内一つが、今日だっただけ。それだけの話か。


理解した途端、急に冷めた。良い意味で諦めた。二人とも、少しだけ素直になれば回避できたことだったのだから。


だとしても、これは家族の問題だ。俺が口を出して良いことじゃない。


俺にできることといったら、精々ヒナタを見守ることぐらいか。情けを掛けてもらったのだから、それぐらいしなければ嘘だ。


「……無礼な口を利いて、申し訳ありませんでした」


「気にするな。……ここを出るか？」


「いえ。そんなことはできません。ヒナタに顔向けできなくなる」


「そうか。……おやすみ、玄之介」


「おやすみなさい」


音を立てずに襖を閉じ、俺は師匠の部屋を後にした。

「ちょ、頭大丈夫ですか師匠。五歳児にどこまで高望みしてんですか」


思わず口に出したら、アッパーカットでぶっ飛ばされた。




　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ




ヒナタとの組み手から一月が経った。


あれからヒナタとはどうにも、ぎくしゃくしている。俺は俺で普通に話し掛けるんだけど、会話が続かない。苦手意識でも持たれちゃったのかしら。


数少ない近い年の友達――中の人は二十歳過ぎだけど――を失うのは寂しい。なんとかならないもんか、と思いつつも、今日も今日とて稽古の日々さ。


よくよく考えてみれば、ヒナタと会う時間がものすごく少ないのだ。朝は掃除を終わらせればヒナタは稽古。朝食を食べれば彼女はアカデミーに行ってしまう。精々が、いってらっしゃい、というぐらいだ。


帰宅してきても俺は午後の稽古でぶっ潰れているか、たたらの爺さんの工房へ行っている。もしくはハナビちんにせっつかれて遊んでる。ヒナタを交えて遊んだこともあったが、そうするとハナビちんが怒るのだった。……何故だ。


あーもう。よくよく考えてみればヒナタと会う時間がないんじゃなくて、俺の空き時間がないんだ！　あっても他の予定が詰まってやがるよ。夜の稽古が終わったらヒナタは速攻で就寝の準備に入るしなぁ。いや、子供が早い時間に寝るのは正しいことです。俺も早く寝ないと筋肉痛と体力がヤバイしね。


どうにかならないもんかね、と思いつつ、俺は首を傾げる。


「……玄之介！」


なんて考えごとをしていたら、ハナビちんに怒鳴られた。はいはいお姫様。


昼休憩を使って、俺はハナビちんと積み木遊びをしていた。


といっても普通の積み木遊びなどつまらないから、前衛的なデザインの建物を造ってジェンガじみたことをやっている。


「玄之介の番だよ」


「おうとも」


急かされつつ、俺は隙間だらけとなったオブジェに視線を送る。


ふむ。まだ土台に余裕はあるね。けれど、ここは少し嫌がらせをしてやろう。


俺は底辺になっている長方形の積み木を掴みつつ、揺さ振りながら抜き取った。見事に引き抜けたんだけど、オブジェは今にも崩れ落ちそうだ。それもそのはず。下手くそな取り方をしたせいで、土台が不安定になっているのだから。


そしてハナビちんのターン！


何も知らずに中央から積み木を抜き取ると、オブジェはあっさりと崩壊した。


「いえー、五連勝ー」


「……もう一回、もう一回！」


「ああ、残念だねフロイライン。もう稽古の時間なのだよ」


むー、とほっぺを膨らませるハナビちん。


「それじゃあまたね」


といって去ろうとすると、お約束のように引っ張られる鉢巻き。


だが、人間は成長する生き物である！


「効かないぜ！」


首に力を込め、折れるかもしれない恐怖に内心ガクブルなりながらも、俺は不敵な笑みを浮かべてみせる。


だが――


それはそれで良かったのか、ハナビちんは笑い声を上げながら、鉢巻きに掴まってぶら下がっていた。


「な、なんだってー？！」


折れる！　首が折れる！　嫌な音がする！


しかし今の状態で力を抜いたら間違いなく後頭部強打コース。ハナビちんと遊んでいて気絶しました、なんていったら師匠に殺されかねない。鍛え直す必要があるな、とかいわれて。


うっわ、なんてリアルな未来。マジ勘弁。


「……は、ハナビちん。ちょーっと離してくれないかな？」


「だめー」


「そこをなんとか……」


「じゃあ遊んで！　続きしようよ！」


「……助けて師匠ー！」


「……何をしているお前達」


こりゃもう駄目だ、と断じてそんな風に叫ぶと、師匠が姿を現しましたよ？


アンタずっと部屋の外にいたのかい。


父親の姿を見て、ハナビちんは名残惜しそうに鉢巻きから手を離す。首に掛かる負荷がなくなったことで溜息を吐くと、思わずその場にへたり込んだ。


いや、きついってこれ。悪気はないんだろうけど、その内殺されるんじゃないか俺。何か対策を考えねば。


コキコキと首を鳴らしつつ立ち上がり、恨めしげに視線を送ってくるハナビちんに別れを告げる。


さらば……っ。俺だって遊びたいけど許してもらえないのだっ。


師匠の後を追いつつ、腕を組んで首を傾げる。


さて、どうしたもんか。俺の主観だけれど、どうにもハナビちんはフラストレーションが溜まっている気がする。まあ、そりゃあそうだよなぁ。遊ぶのは大抵家の中だし。今度は外で遊ぶとしましょうかね。


「師匠師匠」


「師匠は一度で呼べ。で、なんだ」


「今日の稽古は何をするんですか？」


「いつも通り、組み手だな。昨日の続きで、攻め方を覚えろ」


「それなんですけどね。そうそろっと忍術が覚えたいんですが」


俺が稽古内容のリクエストをすると、師匠は脚を止めて振り返った。眉間に不満そうな皺。いや、この人は普段から眉間に皺があるけどさ。


「体術だけでは、不満か」


「そういうわけじゃあないんですけどね。じゃあ聞きますが、どの水準まで体術を鍛えるつもりなんですか？　なんか終わりが見えなくて仕方がないんですが」


「終わりなぞあるか。最低でも中忍レベルまで育たない限り、忍術などさせん」


……Ｗｈａｔ？　おい、なんつったこのおっさん。　


中忍レベルっていうとアレですよ。体格と筋力で劣りまくっているから、その分練度が高い必要がありますよ。終わらない！　終わるわけがない！！


「ちょ、頭大丈夫ですか師匠。五歳児にどこまで高望みしてんですか」


思わず口に出したら、アッパーカットでぶっ飛ばされた。天井に突き破った頭が痛い。木片が刺さる首筋がチクチクする。


「言葉に気を付けろ」


「……ふぁい」


天井に頭を突き刺した状態で、そんな風に返事をする。


「今の段階で忍術に移れば、器用貧乏となるのは必然。ならば先に体術を会得し、それで足りないものを忍術で補完するべきだ」


それがアンタの忍育成論かい。偏ってるよ。攻撃手段を一向に覚えようとしない俺がいうのもなんだけど。


あー、くそ。俺の血が泣いてるぞ。なんのための同時片手印ですか。


まあいいや。それで失敗したら師匠を責めてやる。今に見てやがれ。


なんて思っていると、師匠は庭へと歩き始めた。それが分かったのは、足音が聞こえたからだ。


「俺は放置ですかー？！」





「たたらの爺さん、きたよー」


薄暗い小屋を覗きながら、呼び掛ける。人の気配を感じて隠れていたのか、たたらの爺さんは周りを見回しながら姿を現した。


「……ヒアシはいないな？」


「多分。ハナビちんを押し付けてきたんで、これないでしょう」


「そうか」


安堵の溜息を吐くと共に、たたらの爺さんは額の汗を拭った。そんなに怖いのか師匠。


「で、どんな感じです？」


「まあ見てみろ」


促され、作業台に乗せられた鉄塊に視線を向ける。そこには、数日前にきたときよりも形となったブツがあった。


作業台に転がっているのは、まだ未塗装の部品だ。


真っ当な用途に使うサイズじゃない杭。六つの空洞が空いた回転式弾倉。部品だけ見れば拳銃に思えるだろうが、コイツはそんなもんじゃないんだぜ？


「しかしまあ、お前の頭はどうなっているんだ？」


「何がですか」


「俺も長い間、創作忍具を造ってきたがな。あからさまに欠陥忍具だってのを好んで欲しがる馬鹿がいるとは思わなかったぞ」


「……そうですかねー。破壊力は折り紙付きだってたたらの爺さんもいってたじゃないですか」


「阿呆。破壊力だけを見るな。反動がどの程度かなんて儂にも分からんぞ。やはり、使用するのは火薬で……」


「いや、起爆札で。武器が威力落としてどうするんですか」


「……狂っていやがる。これと比べたらチャクラムシューターの方が数倍マシだ」


アーメン、って感じで空を仰ぐたたら爺さん。失礼な。


「……とかいいつつ、造るの楽しんでるでしょう」


「……まあな」


はあ、と溜息を吐く二人。お互い様だよね。


「まあいい。ほら、造ってやってるんだから、話を聞かせろ」


「あいあい。じゃあ今日は、００８３の兵器について」


うむ。この数字の羅列から分かるとおり、俺は変態忍具を作ってもらう代償として宇宙世紀の機動兵器っつーか、変態ロボットの説明をたたら爺さんにしているのだ。なんでも、発想がどれもこれもぶっ飛んでいてインスピレーションが刺激されるんだとか。これで職人技で造られた忍具を造ってもらえるのだから、なんだか悪い気がしてしまう。


「デンドロビウムという代物がありましてね」


「ほ、ほう……」


ごくり、と擬音が聞こえてきそうな程、目を見開いて話を聞くたたらの爺さん。あんたいい歳なんだから、そんな子供みたいな反応やめい。





「玄之介。稽古に身が入ってないぞ」


「はあ」


そんなことをいわれても困るのである。


夜の稽古が終わると、俺は師匠に呼び出された。


どうやら呼び出した目的は説教のようだ。としても、俺は身に覚えがない。


稽古は死なない程度にこなしているし、この稽古内にマスターしろといわれれば、まあなんとかする。それのどこが不満だというのだこの人は。


話が通じてないと思ったのか、師匠は頭を抱えつつこめかみに筋を刻む。……怒ってる？


「……シショウ」


「……気迫が足りん。気概が足りん。そんなんで日向の弟子が務まると思っているのかお前は」


「いやー、そんなこといわれても。どうも最近調子が悪くって。きっとそのせいですって」


「……白眼を欺けると思うな」


「すみません、つい」


「何がつい、だ！　大体貴様は――！」


そっからスーパーお説教タイム。生活態度からハナビちんの扱い、そっから飛躍して貴様がきてから自分の威厳が減ってきただのなんだのと、言い掛かりを付けてくる。ひっでぇ。


……あれ？　気迫とか気概はどこへ？


「師匠、話が脱線してます」


「む、そうか」


「威厳がなくなってきている原因は、今みたいなことをするからじゃあないでしょうか」


「……小賢しいわ！」


一蹴された。発言力の弱い子供って不便だ。


その後、説教は日付が変わるまで長引いた。本当、勘弁して欲しい。





日向家のお手伝いさんに起こされて起床。家事と稽古の始まりか。


寝間着から着替え、掃除用具を持って薄暗い外へ。木の葉が一年中温暖だとしても、やはり朝は冷える。


だだっ広い塀の周りを掃除できるわけなんてないので、俺の担当は正門周辺だ。それを一時間ほどこなせば、太陽が昇ってくる。


今日もいつもと同じように、朝日が顔を覗かせた。


僅かに浮かび上がった汗を手ぬぐいで拭き取り、朝焼けの広がる空を見上げる。


……俺、何やってんのかねぇ。


ここ最近の思うことベスト１がこれだった。


ふとしたことで、そんなことを考えてしまうのだ。例えば稽古中だったりとか、ハナビちんと遊んでいるときとか。


此方側の世界にきて、もうすぐ二ヶ月。向こう側の世界が恋しいわけでもないのだが、どうもね。


思うのだけれど、俺のような異邦人にとって、この世界は広すぎる。いや、物理的な広さじゃないんだ。そういうのじゃない。


向こう側の俺には、あやふやとしていたけれど、それなりにの目標があった。適当に就職して、適当に結婚して、適当に歳をとって……。そんな、平凡な人生を送るのだと思っていた。


ある意味、目標がなかったともいえる。だからこそ、この世界では何をすればいいのか分からなかった。


憑依――でいいのだろうか。正直、如月玄之介に乗り移ったことを、俺は夢かなんかだと思っていた。例えどんなにリアルだろうと、そういうものだと割り切っていたのだが。


しかし、こうも長くナルトの世界に居続ければ、いい加減これも現実と思わなければならなくなる。結果、俺には目標がなくなってしまうのだ。


ごっこ遊びなんかその場しのぎにしかならない。この世界で行くてゆくのであれば、この世界のルールに沿った人生を歩まなければならない。


ならば忍になるのか？　いや、無理だ。俺に人殺しなんてできない。肉体がどれだけ幼くとも、中に収まっている精神は二十年もの人生を送ってきているのだ。短いとも長いともいえないその中で凝り固まった常識は、覆りそうにない。いっそ、精神も幼くなっていたら、とすら思ってしまう。


……まあ、いいさ。これからの人生長いんだ。なるようになるっしょ。


っていうかこういうの考えるのってキャラじゃないぜ。大学選ぶのすら一瞬だった男ですよ俺は。


「今日の朝飯なーにっかな」


掃除道具を片付けつつ、俺は日向の屋敷に戻った。

「……これが分身の術だ。どうだ？」


目の前には増殖した師匠が三人。どうだ、と聞かれると……


「すごく……気持ち悪いです」


毎度のことなんで言わなくてもいいと思うんだけど、ぶん殴られた。




　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ




忍術の修行がしたいです、と駄々をこねてから一月。ようやく師匠が折れた。


と言っても初歩中の初歩――アカデミーレベル――しか教える気がないらしく、マスターしたら体術オンリーの毎日に戻るとか。


……その代わりに家事手伝いやってた午前中までもが稽古になるってのはどういうことだ。死ぬぞもうそろっと。……あれ？　死ぬ死ぬ言っている割に今は生きているわけで、つまりのところ自分で死ぬとか言っている内は生きているんでしょうか。もう嫌！　実家に帰る！！


……今度はパパンとママンで針のむしろって感じなんだろうねきっと。もはや退路はない。


まあいい。なんとでもなれ。


取り敢えず分身。ただ、普通と違うのは、片手で印を結んでいるところだ。如月家にあった書物を応用して、師匠がアカデミーレベルの印を使う場合どういう形になるのか解読してくれた。もしかして今まで教えなかったのは、これをしていたからなのかしらん？　だとしたら大層な意地っ張りだな師匠。


ちなみに俺は右利きなので、右手で練習をしています。いずれはどっちの手でもできるように、更には片手で印を結びつつ手裏剣とか投げないといけないらしいよ。無理じゃね？


指が疲れて動かなくなる頃になると、ようやく師匠は体術の練習に移った。うっわー、体術の稽古が有り難いなんて初めて思ったよ。


その日のノルマをこなし、夕方に。誇張でも比喩でもなんでもなく、指一本動かせないまで疲弊したよ。


取り敢えず風呂はいんべ、と屋敷の中を歩いていると、前触れもなく何かが腰に抱きついてきた。


……まあ、こんなことするのは一人しかいないんだけどさ。


「ほらハナビちん。汗臭いから離れなさい」


「そんなことないよ？」


不思議そうに首を傾げるハナビちん。


「そんなことあるってば。……それより、やたらとご機嫌じゃない。どうしたの？」


「うん、あのね」


微妙に口ごもりつつ先を言おうとする。意味を成すには少し時間が掛かるのだけど、まあ、根気よく待ってあげるのが幼児と付き合うコツなのだ。


「もうすぐ、私の誕生日なの」


「……そうだったね」


「うん！」


本当に楽しみなんだろうね。今日が当日ってわけでもないだろうに、ハナビちんのはしゃぎっぷりといったらこの上ないぐらいだ。


ふむ。確かハナビちんの誕生日は三月二十七日……だったか？　まあ、そうだね。近い。っていうか、三日後じゃん！　うっわ、プレゼントどうすんべ。


なんて俺の考えを幼女が分かっているはずもなく。もうプレゼント用意しているよね、とばかりに目を輝かせていた。


用意してないし覚えてなかったよ、なんて言えない。言ったら大層この子は傷付きそうである。


「よ、よーし。プレゼントを楽しみにしているんだぞー」


自分でも分かるぐらい虚ろな声が出たよ！　しかし幸せ一杯夢一杯な彼女がそんなことに気付くわけもなく、楽しそうに居間の方へ歩いて行った。


……うむ。考えたってハナビちんに相応しい代物は浮かんでこない。


困ったときのたたらの爺さん。そういうわけで、俺は工房へ向かうことにした。





んで、時間は飛んで当日。日向宗家の娘さんの誕生日だから、この日の日向家はやたらと人がきた。


名前は覚えていないけど、木の葉のご意見番である爺さん婆さん。……んでまあ、見覚えのある目つきの悪いガキが二人。


うちはサスケと日向ネジ。なんだろう。片方は酷く退屈そうで、もう片方は師匠を睨み付けている。


まあ、気持ちは分からなくもない。サスケは一家滅亡があった後だし、ネジは師匠に恨みがあるからね。仕方ないっちゃあ仕方ないんだけど――この日を楽しみにしている子がいるのだ。そういうのはいただけない。


ただ、師匠もそれは分かっているのか、ネジとサスケの席は隅っこの方だった。


まあ、祝辞→宴会って流れだったので俺には関係ないんだけどね。っていうか宴会会場に入れてもらえなかったし！　俺は家事手伝いでしたよ。淡々と料理を運んでましたよ。


んで、宴もたけなわ。馬車馬の如く働いている時だった。


「おい、お前」


良くいえば成熟した、悪く言えば慇懃無礼な声に呼び止められ、俺は脚を止めた。


振り向いた先には、日向ネジ。なんだろう。呼び止められる必要なんてはずだけど。


「なんでしょうか？」


「お前が如月玄之介だな。話がある」


「……俺、忙しいんで」


なんだろう。年下にこうも見下された態度を取られると、イラっとくるね。


無視して踵を返すと、ネジくんは先回りして俺の前に立ち塞がる。


いや、マジで忙しいんだけど。次の料理持って行かないと師匠にフルボッコくらうんですが。


「聞いてます？　俺、忙しいんですよ」


「関係ない」


ですよねー。


俺は溜息吐きつつ盆を降ろすと、軽く首を回す。


「んで、なんですか」


「如月玄之介。日向宗家に弟子入りしたお前に、興味がある。少し付き合え」


――ああ、そういうことね。


なんてことはない、子供の自尊心を守ろうとしているのか。


宗家にコンプレックスのあるネジくん。おそらく彼は、自分が宗家よりも優れていることを示したいのだろう。しかし、ヒナタとハナビちんに手を出せばただごとじゃからね。それで俺の出番。ただの弟子なら何やってもいいってことかい。


