初めまして光樹と申します。
オリジナルでちょこちょこ小説を書いている身ですが、こうして二次制作をするのがこれが初めてとなります。
その為、かなり緊張しておりますですハイ。

当方、マブラヴ作品に触れたのは今年の八月、お盆の真っ最中でして、連休を良いことに無印、サプリメント、オルタ、ＡＦと立て続けにやった上、連休終了二日前にこの掲示板の存在を知り、またもパソコンに齧り付く羽目になりました。
完全に引き籠もっていたため、身体が鈍っており仕事始まったら即熱中症になったのはいい思い出です。

それはともかく、オルタを三週くらいした後にふと思いました。
あの結末あってこそのオルタなのは分かる。けど武ちゃん頑張ってたし純夏報われないしなんかこう―――どうよっ！？（意味不明）

と言う妄想を仕事中に炸裂させ、その勢いのままに『はじめてのにじさくひん』に取りかかる始末。折しもこの不況の煽りで残業が少なく、仕事中によそ事考えてても大して問題ないので最早歯止めが効きませんでした。（オイ）


そんな独りよがりの妄想の元生まれた本作の概要をさらっと御説明致しますと、

武ちゃん三週目。
夕呼先生マジチート。
オリジナルキャラは主人公格一人と名前のないヴァルキリーズを除き、極力出さない。（←最近そうも言えなくなってきました）
番組後半モードでオリジナル戦術機有り。
所々テコ入れして順番は変化するものの、少なくとも桜花作戦までは原作の流れで。
死人もなるべく出さない。
カワカミン1000mg配合。
最近増量。
その上感染拡大。

となる予定です。
尚、独自設定、独自解釈、妄想展開、ご都合主義などの成分が含まれますので、それらに対し嫌悪感をお持ちの方はブラウザの戻るをクリックすることをお薦めします。
遅筆の上に修正に修正を重ね、更新が遅くなるやもしれませんが始めたからにはなんとか完結まで持っていきたいので、ご意見ご感想、誤字脱字も含め、長い目で生暖かーく見守って頂けるとこれ幸いかと愚考する次第ですハイ。


それでは、作者のInterfering（お節介）に少しばかりお付き合い下さい。

　黒がそこにあった。
　光もなく、闇もなく、言うならば虚無の空間。その直中で、嘆きと悲しみと後悔が渦巻いていた。
　―――何故、救えなかったのか。
　―――何故、守れなかったのか。
　そして今、何故―――諦めようとしているのか。
　平和な世に生まれ、平行世界に飛ばされ、更には時間をも逆行するなどと言う数奇な運命を辿った少年、白銀武。
　彼は願い、求め、そして世界は確かに救われた。
　だが同時に、彼は世界以外を失った。
　大事な戦友達。
　愛した女。
　そして今、自分自身も失いかけている。
　これから自分は元々いた平和な世界―――それも、愛した幼馴染みの望む世界に戻るらしい。恩師曰く、そこに戻ればこの記憶―――即ち、ＢＥＴＡとの戦いの日々は消えてしまうらしい。
　この白銀武を形作る記憶達の大半はＢＥＴＡであると言っても過言ではない。
　しかしそんな物騒なものは新たな世界には存在せず、ならばそんなものは不純物以外の何物でもなく、言ってしまえば不要なのだ。
　だから消えてしまうのは、当然と言えば当然なのだ。
　だが、ＢＥＴＡの記憶を消せば―――それに立ち向かうために背を預けた仲間達の事も、今白銀武が抱えている嘆きも、悲しみも、後悔さえも消え去ってしまう。
　それで―――いいのだろうか。

（オレは―――）

　既に身体の感覚は無い。意識だけが波間にたゆたう感覚だけがある。それでも『白銀武』という個は未だ残っていた。

（このまま、純夏の望む世界へ行ってしまっても………いいのか？）

　結論から言えば、それしか方法は無い。
　何故ならば、彼は既に因果導体では無い。平行世界への移動も、時間の逆行ももう出来ない。
　既に、為す術はない。
　あの世界は既に救われた。
　いや、正確には時間を稼げた、だ。
　それでも後十年後には滅亡は確定だったのだ。滅亡まで二十年も引き延ばせたのだから、御の字だろう。
　些か無責任ではあるが、後は恩師の天才頭脳に任せるほか無い。
　だが、と白銀武は思う。
　まだ何か出来る方法があるのではないのだろうか。
　まだ誰かを救う方法があるのではないのだろうか。
　まだ戦友を護る方法があるのではないのだろうか。
　そして何より―――。

（『あの純夏』を、幸せにしてやれるんじゃないのか………？）

　ＢＥＴＡにより身体を、心を壊された愛しき幼馴染み。最早それが人として生きていなかったとしても、生まれ変わったのだと言うならば、彼女の願いを叶えるのは―――白銀武の役目だ。


　―――ならば、どうする？


　かつての恩師は言った。意志を強く持て、と。それは世界を動かし得るのだと。心の何処かで、静かに情熱が灯るのを彼は感じた。

（そう、だ………）

　それはかつて、自分の口から出た言葉であるのだ。

（白銀武と鑑純夏は、二人で一つだ………）


　―――だから、どうした？


（『オレ』が消え、『白銀武』があっちに戻っても………）


　―――シロガネタケルが消え、白銀武が戻っても？


（あいつが笑ってなきゃ、オレがオレでいられないだろうが………！）


　―――よく言った。


　直後、世界が割れた。





　その様子を『見て』いた者がいた。
　あくまで『見て』いただけだ。身体もなく、意識もなく、ただただ馬鹿で直情的で―――それ故に真っ直ぐな少年の生き様を。

　その少年、白銀武は最初、力も知識もなかった。

　だが時間逆行の回数を重ねる事にそれらを身につけていった。

　それでも、今度は覚悟が足りなかった。

　だが、前のループでそれらを身につけた。

　そしておそらくもう一度―――彼は征くのだろう。

　今度こそ、自らの願いを叶えるために。


　それを『見て』いた者は思う。それでは駄目だと。まだ足りないのだと。

　力が無かった。

　知識がなかった。

　覚悟がなかった。

　だが、今はそれがある。

　それでもまだ足りないのだ。

　ならば、後足りないものは何だ。


　ここまで足掻き抜き、尚も足掻いて最上の未来を目指す者に与えるべき祝福とは何だ。


　そしてそれを『見る』ものは見つけた。

　それは自らが切に願うもの―――。

　―――理解者だ。





　2001年10月22日



「ここは………」

　薄く目を開き、白銀は白い天井を見つけた。酷く懐かしささえ覚える天井。それを見て、心の何処かが浮き足立つ。

「戻ってきたのか………？」

　何処へ、とは敢えて言わない。だが何となく、予感がある。ベッドの脇に置いた目覚まし時計を見る。時間は八時過ぎ。
　幼馴染みが起しに来る時間はとっくに過ぎている。それを邪魔するお嬢様も隣に寝ていない。
　確証はない。だが、白銀は戻ってきたのだと確信した。

「戻って、戻って来た………！」

　嬉しさのあまり、白銀は跳ね起き、ベッドから降りてカーテンへと手を伸ばし―――止める。

「―――まだ、拙いか」

　確認したいのは山々だが、それをして『部屋が廃墟へと変貌』しては困るのだ。
　言うならば、ここはまだ確率の霧の状態だ。外を見て廃墟か否かを確認しなければ、この部屋は存在の確定ができない。
　今現在、観測者が白銀しかいないために『元の世界』の部屋になっているが、観測者たる白銀がここをＢＥＴＡの世界と認識した瞬間に、この部屋がＢＥＴＡの世界の『白銀武の自室』へと変わる可能性がある。

「まずは、色々準備するか」

　何周も世界をループしているせいか妙に冷静になったな、と吐息して、白銀は身の回りの準備をすることにした。
　柊学園の白い制服に袖を通し、ゲームガイやその他諸々、自らが『この世界』の人間ではないという証拠物品を大きめのスポーツバックに詰め込む。
　それを肩に掛け、一階へと下りる。
　念のためにキッチンも覗いてみたが、月詠も三馬鹿もいなかった。いよいよもって『あの世界』である可能性が確定的になる。
　そして玄関。
　靴を履き、靴ひもを強く結び直す。
　これから、もう一度この世界を、大事な人達を救うのだと決意を新たにするために。
　靴ひもを結び終えた彼は、一度振り返って誰もいない玄関に一礼をする。
　そして―――。


「―――行ってきます」


　誰もいない家にそう告げて、玄関の扉を開けた。　





「やっとこの日が来たか………」

　廃墟となった柊町を歩く男が嘆息と共に呟いた。
　背格好を鑑みるに、年の頃なら二十代前半と言ったところか。中途半端に伸ばした黒髪をうなじで結い、やや吊り上がった瞳はどことなく憔悴している。
　しかしながら彼の風貌を考えれば、確かにそれも仕方ないだろうとおそらく誰もが頷くだろう。
　ボロボロの衣服に身を包み、無精髭は伸ばしっぱなし、頭髪は油やフケなどが目立つし、身体も埃や汗で黒くなっている。
　どこからどう見ても浮浪者である。
　しかしながら彼がこうなっているのも理由がある。何しろ、『予定日である10月22日よりも10日も早くこの世界に着いてしまった』のだから。

（今は下手に歴史に干渉できないからな………。私の役目はあくまで白銀武の手助けだし）

　自分で何であるか、何のためにここにいるのか理解している彼は、今現在、極力この世界への干渉を止めている。
　その為、半ば原始人じみたサバイバル生活を余儀なくされていたのだが―――それも今日で終わる。
　今日は10月22日。
　『あいとゆうきのおとぎばなし』を終えた主人公が、今度こそ自らの願いを叶えるために『ゆめときぼうのおとぎばなし』を始める日なのだから。
　そして彼は、道行く先に白い制服姿の『主人公』を見つけた―――。

　正直、白銀武は戸惑っていた。
　意志を強く持った影響か、はたまた別の要素があったのか、それともそれらが複雑に重なった影響か―――いずれにせよ、白銀はこの世界、『ＢＥＴＡのいる世界』の10月22日に戻って来られた。
　年号こそ確認していないが、ここまで今までと一緒だったのだ。おそらく2001年と見て間違いない。
　もし間違っていたとしても、この廃墟を鑑みるに、明星作戦は終了している。
　ここまではいい。問題は―――。

「久しぶりだな白銀武。今回は何回目だ？」

　目の前の男だ。
　長めの黒髪―――おそらくはただ単に切っていないのだろう―――を後ろで結んだ、妙に目つきの鋭い浮浪者然とした男は前回のように横浜基地へと向かう白銀の前に突然現れ、気安く意味不明な言葉を宣った。
　いや、正確に言えば『シロガネタケル』以外には意味不明な言葉を、だ。

「―――誰だ？あんた」
「私を知らない、か。一つ聞くが、前回は2002年の1月には死んでるのか？それと―――あ号標的は倒したのか？」
「………っ！」
「倒した―――ようだな？」

　男の言葉に白銀は息を呑み、それを返答とした男は口角を吊り上げる。その様子に白銀は警戒を強くし、肩にしたバックを地面に放ると、身構える。
　武器こそ携帯はしていないが、生身でも多少の自信はある。そうそう遅れは取らないだろう、との判断だった。
　しかし、浮浪者は軽く両手を挙げた。

「勘違いするな白銀武。私もお前と同じだよ」
「同じ………？」
「やれやれ鎧衣課長にも言われただろうに。問えば何でも答えが返ってくるなどと思ってはいけない、と」

　すると男は肩を竦め、両手を軽くあげたまま瞼を閉じ、黙した。要は自分で考えろ、と言いたいらしい。

（考えろって言われてもな………ここまでヒントを出されれば、答えは一つだろうな………）

　白銀は男の吐いた言葉を一つ一つ思い出すまでもなく、既に一つの結論に至っている。と言うよりも、ここまであからさまなヒントを出されて辿り着かない方がおかしい。
　以前の―――何も知らないガキだった自分ならば、そんな思考をせずに相手を問いつめる方法を選んでいただろう。
　最早聞くまでもない。


　―――目の前の男は、因果導体だ。


　問題なのはこの男の目的―――それと、何故自分を、『シロガネタケル』を知り得たのか。
　どの世界に於いても、『シロガネタケル』は機密中の機密だ。知り得るのは本人である白銀武本人と恩師である香月夕呼、その助手である社霞のみだ。

（夕呼先生や霞が話した………？いや、墓にまで持っていくって言ってたしそれはないか………それにコイツは『私を知らないのか』って言って、『2002年1月には死んでるのか』って聞いてたな。と言うことは、オレはコイツに会ったことがある？いや、あのまま生き続けていたら、1月には出会う可能性があった………？）

　確かに、白銀には記憶の欠落が幾つかあった。その理由は幼馴染みである鑑純夏以外と結ばれたことによって、ループの際に鑑純夏の無意識願望というフィルターに引っかかり、『鑑純夏以外の女と結ばれた記憶』が消されてしまう為だ。
　それによる弊害で、オルタネイティブ5の結末が曖昧であったり、自分自身がどんな最後を迎えたのか分からなくなったり、培ってきた実戦経験でさえ消えてしまう始末だ。

（その消された記憶の中に、コイツの事も入っていたのか？）

　だとすればどうするか―――。

（まぁ、話を聞くしかないな）

　白銀は深くため息を吐き、放り投げたバックを拾って肩に掛けると片目を開けた男を見据えた。

「あんたがオレと同じ因果導体なのは分かった。だけどオレにはあんたと出会った記憶がない。だからまずはそっちの状況を教えてくれないか？こっちの状況も教えるから」
「やれやれ。香月女史の教育の賜物かね。お前も交渉が巧くなったものだ」
「分かってるならさっさと教えてくれよ。オレもこの後予定が詰まってるんだしさ」

　分かったよ、と男は苦笑すると路肩の瓦礫に腰を下ろした。白銀もそれに習って男の隣に腰を下ろす。そして思う。

「何か臭いぞ、あんた………」
「仕方ないだろう。もう10日近く浮浪者やってるのだから」

　少し距離を取る白銀に、男は渋い顔をした。しかし気を取り直すと、ボロボロの衣服の中からクシャクシャになった煙草の箱とマッチ箱を取りだし、火を付けようとする。
　しかし湿気ってるのかなかなか火がつかず、何度もマッチを擦り、いい加減白銀が苛ついてきた時になってようやく着く。
　そして紫煙を深く吐き出して、男はようやく白銀の方に目をやった。

「さて、どうもお前は私を忘れている―――もしくは本当に知らないようだからまずは自己紹介しておこう。私の名前は三神庄司。庄司と呼んでいいぞ白銀武」
「フルネームで呼ばれると鎧衣課長思い出すからオレも武でいい」
「そうか。じゃぁ武。まず私の状況だが―――言うまでもなく因果導体で、お前と同じようにループを繰り返してる。お前とはループの仕方が違うが、それは香月女史との面会の時にでも話そう。そしてそのループの中で何度か一緒に戦ったこともあって、ＢＥＴＡを滅ぼした経験もあり、元の世界へ帰るお前を見送った事もある」
「………はぁっ！？」

　白銀が素っ頓狂な声を上げるが無理もない。一緒に戦った事など記憶にないし、前回のループ中『元の世界』へ帰る時にも三神はいなかったはずだ。その上、ＢＥＴＡを滅ぼしたとはどういう事か。

「驚くことはない。『シロガネタケル』は一人だとでも思ってるのか？」

　首を傾げる白銀に、三神は苦笑して。

「世界の数だけ『シロガネタケル』はいる。その中で、本当にお前だけが因果導体に成ったとでも？」
「―――つまり何か。他にもまだループしてる『シロガネタケル』がいて、庄司はその『シロガネタケル』の内の一人と出会ったと？」
「一人じゃない。何回か出会っていて―――しかし『何人』と出会ったかは確認が取れないな。お前の場合、記憶が無かったりするしな。私のことを覚えている『シロガネタケル』もいれば、知らないもしくは忘れた『シロガネタケル』もいる」
「う゛………」

　そう聞くと、自分が何か物凄く薄情な人間に聞こえてならない。その反応を楽しむように三神は紫煙を吸い込み、吐き出す。

「ともあれ、私はお前のように記憶の欠落をせず、既に三桁近くループしている」
「三桁ぁっ！？」
「ああ。もうすっかり爺だよ」

　苦笑しそして三神は空を見上げた。こんな廃墟には似合わないとても澄んだ秋空を、彼は何処か睨むようにこう続けた。

「そして私を因果導体にしている原因を、私は知っている」
「なっ………！」
「目下の所、それを取り除くために行動中だ」
「じゃぁ、あんたの―――庄司のループは今回で終わるのか！？」
「分からない。原因が分かったとしてもそれを取り除けるかどうかは別問題だし、その上、これは人に相談すると取り除けなくなる類のモノだ。例え同類であるお前であっても話してしまえば、私はもう一度死んでやり直さなければならなくなる」

　それは一体どんな―――と、口に仕掛け、白銀は噤んだ。聞いたところで答えは返って来まい。本人も『喋ってしまえばもう一度死ななければならない』と言っているではないか。

「それで正解だ武。いい加減私も精神的に疲れてきたのでね。出来ることなら今回で終わらせたいんだ」

　口にした煙草を地面に投げ捨て、足で火をもみ消す。

「さて、私の事情は一通り話したぞ。今度はそちらの番だ」
「あ、ああ………」

　白銀は未だ動揺が抜けきらないが、それでも自らの状況を話すだけならば問題はなかった。
　少なくとも、この『三神庄司』という人間が『白銀武』に害を成す存在ではないことだけは理解できた。
　だから彼は前のループで桜花作戦を展開し、あ号標的を倒したこと。それにより鑑純夏を失い、因果導体から解放されたこと。『元の世界』に戻る予定だったが、『シロガネタケル』の未練がもう一度『この世界』へと届いたことを説明した。

「成程。お前はあ号標的を倒し、更には因果導体から解放されて、それでも戻ってきたあの『シロガネタケル』なのか。―――やはりな」

　最後の呟きは白銀には届かなかった。

（―――いつもの『あの』白銀武にしては用意周到過ぎるしな。当然と言えば当然か）

　三神は思いながら白銀の足下に置かれたスポーツバックを横目で見る。おそらくは自らの証明をするために、この世界には存在しない物品などを入れてきたのだろう。彼が知る白銀武なら、ゲームガイ一つを持って後は手ぶらだったはずだ。
　一見した時に推測は立てて挑発してみたが、まさかドンピシャでその通りとは三神自身も思わなかったようだ。

「こっちに戻って来られた理由はあくまで仮説だけどな。だけど、夕呼先生は意志の力は世界に影響を与えられるって言ってたし、他にオレを『この世界』に引っ張り戻せるような要因って考えつかないんだ」
「『この世界』の鑑純夏がもう一度お前を因果導体にした可能性は？」
「あり得るかも知れないけど………流石にオレは夕呼先生じゃないしなぁ」
「議論するだけ無駄か。私自身も専門家ではないからな」

　しばらく二人は黙りこくって、思索に耽る。だが結論が出なかったのか、だぁあああ、と白銀は叫んで立ち上がった。

「こうしていても埒が明かねぇ！取り敢えず庄司っ！横浜基地行こうぜっ！？まずは夕呼先生に会って、話はそっからだ！！」

　その様子を見て、三神は苦笑し同じように立ち上がる。

「それもそうだな。では武。ここで一つ、宣誓しておこう」

　彼は右拳を突き出し、覇気に満ちた瞳でこう言った。

「私は必ずこのループで全てを終わらせる」

　それに白銀は笑みを返し、突き出された右拳に自らの右拳をぶつける。

「オレは今度こそ、世界だけじゃなく仲間も、惚れた女も救ってみせる」

　そして二人は小高い丘の上にある横浜基地に視線をやり、言葉を重ねた。


『さぁ、征こうか………！』





　香月夕呼は苛立っていた。
　オルタネイティヴ4が発足して早六年。未だ満足な結果が出ず、上層部からは計画の存在を疑問視する声が日に日に高まっており、彼女自身、このままではそう遠くない未来に予備計画であるオルタネイティヴ5に移行するだろうと睨んでいる。

（一部の人間が逃げ出すだけの馬鹿計画なんて、あたしは認めない………！）

　Ｂ19階の執務室、第四計画の要のデータに目を通しながら、彼女は胸中で吐き捨てていた。
　つい先日も国連理事会による会議があった。いや、自らの蔑称である魔女を是とするならば、あれはまさに異端審問と言えるだろう。
　要は小言と次期計画をちらつかせる事による脅しだ。
　ここ数年、代わり映えのしないやりとり。
　今はまだ、魔女の舌で押さえ込んではいるが、そろそろ限界が近い事を彼女は悟っていた。
　何か成果を―――計画の完遂こそ至上だが、最早そんなことを言ってはいられない、計画を延長できる程度のものでも良い。何か結果を出さなければ―――。
　そうしていつものように、泥沼のような思考に嵌っていると卓上に設置された通信端末が鳴る。

『ピアティフです。―――お耳に入れておきたいことが』

　その右腕の報告に眉根を寄せた香月だが、直後に思い出す。忙しくて失念していたが、今日は10月22日。腹心の言葉が正しければ―――救世主のやってくる日だった。
　そしてこの日より、魔女の牙城に新たな風が吹き込み始める。

　白銀武は困惑の中にいた。幾つかのループを経験し、横浜基地来訪時の対応はもう大丈夫だと思っていたのだが―――浮浪者を伴っていたためだろうか、門の前に立っていた既に馴染みとなっている伍長二人にいきなり銃を突きつけられた。
　いつも通りフレンドリーに接触してくるかと思った矢先だったので、自分でも情けなくなるぐらい態度に出てしまったのだろう。隣で三神が苦笑している。

「見たところ訓練兵のようだが………そっちは？」

　東洋人の伍長の言葉にやはりそうか、と白銀は思う。だから彼は三神に目配せして、両手を挙げて抵抗の意志がないことを示す。三神もそれに習った。

「オレは夕呼せんせ………香月副司令の直属の部下だ。特殊任務中の為、訓練兵の格好はしているが、少し違うだろう？」

　そう言って腕章を見せる。

「確かにマークが違う………材質も違うようだが」
「因みに許可証も認識証も無い。理由は同じく特殊任務中の為だ。後ろの浮浪者もオレと同じだ。そしてオレ達は香月副司令の研究に必要な情報を持ってきた。面会を希望する。副司令に関する用件は全て報告するように言われているはずだが？」

　白銀の淀みない言葉に、伍長二人は顔を見合わせると、やがて片方―――東洋人の方が頷いた。

「………一応取り次いでやる。名前と用件は？」
「ああそれは―――」

　オルタネイティヴ4や5に関する事を仄めかせようとした白銀は、はっと息を呑んだ。
　門の向こう、こちらに向かって歩いてくる軍服姿の女性を認めて。


「―――久しぶりだな、白銀」


『た、大尉！？』

　唐突に後ろから聞こえた声に振り返った二人の伍長は、その姿と階級章を認識し、即座に敬礼した。

「伊隅、大尉………？」

　懐かしい顔を見るように微笑む伊隅に、白銀は絞り出すように呟いた。
　その女性の名は―――伊隅みちる。階級は大尉。白銀にＡ－01、伊隅ヴァルキリーズの何たるかをその身を賭して教えてくれた人。
　その壮絶な、そして隊規に殉じた最後の勇姿を瞬間的に思い出し、白銀の涙腺は思わず緩む。

「泣く奴があるか。少なくとも、『今の私』は生きているぞ？」

　その言葉を聞き、白銀ははっとする。

（何で『今』の伊隅大尉が俺を知ってるんだ………！？）

　伊隅と出会ったのは12月のＸＭ3トライアルの後。即ち今より『二ヶ月近く後になる』はずだ。隣の三神に視線をやるが、彼も分からなかったようで首を左右に振るだけだ。

「やはり―――貴様も『そう』なのか」

　何が、とは問われなかった。だから白銀は小さく頷いて。

「ええ。隣の―――三神と言うんですが、コイツもオレと同じです」
「味方と考えても良いのか？」
「オレと同じである以上、五番目に与する人間じゃないですよ」

　苦笑する白銀に伊隅は成程、と頷くと。

「伍長。この者達の身元は私が保証する。連れて行くがいいか？」
『はっ！ 』

　敬礼で返す伍長達を尻目に、伊隅は白銀と三神に目配せし背を向けた。着いてこい、と言いたいらしい。
　それに従いつつ、三神は口を開く。

「伊隅大尉。一つ聞く」
「何だ？」

　振り返ることなく問い返す伊隅に、彼は目を細める。どうも白銀と共に行動していたためか、妙に信用されているようだがそれは軍人としてどうだろうか、等と苦笑しつつ先程から考えていた仮説を裏付ける問いを投げかけた。

「貴官の最後の記憶―――それは凄乃皇弐型の手動自爆であってるかね？」

　ぴたり、と伊隅の足が止まり、彼女はゆっくりと振り返る。

「―――ここで話す内容ではないだろう」

　即ち、肯定だ。少し警戒したような伊隅の表情に、三神は満足げに頷くと左手の人差し指を立てた。

「ではもう一つ質問だ。私達の身体検査をしなくてもいいのかね？」
「お、おいおい庄司！オレは嫌だぞ？前だって四時間もねっとり検査されたんだ。夕呼先生と話す前に疲れちまう」

　妙な流れになってきたので、白銀がおどけてみせるが張りつめた空気は変わることなく、伊隅が口を開く。

「安心しろ。どのみち貴様等は検査される。白銀の方は確かに私は知っているが、もう一人の方は知らないし、そもそも香月副司令からすればどちらも初対面だ」
「それを聞いて安心した。ついでに風呂にも入らせて貰おう。まさかこの風体で香月女史の前に出られるはずもないからな。ああそれと国連の軍服も用意しておいてくれ。こんなボロ切れのような服をいつまでも着ていたくはないのでな」

　伊隅の威圧にも何処吹く風で、三神はのらりくらりと軽口を叩く。最も、風呂とか衣服とかの要求はこの上なく本気だが。本人にしてみれば、何が悲しくていつまでも浮浪者の格好をしてなければならないのか、と言ったところだろう。

「―――分かった用意しておこう」

　伊隅が観念したように答える。この浮浪者然とした男の態度に思うところはあったようだが、何か言ったところで改めるつもりもないのだろうと諦めたようだ。
　だから、と言う訳でもないのだろうが、伊隅は少しだけ皮肉な笑みを浮かべて二人にこう言った。

「ようこそ。横浜の魔女の釜へ」





「それで？あんたが白銀武？」

　やはり四時間にも及ぶ身体検査の後、伊隅に連れられて白銀と三神の二人は香月のＢ19階の執務室へとやって来た。
　白銀にとって前回、前々回と違うところは自分の横に三神という名の同族がいることと、その後ろに伊隅がいることぐらいか。
　その三神だが、先程の要求は冗談ではなかったようで、風呂に入ってさっぱりしており、伸びきった無精髭も剃られ、衣服もボロボロの服から国連軍の階級章こそ着いていないが士官の服を身につけていた。本来ならば訓練兵の服でも渡しておけばいいのだろうが、この時代、若い男の訓練兵は少なく、それ故に備蓄がなかったためにこうなった。
　こうして身なりを整えて、改めて三神という人間を観察してみれば、精悍な青年であることが分かる。
　最も見た目に反比例して、因果導体である以上その経験値はおそらく世界で随一だろうが。

「ちょっと、聞いてるの？」
「え？あ、ああすみません」

　少し人間観察に意識を割きすぎていたようで、香月が訝しげな表情をしていた。
　こんなことではいけないな、と白銀は自分を戒めつつ一つ咳払いをする。何しろ、ここからが本当の始まりだ。自らが望む未来を手に入れるためには、まずこの目の前の魔女の信用を勝ち取り、信頼へと繋げねばならない。
　全体からしてみれば最初の一歩故に、こんな所で躓いている余裕はないのだ。

「はい。オレが白銀武です。―――お久しぶりです。夕呼先生」
「………あたしは」
「『生徒を持った覚えはない』」
「………っ！」

　口にしかけた言葉を白銀に取られ、香月は絶句する。それに苦笑しつつ、白銀は思う。

（本当に、この時の先生は余裕がなかったんだな………）

　香月夕呼という人間は紛れもなく天才だ。頭脳、と言う面では言うに及ばずだが、それを使った人心掌握等にも才能は活かされる。
　故にこそ他人を驚かせる事を半ば生き甲斐としており、それに対して妙なプライドも持っている。
　そのプライドからしてみれば、驚かせるならばいざ知らず、驚かされる―――それだけならばともかく、驚かされ、更には表情に出してしまう等、以ての外だろう。
　『元の世界』の香月夕呼、もしくはオルタネイティヴ4完遂まで行っていたあの時の香月夕呼ならば、これしきの事で動揺などしなかったはずだ。したとしても、表情に出ることはなかっただろう。
　故に、白銀はあの時の自分のガキさ加減に嫌気がさした。

（散々泣き喚いて騒いで引っかき回して………本当にすみませんでした。でも―――）


　今度は―――オレが貴方を助けますから。


　前回と、前々回の恩師『香月夕呼』に心の中で頭を下げつつ、白銀は決意も新たに『この世界の』香月夕呼を見つめる。

「オレが香月博士を夕呼先生と呼ぶには色々と訳があります。今からそれを話すつもりではいますが―――一つだけ質問を良いですか？」
「何？」
「伊隅大尉から、何処まで話を聞いてます？」

　白銀は、伊隅が前回の記憶を何故持っているのか―――実のところ、既に仮説を立てており、そしてそれは限りなく事実に近いのだろうと確信している。
　凄乃皇の自爆。即ち、Ｇ弾20発分の多数乱数指向重力効果域。その中心にいた伊隅の記憶が虚数空間にばらまかれ、何らかの理由で『この世界』の伊隅みちるに届いた―――あくまで可能性であるが、先の三神の質問から鑑みれば、やはりこの推察が正解である可能性が高い。そもそも自分がここにいるのも、突き詰めればＧ弾の影響なのだから、全くの当てずっぽうという訳でもない。

「それについては私から説明しよう」

　それを後ろから見ていた伊隅が口を開く。

「と言っても、大したことは覚えていない―――と言うよりは、知らされていなかったのだがな」

　伊隅が話したのは、この後起こるであろう事態、それから鑑純夏のことだ。

「まぁ、信じずにはいられないわよね。BETAの侵攻予知とかクーデターならともかく―――鑑純夏の事を言われると、ねぇ」

　香月は嘆息し、苦笑を浮かべた。
　無論、信じる信じないで言えばBETAの侵攻を言い当てられた方が余程信じられるのだ。鑑純夏に関しては、知る者こそ少ないものの、現状では情報としてあるので、その難易度は別として手に入れることは不可能ではない。
　しかしそれでも、この腹心が軍人として弁えている事を考えればそれを知り得る事はない。誰かに吹き込まれた可能性もあるが―――ならば余計に、わざわざ香月の前で口にする必要はない。
　その上に―――。

「今日、白銀武という鑑純夏の待ち人が来るって言われればね」

　現状、鑑純夏という存在を知っている人間はいるが、その鑑純夏が待ち望む人間―――即ち白銀武を知る人間は、香月とそれを読みとった社霞の他にいない。
　それ以外の白銀武の情報は、BETA横浜侵攻時に死亡となっているだけで、今更誰も見向きもしない。
　しかし疑問が湧いた。

「そう言えば、何で伊隅大尉は今日オレが来るって知ってたんですか？俺と伊隅大尉が初めて会ったのってＸＭ3のトライアル以降のはずですが………」
「ああ、それは前回お前がこの基地に来てこの部屋で博士と二人きりになった時、私は部屋の外で待機していたからだ。何か不穏な事態でも起これば、すぐにでも制圧できる護衛としてな」

　最もそんな事態など起こらなかったが、と伊隅は付け足した。それに対し、白銀は成程、と得心した。
　よく考えてみれば確かにそうだ。如何に検査をし非武装だと分かっても、軍歴のある人間が天才とは言え一科学者である香月に害を成そうと思えば、素手でも十分だ。

「ま、伊隅の話は良いでしょ。それよりも、アンタ―――いえ、アンタ達の方が余程情報を持ってるんでしょ？」

　言って、香月は白銀と部屋に入ってきてからずっと腕を組んで黙したままの三神へと視線をやった。
　それを受け、白銀は頷いた。

「ま、それもそうですね。庄司、どっちから話す？」
「武からの方が良いだろう。おそらく、持ってる札は私の方が強烈だからな」

　三神はそう言うと、目を伏せて押し黙った。白銀としては、同じ因果導体である三神の話にも興味があったが、それは取り敢えず置いておくことにした。
　白銀武という人間を知る三神がそう判断したのだ。つまり、彼が持ってる情報は白銀が持っている情報よりも重く、信じがたいものなのだろう。故に、いきなりそれをぶつけさせるよりは、白銀の持つ情報を渡して耐性を付けさせてからの方がいいのだ。

「じゃぁ、オレから話させて貰います。伊隅大尉の話と重複する部分もありますけど、取り敢えず聞いて下さい。まず最初に―――オレは『この世界』の白銀武じゃありません」

　そして、白銀武は語り始めた。己が辿ってきた『あいとゆうきのおとぎばなし』を―――。





「成程、ね………」
「にわかには信じがたいが―――私にはその記憶があるしな」

　全てを話し終え、香月と伊隅が若干の疲労と共に吐息した。
　白銀の『元の世界』から始まり、オルタネイティヴ5が開始される『一度目の世界』、それからオルタネイティヴ4が完遂される『二度目の世界』。そして、おそらくは白銀の強靱な意志によって舞い戻ってきた―――この『三度目の世界』。
　いずれも、にわかには信じがたい話だろう。だが、香月には自身が提唱する因果律量子論によって説明が付けられるし、伊隅にとっては実体験が含まれる。
　妄想だと決めつけるには、心当たりがありすぎた。

「まぁ、いきなり信じろとは言いませんよ。『前の』夕呼先生だってオレを完全に信用したのは11月11日の佐渡島からBETAが侵攻してきた時ですから」

　BETAは人間の都合など気にしないし、こちらから干渉をしなければ未来が変わることはない―――それを逆手にとって、BETAの侵攻を予知する。それによって『前の世界』で白銀は香月の信用を勝ち取ったのだ。
　だから、この時点で白銀は香月の信用を勝ち取ろうなどとは考えてはいない。今の段階では、単なる手駒で良いのだ。
　信頼は後々積み重ねていけばいい。

「とにかく、これがオレの知り得る全ての情報です。さっきも言ったように、このままではオルタネイティヴ4は12月24日に凍結し、オルタネイティヴ5に移行。その結果―――人類は敗北します」
「それをさせないために、あんたは動くのね？」
「はい。今度こそ―――護るために」

　ふぅん、とまるで獲物を見つけた猫のように微笑む香月に、白銀は苦笑する。

「夕呼先生。オレは何も全部を護ろうだなんて今更ガキみたいな事言うつもりはないですよ。オレはオレの手の届く範囲―――突き詰めれば207Ｂ分隊やA-01、夕呼先生や霞、そして純夏が護れればそれで構いません。世界を救うのは、単なるおまけですよ」
「その中にそこの三神が入ってないようだけど？」
「こいつも因果導体ですからね。自分の身は自分で守れるでしょ」

　その答えに、今まで黙していた三神が僅かに微笑み、片目を開けた。

「その通りだ武。何せ人生経験で言えばお前よりも上だからな。先達として、後輩に頼っているようでは示しがつかんよ」

　言って彼はさて、と制服の上着からクシャクシャになった煙草を取り出す。

「来客用に灰皿は置いてあるだろう？香月女史」
「ここ、禁煙なんだけど」

　舌打ちしつつ、香月は執務机の中から灰皿を出した。いちいち従う必要はないが、白銀を越える情報を持つと仄めかしたこの男の機嫌を今損ねるのは拙い、と考えたからだ。
　彼は礼を言ってマッチを擦り、煙草に火を付けると紫煙を一度深く吸い込み天井に向かって吐き出す。
　非喫煙者に対する、彼なりのささやかな配慮なのだろう。
　無論、そんな配慮をするくらいなら始めから吸うな、と言うのが香月以下、非喫煙者達の意見なのだがそこは敢えてスルーだ。

「武の話が終わったようなので、私の方から色々話そうか」

　今し方出来た吸い殻を灰皿に落とし、三神は言う。

「まず最初に、私は武と同じ因果導体だが―――少しその立ち位置というか、状況が違う」
「と言うと？」
「私は武の言う『元の世界』とはまた違う『別の世界』からの異邦人だ。まぁ、平和度では武の『元の世界』とはどっこいどっこいだがね。BETAもいないしな。―――それはともかく、私がこの世界に最初に現れたのは2016年の事だ」
『っ………！？』

　香月や伊隅はおろか、白銀でさえ絶句した。
　2016年。香月の予想では今から10年後―――即ち、2011年前後には人類は滅亡している。それより五年後の世界を、この男は見たのだという。

「世界の終末。人類の死滅を前提とすれば、まだそうではなかった。人類は確かに生きていたよ。―――その二週間後に終末は訪れたがね」

　三神が最初に訪れた場所は、南アメリカにある前線基地だった。
　しかし前線基地とは言っても、後方とは既に連絡が付かず、それはおそらく世界中何処を探しても同じ状況だったのだろう。
　聞くところに寄ると、2004年にＧ弾による人類反攻作戦―――通称バビロン作戦が行われた。結果として四つのハイヴを落とすことに成功するも、2005年にはＧ弾は無効果され逆にBETAによる大反逆を受ける。
　その後になってようやく人類は国家の垣根を越えて一致団結することとなるが―――やはり遅すぎたのだろう。年々ハイヴ数は増えていき、2014年末には後方との連絡、補給が途絶えた。
　その後一年半も補給も無しにその基地が持ちこたえて来れたのは、BETAによる侵攻が数ヶ月に一度、その上大した数で無かったのと、基地に備蓄された食糧に対し人員が少なかったためだ。
　電力は自家発電で何とかなっていたし、戦術機などの兵装は基地の外―――即ち戦場を巡れば、BETAの食い残しという形でだが割と落ちている。燃料なども然りだ。

「自分で言うのも何だが私のような若い男は流石に珍しいようでね。適当に記憶を失ったと言うことにして情報を収集し、幸いにも戦術機特性もあったために戦術機に乗る訓練も受けた」

　しかし、三神が状況を飲み込み、行動を開始した二週間後。BETAの襲撃によって基地は壊滅した。総数は五個軍団規模。それに対し、戦術機は新入りの三神を含めて僅か12機―――中隊規模だ。
　防衛するにも圧倒的な戦力不足故に、三神の初陣は突撃級の突進により呆気なく終わった。

「次に私が目覚めたのは薄暗い洞窟の中だった。―――そしてすぐに兵士級のBETAに食われて死んだ。今にして思えば、『目覚めた先がハイヴ内』とは一体何の冗談なのかね」

　あくまでも気楽に告げる三神に、白銀達は二の句が継げない。形の上とは言えループの経験がある伊隅や、因果導体である白銀にはBETAに殺された記憶はない。
　いや、白銀に関しては覚えていないだけで、『鑑純夏から見た記憶』として経験がある。しかし体験はしていないのだ。
　それが、三神にはある。
　この時点でのループは僅か二回であるのにも拘わらず、BETAに殺された記憶があるのだ。その上、その内の一つは生身で食い殺されるという身の毛もよだつ程の経験。それがどれほど凄惨なものか、この場にいる三人には想像することしかできない。
　そしてそれ故に、笑って話すこの男に畏怖を覚えた。

「次に目覚めたのは何と北極だ。シロクマがいたから間違いないだろう。BETAこそいなかったが、私はその時スーツ姿でね。数時間後に凍死した」
「………スーツ姿？」

　香月の問い掛けに、三神は頷いた。

「ああ、私の『元の世界』での職業は交渉人でね。最後の記憶では銀行に立て籠もった犯人を説得してる所かな」

　因みに、今回もスーツ姿であったのだが、嗜好品（煙草）確保のために売り払ったとの事だ。食料などはなるべくその辺のネズミとか蛇とか食ってたそうな。

「その後もBETAと戦って死んだり武と出会ったりまたBETAと戦って死んだりするのだが、まぁその辺は割愛しておこう。敢えて言うならば、その戦いの中で私は強くなり、死ににくくはなったが―――結局最終的には死んでた訳だ」

　そして、彼は自分のループの法則を見いだす。

「私のループが死ぬことで発動するのは武と一緒だが、武のように基点がない。武は死ぬと10月22日の自室にて目覚めるようだが、私は何処で何時目覚めるかが分からない。それこそハイヴ内とか笑えない冗談みたいな展開も何度かある」

　だが一つだけ、法則性と呼べるモノがある。

「私は死ぬと、始まった日にちよりも前に逆行する」

　即ち、2016年に出現し死んだのならば2016年よりも前へ。そしてそこでまた死ねば更に前へ。

「そうして辿り着いたのは2002年1月―――正確には白銀武が、元の世界に帰る直前。即ち、オリジナルハイヴ制圧後」
「じゃぁ、俺を見送ったってのは………」
「そう。多分お前で間違いないだろう。あの時のパラポジトロニウム光はお前があの世界を去る前兆にして、私が現れる瞬間だったんだ」

　言った瞬間、白銀は三神の両肩を掴んで揺さぶった。

「霞はっ！？夕呼先生は！？宗像中尉や風間少尉、涼宮はどうなったんだっ！？つーか世界はっ！？人類は勝ったんだよなっ！？」
「お、お、お、お、おお落ち着け武………！今話してやるからまずその手を離せ………！」

　がくがく揺さぶられ、返答さえまともに出来ないながらも、三神は何とか意思疎通を図ろうとした。その甲斐あってか、白銀はばつの悪そうな表情をして手を離した。

「ふぅ、酷い目にあった………。―――結果から言って、人類は勝ったよ。地球上の全ハイヴを叩き潰した。それどころか月まで奪還できた。まぁ、私はその際に負傷して一線を退くことになったがね」
「火星は？」

　香月の問いに、三神は小さく首を横に振った。

「人的、物理的資源を鑑みても現段階では不可能―――と言うのが退役前に聞いた国連本部の結論だ。私も59歳で病死したが、確かその時は火星の先遣調査隊が無事に帰還していたはずだ」
「………。ちょっと待ちなさい。今、あんた何歳なの？」
「当年とってぴちぴちの約百歳だ」
『百歳っ！？』

　三人が驚愕する。

「因みにループ回数は三桁を超えている」
『三桁ぁっ！？』

　これに関しては香月と伊隅の二人だけだ。白銀は出会った時に三神のループ回数を聞いていたため、そこまで驚かなかったがやはり約百歳発言が効いているため混乱している。

「まぁ目覚めてすぐ死んだりしているし、きちんと数えた訳ではないからあくまで暫定だがな」

　だがどちらにしても、『この世界』にとっては長者番付に載ってしまう程の高年齢だ。
　オーストラリアやアメリカなどの平和な地域でさえそれほどの高齢者は数える程しかいない。理由としては様々な要因があるが、三神や白銀の『元の世界』のような高度な医療技術を民間人に受けさせる余裕がないと言うのと、やはり合成食に頼る食生活故だろう。
　最も、一部の医療技術は『元の世界』よりも異常に高度なのだがそれはやはりBETA大戦による影響にして弊害だろう。
　戦争をすると言うことは、それに付随する科学技術を無理矢理引っ張り上げる力となる。戦術機などがまさに良い例である。

「あたしの守備範囲をぶっちぎりで突き抜けてるわね………」
「まぁ、私の肉体年齢は24のままだがね。思考も今でこそ死ぬ間際と同じだが、いずれ肉体に引っ張られて若々しくなるかもしれんし」

　まぁそれはともかくとして、と三神はもう一本煙草を取り出した。先程まで加えていた煙草は、話の途中で消してしまったのだ。

「そうだなぁ、私の持ちうる最大のカードを教えようか香月女史」

　余裕たっぷりに告げる三神に、香月は訝しげに眉根を寄せる。それが崩される瞬間が楽しみでならないな、と三神は思い彼はこう告げる。


「先程武が言った『元の世界』の香月夕呼の数式。即ち、00ユニットを完成させるための数式―――私はそれを知っている」





「………何よこれ」
「本当に………」

　香月夕呼と伊隅みちるは戦術機シミュレーター室の一角でシミュレーションの映像を見て愕然としていた。リアルタイムで流れてくるそれは、二機の不知火が二機連携を組んでハイヴ内を攻略していく様子だった。
　ヴォールク・データ―――。
　史上初のハイヴ内突入。その際に得られたハイヴ内を再現した、現在存在するシュミレータで最大難易度を誇る―――はずだった。
　だが、目の前で行われている現象は一体何なのか。
　難易度はＳＳ。即ち、地上支援など一切無く、また兵站もない。援軍も友軍もないないずくしの状況下、それでも二機の不知火は果敢にハイヴ内を進撃していた。
　どちらも三次元機動をこなし、必要最低限のBETAだけを掃討すると共に進軍する。その速度たるや、従来の比ではなかった。
　無論、彼等や伊隅の話の中で出てきたＸＭ3は現在作られていない為に彼等の機動には限度がある。
　しかしながらそれを補って余る程の技量を二人は持っていた。

（これが………二人の実力………？）

　伊隅の記憶では、甲21号作戦時、光線級を護る要塞級を引きつけるために白銀が単騎で陽動を買って出たことがあった。
　確かにそれに比べては見劣りする。だがあの時はＸＭ3があったのだ。今とは状況が違う。しかしその分を埋める要素として二機連携が組まれている。
　二人の連携は至って単純だ。まず、突撃前衛装備の白銀が駆る不知火が噴射跳躍しながら突撃し、続いて三神の駆る迎撃後衛装備の不知火が噴射跳躍しながら白銀機の足場を確保。確保された足場に白銀機が着地、それと同時に今度は白銀機が三神機の足場を確保。そして両方揃ったらすぐさま次の足場へと向かう。
　その単純な繰り返しだけで彼等は既に中層を突破、前人未踏の下層まで踏み入っている。
　最も、当然の事ながら本当にその繰り返しだけで進めるはずもない。その連携はあくまで基本方針だ。
　白銀は兎に角動き回る事でBETAの危険度を上げ陽動、三神はその陽動によって空いた穴を蹴散らす、等と言うこともしている。
　だがいずれにせよ作戦としては在り来たり。軍人としてはお粗末とも言って良い程の作戦で、しかし何故下層まで到達できるのか―――それは二人の精度にあった。
　白銀は機体の硬直時間を極力縮めることで、回避率を極限まで高めている。キャンセルのない従来OSでそこまでやるには、おそらく入力を極限まで細分化し、更には高速で入力しているのだろう。
　例えば腕を振り上げるという動作一つにしても、ただ単にいきなり腕を振り上げるのではなく、前に突き出し、その上で腕を上げるという動作を経ることで同じ結果に辿り着ける。
　確かに速度こそ若干緩慢になるが、その分予想外の事態に対処できるようになる。
　白銀機が妙にカクカク動いて見えるのも、細かく入力した動作がいちいちそこで止まるためだ。
　だが戦闘には支障はないようで、白銀機はそのポジションに相応しき暴虐の嵐の如くBETAを蹴散らしていく。
　対して三神は白銀と同じような入力をしているのだろうが、こちらは白銀に比べて若干見劣りする。
　シミュレータ開始前の本人の弁に寄れば『ＸＭ3に慣れすぎてるから出来るかどうか分からない』との事だが、しかしそこらのベテランより遥に上であるし、そもそも白銀に着いていける方がおかしいとも言える。
　だが、彼の驚くべき技術精度はそこではない。驚くべきは近中距離での射撃精度とその戦法だ。
　近距離の射撃精度は約98％。中距離は約95％。
　自身も迎撃後衛であるが故に、この射撃精度はあり得ないと伊隅は思う。その上、彼は突撃級と要撃級は必ず36ｍｍ三発で仕留めている。
　三発だ。突撃級は後方に三発。要撃級は尾に一発、頭部に二発だ。
　要塞級にこそ120ｍｍを使っているが、それも必要最低限。弱点である結合部にみに絞られている。
　その徹底的な弾薬節約のためか、最下層付近に近い今現在、まだ総弾数の六割も残っている。
　更にはその戦法。
　基本的に白銀を前衛とした二機連携だが、ラインを押し上げるためか稀に三神も前衛に出る時がある。
　その際、彼は右手に突撃銃、左手に長刀を握るのだが―――長刀を『逆手』に握っていた。
　何事かと思ったが、すぐに得心する。
　彼は走り抜けると同時に長刀を振るっているのだ。
　通常、長刀を使う時は両手を使う。と言うのも、短刀ならばともかく長刀の重量で片手では戦術機の関節に負担が掛かりすぎてしまうのだ。
　だがその負担は振り上げ、斬り上げ、突き刺し、薙ぎ払ったりするからこそ発生する。無論、だからこそ縦横無尽な剣術を戦術機で再現できるのだが―――それをわざわざBETA相手にする必要はない。
　ならば『逆手』ならばどうなるか。
　当然の事ながら振り抜く事しかできない。
　しかしながら、それは最も機体に負担を掛けない長刀の振り方だった。
　何故ならば、走り抜けながら振るう長刀は振り上げるより速く、振り下ろすよりも遠心力による加重が見込め、何よりも次の動作への移行が速い。隙が出来てしまっても、左手にした突撃銃でその隙を埋めることが出来る。
　無論、対人戦ではこれは不可能だろうと伊隅は考える。常に一定方向からしか斬撃が来ないのだ。どこから来るのか予測できてしまえば、避けるのは難しくない。
　だがBETA相手にそれは関係ない。奴らは物量に任せて突撃してくるだけだし、避けることを考えない。
　故にこそ、その一刀はまさしく一撃必殺となる。
　―――断頭台。
　香月と伊隅の脳裏にそんな言葉が過ぎった。


　シミュレーターの結果は、反応炉直前で師団規模にぶつかり、増援に挟まれ、更には推進剤が切れてしまったためにそこで終わってしまったが、それでも二人は前人未踏のヴォールク・データ下層踏破を成し遂げた。





「実はあんた達二人で全部のハイヴ落とせるんじゃない？」

　シミュレーター室から香月の執務室に戻って開口一番、部屋の主はそう言った。

「いやいくら何でも無理ですよ！今回は割とうまく行きましたけど、やっぱりＸＭ3が無いと動きが悪いですし、S-11二つだけじゃ反応炉は落とせませんよ」

　香月の呆れの言葉に、白銀は反論する。

「何でよ。あんたの話じゃここの反応炉S-11二発で壊せたんでしょ？速瀬が自爆したんだっけ？」
「あの時は純夏が反応炉の一番脆い場所を速瀬中尉にプロジェクションしたからですって。それに、ここ以上に反応炉がでかかったらやっぱり火力不足でしょう」

　ま、それもそうね、と香月は頷くと改めて白銀と三神を見やった。

「それ、で？二人はどの階級を望むの？あたしの出来る範囲なら、如何様にでもできるけど」

　実力は言うまでもなかった二人に、香月は満足気に問いかけてきた。どうしようかと考えている白銀より先に、口を開いたのは三神だった。

「私は少佐で、武は中尉がいいだろう」
「その根拠は？どうせあんたが佐官になるのなら、白銀も佐官にすればいいじゃない。どっちにしてもあたしの骨が折れるんだから」

　士官ならともかく佐官ともなると、さしもの香月もねじ込むのにそれなりの下準備がいる。どうせ手間が掛かるなら、二人とも佐官にしても問題はないのだ。

「私はA-01を鍛えるつもりだからな。作戦時の指揮は今まで通り伊隅大尉が執れば良いだろうが、ＸＭ3を教導するとなると伊隅大尉と同階級では怒鳴る時に下の者が反発する。それを押さえ込むために少佐の地位がいる。武に関しては―――お前、今回207分隊の教導でもしようかとか思っているだろう？」
「う………。ばれてた？」
「何となく、そんな気がしただけだ」
「どういうことよ？」
「少佐という地位では彼女たちは妙に畏まってやりずらいし、かといって同じ訓練兵では彼女たちにちょっかい出す連中から護ってやれない―――それを考えると今は中尉という中途半端な階級が丁度いいだろう」
「ふぅん。やっぱり白銀、甘いのね」
「オレが甘いのは身内だけですよ。―――『この世界』じゃ、まだ出会ってもいませんけどね」

　207Ｂ分隊に関しては、心情的な意味でも戦力的な意味でも白銀は鍛えておきたいと思っている。ついでにA-01も鍛えようと思っていたので、それを三神が引き受けてくれるのならば白銀としてもありがたい。
　と言うのも、実はそこに白銀のジレンマがあったのだ。
　207Ｂ分隊には同年代だし気軽に接したい。無論、A-01とて同じ気持ちだが、あっちは実戦部隊だ。次の実戦が11月11日と分かっている以上、手緩い教導は出来ない。
　仲良し呼良しでＸＭ3の真髄を、後二十日前後で叩き込めるとはとても思えない。
　であるならばやはり大尉以上を望むべきだが、そうすれば今度は207Ｂ分隊に接しづらくなる。
　あっちを立てればこっちが立たず。
　実のところ、三神と出会うまでその事で相当悩んでいたのだが―――当の本人があっさりと解決してくれた。

「ま、いいわ。三神は少佐、白銀が中尉ね。データベースにそう登録しておいてあげる。服とか階級章は後で部屋に届けさせるわ。―――伊隅も、いいわね？」
「はっ！―――期待してますよ？三神少佐、白銀中尉」
「任せておけ」
「『また』よろしくお願いします、伊隅大尉」

　敬礼し合う三人を眺めながら、さて、と香月は椅子に深く腰掛けた。

「あんた達の待遇は決まったわ。これで文句ないんでしょ？三神。―――とっとと数式、教えなさい」

　先程、しれっと三神が『00ユニットを完成させる数式を知っている』と発言したことにより、香月は例の如く取り乱した。
　無理もない。白銀の話の中で、現状進めている理論を否定され、更には修正された理論によって00ユニットは完成したと聞かされたのだが、肝心の数式はまだ分からないと言われたのだ。
　それを、この男は知っていた。
　当然の如く香月は三神に掴みかかり、揺さぶり、喚いた。
　白銀はああやっぱりこうなったかでも今回は俺が被害者じゃなくて良かったなぁ、という表情をしていて、伊隅に関しては忠誠を誓った上官の醜態に半ば引いていた。
　ややあって落ち着きを取り戻した香月に対し、三神はまずは自分達の待遇を決めてくれ、と言ったところでそれならばまず実力を見る、という展開になり先程のハイヴ攻略と相成った訳だ。
　結果は言うまでもなく最上。
　現状、世界中を探してもこの二人程の衛士は五人もいないだろう。
　であらば、この二人がどの階級を望んだところで政治的な面では香月が、実力面ではこの二人自身の力が周囲を納得させるに足る。
　無論、香月の出来る範囲内ではあるが―――この横浜基地に限って言えば香月夕呼は副司令であると同時に最大権力者だ。
　司令官であるラダビノット司令は実力はさておき、あくまでお飾りでその職に就いているに過ぎない。
　一応、香月のブレーキ的な役目もあるが―――たかだか一人二人の強引な人事にブレーキも必要ない。
　故に今、二人は望みうる上で最上の階級を手に入れたのだ。

「ああ―――っと、その前に社をそろそろ呼んでやってくれ。もうリーディングさせる必要は無いだろう？」
「………それもそうね」

　香月の若干の間に、三神は心当たりがあった。
　社霞は三神をリーディング出来ない。理由は分からないが、それは前回のループで知ったことだ。
　おそらく、今の間―――香月の胸中では舌打ちしていたはずだ、と三神は推察する。
　事実その通りで、三神と白銀がヴォールク・データをこなしている最中、社本人から報告があった。
　曰く、白銀武の言っていることは本当であり、少なくとも本人はそう思っている。しかし、三神庄司に関しては何故かリーディング出来ない。
　あわよくばそれで数式を手に入れてしまおうと思っていた香月にとっては大誤算である。
　ややあって、香月の執務室に銀髪の子うさぎさんが入ってきた。そして真っ先に白銀へと近づき、じっと見上げる。その反応に彼は苦笑すると、手を差し伸べる。

「こっちでは初めまして。オレは白銀武。―――君の名前は？」
「………………………知ってるはずです………」
「ああ、知ってるよ。だけど、オレが知ってる社霞と君はまた違うだろ？だから、名前を教えてくれないか？」
「………………社、霞です………」
「そっか。よろしくな、霞。あ、霞で良いよな？」
「………はい」
「よしよし。じゃぁ、握手だ」
「握手………」
「こうやって、手を握るんだ」
「………………握手………」
「ああ。思い出、一杯作ろうな」
「………思い出………私、思い出が欲しいです………」



「会話だけ聞いてるといかがわしさ爆発だな」



　何だか妙に良い雰囲気だったので三神が茶々を入れると、二人は顔を真っ赤にした。

「な、何言ってるんだよ庄司！これはコミュニケーションの一つでなぁ！」

　白銀は喚き言い訳を並べ立て、社は社で白銀の陰に隠れていた。うさ耳を模した髪飾りがぴこぴこ激しく動いている辺り、相当照れているのだろう。

「さすがは恋愛原子核。幼女はこうやって落すのか………。参考にならんが勉強にはなった」
「どういう意味だよ！」
「いや、私には幼女趣味は無いが、前の世界で気になってはいたんだ。―――何故社はあそこまで武に入れ込んでいたのか、と」
「んがっ！」

　言われ、思い出したのは前の世界から消える直前に受けた社霞の告白だ。そして次の瞬間、やばいと気付く。
　白銀が思い出してしまえば当然、社はそれをリーディングする。
　おそるおそる振り返ってみると。

「………………………」

　耳まで真っ赤にして俯き、髪飾りがぴこぴこぴこぴこ高速稼働していた。その内空でも飛べそうだ。
　その様子に微笑みを浮かべた三神は社の視線を合わせるように屈み込む。

「初めましてだ社霞。私の名は三神庄司という。さっそくで悪いが―――武を幼馴染みに会わせてやってはくれないか？」

　言われ、社の耳飾りの高速稼働が止まる。次いで、まだ真っ赤にしたままだが顔も上げた。しばらく三神を見つめていたが、小さくこくん、と頷いた。
　そして白銀の手を引いて部屋を出ようとする。

「お、おい霞？」

　振り払おうと思えば出来るが白銀にそんな度胸もなく、ただ引かれるがままに執務室の外へと出て行った。

「伊隅大尉。悪いが武についてってくれ」
「しかし………」

　伊隅とて、三神が人払いをしようとしているのは分かる。今更香月に害を成す理由は無いだろうが、それでもこの場を離れてしまって良いのか逡巡する。だが、当の香月が小さく頷いて。

「構わないわ伊隅。それに、もうこいつはあんたの上官よ。上官命令には従っときなさい」
「………はっ！」

　ややあって、伊隅は敬礼すると執務室を出て白銀達を追っていった。

「やれやれ。これで二人っきりになったな」
「あら、あたしにとってあんたは性別認識圏外なんだけど」
「こう見えても約百歳だが？」
「年齢高すぎて認識圏外ね」

　軽口を叩き合った後、三神は紙とペンを要求した。当然のように香月はそれに従う。
　それを受け取った三神は、テーブルにそれを置くと何も書く素振りも見せず、香月を見つめた。

「今から数式を書くが―――その前にもう一つばかり、要求がある」

　そら来たことか、と香月はほくそ笑む。当然、この事態は想定していた。ただ単に数式を教えるだけならば、あの三人がこの場にいても問題なかったはずだ。それなのに人払いした―――即ち、あの三人に聞かれてはならぬ事があるのだ。

「何かしら？」

　それはきっと、驚くべき内容なのだろうと香月は思っていた。だが結果的に、それは裏切られることとなる。
　―――ベクトルとしては、上向きに。


「香月夕呼。貴方には、00ユニットになってもらう」

（コイツ今、なんて言った………？）

　自分の城の中で、何故か香月は死刑宣告を聞いている気がした。いや、事実上の死刑宣告だ。
　何故ならば、目の前のこの男は00ユニットになれ、と言ったのだ。
　生物根拠0、生体反応0。故にこその00ユニット。
　それになると言うことは、即ち生物としては死ぬと言うこと。
　今更自分の命が惜しいなどとは思わない。香月は自分の命はBETAを屠るために使うと決めている。
　それ故のオルタネイティヴ4。それ故の00ユニット。
　手段を問わず、魔女と呼ばれ、その手を血に染めてきた彼女にとって、自分の命などBETAを屠れるのならば今更どうでも良いものだ。
　だが、それとこれとは話が違う。

「あんた、それがどういう意味か分かってるの？」

　香月の問い掛けに、三神は当然、と応えた。

「生物根拠0、生体反応0。つまり、香月夕呼という女は死ぬ。―――だが、00ユニットとして生まれ変わる」
「そんなの知ってるわ。聞きたいのは―――」
「適正の話かね？」

　やりにくい相手だ、と香月は思う。どうも思考が誘導されているようにしか思えないが、それも無理もないだろうと結論する。
　『この世界』の香月夕呼にとっては初対面だが、彼は『前の世界』の香月夕呼に出会っていて―――間違いなく全てを知っている。
　数式を『前の世界』の香月夕呼に託されたのだとしたら、『この世界』の香月夕呼の心情について知っていてもおかしくない。
　そしておそらく―――『前の世界』の香月夕呼は00ユニットになっている。

「それならば問題ない。考えてもみたまえ。その天才的な頭脳、恵まれた容姿、魔女と呼ばれる程の権謀術数。更にはA-01を始めとする00ユニット素体候補、第三計画中では最強とも言える能力を持つ社霞、脳髄にされた鑑純夏、その幼馴染みであり『この世界』の住人ではない白銀武―――その全ての中心に、香月女史はいる。00ユニットになる条件が、『無意識により良い未来を掴み取る能力』だとするならば、香月女史―――貴方程素体に優れた人間などいないよ」

　確かに、それはそうなのだ。
　今日まで考えもしなかったのだが、白銀の話を聞く限りでは、『前の世界』の香月夕呼は運に恵まれすぎている。
　無論、白銀という呼び水があってこその話だが―――それはあくまで最後の１ピース。それ以外を組み上げたのは、間違いなく香月夕呼本人だ。
　であるならば、香月にも00ユニット素体としての適正はある。ともすれば、鑑純夏を超える程に。

「―――幾つか質問するわ。いいわね？」

　有無を言わせぬ問い掛けに、三神はもちろんだ、と鷹揚に頷く。この辺の仕草は年季を感じさせる。伊達に約百歳を名乗ってはいないのだろう。

「まず最初に―――『前の世界』のあたしは00ユニットになったの？」
「ああ―――なった」

　直球が繰り出した玉はものの見事に打ち返された。だが、これは予想していたことだ。

「先程私は言ったな？『結果から言って、人類は勝った』と」

　即ち、そこに至るために様々な犠牲があったと言うことだ。
　三神が言うには、オリジナルハイヴを落した後、確かにBETAの学習能力は無くなった。だが、だからと言って油断できる状況ではなかったのだ。
　BETA最大の脅威は物量―――。
　それを知らしめるように、オリジナルハイヴを落された数百万のBETAは近くのハイヴへと向かう。
　受け入れたハイヴは、すぐに飽和状態となり人類への逆襲を始めた。

「他の連中は冷水をぶっかけられた気分だったそうだよ。まぁ、オリジナルハイヴを落して浮き足立ってたのは理解できるが、佐渡島の例があるんだから少し考えれば分かるだろうに」

　苦笑する三神はあくまで他人事だ。
　国連上層部はすぐにでも香月夕呼に支援を求める。
　さて困ったのは『前の世界』の香月夕呼だ。何しろその時の彼女には既に手駒が無かったのだ。
　宗像や風間は生きてはいるものの意識不明の重体。涼宮妹は負傷していて出撃できない。
　オリジナルハイヴから生還できた白銀は『元の世界』へと帰ってしまったし、同じく生還できた社はオペレーターとしては優秀だがやはり戦力外。
　そして頼みの綱の00ユニットは機能停止状態。
　唯一動ける人間として、三神がいたものの、ベテランとは言え衛士一人でユーラシア大陸全土で起こっているBETA大逆襲をどうにか出来るはずがない。
　当然の事ながら香月夕呼はこう言った。今は無理、と。無理でも何でもやるんだよ、と言わんばかりに上層部はせっついてくるが、無い袖は振れない。
　しかしそんな押し問答をしている中、独自に行動する勢力があった。

「オルタネイティヴ5ね？」
「ご明察。それもとびっきりの過激派だ」

　既に虫の息であったオルタネイティヴ5だが、これを機に勢力図をひっくり返す算段を立てたのだ。
　なんと、手近なハイヴに片っ端からＧ弾を落したのだ。―――それも無許可で。
　おそらくは相当焦っていたのだろう。確かに人類の宿願であるオリジナルハイヴを敵対していた勢力に落されたのだから焦るのも仕方がないのだろうが―――しかしこれはあまりにも無謀且つ無駄だった。

「因果応報と言うべきかね。因果導体である私が言うとやけに真実味があるが」

　結果として―――Ｇ弾はBETAに通用しなかった。
　BETAは明星作戦の際に、既にそれを学習していたのだ。一発目で対応できたのは、おそらく鑑純夏から情報が流出していたためと思われる。

「現場の話によると、Ｇ弾の入った再突入殻ごと光線級に撃墜されたそうだ。BETAはＧ元素に反応する習性があるから、それを利用して見極めたのだろう、とは『前の世界』の香月女史の弁だ」