それにしたって、こんな日にすることじゃないでしょうよ。


そんなことを考えながら、俺は大人しくネジの後に着いていった。


連れて行かれた先は、日向宗家の森。少し行けばたたらの爺さんの工房がある場所だ。


月光降り注ぐ森の中で、俺とネジは対峙する。


明るいのは夜空だけで、視界は暗い。おい、不利じゃねえかこれ。


「で、なんでしょう？　こんなところに呼び出して」


「……こんなに人気のない場所へきてもらったんだ。決まっているだろう？」


そういい、柔拳の構えを取るネジくん。ああ、予想通りだったのね。


「……ハンデは？　一応君、年上だろう？」


ついつい地が出てしまいました。そんな俺に片眉を持ち上げる彼。まあいいさ。俺も俺で柔拳を改造した九鬼流の構えを。


「ああ。白眼は使わない。それでいいか？」


「――上等」


応えると共に、ネジくんが掌低を繰り出す。それをいなす。そんな単純作業を延々と繰り返す。


九鬼流は牽制も何もせず、敵の実力を計り、掌の一撃で仕留める体術だ。


んで、ネジくんの実力。当たり前だが師匠より弱い。でもヒナタより強い。成る程、天才と呼ばれるのも頷ける。まだ八歳だと言うのに、馬鹿にならない練度だ。おそらく同年代で敵う者などいないだろう。


それは俺も同じ。防戦だけで手一杯です。


弟子入りしてそこそこレベルまでは会得した俺だけど、流石にこれは……


埒が明かないんで、一気に勝負を決めようか。


ネジの掌を大きく弾き、刹那程度の時間を稼ぐ。その隙に半身で隠した右手で印を結んだ。


忍法・分身の術。


唯一使える俺の忍術。生み出した残像……残像？　まあいいや。取り敢えず、残像で。は三つ。


あきらかにネジは困惑する。まだアクションを起こしていないというのに、隙が生まれた。


残像を連れて突撃。どれを撃退して良いのか分からずに躊躇っているネジ。迷いつつ放たれた掌をいなすと、俺は全身を螺子る。


「焔――」


悪いが、楽しい気分をぶち壊しにしてくれたツケは払ってもらう。


「――錐」


焔螺子ではなく、焔錐。九鬼流の絶招その二。焔螺子と違うのは、突き出された腕が掌ではなく手刀だってところだ。


焔錐は内蔵破壊である螺子と違い、捻りを加えた手刀で急所を貫くという代物。まあ、肉体を貫く筋力も手の硬度もないんで、今の俺ではクリティカルヒットってところだが。


鳩尾に手刀を喰らったネジは膝を着いてその場に崩れ落ちる。


それを見下ろしながら、俺は溜息を吐いた。


「満足したか？」


「……貴様、忍術を使うなんて」


「丁度良いハンデだろ。成長期の二歳差ってのはデカイんだぞ」


「知るか！」


崩れ落ちたのは芝居だったのか。ネジくんは跳ね上がるように、俺の顎へ蹴りを飛ばしてきた。


バックステップでそれを避ける。あー、息が苦しそうだ。芝居じゃなかったのねあれ。


「勝負は着いただろ」


「……もう、ハンデはなしだ」


「は、冗談……」


は止せ、って言葉は口から出なかった。


目の回りに浮かぶ神経。それと同時に撒き散らされる闘気。おいおいマジ勘弁。


なんておちゃらけている暇は一瞬だった。さっきと同じように掌が飛んでくるが、それらは全て的確に俺の防御を削ってくる。


……ああ、腕先から徐々に力が抜けてゆくのが分かる。チャクラ分断されているなぁ、こりゃあ。


防戦一方の状況すら維持できなくなる。両腕から完全に力が抜け、腕が下がると、ネジの掌が顔面向かって飛んできた。


顔が潰れなきゃいいけど。


そんな風に思ったときだ。


「何やってるの！」


充満した闘気を引き裂く、甲高い声。


俺とネジくんは揃って顔を向ける。その先には、息を切らせたハナビちんがいた。


「……何をしている、日向ネジ」


続く声は、幼い故に純粋な怒りに染まっていた。


ハナビちんは大股で近寄ってくると、あろうことかネジの頬を引っぱたいた。その時軽くジャンプしたのを可愛いなんて思ったり。あー、変なことでシリアス気分が消えたぞ。


そんな俺を置いてきぼりにして、二人は険呑な雰囲気を纏いつつ会話を続ける。


「分家の者が、理由もなく宗家の弟子に手を挙げるのか？」


「……申し訳ありません」


「分かったのなら良い。早くここから去りなさい」


流石に宗家には頭が上がらないのか、ネジくんは聞こえるように舌打ちすると、この場を後にした。


彼の背中が完全に見えなくなったと同時に、溜息を吐く。


ありがとね、とハナビちんに言おうと顔を向けると、


「玄之介の馬鹿！」


などと怒鳴られた。


「……ああうん、ごめんね？」


「まったく、まだ私の誕生会は終わってないんだよ？！」


流石お子様。問題はそこですかそうですか。


む？　じゃあハナビちんは俺を探しにきてくれのか。つくづく良い子だな。


上手く動かない腕を持ち上げ、ハナビちんの頭を撫でる。彼女は気持ちよさそうに目を細めると、満足したように笑みを浮かべた。


「あ、そうだ」


今日一日、ハナビちんと接する機会がなかったんで忘れてた。


「これ、誕生日プレゼント」


懐から取り出した、掌サイズの小箱。


それを見たハナビちんは、無表情→驚き→喜び、と一瞬で表情を変えた。器用な子だ。


「ありがとう！」


日向のような――こう言うと語弊がある気がしてくる。意味は合っているのに――笑みは、彼女にとても良く似合っていた。

街の喧噪が心地よい。今日は十月十日。九尾事件で死んだ英霊達の慰霊祭である。


木の葉茶通りには所狭しと出店が並んでいる。祭だからとはしゃぐよりも、ゆっくりと雰囲気を楽しみたいもんだけど……。


「玄之介！　早く！」


この通りお姫様が許してくれないのだった。


お忍び姿（といっても忍装束じゃないよ）のハナビちんに急かされて、ゴムボールをにぎにぎしつつ、俺は後に着いてゆく。


お姫様は眼鏡を掛けていらっしゃる。ノンフレームで、長方形型。と言っても目が悪いわけじゃなく、アレが俺の誕生日プレゼントだったり。


眼鏡の似合う女の人って良いよね？　そんな女性になって欲しくて送ったのだった。


いやまあ、師匠は何故か激怒したけどさ。




　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ




ハナビちんの誕生日からはや七ヶ月。稽古ばかりの俺にとって、季節の移り変わりは早く感じられた。


ハナビちんは二歳児とは思えないほど賢くなった。ほんと、この世界の幼児はどうなっているんだろうね。まあ、俺が言えた義理じゃないんだろうけど。


師匠は師匠で相変わらず。ヒナタとは――まあ、絶縁状態みたいなもんだ。ここ数ヶ月まともに口を利いた覚えがない。


ままならないことはどこの世界へ行ってもあるもんなのか。まあ、そこに人間がいるのならば、生まれる問題も同じようなもんなのかね。


まあ、それはともかく祭だ。


俺としては見慣れたものなんだけど、深窓の令嬢よろしく日向宗家の屋敷から滅多に出れないハナビちんは喜び勇んで出店を回っている。


見慣れたって言っても、向こうの世界にはない出店があったりするから楽しいんだけどさ。それでも全力で楽しめない理由があったり。


……うん。ストーキングされているのよ。暗部に。


そもそもハナビちんがこんなに人の多い場所へ出ること自体、師匠はいい顔をしなかった。それでも許してもらったのは、ハナビちんが駄々をこねたからだ。まあ、俺も口添えしたけど。ここで言うこと聞いてあげないと、将来嫌われますよ、とか。


それでゴーサインが出たわけなんですけど、暗部が着いてるんだよね。まあ、攫われる危険がないわけでもないし。本当、祭日だって言うのにお疲れ様。


「玄之介、アレ何？　何？！」


そう言ってハナビちんが袖を引っ張る。


視線の席には射的……っつっても、手裏剣を投げるわけだけど。そんな感じのがある。アカデミー生徒、忍はお断りとかあるけど俺には関係ないよね。だって生徒でも忍でもないもん。


「ん、やってみる？」


「うん！」


屋台のおっちゃんに金を払って手裏剣を六枚手渡される。ハナビちんは早速それを手に取るわけだけど――


「ちょい待ち。持ち方違うよ」


「えー？」


手裏剣を鷲掴みしようとしたハナビちんを止めて、持ち方を指摘する。


手裏剣は人差し指と中指に挟み、上から下に腕を振る過程で指の力を抜き、投げる。まあ、日光映画村知識なんですけどね。


俺の教えた投げ方をするも、的に届かず六枚全部を無駄にするハナビちん。おお、可愛らしくむくれていらっしゃる。


「……じゃあ、次は玄之介がやってよ」


「いいとも」


……待っていたぜ、この時を！


「おやじ、今日の最高記録は？」


「十枚連続だねぇ。……お客さん、アカデミーの生徒か忍の人はお断りなんだがね」


「ああ、安心して欲しい。私は一介の小市民に過ぎない。ねー、ハナビちん」


「え？　うん」


よろしい。


「そういうわけで、おやじ。六十枚だ」


「……は？」


「六十枚の手裏剣を寄越せと言っている」


「……あんた、本当に忍じゃないんだろうな」


「勿論だとも」


屋台のおやじは不敵な笑みを一瞬だけ浮かべると、カウンターの下から山盛りの手裏剣を取り出した。


俺はその中から一つを手に取る。


悪いが、この勝負もらった。


師匠に忍具の扱いは、あまり教わっていない。そう、師匠には。


しかし、暇さえあればたたらの爺さんの工房に詰めている俺を嘗めちゃいかんぜ。こちとら変態忍具を扱うための修練を怠ったことはないんだ。手裏剣が使えなくてチャクラムシューターが使えるか？　否である。


一つ投げる度に青くなってゆく、おやじの顔色。それとは正反対に、ハナビちんははしゃぎまくる。


「ねえねえ玄之介！　あれが欲しい！」


「オーケーお姫様。おやじ、あとなん点で取れる？」


「……もう勘弁してくれ」


そんなやりとりが延々と続いたり。


全ての手裏剣を投げ終わる頃には、店の景品を壊滅できるだけの得点が手に入った。


でも俺だって鬼じゃないので、高額商品だけで勘弁してあげたのだ。店主が泣いている様子はハナビちん的には面白かったみたいだけどさ。


ちなみに俺が手に入れたのは、有名職人が作った鑑定書着きの風魔手裏剣。悪いねおやじ。


ハナビちんには髪飾りをプレゼント。眼鏡といい、段々と装飾品が増えてゆくね。あ、眼鏡は装飾品ですよ？　


そしてあと一つ。俺はハナビちんの教育上よろしくない代物を手にとって、暗部の皆様がいる方向へ投げた。何かって？　春画です。


そんな感じで、殆どの出店から出禁くらうまで、俺たちは遊び続けた。





「玄之介、話がある」


祭から帰宅してハナビちんが疲れて寝てしまうと、俺は師匠に呼び出された。


場所は師匠の部屋。こうやって二人きりだと、ヒナタのことで押し入ったことが思い出される。


まあ、それよりも、だ。


入ってきた俺の姿を見て、師匠は読んでいた書物から顔を上げた。そして佇まいを直すと、座るように促してくる。


「なんでしょうか？」


「これからのことだ」


なんでそんなことを。そう思いつつ、師匠の話に耳を傾ける。


「あと半年で、ハナビが三歳となる。それと同時に、日向宗家としての修行を開始するつもりだ」


「……そうですか」


「ああ。……それで、申し訳ないのだがな。お前には、ハナビが誕生日を迎えると同時に修行に出てもらうことになる」


「唐突ですね。前から考えていたんですか？」


「ああ。まさかお前が、日向の稽古に着いてこれると思っていなかったからな。流石に血は争えんか」


……うーむ。度々出てくるパパンとママンのことだ。もうそろっと実家に帰って聞いた方がいいのかしらん？


そんな風に考えている俺にかまわず、師匠は会話を進める。


「詳細は追って伝える。ただ、あと半年でここを出ることを頭に入れておけ」


「分かりました」


話はそれで終わりだった。わざわざハナビちんが寝てからこんな話をする辺り、彼女のことを気遣っているのだろうか。


まあ、師匠も親だしね。


部屋を出て、俺は自室へと戻る。


日向の屋敷を出た生活。それがどうしても想像できず、ちょっとした不安を抱いたのはここだけの秘密だ。

空を見上げる。漆黒の天蓋にはまん丸の月。


ああ――


　　　　　　　今夜はこんなにも――


　月が綺麗――


　　　　　　　　　　　　　だ――




　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ




今日は少しシリアスだ。


約束の日。ハナビちんの誕生日を前にして、以前から言われていた修行の内容が伝えられた。


それは、日向宗家を出て見聞を広めるために旅に出ろとのこと。アカデミーで世界史も何も学んでいない俺にとっては丁度良いと言ったところか。


だが、その旅に出る前準備で、俺は師匠から一つの試験を言い渡された。それに合格しない場合、今度こそ本当に破門されるらしい。


日向家に弟子入りして、いつの間にか一年と半年が経った。その成果を出さねば、日向宗家の弟子として相応しくないと言うことだろう。


正直なところ、俺は弟子入りしてから本気になったことがなかった。稽古には真面目に取り組んでいた。しかし、宙ぶらりんな、目的のない毎日の中で熱を入れるべき事柄を見出すことができなかったのだ。それ故に、破門が掛かった試験だろうがなんだろうが、イマイチ現実味が帯びてこなかった。


そして試験当日。夕食を摂り自室に戻ると、師匠がこの日のために準備してくれた装束に着替えた。


いくつものポケットが付いたチノパン。濃紺のアンダーウェアの上から白い半袖のジャケットを羽織る。リストバンドを両手に着けると、額の鉢巻きを巻き直した。そして最後に、たたらの爺さんからもらった手甲を右腕に装着する。


薄暗い部屋の中、姿見に映った自分と対峙する。どこかとぼけたような表情は、此方も向こうも変わらない。


やる気がないわけじゃない。今まで面倒を見てくれた師匠や、懐いてくれているハナビちん。そして、自分よりも才能があると言ってくれたヒナタのためにも、無様な姿は晒せない。


ただ、そう思う度に、自分自身を騙しているんじゃないかと考えてしまう。ただ、騙しているとしたって、それがどうした、とも。


……こういう風に割り切ってしまうのは悪い癖だと自覚している。ただ、そうでもしないとやってられないのだ。


「……行くか」


いつまでもこうしているわけにはいかない。


忍具をホルスターに詰め、忘れ物がないことを確認すると庭へ向かった。


縁側から見えた空には、満月が浮かんでいる。野戦には丁度良いだろうな。


脚絆を突っかけて、日向の森へ。虫の音が鳴り響く草木を尻目に、師匠の待つ場所へ。


「きたか」


広場のようになっている場所に、師匠はいた。足下には二本の巻物が置いてある。


師匠は真っ直ぐに俺を見据えると、早速試験の内容を説明し始めた。


「これから行う試験の内容は、単純だ」


そう言い、彼は巻物を広げると指の皮を噛み千切り、口寄せを発動した。


粉塵が巻き上がるように立ち上る煙。


そして現れたのは、二匹の獣だった。


片方は、弱々しさの代名詞とも言える動物。寂しいと死んでしまう、などと言われている白兎だ。


そしてもう一方は――


兎とは比べものにならない程の存在感を持つ動物。肉食獣の中でも極めて獰猛な、虎だ。


「今夜一晩。この森で、お前はこの兎を虎から守れ。言っておくが、これは妖魔の類だ。知性も人並みにある。必要となれば、貴様を殺すやもしれん」


「……んな、馬鹿な」


思わず溢した言葉は、自分自身でさえ虚ろな響きだった。


虎など、向こう側の世界でも数えるほどしか見たことがない。ただ分かっているのは、人間程度じゃ太刀打ちできないと言うこと。


それが人間並みの知性を持っている？　質の悪い冗談にしか聞こえない。


しかし、それが本当だと言うことは師匠の顔色を見れば分かった。見たこともないほど――いや、あの、ヒナタとの一件で見たっきりの、真摯な表情だ。


背中を生暖かい汗が伝う。それなりのことは覚悟していたが、まさか命を賭ける羽目にはるとは思ってもみなかった。


「それでは、今から半刻後に開始とする。行け、玄之介。今までが無駄ではなかったことを私に証明して見せろ」


「……はい」


今更文句を言っても始まらないだろう。いつもならば愚痴の一つは言うところだが、今日ばかりは違う。なんだかんだ言って、完全な師弟として師匠が俺と向かい合うことはなかった。日向ヒアシという地が、どうしても出てしまっていた。だが、今は違う。俺を試す師として、重ねてきた労力の成果を見せろと言っている。


故に、逃げることも反論することもしない。


兎を小脇に抱えると、俺は夜よりも暗い森へと潜り込んだ。





日向の森は、中忍試験会場のような、化け物じみた巨木は存在しない。あるのはただ、生い茂った草木と十メートル程の高さを持つ木々だけだ。


薬草などが生えているらしいが、今の俺には関係ない。朝まで逃げ切る。するべきことはそれだけだ。


ある程度の距離を離すと、俺は木にもたれかかりながら兎を地面に降ろした。


これからどうするか。どういう結果を出せば合格するのか分かっているが、それに至過程は何通りもあるだろう。


単純に逃げ切るか、虎を行動不能にするか。その二つにしたって、手段で分ければ選択の幅は更に広がる。


まず逃げ切ることから考えてみる。


果たして、妖魔の眷属である虎から逃げ切ることはできるのだろうか。そもそも虎は猫科の生物だ。犬よりも嗅覚は鈍いだろうが、それでも人間と比べるべくもない。俺のいる場所などすぐに見つかってしまうだろう。ましてや相手は妖魔だ。俺の知っている虎と同列視するのは、愚かだろう。


こんな時だと言うのに、逃げ回る、というキーワードで思い出されるのは、大学の先輩に借りた小説だった。オーストラリアの自然公園に放たれた男女が、金欲しさに殺し合いを始めるという内容。このサバイバルな状況のせいで、逃げ回っていた主人公たちと自分が、どうしても重なってしまう。


頭を軽く振って雑念を払うと、思考を続行した。


相手である虎のことを分析する。


体長は二メートルを超えていた。あの生物がどれ程のものなのかは分からない。ただ、気を付けるべきは、夜目が利くことと接近戦に持ち込まれたら勝ち目がないということか。


思わず舌打ちしてしまう。今まで研鑽してきた柔拳も九鬼流も、全て対人用の格闘術だ。本来の九鬼流は違うが、俺の使っているものは柔拳をベースにして近付けた代物なので人間以外の生物に対する戦闘方法など分からない。


だとしたら忍術と、飛び道具による牽制か。


会得した忍術の中で使えるものは、アカデミークラスのもののみ。それ以外は両手印じゃないと発動ができない。


手持ちの忍具は手裏剣と苦無が十ずつ。あとは二種類の変態忍具。獣の皮膚は厚いと聞く。人間用として作られた凶器で、貫けるかどうか。いや、チャクラムシューターと、もう一つだったらあるいは――


そんな風に考え込んでいると、ふと、視線を感じた。


目を落とせば、兎は真っ赤な瞳で俺を見詰めている。それがどこか不安げに見えたのは、俺自身の弱さのせいか。


「……そんな目で見るなよ。大丈夫。守ってやるから」


苦笑しつつ、そんなことを呟いた。


その瞬間だ。本当に微かな、ともすれば聞き逃してしまいそうな擦過音が耳に届く。


脳裏に浮かんでいた事柄の全てを破棄し、ホルスターに手をやる。


産毛が逆立つと錯覚するほどに神経を研ぎ澄ませる。殺気の察知には生憎と自信がない。頼れるのは、稽古で鍛え上げられた反射神経のみ。後手に回るのは理解しているが、俺にはこうするしかない。


虎は一向に攻め込んでこない。闇夜の世界では、一瞬が数秒にも感じてしまう。


そうしていると、視界に収まる草陰の全てに、敵が潜んでいるような錯覚を抱いた。そう思ってしまえば、堪えていた痩せ我慢が決壊するのは早かった。


一気に汗が噴き出し、どうしても背後が気になってしまう。敵は一人だと分かっているのに、暴走した危機感は包囲されているのだと喚き散らす。


「――っ！」


堪らず、俺は兎を抱き上げて駆け出した。


後を追われているのか？　分からない。ただ、背筋を焼かれるような焦燥感に急かされ、宵闇の森を駆け抜ける。


そうして走っていたのは数秒か、数分か。逃げているような――いや、事実逃げているのだろう。獲物は腕の中にいる兎ではなく俺。疾走しているためか脳に酸素が回らず、被害妄想が拡大していた。


そんな時だ。不意に、視界の隅を過ぎ去る影を目にした。


それは先回りすると、真っ向から突撃してくる。


接近してくる二つの光源が虎の目だと認識した時にはもう遅い。開かれた顎の奥にある口腔は、俺を飲み込もうとせんばかりに開いている。


「う――あああああ！」


咄嗟に行動できたのは僥倖だった。これも努力の賜物だったのか。


兎を投げ出し、叩き付けられる虎の前足を跳ね除けると、全身の捻りと共に掌を打ち込む。


焔螺子。掛け声を出す余裕もない。


手に伝わるのは肉を打つ鈍い感触。腕を震わせるのは完全に伝えきれなかった衝撃が自分に返ってきた代償。


それでも撃退することには成功した。吹き飛ばされた虎は宙返りすると着地し、再び草陰に姿を隠す。


駄目だ、逃がせない。逃がしたら、今度こそ殺される。今のような幸運が、二度も続くはずがない。


灼熱した脳が導き出したのは、相手と自分の実力差を考えない無謀な代物だった。


手甲にあるボタンを押し、それと同時にカード化された口寄せ用の巻物が排出される。


口寄せ・チャクラムシューター。


手甲の上部が剥げ、アタッチメントが露わになる。そこに召還された忍具が収まると、俺は虎が潜んでいると思われる草陰へ向かってチャクラムを射出した。


高速回転しながら打ち出されるブレード。それが相手に巻き付くのを待たず、腕を横薙ぎに振るう。


強度を保てる限界まで細められた鋼線は雑草を断ち切り、葉が宙に舞う。


しかし、障害物が消え去った場所に、虎の姿はなかった。


唖然とする。それと同時に襲う衝撃。自分の状況を理解した瞬間には、全てが手遅れとなっていた。


地面に叩き付けられた俺の上には、虎がのし掛かっていた。胸板には爪の経った前脚が乗せられている。


ひ、と呼吸が漏れる。それが恐怖からだと言うことは、言うまでもない。


虎と目が合う。その瞳には、確かに知性の輝きが感じられた。


……もう、終わりか。虎が前脚を縦に引くだけで、俺の身体は引き裂かれるだろう。


初めて体感する死の恐怖。それを前にして、俺は動くこともできなかった。


「……小僧。失望させるな」


低く、くぐもった声が虎から発せられる。


いやに人間くさい溜息を吐くと、虎は前脚を退けた。


「もう一度チャンスをやる。二度目はない。もう下手を打つな」


それが情けだということに気付く余裕すらなかった。


形振り構わず、俺は兎を抱え上げると、再び走り出す。


噛み締めた唇が酷く痛む。


思わず俯く。視界は、歪んで良く見えなかった。

胸がじくじくと痛む。対峙したのは一瞬だと言うのに、金色の瞳が脳裏から離れない。




　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ




随分と走り回った。二度とあの怪物を目にしたくなくて、息が上がるのにもかまわず脚を動かし続けた。


滲んでくる疲労が安心の免罪符となったのか、俺は脚を止めると木の幹に寄り掛かる。


深く、息を吐く。


かちかちと、石を打ち合わせるような音が聞こえた。


歯の根が合わない。心臓は早鐘を打ち続け、頭に送られる血液が五月蠅くて仕方がない。


試験が始まるまでここにいる理由となっていた義理など吹き飛んだ。今はただ、この場所から逃げ出したい。


向こう側の世界では決して体験することのなかった死の気配。あやふやな決意は、確固として存在する危険を前にして胡散霧消した。


こんなこと、今まで一度も――


そこまで考えた瞬間、脳裏に古い記憶がフラッシュバックした。


――泣き叫ぶ弟妹。


――包丁を手にした父親。


思わず首元へ手をやった。


この身体、如月玄之介の首には傷などないと言うのに、胸と同じぐらいの痛みが走る。


だが、そのお陰で幾分か冷静になれる。


そうだ。こういうことは初めてじゃない。


まずは現状の確認だ。


胸の傷は深くない。流血しているが、血止め薬でなんとかなるレベルだろう。


手甲に視線を向ける。チャクラムシューターは未だに装着されていたが、この忍具の特徴であるチャクラム型のブレードがなくなっていた。おそらく、虎に破壊されたのだろう。


アタッチメントを弄って忍具を外すと、兎を抱き寄せながら考えに耽る。


あの虎に対抗する手段はあるだろうか。


まず、逃げ続けるのは不可能。それなりの時間を掛けて距離を置いたと言うのに、虎は追い付いてきた。あんな体験をしてまだ逃げ切れると思える程、俺はおめでたくない。


いや、一度や二度ならば逃げ切ることはできるだろう。だが、この試験は朝まで続く。つまり、あと何時間も命が狙われると言うことだ。試験などどうでもいいが、死にたくはない。死ぬのがどれだけ痛いのかなど、想像できない。ただ肉を裂かれるだけでも、うんざりだというのに。


逃げるのが無理なら撃退するしかないが、手持ちの忍具でどこまでやれるだろうか。


苦無と手裏剣では虎の皮膚を突き破れないだろう。焔螺子を弾き返す強靱な身体を、貫けるとは思えない。使うにしても牽制が精々。それだって有効か分からない。


唯一の有効打と思えるのは、たたらの爺さんが作ってくれた忍具。これは切り札だ。使えばどのような反動がくるのか分からないが、虎にダメージを与えることはできるだろう。


体術は効かないと思っていいだろう。俺の使えるもう一つの絶招、焔錐。これは相手の急所を手刀で打ち抜く代物だが、生憎と動物の生態には詳しくない。精々、目か鼻。それでも動き続ける化け物に当てられるとは思えない。


考えれば考えるほど自分の不利が明らかになってゆく。


どうする。どうやって生き延びる。


ある意味思考のループに陥りそうになった時だ。


腕の中から、か細い鳴き声が上がった。


俺が守りきらないといけない存在。あの虎は兎ではなく、俺を狙ってきた。そのせいでコイツのことを忘れるところだった。


「……そういや、お前も命を狙われているんだったな」


突きつけられた事実に怯えるよう、兎は身体を縮ませる。


それが自分の写し身のように感じられて、思わず苦笑してしまった。


「お互い、生き延びようぜ」


返事をするように頷いた気がした。まあ、目の錯覚か。


「……さて、第二ラウンドみたいだな」


いくらか頭の冷えた今なら分かる。虎はすぐそこまできているだろう。


兎を降ろして立ち上がると、俺は九鬼流のかまえを取る。


まったく、血を止める暇もないのかよ。そんな風に内心で愚痴りつつ、気配を探った。


それを待っていたと言わんばかりに、影が姿を現す。


月光すらも霞む森の中では、虎はまさしく影だった。


地を這うように急接近し、飛び掛かってくる。人間とは違いヒットアンドアウェイ。脚を止めた殴り合いなど獣はしない。


叩き付けられる前脚を払い、身体を半回転させて初撃をやりすごす。次いでホルスターに手を伸ばすも、忍具を飛ばす隙はなかった。


虎はすぐに跳躍すると、再び草陰へ戻る。兎に目をやりつつ、俺は身体から余分な力を抜いた。


手は綺麗に。心は熱く、頭は冷静に。


実際に教えを受けたわけではないが、今こそその通りにするべき時だ。


二撃目がくる。


だが、それは俺を狙ったものではなかった。


疾走する影が目指すものは、守るべき対象。


「――っ、クソが！」


悪態を吐きつつ、庇うように虎の進行方向へ出る。


自分でも何故そうしたのか分からない。自分と同じ境遇である者を守りたかったのか。それとも、首の幻痛が訴える義務感に駆り立てられたのか。


振り下ろされた虎の前脚が、額に直撃する。鈍い衝撃と共に噴き上がる血。はらり、と落ちる鉢巻き。


恥ずかしそうに鉢巻きを手渡してくれたヒナタの顔が思い浮かぶ。


それで、瞬間的に怒りが込み上げた。


躊躇いなく手甲の二番ボタンを押す。瞬時に巻き上がる爆煙。


煙と共に現れたのは、杭打ち機だった。アタッチメントに接着した赤色のフレーム。六つの空洞がある回転式弾倉。そして、その先には鈍い光を放つ巨大な杭。


カウンターのように虎の胸部へ杭をぶち込むと、迷いなく手首を曲げて忍具を起動させる。


パイルバンク。


弾倉に装填された起爆札が撃鉄の衝撃で発動。その爆発力を利用して、杭は虎へ打ち込まれた。


反動で腕が――いや、身体が吹き飛ばされる。それは虎も同じで、両者は磁石の同極がぶつかり合ったように弾け飛んだ。


この一撃で、初めて虎が咆哮を上げる。それは怒りか、苦悶の声か。


それを識別する間もなく、虎は身体をふらつかせながらも草陰へと身を潜めた。


逃げるなら今しかない。


俺は杭打ち機――リボルビングバンカーを外して、兎を抱きかかえるとその場を後にした。





あの局面で切り札を使用することは大失敗だった。


リボルビングバンカーの反動で、右腕が馬鹿になっている。それだけならまだ良かった。


肩が、外れたのだ。


威力は間違いなく折り紙付きだろう。ただ、あの忍具は子供が使って良い代物じゃなかったのだ。


肩が外れた程度で済んだことを幸運と思うべきか。それにしたって、片腕が使えなくなったのは二つの意味で痛い。


「くそ、これどうすりゃあいいんだ？」


肩の痛みと比べたら、胸の傷なんて子供騙しだ。


取り敢えず、なんとか肩をはめてみよう。


そう思って大木にショルダーアタックをしてみたが、骨が繋がるはずもなく、激痛が走っただけだった。漫画の知識を鵜呑みにするのは止めようと思う。


そんな俺の様子を、兎はじっと見詰めていた。動物の感情は分からないが、申し訳なさそうな雰囲気が漂っている気がする。


「……気にするなよ。お互い様だろ、こういう時は」


きゅーん、と鳴き声を上げる兎。それが謝っているように聞こえ、苦笑してしまう。


さて、満身創痍の状態なわけだが、いっそここまで追い詰められると緊張感も薄れてきてしまう。諦めたわけじゃない。ただ、できるところまでやろうと思えるのだ。


「……形振りかまってられないわな。打てる手は全部打つか」





虎の妖魔――虎太郎は、胸の痛みを忌々しくも心躍る感触と認識していた。


彼の契約主であるヒアシは、玄之介を決して殺すなと言い付けていた。半殺しまでなら許す、と。


だが、虎太郎はその約束を破りたくて仕方がなかった。


もともと、この試験は無理難題だったのだ。


日向宗家に使える妖魔である自分を、あんな子供が倒せるわけがない。ヒアシの言ったことを信じれば、あの子供は今年で七歳らしかった。


しかし、先程の一撃。見たこともない忍具を叩き込んだ少年の目に浮かんだ激情は、とてもじゃないが真っ当なものではなかった。


不思議な奴だ。そして、得体の知れない獲物だ。


それ故に、心躍る。


胸の痛みは五割方引いた。打ち込まれた衝撃は妖魔の身である虎太郎の内蔵と骨格を傷付けていたが、それでも狩りを中断する理由にはならない。


神経を研ぎ澄ませれば察知できる程度に、気配を漏らす。


それに気付いたのか、少年はこちらの方を向いた。


経験を重ねる毎に反応が良くなっている。やはり面白い。


思わず舌なめずりをしつつ、虎太郎は身を草陰から晒した。


玄之介と虎太郎は対峙する。


玄之介は右腕を垂れ下げていた。やはりあの一撃は代償付きだったのか。もっとも、妖魔である虎太郎に打撃を与えたのだから、当然と言えば当然のことだ。


「……悪いが、もうこっちには打つ手が残ってないんだ。勝負を着けさせてもらう」


そう言い、玄之介は左腕を隠すように半身を引く。


良いだろう。短い唸り声を上げ、虎太郎は身を屈ませる。


一秒と少し掛け、玄之介はその身を三つに増やした。そして中央の一人が直進、両脇の二人は弧を描くように近付いてくる。


分身の術。ああ、人間相手ならば有効な手だろう。子供にしては良く考えた。


だが、虎太郎は妖魔であり、人間よりも優れた嗅覚がある。視覚を騙すだけの忍術など、効くわけがないのだ。


狙うは右端。背中に何かあるのか、左手を背後に回している。


終わりだ。


躊躇せず、虎太郎は本物の玄之介へ飛び掛かった。


勝利を確信した。馬乗りになったらまずは喉を裂き、息の根を止めてから骨一つ残さず喰らってやろう。相手としては物足りなかったが、子供にしては良くやった。血肉として取り込んでやるだけの価値はある。