　それによりＧ弾神話は脆くも崩れ去った。
　その上、オルタネイティヴ5の独走―――無許可でＧ弾投下は流石に各国が黙ってはなかった。
　特にＧ弾信奉者の多い米国などは見ていて可哀想になるぐらい他国の信頼を失墜していったそうだ。
　折しもオルタネイティヴ5＝米国という偏見という名の等式が既に成り立っていたために起こった―――オルタネイティヴ4側からしてみれば喜劇だ。
　しかしながら、今回ばかりは対岸の火事ではなかった。
　Ｇ弾が無効果されれば、当然の如く00ユニットに白羽の矢が立つ。だが、前述したように鑑純夏は既に機能停止状態にあり、再起動出来たとしても、それはもう鑑純夏ではないただの人の形をしたコンピューターだ。
　さて進退窮まってきた―――。

「素体候補であるA-01は残り三人。宗像、風間、涼宮。しかしこの三人は素体としてはあまり良くなかったらしい。社も志願してきたが、香月女史は断っていたよ。多分、心情的なものだろうが―――まぁ、私の預かり得るところではないな」

　無論、その中で三神自身も候補に挙がった。適正としては、因果導体である彼は非常に高い―――のだが。

「そんな時に香月女史は閃いたそうだ。―――自分自身はいったいどうなのかと」

　そして調べてみた結果、驚くべき数値が出たそうだ。

「まさか鑑と同等以上とは、ねぇ」

　三神の言葉に絶句していた香月は、呆れた表情と共に呟いた。
　そして『前の世界』の香月夕呼は決断したそうだ。

「状況が今と違うからな。数式は手元にある、鑑純夏によって成功する前例は作ってある、素体適正はその鑑以上―――後は、誰が手を下すか」

　そこでお鉢が回ってきたのが三神だ。香月夕呼としては、あまり近しい人間には手を下させたくなかったのだろう。副官であるピアティフ中尉にも何も言わなかったそうだ。
　そしてその段階で、三神は『既に次のループが決まっていた』。

「次のループの事を考えれば、いちいち武を『元の世界』に送らなくても、私が覚えてさえいれば事足りる。そう言う意味も含めて、私が適任だったんだ」

　そして、香月夕呼は00ユニットなった。

「そこから先はもう八面六臂の大活躍だ。対BETA相手には凄乃皇を使って無双。量子電導脳をフルに使っての兵器開発。リーディングやプロジェクションを用いた洗脳とも言える権謀術数。古今東西、何処を探しても貴方以上に世界を好き勝手出来た女はいないだろうよ」
「まるで世界征服の夢を叶えた独裁者ね」
「言い得て妙だ。事実、貴方の近くにいた私は00ユニット脅威論を掲げた連中の気持ちが分かりすぎる程に分かったからな。―――無論、香月女史は真っ先に奴らから潰したが」

　後に付いた渾名が魔女ではなく女帝なのだから笑えない。因果導体として世界を繰り返し、百年近く経験を蓄えている三神をして、どんなチートだ、と思わずにはいられない程だ。

「ともあれ、そうしている内に七年で地球のハイヴは片づいた。月を取り戻すのにそこから二十年程掛かるが、これは物資や人材が足りなかったためだ。それをクリアしたら、実質一年も掛からなかった」

　その後の火星は、更に物資や人材が必要だった。因みに、三神が天寿を全うする間際に聞いた話では、火星の先遣調査隊を率いていたのは香月だったそうだ。
　とは言え、00ユニットは歳を取らない。国連の上層部は00ユニットの正体を知っているから良いとしても、周りは知らないのだ。
　しばらくは本人として特殊メイクなどで誤魔化し、二十年ぐらい経ってから娘として立ち振る舞い、火星調査の時は孫として香月姓を名乗っていたそうだ。

「因みに、あんたは何やってたのよ？確か、月で負傷して一戦を退いたんでしょ？」
「ああ、一応その後教官職に就いた。因みに、神宮司軍曹の後釜だ」

　00ユニットの正体を知っているのだ。当然、香月の手の届く範囲にいた。

「ふぅん………。社は？」
「相変わらず香月女史の助手だ。私としても妹というか娘みたいな感情が芽生えていてな。彼女が四十過ぎるまでは見合いを勧めていたんだが―――武のことが忘れられないそうでなぁ」
「あんたが貰ってやれば良かったじゃない」
「その時私はちゃっかり結婚していてな」
「あんた割と人生謳歌してるのね」
「仕方ないだろう。『元の世界』では仕事漬け、こっちに来てからは戦闘漬け。そうやってやっと手に入った『次に死ぬまで』の平穏なんだ。ループの原因も分かっていたし―――少しぐらいはっちゃけた所で問題なかろう？」
「ループの原因が分かったですって………？」
「それについては後で話そう。その為の人払いだ」

　三神は軽く手を振って煙草に手を伸ばそうとして―――舌打ちした。先程のが最後の一本だったらしい。

「ま、いいわ。じゃぁ、次の質問。―――鑑純夏はどうすんの？」

　言外に白銀はどうすんの？と聞かれ、彼は軽く頷いた。

「簡単な話だ。―――香月女史が00ユニットになればな」

　三神が言うには、00ユニットの人格移植技術を使って、鏡純夏を人間に戻すらしい。肉体に関しては、との香月の問いにBETAの製造プラントを使うと答える。

「BETAはクローン技術で増殖する。その際、反応炉内にあるデータを参照するが、この横浜基地にある反応炉は鑑純夏のデータを持っている。何せ、ここで彼女は解体されたのだからな」

　00ユニットになった香月が最初に行う作業はプロジェクションによる反応炉のハッキングとクラッキングだ。これには00ユニットに欠かせないＯＤＬによる防諜対策も兼ねる。
　反応炉の制御を乗っ取り、まずは通信機能を破壊する。その上で、現在封印されているBETA製造プラントと思わしき区画を解放、再起動させる。
　BETA製造にはＧ元素が必要だが、人間一人の生成程度ならばこの横浜基地内にあるサンプル用のＧ元素で十分だ。
　プロジェクションにより乗っ取っているため、間違ってもBETAは生成されない。
　更にクローン技術とは言っても、BETAのクローンは今現在人類が持っているそれよりも格段に進化している。その為、ドリー現象のような遺伝子上の致命的欠陥は皆無、更には肉体年齢も自由自在となる。
　その上で、鑑純夏の意識を今の脳髄からクローン体へと移すのだが―――。

「その上で注意したいのは鑑純夏の精神だ」
「社から聞いてある程度は分かってるし、白銀からもさっき聞いたけど………どうなの？」
「おそらく、新たな肉体を手に入れてもすぐに安定はしないだろうな。むしろ、量子電導脳が無い分、武が直接話しかけたとしても『物わかりが悪い』だろう。―――最悪、精神が崩壊する恐れがある」

　だからこそ00ユニット香月夕呼が必要だ、と三神は言う。

「プロジェクションを用いて説得―――最終的には、真実を伝える」
「―――記憶を封印するのではなくて？」
「如何に00ユニットの能力が高くても、精神を完全にコントロールすることは難しい。誘導するだけならともかくな。もし封印したとしても、似たような体験―――例えば武と結ばれるなどして記憶の関連付けが行われれば、思い出してしまうかも知れない。―――そうなれば、今度こそ鑑純夏は壊れるだろう」　

　だからこそ、まだ脳髄である内に全てを知り、納得ずくで人間に戻る必要がある。成程、と頷く香月に対し、三神はそろそろかな、と予測する。

「―――で？私のデメリットは？」

　そら来たぞ、と三神はほくそ笑んだ。このために本来の交渉術とは逆の手順をわざわざ踏んだのだ。
　通常の交渉は、デメリットを先に挙げてからメリットを挙げる。
　理由としては、提示されたデメリットに対して気落ちしている所にデメリットと同等のメリットを提示されると、それがデメリットを遥に上回るメリットに見えてしまうのだ。
　勿論、冷静に考えればそんなことはない。
　だが三神が相手してきたのは、極限状況下の立て籠もり犯などだ。そんな状況下の人間は、藁にも縋りたくなり、割と簡単にそれを掴む。
　無論、それまで他愛のないやりとりをしたり、可能な限り犯人の要求を聞いたりしてある程度の信頼関係を築いておく必要があるが―――まぁ、それはともかく。
　省みて、今回はどうか。
　相手は理性を失った立て籠もり犯ではない。理性を武器に世界と立ち回る極東の魔女だ。
　00ユニット完成の鍵が目の前にあるというある種極限状況下だが―――むしろだからこそ慎重に事を進める。
　先程の醜態は一時的に理性ゲージが振り切っただけで、今では通常運行していることだろう。
　であらば、人間心理を逆手に取った交渉術は、逆に下策だ。
　今まで振りまいてきたメリットに対し、小さな―――そして大きなデメリットを挙げる。その上で決断を迫る。
　これが三神の考えてきた対香月夕呼戦の策―――その第1段階。

「香月女史のデメリットは唯一つ。―――貴方の命だ」
「つまり、あたしの命をベットにしろって事ね？」
「今更加減が強いがね。とは言えその命、とうの昔に地獄に向かう覚悟は出来ているだろう？」
「まぁ、ね………」
「因みに、無論逃げ道はある。鑑純夏を00ユニットにすればいい。ここで首を縦に振った後、心変わりしたとでも言って同じように鑑純夏を使うとかね。―――無論、私は敵に回るし、場合によっては武も鑑純夏も敵に回るだろう」

　三神のその言葉に対し、香月は眉を顰める。わざわざ言葉に出して逃げ道を潰しに来なくてもいいのに、とでも思ったのだろうが彼としても香月夕呼00ユニット化は死活問題に直結しかねないため割と必死なのである。

（因果導体から解放されるためにも、何としても香月女史には00ユニットになって貰わねばな………）

　その為には手段を選ばない。そう言った部分に関しては香月と似通った思想をこの男は持っていた。

「他にデメリットは？」
「今のところは思いつかないな。『前の世界』の香月女史はその賭に勝ち、確かに好き放題していたから。最も、私に話さないだけで、それなりの苦悩はあったのかも知れないがね」

　三神の言葉は本当だが―――香月にしてみれば嘘かどうかは測りかねる。社でもいれば別だが―――いや、その彼女でさえ三神の思考は読めない。
　厄介な男だ―――と香月は思うが、逆にこの手の男が味方に付けばこれ程心強いことはないだろう。
　何しろ、今まで政治的な分野に関しては彼女一人でやって来たのだ。文官出身とは言え技術屋のピアティフには任せられないし、衛士である伊隅も無理だ。社はリーディングという最強の矛があるが、性格的にも年齢的にも腹芸が出来る訳がない。ラダビノット司令に関しても頭は回るが香月程の権力はない。
　故に、こと政治面に関して、彼女は孤独だったのだ。だから、損得抜きにこの手の人材は欲しく思う。
　しかし、00ユニットになればそんな憂鬱な作業からは解放される。そうなると政治力に関しては三神は要らなくなるのだから皮肉な話だ。
　さてどうするか―――と、思ったところで逆に気付く。

（成程、確かにこれは誘導されてるわ）

　流石交渉を生業としてきた人間は違うわね、と香月は感心する。実のところ、三神が香月に出会った時既に勝敗は決していたのだ。
　わざと先に白銀に話をさせて、それを踏み台に自分の話に適度なインパクトを持たせる。
　この順序を逆にすると、インパクトがありすぎて場が混乱するし、白銀の話も聞くことを考慮すると時間の無駄だ。
　故に白銀、三神の順になった。
　そして話の後のヴォールク・データ。
　その結果を見るに、情報としても勿論だが純粋に戦力として欲しくなる。更に彼はA-01を鍛え、戦力の増強まで提案してきている。手駒が強くなるに越したことはないのだ。
　この時点で、既に香月にとって三神は無視できない存在になっている。本人はほぼ身の上の事しか話さず、衛士としての実力しか示していないと言うのにも拘わらず、だ。
　そして極めつけは人払いをした上での―――メリットのばらまき。
　代りに示されたデメリットは香月夕呼本人の命一つのみ。それもこの男の言葉が正しければ生物学的に命を失うだけで香月夕呼の意志は動き続ける。
　更にその気になれば、BETAの製造プラントを使っていつでも人間に戻れる、と鑑純夏を例に仄めかしているのだ。
　つまり、言外にこう問われているのだ。
　即ち―――命ほしさにこの提案を蹴るのか、と。


（―――冗談じゃないわ………！）


　表情には出さず、魔女は猛る。
　この極東の魔女、横浜の女狐を甘く見て貰っては困る。今までさんざ汚してきたこの手は、心は、今更自分の命を大事にする、出来る程綺麗でも醜くもない。
　そんな次元は、既に突き抜けた。
　欲したのは人類の勝利。
　捧げたのは人としてのモラル。
　故にこそ、魔女は魔女として釜を造りだし、最後は地獄の業火で焼かれるのみ。
　外道というならば罵るがいい。狂人というならば蔑むがいい。
　例え人外のイキモノとして他の誰かに認識されようがそんなことは知ったことではない。
　他人の価値観など必要ない。
　望んだのは人類の勝利唯一つ―――。
　それ以外のものは望まないし必要ない。
　なればこそ、自分の命など安いものだ。
　ああいいでしょう、と香月は思う。
　必要ならばこの命、いくらでも差しだそう。
　白銀や三神の話を聞くに、人類の勝利に香月夕呼は必要不可欠。00ユニットになることで『本当に』死んでしまえば、そこで世界が終わる。詰んでしまう。
　だが『生き残れば』―――。

（残っているのは消化試合、か）

　理論は別世界の香月夕呼。実証者は前の世界の香月夕呼。その二人の尻馬に乗っかろうというのだから、研究者としては失格ねと嘲笑しつつ、しかし香月は既に覚悟は出来ている。
　名誉もプライドも自己満足も必要ない。
　繰り返す。必要なのは人類の勝利のみ。
　だからこそ、香月は三神をしっかり見据えてこう言った。


「―――いいわ。この魔女の命、好きに使いなさい」


　そして彼は契約成立だと言わんばかりにテーブルの上に置いた紙に数式を書き始め、それを香月に渡す際こう告げた。

「では、交渉成立記念に私の因果導体解放条件をお教えしよう」

　そしてこれこそが三神庄司の『本命』だった。





「にしてもびっくりしたなぁ………」

　基地内の自室―――前回や前々回と同じ部屋だった―――に割り当てられた白銀は、硬いベッドの上に身を横たえながら先程のことを思い出して呟く。
　あのシリンダールームで脳髄状態の鑑と再会した後、香月の執務室に戻るなり部屋の主はいきなりこう宣言したのだ。

『白銀。00ユニットにはあたしがなるわ！』

　まるで何処ぞの海賊のような軽いノリで言われ、白銀は疎か、社や伊隅でさえも硬直した。
　当然のように驚愕し、鑑はどうなるのかと色々疑問も出てきた。だが、その全てに香月は的確に答え、ついに白銀は納得した。

「純夏が―――人間になれる」

　無論、諸処の問題は細々とある。それこそ手段に始まり鑑純夏の精神状態、戸籍に至るまで。だがその全てを解決できる能力を香月は持っていた。
　なればこそ、白銀にとってそれは喜ぶべき事だ。
　愛した女が疑似生体の塊ではなく、生身へとなれる。
　共に人生を歩み、歳を取り、そして朽ちていく。

「でも、戦場に立つんだよな………」

　国連上層部は鑑純夏が00ユニットになることを知っている。それを逆手に取り、しばらくの間―――00ユニットとなった香月夕呼が00ユニット脅威論を掲げる勢力を片付けるまで―――00ユニットとして擬態することとなったのだ。

「まぁでも、それでいいのかな」

　鑑純夏に戦術機特性があるのかないのかはこの際さておいて、彼女が乗せられるのは擬態としての役目もある以上、当然凄乃皇になる。
　ある意味で、一番安全な戦術機である。

「しかし今回は色々勝手が違うなぁ………」

　まず同業者―――というか理解者がいることに驚いた。そして香月の00ユニット化は、その理解者こと三神庄司の提案だそうだ。
　ついでに、鑑純夏人間化の案も彼だ。
　更に伊隅も前回の記憶がある。
　シリンダールームで聞いた話によると、何と彼女、例の幼馴染みとやっとこさ一線を越えたそうだ。
　それに対し、白銀は自分のことのように喜んだ。と言うのもやはり自分の境遇と重ねているのだろう。
　その伊隅だが、記憶を取り戻したのはつい１０日前のようだ。確か三神が『この世界』に出現したのも１０日前なので、おそらくはその影響で一部の因果情報が流れ込んできたのだろうとは香月の弁。
　それにしても、記憶を取り戻して香月に事情を話すとすぐに休暇申請を取り、続いて温泉作戦を断行するとは恋する乙女の行動力は凄まじいものがあると白銀は感心していた。
　それはともかく。

「懸念事項もなくなったし、取り敢えず―――いい方向には流れてる、よな？」

　白銀は既に因果導体ではない。前回のループでその原因が死んでしまったのだから、言うまでもない。
　今回のループは、原因は曖昧なもののあくまでイレギュラーなものだ。白銀の話を聞いたこの世界の香月が言うには、再びループした際、白銀武の因果情報は二つに分かたれたそうだ。
　即ち、鑑純夏が望んだ新しい世界へ向かった白銀武の因果情報と、こちらの世界に残った因果情報。
　篩いに掛けられる条件は、彼の記憶。
　あちらの世界に行ったのは、平和な世界で暮らしていた記憶達。
　こちらの世界に残ったのは、こちらでずっと戦ってきた記憶達。
　故にこそ今の白銀は、平和な世界での記憶が曖昧だ。強烈な出来事はまだ覚えているが、まるで虫食いの林檎のようにあちこち欠落していた。香月の話によると、白銀武が白銀武であるために必要最低限の記憶は確保されているものの、今日以降それに絡まない記憶から順繰りに無くなっていく、とのことだ。
　しかしそうなると、00ユニット完成の為の理論を回収できなくなってしまう。あれは白銀がいた『元の世界』の香月夕呼が纏めたもので、前回理論を回収できたのは、白銀が『元の世界』を強く望んで認識したからであり、その起爆剤となったのは『元の世界』の記憶達だ。
　だからこそ、目下最大の懸案事項だったのだ。
　実のところ、香月と対面しても妙案は浮かばず、ぶっちゃけどうしようとか考えていた。
　そんな中、あの三神の『その数式知ってるぞ』発言。

「それにしても、庄司の奴―――オレのことをよく知っているよなぁ」

　不意に思うのは、三神のことだ。
　数式にも驚かされたが、それ以上に彼は白銀についてよく知っている。否、知りすぎている。その結論に至ったのは、実のところヴォールク・データの最中だ。
　白銀が何処へ行こうとしているのか、そこに至るために何が邪魔で、何をしなければいけないのか、彼は全て理解しそして行動していた。操作技術もさることながら、その先読みも半端なものではなかった。その上、207Ｂ分隊を気に掛けていることも知っていた。

「んー。………やっぱりオレは会ったこと無いんだけどなぁ」

　思い出そうとしても思い出せない。それも仕方ないだろう。おそらくは何度か繰り返したはずの『一回目の世界』で出会っていた。ならば、鑑純夏の無意識の嫉妬によって再構成の際に消えてしまう。
　『二回目の世界』では、完全に入れ違いだ。
　もう一つ可能性があるとすれば―――この『シロガネタケル』とは本当に出会っておらず、彼が出会ったのは別の『シロガネタケル』だという可能性。
　だがどちらにしろ、確認のしようがない。まぁ今のところ問題は無いので、気にすることは無いだろうと白銀は結論を出す。
　因みに、当の三神は香月と社を交えて早くもＸＭ3のプロトタイプを作っているらしい。今夜中にもα版が出来るので、早ければ今夜からデバックを白銀と三神の二人がかりで行うようだ。

「―――深く考えても、仕方ないか」

　しかしそれまで暇な白銀は、こうして思索に耽っていたのだが、やはり頭を使うのは慣れていない上に結論が出ない袋小路に至るやいなや、すぐに放り出す。
　そんなおり、部屋のドアが軽くノックされた。

「はーい。どうぞー」
「失礼します」

　適当に返事をした白銀だが、その声が聞こえた途端、即座に跳ね起きる。この声は間違いない、彼女だ―――と確信し、ドアが開いてやはり安堵する。
　そこに立っていたのは国連の軍服に身を包んだ神宮司まりも。階級はあの時と同じ軍曹。
　瞬間的に、白銀の涙腺が緩む。思い出すのはやはりＸＭ3のトライアル。さんざんな初陣の後に掛けられた、かつての鬼軍曹とは思えない程の優しげな言葉―――そして襲う悲劇。
　それを苦に逃げたガキがもたらした、『元の世界』での重い因果。
　自分が生涯背負うべき十字架を再認識し、しかし白銀は決意を新たにする。

（―――貴方のお陰でオレはここまでやってこられました。もう、貴方をあんな目に遭わせません。今度こそ―――今度こそ救って見せます）
「あの………中尉？」

　気遣わしげな神宮司の声が、白銀の意識を引き戻す。怪訝に思うのは無理もないだろう。軍服とＩＤ等のもろもろ一式を持ってきてみれば、目の前の上官は何故か涙目になっているのだから。
　こんな事ではいけないな、と思いつつ白銀は小さく自嘲する。

「いえ、何でもないですよ軍曹。ちょっと目にゴミが入っちゃって、今まで格闘してたんです」
「はぁ、そうですか………。あ、これ、制服とＩＤになります」
「ああ、ありがとう。―――今後の予定は聞いてますか？」
「はい。207Ｂ分隊の教官をして頂けるとか」
「そんな大層なものじゃないですよ。それに、基本は軍曹が教官を務めます。オレは少し口出しする程度です。教官職の最高位は軍曹ですからね。中尉のオレはあくまで補佐です。本格的に動くのは―――総戦技演習を越えてからですね」

　即ち、戦術機教習課程に入ってからだ。

「今、戦術機の新しいＯＳを夕呼先生達が作ってます。その新ＯＳは絶大な効果が認められますが、ベテランになればなるほど扱い慣れるのに時間が掛かります。しかしそれを何も知らない訓練兵が最初から学べば―――どうなるかわかりますね？」
「既存の概念が無い故に―――吸収も早い、と」

　その通りです、と満足気に頷く白銀に、しかし神宮司はいい顔をしない。当然と言えば当然か、と白銀は思った。
　自らが手塩に掛けた教え子がそんな人体実験みたいなプロジェクトに参加させられるのだ。真の意味で生徒思いのこの教官が、いい顔をするはずがないのだ。
　だからそれを安心させるように白銀は言う。

「大丈夫ですよ。神宮司軍曹には先んじてそのＯＳを試して貰います。もしも気に入らなければ『こんなものを訓練兵に使わせる気か！？』って突っぱねることも出来ます。―――最も、気に入って頂けるでしょうけどね」
「はぁ………」

　しかし神宮司の返答は色よくない。これ以上は仕方ないかなぁ、と苦笑しつつ話題を切り上げるため、明日から顔出しますんで宜しく、と告げると退室を促した。
　神宮司がいなくなった後、白銀はぽつりと呟く。

「大丈夫ですまりもちゃん。―――オレも一緒にあいつ等を鍛えますから」





　カタカタと、キーを叩く音だけが部屋に鳴り響く。ここはＢ19階にある電算室。その一室で三神と社は二人でキーの多重音を奏でていた。
　既にＸＭ3の基礎は組まれている。後は細かな部分を修正してやるだけだ。少し前まで香月もいたのだが、社はともかく三神が思ったよりもプログラマとして優秀だったので、後は任せると言って出ていった。
　彼が優秀なのは『前の世界』の香月夕呼に叩き込まれたためだ。
　本来の彼の得意分野は交渉と戦術機なのだが、00ユニット作成の為に香月にその辺の知識を教わることとなる。―――それもスパルタで。
　間違えるごとに飯時のおかずが一品消えていくという生存本能に直結する恐怖の罰ゲームがある故に、三神は心底努力した。それはもう頑張った。あんなに頑張ったのは、警察大学校の入試以来ではないだろうかと思う程だ。
　その甲斐あって、今現在の彼には並の技術士を軽く越える能力がある。
　それを確認したが故に香月は自分の研究に着手することにしたのだ。三神もＸＭ3完成の目処が立ったので、特にそれを咎めることはしなかった。片手間にではあるが自分も他事をしているし。
　そんな訳で。今この部屋の中は百歳の若年性爺さんと子うさぎさんしかいない。

（―――どうしたものか）

　会話が無い。圧倒的に無い。今この部屋に響くのはキーボートのセッションのみ。重苦しいことこの上ない。
　手だけは動かしつつ、三神は物思いに耽る。

（やっぱり、警戒されているな………）

　バッフワイト素子などでリーディングブロックされている訳でもないのに、相手の思考が読めないというのは、社霞にとっては初めての体験なのだろう。
　実のところ、三神にとってこの経験は二度目だ。
　一度目は言うまでもなく前回のループ。それ以前は既に社は外宇宙に飛び立った後だった。
　その時にも思ったことだが、社霞という少女はリーディングを毛嫌いしつつもそれに依存している。本人も自覚はあるのだろう。幼女然としているものの、その思考は下手な大人よりも余程発達している。故に気付いていないはずがない。
　前回の社は白銀の影響か鑑の影響か―――あるいはそのどちらもか、ある程度他人に心を開いていたから大した労力は必要なかった。
　無論、最初は拒絶に近いものがあった。
　後から本人に聞いた話によると、怖かったそうだ。リーディング出来ないが故に、三神が自分に対し何を思っているのか分からなくて。
　結果として、分からないからこそ社は恐る恐るではあるが三神に接触を図り、そして三神庄司という存在を知り得た。
　そこからは、むしろ彼女の方から積極的に接触を図ってきた。分からないからこそ、新鮮だったのだろう。
　そんなやりとりをする内に、三神と社の間には奇妙な信頼関係ができあがっていた。それは父と娘のような―――あるいは兄と妹のような。
　男女の仲にはならなかった。互いが異性としてあまり認識していなかったせいもあるだろうが、社には白銀という思い人が、そして三神にはその時既に恋人がいた。

（まぁ、そんなことはさておいて―――）

　やはりというか何というか、自分はどうも若干傷ついているらしい。『前の世界』の社霞と『この世界』の社霞は別人だ、と頭で理解していても、娘のように妹のように思っていた少女に、こうも頑なまでに拒絶されるとやはり心の一部が疼く。

（明日はA-01と顔合わせするというのに―――大丈夫か私は）

　あの中には『前の世界』で最期まで連れ添った彼女がいる。当然のように、その彼女も初対面のように接してくるだろう。その時、三神は本当に大丈夫なのか不安になる。

（齢百を数えるというのに、情けないことだ）

　自嘲し、ならばとばかりにキーを叩く。そして最後の調整を終えると、一際強くエンターキーを叩いた。それが部屋に響き渡り、社はびくり、と肩を振るわせた。
　その様子を横目で見つつ、こういう小動物っぽい仕草は変わらないな、と苦笑する。

「―――さて、私の方は終わったが、社の方はどうだ？」
「………いえ………今、終わりました」
「そうか。ご苦労さん」

　労ると、社は答えず耳飾りの片方をぴこ、と動かした。
　作業は完了した。後は統合すればα版の完成だ。それをする際には香月に立ち会って貰った方がいい―――ＸＭ3のハードはオルタネイティブ4のスピンオフ故に、それの兼ね合いは香月にしか分からない部分が多々あるのだ―――ので、三神は室内に備え付けられた通信機を手に取るとピアティフ中尉へと繋ぎ、香月への伝言を頼む。本人に直接言っても良いのだが、彼女は一度集中し始めると物理的に妨害されるまで外界に反応しない場合がある。そして妨害されると大抵機嫌が悪くなるのだ。中尉には申し訳ないが、人身御供になって貰おう、と三神は考えたのだった。
　さて、後は彼女が来るまでやることが無くなった。それまでどうしてようか―――と思案していると、子うさぎさんがこちらをじぃっと見ていた。

（リーディングしようとしているのか？―――まぁ、多分無理なんだろうが）

　ふむ、と三神は考える。ここらで一つ、彼女との信頼関係を築くのも悪くはないな、と。彼本人としても社を憎からず思っているのだ。すぐには無理かも知れないが、なに、時間なら山程ある。
　ここでのやりとりが、これ以降に続く試金石になればいい。
　だから三神は社に向かって手招きしてみた。

「………？」

　その意図が分からなかったのか、取り敢えず社も三神の真似をしてみた。それを微笑ましく思いながら、今度は口にも出してみる。

「こっちにおいで」
「………！」

　今更ながらその意図に気付いたのだろう、びくんっと身を仰け反らせ、その真意を探るためか上目遣いでこちらを見てくる。
　しかし三神はそこで腕を組み、目を伏した。
　言うまでもなく小動物は臆病だ。追えば逃げる。ならばじっと耐えて好奇心が刺激されるまで待つのみだ。
　やがて、三神の肌が風の動きを捉えた。こんな室内に風が吹く訳がない。吹いたのは―――誰かが動いたから。
　その誰かは、言うまでもないだろう。
　伏した目を片方開いてみれば、目の前に社。椅子に座っていたため、視線は丁度いい位置にあった。
　深い蒼の瞳に微笑みかけ、三神はゆっくりと社の頭に手を伸ばして撫で始めた。
　一瞬だけ彼女は膠着するが、すぐに警戒を緩めされるがままにされている。

「お疲れ社。よく頑張ったな」

　もう一度労いの言葉を掛けてやると、社はぴこん、と耳飾りを動かしその小さな口を開く。

「………………霞、です………」

　つまり、そう呼べとのことだ。

「では霞、改めてお疲れ様。よく頑張ったな」
「はい………」

　頭を撫でられたままそう言われた社は少し誇らしげに頷く。それに苦笑した三神は手を離そうとするが、何と社は『なでなで』続行を要求した。
　さしもの三神もこれには驚いたが、別に嫌な訳でもないし彼女の要求に素直に従った。
　因みにそれは、香月がこの部屋に来る直前まで続けられていた。
　更に余談だが―――これ以降、社霞は何かを成し遂げる度に三神に『なでなで』を要求するのだが、それはまた別の話である

　2001年10月23日

「小隊集合っ！」

　グラウンドに神宮司の声が響き渡る。それに呼応するようにしてグラウンドを走っていた四人の少女達が駆け足で集合し、整列する。
　それを尻目に、神宮司の斜め後ろに立った白銀の思うところは一つ。

（泣いちゃ駄目だ泣いちゃ駄目だ泣いちゃ駄目だ………）

　泣く程懐かしい顔ぶれ―――と言う訳でもない。主観で言えば一週間ぐらいしか離れていなかったのだ。
　だが、白銀は207Ｂ分隊―――否、元207Ｂ分隊の凄絶な最後を知っている。その上、彼女らの死後、遺品を整理している最中に書かないと言っていた遺書を見つけ、彼女たちの想いを知ることとなった。
　好かれている自覚はあった。
　如何に鈍感と言われようと、その程度の機微に疎い白銀ではない。しかしそれは、あくまで仲間として好かれているのだと思っていたのだ。
　―――どうして五人全員が自分のこと異性として見ていた、など思えるか。
　最も、第三者から見ればやっと気付いたかこの鈍感男、であるが本人は至って真剣だ。

「貴様等に紹介しよう。こちらは本日より貴様等の特別教官に就任された白銀武中尉だ。敬礼！」

　一糸の乱れなく敬礼する四人に、白銀は内心『さて公私の区別だけは付けておかないとな』と苦笑しつつ答礼する。

「今紹介に預かった白銀武だ。オレが直接お前達の教官役をするのは戦術機教習課程に入ってからなので、それまでは神宮司軍曹の補佐をすることとなる。―――と、ここまでが仕事の話だ」

　真摯な表情と硬い言葉で淀みなく言い放つ白銀は、最後に笑みを浮かべて陽気な声で言った。
　その様子に戸惑ったのは訓練兵四人だけでなく教官の神宮司もだった。

「実を言うと、オレはお前達と同い年でなぁ。その上教官職なんてコレが初めてなんだよ。正直な話、そんなオレがお前達を教導して良いのかどうか自分自身でも分からなくてさ。神宮司軍曹を手本にするって事に関しては、実はお前等とそう変わらない訳だ。だからさ、気楽に頼むよ。ああ、因みに自己紹介は要らないぞ。資料で読んでるから誰が誰なのかは分かる。鎧衣だけ入院中でいないんだったな」

　あくまでフランクにそう言いきる白銀に、面食らって二の句を告げない五人。その反応を無理もないか、と何処か楽しげに観察していると神宮司が一番に復帰した。

「あ、あの中尉、それでは他の者に示しが………」
「駄目ですか？まりもちゃん」
『まりもちゃんっ！？』

　わざと白銀がその名を口にすると、その場にいた全員が驚愕する。訓練兵達は自らの上官―――本人達にとっては唯一直接接する絶対権力者―――に対しての暴言故に。言われた本人は年下の少年とも言える年齢の上官に『ちゃん付け』された羞恥故に。

「まぁ、公の場ならともかくとして、207Ｂ分隊だけでの訓練やプライベート中はそうやって垣根無く接するつもりなのでそのつもりで。でなきゃチームの信頼感なんか構築される訳がないからな。資料で読んだけど、前回の総戦技演習の不合格の理由、それなんだろ？」
『―――！』

　まりもちゃん発言に衝撃が抜けきらない中、訓練兵達は冷や水を浴びせられたように目を見開く。
　そして更に畳み掛けるように白銀は暴言とも言える言葉を叩きつける。

「最初の作戦に拘泥して戦況に柔軟に対応できない無能な指揮官、献策を持ちながら上官に具申せず勝手に見切りを付けて独走する馬鹿な隊員、その不和を知りながら諫めようともしない無力な副官、和を望む振りをしてただ右往左往するだけの無気力な隊員二人。―――最前線で戦ってきた人間から言わせて貰うと、最悪のチームだな。オレならそんな奴らに『命を預けることなんか出来やしない』」
『―――っ！』

　痛いところだらけの指摘。その上、現場衛士視点からの痛烈な評価。四人は視線を落し、歯を食いしばる。

「お前等が抱える『特別』な事情も知ってるよ。けどオレから言わせて貰えばそれがどうした、だ。何しろBETAはそんな『特別』な事情は考慮してくれないからな。奴らは平等に人を食う。一歩戦場に出れば、浮浪者だろうが大統領だろうが―――それこそ老若男女、どんな人間でも等しく奴らの脅威に晒される。それから身を守るためには、一人じゃ無理だ。一人が護れるものなんて、たかが知れてる。時と場合によっては、自分自身でさえ護れやしない。―――だが仲間がいればどうだろうな」

　信じるに足る、命を預けるに足る仲間がいたならばどうなるか。

「答えは簡単だ。一人で護れなかったものが護れるようになる。自分自身が危ない時でも、仲間は助けてくれる。それに甘えるようじゃ駄目だけど、だからこそ努力して自分を護れるように、仲間を護れれるように力を手に入れる。お前等が衛士にどんな憧れを抱いてるのかは知らないけれど、衛士ってのは一人じゃ戦えないんだ。現場レベルではそれを支える仲間や後方支援、整備士の連中がいるからこそ戦える。広い視野を持てば一次産業や二次産業を支える人たちがいるからこそ高価な兵器を維持できる。たった一人の衛士のために、どれほどのコストが掛かるか、なんとなくは分かるよな？勿論、それは訓練兵だって同じ事だぞ？」

　そして、と白銀は続ける。

「お前達は前回の総戦技演習で一度『死んだ』。これが何を意味するか分かるよな？お前達を育てるために神宮司軍曹が手がけた労力、演習のための経費、訓練に費やした時間やお前達が消費した飯代―――それらは当然タダじゃなくて、膨大なコストが掛かってる。それをお前達は前回の総戦技演習で『死ぬ』ことで無にしたんだ。それらに掛かったコストは力無き一般人に全て押しつけられた。本来ならばお前達が護るべき者達に、な。更にその理由が―――隊内の不和だなんて本当に笑えないよ」

　だが、と彼は思う。自分だって、そうだったのだ。いや、彼女たちよりも自分が犯した罪は遥かに重い。しかしそれでも、白銀は無にしなかった。過ちさえ自らの血肉へと変えて、それでも彼は前へと目指したのだ。
　そしてそんな彼を成長させたのは何時だって207Ｂ分隊だ。だからこそ、自分が成長できて彼女たちが成長できないなんて事はあり得ない。

「だけど、お前達はまだやり直せる。失敗しない人間なんていない。オレだって取り返しのつかない失敗をしたのは一度や二度じゃ済まない。その為に死なせてしまった人だってたくさんいる。だけど問題なのは、その事で後悔するだけじゃなく、その失敗をどう受け取って、次の選択肢でどう活かすかだ」

　そして彼は問う。

「お前等、護りたいものはあるか？取り戻したいものはあるか？命を賭けてそれが手に入ると言うのなら、進んで命を賭ける程の想いはあるか？無いんだったらもう衛士にならなくていい。卒業できてもどうせ死ぬだけだし、むしろ周りの足を引っ張るだけ邪魔だ。でも、もしもそれらがあるのだと言うのなら、そのくだらねぇ見栄やプライドは捨てちまえ。そんなもので誰かを護れるだなんて浅はかなこと思ってんじゃねぇ。意見の不一致があるのなら、殴り合いしてでも分かり合え。和が大切なら何時までも後ろで指銜えて見てるんじゃねぇ。お前等が本当に衛士になりたいのなら―――いつまでもこんな所で足踏みしてる暇は、一秒だって無いんだよ。今この瞬間だって、世界中の何処かで誰かが奴らに殺されてるんだ」

　そして白銀は気付く。下を俯き、何かに耐えていた彼女たちが前を向き自分を見ているのを。
　そこに怒りや悔しさはなかった。自らが掲げた目標を思い出し、再び邁進しようという気概があった。

（そうだよ。お前達の想いがどれだけのものか―――オレは知ってるんだ。だからこそ、こんな所で躓いてる場合じゃないだろ？）

　心の中だけで白銀は問いかける。無論、返答はない。だがそれでいい。彼女たちは、既に態度で示しているのだから。
　白銀はふっ、と小さく吐息すると声を張り上げる。

「ふむ。少しはマシな目になったな？まぁ、この程度のことオレなんかに言われなくてもお前達なら分かってるんだろうけどさ、良い機会だから言わせて貰った。―――さて、時間取らせて悪かったな。訓練を再開しようか。総員、グラウンド十周！」
『了解っ！』

　四人の訓練兵が敬礼し、我先にと走り出す。その姿を見送ってから、白銀は神宮司に声を掛けた。

「ちょっと、大演説ぶちかましちゃいましたね？」
「いえ、いいお話でしたよ。中尉」

　優しげに笑みを浮かべる彼女に、白銀は苦笑する。

「酷いなぁまりもちゃん。若造は若造なりに頑張ってるんですよ」
「………。あの中尉。そのまりもちゃんというのは話の切っ掛けにするだけだったのでは？」
「え？何言ってるんですか？公私は使い分けるって言ったじゃないですか」

　その白銀の言葉にげんなりする神宮司。それを胸中で謝罪して白銀は思う。『前の世界』でもう甘えないと決めた以上、この呼び名は止めようかとも考えた。
　しかし彼女は白銀にとってやはり『特別』なのだ。そして出来るならば、こんな『特別』な事情を抱え込んだ部隊の教導を任されてしまった彼女の責務、更には香月の親友というある意味前述よりもきつい立場を自分が出来る限り和らげてあげたいと思ったのだ。
　何しろ香月にからかわれている神宮司は、『元の世界』の神宮司とそっくりの反応を示すのだから。

（まりもちゃんにだって、色々辛いことがあるんだ。こんな些細な恩返ししかできないけど、何も出来ないよりはマシだな）

　白銀はそんな事を思いつつ、グラウンドを走る未来の戦乙女達を眺めることにした。





　一方、現在の戦乙女達は驚愕の渦中にあった。
　新しくA-01に配属されてきた新任の少佐―――最初、彼女たちは懐疑の気持ちが強かった。
　と言うのも、A-01―――即ち伊隅ヴァルキリーズは香月副司令直属の部隊の秘密部隊で、その名の通りこの中隊は全て女性で構成されている。
　そんな中に、現隊長である伊隅よりも階級が上の年若い男が放り込まれてきたのだ。
　使えるのか、と言う疑念。大丈夫なのか、と言う不安。
　それらが入り交じった最初の邂逅の後、その新任少佐は模擬戦を提案してきた。当然の事ながら、新しい上官の腕を見てみたい気持ちもあって、誰もが賛成したが―――そのレギュレーションに問題があった。
　一対十二。
　馬鹿にされている。一人を除いて誰もがそう思い、胸中で怒りを燃やした。聞くところに寄ると新任少佐の年齢は24。あり得なくはないが、それでも若い。きっと、エリート気質の現場を知らないお坊ちゃんタイプなのだろうと前衛組は特に思った。だから逆にボコボコにしてやろうと。
　ならばこの結果はどういう事だろう。
　涼宮遙中尉は管制室の中で半ば呆然と状況の推移を見ていた。現在、一対一―――。
　生き残っているのは、おそらく最初から油断していなかった伊隅一人だ。既に新任少佐と伊隅はドックファイトへと突入している。ＣＰとして最早伝えうる作戦はない。
　動かそうにも盤上の駒は既に王一つ。逆転はこの王の力のみによる。だがそれも、ここに至るまでの状況を鑑みれば間もなく決着が着いてしまうだろう。
　戦闘開始してそうそう、敵は奇襲を仕掛けてきた。
　そこまではいい。予想の範疇だ。
　彼我の戦力差をひっくり返すためには、奇襲や地の利を用いた一撃離脱しかない。だがこの一撃はあまりにも重すぎた。
　宙を舞った敵の不知火が放つたった五発の120mm。それはまるで吸い込まれるように五機の不知火の管制ユニットを貫いた。
　更に、着地した敵機は『逆手』にした長刀で追い抜きざまに三機を追加で斬り伏せ、即座に全速離脱。
　一瞬で八機―――。
　油断や慢心は勿論あった。しかしながら戦乙女達は実戦部隊だ。その程度でそう易々とやられる程柔ではない。
　だと言うのに―――まるでそれを嘲笑うかのように、死神はその大鎌を容赦なく振り下ろした。
　その混乱状態を伊隅が即座に収めるが、それも束の間。敵は静かに、そして素早く次の行動へと移っていた。
　データリンクの知覚外から抜け出た敵機はそのまま回り込むように伊隅達の背後へと周り、全速で突っ込んできた。
　認識すると同時に即座に反転し、応戦しようとするが敵機は36mmを無造作にばらまきながら弾幕を張って接近し、空いた右主腕で短刀を二度投擲する。そしてそれは驚くべき精度でまたも不知火の管制ユニットに突き刺さり、この時点で三機となる。
　そして体勢を立て直すために一度後退するよう伊隅が指示を出すが、それを実行するよりも速く120mmが残る二機へと突き刺さり―――今の状況へと至った。
　そして今、既に今日三機撃破している必殺の一撃が放たれる。『逆手』から繰り出される長刀の一撃だ。
　まるで狼が襲いかかるように、低姿勢から繰り出されるその一閃を、伊隅は手にした手にした長刀でそれを受け止めるべく構えるが拮抗することすらなかった。
　伊隅の長刀が半ばからへし折れたのだ。
　戦術機と長刀の重量、機体の膂力、更には遠心力を伴って繰り出されるその一撃は、言うならば単調の極みである。剣技のけの字すらない。見切ろうと思えば見切れる程だろう。
　しかしそれ故に―――それは圧倒的なまでに突き詰められ、無駄を徹底的にそぎ落とされた神速の一撃なのだ。
　一度放たれれば必ず殺す唯一つの技巧。
　それを前に、たかだか長刀一本の壁など紙に等しい。
　そう体現せしめるが如く死神の大鎌が振るわれ、伊隅の不知火は長刀ごと胴体部分を二つに裂かれた。





「―――弱いな」

　シミュレーターを終えて隊員を集め―――開口一番、三神は戦乙女達にそう告げた。
　簡潔な自己紹介をしあった後、三神は模擬戦を提案した。
　昨日の内にＸＭ3のβ版が出来たのだが、その最終調整のために徹夜状態だった。その為、三神は非常に機嫌が悪く、本当なら今日の所は適当に顔合わせをしたらさっさと自室に行って寝ようと考えていたのだ。
　だが、戦乙女達の中で知らない人間が何人かいた。
　先任に式王寺小夜中尉、紫藤あやめ少尉。
　新任に築地多恵少尉、麻倉伊予少尉、高原智恵少尉、七瀬凛少尉。
　おそらくは、『前の世界』で11月11日のBETA侵攻やクーデター、ＸＭ3のトライアルで命を落したり重傷を負って病院送りになっていた人間だろう。
　それ以外の隊員の実力や性格を三神は『知っていた』が、他は知らない。じゃぁ、軽くテストでもしてみるかと眠いながらも模擬戦を始めたのだ。
　その結果―――先程の三神の発言が全てを簡潔に物語っていた。
　無論、普通の部隊ならばこれでも十分通じるだろうというのが三神の見解だ。だが、魔女の手足となって働くのであれば、これでは足りない。足らなさすぎる。
　そして今、寝不足故に三神の苛立ちは最高潮に達している。

「伊隅。これが『今』のヴァルキリーズか」
「―――残念ながら」

　腕組みしながら問いかけてくる三神に、伊隅は頷く。彼女とて『前の世界』の記憶があるのだ。彼女が知り得る最後のヴァルキリーズは甲21号作戦時。
　ＸＭ3と言うアドバンテージを差し引いたとしても、やはり練度が足りないと言わざるを得ない。しかしながら、それはまだ敢えて良しとする。件のＸＭ3が明日明後日中に配備されれば、まだまだ伸び白のある彼女たちだ。すぐにでも一皮も二皮もむけよう。だが圧倒的に足りないものがあった。
　何より足りないのは―――その意識だ。
　この中隊が抱えている新任は六名。総員の約半数。未だ『死の8分』を越えていない彼女らに引きずられて、先任達も少し緩んでいるような気がした。
　その結果が顕著に表れたのが―――三神の最初の奇襲。数瞬で八機という驚異的な撃破速度だ。因みに、本人としては三機落とせれば良い方かな、と考えていたのだが。

「―――実戦であと四回、と言ったところか」
「そうなるでしょうね」

　何が、とは伊隅は問わない。昨日聞いた白銀が語った未来―――オリジナルハイヴ攻略戦後までに、ヴァルキリーズは彼を残してほぼ壊滅すると言う受け入れがたい情報を思い出してだ。
　続く三神の話では、宗像、風間、涼宮茜に関しては後に戦線復帰しており、その後も月奪還まで戦い続けたそうだが―――だからと言って他の仲間の死を想わぬはずがない。
　衛士の心得がある以上顔にこそ出さない伊隅だが、昨日の夜は密かに寝所で涙を流した。そして今度こそ部下を守り抜くと、改めて彼女は心に誓ったのだ。
　そんな上官同士の会話に口を挟めるはずもなく、十二人の乙女達は直立不動のまま揃いも揃って厳しい顔をしていた。
　当然だ。
　ボコボコにしてやるとまで勢い込んで―――更には十二倍の戦力差を以てしても負けた。いや、勝負など始まる前から決まっていたのだ。
　慢心と油断。その隙を突いての奇襲。
　結果を見れば惨敗―――唯一まともに戦えた伊隅も終始防戦一方で、先だって撃墜された八人に関しては何もしてないのだ。
　―――何も、出来なかった。
　三神と伊隅が言葉少なげにヴァルキリーズの評価を下す中、速瀬水月は奥歯を噛む。
　先任として、突撃前衛長としてこれ程の屈辱はない。
　チームを纏めるのが隊長である伊隅なら、それを牽引するのが速瀬の役目だ。誰よりも速く戦場を駆け、敵陣に斬り込んで誰よりも戦果を挙げる。
　故にこそ消耗率が一番高いポジションであり、逆に言えばそこにあり続けることは何よりの実力証明となる。
　事実、彼女の撃墜数は中隊内でも群を抜いており、そこに彼女は誇りと自負を持っていた。
　今でも目に焼き付いている。
　『逆手』に握られた長刀が、まるで四足獣が口に刃を銜えたが如く振るわれる抜打ち。結果など目もくれず走り抜けるその様は、速瀬に狼を幻視させる程だった。
　魅了されたと言っても良いだろう。
　何としても、自分のモノにしたいと心から思った。

「―――少佐。今日の御予定は？」

　いつの間にか評価が終わっていた。伊隅がこれからの予定を聞きに行った所で、これを機とばかりに速瀬がいち早く挙手をする。

「少佐っ！もう一度訓練を付けて下さいっ！！」
「少佐！あたしからもお願いしますっ！！」

　憧れの先輩が発する闘志に呼応するが如く、涼宮妹も手を挙げる。それを皮切りに、全ての隊員が自分もと手を挙げた。
　特に文字通り瞬殺された八人は明らかに目の色を変えていた。普段飄々とした態度の宗像でさえも有無を言わせぬ迫力を醸し出していた。
　ふむ、と三神は思わせぶりに腕を組むと。

「駄目だな。私はこの後寝る予定だ」

　そう言いきりやがった。

「ね、寝るですか………？」

　絶句する隊員達の代りに、伊隅が気まずそうに問いかける。

「昨日の夜七時にはα版が出来たからな。平行して改修していたシミュレーターにインスコして、私と武でバグを吐き出し続け、それが終わったのが深夜二時。武はその後部屋に帰したが、私と霞と香月女史は引き続き最終調整で貫徹。その上、私は片手間に三次元機動訓練用の教習データなんかも作ってたから、今の私は非常に眠い」
「ではＸＭ3が………？」

　それを聞いて伊隅は思い至る。三神はそうだと頷いて。

「取り敢えずはβ版だな。今夜もう一度念入りに修正してから先行量産版が出来る。概念実証も兼ねるから、当然この隊で使うこととなる。昼にはここのシミュレーターをまるまる改修するから、明日から使えるな」
「了解しました。では今日は実機訓練で？」
「いや、昨日の内に掛け合って、私と武の二機連携によるヴォールク・データの閲覧許可を出して貰った。まずはそれを見て三次元機動の有用さを学んで、その後で私が昨日即興で組んだ三次元機動訓練の教習データで今日一日遊んでろ。勿論他のシミュレーター室でな。ピアティフ中尉にデータのパスを教えてあるので訓練前に声を掛けておけ。取り敢えず私は夕方までは起きないし、起きたら起きたでやることがある。今し方一戦付き合ってやったのは単に気まぐれだ」

　そして最後に一つだけ注意しておいてやる、と三神は告げる。

「昼寝と煙草をこよなく愛する私はその内一つでも取り上げられると非常に機嫌が悪くなる。よって、現状睡眠不足の私は今非常に機嫌が悪い。その上、これから所属する中隊のこれ以上の失態を見たら、怒鳴りつける程度ではおそらくすまん。我を忘れて殺しかねん。―――いずれ実戦で死ぬなら、人間の手で死んだ方がまだマシだろう？」
『―――っ！』

　今まで大した表情の機微を見せなかった三神が、ここに来てその表情を般若かと思わせる程険しくさせ、それだけで人を殺せそうな程凄絶な殺気を振りまく。
　その場にいた全員が凍り付き、一部の者はかつて狂犬と呼ばれたあの恩師を思い出していた。
　いや、あれとはまた違う威圧感―――言うならば、狼だ。飢餓寸前の狼に目を付けられた、そんな強烈なまでの圧迫感。
　息を呑む音が聞こえる程の静寂がその場を支配し、永劫続くかと思えたその空気を三神自身が霧散させた。

「まぁ、明日になれば嫌でも私の教導を受けて貰う。それまで楽しみにしていろ」

　そう彼は言い残すと、立ち尽くす戦乙女達に背を向けてシミュレーター室を後にした。





（―――何とかなったな）

　自分の執務室に向かって歩きつつ、三神はそんなことを思う。『前の世界』で自分の伴侶だった彼女は、元気そうだった。
　―――風間梼子。
　最後に見たのは、病室だった。
　ベッドに寝かされていたのは三神。その最期を看取ったのは彼女。
　月を取り返した英雄は、その時の負傷を理由に第一線を退き、教官職に就いた。五十過ぎまでその職務を全うするが、末期の肺癌により退役を余儀なくされる。―――煙草が原因だ。
　その後は療養生活をしていたのだが、長年酷使し続けた身体は病魔と共に命を削り取り、退役後二年も持たずにその生涯を閉じた。

（鎮魂歌が最後の記憶とは、何とも洒落ていたよ。梼子）

　意識がなくなる寸前に聞いたのは、桜花作戦以前から彼女が少しずつ作曲していたもの。
　月を取り戻した後、風間は―――その頃には既に旧姓だったが―――退役し、長年の夢であった音楽という文化を広げるための活動を始めた。
　その後何十曲と作曲する彼女が、夫の最後のために弾いたのはやはりあの曲だった。
　共に怨敵を討ち滅ぼす仲間でもあった夫の最期。それに手向けるのは、やはり今は亡き仲間達を送った曲が相応しいと思ったのだろう。

（―――泣かずには済んだか）

　欠伸などの動作でどうにか紛らわしてはいたが、実のところ三神は涙目だった。それほど涙腺が緩い訳ではないが、それでもやはりこう、胸に来るものがあったのだ。

（―――今回は、結ばれる訳にはいかないしな）

　三神のループは今回で終わる。いや、終わらせる。そして自分は―――否、その因果は『元の世界』へと帰る。
　因果導体でなくなれば、人々の記憶の中から消えてしまう―――言うならば三神は泡沫の夢。
　今回の白銀のようにこの世界に戻ってこようとは思っていないし、そもそも『元の世界』に戻ることが三神の第一目標だ。そしてそれは最終目標を前に、踏まなければならない前段階。
　実のところ、『元の世界』に大した思い入れはない。だがだからといって世界の法則をねじ曲げてまで『この世界』に留まりたいとは思わない。そんな異分子は、世界の存続のためにはあってはならないのだ。
　それに―――三神はもう疲れているのだ。
　人の生き死になど何処にでもある。それこそ、所属する世界に関係なく。だがそれでも、『この世界』は死が多すぎる。
　そして彼はそれに触れすぎていた。それでも尚、人として壊れなかったのは『元の世界』に因果を戻すという最初に定めた目標があったからだ。
　―――目標があれば、人は努力できる。
　まさしくその通りだと三神は思う。故にこそ掲げた目標を達した時が、全ての終わり。
　三神庄司という存在の終焉。
　白銀が手の届く全てを護るために走るように、三神は自分の全てを消し去るために走り続ける。
　前のループで、既に彼は天寿を全うしたのだから。

（ある意味では―――私は武の最大の敵対者だな）

　あの優しい少年のことだ。手の届く範囲に、三神のことも入れているに違いない。昨日の香月との対話では明言しなかったものの、そう言うところからしてまず甘い。

（まぁ、それ以外の望みは全て叶えてやるさ。やがて私の手の届かない場所に行くとしても、その為の路は『俺』が付けておいてやる。だから安心して下さい―――白銀『大佐』）

　三神庄司の終焉の後も、白銀武の物語は続く。
　それをこの眼で見ることは叶わないが、その下地を作る手伝いぐらいは出来るはずだと三神は思う。

（しかしやっておかねばならんことが多いこと多いこと―――が、その前に一寝入りするか）

　基本的に、三神は自堕落大好き駄目人間なのだ。今は色々とやるべき事が多い為に徹夜とか不慣れなことをしているが、それも香月が00ユニットとなるまでの辛抱である。彼女が量子電動脳をフルに活用すれば、三神は戦闘や教導以外にすべき事はなくなるのだ。

（まぁ、それまでに少しでも恩を売っておくか―――ああやばい、目がしぱしぱする………）

　軽く目を擦りつつ、彼は幽鬼のような足取りでふらふらと自室へ向かって歩いていった。





　伊隅にとって二度目になる白銀と三神のヴォールク・データ鑑賞は、一度見ているのにも拘わらず、やはり驚愕の二文字が先に出る。
　状況が違うためか、昨日は見えなかったことも見えてきた。
　特に、白銀の機体制御についてだ。

（私が知っている白銀よりも―――凄くないか？）

　シミュレーターの中で着座調整をしつつ、彼女はそんなことを思う。
　三神の指示通り、部下達に昨日彼等がこなしたヴォールク・データを見せた。当然のように皆が絶句し、それでも少しでもその機動を我がものにしようと食い入るように画面を見つめる様を、伊隅は少し誇らしく思った。
　今、ヴァルキリーズの面々は三神が作成したという三次元機動訓練教習を行うために着座調整中だ。
　それは伊隅も同じだが―――しかし彼女は他事を考えていた。無論、その手を休めることはなかったが。

（私の最期の記憶は甲21号作戦―――白銀の話に寄れば、あいつはその後横浜基地襲撃、『桜花作戦』を経験している。だが、『桜花作戦』では凄乃皇弐型の後継機である四型に乗ったと言っていた。実物を見た訳ではないから何とも言えないが、同じ凄乃皇の系列であるなら要塞のような大きさの筈。となると、あいつが戦術機で………三次元機動を使って戦ったのは横浜基地襲撃の時まで。―――たった一戦。たった一戦であそこまで腕を上げられるものなのか………？）

　伊隅は自問するが、答えは出ない。そもそも、白銀武という衛士は規格外なのだ。彼の操縦感覚は彼の『元の世界』のゲームによって培われており、この世界のそれとは一線を画している。
　その概念も、成長の伸び白も、この世界の感覚で推し量ることなどできはしないのだ。
　である以上、伊隅があれこれ考えたところで無意味に等しいのだが、しかしそう疑問せざるを得ない程に『彼女の記憶の中の白銀』と『今の白銀』の技量差がありすぎる。それはＸＭ3をさておいても目に余る程で、彼のあの戦い方はベテラン衛士のそれ以上。

（甲21号作戦では手を抜いていた―――？あり得んな。白銀は作戦中に手を抜くような輩ではないし、あの場面で自分の技量を隠す必要はない）

　であるならばその後に成長した、と言うのが一番無理がないのだ。しかしそうなると最初の疑問に戻ってしまう。
　だから少し吐息して、思考をリセットした。

（―――堂々巡りね。最も、白銀に関して常識が通用しないのは分かってたことだけど）

　それは戦術機の機動もそうだが、あの突飛な言動なども当然含まれる。しかし、それが隊にとって有益なものであったことを伊隅は知っていた。
　それは未来の―――あるいは別世界の記憶だというのに、何故だか少し懐かしくなって彼女は口元を綻ばせる。

『………伊隅大尉。設定、完了しました』

　そんな中、涼宮姉の呼びかけがあった。伊隅は頷いて、網膜に投影された部下達を見やる。

「良し。―――貴様等、準備はいいか？」
『はいっ！』
「これから行うのは、『あの少佐』が作った教習課程だ。その実力は身を以て体験しただろうから多くは言わん。これはそこらの訓練兵が行っているような生易しいものではないと知れ！」
『はいっ！』
「では行くぞ！―――涼宮、開始してくれ」
『了解―――』

　涼宮の声が聞こえ、一度網膜投影がブラックアウトした。教習用データに切り替わるのだろう。

（はてさて―――一体どんな教習を用意したのですか？少佐）

　胸中で問い掛け、切り替えを待っていると―――。
　子うさぎさんが現れた。

『―――え？』

　ヴァルキリーズの声が一斉に重なった。
　切り替わった先はハイヴを再現した映像だった。しかしそこに、本来あり得ないものがあった。
　BETAではなく、戦術機でもなく―――それは、社霞だった。
　しかし実物の社よりも縮尺が小さく、胴体よりも頭部の方が大きく―――ぶっちゃけていうとＳＤ化されていた。
　ハイヴ坑内をバックに、網膜投影の横合いから現れたＳＤ社は、視界の中央に立つとぴょこんと一礼する。
　あ、なんか可愛いと思った瞬間、伊隅は思い至る。その可愛さは『奴』にとっては命取りなのだと。

「式王寺！鼻血！鼻血っ―――！！」

　網膜投影の中、自分の副官である式王寺小夜が恍惚とした表情を浮かべたまま鼻血を噴射していた。なまじ清楚系美人の為に妙な怖さがあった。

（ああ出たよあいつの悪い癖が―――っ！）

　伊隅と一つ階級が下である式王寺は同期で、共に明星作戦を生き残った仲でもある。ポジションも同じ迎撃後衛で、彼女は左翼を担当していた。
　視野も広く、指揮力も高いために伊隅の右腕としてヴァルキリーズを纏めているのだが―――一つだけ困った癖というか性癖があった。


　―――可愛いものに目がないのだ。


　香月夕呼の直属であるA-01は、同じく直属である社霞とは一応面識がある。と言っても話す機会はあまり無いし専門とする畑も違うのでそれほど仲が良い訳でもないが、社自身のその容姿もあってか隊では割と好意的に受け入れられていた。
　そしてその最先端―――好意的に受け入れ過ぎちゃった女こそ式王寺小夜である。
　元々可愛ければショタでもロリでも犬でも猫でも何でもござれな彼女だ。
　子うさぎさんは、ド直球なのである。
　常日頃『かーわーいーいーっ！！』とは喚いて社を捕獲しようとし、他の隊員に止められていたりする。

『いーちゃん………』

　式王寺は、他人を愛称で呼ぶ癖がある。今回の場合で言うと、伊隅故にいーちゃんである。しかし彼女も軍人である。きちんと公私を分けていたため、訓練中や作戦中にそんな失態を見せることなど一度としてなかったのだが―――。

『私、萌え死ぬ………！』
「式王寺―――っ！？」

　網膜投影の中、自らの鼻血に溺れるかのように式王寺は倒れ伏していく様を、伊隅は見ていることしか出来なかった。
　後に彼女は語る―――『もんじゃ焼きでシミュレーターを汚した衛士は数いれど、鼻血で汚したのは奴だけだ』と。
　二十分後。
　取り敢えず式王寺が持ち直したので、シミュレーターを再開することとなった。
　先程のＳＤ社霞は、どうやらこの教習のガイダンスの役割を負っているらしい。
　先程と同様にぺこり、とお辞儀すると彼女は口を開いた。

『………それでは、本教習課程の趣旨をご説明します………』

　伊隅はそれを聞きながら、チラチラと式王寺に視線をやっていた。式王寺は鼻にティッシュという乙女にあるまじき姿で、しかしやはり幸せそうにＳＤ社を眺めていた。
　因みに、そこまではいかないが涼宮姉や風間も目を輝かせている。おそらく胸中では式王寺と同じく『かーわーいーいーっ！』コールを響かせまくっていることだろう。

『………本教習では、三次元機動を学んで貰います………』

　どうでも良いがこの教習データを作る際、社はどんな思いで台詞を読み上げたんだろうか、とかこんなものを作り上げる少佐って一体………と皆は思った。
　後に三神はこう答える。『―――私の趣味だ』と。

「それで？一体どうしたのかね香月女史」
「あら、機嫌悪そうね？」
「私は一日六時間は寝ないと不機嫌になるのだよ。可能なら十時間ぐらい寝たい。惰眠は二時間以上が理想だね。故に―――徹夜など論外だ」
「衛士にあるまじき発言ね」
「体調管理も仕事の内なのでね。―――即ち睡眠は私の仕事だ」

　香月の執務室で三神は彼女と軽口を叩き合っていた。
　自室に戻った彼はシャワーを浴びてすぐにベッドに倒れ込んで意識を手放したのだが、五時間ぐらいで社に起こされ、香月の執務室へ向かうよう促された。
　本人も言ったように彼は非常に寝起きが悪い。しかし社に八つ当たりする訳にもいかず、だから自分を呼び起こした魔女に対し抗議の眼差しを向けていた。

「そう膨れないでくれる？あたしだってあんま寝てないのよ」
「寝ればいいだろうに。00ユニット完成の目処は立っているし、細々とした雑事はあるだろうが、それこそ00ユニットになれば寝ながらでも片づく。後回しでも構わないだろう？」
「ＸＭ3の件もあるけど？」
「だから私も手伝ってるだろうに」

　ま、それもそうねと香月は苦笑して本題を話す。

「呼んだのは他でもないわ。00ユニットの話。―――あんたがあたしの身体を作るんだったわね？」

　香月の確認に三神は頷いた。
　00ユニットの疑似生体―――即ち身体は実のところ外注だ。如何に香月が天才であろうと、今のところ専門外に手を出している余裕はないため、00ユニット素体―――即ち鑑純夏やA-01や207Ｂ分隊の身体も全て横浜基地外の業者に全て依託している。香月がやったことと言えば、注文し、作成に必要なバイタルデータを渡しただけだ。
　しかしながら、今回香月が00ユニットになる場合、外に依託できない。
　当然だ。上層部は鑑純夏が00ユニットになるのだと思っているのだから。
　取り敢えず現状、香月夕呼00ユニット化計画は秘密裏に進行せねばならないため、今までのように疑似生体を外注できない。
　となれば作らなければならないのだが―――その技術は三神が持っていた。例によって、『前の世界』の香月に仕込まれたそうだ。

「疑似生体を作るための部屋は用意したわ。これ、その部屋に行くためのＩＤカード。場所は後でピアティフにでも聞きなさい」

　渡されたカードにはＢ26と書かれていた。ここよりも更に下らしい。

「それで聞きたいんだけど、ＯＤＬの問題をどうするつもり？白銀とあんたの話を統合すると、あたしが目覚めるまでBETAに情報が流れっぱなしになるはずよ？」

　00ユニットに人格移植した後目覚めるまではＯＤＬ漬けにされる事を知っていた三神はああ、と軽く頷いて。

「今の内にＯＤＬを大量に精製、ストックしておく。前の香月女史は目覚めるまで丸一日掛かったから、それまで反応炉から切り離しての浄化作業を行うのだよ」
「輸血パックによる人工透析みたいね」
「言い得て妙だな。ともあれ、香月女史が私達を完全に信用する11月11日まで後20日前後。それだけあれば、一ヶ月分ぐらいは作れるだろう」