そう思った刹那だ。


真横からの衝撃を喰らい、虎太郎は宙へ投げ出される。


完全な不意打ちだった。予想もしなかった事態に困惑し、着地することも忘れて倒れ込む。


「俺の勝ちだな」


思わず瞑ってしまった目を開けば、瞳の真上に苦無が突き付けられていた。


何が起こったのかは分からないが――


ただ、自分が負けたことだけは確かなようだ。





「……ああ、負けを認める」


虎の口から出た言葉で、緊張が一気に解けた。思わずその場にへたり込んでしまい、夜空を仰ぐ。


勝利の快感なんてない。ただ自分の命が助かったことに対する安堵だけが込み上げてくる。


「なあ、小僧。お前は何をした？」


不意に掛けられた言葉で、我に返る。


身を起こした虎は不機嫌そうに目を細めていた。動物がそんな仕草をするのが可笑しくて、今までの疲れを払うように、笑い声を上げてしまう。


「……小僧。喰い殺すぞ」


「くく――っ、ごめんごめん。まあ、別に大したことはしてないよ。ただのトラップだって」


そう言い、俺は左手を鋼線で吊された丸太に向ける。


チャクラムシューターの残骸と、腐り落ちた木を使ったトラップ。本当、これが最後の手だった。これが効かなかったら、間違いなく喰い殺されていただろう。


木陰から兎が飛び出て、俺の方へ向かってくる。


コイツにはトラップの発動役をしてもらった。これも賭け。一連のやりとりで知性があると踏み、タイミングを計って待機してもらっていたのだ。


本当、運任せで出たとこ勝負だった。もしもう一度やれと言われたら、遠回しに死ねと言われているんだと解釈するぞ。


「……なんて馬鹿なことを」


「まあ、そんなことは分かっているよ」


トラップに引っ掛かった本人に言われるものアレだけど、まあしょうがないよね。


あー、シリアス気分が吹き飛んだ。つっかれたわー。やっぱこういうのは俺のキャラじゃないよね。


「さて、帰りましょう、か――？」


立ち上がろうとして身体を起こすが、腰に力が入らず倒れ込む。


んでもって、段々と視界が真っ黒に。


あ、あれ？　何事？


なんだか覚えのある状態。向こう側の世界でも体験したことあるような……。


そこまで考え、ようやく気付いた。


俺、胸の傷に血止め薬塗ってないじゃん。ついでに額にも。


出血多量で気絶かよー。


その思考を最後に、俺の意識はブラックアウトした。

「主どの」


甘ったるい声色。ぜってー『主殿』の、どのは平仮名だ。若干語尾が間延びしているようにも聞こえるぜ。


目の前には、どこから出てきたのか一人の少女が座っていた。


セミロングの白い髪の毛。銀髪なんじゃなくて、白。瞳は特徴的っつーか、真っ赤である。側頭部にはセンスが良く分からない髪飾りがぶら下げてあったり。


歳は大体十二、三歳ってところ？　ふむ。中の人的には犯罪だけど玄之介的には年上だね。


「おはよう。君は誰だ？」




　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ




目を覚ますと、頭上には見慣れた天井があった。


ん、良く寝た。酷く喉が渇いているけれど、それを不快に思わないぐらい心地よい目覚めですよ。


「おはようございます、主どの」


……Ｗｈｙ？


なんだか時代錯誤甚だしい台詞を聞いた気がしましたよ。


ギギギ、と擬音を伴う感じで首を向ける。


その先には、なんか見たことない女の子が正座していました。


よし落ち着け。考えろ。何が起こってる？


１・向こう側の世界で願い続けた、起きたらメイドがいた、って現象がようやく起こった。


２・街角ですれ違った俺に一目惚れ。ストーキングしちゃった☆


３・実は未知なる力を秘めた俺は、先代の魔王だったのＤＡ。


うん、馬鹿馬鹿しい。寝起きのせいか酷く頭のキレが悪いしね。


「主どの」


「おはよう。君は誰だ」


「……分からないのですか？」


しょんぼりとする少女。うわ、なんかヘコんでる。ヘコみたいのはこっちだっつーの！　なんだよこの状況！


「ああうん、ごめん。覚えてない。できれば馴れ初めから順を追って説明してくれると嬉しいな」


「……あの夜、貴方は私の主として相応しい活躍をしてくれたではありませんか。それすら覚えていないので？」


「だからいつだよ！　ああもう！！　師匠カムヒアー！！！」


布団から跳ね起きつつそんなことを叫ぶ。でも飛んでこない師匠。三秒で出てきてよ役に立たない。


思わず顔を顰める。


急に身体を動かしたせいで、胸に鋭い痛みが走った。んで、貧血の時特有のふらつきも。


……ああ、そうか。そういえば俺、試験を受けて合格したんだったな。


命を賭して合格したっていうのに、随分と薄っぺらい認識。こんなもんなのかねぇ。


「どうしたの玄之介？！」


あ、師匠じゃなくてハナビちんが登場なさった。


部屋に飛び込んできたお姫様はスライディングするように廊下を滑りつつ戸を開け放つ。


んで、一瞬の内に顔色を変える。焦り→呆然→怒り顔。今日も顔芸が冴えてるね。


「この兎、玄之介に何したの！」


……兎？





お前怪我した人に何やったんだ、とか、主どのは怪我が治っていないんだから騒ぐな、とかそんなやりとりをしていたら師匠が乱入してきました。


んで、一喝。それだけで二人は大人しくなりましたよ。


師匠はハナビちんを連れて部屋を出ると、俺と少女を二人っきりにした。


ふむ。どうしろってんだ。


まあいい。ともかく、さっき上がったハナビちんの言葉で彼女の正体が分かったかも。


兎って言ったら思い当たる節は一つしかない。あの試験で俺が守りきった存在。


……いや、待て待て。それが彼女だって？　血が足りなくてどうかしたか俺。


「ど、どうかしたのですか主どの。頭が痛いのですか？」


「いや、ちょっと本気で自分の脳味噌が気持ち悪くなっただけだ」


そうだよ。あの兎は確かに人間臭かったけど、それが擬人化したなんて、そんな風に考える脳味噌が気持ち悪すぎる。


いやさー、確かに日本人は適応能力があるよ？　御伽噺とかでも鶴とか狐とかが人に化けるしさ。


でも実際、そんなことはねーだろ。


まあいい。聞いてみれば分かるか。


俺は頭から手を離し、ハナビちん曰く兎少女と向き合う。それで兎少女も佇まいを直した。


「単刀直入に聞こうか。君は試験で俺が守った兎？」


「はい、そうです」


「兎じゃねー！　君は人間じゃん！！」


「お、落ち着いてください主どの！　ヒアシ様の言葉を忘れたのですか？！　『これは妖魔の類だ』と、おっしゃったではありませんか！！」


……あー、あれ、虎だけじゃなかったのね。


そう言われてみると彼女の外見がしっくりくる。髪の色も、瞳の色も。じゃあ、側頭部にある耳当てっぽい髪飾りは本物の耳？　垂れてるけど。いや、確か耳が垂れている兎もいたなそう言えば。


「……じゃあ次の質問。なんでここにいるのさ」


「それは……」


俺の発した質問に、兎少女は赤面しつつ口ごもった。なんぞ。


「……儀式で私を守ってくれたではありませんか。本当ならば一族の生け贄だった私を、貴方が救ってくれたのですよ？」


ごめん、答えになってない。


って言うか儀式って何。そんな大げさなもんだったのかあの試験。


師匠、後でステークを打ち込んでやる。肩外れるけどな！


そんな風に決意しつつ、俺は少女の言葉を好意的に解釈する。


やたらと媚びた――と言うよりは、主従じみた態度は、俺に仕えているから？　意味不明。彼女の言葉を信じるならば、命を救ったのは俺かもしれないけどさ。


「ええと……つまり君は俺のなんなの？」


「貴方のものです」


「だから会話が繋がってねーっつーの！！」


思わず大声を上げてしまう俺。


それと同時に、額から血が噴き出した。


……まだ塞がってなかったんかい。


何はともあれ、血が足りない。


遠退く意識が最後に拾ったのは、やたら心配そうに俺を抱き留める兎少女だった。





兎の妖魔――稲葉薙乃は、大声を上げて倒れ込んだ主人をなんとか抱き留めた。


きっと起き上がってばかりだったから混乱していたんだろう。困った人ね、と苦笑しつつ、玄之介を布団に戻す。


あの日、薙乃は虎の妖魔一族に供物として捧げられた。


単純な狩りだ。逃げ切れれば一年間、虎一族は兎一族を狙わない。喰われたら喰われたで、生け贄と娯楽を提供したと言うことで虎一族が兎一族を食い散らかすことがなくなる。


その儀式に日向宗家が介入してきたこと自体驚きだったが、それ以上に自分が生き延びれたことが薙乃には信じられなかった。


ただの子供だと言うのに、自分自身と薙乃を守りきった。恐怖に震えていたというのに、薙乃をずっと励ましていた。


本当ならば玄之介に従う必要はない。生き延びた場合、口寄せの契約は結ぶことはヒアシと約束していたが、玄之介を主とすることはないのだ。


だが、薙乃は玄之介の従者となることを決めた。


自分の命を救ってくれた、小さな英雄。年下だと言うのに、格上の存在に対峙する彼の背中はとても広く、格好良く見えた。


早く目を覚ましてくれないかな。


玄之介の寝顔を眺めつつ、薙乃は正座をしながら主の目覚めを待ち続けた。

まだ太陽が顔を出してから間もない時間。


朝日に照らされている日向邸の前で、俺――いや、俺たちは師匠とヒナタに見送られていた。


俺の隣には薙乃がいる。兎の妖魔で、俺の付き人……らしい。まあ、体の良いお目付役なんだろうなぁ。


茶色のベレー帽を被り、いつものような和服ではなく洋服を着ている。どこかしら俺の服装に似ているのは、故意だろうか偶然だろうか。あ、今の俺は試験の時に着ていた勝負服だぜ。


「主どの。忘れ物はありませんね？」


「あー、多分ね」


「なんですかその気のない返事は！　門出なのですからもっと気負ってください！！」


はいはい、と返事をすれば、不満そうに溜息を吐く薙乃。


っていうか、忘れ物するほど俺は自分の物がなかったり。荷物がかさばると移動しづらいから最低限にしてあるし。


変態忍具はたたらの爺さんの工房。必要な時は口寄せで呼べとか。餞別に整備しといてやる、とか言っていたけど、餞別の使い方が微妙に間違っている気がする。


「んじゃあ師匠。行ってきます」


「ああ。次に会うときには、少しはマシになっていることを願っているぞ」


「……あ、あの……玄之介くん」


いざ出発、という瞬間になって、ヒナタに呼び止められた。


彼女から声を掛けられるのは数ヶ月ぶりなので、一瞬だけ空耳かと思ったり。


「ん、どうしたのヒナタ」


「これ……」


そんな気分を表情に出さないようにして、差し出された物を見る。


彼女の掌には、白い布が乗せられていた。


ん、デジャブ。


受け取って広げてみると、それは鉢巻きでした。ただし前のと違って、額の部分に鉄板が仕込んである。


師匠の殺意ある試験で、ヒナタにもらった鉢巻き一号は無惨に布きれとなった。大人用のが真っ二つになって丁度いいかと思ったのだけれど、血が染みついて取れなくなったのだ。地が白いだけに目立ってしょうがなかったので、泣く泣く捨てる羽目になっていた。


それを知っていたのか。


「ありがと、ヒナタ」


「うん。……頑張ってね？」


「勿論。これでやる気が五割り増しってところかな」


冗談にもなっていない冗談に、ヒナタは苦笑する。だって元よりやる気ないから五割り増しになったってゼロだもん。


……なんか背中が焦げ付くような視線を背中に感じるぜよ。


ギギギ、とどこぞの被爆者が発するような擬音を伴って首を回せば――


比喩ではなく髪の毛を逆立てた（多分寝癖）ハナビちんが。


「玄之介ぇ……！」


「そ、その髪型、イカしているねハナビちん！」


「なんで黙って出て行くのよー！」


眉間につま先がめり込む跳び蹴りを喰らった。




　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ




……まだ額がいたひ。


赤くなっているであろう額を撫でさすり、俺はヒナタからもらった鉢巻きを巻いた。長さが大人用なのはお約束なのか。って長っ？！　今度は辛うじて地面に着かないぐらいですよ。これはあれか。鉢巻きが地面に着かないように馬車馬の如く走れという遠回しの嫌がらせなのか。


ってのは冗談で。きっと単なる手違いだろう。ヒナタだし。


俺は一歩ずつ木の葉の里から離れてゆく。


目の前には広大な森。っていうか、木の葉って平地にあるのね。なんで特産物もなさそうな場所に里なんて作ったんだろう。


まあ、それはそれとして。


ハナビちんに蹴りを喰らった後、私も着いて行くのー、と彼女はゴネました。こうなるのが分かっていたから早朝に出発したのになぁ。


「まあ、泣かれるのも仕方ないよなぁ」


だって、今日はハナビちんの誕生日だし。


師匠にも何か思うところがあったのか、俺の出発日を遅らせるつもりはなかったようだ。何考えてるんだろうね。


俺も俺で申し訳ないと思ったから誕生日プレゼントと手紙を机の上に残してきたわけだけど……うーむ。へそ曲げちゃったから、受け取ってくれないかもなぁ。何かって？　俺のいない間にロボット好きを止めないように、一月かけて覚えているシナリオを書き起こしましたよ。


「主どの。どこへ向かうつもりなのですか？」


「ん？　取り敢えず東」


「何故ですか？」


「水の国って魚介類美味しそうじゃない？」


「主どの……あなたは、この旅がどういう――！！」


うわぁ、また説教が始まった。


二つの意味で耳が痛いぜ。説教が好きなのかなこの娘。俺としては今まで遊べなかった分、全力でフリーダムを満喫しようと思っているのになぁ。……おそらく、師匠も俺一人だと修行も何もしないって見抜いてたんだろう。まったく、どいつもこいつも頭が固い。


ああ、そうそう。普通は口寄せって言うと、一時的に呼び出すだけじゃない？　ところがこの薙乃は違うのですよ。口寄せは召還者のチャクラが切れれば元の場所へ戻る。そうしたら一日中側にいられないから、この兎っ娘は自分の里からわざわざ来たのだ。なんつー物好き。


「まったく、どうしてこう……あの儀式の時に見せた勇敢さはどこへやってしまったのですか？　こんなことで――」


あ、もうそろっと説教が終わる。ここら辺は締めのパートなのだ。


……まあ、そんなことが分かるぐらい説教されているわけで。


「ねーねー薙乃。そんな風にカリカリしてたら寿命が縮むよ？」


「ご心配なく！　妖魔は人間よりも長生きなので！！」


いや、そういう問題ではなく。


うーむ、困った。師匠の残虐修行から逃れたら今度は自称使い魔の兎っ娘に付きまとわれるとは思ってもみなかった。これは困りましたよ？


「ごめんごめん。でさ、薙乃。師匠にどんなこと言われたの？　俺には好きにしろって言ったってことは、それ以外は君に任せてるんだよね？」


「はい。立派な忍になれるよう、再教育しろと。主に性根を」


……俺って、どんな風に見られているんだろう。


いや、だからさー。


「俺、なんだかんだ言って真面目に稽古してたよ？」


「身の籠もっていない稽古は真面目とは言いません」


そうですか。


「そういうわけで、腰を落ち着ける場所を見付けたら早速修行に入ろうと思います」


「ふうん」


「……なんだか言いたいことがありそうですね」


「修行って言ってもさ、薙乃って体術教えられるの？」


「いえ、体術だけならば主どのの方が得意でしょう」


「そっかぁ。よし、薙乃。俺は自主練しているから、どこかで暇を潰していると――」


「ただ、忍術ならば少しは教えられます。ヒアシ様からマニュアルも頂きましたからね」


Ｏｈ……そいつぁ。


「……どこまで俺のこと信用してないんだ師匠」





薙乃の言う腰の落ち着けられる場所は、割とすぐに見付かった。


ふーむ。漫画で見たことあるかも。こう、滝とかがある場所ね。背景の使い回し臭がプンプンするぜ。


まあ、そんなメタなことはどうでも良く。


薙乃先生はマニュアルを捲りながら小さく頷き、滝壺を指差した。


「では、主どの」


「なんでしょう」


「歩いてください」


「どこを？」


「水の上を」


「できるわきゃねー！！」


木登りとかを素っ飛ばしてる？！


「ちっげーだろ！　まずは木登りだろ！！　俺を溺死させる気か？！」


「……そのようですね。すみませんでした」


眉根を寄せながらもマニュアルを捲る薙乃。俺の言ったことが本当だと分かると、頭を下げた。


「それにしても……予習していたのですか。やる気がないのに真面目、と言うのは本当なのですね」


いえ、知っているだけです。主に漫画で。


だけどまあそんなことを言うことは出来ず。薙乃に急かされながら木登りを開始しましたよ。





結論だけ言うと、木登りはあっさりできた。


まあ、螺旋丸の練習は欠かさずやっていたから、その功名か。掌に集めるチャクラが脚に集まるだけだしね。それにしたって未だに螺旋丸を習得できないわけだが。ナルトは一週間で会得したたよなぁ。俺、一年半もやってるぜ？　恐るべき主人公補正。まあ、俺の努力と根性が足りないんだろうけどさ。


だけど、慣れていないチャクラ操作ですぐに疲れが回ってきた。それでも頑張れと言ってくる薙乃。


「過労死する！」


「そう言ってから三時間は保つ、とヒアシ様は言っていました」


だそうだ。ちくせう。


師匠め。今度会った時にはケツの穴溶接してステークで新しい穴こさえてやる。


んでもって三時間後。


まだ辛うじて太陽が昇っている時間。大体四時ぐらい？　わかんね。


その頃になったら、今度は術の練習に入りました。


アカデミークラスは会得しているので、今度は各属性のものを。


今まで明かしていなかったけれど、俺の向いている属性は、右腕が火、左腕が風。熟練すれば全て使えるようになるのだろうけど、今はこれだけしか使えません。


……ふむ。螺旋丸が習得できなくて若干拗ね気味だけど、最初、普通の忍は一つの属性しか使えないよな普通。だったら俺ってかなり恵まれたスタートラインに立っているんじゃ？


と考えた瞬間、とっとと千鳥を覚えたサスケくんを思い出す。世の中は不公平だ。


「では、私は夕食を捕ってきます。それはでは一人で……サボらないで下さいね？」


「ん？　ああ、大丈夫。楽しくなってきたところだから」


胡散臭そうにこっちを見てくる薙乃を無視しつつ、左腕に集中。


いやー、何事も上手くできるようになると楽しいもんだね。


漫画って風遁使う忍があんまいなかったから、独断と偏見でしかこの属性って分からないんだよね。


まあ、だからこそ覚えやすいと言うか。要は風を操れば良いんでしょう？　鎌鼬とか、風の刃とか。


……両方、下忍にもなっていない小僧が扱うのが無理ってのは置いといて。


「――風遁・操風の術」


印の完成と共に大気と混ざるチャクラ。印の完成に掛けた時間は二秒。うーむ。分身の術より遅い。慣れればもっと早くなるか。


術の効果は直ぐに現れた。念じた、ってのは変な言い方だけど、思った通りに風が向きを変える。空を泳ぐ風が収束し、春一番程度の強さとなって流れ落ちる滝を揺らがせた。


「おお……やればできんじゃん」


少し感動。


って言っても、まだ実用段階じゃないか。熟練した忍なら、台風レベルの突風を出せるみたいだし。


いや、操風ってことは風を操るわけで。だったら、慣れればもっと変化を付けられるか。まとわりくつ風、ってのも変だけど、突き詰めればＥＭトルネードの代わりに……っ？！


諦め掛けていたヘルアンドヘヴンへの第一歩が、この時になってようやく刻まれた……っ！！


ベトナムで戦死した米兵っぽく両手を挙げて叫ぶ。やったよハナビちん。


……と思った瞬間、怨念じみたものを感じたんでハナビちんのことは忘れる。藁人形に五寸釘でも打ってるのかしらあの娘。


まあいい。次。


「――火遁・炎弾」


呟き、右腕に収束したチャクラを変換。文字通り炎弾が掌から飛び出て滝へ突き刺さる。


ああ、口から出さなかったのは如月流アレンジです。


推測だけど、属性忍術ってのは、印を組んだポーズ――まあ、上から見たら円だ――をすることで、体内にチャクラを循環させ、その間に通る印によってチャクラを炎や風、水や雷に変化させるんだと踏んでる。まあ、これは先輩の受け売りなんだけど。


故に、片腕で収束、変化させている如月は口から吐くことはできないんじゃないか。まあ、口から吐くよりロックバスターよろしく撃ち出した方が格好いいんだけどさ。


「……にしたって、弱い」


勢いはあったけど、精々目眩ましにしか使えないレベル。水に当たった瞬間、鎮火したぜ。


日々精進、か。修行とか嫌いなんだけどなぁ。


「見事です、主どの。やればできるではありませんか」


声を掛けられたので振り向いてみれば、小動物と木の実を手に抱えた薙乃が。……君、兎なのに心は痛まないのか。小動物殺して。


……なんだろう。こう、変な悪戯心が鎌首をもたげた。


問いたい。僕は中の人が二十歳――こっちきて二年経つけど――だが、外見は七歳児だ。


七歳児ならば、少しの悪戯とか、許してもらえるんじゃなかろうか。ほら、薙乃さん俺より年上だし。


何をするかって？


セクハラだ。


「風遁・操風の術」


燃え上がれ俺の小宇宙！


収束した風は上昇気流となり、薙乃の足下に集まる。


「……なっ？！」


薙乃は気付いたみたいだけど、もう遅い。


刹那の内に舞い上がる風。その先には彼女のスカートが――


「――なん……だと？！」


スカートは捲れたが、下は黒のスパッツでした。ふとももが眩しい。元が兎だから肌が白いね！


ああ、誤解しないでもらいたい。確かに僕はブルマよりもスパッツ派だが、それは美的感覚によるものであって、下心などまるでない。もし素敵な布きれを拝見できたところで、リビドーが分泌されることはなく、言ってみれば妖魔がどのような下着を穿いているのかという知的好奇心から生まれた行動なのである。考えてみて欲しい。裸婦画に欲情するだろうか？　否である。芸術作品に色欲を掻き立てられるなんて事はまず有り得ないことであって、それは創作に対する冒涜だと考える。そのようなことをこの紳士である僕が行うはずもない。そして、知的好奇心によって突き動かされた者の成果がどのような代物であっても、それは賞賛されるべきものなのだと信じたい。更に今の僕は七歳児であって、これはちょっとした悪戯として許されるべき事だ。もう仕方がないですね主どのは、と、そんな感じで。むしろ僕は着衣よりも裸の方が好みなのであって、重ねて言うが決して下心など――


容赦なくぶっ飛ばされた。兎の蹴りは痛かった。

「薙乃ん薙乃ん。機嫌直してよ」


発音は、なぎの→ん↓で。


「……まずはその巫山戯た呼び方をどうにかしてください」


……手強い。




　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ




スカート捲り事件から二日経った。それでも未だに薙乃の機嫌は直っていない。


その現れとして、彼女の課す修行は師匠レベルに厳しくなっているのだった。……いやマジ反省しているんで勘弁してくれませんかね。


なんてことはたったの二日で五十回以上言った気がする。それでも機嫌を直さない辺り、この娘の頑固っぷりが伺えるね。


んで、今日も今日とて修行である。一日毎に水の国へ向かっているため、今日は一昨日と場所が違う。


「では、今日は瞬身の術を覚えてもらいます」


教えます、じゃなくて覚えてもらいます、なのね。


「まずお手本を見せます。このように――」


言葉を言い終える前に術を発動する薙乃。姿がブレると


「瞬身の術は、平たく言えば高速移動ですね」


俺の背後に姿を現した。


「中忍となれば会得しているのが当たり前の術ですよ。主どのも覚えて頂かなければ困ります。チャクラ操作は得意のようなので、色々な術に手を出すべきだと――」


「んー、師匠と真逆の考え方だね。あの人は基礎でも突き詰めれば一つの武器になるって方法だったけど。色んなことに手を出して器用貧乏になるよりはいいってさ」


そこから派生したのが柔拳の八卦掌回天とかだし。


まあ、師匠の考えは正しいと思う。それを体現しているのが本人だし。そうじゃなかったらずっとあの人の下で稽古なんかしない。


うっかり口から出た本音だったんだけど、薙乃はそれで更にへそを曲げる。


「……では、木の葉に戻ってヒアシ様に教えを乞えば良いではありませんか」


「できるわけないでしょうに。……ねえ、薙乃いい加減機嫌を直してよ。俺が悪かったけど、いつまでも尾を引くのは良くないよ？」


「尾なんて引いていません！」


まあ、確かに引くほどの尾は兎にはないけどさぁ。


座布団一枚。いや、そうではなく。


……いいさ。一応俺の方が年長者だし、ここは折れるか。


「分かった。瞬身の術は覚えるよ。けど、明日からは操風と炎弾の練習に戻っても良い？」


「好きにしてください」


「ん。じゃあ、教えて？　どうやるの？」


俺が真面目モードになったのを察したのか、若干不機嫌さが薄らぐ薙乃。


あー、怒ってなければ可愛いのになぁ。





午前中から瞬身の術の練習に取りかかって、夕日が沈む頃にはなんとか形になり始めた。


と言っても長距離移動はまだ無理。更に発動まで時間が掛かるから（と言っても五秒だけど）実戦じゃ使い物にならないだろうけどさ。


しかし、この瞬身の術。覚えている内に、こう、俺の悪い癖がむくむくと膨らみ始めましたよ。


瞬身の術。足の裏にチャクラを集中し、反発力によって高速移動を為す、基本的にしてそこそこ高度な術。


一回で数十メートルを移動するだけのチャクラを集めるのだから、相当な密度なわけで。


それを蹴りに乗せて放てば――


「……主どの。集中が途切れてますよ」


「Ｏｈ、失敬」


あ、マジで集中が途切れてる。まあ、人間の集中力なんて長続きしないもんだよね。


「ねーねー薙乃。瞬身の術にも色んな種類があるんだよね。砂瞬身とか」


「そうですね」


「よし。じゃあちょっと見てて」


そう言い、左手で瞬身の術を。右腕でちょっとした遊び心を。


「火遁・火炎瞬身の術」


「この馬鹿――！！」


姿が消える前に蹴り飛ばされました。


「いてえー！！　何するの？！　受け身とらなかったら死んでたよ！！」


「死んでも受け身をとる、とヒアシ様は言ってました！　それよりなんですか今のは！！　隠密用の術なのにそんな派手にする必要なんてないでしょうが！！！」


「いやほら、陽動とか」


それにほら。ハルキヨとかの登場はこれだしさ。


「つ・か・え・ま・せ・ん！　まったく、少し真面目になったと思ったらすぐこれなんだから。いい加減にしてくださいよ！！」


顔を真っ赤にしながらがなり立てる薙乃。うわぁ、これ本気だよ。


あんまりにも五月蠅いから思わず耳を塞ぐと、彼女は肩を落としてウサ耳を一層垂らした。


……あれ？


「……何故そんなにも私との修行を嫌がるのですか。そんなにヒアシ様との修行の方が良いのですか？」


「いや、あの、そういうわけじゃあ……」


「もういいです。……夕食、捕ってきます」


俺の言葉にも振り向かず、薙乃は森の中へ入っていった。


うーむ。少し調子に乗りすぎたかなぁ。





俯き加減で森の中を歩きながら、薙乃は溜息を吐いていた。


何故こうも玄之介は言うことを聞いてくれないのだろうか。いや、聞いてはいるが口答えが多いのとやる気がなさすぎる。


ある意味、玄之介に付き合い続けたヒアシを尊敬さえする。いや、もしかしたらあんな態度を取るのは自分にだけなのかもしれない。ヒアシとの修行風景を見たことがないから比較することはできなかった。


信用されていないのだろうか。頼られていないのだろうか。


木の葉を出てから三日。その間、儀式の時に見た表情には一度たりともなっていない。あの、弱者を守ろうとする勇敢な心意気に惹かれたと言うのに、今の玄之介からはそれを欠片も感じられない。


自分に威厳があるとは思わない。だが、それでも、自分にできることは精一杯やろうとしている。少しでも玄之介の役に立つべく、背伸びすらしているだろう。


……もしかしたら、それがいけないのかもしれない。ひょっとしたら、自分などいない方が玄之介の修行は捗るのではないだろうか。


分からない。里に帰って、呼ばれた時にだけ力になる存在でも良いのかもしれない。


そんな風に考え込んでいたからか。


いつの間にか、薙乃の周りには人の気配があった。


「――っ？！」


ホルスターに手を這わせつつ、警戒する。


自己分析。チャクラの残量は、玄之介の修行に付き合ったせいで残り少ない。変化の術でこの姿を維持するだけで、限界近い。


体術と忍具だけでなんとかなるか？　いや、落ち着け。相手が敵とは限らない――


否、敵じゃないのならば、気配を隠そうとしている理由が思い浮かばない。


首筋に汗が伝うことを自覚しつつ、薙乃は細い息を吐いた。


「こんなところに娘一人――嬢ちゃん、物騒なんだぜここら辺」


木陰から男が姿を現す。数は四。どれもこれも薄汚い格好をしているが、間違いない。忍だ。服に付いている忍具のホルスターや中途半端に修練を積んだ気配の殺し方が、それを物語っている。


「そうなのですか。……申し訳ありません。旅をしているもので、詳しくないんですよ」


「ああ、気にしなくて良い。物騒になったのは、そう。俺たちが来た、この瞬間からなんだからなぁ」


その言葉を合図として、男達は薙乃へ群がる。


顔に浮かんだ下卑た笑みが何をするつもりなのか窺わせ、生理的な嫌悪感が背筋を駆け上った。


「や、だ――」


苦無をクイックドロゥよろしく眼前の男へ投擲する。回避した男は体勢を崩し、その隙に薙乃は懐へ潜り込んだ。


襟を掴み、身体を入れ替えるように後ろへ倒れる。


巴投げ。無様に投げ出された男は、薙乃に背後から迫っていた男とぶつかり倒れ込んだ。


大丈夫。大したことはない。


そんな風に、一瞬だけ気を抜いたのが拙かった。


足下が盛り上がり、脚が地面に縫い付けられる。


これは土遁――


顔を上げて周囲を見渡せば、一人の男が地面に手を突いていた。


「心中斬首に繋げる。まずは口でいいだろ」


男が何を言っているのか薙乃には分からなかったが、愉しげに笑う表情から、よからぬ事を考えているのは直ぐに分かった。


「助けて――」


目を瞑り、頭に浮かんだ言葉を、思わず口に出してしまう。


「――助けて玄之介」


「言われなくても」


蚊の泣くような声量だったが、それに応える声は確かにあった。


唐突に現れた火柱と共に、一人の少年が男達の前に立ち塞がる。


それを目にして、薙乃は安堵の溜息を吐いた。





ふむ。やっぱ使えるじゃん、火炎瞬身。


派手に登場した俺に目を奪われ、ホームレス然としたおっさん連中は動きを止めている。いいねこれ。注目してくれているのが俺と同年代の女の子だったら尚良い。あ、二十代って意味ね。


「なんだ、小僧」


「いやまあ。俺の付き人がレイパーに襲われそうだったから割って入ったわけですが」


レイパーって単語に薙乃が首を傾げるのが見えた。うん、君は分からなくて良い。


「なあ、おっさん。今時ロリコンはどうかと思うぜ？　そんなことする馬鹿が多いから、世間の風当たりが酷くなるんだよ。分かるか？」


「ロリ……？」


ああ、残念。


「まあいいさ。立ち去ってよ。一応忍なんでしょ？　寄って集って女子供を嬲るのって、どうなの？」


呆れ混じりに言ったわけなんだけど、レイパーは下卑た笑いをしつつ、モノクルを掛けた似非インテリが前に出る。


「関係ないな。……どうやら、お前達は旅をしているそうじゃないか。金を出せ。文無しなんだよ」


「知るか馬鹿。それに、路銀渡したら今度は俺たちが困るじゃん。ちったぁ考えろよ」


俺の慇懃無礼通り越して嫌味な口の利き方に、男達はフルメンバーで顔を顰める。


うーん。いや、敬意は払っているんだぜ？　ここまで小物然としたキャラ、ナルトでも見たことないし。飲茶とか餃子とか天津飯に払う敬意と同じ次元だけど。


ただまあ問題は――今の俺が、そういうやられ役を馬鹿にできないぐらい弱いことなんだよねぇ。おまけに修行していたもんだから消耗しているし。


まあ取り敢えずは。


「アデュー！」


閃光玉を地面に叩き付けて、薙乃を小脇に抱えながら、俺はその場を後にした。





覚えたての瞬身の術を使って、男達からかなりの距離を稼いだ。けれどもまあ、追ってくるんだろうなぁ。執念深そうだったし。


木の幹の背を預けつつ、一息吐く。


取り敢えず逃げ切ったからか、ようやくようやく薙乃が口を開いた。


「……申し訳ありませんでした」


「気にしないで良いよ。むしろ、今気付かなかったら寝込みを襲われてたかもね」


「しかし……」


「いいから。取り敢えず、この場を凌がないと」


さて、どうするか。


瞬身の術でここから更に離れるってのも手だけど、満身創痍の俺たちでは遠くまで逃げられないだろう。追い付かれたらバッドエンド。戦うにしたって多勢に無勢でデッドエンド。


でもまあ、無抵抗にやられるってのは性に合わない。故に、撃退だ。


「薙乃。敵の戦力はどんな感じだった？」


「……一対一ならば、主どのでも勝てるかと。しかし、一人だけ手練れが混じっています」


「薙乃の脚を止めた奴か。どうすっかなー」


「主どの。私を置いて、逃げてください。そうすれば――」


「黙れ。……いや、ごめん。そっから先は言っちゃ駄目。ちゃんと考えよう。手はあるはずだから」


薙乃の言葉を手で遮り、手持ちの戦力でどうするかを考える。


薙乃によると、個人個人の能力は俺以下らしい。って言うか、俺以下の忍とかいたんかい。


まあそれはいい。だとしたら、なんとかして戦力を分散させ、各個撃破が理想か。トラップも有りっちゃあ有りだろうが、虎の時とは違って向こうは人間様だからなぁ。一人削ったら警戒を始めるだろう。


まあいい。大筋は決まった。後はどう削るか、だ。


「……薙乃。一つ、即席で術を覚えてくれ」


「……は？」


「ああ、別に難しくはない。瞬身の術の応用だから」


「……はあ」


小首を傾げる薙乃に、俺は安心できるよう笑顔を向けた。





「くそ、どうなってやがる？！」


抜け忍達は、徐々に減ってゆく仲間に焦りを抱いていた。


始まりは草陰から飛び出てきたチャクラム型のブレードだった。


鋼線が付いたそれは、男の内一人の脚に巻き付くと獲物を引っ張った。次いで上がる妙な掛け声。一瞬後に錐揉みしながら飛んでくる仲間。


それが二回繰り返され、仲間の数は半分に減っていた。


相手はただの子供だ。そのはずだ。


なのに、仕留められた仲間はいずれも一撃で昏倒していた。


油断ならない、と思うにはもう遅すぎる。仲間を救うことなど考えず、いかにしてこの場を切り抜けるかが残る二人の頭を占めていた。


「鬼ごっこはもう終わりやもねー」


どこかから、そんな声が聞こえてくる。


鬼ごっことは言い得て妙だ。最初、鬼は自分たちだったはず。なのに、今はそれが逆転している。


狂乱がピークに達するその時だった。


ようやく対峙するつもりになったのか、少年と少女は男達の前に立ち塞がった。





やっぱいいねーチャクラムシューター。便利すぎるよ。


本来ならば巻き付いたブレードが敵をガリガリ削るんだけど、そんなことしたら標的が死んじゃうのでブレードの刃は潰してある。凶器じゃなくて縄とかと同じ次元なんだけど、それでも便利だ。


まあ、それはさておき。


「薙乃。速攻で決めるから、手練れの方を頼む」


「はい、主どの。任されました」


俺と薙乃はほぼ同時に頷き、それぞれの獲物に向かう。


言い付けたとおりに、薙乃は手練れの方へ。俺は、多分雑魚の方へ。


右手を背後に回し、印を組む。


忍法・分身の術。


ただの分身の術なのに、男はやたらと驚いて動きを止めた。


……うん。まあ、両手で印組んでないから、そりゃあ驚くか。しかも角度的に印組んでるように見えなかっただろうし。


けど、それにしたって戦闘中に動きを止めるのはいただけない。


ダミーが殴りかかり、蹴りかかる。スカスカ、っと通り抜けた残像が消えた瞬間には、男は完全なノーガード状態だった。


一息で間合いへ飛び込み、零距離に。


往くぜ。


九鬼流絶招・其の四。


「焔――」


反射的に突き出された男の腕を左腕で巻き込み、そのまま横へ回り込み。


「――槌」


回転し、後頭部へ肘を叩き込む。身長が足りないので、アレンジでジャンプした。


鈍い音が上がると共に、男は地面へ崩れ落ちる。


九鬼流の基本は円の動き。敵の攻撃を捌き、その勢いで後頭部への肘打ちをお見舞いする技なのだ。


ふむ。分身の術から絶招に繋ぐのがパターン化できるなぁ。技名でも付けようか。分身殺法・焔舞、とか。


まあいい。


男を投げ出して、薙乃の方へ目を向ける。


向こうは向こうで忍らしい戦いをしていた。


分身の術に、……土遁？　良く分からない術を行使されて、薙乃は防戦一方だ。


放っておけるわけないよね。


「焔――螺子」


フェイントなしで背後へ掌を打ち込む。不意打ちだけど勘弁してね。


――なんてのが効くわけない。


九鬼流の教えを破った一撃だ。敵の攻撃を見切りも流してもいないのだから、手痛いしっぺ返しを喰らうこととなった。


掌が当たるはずの男の背後には、畳返しのように地面が盛り上がり壁が生まれる。


そこへ掌は吸い込まれ、手首から嫌な音が上がった。


いってぇ。確かこれ、土遁・土陸返しだったか。


手練れの男は顔を半分だけこちらに向け、睨み付けてくる。


「計画通り……っ！！」


ああ、俺、どんな顔してたんだろう。


男は薙乃から視線を外したわけですが、その薙乃さんはと言いますと。


右足を振り上げて、顔を真っ赤にしながら叫びを上げていましたよ。


「都古――」


……嗚呼、技名叫ぶのが恥ずかしそうだ。ついでに――


「――墜！」


今日はスパッツ穿いてないのね。


巻き上がる粉塵、轟く粉砕音。都古墜。みやこ・つい。別名、アトランティス・ストライク。即興で考えた意訳だから、すげえダサイ。


叩き落とされた踵には、瞬身の術に使われるチャクラが練り込まれていた。蹴りの重さ＋チャクラの反発力。それが如何ほどの威力かは、地面に頭をめり込ませている男の姿から察してください。


「や、やりましたよ主どの！」


足下に沈んでいる人を無視して、はしゃぐ薙乃ん。


はあ、なんとかなった。





「……主どの。何故技名を叫ばなければならなかったのですか」


「何言ってるの。必殺技を叫ぶのは当たり前じゃないか。そこへ疑問を挟むのは野暮ってもんだよ」


ホームレス御一行を簀巻きにして転がすと、俺たちは夕食を取ることにした。


ちなみに、右手首にはテーピングが施してある。薙乃曰く、骨には異常がないみたいだけど念のため、だそうだ。


起こした火にはそこら辺で捕った小動物――何故か兎はいない――が焼いてある。それを見ながら、俺たちは先程の戦闘を振り返っていた。


結局のところ、勝てたのはホームレス御一行が俺たちを甘く見ていたからだろう。二対二の状況に持ち込めなければ、負けていたと思う。


まあ、それも運か。いやー、分の悪い賭けに勝てて良かったよ。


一通りの話が終わって、会話が途切れる。


その時だった。薙乃は表情を暗くすると、俯き加減となる。


「主どの。結果として勝てたから良いものの……何故、あの時私を捨てて逃げなかったのですか？」


「んー？　まあ、そんな必要なかったからね」


肉を炙りつつ、そんなことを呟く。


正直言って、あの時は思わず激怒しそうになった。


自分を置いて逃げろって、何を考えているんだろう。俺に仕えているとしたって、自分の命が軽いとでも思っているのだろうか。死なないにしたって、捕まってどんな目に遭うかなんて、二十歳オーバーの俺には酷く想像できちゃうんだよなぁ。


そんな目覚めの悪いのは嫌だ。それだけだ。


ま、過ぎたことだからどうでもいいんだけどね。


しかし薙乃はまだ気にしているのか、沈んだ雰囲気を纏ったままである。


「……私は、必要ありませんか？」


「は？」


「今日のことだって、主どのなら一人で切り抜けられたでしょう。……私など、お荷物。そんなこと、あの夜から分かっていたのに」


「……そう暗くなるなって」


酷く思い詰めた彼女に、そんな言葉を掛ける。


「薙乃んは俺を過大評価しすぎ。俺一人だったら瞬殺されていたでしょ。いてくれなかったら困るよ」


「そうでしょうか」


「そうだって。……それに――」


言いつつ、空を見上げ


「一人で旅をするのは、寂しすぎるからね。君がいてくれると、暖かい」


そんな臭い台詞を吐いてみた。


うわ、寒っ！　鳥肌が立った！！　自分で言ったことなのに！！！


恐る恐る薙乃の方を見てみると、彼女は呆然としていた。


あ、滑った？


と思った瞬間、薙乃はようやく笑みを浮かべる。安堵したような、柔らかな笑みを。


「有り難う、御座います」


「あ、うん」


うーあー。なんか俺の方が気恥ずかしくなってきた。


「なんだか、今日は大人びてますね」


「師匠にも、小賢しいとか言われていたからなぁ」


そんな風に誤魔化して、俺達は焼きすぎて焦げ付いた夕食を食べた。

金がなければ人は生きてゆけない。


金なんてなくとも生きてゆける。大切なのは真心だ、と言うのも分からなくはないが、人と交わりあいながら生きてゆくには、どんな奇麗事を並べようと、やはり金が必要となるのだ。