　成程ね、と香月は頷くが、三神は小さく首を振った。

「やれやれ。本格的に鈍っているようだな香月女史。昨日と違って冷静ではあるようだが睡眠が足りていないぞ。―――普段の貴方ならこの程度のこと私の手を借りなくても気付けたはずだ」
「うるさいわね。このクソ忙しい時期に呑気に寝てられないのよ」
「ではその忙しさに拍車を掛けてやろう」

　言って、三神は懐からデータディスクを取り出し香月に渡す。

「―――これは？」
「不知火用の追加噴射機構の設計図だ。昨日の内に作っておいた。香月女史の事だから、どうせもう私と武の不知火は発注しているのだろう？それが届くまでに開発の連中に言って作らせといてくれ。最初は二機分でいい」
「なんでよ？」
「それはどっちの意味だね？」
「両方よ」
「今の私と武では不知火は不足すぎる。例えＸＭ3を載せてもな。だが、それを使えば不知火・弐型とはいかなくても、多少マシな機動力を得られるだろう。無論、機体に掛かる負担は今まで以上になるだろうが。ヴァルキリーズの分を作らないのは、今の彼女たちでは持て余すだろうと踏んだからだ」
「そう言えば聞いたわよ？朝、連中を叩きのめしたって」
「何、附抜けているところを軽くあしらっただけだ。―――次は油断してこないだろうから、多分頑張って半壊できれば良い方か」

　十二機相手に完全勝利しておいて何言ってるんだか、と香月は呆れるが言及はしない。今更この男や白銀の腕を見くびる程彼女も甘くないのだ。
　特に自分は昨日、彼等の機動を間近で見ているのだから。

「で、11月11日にＸＭ3とあわせて実戦証明するって事？」
「ついでにお披露目もしたいと考えている。―――だから鎧衣課長を紹介して欲しい」
「別に構わないけど―――あんたはどういうプランを組んでるつもり？」
「簡単だ。―――鎧衣課長を通じて秘密裏に殿下にお目通りする」
「―――まさか」

　その一言で香月は悟る。

「そのまさかだよ。―――殿下を含め、その忠臣には私達の正体を知って貰う。そして香月女史と同じように11月11日のBETA侵攻を以て信用して貰う」

　何故か、と三神は一言を置く。

「このまま推移していけばBETA侵攻、クーデター、甲21号作戦で日本は大きく戦力を減らしてしまう。BETA侵攻やクーデターはともかく、横浜にとって甲21号作戦はオルタネイティヴ4を完遂させるための第一段階だ。故に万全を期さねばならない。―――その地盤である日本には体力を温存して貰わないと困るのだよ」

　いくら三神と白銀の情報提供によって、BETAの社会構造を知ったと言っても、それを証明する手だてが特定のBETA侵攻のみでは因果律量子論を掲げる香月はともかく、事情を知らない国連上層部が納得するはずがない。となればいきなり『桜花作戦』を展開できるはずもない。
　それを行うためにも、やはりBETAの社会構造は00ユニットを通じて明らかになった、とした方が波風が立たないのだ。
　更にＧ弾を使わずハイヴ制圧出来れば最早誰も文句を言うまい。米国あたりは言いそうだが、少なくとも国内にハイヴを抱える国はオルタネイティヴ4を支持するだろう。
　そしてそこで得た発言力を以てして『桜花作戦』を展開するのが理想の流れである。
　であらば、甲21号作戦は絶対に行う必要があり―――尚かつ負ける訳にはいかない。
　前回の作戦中、フェイズ4であるにも拘わらず、佐渡島ハイヴはそれ以上のBETA群を抱えていることが分かった。
　それを踏まえると前回以上の戦力が必要となる。
　であらばどうするか。
　決まっている。11月11日のBETA侵攻で被害を極限までに抑え、続くクーデターはそもそもそれを起こさせない。いや、表面上は起こさせるが、血を流さない終結に導く。
　また、甲21号作戦開始を予め年末に設定しておくことにより、オルタネイティヴ4凍結に牽制打を入れておく。更にはそれまでに帝国側の投入戦力や弾薬を確保しておく必要がある。
　しかしながら国連軍所属の香月や三神、白銀にはそれをするための権限は無い。だが無いなら無いで、権力を持っている者をこちら側に引き込んでしまえばいいのだ。
　それこそが現政威大将軍煌武院悠陽殿下その人である。
　現状、その権力は形骸化してはいるものの、今尚多岐に渡って日本国民に影響力を与えられる立場にいる。

「故に、私はクーデターを利用して日本と横浜基地から邪魔な米国を一掃するつもりだ。その上で大政奉還に繋げ、甲21号作戦における日本の戦力を盤石なものとする」
「その信用を勝ち取るためにBETA侵攻さえ利用する、か………。あたしと同じ交渉術って事ね」
「不服かね？」
「まさか。今のところあたしとしてはメリットしかないわよ。この基地は日本にあるんだしね。―――いいわ。鎧衣課長を紹介してあげる。この不知火用の追加噴射機構だっけ？それも作らせておくわ」

　機嫌良く言いながら香月は思う。やはりこの手の戦略を考えれる腹心は欲しいな、と。しかしながらそれも彼女自身が00ユニットになるまでの間しか重宝しないとなると、皮肉なことこの上ないが。





　ＰＸにて神宮司は夕食を取っていた。合成かに玉丼を突きつつ、向ける視線は同じＰＸの一角。普段207Ｂ分隊が使っている席だ。

「………委員長、冥夜、彩峰、たま、今日からお前等の事をこう呼ぶことにする！」

　女四人に混じって、今日着任した新人教官である中尉はそれぞれをびしりと指差しつつ声高らかに宣言する。
　それを半ば呆れながら見て神宮司が思うのは、やはり白銀武という一人の中尉のことだ。中尉という階級を持ちながら、しかしそれを笠に着た言動はせず、訓練兵に同年代として接する。
　無論、訓練中は最低限の公私は分けているようだが、それでも彼女らに向ける眼差しは幾分か優しげなものがあった。

（………普通、あの歳なら彼女たちに鼻の下を伸ばしてもおかしくないんだけど）

　神宮司からして見ても、207Ｂ分隊の女としてのレベルは高い。それに見向きもしない彼はまさか同性愛なのか―――等と一瞬勘ぐってしまったぐらいだ。

（訓練でも気を抜いている様子はないし）

　午前中は基礎訓練を行い、午後は白兵戦の模擬戦を行った。それぞれの能力を知りたい、と白銀は神宮司に告げると、一対一で彼女たちと試合し始めた。
　207Ｂ分隊は、そのチームワークはともかくとして個人技の腕言えば正規兵に匹敵する。本人達は自覚がないようだが、神宮司は当然見抜いていた。

（―――まさか、全勝するなんてねぇ）

　榊や珠瀬に関してはまぁまず間違いなく勝つとは踏んでいた。彼女達がその真髄を発揮できるのは白兵戦ではないからだ。
　だが、御剣や彩峰となると話は違ってくる。
　それぞれ剣を用いた近接戦闘、素手での格闘戦を得意とする彼女達だ。完膚無きまでに―――とまではいかないだろうが、勝っても辛勝、あるいは僅差で負ける可能性もあるだろうと神宮司は読んでいた。
　さて午前中、散々奮起剤を投入してくれた新人教官に、一太刀浴びせてやろうと挑み掛かる二人だが―――結局、掠りもせずに敗北を喫することとなる。
　これには207Ｂ分隊どころか神宮司さえ驚いた。彼女でさえ長年培ってきた経験と勘で一対一ならば負けはない、程度なのだ。それぐらいに御剣と彩峰の実力は高い。
　いくら最前線で戦ってきたとは言っても、白銀の年齢は十七。初見であの二人に無傷で勝利はない―――その場の全員が思っていた。過大評価でも過小評価でもなく、純然たる事実として。
　しかし蓋を開けてみればどうだ。
　彼は戦いながら、まだ余裕があるようだった。
　それは極力戦闘を長引かせ、相手にアドバイスをしていたことからも見て取れる。

（まだ上があるのよね………）

　親友の肝煎りで回ってきた新任教官だが、なかなかどうして底が知れない人物だった。同じ教官として、負けてられないと神宮司は思う。

「失礼、軍曹。相席しても良いかな？」

　神宮司が今後の抱負を抱いていると、横合いから声が掛けられた。見やれば大小二つのアンバランスな組み合わせだった。
　背が小さいのは社霞―――彼女については知っていた。親友の助手をしている少女だ。
　背の高い方は―――初見だ。見たところ自分より少し年下のようだが。階級章を見やると―――。

「しょ、少佐っ………！？はっ！どうぞこちらへっ！」

　それを認識した途端神宮司は機械人形のように立ち上がり、敬礼する。年若い少佐は軽く苦笑すると、そう畏まらないでくれと言う。

「飯時に堅苦しくする必要はない。確かにここは軍隊だが―――私は香月女史の直属なのでね」

　つまり、堅苦しいのが嫌いと言うことだ。

（夕呼に掛かれば軍規も何もないわねほんと………）

　半ば諦めてはいるが、改めて親友の奔放さに呆れる。

「さて―――初めましてだ神宮司まりも軍曹。貴方の事は香月女史から聞いている。私は三神庄司。階級は少佐だ。よろしく」

　社を伴って対面に座ると年若い少佐―――三神はそう名乗った。

「こちらこそ宜しくお願いします、少佐。それはそうと―――私に何か御用でしょうか」
「何、飯を食うのに適当な相手がいなくてね。いい加減この娘―――霞も誰かと喋りながら食べる食事の楽しみを知って欲しかったのだよ」
「は、ぁ………？」

　ちらり、と神宮司は彼の横の椅子に腰掛ける社に視線をやった。確かに彼女はあまりＰＸで見かけない。いたとしても、香月がいつも一緒だった。
　確かに珍しい組み合わせではある。

「まぁ、もう一つ理由もあってね」

　三神は笑みを浮かべながら訝しがっている彼女に視線を外し、社と揃って『いただきます』と手を合わせると合成鯖みその身をほぐし始める。

「今日、そちらに白銀中尉が着任したと思うが、彼についてだ」
「白銀中尉ですか」
「ああ。あいつとは長いつき合いでね。まぁ、手の掛かる弟みたいなものだよ。本当はあいつと食べようとも思ったんだが―――なかなかどうして、うまくやっているようなのでね」

　ちらり、と向ける視線の先には白銀と207Ｂ分隊の四人。傍目から見ても和気藹々としていて、今はまだ余所者の三神が割って入れる雰囲気ではない。
　たった一日でこうなるとは流石恋愛原子核―――等と三神は苦笑しつつ、神宮司を見やる。

「軍曹には迷惑を掛けるとは思うが、あいつの事を宜しく頼む。頑張ってはいるが―――あれで年相応な部分があってな」
「い、いえ。中尉は目を見張る程の実力をお持ちになる傑物です。そして、初見で207Ｂ分隊が抱える問題を看破し、それを乗り越えるよう声を掛けてらっしゃいました。―――むしろ、私の方が足を引っ張ってしまいそうで」

　これは神宮司の偽らざる本音だ。上からの圧力があったとは言え、鬼軍曹と呼ばれる彼女でさえ207Ｂ分隊の扱い―――特に『特別』な事情に関しては慎重にならざるを得なかった。
　しかし白銀はそんなこと知ったことか、と四人の間に割って入り、仲間の大切さを説いた。知らないのではなく、知った上で無視したのだから神宮司は驚きを隠せなかった。

「まぁ、確かに実力はある。軍人としても衛士としてもな。特に衛士としては天才的と言っても過言ではない。―――しかしやはり彼も十七の少年だ。私も目の届く範囲では気を遣ってはいるが、それでも限界はある。人生の先輩として目を掛けてやってはくれないかね？」
「はっ。私などでよろしければ」
「それでは困るな軍曹」

　即答する神宮司に、苦笑しながら三神は首を横に振る。

「神宮司軍曹が必要なのではなくて、神宮司まりも個人が必要なのだよ。―――それに言われなかったかね？公私は分けるが階級に関係なく接すると。つまり、あいつ自身もそうされることを望んでいるのだよ」

　そう言って浮かべる優しげな表情に、神宮司も表情を緩めた。

「分かりました少佐。階級がある分いつも、とはいきませんが―――出来うる限り白銀中尉には個人として接することにします」

　それでいい、と三神は頷くと食事を再開しかけ―――ふと、隣の社に目をやった。

「―――霞。好き嫌いを止めなさい」

　びくぅっ、と子うさぎさんが硬直する。にんじんを除けるために箸で摘んだままで。そして恐る恐る三神の方に視線をやると、目が合う。
　しばしじぃ、っと無言の応酬を繰り広げる二人。
　それを何だか親子のやりとりのように思いつつ、神宮司は二人の無言の筈の会話の内容を悟った。
　お父さんは『食べなさいと』圧力をかければ娘さんは『嫌です』と涙目で訴える。
　娘さんが『苦手です』と不安そうに視線を寄越せばお父さんは『食べないと大きくなれないぞ？』と諭す。
　やがて『大きくなりすぎてブーデーになります』と小理屈をこね始める娘さんだが、『神宮司軍曹が見ているぞ？良いのか？社霞はにんじんも食べられないお子ちゃまだと思われるぞ？人の口に戸は立てられないと言うし、きっと基地内で噂になるだろうなぁ』とお父さんは半ば脅迫じみた説得を始める。
　ややあって、社はしばらく不満そうな表情を浮かべ―――因みに彼女のそんな表情を見るのが初めてだった神宮司は呆気にとられていた―――意を決し勢いよくにんじんを摘んだままの箸を口へと投入した。そしてほとんど咀嚼することなく嚥下。
　本当はきちんと噛んだ方がいいんだけどなぁ、とかまぁそれは追い追い慣らしていけばいいか、等と三神は思いつつ社の頭に手を置いて撫で始めた。

「よくがんばったな」
「………………三神さん、卑怯です………」
「私の本業は交渉だからな。―――卑怯は褒め言葉だ」

　そんなある意味微笑ましいやりとりを半ば唖然と見つつ、神宮司は驚愕の事実を目の当たりにする。
　向かう視線の先は、三神の鯖味噌定食が―――あった皿。既にそこに食品と呼べるものは乗っていなかった。なんといつの間にか完食し終えていたのだ。

（え………！？ちょっと前まで手も付けてなかったわよ、ね………？）

　元教え子である風間並の早食いだ、と神宮司は絶句しているが三神からしてみればその風間の為に覚えたいわば一つの男の意地であった。
　前の世界で関係が深くなるに連れて、二人で食事を取る回数も増えていったのだが、当初は彼女が先に食べ終えることが圧倒的に多かった。必然、食べた後に彼女を待たせることとなるので―――これは男として何とかせねばと一念発起したのだ。
　それ以外にも最前線任務の時には早食いは必要になるので、実用面でも必要なことではあったのだ。
　結果、三神は他人に悟られることなく高速でしかもきちんと味わいながら食べる等という器用な芸当を身につけるに至った。
　無論、今はそんな事をする必要は全くないのだが悲しいかな、既に数十年近くそうしてきたためか、半ばオートで早食いスキルが発動する。今回もその例に漏れず、無意識に早食いしていたようだ。

「ん？どうしたかね軍曹。鳩が豆鉄砲を食ったような顔をして」
「え、いえ………その、少佐がいつの間にか食べ終わってらっしゃったので………」
「ああ、これか。常在戦場の心得、と言えば格好はつくかね？」

　しれっとそんな事を宣う三神に、神宮司はしきりに感心していた。





「くっはーっ！疲れたーっ！！」
「と言いつつまだまだ元気そうだなこの変態」
　深夜のシミュレーター室の一角で、手にしたペットボトルに入った水を一気飲みして親父臭い動作でベンチに仰向けになる白銀に、若干憔悴した三神が毒舌を放っていた。
　既に日付は変わって二時間程経っている。夕食後、普段ヴァルキリーズが使うシミュレーター室で落ち合った二人は、ＸＭ3β版の動作確認と最終調整をこなすために兎に角無茶苦茶な機動を―――合間合間に休憩を挟みながらではあるが―――半ばぶっ続けでしていたのだ。

「変態って何だよ変態って………いやもう言われ慣れたけどさ」

　反論し掛けてすぐに諦めに入る白銀。最早言うまでもないとは思うが、無論彼の戦闘機動のことである。本人の名誉の為に言うと、決して性的な意味ではない。

「って言うかそんなオレに着いてこれる庄司も変態仲間だと思うけど？」
「変態を理解するのと変態になるのとではまた違うぞ武」
「んがっ！？」

　せめてもの仕返しにお前も同類だと切り返してはみるが、流石に舌を武器にするだけあって更に切り返されてしまった。

「あたしからしてみれば七時間近く揺られっぱなしで疲れたで済むアンタ達は十分に変態だけどねー」

　二人がそんな軽口を叩き合ってると、横合いから香月が社を伴って呆れた様子で声を掛けてきた。

「先生、調整の方はどうですか？」
「もう終わったわ。と言うより、アンタ達の無茶な機動でバグも確認できなかったから、昨日の調整段階で『終わってた』と言った方が正しいかしらね。時間を無駄にした気分よ」

　そう言って白銀をじろり、と睨め付ける香月に白銀と三神は思う。仕方ないとは言え相当機嫌が悪いなコレは、と。
　と言うのも香月にも、そして白銀達にも理由がある。
　香月としては昨日入手した数式を元に00ユニット基礎理論を組み直している真っ最中であるし、白銀達にとっては最終調整に目を通せる人間は香月以外いなかったためである。
　前者はともかく、後者は三神や社でも十分でしょと宣った香月ではあるが、ＸＭ3は彼女が作った高性能並列処理コンピューターが地盤となっているので、彼女以上にそれを理解している人間はいない。そして更に言うと、ＸＭ3に叩き込むべき三次元機動は白銀と三神では異なる為、シミュレーター要員に二人取られてしまう。
　白銀は根本的に別次元の三次元機動。
　三神は現在の二次元機動から進化させた三次元機動。
　何故、このように二つの動作パターンが必要になるのかというと、ＸＭ3を扱うのは最初こそ旧ＯＳに慣れたベテラン衛士だが、これが普及して行くに連れ、訓練兵の段階から扱うこともあるだろう―――といった将来性を踏まえてのことだ。
　故に、二人同時にシミュレーターに乗る必要があり、それでは調整をする人間が社一人になってしまうのだ。
　それは流石に大変、という事で香月に協力を依頼したのである。

「まぁ、そんな拗ねるな香月女史。これは諸外国に対する貴方の手札にもなるし、何よりBETAに勝利するためには00ユニットだけでは無理だ。―――戦力は満遍なく整えなくてはな」

　機嫌の悪さを隠そうともしない香月に、三神は宥めるように諭し始めるが、当の本人は分かってるわよと一蹴する。
　そう、香月も分かってはいるのだ。
　白銀と三神が来るまでの香月はそれに気付かなかった。―――いや、その可能性に薄々気付きつつも心の何処かで認めたくなかった。
　オルタネイティブ4の根幹を成す00ユニット―――即ち、対BETA諜報能力があれば、戦況をひっくり返せると香月は思っていたのだ。
　それは確かに正しさの一面を持ち合わせてはいる。
　人類同士の戦いも、近代化が進むに連れて情報戦がモノを言うようになってきた。
　BETAに対しても同じ事が言える―――確かに、相手を知ると言う意味では間違いではない。だが、知ったところで覆せないものも確かにあった。
　BETA最大の脅威―――即ち、物量。
　白銀と三神によって図らずもオルタネイティブ4完遂を宣言しても良いような情報を既に手に入れた香月ではあるが、究極的に彼女が望んだのはBETAの弱点―――物量に対する、絶対的な優位性だ。
　火に弱い、水に弱い。そんな目に見えて分かりやすいもの。しかし現実にはそんなものはなかった。
　だからといって、魔女はそこで思考停止はしない。ならば別の方法を以てして、物量に対抗する。
　同じ物量では対抗できない。人類は既に十億人程度しか残っていないし、その中で戦える者も、戦術機にだって限界がある。
　であらば質を上げていくしかない。
　まず先だっては、このＸＭ3。続くようにして00ユニットによって運用できるようになるＸＧ－70。そして00ユニットになって初めて手に入るはずの―――。

「ま、いいわ。アンタ達が来てもう三日目―――いいえ、正味一日でＸＭ3は先行量産が可能になった。そしてその影響であたし自身の研究も捗り始めた。これは喜ぶべき事ね。さて、これを踏まえて今後動いていくことになるけど―――何か他に要望はある？」

　その場にいた全員が戦慄を覚えた。
　何しろあの香月夕呼から何か欲しいものはある等と聞かれたのだ。裏を返せば、それを叶える代りに何か寄越せと言外に言われている気がしてならない。
　いや、通常時の香月ならば問題あるまい。だが、今は割と機嫌が悪いはずだ。下手な要求は、只でさえ短い導火線に火を付ける行為に等しい。
　―――と言うよりも、他になんか文句あるかコラァと凄まれているだけにしか思えない。

「何よ、あたしがアンタ達に便宜を図るのがそんなに意外？」
「意外というか………」
「香月女史の場合、等価交換ではないからな………」
「失礼ね。まぁ、確かにあたしも誰も彼も便宜を図る訳じゃないけど、アンタ達は別よ」

　考えてもみなさい、と香月は言う。

「アンタ達はあたしの研究に最大級の貢献をし、あたしの戦力となり、更にはあたしの手札を増やした。確かに今はまだ完全に信用した訳じゃないけど、アンタ達は今現状のあたしが望みうる全ての要求を満たしているのよ？あたし自身がアンタ達をつなぎ止めるためにご機嫌取りをしてもおかしくはないわ」

　場所が場所だけに00ユニットの事は口にはしないが、それだけに彼女の言葉は信憑性を持たせた。

「ふむ………。では武、頼んでみたらどうだ？今晩一緒にベッドで組んず解れつどうですか、と」
「ばっ………！オレは別に夕呼先生なんて」
「年下は性別認識圏外よ。―――白銀。あたしなんて、何かしら？」

　三神の茶化しに二人同時にそれぞれ突っ込みを入れ掛け、香月が耳敏く白銀の失言を聞き取って睨む。それにひぃっと後ずさりしながら怯える白銀を横目に、やれやれと三神は首を横に振る。

「まぁ、今のところ私の要望はないな。強いて言えば、明日からA-01を鍛え始めるからシミュレーター室を占拠することと、勝手に使われないように最初はロックしておいて欲しい―――ぐらいか」
「それぐらいなら構わないわ。と言うよりここはA-01用のシミュレーター室だからね。機能説明しながら教えた方が良いでしょうし、ロックの方もやっておくわ」
「後の要望は………まぁ、追い追い言うとしよう。ほら武、次はお前の番だぞ？」

　話を振られ、しかし睨まれた後遺症か、おっかなびっくりの様子で白銀は言う。

「あの、207Ｂ分隊の総戦技演習を早めにして貰いたいんですけど………」
「別に構わないけど、何でよ？」
「出来れば、11月11日に間に合わせたいんです」
『っ………！』

　白銀の発言に声にこそ出さなかったが、三神と香月―――それから成り行きを無言のまま窺っていた社までもが息を呑んだ。

「白銀。アンタ本気？」
「正気、とは聞かないんですね？」
「質問を質問で返すのは良くないな武。―――訓練兵を戦場に持ち込む気か？」

　珍しく硬い声で咎めるように問う三神に、白銀は神妙に頷いた。

「そのつもりだ。―――次を逃すと、その次は佐渡島だから」

　言われ、二人は気付く。彼の語る『前の世界』で、11月11日以降、幾つかの戦闘またはそれに類似するイベントはあるものの、本格的な初陣、対BETA戦は甲21号作戦となる。ＸＭ3トライアルの時は207Ｂ分隊はまともに戦闘に参加していないのだ。
　白銀は、そんな大規模な作戦を彼女達の初陣にさせたくはないと思っている。
　あの作戦の後―――衛士の流儀こそあった為に、各々の心中こそ知ることはなかったが、きっと誰もが自分と同じように悔いていたはずだ。
　もっと力があれば、伊隅や柏木を死なせずに済んだのではないかと。
　無論、そんなものは只の驕りだ。
　事実、彼女達が命を落したのは凄乃皇弐型の制御が効かなかったため―――より正確に言うならば、白銀の記憶が原因だ。
　彼女達はそんな十字架を背負う必要はない。
　だがそれは00ユニットの秘密に直結するため、白銀は彼女達を慰めることさえ出来なかった。

「あいつ等には才能があります。それも、生き抜けば世界有数の実力者になるぐらいの。こんな所で燻らせておくのは正直惜しいですし、精神的な意味でも技術的な意味でも鍛えられる内に鍛えておきたいんです」
「随分とスパルタなのね？」
「まりもちゃんじゃありませんけど、オレはいくら憎まれても恨まれても構いません。あいつ等が少しでも早く自分の足で立って、生きる為に、戦い抜く為に走り出せるなら―――オレはBETAだって利用します」

　この先、彼女達の生死に直結するのは紛れもなくBETAだ。であるならば、それを正しく認識させるために実戦に放り込んだ方が手っ取り早い。
　今はまだ、訓練兵という立場上、白銀や神宮司が護ってやれる。戦場に関しても、敵の少ない後方を選ぶことが出来る。
　だが任官してしまえば戦地は選べない。
　特に彼女らは00ユニット素体候補―――即ちA-01に所属することが既に決まっている。故に、戦地は常に激戦区。確かに腕の立つ仲間達はいるが―――死の八分は、それをも食い破りかねない。
　前の世界ではトライアルの時の影響か、甲21号作戦では大した動揺はなかった。
　しかし今回、白銀はトライアルでBETAを放つつもりはない。三神がいるとは言え、BETAを殲滅ではなく捕獲するとなると、A-01に損害が出る可能性があるのだ。今はまだ香月にその事を告げてはいないが、11月11日までにはその旨を伝え、そもそも捕獲をさせない。
　基地内の空気に関しては、別の手を考えるつもりだった。

「………ま、いいわ。どのぐらい早めるの？」
「美琴―――鎧衣の退院を早めて、出来れば10月の終わりに。演習内容も変えて、二、三日で終わるようにします」
「演習を簡単にするってこと？」
「はい。と言っても、病み上がりの鎧衣が良い感じに足を引っ張ると思いますから難易度自体は変わらないでしょう。元々あいつ等は正規兵に匹敵する実力はだけは持ってますから、問題はないでしょう。それに―――正直、総戦技演習に大して意味は無いですから」

　総戦技演習は戦術機のベイルアウト後を想定する。だが、そもそもベイルアウトが出来る状況になる方が稀だ。衛士としては、突撃級に体当たりされたり、要撃級の前足で貫かれたり、戦車級に集られたりした時点で大抵詰む。勘違いされがちだが―――そもそも戦術機は歩兵にすら落されかねない脆弱な装甲しか持っていないのだ。BETA相手になれば、それこそ一撃保てば御の字だ。
　そしてよしんばベイルアウト出来たとしても、戦場の直中で身一つになってしまえば、例え強化外骨格があったとしても中型級以上に踏みつぶされるか、小型級に食われるか―――いずれにしても生き残れる可能性は低い。
　であるならば、もしもの状況を想定して只でさえ低い可能性を数％伸ばすのではなく、そのもしもの状況を作り出させないために衛士として腕を磨いた方が幾分かマシだ。
　特にA-01はこれからハイヴに幾度と無く潜ることとなる。そんな状況下でベイルアウトするよりは、Ｓ－11で自爆した方がまだ犬死ににはならないだろう。
　故にこそ、白銀は総戦技演習に大して意味はないと考える。

「ふぅん―――次に失敗すれば彼女達、終わりよ？夏に一度落ちてるからね」
「それならそれで構いませんよ。民間人になれば今より安全―――とまでは言いませんが、それでも少しはマシでしょうし、何よりもう軍に関わることもないでしょう」

　如何に戦術機特性があるとは言え、二度も総戦技演習に落ちた無能は、何処の軍だって受け入れたがらない。特に彼女達は『特別』な背景がある。歩兵にすら回されないだろう。いや、彼女達がいくら望んでも、周りが二度総戦技演習に落ちたことを理由に徴兵免除を以て束縛するに違いない。
　そうなったらそうなったで、彼女達は危険からは遠のくのだ。白銀としては是非もない。生きていればそれでいい、とまでは言わないが―――それでも彼女達は与えられたチャンスをモノに出来なかったのだ。文句は言えないだろう。

「やっぱりアンタ、甘いのね」
「身内にだけですって」

　勿論夕呼先生にも甘いですよ、と何の気無しに言う辺り、流石は恋愛原子核だ。邪気もなく言われ、さしもの香月もそっぽを向いた。少しではあるが、頬が紅い。
　それに助け船を出す訳でもないが、三神は吐息と共に白銀を見やった。

「武の気持ちは分かった。私が必要な時は遠慮無く言え。空いていればいくらでも手を貸そう」
「頼りにしてるぜ、庄司」

　男の友情宜しく拳と拳をぶつける二人を、どこか羨ましそうに社が見ていた。

　10月24日

　目を覚ましてみれば、午前九時を過ぎていた。

「おぉう………」

　妙な呻き声と共に、三神はのそのそとベッドから這いずり出る。
　昨夜ＸＭ3の最終調整を終え、シャワーを浴びてそのまま床についたのが午前三時前。おおよそ六時間は寝た計算になる。
　彼としてはこのまま二度寝に突入しておきたいところだが、今日からヴァルキリーズの教導を始める為に、そうも行かなかった。
　仕方なしに起きることにする。適当に洗顔と歯磨きをして、軍服ではなく強化装備を着る。朝食を摂るためにＰＸに行っても良いが、どのみち後三時間程で昼時だ。

「んむぅ………」

　重たい瞼を擦りつつ、部屋を出る。そしてそのままシミュレーター室へと足を向けた。
　因みに前のめりにのそのそ歩く彼の姿を何事かとすれ違う人々が見るが、本人は気にならないし気にしない。血圧が低いために、どうしても起き抜けは動きが鈍いのだ。
　最も、これが実戦となればまたスイッチが切り替わるのだが―――今は幸か不幸か日常の範疇である。
　それはともあれ、しばしあって彼はシミュレーター室へと到着した。中に入ってみると、二十以上あるシミュレーターの内、十二機と管制室が稼働中だった。疑う余地もなく、ヴァルキリーズが訓練中なのだろう。
　一度終わるまで待ってようかとも思ったが、それも不毛なので管制室にお邪魔することにした。
　管制室の扉を音もなく開くと、こちらに背を向ける形で涼宮遙中尉がコンソールに手を這わせていた。外出力モニタには、ヴァルキリーズがハイヴ内で戦闘している様が映し出されている。

（いや、戦闘じゃないな）

　よく見ると、ハイヴ内を駆け抜ける十二機の不知火はいずれも非武装。跳躍し、壁を蹴り、時にはBETAを踏んづけたりして奥へ奥へと進んでいく。
　―――先日三神が作った三次元機動教習の真っ最中らしい。
　どの程度腕が上がったか聞いてみることにした三神は、足音も立て涼宮姉の背後に立つと。

「―――おはよう涼宮中尉」

　肩を叩いて声を掛けた。

「ひゃっ………！」

　びくぅっと後ろめたいことは何もないはずなのに、彼女は飛び上がって後方を確認すると、すぐさま直立姿勢を取って敬礼する。

「み、三神少佐っ………！？お、おは、おはようございます！」
「ああ敬礼はいらんよ。君もまだ訓練中だろう。私の相手など片手間で良い」

　ならもっと普通に声を掛けろよ、とこの場に白銀がいれば突っ込んだだろう。

「それよりも皆の調子はどうだね？」
「あ、は、はい。昨日ずっとやってたお陰か、みんなBETAのかわし方のコツを少しずつ掴み始めたようです」
「ふむ。私の強化装備に昨日からの被撃墜データを回してくれるかな？」

　言い切るが早いか否か、すぐに三神の網膜投影に伊隅ヴァルキリーズの被撃墜データが回ってくる。それを仕事が速いなぁと感心しつつ、三神は目を通した。
　全体的に通して確かに被撃墜率は低下してきている。
　特に前衛組の伸びは高く、その中で一際―――というよりも最初から被撃墜率が低い者が一人いた。
　―――築地だ。
　気になって視線を外出力モニタを見やってみると、彼女の駆る不知火の動きが妙だった。いや、妙と言うよりは。

（―――猫っぽいな）

　それはどことなく自分の機動に近い気がする、と三神は思う。彼自身が意識して生み出した訳ではないのだが、彼と試合う機会のあった者達が言うには、彼の機動は狼のそれに良く似ているそうだ。
　低空を疾駆し、三次元機動を駆使し、更には他に追随を許さぬ高速地上機動。それらを高い次元で融合した彼の高速機動戦闘法は、確かに狼のそれを彷彿とさせた。
　対する築地は、まだつたないながらも回避という一部分に関しては他の皆より突き抜けていた。
　どうやって後ろから来る突撃級や真上から降ってくる要撃級を避けているのか―――おそらく本人も分かってはいまい。
　あれは勘だ、と三神は思う。
　獣のように鋭く、そしてそれを疑うことなく動作に移せる程の―――絶対的な勘。流動的な戦場の空気を読みとることの出来る者だけが身につけうる、最強の危機察知能力。
　その片鱗が、彼女にはあった。

（後は―――こいつか。紫藤あやめ）

　次に視線を向けたのは、中隊内で一番被撃墜率が高い女だ。だが、その内訳の全てが『仲間を庇った』為となれば話は別だ。
　おそらく、それらを除けば築地と同等か、それ以上の危機回避能力を発揮しうるだろう。
　何せ彼女は自分は勿論―――他人の危機さえ察知しているのだから。
　今はまだ身を挺して庇うことしか知らないようだが、適切な援護能力さえ与えてやれば、隊の損耗率は驚く程低下するに違いない。

（面白いな、コレは………）

　他にもまだ原石と呼べる人材がいる。光り始めている人材もいる。今現在は取り分けこの二人に目が行っているだけで、別の分野になればまた違う才能を発揮するだろう。その瞬間に立ち会えることを思うと、三神の身体は喜びに奮えるのだ。
　そして思う。時間逆行しても教官やっていた頃の感覚は消えないのだな、と。

（いいだろうヴァルキリーズ。貴様等に『俺』が知りうる全ての技術をくれてやる。月面戦争まで戦い抜いた英雄の技術をな）

　我知れず、獰猛な気配を振りまく三神に、前にいた涼宮は何故か悪寒を感じた。





「―――と言う訳で、新型ＯＳであるＸＭ3はこのコンボ、キャンセル、先行入力の概念を新たに取り入れた新時代のＯＳだ。これはおまけだが、即応性は三割り増し、と。………まぁ、まず間違いなく戦術機業界に革命を起こすだろうな」

　ブリーフィングルームにて、三神はヴァルキリーズにＸＭ3の基本説明を行っていた。
　ホワイトボードに簡略した概念をなるべく分かりやすく書きつつ、回された資料と見比べながら情報を整理しているヴァルキリーズの面々を見やる。
　ＸＭ3説明会に対する彼女らの反応は、伊隅を除けば困惑一色だった。
　と言うのも無理はない。
　今まで使ってきたＯＳとはかけ離れた設計理念。それによる操縦概念の根本的転換。
　旧式のＯＳでさえ数々の犠牲の上に、無駄を無くし、バグを潰し、性能を向上させてきたのだ。
　しかしそれを―――少なくともスペック上では圧倒的に凌駕するＯＳが現れたのだ。興味がないはずがないし、嬉しくないはずがない。何より、誰よりも先に自分達が触れられるのだというのだから尚更だ。
　だが―――圧倒的に凌駕しすぎている故に、逆に彼女達は実感が湧かなかったのだ。
　そして香月の直下であるが故に実戦に多く触れてきた先任達は思う。果たして、このＯＳは実戦で使えるのかと。
　実戦証明偏重主義という訳ではないが、やはり自分の命を預けるものだ。当然、些細なことでも気を遣う。それが戦術機を動かす上で必要不可欠であるＯＳともなると尚更だろう。
　戸惑うヴァルキリーズの様子をいち早く察した伊隅が、安心させるように口を開く。

「私は先んじて使ってみたが―――世界が変わるぞ？」

　前の世界でだけどな、と心の中で苦笑する伊隅。だが、前の世界のＸＭ3を元にしている以上、今回も同じ―――あるいはそれ以上の性能を発揮するはずだ。

「へぇ～大尉がそう言い切るってことは、スペック上だけじゃないんですね？このＸＭ3は」

　口元を緩めて問うのは速瀬だ。気配が既に臨戦態勢に入っており、すぐにでもシミュレーター室に突撃しそうである。

「おやおや、流石戦闘狂の速瀬中尉ですね。―――昨日少佐に瞬殺された癖に」

　しれっと爆弾発言を投下するのは宗像美冴中尉だ。そしていつものように速瀬が宗像をロックオンする。

「む～な～か～た～？」
「って紫藤が言ってました」
「紫藤ーっ！」
「否定。我、無言」

　漢字の片言で首を横に振るのは、ショートヘアの少女―――紫藤あやめだ。風間と同期でもある彼女は、余程のことがない限り、今のように漢字の片言でコミニュケーションを取る。
　きちんと喋るのは、軍人として公の場にいる時や、上機嫌の時だけだそうだ。よく軍人として今までやってこれたなと思う三神だが、A-01はその特性上、外部に触れることはないので矯正する必要もなかったのだろう。

「もう駄目よはやちゃん。しぃちゃん困ってるじゃない」

　ぎゃぁぎゃぁ騒ぐ速瀬を窘めるように、セミロングの女性が口を挟む。鼻血女―――もとい、式王寺小夜中尉である。
　速瀬とは同階級だが先任なので、伊隅に次いで隊内での発言力があった。

「そうだよ水月～。ほ、ほら少佐が見てるよ？」

　涼宮遙中尉が式王寺に賛同し、三神に無理矢理話を振る。それに呼応して、皆が居住まいを正した。やはり昨日の一件が効いているようだ。

「まぁ、説明は終わったし、訓練中でも実戦でもないしいくら喋ってくれても構わないが―――長引くなら煙草吸わせてくれ。終わるまで待ってるから」
「た、煙草って………衛士は身体が資本なのに………」

　涼宮茜少尉の小声の突っ込みに、しかし三神は肩を竦め。

「病死だろうが戦死だろうが、生きてる以上死ぬのは変わらない。だったら私は好きなことを好きなだけやってから死ぬ。人生は短いんだから、君らも謳歌するといいぞ？」

　何の気なしに放った三神の言葉に、皆が絶句する。その言葉の受け取り方次第では、死にたがりと思われても仕方がない。
　だがそこまで考えて、伊隅は気付く。
　彼はもう三桁人生をやり直しているのだ。その原因こそ知らないが、おそらく彼の言葉は、生きるだけ生きた者だけが辿り着いた末に得られる一つの答えなのだろう。
　しかしそんな事を知らない他の面々は、訝しがるように三神を見やる。

「少佐は………死ぬのが、怖くないんですか？」

　静寂の中、問いかけたのは風間梼子少尉。
　三神は何を考えたのか、数秒だけ目を瞑って。

「死ぬのは―――そうだな、私にとってはただの通過儀礼だ。怖くはあるが、どう足掻いたところでいずれ訪れるものだし、要はそれが早いか遅いかの違いだけだろうと思っている」

　だがな、と三神は告げる。

「ありふれた言葉だが―――私は人が本当に死ぬのは、誰かに忘れ去れた時だと思っている。どう生きたかは問題じゃない。どう死んだのだって過ぎてしまえば仕方のないことだ。だがどう忘れられるか―――私は、それが一番怖いよ」

　それは自分が何度も体験してきたことだ。

「その人の幸せに埋没して、私という存在が忘れられるのならそれでいい」

　幾度と無く誰かと出会い、どちらかが死ぬことで別れ。

「その人が私の死を悲しんで、覚えててくれたのなら―――忘れてくれていいのにと思いつつも感謝するだろう」

　逆行することで再び出会い、しかし―――。

「だからこそ、と言うべきか。出会ったことも、死んだことも、私に関わる全てを無かったことにされるのが―――私は一番怖い」

　再び出会った人達は、三神のことを『知らなかった』。全てを無かったことにされた。因果導体である以上、仕方のないことなのだが―――それでも、三神は忘却ではなく消却に怯えた。
　しかしその垣根を飛び越えたのが―――シロガネタケルだ。
　無論、彼も完全ではなく、三神を覚えてないこともあった。だが、覚えている時だって確かにあったのだ。
　それが、彼の唯一の救いであったと言っても良いだろう。
　そしてこれを最後のループにする以上、三神は彼の手助けをしようと思ったのだ。今まで受けた恩を、雪だるま式に増えていく負債を、ありったけの感謝を込めて自分が消えるまでに返しきろうと彼は誓ったのだ。
　それ故に三神は白銀に無条件で手を貸す。
　お節介と言われようが、自分が彼の理解者である限り、彼が望む全てを手に入れさせてやろうと思う。
　鑑純夏の人間化もその一環だ。
　無論、彼とて見返りはある。

（―――私の因果導体の解放条件は、武に纏わるものだしな）

　その為、前回のループでは既に『次のループが決まっていた』のだ。
　シロガネタケルがいない世界では、三神は因果導体から解放されない。そしてその原因も、既に分かっている。
　だから―――後は本当に、走り抜けるだけだ。

「―――すまない、辛気くさい話をしたな。取り敢えず説明は終わったしシミュレーター室へ―――」
「―――忘れません」

　妙に重い空気にしてしまったので、それを払拭するように割と早口になりながら三神が次の予定に移ろうとしたところで―――凛とした声が響く。

「私は―――絶対に忘れません」

　風間梼子の、かつて隣を歩いた女性の―――最期に聞いた言葉と共に。
　何故―――今は何も知らないはずの彼女がそんな事を言うのか、三神には分からなかった。
　同情なのか、憐憫なのか。はたまた逆のベクトルなのか。
　分からない、分かりはしないが―――心の何処かで嬉しさがあった。例えそれが、叶わぬものだとしても、そう言って貰えるのは嬉しかったのだ。
　だから三神は、小さく微笑むとブリーフィングルームの入り口を親指で指す。

「シミュレーター室に行くぞ。―――君らが私を忘れることが出来ないくらい、徹底的に扱いてやる」

　心の中で、別人であるはずの妻に感謝しながら。
　因みに、その日のヴァルキリーズは―――一人の修羅を見ることとなる。





　10月の後半にもなれば夜はそれなりに冷える。澄んだ空気の中、天上の月はその輪郭をくっきりと浮かばせ、地上を見下ろしていた。
　そんな中、基地のグラウンドで白銀は走っていた。こちらの世界に来て、戦術機にこそ乗って体力は十分と理解はしたが、実際に体を動かす加減を確かめるためにはそれだけでは不十分だったのだ。
　一定のリズムを刻んで、身体を鍛えると言うよりは慣らすように軽く走る。
　しばらくの間暗がりの中を走り続け、その先にある人物の姿を認めた。

（そう言えば、冥夜は夜に自主鍛錬してたんだったけか）

　少しだけペースを上げつつ、しかし足音を立てないように踵からの接地を心掛けて走る。ゆっくりと背後に揺れる長い髪に近づいていき。

「よっ。冥夜も自主鍛錬か？」
「ち、中尉！？な、何故ここに！？」
「なにゆえって………オレはちょっと身体動かそうと思ってな。戦術機とかシミュレーターには乗ってたけど、こうやって自分の身体を動かすのはまた別だからさ」
「そ、そうですか………」
「んな緊張するなよ訓練中じゃあるまいし。夕飯の時にも言っただろ？同い年なんだからプライベートなら敬語も無しで名前で呼んでもいいって」
「し、しかし………」

　あまり色よくない御剣の返答に、白銀はふむと考えて。

「じゃぁ、宿舎の出入り口まで競争な？オレが勝ったらプライベートでは敬語も無し、名前も呼んでもらう。冥夜が勝ったら明日の朝飯のオカズ一品やる。―――じゃ、スタート！」
「中尉！そんな勝手な―――っ！」
「あははは先手必勝だっ！」

　御剣が文句を言うよりも早く高らかに笑いながら白銀はグラウンドを駆け抜ける。御剣も出遅れつつそれに追従するが―――。

「ほいお疲れさん。オレの勝ちだな？冥夜」
「フ、フライングしておいて何をいいますか………」

　余裕綽々の白銀に、御剣は膝に手を突いて荒い呼吸のまま文句を言う。

「おいおい勝ちは勝ちだぞ？敬語は無し、名前で呼ぶ。―――3、2、1ハイ！」

　何処ぞの中尉の真似をしつつ促すと、やがて観念したか御剣はそっぽを向きつつ。

「………………ケ………ル」
「んー？聞こえないぞ？」
「………タ………ケ………ル」
「もう一声」
「タ………タケル………」
「はいよく出来ました。何度も言うけど、同い年なんだから気楽に行こうぜ？」
「………はぁ、そなたには何を言っても無駄なようだな」

　呆れ気味に呟く御剣に、白銀はようやく分かったかと胸を張る。

「そういや何でこんな時間に自主鍛錬なんかしてるんだ？」

　返ってくる答えを知りつつも、白銀は敢えて聞く。自分を語る上で、御剣と夜の自主鍛錬中に交わしたこの話は―――御剣冥夜という存在を再認識するのにやはり必要なのだ。

「………。私は、一刻も早く衛士になり、戦場に立たねばならんのだ」

　天を見上げ、御剣は言う。

「―――何のために？」
「月並みだが、私にも護りたいものがあるからだ」
「それはなにか、聞いて良いか？」
「この星、この国に生きる民、日本という国だ」

　ああやっぱり、と白銀は思う。どこまで行っても、世界が変わろうが時間を逆行しようが―――御剣冥夜は御剣冥夜だ。
　彼女というある種不変の存在を再認識し、我知らず涙を流しそうになるが気合いで押しとどめる。

「だが―――今は少し違う」

　と、彼女は白銀を見据えた。

「何が違うんだ？」
「うん。違うと言うよりは、理由が増えた―――の方が正しいか」

　あの時とは違う反応に、白銀は軽い驚きを覚えつつ問いかけると、彼女自身も整理している最中だった。

「昨日の朝、そなたに発破を掛けられ、私なりに思うところがあった。今まで私は衛士になりさえすればいいと思っていたが―――それだけでは駄目なのだな。衛士は一人では戦えない。よくよく考えてみれば、その通りなのだ。一人の衛士が戦うために、幾人もの力無き民に無理を強いる。矛盾にも思えるが―――護るためには必要なことで、だからこそその無理を無駄にしない為に衛士は戦い抜かねばならない」

　そして、と彼女は言う。

「私達はその無理を無駄にしてしまった。だからこそ、思ったのだ。私は早く衛士になり、戦場に立たねばならん。そして無駄にしてしまった分を取り返すために戦わねばならん。そして戦うためにまた無理を強いてしまうが―――それすらも取り返すために他人の二倍も三倍も戦おう。この星の、この国の、日本の民が安心して暮らせるようになるまで」

　それは今はまだ、現実を知らない訓練兵の夢想。だが故に純粋で気高く―――そして彼女がそれに届くために掲げる決意表明。
　例えどんな苦難が待ち受けようとも、決して諦めはしないと彼女は言外に告げた。

「―――タケル。そなたにもあるのだろう？既に衛士となったそなたでも、護りたいものが」
「ああ。あるよ」
「聞かせてはくれないか？」
「冥夜が教えてくれたんだ。オレが話さない訳がないだろう？」

　小さく笑って、白銀は空を見る。夜空に浮かぶ、小さな月。数十年前まで、何もなかったそこは、今や化け物の巣窟となっている。

「―――オレは、色々なものを失った。詳しくは、機密も絡むから話せないけれど、何処までもガキだったオレは―――立脚点の無かったあの頃のオレは、辛いことから逃げて、悲しいことから逃げて、逃げた先で逃げられないことを知って、やっと前を見れた時にこう思ったんだ」

　恩師を二度も死なせ、逃げて、逃げられないことを知って―――白銀は初めて自分の成すべき事を見定めた。
　世界を救うなどという漠然とした目標ではなく、白銀武にしか出来ない目標を。

「オレが壊してしまったものを、出来る限り取り戻そうって。オレが犯した罪は決して許されるものじゃないけど、だからこそ贖う為に戦おうって」

　そして―――。

「そしてそれは、一応の決着は着いたんだ。だけど代りに―――オレの中に後悔を残した」

　白銀は因果導体ではなくなった。彼が干渉した世界は修復されるはずだ。だがその結果―――白銀は再び全てを失った。
　仲間も。
　愛した女も。
　自分自身でさえも。
　だがそれでも、と白銀は願ったのだ。
　あの暗闇の中、全てが消え行く中で―――誰よりも強く、もう一度と。

「だからこそ、かな。今のオレは、世界よりも、国よりも、自分の手の届く範囲の人達を護りたい。その為に世界が救われなきゃいけないって言うなら―――ついでに世界を救ってやる」

　名誉も栄光も必要ない。共に歩む者達が生きていてくれるなら、今の白銀はどんな手段も厭わない。その為に必要ならば、世界だって救ってみせる。

「ついでに世界を救う、か。―――そなたは、強いのだな」
「そんな事ないさ。オレが強く見えるのだとしたら―――オレを育ててくれた人達が強かったからだ」

　香月夕呼に始まり、神宮司まりも、伊隅みちるを始めとしたA-01の仲間達。勿論207Ｂ分隊だってそうだ。

「きっと素晴らしい人達なのだろうな」
「―――ああ。自慢の仲間達だ」

　『衛士の心得』そのままに―――白銀は誇らしく、笑ってそう言った。





「いやー青春してるな、武の奴」

　その様子を上から眺める出歯亀が一匹。
　宿舎の屋上で紫煙を吐きながら一服していた三神だ。
　ヴァルキリーズに本日の教導を終えた三神は、夕食後香月に与えられた部屋で彼女の体を作るための作業をしていた。
　そして先程、九時過ぎ頃に鎧衣課長が来るらしいと社に聞き、取り敢えず作業も一段落したので、気分を変えるために屋上で煙草を吸っていたのだが、不意に見下ろしたその先で偶然白銀と御剣を見つけるに至ったのだ。

「尊き存在、か………」

　白銀が御剣を称す時に、時々使う言葉だ。三神にとっては、白銀自身を指す。彼がいなければ―――今の三神は存在し得ないのだから。

「お前が受けた恩を皆に返しているように、『俺』もお前に返さないとな」

　フィルター近くまで吸いきり、携帯灰皿に吸い殻を押し込むと三神はフェンス越しに見ていた二人から目を離し―――。

「―――ん？」

　その二人から少し離れたところで、紅い色と白い色三つを見つけた。
　しばらくその様子を観察していると、宿舎に戻っていく御剣と入れ替わるように武に近づいていく。

「―――幾つであっても巻き込まれ体質は変わらないようで白銀『大佐』。全く以てやれやれですが―――お節介をすると決めているのでな」

　誰に言い訳するでもなく、苦笑しながら三神は宿舎へと戻る。自分が下に着くまでには、きっと面倒なことになっているのだろうなと思いつつ。

　夕食時もとうに過ぎ、人気が無くなったＰＸでヴァルキリーズの面々が項垂れていた。と言っても、この場にいるのは風間、紫藤と元207Ａ分隊の面々のみである。伊隅や他の中尉連中は本日の反省会をブリーフィングルームで個別に行っていためここにはいない。
　まるで葬式か通夜か―――そんな暗鬱とした空気で項垂れている理由は、あの新任少佐の訓練にあった。
　―――三神は怒鳴らない。
　初対面の時、怒鳴るどころか殺しかねないとまで言い切った彼ではあるが、いざ訓練となると怒鳴ることはない。
　では何故、彼女達がこれ程までに落ち込んでいるのかといえば―――。

「あはは………厳しい、ですよね………」

　重苦しい沈黙に耐えかねて、柏木晴子が気持ち軽く言う。だが、本人自身も相当落ち込んでおり、その表情から暗さを払拭し切れていない。

「………そうだね。私達は自分達が思っているよりも実力が無さ過ぎたんだね。―――だから、少佐は取り合わなかった」

　普段は言葉数が少ないはずの麻倉伊代が、珍しく長台詞で胸中を述懐する。

「でもアレはやりすぎだと思う。あんな訓練続けてたら、実戦の前に体を壊してしちゃうよ」

　苦虫を噛み潰したように、高原智恵が首を振った。

「しかし少佐は言っていました。『死の八分』を越えてない貴様達がBETAの何を知っているって。今のまま甘ったれた訓練をしてると死ぬ、と。―――正直、私にも思うところはありました」

　七瀬凛がそう告げる。無論、それは彼女だけではなく、六人の新任全員に言えたことだった。
　任官して早二ヶ月。実戦には未だ出たことはなく、訓練の日々。それ自体に不満はなく―――どこかで安心していた。弛んでいたと言っても良いだろう。だがそれを見抜いた三神は、ある命令をする。

「―――シミュレーターを降りることを許さない、か」

　涼宮茜が少しやつれた顔のまま呟いた。
　本日の訓練内容を振り返ってみると、午前中は新ＯＳ―――ＸＭ3の慣熟訓練だった。最初の方こそ三割も増した即応性に振り回され、その遊びの無さに戸惑ったものだったが、A-01は元々高い素養を持つ集団だ。すぐに慣れ、今まで以上の機動性を手に入れると子供のようにはしゃいだ。
　午前中を慣熟に費やし、一度昼食を取って午後からの訓練を始めるのだが―――ここからが彼女達にとっての地獄だった。
　最初に行ったのは、先任対新任の模擬戦。
　そして撃墜された者だけが地獄へと招かれる。
　先日体験した三次元機動教習用データ―――それの改造版。フィールドこそハイヴ内ではなく地上戦だったが、BETAの進行速度、個体の動きが通常の1．5倍速だった。
　それを非武装のまま避け続ける。しかも開始から十分経つと必ず機体に不調が出る設定がされていた。場所こそランダムだが、推進剤が無くなろうと中破しようと『撃墜されるまで』続くこの訓練に於いて、機体の不調はまさに命取りだった。
　一応、迫り来るBETAを駆除する方法はある。
　派手に動いて陽動し、後方の地雷原に誘い出すのだ。それで一時的には総数が減る。だがしばらくすると復活し、更に動きが1.5倍速になる。
　当然、全員が三十分も持たずに撃墜された。
　そして撃墜されても―――それで終わらない。
　一番最初に撃墜されたのは紫藤で、撃墜された後、彼女は三神に皆が撃墜されるまでランニングを命じられた。
　―――シミュレーターに乗ったままで。
　シミュレーターは地上戦から、そのまま市街地に切り替わり、彼女はひたすら主脚走行をさせられたのだ。
　撃墜された者が一人、また一人と市街地で主脚走行のランニングを開始し、やがて皆が撃墜されると―――休憩は疎か総評すら無いままに同じレギュレーションでの訓練に放り込まれた。
　以降、無限ループである。
　流石に涼宮妹が皆を休ませるように進言したが、三神は先程の七瀬が言ったように『死の八分』を越えていない貴様等はBETAの何を知っているかと問い、今までの訓練で満足しているようでは死ぬぞ、と脅した。
　その際、彼の表情は一切の感情を映してはおらず、まるで能面のように無表情で―――だからこそヴァルキリーズは別の意味で恐怖する。この男は本気だ、と。本気で休ませることなくひたすら訓練させる気だと。
　因みに、最初の模擬戦で撃墜されなかった者は同じ訓練を武装した状態で行ったらしい。

「―――疲労困憊………」
「あやめさんが一番長く揺られてましたからね………」

　ぐったりして机に突っ伏す紫藤に、風間が気の毒そうに言った。
　訓練中でも仲間を庇って撃墜されることの多い紫藤は、今回も当然のように真っ先に落されている。それは誰もが知っていて、特に庇われることの多い新任連中は彼女に頭が上がらない。
　自分達がもっとしっかりしていれば、彼女の被撃墜率が下がるのは分かり切っているのだから。そしてそれと同時に不安になるのだ。今はまだ訓練だから良い。だがこれが実戦となったら―――自分達の失敗が、紫藤の死を招いてしまうのではないかと。
　自分達が―――彼女の命を奪ってしまうのではないかと。
　口下手で、基本的に漢字のみで喋るという変わった芸風のため、まともなコミュニケーションが取りにくい紫藤ではあるが、基本的に素直で後輩の面倒見も良く、何より情に篤い。
　だからこそ、実戦でも彼女は迷うことなく自分の身を盾にするのだろうと、訓練兵の頃から付き合いのある風間は思う。
　事実、何度か経験した実戦で、彼女は必ず機体の何処かを壊しており、その理由は誰かを庇った為なのだ。
　何の奇跡か、今まではその程度で済んでいたが―――何時までもそんな奇跡が続くとは思えない。
　いつか―――いつか必ず、彼女は誰かを庇った為に死ぬ。
　新任だけではない、先任も、あるいは本人自身もそう予想している。だから隊長である伊隅は何度か紫藤と話し合って、戒めるようにしてはいるが―――いざとなると、彼女は理性より本能を優先してしまうのだ。
　軍人としては失格―――だが、背中を預ける仲間としては頼もしくもあり、同時に怖くもある。
　危なっかしいという言葉は、彼女のためにあるようなものだった。

「大丈夫ですか？紫藤少尉。何か飲みます？」
「………平気。無問題」

　築地に声を掛けられ、のそりと起きあがった紫藤は、げっそりした表情のままそう言った。どう考えても先任としての意地でそうしているだけであって、身体の調子は芳しくないはずだ。
　早々に撃墜され、主脚走行のランニング―――これは実は一番きつい。真っ先に撃墜されたことは精神的にも厳しいし、そもそも主脚走行のランニングは体力の消耗が著しい。
　何しろ―――ずっと揺られっぱなしなのである。
　これが回避運動であるならば、そちらの方に集中できるが、ただ延々とランニングして揺られっぱなしだと集中力が乱れ、体力どころか気力までガリガリ削られていく。
　故に、今の彼女は心身共に疲れ切っていた。下手すると、明日までに回復できないまでに。

「―――でも、少佐はなんでこんな厳し過ぎる訓練にしたのかな」
「死なせたくなかったからじゃないかな？」

　涼宮の呟きに、柏木がそう言った。

「どういう事？」
「多分、だけどね。少佐は、自分が死ぬのは納得できても、他の誰かが死ぬのが納得できないんじゃないかなって」

　確かに、と風間が後を繋ぐ。

「―――誰かにどう忘れられるのが一番怖い、と少佐は仰ってました。と言うことは、ご自分が亡くなられた後に、少佐を知る誰かが生きていることが大前提なんです」

　忘却は、自分以外の誰かが存在してこそ成り立つ。誰にも知られず只一人戦い続け、死んでいってしまえば―――忘れられることすら出来ない。
　出会ったことも、死んだことも、自分に関わる全てを無かったことにされるのが一番怖いと彼は言った。
　ならば出会うことすらなく、護ることすら出来ず、死んだことすらも知らない。
　―――彼が真に恐れているのは実は消却なのではないか、と風間は思う。そして出会った以上、手の届く範囲で彼は護ろうとするはずだ。届かないのなら、自衛できるように相手を強くしようと思うはずだ。
　―――酷く、甘い。
　まるで子供のように我儘で―――それ故に風間は共感を覚える。
　彼女には夢がある。
　音楽という人類の遺産を、後世に残すこと―――。
　だが、今のこの世の中ではそれもままならない。その才がある者も素養を持つ者も、等しく徴兵されてBETAと戦い、命を散らしていく。
　現に、新鋭の音楽家は年々減り続け―――近い将来、間違いなく音楽家そのものが絶えてしまう。
　そしてその先にあるのは―――音楽の消却だ。
　人は、こんな素晴らしいものがあることすら知らずに生まれ、知らないままに死んでいく。
　やがて―――人類そのものが滅亡し、全て無かったことにされてしまう。
　知ることも、伝えることも、忘却したことすら知らずに文化そのものが消却されていく―――。
　それを考えると、風間は悲しくなる。
　人類が滅亡することも、人類が何百何千年とかけて続けてきた文化の営みが消し去られることも。

（私と少佐は、どこか似てますわね………）

　あの時―――忘却を恐れていると言った彼に、何故ああも頑なに忘れないと豪語したのか―――実は風間自身不思議だった。
　その疑問が、氷解する。
　結局の所―――似たもの同士なのだ。自分と彼は。
　その対象が違うだけで、共に消却に恐れを抱き、だからこそ足掻く。

（少佐、私は貴方を忘れません。―――忘れさせもしません）

　彼の身に、何があったのかは分からない。それを知ることは無いのかも知れない。だが、共に同じものに怯え、足掻く者として―――風間は三神の応援をすることにした。





　夜風が頬を撫でる。その心地よさを感じながら、白銀は瞳を閉じた。

「―――いるんでしょう？出てきたらどうですか？」

　もう少し風を浴びてる、と適当に理由を付けて宿舎に戻る御剣を見送ってから、白銀はそんな風に呼びかけてみた。

「―――ほう、私の気配を察したか」
「何となく、ですけどね」

　背中から声を浴びて、白銀は答えながら振り返る。
　視線の先には紅い軍服を着た女性と、白い軍服を着た少女三人がいた。
　帝国衛斯衛軍第19独立警護小隊―――。
　月詠真那を先頭に、神代巽、巴雪乃、戎美凪が背後に控えている。
　まさかこのタイミングで出てくるとは思わなかったが、流石に三度目ともなるとこの敵意にも慣れる。
　白銀は軽く目を伏せ、開くと同時に最敬礼する。

「国連太平洋方面第11軍横浜基地所属、白銀武中尉であります。―――『初めまして』、月詠中尉、神代少尉、巴少尉、戎少尉」

　思い出すのは前の世界。あの『桜花作戦』の直前だ。
　本当は死地に赴く御剣に着いていきたいはずなのに、それが出来ないからと四機の武御雷を元207Ｂ分隊に託した彼女達。
　そして御剣の身を案じ、頭を下げた月詠。
　―――彼女達の願いに、報いることは出来たかは、今でも白銀には分からない。
　白銀が横浜に戻った時には、既に彼女達は帝都に召還され、武御雷無断譲渡の件で軍法会議に掛けられていたのだ。
　その結果を知る前に、白銀はあの世界から消えた。
　だから彼女達が―――結果的に御剣を殺した白銀を憎んだのか、許したのかさえ分からない。
　だが、彼女達が武御雷を譲渡してくれなければ、間違いなく『桜花作戦』が成功することはなかったはずだ。
　この最敬礼は、その挺身に対して。
　この世界の彼女達は別人であると理解しつつも、もう出会うことが叶わないあの四人に、せめてもの礼をしたかったのだ。

「こちらの事は先刻承知、という訳か。―――ならば、言いたいことは分かるな？」

　依然、月詠と後ろの三人は白銀に敵意を向けたまま、睨め付けながら問いただす。

「―――死人が、何故ここにいる？」
「国連軍のデータベースを改竄して、ここに潜り込んだ理由は何だ？」
「城内省の管理情報までは手が回らなかったのか？」
「追求されないとでも思ったのか！？」

　何時か聞いた台詞を流しながら、白銀は思考を巡らす。確か前回、前々回では武御雷搬入の時にこういう流れになったのだ。
　では何故今回これ程にまで早くこの流れになったのかと考えれば―――。

（オレが、207Ｂ分隊の教官になったからか………）

　おそらくは、昨日の段階で鎧衣課長辺りから情報を探らせてたに違いない。その結果が『白銀武は死んでいる』という事実。
　そしてそれは正しい。
　確かに『この世界の白銀武』は死んでいるのだから。
　さてどう切り返そうか―――と白銀が考えていると、横合いから声が掛かった。

「やれやれ、斯衛はいつから工作員の真似事をするようになったのかね？」

　三神だ。いつの間にか出入り口に現れた彼は、紫煙を燻らせながら肩を竦めて近寄ってくる。

「これは―――確か、三神少佐でしたかな？」
「ほぅ？私を知っているのか？月詠中尉」
「先日、基地入り口の方で一悶着あったようですね？」

　そう確かめるように月詠は言いながら、白銀の方に視線をやる。それを感じて、白銀はやばいな、と思う。
　間違いなく一昨日、自分達がこの基地に来た時のことを知っているのだろう。実際に見たのか人づてに聞いたのかは分からないが、その時の白銀と三神の風体―――訓練兵と浮浪者の格好―――を知っているはずで、且つ伊隅に連れていかれた事から、香月に深く関わっていることぐらいは推察しているはずだ。
　更に、翌日には片方は中尉で教官。片方に至っては佐官になっているのだから、月詠からしてみれば不自然極まりない。

「ふむ。それを知っているのなら話は早いだろう。私と武の素性は―――機密につき答えることが出来ない。例え死人だろうが国連軍のデータベースを改竄しようが、それは貴官等の知るところではないだろう？」
「―――確かに、他軍の内情に関してはそう言えるでしょう。私としても、貴官の情報は実のところどうでもいいのです。しかし―――そこの中尉に関しては別です」
「何故かね？」
「知っていて尋ねているようなのでこう答えましょうか。―――愚問、と」

　彼女達警護小隊からしてみれば、御剣に近づく者に関しては全て知っておく必要がある。それが例え機密が関わる人物であっても同様だ。だからこそ直接探りを入れに来たのだが―――。