しかし。しかし、だ。


人との交わりあいがない場所だと、どうだろ？


「薙乃。お腹が空きました」


「草でも食べててください」





　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ





着実に水の国へ近づいているはずなんだろうけど、弱った。


水辺に近いから、ってのはきっと違うんだけど、段々と霧が酷くなってきているのだ。


弱った。何が弱ったって、こうも視界が悪いと食料の確保が難しいのだ。


薙乃は兎の妖魔である。犬とか猫と違って、それほど鼻がいいわけではないので食料の確保が割りと大変だったりするのだ。


俺も俺でサバイバル経験なんかないから足引っ張りまくり。試しに木の実を取ってきたら、見事に腹下したのは汚い話なので割愛。


そんなこんなで木の実しか口に入れていないここ五日間。もうそろっとタンパク質が採りたいです。つまり肉。動物性タンパク質を寄越せ、である。


「薙乃ー。大人しく川で釣りでもしようぜ」


「……お魚、嫌い」


「この期に及んでそんな贅沢をっ？！」


「主どのだって肉肉肉、と。草だけでも十分美味しいではありませんか」


「そりゃ君のベースが草食動物だからでしょうが！　草ばっか食べてると出るとこ出ないぞ将来！」


「な――っ？！　失礼にも程がありますね！　出ます！！　出ますよ！！　私の里にだって美人さんはいるんですからね！！！　それが証明になってますー！！！！」


ほほう。どこが出るのかね？


なんて聞いたら蹴り飛ばされるので止めとく。薙乃はセクハラに厳しいのだ。ハナビちんとかはそこら辺大らかだったんのになぁ。まあ、三歳児だからよく分かってないってのもあるんだろうけど。


……まあ、こんなふざけた会話ができる程度に、俺達は仲直りしていた。って言うか、なんで仲が悪くなっていたんだっけ？


ああ、思い出した。俺のセクハラが原因でしたね。困ったものですー。


ペチ、と額を叩くアクションをすると、胡散臭そうに薙乃がこっちを見てきた。


「……ん？　薙乃。なんか灯りが見えない？」


「何を馬鹿な。こんなところに――って、本当ですね」


霧に隠れた視界の中に、人工的な光がある。


俺と薙乃はまるで蛾のように、ってのはなんか嫌なので、好奇心丸出しの猫のようにそちらへ進んで行った。





「いや、大変だったなお二人さん。ここら辺は視界が悪いから野宿も大変だっただろう」


「そうなんですよ。食料の確保もままならない状態で。餓死するかと思ってました。比喩ではなく」


だから草があるじゃないですか、と薙乃が小声で言ったのは無視。


俺と薙乃が向かった先には、世捨て人が住む小屋があったわけでもなく。ひっそりと、小規模な村があった。


最初はやたらめったらと警戒されていたんだけど、恥も外聞も投げ捨てて、食べ物をくれ、と頼み込んだら割とフレンドリーに迎え入れて貰えた。村人が憐憫を浮かべていたのは気にしない方向で。


しかし、辿り着いてからずっと、薙乃は落ち着かない様子でそこら辺を見回している。何かあるのかね。


「今日はゆっくりとして行けばいい。それで、どこへ向かうつもりなんだい？」


「ええ、水の国の首都へ。観光気分でフラフラっと旅をしているんですよ」


「……そうか。なら、一つ忠告しておくかな」


水の国、と言う単語が出た瞬間、老人は目つきを鋭くした。それも気を配っていなければ気付かない次元で、だ。


「水の国はいいが、霧隠れの里には近づいちゃいけない。最近、物騒な連中が国家転覆を狙っているとかでね」


「うわ、国家転覆？！　なんぞそれ。それじゃあ、水の国に住んでる皆様も気が気じゃないでしょう」


「いや、まあ。……さて、二人とも疲れているようだし、今日は寝た方がいい。布団を用意しよう」


「ああ、ありがとうございます」


不自然な会話の切り方をして、老人は布団の準備を始めてくれた。


敷き終わると彼は、おやすみ、と言って外へ出る。


「主どの」


「んー、ストップ。それよりさ」


薙乃の言葉を手で遮り、


「たまには一緒に寝ない？」


そんなことをのたまってみた。


何故か蹴りが飛んでくることはなく、薙乃さんは真っ赤な顔でフリーズしていましたよ、っと。





二人して同じ布団へ入り、粘着質な気配が遠ざかったのを確認し、ようやく俺は口を開く。


「……薙乃。ここの村だけどさ」


「や、厄介な場所へきてしまいましたね」


「だよなぁ。あちらさん、俺たちがただの子供だと思い込んでてガード緩いけどさ」


ちなみに薙乃は、一応忍の卵だから俺は一般人じゃない、と思ってくれているんだろうけど。


ああ、くそ。思い出せない。この頃、ナルト世界で何があったっけ？　霧隠れって転覆も何もしてないっしょ？　じゃあ、あの老人が言っていたことってなんなんだ？　ちったあ真面目に資料集読んでれば良かったぜ。


「これからどうする？　水の国の首都って言っても、割と遠いもんな。霧隠れを絶対に通らないとだし」


「そ、そうですね」


「拙いなぁ。今から引き返すのも手かもなぁ」


「そ、そうですね」


「……あのー、薙乃さん？」


ふむ。なんか薙乃の様子がおかしいぞ。


真っ暗だから表情は分からないけれど、もぞもぞと体を動かし続けている。んで、俺の体に手とかが当たったら火傷でもしたように引っ込める。なんぞ。


まー落ち着かないのも分かるけどさ。緩くなったと言っても監視されているし。そんな中で寝ろってのも無茶な話か。


「……取り敢えず、村人の正体だけどさ」


「――っ？！」


「何か心当たりは――」


「近いですぅ！！」


零距離、殺ったぞ！


そんなキョウスケ・ナンブの声が聞こえた。


跳ね上げられた脚から逃げることもできず、俺は布団からぶっ飛ばされて壁に激突した。





「昨夜はお楽しみのようでしたね」


「エエ、ソウデスネ」


にやけ面の老人に硬い声を返しつつ、鳩尾を擦る。


まだ痛むぜ。受身を取ったから平気だけど。なんだこれ。トゥーンだから平気デースみたいなのは。


これはあれだろうか。コミック力場なるものが働いているのだろうか。こう、○○ちゃんの馬鹿ー！　って感じでぶっ飛ばされたラブコメ主人公が星になっても次のページではボロボロなだけで済むような感じの。


ふむ。だとしたら有り得ない。だって俺、薙乃にフラグとか立ててないしね。


……朝から気持ち悪いな、俺の脳味噌。


「あ、主どの。大丈夫ですか？」


「そう思うのなら予備動作なしであんなことしないの」


はい、と応えてしゅんとする薙乃。何故か今日は大人しい。


まあいい。


お世話になったから悪くは言えないけど、控えめに言って胡散臭いこの村からは早めに出よう。


お礼を言うと、俺達は隠れ里を後にした。


去り際、木々の間から、体術の訓練をしている光景が見えた。


いや、なんだアレ。


丸みを帯びたレイピアちっくなのと、ナックルガードにしては刺々しい代物を腕に付けている――いや、生やしている。


……なんか引っかかるんだよなぁ。なんだっけ？

阿鼻叫喚のホロコースト。


炎が巻き上がるわけでもなく、立ち上るのは死臭と血潮。反響するのは怨嗟と怒号。


ようやく辿り着いた霧隠れで、俺は生まれて初めて人間と人間の殺し合いを目にした。





　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ





「ふいー、やっとこさ着いたべ霧隠れ」

宿に着いて早々、俺は畳の上に寝そべった。うーむ。この独特の香りが良い。


「はい、お疲れ様です。今日ぐらいはゆっくり休みましょうね」


仕方がない、と言った風に苦笑する薙乃の顔にも疲労が張り付いている。それもそうだろうねー。霧に囲まれてどこを歩いているのかすら定かじゃない状態が延々と続いたんだから。


結局、内心ドキドキしながら来ちゃった霧隠れだけど、ハプニングが起こっているってことはなかった。木の葉よりも静かなぐらいで、人の暮らしはここにもある。


いやーいいねやっぱ。中の人は都会っ子だから森とかとは相容れない。田舎がいいとか言って脱サラする人間の神経を疑うよ。


「ほら、主どの。洗濯しますから服を脱いでください」


「いつもすまないねぇ」


「はいはい」


む。それは言わない約束だよおとっつあんって返してくれなかった。再教育が必要だと判断する。


「はい脱いだー」


「誰がここで脱げと言ったか！」


まあ、お約束。蹴り飛ばされた。


でも、ガラス突き破って外へ放り出すのはどうかと思うんだぜ？





落下して地面とキスすることはなかったんだぜ。ありがとうヒナタ。鉄板入りの額当てが役に立ったよ。首が折れると思ったけどな！


思うんだけどさ。前周り受身ってのはあまり使い道ないんじゃないか。それだったら片手を着いて一回転した方が早くない？　いやまあ、ナルト世界の身体能力だからこそできることなんだけどさー。


まあ、それは置いておいて。


浴衣姿の薙乃と俺は、適当に街に繰り出していた。


ずっと野宿だったので、金がまったく減っていないのだ。だからこそ買い食いでもするべ、と思っているんだけど。


「無駄遣いは駄目ですからね」


このように、薙乃に財布を握られているのである。


「玄之介は海鮮丼が食べたいです」


「はい。じゃあこれで」


「これで何を食えって言うんだー？！」


ぎゃおー！　と咆哮を上げる俺。


手渡された金は五十両。


「蟹！　鮪！　鮭！　どれも食えないってば！！」


「そうですか？　それで充分食べれると思いますけど。卵と鮪のフレーク」


「フレークじゃんか。新鮮じゃないじゃんか。あのね薙乃さん。折角ここまで来たんだから、もっといいもの食べようよ。そんな風にケチ癖が付くと、ハネムーンの時とかにドン引きされるぜ」


「なっ――？　路銀だって有限なのですよ？！　それなのに節約しようと思って何が悪いのですか！！」


「最初の資金から若干増えたじゃん。あのホームレスのおっさんたちの賞金でさー」


そうなのである。


あのホームレスでレイプ魔、ビンゴブックに載っていたのだ。取り敢えず物騒だったので、あの連中を口寄せで呼び出し警備部隊に引き渡したら、賞金が貰えた。


と言っても下の下で、それも土遁を使っていたあの忍だけだが。


ふーむ。一応中忍らしいけど、それにしたってなぁ。まあ、盗賊まがいのことばっかしていたみたいだし、勘が鈍ったんだろうねきっと。


しかし薙乃さん、それとこれとは別のようである。


仕方がないわねこの子供は、とばかりに溜息を吐くと、腕を組む。


「あのですね。そうやって子供の頃から金銭感覚を狂わしていると、いつか手痛いしっぺ返しを食らいますよ」


「借金とかしなければいいじゃん。手元の金だけで幸せになれば大丈夫でしょうが」


「何甘いこと言ってるかー！！」


蹴りが飛んできたんで取り敢えず避けた。天下の往来でぶっ飛ばされたら周りに迷惑出るし。


「……避けましたね」


「まあね。……ねえ、薙乃」


「なんでしょうか」


「浴衣の下ってのは、何も穿かない、着けないってのがルールだよね。主としては守ってくれて嬉しい」


「――ほう」


「……ああ、誤解しないでもらいたい。今のは」


「死・ね」


真上に蹴り飛ばされた。上空なら誰にも被害が出ませんよねー。





薙乃さんは割と直ぐに機嫌を直しましたよ。耐性が出来始めたのかね。それでもまあ、俺の分の金使って無茶な量の海鮮丼食べたんだけど。


……泣きそう。


「薙乃。海鮮丼は美味しかったかい？」


「ええ、とても。魚だと思って侮っていました」


「そうかい。俺もね、鮭のフレークと卵がとても美味しかったよ」


「それは良かったですね」


嫌味も通じねぇ。


もう子供が出歩くには遅い時間となったので、俺たちは宿へと戻ってきている。


薙乃が布団を敷き終えると、床へと入る。


久しぶりの良い布団だー。あの村の煎餅布団じゃ味わえなかった寝心地だぜ。


若干まどろみつつ、今の生活を振り返る。


なんだかんだ言って楽しい毎日だ。修行があるのだって日向宗家にいた時と変わらない。


異国を旅して回るのも悪くない。文化も、建築様式も、何もかもが向こうの世界と違う。そんな場所はいくら見たって飽きない。


「……主どの。起きていますか？」


「ん？　ああ」


「楽しいですか？　毎日が」


「そうだね。楽しいよ」


彼女も同じことを考えていたのか。薙乃は向きを変えて俺のほうを向く。


「私も、楽しい。しかし、主どのはこれからどうするのですか？」


「これからって？」


「人生は長いようで短い。今はこうして旅をしていますが、いずれは忍になるつもりなのでしょう？　ならば、以前のように日向に引き篭もるのはどうかと思います。里へ戻ったら、アカデミーへ入るのをお勧めしますが」


「そうは言ってもね。ほら、うちはの騒動で飛び級制度がなくなったじゃん？　だから、里に帰って卒業したらもう十五歳だよ。流石にそれは嫌だなぁ」


そうなのだ。


技術だけが先行して、心が未熟なままで卒業したからあのような悲劇を起こしたのではないか。


そんな風に問題視されて、アカデミーの飛び級制度はなくなった。


そんなところへ俺が入ってどうするって話だ。生憎とアカデミークラスの忍術も体術もマスターしている。それなのに入学してお山の大将になるなんてほど、俺は子供じゃない。


「しかし、それでは培った技術と経験が勿体無い。身内贔屓ではなく、そう思います」


「そうか」


薙乃が褒めるなんて珍しい。それなりに彼女も俺の将来を心配してくれてるってことか。


だがまあ、悪いけど。


「将来のことなんてまだ分からないよ。お子様だからね」


「……本当の子供はそんなことを言いません」


ですよねー。






起きることができたのは僥倖だった。


外から聞こえてくる喧騒に気付くことができたのは、野宿で野生の勘が活性化されたからなのかしらん？


「薙乃。起きてる？」


「……い、今起きました」


「早く着替えて。ちょっとこれ普通じゃないよ」


まだ寝ぼけ半分な薙乃をそのままにし、窓を開けて様子を伺う。


広がっていた光景は、茶化す気すら起きない代物だった。


屋根の上を跳躍する影。それが交わっているところでは戦闘が行われている。


戦場は市街地だ。無論、被害は出ている。いや、出されている。


一人の男がレイピアじみた剣を地面に突き立てる。そして、一呼吸置き地面から生えてくる剣山。その直線上にいた霧隠れの忍は無残な串刺し刑に処される。


……待て。あのレイピア、どこかで――


「主どの準備が整いました！」


「ああ。……外はかなりヤバイ。運良くほとぼり冷めるまでここで――」


そこまで言って、宿にも振動と轟音が届く。


ああ、運良くなかったのね。


「出るぞ薙乃」


「はい、主どの」


窓から外へ出ると同時に、ギャグ漫画も真っ青な感じで建物が崩れ落ちた。いやいやいや。何これ。俺、ただ観光にきただけなんだけど。


くそ、と悪態を吐きながら走り始める。俺の判断に異議はないのか、薙乃は黙って着いてきた。


喧騒が遠退くよう、人気のないほうへ。


観光はお終いか。ったく、こんなことになるんだったら――


そこまで考え、俺は思考と脚を同時に止めた。


……少しは考えるべきだった。人気のない方へ逃げたとしても、そこに敵がいないとは限らない。むしろ、奇襲をかけてきた者がいるのならば、どこに何がいてもおかしくはなかったと言うのに。


目の前には、霧隠れへくる前に出会った老人がいた。


ただ、好々爺といった雰囲気は微塵もなくなっている。着ている服はどこかの民族衣装のようで、露出が多い。


彼は、鋭い視線を俺たちに向ける。それに憐憫が哀れみの色が浮かんでいるように見えたのは、俺の甘さだろうか。


「……言ったはずだ。霧隠れへ行くのは止めておけ、と」


「後悔してますよ。……遠回しな言い方じゃなくて、直接言ってくれれば良かったのに」


そんな風に辟易と返事をすると、老人は鼻で笑う。


「そんなことができるか。あれが、精一杯の施しだ。……だがまあ、お前達はこの里の者ではないのだろう？　ならば――」


見逃してやる、と言葉は続くはずだった。


それを聞くことができなかったのは、目を開けていられないほど凄まじい旋風が巻き起こったからだ。


思わず右腕で顔を庇いつつ、風が止むと共に周囲を見回す。そして目に付いたのは――


首から上を失った老人。その背後にしゃがみ込んでいる、巨大な首切り包丁を背負った忍。


「あ……」


呆け、それしか声を出すことができない。


コマ落としのように血が噴出し、老人だったものの体は崩れ落ちる。その返り血を浴びながら、忍は振り返るとこちらを一瞥した。


血走った目は、たった今生み出した死体では渇きが収まらぬと言うようにギラついている。口元を覆い隠した包帯に、乱雑に切られた頭髪。ああ、知っている。そうか、ここは霧隠れだもんな。


そんな風に考えることで、俺は現実逃避をする。


呆然としている俺を横切り、一人の少年が忍の元へ駆け寄る。ああ、そうか。だとすれば目の前の老人が切られたのは、彼が忍にお願いしたからなんだろうな。普通だったら、お礼を言うべきなんだろうけど。