「―――そんなに煌武院悠陽殿下の双子の妹君が心配かね？」
『っ！？』

　白銀の周囲には、道化の交渉人がいるのだ。
　しれっと爆弾発言を投下する三神に、月詠達ばかりか白銀さえも息を呑む。

「貴様―――何故それを………！？」
「おやおや口の利き方がなってないな中尉。他軍とは言え、佐官に対してそのような口を利けるなど―――斯衛とはそんなに偉いのかね？」
「くっ―――！」

　思わず素のままで問いつめようとする月詠に、誰にでも傲岸不遜で通す道化がいけしゃあしゃあと言い放つ。

「情報戦が情報省だけの十八番ではないのだよ？ＣＩＡだってその気になればこの程度の情報、割と簡単に掴むのではないかね？」
「―――貴官は、何故それを？」
「何でも尋ねれば答えてくれると思わない方がいいぞ月詠中尉。先程から何故何故と―――正直、アホの子に見える」

　ぴきり、と空気が凍るのを白銀は感じた。気配で人が無差別に殺せるなら、今間違いなく自分は死んだと思う。口に出して突っ込める勇気がないので、心の中でオレってば庄司の巻き添えじゃねぇかと嘆いた。これ以上飛び火しては何だか拙い気がするので、彼は貝のように口を閉じることにした。

「………ことは国家機密です。差し支えがあってもお教え願いたい。貴官は、何処でそれを知ったのです？」

　内心、帝都に強制連行して拷問でも何でもして口を割りたいだろうに、月詠は丁寧に尋ねる。

「悪いが機密だ。まぁ、少なくとも私とそこの武しか知らんはずだから、安心したまえ」
「機密なのに―――貴官等しか知り得ないと？」
「そうだが、何か疑問かね？」
「香月博士は、この事は？」
「知らないはずだ。―――薄々気付いているかも知れんがね」

　言われ、月詠は混乱する。一佐官が抱える機密を、その上位の香月が知らないというある意味、軍隊という存在を無視した現象にだ。
　この横浜基地は、魔女の牙城だ。肩書きこそ副司令であるが、香月夕呼はこの基地に於いて最高権力者である。故に―――ここにある機密の全てを把握いなければおかしいはずなのである。
　であるのに―――気付いている可能性はあるものの―――彼女はまだ知らないという。

（嘘を付いているようには、思えんな………）

　胡散臭く、飄々とした相手だが、嘘を付くのならもっとマシな嘘を付く。悔しいが、先程からいとも容易くこちらの動揺を誘う程の輩が、この程度のことで謀ったりはしないだろう。
　であるならば―――やはり最初の疑問に行き着く。
　何故彼は―――いや、彼等は、その情報を知り得たのか。
　表向き、御剣冥夜の立場は将軍家縁の者とされている。確かに直接彼女と接すれば、その容姿から邪推はするかもしれない。
　だが、相手はいきなり断定から入った。推測の当てずっぽうならばともかく、揺るぎなく彼は言い切ったのだ。

「それにしても―――訓練兵一人相手にご苦労なことだ。それほど大事ならば、いっそ手元に置いておけばいいのに」
「やんごとない事情があるのです。―――国連の一佐官には計り知れない事情が」
「仕来り云々がやんごとない事情とは、時代錯誤も良いところだ」

　やはり知っているか、と月詠は胸中で舌打ちする。

「それに大体―――私達があの訓練兵に危害を加えると、本気で思っているのかね？」
「………どういう意味です？」
「月詠中尉。君はなかなかおめでたいな。少し考えれば分かるだろうに。―――もう何回彼女を殺す機会があったと思う？」

　三神は嘆息して、軍服のポケットの中から煙草の箱を取り出し、月詠に向かって軽く放り投げる。
　それを半ば反射的に受け取ろうとし―――。

「因みにそれは高性能な小型爆弾だ」

　慌てて叩き落して明後日の方向へ蹴り上げた。しかしそれは放物線を描いたまま爆発せず、グラウンドへと落下した。

「何をするのかね月詠中尉。―――中身は只の煙草なのに」

　苦笑し、三神はいいかね、と前置きする。

「今のように、誰かを殺すだけならば簡単だ。私は佐官だし、武は中尉で彼女の直接の上官にあたる。適当な理由で呼び出して射殺するなりすればいい。殺害を咎められたのなら、日頃の訓練を根に持った訓練兵に襲われ、やむなく抵抗した末に殺してしまった―――等と正当防衛を主張すればいい。通るかどうかは疑問だが、逃げ道はある」

　あるいは、と彼は続ける。

「私は器用貧乏でね。戦術機の操縦もプログラミングも並以上には出来るが、その道を極めている人間にはとてもじゃないが敵わない。だがそんな私にも特技はあるのだよ。―――口八丁手八丁を活かした交渉術がね」
「何が仰りたいのです………？」

　いきなり話題を変える三神に、月詠が警戒の眼差しを向ける。今や彼女にとっての危険度は白銀よりも三神の方が高くなった。
　―――無論、三神もそれを狙ってやっている。
　にやり、と彼は口角を吊り上げる。それを見ていた白銀は、何処かの空気を読まない課長を幻視した。

「交渉術とは対話だ。そして対話するには時間が掛かる。―――時に、彼女を護衛すべき斯衛は四人全て今ここにいるが………その全員が私如きにかまけて、護衛対象をほったらかしにしてもいいのかね？彼女はここで自己鍛錬をしていたようだから―――主のいない部屋に細工をするのは簡単だろうね？」

　例えば爆弾とかどうかね？と三神は首を傾げ、月詠は叫ぶ。

「神代！巴！戎！行け………！」
『………はっ！』

　一拍の間を置いて、三人が血相を変えて走り出す。それを三神は見送ってから―――。

「ま、冗談なのだがね」
「―――念のための措置です」

　そうかね、と三神は投げやりに言ってさて、と居住まいを正す。

「まずは状況確認をしておこう。中尉の言うとおり、白銀武は死んでいる。そして私に至っては戸籍そのものさえない」

　何故だろうね、と問いかける三神に、月詠は黙りを決め込む。この男と話術で勝負するのは危険だ、と既に理解している。
　喋るだけ喋らせた方が良いと判断したのだ。

「まぁ、私はこの際どうでもいいだろう。適当に難民出身とかでも片付けられるしな。だが―――白銀武は違う」

　すっと、三神の目が細められる。そして彼は白銀の方を向き。

「武。言ってやると良い、お前が―――どのようにして死んだのかを」
「庄司、それは―――！」

　前回と前々回の世界で、白銀の過去―――と言うよりは正体は禁忌であった。あくまで一部とは言え、その一端を他者に知られる事に彼は忌避感を覚えるが。

「大丈夫だ。―――理由は後で話そう」

　優しく諭すように促す三神に、白銀は逡巡し、やがて意を決すると月詠の方を向いた。

「オレは………『白銀武』は、BETAの横浜侵攻の時、幼馴染みと一緒に奴らの捕虜になりました」
「なっ………！」　

　白銀の告白に、月詠は驚愕の声を上げる。BETAが人間を捕らえ、研究、もしくはそれに類似する何かをしている事を知っているのは各国の上層部のみだ。
　紅の斯衛とは言え、ただの衛士が知っている情報ではなかった。

「捕虜になった人は、他にもいました。けど、一人、また一人と奴らに連れて行かれ―――帰ってきませんでした」

　抵抗する者はその場で食われ、しなかった者も脳髄になるまで『解体』された。

「やがて、オレ達の番が回ってきました。そしてオレは幼馴染みを護るために兵士級に殴りかかって―――食われました」
「っ―――！」

　事の真偽はさておいて、兵士級に食われる等という生理的に受け付けない言葉に、月詠は眉を顰める。
　その様子を眺めていた三神が口を開いた。

「因みに、武の言っていることは事実だ。―――では、何故白銀武はまだ生きているのか。死んでいるのに、何故生きていられるのか」

　謳うように、三神は言う。

「成りすまし？違うな。双子の兄弟？違うな。クローン？違うな。―――事はそんな常識では計れない。信じられないような奇跡の元に、武や私はいる」

　彼は問いかける。

「知りたいかね？何故死人が生きているのか、何故存在しない男がいるのか。そして私達が何を知っていて、何を目的に動いているのか」

　もしも、と三神は前置きして月詠に背を向ける。

「もしもそれを知りたいというのならば―――しばらく夜間に予定を入れないことだ。日程はまだ決まっていないが、私達の正体を明かす場所を設ける」

　それだけ言い残すと、彼は白銀に声を掛けて去っていった。
　飄々とした男が最期に見せた、途方もない威圧感に気圧された月詠は、しばらくその場を動くことが出来なかった。

　香月の執務室に二つの影があった。一つは部屋の主である香月夕呼。彼女は椅子に腰掛け、足を組むともう一つの影に視線を向ける。
　トレンチコートに身を包んだ大柄な男だ。室内だというのに、深く帽子を被ったままだった。

「いやはや、珍しいこともあるものですな。まさか香月博士からお呼び頂けるとは」
「何か不満でも？鎧衣課長」
「まさか。ただ、少し不思議でしてね。―――最近若い燕を二羽拾ったご様子ですが………それに関係していますかな？」

　大柄な男―――帝国情報省外務二課長、鎧衣左近は口角を上げて香月に視線をやる。それをいつ見ても人を食ったような顔だ、と香月は思いつつ、軽く頷いた。

「どうせもう調べてるんでしょうけど、そいつ等………正確には片方からのご指名なのよ。―――非公式に動ける鎧衣課長に話があるって訳」
「ほほぅ、いやはやそれはそれは………」

　帝国情報省所属の自分を名指し―――知るだけならば、それこそ香月から教えて貰えばそれで事足りる。だが、呼びつけるためにその香月を『使った』となれば、件の人物達―――少なくともその片方は余程彼女に影響力がある人物に違いない、と鎧衣は目を細めながら思案する。
　香月夕呼の魔女という蔑称を、鎧衣はある意味で正しく理解している。
　その職業柄、オルタネイティヴ4の概要についても承知しており、対BETA諜報となれば、相手こそ違うが畑は同じなのだ。
　故に彼女が掲げる理論や計画に対し、鎧衣自身は悪く思ってはいない。むしろ、祖国である日本主導のこの計画、何処ぞの大国の干渉を振り切るためにも成功して欲しいところだ。
　しかし計画発動から早六年。ろくに成果を出せていない為、国連上層部も痺れを切らし始めており、彼の国の方で妙な動きがある。
　正確には未だ把握し切れていないが、仕込み自体は少し前からされているようなので、近々大きな流れになるのではと鎧衣は懸念していた。最も―――好きにさせるつもりはないが。
　だが、六年―――ろくに成果を出していない状態での六年、よく持った方だと思う。
　前計画であるオルタネイティヴ3は1973年からの22年間続けられたが、それはソ連というお国柄―――そしてまだ人類に余裕があったからである。
　オルタネイティブ4発足の1995年には世界人口は半分まで減らされており、それは年を越える事にじわじわと、そして確実に減少の一途を辿っていった。
　その中にあって、端から見ればほぼ独裁私案と言っても良いオルタネイティヴを―――しかも前大戦で敗北を喫し日本の立場が弱くなっていたのにも拘わらず続けて来られたのは、やはり香月夕呼の政治的手腕があってこそだろう。
　横浜の魔女―――。
　誰が呼んだかは知らないが、言い得て妙。そして彼女自身も自分自身を皮肉る為か、時折それを自称する。
　そしてその魔女を『使う』人物。
　興味がないはずが無かった。

（―――多少は、把握しているがね）

　昨日の事だ。
　この基地に駐留している帝国衛斯衛軍第19独立警護小隊から、連絡があり、帝国内のデータベースを不眠で洗う羽目になった。
　大して芳しい情報は得られなかったものの、件の二人が素性の怪しい者だと言うことだけは分かった。
　特に若い方に関しては、記録上、死んでいることになっている。
　そんな輩が―――翌日、片や佐官、片方に至っては士官兼護衛対象者の教官となって基地内を闊歩しているのだ。
　将軍家縁者を守護する19独立警護小隊からしてみれば、喉元に剣を突きつけられている心境だろう。

（はてさて、一体どんな対面になる事やら………）

　帝国の道化は、苦笑しながら彼等の到着を待っていた。






「庄司、さっきのはどういう事なんだ？」

　Ｂ19階の通路を歩きながら、白銀は隣を歩く三神に声を掛けた。
　元々ここまで来ることの出来る人間が少ない上に、時間が時間だけに人気がなかった。だから白銀は聞いてみることにしたのだ。

「さっきのお前が殺された事を話せといった理由か？」
「―――ああ」

　頷くまで若干の間があり、それを見た三神は少しナーバスになってるな、と思う。それも無理はないが。
　白銀武にとって、自らの正体を明かすことは禁忌となっていた。それは『一回目の世界』で香月夕呼に厳命されたことから始まり、今まで続いているのだが―――そこに落とし穴があった。

「では聞くが、どうしてお前は自分の正体を明かすことが禁忌だと？」
「それは夕呼先生が―――」
「『何が起こるか分からないから喋るな』、とでも言ったんだろう？」
「！？そ、そうだけど………」

　言葉を先取りされて、白銀は鼻白みながらも肯定した。
　そしてこれこそが落とし穴にして―――魔女の呪い、あるいは枷だ。

「結論から言うと―――お前の正体を誰が知ったところで『何も起こらない』」
「はぁっ！？どういう事だよ？」
「―――武、世界は幾つ存在すると思う？」

　質問を質問で返され、白銀は首を傾げる。そして導き出す答えは―――。

「無限―――じゃないのか？」
「正解だ。例えば今、目の前に分かれ道があったとして、右に行く選択肢と、左に行く選択肢が現れるとする。その場合、世界はそこから派生するよな？」
「えぇっと、右の道に行った世界と、左の道に行った世界だよな？」
「その通り。人一人の行動によってすら世界は分岐する。この世界が生まれてどれぐらい経つのかは知らないが―――その間ずっと派生し続けている事を考えれば、その派生数は10の37乗とかいうBETAの総数を遥に超えているだろうな」

　つまりだ、と三神は前置きを於く。

「お前が自分の正体を誰かに喋る―――例えば、さっきの月詠中尉でも良い、とにかく喋ると『白銀武の正体を月詠真那が知っている世界』へと派生するだけだ。そこに時空間的なパラドックスは発生し得ないし、そもそも、お前の中には『この世界の白銀武』の因果も混じってる。世界がその存在を否定することは出来ないんだ」

　もしも『この世界の白銀武』が現段階で生きていた場合、出会った瞬間にパラドックスが発生し、対消滅を起こす。世界から否定されるとはそう言うことだ。
　事実検証こそされてはいないが、ドッペルゲンガーなどの都市伝説は、実のところこの現象が元になったのではないかと三神は仮説を立てていた。
　本来存在し得ないはずの『別の世界の自分と出会う』―――そうすることによって、世界というコンピューターはその矛盾を解決するために対象者というラベリングのフォルダごとゴミ箱に放り込んで消去する。
　その結果、その世界の対象者が消えるとしても、矛盾が起こったことすら消えてしまうので安定を望む世界としてはそちらを選ばざるを得ないのだ。
　しかし白銀に関して言えば、この世界で殺された白銀武の因果情報も混じっているため、結果的に死んだ白銀武と『すげ替わった』状態になっているのだ。故に、世界は白銀武に一時的な空白期間があったとしても、『白銀武は生きている』と認識している。

「え？じゃぁオレは―――」
「ああ。誰に自分の正体を明かしたところで、何も変わることはない。―――まぁ、信じて貰えるのかどうかは別問題だがな」

　それこそが魔女の枷だ、と三神は言う。
　前の世界の香月夕呼は、おそらく『鑑純夏が望む白銀武』として以上に、白銀を自らが掲げる因果律量子論の貴重な実証サンプルとしても置いておきたかったのだろう。
　その為に、彼が抱える秘密を絶対のタブーとして刷り込んだ。
　この世界に流れ着いた白銀は、言ってしまえばひな鳥だ。保護した親鳥である香月の言うことを盲信し―――自分の正体は禁忌と本能に刻み込んでしまったのだ。
　まさしく落とし穴。
　おそらくは『二回目の世界』の香月も白銀が因果律量子論について自分に絶対の信頼を寄せている事に気付き、そして前の世界で仕込まれたであろう自分の策に乗ったのだろう。
　それによって、今まで白銀は誰にも自分の正体を明かさずに来たのだから、流石は魔女と言ったところか。

「―――恨むか？香月女史を」
「―――いや、仕方なかっただろうしさ。あの時のオレは、ガキ丸出しだったし」

　体よく駒として扱っていく為に仕込んだのだ。事実、それによって白銀は世界を救う尖兵となり、その結果オリジナルハイヴを潰せたのだ。
　感情としては癪ではあるが、世界を救うためにあらゆる手を使う彼女からしてみれば当然のことで―――故にこそ理性では納得できた。

「はぁ、オレって最後まで夕呼先生に使われてたんだな………」
「まぁ、衛士の本分は戦闘だからな。こういった権謀術数はお前の領分じゃないだろう」
「でも庄司はうまく立ち回ってるじゃねぇか」
「私の場合、元の世界での経験が活きているだけだ。お前と違って社会人、しかも交渉を生業としてきたからな」

　だからそう落ち込むな、と励ます三神に白銀は苦笑で答える。

「―――そう言えば、何処に行くか聞かずに来たけど、夕呼先生の所に行くのか？」
「ああ。―――正確には、鎧衣課長に会いに、な」
「え―――？」

　白銀の驚きの声には応えず、三神は歩く速度を早めた。
　これから行うのは帝国情報省外務二課長と交渉人との舌戦―――道化と道化の化かし合いだ。
　職業的にも人間的にも似通った相手との戦いに、三神は好戦的な笑みを浮かべていた。





「まずは初めましてと言っておこうか鎧衣課長。私は国連太平洋方面第11軍横浜基地所属、三神庄司少佐だ。こちらは同じく国連太平洋方面第11軍横浜基地所属の白銀武中尉だ」
「白銀武中尉であります！」

　香月の執務室に入って鎧衣と視線が合うなり、三神は硬い軍人口調で自己紹介を始めた。何かしら考えがあるのだろうと思った白銀も、それに習って軍人らしい自己紹介をする。

「私は帝国情報省外務二課長鎧衣左近です。―――まぁ、私についてはご承知のようですが」

　三神が軍人然としている為か、『前の世界』の白銀の時とは違い、ふざけたりせず敬語で鎧衣は自己紹介すると、右手を差し出し、二人は握手を交わす。

「噂は、ね。忍者というのは、本当かね？」
「さぁ、どうでしょうな」

　道化二人がにやり、と笑う。

（二人いる………！鎧衣課長が二人いる………っ！！）

　そのやりとりを見て、白銀は戦慄を覚えた。一人いるだけで突っ込みに疲れるのに、二人もいて―――しかも二人ともボケに走ったら最早突っ込みが追いつかない。そしてこの二人なら、突っ込み不在のままでもボケ倒すだろう。
　せめて香月が味方に付くのを彼は祈った。

「はいはい男同士でいつまでも見つめ合ってないでちゃっちゃと話を進めなさいよね。―――何の為にあたしの部屋を提供してやってると思ってるの？」
「妬いてるのかね？香月女史」
「それはいけませんな香月博士。女の嫉妬は、もっと可愛らしく演出しないと」

　びきり、と部屋の空気が凍ったように白銀は感じた。

「―――さて三神少佐、貴方が私を呼んだそうですが………何か御入り用ですかな？」

　流石鎧衣課長、空気読まねぇっ！いやむしろ読んだのかっ！？と内心驚愕しつつ、香月の方をちらりと見る。―――婉然と微笑んだままこめかみに青筋を浮かべていた。正直怖い。

「何、簡単なお使いを少々………ね」
「ほぅ、お使い、ですとな？」

　訝しげな視線を向ける鎧衣に、三神はああと頷いて―――。

「煌武院悠陽殿下を始め、紅蓮醍三郎大将、榊是親総理大臣、珠瀬玄丞斎国連事務次官と秘密裏に会したい」





　ポーカーフェイスを保ったまま、鎧衣左近は驚愕の中にいた。
　香月の執務室で待たされることしばし、二人の男が入ってきた。片や青年、片や少年。
　青年の方は三神と名乗り、階級は少佐。
　少年の方は白銀と名乗り、階級は中尉。
　鎧衣が昨日調べた二人だ。
　特に白銀の方は記録上、既に故人となっていたので、気になって注視してみたが変装などをしているようではなかった。少なくとも、写真に写った少年がそのまま少し成長したように見える。
　白銀武の記録が残っていた理由は、彼が軍属として徴兵される為だった。
　BETA横浜侵攻時、彼の年齢は15歳。あの侵攻が無ければ翌年にも徴兵され、帝国軍所属となっていたはずだ。
　それ故に城内省のデータベースに彼の写真や家族構成等が記録に残っており、横浜侵攻後、生存確認が取れなかった為に死亡扱いとされていた。
　しかし、彼は確かに生きている。
　なりすましか、はたまた本当にあの地獄を生き延びたのか―――それは分からないが、少なくとも今は『どうでもいい』。
　それよりも今、目の前のこの青年の言葉が問題だ。

「今、何と仰いましたかな？少佐」
「聞こえなかったかね？それなら耳鼻科に行くことをお薦めするよ。職業柄、耳は大事だろう？」
「それは確かに。舌の手入れは欠かしていませんが、耳の手入れも疎かには出来ませんな。この件が終わったらご忠告通り耳鼻科に掛ることにしましょう。では―――もう一度、仰って頂けませんかな？」
「煌武院悠陽殿下を始め、紅蓮醍三郎大将、榊是親総理大臣、珠瀬玄丞斎国連事務次官と秘密裏に会したい―――私はそう言ったのだよ」

　いいかね？と首を傾げる彼に、鎧衣は内心苦笑する。いい訳あるか、と。
　三神が挙げた四人は日本を代表する―――いわば顔と言っても差し支えがない。
　軍部の顔である帝国斯衛軍所属紅蓮醍三郎大将。
　政界の顔である榊是親総理大臣。
　外交の顔である珠瀬玄丞斎国連事務次官。
　そして―――権力を削がれて久しいものの、未だ日本の顔そのものである現政威大将軍煌武院悠陽。
　いずれも、そう簡単に動かすことの出来ない面子だ。
　鎧衣はその職業柄、四人との面識を持ち、それぞれのパイプ役として重宝されることはあるが、彼の一存で招集したことはない。
　当然だ。その能力はさておいても、鎧衣は帝国情報省の手足でしかないのだから。頭が手足に命じることはあっても、その逆はない。
　しかし目の前の、何処か自分と似通った男はそれをしろと言う。本来ならば怒るところかも知れないが―――しかし鎧衣は怒りよりも先に興味を抱いた。
　ともすれば、死人であるはずの白銀よりも気にすべき存在だと―――今ようやく気付いたのだ。





（まぁ、こんな所か………）

　無理難題を吹っ掛けて、それに鎧衣が混乱―――あくまで表面上はポーカーフェイスだが―――している間、三神はそう思っていた。
　この部屋に入ってきた時、鎧衣の興味は三神よりも白銀にあった。まぁ死人が生きているのだから、気にならないはずもないが、それは三神的にちょっと頂けない。
　と言うのも、横浜陣営の外交はこれから香月と三神のツートップとなる。政略面では香月がやるだろうが、それ以外、例えば軍略面となると三神が個別で動く機会も出てくるだろう。
　そうなると手足が必要だ。

（鎧衣課長は必要だからな―――）

　何処にでも湧いて出るという何処かの黒い生命体を彷彿とさせる潜入能力と、三神をしてよく回ると思わずにはいられない舌、そして奇抜な言動で相手を丸め込む交渉能力。
　対人類の情報戦という一点に於いて、彼程優れた人間は少ない。
　それを手札にする必要があるのだから―――部屋に入った段階で、既に三神は仕込みを済ませていた。
　まず、軍人として上から接して彼の奇抜な言動を封じ込む。少佐という肩書きは一介の諜報員と比べるべくもない。如何に鎧衣と言えど、白銀のように十代ならばともかく、二十代半ばの三神にその様な言動をすることはないだろう。
　次に何かしらで共感を与える。―――実のところこれは偶然だったのだが、香月をネタにして意見の一致を得られた。正直、後が怖いが。
　そして最後に―――こちらのカードを早々に切る。
　これで鎧衣の興味は白銀からこちらに向き―――そして、油断ならぬ相手だと気付いたはずだ。

（これから付き合っていく上で、舐めて貰っては困るからな………）

　鎧衣左近は香月夕呼にその性質が近い。割り切れる性格なのだ。その代償が―――実の娘であっても。
　そして代償を『得た』ならば何があっても目的を完遂する。
　その結果こそが『前の世界』でのクーデター、そして大政奉還だろう。
　故に、舐められていてはいいように使い潰される。それは香月に対しても同じで、だからこそ三神は自らの手の内を早々に晒した。
　本来の交渉ならば、場を整えて最後の最後で自らの目的を見せるのが常套手段だ。目的は有用なカードであると同時に弱みでもある。相手より先に見せてしまえば、それを元に付け入る隙を見せてしまう。であるならば、先にそれを見せるのはまさしく愚の骨頂。
　しかし今回や前回の香月戦で、敢えて常道を崩したのは、三神が香月や鎧衣と言う人間の性格を知っていて、且つそれ以上に大きなカードを持っていたからだ。
　もしも知らない状態であれば、未だに地盤固めに四苦八苦しているところだろう。

「―――一つ、お聞きしても宜しいかな？」
「何かね？」
「何の理由があって、その四人を？」

　―――掛った、と三神は内心ほくそ笑む。
　これで完全にこちらに興味を持ったはずだ。であるならば、後はシナリオ通りにこなしていけばいい。

「鎧衣課長。疑問には思わなかったかね？私やそこの武の素性を調べていて―――何故存在しない男や、死人がいるのかと。何故今になって表舞台に現れたのかと」
「確かに、思いましたな。―――結局分からず仕舞いでしたが」
「そうかね。まぁ、無理もないが」

　苦笑して、三神は大仰に片手を広げた。

「ではここらで一つゲームをしよう鎧衣課長。私達二人が何者か―――予想で良いから言ってみたまえ。それが―――非現実で面白かったら貴方の勝ちで、私達の正体を明かすことにしよう。チャンスは三回までだ」
「私が負けたら？」
「そうだな―――そう言えば、支給された枕が妙に硬くてね。世界中を飛び回る鎧衣課長ならきっと良い枕を手に入れられるだろうから、今度何処か行く時にでも見繕ってくれたまえ」
「ふむ、いいでしょう。判定は誰がするのですかな？」
「無論―――香月女史だ」
「最近ストレスが溜まってるからね。笑わせて頂戴、鎧衣課長」

　疑問に思わないでゲームに乗るのかよ！？ノリ良いなっ！と白銀が胸中で突っ込みを入れるが、それを知れたのは隣の部屋で待機している社だけだ。

「美女の頼みとあらば―――では、いいですかな？」

　どうぞ、と促す三神に鎧衣は若干思案した後。

「先のBETA横浜侵攻の際、白銀中尉は危うい所で誰か―――そうですな、A-01あたりにでも拾われ、その縁で香月博士の子飼いとなり、今まで表に出ることなく動いていた―――」
「そして私はそこらの戦争難民で同じように拾われたと？―――在り来たりだな」
「在り来たりね。鎧衣課長、ふざけるのは十八番でしょう？もっと真面目にやって頂戴」
「おやおやふざけるのに真面目とはこれいかに。しかし仕方ありませんな」

　二人に駄目出しを喰らった彼は、ふむ、ともう一度思案して。

「実は二人は某国のスーパーエリートソルジャーでして………」
「ぶふぅっ………！」

　何処かで聞いた話に、たまらず白銀が吹き出した。

「全く、人の話は最後まで聞きなさいと教わらなかったのかね？シロガネタケル」
「そうだぞ武。―――面白いじゃないかスーパーエリートソルジャー、略してＳＥＳだな。開発番号は009とかどうだね？加速するのかね？私の方が兄貴分だから、007とかが良いな。何処ぞのスパイみたいだ。妙に頑丈且つ多機能な車を駆って、毎回毎回美女とイチャコラして―――実に楽しそうだ」
「三神少佐。何故、今私が言おうとした事を―――まさかリーディングですかな？」
「私は第三計画出身ではないよ鎧衣課長。―――どうかしたのかね？武。何だか萎びているが」
「いえ、何でもないです………」

　いかん、懸念していた事態が起きた………！と、白銀はげんなりする。このまま放っておけばこの二人は更にボケ倒すはずだ。ここは一つ香月に助力を―――。

「へぇ、面白そうね。もっと詳しく聞かせて頂戴」
「って夕呼先生までそっちに回るんですかーっ！？」

　最早我慢できずに突っ込みを入れる白銀。それを見て、三神は仕方ないなぁと思いつつ。

「鎧衣課長。うちの武はもっとシリアスをご所望のようだ。シリアス且つ香月女史が笑えるようなネタは無いかね？」
「なかなか難しい事を仰いますな三神少佐。ふむ、ではとっておきの妄想話をば」

　こほん、と一つ咳払いして鎧衣は居住まいを正す。どうやらこちらが本命のようだ。三回のチャンス中、最後に本命を持ってくる辺り心得ているな、と三神は感心する。

「実は―――二人は新種のBETAなのです」
「ぶっ………！」

　今度は香月が吹いた。しかし鎧衣は意に介さずに続ける。

「人間の姿を模す事によって対人類諜報が可能になった彼等は、香月博士の元へ潜り込み、活動を開始、そして人類の内面から徐々に徐々に支配を始めたのでした―――めでたしめでたし」
（めでたくねぇっ………！）

　最早声に出して突っ込む気力が湧かず、胸中だけで済ませる白銀。
　香月が顔をひくつかせながら、問いかける。

「因みにそのBETAの名前は？」
「諜報級………スパイ級とかどうですかな？」
「そのまんまね。まぁ、不謹慎だけど面白かったわ。―――本当にいたら冗談じゃ済まないけど」

　最後の言葉は少し翳りのある表情だったことを三神は見逃さない。間違いなく、00ユニットの欠陥を脳裏に過ぎらせたはずだ。何の処置もしなければ、ＯＤＬを通じて00ユニットそのものが―――その諜報級になっていた可能性だってある。
　表面上面白かったと言ってはいるが、内心では肝が冷えていたはずだ。

（こういう演技が出来る辺り、流石だな。―――武なんか見事に動揺しているというのに）

　三神は胸中で苦笑して、鎧衣を見やる。

「ゲームは鎧衣課長の勝ちだな。香月女史もいい息抜きになっただろう。―――礼を言う」
「いやいや美女に優しくするのは紳士の務め。三神少佐に頭を下げられる理由はありませんよ。―――それよりも、教えて頂けませんかな？何故、存在しない男と死んだ男がここにいるのか」

　鎧衣の促しに、三神は首肯しその前に、と告げる。

「私もゲームに参加しよう。そうだなぁ、実は私達は『この世界』の人間ではなく、別の世界で生まれ、生きていた存在なのだ―――とかどうかね？更に、私達は死を迎えると、過去に向かって逆行する―――とか設定すると面白いかも知れないね？」

　朗々と歌うように告げる三神に、鎧衣は訝しげな視線を向けた。しかしそれを気にした風もなく、三神は続ける。

「私達はこの世界の未来に向かい、そこで何があったか知っている。だからこそ過去に戻った今、未来で得た情報を元によりよい未来を手繰り寄せようとしている―――そう言う妄想はどうかね香月女史。面白いだろうか？」
「却下ね。―――『つまらないわ』」

　そして鎧衣は気付く。ゲームに託けてふざける三神の話は―――その詳細はどうであれ、一部真実が混じっていると言うことを。
　何しろ、世界間移動を因果律量子論提唱者自身が『つまらない』と言い切ったのだ。
　香月は正しく科学者だ。故に自身が提唱する理論を元に組み立てられた妄想に興味は持っても『斬り捨てる』ことはない。あるとすればそれは―――。

（既に実証されている場合のみ―――！）

　ここに来て、ようやく鎧衣はその可能性に気付く。
　もしも、彼等二人が別の世界から、あるいは未来から来ていて―――この世界がどうなるか知っていたら。
　もしも未来情報を持っていて―――それ故に日本の重鎮達に面会を望んでいたとしたら。

（だが確たる証拠がない以上、下手に動く訳には………）

　鎧衣が自らの仮説に戸惑っているのを見越してか、三神が小さく笑って言う。

「香月女史は私の話を気に入らなかったようだな。残念だ。―――まぁ難しい話はこれまでにしておいて、軽く腹の内を喋っておこうか。そうだね―――戦略研究会、米国、BETAの襲来。これだけ言えば聡い貴方のことだ。予想はつくのではないかね？」

　直後、鎧衣の表情が厳しいものになる。初めて見るその顔に、白銀は驚く。
　その表情に満足するように頷き、三神は告げる。

「腹は決まったようだね鎧衣課長。私の要求を再度言おう。煌武院悠陽殿下を始め、紅蓮醍三郎大将、榊是親総理大臣、珠瀬玄丞斎国連事務次官と秘密裏に会したい。その場には鎧衣課長、貴方や帝国衛斯衛軍第19独立警護小隊の月詠中尉達も同席して貰う。―――そこで私達の正体を明かすとしよう」
「殿下達に害を成さないと、あたしが保証するわ。もしも何かあった場合、即座にオルタネイティヴ4を見切ってくれても構わないと言い含めておいて頂戴」
「―――！」

　決まり手だ、と鎧衣は思う。『あの』香月夕呼がオルタネイティヴ4を切り捨てることなどあり得ない。しかしそれを見せ札とは言えベッドにしてまで―――彼女はこの二人の男を信用していると言うのだ。

「一体貴方達は―――彼女に何をもたらしたのですかな？あの香月博士が他人をそこまで信用するとは、俄には信じがたいのですが」
「何、信用は『これから』だ。―――ただ、私達と彼女の目的は一緒でね。それ故に彼女の研究に必要なモノを提供した。そしてそれは彼女にとって、とても大切なモノだったのだよ。―――香月女史は、こう見えて意外と現金なのだ」
「アンタ達よくも本人の前でそんなこと言えるわねぇ………っ！」

　魔女が殺気を放つが道化二人は動じない。それをすげぇと思いつつ、白銀は心から香月に同情した。

「ともあれ―――どうかな鎧衣課長。我々としてもこれ以上日本の国力が減退するのは正直困るのだ。この横浜基地は日本にあるのだしな」
「―――そう言うことなら、努力致しましょう。他に何かご要望はありますかな？三神少佐」
「そうだな―――出来れば早めに、そして夜間にセッティングを願いたい。人間相手ならどうとでもなるが、BETA相手だと色々と準備が必要だ」
「分かりました。準備が整い次第、連絡を入れましょう」

　にやり、と道化二人が笑い合う。その様子を魔女は半ば呆れながら、ガキ臭い救世主は戦々恐々と眺めていた。

10月25日

「おお、ここにいたか。―――邪魔していいかね？」

　昼時のＰＸにて、喧噪の中で割と陽気な声が通った。白銀と207Ｂ分隊が席に着き、さて食事を始めようかとしていた時だった。
　振り返ってみれば、そこには佐官の階級章を付けた若い男と、小さな銀髪の少女がいた。
　―――三神と社である。

「け、敬礼………！」

　それを見た榊千鶴が号令と共に207Ｂ分隊の皆を立たせ、一斉に敬礼する。
　しかし三神は苦笑して。

「そう畏まる必要はないよ。そこの武も敬礼なんかしないだろう？」
「そうそう。昼休みはプライベートの内だ。適当にやっておけばいいって」

　彼女達とは違い、席に着いたままカラカラ笑って言う白銀だが、榊達からして見れば白銀の方が異常である。訓練兵という立場からしてみれば、中尉という階級は絶対権力者―――そしてその上の佐官ともなればまさに雲の上の人だ。
　いくら畏まる必要はないと言われても、緊張するに決まっている。

「ほら霞、そこに座りなさい」
「はい………」

　三神はトレイを二つ―――自分の分と社の分だろう―――持ったまま、社に白銀の隣に座るように言い、自らはわざわざその対面に回り込んで着席した。

「さて、まずは自己紹介をしておこう。私は三神庄司。階級は少佐だ。そこの武の直接の上官で―――まぁ、兄貴分みたいなものだ」
「は、はい私は―――」
「ああ、君らについては武に聞いているから自己紹介の必要はない。分隊長の榊千鶴、副官の御剣冥夜、それから彩峰慧に珠瀬壬姫―――入院しているのは鎧衣美琴だったな？」

　一人一人視線を巡らせながら確認する三神に、207Ｂ分隊の面々は萎縮する。その視線に他意こそ無いが、やはり一訓練兵の身分で少佐に覚えられているという事実が彼女達を居心地悪くさせるのだろう。
　その様子に気付いた彼は苦笑して。

「別に悪い意味で覚えが良い訳ではないから安心したまえ。むしろ、武の話に寄れば高評価だよ。―――欠点であったチームワークの改善にも尽力しているようだしな？」

　一度安心させて、要らないことを付け足す三神に、207Ｂ分隊は『う゛っ………』、と言葉を詰まらせる。
　そんな彼を白銀はため息混じりに見やって。

「おい庄司、そんなにいじめてやるなよ。って言うか何か用か？」
「おいおい武。用が無ければ私達はお前達に話しかけてはいけないのか？折角飯でも喰いながらコミュニケーションをとろうとしたのに。なぁ、霞？」
「白銀さん………私達とご飯食べるの、嫌ですか………？」

　涙目で悲しそうに俯く社に、白銀は大いに慌てるが。

「い、いやそんな意味で言ったんじゃないけど」
「まぁ、三つばかり用件があったんだが」

　狸に踊らされたと気付く。コイツいつか締めると心の中で誓う白銀であった。

「用件の一つは207Ｂ分隊だ。彼女達が次世代ＯＳの実証者になるんだからな。直接会ってみたかったのだよ」
「次世代、ＯＳですか………？」

　首を傾げる御剣に、三神はそうだ、と頷く。

「そこの武が発案し、私や香月博士が組んだ戦術機用の次世代ＯＳのテストベットとして君達が選ばれたのだよ。―――言ってしまえばテストパイロットだな。同じ日本人で衛士を目指すなら、巌谷中佐の事ぐらいは知っているだろう？憧れたりはしないかね？そしてなってみたいと思わんかね？彼のような凄腕の開発衛士に」
「あ、あの巌谷中佐と同じ………」
「テストパイロット………」
「なんと………」
「はわわわわ………」

　三神の言葉に驚きの表情を浮かべる四人だが、白銀はきょとんとしままだ。

「なぁ、庄司。その巌谷中佐ってどんな人なんだ？」
『えぇっ………！？』

　上官の、しかも先に衛士となっている人間の無知とも言える発言に、207Ｂ分隊の面々は更に驚愕する。

「タ、タケル！そなた、巌谷中佐を知らぬのかっ！？」
「あ、ああ………」

　皆の驚きようと御剣の気迫のせいか、白銀は気持ち身を後ずらせた。

「巌谷榮二中佐。今は―――確か日本帝国陸軍技術廠第壱開発局の副部長だったかな。撃震の派生進化を目指した瑞鶴の開発に参加し、当時の最新鋭だった米国のイーグルを撃破した―――私から言わせて貰えば化け物だ。国産戦術機開発の礎を築いた伝説の開発衛士として日本衛士の間では知らない者はいないぐらいだな」
「え？じゃぁ………」

　オレって今やばいこと言ったのか、と焦る白銀だが、すぐさま三神がフォローを入れる。

「と言っても、武は海外で戦うことが多かったし、その手の情報に疎いのも仕方あるまい。―――お前の本分は開発ではなく戦闘だからな」
「あ、あはははは。まぁ、な。最前線だったからあんまり余裕無かったし」

　嘘は言ってない、嘘は言ってないぞ………と白銀は胸中で自己弁護する。確かに、任官前から―――人間相手とは言え―――実戦に出ていたし、任官してからも甲21号作戦、横浜防衛戦、そして桜花作戦と立て続けに連戦しているのだ。余裕がなかったのは事実である。

「ともあれ、その次世代ＯＳは自分で作っておいてなんだが、戦術機業界に革命を巻き起こすものだ。正直な話―――乗る者が乗れば撃震で不知火を撃墜することも夢ではない」
『―――！』

　第一世代で第三世代を撃墜する。事情の知らない者からしてみれば、まさに夢物語だ。
　だが、所詮戦術機は人間の乗るモノだ。絶対的な性能というアドヴァンテージ活かし切れなければ意味がない。
　事実、白銀は不知火で米国のラプターを撃破した男を知っている。
　同じ第三世代とは言え、不知火とラプターの性能差は埋めようのないものとなっている。しかしそれを腕の差だけでカバーし、撃墜まで至るのだから、如何に衛士の腕が重要なのかが分かる。
　そして、戦術機の世代という壁は、ＸＭ3である程度埋まる。
　であるならば、三神の言うように、ＸＭ3の真髄を引き出せる衛士なら、撃震で不知火を落すことも決して不可能ではない。

「まぁ、それに触れられるのは戦術機教習課程に入ってから―――即ち、総戦技演習を越えてからの話だ。これを奮起剤に頑張ってくれたまえ」
『はいっ！』

　目を輝かせて207Ｂ分隊が返事をする。それに満足気に頷いてから、三神は白銀を見やった。

「二つ目の用件は―――武、お前午後から空いているか？」
「んー。一応、午後の207Ｂ分隊の訓練は座学だから、空いてると言えば空いてるけど？」
「なら少し付き合え。―――そろそろ、戦乙女達に限界値を教えてやる必要があるのでな」

　何の、とは三神は言わなかった。しかし白銀はＸＭ3の事だと悟る。今しがた、207Ｂ分隊に言った手前、次世代ＯＳという言葉は使えなかったのだろう。
　他にも次世代ＯＳを触っている者がいる―――と言うのは奮起剤になる可能性もあるが、やる気を削ぐ一助になる可能性もあるのだ。彼にしては珍しく、言うべき順番を間違えたようだった。

「分かった。―――みんな、悪いけど午後からオレは抜けるから」

　軽い調子で言う白銀に、207Ｂ分隊は頷いた。

「そして最後の用件だが―――霞、やってしまいなさい」
「はい………」

　三神は社に話を振ると何処からともなくカメラを取り出し、構える。その謎の行動に一同が首を傾げていると、社が動く。

「白銀さん………あ～ん………」

　自分の昼食である鯖味噌を箸で摘み、白銀へと突き出したのだ。

「いっ………！？」
『―――っ！？』

　まさかこのタイミングでコレが来るとは思わなかった白銀は絶句し、207Ｂ分隊は凍り付く。

「あ～ん………」
「い、いや霞？ここじゃちょっと………」
「駄目ですか………？」
「え、えっと………」
「前は食べてくれましたよね………？」
『前は―――っ！？』

　社の発言に、皆は勘違いした。
　社の言う『前』とは『前の世界』での事だ。わざと事実を伏せながらそういう言い回しをしたのは、実のところ修羅場を楽しむ為に三神が仕込んだものなのだが、そんな事を状況に流され冷静な判断が出来なくなったヘタレが気付く訳もない。

「ほらほら武。折角霞が食べさせてくれると言っているんだ。男ならパクッといかんかパクッと」
「庄司てめぇ！知ってやがったなっ！？」
「違うな武―――むしろ私が仕込んだ」

　しれっと暴露する三神に、白銀はこの野郎ぉぉぉっ！と絶叫する。しかしそこに起死回生の一投を見い出したのだ。

「はっ―――！ま、まて霞！庄司にも食べさせてやったらどうだ！？」
「霞。私はもう自分の飯を食べ終えている。既に満腹だ。故に―――思う存分に武の世話を焼いてやると良い」
「嘘ぉっ！？」

　見事に打ち返されたが。
　慌てて白銀が三神の方を見ると、確かに彼のトレイの―――因みに合成焼き鮭定食―――皿は空になっていた。
　例の早食いスキルである。
　因みに当の本人はカメラを構えたまま合成麦茶を啜っていた。器用な奴である。

「白銀さん………」

　社が気持ちずぃっと前に出る。さぁ進退窮まってきた―――。

（えぇいっ………！ままよ………！）

　半ばやけくそ気味になりながら差し出された鯖味噌に食らいつく中尉。
　それを絶対零度の視線で見る207Ｂ分隊訓練兵の面々。
　そしてその光景を写真に収める少佐。
　後に、ここを仕切る京塚曹長は語る。
　その日の真昼のＰＸは、妙にカオスな空間だったと。





「何よコレ………！」

　シミュレーター室の一角、外部出力映像に齧り付きながら、速瀬水月は驚愕の声を挙げた。同じヴァルキリーズの面々も声には出していないが、同じように驚愕を表情に張り付かせ、映像を食い入るように見つめている。
　映像の中、まるで踊るように市街地を駆ける二機の不知火。
　三神の駆る迎撃後衛装備の不知火と、白銀の駆る突撃前衛装備の不知火だ。
　先日より訓練している三次元機動を越える三次元機動のぶつかり合い。
　片方が廃ビルに突き刺さったナイフを足場にして三角跳躍すれば、片方は追いすがる為に壁さえも蹴って速力を得る。かと思えばその行動をキャンセルして着地、その隙を先行入力で潰して次の行動へ移る。
　一進一退―――。
　そんな言葉がヴァルキリーズの脳裏を過ぎる。
　事の起こりは午後の訓練を開始する直前だった。
　三神が連れてきた、彼をして兄弟、もしくは相棒と呼ぶ年若い中尉―――白銀武。
　現在、彼は特殊任務中であるが、それが済み次第A-01に配属されるというので、先だって自己紹介をする為に連れてきたと三神は言った。
　白銀と同年代である新任達は勿論、先任達も三神の相棒という聞かされ、当然興味は持つ。特に速瀬の興味は誰よりも強かった。無論―――実力的な意味で。
　自己紹介が終わり、すぐさま彼女は言う。
　『白銀中尉の実力を知りたいので、模擬戦をしませんか？』と。
　しかし三神はこれを却下。曰く『お前達ではそれこそ束になっても敵わない』らしい。更に驚くことに、ＸＭ3のそもそもの概念を発案したのは、白銀だとのこと。
　今現在習っているＸＭ3用の三次元機動の概念元。更に極論を言うならば―――ＸＭ3とは、本来彼が思い描く機動を戦術機で再現させる為のＯＳだというのだ。
　となればますます実力を見てみたくなるのが衛士としての本能。
　それを知って知らずか―――おそらく狙ってやっていたのだろうが―――三神は、自分と白銀の一対一ならばやって見せてやると言った。
　ここまで来ると、ヴァルキリーズとしては最早自分達が戦えなくても良くなっていた。
　兎にも角にも、この中尉の実力が見てみたいと。
　そして今こうしてその願いが叶ったのだが―――。

（―――まさに別次元ね………）

　映像を見ながら、伊隅は思う。
　記憶の中、何度か白銀の機動を見たことがある彼女としては、その頃から似たようなことを感じていた。
　白銀の正体や、その戦術機の操縦概念がそれこそ本当に別次元由来のものだと知ってようやく自分の感覚が正しかったのだと理解し、しかしあのヴォールク・データを見て再び齟齬を感じた。
　だからこそ、と言うべきか。彼女は理解した。
　白銀武は―――急速に、更なる進化を遂げているのだと。
　その理由こそ分からない。
　だがシミュレーターとは言え戦闘を重ねるごとに、白銀の動きが一味も二味も違ったものになっていく。
　まるで別人だ。
　何人もの白銀武が入れ替わり立ち替わり戦っているようにしか見えない。
　それを相手取る三神も大したものだが―――彼の腕は、あくまで究極のベテランである。
　100年にも及ぶ人生の中で、死にながらも繰り返し戦った結果に身につけた、非常に粘り強い戦い方。逆手に握る長刀も、見た目程奇をてらったものでは無く、あくまでその消耗率、各関節への負担を極限にまで抑える為のもの。
　人類の斜陽。極めて物資の少ない中で長く戦い続ける為に身につけた継戦能力の―――いわば一つの到達点。
　誰でもと言う訳ではないだろうが、多少才能のあるものが三神と同じ道を辿れば、おそらくは辿りつく。
　対して白銀は天才。
　一つの戦いで千も万もの経験をかき集め、習得し、試すことによって自分のモノとする。
　まるで高速で組み上がっていくジグソーパズル。
　そしてその過程も、組上がった絵でさえ凡人には理解することの叶わぬもの。
　誰であったとしても、彼の操縦概念がこの世界のものでない以上、おそらくは絶対に辿り着くことの出来ない。

（だけど―――その為に少佐がいる）

　三神の三次元機動は既存の概念に近い。
　おそらくは、彼がループの中で出会ったというシロガネタケルの機動を取り入れ、噛み砕き、既存の機動概念と融和させたのだろう。
　そのものを習得するのではなく、なぞり、真似ることによって誰でも使えるようにダウングレードする。それによって既存の概念そのものを進化させる。
　いずれ、誰かにそれを教える為に。

（必ずものにしてみせます、少佐。そして―――）

　今度こそ、誰も死なせない。
　自らが立てた誓いを胸に、伊隅は画面を見つめた。彼等が描く機動を、少しでも自らの血肉とする為に。





　白銀は狂喜の中にいた。

「すげぇ………！すげぇよ庄司………！！」

　この世界のヴァルキリーズと対面し、前の世界で失った先任や同期達に想いを馳せて少し泣きそうになった白銀であったが、いざシミュレーターの中に入れば気持ちは切り替わる。
　この模擬戦を始める前、三神は彼にこう言っていた。
　『本気でやるから、お前も本気で来い』と。
　果たして―――それは正しかった。
　逆手に握られた長刀が繰り出す一撃必殺の斬撃。
　未来予測でもしているのかと疑いたくなる程の高精度射撃。
　地を這う狼の様に機敏に駆け抜けたかと思えば、直後に自分に似た三次元機動―――縦の機動さえも行って追撃してくる。
　こちらも果敢に攻めるが、三神は遮蔽物や行動をキャンセルする事によって予測のつかない機動をし、その全てを避けていく。
　―――ベテラン。
　白銀はふと、そんな言葉を思う。
　確かに、三神はその言葉が相応しい。
　強いのではない。
　―――巧いのだ。
　それこそ強さだけで言ったら、白銀の知る中で言えば月詠やラプターを不知火で落した沙霧の方が強いと言える。
　あの一対一の時、確かに背筋が震える程の気迫が伝わってきたのだから。
　だが三神にそれは無い。
　おそらく、彼は激情などの感情で強くなるタイプではなく、あくまでフラットに、平均的に能力を『使い切る』タイプだ。
　感情による能力変動がない分、どんな状況下でも十二分に力を出し切れる。
　白銀と真逆の性質だった。
　そしてそれ故に―――。

「ちぃっ………！」

　こちらの頭上を飛び越え、倒立反転中に下方に向かって射撃する等という曲芸をする三神機に、白銀は現在実行中の全ての行動をキャンセル。次に右へ水平噴射跳躍のコマンドを叩き込んで、それが実行されている間に反転旋回、着地の瞬間を狙う為にロックオンをする。

「逃がすかぁっ！」

　白銀は叫んで36ｍｍをばらまくが、相手は着地のシーケンスさえキャンセルして水平噴射跳躍して横に高速で逃げる。

「またかよっ………！？」

　折角捕捉したのにまた逃げられ、悪態をつく白銀。
　先程から、良いタイミングで射撃することは何度かあった。だが、それら全てを避けられる。
　今のような唐突な高速二次元機動によってロックオンが外されるのである。
　ロックオン時間を長引かせれられれば自動補正によって多少の高機動でも追従可能だが、そもそもそれをさせてくれないのだから、ベテランの嫌らしさが前面に出てくるのだ。
　最も白銀自身、射撃の腕は取り立てて良くはないと自覚している。近接戦に関しても同様だ。
　彼が最も秀でているのはその機動制御。
　今まではそれが補って余りある程だったので対して苦にはならなかったのだが、少なくとも同じレベルの人間相手にそれだけでは太刀打ちできない。
　しかも、相手は射撃も近接戦も平均以上のベテランだ。
　今でこそ奇抜な操縦概念によって避け続けているが、何処かでボロが出た時、あのベテランがそれを見逃すはずがない。

「何か手を打たねぇと………」

　思考を巡らし―――そして白銀は勝負に出る。





「やはり―――経験が覚えているか」

　倒立反転射撃後、ロックオン警報があったので即座に着地シーケンスをキャンセルした三神は、左へ水平噴射跳躍をしてビルとビルの谷間へと逃げ込む。
　―――一昨日のヴォールク・データの最中から、その傾向はあったのだ。
　今の白銀は因果導体ではない。
　『元の世界』の記憶達と別れ、『この世界』の戦いの記憶達から再構築された因果集合体だ。
　幾千、幾万にも及ぶループ回数の為に脳に収まりきらず、その記憶こそ消されている可能性があるが、戦いに置ける経験―――記憶の欠片だけは残っているのではと三神は仮定を立てていた。
　それを裏付けるように一昨日のヴォールク・データの最中、何度も何度も白銀の機動が変わった。
　まるで一度にたくさん手に入れた玩具を一つずつ試すように。
　おそらく本人は自覚していないだろう。
　知らない人間からしてみれば、白銀は戦いの中で急激に進化しているように見えるだろう。
　しかし三神は違った。

「どんどん白銀『大佐』の動きに近づいていくな………」

　『この世界』の2016年で初めて出会った人間―――そして今尚、三神が恩師と仰ぐあの彼。
　その動きを知り得たのは、初陣の時の一度きり。
　ＸＭ3も無く、乗っている機体もボロボロのブラックウィドウⅡだったが、今の白銀の動きはあの時の彼に近い。

「今まで私が出会ってきた『シロガネタケル』の集合体か………」

　手強い訳だ、と三神は苦笑する。
　戦闘が始まって既に三十分以上。どちらも『被弾していない』状況だ。
　正直、異常だと三神は思う。
　お互いに手を抜いている訳ではない。ＸＭ3の限界値―――いわば一つの到達点を見せる為に、模擬戦前、白銀に本気で来いと言い含めておいた。
　そして三神自身も、今まで自分が培ってきたものを全て使っている状態だ。
　戦乙女12人に対してさえ、本気で行かなかったのに―――たった一人の救世主に全力で行って拮抗している。
　もしも仮説を立てておらず、只の三週目の白銀と思って掛っていたら―――三神の負けという結果でこの模擬戦は既に決着がついていただろう。
　それほどまでに―――今の白銀は強い。
　―――闘神。
　ふと、そんな言葉が三神の脳裏を過ぎる。
　気の遠くなる程ループを重ね、戦いで培った経験だけ抽出し、因果を越えた彼にその全てが引き継がれ、上乗せされている。
　まだ純朴さの残る白銀に、数多の絶望と後悔と嘆きを経験した『シロガネタケル』達の力が彼に受け継がれる。
　挫けて泣いて、逃げ出して―――それでも前を向いて走り抜き、尚も最上の未来を望む彼に送られた、それは贈り物。
　戦友を護り、愛した女を護る為の、闘う力。
　幾千もの戦場を駆け抜け培った―――闘神達の力。
　ならば今の白銀はまさしく―――。

「―――闘神達の息子、だな」

　人はきっと、彼を天才と呼ぶのだろう。
　そうして一括りにして、彼を戸惑わせるに違いない。
　だから三神だけは―――幾人もの『シロガネタケル』を知る三神だけは、こう言おう。

「それは間違いなくお前が、お前達が死に物狂いで努力して手に入れたものだよ。―――『シロガネタケル』」

　そして―――永劫にも思えたこの三十分の模擬戦。
　その終極の時が来る。





　最初に動いたのは白銀機だ。
　彼はビルの屋上を足場にして、レーザー判定を喰らいそうになるとキャンセル降下しつつ移動する。
　すでに網膜投影のマップ上に三神機のマーキングは済んでいる。後は走り抜けるだけだが―――そのまま接近したのでは、高精度の射撃が襲いかかってくるのは目に見えている。
　だからこそ、屋上の足場にして上空を『走って』いるのだ。
　一直線に、そして『目立つように』。
　当然の事ながら、白銀機が迫ってきているのを三神機は理解していた。だが、狙撃はしない。
　彼自身がじっくり狙う長距離の狙撃はあまり得意ではないのも理由に挙げられるが、ロックした瞬間にどうせキャンセル降下して逃げられるのが今までの経験上分かっていたのだ。
　だからこそ―――白銀機が思いもしなかった行動に打って出る。
　直後、今まで距離を取る為に背を向けて逃げていた三神機が反転、白銀機へと突進をしかけたのだ。
　更には、左手にした突撃砲を担架へと戻し、後は右手にした長刀一本となる。当然、握りは逆手だ。
　それに反応して、白銀機は駆け抜けながら36ｍｍをばらまいて弾幕を張る。
　しかし三神機はキャンセルを用いて左右に機体を振りながら走る。
　ジグザグに走り抜けるその様は、まさしく狼のそれだ。
　その際に幾つか被弾するが、いずれも損傷は軽微。
　戦闘続行に支障はない。
　そして互いに肉迫し―――待っていたとばかりに白銀機が得意の奇抜な行動に出た。
　何と、手にした突撃砲を三神機に向かって投げたのだ。
　さしもの三神機もそれには驚いたようで、それを左に避ける。いきなりの機体制御にほんの一瞬であるが三神機の動きが止まった。
　白銀機からしてみれば、それこそが好機だ。
　ナイフシースから短刀を取り出すと、それをアンダースローで投擲。無論、それで決着がつくなどと甘い考えは持っていない。
　事実、その短刀は硬直をキャンセルした三神機によって避けられる。
　だがその時には白銀機は次の行動に移っていた。
　投げると同時に残心をキャンセルして倒立跳躍、反転降下、更には担架を跳ね上げて長刀を抜ける状態にする。
　そして三神機の背後へと降下しながら、白銀機は抜刀しつつ振り下ろした。
　不意をついた抜打ち―――しかも上空、背後からの強襲だ。
　並の衛士ならば反応できずに唐竹割にされる。
　しかし―――あくまで三神はベテランだった。
　白銀機が倒立反転降下をしていると悟った三神機は、短刀を避けた慣性を利用して旋回。更にはその旋回時に於ける慣性さえ利用して右手に握った長刀を、背後に降り立つ白銀機に向かって横薙ぎに振るう。
　―――激突。
　拮抗も鍔迫り合いもない。
　互いに戦術機の重量と慣性を十分に載せた一撃は、その両方の長刀が折れるという結果を以てして終焉を迎える。
　しかし未だ二機は闘いを終えていない。
　―――むしろ、ここからが正念場だ。
　半ばから折れた長刀を使い物にならないと二人は判断し、すぐさま投げ捨てる。
　白銀機はナイフシースから最後の短刀を。
　三神機は横薙ぎに振り切った状態から更に旋回させ、背を向けると突撃砲を収めたパイロンを跳ね上げる。


　そして―――。


　短刀が背後から三神機の管制ユニットを突き刺し、担架から跳ね上げられた突撃砲は120ｍｍを至近距離から白銀機に向かって吐き出した―――。





「ログを見てみたけど、アンタ達やっぱり化け物ね」

　香月は自らの執務室で三神と対面しながら呆れ顔でそう言った。

「どちらかというと化け物はあいつの方だよ、香月女史。何とか引き分けに持ち込めたが、正直次は勝てる気がしない」
「並の衛士からしてみればどっちも似たようなものでしょうよ。―――そう言えば、その白銀は？」
「ヴァルキリーズと遊ばせているよ。速瀬がご執心のようだ」

　つまり、まだシミュレーターで訓練していると言うことだ。

「アンタは行かなくて良いの？」
「私は武や速瀬ほど戦闘狂というわけではないからな。運動は適度にするのが一番良い」

　正直な話、模擬戦とは言え白銀と一対一で戦うのは精神的にきつかった。あんなにも身を削るような戦いをしたのは、もう何十年ぶりなのかと考える程だ。

「大体、用件があって呼び出したのだろう？霞が来たぐらいだから、それなりに重要な案件か？」

　訓練中に社がわざわざ呼びに来たのだ。その為、三神一人で抜け出してきた。因みに、その社は式王寺にとうとう捕獲され、今は愛でられている真っ最中だ。本人は別に嫌がっている訳ではないようなので、そのまま三神は放置してきた。

「せっかちねぇ………。ま、いいわ。鎧衣課長から連絡があったのよ」
「ほぅ………」
「あんま驚かないのね」
「十分驚いているがね。後二、三日と見ていたが、思ったよりも鎧衣課長の仕事は早かったようだ」
「あっちもそれだけ真剣って事でしょ？アンタがBETAを使って脅すから」
「事実を言っただけだがね」

　あっそ、と香月は肩を竦め、改めて三神を見る。

「予定は明日の夜。夕方の五時には迎えに来るそうよ」
「と言うことはあちらでディナーか。精々食い溜めするようにしよう。貴重な天然物が出てくるだろうしな」
「遊びにでも行くつもり？」
「何、ほんのついでだ」

　しれっと三神が軽口を叩くと、香月は大丈夫かしらコイツと呆れ顔で見やるが、彼は気にも留めず言葉を紡ぐ。

「分かっているさ。次の交渉は絶対に落とせない。精々気合いを入れて臨むとしよう。―――お互いの為にも、な」

　にやり、と横浜の狐と狸が嗤い合い、横浜基地の夜は更けていく―――。

10月26日

　白銀はグラウンドを走る『五人』を見つめながら、腕を組んで少し感傷に浸っていた。
　そう、五人だ。
　いつもの四人の中に、小柄な影が一つ。
　鎧衣美琴―――。

（やっと………やっと五人揃ったな………）

　今日の朝方、鎧衣が退院してきた。退院と言っても、念のための検査入院だけだったので、大事はなかったのだが。
　どちらにしろ、これで207Ｂ分隊は全員が揃った。
　後は総戦技演習をパスさせ、戦術機教習過程に移行する。そして、自分と神宮司が知る限りの技術を叩き込む。

（今日が26日。今日と明日を使って美琴の体力を多少なり戻して―――総戦技演習開始日は28日がいいか。演習場はもう手配はしてあるし、問題はないな。急な日程も、夕呼先生の命令と言えば納得してくれるだろうし。んで、30日には終わらせて、一日休ませて―――11月の頭から戦術機に乗せる）

　そこから11日まではひたすらシミュレーターと実機に乗せるつもりだ。BETAに関する知識はシミュレーターに乗りながらでも説明できるし、戦術機に関しても同様だ。不足するようならば、11日を越えてからでも遅くはない。
　兎に角11日までに必要なのは何よりも技術だ。知識は必要最低限あればいい。

（何としても間に合わせる………）

　次を逃せば、12月の甲21号作戦まで対BETA戦は無い。初陣がそんな大規模作戦になってしまえば、『死の八分』はより大きな壁となって彼女達の前に立ち塞がる。
　更に彼女達はA-01に配属され、A-01はその作戦でハイヴに潜るだろう。
　本土侵攻してくるBETAの数と、ハイヴを攻める際に相手にしなければならないBETAの数では、それこそ天と地の開きがあるのだ。
　BETAと戦ったという経験は、例えほんの少しだとしても必要だ。

（無理に最前線に出る必要ない。戦場に立つって事が大事なんだ）

　望むべきは戦線の中央から後方に掛けて。それぐらいなら、すり抜けてくるBETAはほとんどが小型種。中型や大型がいたとしても数えられるぐらいの筈だ。
　光線属と相対する機会は無いかもしれないが、どのみちハイヴに潜ってしまえば光線属はいない。
　潜るまでは、先任達にカヴァーして貰えばいい。

（ハイヴに潜れば、三神の教習データが活きてくるしな）

　あの三次元教習課程データは、本来如何にBETAの波をすり抜けるかと言う目的を主眼に置いて作られている。あれを完璧にこなせるようになれば、ことハイヴ内に於いて足を引っ張ることはないだろう。
　そして11日を越えれば、習熟するまでに一ヶ月以上の時間的余裕が出来る。
　前回のループで最終的にオリジナルハイヴの反応炉手前まで進めた彼女達の潜在能力があれば、それぐらいの時間があれば余裕の筈だ。

（大丈夫だ―――。お前達は前よりも絶対に強くなれる。オレが強くしてやる。だから頑張れ。お前達が強くなるまでは―――オレやまりもちゃんが護ってやるからさ）

　白銀は慈しむように彼女達を見守りながら、改めて戦友達を護ることを誓った。





　その様子を屋上から見やる人影一つ。
　例によって三神である。
　昨日のことがあったからか、ヴァルキリーズが妙に気合い入れて訓練に臨んでいるので、邪魔しては悪いと思い一服がてらここに来ていたのだ。
　白銀に視線を向けつつ、しかし思うのは他事だった。

（―――さて、対殿下戦か）

　紫煙を吐き出して、今夜のことを思う。
　三神が立てていたプランの中では、序盤最大の山場である。いや、むしろこれを越えると他に大きな交渉の場はなくなるので、計画全体の中で最大の山場であろう。
　クーデター絡みで沙霧と交渉することはあるが、彼は基本的に国に、そして殿下に忠誠を誓っている。
　殿下さえこちら側に引き込んでいれば―――順番を間違えなければという前提付きではあるが―――負けはない。
　となると、やはり桜花作戦までの流れの中で、最大にして最強の難敵こそが煌武院悠陽殿下。及びその忠臣。