「家に引っ込んでろ小僧。こんなのは直ぐに収まる」


それだけ言うと、忍――桃地再不斬と白は、俺たちの前から去って行った。


取り残され、俺は地面に倒れこんだ老人の遺体を眺める。


ほんの一瞬まで生きていた人。それがこんな簡単に、腕を振るうだけで死んでしまうなんて、信じられない。


それは、向こうの世界では考えられなかったことだ。生きていることが当たり前で、死ぬなんて寿命か事故以外に有り得なかった。


だのに、こんなにも簡単に失われてしまうなんて。


「主どの……逃げましょう」


突っ立っている俺のことをどう思ったのだろう。気遣わしげに言葉を掛けてきた薙乃にも反応せず、俺は再び動き始める。


鼓動がうるさい。知らず知らずの内に、脚が早く動く。それが逃げ出すための動きだってことは、考えるまでもない。


剣戟や破砕音は随分と小さくなった。しかしそれでも、俺は動きを止めることができない。


必死に、ただ我武者羅に逃げ続ける。


そんな中、視界の隅でとある人物を見つけた。


思えば、ここが最初にして最大の分岐点。


小高い丘で少年と共に霧隠れの里を眺めている人物。三日月のように口は歪み、歓喜するように身を震わせている。


ソイツを目にしてようやく、俺は全てに合点がいった。


「――大蛇丸っ！！」


俺の叫びに釣られ、蛇のような粘着質の目が向けられる。


血継限界かぐや一族。音の四人――否、五人衆。


奴が君麻呂を手に入れた時期は？


好戦的だったからこそ滅んだとされているかぐや一族だが、彼等は無謀な戦いを挑むほど、本当に馬鹿だったか？


タイミングが合いすぎている。何故、計ったようにかぐやが滅んで大蛇丸がここにいる？


ああ、そうだとも。計ったようなタイミングじゃなくて、計ったんだ。


ただ優秀な肉体を手に入れたいがために、奴はこんなホロコーストを起こしやがった。


……分かっている。叫ぶことなどせず、ここを走り去れば良かったのぐらい、嫌というほど理解している。


けれど、人死にを――親切にしてもらった人が死んだ原因を見逃せるほど、俺は冷酷にできちゃいなかった。

あなたはここで、左に行くか、右に行くかを選ばなくてはならない。

左を選んだ場合、あなたは、二分後に喰い殺されるだろう。

右を選んだ場合は、若干の猶予が与えられる。




――貴志祐介『クリムゾンの迷宮』より抜粋。





　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ





対峙している両者。大蛇丸と玄之介の間には、緊迫した空気が流れていた。


大蛇丸は顔に微笑みを張り付かせたまま、目を細めて玄之介を眺めている。その目つきは値踏みをしているような類のもので、それが彼の圧倒的優位を語っていた。


一方、玄之介は、大蛇丸の視線を受けて体を小刻みに震わせている。


上忍の――それも伝説とまで謳われている者を前にして、体が恐怖を訴えているのだ。武者震いだと自分自身を誤魔化すことすら不可能。更には、興味を持たれたことに対する生理的な嫌悪感もあるだろう。


だが、それでも。


玄之介は退こうなどと思えなかった。思ってはいけないとさえ信じている。


彼はこの世界の住人ではない。二年以上をここで過ごしていたとしても、二十年もの歳月を送った世界での倫理や常識を捻じ曲げることができなかったのだ。


この状況でそんな事柄に縛られるのは愚かだと言えるだろう。いや、向こうの常識でも、命の危機に瀕したならば逃げるべきだ。なのにこんな事態になることを選んだのは、義理堅いのか馬鹿なのか。それは本人にも分からないことだった。


玄之介の背後に控えている薙乃は、いつでも行動を起こせるように重心を低くし、ホルスターに手を這わしている。だが、それにかまうことなく――いや、気付かず、玄之介は落ち着くために息を吐くと睨む力を込め直した。


「大蛇丸。これはお前がやったのか」


「……違うわ。やったのは愚かで可愛いかぐや一族。私は、そうね。背中を押してあげただけ」


「詭弁なんか聞いちゃいない！　なんでこんな――ただ血継限界欲しさに人を殺したんだ！！」


その言葉で、大蛇丸の雰囲気が変わる。


玄之介にとっては知っていて当たり前のことだったが、大蛇丸が肉体を取り替えるために優れた血族を集めていることは、忍と言えどもそうそう知り得ることではない。こんな子供が自分の野望を知っているかもしれない。それだけで、大蛇丸の興味以上のものを惹くには充分だった。


「……ねえ。そんなこと、どこで知ったのかしら？　もしかして木の葉じゃ当たり前のことだったりするの、それ？」


返された言葉で、玄之介はようやく失言をしたことに気付く。


だが、もう遅い。逃げようにも逃がしてくれる相手ではない。言うべくもないが勝てる相手でもない。焦りが鎮静剤となり、ようやく玄之介は自分の状況を客観的に見ることができるようになった。


どうする。会話で逆鱗にでも触れ、怒らせてでもみるか？　いや、そんなのは更に自分の立場を悪くする。では、知っている未来の知識を話して、交換条件で逃がしてもらう？　駄目だ。二兎追って必ず仕留めるような相手に何を考えている。


まずい、まずい、と焦りに拍車が掛かる。汗が顎を伝い、歯を噛み締めた。


「大蛇丸様。そんな風に脅かしちゃ駄目ですよ。ほら、彼、怖がっているでしょう？」


「……そうね」


今にも爆発するようだった空気を霧散させたのは、大蛇丸の隣に立つ少年、カブトだった。玄之介が知っているよりも幼いが、大人しそうな外見と眼鏡は変わっていない。


カブトは友好的な笑みを浮かべ――その裏にどんな感情が隠されているのかは知らないが――玄之介の方へ近寄ってくる。


「ね、君。名前は？」


「……悪党に名乗る名前はないな」


「手厳しいなぁ。そうだ、じゃあ、こういうのはどうかな？　身なりからして、君は忍のようだ。だったら一対一で僕と勝負をしよう。僕が勝ったら名前と、何故大蛇丸様のことを知っていたのか話す。君が勝ったら逃がしてあげる。破格の条件だと思うけど」


それは、自分が勝つこと前提の条件だ。つまり、カブトは負けるつもりがないのだろう。


彼は大蛇丸に着き従って生きている。例え幼かったとしても、同年代の忍とは比べ物にならない程の実力を持っているのだろう。


だが、そうだとしても、玄之介には血路を開く妙案が浮かばなかった。


頷いて返事をすると、カブトは安心したように溜息を吐く。


「カブト。何勝手なことをしているのかしら？」


「ごめんなさい。でも、こうでもしないと彼は素直になってくれなそうだったので……」


「ま、いいけどね。あの子がどれ程のものか興味もあったし。ねえ、暗部だったりしたらどうするの？　危ないかもね」


「はは、それは困りますね」


……こいつら、頭が狂ってるのか？


二人のやりとりを見て浮かんだのは、苦し紛れの悪態だった。


それを口に出さず、玄之介は九鬼流の構えを取る。その様子にカブトは口の端を吊り上げて対峙した。


先に動いたのは玄之介だった。先手必勝、と言うわけではない。単純に、この場に流れている空気に耐えられなかっただけなのだ。


射程に入ると共に、弾丸の如く掌を打ち込む。


幼いながらも渾身の力が込められた一撃だ。体術だけならば日向宗家からお墨付きを貰っている者の一撃。だが、カブトはそれを避けることもせず右頬に受けた。


な、と玄之介は声を上げ、目を見開く。そしてそれは一瞬後、苦痛を耐える呻き声となった。


玄之介の腕の上を剣指が通過する。それと同時に走る激痛。ぶちぶちと肉の引き裂かれる音が体内から聞こえ、玄之介はバックステップで距離を取りながら歯を噛み締めた。


「ごめん。まだ覚えたてばかりだから、上手く切れなかったよ」


「……嫌味な奴」


そう悪態を吐いた声には力がない。


カブトに注意を払いつつ痛みを訴えている腕に視線を送る。垂れ下がった左腕には力が入らない。チャクラのメス。この年で習得していることが驚きだったが、それ以上に、カブトの手の内を知っていながらも避けようとしなかった自分自身に玄之介は怒りさえ覚えた。


たたら翁の忍具は左腕なしでは扱えない。使うだけならば可能だろうが、重量のある忍具を使うためにはバランスを取らねばならず、片腕が重荷となっている今では満足に扱い切れないだろう。


これで使える手が一気に減った。初撃でここまで痛手を受けるのはあまりにも無様だ。


焔螺子、焔錐は可能だが、槌は両腕が使える状態でなければできないし。残る一つの絶招は試したことすらない。この局面で分の悪い賭けに出ようとは思わない。


「今度は僕から」


どうする、と自問を繰り返している間にカブトが次の行動を起こした。


垂れ下げられた両手は剣指となっている。切れ味は最悪で、受ければ激痛を味わう錆刀。


「ったく、大人気ないんだよ！」


忍法・分身の術。


片手印を結んだ瞬間、大蛇丸の目は楽しげに細められた。カブトは一瞬だけ虚を生み出す。


その隙を突く。恐らくは最初で最後の好機。そんな風に玄之介は自らに追い込みを掛け、全力を振るうべく疾走する。


火遁・炎弾。


威力など期待できず、牽制にしか使えぬ下級忍術。


カブトは迎撃のために打ち込まれた火球をチャクラのメスで切り払う。


だが、これで一瞬を稼ぐことができた。


次いで、次の印を。


忍法・火炎瞬身の術。


思考が追い付けぬほどの高速移動。それで取り囲むように周りを走る。炎が伴った行動で、カブトは炎の壁に囲まれたようになった。


足を止め周囲を窺うカブトを討つべく、壁から一人目の玄之介が現れる。繰り出す技は絶招の一、焔螺子。


迎撃のために振るわれたチャクラのメスで、玄之介の幻影は掻き消された。


次いで、二人目の玄之介が姿を現す。


リボルビングバンカーを右腕に装備した玄之介。その背後から、チャクラムシューターを射出しようとしている玄之介が迫る。


「……残念なのは、分身が低レベルの忍術だってことだね」


そのどちらも迎え撃とうとせず、カブトは佇まいを正す。彼の言葉を示すように、二人の玄之介は直ぐに姿を朧げにして、消え去った。


そして、本物の玄之介が姿を現す。チャクラムシューターを構えていた玄之介の背後に、だ。


カブトの目が驚きに見開かれる。


だが遅い。


玄之介の右腕に装着されている忍具は、リボルビングステーク。あの試験の後、たたら翁が玄之介の体格に合った形に調整した、リボルビングバンカーの小型版である。起爆札を火薬に変更し、杭を小型化。取り回しを良くする為にシリンダーと回転式弾装を腕に沿って長くしてある。


叩きつけられるチャクラのメスも、反応も間に合わない。


神速の一歩を踏み出し、玄之介はステークをカブトへ叩き込んだ。


「――打ち抜く。止めてみろ！」


連続して六発のパイルバンク。腕の痺れを感じながらも、玄之介は口の端を吊り上げる。


吹き飛ばされたカブトは着地すると腹部に手を這わせ、顔を顰める。医療忍術だろう。小型化されているとは言え、虎の妖魔を怯ませた忍具の一撃――いや、六撃を人間が喰らって生きているだけでも僥倖なのだから。


舌打ちし、玄之介はリボルビングステークを外す。


そうして、我に返った。


今、俺は何をした？


決まっている。カブトに対して、死んでもおかしくない攻撃を行った。そう――殺してしまってもおかしくない一撃をお見舞いしたのだ。


格上の敵に打撃を与えた高揚感は、その事実で急速に冷え始める。


昂ぶっていた鼓動は孕んでいた意味を反転させる。心地よさから気持ち悪さへ。酸欠に喘ぐように呼吸が早まった。


そうしている内に、カブトは再び戦闘態勢へ戻る。玄之介の様子に首を傾げながらも、チャクラのメスを顕現させた腕を振るって草を薙ぐ。


「やるね。けど、トドメは躊躇わずに刺した方がいいと思うけど」


「……余計なお世話だ」


「おや、随分と顔色が悪い。……そう言えば君、大蛇丸様に声を掛けた理由って、何故こんなことをしたのか、だったね」


「それがどうした」


「ひょっとして、さ。……人が死ぬの、初めて見た？」


核心を突く一言に、玄之介は唇を噛む。そんな様子が面白くてたまらないとでも言うように、カブトは――青年期の彼が浮かべていた、禍々しい笑みの片鱗を見せる。


「人を殺す時のコツを教えてあげようか？」


「――黙れ」


そう吐き捨て、玄之介はホルスターから苦無を取り出す。


「そんなことを教えてもらわなくとも、できるさ。――やってみせる」


刃を人差し指と中指で挟み、腕を高く掲げる。


そうだ。ここを切り抜けなければ、どうにもらない。二度と薙乃やヒアシから修行を受けることも叶わないし、ハナビと会うこともできなくなり、ヒナタと仲直りすることもできない。


故に、


「極死――」


殺す。殺してみせる。


呟くと同時に、軋みを上げるほどに体を捻る。捻りが限界に達した瞬間、独楽のように回り、その勢いで苦無を投擲する。


稽古の合間に練習し、決して使うことはないと思っていた技。何故ならばこの技は、呟いた通りに必殺の技だからだ。


完全な見せ技。ただ飛来する苦無に仕掛けも何もないことを見切り、カブトはチャクラのメスで切り払う。


そのアクションに移ろうとした刹那、玄之介は右手で印を結んだ。


忍法・瞬身の術。


移動するのは敵の背後。カブトの視線が苦無に集中しているため、それで生まれた意識外のルートを通って忍び寄る。


技は成功の一歩手前まで行った。カブトは苦無を弾くことだけに気を配り、未だ玄之介に気付いていない。


後は手刀で首を断つだけだ。そこまでやっておきながら、玄之介は迷ってしまった。


このまま首筋に当身を喰らわせれば、気絶させることができるのでは？


「……本当、君はさ」


気付かれた。それに玄之介が気付いた時にはもう遅い。


チャクラのメスが空を薙ぎ、玄之介の右腕を通過する。


脳を沸騰させる激痛。そして、悪と分かっていながらも人を殺せなかった無力感に打ち拉がれ、玄之介は地面へと倒れこんだ。





馬鹿な人。


敗北した玄之介を見て、薙乃はそんなことを内心で呟いた。


あそこで躊躇しなければ勝てただろう。彼は薙乃が知っている以上の戦闘術を持っていた。それだけでも驚きなのに、秀でた能力ならば特別上忍に匹敵する者に勝利の一歩手前まで行ったのだ。褒められてもバ
チは当たらない。


これが、殺し合いでなければ。


だが、この甘さこそが主なのだ。あの儀式で薙乃を投げ出さず、逃げもしなかった少年。命を思いやることができる人間。そんな彼だからこそ薙乃は着いて行こうと思えたのだ。


故に、殺させない。相手が何者かは知らないが、人殺しで汚れた手を触れさせなどしない。


息を吸い、一歩を踏み出す。


充分な休息をしたので、チャクラは最大に近い。今ならば、抜け忍相手の時のような失態は冒さない。


「……我が主に、手を触れるな」


退かず、怯まず、薙乃は大蛇丸達へ宣言する。


「何者も、彼に触れるな。穢れが移る。血で汚れる。守り抜いた志が薄れてしまう」


「――あなた」


「故に、ここは退かせてもらう」


大蛇丸の言葉を遮り、薙乃は脚にチャクラを込めた。


――そもそも、薙乃という妖魔は玄之介に不相応だった。


日向宗家に仕える妖魔。木の葉最強を謳っている一族が、半端な者達と契約を結ぶはずがないのだ。


「因幡飛脚術・脱兎」


言葉が表すように、薙乃は掻き消えるような高速の移動を開始した。


瞬身の術よりも尚疾い高速移動。ただそれだけだが、その速度は他者の追随を許さない次元だ。


玄之介を拾い上げ、大蛇丸たちに構わずその場を後にする。


残された二人が気付いた時、薙乃は既に逃げ延びていた。





後頭部に柔かな感触がある。


気だるい体に鞭打ちながら目を開くと、目の前には薙乃の顔があった。


「あ……」


「主どの、目覚めましたか」


「うん。……大蛇丸は？」


「振り切りました」


そう、と応え、玄之介は深い溜息を吐いた。


負けた。完膚なきまでに負けた。だが、カブトに負けたことよりも、ここ一番で自分を騙せなかったことに腹が立つ。


何故あそこで躊躇した。運が悪かったら、ここにいることすらできなかったかもしれないのに。薙乃にすら迷惑が掛かったかもしれないのに。


否、もう掛けた。敗北した瞬間からの記憶がすっぽりと抜け落ちている。それなのに逃げ延びたと言うことは、薙乃に助けてもらったということなのだから。


「ごめんな、薙乃」


思わず、そんな言葉が漏れた。


どんな馬鹿なことをしても許してくれた彼女。それでも流石に、愛想が尽きただろう。殺そうと思えば二回殺せた。しかし、それをせず敗北し、あまつさせ面倒ごとまで押し付けたのだから。


だが、


「いいえ。立派でしたよ」


そんな玄之介の考えに反して、薙乃は柔らかな声色を返してくる。


「ヒアシ様ならば叱咤するでしょう。しかし、私はあれで良いと思います」


「そうかな」


「そうですとも」


そうか、と玄之介は頷く。


薙乃はこう言うが、自分の判断が正しかったと玄之介には思えなかった。優柔不断極まった選択は、自分でさえも苛立ってしまうのだから。


何が正しいのか分からない。この世界で生きて行くのならば、こちらのルールに沿うべきなのだろう。しかし、それはどうしても耐えられない。


「薙乃」


「なんですか、主どの」


「俺、強くなるよ」


「はい。強くなりましょう」


そうだ、強くなろう。


そうすれば、今日のような思いをしなくて済むはずだ。敵を生かすも殺すも、強くなければ決められない。


初めて抱いた力への渇望。


それを胸の中心に据え、玄之介は歯を噛み締めた。

両腕から伝わる死の気配。


端的に言って、マジ痛い。


カブトとの戦闘から既に三日。あれから、俺は一歩たりとも動いていなかった。


否、動けないのだ。少しでも動かせば破壊された腕からは激痛が伝わってくる。筋肉と骨は切り裂いたくせに神経の方は中途半端に削ったのか、ロクに動かせないのに痛みだけは凄まじい。火鉢を骨に通して掻き混ぜられた、とでも比喩表現するべきか。いや、そんな目に遭ったことないんですけどね。