（―――どこの世界であろうと、日本人は基本的に思考が硬いからな）

　厄介なことだ、と三神は思う。更に言うなら、この世界の日本人は彼がいた『元の世界』で言うなら、世界大戦前の気風がある。
　軍人が軍人らしく、男が男らしく、女が女らしく―――そして日本人は日本人らしく。
　―――ナンセンスだ、とは思わない。
　何しろ、狭い自国の領土にハイヴを抱えている状態だ。
　プロパガンダでも掲げ、人民意識を統制せねば暴動が起きかねない。この狭い日本の中に二つ―――今は一つであるが、ハイヴを抱え、尚も日本が日本であり続けているのも、政威大将軍である殿下筆頭に、五摂家、そしてそれを護る近衛が象徴として日本を統制しているからに過ぎない。
　無論、全ての人民が統制されている訳ではないが、善良な民に関して言えばその限りではない。そしてその数は善良な民の方が圧倒的に多い。
　親米派が蔓延る政治面はさておいて、日本という国は、国としてはそれなりに纏まっている方なのだ。―――少なくとも、今は。
　だからこそ、三神にとっては厄介だった。

（―――香月女史や鎧衣課長のように考えが柔軟ならこうも悩む必要はないのだがな）

　対香月戦の交渉では、彼女が掲げる因果律量子論や00ユニットの数式を武器に有利に進められた。
　対鎧衣課長戦の交渉では、戦略研究会やBETA侵攻等の示唆によって巧くこなせた。
　しかし、今回の対殿下戦では三神の手札に手土産は少ない。唯一自分達がこの世界の人間ではないと証明するのに、白銀のゲームガイを持ち込むだけで、後武器に出来るのは11月11日の未来情報と己の舌のみだ。
　その他の未来情報に関しては勝手に動かれては予定が狂いかねないので仄めかす程度で伏せるつもりだった。
　もしもこれが殿下だけならばあるいは簡単に事が運べたかもしれない。
　今でこそ実権はないが、彼女自身は非常に聡明で、故にこそ何が国益になるのか見定める目を持っている。
　だから真実を知った時、彼女は間違いなくこちらの味方につく。
　少なくとも、11月11日までは表面上の信用をするはずだ。その為に白銀と直接会話させる機会も作る。御剣との関係、更にはその事情などを仄めかせば興味を持たないはずがない。
　だが、周りの人間はどうか。

（―――11月11日までは信用しないだろうな）

　本来ならば、それでもいい。特に榊総理大臣や珠瀬外務次官などの政治面に特化した人間は、後々でもどうとでもなる。しかし、紅蓮大将に関してはある程度協力をして貰わねば困るのだ。
　と言うのも、11月11日のBETA侵攻の時に軍を動かすからだ。
　表面上、実弾演習及び新型ＯＳのお披露目として軍を動かす予定だが、その実は迎撃戦。
　実際に戦う衛士はさておいて、指揮を執るであろう紅蓮大将にはこちらに協力的であって貰わねば困る。
　無論、実際にBETAが攻めてくれば切り替えて迎撃するだろうが、それまで附抜けていているようでは士気に関わる。

（―――紅蓮大将の人なりとして、それは無いだろうが………）

　だがあり得ないを仮定して、思わぬ損害を被ることはままある。しかも実戦ともなれば、人の生死が関わるので、戦力を余分に減らしたくない三神としては極力不安要素は潰しておきたいのだ。

（ああいった武人にはこちらの力をある程度示してやる必要がある―――）

　白銀をぶつけても良いが、彼には殿下の相手がある。となると、自然と三神が相手にしなければならないのだが。

（―――あの化け物相手に戦うのか………）

　途端に気が滅入る。三神は白銀や速瀬のように戦術機馬鹿ではない。まぁ、衛士ではあるから興味がない訳ではないし、戦うのが嫌いという訳でもない。
　しかし基本的に駄目人間なので、極力面倒なことをしたくないだけだ。必要最低限の労力で最大限の結果を得るのが彼のスタンスである。
　要は白銀が女の子相手にきゃっきゃうふふしている間に、何故に自分はあんなむさ苦しいおっさん相手に戦わねばならんのか心底疑問に思うのである。

（しかもある程度好奇心を掻き立ててやらねばならんから―――ああもう面倒だ………いっそ、一度全員『敵』に回すか？）

　ふとそんな事を思いついて―――それが今後のプランにどう影響するか考える。

（デメリットは―――無いか。どのみちほとんどニュートラル、もしくは悪い状態から始めるから、一度落して持ち上げるだけだし………。ん？実はこの基本方針は最良の手じゃないか？）

　不意にした閃きから高速で対殿下戦のプランが組み上がっていく。その速度たるや、過去の自分でも例にない程だと三神は思う。
　そして一段落すると、フィルター近くまで吸った煙草を携帯灰皿に押しつけて火を消して、にやりと嗤う道化が一人。

「方策はこれで決まったな。では―――月詠中尉で遊ぶとしようか」

　これも夜の為の仕込みだと言い聞かせ、その実あの手の生真面目な女性をからかうことに妙な快感を見いだしている三神であった。
　この男、割と鬼畜である。






　月詠真那は懐疑を抱いていた。
　横浜基地に駐留している彼女ら帝国衛斯衛軍第19独立警護小隊の目的は、御剣の守護である。普段は離れた場所から交代制で警護する為、空いた人員は休憩や自己鍛錬を行う。
　その休憩中に月詠は割り当てられた自室にいた。
　理由は先頃送ってもらった例の二人組の資料を吟味し、後は実際に会ってみてどう感じたかを報告書にまとめ、帝都に送る為である。
　実のところ、警戒こそしているものの、あの二人が御剣に害を成す存在ではないのではないかと彼女は考えていた。
　あの道化が語るように、殺そうと思えばいつでも出来た。
　それこそあの夜―――御剣の自室に爆発物でもしかければ良かったのだ。事実、あの瞬間、彼女の周囲には護衛はついておらず、爆発物でなくとも人知れず殺す機会はあった。
　しかしあの二人はそれを見送った。
　それはつまり、今のところは御剣に危害を加える意志がないということだ。
　無論、それこそが彼等の作戦で、こちらが油断したところで手を出すのかも知れないが、それをする意図が分からない。
　それに、あの白銀という中尉に対して思うところがある。
　昨日と一昨日、御剣達207Ｂ分隊の訓練風景を覗いていた月詠ではあるが、207Ｂ分隊を見守る白銀は何処か郷愁を感じているように見えた。
　まるで一度失ってしまったものを、再び手にしたかのような―――そんな表情。
　彼が何を思ったのかは分からない。だが、少なくとも白銀武を名乗るあの少年は、依然素性こそ怪しいものの、こちらに何かやましいことは無いのかも知れない。
　―――無論、油断や楽観は出来ないが。
　そして、もう一人の三神庄司に関しては―――。

「―――三神だが、月詠中尉はいるかね？」

　月詠の部屋を尋ねてきていた。

（どういう事だ………？）

　机の戸棚に閉まった拳銃を引き出しながら、月詠は考える。
　ここに来て―――あの道化が自分を訪ねてくる理由をだ。

（―――マイナス要因しか考えられんな）

　少なくともあの二人の内、三神庄司はこの上なく『敵』だ。いや、そうなるような言動をわざと取っているような節があるが、あの飄々とした態度は月詠自身好きになれなかった。

「―――何か用ですか？三神少佐」

　警戒しつつ拳銃を後ろ手に回し、ノックされた自室の扉へと音もなく近づく。

「何、少し話があってな。戎少尉に聞いたら、自室にいるとの事だったのでこうして足を運んだのだ。―――開けてはくれんのかね？」

　戎も月詠と同じく休憩中だ。一昨日の事で自分同様に三神を警戒している彼女がそう簡単に教えるとは思えないが、おそらくは階級を盾にしたのだろう。所属が違えど、階級は絶対だ。理由もなく断れば、それを理由に帝国へ国連側から苦情が行きかねない。止むに止まれず月詠の居場所を喋ったのであるなら、今現在、戎は三神を影から監視しているはずだ。
　少なくとも今は、妙な真似は出来まい。

「―――少々お待ちを」

　そう結論した月詠は拳銃を懐に仕舞い、扉を半分だけ開ける。そこには浅く腕を組んだ三神がいた。

「私めに何か御用ですか？」
「ああ、何簡単な事だ―――」

　彼は軽い調子でにやりと嗤い。



「夜這いに来た。―――いやこの場合、朝這いかな？」



　月詠の思考が硬直した。
　夜這い。よばい。YOBAI。
　夜に恋人などの女性の寝所に忍び込み、情交をかわすこと。
　ならば朝這いはどうだろう。夜に行うことを朝に行うのだから、朝に恋人などの女性の寝所に忍び込み、情交を交わすこととなる。

（―――どちらにしても破廉恥な意味ではないかっ………！！）

　三拍ぐらい遅れて結論に達した月詠は耳まで紅潮させ、目の前の馬鹿を睨み付ける。心の中では懐に仕舞った拳銃を取り出しセーフティを外して―――。

「まぁ、冗談だがね」

　有り弾全部をその脳天に叩き込む前に、道化は言い逃れた。

「では、何の用があってここに？」

　口調こそ冷静を装っているものの、その殺気は凄まじいものがあった。少し離れた所で事の次第を見守っていた戎が震え上がる程だ。
　しかし三神はそれを直に受けてもそよともせず、泰然と笑みを浮かべたままだ。

「一昨日言っただろう？―――私達の正体を明かす機会を設けると」
「………今、ですか？」
「いや―――その前に立ち話もなんだ。部屋に入れてはくれんかね？ついでに茶でも出してくれ。合成麦茶が良い」

　図々しく要求を始める三神に月詠は一瞬だけ考えて。

「………良いでしょう。どうぞお入り下さい」
「では失礼するよ」

　促すと、遠慮することなく三神は足を踏み入れると。

「―――何と！月詠中尉の部屋は畳かねっ！？」

　珍しく驚きの声を挙げて玄関口で立ちつくす。
　駐留軍とは言え、士官に割り当てられた部屋は結構融通が利く。ある程度の改装は可能だし、畳程度ならば文句も言われない。と言うより、帝国軍士官ならこれがデフォルト、という人間の方が多い。

「―――それがどうかされましたか？」

　警戒を解かないままの月詠を知ってか知らずか―――おそらく知ってだろうが―――三神は靴を脱ぎ捨ていきなり畳の上で転がりだした。

「あぁ………堪らんなぁ………藺草の匂い………」
「なっ………！」

　その痴態というか暴挙というか、突飛な言動に月詠は今日二度目の殺意を覚え―――。

「なにをするかぁっ！この大馬鹿者ぉーっ！！」

　とうとう爆発させた。






「さて、申し開きを聞こうか？」
「くっ………！」

　道化の振る舞いに月詠がついに爆発したその十分後、二人は件の畳の上で向かい合っていた。
　三神はあぐらを掻き、出された合成玉露を啜りながら。
　月詠は正座をし、三神の問い掛けに表情を歪めながら。

（夜這い発言で爆発しなかったからどうしようかとも思ったが―――まぁ、結果良ければと言ったところか）

　茶を啜りつつ、三神はそんなことを思う。
　今夜殿下に会うにあたって、まず間違いなくボディーチェックを受ける。そうすると、現状この世界の人間には不明な物品―――即ち、ゲームガイを持ち込むことは出来なくなってしまう。
　そうすると別世界から来たという物品証明が出来なくなり、ひいては未来情報にある程度の信憑性すら持たせることも出来ない。
　今回の交渉に於いて、三神の最大の武器はゲームガイである。
　これを用いることによって、彼と白銀の持つ未来情報は殿下達にとって無視できないものとなるのだ。
　故に、絶対に交渉の場に持っていく必要がある。
　だがボディーチェックは回避できないし、その場で危険物ではないと言ったところで調べないことには信用されないだろう。
　しかし調べるにしても分解は必須だろうし、この世界の人間が一応精密機械であるゲームガイを分解して再び組み直せるかと言えば無理の一言だ。
　であるならば、これを無傷で交渉の場に持ち込む方法は唯一つ。
　ボディーチェックを受ける必要の無い人間に持たせれば良いのだ。
　それこそが月詠真那。
　煌武院悠陽の双子の妹、御剣冥夜を守護する斯衛。
　殿下からの信も篤く、斯衛に於いて一目以上置かれている彼女ならば、ボディーチェックを受けることはないだろう。
　よしんば受けたとしても、適当に誤魔化せる立場にある。
　であるからこそ、三神は彼女を選び、そして用いる為に弱みを握る必要があり、故に一芝居打った。
　最初は夜這い発言。それが失敗したようなので畳ゴロゴロ。
　最初の発言で勝負が決まると思っていた三神にとっては、それこそが最大の誤算で、この部屋に畳があったことは最大の幸運だった。

（―――私の部屋も畳にしようかな………）

　個人としては和風部屋は好きな方である。布団を敷くのが面倒なのでベッドの方が良いのだが。
　敷きっぱなしでいいかな、とも思うが煎餅布団は嫌だとの結論に達し、結果畳の導入を諦めることにする。

「―――佐官相手にあの暴言。斯衛の中尉はどう考える？」
「お言葉ですが少佐。―――下級者の者の部屋でのあの行動は問題だと思います」
「畳の上で寝っ転がっただけだ。―――日本人ならば誰でもするだろう？」
「………」

　屁理屈とも言える物言いだが、実際誰でもやることだし、強く言い出せない月詠である。ただ、時と場合を考えろとは思うが。

「まぁ、それについては今のところはいい。それよりも今夜のことだ」
「………今夜、ですか？」
「ああ、言っただろう？近い内に私達の正体を明かすから、知りたかったらしばらく夜は空けておけと。―――それが今夜だ」

　すっと、月詠の目が細められる。三神の真意を量っているようだが、弁舌に於いて自分の上を行くものを推し量ることなど出来はしないだろう。
　そして更なる混乱に至る発言を三神は投下する。

「今宵―――殿下にお目通りする」
「なんだとっ………！？」

　自らの主を引き合いに出されてか、瞬間沸騰する月詠だが、先程の失態を思い出してか、すぐに自制する。

「―――それは、どういう事ですかな？三神少佐」
「私と武の正体は、日本の未来に関わることだ。日本の将来を担う殿下には知っていて貰わねばならん事だし、その為に敢えて非公式で謁見を取り付けた。尚、この場には紅蓮大将や榊総理大臣、珠瀬事務次官等も同席する。―――下手な真似はできんから、安心したまえよ。月詠中尉」

　日本にとって無くてはならない歴々の名前の登場に、月詠は考えが纏まりきらない。だがそれを知った上で畳み掛けるように三神は告げる。

「当然、その場に中尉やあの白の少尉達も同席してもらって構わない。―――だが、覚悟しておくがいい」

　告げる三神に、いつもの飄々とした態度はなかった。
　そこにいるのは三神庄司ではない。
　幾百もの世界を繰り返し、百年もの時間を生き、更には自らの消滅を得る為に直走る―――一匹の狼がいた。

「事は貴様等の常識では推し量れない。その渦中にある私や武でさえ、正直ふざけた話だと思う。だが私達が告げる言葉は真実で―――それ故に酷く残酷だ。知りたいのならば教えてやるが、知ってしまえば最早引き返せないと思え。もう一度言う。事は貴様等の常識では推し量れない。故に―――覚悟しろ」

　そこにあるのは、悲劇めいた御伽噺だ―――。


　そしてそれだけ告げると、三神は月詠の部屋を去っていった。






　煌武院悠陽は謁見の間にて、傅く二人の男を見ていた。
　一人は二十歳そこそこの青年。
　一人は自分と同じ年代の少年。
　それぞれ、国連軍の少佐と中尉という立場でありながら、国家機密である煌武院悠陽と御剣冥夜の関係を知っていると言う。
　更に、重用している鎧衣をして今後の帝国に必要不可欠な存在かもしれないと言わせる程の人物達だ。情報を扱う彼にしては珍しく曖昧な言い方で、しかもこのような機会を作るよう進言してきたのは初めてのことだ。
　訝しがりはしたが、悠陽は鎧衣が帝国に忠誠を誓っているのを知っている。その彼が紅蓮大将や榊総理大臣、珠瀬外務次官まで招集すべく動いたのだ。何か深い意味があるに違いないのは明白で、故にこそ早急にこの非公式の謁見と招集を実現させた。
　そして悠陽は思う。

（―――さて、そなた達は、一体何を私達に伝えようとしているのですか？）

　まるでそれに応えるように青年の方が顔を上げる。
　そして―――。

「お初にお目にかかります殿下。自分は国連太平洋方面第11軍横浜基地所属、三神庄司少佐であります。此度の謁見、非公式且つ急な話にも拘わらず、斯様な程迅速にお目通り叶ったこと恐悦至極に存じます」
「―――良い。此度の謁見、鎧衣の進言があったからこそ。礼を言うならば、あの者にするのが筋でしょう」
「然り。後ろにいる彼には、また後で礼を言っておきましょう」

　三神は言って、立ち上がる。その様子を、その場にいる全員が注視する。最早この場は彼に支配されている。彼の一挙手一投足こそが、この場の行く末への最初の一歩となる。
　だからこそ―――いずれ至る最良の未来の為に、道化はこの場にいる全ての人間を一度『敵』に回す為の振る舞いをしなければならなかった。
　故に、道化は嗤う。




「では殿下。本題の前に―――まずは飯にしないかね？」




　そして、三神はその本領を発揮し始めた。

「おい見てみろ武。これ全部天然物だぞ？―――今日は食い溜めしないとな！」
「あ、ああ、そうだな………」

　道化が用意された食卓へ一目散に付き、白銀が居心地悪そうに追従する。
　その様子を見ながら月詠は、この一種異様な状況を思う。
　今日の夕方五時ぐらいに、三神本人から連絡があった。『今から殿下と謁見するから、来る気があるなら正面ゲートに来い』と。
　一応、白の三人にその旨を伝えると、謁見の場に立ち会うかどうか聞いてみた。三人は月詠に従うと言って身を委ねた。
　月詠としては当然、将軍を護る斯衛の本懐として、あのような道化と殿下を会わせるのは心配があった。本来ならばその様な機会など潰してしまいたい程だ。
　しかしどのような手を使ったのか、非公式ながらも謁見という形を取っている以上、殿下自身が許可した事だ。
　斯衛の紅とは言え、あくまで殿下の配下である月詠に、介入する術はない。出来ることと言えば、この道化が殿下に何かしらの危害を加えないように務めるだけだ。
　そしてその際に、手勢は多い方が良い。だから、白の三人も立ち会わせることにした。
　正面ゲートに三人を伴って向かうと、情報省の鎧衣課長が車に乗って待機していた。そして本来殿下との接点がないはずの道化のパイプを見い出す。
　諜報を武器にする鎧衣の顔は広い。おそらく香月とも付き合いがあるはずなのは、月詠も予想していた。
　半ば確信に近い精度で、三神が香月に鎧衣を紹介して貰い、何らかの手段を用いて今回の謁見を取り付けたのだろうと予測する。

（この者の飄々とした態度はさておいて、頭と舌は回るからな………）

　そしてそれ以上に、場の空気を操る術に長けている。どう行動すれば、あるいはどう発言すれば皆が自分に注目し、どう思わせることが出来ればどこに誘導出来るのかを心得ている。
　高貴な者や才気ある者が放つカリスマ性はそこには無い。
　あるのは、緻密に張り巡らされた知略の上に成り立つ―――ある意味反則なまでの人心掌握術。

（―――これも、その一つか）

　謁見の前に白銀経由で渡された物品を服の上から確かめる。何らかの端末の様なそれは、道化曰く『今回の謁見に絶対に必要なモノ』で『少なくとも危険なものではない』とのことだ。
　無論、頭から信用する彼女ではない。
　むしろ、率先してこれを危険物として処分しようとした。
　だが、昼間のあの一件―――他軍の佐官への暴言で完全に弱みを握られてしまっている。証拠たる証拠も無いので、帝国軍へ苦情を入れられても大して問題にはならないだろうと高をくくり、この端末のようなものを渡された時、一度は拒否した。
　しかしその際、道化はイヤらしい笑みを浮かべて小型の携帯録音機を取り出して件の暴言を再生して聞かせたのだ。
　どうやらあの時月詠の自室を尋ねてきたのは、それが目的だったらしい。
　してやられたとは思うが、後悔先に立たず。
　あの録音を元に苦情を入れられれば、下手すると国際問題になる。斯衛とは言え、一介の中尉が他軍の少佐に向かってあの暴言。しかも言い逃れが出来ないようにわざわざ録音にまで取ってある。
　詰み将棋で言えば、既に八王手ぐらい掛っている。
　唯一出来る能動的な行動としては、素直に投了し相手の条件を呑み、それを条件に録音データを廃棄させることぐらいだ。
　本来なら殿下の命以上に優先する事情など無いが、『少なくとも危険なものではない』と白銀と三神の二人が揃って明言している以上、これを呑まない訳にはいかない。
　更には、受け入れられないならばこの謁見はこちらから取り止めるとまで脅されたのだ。非公式とは言え殿下自身が下知した謁見を、月詠が取止めさせたとなれば政威大将軍の顔に泥を塗ることとなりかねない。
　ここに来て、更に王手が掛けられ九王手。最早彼女に逃げ場など無かった。
　完全に詰みだ。
　もしも例の如く爆弾の類なら、身を挺して殿下をお守りせねばと堅く心に誓い、月詠は食卓の下座へと座る。白の三人がそれに続いて食卓へ座ると、これでこの場にいる全員が食卓に着いたことになる。

（―――改めて、そうそうたる顔ぶれだな………）

　着席したその豪華キャストとも言うべき面々に、感慨に耽る。
　政威大将軍たる煌武院悠陽殿下を始め、紅蓮醍三郎大将、榊是親総理大臣、珠瀬玄丞斎国連外務次官、情報省外務二課長鎧衣左近。
　そして―――。

（斑鳩家現当主、斑鳩昴―――この方まで出てきたか）

　上座である悠陽の両翼を支えるように紅の紅蓮大将と、蒼の斑鳩少佐が着席していた。
　斑鳩の蒼鬼―――。
　1998年に起こったBETA本土上陸。その際に起こった京都攻防戦に於いて斯衛第16大隊を指揮し、皇帝陛下と政威大将軍を逃がす為に殿を務めた若き英傑である。
　その戦が実質初陣であったのにも関わらず、獅子奮迅の戦い様を見せつけ、それを見た帝国衛士達は戦い荒ぶるこの若き当主に鬼を幻視し、五摂家斑鳩の蒼い色もあった事から、彼は以後『斑鳩の蒼鬼』という二つ名で呼ばれるようになる。
　月詠自身は直接彼と話したことはないが、従姉妹である真耶が斑鳩率いる斯衛第16大隊の副官を務めており、その人となりを多少なりとも聞いていた。

（戦術機の腕は天才的。性格は普段は沈着冷静で、公の場では威厳のある態度を取っているが私人としては大らかで気さく。―――しかし一度火がつくと鬼のよう、か）

　しかし今年に入って白の武家出身の女性と結婚し、その妻が子供を身籠もった辺りから少し様子が変わってきた―――とは従姉妹の弁だが、少なくとも公人としての威厳を損なっているようには見えなかった。
　今も道化を振る舞う三神を冷徹な眼で見据えている。
　それは他の重鎮達も同じで―――そう言う意味では、三神の策略は成功しているように見える。
　政威大将軍である煌武院悠陽にあのような口の利き方―――そしてこのようなおよそ公の場に似つかわしくない言動。
　もしもこの道化が狙ってやっているのならば―――。

（―――既に場は奴に掌握されていると見て良い）

　だが同時に思う。ここまで不利な状況を作り出して、一体彼は何を狙っているのか。
　その疑問を抱えたままに、怒気と疑問の渦巻く会食は始まった―――。






（事は順調―――と言っても良いかな、これは）

　道化を振る舞いながら、三神は胸中で思う。
　先の言動によって、これで全ての相手を『敵』に回した。唯一の懸念材料として五摂家の出身であろう蒼の斯衛の存在があったが、今はこちらに敵意、もしくは警戒心を持ってくれているようで何よりだ。
　実のところ、その蒼の斯衛を除き、三神は他の人間と面識があった。と言っても、当然前の世界での話だが。
　であるからして、彼等の性格についてある程度把握している。だからこそ一度敵対せざるを得ないと結論に至ったのだ。

（―――この緊張感、久しぶりだな）

　この世界に来てからというもの、ほとんどのループで三神の交渉能力が使われることがなかった。
　最初のループは言うに及ばず、初期の頃はすぐに死んでいたし、その時既に人類はBETAに対抗する為国家の垣根を越えていた。クーデターや何処ぞの国の干渉など無いに等しく、そもそも三神は交渉できる立場にいなかった。
　2007年以前にループできるようになった際、戦場での功績を認められ佐官階級を手に入れる事も度々あるようになり、多少なりに交渉することはあったものの、それも現場レベルでの話だ。
　表だって本格的に外交レベルの交渉したのは前回のループの際、香月が00ユニットになるまでの僅かな期間だけだ。以降は彼女が表舞台に上がったので、三神はひたすらに現場指揮官として戦うこととなる。

（この交渉は何としても落とせない………）

　『敵』に回した面々が放つ殺気や怒気を表面上は平然と受け流しながら、その内面で冷や汗を流しつつ、自分を奮い起こすように三神は胸中で呟く。
　三神や白銀の持つ未来情報とは最強最悪の諸刃の剣だ。
　それを知れば最強の剣となり得るが、それに頼りすぎれば足下を掬われる。
　例に出して言うならば『前の世界』に於いての天元山だ。白銀はその前の世界で、救助に赴き吹雪二機を大破させた経験から、救助を強制的に行う必要があると香月に言い、結果として強制退去という形を取った。
　だが、これによりクーデター―――後の12・5事件の引金となってしまう。それにより、天元山に救助に赴いた時以上の被害になったのは言うまでもない。
　だからこそ未来情報とは諸刃の剣なのだ。香月のように因果律量子論に精通し、傍観する必要がある場合その選択を取れる程の胆力があればいい。だが無い場合、悪戯に弄った運命は必ずや干渉した者に牙を剥く。
　いや、その香月でさえ未来情報を元に11月11日にBETAを捕獲し―――結果的にそれによって親友を喪っている。であるならばこそ、やはり未来情報とは誰であれ触れてはならないものだ。
　三神は疎か、白銀でさえも。
　しかしながら、正史とも言える歴史を辿れば、待っているのは人類の滅亡だ。それを回避する為には、未来を変えることでしか抗えない。
　そして最低限の歴史改変で得られるであろう『前の世界』と同じ道では、三神も白銀も納得はしない。
　だからこそ、歴史を変えることによって発生する責を負うのは、いや負えるのは三神や白銀―――未来情報を持っている者達のみ。
　それによって得た犠牲は、誰に糾弾されなくても、罪として自らに科す。それは他の誰にも背負えないものだ。
　故にこそ、こちらの事情に巻き込んだ全ての人達を意のままに『操る』必要がある。そして彼等にも『操られている』自覚を持たせたまま、それも仕方ないと思わせる必要があった。
　道化ぶって敢えて全てを『敵』に回したのはその下準備。

（ここから全てをひっくり返し、最良の未来を手に入れてみせる―――っ！）

　そして三神はかつて無い程本気で、交渉の場に臨む―――。







（―――何なんだこの野郎は………）

　斑鳩昴は苛つきながら目の前の道化を見ていた。
　国連軍の佐官と中尉が殿下と会うと偶然にも紅蓮大将から聞いた時、当然斑鳩は訝しがった。
　何故他軍の、しかも一介の佐官と士官に国柱の一柱である殿下が謁見する必要があるのかと。
　しかも非公式の謁見をセッティングしたのはあの鎧衣課長ともなれば、俄然興味が湧く。だからこそ鎧衣本人にも問いつめてみたのだが、いつもの曖昧な返事が返ってくるだけで要領を得なかった。
　分かったことと言えば、この道化を振る舞う馬鹿と恐縮して縮こまっている若造の二人が日本の行く末を左右しかねないということだけだ。

「殿下、私はもう我慢ならん。食わせて貰うぞ」

　そう言って、返事すら待たずに食卓の料理に手を伸ばす三神を睨みつつ、斑鳩は鉄皮面のまま胸中で舌打ち一つ。

（悠陽ちゃんに上から物言うわテーブルマナーはなってないわ………。不敬罪で打ち首に出来ねぇかな………）

　そんな事を思うが、無論不可能である。三神は日本人ではあるが、国籍を持っていないらしく、所属も帝国軍ではなく国連軍。実際に何かしら害を働いたならともかく、今の現状からしてみれば、国連軍に嫌味を言うのが精々だ。
　まして今回は非公式の場。打ち首は論外である。

（流石の悠陽ちゃんも呆気に取られてるな………）

　表情こそ表に出してはいないが、歳も近いこともあってプライベートでは兄妹のように接してきた斑鳩には、彼女の内心はある程度分かる。
　この傍若無人な馬鹿に対し驚愕しているのだろう。
　斑鳩自身驚いているし、もしもこれが悠陽ではなく自分に向けられているのならば、逆に好意的に見ただろう。
　五摂家の一つである斑鳩の名は、大抵の日本人にとって雲の上の存在である。それ故に敬われることは多くあっても、こうまで明け透けに接されたことは数少ない。
　斑鳩の知る中では妻だけだ。

（ああ、あいつは確かに明け透けに辛辣だな。嫌味を直球で言いやがる。しかも俺限定で。―――まぁ、そこが可愛いんだが）

　ともあれ、その行為自体は決して褒められたものではないが、時と場所を選ぶならば斑鳩としても望むところだった。むしろ新鮮で、とても楽しい気分になる。
　家柄のせいで友人らしい友人を持てなかった彼からしてみれば、三神のような友人を持てれば自分の人生は幾分か楽しくなるだろうとも考える。
　しかし―――。

（それとこれとは、また別だな………）

　眼を細め、冷徹な視線を三神へと向ける。
　非公式とは言え、今は公事。
　相手は政威大将軍。
　決して舐めて良い相手ではない。
　そして舐められっぱなしでは帝国の、斯衛の、そして何より悠陽の沽券に関わる。
　だからこそ斑鳩は口を開く。

「三神少佐。非公式とは言え、公の場だ。―――少し自重は出来ないか？」

　柔らかい物言いだが、その声は硬く、威圧感があった。幼少よりそうした場で鍛え上げた威厳である。大抵の者はそれに絶えきれずに屈す。
　しかし、道化はそれを鼻で笑うとこちらを見据えてくる。

「自重するならばそちらの方ではないかな？紹介すらしてもらって無いし―――そもそも私は君の同席を許した覚えはない」

　場の空気が数度下がるのを周囲の者達は感じた。

「………これは失礼したな。私は斯衛第16大隊隊長、斑鳩昴少佐だ」
「―――ほぅ、あの『斑鳩の蒼鬼』か。まぁ、若いからある程度予想はしていたが、想像していた人物像とは少し違ったな」
「私を知っているか」

　言外に、知っていて尚もその態度なのだな、と問うが道化は揺るがない。

「尤も、私が知るのはもう少し『後』になるがね」
「どういう意味だ？」
「答える義理はないし、同席を許可していない君には知る権利はない」

　にべもなく言い放つ三神に、悠陽が二人が放つ気配に圧されてか珍しく遠慮気味に言う。

「三神少佐。斑鳩殿は私から同席を願ったのです。―――事と次第によっては、私だけでは対処できないゆえに」

　しかしそんな彼女に、三神は決定的な言葉を投げる。
　無論―――。

「そんな事では困るな煌武院悠陽。君は自覚が足らなさすぎる」

　全てをぶち壊しかねない一言だった。







『貴様―――っ！』

　正面と横合いから絶叫が上がるのを白銀は聞いていた。
　正面は斑鳩、横合いは月詠だ。

（な、何言ってるんだよ庄司………！）

　先程から、相棒の言動は目に余る。普段以上に傍若無人な振る舞っていることから、何かしらの狙いがあるとは予想していたが、それを考えてもやりすぎだった。
　特に悠陽を糾弾するなど斯衛である彼等にとっては主を侮辱されたに等しい。むしろ、今までよく堪えていた方だと白銀は思っていた。

（これじゃ交渉どころじゃなくなるぞ………！？）

　今回の謁見は自分達の正体を明かし、未来情報を元に11月11日のBETA侵攻を予想しておくことによって、それ以降の帝国の協力を取り付ける為のものだ。
　これでは正体を明かすことすらできない。
　しかし室内に溢れかえる殺意をものともせず、三神はいつもの笑みを浮かべる。

「何を怒っているのかね斑鳩少佐に月詠中尉。最早政威大将軍としてほとんど実権が無いとはいえ、五摂家に名を連ねる煌武院家は力がある。それを振るわずに持て余し、ただただ未来を憂うだけの小娘が糾弾されることに、何を不快に思う必要がある？」
「三神少佐。それは流石に聞き捨てならんぞ」
「これはこれは紅蓮大将。そこの斑鳩の若造に貴方からも言ってやったらどうだ？力のある者がそれに振り回されるなど、言語道断だと。文句があるなら、貴様が政威大将軍になれと。―――五摂家である斑鳩なら、その資格はあるだろう？」

　只でさえ不穏な空気が更に劣悪となり、軋む音さえ聞こえてきそうな中、しかし道化はただただ嗤っていた。

「座して得られるものなど何も無い。これは世界を相手に、頭脳一つで立ち回るある女性の言葉だが、その通りだと私は思うよ」

　不意に紡いだ三神の言葉に、白銀は既視感を覚える。いや、彼が言った頭脳一つで立ち回る女性から考えれば、すぐに答えに行き着く。
　―――香月夕呼だ。

「煌武院悠陽。君には力がある。そして力のある者は、それに対し責任がある。今の君は、その責を全うしていると言えるのかね？座して得ようなどと、そんな甘い考えを持ってはいないかね？」

　そしてこれは、かつて白銀自身が悠陽から賜った言葉だ。
　道を指し示す者は、背負うべき責務の重さから目を背けてはならない―――例えそれが、自らの手を汚す結果になろうとも。
　辛かった時、悲しかった時、泣き出して、逃げ出して、それでも前を向いた時。―――いつもこの言葉が白銀の背を押した。
　今の白銀があるのは、この言葉のお陰でもある。

「何も知らない道化の戯れ言とでも思うかね？それならばそれでもいい。―――今からそれをひっくり返してみせよう」

　そして言うなり、三神は月詠にこちらを睨んだままの視線をやる。

「月詠中尉。―――例の物を」

　表情を歪めたまま、月詠は仕方なしに三神の言葉に従って懐から例の端末のような物―――即ち、ゲームガイを取り出す。

「さてこの端末のような物―――一体なんだと思うかね？」

　月詠が取り出したゲームガイに皆が注目し、眉を顰める。おそらくはボディーチェックを抜ける為に彼女に託したのだろうと、皆がその考えに行き着くが、それが何であるかまでは分かるまい。

（―――まぁ、この世界には無い物だしな）

　しかしこれで平行世界の証明が―――。



「実はコレ、小型の高性能爆弾だ」



　簡単には出来そうになかった。







『っ！？』

　三神の文字通りの爆弾発言により、室内はまた別の意味で緊張が走り抜けるが、榊是親はそれを手にしたままで三神を白い眼で睨む月詠に違和感を覚えた。
　斯衛である筈の彼女が反応もせず、何故そうしているのか。いや、彼女だけではなく、三神の隣の中尉や白の三人まで白い目で見ている。
　やがてそれに皆が気付いたのか、場は何とも言えない空気に包まれるのだが、三神は舌打ち一つして月詠を見やった。

「月詠中尉………君が大袈裟に反応してくれないと、皆が信じないではないか」
「何故私が貴官の冗談に付き合う必要があるのです？」
「爆弾ネタはもう飽きたかね？仕方ない、今度は別のネタを考えよう」

　しれっとそんな事を宣う彼に、榊は思う。

（―――取り敢えず、危険物ではないようだな）

　その役職上、テロという言葉には敏感だ。しかもここには政威大将軍を始め、内政、軍部、外交、諜報の顔が全て出揃っている。テロを行い、上位権力者を一掃するというのならば、非公式という秘匿性を考えた上でもこれ程までに整った条件は他に類を見ないだろう。

（しかしこの男―――食えんな………）

　政界にもこういう手合いはいる。だが、この男のように自らにわざと敵意を向けさせるような政治家はいない。
　政治家とは、一種の偶像であると榊は思う。
　無論、本当に良政を志し、それに邁進する政治家もいる。何処の業界でも同じように、一枚岩ではないのだ。
　しかしながら、政治家を人気取りの専門職とはき違えている輩は嘆かわしいことに多くいるのは事実。
　大抵は自らの保身に走っている只の馬鹿だが、稀に食えない馬鹿がいる。この若い少佐はそれに似ていて―――しかしかけ離れていた。

（彼は―――話を何処へ持っていこうとしている………？）

　かけ離れている理由は、話の落としどころだ。食えない馬鹿とは言え、所詮馬鹿は馬鹿。最終的には自分の保身に走っている。
　しかし、同じような手口で場を混乱に貶めている彼は、自らの保身に走っていない。むしろ、率先して自らを矢面に立たせているように思えるのだ。
　事実、榊自身彼に対しては悪感情が向かっているが、隣の中尉に関してはその限りではない。

（隣の―――白銀と言ったか、彼を護っているのか？）

　分からない。分からないが―――気にはなる。

「では月詠中尉、それのスイッチを入れたまえ」
「………どれですか？」

　端末を手にしたまま裏や横を観察しつつ問う月詠に、三神は白銀を見やった。

「………武。教えてやってくれ」
「偉そうに命令しておいて思うようにいかなかったのは分かったからそんなしょぼくれるな。―――月詠中尉、その横にあるツメです。スライドさせると、電源が入ります」
「む？こうか………？」

　言われたとおりに触ると、軽快な音楽が室内に響き渡った。

「な、何だコレは………！？」

　端末の画面に浮かび上がった映像の解像度に、月詠は絶句する。

「ふははははは入れてしまったね月詠中尉！超高性能爆弾のスイッチを―――何故皆はそんな哀れみの表情で私を見るのかね？」
「それは同じネタを繰り返すからだろ？テンドンは一日一回！」

　この世界には無い漫才用語まで活用して窘める白銀に、三神は唸って、仕方なしに月詠に言う。

「月詠中尉、それを他の人間にも見せてやりたまえ」
「―――分かりました」

　訝しげにしてはいたものの、危険物ではないと理解したからか、座った順繰りにその端末を回す。誰かに渡るたびに、それぞれが一様に驚愕の表情へと変化する。
　やがて、榊の手元にそれが来た。

（―――これは………！！）

　あり得ない程の解像度を誇るその端末の映像には、『バルジャーノン』と書かれたタイトルらしき文字が軽快な音楽と共に躍っており、画面中央より少し下には『Play Start』と書かれていた。
　何の為の端末なのか、今ひとつ要領を得ないが、これが生半可な技術の元に作られたのでは無いと結論付ける。

（しかも―――日本製、だと………っ！？）

　おもむろに端末をひっくり返して見れば、中央、銀色のシールが貼られた部分に、日本製と書いてある。会社こそ知らぬ名だが、むしろだからこそ不可解だ。

「榊総理大臣。興味津々なのは理解できるが、後が支えている。―――出来れば早めに回してはくれないかね？」
「あ、ああ。すまない………」

　苦笑する三神に、端末の映像に魅入られたままの榊は頷き、名残惜しみつつも隣へと回す。
　やがてそれが悠陽の元へと行き着くと、三神はこう告げる。

「さて―――それを見た諸君は、それをどう思う？」

　問い掛けに、皆は沈黙する。沈黙の中、例の端末が音楽を奏でているのは、かなりシュールな光景だ。
　しかしながら、沈黙する理由は分かる。
　否、分からないからこそ沈黙するしかないのだ。

「実はその携帯端末―――名をゲームガイと言うのだがね、それは娯楽商品だ」

　沈黙していた皆の顔に衝撃が走る。
　これ程の技術力の塊が、娯楽商品―――。
　あり得ない、と思う。だがそんな皆の意見など、三神は見越していたのだろう、彼はにやりと笑みを浮かべると、唐突に話を変えた。

「―――さて、鎧衣課長によって集められた諸君ならば、私や武の戸籍上の扱いも聞いているだろうが、一応念のために確認しておく。武は1998年のBETAの横浜侵攻によって死亡。そして私の戸籍はそもそも存在しない。―――これはいいかね？」

　問い掛けに、皆が頷く。榊自身、白銀は誰かの成りすまし、そして三神は東洋系の人間が日本人らしい名前を名乗っているだけなのだろうと思っていた。

「そしてその情報は正解だ。月詠中尉には少し話したが、武は1998年の横浜侵攻時にBETAの捕虜にされ、幼馴染みを護る為に抵抗した為に兵士級によって喰われている。私に至っては、存在そのものが存在しない」

　その兵士級によって喰われるという壮絶な話に、真偽はともかく皆が絶句する。しかし三神は至って平静のまま話を続ける。

「しかしここにいる白銀武は本物で、ＤＮＡ情報などが残っていれば見事に一致する。まぁ私は存在そのものが存在しないので、確かめようがないがね」

　さてどういう事だろうね、と三神は問いかける。

「死んでいるはずなのに生きている。存在しないはずなのに存在している。―――この絶対的なまでの矛盾。そしてそのゲームガイという未知の科学技術の結晶体。それらを結びつけるヒントを一つだけ挙げよう。―――香月女史だよ」

　言われ、榊は半ば瞬間的に結論に至る。彼女がまだ学生だった頃から親交があるのだ。オルタネイティヴ4の最高責任者に彼女を推挙したのも、彼である。
　彼女が掲げる理論について、知らない彼ではない。

「因果律量子論―――っ！」

　思わず声に出す榊に、道化はにやりと嗤う。






（因果律量子論………？）

　榊総理大臣の言葉に、珠瀬玄丞斎は眉を潜める。
　因果律量子論とは香月夕呼博士が掲げる独自理論で、内容は確か―――。

「エヴェレット多世界解釈を元に、香月博士が研究している理論―――でしたかな？」

　口に出して珠瀬は気付く。多世界とは、即ち並行世界の事だ。
　この世界に存在しないはずの人間。
　この世界に存在しないはずの技術。
　そして―――多世界解釈。
　それらが結ぶものは―――。

「諸君も気付いたようだね。そう、武や私は―――この世界の人間ではない」

　この世界の人間ではない―――。
　今になって鎧衣は知る。あの時三神が言った、『非現実的な妄想話』。それが一部の事実を含んだものではなく、事実そのままだったのだと。

「馬鹿な！有り得ん………！！」
「月詠中尉、声高らかに否定するのは構わんが根拠を言いたまえ。―――無論、非現実的だからとか言うのは無しだぞ？言ったら張り倒そう。何せ私達は、この世界にはあり得ない技術を既に物的証拠として提出しているのだからな。それとも君は何か？証拠も無しに私の話を否定すると？」
「くっ………！」

　機先を制され、月詠は奥歯を噛む。しかし、その流れを断ち切るように今まで黙していた悠陽が口を開く。

「月詠。下がりなさい。―――事は思ったよりも深刻なようです。今は三神少佐のお話を聞きましょう」
「賢明な判断だ殿下。では―――そうだな、武。そろそろ出番だぞ？」
「出番ってお前な………」
「何、事前に言い含めておいた注意事項にだけ気を付けて、お前の言葉で有りの侭に話すといい。お前がどのように世界を駆け抜け―――そして何を得て、何を喪ったかを。衛士の心得そのままに、な」
「庄司………」

　白銀を見る三神の瞳は優しげだった。だからこそ、白銀はありがとうと呟く。
　白銀は何時だって、自分の境遇を誰かに話したかったのだ。
　それを甘さだと知っても、叶わぬものだと知っていても、それでも彼は理解者を求めた。
　故にこそ香月夕呼や社霞、そして鑑純夏は白銀にとって最大の理解者で拠り所だった。
　それを逃げだと、弱さだと、甘えだと―――断じることが出来るのは、白銀武だけだ。
　他の誰にも、彼を責めることも断じることも、笑うことも許されない。いや、同じ境遇である三神が許さない。
　人の身で、人の枠を越え、尚も人として世界を繰り返す異常な存在。あってはならないイレギュラー。
　その中にあって、彼が真に欲したのは自らの理解者だ。そして白銀武を知り、ただ理解してもらいたかっただけ。
　同情も憐憫も必要ない。
　今の白銀が思うのは、かつてこんな世界があり、その中で自分の大切な人達がどう生きたのか知ってもらいたい―――それだけだった。
　―――魔女の枷は、既に外されている。
　ならば今こそ語ろう。
　ある意味悲劇めいた御伽噺を―――。



　自らが辿ってきた『あいとゆうきのおとぎばなし』を―――。







　オレはここではない世界―――BETAのいない世界の横浜に生まれました。
　その世界ではこの世界とは少し歴史が違っていて、BETAがいないと言うことを除けば―――多分、この世界とあまり変わらない世界です。おそらく、BETAがいなければかなり似た世界になってたんじゃないでしょうか。
　クラスメイトに榊千鶴がいて、彩峰慧がいて、珠瀬壬姫がいて、鎧衣尊人―――あっちでは男だったんですけど、兎に角あいつがいて、オレの幼馴染みがいて―――割と平和な世界でした。
　勿論、日本という国以外では戦争や紛争はありました。でも、特に世界情勢に関して関心を持っていなかったオレにとって、それは対岸の火事で―――少なくともオレの周囲には関係のない出来事でした。
　ともかく、そうやってオレは平和な国の平凡な学生として暮らしていきます。
　状況が少し変わるのは2001年10月22日。
　朝起きてみると―――御剣冥夜が隣で寝てました。
　いや、やましいことはしてないですよっ！？本当ですって睨まないで下さいって月詠さん！！
　と、兎に角、冥夜はオレの通う学園に転校してきて、『タケルと私は絶対運命で結ばれている』とか言い出して、更にはオレん家の周辺の民家を買い取るとどでかい御殿を隣に建てました。挙げ句、オレの部屋への直通通路まで用意して。
　月詠さんも三人の少尉も、冥夜の専属メイドとしてくっついてきました。
　まぁそんな風に馬鹿げたイベントがあって、でもやっぱ人徳ですかね。意外な程冥夜はクラスに馴染んでいきました。
　その後も平和な世界で色々とあって―――え？殿下？殿下は―――すいません、これは人づてに聞いた話なんですけど、殿下は幼い頃、ご両親と共に交通事故で亡くなってらっしゃいました。
　………。
　取り敢えず話を戻しますと、色々あった生活の中で―――オレはその年のクリスマスに何か重大な決断をしたようなんですが、それは思い出せないんです。そして、それを境にオレはその世界での記憶を失ってます。
　改めて目が覚めてみれば、そこは2001年10月22日。
　しかし隣には冥夜は寝ておらず、いつも起しに来てくれる幼馴染みはやってこない。
　いつも目が覚める時間より大分遅れていた為、学校に遅刻すると思ったオレは慌てて家から出ました。
　そこにあったのは―――一面広がる廃墟。
　そうです―――オレは、この世界の自分の部屋に迷い込んでいました。
　その世界の白銀武は横浜ハイヴ内でやはりその世界でも一緒にいた幼馴染みを庇った末に死にました。
　そして彼の家で―――オレは目覚めたんです。ただ、家の中身はオレの世界のものを引き継いでいるようで、そのゲームガイもそこにあったものです。
　他にもドリスコとかプレスタ2とかそれに似た別の娯楽も持ってきていますが、ちょっと大きくて嵩張るので、今日は持ってきませんでした。
　後日証拠物品として見せろと言われれば見せますけどね。
　取り敢えず、話を進めますと、その世界に来たばかりのオレは平和な世界の学生のままの精神でして、その、恥ずかしいんですけど、これは夢だと思って廃墟となった柊町を探索しはじめたんです。
　で、色々と散策した後に、自分の通う学園―――白陵大付属柊学園へと足を向けました。
　そこで見たのは自分の通う学園ではなく―――国連軍横浜基地でした。
　自分の夢なんだから、きっと偉くなっているだろうと思いこんで、門兵に適当に挨拶しながら基地内に入ろうとして―――捕まって営倉に放り込まれました。
　し、仕方ないじゃないですか！オレは夢だと思ってましたし、まさか拘束されて自白剤まで打たれて営倉入りだなんて考えもつかなかったんですよ！！
　し、白い目で見ないで下さい！ああ、殿下までそんな乾いた笑いを―――え？何だ庄司、さっさと進めろって？わ、分かったよ………。
　兎に角、営倉に入れられたオレは、しばらく放置されていたんですが―――ある人物がオレを尋ねてきます。
　国連軍横浜基地副司令―――香月夕呼博士です。
　今ここでは伏せておきますけど、夕呼先生はある理由があってオレに―――白銀武に接触してきました。
　そしてオレは―――夕呼先生は元いた世界での学園で物理教師をやっていた為―――やっと知り合いに出会えたことを喜びました。
　オレが彼女を夕呼先生と呼ぶのも、その元の世界での呼称をそのまま使っているからです。あの人はオレの恩師の一人ですから、今更変えるつもりもないんですけどね。
　兎に角、オレは必死になって彼女に訴えました。悪い冗談ならもう止めてくれと。だけど、これは冗談なんかじゃありませんでした。
　―――夕呼先生は自分の掲げる因果律量子論を元に、オレが並行世界にやって来たのだと説明しました。
　そして、この世界はBETAという地球外起源種と戦っているのだと言いました。
　当然、オレはそんな訳があるかと反論しました。こんなふざけた世界は絶対に認めないと。すぐにでも元いた世界に帰りたいと願いました。
　だけど―――オレにはその術はなくて、結局衣食住を確保する為に207Ｂ分隊に訓練兵として配属されました。
　そして―――『その時』のオレにとってはクラスメイトとの再会でした。
　無論、世界が違えば同じ人間でも別人です。だけど、まだ只の甘ったれたクソガキだったオレにとって、その再会は救いでした。
　冥夜や委員長、彩峰やたまや女の子になってたけど美琴がいる―――それだけで心が安らかになりました。―――翌日の訓練でへばっちゃうんですけどね。
　ただの平凡な学生だったオレは、多少なりに運動に自信があったんですけど、このある意味ギリギリの世界で任官すべく鍛えている彼女達に比べたら、そんな自信なんか無いのも同じでした。
　剣術も体術も銃の扱い方も、全て劣るオレはまさにお荷物で、夕呼先生がみんなに言った『白銀武は特別』という言葉が無ければ隊から外すように教官が具申していたかも知れません。その位駄目な訓練兵でした。
　でも、一つだけオレがいて良い方向に働いたものがありました。
　この世界のことを、オレがほとんど知らなかったことです。
　例えば冥夜の特別な事情とか、彩峰の親父さんの事とか―――207Ｂ分隊が抱える、この世界の普通の日本人なら邪推しそうな事情を、です。
　それが結果的にチーム内の融和に繋がって、オレ達は総合戦闘技術演習を越え、戦術機教習課程へと進みました。
　それまで何の取り柄もなかったオレですが、元の世界で似たような娯楽で長く遊んでいた事もあって―――戦術機特性では歴代一位に輝きました。
　そして、オレ達は日々訓練に勤しみます。
　その間、色々な事件が起こるのですが―――ここでは敢えて話しません。
　先程の夕呼先生がオレに近づいてきた理由と同じく、庄司に止められたことですし、ここでは多くを語れません。
　兎に角、そうして時間は過ぎていき―――2001年12月24日。
　オルタネイティヴ4は凍結、オルタネイティヴ5へと移行しました。
　それ以降のことは―――オレ達207Ｂ分隊が任官して、二年程ずっと訓練の毎日だった事は覚えているんですが、それ以降となると朧気ながらにしか覚えていなくて―――ただ、何かとてつもない喪失感があることから、おそらく人類は負けたんだと思います。
　そしてオレはその世界で『死』にました。
　どうやって死んだかは分かりません。ですが、死んだことだけは確かで、『だからこそ』オレは2001年10月22日に戻りました。
　夕呼先生によると、オレは因果導体という存在で、死ぬと同時に起点となる2001年10月22日に時間逆行してしまうそうなんです。
　しかしそれを利用して―――まだまだガキだったオレは世界を救うことを思いつきました。
　何もしなければ世界は滅びる。なら、都合の悪いところだけ干渉して、良いように持っていこうと思ったんです。
　夕呼先生もこれには表面上賛同してくれて、二人でオルタネイティヴ4にとって都合の良いように歴史を改変していきます。
　オレは前回と同じように訓練兵として207Ｂ分隊を今度は牽引していき、同時に夕呼先生の研究も手伝って―――ある出来事から、その完成へと行き着きます。
　はい。非公式の謁見ですから言いますね？
　結論から言って―――前の世界で00ユニットは完成しました。
　それはこの世界でも同様で―――まぁ、その時のことは庄司に喋って貰います。『未来については』庄司の方が詳しいので。
　ともかく、その間にも帝国を揺るがす大事件があったりしますが―――今はまだ黙っておきます。
　そんな風に日々は過ぎていき、207Ｂ分隊は任官して―――ある出来事から、オレは自分の心の弱さを痛感します。
　挫けて泣いて逃げ出して―――逃げた先で逃げられないことを知って―――そして戻ってきた横浜基地で、オレに新たな試練が科されます。
　―――鑑純夏。
　オルタネイティヴ4に通じているこの場の人達なら、彼女が何者なのか、分かりますよね？


　はい、00ユニット被験者にして―――オレが愛した幼馴染みです。


　BETAに解体された純夏は身体と共に心も壊され、その修復が出来るのはオレだけでした。
　と言うのも、純夏が肉体を解体され、脳髄として生きていた理由が強靱な精神力―――即ち、目の前で殺されたこの世界の『白銀武』に会いたいという願望があったからです。
　世界こそ違いますが、オレは同じ幼馴染みで同じ白銀武です。
　純夏に関して、オレ以上に知っている幼馴染みは、どの世界でもオレ―――白銀武だけなんです。
　だからこそ、純夏の心を取り戻し、00ユニットを完全なものと出来るのは、オレを於いて他にいませんでした。
　そして徐々にではありますが、純夏は感情を取り戻していき―――00ユニットとして完全なものとなりました。
　ですが―――00ユニットには致命的な欠陥があったんです。
　無論、その欠陥は今ではきちんと対策を取りますので問題はないんですが、その当時はかなり拙い状況にあった為に致命的で、すぐさまオリジナルハイヴを落す必要がありました。
　そこに乗り込んだのはオレや純夏、あと社霞。直援として元207Ｂ分隊。
　オレと純夏と霞はハイヴ制圧用の大型戦術機で。元207Ｂ分隊はとある理由で乗機であった不知火が使えず―――しかしどうしても落とせない戦いだった為、月詠さんに頭を下げて、第19独立警護小隊の武御雷を四機、そして総戦技演習を越えた後で殿下の御意志によって搬入された紫の武御雷の五機を使用して戦いに望みました。
　無論、そんな少数精鋭では他の国が認めなくて、一悶着ありましたが―――結果として、他の国が無理矢理に付けた護衛は、オリジナルハイヴ内で全滅。
　主広間に辿り着く頃にはオレ達しかいませんでした。
　そして―――オレは直接見た訳じゃないんですけど………。
　後で霞が教えてくれたところによると、委員長―――榊と彩峰は、BETAの追撃を阻止する為に回廊を崩落させようとして、機体が大破した為に、爆破地点で自爆して、BETAの追撃速度を大幅に抑えてくれたそうです。
　たま―――珠瀬と美琴も、BETAの追撃を止める為に反応炉へと続く隔壁を閉じる為に防戦して―――戦死しました。
　そして冥夜は………反応炉―――あ号標的に浸食され、最後にオレの手で死にたいって言って―――。
　オレが放ったハイヴ制圧用の大型戦術機の主砲で、あ号標的諸共―――死にました。
　………。
　―――その後、横浜基地に戻ったんですけど、純夏も戦闘中に掛った負荷の影響で死んでしまっていました。
　夕呼先生が言うには、オリジナルハイヴを潰したことによって、00ユニットの致命的な欠陥がもたらした最悪のシナリオは回避され、少なくとも人類は30年の猶予を得たそうです。そしてオレは―――オレを因果導体にしていた原因が死んだ事により、オレはあの世界から消えることになりました。
　その原因というのが―――純夏の願いでした。
　武ちゃんに会いたい―――ただひたすらに願った純夏の願いは、横浜ハイヴに投下された二発のＧ弾が生み出した多数乱数指向重力効果域によって時空の歪みが生まれ、そこから純夏の願いが漏れだし―――オレを別世界から呼び寄せたんです。そしてオレが純夏に会って結ばれることが―――因果導体の解放条件となっていたんです。
　だから、あの世界で純夏と結ばれたオレは、純夏の死を以て因果導体から解放されました。身体が世界から消え去り―――意識さえ曖昧になっていた中で、でもオレは願ったんです。
　まだ何かできるんじゃないかって。
　まだ誰か救えるんじゃないかって。
　まだ誰か護れるんじゃないかって。
　そして―――BETAに壊された純夏を救えるんじゃないかって。
　その意志がオレを再びこの世界に辿り着かせたかどうかは―――正直、分かりません。でも、夕呼先生は強い意志は世界を変えうるって言ってましたし、あながち間違いでもないと思っています。
　もうオレは因果導体じゃありません。
　今度死ねば、やり直すことも出来ません。
　だから………。
　だからこそ―――今度こそ！今度こそ絶対にオレはオレが救いたいと思う人達を、護りたいと思う人達全てを護ってみせるっ！！
　神宮司軍曹も！
　夕呼先生も！
　伊隅大尉やヴァルキリーズも！
　委員長や彩峰やたまや美琴も！
　冥夜や霞だって！！
　そして―――オレが愛した純夏さえも！！
　その為に必要なら―――世界だって救ってみせるっ！！





　涙を流しながらの叫びの後。
　その場にいた全員が白銀の放った気迫に気圧され沈黙を保っている中―――三神はゆっくりと拍手を送った。
　それは魂の慟哭。
　白銀武が歩み、泣いて挫けて逃げ出して―――それでも歯を食いしばって前を向き、走り抜けた先で得た最後の願い。
　甘い。―――だからどうした。
　青い。―――だからどうした。
　例えそれが幻想に過ぎないのだとしても、全てを喪った後に彼がそれでも、と選んだものだ。
　その高潔なる魂を汚せる者など、誰一人としていない。
　ここにいるのは、BETAに破れたシロガネタケルの結晶を受け継いだ、身を削りながら走り抜けた白銀武だ。
　ガキ臭かろうが何だろうが、彼は確かに世界を救った。その身を挺して、大事な戦友達を犠牲にしながらでも―――走り抜けた。
　その彼に送られるべきは賛辞であって然るべきだ。
　白銀武に救われた世界を生きた三神は、本当にそう思う。例え他の誰が白銀武を忘れてしまおうとも、自分だけは決して忘れないと心に刻んだ。
　だからこそ今、彼に対して拍手を送れることを、三神は誇りに思う。

「よく言った武。その気概があればきっとお前の願いへと辿り着けるさ。そしてその道に邪魔なものがあれば―――『俺』が全て排除してやる」
「庄司………」

　そんな涙声で呼ぶな、と三神は言って、白銀の頭をクシャクシャとかき混ぜる。そしてそのまま重鎮達へと視線を向けた。

「これが白銀武の正体だ。そして私も似たようなもので―――しかし私は未だ因果導体として囚われたままだ。詳細はまだ伏せておく」
『―――！』

　因果導体として囚われたまま―――つまり、死ねば時間を逆行すると言うことだ。三神は自身の逆行の特徴を伏せてはいるが、その場にいた者達は、三神は白銀と似たような経験をしているのだと推測する。

「まぁ、人間である以上、この御伽噺には猜疑を以てかかるのは必定だろうが―――一つだけ、それを証明する為の情報をやる。私が意図的に武に伏せるように言い含めていたものだ」

　白銀の独白の中、敢えて未来情報に関わるものは伏せられていた。それは三神が事前に言い含めておいたもので、今の段階で知られ、勝手に動かれてしまうと困るものだからだ。
　事情に巻き込んだ全ての人達を意のままに『操る』。そして彼等にも『操られている』自覚を持たせたまま、それも仕方ないと思わせる。
　これこそが、三神の望む交渉の落としどころ。
　未来情報を極力伏せることによって、こちらの都合の良いように動かし、相手は未来情報を知らないからこそ操られても仕方ないと思うしかない。
　今まで散々挑発して悪感情を向けさせたのは、その後で白銀の御伽噺を聞かせることによって、一度落したマイナス感情をプラスへと反転させる為だ。
　事実最初に謁見の間で一同に会した時、猜疑と好奇心が複雑に絡み合っていて、誰がどの感情を抱いているのか精査する為の情報も時間も無かったのだ。
　一人一人の交渉を行えば全てをプラス感情に向かわせる事は可能だが、その度に白銀の話を聞かせるとなると、時間も掛り、面倒で―――且つ、白銀が話慣れてしまう。
　特に最後の部分がデメリットだった。
　彼のあの話は話すことに慣れてしまうと、下手すれば何処か嘘っぽさが出てしまう。いくら理論立てて話していても、拒否という感情で振り切られてしまう可能性がある。
　だからお膳立てしてやる必要があった。
　まず散々挑発することによって全員にマイナス感情を植え付ける。それによって、全員の心の方向性を一定方向に整える。
　その上でゲームガイを渡し、驚愕と共に疑問符を持たせる。方向性を整えてあるので、これは全員が同じ感情を持つ。
　更に因果律量子論やエヴェレット多世界解釈を以てして自分達の正体の可能性を示唆してやり、気付いたところで正体を明かす。
　当然、誰もがまだ半信半疑だ。
　だからこそ止めとなる白銀の話―――。
　まだ誰かに話し慣れておらず、たどたどしく、だからこそ感情にまみれた語り手が話す、『あいとゆうきのおとぎばなし』。
　非公式ながら謁見という場故に逃げることなど許されず、更にはばらまかれたピースを己の中で組み合わせるのに忙しく、拒否という感情によって振り切ることなど出来はしない。
　最後まで聞くことしか出来ず―――そして最後にあの魂の慟哭。
　三神にとっては、嬉しい大誤算だった。
　あのままでも十分な戦果は得られただろうが、あの感情の爆発は話を聞いていた者の魂を共振させた。
　白銀武の歩んできた道を知ったからこそ、彼が望み、彼が願い、そして彼が再び歩もうとしている最上の未来を、皆が知る。
　笑うことなどできはしない。
　貶すことなどできはしない。
　それは自分達が歩んできた人生と違い、酷く過酷で残酷で―――それでも抗い抜いた者の、最後の想いなのだから。
　今―――皆の感情は、困惑こそしているものの、確かにマイナスからプラスへと反転している。その上で、再び三神の手に場の支配権が戻ってきている。
　だからこそ、今から出す手は最上の未来へと至る為の第一手。
　白銀の話さえ布石として放つ―――最初の未来情報。

「11月11日―――その明朝に、佐渡島からBETAが侵攻してくる」
『なっ………！？』

　皆が絶句する中、鎧衣だけは何処か納得したような表情だった。それを気にも留めず、三神は続ける。

「私はこの未来情報を以て諸君に問おう。―――座して全てを喪うか、それとも今後私達がもたらす情報を以て最上の未来を目指すか」

　あの時殿下を糾弾したのは、この言葉を告げる為だ。即ち―――事情を知った諸君は、その力を振るわずに朽ちていくのかと。その責を全うせずに喪っていくのかと。

「………三神少佐。お主はどうするつもりだ？」

　長い沈黙の後、紅蓮が言った。三神はそれに頷いて。

「差し当たって、11月11日のBETA侵攻を信じてくれるならば、当日に実弾演習を提案しよう。そして、武の話の中では敢えて伏せさせていたが、オリジナルハイヴ攻略戦に於いて著しい戦果を挙げた戦術機用の新型ＯＳを既に作っていてな。これのお披露目と実戦証明も兼ねる」

　そして、と一度言葉を句切る。

「もしも信じないならばそれでもいい。11月11日に迎撃布陣を整えなくても、一応対処は出来る。―――大損害は喰らうがね」

　そしてそれは当然、日本の国力減退に繋がる。
　国を運営する彼等にとって、見過ごせない事態だ。

「もしもBETAが攻めてこなくても、演習という名目で誤魔化せる、と？」
「まぁ、それは無いと思うがね。BETA はこちらから干渉しない限り、その行動を変えることはない。つまり―――このまま推移していけば、確実に11月11日には侵攻してくるよ」

　月詠の言葉に、三神は断言する。
　人の歴史でさえ、それを知る者が干渉しなければ変わらないのだ。BETAの侵攻など、それこそ間引きでもしない限り変わらないだろう。
　そして今一度、沈黙が落ちた。

（―――予想はしていたが、これは少し時間が掛るかな）

　二人の正体、白銀の過去、そして未来情報。
　その重要性を説く為に畳み掛けるように話したが、吟味する時間はほとんど与えていない。
　故に、未だ判断に困っているのだ。
　拙速を尊んだ訳ではないが―――少し裏目に出てしまった。

（―――ならここは、予定を少し早めておこうか）

　この空隙を突いて提案すべく、三神は紅蓮に視線をやった。

「紅蓮大将。殿下達には少し時間が必要だろう。その間、私とシミュレーターで相手して貰えないだろうか。こちらの強化装備は持って来ているから、後は場所さえ提供して貰えれば大丈夫だ。―――今後付き合いがある人間の実力ぐらい、軍部の人間としては知っておきたいだろう？」
「ふむ。では………」
「その勝負、ちょっと待った！」

　若干思案した後、頷いた紅蓮に待ったを掛けたのは斑鳩だった。

「その相手―――私にさせてはくれないか？」
「斑鳩の………？」

　唐突に挙手した斑鳩に、紅蓮は訝しげな視線を浮かべたが、やおら何かに思い至ったか、頷いて三神の方を見た。

「―――どうだろうか三神少佐。儂としては、この若き天才を推すが」

　問われ、三神は考える。
　『斑鳩の蒼鬼』を知ったのは、『前の世界』での事だ。実際に会うことはなかったが、何度か同じ戦場を駆けたことがあり、その英傑らしき噂は幾つか知っていた。
　損得勘定を考えると―――。

（少なくとも、紅蓮大将よりは与しやすいか………）

　一度だけ、『前の世界』で三神は紅蓮と手合わせしたことがある。
　横浜が日本と共同して作った試作第五世代戦術機同士での実機模擬戦闘の時だ。

（―――化け物だったな）

　月面戦争前だった為その戦術機の設計には少し関わっていた三神は、機体特性を十全に引き出していた。だがそれにも関わらず、紅蓮は初めて乗る戦術機でループ経験もある三神に肉迫し、引き分けにまで持ち込んだ。
　しかも、目玉である新機軸の武装等を一切使わず長刀のみで挑んできたのだ。一体何の為の模擬戦なのか分かってるんですか―――と後で副官に怒られて正座させられていたのが印象的だった。
　それはともかく、そんな化け物相手に三神は最初から勝とうなどと思っていない。実力をある程度証明できればそれでいいのだ。
　ならば、斑鳩が相手でも何の問題もなかった。

「いいだろう。―――では、シミュレーター室へ案内して貰えるかな？」

　言って立ち上がると、三神は座ったままの国政の重鎮達を見る。

「私が斑鳩少佐と戦っている間によく考えておくことだ。何が国益に繋がるかを、な」

　そして最後に白銀に視線を移すと、彼はにやりと笑う。

「―――お前はここに残って殿下フラグを立てておけ。恋愛原子核の真価を発揮する時だぞ？」
「はぁっ………！？庄司お前………！」
「ついでに207Ｂ分隊の父親も懐柔しておけば、障害はほとんど無くなってハーレム一直線だな。―――良かったな、武」
「し、しみじみ言うなぁっ！」
「―――白銀。どういう意味か聞かせて貰おうか？」
「え？月詠さん？ち、違いますからね？今のは庄司の得意の冗談で―――ってもういないしっ！？」

　気付いた時には三神は既に会食の場から出ていた。
　そして残されたのは、哀れな子羊が一人―――。

（―――こういう結果になるとはな………）

　帝都上にある斯衛用のシミュレーター室の一角で、三神が着替えてくるのを待ちつつ、既に強化装備姿の斑鳩は目を伏せ先程の話を思い出す。
　三神庄司という男が只の狸ではないことは、最初の時の無礼な言動で理解できていた。それについて言及出来なかったのは、彼の出自と所属が理由だ。
　日本国籍を持っておらず、国連軍所属―――。
　国が違えば言葉も文化も違う。あの大国では、大統領でさえyou〈アンタ〉で通る。だから、政威大将軍に対しての言葉遣いやその態度に不満はあっても、直接的な行動は出来なかった。
　郷に入っては郷に従えという諺もあるが、それも日本の諺だ。日本文化に疎ければ理解できまい。そして直接的に害をなした訳でもない。先述したが、あの状態では国連軍に対し素行不良を警告することしかできなかった。
　ましてあの場は非公式ながら謁見の場。悠陽自身が下知した場所だ。悠陽が拘束しろと言えば動けたが、その彼女すら呆気に取られていた。
　納得は出来ないまでも理解は出来た。だから斑鳩は口頭注意だけで済ませようとしたのだ。
　だがあの一瞬。
　煌武院悠陽と呼び捨てにした一瞬。
　月詠がそうであったように、斑鳩も問答無用で拘束すべく思わず立ち上がって―――。

（何も出来なかったな………）

　第三者からしてみれば、おそらく間髪入れずに三神が口を開いたからだろうが、斑鳩がその動きを止めたのは、三神と眼があったからだ。
　―――深い、落胆の色を刻んだ瞳だった。
　理由は後になって分かった。理論こそは分からないが、彼も因果導体という存在で―――そして時間を逆行している。
　それが指し示すことは―――。

（―――未来の悠陽ちゃんと会っているんだろうな）

　それ故に落胆したのだ。例え自分の出会った悠陽が、今の悠陽の未来の姿だと分かっていたとしても。
　斑鳩自身、思う時がある。
　確かに、今彼女に実権はない。政威大将軍という身分は今現在お飾りに過ぎない。だが―――彼女には煌武院という力がある。
　五摂家の一つであるこれを、議会は無視できない。表だって動くことが出来なくても、その力を用いて議会を裏から掌握することは出来るのではないか―――斑鳩はそんな事を時々思う。
　尤も、現実は同じ五摂家である斑鳩も何も出来ていない。
　自分が出来ないのに、悠陽にそんな事を思うのは大間違いだ。彼女自身、何も出来ない自分を悔いているし、そもそも彼女はまだ二十歳前の少女。
　その家柄と宿命さえなければ、普通の少女として―――は無理でも、普通の衛士として戦っていたはずだ。
　あんな薄汚れた議会とは縁遠い場所で、自国を護る為に気高く。
　無論、それが楽な道とは言わない。
　斑鳩自身、五摂家の嫡男故に実質的な初陣は三年前の京都攻防戦。自分の戦い振りを見た皆は、鬼と呼ぶが―――こんなに臆病な鬼はそういまいと彼は自嘲する。
　当時、彼が率いていた第16大隊には彼女がいた。
　斑鳩楓―――旧姓、水無瀬。
　白の武家出身で、今は斑鳩の最愛の妻。
　あの初陣で―――斑鳩は恐怖した。迫り来るBETAでは無く、圧倒的な戦場の空気でもなく、自国を奪われることですらなく。
　ただ隣に立つ女性を、喪うことに恐怖した。
　自分が生まれて初めて愛した女性を、何よりも尊いその人を喪うことに恐怖した。そこには死の八分等という自らの命を量りに掛けた恐怖は無く―――純粋に略奪に対する恐怖があった。
　喪いたくないと思った。
　死なせたくないと思った。
　―――だからこそ斑鳩は恐怖を突き破った。
　誰よりも前に出て、誰よりも多く迫り来る略奪者を切り裂いた。そこに大儀や信念はなかった。
　荒々しく燃やした、自らの願望だけがあった。
　天才的と言える腕さえなければ、ただ単に半狂乱になって暴走しているとしか見られなかっただろう。
　しかし結果から見れば斑鳩は大暴れしつつも隊長として指示を飛ばしていたし、自ら死にに行くようなヘマはしていない。
　そしてその時の戦いを讃え、口調まで激変させた斑鳩は『斑鳩の蒼鬼』と呼ばれるようになったが―――本人としては末代までの恥である。
　五摂家斑鳩―――蒼を賜る自分は、常に冷静で威厳のある態度を振る舞わねばならない。幼少の頃よりそう教え込まれ、実践してきた彼にとって、ああした戦場で口調を私人である時のものに戻すのは、この上なく恥ずかしいのだ。
　まぁ、それはともかく。

（―――悠陽ちゃんについては、いずれどうにかしてぇな………）

　彼女は―――自分を追いつめすぎる。幼少の頃から実の妹のように可愛がってきた斑鳩には分かる。
　その責務、その力、そしてその高潔さ―――いずれも、今後の日本には無くてはならないものだ。しかしその全てを携えている彼女ではあるが、周りの環境がそれを行使することを許さない。
　悪いのは周囲であるのに、彼女はそれすら自分のせいだと責めていた。

（ったく、どんな博愛主義者だよ………）

　苦笑し、彼女らしいと思う。そして故にこそ政威大将軍として相応しいとも思う。これが自分なら、間違いなく邪魔なものをぶち壊すべく動いていただろう。
　結果として、どれだけの血が流れようとも。
　そしてふと、あの道化の言葉を思い出す。

『よく言った武。その気概があればきっとお前の願いへと辿り着けるさ。そしてその道に邪魔なものがあれば―――『俺』が全て排除してやる』

　今まで『私』と自称していた彼が『俺』とわざわざ言い換えた。であるならば、きっとあれこそが本来の三神。

（ああそうか………手前ぇはきちんと走ってるんだな、三神）

　似たような二面性を抱え、しかし自分と違って護るべき存在を導く為に彼は走っている。ただ過保護に護るのではなく、レールを敷き、必要とあらば自ら矢面に立ち、白銀武という少年が願う最上の未来へと届かせる為に、彼は走り続けている。
　その結果、彼がどんな結末を迎えるのかは斑鳩には分からない。だが、きっとそれは三神自身が望むものなのだろう。

（俺と手前ぇは似てるな、三神………）

　望むべきものに向かって走る三神と、望むべきものを遠くに見たまま立ち止まる斑鳩。違いがあるとすれば、走っているか否か。
　―――斑鳩には不安がある。
　先頃、妻が懐妊した。今年の12月には出産予定だ。だが、斑鳩の新たな嫡子として生まれるその子の事を考えると、今の日本や世界の情勢ではきっと苦労するのは目に見えている。
　―――斑鳩には不安がある。
　護るべき煌武院悠陽は、奸臣に政界から追いやられ、日本の未来を憂いたまま何も出来ていない。そして自分も何も出来ていない。そんなことで、この先この国は大丈夫なのか。
　―――斑鳩には不安がある。
　こうして不安がり、それを理由に立ち止まっている自分が、やがて国や妻子の未来を奪ってしまうのではないかと。

（手前ぇだって、不安はあったんだろ？どうやって振り切ったんだ？なぁ、教えてくれよ三神―――）

　その心の中の問い掛けに応えるようにシミュレーター室の扉が開いた。
　そこにいたのは、道化でも狸でもなく―――狼だった。





　それより遡ること少し、案内された更衣室で強化装備に着替えつつ、三神は吐息した。

（―――今回は色々と危ない橋を渡ったな）

　政威大将軍の前であの振る舞いをするのは、さしもの三神も神経を使う。本人が許可したならばともかく、悪意を操り糾弾する為だけに道化になるのはリスクが高すぎる。
　しかし、そのリスクを背負ってでも成さなければならないことがあった。
　煌武院悠陽の成長だ。
　今、彼女はあまりにも精神的に弱い。
　無理もない―――と三神は思う。生まれながらにして将来を決められその為に教養を身につけ生きてきたとしても―――実際に力を振るうとなれば話は別だ。
　彼女の細手一つで国民の命が動く。
　十七と言う齢では考えられない程の責務。信じられない程の重責。自分が十七だった時、何をやっていたか考える。

（兄貴と―――あの人の後を追っていたか………）

　いずれにしても馬鹿な子供だった、と三神は自嘲する。そんな子供が日本の全権を任されたとしても、その重圧に耐えきれなかっただろう。
　しかし悠陽は幼い頃からの教育で、それを可能とした。いや、させてしまった。彼女はまだ少女だ。友達や家族と泣いて笑って喧嘩して、そんなありふれた家庭の中にいたとしても不思議ではないのだ。
　その宿命さえなければ、あるいは―――。

（こんな時代じゃ、それもままならんか………）

　馬鹿なことを考えたと思う。もしも五摂家の生まれでなかったとしても、日本人ならば既に徴兵年齢を満たしている。戦場に出ていても不思議ではない。

（―――そして、日本の膿………）

　腐った政治家共が蔓延る議会。誰も彼も―――とは言わないが、少なくとも一人や二人では済まない。他国と通じ、甘い汁を吸う。使い捨てにされると薄々気付いていても、その甘さに誘われる蟻の如き浅ましさ。
　―――下らない、と三神は思う。
　前の世界で、三神は悠陽と出会っている。世界を去った白銀の後を継いで最も多くのハイヴを潰し、月まで行った英雄なのだ。各国の首脳陣と談話する機会は何度かあった。その中で、悠陽と言葉を交わしたこともある。
　衝撃を受けた。『知っていた』ものの、これ程若い年齢でここまでの気品と知性を身につけ、跳梁跋扈する世界の政界で彼等と渡り合う彼女を見て、だ。
　自分の交渉術など、それこそ霞んで見える力強い発言力。
　惚れ惚れするような立ち振る舞い。
　そして何よりも慈愛に満ちた高潔な魂。
　日本人の誰もが崇拝じみた対応をする訳だ。この世界の日本人でない三神でさえ、無条件で平伏しそうになった。

（―――だが、今の彼女は………）

　一目見た時に分かった。
　『今』の煌武院悠陽は弱いと。
　無論、三神とて別人なのは分かっている。あの時の彼女はクーデターで愛した国民の血が流れたことによって、その燻らせていた決意を固めたのだ。
　そして白銀に贈ったあの言葉。
　自らの手を汚すことを、厭うてはならない―――。
　あれはきっと、自分自身に向けた言葉なのだ。
　ここで燻り続ければ、間違いなく混乱は加速する。立ち上がり、日本を纏める為にその覚悟を決めなければ、その間隙を突かれて他国に食い荒らされる。
　聡明であるが故に―――その先の最悪のシナリオを彼女は見たはずだ。だからこそ、自らが未熟だと認めながらも、立ち上がって日本を率いていくことに決めた。自ら掲げたその理想の為に、ありとあらゆる犠牲を背負う覚悟を決めた。
　そして覚悟の先に辿り着いたのが―――三神が出会った煌武院悠陽殿下だ。
　その経験がない『今』の煌武院悠陽は只の賢しい小娘に過ぎない。しかしそれでは困るのだ。

（今回のクーデターは流血沙汰にはさせない）

　これは前から決めていたこと。人的、物資的に考えても本気のクーデターを起こさせるのは全てに於いて無駄だ。しかし起こさねば邪魔な米国派や米国そのものを一掃できない。故に内容を変える。
　だがそうすると、煌武院悠陽は決意をしない。
　いや、聡明な彼女だ。何かしら考えるだろうが、あの悲劇を経験した彼女以上に成長することはないだろう。
　それでは困るのだ。
　横浜基地があるのは日本。オルタネイティヴ4も日本が主導。そしてクーデターが終わり、邪魔者のいなくなった日本を、政威大将軍に実権が戻った日本を、必ず他国は警戒し牽制し始める。
　そんな中、少し成長した程度の悠陽が耐えられる訳がない。無論、内政面では榊や鎧衣がフォローするだろう。外交に関しては珠瀬が。軍部では紅蓮が。そして五摂家では斑鳩がいる。
　しかし、結局の所、実権が戻った後、最終的な意志決定を下すのは煌武院悠陽となる。故にこそ、今のままでは駄目だ。少し成長しただけでは足りはしない。
　最悪でも、あの悲劇を糧とした煌武院悠陽が最低条件だ。
　そしてそこに至るのであるならば、誰かが促してやる必要がある。
　斯衛では無理だ。あれは主に付き従う者達。
　五摂家でも無理だろう。あれは諫めこそはするが、鍛えはしない。
　―――しかし、部外者の三神ならば可能だ。

（差し当たっては危機感は叩き込めたな）

　白銀や三神が未来情報を持っていて、その中で日本にとって重大な何かが起こる―――そう言い含めておいた。何が起こるかは分からないだろうが、それが輝かしい未来でないことぐらいは分かるだろう。
　鎧衣は事の次第をある程度把握しているだろうが、こちらがそれ以上に把握していることを示唆したので、下手には動くまい。殿下に告げ口してご破算、と言うことにはならないはずだ。
　だからこそ、種は蒔いた。
　今は白銀という水をやっている。
　彼をあの場に残してきたのは、その為だ。そして間違いなく、白銀に話しかけそれとなく未来情報を聞き出そうとしているに違いない。
　無論、それについては絶対に喋るなと言い含めてある。白銀自身、未来を下手に改変するとどんな目に遭うかよく知っている。だからこそ決して口を割らないだろう。
　代りに、別世界の御剣の話をしてやれと三神は指示してある。
　これこそが危機感という種を育む為の水。自分の双子の妹である御剣冥夜に、煌武院悠陽が反応しないはずがない。
　彼女が何を見、何を聞き、何に触れて何を得て、そしてどのように生きているのか知りたいはずだ。
　白銀も自らの尊き存在について、よく喋るはずだ。特に衛士の誇りもある。だからこそ、会話の種は事欠かない。そして会話を繰り返せば、信用も生まれてくる。
　その蒔いた種が芽吹き、花開くのは11月11日。
　未来情報が、完全に確定する時だ。
　その時こそ、信用は信頼へと変わる。

（―――必要なことだったとは言え、この交渉の仕方は疲れる）

　三神の持つ交渉術は、大まかに分けて二つある。
　一つは、香月や鎧衣の時のような相手とのキャッチボールをしながら手札を一枚一枚捲っていく基本的な手法。特に一対一での時に真価を発揮し、交渉人としてはこの手法を使う機会が一番多かった。
　もう一つは、今回のようになるべく間を空けず機関砲のように巻いて巻いて話を強引に進めていく手法。これは一対一よりも対多人数の時に多く用いる手法だ。
　今回のように何人も相手にしながら言葉のキャッチボールをしながらやっていては埒が明かないし、道化を演じている以上時間を掛ければ非礼を理由に拘束されかねない。
　だからこそ三神はなるべく巻いて白銀の話へと繋げた。
　相手に思考する時間をなるべく与えなかったのだ。兎に角情報を与えるだけ与えて、処理落ちさせる。その後で、自らの要求を告げる。
　前者では会話が終了すると同時に交渉も終わるが、後者では種だけ先にばら蒔き、時間を掛けて交渉する。
　その空いた時間を利用して、白銀という水をやり、三神は軍部に実力を見せある程度の信用を勝ち取る。

（まぁ、私の評価はプラマイゼロと言ったところか）

　必要なことだったとは言え、道化ぶって相当無礼な事をしたのだ。白銀と同じ、しかも現在進行形で因果導体である事を考慮してもよくて差し引きゼロ。
　ここから引き戻すには―――。

（11月11日の実戦。そして―――）

　国連の軍服をロッカーに仕舞い、パタンと戸を閉じる。

「『俺』の実力を示すこと―――」

　そして、道化は狼へと成る。





　紅蓮醍三郎は違和感を感じていた。
　それは強化装備に着替えた三神がシミュレーター室に現れた直後に感じ取った。
　黒の国連仕様の強化装備に着替えた彼は、それまであった何処か飄々とした雰囲気は一切無く、ぴんと張りつめた空気だけがあった。

（―――戦になれば変わる性質か………？）

　そういう手合いの人間は案外よくいる。と言うより、隣で瞑目している斑鳩がその一人だ。本気でスイッチが入ると、彼もがらりと性格が変わる。まぁ、よく知る人間から言えば、素が出ただけなのだが。

「―――待たせたな。まずは互いのレギュレーションを確認しようか」

　よく通る三神の声に、紅蓮は頷いた。

「戦場は市街地廃墟。判定はどちらかが撃墜判定を喰らうまで。使う機体や装備に関しては自由だ」
「なら決まっているな。私は不知火。斑鳩少佐、君は蒼の武御雷だ」
『―――！』

　即答する三神に、紅蓮と斑鳩が目を見開いた。

「どういうつもりかな？三神少佐。ただの不知火で蒼の武御雷に勝てると？」

　静かな怒りを乗せて、斑鳩が問う。
　不知火と武御雷では、同じ第三世代とは言えスペック差がありすぎる。どちらも純日本国産の戦術機ではあるが、不知火はあくまで量産性と汎用性を重視した現場に適した機体。省みて武御雷は生産性や整備性を度外視し、極限にまで日本製の第三世代戦術機を突き詰めた設計思想の元に生まれている。
　そして五摂家を表す蒼のカラーリングの武御雷は、搭乗者に合わせたチューニングを施されており、性能差だけで言えばその時点で勝負は決まっている。
　斑鳩や紅蓮には三神に侮辱されたのか―――それとも最初から勝つつもりがないのか、今一判断できない。
　しかし彼は大したことはない、と前置きを入れて。

「今回するのは実力証明だ。互いに乗り慣れた機体が一番良いだろう？」

　言うことは尤もだ。斑鳩は武御雷か瑞鶴が一番長く乗っている為、その二つしか選択肢がない。
　先程の三神の言葉が正しければ、彼は繰り返す時間逆行の中で、ほとんどの戦術機に乗っているはずだ。
　その中で不知火を選び、武御雷を指定する。その選択の示すところは―――。

（勝ち負けには拘っていないと、そう言うことか）

　紅蓮は得心しながら思う。彼の狙いは、自分の実力証明。武人としては、一番信用に足るもの。
　単純と言われればそれまでだが、口先だけの輩よりは武を以て示された方が生粋の武人である紅蓮は余程信用できる。
　口は嘘を付けるが―――強さは嘘を付けない。
　その者が何を思い、何を願い、何を目指して何を掴んだのか。戦い方には、それが如実に表れる。
　今回の模擬戦では、それを見極めろと言うことだろう。
　度重なる時間逆行の中、三神庄司という人間が選びつかみ取った一つの到達点を。

「―――無論、だからと言って負けるつもりもないがな」
「面白い。ならば見せて貰おうか。そなたが至った答えを」

　狼と鬼が真っ正面から視線をぶつける。紅蓮はその気迫を横で心地よさそうに感じていた。






　一方、その頃の白銀は。

「………で、冥夜の奴その話信じちゃうんですよ！」
「まぁ。あの者らしいというか………」
「白銀、貴様よくも冥夜様を謀りおって………」
「ふむ。世界は違っても、私の娘は融通が利かない、か」
「たまの弓道着姿………見てみたいのぅ………」
「何と私の息子のような娘はそちらの世界では娘のような息子だっのか。はて良いのか悪いのか………」

　割と楽しそうに歓談していた。






　紅蓮は見る。
　仮想の空間を駆け回る二機の戦術機。三神が操る迎撃後衛装備の黒い不知火と、斑鳩が操る突撃前衛装備の蒼い武御雷だ。
　かつての話だ。家柄的に、紅と蒼の出である紅蓮と斑鳩であるが、その年齢差と経験から、紅蓮が直接斑鳩に剣術の基礎や戦術機のいろはを指導することがあった。その為、彼は斑鳩の能力や才能をある程度把握している。
　―――天才。
　紅蓮は掛け値無しに彼をそう評価していた。
　一を以て十を知り、十の努力で百の結果を得る。斑鳩は、幼い頃からその才気を放っていた。
　それが直接的に外部に出たのが、三年前の京都攻防戦だ。
　斯衛の存在理由からして、直接実戦に投入されることは当時をしてそう多くない。故に、『死の八分』を越えられていない若い世代もそれなりにもいた。
　斑鳩もその一人だった。
　だが、彼は実質初陣であるその戦で、鬼神の如き強さを発揮する。斯衛第16大隊を文字通り率いる為に先陣に立ち、余裕がなかった為か口調を素の荒いものに戻し、迫り来るBETAを片端から薙ぎ払っていく。
　狂乱状態にでもなったかと、最初は疑った。しかし違った。誰よりも深く敵陣に踏み込み、誰よりも多くの敵を相手にしながらも、彼は適切な指示を部下に出し、自身の退路は必ず確保していた。
　それを見て、紅蓮は少し彼の評価を改めた。
　―――軍神。
　戦場にあり、戦場を駆け、戦場を統べる軍を司りし神。
　おそらく、数年もしない内に戦術機の腕では抜かれてしまうだろうと紅蓮は思う。下手をすれば、次の実戦にでも。
　軍略面に関しては、まだ長年の経験故に届かないが、それも時間の問題だ。
　いずれにしても、斑鳩昴という男は才気溢れる男だ。
　では、相手取る三神はどうか。
　人柄としては―――道化。しかしこれはおそらく狙ってやっているのだろう。深く観察した訳ではないが、斑鳩のような二面性を何処か感じさせるのだ。
　そして今重要なのは戦術機の腕だ。

「―――凡人、だのう」

　外部映像を見ながら、紅蓮は思う。
　戦闘開始直後、右主腕に長刀を『逆手』に握ったことから、何かしら特異性があるのかと思ったが、その実彼の戦い方は丁寧且つ堅実なものだった。
　改めて思う。
　―――凡人だと。しかし―――。

「究極の凡人だ」

　それは遙かな高みに至った凡人だ。斑鳩のように才気もなく、あるいは紅蓮のような修練を積んだ訳でもなく―――しかし一つ一つの基礎を、応用を、発展性を全て飲み込み、ありとあらゆる無駄を削り取った―――そんな戦い方。
　そこにあるのは凡人。しかし積み重ねたものは他のそれとは明らかに一線を画す。

「世界を繰り返した結果、か」

　その高みに至る為に必要なのは才能でも特殊な訓練でもない。気の遠く成る程の時間と、至るまで―――あるいは至った後も粘り続ける努力。
　三神庄司という衛士とは、その集大成だ。
　世界を繰り返し、無限とも言える時間を使って熟成させ続けた凡人は、神たり得るのか。
　その狼のような機動を見て、紅蓮は彼をこう評価する。
　―――神狼。
　名に神を入れた狼。
　正直、面白い試合になると思う。
　軍神と神狼。
　数多の兵を率いて戦い、才能の神に愛された鬼か。
　一人時間の波にたゆたい、時間を積み重ねた狼か。
　―――狼と鬼が、交錯する。





　斑鳩は苛立ちの中にいた。
　敵機は不知火。相手は道化―――否、狼。
　そう、狼だ。
　高速でジグザグに駆け抜け、こちらのロックを外し、すり抜け際に右主腕で『逆手』に握った長刀を振るう。それと同時に離脱、余裕があれば左主腕で保持した突撃砲で牽制。
　―――完璧なまでの一撃離脱。
　そしてその精度が異常だ。
　長刀の一撃こそ避けてはいる。近接格闘は斯衛のお家芸だ。如何に経験があろうと、物心つく頃から剣を握っていた斑鳩にとって、振り抜かれるだけの一撃など児戯に等しい。
　異常なのは、その射撃精度。特に中近距離の精度が異常だ。機能不全こそ出ていないが、36mmで至る所で小破判定が出ている。
　120mmこそ予測しやすいので避けてはいるが、このままでは36mmで機能低下し、いずれ長刀か120mmを喰らって落ちる。
　あの異常なまでの射撃精度を考えるに―――彼が今も繰り返しているという世界―――その時間で積み重ねたものが影響しているのだろう。
　戦術機のロックオンは、ロックオンし続けることによって自動補正が掛る。だが、それでは少し時間が掛ってしまうので、ある程度遊びが持たされている。故に、その遊びの範囲内で射角をずらし、CPUの予測を超えた射撃を行うのがある程度の技量に達した衛士だ。
　そして、世界では稀に、FCSを切って戦う衛士がいる。
　欧州のリオン＝ハインリッヒ少佐や統一中華の李小飛大尉などが有名で、彼等はIFFだけは残してFCSは切る。
　曰く、『長中距離での射撃ならともかく、乱戦時はロックしている暇さえ惜しい』との事だが、無論誰もがこんな芸当を出来る訳がない。
　IFFで識別だけは出来るが、最低限自機や目標の現在位置、移動方向、相対速度を予測する必要がある。更に気象条件や砲身摩耗等を考慮すれば、如何にFCSを切るということが非常識なのかが分かるだろう。
　そもそも、下手をしなくてもIFFを超越して味方誤射をする可能性がある。ロックオンがないとはつまりそう言うことだ。
　しかし彼等はFCSを切ることによって、あり得ない程の近距離射撃精度と撃墜数を誇っている。当然、味方誤射などしたことがない。
　その精度と撃墜数のデータは、彼等の所属する欧州連合や統一中華が士気高揚の為か公表していて、斑鳩も眼にする機会があった。彼自身射撃の腕自体はあくまでそれなりである為、正直、これは何かの冗談かと思った程だ。
　その射撃精度を―――実のところ、斑鳩は現在進行形で体感していた。

（最初にばら撒く36mmは囮。接近し抜けた後での三発。―――あれの命中率が異常だ。まさか本気でFCS切ってる訳じゃねぇだろうな………？）

　市街地である事を有用に使い、相手はよく隠れる。そして一撃を加える為に急速強襲し弾幕を張り、接近したところで『逆手』の一撃。それが当たろうが当たるまいが駆け抜け、余裕があれば振り切った慣性を利用してこちらを振り向き―――異常精度の36mmを三発放つ。そして成果を確認もせず全速離脱。
　追撃も何度か掛けているが、あの三発を避ける為に無駄な動きを迫られ、その隙に逃げられるのだ。そしてこちらの得意の接近戦を、まずやらせて貰えない。しかも忠実に基本を抑えて行動している為、予測は出来るが隙がない。
　頭に来る程粘っこい戦い方だ。良い意味でも悪い意味でもベテランという言葉がしっくり来る。
　だが、機体の性能差を考えれば、奇襲か―――あるいは堅実且つ地道な戦い方しかなくなる。武御雷相手に、正面から殴り合いなんぞすれば、不知火に勝機は無い。性能差を考えれば、砲撃戦でも危険だ。しかも、近接戦の腕自体の開きがさほど無いなら、尚更だ。
　故にあらゆる意味で、三神はセオリー通りの戦い方をしているだけなのだ。

（埒が明かねぇな………）

　斑鳩は思う。こんなのではないと。自分が三神庄司に望んだのは、こんな戦いではないと。そして聞きたいこともあるのだ。
　ならば、伝えてやる必要がある。

「―――三神少佐。聞こえているか？」





（―――やりにくいったらないな………）

　三神は胸中で毒づくと、この模擬戦が始まってからのことを考える。自分で言い出しておいてなんだが、まずレギュレーションからして不利だ。同じ第三世代とは言え不知火で武御雷―――しかもほぼワンオフのカスタム機に勝てる訳がない。
　加え、ＯＳも従来のモノ。三神お得意の高速地上機動戦法も、キャンセルが効かない為に全て予測、コンボが無い為に全て手打ちというシーケンスを通して行なっているので、忙しさとそれに付随する苛立ちが半端ではない。
　しかも即応性まで下がっている為、射撃精度が悪すぎる。
　ロックオン速度はともかく、射角調整は戦術機の即応性に寄る。その為、旧ＯＳとＸＭ3では調整速度がかなり違ってくる。
　動きが単調なBETAならともかく、戦術機―――しかもスペックでは上の武御雷相手ではそれは致命的だ。捕捉し続ければある程度補正は入るが、そんな時間は当然無い。

（ＸＭ3唯一の欠点だな、これは………）

　一度それに慣れてしまっている三神に取っては、旧ＯＳは両手足に重りを付けて戦うようなものだ。
　初手でそれを痛感した三神は、故にいっそFCSを切った。誤射する味方もいないし、どうせキャンセルがない為に機動制御を三秒先まで予測しながら戦わなければならないのだ。ついでに火器制御も自分でやる。
　接近しながらの射撃を囮にしたのはこのためだ。
　そして相手を抜けた後に、本命の三発―――ロックに頼らないマニュアル制御ではこれが限界―――を放つ。
　その甲斐あって、着実にダメージを与えてはいる。無論、三神の方も何発か被弾しているが、相手よりはマシだ。

（さて。このまま機能不全に落したところで、長刀で一撃、と）

　非常に地味な戦い方だが、アレ相手に相手の土俵で戦う等と、彼は考えたくもなかった。
　斑鳩昴は―――天才だ。
　何度か正面交差したことで、三神はそう感じた。下手をすれば、今の白銀に匹敵する程の才能の塊だ。今はまだ三神のちまちまとした攻撃に耐えているが、本気が出てきたら正直拙いと思う。
　只でさえ機体スペックでこちらが劣っているのだ。その上、近接戦の腕は間違いなくあちらが上だ。証拠に、こちらの『逆手』の一撃が掠りもしない。即ち、相手はこちらの間合いを完全に見切っているのだ。ヒットアンドアウェイによる削りでもしないと、互角に持ち込めそうもない。
　だが焦るのも禁物だ―――と、三神が戒めたところで。

『三神少佐。聞こえているか？』

　オープンチャンネルで、斑鳩から呼びかけてきた。訝しげに思ったが、取り敢えず廃ビル群に機体を隠し、応えることにする。

「何か用かね斑鳩少佐。私は今、その武御雷の機動力を削るのに忙しいのだが」
『―――聞きたいことがある』

　こちらの挑発には乗ってこず、しかし斑鳩は簡潔に言う。

『そなたは世界を繰り返していると聞いた。正直理解しがたいが、頭から否定する程私も馬鹿ではない。―――故に、世界を繰り返し、経験を重ねたであろうそなたに聞きたいことがあるのだ』
「何かね？」
『―――子を、成したことはあるか？』
「―――は………？」

　三神は、久しぶりに自分の思考に空白が出来たことにまず驚いた。次に、この状況で何言ってやがるんだコイツと思った。

『子だ。子供を、作ったことはあるか？』
「―――前の世界で、一人だけだが………あるぞ？」

　相手の真意が分からず、取り敢えず話に乗ることにする三神。彼にしては珍しく、会話の主導権を取りには来なかった。おそらくは、割と動揺が長引いているのだろう。

『そうか。名は？』
「武。―――私の恩人から貰った名だ」
『そうか良い名―――ん？その名は確か先程の―――』
「ああ、白銀武は私の恩人だ。前の世界で彼がいなくなった後、彼を忘れない為、そして彼のように甘くても良いから強い男に成って欲しくて付けた。―――一応釘を刺しておくが、本人には口外しないように」
『了承した。―――では、かつて父親になったそなたに聞きたい。私も今年の十二月に父親になる予定だが………私は父親として何を成せばいいのだろうか』
「―――」

　コイツ馬鹿だ、と三神は思った。そんなことを、何故に今聞くのだ。と言うより、何故自分に聞くのだ。そしてそれ以上に―――何故そんなことを考えるのだ。

（―――ああ、違うか………）

　斑鳩の突飛な言動によって停止しかけた思考が少しずつ回転する。人の親になるのであれば、それは誰でも経験すること。しかし、五摂家として立ち振る舞う彼は、下々にそれを請うことは出来ない。であればこそ―――赤の他人の三神に聞いたのだ。
　自分の仮定を確かなものにする為に、三神は問う。

「―――不安か？人の親になることが」
『―――ああ、堪らなく不安だ。親になることも、この国の将来も、そしてその将来で生きていく子のことも』

　確信する。コイツは馬鹿だと。だがその馬鹿は、誰もが一度は通る道だ。だからこそ、それを既に通った者として―――。

「馬鹿かお前は」

　三神は宣った。

『馬鹿かお前は』

　その言葉を掛けられ、斑鳩は怒りよりも何処か痛快な気持ちになった。

（俺に向かって馬鹿と言うかよっ………！）

　五摂家として敬われ、傅かれることはあっても馬鹿呼ばわりされたことはない。生まれて初めて馬鹿にされ、しかし斑鳩は楽しげだった。
　そんな彼の心情など知りもせず―――おそらく知っていても気にもしないだろう―――三神は問いかける。

『いいか？―――不安にならない奴がいるものか』






　三神は宣う。それは道化としてでなく、狼としてでも無く、三神庄司としての言葉。かつて夫であり、父であった男の言葉。
　自らが体験し、得たものだ。

「『俺』だってそうだった。当時、権力も金もある程度持ってはいたが、何もかもが不安だった。『俺』みたいな存在が、人の親になっていいのかとな」

　外法を以て世界の理から外れた道化。そんな存在が、果たして誰かと結ばれ、あまつさえ人の親になって良いものかと、本気で悩んだ。
　―――だが。

「口先しか取り柄のないこんな父親でもな、あいつはきちんと生まれ、立派に育ったよ。そりゃフラフラもしたさ、危なっかしい時も確かにあった。だがあいつは自分の夢を見つけ、それに向かって走り出した」

　その時に三神は決めた。自分の人生はここなのだと。最早、『次』は無いのだと、自らに課した。
　自分は『あの世界』で天寿を全うし、『この世界』で全てを終わらせるのだと。
　だから三神庄司はひた走る。
　生きる為にではなく、死ぬ為にでもなく。
　ただ自分の人生を終え、後かたづけをする為に。
　ここに至るまでに得た罪を、出来うる限り清算する為に。
　三神庄司は、己が終焉のその瞬間まで―――走り続けるのだ。

「お前はどうだ斑鳩昴。少なくとも『俺』よりも教養を身につけているお前は、いずれ生まれて来るであろう子供に何をしてやれる？」






　問い掛けに、斑鳩は考える。
　分からない。
　金も権力もある。人が一人成長していくだけの環境は整えられる。だが、斑鳩に生まれると言うことは、子の人生を縛ると言うこと。斑鳩という名を背負わせること。
　―――それでいいのだろうか。
　問い掛けに対する答えは応と否。
　斑鳩として生まれた以上、その名の責務を背負うのは当然のこと。自分自身そうして来たし、ある種の洗脳だろうが、それが当たり前だった。
　―――仕方ない。
　そう諦めもあった。
　だが否と思ったのは何故か。
　―――分からないのだ。

（俺は………何で疑問に思うんだ？）

　自問する。
　斑鳩の妻に宿ってしまった以上、生まれてくる子は斑鳩の宿命を背負う。それは当たり前の事で―――だが、何故ここまでそれに抵抗を覚えるのか。

（俺が親でないからか？俺自身が斑鳩を選んだ訳じゃないからか？）

　斑鳩は、自分の家を選んだ訳ではない。
　無論、誰だってそうだ。産んでくれる親、生まれて育つ家を選べる訳がない。そしてそこで生まれた以上、無関係にはなれない。
　彼の場合は、ただ単に生まれた家が普通以上に厳格で、権力の塊であっただけだ。
　それを嫌った訳ではない。疎んじた訳でもない。
　しかし昔から、時々ありもしない妄想をすることがあった。
　自分が普通の家の出だったら、と。
　ありふれた一般家庭の出で、幼い頃からよく注意されたこの伝法な口調を使う事に躊躇いも覚えず、普通に学校に行って成長して徴兵されて衛士になって。

（それでも楓に出会って、恋に落ちて―――結婚してたのかな）

　そして子供が出来たのだろうか。
　愚にも付かない妄想だ。我が事ながら情けなくなる。

『―――分からないか？斑鳩昴』

　少し考え込んでいたからだろう。三神が問いかけてきた。

「―――ああ。分からねぇ………分からねぇよ」

　言った時に気付く、自分を取り繕う事すらしていなかったと。しかしそれを聞いた三神は苦笑して。

『それが本当のお前か。まぁ、いいけどな』

　いいか、と彼は前置きする。

『―――分からなくていいんだ。斑鳩昴』
「―――え………？」

　我ながら、間の抜けた声が出たと思う。

『お前が悩んでいるのは、どんな人間であれ、人の親になるのなら誰でも一度は通る道だ』

　三神は言う。それは勿論、自分も通った道だと。

『迷えよ。悩めよ。その為に今、お前の前には暗闇が来ているんだ。そしてそれを抜けた後にこそ、生まれた子供を抱く腕と、愛す心がお前に備わる。その時になってやっと、命の意味ってのが分かるはずだ。父親になるって意味が分かるはずだ。そしてそれを護りたいと、導きたいと思うはずだ』

　三神は言う。それは勿論、自分も思った事だと。

『案ずるより産むが易し、とはよく言ったものでな。お前が今悩んだり不安に思っていることも、実際に子供が生まれれば割と簡単に吹き飛ぶよ。経験者が保証しよう。素直に生まれてきてくれた事を喜べるはずだ』

　三神は言う。それは勿論、自分も喜んだ事だと。

『大体、母親に比べれば、父親に出来ることなんざたかが知れている。そんなどうでも良いことで悩んでるぐらいなら、嫁さんの世話でもしてろ。そっちの方が余程建設的だ』

　三神は言う。それは勿論、自分が失敗した事だと。

『そしてもし―――生まれたその子が、いつか自分の家のことで悩むのなら、導いてやれるのは親だけだ。その苦労を知っているお前だけだ。いいか？斑鳩昴。お前が親として何を成せるのかは―――子供が自身の悩みとして教えてくれる。だから親であるお前は、その時に導いてやればいい』

　そして三神は言う。それは勿論、自分がしてきたことだと。口先しか能のない親が、辿々しくも導き、そして子供はそれに応えて自分で歩き出した。
　後は、ただその背中を見守ってきただけだと。

「―――俺は、迷っても、悩んでもいいのか？」
『不安に思っても、立ち止まってもいい。その後に前を向いて走り出せるならな』

　返事に、優しさはない。

「―――俺は、恐れても、何も出来なくてもいいのか？」
『挫けても、泣いてもいい。その後に歯を食いしばって走り出せるならな』

　返事に、甘さはない。

「―――俺は、人の親になっても、いいのか？」
『いいか？言い古された言葉だが、為になる言葉だからよく覚えておけ』

　だが。

『親ってのはな、子供と一緒に生まれてくるんだ』

　経験者としての、確固たる自信があった。






　三神は思う。
　『武』と名付けたあの子供が生まれた時、初めて自分もあの世界に生まれたのだと。この腕に抱いた瞬間、初めてこの世界で骨を埋めたいと思ったのだと。
　そして一人前に育て上げ、彼が自立して―――三神は、親として最低限の役目を終えた。

（『俺』の人生は、確かにあそこにあったんだ）

　幸せだった。時間の流れさえ忘れた。例えBETAと戦いながらでも、終生軍から離れることが無かったとしても、三神庄司という人間が生きる意味を見つけ、最後まで生き抜いた証があの世界にはあるのだ。
　そして―――その生涯を終えた。
　確かにそれは病死というあまり立派なものでは無かったが、あれは自己責任だ。自分で望んで生きて、望んで死んだのだから、それまでBETAに殺され続けた三神としては大往生も良いところである。
　だからこれは夢の続き。
　終焉を迎えるまでのロスタイム。
　生き散らかした自分の後かたづけ。

（だから、『私』は走り抜けなければならん。それが―――あの人への、最後にして最高の恩返しだ）

　知り合えた時間はたったの二週間。だが、その後を生きる術を彼は教えてくれた。三神庄司という衛士の方向性を、彼は叩き込んでくれた。そして最後に―――彼によって三神は救われた。
　小さく、通信越しに苦笑が聞こえる。

『親は、子供と一緒に生まれてくる―――か。良い言葉じゃねぇか』
「随分分厚い化けの皮を被っていたようだが、それを被り直さなくてもいいのか？」
『はっ。もうバレちまってるんだ。―――今更手前ぇの前で被ったところで、仕方ないだろうよ』

　斑鳩は伝法な口調で、しかし穏やかに笑う。

『―――礼を言うぜ三神。俺にはまだ親になる実感は湧かねぇが、覚悟の方向性は分かった気がする。全ての迷いが吹っ切れた訳じゃねぇが、走り出せる気がする』

　そして、気配が変わる。
　ただの気安い青年から―――一匹の鬼へと。

『だからそろそろ―――決着と、行こうぜ？』

　自らの悩みの決着を得た『斑鳩の蒼鬼』は、今こそその本領を発揮する。





　動いたな、と紅蓮は思う。
　いきなりオープンチャンネルで問答を始めた二人を訝しげに思いながら、しかし彼は見逃した。ここしばらく―――正確には、斑鳩の妻が懐妊した時から―――彼の様子がおかしいのは付き合いの長い紅蓮も理解していたのだ。
　それが何であるか、大体の所見当は付いていたが、身分の差がある。相談されたのならばともかく、こちらから問いかけ私生活に踏みいるのは斯衛の本分ではない。もしも軍務に支障が出るようであるようならば干渉するが、少なくとも公人としては斑鳩は今まで通りに勤め上げていた。
　だから、紅蓮であっても動くことが出来ずにいた。それは、彼が率いる第16大隊の副隊長である月詠真耶であっても同じだった。
　故にこそ、斑鳩は一人で悩んでいた。
　誰にも相談せず、出来ず、ただ自分の中で悩みを燻らせ続けていた。
　だが―――。

「三神庄司、か………」

　斑鳩と似たような二面性を、あの道化は持っていた。おそらくは『俺』と自称したのが偽らざる彼自身なのだろう。
　そしてあの助言。

「やはり、ただの若造ではないな」

　無論、紅蓮とて白銀や三神の境遇を疑って掛っていた訳ではない。しかしながら、白銀はともかく三神が得た経験はまだ話されていない。少なくとも、白銀と同じ―――あるいは、それ以上の人生を送っているのは想像に難くなかったが、まさか子供まで作っているとは思わなかった。
　そして、世の男親が必ず感じるであろう不安を、彼は斑鳩から取り除いて見せた。
　彼が半生被り続けた仮面を、剥ぎ取って見せた。
　だからこそ紅蓮は思う。
　あの道化。あるいは―――。

「昴の―――朋友になるやもしれんな………」

　そして、鬼と狼の決着の時が来る。






「ちぃっ………！」

　あの一連の会話の中で、おそらくこちらの位置をついでに探っていたのだろう。抜け目のないことに、宣言と同時にいきなりこちらに向かって長距離噴射跳躍をしかけてきた。
　当然の如く、機体性能差から考えて正面からの殴り合いは無謀だ。故に三神は距離を取ろうと長距離噴射跳躍で逃げるが―――やはり機体性能差でじりじりと追い上げてくる。
　仕方なしに牽制として跳躍と同時に倒立して機体を背後に向け射撃するというアクロバットで足を止めようとするが、斑鳩機は左右に極短噴射する事によって機体を振り、弾幕を避ける。
　しかもそれが仇となって、更に距離が縮まる。

（拙いな………）

　跳躍倒立で目視したが、敵は既に突撃砲を手にしていなかった。手にしていたのは長剣。それも二刀流だ。
　本来、その様な使い方は機体の関節を著しく損耗させ、且つその自重から攻撃速度の低下に繋がるのだが―――。

（蒼の武御雷だからな………）

　何しろ個人用に改造された機体だ。長剣特化仕様として、二刀流も負担無く出来るようになっているのかも知れない。
　その上、相手がやけに殺る気満々なのが背中越しでも分かる。かなり本気だ。気分的に、戦術機を使った鬼ごっこである。その証拠に―――。

『待ちやがれ三神ぃっ！』
「お上品なのを止めたのは良いが極端すぎないか！？」

　舌打ちするが状況は変わらない。このままではいずれ追いつかれ、近接戦に持ち込まれる。もしも機体性能差がなければ、三神とて迷うことなく打って出られただろうが―――ＸＭ3も無い状況で、それは厳しいどころの問題ではない。

（相手が大人しくしている間に仕留めきれなかったのが、私の敗因だな………）

　ある程度削ったものの、致命傷にまで至れなかった。当初の予定では、最低限機動力を奪って、後はこちらのフットワークで翻弄しつつ仕留めるつもりだったのだ。
　その前に―――鬼が本気を出し始めた。
　参ったな、と思う。
　中長距離では勝負を決められない。中距離ではＸＭ3無しでは射撃精度が落ちるし、長距離は三神自身が苦手だ。
　となると―――近距離しか選択肢が無くなる。

（相手の土俵に入るしかないとは………何とも情けない選択だ）

　しかし他に選択肢がないのも事実。
　ならば後は―――身を削り合うだけ。
　仕方ない、と呟いて三神は機体を反転させる。そして―――。

「征くぞ斑鳩ぁ―――！」
『来いよ三神ぃ―――！』

　最大速度で二機が接敵する。
　三神は得意の高速二次元機動を以て、36mmをばら撒きながら斑鳩の移動速度を下げ、進撃進路を限定させる。
　しかし斑鳩はこれを必要最低限の機動で避けつつ三神に肉迫した。無論、避け切れずに何発も被弾するが、それすらも読んでいたのか、戦闘機動に支障がなかった。
　そして二機が交錯し、瞬時に互いの背後に回ろうと旋回機動を取るが、流石に武御雷の名は伊達ではない。交錯後の慣性をそのまま旋回速度に回して、三神を左の横合いから捕らえる。

『貰ったぁっ！』
「ちぃっ！？」

　振り上げられた右主腕に握られた長刀が恐るべき速度で振り下ろされる。三神もそれに反応して機体を捻らせて回避運動を取るが、僅かに遅い。ガスン、という衝撃と共に、左主腕の突撃砲が寸断された。
　幸い、左主腕そのものは無事なようだが、唯一勝っていると思われる射撃武器が使えなくなったのは痛い。
　機体を後退させつつ、残骸となった突撃砲を捨てて左主腕をフリーにし―――。

『逃がすかよ………！』

　鬼の追撃が来た。
　今度は左主腕に握られた長刀だ。先に振るった長刀の慣性を利用しての、大上段の一撃。しかも極短噴射跳躍を使っての高速の踏み込み付きだ。

「させるか………！」

　さしもの三神もこの状況から逃げることは出来ない。だが、防ぐことは出来る。右主腕に『逆手』で握った長刀を振るわせ―――そして予想外の結果が出た。
　交錯した二本の長刀の内―――三神の方だけ折れたのだ。

「なぁっ―――！？」

　振るった一撃はいつもの速度も重さも無いものだった。それでも同じ長刀だ。防ぐぐらいは出来るはず―――という三神の予測を振り切って、斑鳩が振るった長刀は三神のそれを押し切った。
　先程よりも強い衝撃が三神を襲う。網膜投影の機体ステータスを見れば、右肩から下が真っ赤だった。間違いなく、斬り落されたのだろう。
　更には―――。

『―――これで終いだ………！』

　左主腕を振り下ろす事によって身を半身に移動させ、斑鳩は右手にした長刀を引き、突きの体勢に入る。
　そこから繰り出される一撃は、まず間違いなく三神が操る不知火の管制ユニットを正確に刺し貫くだろう。
　―――詰んだ。
　そう思う。
　だが―――例えこれがただの模擬戦であったとしても―――その瞬間になって灯るものがある。
　三神庄司は因果導体故に、真の意味で死ねない。何度死ぬ経験を味わっても、まだみっともなく生きている。生き汚いと自分でも思う。しかし、そんな自分を生かした恩人の為に、三神はそれを受け入れた。
　自分が最後まで足掻かなければ、自分を救う為に死んでいったあの人に申し訳が立たない。
　だから彼は―――例え詰んでしまった状況であっても諦めない。

「『俺』はなぁ………！」

　三神は奥歯を噛み締め、補助腕を使ってナイフシースから短刀を抜き放ち、左主腕に『逆手』で握らせる。

「どんな時でも―――」

　そして振り切り、無くなった右主腕の慣性を更に流し―――。

「タダで死んでやる訳にはいかないんだよ………！」

　裏拳の要領で相手と同じく管制ユニットを狙う。
　攻撃手段は互い刺突。距離はどちらの攻撃も有効射程。違いがあるとするならば、リーチと速度。
　長刀は長く、短刀は速く。
　停滞する一瞬。
　そして―――。






　煌武院悠陽は自室から襖を開けて、夜空を眺めていた。
　虚空には冷え込みだした時節もあってか、輪郭がはっきりと分かる月。その月を見て、思うのはやはり自分の妹のこと。

（冥夜………）

　胸中で呟き、手にした人形を両手で包む。白と紫の布で人の形に作られたシンプルなその人形は、かつて数日だけでも姉妹が共に過ごせた証。
　悠陽が彼女を思う日は多い。だが、今日はまた違った意味で彼女を思う。それには数時間前に白銀が話した別の世界の御剣冥夜が影響している。
　この世界とは違って、平和な世で、やはり家柄に縛られていた彼女。
　この世界と同じように頑固で実直で―――そしてやはり国を、国民を思っていた彼女。
　そして―――世界や仲間の為にその命を燃やし、去っていった彼女。
　いくつもの彼女を聞いた為か、悠陽自身も自分の事が気になった。しかし、白銀曰く悠陽とは『前の世界』でしか会ったことが無く、そして会ったのも極短い時間であった為か『立派な人でした』としか言わなかった。
　そんな中、模擬戦を終えた三神と斑鳩、そして紅蓮が現れた。話を聞くところに寄ると、どうやら二人の勝負は引き分け。しかし、そのレギュレーションを聞いて皆は唖然とした。
　蒼の武御雷対ノーマル不知火。
　試合結果こそ同時大破―――引き分けではあるが、前提を考えると三神の粘り勝ちであるのは誰もが理解した。
　皆が半ば呆然とする中、当の本人は、そろそろ遅くなってきたから帰ると言い出し、そして協議の結果を聞かせて欲しいと悠陽に尋ねた。
　事の次第、それから諸処に対する建前もある為に、11月11日の対応は三神の案を採用することを、彼等がシミュレーター室に向かった段階で決まっていた。
　その旨を伝えると、三神は満足そうに頷き、後の対応は鎧衣を通してやりとりすると言い残し、白銀と共にその場を去ろうとした。
　―――そして、悠陽はそんな彼を呼び止めた。
　『前の世界』での自分は、どうだったのかと。
　そう尋ねる彼女に、三神は少しだけ瞑目した後―――悠陽の前で跪いた。今までの道化の様な態度とは百八十度違う態度に、皆が驚く中、しかし彼は流暢に言葉を紡ぐ。

『―――殿下。「前の世界」の殿下は、確かに御立派であられました。私の交渉術など足下にも及ばぬ発言力。見る者を魅了する立ち居振る舞い。そして、何よりも慈愛の心を持ってらっしゃいました。しかしながら、それは今後日本で起こりうる悲劇を経験し、乗り越え糧としたからこそ。心に傷を負い、それでも前を向いた結果として手に入れた強さなのです。しかし―――私は、「この世界」でその悲劇を起こさせません。いえ、起こさせる訳にはまいりません。故にこそ、殿下が「前の世界」の殿下程強くなる為には、とても長い時間が必要になるでしょう。しかしながら、理由こそ伏せますが―――それでは間に合わないのです。私共が悲劇を回避する為に歴史を変えれば、殿下の成長を待っている時間は無くなってしまうのです。故にこそ―――故にこそ努々御覚悟下さい殿下』

　これより続くは茨の道。最上の未来へと辿り着く為の、後戻りできぬ一本道。それを歩むと言うならば―――。

（―――覚悟を。身を削りながらでも、前へと進む決して揺るがぬ覚悟を）

　悠陽は三神の告げた言葉を繰り返す。そして―――最後の言葉を思い出す。

『殿下。―――貴方の妹君は、もう成長を始めておりますよ？』

　その言葉は、悠陽の心を強く響かせた。
　実際に会ってはいない。時折上がってくる報告や白銀から聞いただけだ。だと言うのに、悠陽は何処か近くで御剣を感じていた。
　そして、そこに彼女の成長。

（―――冥夜。そなたは前を向いているのですね？前を向いて、歩き始めているのですね？）

　本当は、国連に渡したくなかった。人質になど、させたくなかった。某国や城代省の干渉が無ければ斯衛に入れて、可能な限り速く昇進させて、側に置いておきたかった。そしてそれこそが、自分と妹が時間を共に出来る方法だと―――そして強くなる方法だと思っていた。
　しかし、彼女は自分で歩いている。
　他人が選択肢を狭めたのだとしても、自分で敢えてそれを選び、自分でそこに進み―――そして成長を始めているのだ。
　省みて、姉である自分はどうだ。
　三年前に国民の大半を、国土の大半を喪っても動かず、未だお飾りの将軍である自分は―――あの時から、何か成長できているのだろうか。

（いいえ―――何も、何も変わっていない。私は、何も変われていない………）

　では、どうすればいいのか。
　心を痛めるだけでなく、手を伸ばし、国民を救わんとする為には、自分はどうすればいいのか。
　分からない。分かりはしない。
　その悲劇を経験していない煌武院悠陽には分からない。

「私は―――何をすればいいのでしょうね？冥夜―――」

　その問い掛けに応える声は無く、国を想う少女の懊悩は虚しく夜の帳に消え行くのみだった―――。






（―――これで粗方仕込めたな）

　香月に報告を終えて、白銀と別れた三神は自室の執務机に足を放り出し座って煙草を吹かしていた。
　思うのは、今日の交渉。
　当初の予定通り、11月11日に実弾演習を取り付けた。時間や場所などの細かな調整は追って鎧衣を通して行なう。
　紆余曲折はあったが、終わってみれば三神の思惑通りの結果だ。予想していた最上の結果である。これでしばらくは、根回しなどの忙しさからは解放されるだろう。

（次は香月女史の疑似生体―――そしてヴァルキリーズの育成）

　11月11日までまだ二週間余り残している。疑似生体の方はこのまま行けば予定日までに間に合う。問題なのは―――。

（ヴァルキリーズを何処まで伸ばせるか。それと―――基地の雰囲気）

　香月への報告の後、三神は白銀にそれとなく聞いてみた。以前、彼が207Ｂ分隊を戦場に持ち込むと言った時から薄々気付いていたことを、だ。

（―――予想通り、捕獲はさせないようにするか）

　『前の世界』で、香月は11月11日にA-01にBETAの捕獲命令を出した。結果として幾らか損害は出たものの、捕獲自体は成功。後に捕獲したBETAはＸＭ3のトライアルで解放され―――基地内の空気を引き締めるのに一役買った。
　しかし、白銀にとっては忘れられないトラウマである。
　何しろ、恩師を二人も死なせ、幼馴染みを死なせ掛ける原因となったのだから。
　彼がその事について、香月に対しどう思っているのかは分からない。しかし、彼はその悪夢を再現させない為に、原因から取り除くことを決めたのだ。
　無論、ヴァルキリーズの損害も頭には入れていただろうが、あの何かと甘い少年のことだ。何よりも恩師の生存を願ったに違いない。

（まぁ、いいだろう。―――それが武の願いなら、私は叶えるだけだしな）

　ただし、基地内の雰囲気改善については案はあるものの少々骨が折れるので、それには白銀に付き合って貰うことにする。
　香月女史を説得するのにまた何か材料が必要かも知れないな………と不安に思いつつ、三神は吐息と共に紫煙を吐き出す。
　そして―――。

（―――さぁ、仕込みは終えて幕は開いた。後は―――どう演じるかだけだ）

　そして狼は走り抜く。
　白銀武の前に続いている道を、三神庄司の全てを賭けて護り抜く。
　例えその先に―――。

「―――『俺』自身がいなかったとしても、だ」







　そして今こそおとぎばなしの幕は開く。
　『あいとゆうきのおとぎばなし』を走り終えた希望と。
　『あいとなげきのおとぎばなし』を走り続ける夢が織りなす―――。



　『ゆめときぼうのおとぎばなし』が―――。

　10月27日


「さて、本日の訓練を始める前に―――明日の予定を言っておく」

　早朝、グランドにて207Ｂ分隊を整列させ、手を後ろに回した白銀は軍人然とした態度で一歩進み出た。

「明日から―――正確には日付が変わってから、楽しい楽しい『旅行』の始まりだ」
『―――！？』

　彼の何処か悪戯小僧のような笑みに、しかし207Ｂ分隊の面々は硬直する。この時期に旅行と言えば、それが何を指すのか理解できない彼女達ではない。
　総合戦闘技術評価演習―――通称、総戦技演習。
　衛士になる為に必要な、折り返し地点。そして彼女達にとっては―――一度挫折した心の傷。

「思ったより早いと思ったか？明日からとか急すぎるとか思ったか？まぁ文句を言うのもいいけどな―――よく覚えとけ、それが軍隊ってもんだ」

　一様に表情を硬くする彼女達に、白銀は言う。
　それはまだ未熟だった頃、力さえなかった頃、厳格な基地司令に言われた言葉。言われた当時は反感しか持たなかった白銀だが、成長するにつれて、軍隊というものを理解するにつれてその言葉が至言なのだと知った。
　だからこそ、彼は彼女達に伝えるのだ。

「BETAがいつ来るのかなんて分からない。命令がいつ下るのかだって分かりゃしない。そして奴らが来たら、命令が下ったら俺達軍人はそれに従って動くしかないんだ」

　そして、と白銀は前置きをして。

「だからこそ、常に予想しておけ。いつどこで何が起こってもいいように準備をしておけ。もしもこのタイミングでの『旅行』に少しでも反感を覚えたなら、そいつは軍人としての心構えが足りないだけだ。―――何だったら、取り止めても良いんだぞ？」

　問いかけると、白銀は彼女達の瞳を見る。そこに闘志を見つけると、満足そうに頷いて。

「午前中の訓練を終えたら午後からは自由時間とする。各員、明日に備え体を休めるなり準備をするなり好きにするといい。―――ではまずはグラウンド二十周！！」
『―――了解っ！！』

　白銀が命じると、207Ｂ分隊は敬礼し、即座に走り出す。それを見送ってから、白銀は隣の神宮司の方を見た。

「―――やっぱり、不安ですか？」
「―――少し、不安ですね」

　問い掛けに、しかし神宮司は偽ることなくそう答える。
　今日の朝になって、総戦技演習実施の命令が下った。いつもなら11月中頃に実施だったので、それを聞いた神宮司は自分の耳を疑ったものだ。
　白銀が特別教官になって早数日。初日の説教が効いたかそれとも彼自身の人柄の影響か―――いずれにしても、207Ｂ分隊の雰囲気は以前よりも明るいものになった。しかしながら、それだけで不和が完璧に改善される程、根が浅いものではない。
　というよりも、それでどうにかなるのならば、とっくの昔に神宮司が改善している。それでもどうにか出来なかったからこそ、彼女達は夏の総戦技演習に落ちたのだ。
　無論、彼女達が抱える『特別』な背景の圧力が、前回の総戦技演習に掛っていたのは知っている。終盤の地雷原を前にしての揉め事が無く、無難にクリアしていたとしても、何かしら難癖を付けてやはり彼女達はやはり落されていただろう。

「―――大丈夫なのでしょうか………」
「どっちの意味で、ですか？」

　質問を返され、神宮司は瞑目した後。

「どちらも、です」
「大丈夫ですよ」
「え？」

　気負い無く気軽に言う白銀に、神宮司は何処か間の抜けた声を挙げた。それに苦笑し、白銀は続ける。

「少なくとも、あいつ等が抱える複雑な事情は、今回の総戦技演習に働きかけてきません。後は、あいつ等の努力次第でしょうけど―――まぁ、それも大丈夫だと思います」

　だってあいつ等負けず嫌いですから―――。
　そう楽しげに告げる白銀は、何処か誇らしげだった。






　グラウンドを一定のリズムで走りながら、榊千鶴は思考していた。無心になって体を動かしていると、だんだんと思考が加速していくのだ。
　思うのは当然、明日の総戦技演習のこと。
　―――失敗は、許されない。
　だが夏に一度落ちたことによって、ただでさえまとまりに欠ける207Ｂ分隊に決して浅いとは言えない楔が打ち込まれた。
　あるいは、これが他の隊員だったのならば、分隊長として諫める事もしたのだろう。しかしその楔が分隊長である自分自身で打ち込んだものなのだから―――。

（―――不甲斐ないわね）

　冷静に、そんな事を思う。
　生真面目だと昔からよく言われてきた。頑固だと、融通が利かないと自分自身でさえ時々思う。しかし育ってきた環境や、彼女自身の誇りがそれを止めることは出来なかった。

（そんなもの、意味なんか無いのに………）

　あの中尉は言っていた。そんなものは、BETAに対して何の役にも立たないのだと。確かにそうだ。アレは平等に人を食う。男だろうが女だろうが、若かろうが老いていようが―――内閣総理大臣の娘だろうが。
　そこに生い立ちは関係ない。誇りさえも奴らは噛み砕く。
　でなければ、人類はここまで衰退することはなかったはずだ。

（―――今までの私は、それにしがみついていた）

　徴兵免除まで蹴って衛士を目指したのは、一つの意地だった。だが、榊とてただ立ち止まっていた訳では無い。自分なりに努力して進んできたつもりだ。その中で、意地の使い方を見いだしてきたつもりだ。しかしそれでは足りなかったのだ。そしてその結果こそが―――。

（前回の総戦技演習………）

　無能な指揮官が部下の暴走を抑えきれなかった。
　言葉にしてしまえば簡潔なこと。しかし、果たしてそこに私情が入っていなかったかと問われれば、榊は首を横に振るしかない。
　前を走る少女の背中を見た。
　―――彩峰慧。
　馬が合わない部下。不真面目な部下。突飛な言動でこちらに喧嘩を売ってくる部下。だけど―――優秀な部下。
　榊とて真に無能な訳ではない。
　彩峰の特技はおそらく隊内で一番把握しているし、『正しく』協力を得られればこれ程心強い仲間もいないだろう。
　ただ、それを差し引いても気に入らなかっただけなのだ。
　何よりも―――彼女の在り様が。
　自分と対極のその生き方が。
　彩峰は自由だ。彼女は勝手気ままに生きている。少なくとも榊はそう思っていた。そしてそれが207Ｂ分隊にとって足枷になると思っていた。
　しかし―――。

（―――僻みね。まるで子供よ）

　榊はそう思っていた自分を嘲る。結局の所、自分は羨んでいただけなのだ。何者にも囚われず、侵されず自由に振る舞う彼女が。
　―――そんな訳がないのに。
　誰だってままならないことはある。自分の目から見て彩峰は自由に見えるが、彼女だって何かを抱えているのかもしれない。
　いや―――その名があの『彩峰』ならば、間違いなく彼女の背負っているものは自分のそれを遥に超える。そしてその上で、彼女はああして振る舞っている。

（―――確定はしていないわ。でも、この分隊にいることを考えると………）

　鎧衣については分からない。だが、珠瀬は言うまでもなく、特に御剣―――誰も明言こそ恐れ多くてできてはいないが、その姿を見るに将軍家とは浅からぬ縁があるのは誰の目から見ても明らか。その証拠に、本来将軍家に仕えるべき斯衛までこの基地に常駐している。

（不干渉、か………）

　誰が最初に言い出したか、もう思い出せない。あるいは、無言の了解だったか。いずれにせよ―――。

（分隊長である私からが、筋よね）

　あの中尉は言っていた。意見の不一致があるのなら、殴り合ってでも分かり合えと。
　総戦技演習前日にそれをやるのはどうかと思うし、正直結果は変わらないかも知れない。だが、もう何もせずに手を拱いているのは嫌だ。これ以上、親友に後れを取るのは嫌だ。
　そして何より―――。