「主どの……」


ガサリ、と物音が上がり、草を掻き分けて薙乃が姿を現す。


彼女は俺をここに隠し、医者を探しに出回っていた。


だが、今日も結果が芳しくなかったらしい。


顔に浮かんでいる表情は申し訳なさげで、眉尻は下がっている。耳の垂れ下がり具合も通常時の１．５倍と言ったところだ。


……駄目だ。上手く頭が回らない。冗談の一つも考えられないってのはかなり末期。


「駄目だった？」


「……はい、申し訳ありません。見つかりはしたのですが、霧隠れの騒動のせいで、ここまで出るのを断られてしまって」


「そう、か」


身を起こし、顔を顰める。


投げ出された腕に視線を落とせば、まあ、目を背けたくなる現実があるわけで。


肌色という本来の色を失い、紫に変色し始めた俺の腕。壊死が始まっているのか。


こんなところで立ち止まっているわけにはいかないって分かっているんだけど、動くことができないからどうしょうもない。


こうやって身を起こすだけでも、頬を脂汗が伝うぐらいだ。移動なんてしたらどうなるか、なんて想像もしたくない。


まったく、弱った。強くなろうと決意した途端、こんなことになるなんて。本当に、どこの世界に行ったって上手くいかないもんだね。


「薙乃」


「なんでしょうか」


「今日で医者が見つからなかったら、腕を切り落とすよ」


「な――何を馬鹿な！　そんなことをすれば忍としての生命は絶たれるのですよ？！　馬鹿なことはおっしゃらないでください！！」


「けど、このままじゃ拙いって。もう駄目っしょ」


「諦めないでください。明日こそは、必ず。いえ、今から主どのを木の葉へ連れ帰れば、治療は可能でしょう？」


「ここからどんだけ距離があると思っているんだよ。……本当、ごめんな」


溜息を吐き、うつ伏せに倒れこむ。


土の冷たさが心地良い。


……ここで終わりなんて、俺だって望んじゃいないさ。


けれど、どうしようもないだろ？


切り落とす、なんて決断をしたせいか、酷く疲れた。


薙乃の騒ぎ立てる声が聞こえるが、相手をする気力すら残っていない。


あー、デッドエンド。





　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ





目を覚ますと、見知らぬ天井があった。


いや、どこだよここ。


寝ぼけ眼を手で擦り、部屋を見回す。


少ない人生経験からでも、ここがどこぞの宿ってことは分かった。


服装は、宿の物であろう浴衣。額を締め付ける感触がないから、鉢巻はしていない。


一体、どういうことなのかしら？


「薙乃ー」


取敢えず彼女に聞いてみようと声を上げるも、反応はない。


む、なんか寂しいですよ？


「薙乃ー。薙乃さん。薙乃ん。ナギちん。ナッギー。薙すけ」


しかし聞こえるのは窓の外から聞こえてくる生活音だけであった。


うお、マジ反応がねぇ。どういうこった。


立ち上がり、開けっ放しとなっている窓から外を見渡す。


どこかの街道沿いなのだろう。ひっきりなし、ってわけじゃないが、それなりの通行人が行き交っている。


何かここを特定する構造物でもないだろうか。


手を額にかざして遠くを見てみるも――って、


「腕が……」


治ってる。包帯すら巻かれていない。綺麗な肌色をしていますよ。


どういうこっちゃ。


夢ってわけでもないだろうし。


手に力を込めつつ、人差し指から小指に掛けてを第二間接まで曲げる。んで、握り込んで親指で閉じる。


「良く分からんが完治ー！！」


腕を突き上げ、喜びを表現するぜ！


いえー！　とにかく今の状況なんて知ったことじゃないぜ！！　取敢えずは鈍った体を動かしたい！！！


普段着はあるかしら、と押し入れを探ってみると、俺の荷物があったので着替える。


鉢巻を巻いて気合入魂。さぁて、行きますか、と出口に向かうと、


「あ、起きた？」


見覚えがあるようなないような、って感じの子供と鉢合わせした。


「おはよう。キミは誰だ」


ポカーンとする小僧。こっちみんな！


じゃなくて。


「ああ、ごめんなさい。あなたは誰でここはどこでしょうか」


初対面の人にいきなり飛ばしすぎだ俺。


「ん、俺は卯月朝顔。ここは火の国と水の国の国境にある宿場町だ」


「なんで俺はここにいるんでしょうか」


「行き倒れの君を俺が見付けた。んで、まあ、一緒にいた人が治してくれたって感じかね」


はあ、と溜息交じりに納得する俺。


まー、状況は分かった。要するに通りすがりの人が、腐り落ちる寸前の腕を治す技術を偶然に持っていて、治してくれた上に宿へ運んでくれたわけだ。


……うむ。自分で言っておいて胡散臭い。そんな善人、この世の中にいるわけがない。俺だったら治しはしても放置する。いや、薙乃がここまで運んでくれた、って考え方もできるけど、だったら目の前の小僧がいる必要がない。ならば、彼の知り合いが今まで面倒を見てくれたと考えるのが妥当だろうね。


うーん。それにしてもどっかで見たことあるんだよなコイツ。


おそらく俺よりも年上。酷く悪い目つき。紺桔梗色の浴衣の上から黒のジャケット。手にはハーフフィンガーグローブ。センスねぇ。なんだこれ。っていうか着物の上からジャケットて。外見は男だけど女だったりするのか。


腕を組みつつ、うーむ、と悩んでいると、少年は笑みを浮かべる。


「君、いつぞやの餃子少年だよね」


餃子……餃子……中華……一番……ラーメン……一楽。


そこまで考え、ようやく思い出す。


ああ、ナルトと一緒に一楽へきた目つきの悪い子供。彼か。


「そうです。ええと、卯月さん、良く覚えてましたね」


「まあ、思い出したのは治療が終わってからなんだけど」


そう言い、彼は鼻の頭を掻く。


「これで貸し借りなし」


……あー。なんつーか、義理堅い人だ。


「ありがとうございました。いやー、あのままだと両腕腐り落ちる勢いだったんで助かりましたよ」


「いや、流石に見捨てるのも気の毒だったし。それに、タダってわけでもないから」


Ｗｈｙ？


今なんと？


「……そうなんですか？」


「うん。ここの宿代そっち持ち。ちなみに今日で三泊目」


「嘘だっ！！」


ハイライトを飛ばしつつ叫ぶ。


おお、なんかビックリしているぞ彼。まあ良い。


「三泊って……ここの宿代いくらだよ」


「ここの部屋は一泊二千両かな。俺たちの部屋は五千両だけど」


……クラっときた。おい。脳内試算では今日で路銀が底を着くぞ。


「薙乃！　薙乃！！　薙乃カムヒアー！！！」


急いでここを出なければ。宿代を踏み倒して！


手早く荷物をまとめ出した俺を尻目に、少年は額に手を当てながら溜息を吐く。


「無駄だと思う」


「あんですと？！」


「彼女、ここで働いているから」





「ん、後遺症もないようだ。大丈夫だろう」


腕を柔らかな指で弄繰り回すと、女は俺から手を退いた。


っていうか何故アンタがっ。


女――っていうか、綱手姫様ですがね。


「ありがとうございました、綱手様」


「いいって。対価はもらっているのだから、気にするな」


正座から深々と頭を下げる薙乃に、笑い掛ける綱手。うーむ。なんだか複雑な心境。


薙乃は宿の制服である濃紺柄に黄色の帯を巻いた着物を着ている。肌が白いだけに濃い色の服が良く似合っていたり。


まあ、それはいい。


「しかしまあ、霧隠れで怪我をするなんて災難だったな。まったく、霧の忍も子供相手に何をしているんだか」


どこか憤り交じりの嘆息。このシーンだけ見れば常識人なんだろうけど、ギャンブルで身を滅ぼす人ってことは先刻承知なんで、なんだかなー。


まあ、それもいい。


そんなことより何より、俺は気になることがあるのだ。


「綱手さん。聞きたいことがあるんですけど」


「なんだ？」


「卯月朝顔って人、弟子なんですか？」


「いや、あれはシズネの弟子だ。……ああ、シズネってのはあたしの付き人でな」


「そうなんですか」


……ふむ。これはどういうことなんだろうか。


ナルト本編では、そんなキャラいないはずだ。自来也がナルトを連れて合流した時、綱手にはシズネしかいなかったはず。


むーん。まあ、あの漫画はあくまで主人公がナルトだから、それ以外のことは抜け落ちていてもおかしくはないんだけど。


なんか違和感。気にするほどでもないんだけどさ。


「それで、これからどうするんだ。修行をして回っているんだろう？」


「そうですね……」


薙乃から聞いたのだろう。行く末を心配されるような声色に、思わず考え込んでしまう。


今の俺に必要なことはなんだろうか。


体術、忍術、実戦経験。どれもが乏しく、非力である。


その中で最も弱いものは――


「砂隠れへ行こうと思っています。風遁を覚えたくて」


「それならば、別に木の葉でも学べるだろう。と言うか、お前はまだ子供だ。それなのに忍術など覚えてどうする」


向けられた視線は真剣。何故そんなものが向けられるのかは良く分からないが――


「強く、なりたいんです」


そうだ。そうなると、薙乃と約束した。


確かに木の葉でも風遁は学べるだろう。しかし、風遁の本家と言えば砂隠れ。まあ、漫画を読んだ感じでは、だが。


そもそも、砂隠れへ行ったところで他国の忍に忍術を教えてくれるはずもない。協定を結んでいたところで、敵なのは違いないのだから。


だとしても、だ。風遁がどういうものなのか見て覚えるのだって、無駄ではないはず。


時間は有限だが、日向宗家へ戻るまでは一年半近くもある。


何がたった一つの冴えたやり方なのかは分からないが、手は尽くしておきたかった。


「……そうか。まあ、止めはしない。あたしには関係ないからな」


「そうですね」


「……小賢しい上に頑固。気に喰わない子供だね。最近はこういうのが多いのか」


うわ、酷いこと言われてる。


軽くショックを覚えた俺をよそに、綱手は頭痛を堪えるように眉を顰めながら立ち上がると、部屋の出口へと向かった。


「ま、怪我はしないことだ。……付き人をあまり困らせるな」


アンタに言われたくはないがな。


などと言葉に出すわけもなく。


「この娘が泣いて縋らなければ、助けはしなかった」


そう言い、悪戯っ子めいた笑みを浮かべる綱手。


「そうなの？」


「し、知りません！」


つーん、とそっぽを向く薙乃。うーむ。本当、何から何まで悪いなぁ。


去って行く綱手を見送り、俺は明日からの生活に想いを馳せた。


……路銀、どうしよう。

手甲から伸びるチャクラムシューターのブレード。それに、確かな感触が返ってくる。


草陰から顔を出せば、鋼線に絡め取られた盗賊まがいの抜け忍がいた。


「決めろ薙乃！」


「――はい、主どの」


静かで力強い返答と共に、薙乃は大木から落下し、下にいる抜け忍を捉えて踵を振り上げた。


「都古――」

声に反応して頭上を見上げる標的。その時には薙乃が至近距離へ達していたり。


「――墜」


別名：アトランティス・ストライク。ダサイから技名を叫ぶなと言っているのに、薙乃さんはアレがお気に入りになったようです。いやまあ、俺が付けた技名だけどさ。


脳天ぶち抜くかの如く振り下ろされた一撃。それを喰らい、抜け忍の二人はノックダウンした。





　ｉｎ　Ｗｏｎｄｅｒ　Ｏ/Ｕ　ｓｉｄｅ:Ｕ





ビンゴブック、と言うものがある。


ああ、勘違いしないで欲しい。ビンゴゲームをする手帳ってわけじゃない。要するに手配書なのだよ。


……綱手御一行に路銀を使い込まれ、見事なまでに無一文となった俺達。いくら嘆いたところで消えた金が返ってくるわけもなく、しょうがないので幾許かの生活費が準備できるまで宿で働いた。


で、問題はその後だったりするのだー。


砂隠れの里へ行くことに薙乃は反論しなかったんだけど、問題はそこへ向かう為に必要な路銀なわけである。


俺としては一刻も早く砂隠れの里へ行きたかったわけなんだけど、先立つものがなければ無理。まだ先だけど、砂漠越えをするための装備を買わなきゃ熱中症で死亡確定だろうしさ。


そういうわけで頭を悩したわけですが。薙乃さんがナイスアイディアを出したわけですよ。


ポケットから手帳を取り出し、


「抜け忍狩りです」


と。


ビンゴブックにはSランクからDランクまでの賞金首が載っている。薙乃は、その中のDランクだけを狙って路銀を稼ごうと言ったのだ。


……薙乃さん。抜け忍に一番酷い目に遭わされたのは君だろうに。


まあでも、危険はあるが一石二鳥だ。


路銀を稼ぐことができ、その上実戦経験を得ることができる。自ら敵を作らばければ戦うことすらできない現状で経験を積むには、それしかないだろう。


あと関係ないんだけど、薙乃曰く、ここ最近AとBランクの賞金首が次々と姿を消しているらしい。何が起こっているんだ。


で、そんな暮らしを始めて二ヶ月。徐々に砂隠れへ近付きつつ、俺達は貯蓄を貯めていた。


午前中は俺一人で修行。その間薙乃は情報集め。午後は襲撃。敗走、もしくは抜け忍が見つからなかった場合は薙乃の拷も……もとい特訓があり、再挑戦。


そんな風にトライアンドエラーを繰り返す毎日であった。


「主どの。腕が下がってきていますよ！」


ちなみに今は昨日の敗北を反省させられ、みっちりしごかれているのである。


いやぁ。二人捕まえたのはいいんだけど、ヘッドに負けたのよ。ビンゴブックによればCランク。強さは中忍の中ってとこ。Ｄランク狙いじゃなかったんですかい薙乃さん。


薙乃の教育方針なのか、彼女は多数の敵がいる場合は加勢するけど一対一の場合は不干渉を貫く。有難いとは思うんだけど、一歩間違えたら死ぬような……。


「な、薙乃。最近俺の命がヤバイと思う」


「気のせいでしょう」


と言いつつ蹴りを放つ。


それを手の甲で流し、掌を打ち込む。


「充実した毎日ではないですか。着実に強くなっているのが実感できるでしょう？」


「あんま実感湧かないんだよなぁ」


首を傾げつつ薙乃の脚に警戒を送り、一歩を踏み込む。


「俺の使える忍術はアカデミークラスに毛が生えた程度。体術はそこそこ？」


「そうですね。あとは体が成長すれば、最低水準はクリアできるでしょう。今のあなたは凡庸ですが、片手印という特異性を持っている。いくらＥランクやＤランク忍術と言えど、術の同時行使は変則的だ。それが強みとなっていますね。後は打撃力を上乗せしているたたら翁の忍具ですか」


そんなもんか。


――って、あ。


掌に柔らかな感触。それで集中が途切れる。


うん。打ち込んだ掌が胸に直撃したんだ。こんな状況で、初めてクリーンヒットした！　などと喜ぶほど、デリカシーなくないよ俺。


どうする。


１．平謝り。


２．茶化してやりすごす。


３．逃走。


こ、ここは普通に一番で――


などと考えている間に蹴り飛ばされた。


「いつまで掴んでいるのです！」


……なんでこう、シリアスが続かないかなー。





修行で負った怪我――受身取ったから大丈夫――を癒し、再戦。


ビンゴブックによれば中忍の彼は、風遁使いだ。


遠距離用の術がまったく使えない今、それをやり過ごして勝利せねばならない。


木に背を預けながら、中忍の動向を窺う。


周囲を見回しつつ、いつでも印を組めるように指を折り曲げて中腰。


向こうからは仕掛けてこない。ならば、こちらからか。


口寄せ・チャクラムシューター。


爆煙が生まれた音で、中忍がこちらを向く。


「風遁・カマイタチの術」


言葉と同時に不可視の刃が木々を引き裂く。だが、これは牽制だろう。大雑把な位置を掴んだために行った、獲物を炙り出す為の一手。


それ故に正確ではない。当たらないと高を括ることはできないが、冷静に対処すれば回避は可能。


すぐ横の草むらが一掃され、丸裸となる。未だに威力を保っているカマイタチはその後ろにある木々を切り倒し――


俺は、チャクラムシューターを射出した。


大木が倒れる音に紛れて射出したのだが、やはりバレた。流石は中忍と言ったところか。


「風遁・大突破の術」


次の術が紡がれる。Cランクの風遁。いいねぇ俺も使いたい。


風遁・操風の術。


恐らくは強力な風で隠れる俺を弾き飛ばそうと思ったのだろう。


だが、それを利用させてもらう。


収束し、口から放たれる突風。それを操風で操り、中忍を吹き飛ばそうと――


「って、うお？！」


失敗。吹き飛ばされた。


うーむ。練度が足りなかったのか。いや、待て待て。そもそも操風の術は天然自然の風を操る術。吐息をチャクラで強風へと転じた技には干渉できないんじゃ。


なんて冷静に考えている場合じゃない。


中空に投げ出された俺に飛んでくる無数のカマイタチ。空中での姿勢制御なんて普通はできないから必殺コースだろうけども。


風遁・操風の術。


果たして、今度の術は成功した。


周囲にあった風を収束、自分自身に叩き付け、真空の刃を回避。落下の最中に姿勢を正すと、地面に降りると同時に疾走。その間に印を結ぶ。


忍法・瞬身の術。


忍法・分身の術。


一息で中忍の懐へ入り込む俺。ダミーは瞬身を行っていないため、敵には分身の術が発動した時の煙に紛れたように見えただろう。


中忍の目が見開かれるのを最後に見て、そこから連撃へと繋ぐ。


「焔――閻魔」


本邦初公開。バック転の要領で倒立し、爪先で相手の顎を蹴り上げて体を浮かし、


「焔――螺子」


一瞬で姿勢を正すと掌を鳩尾に打ち込み、息を吐き出させ、


「焔――錐」


手刀で肋骨の隙間から肺を強打。完全に息を止め、


「焔――槌」


力の抜けた腕を取り、勢いつけて肘打ちを敵の後頭部へ打ち込む。


アレンジ九鬼流、焔連撃。


本来ならば絶招一つで確実に仕留めなければならないのだけれど、非力な子供である俺では不可能。よって、編み出した技である。


中忍が崩れ落ちる音を背後に聞きながら、俺は息を吐きつつ×字を切るように腕を下げ、構えを解く。


「なんだ俺。やればできるじゃん」


キツイキツーイ薙乃との組み手でようやく完成した決め技。なんだけれど……。


「六十点ですね」


「そんなっ？！」


ずっと隠れてピーピングしていた薙乃んは厳しいのでした。


「俺頑張ったよ結構！」


「ええ、そうですね。しかし、大突破で吹き飛ばされたのは無様でした」


「いや、その直後に不意を突いたでしょ？」


「偶然です」


ぐぅ。


なんて。


……うーむ。まあ、確かに怪我の功名ってわけじゃないけど、イチバチ要素の強い行動だったしなぁ。


さて、次にあの状態になったらどうするか。っていうか風遁なんだから火遁で薙ぎ払えよ。


いやいや。炎弾しか使えないんだから駄目だろ。


あーでもないこーでもない、と考えていると、


「ま、まあでも、中忍相手に頑張ったと思います」


そんなお褒めの言葉を預かりました。


「あなたの歳を考えれば僥倖でしょう。流石は私の主と――な、なんですか」


「いや、なんか褒めてくれるのは珍しいな、と」


思わずガン見していたら、薙乃はどもりつつ顔を逸らす。


うわ、顔が真っ赤だ。あと、手持ち無沙汰なのか耳を弄ってる。


小動物的で可愛いー。


などと言ったらサッカーボールの如く、蹴り飛ばされて落下する瞬間、もう一度蹴り飛ばされた。


酷い。