（そんなつまらない理由で、終わる自分が嫌なのよ………！）

　ああいいでしょう、と榊は思う。
　見栄やプライドはあの人の言うとおり捨ててやる。誰だって失敗する。あの人だって言っていたではないか。しかしその失敗を、自分はまだ取り返せる位置にいるのだ。
　だからこそ―――。

（みんな………私は貴方達のプライベートに踏み込むわ………！覚悟しなさい………！！）

　意を決すると、榊は走る速度を上げていく―――。






「ここでこうして………ほら！出来た！」
「あ………出来ました………。橋、ですね………」

　昼過ぎ、少し手透きな時間が出来た白銀は、社と共に鑑の部屋に訪れていた。手にしているのは、ＰＸで京塚曹長に借りたあやとりの紐である。
　ここしばらくドタバタしていて、あまり社や鑑との時間を取れなかった白銀であるが、総戦技演習目前で訓練兵達が自由時間を得るとやることはなくなる。
　A-01の方を手伝おうとも思ったが、三神に追い出された。曰く―――。

『こちらの事は気にするな。それよりも今日は霞の相手をしてやれ。少し寂しがっていた。―――ウサギは寂しいと死ぬらしい』

　と父親が息子に言い含めるように言われ、香月の所にいた社を捕獲。一応、本人と香月に許可を得てからこのシリンダールームへと足を運んだのである。
　―――因みに、ウサギが寂しいと死ぬと言うのは迷信である。
　閑話休題。

「どうだ霞～？あやとりも結構面白いだろ？」
「はい………いろんな形が出来ます………」

　完成した橋を掲げ、見入る社に白銀は微笑んだ。
　―――主観時間で約二年。
　例え世界が違い、彼女達が別人であったとしても、それが彼が彼女に接した時間だ。その決して短いとは言えない時間を、彼女と共に過ごした。端からは、似ていない兄妹のように見えただろうか。

（だったら、純夏は姉ちゃんか？）

　苦笑する。どちらかと言えば、こちらの世界では社に世話されていた。だとしたら随分と頼りないお姉ちゃんだ。

「お姉ちゃん………」

　社が呟く。どうやら白銀から読みとったようだ。

「ああ、お姉ちゃん。―――もう少し待ってろよ？あいつなら、間違いなく霞のこと気に入るからさ。そしたら甘えてみろよ。きっと色々世話焼いてくれるはずさ」
「はい………お姉ちゃん………」

　心なしか嬉しそうにその言葉を繰り返す社に、白銀はその頭を撫でる事で応えた。
　―――社霞に、家族はいない。
　彼女の生まれは、人の営みからかけ離れていた。そして生まれ持って『開発』された能力も。それを否定することは―――白銀には出来なかった。
　世界の斜陽が見える世界では、倫理など何の役にも立たない。まして社を産んだ国は、自国にハイヴを複数抱えているのだ。それこそ倫理は二の次になるだろう。そして彼女の生まれ自体を否定することは―――社霞を否定することだ。
　だから白銀は否定しない。
　彼女はここにいていいのだと、いて欲しいのだと心より願う。
　自らの生まれに恐怖し、自らの能力を嫌い、それでもそれに依存し続け、やがて人を恐れた臆病な子ウサギ。
　彼女には、家族が必要だ。

（本当は夕呼先生がその役目なんだろうけどなぁ………）

　形式上、香月が社の保護者となっている。彼女自身も社を気に掛けているようだが―――やはり性格か、それを決して表に出さない。魔女に愛情は必要ない――――何とも捻くれた思想だ。あるいは、それこそが魔女の良心なのかも知れない。
　いざ自分が失敗した時、社を巻き込まぬ為に。
　だとすれば、その甘さ加減は自分の比ではないと白銀は思う。そしてそれ故に彼女が直接愛情を社に注げないのなら、その役目は自分が引き受けようとも思う。

「そうだ霞。オレ、明日から二日程出掛けるんだけどさ」
「はい………総戦技演習………ですね？」
「ああ。オレが留守にしてる間、純夏の事頼んだぜ？あいつオレがいないとごねるからさ～」
「はい………」
「まぁ、折角南の島行くんだから、何か適当に土産見繕ってくるよ」
「あの、貝殻がいいです………」
「―――そっか」

　遠慮がちに意思表示した社に、白銀は思う。それは、いつかの社に渡したもの。そしておそらくは、白銀を『読んで』知ったもの。
　彼女自身も、白銀が知る社霞と自分は別人だと理解しているはずだ。しかしそれが『思い出』であるならば――――例えそれが真似事であったとしても、手に入れたいと思ったのだろう。
　だから白銀は頷く。

「純夏が人間になってさ、今よりも戦況が良くなったら――――三人で海行こうぜ」
「海………行きたいです………」
「ああ、行こうぜ。―――約束だ」

　白銀はそう言って、右手の小指を差し出す。社はそれが何であるか一瞬分からなかったようだが、白銀をリーディングすると、同じように右手の小指を差し出して、それを絡ませた。

「ゆびきり、げんまん………です」
「ああ、破ったら針千本だからな」

　二人―――いや、『三人』は約束を交わす。
　いつか果たせなかった約束を、今度こそ果たす為に。






　自室にて、明日の総戦技演習の用意をしつつ鎧衣美琴は驚きの中にいた。
　事の発端は、ＰＸにて榊の発言だ。曰く、『少し話があるから、ご飯食べ終わったら私の部屋に来て欲しいの』とのこと。時期も時期だ。間違いなく総戦技演習に因む話だとは思っていた。
　しかし――――。

（まさか千鶴さんがあんなこというなんて、驚いたなぁ………）

　普段から割と空気読まない―――もとい、自由人な鎧衣であるが、さしもの彼女も閉口せざるを得なかった。
　207Ｂ分隊が榊の部屋に集って、部屋の主である彼女が開口一番に言った言葉が―――。

『―――不干渉主義、やめるわ』

　である。
　しかも彼女は、畳み掛けるように彼女は自分が現内閣総理大臣の娘であることを明かした。無論、皆は知っていたが不干渉主義があった為に敢えて言及をしなかったのだ。
　当然、皆は疑問に思う。
　総戦技演習が差し迫ったこの時期に、何故その様な事を話すのかと。しかし榊はだからこそ話したのだと言った。白銀が話したことを自分なりに吟味して、答えを出したのだと。

『私達には後がないわ。だから私はいつまでも無能な指揮官でいられないのよ。それに―――部下に命を預けて貰うんだもの。その命を預ける貴方達からしてみれば、見栄やプライドに凝り固まった指揮官なんか信用できないでしょ？』

　だからそんなもの捨てるわ、と榊は言い切った。
　今までの自分を否定した彼女に皆は驚いたが、それ以上に何処か吹っ切ったような清々しい表情をした彼女に驚きを覚えた。
　そして彼女は問う。皆は明かすことはないのかと。

『無理には聞かないわ。でも、差し障りの無い範囲で話してくれないかしら？―――貴方達自身の事を』

　皆は一度沈黙して――――最初に鎧衣が、次に珠瀬が、その次に御剣が―――出自こそ明言はしなかったが、国家機密が絡むと言った時点で想像は付いた―――そして最後に、彩峰が自分のことを話し始めた。
　榊はそれに対し、ただ静かに聞くだけだった。
　そして最後に、彼女は一言だけこう告げる。

『―――明日の総戦技演習、必ず合格するわよ』

　その言葉の端々に、闘志がにじみ出ていた。

（ボクはその場にいなかったけど、あの千鶴さんをあそこまで変えちゃうなんて、タケルはすごいなぁ………）

　因みに、出会った初日にプライベートではそう呼べと白銀本人から言われている。そして鎧衣は何の抵抗もなくそう呼び始めた。ある意味大物である。

「………ボクも頑張らないとね」

　意気込んだ後、ああカレー粉用意しなきゃと鎧衣は部屋をひっくり返し始めた。







　夜の九時頃になって、三神は屋上へと来ていた。
　既にヴァルキリーズへの教導を終え、今は香月の疑似生体制作の真っ最中だが、息抜きがてら外の空気とニコチン補給に来たのである。

「―――おや？」

　扉を開け、胸ポケットに入れた煙草の箱に手を伸ばし、フェンスの付近に人影を発見した。白い制服から訓練兵だと分かる。その後ろ姿から察するに―――。

「―――彩峰？」

　彩峰慧であった。フェンスの向こう側を見ていた彼女はこちらに気付くと振り返り、敬礼をする。

「ああ、敬礼はいらんよ。―――しかしこんな時間にどうした？日付が変わったら総戦技演習しに行くんだろう？寝なくて良いのか？」
「ヘリの中でも寝れる………」

　三神が敬礼はしなくてもいいと言ったことで、今がプライベートだと悟ったか、彼女は肩肘張ることなくそう言った。この場に神宮司がいれば顔を真っ青にしていただろう。如何に三神が許可しようとも、佐官と訓練兵の階級差は天と地の開きがある。こんな態度は論外だ。
　しかし三神は取り立てて気にした様子もなく、そうかと呟いて煙草を一本取り出すと口にくわえ、火を付ける。

「―――それで？何か悩みでもあるのか？」
「………別に、何も」

　否定する彩峰に、三神は苦笑する。
　その様子をどこか拗ねた子供のように感じたからだ。

（こいつがここまで悩んだりすると言うことは―――榊絡みか？沙霧の手紙はまだ読んでないだろうしな）

　大方、総戦技演習を前にしてどうすればいいのか考えていたのだろう。前回の総戦技演習失敗の裏には、間違いなく彼女自身が噛んでいるのだから。

（全く、こう言うのは武の役目だろうに。―――何処に行ったんだあの恋愛原子核は）

　やれやれと嘆息して、三神は紫煙を吐き出す。お節介かもしれないが、それが自分の存在意義なのだから出しゃばるしかないな、と思いながら。

「榊と何かあったのか？」
「っ！？―――何でそれを」

　悩みを一発で見抜かれて、彩峰は目を見開く。しかし道化はにやりと笑う。

「私は武の直接の上官と前に言っただろう？特にお前等の不仲はよく聞くよ。―――正直馬鹿らしいとは思うがね」
「………」

　佐官にまで話が言っていて、しかも白銀と同じような批判を受けて、彼女は閉口する。
　そんな彼女を苦笑して見やりながら、三神は問いかけた。

「彩峰。―――仲間が信じられないか？」
「そんな、ことは………」
「別に信じなくても良いぞ」
「―――え？」

　この間の白銀の話を真っ向から否定する物言いに、彩峰は面を喰らった。どうして、と視線で問いかける彼女に、三神は口を開く。

「信じなくても良い。人間、別に一人でも生きようと思えば生きられる」
「でも、白銀は―――」
「言っただろう？『生きられる』と。それは―――衛士となって戦えるとはまた別問題だ」
「っ―――！」

　つまり、それは民間人としての尺度だ。

「衛士は一人では戦えない。多くの仲間や同志が必要不可欠だ。しかし、一般人ならば人一人分の食い扶持さえ何とか出来れば生きていける」

　銃後にいるだけならば、仲間を信じなくてもいい。無論、ネットワークなどのツテは多い方が生き抜きやすいだろうが、別に無くても生きていける。ツテにしても、損得勘定の信用はあっても信頼は必要ない。
　であるならば―――そもそも仲間など不必要だ。
　しかし彩峰は衛士を目指している。それでなくとも軍人ならば白銀や三神の言うように、仲間や同志は多く必要だ。

「仲間が信じられないなら、衛士になんかならなくていい。―――似たような事を、武にそう言われなかったか？」
「………言われた」
「実戦経験のある人間から言わせて貰えば、それは正しいよ。―――戦場では、仲間を信じられない奴から死んでいく」

　百を超えるループ。そして百年を超える経験から、三神は疑心暗鬼に陥って死んでいった兵士達を腐る程見てきた。
　それは国同士の軋轢から、軍の上下関係、隊内の不和など多岐に渡る。
　その上で、敢えて三神は彩峰に尋ねる。

「お前はどうする彩峰。仲間を信じずに死ぬか―――仲間を信じて生き残るか」
「………」

　問い掛けに、無言。黙りを決め込んでいるのではなく、おそらくは207Ｂ分隊の面々を思い出しているのだろう。
　無論、彼女とて馬鹿ではない。
　207Ｂ分隊の面々が信じるに足る存在なのは分かっている。しかしいざとなった時、仲間を信じずに独自判断してしまうのではないかと、あるいは『自分自身』を信じ切れずにいたのだ。
　そんな彼女を見越してか、大きく紫煙を吐き出した三神はこう告げる。

「人は国の為に成すべきことを成すべきである。そして国は人の為に成すべきことを成すべきである」
「―――っ！？」

　それは彩峰萩閣―――彩峰の父が残した言葉。
　今も彼女の胸に残る、今は亡き父との唯一の絆。

「日本人で軍人やってれば、彩峰中将を知らない人間はいないだろう。彼が成したこと、そして彼の行いが招いた悲劇もな」

　光州事件。そして光州の悲劇―――。
　三神の言うとおり、日本人―――いや、極東方面で軍人をやっている人間で、これを知らない者はいないだろう。

「私は彼との面識はない。だからその生き様を口伝にしか知らないが―――彼は国として人の為に成すべきことをし、人として国の為に成すべきことをしたのだと思う」

　では、と三神は前置きをする。

「その娘であるお前は何を成す？あるいは何を成すべきだと思う？」
「………」

　問い掛けに、やはり無言を以て彩峰は返す。おそらくそうなるであろう事を予測していた三神は、それ以上は追求しなかった。

「今は無理に分からなくてもいい。だがいつか答えを出さなければならない瞬間は必ず来る。―――そしてその時は、きっと仲間の生死に直結する時だ」

　―――その時までに覚悟しておけ。

「歳食うと説教臭くなっていかんな。―――私はもう戻る。物思いに耽るのもいいが、風邪は引かんようにな」

　それだけ言い残すと、三神は携帯灰皿を取り出して吸い殻をそこに放り込み、身を翻して施設へと戻っていった。




「父さん………私は―――」

　その場に取り残された彩峰の問いは、最後まで紡がれることなく、秋風によって掻き消された。








　一方その頃の白銀は。

「白銀さん………それ、ロンです………」
「んがっ………！？」
「どれどれ社、手を見せてみなさいよ」
「って大四喜っ！？ダブル役満じゃないっ！？」

　社、香月、神宮司を交えて行なわれた恐怖のリーディング麻雀でカモられていた。

　10月28日


　総合戦闘技術評価演習。略して総戦技演習。
　今回、207Ｂ分隊がこれに挑むに当たって、白銀は少しばかり内容を変えた。
　まず、演習場となる島には一部を除いてトラップの類を無くした。207Ｂ分隊の面々にはこれを伝えている。尤も、ある地点に設置した一部のトラップについては伏せたが。次に、本来３カ所あった目標を２カ所に減らし、そこの破壊による後方攪乱では無くチェックポイントとして、演習完遂に有用なものが置いてあると言い含めておいた。減らした目標は、ここから一番近い目標地点だ。他の自動砲台が生きていたり、初期の目標地点に到達すると最終目的地が指示されるのは通常の総戦技演習と変わりない。
　全体的に難易度が下がったように思われるが―――時間制限は48時間。鎧衣美琴が復帰して僅か二日でこの時間制限は、正直白銀でもきついものがあると思う。
　目標の減少、そしてトラップがないことによって進撃速度は確かに上がるだろうが、ここは南の島だ。いつスコールが降って足を止めなければならなくなるか分からないし、この湿度と気温は確実に体力を奪っていく。
　そこに加えて、本来この場で最も活躍すべき鎧衣美琴は病み上がり。
　難易度としては―――むしろ上がったように思える。

（―――大丈夫かしら、あの子達）

　時刻を合わせ、作戦を練る為に一カ所に集った207Ｂ分隊を遠巻きに見ながら、神宮司はそんなことを思った。
　彼女達に取ってはおそらく今回で人生最後の総戦技演習になるだろう。
　受かれば、次に待っているのは戦術機教習課程。
　落ちれば、次に待っているのは除隊処分。
　彼女達の『特別』を鑑みるに、他の部署に回されることはない。唯一鎧衣だけは可能性はあるが、他の四人に関しては彼女達の周囲が黙っていないだろう。
　であるからこそ―――これが最後のチャンス。これをものに出来るか出来ないかによって、今後の展望が大きく変わる。

（運動能力や技術的には問題ないわ。問題なのは―――チームワーク）

　衛士は一人で戦えない。かつて白銀がそう言ったように、戦場で仲間との連携は必要不可欠だ。特に戦術機に乗るならば、二機連携は部隊最小単位。
　互いの背中をカバーする仲間は絶対に必要だ。

（―――私が、言えたものじゃないんだけどね）

　かつて犯した過ち。それに贖う為にただ一人単騎突撃を繰り返した過去の自分。そんな自分がチームワークを説くのだから、おかしな話だ。

「大丈夫ですよ、まりもちゃん」
「白銀中尉………」

　心配そうに207Ｂ分隊を見つめる神宮司の背後から声がした。振り向くと、白銀がいた。

「あいつ等だってちゃんと成長してます。いつまでも燻ってる連中じゃないんですよ。―――ほら」

　苦笑しながら白銀が指差した向こう。見てみると、作戦会議を終えたのか、密林に身を投じる207Ｂ分隊の後ろ姿があった。
　数は2人が一組、3人が一組だ。
　そこまでは問題ない。何しろ通過すべきチェックポイントの位置が離れているのだ。固まって行くよりも一度別れて後で合流した方が時間の短縮になる。
　問題なのは―――その内訳。

「え―――？」

　神宮司は目を見張る。今まであったら、決して見られなかったであろうその組み合わせに―――。






　その数分前。
　207Ｂ分隊の面々は額を寄せ合って手渡された地図をのぞき込んでいた。

「チェックポイントは2カ所。―――随分離れているな」
「そうね。ここはセオリー通り一度別れて、合流してから回収地点に向かった方がよさそうだわ」

　御剣の分析に、榊は頷く。

「でも、割り振りはどうするんですか？一人余りが出ちゃいますよ？」

　珠瀬の問いに、榊はそうね、と手を口元へやる。そしてしばし熟考した後、鎧衣の方へ向いた。

「鎧衣。―――率直に聞くわ。貴方、身体の方は大丈夫なの？」
「うーん………正直―――厳しいかな。この環境じゃなければまだ大丈夫だったかも知れないけど。………足手まといで、ごめんね」

　伏し目がちに謝罪する鎧衣に、皆は首を横に振った。

「仕方ないわ。貴方まだ病み上がりなんだし」
「そうだぞ鎧衣。それに支え合うからこそ、我々はチームなのだ。謝る必要はない」
「無いね………」
「はわわわわ………そんなこと言ったら、体力がない壬姫が一番足手まといじゃないですか！」

　口々に言う四人に、鎧衣はくすぐったそうに苦笑した。そして、榊が言う。

「こうなるだろうと思って、一応考えてあるわ。まず、隊を二つに分けるとして、3人組の方に鎧衣を入れる。そして―――この場合なら、ここから比較的近いＡポイントに向かうべきでしょうね。そして残りが遠い方のＢポイントへと向かう」

　地図を指差しながら言う彼女に、他の面々はそれぞれに頷いた。セオリー通りだが、だからこそ手堅い。

「時間がないからなるべく急いで頂戴。中尉もトラップはないって言ってたから、多分急ぎ足でも大丈夫なはずよ。ただ、それ自体がミスリードの場合があるから、そこだけは気を付けて」

　まぁ、言ってどうにかなる問題じゃないけどね、と榊は自嘲して続ける。

「昼過ぎにはチェックポイントを通過して、日が落ちる前にはこの川付近で合流。スコールがいつ降って増水するか分からないから、渡河できるようなら、その内に渡るわ。その時に雨が降っていたら、そこで野宿して明日に備える」
「それで、翌日に回収ポイント？」
「そうよ。―――何か問題ある？彩峰」
「ぶんぶん」

　擬音だけを口にして否定する彩峰に、突っかかりもせず榊はそうと頷いた。時間がない為にスルーしたのか、それとも彼女の態度を吹っ切ったのかは傍目には分からない。

「それで、隊の振り分けはどうするのだ？」

　御剣は副隊長である為に、自分と榊が別のチームになることは分かっている。そして、『今までの榊』ならば必ず『彼女』は御剣と同じチームになる。
　それが分かっていて敢えて聞いたのは、昨日の榊があった為だ。
　今までのような、肩肘張った姿勢はそこに無かった。何が彼女をそうさせたのかは分からないが、何処か吹っ切ったような表情で、隊員達を受け入れていた。
　だからこそ、敢えて御剣は聞いた。個々の能力だけを判断するならば、おそらくはそれが最高の組み合わせなのだから。

「Ａ地点に向かうのは、御剣を隊長として珠瀬と鎧衣よ」
『―――！？』

　息を呑む他の面子に、やはりかと御剣は思う。能力面だけで見れば、それこそが一番バランスの取れている。特に鎧衣の体調も考えればそれしか選択肢はない。

「で、でも―――」
「珠瀬。―――いいの」

　不安げに榊と彩峰を見つめる珠瀬に、しかし榊は何処か優しげに言ってみせる。そして、彩峰の方を向いた。

「いいわよね？―――彩峰」
「ついてこれる？」
「当然よ」
「―――私、速いよ？」
「知ってるわ。―――あんまりもたもたしてると、私が追い抜くわよ？」

　軽口を叩き合って、二人は不敵に笑う。了解の合図だった。
　そして榊は皆を見回す。

「―――時間は限られているわ。問題はないみたいだから、行きましょうか」

　そして、雛鳥達の戦いが始まる―――。






　珠瀬は先を行く御剣と鎧衣を追いながら、先程のことを考える。

（………大丈夫、だよね）

　言うまでもなく、榊と彩峰の事である。あの二人の不仲は出会った頃から続いていて、その上根が深い。性格が両極端なのも挙げられるが、双方共に負けず嫌いなのだから、一度衝突すると収拾がつかなくなるのだ。
　だから、正直不安になる。

「―――うん。やっぱりトラップの類は無いみたいだね。冥夜さん、行進速度をもう少し上げても良いと思うよ」
「そうか。―――無理そうだったら早めに言うのだぞ、鎧衣」
「ありがとう冥夜さん。―――ごめんね？」
「何、気にすることはない。なぁ、珠瀬？………………珠瀬？」
「―――ひゃ、ひゃいっ！？」

　唐突に御剣に声を掛けられ、思索に耽っていた珠瀬は身を縮こまらせて飛び上がった。

「そなた、どうしたのだ？何かあったのか？」
「う、ううん。そうじゃなくて………」

　心配そうにこちらをのぞき込んでくる御剣に、珠瀬はしどろもどろになって、そして言う。

「榊さん達………大丈夫かなって」
『………』

　両手の人差し指を突いて告げる珠瀬に、御剣と鎧衣の二人は黙り込む。どうやら、二人も心の何処かで同じ事を思っていたらしい。
　まさかこの大事な時期に発案者自らぶち壊すことをするとは思えないが―――それでもあの二人の不仲は深刻なのだ。しかも前回の総戦技演習はそれで落ちたとも言える。
　今回に限って大丈夫、とは流石に言えない。

「正直、私も不安だが―――それでも榊自身が言い出したことだ。昨日の事もある。私達はそれを信じるしかあるまい」
「そ、そうだよ壬姫さん。あの二人だって今がどれだけ大事な時期か分かってる………は………ず………だよ？」
「鎧衣。そこは言い切れ」

　御剣の突っ込みに、鎧衣は苦笑。その二人の様子を見て、珠瀬は少しだけ表情を和らげた。

「そうですよね。壬姫達が信じないと、駄目ですよね」

　そうだよね？たけるさん―――。

　最後の言葉だけは胸中で呟いて、珠瀬は樹木に狭まられた空を見上げた。







　一方その頃の榊と彩峰は。

「彩峰っ！速すぎる！トラップがあるかも知れないのよっ！？」
「白銀が無いって言ってた。大丈夫」
「だからそれはミスリードかもしれないって………ああもう待ちなさいってばっ！！」
「やだ。待たない」
「彩峰ーっ！！」

　やはり仲違いしながら鬼ごっこ宜しく密林を疾走していた。






「まったく、あの二人は………」

　その様子を支給したベルトキットに入れておいた盗聴器で聞いていた白銀は、呆れ半分で聞いていた。盗聴器は発信器も兼ねているので、現在地も分かる。そこから察するに、随分な勢いで走っているようだった。

（まぁ、結果的にトラップは無いからいいけどさ。理由ぐらい話してやれよ、彩峰………）

　最初の頃は普通に歩いているような速度だったことから、おそらくは彼女自身もミスリードを警戒していたのだろう。そして本当にトラップが無いことを確認してから一気に速度を上げた。このまま行けば、昼前後には目標地点に到達できるだろう。
　御剣達の班もペースが上がっている。こちらは行軍速度はそれほどでもないが、元々目標との距離が近い。同じように昼前後には到達できるだろう。
　そして完全に日が暮れる前に合流、翌日に回収ポイントへ向かう。

（委員長達にとっては、そこからが本当の勝負だな………）

　白銀の予想では、明日の昼過ぎには到達できる。確かに演習場であるこの島は足場が悪く、赤道付近の為温度や湿度が高い。しかし密林対策をしていることが前提であるものの、毎日走って鍛えていた彼女達の体力を以てすれば、実のところ大したことはない。
　彼が経験した総戦技演習で５日という時間を使ったのは、何処にあるか分からないトラップを警戒もしくは解除したり、追跡者を想定していたり、その日の分の食料を調達していた為だ。
　トラップもなく、追跡者もいない。そして食料も48時間という制限を考えれば必要最低限で事足りる。
　であるならば、彼女達が今日一日で初期目標の半分をこなすのは目に見えていたのだ。
　だからこそ―――本当の勝負は明日。回収地点に着いてからだ。

（本当に頑張れよ、お前等―――さて、土産の貝殻でも拾いに行くか）

　そう心の中で応援を送り、白銀は浜辺に向かって歩き出した。







　それからしばらく時は過ぎ、時刻は正午。
　榊、彩峰組はチェックポイントであるＢポイントの施設へと到達していた。鬱蒼と生い茂る密林の中にあって拓けた場所に立てられたそこは、手入れもなく雨風に晒されていた為か、施設と言うよりはまさしく廃屋のそれだった。
　主となる施設と、周囲に幾つかトタンで出来た倉庫がある。それらに視線を巡らした榊は言う。

「一応これで第一目標を達成したけど、中尉が有用なものが置いてあるって言ってたわね。取り敢えず探してみましょうか」
「了解。何処から？」
「彩峰は中。私は外の倉庫を探ってみるわ」
「ん」

　二人は短く言葉を交わすと、それぞれ行動に出た。
　彩峰は廃屋の入り口に歩み寄ると、その横に背を押しつけて、中の様子を窺う。事ここに及んでまさかトラップの類は無いだろうが、警戒しておくに越したことはない。
　つんと据えた油臭に埃の匂い。それに眉根を寄せながら、周囲を探る。動体感知式のトラップ等はやはり無いようだ。
　それを確認してから、彩峰は猫を思わせるしなやかさで廃屋の中へと進んでいく。元は倉庫か何かだったのだろうが、晩年は廃材置場にでもされていたのか、そこら中にガラクタの山が転がっていた。使えそうな物など、パッと見では分からない。

（………何もなさそう………）

　そうは思うが、白銀があると言った以上なにかあるはずだ、と言い聞かせて彩峰はガラクタの山をひっくり返した。しかし探せど探せど鉄くずしか出てこず、唯一新品同然の道具と言えば、ポリタンクなどで使う大きめのスポイトだった。しかしどう考えても実用的ではない。
　嘆息して周囲に視線を巡らす。
　廃屋の隅に、高機動車があった。使えるかと思って近寄ってみるが、開け放たれたエンジンフードの中に肝心のエンジンが無い。これでは動かすことは出来ないだろう。おまけにタイヤもパンクしていた。やはり無理だ。
　運転席の方に視線をやると、ガスメーターが半分以上あった。まだ燃料はあるようだ。

（………これ、使うのかな？）

　状況的に見て、先程手に入れたスポイトを使えば燃料を取り出せる。しかし取り出した燃料で何をしろというのだ。

（………ちょっと休憩）

　吐息して、彩峰は高機動車に寄り掛かる。ここに来るまでほぼノンストップだったのだ。如何に普段から体を鍛えているからと言っても、生い茂る木々にどうしても足を取られるし、この気温と湿度は無意識の内に体力を奪っていく。
　ベルトキットから水筒を取り出し、水を口に含む。この先もまだ長いのだ。飲める水に出くわせるとも思えないし、ここは湿らせるだけで我慢だ。
　だから喉ではなく口を潤し、人心地つくと彩峰の思考は今の状況へと向かう。

（榊、か………）

　思うのは当然、外の倉庫を調べているであろう分隊長の事だ。
　自分と彼女は両極端だと彩峰は理解している。
　規律を重んじる榊と、柔軟を重んじる彩峰。
　あからさまに両極端だが、その根っこの部分で共通認識があることも、彩峰自身、実は理解している。
　―――負けず嫌いなのだ。よりにもよって、二人とも。
　だから反目するし、意見が違えばいがみ合う。そこに妥協は存在し得ないし、根っこの負けず嫌いが意見の撤回を拒絶する。
　どこまで行っても平行線。多分、一生変わることはないだろうと―――昨日までは思っていた。

（でも、榊は踏み込んできた………）

　昨日の夜のことだ。『あの』お堅い榊が自分達が抱える事情に踏み込んできた。自らの事情を明かすことを手土産として。何処かバラバラだった207Ｂ分隊を一つに纏める為に、彼女は皆を知っていこうと動き出した。そしてその中に、当然彩峰もいた。
　―――躊躇った。
　自分の父のことを話すのを。
　だが、この場を於いて今後話す機会など無くなってしまうかも知れないとも思った。
　彩峰は一匹狼の気質である。今までならば例えそうした場であっても、そんなことを思うことすらなかったはずだ。しかしながら、彼女自身が気付いていないだけなのかも知れないが、白銀が着任時に掛けた言葉は無意識に彼女を変えていたのだ。

　―――意見の不一致があるのなら、殴り合いしてでも分かり合え。

　榊にもこの言葉が心に刺さっている。だからこそ、昨日動いたのだ。殴り合ってでも分かり合う為に。
　奇しくも、彩峰にも同じ言葉が心に刺さっていた。それ故に、自分のことを話すのを躊躇い、今後話す機会が無くなることを何処かで恐れた。
　そして彩峰は語った。自分の父が成したこと。自分はそれを見損ない、しかし彼が遺した言葉を胸に生きていること。―――だからこそ、撤退が嫌なのだと。
　それを聞き、皆は驚いていたが、榊は瞑目したままだった。そしてそれ以上の追求はしてこなかった。

（―――少し、懐が深くなった………）

　元々、あの生真面目過ぎる性格と融通の利かなさを除外すれば、彼女は軍人としても人間としても優秀な人材なのだ。
　何の理由があってああなったかは知らないが、険の取れた今の彼女にこれまでのような反感は持たなかった。簡潔に言えば、取っつきやすくなった。
　尤も、弄くりやすい性格はそのままのようなので、これからもからかっていくつもりではいるのだが。

（御剣も、何処か変わり始めてる。珠瀬や鎧衣はまだだけど………きっと変わる）

　何に、そしてどう変わるのかは彩峰には分からない。それを成長と呼べるのかさえ彼女には分からない。しかし、確信を持って言える。彼女達は変わっていくのだと。そして皆が変わっていく中で、自分だけが意固地になって今のままでいるのは―――正直、嫌だった。
　子供のような理由だが―――自分だけ置いて行かれるのは、酷く切なくなる。
　ならば、どうすればいいのか。

（私自身も、変わること………）

　答え自体は既に出ている。問題なのは、その方向性。彼女にはそれが分からなかった。

「―――どうすればいいのかな、父さん………」

　呟きに、誰も答えなかった。







　やがて榊と彩峰は合流した。そしてしばらく周囲を散策して出てきたものは。

「ラペリングロープ一本とスポイト一つと十年以上前の乾パンが三つか………正直、ロープぐらいしか使えないわね」

　地面に並べて、榊は一つでも使えそうな物が出てきただけマシかと呟く。

「乾パンは？」
「食べられないこともないけど、保存条件が悪すぎるわ。―――演習中に食中毒にでもなりたい？」
「ぶんぶん」
「私もなりたくないから却下ね」

　乾パンは実際の賞味期限は五年程度だが、保存条件次第では十年以上保つ。ただ、乾パンから出る油脂の酸化によって食中毒になる可能性があるので、一概に食べられるとは言えない。ましてこんな熱帯に十年も置きっぱなしであったのだ。中の状態は推して知るべしだろう。

「他に何か役に立ちそうなものはあった？」
「中に高機動車があった。エンジンが抜かれていたけど、燃料は残ってる」
「燃料、か………」

　言って、榊は空を見上げた。青々とした空が広がっているが、ここは南の島。いつ何時スコールが降るとも限らない。
　そしてもしも降った場合、湿気で火を付けるのに苦労しそうだ。
　この熱帯であっても、やはり火は必要だ。食料自体が自分で調達しなければならないし、タンパク質を摂るにはネズミや蛇を捕まえるしかなく、その調理にはやはり火がいる。
　無論それだけではなく、スコールで身体が濡れてしまえばこの熱帯でも風邪を引くだろうし、野生動物を退けるのにも一役買う。
　湿気によって火が付けられないのは、正直困る。ここはやはり持っていくのが最良だろうと榊は判断した。

「丁度スポイトもあるし、持っていきましょうか」
「入れ物は？」
「乾パンの缶で十分よ。プラスチックの蓋もあるし」

　言って榊は蓋を開け、缶のプルを引っ張って開封する。そして中から出てきたのは。

「―――食べたいと思う？」
「ぶんぶん」

　その真っ黒になっている乾パンを見つめ、彩峰は再び拒否の擬音を口にした。






　その後は割と順調に進んだ。
　夕方頃には榊、彩峰組は合流地点である川付近に到着し、食糧の確保をしている最中に御剣、珠瀬、鎧衣組が合流してきた。
　彼女達が手に入れたのは対物ライフル一丁と弾丸一発、それから防寒シート一枚。いずれも使いではありそうだった。
　その時に若干雲が出てきていたので、榊は先に渡河することを提案し、皆がこれに賛同。ラペリングロープを使い、全員が渡河したところで案の定雨が降り出した。急いで木々を傘にし、防寒シートで雨を凌ぐことにした。
　夜警を順番に立て、207Ｂ分隊はそこで夜を明かす。
　そして夜が明けて、彼女達は一路回収地点へと向かって行軍を始めた。前日と違い、五人での行軍である為にやはりどうしても速度が落ちる。しかしそれでもどうにか207Ｂ分隊は目標地点周辺にまで歩を進めていた。
　総戦技演習二日目―――正午前のことである。






「いやー、思ったよりも簡単に終わりそうだねっ！」

　おそらく、体力面で自分が一番お荷物になるであろう事を予測、そして演習中に再確認したであろう鎧衣が持ち前の明るさでそう言った。

「そうですねー。ライフルも要らなかったかもです」

　それに珠瀬が続き、御剣が苦笑する。

「そなた達。余裕なのは良いがまだ気は抜くなよ？もう少しで回収地点に辿り着くとは言え、まだ演習中なのだからな」
「そうよ鎧衣、珠瀬。最後まで油断は禁物よ？」
「流石委員長。―――言うことが模範的」

　榊が戒めるように言い含め、ぼそりと彩峰が爆弾を投下した。

「………。彩峰？何か言ったかしら？」
「え？」
「あ・や・み・ね～………？」

　すっとぼける彩峰。黒いオーラを放ちながら威嚇する榊。207Ｂ分隊は総戦技演習中でも平和だ、と何処か年寄り臭いことを思いつつ、御剣は微笑む。二人のやりとりはいつもと同じようなものではあるが、それはいがみ合いではなく、どことなくじゃれ合いに近いレベルだった。
　だから御剣はそれを放置し、そして思う。

（これもあの者のお陰か………）

　思うのは、白銀のことだ。
　彼が来てからというもの、207Ｂ分隊の雰囲気は随分明るいものになった。訓練中こそ軍人然として動く彼ではあるが、いざプライベートとなると逆に何処か子供っぽささえ感じることがある。
　改めて不思議な男だ、と御剣は思う。
　そしてそれを好意的に見ている自分がいる。いや、自分だけではないだろう。207Ｂ分隊全員が彼を大なり小なり好意的に見ているはずだ。
　中尉という階級を笠に着て威張るようなことは決してせず、持ち前の明るさでぎくしゃくしていた207Ｂ分隊にするりと入り込んできた少年。
　自分達の特別な背景を知っていて尚、あのように振る舞う度胸―――と言うか気さくさ。
　そして何よりも―――。

（―――見守ってくれるのだ、タケルは）

　無論、それは彼だけではない。教官である神宮も、護衛である月詠にも言えることなのだが―――しかし彼の場合、それとは何処か違う感じがするのだ。
　言うならば郷愁。
　自分達を見守る彼の目は、何処か懐かしさを得ているように見えた。

（なんであろうな、あの者の優しさは………）

　それが生来のものである事は理解できる。だがそれ以上の感情があることもまた事実だ。
　それが何であるかは―――今の御剣には分からなかった。

「あーっ！見えましたよ！！あそこですよねっ！？」

　御剣が考えに耽りながら歩を進めていると、珠瀬が木々の隙間から回収地点と思わしき場所を見つけた。皆がそちらを見ると、確かに少し拓けた場所があった。

「時間は十分にあるけど―――急ぎましょうか！」
『了解！』

　榊の音頭に皆が頷いて走り出す。
　そして―――207Ｂ分隊は、目標である回収地点へと辿り着いた。

「あ！発煙筒が置いてありますよ！」
「アレを焚いて救援信号を出せってことかしらね」
「多分そうであろうな」
「誰がやる？」
「あ、ボク！ボクにやらせてよ！今まであんまり役に立ってないからね～。最後ぐらいみんなの役に立ちたいんだ」
「分かったわよ。じゃぁ、鎧衣は発煙筒をお願い。―――私達は念のために周囲の警戒をするわ！」

　榊の命令に、各自が動き出す。と言っても、本当に周囲を見回す程度だ。しゅぼ、と発煙筒の着火音がしたのを御剣は背中越しに聞いた。

（少々呆気なくは感じるが………私達が成長したと見ていいのだろうな）

　きっと、白銀が来る前の自分達では、ここに来るまででも相当な苦労をしただろうとも考える。だが、今は違うのだ。

（まだ不安材料は残っているものの、榊と彩峰の不仲も改善されつつある。―――うん、良い方向に進んでいる）

　それを心強く思っていると、空からヘリの音が聞こえた。あの迎えのヘリに乗れば、この総戦技演習は終了だ。そこに至って訓練兵としてはやっと半人前。そして遂に念願の戦術機教習課程に入れる。
　まだ先は長いが、これで一安心と言ったところだろう。
　御剣は我知らず微笑みを浮かべ―――。


　ぞくり、と背筋に悪寒を覚えた。


（何だ―――？）

　それに気付いたまだ自分だけのようで、皆は空から来るヘリに夢中だった。
　御剣は素早く周囲に視線を巡らす。何もない。襲撃者や自分達に害を成すようなものなど認められない。だが、悪寒は消えない。むしろ強くなっていく。動けと。ここから今すぐにでも逃げ出せと本能が警鐘を叩き鳴らす。

（一体何だ………？）

　気のせいだと振り払うには余りにも不快すぎる。そして経験上、こういう時の勘は良く当たる。
　だから御剣は警戒を解かない。何度も周囲に視線を巡らし、悪寒の原因を探る。
　そして―――彼女は『それ』を見つけた。
　驚愕するよりも速く―――。

「逃げろぉぉおおぉっ！」

　御剣が叫び、皆が反応するよりも速く―――自動砲台の砲撃が開始された。






　雛鳥たちの戦場はまだ終わらない。
　そして―――今こそ彼女達の本当の試練が始まる。

『―――以上の理由により、回収地点を変更する。制限時間は5時間だ。急げよ』
「………了解」

　通信装置からの神宮司の声に、榊は渋い顔をしながら頷いた。
　御剣の叫びと共に開始された砲撃をどうにかかいくぐり、何とか射角外に抜けたところで、通信機が鳴った。出てみると、『どういう訳か自動砲台が生きており、その回収地点では回収できない為に新たな回収ポイントを指示する』とのこと。言われた場所を地図で確認してみると、砲台がある場所より後方だった。つまり、砲台の射角に入らないように一度後退し、砲撃されないように大回りしながら向かわなければならないのだ。
　更にここに来て、制限時間まで設けられた。

（―――間違いなく、『想定内』ね）

　『どういう訳か』では無い。『予め』なのだ。初期目標の回収地点に着き、浮き足だった所で状況をひっくり返して精神的に打ちのめす。そして、新たな回収地点を提示すると同時に制限時間という枠を設けて焦燥感を煽る。つまり早い話が―――。

「ここからが本番、と言う訳か」
「そうでしょうね」

　御剣の呟きに、榊は頷いた。
　考えてみれば、確かにそうだ。ここに来るまでが甘すぎたのだ。トラップも追跡者もない。二日という制限時間があったにせよ、207Ｂ分隊の体力を鑑みれば猶予がありすぎた。
　それを踏まえるならば―――今まではただのウォーミングアップ。
　本当の試練はここからなのだ。

「新しい回収ポイントまでの制限時間は五時間。砲台の事を考えると大回りするのがセオリーね」
「だが距離を考えるとかなりギリギリではないか？」
「そうね。それに―――」

　榊は御剣の問いに頷いて―――珠瀬の方を見た。ブーツを脱ぎ捨て、右の素足を晒していた。足首は若干赤くなっており、これから時間が経つに連れ酷くなっていくのは目に見えている。
　先の砲撃の瞬間、何とか直撃こそ避けたものの珠瀬は回避運動の際に足を挫いた。なんとか皆で珠瀬を引きずるようにして一旦森の中へ移動し、現在は鎧衣による手当の真っ最中。更にその時運悪く彼女のベルトキットがちぎれ、崖下へと転落。今彩峰がいないのは、それを彼女が回収しに行っているからだ。

「はぅぅ………ごめんなさい………」
「気にしなくて良いわ。あの場合、誰が怪我してもおかしくなかった。―――下手すれば死人だって出てたかもしれない」
「そうだよ壬姫さん。―――と、これでいいかな」

　手早く治療をした鎧衣が最後に包帯を巻いて、おしまいと言った。

「鎧衣。珠瀬の具合はどうなのだ？」
「捻挫だと思う。でも、無理に動かすのは駄目だね。これからもっと腫れてくるだろうし、念のために一度ちゃんとした検査を受けた方が良いよ」

　ヒビが入ってる可能性だってあるからね、と鎧衣はそう診断した。

「となると、背負っていくしかないか」
「鎧衣は体力のこともあるし、私と貴方、それから彩峰で交替で背負いましょう。幸い、珠瀬は軽いしそれほど遅くはならないと思うわ」
「そうだな。では彩峰が戻ってきたら直ぐにでも―――」
「呼んだ？」

　御剣が頷いて言いかけたところでひょっこりと彩峰が戻ってきた。手にはベルト部分がちぎれたキット。どうやら無事に回収できたようだ。

「回収してきた。―――それから報告」

　何？と首を傾げる皆に、彩峰は崖下の方を指差して。

「近くにボートがあった。燃料タンクは空っぽだったけど、使えそう」

　それを聞いて、皆が顔を見合わせた。その反応に首を傾げる彩峰に、御剣は通信であったことを教えた。

「ボートを使えれば、かなり時間短縮できるね！」
「ええ、燃料もあるし。ただ―――」
「自動砲台、ですね」

　明るく言う鎧衣に榊は頷き、珠瀬が続ける。
　彩峰が言った崖下は完全に射角外ではあるが、そこから出れば砲台の射程内に入るかも知れない。そしてろくに身動きが出来ないボートの上では狙い撃ちにされて終わるだろう。ボートを使うには、まず砲台を黙らせるしかない。しかし砲台を黙らせるには―――。

「手段はこの対物ライフルか………」

　榊は纏めてあった荷物に目をやった。昨日Aポイントで拾ったものだ。弾丸は一発。207Ｂ分隊の能力を考慮すれば扱うのは珠瀬が適任だ。足こそ怪我しているが、狙撃だけならば問題にはなるまい。問題なのは―――おそらくいかに対物ライフルと言えど一発では砲台を破壊しきれないという点だ。
　砲撃をどうにかする方法がないのならば、ボートを使う案は安全上却下せざるを得ない。
　やはりセオリー通りに行くのが上策か、と榊が決断しようとすると、珠瀬が遠慮がちに声を掛けた。

「あの………自動砲台ですけど、多分、近くにレドームがあると思うんです」
「レーダードームが？―――ああ、そうか自動砲台だから、センサーアンテナが必要よね」
「はい。だから、それを探し出して破壊できればボートが使えるんじゃないかって思うんですけど………」

　その提案について榊は考える。
　確かに、その案で行けばレドームを黙らせる事ができ、ひいてはボートが使えるようになる。そして結果的に時間を短縮できる。おそらく、珠瀬を背負って残りを移動するにしても、それなりに時間的猶予が生まれるはずだ。
　対して、セオリー通りに大回りに進むルートを取ると、時間的にはギリギリ。そして今回のような『訓練兵にとってのイレギュラー』が発生すれば間に合わなくなる可能性が大幅に跳ね上がる。
　それらを踏まえれば、前者の方が良い案ではあるが―――問題が二つ。
　前者の作戦は、あくまでレドームを発見できたらの話。それを探すのに時間を必要以上に掛けてしまっては本末転倒だ。更に―――考えたくないことではあるが、レドームが一つだけという保証も無い。
　いや今が演習中、そして対物ライフルの弾が一発だけであることを考えれば―――おそらくレドームは一つだけ。しかしそれがミスリードの可能性だってある。

（疑心暗鬼になって足踏みしても仕方ないか………）

　いつの間にか、皆が自分を見ていた。彼女達も迷っているのだろう。どちらの案も正しく、一概にこれが正解とは言い切れない。
　だとすれば―――。

「決めたわ。―――二つの案を同時進行する」
『同時進行？』

　首を傾げる四人に、榊はそうよ、と頷いた。

「まず、珠瀬を担いで目的地に向かう。その際に全員でレドームを探すわ。行き道で見つかれば即座に狙撃で破壊。一度戻って、砲撃の沈黙を確認した後にボートに乗って移動。レドームが見つからなかったり、見つかっても戻るのに時間が掛りそうだったらそのまま大回りして目的地に向かうわ」
「レドームが一つじゃなかった場合は？」

　榊の提案に、彩峰が疑問を口にする。どうやら彼女も榊と同じ可能性に行き着いていたらしい。

「ロスした時間を取り戻す為に走るしかないわね。―――制限時間に間に合わないかも知れないけど」
「ではボートに拘らずに始めから歩いて行った方が良いのではないか？」

　御剣の問いに、榊は首を横に振る。

「一概に良いとは言えないわ。また『今回のように』私達が予期していないトラブルが起こるかも知れないし」

　その時に時間を食ったらそれこそ終わりよ、と榊は付け足す。

「どちらにせよ、ここで疑心暗鬼になってうだうだしていても埒が明かないわ。だから、私はこの二つの案を同時進行してその途中経過で今後の作戦を決めようと思うの。―――何か反対意見はある？」

　分隊長の問いに、隊員達は無言。即ち、肯定である。

「―――じゃぁ、行くわよ」

　そして207Ｂ分隊は行動を開始した。






「お。動き出しましたね」
「ええ。―――無事に辿り着けると良いんですけど」

　心配そうに発信器の反応を追っている神宮司に大丈夫ですよ、と白銀は頷いた。
　訓練兵時代には分からなかったが、やはりまりもちゃんはどの世界でどの役職であってもまりもちゃんなんだな、と白銀は感じていた。
　今の彼女は、まさに受け持ちの生徒を気に掛ける優しい担任のそれである。きっと『前の世界』での彼女も、こんな風に心配しながら207Ｂ分隊の総戦技演習を見守っていたに違いない。
　教官という役職と軍曹という階級の為に、決してこんな姿を訓練兵に見せなかったのは流石の一言に尽きる。

（大丈夫です。貴方の育てたあいつ等は、決してこんな所で潰れるようなタマじゃないですから）

　胸中で呟き、白銀は地図を見ていた。
　新しく設定された回収地点―――その1km手前を、ずっと。







　その二十分後、207Ｂ分隊の一行はレドームを発見していた。
　そこからの狙撃を珠瀬に任せ、他の皆は彼女の気を散らせない為に周囲の哨戒に出た。

（気を遣われちゃったな………）

　伏射姿勢で対物ライフルを構えつつ、珠瀬は思う。
　体力面に置いて、自分が皆の足を引っ張る事は前々から理解していた。成長期ではあるが、これ以上の恵まれた体躯を手に入れられないであろうことも何となく分かっていたことだ。だからこそ、地道に体力を付けることを珠瀬は続けていた。
　珠瀬壬姫という少女は、自覚していないだけで207Ｂ分隊随一の努力家である。狙撃という一点に置いても、元々あった才能を努力で伸ばしたものだ。
　無論、他のメンバーも十分に努力家ではあるが、その性格的な部分から、珠瀬以上ではない。
　珠瀬には自信が無い。
　奥ゆかしい日本人、と言えば聞こえは良いだろうが―――その実、コンプレックスの裏返しだった。
　身長が低い。体力が低い。近接戦では御剣や彩峰には劣る。指揮能力では榊に劣る。生存能力では鎧衣に劣る。数え出せばキリがない。
　努力は自信の無さを補強する為の手段に過ぎなかった。
　しかしそんな中で、唯一自分が誰よりも誇れるのがその射撃能力だ。だからこそ、せめてその一点だけは他の誰にも劣ることのないように強くなろうと決め、努力した。
　無論、それに突出しているだけでは軍人としては三流も良いところだ。それは理解しているので、他の分野での努力も忘れたことは無い。
　そしてその地道な努力のお陰か、最近では体力面で多少の改善は出来た。射撃という点に於いては、実戦経験のある中尉に褒められる程だった。
　だが―――肝心の部分は成長していなかった。

（駄目だなぁ………）

　あの一瞬。あの砲撃の瞬間。珠瀬は大いに慌てた。それは皆とて同じであろうが、自分の場合は彼女達以上に反応が遅れるという致命的な部分があった。その結果、足が縺れ挙げ句挫いてしまった。すぐさま御剣達が気付いて回収してくれなければ、自分は自動砲台に狙われて―――最悪、死んでいただろう。
　その事実に、身震いする。
　今更、恐怖心が鎌首をもたげてくる。
　自信がないから―――。
　珠瀬は思う。
　もっと自分に自信があれば、足手まといにならないのではないのかと。あの砲撃の場面だって、自信さえあれば動揺を押さえ込んで素早く回避行動に移れたのではないのかと。その結果、怪我をして文字通りお荷物になることは無かったのではないかと。

（終わったことを、悔やんだって仕方ないのに………）

　そんなことは分かっていた。だが、どうしたって脳裏を過ぎる。軍隊にたらればが通用する訳が無いのに、振り返ってしまう。
　弱い人間だな、と珠瀬は自嘲する。
　こんな精神状態で狙撃なんか出来る訳がない。
　彼我の距離はおおよそ1km。ライフルの射程圏内ではあるが、海風と湿度を鑑みれば、観測手が必要な距離だ。それを無しで、そして初めて使う銃で、たった一発しかない銃弾で仕留めなければいけない。
　珠瀬の腕を以てしても厳しいレベルだ。

（たけるさん………壬姫は、どうすればいいの………？）

　心の中、問いかけるのはあの中尉。自分の狙撃を極東一だと褒めてくれた人。気恥ずかしくはあった。唯一少し自信が持てる程度だった技能を、そこまでべた褒めされる事が。それと同時に、嬉しくもあった。
　彼を思い出しただけで、心の何処かが軽くなるのを珠瀬は感じた。
　だから思い出す。訓練の時、彼が掛けてくれた言葉を。

『オレもそうなんだけど、誰だってさ、どんな場所でも自分の腕を信じるってのは実は簡単なことじゃないんだ。だからいざという時、それを信じる為に、信じられるようにする為に訓練して努力を積み重ねていくんだ。―――たまみたいにな』

　常に戦術機の訓練を意識がけるように言い含めた時、彼は自分を引き合いに出してそう言った。
　―――嬉しかった。
　自分が積み重ねている努力は無駄ではないと、無駄なんかにならないと言ってもらえたことが。
　―――今が、そのいざという時ではないだろうか。
　かちり、と珠瀬の中でパズルのピースが嵌る音がした。

「………そう、だよね」

　珠瀬は呟いて瞳を閉じる。
　自分が積み重ねてきた努力は無駄にならない。無駄になんかさせない。その為にどうすればいい。
　―――決まっている。
　観測手はいない。―――だからどうした。
　初めて使う銃だ。―――だからどうした。
　銃弾は一発のみ。―――だからどうした。
　今必要なのは、劣悪な条件に怯え立ちすくむ自分ではない。震えてここから逃げ出す自分ではない。
　努力を以て、自らを信じる自分だ。自分に襲いかかる不安や状況をはね除けられる強い自分だ。
　積み上げたのは努力。
　ただひたすらに磨き続けた唯一つの特技。
　それは訓練兵珠瀬壬姫の出発点。
　何もかもが不安だった時に、それを振り切る為に身につけた技能。
　どんな時でも、自分の腕を信じることは簡単ではない。だからこそ、珠瀬は今まで積み上げてきた努力をこの銃弾に込める。
　この一発は当てる。必ず、当てる。
　―――そう信じる為に。



　………だからたけるさん、壬姫に勇気を下さい―――。



「………壬姫の狙撃は―――」

　目を開く。スコープを覗き、射角を調整。左手で台尻を包むように押さえる。グリップを右手で握り、人差し指をゆっくりと引金に掛けた。
　そして―――。

「―――極東一なんだからっ………！」

　爪弾いた。







（やっぱたまはすげぇな。あんなの、よく当てられるよ）

　発信器の動きを追いながら、白銀は思う。
　レドームを破壊した彼女達は一度回収ポイントだった地点に戻って、自動砲台の沈黙を確認してからボートに乗った。
　今は崖をなぞるように移動している。
　このままの勢いで行けば、一時間ぐらいの時間短縮になるだろう。
　尤も―――白銀はそれを許さないのだが。
　軍服のポケットの中から、遠隔起爆用のスイッチを取り出す。ブースターを噛ませてあるので、対岸のここからでも彼女達の乗る『ボート』に起爆コードが届くはずだ。

（だけど悪いなお前等。お前等がどっちを選んでも、時間ギリギリで到着するようにするつもりだったんだ）

　そして白銀はそのスイッチを押した。







　時刻は午後四時二十分。
　指定された時刻までは後二十五分ほどだ。
　目下の所―――207Ｂ分隊は全力で走っていた。
　本来ならば、一時間程前には最終目的地に着いていたはずだ。それが何故ここまで遅れたのか。

（まさかエンジントラブルだなんてねぇ………）

　他の3人より若干遅れて走りながら鎧衣は思う。
　珠瀬がレドームの狙撃を成功させ、自動砲台の沈黙を確認し、ボートに乗ったまでは良かった。
　しかし、しばらく進むとエンジンが急に煙を吹き出して停止してしまったのだ。幸い、オールが備え付けられていた為に立ち往生することはなかったが、結果として速力を落す原因となり、徒歩で向かうのと大差ない時間となってしまった。

（でも後二十分弱………位置的に数キロ手前まで来てるから、距離に関しては大丈夫かな）

　今は御剣が珠瀬を背負っており、全力疾走しているとは言えその影響で従来に比べると行軍速度は遅い。しかし元々体力のある207Ｂ分隊だ。二十分もあれば十分に目標地点に着ける。

（………今度は、ボクが先に気付かないと）

　あの砲撃の瞬間、実は鎧衣も嫌な予感を感じていた。だが、発煙筒を掲げることと、ヘリを目視したことでその嫌な予感を振り払ってしまったのだ。
　ここまで来たらもう大丈夫だと。安心してしまった。その結果があれだ。
　幸い、御剣が直前に気付いて状況認識するよりも速く行動に移せたが、代りに珠瀬が足を挫く結果となってしまった。ここに来ての怪我人は致命的。それをカバーする為にボートを使用したが、途中で手漕ぎになった為に、時間短縮という目的は果たせていない。
　まぁ、幸い疲れたのは上半身だけで足腰は少し休めたのだが。
　それはともかく―――。

（―――多分、まだ何かあるはずなんだ）

　でなければ、この総戦技演習の基準は少し甘い。自分の体力や珠瀬の負傷を除外すれば、五時間という制限時間は少々長い。それに合わせて時間設定したと考えても、まだ少し余裕のある方だ。現に、ギリギリだと思っていた今も少し時間を余らせて到達しようとしている。それを考慮すれば、残り数kmで何かがあると考えるのは自然だろう。
　余るはずであろう時間は、おそらくは最後になる関門を突破する為に当てられた時間。
　状況的に、極短時間で突破できる類のものだろうが―――迷えば確実に時間に間に合わなくなる。

（だとすると、一体何が―――）

　考えている間に、少し拓けた場所に出た。そして分かれ道だ。このまま真っ直ぐ進めば回収ポイント。右に進むと回り道になるが、同じく回収ポイントへと到達する。

「さぁっ、ラストスパートよっ………！」
『了解………！』

　聞きも絶え絶えに、しかし207Ｂ分隊は唱和する。
　その時だった。

（―――え？）

　鎧衣の首筋に、ちり、とした嫌な感触が走った。それが本能的な警鐘だと気付くと同時、脳裏に過ぎる一つの光景。
　―――前回の総戦技演習だ。

（まさか―――！）

　前を見る。その拓けた場所には、一目にはトラップが仕掛けてあるかどうかは分からない。
　当然だ。
　『地面が草で覆われて』いては、そんなものが分かる訳がない。
　そしてこの状況下―――行き着く答えは唯一つ。

「みんなっ！止まってっ！！」



　―――地雷原。



　この総戦技演習の最終局面で、おそらくは彼女達が最も忌避するであろう関門が口を開けて待っていた。







（気付いたわね………）

　既に白銀と共に回収ポイントへとヘリで回り込んでいた神宮司は、急に足を止めた発信器の反応を見て思う。
　足を止めたポイントは、埋設された演習用地雷のある場所の直前。演習前に言われた『トラップは無い』という固定概念に囚われず、注意していた結果だろう。
　もしもその情報を信じ切って行動していれば、既に彼女達は不合格となっている。
　おそらく、気付いたのは鎧衣。こういった類のトラップには、最も敏感な少女だ。
　問題なのは―――。

（これを榊達が信じるか。そして信じたとして―――どう行動するのか）

　既に時間的猶予はあまり残されていない。ここで前回のように仲違いすれば、間違いなく不合格になる。

（中尉は、最初からこれを狙っていたのね………）

　演習の全容を白銀から聞いた時は、厳しい内容だと思った。だが、これは全て彼女達の為だ。
　神宮司自身、総戦技演習は衛士になるにあたっては大して重要でないと考えている。だが、それでもこれを行なう理由は数ヶ月を共にしてきた仲間とのチームワークを計る為なのだ。
　白銀の言うとおり、衛士は一人では戦えない。だからこそ、仲間を必要とする。それを戦術機に乗ったことのない訓練兵に教え込むには、こうした演習に放り込むしかない。
　だから総戦技演習は存在する。
　しかし、207Ｂ分隊は個々人の能力が高すぎた為、大したチームワークを必要とせずここまで来てしまっていた。

（でも今回は違う）

　個々の能力が高すぎてチームワークが必要ないなら、個々の能力があってもチームワークを必要とせざるを得ない状況を作るのだ。
　まずはそれぞれの意識改革をする為に、中尉という階級を取り払って彼女達と接する。それが下地。
　次に鎧衣という病み上がり。
　制限時間48時間という極端に短い時間。
　珠瀬という負傷者は予定外だが、結果として彼女達は力を合わせざるを得なくなっていた。
　そしてこの最終局面に来ての―――ミスリード。
　総戦技演習の地雷原は、未だ彼女達の心の奥底で燻り続けている傷だ。この切羽詰まった状況で敢えてそれをぶつけることによって、彼女達の真価が試される。
　あるいは―――これこそが、総戦技演習の総仕上げだ。これを乗り切れぬようならば、彼女達はもう戦えまい。衛士としては当然だが、こんな大事な局面で仲違いするような軍人は、何処の軍でも欲しがらない。
　だがもし―――乗り切れたのならば。

（あの子達は、やっと本当の仲間になれる）

　だから神宮司は心の中で彼女達に問いかける。

　―――さぁ、どうするの？207Ｂ分隊―――。







（ほんと、どうしようかしら………）

　榊率いる207Ｂ分隊は円陣を組むように向かい合っていた。時間がないのは分かっているが、目の前の状況をどうにかしなければ始まらない。
　鎧衣が呼び止め、最初に言った言葉が『ここ地雷原かもしれない』である。慌てて足を止め、じっくり観察をするが草で地面が覆われていて目視できる訳がない。

（今までの私なら、間違いなく突っ走ってたわね）

　何せ事前に『トラップの類は無い』と上から言われているのだ。融通の利かない以前の自分ならば、鎧衣の言葉を一蹴して突撃。ここが本当に地雷原だったら既に総戦技演習は終了していただろう。

（今の私―――いえ、207Ｂ分隊なら、迂回を取る。けれど、時間が無いわ。それがどのように作用するか）

　迂回ルートでどれだけ時間を取られるか分からない。地雷原と思わしき場所を回避して遅れましたでは笑い話にもならない。しかしだからと言ってこのまま無策で突撃して爆死判定は洒落にならない。

（本当、どうすれば―――）

　再度悩みかけて思い出す。あの中尉の言葉を。

『いいか委員長。軍隊はピラミッド方式の命令系統って教えて貰っただろうけど、現場じゃ逆だ。状況が刻一刻と変化していく戦場では、それじゃ間に合わないんだよな。だから、現場指揮官がその状況に沿った作戦を考えて上の許可を貰って行動ってのが普通だ』

　自分をそのピラミッドの頂点だと考えると、207Ｂ分隊の隊員達は現場指揮官だ。つまり―――。

（一応、案はあるわ。けど、私一人が考えたって、必ずしもうまくいく訳が無いじゃない）

　苦笑して、榊は皆を見た。

「―――聞くわ。この場を乗り切る案はある？」

　そして、彼女は皆に意見を求めた。







「―――私は、この場を突っ切るべきだと思う。無論、地雷に注意すべく鎧衣を先行にしてだが」

　御剣の言葉に皆が注視する。

「危険よ？」
「承知の上だ。本当ならば、前回の二の舞は避けたいが―――時間が無い」

　言うことは尤もだ。好きこのんで地雷原と思わしき場所に突っ込む馬鹿はいない。御剣も心情的には避けたいのだろう。だが、それを回避した為に制限時間に遅れてしまっては本末転倒だ。

「珠瀬は？」
「わ、私は―――そ、その………ごめんなさい。どっちも、選べません」

　珠瀬の言うことも正しくはある。この大事な局面で確実にこれだと言い切るには、何か拠り所となる自信が必要だ。無論、指揮官としてはその対応は駄目だが、今の彼女は一介の訓練兵だ。ここで確かな答えを出せと言う方が酷だろう。
　だから榊は気にしなくて良いわ、と言って鎧衣の方に視線を移し―――。

「鎧衣―――は、言うまでもないか。地雷があるって言い出したのは貴方だしね」
「うん」

　はっきりと、鎧衣は頷いた。トラップの気配に関しては207Ｂ分隊に於いて彼女の右に出る人間はいない。となれば、やはりここが地雷原であることを前提に話を進めるしかない。
　だから最後に―――榊は彩峰を見た。

「彩峰、何か案はある？」
「―――」

　来た、と彩峰は思う。
　そして多分、ここで自分が投じた一票で今後が決まると。

（案は―――ある）

　彼女が思いついた妙案―――と言うより折衷案だが、考えるにそちらの方が確実である。問題なのは―――。

（榊が、それをどう思うのか―――）

　一昨日から、榊は変り始めている。だがこのある種極限の状況下で、自分の案を受け入れてくれるのかは分からない。思いついた最良の案を、榊がどうするのか。そして、もしも拒否された時―――自分はどうするのか。
　また指揮官を見限って独走し、前回の二の舞を踏むのか。
　それとも―――。

（父さん―――）

　思うのは、父の言葉。

『人は国の為に成すべきことを成すべきである。そして国は人の為に成すべきことを成すべきである』

　この場に限って言えば、人は隊員、国は分隊。隊員として、207Ｂ分隊の為に成すべき事は何だ。
　彩峰慧として、仲間に対し成すべき事とは。

（―――信じること）

　必要なのは信用ではない。信頼だ。
　ここに来るまで、彩峰は皆に頼り、頼られた。今回も、同じ事をするだけだ。
　今まで黙ってきたそれを―――今度は口に出すのだ。

「私は………」

　だから彩峰は真っ直ぐに榊を見つめた。それは先程、榊自身が採った道。今度は自分がそれを採る。

「どっちも採る。地雷があるかどうか、私と鎧衣で調べ、一つでも発見した時点で迂回ルートを取る。発見できないようだったら、突っ切る」
「―――時間、掛るわよ？」
「知ってる」
「間に合わないかも」
「走るしかない」

　そう、と榊は満足そうに頷くと皆を見回してこう言った。

「私は彩峰の意見に賛同するわ。強行突破1、迂回1、保留1、折衷案が2でこの案を採ろうと思うけど―――文句があるなら早めに言って頂戴。時間がないわ」

　挑むように告げる榊に、しかし挙がる声は無かった―――。







　次第に遠ざかっていく南の島をヘリの窓から眺めつつ、白銀は苦笑する。

「制限時間一分前とは、はらはらさせてくれますよ。あいつ等」
「私からしてみれば、わざわざ地雷を埋設して彼女達を試した中尉程じゃありませんよ」

　神宮司の言葉に、白銀は言葉を詰めた。
　結局―――207Ｂ分隊は制限時間一分前に最終回収地点へと到達。それにより、総戦技演習は彼女達の合格を以てして終了。今は、後ろの貨物室で仲良く眠りに落ちている。

「で、でもあいつ等、成長できたでしょ？」
「まぁ、確かにそうですけど………」

　懸案事項だった隊内の不和も、今回で完全に取り除けただろう。まぁ、合格通知してから榊と彩峰がまた衝突していたが、あれはじゃれ合いの範疇だ。一応、演習終了はしていたから、神宮司も文句は言わなかった。

「ここから、ですね」
「ええ。―――やっと、あいつ等に生き抜く術を教えられます」
「生き抜く術、ですか………」

　戦う術ではなく、生き抜く術。
　それだけで、神宮司はこの年若い中尉が目指すものが何であるか、少し見えた気がした。
　それは自分と同じ。
　臆病でもいいから、一分一秒でも長く生きていて欲しい。
　それはきっと、その先に生きる人達を護る力になるから。
　だから、衛士になるのにまず最初に必要な力は、生き抜く為の力だ。戦う為に必要な力は、生き抜き続けていれば自ずと手に入る。

「―――神宮司軍曹」
「はい………？」

　白銀の堅い口調を不審に思い視線をやると、彼はこちらを真っ直ぐに見ていた。少しどきりとするぐらい、真っ直ぐに、真摯な瞳で。

「あいつ等、これから今まで以上に大変になると思います。オレも頑張ってあいつ等を鍛えるつもりですが―――心のケアまでは、手が回らないかもしれません。だから―――宜しくお願いします」

　そう言って、彼はこちらに頭を下げてきた。その対応に大いに驚いた神宮司ではあるが、やがて立ち上がると最敬礼を白銀にした。

「………はっ！この神宮司、必ずや彼女達を一人前の衛士に育て上げて見せます！！」

　顔を上げた白銀は、その神宮司を何処か懐かしげに見ていた―――。

10月30日

（流石は戦乙女。恐ろしい程に伸びしろがあるな………）

　時刻は昼過ぎ。いつものようにシミュレーター室でA-01行なわれている訓練を、今日は途中参加で見ていた三神は彼女達のログを確認しながら胸中で感嘆の声を上げていた。
　彼がA-01の教導を始めて早一週間。最初の方こそＸＭ3の慣熟に時間を費やした彼女達だが、それぞれの特性に合った運用方法を見いだすと、瞬く間にその技量を伸ばし始めた。
　特に前衛組の戦闘機動の変わり様は凄まじい。以前、白銀と引き合わせた時、ＸＭ3の真髄を生で体感したのだが、その際に彼の機動を独自に取り入れたのだ。無論、そのままそっくりとはいかないものの、今ではかなり白銀武の機動に近いものがある。
　後衛組もそれに触発されてか、成長を始めている。こちらの機動は極力無駄なく、各関節に負担を掛けないような継戦能力を重視した―――どちらかと言えば三神よりの機動だ。地味ではあるが、動きが激しい分消耗が激しい前衛組とのバランスは良い。いざというときに隊列をスイッチ出来るのと出来ないのとでは、隊の運用性の幅が違うのだ。
　そしてそれぞれが成長の方向性を見定めると、こちらが手を貸すまでもなく走り出した。その成長速度たるや、もはや教導の必要が無い程である。

（もうレーザー避けられるしな………）

　噴射跳躍キャンセルからの反転降下。即ち対レーザー機動を、彼女達は既に習熟している。どうやら隠れてこっそり練習していたようで―――白銀が軽々やって見せた為、悔しかったようだ―――一昨日のシミュレーター訓練の最中に見せられた時、さしもの三神も唖然とした。
　高速機動を得意とする前衛組だけならまだしも、『全員』が避けたのである。つまり、緊急回避先に上空を選択できることに加え、『全員』が囮の役目を負えるのだ。これで戦術の幅がまた広がる。

（………私は三ヶ月ぐらい掛ったんだが）

　まぁ、ＸＭ3が無かった時ではあるし、当時同僚だった白銀の機動を通常訓練の片手間に真似て覚えたので、一般的な習熟時間の参考にはあまりならないのだが。
　一応、旧世代のＯＳでもレーザーは避けられる。正確には、空撃ちさせるのだが。
　ただし今のように最初から対レーザー用コンボがあるのとは違い、完全に手動入力だ。当然相当なハイリスクになる上に、緊急対応力を上げる為に跳躍の入力を小刻みにし続けてやる必要がある。その上、初期照射のタイミングまで完璧に読まねばならないから、割に合わない程シビアだ。よしんばうまく避けたとしても、ほとんどの場合対レーザー蒸散塗膜加工を削られるので何度も出来る技ではない。
　その時の白銀は―――少なくとも表面上は―――苦もなくやっていたが、三神は長いループの中で数える程しかやらなかった。しかも三回は避け損ねて、二回は蒸散塗膜の限界値を超えた為に直撃喰らって死んでいる。

（それを考えるとＸＭ3様々だな………）

　三神が経験したループのほとんどがオルタネイティヴ4が潰えた後の世界だ。ＸＭ3の存在や概念を『知っていた』三神でも、セットになっている並列処理コンピューターの方までは手が出せない。故に、実際にＸＭ3に触れることが出来たのは、前の世界が初めてなのだ。
　最初は歓喜したものだ。何しろ、白銀の動きを叩き込まれたそれは、いつか目指した彼の機動をなぞるように動くのである。
　本人は既に世界にいなくとも、その残滓を追えることに三神は純粋に喜んだ。だが追えば追う程、彼の才覚と自分の凡才の輪郭が浮き彫りになっていくだけだった。
　限界を感じたことはある。だが、それで良いのだと三神は思う。
　自分はあくまで凡人だ。積み上げたものの厚みが他人のそれと違うだけで、真に才能のある者からすれば、それは砂上の楼閣に過ぎない。
　だが、凡人には凡人なりの戦い方があるのだ。それを極めれば良い。

（まぁ私と違って戦乙女達は才能の塊だからな。―――正直、後教えられるのは細々とした戦術面や巧い戦い方ぐらいか）

　個々の才能は既に開花している。後は、経験がそれを伸ばしていくだろう。だとすれば、残るのは後付で覚えていくものだけだ。三神が積み重ねた百年余りの経験。それが生み出した戦い方を彼女達に教えていく。
　だが11月11日まであと二週間もない。それを考えると、今はそれぞれの得意分野を伸ばした方が良いだろう。そして少しでも生存能力を上げ、無事に実戦を越えさせる。
　―――三神は、当日に彼女達のフォローが出来ないのだから。

（私は私でやることがある、と。―――ままならないものだ）

　男を相手にするよりは若い女の子相手にしていた方が楽しいのにな、と親父臭い事を考えていると、A-01がシミュレーターから降りてきた。どうやら、一段落付いたようだ。

「少佐、いらしていたんですか？」
「ああ、ついさっきな」

　シミュレーターから降りてきた伊隅に声を掛けられ、三神は頷いた。

「少佐～。もしかして寝坊ですか～？」
「速瀬中尉じゃあるまいし、そんな訳がないでしょう」
「む・な・か・た～………？」
「と、涼宮が言っております」
「茜ーっ！」
「言ってませんってっ！！」

　いつものようにじゃれ合いが始まり、一気に騒がしくなる。三人寄らば姦しいとは言うが、その四倍も集っているのだから本当に騒がしい。三神自身、女子校の教師にでもなった気分だった。

「それで、少佐はどうしてこんな時間に？」
「仕事だ。―――明け方まで起きていた」

　風間に問われ、三神は欠伸を噛み殺しながら言う。言うまでもなく、香月の疑似生体の件である。しかし―――。



「明け方まで仕事って………少佐もお盛んですね」



　何気なしに放った柏木の一言で、乙女達から黄色い声が挙がった。

「で？で？で？お相手は誰ですか？」
「少佐に一番近い女性と言うと―――まさか香月副司令！？」
「いやいやピアティフ中尉という線も………」
「ここは大穴でラダビノット司令とか………」

　姦し過ぎて最早誰が喋っているのかさえ分からなくなる。

「そんな気楽なものだったら私も嬉しいんだがね。残念ながら、ただの特殊任務だよ。―――後、誰だ候補に司令を入れた奴は」

　気怠げに言いながら、しっかり釘を刺しておこうとするが、きゃいのきゃいの言い始めた乙女達は止まらない。

「そう言えば少佐の噂って聞かないですよね。―――色恋沙汰の」
「あー、そうよね。少佐もいい歳なんだから、恋人の一人や二人いてもおかしくは………」
「ひょっとしてまさか………本当にそっちの人なんじゃ？」

　めいめいに意見を交わし合って、しかし結論が出ないとなると、彼女達は頷き合って三神に問う。

『で？どうなんですか？』
「いい加減にしないか貴様等！」

　流石に割と明け透けなA-01とは言え、これ以上は見逃せなかったのか、伊隅が声を張り上げる。それを受け、皆は背筋を伸ばして直立不動。伊隅はそれを満足そうに見やってから、くるりと三神に向き直って。

「それで、少佐は誰と付き合っているんです？」
「どうして君まで尋ねてくるのかね………？」
「色恋沙汰は数少ない娯楽なんです。―――特に他人のは」

　余裕発言かよこれだから彼氏持ちは、とか不穏なオーラが隊内に立ち上るが、当の本人は素知らぬ顔だった。まるで小揺るぎもしない。女は強いなとか思いつつ、さて困ったのは三神である。

（さてどう誤魔化したものか………）

　当然の事ながら、三神は『この世界』に恋人はいない。と言うより、ここに来て一週間程度しか経っていない上に毎日が忙しいのだ。そんな暇など無いし―――そもそも、近い内に消え去る人間だ。作ったところで意味がないし、相手にも申し訳ない。それに―――。

（梼子以外の女というのもな………）

　『元の世界』にいた頃、とある理由で半ばやけくそ気味に女遊びをしたこともある。だが、どれもしっくり来なかった。こちらの世界に来てからは、戦闘や死亡を繰り返してそんな余裕など無かった。
　唯一余裕があったのは『前の世界』。
　そして、そこで長年連れ添ったが故に、彼女以外の女性に新鮮味を感じても安心感を感じない。歳を食った人間にとって、それは致命的だ。
　まぁそれはともかく―――。

（―――適当に誤魔化す理由が見当たらん………！）

　『前の世界』での経験を話せばいいのだが、ここには伊隅がいる。もしも妙な突っ込みを入れてきた場合、即応できる自信がない。その上―――。

（一度話してしまった以上、引っ込みがつかなくなる………！）

　しかしこのまま黙っているのは拙い非常に拙い何しろ候補にラダビノット司令を入れてくるような連中だ黙秘して要らぬ噂を立てられたら色々やりにくくなるし精神衛生上大変宜しくないと言うよりも何故そこで男が候補に挙がるのだ男が主観時間で約百歳である以上京塚曹長とかならともかくいくら何でも私に男色の好みはないと思いたい思うよね思えよ間違った方向性に目覚めるな私―――！

『少佐………？』
「はっ………！？」

　思考を高速化させ何だかカオスな状況に陥っていた三神は、皆の訝しげな呼びかけによって我を取り戻した。しかし状況が好転した訳ではない。

「ああ、ええっと、そのだな………」

　曖昧に言い淀みつつ進退窮まっていると、シミュレーター室の出入り口が開いた。藁にも縋る思いで視線をやってみると―――子うさぎさんが一人。

「―――霞？」

　疑問に思った瞬間、好機の文字が脳裏を過ぎる。そして案の定。

「いかん！式王寺を―――」
「か・す・み～ん！！」

　伊隅が静止の命令を飛ばすよりも早く、式王子―――否、野獣が子うさぎさんを確保すべく文字通り身を弾ませて突撃する。その速度たるや、まさしく獲物を発見した女豹のそれだった。

「………嫌だったら嫌だと言っていいんだぞ？霞」

　捕獲、抱きしめ、頬ずりという三連コンボを極められ、しかしなすがままにされている社に、話が逸れてよかったと思いつつ三神はそんなことを言ってみる。だが彼女は抱きすくめられたままふるふると顔を横に振って。

「………。大丈夫です。式王寺さんは、あったかいです」

　以前捕獲された時にリーディングしたようで、式王子の行動に悪意は無いと知ったようだった。同性ということもあってか、何処と無く安心した表情を浮かべている。社からしてみればこうしたスキンシップは新鮮で、そして無意識に願っていたものなのだろう。
　三神はそれを微笑ましく思いながら、予想は付くが彼女に尋ねてみる。

「それで、何か私に用か？」
「香月博士が呼んでます」

　その答えに、やはりかと三神は思う。今の時点で呼ぶということは、中間報告でもしろと言うことだろうか。

（まぁ、一応予定通りなんだがな………）

　三神の立てている計画は、現状滞り無く進んでいる。そして11月11日を超えれば、下拵えは磐石のものとなる。続くのが香月夕呼の00ユニット化―――そこからがまさに人類反撃の開始と言っても過言ではない。擬似生体に関しても順調で、このまま行けば問題なく聖母誕生の日を迎えられる。

（報告するような案件は何も無いが―――）

　考え込んでいても仕方がないと三神は結論づけると、シミュレーター室を後にしようとし。

「ねぇねぇ、かすみんかすみん」

　式王子が社に何か吹き込んでいるのを見る。それを訝しげに思っていると、社が近寄ってきて、じっとこちらを見上げてきた。その行動を不思議に思って声をかけようとすると―――。



「―――お父さん」



「………………………………………………………………ごふっ！？」

　唐突な言葉に、三神は吐血した。

『しょ、少佐っ！？』

　その醜態というか痴態というか、ともかく形容しがたい反応に大いに慌てる戦乙女達に、しかし三神は千鳥足になりながらも片手を上げる。

「だ、大丈夫だ………あまりの攻撃力に一時的に理性メーターがレッドゾーンを振り切ってリミッターが効いただけだ」

　明らかに大丈夫ではない。しかし彼は不敵な笑みを浮かべると、式王子を見やり、右手の親指を立てた。

「しかし式王寺。………やるな」
「任せて下さい少佐。―――子供は女の子が欲しいんですよね？」
「よく分かったな………」
「ふふふ。かすみんに対する少佐の接し方は、まさしく父親のそれですからね～」

　自慢げに言う式王寺に、三神は成程と頷いて。

「霞。ちょっと来なさい」

　社を呼びつける。そして彼女に何事かを耳打ちすると、式王子を指さして『Go.Ahead!』と叫んだ。社はそれに従って式王子に近寄ると、両手を胸の前で組んで。



「小夜おねえちゃん。今夜、一緒に寝てくれる？」



「………………………………………………………………ぷはっ！？」

　おねだりされた式王子は自身の鼻血によって噴射跳躍。虹と孤をを描き落着し、部隊の面々に起こされる。

「だ、大丈夫よみんな………。ちょっと天国を垣間見ただけだから………。―――むしろこれはご褒美っ！」

　案外平気そうなので伊隅はそうかそうかと半眼で頷いて。

「自分で掃除しておけよ？」

　言外に自重しろと言ってみるが、しかし彼女は『任せていーちゃんっ！』と宣うだけで全く反省の色が見られない。

「しかし流石少佐………。やりますね………！」
「何、私とてまだまだだよ………！」

　血みどろのシミュレーター室で、血塗れの馬鹿が二人互いの健闘を讃え合っていた。
　A-01は、今日も平和である。





　B19階の廊下を歩いていた白銀は、行く先に見知った背中を見つけると小走りに駆け寄ってその肩を叩いた。

「よう、庄司。やっぱりお前も呼ばれてたのか？」

　苦笑しながら、白銀は三神にそう言った。207B分隊の訓練に付き合っていたため、少し遅めの昼食をとっていた彼は神宮寺に香月の執務室に来るように言われたのだ。

「武か。―――そう言えば、総戦技演習の結果は？」
「ん。全員合格。本当は今日は休みにしておいてやろうと思ったんだけど、結構元気そうだったから朝から適性検査受けさせた。―――伝統付きで」

　振り向いた三神が尋ねてみると、白銀は何でもないように言ってみせた。

「お前………割と鬼だな」
「11日まではスパルタだよ」

　207B分隊に降りかかったであろう災難を哀れに思って言ってみるが、白銀はしれっと流すだけだ。ちなみに、今は全員げっそりしながら神宮司の座学を受けているそうだ。そんな風に歩きながら雑談をしていると、目的の香月の執務室へと辿り着いた。

「遅いわよ二人とも」
「すみません―――と、鎧衣課長に月詠中尉？」

　部屋に入ってそうそう主からお小言が投げてよこされ、それに白銀が頭を下げると室内に香月以外の人物を認めた。ソファーに腰を下ろしているのは、紅い軍服の月詠とトレンチコート姿の鎧衣だ。

「二人がここにいると言うことは―――11日の件かね？」
「それと武御雷の件よ。―――紫のね」

　三神の問いに香月は不機嫌を隠そうともせずに答えた。彼女がこうしたあからさまな態度を取る理由を、白銀は知っていた。

（鎧衣課長か………）

　どうせまた何か訳の分からない小話でも始めたのだろう。そう思って半眼で鎧衣を見ていると、同じ答えに至ってであろう三神がその当事者に話しかけた。

「随分と嫌われたものだな鎧衣課長。―――今日は一体どんな小話を？」
「はっはっは。ドードー鳥の生態について少々。どうも香月博士はお気に召さなかったようで」
「何と、ドードー鳥か。―――そういえば、この世界のドードー鳥は絶滅していないそうだね？」

　え？と白銀は首を傾げる。彼がいた『元の世界』では、ドードー鳥は絶滅している。確か中学の頃、英語の教科書か何かでそう習ったはずだ。何故この世界では生きているのか、と疑問には思うが、そもそも日本の歴史ですら『元の世界』とは随分異なっている。そういう事があっても不思議ではない。

「いかにも。外敵が多すぎるために未だ絶滅危惧種指定ではありますし、生息地も保護によって南アメリカへと移っていますがまだ絶滅はしてはおりませんよ。幸い、あちらの方はBETAによる侵攻はありませんしな」
「故にドードー鳥は絶滅寸前を比喩する、と。―――時に鎧衣課長。憂国のドードー鳥は当日どう動くのかね？」

　白銀がいた『元の世界』でのドードーは『滅びてしまった存在』という意味も持つ。しかしこの世界では絶滅していない。故に、おそらくこの世界ではドードーは絶滅寸前と言う意味になる。そして、憂国という言葉。
　ならば、それは―――。

（クーデター部隊………！）

　白銀はその答えに行き着いた。
　現状のまま事が推移していけば、彼等は間違いなく『絶滅』する。その行動の是非はともかくとして、米国が絡むのならばあるいは戦場で、あるいは戦後の軍事法廷で彼等は等しく滅ぼされる。
　故にこそ―――今はまだ絶滅寸前のドードー鳥だ。

「最前線に出るでしょうな。―――それが彼らの本来の役目ゆえに」
「やはり、か。となればそれが最後の機会になるかな。オランダ人のネズミに見張られている以上、そうそう接触もできまい。―――放ってけば、そのネズミに食い殺されるだろう」

　オランダ人のネズミが何を暗喩するか白銀は考える。当然、行き着くのは―――。

（米国―――CIAだよな、やっぱり）

　さすがに、直接のエージェントはいないだろうが、家族を人質に取られていたり、米国への亡命を交渉材料に協力している日本人がいるはずだ。親米派の政治家もその内に含まれるのだろう。

「何でしたら、もう少し詳しい情報を持ってきましょうか？」
「頼めるかね？私もある程度把握してはいるが、あくまで書面上のものだ。その上、色々と状況を動かしているからね。―――それがどのように作用するか、私とて断言できんよ」

　おそらく、書面上とは『前の世界』でのクーデターの報告書だろうと白銀は推測した。彼が香月の直下であったことを考えれば、詳細な情報を手に入れることも可能だろう。だが、あくまでそれは机上での話だ。実際に経験した訳でもない三神が、彼らが何を願い、何を思ったのかは知りえない。
　あまつさえ、今は徐々にではあるが未来を変え始めている。それが与える影響を、異質であってもあくまで人の身である白銀と三神には読みきることはできない。

（多分、庄司は沙霧大尉と交渉する気だ………）

　彼がクーデターの旗頭であることを考えると、そこを落とすのが一番手っ取り早く効率がいい。故に、沙霧尚哉という人物についてある程度知っておく必要があるのだ。
　交渉の基本はプロファイリングから―――というのは、以前聞いた三神の弁である。

「ご冗談を。殿下の御前で道化を振舞える胆力を持つ程の貴方が読めないと？」
「それは過大評価だよ鎧衣課長。私はあくまで凡人だ。ただ、交渉に関しては昔取った杵柄であるだけだ」
「ほほぅ。ではただの凡人が斑鳩少佐と互角の勝負を演じれますかな？」
「そちらは経験の差だ。世界を繰り返す私は、見た目通りの年齢ではないのでね」

　白銀が熟考している間にも、道化二人が腹の探り合いをしていく。しかし、三神が軽く手を上げて話を切り上げにかかった。

「焦らなくても11日を過ぎれば、私がどのように世界を繰り返しているかきちんと話すよ、鎧衣課長。―――無論、今後日本がどうなっていくかも」
「その為のドードー鳥、ですかな？」
「解り切っている事を問うのを愚問、と言うそうだよ鎧衣課長」

　成程、と鎧衣は呟いてその口を閉ざした。だが。

「で？狸の密談はもういいのかしら？」
「密談とは人聞きが悪いですな香月博士。―――嫉妬ですかな？」
「おやおや稀代の天才に妬かれるとは我々も気に入られたものだな鎧衣課長。―――不倫のお誘いは良心が痛むので遠慮願いたいが」

　香月が口を挟むと、二人して遊びにかかった。びきり、と部屋全体が軋んだのを白銀と月詠は感じた。

「ほぅ。三神少佐は既婚者でしたか」
「『前の世界』で、だがね。―――それよりも話を進めようか。先程から騎士と救世主と魔女の視線が痛いのでね。特に魔女の視線は石化成分でも入っているかのようだ」

　再び探られるのを嫌ったのだろう、珍しく素直に三神は話を戻した。それを見計らって、月詠が嘆息混じりに皆を見渡してこう告げる。

「11月11日は三神少佐の御希望通りに実弾演習が組まれました。―――殿下も御出陣なさります」
『―――っ！？』

　最後の一言に、白銀と三神、そして香月の息を飲む音が重なる。

「殿下が！？そんな、危険ですっ！！」

　最初に声を挙げたのは白銀だ。しかし月詠は首を左右に振る。

「それは殿下も御承知の上だ、白銀中尉。―――我々とて、お止めしたんだがな」
「へぇ、じゃぁ搬入予定の紫の武御雷は無しになるのかしら？」

　総戦技演習を超えた段階で搬入の打診があったのだが、殿下自ら戦場に立つとなると、紫の武御雷は彼女が乗ることとなる。だが、それさえも月詠は否定した。

「いえ、紫―――R型は予定通り搬入されます。殿下がお乗りになるのは、政威大将軍専用機のR型ではなく煌武院家に与えられたR型―――蒼の武御雷を紫に塗装しなおしたものです」

　五摂家には蒼い武御雷が与えられている。即ち、悠陽は将軍機としての一機と五摂家煌武院としての一機を持っているのだ。そして間違いなく彼女の配置は最後方。つまるところ指揮者の立ち位置だ。であるならば、見てくれが同じなら何の問題もない。

「張りぼてって訳か………。まぁ、それでも武御雷なんだけど。―――でも、いいんですか？仮にも政威大将軍が乗る機体がそれで」
「本来ならば良くない。だが、殿下の御意思だ」
「そう、ですか………」

　言いながら、白銀は考える。これは多分、この間の話のせいだなと。この間、白銀がその素性を明かした際、御剣が紫の武御雷を駆って戦った話も含まれていた。おそらく、それを思って彼女は予定通り紫の武御雷を搬入させ、自身は再塗裝したR型に乗ることにしたのだろう。すぐに御剣が紫の武御雷に乗ることはなくとも、自分の意志を示しておく為に。
　―――姉として、ささやかであっても妹の力になる為に。

「月詠中尉。一つ聞いておきたい。殿下は―――覚悟なされたのか？」

　三神に問われ、しかし月詠はすぐには答えなかった。おそらく、部外者にそれを話していいのかどうか迷ったのだろう。だが、やがて意を決すると。

「………まだ、揺れておられるようです。ですが―――」



　きっと、当日までには御覚悟されることでしょう―――。



　迷いなく言い切る彼女の瞳には、揺るぎない忠義の色があった。






「とりあえず、うまく行っているようね。―――仕掛け人としては嬉しい限りかしら？」
「これに満足せず、予定通りに進めなければならないがな。全く―――毎度毎度綱渡りの連続だよ」

　鎧衣課長と月詠が退出した執務室で、狐と狸が化かし合う。白銀はそれを見やりながら、実は別のことを考えていた。

（沙霧大尉、か………）

　思うのは先程も話に挙がっていた憂国の烈士の事だ。
　まず間違い無く、三神は彼をこちら側に引き込む為に何らかの交渉を行うはずだ。それがどのようなものかは白銀には分からない。分からないが―――。

（………オレは、あの人の間違いを知ってる）

　彼らの想いや行動の是非はともかく、責任の取り方を履き違えている。それだけは断言できた。
　直接面と向かって話すことはなかった。いや、数ある確率時空の中で、出会ったことはあるかもしれない。しかしそれを記憶として持っていない以上、白銀武と沙霧尚哉は初対面だ。
　だが―――。

（今この世界で、『あの世界の彩峰』の気持ちを知っているのは………オレだけだ）

　あの無口な少女は、思いの外激情をその心に宿している。そして手紙の件もある以上、沙霧尚哉を他人任せには出来ない。

（庄司には悪いけど………）

　相棒の段取りを崩すようで申し訳ないが、それでも白銀はそれを譲るつもりはなかった。だからその旨を三神に伝えようとし―――。

「ところで香月女史に一つ尋ねるが―――11日にBETAを捕獲するつもりかな？」
「………！」

　口を閉ざした。そう言えばまだこの件について彼女に話してなかったな、と今更ながら思う。
　しかし香月は三神の言葉に訝しげな視線を寄越した後、得心したように手を叩いた。

「―――ああ、そういう事」

　そして、チェシャ猫のような笑みを艶然と浮かべた。

「やらないわよ」

　その唐突な言語に、白銀も、問いを投げかけた三神でさえも硬直する。それを見て、更には今まで散々良いようにされてきた憂さ晴らしもあってか、ふふんと彼女は上機嫌に言う。

「やらないって言ったの。―――こっちにも考えがあるのよ」
「………それは、情かね？」

　搾り出すような三神の問い掛けに、しかし香月は目を細めるだけだ。

「………アンタ達に隠すのは無駄のようだから、この際言っておきましょうか。―――両方よ」

　何と何を取るために、とは彼女は言わない。しかし白銀とて黙ってはいられない。結果的には望むところとは言え、その程度で止めてしまうのならば、何故『前の世界』であんな事をしたのか。

「でも夕呼先生は―――！」
「確かに、今の基地の雰囲気は気に入らないわ。それを改善する手として、BETAをぶつけることも考えたぐらいだしね」
「じゃぁ、まりもちゃんですか？」
「言ったでしょ？それもあるし―――もう一つ、理由があるのよ。それがあるから基地の雰囲気を変える必要性はないの。使える手駒は必要だけど、腑抜けた手駒が何人死んだって、あたしは一向に構わないしね」

　それは何か、と視線で白銀と三神の二人は問うが、しかし魔女は彼らを突き放す。

「言うわけ無いでしょ？『今』のあたし達は、単なる協力者の集まりよ。―――味方や仲間じゃないの」

　そもそも、そうなる為の11月11日でしょう？と問われ、二人は閉口する。確かにその通りだ。11月11日の未来証明は二人の存在証明に直結する。即ち、それが済まなければ魔女は二人を仲間とは認めない。

「取り敢えず、当日に余分なことはさせるつもりないから、精精あの子たちが生き残れるように尽力しなさい。―――今日のところは、これでおしまいよ」

　そう言って、香月は二人を部屋から追い出した。






「………どう思う？庄司」
「………正直、読めない」

　執務室から追い出され、白銀と三神の二人はB19階の廊下を並んで歩きつつ香月の行動についての所感を述べていた。地獄に堕ちることを覚悟している彼女が、今更生温い情に流される事はないだろう。だとすれば、本人も言っていたようにあの言動には何かしらの意図がある。だが、その意図が二人には分からなかった。
　しかしながら、それはいずれ話されることだろうと白銀は思う。彼女自身が『今』は単なる協力者の集まりと言っていたのだ。
　であるならば―――11月11日。未来証明が為され魔女の仲間となったその日以降に何らかの説明があるはずだと。
　だとすれば―――。

「なぁ」
「………武。お人好しも度が過ぎると病気だぞ？」

　三神に話しかけ、しかし白銀の言葉を先回りして彼は半眼でこちらを見てくる。

「ゔ………分かったのか？」
「どうせ、香月女史がやらないなら私達でやろうと言うんだろう？」
「………駄目か？」
「駄目だ。………と言いたい所だが、お前がそうしたいなら手伝ってやるよ」

　即ち、基地内の改善だ。これについては色々と案があるが、どうせだから207B分隊を巻き込もうと白銀が言い出し、三神は訝しながらもそれに沿ったプランを組んだ。
　そして、地上に向かうエレベーターに乗った時に、白銀は意を決してこう尋ねた。

「憂国のドードー鳥って、沙霧大尉達の事だろ？」
「―――まぁ、お前には分かるよな。あの場には月詠中尉がいたからああいう遠まわしな言い方をしたが」

　まぁな、と白銀は頷いて、更に問いかけを重ねた。

「あのさ、11日に交渉するのか？」
「まさか。幾ら何でも戦闘中にそんな事できるか。一当して、表舞台に引っ張り出す段取りを組むだけだ。実質的な交渉は、その後だな」

　この件での交渉とは、沙霧尚哉の取り込みだ。その後に殿下に引き合わせる、と三神は言う。直接会わせれば早いのだが、それではネズミに感づかれる可能性がある。だから11月11日に表舞台に引っ張り出すための段取りを組む必要性があるのだ。

「なんで殿下を交渉の場に出さないんだ？沙霧大尉は殿下に忠誠を誓ってるし、話はスムーズに行くと思うけど」
「確かにその方が話が早いのだが―――忠誠を誓う殿下の前で私が場を掌握してしまえば、殿下は国連軍に誑かされていると思われてしまう可能性が高い。逆にしなければしないで一般の日本人が持つ国連軍への悪感情や不信感を払拭出来ないだろう」

　そうなれば殿下がいたところで交渉など出来はしないだろう。良くも悪くも日本人である彼が一度そう思い込んでしまえば、再交渉も難しい。
　故に、まずは一人の国連軍人として交渉に当たり、国連軍への悪感情や不信感を払拭。然る後にある程度の真実という楔を打ち込み、殿下に引き合わせる。
　かなり迂遠な段取りを組まなければならないが、クーデターを無血で終わらせるには彼の協力が絶対に必要だ。
　だから白銀は三神が提示した段取りに納得するように頷いて、そして告げる。

「じゃぁ、さ………。表舞台に引っ張り出した後の交渉―――オレがやってもいいか？」
「―――！」

　尋ねた瞬間、三神が目を見開き酷く狼狽した。

「………庄司？」

　その様子を不審に思った白銀が訝しげに名を呼ぶと、彼は我に返って慌てたように表情を取り繕った。

「あ………いや、何だ？」
「だから、沙霧大尉との交渉だって。オレがやってもいいか？」
「………何故―――何故、そんな事を？」

　ああ、と白銀は頷いて先程考えていた事を話し始める。

「『前の世界』の時にさ、オレはあの人ときちんと話す機会はなかったけど………何かを変えたいって強い気持ちは分かったんだ」

　それは、目的は違っても、白銀も持っているものだ。
　沙霧尚哉は日本を変えたくて。
　白銀武は未来を変えたくて。

「あの行動が正しかったか間違ってたかどうかは分からない。あの事件は色々な思惑があって、結果的に良い方に収束したけど―――犠牲が出すぎた。当然、沙霧大尉もそれは覚悟の上だったんだろうけどさ」

　だが、日本を変えた沙霧尚哉が得られず、未来を変えた白銀武が得たものがある。

「何かを変えたいって気持ちがあるんなら―――気づかなきゃいけないんだ。オレは………気づくのが遅すぎたから」

　その結果が、恩師二人の命と、幼馴染の犠牲だった。
　白銀武が得て、喪ったもの。それを、沙霧尚哉に伝える。そうすることできっと―――彼等を救えると白銀は思う。

「………一つだけ条件がある」

　今まで黙してきた三神が、大きな吐息と共に人差し指を立てた。

「せめて私の手解きを受けてくれ。書類上でしか知らないが沙霧大尉は、良くも悪くも日本人らしいからな。―――交渉術は必須だろう？」






　夜。基地の屋上で三神は虚空を睨んでいた。

（何なんだこれは………！）

　苛立ちを隠そうともせず、口に銜えた煙草のフィルターを噛み潰しながら、フェンスの金網を握る。
　執務室での一件以降、彼はA-01の教導には戻らず、香月の擬似生体に掛かり切りだった。だがそれは仕事ではなく―――胸の奥で渦巻く、齟齬を振り払うための現実逃避だった。
　しかしそれも限界がある。集中力が切れた三神は、一服すべく屋上へと上がったのだが、何もしていなければ何もしていないで思い出すのは昼間に感じた得体のしれない齟齬だった。

（全て上手く行っているはずだ………だというのに何故ここで予定外の行動に出る？）

　月詠中尉と鎧衣課長がいた時までは良かった。殿下が出陣する話も、予測のついたことだ。だが、その後が違和感の連続だった。

（香月女史の思惑、武の申し出………しかし変化点としては小さいはずだ。殿下に謁見し、情勢を下地から変えていくのだからこうした部分が出てくるのは、予め分かってたはずだ………！）

　だというのに。

（何故だっ！？何故こうも苛立つ………っ！？）

　僅かな、ほんの僅かな変化点が許容できない。理性ではなく本能が、致命的な何かが起こっていると警鐘を鳴らしている。それが何に対しての致命的なのかは分からない。だが、この齟齬を許容することは、なにかとてつもない見落としに繋がる気がしてならない。

「落ち着け………万事上手く行っている。修正するべき箇所はまだ無い。無いはずだ………！」

　金網を握り締め、彼は自分に言い聞かせるように呟く。その齟齬の正体に気づくこともなく、得体の知れない不安に押し潰されないように―――強く。
　半月が、ただただ道化を照らしていた―――。

11月3日

　時刻は起床ラッパを少し過ぎてから。高等演習機の搬入で教え子達が未だはしゃいでいるハンガーを後にした神宮司は、小さく笑みを浮かべていた。思うのはここ数日のことだ。

（通常通りの教程なら、歴代最速でしょうね………）

　207B分隊が戦術機教習課程に移ってから、メインとなる教官は神宮司から白銀に移った。しかしながら、彼たっての希望もあって―――本人曰く、自分は教官としては未熟で先達として指導して欲しいとのこと―――座学やシミュレーターの設定といった細々とした部分を任されている。まぁ、戦術機教程に移ったらすぐさま御役目御免となることはないと思っていたので、これについては予想内であった。
　予想外と言えば、訓練の内容だ。
　総戦技演習が始まる前日に、神宮司は教え子達に先んじて新OS―――即ち、XM3に触れる機会があった。
　その時の神宮司が思ったことはたった一つ。
　―――価値観が変わった、である。
　最初の方こそそのピーキーな即応性と挙動に戸惑ったものだが、一度慣れてしまえばその恩恵は計り知れないものがあった。
　先行入力、キャンセル、コンボ。
　最後のコンボに至ってはまだ把握し切れていないが、少し触っただけでも今までのOSのどのヴァージョンよりも優れているのは理解できた。特にキャンセルは、もしも戦術機の黎明時代にあれば、幾人の衛士を救ったのか分からないほどだ。無論、たらればを語ったところで、何がどうなるわけでもないのは彼女自身よく分かってはいるのだが。
　ともあれ、そんなOSを発案し、それを訓練兵に最初から教え込むために白銀武という中尉は207B分隊の特別教官に就任したのである。207B分隊の面々は元より、神宮司も彼がどんな教導を行うのか興味があった。
　それを見た率直な感想は―――。

（予想外という言葉以外の感想が出てこないわね………）

　彼は、通常の訓練課程を彼女達に課さなかった。彼女達をシミュレーターに乗せると、ある教習データを展開させたのだ。
　対ハイヴ突入作戦―――それの、地上陽動戦。あの三神とかいう若い少佐が作ったというその教習データに、訓練兵をいきなり放り込んだのだ。
　無茶だとは思ったが、しかしながらいきなり戦わせたと言うわけではない。最初はハイヴ防衛の為に展開している全てのBETAは動いておらず、停止しているだけだった。ベテランである神宮司にとって忌々しいあの異形共が呆けたように停止している様は中々に滑稽だったが、シミュレーターとは言え、初めてそれを目の当たりにする訓練兵達は総じて顔を青ざめさせていた。しかし誰も悲鳴を上げたり降りようとしなかったのは教官として誇らしく思った。シミュレーターのリアルな網膜投影で、あの異形が初見ともなると一種のトラウマになっても不思議ではなかったのだ。
　ともあれ、神宮司の心配はよそに、白銀は通常行うような基礎課程を始めた。無論、BETAの大群の中でだ。
　まずは歩くこと、走ること、曲がること、跳ぶこと。戦術機を動かすに当たって覚えなければならないことは山のようにあるとは言え、座学や事前に配布しておいたマニュアルによってある程度知識を身につけていた207B分隊は、周囲がBETAだらけというかなり特殊な状況の中おっかなびっくり『順調』に基礎課程を進んでいき―――。

（応用課程と同時にBETAの講座、か）

　よもや応用課程の最中にBETAを動かすとは思わなかった。
　とは言うものの、無論攻撃はしてこない。ただ無秩序に歩くだけだった。応用課程はそれらを避けつつ目標地点に到達するというものだったのだ。そしてBETAを避けさせつつ、白銀はBETAに対する知識を彼女達に教えていった。例えば突撃級は正面外殻こそ硬いが旋回性能が低いので極低空で飛び越えて背後を取ってしまえば割と簡単に撃破できるだとか、要撃級の頭のような尾は感覚器の役割を担っておりこれに36mmを数発叩き込んでおくだけで動きがかなり鈍るだとか、今後衛士として生きて行く上で非常に有益となる情報をだ。
　戦術機に乗っていればBETA一匹一匹は大した事はない、問題なのはその数だ―――と何度も繰り返しながら。
　彼女達がそうした情報を入手し、戦術機の扱いにも次第に慣れてきた頃、彼は武器とポジションの説明に移り、実際に動き回るだけのBETAを撃破させる。

　―――どうだ、倒すだけなら簡単だろ？

　あの時の悪戯小僧のような表情を神宮司はこれから先、一生忘れることはないだろう。最初の内は顔を青ざめさせていた207B分隊。しかしBETAが十分人の対抗出来る生き物なのだと認識でき、人心地ついたところで―――。

（全BETAが攻撃してくるなんて………）

　今まで無秩序に歩くだけだったBETAが突如一斉に襲いかかってくるのだ。彼女達が受けた衝撃は計り知れないだろう。前を見ても後ろを見ても右を見ても左を見てもそこかしこにBETAだらけ。津波のように押し寄せる敵に、207B分隊は応戦虚しく呑み込まれ、唯一空に逃げ延びた彩峰も即座に光線級に叩き落とされた。
　教官という立場上、鬼の扱きを訓練兵に与えるのが仕事とも言える神宮司だが―――あれは少し可哀想に思えたほどだ。

（でも、あの子達はそれで自分達の楽観を過ちだと認められた）

　無尽蔵とも言えるBETA群に対し、戦術機一機が持てる武装は限られる。機体やポジションにも寄るが、36mmであれば予備弾倉も含めおおよそ10000発。120mmであればこれも予備弾倉を含め18発。確かに一発一殺出来ればそれこそ一騎当千の力を発揮できるだろうが、そうもいかない。小型種ならばともかく大型種は一発では殺しきれないし、腕によっては無駄弾だって使ってしまうだろう。
　衛士一人に戦術機一機。
　軍隊に於いてそれは消耗品で量られるものであっても、直ぐさま供給できる程安くはない。であるからこそ、対BETA戦に於いては補給や兵站―――そして積載した武器を一発も残すこと無く使い切れる程の生存能力が重要なのだ。

（そして中尉は、それを教えようとしている）

　BETAを倒す―――それを行うためには、何よりも生き残ることが肝要だ。そして一人だけでは決して生き残ることは出来ない。だからこそ、部隊があるのだ。

「貴方達にとっては、ここからが本当の戦いよ―――」

　背後に向けて投げかける言葉に、応える者はいなかった。






　御剣はハンガーの一番奥に搬入された機体を見ていた。
　今日の朝、自分達の演習機である吹雪が搬入されると聞いて、少し寝不足になるほど喜んだものだ。前回の総戦技演習に落ちてからというもの、自分達は訓練兵としてでさえ一人前ではないのだと思い知らされ、どん底にいたと言ってもいい。そこをやっと抜け、衛士を目指す為のスタートラインに立てた。そして、新たなステップへ進むために、自分の機体が搬入されてくるのだ。これで気が昂ぶらない訳がない。
　そして実際に吹雪が搬入されると、確かに感慨深いものがあった。国連カラーの吹雪。自分達が初めて触れる機体。これが本当に最初の一歩なのだと、そう思えた。
　だが、そんな御剣の感慨を吹き飛ばすように、その機体が搬入されたのだ。
　紫の武御雷―――。
　日本に於いて、これほど特別の意味を孕んだ機体は他に類を見ない。この特別な機体が何故この国連軍の基地にあるのか。他の誰に分からなくても御剣には分かる。
　だからこそ、贈り主の気持ちは素直に嬉しく思う。しかし、自分は未だ一介の訓練兵だ。そしてそれ以上に、国連軍に所属している以上武御雷に乗る資格はない。例え御剣冥夜という人間に、いかなる秘密があろうとも、だ。
　贈り主の気持ちを理解しつつ、しかしこればかりは突き返さなければならない。それを憂鬱に思って、御剣は深く吐息する。その時だった。

「紫の武御雷が気になるか？」
「―――！！タケル………」

　隣に白銀が立ち、そう尋ねてきた。

「そんな驚くことじゃないだろ。―――前にオレはお前達の『特別な事情』を知ってるって、言ったろ？」

　息を飲む御剣に、しかし白銀はあくまで軽く言う。

「そう、であったな………」

　特別教官として就任した時に、確かに言っていたと御剣は思い出しながら頷く。無論、どこまで知っているのかは、彼女には分からないのだが。
　行こうぜ、と白銀に促され、御剣は武御雷のガントリーへと足を向ける。

「………そなたは、不思議な男だな」
「彩峰の方が不思議なやつだぞ」
「ばか………そういうことではない」

　武御雷の足元からその厳しい頭部を見上げ、御剣は吐息する。

「あれを武御雷と知っても………そなたは、変わらないのだな………。私が―――」
「はいストップ。―――正直、どうでもいいんだよ」

　白銀は片手を挙げて御剣の言葉を遮るとそう言った。ある意味突き放しとも言える言葉に、御剣は鼻白む。

「ど、どうでもいい………？」
「ああ、どうでもいいね。―――どんな生まれであろうが、オレにとって冥夜は冥夜だ。他の誰がなんと言おうと、それが変わる訳じゃないんだよ。だから―――例え誰から武御雷を託されようが、オレにとっちゃそれはどうでもいい事なんだよ」
「タケル………」

　半ば呆然とする御剣に、白銀は笑みを浮かべるだけだ。

「あんまり気にしないことだ、冥夜。今は分不相応だっていうなら、これから相応になっていけばいいんだから。―――この武御雷は、その時の為に取っておけ」
「しかし………」
「おいおい、教官の命令が聞けないのか～？じゃぁ、取っておきの理由を教えてやるよ。この武御雷にはな―――XM3が搭載されるんだよ」
「何………？」
「機密が絡むから詳しくは言わないけど、これがここにあるのは、日本側の打算もあるってこと。勿論、国連にもな」

　無論、これはでっち上げである。確かにXM3は搭載予定だが、それは11月11日を超えてから―――より正確に言うならば、白銀と三神の存在証明が出来てからだ。
　本来の意図は、彼女の姉の意志によるものだ。
　しかしながら後者だけならば御剣が拒絶してしまいそうなので、前者のような理由の方が受け入れ易いだろうと思ったのでそうしたのだ。

「政治絡み、か………」

　事実、彼女は複雑な表情を浮かべてはいたが、そこに拒否の感情は見えなかった。
　そういう事、と締めくくった白銀は紫の武御雷を見上げる。

（―――ありがとうな。お前には『前の世界』で助けてもらったからさ、きちんと礼を言いたかったんだよ）

　返答が無い事が分かっていながら、しかし白銀は苦笑しつつも心の中で頭を垂れた。
　あ号標的との死闘の際、もしもこれを駆る御剣が現れなければ、自分はそこで終わっていただろうと思う。その時には既に鑑純夏と結ばれており、因果導体では無くなっていたのだ。もしもそこで死んでしまっていれば―――もうループすることはなかった。
　即ち、白銀武という存在の終焉の危機だったのだ。

（いつか―――いつか冥夜達にもオレの事を話してさ、その時にもう一度、今度は声に出してありがとうって言うよ）

　魔女の枷は既に解かれている。白銀が望めば、自らの事情を誰かに話すことはできる。『だからこそ』、今はまだ伏せておこうと思っていた。
　今、207B分隊は成長期だ。言い換えれば非常に不安定な時期と言ってもいい。そんな中、自分の自己満足の為だけに話す気は無かった。だからこそ、白銀武が再び誰かの前で『おとぎばなし』を語るのは―――。

（桜花作戦が終わってから、だな………）

　今度こそ、みんなで生き残ろう。そして、その時こそ自分の辿ってきた道を語って聞かせるのだ。
　出会った人達の事を。
　別れた人達の事を。
　命を賭して、世界を守った人達の事を。
　やっと一人前になった、一人の衛士として―――誰よりも、誇らしく。






　ここ横浜基地の整備兵の中には、親方と呼ばれる男がいる。
　元々は日本人、それも帝国軍に所属の整備大隊長をしていたが横浜基地が国連軍に接収されると同時に部隊ごと出向になった。まぁ、事実上の転籍である。何処の国も部署も人手不足のこのご時世、本来所属する軍が変わるというのは在り得ないのだが―――親方とその一派に関しては特殊例だった。と言うのも、それには不知火が大きく関わっている。
　不知火は日本製の戦術機だ。それも帝国軍の次期主力機であり、独自の発想や技術も盛り込まれている。それが国連基地にあるのは何故か―――全ては、オルタネイティヴ計画にある。
　『計画に関わる設備、装備、補助人員は現地政府が提供する』という通例があるのだ。
　これにより、当時の最新鋭機である不知火の導入が決定された。無論、それが決まるまでに色々と揉めたが、オルタネイティヴ第四計画の成否が国益にそのまま直結するために条件付きで不知火は導入されることとなった。
　その条件というのが、『不知火に関わる人間は全て日本人とする』というものである。
　当然衛士は言うまでもなく、整備兵もである。
　無論、そうした裏事情を一介の整備兵である親方自身が知る由もないが、不知火を直接整備していれば薄々は気づく。何しろ国連の基地なのにも関わらず、日本人以外が自分の部隊に編入されてこないのだから。

（整備兵としちゃぁ、楽しいっちゃ楽しいんだがなぁ………）

　A-01の不知火が収められているハンガーの一角で、口に蓄えた白髭を撫でながら、親方は鷲鼻の機首を上げる。厳しい眼光が見据えるのは、先程搬入されてきたUNブルーの二機の不知火。そして、同時に開発部の方から回ってきた、改造用パーツ。

（俺も整備兵やって長いが―――ここまで大掛かりな改造を頼まれたのは初めてだ）

　一昨日のことだ。最近配属されたらしい歳若い少佐と中尉が差し入れと一緒に挨拶に来た。まぁ、それ自体は別にいい。現場をよく知る人間ならば、部隊内の連携と同等―――あるいはそれ以上に自らの命を預ける機体を整備する人間との信頼関係は非常に大事なのだ、と親方は思っている。
　親方の経験上、多少腕に覚えがあり天狗になってる衛士や、まだそこまで気が回らない若造などはそう言った部分をおろそかにする。無論、整備兵はプロの集団だ。感情で仕事をするわけではないが、プロであると同時にやはり人間なのだ。蔑ろにされて気分がいい訳がない。
　特に、親方は新しく搬入されて来たこの二機の不知火の機付長である。その少佐と中尉がこの不知火に乗る以上、これから多く顔を合わせていくことになるだろうし、きちんと挨拶に来る事は素直に好ましく思った。
　だがその時に、不知火改造の話を聞かされた。
　その少佐が言うには、何でも開発部から追加噴射機構なるものが新しく作られ回ってくるので、それを自分達の不知火に装備して欲しいとのことだった。
　当然、訝しげには思った。
　不知火という機体の特性上、拡張性が犠牲にされており、それ故にある意味芸術的なまでの絶妙なバランスを保っている。その為、下手な改造は機体バランスを悪戯に崩してしまうだけだ。現場の衛士や、開発部がそれを分かっていないはずがない。なのに何故、改造の話が出てくるのか、と。
　そして今日、いざ回ってきたパーツを見て得心した。成程、確かにこれは正しく追加噴射機構だ。

（機体の両肩部の後ろ、そして両脹脛の後ろ側にオルガン展開式の小型噴射機構を付けるのか。確かにそれだけだったら機体重量は少し嵩むぐらいで済むし、あの新型OS乗っけてるから、総合的にはノーマルの不知火よりは高機動にはなるわな）

　パーツ搬入と同時に回ってきた要領書に視線を落としながら、親方は思う。
　無論、燃料は通常の跳躍ユニットと違って主脚からの供給に限られているので過度の使用は出来ないだろうが、ここぞという時に瞬間的な加速ができるのは衛士として有難いだろう。
　加えて、これだけならば機体バランスもアライメントを調整するだけでどうにでもなる。むしろ一番の問題は―――。

（常時使うわけではないとは言え―――平均で燃費は15パーセント増しか。割に合わなくはないが、関節負担を考えるとな………）

　関節各部への負担である。
　元来、戦術機の関節自体が構造上強いとは言えない。無論、世代を越えるごとに進化してはいるが、これは技術開発の問題ではなく運用環境―――平たく言えば重力に問題がある。
　あんな鋼鉄の塊が飛んだり跳ねたりすれば、当然、着地の瞬間に凄まじい程の負荷が関節に掛かるのだ。
　巧い衛士になると、着地の直前に極短距離噴射を行うことによって衝撃を和らげるなどという芸当を熟すようだが―――。

（それ以上に、XM3が問題だよなぁ………）

　確かに、画期的なOSなのは認める。
　先んじてA-01の不知火に導入する際、親方率いる整備大隊はまとめてXM3の講習を受けた。と言うのも、整備の時に少し動かしたりする際にわざわざ衛士を呼んで乗ってもらうのは手間になるのである。ちなみに、何もこれは親方の部隊に限らない。何処の整備部隊の整備兵もある程度は戦術機の動かし方を知っている。場合によっては戦闘することだってあるのだ。何処の国かは忘れたが、補充要員の到着が遅れ、その隙にBETAに襲撃された時に戦術機を駆って大暴れした整備兵がいるらしい。
　それはともかくとして―――確かにXM3は優秀だ。
　しかし、それをハード側―――即ち、機体側が受け入れきれていないと親方は感じた。

（まぁ、確かにXM3用に作られた機体なんか世界中探してもないだろうけどよ………）

　三割も向上した即応性はまだいい。だが、キャンセルが問題だ。あらゆるシークエンスを即時停止させる事のできるキャンセルは確かに便利だが、その分機体に負担をかける。

（それに加えて、この追加噴射機構か………）

　全く以て頭が痛い。これから先、きっと間違いなく関節摩耗で頭を悩ますことは想像に難くないのである。
　どうすっかなー、とか考えていると背後から声がかかった。

「すいません親方！お待たせしました！！」
「遅ぇぞテツ！！何処で油売ってやがった！？」

　振り返ると、そこには背の低い男がいた。いや、背だけではない。顔立ちも幼く、体も華奢な少年である。しかしテツと呼ばれたその少年は、実は既に立派な30代で、親方とも帝国軍時代からの付き合いである。

「いやぁすみません。8番機で不具合が出てましてね。様子を見に行ってたんですよ」
「箇所と不具合内容と原因は？」
「箇所は右のマニピュレータ。内容は動作確認中に動かなくなったようです。原因はハーネスの経年劣化ですね。端子が割れて接触不良になってました。おそらくは昨日やった実機演習でヒビが入ってて、それが動作確認中に割れてスッポ抜けたんじゃないかと。予備はあるのでそれと替えるように指示は出してきましたよ」
「―――追加の発注は？」
「しておきました。ついでに、他の機体にも似たようなケースが無いかチェックするように指示も出しておきましたよ」
「ふん。そうか」

　ぽんぽんとテンポよく会話をし、二人して吐息する。

「忙しい、ですね」
「ああ、全くだ」
「その割には暇しているように見えたんですが」
「テメェが来んのが遅ぇからだ」
「僕は副長としての仕事をしていただけなんですが」
「俺は隊長としての仕事をする為に待ったんだが？」

　さいですか、とテツは肩をすくめ、ハンガー脇に積まれた追加噴射機構を見る。

「それが例の改造用パーツですか？」
「ああ、思ってたのよりもよく出来てるよ」

　要領書を手渡され、テツはそれに視線を落とす。ふむふむと何度か頷いて。

「また関節に負担を掛けそうな仕様ですねぇ………」
「全くだ。XM3と言い―――テツを殺す気か」
「―――。親方。何故僕が死ぬんですか？詳しく聞きたいんですけど」

　半眼になって尋ねるテツに、しかし親方は大真面目に頷いて一言。

「過労だ」
「いや、それは親方もでしょう？」
「大丈夫だ。俺は適度に休息を取る。俺の仕事はお前がやる。―――完璧だろう？」
「ええ、完璧に僕を殺す気ですね？」
「まぁ、取り敢えず今日中にこれ組んじまうぞ。それが終わったら機体本体の調整と動作テストだ。―――テツ一人で」

　この鬼上司ーっ！！という悲哀の叫びがハンガーに響き渡った。







11月4日


　時刻は昼過ぎ。
　初めての実機演習を終えて、PXで207B分隊の面々と昼食をとっていた白銀は、楽しく談笑しつつも別のことを考えていた。

（あー………今回は、思ったよりも早かったな）

　横目に見やる先には、ちらちらとこちらを見る正規兵が二人。三回目ともなると、怒りよりも呆れのほうが来るから不思議だ。最も、彼らに取ってはこれが初めてなのだが。
　前の世界、そしてその前の世界では吹雪と紫の武御雷搬入の四日後に現れたのだが、今回は翌日だった。

（まぁ、何にしても11日より前に来てくれて助かった。あんま遅すぎると、機体の整備が大変だしな）

　彼等には申し訳ないが207B分隊成長の為にも一肌脱いでもらいますか、と苦笑すると白銀は階級章を外してポケットへと仕舞う。そして視線を周囲に巡らせれば―――。

（あ、いたいた。霞ー、庄司呼んでくれー）

　少し離れた位置で昼食を取っていた社に念を送ると、彼女は一度こちらを見て対面に座る三神へと何か言葉を放つ。それを聞いた彼はやおらこちらへと視線を投げて寄越し、頷いた。
　了解の合図だ。

（うし。これで後は絡まれるだけだな。取り敢えず、みんなが気づく前に動くか）

　さて行くか、と席を立とうとすると鎧衣が小首をかしげた。

「タケルー？どうしたの？さっきからキョロキョロして」
「いや、なんでもないよ。それよりオレ、ちょっと便所行ってくるわ」

　白銀はそう断りを入れて、今度こそ椅子から立ち上がった。
　そしてこちらを見る正規兵二人の前を横切るように通過して―――。

「おい、そこの訓練兵」

　声を掛けられた。振り向くと、男女二人組の正規兵がこちらを見下すように見ていた。階級章を見ると、二人とも少尉だ。

「はっ。自分でしょうか？」
「お前以外にいないだろ？」

　明らかに馬鹿にしたような態度に、白銀は内心辟易しながら彼らを見る。

「………なにか御用でしょうか？少尉殿」
「お前らの隊はあそこにいるので全部か？」
「はい。それがどうかしましたか？」
「ハンガーにある特別機………。帝国斯衛軍の新型は誰のだ？お前らの中の誰か用だと聞いたが―――何であんなモンがここにある？」

　んなもん、お前らに何の関係があるんだよ、と思いつつ白銀はわざと神経を逆なでするように笑みを浮かべる。

「恐れながら少尉」
「あ？何だ？」
「それは少尉の個人的な興味を満足させるための質問でしょうか？」
「なんだと………？」

　言った途端、二人の雰囲気が剣呑なものへと変わる。
　それを意にも介さず、白銀は続ける。

「それとも『あの機体に搭乗する衛士を探せ』という雑役を遂行中なのでしょうか？」
「お前………誰に口聞いているか、分かっているのか？」
「はい」

　中尉として下級者を諌めてるんだよ、と胸中呟くが当然相手に届くわけがない。

「随分と生意気な口を利くヒヨッコだな」
「少尉がなさるべき事は、他にあると考えますが」
「………なんだと？」
「少なくとも、訓練兵相手にイキがるより有意義な―――」

　直後、男の方の少尉から拳が飛んできた。
　殴打音がPXに響き、そこにいた全ての者が何事かと振り返る。

「―――っ！………気は済まれましたか？」

　そろそろ来る頃だなと身構えていた白銀は、拳を受け軽くよろける演技をしながらも、少尉を見据えて毅然と言い放つ。それを見て、女の方が軽く口笛を吹いた。

「カッコイイねぇ。………少しは骨があるじゃないか」
「この野郎………」

　そして男の方が白銀の懐に入り込むと、その胸倉を掴み上げ―――。



「何を―――やっているのかね？」



　横合いから掛けられた声に、放つ直前だった拳が止まった。訝しげに二人が声の方を振り返ると―――三神がいた。

「え………」
「お………」

　二人は何の用だと文句を言おうとして、その階級章を見て口を紡ぐ。

「何を、やっているのかね？―――と、聞いたのだが？」
「は、はっ………！こ、この者が生意気な口を利きましたので、修正を！！」

　目を細めながら再度問われ、二人は直立不動の姿勢を取り敬礼をするとそう弁明をした。

「そうか。―――白銀、彼等に生意気な口を利いたのかね？」
「はっ！いえ！自分はそのような口を聞いた覚えはありません！！」
「なんだとっ………！？」

　白銀のその物言いに、怒りを顕にする二人だが、しかし三神は小首をかしげた。

「ふむ。意見の相違があるようだね？―――おや？白銀。貴様、階級章は何処にやった？」
「あ………、は、そ、それが、先程強化装備から着替えたときに、ロッカーに置き忘れてしまったようでして、今から取りに行くつもりだったのですが」
「言い訳はいらんよ。―――歯を食いしばれ」

　はっ、と白銀は敬礼すると三神の前へ立ち―――ぶん殴られた。その上、そのまま後方へと吹き飛び、空いたテーブルへと突っ込む。がしゃん、と穏やかではない音がPXに響き、ただでさえ不穏だった空気が沈痛なものへと変わった。
　誰もが見守る中、しかし三神はそれを意にも介さず、白銀を見下すと命令する。周囲にも聞こえるように大きめの声でだ。

「私の部下でありながら、規律を守れないのかね貴様は。自覚が足らないようだ。―――その場で腕立て200！！」
「はっ！」

　何とか立ち上がった白銀は、直ぐ様その場にかがみ込むと、腕立てを始めた。それに一瞥やって、三神は少尉二人の方へと向いた。

「さて―――申し訳ないね少尉。私もこの基地に来て日が浅いのでね、どうも方々から舐められているようだ。情けないと笑ってくれてもいいよ？」
「は、いえ………そのような事は………」
「そうかね。それはよかった。ところで白銀。一つ聞きたいのだが―――中尉である貴様が何故少尉に殴られていたのかね？」
『………えっ！？』

　三神の白銀への訪ねに、しかし驚いたのは少尉二人の方だった。無理も無いだろう。二人は今の今まで白銀を訓練兵だと思っていたのだから。

「おや？その反応は知らなかったのかね？誰に向かって口を聞いているのか―――等と言っていたから、てっきり中尉よりも偉い少尉様なのかと思っていたのだが」

　無論、そんな訳がない。半ば呆然とする少尉二人に、三神は畳みかけるように言葉を続ける。

「随分と生意気な口を利くヒヨッコだな、とも言っていたね？―――白銀。どういう事か説明してくれないかね？」
「はっ！そこの二人が、自分を訓練兵と勘違いし、自分が担当する、訓練兵に関して、何か探る様子を見せたので、何故それを聞くのか、問い返しただけです！」

　説明を求められ、腕立てをしながらの返答なので妙に言葉を区切りながらだが、しっかりと白銀は答えた。

「そしたら殴られたのかね？」
「はっ！そうで、あります！！」

　なるほどなるほど、と三神は頷くと再び少尉二人の方へと向き直った。

「―――少尉。これはどういう事かね？」
「は、いえ、その………」
「少尉。君も軍人ならば、はっきりモノを言いたまえ」

　顔を強ばらせ、しどろもどろになる二人に彼はぴしゃりと言って目付きを鋭いものへと変える。

「全く。上官に暴行、加えて機密を探るとは………反逆でも企てているのかね君達二人は。まぁ、その辺はおいおい調べるとしよう。それよりも君達の上官の元へ私を案内するといい。―――直接陳情してやる」

　佐官直接の陳情という事態に、少尉二人は言葉も出ず震え上がるだけだった。







　その二時間後、207B分隊が使うシミュレーター室に三神が顔を出した。折よく今は神宮寺が分隊の教導をしていたので、白銀はそのまま教導を任せると部屋の壁に背を預けた。

「武。傷の具合はどうだ？」

　三神もそれに倣い背を壁に預けて問いかけた。

「いや、大したことねぇよ。わざと派手に飛んだだけだしな」

　先程の一件は、言うまでもなく茶番である。しかも白銀自身が提案したものだ。
　それより首尾は？と問う白銀に、三神は頷く。

「ああ、問題ない。第7戦術機甲大隊のドラゴン隊との演習を取り付けてきた。―――あの少尉二人は尋問中だ。終わったら営倉行きだな。今回はそれで手打ちだ」

　本来なら大した理由もなく上官殴ったならば、それで済むわけがないが―――今回は結果的に二人を利用した形になったのでこのような温情措置を取った。無論、これも白銀発案である。

「第7のドラゴン隊って―――確か、陽炎が配備されてたよな？ってことは、あの二人、それなりに出来る方なのか………」

　この基地に配備されている戦術機は撃震が13中隊分と陽炎が4中隊分だ。条件付きで提供されている不知火とは違い、他の機体は腕の順番でいい機体に乗れるので、この基地内で陽炎に乗れるというのはそれだけで実力証明になる。
　あの二人もその性格や素行はさて置いて、衛士としては少なくとも中堅以上だったらしい。

「XM3搭載の吹雪相手なら丁度いいのかもな。―――PXの様子はどうだった？」
「上々。元々、お前が夕呼先生の直属って事はみんな知ってたようだし、これで厳しい少佐のイメージも付けれたな」

　それこそが白銀の狙いだった。
　今回の一件で、三神庄司という副司令直下の少佐は自分の部下に対しても決して容赦がないという認識が基地内に広まることとなる。特に三神本来の人となりを知らない人間からしてみれば、彼と出くわせば自然と必要以上の緊張をせざるを得なくなるだろう。
　つまり、以後彼が基地内を出歩けば、それだけで空気が引き締まることになる。三神の仕事に基地内の散歩が含まれた瞬間だった。
　尤も、これだけで万事が解決するとは白銀も思ってはいない。三神とて常に基地内を闊歩できる程暇ではないわけだし、この基地の緩んだ空気は想像以上に根が深い。だが何もやらないよりはマシであるし、それ以上の改善をする為に、正規兵と訓練兵の演習というシチュエーションを用意したのである。

「やれやれ、こんな老人を歩く広告塔にしようだなんて、お前もひどい奴だ」
「言ってろ言ってろ。―――腕立てなんかさせやがって」
「厳しい少佐のイメージのためだ」

　しれっと言い返す三神に、白銀は苦笑して問い掛ける。

「で？演習は明日か？」
「ああ、午後からな。レギュレーションは五対五を二回戦。まぁ、油断してくるだろうから一回目はどうにか勝てるだろう」
「問題は二回目だな」
「そうだ。本気になったベテランを相手に、207B分隊がどこまで戦えるかが肝になるだろう」

　正直厳しいとは思うがな、と三神は加えるが―――。

「まぁ、勝っても負けてもいい経験になるって」

　今回の一件を仕組んだ張本人は、何とも無責任に笑ってた。